Collection Baccara Band 0320: Brennende Haut unter sinnlichen Händen / Maskenball der Leidenschaft / Heiße Schwüre - wahre Liebe? / (German Edition)
Author: Katherine Garbera; CRYSTAL GREEN; Shirley Rogers
Date: 2012-09-16T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romance; Foreign Languages; Erotica; Literature & Fiction; German; Romane & Erzählungen; Foreign Language Fiction; Liebesromane; Belletristik
Description: Brennende Haut unter sinnlichen Händen von Garbera, Katherine Warum nur verliebt sie sich immer in die falschen Männer? Zwar ist Harris charmant, muskulös und so heiß, dass Sarah das Gefühl hat, schon zu verbrennen, wenn er sie bloß berührt! Doch der Millionär will nur eine Affäre - behauptet er zumindest … Maskenball der Leidenschaft von Green, Crystal "Sag nichts", flüstert Shane nach dem Maskenball, während er sie sinnlich streichelt. Eine Anweisung, die Nick nur zu gerne befolgt. Denn sie träumt schon lange von Shanes Verführungskünsten - und will ihren Nachbarschaftsstreit wenigstens für
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Crystal Green, Katherine Garbera, Shirley Rogers

COLLECTION BACCARA, BAND 320

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Chris Marie Green
Originaltitel: „Roped In“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sandra Roszewski

© 2003 by Katherine Garbera
Originaltitel: „In Bed with a Beauty“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Andrea Cieslak

© 2004 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Terms of Surrender“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: shutterstock

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 320 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-189-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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CRYSTAL GREEN

Maskenball der Leidenschaft

Eine Saloon-Girl, wie es im Buche steht: aufreizend und sexy! Als Rancher Shane zu dem Maskenball kommt, verliebt er sich sofort in die erotischste Frau des Abends – seine
Nachbarin Nicki, wie er zu seiner Überraschung feststellt.
Sie zeigt ihm allerdings die kalte Schulter – doch so leicht gibt Shane sich nicht geschlagen …

KATHERINE GARBERA

Brennende Haut unter sinnlichen Händen

Ihr Geschäft wird sie Harris niemals überlassen! Zwar kann
Sarah nach einer sinnlichen Nacht mit dem Milliardär nur noch an seine Hände auf ihrer erhitzten Haut denken. Aber wie könnte sie ihm nur eine Sekunde lang Glauben schenken?
Auch wenn er das Gegenteil beteuert: Er hat sie von
Anfang an belogen. Harris wollte nicht sie, er wollte nur ihr
Restaurant …

SHIRLEY ROGERS

Heiße Schwüre wahre Liebe?

Er muss ein Jahr lang mit Tanya auf der Baumwoll-Plantage leben, sonst verliert er sein Erbe? David ist entsetzt! Doch sein Widerstand gegen die bezaubernde Tanya schmilzt mit jedem Kuss mehr dahin, und schon bald zählt für ihn nur noch das glühende Verlangen, das sie in ihm weckt.
Bis ein düsteres Geheimnis aus ihrer Vergangenheit sein
Glück jäh zu zerstören droht …

Maskenball der Leidenschaft

1. KAPITEL

Sie sah an diesem Abend traumhaft schön aus. Die violette Korsage und die Federboa passten perfekt zu dem gerafften Rock, dessen freizügiger Schnitt den Blick auf ihre Beine freigab, die in Netzstrümpfen und knöchelhohen Schnürstiefeletten steckten.

Sie war ein Saloongirl, das alle Blicke auf sich zog.

Wer hätte das gedacht? fuhr es Nicki Wade jedes Mal durch den Kopf, wenn sie einen Blick auf sich selbst in einem der Spiegel des Hotel-Ballsaals erhaschte.

„Siehst du?“, sagte ihre Cousine Candace, während sie beide darauf warteten, dass die Band weiterspielte. „Bin ich gut, oder bin ich gut?“

Nicki löste den Blick von ihrem Spiegelbild und lächelte Candace zu. Sich für die große Halloween-Party im Pine-Junction-Hotel in Schale zu werfen, erinnerte sie an die Zeit, als ihre Cousine die Sommer auf der Ranch verbracht hatte. Wie Schwestern waren Nicki und Candace gewesen, voller jugendlicher Energie. Sie hatten die regnerischen Tage auf dem Dachboden verbracht und alte Kleider anprobiert, die sie zu Prinzessinnen und Ballköniginnen machten, obwohl Nicki ganz sicher weder das eine noch das andere war.

„Ich kann mich über die Veränderung nicht beschweren“, sagte sie.

Candace zog spielerisch an einer von Nickis Locken. „Du bist für mehr gemacht als nur für Jeans und Stiefel, Nic.“

Nicki ließ ihre Finger über die schimmernde Seide des Kostüms gleiten. Sie fühlte sich dekadent – wie die Heldinnen in den erotischen Historienromanen, von denen sie so gerne las. Frauen, die Korsagen und Strumpfbänder mit absoluter Selbstverständlichkeit trugen.

Candace hingegen war als sexy Cowgirl gekleidet, ganz in Weiß, vom Hut, der ihre langen roten Haare bedeckte, über das Bikinitop bis hin zur ledernen Cowboyhose, die ihren sportlichen Körper betonte. Vor Kurzem hatte sie ihr Apartment am Strand von San Diego räumen müssen. Aber wie immer war ihr Pine Junction, ihre und Nickis Heimat, als Zuflucht geblieben. Die Farm der Wades war nur eine Stunde Autofahrt von der Pazifikküste San Diegos entfernt, und doch trennten Welten die ländliche Gegend von der Stadt.

„So“, sagte Candace. „Jetzt, wo ich dich endlich einmal aus dem Büro der W+W Ranch rausgelotst habe, sollten wir auch Spaß haben. Gefällt dir hier jemand?“

Nicki lehnte sich gegen den hohen Stehtisch. Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen, doch keiner der Männer erregte ihr Interesse. Wie immer.

Es hatte immer nur einen gegeben, der sie wirklich faszinierte, und der hatte die Stadt schon vor vielen Jahren verlassen. Inzwischen war er ein Mann, nicht mehr der siebzehnjährige Junge, der nach einem legendären Streit mit seinem Vater alles hinter sich gelassen hatte.

Candace lachte. „Ich weiß, nach wem du Ausschau hältst.“

Für Nicki gab es keinen Grund, etwas vor ihrer einzigen Cousine zu verheimlichen. Candace wusste seit jeher alles über sie.

„Du musst gar nicht darauf herumreiten“, sagte Nicki, wobei ihr die Röte ins Gesicht schoss. „Ich weiß es selbst: Shane Carter ist zurück in der Stadt, und schon warte ich nur noch darauf, dass er hier auftaucht.“

„Er ist schon seit zwei Tagen da. Du hättest einfach zu ihm rübergehen und ihm ein paar Willkommenskekse bringen können.“

„So einfach ist das nicht.“

„Doch, das ist es.“

Nicki schüttelte den Kopf. Sie hatte sich als Mädchen eine Million romantische Geschichten ausgedacht, immer mit Shane als strahlendem Helden – und Candace wusste das.

Shane war ein paar Jahre älter als sie selbst, einer der Jungen, der damals in der Schule jedes Mädchen haben konnte, das er wollte. Was immer er ausprobiert hatte – Baseball, Football –, er war gut darin gewesen, obwohl er nie den Anschein erweckt hatte, sich viel Mühe zu geben. Lieber hatte Shane Carter sich in Schwierigkeiten gebracht.

Dabei besaß der vermeintliche „Bad Boy“ ein gutes Herz, wie Nicki vor langer Zeit erfahren hatte. Als Neunjährige hatten sie und Candace ein Spiel daraus gemacht, auf dem Zaun zwischen der Farm von Nickis Eltern und der Ranch der Carters zu balancieren. Genau in dem Moment, als sie Mr Carter und Shane heranreiten sahen, war der Balken unter Nicki zerbrochen, und sie war gestürzt.

Noch während Mr Carter schrie, dass sie sein Eigentum zerstört hätte, war Shane vom Pferd gesprungen und hatte sich vergewissert, dass sie in Ordnung war. Dann hatte er sich schützend vor sie gestellt.

Beide, sie und Candace, hatten es damals bemerkt – das stumme Kräftemessen zwischen dem drahtigen elfjährigen Jungen und seinem wutentbrannten Vater, der für sein cholerisches Naturell berüchtigt war. Nicki hatte nie vergessen, wie Mr Carter mit zornesrotem Gesicht aufgebrochen war – nicht ohne seinem Sohn zuvor einen Blick zuzuwerfen, der keinen Zweifel daran ließ, dass Shane eine harte Strafe erwarten konnte.

Unbeeindruckt hatte Shane sich nochmals vergewissert, dass Nicki unverletzt war, bevor er seinem Vater folgte. Im strahlenden Sonnenschein war er davongeritten und hatte ihr Herz mit sich genommen.

Seitdem war Shane der Prinz in jedem ihrer Märchen gewesen. Auch als sie zu alt für Märchen geworden war, blieb Shane Nickis Held – sogar als er sich längst in eine Art Romeo von Pine Junction verwandelt hatte. Reihenweise verführte er die Töchter der Farmer und brachte so jeden Vater gegen sich auf.

Komischerweise hatte Nicki nie aufgehört, ihn auf ein romantisches Podest zu stellen. Kein anderer Mann konnte ihm das Wasser reichen.

Sie wandte ihren Blick wieder Candace zu. „Ich weiß nicht, warum Shane zurück ist und wie lange er bleiben wird, warum sollte ich ihn also belästigen?“

„Weil …“

„Candy, Shane ist sicher nur zufällig in der Stadt.“ Sein Vater war seit einigen Jahren tot, und Tommy, sein älterer Bruder, hatte die Slanted C Ranch von einem Tag auf den anderen verlassen. In all der Zeit war Shane kein einziges Mal zu Besuch gekommen.

„Fragst du dich nicht manchmal, wie er heute ist?“ Candace zog lächelnd eine Augenbraue hoch. „Macht dich diese Ungewissheit nicht verrückt?“

Nickis Magen krampfte sich in einer eigenartigen Mischung aus Vorfreude und der Angst vor einer Enttäuschung zusammen.

„Ich habe darüber nachgedacht“, gab sie schließlich zu. „Aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich mit Keksen vor seiner Tür stehen werde.“

„Es könnte deine Chance sein.“

Nicki lächelte. Schon zu oft hatte sie sich ausgemalt, was sie mit Shane tun würde, wenn sie nur den Hauch einer Chance bekäme.

„Siehst du?“ Candace stieß sie in die Seite. „Du brauchst nur jemanden, der dich ein bisschen anschubst. Gib es zu, wenn du eine Gelegenheit hättest, mit Shane …“

Nicki grinste vielsagend, und Candace lachte auf.

„Na, bitte.“

Es machte wenig Sinn, weiter über Shane zu reden. Stattdessen lehnte Nicki sich zurück und kühlte ihren verschwitzten Nacken mit ihrer eiskalten Bierflasche. Die Ventilatoren an der Decke liefen auf Hochtouren, um Bewegung in die Hitze des Indian Summer zu bringen, aber vergeblich. Sie musterte die vielen sexy kostümierten Frauen. Sollte Shane tatsächlich hier auftauchen, würde er es wahrscheinlich gerade mal durch die Tür schaffen, wo eine wohlgeformte Fee und eine Prinzessin mit fantastischen Kurven auf der Jagd nach Männern lauerten.

„Ich dachte immer, Halloween sollte gruselig sein“, bemerkte Nicki. „Geht es nicht eigentlich um Monster und Kobolde?“

Candace seufzte; offenbar wollte sie lieber das Gespräch über Shane fortführen. „An Halloween können wir Mädels zeigen, was der liebe Gott uns gegeben hat“, sagte sie und erhob ihr Sektglas, als wäre sie auf einer Dachterrassenparty in San Diego und nicht im ländlichen Pine Junction. „Das ist die Gelegenheit, Gas zu geben, ohne dass es jemand mitbekommt.“

Nicki bemerkte, dass einige Farmhelfer, die neben der Tanzfläche herumstanden, Candace mit ihren Blicken geradezu verschlangen. Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, würde sie sogar denken, dass auch sie selbst aufmerksam von ihnen beäugt wurde. Als hätten die Männer eben erst bemerkt, dass auch sie jenseits der Ranch existierte.

Und warum eigentlich nicht? Sie lebte dort wie in einer selbst auferlegten Gefangenschaft, arbeitete wie verrückt im Büro, vergrub sich in die Buchhaltung und ging kaum vor die Tür. Bis ihre Cousine letzte Woche eingezogen war.

„Siehst du?“, sagte Candace, die die Männer ebenfalls bemerkt hatte. „Du bist abgecheckt worden.“

Nicki wurde rot. Wie dumm, dass jetzt, wo sie über Shane nachgedacht hatte, ihr Interesse an anderen Männern gegen null ging. Trotzdem musterte sie die Farmhelfer unauffällig aus den Augenwinkeln. Sie hatte die Männer noch nie gesehen – vielleicht hatten sie gerade erst auf einer der anderen Farmen in der Gegend angefangen. Allerdings kannte sie sowieso nur wenige Menschen. Wenn sie genau darüber nachdachte, dann war das auch schon vor dem tödlichen Autounfall ihrer Eltern, der inzwischen einige Jahre zurücklag, nicht anders gewesen.

Ihre Familie hatte immer nur gerade genug zum Leben gehabt. Somit hatte Nicki von klein auf Verantwortung gelernt, um sich dann mit Feuereifer in die unsichere Zucht der American Paint Horses zu stürzen. Und schon damals hatte sie sich nach getaner Arbeit allein mit einem Buch auf die Veranda zurückgezogen.

Vielleicht hatte sie dem Leben jenseits dieser engen Grenzen nie eine Chance gegeben. Aber Nicki wusste, dass ein sexy Outfit, so wie sie es heute Nacht trug, nicht alles verändern würde. Sie war und blieb der Bücherwurm, der bisher nur eine einzige bedeutsame Beziehung geführt hatte. Und dieser Mann, Arthur, hatte sie fallen lassen, als ihre Arbeit auf der Ranch sie immer mehr vereinnahmte.

Plötzlich fühlte sie sich fehl am Platz. Was tat sie hier? Sie hatte keine Zeit für alberne Spielchen mit Farmarbeitern. Morgen standen wichtige Entscheidungen an.

Morgen war der große Tag.

„Entspann dich“, sagte Candace, die ihre Unruhe bemerkt hatte.

„Ich kann nicht. Der Gedanke an morgen macht mich fertig.“

„Du wirst das hinkriegen. Wir werden es hinkriegen. Die Ranch ist mein zweites Zuhause, und ich werde nicht einfach zuschauen, wie alles den Bach runtergeht.“ Candace trank einen Schluck Sekt. „Schlimm genug, dass es ein Yuppie-Schuppen werden soll.“

„Ich weiß.“

Seit einiger Zeit sah sich eine Investmentfirma in der Gegend nach Anwesen um, die sie in luxuriöse Touristenfarmen verwandeln wollte – was Nicki schlaflose Nächte bescherte. Nach dem Tod ihrer Eltern hatte sie die meisten Pferde verkaufen müssen, aber sie wollte trotzdem niemanden aus der Belegschaft entlassen. Ihre Leute waren wie eine Familie für sie. Doch die Ranch, die seit Generationen den Wades gehörte, war finanziell am Ende.

Eine Touristenfarm schien die beste Lösung zu sein, solange ihr die Firma zusichern würde, alle Arbeiter zu übernehmen.

Also hatte Nicki die Lyons Group kontaktiert und einen der Mitarbeiter auf das Gelände der W+W Ranch eingeladen, damit dieser sich von der perfekten Eignung des Anwesens überzeugen konnte.

Candace betrachtete eine Halloween-Dekoration mit fliegenden Monstern, die von der Decke herabbaumelte, und wandte sich dann wieder Nicki zu. „Ich verstehe, dass du nervös bist“, sagte sie. „Ehrlich. Was du tust, ist wichtig. Es geht auch um die Familien, die schon so lange auf der Ranch arbeiten. Sie würden ihr Zuhause verlieren, genau wie du, wenn du das Ruder nicht herumreißt.“

„Danke für dein Verständnis.“ Nicki lächelte wehmütig.

„Du weißt, ich würde alles für dich tun“, sagte Candace mit belegter Stimme und stellte das fast leere Sektglas auf den Tisch zurück. „Genauso wie ich es für deine Eltern getan hätte.“

Nicki ergriff ihre Hand und schwieg, bis Candace sich zusammenriss. „Auf das Leben“, sagte sie und hob das Glas mit dem restlichen Sekt. „Ab sofort wird alles besser.“

Sie stießen miteinander an, als hätte das Leben ihnen nicht erst kürzlich gezeigt, wie schnell es bergab gehen konnte. Candace hatte selbst eine schwere Zeit hinter sich. Sie hatte ihre Arbeit als Assistentin in einer Elektronikfirma verloren – und damit die Chance auf die erfolgreiche Karriere, die sie sich ausgemalt hatte. Nun, fast mittellos wie so viele, die die Krise getroffen hatte, verbrachte sie einige Monate auf der W+W Ranch, bis sie genug Geld für einen Neuanfang gespart haben würde.

Aus dem Augenwinkel beobachtete Nicki, dass einer der Ranchhelfer erneut zu ihr herübersah.

Candace nutzte die Gelegenheit, um den traurigen Moment zu überspielen. „Aha, das Saloongirl-Kostüm zeigt Wirkung. Funktioniert bombensicher bei jedem Mann.“

„Woher willst du das wissen?“

Candace ließ eine Fingerspitze über den Rand ihres Sektglases gleiten und setzte eine unschuldige Miene auf. „Halloween ist nicht die einzige Gelegenheit, um sich aufzubrezeln.“

„Candy …?“

„Ich mache dich nur darauf aufmerksam, dass du eine Menge Spaß mit diesem Kostüm haben könntest. Und erzähl mir nicht, dass du noch nicht darüber nachgedacht hast, Miss Romantik. Es gibt eine Menge Männer, die sich nach dir die Finger lecken würden.“

„Heißt das, ich sollte …?“

„Das Saloongirl in dir von der Party ins Schlafzimmer mitnehmen? Natürlich solltest du das!“

Nicki fühlte sich weniger schockiert, als sie zunächst gedacht hatte. Mit ihren siebenundzwanzig Jahren war sie nur mit einem einzigen Mann zusammen gewesen. Arthur, ein alter Freund, der inzwischen in Phoenix lebte. Die Fernbeziehung hatte lediglich ein halbes Jahr gehalten. Als er ihr versehentlich eine E-Mail mit Liebesschwüren geschickt hatte, die definitiv an eine andere Frau gehen sollten, war es der Anfang vom Ende ihrer Beziehung gewesen.

Candace senkte die Stimme. „Komm schon, Nic. Ich weiß, dass selbst du ein wenig Erfahrung in diesen Dingen hast.“

„Nicht diese Art von Erfahrung.“ Nicki hatte genug romantische Liebesgeschichten gelesen, um zu wissen, dass ihr Leben nicht dazugehörte. Auch wenn sie es sich wünschte. „Du weißt, dass ich nie besonders abenteuerlustig war.“

„Also noch mal von vorne.“ Candace legte den Kopf schräg, und die Federn in ihrem Haar wehten im Luftzug des Deckenventilators. „Wenn du die Gelegenheit hättest, vorzugsweise mit …“

„Sag es nicht, Candy …“

„… Shane.“ Candace grinste.

Nicki gab auf. Sie wusste, wenn Candace sich einmal auf ein Thema eingeschossen hatte, würde sie so schnell nicht aufgeben. „Also gut. Wenn ich mich selbst unvermutet mit Shane Carter in einem dunklen Zimmer wiederfinden würde, dann würde ich das tun, was jede echte Frau tun würde. Zufrieden?“

Ihr Puls pochte so wild, dass sie fürchtete, jeder in der Nähe könnte es hören.

„Sehr mutig“, sagte Candace und klopfte Nicki auf die Schulter. „So gefällst du mir.“

In diesem Moment betrat die Band die Bühne, und Candace begrüßte klatschend und jubelnd die Musiker.

„Rock ’n’ Roll“, rief sie mit einem Blick über die Schulter, winkte Nicki zu und verschwand in Richtung Bühne. Kein Zweifel, Candace wollte sich richtig amüsieren. Und während sie zu einem Def-Leppard-Song tanzte, zog sie die Blicke aller anwesenden Männer auf sich.

Nicki nutzte die Gelegenheit und gab sich für einen Moment ganz den Fantasien hin, die Candace ihr mit ihren Neckereien in den Kopf gesetzt hatte.

Wie würde es sein, sich wirklich einmal gehen zu lassen?

Je länger die Band spielte, umso mehr genoss Nicki das Gefühl der geschnürten Korsage, die ihre Brüste verlockend anhob und ihre Taille betonte. Wie es wohl wäre, wenn ein Mann sie ganz langsam …

Lustvolle Fantasien.

Sie begannen damit, dass sie sich einen Cowboy vorstellte, der den Saloon durch die Schwingtür betrat. Und er sah sie an.

Mit einem Blick wie Shane … Immer.

Ihr Herz schlug schneller, als sie sich das dumpfe Geräusch seiner Stiefel auf den hölzernen Dielen vorstellte, sich ausmalte, wie seine Schritte langsamer wurden, während er auf sie zukam …

Die Musik verstummte, und der Applaus brachte Nicki zurück in die Gegenwart.

Hastig trank sie noch einen Schluck Bier, um das innere Feuer zu löschen, das in ihr aufgeflammt war.

Und in diesem Moment sah sie ihn.

Ein Mann schlenderte lässig in den Saal, den schwarzen Cowboyhut so tief in die Stirn gezogen, dass nur die Nase, ein markantes Kinn und volle, sinnliche Lippen zu sehen waren. Ein Bandit, ein verwegener Gesetzloser mit einem frechen Grinsen in Jeans und Stiefeln, einem langärmligen Hemd und einer dunklen Weste, schlank und knackig …

Nicki fühlte, wie sie ein Hitzeschauer durchfuhr, durch ihren Bauch glühte – und noch tiefer. Sie spürte ein leises Ziehen zwischen ihren Schenkeln.

Wie würde er reagieren, wenn sie die Sicherheit des Bartisches verließ und sich in sein Sichtfeld begab?

Die Band stimmte einen alten Song an, „Slow Ride“, und der Bandit schlenderte mit in die Gürtelschlaufen gehakten Daumen zu einer Gruppe junger Frauen hinüber. Sie waren als Playboy-Häschen und Cheerleader verkleidet und begrüßten ihn lachend und kichernd, so, als würden sie ihn kennen.

Ob er jemanden in Pine Junction besuchte? Oder war er ein neuer Farmarbeiter?

Die Korsage schmiegte sich an ihre Brüste und erinnerte Nicki daran, dass sie sich noch nie so freizügig in der Öffentlichkeit gezeigt hatte. Aber sei’s drum, sie musste sich wirklich nicht verstecken!

Nicki beobachtete, wie der Bandit seinem versammelten Harem ein heißes Lächeln schenkte. Eine der Frauen stellte sich auf die Zehenspitzen und stahl ihm den Hut vom Kopf. Zerzaustes dunkelblondes Haar kam zum Vorschein. Der Mann grinste – und löste damit etwas Merkwürdiges in Nicki aus.

Einen scharfen Schmerz in ihrer Brust.

Dieses Lächeln kannte sie.

Es war das Lächeln, das sie viele Jahre zuvor gesehen hatte, kurz bevor ein Junge ihr nach dem Sturz vom Zaun auf die Beine geholfen hatte.

Der Held hinter der Fassade des „Bad Boy“.

Shane Carter war zurück – als ein Mann, wie er im Buche stand.

Er schien zu spüren, dass sie ihn beobachtete, denn er wandte sich um, und ihre Blicke trafen sich. Er neigte den Kopf zum Gruß, und Nicki fragte sich mit wild pochendem Herzen, ob er das Mädchen von der Nachbarfarm in ihr sah oder …

Ein Saloongirl.

Eine Sexgöttin.

Sein Blick streifte sie anerkennend, und fast hätte sie das Bier fallen lassen, als sie sich zur Bar zurückdrehte. Ihre Hände zitterten im Adrenalinrausch, und sie spürte das Flattern wilder Schmetterlinge in ihrem Bauch.

Wie alt war sie gewesen, als er verschwand? Fünfzehn? Dann starb sein Vater an einem Herzinfarkt, ungefähr zu der Zeit, als ihre eigenen Eltern bei dem Autounfall ums Leben kamen. Shanes Bruder Tommy hatte die Slanted C Ranch weitergeführt, und Shane selbst hatte auf Farmen irgendwo in der Gegend um Dallas gearbeitet.

Aber jetzt war er zurück.

Und wie es aussah, mischte er die Stadt auf, ganz wie man es von einem Rebellen erwarten konnte.

Wahrscheinlich war es der Blickwechsel, der Nicki umgehauen hatte, denn ihr Herzschlag glich den wilden Beats des Songs, den die Band gerade zum Besten gab.

Bum, bum, bum.

Sie bemühte sich, nicht an Shanes breite Schultern unter dem dunklen Shirt zu denken, an seine schmalen Hüften und die langen Beine in engen Jeans.

Vielleicht machte ihn nur sein Outfit so anziehend? Vielleicht gab sie sich auch einfach zu sehr den Fantasien hin, von denen Candace gesprochen hatte.

Nicki brannte vor Sehnsucht, sich noch einmal nach Shane umzudrehen, daher fuhr sie überrascht zusammen, als sie plötzlich eine Stimme neben sich hörte.

„Sieh an, wer sich da in Schale geworfen hat.“

Tiefe Stimme, lässig gedehnte Sprechweise.

Nicki blickte über ihre Schulter. Er stand so nah neben ihr, dass sie die Bartstoppeln auf seinen Wangen sehen konnte und ihr der frische Duft seines Aftershaves in die Nase stieg. Er war so nah, dass sie das kleine Grübchen in seinem Kinn ebenso bemerkte wie das dunkle Blau seiner Augen, die von langen Wimpern umrahmt wurden.

Ihr Magen schlug Purzelbäume. Es war ein seltsames neues Gefühl, das Nicki noch nie in dieser Heftigkeit gespürt hatte.

„Du hast mich erkannt?“, sagte sie laut, um die Musik zu übertönen. Jetzt klang sie tatsächlich wie ein Saloongirl, ein wenig keck und sehr interessiert.

„Natürlich habe ich dich erkannt“, sagte er.

Dann, zu ihrem Erstaunen, berührte er spielerisch eine ihrer Locken, die sich aus der hochgesteckten Frisur gelöst hatten. Nicki spürte die Wärme seiner Finger in ihrem Nacken – und einen Schauer der Erregung, ein intensives Gefühl der Lust.

„Keine andere hat solche Haare“, fügte er hinzu.

Er ließ ihr dichtes dunkelblondes Haar durch seine Finger gleiten. Kam es ihr nur so vor, als würde er es nur ungern wieder loslassen?

„Also …“, sagte sie und suchte nach Worten.

Er musste sich weit zu ihr hinüberbeugen, um sie zu verstehen. Seine Nähe ließ sie erbeben. Er roch so verdammt gut! Ihre Lippen zitterten, so nah an seinem Kinn, und er kam immer näher.

„Du bist zurück auf der Ranch?“

Er nickte und wandte ihr das Gesicht zu. Sie spürte die Hitze seines Atems an ihrem Ohr, als er sprach, seine Lippen nur einen Kuss weit entfernt.

„Tommy ist mit seiner Familie nach Texas gegangen. Die Eltern seiner Frau besitzen dort besseres Weideland“, sagte er. „Und meine Mutter ist für eine Weile bei ihrer Schwester in Oklahoma.“

„Also hast du die Ranch übernommen?“

„Sieht so aus.“

Er klang amüsiert. Doch etwas in seiner Stimme verriet Nicki, dass es noch einen anderen Grund für seine Rückkehr nach Pine Junction geben musste.

Bevor sie ihn danach fragen konnte, hatte sein Gesicht wieder einen unnahbaren Ausdruck angenommen.

„Es gibt Gerüchte, dass du dich auf Geschäfte mit Fremden einlassen willst.“

Sie spürte einen Stich in der Brust. Das hörte sich überhaupt nicht mehr nach einem Flirt an.

„Die Geschäfte eines Nachbarn sind immer auch meine Geschäfte“, sagte er. „Vor allem, wenn hier bald neureiche Touristen auftauchen.“

Nein. Definitiv kein Flirt.

So viel zur Erfüllung ihrer Träume. Shane Carter war nur zu ihr gekommen, um mit seiner Nachbarin über geschäftliche Dinge zu reden.

Zorn kochte in Nicki hoch. In seinen Augen war sie anscheinend noch immer das kleine Mädchen mit dem Pferdeschwanz, das er vor langer Zeit vor dem Wutanfall seines Vaters beschützt hatte.

Aber das war sie nicht mehr. Schon gar nicht heute Nacht.

„Denkst du, die Touristen werden unser schönes Pine Junction verpesten?“, fragte sie. „Hast du davor Angst, Carter?“

„Dein Land grenzt an meines. Hast du eine Vorstellung davon, wie sich die ganze Stadt verändert, wenn du deine Ranch an diese feinen Pinkel verschacherst?“

Verschachern. Das tat weh. Vor allem, weil sie mehr als gründlich über alles nachgedacht hatte. Aber es war eine Tatsache, dass viele Einwohner von Pine Junction genauso schlecht über die Runden kamen wie sie selbst. Auch andere waren an einem Geschäft mit den Investoren interessiert. Es ging nicht nur um ihre Ranch.

„Bist du deshalb zurückgekommen?“ Sie erhob die Stimme. „Um zu verhindern, dass Pine Junction zu einem Touristenort mit Wellness-Tempeln und 4-Sterne-Restaurants wird?“

„Das ist nur einer von vielen Gründen.“

Sein prüfender Blick nahm an Intensität zu und hinterließ ein Prickeln auf ihrer Haut.

Sie spürte eine tiefe Sehnsucht in sich, so, als würde ihr Inneres sich bereit machen für etwas, das ihr lange verwehrt gewesen war. Das Prickeln loderte auf, verwandelte sich in glühende Hitze – wie Flammen, die sich unter der Haut ihren Weg bahnten. Sie spürte, wie sich ihre Brustwarzen unter der Korsage aufrichteten. Und in diesem Moment wollte sie nur noch eines: von Shanes Händen so berührt werden, wie er sie mit seinen Blicken berührte.

Shane hob eine Augenbraue, so, als hätte sie seinen Blick vollkommen missverstanden, und ihr Herz zersprang in tausend kleine Stücke.

Nichts glich ihren Fantasien. Und genau deshalb hatte sie sich von einem Wiedersehen mit Shane Carter immer gefürchtet.

2. KAPITEL

Als Nicki sich von ihm abwandte, hätte Shane sie fast aufgehalten.

Fast.

Er hatte sie zuerst nicht wiedererkannt. Da war nur diese hinreißende Frau gewesen, bei deren Anblick ihn sofort eine heftige Welle der Lust durchströmt hatte.

Und dann …

Dann hatte er die kleine Nicki Wade hinter der Fassade des sexy Saloongirls erkannt. Nicki, die ihre wilden Locken früher immer zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte. Bis auf diesen einen Tag beim Frühlingsrodeo, kurz bevor er Pine Junction verlassen hatte. Dort hatte er sie zum ersten Mal mit offenen Haaren gesehen und einen Blick auf die Schönheit werfen können, die sie eines Tages werden würde. Shane erinnerte sich an die Anziehung, die Nicki auf ihn ausgeübt hatte, und an seinen Versuch, dieses Gefühl zu unterdrücken. Sie war immerhin Nicki Wade, gerade einmal fünfzehn Jahre alt und damit viel zu jung für einen verrückten Kerl wie ihn, der ständig unter der Beobachtung des Sheriffs stand.

Aber das war lange her. Im Moment hatte Shane andere Sorgen. Er hielt absolut nichts davon, sich mit dieser Immobilienfirma einzulassen.

Erst an diesem Morgen hatte er Russell Alexander, einen Mitarbeiter der Firma, schallend ausgelacht. Was bildete dieser Typ sich ein? Dass die Carters die Slanted C Ranch einfach so aufgeben würden? Der Geschäftsmann hatte es nicht ausgesprochen, doch Shane spürte, dass er es wusste: Die Carters steckten in ähnlichen finanziellen Schwierigkeiten wie ihre Nachbarn auf der W+W Ranch.

Shane hielt es für besser, das für sich zu behalten. Niemand in der Stadt wusste, dass sein Bruder Tommy die Ranch mit seiner Gier nach dem schnellen Geld an den Rand des Ruins gebracht hatte. Zudem hatte die Wirtschaftskrise Shane alle Ersparnisse gekostet, und seine Familie plagten ohnehin Schulden. Doch das ging niemanden etwas an. Wenn Shane irgendetwas heilig war, dann war es sein Stolz. Und er war wild entschlossen, die Ranch zu retten. Schon für seine Mutter, die hier aufgewachsen war und ihr ganzes Leben in Pine Junction verbracht hatte.

Fast konnte er die höhnische Stimme seines Vaters hören. Du hast keine Ahnung von Geschäften! Du wirst das nie schaffen!

Dass Tommy alles ruiniert hatte, um dann feige die Farm zu verlassen, hätte Barry Carter wahrscheinlich sogar einfach hingenommen. Tommy war eben der Mustersohn. Shane hingegen … Er hatte immer alle Schuld auf sich genommen. Auch wenn es zum Streit zwischen seinen Eltern gekommen war, und Shane das Gefühl gehabt hatte, seine Mutter vor dem Jähzorn ihres Mannes schützen zu müssen. Es hatte ihn schnell erwachsen werden lassen. Sehr schnell.

Sein Blick folgte Nicki, die sich durch die Menge drängte.

Ja, es tat ihm leid. Warum konnte er nicht zugeben, dass er seine eigene Enttäuschung und Unzufriedenheit an ihr ausgelassen hatte? Warum konnte er sich nicht eingestehen, dass der Gedanke, die Slanted C Ranch abzugeben, ihn einen Augenblick lang tatsächlich gereizt hatte – auch wenn er sich danach sofort geschlagen und besiegt gefühlt hatte?

Er konnte es eben nicht zulassen, dass er schon am Boden lag, bevor der Kampf überhaupt begonnen hatte.

Die Band machte eine Pause, und Shane wusste, wenn er mit Nicki noch etwas klären wollte, dann musste es jetzt sein. Sie war schließlich seine Nachbarin, und er wollte keinen Streit. Also stieß er sich vom Tisch ab und folgte ihr zur Bühne.

„Nicki …“

Sie ließ ihn nicht ausreden, sondern funkelte ihn aus grünen Augen an.

„Warum bist du zurück, Shane Carter?“

Die trotzige Leidenschaft in ihrem Blick entfachte ein erregendes Feuer in ihm, gefolgt von heftigem Verlangen.

Was zur Hölle war mit ihm los? Es war nur Nicki Wade! Mädchen wie sie waren für wilde Affären nicht zu haben.

Aber genau das war die Art von Beziehung, die Shane bevorzugte. Keine Verpflichtungen, keine Verantwortung. Shane scheute vor festen Beziehungen zurück, seit er die misslungene Ehe seiner Eltern miterlebt hatte.

Nicki wartete nicht auf seine Antwort. „Du kannst nicht einfach zurückkommen und dir ein Urteil über uns erlauben, wenn du keine Ahnung hast, was hier los ist!“

„Du hast recht.“

Er verschwieg ihr allerdings lieber die Gründe seiner Flucht aus der Stadt. Während des letzten Streits mit seinem Vater war die Situation eskaliert. Shane hatte sich gewehrt. Er hatte zurückgeschlagen, um seine Mutter zu verteidigen. Und sie hatte keine andere Wahl gehabt, als Shane darum zu bitten, zu gehen.

„Es ist einfacher, wenn du nicht hier bist“, hatte sie gesagt. Sich gegen ihren Sohn entscheiden zu müssen, hatte ihr das Herz gebrochen – und Shane ebenso, doch er hatte sich gefügt.

„Ich möchte mich entschuldigen, Nicki.“ Shane machte eine Pause. „Und das mit deinen Eltern tut mir leid. Ein schrecklicher Unfall. Sie waren wundervolle Menschen.“

Er hatte Nickis Eltern immer für ihre warmherzige Art geliebt. Und dafür, dass sie ihre Mitarbeiter behandelten, als gehörten sie zur Familie. Shane hatte so etwas nie erleben dürfen. Nicht einmal ansatzweise.

Nicki musterte ihn prüfend. Dann nickte sie stumm. Seine Entschuldigung war angenommen.

„Weißt du, ich sehe noch immer das kleine Mädchen von der W+W Ranch vor mir. Und ich will nicht, dass es durch diese Immobilienhaie verletzt wird.“

Nicki schien unter der sonnengebräunten Haut zu erblassen. Irgendwie musste er sie erneut vor den Kopf gestoßen haben.

„Denkst du, ich kann nicht mit ein paar Geschäftsleuten umgehen? Hältst du mich wirklich für so hilflos?“

„Hey, ich wollte nicht sagen …“

Ihre Stimme wurde eisig. „Du hast wirklich keine Ahnung.“

Damit drehte sie sich um und ließ ihn stehen.

Er blickte ihr nach. Bemerkte den Schwung ihrer Hüften. Ihre gebräunte Haut. Spürte die Hitze der Spätsommernacht.

Er riss sich zusammen. Das war Unsinn. Es machte keinen Sinn, über Nicki Wade nachzudenken. Es gab mehr als genug andere Frauen, die liebend gern eine heiße Nacht mit einem Banditen verbringen würden.

Was fiel Shane Carter ein?

Wie gerne hätte Nicki ihm gezeigt, dass er falsch lag. In allem. Warum sah er sie nicht wirklich – die Frau, die sie geworden war?

Sie beobachtete, wie die anderen Frauen im Saal – Bräute, dunkle Verführerinnen, sogar eine Prinzessin Leia – sich anscheinend allesamt wie magisch von Shane angezogen fühlten. Er hatte sich kein bisschen verändert. Unbeeindruckt stand er am Rande der Tanzfläche, so, als würden Banditen niemals tanzen.

Nicki wollte nicht warten, bis er seine Meinung änderte und plötzlich doch eine der Frauen in seine Arme zog. Schon beim Gedanken daran spürte sie ein flaues Gefühl im Magen.

Warum eigentlich? Was bedeutete er ihr denn schon?

Sie ging zum Buffet hinüber, wo ihr Vorarbeiter Manny gerade damit beschäftigt war, Kekse und Maiskuchen in eine Papierserviette zu wickeln.

„Hey, Manny.“

Er fuhr herum und lächelte.

Nicki ließ den Blick über das Serviettenpaket schweifen. „Meinetwegen können wir los. Was meinst du?“

„Jederzeit“, sagte er und schnappte sich noch einen Maiskuchen. „Ich bin sowieso nur wegen des Buffets hier.“

„Danke, Manny.“ Sie würde Candace eine Nachricht auf dem Handy hinterlassen.

Es war höchste Zeit, zu verschwinden.

Mannys alter blauer Pick-up, dessen Lack an vielen Stellen bereits abblätterte, parkte ganz in der Nähe. Sie stiegen ein, und während Manny losfuhr, erreichte Nicki Candace’ Mobilbox. Sie hinterließ eine kurze Nachricht, dass sie müde war und zu Hause in ihrem Zimmer warten würde, falls es etwas Aufregendes zu berichten gab.

Als sie das Farmhaus erreichten, fiel Nicki wieder einmal auf, dass es auch schon bessere Tage gesehen hatte. Die weiße Fassade benötigte genauso dringend einen neuen Anstrich wie Mannys Wagen.

Nicki umarmte ihren Vorarbeiter zum Abschied und sprang aus dem Pick-up. Die Dielen der Veranda knarrten unter ihren Sohlen, während Manny davonfuhr.

Sie stieg die Stufen zu ihrem Zimmer hinauf und merkte, wie müde sie war. Zu müde, um noch zu lesen oder gar auf Candace zu warten. Im Dunkeln streifte sie die knöchelhohen Schnürstiefeletten ab, ließ sich auf ihr Bett fallen und vergrub den Kopf in der Ellenbeuge.

Es war falsch gewesen, die Party zu verlassen. Sie hätte bleiben und Shane Carter beweisen sollen, dass ein Streit mit ihm ihr nicht den Abend ruinierte. Auch wenn es so gewesen war.

Verdammt – es lag alles nur an diesen Büchern. Und an ihren Fantasien.

Was hatte Shane an sich, dass sie ständig an ihn denken musste? Die Träume und Bücher sollten ihr eine kleine Flucht aus dem Alltag bieten und nicht zu ihrem Mittelpunkt werden – schließlich würde das alles im wirklichen Leben unerreichbar bleiben.

Ohne dass Nicki sich dagegen wehren konnte, wanderten ihre Gedanken zurück zu Shane. Dieses Banditen-Outfit. Sofort spürte sie wieder Ärger auf ihn in sich hochkochen. Und zugleich eine Erregung, die vollkommen fehl am Platz war.

Doch es gab diese Sehnsucht tief in ihr. Schon der Gedanke an Shane, an den Schatten eines schlanken Banditen, dessen Blick sie traf, genügte. Ein prickelndes Verlangen übermannte Nicki.

Es war falsch. Sie sollte nicht so an ihn denken.

Doch das Gefühl, etwas Verbotenes zu tun, steigerte nur ihre Lust. Sie erinnerte sich daran, wie er sie angesehen hatte. Nicki hätte schwören können, dass er sie mit seinen Blicken regelrecht ausgezogen hatte. Ganz langsam, Stück für Stück.

Und dann, nach ihrem Gespräch, war da seine Art gewesen, sie mit verborgenem Interesse zu mustern. Mit Blicken, die sich wie Berührungen angefühlt hatten.

Nicki rollte sich auf den Rücken und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Die Erinnerung an Shanes eindringliche Blicke elektrisierte sie.

Shane hatte sie gewollt. Und in diesem Moment war sie nicht das Cowgirl von nebenan gewesen. Sondern jemand anderes – jemand mit Stolz und Kraft. Eine Frau, die die Zügel in der Hand hielt.

Nicki starrte grübelnd an die Zimmerdecke. Sie hätte Shane auf die Probe stellen sollen. Herausfinden, ob er auf einen Flirt eingegangen wäre. Oder auf mehr.

In ihren Träumen gab es keine Grenzen …

Sie schloss die Augen. Der seidige Stoff ihres Kostüms raschelte leise bei jedem Atemzug, ein sanftes, sinnliches Geräusch, und ihr Körper erbebte bei der Vorstellung an den Banditen.

Shane …

Niemand würde erfahren, dass sie in Gedanken bei ihm war, wenn sie sich nun selbst berührte. Sie war allein.

Niemand würde es je wissen.

Sie ließ die Fingerspitzen über die zarte Haut ihres Nackens gleiten und weiter über die sanfte Wölbung ihres Dekolletés. Es fühlte sich sexy an. Sie strich über die Konturen ihrer Brüste und dachte dabei an Shane. Sein Gesicht. Seine Augen. Sein Lächeln.

Was ich auf der Party gesagt habe, tut mir leid, würde er ihr erklären, wenn er jetzt bei ihr wäre.

Sie würde sich ihm entgegenrecken und ihn so zum Schweigen bringen. Würde ihn drängen, ihre Korsage zu öffnen.

Die laue Nachtluft strich über ihre Haut, während Nicki sich ganz ihrer Fantasie hingab.

Was, wenn er jetzt hier wäre?

Was würde er tun?

Der Bandit. Der böse Junge, der eine letzte Chance bekam, das Gesicht halb verdeckt von einem Tuch …

Nicki ließ ihre Hand weiter nach unten wandern und stellte sich vor, es wäre Shanes. Sie schob den Rock hoch und schmiegte die Hand fest an ihren Unterleib. Umspielte sanft die Perle zwischen den zarten Hautfalten.

Er war es, der sie berührte.

Gib mir alles, würde er mit seiner unverwechselbaren Stimme sagen.

Nicki intensivierte ihre Berührungen. Sie spürte, wie sie beim Gedanken an ihn feuchter wurde. Shane weckte ein sexuelles Verlangen in ihr, wie kein Mann zuvor es getan hatte. Sie spürte ein Pochen. Ein Pulsieren.

Nicki stöhnte auf.

Was willst du von mir?

Wollte er ihr Geld? Ihr Leben?

In ihrer Fantasie ließ er einen seiner Finger tief in sie hineingleiten. Sie bäumte sich auf. Ließ sich hineinziehen in diesen Strom der Leidenschaft, der sie höher und höher trug.

Ich will nur dich, würde er sagen. Shane …

Weiter. Härter. Mehr.

Nicki spürte den Höhepunkt heranbranden wie eine rauschende Welle. Eine innere Explosion riss sie mit, wirbelte sie hinauf und hallte als Echo noch lange in ihr nach. Heftig atmend schlug sie die Augen auf.

Die Stille des Hauses.

Das zerwühlte Bettlaken.

Das in Mondlicht getauchte Zimmer.

Leise seufzend drehte sie sich auf den Bauch zurück und schloss die Augen. Der Schlaf führte sie zurück in ihre Träume, zurück zu ihrem Banditen. Und zu dem, was er als Nächstes mit ihr tun würde.

Candace hatte sich auf der Tanzfläche großartig amüsiert. Als sie bemerkte, dass Nicki nicht mehr da war, ging sie in die Lobby und hörte ihre Mailbox ab.

„Es tut mir leid, Candy“, sagte Nicki, „aber ich bin total erledigt. Es war toll, mal rauszukommen, aber ich gehe nach Hause. Ich bin dann in meinem Zimmer, wahrscheinlich mit einem dieser gewagten Bücher. Du kannst mir ja alles erzählen, falls du überhaupt nach Hause kommst, meine ich. Wir machen das bald wieder, ja? Versprochen. Es ist nur …“

Nicki hätte nicht erwähnen müssen, dass der morgige Tag der Grund für ihr vorzeitiges Verschwinden war.

Candace hatte ohnehin eine andere Theorie.

Sie steckte das Handy ein und schlenderte zurück zur Party. Shane Carter stand an einem Tisch, umringt von einer Traube kichernder Mädchen.

Prüfend musterte sie ihn.

Der Don Juan von Pine Junction.

Unkomplizierte Männer interessierten sie nicht. Und die meisten Männer hier waren unkompliziert. Viel zu einfach zu haben. Doch als Candace ihren Blick auf Shane konzentrierte, tat sie das nicht für sich selbst.

Nickis erschüttertes Gesicht nach der hitzigen Diskussion mit Shane hatte ein ungutes Gefühl bei Candace hinterlassen. Das war kein netter Flirt gewesen. Und Candace wusste, wie sensibel Nicki war. Empfindlicher als die meisten Frauen. Hinter der sicheren und selbstbewussten Fassade war Nicki noch dabei, sich selbst zu finden.

Die Möglichkeit, dass Nicki vielleicht niemals wirklich glücklich werden würde, brach Candace das Herz. Doch das Leben konnte selbst in schwierigen Zeiten wunderbare Überraschungen bereithalten. Man musste nur seine Chancen ergreifen.

Lächelnd ging Candace in die ruhige Lobby zurück, bat den Rezeptionisten um einen Stift und ein Blatt Papier und begann zu schreiben.

Bist Du mutig genug, heute um 22 Uhr zu mir zu kommen?

Ich warte in meinem Zimmer auf den verwegenen Banditen.

Das Saloongirl mit den sexy Netzstrümpfen.

Candace zögerte kurz. War das zu dick aufgetragen? Es hörte sich wie eine Passage aus Nickis Büchern an. Aber ein Playboy wie Shane hatte sicher nichts gegen eine anregende Einladung. Nicki würde in ihrem Bett sein und lesen, und wenn Shane tatsächlich bei ihr vorbeikommen würde, dann konnte sie ihn immer noch verjagen. Oder eben nicht. Und so wie Shane ihre Cousine vorhin mit seinen Blicken verschlungen hatte, war er sicher nicht abgeneigt.

Na also. Alles, was Nicki brauchte, war ein kleiner Schubs in die richtige Richtung. Außerdem würde es ihr Sicherheit geben und, was noch wichtiger war, verdammt viel Spaß machen.

Candace fügte der Nachricht noch die Adresse der W+W Ranch hinzu sowie den Hinweis, dass das Saloongirl im ersten Stock auf ihren Banditen warten würde.

In Nickis Zimmer.

Zufrieden ging Candace zurück in den Saal und wartete an der Bar, bis Shane sich einen neuen Drink holte.

„Hi, Shane.“ Ihre Stimme klang so sanft wie die einer guten Fee, fand sie selbst.

Er reagierte allerdings anders, als sie erwartet hatte. Kein Frauenheld-Gehabe, kein Flirt. Im Gegenteil. Ihr Anblick schien ihn ein wenig misstrauisch zu machen.

„Candace“, sagte er und streckte ihr förmlich die Hand entgegen. „Nickis Cousine, nicht wahr? Wir haben uns lange nicht gesehen.“

„Ich bin eine Weile zu Besuch.“ Die Hintergründe, die sie nach Pine Junction zurückgebracht hatten, behielt Candace für sich.

Shane lehnte sich gegen den Tresen, und Candace bemerkte, dass er sich aufmerksam im Raum umsah.

„Suchst du Nicki?“, fragte sie.

„Nein.“

„Das ist gut, sie ist nämlich schon gegangen. Ich glaube, du hast sie verärgert.“

Er runzelte die Stirn. „Das war nicht meine Absicht. Wir hatten eine Diskussion über diese Immobilienhaie, und ein Wort gab das andere. Ehrlich gesagt, nahm das Gespräch einen anderen Verlauf, als ich geplant hatte.“

Also doch. Es hatte Streit gegeben.

Als Shane einen Schluck von seinem Bier trank, schob Candace den Zettel mit der Nachricht in seine Westentasche.

„Wenn du noch etwas ändern willst, solltest du es auf diese Weise tun.“ Sie wurde etwas kühner und hoffte, dass es sich auszahlen würde. „Nicki ist zurückhaltend. Das weißt du, oder?“

„Sie war nicht gerade zurückhaltend darin, mir die Leviten zu lesen.“

„Stimmt, wenn Nicki verletzt ist, kann sie sehr unangenehm werden.“ Candace atmete tief durch. „Als sie ging, war sie noch immer fuchsteufelswild. Ich habe ihr vorgeschlagen, sich ein bisschen abzureagieren. Deshalb hat sie das hier geschrieben.“

Shane sah fragend auf den Zettel, der aus seiner Westentasche hervorschaute.

„Und was genau steht da?“

Candace verkniff sich ein Grinsen, als sie das nur mühsam unterdrückte Interesse in seiner Stimme bemerkte. Ihr Plan ging auf.

„Das musst du schon selbst lesen“, sagte sie und schlenderte davon. Sie wusste, dass sie alles getan hatte, um Shanes Aufmerksamkeit zu erregen. Und sie war sicher, dass es eine interessante Nacht für Nicki werden würde.

Vielleicht sogar ein interessantes Leben.

3. KAPITEL

Shane ließ den Zettel mit der Nachricht sinken. Er konnte es nicht fassen.

Er sollte zu Nicki nach Hause kommen?

Zu Nicki?

Er war nicht sicher, was er nach dem Streit davon halten sollte.

Dann erinnerte er sich daran, wie sie ihn angesehen hatte, als ihre Blicke sich das erste Mal getroffen hatten. Er dachte an das Kostüm, dass sie getragen hatte …

Nicki war erwachsen geworden.

War ihr Ärger auf ihn also nur eine Art Auftakt gewesen? Er war schon solchen Frauen begegnet – Frauen, die eine hitzige Auseinandersetzung für ein aufregendes Vorspiel hielten.

Vielleicht war Nicki auch so? Die Nachricht, die sie ihm hatte geben lassen, sprach jedenfalls dafür.

Er warf einen Blick auf seine Uhr. Zwanzig vor zehn.

Verdammt, wenn eine attraktive Frau ihn bei sich haben wollte, dann würde er nicht Nein sagen. Schließlich gab es da eine unbestreitbare Anziehung zwischen Nicki und ihm. Außerdem war Sex für ihn schon immer eine Möglichkeit gewesen, den Kopf freizubekommen. Er hatte ein wenig Ablenkung bitter nötig. Und letztendlich war eine Einladung eben eine Einladung. Auch wenn sie vom Mädchen aus der Nachbarschaft kam.

Shane brachte die Diskussion mit sich selbst zum Schweigen, indem er kurz entschlossen das Hotel verließ und zu seinem Wagen ging, einem Dodge Truck. Das Licht der Gaslampen tauchte die Straße in eine besondere Atmosphäre, und die historischen Fassaden von Pine Junction – Holzhäuser, Saloons und die verlassene Silbermine im Hintergrund – brachten ihn in die richtige Stimmung für das Treffen von Bandit und Saloongirl.

Nicki erschien in ihrem aufreizenden Kostüm vor seinem inneren Auge. Wie sie ihn mit diesem intensiven Blick ansah, der ihn geradezu elektrisiert hatte.

Auf dem Weg zur W+W Ranch schimmerten die weißen Weidezäune an der Straße im blassen Mondlicht. Als Shane die Farm erreicht hatte, stellte er den Wagen in der Nähe des kleinen Kiefernwäldchens ab und warf einen Blick auf sein Handy. Kurz vor zehn. Sie wartete sicher schon auf ihn.

Die Erinnerung an das Feuer in Nicki Wades strahlend grünen Augen erregte ihn, und er spürte, wie es ihn zu ihr hinzog.

Doch er zögerte. Nickis Vater, der sich ihm gegenüber immer freundlich und verständnisvoll gezeigt hatte, selbst als ein Großteil der Menschen in Pine Junction es nicht mehr gewesen war, hätte das hier sicher nicht gewollt. Es hatte zu viele andere Frauen in Shanes Leben gegeben. Er war alles andere als ein Traum-Schwiegersohn …

Doch Nicki war inzwischen alt genug, um ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Und ganz offensichtlich wollte sie ihn.

Ein weiterer Blick auf die Uhr zeigte, dass es nun genau zehn Uhr war.

Shane stieg aus dem Wagen, schloss leise die Tür und ging hinüber zum Farmhaus. Er fand die Eingangstür unverschlossen, trat über die Schwelle und gelangte in die Diele, die zu einem Salon führte, in dem die Wades früher ihre Gäste empfangen hatten. Auch er selbst war als Kind einige Male in den von Kristallleuchtern erhellten Raum eingeladen worden. Allerdings wäre er damals viel lieber draußen herumgerannt, wo niemand ihn beaufsichtigte, als während der feierlichen Anlässe auf dem alten Samtsofa zu sitzen. Und Nicki schien es ganz ähnlich gegangen zu sein.

Sie war niedlich gewesen, erinnerte sich Shane, auf eine süße Art. Nichts für einen wie ihn, der miterlebt hatte, wie schlecht es seiner Mutter in der Ehe mit seinem Vater ergangen war. Und der beschlossen hatte, die Finger von festen Beziehungen zu lassen.

Erster Stock, hatte sie geschrieben. Leise stieg er die Treppe hinauf und erstarrte bei jedem Knarren der Stufen. Das Herz schlug ihm bis zum Hals.

Oben angekommen, wandte er sich zum einzigen Raum, dessen Tür geschlossen war. Er legte die Hand vorsichtig auf die altmodische Türklinke und drückte sie herunter.

Im schwachen Licht des Mondes sah Shane, dass sein Saloongirl auf dem Bett lag. Sie hatte sich auf den Bauch gedreht und das Gesicht in der Armbeuge vergraben. Er hörte sie atmen, langsam und ruhig. Das Kleid umspielte ihre Hüften wie eine üppige Wolke aus Satin. Shane ließ seinen Blick über ihre langen Beine in den Netzstrümpfen wandern.

Nicki … Die Nachricht war kein Scherz gewesen.

Ich warte auf den verwegenen Banditen.

Sie schien zu schlafen.

Das machte Sinn. In diesem Spiel kehrte der Bandit zurück und fand das Saloongirl in seinem Bett.

Nur für eine Nacht.

Mit einer raschen Bewegung zog Shane sein Halstuch über Mund und Nase und verdeckte so die Hälfte seines Gesichtes. Dann trat er ans Bett.

Ja, er war ein Gesetzesbrecher auf der Flucht. Und er würde dieser Frau zeigen, wie gefährlich es war, sich mit ihm einzulassen.

Sanft strich er über ihre schlanken Beine. Ihre Haut fühlte sich warm und weich an. Zart.

Sie stöhnte leise im Schlaf.

Reine Lust schoss wie ein Blitzschlag durch seinen Körper. Shane ließ seine Hände höher wandern, hinauf zu den Strumpfbändern, zu ihren Hüften.

Als sie scharf den Atem einzog, wusste Shane, dass das Spiel begonnen hatte. Wenn es das war, was Nicki wollte, dann war er dabei.

„Still“, flüsterte der Bandit, und schob seine Hände unter das Kleid des Saloongirls. „Sag nichts …“

In den sanften Fesseln ihres Traums – den Nachwirkungen einer unglaublich realen Fantasie, die sie vor dem Einschlafen gehabt hatte – fühlte Nicki, wie der Bandit seine Hände auf ihren Po legte.

„Still, sag nichts.“

Und sie rührte sich nicht. Sie spürte den Bettbezug an ihrem Gesicht, das Laken unter den Händen und schmiegte die empfindlichen Spitzen ihrer Brüste an die Steppdecke.

In diesem verschwommenen Traum fühlte sie, wie die Matratze sich bewegte, als der Bandit zu ihr ins Bett stieg. Sanft, aber bestimmt spreizte er ihre Beine.

„Du fragst dich sicher, warum ich hier bin“, sagte er mit dem typisch schleppenden Tonfall eines Cowboys. Seine Worte waren nur ein leises Flüstern in der nächtlichen Stille.

Sie stöhnte leise auf.

Er ließ seine Hände – kräftige, von harter Arbeit raue Hände – von ihrem Po zu ihren Hüften gleiten, und dann …

Oh, weiter zu ihrem Bauchnabel.

Sie keuchte leise auf. Heftiges Verlangen ließ sie sehnsüchtig erschauern. Und sie war schon jetzt bereit für mehr.

Seine Stimme klang rau, als er weitersprach. „Du hast gewusst, dass ich mich nur hier verstecken kann. Du hast auf mich gewartet.“ Er klang ebenso erregt, wie sie sich fühlte.

Ein Gejagter, dachte sie. Ein vom Gesetz gesuchter Verbrecher.

Gefährlich.

Und er hörte sich an wie Shane.

Das brachte sie noch mehr auf Touren. Nicki wusste, unter der harten Schale dieses Mannes verbarg sich ein zärtlicher und weicher Kern. Im Halbschlaf reckte sie ihm ihre Hüften entgegen. Ihr Traummann nahm das als Zeichen, weiterzumachen, und tastete sich behutsam vor.

Sie stöhnte gedämpft, als seine Hände unter den dünnen Stoff ihrer Unterwäsche glitten.

Er lachte, tief und rau, zog sie dicht an sich heran und führte einen Finger zwischen ihre Beine. Hinauf, hinunter, in Kreisen umspielte er die Perle zwischen den zarten Hautfalten, machte dort weiter, wo sie zuvor aufgehört hatte. Ihre Hüften bewegten sich im Rhythmus seiner Bewegungen, sie wollte mehr und immer mehr.

Der Bandit in ihrer Fantasie war aufs Höchste erregt. Sie konnte die harte Wölbung seiner Männlichkeit selbst durch seine Jeans und den Stoff ihrer Unterwäsche hindurch fühlen.

Sie keuchte, spürte ihren feuchtheißen Atem in den Laken. Sie befand sich noch immer in ihrem fiebrigen Traum, eine Million Meilen weit weg von der Nicki, die sie bisher gekannt hatte.

Sie drängte sich an ihn. Er stöhnte auf, packte ihre Hüfte und brachte sie dazu, weiterzumachen. Schneller. Dann wieder langsamer.

Ihn so nah zu fühlen … Auch wenn es nur ein Traum war, ließ die Lust Nicki erbeben. Sie wollte ihn ganz. Wollte ihn in sich fühlen.

Er ließ einen Finger tief in sie hineingleiten, und es fühlte sich an wie zuvor, als sie sich selbst berührt hatte und beim bloßen Gedanken an ihn förmlich explodiert war. Nur war es jetzt noch viel besser, viel intensiver.

Mit leichtem Druck ließ er den Finger kreisen. Sie konnte nur leise und hilflos stöhnen, konnte ihm nicht sagen, dass es nicht genügte.

Bebend drängte sie sich ihm entgegen. Heiße Leidenschaft trieb ihr den Schweiß auf die Haut und brachte ihr Blut zum Kochen. Eine Welle nie gekannten Verlangens trug sie davon, höher und höher hinauf.

„Da hast du es“, sagte er heiser. Er presste seine Erektion an ihren Unterleib und verstärkte so den Druck seiner Finger an ihr … in ihr. „Du willst es schmutzig, nicht wahr?“

Ja, das wollte sie.

Sie war so berauscht, dass sie dachte, es könnte nicht noch großartiger werden. Jeder einzelne Muskel ihres Körpers spannte sich an, und sie fühlte sich bereit für den Höhenflug. Als er sie weiter hielt, dann ihre Perle mit den Fingern der anderen Hand umspielte, sanft darüber strich, ertrug sie es keine Sekunde länger. Sie explodierte, zerbarst in einer heftigen Erschütterung der Leidenschaft, die nichts übrig ließ als brennende, sich überschlagende Lust.

Wie prasselnde Regenschauer auf der Haut.

Ein befreiender Sturm.

Die Wellen der Erregung raubten ihr den Atem. Sie bäumte sich auf, spürte, wie er seine Hand auf ihren Mund legte, um das Stöhnen zu ersticken, und fiel mit einem Aufschrei der Lust in die Laken zurück.

Nur langsam beruhigten sich Nickis Atemzüge. Seine warmen Hände an ihrem Gesicht. Diese Fantasie war so real …

Sie blinzelte benommen.

Schwielen an seinen Händen. Der herbe, männliche Geruch seiner Haut.

Und dann seine Stimme. „Du hast keine Ahnung, in welche Gefahr du dich gebracht hast. Ich bin kein Mann, auf den eine Frau warten sollte.“

Diese Stimme …

Shanes Stimme.

Sie blinzelte erneut. Das Zimmer lag im Dunkeln, bis auf einen Streifen fahles Mondlicht, der durch einen Vorhangspalt fiel. Das hier war kein Traum. Es passierte tatsächlich!

Die Realität traf sie wie ein Schlag, und ihr Herz pochte so heftig, als müsste es im nächsten Moment zerspringen.

Dann hörte sie, wie sein Flüstern durch die Stille des Raumes schwebte.

„Ruhig.“ Er legte einen Finger auf ihre Lippen. Ganz offensichtlich wollte er weiterführen, was er begonnen hatte.

Nicki spürte, wie die sehnsüchtige Lust sie erneut übermannte. Hatte er sie schon auf der Party so sehr gewollt, dass er einfach zu ihr gekommen war?

Hatte der erste Blick, den er ihr durch den Saal zugeworfen hatte, schon alles verraten?

Mit wild schlagendem Herzen drehte sie sich zu ihm um und streifte das Tuch von seinem Gesicht. Sie spürte das Blut in ihren Adern wie einen heißen Strom.

„Shane?“

Er erstarrte.

Auch Nicki verharrte reglos. Sie war nicht sicher, warum. Vielleicht, weil all dies als Traum begonnen hatte – der nun plötzlich wirklich geworden war.

Sie war wach. Und er immer noch da. Die Vorstellung, dass er sie tatsächlich ebenso wollte wie sie ihn, raubte ihr fast den Atem.

Dann zerstörte seine Stimme jeden Rest der Fantasie.

„Wen hast du denn erwartet?“

Für den Bruchteil einer Sekunde hallte das Echo seiner Worte in ihr nach.

Nicki packte das Bettlaken, hüllte sich darin ein und knipste die Leuchte auf dem Nachttisch an.

Da war er. Shane. Der Bandit. Und der überraschte Ausdruck auf seinem Gesicht zeigte ihr deutlich, dass das keine Begrüßung war, mit der er gerechnet hatte.

Shane brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass etwas nicht stimmte.

Wieso war sie so überrascht? Sie hatte ihn doch eingeladen.

Nickis prächtige Locken fielen wild über ihre Schultern, und das faszinierende Grün ihrer Augen hob sich gegen die Röte auf ihren Wangen noch deutlicher ab.

Shane rückte von ihr ab und erhob sich. Er war froh, dass sein Shirt seine Erregung vor ihren Blicken verbarg. Nicht dass sie eben nicht gespürt hätte, wie sehr er sie wollte …

Ach, verdammt.

„Die Nachricht …“ Er dämpfte die Stimme. „Du hast mir eine Nachricht geschrieben.“

„Wie bitte?“

Er griff in die Tasche seiner Jeans und reichte ihr den Zettel, den Candace ihm gegeben hatte.

Nicki las ihn mit gerunzelter Stirn. Sie sah hinreißend aus in diesem Moment, und Shane wurde beim Gedanken an das, was gerade in ihrem Bett passiert war, erneut von drängender Lust gepackt. Er hätte nie gedacht, dass Nicki Wade so sein könnte, so …

Ihm fiel kein passendes Wort ein. Alles, was Shane wusste, war, dass er diese Frau mehr als jede andere begehrte. Der süße Duft ihrer Haut, die sich unter seinen Händen so zart angefühlt hatte. Die Erinnerung daran, wie seine Berührungen sie erregt hatten. Ihr leises Stöhnen, das ihn fast an den Rand des Wahnsinns getrieben hatte. Shane riss sich zusammen. Doch es schmerzte ihn fast, Nicki anzusehen, ohne sie berühren zu dürfen.

„Was zur Hölle ist das?“, sagte sie schließlich und deutete auf den Zettel.

Shane stutzte. Entweder spielte Nicki die Unschuldige, oder sie war genauso überrascht wie er. Das würde wiederum bedeuten, dass … Er seufzte auf.

„Candace.“ Er hätte es wissen müssen. „Sie muss uns verkuppelt haben. Ich bekam die Nachricht von ihr.“

Nicki sprang aus dem Bett. Und obwohl das Kleid noch ihren Körper bedeckte, hielt sie das Laken fest um sich gewickelt. Mit der freien Hand griff sie nach der Fernbedienung, die auf dem Nachttisch lag.

„Nic …“ Er trat einen Schritt zurück.

Sie schleuderte die Fernbedienung nach ihm.

Er duckte sich hastig und hob noch in der Bewegung seinen Hut vom Boden auf. „Können wir bitte wie erwachsene Menschen damit umgehen?“

„Erwachsene Menschen?“ Nickis Stimme war nur ein gepresstes Flüstern, aber sie schien das Haus zum Beben zu bringen. „Das ist ja wirklich total daneben!“

Sie blickte auf der Suche nach einem weiteren Wurfgeschoss um sich, doch Shane war schneller. Mit großen Schritten durchquerte er den Raum, ergriff Nickis Handgelenke und hielt sie fest. Er hätte schwören können, dass die Berührung sie beide durchfuhr wie ein feiner elektrischer Schlag. Erneut spürte er dieses quälende Verlangen – und ließ Nicki los. Sie taumelte zurück.

„Ich kann verstehen, dass du wütend bist“, sagte er.

„Für wen hältst du mich? Kommst einfach nachts her und …?“

Er zuckte mit den Schultern und grinste. Doch dieses Grinsen, das ihn für gewöhnlich aus brenzligen Situationen rettete, schien Nicki nur noch wütender zu machen, denn das Blut schoss ihr in die Wangen, während das fest um den Körper gewickelte Laken die Rundungen ihrer Brüste betonte. Jede ihrer Bewegungen löste in Shane ein Echo der Lust aus. Das Verlangen, sie zu berühren, brachte ihn fast um den Verstand.

Er schüttelte den Kopf und räusperte sich. „Wenn eine Frau einen Mann bittet, zu ihr zu kommen, dann kann er schlecht Nein sagen. Ich habe wirklich gedacht, die Nachricht wäre von dir.“

„Ich habe dich aber nicht eingeladen.“

„Nicki, es tut mir leid, aber was soll ich deiner Meinung nach jetzt tun?“

Ihre Brüste hoben sich im Takt ihres schnellen Atems. Erneut huschte heiße Röte über ihr Gesicht.

Und dann wurde es ihm klar. Sie hatte ihn nicht davongejagt, als sie ihn erkannt hatte. Im Gegenteil.

„Nicki“, sagte er sanft. „Auch wenn du die Nachricht nicht selbst geschrieben hast … Wolltest du, dass ich herkomme?“

Einen Moment sah es so aus, als würde sie das Kissen nach ihm werfen. Doch dann ließ sie sich einfach nur auf die Matratze sinken.

Er hatte ins Schwarze getroffen.

„Ich hätte jederzeit aufgehört“, sagte er. „Du hättest es nur sagen müssen.“

„Ich war im Halbschlaf, als du hier ankamst.“

Shane spürte den Anflug eines schlechten Gewissens. „Nicki …“

„Schon gut.“ Sie nickte langsam. „Ich glaube dir, dass es ein Missverständnis war.“

Ein Missverständnis also …

Vorsichtig trat er an ihr Bett. „Ich dachte, es würde alles zum Spiel gehören. Dass du schläfst …“

Der Ausdruck in ihren grünen Augen brach Shane fast das Herz. Doch hätte er nicht sagen können, warum. Es war, als würde jedes seiner Worte sie nur noch mehr verletzen.

Nicki deutete mit der Hand zur Tür. „Du kennst den Weg.“

Sie ließ ihn also abblitzen. Unvermutet spürte Shane einen Stich im Herzen. Dabei wusste er selbst nicht, warum er sich durch ihre ablehnende Geste so getroffen fühlte. Er wusste nur, dass er zu gern ihre Haare berühren würde, ihre Wange, die zarte Haut über ihren Schlüsselbeinen. Er fühlte sich hilflos.

Verdammte Hormone.

Er räusperte sich. „Darf ich dich noch etwas fragen?“

„Kommt auf die Frage an.“

„Wie viel von all dem war ein Traum?“

Er sah, wie sie das Laken fester um die Schultern zog.

„Nicki?“

Ihr Zögern sagte mehr als tausend Worte. Tief in ihrem Innern hatte sie gespürt, dass es kein Traum war. Dass er da war und seine Berührungen real.

Und sie hatte es zugelassen.

Sie erhob sich. „Du solltest jetzt wirklich gehen.“

So etwas wie Verzweiflung erfasste ihn. Es war ein Gefühl, das er bisher noch nicht erlebt hatte. Lag es daran, dass sie die erste Frau war, die ihn ganz offensichtlich nicht wollte? Die ihn wegschickte? Weckte das seinen Jagdinstinkt?

Aber das hier war kein Spiel. Und Nicki keine Frau für eine Nacht.

Also, was machte er noch hier?

„Irgendetwas hat der Bandit in dir ausgelöst“, sagte er. Ihr Blick zeigte ihm, dass er recht hatte.

„Du musst dir keine Sorgen machen“, antwortete sie. „Es wird nicht wieder passieren.“

„Bist du sicher? Ich hatte den Eindruck, es würde dir gefallen.“

Nicki starrte ihn aus weit geöffneten Augen an.

„Welche Fantasien schlummern noch in dir, Nicki Wade?“, fragte er. Und es lag eine gespannte Erwartung in seiner Stimme.

Nickis Atem stockte.

Ihre Fantasien.

Es gab viele – solche von Vampiren in alten Burgen, Fantasien von gestrandeten Schiffbrüchigen und Szenen wie aus 1001 Nacht.

Nicki hatte nicht vor, ihm auch nur von einer einzigen zu erzählen.

Doch als sie Shane ansah, sehnte sie sich nach mehr. Mehr Berührungen, mehr Nähe. Mehr Abenteuer. Sie wollte sich mit ihm in andere Welten begeben, wollte seine Finger und Lippen überall auf ihrem Körper spüren. Sie wollte die Frau sein, die er am meisten begehrte.

Doch sie brachte nicht den Mut auf, die Frage zu stellen, die ihr auf der Seele brannte: Warst du nur wegen dem Sex hier? Oder weil es Sex mit mir war?

„Das geht dich nichts an“, sagte sie und wandte sich ab.

Doch sein Blick ruhte weiter auf ihr. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, und sie lockerte vorsichtig ihren Griff um das Laken. Einen kurzen Moment fühlte es sich so an wie in ihren Fantasien, als könnte sie alles tun, was sie wollte. Als wäre sie nicht Nicki, sondern jemand anderes.

Aber diese Nacht war nichts anderes als ein Missverständnis gewesen. Und unter diesen Umständen würde sie Shane ganz sicher nichts über ihre Fantasien erzählen.

Nicki deutete mit einem Kopfnicken zur Tür.

Shane setzte seinen Hut auf – und ein gewollt lässiges Grinsen. Sie sollte wohl nicht merken, wie sehr es ihn traf, dass sie ihn zurückwies.

„Wie gesagt, es tut mir leid“, sagte er. „Und wenn das irgendwie von Bedeutung sein sollte, ich bin froh, dass es passiert ist. Wirklich.“

Froh?

Nicki blieb reglos sitzen, doch ihr Puls raste, als Shane das Zimmer verließ und die Tür behutsam hinter sich schloss. Sie konnte noch immer nicht fassen, was gerade geschehen war.

Shane Carter hatte sie nach ihren Fantasien gefragt. Und er hatte dabei ausgesehen, als würde er gern die eine oder andere davon wahr machen.

Shane Carter, den ein Trick in ihr Bett geführt hatte …

Sie hörte das leise Klacken der Haustür. Er war fort.

Nicki spürte immer noch ein lustvolles Kribbeln auf der Haut. Und obwohl sie wusste, dass er fort war, sehnte sie sich danach, dass der Bandit noch in dieser Nacht zu ihr zurückkehren würde.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen konnte Nicki nicht aufhören, an Shane zu denken. An das Gefühl seines heißen Atems auf ihrer Haut. An seine Hände, die sie überall berührten. Ihre Gedanken kreisten unablässig um die letzte Nacht.

Welche Fantasien schlummern noch in dir?

Nachdem Shane gegangen war, hatte Nicki noch stundenlang wach gelegen und darüber nachgedacht, was sie Candace sagen würde. Sollte sie wütend sein? Oder eher dankbar?

Nicki saß in der Hollywoodschaukel, als Candace mit vom Schlaf zerzausten Haaren die Veranda betrat.

„Guten Morgen.“ In Candace’ Blick lag eine Mischung aus Zurückhaltung und Neugier. „Ich wusste nicht, ob ich bei dir klopfen soll oder ob du lieber deine Ruhe haben willst.“

Nicki schwieg. So leicht würde sie es ihr nicht machen.

„Hattest du Gesellschaft?“

„Nicht heute früh.“

Candace schien vor Neugierde fast zu platzen.

„Also gut“, lenkte Nicki ein. „Du weißt ganz genau, was letzte Nacht passiert ist.“

Candace setzte sich neben sie. „Was ist denn passiert?“

„Du hast Shane diese Nachricht geschrieben.“

Candace nickte langsam. „Stimmt.“

„Ich sollte dich erwürgen.“

„Tatsächlich?“

„Was zur Hölle hat dich da geritten?“

„Es tut mir leid, Nic. Ich wollte alles nur ein wenig … beschleunigen.“ Sie zupfte ihren seidenen Morgenmantel zurecht. „Hat es funktioniert?“

„Ja, der Bandit ist zu mir gekommen. Während ich schlief!“

„Du hast geschlafen?“

„Ganz genau.“

Candace musterte sie. „Aber du bist aufgewacht.“

„Letztlich ja.“

Einen Augenblick schien Candace den Wortlaut der Nachricht, die sie an Shane geschrieben hatte, noch einmal durchzugehen. Dann zog sie scharf den Atem ein.

„Er ist zu dir ins Bett gestiegen, während du geschlafen hast? Verdammt … Du hast mir auf die Mailbox gesprochen, du würdest lesen!“ Candace lächelte verlegen, was bei ihr selten vorkam. „Ich dachte, wenn er dann bei dir auftaucht, würdest du die Chance nutzen.“

Das hatte Nicki getan. Und sie bereute keine Sekunde der letzten Nacht. Im Gegenteil. Sie wollte mehr von diesem Mann, dessen Berührungen noch immer auf ihrer Haut nachglühten. Ein sehnsüchtiges Verlangen durchfuhr sie: All ihre Fantasien könnten Wirklichkeit werden, solange Shane in der Stadt war. Wenn sie es nur wagte …

„Und? Hast du die Chance genutzt?“

Nicki grinste.

„Du verrücktes Huhn!“ Candace lachte erleichtert auf. „Erzählst du mir davon?“

„Nicht ein einziges Wort.“

Candace grinste. „Das macht nichts. Ich brauche keine Details. Hauptsache, du bist glücklich. Nur das ist wichtig. Aber eine Frage habe ich noch.“

„Welche?“

„War es ein One-Night-Stand? Oder wird mehr aus euch?“

Nicki schwieg. Sie hatte einfach keine Ahnung. Was war Shane für sie?

Er war …

Herrgott, jeder wusste, dass er keine festen Beziehungen wollte! Und doch hatte sie sich bei ihm so gut, so sicher gefühlt. Besonders. Kein anderer Mann hatte das bisher geschafft. Sie fühlte sich lebendiger in seiner Gegenwart, spürte noch immer seine Berührungen wie ein sanftes Prickeln auf der Haut. Nicki riss sich zusammen.

Es war nur sexuelle Anziehung gewesen. Ein aufregendes Spiel. Etwas, dass sie nicht zu ernst nehmen sollte.

Ein Funkeln trat in Candace’ Augen.

„Falls da mehr zwischen euch beiden ist“, sagte sie, „dann solltest du ihm die nächste Nachricht schreiben.“

Nicki wusste, dass ihre Cousine sich aufrichtig für sie freute. Und ihr Optimismus war ansteckend: Shane Carter war der Mann, den Nicki immer gewollt hatte – jetzt musste sie nur aus ihrem Schneckenhaus ausbrechen und die Zügel in die Hand nehmen.

„Ich denke, nächstes Mal frage ich ihn selbst.“

Candace sah aus, als hätte sie das Gespräch gerne noch weitergeführt, doch die Kinder der Rancharbeiter, die eben noch vor dem Haus gespielt hatten, kamen herübergerannt. Also wechselte sie das Thema. Ihr Blick wanderte über Nickis neue Jeans, die Stiefel und das schmal geschnittene Karohemd.

„Ist das dein Outfit für das Treffen mit dem Investor?“

Businesstalk. Prima.

Nicki strich sich durch die Haare. „Ich dachte, ein wenig Cowgirl kann nicht schaden. Sieht authentisch aus.“

Unbeeindruckt wuschelte Candace durch Nickis Locken.

„Hey, was soll das? Ich brauche kein Styling.“

„Du wirkst viel zu brav. Aber so ist es schon besser.“

Wie aus dem Nichts schoss Nicki eine Erinnerung an letzte Nacht durch den Kopf. Wie Shane ihre Haare berührt hatte … Ihre wilden Locken schienen ihm gefallen zu haben.

Nicki lehnte sich zurück und blickte mit wild klopfendem Herz in Richtung Slanted C Ranch. In Richtung Shane. In Richtung all dessen, was an Abenteuern auf sie wartete.

Fluchend hämmerte Shane auf den Balken ein. Sein Bruder Tommy hatte nie viel Sinn für alte Dinge gehabt. Anstatt Geld in die Reparatur der Scheune zu stecken, hatte er lieber eine neue gebaut. Shane holte nun das Versäumte nach. Und es gab viel zu tun.

„Frustriert?“

Die Stimme, die plötzlich hinter ihm erklang, gehörte Walter, dem grauhaarigen Farmhelfer mit den O-Beinen. Shane kannte ihn schon seit seiner Kindheit – Walter war immer da gewesen. Er war geblieben, als Shane nach dem Streit Pine Junction verlassen hatte, nachdem Barry Carter gestorben war und während Tommy die Farm langsam heruntergewirtschaftet hatte.

Shane ließ den Hammer in die Schlaufe seines Werkzeuggürtels gleiten, schob den Hut in den Nacken und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

„Warum sollte ich meine Wut an einem Stück Holz auslassen?“, fragte er.

Anstatt auf Shanes Frage einzugehen, reichte Walter ihm eine Flasche Wasser.

„Du frisst viel in dich hinein, oder?“

Shane wusste, dass Walter nur die Ranch meinte. Doch er hätte genauso gut über sein gesamtes Leben sprechen können. Schweigend verließ Shane die Scheune und zog den Hut tiefer in die Stirn. Der würzige Duft nach Heu erfüllte die morgendliche Luft. Und nicht weit von hier, hinter dem Hügel, lag die W+W Ranch.

Nicki.

Shane hatte sich nicht ohne Grund in die Arbeit gestürzt. Denn sobald er zur Ruhe kam, kehrte die Erinnerung an die letzte Nacht zurück. Nicki hatte ihn von all seinem Ärger abgelenkt und ihm für einige kostbare Momente das Gefühl gegeben, ein ganz neuer Mann zu sein.

Es ging nicht um die Rolle des verwegenen Banditen. Shane konnte es sich selbst nicht erklären, aber in Nickis Nähe hatte er alles andere hinter sich lassen können. Wie auch immer sie das angestellt hatte.

Er ließ den Blick über die Zäune schweifen. Die Erinnerung an einen Tag vor langer Zeit kehrte zurück. Der Tag, an dem Nicki gestürzt war und er sie vor seinem Vater beschützt hatte. Er hatte keine Angst gehabt, obwohl er wusste, dass zu Hause eine harte Strafe auf ihn warten würde. Die Art, wie Nicki ihn angesehen hatte – dankbar und ein wenig ehrfürchtig –, hatte ihn zum ersten Mal spüren lassen, dass er jemandem wichtig sein konnte.

Er schüttelte die Gedanken ab. Nicki hatte ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie ihn nicht wiedersehen wollte.

Walter war ihm nach draußen gefolgt und kreuzte die Arme vor der Brust. „Ich habe gehört, auf der W+W Ranch veranstalten sie ein Picknick für diese Geschäftsleute. Gehst du hin?“

„Ich hatte es nicht vor.“

„Das kann ich verstehen. Dein Vater würde sich im Grab umdrehen, wenn er wüsste, dass Nicki auch nur darüber nachdenkt, Geschäfte mit diesen Typen zu machen. Kannst du dir vorstellen, wie er fluchen würde?“

Shane wollte es sich gar nicht vorstellen. Es war niemals nur bei Flüchen geblieben. Er wandte sich ab. „Nicki möchte nur, dass alle auf der Farm auch nächstes Jahr noch einen Job haben.“

Walter hob die Brauen, während er neben Shane herstiefelte. „Du solltest dich reden hören.“

Shane war sich sicher, dass nicht einmal Walter mitbekommen hatte, wie schlecht es um die Slanted C Ranch stand. Und wie sollte Walter wissen, dass Shane selbst einen kurzen Moment lang über das Angebot von Russell Alexander nachgedacht hatte? Aber es würde einen anderen Weg geben, um die Farm wieder auf Vordermann zu bringen. Einen Weg, der die Öffentlichkeit aus allen Familienangelegenheiten heraushalten würde.

Shane presste die Lippen zusammen. Er würde den Karren aus dem Dreck ziehen. Er würde schaffen, was Tommy, der vermeintliche Mustersohn, nicht hinbekommen hatte.

„Meine Sorge ist“, sagte Shane, „dass ein Immobilienhai wie Russell Alexander die Lage ausnutzt. Leute wie er wissen, wie man sich einen Vorteil verschafft. Und Nicki ist wild entschlossen, die Farm und die Arbeiter zu retten.“

„Also wirst du heute doch dabei sein?“

Shane verlangsamte seine Schritte und blieb stehen.

„Nickis Eltern hätten sicher von einem guten Nachbarn erwartet, dass er ihrer Tochter zur Seite steht“, sagte Walter.

„Sie ist erwachsen.“

Beim Gedanken an die letzte Nacht schnürte es Shane die Kehle zu. Sie hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass nie wieder etwas zwischen ihnen passieren würde. Aber der Ausdruck in ihren grünen Augen hatte etwas anderes gesagt. Er fragte sich, ob sie es wirklich ernst meinte. Ob er wirklich keine Chance bei Nicki Wade hatte.

„Vielleicht fahre ich später doch kurz vorbei. Einfach um zu sehen, was dort drüben los ist.“ Und um zu verhindern, dass Nicki auf die Tricks eines miesen Geschäftemachers hereinfiel.

Zugegeben, das Wetter für ein Picknick hätte besser sein können. Doch ab und an tauchten Sonnenstrahlen die W+W Ranch in warmes Licht, die Kinder der Farmarbeiter spielten auf dem Gelände, und Nicki stand am Buffet. Sie hatte Fleisch, Tacos, Bohnen und Mais aufgetischt. Echtes Country-Food.

Russell Alexander, der Mitarbeiter der Lyons Group, ließ nicht weit von ihr entfernt seinen Blick über das Farmland schweifen. Nicki musterte ihn unauffällig. Das also war er. Der Mann, von dem die Zukunft ihrer Ranch abhing.

Er musste Anfang dreißig sein. In seinem Anzug – Versace, wie Candace behauptet hatte – und mit der lässig-geschmeidigen Art, sich zu bewegen, erinnerte er Nicki an Cary Grant. Eine beeindruckende Aura selbstverständlichen Erfolgs umgab ihn.

Candace gesellte sich zu Nicki. „Die Begrüßung war doch schon mal ein Erfolg. Er ist ganz hingerissen von dir.“

„Ich glaube, es ist eine charmante Fassade. So muss er niemandem sagen, was er wirklich denkt.“ Nicki musterte ihn aus den Augenwinkeln. „Irgendetwas an ihm ist seltsam.“

In diesem Moment beugte sich Mr Alexander zu einem der Kinder hinunter und reichte ihm ein Stück Kuchen.

„Ja“, sagte Candace, „er ist ein bisschen unheimlich. Sieh ihn dir an … Man sollte keinem Mann trauen, der nett zu Kindern ist.“

„Urkomisch, Candy.“ Nicki blickte an sich hinunter. Letztendlich hatte sie sich doch für eine schlichte weiße Bluse aus dem Kleiderschrank ihrer Cousine entschieden. Dazu trug sie die einzige elegante Hose, die sie besaß. Nur auf ihre Cowboystiefel hatte Nicki bestanden. Sie gaben ihr das Gefühl von Sicherheit, das sie gerade heute bitter nötig hatte.

Candace drückte Nickis Arm. „Bist du sicher, dass es der richtige Weg für die Ranch ist?“

Nicki seufzte. „Ich habe keine Wahl. Entweder das, oder ich muss Leute entlassen.“

„Ich könnte ein bisschen herumtelefonieren. Vielleicht weiß mein ehemaliger Professor von der Business School, was wir noch tun könnten.“

„Mach das, Candy. Aber inzwischen …“ Nicki deutete mit einem leichten Kopfnicken in Richtung Russell Alexander.

„Ich würde dir Glück wünschen, aber das hast du nicht nötig“, sagte Candace.

„Dankeschön. Aber vielleicht brauche ich etwas anderes.“

„Und das wäre?“

„Dich.“ Nicki warf Candace einen verschwörerischen Blick zu. Ihre Cousine sah wie immer hinreißend aus. Eventuell würde das eine Hilfe sein.

„Wenn du den Eindruck bekommst, dass ich Russell Alexander nicht genug begeistern kann, darfst du gerne eingreifen.“

„Ich?“

„Du bist schließlich die Geschäftsfrau von uns beiden.“

Candace nickte ernst. „In Ordnung. Gib mir ein Zeichen, wenn du mich brauchst, und ich tue, was ich kann.“

Nicki atmete tief durch und blickte zu Russell Alexander hinüber, der nun am Buffet stand und sich einige Vorspeisen auf den Teller legte. Abgesehen von der Slanted C Ranch, zu der ein kleiner See gehörte, hatte sie die schönste Farm weit und breit. Es gab den schmalen Fluss, die hervorragende Pferdezucht …

Nicki fasste sich ein Herz und ging zu dem Geschäftsmann hinüber.

Er musterte sie mit einem flüchtigen Blick, und Nicki hätte schwören können, dass sie schon verloren hatte.

War seine Entscheidung vielleicht schon längst gefallen? Noch bevor sie die Chance hatte, ihm ihre Ranch schmackhaft zu machen?

Denken Sie noch mal drüber nach, Mr Alexander.

„Schmeckt es Ihnen?“, fragte sie und schenkte ihm ihr schönstes Lächeln.

„Außerordentlich gut“, antwortete er, und in seiner Stimme schwang der elegante Tonfall eines Filmstars aus den Vierzigerjahren mit. „Wenn ich jemals als Kind in einem Ferienlager gewesen wäre, dann würde ich mich jetzt wohl an diese Zeit erinnern.“

Klar, dachte Nicki. Dieser Mann hatte ganz sicher schon im Alter von sechs Jahren mehr an Geschäfte als an Ferienlager gedacht.

„Ich würde Ihnen gerne unsere Pferde zeigen. Haben Sie vielleicht Lust auf einen kleinen Ausritt über das Gelände?“

Er musterte den edlen Stoff seines Anzugs.

„Oder“, fügte Nicki rasch hinzu, „wir verschieben das auf ein anderes Mal.“

„Eventuell.“

War das Abneigung in seiner Stimme?

Nicki spürte, wie ihre innere Sicherheit ins Wanken geriet.

„Sie haben eine gute Zeit gewählt, um Pine Junction zu besuchen“, sagte sie. „Im Sommer kann man hier viel unternehmen, zum Beispiel fischen, reiten und wandern. An regnerischen Tagen gibt es in der renovierten Scheune Workshops, oder man kann tanzen …“

„Perfekt.“

Doch er sah sie nicht einmal mehr an. Nein, sein Blick hatte sich auf etwas gerichtet, das wirklich sein Interesse geweckt haben musste.

Etwas.

Oder jemand.

Candace gesellte sich zu ihnen, in ihrem sommerhellen Kleid noch strahlender als sonst. Ihre roten Haare fielen ihr bis auf die Schultern.

„Unser Ehrengast“, sagte sie ein wenig atemlos. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

„Die Freude liegt ganz bei mir“, sagte er und reichte ihr die Hand zur Begrüßung. Noch immer schien er den Blick nicht von ihr abwenden zu können.

Nicki fing einen kurzen Blick von Candace auf und verkniff sich ein Grinsen. Candace hatte aus der Ferne realisiert, dass dieser Mann beeindruckt werden musste. Und genau das hatte sie vor.

„Ich bin Nickis Assistentin“, sagte Candace jetzt. „Und es ist meine Aufgabe, Sie ein wenig herumzuführen und Ihnen alles zu zeigen, wenn Sie möchten.“

Nicki lächelte und überließ Russell Alexander ihrer Cousine – wohl wissend, dass Candace ihm die Vorzüge der Ranch ebenso detailliert wie charmant darlegen würde. Nach dem Gespräch würde er sicher alles in einem anderen Licht sehen. Und vielleicht würde er einem Geschäft zustimmen, das Nicki davor bewahrte, ihre Ranch Stück für Stück verramschen zu müssen.

Candace war in Hochform, und das lag nicht nur daran, dass sie für die Farm das Bestmögliche erreichen wollte.

Seit Russell Alexander das Gelände betreten hatte, spürte Candace ein Flattern wie von tausend Schmetterlingen in ihrem Bauch. Ihr Radar war angesprungen.

Es gefiel ihr, wie dieser Mann sich gab. Erfolgreich, großstädtisch, weltgewandt. Sie hatte genug Zeit in den höheren Kreisen San Diegos verbracht, um ihn einschätzen zu können. Und je länger sie sich mit ihm unterhielt, desto mehr fühlte sie, dass das hier kein reines Geschäftsgespräch war.

Russell Alexander genoss ihre Gesellschaft.

Vielleicht würde sich das als hilfreich erweisen.

„Also …“ Sie beugte sich leicht zu ihm hinüber. „Wie haben Sie sich bisher in Pine Junction die Zeit vertrieben?“

„Ich bin noch nicht lange hier.“

Seine Art, zu reden. Selbstsicher, aber nicht arrogant. Ein Gentleman mit Ecken und Kanten.

Interessant.

„Es gibt viele Möglichkeiten.“ Sie griff nach einer eisgekühlten Flasche Limonade und legte sie wie beiläufig an ihren Hals.

Es war nicht einmal als Anmache gemeint. Irgendwie geriet Candace immer wie von selbst in solche Situationen. Doch als Russell Alexander ihr in die Augen sah, erkannte sie den Ausdruck, den sie schon so oft bei Männern gesehen hatte.

Flirtest du mit mir?

Treffer. Aber sie war hier, um die Ranch zu retten. Nichts anderes!

Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, und sie wusste genau, was er jetzt dachte.

Die Mädels von der W+W Ranch ziehen alle Register.

Candace zuckte mit den Achseln. „Vielleicht sollte ich Sie einfach in Ruhe essen lassen, Mr Alexander.“

„Russell“, sagte er.

„Russell.“ Das war ein gutes Zeichen. Er ließ sich auf sie ein.

„Wenn ich zu viel rede, sagen Sie es bitte einfach. Wir sind nur alle ein wenig aufgeregt wegen der Chancen, die sich hier auftun.“

„Chancen.“

Okay. Ganz offensichtlich redete er nicht mehr nur über das Geschäft. Oder doch? Da lag etwas in seinem Tonfall.

„Wenn ich recht informiert bin“, sagte sie, „möchte Ihre Firma hier in der Gegend investieren. Das ist kein Geheimnis.“

„Es hat sich also herumgesprochen?“

„Allerdings. Ein echter Vorteil, wenn man in einer kleinen Stadt lebt.“

„Ja … einer davon.“ Er lächelte erneut – dieses Mal ein offenes, gelöstes Lächeln, das Candace vor Rätsel stellte.

Sie spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte. Sie hatte die Stadt verlassen müssen, doch jetzt erschien es ihr, als wäre ihr das Leben hierher gefolgt. Und zwar in Form dieses Mannes, dessen Blick aus dunkelgrauen Augen sie zum Beben brachte und ihr das Gefühl gab, als hätten sich Millionen funkelnde Lichter in ihr entzündet.

Aber zuerst das Geschäft. Sie durfte Nicki nicht enttäuschen.

„Wie wäre es mit einem Ausritt?“, fragte sie. „Vielleicht später am Tag oder morgen?“

Er zog ein I-Phone aus der Anzugtasche. Mit jeder seiner eleganten Bewegungen faszinierte Russell Alexander sie mehr. Candace musterte seine Hände, die schlanken wohlgeformten Finger. Wie es sich wohl anfühlen würde, seine Fingerspitzen auf ihrer Haut zu spüren? Es war so leicht, sich vorzustellen, wie er ihren Hals berührte, ihren Bauch … wie er ihre Beine sanft aber bestimmt spreizte …

Rasch wandte Candace den Blick ab und drängte das sehnsüchtige Ziehen in ihrem Unterleib zurück. Kein Wunder, dass ihr solche Gedanken kamen. Sie lebte wie eine Nonne, seit sie auf der Ranch angekommen war. Zum einen, weil es kaum Männer gab, die ihr wirklich gefielen. Zum anderen, weil sie Nicki nicht vor den Kopf stoßen wollte.

Während Russell Alexander seinen Terminplan durchging, warf Candace Nicki einen kurzen Blick zu und hob unauffällig den Daumen. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr Gegenüber.

„Heute habe ich Telefonkonferenzen und Termine“, sagte er mit einem Blick, der ihr Herz nicht nur schneller, sondern auch heißer schlagen ließ. Es fühlte sich an, als würden Flammen ganz langsam über ihre Haut züngeln.

„Nun, wie wäre es dann morgen?“, fragte sie vorsichtig. „Um halb elf? Zum Brunch?“

Er warf einen erneuten Blick auf sein I-Phone und nickte. „Aber auf den Ausritt verzichten wir lieber. Ich habe in den letzten Tagen auf zu vielen Pferden gesessen.“

Das war deutlich. Er hatte sich also andere Farmen angesehen.

Candace spürte Ärger in sich aufsteigen. „Alles klar“, sagte sie. „Aber unter diesen Umständen sollten Sie einen gesunden Hunger mitbringen.“

Für den Bruchteil einer Sekunde stockten seine Finger in der Bewegung über das Display. Ihre Worte hatten ihn irritiert. Doch dann ließ er das Telefon in die Tasche zurückgleiten.

„Also gut, bis morgen“, sagte er mit einem wissenden Grinsen, wandte sich um und ging.

Die Gedanken in Candace’ Kopf jagten sich. Was war da eben geschehen? Hatte sie unabsichtlich mehr versprochen als nur eine Tour über die Ranch?

Sie beobachtete, wie Russell sich mit einem Handschlag von Nicki verabschiedete, in seinen schwarzen Mercedes stieg und davonfuhr.

Candace wollte daraufhin sofort zu Nicki hinübereilen, um alles mit ihr zu besprechen, doch dann hielt sie inne. Jemand anderes stand schon bei ihrer Cousine.

Shane.

Candace änderte ihren Plan und schlenderte langsam in die andere Richtung davon. Sie konnte sich ein breites Grinsen nicht verkneifen. Ihr Plan für Nicki schien aufzugehen. Und vielleicht würde sich die Glückssträhne auch für sie selbst fortsetzen – mit einem Mann namens Russell Alexander.

5. KAPITEL

„Hi, Nicki.“

Sie wirbelte zu ihm herum. Shane hatte nicht erwartet, dass ihr Blick ihn so aus der Fassung bringen würde. Er spürte ein heftiges unvermutetes Aufwallen sexueller Lust, spürte, wie sein Herz raste und sich die Erregung mit jedem Schlag weiter ausbreitete. Nicki Wade brauchte keine Korsage und keine Netzstrümpfe. Selbst in einer braven Bluse brachte diese Frau ihn fast um den Verstand.

Nicki strich sich eine widerspenstige Locke aus dem Gesicht, und Shane bemerkte, dass sich eine leichte Röte über ihre Wangen zog. War es von der Sonne? Oder – die Erinnerung an letzte Nacht?

Doch wenn es ihr peinlich war, dann konnte sie es gut verstecken.

„Bist du hier, um heldenhaft die Veränderungen in Pine Junction zu verhindern?“, fragte sie kühl.

Er schob seinen Hut in den Nacken. „Das hatte ich vor. Doch anscheinend haben die Bösen schon das Weite gesucht.“

Shane behielt für sich, dass Russell Alexander auch ihm ein Treffen angeboten hatte.

„Du weißt, dass dieser Typ sich heute noch andere Farmen ansieht?“

„Ja, das weiß ich.“

Sie schwiegen. Plötzlich ging es nicht mehr um die Farm. Es ging um letzte Nacht. Ihre Nacht. Um das, was geschehen war. Was er gesagt hatte, bevor er gegangen war. Nicki hatte seine Frage nicht beantwortet.

„Wegen letzter Nacht …“, begann Shane leise.

„Ja“, unterbrach ihn Nicki, den Blick fest auf sein Gesicht gerichtet.

Shane stutzte.

Ja, hatte sie gesagt.

Doch zu was?

Sein Körper schien es bereits zu wissen. Lustvolle Hitze loderte in ihm auf.

Nicki kreuzte die Arme vor der Brust. „Ja“, sagte sie erneut.

„Ja?“

Sie warf ihm einen Blick zu, als wäre er der Teufel persönlich.

„Candace und ich haben alles geklärt. Es gibt keinen Grund, wegen letzter Nacht durchzudrehen. Und ich denke, es wäre gut für mich, wenn ich …“

„Ich bin nicht sicher, ob ich dich richtig verstehe.“

Sie seufzte. „Für einen Mann mit deiner Erfahrung bist du verdammt schwer von Begriff.“

„Vielleicht will ich es einfach von dir hören.“

„Was genau? Willst du hören, dass ich Spaß hatte und dass es mir nichts ausmachen würde, mehr davon zu bekommen?“, fragte sie, offenbar mutiger geworden.

Ihr Blick zeigte allerdings, dass sie selbst kaum fassen konnte, was sie gerade tat. Dass sie ihm eine weitere gemeinsame Nacht anbot.

„Ich möchte alles ganz genau von dir hören, Nicki.“

Sie errötete erneut. Und dieses Mal war Shane sich sicher, dass es nicht an der Herbstsonne lag.

Er hatte Macht über sie. Und das gefiel ihm.

Er lehnte sich vor und brachte sein Gesicht so nah an ihres, dass er den frischen Duft ihres Shampoos riechen konnte. Wie gerne hätte er ihre wundervollen Locken berührt. Doch er nahm sich zusammen. „Heißt das, dein Bandit soll diese Nacht wiederkommen?“

Sie zögerte, und er hörte förmlich, wie ihr Atem stockte. Einen Augenblick fühlte es sich an, als würde sie in seine Arme sinken wollen. Als würde sie sich die Berührung so sehr wünschen, wie er selbst es tat.

Ihr Blick aus hellgrünen Augen traf ihn wie Feuer.

„Genau das meine ich. Ich möchte, dass er … wiederkommt.“

Shane unterdrückte den Impuls, sie zu berühren. Ihr Blick traf ihn mitten ins Herz. Doch hier ging es nicht um Liebe. Es ging nur um Sex.

„Wenn der Bandit zurückkommen möchte“, sagte er, „wann kann er dich treffen?“

Sie schwieg einen Moment und ließ den Blick hinüber zur Scheune wandern. „Um Mitternacht“, sagte sie dann.

Er entgegnete nichts mehr. Doch er riskierte es, die Fingerspitzen sanft über ihren Arm gleiten zu lassen, als sie sich umwandte und ging.

Shane blickte sich um. Niemand hatte sie beobachtet. Und Nickis Botschaft war klar: Niemand sollte etwas erfahren. Das war eine Sache zwischen ihnen beiden.

Ob sie darin Erfahrung hatte?

Shane nahm sich einen Teller und schlenderte zum Buffet hinüber, so, als wäre Nicki ihm vollkommen gleichgültig.

Auch wenn das nicht stimmte.

Nicki eilte zum Haupthaus der Ranch. Wo war Candace?

Sie fand ihre Cousine in deren Zimmer. In der kurzen Zeit, die Candace jetzt auf der Farm lebte, hatte sie den Raum mit mehr Liebe und Sinn für Details eingerichtet, als Nicki während ihres ganzen Lebens für das komplette Haus aufgewendet hatte.

Candace saß in dem Sessel aus Drahtgeflecht, den sie am letzten Wochenende zusammen mit einem Schminktisch und einem hohen, schon etwas angelaufenen Spiegel auf dem Flohmarkt erstanden hatte. Den Spiegel hatte sie mit einem dunkelvioletten Tuch umkränzt. Ein Poster von Betty Grable an der Wand rundete die Atmosphäre des Zimmers ab.

Nicki hatte sich nie wirklich um Stil und Einrichtung gekümmert. Anderes war immer wichtiger gewesen. Die Pferde mussten versorgt und ausgebildet, die Ställe ausgemistet, das Futter zubereitet werden. Dazu kam die aufwendige Buchhaltung für die Farm. Doch das war das Leben, das Nicki wollte.

Als Candace Nicki in der Tür bemerkte, wandte sie sich zu ihr um. „Sag jetzt bitte, dass du heute Abend ein Date hast.“

Nicki blinzelte irritiert. War es so offensichtlich?

Candace lachte laut auf und lehnte sich zurück. „Ich habe gesehen, wie Shane mit dir geredet hat.“

„Und ich habe dich und Russell Alexander gesehen.“

„Zugegeben, er ist ein interessanter Mann. Und er hat mir morgen einen Termin freigehalten. Ich zeige ihm die Ranch.“

„Im Ernst?“

„Aber so was von im Ernst.“

Candace drehte sich zum Spiegel, nahm einen rosafarbenen Lippenstift vom Tisch und führte ihn mit einer sicheren Bewegung über ihre geschwungenen Lippen.

„Du hast ihn dir also tatsächlich geangelt“, sagte Nicki.

Candace lächelte. „Ganz genau.“

Nicki runzelte die Stirn. Plötzlich schien es kein Problem mehr für Candace zu sein, Yuppies auf die Ranch zu holen.

„Der Lippenstift wirkt bei dir wie eine Waffe“, sagte sie. „Meinst du, das wird Mr Alexander beeindrucken?“

„Russell.“ Candace betrachtete ihren geschminkten Mund im Spiegel. „Und ja. Ich denke, das wird uns einen entscheidenden Vorteil verschaffen.“

„Wie meinst du das?“

„Ich gehe diese Sache an wie früher meinen Job. Man hat mich damals nicht umsonst als Vollstreckerin bezeichnet. Ich weiß, wie man die Dinge zu seinen eigenen Gunsten regelt.“

Candace schürzte die Lippen und wirkte dabei alles andere als unschuldig …

Nicki zweifelte nicht einen Augenblick daran, dass ihre Cousine die effektivste Vollstreckerin schwieriger Aufträge war, die es jemals gegeben hatte.

„Irgendwie werde ich den Verdacht nicht los, dass dein Interesse an Mr Alexander nicht nur rein beruflich ist“, sagte sie.

Candace drehte den Lippenstift in seine Hülle zurück. „Okay. Ich gebe zu, er fasziniert mich.“

Nicki setzte sich auf das Bett. Natürlich machte ein weltgewandter Mann wie Russell Alexander Eindruck auf Candace. Er war höflich und eloquent, alles in seinem Auftreten passte perfekt zusammen. Und er roch förmlich nach Geld.

„Das überrascht mich nicht“, sagte sie. „Du hattest schon immer eine Schwäche für betuchte Gentlemen.“

„Das ist es nicht.“ Candace schlug die Beine übereinander, und der Stoff ihres sonnengelben Kleides umspielte ihre gebräunte Haut. „Ich möchte ihm den feinen Anzug vom Leib reißen und sehen, was hinter der eleganten Fassade steckt. Verstehst du, was ich meine?“

Für den Bruchteil einer Sekunde blitzte die Erinnerung an letzte Nacht in Nickis Gedanken auf. Shane. Wie sie ihm das Shirt ausgezogen hatte.

Sie atmete tief durch. Ja. Sie wusste genau, was Candace meinte.

Rasch schob sie den Gedanken zur Seite.

„Ich sage dir, was los ist. Er wirkt unerreichbar. Und genau das reizt dich. Du warst schon immer so. Erinnerst du dich an Josh Tanner, diesen Cowboy, der hier auf der Ranch gearbeitet hat, als wir noch zur Highschool gingen? Er hatte schon das College hinter sich, aber das hat dich nicht daran gehindert, ihn erobern zu wollen.“

„Was nicht ganz geklappt hat. Obwohl er mich damals auf dem Frühlings-Rodeo sehr interessiert angesehen hat.“

„Und du bist drangeblieben. Weil er dir diesen Blick zugeworfen hat. Und weil du wissen wolltest, was dahintersteckt.“

Nicki hoffte inständig, dass Russell Alexander Candace nicht zu viele ominöse Blicke zugeworfen hatte. Es ging schließlich um die Farm.

„Ich kenne jemanden, der besonderen Blicken auch nicht abgeneigt ist“, sagte Candace und hob eine Augenbraue. „Siehst du Shane wieder?“

Nicki lächelte.

„Bravo!“ Candace erhob sich aus dem Sessel, trat an das Bett und begann, an Nickis Haaren zu zupfen. „Wir müssen unbedingt etwas mit deiner Frisur anstellen. Du willst ihn ja schließlich nicht langweilen.“

„Das hatte ich nicht vor. Ich meine …“ Nicki biss sich auf die Unterlippe.

Sie hatte Shane nichts davon gesagt, aber sie hatte Pläne für den Abend. Besondere Pläne. Und sie würde Zeit brauchen, um sich entsprechend zurechtzumachen.

„Das Rollenspiel mit dem Banditen und dem Saloongirl war klasse“, sagte sie schließlich. „Aber … Shane hat mich letzte Nacht gefragt, ob ich noch andere Fantasien habe. Ich dachte, vielleicht …“

Candace hob eine Braue. „Ja?“

„Na ja, ich habe mich gefragt, ob ich nicht jede meiner Fantasien mit ihm ausleben könnte.“ Ihr Blick verschleierte sich. Sie konnte sich nicht erinnern, dass sie jemals eine Zeit ohne Hemmungen erlebt hatte.

Aber jetzt stand ihr die Welt offen. Die Welt ihrer Fantasien. Shane war der Weg. Und das Ziel.

Wie viele Menschen würden sie für das verurteilen, was sie tat? Nicht so Shane. Ganz im Gegenteil, er schien offen für alles zu sein. Sie musste sich nur trauen.

Nicki ließ ihren Blick über die Secondhandmöbel schweifen, mit denen das Zimmer eingerichtet war, über den zerschrammten Holzboden und die alten Teppiche.

Sie hatte nie viel besessen. Doch jetzt … jetzt konnte sie reich sein, auf eine ganz besondere Weise. Konnte sich wie eine dieser starken Frauen aus ihren Büchern fühlen. Eine Frau, die Herzen und Schicksale beeinflusste. Sie konnte so sündhaft und dekadent sein, wie sie wollte. Und wenn es nur für eine Nacht war.

Candace erhob sich und öffnete ihren Schrank. „Wenn du alles sein kannst“, sagte sie, „ womit fängst du an? Bist du ein Hollywoodstar aus den Vierzigern, der einen Fan aus der Menge der Bewunderer herauspickt? Oder vielleicht eine Erbin aus gutem Hause, die den Chauffeur verführt? Vielleicht findest du in meinem Schrank, was du suchst. Ansonsten fahren wir in die Stadt. Es gibt nichts, was man nicht besorgen könnte.“

Doch Nicki wusste bereits, was sie wollte – und sie war sich sicher, dass nicht einmal Candace’ Schrank all das hergab, was sie für die Nacht mit Shane brauchte.

Gegen acht Uhr kamen Nicki und Candace aus der Stadt zurück. Nicki hatte noch genügend Zeit, um in Ruhe zu duschen und sich dann den hervorragenden Schminkkünsten ihrer Cousine zu überlassen. Um Mitternacht war sie schließlich bereit für Shane.

Sie saß auf einem Melkschemel in der Scheune und zupfte den knöchellangen, karmesinroten Rock aus schmeichelndem samtigen Stoff zurecht. Der Goodwill-Store in der Stadt hatte sich als wahre Schatzkiste erwiesen. Neben dem Rock hatte Nicki dort auch ein fast durchsichtiges Top gefunden, dessen Schnürung über der Brust ihre Rundungen betonte. In einem Kostümladen hatten sie und Candace schließlich die enge Korsage entdeckt, die Nicki nun über dem Top trug. Ihre Beine steckten in seidenen Strümpfen, und unter den Füßen spürte sie die weichen Decken, die sie auf dem Boden und über einigen Heuballen ausgebreitet hatte. Das würde ihr Bett sein. Von der Decke hingen Windlichter und vervollständigten die Szenerie. Ein Tor in eine andere Zeit, eine andere Welt.

Sie war eine Piratenbraut, die an Deck auf ihren Piraten wartete.

Dann, endlich, hörte sie Schritte. Jemand näherte sich der Scheune. Öffnete die Tür. Und da war er – Shane, im Outfit des Banditen. Das Mondlicht schimmerte auf seiner Kleidung. Shane, der Widerspenstige, der Outlaw mit dem weichen Kern …

Sie ließ sich zwischen die Heuballen sinken, lehnte sich zurück und breitete ihr offenes Haar aus.

Ein erwartungsvolles Prickeln durchfuhr ihren Körper und wurde zu einem sehnsüchtigen heißen Ziehen in ihrem Schoß.

Shane betrat die Scheune und schloss die Tür hinter sich. Er stand im Halbschatten. Nicki fühlte einen plötzlichen Mut, den sie sonst nur in geschäftlichen Dingen kannte. Nie hatte sie in romantischen Beziehungen etwas gewagt. Bis jetzt.

„Nimm den Hut ab“, sagte sie. „Und das Tuch. Neben der Tür liegen ein paar Sachen für dich.“

Er lachte, tief und männlich. „So wie es aussieht, bist du heute wach.“

Ja, sie war wach. Mehr, als er sich vorstellen konnte.

„In dieser Nacht ist alles anders“, sagte sie. „Und du bist nicht der Bandit.“

„Also Nicki, was geht hier vor?“

Sie rekelte sich auf dem Bett aus Heu und schob den Rock ein Stückchen hoch, sodass er ihre langen schlanken Beine sehen konnte.

„Das nächste Mal, wenn du mich ansiehst, wirst du denken, dass ich friedlich schlafe. Du siehst eine Frau, die du gegen ihren Willen hergebracht hast. Sie ist vollkommen erschöpft, aber das wird dich nicht abhalten.“

Er rührte sich nicht, doch sie sprach unbeirrt weiter. Ihr Herz klopfte bis zum Hals.

„Du kommst in deine Kabine unter Deck zurück und findest sie … mich …“, flüsterte sie. „Du hast ein Schiff der Spanischen Flotte geentert, und ich bin deine Beute.“

Sie beobachtete mit einem Blick aus halb geschlossenen Lidern, wie er den Hut und das Tuch ablegte und zur Tür ging. Sein leises Lachen drang an ihr Ohr, als er die Kleidung entdeckte, die sie dort für ihn bereitgelegt hatte.

Sie presste ihre Beine zusammen. Das Prickeln in ihrem Unterleib wurde zu einer sehnsüchtigen Qual. Allein ihn anzusehen war fast zu viel, weil sie wusste, was nun kommen würde. Sie hätte am liebsten aufgeschrien beim Gedanken an seine Berührungen.

Keine Gewissensbisse, keine Reue. Nie wieder. Diese Nacht gehörte ihr, und sie würde all das von Shane bekommen, was sie sich so lange erträumt hatte.

Alles …

Langsam zog er sein Shirt aus der Hose. „Du glaubst wirklich, dass ich der Typ für eine Augenklappe bin?“

„Da ist keine Augenklappe.“

„Aber dafür das hier.“ Er hielt eine rote Schärpe und einen Degen hoch.

Nicki rollte sich wie im Schlaf auf den Rücken und legte die Arme über den Kopf. Deutlich zeichneten sich die Spitzen ihrer Brüste gegen den zarten Stoff des Tops ab. Shane musste sehen, wie sehr sie sich schon jetzt nach ihm verzehrte.

Sie hörte ihn leise aufkeuchen, als er sie musterte. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie er sich die rote Schärpe um die Hüften legte. Den Degen schob er beiseite.

Als er auf sie zuschlenderte, öffnete er einen Knopf seines Hemdes. Dann einen zweiten. „Hast du dir das so vorgestellt?“, fragte er.

Nicki tauchte in die Fantasie ein.

Schutzsuchend kauerte sie sich zusammen, als wäre sie soeben erst erwacht und hätte ihn in die Kabine kommen sehen – ihn, den König der Piraten. Den Entführer.

„Was wirst du mit mir tun?“, flüsterte sie.

Keine Gewissensbisse. Keine Reue.

Er verzog die Lippen zu einem schmalen Lächeln. Seine blauen Augen funkelten. Er war in der Fantasie angekommen.

„Das habe ich mir noch nicht überlegt.“

„Ich heiße …“

„Dein Name interessiert mich nicht.“

Mit einem Schritt war er bei ihr und packte ihre Handgelenke. Ein Glitzern lag in seinen Augen. „Steh auf“, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Herz raste, als müsste es im nächsten Augenblick zerspringen. Es war sein Tonfall – dominant, schroff. Sie spürte, wie ihre Erregung sie beim Klang seiner Stimme fast überwältigte.

Er zerrte sie von den Decken hoch. Als ihre Körper sich berührten, stöhnte sie auf. Sie konnte die harte Wölbung in seiner Hose fühlen, konnte spüren, wie sehr auch ihn ihr Spiel erregte.

Keuchend rang sie nach Luft. Er lächelte auf sie herab, als hätte er soeben einen neuen Sieg errungen. Als gäbe es für sie keinen Ausweg mehr. Sie war vollkommen in seiner Hand …

Aber dann ließ er plötzlich von ihr ab und trat einige Schritte zurück.

„Ab sofort wirst du tun, was ich von dir verlange“, sagte er. „Ist das klar?“

Sie schüttelte den Kopf, genau so, wie sie es im wirklichen Leben getan hätte. Niemand hatte Nicki jemals befohlen, was sie zu tun oder zu lassen hatte. Und sie war sich nicht sicher, ob sie es jetzt wollte.

Oder doch? Vielleicht gefiel es ihr sogar.

Im Halbdunkel sah sie, wie er die Arme verschränkte. Ein Freibeuter, der seine Piratenbraut musterte.

„Zuerst“, sagte er leise, „ziehst du dieses verdammte Ding aus.“

Er meinte ihre Korsage.

Nicki hatte nicht vor, ihn davon abzubringen. Das Kleidungsstück war furchtbar unbequem. Sie löste die Schnüre, atmete tief durch und fühlte, wie die Luft frisch und kühl in ihre Lungen drang. Dann schleuderte sie die Korsage in seine Richtung. Er fing sie auf und schloss die Finger um den Stoff.

„Was trägst du unter dem Rock?“, fragte er.

„Darüber spricht eine Frau nicht.“

„Heute Nacht schon.“ Ungeduldig streckte er die Hand aus. „Heb ihn hoch.“

Okay, die Situation wurde definitiv heiß. Doch Nicki folgte seinem Befehl. Insgeheim fragte sie sich, was er wohl tun würde, wenn sie sich weigerte. Doch das Wissen, dass es letztendlich sie war, die alles in der Hand hatte, gab ihr ein Gefühl von nie gekannter Macht.

Der Rock raschelte, als sie ihn langsam nach oben schob.

„Zieh die Strümpfe aus.“

Sie schluckte. Dann stellte sie einen Fuß auf einen der Heuballen und beugte sich vor. Ein süßes und mächtiges Gefühl durchströmte sie, und sie kam sich wie eine unwiderstehliche Verführerin vor, als sie ihre Finger sanft über den Knöchel gleiten ließ, ihre Wade entlang bis zum Knie und weiter ihr schlankes Bein hinauf.

Fast glaubte sie, ein erregtes Glitzern in Shanes Augen zu erkennen. Er beobachtete sie. Verschlang jede ihrer Bewegungen mit seinen Blicken.

Aufreizend langsam schob sie den halterlosen Strumpf hinunter, ebenso beim anderen Bein.

„Hast du jetzt genug gesehen?“, flüsterte sie und legte einen Hauch von Verärgerung in ihre Stimme. Sie war eine Lady, die ein Pirat aus dem Luxusleben entführt hatte, direkt … hierher.

„Dein Top“, sagte er heiser, ohne sich beirren zu lassen.

Sie spürte, wie ihr Herz einen Sprung machte. Ihre Kehle fühlte sich wie ausgedörrt an, und das Blut rauschte immer heißer durch ihre Adern.

Langsam löste sie die Schnürung und ließ den zarten Stoff über die Schultern fallen, sodass nur ein Hauch ihres Dekolletés hervorblitzte. Sie spürte das dünne Leinen an den empfindlichen Spitzen ihrer Brüste. Sündig. Und verwegen.

Mit einer geschmeidigen Bewegung trat Shane aus dem Schatten und zog sie in seine Arme. So nah an seinen Körper, dass ihre Gesichter sich fast berührten. Ihre Münder waren nur Zentimeter voneinander entfernt.

Doch er küsste sie nicht.

Das nicht, aber sie spürte seine fiebrige Erregung und zugleich den Anflug von Ärger, als er den Daumen über ihre vollen Lippen gleiten ließ.

„Ich hasse, was du mit mir anstellst …“, sagte er.

Sie öffnete die Lippen und nahm seinen Finger in den Mund. Saugte an ihm. Umspielte ihn mit der Zungenspitze.

Er fluchte leise und stieß heftig den Atem aus.

Fantasie hin oder her, das erste Mal in ihrem Leben hatte Nicki einen Mann genau da, wo sie ihn haben wollte. Sanft ergriff sie seine Hand und führte sie von ihrem Mund weg, über das Kinn, hinunter über die zarte Haut ihres Halses, tiefer, bis hin zu ihren Brüsten.

Sie ließ los, und er strich mit den Fingern über eine Brustwarze. Nicki spürte die Berührung wie ein feuriges Prickeln. Es heizte sie auf, ließ sie erglühen und brachte sie zum Schmelzen. Jeden einzelnen Teil von ihr.

„Verdammt“, glaubte sie ihn erneut fluchen zu hören, als er mit den Händen ihre Brüste umschloss, mit den Daumen jeden Millimeter ihrer Haut erkundete.

Nicki zitterte vor Verlangen. Sie hob die Hände, um sein Gesicht zu umfassen. Sie wollte ihn spüren, die Konturen seiner Wangen und seines Kinns unter den Fingern fühlen, um sich später daran zu erinnern. Später, wenn er gegangen war. Vielleicht würde dann wenigstens die Erinnerung bleiben.

Aber bevor sie ihn berühren konnte, legte er einen Arm um ihren Rücken und beugte sie nach hinten. Seine Lippen glitten sanft über ihre Brust, schlossen sich um eine Brustwarze. Nicki spürte die Wärme seiner Zunge auf der Haut, legte den Kopf in den Nacken und drängte sich ihm entgegen.

So real …

Das hier fühlte sich an, als wäre es keine Fantasie mehr. Kein Spiel.

In diesem Moment gab er ihr das Gefühl, die wichtigste Frau auf der Welt für ihn zu sein. Die einzige. Die Frau, für die er eine Stadt in Schutt und Asche gelegt hatte.

Nur um die Piratenbraut mit sich zu nehmen.

Sie allein.

Ihre Finger glitten durch sein dichtes Haar, und plötzlich schoss ihr ein anderer Gedanke durch den Kopf.

Das hier war kein Pirat.

Es war Shane.

Wie oft hatte sie davon geträumt?

Aber im Vergleich zu dem, was gerade passierte, waren all ihre Fantasien so brav gewesen, so unschuldig …

Er saugte an ihren Brustwarzen, küsste die samtige Haut und ließ seine Lippen tiefer wandern. Nicki wand sich vor Lust und keuchte leise auf.

Da löste er sich von ihr, streifte ihr den Rock von den Hüften und ließ ihn auf den Boden fallen. Nun stand sie mit nichts weiter als der durchsichtigen Bluse und einem Höschen vor ihm. Sie sah das Begehren in seinen Augen, als sein Blick über ihren fast nackten Körper wanderte. Ihre Knie wurden weich, und sie ließ sich in das weiche Heu sinken.

Er kniete sich vor sie und spreizte mit einer geübten Bewegung ihre Beine. Zitternd zog sie den Atem ein und hörte ihn lachen, so, als wüsste er genau, wie sehr seine Berührungen sie um den Verstand brachten.

Sein Atem glitt als heißer Hauch über ihre Haut, als er ihre Beine über seine Schultern legte.

Sein Name. Sie wollte seinen Namen flüstern, doch sie konnte es nicht.

Nicht in dieser Nacht.

Vielleicht … niemals.

Sie fühlte, wie er seinen warmen Mund gegen den feinen Stoff ihres Höschens presste. Das Gefühl war so intensiv, dass sie sich auf die Unterlippe beißen musste, um nicht laut aufzustöhnen. Doch dann, als er den Druck verstärkte, konnte sie sich nicht mehr zurückhalten.

Ihr unterdrücktes Stöhnen brachte ihn nur noch mehr auf Touren. Er schob das Höschen zur Seite und kostete sie mit der Zunge.

Ein berauschendes Prickeln durchfuhr sie, und sie drängte sich ihm entgegen.

Er lachte leise. „Lust auf mehr?“

Statt einer Antwort zerrte sie ihr Höschen hinunter.

Für einen Moment trafen sich ihre Blicke.

„Nach dieser Nacht …“, sagte er leise.

„Was dann? Wirfst du mich über Bord?“

Sie durchbrach den Zauber des Spiels lieber mit einem flapsigen Spruch, als sich auf seinen ernsten Tonfall einzulassen. Denn ihr war klar geworden, dass sie mehr wollte. Sie wollte auch in der Realität mit Shane zusammen sein. Obwohl sie sich kaum kannten. Nicki war sich noch nie in ihrem Leben so sicher gewesen.

Er strich mit den Fingerspitzen an ihrem Bauchnabel entlang, und ein Schauer jagte über ihre Haut. Eine kaum auszuhaltende Spannung hatte ihren Körper erfasst, und ein inneres Fieber schrie danach, ihm nahe zu sein, ihn ganz zu spüren.

Und Nicki tat, was sie noch nie in ihrem Leben getan hatte. Sie übernahm die Kontrolle.

Sie setzte sich auf und ließ eine Hand zwischen seine Beine gleiten. Unter dem rauen Stoff der Jeans fühlte sie seine Erregung.

Überrascht stöhnte er auf.

„Worauf wartest du noch?“, flüsterte sie und verstärkte sanft den Druck. Jetzt war es an ihr. Sie würde ihn genauso verrückt machen, wie er sie verrückt gemacht hatte.

Als müsste er beweisen, dass er kein Mann für Spielchen war, fasste er in ihre langen Haare und zog ihren Kopf zurück.

Die sanfte Macht dieser Bewegung brachte Nicki fast um den Verstand. Das Blut rauschte durch ihre Adern, und sie fühlte sich lebendig wie nie … erwacht …

Doch was sie am meisten wollte, war ein Kuss von ihm. Ein Zeichen wirklichen Gefühls und absoluter Hingabe von dem Mann, dem schon immer ihr Herz gehört hatte.

6. KAPITEL

Irgendwann im Verlauf des Spiels hatte Shane die Kontrolle verloren.

Und es wurde höchste Zeit, dass er sie zurückgewann.

Als diese hinreißende Frau – diese Traumgestalt einer entführten Lady – ihre Lippen auf seine presste, spielte er mit ihr und stieß sie von sich. Er hörte sie aufstöhnen. Aus Enttäuschung?

So musste es sein – der Mann hatte die Macht über das, was passierte! Der Pirat zeigte seiner Beute, wo ihr Platz war.

In seinem Bett.

Er spürte, wie sie ihre weichen Lippen über seinen Hals wandern ließ und zarte Küsse auf seine Haut hauchte. Heftige Lust pulsierte durch seine Adern.

Ein Kuss also. Das war es, was sie von ihm wollte.

Shane schloss seinen Griff fester um ihre Haare. „Auf keinen Fall“, flüsterte er heiser. Es klang wie ein leises Grollen. „Du tust, was ich dir sage. Hast du mich verstanden?“

Sie hielt in der Bewegung inne. Er nahm das als Einverständnis und versuchte nicht daran zu denken, dass sie seine Nachbarin war. Nicki. Mit der er eigentlich nicht so reden sollte.

Nein, er war der Pirat und sie die Gefangene. Das machte es leichter. So musste er ihr nicht erklären, warum er die wenigsten Frauen küsste, wenn er mit ihnen ins Bett ging. Ein Kuss war schnell passiert – und konnte genauso schnell gefährlich werden. Das erste Anzeichen einer tieferen Beziehung. Und genau das war der Punkt.

Er führte keine Beziehungen. Er liebte Frauen, aber er vergnügte sich nur mit ihnen, so wie es ein Pirat tun würde. Man hatte eine wunderbare Nacht zusammen, und am Morgen segelte jeder für sich wieder davon.

Dass er Nicki in der letzten Nacht nicht geküsst hatte, war kein Versehen gewesen.

Er lehnte sich zurück und ließ den Blick langsam über ihren sonnengebräunten Körper gleiten, wie sie da nackt vor ihm lag. Schlank, knackig, mit kleinen wohlgeformten Brüsten. Ihre schmale Taille, der flache Bauch … Sie presste die langen Beine zusammen, doch das konnte nicht darüber hinwegtäuschen, wie sehr sie sich nach seinen Berührungen sehnte.

Bei ihrem Anblick spürte Shane, wie eine Welle der Lust all seine gespielte Überlegenheit mit sich davonriss. Diese Frau machte ihn auf eine unbekannte Weise schwach.

Er löste die Schärpe von seiner Hüfte und fasste den Stoff mit beiden Händen. Ein gespanntes Funkeln trat in Nickis grüne Augen. Ihr Brustkorb hob und senkte sich mit jedem ihrer schnellen Atemzüge.

„Du wirst mich fesseln?“

Er grinste nur. Er war zurück in seiner Rolle als mächtiger Pirat.

Mit einem Kopfnicken bedeutete er ihr, sich gegen einen der Heuballen zu lehnen. „Setz dich hin. Und streck die Hände aus.“

Sie zögerte, und fast hätte Shane einen Rückzieher gemacht. Sie hatten nie darüber gesprochen, wie weit sie gehen würden. Vielleicht würde er jetzt ihre Grenzen kennenlernen.

Und seine eigenen.

Ein trotziger Blick traf ihn. Wage es nicht, schien dieser Blick zu sagen. Doch dann lehnte sie sich mit einer langsamen, fließenden Bewegung zurück und legte die Arme über ihren Kopf, sodass ihre schönen Brüste noch besser zur Geltung kamen.

„Nun denn“, sagte sie.

„Du kleines Luder!“

Das war das passendste Wort, das ihm für ihr Spiel einfiel.

Er spürte ein heftiges Pochen in seinem Unterleib, eine Erregung, von der er wusste, dass sie ihn nicht wieder loslassen würde. Rasch trat er zu Nicki hinüber und spreizte ihre Beine. „Die Hände“, sagte er im Befehlston.

Unverwandt heftete sie den Blick auf ihn und streckte ihm erst eine, dann die andere Hand entgegen.

Er nahm die rote Schärpe und band ihre Handgelenke zusammen. Nicht zu sanft, um dem Spiel die nötige Schärfe zu geben, aber auch nicht zu fest, um es nicht zu übertreiben.

Sie lächelte kokett. „Habe ich denn eine Strafe verdient, Captain?“, fragte sie.

Shane kam der Gedanke, dass sie nun wieder am richtigen Platz waren – nachdem sie ihn zuvor so aus der Balance gebracht hatte.

Aber er kehrte sofort zum Spiel zurück. „Das hier ist keine Strafe“, antwortete er. „Noch nicht. Solange du mir nicht den Gehorsam verweigerst.“

„Was passiert, wenn ich weglaufe?“

„Dann werde ich dich jagen.“

Sie atmete schneller vor Aufregung, und er spürte, wie sein Herz zu rasen begann.

„Und wenn du mich einholst? Was wirst du tun?“, fragte sie.

Mit sicherem Griff spreizte er ihre Beine noch ein wenig weiter. Sie war zart, feucht, und der Anblick ließ Shane alles andere vergessen.

Er fühlte sich, als könnte er keine Sekunde länger warten. Eilig streifte er die Kleidung ab. Als er ein Kondom aus der Tasche seiner Jeans zog, kam ihm kurz der Gedanke, dass sich ein Pirat wahrscheinlich nicht um Safer Sex geschert hätte. Doch hier war definitiv die Grenze ihres Spiels erreicht.

Als er sich zu Nicki umdrehte, traf ihn ein besonderer Blick. Er war sich nicht sicher, ob eine Frau ihn jemals auf diese Weise angesehen hatte. Sie schien seinen Körper zu bewundern, doch da war mehr als nur Verlangen in ihrem Blick. Da war etwas, das …

Er wollte nicht darüber nachdenken, was es war. Er konnte nicht, wenn er Nicki wie all die anderen Frauen hinter sich lassen wollte.

Er legte die Hände um ihre Knöchel und zog sie mit einem Ruck von dem Heuballen weg, bis sie vor ihm auf dem Boden lag, die an den Handgelenken gefesselten Arme über dem Kopf verschränkt. Mit sanftem Druck ließ er seine kräftigen Hände über ihre Hüften wandern und weiter über die zarte Haut an der Innenseite ihrer Oberschenkel.

Sie bäumte sich keuchend auf. Er spürte ein Spiegelbild ihrer Lust heiß in seinem Unterleib, peitschend, unerbittlich. Und es würde nicht aufhören, bis er seine Erfüllung gefunden hatte, gemeinsam mit ihr.

Nicki war anders als alle Frauen, die er bisher gekannt hatte. Er wollte diesen Blick in ihren faszinierenden Augen wieder sehen, wollte ihn auf sich spüren, auch dann noch, wenn diese Nacht längst vorüber sein würde.

Seine Daumen fanden die zarte Haut zwischen ihren Schenkeln, glitten darüber wie über weichen Samt. Nicki stöhnte leise auf, als er begann, ihre Perle sanft zu massieren.

„Oh …“ Das schien alles zu sein, was sie noch sagen konnte.

„Wie ich sehe, sind dir die frechen Antworten vergangen“, sagte er und verstärkte den Druck. „Sehr gut.“

Sie zog scharf die Luft ein und drängte sich seinen Händen entgegen. Er ließ einen Daumen in sie hineingleiten, langsam kreisend, und während er mit der anderen Hand weiter über ihre weiche Haut glitt, spürte er die Hitze ihrer Erregung.

Das Verlangen schien Nicki zu übermannen. Sie verbarg ihr Gesicht in der Armbeuge und biss sich auf die Unterlippe. Dann bäumte sie sich mit einem leisen Aufschrei auf. Einmal. Zweimal.

Sie war genau da, wo er sie haben wollte.

Shane packte sie an den Hüften, zog sie an sich und glitt mit einem heiseren Stöhnen in sie hinein. Das Gefühl samtiger Hitze. Diese Verlockung, diese …

Er spürte, wie sie ihn mit den Beinen umschlang. Noch näher zusammen, noch dichter. Verschmelzen mit dieser Frau …

Shanes Gedanken verloren sich im Nichts, als er sich in ihr bewegte, ihr Stöhnen hörte, fühlte, wie sie sich wand und ihm entgegendrängte.

Jeder ihrer lustvollen Schreie traf ihn fast körperlich, mit einer Intensität, die sein ganzes Sein durchdrang, seine Adern, seine Gedanken, bis es für ihn nur noch das Gefühl gab, lodernd in Flammen zu stehen.

Das Gefühl nahm an Stärke zu, durchpulste seinen Unterleib, und der Höhepunkt glich einer ekstatischen Explosion, die ihn mit sich riss, hinaufschleuderte und dann in freiem Fall hinabstürzen ließ. Keuchend sank er in sich zusammen und presste die Lippen an Nickis Hals. Und dann, in einem unbedachten Moment, küsste er sie auf den Mund.

Nur ein einziger winziger Kuss, mehr nicht, dachte er und schloss die Augen.

So fühlt es sich also an, dachte Nicki, und ließ ihre Finger sanft durch Shanes Haare gleiten.

Das war der Sex, der wirklich gute Sex, von dem alle redeten.

Vielleicht hatte das Schicksal diesen Moment für sie aufgehoben. Und jeder einzelne Tag des Wartens hatte sich gelohnt.

Immer noch spürte sie so etwas wie ein zartes Flattern in sich, eine Empfindung, wie sie sie bisher noch nie erlebt hatte. Es fühlte sich leicht an, prickelnd wie kostbarer Champagner in ihren Adern. Wundervoll. Sie wollte Shane an sich ziehen und seine Haut an ihrer fühlen. Wollte ihn riechen, ihn schmecken.

Aber jetzt war sie nicht mehr das freche Luder aus ihrem Spiel. Die Fantasie war zu Ende. Und Nicki spürte, wie sie der Mut verließ.

Als er sich aufrichtete und die Fesseln von ihren Handgelenken löste, schwieg sie. Was hätte sie auch sagen sollen?

Tolle Nummer, Sir. Herzlichen Dank, dass ich über Ihre Planke gehen durfte?

Um im Piraten-Slang zu bleiben …

Schweigend warf er die Schärpe zur Seite, und sie spürte, wie ihr Herz schwer wurde. Kein Zweifel. Das war’s.

Aber dann …

Dann ließ er sich ins Heu zurückfallen und zog sie dicht an sich. Ganz genau so, wie sie es sich immer erträumt hatte.

Sie spürte, wie sich ihre Brüste gegen seinen Oberkörper schmiegten, und seufzte leise. Nie zuvor hatte sie dieses Gefühl so sehr genossen.

„Bist du okay?“, flüsterte er, den Mund in ihrem Haar vergraben.

„Okay?“ Sie lachte leise. „Wieso sollte ich nicht okay sein?“

„Ich weiß es nicht.“ Er ließ seine Fingerspitzen an ihrem Rücken entlangwandern.

„Fürchtest du, dass mir das Fesselspiel zu viel war? Oder die Art, wie du mit mir umgegangen bist?“

„Ich wollte nicht zu weit gehen.“

Er sorgte sich tatsächlich um sie. Nicki spürte, wie ein Gefühl der Sicherheit und Wärme sie durchströmte. Ihr Held war bei ihr.

Aber um ehrlich zu sein, hätte sie noch eine Menge mehr mitgemacht. Ob sie das zugeben sollte? Sie wunderte sich über sich selbst. Aber wie hätte sie auch wissen sollen, was ihr gefiel? Ihre Erfahrung beschränkte sich auf Blümchensex mit einem Mann, der mehr ein Fremder als ein Geliebter für sie gewesen war.

„Du hast es nicht übertrieben“, sagte sie. „Weißt du, ich habe eine Menge gelesen, könnte aber noch ein wenig Übung gebrauchen. Und unser Spiel hat mir gefallen, Shane.“

Und dir? wollte sie fragen.

Doch sie hatte Angst davor. Shane Carter hatte nicht den besten Ruf. Sie war sich sicher, dass er viele Frauen gehabt hatte, die erfahrener und abenteuerlustiger gewesen waren als sie.

Als er antwortete, konnte sie die Vibration seiner tiefen Stimme förmlich fühlen.

„Ich war noch nie ein Pirat“, murmelte er. „Und vorhin wusste ich nicht, was ich davon halten sollte. Versteh mich nicht falsch, du hast wunderbar ausgesehen in diesem Kostüm. Aber ich und diese komische Schärpe? Und der Degen?“

„Wenn Frauen sich zurechtmachen, ist es also in Ordnung. Aber du möchtest nicht.“

„Ja, vielleicht.“ Er strich über ihre Schulter. „Hat es dich gestört, dass ich nicht im vollen Piratenkostüm vor dir stand?“

Wenn er wüsste, dass allein sein Erscheinen schon genügt hatte …

„Meiner Meinung nach“, sagte sie, „passiert ohnehin alles im Kopf. Du hast dich wie ein Pirat verhalten, du hast wie ein Pirat gesprochen. Alles war wunderbar.“ Sie lachte. „Obwohl ich zugeben muss, dass ich mich gerne verkleide.“

„Und das hast du auch verdammt gut hinbekommen.“

Sie glühte vor … war es Stolz? Aufregung? Liebe?

„Als ich nach Pine Junction zurückgekommen bin, habe ich nicht viel erwartet“, fuhr er fort. „Klar, eine Menge Arbeit auf der Ranch. Aber nicht das hier.“

„Das hier?“

„Ja … das kleine Mädchen von der Nachbarfarm, das erwachsen geworden ist. Und eine echte Schönheit.“

„Dankeschön.“ Sie lachte erneut. „Ich wollte dir beweisen, dass ich nicht mehr ganz so unschuldig bin, wie du dachtest.“

„Das ist dir absolut gelungen.“

Nicki grinste in sich hinein. Es war nicht allzu schwierig gewesen, ihm zu zeigen, dass sie kein kleines Mädchen mehr war. Doch was musste eine Frau tun, um Shane wirklich zu beeindrucken?

Die Frage nahm dem unbeschwerten Moment seine Leichtigkeit. Aber nein. Sie war unfair. Es war ein Spiel, und sie konnte Shane nicht übel nehmen, dass er ihr wahres Ich nicht erkannte.

Doch tief in ihrem Inneren wünschte sie sich eine Beziehung. Sie wollte ihn kennenlernen, wollte mehr als das hier.

War das wirklich zu viel verlangt?

In diesem Augenblick atmete Shane tief durch und tätschelte ihren Po, als wäre sie ein Pferd, das seine Arbeit gut gemacht hatte. Nicki schluckte hart. Das war Antwort genug.

„Also dann“, sagte er.

Als er sich aufrichtete und in seine Kleidung schlüpfte, stützte Nicki sich auf die Ellbogen und unterdrückte einen Seufzer. Wie athletisch sich die Muskeln an seinem schlanken Rücken abzeichneten. Und seine Arme … stark und sehnig.

Sie vermisste schon jetzt das Gefühl, in seiner Umarmung zu liegen.

„Schön, dass du gekommen bist“, sagte sie. „Und das meine ich durchaus zweideutig.“

Er lachte. „Das ist es, was ich an dir mag. Du bist ein Leuchtfeuer in dieser trüben Gegend.“

„Ist Pine Junction so schlimm für dich?“

Er verharrte kurz. „Es wäre nicht meine erste Wahl.“

Ob Shane immer so mit Frauen redete, nachdem er mit ihnen im Bett gewesen war?

Nicki beschloss, es herauszufinden. Sie setzte sich auf. „Warum warst du so lange fort?“

Shane konzentrierte sich darauf, sein Hemd zuzuknöpfen. Er sah sie nicht an. „Es war besser so. Ich war auf der Slanted C Ranch nicht erwünscht.“

Sein Vater also. Nicki wusste, dass Barry Carter sein cholerisches Temperament nicht nur zu Hause ausgelebt hatte. Oft genug hatte sie mitbekommen, dass er zu viel getrunken und in der Bar mit anderen Männern aneinandergeraten war.

Shane brach das Schweigen. „Mein Vater war ein schwieriger Mensch. Belassen wir es dabei.“

„Okay.“ Nicki wusste, wann ein Gespräch für einen Mann beendet war. Schließlich hatte sie genug Erfahrungen mit den Cowboys auf ihrer Ranch. Sie hatte aber genauso gelernt, die Anzeichen von Verletzlichkeit in einem Mann zu erkennen. Und sie sah sie in Shane. In seinem Gesicht. Wie er die Zähne zusammenbiss.

Er hatte ihr zu viel erzählt.

Wie auch immer das passiert war, es wurde Zeit, das Thema zu wechseln.

Doch schon zog Shane sie spielerisch auf seinen Schoß und kitzelte ihren Nacken. Das Gefühl, seinen warmen Körper, seine raue Jeans auf ihrer nackten Haut zu spüren, ließ sie kurz schwindelig werden.

„Ich frage mich“, sagte er im rauen Tonfall des Piraten, „ob es eine gute Idee ist, dich laufen zu lassen.“

Sie ließ sich sofort wieder auf das Spiel ein. Um es ihm leichter zu machen. Aber auch, weil sie es wollte.

„Ich könnte dich verraten“, sagte sie. „Und bevor du bis drei zählen kannst, werden sie dich auf allen sieben Weltmeeren jagen.“

„Sollen sie nur.“

Erneut sehnte sich Nicki nach einem Kuss. Der Impuls war so stark, dass sie sich fast vorgebeugt und ihre Lippen auf seine gepresst hätte. Doch sie beherrschte sich. Es sollte von ihm kommen.

Doch als sie merkte, dass er keine Anstalten machte, sie zu küssen, stieß sie ihn weg und erhob sich. Vielleicht beim nächsten Mal.

„Dann verschwinde“, sagte sie betont scherzhaft. „Setz dein Leben aufs Spiel, du Abschaum eines Piraten. Mir ist es egal.“

Sie lachten. Er knöpfte sein Hemd ganz zu und zog seine Stiefel an. Nicki angelte ihr Oberteil vom Boden und streifte es sich über. Das Spiel war vorbei.

„Ich hoffe, wir sehen uns wieder, Nicki.“

Ihr Atem stockte. „Das werden wir.“

Er nickte zum Abschied und verließ die Scheune.

Nicki griff nach der roten Schärpe und ließ den weichen Stoff durch ihre Finger gleiten, während sie Shane nachsah. Das Scheunentor fiel hinter ihm zu. Dann war er fort.

Als Candace am nächsten Morgen um halb elf das Haus verließ, hatte sie ihre Neugier immer noch nicht befriedigen können. Am liebsten hätte sie schon vor Stunden an Nickis Zimmertür geklopft. Doch ihre Cousine bekam selten genug die Chance, auszuschlafen.

Wir reden später, dachte Candace, strich ihr schickes Sommerkleid glatt und richtete ihre Gedanken auf das, was der Tag bringen würde. Das Treffen mit Russell Alexander. Vielleicht würde sie später selbst einiges zu erzählen haben.

Er war pünktlich. Als er aus dem Wagen stieg, hielt Candace überrascht den Atem an. Statt seinem Designeranzug trug er ein Hemd, in dem seine breiten Schultern eindrucksvoll zur Geltung kamen, dunkle Jeans und Doc-Martens-Stiefel. Seine Haare, gestern noch streng mit Gel in Form gehalten, sahen jetzt leicht verstrubbelt aus.

Ein echter Naturbursche.

Candace lächelte in sich hinein.

Klar, hatte er ihr im Anzug gefallen, aber das hier fand sie fast noch besser. Ein Mann, der für Überraschungen gut war.

„Guten Morgen, Russell“, sagte sie und schob sich eine lange rote Haarsträhne hinter das Ohr.

„Guten Morgen, Candace.“ Er blieb stehen und musterte sie lächelnd. „Könnte es sein, dass einer von uns beiden overdressed ist?“

Sein Blick zeigte ihr, dass er heute anderes als Geschäfte im Sinn hatte.

„Ich hatte nicht erwartet, dass Sie doch einen Ausritt machen möchten“, sagte sie. „Ich dachte, ich zeige Ihnen die Farm vom Jeep aus. Aber ich kann …“

„Nein, kein Problem. Es tut manchmal gut, aus den schicken Klamotten rauszukommen. Ich bin auf der Ranch meines Onkels aufgewachsen, wissen Sie?“

Auch das hatte Candace nicht erwartet.

„Möchten Sie dann vielleicht eine Tasse Kaffee, bevor wir aufbrechen? Nach der Tour wartet ein Brunch am Fluss auf uns.“

„Ich habe meine Koffeindosis für heute schon gehabt“, sagte er. „Meinetwegen können wir gleich los, wenn Sie so weit sind.“

Sie stiegen in den Jeep, und Candace lenkte den Wagen durch das Wäldchen in Richtung Scheune. Zuerst wollte sie Russell ein lebhaftes Bild all der Aktivitäten präsentieren, die man Gästen auf dieser Farm bieten konnte. Während der Fahrt erfuhr Candace, dass es Russells Idee gewesen war, in Pine Junction nach geeigneten Anwesen für Touristen zu suchen. Und sie merkte, wie stolz er auf das Projekt war.

Dennoch fragte sie sich erneut, was wohl aus der W+W Ranch werden würde, wenn diese Pläne Wirklichkeit würden. Wenn Candace sich selbst gegenüber ehrlich war, dann vermisste sie die alten Zeiten, in denen das Leben hier einfacher gewesen war. Und es wäre ihr lieber, die Farm bräuchte die Gelder der Lyons Group nicht …

Candace verdrängte ihre wahren Gefühle, lenkte den Wagen vor die Scheune und hielt an. Sie war schon am frühen Morgen hier gewesen, um sicherzugehen, dass Nicki nach der letzten Nacht aufgeräumt hatte. Aber natürlich hatte sie das. Weit und breit war keine Spur mehr von einem Piratenschiff zu sehen gewesen.

„Sie wirken nicht gerade wie ein Landei“, sagte Russell lächelnd, während sie ausstiegen. „Was hat Sie hierher verschlagen?“

„Die Ranch ist seit Jahrhunderten im Familienbesitz. Und meine Geschichte ist ein wenig kompliziert, aber mit Sicherheit vollkommen uninteressant.“

„Das bezweifle ich. Was haben Sie in der Stadt gemacht?“, fragte er weiter.

„Ich war dort auf dem College. Wirtschaftswissenschaften. Danach habe ich in einem Unternehmen gearbeitet, bis die Krise uns erwischte.“ Sie wandte sich der Scheune zu. „Unglücklicherweise gehörte ich zu den Mitarbeitern, die gehen mussten.“

„Und nun sind Sie hier?“

„Für den Moment, ja.“

Er folgte ihr und sah zu, wie sie die Tür öffnete.

„Ich habe das Gefühl, Sie sind wirklich gut in dem, was sie tun“, sagte er.

Warum hörte es sich so an, als würde er nicht nur über Geschäftliches reden?

Candace schüttelte den Gedanken ab. Vielleicht bildete sie sich das ein. Vielleicht hörte sie nur, was sie hören wollte.

Egal. Sie würde nichts mit ihm anfangen. Zumindest nicht, bis die Sache mit der Ranch in trockenen Tüchern war. Danach freilich …

Sie betrat die Scheune, blickte sich um, und ihre Gedanken machten sich selbstständig. Plötzlich fiel ihr eine Menge ein, was sie mit einem Mann wie Russell hier anfangen könnte. Er stand so nah bei ihr, dass sie seinen würzigen Duft wahrnehmen konnte. Und obwohl er sie nicht berührte, erschien es ihr, als könnte sie seine Gegenwart wie einen warmen Hauch auf der Haut fühlen.

„Das hier ist also unsere Gemeinschaftsscheune.“ Ein leichtes Zittern lag in ihrer Stimme, doch sie fasste sich schnell wieder. „Außerdem haben wir eine Menge Land, auf dem wir Häuser für Gäste errichten können.“

Russell durchmaß die Scheune mit langsamen Schritten. Ein Sonnenstrahl fiel durch die offene Tür und tauchte seine schlanke Gestalt in goldenes Licht. Candace spürte, wie ihre Kehle trocken wurde.

Es schien ihm zu gefallen. Und vielleicht konnte sie ihn dazu bewegen, die W+W Ranch nicht zu einer völlig übertriebenen Luxusanlage zu machen, sondern den ländlichen Charme zu erhalten? Das wäre eine Lösung …

Als sie wieder im Jeep saßen, atmete Candace tief durch. „Können wir ehrlich zueinander sein?“

„Natürlich.“

„Ich wüsste gerne, wo wir stehen“, sagte sie. Und ergänzte rasch. „Was die Ranch angeht.“

Er verzog die Mundwinkel zu einem leichten Lächeln. „Die Chancen stehen nicht schlecht.“

„Und wer ist noch im Rennen?“

„Sie wissen, dass ich Ihnen das nicht sagen kann, Candace.“

„Okay.“ Sie setzte erneut an. „Können Sie mir sagen, was die anderen uns voraushaben?“

Unter seinem Blick liefen heiße Schauer über ihre Haut, und Candace spürte ein sehnsüchtiges Ziehen tief in ihrem Inneren.

„Ganz ehrlich?“, sagte er. „Sie sind nichts im Vergleich.“

Das Ziehen verwandelte sich in ein intensives warmes Leuchten. Lächelnd wandte Candace sich ab und startete den Wagen.

7. KAPITEL

Es klopfte. Nicki hob den Kopf und sah Candace in der Tür stehen.

„Noch immer nichts“, sagte Candace und stemmte die Hände in die Hüften.

„Das Treffen war umsonst?“

Candace ließ sich neben Nicki auf das Bett sinken. „Du kannst dir nicht vorstellen, welche Mühe ich mir gegeben habe. Ich habe ihm diese Farm angepriesen wie das reine Paradies. Aber es ist nichts aus ihm herauszubekommen.“

Nicki spürte einen unangenehmen Druck in der Magengegend. Mit jedem Tag, der verging, schien die Rettung der Ranch unwahrscheinlicher zu werden.

Candace musterte sie. „Jetzt nur nicht nervös werden. Alles wird gut, Nic. Ganz sicher. Es muss einfach.“

„Du meinst also, wir kriegen die Zusage noch?“

Nicki war sich zwar noch immer nicht sicher, ob sie das überhaupt wollte. Aber hatte sie eine Wahl?

„Was, wenn es klappt, aber die Leute werden nicht übernommen? Oder wenn die Ranch zu einem schicken Wellness-Tempel umgebaut wird? Mit Restaurants und allem? Das wäre nicht mehr mein Zuhause.“

„Ich will gar nicht darüber nachdenken.“ Candace blickte aus dem Fenster. „Und es macht mich wahnsinnig, dass ich nichts tun kann.“

„Du tust, was in deiner Macht steht.“

„Das reicht nicht.“

„Es ist mehr, als ich mir jemals erhoffen könnte.“

Candace lächelte schwach. Dann fiel ihr Blick auf die rote Schärpe, die neben Nickis Bett lag. „Und wie war es mit Shane?“

Nicki presste die Lippen zusammen. Sie hatte in der letzten Nacht eine Entscheidung getroffen. Sie würde nichts sagen. Selbst Candace nicht. Alles, was zwischen ihr und Shane passierte, war privat. Es fühlte sich zerbrechlich und kostbar an. Und Nicki hätte das Gefühl gehabt, ihn zu betrügen, wenn sie jemandem davon erzählte.

„Okay, verstehe.“ Candace nickte. „Die Sache mit Shane wird ernster als erwartet. Deshalb behältst du es für dich.“

„Nein, es ist nichts Ernstes.“ Sosehr Nicki sich nach seinen Berührungen sehnte, die Realität ließ sich nicht verleugnen. Passte ein Schwarm aus der Jugendzeit wirklich in ihr heutiges Leben? Passte jemand wie Shane, der sich wahrscheinlich noch nie ernsthaft auf eine Frau eingelassen hatte, zu ihr?

Nicki wagte es kaum zu hoffen. Das Leben hatte ihre romantischen Träume schon zu oft enttäuscht.

Aber in der letzten Nacht …

Was zwischen ihnen geschehen war, hatte Nickis romantische Ader wieder aufleben lassen. Konnte sich nicht vielleicht doch alles zum Guten wenden? Entschlossen erhob sie sich und ging zur Tür. „Also, was unternehmen wir jetzt mit Russell Alexander?“

Nicki wusste inzwischen, dass noch vier andere Ranches an diesem Wochenende einen Besuch von dem Geschäftsmann bekommen hatten. Langsam nahte also die Entscheidung.

Candace folgte ihr. „Nach dem Brunch hat er mir gesagt, dass er ins Hotel zurückfährt und noch arbeitet. Ich schätze, er wird Pro und Kontra abwägen. Und er sagte, er geht zum Essen in die Jackrabbit-Bar.“

„Was hältst du von einem Restaurantbesuch?“, sagte Nicki nach kurzem Überlegen. „Ich war schon ewig nicht mehr im Jackrabbit.“

Candace grinste breit. „Großartige Idee. Ich habe Lust auf ein Steak.“

Shane saß an der langen Theke der Jackrabbit-Bar und starrte in sein Whiskeyglas. Das Jackrabbit war die letzte wirklich authentische Kneipe in Pine Junction. Inmitten der ganzen Westernromantik, die schon jetzt jedes Wochenende Scharen von Touristen in die Stadt brachte, konnte man hier noch das Flair der Fünfzigerjahre erleben. Und seine Ruhe haben. Nicolas, der Barmann, ließ seine Gäste in Frieden, wenn ihnen danach war.

Shane trank einen Schluck Whiskey und verzog die Mundwinkel. Er wünschte, er hätte Nicki gestern nicht so viel über seine Familie erzählt. Die Erinnerung daran nagte an ihm. Warum nur hatte sie ihm das Gefühl gegeben, dass er offen sein und ihr vertrauen konnte?

Das würde ihm nicht wieder passieren.

In Zukunft behielt er Familienangelegenheiten wieder für sich. Es war besser so.

In diesem Moment betrat der Mann die Bar, den Shane gerade am wenigsten gebrauchen konnte: Russell Alexander.

Verdammt.

Zu allem Überfluss steuerte er auf die Theke zu und nahm nur einen Stuhl von ihm entfernt Platz.

„Guten Abend, Carter“, sagte Alexander freundlich und griff nach der Speisekarte.

„N’abend“, murmelte Shane. Dann beschloss er, nicht weiter finster vor sich hin zu brüten. Sein Vater hätte das getan. Und das allein war schon ein Grund, es anders zu machen. Shane schob die Whiskeyflasche von sich und beobachtete aus den Augenwinkeln, wie Russell Alexander sich einen Burger bestellte und die Ellbogen auf den Tresen stützte. Dann wandte er sich an Shane.

„Ich habe heute ein interessantes Telefonat geführt“, sagte er leise. „Mit einem Geschäftspartner.“

„Haben Leute wie Sie eigentlich nie Wochenende?“, entgegnete Shane.

„Leute wie ich arbeiten vierundzwanzig Stunden am Tag“, antwortete der Geschäftsmann ungerührt. Dann fuhr er fort: „Mein Partner sagte mir, dass Sie hoch verschuldet sind.“

Krampfhaft schloss Shane die Finger um sein Glas.

Er hatte gewusst, dass die Banken nicht ewig darauf warten würden, bis er wieder auf die Füße kam. Unauffällig blickte er sich um. Einige Barhocker weiter saß Lemuel Matthews, ein alternder Schriftsteller, der sie aber nicht zu beachten schien.

Shane wandte sich an Russell Alexander. „Das ist meine Sache“, sagte er leise.

„Oh, das denke ich nicht. Es geht mich sehr wohl etwas an.“ Alexander hob die Brauen. „Ich möchte mit Ihnen zusammenarbeiten. Das wäre für uns beide ein gutes Geschäft. Sie sollten mich nicht als Ihren Feind betrachten.“

Shane runzelte die Stirn. Dieser Immobilienhai führte sich auf, als wäre er ein wohlmeinender Retter. Dabei war er nicht besser als die Banken.

„Ich habe Ihnen unmissverständlich gesagt, dass meine Ranch nicht zu haben ist. Also vergessen Sie es.“

„Geben Sie mir eine Minute. Okay? Ich weiß, dass Sie die Farm halten möchten. Ich würde es genauso wollen. Sie haben ein großartiges Anwesen, viele natürliche Ressourcen wie den See. Keine andere Farm in der Gegend kann da mithalten, glauben Sie mir.“

„Doch. Die W+W Ranch. Um nur eine zu nennen.“

„Die haben keine natürlichen Quellen und keinen See. Wissen Sie, mir schwebt einiges vor, was wir nur mit Ihrer Ranch umsetzen können. Eine Wasserski-Anlage. Oder Segeltouren. Und Sie würden als Geschäftsführer auf dem Anwesen bleiben. Es wäre noch immer Ihr Zuhause.“

„Ich lasse mich nicht kaufen.“ Auf keinen Fall. Die Hölle würde gefrieren, bevor er die Ranch aufgab. Und damit zuließ, dass alles in Pine Junction sich veränderte. Aber es war nicht nur der Gedanke an die Touristen, der ihn zur Weißglut brachte. Da war noch etwas anderes.

Shane hatte einmal Träume für die Slanted C Ranch gehabt. Er hatte die Pferdezucht verbessern wollen, doch weder sein Vater noch sein Bruder hatten ihm das zugetraut. Doch jetzt könnte er endlich zum Zug kommen. Jetzt hatte er die Chance, allen zu beweisen, dass er doch etwas auf die Beine stellen konnte. Dass er erfolgreich sein konnte. Und dass sie besser auf ihn gehört hätten, damals.

Es war der Gedanke an diese Chance, der Shane durchhalten ließ.

Alexander trank einen Schluck Bier, zückte einen Stift und notierte etwas auf einer Serviette. „Die Lyons Group möchte jeden einzelnen Quadratmeter der Slanted C Ranch“, sagte er. „Natürlich könnten wir bis zur Zwangsversteigerung warten. Aber wir möchten den Deal jetzt abschließen. Das hier ist unser Angebot.“

Er reichte Shane die Serviette.

Shane stockte der Atem. Eine siebenstellige Summe.

Dann schob er die Serviette über die Theke zurück.

Es war unvorstellbar viel Geld. Doch es bedeutete, dass er verkaufen müsste. Es war keine Investition. Es wäre eine Übernahme.

Er würde seine Pläne aufgeben müssen. Und seine Mutter würde ihre letzten Lebensjahre nicht auf der Farm verbringen, auf der sie aufgewachsen war.

Unmöglich. Sie liebte die Slanted C Ranch. Und er hatte ihr versprochen, dass er alles in Ordnung bringen würde.

Gerade als er Russell Alexander sagen wollte, wohin dieser sich sein Angebot stecken könnte, spürte Shane einen Luftzug. Die feinen Härchen in seinem Nacken stellten sich auf.

Beim Blick über die Schulter sah er, wie Nicki die Bar betrat. Sein Herz machte einen Sprung.

Sie trug ein feminines weißes Sommerkleid, das ihre schlanke Figur zur Geltung brachte, und ließ ihre wilden Locken offen auf ihre schmalen Schultern fallen.

Was für eine Frau …

Er hörte, wie Russell Alexander sich räusperte, und sah aus den Augenwinkeln, dass der Geschäftsmann Candace, die bei einigen Cowboys an der Musicbox stehen geblieben war, mit seinen Blicken fast verschlang.

Nicki trat zu den beiden Männern an der Bar. Sie stand so nah bei ihm, dass Shane den frischen Geruch ihres Shampoos bemerkte. Und den Duft ihrer Haut. Er hatte sich nach ihr gesehnt, stellte er fast überrascht fest.

„Hallo“, sagte sie.

Russell Alexander nickte ihr zu, und sie erwiderte die Geste. Shane spürte einen Stich. Eifersucht. Er nahm sich zusammen. Das war lächerlich!

Nur schwer konnte er den Impuls unterdrücken, Nicki an sich zu ziehen. Aber sie sah so schön aus, als würde sie von innen heraus leuchten.

Selbstsicher wandte sie sich an Russell Alexander. „Ich dachte, Sie wären schon längst wieder auf dem Weg nach Hause.“

„Noch nicht.“ Alexander unterdrückte ein Lächeln. Er schien im Spiegel hinter der Bar nach Candace zu suchen. „Ich bleibe noch ein wenig in der Gegend.“

In diesem Moment lehnte sich Lemuel Matthews, den Shane ganz vergessen hatte, zu ihnen hinüber.

„Beeil dich lieber, Nicki“, sagte er. „Der Typ schnüffelt auf der Slanted C Ranch herum.“

Großartig.

Shane biss sich auf die Zunge und beobachtete Nickis Reaktion. Würde diese Nachricht sie umhauen?

Allerdings. Das tat sie.

Ihr Blick zeigte deutlich, dass sie die letzte Chance für die Rettung ihrer Ranch schwinden sah. Und jeder konnte sehen, wie hilflos sie sich fühlte. Shanes Herz krampfte sich zusammen.

Dachte sie etwa, dass er hinter ihrem Rücken einen Deal mit der Lyons Group geschlossen hatte?

Ohne an die Konsequenzen zu denken, sagte er: „Ich bin an nichts interessiert, was mir Mr Alexander anbieten kann.“

Kurz flackerte die astronomisch hohe Summe des Angebots vor Shanes innerem Auge auf. Doch dann sah er Nickis erleichtertes Lächeln und schob den Gedanken beiseite. Ihr Lächeln ließ ihn schwindelig werden.

Und es war, als würde plötzlich alle Last der Welt von seinen Schultern abfallen. Kurz entschlossen setzte Nicki sich auf den Barhocker zwischen Shane und Russell Alexander. Ihr Selbstvertrauen schien zurück zu sein.

„Nun“, sagte sie zu Alexander. „Sieht so aus, als hätten Sie eine Möglichkeit weniger …“

Beiläufig berührte Shane ihre Hüfte, als er sich vom Barhocker gleiten ließ. Er hätte schwören können, dass sie kaum merklich zusammenzuckte.

Rasch wandte er sich zur Tür und ließ Nicki mit dem Geschäftsmann allein. Sie sollten in Ruhe reden. Für ihn war es besser so. Je schneller er Abstand von Russell Alexander und der gigantischen Summe bekam, die man ihm angeboten hatte, desto besser.

Jemand fasste ihn am Arm.

„Shane?“

Es war Candace.

„Kann ich kurz mit dir reden?“

Er konnte sich denken, warum. Es ging sicher um die gefälschte Nachricht.

„Hör zu“, sagte er, „wenn du dich dafür entschuldigen willst, dass du Nicki und mich verkuppelt hast, mach dir keine Sorgen, okay? Ist schon in Ordnung.“

„Zum Glück ist alles gut ausgegangen.“

Shane spürte, wie allein die Erinnerung an die Nacht mit Nicki sein Blut in Wallung brachte. Er warf einen Blick zu ihr hinüber. Sie schien in ein intensives Gespräch mit Russell Alexander vertieft. So schnell wollte sie wohl nicht aufgeben.

Ob er sie später anrufen sollte? Was sie dann wohl in dieser Nacht anstellen würden? Cowboys und Piraten hatten sie hinter sich … Er unterdrückte ein Lächeln und blickte zurück zu Candace. Sie sah ebenfalls zur Bar. Ihr Blick hing an Alexander, als wäre er die Nachspeise.

Als sie merkte, dass Shane sie beobachtete, grinste sie verschmitzt.

„Heute könntest du ihm eine Nachricht für mich überbringen“, sagte sie scherzend.

„Ich glaube, du brauchst meine Hilfe nicht.“

„Warum? Hat er dir etwas erzählt?“ Rasch winkte sie ab. „Nicht, dass es mich interessieren würde.“

„Tut es nicht?“

„Er findet mich langweilig.“

Shane lachte. „Da wäre ich mir nicht so sicher.“

Bevor Candace ihn in ein weiteres Gespräch verwickeln konnte, wandte er sich zur Tür. Im Gehen fing er einen Blick von Nicki auf. Und ihr geheimnisvolles Lächeln sagte ihm deutlich, dass dieser Abend noch lange nicht zu Ende war.

Shanes Worte hallten in Candace nach.

Da wäre ich mir nicht so sicher, hatte er gesagt. In einem Tonfall, der keinen Zweifel offenließ, dass Russell an ihr interessiert war.

Also doch! Sie hatte es gewusst.

Und jetzt?

Wohl zum hundertsten Mal wiederholte sie in Gedanken die gleichen Worte: Zuerst das Geschäftliche!

Es hörte sich lächerlich an. Sie wollte nicht, dass sich die Ranch in ein Luxusparadies für Reiche verwandelte, Russell hin oder her.

Trotzdem ging sie zur Bar und setzte sich neben ihn.

„Sieht aus, als wäre ich umzingelt“, sagte er und blickte zwischen ihr und Nicki hin und her. Dabei zerknüllte er eine Papierserviette in der Hand und steckte sie in seine Hosentasche.

Nicki und Candace wechselten einen hoffnungsvollen Blick. Vielleicht würde dies der Abend sein, der die Ranch rettete?

„Was halten Sie davon, wenn wir das Geschäftliche beiseitelassen und uns einfach einen netten Abend machen?“, sagte Russell in diesem Moment.

Nicki stimmte zu, doch Candace sah deutlich, dass ihre Cousine die Hoffnung noch lange nicht aufgegeben hatte. Genau wie sie selbst.

„Eiscreme heilt alle Wunden“, sagte Candace, als sie und Nicki später zur W+W Ranch zurückkamen. Sie waren beide enttäuscht. Wenn Russell Alexander sich vornahm, das Geschäft für einen Abend zu vergessen, dann hielt er sich daran. Das zumindest hatten sie gelernt. Sie waren ihrem Ziel nicht das kleinste Stückchen näher gekommen.

„Willst du auch?“ Candace hob fragend die Brauen und hielt Nicki die Eiscremepackung hin.

„Danke, nein“, sagte Nicki. „Ich möchte nur ein heißes Bad und dann …“

Lesen. In Ruhe in einem Buch abtauchen und alle Sorgen vergessen.

Obwohl … Shane, jetzt und hier, wäre um einiges besser.

Ob sie ihn anrufen sollte?

Nicki stieg die Stufen zu ihrem Zimmer hinauf, zückte ihr Handy und konzentrierte sich auf das Display. Völlig vertieft stieß sie die Zimmertür auf und bemerkte zunächst gar nicht, dass sie nicht allein im Zimmer war. Erst als sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrnahm, fuhr sie herum.

Shane lag so lässig auf ihrem Bett ausgestreckt, als wäre es das Normalste von der Welt. In der Hand hielt er einen ihrer Vampirromane. Er grinste breit.

„Höchste Zeit, dass du hier auftauchst“, sagte er.

8. KAPITEL

Als Shane die Bar verließ, war ihm klar gewesen, wohin sein Weg führen würde. Nicht in sein eigenes Bett.

Die Art, wie Nicki ihn erregte, wie sie ihn regelrecht um den Verstand brachte, erinnerte ihn an früher. Mit dem Unterschied, dass Nicki nicht irgendein Mädchen war.

Aber auch wenn er sich in den letzten Jahren verändert hatte, wenn er ruhiger und zuverlässiger geworden war, so fühlte er sich doch längst noch nicht gesetzt genug für eine Frau wie Nicki.

Gut, dass es nichts Ernstes zwischen ihnen war.

„Bist du nicht ein bisschen aufdringlich?“, fragte sie nun und musterte ihn.

„Oh, es hat sich bisher immer noch ausgezahlt.“

Nicki schloss die Tür, drehte den Schlüssel herum und lehnte sich mit dem Rücken gegen das Holz. Shane unterdrückte ein Grinsen. Anscheinend gefiel ihr seine aufdringliche Art.

Er hielt den Vampirroman in die Höhe. „Nachtlektüre oder Forschung?“

„Beides.“

Nicki trat ans Bett, nahm ihm das Buch aus der Hand und legte es sorgfältig auf den Nachttisch zurück.

Shane kreuzte die Arme hinter dem Kopf. „In dem Buch geht es ja ziemlich zur Sache. Nicki, du hast wirklich einen sehr speziellen Geschmack.“

„Ich habe nicht behauptet, dass ich die Forschung aus sexuellen Gründen betreibe.“

„Warum dann?“, fragte er.

„Ich dachte, ich sollte mich mit Blutsaugern befassen, bevor ich mit der Lyons Group Geschäfte mache.“

Shane richtete sich auf. Er hatte gewusst, dass das Thema noch zur Sprache kommen würde. „Also, was du in der Bar mitbekommen hast …“

„Du meinst die Tatsache, dass Russell Alexander deine Ranch möchte?“

Würde sie ihm jetzt eine Standpauke halten?

„Nicki“, sagte Shane. „Ich habe ihm nie einen Grund gegeben, sich Chancen auszurechnen. Und ich habe dir nicht erzählt, dass er mich kontaktiert hat, weil ich nie auch nur im Traum daran gedacht habe, meine Ranch zu verkaufen.“

Zumindest bis zu diesem Abend. Bis zu diesem absurd hohen Angebot …

Aber niemand würde ihm die Zügel aus der Hand nehmen. Nicht sein Vater. Nicht die Lyons Group. Niemand. Es war seine Ranch.

Sein Blick traf Nickis, und sofort stieg heftiges Verlangen in ihm auf. Er brannte für sie, sehnte sich nach ihren Berührungen wie ein Verdurstender. Doch er war zu stolz, es zuzugeben.

Sie nickte. „Ich glaube dir.“ Dann ließ sie langsam die Fingerspitzen über den Einband des Vampirromans gleiten. Über das Bild eines muskulösen Mannes mit nacktem Oberkörper und feurigem Blick.

„Warum kommst du nicht einfach zu mir, Nicki?“, sagte Shane leise.

Sie verzog die Mundwinkel zu einem wissenden Lächeln, schlüpfte aus den Sandalen und setzte sich auf das Bett.

Er fasste sie an der Hüfte, zog sie an sich und schob die Hände unter ihr Kleid. Wie warm und weich sich ihre Haut anfühlte. Und er war der Vampir in dieser Nacht, der dunkle Lord, der sein Opfer vor Verlangen aufstöhnen ließ.

In dieser Nacht würde er die Macht über alles haben.

Er ließ seine Hände spielerisch über Nickis Hüften wandern. Über den zarten Stoff ihrer Unterwäsche. Dann zog er ihr mit einem Ruck das Höschen herunter.

Nicki biss sich auf die Lippen und schloss die Augen.

Das weiße Kleid, in dem sie so unschuldig aussah … Es war perfekt für diese Fantasie.

Shane ließ sich in das Spiel hineinfallen.

Dunkler Lord der Vampire. Meister. Gebieter.

Und er hatte die vollkommene Kontrolle.

Während er ihr Mieder aufknöpfte, sagte er: „Weiß, die Farbe der Unschuld. Bist du unschuldig?“

„Wenn du es willst?“, antwortete sie.

Ein schmales Lächeln schob sich über seine Lippen. Ja, das wollte er …

Unter dem Mieder kam ein blütenweißer BH zum Vorschein. Vorsichtig öffnete er den Verschluss und legte die Hände auf ihre zarten, festen Brüste.

Sie warf den Kopf in den Nacken, und er stöhnte auf. Das Gefühl ihrer samtigen Haut unter den Fingern …

Als wäre er der Erste, der sie berührte.

Und vielleicht auch der Letzte?

Der Gedanke durchfuhr ihn wie ein Blitz. Erschreckte ihn. Rasch griff er nach dem feinen Stoff ihres Kleides, das sie umschmeichelte, und zog es ihr vom Körper.

Die unberührte Jungfrau. Hier bei ihm.

Sie öffnete den Mund und zog scharf die Luft ein, einen erschrockenen Ausdruck in den Augen.

Wilde Leidenschaft loderte in ihm auf. Die unschuldige Jungfrau. Sein Opfer. Mit gezieltem Griff packte er sie und warf sie bäuchlings auf das Bett. Ihre Finger krallten sich in die Decke.

Da lag sie, vollkommen nackt, die helle Haut schimmernd wie eine Einladung.

Selbst wenn er kein Vampir war, spürte er diesen gnadenlosen Hunger in sich, eine Sehnsucht, wie er sie noch nie bei einer Frau gefühlt hatte. Er wollte sie berühren. Sie riechen. Sie schmecken. Und es schien ihm, als müsste er sterben, wenn ihm diese Erfüllung verwehrt bliebe. Vielleicht war er auch die ganze Zeit über tot gewesen, bis zu dem Zeitpunkt, als Nicki wieder in sein Leben getreten war.

Sanft legte er seine Handflächen auf die Rundung ihrer Hüften.

„Du bist so wunderschön“, sagte er. „Ich habe niemals eine schönere Frau gesehen.“

Und es war keine Lüge.

Es war eine neue Erfahrung für Nicki – so vollkommen nackt vor Shane zu liegen. Verletzlich. Ohne zu wissen, was als Nächstes passieren würde.

Sie vergrub das Gesicht in der Decke. Auf diese Weise, ohne ihn anzusehen, konnte sie sich vorstellen, dass er tatsächlich ein gefährlicher Vampir war, der nach ihrem Blut lechzte. Und kein Zweifel, sie würde es ihm geben.

Sie spürte seine Berührungen am ganzen Körper. Auf den Hüften, der Taille, dann wanderten seine Hände höher zu ihren Brüsten. Ein Schauer durchfuhr sie, raubte ihr den Atem und ließ sie aufkeuchen.

Sie spürte seinen warmen Atem, als er seine Lippen an ihr Ohr brachte.

„Es genügt nicht, dich anzusehen“, flüsterte er heiser. „Es genügt nicht, dich zu berühren. Ich will dich ganz.“

Er senkte die Lippen auf die empfindliche Haut ihres Nackens, und sie zuckte zusammen. Ein sehnsüchtiges Ziehen breitete sich zwischen ihren Beinen aus, heiß und drängend.

Sie hob den Kopf. Wie es wohl wäre, wenn er sie küsste …

Doch sie würde nicht darum betteln.

Niemals.

Anscheinend hatte er ohnehin andere Pläne. Seine Lippen fanden ihren Hals, doch es war kein Kuss, den sie spürte, sondern …

Sie zog heftig die Luft ein. Er saugte an ihrem Hals. Es fühlte sich an wie ein zarter Biss, als würde der Vampir …

Oh …

Sie wand sich unter ihm, voller Genuss, und dachte nicht an die blauen Flecke, die diese Küsse an ihrem Hals hinterlassen würden. Es machte nichts. Denn sie würden von ihm kommen.

Sie fühlte, wie er seine Finger an ihrem Bauch hinunterwandern ließ, wie er sanft über die Haut um ihren Bauchnabel fuhr. Ersehnte Berührungen.

In diesem Moment wünschte sie sich, unsterblich zu sein. Ein Vampir wie er. Und dann bis in alle Ewigkeit …

Sie schob die Hüfte zurück und presste sich an ihn. Spürte deutlich seine Erregung durch den Stoff seiner Jeans.

Ein leises Stöhnen drang aus seiner Kehle. Er löste die Lippen von ihrem Hals, hinterließ eine Spur aus Küssen und zarten Bissen, zuerst ihre Schulter hinunter, dann weiter entlang des sanft geschwungenen Bogens ihrer Wirbelsäule.

Als er ihren Po erreichte, senkte er die Lippen entschlossener auf ihre Haut. Sie wusste, sie würde ein weiteres deutliches Mal des Vampirs auf ihrem Körper behalten. Und plötzlich wurde ihr klar, dass sie eine Million davon wollte. Er hätte sie von Kopf bis Fuß damit bedecken können.

Es brachte sie um den Verstand.

„Shane …“, stieß sie aus, ein erregtes Flüstern in der Stille.

Abrupt hielt er inne.

Dann, als würde er sie dafür bestrafen wollen, dass sie seinen wirklichen Namen genannt hatte, packte er sie an der Hüfte und hielt sie fest.

„Wer bin ich?“, fragte er kalt. „Und wer ist Shane?“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, beugte er sich vor und setzte die Lippen auf die Innenseite ihres Oberschenkels, genau über die Arterie. Das heftige Saugen seines Kusses fühlte sich an wie ein Biss.

Sie stöhnte laut auf.

„Nicht aufhören!“

Nimm mich ganz, dachte sie.

Er löste seine Lippen von ihrer Haut, so, als wollte er sie daran erinnern, dass niemand einem Vampir Anweisungen gab. Doch dann schien auch ihn die Lust zu überwältigen. Er brachte eine Hand zwischen ihre Beine, und sie spürte, wie er mit zwei Fingern in sie eindrang. Wie er seine Finger in ihr kreisen ließ.

Und wieder küsste er die Innenseite ihres Oberschenkels, ein Kuss, der in ein hartes Saugen überging.

Das war mehr, als sie ertragen konnte. Plötzlich, wie eine Welle, die sich in ihr aufgebaut hatte und nun mit aller Macht über sie hereinbrach, erschütterte sie die Macht des Höhepunktes. Ein heftiges Beben breitete sich in ihr aus, wurde mit jedem seiner Küsse stärker, immer intensiver …

Die Matratze erstickte ihre lustvollen Schreie. Sie keuchte atemlos, spürte ein Lodern in sich, ein alles verzehrendes Feuer, als wäre sie ein glühender Komet, der über das Firmament stürzte.

Und niemals die Erde erreichen würde.

Schwer atmend blieb sie liegen. Eine Minute … zwei …

Noch immer küsste und streichelte er die empfindsame Haut ihrer Schenkel. Dann, mit einer Unbeirrbarkeit, die nur Cowboys oder Vampire wie Shane auszeichnete, löste er sich von ihr.

Sanft, aber bestimmt strich er mit den Händen über ihren Po.

„Die Nacht ist noch lange nicht vorbei“, sagte er. Damit zog er sein Shirt und die Jeans aus. Sie lächelte, das Gesicht noch immer in der Bettdecke verborgen.

Er hatte sie mit Küssen gekennzeichnet.

Nicki wusste, dass sie Shane in Erinnerung bleiben wollte. Für immer.

Einige Stunden später richtete Nicki sich vorsichtig im Bett auf. Ihr Blick fiel auf Shane, der zu schlafen schien. Sie spürte ein Prickeln auf der Haut, als sie an seine Berührungen dachte. An den Taumel aus Lust und Verlangen, in dem er sie in dieser Nacht genommen hatte.

Sie sah auf die Uhr. Es war fast Mitternacht.

In diesem Moment schlug Shane die Augen auf. Nicki spürte ein sehnsüchtiges Ziehen um ihren Bauchnabel herum.

„In den meisten Büchern muss der Vampir vor Sonnenaufgang aufbrechen“, sagte sie leise und ließ den Blick über seinen sehnigen Körper wandern.

Es war deutlich zu sehen, dass Shane an harte Arbeit gewöhnt war. Starke Arme, eine breite Brust, lange muskulöse Beine. Nicki war sich sicher, dass sie niemals einen anderen Mann so gern angesehen hatte. Sie spürte den Impuls, ihn zu berühren.

Er strich sich die wirren dunkelblonden Haare zurück. „Heißt das, ich soll mich davonscheren?“

„Nein.“ Hatte sie zu schnell geantwortet? Wenn er jetzt ginge, dann wäre es doch alles andere als ein Happy End. Gerade hatte sie das Gefühl, dass es zwischen ihnen beiden doch noch Ernst werden könnte.

Zwischen ihr und Shane.

Sie rückte näher an ihn heran. „Ich spreche von deinem Vampir-Alter-Ego. Oder von dem, was Leute so allgemein von Durchschnittsvampiren erwarten. Du weißt schon, dass sie keine Sonne vertragen.“ Sie machte eine kurze Pause. „Aber du wärst natürlich ein besonderer Vampir.“

Ein Funkeln trat in seine Augen. „Gut zu wissen.“

Nicki wandte den Blick ab. Für den Fall, dass Shane sie doch nicht wollte, sollte sie besser vernünftig sein. Auch wenn ihr Herz in tausend kleine Scherben zu zerspringen drohte.

Rasch stand sie auf, ging zum Spiegel und begutachtete die blauen Flecke, die seine leidenschaftlichen Küsse auf ihrem ganzen Körper hinterlassen hatten. Wie Brandzeichen, die deutlich zeigten, zu wem sie gehörte. Auch wenn ihm das vielleicht nicht klar war.

„Ich schätze, ein Bikini fällt für mich in nächster Zeit weg.“

„Es wird sowieso bald Herbst“, antwortete er. „Vergiss den Bikini.“

Sie nickte und wandte sich zu ihm um. Er hatte den Blick auf den Schrank gerichtet. Dort, an einem Kleiderbügel, hingen das Halstuch des Banditen und die Piratenschärpe.

Nicki spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss. Merkwürdig, dass sie vollkommen nackt vor Shane stehen konnte, ohne dass es ihr unangenehm war. Doch diese beiden Accessoires machten sie verlegen.

Sie versuchte ein Lächeln. „Candace meinte, mein Zimmer könnte ein wenig Dekoration vertragen.“

„Ich schätze“, sagte er so lässig, dass sie sich ein wenig entspannte, „du hast einfach keine Zeit gefunden, um die Sachen wegzuräumen.“

Ja. Genau. Er musste nicht wissen, dass sie bei jedem Blick auf diese „Trophäen“ ein Glücksgefühl durchströmte.

Und gleichzeitig fühlte sie sich schlecht. Wäre es nicht besser, ehrlich zu Shane zu sein?

Oder sollte sie einfach abwarten, wohin alles führte?

Nicki trat ans Bett zurück, schlüpfte unter die Decke und knipste die Lampe aus. Im Dunkeln würden sie leichter reden können.

„Jedes Mal, wenn ich diese Erinnerungsstücke sehe“, sagte sie, „fühle ich mich begehrenswerter als jemals zuvor.“

Im Licht des Mondes sah sie, wie er sich ihr zuwandte.

„Du bist eine Frau, wie man sie sich nur wünschen kann, Nicki“, antwortete er. „Es hat nur eine Weile gedauert, bis du es herausgefunden hast.“

„Und noch ein bisschen länger, bis du es bemerkt hast.“

„Ich war weit fort, also hatte ich keine Chance, es mitzubekommen. Aber, um ehrlich zu sein … Schon auf der Halloween-Party war nicht zu übersehen, was für eine umwerfende Frau du geworden bist. Auch wenn ich dich nicht sofort erkannt habe.“

Sie lächelte in sich hinein, und ihr Herz wurde weit.

„Ich hatte nicht viel Gelegenheit, das auszutesten“, sagte sie. „Da war nur Arthur. Mein bisher einziger Freund. Und er gab mir nicht gerade das Gefühl, umwerfend zu sein. Selbst wenn du zu der Zeit in der Stadt gewesen wärst, hättest du mich wohl nicht bemerkt. Ich habe nur gearbeitet. War nur für die Ranch da. Bis Candace mich aus meinem Hamsterrad herausgeholt hat.“

Er strich ihr sanft über die Wange. „Hört sich an, als wäre dieser Arthur ein wirklicher Frauenversteher.“

„Du bist weitaus sensibler als er.“

Er wandte sich ab. „Ich bin gerade mal sensibel genug, um zu merken, wann ein Gespräch zu weit geht.“

Nicki schluckte. Wenn das keine Abfuhr war … Doch sie konnte nicht aufhören. Sie musste wissen, was zwischen ihnen beiden war. Oder sie würde sich für den Rest ihres Lebens fragen, was hätte sein können …

Das durfte nicht passieren. Wenn sie in letzter Zeit eines gelernt hatte, dann, dass Mut sich auszahlen konnte.

„Ich glaube, dass du viele deiner Stärken gar nicht wahrnimmst“, sagte sie. „Du bist charmant, stark, loyal …“

„Ich?“ Er lachte, aber es klang gekünstelt. Sie hatte einen Nerv getroffen.

„Erzähl das bloß niemandem in der Stadt“, sagte er dann. „Man würde dich auslachen.“

„Nein, niemand würde das tun.“

Sein Schweigen zeigte deutlich, dass er ihr kein Wort glaubte. Ihr Herz zog sich für ihn zusammen.

Wieso konnte er nicht sehen, wie sehr er sich verändert hatte? Welche Verantwortung er trug, und wie sehr ihm alle nur das Beste für die Ranch wünschten, nachdem er so viel mit seinem Vater hatte durchmachen müssen?

Eine beklemmende Stille legte sich über den Raum.

Schließlich schlug Shane die Decke zurück und setzte sich auf. „Ich denke, diese Vampire und ich haben doch etwas gemeinsam“, sagte er. „Wir sollten vor der Dämmerung gehen.“

Nicki schluckte. War die Chance, herauszufinden, was sie ihm bedeutete, damit vertan?

„Vampire schlafen in ihren Särgen, und ich muss mich an die Arbeit machen“, fuhr er fort.

„Shane“, sagte Nicki, während sie beobachtete, wie er sich anzog. Das Mondlicht fiel auf seine aufrechte Gestalt, und Nicki sehnte sich schon nach ihm, noch bevor er gegangen war. Und ihr Herz …

Er trat zu ihr ans Bett und beugte sich über sie.

Nickis Atem stockte. Würde er sie endlich küssen?

Doch erneut senkte er seine Lippen nur auf ihre Stirn und strich ihr über das lockige Haar. „Danke für eine weitere wunderschöne Nacht.“

Das war alles. Kein: Wir sehen uns wieder. Keine Versprechen. Keine Fragen nach weiteren Fantasien.

Er ging ohne ein weiteres Wort, doch Nicki spürte das Brennen seiner Küsse auf ihrer Haut. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass es jemals nachlassen würde.

Shane fand keinen Schlaf. Unruhig wälzte er sich im Bett herum. Nach einer Stunde gab er es auf.

Die schützenden Wälle, die er um sich und sein Leben errichtet hatte, waren in Nickis Gegenwart gefährlich ins Wanken geraten.

Sie hatte keine Ahnung, wie nah sie ihm ging. Wie sehr sie sein Innerstes berührte. Und wie dicht er in dieser Nacht davor gewesen war, mehr denn je von sich preiszugeben.

Die Küsse, die er auf ihrer Haut hinterlassen hatte. Die zarten Bisse.

Ihr hatte gefallen, was er tat. Sie nahm ihn, wie er war. Und genau das war es, was Shane nicht begreifen konnte.

Was, wenn sie jemals seine Schwächen bemerkte? Wenn sie das verletzte Kind sah, das in seiner Seele schlummerte, voll von düsteren Erinnerungen an die Vergangenheit?

Der Morgen war bewölkt, als er aus dem Haus trat und zu den Ställen hinüberging. Und wie ein würdiger Begleiter des schlechten Wetters stand dort Russell Alexander.

„Carter“, sagte er schlicht, in der Hand einige Papiere.

Verträge? Shane hätte am liebsten laut aufgelacht.

„Was wollen Sie hier?“

„Es ist Montagmorgen, und die Welt dreht sich weiter“, antwortete Russell Alexander. „Ich habe noch einen Anruf bekommen. Hochinteressant. Ob Sie wollen oder nicht, Carter, in dieser Woche wird die Bank Geld von Ihnen einfordern.“

Shane wandte sich ab. Er wollte nicht hören, was dieser Immobilienhai sagte. Vielleicht war das auch nur ein Trick. Alexander erhöhte den Druck, damit er unterzeichnete.

„Und das haben Ihnen Ihre sauberen Freunde erzählt, ja?“

„Richtig. Wissen Sie, jeder braucht Freunde.“ Russell Alexander sah ihn abwartend an. „Ihnen läuft die Zeit davon. Sie müssen handeln. Ich habe ein exzellentes Angebot für Sie und sichere Ihnen Diskretion zu. Aber die Lyons Group will eine verbindliche Zusage bis zum Ende der Woche, Carter.“

Er trat auf Shane zu und drückte ihm den Vertrag in die Hand. „Sehen Sie es sich einfach an, in Ordnung? Sie sollten diese Chance nicht leichtfertig wegwerfen.“

War es jetzt tatsächlich so weit?

Hatte er alle Karten ausgespielt?

Gab es nichts mehr, was er noch tun konnte?

Shane presste die Lippen fest aufeinander, ließ Russell Alexander stehen und ging ins Haus. Er spürte einen letzten stolzen Funken in sich, der sich weigerte zu glauben, dass er versagt hatte.

Er ließ sich auf den Schreibtischstuhl im Büro fallen, öffnete das Laptop und begann fieberhaft, ein letztes Mal die Buchhaltung durchzugehen.

Es musste doch noch eine Möglichkeit geben. Irgendetwas, das er tun konnte. Irgendetwas, das er bisher übersehen hatte, und das die Lösung bringen würde.

Für ihn. Für die Ranch.

Und für Nicki.

9. KAPITEL

Als Candace sah, wie Russell Alexander ihr entgegenkam, verlangsamte sie ihre Schritte und strich sich die Haare zurück. Hoffentlich hatte sie keine dunklen Augenringe. Nicht nur Nicki und Shane hatten in der letzten Nacht wenig geschlafen. Candace hatte sich hin- und hergeworfen und so deutlich wie nie gespürt, wie sehr sie sich nach einem Mann an ihrer Seite sehnte. Dem richtigen Mann. Und hier war er.

Sie trafen sich vor dem Hacienda Hotel. Dem Hotel, in dem Russell wohnte.

„Hi“, sagte er und lächelte.

Candace spürte einen angenehmen Schauer auf der Haut. „Hi“, gab sie lächelnd zurück.

Ihre Blicke trafen sich. Russell legte den Kopf schräg und deutete auf den Eingang des Hotels.

Ohne nachzudenken, folgte Candace ihm in das große Foyer, vorbei am Empfang aus edlem Mahagoniholz.

„Fährst du heute nach Hause?“, fragte sie.

Er blieb stehen. „Noch nicht.“

Warum war er so verschlossen?

Candace strich ihr helles Kleid glatt und ließ die Finger über den seidenen Stoff des Designerschals wandern, den sie sich um die Taille geschlungen hatte, um das Outfit aufzupeppen.

Ein Glitzern trat in Russells Augen. „Ich bin noch einen Tag hier“, sagte er.

Candace’ Herz schlug schneller. Etwas war anders an diesem Morgen. Er hatte eine Aura von Erfolg an sich. Als hätte er einen Sieg errungen.

In diesem Augenblick griff er nach ihrer Hand. Candace fühlte sich, als würde seine Energie jede einzelne Zelle ihres Körpers zum Beben bringen. Der frische Geruch seines Aftershaves, als er näher trat.

Oh, mein Gott, dachte Candace.

„Was tust du?“ Sie hoffte inständig, dass er nicht mitbekam, wie sehr er sie verwirrte.

„Was glaubst du denn, was ich hier tue?“

Der Blick aus seinen grauen Augen ließ ihre Knie weich werden. Fast schon konnte sie das leichte Kratzen seiner Bartstoppeln an ihrer Wange spüren. Seine Lippen kamen ihren so nah, dass …

Er wandte den Kopf und blickte zu einer Tür am Ende des Ganges. Dann drehte er sich um, zog sie mit sich, öffnete die Tür und schob Candace in das dämmrige Zimmer.

Die Tür klickte leise im Schloss, als er sie hinter ihnen beiden zudrückte. Candace sah sich um. Sie standen in einer Lounge mit Kamin, Ledersesseln und einem Pokertisch.

Er knipste eine der gläsernen Tiffany-Lampen an, und Candace spürte, wie ein sehnsüchtiger, erwartungsvoller Schauer sie durchlief.

Allein. Mit ihm.

Und noch immer lag dieses Funkeln in seinen Augen, ein Glitzern, das Candace zeigte, dass er genau wusste, was er wollte. Und dass er gewohnt war, es zu bekommen.

„Sind unsere geschäftlichen Gespräche also beendet?“, fragte sie und trat einen Schritt zurück. Gerade genug Abstand, um den Kopf wieder klar zu bekommen. „Kannst du deshalb so plötzlich …?“

„Dir zeigen, wie sehr ich mich danach gesehnt habe, dich zu berühren?“

Seine Direktheit ließ Candace innerlich taumeln. Es fühlte sich seltsam an. Normalerweise war sie es, die Männer ins Rotieren brachte.

Er kam näher. Langsam. Als hätten sie alle Zeit der Welt.

„Du gehst mir nicht mehr aus dem Kopf“, sagte er. „Seit ich dich das erste Mal gesehen habe.“

Er war ihr nun so nah, dass sie zu ihm aufblicken musste, um in seine Augen zu schauen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, ein aufgeregtes Flattern in ihrer Brust, ihrem Bauch, ihrem Unterleib.

Er beugte sich über sie, und Candace hielt den Atem an.

Seine weichen Lippen pressten sich auf ihre.

Erst sanft, dann immer fordernder. Sie fühlte seine warmen Hände an ihrer Taille, und das Herzklopfen wurde stärker.

Endlich, dachte sie.

Ein Beben breitete sich in ihr aus, während er sie an sich zog, und verwandelte sich in ein Aufflackern purer Lust.

Das leise Klingeln seines Handys drang an ihr Ohr. Das Geräusch einer Harfe, das sie in den letzten Tagen schon oft gehört hatte. Sie ignorierte es. Und er ebenso. Nichts war in diesem Moment mehr wichtig …

Der Gedanke an die Ranch schoss Candace durch den Kopf. Sie sollte das hier nicht tun. Eine echte Geschäftsfrau würde niemals …

Sie stieß ihn von sich. „Okay, das war’s dann.“

„Ich dachte, wir hätten gerade erst angefangen?“

„Wir wissen beide, dass es nicht richtig ist.“

Candace spürte, wie ihr ganzer Körper sich gegen die Entscheidung wehrte. Sie fühlte immer noch das Beben, die Lust, das Verlangen …

Aber sie musste einen klaren Kopf behalten. War der geschäftliche Teil ihrer Begegnung für Russell beendet? Hatte eine andere Ranch die Zusage bekommen?

Er lächelte beruhigend.

„Auch wenn ich abreise“, sagte er sanft, „so komme ich doch wieder, sobald ich ein offizielles Angebot machen kann. Ich kann noch nicht darüber sprechen. Aber ich habe der Lyons Group meine Empfehlung gegeben, und … alles ist gut, Candace.“

Ihr Herz machte einen Sprung. Meinte er das, was sie aus seinen Worten herauszuhören glaubte? Würde die W+W Ranch tatsächlich gerettet werden? Erleichterung durchflutete Candace, und Russell gab ihr keine Gelegenheit, weiter nachzufragen.

Er presste seine Lippen auf ihre, und dann gab es kein Zurück mehr. Candace ließ ihre Tasche fallen und zerrte ihm das Shirt vom Leib, während er sie zum Pokertisch drängte, ihre Hüften packte, sie hochhob und auf die Kante setzte. Atemlose Küsse. Ihr Herz raste.

Candace wusste, dass jederzeit jemand die Tür zu diesem Raum öffnen konnte. Doch das machte es nur noch aufregender.

Er streifte ihr das Kleid und die Unterwäsche herunter, spreizte ihre Beine und zog sie an sich. Candace spürte seinen warmen nackten Oberkörper an ihren Brüsten.

Haut an Haut. Sie erbebte vor Lust.

Da war eine Verbindung zwischen ihnen gewesen, vom ersten Moment an. Doch war es genug für mehr?

Sie würde es bald herausfinden …

Sie ließ die Hand in seine Hose wandern und spürte seine harte Erregung. Er stöhnte auf, als sie ihn berührte, holte ein Kondom aus der Tasche und zog es über.

Dann packte er Candace an den Hüften, zog sie an sich und drang tief in sie ein. Sie schrie leise auf. Wie gut sich das anfühlte, ihn endlich so nah zu spüren.

Seine Bewegungen ließen all das in ihr aufsteigen, was sie vermisst hatte: die Großstadt, den Erfolg, das Gefühl, mit einem Mann zusammen zu sein, der ihr ebenbürtig war. Der verdiente Preis am Ende einer harten Woche …

Sie lehnte sich zurück, grub ihre Fingernägel in seinen muskulösen Rücken und spürte mit jedem seiner Stöße, wie die Erregung stieg, die sie immer mehr in den Bann zog. Die Lust wurde zu einem verzehrenden Sturm, der Candace mit sich riss, ihr den Atem raubte und sie immer höher steigen ließ, höher hinauf bis schließlich …

Mitten in ihrer eigenen Ekstase hörte sie ihn laut aufstöhnen, spürte, wie er sich ihr voll und ganz hingab. Dann sank er erlöst über ihr zusammen.

Einige Momente vergingen, während sie dalagen, noch immer ineinander verschlungen, verschwitzt und erschöpft.

Dann hob er den Kopf und lächelte. „Bis zu meinem Zimmer ist es nicht weit.“

Ihre Blicke trafen sich. Candace löste sich wortlos von ihm, glitt vom Tisch hinunter und zog sich an. Die Unterwäsche, den BH, das Kleid. Als sie den feinen Schal um ihre Taille schlingen wollte, sah sie, dass Russell ihn aufgehoben hatte, ihn sorgfältig zusammenfaltete und einsteckte.

Eine Trophäe. Wie die Dinge, die Nicki in ihrem Zimmer aufbewahrte, als Erinnerung an Shane.

Sie unterdrückte ein Lächeln und überließ Russell den Schal.

Vielleicht würde das hier keine einmalige Sache sein.

Ihr Herz jedenfalls sagte ihr, dass sie auf einem guten Weg waren.

Nicki wusste sofort, dass etwas Entscheidendes geschehen sein musste. Candace war den ganzen Tag fort gewesen, und jetzt hatte sie dieses selige Lächeln auf dem Gesicht, als sie ins Wohnzimmer trat und sich zu ihr aufs Sofa setzte. Dazu das zerknitterte Kleid und das wirre Haar …

„Was ist passiert?“, fragte Nicki.

Candace zuckte mit den Schultern.

„Okay, ich will es gar nicht wissen.“

Fünf, vier, drei, zwei, eins –

„Da ist doch was im Busch!“ Nicki hob amüsiert die Brauen. „Und du siehst aus, als wärst du dabei gewesen, meine Liebe.“

Candace grinste breit. Ihre Augen funkelten. „Bing mich nicht um, ja? Russell und ich haben es getan. Sein Job hier ist erledigt. Und er hat angedeutet, dass es für unsere Ranch sehr gut ausgehen wird.“

Nicki holte tief Luft.

Konnte das wirklich wahr sein?

Hatten sie den Deal in der Tasche?

Sie wartete darauf, dass Erleichterung und Freude sie durchfluten würden, doch nichts passierte.

Gar nichts.

„Wow“, sagte sie nur. Es fühlte sich seltsam an. Und sie war nicht sicher, was sie von der Sache zwischen Candace und Russell halten sollte.

Während Candace weiter von ihrem Treffen erzählte, schweiften Nickis Gedanken immer wieder ab. Sie konnte sich nicht konzentrieren. Shane. Den ganzen Tag über hatte sie seine Vampirküsse auf ihrer Haut gespürt. Ob er sich melden würde? Bald?

Sie hörte, wie Candace einen Pokertisch erwähnte und dann erwartungsvoll schwieg. Nicki lächelte schwach.

„Wow.“ Es schien das einzig passende Wort zu sein.

„Ich denke, Russell wusste die ganze Zeit über sehr genau, was er wollte“, fuhr Candace fort. „Ich fahre nachher zurück und verbringe die Nacht mit ihm. Morgen muss er zurück in die Stadt.“

„Ist es was Ernstes?“ Nicki fühlte sich überfordert. Es ging alles zu schnell. Die Ranch, die gerettet zu sein schien. Candace und dieser Mann, der dafür verantwortlich war …

Candace lachte. „Ernst? Nein. Zumindest noch nicht.“

„Aber in Zukunft vielleicht? Geht ganz schön schnell, oder?“

„Das sagt die Richtige.“

In diesem Moment klingelte das Handy. Nicki sprang auf und verließ das Zimmer.

Es war Shane.

Ihre Kehle war mit einem Mal staubtrocken. Sie schluckte, und ihre Hände zitterten, als sie ans Telefon ging. „Hallo?“

„Hey, Nicki.“

Schon der Klang seiner Stimme ließ ihre Knie weich werden. Und wie gern hätte sie seine Lippen auf ihren gespürt.

„Hey“, sagte sie.

„Hast du heute Abend schon etwas vor?“

„Bisher nicht …“

Sie gab sich Mühe, unbeteiligt zu klingen. So leicht war sie nicht zu haben. Oder doch?

„Möchtest du vielleicht vorbeikommen?“

Zur Hölle, ja!

Aber sie hielt inne, so, als müsste sie überlegen.

„Ich muss mit dir reden“, hörte sie ihn sagen.

Reden. Meinte er das ernst, oder war es ein neues Rollenspiel, in das er sie lotsen wollte?

„Soll ich etwas mitbringen?“, fragte sie.

„Nur dich selbst.“ Er klang distanziert, doch damit kam sie klar.

Sie merkte, wie die ersten Funken erwartungsvoller Lust schon jetzt auf ihrer Haut prickelten. Ein kleines Feuerwerk.

„Ich beeile mich“, sagte sie.

„Schaffst du es in einer halben Stunde?“

Das würde gerade reichen, um sich ein wenig frisch zu machen.

„In Ordnung“, sagte sie.

Dann legte sie auf. Gespannt, was Shane in dieser Nacht mit ihr vorhatte.

Wie sollte er es ihr nur sagen?

Shane ließ sich in den Sessel fallen und strich sich die zerzausten Haare aus dem Gesicht. Er hatte beschlossen, die Bank nicht zu kontaktieren. Man sollte keine schlafenden Hunde wecken. Allerdings wusste er so nicht, ob Russell Alexander bluffte.

Er musste eine Lösung finden. Bevor die Leute von der Bank ihr Geld einforderten. Doch der Tag war deprimierend verlaufen. Shane war erneut alle Eventualitäten durchgegangen. Niemand konnte ihm weiterhelfen.

Das Angebot der Lyons Group schien tatsächlich die einzige Möglichkeit zu sein. Auf diese Weise würde seine Mutter auf der Ranch bleiben können. Das war es, was sie sich wünschte. Und er wollte, dass sie in ihren letzten Lebensjahren glücklich war. Auch wenn das bedeutete, dass er dafür alle seine Träume und Pläne aufgeben musste.

Und Nicki? Die W+W Ranch?

Er stand auf, schloss das Fenster und sperrte die herbstliche Kühle aus. Bei jeder Bewegung spürte er die nervöse Anspannung in seinen Muskeln. Er musste sich zusammenreißen. Nicki würde bald hier sein.

Er fand es okay, auch jetzt noch Sex mit ihr zu haben. Vielleicht geschah bis zum Ende der Woche doch noch ein Wunder, und dann würde sie nie erfahren, dass er fast die Rettung ihrer Ranch zunichtegemacht hätte …

Schon hörte er ihren Wagen vor dem Haus. Er straffte sich, atmete tief durch und ging auf die Veranda.

Nicki.

Die dunkelblonden Locken, das hellgrüne Funkeln ihrer Augen, umrahmt von dichten Wimpern, ihre sanft geschwungenen Lippen. Shanes Herz krampfte sich zusammen. Nein. Er konnte es ihr nicht sagen. Auf keinen Fall.

Als er sie begrüßte, bemerkte er etwas, das ihm schon viel früher hätte auffallen müssen, wenn er nur richtig in sich hineingehorcht hätte.

Er begehrte Nicki nicht nur.

Er mochte sie. Und er vertraute ihr, so seltsam ihm das auch erschien.

Sie gingen ins Haus, und im Flur wandte Nicki sich zu ihm um.

„Du bist heute so zurückhaltend“, sagte sie.

War das ein Test? Wollte sie herausfinden, was er mit ihr vorhatte?

„Es war ein langer Tag“, sagte er und deutete den Flur entlang. Hinüber zu seinem Schlafzimmer.

Sie mussten am Wohnzimmer vorbei, in dem der Sessel seines Vaters stand und noch immer an die düsteren alten Zeiten erinnerte. Fast glaubte Shane, die Stimme wieder zu hören.

Du wirst immer versagen.

Du bist nichts wert, gar nichts.

Shane wusste, dass nichts von den Vorwürfen stimmte. Er konnte Verantwortung übernehmen …

Er berührte Nickis Rücken und hörte, wie sie scharf einatmete.

Es brachte ihn fast um.

Wie hatte er nur zulassen können, dass es zwischen ihnen beiden so weit kam?

Spontan öffnete er die Tür zur Küche statt zum Schlafzimmer, obwohl er keine Ahnung hatte, was sie dort tun sollten.

Reden vielleicht?

Das war nie seine Stärke gewesen. Ebenso wenig, wie er sich auf jemand anderen einlassen konnte. Aber jetzt …?

Jetzt schien ein guter Zeitpunkt zu sein, es zu versuchen. Und Nicki war diejenige, mit der er es wagen konnte. Auch wenn er sie verletzten musste, wenn sich keine Lösung für die Ranch fand.

Doch sie hatte ein Recht darauf, die Gründe zu erfahren, die ihn in diese Lage brachten. Er wollte nicht, dass sie es von jemand anderem erfuhr.

Doch er sagte nichts.

Noch nicht. Nicht, solange es den Hauch einer Hoffnung gab.

10. KAPITEL

Während Nicki noch versuchte, herauszufinden, was Shane wohl im Schilde führte, schob er ihr einen Stuhl hin und ging zum Kühlschrank.

„Hast du Hunger?“, fragte er.

Nicki schluckte, als das Licht aus dem Inneren des Kühlschranks auf seine hochgewachsene Gestalt in Jeans und T-Shirt fiel.

War sie hungrig?

Hungrig auf ihn? Ja, immer.

Ob er wohl etwas für sie beide vorbereitet hatte? Erdbeeren, Schlagsahne …?

„Ich bin offen für alles“, sagte sie.

Er straffte sich, und sie bemerkte seine Anspannung. Als hätte er ihr etwas zu sagen und wüsste nicht, wie er es anstellen sollte. Schon vorher, als er so still gewesen war, so in sich gekehrt, hatte er sich noch distanzierter verhalten als sonst. Irgendetwas stimmte nicht. Und Nicki fragte sich, ob sie sich nah genug standen, um darüber zu reden.

Er schloss die Kühlschranktür.

„Hier ist nicht viel zu holen“, sagte er. „Lass uns die Vorratskammer plündern.“

Nicki folgte ihm hinüber zum Speisesaal der Farmarbeiter, zu dem auch eine eigene Küche gehörte. Shane wusste, was er wollte. Ohne zu zögern griff er nach einer Packung Spaghetti, Paprika, Knoblauch und einer Dose mit geschälten Tomaten. Dann holte er noch Shrimps und Ziegenkäse aus dem Kühlschrank.

„Fehlt noch etwas?“, fragte sie, amüsiert und gleichzeitig beeindruckt, dass Shane anscheinend genug vom Kochen verstand, um ein einfaches Gericht zu zaubern.

„Wie wäre es mit Salat? Und Kuchen zum Nachtisch?“ Er deutete auf eines der Regale.

Nicki nahm einen kleinen Apfelkuchen und folgte Shane zurück in die Küche des Farmhauses. Ein feines Lächeln umspielte ihre Mundwinkel, als er ihr die Tür aufhielt.

„Ich kümmere mich um den Salat“, sagte sie. „Und ich bin gespannt, was du mit den Nudeln vorhast.“

„Scampi auf griechische Art“, sagte er und bewegte sich dabei so selbstverständlich durch den Raum wie jemand, der es gewohnt war, zu kochen.

Nachdem er sich die Hände gewaschen hatte, stellte er einen großen Topf mit Wasser auf den Herd und gab ein wenig Salz dazu. Nicki beobachtete ihn. Und wie vieles, das Shane tat, erregte es sie auf eine seltsame Weise.

„Klingt gut“, sagte sie und widmete sich dem Salat. „Wann hast du kochen gelernt?“

„Meine Mutter hat es mir beigebracht.“ Er zog ein hölzernes Schneidebrett zu sich heran. „Manchmal waren nur Tommy, meine Mutter und ich zum Essen zu Hause. Das waren schöne Abende.“

Er griff nach einem scharfen Messer und begann, die Paprika zu schneiden.

Nicki biss sich auf die Unterlippe. Irrte sie sich, oder hatten sie das Rollenspiel übersprungen? Konnte es wirklich sein, dass Shane Carter sie an seinem Leben teilhaben ließ?

Erneut fragte sie sich, welche Rolle sie füreinander spielten. Was waren sie? Nachbarn?

Freunde?

Oder war der Sex mit ihr schon so langweilig geworden, dass er nun versuchte, eine funktionierende Freundschaft für den Rest seiner Zeit in Pine Junction aufzubauen?

Wenn sie darüber nachdachte, wie er früher mit Frauen umgesprungen war, dann klang das plausibel.

„Shane, warum hast du mich gebeten, herzukommen?“

„Braucht es einen Grund dafür?“

„Bisher gab es immer einen.“

Er schnitt weiter das Gemüse, ohne den Blick zu heben. „Könnte es nicht sein, dass ich einfach gern in deiner Nähe bin?“

Ein Gefühl von Wärme und Glück stieg plötzlich in Nickis Herz auf. „Ist das so?“

Er hielt inne und sah sie an.

Was war das in seinem Blick? Zuneigung? Zärtlichkeit? Sie war sich nicht sicher.

„Wie könnte ich nicht gern mit dir zusammen sein?“

„Ich weiß nicht. Ich meine nur, wir hatten …“

„Eine Vereinbarung? Ja, ich denke, die hatten wir. Und wenn ich deiner Meinung nach dagegen verstoße, weil ich zu nett bin, dann lasse ich es wieder.“

Nett sein. Ja, so konnte man es auch nennen.

Aber Nicki gefiel, wie sich ihre Beziehung entwickelte. Das Bett teilen in einer Nacht. Und Freunde werden in der nächsten. Wer wusste schon, was noch alles passieren konnte?

Fast hätte sie laut über diesen beinahe schon romantischen Gedanken gelacht. Doch warum sollte es eigentlich nicht passieren? Schließlich hatte sich nicht nur ihr Aussehen verändert, sondern auch ihr ganzes Auftreten. Sie war eine selbstbewusste junge Frau geworden.

„Nein, Shane, sei ruhig weiter nett zu mir“, sagte sie lächelnd und begann, die Tomaten zu schneiden. „Es gefällt mir. Ich weiß nicht, wohin es uns führt, aber es ist schön so.“

Er schwieg. Vielleicht weil er nicht zugeben wollte, dass sie längst mehr füreinander waren als nur Nachbarn. Aber irgendwann, da war Nicki sich sicher, würde es ihm klar werden.

Und vielleicht würde er dann doch länger bleiben als ursprünglich geplant?

Verdammt, sie ließ sich auf ein gefährliches Spiel ein. Sie hatte immer gewusst, dass aus Shane und ihr nur ein Paar auf Zeit werden konnte. Aber eine Nacht hatte zur nächsten geführt, und nun war sie hier. In seiner Küche. In seinem Leben. Und auch noch voller romantischer Hoffnungen.

Sie schnitt die letzten Tomaten in kleine Stücke, wandte sich dann ab und gähnte leise. Es war noch nicht wirklich spät, aber der Tag war anstrengend gewesen.

„Halte ich dich von deinem wohlverdienten Schlaf ab?“, fragte Shane.

„Nicht wirklich“, sagte sie.

„Keine Sorge, mir musst du nichts erklären. Ich weiß, wie viel Arbeit so eine Farm macht. Aber man kann einfach nicht anders. Das alles liegt einem zu sehr am Herzen.“

„Ja, das stimmt.“ Wie recht er hatte. Die Ranch bedeutete ihr alles. Wirklich alles.

„Ich habe nicht gewusst, wie sehr mir die Slanted C Ranch gefehlt hat“, fuhr er fort. „Ich musste erst wiederkommen, um es zu begreifen.“ Er hob den Blick und schien mit seinen faszinierenden blauen Augen direkt in Nickis Innerstes zu sehen. „Ich wollte aus der Ranch wieder das Schmuckstück machen, das sie früher einmal war.“

Es lag so viel Leidenschaft in seinen Worten, dass Nicki nicht anders konnte, als ihre Hand auf seine zu legen. Sie musste nichts sagen, um ihn wissen zu lassen, dass sie ihn verstand. Sie waren sich so ähnlich. Beide fest verwurzelt mit dem Land, das ihnen gehörte und ohne das sie verloren wären.

Das Wasser im Topf kochte brodelnd auf, und Nicki genoss die Wärme von Shanes Hand unter ihren Fingern. Doch rasch, als hätte ihn die Intensität seiner Gefühle erschreckt, löste er sich von ihr.

Und wieder kam es ihr so vor, als wollte er ihr etwas sagen. Als ringe er nach Worten, die ihm nicht über die Lippen kommen wollten.

Dann wandte er sich um und ließ die Spaghetti ins Wasser gleiten.

Nicki schwieg. Sie wusste, sie durfte ihn nicht drängen.

Der Himmel war in samtiges Schwarz getaucht, als Candace zurück in die Stadt fuhr. Ihr Herz pochte wild vor Vorfreude. Russell sollte inzwischen von seinem Termin zurück sein. Und sie würde ihm die beste Nacht seines Lebens liefern.

Mit raschen Schritten durchquerte sie das Foyer des Hacienda Hotels und stieg die Treppe zum zweiten Stock hinauf. Sie kannte den Weg. Schließlich hatte sie genug Zeit in Russells Zimmer verbracht. Genauer gesagt, in seinem Bett.

Sie lächelte bei der Erinnerung daran, strich das schwarze Kleid glatt, das sie zu ihren hohen Stiefeln trug, und klopfte an die Tür.

Das leise Klicken des Türschlosses erklang, und Candace trat ein.

„Gib’s zu, du hast auf mich gewartet“, sagte sie lächelnd.

Doch Russell hatte sich schon wieder umgedreht und durchquerte das Zimmer. Candace hob unmerklich die Brauen. Anscheinend spielte hier jemand den Unnahbaren. Aber vielleicht hatte sie ihn auch nur bei einem Telefonat mit Geschäftspartnern unterbrochen. Wie auch immer, sie hatte nicht vor, die Sorte Freundin zu werden, die zu jeder Zeit seine volle Aufmerksamkeit in Anspruch nahm.

Er war dabei, seinen Koffer zu packen. Und allein beim Anblick dieses Mannes spürte sie, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte und das Blut beschwingter durch ihre Adern floss. Sie ging zu ihm hinüber, schlang die Arme um seinen Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen.

Ein Kuss. Endlich. Und da war es wieder, das innere Feuerwerk, das Gefühl, als würden Kometen in wilder Schönheit vom Himmel fallen … bis ihr klar wurde, dass sie es war, die ihn küsste. Nicht umgekehrt.

Sie löste sich von ihm und trat einen Schritt zurück. „Ist etwas passiert?“

„Eigentlich nicht.“

Sein Tonfall war so kühl und distanziert, dass ihr ein eisiger Schauer über den Rücken lief.

Schweigend widmete er sich wieder seinem Koffer. Candace sah ihm zu und suchte nach dem gelben Schal, den sie ihm als Erinnerung überlassen hatte, doch von dem feinen Tuch war weit und breit nichts zu sehen.

Sie ließ den Blick durch das Zimmer schweifen. Und dann sah sie es. Das sonnige Gelb leuchtete ihr entgegen – aus dem Mülleimer unter dem Schreibtisch.

Sie runzelte die Stirn, ging hinüber und zog den Schal aus dem Wirrwarr zusammengeknüllter Papiere.

Russell sah auf. „Ich wollte ihn da noch herausholen.“

Candace spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte. „Mich würde interessieren, wie er überhaupt dort hineingekommen ist?“

Russell setzte sich auf das Bett und atmete tief durch. „Wir müssen reden.“

„Nein. Du musst reden. Und mir erklären, was hier los ist. Jetzt.“

Betont gelassen ließ Candace den Schal in ihre Tasche gleiten. Doch ihr Herz raste.

In diesem Augenblick klingelte sein Handy. Es lag auf dem Schreibtisch, und Candace griff danach, bevor Russell es an sich nehmen konnte. Eigentlich wollte sie ihm nur nicht die Möglichkeit geben, ihr die Erklärung schuldig zu bleiben, weil irgendein Anruf wichtiger war. Doch dann fiel ihr Blick auf das Display.

„Margaret“, sagte sie tonlos.

Russell verzog die Mundwinkel und zuckte mit den Schultern. „Sie ist eine Exfreundin von mir. Ich habe es beendet, aber sie hört einfach nicht auf, mich anzurufen und mir SMS zu schicken. Heute ist sie vorbeigekommen …“

Candace hob die Hand, um seinen Redestrom zu unterbrechen. „Das war also dein Termin?“

Er nickte, den Blick auf das noch immer klingelnde Telefon gerichtet.

Candace spürte Übelkeit in sich aufsteigen. Wie oft hatte sie dieses Geräusch gehört? Die Klänge der Harfe … War das immer Margaret gewesen?

„Wie ich gerade sagte, sie war vorhin hier“, fuhr Russell fort. „Ich wollte ihr von uns beiden erzählen, doch ich kam nicht dazu. Sie hat deinen Schal gesehen und ist vollkommen ausgeflippt.“

Candace nickte langsam.

„Sie hat also meinen Schal in den Mülleimer geworfen? Aus Eifersucht?“

„Genau.“

Noch während er sprach, wusste Candace, dass er log. Er war verdammt gut darin, dieses unnahbare Pokerface aufzusetzen. Das mochte im Job hilfreich sein, aber nun …

In diesem Augenblick riss Russell ihr das Handy aus der Hand. Das Läuten verstummte.

„Ich wette“, sagte Candace, „Margaret war niemals hier. Und ich habe diese düstere Ahnung, dass sie noch immer deine Freundin ist. Du hattest nie vor, eine Beziehung mit mir zu führen. Deshalb hast du meinen Schal weggeworfen. Du hast bekommen, was du wolltest, und das war’s.“

Eine Trophäe, dachte Candace und spürte einen schneidenden Schmerz in der Brust. Keine Erinnerung … Sie atmete tief durch.

Russell beteuerte, dass sie falsch lag, doch sie hörte kaum hin. Wie dämlich konnte man sein? Sie war auf diesen Lügner hereingefallen, auf seine charmante Fassade. Wahrscheinlich hatte er in jeder Stadt eine Affäre, so testosterongefüllt, wie er war.

Candace konnte es nicht fassen. Niemals hatte ein Mann sie sitzen gelassen! Es war immer sie selbst gewesen, die die Fäden in der Hand gehalten hatte. Immer.

Bis jetzt.

Als sie Russell erneut in die Augen schaute, sah sie nicht mehr den perfekten Mann. Sie sah nur noch einen miesen Betrüger.

„Ich wette, wegen der W+W Ranch hast du auch gelogen“, sagte sie, die Stimme erstaunlich gefasst. „Dass es gut für uns ausgeht, war eine Lüge, um mich ins Bett zu kriegen, richtig?“

„Ich habe nicht gelogen“, sagte er in diesem sanften Tonfall, der Frauen um den Verstand bringen konnte. Der sie um den Verstand gebracht hatte!

„Ich habe gesagt, dass es gut ausgeht, Candace. Nur nicht, für wen.“

„Spar dir die schönen Worte. Du hast mich hinters Licht geführt.“ Langsam zog sie den Schal aus ihrer Tasche und schlang ihn betont gelassen um ihren Hals. „Welch Glück für Margaret“, sagte sie und ging zur Tür. „Und noch mehr Glück für Nicki.“

Nur der letzte Satz war ernst gemeint.

„Was meinst du?“, fragte er.

Candace legte die Hand auf die Türklinke. Es fühlte sich an, als wäre eine schwere Last von ihr abgefallen.

Kein Russell mehr, der aus der Ranch ein Urlaubsparadies für Reiche machen würde. Für einen kurzen Moment spürte sie Angst in sich aufsteigen. Und was jetzt? Was sollten sie tun, um die Farm zu retten? Sie schüttelte die Gedanken ab.

„Nicki kann sich glücklich schätzen, weil ich jetzt weiß, was hinter deiner schönen Fassade steckt. Und ich schwöre dir, du könntest mit dem besten Angebot der Welt bei ihr auftauchen, sie wird es abschmettern.“

Große Worte, und für einen Augenblick drückte die aufsteigende Panik Candace die Kehle zu. Doch als sie das siegessichere Lächeln auf Russells Gesicht sah, reichte es ihr. Sie drehte sich um, ging hinaus und ließ ihn stehen.

Zurück auf der Ranch, stellte Candace fest, dass Nicki nicht da war. Wahrscheinlich war sie bei Shane.

Mit einem Seufzer ließ sich Candace in die Hollywoodschaukel auf der Veranda sinken und starrte in den Abendhimmel. Lauschte auf das leise Rauschen der Bäume. Das Lachen der Kinder drüben aus den Häusern der Farmarbeiter. Sie lächelte wehmütig.

Kinderlachen hatte zu dieser Ranch gehört, seit sie denken konnte. Es war immer so gewesen, dass die Kinder hier frei über die Felder toben konnten und …

Der Gedanke durchzuckte Candace wie ein elektrischer Schlag. Sie hielt den Atem an. Das war es! Das war die Idee, die die Ranch retten würde. Kinder!

Sie erinnerte sich an eine Party, auf der es um das Knüpfen geschäftlicher Kontakte gegangen war. Und sie war jemandem vorgestellt worden, der für eine Kinderhilfsorganisation arbeitete.

Candace sprang auf und rannte ins Haus, die Treppen hinauf und in ihr Zimmer. In Windeseile startete sie das Laptop und begann, ihre Kontakte zu durchsuchen. Ihre Gedanken überschlugen sich vor neuen, vielversprechenden Ideen.

Und als der Morgen anbrach, war sie bereit, es Russell Alexander und dem Leben ein für alle Mal zu zeigen.

Im Licht der Morgendämmerung öffnete Shane die Augen und blinzelte. Er fühlte Nickis warmen Körper neben sich, schlang den Arm um sie und zog sie näher an sich heran.

Wie wunderbar sie roch …

Nach Sommer. Nach Sonne. Nicki eben.

Die Erinnerung an den gestrigen Abend kehrte zurück. Nach dem Essen hatte Nicki vorgeschlagen, noch ein wenig fernzusehen. Sie waren beide müde gewesen vom langen Tag, doch Shane hatte wenig Lust gehabt, ins Wohnzimmer zu gehen. Dort erinnerte ihn alles an seinen Vater.

Deshalb waren sie in Shanes Schlafzimmer gelandet, wo auch ein Fernseher stand. Vielleicht hatte Nicki gedacht, dass nun ein neues Rollenspiel auf sie wartete, eine weitere Fantasie, doch Shane war zu erschöpft gewesen, um auch nur an eine aufregende Nacht zu denken. Es hatte sich gut angefühlt, sie neben sich im Bett zu wissen …

Doch das war es gewesen.

Sie waren eingeschlafen, ohne dass mehr zwischen ihnen passiert war.

In diesem Augenblick schmiegte sich Nicki enger an ihn.

Shane lachte leise. „Was würden die Leute nur denken, wenn sie wüssten, dass ich eine rein platonische Nacht mit dir in meinem Schlafzimmer verbracht habe?“

„Ich denke, es wäre okay“, murmelte Nicki in sein T-Shirt.

Er griff sanft nach einer ihrer Locken und spielte damit.

„Oh Gott, ich habe heute so viel zu tun“, sagte sie.

Er lächelte. „Und was zum Beispiel?“

„In ein paar Tagen ist Halloween, und ich habe den Kindern auf der Farm versprochen, dass wir gemeinsam einen gruseligen Irrgarten auf dem Gelände bauen.“

Shane hob die Brauen. Wie schaffte diese Frau es nur, neben all der Arbeit noch Zeit für die Wünsche der Kinder zu haben?

„Warum nehmt ihr nicht die Gemeinschaftsscheune dafür?“ Er strich mit den Fingerspitzen über ihre Wange und bemerkte, wie Nicki leicht unter seiner Berührung erbebte.

Ob sie auch an ihre Piratennacht in der Scheune dachte?

Sie räusperte sich. „Es ist besser, wenn wir den ganzen Gruselzirkus in der Nähe des Hauses lassen. Die Scheune ist zu weit weg. Außerdem wollen wir Kürbisse aushöhlen und an der Eiche hinter dem Haus aufhängen. Schön unheimlich eben.“

Sie strich mit den Fingern über seine Brust. „Aber wir beide könnten die Scheune mal wieder nutzen. Du weißt schon, für eine andere Sache. Irgendwann nachts.“

Shanes Muskeln verkrampften sich bei ihren Worten, und er musste sich alle Mühe geben, entspannt zu wirken. Wie sollte er ihr beibringen, dass er unmöglich weiterhin Sex mit ihr haben konnte, während er gleichzeitig einen Deal mit der Lyons Group einging und so alle ihre Träume zunichtemachte?

„Yeah“, sagte er gedehnt. „Irgendwann einmal.“

„Anscheinend bestimme immer ich, was wir machen. Kann das sein?“, fragte Nicki und sah ihn an. „Was würdest du dir wünschen?“

„Du meinst, welches Szenario ich mir vorstellen könnte?“

„Hast du nie darüber nachgedacht?“

Er lachte. „Du bist extrem kreativ, Nicki. Mir würde nichts Besseres einfallen.“

„Hast du keine Vorlieben?“

Shane legte den Kopf schräg und dachte nach. „Ich mag einfach, was ich eben mag.“

Nicki stützte sich auf die Ellbogen, sodass sie auf ihn hinuntersehen konnte. „Ich glaube, ich habe eine Idee, die dir gefallen könnte“, sagte sie.

Wie schön sie war. Ihre hellgrünen Augen im Morgenlicht, der sinnliche Mund, ihre wilden Locken …

„Was?“, fragte er.

„Ein Harem.“

Er hob eine Augenbraue.

„Ich meine nicht, dass wir beide uns noch andere Frauen dazuholen sollten“, schob sie schnell hinterher. „Aber du magst es, der Boss zu sein. Wie ein Scheich. Ein Herrscher.“

Okay. Offensichtlich hatte sie ihn inzwischen eingeschätzt.

„Also, was meinst du?“, fragte sie.

„Die Idee gefällt mir.“ Beim Gedanken an Nicki als Haremsdame spürte Shane heiße Erregung in sich aufflackern. Eine wilde, ungestüme Energie. Nur sein Stolz hinderte ihn daran, Nicki an sich zu ziehen und die Fantasie sofort in die Tat umzusetzen …

„Wunderbar“, sagte sie, setzte sich auf und streckte sich. „Ich arrangiere alles.“

„Du kümmerst dich um so vieles, Nicki“, sagte er.

Sie lächelte. „So bin ich eben. Aber es macht mir auch jede Menge Spaß. Die Deko, die Verkleidungen. Ich hatte früher nicht viel, was mir Freude gemacht hat. Eigentlich bin ich immer nur ausgeritten. Mit Pegasus, meinem Pferd, war ich oft auf den Feldern in der Nähe eurer Ranch unterwegs. Damals, als du noch hier warst.“

Sie errötete, und Shane lachte leise auf.

„Ich erinnere mich“, sagte er. „Manchmal habe ich dich gesehen, oben auf dem Hügel. Ein kleines Cowgirl. Und wenn du mich gesehen hast, dann bist du immer davongeritten, als wäre der Teufel hinter dir her.“

„Du solltest nicht mitbekommen, dass ich in dich verknallt war.“

Sein Herz geriet ins Stolpern. „Warst du das?“

„Mach bitte keine große Sache daraus, ja?“

Sie wandte sich um und stand auf, so als würde sie das Gespräch beenden wollen. Doch Shane fühlte eine merkwürdige sanfte Wärme in sich aufsteigen.

Nicki war in ihn verliebt gewesen.

„Ich würde gerne bleiben, aber die Arbeit wartet“, sagte sie.

Bei diesen Worten kehrte die Realität schlagartig zurück. Noch immer war die Ranch nicht gerettet. Seine nicht – und Nickis auch nicht.

Sie schlüpfte schon in ihre Kleidung und die Stiefel. „Danke für das schöne Abendessen“, sagte sie. „Und … für die Nacht.“

Er setzte sich im Bett auf. „Ich habe zu danken.“

Sie lächelte ihm noch einmal zu, stand auf, und dann war sie auch schon gegangen.

Shane starrte eine Weile aus dem Fenster, tief in Gedanken. Dann machte er sich an die Arbeit. Während er die Ställe ausmistete, kreisten seine Gedanken um die Gespräche, die er heute noch führen musste. Mit dem Anwalt, um die Lage zu besprechen. Mit Menschen, die ihm vielleicht doch noch helfen konnten. Und mit seiner Mutter. Er musste ihr erklären, dass die Farm möglicherweise nicht zu retten war, und beim bloßen Gedanken daran spürte er einen heftigen Druck im Magen.

Doch seine Mutter gab ihm freie Hand. Es kam ihm vor, als hätte sie nicht mehr viel Kampfgeist in sich. Kein Wunder, nach einem Leben unter der Fuchtel seines Vaters …

Der Tag zog sich hin, und Shane hatte das Gefühl, dass alles immer nur noch schlimmer wurde. Keines der unzähligen Telefonate wies ihm einen Weg aus dem Dilemma. Und das änderte sich auch im Laufe der Woche nicht.

Einige Tage später, an Halloween, musste Shane sich eingestehen, dass er in der Falle saß. Die Banken hatten ihr Geld zwar noch nicht offiziell eingefordert, aber das würde sicher bald genug passieren.

So wie es aussah, würde er am kommenden Tag mit Russell Alexander reden müssen.

Er konnte Nicki nicht länger verschweigen, was auf sie zukam. Er hatte sie bisher nicht wiedergesehen, es war einfach zu viel zu tun gewesen. Sie hatte es verstanden. Doch jetzt gab es keine Ausreden mehr. Er musste mit ihr sprechen.

Mit einem schlechten Gefühl im Bauch machte Shane sich gegen Abend auf den Weg zur W+W Ranch.

Nicki hatte nicht zu viel versprochen. Das Ranchgebäude hatte sich in eine gruselige Halloween-Farm verwandelt, eingehüllt in gigantische Spinnennetze. Fledermäuse aus Plastik hingen herum, und vor dem Haus wachten unheimliche Vogelscheuchen.

Auf der Veranda saß Manny, verkleidet als alte Hexe mit einem spitzen Hut, und blickte Shane entgegen. Zu seinen Füßen tönte unheimliches Gelächter aus einem alten Ghettoblaster. Manny knipste eine Taschenlampe an und beleuchtete sein Gesicht.

„Böse Dinge kommen auf uns zu“, krächzte er.

Shane selbst hätte es nicht besser ausdrücken können.

„Hi, Manny“, sagte er. „Ist Nicki da?“

„Sie ist hinter dem Haus und spielt mit den Kindern.“

Richtig, er hörte Gelächter und Lärm. Shane nickte Manny zu und umrundete das Haus.

Dann sah er sie. Die Kinder trugen Halloween-Kostüme, waren als Zauberer, Hexen und Geister verkleidet. Und Nicki …

Sie trug ihre ganz normalen Sachen, war das Cowgirl, das er kannte. Shane sah sie lachen, das Gesicht vom Herumtoben mit den Kindern gerötet. Gerade half sie einem kleinen Jungen im Harry-Potter-Kostüm dabei, Süßigkeiten aus einem ausgehöhlten Kürbis herauszufischen, und umarmte ihn, als er es schaffte.

Je länger Shane sie beobachtete, desto mehr fühlte er sich, als würde der Boden unter seinen Füßen ins Wanken geraten. Wie sie dastand, die Hände in die Hüften gestemmt, und dem Jungen nachsah, der die Süßigkeiten mit den anderen Kindern teilte. Wie ihr Gesicht mit jeder Sekunde ernster wurde, so, als würde sie realisieren, dass dies vielleicht das letzte Halloween Fest auf der W+W Ranch war.

Du kümmerst dich um so viel, Nicki, hatte er zu ihr gesagt.

Und das tat sie. Sie war der Mittelpunkt der Ranch, um den sich alles drehte. Diejenige, die alles am Laufen hielt. Doch in ihre hübschen Züge mischte sich eine Bitterkeit, als würde sie denken, dass sie schon jetzt die Menschen auf der W+W Ranch um ihr Zuhause betrogen hätte. Es schmerzte Shane, das mit ansehen zu müssen.

Aber was sollte er tun?

Es kostete ihn alle Kraft, aus dem Schatten zu treten und auf sie zuzugehen.

Als Nicki ihn sah, glitt ein strahlendes Lächeln über ihr Gesicht. Ihr ganzes Wesen leuchtete auf.

Sie war glücklich, ihn zu sehen, und Shane wünschte sich in diesem Moment nichts mehr auf der Welt, als ihr nicht diese furchtbare Nachricht überbringen zu müssen. Er würde ihren Abend zerstören. Ihr Leben.

Erneut hallte die Stimme seines Vaters durch seine Gedanken.

Du verdammter Nichtsnutz …

Nicki schlenderte auf ihn zu. „Happy Halloween.“

„Das wünsche ich dir auch.“

Musste er es wirklich tun? Bisher hatte er sich nie darum geschert, ob er Menschen verletzte. Aber das hier war anders.

„Du hast Glück“, sagte Nicki. „Ich wollte gerade los zu einer Nachbarranch.“

„Warum, hast du Pläne für den Abend?“

Er würde sich nicht darum reißen, sie zu zunichtezumachen.

„Na ja, vor ein paar Tagen dachte ich noch, Candace und ich würden Halloween in der Stadt verbringen.“

„Wo ist Candace?“

„In San Diego. Wir haben nur telefoniert, denn sie war bereits weg, als ich neulich von dir zurückkam. Sie sagte, dass Russell Alexander ein falscher Bastard ist und dass sich kein Farmer in der Gegend auf einen Deal mit ihm einlassen soll. Er hat gelogen, als er sagte, dass die W+W Ranch aus dem Schneider wäre. Und ich glaube, er hat es sich nicht nur deshalb mit Candace verscherzt. Wie auch immer, sie ist in der Stadt, um alte Kontakte aufzuwärmen. So ist sie eben, ihr fällt immer etwas ein.“ Nicki lächelte ihn an.

Hatte Candace etwa auch herausgefunden, wie es um Shanes Finanzen stand?

Nein, das konnte nicht sein. Wenn, dann hätte Nicki ihn längst zur Schnecke gemacht …

Dennoch blieb ein unsicheres Gefühl zurück. Je schneller er Nicki reinen Wein einschenkte, desto besser.

„Können wir irgendwo in Ruhe reden?“, fragte er.

Ein breites Grinsen schob sich über Nickis Gesicht. „Selbstverständlich. Ich weiß auch genau den richtigen Ort dafür.“

Die Erwartung einer aufregenden Nacht funkelte in ihrem Blick. Wie an jenem Abend, als er sie zu sich gerufen und sie zuerst sicher auf die Erfüllung einer weiteren Fantasie gehofft hatte.

Aber die einzige Rolle, die er heute Nacht spielen würde, war die des Mannes, der ihr Leben zerstören würde.

Und ihr Herz brechen.

Sie griff nach seinem Arm und zog ihn mit sich zum Jeep. Während sie zur Scheune fuhren, die so viele Erinnerungen barg, zerbrach Shane sich den Kopf. Wie sollte er das Gespräch beginnen? Wie sollte er ihr begreiflich machen, dass er keine andere Möglichkeit sah, als …

Nicki hielt vor der Scheune, griff nach einer Taschenlampe und sprang aus dem Wagen.

„Komm schon“, sagte sie und öffnete das Schloss an der Scheunentür. „Das hier wartet schon seit einigen Tagen auf uns.“

„Nicki.“ Er konnte es nicht länger mit ansehen. „Ich bin nicht hergekommen, um die Nacht mit dir zu verbringen.“

Er sah, wie sie kaum merklich zusammenzuckte. Dann knipste sie die Taschenlampe aus.

„Es tut mir so leid, Nicki.“

„Was tut dir leid?“

Shane straffte sich, atmete tief durch und nahm allen Mut zusammen. Doch sein Herz fühlte sich an, als würde es in tausend kleine Stücke zerspringen.

11. KAPITEL

Nicki hatte Shane noch nie so ernst erlebt. Und es gefiel ihr ganz und gar nicht.

„Die Immobilienfirma“, sagte er schließlich. „Russell Alexander hat mir ein Angebot für die Slanted C Ranch gemacht.“

Sekunden verstrichen. Nicki hörte seine Worte in ihrem Kopf nachhallen, doch es dauerte eine Weile, bis sich ihr der Sinn erschloss.

Schließlich lachte sie heiser auf. „Ein Angebot. Ich dachte, das interessiert dich nicht?“

Er nahm den Hut vom Kopf und drehte ihn zwischen den Fingern. „Ich habe mir geschworen, dir nicht wehzutun. Aber ich bin in einer aussichtslosen Lage, Nicki.“

„Und das heißt?“

„Ich wollte nicht, dass irgendjemand mitbekommt, wie viele Schulden auf der Ranch lasten.“

Nickis Knie wurden weich, und sie musste sich mit einer Hand an der Scheune abstützen. Es konnte nicht wahr sein! War das der Grund, weshalb er zurückgekommen war? Um die Ranch abzuwickeln?

Shane drückte auf der Krempe seines Hutes herum. „Wenn ich auch nur den Hauch einer anderen Möglichkeit hätte, würde ich sie nutzen, glaub mir. Ich habe mir nächtelang den Kopf zerbrochen und nach einer Lösung gesucht. Vergeblich. Als Russell Alexander mir letztens unter der Hand das Angebot gemacht hat, habe ich trotzdem abgelehnt. Aber er hat einflussreiche Freunde und mitbekommen, in welcher Lage ich bin. Ich kann nicht einschätzen, wie viel Macht er wirklich besitzt, aber allein die Vorstellung …“

„Ich verstehe“, unterbrach Nicki ihn. Sie kam sich wie betäubt vor, doch unter der Oberfläche brodelte etwas. Ein Gefühl, das sie nicht zu fassen bekam.

„Tust du das? Wirklich?“

Sie sah, wie Shanes Knöchel weiß hervortraten, so fest ballte er die Fäuste um seine Hutkrempe.

„Ich könnte dir nicht verdenken, wenn es anders wäre“, fuhr er fort. „Ich war so fest davon überzeugt, dass ich die Ranch retten kann. Für meine Mutter, sie hat doch sonst nichts mehr. Und …“

„Shane, ich verstehe es.“

Sie wünschte, sie könnte ihn dafür hassen. Dann könnte sie auf ihn losgehen und ihn dafür bestrafen, was er ihr gerade antat. Doch tief in ihrem Inneren wusste sie, weshalb es sie nicht dazu drängte.

Er musste nur den Vertrag unterzeichnen und hatte den Deal für das Touristenparadies in der Tasche. Aber jetzt, wo die Entscheidung der Lyons Group auf ihn gefallen war, spürte Nicki deutlich, dass sie diese Lösung für ihre Ranch nie wirklich gewollt hatte. So verrückt es auch sein mochte, es war tatsächlich Erleichterung, die sie verspürte. Eine Sekunde lang.

Denn was würde aus ihren Angestellten werden? Der Gedanke, ihnen kündigen zu müssen, ihnen ihr Zuhause zu nehmen und nie wieder die Kinder auf dem Gelände spielen zu sehen, brachte Nicki fast um.

„Du sollst wissen“, sagte Shane, während er langsam einige Schritte auf sie zuging, „dass ich mich um dich und deine Leute kümmern möchte. Ich will einen Deal mit der Lyons Group aushandeln, bei dem auch die Nachbarn gut wegkommen.“

„Du musst dich nicht um uns kümmern.“

Niemand aus der Familie Wade hatte jemals ein Almosen angenommen. Das sollte er wissen. Aber hatte sie eine Wahl?

„Ich will euch helfen, Nicki“, sagte er.

Sie schluckte schwer. Genau das unterschied Shane von den meisten anderen Menschen. Und wenn sie sich selbst gegenüber ehrlich war, half seine Unterstützung ihr sehr.

„Du bist ein guter Nachbar“, sagte sie schließlich. „Danke für deine Bemühungen.“

Er sah aus, als würde er im nächsten Moment wütend seinen Hut in die nächste Ecke schleudern.

„Es geht mir nicht darum, ein guter Nachbar zu sein!“

Sie konnte nicht fassen, dass sie wirklich nachfragte. Aber sie tat es.

„Worum geht es dir dann?“

„Es geht um Stolz. Um meine Ehre. Es ist nicht viel davon übrig geblieben, aber …“

„Warum sagst du das?“

Der Mond lugte hinter einer Wolke hervor, und Nicki sah, wie Shane die Zähne zusammenbiss. Er versuchte anscheinend, seine Gefühle im Zaum zu halten. Genau wie sie selbst. Doch in ihrem Inneren braute sich ein Sturm zusammen, ein Tornado aus Enttäuschung, Wut, Verständnis und Angst – sie fühlte sich, als müsste sie aufschreien. Ihr Leben war nichts weiter als eine Aneinanderreihung von Verlusten – ihre Eltern, der Niedergang der Ranch und jetzt das.

Und …

Shane?

Hatte sie auch ihn verloren?

Er sah aus, als würde sein Ausbruch ihn mehr erschüttern, als er gedacht hatte. Als würde sie ihm wirklich etwas bedeuten. Dies konnte – dies durfte einfach nicht der Moment sein, in dem sie ihn verlieren würde.

„Ich bin nicht wütend auf dich“, sagte sie. „Das wäre reine Zeitverschwendung.“ Sie spürte nur eine tiefe Leere in sich. Sie hätte alles darum gegeben, noch einmal dieses Gefühl von Glück und Hoffnung zu erleben, das sie in der letzten Zeit erfüllt hatte. Seit Shane in ihr Leben zurückgekehrt war.

Sie atmete tief durch. „Shane, ich bin ein großes Mädchen, okay? Ich kann damit leben. Und wir können einfach … Nachbarn bleiben? Oder?“

Er schaute sie an, als hätte sie ihm den Boden unter den Füßen weggezogen. Würde er im nächsten Moment das tun, was Shane Carter normalerweise tat? Sich zurückziehen – unberechenbar, wie er war – und sie mit diesem Chaos an Gefühlen zurücklassen?

Sie konnte und wollte das nicht zulassen. Also griff sie nach dem Schloss am Scheunentor, öffnete es und stieß die Tür auf.

„Nicki …“ Shanes Tonfall war ernst.

Sie beachtete ihn nicht, sondern betrat die dunkle Scheune. Und nach einigen Sekunden folgte er ihr. Die Lampen waren noch nicht entzündet und ihre Taschenlampe ausgeschaltet.

„Das hier ist kein Krieg zwischen uns“, sagte Nicki in die Dunkelheit hinein. „Es war auch nie einer. Wenn ich wütend bin, dann höchstens auf das Leben selbst. Verstehst du?“, sagte sie.

„Du siehst mir viel nach.“ Shane trat neben sie.

„Nein, das ist es nicht. Wenn ich ehrlich bin, dann habe ich die ganze Zeit schon gespürt, dass wir die Zusage nicht bekommen werden. Und ich …“ Sie straffte die Schultern. „Ich bin eigentlich ganz froh darüber. Ich konnte mich nie an den Gedanken gewöhnen, dass diese ganzen Neureichen auf meiner Farm herumspringen würden.“

Sie verschwieg ihm, dass sie am liebsten einfach nur ihren Kopf an seine Brust gelegt und seinem Herzschlag gelauscht hätte. Um so zu begreifen, dass das Leben weiterging, egal was auch geschah.

Doch sie tat es nicht. Stattdessen knipste sie ihre Taschenlampe an und trat einen Schritt zur Seite, sodass Shane die Szenerie in der Scheune bewundern konnte.

Sie sah, wie seine Augen vor Erstaunen aufblitzten. Dann trat eine hungrige Sehnsucht in seinen Blick. Sie ließ Shane stehen und zündete die Lampions an. Stück für Stück wurde immer mehr von dem Haremszelt sichtbar, das sie in der Scheune vorbereitet hatte.

Es hätte wundervoll werden können, dachte sie, während sie sich umsah.

Ach, verdammt, sie wollte ein Happy End! Wenigstens in ihren Träumen. Sie wollte noch einmal das Gefühl genießen, dass sie und Shane zusammengehörten, selbst wenn es nur für die kurze Zeit ihrer Fantasie war. In einem Traum aus 1001 Nacht.

Nicki ließ ihren Blick durch die Scheune schweifen – über den Boden, den sie mit weichen Decken und großen Kissen bedeckt hatte. Sie hatte bunte Tücher drapiert, die ein exotisches Ambiente verbreiteten. Und dann war da noch ihr Kostüm …

Nicki nahm es in die Hand und strich sanft darüber. Ein pinkfarbener Schleier, eine feine Weste und ein Rock aus zartem Stoff. Außerdem eine zierliche silberne Kette für die Hüfte.

„Es ist nichts Besonderes“, sagte sie und musterte Shane aus den Augenwinkeln.

Er schien sie sich in diesem Kostüm vorzustellen, denn die Intensität seines Blickes nahm zu.

Doch dann mischte sich etwas anderes in seinen Ausdruck. Eine liebevolle Behutsamkeit – Nicki spürte ein schmerzliches Ziehen in der Brust.

„Ernsthaft, Nicki“, sagte er leise. „Das hier ist die falsche Nacht.“

In diesem Moment stieg Wut in ihr hoch – kraftvoll und unaufhaltsam.

„Ich bin nicht Nicki, wenn wir beide in andere Rollen schlüpfen. Schon vergessen?“ Noch während die Worte aus ihrem Mund kamen, konnte sie nicht glauben, dass sie das tatsächlich sagte.

Er antwortete nicht. Doch es lag ein Hauch von Mitleid in seinem Blick.

„Ich bin die neueste Errungenschaft in deinem Harem“, sagte sie und drängte alle Gedanken an Vernunft und Rückzug beiseite. „Und ich bin hier, um dir zu Gefallen zu sein.“

Shane schüttelte langsam den Kopf. So, als müsste er auf Distanz gehen.

„Du verfügst über hundert Frauen“, sagte sie, während sie ihre Bluse aufknöpfte. „Und ich bin eine davon.“

Damit schlüpfte sie aus ihrem Oberteil und drehte ihm den Rücken zu. Während sie den BH auszog, spürte sie seine brennenden Blicke auf der Haut. Langsam streifte sie die Weste über.

Sie hatte ihn. Auch wenn es so aussah, als hätte er sich noch nicht ganz entschieden, ob er gehen oder bleiben würde. Doch wahrscheinlich spürte er, dass es keine neue Chance geben würde, wenn er sie jetzt zurückwies.

Nicki trat in den Schatten einer Pferdebox, zog Jeans und Stiefel aus und sprach weiter. „Ich komme aus einem fernen Königreich. Mein Vater hat mich dir als Geschenk überlassen.“

Sie schlüpfte in den Rock, legte den Schleier an und trat zurück ins Licht der Lampions.

Shane atmete bei ihrem Anblick tief durch.

„Okay, wir sind schon weit genug gegangen, Nicki.“

Sie schalt ihn nicht dafür, dass er sie erneut beim Namen genannt hatte. Er war der Gebieter, der Meister, und er konnte tun und lassen, was ihm gefiel. War es nicht so?

Doch während sie vor ihm stand, und der lange Schleier verführerisch ihren Körper umschmeichelte, merkte sie, dass sie die Führung übernommen hatte.

Die Wut, die immer noch in ihr brodelte, kochte fast über. Langsam ging sie zu den Kissen hinüber und genoss die seltsame Befriedigung, die es ihr bereitete, sich hinzuknien, scheinbar die Unterlegene zu sein.

Begann es nicht immer so? Gab es nicht immer ihn, der ihr scheinbar überlegen war?

Und hatte sich das Blatt im Laufe der Nächte nicht jedes Mal gewendet?

„Was wirst du mit mir tun?“, flüsterte sie.

Shane warf seinen Hut beiseite, trat neben sie und ließ sich auf ein Knie sinken. Sie blickte aus großen Augen zu ihm hoch – und wusste, als er ihren Blick erwiderte, dass er nicht gehen würde.

Eine kleine Explosion an Gefühlen entlud sich in ihrem Inneren – Freude genauso wie Trauer –, und endlich fand sie den Mut, das zu tun, was sie zuvor nie gewagt hatte.

Sie lehnte sich ihm entgegen, strich den Schleier von ihrem Gesicht zurück und küsste ihn. Küsste ihn auf den Mund, so, wie sie es sich schon immer erträumt hatte.

Vielleicht war dieser Kuss das Letzte, was sie von ihm bekommen konnte.

Die unvermutete Berührung ihrer Lippen erschütterte Shane bis in sein Innerstes. Er versank in Nickis Kuss, gab sich ganz seiner Leidenschaft hin, während nur ein einziger Gedanke in ihm widerhallte: Sie hatte ihm vergeben …

Aber konnte es wirklich so einfach sein? Das war nicht möglich. Es war nie so einfach.

Er packte Nicki an den Schultern und schob sie heftig von sich, während er noch die Wärme ihrer Lippen auf seinen spürte.

Der Blick, den sie ihm schenkte, war so voller Hoffnung. Als würde sie ihn mehr begehren als alles andere auf dieser Welt.

Ein Gefühl stieg in Shane auf. Ein unbekanntes Gefühl, das ihm Angst machte. Er sollte gehen. Sofort. Er sollte Nicki nicht noch mehr verletzen. Aber tief in sich fühlte er, dass er etwas anderes wollte.

Er wollte bei ihr bleiben.

Gott, was sollte er nur tun?

Er erhob sich, doch Nicki griff nach seiner Hand und zog ihn zurück.

Selbstsicherer, als er es jemals von einer Haremsdame erwartet hätte, schmiegte sie sich an ihn.

„Tu nicht so, als würdest du mich nicht wollen“, flüsterte sie in sein Ohr.

Er konnte nicht. Nicht, wenn er sie letztlich doch nur verraten würde.

„Nicki“, sagte er mit rauer Stimme.

Doch sie hörte nicht auf ihn. Stattdessen strich sie durch seine Haare, küsste seinen Nacken, bis er sie in die Arme schloss und sich dem Gefühl wilden Verlangens hingab, wie nur Nicki es in ihm auslösen konnte.

Er streifte ihr den Schleier ab und verbarg sein Gesicht in ihren Haaren. Nickis Locken, ihr Geruch nach Sommer und Sonne …

Noch bevor er einen klaren Gedanken fassen konnte, bemerkte er, wie Nicki sein Hemd aufknöpfte, wie sie mit einer ungekannten Selbstsicherheit seine Hose öffnete. Ihre Bewegungen duldeten keinen Widerspruch. Und das steigerte nur seine Erregung.

Er spürte, wie sie ihn in die Hand nahm, und stöhnte beim Anblick seiner wachsenden, in ihren Fingern pulsierenden Lust auf.

Nicki legte eine Hand auf seine Brust und stieß ihn nach hinten, sodass er in die Kissen sank. In diesem Moment fragte Shane sich, wer hier der Meister war – und wer der Sklave.

„Psst“, sagte sie, während sie ihn sanft mit den Fingern umschloss. „Entspann dich, Baby. Entspann dich einfach.“

Er biss sich auf die Lippen, während sie spielerisch seine Lust verstärkte und ihn härter werden ließ, als er es jemals für möglich gehalten hatte. Sie ließ ihre Finger bis zu seinem Schaft herabgleiten, dann strich sie zurück zur zarten Haut an der Spitze.

Shane warf heftig atmend den Kopf zurück und krallte seine Hände in eines der Kissen. Er spürte jede ihrer Berührungen als heftigen Schauer in seinem ganzen Körper. Hatte er Nicki jemals für hilflos gehalten? Für schüchtern?

In diesem Augenblick bewies sie ihm, wie falsch er gelegen hatte.

Unglaublich falsch.

Sie beugte sich vor, und Shane zitterte vor Lust, als sie ihn mit der Zunge umspielte. Ihre sanften Küsse wurden intensiver, bis sie Shane fast um den Verstand brachten.

Er keuchte heiser auf.

Lange würde er sich nicht mehr zurückhalten können.

Ihre weiche Zunge glitt langsam kreisend über seine zarte Haut, über das bebende Pulsieren seiner Männlichkeit. Dann nahm sie ihn in den Mund …

Das Nächste, was er wieder deutlich spürte, war das unglaubliche Gefühl, als sie ihm ein Kondom überstreifte. Und dann tauchte er in ihre sanfte, dunkle Wärme ein.

Nicki.

Er öffnete die Augen und sah sie auf sich, nur noch bekleidet mit ihrem Schleier, fühlte jede ihrer Bewegungen wie heiß züngelnde Flammen. Er legte die Hände auf ihre Hüften und zog sie an sich.

Wie feucht sie war … wie anmutig und selbstbewusst …

Das Verlangen wurde zu einem Wirbel, der sich immer schneller in ihm drehte, sich kraftvoll in seinem Unterleib zusammenballte und ihn überwältigte, bis Shane spürte, dass er hinaufgeschleudert wurde auf die höchsten Gipfel der Lust …

Gemeinsam mit ihr.

Er hörte sie aufstöhnen, nahm wie durch einen Nebel wahr, dass sie den Kopf zurückwarf und ihre Fingernägel in seine Brust grub, während die Welle des Höhepunktes sie beide mit sich riss.

Dann glitt der zarte Schleier von ihrem Körper und hüllte sie beide ein.

Shane zog Nicki an sich. Haut an Haut. Ihre pochenden Herzen schlugen in einem gemeinsamen Rhythmus, während sie in der Stille der Nacht langsam wieder in die Realität zurückfanden.

Doch dann geschah etwas, womit Shane nicht gerechnet hatte.

Nicki küsste ihn erneut.

Und wie zuvor fühlte es sich an, als würde sich die Welt drehen und auf den Kopf stellen.

Shane packte Nicki, hielt sich an ihr fest und schob sie ein Stück von sich weg.

Ihr warmer Atem streifte sein Gesicht.

„War das so schwer zu ertragen, Shane?“

„Was? Der Kuss? Oder dass wir Sex miteinander haben?“

„Ich schätze, es ist ein und dasselbe.“

Er wusste, dass sie recht hatte.

Und er fühlte sich verletzlich, wie er so auf dem Boden lag. Ausgestreckt unter ihr, während sie die Kontrolle übernahm. In einem Impuls drehte Shane den Kopf zur Seite. Noch im gleichen Moment bereute er es.

Nicki straffte sich unter der Berührung seiner Hand. Dann löste sie sich von ihm, stand auf und schlang den Schleier um ihren Körper. Schemenhaft sah er die Umrisse ihrer schlanken Taille, ihre Brüste, ihre warme nackte Haut.

Und erneut fühlte er sich, als würde die Sehnsucht nach ihr ihn in Stücke reißen.

„Ich habe für vieles Verständnis, was dich betrifft, Shane“, sagte Nicki. „Aber das hier verstehe ich einfach nicht. Ist ein Kuss von mir so …“

„Intim? Ja.“ Shane schluckte und richtete sich langsam auf, kämpfte sich hoch auf die Knie. Das hier war noch schlimmer als der Moment, in dem er ihr vom Angebot der Lyons Group erzählt hatte. Aber warum? Wann war eigentlich alles so kompliziert geworden? Sie hatten doch nie etwas voneinander erwartet? Oder doch?

Er wollte versuchen, es ihr zu erklären, doch Nicki hob abwehrend die Hand.

„Wir müssen nicht darüber reden. Es gibt keinen Grund.“

Richtig. Sie waren nur Nachbarn. Gute Nachbarn. Das war es, was er gewollt hatte. Und sie auch.

Sie runzelte die Stirn und blickte auf ihn hinunter.

„Ich wünschte nur, ich hätte eine Ahnung, warum du so ein verdammtes Problem mit Nähe hast. Ich meine … es ist nur ein Kuss, Shane. Nur ein Kuss.“

Er stand auf, griff nach seiner Jeans und schlüpfte hinein. „Ich kann so viel Nähe nun einmal nicht aushalten.“

„Weil dein Vater dich so verprügelt hat, dass du irgendwann dachtest, du hättest es verdient? Weil du seine Beschimpfungen geglaubt hast?“

Nicki wirkte plötzlich erschrocken, so, als könnte sie ihren Mut selbst nicht fassen, ihn so offen anzugehen. Doch sie sprach weiter. „Oder hast du Angst, dich auf jemanden einzulassen, weil man dich wieder verletzen könnte? Glaub mir, Menschen wegzustoßen ist keine Lösung.“

Shane presste die Kiefer zusammen, um seine Wut unter Kontrolle zu halten. Oder war es etwas anderes, das da in ihm schwelte? Fühlte er sich ertappt?

„Wenn du gerade versuchst, eine gute Nachbarin zu sein“, sagte er mühsam beherrscht, „dann klappt es nicht besonders gut.“

„Hast du vorhin nicht selbst gesagt, dass es nicht um gute Nachbarschaft geht?“, entgegnete Nicki hitzig. „Wenn das so ist, um was geht es dann, Shane? Warum bietest du mir Hilfe an, wenn du nicht musst? Und warum ist es dir so schwergefallen, mir von dem Angebot der Immobilienfirma zu erzählen, wenn all das hier dir nichts bedeutet?“

Er schüttelte den Kopf und zog schweigend sein Hemd an.

„Es kostet dich unglaublich viel Energie, oder?“, sagte sie schließlich.

„Was?“

„In das Haus deines Vaters zurückzukommen und so zu tun, als würde dir nichts etwas ausmachen. Er kann dir nichts mehr anhaben, Shane. Er hat keine Macht mehr über dich. Niemand kann dir vorschreiben, was du zu tun hast. Nicht der Geist deines Vaters und auch nicht irgendeine Firma, die deine Ranch kaufen will.“

Er wandte sich um und verließ wortlos die Scheune. Ohne einen letzten Blick auf diese Frau, die schon längst mehr als nur eine Nachbarin war.

Viel mehr als eine Nachbarin.

Als Shane zur Slanted C Ranch zurückkam, wusste er, was er zu tun hatte. Er würde nicht zulassen, dass sein Vater recht behielt.

Rasch durchquerte er den Flur, steuerte auf das Wohnzimmer zu und blieb in der Tür stehen. Sein Blick fiel auf den Fernsehsessel seines Vaters, der im Raum stand wie ein einziger Vorwurf.

Shane hörte Nickis Worte in seinem Kopf widerhallen.

Er hat keine Macht mehr über dich …

Unbezähmbarer Hass loderte in ihm auf.

In blinder Wut stürzte er vor, packte den Sessel und schmetterte ihn auf den Boden. Und mit jedem Schlag, jedem Tritt gegen das Möbelstück fühlte er sich besser. Es war, als würde die aufgestaute Wut von Jahrzehnten sich endlich entladen.

Schließlich blieb er schwer atmend stehen.

Vom Sessel war nur noch ein Haufen zertrümmertes Holz, zerfetzter Stoff und loses Füllmaterial übrig.

Shane spürte, wie sich jene tiefe Ruhe über ihn legte, die er sonst nur in Nickis Gesellschaft empfand.

Er sammelte die Trümmer ein und brachte sie auf die Veranda. Dann ging er zurück ins Wohnzimmer und setzte sich auf die Couch. Seine Couch.

Und endlich fühlte er sich wie sein eigener Herr.

Candace stand in einem der Strandhäuser von San Diego am Fenster und sah aufs Meer hinaus, als Leigh Brickell, eine schlanke Mittvierzigerin mit einem Herz für Kinder, ins Zimmer trat.

„Nicht mehr lange, und wir trinken Champagner statt Tee“, sagte Leigh lächelnd, reichte Candace eine Tasse und setzte sich.

Candace erwiderte das Lächeln und ließ sich Leigh gegenüber auf dem edlen Ledersofa nieder. „Hier haben wir uns auf der Party kennengelernt“, sagte sie, „und hier nimmt auch das Schicksal der W+W Ranch eine wunderbare Wendung.“

„Sie wissen einfach, wie man etwas hervorragend präsentiert“, sagte Leigh. „Als Sie mich kontaktiert haben, waren wir gerade auf der Suche nach einem passenden Objekt für das Reitcamp für autistische Kinder. Die Tiere helfen sehr dabei, den Kindern einen Zugang zur Welt zu ermöglichen. Und Ihre Ranch ist einfach perfekt.“

Candace fühlte, wie ihr Herz weit wurde. Der Kontakt zu Leigh bedeutete die Rettung für Nicki. In Zukunft würde die Ranch behinderten Kindern eine Urlaubsmöglichkeit bieten. Ein Zuhause. Und das Gelände würde wieder von Freude und Gelächter erfüllt sein.

Sie atmete tief durch. „Ich kann noch immer nicht fassen, dass es wahr wird.“

„Oh, doch. Und wenn es nach mir geht, dann so schnell wie möglich“, antwortete Leigh lächelnd.

„Keine Sorge. Ich kümmere mich noch heute um den Vertrag.“

Nach dem Tee ging Candace zu ihrem Auto, zückte das Handy und wählte Nickis Nummer. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Hallo, Candace?“

„Die Ranch ist gerettet!“, schrie Candace außer sich vor Freude ins Telefon.

In kürzester Zeit hatte sie Nicki alles erklärt. Die Idee, alte Kontakte zu nutzen. Das Gespräch mit Leigh. Das Kindercamp als ideale Lösung für die Ranch.

„Und es können tatsächlich alle Mitarbeiter bleiben?“ Nickis Stimme klang ungläubig, so, als könnte sie nicht fassen, was sie gerade gehört hatte.

„Definitiv. Leigh braucht Leute auf der Farm, die sich auskennen. Und weißt du, was das Beste ist? Kein Wellness-Tempel weit und breit …“

„Also bleiben wir eine Familie … Nein, wir werden eine viel größere.“ Nickis Stimme versagte für einen Moment, bevor sie sich wieder fing. „Du hast es hingekriegt, Candy. Verdammt, du hast es wirklich geschafft!“

Für einen Moment wurde es still.

„Ich wünschte nur …“, sagte Nicki dann.

„Was? Was ist verkehrt?“

„Es geht um Shane.“

Nicki berichtete von dem Angebot, das die Lyons Group ihm gemacht hatte.

„Er will nicht annehmen“, sagte sie. „Aber er hat keine Wahl. Es steht schlecht um die Slanted C Ranch.“

Candace spürte den gleichen Adrenalinstoß wie an dem Abend, als sie Russells wahren Charakter aufgedeckt hatte. Ihre Gedanken rasten.

„Es gibt immer eine Wahl“, sagte sie knapp.

Damit beendete sie das Telefonat, drehte sich um und eilte zu Leigh zurück.

12. KAPITEL

„Den Kampf hast du eindeutig gewonnen.“

Shane blickte von den Trümmern des Sessels auf und sah in Walters Gesicht.

„Es wurde auch Zeit“, antwortete er und grinste schief.

Walter nickte anerkennend und ließ den Blick über das Gelände der Ranch schweifen. „Gut, dass du zurückgekommen bist. Du ziehst den Karren schon aus dem Dreck.“

Ihre Blicke begegneten sich.

„Könnte es sein, dass eine junge Lady von der W+W Ranch für deinen positiven Lebenswandel verantwortlich ist? Ich habe ihren Wagen letzte Nacht hier gesehen. Und am nächsten Morgen stand er immer noch da.“

Shane hob warnend einen Finger. „Behalt es für dich. Ich will nicht, dass schlecht über Nicki geredet wird.“

„Schon klar, ich schweige wie ein Grab“, entgegnete Walter. „Kommt sie mal wieder?“

„Das glaube ich nicht“, sagte Shane. „Es gab ein paar … Probleme.“

Wenn Shane ehrlich war, dann musste er zugeben, dass er mit Nicki genauso umgegangen war wie mit allen anderen Frauen. Er hatte Spaß gehabt und sie danach sitzen lassen. Aber dieses Mal fühlte er sich schlecht.

„Ist auch nicht wichtig“, winkte er ab. „Ich muss eine Lösung für die Ranch finden. Die Lyons Group hat mir ein Angebot gemacht.“

Walter schnaubte. „Und darauf willst du dich einlassen? Was ist los mit dir? Willst du wieder wegrennen?“

Shane straffte sich. „Habe ich eine Wahl? Ein besseres Angebot bekomme ich nicht.“

Walter zog die Augenbrauen hoch. „Aber vielleicht gibt es Menschen, die dir gerne weiterhelfen würden?“

Shane runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“

Walter zuckte mit den Schultern. „Die Leute hier sind nicht blind. Es ist klar, dass die Ranch schlecht dasteht. Und als du gekommen bist, haben alle gehofft, dass du es anders machen würdest als dein Vater oder Tommy. Weißt du, Shane, alle hier drücken dir die Daumen und möchten dir gerne unter die Arme greifen. Lemuel Matthews zum Beispiel. Oder ich. Wir haben nicht viel, aber wenn wir zusammenlegen, hilft es dir vielleicht weiter.“ Walter machte eine Pause. „Nur fragen musst du selbst. Auch wenn es dir gegen den Strich geht.“

Er schlenderte davon, und Shane raufte sich verwirrt die Haare.

Sie wollten ihm helfen? Das konnte nur bedeuten, dass sie an ihn glaubten.

Ein Hauch von Optimismus keimte in ihm auf. Gut, er musste seinen Stolz überwinden. Dann könnte er zu Lemuel gehen und ihn um Hilfe bitten. Russell Alexander eine Absage erteilen. Und es könnte sein, dass …

Shane atmete tief durch. Die Lyons Group würde vielleicht Nicki das Angebot machen. Das war alles, was er für sie tun konnte.

Er konnte es kaum fassen. Ihm, Shane Carter, dem unnahbarsten Menschen auf diesem Planeten, lag tatsächlich etwas an dieser Frau!

Und zugleich wusste er, dass er in der letzten Nacht wahrscheinlich alles, was zwischen ihnen gewachsen war, für immer zerstört hatte. Sie würde ihm keine weitere Chance geben.

Der Gedanke traf ihn wie ein Stich ins Herz.

Er musste Nicki vergessen. Doch es tat weh. Am schlimmsten war, dass er ihre Ablehnung verdient hatte.

Der unerwartete Anruf von Candace konnte seine Schuldgefühle nicht auslöschen, obwohl er sich doch eigentlich für Nicki hätte freuen müssen.

Nicki saß wie auf Kohlen, während sie auf Candace wartete. Die Ranch war gerettet, und sie wusste, sie hätte selig sein müssen. Doch der Streit mit Shane ließ sie nicht los. Ob er ihr jemals verzeihen würde? Wie sehr sie sich wünschte, dass es doch noch ein Happy End für sie beide gab …

In diesem Moment kam Candace durch die Tür. „Ein großartiger Tag!“, jubelte sie und reckte die Arme in die Höhe.

Nicki lachte und fiel ihrer Cousine um den Hals. „Ich habe dich vermisst“, sagte sie.

„Ebenso.“

Nicki hob die Brauen. „Jetzt sag schon … hast du Shane angerufen?“

„Worauf du wetten kannst. Gleich nach meinem Gespräch mit Leigh. Und weißt du was? Sie war begeistert von der Idee, die beiden Farmen zusammenzulegen. Die Kinder hätten einen See zur Verfügung. Kannst du dir ausmalen, was die hier für einen Spaß haben werden?“

Nicki fehlten die Worte. Sie würden gemeinsame Sache machen. Und das hieß, sie und Shane wären in Zukunft mehr als nur Nachbarn … oder was auch immer sie bisher füreinander gewesen waren.

„Er ist also dabei?“

„Ja, und er hörte sich sehr erleichtert an.“ Sie grinste breit. „Ich wünschte, ich könnte Russells dummes Gesicht sehen, wenn er merkt, dass er verloren hat.“

„Was genau hat er dir eigentlich getan?“, fragte Nicki.

Candace senkte den Blick. „Er wollte mich von Anfang an nur ins Bett kriegen. Und das hat er geschafft. Danach war ich Luft für ihn. Andererseits können wir ihm fast dankbar sein, denn nur so bin ich darauf gekommen, Leigh zu kontaktieren“, schob sie mit einem diabolischen Lächeln hinterher. „Weißt du, ich denke, ich werde ihm das mitteilen. Manche Dinge muss man selbst in die Hand nehmen.“ Sie drehte sich um und ging zur Tür.

„Candy …?“

„Zum Essen bin ich zurück.“ Und damit war sie auch schon verschwunden.

Nicki lachte auf. Wie es aussah, war Russell Alexander jetzt tatsächlich in Schwierigkeiten. Und Candace hatte recht. Man musste Mut aufbringen.

Auch ihr eigenes Leben wartete darauf, dass sie es in die Hand nahm.

Candace parkte den Wagen vor dem Hochhaus der Lyons-Group- Dependance in San Diego und betrat mit schnellen Schritten das Gebäude. Russell Alexanders Büro war im dritten Stock.

Als sie eintrat, registrierte sie mit grimmiger Befriedigung den enttäuschten Ausdruck auf seinem Gesicht. Offensichtlich hatte Shane ihn bereits angerufen. Und ihm eine Abfuhr erteilt.

„Hallo“, sagte sie mit sanfter Stimme.

Russell blickte auf und seufzte leise. „Ich habe es schon gehört“, sagte er. „Bist du hier, um deinen Triumph zu feiern?“

„Nein“, antwortete Candace schlicht. „Eigentlich wollte ich dir danken.“

Er runzelte verwirrt die Stirn. „Danken, wofür?“

„Ach, einfach nur dafür, dass du mich zu dieser großartigen Idee inspiriert hast, die nun unsere und Shanes Ranch vor deinen miesen und hinterhältigen Plänen rettet“, sagte sie mit einem zuckersüßen Lächeln.

Er sah aus, als hätte sie ihm soeben eine Ohrfeige verpasst. Für einen Augenblick genoss Candace den Anblick, dann drehte sie sich um, ging hinaus und ließ ihn zurück. Er verdiente es nicht besser.

Shane war gerade dabei, das Abendessen vorzubereiten, als er plötzlich das Geräusch eines Motors hörte. Ein Auto hielt vor dem Haus.

Nicki?

Bis er sich umgedreht hatte, war sie schon an der Tür. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, als sie eintrat und ihre Blicke sich trafen.

Sie stand vor ihm, die Wangen gerötet und ein wenig außer Atem. Und plötzlich schien sie nicht mehr zu wissen, was sie eigentlich sagen wollte.

Shanes Kehle schnürte sich zusammen. Ihm erging es nicht anders.

Je länger sie sich wortlos gegenüberstanden, desto unsicherer wurde er. War Nicki gar nicht hergekommen, um über sie beide zu sprechen? Vielleicht ging es um die Ranch. Sicher war es so. Alles andere war ein Wunsch, ein alberner Traum. Und in der letzten Nacht hatte er jede Chance auf Erfüllung dieses Traumes zerstört.

Sie schluckte schwer. „Ich habe eine Weile gebraucht, bis ich mich entschlossen habe, herzukommen.“

Shane straffte sich und versuchte, sein rasendes Herz zu beruhigen. „Wie es aussieht, werden wir Geschäftspartner.“

Der Glanz in Nickis Blick erlosch. Dann hob sie herausfordernd das Kinn. „Ja, sieht so aus. Was meinst du dazu?“

Shane dachte, dass er es keine Minute länger ohne sie ausgehalten hätte. Doch er riss sich zusammen.

„Leigh Brickell sagte, unsere Farmarbeiter können bleiben. Und meine Mutter behält den Ort, an dem sie immer alt werden wollte. Außerdem dient es einem guten Zweck. Wie könnte ich etwas dagegen haben?“

„Ja, das denke ich auch.“

Sie klang verletzt. Und jedes einzelne ihrer Worte traf ihn tief in seiner Seele. Denn er wusste, dass er es war, der ihr wehgetan hatte.

Doch plötzlich straffte Nicki sich, und eine unvermutete Stärke kehrte in ihren Blick zurück. „Wir können also zusammenarbeiten? Sehe ich das richtig?“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag. Dabei sagte sie nichts, was er ihr übel nehmen könnte. Sie ließ ihn nicht hängen. Nicht jetzt, und in der vergangenen Nacht hatte sie es auch nicht getan. Er war derjenige, der weggelaufen war.

Wie immer.

Sie trat einen Schritt näher. „Du wirst mich nicht ignorieren. Und du wirst mich nicht mies behandeln.“

„Nicki, letzte Nacht hast du gesagt, dass mein Vater keine Macht mehr über mich hat. Und du hattest recht damit. Ich bin nicht wie er.“

Es lagen kein Vorwurf in seinem Tonfall und keine Wut. Nur die schlichte Wahrheit.

Und sie hörte es. Er merkte es an der Art, wie sie ihn ansah. Sie hatte dieses Leuchten in ihren wunderschönen grünen Augen, als würde sie ihn in diesem Moment zum ersten Mal wirklich sehen. Nicht ihren Jugendschwarm oder einen Abenteurer, der für sie eine sexy Rolle spielte. Sondern den Mann hinter der unnahbaren Fassade, der, der er wirklich war.

Ein Mann, der zu seinen Wurzeln zurückgefunden und Frieden geschlossen hatte.

„Wir werden sehr gut zusammenarbeiten“, sagte er.

„Das glaube ich auch.“

Und Shane stimmte ihr zu. Er spürte es mit jeder Faser seines Körpers. Er nahm es so deutlich wahr wie noch nie zuvor etwas in seinem Leben.

Nicki war die Frau, die er bei sich haben wollte. An diesem Abend. In dieser Nacht.

Für immer?

Er ging einige Schritte auf sie zu und sah, wie sie die Lippen aufeinanderpresste. Sie schien zu spüren, dass die Verletzungen aus seiner Vergangenheit noch immer nicht vollständig geheilt waren. Vielleicht hielt sie sich darum zurück.

Sie atmete tief durch. „Ich weiß nicht, wie ich mit dir umgehen soll. Ohne Verkleidung, hinter der ich meine Gefühle verstecken kann. Obwohl …“ Sie schüttelte den Kopf. „Vielleicht stimmt das gar nicht. Vielleicht habe ich dir gegenüber nie ein Kostüm getragen.“

Erwartete sie von ihm, dass er sich offenbarte? Das konnte er nicht. Die Rollen waren sein Schutz. Der einzige, den er ihr gegenüber noch besaß.

„Shane, ich weiß, dass du niemanden an dich heranlassen willst. Du hast eine Mauer um dich herum aufgebaut. Aber du hast diesen Schutz schon ein paar Mal aufgegeben. Und immer wenn du das getan hast, habe ich einen starken Mann kennengelernt. Du bist nicht schwach, nur weil du dich auf jemanden einlässt.“

„Die Erfahrung hat mich etwas anderes gelehrt.“ Abgrenzung war immer gut gewesen. Zumindest bisher.

Nicki seufzte leise. „Aber für mich zählt nur, dass ich mit dir zusammen sein möchte. Ist das so schwer zu verstehen?“

Keine Frau hatte je so zu ihm gesprochen. Ihm, dem unnahbaren Shane, ihre Liebe erklärt. Er hatte keiner je die Möglichkeit dazu gegeben. Außer Nicki.

Er schwieg. Dann, nach einer gefühlten Ewigkeit, überbrückte er die Entfernung zwischen ihnen und trat die letzten Schritte auf sie zu. Ihre Blicke trafen sich, und er ließ sich vom strahlenden Grün ihrer Augen verzaubern, von ihrem Gesicht, ihren wunderschönen Locken, den sanft geschwungenen Lippen … und er küsste sie. Schloss die Frau in die Arme, die sein Herz schon längst erobert hatte.

Er brauchte keine Worte. Die Art, wie er sie an sich zog und festhielt, die Art, wie er sie küsste, sagte alles.

Ich gehöre dir.

Shane Carter gehört dir allein, Nicki Wade.

Er genoss das Gefühl ihrer weichen Lippen auf seinen und hörte, wie sie glücklich aufseufzte. Dann löste er sich von ihr und strich zärtlich mit der Fingerspitze über ihre Wange.

„Ich habe lange gebraucht, aber jetzt habe ich es begriffen“, sagte er.

Sie lächelte. Ihre Augen strahlten. „Ja, das merke ich.“

Und als er die Lippen erneut auf ihre senkte, lag ein festes Versprechen in seinem Kuss: die Verheißung kommender Nächte, die sie teilen würden, eng aneinandergeschmiegt, bis die Sonne am Horizont aufstieg.

Alle Nächte.

Und alle Tage.

EPILOG

An dem Tag, an dem Nicki und Shane die Grenze zwischen ihren Farmen niederrissen, waren alle gekommen, um mit ihnen zu feiern. Die Rancharbeiter, Leute aus der Stadt, Candace – und Leigh Brickell.

Als das Buffet eröffnet war, lächelte Leigh ihnen zu und hob ihr Sektglas. „Auf euch, die ihr all das möglich gemacht habt! Lang lebe die Circle C+W Ranch!“

„Und auf alle anderen, die ihren Teil dazu beigetragen haben“, rief Candace lachend.

Sie musste nicht sagen, wer gemeint war.

Es war kein Geheimnis, dass Russell Alexander nach seiner Niederlage gekündigt und den Bundesstaat verlassen hatte. Die Lyons Group hatte zudem alle Pläne in der Gegend rund um Pine Junction aufgegeben.

Candace hingegen hatte einen neuen Job in Leighs Stiftung angenommen.

Nicki und Shane tauschten einen tiefen Blick und stießen auf die Zukunft an.

Es ist nicht schwer, sich in seinen schönen blauen Augen zu verlieren, dachte Nicki. Und sein Blick bewies ihr, dass sie für ihn die schönste Frau auf der Welt war. Die einzige. Dafür musste sie sich nicht einmal verkleiden.

„Versteh mich nicht falsch, ich habe nichts gegen Partys“, sagte er leise. „Aber ich kann es kaum erwarten, mit dir allein zu sein.“

Nicki unterdrückte ein Grinsen. Es verging kein Tag, an dem sie beide sich nicht darüber amüsierten, wie sie zueinandergefunden hatten …

Er trank seinen Sekt aus und musterte sie. „Irgendetwas fehlt hier noch“, sagte er.

„Shane …“

Er ergriff ihre Hand und strich mit dem Daumen sanft über ihren Ringfinger. Dann zog er lächelnd einen zierlichen goldenen Ring aus der Tasche. Ein eingelassener Diamant reflektierte funkelnd das Sonnenlicht.

„Dieser hier fehlte“, sagte er sanft.

Nicki stockte der Atem, als er ihr den Ring überstreifte. Nur mit Mühe konnte sie die Freudentränen zurückhalten, und in ihrem Inneren brandete ein Glücksgefühl auf, wie sie es noch nie in ihrem Leben gespürt hatte.

„Heißt das, du möchtest, dass ich deine Frau werde?“, fragte sie.

Er lachte auf. „Ich weiß, dass du am liebsten alles selbst erledigst. Aber jetzt bin ich derjenige, der die Führung übernimmt.“

Er griff nach ihrer Hand und legte sie an seine Brust. Sie spürte die gleichmäßigen Schläge seines Herzens. „Willst du dein Leben mit mir verbringen, Nicki Wade? Willst du mit mir zusammen sein bis ans Ende unserer Tage?“

Sie nickte stumm, unfähig zu antworten. Dann umarmte sie ihn, und ihr Herz wurde weit vor Glück.

So lange hatte sie auf diesen Moment gewartet. Shane Carter liebte sie, und nichts auf dieser Welt würde sie beide mehr trennen. Sie würde ihn heiraten.

Den Mann, den sie immer geliebt hatte. Und bis an ihr Lebensende lieben würde.

– ENDE –

Brennende Haut unter sinnlichen Händen

PROLOG

„Pasquale Mandetti, wir bieten dir hier eine Gelegenheit.“ Die weibliche Stimme klang weich und sinnlich und überraschte mich. Niemand nannte mich bei meinem Taufnamen.

„Für dich Il Re, Babe.“ Ich starrte in das gleißende Licht. Gütiger Himmel, war es möglich, dass ich noch am Leben war? Nein, niemand überlebte fünf Pistolenschüsse in die Brust.

„Im Jenseits gibt es nur einen König.“

Ich zuckte mit den Schultern. Auf keinen Fall wollte ich mich auf einen Streit mit Gott oder seiner Gesandtin einlassen. „Dann nenn mich Ray.“

„Du erhältst die Chance, Erlösung zu erlangen, Ray.“

Ich lachte. Das war nun wirklich zu viel! „Ich und Erlösung? Ja, klar. Ein Typ wie ich macht nicht einfach auf nett, sobald er tot ist, und kommt in den Himmel.“

„Mit deinem letzten Atemzug hast du um Vergebung gebeten. Er möchte gern tun, was er kann.“

Na schön. „Klasse, also geht’s für mich nach oben?“

„Nicht so schnell. Es gibt Bedingungen.“

Natürlich gab es die. Madonna, ich benahm mich wie ein Idiot. Schließlich konnte ich keinen Freifahrtschein erwarten. „Ich höre.“

„Wir möchten Folgendes: Während deines irdischen Lebens hast du viele deiner Feinde getötet – und nun sollst du ebenso viele Menschen zu Liebespaaren vereinen.“

„Zur Hölle …“

„Diesen Ausdruck benutzen wir hier nicht.“

„Entschuldigung“, erwiderte ich sarkastisch. „Ich war fünfundzwanzig Jahre lang capo cosca und habe viele Männer aus dem Weg räumen lassen. Und da sind die Handgemenge, die nötig waren, damit ich es an die Spitze schaffte, noch nicht mitgerechnet.“

„Wir wissen, dass du ein Gangsterboss warst. Also, was ist? Nimmst du das Angebot an? Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.“

„Babe, ich dachte, wir hätten eine Ewigkeit.“

„Du wirst nicht mal mehr Zeit für ein Gebet haben, wenn du mich noch ein einziges Mal Babe nennst.“

Ich verkniff mir ein Lachen. Die Braut hatte Temperament. „Okay, ich mach es.“

„Es gibt ein paar Regeln.“

Kurz sah ich auf meine Hände und spreizte die Finger. „Ich bin nicht gerade der Typ, der sich an Regeln hält.“

„Das wird sich ändern“, erwiderte sie. „Zuerst wirst du dir ein Paar aussuchen. Für den Job nimmst du dann menschliche Gestalt an und erhältst jedes Mal eine neue Identität. Sobald die zwei Menschen vereint sind, werde ich dir wieder erscheinen.“

„Das ist alles?“ Ein Kinderspiel. Himmel, ich komme!

„Nicht ganz. Wenn die beiden sich nicht von allein ineinander verlieben, musst du nachhelfen.“

Was verstand ich denn von der Liebe? Ich wusste genau, wie man eine Beziehung zerstörte. Aber ich war nie in der Lage gewesen, eine Frau zu halten. Selbst diejenigen, die sowieso nicht auf eine lebenslange Bindung aus gewesen waren, hatten sich von mir getrennt – lange bevor ich bereit gewesen war, sie gehen zu lassen. Maledizione! Verdammt, die Sache würde nicht einfach werden! „Sehe ich vielleicht wie ein Partnervermittler aus?“

„Du solltest lieber hoffen, dass du das Talent dazu hast.“

Ein verschwommenes Bild tauchte vor meinem inneren Auge auf. Tess – die einzige Frau, die je versucht hatte, mein Leben besser zu machen. Sie hatte mich trotz all der Dinge geliebt, an denen andere Frauen zugrunde gegangen wären. Es war kein glückliches Bild. Ich hatte wirklich alles unternommen, um die Gefühle abzutöten, die sie in mir geweckt hatte. Ich hatte eben getan, was nötig gewesen war. Nur so konnte man schließlich in einer Welt überleben, in der ein weicher Mann – ein verliebter Mann – keine Chance hatte.

Doch diese Welt hier war anders. Ich würde es für Tess tun. Als Gegenleistung für die Liebe, die sie mir geschenkt hatte. Die Liebe, die ich so gebraucht hatte. Was ich jedoch erst erkannt hatte, als es zu spät gewesen war. „Also, wer ist zuerst dran?“

Ein Stapel Papphefter erschien auf ihrem Schreibtisch. „Such dir eine Nummer aus.“

„Gib mir einfach eine.“ Die Frau ging mir allmählich auf die Nerven.

„Nummer eins. Eine gute Zahl für einen Anfang“, meinte sie und reichte mir die Mappe.

Ich überflog die Akte. Sarah Malcolm, eine kämpferische Restaurantbesitzerin, und Harris Davidson, ein reicher Geschäftsmann.

Sie hatten keine Gemeinsamkeiten. Die Seite bis unten durchzulesen brachte nichts. Diese beiden waren nicht füreinander bestimmt.

„Das soll wohl ein Witz sein“, sagte ich. „Wie zur Höl… Nie im Leben werden die beiden sich ineinander verlieben. Gib mir ein anderes Paar.“

Die Akte verschwand. „So funktioniert das System nicht. Es ist dein Job, dafür zu sorgen, dass sie sich ineinander verlieben. Und der Chef sähe sie gern verheiratet“, erklärte die göttliche Gesandte, stand auf und kam um den Schreibtisch herum.

„Was, wenn ich versage?“ Sie hatte hübsche Beine, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sie mich wütend machte.

„Du hast ihn um Vergebung gebeten“, erinnerte sie mich.

„Ja. Allerdings habe ich nie daran geglaubt, sie auch zu erhalten.“

„Nun, du hast sie. Noch Fragen?“

Eine Million Fragen. Dies war das Sonderbarste, das ich je erlebt hatte. Den Kuppler spielen zu müssen – verdammt, meine Kumpel hätten sich über mich totgelacht! Doch ich durfte es nicht vermasseln. „Ja. Wie bekomme ich Kontakt zu den beiden?“

„Ich werde in der Nähe sein.“

Damit verschwand sie in einer Rauchwolke. Was für ein Abstieg, dachte ich, während meine körperliche Hülle zu verblassen begann. Einst Mafiaboss und jetzt Kuppler für Liebeskranke. Heilige Maria, was für eine Bescherung!

1. KAPITEL

Sarah Malcolm war spät dran. Das war nichts Neues. Sie hatte schon alles Mögliche ausprobiert: die Uhr fünfzehn Minuten vorgestellt, zeitsparende Strecken herausgesucht, zwei Armbanduhren getragen. Trotzdem kam sie nie pünktlich an.

Heute hatte sie es mithilfe der Zwillinge geschafft, zeitig das Haus zu verlassen. Leider hatte sie jedoch nicht daran gedacht, eine Panne mit ihrem Wagen einzuplanen. Es war kindisch, gegen den Reifen ihres Coupés zu treten – deshalb wartete sie damit, bis die herannahenden Autos vorbeigefahren waren. Wenn doch nur einmal alles nach ihren Wünschen liefe!

Die Citrus-Grove-Bank war Sarahs letzte Chance, um ihr Restaurant Taste of Home zu halten. Wenn sie sich verspätete, würde sie Max Tucker sicher nicht mit ihren Führungsqualitäten beeindrucken können. Tucker würde niemandem Geld leihen, der nicht einmal rechtzeitig zum vereinbarten Termin erschien.

Verdammt.

Das ist das Ende, dachte Sarah. Sie würde das Lokal aufgeben und dafür zwei Jobs annehmen müssen. Irgendwie musste sie ja sich selbst und ihre Geschwister, die achtzehnjährigen Zwillinge, durchbringen. Ein Plus war, dass die Zwillinge bald aufs College kamen und beide ein Stipendium dafür hatten. Aber bis dahin dauerte es fast noch ein Jahr. Ein Jahr, in dem sie alles versuchen musste, um ihnen das Zuhause zu bewahren, das ihre Eltern sich für sie erhofft hatten.

Ein Ziehen in ihrem Nacken kündigte Kopfschmerzen an. Im Stillen wünschte Sarah sich, sie hätte heute Morgen vor dem Verlassen des Hauses ihre Wahrsagerkugel, den Magic 8 Ball, befragt. Doch dafür war keine Zeit gewesen. Natürlich hätte sie auch ihr Horoskop lesen können, doch sie hatte das Zeitungsabo kündigen müssen.

Eine Limousine glitt an ihrem Auto vorbei und hielt direkt davor an. Sarah blinzelte. Sicher bildete sie es sich nur ein. Ein kleiner, etwas korpulenter Mann stieg vorne aus. Er trug eine Freizeithose und ein Oberhemd mit einer Krawatte, die ausgerechnet mit Engeln bedruckt war.

Der Schlips passte nicht zu dem Mann mit der beginnenden Glatze, und das Hemd spannte über seinem Bauch. Er hatte einen dunklen Teint und Bartstoppeln im Gesicht, obwohl es noch früh am Morgen war. Vor ihrem Wagen blieb er stehen.

„Hey, Babe. Reifenpanne?“, fragte er lässig.

„Ich wünschte, es wäre so einfach.“ Sie musste lächeln, als er sie selbstsicher angrinste.

Ein zweiter Mann stieg aus dem hinteren Teil der Limousine. Er war groß und blond und schritt zielstrebig auf Sarah zu. Mit seinen hellgrauen Augen schien er direkt in sie hineinzuschauen. Sie merkte ihm an, dass er es gewohnt war, Befehle zu erteilen. In seiner Kleidung wirkte er wie ein Dressman aus dem Männermagazin GQ – von den handgenähten italienischen Schuhen bis zum Designeranzug.

Als er vor ihr stand, hielt Sarah den Atem an. Seine Gesichtszüge waren markant, aber der Mann war attraktiv. Sie wünschte, sie würde noch an Märchen glauben: Er sah genau so aus, wie sie sich einen Prinzen vorstellte. Doch sie war schon mit genügend Fröschen ausgegangen, um zu wissen, dass Märchenprinzen nur in Kinderträumen existierten. Und sie war längst kein Kind mehr.

„Was gibt es für ein Problem?“, fragte er. Unter seinem tiefblauen Anzug trug er ein gestreiftes Hemd mit dunkler Krawatte. Sarah musste unwillkürlich lächeln, als sie das Muster darauf erkannte: kleine Haie mit weit aufgerissenen Mäulern.

„Ich weiß es nicht“, antwortete sie.

Er schaute auf seine Armbanduhr, dann zu seinem Chauffeur und schließlich wieder zu ihr. „Können wir Sie irgendwo absetzen?“

Was für ein Gentleman, dachte sie. Anscheinend machten sich all die Kerzen, die sie in der Kirche angezündet hatte, endlich bezahlt. Sie hatte stets dafür gebetet, dass endlich ein Mann in ihr Leben treten möge.

„Das wäre großartig“, erwiderte sie. „Ich habe einen Abschleppwagen angefordert, aber der wird nicht vor einer halben Stunde hier sein. Und in fünfzehn Minuten habe ich einen Termin in der Citrus-Grove-Bank in der Kaley Street.“

„Dann lassen Sie uns fahren.“ Er drehte sich zur Limousine um.

Sarah zögerte. Sie war sich nicht sicher, ob sie einfach zu zwei fremden Männern ins Auto springen sollte. Stimmt, sie hatte sich einen edlen Ritter gewünscht, der sie rettete. Aber da war sie achtzehn gewesen. Damals hatte Paul ihr gerade eröffnet, dass sechsjährige Zwillinge nicht das waren, was er vom Leben wollte. Und all die Männer nach ihm waren auch nicht besser gewesen.

„Ich warte doch lieber auf den Abschleppwagen.“

Der Chauffeur blieb stehen und schaute sie direkt an. In seinem Blick lag etwas, das sie beruhigte. Aber der Serienmörder Ted Bundy sollte ja auch nette Augen gehabt haben.

„Hören Sie, machen Sie sich keine Sorgen. Ich bin registriert.“ Der Fahrer reichte ihr eine Visitenkarte. Auf der Karte des Unternehmens Bella Notte Limousine Services stand neben einer staatlichen Identifikationsnummer auch der Name des Fahrers: Ray King.

„Danke.“ Sarah sah zu dem anderen Mann, der sie im Gegensatz zum Chauffeur beunruhigte.

Er kehrte zu ihr um und blieb in diskretem Abstand stehen. „Harris Davidson“, stellte er sich vor und streckte die Hand aus.

„Sarah Malcolm.“ Sie ergriff seine Hand und schüttelte sie dreimal. Doch selbst als sie losgelassen hatte, kribbelte ihre Handfläche von der Berührung. Seine Fingernägel waren manikürt. Trotzdem meinte sie, Schwielen an seinen Händen gespürt zu haben. Ein seltsamer Widerspruch.

„Nachdem wir jetzt alte Freunde sind, können wir doch fahren, oder?“, fragte er.

Schwang da Sarkasmus in seiner Stimme mit? Sarah war sich nicht sicher. Daher lächelte sie ihn an wie ihren Steuerberater, wenn er ihr unangenehme Neuigkeiten mitteilte.

„Natürlich. Danke, dass Sie mich mitnehmen.“ Sie stieg in den Fond der Limousine und bemerkte, dass die Trennscheibe zum Fahrerabteil hochgefahren war. Hatte der Chauffeur eigenmächtig die Entscheidung getroffen, anzuhalten?

Harris setzte sich ihr gegenüber, und schon fuhren sie die Orange Avenue entlang. Orlando war eine hübsche Stadt, vor allem im Herbst. Die Sommerhitze war vorüber, und Halloween stand vor der Tür. Sarah hatte bereits angefangen, ihr Haus zu dekorieren.

„Danke, dass Sie angehalten haben.“

„Gern geschehen“, sagte er.

Offensichtlich hatte er nicht die Absicht, sich mit ihr zu unterhalten. Das war Sarah nur recht. Sie würde seinen Wunsch respektieren. Verstohlen schaute sie auf die Uhr und betete, dass sie sich nicht verspätete.

Was würde Mom in so einer Situation machen? überlegte sie. Sie wusste es wirklich nicht. Sarah hatte sich stets bemüht, nicht so wie ihre Eltern zu sein. Deshalb war es doppelt schwer für sie gewesen, in deren Fußstapfen zu treten.

Doch darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken.

„Wohnen Sie in der Gegend?“, erkundigte sie sich. Sie hasste Stille, vor allem in Gesellschaft von Fremden. Nervöses Plappern war einer ihrer Fehler, und ihr Bruder machte sich deshalb gern darüber lustig.

„Nein. In Kalifornien“, erwiderte Harris.

Sie sank tiefer in den Ledersitz und schlug die Beine übereinander. Als ihr auffiel, dass Harris sie beobachtete, zog sie schnell ihren Rocksaum zurecht.

Sie fand ihre Knie zu dick. Es spielte keine Rolle, dass sie Größe vierunddreißig tragen konnte – ihrer Meinung nach sahen ihre Knie so aus, als könnten sie ebenso gut zu einem Elefanten gehören. Harris’ Blick machte sie verlegen.

„Wo? San Diego, Los Angeles oder San Francisco?“, fragte sie.

Er schaute endlich weg und räusperte sich. „L. A. Genauer gesagt Bel Air.“

„Tatsächlich?“

Er neigte den Kopf und zog eine Augenbraue hoch. Sarah spürte, dass er in Ruhe gelassen werden wollte. Doch sie konnte einfach nicht anders – er hatte etwas an sich … Seine demonstrative Unnahbarkeit reizte sie, weiterzureden und ihm keine andere Wahl zu lassen, als ihr zu antworten.

„Kennen Sie irgendwelche Filmstars? Ich wollte schon immer mal hin, aber ich hatte bis jetzt nie die Gelegenheit.“

„Nein, ich kenne keine Filmstars.“ Er nahm das Wall Street Journal vom Sitz neben sich und schlug es auf.

Es war ein Wink. Ein ziemlich deutlicher, dachte Sarah. Er hielt die Zeitung so hoch, dass sie sein Gesicht nicht mehr sehen konnte. Also schaute sie aus dem Fenster; sie näherten sich der Bank. Nicht mehr lange, und sie würde das Schicksal des Restaurants in Mr Tuckers Hände legen. Was, wenn er die Aufstockung ihres Kredits ablehnte?

„Leben Sie gern dort?“, fragte sie, um sich abzulenken.

„Ich denke schon“, murmelte Harris hinter der Zeitung.

Sarah liebte Herausforderungen. Nach ein paar Minuten erkundigte sie sich weiter: „Könnten Sie sich vorstellen, woanders zu leben?“

Er senkte eine Ecke der Zeitung. „Nicht ohne meinen Geschäftssitz zu verlagern. Ich mag L. A. Es liegt für mich günstig, da ich hauptsächlich auf dem asiatischen Markt tätig bin.“

„Was machen Sie beruflich?“

„Miss Malcolm …“

„Nennen Sie mich Sarah“, forderte sie ihn lächelnd auf.

Er legte die Zeitung beiseite, beugte sich vor und stützte die Arme auf die Knie. Dabei öffnete sich sein Jackett, und ihr fiel auf, wie das Oberhemd über seiner muskulösen Brust spannte.

Unwillkürlich überlegte sie, wie Harris ohne Hemd aussehen würde … Okay, sie war eindeutig schon zu lange allein. Zeit, wieder auszugehen. Nachher würde sie ihren Steuerberater Marcus anrufen und endlich seine Einladung zum Dinner annehmen.

„Mache ich Sie nervös?“, wollte Harris wissen.

Seine Frage überraschte sie. Wirkte sie nervös? „Nein, warum?“

„Reden Sie immer so viel?“

„Ich fürchte, ja. Mein Bruder zieht mich gnadenlos damit auf.“

„Ich bin nicht Ihr Bruder“, sagte er.

„Glauben Sie mir, das habe ich bemerkt“, entgegnete sie, bevor sie sich zurückhalten konnte.

Erneut neigte er den Kopf zur Seite. Dann musterte er sie so eindringlich, dass sie sich ihrer Weiblichkeit sehr bewusst wurde.

In dem Moment hielt die Limousine vor der Bank. Sarah nahm ihre Tasche und wollte aussteigen, aber Harris hielt sie mit einer Hand auf ihrem Arm zurück. „Werden Sie jetzt bitte nicht schweigsam“, meinte er.

„Ich dachte, das wäre Ihr innigster Wunsch.“

„Vielleicht wissen Sie nicht alles.“

„Daran besteht kein Zweifel.“

„Ich mag Frauen, die keine Angst haben, zuzugeben, dass sie nicht alles wissen.“

„Da geht es Ihnen wie den meisten Männern. Es gibt ihnen ein Gefühl der Überlegenheit“, erwiderte sie augenzwinkernd.

Harris war sich nicht sicher, wie er mit Sarah umgehen sollte. Niemand hatte ihn je auf diese scherzhafte Art und Weise herausgefordert, wie sie es tat. Er achtete sehr darauf, dass immer eine Mauer zwischen ihm und den anderen stand. Fast schien es ihm, als hätte Sarah das erkannt und beschlossen, diese Mauer einzureißen. Am Verhandlungstisch behauptete er sich stets gegen die gerissensten japanischen Investoren – aber diese eher zarte Frau hatte ihn aus dem Gleichgewicht gebracht.

„Im Kampf der Geschlechter nutzen Männer jeden Vorteil“, erwiderte er.

Sarah lächelte, was seine Aufmerksamkeit auf ihren Mund lenkte. Sie hatte den sinnlichsten Mund, den er je gesehen hatte. Ihre Lippen waren voll, aber nicht zu voll. Stattdessen lockten sie durch ihren natürlichen Reiz. Verführten einen Mann, zu glauben, dass ein Kuss von diesen Lippen ihn dem Nirwana so nah bringen könnte, wie es auf Erden überhaupt möglich war.

„Sogar einen nur vermeintlichen.“

Verdammt, worüber hatten sie gesprochen? Harris hatte den Faden verloren und musste sich einen Moment besinnen. Frauen würden das nie verstehen: Wenn ein Mann eine Frau kennenlernte und sie nicht sofort als Liebhaberin ausschloss, kreisten seine Gedanken nur um das eine. „Auch ein vermeintlicher Vorteil kann nicht schaden“, gab er zurück.

Sie warf ihr Haar zurück. Es war dick, schwarz und lockig. Ungebändigt wie ihr Geist. Es glänzte üppig, und Harris wusste, dass es sich seidig anfühlen würde.

Seit Langem hatte er keine Geliebte mehr gehabt. Nun fragte er sich, ob Sarah offen für ein solches Arrangement wäre. Er würde nur sechs Wochen in Orlando bleiben. Für ihn eine ideale Situation.

„Solange man nicht vergisst, dass der Vorteil nur vermeintlich ist“, sagte sie. Ihre Stimme klang weich, tiefer als die der meisten Frauen. Ein sanfter Alt, der seine Sinne anregte und einen Teil seiner Seele erweckte, den er längst verloren geglaubt hatte.

Wenn Harris von einer Sache überzeugt war, dann davon, dass die Karten im Geschlechterkampf zuungunsten der Männer verteilt worden waren. Einmal zu oft hatte er miterlebt, wie sein Vater Opfer des angeblich schwachen Geschlechts geworden war – daher würde er sich niemals eine solche Schwäche erlauben. In seinen Zwanzigern hatte er die Lektionen ignoriert, die er bereits auf den Knien seines Vaters gelernt hatte. Er hatte versucht, selbst die Familie zu gründen, nach der er sich immer gesehnt hatte. Doch er war gescheitert und hatte es danach nie wieder probiert.

„Glauben Sie mir“, erklärte er, „das tue ich nicht.“

„Verbittert?“, fragte sie.

Kurz dachte er darüber nach. Nein, er hegte keinen Groll gegen Frauen. Er hatte viele Nächte in weiblicher Gesellschaft genossen. Allerdings war es wie auf einem Schlachtfeld, wenn es um die beiden Geschlechter ging. Und Männer – oder zumindest Harris – fühlten sich schlecht gerüstet für diesen Kampf.

„Nur realistisch“, antwortete er schließlich.

„Oh, realistisch. Sind Sie einer von denen, die nicht an die Liebe glauben?“

Sie beugte sich vor. Ihre dunkelbraunen Augen funkelten. Plötzlich verspürte er den kindischen Drang, sie herauszufordern. Er war sich sicher: Sarah war die Art Frau, die daran Gefallen finden würde.

Sie war nicht wie die anderen Frauen, denen er vorher begegnet war. Sie sprühte vor Lebensfreude, die er nie besessen hatte. Der selbstsüchtige, kalte Teil von ihm wollte sie in seiner Nähe behalten, damit er sich an ihr wärmen konnte. Aber er wusste, dass sie nicht bleiben würde. Ist auch nicht nötig, erinnerte er sich im Stillen. Er wollte sie ja nur für die Dauer seines Aufenthalts in Florida.

Viele Frauen hatten versucht, ihn zu ändern und ihn zu lehren, zu lieben. Doch Harris war überzeugt davon, dass es für manche Dinge im Leben eines Mannes zu spät war. Bei ihm galt das für die Liebe.

„Schätzchen, kein Mann glaubt an die Liebe“, wandte er ein.

Ihre Lider flatterten. Ihm wurde klar, dass sie ihn soeben eingestuft hatte: Geschlecht männlich, Spezies hoffnungslos.

„Nur an Lust?“, fragte sie.

„Lust ist jedenfalls quantitativ messbar“, entgegnete er. Er musste Sarah wieder berühren. Als sie sich vorhin die Hände geschüttelt hatten, hatte er es zu eilig gehabt. Er hatte die Fahrt fortsetzen wollen, damit er sich nicht zu seinem Termin verspätete. Nun wünschte er sich mehr Zeit mit ihr. Und diese Reaktion beunruhigte ihn. Für gewöhnlich neigte er nicht zu spontanen Entschlüssen und hatte nicht vor, jetzt damit anzufangen.

„Der Punkt geht an Sie“, räumte sie ein.

„Das ist meistens so.“

Sarah öffnete ihre Handtasche und holte ihre Sonnenbrille heraus. „Was ist mit Beziehungen, die auch noch halten, wenn das körperliche Verlangen nachlässt?“

Harris sah, wie Ray ausstieg, um Sarah die Tür zu öffnen. Sein neuer Chauffeur irritierte ihn etwas. Es schien so, als ob Ray King seine Rolle nicht wirklich verstand. Harris hatte früh gelernt, dass Angestellte nicht zur Familie gehörten und eben wie Personal behandelt werden sollten. Er beschloss, Ray daran zu erinnern, sobald sie Sarah Malcolm abgesetzt hatten.

Außerdem musste Harris sich eins eingestehen: Im tiefsten Innern bedauerte er, dass diese Begegnung so schnell enden würde.

Rasch griff er das Thema wieder auf. „Was soll mit denen sein?“

„Warum halten sie?“, wollte sie wissen.

Er selbst hatte das nie erlebt. Keine seiner Beziehungen hatte fortgedauert, nachdem die intensive Leidenschaft abgeebbt war. Einige Frauen hatten nach ihrer Affäre mit ihm befreundet bleiben wollen, aber das war nichts für ihn. „Aus Freundschaft, vermute ich.“

„Das ist alles?“

„Mir persönlich ist das nie passiert. Aber ich kann mir vorstellen, dass bei einer langfristigen Beziehung neben Freundschaft auch die Erinnerungen an den heißen Sex eine Rolle spielen.“

„Sie sind wirklich ein Mann.“

„Habe ich versucht, Ihnen vorzumachen, dass ich es nicht bin?“

„Nein“, erwiderte sie errötend.

„Soll ich Ihnen beweisen, dass ich einer bin?“ Er wünschte sich, dass sie Ja sagte. Zugleich würde er jedoch niemals einen Termin platzen lassen, um den Tag mit ihr zu verbringen. Egal wie sehr es ihn reizte, die knisternde Spannung zwischen ihnen zu erforschen … Er rutschte ein Stück nach vorn, sodass ihre Knie sich berührten.

Sarah hatte tolle Beine. Das war einer der ersten Punkte, die er an ihr bemerkt hatte. Hübsche runde Waden und glatte Schienbeine. Ihre nackten Füße steckten in Sandaletten. An einem Zeh trug sie einen Ring.

„Warum sind Sie plötzlich so gesprächig?“, fragte sie und zupfte an ihrem Rock. Dieses Verhalten war Harris vorhin schon aufgefallen, und ihre kleine Schwäche beruhigte ihn. Offenbar war sie unsicher wegen ihrer Beine.

„Warum sind Sie plötzlich so abwehrend?“ Er hielt sie fest, als sie wieder nach dem Rocksaum greifen wollte. „Der Stoff wird nicht länger.“

Sarah zog die Hände fort und schaute zur Tür. „Warum macht Ihr Chauffeur nicht auf?“

„Haben Sie es so eilig, vor mir zu flüchten?“, fragte Harris. Nachdem er sich nun ihr gegenüber im Vorteil sah, war er nicht so leicht bereit, nachzulassen.

Sarah schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr und strich ihren geblümten Rock glatt. Sie sieht nach Frühling aus, dachte Harris bei sich.

„Ich möchte nicht zu spät zu meinem Termin kommen“, sagte sie.

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Sie haben immer noch zehn Minuten.“

„Ich … Verdammt. Ja, Sie machen mich nervös“, gab sie zu.

Jetzt kommen wir endlich auf den Punkt, dachte er. Obwohl sie zunächst anders als andere Frauen auf ihn gewirkt hatte, war sie es im Grunde nicht. Er hatte zwar nicht all ihre Geheimnisse entdeckt, sondern nur an der Oberfläche gekratzt. Aber er wusste, er könnte herausfinden, wie sie tickte. „Das ist das Letzte, was ich möchte.“

„Dann hören Sie auf, meine Beine anzustarren.“

Ihr Temperament war zurück. Er mochte Sarahs Facetten. „Ich kann es nicht ändern.“

In diesem Moment öffnete Ray die Tür. „Tut mir leid. Jemand hat mich nach dem Weg gefragt.“

Harris nickte.

Daraufhin stieg Sarah aus. Ihre Bewegungen waren geschmeidig und voll weiblicher Anmut. Sie gefiel ihm – mehr sogar, als er sich selbst eingestehen mochte. Er hatte sich zu lange nur mit seiner Arbeit beschäftigt. Vielleicht erklärte das die Lust, die ihn sofort gepackt hatte, als Sarah im Wagen Platz genommen hatte und er dabei einen Blick auf ihren Po erheischt hatte.

Harris redete sich ein, dass es gut war, dass sie nun ging. Er musste einen klaren Kopf bekommen und sich wieder aufs Geschäft konzentrieren.

„Danke fürs Mitnehmen“, sagte sie.

„Gern geschehen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, bevor sie eine Visitenkarte aus ihrer Handtasche nahm. „Hier ist meine Karte. Besuchen Sie mich in meinem Restaurant, damit ich mich mit einem Essen revanchieren kann.“

„Das ist nicht nötig“, wehrte Harris ab.

„Für mich schon. Ich mag es nicht, jemandem etwas schuldig zu bleiben.“ Sie reichte auch Ray eine Karte. „Bitte kommen Sie irgendwann einmal vorbei.“

Sie wartete nicht auf eine Antwort, sondern drehte sich einfach um und ging. Die beiden Männer schauten ihr nach. Harris war beunruhigt, wie schon lange nicht mehr. Sarah erschütterte seine Selbstsicherheit, und er wusste nur eins ganz genau: Auf keinen Fall würde er ihr Restaurant aufsuchen.

2. KAPITEL

Zwei Tage später dachte Sarah immer noch an Harris. Ihr Restaurant Taste of Home war bekannt für seine warme Atmosphäre, gutes Essen und freundliche Bedienung. Trotzdem kam sie nur sehr schwer zurecht.

Mr Tucker hatte die Aufstockung ihres Kredits abgelehnt. Gerüchten zufolge war ihre kleine Einkaufsmeile verkauft worden und vom Abriss bedroht, weil die neuen Besitzer eins der neuerdings so beliebten offenen Einkaufszentren errichten wollten. Also ehrlich, dachte Sarah, wer will in Florida schon unter freiem Himmel einkaufen? Entweder war es heiß, oder es regnete.

Bei all ihren Belastungen konnte sie keine zusätzlichen Schwierigkeiten gebrauchen. Früher hatte sie sich stets gewünscht, nur Ehefrau und Mutter zu sein. Ihre Geschwister aufzuziehen war eine Herausforderung gewesen. Nachdem die beiden nun beinahe flügge waren, erkannte sie, dass sie sich nach etwas anderem sehnte. Sie musste bloß noch herausfinden, was das war.

Ihre Gedanken schweiften wieder zu Harris. Sie konnte nicht aufhören, an ihn zu denken – obwohl die finanziellen Sorgen sie nicht zur Ruhe kommen ließen.

Im Herzen von Orlandos Themenpark-Viertel gelegen, hatte ihr Restaurant es schwer, mit den großen Ketten zu konkurrieren. Die Einheimischen kämpften sich nur ungern durch das Touristengedränge, und die Touristen wiederum zögerten, ihr eine Chance zu geben. Was sich allerdings in der letzten Zeit gebessert hatte, weil die Empfangsmitarbeiter einiger Hotels ihren Gästen das Taste of Home empfahlen. Sarah hatte die Hotelangestellten mit Gratisessen geködert, und das zahlte sich aus.

Die Zahl der Gäste an diesem Abend war überschaubar, aber für Oktober zufriedenstellend. Sarah hätte sich freuen sollen. Stattdessen fragte sie sich, warum Harris Davidson ihre Einladung nicht angenommen hatte.

Zwar redete sie sich ein, dass für einen Mann momentan gar kein Platz in ihrem Leben war. Aber das schien in diesem Fall keine Rolle zu spielen. Sie mochte Harris. Bei ihm fühlte sie sich ganz als Frau.

Sarah saß in ihrem Büro im hinteren Teil des Restaurants neben der Küche. Es war ein kleiner Raum, der früher als Vorratskammer gedient hatte. Sie war nicht fähig gewesen, das geräumigere Büro zu benutzen, das einst ihrem Vater gehört hatte. Ihre Geschwister und sie hatten beschlossen, es so zu lassen, wie es bei seinem Tod gewesen war. Es mochte sonderbar klingen, doch sie glaubte dort die Anwesenheit ihrer Eltern spüren zu können. Sie konnte das Personal in der Küche hantieren hören, und das Klimpern von Kochgeschirr hatte sie schon immer beruhigt.

Wenn sie manchmal von ihrem Leben frustriert war, verbrachte sie Stunden in der Küche und backte. Backen war das, was sie am liebsten tat. Der Traum ihrer Eltern war jedoch ein kleines gemütliches Restaurant gewesen – keine Bäckerei.

Ihr Schreibtisch stieß zu beiden Seiten des Raums gegen die Wände, den schäbigen Stuhl hatte sie vom Sperrmüll gerettet. Im Hintergrund lief leise Musik von der mexikanischen Sängerin Lhasa.

Sarah konnte genug Spanisch, um zu verstehen, dass der Song von Liebeskummer handelte. Vielleicht waren es aber auch nicht ihre Sprachkenntnisse aus der Schule, die ihr halfen – vielleicht war es ihre Intuition. Liebeskummer hörte sich in jeder Sprache gleich an.

Das war Teil ihres Problems. Ihr ganzes Leben lang hatte sie davon geträumt, die wahre Liebe zu finden. Leider war sie bisher immer an Männer geraten, die mit Liebe nichts anfangen konnten. Paul war zwar anders gewesen. Aber er hatte seine eigene Familie gründen und keine schon fertige übernehmen wollen.

Sarah griff nach dem Magic 8 Ball auf ihrem Schreibtisch und schüttelte ihn träge. Natürlich glaubte sie nicht, dass die Kugel hellseherische Fähigkeiten besaß – schließlich war es ein Spielzeug. Allerdings beruhigte es sie manchmal, so zu tun.

Sie hätte erleichtert sein sollen, dass Harris nicht im Restaurant aufgetaucht war. Sie hätte froh sein sollen, dass dieser Mann, der nicht annähernd ihrem Mr Right entsprach, nicht vorbeikam. Sie hätte es sein sollen. Doch sie war es nicht.

„Werde ich Harris wiedersehen?“, fragte sie und schüttelte die schwarze Kugel. Wenn ihr Bruder sie dabei sehen könnte, würde er eine Woche lang nicht aufhören zu lachen.

Die Zeichen stehen auf Ja, war auf der Unterseite der Kugel zu lesen.

„Wo zum Teufel ist er?“

„Wer?“, erklang plötzlich eine Stimme hinter ihr.

Sarah sprang auf, wirbelte herum und sah Harris an der Türschwelle stehen. Verdammt, hatte sie sein Bild durch die Kraft ihrer Gedanken heraufbeschworen?

Verblüfft sagte sie: „Ihretwegen hätte ich fast einen Herzinfarkt bekommen.“ Sie presste eine Hand an die Brust.

„Entschuldigung“, erwiderte er. Aber das Funkeln in seinem Blick verriet, dass er ihren Schreck genoss.

„Was machen Sie hier hinten?“, fragte sie.

„Ihr Bruder hat mich hergeschickt, als ich mich nach Ihnen erkundigte.“

„Oh, Sie hätten dem Kellner bloß zu sagen brauchen, dass ich Sie eingeladen habe.“

Harris kam näher und blieb erst stehen, als sie nur noch ein paar Zentimeter voneinander entfernt waren. Es war eigentlich lächerlich, doch Sarah bildete sich ein, seine Wärme zu spüren. Er roch nach einem teuren Eau de Cologne und trug wieder einen schicken Designeranzug.

„Ich bin nicht wegen eines Gratisessens hier“, erklärte er leise.

Sarah betrachtete ihn eingehend. Die Bartstoppeln auf seinem kantigen Kinn und seinen Wangen ließen sein Gesicht dunkler erscheinen und reizten sie, es zu berühren. Sofort ballte sie die Hände, um dem Impuls nicht nachzugeben.

„Nicht?“, gab sie zurück.

Er schüttelte den Kopf. Von ihrer CD erklang der Titel Amado Mio. Mein Geliebter. Warum hatte sie nicht die Stopptaste gedrückt, als Harris eingetreten war? In der Nähe dieses Mannes spanische Liebeslieder zu hören war keine gute Idee.

„Warum sind Sie hier?“, wollte sie wissen.

Als er mit einem Finger über ihre Wange strich, erschauerte Sarah. Die Berührung war nur ganz leicht, versetzte aber ihre Sinne in Aufruhr. Ein Teil erwachte tief in ihrem Innern, der seit Jahren schlummerte. Es war jedoch kein sanftes Erwachen – vielmehr loderten diese verborgenen Gefühle schlagartig auf.

Harris konterte: „Was glauben Sie?“

Sie konnte es sich nicht vorstellen. Seit Harris sie berührte, war sie zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. Mittlerweile ließ er seine Hand an ihrem Schlüsselbein ruhen, dicht an ihrem Puls, der viel zu schnell pochte.

„Oh, ich möchte nicht raten.“

„Na los, Sarah. Kommen Sie mir auf halbem Weg entgegen.“

„Das hört sich so an, als ob ich Ihrem Ego Auftrieb geben soll.“ Schnell wich sie zurück. Im Stillen erinnerte sie sich daran, dass dies ein Mann war, der bestenfalls eine kurze Affäre mit ihr wollte. Bisher war sie sich ihres Werts stets bewusst gewesen. Sie würde ihn jetzt nicht vergessen.

„Mein Ego hat damit nichts zu tun“, entgegnete Harris.

Sarah musterte ihn abschätzend. Er wollte etwas von ihr. Mit Sicherheit würde er die Nacht in ihrem Bett verbringen, wenn sie es ihm anbieten würde. Doch Sarah brauchte mehr als Sex. Sie hatte immer mehr als das gebraucht. Was wahrscheinlich der Grund dafür war, weshalb sie in den vergangenen zwölf Jahren überwiegend enthaltsam gelebt hatte.

„Sie sind die Art Frau, die einem Mann Rätsel aufgibt“, meinte er nach ein paar Minuten, und die Musik kam ihr in dem Büro mit einem Mal zu laut vor. „Sie sind wie Quecksilber: hell und glitzernd, aber ich weiß, dass ich Sie nicht halten kann.“

Noch nie hatte jemand sie mit Quecksilber verglichen. Und dass er daran gedacht hatte, sie zu halten, berührte sie. Seine Stimme verriet ihr, dass es ihm um mehr als reine Lust ging. „Möchten Sie es denn?“

„Natürlich möchte ich es. Ich friere schon lange, Sarah, und Sie versprechen Wärme.“

„Was für eine Art Wärme?“, fragte sie.

„Körperliche“, antwortete er direkt.

„Das ist nichts für mich.“ Obwohl das Verlangen in ihr brannte, war es nicht genug.

„Ich weiß. Deshalb habe ich mich ferngehalten.“

„Warum sind Sie heute Abend gekommen?“ Sarah war sich nicht sicher, was sie eigentlich von diesem Geschäftsmann erwartet hatte. Allerdings hatte sie bestimmt nicht damit gerechnet, dass er gleich in ihrem Büro auftauchen würde.

„Aus Neugier.“

„Worauf?“

„Auf Sie.“

Das war zu viel. Sie musste diesen Flirt beenden. Forsch ging sie an Harris vorbei ins Restaurant. Sie brauchte dringend Menschen um sich, bevor sie etwas tat, das sie später bereuen würde. Bevor sie sich zum Beispiel einredete, dass dieser Mann zwar nicht an die Liebe glaubte, aber trotzdem tiefe Gefühle für eine Frau entwickeln konnte.

Als er Sarah folgte, sah Harris seinen Chauffeur im Restaurant sitzen. Das gestrige Gespräch mit Ray über dessen angemessenen Platz hatte offenbar keine Früchte getragen. Harris beschloss, ihn später noch einmal daran zu erinnern, dass das Personal sich im Hintergrund zu halten hatte.

Sarah überraschte ihn. Er hatte schon viele Frauen umworben und reichlich Erfolg gehabt. Aber Sarah war anders. Sie hatte etwas an sich, das längst begrabene Träume in ihm wachrief. Schnell schob er die vagen Erinnerungen beiseite, um sich nicht mit diesen Gedanken auseinandersetzen zu müssen.

Abgegrenzt von den Tischen gab es eine kleine Tanzfläche. Im Hintergrund spielte dieselbe Musik wie in Sarahs Büro.

Ray zog eine Augenbraue hoch, als ihre Blicke sich trafen. Der Mann ist entschieden zu unverschämt, dachte Harris.

Inzwischen hatte er das Gefühl, dass er außer einem guten Essen nichts von hier mitnehmen würde. Und sein Chauffeur brauchte das nicht mitzubekommen. Sein ganzes Leben lang hatte Harris streng auf die unsichtbare Grenze zwischen sich und den Menschen, die ihm gegen Bezahlung dienten, geachtet.

Ein älteres Paar bewegte sich auf dem Parkett langsam zur Musik. Das gesamte Restaurant strahlte Beständigkeit und Romantik aus. Zwei Dinge, mit denen er sich nie wohlgefühlt hatte.

„Ist unser Essen fertig?“, fragte er seinen Fahrer. Am liebsten wollte Harris so schnell wie möglich verschwinden, um den Schaden zu begrenzen.

„Noch nicht“, antwortete Ray. „Warum drehen Sie nicht in der Zwischenzeit mit Miss Malcolm eine Runde auf dem Parkett?“

„Können Sie denn tanzen?“, fragte Sarah ihn nun.

Natürlich konnte er das. Jeder Davidson wurde so erzogen, dass er sich in der Gesellschaft einwandfrei bewegen konnte. Aber Harris wollte nicht mit Sarah tanzen. Er war verrückt vor Verlangen nach ihr, doch etwas in ihrem Blick verriet ihm, dass er sie nie in sein Bett bekommen würde. Er musste unbedingt aus diesem Lokal raus: Hier fühlte er sich an alles erinnert, das er sich immer gewünscht hatte, aber nie hatte haben können.

Die spanische Musik verklang, und aus den Lautsprechern ertönte nun Rosemary Clooney mit ihrem Hit Mambo Italiano.

„Wie ist es mit Mambo?“, erkundigte sich Sarah.

„Wie bitte?“ Harris war heute Abend hergekommen … Verdammt, er wusste nicht einmal, warum. Er wollte Sarah. Doch er hätte es nicht darauf angelegt. Oder?

Ja, richtig, er hatte einen Vorwand gesucht, um sie wiederzusehen. Schließlich hatte Ray ihn mit der Begründung hergeführt, dass sie etwas essen mussten. Sein Fahrer schien zu glauben, dass er sich vor dieser Frau versteckte. Das hatte Harris gestört, denn er war immerhin ein Mann der Tat. Deshalb war er auch gleich nach der Ankunft zu Sarah gegangen, um sich selbst etwas zu beweisen.

Alles, woran er hatte denken können, waren ihre langen wohlgeformten Beine gewesen. Er war überhaupt nicht hungrig gewesen – nur heiß auf Sarah. Sie hatte ihn die letzten beiden Tage beschäftigt. Selbst in langen und anstrengenden Besprechungen waren seine Gedanken immer wieder in den unpassendsten Momenten zu Sarah abgeschweift.

„Tanzen“, sagte sie und ging um ihn herum.

Widerstrebend folgte er ihr. Auf sein Beharren hin hatte Ray Essen zum Mitnehmen bestellt. Eigentlich hatte Harris vorgehabt, Sarah nur ganz kurz zu sehen, sich mit ihrer Nähe zu quälen. Vielleicht ihre sinnlichen Lippen zu küssen, wenn Sarah das zugelassen hätte. Und dabei hatte er bereits bei ihrer ersten Begegnung gemerkt, dass es in Sarahs Nähe mit klaren Gedankengängen vorbei war.

Ihr Rock schwang beim Gehen mit. Ihr knappes Top hatte angeschnittene Ärmel, die ihre Arme frei ließen. Sie hatte hübsche Arme, die athletisch wirkten. Harris fragte sich, ob ihre Oberschenkel auch so trainiert waren. Der Rock hob sich zwar bei jedem ihrer Schritte ein bisschen, aber nicht weit genug, sodass er es hätte sehen können.

„Bereit?“, fragte sie.

„Wozu?“, schaltete sich nun ihr Bruder Burt ein, den Harris bereits kennengelernt hatte und der am Empfangspult stand.

Harris mochte Sarahs Bruder. Obwohl er offensichtlich noch ein Teenager war, strahlte er eine Reife aus, die man selten bei einem Jungen seines Alters fand. „Mambo“, antwortete er.

„Oh, nein. Sie hätten ihr sagen sollen, dass Sie nicht in der Öffentlichkeit tanzen“, meinte Burt zu Harris.

„Burt, sei still. Harris möchte lernen.“ Sarah tätschelte ihrem Bruder den Arm.

„Schwesterchen, kein Mann möchte Mambo lernen.“

„Wenn er will, dass die Frauen ihn lieben, schon.“

Burt warf seiner Schwester einen gelangweilten Blick zu. „Dann begnüge ich mich mit der Lust.“

„Genau das könnte der Grund sein, weshalb du heute Abend arbeitest, statt ein Date zu haben wie Isabella.“

„Vielleicht bin nur ich geblieben, um dir zu helfen“, entgegnete er.

„Wir haben Personal“, erinnerte sie ihn.

Sarah verhielt sich ihrem Bruder gegenüber ganz anders. Gerade dieser Unterschied sagte Harris, dass er sich jetzt besser zurückziehen sollte. Dies war keine Frau, die an bestenfalls fünf Wochen mit einem Mann interessiert war, der auf der anderen Seite des Kontinents lebte.

Die Familienfotos in ihrem Büro. Die romantische Musik, die sie gehört hatte. Die Liebe in ihrem Blick, als sie ihren Bruder aufzog. Dies war eine Frau, die ernsthaft an die Liebe und das Märchen vom ewigen Glück glaubte.

„Sie möchten es doch lernen, stimmt’s?“, wandte sie sich nun an Harris.

Er hatte das Gefühl, dass dies ein Test war. Wäre er doch bloß im Auto sitzen geblieben, statt dem Impuls nachzugeben, Sarah wiederzusehen! Er hätte es besser wissen müssen. Seinen Launen zu folgen brachte ihn jedes Mal in Schwierigkeiten. „Also …“

„Es ist nicht so schlimm. Die Millers sind schon gegangen, und die anderen Gäste achten sowieso nicht auf die Tanzfläche“, beruhigte Burt ihn.

„Dann lassen Sie uns anfangen.“

Er führte Sarah aufs Parkett. Als sie auf ihrer Unterlippe kaute, erkannte er, dass sie nervös war. Verdammt. Er wollte sie am liebsten küssen, ihre volle Unterlippe in seinen Mund saugen. Der Mambo kümmerte ihn nicht mehr. Er wollte Sarah in seinen Armen halten. Wenn ihm das gelingen würde, hätte er die Situation sicher endlich wieder unter Kontrolle.

Und nichts war wichtiger für Harris Davidson als Kontrolle. Also zog er Sarah an sich. Es schien, als wäre sie wie für seine Umarmung gemacht. Nein, das konnte nicht sein. Es war nur ein Zufall, dass sie körperlich so gut zusammenpassten. Mehr nicht.

„Denken Sie genauso wie Burt?“, fragte sie unvermittelt.

„Worüber?“

Eindringlich musterte sie ihn mit ihren großen braunen Augen. „Lust oder Liebe?“

„Lust. Das wissen Sie doch schon.“

„Sie meinen die Sache mit der Messbarkeit?“

„Ja.“

„Lassen Sie uns sehen, ob ein Tanz Ihre Meinung ändern kann“, sagte sie.

„Dazu wird weit mehr nötig sein als ein Mambo. Das garantiere ich Ihnen.“

„Abwarten. Ich zeige Ihnen die Tanzschritte. Sie scheinen intelligent zu sein, deshalb lernen Sie es bestimmt schnell.“

„Freut mich zu hören, dass ich intelligent wirke. Die Vorstellung, dass mein Master in Betriebswirtschaft in Harvard nur ein Glückstreffer war, wäre mir unerträglich.“

„Harvard?“

Er nickte.

„Ich muss meine Meinung über Ihre Intelligenz vielleicht überdenken.“ Damit nahm Sarah eine seiner Hände von ihrer Taille und legte sie an ihre Hüfte. Die andere führte sie an ihre Schulter.

Sie machte ihm die Tanzbewegungen vor. Die Schritte waren einfach. Ein paarmal patzte er absichtlich, um ihren Oberschenkel an seinem zu spüren. Ihre Beine fühlten sich so gut an, wie er es sich ausgemalt hatte. Bei jedem Schritt wiegte sie sich in den Hüften, während sie ihm aufmerksam ins Gesicht schaute.

Ihre Ernsthaftigkeit brachte Harris zum Nachdenken. Frauen zu verletzen war nicht seine Art. Nie hatte er einer etwas vorgemacht, und er würde jetzt nicht damit anfangen. Diese Frau mit dem gemütlichen kleinen Restaurant verdiente Besseres.

Als er die Adresse auf ihrer Visitenkarte gesehen hatte, war es ihm sofort klar geworden. Dies war einer der Standorte, die das Konsortium aufkaufen wollte. Und er kannte die Herren gut genug: In ihrem neuen Komplex würde Sarahs Lokal keinen Platz mehr haben. Aber Geschäft war Geschäft. Noch ein Grund mehr, weshalb er sich nicht mit Sarah einlassen sollte. Zu viele Komplikationen.

Vereinzelter Applaus riss ihn aus seinen Gedanken.

„Noch einmal?“, fragte Burt.

Sarah schüttelte den Kopf, ohne den Blick von Harris zu lösen. „Ich sehe mal nach Ihrem Essen.“

Harris wusste, dass sie versuchte, Abstand von ihm zu bekommen. Er wusste, dass er sie in Ruhe lassen sollte. Dennoch folgte er ihr. Bevor sie in die Küche gehen konnte, zog Harris sie an der Hand in ihr Büro.

„Ich bin nicht wegen des Essens gekommen“, erklärte er.

„Nein?“

„Nein.“

„Weshalb dann?“

„Deshalb.“ Dann senkte er den Kopf und küsste sie.

3. KAPITEL

Verdammt. Der Kuss war viel zu schön, um ihm zu widerstehen. Seit sie Harris zum ersten Mal begegnet war, spielte Sarah schon mit dem Feuer. Wenn es nur um ihr eigenes Verlangen gehen würde, könnte sie vielleicht dagegen angehen. Aber sie sah etwas in Harris, das ihr Innerstes berührte. Etwas, das ihr sagte, dass er ebenso oft wie sie verletzt worden war. Etwas, das ihr sagte, dass sie ihn heilen könnte.

Sein kühler Blick reizte sie dazu, eine Reaktion von ihm zu erzwingen. Sie war nicht überrascht, als er den Kopf senkte. Oder als er seine Lippen geschickt über ihre gleiten ließ und sie mit zarten Küssen verführte, die jeden Nerv in ihr zum Leben erweckten.

Sarah hatte die Leidenschaft unter seiner Oberfläche gespürt und hatte sie entfachen wollen. Doch nachdem sie das getan hatte, wurde ihr eins klar: Möglicherweise hatte sie damit weitaus mehr entfesselt, als sie beherrschen konnte. Keiner ihrer bisherigen Freunde hatte sie auch nur ein Zehntel von dem fühlen lassen, was Harris mit einem einzigen Kuss in ihr auslöste.

Er war ein Mann, der schöne Dinge schätzte. Das hatte sie ihm gleich angemerkt. Und so behandelte er sie auch: als wäre sie ein lebendes Kunstwerk, von dem er sich nicht lösen wollte, bevor er es gründlich erforscht hatte.

Sarah erschauerte. Doch ihm gegenüber wollte sie sich nicht verletzlich zeigen. Er hatte Mauern um sich errichtet, die sie vielleicht nie einreißen könnte. Und sie war nicht scharf auf Liebeskummer.

Seine Berührung ließ ihr jedoch für Zweifel keinen Raum. Nicht einmal für Gedanken. Der erotische Tanz hatte ein Feuer in ihr entzündet, das Harris mit seiner Umarmung noch schürte. Und das brennende Verlangen breitete sich immer weiter aus.

Ganz offensichtlich war Harris kein Anfänger, was das Küssen betraf. Aufreizend saugte er an ihrer Unterlippe. Sarah stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte seine Zärtlichkeiten stürmisch.

Harris hielt ihren Nacken fest, während er den Kuss vertiefte. Er schmeckte nach Pfefferminz und noch etwas anderem. Etwas Salzigem und Maskulinem. Etwas, das sie nie zuvor geschmeckt hatte, aber ohne das sie nicht mehr sein wollte.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. Seine Haut fühlte sich heiß an, sein Puls schlug ebenso heftig wie ihrer. Es gab ihr ein Gefühl von Macht, dass sie Harris so tief zu berühren schien wie er sie.

Es ist nur Leidenschaft, mahnte sie sich im Stillen. Doch Leidenschaft, wie sie sie noch nie erlebt hatte. Es war wie ein Feuer, das außer Kontrolle geraten war.

Langsam ließ er seine Hände über ihren Rücken wandern und zog sie an der Taille noch enger an sich. Seine breite Brust war muskulös und hart. Als er einen Oberschenkel zwischen ihre Beine drängte, verlor sie fast den Halt. Trotzdem kam sie sich in seinen Armen nicht verwundbar vor. Sie fühlte sich sicher und geborgen.

Harris löste seinen Mund von ihrem und hauchte kleine Küsse auf ihren Hals. „Sag mir, dass ich aufhören soll, wenn du nicht mehr willst.“

Sarah versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Nein, sie wusste nicht, was sie wollte. Sie fand einfach keine Worte, um ihm Einhalt zu gebieten oder ihn anzuspornen, weiterzumachen. Schließlich umfasste sie sein Gesicht mit beiden Händen und schaute ihn an.

Er strich mit einem Finger über ihre Wange. Die Berührung weckte Sehnsüchte in ihr, die Sarah besser nicht verspüren sollte. Harris war kein Mann, der jemals mehr wollen würde als ihren Körper. Trotzdem war sie seit ihrer ersten Begegnung aufgewühlt.

Sarah wollte nur zu gern diejenige sein, die die Gefühle unter seiner harten Schale weckte. Aber sie war sich nicht sicher, ob sie bereit war, den Preis dafür zu zahlen.

Sie trat zurück und nahm seine großen Hände in ihre. „Ich …“, begann sie. „Oh, verdammt. Dies ist komplizierter, als ich gedacht hätte.“

„Nur wenn du es kompliziert machst.“

„Was meinst du damit?“, fragte sie.

„Komm mit mir ins Hotel.“

Sie wollte es – mehr als alles andere. Doch so leicht war das nicht. Sie hatte noch nie einfach mit einem Mann schlafen können, ohne dass bei ihr tiefere Gefühle im Spiel waren. „Ich brauche mehr Zeit“, erwiderte sie.

„Ich bin nur noch für fünf Wochen in der Stadt.“

So ist das also, dachte sie. Nur fünf Wochen. Heftige Enttäuschung überkam sie. „Es tut mir leid, das zu hören. Aber ich kann in meinem Leben jetzt keine weiteren Komplikationen gebrauchen.“

„Du bist eine anständige Frau. Davon gibt es verdammt wenige.“

„Es ist nicht Anstand, der mich gerade bewegt“, gab sie zu. Sie wollte Harris, aber sie wollte ihn nicht nur für eine Nacht.

„Nein?“, fragte er.

„Ich will mehr von dir als bloß ein paar Nächte.“

„Das ist alles, was ich zu bieten habe“, entgegnete er. „Ich mag dich, Sarah, aber ich werde mich nicht ändern.“

„Ich möchte dich kennenlernen, nicht ändern.“

„Das sagst du jetzt, doch wir sind zwei völlig unterschiedliche Wesen.“

„Mann und Frau, ich weiß.“

„Nicht nur das. Du umgibst dich mit Menschen, die du liebst …“

„Und das ist etwas Schlechtes?“, unterbrach sie ihn. Manche Männer mochten Frauen mit Familienbanden nicht. Das wusste sie aus eigener Erfahrung.

„Unter Umständen, ja.“

„Warum?“ Ihre erste feste Beziehung hatte nach dem Tod ihrer Eltern ein Ende gefunden, weil Paul sich damals nicht mit der Vormundschaft für die Zwillinge belasten wollte.

„Ich glaube nicht an Liebe, Sarah.“

„Das verlange ich nicht von dir.“

„Jetzt nicht. Aber eines Tages wirst du es tun.“

Die Überzeugung in seinem Tonfall störte sie auf eine Art und Weise, über die sie lieber nicht weiter nachdenken wollte. Klar, sie mochte Herausforderungen. Doch sie war nicht so dumm, einen Mann zu bitten, sie zu lieben. „Du bist für meinen Geschmack ein wenig zu sehr von dir eingenommen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Es ist nicht so, dass ich mich für unwiderstehlich halte.“

„Was ist es dann?“

„Du bist es.“ Er betrachtete die Fotos an den Wänden, die sie mit den Zwillingen, ihren Eltern und den verschiedenen Mitarbeitern des Restaurants zeigten. Konnte er an den Bildern erkennen, dass sie in ihren Angestellten eher so etwas wie Familienmitglieder sah?

Sie schaute ihm nach, als er nun das Büro verließ. Still fragte sie sich, ob sie gerade einer Katastrophe entgangen war. Oder hatte sie soeben etwas erlebt, das zu wundervoll war, um in Zukunft darauf zu verzichten?

Harris hatte nie Glück gehabt mit Frauen. Seine Mutter hatte ihn verlassen, als er sechs Jahre alt gewesen war. Die beiden späteren Frauen seines Vaters waren ebenfalls schnell wieder verschwunden. Harris’ längste Beziehung hatte drei Wochen gedauert. Was ihn und sein Verhältnis zu Frauen betraf, hatte er die Wahrheit längst akzeptiert: Er war dazu bestimmt, allein zu leben. Er war kein Familienmensch. Tief in seinem Innern hatte er jedoch genug davon, einsam zu sein.

Sarahs Bruder war inzwischen gegangen, und Ray hatte Sarah versprochen, sie nach Hause zu fahren. Das hätte Harris nicht überraschen sollen. Fast schien das Schicksal etwas dagegen zu haben, dass er sich nach dem Kuss einfach zurückzog. Dabei wollte er in diesem Moment nichts mehr, als möglichst viel Abstand zu Sarah zu gewinnen. Er brauchte Raum, um etwas von der Kontrolle wiederzuerlangen, die er immer für selbstverständlich gehalten hatte. Stattdessen fand er sich zusammen mit Sarah im Fond seiner dunklen Limousine wieder.

Sie starrte aus dem Fenster. Es war das erste Mal, seit sie sich begegnet waren, dass sie offenbar nichts zu sagen hatte. Angestrengt suchte er nach einem Thema, aber Small Talk war nicht seine Stärke.

„Ich habe also endlich einen Weg gefunden, um dich zum Schweigen zu bringen“, sagte er schließlich.

„Zufrieden?“

Wahrscheinlich hätte er das sein sollen, aber er war es nicht. Es hatte etwas Verwerfliches an sich, dass er Sarah zum Schweigen gebracht hatte. Vielleicht hatte er sie verletzt. Wenn ja, würde es ihm leidtun – das war nie seine Absicht gewesen. Trotzdem brachte er es nicht über sich, sein Bedauern laut auszusprechen. „Nein.“

Da schaute sie ihn an, und er wünschte sich sofort, sie würde es nicht tun. Ihre Augen waren groß und gerötet. Er wusste, dass er schuld an ihrem traurigen Blick war.

Sie saß auf demselben Platz wie an dem Tag, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Wie damals hatte ihr Rock sich beim Einsteigen verführerisch um ihre Hüften geschmiegt. Als Harris das aufgefallen war, hatte er sogleich wieder Verlangen verspürt. Doch trotz des Kusses war diese Frau ihm immer noch ein Rätsel.

„Ich weiß nicht, was du von mir willst, Harris“, sagte sie.

Ihm gefiel der Klang, wenn sie seinen Namen aussprach. Allerdings wäre es ihm lieber gewesen, wenn sich ihre Stimme nicht so belegt angehört hätte. Er hätte sich nie von Ray dazu überreden lassen dürfen, das Taste of Home zu besuchen. Eigentlich wusste er es ja besser. Auch wenn es fünfunddreißig Jahre gedauert hatte, war es ihm doch klar geworden: In Sachen Frauen hatte er nun mal keinen Master.

Verdammt. Er wollte diese Unterhaltung nicht führen. Dennoch fühlte er sich verpflichtet, ehrlich zu ihr zu sein. „Ich weiß auch nicht, was ich von dir will.“

„Das klingt nicht nach dir.“

„Woher weißt du das?“, fragte er. Sie waren sich gerade erst begegnet. Im Grunde waren sie sich immer noch fremd. Nein, das stimmt nicht, dachte Harris bei sich. Er kannte sie besser als einige der Frauen, mit denen er geschlafen hatte. Er wusste, dass sie viel redete – außer wenn sie angespannt war. Er wusste, dass sie an ihrer Unterlippe nagte, wenn sie sich unsicher fühlte. Er kannte die Seufzer, die sie beim Küssen von sich gab. Nein, sie waren sich nicht mehr fremd.

„Dein Charakter lässt sich an jedem deiner Schritte ablesen“, antwortete sie.

Er zog eine Braue hoch. Wie sollte er darauf reagieren? Er hoffte, dass Sarah ihn nicht wirklich so gut kannte, wie sie gerade angedeutet hatte. Denn sonst steckte er in Schwierigkeiten. Allerdings schienen Schwierigkeiten und Sarah Hand in Hand zu gehen.

Sarah setzte sich neben ihn. Sie roch schwach nach Frühling: nach Blumen und Regen und dem Versprechen nach einem Neubeginn. Unwillkürlich musste er an die Fruchtbarkeitsgöttin Persephone aus der griechischen Mythologie denken. Er dagegen hatte sich Hades niemals ähnlicher gefühlt – dem göttlichen Herrscher, der allein und frierend in seiner feuchten, dunklen Unterwelt festsaß.

„Ich bin bereit, dir auf halbem Weg entgegenzukommen“, meinte sie und legte ihre Hand auf sein Knie.

Als er das hoffnungsvolle Funkeln in ihren Augen bemerkte, wusste Harris, dass er es jetzt beenden sollte. Dass er ihre Hand von seinem Bein nehmen und wieder auf den Sitz zwischen ihnen legen sollte.

Doch die Triebe waren stärker als der gesunde Menschenverstand, und sie hatten jetzt das Sagen. Harris war immer noch erregt von dem Kuss und spürte, wie sein Verlangen wuchs. Wenn sie ihre Hand nur ein paar Zentimeter höher bewegte, wäre er im Himmel. „Auf halbem Weg wohin?“

„Zu dieser Sache zwischen uns.“

Sarah war zwar nicht wie andere Frauen, die er kannte. Aber in dieser Hinsicht schienen sie alle gleich zu sein. Es ging in diesem Gespräch um eine Beziehung. Auch wenn er nicht genau wusste, was er von ihr wollte: Eine Beziehung war es nicht. Er hatte auf die harte Tour gelernt, dass die Männer der Familie Davidson nicht für langfristige Bindungen geeignet waren. „Ich reise am Wochenende nach Thanksgiving ab. Länger kann ich nicht bleiben, selbst wenn ich es wollte.“

„Wir reden über eine Urlaubsaffäre, nicht wahr?“ Sarah zeichnete mit dem Finger Dreiecke auf seinen Oberschenkel. Ihre Nägel waren dunkelrot lackiert. Es war dasselbe Rot wie das der Rose American Beauty. Er kannte sich mit Rosen aus, weil die Leidenschaft seines Vaters sein Rosengarten gewesen war.

Rosen hatten besonders weiche Blütenblätter. Nur Sarahs Haut war noch weicher. Harris wollte sie wieder berühren. Diese Unterhaltung auf körperliche Art beenden. Sie küssen. Ihr so nah sein, wie Mann und Frau sich nur sein konnten, während die Lichter der Stadt hinter den Scheiben im Vorbeifahren aufblitzten.

„Ich mache hier keinen Urlaub“, erwiderte er ausweichend.

„Sei nicht so begriffsstutzig.“ Sie zog ihre Hand fort.

Beherrschung, Harris. Die Lösung des Problems war einfach. Sarah musste wissen, wo er stand. Danach konnte sie entscheiden, ob sie Zeit mit ihm verbringen wollte oder nicht. Ein paar Wochen wären eine verdammt schöne Erinnerung, dachte er. „Es ist schwer, dir zu folgen. Wozu führen wir diese Unterhaltung?“

Sie schwieg.

„Suchst du eine Rechtfertigung dafür, heute Nacht mit mir ins Hotel zu kommen? Da wüsste ich einen besseren Weg als Worte, um dich zu überzeugen.“

Wieder Schweigen.

„Wir sind zwei erwachsene Menschen, die über eine Affäre nachdenken“, fuhr er fort.

„Ich versuche nicht, es zu rechtfertigen.“

„Was dann?“, fragte Harris. Er war bereit, ihr Spiel mitzuspielen – wenn er dafür nur eine Nacht mit ihr haben konnte.

Sarah war schon lange Single. Sie ging zwar aus, wenn sie die Zeit dazu hatte. Dennoch erforderte es von einem Mann einige Mühe, um sie dazu zu bringen, die sicheren Bahnen ihres Alltags zu verlassen. Harris hatte es geschafft. Das ängstigte sie, weil sie wusste, dass sie nur ein paar Wochen gemeinsam verbringen würden.

Wenn sie ehrlich war, musste sie sich eins eingestehen: Manchmal benutzte sie ihre Familienpflichten, um die Männer, die sich für sie interessierten, auf den Prüfstand zu stellen. Bis jetzt war keiner ihren Ansprüchen gerecht geworden. Sie war zufrieden mit ihrer Situation gewesen – bis Harris sie ins Zweifeln gebracht hatte, was ihre Träume anging.

Die Unterhaltung mit ihm sprach Bände. Suchte sie wirklich nur nach einem Grund, um mit ihm aufs Zimmer zu gehen?

Hin und wieder fragte sie sich, ob sie nicht einen Mann suchte, den es gar nicht gab. Den sagenhaften Mr Right, der Liebhaber, Partner und Freund zugleich sein sollte. In Büchern und Filmen oder im Fernsehen schien alles so leicht und lustig zu sein, doch in der kalten Wirklichkeit sah es anders aus. Es gab vielleicht keinen Mr Right.

„Ich … ich bin mir nicht ganz sicher, was du von mir willst, Harris.“ Das stimmte. Sie war noch nie so durcheinander gewesen.

„Warum es kompliziert machen?“, fragte er.

Er beugte sich näher herüber. Verdammt, er roch so gut! Sauber, würzig – männlich. Sarah rutschte unauffällig ein Stück an ihn heran.

„Das tue ich nicht. Ich erwarte bloß mehr als eine Affäre von den Männern, auf die ich mich einlasse.“ Man musste offen aussprechen, was man wollte – sonst wurde man meist enttäuscht. Diese bittere Erfahrung hatte sie bereits gemacht.

Harris strich mit dem Zeigefinger über ihre Wange und hielt erst an ihrem Hals inne. An genau dieser Stelle wollte Sarah seinen Mund spüren. Sie verkrampfte sich unwillkürlich, und ihr Puls beschleunigte sich.

„Eine Affäre ist alles, was ich zu geben habe.“

Unruhig rutschte sie auf ihrem Sitz hin und her, presste die Schenkel zusammen. Sie wünschte sich, dass er aufhören würde, sie zu berühren. Nein, das stimmte nicht. Sie wünschte sich, dass er niemals aufhören würde, sie zu berühren. Aber sie glaubte nicht an Lust auf den ersten Blick. Haha! spottete ihre innere Stimme. „Offensichtlich vertreten wir gegensätzliche Standpunkte.“

Er ließ seine Hand sinken. „Natürlich tun wir das. Wahrscheinlich ist das gerade der Grund, weshalb meine Sehnsucht nach dir so stark ist.“

„Du sehnst dich nach mir?“, fragte sie überrascht. Zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, das wahre Ich dieses Mannes hinter der kultivierten Fassade erkannt zu haben.

„Du wirst nie erfahren, wie sehr“, erwiderte er.

Ihre Blicke trafen sich. Seine grauen Augen und sein blondes Haar erinnerten sie an die nordischen Helden in den Wikingersagen, die sie so liebte. Doch jene Männer waren hart gewesen. Sie hatten hart sein müssen, um zu überleben. Sarah hätte nur zu gern gewusst, was Harris in dieser Hinsicht geprägt hatte. Welche Ereignisse in seinem Leben hatten den Stahl in ihm gehärtet und ihn zu dem gemacht, der er heute war?

Sie verschränkte die Hände ineinander, um ihn nicht wieder zu berühren. Es gab also verborgene Tiefen in Harris Davidson. Sie hatte es geahnt.

Und mit ihm könnte es mehr als eine Affäre sein. Es stand in seinem Blick, wenn er sie anschaute. Es ging aus seinen Worten hervor, wenn er von Sehnsucht sprach und ihr damit den Glauben an ihren Mr Right zurückgab. Es zeigte sich in seinem Verhalten, wenn er auf ihre Bedürfnisse Rücksicht nahm, nachdem er ein Feuer in ihr entfacht hatte.

„Oh, verdammt“, seufzte sie. „Ich wünschte, du hättest das nicht gesagt.“

„Schätzchen, meine Chancen, dich wiederzusehen, stehen vermutlich schlecht. Wozu sollte ich also um den heißen Brei herumreden?“

„Warum kannst du dich nicht auf etwas einlassen, das länger dauert als deine Reise? Ist es wegen der Entfernung?“, fragte sie.

„Ich könnte lügen und Ja sagen.“

„Was ist wirklich der Grund?“

Er schaute aus dem Fenster und fuhr sich mit den Fingern durch sein dichtes Haar. Unwillkürlich dachte sie daran, wie es sich anfühlte. Und sie wollte ihn wieder berühren. Ihre Handflächen kribbelten.

„Erzähl mir von deiner Familie“, forderte er sie unvermittelt auf.

„Warum?“

„Tu mir einfach den Gefallen, okay?“

Sarah redete nicht gern über ihre Eltern, weil sie sie so sehr vermisste. Noch heute erinnerte sie sich genau an die Nacht, in der sie gestorben waren und in der sich ihr eigenes Leben so drastisch verändert hatte. „Meinen Eltern gehörte das Restaurant bis zu ihrem Tod vor zwölf Jahren. Danach übernahm ich die Aufgabe, meine Geschwister – die Zwillinge – großzuziehen und das Geschäft zu führen.“

„Wie sind deine Eltern gestorben?“

„Es war ein Autounfall, den ein betrunkener Fahrer verursacht hat. Die Zwillinge und ich saßen hinten im Wagen.“

Er tätschelte ihre Schulter, und sie war ihm dankbar für seine tröstende Geste. Ihre Eltern fehlten ihr. Vor allem jetzt, da das Restaurant einer ungewissen Zukunft entgegensah. Dabei war das Lokal alles, was sie noch mit der Vergangenheit verband. Das Haus ihrer Eltern war zu groß und zu teuer gewesen, um es zu halten. Sie hatte es verkaufen müssen und war mit ihren Geschwistern in einen kleinen Bungalow gezogen.

„Ich hätte nicht so neugierig sein sollen“, meinte er.

„Warum hast du dann gefragt?“

„Um meinen Standpunkt zu verdeutlichen. Deine Eltern haben sich geliebt, nicht wahr?“

„Natürlich. Sie hätten nicht geheiratet, wenn es nicht so gewesen wäre.“

„Du hast die gute Seite der Liebe gesehen. Es gibt aber noch eine andere Seite. Eine dunkle Seite. Wie bei meinen Eltern.“

„Was ist die dunkle Seite der Liebe?“ Zunächst glaubte sie, dass er vielleicht Hass meinte, doch das war Unsinn. Niemand heiratete aus Hass.

„Besessenheit.“

„Wer war besessen?“

„Mein Dad.“

Ihr fehlten die Worte. Aber sie verstand, was Harris ihr damit sagen wollte. Seine Erfahrungen hatte ihn im Gegensatz zu ihr misstrauisch gemacht. „Ich verlange keine schriftliche Erklärung von dir, dass du mich heiraten wirst. Ich will nur sichergehen, dass du mich nicht benutzt.“

Als die Limousine vor ihrem Haus anhielt, umfasste er ihr Kinn. „Ich glaube nicht, dass ich dich benutzen könnte.“

Sie beugte sich vor und küsste ihn sanft. Dann wich sie jedoch zurück, bevor die Leidenschaft sie übermannen konnte. „Möchtest du auf einen Kaffee hereinkommen?“

Er zog sie an sich und küsste sie erneut. Diesmal konnte sie nicht verhindern, dass eine Welle des Verlangens sie überrollte.

Ray öffnete die Tür, und eine kühle Brise drang herein.

Harris ließ Sarah los, stieg aus und reichte ihr die Hand. Als sie neben ihm stand, hatte sie plötzlich das Gefühl, dass sie dabei war, etwas Kostbares zu verlieren.

„Ich ruf dich an“, meinte er.

Damit stieg er ein, ohne ihre Antwort abzuwarten. Sarah glaubte, dass sie nie wieder etwas von ihm hören würde. Als der Wagen davonfuhr, traf sie eine wichtige Entscheidung. Harris Davidson war ein Mann, der einem nur einmal im Leben begegnete – und sie war bereit, um ihn zu kämpfen.

4. KAPITEL

Harris lehnte sich im Fond zurück, als sie von Sarahs Haus wegfuhren. Diese Übernahmeverhandlungen, die er für das Konsortium führte, waren ein einfaches Geschäft. Er sollte in der Lage sein, sich darauf zu konzentrieren. Wenn er klug war, sollte er außerdem Orlando verlassen, ohne Sarah wiederzusehen.

Sein erster Gedanke war, in sein Hotelzimmer zurückzukehren und dort für sich zu bleiben. Doch wann immer sich dieser Impuls in ihm regte, bekämpfte er ihn. Er wollte nicht so enden wie sein Dad, der sein Apartment fünfzehn Jahre lang nicht verlassen hatte.

Er ließ die Trennscheibe zum Fahrerabteil herunter. „Wissen Sie, wo man hier gepflegt einen Drink einnehmen könnte?“

„Sicher“, gab Ray zurück. „Ärger mit Frauen?“

„Nichts, womit ich nicht fertig werden könnte“, erwiderte Harris. Er brauchte Sarah nur aus dem Weg zu gehen, bis er die Stadt verließ. Das müsste sich leicht einrichten lassen.

„Sarah scheint ziemlich temperamentvoll zu sein.“

„Ray, haben Sie je etwas von Etikette am Arbeitsplatz gehört?“

„Nee, wieso, verstoße ich dagegen?“

Harris zog eine Braue hoch. „Ja. Und ich missbillige es.“

„Sorry, Mr Davidson. Ich bin nicht der formelle Typ.“

„Das habe ich gemerkt.“

„Also, was ist mit Sarah?“, fragte Ray.

Offensichtlich hatte sein Chauffeur nicht vor, sich an Anstandsregeln zu halten. Gerade wollte Harris schon die Scheibe hochfahren lassen, da hielt er inne. Vielleicht konnte er dieses eine Mal die Meinung eines Außenstehenden gebrauchen. Bei Sarah gerieten seine Hormone so in Aufruhr, dass er nicht klar denken konnte.

„Sie kann einen Mann ziemlich nervös machen.“

„Das tun nur die Besten“, meinte Ray.

„Sind Sie verheiratet?“

„Nein … Das ließ sich nicht mit meinem Beruf vereinbaren.“

Harris beobachtete den Fahrer, in dessen Stimme etwas mitschwang, das er allzu gut kannte. Etwas, das anzuerkennen er sich weigerte – es sei denn, es war mitten in der Nacht und niemand da, der es mitbekommen konnte. Etwas, vor dem er wegzulaufen versucht hatte. Etwas, von dem er wusste, dass es Einsamkeit hieß.

„Ich hatte nie die Absicht, zu heiraten“, erklärte Harris. „Es ist albern, jemandem zu versprechen, dass man sein Leben mit ihm teilen wird. Nicht einmal Geschäftsbeziehungen halten so lange.“

„Ich habe früher auch so wie Sie gedacht.“

„Was hat Ihre Meinung geändert?“

„Eine Frau.“

Harris lachte leise. „Ärger?“

„Madonna, Sie haben ja keine Ahnung. Sie werden Sarah anrufen.“

„Ich werde tun, was ich gleich zu Anfang hätte tun sollen.“

„Und was?“

„Mich aufs Geschäft konzentrieren und sie vergessen.“

Ray seufzte und brachte die Limousine auf dem Seitenstreifen zum Stehen. Er kniff in seinen Nasenrücken und drehte sich dann zu Harris um. „Gott weiß, dass ich kein Experte in diesen Dingen bin. Aber ich sage Ihnen eins, Mann: Es gibt nichts Schlimmeres, als alt zu werden und zu erkennen, dass man die Richtige hat entwischen lassen.“

Rays Worte klangen weise, doch Harris war nun mal in Sachen Beziehungen mit dem Erbe der Familie Davidson belastet. Besessenheit. Es war eine fatale Schwäche der Davidson-Männer. Harris hatte diesen Teil von sich aufs Geldverdienen umgelenkt. Und er war sehr gut darin. Eine Frau wie Sarah passte nicht in sein Leben.

Das Handy klingelte, und Ray nahm das Gespräch an. Er knurrte ein paarmal unwillig und sagte dann: „Maledizione, ich versuche es.“

Es klang so, als ob sich dort ein Streit zusammenbraute. Harris lehnte sich diskret zurück und ließ die Trennscheibe hochfahren. Was sein Chauffeur gesagt hatte, leuchtete ihm ein. Er hatte sich vor Beziehungen geschützt, seit er sechs Jahre alt geworden war. Das war das Jahr gewesen, in dem sein Vater zum ersten Mal an Depressionen gelitten hatte.

Sarah rührte etwas in ihm an. Den Mann, der er immer hatte sein wollen. Sollte er ihr doch noch eine Chance geben? Er sehnte sich nach ihrer Wärme – und zugleich wusste er, dass er die Finger von ihr lassen sollte. Trotzdem nahm er sein Handy und rief die Auskunft an. Drei Minuten später hatte er Sarahs Nummer.

Nach dem vierten Freizeichen nahm sie ab und meldete sich: „Hallo.“

Ihre Stimme klang tief und heiser. Atemlos, so, als ob sie sich beeilt hätte, ans Telefon zu kommen. Vielleicht hätte er sie besser nicht stören sollen. Es konnte nichts dabei herauskommen. Er war kurz davor, die Verbindung zu beenden. Eine kalte Dusche würde seinen Körper beruhigen, und wenn seine Seele nach mehr verlangte – Pech gehabt.

„Ist da jemand?“, fragte sie.

Er räusperte sich. „Hier ist Harris.“

„Oh, ich hatte nicht damit gerechnet, noch einmal von dir zu hören.“ Sarah lief beim Telefonieren herum, das konnte er hören. Leise Schritte auf einem Holzfußboden.

Lade sie noch einmal zum Essen ein, nimm ihre Ablehnung hin und dann leg auf! „Ich hatte nicht vor, anzurufen.“

„Warum hast du es getan?“

„Ich wollte dich zum Essen einladen.“ Ja, er war gewandt und charmant. Der Traum aller Frauen, dachte er voller Selbstironie.

„Essen?“

Im Hintergrund erklang das gedämpfte Rascheln von Stoff. Was macht sie da gerade? fragte er sich. Unwillkürlich sah er vor sich, wie sie sich umzog.

Er unterdrückte ein Stöhnen. Angestrengt versuchte er, das verführerische Bild zu verdrängen und sich auf ihre Worte zu konzentrieren. Sie würde ihn noch umbringen.

Schließlich erklärte sie: „Es müsste nach Restaurantschluss sein.“

„Ich bestelle etwas über den Zimmerservice.“

„Warum tust du das, Harris?“

„Ich lade dich bloß zum Essen ein, Sarah. Millionen von Menschen nehmen Tag für Tag ihre Mahlzeiten in Gesellschaft ein.“

„Ich bin wie Millionen andere?“

Nein, das war sie nicht. Und genau deshalb war es für ihn so wichtig, dass sie seine Einladung annahm. Schweigend wartete er ab.

„Ich werde einfach nicht schlau aus dir“, meinte sie.

„Dann iss zusammen mit mir.“

„Es würde nichts ändern.“

„Das habe ich auch nie gedacht.“

„Was hast du dann gedacht?“

„Dass du mein Verderben sein wirst.“

„Harris.“

„Ich lasse dich nach Restaurantschluss von Ray abholen.“

„Okay.“

Harris legte auf, bevor Sarah noch etwas hinzufügen konnte. Dies war seine Chance, diesen Abend zu einem unvergesslichen Erlebnis zu machen. Mehr als eine Nacht würde es für sie beide nicht geben. Denn Sarah weckte all die Gefühle in ihm, die sein Vater ihm beschrieben hatte. All die Gefühle, gegen die seine Karriere ihm vergleichsweise fad erschien. All die Gefühle, die er nie hatte zulassen wollen.

Sarah hatte keinen guten Tag. Zweimal hatte sie in der Highschool erscheinen müssen. Zuerst wegen Burt, der sich auf dem Schulhof geprügelt hatte und deshalb ins Büro des Rektors gerufen worden war. Dann wegen Isabella, die sich den Rock zerrissen hatte und einen neuen brauchte. Außerdem wurde der Hauptherd in der Restaurantküche nicht heißer als einhundertzwanzig Grad. Und sie hatte einen Brief von ihrem Vermieter erhalten: Die Einkaufsmeile war nun also tatsächlich verkauft worden, und bald würden sich die neuen Eigentümer wegen des Mietvertrags mit ihr in Verbindung setzen.

Alles in allem keine guten Vorzeichen für ihr Date mit Harris an diesem Abend. Sie hatte weder Zeit noch Geld für eine Pediküre oder etwas Neues zum Anziehen gehabt.

Nun raste die Limousine auf dem Weg zum Dolphin Hotel auf dem Disney-Gelände an den Lichtern der Stadt vorbei. Auf dem Sitz neben ihr lagen eine rote Rose und eine handgeschriebene Notiz: Die Nacht erwartet uns.

Fast hätte sie Ray befohlen, umzudrehen und sie nach Hause zu fahren. Sie wusste nicht, was Harris von ihr wollte. Okay, sie hatte eine leise Ahnung. Aber als sie letzte Nacht in demselben Bett gelegen hatte, in dem sie seit ihrer Kindheit schlief, war ihr eins klar geworden: Sie war nicht bereit für Harris. Er stand für Veränderung, und sie hatte es sich gerade gemütlich in ihrem Leben eingerichtet.

Sie hasste es, allein hinten im Auto zu sitzen. Dadurch hatte sie zu viel Zeit zum Nachdenken. Kurzerhand ließ sie die Trennscheibe zum Fahrerabteil herunter.

„Ja, Ma’am?“, fragte Ray mit seiner tiefen, rauen Stimme.

Unwillkürlich überlegte sie, was er gemacht hatte, bevor er Chauffeur geworden war. Sie spürte, dass ihn ein Geheimnis umgab. „Wie geht es Ihnen heute Abend, Ray?“, erkundigte sie sich.

Ohne den Zigarrenstummel aus dem Mund zu nehmen, antwortete er: „Nicht schlecht.“

„Wie sind Sie zum Limousinenfahrdienst gekommen?“, wollte sie wissen.

„Bin einfach irgendwie reingestolpert.“

„Was haben Sie vorher gemacht?“

„Dies und das.“

„Möchten Sie nicht darüber reden?“, fragte sie. Ray wirkte wie ein Mann, der ein hartes und einsames Leben führte. Sie sorgte sich, dass Harris in ein paar Jahren denselben Ausdruck haben könnte.

„Wie haben Sie das erraten?“

„Ich bin nicht so dämlich, wie ich vielleicht manchmal scheine.“

Er lachte leise, und auch Sarah musste lächeln. Eine ihrer Gaben war, den Menschen in ihrer Nähe ein gutes Gefühl zu geben.

„Was wissen Sie über Harris?“, fragte sie weiter. „Fahren Sie ihn schon lange?“

„Dies ist das erste Mal.“

„Oh. Dann wissen Sie vermutlich nicht, ob dies seine typische Vorgehensweise ist.“

Ray schaute in den Rückspiegel und sah ihr in die Augen. „Was meinen Sie?“

„Nichts. Ich habe bloß kein Zutrauen zu mir“, sagte sie mehr zu sich selbst als zu Ray.

„Warum?“

„Warum nicht? Ich meine, ich bin im Gegensatz zu Harris weder besonders weltgewandt noch erfolgreich.“

„Vielleicht macht gerade das Ihren Reiz aus.“

„Glauben Sie?“

„Ich bin sicher, dass es so ist. Verkaufen Sie sich nicht unter Wert, Sarah. Sie sind eine sehr attraktive Frau.“ Ray konzentrierte sich wieder auf den Verkehr.

Kurz darauf erreichten sie das Hotel. Als er ihr die Tür aufhielt, zwinkerte der Fahrer ihr zu. Doch Sarah fühlte sich … immer noch unsicher.

Sie war nicht der Typ, der sich mit Männern zum Dinner auf ihrem Hotelzimmer traf. Egal wie anziehend sie sein mochten. Zögernd blieb sie in der Lobby stehen. Vielleicht sollte sie sich von Ray nach Hause bringen lassen und Harris von unterwegs anrufen.

„Sarah?“

Sie drehte sich um. „Hallo Harris.“

„Verdammt, ich wollte rechtzeitig zu deiner Ankunft hier sein. Der Fahrstuhl war zu langsam.“

Harris wirkte nervös. Überhaupt nicht so ruhig und selbstsicher, wie sie ihn kennengelernt hatte. Dadurch fühlte sie sich schon um einiges besser.

„Bereit fürs Dinner?“, fragte er.

Eindringlich musterte sie ihn. Er sah heute Abend anders aus. Kein Fünfhundert-Dollar-Anzug, mit dem er sich von den anderen Leuten in der Hotelhalle abheben würde. Trotzdem stand er abseits. Etwas in seinen eisgrauen Augen bedeutete ihr, dass es fast unmöglich war, diesem Mann wirklich nahezukommen.

Sein Hemd aus cremefarbener Seide stand am Hals offen und steckte in ausgeblichenen Jeans, die seine Schenkel umhüllten wie eine zweite Haut. Seine Kleidung täuschte Lässigkeit vor, doch sein intensiver Blick ließ Sarah erschauern. Sie atmete tief ein.

Es hatte keinen Zweck, sich vorzumachen, dass sie ein selbstloses Ziel verfolgte. Harris lieben zu lehren war nicht ihr einziges Motiv. Sie wollte ihn.

Und sie kannte ihr Herz. Kannte es gut. Es gab einen Grund, weshalb sie jede Woche in die Kirche ging. Weshalb sie dort Kerzen anzündete und dafür betete, dass der Himmel ihr den Richtigen schickte. Sie wollte das Glück finden – genauso wie es die Menschen in Filmen erlebten, wenn sie sich ineinander verliebten. Sie wollte sich der Illusion hingeben, dass Harris der Richtige für sie war.

Nun führte er sie am Arm zu den Fahrstühlen. Seine Berührung brannte auf ihrer Haut. Sie zitterte leicht und gestand sich ein, dass sie aus einem sehr körperlichen Grund hier war. Es war lange her, dass sie einen Liebhaber gehabt hatte.

Harris ließ seine Hand an ihrem Arm hinabgleiten, verschränkte seine Finger mit ihren und drückte sie sanft. Lächelnd schaute Sarah ihn an. Er war heute Abend so anders.

„Bereit?“, fragte er erneut.

„Ja“, sagte sie und bemerkte, dass es stimmte. Sie war bereit für dieses Abenteuer.

Von Harris’ Zimmer aus war der Epcot Vergnügungspark zu sehen. Trotz seiner vielen Besuche in Florida war Harris bisher nie in dem Themenpark gewesen. Er fand es sinnlos, sein Geld an Illusionen zu verschwenden. Sarah nun direkt vor der Kulisse des schönen Scheins zu sehen führte ihm indes wieder einmal vor Augen, wie verschieden sie beide waren.

In seiner Suite gab es einen Wohnbereich mit Sofagarnitur, eine Arbeitsecke mit Schreibtisch und ein Schlafzimmer mit einem Kingsize-Bett.

„Hier sieht es nicht wie in einem gewöhnlichen Hotelzimmer aus“, stellte Sarah fest, nachdem sie sich umgeschaut hatte.

„Ich bin so viel auf Reisen. Da erlaube ich mir den Luxus, die Dinge mitzunehmen, an die ich gewöhnt bin.“

„Du bringst deine eigenen Möbel mit?“

„Nur Bücherschränke.“

„Du liest gern?“

Das war eine viel zu schwache Umschreibung für seine Liebe zu Büchern. Doch er wollte vor Sarah nicht als Langweiler erscheinen. Wobei er sich selbst nicht erklären konnte, warum es ihm so wichtig war, was sie von ihm hielt. „Ja.“

„Ich auch.“

Sie strich mit einem Finger über die Rücken der gebundenen Ausgaben. Neuerscheinungen standen neben hundert Jahre alten Klassikern. Sein Geschmack war vielseitig, wenn es ums Lesen ging.

„Ich finde dieses hier sehr gut“, meinte sie und hielt an einem neuen Titel des britischen Autors Nick Hornby inne.

„Das habe ich noch nicht gelesen.“ Manchmal hatte Harris das Gefühl, stellvertretend durch Bücher zu leben. Hauptsächlich las er Familien- und Beziehungsromane. Und wenn er ehrlich war, wollte er diesen Bindungen im richtigen Leben auch gar nicht näher kommen.

„Wenn du seine anderen Bücher magst, wirst du es lieben“, sagte Sarah und betrachtete ihn aufmerksam.

Allmählich begann er, an seinem sorgfältig zurechtgelegten Plan zu zweifeln. Etwas in ihrem Blick verriet ihm, dass sie ihm die lässige Pose nicht abkaufte. Im Gegensatz zu den Frauen, mit denen er früher Affären gehabt hatte, würde Sarah sich nicht mit der reinen Fassade begnügen.

Harris wollte nicht über Bücher oder sonstige Vorlieben reden. Er wollte einen gewissen Abstand zu Sarah wahren. Sich nicht erlauben, sie zu gut kennenzulernen. Er wollte nichts, als die intensiven erotischen Gefühle genießen, die sie weckte. Er wollte sich an ihrem warmen Lächeln erfreuen und sich für ein paar Wochen einbilden, dass er dieses Lächeln wert war.

„Lass uns jetzt essen. Ich hoffe, du magst die japanische Küche. Ich habe etwas vom Lieferservice bringen lassen. Zugegeben, nicht besonders fein.“

„Ich liebe japanisches Essen“, erwiderte sie lächelnd.

Harris führte sie an den Tisch vor der Fensterfront und schaltete den CD-Player auf dem Beistelltisch ein. Musik von Mozart erklang. Sie hatte etwas Beruhigendes an sich, fand Harris. Er setzte sich zu Sarah an den Tisch, goss ihnen beiden ein Glas Sake ein und prostete ihr zu.

„Auf glückliche Zufälle“, sagte sie.

Harris glaubte zwar nicht an so etwas, stieß aber trotzdem mit ihr an und trank einen Schluck. „Wieso glückliche Zufälle?“, fragte er.

Sarah spielte mit den Essstäbchen und biss sich auf die Unterlippe. Offenbar war sie nervös. „Ein solcher Zufall hat uns doch erst zusammengeführt“, antwortete sie schließlich.

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“ Harris strich mit einem Finger über ihre Wange. Er hatte es eher für Karma gehalten, das ihm diese Frau in den Weg gestellt hatte und das ihn verleitete, seine Erkenntnisse über sich und das Leben zu vergessen.

„Wie würdest du es nennen?“ Sie legte den Kopf schief, und ihr dichtes Haar streifte seinen Handrücken.

Am liebsten wollte er seine Hände in der seidigen Fülle vergraben, Sarah an sich ziehen und ihren Mund mit einem Kuss verschließen. Damit sie aufhörte, von Dingen zu reden, die nicht zu beweisen waren.

„Pech“, meinte er.

„Pech?“ Sie hob den Kopf und beendete so den Kontakt mit seiner Hand.

„Du hattest eine Autopanne“, erinnerte er sie und nahm seine Essstäbchen. Nachdem er Sarahs weiche Haut berührt hatte, fühlten sie sich fast unangenehm rau an.

„Aber dabei ist etwas Gutes herausgekommen.“

„Unsere Begegnung?“

Sie nickte. Er wusste nicht, was er dazu sagen sollte. War ihr nicht klar, dass zufällige Begegnungen nicht vom Schicksal, sondern von der alltäglichen Routine bestimmt wurden?

„Ich bin mir nicht sicher, ob es etwas Gutes ist“, gestand er.

„Warum nicht?“

„Lass uns zuerst essen. Wir können später reden.“

Sie schien etwas dagegen einwenden zu wollen, doch dann fügte sie sich.

Nachdem sie den Hauptgang zu sich genommen hatten, schaute Sarah sich erneut in der Suite um und meinte: „So sieht also dein Alltag aus.“

„Das ist mehr oder weniger mein Leben“, erwiderte er und deutete auf seinen Computer.

„Ich wusste, dass du ein Workaholic bist.“

„Du doch auch“, hielt er dagegen.

Sie sah sich noch einmal um. „Wo sind die Bilder von deiner Familie?“

„Ich habe keine Familie.“

„Keine Familie? Warst du vielleicht ein Retortenbaby?“

„Das nicht. Ich hatte eine Mutter, und mein Vater lebt noch.“

„Dann hast du Familie.“

Das Wort Familie beschwor ein Bild von einer Mom und einem Dad mit Kindern herauf. Harris hatte jedoch auch nie annähernd so etwas gehabt. „Keine, die zählt.“

„Möchtest du darüber reden?“, fragte sie.

Er wusste, dass sie ihm Trost anbieten wollte. Doch er wollte ihr Mitleid nicht – er wollte ihre Leidenschaft. „Würdest du dich dann wohler fühlen?“, erkundigte er sich.

„Ich habe keine Ahnung. Du weißt so viel über mich. Und ich weiß nicht einmal, womit du deinen Lebensunterhalt verdienst.“

Er half Leuten mit viel Geld, noch mehr Geld zu machen. Das hörte sich allerdings nicht besonders nett an. „Ich bin Finanzberater.“

„Mit einem Harvard-Abschluss.“

„Du weißt mehr, als du denkst.“ Er schob seinen Fuß zwischen ihre Füße unter dem Tisch.

Sie zog die Brauen hoch, wich aber nicht zurück. „Warum betrachtest du deinen Vater nicht als Familie?“, wollte sie wissen.

Harris zog seinen Fuß zurück. Verführung war eine Sache, mit der er sich bestens auskannte. Doch vor Sarah seine Seele zu entblößen war etwas, auf das er nicht vorbereitet war. Sein Vater – verdammt, er hätte ihn gar nicht erwähnen sollen. „Er ist … anders.“

„Wie?“

Besser, er sagte nichts mehr zu dem Thema. Auf keinen Fall sollte Sarah erkennen, wie verkorkst er war, was Beziehungen betraf. Dann streckte sie jedoch die Hand aus und umfasste seine geballte Faust auf dem Tisch. Sie rieb seine Finger, und er bekam eine Ahnung von dem, was sein könnte. Diese Ahnung genügte, seine Faust zu lösen und Sarah in die Augen zu sehen.

Warum reagierte er auf diese Frau so stark wie auf keine andere zuvor?

„Er kommt nicht mit dem Leben zurecht. Nie verlässt er seine Wohnung.“ Harris fühlte sich nicht wohl dabei, es laut auszusprechen. Zugleich glaubte er, ihr ein wenig Aufrichtigkeit schuldig zu sein, wenn er Sarah schon in sein Bett locken wollte.

„Oh, Harris.“

„Ich habe dir gesagt, dass ich in meiner Vergangenheit nur die dunkle Seite der Liebe kennengelernt habe.“

„Was ist mit der Gegenwart?“

„Was soll damit sein?“

„Bin ich nur Gegenstand einer Besessenheit?“, fragte sie.

„Das kann ich noch nicht entscheiden.“ Er stand auf. Dann zog er sie an sich, um sie endlich zu küssen.

5. KAPITEL

Sarah wusste, dass sie die Hotelsuite besser so schnell wie möglich verlassen sollte. Und dennoch bewegte sie sich nicht vom Fleck. In Harris’ Armen fühlte sie sich so gut wie seit dem Tod ihrer Eltern nicht mehr. Zu gut. Sie kannte ihre Schwachstellen besser als die meisten Frauen. Jede Nacht, wenn sie das Restaurant schloss, stand sie ihnen gegenüber.

Sie hatte auf jemanden wie Harris gewartet. Um einen Mann wie ihn hatte sie schon gebetet, als sie noch nicht begriffen hatte, dass die Welt aus Filmen und Büchern selten dem wahren Leben gleichkam. Es war ihre größte Schwäche: Sie sehnte sich nach jemandem, der auf sie aufpasste. Nach jemandem, der groß und stark und bereit war, ihre Last gemeinsam mit ihr zu tragen – nicht die ganze Zeit, nur hin und wieder.

Sarah löste sich von Harris, obwohl sie sich am liebsten die Kleider vom Leib gerissen und gesagt hätte: Nimm mich! Auch emotional distanzierte sie sich von ihm. Sie strich sich das Haar glatt und bemühte sich, ruhig zu wirken. Dabei raste ihr Puls jedoch wie verrückt.

Sie und Harris hatten einiges zu klären, bevor es mit ihnen weitergehen konnte. Denn als er sie vor einer Sekunde noch in seinen Armen gehalten hatte, war ihr etwas bewusst geworden: Dieser Mann bedeutete ihr etwas. Dieser Mann ließ sie vergessen, dass das Schicksal kein Happy End für sie beide vorgesehen zu haben schien. Und dieser Mann musterte sie gerade, als ob sie sich in seine Todfeindin verwandelt hatte.

Vor Anspannung brachte sie keinen Ton heraus. Unter Harris’ Blick wurde sie mit jeder Sekunde nervöser. Sie zuckte mit den Schultern und versuchte, etwas zu sagen, doch sie bekam nur ein leises Krächzen zustande.

Harris fluchte unterdrückt. „Ich brauche einen Drink.“

Er ging zur Bar und goss sich einen Whiskey ein. Sarah beobachtete ihn und war unsicher, was sie als Nächstes tun sollte. Ihm beim Trinken zuzuschauen war jedenfalls keine geeignete Lösung.

Also ging sie zum Zweiersofa und klopfte auf das Polster neben sich. „Setz dich zu mir.“

„Danke, ich hör mir die Erklärung lieber im Stehen an.“ Er stürzte seinen Drink hinunter.

„Ich habe nicht vor, eine Erklärung abzugeben.“

„Was dann?“

„Ich möchte unsere Unterhaltung von vorhin fortführen.“

„Ist das wirklich notwendig?“

Sie dachte darüber nach. Für Harris war das Leben eine endlose Reihe von Affären. Der ganze Abend kam ihr wie ein Ritual vor. Die Vorstellung war zwar allzu verlockend, dass Harris all die romantischen Kleinigkeiten extra für sie geplant hatte. Doch seine Haltung drückte etwas anderes aus. Er hatte dies schon öfter getan. Sie dagegen brauchte jedoch die Gewissheit, dass sie nicht eine von vielen für ihn war. Weil er auch nicht einer von vielen für sie war. „Für mich ist es wichtig“, antwortete sie schließlich.

Seufzend fuhr er sich durchs Haar. Sie wünschte sich, dass sie vorhin mutiger gewesen wäre und seinen Kuss leidenschaftlich erwidert hätte, statt einfach in seinen Armen zu verharren. Sie wünschte sich, nur einmal den Mut zu haben und endlich die Frau zu sein, die sie immer hatte sein wollen.

Vielleicht heute Nacht.

„Du hast gesagt, dass unsere Begegnung so etwas wie Pech war“, fügte sie hinzu.

Harris schenkte sich noch einen Whiskey ein und kippte ihn hinunter wie bittere Medizin. Fluchend trat er an die Fensterfront. Genau in dem Moment begann das Feuerwerk im Vergnügungspark.

Es wirkte seltsam, Harris vom Feuerwerk beleuchtet zu sehen. Er war zu vernünftig. Zu sehr in seiner Tretmühle gefangen. Vielleicht haben sich unsere Wege deshalb gekreuzt, dachte Sarah. Vielleicht war sie dazu bestimmt, ihm die schöne, hellere Seite des Lebens zu zeigen.

„Ich bin mir nicht sicher, ob du meine Gedanken über Glück und Pech hören möchtest“, erwiderte er nach ein paar Minuten.

„Aber das will ich.“

Er drehte sich zu ihr herum. Das Kerzenlicht erhellte den Raum nur schwach, sodass sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte. Doch sie ahnte, dass er ernst war. Wann war er es nicht?

„Beziehungen – und diesmal meine ich ausdrücklich geschäftliche – sind schwer aufrechtzuerhalten“, erklärte er. „Und in den Fällen hat man ein gemeinsames Ziel.“

„Männer und Frauen haben das nicht?“

„Nicht nach meiner Erfahrung.“

„Das sagst du immer wieder. Aber du bist nicht dein Vater, Harris.“

„Das weiß ich.“

Sie wollte weiter darauf eingehen, hatte aber plötzlich Angst davor. „Ich glaube, bei uns könnte es anders sein.“

„Wie kommst du darauf? Willst du damit dein Gewissen beruhigen – für den Fall, dass du mit mir schläfst?“, fragte er.

Sarah hatte schon gemerkt, dass er sich gern mit Sarkasmus wehrte. Sie war bereit, Nachsicht mit ihm zu haben. Trotzdem wollte sie kein Fußabtreter sein. „Das war ein Tiefschlag, selbst für deine Verhältnisse.“

Er ging wieder zur Bar, schenkte sich jedoch nichts ein, sondern spielte nur mit seinem leeren Glas. „Es tut mir leid“, sagte er schließlich.

„Denkst du wirklich, dass es Pech war?“, hakte sie nach.

„Gott, nein. Ich möchte heute Abend nicht mehr darüber reden. Ich bin mir nicht sicher, ob es irgendeine Art von Glück gibt. Aber wenn …“

Sie stand auf und stellte sich zu ihm. „Wenn?“

„Dann hoffe ich, dass wir ein gutes Karma haben, das für uns arbeitet. Ich will dich auf keinen Fall verletzen.“

„Oh, Harris.“

Daraufhin sagte er nichts weiter. Stattdessen zog er sie in seine Arme und küsste sie mit einer Verzweiflung, die er selbst niemals zugegeben hätte – das spürte Sarah.

Er ließ seine Lippen über ihren Mund gleiten. Sarah merkte, dass er heute Abend fest entschlossen war, zu … was? Verführung war das offensichtliche Ziel. Ein perfektes Dinner bei sanftem Kerzenlicht und romantischer Musik.

Aber sie ahnte, dass mehr im Spiel war als Verführung. Seine Worte hallten in ihrem Kopf wider: Ich will dich auf keinen Fall verletzen. Offenbar wusste Harris bereits, dass er die Macht dazu hatte, und das ängstigte sie. Ihr einziger Trost war, dass echtes Verlangen in seinem Blick lag. Er gab ihr das Gefühl, die einzige Frau auf Erden zu sein.

Sie umfasste sein Gesicht. Strich mit den Fingerspitzen an seinem Kiefer entlang, dann über seinen Hals und seine Schultern. Sarah spürte seine Muskeln. Alles an ihm strahlte Stärke und Kraft aus.

Harris hauchte eine Spur heißer Küsse auf ihren Hals und hielt an der Stelle inne, an der ihr Puls wild pochte. Bei der Berührung durchflutete sie eine Welle des Verlangens. Sie drängte sich an ihn, um ihm noch näher zu sein.

„Harris.“

Er schaute zu ihr auf. In seinem Blick erkannte sie so viele Gefühle, die sie nicht recht einordnen konnte. Vor Aufregung kribbelte es in ihrem Bauch.

„Genug geredet für heute Nacht“, sagte er.

Dann legte er einen Finger auf ihren Mund und rieb sanft darüber, bis sie die Lippen öffnete und ihn mit der Zungenspitze schmeckte. Sie biss leicht in seinen Finger. Harris’ Augen waren dunkel vor Leidenschaft geworden. Er packte Sarah an den Hüften und drückte sie noch enger an sich.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. Seine Pupillen waren groß, und zwischen ihren Schenkeln fühlte sie seine Erregung. Mit anderen Männern hatte sie nie auch nur ein Zehntel dieser Leidenschaft erlebt.

Voller Begehren presste er die Lippen auf ihren Mund. Diesmal war es keine sanfte Verführung, sondern ein stürmischer Angriff. Er machte keinen Hehl daraus, was er wollte – er nahm es sich. Und sie ließ es zu.

Wieder küsste er ihren Hals. Sarah konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers fast schmerzhaft nach ihm. Sie schmiegte sich an ihn, während sich ihre Lust mit jedem seiner Küsse verstärkte.

Harris stöhnte auf und löste eine Hand von ihren Hüften. Zärtlich rieb er eine ihrer sensiblen Brustwarzen durch die dünnen Stoffschichten von Bluse und BH.

Sie warf den Kopf zurück. Harris ließ seine andere Hand unter ihrem Rock an ihrem Bein hochgleiten. Unaufhaltsam, bis er sein Ziel erreicht hatte. Sarah keuchte, als er die Finger unter den Slip schob.

Aufreizend umkreiste er ihre empfindsamste Stelle. Sarah drängte sich ihm entgegen, bis er mit zwei Fingern tief in sie eindrang. Sie klammerte sich an seinen Schultern fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Mit seinem Daumen reizte er das Zentrum ihres Verlangens. Hitze durchströmte sie von Kopf bis Fuß, trug sie immer weiter dem Gipfel der Lust entgegen. Ihr Atem ging stoßweise, und dennoch schien sie kaum genug Luft zu bekommen.

Die Spannung wurde beinahe unerträglich. Plötzlich schien sich alles in ihr zusammenzuziehen, und dann – die süße Erlösung. Sarah zitterte am ganzen Körper, fühlte Harris dabei zwischen ihren Schenkeln. Doch er legte nun die Arme um sie und streichelte ihren Rücken.

Sie sah ihn an. Sein Gesicht war gerötet, sein Atem ging immer noch zu schnell. Gerade wollte sie ihm dieselbe Erlösung zukommen lassen, die er ihr verschafft hatte. Aber er hielt sie zurück.

„Warum?“, fragte sie.

„Weil wir für das, was mir vorschwebt, ein Bett brauchen.“ Damit hob er sie hoch, trug sie ins dunkle Schlafzimmer und setzte sie dort vorsichtig ab. „Beweg dich nicht“, flüsterte er ihr zu.

„Ja, Sir.“

„Ich mag Respekt im Schlafzimmer“, erwiderte er lächelnd.

Er schaltete die Nachttischlampe ein. Obwohl es trotz des Lichts im Raum überwiegend dunkel blieb, kam Sarah sich mit einem Mal sehr entblößt vor. Es schien ihr, als wären all ihre Träume und Wünsche für Harris sichtbar.

„Stehst du darauf, so dominant zu sein?“, fragte sie leichthin, um ihre innersten Bedürfnisse zu verbergen. Sie begehrte ihn so sehr wie niemanden je zuvor. Doch das brauchte er nicht zu wissen.

„Nein. Aber in letzter Zeit stehe ich wie verrückt auf dich.“ Seine Stimme klang heiser, und Sarah erschauerte.

„Wirklich?“ Sie konnte nicht glauben, dass dieser weltgewandte Mann sie begehrte – sie, Sarah Malcolm, und nicht irgendeine andere Frau. In dem Moment erinnerte sie sich daran, was Ray gesagt hatte: Vielleicht reizte sie Harris genau deshalb so sehr, weil sie nicht so wie die Frauen war, mit denen er sonst verkehrte. Und plötzlich war sie darüber sehr froh.

Harris führte ihre Hand an seinen Schritt. Da vergaß Sarah jeden anderen Gedanken – sie wünschte sich nur noch, endlich mit ihm eins zu werden. Langsam strich sie über den Reißverschluss.

Harris stöhnte auf. „Was du fühlst, ist echt.“

Als sie ihn umfasste, presste er sich an sie. Sarah konnte es nicht abwarten, seine nackte Haut zu berühren. „Das bezweifle ich nicht.“

„Das könnte alles sein, was ich dir bieten kann“, sagte er.

„Ich wette, dass ich dich dazu bringen kann, an mehr zu glauben.“

„Ich kann dir keine Versprechungen machen“, erwiderte er.

Von draußen war immer noch das Feuerwerk zu hören. Sarah schaute Harris in die Augen. „Ich bitte dich heute Nacht nur um eins.“

Er betrachtete sie. „Und was ist das?“

„Liebe mich.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Nacken.

Harris hatte sich nur zweimal in seinem Leben von der dunklen Seite seiner Seele leiten lassen. Beim ersten Mal war er sechs Jahre alt gewesen. Da hatte er sich verzweifelt an die Beine seiner Mutter geklammert, als sie aus der Villa in Connecticut ausgezogen war und ihr Zuhause verlassen hatte. Beim zweiten Mal war er ein junger Mann von einundzwanzig gewesen und hatte Mona angefleht, ihnen noch eine Chance zu geben. Und heute Nacht hielt er Sarah Malcolm in seinen Armen und wollte sie sagen hören, dass sie ihn niemals verlassen würde.

Verdammt. Sie bedeutete ihm nichts. Er würde nicht zulassen, dass es so weit kam. Dies war bloß eine Affäre – nicht mehr und nicht weniger. Er hätte ihr anbieten sollen, sie zu seiner Geliebten zu machen. Ihm wäre wohler gewesen, wenn er die Karten offen auf den Tisch gelegt hätte.

Doch sie hatten heute Abend schon zu viel geredet. Morgen früh würde er ihr alles erklären. Ihr warmer Atem streifte seinen Hals. Er wollte nicht wahrhaben, was er in ihrem Blick sah: ihre Überzeugung, dass dies mehr als eine Affäre war.

Er war ein Meister der Täuschung, glatt und kultiviert – und heute war er ein erfahrener Mann, der nur eine leidenschaftliche Nacht mit der Frau in seinen Armen verbringen wollte.

Eigentlich hatte Harris geplant, Sarah ganz sanft zu verführen, aber sein Verlangen war einfach zu stark. Sie musste ihm gehören, wenn es auch nur für kurze Zeit war. Sie war so weiblich und wirkte so zerbrechlich. Er wollte nicht daran denken, dass er die Macht haben könnte, sie zu verletzen. Also strich er mit beiden Händen über ihren Körper und fing dabei an, sie auszuziehen.

„Nein.“ Sie hielt seine Handgelenke mit ihren kleinen Händen fest.

Verwundert hörte er auf. Er war überrascht, dass sie jetzt einen Rückzieher machen wollte. Doch er war immer ein Gentleman gewesen. Wenn Sarah nicht mehr wollte, würde er das akzeptieren.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte einen zarten Kuss auf seine Wange. Seine erotischen Erfahrungen hatten bisher mehr mit dem rein körperlichen Verlangen als mit dem Wunsch nach Berührung zu tun gehabt. Aber Sarahs Kuss war anders.

„Diesmal sollst du dabei sein“, sagte sie.

„Verlass dich drauf, Baby, das werde ich.“ Kein Zweifel. Er war so erregt – wenn sie nicht bald im Bett waren, konnte es zu spät sein … „Ich gehe lieber kein Risiko ein.“

Sie knöpfte ihm das Hemd auf, schob es ihm von den Schultern und ließ es auf den Boden fallen. „Am ersten Tag … in der Limo … Ich hatte eine Fantasie von dir ohne Hemd in meinem Bett.“

„Wirklich? Ich hatte nur mein Hemd ausgezogen?“

„Hm. Zumindest am Anfang. Ich will nichts überstürzen. Nicht beim ersten Mal.“

„Ich bin absolut dafür, in Fantasien zu schwelgen“, erwiderte Harris, obwohl es nicht stimmte. Doch heute Nacht wollte er ihr edler Ritter sein. Heute Nacht wollte er so tun, als hätte seine Rüstung keine Makel. Heute Nacht ging es nur um Sarah. Er legte sich mit dem Rücken aufs Bett, breitete die Arme seitlich aus und fragte: „Wie ist das?“

„Perfekt“, meinte Sarah. Sie setzte sich zu ihm und streichelte seine muskulöse Brust.

Ihre Fingerspitzen hinterließen eine brennende Spur auf seiner Haut. Seine Brustwarzen wurden hart, und er fühlte, wie prickelnde Wärme jede Faser seines Körpers durchdrang. Er musste sie haben. Jetzt. Schluss mit der Spielerei. Schluss mit dem Warten.

Er umarmte und küsste sie, streifte ihr hastig die Kleidung ab. Und endlich spürte er sie nackt auf sich. Er konnte die Hitze zwischen ihren Beinen durch den Stoff seiner Hose fühlen. Bevor ihm ein Missgeschick unterlief, musste er erst einmal innehalten und tief durchatmen.

Harris schaute in ihre schokoladenbraunen Augen. Sah die Leidenschaft in ihrem Blick, während sie sich an ihn schmiegte. Sie war so hingebungsvoll, stieg ihm zu Kopf wie ein guter Wein. Und sie gab ihm das Gefühl, als wäre er der erste Mann, der je ihre Sinnlichkeit geweckt hätte. Diese Erfahrung war berauschend.

Er strich über ihren Rücken, umfasste ihren Po und presste sie an sich. Als sie dabei leise aufseufzte, brachte ihn das beinahe um den Verstand. Er hob den Kopf und reizte mit den Lippen ihre Brustwarze, bevor er sich mit Sarah auf die Seite drehte. Atemlos vergrub sie die Hände in seinem Haar. Er streichelte ihre Brüste und kniff ganz leicht in ihre bereits aufgerichtete Knospe, ehe er sie wieder mit dem Mund umschloss.

Sarah ließ ihre Fingernägel über seinen Rücken gleiten, und Harris hielt es kaum noch aus. Er streifte seine Hose zusammen mit den Boxershorts ab. Als Sarah ihn dann zum ersten Mal berührte, durchzuckte ihn feuriges Verlangen. Er legte den Kopf aufs Bett und spreizte die Beine, damit sie seinen Körper ungehindert erforschen konnte.

„Gehört das auch zu deiner Fantasie?“, fragte er. Mühsam versuchte er sich zu beherrschen. Er wollte ihr die Zeit geben, um die sie gebeten hatte.

„Das kam erst viel später an dem Abend“, gestand sie lächelnd.

Sie beugte sich über ihn und küsste seine Brust. Mit der Zunge zeichnete sie den Pfad seines Haars von seinem Bauchnabel abwärts nach – bis sie den Teil von ihm erreichte, den sie immer noch mit der Hand umschloss. Er war so bereit für sie, dass ihre Berührung fast zur Qual wurde. Dennoch machte er keine Anstalten, sie zu stoppen. Als sie ihn mit ihren Lippen streifte, zuckte er zusammen.

„Ich kann nicht länger warten“, flüsterte er heiser.

„Dann tu es nicht.“

„Nimmst du die Pille?“

„Ich … Ja“, antwortete sie.

„Ich bin kerngesund und gehe regelmäßig zum Blutspenden.“

„Ich auch“, erwiderte sie und löste sich von ihm.

„Dann ist das ja geklärt.“ Damit rollte Harris sie herum, drückte sie mit dem Rücken auf die Matratze und ließ seine Finger vom Hals bis zu den Zehen über ihre Haut wandern. Als er die Hand zwischen ihre Beine gleiten ließ und ihren geheimsten Punkt reizte, wand Sarah sich lustvoll.

Sie packte ihn bei den Schultern und zog ihn auf sich. „Jetzt, Harris.“

Lächelnd drang er in sie ein. Zunächst bewegte er sich so langsam wie möglich, um ihr Zeit zu geben, sich an ihn zu gewöhnen. Doch es kostete ihn größte Mühe, sich zu beherrschen. Als Sarah schließlich die Lippen an seine Brust presste – direkt über seinem verdammten Herzen –, konnte er sich nicht länger zurückhalten und steigerte das Tempo.

Harris ahnte, dass es für sie noch etwas zu früh war. Er tat alles, damit sie sich wohlfühlte. Und mit geschickten Berührungen gelang es ihm schließlich, sie mit ins Reich der Lust zu nehmen. Bald schob sie ihm ihre Hüften entgegen. Er wartete auf die Zeichen, die er vorhin bei ihr bemerkt hatte: das Stocken ihres Atems und ein langes, tiefes Seufzen, das ihre Erlösung signalisierte. Kaum vernahm er es, drang er noch tiefer in sie ein. Nach zwei weiteren kräftigen Stößen spürte er, wie sich die Spannung auch in ihm löste und er den Gipfel der Lust erreichte. Heiser rief er ihren Namen und fühlte dabei, wie Sarahs Körper erzitterte.

Ohne sich von ihr zu lösen, rollte Harris sich mit Sarah im Arm auf die Seite. Während sie ihren Kopf an seinen Hals schmiegte, wurde ihm etwas klar: Er hatte gerade ein Stück Himmel auf Erden erlebt. Und daran wollte er unbedingt festhalten.

6. KAPITEL

Sarah hatte noch nie in ihrem Leben in einem anderen Bett als ihrem eigenen geschlafen. Das von Harris war luxuriös. Er hatte seine eigene Bettwäsche aufziehen lassen. Sarah schmiegte ihr Gesicht in das Kissen und atmete tief ein. Doch als sie nach Harris tastete, griff sie ins Leere.

Sie rollte sich auf die Seite und öffnete die Augen. Es war kurz vor sieben Uhr morgens. Ein Samstag – meist der einzige Tag in der Woche, an dem sie ausschlafen konnte. Sonntags ging sie nämlich in die Kirche.

Sie zog das Laken fester um sich. Sonnenlicht durchflutete das Zimmer und ließ ihr keine Möglichkeit, sich zu verstecken. Weder vor sich selbst noch vor Harris. Doch er war ja sowieso nicht mehr da. Er hatte sie allein mit ihren Selbstzweifeln zurückgelassen.

Sarah zitterte ein wenig bei der Richtung, die ihre Gedanken nahmen. Sie musste sich zusammenreißen. Warum machte sie sich überhaupt Sorgen? Harris war wahrscheinlich nur unter der Dusche oder besorgte Frühstück.

Oh, Gott. Was, wenn er die Suite bereits verlassen hatte? Letzte Nacht hatte er gesagt, dass er ihr nichts versprechen könnte, und sie hatte es akzeptiert. Als an diesem Morgen die Sonne so strahlend schien, erkannte Sarah jedoch, dass sie ein Versprechen brauchte. Sie brauchte mehr von Harris.

Die Situation erinnerte sie zu sehr daran, wie Paul sich von ihr getrennt hatte. Mit einem Mal fühlte sie sich wieder klein und kam sich unzulänglich vor. Aber sie war nicht mehr das Mädchen von damals. Sie war jetzt eine Frau. Und sie würde sich nicht den ganzen Tag in diesem Bett verstecken.

Also suchte sie ihre Sachen zusammen und zog sich schnell an. Ihr Rock und ihre Bluse waren zerknittert, und Sarah fühlte sich unwohl in ihrer Haut. Sie war eindeutig nicht für das lockere Leben eines Singles geschaffen – nicht einmal ihre Kleidung taugte dafür. Sarah kannte Sex and the City: In der Serie sahen die Frauen am Morgen danach normalerweise gut aus.

„Morgen.“ Harris stand auf einmal in der Tür, und der heisere Klang seiner Stimme wirkte sehr verführerisch. Er hatte geduscht und sich rasiert. Wieder musste sie an einen Wikinger denken. Harris’ Augen schienen so kalt wie die Nordsee.

Sarah bemerkte, dass er ihrem Blick auswich. Reuegefühle, dachte sie. Eigentlich hatte sie geglaubt, dass sie die Einzige wäre, die davon geplagt wurde.

„Guten Morgen“, erwiderte sie. Verlegen griff sie sich ins Haar, um es glatt zu streichen. Der Nachteil ihrer Naturkrause war, dass ihre Frisur gleich nach dem Aufstehen an die Perücke einer Vogelscheuche erinnerte. Sarah brauchte keinen Spiegel, um sich dessen zu versichern. Es erschien ihr nicht fair, dass Harris im Gegensatz zu ihr wie ein Model kurz vor einem Fotoshooting für das GQ-Magazin aussah.

„Ich habe dir ein paar Sachen mitgebracht.“ Er hielt ein Stück Seife, eine Zahnbürste und Zahnpasta in der Hand.

„Danke.“

Als sie nach der Zahnbürste griff, gab er sie ihr allerdings nicht. Stattdessen strich er ihr eine der wilden Locken hinters Ohr. Zum ersten Mal, seit sie allein aufgewacht war, keimte Hoffnung in ihr auf. Die Berührung war leicht. So leicht, dass Sarah Angst hatte, dass sie sich alles nur eingebildet hatte.

Sie schluckte und suchte nach den richtigen Worten. Wie konnte sie Harris überzeugen, dass sie beide vielleicht eine Chance auf mehr als Sex hatten?

„Verdammt, du fühlst dich so gut an“, murmelte er.

Langsam kam sie ihm näher und schloss den kleinen Abstand zwischen ihnen. Sie streckte die Arme nach ihm aus, um ihn wieder ins Bett zu holen. Das schien der einzige Ort zu sein, an dem sie auf einer Wellenlänge waren.

Doch er trat einen Schritt zurück. Sarah kam es so vor, als ob er sie geohrfeigt hätte. Sie schlang die Arme um ihre Taille und schaute sich nach ihrer Handtasche um. Da sie sie nicht finden konnte, ging sie an Harris vorbei ins Wohnzimmer. Dort fand sie schließlich die Tasche.

„Verdammt, Sarah!“, rief Harris und folgte ihr. „Ich habe mir geschworen, dich nicht wieder anzurühren.“

„Warum?“ Unwillkürlich überlegte sie, ob das eine feste Regel für ihn war.

„Ich finde, wir sollten reden.“ Er rieb sich die Stirn. Sollte dies etwa auch für ihn keine Routineangelegenheit sein?

„Das klingt nicht gut“, meinte sie vorsichtig.

„Ich würde auch lieber das ganze Wochenende mit dir in meinem Bett verbringen.“

Nur zu gern hätte sie ihn freudig dazu ermuntert. Allerdings warnte eine innere Stimme sie davor, sich voll und ganz auf Harris einzulassen. „Ich hätte nichts dagegen“, erwiderte sie zurückhaltend.

„Doch, das hättest du. Du würdest dir Sorgen um deine Geschwister und das Restaurant machen.“

„Wenn du mich berührst, kann ich nicht klar denken.“

„Sag nicht solche Sachen. Ich versuche gerade, mich anständig zu verhalten.“

Die Aufrichtigkeit in seinen Worten bewegte sie zutiefst. „Das brauchst du nicht.“

„Verdammt, ja, das muss ich.“

Sarah hatte gesehen, wie unnachgiebig Harris mit sich selbst war: Letzte Nacht war er irgendwann aufgestanden, um zu arbeiten. Sie hatte ihn gefunden und ins Bett zurückgeholt. Der Vorfall hatte ihr jedoch gezeigt, wo er mit seinen Gedanken war – nämlich genau da, wo er sich am wohlsten und am sichersten fühlte.

Nun wandte sie ein: „Du bist zu hart zu dir selbst.“

Harris knurrte mürrisch und schwieg.

Was bedeutete das? Warum reagierten Männer so eigenartig, wenn sie keine Lust hatten, zu reden? Spontan traf sie eine Entscheidung. „So kann ich mich nicht mit dir unterhalten. Ich muss unter die Dusche und brauche frische Wäsche.“

Harris nickte. „Ich werde Ray anrufen. Er soll dich nach Hause bringen. Wir können uns später zum Lunch treffen. Läuft dein Wagen wieder?“

„Mein Auto ist in Ordnung.“

„Also dann Lunch?“

Sarah wollte schon zustimmen. Aber sie erkannte eins: Harris wusste offenbar selbst nicht, was er wollte. Anscheinend wollte er sie besser kennenlernen – doch zugleich drückte seine Körpersprache etwas anderes aus. Hatte er Angst davor, verletzt zu werden?

„Warum kommst du nicht mit zu mir nach Hause?“, schlug Sarah vor. „Ich mache uns ein nettes Frühstück, und dabei können wir reden.“

Harris hatte keine Ahnung, wie er in dem kleinen Bungalow gelandet war. Aber nun war er tatsächlich bei Sarah zu Hause, auf dem Hinterhof, umgeben von ihren Geschwistern und seinem Fahrer. Ray war ein seltsamer Mann – irgendwie lustig, aber mit Phasen düsteren Schweigens. Harris fühlte sich nicht wohl dabei, gemeinsam mit seinem Personal zu essen. Sarah hatte ihm allerdings einen Blick zugeworfen, der ihm verriet, dass er sich besser damit abfand.

Ray wirkte auch nicht sehr zufrieden. Kaum waren sie hier angekommen, hatte er wieder einen Anruf auf seinem Handy erhalten. Harris hatte ihn sagen hören: „Lass mich in Ruhe. Verdammt, ich tue mein Bestes.“

Offensichtlich hatte der Chauffeur etwas zu verbergen. Harris wollte gar nicht wissen, was. Es war ihm lieber, wenn jeder seinen Platz kannte und die Spielregeln einhielt. Aber Sarah führte ihm vor Augen, dass Menschen ein Leben außerhalb ihres Jobs führten. Er war sich bloß nicht sicher, ob ihm diese neue Sichtweise gefiel.

Warum er Sarah unbedingt gefallen wollte, ergründete er nicht. Er wusste nur, dass es so war.

Inmitten ihrer kleinen Familie fühlte er sich noch mehr als Außenseiter. Er hatte Sarah auf Distanz gehalten und sich eingeredet, dass er das zu ihrem Schutz getan hatte. Nun erkannte er, dass er allein deshalb Abstand zu ihr gehalten hatte, um sich selbst zu schützen. Als er ihre glückliche Familie beobachtete, war er mehr denn je entschlossen, nicht so wie sein Dad zu enden: allein in einem Apartment eingesperrt und zu ängstlich, um zu lieben, weil er zu oft verletzt worden war.

„Wir sehen uns später, Mann“, meinte Burt und ging ins Haus.

„Burt, kannst du mich zum YMCA fahren?“, rief seine Schwester Isabella ihm hinterher.

„Okay, aber beeil dich, Bella. Ich bin nicht dein Chauffeur.“

Harris hörte, wie sie sich weiter unterhielten und sich dann die vordere Haustür hinter ihnen schloss.

„Mein Leben ist der absolute Irrsinn“, sagte Sarah seufzend.

Inzwischen hatte sie geduscht und sich umgezogen. Jetzt bedauerte er es, dass er seine Suite verlassen hatte. Denn in diesem Moment verstand er seinen Vater ein wenig besser. Diese Form des Alleinseins hatte auch Vorteile für einen Mann: So konnte er sich einreden, seine Welt unter Kontrolle zu haben. Wenn er im Hotel geblieben wäre, hätte Harris sich nicht eingestehen müssen, wie oberflächlich sein Leben eigentlich war.

Erneut klingelte Rays Handy. Er schaute auf das Display und warf das Telefon in den Pool. Dabei grinste er schadenfroh.

Sarah musterte ihn verwundert. „Was war das denn?“

„Gewisse Leute sind einfach penetrant.“ Ray lehnte sich im Stuhl zurück und nippte gelassen an seinem Espresso.

„Ihr Chef?“

„Ja. Ich wusste, dass der neue Job unerträglich sein würde.“

„Deshalb habe ich mich selbstständig gemacht“, schaltete Harris sich ein.

„Du warst früher angestellt?“, fragte Sarah.

Harris antwortete: „Ja, ein paar Jahre lang.“

„Warum?“

„Um die Grundlagen zu erlernen. Obwohl es mich furchtbar genervt hat, ständig Anweisungen von jemandem zu erhalten. Aber ich habe es getan.“

„Kluger Mann“, meinte Ray.

„Er hat einen Harvard-Abschluss“, sagte Sarah.

„Das ist nicht entscheidend“, gab Ray zurück. „Er hat auch genug Mumm, um auf der Straße zu überleben.“

„Ich habe nie auf der Straße gelebt“, entgegnete Harris, der nicht über seine Vergangenheit reden wollte.

„Kann schon sein. Trotzdem sind Sie kein babbeo.“

„Babbeo?“

Ray kratzte sich am Kopf und zuckte dann mit den Schultern. „Ich kenne keine Übersetzung, die ich in der Gesellschaft einer Dame benutzen könnte.“

„Weichei?“, schlug Sarah vor.

Ray zwinkerte ihr zu. „Nicht genau das, woran ich dachte. Aber okay, Weichei passt auch.“

„Ich habe früh begriffen, dass man sich nur auf sich selbst verlassen kann“, erklärte Harris. Er war gern selbstständig. Er kannte seine Grenzen und hatte sein Unternehmen zum Erfolg geführt, indem er stets hart auf seine Ziele hinarbeitete. Außerdem brauchte er sich nicht um die Schwächen anderer Leute Gedanken zu machen. Er musste sich nur um seine eigenen kümmern, und mit denen war er sehr vertraut.

„Amen“, sagte Ray. In dem Moment meldete sich sein Pager. Ray schaute auf das kleine Display und stieß einen unterdrückten Fluch aus. „Ich bin im Wagen.“

Sarah schaute ihm nach, bevor sie sich an Harris wandte: „Glaubst du wirklich, dass du dich nur auf dich selbst verlassen kannst?“

„Ja.“ In fünfzehn Jahren Selbstständigkeit hatte er drei persönliche Assistenten gehabt. Diese Mitarbeiter hatten sich zwar sehr engagiert gezeigt, doch wirklich verbunden waren sie letztlich anderen Dingen gewesen – nicht ihm oder seiner Firma. Seit er das herausgefunden hatte, konnte er das Unternehmen effektiver leiten.

„Hört sich nach einem einsamen Leben an“, meinte Sarah.

„Ich bin zufrieden. Und was kann ein Mann mehr verlangen?“

„Was ist mit einer Familie?“

„Ich ziehe Dinge vor, die berechenbarer sind.“

„Ich nehme lieber die Familie.“

Ihm gefiel das Thema dieses Gesprächs ganz und gar nicht. Er hatte keine Chance, Sarah von seinem Standpunkt zu überzeugen. Ihr Leben war völlig anders als seins verlaufen. Selbst der Verlust ihrer Eltern hatte sie nicht von ihrem Weg abbringen können. Ihn dagegen hatte das Verhalten seines Vaters sehr stark beeinflusst. „Aber du hast auch ein Geschäft.“

„Das war in Wirklichkeit der Traum meiner Eltern. Ich halte ihn nur für sie am Leben.“

„Kommen sie zurück?“, fragte er provozierend.

„Nein. Ich möchte einfach, dass für Burt und Isabella alles in Ordnung ist.“ Offenbar war sie sich selbst nicht sicher, warum sie das Restaurant behalten hatte. Das verriet ihm ihr Tonfall.

Er kannte keine andere Frau, die sich in so vielen verschiedenen Bereichen behaupten konnte. Dennoch schien sie sich ihrer Stärke gar nicht bewusst zu sein. Harris schwor sich eins: Er würde dafür sorgen, dass sie nicht länger an sich selbst zweifelte. Wenn er ihr auch nichts anderes bieten konnte, dann wollte er ihr wenigstens Selbstvertrauen geben.

„Was ist mit deinen Träumen?“, erkundigte er sich weiter.

„Meinen Träumen?“

„Ja, deinen Träumen. Hast du keine?“ Harris streckte die Hand aus und streichelte ihr Gesicht.

„Natürlich habe ich welche. Wie jeder andere auch.“

„Was für welche?“

„Bist du sicher, dass du das hören möchtest?“, fragte sie.

„Na, wer hat jetzt Angst davor, offen zu sein?“

„Touché.“

Daraufhin senkte sie den Blick und schob ihre Kaffeetasse beiseite. Er fragte sich, was für Träume sie hatte. Und warum fiel es ihr so schwer, mit ihm darüber zu reden?

Schon wollte er sie auffordern, Vertrauen zu ihm zu haben. Aber genau das sollte sie lieber nicht. Stattdessen bat er sie: „Erzähl schon.“

„Du wirst lachen.“

„Niemals.“

„Versprichst du es?“

Schweigend betrachtete er sie.

Sie seufzte. „Früher wollte ich Ehefrau und Mutter sein. Mein Traum war, Mr Right zu finden und Kinder mit ihm zu haben. Ich weiß, es ist altmodisch. Trotzdem …“

„Warum hast du deinen Traum nicht weiterverfolgt?“ Natürlich war ihm klar, dass er niemals ihrem Ideal eines Lebenspartners entsprechen würde. Er hatte keine Ahnung, warum ihm das so sehr zu schaffen machte. In ein paar Wochen reiste er ohnehin ab. Und selbst wenn er bleiben würde, konnte er nicht ihr Mr Right sein. Oder?

„Ich muss das Restaurant am Laufen halten“, erklärte sie, „und kein Mann hat Lust dazu, fremde Kinder großzuziehen.“

„Dein Bruder und deine Schwester sind aus dem Gröbsten raus.“ Harris spürte, dass sie ihm nicht alles erzählt hatte. Es steckte noch mehr dahinter. „Du hast gesagt, es war dein Traum.“

„Nun, es ist eben so, dass ich schon einmal Kinder aufgezogen habe – Burt und Isabella eben. Ich weiß nicht, ob ich das noch einmal möchte.“

„Was willst du dann?“

„Ich bin mir nicht sicher.“

Er kannte Sarah besser. „Vertrau mir, Sarah. Erzähl mir von deinem Traum.“

Sie schluckte und spielte mit der Gabel, die vor ihr auf dem Tisch lag. „Das habe ich noch niemandem verraten.“

Es gab ihm ein gutes Gefühl, obwohl es nicht so sein sollte. „Sag es mir.“

„Ich möchte meine eigene Bäckerei eröffnen.“

„Was hindert dich daran?“

„Das habe ich dir bereits erklärt. Ich muss den Traum meiner Eltern für meine Geschwister am Leben erhalten.“

„Was ist mit …?“

„Genug von mir“, unterbrach sie ihn. „Verspürst du denn nie den Wunsch nach einer eigenen Familie?“

„Nein. Das ist eine Gleichung mit zu vielen Variablen. Ich mag Dinge, die ich genau berechnen kann.“

„Menschen sind nicht berechenbar“, entgegnete sie.

Er zog eine Braue hoch. Offenbar hatte sie ihn gerade innerlich eingeordnet und für mangelhaft befunden, doch er wollte sich nichts anmerken lassen. „Ich dachte dabei eher ans Geschäft.“

„Besteht das Leben nicht aus mehr als nur dem Geschäft?“, fragte sie.

„Nein.“ Das Geschäft war das Einzige, worauf er sich verlassen konnte. Das hatte er auf die harte Tour gelernt.

„Ich glaube, du hast Angst.“

Unwillkürlich spannte Harris jeden Muskel an. Ihm gefiel der Gedanke nicht, Schwächen zu haben. Und er mochte es erst recht nicht, dass Sarah sie bemerkte. „Wovor?“

„Herauszufinden, dass du dich irrst.“

„Ich habe kein Problem damit, einen Irrtum zuzugeben.“

„In diesem Fall müsstest du aber zugeben, dass dein ganzes Leben auf einem Irrtum aufgebaut ist.“

„Wer sagt, dass dein Leben es nicht ist?“

„Ich bin glücklich“, erwiderte sie.

„Schön für dich. Ich bin erfolgreich und anerkannt. Ich führe ein Leben, um das mich die meisten Männer beneiden würden.“

„Reicht dir das?“, wollte sie wissen.

Er bemerkte, wie sich ihre Finger auf dem Tisch verkrampften. Beinahe wollte Harris schon mit Nein antworten. Doch so schwach würde er sich nicht zeigen. Nicht jetzt. Nicht Sarah gegenüber. Er musste dringend wieder an die Arbeit. Zurück in die Umgebung, in der er die Kontrolle hatte. Zurück an den Ort, an dem er alle Variablen kannte und entsprechend reagieren konnte.

„Meistens“, gab er zurück. Dann stand er auf und verließ ihren Garten. Und er ließ das verheißungsvolle Paradies hinter sich, das sie mit ihren Worten geschaffen hatte. Wie gern hätte er den Apfel gekostet, mit dem sie ihn gelockt hatte! Und in diesem Fall hätte der Biss in den Apfel dem Mann den Einzug ins Paradies ermöglicht, statt ihn daraus zu vertreiben. Aber Harris wusste eben genau, dass er nicht dafür gemacht war, im Paradies zu leben.

Sarah folgte ihm. „Ich dachte, wir wollten über uns reden.“

„Gibt es ein Uns?“ Er war nie Teil eines „Wir“ gewesen. Insgeheim wünschte er sich, dass sie nun mit Ja antworten würde. Aber ihm war klar, dass ein Ja nicht für ihn vorgesehen war.

„Ich glaube, es könnte eins geben. Doch du musst mir vertrauen.“

„Ich fasse nicht leicht Vertrauen zu jemandem, Sarah.“

„Vielleicht hast du nur noch nicht die richtige Person getroffen.“

„Kann sein.“

„Ich denke, ich habe recht. Und ich werde dir beibringen, zu vertrauen.“

Harris dachte darüber nach. Er erinnerte sich an die unglaubliche Ekstase, die er in ihren Armen erlebt hatte. An die Sehnsüchte, die sie in ihm geweckt hatte. Eigentlich hätte er ihr Angebot ablehnen sollen. Aber er war eben auch nur ein Mann. Und das Versprechen in ihrem Blick ließ ihn hoffen, dass es ihm gelingen könnte.

In den folgenden Tagen machte Harris einen Bogen um Sarah und ihr kleines Haus – dabei faszinierte ihn ihre Familie mindestens so wie sonst nur die Finanzwelt. Im Anschluss an seine Arbeit in Orlando würde er nach Tokio fliegen, wo er neue Aufträge angenommen hatte. Dadurch hatte er wenigstens gute Gründe zur Abreise.

Am Donnerstag war Halloween, und von da dauerte es nicht mehr lange bis Thanksgiving. Diesen Feiertag hasste er am meisten. Jedes Jahr hatte er vom Penthouse seines Vaters aus die verdammte Parade angeschaut, die vom Kaufhaus Macy’s veranstaltet wurde. Er war all den fröhlich lachenden Familien so nah gewesen – und doch so verdammt weit weg. Harris hatte es sich zur Regel gemacht, jeden Feiertag außer Landes zu verbringen. Dieses Jahr würde es keine Ausnahme geben.

Er würde arbeiten wie immer. Und auch wenn Sarah versuchte, ihn an ihrem Leben teilhaben zu lassen: Diesmal würde er zusätzlich zu ihr, ihrem Restaurant und ihrer Familie Abstand halten. Er musste vergessen, wie es gewesen war, Sarah in den Armen zu halten. Wie es gewesen war, für einen Moment von etwas zu träumen, das niemals sein konnte.

Zweimal hatte Ray ihn dazu überreden wollen, in Sarahs Restaurant zu gehen, doch Harris hatte sich beide Male geweigert. Stattdessen hatte er im Wagen mit Marshall Turner vom New-Deal-Developing-Konsortium telefoniert, dem künftigen Besitzer von Sarahs gemieteter Immobilie. Natürlich regte sich immer wieder sein Gewissen, weil das Taste of Home von der Übernahme betroffen war. Aber er beruhigte sich jedes Mal damit, dass Geschäft und Privatleben nichts miteinander zu tun hatten.

Harris war sich nicht sicher, wie seine Beziehung zu Sarah weitergehen würde. Er wusste nur, dass die Zeit mit ihr Sehnsüchte in ihm weckte. Und dass diese geheimen Wünsche nicht gut für ihn sein konnten.

Trotz allem wollte er sie wieder in sein Bett locken. Dadurch wollte er den Dämon austreiben, der von seiner Seele Besitz ergriffen hatte. Er wollte seiner Besessenheit ungezügelt nachgeben, um sich endgültig davon zu befreien und sein normales Leben wiederaufnehmen zu können. Doch er wollte Sarah nicht mit seinen Problemen belasten. Und er wollte nicht noch weitere ihrer Illusionen darüber zerstören, wie das Leben sein könnte.

Am dritten Abend parkte Ray die Limousine vor dem Taste of Home. Es war bereits nach zehn Uhr abends. Harris hatte bewusst lange gearbeitet, um gar nicht erst in Versuchung zu kommen, zu Sarah zu fahren.

„Warum sind wir hier?“, fragte er Ray nun.

„Sarahs Wagen ist wieder in der Werkstatt. Ich habe ihr versprochen, dass wir sie abholen.“

„Nächstes Mal fragen Sie mich vorher.“ Das kommt davon, wenn man sich zum Essen mit dem Personal an einen Tisch setzt, dachte Harris genervt.

„Ja, Sir.“

„Ray, Sie nehmen Ihren Job zu ernst. Ich bezahle Sie dafür, dass Sie mich von einem Termin zum anderen fahren – und nicht dafür, dass Sie mich durchs Leben lotsen.“

„Sie brauchen jemanden, der das tut“, entgegnete Ray.

„Nicht Sie.“

„Verdammt. Natürlich nicht mich. Sarah. Sie kann Ihnen Dinge geben, die Ihnen niemand anders geben kann.“

„Wovon reden Sie, Ray?“ Harris hatte keine Ahnung, warum sein Chauffeur so verzweifelt wirkte. Anscheinend wollte Ray unbedingt, dass Harris und Sarah sich wiedersahen.

„Maledizione. Ich versuche bloß, Ihnen und Sarah zu helfen …“

„Tun Sie das nicht. Ich bin nicht der Richtige für sie. Bestimmt verstehen Sie das.“

„Ja, ich weiß, was Sie meinen, Mann. Aber lassen Sie mich Ihnen eins sagen: Wenn Sie diese Frau gehen lassen, wird es Ihnen ewig leidtun.“

„Ich leide jetzt schon, Ray.“

„Es wird noch schlimmer werden.“

„Vielleicht ist das die Last, die ein Mann tragen muss.“

„Ja, vielleicht“, erwiderte Ray.

Harris fragte sich, ob sein Fahrer vielleicht selbst Probleme mit Frauen hatte. Sein gequälter Ausdruck sprach jedenfalls dafür.

„Da kommt sie“, meinte Ray und beeilte sich, Sarah die Tür aufzuhalten.

Sie wollte gerade einsteigen, als sie Harris bemerkte und daraufhin erstarrte. Verdammt, sie sah noch besser aus als in seiner Erinnerung! Am liebsten wollte er sie ins Auto ziehen, sie in die Arme schließen und so lange küssen, bis sie beide alle Probleme vergaßen. Probleme, die wahrscheinlich nur seine eigenen waren. Probleme, die nichts mit Lust oder Leidenschaft zu tun hatten.

„Ich wusste nicht, dass du hier bist“, sagte sie.

„Es ist mein Auto.“

„Ich weiß. Ich hatte bloß den Eindruck, dass du mir aus dem Weg gehst.“

„Was ist, sind wir noch in der Highschool?“

Sie errötete. „Sarkasmus steht dir nicht.“

Seine vorherige Bemerkung tat ihm leid. „Komm, steig ein. Ich beiße nicht.“

„Das wäre nicht das Schlimmste.“

Sarah kam der Einladung nach und setzte sich ihm gegenüber. Dabei stieg ihm ihr einzigartiger Duft in die Nase: Sie duftete eben nach Sarah und auch ein wenig nach Lasagne. Ihm wurde bewusst, dass er hungrig war – nicht auf das Essen, sondern auf sie. Doch durch sein Verhalten hatte er eine Mauer zwischen ihnen errichtet, die nur er niederreißen konnte.

Sie war schweigsam, während die Limousine durch die geschäftige Oktobernacht rollte. Nach einer Weile schaute sie Harris an und seufzte. „Ich dachte, du würdest uns eine Chance geben.“

„Ich … kann nicht.“

Als sie neben ihm Platz nahm, hüllte der Duft ihres Parfüms ihn ein. Schnell verschränkte er die Hände, um nicht in Versuchung zu geraten, Sarah zu berühren. Denn genau das wollte er. Genau das brauchte er. Genau danach sehnte er sich.

Er spürte den Schweiß in seinem Nacken. War es schon zu spät, Sarah von sich fernzuhalten? Verdammt, ja, sagte ihm eine innere Stimme. Gib den Kampf auf und pack sie, bevor sie wie jede andere Frau aus deinem Leben verschwindet.

Sie legte die Hand auf seinen Oberschenkel und sah ihn mit diesen dunklen Augen an, die süße Erlösung versprachen. Inständig wünschte er sich, dass er den Mut besitzen würde, einen Versuch mit ihr zu wagen. Aber mit ihm war es wie mit einem Alkoholiker, der mehr als einmal rückfällig geworden war: Harris befürchtete, dass die Aussicht auf ein Leben mit Sarah zu schön war, um wirklich wahr zu sein.

„Ich werde mich dir nicht weiter an den Hals werfen“, erklärte sie. „Wenn du mich nicht sehen willst, dann komme nicht mehr.“

„Es ist nicht so, dass ich dich nicht sehen möchte, Sarah. Du bist nur viel zu weichherzig für einen Mann wie mich. Wenn du eine andere Art Frau wärst, würde ich darauf pfeifen.“

„Was für eine Art Frau bin ich denn?“

„Die Art, die immer noch daran glaubt, dass das Leben mehr als ein Rennen im Hamsterrad ist.“

„Dann lass mich dir meine Wirklichkeit zeigen.“

„Ich möchte mein Leben nicht damit verbringen, nach etwas zu suchen, das nicht existiert.“

„Wegen deines Vaters?“

Harris zuckte mit den Achseln.

Sarah legte den Arm um ihn und lehnte den Kopf an seine Schulter. „Ich bin der Beweis, dass es existiert. Gib dir eine Chance, es zu entdecken.“

„Wie?“

„Komm zur Halloween-Party im Taste of Home. Verkleidung ist Pflicht.“

„Ich verkleide mich nie.“

„Es wird bestimmt lustig.“

Lustig? Es würde die reinste Quälerei werden. Sarahs Wärme, ihr Duft, ihre Aura würden ihn gefangen nehmen. Doch er konnte ihr die Bitte unmöglich abschlagen und nickte deshalb einfach. Wenigstens würden sie in der Öffentlichkeit sein.

7. KAPITEL

Hexen und Fledermäuse hingen von der Decke, und Trockeneis dampfte in einem Kessel neben dem Empfangstresen. Burt, der als böser Kobold mit einer Axt im Schädel verkleidet war, saß zusammengesunken auf einer Bank. Wann immer Kinder in die Schale mit Süßigkeiten griffen, „erwachte“ er und lehrte sie das Gruseln.

Isabella, die in der Schule Theater spielte, trug ihr Kostüm aus der Aufführung von Romeo und Julia. Auch das Personal hatte sich kostümiert. Als Gastgeberin des Abends hatte Sarah sich als Elvira, die Herrscherin der Dunkelheit, zurechtgemacht. Mithilfe von hochtoupierter Perücke und Wonderbra sah sie verdammt gut aus, wie sie fand.

Freudig stellte Sarah fest, dass das Taste of Home voll war. Sie hatte für diesen Abend eine Band engagiert: Ein paar Kids von der Highschool spielten aktuelle Popsongs und Oldies. Die Mischung schien jedem zu gefallen.

Das Einzige, was fehlte, war Harris. Sarah war sich nicht sicher, ob er tatsächlich kommen würde. Er hatte zwar zugesagt. Aber sie wusste, dass ihm diese Art Party nicht lag. Kurz hatte sie überlegt, ihn anzurufen und daran zu erinnern, dass er ihr versprochen hatte, zu kommen. Doch sie tat es nicht. Sie würde ihm nicht mehr nachlaufen. Wenn er an ihr interessiert war, musste er ihr auf halbem Wege entgegenkommen.

Die Tür ging auf, und ein Schwall kalter Luft drang herein. Sarah schaute auf und erblickte – Harris. Unverkleidet. In der einen Hand hielt er seine Aktenmappe, in der anderen ein Blumenstrauß in Herbstfarben. Sarah verspürte ein Glücksgefühl, das sie beunruhigte.

Harris zu sehen hätte sie nicht dermaßen glücklich machen dürfen. Sie sollte nicht besser zu viel Gefühl in diese Beziehung investieren. Nach Thanksgiving würde er abreisen. Allerdings konnte sie es nicht ändern, dass sie sich eben zu ihm hingezogen fühlte. Sie eilte zu ihm.

„Die sind für dich“, sagte er.

Noch nie hatte ihr jemand Blumen mitgebracht. Es war eine Kleinigkeit, doch Sarah war gerührt. Sie vergrub ihr Gesicht im Strauß und atmete tief ein. Versteckte sich, bis sie glaubte, sich wieder unter Kontrolle zu haben.

„Danke.“ Sie bat ihren Bruder, vorübergehend die Gastgeberpflichten zu übernehmen. Dann ging sie mit Harris nach hinten ins Büro. Leider fand sie keine Vase.

„Leg sie doch in den Kühlschrank, bis du nach Hause fährst“, schlug Harris vor.

„Gute Idee. Bist du hungrig?“

Er musterte sie von Kopf bis Fuß und pfiff leise durch die Zähne. „Auf dich.“

Unter seinem Blick errötete Sarah und unterdrückte den Drang, ihr tiefes Dekolleté zu bedecken. „Ich stehe nicht auf der Karte.“

„Das solltest du aber.“

„Wirklich? Du würdest mich mit anderen teilen müssen.“

„Niemals“, erwiderte er und kniff die Augen zusammen.

Sie wollte ihn fragen, ob er das ernst meinte, aber sie unterließ es. Schließlich wollte sie ihn sanft in die Welt der Lebenden locken und ihn nicht überrumpeln. Seine Worte machten ihr jedoch Hoffnung.

„Hast du zu Abend gegessen?“, erkundigte sie sich.

„Dazu war keine Zeit.“

„Ich bring dir etwas. Setz dich bitte.“

In der Küche legte Sarah die Blumen in den Kühlschrank und machte Harris einen Teller Essen zurecht. Außerdem schnappte sie sich einen Korb Brot und eine Flasche Merlot. Sie musste ein paarmal laufen, um alles Nötige herüberzubringen. Aber bald saßen sie auf einer Picknickdecke auf dem Fußboden im Büro. Während Harris aß, versuchte Sarah die Unterhaltung in Gang zu halten. Sie wusste nur nicht recht, was sie sagen sollte.

„Ich habe das Buch von Nick Hornby gelesen“, erzählte Harris. „Du hattest recht, es ist wirklich gut.“

„Ich habe meistens recht.“ Sie zwinkerte ihm zu.

„Tatsächlich? Nenn mir ein Beispiel, abgesehen von dem Buchtipp.“

„Ich wusste zum Beispiel, dass du dich amüsieren würdest, wenn du heute Abend herkommst.“

„Ich muss mich vor deinen Fähigkeiten als Seherin verneigen.“

„Diese Gabe hat nichts mit Magie zu tun. Du bist leicht zu durchschauen.“

„Ich bin nicht sehr geheimnisvoll, was?“

„Einige Dinge an dir werde ich nie verstehen. Aber deine Vorlieben bei Büchern und Essen sind einfach zu bestimmen.“

Harris streckte die Hand aus und streichelte ihr Gesicht. „Bemüh dich nicht so sehr, mich zu verstehen. Ich bin nur ein Mann.“

„Du bist viel mehr als das“, flüsterte sie.

Er beugte sich vor, streifte ihre Lippen mit seinen. Sie ließ es zu, obwohl es sich bei seinem sanften Kuss offensichtlich bloß um ein Ablenkungsmanöver handelte. Doch heute Abend, an Halloween, hatte sie nichts dagegen.

Als es an der Tür klopfte, lösten sie sich voneinander. Harris nahm sein Glas und trank einen Schluck Wein, während Sarah öffnete.

„Wir brauchen dich vorne“, sagte Burt. „Es ist Zeit für den Kostümwettbewerb. Die Verkleidungen müssen beurteilt werden.“

„Ich bin gleich da“, gab Sarah zurück.

Sie rückte ihre Perücke zurecht und schaute Harris über die Schulter an. „Kommst du mit? Wir könnten einen Juror mehr gut gebrauchen.“

In einer geschmeidigen Bewegung erhob er sich. „Geh vor. Ich räume auf und komme nach.“

Sie nickte und ließ Harris allein. Wann immer sie ihn in ihr Leben einbeziehen wollte, wich er zurück. Das ist okay, dachte sie. Sie würde es schon schaffen. Sie musste es nur weiter versuchen.

Harris steuerte Sarahs Auto durch die verlassenen Straßen von Orlando. Burt und Isabella waren mit der Limousine zu einer Party im Freizeitpark der Universal Studios gefahren, deshalb war er mit Sarah allein. Es war ihm gelungen, sich um den Kostümwettbewerb zu drücken: Er hatte in der Zeit von ihrem Büro aus einige dienstliche Anrufe getätigt. Vermutlich hatte sie seine Abwesenheit gar nicht bemerkt.

Dabei gab es einen Teil von ihm, der an Sarahs Party hatte teilnehmen wollen – so wie damals als Kind, als er die anderen Kinder neidisch beobachtet hatte, die unbeschwert unter dem Motto „Süßes oder Saures“ von Tür zu Tür gezogen waren. Aber tatsächlich bei dem Wettbewerb mitzumachen, das war nichts für ihn.

Sarah suchte nun einen Musiksender. Ihr Autoradio war Standardausführung, die Lautsprecher waren minderwertig. Harris machte sich gedanklich eine Notiz, ihr vor seiner Abreise eine neue Stereoanlage in den Wagen einbauen zu lassen.

Sie entschied sich für einen Jazz-Sender, der Miles Davis spielte. Harris ließ die Klänge der Trompete auf sich wirken und versuchte sich einzureden, dass dies eine Nacht wie jede andere war. Doch so war es nicht. Keine Nacht mit Sarah war mit irgendeiner anderen vergleichbar, und niemand wusste das besser als er.

Er bog in ihre Einfahrt ein und stellte den Motor ab. Aber er machte keine Anstalten, auszusteigen. Er wollte mit Sarah ins Haus gehen und sie lieben. Er wollte sie die ganze Nacht in den Armen halten und sie am nächsten Morgen aufwecken, indem er sie wieder liebte. Zum ersten Mal wollte er mehr als nur Sex, und das ließ ihn zögern.

Sarah öffnete die Tür, stieg jedoch nicht aus, da er sich immer noch nicht bewegte. „Was ist?“

„Ich möchte keinen falschen Eindruck vermitteln“, meinte er. Heute Abend hatte er Sarah in ihrem Element beobachtet – und er hatte eine Entscheidung getroffen. Eine Entscheidung, die eins garantieren sollte: Auch nach seiner Abreise sollte Sarah genauso bleiben, wie sie war. Er wollte sie nicht zurücklassen mit nichts als seinem Zynismus.

Denn sie und ihre Sicht auf das Leben hatten etwas so Reines an sich. Etwas, das er nie besessen hatte. Und das wollte er erhalten. Die Welt brauchte mehr Menschen wie Sarah.

„Wovon?“, fragte sie. Sie hatte die schwarze Elvira-Perücke abgenommen. Ihr sonst so wildes Haar war glatter als sonst, die weichen Locken umrahmten ihr Gesicht.

„Uns“, antwortete er.

Sarah schloss die Tür wieder und lehnte sich zurück. Mit unter der Brust verschränkten Armen drehte sie sich zu ihm um. Harris wusste, dass sie versuchte, streng auszusehen. Doch das gelang ihr nicht annähernd.

„Ich bin bereits gewarnt“, sagte sie. „Du reist bald ab.“

Warum habe ich dieses Gespräch angefangen? fragte er sich. Er legte den Arm um die Lehne ihres Sitzes und ließ seine Hand auf ihrer Schulter ruhen. Dann strich er über den Kragen an ihrem Nacken und ließ einen Finger unter den Stoff gleiten, um ihre Haut zu spüren.

Sarah erschauerte merklich. „Ich dachte, du wolltest reden.“

Keine Frau hatte je so rasch auf seine Berührungen reagiert wie Sarah. Körperlich war sie wie für ihn geschaffen. Sexuell waren sie so gut aufeinander abgestimmt, dass es fast unheimlich war … Harris wollte lieber nicht weiter darüber nachdenken.

„Du hast mich abgelenkt“, entgegnete er.

„Also bitte. Ich bin keine Sexbombe.“

Wie kann sie sich ihrer Wirkung nicht bewusst sein? fragte er sich im Stillen. „Du bist die pure Versuchung. Ich kann nicht in deiner Nähe sein, ohne dich zu wollen.“

Sie neigte den Kopf zur Seite. „Ist das wahr?“

„Ich lüge nicht.“ Langsam ließ er einen Finger ein wenig tiefer zu ihrer Brust gleiten.

Sarah zitterte, löste die Arme und rutschte auf dem Sitz hin und her. „Ich fange an, es zu glauben“, murmelte sie. Sie legte ihre Hand auf seinen Oberschenkel und drückte ihn. „Was machen wir noch hier im Auto?“

„Ich wollte versuchen, dir etwas zu erklären“, erwiderte Harris.

„Was?“, wollte sie mit heiserer Stimme wissen. Ihr Gesicht war gerötet, ihre Pupillen wurden groß. Offensichtlich war sie erregt.

Die äußerlichen Anzeichen ihres deutlichen Begehrens zu beobachten machte ihn heiß. Er lehnte sich vor und streifte die Wölbung ihrer Brüste mit seinen Lippen. Mmmh, sie roch so gut! Er sehnte sich danach, erneut ihren Körper zu erforschen …

Warum hatte er gezögert? Es fiel ihm wieder ein. Er wollte Sarah nicht verletzen, denn damit würde er nicht leben können. Er hob den Kopf, sah in ihre dunklen Augen und stellte fest: „Für dich würde ich gern besser sein, als ich bin. Doch ich glaube, das schaffe ich nicht.“

„Hör auf, dir Sorgen um mich zu machen. Wenn der Tod meiner Eltern mich eins gelehrt hat, dann dies: Es lohnt nicht, in die Zukunft zu schauen. Die Gegenwart ist das, was zählt.“

„Das ist alles, was du willst? Nur das Hier und Jetzt?“

Sie umfasste sein Gesicht und küsste ihn. Alles, was er inzwischen von Sarah kannte, lag in diesem Kuss: ihre süße Hingabe, ihre lebendige Persönlichkeit und ein tiefes Verlangen, das er nicht erklären konnte.

„Ich hoffe, dass ich dich überzeugen kann, dass wir mehr als das verdienen“, erklärte sie.

„Wie?“

„Indem ich dir zeige, was dir fehlt“, erwiderte sie mit einem Lächeln, bei dem ihm das Herz aufging.

„Lass dir nicht von mir wehtun, Sarah. Ich könnte nicht damit leben, wenn ich dir das Lächeln nehmen würde.“

„Ich bin für mein Glück verantwortlich, nicht du“, sagte sie.

„Denk immer daran, Schätzchen.“

„Das werde ich.“

Harris nahm ihre Schlüssel, stieg aus und ging mit Sarah zum Haus. „Heute Nacht werde ich dich an einen Ort entführen, an dem das Glück nur uns beiden gehört.“

Eine Woche später saß Sarah allein in ihrem Büro. Im Restaurant war nicht viel Betrieb, was ihr viel Zeit zum Nachdenken ließ. Im Hintergrund sang Sade gefühlvoll davon, den Tag zu genießen. Sarah wünschte sich, dass sie das könnte. Stattdessen schaute sie besorgt in die Zukunft.

Sich in Paul zu verlieben war leicht gewesen, weil sie jung gewesen war und die Liebe noch nicht gekannt hatte. Bei Harris war es anders. Er hatte etwas an sich, das sie vorsichtig werden ließ. Sie hatte Angst davor, sich ernsthaft in ihn zu verlieben. Dass Thanksgiving vor der Tür stand, half auch nicht. An dem Feiertag wurden ihr der Verlust ihrer Eltern und die Einsamkeit in ihrem Leben stärker als sonst bewusst und ließen ihr das Herz schwer werden.

Harris hatte alles, was sie je an einem Mann gewollt hatte. Er war ein wunderbarer Liebhaber, der sie jede Nacht immer wieder auf den Gipfel der Lust bringen konnte. Sie erkannte die leidenschaftliche Frau kaum wieder, zu der sie durch ihn geworden war. Doch das war nur ein Teil von ihr, den sie stets versteckt gehalten hatte – aus Furcht davor, zu viel zu riskieren. Doch um Harris zu halten, würde sie alles geben müssen, was sie zu geben hatte. Und genau das wollte sie. Sie wollte, nein, sie brauchte ihn in ihrem Leben.

Außerdem war er auf eine Weise intelligent, die sie nicht von ihm erwartet hatte. Er wusste anscheinend alles. Es gab praktisch kein Thema, zu dem er nicht etwas beitragen konnte. Ganz besonders gern hörte sie ihm zu, wenn er von seinen Reisen erzählte. Dabei hatte sie festgestellt, dass Harris eher ein passiver Beobachter war. Das wollte sie ändern.

Natürlich konnte sie sich noch so sehr wünschen, dass er bei ihr in Orlando blieb. Aber ihr war durchaus klar, dass er zwei Tage nach Thanksgiving abreisen würde. Nicht nach Kalifornien, wo er zu Hause war, sondern nach Tokio. Und eine kleine Restaurantbesitzerin wie sie passte nicht zu einem globalen Macher wie Harris.

Sarah griff nach dem Magic 8 Ball auf ihrem Schreibtisch und drehte ihn zwischen den Fingern. Natürlich hatte das alberne Spielzeug keine hellseherischen Fähigkeiten. Trotzdem stellte sie die eine Frage, die es ihr schwer gemacht hatte, ruhig in Harris’ Armen zu schlafen.

Wird er mir das Herz brechen? Sie konnte es nicht einmal laut aussprechen.

Konzentrier dich und frag noch einmal, lautete die Antwort.

Sie ließ den Ball über den Schreibtisch rollen. Er fiel herunter und blieb zwischen der Wand und dem Schreibtisch stecken. Oh, nein, dachte sie. Das kann kein gutes Zeichen sein.

Sarah bückte sich und wollte den Ball wieder hervorholen, schaffte es aber nicht. Es hatte ohnehin keinen Zweck, darauf zu warten, dass magische Dinge in ihrem Leben passierten – das würde nicht geschehen. Kurz entschlossen verließ sie das Restaurant und überließ ihrem Geschäftsführer Roger Hammond die Leitung.

Vom Auto aus rief sie Harris an.

„Davidson“, meldete er sich nach dem ersten Klingeln.

Beim Klang seiner Stimme durchlief sie ein Kribbeln. Auch wenn er in Sachen Beziehungen und Gefühle zurückhaltend war: Harris gab alles, wenn es um körperliche Liebe ging. In den letzten zwei Wochen hatte Sarah so viel an sinnlicher Erfahrung gewonnen. Jetzt fand sie es an der Zeit, dass sie ihm ein oder zwei Dinge beibrachte. „Ich bin’s.“

„Hallo. Was gibt’s?“

„Ich muss dich sehen.“

Sarah hörte Papier rascheln und das Knarren eines Stuhls und stellte sich Harris mit loser Krawatte und zerrauftem Haar vor. Unwillkürlich wünschte sie sich, dass sie bei ihm wäre. Sie würde ihm die Schultern reiben und ihm dann eine intimere Massage anbieten …

„Ich schätze, dass ich in einer Stunde fertig bin. Soll ich zu dir kommen?“, fragte er.

Nicht heute Abend. Heute Abend wollte sie die alte Sarah hinter sich lassen. Und das konnte sie nicht in ihrem gemütlichen kleinen Schlafzimmer. „Nein. Ich treffe dich im Hotel.“

„Ist alles okay?“, wollte er wissen. Kein Rascheln von Papier mehr. Offenbar hatte sie nun seine volle Aufmerksamkeit, und das tat gut.

„Ja. Ich möchte dich überraschen.“

„Und das kannst du nicht, wenn deine Familie dabei ist?“

„Nein. Nicht wenn ich vorhabe, meinen Mann zu verführen.“

„Ah, verdammt. Ich wünschte, du hättest das nicht gesagt.“

„Warum?“, flüsterte sie und bemühte sich, möglichst sexy und verführerisch zu klingen. Harris hatte ihr einmal gesagt, dass ihm der Klang ihrer Stimme gleich nach dem Aufwachen besonders gefiel.

„Ich muss eigentlich arbeiten.“

Zum ersten Mal seit ihrem Kennenlernen hatte Sarah den Eindruck, dass sie ihm ebenso wichtig war wie sein Job. Das ermutigte sie. „Vielleicht arbeitest du dann ein bisschen schneller.“

„Darauf kannst du dich verlassen.“

Sie hörte ihn schon nebenbei tippen. „Ich sollte dich jetzt in Ruhe lassen.“

„Ja. Wir sehen uns im Hotel.“

„Bye.“

„Sarah?“

„Ja?“

„Bin ich wirklich dein Mann?“, fragte er. Da war wieder dieser Anflug von Verletzlichkeit in seinem Ton. Am liebsten wollte Sarah ihn drücken und es ihm versichern. Doch nur er allein konnte entscheiden, ob er ihr Mann sein wollte.

„Natürlich bist du das“, gab sie zurück.

„Ich habe das noch nie gehabt.“

„Was?“

Er zögerte so lange, dass sie befürchtete, er würde gar nicht mehr antworten. „Eine Beziehung“, sagte er schließlich.

„Nun, gewöhn dich dran.“

„Genau davor habe ich Angst.“

„Ich werde dich nicht so leicht entwischen lassen.“

„Ich fange an, dir zu glauben“, erwiderte er leise.

„Gut“, meinte sie. Manchmal klang er so verwundbar. Dann vergaß sie, dass er ein Mann war, der sich von nichts einschüchtern ließ. „Wann holt Ray dich ab?“, erkundigte sie sich weiter.

„In einer Stunde.“

„Mach anderthalb Stunden daraus. Und du musst mir einen Gefallen tun.“

„Was springt für mich dabei heraus?“, wollte er wissen.

„Warte ab, dann wirst du’s sehen.“

„Was für ein Gefallen ist das?“

„Sorge dafür, dass ich an der Rezeption einen Schlüssel zu deiner Suite bekomme.“

„Wird gemacht.“

„Was – keine Fragen mehr?“

„Ich vertraue dir“, gab er zurück.

„Tust du das wirklich?“

„In dieser Sache, ja.“

Seine Antwort verletzte Sarah. Andererseits kannte sie Harris bereits ziemlich gut: Ihr war klar, dass es mehr als ein paar Wochen dauern würde, um sein volles Vertrauen zu gewinnen. Doch sie hatte ein größeres Ziel. Sie wollte seine Liebe gewinnen.

Nach kurzem Schweigen setzte er an: „Sarah …“

„Sag nichts. Wir wissen ja beide, wo wir stehen.“

„Es tut mir leid.“

„Das muss es nicht. Aber bereite dich schon mal darauf vor: Ich werde dich dazu bringen, deine Meinung zu ändern.“ Und damit legte sie auf.

8. KAPITEL

Ich werde dich dazu bringen, deine Meinung zu ändern. Die Worte hallten in Harris’ Kopf wider – genau wie die Philosophie seines Vaters: Liebe ist Schmerz. Die Übernahme des Einkaufszentrums war beinahe abgeschlossen. Harris rieb sich den Nacken. Voraussichtlich würde er zwei Wochen früher als geplant mit dem Projekt fertig sein.

Was ihn nicht wunderte, da er entschlossener denn je darauf hingearbeitet hatte. Er wollte keinen Grund haben, in Orlando zu bleiben. Keinen Grund, noch mehr Zeit in Sarahs kleinem Haus zu verbringen, das sich wie ein Zuhause anzufühlen begann. Ein Zuhause, nach dem er sich insgeheim immer gesehnt hatte, ohne sich dessen bewusst zu sein. Ein Zuhause, das nichts mit teuren Chagalls an den Wänden oder Waterford-Kristall auf dem Tisch zu tun hatte. Eins, das die Leere in ihm ausfüllen könnte, wie kein Ort es jemals zuvor vermocht hatte.

Thanksgiving stand kurz bevor. Harris erschauerte bei dem Gedanken. Er hasste Feiertage. Deshalb verbrachte er so viel Zeit in Asien. Dort interessierten niemanden die amerikanischen Feiertage, und zum Glück verband er keine Erinnerungen mit den asiatischen. Für ihn waren sie nur ein Vorwand zum Feiern.

Aber er hatte sich dabei immer einsam gefühlt. Einsamkeit war eine Art Trost für ihn. Zumindest, bis er Sarah kennengelernt hatte. Jetzt konnte er sich nicht vorstellen, das chinesische Neujahrsfest in Peking zu verbringen und allein das Feuerwerk von seinem Hotelzimmer aus zu beobachten. Den Tag mit einer anderen Frau als Sarah zu verbringen war allerdings noch weniger verlockend. Verdammt. Genau darum hatte er persönliche Bindungen bisher vermieden.

Auf dem Weg zu den Fahrstühlen im Hotel löste er seine Krawatte. Um ihn herum wimmelte es von Familien mit Sonnenbrand und müden Gesichtern, nachdem sie den Tag in Disney World verbracht hatten. Harris hatte nie den Sinn eines Urlaubs verstanden, dessen Hauptziel offenbar totale Erschöpfung war. Er machte zweimal im Jahr Ferien im Südpazifik auf einer sehr abgelegenen Insel ohne Telefon, Fax oder Internet.

Als er sein Stockwerk erreichte, stieg er aus dem Aufzug und ging langsam zu seiner Suite. Sarah machte ihm Angst auf eine Art, die er nie für möglich gehalten hatte. Es war bequem, gewissermaßen eine Maschine zu sein, die ganze Zeit nur zu arbeiten und sich nicht wirklich mit anderen Menschen einzulassen. Dadurch hatte er die völlige Kontrolle. Aber bei Sarah, da hatte er sie nicht.

Harris bezweifelte, dass sich das je ändern würde. Vielleicht sollte er lieber nach unten in die Bar gehen und Sarah anrufen. Ihr sagen, dass sie nach Hause fahren sollte.

Doch eins hatte er schon vor langer Zeit gelernt: Sich zu verstecken war schlimmer, als sich seinen Ängsten zu stellen. Deshalb lief er weiter. Er hatte versucht, die Mauer zwischen ihnen bestehen zu lassen. Aber das schien Sarah nicht mehr tolerieren zu wollen.

Als er die Tür aufschloss, war es dunkel in der Suite. Harris hatte ein romantisches Drumherum erwartet: Rosenblätter auf dem Fußboden und Kerzen überall. Diese Frau glaubte schließlich an die Liebe.

Stattdessen sah er Sarah auf der Couch sitzen und allein das allnächtliche Feuerwerk anschauen. Schuldgefühle überkamen ihn. Er hatte ihr das angetan. Er hatte sich ein Mädchen genommen, das an strahlende Ritter und Happy Ends geglaubt hatte – und er hatte es in die kalte Wirklichkeit seines Lebens entführt.

Es spielte nicht einmal eine Rolle, ob Sarah ihn liebte oder nicht. Er wusste, dass er ihr etwas bedeutete. Und das war ihr teuer zu stehen gekommen.

Im Hintergrund lief eine CD der Dave Matthews Band. Sarah trank einen Schluck Wein. Einige Minuten lang betrachtete Harris sie still. Er hatte keine Ahnung, was er sagen sollte. In seinem Kopf herrschte völliges Chaos, ein innerer Aufruhr, den er seit der ersten Begegnung mit ihr nicht hatte zähmen können. Wenn er nur Ordnung in seine Gedanken bringen könnte, würde sich eine Lösung von selbst ergeben. Das glaubte er jedenfalls. Zugleich verspürte er in sich ein verzweifeltes Sehnen, das ihn zu Sarah trieb. Vielleicht war es das, was sein Vater mit jeder neuen Liebesaffäre erlebt hatte.

„Sarah?“ Er wollte sich nicht mehr verstecken, nicht einmal vor sich selbst.

Sie bewegte sich auf dem Sofa und stand auf. Der Raum wurde nur von den Lichtblitzen der Raketen erhellt. Harris wusste, dass er froh sein sollte, dass er die Leere in ihrem Blick nicht sehen konnte. Aber er war es nicht. Die Sarah, die er kennengelernt hatte, verdiente einen anderen Mann als ihn. Jemanden, der glücklich über ihre Zuneigung war. Nicht jemanden, der davor davonlief.

Vorsichtig ging er auf sie zu. Er wusste nicht, wie er sie trösten sollte. Doch er würde es versuchen. Er würde sie in den Arm nehmen und ihr seine Hilfe anbieten bei dem, was immer sie beschäftigte. Und wenn er das Problem war – verdammt, dann würde er gehen und sie künftig in Ruhe lassen.

„Bleib stehen“, flüsterte sie heiser.

Er erstarrte.

Sarah schwieg einen Moment. Nippte noch einmal an ihrem Wein. „Ich habe mir ein Glas Wein eingeschenkt. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

„Nein. Ich habe mich etwas verspätet.“

„Das ist okay. Ich habe gekniffen.“

Fragend zog er eine Braue hoch. Erst dann fiel ihm ein, dass Sarah es im Dunkeln nicht sehen konnte. „Was heißt das?“

„Ich wollte mehr so sein wie die Frauen, mit denen du sonst schläfst, aber … Es tut mir leid.“

„Was?“

„Diese ganze Verführungsarie. Ich habe es probiert, wirklich. Doch es fühlte sich sonderbar an.“

„Was ist an uns beiden sonderbar?“ Harris machte einen weiteren Schritt auf sie zu. Er musste sie berühren. Sie halten. Wenn er jetzt die falsche Entscheidung traf, würde sie gehen. Und er wollte, dass sie blieb. Er wollte, dass sie ihn niemals verließ. Aber er war sich nicht sicher, ob er das Recht hatte, sie zu bitten, bei ihm zu bleiben. Und wenn es auch nur für diese Nacht war.

„Nichts“, antwortete sie. „Ich hatte nur das Gefühl, dass ich versuchte, jemand anders zu sein.“

„Tu das nicht.“ Er blieb stehen, als sie nur noch wenige Zentimeter voneinander trennten.

Ihr blumiger Duft umgab ihn, reizte seine Sinne. Er berührte ihre Lippen. Sie zitterten unter seiner Berührung. Zärtlich strich er mit dem Daumen über ihre Unterlippe, bis Sarah den Kopf drehte und einen Kuss auf seine Handfläche drückte.

„Willst du mich?“, fragte er.

„Ja“, flüsterte sie.

„Dann nimm mich, und mach mit mir, was du willst.“

Sie lachte. Ihm wurde sofort leichter ums Herz. Er weigerte sich, heute Nacht noch mehr zu grübeln. Heute Nacht sollte es nur um Sarah und ihre Bedürfnisse gehen. Das war das einzige Gebiet, auf dem er sich für sie geeignet fühlte. Er hob sie auf seine Arme und trug sie in Richtung Schlafzimmer.

Erstaunt sagte sie: „Ich dachte, ich hätte das Kommando.“

Jetzt konnte er das Funkeln in ihren Augen erkennen. Er küsste sie auf den Mund. „Das hast du. Ich stellte mir nur gerade vor, ich wäre dein edler Ritter.“

„Oh, Harris. Das bist du.“

Sie streichelte seine Wange, berührte seine Bartstoppeln. Kurz überlegte Harris, ob er sich für sie rasieren sollte. Um sicherzugehen, dass er keine Spuren auf ihrer zarten Haut hinterließ. Doch da wurde ihm etwas bewusst: Er wollte ein Zeichen hinterlassen. Er wollte der Welt zeigen, dass sie ihm gehörte.

Sarah kann dir nie gehören, mahnte er sich im Stillen.

„Aber nur in deinen Augen“, meinte er.

„Sind das nicht die einzigen, die zählen?“

„Heute Nacht, ja.“ Er küsste sie erneut. Es schien ihm ewig her zu sein, dass er sie geschmeckt hatte. Dass er sich an ihr berauscht hatte, bis das Blut in seinen Adern pulsierte und er sein Verlangen nicht mehr zügeln konnte. Dass er ihre weiche Haut gespürt und die sensible Stelle hinter ihrem Ohr gekitzelt hatte.

Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, seit er zu Hause gewesen war. Rasch verdrängte er diese Gedanken – ganz wie ein Mann, der Angst davor hatte, an ein Morgen zu glauben. Aber heute würde er Sarah so leidenschaftlich lieben, dass sie ihn nie vergessen würde, wenn er fort war.

„Setz mich ab“, bat Sarah, kaum dass sie im Schlafzimmer waren.

Harris gehorchte, ließ seinen Mund über ihren Hals gleiten und biss sanft in die Stelle, an der ihr Puls pochte. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, dass Harris sie in den Armen gehalten hatte. Dass sie sich Haut an Haut gespürt hatten. Dass sie die einzige Intimität erlebt hatte, die ihr mit ihm möglich war.

Harris hatte bereits jeden Zentimeter ihres Körpers erkundet. Heute Nacht wollte sie seinen Körper erkunden – und mit etwas Glück auch seine Seele berühren.

Er war ihr so nah, dass seine Hitze sie einhüllte. Sie lehnte ihren Kopf an seine Brust. Sein Herz schlug stark und regelmäßig. Sie lauschte ein paar Sekunden lang, bis ihr bewusst wurde, wie sehr sie diesen Mann wollte. Die Macht ihrer Gefühle überwältigte sie. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und zog seinen Kopf an sich.

Ihre Blicke begegneten sich, ehe er sie küsste. Heiß und leidenschaftlich. Im Schlafzimmer kannte er keine Zurückhaltung. Sarah löste sich von ihm. Es wäre so leicht gewesen, ihm wieder die Kontrolle zu überlassen. Doch weil Harris nun da war, kehrte auch ihr Selbstvertrauen zurück. Diesmal wollte sie ihn lieben.

„Warte auf dem Bett auf mich“, forderte sie ihn auf.

„Okay.“

Dann verschwand sie im Bad und zog sich schnell um. Das geschmeidige Leder vom Bustier und vom Slip fühlte sich überraschend gut auf ihrer nackten Haut an. Es erregte sie auf eine Art, wie sonst nur Harris es schaffte. Der Mann hatte etwas an sich, das sie tief in ihrem Innern bewegte.

Heute Nacht wollte sie ihn in seinem Innern bewegen. Sie lächelte ihr Spiegelbild an. Dieses Outfit sollte dabei helfen. Sie bückte sich, fuhr sich durchs Haar und schaute wieder in den Spiegel. Noch etwas kussechten Lippenstift – fertig. Zufrieden strich Sarah bei ihrem Anblick über ihre Hüften.

Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit und lugte ins Zimmer. Harris lag auf dem Bett, hatte die Tagesdecke zurückgeschlagen. Er trug nichts als einen weißen Baumwollslip. Es erstaunte sie immer wieder, dass dieser Mann ihr Liebhaber war. Eigentlich hätte er mit einem Glamourgirl zusammen sein müssen – so jemand passte viel besser in diese luxuriöse Suite als sie.

Sie zupfte das Bustier zurecht und biss sich auf die Unterlippe. Da nun einmal kein Glamourgirl zugegen war, würde eben sie seine Partnerin sein. Ihr Herz schlug ein wenig schneller. Ja, sie würde seine Partnerin sein. Im Leben und in der Liebe. Jetzt musste sie ihn nur noch davon überzeugen.

Nachdem sie all ihren Mut zusammengenommen hatte, machte sie die Tür etwas weiter auf. Ihr war klar, dass sie ein hohes Risiko einging, wenn sie Harris nicht so viel bedeutete wie er ihr.

Inzwischen hatte er die Lampe auf dem Nachttisch eingeschaltet, der Rest des Zimmers lag im Dunkeln. Seine Brust und seine Bauchmuskeln waren deutlich im Schein zu erkennen. Sarah kribbelte es in den Fingern, ihn zu streicheln. Für diese Nacht hatte sie sich vorgenommen, jeden Zentimeter seines durchtrainierten Körpers zu schmecken. Sie wollte sehen, was ihn dazu brachte, sich vor Verlangen zu winden.

Sie räusperte sich, um seine volle Aufmerksamkeit bei ihrem Auftritt zu haben. „Bereit?“, fragte sie.

„Schätzchen, ein Mann kann nicht bereiter sein.“ Er deutete auf die Wölbung, die sich unter seinem Slip abzeichnete.

Sarah verspürte ein verräterisches Ziehen zwischen den Beinen. Auch sie war für ihn bereit.

„Gut“, meinte sie, stieß die Tür auf und trat in den Raum. Nach den kalten Fliesen im Bad fühlte sich der Teppich unter ihren Füßen warm und behaglich an. Da erst merkte sie, dass sie die High Heels vergessen hatte.

Harris schien das nicht aufzufallen. Er sprang vom Bett und eilte auf sie zu. Jeder Gedanke an Kontrolle war vergessen, kaum dass Harris sie hochhob und leidenschaftlich küsste. Mit einer Hand hielt er sie fest, während er sie mit der anderen überall zart streichelte. Er ließ seine Finger unter die Halbschalen ihres Bustiers tauchen und kniff in ihre Brustwarzen.

Eine Welle berauschender Gefühle durchströmte sie. Sie klammerte sich an seinen Schultern fest. Seine Haut war warm. Sarah massierte seinen Nacken, ehe sie über seinen Rücken strich. Dann ließ sie die Hände unter seinen Slip gleiten und umfasste seinen Po.

Harris wollte das Bustier hochschieben, aber das Leder war geformt und bewegte sich nicht. Leise fluchend fasste er in einen Cup und drückte ihre Brust hoch, bis die Spitze über der Kante herausguckte. Dann senkte er den Kopf und umschloss ihre Knospe mit dem Mund. Sarah schmolz innerlich dahin.

Mit beiden Händen strich er über ihren Rücken, zeichnete die Linie ihres Strings bis zwischen ihre Beine nach. Er malte ein unsichtbares Muster auf ihre Haut, bevor er unter das Leder fasste und sie an ihrer empfindsamsten Stelle berührte.

Stöhnend stieß Sarah seinen Namen hervor. Harris streifte ihr den Slip ab. Dann ging er mit ihr die zwei Schritte zur Wand, lehnte sich dagegen und zog ebenfalls seinen Slip aus.

„Nun komm, Sarah.“

Sie schlang die Beine um seine Hüften und wartete darauf, dass er sie nahm. Er war erregt und bereit, aber er drang nicht in sie ein.

„Das ist deine Show“, sagte er zu ihr.

Sie musste schlucken. Schließlich griff sie zwischen ihre Beine, führte ihn und senkte sich auf ihn. Wie immer brauchte sie einen Moment, um sich an ihn zu gewöhnen. Doch dann begann sie sich zu bewegen.

Rasch umklammerte sie seine Schultern und drängte sich rhythmisch an seinen Körper. Harris küsste ihren Hals und ihre Schultern, knabberte an ihrem Nacken. Gleichzeitig streichelte er über ihren Rücken bis hinab zu ihrem Po.

Sie bemerkte bald, wie sie sich anspannte, alle Hemmungen fallen ließ und sich ihm wild und frei hingab. Während sie das Tempo steigerte, geriet sie immer mehr in Ekstase. Keuchend rief sie seinen Namen, als sie den Höhepunkt erreichte.

Harris hielt sie fest, bis sich ihr Atem beruhigt hatte.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass er noch immer erregt war. Sie begann: „Du hast nicht …“

„Noch nicht“, murmelte er. „Ich will, dass diese Nacht ewig dauert.“ Damit trug Harris sie zum Bett und legte sie hin. „Dreh dich auf den Bauch.“

Sie kam seiner Aufforderung nach. Sogleich löste er den Verschluss vom Bustier und zog es unter ihr heraus. Das Laken kratzte an ihren sensiblen Brüsten. Harris ließ seine Fingerspitzen an ihrer Wirbelsäule entlang über ihren Rücken bis zu ihrem Po und dann zu ihren Beinen wandern.

Er zeichnete die Linie immer wieder nach, bis Sarah sich stöhnend auf dem Bett wand. Mit jedem Mal kamen seine Finger ihrem empfindlichsten Punkt näher. Und ihr Verlangen, ihn wieder in sich zu spüren, war fast schmerzhaft.

Nun beugte er sich über sie, und sein Atem streifte ihr Ohr. Seine Hände ließ er jetzt unter ihren Körper gleiten, um ihre Brüste und ihren Bauch zu streicheln.

„Bist du bereit für mich?“, fragte er.

„Ja“, hauchte sie erregt und drängte ihre Hüften an ihn.

Im nächsten Moment verlagerte er sein Gewicht, bevor er von hinten in sie eindrang. Diesmal hatte er die Kontrolle. Er berührte sie am Bauch und zwischen den Beinen, während er sich in ihr bewegte. Mit der anderen Hand hielt er sie am Nacken fest, sodass sie ihm für den Augenblick ausgeliefert war. Sarah fühlte sich von ihm in Besitz genommen. Gebrandmarkt. Und als sie zur selben Zeit die Erfüllung ihrer Lust fanden, kam es ihr vor, als ob sich in dieser Sekunde ihre Seelen vereinten.

Harris hielt Sarah fest umarmt. Er hielt sie so lange, bis er aufgehört hatte, zu erschauern. Sarah lag unter ihm. Und er hatte das Gefühl, dass er sie für eine kleine Weile beschützen könnte.

Doch sie konnten nicht die ganze Nacht so liegen bleiben. Er würde es gern. Es wäre eine bequeme Möglichkeit, sich vor ihr zu verstecken. Er könnte sie in dieser Stellung immer wieder zum Höhepunkt bringen. Keinem von ihnen eine Chance zum Nachdenken oder Reden geben.

Aber das wäre nicht fair. Er rollte sich herum, stopfte ein paar Kissen hinter seinen Rücken und zog Sarah an sich. Er redete sich ein, dass er es nur tat, weil Frauen nach grandiosem Sex eben gern kuschelten. Allerdings hatte er das vorher noch nie getan. Nur mit Sarah.

Nur ihretwegen wünschte er sich, ein besserer Mensch zu werden. Nur sie weckte in ihm den Wunsch, zu bleiben.

Mit einem Finger malte sie unsichtbare Muster auf seine Brust. Zuerst hatte sie sich ein Nachthemd überziehen wollen. Er hatte sie jedoch dazu überredet, nackt zu bleiben. An ihr würde er sich nie sattsehen können.

Ihm war bewusst, dass er sie nicht lange so halten konnte. Spätestens in ein paar Minuten würde ihn wieder das Verlangen überwältigen. Aber was kam danach? Er war sich nicht sicher, wie es weitergehen sollte. In zwei Tagen könnte er abreisen.

Seine Arbeit in Orlando war beendet, aber er wollte bei Sarah bleiben. Zugleich wusste er, dass er den unausweichlichen Abschied nicht unnötig hinausschieben sollte. Er hatte sich nur deshalb auf eine Affäre mit ihr eingelassen, weil der Termin für das Ende von vornherein festgestanden hatte.

Diese Nacht hatte ihn allerdings unschlüssig werden lassen. Das sexy Outfit, mit dem Sarah ihn überrascht hatte. Bei dem Anblick hatte er sich kaum beherrschen können. Niemals hätte er sich vorstellen können, dass Sarah den Mut haben könnte, sich so etwas Erotisches zu kaufen und anzuziehen. Und sie hatte dabei so süß ausgesehen. Ihre zögerlichen Schritte und ihr zweifelnder Blick – einfach herzerweichend.

Sie verdiente einen Mann, der sich zu ihr und ihrer Familie bekannte. Der bereit war, ihr die Kinder zu schenken, von denen sie träumte. Ein Mann, der ihr für immer sein Herz schenkte. Keinen Mann wie Harris Davidson.

Bedauern überkam ihn. Am liebsten wäre er aufgestanden, um Abstand zu gewinnen. Aber er hatte vorhin die Verletzlichkeit in ihrem Blick bemerkt und wollte diesen Ausdruck kein weiteres Mal in ihren Augen sehen. Nicht jetzt.

Er schmiegte sein Gesicht an ihr weiches lockiges Haar und atmete tief ein. Mit geschlossenen Augen nahm er den Duft in sich auf, um sich später daran erinnern zu können.

Unvermittelt fragte Sarah nun: „Hast du nächste Woche Zeit, mit mir das Obdachlosenasyl zu besuchen?“

„Ich habe meine Arbeit hier bis Freitag erledigt“, antwortete er.

Als sie die Fingernägel in seine Brust krallte, griff er nach ihrer Hand. „Ich dachte, du würdest bis Thanksgiving bleiben“, meinte sie. „Das sind noch zwei Wochen.“

„Die Dinge liefen besser, als ich erwartet hatte.“

„Reist du ab?“

„Vielleicht.“

„Würdest du bleiben, wenn ich dich darum bitten würde?“

Harris war sich nicht sicher. Er hasste es, keine Kontrolle zu haben. Doch genau das war der Fall, wenn er in Sarahs Nähe war. Das Schweigen zog sich in die Länge. Schließlich rückte Sarah von ihm ab und hüllte sich in das Laken ein.

Unbeabsichtigt hatte er es offenbar geschafft: Er hatte ihr das Gefühl gegeben, klein und wertlos zu sein. Er schaute sie nicht an. Wollte den verletzten Blick nicht sehen, für den er verantwortlich war.

„Wann wirst du es wissen?“, fragte sie mit ausdrucksloser Stimme.

Verdammt, er konnte manchmal so mies sein!

„Wir verschicken morgen die Räumungsbescheide an die Mieter“, erwiderte er. „Wenn es keine Komplikationen gibt, sollte ich es Freitag wissen.“

„Was genau machst du eigentlich?“

„Ich schätze den Wiederverkaufswert gewerblicher Immobilien. Ich führe Übernahmeverhandlungen und nehme Umstrukturierungen vor, damit an dem Standort maximaler Profit erwirtschaftet werden kann.“

„Warum vertreibst du die alten Geschäfte?“

Harris wollte nicht über seinen Job reden. Auch nicht daran denken. Immerhin versuchte er hier, die wichtigste Entscheidung seines Lebens zu treffen. Eine, zu der er in der Vergangenheit nie fähig gewesen war. Eine Entscheidung, die diese Frau betraf. Diese Frau, die mittlerweile so weit von ihm entfernt saß, wie es auf dem Kingsize-Bett überhaupt möglich war.

„Sie sind Leergewicht“, erklärte er knapp.

„Leergewicht?“

„Einige passen nicht zum neuen Image, andere machen einfach keine Gewinne.“

„Und deshalb wirfst du sie hinaus?“

„Ich will jetzt nicht über meine Arbeit sprechen.“ Er rieb sich die Schläfen. Kopfschmerzen kündigten sich an. Hatten so die Probleme seines Vaters angefangen? Hatte er solch einen leichten Schmerz als Vorwand benutzt, sein Zimmer nicht mehr zu verlassen?

Harris erinnerte sich an seine Schulzeit, während der sein Dad sich immer wieder tagelang in seinem Schlafzimmer eingeschlossen hatte. Immer mit Kopfschmerzen. Und wenn schon, dachte Harris. Er jedenfalls würde dieser Schwäche nicht zum Opfer fallen, die seinen Vater beherrschte.

Er drehte Sarahs Gesicht zu sich herum. Als er ihr Kinn anheben wollte, riss sie den Kopf weg.

„Rede mit mir, Sarah“, bat er sie.

„Ich fürchte, ich kann gerade über nichts reden.“

Harris war sich darüber im Klaren, dass er ihr etwas geben musste. Nein, falsch. Er würde etwas für sie aufgeben müssen: die Mauer, die er errichtet hatte, damit niemand ihn verletzen konnte. Die Mauer um sein Herz. „Schätzchen, verschließ dich nicht vor mir.“

Sarah schwieg. Sie blinzelte ein paarmal und bemühte sich offensichtlich, nicht zu weinen.

Innerlich fluchte Harris. Er beherrschte ganze sechs Sprachen fließend. Wie konnte er trotzdem so ungeschickt kommunizieren?

„Ich kann jetzt nicht damit umgehen, Harris“, erwiderte Sarah schließlich. „Ich hatte einen langen Tag. Mein Magic 8 Ball ist hinter meinem Schreibtisch stecken geblieben, ich habe Dessous aus Leder gekauft. Ich hatte verrückten Sex. Und … du reist ab.“

Er zog sie in seine Arme, drückte sie fest an sich und hauchte Küsse auf ihren Haaransatz. „Es tut mir leid.“

„Ich weiß, dass du ein Problem mit Beziehungen hast. Ich weiß, dass du glaubst, sie hätten nur mit Besessenheit zu tun. Aber ich dachte, ich hätte dir gezeigt, dass das Leben anders sein kann.“

„Es geht nicht direkt um dich“, entgegnete er vorsichtig.

„Sondern?“

„Ich habe vor langer Zeit begriffen, dass man die Gefühle anderer nicht kontrollieren kann.“

„Ich glaube, dass du nicht einmal weißt, was du selbst fühlst.“

„Doch, das tue ich. Ich weiß nur nicht, wie ich es ausdrücken soll.“

„Sag mir, was du fühlst.“

„Niemals.“

„Harris, ich gebe auf.“ Seufzend kletterte sie aus dem Bett.

Harris schaute ihr nach und wusste, dass es vorbei war. Er musste sich ändern. Denn ansonsten würde er niemals den flüchtigen Traum festhalten können, der ihn manchmal mitten in der Nacht aufwachen ließ.

9. KAPITEL

„Sarah, warte.“

Tatsächlich blieb Sarah stehen, drehte sich aber nicht um. Sie war verunsichert und kurz davor, in Tränen auszubrechen. Gerade hatte sie ihre Seele vor Harris entblößt, und er hatte es nicht einmal gemerkt.

„Warum sollte ich?“, fragte sie. Am liebsten hätte sie ihn geschüttelt. Wie sollte sie ihm begreiflich machen, was sie haben könnten? Denn eins wusste sie genau: Der Mann, der im November die meiste Zeit in ihrem Haus und mit ihrer Familie verbracht hatte, könnte wirklich ihr Partner fürs Leben sein.

Sie hörte das Rascheln der Laken und Schritte auf dem Teppich. Noch ehe Harris ihre Schultern berührte, spürte sie seine Wärme an ihrem Rücken. Sie wollte sich an ihn lehnen. Es wieder genießen, sich von ihm beschützt zu fühlen – so wie vorhin, als sie in seinen Armen gelegen hatte.

Doch sie gab nicht nach. Ihre Illusionen hatten sie an diesen Punkt geführt, und damit war es vorbei. Sie glaubte nicht mehr an Märchen. Märchen waren für Mädchen, die tagelang aus dem Fenster schauten und auf den Prinz warteten, der sie rettete. Sie aber brauchte darauf nicht zu warten. Harris hatte es ihr eben deutlich zu verstehen gegeben.

„Ich wünschte, ich wüsste, wie ich für dich alles wieder in Ordnung bringen kann“, sagte er.

Für mich? dachte Sarah. Wie wäre es damit, es für sie beide zu tun? Sie schaute ihn über die Schulter an. „Was willst du in Ordnung bringen? Es gibt keine magischen Worte, die ich von dir hören will, damit es mir besser geht.“

„Was willst du dann von mir?“, fragte er.

Seine Verwirrung war offensichtlich. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Sie hatten schon einmal darüber gesprochen: Er konnte sie nicht glücklich machen. Das konnte sie nur selbst. Und sie war sich nicht einmal sicher, wie sie ihn glücklich machen könnte. Sie wandte sich zu ihm um.

Noch nie hatte er so einsam gewirkt. Er stand da, nackt und stolz. Ein harter Kerl, der niemanden brauchte. Sarah sah ihre Chance auf eine Zukunft mit ihm schwinden.

Sie wusste, dass er nicht einlenken und sie in seine Seele schauen lassen würde. Dabei war es nur das, was sie wollte. Sie konnte spüren, dass sich unter der harten Schale ein sensibler Mann verbarg. Ein Mann, der etwas mehr Licht in seinem Leben brauchte.

„Ich weiß es nicht“, gab sie zurück. „Mir kommt es so vor, als ob du mich jedes Mal wegschubst, wenn ich dem wahren Harris ein Stück näher gekommen bin. Ich will nicht mehr um jeden Krümel betteln. Ich verdiene etwas Besseres. Und du auch.“

Er presste die Lippen zusammen. „Nein, das tue ich nicht.“

Sie hatte ihn nie so wütend gesehen. Nicht einmal, als er entdeckt hatte, dass Ray bei ihr zu Hause Spaghetti gekocht hatte. „Warum nicht, Harris? Jeder hat ein Recht auf Glück.“

„Glück ist nur eine Illusion. In der Wirklichkeit gibt es höchstens Zufriedenheit.“

„Ich werde mich auf keine Wortklaubereien mit dir einlassen. Wir haben eine Chance auf etwas Besonderes. Ich weiß, dass du es auch fühlst.“

„Ich will dich“, sagte er.

„Nun, wenn du mich willst: Hier bin ich.“

„Ich will dich wirklich.“

„Das überzeugt mich nicht.“ Sarah hatte es satt, sich von ihm auf ihrem Herzen herumtrampeln zu lassen. Nie zuvor hatte sie sich so angestrengt, um einen Mann zu beeindrucken. Harris schien jedoch all die Dinge, die sie für ihn tat, gar nicht zu bemerken.

„Komm wieder ins Bett, und ich beweise es dir.“ Er zog sie an den Schultern heran.

Beinahe hätte sie nachgegeben, aber es fühlte sich nicht richtig an. Was vorhin noch wunderschön gewesen war, kam ihr jetzt beschmutzt vor. „Nein danke“, erwiderte sie, „ich habe zu Hause einen Vibrator.“

Harris ballte die Fäuste. Sie wusste, dass sie zu weit gegangen war. Aber er hatte sie verletzt. Und sie hatte es zugelassen – und ärgerte sich darum auch über sich selbst.

„Setz das, was wir hatten, niemals wieder so herab“, sagte er warnend.

„Ich bin immer noch wütend auf dich, aber ich entschuldige mich für die Bemerkung. Das war gemein.“

„Ja, das war es. Ich bin mehr als ein Hengst für dich. Und du bist für mich mehr als ein Zeitvertreib für die Nacht.“

„Ich weiß“, entgegnete sie. „Genau das ist der Grund, weshalb ich gehe. Ich bin ein bisschen in dich verliebt, und ich bin keine Masochistin.“

„Verdammt.“ Er rieb sich die Stirn.

„Bist du okay?“

Er schloss die Augen. „Ich habe Kopfschmerzen.“

„Hast du die öfter? Du bist wahrscheinlich überlastet.“

„Ich bin nicht überlastet. Männer haben dieses Problem nicht.“

Sarah ging nicht darauf ein. Harris hatte einige sonderbare Ansichten darüber, welches Verhalten für Männer angemessen war. Ihretwegen würde er seine Meinung sicher nicht ändern. „Nun, du hast in letzter Zeit hart gearbeitet“, meinte sie schließlich. „Vielleicht solltest du dir ein paar Tage Ruhe gönnen.“

„Niemals.“

„Warum gönnst du dir nicht etwas mehr Freiraum?“, fragte sie. Sie spürte, dass sie seinem wahren Problem sehr nahe war.

„Weil es genau so anfängt: Kopfschmerzen, dann ein paar Tage im Bett bleiben. Bevor du es merkst, ist ein Monat vergangen, und du hast dich nicht bewegt.“

„Das hast du getan?“ Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ein so disziplinierter Mann wie Harris den ganzen Tag im Bett lag. Er würde nach einer Stunde verrückt werden.

„Nein.“

Plötzlich erkannte sie, worauf es hinauslief. „Dein Dad?“

„Ja.“

„Harris, du bist nicht dein Dad. Ich glaube, das habe ich dir schon einmal gesagt.“

„Das hast du. Ich weiß das. Aber noch nie hat mich jemand so berührt wie du, Sarah.“

„Oh, Harris.“ Wie einsam musste sein Leben bisher gewesen sein! Es brach ihr das Herz, wenn sie daran dachte.

„Sprich meinen Namen nicht so aus. Ich will kein Mitleid von dir.“

Als ob sie ihn bemitleiden würde. Um so etwas zuzulassen, war er zu selbstbewusst. „Mitleid ist das Letzte, was ich für dich empfinde.“

„Was empfindest du dann für mich?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Auf keinen Fall wollte sie ein weiteres Mal ihre Seele vor ihm entblößen. „Zu viel. Und deshalb gehe ich jetzt.“

„Bitte, geh nicht“, bat er sie.

Sein Ton bei diesen Worten ließ sie daran glauben, dass er ihre Hingabe und Zuneigung brauchte. Sie wollte bleiben. Sie wollte ihn überzeugen, dass Liebe keine Illusion war.

„Ich brauche mehr als nur die Hoffnung, dass ich dir eines Tages vielleicht etwas bedeuten könnte“, erklärte sie. „An dem Punkt waren wir schon einmal.“

„Mein Dad ist der Grund, dass ich nicht länger bleiben kann“, behauptete er nun.

Das war eine faule Ausrede. Sarah sah es ihm an den Augen an, und das tat weh. Doch sie wollte nicht wieder etwas Gemeines sagen. Sie liebte Harris. Das zwischen ihnen war keine vorübergehende Laune oder eine heiße Affäre, sondern tiefe Verbundenheit. Sie würde niemals frei von ihm sein, auch wenn er sie verließe. „Dass du nicht bleiben kannst oder dass du nicht bleiben wirst?“, hakte sie nach.

„Wo ist der Unterschied?“

Natürlich verstand sie, dass er sich davor fürchtete, wie sein Dad zu werden. Es war eine logische Erklärung für sein Verhalten. Andererseits änderte das nichts daran, dass sie ihn am liebsten schütteln wollte. Er sollte endlich aufwachen und sehen, dass sie die Chance auf etwas wirklich Großartiges hatten. Denn sie hatte sich noch keinem Menschen so verbunden gefühlt wie Harris.

„Glaubst du wirklich, du würdest dich in meinem Schlafzimmer einschließen?“, fragte sie schließlich.

Er zog eine Braue hoch. „Vielleicht nicht von Anfang an. Aber du verdienst etwas Besseres als einen Mann, der Angst davor hat, auf seinen Selbstschutz zu verzichten.“

„Möchtest du das denn?“

„Verdammt, ja.“

Als er sie nun ernst anschaute, die Hände nach ihr ausstreckte und sie dann sinken ließ, schöpfte sie wieder Hoffnung. Vielleicht gab es trotz allem eine Zukunft für sie, wenn sie weiter daran arbeitete. Wenn sie ihn davon überzeugte, dass Liebe nichts mit Besessenheit zu tun hatte.

„Das genügt mir, Harris.“ Sie trat vor ihn und schlang die Arme um seinen Nacken.

„Das sollte es nicht. Du bist vor lauter Arbeit daran gewöhnt, dich mit wenig zufriedenzugeben. Aber darum solltest du nicht glauben, dass ich deine Zeit wert bin.“

Sarah versuchte zu verstehen, was er meinte. Wie kam er darauf, dass er ihre Zeit nicht wert war? Sie war diejenige, die nur ein kleines, schlecht laufendes Restaurant führte. Wahrscheinlich würde Harris ihr Lokal sogar als Leergewicht einstufen, wenn er der Berater der neuen Eigentümer des Einkaufszentrums wäre.

„Ich gebe mich mit gar nichts zufrieden“, erklärte sie.

„Dann bitte mich noch einmal, zu bleiben. Bitte mich ganz direkt, ohne dir eine Hintertür offenzulassen.“

Sie drückte ihn. „Bleibst du bei mir, bis du nach Tokio fliegen musst? Und kommst du danach wieder zu mir zurück?“

„Ja“, flüsterte er und küsste sie.

Sarah wollte sich einreden, dass sie in seiner Umarmung nur Leidenschaft spürte. Doch dieses Gefühl schien mit Verzweiflung vermischt zu sein. Und das bereitete ihr große Sorge.

Sarahs Büro war zu klein für Harris’ Geschmack, doch ihr genügte es. Im Hintergrund lief leise Musik von Moby, während Sarah mit einem ihrer Lebensmittellieferanten telefonierte. Eigentlich war sie in diesem Moment nicht im Mindesten sexuell aufreizend, und dennoch war Harris heiß auf sie.

Jetzt trug sie ihr Haar im Nacken zusammengebunden. Trotzdem hatte Harris das Bild im Kopf, wie ihre dicken Locken um ihre Schultern und das sexy Lederbustier wippten. Er löste die Spange und legte sie auf den Schreibtisch. Sarah warf ihm einen warnenden Blick zu, aber er zuckte nur mit den Achseln.

Dann griff er in ihr dichtes Haar und kämmte es mit den Fingern durch, bis es wieder so aussah wie in seiner Erinnerung.

Als Sarah sich daraufhin mit dem Stuhl zur Wand umdrehte, lehnte Harris sich mit der Hüfte an den Schreibtisch und spielte mit dem Saum ihres Rocks. Ließ seine Hand unter dem Stoff an ihrem Oberschenkel hinaufgleiten. Sarah legte ihre Hand auf seine, um ihn zu stoppen. Also begnügte er sich damit, ein unsichtbares Muster auf die Innenseite ihres Oberschenkels zu zeichnen – und wurde prompt damit belohnt, dass sie sich ruhelos auf dem Stuhl wand.

Nachdem sie das Telefonat beendet hatte, fragte sie: „Hast du heute nichts zu tun?“

„Nein. Ich gehöre ganz dir.“ Harris fühlte sich so leicht wie nie zuvor. Er wollte weder weiter darüber nachdenken noch zu tief in diesen Zustand abgleiten, denn eins war ihm klar: Er würde dafür bezahlen müssen, sich so gut zu fühlen. Doch in diesem Moment kümmerte es ihn nicht.

Für Florida war es mit fast zwanzig Grad ein recht frischer Novembertag. Doch Sarah lächelte ihn jetzt auf eine Art an, die selbst die Sonne verblassen ließ. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte Harris das Gefühl, endlich einen Ort gefunden zu haben, an den er gehörte.

„Ganz mir?“, fragte sie.

„Ja, Ma’am.“

Sarah richtete seine Krawatte, obwohl diese mit Sicherheit nicht unordentlich war. Dann strich sie über seine Schultern und forderte ihn auf: „Dreh dich um.“

„Warum?“

„Ich habe einen Job, für den du der richtige Mann sein könntest.“

Also drehte er sich um. Eingehend betastete sie seine Arme und drückte prüfend seinen Bizeps. Harris spannte die Muskeln an. In der Regel trainierte er zweimal am Tag. Heute Morgen hatte er Sarah dazu verführt, mit ihm in den Kraftraum zu gehen.

„Das müsste genügen“, meinte sie. „Ich brauche einen starken Mann wie dich.“

Er zog eine Braue hoch. „Ich tue, was ich kann.“

Mit dem Fuß schloss er ihre Bürotür, bevor er Sarah in die Arme zog und sie küsste. Leidenschaftlich und fordernd. Sie seufzte tief. Er umfasste ihren Po und presste sie noch enger an seinen erregten Körper.

„Hör auf“, bat sie plötzlich.

„Warum?“

„Ich bin bei der Arbeit.“ Damit löste sie sich aus seiner Umarmung, nahm die Spange vom Schreibtisch und band ihr Haar wieder zusammen.

„Niemand wird etwas merken.“

„Alle werden es merken. Ich mache sonst nie die Tür zu.“

„Ich dachte, du wolltest es.“

„Ich wollte dich bloß ein bisschen aufziehen. Es tut mir leid.“

„Ich bin dir nicht böse“, erwiderte er. Es stimmte. Schließlich hatte er später noch genug Zeit, Sarah zu lieben.

„Ich wollte dich um einen Gefallen bitten“, erklärte sie, während sie die Tür öffnete.

Harris beobachtete, wie einer der Köche grinsend zum Büro sah. Er würde mit dem jungen Mann reden, bevor er das Taste of Home verließ. Sarah sollte sich keine anzüglichen Kommentare von ihrem Personal anhören müssen.

Dann fiel ihm auf, dass sie die Hände rang. Was machte sie so nervös?

„Du kannst mich jederzeit gern aufziehen“, meinte er. Bei Sarah war er nachsichtig. Er küsste ihre Stirn und wandte sich rasch ab, um seine Gefühle vor ihr zu verbergen. „Jetzt sag mir, was ich für dich tun kann.“

„Kannst du mir helfen, den Schreibtisch zu verrücken?“

Der Raum, in dem sie sich befanden, war winzig klein. „Dies ist wahrscheinlich der beste Platz für ihn. Du solltest lieber darüber nachdenken, dir einen kleineren anzuschaffen.“

„Danke für den Rat, aber ich will den Schreibtisch gar nicht umstellen. Ich habe nur etwas dahinter fallen lassen und komme nicht heran.“

„Was ist es denn?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Mein Magic 8 Ball.“

„Kannst wohl ohne ihn nicht leben, was?“ Harris konnte sich nicht vorstellen, dass dieser klugen Frau ernsthaft etwas an so einem Spielzeug lag.

„Halt dich mit deinem Spott zurück. Ich habe durchaus bemerkt, dass du dafür deinen Pager alle fünf Minuten auf Börsennachrichten hin checkst.“

„Das ist wohl kaum dasselbe.“

„Es ist genau dasselbe. Du kannst den Kursverlauf nicht ändern. Doch es gibt dir ein besseres Gefühl, wenn du ihn beobachtest.“

„Der Magic 8 Ball gibt dir also ein besseres Gefühl?“

„Ja.“

„Dann lass ihn uns unter allen Umständen holen.“

„Ich habe es versucht, aber meine Arme sind nicht lang genug.“

„Wo hast du ihn fallen lassen?“

„Da hinten.“

Harris setzte sich auf den Schreibtisch und fasste zwischen die Wand und das Möbelstück, doch auch er kam nicht an die Kugel heran. Schließlich zog er den Schreibtisch nach vorn, sodass der schwarze Ball dahinter auf den Boden fiel. Nachdem Sarah ihr Spielzeug aufgehoben hatte, schob er den Tisch wieder zurück.

Sie schüttelte den Ball, schaute auf das Antwortfenster und legte ihn danach weg.

„Was hast du gerade wissen wollen?“, erkundigte er sich.

Sarah errötete. Offenbar wollte sie es ihm nicht verraten. Aber worüber könnte sie sich unsicher sein? Plötzlich erkannte Harris, dass es wahrscheinlich vieles gab, dessen sie sich nicht sicher war. Das meiste davon betraf bestimmt ihn. Doch er fühlte sich heute so gut, dass er nicht an die Zukunft denken wollte.

„Hast du etwas dagegen, wenn ich es auch einmal versuche?“, fragte er.

„Bitte sehr.“

Er nahm den Ball und schüttelte ihn. „Würde es Sarah gefallen, wenn ich sie auf dem Schreibtisch liebe?“

Ganz bestimmt, las er als Antwort.

Damit reichte er ihr die Kugel. Sarah wurde wieder rot, als er nun die Bürotür schloss. Er machte einen Platz auf ihrem Schreibtisch frei und hob sie hoch.

„Harris.“

„Ja, Schätzchen?“

„Was ist heute bloß in dich gefahren?“

„Du.“

„Ich?“

„Du und ich.“ Er küsste sie zärtlich. Die Gefühle, die sie in ihm weckte, waren zugleich süß und wild. Mit Mühe hielt er sich zurück. „Ich werde nicht der Antwort eines Spielzeugs vertrauen. Willst du mich?“

„Oh, ja.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken. Dann gab sie ihm einen Kuss, an den er sich sein Leben lang erinnern würde.

Das Klopfen an der Tür ertönte genau in dem Moment, als Harris den Gipfel der Lust erreichte. Auch Sarah hatte sich gerade erst von ihren Gefühlen mitreißen lassen. Sie zitterte noch immer und wusste für einen Augenblick nicht, wo sie waren. Harris fluchte unterdrückt. Dann löste er sich von ihr und zog den Reißverschluss seiner Hose hoch. Mit einem Mal fühlte Sarah sich leer und allein.

„Einen Moment bitte!“, rief sie laut und wandte sich dann leise an Harris: „Oh mein Gott! Ich hatte es geahnt. Wir hätten es nicht hier machen sollen.“

In aller Ruhe zupfte Harris ihren Rock zurecht und küsste sie. „Keine Panik. Du siehst gut aus.“

„Ich fühle mich aber nicht gut.“ Sie war ganz aufgewühlt. Und voller Zuversicht, dass sie einen Mann gefunden hatte, der sie verstand. Der mehr als nur ein Liebhaber war.

„Nicht?“ Er warf ihr ein Lächeln zu, und sofort verspürte sie den Wunsch, ihn zu packen und über ihn herzufallen.

„Nein, ich fühle mich wie unter Strom. Sitzen meine Haare?“

„Ja. Aber deine Bluse ist nicht richtig zugeknöpft.“

Rasch brachte sie ihre Kleidung in Ordnung. Sie hatte so etwas noch nie gemacht. Bei jedem anderen Mann wäre sie verlegen gewesen. Doch Harris hatte sich seit ihrem Gespräch am vergangenen Abend verändert. Sie hatte den Eindruck, dass sie endlich auf eine richtige Beziehung zusteuerten.

Er hatte gesagt, dass er bei ihr bleiben würde. Und es war nicht die Arbeit, die ihn in Florida zurückhielt – es war ihre Beziehung. Ein bisschen mehr Zeit, und er wird einsehen, dass das keine schlechte Sache ist, dachte Sarah bei sich.

Alles war nahezu perfekt, was sie eigentlich beunruhigen sollte. Denn es bedeutete meist, dass etwas Großes auf sie zukam. Irgendetwas würde passieren. Aber nicht heute.

Ihr Geschäftsführer Roger wartete vor der Tür und lächelte sie entschuldigend an. „Dies ist eben angekommen.“

Sarah nahm den Umschlag von Roger entgegen und öffnete ihn mit zittrigen Fingern. Der Brief kam von der Gruppe New Deal Developing, die die Einkaufsmeile gekauft hatte. Ein mulmiges Gefühl beschlich Sarah.

„Lass uns hoffen, dass die Mietanhebung nicht zu hoch ausfällt“, sagte sie.

„Was immer es ist: Wir werden eine Lösung finden“, meinte Roger.

Sie las den Brief zweimal, bevor ihr die Bedeutung klar wurde. Wie konnte das sein? Es war keine Mieterhöhung, sondern ein Räumungsbescheid! Ihr Magen verkrampfte sich, und für eine Minute glaubte sie, dass sie sich übergeben musste. Oh, Gott. Wie sollte sie am Traum ihrer Eltern festhalten – ohne das Restaurant?

„Sarah, ist alles okay?“, fragte Harris. Er legte seinen starken Arm um ihre Schultern und bot ihr Trost.

Es beruhigte sie, ihn an ihrer Seite zu wissen. Er war nicht wie Paul. Harris würde sie nicht verlassen, wenn die Dinge schwierig wurden. Seine Arbeit mochte ihn für einige Zeit abberufen, doch er würde zurückkommen. Nach Hause zu ihr. Das war ihr genauso wichtig, wie für den Traum ihrer Eltern zu kämpfen.

„Nein. Nichts ist okay“, gab sie zurück. „Kannst du das glauben? Wir werden vor die Tür gesetzt. Und sie geben uns nicht viel Zeit. Gerade mal zwei Wochen.“

„Das sind die Bedingungen?“, erkundigte sich Roger nun.

„Ja. Ich kann es nicht glauben. Ich bin so wütend.“

„Ich auch“, erwiderte Roger. „Wir müssen so bald wie möglich mit den Angestellten reden. So etwas spricht sich schnell herum. Es ist besser, sie hören die Neuigkeiten von dir als von irgendwelchen Außenstehenden.“

„Okay. Ich rufe die neuen Besitzer an, um noch mehr Einzelheiten zu erfahren. Um zwei Uhr sollten wir uns alle zusammensetzen. Gibst du unseren Leuten Bescheid?“

Roger nickte und ging.

Harris schwieg.

„Glaubst du, du könntest mir aus dieser Sache heraushelfen?“, fragte sie ihn.

„Nein.“

„Warum nicht?“ Wieder hatte sie dieses mulmige Gefühl. Sie erinnerte sich, was Harris ihr gestern Abend über Räumungsbescheide und Übernahmen erzählt hatte. Nein, sicher hatte er nichts mit diesem Fall zu tun. Oder?

„Ich würde in einen Interessenkonflikt geraten“, antwortete er knapp.

Sie hatte es befürchtet, bevor er es ausgesprochen hatte. Doch sie hatte es aus seinem Mund hören müssen. Sie hatte diesen Beweis gebraucht, und nun wusste sie es: Der Mann, in den sie sich verliebt hatte, empfand nicht genug für sie. Nicht genug, um sie vor dem Verlust ihres Restaurants zu warnen.

„Weil wir zusammen sind, nicht wahr?“, fragte sie.

„Nein. Nicht weil wir eine Affäre haben. Ich habe das Konsortium bei den Übernahmeverhandlungen beraten und diese Maßnahmen empfohlen.“

Sarah versuchte, ihre Wut im Zaum zu halten. Ihr war klar, dass Harris keine Ahnung hatte, was zu einer gesunden Beziehung gehörte. Ihr war klar, dass er bei jeder Umarmung mit den Schatten der Vergangenheit zu kämpfen hatte. Doch das spielte jetzt keine Rolle. Nur einmal wollte sie mit einem Mann zusammen sein, auf den sie sich verlassen konnte, wenn es hart auf hart ging.

„Was?“ Sarah war aufgebracht. „Warum hast du mir nichts gesagt?“

„Geschäft ist Geschäft.“

„Geschäft? Was wir haben, ist kein Geschäft.“

„Das ist genau der Punkt.“

„Das stinkt doch zum Himmel! Du vertraust mir überhaupt nicht. Ich dachte, wir bauen gemeinsam etwas auf.“

„Das tun wir. New Deal hat nichts damit zu tun. Du könntest dir die Miete nicht leisten, selbst wenn die neuen Besitzer dich bleiben lassen würden. Dein Restaurant kann nicht mit den anderen Firmen mithalten, die hier einziehen werden.“

„Bin ich Leergewicht, Harris?“

„Hör auf damit. Nimm es nicht so persönlich. Du, Sarah Malcolm, bist kein Leergewicht. Taste of Home dagegen schon.“

„Wie soll ich das nicht persönlich nehmen? Ich bin Taste of Home. Und ich dachte, du wärst Teil meiner Familie. Ich habe dich in mein Haus eingeladen. Ich habe dir gezeigt, was es bedeutet, einen anderen Menschen zu lieben. Und …“

Harris wollte sie in die Arme nehmen, doch sie wich zurück. Sie war mehr als wütend. Im Moment war ihr schon die Vorstellung unerträglich, von ihm berührt zu werden.

„Du bist mehr als dieses Restaurant“, erklärte er. „Es ist nicht einmal dein Traum.“

„Mein Traum? Bitte erzähl mir nicht, dass es hier um meine Träume geht.“

„Ich weise nur auf die Fakten hin. Wenn du dich beruhigen könntest, würdest du erkennen, dass der Räumungsbescheid sogar ein Segen ist.“

„Ich sehe nur, dass die letzte Verbindung zu meinen Eltern bald weg ist.“

„Das ist sie nicht. Du hast deine Erinnerungen und deine Geschwister. Das ist viel mehr wert als dieses Gebäude.“

„Ich bitte dich. Ausgerechnet du willst mir erzählen, dass Familie mehr als alles andere bedeutet? Du hast doch gar keine persönlichen Bindungen“, konterte sie. Offenbar gab Harris dem Geschäft immer den Vorzug vor allem anderen. Das hatte er ihr gerade bewiesen.

„Nur weil ich so etwas im Gegensatz zu dir nicht habe, heißt das nicht, dass ich seinen Wert nicht zu schätzen weiß.“

„Ich wünschte, ich könnte dir glauben“, erwiderte sie enttäuscht.

„Warum kannst du es nicht?“ Erneut streckte er die Arme nach ihr aus, und erneut wich sie zurück.

Sie wollte nicht, dass er sie anfasste. Nicht jetzt, wenn sie sich so verwundbar und betrogen fühlte. „Weil ich trotz meines Verhaltens in letzter Zeit nicht dumm bin.“

Er ließ die Hände sinken. „Ich habe dich nie für dumm gehalten.“

„Nur für eine bequeme Zwischenlösung“, meinte sie. Unwillkürlich dachte sie daran, wie schnell sie sich auf ihn eingelassen hatte. Sie hatte ihn für den Mann ihres Lebens gehalten. Nach all den Jahren hatte sie glauben wollen, dass ihr endlich der Richtige über den Weg gelaufen war.

„Auch das nicht. Seit wir uns begegnet sind, ist mein Leben alles andere als bequem.“

Das besänftigte sie nicht. Sie wollte hören, dass er von Liebe sprach. Sie wollte eine Entschuldigung. Sie wollte etwas, das Harris ihr nie geben würde. Denn nun sah sie ihre Beziehung zum ersten Mal aus seiner Perspektive. „Ich vermute, dass ich wirklich nur eine flüchtige Affäre für dich gewesen bin.“

„Wie kannst du das sagen? Ich habe dir mehr gegeben als irgendeiner anderen Frau.“ Er fuhr sich durchs Haar.

„Ich fühle mich geschmeichelt, ehrlich.“

„Sarkasmus steht dir nicht.“

„Entweder das, oder ich verliere die Beherrschung.“ Die bösen Worte vom vorigen Abend schossen ihr durch den Kopf. Nein, sie wollte sich nicht noch einmal im Ton vergreifen.

„Mach schon. Ich kann damit umgehen.“ Er legte die Hände auf ihre Schultern.

Sarah zitterte unter seiner Berührung. War es tatsächlich erst ein paar Minuten her, dass alles sich so richtig angefühlt hatte?

„Ich kann nicht“, sagte sie und drehte sich um. Sie musste von ihm fort. Doch als sie den Schreibtisch sah, musste sie daran denken, wie Harris sie darauf geliebt hatte. Wie sehr sie es genossen hatte. Was war sie bloß für eine Närrin! Verärgert fügte sie hinzu: „Was war das vorhin? Ein letzter Quickie, bevor du die Stadt verlässt?“

„Ich habe dir versprochen, dass ich zurückkomme“, antwortete er.

„Tut mir leid, wenn ich dir nicht glaube.“

„Tu uns das nicht an. Was wir haben … Ich kann es nicht beschreiben. Niemand anders außer dir hätte mich zum Bleiben bewegen können.“

„Darüber freue ich mich vielleicht später, wenn ich nicht mehr so wütend bin. Im Moment fühle ich mich nur verraten. Ich habe dir vertraut, Harris.“

„Ich bin nicht im Unrecht, Sarah. Wenn du dich beruhigt hast, wirst du es bestimmt einsehen.“ Er lehnte sich an den Schreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust.

Seine Stimme klang so ruhig und beherrscht. Sarah hingegen hatte das Gefühl, gleich zu explodieren. In ihrem Kopf herrschte völliges Chaos. Sie hatte keine Ahnung, in welche Richtung sie sich wenden sollte. „Harris, was du getan hast, werde ich dir bis in alle Ewigkeit nicht verzeihen.“

„Ich verstehe nicht, warum diese Sache etwas zwischen uns ändert.“

„Dann bist du nicht der Mann, für den ich dich gehalten habe“, sagte sie leise. „Bitte geh jetzt.“

„Okay. Kann ich dich heute Abend sehen?“

„Nein, Harris.“

„Also ist es aus, nicht wahr?“

Sarah nickte und schaute weg, als sie die Kälte in seinem Blick bemerkte. Sie konnte ihn nicht ansehen. Was geschehen war, brach ihr das Herz.

„Du hast gesagt, dass du mich liebst. Meintest du das ernst?“, fragte er.

Sie wollte sich nicht an ihre Worte erinnern. Nur einmal wollte sie die Starke sein. Aber es war zu spät. Zu spät, um die Worte zurückzunehmen. Zu spät, um sich selbst zu schützen.

„Ja“, gestand sie.

„Ist das nicht ein guter Grund, um zu versuchen, dies hier wieder zurechtzubiegen?“

Sie wünschte sich, es wäre so. Doch sie sah nicht, wie es je zwischen ihnen funktionieren sollte – nicht, wenn er sie nicht liebte. Und sie war zu stolz, um ihn nach seinen wirklichen Gefühlen für sie zu fragen.

„Da gibt es nichts mehr zurechtzubiegen. Es sei denn, du redest mit den Leuten von New Deal.“

„Das werde ich nicht tun.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen.

Sarah schlang die Arme um ihre Taille. „Dann ist es wohl vorbei.“

„Ich wusste es.“

„Was wusstest du?“ Sie war sich nicht sicher, worauf er hinauswollte.

„Dass Liebe nicht eitel Sonnenschein bedeutet.“

„Bring deinen Zynismus hier bitte nicht ins Spiel.“

„Warum nicht? Immerhin hast du Manipulation ins Spiel gebracht“, gab er zurück.

„Wann habe ich dich je manipuliert?“

„Als du mich gebeten hast, mit den neuen Eigentümern zu verhandeln. Weil ich das nicht tue, genüge ich deinen Ansprüchen nicht. Und deswegen liebst du mich jetzt nicht mehr. Jemand hat mir mal gesagt, dass die Liebe nicht so ist.“

Tatsächlich schämte sie sich ein wenig für ihr Verhalten, doch sie hatte ihn gar nicht manipulieren wollen. „Das ist nicht dasselbe. Meine Liebe zu dir hängt nicht davon ab, was du mit meinem Geschäft machst.“

„Es fühlt sich aber verdammt danach an.“

„Dann siehst du das große Bild nicht.“

„Und was ist das große Bild?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin mir nicht mehr sicher. Ich dachte, wir beide wären es – zusammen. Doch jetzt frage ich mich langsam, ob ich mir das nur eingebildet habe.“

„Nun, eins hast du zumindest geschafft. Du konntest mich davon überzeugen, dass das Märchen vom Glück bis ans Ende aller Tage einen Versuch wert war. Und ich bin voll auf diese Illusion reingefallen.“

Damit ging Harris. Und zum ersten Mal seit ihrem Kennenlernen war Sarah froh, dass er vor einer Beziehung davonlief.

10. KAPITEL

Harris hatte es gewusst. Was es auch war, das er bei Sarah gefunden hatte: Es würde nicht von Dauer sein. Deshalb war er nicht überrascht, als er sich nun allein draußen vor ihrem Restaurant wiederfand. Der Fluch der Davidson-Männer, dachte er und wandte sich zum Gehen.

„Hey, Mann“, sagte Burt, der soeben mit seiner Schwester eintraf. „Lust auf Basketball heute Abend?“

Harris wollte Ja sagen. Es würde ihm einen geeigneten Vorwand liefern, um Sarah wiederzusehen. Außerdem mochte er Burt. Ihm gefiel die Schlagfertigkeit des Jungen, seine Intelligenz und sein unbekümmerter Charme. Stattdessen erwiderte er: „Ich glaube, ich bin in eurem Haus nicht mehr willkommen.“

„Das bezweifle ich“, entgegnete Isabella. „Sarah ist verrückt nach dir.“

„Nicht mehr.“ Harris wusste nicht, ob sie es je gewesen war. Anscheinend hatte Sarah nach etwas gesucht, das mit ihm schwer zu erreichen war. Mehr als ein paar Nächte voller Leidenschaft. Mehr als kultivierte Gespräche über Bücher und Filme. Mehr als Harris geben konnte, und das hatte sie schließlich herausgefunden.

„Was ist passiert?“, fragte Burt besorgt.

„Taste of Home hat einen Räumungsbescheid erhalten.“

„Was hat das mit dir zu tun?“

Harris wich Isabellas Blick aus. Sie sah ihrer Schwester einfach zu ähnlich. Er konnte nicht noch einmal in diese dunkelbraunen Augen schauen und die Enttäuschung darin sehen. Er antwortete: „Ich habe die Übernahmeverhandlungen geführt.“

„Dann bist du derjenige, der uns hinauswirft?“, wollte Isabella wissen.

Burt fluchte unterdrückt. Harris hoffte, dass Sarahs Bruder nicht die Beherrschung verlor. Er würde sich nicht mit ihm schlagen.

„Gewissermaßen“, sagte Harris.

„Hör mit dem Geschwafel auf, und sag uns, was los ist“, forderte Burt ihn auf. Er warf seinen Rucksack auf die Erde und spannte die Muskeln unter seinem T-Shirt an.

„Ich bin der Berater der Gruppe, die diese Einkaufsstraße gekauft hat. Ich habe die Lage der bisherigen Mieter analysiert und empfohlen, denjenigen zu kündigen, die nicht zum neuen Image passen“, erwiderte Harris, wobei er sich unmerklich aus Burts Reichweite bewegte.

„Hast du gewusst, dass das Taste of Home unser Restaurant ist?“, fragte Isabella.

„Ja.“ Er fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Erklärende Worte lagen ihm auf der Zunge, aber er sprach sie nicht aus. Er wusste jetzt, warum er persönliche Beziehungen ausgewichen war: Sie bedeuteten nur Schmerz.

„Wie konntest du das tun? Unsere Schwester liebt dich.“

Tat Sarah das? Sie hatte es gesagt, doch dann hatte sie ihn weggestoßen. Harris hoffte, dass sie ihn auf diese Art nur manipulieren wollte. Aber im Grunde war ihm klar, dass sie ihm in dieser Hinsicht nichts vormachen würde. Vielleicht wäre es sogar besser, wenn sie ihn nicht liebte. Denn als er vor ein paar Minuten gegangen war, hatte sie ausgesehen, als ob ihre Welt zusammengebrochen war. Er wollte nicht dafür verantwortlich sein, ihre Illusionen zerstört und ihr das Herz gebrochen zu haben. Doch er wusste, dass er genau das getan hatte.

„Es war rein geschäftlich“, erwiderte er. Die Malcolms brauchten in der Beziehung alle Nachhilfeunterricht.

„Was ist mit der Zeit, die du in unserem Haus verbracht hast? Hat dir das gar nichts bedeutet?“, fragte Isabella.

„Es hat mir mehr bedeutet, als ihr euch vorstellen könnt“, entgegnete Harris. „Wenn eure Schwester sich beruhigt hat, sagt ihr bitte eins: Ich hatte nie die Absicht, ihr wehzutun.“

Als er sich zur Limousine umwandte, sah er Ray am Telefon. Harris machte ihm Zeichen, sitzen zu bleiben. Dann stieg er hinten ein, bevor Sarahs Geschwister reagieren konnten. Eine Minute lang war er von allen isoliert. Die getönten Scheiben und die Trennscheibe zum Fahrerabteil sicherten seine Privatsphäre. Er war nun wieder in einer Welt eingeschlossen, in der er die Kontrolle hatte.

Eigentlich hatte er geglaubt, dass ihm das Alleinsein nach den emotionalen Wortwechseln guttun würde. Stattdessen fühlte er sich leer.

Ray ließ die Trennscheibe herunter. „Wohin?“

Harris fluchte leise. Sein erster Impuls war, ins Hotel zu fahren, seine Sachen zu packen und nach L. A. zu fliegen. Dort könnte er sich für einige Zeit in seiner kalten sterilen Villa verkriechen und seine Wunden lecken. Das wäre jedoch genau das, was sein Dad in diesem Fall tun würde.

„Fahren Sie erst einmal los“, sagte Harris schließlich. Er hatte sein Herz so streng bewacht und so sehr versucht, sich zu schützen. War Sarah die Frau, die ihn dazu brachte, wegzulaufen und sich wie sein Dad vor der Welt zu verstecken?

Eine Flut von Erinnerungen brach über ihn herein. All die süßen Sachen, die sie für ihn getan hatte. Wie sie ihn zu einem Teil ihres Lebens gemacht hatte – obwohl er sich angestrengt hatte, sie auf Abstand zu halten.

Warum wollte sie nicht begreifen, dass Geschäft und Privates zwei verschiedene Dinge waren? Harris konnte es nicht verstehen. Er war immer gut in geschäftlichen und finanziellen Angelegenheiten gewesen. Dafür waren ihm allerdings persönliche Bindungen immer versagt geblieben. Nicht nur Liebesbeziehungen, sondern sogar die einfachsten Freundschaftsbande schienen unerreichbar für ihn zu sein.

Und jetzt ahnte er, dass er vor dem davonlief, was seinen Vater so tief verletzt hatte. Was immer es auch sein mochte: Es hatte seinen Dad dazu gebracht, sich in seinem Penthouse zu verkriechen und nicht wieder herauszukommen.

Zuneigung? Liebe? Abhängigkeit? Harris konnte es sich nicht leisten, von jemandem abhängig zu sein.

„Irgendeine Vorstellung, wohin es gehen soll, Kumpel?“, fragte Ray.

„Zurück ins Hotel.“

„Sie sehen aus wie ein babbeo, der gerade einen unerwarteten Schlag einstecken musste.“

„So fühle ich mich auch.“

„Sarah?“

„Warum sind Frauen so schwer zu verstehen?“

„Das habe ich nie herausfinden können. Wenn ich einem Kerl mit einem Messer gegenüberstehe, weiß ich, wie ich als Sieger aus der Sache herauskomme. Aber beim anderen Geschlecht? Da stehe ich wie ein Trottel da – come un idiota, wissen Sie.“

Schweigend zuckte Harris mit den Schultern. Er wollte seine Schwächen nicht diskutieren.

„Wie schlimm ist das Problem?“, wollte Ray wissen.

Harris rieb sich den Nacken und schaute aus dem Fenster. „Sie ist wütend.“

„Lässt sich das mit einem teuren Geschenk wieder einrenken?“

Da war Harris sich nicht so sicher. Er begann, über Lösungsmöglichkeiten nachzudenken. Die Dinge, mit denen er wahrscheinlich bei Sarah punkten konnte, ängstigten ihn. Er würde die Kontrolle aufgeben müssen, die er stets zu seinem eigenen Schutz eingesetzt hatte. Er würde sich ändern müssen. Denn wenn er das nicht tat, blieb ihm nichts außer seinem bequemen Alltag und der Aussicht auf ein Leben in Einsamkeit.

„Ich glaube nicht, dass es sich in Ordnung bringen lässt“, antwortete Harris nun. In Gedanken beschäftigte er sich jedoch weiter mit dem Rätsel, das Sarah für ihn war. Er musste einen Weg finden, um sie zurückzugewinnen, ohne dabei die Kontrolle abgeben zu müssen.

Vier Stunden später redete Sarah mit ihrem Personal. Sie kam sich plötzlich wie das Mädchen vor, das sie mit achtzehn gewesen war. Es gab so viel zu tun, und sie fühlte sich der Aufgabe nicht gewachsen.

Aber sie hatte es damals geschafft, und sie würde es wieder schaffen. Sie würde mit den neuen Eigentümern reden. Sie wusste, dass die Vermieter bisher mit keinem der Ladenbesitzer gesprochen hatten. Harris hatte sich ja um alles gekümmert.

Sarah bewunderte seinen Geschäftssinn durchaus. Vielleicht würde sie später auch verstehen, warum er so und nicht anders gehandelt hatte. Doch vorerst war der vorherrschende Gedanke in ihrem Kopf, dass Harris sie verraten hatte. Dabei hatte sie sich gerade an die Vorstellung gewöhnt, dass er ihr Märchenprinz sein könnte.

Ihre Eltern schienen sie von dem Bild über der Kasse mit einer gewissen Enttäuschung anzustarren. Nachdem sie zwölf Jahre lang alles zusammengehalten hatte, drohte sie jetzt zu scheitern. Sie war so nah dran gewesen, ihnen ihren letzten Wunsch zu erfüllen. Ihre Geschwister gingen bald aufs College und waren auf dem Weg, unabhängig zu sein. Es war erbärmlich, so kurz vorm Ziel aufgeben zu müssen.

„Schließen wir jetzt?“, fragte Antonio, einer der Kellner. Er war fünfundfünfzig und hatte schon unter ihren Eltern gearbeitet. Die meisten ihrer Angestellten waren nicht mehr ganz jung und seit Jahren bei ihr beschäftigt. Im Grunde war das Restaurant ein Ersatz für die Familie, die Sarah und die Zwillinge nicht mehr hatten.

„Nein“, antwortete sie. „Wir öffnen heute wie immer. Morgen früh treffen wir uns noch einmal, um alles Weitere zu besprechen.“

Warum hatte sie Harris nicht begreiflich machen können, dass Familie nicht nur Blutsverwandtschaft war? Familie hatte die verschiedensten Erscheinungsformen.

„Anruf für dich, Sarah“, sagte Roger.

„Stell ihn mir ins Büro durch.“ Sie befürchtete, dass es weitere schlechte Neuigkeiten sein könnten. Bevor sie ging, lächelte sie dennoch aufmunternd in die Runde. „Wir schaffen das. Das verspreche ich euch.“

Es war merkwürdig, durch die leere Küche zu gehen. Sie erinnerte sich an die Zeit, als ihr Vater noch am Herd gestanden hatte. Wie liebevoll er jede Mahlzeit zubereitet hatte. Jedem Gast ein Gefühl von zu Hause – Taste of Home – zu vermitteln, das war sein Leitsatz gewesen. Es hatte lange gedauert, bis Sarah sich an die Küche ohne ihren Vater darin gewöhnt hatte. Sie wusste nicht, ob sie sich je daran gewöhnen konnte, ohne das Restaurant zu sein.

Als sie ihr Büro betrat, betete sie inständig um ein Wunder. Ihr Blick fiel auf den Schreibtisch. Der Platz in der Mitte war noch immer frei – dort hatte Harris sie geliebt. Sie erschauerte und wandte sich ab. Zugleich griff sie nach dem Telefonhörer.

„Sarah Malcolm“, meldete sie sich.

„Hier ist Harris.“

Mit einem Mal wurden ihr die Knie weich. Sie sank auf den Stuhl und starrte auf den Monet-Druck an der Wand. Das Bild zeigte eine verschneite Straße in einer Industriestadt. Mit impressionistischen Pinselstrichen wurde die harte Realität abgemildert. Sarah wünschte sich, dass jemand ihr Leben mit solchen Pinselstrichen verschönen würde.

„Sarah?“

Sie war nicht bereit, mit ihm zu reden. In den vergangenen Stunden war sie ununterbrochen beschäftigt gewesen. Nur dadurch hatte sie es geschafft, die Gedanken an ihn zu verdrängen. Nun begann ihre Hand zu zittern. Sarah konnte jetzt nicht mit ihm reden. Vielleicht würde sie es nie mehr können.

Alles, was sie in ihrem Leben erreicht hatte, war mit einem Schlag zerstört worden. Sie stand wieder am Ausgangspunkt. Aber diesmal hatte sie zwölf Jahre Erfahrung.

„Sarah? Bist du da?“

Sie bemerkte, dass sie die Luft angehalten hatte. Sie atmete aus und schloss die Augen. „Ja.“

„Rede mit mir“, bat er sie.

Sarah wünschte sich wirklich, dass sie es könnte. Doch ihr Bauchgefühl vermittelte ihr, dass eine Unterhaltung Harris’ Meinung niemals ändern würde. Mit Sicherheit würde der Verlust des Restaurants wehtun, aber es würde nicht so sehr schmerzen wie Harris’ Verrat. Wie hatte sie so blind sein können? Wie hatte sie sich in Harris nur so täuschen können? „Ich suche noch nach Worten.“

„Würde es helfen, mich einen Bastard zu nennen?“

Sie war zuerst verblüfft, dann lachte sie leise. „Vielleicht.“

Nach langem Schweigen seufzte er. „Du bist mir wichtig. Was kann ich tun, um alles wiedergutzumachen?“

„Ich wünschte, ich wüsste es.“

„Wie wäre es, wenn ich dir eine andere Immobilie kaufe? Da kannst du ganz von vorn anfangen. Vielleicht mit der Bäckerei, die du dem Restaurant schon immer anschließen wolltest.“

„Warum willst du das tun?“, fragte sie. Hoffnung keimte in ihr auf. Er würde ihr seine Gefühle gestehen. Sollte sie das Taste of Home wirklich aufgeben müssen, würde sie mit Harris an ihrer Seite damit fertig werden.

Tief in ihrem Herzen hatte sie gespürt, dass er zu wahrer Liebe fähig war. Er hatte es nur nicht gewusst. Doch angesichts der Gefahr, einander zu verlieren, schien er es erkannt zu haben. Oder hoffte sie es nur – weil Harris der Mann war, mit dem sie eine Beziehung führen wollte? Die Art Beziehung, die ein Leben lang währte. Die Art Beziehung, von der sie seit ihrer Kindheit geträumt hatte.

„Weil ich es wiedergutmachen will“, antwortete Harris.

Sarah war überzeugt, dass er es ernst meinte. Sie spürte die Kraft seines Willens durchs Telefon. Ihre Hoffnung wuchs. Vielleicht würde alles nicht so schlimm werden, wie sie befürchtet hatte. Vielleicht würde sie es nicht allein durchstehen müssen. Vielleicht hatte sie ihre Liebe diesmal dem Richtigen geschenkt.

„Es gibt nur eins, womit du es wiedergutmachen kannst.“ Sie hoffte, dass sie nicht mehr zu sagen brauchte.

„Ich hatte noch nie eine Beziehung, die länger als ein paar Wochen gedauert hat.“

„Ich weiß“, erwiderte Sarah. Er hätte es ihr gar nicht erzählen müssen, denn es war offensichtlich: Er achtete streng darauf, dass ihm niemand zu nahekam.

„Ich möchte es wieder einrenken“, erklärte er.

Enttäuschung überkam sie. Diesmal tat es noch viel mehr weh als vorhin. Diesmal hatte sie gehofft, dass er die Basis für eine gemeinsame Zukunft schaffen wollte. Stattdessen wollte er nur, dass alles so weiterging wie bisher.

„Sag mir, was ich tun soll, und ich tue es, Schätzchen“, meinte er.

Sie rieb sich die Augen, um nicht zu weinen, und holte tief Luft. „Wenn ich es dir erst sagen muss, wird es nie funktionieren.“

„Ich meine es ernst, Sarah. Kein Preis ist mir zu hoch.“

„Ich glaube, der Preis ist unbezahlbar, Harris. Denn Liebe ist das Einzige, womit alles gut werden könnte.“

„Liebe?“

„Ja, Liebe. Aber du kannst es einfach nicht aussprechen, dass du etwas für mich empfindest, oder?“

„Es muss etwas anderes geben, das du willst“, erwiderte er.

„Nein.“

„Wie kannst du dir sicher sein, dass Liebe die Sache besser macht? Ich habe grausame Dinge gesehen, die im Namen der Liebe geschehen sind.“

„Und ich habe wunderbare Dinge gesehen, die aus Liebe geschehen sind.“

Er seufzte schwer. „Ich nehme an, dass dies endgültig Lebewohl bedeutet.“

„Ich hätte dich nie für einen Feigling gehalten, Harris.“

„Das bin ich nicht.“

„Doch, das bist du. Wann kannst du endlich die Vergangenheit loslassen und der Zukunft eine Chance geben?“

„Das kann ich nicht.“

„Also bist du nicht der Mann, für den ich dich gehalten habe.“

„Wer bin ich dann?“

„Nur irgendein Typ, mit dem ich unnötig meine Zeit verschwendet habe“, antwortete sie und knallte den Hörer auf die Gabel.

Harris packte in aller Stille seine Sachen. Hotelbedienstete würden später kommen, um sich um seine Bücher zu kümmern und sie zusammen mit den anderen Gegenständen aus seinem Haus nach Bel Air zu schicken. An sein Zuhause zu denken verschaffte ihm jedoch nicht wie sonst Befriedigung.

Die Villa hatte einen paradiesischen Garten. Seine Angestellten hielten das Anwesen penibel in Ordnung und kannten ihren Platz. Sie stellten ihm keine Fragen über sein Liebesleben oder mischten sich ein, so wie Ray es tat. Er sollte sich eigentlich freuen, nach Hause zu kommen. Stattdessen fühlte er sich leer.

Warum?

Harris schaute sich in der Suite um. Ihm wurde klar, dass ihm diese Wochen in Orlando etwas gegeben hatten, das er vorher nie gehabt hatte. Etwas, von dem er nicht gewusst hatte, dass es ihm fehlte – bis er Sarah begegnet war. Er blickte sich ein weiteres Mal um und sah sie plötzlich überall. Sah die Couch, auf der sie im Dunkeln auf ihn gewartet hatte, während das Feuerwerk den Himmel erhellt hatte. Sah die Regale voller Bücher, über die sie diskutiert hatten. Sah die Tür zum Schlafzimmer. Die Schwelle, über die er sie getragen hatte, bevor er sie zum ersten Mal geliebt hatte. Noch nie war er jemandem so nah gewesen wie Sarah.

Er vermisste sie.

Aber nicht genug, um sein Herz für die Liebe zu öffnen. Sarah war davon überzeugt, dass er tiefe Gefühle für sie entwickelt hatte. Er wusste es besser. Liebe war nichts für ihn. Er hatte nie einem Menschen seine Liebe gestanden. Nicht einmal seinem Vater. Allerdings war sein Vater normalerweise auch an nichts und niemandem interessiert, der außerhalb seiner Penthouse-Wohnung existierte.

Ohne nachzudenken, nahm Harris sein Handy und wählte die Nummer seines Vaters. Der Butler Felix hob nach dem dritten Klingeln ab.

„Hier ist Harris. Kann ich meinem Vater sprechen?“

„Er leidet unter dem Wetter, Sir. Deshalb nimmt er derzeit keine Anrufe entgegen.“

Harris wollte auflegen, hielt dann jedoch inne. Er musste mit seinem Vater reden. Noch nie zuvor hatte er darauf bestanden. „Ich muss ihn wirklich dringend sprechen, Felix.“

„Sehr wohl, Sir. Ich werde sehen, was ich tun kann.“

Harris hörte Schritte und stellte sich den Weg vor, den der Butler mit dem Apparat entlangging. Durch den Flur mit dem Marmorfußboden und die mit Teppich ausgelegte Treppe hoch. Dann klopfte Felix an die Tür. Mit rauer Stimme forderte sein Vater den Butler auf, einzutreten. Harris fragte sich, ob so seine Zukunft ohne Sarah aussah.

Die Rolle der Eltern nahm Harris mittlerweile anders wahr. Er erkannte, dass seine Wahrnehmung sich durch Sarah verändert hatte. Sie war immer erreichbar für die Zwillinge. Auch wenn sie im Krankenhaus läge, würde sie noch einen Anruf von ihnen annehmen. Bei ihr standen die Menschen, die sie liebte, stets an erster Stelle.

Hatte das auch für ihn gegolten? Und würde er es wollen, dass ihr seine Bedürfnisse wichtiger als ihre eigenen waren? Jemand sollte Sarah an erste Stelle setzen. Nein, nicht irgendjemand. Er sollte es tun.

„Sir, Ihr Sohn ist am Telefon“, hörte er Felix sagen.

„Ich nehme heute keine Anrufe entgegen.“

So viel zu väterlichem Rat, dachte Harris.

„Er sagte, es wäre dringend“, fügte der Butler hinzu.

„Dringend?“ Die Stimme seines Vaters veränderte sich. Klang nicht mehr so düster wie vorher. Unwillkürlich überlegte Harris, ob er mit dem Anruf bei seinem Vater vielleicht zu lange gewartet hatte.

„Ja, Sir.“

„Ich nehme das Gespräch an. Bitte öffnen Sie die Vorhänge, bevor Sie hinausgehen.“

Das Öffnen der Vorhänge war ein bedeutender Schritt für seinen Dad. Wenn er nicht depressiv war, verbrachte er den Tag im Dachgarten. Dort kümmerte er sich dann um seine Rosen und legte sich in die Sonne. Doch sobald er wieder einen Schub erlitt, schloss er sich ein und sperrte die Sonne aus.

„Harris?“

Eine Welle der Zuneigung für seinen Vater durchströmte Harris. Trotz all seiner Schwächen war sein Dad immer für ihn da gewesen.

„Dad“, sagte Harris, „es tut mir leid, dich zu stören.“

„Was kann ich für dich tun?“

Das war sie, die Millionenfrage. Harris wusste nicht, wie er sie stellen sollte. Wie sollte er seinen Vater danach fragen, weshalb er sich von der Außenwelt abschottete? Wie sollte er erfahren, ob auch in ihm steckte, was seinen Vater kaputt gemacht hatte? Wie sollte er die Antworten finden, wenn er sich nicht einmal über die Fragen im Klaren war?

„Warum ist Mom gegangen?“ Das musste der Schlüssel zu seinen Problemen sein. Wann immer Harris über seine starke Abneigung gegen eine feste Beziehung nachdachte, kam er zum Schluss an diesen Punkt.

Sein Vater seufzte. Beinahe rechnete Harris schon nicht mehr mit einer Antwort, als sein Dad sagte: „Ich wünschte, ich wüsste es.“

„Hast du je über den Tag nachgedacht, als sie ging?“, fragte Harris. Nach ihrem Verschwinden hatten sie nie wieder über seine Mom gesprochen. Harris hatte nie verstanden, warum. Er erinnerte sich kaum an die Geschehnisse von damals.

„Ich tue nichts anderes“, gab sein Vater zurück. „Tag für Tag.“

„Dad, du musst mehr rausgehen. Geh an die frische Luft und kümmere dich um deine Rosen.“

„Nicht heute. Hast du bald mal wieder an der Ostküste zu tun?“

„Nein“, erwiderte Harris, und die Lüge ging ihm leicht über die Lippen. Er wollte seinen Vater nicht besuchen. Vor allem nicht, wenn ein Feiertag vor der Tür stand.

Bei seinem Vater fühlte er sich einfach nicht wohl. Und endlich verstand er auch den Grund dafür: Er musste dort zusehen, wie sein einsamer Dad sich vor der Welt verschloss – und das war für Harris wie ein Blick in die eigene Zukunft.

Jetzt hatte er einen weiteren Grund, um der Ostküste fernzubleiben: Sarah. Von nun an würde er vermutlich ausschließlich Jobs annehmen, die ihn nach Asien führten.

„Danke, dass du mit mir geredet hast“, fügte Harris hinzu. Dabei war er den Antworten, die er suchte, nicht einen Schritt näher gekommen.

„Harris …“

„Ja?“

„Ich weiß, dass ich es nie zum Vater des Jahres gebracht hätte. Aber wenn du mich brauchst … ich bin hier.“

„Ich weiß, Dad.“

„Ich bin immer da“, bekräftigte sein Vater. Die Worte klangen beinahe wie ein Gebet – eins, das Harris bereits als Kind oft gehört hatte.

Er legte auf. Nun war Harris restlos überzeugt: Gegen den Davidson-Fluch war er machtlos.

11. KAPITEL

Harris packte seine Taschen. Er versuchte sich einzureden, dass es diesmal nicht anders war als bei den anderen hundert Malen, die er von einem Ort zum nächsten gezogen war. Aber in ihm war eine große Leere. Das Gefühl war nicht neu, wie er erkannte. Es war nur das erste Mal, dass er sich dieser Leere bewusst wurde.

Er rief bei der Rezeption an und stellte sicher, dass Ray draußen wartete. Dann verließ er den Raum mit einem Koffer in jeder Hand. Die Erinnerungen an die Zeit mit Sarah würden ihn verfolgen, und für eine kleine Weile würde er es zulassen.

Er wollte sie noch nicht vergessen. Mit der Zeit würden die Bilder verblassen wie alle Erinnerungen, und er würde wieder in seiner gewohnten kalten grauen Welt leben.

Ray machte ihm die Wagentür auf und verstaute das Gepäck im Kofferraum. Harris sank in den Ledersitz. Der Duft von Sarahs Parfum hing noch in der Luft. War es wirklich erst heute Morgen gewesen, dass alles in seinem Leben sich zum Besseren zu wenden schien?

Wie schnell der Gezeitenwechsel gekommen war! Harris rieb sich den Nasenrücken und spürte beginnende Kopfschmerzen. Er fluchte unterdrückt.

„Wohin, Kumpel?“, fragte Ray von vorn.

„Zum Flughafen.“

Ray runzelte die Stirn. „Sie reisen ab?“

Harris gefiel Rays allzu vertrauliche Art immer noch nicht. Ein Chauffeur sollte seiner Meinung nach keine Fragen stellen, sondern Anweisungen befolgen und mehr nicht. Aber Harris mochte den kleinen rundlichen Mann inzwischen. Er würde dessen italienische Flüche und seine seltsamen Telefongespräche vielleicht sogar vermissen. „Es gibt für mich keinen Grund, zu bleiben.“

„Haben Sie nicht mit Sarah geredet?“

Harris würde niemandem die Details des Gesprächs anvertrauen. Zuerst hatte er das Gefühl gehabt, dass er an einer Zukunft mit Sarah nah dran war. Und eine Sekunde später hatte er sie für immer verloren. Er würde nie verstehen, was Frauen eigentlich von ihm wollten. Seine Mutter hatte Freiraum gebraucht, Abstand. Seine Stiefmütter hatten gewollt, dass er sich unsichtbar machte. Sarah dagegen wollte Liebe. Die einzige Sache, die er ihr nicht kaufen konnte.

Er rieb sich den Nacken. Verdammt, diesmal würden die Kopfschmerzen besonders schlimm werden. Aber körperliche Schwäche zu zeigen kam für ihn nicht infrage, deshalb ignorierte er den Schmerz.

„Es gibt keine Möglichkeit, ihre Meinung zu ändern“, erklärte Harris nun.

„Haben Sie ihr ein Geschenk geschickt?“

„Es ist sinnlos. Sie will etwas von mir, dass ich ihr nicht geben kann.“

„Was?“

„Liebe.“

„Ah, amore. Warum können Sie ihr sie nicht geben?“

„Man könnte ebenso gut versuchen, Wasser aus einem Stein zu pressen. Ich habe nichts zu geben.“ Harris war sich nicht sicher, warum er Ray das erzählte. Vermutlich deswegen, weil er von seinem Vater keine Antworten bekommen hatte.

„Was hat Sie zu Stein werden lassen?“

Harris antwortete nicht. Wieder musste er an den Tag denken, an dem seine Mutter gegangen war. Er wünschte sich, dass er sich besser daran erinnern könnte.

„Warum gehen wir nicht etwas trinken?“, schlug Ray vor. „Ich werde Ihnen helfen, einen Plan zu schmieden.“

„Ray, Sie können nichts tun, das mich umstimmen würde.“

„Maledizione. Sehen Sie zu, dass Sie gut angeschnallt sind.“

„Warum?“

„Ich werde Ihre Meinung ändern.“

Der Wagen fuhr los, und sie ließen das Hotel hinter sich. Statt auf die beleuchtete Schnellstraße zum Flughafen zuzusteuern, raste Ray jedoch durch unbekannte dunkle Gegenden. Und er wurde immer schneller.

„Ich bekomme so leicht keine Angst“, meinte Harris, sank aber dennoch tiefer in den Sitz. Bilder jagten an den Scheiben vorbei – zu schnell, als dass er irgendetwas erkennen konnte. Waren das vom Schmerz hervorgerufene Halluzinationen?

Endlich wurde der Wagen langsamer und hielt an. Es reicht, dachte Harris. Morgen würde er beim Limousinenservice anrufen und Ray feuern lassen. Der Mann hatte eine Grenze überschritten.

„Wo sind wir?“, fragte Harris.

„Wenn ich meine Fähigkeiten nicht verloren habe, im Connecticut Ihrer Kindheit.“

Ray war eindeutig verrückt. Harris hatte keine Ahnung, was er tun sollte. Sollte er so tun, als ob er ihm glaubte? Oder sollte er versuchen, ihn zur Vernunft zu bringen?

„Warum tun Sie das?“, fragte Harris. „Geht es Ihnen nicht gut?“

„Ich wünschte, es wäre nur illusione – eine Einbildung. Ich wurde zu Ihrem Fahrer bestellt und soll dafür sorgen, dass Sie und Sarah sich ineinander verlieben.“

„Wer hat Sie beauftragt?“, erkundigte sich Harris, um Ray bei Laune zu halten.

„Ein neunmalkluger Engel.“

Harris überlegte, ob Ray eine gespaltene Persönlichkeit hatte. Ihm waren vorher keine Anzeichen dafür aufgefallen. „Das soll wohl ein Scherz sein.“

„Ich wünschte, es wäre so.“

„Wie ist das passiert?“, wollte Harris wissen.

„Als ich starb, habe ich Gott um die Vergebung meiner Sünden gebeten.“

„Und er sagte: ‚Klar, bringen Sie nur Harris Davidson dazu, dass er sich verliebt.‘ Das kaufe ich Ihnen nicht ab.“

Plötzlich saß Ray neben ihm. Harris hatte gar nicht gemerkt, wie der Mann sich bewegt hatte. Doch da war er nun und kam ihm bedrohlich nahe. Vielleicht sollte Harris ihm einfach erzählen, dass er Sarah wiedersehen würde.

„Halten Sie den Mund, und hören Sie mir zu“, sagte Ray. „Ich erkaufe mir mit einem Herzen nach dem anderen den Weg in den Himmel.“

„Ich weiß, dass Sie glauben, was Sie sagen …“

„Maledizione, ich höre mich wie ein idiota an. Aber es ist die Wahrheit.“

Harris schwieg.

„Genug geredet. Folgen Sie mir.“

Harris hatte nicht vor, der Aufforderung nachzukommen. Dieser Verrückte behauptete tatsächlich, ein toter Kuppler zu sein und durch die Zeit reisen zu können!

Aber Ray packte ihn am Arm, und Harris fand sich mit einem Mal vor den Säulen auf der Veranda seines Elternhauses wieder. Scheinwerfer strahlten die in Form geschnittenen Buchsbäume im Vorgarten an. In dieser Festung aus Ziegelstein hatte Harris die ersten sechs Jahre seines Lebens verbracht.

Er schloss die Augen und schlug sie wieder auf. Das Haus war immer noch da. Welches Jahr hatte Ray genannt? Gott, lass das nicht wahr sein, dachte Harris. Es durfte einfach nicht stimmen. Denn sonst musste Harris sich nun an etwas erinnern, dass er sein Leben lang zu vergessen versucht hatte.

„Lassen Sie uns hineingehen“, meinte Ray.

Harris wich zurück und lehnte sich an die Limousine. „Ich warte hier.“

„Diesen ganzen Trip machen wir extra für Sie.“

Erneut ergriff Ray seinen Arm und hielt ihn fest. In der nächsten Sekunde flogen sie an der Seite des Gebäudes hinauf und landeten in einem Raum, in dem Harris seit seinem sechsten Lebensjahr nicht mehr gewesen war. Es war das Schlafzimmer seiner Eltern. Jede Lampe im Raum brannte. Der Butler Felix und seine Frau Mary standen mit angespannten Mienen in der offenen Tür. Harris weigerte sich, zum Bett zu schauen. Er wusste, was er dort sehen würde. Er wollte es nicht sehen.

Auf einmal erinnerte er sich genau an den Tag, an dem seine Mutter gegangen war. Mit einem Schlag war alles da. Mit einem Schlag wusste er, warum er andere Menschen stets auf Abstand gehalten hatte.

„Was soll das Ganze?“, fragte Harris.

„Sie haben diesen Moment ausgesucht.“

Harris schaute zum Bett, auf dem sich die Koffer türmten. Er ließ seinen Blick langsam zu seinem Vater gleiten, der unbewegt am Fenster stand. Dann sah er sich selbst. Einen sechsjährigen Jungen, der sich an die Hand seines Vaters klammerte.

Gott, er wirkte so verängstigt. Es gefiel ihm nicht, dass man ihm seine Gefühle anmerkte. Es ging niemanden etwas an, dass er sich schlecht fühlte. Er wollte kein Mitleid; nicht einmal damals hatte er das gewollt.

Er blickte zu den anderen Mitspielern in dem Drama und beobachtete, wie Felix den kleinen Jungen mitleidig musterte. Verdammt. „Was ist der Sinn der Sache?“

„Schauen Sie einfach zu“, sagte Ray.

Aber Harris wollte nicht. Was sollte es bringen, diese Nacht noch einmal zu durchleben? Diese Nacht, in der sein Dad und er seine Mutter gebeten hatten, zu bleiben.

Doch der Vater sagte gar nichts. Stattdessen ergriff der Junge das Wort: „Mommy, wo gehst du hin?“

Achtlos warf sie einen Haufen bunter Seidenkleider in einen Koffer. Es ging ihr eindeutig nur darum, so schnell wie möglich zu verschwinden. „Fort.“

„Warum?“

„Du bist jetzt ein großer Junge, Harris. Heute bist du in die Schule gekommen. Du brauchst mich nicht mehr“, antwortete sie.

Harris bemerkte, wie schön seine Mutter war. Unwillkürlich verkrampfte er sich, denn er wusste, was der Junge als Nächstes sagen würde. „Lassen Sie uns gehen, Ray.“

„Noch nicht.“ Ray verfolgte die Szene zwischen Mutter und Sohn gespannt.

„Ich brauch dich, Mommy“, sagte der Kleine nun.

„Verdammt noch mal!“, rief seine Mutter. „Kind, du bist schon genau wie dein Vater – eine richtige Klette. Ich kann dir nichts mehr geben.“

Harris sah zu, wie sein Vater ihm den Kopf streichelte. Er erinnerte sich daran, wie stark sein Vater an dem Tag gewesen war. Wenigstens an diesem einen Tag.

„Mary“, wandte sein Vater sich an die Frau des Butlers, „bringen Sie Harris auf sein Zimmer.“

Mary wollte seine Hand nehmen, doch der sechsjährige Harris wollte nicht so leicht aufgeben und sagte: „Ich hab dich lieb, Mommy.“

Sie schaute ihn an. Ihre Augen waren von demselben hübschen Grün wie die Smaragdkette, die sein Vater ihr zu Weihnachten geschenkt hatte. „Liebe ist eine Schwäche, Harris.“

Ray fasste ihn am Arm. Im nächsten Moment befand Harris sich wieder im Auto vor dem Dolphin Hotel. Hatte er das alles nur geträumt?

„Ray?“

„Ja, Sir?“

„Haben wir gerade …?“ Harris verstummte. Er wollte sich nicht lächerlich machen. Aber alles hatte so real gewirkt. Er erinnerte sich an den Rest jener Nacht. Wie er sich geschworen hatte, niemals zu lieben. Niemals wieder einem anderen Menschen seine Gefühle zu gestehen. Und jetzt war es an der Zeit, diesen Schwur zu brechen.

Dies war nicht Sarahs bester Tag. Ihr Auto machte wieder Probleme, die Zwillinge stritten sich, und Roger hatte einen Job als Manager im Olive Garden an der Sand Lake Road angenommen. Alles in ihrem Leben war in den letzten drei Tagen den Bach runtergegangen. In zwei Tagen war Thanksgiving. Und das Taste of Home musste in vier Tagen geräumt werden.

Sie hatte kaum geschlafen, seit Harris gegangen war. Seit ihrem letzten Gespräch, das sich irgendwie nicht richtig angefühlt hatte. Vielleicht hätte sie sich mit dem zufriedengeben sollen, was er ihr bieten konnte. Andererseits hatte sie nicht zulassen können, dass er sich ihre Gunst erkaufte. Dadurch hätte sich ihre Beziehung grundlegend verändert. Außerdem war sie an Harris nie wegen seines Geldes interessiert gewesen.

Es war ihr vielmehr um sein einsames Herz gegangen, das er so streng bewachte. Um seinen leichten Hang zum Sarkasmus, den er wie einen Schild benutzt hatte – bis er endlich angefangen hatte, ihr zu vertrauen. Und um seine Intelligenz.

Doch er hatte ihr nicht seine Liebe angeboten. Und sie war nicht mutig genug gewesen, ihn darum zu bitten. Schon einmal hatte sie einen Mann gebeten, bei ihr zu bleiben. Paul war trotzdem gegangen.

Zum ersten Mal seit ihrem achtzehnten Lebensjahr wusste sie nicht, was sie tun sollte. An diesem Abend würde das Restaurant letztmalig geöffnet sein. Sarah ging zwischen den leeren Tischen hindurch. Bald würden die Köche eintreffen, danach die Leute vom Servicepersonal. Noch war Sarah allein. Sie würde die Stellung halten müssen, da Roger nicht mehr da war.

Sie schaute zu der kleinen Tanzfläche und erinnerte sich, wie Harris sie dort in die Arme genommen hatte. Erinnerte sich an die heißen Mamborhythmen und spürte das Feuer, das immer noch in ihr brannte.

Sie sah zum Empfangstresen, wo Burt Harris wegen des Tanzes aufgezogen hatte. Harris hatte sie mit seinen kühlen grauen Augen angeschaut und ihr das Gefühl gegeben, die aufregendste Frau auf Erden zu sein.

Sie dachte an den Kühlschrank, in dem sie die Blumen aufbewahrt hatte, die er ihr geschenkt hatte. An ihr Büro, in dem er sie geliebt hatte. Und in dem er sich an Halloween vor ihr versteckt hatte. Alles hier erinnerte sie an ihn.

Schließlich drehte sie sich zum Büro ihres Dads um und öffnete die Tür. Burt und Isabella würden den Raum noch an diesem Nachmittag ausräumen. Sarah setzte sich in den großen Lederstuhl ihres Vaters. Er roch immer noch schwach nach den Zigarren, die ihr Dad geraucht hatte. Das Bild ihrer Mutter stand auf dem Schreibtisch. Hier fühlte sie sich immer noch von der Liebe ihrer Eltern umfangen.

„Was soll ich tun?“, fragte sie laut.

„Ihrem Herzen folgen.“ Die Stimme kam von der Türschwelle.

„Ray! Was machen Sie denn hier?“

Der Chauffeur betrat den Raum. Sarah mochte den Mann. Er war freundlich und lustig. Heute lag eine Güte in seinem Blick, die sie vorher nie bemerkt hatte.

„Ich will Ihnen helfen“, antwortete er. „Harris hat mich gebeten, Sie abzuholen.“

Sarah bekam ein schlechtes Gewissen. Harris hatte ihr Blumen und Pralinen geschickt. Einen großen Präsentkorb mit Obst und einem Teddy mit Kochmütze. Gestern Abend einen Band mit Gedichten von Lord Byron und eine neue Jazz-CD. Er überschüttete sie mit Geschenken. Doch sie hatte Angst davor, sie anzunehmen. Angst davor, dass sie dann alles nehmen würde, was er ihr zu geben hatte – egal was es sie selbst kosten würde.

Deshalb hatte sie seine Geschenke zurückgeschickt.

„Ich bin nicht bereit, mit ihm zu reden“, erklärte Sarah. „Aber ich weiß es zu schätzen, dass Sie vorbeigekommen sind.“

„Werden Sie auf meinen Rat hören?“, fragte er.

Den Rat, ihrem Herzen zu folgen? „Ich habe es versucht. Wissen Sie, dass dies das Büro meines Vaters war?“

Ray schaute sich um, und Sarah überlegte, was er wohl über die dunkle Einrichtung und die Staubschicht auf den Möbeln denken mochte. „Ihr alter Herr ist tot?“, fragte er.

„Meine Mom auch. Dieser Ort ist alles, was ich noch von ihnen habe.“ Sie konnte es nicht genau erklären. Dies war der letzte Ort, an dem sie lebendig umhergegangen waren. Deshalb wollte sie ihn nicht verlieren. Aber dank Harris Davidson und der neuen Eigentümer würde es nun dazu kommen. Sie hatte mit ihnen geredet – ohne Erfolg. Das Restaurant musste geräumt werden.

Sarah hatte schon geschäftlich in Schwierigkeiten gesteckt, lange bevor Harris auf der Bildfläche erschienen war. Lange bevor die Investoren ein Auge auf die Einkaufsstraße geworfen hatten. Lange bevor sie sich in Harris verliebt hatte.

Inzwischen machte sie Harris keinen Vorwurf mehr daraus, dass er sie nicht vor der bevorstehenden Räumung gewarnt hatte. Nachdem sie sich beruhigt hatte, war ihr etwas klar geworden: Harris hatte nur das Geschäftliche vom Privaten trennen wollen. Sie selbst dagegen hatte das Restaurant benutzt, um Harris auf die Probe zu stellen. Und diesen Test hatte keiner von ihnen bestanden.

„Es ist immer schwer, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Aber dieser Ort ist nicht die einzige Erinnerung, die Sie an ihre Eltern haben“, meinte Ray.

Sarah erkannte, dass er recht hatte. Ihre Erinnerungen würden nicht verschwinden, nur weil sie das Restaurant aufgeben musste. Sie bewahrte sie für immer in ihrem Herzen. „Wen haben Sie hinter sich lassen müssen?“

„Niemanden. Ich habe keinen Menschen nah genug an mich herankommen lassen.“

Sah so auch ihre Zukunft aus? Sie wusste jetzt, wie sehr Liebe wehtun konnte. Würde sie deshalb von nun an jeden auf Abstand halten? Sie ergriff Rays Hand. „Es tut mir leid.“

„Das muss es nicht. Ich habe diese Entscheidungen selbst getroffen und kann mit meinen Reuegefühlen leben. Können Sie es auch?“ Er drückte ihre Finger, um ihr seinerseits Trost zu spenden.

Sie wollte nicht darüber reden. „Ich weiß, was Sie meinen. Aber ich bereue meinen Entschluss nicht.“

„Jetzt vielleicht nicht, weil Sie noch wütend sind. Doch eines Tages werden Sie es tun.“

„Er hat mich verraten, Ray. Er wusste, dass ich einen Räumungsbescheid erhalten würde. Und er hat mir nichts gesagt.“

„Ist das wirklich der Grund, weshalb Sie wütend sind?“, fragte Ray unverblümt.

Sarah dachte darüber nach. Natürlich war das nicht der wahre Grund. Aber sie fühlte sich zu verwundbar, um sich eine Blöße zu geben. Es gefiel ihr nicht, so verletzlich zu sein. Sich ihrer Zukunft nicht sicher zu sein. Weder beruflich noch privat.

Zwar hatte sie mittlerweile einen Job als Managerin in der Filiale einer großen Restaurantkette am International Drive angeboten bekommen, also würden sie und die Zwillinge wenigstens nicht verhungern müssen. Doch sie hatte keine Ahnung, ob sie tatsächlich für einen anderen Arbeitgeber arbeiten könnte.

„Ich bin mir nicht sicher“, erwiderte sie ausweichend.

„Sie müssen ehrlich zu sich selbst sein, bevor Sie Ehrlichkeit von anderen verlangen können.“

„Das klingt wie ein Zitat. Ich bin immer ehrlich zu mir selbst gewesen.“

„Dann sollten Sie keine Probleme haben, oder?“

„Was meinen Sie?“, fragte sie.

„Erfüllen Sie den Traum Ihrer Eltern.“

„Das Restaurant?“ Sie hatte Angst davor, sich die Wahrheit einzugestehen.

Ray neigte den Kopf zur Seite. „Wo ist jetzt Ihre Ehrlichkeit?“

Damit ging er fort. Sarah sank in den Ledersessel ihres Vaters zurück und warf einen kritischen Blick auf sich und ihr Leben. Dabei erkannte sie, dass sie nicht ihre eigenen Träume, sondern die ihrer Eltern gelebt hatte. Und dass ihre Träume Harris einschlossen.

„Ray, warten Sie!“, rief Sarah dem Fahrer hinterher. „Ich komme mit zu Harris.“

12. KAPITEL

Harris war nervös. Kein angenehmes Gefühl. Er hatte herauszufinden versucht, warum er so angespannt war. Doch ihm hatten die Antworten, auf die er dabei gestoßen war, überhaupt nicht gefallen. Es war nie gut, sich bei wichtigen Entscheidungen von Emotionen leiten zu lassen. Sein Verstand sagte ihm, dass er alles Nötige getan hatte: Er hatte diese Immobilie gekauft und Pläne für ein neues Restaurant entworfen – das musste genügen, um Sarah zurückzugewinnen. Doch ein letzter Zweifel blieb.

Dies sollte sein allerletzter Versuch sein. Er hatte alle Register gezogen und eine irrsinnige Summe ausgegeben, um alles so perfekt wie möglich zu machen.

Trotzdem waren seine Hände feucht, und sein Puls raste. Keine geschäftliche Verhandlung war ihm je so wichtig gewesen wie dieses Treffen. Mit einem Finger fuhr er unter seinem Hemdkragen entlang. Er richtete seine Krawatte. Dann schaute er sich im leeren Saal um und hoffte, dass hierin die Zukunft lag.

Am Montag würden die Tische und Stühle geliefert werden, die er bestellt hatte. Am Dienstag sollte die Dekoration vom Taste of Home herübergebracht und an den Wänden aufgehängt werden. Wenn alles planmäßig verlief, würde es am Mittwoch in den neuen Räumen eine kleine Eröffnungsfeier für Familie und Freunde geben. Aber heute stand nur ein einziger Tisch da. Harris hatte thailändisches Essen besorgt, eine Kerze angezündet und neben der Tanzfläche einen tragbaren CD-Player aufgestellt.

Das Lokal lag in der Innenstadt von Orlando im kürzlich wiederbelebten Thornton Park. In der Nähe gab es ein Viertel, in dem viele Familien wohnten und trendige neue Komplexe mit Eigentumswohnungen gebaut worden waren. Als Sarah das erste Geschenk von ihm zurückgeschickt hatte, war ihm klar geworden, dass einfache Präsente nicht genügen würden. Deshalb hatte er sich Immobilien angesehen und schließlich dieses Gebäude gefunden. Das gesamte Haus gehörte jetzt ihm. Er brauchte es nur noch auf Sarah zu überschreiben.

Er hoffte, dass das in ihren Augen als Wiedergutmachung zählte. Doch es war nicht sein Gewissen, das ihn antrieb – es war sein Herz. Er wollte ihre Welt wieder in Ordnung bringen und sie auf diese Weise davon überzeugen, ihm noch eine Chance zu geben. Sie sollte einsehen, dass es kein Fehler war, ihn zu lieben. Dass er ihr Mann fürs Leben sein konnte.

Als die Tür geöffnet wurde, drehte er sich um. Im Türrahmen entdeckte er Sarah. Sie trug einen leichten Mantel, weil es an diesem Abend ein wenig kühl geworden war.

„Hallo Harris“, sagte sie. Die Straßenbeleuchtung strahlte sie von hinten an, und der helle Schein um sie herum ließ sie fast überirdisch wirken. Harris hatte sich nie sterblicher gefühlt.

„Hi“, erwiderte er. Wow. Sicher schätzten seine Kunden ihn wegen seiner Redegewandtheit! Wie schaffte es diese Frau, einen stammelnden Trottel aus ihm zu machen?

„Ray meinte, du wolltest mich sehen“, fuhr sie fort.

„Das stimmt. Danke, dass du gekommen bist.“ Er ging durch den leeren Raum auf sie zu.

„Gern geschehen.“

Sie duftete genauso, wie er es in Erinnerung hatte. Leicht blumig und sehr weiblich. Sein Körper reagierte sofort darauf. Sein Puls beschleunigte sich, seine Haut kribbelte, in jeder Faser spürte er das Verlangen, Sarah zu berühren.

In dem Moment wurde ihm eins bewusst: Wenn die Sache mit dem Restaurant nicht funktionierte, würde er eben das tun, was sein Instinkt ihm riet. Er würde Sarah in die Arme schließen und sie lieben, bis er all ihre Zweifel ausgelöscht hätte.

Sie schaute ihn an. Ihre schokoladenbraunen Augen waren groß und voller Gefühl. Doch als er ihr den Mantel abnahm, verkrampfte sie sich. Das wird nicht leicht werden, dachte Harris.

Er führte sie an den Tisch und zog den Stuhl für sie hervor. Voller Vorsicht beobachtete sie ihn dabei. Er hatte keine Ahnung, wie er sie beruhigen könnte.

„Wein?“, fragte er.

Als sie nickte, schenkte er ihr ein Glas Merlot ein. Er hatte den Abend bis ins letzte Detail geplant. Alles war so perfekt, wie es nur sein konnte. Aber plötzlich schien Perfektion nicht auszureichen.

Harris setzte sich und hob sein Glas zu einem Toast. „Auf die Zukunft.“

Sarah sah ihm in die Augen. Ohne einen Schluck zu trinken, stellte sie ihr Glas ab. „Ich bin mir nicht sicher, warum ich hier bin. Was ist dies für ein Ort?“

„Das sind die neuen Räumlichkeiten für das Taste of Home.“

„Warum?“

„Ich habe darüber nachgedacht, was du gesagt hast …“

„Und?“

„Ich wollte ersetzen, was ich dir weggenommen habe. Ich möchte, dass alles wieder wird wie vorher. Und ich möchte, dass wir an diesem Punkt weitermachen.“

„Ich kann nicht“, erwiderte sie.

Verdammt. Er fühlte, wie sie ihm entglitt. Und es gab nichts, das er dagegen tun konnte. Er würde sie nicht halten können.

„Warum nicht?“, fragte er. „Die Lage ist großartig. In dieser Gegend wohnen viele Familien, und außerdem ist die Innenstadt nah genug. Du hättest genügend Laufkundschaft fürs Mittagsgeschäft. Ich hatte zwar keine Zeit, eine gründliche Analyse durchzuführen. Aber ich habe vor …“

„Harris“, unterbrach sie ihn.

Sie sagte nur seinen Namen. Doch in ihrem Ton schwang ein Ausdruck mit, der ihn mit dem Schlimmsten rechnen ließ. Dass Sarah eingesehen hatte, dass eine leere Hülle von einem Mann nichts für sie war. Dass sie erkannt hatte, dass sie nichts zurückbekommen würde – egal wie viel Liebe sie ihm schenkte.

Doch sie irrte sich. Er hatte so viele tiefe Gefühle in sich. Konnte er das Risiko eingehen, sie ihr auch zu zeigen?

„Ich will nicht, dass du dir den Weg zurück zu mir erkaufst“, erklärte sie.

„Das habe ich befürchtet.“

Sie schob den Stuhl zurück und schritt zur Tür. „Kein Mann war je so großzügig zu mir“, sagte sie über die Schulter.

„Gut.“

Sie drehte sich um.

Harris war schwindelig und fühlte sich schwach, aber er ging zu ihr. Er fasste sie an den Schultern und zog sie an sich. Senkte den Kopf und küsste sie. Es lag nichts Zögerliches in seinem Kuss, denn er wusste, dass er nun alles auf eine Karte setzen musste. Und die Kraft dazu verlieh ihm diese Frau, die inzwischen die Welt für ihn bedeutete.

Er hob den Kopf. Zu seiner Erleichterung bemerkte er, dass ihr Blick verschleiert und ihr Gesicht gerötet war. Er erklärte: „Ich habe dir noch etwas zu sagen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, und in ihren Augen schimmerten Tränen.

„Ich …“, begann Harris. Oh Gott, er konnte die Worte nicht aussprechen. Es fühlte sich wieder so an wie mit sechs, und er glaubte nicht, dass er es schaffen konnte.

Er ließ die Hände sinken. In dem Moment ergriff Sarah seine Finger. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und ließ ihre Lippen über seinen Hals streifen.

„Ja?“, fragte sie, und ihre Augen leuchteten hoffnungsvoll.

Und endlich erkannte Harris etwas: Wenn zwei Menschen sich liebten, brauchten sie keine Angst vor Verletzungen zu haben.

Er beugte sich vor und flüsterte ihr die Worte ins Ohr. „Ich liebe dich.“

Lachend umarmte sie ihn. „Ich liebe dich auch.“

„Immer noch?“, fragte er. Verdammt, musste er so verzweifelt klingen?

„Ich war wütend auf dich, weil du so stur gewesen bist. Aber selbst in dem Augenblick habe ich nicht aufgehört, dich zu lieben.“

„Das ist etwas völlig Neues für mich.“

„Für mich auch“, sagte sie.

Erneut küsste Harris sie. Dann griff er in seine Tasche und zog die kleine Schachtel heraus, die er zuversichtlich vorhin eingesteckt hatte.

Er sank vor ihr auf die Knie. „Ich habe eine Frage.“

Sarah ging ebenfalls in die Knie, doch Harris wollte das nicht. Mit seinem Kniefall wollte er ihr eigentlich zu verstehen geben, dass er ihr gehörte. Dass sie ihm unsagbar viel über sich selbst beigebracht hatte. Dass er für sie ein besserer Mensch werden wollte.

Nun fragte er: „Willst du mich heiraten?“

„Ja.“ Sie warf sich an seine Brust, sodass er das Gleichgewicht verlor und mit Sarah im Arm hinfiel.

Lächelnd steckte er ihr den Ring an und küsste ihre Handfläche. „Hör bitte nie auf, mich zu lieben.“

„Das werde ich nicht.“

„Selbst wenn ich dich wütend mache.“

„Selbst dann nicht.“

Harris stand mit ihr auf. Am liebsten hätte er sofort mit ihr geschlafen, doch schon bald würden ihre Geschwister eintreffen. Er hatte die Zwillinge eingeladen, ihm und Sarah beim Dessert Gesellschaft zu leisten. Im Stillen hatte er gehofft, bis dahin gute Nachrichten zu haben – und es stellte sich heraus, dass er recht behalten hatte.

Außerdem hatte er auch Ray dazugebeten.

Eine halbe Stunde später fand Harris erleichtert heraus, dass alle Malcolms sich über seine Verlobung mit Sarah freuten. Sie saßen gemeinsam am Tisch und schmiedeten Zukunftspläne, und zum ersten Mal fühlte Harris sich als Teil von etwas Beständigem. Harris hatte endlich das Zuhause gefunden, nach dem er so lange Zeit gesucht hatte.

EPILOG

„Ja, ja, Pasquale, das war ganz okay“, sagte eine Stimme hinter mir.

„Hey, Babe. Für dich Il Re“, erwiderte ich und drehte mich zu der Engelsgestalt um.

„Habe ich dich nicht davor gewarnt, mich Babe zu nennen?“, fragte sie.

Ich lächelte und stellte dabei fest, dass ich mich ziemlich gut fühlte. Für einen Moment wünschte ich mir, dass Tess mich sehen könnte. Natürlich konnte sie es nicht. Aber ich wusste, dass ich einen Job erledigt hatte, auf den sie stolz gewesen wäre. „Ich kann mir nicht helfen, ich koste meinen Triumph aus.“

„Dann koste aber nicht zu lange.“

„Warum nicht?“

„Weil du dich streng genommen nicht an die Regeln gehalten hast.“

Ich zog eine Braue hoch. „Du hast mir keine Regeln genannt. Du hast nur gesagt, dass sie heiraten müssen. Und Il Re hat geliefert.“

„Das muss ich dir zugestehen, ja. Aber hatten wir nicht schon darüber geredet, dass du kein König mehr bist?“

„Ich habe gerade festgestellt, dass ich mich trotz allem noch König nennen könnte“, meinte ich.

„Ach ja?“

„Ja. König der Herzen.“

Sie lächelte beinahe. Das Zucken um ihre Mundwinkel bemerkte ich sehr wohl. Doch plötzlich war sie wieder verschwunden, und ich stand allein vor der Kirche, in der Harris und Sarah gerade heirateten. Ich war froh, dass sie es geschafft hatten. Froh, dass ich etwas getan hatte, um die Welt zu einem besseren Ort zu machen.

Maledizione, ich hörte mich wie ein idiota an! Aber es störte mich nicht. Ich hatte keine Kumpel mehr, die mich beobachten konnten. Nur noch mein Gewissen. Und das sagte mir, dass „König der Herzen“ der richtige Titel für mich war.

– ENDE –

Heiße Schwüre wahre Liebe?

1. KAPITEL

„Versprich es mir.“

David Taylor kniete neben dem massiven Eichenbett nieder und beugte sich über seinen sterbenden Vater. „Was soll ich dir versprechen?“, fragte er leise. Angesichts ihres zerrütteten Verhältnisses fragte er sich, was so wichtig sein könnte, dass sein Vater ihn überhaupt um etwas bat.

„Versprich mir, dass du dich um Tanya kümmern wirst.“

Das hatte er nicht erwartet. Was auch immer Edward Taylor von ihm gewollt haben könnte, David hätte nie an Tanya Winters gedacht.

Er holte tief Luft und blickte in die müden Augen. Der Mann, der vor ihm lag, ähnelte nicht mehr dem strengen, unnachgiebigen Vater. Er war nur noch ein Schatten seiner selbst. Mit sechzig hatte der einst dunkelhaarige Mann schlohweißes Haar. Durch den schnellen Gewichtsverlust war seine Haut faltig und käsig geworden. Wegen der Krebserkrankung hatte er rasant abgebaut.

„Dad, ich …“

„Versprich es mir!“ Edward rang nach Luft, als er den schwachen Versuch unternahm, nach dem Arm seines Sohnes zu greifen.

„Ich verspreche es“, sagte David schnell. Mehr konnte er nicht tun, damit sein Vater so kurz vor dem Tod seine innere Ruhe fand. „Jetzt beruhige dich.“ Er umschloss die Hand seines Vaters und half ihm, sich zurückzulegen. Als er die Schmerzen in den Augen des kranken Mannes sah, zuckte er zusammen. „Ich kümmere mich um sie. Du hast mein Wort.“

Es ist kein leichtes Versprechen, dachte David. Seit er auf der Cottonwood Plantage in Georgia angekommen war, hatte er Tanya Winters, die Angestellte seines Vaters, nur ein paar Minuten gesehen. Aber es hatte gereicht, um ungewollte Erinnerungen an tiefe Gefühle wachzurufen – Gefühle, die in den fünf Jahren seiner Abwesenheit nicht verschwunden waren.

Und so, wie sie ihn mit unverhohlener Verachtung begrüßt hatte, hatte sie den hitzigen Abschied nicht vergessen. Doch mit Tanya konnte er sich später befassen. Im Moment zählte nur sein Vater.

Er betrachtete dessen reglosen Körper, die geschlossenen Augen. David hätte es fast nicht rechtzeitig geschafft, nach Hause zu kommen. Der Arzt seines Vaters, Mason Brewer, stand nur einige Schritte entfernt. Er hatte David informiert, dass Edward den Tag wahrscheinlich nicht überleben würde.

David schluckte den Kloß im Hals hinunter. Er konnte immer noch nicht glauben, dass sein Vater im Sterben lag.

„Wir sollten jetzt Tanya holen“, sagte Dr. Brewer mit ruhiger Stimme.

Ihre Blicke trafen sich. David nickte und stand auf. Er hatte weniger als dreißig Minuten allein mit seinem Vater verbracht, doch er hatte das Gefühl, dass sie in dieser kurzen Zeit eine Art Frieden geschlossen hatten. Sie waren nie gut miteinander ausgekommen, und jetzt würden sie nicht mehr die Chance haben, sich wirklich zu versöhnen.

Davids Mutter Eloise war gestorben, als er zehn Jahre alt gewesen war. Nach dem Verlust seiner Frau war Edward nicht mehr derselbe gewesen. Als Kind hatte David immer versucht, seinem Vater Freude zu machen. Als Teenager hatte er es dann aufgegeben, weil nichts, was er sagte oder tat, eine Brücke zwischen ihnen schlagen konnte.

Nach dem Examen war er weggezogen. Seine Entscheidung, nicht zu bleiben und seinem Vater bei der Leitung der Erdnussplantage zu helfen, hatte den bereits bestehenden emotionalen Riss zwischen ihnen noch vertieft.

Deshalb hatte er die Plantage etwas außerhalb von Cotton Creek, einer ländlichen Stadt eine Stunde von Savannah entfernt, verlassen, um sein Glück woanders zu machen. Und es war ihm gelungen. Sein in Atlanta ansässiges, auf Firmenübernahmen spezialisiertes Unternehmen Taylor Corp. hatte ihn zu einem wohlhabenden und erfolgreichen Mann gemacht. Aber selbst das hatte ihm nicht die Anerkennung seines Vaters eingebracht.

Die Tür öffnete sich, und Tanya Winters betrat den Raum. Davids Blick folgte den flüssigen, ja, anmutigen Bewegungen, als sie langsam durch das Zimmer schritt. Als Siebzehnjährige war sie süß gewesen; und nun als erwachsene Frau konnte sie nur als atemberaubend bezeichnet werden.

Auch wenn ihr jetzt die Strapaze anzumerken war, die Edwards Krankheit mit sich gebracht hatte. Sie hatte ihre glatten, blonden Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, die bernsteinfarbenen Augen waren vom Weinen rot und geschwollen, und ihr Blick war unendlich traurig.

Als David zur Seite trat, sah Tanya ihn nur flüchtig an und widmete ihre ganze Aufmerksamkeit seinem Vater. Obwohl ihre Bewegungen mühelos wirkten, spürte er, wie viel Energie es sie kostete, sich zusammenzureißen und sich dem Bett zu nähern.

Sie setzte sich neben seinen Vater und beugte sich zu ihm. „Ich bin da, Edward“, flüsterte sie. Ihre Stimme zitterte. Mit ihren schlanken Fingern nahm sie die runzlige Hand seines Vaters und hielt sie, während sie mit der anderen über seine Stirn strich.

Sie sprach nah an seinem Ohr, und er sah, dass sich das zerfurchte Gesicht des alten Mannes veränderte und seine Augen für einen Moment strahlten. Ein schwaches Lächeln umspielte seine trockenen Lippen.

Bei Tanyas Anblick verspürte David Eifersucht und Verbitterung. Er hatte nicht damit gerechnet, überhaupt etwas für sie zu empfinden, doch in dem Moment, als sie ihn an der Tür begrüßt hatte, war im bewusst geworden, dass sein Auszug nicht geholfen hatte, sie zu vergessen.

Ihrem kalten Blick nach zu urteilen hatte sie seinen Übergriff an jenem letzten Tag in Cottonwood, als er sie in die Arme gezogen und geküsst hatte, bevor er das Haus verließ, nicht verziehen. Während David sich wie ein Außenseiter im Haus seines Vaters vorkam, schien sie sich wohlzufühlen, als hätte sie mehr Rechte als er, hier zu sein.

Sie war als junges Mädchen durch eine Jugendhilfemaßnahme auf die Plantage gekommen. Sein Vater hatte das junge Straßenkind sofort gemocht. Und wie es aussah, hatte sich ihre Beziehung vertieft – sie standen sich näher, als David und sein Vater es jemals geschafft hatten. Er drehte sich weg, um Tanya und seinem Vater einen ungestörten Moment zu bieten.

Als er ein Röcheln hörte, drehte er sich wieder um. Sein Blick richtete sich sofort auf sie. In – wie es schien – Zeitlupentempo trat Dr. Brewer ans Bett und zog sein Stethoskop hervor. Tanya sackte auf der Bettkante zusammen. Als wäre es das Normalste auf der Welt, als wäre er nicht jahrelang weg gewesen, ging David zu ihr. Er legte den Arm um ihre Schulter und zog sie weg. Auch wenn sie ihn nicht mochte, seinen Vater hatte sie geliebt.

Davids Blick begegnete dem des Arztes, der ruhig das Schlimmste bestätigte. Sein Vater war gestorben.

Mit einem leisen Aufschrei drehte Tanya sich in Davids Umarmung und legte den Kopf an seine Schulter. Traurig nickte er Dr. Brewer zu. Dann wollte er Tanya aus dem Zimmer führen, doch sie machte sich steif und versuchte sich loszureißen. „Du kannst jetzt nichts für ihn tun, Tanya“, sagte David leise. „Komm.“

Vor Trauer und Verzweiflung zitternd brach Tanya Winters in Tränen aus, als David sie aus dem Schlafzimmer die Treppe hinunter ins Wohnzimmer führte. Helles Sonnenlicht fiel durch die Fenster, ein fast schmerzlicher Kontrast zu der dunklen Leere, die sie innerlich fühlte. Der einzige Mensch, den sie geliebt hatte, war tot. Was sollte sie ohne ihn tun?

Wieder überkam sie die Angst. Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen, nahmen ihr die Kraft. Halt suchend klammerte sie sich an David.

Er hielt sie fest, verhinderte, dass sie zusammenbrach, und flüsterte ihr ins Ohr, dass alles gut würde.

Oh, sie wollte ihm so gern glauben. Aber wie sollte alles gut werden? Der Mann, der ihr eine Chance gegeben hatte, als niemand anders ihr helfen wollte, war tot. Sie sah sich in dem großen, makellos aufgeräumten Raum um und suchte Trost in der vertrauten Umgebung. Das Sofa mit dem Blumendruck. Der massive handgeschnitzte Kaminsims über der Feuerstelle. Diese wunderbare Plantage in Georgia war der einzige Ort, den sie ein Zuhause nennen konnte.

Ihr Leben vor dem Einzug hier blieb ihr ein Rätsel. Sie konnte sich immer noch nicht erinnern, wie sie es dazu gekommen war, dass sie mit siebzehn bewusstlos auf einer Landstraße gelegen hatte. Wegen einer durch eine schwere Gehirnerschütterung bedingten retrograden Amnesie erinnerte sie sich an nichts mehr.

Sie wusste nur das, was das Personal im Krankenhaus ihr anhand ihres Ausweises gesagt hatte – dass sie Tanya Winters war, ein Straßenkind ohne Familie. Durch einen Glücksfall hatte Edward Taylor von ihrer Notlage gehört und ihr eine zweite Chance geboten, nämlich auf seiner Erdnussfarm zu arbeiten.

Sie hatte so viel von ihm gelernt, hatte Seite an Seite mit ihm gearbeitet und seine Zuwendung und all sein Wissen aufgesogen. Wegen des harten Wettbewerbs wurde es immer schwerer, mit Erdnüssen einen vernünftigen Gewinn zu erzielen. Auf ihr Drängen hin hatte er den Hauptanbau von Erdnüssen auf Sojabohnen verlagert.

Tanya hatte Recherchen über die wachsende Sojabohnenindustrie angestellt und Edward mit einer Fülle von Informationen versorgt, aufgrund derer er fundierte Entscheidungen treffen konnte. Die Farm machte derzeit mehr Profit als seit Jahren.

Was würde jetzt aus ihr werden? Tanya liebte dieses Haus, das Land und die Menschen, die hier arbeiteten. Sie liebte die idyllische Kleinstadt Cotton Creek, wo sie so akzeptiert wurde, wie sie war. Den Menschen war es egal, dass sie aus armen Verhältnissen kam. Würde David sie nach dem Tod seines Vaters hier wohnen und die Plantage weiter managen lassen?

Träum weiter!? Nach dem peinlichen Abschied vor Jahren war sie erstaunt, dass er sie überhaupt tröstend in den Arm genommen hatte. In jenem Sommer vor fünf Jahren war er vom College zurückgekehrt, und obwohl sie damals für ihn schwärmte, hatte er von kaum Notiz ihr genommen. David hatte mit seinem Vater ständig gestritten und am Ende des Sommers verkündet, dass er die Plantage verlassen würde.

Um ihn zum Bleiben zu bewegen, hatte sie sich ihm an den Hals geworfen. Er hatte sie geküsst, dass ihr Hören und Sehen verging, und dann hatte er sie von sich gestoßen und war aus dem Haus gestürmt.

Seine Zurückweisung war furchtbar gewesen.

Aber sie war nicht mehr dieser schüchterne, ungeratene Teenager. Edward hatte ihr Selbstbewusstsein und Halt gegeben. Und jetzt war es wichtiger denn je, stark zu sein.

Ihre Tränen versiegten. Sie hob den Kopf und begegnete Davids Blick. „Es tut mir leid.“ Verwirrt darüber, dass sie seine Nähe so intensiv wahrnahm, löste Tanya sich aus seiner Umarmung. Er sollte nicht wissen, dass sie ihn immer noch mochte und er nach wie vor Gefühle in ihr weckte. Es liegt an der Trauer, redete sie sich ein. Deshalb bin ich aus dem Gleichgewicht.

Sie putzte sich die Nase, und als sie ihn wieder ansah, bemerkte sie, dass er sie scharf musterte. In dem Moment war der Schock darüber, dass sie sich immer noch zu ihm hingezogen fühlte, nichts im Vergleich zu ihrem wachsenden Ärger. Obwohl sie wusste, dass sich Vater und Sohn zerstritten hatten, war sie enttäuscht, dass er nicht sofort nach Hause zurückgekehrt war, nachdem er von der Krankheit seines Vaters erfahren hatte.

„Was war los, David?“, fragte sie und blieb vor einem der schmalen Fenster stehen. „Warum hat es so lange gedauert, bis du nach Hause gekommen bist?“

„Als du angerufen hast, war ich im Ausland.“ Er spitzte die Lippen. „Und dann kam es wegen des schlechten Wetters an der Westküste zu einer unerwarteten Verzögerung. Ich bin gekommen, so schnell ich konnte.“

Sie starrte ihn an, ihr Blick war hart und unerbittlich. „Dein Vater ist vor zwei Monaten ernsthaft krank geworden.“

„Was?“

Tanya betrachtete ihn und erkannte, dass sie ihn tatsächlich überrascht hatte. „Wusstest du das nicht?“

„Ich hatte keine Ahnung.“

„Aber er hat mir gesagt, dass er dich angerufen hat“, beharrte sie. „Ich habe ihn mehrere Male gebeten, den Versuch zu unternehmen, sich mit dir zu versöhnen.“

„Eher wäre die Hölle zugefroren, als dass er den ersten Schritt getan hätte.“ David steckte die Hände in die Taschen. „Wir haben vor ein paar Monaten kurz miteinander gesprochen, doch er hat seine Krankheit nicht erwähnt. Seitdem habe ich nicht mehr von ihm gehört.“

Sie holte tief Luft und seufzte. „Er erzählte, dass er dich angerufen hat, aber er hat mir nie gesagt, worüber ihr gesprochen habt. Ich bin davon ausgegangen, dass er dich über seine Krankheit informiert hat. Dann fragte ich ihn, ob du nach Hause kommst, was er verneint hat.“ Sie sah ihn unverwandt an. „Ich dachte, du kämest nicht, weil er dir gleichgültig ist.“

„Ich hatte wirklich keine Ahnung, dass er krank war“, versicherte er ihr. „Davon habe ich erst gehört, als ich vor zwei Tagen deine Nachricht bekam. Ich wäre früher gekommen, wenn ich es gewusst hätte.“

„Wirklich?“ Tanya wollte ihm glauben. Wie gern wollte sie glauben, dass er nicht der gefühllose, egoistische Mensch war, für den sie ihn hielt. Doch seine fünfjährige Abwesenheit sagte etwas anderes aus. Wenn er seinen Vater gern gehabt hätte, dann hätte er versucht, ihn zu verstehen.

„Ich denke, für die Beerdigung müssen einige Vorkehrungen getroffen werden“, wechselte David das Thema. Er wollte mit Tanya nicht über seine Gefühle für seinen Vater sprechen.

Tränen rollten ihr über die Wangen. Sie wischte sie hastig weg. „Nein. Edward hat alles mit seinem Anwalt besprochen. Ich habe versucht, ihm zu helfen, aber er beharrte darauf, dass ich genug mit der Leitung der Plantage zu tun habe.“

„Leitung der Plantage?“ David starrte sie ungläubig an. „Du leitest sie?“

Tanya hob das Kinn. „Ja.“ Er kam näher und blieb direkt vor ihr stehen. Sein fragender Blick ärgerte sie.

„Du bist viel zu jung und unerfahren, um die ganze Plantage zu leiten.“

„Zu jung?“, wiederholte sie beleidigt. „Was meinst du wohl, wer sich um alles gekümmert hat, seit dein Vater krank war?“

„Du hast sicher in den letzten Monaten dein Bestes gegeben, aber es fällt mir schwer, zu glauben, dass du die Plantage allein geleitet hast.“

Für einen Moment war Tanya sprachlos über so viel Arroganz. „Aufgrund des schlechter werdenden Gesundheitszustandes deines Vaters habe ich mich schon seit einiger Zeit um alles gekümmert. Abgesehen von den Routinearbeiten habe ich einen Computer angeschafft, um Büro und Buchhaltung ins 21. Jahrhundert zu bringen. Ich kümmere mich auch um das Haus und beaufsichtige die Angestellten.“

Fünf Menschen teilten sich die Arbeit im Haushalt und auf der Plantage. Edward war sehr stolz auf das Anwesen seiner Vorfahren gewesen.

„Du hast dich hier ziemlich häuslich eingerichtet, was?“ In Davids ruhiger Stimme schwang ein leichter Vorwurf mit. Wenn sein alter Herr die Leitung der gesamten Plantage in Tanyas unreife Hände gelegt hatte, dann hatte die Krankheit vielleicht seinen Verstand beeinträchtigt.

Ein anderer Gedanke kam ihm. Vielleicht hatte Tanya seinen Vater manipuliert, damit sie sein Vermögen erbte. Sie war als Straßenkind hierhergekommen, alles andere als harmlos. Ganz sicher wollte sie ein Leben auf Cottonwood mit Angestellten, die nach ihrer Pfeife tanzten, nicht aufgeben. Und da er jahrelang weg gewesen war, hatte sie Zeit genug gehabt, daran zu arbeiten, dass ihr Name im Testament seines Vaters stand.

Eigentlich sollte es David egal sein. Aber hier ging es nicht nur um Geld. Aus leidvoller Erfahrung wusste er, wie es sich anfühlte, von einer Frau ausgenutzt zu werden. Er hatte sich von seiner Verlobten Melanie getrennt, als er feststellen musste, dass sie nur an seinem Geld interessiert war. Zum Glück hatte er die Dollarzeichen in ihren Augen entdeckt, bevor er sie zum Altar geführt hatte.

Und er würde nicht tatenlos zusehen, dass alles, wofür sein Vater gearbeitet hatte, auf Tanya Winters überging.

„Häuslich eingerichtet? Was meinst du damit?“ Tanya fühlte sich, als wäre sie geschlagen worden.

Die Eifersucht übermannte David. Welche Art von Beziehung hatte sie zu seinem Vater gehabt? „Was hast du sonst noch für meinen Vater getan?“ Er blickte auf ihren Mund. Nur zu gut erinnerte er sich, wie erregend es gewesen war, sie zu küssen. Und wie schwer es ihm gefallen war, sie und die Plantage zu verlassen.

„Du beleidigst mich und die Erinnerung an deinen Vater“, stieß Tanya hervor. „Dein Vater …“, begann sie, dann brach ihr die Stimme. Sie holte tief Luft und versuchte es noch einmal. „Dein Vater war sehr nett zu mir. Er hat mir ein Zuhause gegeben, einen Ort, an den ich gehöre.“

„Entschuldige, ich bin zu weit gegangen.“

„Schon gut.“ Sie klang aber nicht wirklich beschwichtigt.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Deine Erinnerung ist nicht zurückgekehrt?“

Sie schüttelte traurig den Kopf. Wie sehr wünschte sie, das Gegenteil wäre der Fall. Dennoch erzählte sie ihm nicht, dass sie in letzter Zeit seltsame Gefühle gehabt hatte, eine merkwürdige Wahrnehmung von … irgendetwas. Vielleicht hatte sie sich auch alles nur eingebildet. Da sie Edward nicht beunruhigen wollte, hatte sie nicht einmal ihm davon erzählt. Auch nicht von den intensiven, beunruhigenden Träumen in den letzten Monaten. „Ich kann mich an nichts erinnern, was war, bevor ich im Krankenhaus aufgewacht bin.“

Lebhaft erinnerte sie sich aber an die Angst, die sie verspürt hatte, als sie in fremder Umgebung erwachte. Sie hatte keine Menschenseele gekannt. Und dann die Panik, als sie feststellte, dass sie nicht einmal ihren eigenen Namen wusste. Laut Polizei war sie ein Straßenkind mit einem beachtlichen Jugendstrafregister, das in eine Erziehungsanstalt sollte. Edward hatte sie vor dieser schrecklichen Erfahrung bewahrt und ihr die Chance geboten, ihrem Leben eine neue Richtung zu geben.

„Dann bist du also aus Dankbarkeit auf Cottonwood geblieben?“

„Anfangs.“ Hauptsächlich war es Angst gewesen. Weil es nichts anderes für sie gegeben hatte. Sie hatte etwas, jemanden gebraucht, an den sie sich klammern konnte.

„Verstehe.“

„Tatsächlich?“ Sie sah den Zweifel in seinen Augen. Er war jahrelang woanders gewesen. Sie hatte seine Haltung als Ignoranz abgetan. „Ich kümmere mich seit fast einem Jahr um das Tagesgeschäft auf der Plantage. Obwohl Edward zu dem Zeitpunkt noch nichts von seiner Krankheit wusste, begann er, es langsamer angehen zu lassen. Dein Vater hat darauf vertraut, dass ich mich um alles kümmere.“

David betrachtete sie einen Moment. „Zu der Leitung dieser Plantage gehört mehr, als nur Erdnüsse anzubauen.“

Er weiß es nicht, dachte sie. Er hat keine Ahnung, dass auf dieser Plantage keine Erdnüsse mehr angebaut werden. Tanya öffnete den Mund, um es ihm zu sagen, schloss ihn dann jedoch wieder und entschied, noch etwas zu warten, bis sie ihm davon erzählte.

„Ich weiß.“ Sie straffte die Schultern. Er war gut eins achtzig groß und überragte sie um einiges, doch sie wehrte sich dagegen, sich von seiner Größe einschüchtern zu lassen. „Ich habe mit dem Computer einen Plan für den Anbauwechsel in den nächsten fünf Jahren erstellt.“

Abgesehen davon, dass sie sich hauptsächlich auf Sojabohnen konzentriert hatten, pflanzten sie auch Baumwolle an. Ein Wechsel im Anbau war wichtig, um Schädlinge abzuwehren und Jahr für Jahr eine gute Ernte zu garantieren. „Und ich habe persönlich einen Krankenversicherungsplan für die Festangestellten deines Vaters ausgehandelt. Man kann nicht sagen, dass ich mich von deinem Vater habe durchfüttern lassen.“

„Ich wollte nicht andeuten, dass du nicht gearbeitet hast.“

„Das hast du aber.“

Sie hat mich erwischt, dachte David. Offensichtlich hielt Tanya das Ruder fester in der Hand, als ihm bewusst gewesen war. Das machte es umso schwerer, ihr zu sagen, dass sie hier nicht mehr gebraucht wurde.

„Hör zu, ich will wirklich nicht mit dir streiten. Ich glaube dir, dass du dein Bestes gegeben hast.“ David hatte die Geschäftsbücher noch nicht gesehen, deshalb würde er sie nicht zu ihrem Erfolg beglückwünschen.

Ihr Gesicht wurde weicher. „Ich habe es getan, weil ich ihn geliebt habe.“

„Er mochte dich auch sehr.“ David betrachtete sie nachdenklich. „Seine letzten Worte galten dir.“

„Wirklich?“ Überrascht riss sie die Augen auf. Dass sein Vater von ihr gesprochen hatte, wärmte ihr Herz. „Was hat er gesagt?“

Einen Moment schwieg David, als würde er die Worte seines Vaters lieber für sich behalten. „Ich musste ihm versprechen, dass ich mich um dich kümmere.“

„Was?“ Verblüfft blickte sie ihn an. David sollte sich um sie kümmern? Das war ja zum Lachen. Er mochte sie nicht einmal.

„Ich habe ihm mein Wort gegeben.“ Er zögerte und fuhr dann fort: „Du musst also keine Angst haben, dass ich dich einfach hinauswerfe. Ich habe mir gedacht, dass es eine gute Idee wäre, wenn du ans College gingest. Bisher hattest du diese Möglichkeit nicht. Ich werde dir ein Konto einrichten.“

Es dauerte einen Moment, bis die Worte bei Tanya angekommen waren. Als es so weit war, begann ihr Herz wie wild zu pochen. „College?“ Sekunden später wich die Überraschung dem Zorn. „Es ist nicht zu fassen. Dein Vater ist noch nicht einmal kalt, und du wirfst mich schon raus?“

David schüttelte den Kopf. „Ich werfe dich nicht …“

„Du herzloser Mistkerl. Jetzt weiß ich, warum du und dein Vater nicht miteinander ausgekommen seid.“

Ärger blitzte in seinen Augen auf. „Du weißt überhaupt nichts von mir.“

„Als du gegangen bist, hast du ihm das Herz gebrochen.“ Sie schnappte sich vom Tisch ein Foto von David, das ihn zeigte, als er mit dem College fertig war. „Ich weiß, dass er an manchen Tagen in diesem Raum gesessen und dein Bild angestarrt hat. Kaum eine Woche verging, in der er nicht von dir gesprochen hat.“ Sie stellte das Bild zurück. „Aber jetzt weiß ich, wie kaltherzig du bist.“

Tanya wollte um ihn herumgehen, blieb dann aber stehen. „Ich möchte dich etwas fragen, David. Was weißt du von dieser Plantage? Du warst seit Jahren nicht hier. Was weißt du zum Beispiel über den Anbau von Sojabohnen?“ Sie sah ihn unverwandt an und beobachtete, wie sein Gesichtsausdruck sich veränderte.

„Sojabohnen?“, fragte er überrascht.

„Ja. Sojabohnen. Dein Vater hat vor einigen Jahren den Hauptanbau von Erdnüssen auf Sojabohnen verlagert.“ Sie lachte verbittert auf. „Das wusstest du nicht? Nein, natürlich nicht. Weil du dich nicht dafür interessierst, was auf dieser Plantage passiert. Ich weiß über diese Farm viel mehr als du.“

So ungern David es zugab, sie hatte recht. Er war nicht mehr hier gewesen seit dem Sommer, als er sein Studium beendet hatte. Auch hatte er selten telefoniert. „Warum baut mein Vater keine Erdnüsse mehr an?“

„Was spielt das für eine Rolle? Im Moment brauchst du mich.“

David schüttelte den Kopf, versuchte zu begreifen, was sie sagte. Wenn das stimmte, dann war er tatsächlich auf sie angewiesen. Das bedeutete aber nicht, dass er ihr vertraute. „Wir versuchen es probeweise. Du bleibst für, sagen wir, drei Monate. Wenn du die Plantage nicht leiten kannst, gehst du. Mein Angebot, dich an ein College zu schicken, steht dann immer noch.“ Es schien die perfekte Lösung zu sein. Egal was sie sagte, Tanya konnte diese Farm nicht leiten.

Sie wich seinem Blick nicht aus. Wenn er glaubte, dass sie der Aufgabe nicht gewachsen sei, dann täuschte er sich. „Abgemacht.“ Damit drehte sie sich um und wollte gehen, doch David hielt sie am Arm fest. „Nimm deine Hand von meinem Arm.“

Er gehorchte sofort. „Wir sind noch nicht fertig.“

„Doch. Für heute habe ich genug von dir.“ Sie ging zur Tür und riss sie auf.

„Tanya!“, rief er, doch sie stürmte hinaus und schlug die Tür hinter sich zu.

Toll, dachte er. Das hast du ja super gemacht.

Und Sojabohnen? Was war das denn? Warum hatte sein Vater, der sein Leben lang Erdnüsse angebaut hatte, auf Sojabohnen umgestellt? Das ergab doch keinen Sinn.

David schenkte sich einen Whiskey ein. Er starrte auf die bernsteinfarbene Flüssigkeit, dann kippte er sie hinunter. Er hatte nicht die Absicht gehabt, Tanya das Gefühl zu geben, als müsste sie die Farm sofort verlassen. So merkwürdig es war, insgeheim wollte er sogar, dass sie blieb. Doch wenn sie blieb, dann würde sie ihm unter die Haut gehen.

Und um seines inneren Friedens willen konnte er das nicht riskieren.

Ein Frösteln überkam Tanya, aber es lag nicht an der Temperatur an diesem Novembermorgen. Aus dem Augenwinkel heraus beobachtete sie David. Der Anwalt seines Vaters saß ihnen gegenüber hinter dem großen antiken Schreibtisch. Edward war erst ein paar Tage tot, und jetzt warteten sie darauf, dass sein Letzter Wille verlesen wurde.

Oh, wie sehr sie ihn vermisste. Tränen traten ihr in die Augen bei dem Gedanken, dass sie Edward niemals wiedersehen würde. Angst überkam sie. Wieder einmal war sie allein auf der Welt.

Obwohl David auf der Plantage geblieben war, hatte sie es geschafft, nicht mit ihm allein zu sein. Der Streit mit ihm hatte ihre Meinung gefestigt, dass er kalt und gefühllos war, wenn es um seinen Vater ging. Und ihr hatte er ziemlich klar zu verstehen gegeben, dass er sie auf Cottonwood nicht haben wollte. Allerdings hatte er versucht, sich zu entschuldigen, doch nichts, was er sagte, konnte die verletzenden Worte auslöschen.

„Wenn ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten dürfte.“ Clifford Danson blickte von den Papieren in seiner Hand auf. Er wartete, bis beide, David und Tanya, ihn ansahen. „David, Ihr Vater hat darum gebeten, dass Sie beide anwesend sind, weil sein Testament Sie beide betrifft.“

Unbehaglich blickte Tanya zu David. Sie hatte nicht damit gerechnet, in dem Letzten Willen erwähnt zu werden. Wieder traten ihr Tränen in die Augen.

„Als sein einziger Sohn sind Sie der Erbe des gesamten Nachlasses“, fuhr der Anwalt fort. „Ich weiß, dass Sie beide nicht gut miteinander ausgekommen sind, aber Ihr Vater war der Meinung, dass Sie ein Anrecht auf Cottonwood haben. Er wollte, dass Sie die Plantage bekommen.“

David nickte. Falls er überrascht oder erfreut war, so zeigte er es nicht. Er sollte glücklich sein, dachte Tanya. Schließlich bekommt er, was er will. Ich bin diejenige, die gehen muss.

Mr Danson sah Tanya an. „Auch Sie lagen ihm sehr am Herzen, junge Dame.“

Tanya blinzelte, um nicht zu weinen. „Ich weiß, aber ich verstehe trotzdem nicht, warum ich hier bin.“

„Dazu komme ich jetzt“, versprach der Anwalt. „Wie ich sagte, David, sind Sie der Alleinerbe. Doch es gibt noch eine Klausel.“ Er blickte von einem zum anderen, das Gesicht düster, als sein Blick an David hängen blieb. „Um die Cottonwood Plantage zu erben, müssen Sie hier leben …“

„Was?“ David sprang auf.

Danson hob die Hand. „Ich bin noch nicht fertig. Weiterhin hat er festgelegt, dass Miss Winters so lange als Managerin auf der Plantage bleiben soll, wie sie möchte.“

2. KAPITEL

„Das ist doch lächerlich! Verdammt, es ist überhaupt nicht machbar!“ David stützte sich mit beiden Händen auf dem Schreibtisch seines Vaters ab und blickte Clifford Danson scharf an. „Ich habe ein Unternehmen in Atlanta. Mein Leben spielt sich dort ab. Ich kann nicht hier wohnen.“

Der Anwalt schob die Lesebrille auf die Nasenspitze. Sein Blick besagte, dass er das Dilemma verstand, aber nicht zu helfen vermochte. „Tut mir leid“, entschuldigte er sich, als wäre die Situation sein Fehler. „Die Klausel des Testaments ist sehr klar formuliert. Um das Erbe antreten zu können, müssen Sie hier leben. Das ist nicht verhandelbar.“

David richtete sich auf, schaute reihum und richtete seinen Blick dann wieder auf den älteren Herrn. „Wie lange?“

„Ein Jahr.“

„Ein ganzes Jahr!“, rief er empört aus. Er stemmte die Hände in die Hüften. „Und wenn ich diesen abstrusen Bedingungen nicht zustimme?“

„Dann verlieren Sie alles.“

Es entstand eine lähmende Stille in dem Raum. David wandte sich Tanya zu. Ihre Augen waren groß, vermutlich vor Schock, ihre Lippen fast weiß. Das Testament hatte auch ihr den Atem verschlagen.

Oder nicht? schoss es ihm durch den Kopf. Hatte Tanya Edward dahin gehend beeinflusst, dass sie von seinem Tod profitierte? Sein Körper reagierte zwar heftig auf sie, aber eigentlich kannte er sie gar nicht, oder? War sie zu solcher Hinterlist fähig? Sie hatte zwar eine intime Beziehung zu seinem Vater ausdrücklich verneint. Aber das bedeutete nicht, dass sie es nicht auf das Geld seines Vaters abgesehen hatte.

„Wenn ich diese Bedingung nicht akzeptiere, was passiert dann mit Cottonwood?“, wandte er sich an den Anwalt.

Danson räusperte sich. Er nahm das Testament und blätterte etwas weiter. „Gemäß den Bedingungen des Testaments“, er begann es wortgetreu wiederzugeben, „bestimmt der Obengenannte …“

„Jetzt lassen Sie dieses Fachchinesisch, und kommen Sie zum Punkt“, forderte David ihn barsch auf.

„In Ordnung.“ Der Anwalt legte die Papiere auf den Tisch. „Sollten Sie entscheiden, nicht für ein Jahr auf Cottonwood zu leben, dann erbt Miss Winters den gesamten Nachlass.“

„Was?“ Tanya schnappte nach Luft. David wirbelte zu ihr herum, das Gesicht rot vor Wut. „Ich hatte keine Ahnung, dass Edward dies verfügt hat“, stieß Tanya hervor. Was hatte Edward sich bloß dabei gedacht, diese verrückte Klausel aufzusetzen? „Ich liebe meinen Job und möchte hier gern weiterhin arbeiten, aber die Plantage gehört dir. Egal was in dem Testament steht.“

„Wenn Tanya aus freiem Willen die Plantage verlässt, dann geht das Erbe ohne irgendwelche Bedingungen auf Sie über.“ Der Anwalt sammelte die Papiere zusammen, stand auf und ging um den Schreibtisch herum. „Das sind die Bedingungen. Ich lasse eine Kopie des Testaments hier, damit Sie es in Ruhe lesen können.“ Er schüttelte David die Hand.

Als er sich zu Tanya drehte, wurde sein Blick mitfühlend. Er nahm ihre Hand und hielt sie einen Moment. „Lassen Sie mich wissen, wenn ich irgendetwas für Sie tun kann. Edward war es sehr wichtig, dass Sie sich um nichts sorgen müssen. Bitte nehmen Sie Kontakt zu mir auf, wenn Sie Ihre Entscheidung getroffen haben.“ Er ließ ihre Hand los. „Ich finde allein hinaus.“

Tanya sah dem Anwalt nach. Als sie Davids harten Blick sah, zuckte sie zusammen. Sie ahnte, wie er sich fühlte, und trotz der Tatsache, dass er ihr nicht zu vertrauen schien, flog ihm ihr Herz zu. Edward hatte sie in eine vertrackte Lage gebracht. „David, ich sage die Wahrheit. Ich wusste nichts von der Absicht deines Vaters.“

„Wirklich nicht?“

Sein vernichtender Blick ließ sie frösteln. „Ich schwöre es.“ Sein Verhalten verletzte sie. Dass er sie für fähig hielt … sie wollte den Gedanken nicht einmal zu Ende denken. Mit pochendem Herzen stand sie auf und bemerkte zu spät, dass sie so sehr zitterte, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte. Sie lehnte sich gegen den Stuhl und sah David an.

„Damit ist mein alter Herr doch noch derjenige, der zuletzt lacht.“ David schüttelte den Kopf. Es war eine Wahnidee gewesen, zu glauben, dass er mit seinem Vater Frieden geschlossen hatte. Wenn er den Bedingungen des Testaments zustimmte, dann war er an die Plantage gebunden und konnte nicht nach Atlanta zurückkehren.

„Ich glaube nicht, dass Edward gezielt versucht hat, dir zu schaden“, antwortete sie, seinen Kommentar nicht wirklich verstehend.

„Du weißt nicht, wovon du sprichst.“

Sie suchte nach einer Erklärung. „Es gab Tage, an denen er nicht klar dachte. Vielleicht war er nicht bei Verstand, als er diese Bedingungen geschrieben hat.“

„Wenn das der Fall gewesen wäre, dann hätte Danson dieses Dokument nicht beglaubigt.“ Clifford Danson war über viele Jahre der Anwalt seines Vaters gewesen. David war sicher, dass der Mann nichts getan hätte, was er als sittenwidrig erachtete, selbst für einen langjährigen Freund nicht.

„Dennoch muss dein Vater geglaubt haben, dass er in deinem Interesse handelt.“

„Mir kommt es eher so vor, als hätte er nur dein Interesse im Sinn gehabt.“

„Ich weiß, dass es so aussieht, aber …“

„Es sieht so aus?“ Er war sichtlich angespannt. „Zumindest hast du einen Job, bis du ihn nicht mehr willst.“ Damit war sein Plan gescheitert, sie wegzuschicken. Eine Katastrophe für seine Libido. Er wollte Tanya nicht um sich herum haben, wollte nicht ständig daran erinnert werden, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte.

Er wollte dieser Anziehungskraft keinen Raum geben, zu wachsen.

Tanya neigte den Kopf und hob leicht den Kopf. „Natürlich bin ich erleichtert, dass ich einen Job und einen Platz zum Leben habe“, gestand sie und dachte an seinen Plan, sie wegzuschicken. Vielleicht hatte Edward befürchtet, dass David die Plantage verkaufen würde.

„Warum überrascht mich das nicht?“ David vermutete, dass sie jetzt, wo sie die Wahl hatte, nie gehen würde. Er dagegen hatte keine andere Wahl, als sie als Managerin der Plantage zu behalten.

Er trat näher zu ihr. „Aber denk keine Sekunde daran, dass ich gehen und dir alles überlassen werde.“ Die Plantage war sein Erbe, nicht Tanyas. Sicher, er war seit Jahren nicht hier gewesen, aber das bedeutete nicht, dass ihm sein Erbe egal war. Nur wegen seines Vaters war er damals gegangen. Angesichts der Ironie der Situation verzog er das Gesicht. Sein Vater war auch der Grund, weshalb er zurückgekehrt und gezwungen war, für ein Jahr zu bleiben.

„Das erwarte ich auch nicht von dir“, sagte sie kühl. Egal was in Edwards Testament stand, die Plantage gehörte David und nicht ihr. Sie war dankbar, dass sie nicht heimatlos war, aber sie würde sich nicht für ihre enge Freundschaft mit seinem Vater entschuldigen.

„Wirklich?“ Argwöhnisch sah er sie an. „Du bist bereit, mit mir hier zu wohnen?“

Tanya schluckte. Mit David hier wohnen? Bei diesem Gedanken schossen ihr sofort ihre Mädchenträume durch den Kopf.

Hör auf! Lass dein Herz aus dem Spiel. Im Gegensatz zu dir fühlt er sich hier gefangen. Er will nicht hier leben, egal ob mit dir oder ohne dich.

„Ja“, antwortete sie, entschlossen, mit ihm auszukommen. Wie schwer konnte es schon sein, gemeinsam in diesem Haus zu leben? Es war ein riesiges Haus. Sie würden in verschiedenen Zimmern schlafen. Und sobald die Pflanzzeit kam, hätten sie so viel Arbeit, dass wahrscheinlich nicht einmal Zeit für ein gemeinsames Essen war. Außerdem wäre David nicht ständig hier. Von Zeit zu Zeit wäre er geschäftlich unterwegs, oder nicht?

„Ich denke, damit ist alles geklärt.“ David wollte wegsehen, stattdessen glitt sein Blick von ihrem Gesicht zu ihrem schlanken, verführerischen Hals. Die seidige Haut wollte berührt werden, und es kostete ihn große Mühe, die Hände bei sich zu behalten. Was eine andere Frage aufwarf.

Wenn Tanya und er zusammen auf der Plantage wohnten, wie sollte er dann die Anziehungskraft kontrollieren, die sie auf ihn ausübte? Verdammt, selbst nachdem der Anwalt die Bombe hatte platzen lassen und David eigentlich nichts anderes als Empörung und Ärger empfinden sollte, fühlte er sich noch zu ihr hingezogen.

Das Letzte, was er wollte, war eine Beziehung zu Tanya. Seit seiner unseligen Beziehung mit Melanie war es ihm gelungen, sich von jeder Frau fernzuhalten, die mehr als eine oder zwei vergnügliche Nächte haben wollte.

Er würde auf keinen Fall zulassen, dass Tanya ihm unter die Haut ging. Sobald er die Strafe abgesessen hatte, die sein Vater ihm auferlegt hatte, indem er ihm vorschrieb, ein Jahr lang auf der Plantage zu leben, würde er in sein Leben in Atlanta zurückkehren.

Und dann war Tanya Vergangenheit.

David hatte geplant, am nächsten Morgen als Erstes die Bücher der Plantage durchzusehen, doch er bekam einen Anruf von seinem Freund und stellvertretenden Geschäftsführers Justin West, und der Anruf dauerte länger als erwartet.

Nachdem er aufgelegt hatte, rief er seine Assistentin Jessica an und leitete alles in die Wege, um das Arbeitszimmer seines Vaters in ein Satellitenbüro zu verwandeln, damit er von der Plantage aus einen Großteil der Geschäfte seiner Firma erledigen konnte.

David ließ seinen Blick durch das Arbeitszimmer seines Vaters schweifen und musterte die große Büchersammlung auf den Regalen, die eine ganze Wand einnahmen. Etwas verwirrt setzte er sich zurück und starrte auf die vielen Bände, die dem Alphabet nach geordnet waren. Und aussahen, als wären sie nie gelesen worden. Als Kind war es ihm verboten gewesen, die Bücher zu berühren.

Jetzt gehören sie dir.

Er stand auf und las die Titel. Ein Gedichtband erregte seine besondere Aufmerksamkeit. Er hatte gar nicht gewusst, dass sein Vater Gedichte mochte. Die traurige Wahrheit war, dass er seinen Vater eigentlich gar nicht gekannt hatte.

Das war nicht dein Fehler.

Vielleicht doch, dachte David. Tanya war ganz sicher dieser Meinung. Wenn er der Sohn gewesen wäre, den sein Vater sich gewünscht hatte, hätte er seinen Stolz hinuntergeschluckt und wäre auf der Plantage geblieben. Dann könnte er jetzt vielleicht behaupten, den Mann zu kennen.

Es hätte nichts geändert.

Traurig, aber wahr. Als seine Mutter noch lebte, waren sie eine richtige Familie gewesen. David konnte sich erinnern, als Junge mit seinem Vater Ball gespielt zu haben. Sie hatten viel Spaß dabei gehabt.

Nach Eloise Taylors Tod hatte sich alles geändert. David war ein Hausbewohner gewesen, weniger ein geliebter Sohn. Er hatte es damals nicht verstanden. Und er verstand es immer noch nicht. Aber er hatte schnell erkannt, dass sein Vater seine Liebe nicht wollte oder brauchte.

Er stellte das Buch zurück und sah sich um. Nein, es hätte keinen Unterschied gemacht, wenn er geblieben wäre. Der starke Wille seines Vaters hätte ihn erdrückt, und letztendlich wäre keiner von ihnen glücklich gewesen. Edward hätte nie zugelassen, dass er Entscheidungsbefugnis über die Plantage bekam.

Als David vom College nach Hause zurückgekehrt war, hatte er seinem Vater nahegelegt, das Equipment auf den neuesten Stand zu bringen. Edward war nicht einmal bereit gewesen, über seine Argumente dafür ernsthaft nachzudenken.

Tanya dagegen hatte es geschafft, ihn zu viel mehr zu bewegen, als nur die Ausstattung zu ändern. Verdammt, sein Vater hatte sogar das Hauptanbauprodukt geändert!

Bei dem Gedanken an Tanya blickte David auf seine Uhr und stellte fest, dass er für die Verabredung mit ihr spät dran war.

Er machte sich auf den Weg, und ein paar Minuten später betrat er einen der großen Metallbauten, in denen die Gerätschaften untergebracht waren. „Entschuldige, dass ich zu spät komme“, sagte er statt einer Begrüßung. „Ich wurde in einer Telefonkonferenz aufgehalten.“

Er betrachtete sie von oben bis unten, bevor er ihr wieder ins Gesicht sah. In ihren Jeans, dem warmen Pullover und ihren abgetragenen braunen Arbeitsstiefeln passte sie hierher. Die blonden Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, und in der Hand hielt sie ein Klemmbrett. Offensichtlich arbeitete sie schon eine Weile.

„Schon gut. Es gab einiges, worum ich mich kümmern musste, während ich gewartet habe“, versicherte Tanya ihm. Sie war nicht wirklich überrascht, denn sie hatte nicht damit gerechnet, dass der Arbeitsablauf auf der Farm für ihn Priorität haben würde. Sein Unternehmen in Atlanta hatte Vorrang. Nun, das war für sie in Ordnung. Es war besser, David mischte sich nicht in jede Kleinigkeit ein und ließ ihr genügend Entscheidungsfreiraum, um die Farm zu managen.

„Es ging wirklich nicht anders.“ Er hatte das Gefühl, seine Verspätung rechtfertigen zu müssen. Sein Blick wanderte über ihren Körper. Ihre Figur hatte sich im Laufe der Jahre verändert. Sie war immer noch schlank, doch ihre Brüste waren voller geworden, die Hüften wunderbar gerundet. Er wandte sich ihrem schönen, ovalen Gesicht zu mit der vorwitzigen Nase und den großen bernsteinfarbenen Augen. Als sie auf ihn zukam, bewegte sie sich mit einer Anmut, die ihrer bescheidenen Herkunft widersprach.

Was hatte diese Frau an sich, dass er sie nach fünf Jahren immer noch nicht vergessen hatte? Offensichtlich hatte sein Vater auch etwas Besonderes in ihr gesehen, sonst hätte er David nicht gebeten, sich um sie zu kümmern. „Aber jetzt bin ich ganz für dich da.“

Ganz für mich.

Tanya schluckte bei dem Gedanken. In der kakifarbenen Anzughose und dem hellblauen Hemd, Kleidungsstücke, die aussahen, als kosteten sie mehr, als sie im ganzen Jahr für Kleidung ausgab, war David ein sehr attraktiver Mann. Dennoch erinnerte nur noch wenig an den jungen Mann, an den sie mit siebzehn ihr Herz verloren hatte.

Die letzten fünf Jahre hatten es gut mit ihm gemeint. Seine Schultern und sein Oberkörper waren muskulöser als früher. Sein Gesicht, kantiger und markanter als damals, ähnelte dem seines Vaters. Mehr, als ihm wahrscheinlich bewusst war. Er sah so gut aus, dass jede Frau sich zweimal nach ihm umdrehte.

„Tanya?“

Tanya zuckte zusammen, als ihr bewusst wurde, dass David mit ihr sprach. Sie konzentrierte sich auf das Tagesgeschäft und sagte: „Gut. Ich führe dich jetzt herum.“

Während Tanya sprach, hörte David aufmerksam zu. Er musste zugeben, dass ihn ihre Kenntnisse über die Arbeit auf der Plantage beeindruckten. Offensichtlich hatte sie die Wahrheit gesagt, als sie behauptete, schon einige Zeit für alles verantwortlich zu sein.

Trotzdem wunderte er sich noch über Edwards Entscheidung, etwas anderes als Erdnüsse anzubauen. „Warum hat mein Vater beschlossen, keine Erdnüsse mehr anzubauen?“

Tanya biss sich auf die Lippe und warf ihm einen flüchtigen Blick zu. Obwohl sie wusste, dass die Antwort ihrer Beziehung nicht förderlich sein würde, musste sie ehrlich sein. „Ich habe eine Studie über den Anbau von Erdnüssen in Georgia und in anderen Staaten gemacht, in denen hauptsächlich Erdnüsse angebaut werden. Die Produktionskosten stiegen, und Cottonwoods Gewinn ging nach unten.“

„Das gehört zum Geschäft, oder? Nachfrage und Angebot und all das.“

Tanya zog die Augenbrauen zusammen. „So einfach ist es nicht. Die Zukunft sah düster aus. Veränderungen in gesetzlichen Regulierungen machten den Besitzern von Erdnussplantagen enorm zu schaffen. Viele Anbauer mussten Veränderungen vornehmen, und viele unabhängige Farmer gingen unter.“

„War die Plantage in Gefahr?“ David merkte, dass er sie unbeabsichtigt beleidigt hatte. Das kam davon, wenn er die Gedanken schweifen ließ.

„Eine richtige Gefahr drohte nicht, glaube ich, aber die Plantage wäre nicht so profitabel geblieben wie in der Vergangenheit. Dein Vater hat sich Sorgen gemacht. Ich habe wegen der Sojabohnen recherchiert und ihm den Gedanken schmackhaft gemacht, auf Sojabohnen umzuschwenken.“ Sie deutete auf die Tür. „Willst du dir die Bücher ansehen?“

David nickte. „Warum Sojabohnen?“, fragte er und hielt ihr die Tür auf. Sie ging hinaus, er folgte ihr.

„Die Nachfrage nach Sojabohnen ist gestiegen, weil die Menschen gesundheitsbewusster geworden sind. Sie werden für eine große Lebensmittel-Produktpalette gebraucht, wie zum Beispiel vegetarische Burger, Müsliriegel, Kartoffelchips und sogar Schokolade.“

„Schokolade? Du machst Witze!“

Sie lächelte, doch das Lächeln erreichte ihre Augen nicht. „Sie werden auch bei vielen Non-Food-Artikeln eingesetzt“, fuhr sie fort, als sie den Pfad zum Haus liefen. „Wie Lippenstift, Kunststoff und Farben. Es schien einfach der richtige Zeitpunkt zu sein, auf einen wachsenden, marktfähigen Anbau zu wechseln.“

David hatte die Bücher noch nicht gesehen, daher behielt er seine Meinung noch für sich. „Ich bin wirklich überrascht, dass du meinen Vater überzeugen konntest, einen so drastischen Wechsel vorzunehmen“, bemerkte er. Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht, das Zeichen der Anspannung zeigte. Er wusste, dass der Tod seines Vaters nicht einfach für sie war, aber abgesehen von der einen Begebenheit gestern hatte sie mit ihm nicht über ihre Gefühle gesprochen.

„Zuerst war Edward von der Idee nicht gerade begeistert“, räumte sie ein. Sie wunderte sich, dass David wirklich daran interessiert schien, was auf der Farm geschah. „Wir haben monatelang darüber diskutiert. Ich musste ihm eine Fülle an Dokumentationen zeigen, einschließlich detaillierter Ertragsberechnungen. Dein Vater konnte sehr stur sein.“

„Wem sagst du das.“ Als sie die Rückseite des Hauses erreichten, öffnete er die Tür und ließ ihr den Vortritt. „Nach dem College habe ich versucht, ihn zu ein paar Veränderungen zu bewegen. Eine neu entwickelte Technik hätte die Produktion erhöht, doch er wollte nicht auf mich hören.“

Das hatte Tanya nicht gewusst. Edward hatte Davids Ideen bezüglich der Farm nie erwähnt. Sie fragte sich, ob er geblieben wäre, wenn sein Vater auf ihn gehört hätte. Davids ehrliches Eingeständnis stimmte sie nachdenklich.

„Ich erinnere mich an die Auseinandersetzungen zwischen euch“, sagte sie leise, als sie vor der Tür zum Arbeitszimmer stehen blieb. „Ich hatte immer gehofft, dass ihr einen Weg zueinanderfindet.“ Sie blickte auf und begegnete seinem Blick. „Auch wenn ihr zerstritten wart, dein Vater hat dich geliebt.“

Er antwortete nicht. Seufzend trat sie in das Arbeitszimmer. Ohne Edward war nichts mehr so, wie es vorher gewesen war. Das nächste Jahr versprach nicht nur körperlich, sondern auch psychisch sehr anstrengend zu werden. Wie sollte sie das alles allein durchstehen?

Sie geriet ins Straucheln, als sie in den Raum trat. Tränen traten ihr in die Augen, als sie den Duft von Edwards Pfeifentabak wahrnahm. Oh Gott. Sie konnte es nicht. Nicht jetzt. Sie musste unbedingt allein sein. Zumindest so lange, bis sie sich wieder im Griff hatte.

Als sie schwankte, hielt David sie an den Schultern fest, um sie zu stützen. „Alles in Ordnung mit dir?“

„Ja.“ Von wegen – gar nichts war in Ordnung. Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie schniefte und war entsetzt, dass noch mehr Tränen folgten.

„Es sieht nicht danach aus.“ Er sah ihr bleiches Gesicht. „Was ist los?“ Er sehnte sich danach, sie an sich zu ziehen und in den Armen zu halten, doch angesichts ihrer vorherigen Unstimmigkeit war er nicht sicher, dass sie es zulassen würde.

Sie schüttelte den Kopf. Wie könnte sie davon sprechen, wie sehr sie Edward vermisste? David zeigte keinen Schmerz über den Tod seines Vaters. Sie konnte nicht sagen, ob er überhaupt trauerte. Was auch immer er fühlte, was auch immer in ihm vorging, er wollte es nicht mit ihr teilen.

„Tanya, was ist los?“ Er suchte ihren Blick, wünschte, sie würde mit ihm reden.

„Nichts.“ Verzweifelt kämpfte sie gegen die Tränen an.

Er runzelte die Stirn und wischte mit dem Daumen eine Träne fort. „Das stimmt nicht.“

Seine sanfte Berührung vermochte sie zu beruhigen. Sie sehnte sich danach, von ihm in die Arme geschlossen zu werden, doch sie wich zurück. „Es ist … nur der Duft von dem Pfeifentabak deines Vaters, der mich aus der Bahn geworfen hat.“ Sie holte tief Luft und fühlte sich schon etwas besser.

Er hatte nicht einmal den Geruch wahrgenommen, geschweige denn, ihn mit seinem Vater in Verbindung gebracht. Tanya dagegen hatte er zum Weinen gebracht. „Du zitterst am ganzen Körper.“

„Es ist schon gut.“

„Wirklich?“ Sie war immer noch kreidebleich und sah aus, als würde sie jeden Moment in Ohnmacht fallen. Unter den Augen hatte sie dunkle Ränder. Der Tod seines Vaters nahm sie schrecklich mit. „Lass uns morgen die Bücher ansehen“, schlug er vor. „Du siehst aus, als könntest du eine Pause gebrauchen.“

„Mit mir ist alles in Ordnung“, log sie. Wenn sie nicht bald wegkam, würde sie anfangen, wie ein Schlosshund zu heulen. „Ich weiß, dass dies etwas ist, was nicht länger hinausgeschoben werden sollte.“

„Die Bücher können warten.“

Tanya zögerte. Die letzten Tage waren stressig gewesen, und sie hatte nicht gut geschlafen. Die nächtlichen Träume wurden immer intensiver. Da war das Gesicht von jemandem, einem Mädchen, wie sie meinte, doch sie war sich nicht sicher. Wenn sie morgens aufstand, war sie erschöpft, als wäre sie gerade erst ins Bett gegangen. Hinzu kam der Druck, mit ihrer Trauer und mit David fertig zu werden. So langsam wurde es etwas viel.

Doch sie wagte nicht, in Davids Gegenwart Schwäche zu zeigen. Er zweifelte bereits daran, dass sie die Plantage leiten konnte. „Okay. Ich öffne die entsprechenden Dateien auf dem Computer und lasse dich dann allein, damit du sie durchsehen kannst“, schlug sie vor. Das würde ihr Gelegenheit geben, sich in ihr Zimmer zurückzuziehen und sich zu sammeln.

„Wenn du meinst“, erwiderte David und beobachtete sie.

Tanya lächelte ihn höflich an und ging dann um den Schreibtisch herum. Sie fuhr den Computer hoch, und kurz darauf erschien auf dem Monitor der gesuchte Ordner. „Hier findest du alles, was mit der Plantage zu tun hat. Wenn du Fragen hast, dann können wir sie uns jederzeit gemeinsam ansehen.“ Sie ging zur Tür und blickte zurück zu ihm. „Ich bin in meinem Zimmer, wenn du mich brauchst.“

Ohne seine Antwort abzuwarten, floh sie durch die Tür in die Sicherheit ihres Zimmers. Dort warf sie sich aufs Bett und ließ ihren Tränen freien Lauf.

3. KAPITEL

David betrat das Esszimmer und nahm an dem großen Eichentisch Platz. Er wunderte sich, dass Tanya noch nicht zum Abendessen erschienen war. Eines hatte er über sie seit seiner Rückkehr gelernt: Sie war überpünktlich. Er zog eine Grimasse. Ohne Zweifel war sein Vater dafür verantwortlich. Seine Mutter hatte darauf bestanden, dass er und sein Vater pünktlich zum Essen erschienen. Nach ihrem Tod hatte sein Vater strikt an der Regel festgehalten.

War das ein Versuch seines Vaters gewesen, das Andenken an seine Mutter lebendig zu halten? David schüttelte den Kopf. Es war lächerlich, seinen Vater analysieren zu wollen. Sosehr er sich auch bemühte, er konnte den gefühllosen Mann, der ihn erzogen hatte, nicht gleichsetzen mit dem Sterbenden, der ihn gebeten hatte, sich um Tanya zu kümmern. Ganz abgesehen davon, schien Tanya sich sehr gut um sich selbst kümmern zu können.

Nach Durchsicht der Bücher war David zu dem Schluss gekommen, dass sie methodisch und effizient arbeitete und absolut ehrlich war. Jede einzelne Ausgabe war penibel vermerkt und begründet worden. Er seufzte und lehnte sich zurück. Ihre Idee, die Erdnussfarm in eine Sojabohnenplantage zu verwandeln, war clever gewesen und zum richtigen Zeitpunkt gekommen.

Die anfängliche Investition war hoch gewesen, doch nach den ersten zwei Jahren waren nicht nur die Kosten eingefahren gewesen, sondern es konnte ein beachtlicher Gewinn verzeichnet werden – mit steigender Tendenz.

Er hatte Tanya völlig falsch eingeschätzt.

Wieder.

Zuerst hatte er geargwöhnt, dass sie eine Affäre mit seinem Vater hatte. Und als wäre das noch nicht genug gewesen, hatte er ihr praktisch vorgeworfen, sie wollte das Geld seines Vaters stehlen. Wenn er sich selbst in den Hintern treten könnte, dann würde er es jetzt tun. Die Beschuldigungen waren einfach lachhaft gewesen. Er hatte auch nicht wirklich geglaubt, dass sie mit Edward schlief, sondern war wütend und frustriert über ihre Verbundenheit mit seinem Vater gewesen, einem Mann, den er kaum kannte.

Und dazu verdammt eifersüchtig.

Trotzdem fragte er sich, ob sie es auf Cottonwood abgesehen hatte. Okay, um sicher zu sein, dass er sein Erbe behielt, musste er hierbleiben.

Und wessen Schuld war das?

Die meines Vaters, begehrte er im Stillen auf. Der Mann war stur wie ein Esel gewesen.

Wenn du ernsthaft versucht hättest, mit ihm auszukommen, dann müsstest du jetzt nicht um Cottonwood kämpfen. Die Plantage würde dir gehören. Ohne Bedingungen.

David schüttelte den Kopf. Es wäre einfacher, Cottonwood einfach sausen zu lassen. Doch er konnte es nicht. Hier lebten Erinnerungen an seine Mutter, Erinnerungen an die einzig glückliche Zeit in seinem Leben.

Die Tür quietschte leise, und er blickte auf. Da er mit Tanya rechnete, wappnete er sich gegen die jetzt schon so vertraute Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte, sobald sie in der Nähe war. Als Ruth, die langjährige Köchin seines Vaters, den Raum betrat, atmete er tief durch.

Ihre schlanke Figur stand im Widerspruch zu den vielen Kuchen, Broten und anderen verführerischen Delikatessen, die sie immer wieder zauberte. Trotz der mittlerweile fast grauen Haare und der Falten um ihren Mund und die grauen Augen herum hatte sie sich kaum verändert. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, als sein Blick ihrem begegnete.

„Ah, David, Sie sind da. Dann habe ich mich also nicht verhört.“ Sie näherte sich dem Tisch und stellte eine große Platte mit gebratenem Hähnchen, roten Kartoffeln und gedämpftem Gemüse vor ihn.

David hob fragend die Augenbrauen. „Kommt Tanya nicht zum Dinner?“

Die ältere Frau schüttelte den Kopf. „Sie hat von ihrem Zimmer aus angerufen und sich abgemeldet.“

Er runzelte die Stirn. Als sie ihn vor ein paar Stunden verlassen hatte, war sie sehr aufgewühlt gewesen und hatte am ganzen Körper gezittert. Seitdem hatte er sie nicht mehr gesehen. „Ist alles in Ordnung mit ihr?“

„Gibt es einen Grund, warum irgendetwas nicht in Ordnung sein sollte?“, entgegnete Ruth.

David blinzelte. „Nicht dass ich wüsste.“ Er wechselte das Thema, entschlossen, Tanya aus seinen Gedanken zu verbannen – und sei es auch nur während des Essens. „Das riecht köstlich“, bemerkte er und atmete Duft von Petersilie, Butter und einem Hauch Knoblauch ein.

„Hoffentlich schmeckt es Ihnen. Ich erinnere mich, dass Sie diese Kartoffeln immer gern gegessen haben.“ Sie lehnte sich gegen das massive Eichenbuffett.

Er lächelte. „Stimmt.“

Ruth antwortete mit einem tadelnden Blick. „Sie hätten ab und zu nach Hause kommen sollen. Ich hätte Ihnen alles gekocht, was Sie mögen.“

„Ich weiß. Aber meinem Vater war es egal, ob ich komme oder nicht. Jedes Mal, wenn ich angerufen habe, endeten unsere Gespräche in einem Streit.“ Sein Vater war ein Grund gewesen, weshalb David nicht gekommen war. Sein Interesse an Tanya ein anderer. Aber das musste Ruth nicht wissen.

„Das liegt darin, dass Sie genauso stur sind, wie Edward es war. Keiner von Ihnen war bereit, sich auch nur einen Zentimeter auf den anderen zuzubewegen.“ Eine Hand in die Hüfte gestemmt, sah sie ihm direkt in die Augen. „Und, bleiben Sie dieses Mal?“

Er zuckte mit der Schulter. „Ich habe keine andere Wahl.“

„Und Tanya?“ Die Sorge stand ihr ins Gesicht geschrieben.

„Sie wird die Plantage weiterhin leiten.“

Ruths Gesichtszüge entspannten sich. „Gut.“ Sie wollte das Esszimmer verlassen, drehte sich aber an der Tür noch einmal zu ihm um. „Wissen Sie, jeder hier mag Tanya sehr. Sie kam als verängstigtes junges Mädchen, und ich kann nur ahnen, wie schrecklich es gewesen sein muss, sich nicht an die Vergangenheit erinnern zu können. Trotz des Unfalls, bei dem sie das Gedächtnis verloren hat, hat es nicht lange gedauert, bis sie die Plantage zusammen mit Edward geführt hat. Ihr Vater hatte großen Respekt vor ihr.“

Voller Bewunderung fuhr sie fort: „Dieses letzte Jahr hat sie besonders viel geleistet. Abgesehen davon, dass sie die Farm leitete, hat sie Ihren Vater, nachdem der Krebs diagnostiziert worden war, zu jedem Arzttermin gefahren. Als sich sein Gesundheitszustand verschlechterte, hat sie ihn gepflegt und jede Nacht bei ihm gesessen. Er hat sie wie eine Tochter geliebt.“

David nahm den Krug mit dem Eistee und füllte sein Glas. Seine lässige Haltung ließ nicht ahnen, wie angespannt er in Wirklichkeit innerlich war. „Ich weiß.“

Ruth kniff die Augen zusammen. „Wissen Sie es wirklich, David?“ Sie sah aus, als wäre sie nicht sicher, ob sie ihm glauben sollte. „Tanya ist ein ganz besonderer Mensch. Ihr Vater hat das auch erkannt. Deshalb hat er sie bei sich aufgenommen. Er sah ihr Potenzial, wollte es fördern.“

Davids innere Anspannung wuchs. Sein Vater hatte Tanyas Potenzial gesehen, das seines Sohnes aber nicht. David verdrängte die Enttäuschung. Trotz der Verbitterung über seinen Vater musste er sich bei Tanya entschuldigen.

„Keiner von uns möchte, dass die junge Frau noch einmal verletzt wird“, sagte Ruth. „Sie hat weiß Gott genug durchgemacht.“

„Ich will ihr nicht wehtun.“

Sie bedachte ihn mit einem scharfen Blick. „Vielleicht nicht, aber ich erinnere mich, dass sie Sie einmal sehr vergöttert hat.“

„Das ist lange her. Sie war noch ein Kind.“

Ruth schwieg einen Moment, dann wurde ihr Blick weicher. „Die Zeit verändert nicht alles.“

Damit verließ sie den Raum, und David begann zu essen. Ruths letzte Bemerkung ging ihm immer wieder durch den Kopf. Sie täuscht sich, sagte er sich. Sie musste sich täuschen. Wenn nicht, dann würde es noch schwerer werden, sich nicht mit Tanya einzulassen. Fast unmöglich. Verdammt, jedes Mal, wenn sie zusammen waren, wollte er sie berühren.

Er schob seinen Teller weg und leerte sein Glas. Was war der wirkliche Grund, warum Tanya nicht zum Essen gekommen war? Hatte sie keinen Hunger? Oder war sie krank?

Er beschloss, nach ihr zu sehen, stand auf und ging zu der Treppe, die zu den Schlafzimmern in der zweiten Etage des Hauses führte.

Die Quartiere der Angestellten befanden sich im hinteren Teil des Hauses im Erdgeschoss. Die erste Etage war für Gäste reserviert, und die Etage darüber bewohnte die Familie. Oben lief er den Flur entlang zu ihrem Zimmer, das in der entgegengesetzten Richtung seines eigenen lag. Vor Tanyas Tür blieb er stehen.

„Tanya?“ Er klopfte zaghaft und wartete auf Antwort. Als sich nichts rührte, griff er nach der Türklinke, dann zögerte er.

Sollte er hineingehen? Besser nicht. Es war möglich, dass sie schlief. Wenn das so war und er noch einmal klopfte, dann würde er sie wecken.

Und wenn sie krank war? Er dachte an all die Monate, die sie sich um seinen Vater gekümmert hatte. Wenn sie sich nicht wohlfühlte und Hilfe brauchte, dann hatte sie es verdient, dass jemand nach ihr schaute.

Und so klopfte er erneut, auch wenn es klüger wäre es zu gehen.

Verwundert über das Klopfen hielt Tanya den Atem an. Sie hatte Ruth gesagt, dass sie nicht gestört werden wollte. Wer konnte es sein?

David?

Oh Gott, er durfte sie nicht so sehen. Wenn der Mann merkte, dass sie nicht stark genug war, mit ihrer Trauer umzugehen, könnte er auch meinen, dass sie nicht in der Lage war, die Plantage zu leiten. Und dann hätten sie wieder diese Diskussion.

Sie versuchte, sich ganz still zu verhalten, und presste das Gesicht ins Kissen, um ihre Schluchzer zu dämpfen. Warum konnte sie nicht aufhören zu weinen? Erst hatte sie sich in den Schlaf geweint, und als sie vorhin erwachte, flossen sofort wieder die Tränen. Der Kummer war so groß, dass er ihr fast das Herz zerriss. Sie war es leid, immer stark sein zu müssen.

Als die Klinke gedrückt und die Tür langsam geöffnet wurden, wusste sie, dass David in ihrem Zimmer war. In der Hoffnung, dass er gehen würde, hielt sie den Atem an und versuchte, sich nicht zu bewegen. Sie hörte, dass die Tür geschlossen wurde, dann Schritte, die sich näherten. Ihr Herz begann wie wild zu schlagen. Und plötzlich brach ihr Schluchzen die Stille in dem Raum.

„Tanya?“ David kam näher. Tanyas Schlafzimmer zu betreten war schon Eindringen in ihre Privatsphäre, doch er konnte es nicht lassen. Er wollte sicher sein, dass mit ihr alles in Ordnung war. Dann würde er wieder gehen.

Er entdeckte sie auf dem Bett. Auf der Seite liegend, das Gesicht von ihm abgewandt, zusammengerollt wie ein Embryo, schluchzte sie in ihr Kissen. Fassungslos starrte er sie an. Erst jetzt begriff er langsam das Ausmaß ihrer Trauer.

Ihm war ganz flau im Magen, als er sich ihr näherte. Da ihm keine tröstlichen Worte einfielen, setzte er sich einfach auf ihre Bettkante und legte die Hand auf ihre Schulter.

„Geh weg!“ Entsetzt wich sie vor seiner Berührung zurück. Im selben Moment merkte sie, wie sehr sie eine Umarmung brauchte, den Trost und die Zusicherung, dass dieser schreckliche Schmerz vergehen würde.

„Tanya“, schmeichelte David, auch wenn er ahnte, dass er der Letzte war, dem sie sich öffnen würde.

Tanya rührte sich nicht. „Was machst du hier?“, fragte sie.

„Ich habe geklopft, aber ich du hast mich wohl nicht gehört.“

„Doch, habe ich.“

David musste lächeln. Sie wollte ihn nicht hier haben. Nun, das war hart. Aber sie litt und brauchte jemanden. Und er wollte für sie da sein. Er wollte es wirklich. „Tanya, ich möchte einfach nur, dass du mit mir redest.“ Als er wieder ihre Schulter berührte, machte sie sich steif, doch er zog die Hand nicht zurück.

Tanya seufzte, als sie die Wärme seiner Hand fühlte. „Mir geht es gut“, log sie und kämpfte gegen weitere Tränen an. Sie konnte David nicht ihr Herz ausschütten, denn er hatte nicht so eine liebevolle Beziehung zu seinem Vater gehabt wie sie. Er würde nicht verstehen, was sie gerade durchmachte.

„Das glaubst du doch selbst nicht.“

Tanya drehte sich zu ihm, sah aber überallhin, nur nicht in sein Gesicht. „Du kannst mir nicht helfen.“ Sie wünschte, er würde gehen, und gleichzeitig wollte sie, dass er blieb.

David betrachtete ihr derangiertes Äußeres. Trotz der zerzausten Haare, der verquollenen Augen und des tränenüberströmten Gesichts war sie wunderschön. Auch wenn ihm klar war, dass er mit dem Feuer spielte, streichelte er sanft über ihre Schultern. „Komm schon, Tanya. Vielleicht kann ich es doch.“ Er verspürte das überwältigende Bedürfnis, sie zu trösten. „Ich merke doch, wie sehr du leidest. Ich gebe zu, dass ich nicht so viel für meinen Vater empfunden habe wie du, aber ich bin trotzdem nicht aus Stein.“

Sie sah ihn an und seufzte tief. Irgendwie fand sie die Energie, sich aufzurichten und neben ihn zu setzen. Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, als sich ihre Blicke trafen, und sie entdeckte echte Sorge in seinen Augen. „Ich vermisse ihn“, flüsterte sie. Kaum hatte sie diese drei Worte ausgesprochen, kam alles wieder hoch, was sie seit Edwards Tod durchgemacht hatte. Sie schloss die Augen gegen den Schmerz.

„Das weiß ich.“ David fühlte sich plötzlich hilflos und wünschte, es gäbe irgendetwas, was er tun oder sagen könnte, um ihr in ihrer Trauer zu helfen. Er wollte sie in seine Arme ziehen, widerstand aber dem Drang, da er sicher war, dass sie ihn zurückweisen würde.

„Jemanden zu verlieren, der einem nahesteht, ist nie einfach. Du hast viel Zeit mit meinem Vater verbracht.“

„Ich habe gern mit ihm gearbeitet. Ich weiß, dass es schlimm für dich war, als du nach Hause kamst, und ich war hier. Aber dein Vater hat mir eine zweite Chance gegeben. Das habe ich nie vergessen, und ich habe wirklich hart gearbeitet, um ihn zufriedenzustellen.“

Sie machte eine kurze Pause. „Ich weiß, dass ihr Probleme hattet. Ich habe gehört, wie ihr gestritten habt. Am Anfang war dein Vater auch mir gegenüber sehr distanziert. Aber ich habe nicht lockergelassen. Ich wollte, dass er mir ein Zeichen gibt, irgendeins, dass er mich mag.“ Sie lachte unter Tränen. „Er hat sich meinen Versuchen lange Zeit widersetzt, aber letztendlich hatte er keine Chance.“

„Du hast etwas geschafft, was mir nie gelungen ist“, bemerkte David.

Sie berührte seinen Arm und sagte leise. „Es tut mir so leid.“ Tanya war noch nicht auf der Farm gewesen, als Davids Mutter starb. Doch aus Edwards Bemerkungen wusste sie, dass es eine schlimme Zeit gewesen war. „Du findest es vielleicht komisch, aber ich hatte manchmal das Gefühl, dass ich im Leben deines Vaters eine Lücke gefüllt habe. Mit mir war wieder eine Frau auf der Plantage.“

„Ich finde das überhaupt nicht komisch.“ Im Gegenteil, je länger David darüber nachdachte, desto einleuchtender erschien es ihm.

„Zuerst durfte ich nur im Haus arbeiten, weil ich eine Frau bin. Aber ich wollte bei ihm sein, deshalb habe ich so lange genervt, bis er mir immer mehr Aufgaben auf der Plantage übertragen hat. Schließlich durfte ich Seite an Seite mit ihm arbeiten.“ Sie sah David an und lächelte traurig. „Abends, nach dem Essen, haben wir dann zusammen vor dem Fernseher gesessen.“ Ihre Augen leuchteten auf.

Er zog die Mundwinkel hoch. „Er hat gern ferngesehen.“

„Und er hat gern Kreuzworträtsel gelöst. Im ganzen Haus liegen Hefte mit Kreuzworträtseln verstreut. Edward hat jeden Abend eins gelöst. Ich habe … geholfen …“ Sie sprach nicht weiter, ihre Lippen bebten, als ein neuer Weinkrampf sie erschütterte. Ihre Schultern begannen zu zittern, und sie bedeckte das Gesicht mit den Händen.

„Komm her, Tanya.“ David zog sie in seine Arme. „Es wird alles gut.“

Sie ließ ihren Tränen freien Lauf. Als er über ihre Haare strich, schmiegte sie sich an ihn und presste das Gesicht gegen seine Brust. David hielt sie, bis keine Träne mehr kam und sie sich beruhigte.

Es tat so gut, von ihm gehalten zu werden, seine Wärme und Stärke zu spüren, seinen kräftigen Herzschlag. Inzwischen war es Nacht geworden, und das Mondlicht warf sanfte Schatten in ihr Zimmer. Und sie war dort, wo sie sein wollte, seit sie siebzehn war.

In Davids Armen.

Sie hob den Kopf, und ihr Mund war seinem so nah. So wunderbar nah. Sein warmer Atem vermischte sich mit ihrem. Ihr Blick begegnete seinem. Tanya wurde ganz still, sie war wie gebannt, unfähig, sich zu rühren.

„Tanya“, flüsterte er.

Eine Frage schwang in seiner leisen Stimme mit, aber sie hörte auch die Begierde, sah sie in seinen Augen. Sein Blick suchte ihren. Tanya konnte nicht sprechen. Sie wartete einfach, bis sein Mund ihren berührte … und dann verlor sie sich in seinem Kuss.

Heiße Begierde jagte durch ihren Körper, als er die Zunge in ihren Mund schob und sie leidenschaftlich küsste. Ihre Brüste spannten sich, und die Lust siegte über die Vernunft. Sie schmiegte sich an ihn, wollte mehr, brauchte mehr. Ihre Körper berührten sich, und Tanya vergaß, aus welchem Grund David bei ihr war, warum sie so traurig gewesen war. Er legte eine Hand an ihren Nacken, während er den Kuss vertiefte.

Sie begehrte ihn mit jeder Faser ihres Körpers. Sehnsüchtig schlang sie die Arme um ihn und presste sich an ihn.

David reagierte mit einem Stöhnen. Er drückte sie auf die Matratze hinab und bedeckte ihren Mund, ihr Gesicht, ihren Hals mit heißen Küssen, während er die Hände unter ihr Shirt schob. Seine Finger fanden die harten Spitzen.

Sie drückte den Rücken durch, damit er den Verschluss aufhaken konnte. Und dann störte nichts mehr. Er senkte seinen Mund auf ihre entblößte Brust. Das Gefühl war so intensiv, dass sie leise aufschrie.

Tanya erstarrte, als der Klang ihrer eigenen Stimme in dem Raum widerhallte. David lag auf ihr, sein Mund war an ihrer Brust, seine Zunge machte wunderbare Dinge mit der Knospe.

Ja, Tanya musste ihre Trauer bewältigen, aber nicht, indem sie Sex mit Edwards Sohn hatte. Es war falsch. Absolut falsch. Wieso hatte sie es so weit kommen lassen? Wie konnte sie Lust in Davids Armen empfinden, wenn sie um Edward trauern sollte?

David hob den Kopf und sah sie an.

„David, lass mich hoch“, flehte sie verzweifelt. Sie drückte die Hände gegen seine Brust und versuchte, ihn wegzudrücken.

„Tanya …“

„Bitte!“

Ohne ein weiteres Wort ließ David von ihr ab, und sie setzte sich auf.

„Bitte geh.“

„Tanya …“

„Bitte. Lass mich einfach allein.“ Sie kniff die Augen zu, schlang die Arme um ihren Körper und senkte den Kopf.

David sagte nichts mehr. Einen Moment später hörte sie, wie die Tür geöffnet und dann wieder geschlossen wurde. Stille umgab sie, und sie fühlte sich noch einsamer, als sie gewesen war, bevor David zu ihr gekommen war. Erst jetzt merkte sie, dass sie den Atem anhielt.

Oh Gott, was hätte sie eben gerade beinahe getan?

4. KAPITEL

Tanya zog ihr Nachthemd an und fiel praktisch ins Bett. Trotz ihrer bleiernen Erschöpfung fand sie keine Ruhe. Im Gegenteil. Ihre Gedanken kreisten unaufhörlich darum, was gerade geschehen war.

Das zweite Mal in ihrem Leben hatte sie sich David an den Hals geworfen. Wie könnte sie ihm jemals ihr Verhalten erklären?

Du warst verzweifelt. Es fühlte sich gut an, umarmt zu werden, und er hat dir nur Trost gespendet.

Ja, aber was als tröstliche Geste begann, hatte sich zu etwas Intimem gesteigert. Wäre sie bei Verstand gewesen, hätte sie sich nie von ihm küssen lassen.

Und ganz bestimmt hätte sie seinen Kuss nicht erwidert.

Du machst dir etwas vor. Du wolltest von ihm geküsst werden.

Ihr Herz schlug schneller, als ihr Verstand die Wahrheit flüsterte. Sie hatte es wirklich gewollt. Und zwar viel mehr als einen Kuss.

Sie hatte mit ihm schlafen wollen und wollte es immer noch. Ein tiefer Seufzer kam über ihre Lippen. Und wenn sie mit David geschlafen hätte, was dann? Er lebte sein Leben in Atlanta und hatte klar und deutlich zum Ausdruck gebracht, dass er nur hier war, um die Bedingungen in Edwards Testament einzuhalten. Nach dem Jahr würde er Cottonwood verlassen.

Sie verlassen.

Könnte sie das noch einmal verkraften? Sich mit David einzulassen wäre ein schwerer Fehler. Emotionaler Selbstmord.

Er hatte ihr einmal wehgetan. Sicher, sie war erst siebzehn gewesen. Jung und naiv. Trotzdem hatte es wehgetan, erst leidenschaftlich geküsst zu werden und dann zu erleben, wie er sich umdrehte und ohne eine Erklärung oder Entschuldigung ging und für fünf lange Jahre aus ihrem Leben verschwand.

Fünf Jahre, in denen sie von ganzem Herzen gehofft hatte, er würde zurückkehren.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Warum schlug sie sich diesen Mann nicht endlich aus dem Kopf?

Sie drehte sich auf die Seite und starrte aus dem Fenster. Gib es endlich zu, sagte sie sich, du bist in ihn verliebt. Seit dem Kuss vor fünf Jahren träumte sie davon, dass David nach Hause kommen, Frieden mit seinem Vater schließen und dann zugeben würde, dass sie ihm nicht gleichgültig war.

So wie David sie geküsst hatte, vermutete sie, dass er sich tatsächlich zu ihr hingezogen fühlte. Sie seufzte.

Was sollte sie tun? Die Reißleine ziehen?

Tanya rollte sich auf den Rücken und starrte abwesend an die Decke. Sie musste einen Weg finden, mit ihren Gefühlen für David umzugehen. Aber eins nach dem anderen.

Morgen früh würde sie sich erst einmal für ihr Verhalten entschuldigen. Das konnte doch nicht so schwer sein, oder?

Sie würde ihm sagen, dass es ein Fehler war, dass sie verzweifelt gewesen war. Dann musste sie nur noch den Rest des Tages überstehen. Den Tag darauf würde sie zu einer Konferenz nach Washington reisen. Die Reise war seit Monaten geplant, obwohl ihr davor gegraut hatte, Cottonwood zu verlassen.

Jetzt war sie froh, dass sie Edward versprochen hatte, an der Konferenz teilzunehmen. Sie musste Abstand zu David gewinnen und sich selbst Zeit geben, über ihre Gefühle nachzudenken. Bis sie zurückkehrte, wäre dann vergessen, was zwischen ihnen geschehen war.

Vergessen?

Wirklich?

Aufgewühlt drehte Tanya sich um und schlug mit der Faust ins Kissen. Würde sie jemals vergessen, wie es sich anfühlte, in Davids Armen zu liegen? Wie es sich anfühlte, von ihm geküsst zu werden? Von ihm berührt zu werden?

Sie schloss die Augen und versuchte, das Bild von seiner Hand an ihrem Körper, seinem Mund an ihrer Brust zu verdrängen. Stattdessen verspürte sie tief in sich ein Verlangen, das so heftig war, dass sie leise stöhnte und das Gesicht im Kissen verbarg.

Ein Schrei durchdrang die Stille ihres Zimmers, und Tanya richtete sich kerzengerade auf. Ihr Herz schlug wie wild, als sie sich umsah. Sie war allein in ihrem Bett, allein in ihrem Zimmer.

Der Schrei war von ihr gekommen.

Sie rang um Atem und bedeckte das Gesicht mit beiden Händen. Sie war schweißgebadet, das Nachthemd klebte an ihr.

Wieder ein Traum! Doch blitzartig waren die Bilder wieder verschwunden. Einfach so. Sie presste die Hände an ihre Schläfen und wiegte in ihrem Bett vor und zurück.

Was passierte nur mit ihr? Warum hatte sie diese quälenden Träume? Und warum kamen sie immer häufiger? Den ersten Traum hatte sie vor einigen Monaten gehabt. Er hatte sie zwar beunruhigt, doch sie hatte ihn auf den Stress zurückgeführt, unter dem sie stand.

Aber kurz darauf hatte sie wieder einen gehabt, noch intensiver als das erste Mal. Jetzt kamen sie alle paar Tage, und nach jedem Traum war sie aufgewühlter und verwirrter. Was hatten sie zu bedeuten? Und warum konnte sie sich an nichts erinnern, wenn sie wach wurde?

Plötzlich tauchte das Gesicht, das ihr im Traum erschienen war, vor ihrem inneren Auge auf. Sie spürte die Anspannung in ihrem Körper, als das Bild deutlicher wurde, dann wieder verschwand. Ein Mädchen! Ein Teenager, dachte sie, mit rot gefärbten Haaren und einem silbernen Ring durch die Augenbraue.

Wer war das Mädchen? Es war dasselbe Gesicht, das in jedem Traum erschien. Tanya schloss die Augen und versuchte, sich auf das Bild des Mädchens zu konzentrieren. Hatte sie es gekannt, bevor sie ihr Gedächtnis verloren hatte? War es eine Schwester? Eine Freundin?

Tanya versuchte, sich an weitere Einzelheiten des Traums zu erinnern. Doch sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte es nicht. Sie öffnete die Augen und holte tief Luft. Sie zitterte am ganzen Körper. Ob es an dem Traum lag oder daran, dass sie David gleich sehen würde, wusste sie nicht.

Als sie eine halbe Stunde später das Esszimmer betrat, saß David bereits am Tisch und las die Zeitung.

„Guten Morgen“, sagte sie und setzte sich neben ihn. Sein aufregender Duft wehte zu ihr. Er war frisch rasiert und ordentlich gekämmt. Seine Haarspitzen waren noch feucht. Als hätte sie nicht schon genug Probleme, mit ihren Gefühlen für ihn umzugehen, beherrschte jetzt auch noch die Frage ihre Gedanken, wie er aussehen mochte, wenn er nackt unter der Dusche stand.

Sie schluckte und verdrängte den Gedanken. Verstohlen betrachtete sie ihn. Er trug ein teures Designerhemd unter einem weichen grauen Pullover. Die obersten drei Knöpfe waren offen und zeigten den Ansatz seiner Brustbehaarung.

„Guten Morgen, Tanya.“ David faltete seine Zeitung zusammen und legte sie zur Seite. Er sah Tanya an, und sein Herzschlag beschleunigte sich. Jahrelang hatte er verdrängt, wie sehr er sich zu Tanya hingezogen fühlte. Er hatte geglaubt, er könnte sie vergessen, wenn er in Atlanta lebte und sie nicht ständig sah.

Ein Irrglaube. Er begehrte sie mehr denn je, und er machte sich etwas vor, wenn er glaubte, er könnte ihrer erotischen Ausstrahlung auf Dauer widerstehen. Was hatte sie an sich, dass ihn so verrückt machte?

„Hör zu, ich …“

„Ich wollte …“

Sie sprachen beide nicht weiter, sondern starrten sich an. Tanya zögerte, und David nutzte die Gelegenheit, etwas zu sagen. „Wenn du nichts dagegen hast, würde ich gern anfangen.“

„Okay.“

„Ich habe den ganzen Morgen auf dich gewartet.“ Er zögerte einen Moment, versuchte abzuschätzen, was ihr überraschter Gesichtsausdruck zu bedeuten hatte. „Ich muss mich bei dir entschuldigen, Tanya. Obwohl mein Verhalten seit meiner Ankunft hier wahrscheinlich gar nicht zu entschuldigen ist.“

Sie machte große Augen. „Was?“

„Egal was du denken magst, Cottonwood bedeutet mir eine Menge. Die Plantage gehört meiner Familie seit Jahrzehnten. Ich dachte, ich verliere sie. Und ich war sauer auf meinen Vater, dass er so eine lächerliche Klausel in sein Testament schreibt.“ Und wütend, dass Tanya so eine enge Beziehung zu ihm hatte. Als sie nichts sagte, fuhr er fort: „Es ist nur, dass …“ Er zögerte, suchte nach den richtigen Worten. „Ich hätte meine Wut nicht an dir auslassen dürfen.“

„Oh.“ Tanya wusste nicht, ob sie David glauben durfte. Bedeutete ihm Cottonwood wirklich so viel? Oder wollte er nur nicht, dass sie die Plantage bekam?

Trotz seiner Entschuldigung war ihr eines klar: Daran, dass er sie nicht hier haben wollte, hatte sich nichts geändert. Wieder überkam sie das Gefühl des Alleinseins, und sie kämpfte gegen die Tränen an. Ungeachtet des Kusses, ungeachtet ihrer Gefühle für ihn, hatte sich zwischen ihnen nichts wirklich geändert.

Außer dass sie jetzt wusste, dass er sie begehrte. Sie wusste nicht, was sie denken sollte. Vielleicht sollte sie aufgeben und Cottonwood verlassen. Aber wohin sollte sie gehen? Sie dachte an Edward und daran, wie sehr sie ihn geliebt hatte. Ihm hatte sie es zu verdanken, dass sie immer noch ein Zuhause und einen Job hatte. Ob es David nun passte oder nicht.

David räusperte sich und unterbrach ihre Gedanken. „Da ist noch etwas, was ich sagen möchte. Ich hätte es schon längst tun sollen, aber … danke, dass du dich um meinen Vater gekümmert hast.“

„Das habe ich gern gemacht.“ Sie sahen sich einen Moment tief in die Augen. „Wo wir gerade beim Entschuldigen sind … ich muss mich auch bei dir entschuldigen.“ Sie zögerte, biss sich auf die Lippe, war nervös und angespannt.

„Ich wüsste nicht, warum?“

„Letzte Nacht … was da passiert ist … du sollst wissen, dass es mir leidtut. Ich war sehr durcheinander und habe deshalb diese … Nähe zugelassen.“

„Habe ich das richtig verstanden? Du entschuldigst dich dafür, dass du fast mit mir geschlafen hättest?“

Tanya warf einen besorgten Blick zur Tür. „Nein. Ja. Ich meine, ich weiß, was du von mir gedacht haben musst. Und könntest du bitte leiser sprechen? Ruth kann jeden Moment durch die Tür kommen.“

Wie auf Kommando ging die Tür auf, und die Köchin erschien. „Ich habe Stimmen gehört.“ Sie stellte eine Platte mit Eiern und Schinken auf den Tisch, dazu Brötchen. Dann drehte sie sich zu dem großen Eichenbuffett und holte Teller und Silberbestecke. „Guten Morgen, David“, sagte sie und stellte vor jeden ein Gedeck. „Und Tanya, schön, Sie zu sehen. Geht es Ihnen heute besser?“

„Ja, danke. Und ich habe Hunger. Das riecht köstlich.“

Die Köchin lächelte über das Kompliment. „Das freut mich. Essen Sie ordentlich. Es ist genug da. Ich bringe gleich den Kaffee.“

Sie verschwand und kehrte kurz darauf mit einer Kanne Kaffee zurück und schenkte ein. „Ruth!“, rief Tanya, als die Köchin gehen wollte.

Ruth blieb in der Tür stehen.

„Ich wollte Sie nur daran erinnern, dass ich morgen nicht hier bin.“

„Ja, richtig. Ich glaube, ich habe es in meinem Kalender in der Küche eingetragen, aber danke, dass Sie mich erinnern.“

Als sie fort war, wandte Tanya sich wieder an David. „Wo waren wir stehen geblieben?“

„Du hast gerade gesagt, dass du weißt, was ich von dir gedacht habe, weil du beinahe mit mir geschlafen hättest“, antwortete er.

Tanya nahm die Platte mit den Eiern und dem Schinken und füllte eine kleine Portion auf ihren Teller. „Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass du mich küsst.“ Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Ich war so traurig über den Verlust deines Vaters, und ich …“

„Es hat dir nicht gefallen, mich zu küssen“, stellte David fest. Er nahm ihr die Platte ab und füllte sich auf.

„Warum machst du es mir so schwer?“ Frustriert starrte sie ihn an.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Entschuldige. Sprich weiter.“

„Ich weiß, dass du mich schrecklich finden musst. Da trauere ich um deinen Vater, und im nächsten Moment haben wir praktisch … du weißt schon. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Aber es hat einfach gutgetan, dass mich jemand im Arm gehalten und mir zugehört hat.“

David hörte auf zu essen. Ihm war der Appetit plötzlich vergangen. „Du willst sagen, dass du eine starke Schulter gebraucht hast, weil du durcheinander warst. Und da ich zufällig da war, hast du meine genommen?“

„Ja. Du sollst nicht glauben, dass ich etwas von dir will.“

An seinem Kinn zuckte ein Muskel. Was zwischen ihnen passiert war, bedeutete ihr also gar nichts? So wie sie ihn geküsst hatte, bezweifelte er das ernsthaft. Aber er wollte sie nicht herausfordern. „Das habe ich auch nicht gedacht“, erwiderte er mit einer gewissen Schärfe.

„Dann sind wir uns also einig, dass es ein Fehler war?“

Absolut nicht, dachte David. „Wenn du meinst.“

Sie schluckte und blickte auf ihre Uhr. „Ich muss jetzt gehen. Ich habe noch einige Anrufe zu erledigen.“ Als sie aufstand, fiel ihr Blick auf die Zeitung neben Davids Teller. Auf der Titelseite war das Foto eines älteren Mannes mit jungenhaftem Aussehen und dunkelbraunen Haaren. „Wer ist das?“, fragte Tanya. „Er kommt mir bekannt vor.“

David nickte, öffnete die Zeitung und hielt sie hoch, damit sie einen besseren Blick darauf hatte. „Natürlich. Der Mann heißt Abraham Danforth und ist gerade zum Senator gewählt worden.“

„Ach ja, Abraham Danforth.“ Sie neigte den Kopf etwas und las die Headline. Danforth auf dem Weg in den Senat stand in Großdruck über dem Foto.

„Er hat die Wahl gewonnen. Das wird in allen Nachrichten und Zeitungen gebracht.“ David war überrascht, dass sie ihn nicht erkannt hatte.

Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Ich wusste, dass er gewonnen hat. Er wird auch auf der Konferenz anwesend sein, an der ich Morgen in Washington teilnehme.“

Als sie ihre Reisepläne erwähnte, legte David die Zeitung auf den Tisch und stand auf. „Erzähl mir mehr davon. Was ist das für eine Konferenz?“

„Die Sojabohnenfarmer in Georgia haben ein Meeting mit einer Abordnung Kongressabgeordneter arrangiert, um über die Export- und Importrestriktionen zu diskutieren und darüber, welchen Einfluss sie auf die Landwirtschaft haben. Mr Danforth … Senator Danforth soll bei dem Meeting sein, vermutlich um die kleinen Farmer zu unterstützen. Ich freue mich darauf, ihn kennenzulernen.“

Sie beugte sich über den Tisch, um einen besseren Blick auf das Foto zu haben. „Er sieht gut aus“, bemerkte sie nachdenklich.

„Er ist alt genug, um dein Vater zu sein.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich mit ihm ausgehen will“, erwiderte sie amüsiert. „Ich finde nur, dass er Charisma hat. Er fasziniert mich. Ich bin neugierig, wie er ist.“

Da ihm nicht gefiel, wie sie den Senator anstarrte, drehte David die Zeitung um. „Ich habe ihn nie kennengelernt, aber seine ganze Familie ist in letzter Zeit in den Nachrichten. Vor ein paar Jahren ist seine Nichte verschwunden. Erinnerst du dich nicht daran?“ Als er ihren verwirrten Blick sah, schüttelte er den Kopf. „Entschuldige.“ Während ihrer Gespräche hatte er gemerkt, wie sehr Tanya darunter litt, sich nicht an die Zeit vor ihrem Unfall zu erinnern.

„Schon gut. Ist sie jemals gefunden worden?“

„Victoria Danforth?“ Er schüttelte den Kopf. „Die Familie ist nie über ihren Verlust hinweggekommen.“

Tanya nahm die Zeitung, drehte sie wieder um und starrte das Foto von Abraham Danforth an. Sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, ihn schon einmal gesehen zu haben. Mach dich nicht lächerlich. Natürlich kommt er dir bekannt vor, sagte sie sich. Er ist eine Person von öffentlichem Interesse. „Kein Wunder. Es ist fürchterlich.“

„Erzähl mir mehr von dem Meeting in Washington.“

Sie antwortete nicht, und er merkte, dass sie immer noch das Foto anstarrte.

„Tanya?“

„Was? Oh.“ Sie blinzelte und legte die Zeitung auf den Tisch. „Die Besitzer von Sojabohnenfarmen sind eingeladen, zu sprechen. Ich hoffe, dass ich meine Meinung zu den aktuellen Gesetzen hinsichtlich Im- und Export äußern kann. Die Farmer brauchen die Regierung hinter sich, nicht als Gegner.“

David hatte in den letzten Tagen viel über Tanya gelernt. Sie war klug, entschlossen und loyal. Trotzdem fürchtete er, dass sie Probleme haben könnte, sich gegen andere, auf diesem Gebiet bewandertere Farmer und Regierungsbeamte zu behaupten. Konnte sie eine öffentliche Rede halten? Wusste sie überhaupt, worauf sie sich einließ?

Da ihm der Gedanke unerträglich war, dass sie gedemütigt werden könnte, bot er an: „Wenn du möchtest, fahre ich an deiner Stelle.“

Tanya, bereits auf dem Weg zur Tür, blieb abrupt stehen und drehte sich um. „Was? Warum?“

David war überzeugt, dass er geeigneter war, wusste aber nicht, wie er ihr das sagen sollte. „Ich habe im Laufe meines Berufslebens schon oft vor großen Gruppen sprechen müssen.“ Er ging an ihr vorbei und öffnete ihr die Tür.

„Und du meinst, ich bin dazu nicht in der Lage?“

So viel dazu, feinfühlig zu sein. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Dann ist es ja gut, David“, erwiderte sie kalt. „Ich bin bereit für die Herausforderung. Trotzdem weiß ich dein Angebot zu schätzen.“ Ihr Tonfall implizierte das Gegenteil.

„Wann reist du ab?“, fragte er.

„Morgen früh. Warum?“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

„Weil ich dich begleiten werde“, erwiderte er resolut.

5. KAPITEL

Tanyas Herz pochte laut. „Das wirst du nicht.“

David stemmte die Hände in die Hüften. Er fragte sich so langsam, warum alles, worüber sie sprachen, in einem Streit zu enden schien. „Warum nicht? Du bist doch diejenige, die gesagt hat, dass ich nichts über die Sojabohnenindustrie weiß.“

„Nun, ja, das habe ich, aber …“

„Gibt es eine bessere Möglichkeit, etwas über den Anbau von Sojabohnen zu erfahren, als dich zu dem Meeting zu begleiten und zu hören, was die Farmer zu sagen haben?“

Seine Argumentation hatte etwas für sich. Das Problem war, dass Tanya Zeit für sich brauchte, um ihre Gefühle für David unter Kontrolle zu bekommen. „Die beste Lernmethode ist, zu Beginn der Pflanzsaison hier zu sein und bis nach der Ernte zu bleiben.“

„Dank meines Vaters werde ich hier sein“, erwiderte er, ohne zu lächeln. „Aber jetzt ist November, und der Anbau beginnt erst Anfang nächsten Jahres. Ich würde gern an dieser Konferenz teilnehmen. Betrachte mich als deine moralische Unterstützung.“

„Ich habe genug moralische Unterstützung. Charlie Pryor, James Dickson und Maggie Bates werden teilnehmen.“ Sie nannte die Namen einiger Farmer, von denen sie wusste, dass sie in Washington sein würden.

„Schön. Ich war lange weg. Bei dem Treffen habe ich die Möglichkeit, andere Sojabohnenfarmer aus der Region kennenzulernen und zu hören, was sie denken.“

Wenn du mit mir fährst, dann werde ich ständig davon träumen, dich zu küssen.

Sie presste die Lippen aufeinander und dachte über einen anderen Grund nach, einen, der logisch und nicht verrückt war. „Ich bin sicher, du hast genug Arbeit mit deinem eigenen Unternehmen“, sagte sie schließlich.

„Ich bin multitaskingfähig.“

„Dieses Meeting ist seit Monaten geplant.“ Verzweifelt suchte sie nach Argumenten, um ihn von seinem Vorhaben abzubringen. „Du würdest wahrscheinlich nicht einmal einen Flug bekommen.“

David fragte sich, warum sie sich so sehr gegen seine Teilnahme wehrte. „Ich nehme den Flieger meiner Firma.“

„Dein Unternehmen besitzt einen eigenen Flieger?“

David lächelte sie amüsiert an. „Einen Jet. Ein Anruf genügt, und er ist in ein paar Stunden auf dem Savannah Airport. Du kannst deinen Flug canceln und mit mir fliegen.“

Tanya blinzelte entgeistert. „Das kann ich nicht.“ Sie wich einen Schritt zurück, schuf Distanz zwischen David und sich. Die Angelegenheit lief aus dem Ruder.

„Natürlich kannst du es.“ Mit einem Schritt schloss er den Abstand wieder. „Wir fahren nach Savannah und fliegen gemeinsam. Glaub mir, ein Flug in meinem Privatjet ist angenehmer als einer in einer Linienmaschine.“

Tanya befeuchtete sich die Lippen. „Ich bin noch nie geflogen“, gestand sie. „Jedenfalls glaube ich das.“ Zumindest war sie nicht geflogen, seit sie hierhergekommen war. Und angesichts dessen, dass die Behörden sie als Straßenkind beschrieben hatten, bezweifelte sie, dass sie jemals auch nur in der Nähe eines Flughafens gewesen war.

„Nie?“, fragte er ungläubig. „Ist mein Vater nirgendwo mit dir gewesen?“

Sie blickte erst weg, dann sah sie wieder zu ihm. „Ich habe einige Ausflüge gemacht, aber nur mit dem Auto. Dein Vater hat mich oft gebeten, ihn auf seinen Reisen zu begleiten, aber ich wollte es nie.“ Auch diese geplante Reise war schwer für sie, doch sie musste es für Edward tun.

„Warum nicht?“, fragte er neugierig.

„Ich hatte Angst, dass mir wieder etwas passiert“, gestand sie leise. Deshalb war sie auf Cottonwood geblieben, wo sie sich sicher fühlte.

David berührte ihren Arm. Dann fuhr er mit der Hand über ihre Schulter zu ihrem Nacken und strich zart über ihre Haut. „Ich komme mit, Tanya.“ Sein Tonfall machte deutlich, dass sie keine andere Wahl hatte. „Und ich verspreche, dir wird nichts geschehen.“ Er hätte sich nicht träumen lassen, dass sie Angst haben könnte, die Plantage zu verlassen. Doch angesichts dessen, was sie durchgemacht hatte, war es verständlich.

Sie hob den Kopf, begegnete seinem Blick, wollte aber noch nicht nachgeben. „Ich schaffe das allein.“

„Daran habe ich keine Zweifel, aber ich komme trotzdem mit.“

Sie wollte wütend auf ihn sein, weil er sich in ihre Angelegenheit mischte, aber dann begriff sie, was er nicht aussprach. Die Farm gehörte ihm, nicht ihr. Wieder eine Erinnerung, wenn auch unterschwellig, daran, dass er sie nicht hier haben wollte.

Und obwohl sie wusste, dass es besser wäre, Distanz zu ihm zu wahren, schlug ihr Herz schneller bei dem Gedanken, mit ihm zusammen nach Washington zu reisen. „Es ist natürlich deine Entscheidung.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, begann ihr Herz wie wild zu pochen.

„Gut. Damit wäre alles geklärt.“ Er strich mit dem Daumen über ihr Kinn. „Warum fliegen wir nicht schon heute Nachmittag? Bis wir gepackt und nach Savannah gefahren sind, ist der Flieger auch dort.“

Überrascht über seinen Vorschlag, starrte sie ihn an. „Ich weiß nicht.“ Sie verspürte ein Prickeln dort, wo er sie berührt hatte.

„Komm schon. Wir verbringen den Abend in Washington. Bei einem schönen Dinner. Und morgen gehen wir dann ausgeruht in die Konferenz.“

Der Gedanke war verführerisch. Tanya graute davor, vor Tagesanbruch nach Savannah zu fahren, um den Flug zu bekommen. Und der Aussicht, mit David einige Zeit abseits von Cottonwood zu verbringen, weit weg von allem, was zwischen ihnen stand, war nur schwer zu widerstehen. „Okay“, stimmte sie schließlich zu.

Er berührte ihr Haar, wickelte eine Strähne um den Finger und ließ sie kurz darauf wieder los. „Ich arrangiere alles.“

„Warte! Das Hotel wird ausgebucht sein. Wo schläfst du?“

„In welchem Hotel bist du untergebracht?“ Sie nannte ihm den Namen eines der vornehmsten Hotels im Herzen der Stadt. „Die meisten Hotels halten Zimmer frei für den Fall, dass ein Würdenträger oder Prominenz in die Stadt kommt. Keine Sorge. Ich werde das alles regeln.“

Mit erwartungsvoll klopfendem Herzen sah sie ihm nach, als er ging.

Stunden später fuhren sie durch die Straßen der kleinen Stadt Cotton Creek, auf dem Weg nach Savannah, und sie bewunderte die Weihnachtsdekoration, die die Straßen schon schmückte.

„Ich liebe diese Zeit des Jahres“, bemerkte sie. Ihre Augen strahlten vor Aufregung. „Vor allem die Thanksgiving-Feier, die die Weihnachtszeit einläutet.“

David amüsierte sich über ihre Begeisterung und ihr strahlendes Lächeln. „Jetzt sag nicht, dass es immer noch dieses Straßenfest hier gibt.“ Ein Bild aus der Vergangenheit schoss ihm durch den Kopf. Er sah sich als Kind, wie er neben seiner Mutter stand und aufgeregt wartete, während sie ihm Schmalzgebäck kaufte. Komisch, er hatte seit Jahren nicht mehr daran gedacht.

Tanya nickte. „Kommenden Donnerstag.“

Davids Herz machte einen Satz bei dem Gedanken, mit Tanya das Fest zu besuchen. „Bevor ich aufs College ging, bin ich jedes Jahr auf dem Fest gewesen.“

„Um Mädchen zu treffen?“, fragte sie ihn lächelnd.

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu, dann konzentrierte er sich wieder auf die Straße. „Cotton Creek ist nicht so groß. Und da es nur eine Highschool gab, kannte ich die meisten Mädchen.“

„Aha.“ Unwillkürlich fragte sie sich, mit wie vielen dieser Mädchen er enger befreundet gewesen war. Sie genoss die Unterhaltung mit ihm. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft gingen sie entspannt miteinander um. „Vermisst du Atlanta?“

„Es ist nicht mehr so schlimm, seit ich alles geregelt habe und mit meinem Büro kommunizieren kann. Justin West, der Vizepräsident von Taylor Corp., ist absolut in der Lage, die Geschäfte zu führen, ohne dass ich ihn dabei über die Schulter schaue. Aber es ist eine Umstellung gewesen“, räumte er ein. Er war an ein temporeicheres Leben gewöhnt.

Doch auch Cotton Creek hat seine Vorteile, dachte er. Viele kleine Dinge fielen ihm auf. Zum Beispiel, wie dunkel es hier nachts war. Und die Ruhe. Keine Autohupen, keine vorbeirasenden Wagen, keine Luftverschmutzung.

Tanya dachte über seine Antwort nach. Offenbar war er immer noch nicht glücklich darüber, zu einem Leben auf Cottonwood gezwungen worden zu sein.

Sein Leben fand in Atlanta statt. Er war ein attraktiver Mann, erfolgreich und selbstbewusst, und manchmal, so gestand sie sich widerstrebend ein, war er sogar ganz charmant. Ganz bestimmt hatte es in den Jahren, die er jetzt dort lebte, eine Frau in seinem Leben gegeben. Sie konnte sich die Frage nicht verkneifen. „Hast du jemals geheiratet?“

David sah sie einen langen Moment an. „Nein.“

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, während Tanya die Information verarbeitete. Ihr war die Anspannung in seinem Gesicht nicht entgangen. „Aber es hat einen besonderen Menschen in deinem Leben gegeben?“

„Das habe ich zumindest mal geglaubt. Melanie und ich waren verlobt, aber es hat nicht funktioniert.“

„Denkst du noch an sie?“

„Nicht, wenn ich es verhindern kann.“

„Was ist passiert?“

Er zuckte mit den Schultern. „Mein Geld hat sie mehr beeindruckt als ich.“

„Wirklich?“ Sie machte große Augen. „Wie kommst du darauf?“

„Justin. Melanie hat seiner Partnerin gegenüber den Mund zu voll genommen. Sie hat damit geprahlt, wie einfach es ist, von mir das zu bekommen, was sie haben will. Justin hat mir, als wir nach Feierabend noch auf einen Drink unterwegs waren, davon erzählt.“ Er schüttelte den Kopf.

„Ich sagte ihm, dass er verrückt sei. Wahrscheinlich wollte ich es einfach nicht glauben. Aber seine Worte arbeiteten in mir, und ich habe Melanies Kaufgewohnheiten mehr Aufmerksamkeit geschenkt. Ich hatte ihr eine Kreditkarte ohne Limit gegeben, deshalb war es einfach, die Rechnungen zu prüfen.“

Er atmete tief durch. „Zu dem Zeitpunkt entdeckte ich auch, dass sie schon vor Monaten ihren Job aufgegeben hatte. Das war eigentlich keine große Sache für mich, aber ich war enttäuscht, dass sie nicht mit mir darüber gesprochen hatte. Ich habe sie gefragt, warum sie gekündigt hat, und sie hat sinngemäß geantwortet, dass ich ihr alles kaufen könne, was sie haben wolle, und sie nie wieder arbeiten wolle.“

Bei der Erinnerung verzog David das Gesicht. „Ich dachte wieder über Justins Worte nach und fragte mich, wie viel Wahrheit in ihnen steckte. Deshalb habe ich Melanie nahegelegt, sich einen Job zu suchen und die Ausgaben zu reduzieren. Sie wurde wütend, und wir haben gestritten. Schließlich sagte sie, dass sie sich einen anderen Mann suchen wolle, einen, der ihr emotional mit viel mehr als ich geben könne.“

Ihm war flau im Magen. Melanie hatte ihm eine bittere Lektion erteilt, die er nicht vergessen hatte. Er war offenbar beziehungsunfähig. Schließlich war er nicht einmal in der Lage gewesen, die Beziehung zu seinem Vater zu kitten.

Später hatte er festgestellt, dass ihn der Verlust von Melanie nicht wirklich berührte. Sein Blick fiel auf Tanya. Bei ihr wäre es etwas anderes. Sie könnte ihm das Herz brechen. Und das wollte er auf keinen Fall erleben.

„Sie muss verrückt gewesen sein“, murmelte Tanya. Als sie merkte, dass sie laut gesprochen hatte, schluckte sie.

Er sah sie überrascht an. „War das gerade ein Kompliment?“ Spontan nahm er ihre Hand. Auch wenn er nicht wusste, ob er es wirklich wissen wollte, fragte er: „Und wie ist es bei dir?“

Tanyas Nervenenden erwachten bei seiner Berührung zum Leben. „Ich bin mit einigen Männern ausgegangen, aber ich bin nicht vergeben.“

„Die Auswahl ist hier nicht groß, oder?“

„Nein. Trotzdem hat Cotton Creek Charme. Ich kann mir nicht vorstellen, woanders zu leben.“

Als er auf die Autobahn bog, fiel Davids Blick auf Tanyas Profil. Er spürte, dass sie, ohne es zu wollen, etwas von sich preisgegeben hatte. Sie kannte ihre Vergangenheit nicht, kannte ihre Familie nicht und wusste nicht, woher sie kam. Aus der Verzweiflung heraus hatte sie Cotton Creek zu ihrem Zuhause gemacht. Tanya brauchte es wie die Luft zum Atmen. Deshalb war sie so wütend gewesen, als er vorschlug, dass sie Cottonwood verlassen und auf ein College gehen sollte.

Es war das einzige Zuhause, das sie kannte. Und er hätte es ihr fast genommen.

Eine knappe Stunde später erreichten sie die Abfahrt zum Flughafen. „Bist du schon einmal in Savannah gewesen?“, fragte David.

„Ich habe einmal einen Tagesausflug hierher gemacht. Und du?“

„Hier habe ich nach Mädchen Ausschau gehalten. Hast du Lust auf eine kurze Rundfahrt?“

Ihre Augen leuchteten auf. „Haben wir genug Zeit?“

Er blickte auf seine Uhr. „Es reicht für ein paar Minuten.“ Er fuhr in Richtung Altstadt.

Sie fuhren an einem herrschaftlichen Haus vorbei, einer Villa aus rotem Backstein und einem schmiedeeisernen Gitter um den schattigen Balkon. Tanya starrte auf den gepflegten Rasen und die Blumenpracht entlang der Einfahrt. „Diese Häuser sind wunderschön“, sagte sie, als sie sich umblickte.

Er stimmte zu und deutete auf ein Haus an ihrer Seite, das im Regency-Stil gebaut war. Als er sah, wie interessiert sie war, fragte er: „Was hältst du davon, wenn wir hierher zurückkommen und ich dir die ganze Stadt zeige?“

„Das wäre wundervoll.“ Sie verstanden sich gut, und sie genoss seine Gesellschaft. Zu sehr. Seit seiner Rückkehr hatte sie das erste Mal das Gefühl, dass sich ihre Beziehung änderte, und trotz ihrer Angst, verletzt zu werden, wollte sie mit ihm zusammen sein. Ein Straßenname fiel ihr ins Auge, und sie drehte sich auf ihrem Sitz und blickte mit gerunzelter Stirn in die von Bäumen gesäumte Straße.

David bog gerade in die Park Street ein, als sie nach Luft schnappte.

„Alles in Ordnung?“ Er suchte ihren Blick.

„Ja.“

Er sah, dass sie sich die Schläfen rieb. „Was ist los?“

„Es ist albern, aber ich hatte gerade so ein merkwürdiges Déjà-vu-Gefühl.“

„Wirklich?“

„Ach, vergiss es.“ Sie bedauerte schon, es überhaupt erwähnt zu haben. „Menschen haben immer wieder dieses komische Gefühl. Kennst du das nicht?“

„Doch.“ Aber er hatte nie so heftig und beunruhigt reagiert wie sie.

Er legte den Arm über ihren Sitz und streichelte über ihre Schulter. „Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?“

Sie nickte und deutete auf die Uhr am Armaturenbrett. „Es wird Zeit für uns. Wir sollten nicht zu spät kommen.“ Sie schaute dabei aus dem Fenster in den weitläufigen Park, der sich längst der Bull Street erstreckte.

„Das ist der Forsyth Park“, sagte er, als er ihr Interesse bemerkte.

Tanya zog die Augenbrauen zusammen. „Forsyth Park“, wiederholte sie ruhig.

Er nickte. „Hast du schon einmal davon gehört?“

„Ich glaube nicht.“ Doch sie drehte sich um und warf durch die Heckscheibe einen Blick auf den Park.

Irgendwie kam ihr der Park bekannt vor. Sie blickte zu David und merkte, dass er sie beobachtete. „Alles in Ordnung“, versicherte sie ihm und behielt für sich, dass der Park etwas an sich hatte, das sie beunruhigte. Ich habe einen schlechten Tag, dachte sie. Die Fantasie ging mit ihr durch.

David fuhr langsam weiter. „Eine dieser Straßen führt zum Flughafen.“

„Dort entlang.“ Tanya wies ihn an, eine Straße weiter abzubiegen.

Er bog ab, dann blickte er zu ihr. „Woher weißt du das?“

„Was?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Ich muss ein Schild gesehen haben.“

Er runzelte die Stirn, fuhr aber weiter.

Tanya lehnte sich zurück. Sie wusste genau, dass sie kein Schild gesehen hatte.

Wie versprochen, stand Davids Firmenjet bereit, als sie den Flughafen von Savannah erreichten. Tanya musterte den kleinen Jet argwöhnisch, doch David versicherte ihr, dass er sicher war, und sie nahm ihren Platz ein. Als die Motoren dröhnend ansprangen, klammerte sie sich an der Armlehne fest.

„Hab keine Angst.“ Er nahm ihre Hand. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht zulassen werde, dass dir etwas passiert. Entspann dich.“

Entspannen? Wie soll ich mich entspannen, wenn er meine Hand hält? dachte sie. Sie hatte das Gefühl, dass David sie in letzter Zeit häufiger berührte, und um ehrlich zu sein, genoss sie diese Berührungen. Gestern Abend hatte sie gedacht, dass er sauer auf sie sein würde. Heute Morgen hatte er sie mit seiner Entschuldigung geschockt. Jedes Mal, wenn sie dachte, sie würde endlich aus ihm schlau, überraschte er sie. So langsam mochte sie ihn. Mochte ihn viel zu sehr.

Statt sich wegen des Flugs zu ängstigen, dachte Tanya darüber nach, wie gut es sich anfühlte, bei ihm zu sein. Die Panik vor dem ersten Flug war nichts im Vergleich zu der Panik, die sie bei dem Gedanken verspürte, wohin ihre Beziehung führen mochte. Sie hatte sich erst heute Morgen gesagt, dass er den Kuss gestern Abend sicherlich bereute. Doch es schien, als suchte er immer wieder nach Gründen, sie zu berühren.

„Was denkst du?“

„Dies ist alles so unglaublich“, flüsterte sie. „Einfach erstaunlich.“

„Sieh mal“, sagte David und deutete auf das Wasser unter ihnen.

Tanya beugte sich über ihn, um zu sehen, worauf er zeigte. Dabei drückte ihre Brust gegen seinen Oberkörper. Er hielt den Atem an. „Wunderschön.“

„Du bist wunderschön.“

Tanya drehte den Kopf zu ihm. Seine Augen hatten sich verdunkelt, und sein Blick hielt ihren gefangen. Ihr stockte der Atem. Als er die Hand an ihren Nacken legte, verspürte sie ein Prickeln am ganzen Körper. Ihr Blick fiel auf seinen Mund, und sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Sie wusste, dass er sie küssen würde, und ließ es geschehen.

Seine Lippen berührten ihre zuerst ganz sanft, dann fest, verführerisch, einladend, schmerzlich schön. Sie stieß einen leisen Seufzer aus, als er den Kuss vertiefte, die Zunge in ihren Mund schob und mit ihrer spielte, dann wieder verschwand und sie mit der Sehnsucht nach mehr zurückließ.

Als er zu ihren Brüsten glitt, war das Gefühl so intensiv, so süß, dass sie versuchte, sich fester an ihn zu schmiegen. Glühendes Verlangen breitete sich in ihr aus. Sie merkte, dass sie durch den Sicherheitsgurt und die Armlehne zwischen ihnen behindert wurde. Sie wich zurück, blinzelte und starrte ihn an.

„Verdammt“, murmelte David und löste damit die Anspannung. „In Zukunft muss ich darüber nachdenken, wann ich mich am besten an dich heranmache.“

Tanya lächelte. Sie setzte sich zurück und versuchte, sich in den Griff zu bekommen.

6. KAPITEL

Es war schon fast Abend, als sie landeten; deshalb beschlossen sie, auf das Sightseeing zu verzichten. David versprach Tanya aber, ein anderes Mal mir ihr hierherzureisen, damit sie die Stadt erkunden konnte. Mit dem Taxi fuhren sie direkt zu ihrem wunderschönen Hotel in einer prominenten Gegend. Mit dem Marmorboden und den riesigen weißen Säulen vermittelte die Lobby einen ersten Eindruck von dem Luxus des Hotels.

David begleitete sie zu ihrem Zimmer. Die Größe des Raumes und die elegante Einrichtung ließen Tanya den Atem anhalten. Beeindruckt sah sie sich um. Kurz darauf klopfte es leise, und ein Page brachte das Gepäck. David gab dem Mann ein Trinkgeld und drehte sich zu Tanya.

„Was hältst du von einem frühen Abendessen?“, fragte er.

„Viel“, erwiderte sie und überließ ihm die Wahl des Restaurants. Sie vereinbarten eine Zeit, und er ließ sie allein.

Tanya öffnete ihren Koffer und packte ihre Kulturtasche aus. Sie ging ins Bad, um sich frisch zu machen, und schlüpfte in das einzige Kleid, das sie eingepackt hatte: ein rotes Seidenkleid, das sie letztes Jahr zu Weihnachten getragen hatte. Dazu wählte sie schwarze Schuhe mit hohem Absatz und legte schließlich noch eine Kette mit Brillantanhänger an. Nachdenklich spielte sie mit dem Anhänger.

Edward hatte ihr die Kette zu ihrem letzten Geburtstag geschenkt. Sie kämpfte gegen die Tränen an, als die Trauer sie wieder überwältigte. Edward würde nicht wollen, dass sie traurig war. Er war ein Mann gewesen, der sich nicht mit Sentimentalitäten aufgehalten hatte.

Sie fragte sich, ob David auf seine Weise um seinen Vater trauerte. Er hatte mit ihr nicht einmal über Edward gesprochen. Vermutlich war das nicht einmal verwunderlich, angesichts der Tatsache, dass Vater und Sohn so zerstritten gewesen waren.

Die Zeit vor dem Dinner nutzte sie, noch einmal die Stichpunkte für ihre Rede durchzugehen. Edward wäre stolz auf mich, dachte sie. Sie hatte es nach Washington geschafft, und wenn sie morgen sprach, dann würde sie an ihn und seine Träume für Cottonwood denken.

Als sie ein Klopfen hörte, legte sie sich ihre Stola um die nackten Schultern und öffnete die Tür.

„Hallo. Ich bin fertig.“

David ließ seinen Blick über Tanya wandern. Ihr rotes Kleid schmiegte sich um ihren Körper und zeigte ihre schönen Kurven. Am liebsten würde er sie in ihr Zimmer zurückstoßen und ihr das verdammte Ding vom Körper reißen. „Du siehst umwerfend aus.“

„Wo essen wir?“, fragte sie und nahm ihre Tasche vom Bett.

David nannte ihr den Namen eines bekannten Restaurants nicht weit vom Hotel entfernt. „Sollen wir ein Taxi nehmen oder zu Fuß gehen?“ Er hoffte, dass sie sich für den Spaziergang entschied. In der Enge eines Taxis könnte er nicht dafür garantieren, dass er die Finger von ihr ließ.

„Lass uns laufen“, antwortete sie. „Es ist schön draußen, und ich möchte während meines Aufenthalts hier etwas mehr sehen als nur das Innere des Hotels.“

Sie schritten durch die Lobby, und David führte sie ein paar Straßen weiter zu einem idyllischen Restaurant zwischen einer Bar und einem angesagten Nachtclub. Kaum saßen sie, nahm eine Kellnerin auch schon ihre Getränkebestellung entgegen.

„Es ist schön hier“, sagte Tanya. „Warst du schon einmal hier?“

David nickte. „Ein- oder zweimal. Bist du bereit für morgen?“

Tanya beugte sich vor und legte die Arme auf den Tisch. „Ich denke, ja. Ich habe meine Notizen noch einmal angesehen. Es wird viele Redner geben, deshalb habe ich nur ein paar Minuten Redezeit.“

Sie schien überhaupt nicht nervös zu sein. Trotzdem fragte er sich, ob sie wirklich wusste, worauf sie sich einließ. „Ist dies das erste Treffen dieser Art?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, aber an den anderen hat dein Vater teilgenommen.“ Tanya bemerkte Davids Anspannung, als sie Edward erwähnte. Sie wechselte das Thema. Sie wollte nicht irgendetwas tun oder sagen, was ihre gemeinsame Zeit belastete.

Während des Essens redeten sie über seine Arbeit, über die Plantage, bis sie schließlich auf die bevorstehende Konferenz zu sprechen kamen. Tanya blickte von ihrer Lasagne auf und merkte, dass David sie anstarrte. „Was ist? Habe ich Tomatensoße an der Lippe oder sonst irgendetwas?“

„Deine Lippen sind einfach vollkommen.“ Das sind sie wirklich, dachte er und wünschte sich nichts sehnlicher, als sie wieder zu schmecken. Er bemühte sich, den Gedanken an Sex zu verdrängen, und lächelte. „Ich denke nur gerade, wie anders du aussiehst als an dem Tag, als ich vom College nach Hause kam und erfuhr, dass du auf Cottonwood lebst.“

Sie erschauerte. „Erinnere mich nicht daran. Ich wüsste zu gern, was mich geritten hat, mir meine Haare so entsetzlich rot zu färben. Es hat den ganzen Sommer gedauert, bis die Farbe endlich raus war.“

„Es war ziemlich schräg.“ Er lachte. „Ich muss jedoch zugeben, dass ich mich trotzdem verdammt zu dir hingezogen gefühlt habe.“

„Tatsächlich?“ Das hatte Tanya nicht erwartet. Sie hatte damals alles getan, um so oft wie möglich in seiner Nähe zu sein, doch er hatte sich verhalten, als wäre sie eine Plage.

„Offenbar kam nicht die richtige Botschaft rüber, als ich dich geküsst habe. Sonst wärst du jetzt nicht so überrascht.“

Sie sagte ihm nicht, dass sie den Kuss nie vergessen hatte und wahnsinnig verliebt in ihn gewesen war, als er ging. Dass sie seinetwegen nie zu einer Beziehung mit einem anderen Mann fähig gewesen war. „Ich dachte, du hasst mich. Du warst so wütend an dem Tag.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Dich hassen? Meine Güte, Tanya. Ich wollte dich.“ Mehr, als sie wissen durfte.

„Ich habe nie den Tag vergessen, an dem du gegangen bist.“ Sie errötete, als sich ihre Blicke trafen.

„Du hast mich angefleht zu bleiben.“

„Ich war so dumm.“

David griff über den Tisch hinweg nach ihrer Hand. „Du warst etwas naiv, aber nicht dumm.“

Ihr wurde heiß bei seiner Berührung, und sie seufzte. „Ich wollte, dass du bleibst.“

„Ich weiß. Aber ich konnte nicht. Mein Vater und ich kamen nicht miteinander aus.“

„Warum?“ Sie wollte wissen, was der Grund für die Kluft zwischen den beiden Männern war.

Er strich über ihre Handfläche. „Mein Vater und ich waren nie einer Meinung. Egal worum es ging.“

„Nie?“

„Fast nie.“ Er schürzte die Lippen. „Es war nicht immer so. Als ich klein war und meine Mutter noch lebte, war mein Vater ein anderer Mensch.“

„Inwiefern?“

„Wir drei waren eine glückliche Familie, bevor meine Mutter starb. Ihr Tod hat meinen Vater in einen anderen Menschen verwandelt. Er hat mich einfach aus seinem Leben ausgeschlossen.“

Tanya fiel die Kinnlade hinunter. „Mein Gott, du warst erst, wie alt? Zehn oder zwölf Jahre?“

„Zehn. Ich erwarte nicht, dass du mir glaubst, aber ich habe lange versucht, mit ihm auszukommen. Aber egal was ich getan habe, nichts konnte ihn zufriedenstellen. Ich dachte, wenn ich die Plantage verlasse und in irgendetwas erfolgreich bin, würde er zumindest mein Potenzial erkennen. Ich habe hart gearbeitet, habe ein Unternehmen aufgebaut und viel Geld verdient. Aber alles, was er dazu zu sagen hatte, war, dass ich auf der Plantage hätte bleiben sollen. Dort, wo ich hingehöre.“

„Das tut mir leid.“ Sie schüttelte den Kopf. „So kenne ich deinen Vater gar nicht.“ Doch wenn sie richtig nachdachte, musste sie einräumen, dass sie, wenn sie versucht hatte, mit ihm über David zu sprechen, einen flüchtigen Eindruck davon bekommen hatte, wie verschlossen er sein konnte. „Er konnte manchmal sehr stur sein, aber das hielt nie lange an.“

David trank seinen Wein aus. „Ich bin dankbar, dass er dich in seinem Leben gehabt hat, Tanya.“

Bei seinen Worten kämpfte sie gegen die Tränen an. Er musste als Kind sehr einsam gewesen sein. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie wirklich wütend auf Edward. Wie hatte er seinen Sohn so herzlos behandeln können?

Vielleicht war sie seine zweite Chance gewesen. Hatte Edward sie deshalb bei sich aufgenommen? Leider würde sie es nie erfahren. „Fragst du dich manchmal, was geschehen wäre, wenn du geblieben wärst, David? Bedauerst du es?“

David schüttelte den Kopf. „Ich weiß, dass wir uns irgendwann gehasst hätten, wenn ich geblieben wäre“, gestand er ruhig. „Und ich wollte ihn nicht hassen.“

Tanya war sprachlos. Sie war so sicher gewesen, dass er nicht in ihrer Nähe hatte sein wollen. Dabei hatte er die Beziehung zu seinem Vater retten wollen. Ihr Herz flog ihm zu. „Oh, David“, flüsterte sie. „Es tut mir schrecklich leid.“

Jahrelang hatte sie ihn für selbstsüchtig und gefühllos gehalten. Ihren Vorwurf, sich nicht um seinen Vater zu kümmern, hatte er einfach hingenommen und sich mit keinem Wort verteidigt. Dabei war er weggeblieben, weil Edward ihm etwas bedeutete und er die Beziehung schützen wollte.

Als sie das Restaurant verließen, fröstelte Tanya an diesem kalten Novemberabend. David legte ihr sein Jackett um die Schultern und zog sie an sich.

Und dann senkte er den Mund auf ihre Lippen, und sie dachte nicht einmal daran, zu protestieren. Sein Kuss war voller Versprechen und jagte ein Prickeln durch ihren Körper.

„Du schmeckst wunderbar“, flüsterte er, als er den Kopf hob.

Tanya konnte nicht sprechen. Ihr Herz klopfte wild, als sie schweigend zurück zum Hotel liefen. Sie fand ihre Stimme erst wieder, als sie den Aufzug betraten. „Ich bin froh, dass du mich überredet hast, schon einen Tag früher nach Washington zu reisen.“

Er legte den Arm um sie und zog sie an sich. „Komm noch auf einen Drink in meine Suite.“

Tanyas Herz begann zu rasen. Sie wusste ganz genau, was er wollte und was passieren würde, wenn sie mit zu ihm ging. Aber sie konnte nicht Nein sagen, denn sie wollte ihn. „Einverstanden.“

Sie befeuchtete ihre Lippen, dann sah sie zu ihm auf und merkte, dass er sie betrachtete.

Davids Puls begann zu rasen, als sie mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr, und eine glühende Sehnsucht ergriff ihn. Er wollte sie berühren, und er wollte sie wieder küssen.

Die Fahrstuhltür glitt auf, und David führte sie zu seiner Suite.

„Wie wunderschön.“ Tanya bewunderte die luxuriöse Sitzecke. Sein Zimmer war größer und noch nobler ausgestattet als ihr eigenes. Der Blick auf die Stadt war atemberaubend und romantisch. Meilenweit leuchteten die Lichter.

David trat hinter sie und nahm sein Jackett und die Stola von ihren Schultern. Bevor er zurückwich, küsste er sanft ihren Nacken. „Was möchtest du gern trinken? Es gibt hier eine Minibar, ich kann aber auch etwas beim Zimmerservice bestellen.“

Tanya erbebte und schüttelte den Kopf.

Da er der Versuchung nicht widerstehen konnte, zog er Tanya in seine Arme.

Ihre Lippen waren weich und einladend, und sie erwiderte seinen Kuss. Ihre Zunge suchte seine, und das leidenschaftliche Spiel fachte seine Begierde weiter an. Sie schmiegte sich sehnsüchtig an ihn. Er strich mit der Zungenspitze über ihre Lippen, knabberte daran.

Sie seufzte tief, und er wich einen Schritt zurück. „Ich muss dich etwas fragen.“

Tanya begegnete seinem Blick. „Was?“

„Heute Morgen hast du gesagt, dass es ein Fehler war, dass wir fast zusammen geschlafen hätten.“

Sie schluckte und flüsterte: „Ich weiß.“

„Findest du das immer noch?“

Tanya antwortete nicht, sondern presste sich stattdessen an ihn und strich über seine Brust. So lange hatte sie auf diesen Tag gewartet, auf diesen Moment, und sie würde ihn nicht vorübergehen lassen. Sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte, doch das war ihr egal. Sie konnte nur daran denken, dass sie bei ihm sein wollte.

David küsste sie leidenschaftlich. Heftiges Verlangen explodierte in ihr. Darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Auch war sie nicht auf die Hitze vorbereitet gewesen, die sie zwischen den Beinen spürte. Sie begehrte diesen Mann, seit sie ihn das erste Mal gesehen hatte, und sie würde nicht länger der Verlockung widerstehen.

Was auch immer die Zukunft brachte, sie würde damit fertig werden. Im Moment wollte sie einfach nur Sex mit ihm haben.

Er zog sie näher an sich. Sie atmete den würzigen Duft seines Aftershaves ein. Seine Zunge, heiß und fordernd, drang in ihren Mund, spielte mit ihrer, verschwand und kehrte wie durch Zauberei zurück. Noch nie war sie so geküsst worden.

Sie rieb sich an ihm, und er hob den Kopf und sah sie an. Wortlos streifte er die schmalen Träger ihres Kleides über ihre Schultern. Er strich über ihre nackte Haut und griff hinter sie, um ihr Kleid zu öffnen. Unterdessen knöpfte Tanya sein Hemd auf und schob es über seine Arme.

Sekunden später fiel ihr Kleid um ihre Füße. Kühle Luft streifte ihre Haut, als sie praktisch nackt vor ihm stand. Aber sie hatte keine Angst, zögerte nicht. Ihr Verlangen nach ihm überstieg alles.

Er trat einen Schritt zurück und ließ seinen Blick über sie gleiten. Bei ihren Brüsten verweilte er, dann sah er ihr wieder in die Augen. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. „Ich glaube, wir müssen beide ausgezogen sein, um Sex zu haben.“ Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen.

Sex. Der Ausdruck störte ihn irgendwie. Der Gedanke trat jedoch in den Hintergrund, als er die harten Brustwarzen unter dem BH bemerkte. Seine Erregung wuchs.

„Wir müssen nicht unbedingt, aber es macht viel mehr Spaß, wenn wir es sind.“

Während er seinen Gürtel öffnete, hakte sie ihren BH auf und entblößte ihre Brüste.

David bekam einen trockenen Mund. Er vergaß, sich weiter auszuziehen, und presste sie an sich, so groß war sein Verlangen, sie zu berühren. Sanft strich er mit einem Finger über die aufgerichteten Knospen, dann bedeckte er die Brüste mit seinen Händen und begann eine langsame, erotische Massage.

Tanya seufzte lustvoll und kostete jede Sekunde aus.

David hob sie hoch und trug sie zum Bett. Behutsam senkte er sie auf die Matratze.

„Beeil dich“, flüsterte sie, als er seine restliche Kleidung abstreifte. In ihren Augen funkelte heißes Verlangen. Ein Hauch von weißer Spitze bedeckte ihre Scham.

David schob eine Hand unter das Bündchen, und behutsam streifte er ihr den Slip ab.

Dann sank er in ihre Arme.

Tanya stöhnte leise, als David sich auf sie legte. Wie von allein bewegten sich ihre Hüften an seinen. Aufreizend streichelte er ihre Brüste und bedeckte sie dann mit heißen Küssen.

Er umkreiste die harten Knospen mit der Zungenspitze, leckte und schmeckte sie. Das Gefühl war so intensiv und erregend, dass Tanya vor Lust zu vergehen glaubte. Ihr Verlangen nach ihm steigerte sich rasend schnell ins Unermessliche, und sie wand sich unter ihm.

David hatte nie diese heiße Sehnsucht nach einer Frau verspürt, und er hatte nicht diese leidenschaftliche Antwort von Tanya erwartet.

„David“, flüsterte Tanya. Sie biss sich auf die Lippe, kämpfte um Beherrschung, doch dann ging ein Beben durch ihren Körper. „Bitte komm.“ Sie wollte ihn in sich spüren.

David beugte sich über sie und küsste sie heiß, während er die Hand zwischen ihre Beine schob. Er stöhnte. „Gleich, Sweetheart“, keuchte er. Er fischte nach dem Kondom, das er auf den Nachttisch gelegt hatte, als er seine Hose auszog, und streifte es über.

Dann spreizte er ihre Beine und spürte, dass sie genauso heiß auf ihn war wie er auf sie. Er zog sich wieder zurück, um die prickelnde Vorfreude zu steigern. Einen Moment später wollte er in sie eindringen – und spürte einen leichten Widerstand.

Er starrte sie an. Ihre Augen waren geschlossen, das Gesicht gerötet, ihre Atmung ging keuchend. Er blieb in ihr und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. Sie drängte sich ihm entgegen, und er flüsterte: „Langsam, Honey.“ Er küsste sie. „Tanya, Honey, sieh mich an. Bist du noch Jungfrau?“

„Was?“ Bevor er seine Frage wiederholen konnte, begriff sie, was er gesagt hatte. Ihre Augen weiteten sich vor Schock. „Ich weiß nicht.“ Sie bewegte die Hüften, spürte die Blockade. „Ich glaube, ich bin es“, flüsterte sie.

David wollte sich zurückziehen, doch sie schlang die Arme um seine Taille und hielt ihn fest. „Nicht. Bitte bleib bei mir.“

„Wir müssen es nicht tun“, sagte David. Dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte, änderte alles. Er würde der Erste sein. Der Gedanke ließ sein Herz höherschlagen. Er wollte der erste und einzige Mann sein, der jemals mit ihr schlief.

Tanya holte tief Luft, dann hob sie ganz langsam ihre Hüften an und drängte sich ihm entgegen. „Sag jetzt nicht, dass du mich nicht willst. Ich habe vielleicht nicht viel Erfahrung, aber ich weiß, dass du erregt bist.“

Er lachte, dann küsste er sie hungrig. „Ich begehre dich“, sagte er schließlich und sah ihr tief in die Augen. „Mehr, als du dir vorstellen kannst. Aber, Sweetheart, ich will dir nicht wehtun.“

„Dann bleib bei mir.“ Sie strich über seine Arme und klammerte sich an seinen Schultern fest. „Schlaf mit mir, David.“

Er bedeckte ihren Mund mit einem ungestümen Kuss, und ein Stöhnen kam aus seiner Kehle, als sie sich zu bewegen begann. „Langsam“, flüsterte er gegen ihre Lippen. Er zügelte sein eigenes Verlangen, drang behutsam weiter in sie ein.

Sie krallte sich an seinen Schultern fest. Als ahnte sie sein Zögern, schlang sie die Beine um seine Taille und presste sich mit aller Kraft an ihn. Sie stieß einen leisen Schrei aus, und er blieb ruhig liegen, hielt sie fest, küsste sie und streichelte sie, bis sie sich entspannte.

Dann begann sie, sich zu bewegen, und er passte sich ihrem Rhythmus an. Langsam und vorsichtig zuerst, dann immer schneller und ungestümer, bis sie sich dem Höhepunkt näherte.

Tanya schloss die Augen, als das Feuer, das er in ihr entzündet hatte, außer Kontrolle geriet.

Sie stöhnte laut, und David spürte, wie ihr Körper von heftigen Kontraktionen geschüttelt wurde. Im nächsten Moment gab auch er sich der Ekstase hin.

7. KAPITEL

Im Zimmer war es still. Nur keuchender Atem war zu hören. Tanya wusste in dem Moment, dass sie David ihr Herz geschenkt hatte und ihn für immer lieben würde.

Sie streichelte seinen Rücken, liebte es, seine Haut zu spüren. Er stützte sich auf den Ellbogen und sah sie an. Als sich ihre Blicke trafen, begann sie zu strahlen. „Jetzt weiß ich, was du immer mit den Mädchen gemacht hast.“

Er lachte und küsste sie. „Aber keine hat so darauf reagiert wie du. Du bist unglaublich.“

„Du auch“, erwiderte sie.

Er holte tief Luft und versuchte, sich zumindest ein bisschen zu beherrschen. Mit Tanya zu schlafen hatte ihm den Atem verschlagen. Er wusste, dass sein Herz in Gefahr war. Doch obwohl ihn seine innere Stimme warnte, wollte er mehr von ihr.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er.

Ihr Blick fiel auf seinen Mund. „Jetzt ja.“ Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen, schmeckte ihn immer noch. Ein Beben ging durch ihren Körper. Sie schloss die Augen und genoss den Moment. Fünf lange Jahre, seit sie siebzehn gewesen war, hatte sie von dem Tag geträumt, an dem David sie in die Arme schließen und mit ihr schlafen würde.

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Sicher?“

Sie nickte. „Ich könnte vielleicht eine Dusche gebrauchen.“

David küsste sie, dann sprang er aus dem Bett. „Bleib, wo du bist.“ Er ließ seinen Blick über ihren Körper wandern.

Er begehrte sie schon wieder.

Jetzt.

Doch er wusste, dass sie eine Pause brauchte.

„Ich bin gleich zurück.“ Er ging ins Bad, um sich frisch zu machen, und stellte das Wasser in der Dusche an. Nachdem er die Temperatur reguliert hatte, kehrte er ins Schlafzimmer zurück. Bevor sie etwas sagen konnte, hob er sie hoch.

„Was …“

„Pst“, sagte er, trug sie ins Badezimmer und trat mit ihr unter die Dusche.

Tanya wollte protestieren, schluckte die Worte aber hinunter, als das warme Wasser und der Dampf sie einhüllten. „Hmm, das fühlt sich gut an“, murmelte sie, als sie unter dem Strahl stand.

Schweigend beobachtete sie, wie er Duschgel aus dem Spender auf seine Hände gab. Er begann, ihren Körper einzuseifen, fing bei den Schultern an, arbeitete sich nach unten vor, bis er zu ihren Schenkeln kam. Seine Berührungen wurden intimer, so intim, dass ihr heiß wurde.

„Tut es weh?“

„David, wir hatten Sex miteinander. Fantastischen Sex. Und ich bin jetzt vielleicht etwas empfindlich, aber ich bin nicht krank.“

Sex. Da war es wieder, dieses Wort. Er biss die Zähne zusammen. „Es war das erste Mal für dich.“ Dann runzelte er die Stirn. Als sie nach Cottonwood kam, hatte man seinem Vater gesagt, dass sie eine jugendliche Straftäterin wäre. Wenn sie in Schwierigkeiten gesteckt und sich in schlechten Kreisen bewegt hatte, wie war sie dann Jungfrau geblieben? Es passte nicht zu dem Bild eines Straßenkindes. „Wie fühlst du dich?“

„So, als wollte ich wieder mit dir schlafen.“

„Es ist zu früh.“ Er küsste sie flüchtig.

„Das finde ich nicht“, sagte sie und lächelte ihn an.

David wachte mit einem Ruck auf. Neben ihm warf sich Tanya im Schlaf hin und her. Er griff nach ihren Armen und versuchte, sie zu bändigen. Ihre Brust hob und senkte sich, und sie rang um Atem. Dann schrie sie und riss die Augen auf.

„Es ist alles gut, Honey“, versuchte er sie zu beruhigen. Offensichtlich hatte sie einen Albtraum gehabt. Er nahm sie in die Arme, und zu seiner Überraschung brach Tanya in Tränen aus. „Pst, Sweetheart. Alles in Ordnung. Ich bin bei dir.“

Sie schniefte und kämpfte um Beherrschung. Es dauerte ein paar Minuten, bis sie sprechen konnte. „David, ich hatte einen ganz merkwürdigen Traum.“

„Was hast du geträumt?“

Sie holte tief Luft. „Das kann ich nicht genau sagen. Ich war in diesem Haus, aber das Merkwürdige war, dass ich das Gefühl hatte, schon einmal dort gewesen zu sein. Es gab eine Feier, eine Geburtstagsfeier, glaube ich.“

Er versuchte, sie zu beruhigen. „Es war nur ein Traum. Lass dich davon nicht aus der Fassung bringen.“

„Nein, es war mehr als das, David. Es war fast, als gehörte ich dorthin. Es war wie eine Vision.“

David zog sie noch fester an sich. Er wollte ihr helfen, war aber skeptisch, was das Übernatürliche betraf. „Ich bin sicher, dass es nichts zu bedeuten hat.“ Er schaltete das Licht an. „Atme tief durch. Dann fühlst du dich besser.“

Sie blinzelte gegen das Licht, rieb sich die Augen und sah David an. „Das habe ich nicht erfunden.“

„Ich habe nicht behauptet …“

Tanya setzte sich auf. „Hör einfach zu.“ Sie hatte mit niemandem über ihre Träume gesprochen oder über die merkwürdigen Dinge, die ihr in letzter Zeit passiert waren. Aber sie wollte David davon erzählen. Sie wollte, dass er ihr herauszufinden half, was mit ihr passierte. „Es war nicht der erste Traum. Ich hatte in letzter Zeit mehrere merkwürdige Träume, und jeder neue ist lebendiger als der vorherige. In diesem Traum habe ich mich in diesem Haus gesehen, aber das Seltsame war, dass es sich für mich nicht falsch anfühlte, dort zu sein.“

David setzte sich ebenfalls auf und nahm ihre Hände. „Sag mir alles.“

Tanya erzählte ihm jeden Traum. Sie berichtete ihm von ihren merkwürdigen Gefühlen, von ihren Déjà-vu-Erlebnissen. „Was hat das alles zu bedeuten?“, fragte sie. „Es macht mich verrückt!“

„Ich weiß es nicht.“ David hatte nie zu den Menschen gehört, die Träumen eine Bedeutung beimaßen. Jetzt war er nicht mehr so sicher. Tanya zitterte, und er fragte sich, ob irgendetwas, wie ungewöhnlich auch immer es sein mochte, gerade mit ihr passierte.

Er musterte sie, und eine Erklärung schoss ihm durch den Kopf. „Die Amnesie.“ Er sagte die Worte leise, um sie nicht zu erschrecken. „Möglicherweise kehrt deine Erinnerung zurück.“

Der Schock über die Erklärung betäubte sie fast. „Oh, mein Gott.“ Ihr Herz begann so wild zu hämmern, dass sie die Hand an die Brust legte. „Ich glaube, du hast recht!“, rief sie aus. Ihre Stimme klang fast schrill.

David streichelte ihr Gesicht. „Freu dich lieber noch nicht zu sehr.“ Er versuchte, sie etwas zu beschwichtigen.

„Nein, du hast recht! Das ist die einzige Erklärung. Das muss es sein!“

„Ich will nicht, dass du dir zu große Hoffnungen machst. Es könnte alles ein Zufall sein.“ Plötzlich dachte er ganz egoistisch, dass es vielleicht gar nicht gut wäre, wenn sie ihr Gedächtnis wiederfand. Welche Auswirkung hätte es auf die Beziehung zwischen ihnen?

„Lass uns keine voreiligen Schlüsse ziehen“, sagte er nachdrücklich. „Ich möchte, dass du dich untersuchen lässt, sobald wir nach Hause zurückkehren.“

Nach Hause. Tanya blinzelte. Es klang fast, als würde er Cottonwood langsam als sein Zuhause betrachten. Das wäre fast zu schön, um wahr zu sein. Aber David hatte recht. Sie musste sich von einem Arzt untersuchen lassen. Plötzlich war alle Euphorie verflogen. Was, wenn sie den Menschen nicht mochte, der sie gewesen war? Schlimmer noch, was, wenn David diesen Menschen nicht mochte?

Sie hatte eine bewegte Vergangenheit, also musste sie ein ziemlich wildes Leben geführt haben, vielleicht sogar ein Leben voller Gewalt. Würde die Rückkehr ihrer Erinnerung bedeuten, dass sie verlor, was gerade mit David begonnen hatte?

Stunden später lag Tanya in Davids Armen, ihr Kopf ruhte auf seiner Brust. Bei ihm zu sein fühlte sich so richtig an, dass sie gar nicht aufstehen wollte. Leidenschaftliche Stunden lagen hinter ihnen. Sie hatten nicht wieder zusammen geschlafen, doch er hatte sie mit Händen und Mund verwöhnt und ihr andere Wege gezeigt, die Intimität zu genießen und zum Gipfel der Lust zu gelangen.

Es war eine wundervolle und befriedigende Erfahrung gewesen. Sie hatte seinen Körper genauso lustvoll erforscht wie er ihren, bis sie schließlich völlig erschöpft waren.

Ihn zu lieben war wundervoll, aber es zwang sie auch, die Wirklichkeit im Auge zu behalten. Wohin führte das alles? Abgesehen von einer beginnenden körperlichen Beziehung hatte sich zwischen ihnen nichts wirklich geändert.

Sie war hoffnungslos in ihn verliebt.

Da sie glaubte, dass er noch schlief, versuchte sie, vorsichtig von ihm wegzurücken. Er hielt sie fest. Sie sah ihn an und lächelte. „Ich dachte, du schläfst noch“, murmelte sie.

Er antwortete nicht, sondern verschloss ihre Lippen mit einem langen, heißen Kuss. „Wohin wolltest du?“, fragte er schließlich.

„In mein Zimmer. Ich muss mich fertig machen“, sagte sie. „Das Meeting beginnt in ein paar Stunden.“

„Du kannst mein Bad benutzen“, sagte David. Er wollte nicht, dass sie ging, wollte die Nähe nicht verlieren, die sie gefunden hatten.

Sie streichelte seine Brust. Sie liebte es, seinen Körper zu berühren. „Meine Kleidung ist in meinem Zimmer.“

Zusammen stiegen sie aus dem Bett, und Tanya war überrascht, dass sie überhaupt keine Hemmungen hatte, nackt vor ihm zu stehen. Er ließ seinen Blick über ihren Körper wandern, und plötzlich formte sich ein dicker Kloß in ihrem Hals. Ihre Liebe zu ihm war jetzt noch stärker, nachdem sie miteinander geschlafen hatten.

Er zog sie an sich und legte die Hand auf ihre Brust. „Lass uns zusammen duschen.“

Sie sah ihn an. „Ich vermute, dass wir dann nicht nur duschen werden“, flüsterte sie und legte den Kopf in den Nacken, als er begann, ihren Hals zu küssen. Es kostete sie ungeheure Willensanstrengung, sich aus seinen Armen zu lösen.

„Ich will nicht zu spät kommen.“

Er lächelte lüstern. „Du hast recht.“

Tanya zog das Kleid an, das sie am Abend zuvor zum Dinner getragen hatte. An der Tür hielt David sie auf, zog sie in die Arme und küsste sie so leidenschaftlich und besitzergreifend, dass ihr schwindlig wurde. „Wir sehen uns gleich“, flüsterte sie, als er sich von ihr löste.

„Ich hole dich in deinem Zimmer ab“, sagte er und küsste sie noch einmal. Erst dann ließ er sie gehen.

Als er ins Bad ging, wurde er von einer seltsamen Unruhe erfasst. Er spürte, dass es mit Tanyas Amnesie zu tun hatte, ahnte, dass trotz seiner Warnung, sie solle nicht zu hoffnungsvoll sein, ihre Erinnerung zurückkehrte.

Statt sich für Tanya zu freuen, machte er sich Gedanken über die Konsequenzen.

Und auch wenn er bezweifelte, dass das, was zwischen ihnen war, von Bestand sein würde, wollte er sie jetzt noch nicht an ihr früheres Leben verlieren.

„Bist du bereit?“, fragte David etwas später, als sie auf den Beginn des Meetings warteten. Er hatte gedacht, eine gute Vorstellung davon zu haben, was Tanya erwartete, als sie ihm von ihrem Vorhaben erzählte, auf dem Treffen der Sojabohnenfarmer zu sprechen.

Sie hatte ihm erklärt, dass das Meeting in einem großen Konferenzsaal stattfand, mit vielen Menschen, die am Anbau von Sojabohnen interessiert waren – einige von ihnen waren erfahrene Farmer, andere kamen nur, um sich zu informieren.

Jetzt wusste er es besser. Der Saal lag in einem der schönsten Hotels mitten in Washington und fasste Hunderte von Menschen. Vorn trennte eine Tischreihe die Sachverständigen und Politiker von der Masse der Menschen in den Stuhlreihen ihnen gegenüber.

Tanya lächelte ihn selbstbewusst an. „Ja, ich bin bereit.“

Mit einem – wie er es bezeichnen würde – höflichen Lächeln richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den Redner und sah aus, als müsste sie sich wegen der Unruhe im Saal anstrengen, etwas zu verstehen. „Du bist die Nächste.“

„Ich weiß.“ Sie sah ihn kaum an.

David fragte sich, ob sie wirklich wusste, auf was sie sich einließ. Sie vermittelte zwar einen souveränen Eindruck, doch auch wenn sie gute Kenntnisse über den Anbau von Sojabohnen besaß, bezweifelte er, dass sie vor einem so großen und erlesenen Publikum sprechen konnte.

Auf dem Weg in den Konferenzsaal hatte er ihr noch einmal angeboten, an ihrer Stelle zu reden. Sie hatte prompt abgelehnt und beharrlich behauptet, dazu in der Lage zu sein. Als er sich im Raum umsah, kamen ihm wieder Zweifel.

Während der Fahrt nach Savannah und auch während des Essens gestern Abend hatte sie ihn eingehend darüber informiert, welche Konsequenzen die Maßnahmen der Regierung für den Anbau von Sojabohnen hatten. Er würde sein Angebot, für sie zu sprechen, gern bekräftigen, aber er wollte sie auch nicht nervös machen. „Bist du aufgeregt?“

Sie verdrehte die Augen und warf ihm einen Blick von der Seite zu. „Pst. Nein, überhaupt nicht. Wenn ich dort oben stehe, dann stelle ich mir einfach vor, dass du nackt bist“, sagte sie und lächelte herausfordernd.

David beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: „Dann sieh mich besser nicht an, denn sonst könnte es passieren, dass ich zum Rednerpult komme und dich von dort weg in unser Zimmer ziehe.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und lächelte dabei verführerisch. David wurde heiß, und er spürte, wie ihm das Blut in die Lenden schoss, während sie ihre Aufmerksamkeit schon wieder dem Redner widmete.

Er versuchte, sich auf die Rede und nicht auf seine pochende Männlichkeit zu konzentrieren, und hörte sich die Antwort an, die der Mann auf die Frage einer der Senatoren zu geben versuchte. Überrascht und unvorbereitet geriet der Mann ins Stottern, was Davids Sorge um Tanya noch erhöhte. Er berührte ihren Arm. „Bist du sicher, dass ich nicht für dich einspringen soll?“

„Mach dir keine Gedanken. Ich weiß, was ich tue.“

Bevor er noch etwas einwenden konnte, wurde ihr Name ausgerufen.

Tanya stand auf.

David sah ihr ehrfürchtig nach, als sie sich anmutig in Richtung Rednerpult bewegte. Sie war die schönste Frau im ganzen Raum. Er konnte den Blick nicht von ihr wenden, als sie sich vorstellte.

Beim Klang ihrer Stimme wurde es still im Saal. David blickte sich um und bemerkte, dass alle Teilnehmer Tanya ihre ungeteilte Aufmerksamkeit schenkten.

Sie begann zu sprechen, wortgewandt und mit fester Stimme. David lauschte jedem Wort und war beeindruckt über ihre Fähigkeit, ihren Standpunkt deutlich zu machen. Selbstbewusst und souverän ging sie auf jede Frage der Regierungsbeamten ein. Ihre Antworten kamen präzise, sorgfältig formuliert und überzeugend.

Fasziniert starrte er Tanya an. Er hatte Frauen erlebt, die teure Internate besucht hatten und einen Hochschulabschluss besaßen und dennoch nicht so gut reden konnten wie sie. Wo hatte sie gelernt, Reden in der Öffentlichkeit zu halten?

Unter tosendem Applaus verließ sie das Rednerpult. Zufrieden nahm sie wieder Platz.

Immer noch überrascht und sprachlos, ergriff David ihre Hand. Ihr Blick, strahlend und voller Energie, begegnete seinem.

„Du warst unglaublich!“ Natürlich drückte das Wort nicht aus, was er ihr wirklich sagen wollte. Er schämte sich, dass er ihr nicht zugetraut hatte, dies durchzuziehen. Aber es war nicht nur das. Sie hatte ihm gezeigt, dass sie mehr Kenntnisse über den Anbau von Sojabohnen besaß, als er jemals haben würde. „Die Teilnehmer der Konferenz haben an deinen Lippen gehangen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich denke, ich habe meinen Standpunkt klargemacht. Zumindest hoffe ich es.“

„Sweetheart, ich habe die Leute beobachtet. Du hast nicht nur deinen Standpunkt klargemacht, du hast sie absolut beeindruckt.“ Er zögerte. „Und mich auch“, gestand er, während sie auf den nächsten Redner warteten.

Sie lächelte ihn nachsichtig an. „Hast du gedacht, dass ich auf die Nase falle?“

„Nicht direkt, aber ich hatte mir schon Sorgen gemacht. Jetzt weiß ich, dass sie unbegründet waren.“ Er wurde ernst. „Tanya, du hast dich besser verkauft, als viele Menschen, die Rhetorikkurse belegt haben, um zu lernen, in der Öffentlichkeit zu sprechen. Woher kannst du das?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie hatte nie einen Gedanken daran verschwendet, warum sie kein Lampenfieber hatte. Stattdessen hatte sie sich Sorgen darüber gemacht, Cottonwood zu verlassen. „Ich wusste, was ich sagen wollte, und deshalb lasse ich mich nicht so leicht einschüchtern.“

Da musste David ihr zustimmen. Er hatte ihr mehr als einmal die Hölle heiß gemacht, seit er nach Cottonwood zurückgekehrt war, und sie hatte sich jedes Mal gegen ihn behauptet. War ihre Fähigkeit, in der Öffentlichkeit so selbstbewusst aufzutreten, ein weiterer Hinweis auf ihr früheres Leben? Es kann nicht sein, dachte er, denn es passte nicht zu der Beschreibung von ihr als ein mit Problemen belasteter Teenager.

Er entdeckte gerade, dass diese Frau viele Facetten hatte. Es gab vieles, was er an ihr bewunderte und respektierte. Sie war einfühlsam und seinem Vater gegenüber absolut loyal gewesen. Und immer wieder überraschte sie ihn mit ihrer Intelligenz und ihrem Selbstbewusstsein. Eine Frau wie sie hatte er noch nie kennengelernt.

Er begehrte sie, und zum ersten Mal fragte er sich, ob ihm eine Affäre genügen würde.

8. KAPITEL

„Warum, glaubst du, war Senator Danforth verhindert?“

Tanya runzelte die Stirn. „Wenn ich das wüsste. Ich war enttäuscht, dass er seine Teilnahme absagen musste“, sagte sie, als David und sie im Bett lagen und sich unterhielten. Sie strich über seinen Arm. Nach der Konferenz waren sie ins Hotel zurückgekehrt, hatten ihre Sachen in sein Zimmer gebracht, um dann in den Zoo zu gehen.

Sie hatten es nicht dorthin geschafft.

David hatte sie an sich gezogen und geküsst, als hinge sein Leben davon ab. Schnell war der Plan vergessen, den Zoo zu besuchen. Stattdessen rissen sie sich die Kleidung vom Körper, erfüllt von einem fast unerträglichen Verlangen. Sie fielen aufs Bett, und dieses Mal hielt David sich nicht zurück. Mit Händen und Lippen fachte er ihre Leidenschaft an, und als sie verrückt vor Lust war, drang er kraftvoll in sie ein und trieb sie der Ekstase entgegen, bis sie schließlich laut seinen Namen geschrien hatte.

Jetzt lagen sie einander erschöpft in den Armen und streichelten sich sanft. Tanya war noch nie so glücklich gewesen.

„Ich hätte ihn gern kennengelernt. Dass er nicht gekommen ist, hat bei mir wieder so ein seltsames Gefühl ausgelöst.“

„Ich bin sicher, dass er einen wichtigen Grund für sein Fernbleiben hatte. Irgendeine dringende Angelegenheit, die mit seinem Sitz im Senat zu tun hat“, vermutete David. Er sah, dass ihre Augen buchstäblich funkelten, und fragte sich, ob das an dem Erfolg lag, den sie auf dem Kongress gehabt hatte, oder an ihrem Liebespiel.

Tanya gähnte und schmiegte sich enger an ihn, suchte seine Wärme. „Wahrscheinlich.“

David lächelte. Wenn er die Energie aufbringen könnte, würde er noch einmal mit ihr schlafen. Zuerst war sie in der Liebe etwas schüchtern gewesen, aber sie hatte sich schnell daran gewöhnt, von ihm berührt zu werden, und reagierte unersättlich, wenn er sie streichelte und zum Höhepunkt brachte. Sie war eine überraschend leidenschaftliche Liebhaberin, und er hatte Schwierigkeiten, seine Gefühle für sie zu kontrollieren.

Er dachte sogar schon darüber nach, auf Cottonwood zu bleiben, obwohl er ein erfolgreiches Unternehmen in Atlanta führte und dort lebte. Ein Leben abseits der Plantage.

Aber Tanya gehört zu Cottonwood, flüsterte seine innere Stimme.

Auf dem Rückflug nach Savannah war Tanya schweigsam. Die Ungewissheit zerrte an ihren Nerven.

Würde die Rückkehr zur Plantage, die mit so vielen unerfreulichen Erinnerungen an seinen Vater belastet war, dazu führen, dass David sich wieder von ihr zurückzog? In Washington waren sie weit weg von allem gewesen, was sie an Edwards Testament und die Klauseln erinnerte, die David zwangen, auf Cottonwood zu bleiben. Wie würde es sich auf seine Gefühle für sie auswirken, wenn er ständig an die Bedingung im Testament seines Vaters erinnert wurde?

Er liebte sie nicht. In dem Punkt machte sie sich nichts vor. Aber er begehrte sie, und sie betete, dass aus Lust Liebe wurde, wenn er ihrer Beziehung eine Chance gab.

Mehr als elf Monate gemeinsamen Lebens lagen noch vor ihnen. Ihre Beziehung hatte sich jetzt schon rasend schnell verändert. Vor einer Woche hatte Tanya geglaubt, dass David sie hassen würde, und jetzt waren sie Liebhaber.

Hoffnung erfüllte sie. Sie würde die Monate genießen, die vor ihnen lagen. Die Monate mit ihm.

Und vielleicht würde er sie eines Tages lieben, so wie sie ihn jetzt schon liebte. Von ganzem Herzen.

Tanya hatte das Gefühl, etwas vollbracht zu haben, als sie Cottonwood erreichten. Im Nachhinein fand sie ihre Angst, die Farm zu verlassen, albern. Nur weil ihr einmal ein tragisches Unglück zugestoßen war, bedeutete das nicht, dass es wieder passieren würde. Trotzdem war sie froh, wieder zu Hause zu sein.

David und sie stiegen aus dem Wagen, und er öffnete den Kofferraum und holte das Gepäck heraus. Erst, als sie die Treppe hinaufgingen, wurde sie etwas nervös. Oben auf der Treppe stellte er sein Gepäck ab und folgte Tanya mit ihrer Tasche in ihr Zimmer. Sie hatten über die Veränderung in ihrer Beziehung nicht gesprochen, und sie fragte sich, was er dachte.

Sie hätte sich keine Sorgen machen müssen. Er zog sie an sich, küsste sie heiß und sagte dann, dass er seine Sachen wegbringen würde. Atemlos und freudigen Herzens blickte sie ihm nach.

Nachdem sie ausgepackt hatte, ging sie ins Büro, um die Post anzusehen. Vor ihrer Reise war es schwierig gewesen, den Raum mit David zu teilen, und sie hatte versucht, dann zu arbeiten, wenn er nicht da war. Als sie jetzt das Arbeitszimmer betrat und ihn am Schreibtisch sitzen sah, lächelte sie. „Ich werde noch heute den Arzt anrufen und mir einen Termin geben lassen“, sagte sie, als sie sich ihm näherte.

David blickte auf. „Wer ist dein Arzt?“

„Ich war ein paarmal bei Dr. Brewer, dem Arzt deines Vaters. Seit ich hier bin, habe ich nur selten einen Arzt gebraucht. Abgesehen von der Amnesie bin ich ziemlich gesund.“

„Bist du gründlich untersucht worden?“

„Als man mich fand, wurden einige Untersuchungen durchgeführt, aber es gab keinen Grund für weitere Tests.“

„Dann würde ich dich gern mit nach Atlanta nehmen.“

„Atlanta? Warum? In Cotton Creek gibt es sicherlich auch Ärzte, zu denen ich gehen kann.“

„Sicher, aber es könnte schwierig sein, auf die Schnelle einen Termin zu bekommen. Ich habe gerade mit Justin telefoniert, und es hat sich herausgestellt, dass ich zu einem Meeting ins Büro muss. Du kannst mit mir fliegen. Ich habe einen Freund, der Neurologe ist. Ich möchte gern, dass du zu ihm gehst.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Meinst du, ich brauche einen Spezialisten?“

David stand auf und kam um den Schreibtisch herum. Er zog sie in die Arme und küsste sie. „Ja, du solltest dich von einem Arzt untersuchen lassen, der auf Hirnverletzungen spezialisiert ist. Vielleicht müssen mehrere Tests gemacht werden. Das alles ist in Atlanta in ein oder zwei Tagen möglich. Hier könnte es Wochen dauern.“

Das klang plausibel. Außerdem war Tanya neugierig auf sein Leben in Atlanta. Mit ihm dorthin zu reisen würde ihr die Möglichkeit bieten, endlich einmal zu sehen, wo er lebte und arbeitete. Vielleicht würde sie sogar einige seiner Freunde kennenlernen. Trotzdem zögerte sie. Sie hatte sich darauf gefreut, Thanksgiving hier mit ihm zu verbringen. Außerdem gab es die Feier in der Stadt, die sie auf keinen Fall verpassen wollte. „Wann würden wir abreisen?“

David strich über ihren Rücken und zog sie enger an sich. „Morgen früh.“

Sie stöhnte. „Ich habe gerade ausgepackt.“ Als sie die Entschlossenheit in seinen Augen sah, gab sie nach. „Na gut. Aber du musst mir versprechen, dass wir bis Thanksgiving zurück sind. Ich möchte zu der Feier.“

„Ich verspreche es“, flüsterte er und rieb sich an ihr. Was er vorhatte, war deutlich zu sehen.

Tanya riss die Augen auf. „David!“ Sie blickte zu der geöffneten Tür. „Wir sind nicht allein im Haus.“ Sie wurde rot.

„Wir schließen die Tür.“ Er küsste sie auf den Hals.

Eine ausgezeichnete Idee, dachte Tanya. Erleichtert, dass sein Verlangen nach ihr nicht nachgelassen hatte, ging sie an die Tür und schloss sie. In Windeseile rissen sie sich die Kleidung vom Körper, wobei sie nicht aufhörten, sich leidenschaftlich zu küssen. Sie sanken auf das Sofa. David drückte ihre Schenkel auseinander, und mit einer geschmeidigen Bewegung drang er tief in sie ein.

Tanya schlang die Beine um seine Taille und bog sich ihm entgegen. Sie bewegten sich schneller und heftiger, und schon bald fanden sie Erfüllung. Danach, als sie eng umschlungen auf dem Sofa lagen, wusste Tanya, dass es für sie nie mehr einen anderen Mann geben würde.

Die Skyline von Atlanta lag vor ihnen, als der Jet von Taylor Corp. auf der Rollbahn landete. Tanya fühlte sich in ihrer Haut zunehmend unwohler, doch wenn jemand sie gefragt hätte, hätte sie nicht sagen können, warum. Eine Vorahnung plagte sie, die sie nicht abschütteln konnte.

David nahm ihre Hand, als der Flieger mit quietschenden Reifen zum Stillstand kam. Sie lächelte ihn an, hoffte, dass ihr die Nervosität nicht anzumerken war.

Ein paar Minuten später bekam sie große Augen, als sie aus dem Flugzeug trat und die Gangway hinunterlief. Eine glänzend schwarze Luxuslimousine wartete auf sie.

Der attraktive und gut gekleidete Fahrer stieg aus und ging um den Wagen herum. Er musste in Davids Alter sein, vielleicht etwas älter, aber er war größer und hatte breite Schultern und schmale Hüften. Sein dunkler Anzug saß perfekt. Ein breites Lächeln zog über sein Gesicht. „Willkommen in Atlanta“, sagte er zu Tanya und nahm ihre Hand.

Tanya wusste vom ersten Moment an, dass sie diesen Mann mögen würde. Er war einfach umwerfend, anders konnte man ihn nicht beschreiben. Ein Mann, der sie vielleicht für sich eingenommen hätte, wenn ihr Herz nicht schon an David vergeben wäre.

Davids Blick huschte von Justin zu Tanya, und sein Magen verkrampfte sich. Da sie schon lange befreundet waren, wusste David, dass Justin kein Frauenverächter war. Sein Freund flirtete zwar nicht mit Tanya, aber er war verdammt nah dran. Besitzergreifend nahm er Tanyas Arm und stellte sie vor. „Justin, ich möchte dir Tanya Winters vorstellen. Tanya, Justin West, mein Freund und Vizepräsident von Taylor Corp.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Justin. „David hat gesagt, dass Sie sehr hübsch sind, aber ich finde, das Wort wird Ihnen nicht gerecht.“

Sie lächelte ihn an. „Danke.“ David hatte mit Justin über sie gesprochen. Sie fragte sich, in welchem Zusammenhang.

Justin deutete auf den Wagen. Kaum waren sie eingestiegen, sprachen David und Justin schon übers Geschäft. „Delgado ist ein zäher Verhandlungspartner. In einer Stunde hast du ein Meeting mit ihm im Büro“, informierte Justin David.

Tanya hörte den beiden Männern zu, und ihr wurde immer klarer, dass es für David nicht einfach war, sein Unternehmen von Cottonwood aus zu führen. Während er mit Justin sprach, änderte sich sein Verhalten. Er wurde ein anderer Mensch, und Tanya fragte sich, wie sehr er die Welt vermisste, die er für sich geschaffen hatte.

Er lebte auf der Plantage, weil er dazu gezwungen worden war, nicht aus freien Stücken. Nachdem sie sich geliebt hatten, hatte sie sich zu der Hoffnung hinreißen lassen, dass er auf der Farm glücklich sein könnte. Aber wäre das tatsächlich eine Option für ihn? Entmutigt sah sie aus dem Fenster auf die vorbeifliegende Landschaft. Sie machte sich selbst etwas vor, wenn sie glaubte, dass er eines Tages auf der Plantage leben wollte.

Der Wagen verlangsamte die Geschwindigkeit und parkte in der Tiefgarage in der Peachtree Street. Tanya folgte den Männern in ein großes, beeindruckendes Gebäude.

„Ich habe auch Lucas angerufen.“ Justin sah zu Tanya. „Lucas Avery ist ein Freund von uns. Er praktiziert hier in der Stadt.“

„Was hat er gesagt?“, wollte David wissen. Er rief den Fahrstuhl. Einen Moment später öffneten sich die Türen, und sie traten ein.

„Tanya könnte heute um zwei Uhr kommen. Wenn das für Sie in Ordnung ist“, wandte er sich direkt an Tanya. „Während David sich mit Delgado trifft. Ich bringe Sie zu Lucas’ Praxis.“ Er machte eine kurze Pause. „Ich hoffe, Sie haben kein Problem damit, dass David mit mir über Ihre Amnesie gesprochen hat.“

Tanya schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bin Ihnen dankbar, dass Sie den Termin für mich vereinbart haben.“ Und sie fand es sehr zuvorkommend, dass er sie hinbringen wollte, auch wenn ihr Davids Begleitung lieber gewesen wäre.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich mit einem leisen Surren, und sie traten in ein beeindruckendes Foyer.

Tanya folgte den Männern über den Marmorboden durch eine Tür und dann einen Gang entlang.

David sprach mit mehreren Menschen und blieb dann an dem Schreibtisch einer Frau Ende zwanzig stehen. Sie hatte eine schwarze Mähne und Augen, die so blau waren wie der Sommerhimmel. Auffallend, dachte Tanya, als David sie miteinander bekannt machte.

„Jessica, das ist Tanya Winters. Könnten Sie ihr bitte meine Privaträume zeigen?“ Zu Tanya gewandt, sagte er: „Neben meinem Büro ist ein Raum, in dem du es gemütlicher hast, während du wartest. Ich muss vor dem Meeting noch ein paar Dinge mit Justin besprechen. Jess kümmert sich um dich. Lass sie wissen, wenn du etwas brauchst.“

„Mach dir keine Gedanken um mich.“ Tanya sah den beiden Männern nach. Dann drehte sie sich zu Jessica. David hatte die Kurzform ihres Namen gebraucht, Jess, und Tanya fragte sich, ob diese Vertrautheit auf die Zusammenarbeit mit ihr zurückzuführen war oder auf eine persönliche Beziehung.

Mit einem – wie es schien, eingefrorenen – Lächeln nahm die Frau einen Schlüssel von ihrem Schreibtisch. „Bitte, hier entlang.“ Sie kam um den Schreibtisch herum und führte Tanya durch einen Flur. Vor einer verschlossenen Tür blieb sie stehen und öffnete sie. „Nach Ihnen“, sagte sie und folgte Tanya in den Raum.

Tanya ließ ihren Blick durch das kleine Zimmer schweifen. Es war recht spartanisch eingerichtet: mit einem großen, grauen Sofa, das fast eine ganze Wand einnahm, einem Couchtisch und einem Ruhesessel.

Jessica deutete auf eine Tür. „Dort ist das Badezimmer, und die Tür da drüben führt in Davids Büro. Bitte stören Sie ihn aber nicht.“

Sie lächelte höflich, während sie sprach, blieb aber auf Distanz. Tanya entging die unausgesprochene Warnung nicht. Die Frau mochte sie nicht, und sie fragte sich, warum. Hatten David und sie in der Vergangenheit vielleicht eine Affäre gehabt? „Auf dem Tisch liegt etwas zu lesen. Wenn Sie einen Kaffee oder einen Drink möchten, bedienen Sie sich bitte.“

Jessica schritt durch den Raum und drückte einen praktisch unsichtbaren Knopf in der Wandverkleidung. Zwei Türen, die Tanya nicht bemerkt hatte, öffneten sich, verschwanden in der Wand, und eine gut bestückte Bar kam zum Vorschein. Tanya wunderte sich, mit welcher Lässigkeit Jessica sich in dem Raum bewegte. Kannte sie sich hier so gut aus, weil sie und David hier verstohlene Momente geteilt hatten?

Bei dem Gedanken an David mit dieser Frau wurde ihr flau im Magen. „Ich komme schon zurecht. Vielen Dank.“ Sie wollte endlich allein sein.

Jessica ging an den Schreibtisch. „Wenn Sie etwas brauchen, dann drücken Sie einfach die Taste für die Sprechanlage.“ Sie deutete auf das Telefon auf dem Tisch.

Nachdem Jessica gegangen war, schlenderte Tanya neugierig durch den Raum, begierig darauf, einen Eindruck von Davids Leben in Atlanta zu bekommen. Selbst wenn er noch so klein war.

Es gab wenig zu entdecken. Das perfekt aufgeräumte Bad verriet nichts. Sie hörte Davids gedämpfte Stimme aus dem Nebenzimmer, konnte die Worte aber nicht verstehen.

Sie nahm auf dem Sofa Platz, griff nach einer Zeitschrift und blätterte sie durch.

Eine halbe Stunde später wurde die Tür geöffnet, und Justin trat ein. „Hallo, Sie müssen mittlerweile doch vor Langeweile fast umgekommen sein, oder?“

Sie lächelte ihn an. „Es macht mir nichts aus, zu warten.“

„Nun, David ist jetzt in der Besprechung mit Delgado, und ich kümmere mich um Sie. Wenn Sie so weit sind, dann bringe ich Sie jetzt zu Ihrem Termin.“

Tanya nahm ihre Tasche und folgte ihm. Auf dem Weg zu seinem Wagen versuchte Justin, ihr die Nervosität zu nehmen. „Bis zum Dinner müsste David fertig sein. Es dauert länger, als wir geplant hatten.“

„Das macht nichts. Sicher ist Ihre Zeit auch kostbar. Ich kann mir ein Taxi nehmen.“

„Auf keinen Fall. Ich habe strikte Anweisung, Sie nicht aus den Augen zu lassen.“

Überrascht sah sie ihn an. „Ich bin absolut in der Lage, auf mich aufzupassen.“

„Davon bin ich überzeugt. Ich halte mich nur an Davids Anweisung.“

Ohne nachzudenken, fragte sie: „Gehört es zu Ihren Aufgaben, Frauen für ihn zu unterhalten?“

„Kaum“, entgegnete er und grinste breit. „Der Mann arbeitet die ganze Zeit. Er hat kein Privatleben. Ich kann an einer Hand abzählen, wie oft ich versucht habe, ihn zu verkuppeln, aber er findet immer eine Entschuldigung, ein Date abzulehnen.“

„Oh.“

„Ich sage nicht, dass er wie ein Mönch lebt“, stellte Justin klar. „Aber ich habe nie erlebt, dass er sich mit einer Frau tatsächlich eingelassen hat. So wie mit Ihnen.“

Tanya wurde knallrot. „Wir sind kein Paar.“

„Wenn Sie meinen.“ Es war deutlich zu hören, dass er ihr nicht glaubte.

„Das sind wir wirklich nicht“, bekräftigte sie.

„Aha.“ Justin nahm ihren Arm.

Ihr entging nicht das Blitzen in seinen Augen. „Sie glauben mir nicht.“ Justins Worte hatten ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt.

David ließ sich nicht mit einer Frau ein.

Emotional nicht.

Nicht einmal mit ihr.

9. KAPITEL

„Hier ist sie wieder. Gesund und munter zurück. Wie versprochen“, verkündete Justin. Sie waren gerade in Davids Büro zurückgekehrt, nachdem sie fast den ganzen Tag zusammen verbracht hatten.

Tanya sah Justin fröhlich an. „Ich danke Ihnen.“ Sie berührte sanft seinen Arm.

„Es war mir ein Vergnügen, Ma’am“, erwiderte er mit einem Augenzwinkern.

David fand das Geplänkel zwischen Tanya und Justin nicht besonders spaßig. Er sah auf Tanyas Hand an Justins Arm. Vielleicht hätte er seinen Freund doch nicht bitten sollen, sich um Tanya zu kümmern. Für sein Empfinden verstanden sie sich etwas zu gut. „Wo zum Teufel seid ihr gewesen?“ Er blickte auf seine Uhr. „Ihr wart sechs Stunden unterwegs!“

Justin zog die Augenbrauen hoch. „Nun, wir hatten ein paar Drinks und haben dann beschlossen, uns zu amüsieren. Wir haben den ganzen Nachmittag getanzt“, erwiderte er mit ausdruckslosem Gesicht.

„Sehr witzig.“

„Was glaubst du denn, wo wir gewesen sind? Lucas hat sich sofort um Tanya gekümmert, aber dann hat er sie zu einigen Tests geschickt, was den ganzen Nachmittag in Anspruch genommen hat.“

Entschuldigend sah Tanya Justin an. „Es tut mir wirklich leid, dass ich den ganzen Nachmittag Ihre Zeit in Anspruch genommen habe.“

Er nahm ihre Hand. „Kein Problem.“ Er sah zu David. „Sie hat das alles ganz super ertragen.“

„Was hat Lucas gesagt?“ David gefiel es überhaupt nicht, wie ungezwungen Justin mit Tanya umging.

Überrascht über Davids merkwürdiges Verhalten, ging Tanya auf seine Frage ein. „Er hält es für möglich, dass meine Erinnerung zurückkehrt, aber im Moment kann man noch nicht sicher sein.“ Die Untersuchung hatte länger als erwartet gedauert, doch Tanya wusste Dr. Averys Gründlichkeit zu schätzen.

„Lucas hat seine Verbindungen spielen lassen und Tanya in ein Diagnosezentrum geschickt. Ich weiß nicht, wie er es geschafft hat, aber er hatte die Ergebnisse schon vorliegen, als wir in seine Praxis zurückkehrten.“ Justin setzte sich auf das Sofa und streckte die Beine aus.

„Was haben die Tests ergeben?“ David wollte unbedingt wissen, was man herausgefunden hatte.

Tanya seufzte enttäuscht. Sie hatte auf die medizinische Bestätigung gehofft, dass sie ihr Gedächtnis wiederfand. „Sehr wenig, fürchte ich. Dr. Avery lagen nicht die Testergebnisse von vor ein paar Jahren vor, sodass er sie hätte vergleichen können. Die gute Nachricht ist, dass er nichts gefunden hat, was auf Probleme hindeutet.“

„Lässt er sich die Ergebnisse von damals schicken?“

Sie nickte. „Es wird ein paar Tage dauern, bis er sie vorliegen und ausgewertet hat. Nach den Feiertagen will er sich melden.“

„Und in der Zwischenzeit?“

„Er hat mir gesagt, dass ich nicht krampfhaft versuchen soll, mich zu erinnern. Das könnte gefährlich sein.“ Doch wie konnte sie entspannt und locker abwarten? Sie war überzeugt davon, dass die Erinnerung zurückkehrte. So aufgeregt sie deshalb war, sie hatte auch Angst.

Würde sie den Menschen mögen, der sie gewesen war? Oder würde sie sich schämen?

„Klingt vernünftig“, bemerkte David.

„Wenn du an meiner Stelle wärst, dann würdest du das nicht sagen. Es macht mich wahnsinnig, nicht zu wissen, was mit mir passiert. Ich will Antworten haben. Wenn meine Erinnerung zurückkehrt …“

David nahm ihre Hand; sein Gesicht drückte sein Mitgefühl aus. „Du hast recht. Aber bitte versuche, das zu tun, was er gesagt hat. Vielleicht kehrt die Erinnerung schneller zurück, wenn du nichts zu erzwingen versuchst.“ Er blickte auf seine Uhr. „Sollen wir essen gehen? Ich bin für heute fertig.“ Er wandte sich an Justin. „Mit Delgado ist alles geklärt. Er setzt sich morgen mit dir in Verbindung.“

Tanya holte tief Luft. Sie hatten gar keine Zeit zum Essen gehabt. „Oje, ich habe überhaupt nicht ans Essen gedacht“, entschuldigte sie sich bei Justin. „Sie müssen halb verhungert sein.“

Justin stand auf. „Ich habe tatsächlich Hunger. Wohin gehen wir?“

„Tanya und ich gehen ins Nikolai’s Roof.“ David nannte eines der vornehmsten Restaurants in Atlanta, das sich auf die russische Küche spezialisiert hatte. „Ich weiß nicht, wohin du gehst.“

„David!“, tadelte Tanya.

Justin hob die Hände. „Schon gut. Ich weiß, wann ich nicht erwünscht bin.“

„Wir würden uns freuen, wenn Sie mit uns gingen, nicht wahr, David?“ Tanya ignorierte das verärgerte Aufblitzen in seinen Augen. Justin hatte sich den ganzen Tag um sie gekümmert. David könnte zumindest etwas Dankbarkeit zeigen.

„Nein, nein, lassen Sie nur.“ Justin trat näher zu ihr, lachte und ergriff ihre Hand. „Ehrlich gesagt, habe ich für heute Abend schon andere Pläne. Ich wollte David nur ein bisschen ärgern“, räumte er ein. „Es hat mir viel Spaß gemacht, den Tag mit Ihnen zu verbringen. Ich habe das Gefühl, wir werden uns noch häufiger sehen.“ Dann, als wollte er David noch weiter provozieren, beugte er sich vor und küsste sie auf die Wange.

Lächelnd blickte Tanya ihm nach, als er ging. Nachdem Justin die Tür hinter sich geschlossen hatte, ging sie auf David zu. „Das war sehr unhöflich.“

„Warum? Weil ich mit dir allein sein wollte? Glaub mir, Justin wusste genau, was er tat.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Und das wäre?“, fragte sie gespannt.

„Er wollte mich ärgern, weil er genau wusste, dass ich mit dir allein sein will.“

„Oh.“ Tanyas Herz machte einen Satz, als sie den besitzergreifenden Blick in Davids Augen sah. Sie wehrte sich nicht, als er sie an sich zog. „Um was zu tun?“, fragte sie mit belegter Stimme.

„Das.“ Er senkte seinen Mund auf ihren. Mit der Zungenspitze strich er über ihre Lippen, und dann vertiefte er den Kuss. Sie schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn.

Er streichelte ihre Brust. Stöhnend unterbrach Tanya den Kuss. „Ich halte das für keine gute Idee.“ Doch noch während sie die Worte sagte, legte sie die Hand an seine Männlichkeit und streichelte ihn durch die Hose hindurch. Er war bereits erregt, und das Gefühl, ihn mit einem einzigen Kuss in diesen Zustand zu versetzen, machte sie total an. „Jeden Moment könnte jemand kommen“, flüsterte sie gegen seine Lippen.

Obwohl… wenn es Jessica wäre, hätte ich nichts dagegen, dachte sie mit einer Spur Überheblichkeit. Die Frau sollte wissen, dass David nicht zu haben war.

„Ich bin der Chef“, sagte er und küsste ihren Hals. „Niemand kommt herein. Wir gehen in den anderen Raum und verschließen die Tür.“

„Deine Assistentin hat einen Schlüssel.“ Trotzdem wehrte sie sich nicht, als er ihre Bluse öffnete und mit der Zungenspitze über den Rand ihres BHs strich.

„Sie wird ihn nicht benutzen.“ David zog Tanya in den kleinen Raum neben seinem Büro. „Außerdem ist es schon spät. Gleich wird niemand mehr im Haus sein.“ Nachdem er die Tür verschlossen hatte, schob er Tanya rückwärts zum Sofa. Ihre Lippen fanden sich zu einem heißen Kuss.

„Sie ist scharf auf dich“, sagte Tanya, als sie den Kuss unterbrach.

David, der gerade dabei war, ihren BH zu öffnen, hielt inne. „Wer?“

„Jessica.“ Ihr Ton war gereizter als beabsichtigt. „Sie will dich.“

David verzog die Mundwinkel nach oben, als er seine Krawatte lockerte und sein Hemd auszog. „Wie kommst du denn darauf?“ Die Spur von Eifersucht, die in Tanyas Augen blitzte, gefiel ihm.

Tanya schnappte nach Luft, als er seinen Gürtel öffnete. „Nun, sie war mir gegenüber sehr distanziert, als sie mich in diesen Raum geführt hat.“

Er streifte ihren Mund mit seinen Lippen. „Oh“, sagte er, und es klang, als ergaben ihre Worte überhaupt keinen Sinn.

„Und mir ist nicht entgangen, wie sie dich anstarrt.“ Sie runzelte die Stirn, als sie seinen amüsierten Gesichtsausdruck sah. „Ich meine es ernst.“ Sie lehnte sich zurück und sah ihm in die Augen. „War sie mal mit dir hier?“

Nachdem David ihr die Bluse über die Schultern geschoben hatte, streifte er ihr den BH ab, sodass sie halb nackt vor ihm stand. Zärtlich strich er mit dem Daumen über die harte Spitze. „Du meinst, so wie du jetzt?“, fragte er leise.

Tanya nickte, und ein Kloß formte sich in ihrem Hals. Ihr war klar, dass David vor ihr schon mit anderen Frauen zusammen gewesen war, doch ihr missfiel die Vorstellung, in diesem Raum mit ihm zu schlafen, wenn er hier schon Sex mit einer anderen Frau gehabt hatte.

Er beugte sich hinab und nahm die Brustwarze zwischen die Lippen und saugte sanft daran, bevor er sich wieder aufrichtete und Tanya tief in die Augen sah. „Und wenn sie es gewesen wäre?“, fragte er direkt. „Wärst du dann eifersüchtig?“ Während er auf ihre Antwort wartete, streichelte er ihre Brüste.

Sie schluckte hart. „Ja“, gab sie zu, bevor sie der Lust erlag, die ihr seine Berührung verschaffte.

Auch wenn die Antwort genau das war, was er erhofft hatte, verblüffte sie ihn. Er begegnete ihrem Blick. „Ich habe nie mit ihr geschlafen. Weder hier noch sonst irgendwo.“ Er zog Tanya an sich und flüsterte: „Du bist die Frau, die ich begehre. Hier und jetzt.“

Für immer, flüsterte seine innere Stimme, doch er brachte es nicht über sich, die Worte laut auszusprechen. Er wollte nicht zugeben – auch sich selbst gegenüber nicht –, dass sie die Frau war, an die er immer gedacht hatte. Sie war die einzige Frau, die er jemals richtig begehrt hatte.

Er öffnete den Reißverschluss ihrer Hose und zog sie ihr zusammen mit den Schuhen aus. Dann küsste er ihren Bauch. Als er sich ihrer empfindsamsten Stelle näherte, drängte sie sich ihm entgegen.

Tanya stöhnte vor Leidenschaft. Er begehrte sie.

Nur sie.

Vielleicht würde er sie eines Tages sogar lieben.

Oder liebte er sie jetzt schon und wusste es nur noch nicht?

Er schob die Hand zwischen ihre Beine und streichelte sie aufreizend.

Tanya vergaß alles um sich herum und konzentrierte sich ganz auf das erotische Feuerwerk, das seine Berührung entzündete. So von ihm berührt zu werden, raubte ihr den Atem. Sie biss sich auf die Lippe, um nicht laut zu schreien. „Bitte, David, nimm mich“, flüsterte sie. „Ich will dich in mir spüren.“

David zog Schuhe und Hose aus. Tanya hieß ihn willkommen, und er drang tief in sie ein. Er stöhnte, als sie ihn aufnahm und begann, sich in seinem Rhythmus zu bewegen. Und während seine Bewegungen immer schneller wurden, beobachtete er, wie sich ihre Augen vor Wonne verdunkelten, wie ihr Atem immer keuchender kam, und wie sie sich mit jedem Stoß fester an ihn klammerte.

Als sie aufschrie, bedeckte er ihren Mund mit seinem und unterdrückte ihre Lustschreie mit einem Kuss. Er liebte sie schneller und stürmischer, und als er sich in ihr verströmte, gestand er sich die Wahrheit ein. Er begehrte sie nicht nur körperlich.

Er hatte sich unsterblich in sie verliebt.

Das Telefon klingelte. Als Tanya nach dem Apparat auf dem Nachttisch griff, gähnte sie und öffnete die Augen. „Hallo?“ Sie war überrascht, als sie die Stimme am anderen Ende der Leitung erkannte. „Oh, hallo Justin. Warten Sie einen Moment. Ich hole ihn.“ Sie musste nicht weit gehen. David lag neben ihr, in seinem Bett, in seinem Apartment in Atlanta.

Sie drehte sich um, um ihn zu wecken, doch als sie in sein Gesicht sah, merkte sie, dass er bereits wach war und sie betrachtete. Ihr wurde warm ums Herz. Mit jedem Augenblick, den sie zusammen verbrachten, wurde ihre Liebe zu ihm stärker. Und sie war machtlos dagegen.

„Guten Morgen“, murmelte sie und lächelte. „Für dich.“

David nahm das Telefon, doch bevor er etwas sagte, beugte er sich vor, küsste ihren Hals und streichelte ihre Brust.

Tanya schloss die Augen und seufzte genussvoll bei seiner sinnlichen Berührung, bis ihr bewusst wurde, dass sie das Telefon ganz vergessen hatte. „Hör auf!“, flüsterte sie und wurde rot.

David lachte leise. Dann flüsterte er: „Schlaf weiter. Ich telefoniere unten.“ Das Telefon zwischen Schulter und Kopf geklemmt, zog er seine Hose an und verließ barfuß das Zimmer.

Tanya legte sich auf die Seite und sah ihm nach. Nachdem sie sich in seinem Büro geliebt hatten, waren sie zu seinem Apartment gefahren, um zu duschen und sich umzuziehen. David hatte sie zum Dinner eingeladen. Anschließend waren sie zurückgekehrt und hatten den Rest des Abends im Bett verbracht.

Wie David vorausgesagt hatte, befand sich niemand mehr im Büro, als sie gingen, auch Jessica nicht. Auch wenn er behauptet hatte, dass niemand sie stören würde, war Tanya sicher, dass seine Assistentin genau wusste, was sich hinter den verschlossenen Türen abspielte. Sie wurde rot bei dem Gedanken, wie hemmungslos sie sich dort geliebt hatten.

Tanya blickte sich in Davids Schlafzimmer um. Das Apartment befand sich in einem Hochhaus nicht weit von seinem Unternehmen entfernt. Es war nobel, geräumig und überraschend gemütlich. Das Badezimmer mit Badewanne und separater Dusche war größer als die Bäder in den eleganten Häusern, die in Filmen gezeigt wurden.

Ihr Magen meldete sich. Statt im Bett auf ihn zu warten, stand sie auf, um das Frühstück vorzubereiten, während er telefonierte. Sie sah sein Hemd, schlüpfte hinein und knöpfte es zu. Es reichte ihr bis zu den Schenkeln, und sie fühlte sich angezogen genug, um durch das Apartment zu laufen.

Sie ging gerade durch die Diele, als sie Davids Stimme hörte. Er telefonierte von der Küche aus. Und da sie ihn nicht stören wollte, blieb sie in der Diele stehen. Obwohl sie das Gespräch nicht belauschen wollte, spitzte sie die Ohren, als sie hörte, dass er Cottonwood erwähnte. Ihre Neugier ließ sie wie angewurzelt stehen bleiben.

„Weil ich keine Wahl habe.“ Es folgte ein kurzes Schweigen, bevor er weitersprach. „Ich habe das von Anfang an klargemacht. Meine Pläne haben sich nicht geändert.“

Tanya stockte der Atem.

Weil ich keine Wahl habe.

Sie hatte immer gewusst, dass David notgedrungen auf Cottonwood blieb, nicht weil er dort sein wollte. Wie hatte sie glauben können, dass eine Woche alles geändert hatte?

Ich habe das von Anfang an klargemacht. Meine Pläne haben sich nicht geändert.

Tanya stolperte zurück ins Schlafzimmer. Sie war so dumm. Sie hatte sich eingeredet, dass er sich ändern könnte, dass er eines Tages die Plantage vielleicht lieben würde und zu seinem Zuhause machen wollte. Aber da hatte sie sich getäuscht. Seine Liebe zu Cottonwood ging nur so tief wie sein Wunsch, die Plantage in der Familie zu behalten.

Und seine Gefühle für sie? Ihr Blick fiel auf das zerwühlte Bett. Er begehrte sie. Mehr nicht. Ganz einfach. Und er hatte ihr keinen Anlass gegeben, zu glauben, dass sich aus ihrer Beziehung mehr entwickeln könnte. Wenn sie gehofft hatte, dass David sich in sie verlieben würde, dann musste sie der Realität endlich ins Gesicht sehen. Es würde nicht passieren.

Den Tränen nahe, setzte Tanya sich auf die Bettkante. Konnte sie damit leben, dass er sie nur körperlich begehrte? Könnte sie das nächste Jahr mit ihm verbringen und mit ihm schlafen, obwohl sie wusste, dass er sie verlassen und nach Atlanta zurückkehren würde?

Bevor sie darüber nachdenken konnte, was sie machen sollte, kam David zurück. Sie sah ihn an, schluckte den Kloß im Hals hinunter und brachte tatsächlich einen Ton heraus. „Gibt es irgendwelche Probleme? Musst du ins Büro?“

David bemerkte ihre angespannten Gesichtszüge. Er begann, ihre Stimmungen zu erkennen, wusste, wann sie verärgert oder besorgt oder traurig war. Was war geschehen, während er am Telefon gewesen war? Er hatte keine Ahnung. „Nein. Justin kümmert sich um alles.“ Als er ihre gerunzelte Stirn sah, fragte er: „Alles in Ordnung mit dir?“

Sie bedachte ihn mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. „Ja, sicher. Ich gehe jetzt duschen und ziehe mich an, damit wir packen können.“

Ihm entging nicht, dass ihre Stimme stockte. Irgendetwas stimmte nicht. „Es besteht keine Eile. Wir haben viel Zeit. Thanksgiving ist erst morgen.“

„Ich weiß, aber ich möchte gern nach Hause.“

„Bist du sicher, dass es dir gut geht?“ Ihm war nicht entgangen, dass sie Tränen in den Augen hatte. Er massierte sanft ihre Schultern. „Hast du schlecht geträumt, nachdem ich weg war?“

Tanya zwang sich, ihn anzusehen. „Ja“, log sie. In dem Moment wurde ihr bewusst, dass sie die letzte Nacht überhaupt nicht geträumt hatte. Seltsam, dachte sie.

„Willst du darüber reden?“

„Was?“ Sie blickte verwirrt zu ihm auf. „Nein.“ Sie wich zurück. „Mach dir keine Gedanken. Ich bin bloß etwas durcheinander.“ Das stimmte. Nur, dass es nichts mit einem Traum zu tun hatte.

„Dann geh unter die Dusche. Vielleicht fühlst du dich danach besser.“

Tanya beeilte sich. Sie wollte so schnell wie möglich nach Hause, wo sie allein sein konnte, und musste darüber nachdenken, wie sich ihre Beziehung mit David entwickeln sollte. Als sie zurück ins Schlafzimmer kam, war sie fast fertig angezogen. „Jetzt kannst du ins Bad“, sagte sie bemüht ruhig.

David ging in Richtung Bad, blieb dann aber neben ihr stehen und küsste sie. Sie schloss die Augen. Trotz der Warnung ihres Herzens gab sie sich dem Kuss hin, gierig auf jeden Moment, den sie mit David haben konnte. Sie hatte gewusst, wie riskant es war, sich mit David einzulassen. Er schloss sie in die Arme und zog sie an sich. Sofort loderte das Feuer in ihr auf, das seine Nähe jedes Mal entzündete.

„Du duftest wunderbar.“ Er küsste ihren Hals.

„David“, flüsterte sie. Tanya wusste, dass sie im Bett landen würden, wenn sie nicht aufhörte, ihn zu küssen. Sie presste die Hände gegen seine Brust und spürte seinen schnellen Herzschlag. „Geh duschen. Wir wollen gleich los.“

„Ich weiß“, seufzte er und küsste sie wieder auf den Mund.

Als er den Kopf hob, leckte sie die Lippen und schmeckte ihn. Sie wollte mehr von ihm. Doch sie wollte auch nach Hause. Nach Cottonwood. Dorthin, wo sie sich sicher fühlte. „Ich bin fertig, wenn du aus dem Bad kommst.“

Er nickte, trat zurück und verschwand im Bad.

Tränen brannten in ihren Augen, als sie ihre Sachen packte. Was sollte sie tun? Was konnte sie tun? Sie liebte ihn. Aber sie wusste, wie hoffnungslos ihre Situation war.

David liebte sie nicht.

Er würde sie nie lieben.

10. KAPITEL

Tanya zog die Gardine beiseite und blickte aus dem Esszimmerfenster auf die kahlen Bäume, die die lange Auffahrt zum Haupthaus säumten. Passend zu ihrer düsteren Stimmung zeigte sich auch der Himmel am Thanksgiving-Tag wolkenverhangen und dunkel.

Sie verspürte ein Frösteln, das jedoch nichts mit dem kühlen Wetter zu tun hatte. Dabei hatte sie sich so sehr darauf gefreut, diesen Tag mit David zu verbringen. Jetzt aber empfand sie eine Beklommenheit, eine innere Unruhe, die sie nicht erklären konnte. In letzter Zeit lief in ihrem Leben nichts mehr richtig.

Nun, das stimmte nicht ganz. Ihr Traum, mit David zusammen zu sein, in seinen Armen zu liegen und ihn zu lieben, war in Erfüllung gegangen.

Aber zu welchem Preis? flüsterte ihr Gewissen.

Ja, der Preis war hoch. Sie bezahlte mit ihrem Herzen.

Tanya biss sich auf die Unterlippe und seufzte. Sie wünschte sich, dass er ihre Liebe erwiderte. Obwohl er aufmerksam und sehr liebevoll gewesen war, hatte er nicht einmal die drei Worte geflüstert, die sie so gern hören wollte.

Tanya hütete sich, ein Liebesgeständnis von ihm zu erwarten, aber die Sehnsucht in ihrem Herzen war nicht so leicht zu kontrollieren. Obwohl sie wusste, dass David zunächst von Edward und später von Melanie, seiner Exverlobten, verletzt worden war, träumte sie davon, dass er sie liebte und sie bat, für immer mit ihm auf Cottonwood zu bleiben.

Aber gab es Wünsche und Träume nicht nur in Märchen?

Als sie sich vom Fenster wegdrehte, fiel ihr Blick auf das Gemälde über dem großen Kirschholzbuffet. Edward hatte ihr erzählt, dass er kurz nach seiner Hochzeit einen Künstler beauftragt hatte, Cottonwood zu malen, als Geschenk für Davids Mutter. Der Maler hatte die Architektur des Hauses und die Atmosphäre des gesamten Anwesens wunderbar zum Ausdruck gebracht.

Alles, was sie an dem Haus liebte.

Doch egal wie sehr sie das Haus liebte, David könnte hier niemals glücklich sein. Das wusste sie jetzt. Das Haus war mit zu vielen unglücklichen Erinnerungen behaftet, Erinnerungen, die er offensichtlich nicht vergessen konnte.

Auch für sie nicht.

Sie konnte ihm keinen Vorwurf machen, denn sie verstand sogar die Gründe. Als Kind hatte er sich von seinem Vater zurückgewiesen gefühlt, und davon hatte er sich nie erholt.

Sie hatte erlebt, wie dynamisch er sein konnte, wenn er Geschäftsabschlüsse mit Justin besprach oder während einer Telefonkonferenz mit einem Kunden.

Dieser Mann war der wirkliche David Taylor. Atlanta stand für das Leben, nach dem er sich gesehnt hatte, als er von hier fortging. Er hatte hart gearbeitet, um ein erfolgreiches Unternehmen aufzubauen. Und er tat das, was seine Bestimmung war.

David hatte nie vorgehabt, nach Cottonwood zurückzukehren oder hier zu leben. Seine Gefühle für sie hatten seine Pläne nicht geändert.

Egal wie sehr es schmerzte, sie musste der Wahrheit ins Gesicht sehen … und Cottonwood verlassen. Sie konnte nicht länger mit ihm hier zusammenleben. Denn wenn sie die Affäre fortsetzte und weiter mit ihm schlief, dann würde sie am Ende noch mehr leiden.

Sie holte tief Luft. Nachdem die Entscheidung getroffen war, empfand sie eine innere Ruhe, die sie nicht mehr verspürt hatte, seit sie von Atlanta zurückgekehrt waren. Es würde schwer werden, von hier zu gehen, aber Zeit heilte Wunden. Und auch wenn Edward in seinem Testament festgelegt hatte, dass sie hier arbeiten konnte, solange sie wollte – wenn sie ging, dann würde David die Plantage sofort erben.

Genau das hatte er immer gewollt.

Als Tanya Schritte hörte, ging sie vom Fenster weg. David trat ein, und bei seinem Anblick wurde ihr das Herz schwer.

Sie zwang sich zu einem Lächeln, als sich ihre Blicke begegneten. „Hallo.“

David schloss sie in seine Arme. Er küsste sie begierig, dann lehnte er sich zurück und betrachtete ihr Gesicht. „Alles okay?“ Seit sie wieder zu Hause waren, war sie ungewöhnlich still. Irgendetwas beschäftigte sie. Die Traurigkeit in ihren Augen beunruhigte ihn.

„Ja. Können wir gehen? Die Feier fängt gleich an.“

David freute sich darauf, die Thanksgiving-Feier in Cotton Creek zusammen mit Tanya zu erleben. Er erinnerte sich an die fröhlichen Stunden, die er als Kind mit seinen Eltern dort verbracht hatte. Nach dem Tod seiner Mutter war er allein gegangen oder mit einem Freund.

Nie mit seinem Vater.

Der Gedanke an seinen Vater konnte David nicht die Laune verderben. Was ihn überraschte. Er konnte sich sogar an die schönen Zeiten mit seinem Vater erinnern, ohne den Schmerz und die Zurückweisung zu spüren, die ihn von zu Hause ferngehalten hatte.

„Ich denke, du brauchst ihn.“ David nahm ihren Mantel vom Ständer und half ihr hinein. „Es ist kalt geworden.“ Er dachte an die Wintermonate, die er mit Tanya auf Cottonwood verbringen würde. Er stellte sich vor, wie er sie vor einem Kaminfeuer liebte.

Sie stiegen ins Auto und erreichten wenige Minuten später schon den Stadtrand. Laute Musik war vom Festplatz zu hören.

„Ich glaube, es spielt eine Band von der Highschool“, sagte Tanya, als David am Straßenrand parkte.

„Klingt gut.“ Sie stiegen aus und gingen an ein paar Häusern entlang in Richtung Musik.

Als sie sich dem Festplatz näherten, fühlte David sich in alte, glückliche Zeiten zurückversetzt. Bunte Luftballons und Papierbänder flatterten in den Bäumen. Imbissbuden säumten den Rand des Parks, und es herrschte schon reges Treiben. Mitten auf dem Platz war eine Bühne für die Band aufgebaut worden, die das Publikum vor dem großen Feuerwerk unterhielt, das den Abend beschließen würde.

Seit Davids letztem Besuch hatte sich nur wenig verändert. Die Bäume waren größer geworden, und es gab fremde Gesichter, da der Ort weiter angewachsen war. Aber die Stimmung der Menschen, die sich in Richtung Festplatz schoben, war dieselbe.

Zum ersten Mal seit einer gespürten Ewigkeit hatte David das Gefühl, als gehörte er nach Cotton Creek. War es möglich, dass er die Differenzen mit seinem Vater endlich vergessen und Cottonwood wieder zu seinem Zuhause machen konnte?

Wegen Tanya?

Der Gedanke jagte ihm nicht mehr so viel Angst ein wie früher. Er konnte sich vorstellen, dass er hier lebte, dass er mit Tanya durch den Park schlenderte und ihre Kinder auf dem Spielplatz tobten. Die Möglichkeit, den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen, füllte die Leere in ihm, die er jahrelang verspürt hatte.

Hier waren seine Wurzeln. Seit Generationen war die Cottonwood Plantage im Besitz seiner Familie.

Hier lebten die Erinnerungen an seine Mutter, Erinnerungen, an denen er festhielt. Wie hatte er glauben können, dass er auf Dauer wegbleiben könnte?

Als sie durch die immer dichter werdende Menschenmenge schlenderten, verstärkte David seinen Griff um Tanyas Hand und verflocht seine Finger mit ihren. Hin und wieder blieben sie stehen und sprachen mit Freunden und Bekannten.

Tanya entdeckte einen Zuckerwatteverkäufer und stieß einen begeisterten Schrei aus. „Man kann Zuckerwatte jetzt auch im Geschäft kaufen, in einer Tüte, wusstest du das?“ Ihre Augen strahlten, als sie ihn zu der Schlange der Wartenden zog. „Aber sie ist nicht annähernd so gut wie die, die vor deinen Augen gesponnen wird.“

David lachte und fischte in seiner Hosentasche nach Geld. „Es gehört nicht viel dazu, dich glücklich zu machen, stimmt’s?“, sagte er, als er die Zuckerwatte bezahlte und dann Tanya reichte.

Nur deine Liebe, dachte Tanya. Sie zwang sich, nicht an ihre Entscheidung zu denken, Cottonwood zu verlassen, da sie jeden Moment mit David genießen wollte. Sie streckte ihm die Zunge raus und wollte sich umdrehen, als David sie festhielt und an sich zog, um sie zu küssen.

„Du schmeckst nach Kirschen und Zucker.“

Sie lachte. „Ist das eine Beschwerde?“

„Nein, aber ich möchte viel mehr tun, als dich nur zu schmecken.“ Wieder küsste er sie, und sein Verlangen wuchs, sie an Stellen zu berühren, die in der Öffentlichkeit absolut tabu waren.

Tanya seufzte leise, als sie sich von ihm löste. „Möchtest du etwas?“ Bevor er antworten konnte, stopfte sie ihm die klebrige, süße Masse in den Mund.

„Ist das nicht … oh, mein Gott! Victoria?“

Tanya erstarrte, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie sah die Frau an, die sie angesprochen hatte. Ein Mann war bei ihr. Groß und attraktiv, die schwarzen Haare ein unglaublicher Kontrast zu seinen grauen Augen. Tanya war sich sicher, dass sie diesen Mann noch nie gesehen hatte. Einen Mann wie ihn vergaß man nicht.

Bei der Frau hingegen war Tanya nicht so sicher. Sie erkannte sie nicht, aber sie hatte etwas an sich, das ihr … vertraut war. Mit vor Schreck weit aufgerissenen Augen und offenem Mund starrte die Frau Tanya an. Sie schien wirklich geschockt, und offensichtlich hielt sie Tanya für jemanden, den sie kannte. „Nein, tut mir leid. Sie müssen mich verwechseln.“ Tanya lächelte höflich, drehte sich um und wollte gehen.

„Nein! Warte!“

Die Frau griff nach Tanyas Arm und hielt sie fest. Jeder Muskel in Tanyas Körper spannte sich an. Sie drehte sich wieder zu der Frau um, und das Unbehagen wuchs, machte ihr Angst. „Ja?“

„Victoria, ich bin es. Imogene!“, rief die Frau.

Tanya starrte sie an und überlegte, was sie sagen sollte. Offensichtlich glaubte diese Lady, sie zu kennen. Doch sosehr sie sich auch bemühte, Tanya konnte sich nicht erinnern, sie jemals gesehen zu haben. „Ich habe Ihnen doch bereits gesagt, dass ich nicht Victoria heiße. Ich heiße Tanya. Tanya Winters.“

Noch während sie die Worte aussprach, hatte sie das Gefühl, der Frau doch schon einmal begegnet zu sein. Ihr Puls begann zu rasen. „Vielleicht haben wir uns mal kennengelernt, aber ich kann Sie leider nicht unterbringen.“

Sie ließ ihren Blick über die Frau schweifen und überlegte fieberhaft, wo sie sich gesehen haben könnten. Die Frau schien nur ein paar Jahre älter zu sein. Kinnlanges, blondes Haar umrahmte das hübsche Gesicht, und die grünen Augen waren einfach faszinierend.

Tanya schnappte nach Luft, als ihr richtig bewusst wurde, was die Frau gesagt hatte. Die Frau glaubte, dass sie, Tanya, jemand war, der Victoria hieß.

„Entschuldigen Sie“, unterbrach David, besorgt, weil die Fremde Tanya nicht losließ. „Offensichtlich sieht sie aus wie jemand …“

„Bitte hören Sie mir eine Minute zu.“ Ihre Stimme war sanft, aber beharrlich, der Blick stürmisch. „Bitte. Ich täusche mich nicht.“ Sie warf ihrem Begleiter einen kurzen Blick zu, als hoffte sie auf seine Hilfe, dann sah sie Tanya wieder an.

Sie brauchte einen Moment, um sich zu beruhigen. „Mein Name ist Imogene Shakir. Das ist mein Mann Raf. Mein Mädchenname ist Danforth.“ Als rechnete sie damit, dass Tanya den Namen erkannte, hielt sie einen Moment inne und wartete.

Völlig verunsichert schüttelte Tanya die Hand der Frau ab und trat näher zu David. Er legte den Arm um sie. „Danforth? Sind Sie mit Senator Danforth verwandt?“, fragte David.

Imogene Shakir nickte, und ihre Augen wurden feucht. „Ja. Ja, das bin ich. Er ist mein Onkel.“

„Oh.“ Tanya wusste nicht, was sie sagen sollte. Die Frau sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

„Er ist unser Onkel.“

Tanya runzelte die Stirn. Sie verstand nicht, wovon die Frau sprach. „Nein, tut mir leid. Sie verwechseln mich.“ Aber sie konnte die Tränen nicht ignorieren, die der Frau in die Augen traten, oder den fassungslosen und doch entschlossenen Gesichtsausdruck.

Imogene streckte ganz langsam wieder die Hand nach Tanya aus. „Du bist meine Schwester Victoria. Wahrscheinlich hältst du mich für verrückt, aber das bin ich nicht.“

Sie sprach schneller, eindringlicher. „Vor fünf Jahren hast du mit einer Freundin ein Rockkonzert in Atlanta besucht. Unser Bruder Jake hatte Tickets für dich und mich gekauft. Als Geburtstagsgeschenk für dich. Aber ich konnte nicht mitkommen, deshalb hast du ein Mädchen eingeladen, eine neue Freundin von dir. Ihr Name war Tanya Winters. Du bist meine Schwester Victoria Danforth. Nach dem Konzert warst du verschwunden. Wir haben all die Jahre nach dir gesucht.“

Tanya spürte das Zittern der Frau am eigenen Körper. Sie suchte Davids Blick. Er sah sie mit einem seltsamen Ausdruck im Gesicht an. Verwirrt senkte sie den Kopf und legte die Hände vors Gesicht. Bilder schossen blitzartig durch ihren Kopf, eine Vielzahl von Gesichtern und Situationen, alles so schnell, dass sie sie nicht klar erkennen konnte, bevor sie wieder verschwunden waren. „Ich … ich weiß nicht.“ Tanya hob den Kopf und starrte das Paar sprachlos an.

„Es stimmt“, sagte Raf Shakir. „Ich habe Fotos von dir gesehen.“

David zog sie enger an sich. „Tanya?“

„Denk nach, Victoria“, flehte Imogene. „Erinnere dich an deinen siebzehnten Geburtstag. Es gab eine große Fete an dem Tag. Eine Feier mit der ganzen Familie, bevor du ins Konzert gegangen bist. Ich sollte mit dir in dieses Konzert gehen. Nicht Tanya Winters.“

Tanya schluckte. Ihr verwirrter Blick wanderte vom Gesicht der Frau zu David. Sie verspürte einen stechenden Schmerz an den Schläfen, als wieder eine Serie von Bildern durch ihren Kopf schoss. „Oh, mein Gott.“ Sie begann so stark zu zittern, dass sie kaum noch atmen konnte.

„Tori?“ Hoffnung blitzte in Imogenes Augen auf.

Plötzlich blieben die Bilder in ihrem Kopf stehen. Tanya sah ein Bild von sich und der Frau, die vor ihr stand. Sie waren jünger, Teenager, und sie waren in einem Schlafzimmer, saßen auf einem Bett, lachten. Sie schüttelte den Kopf. Von einem Augenblick auf den anderen verschwand das Bild und wurde ersetzt von einem, auf dem sie sich in einer Villa sah, umgeben von vielen Menschen. Da waren Luftballons und Kerzen auf einem wunderschönen zweistöckigen Kuchen, auf dem mit pinkfarbener Zuckerfarbe Victoria geschrieben stand.

Das Blut rauschte in ihren Ohren. Alles um sie herum verschwamm. Tanya sah Imogene an und blinzelte durch die Tränen, die jetzt über ihre Wangen liefen.

„Genie?“, flüsterte sie. Dann fiel sie in ein schwarzes Loch.

David fing Victoria auf, als sie ohnmächtig wurde, und legte sie vorsichtig auf den Boden. Er kniete neben ihr und hielt sie, während er versuchte, sie aufzuwecken. Sanft tätschelte er ihre Wange. „Tanya. Sweetheart! Ich bin bei dir. Tanya.“ Sie stöhnte. „Tanya, sieh mich an.“

Sie öffnete die Augen, doch ihre Pupillen blieben geweitet und unkoordiniert. „David?“

Eine Menschenmenge hatte sich um sie versammelt. David hörte ihr aufgeregtes Flüstern. Sein Blick fiel auf die Frau und den Mann, die ebenso neben Tanya knieten. „Sie steht unter Schock.“

Die Umstehenden boten an, den Notarzt zu rufen. David ignorierte sie. „Ich bringe sie ins Krankenhaus“, sagte er zu Imogene. „Das geht schneller, als auf den Notarzt zu warten.“

„Natürlich. Wir kommen mit.“ Imogenes Stimme klang freundlich, aber bestimmt.

„Ich fahre.“ Raf hatte bereits die Schlüssel in der Hand.

David zögerte einen Moment, dachte über die Alternative nach.

„Wir waren schon früh hier, und unser Wagen steht direkt um die Ecke. Sie werden Tanya sicherlich begleiten wollen.“

Die beiden Männer tauschten einen vielsagenden Blick aus, dann nickte David. Auch wenn Tanya wirklich Victoria Danforth, Imogenes Schwester, war, David würde sie nicht an Tanya heranlassen, solange er nicht genau wusste, was zum Teufel hier los war.

David tigerte wie ein eingesperrtes Tier durch das Wartezimmer im Krankenhaus. Bei ihrer Ankunft im Krankenhaus hatte er einer Krankenschwester eine kurze Zusammenfassung dessen gegeben, was im Park geschehen war, dann war Tanya in einen der Behandlungsräume gebracht worden.

Dort hatte David dem untersuchenden Arzt die Geschehnisse im Park erklärt. Er hatte ihn auch über relevante Details aus ihrer Vergangenheit informiert, über ihre seltsamen Träume, ihre ständigen Kopfschmerzen und ihre Vertrautheit mit Orten, von denen sie geglaubt hatte, niemals dort gewesen zu sein. Trotz seines Protests war er schließlich ins Wartezimmer geschickt und gezwungen worden, Tanya in der Obhut des Arztes zu lassen.

War Tanya wirklich Victoria Danforth, die Nichte von Senator Abraham Danforth, das junge Mädchen, das vor fünf Jahren verschwunden war?

Ihm schwirrte der Kopf. Er konnte es nicht glauben, doch irgendwie passten die Puzzlesteine zusammen. Sie bewegte sich mit einer naturgegebenen Anmut, was ihm gerade in Washington wieder aufgefallen war. Und trotz ihrer angeblichen schwierigen Familienverhältnisse als problembeladener Teenager ohne familiäre Unterstützung war sie selbstbewusst und überraschte mit ihrem souveränen Auftreten. Obwohl sie nicht gewusst hatte, wer sie war, hatte ihre Charakterstärke und gute Erziehung durchgeschimmert.

Und dann diese Träume von Menschen, von denen sie glaubte, sie zu kennen. Waren sie ein weiterer Hinweis auf ihre Identität? Und was war mit ihrem Gefühl, Plätze zu erkennen, ohne sich zu erinnern, jemals dort gewesen zu sein?

„Es wird alles gut“, flüsterte Imogene. Sie trat neben David, legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm.

David betrachtete Imogene Danforth Shakir. Sie hatte blonde Haare wie Tanya, doch kurz geschnitten. Ein Schnitt, der ihre grünen Augen hervorhob. „Sicher?“ Frustriert rieb er sich übers Gesicht. „Sie hat so viel durchgemacht.“

„Ich weiß, dass es ein Schock für sie war, aber ich will einfach glauben, dass das Schicksal es wollte, dass ich sie finde. Meine Familie hat die Hoffnung nie aufgegeben, Tori zu finden.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ich will ja nicht neugierig sein, aber wer sind Sie?“

„Mein Name ist David Taylor. Ich kenne Tanya seit fünf Jahren, aber in den letzten Wochen haben wir uns … neu angefreundet.“

„Hat sie in den letzten fünf Jahren bei Ihnen gelebt?“, fragte Imogene. „In Cotton Creek?“

„Nein“, antwortete er. „Nicht bei mir. Bei meinem Vater, Edward Taylor, auf der Plantage meiner Familie. Sie liegt außerhalb der Stadt. Er ist vor Kurzem gestorben, aber er hat Tanya vor fünf Jahren aufgenommen, als sie kein Zuhause und keine Familie hatte.“

„Victoria“, korrigierte sie, dann wurde ihr Blick weich. „Tut mir leid mit Ihrem Vater.“ Er nickte, doch als er weiter schwieg, fragte sie: „Wie hat er Tanya kennengelernt?“

„Nachdem sie sich von ihrer Verletzung erholt hatte, sollte sie in ein Heim. Als mein Vater von ihrer Situation hörte, nahm er sie bei sich auf und bot ihr einen Job und eine Wohnmöglichkeit.“

„Verletzung? Was für eine Verletzung?“

„Offensichtlich hatte sie eine Gehirnerschütterung. Niemand weiß, was mit ihr passiert ist. Uns wurde nur gesagt, dass sie bewusstlos am Straßenrand gefunden wurde. Als sie erwachte, konnte sie sich an nichts mehr erinnern.“

Imogene hob die Hand an den Hals. „Oh, mein Gott!“, rief sie aus. „Sie hat sich an nichts erinnert?“

David schüttelte den Kopf. „Seit damals leidet sie an Gedächtnisverlust.“

Raf legte fürsorglich den Arm um die Schulter seiner Frau. „Das ist jetzt alles Vergangenheit. Wir müssen glücklich sein, dass wir sie gefunden haben und es ihr gut geht.“

„Du hast natürlich recht, Raf.“ Sie wandte sich an David. „Aber was ist ihr zugestoßen? War sie noch anderweitig verletzt?“ Ihre Stimme bebte. „Wurde sie …“

„Nein.“ David versicherte Imogene schnell, dass Tanya nicht sexuell missbraucht worden war. „Es gab keine Anzeichen für Misshandlungen.“ Mehr wollte er dazu nicht sagen. Er würde nicht zugeben, dass er der erste Mann war, mit dem Tanya geschlafen hatte.

Und er wollte der Letzte sein.

Er liebte sie.

Verdammt, es war Liebe auf den ersten Blick gewesen. Nur, dass er damals so verdammt wütend auf seinen Vater gewesen war, dass er niemanden an sich herangelassen hatte. Und er hatte sich jahrelang an diese Wut geklammert, hatte sich von Cottonwood ferngehalten, fern von Tanya.

Von Victoria.

Er fixierte Imogene mit seinem Blick. „Sind Sie absolut sicher, dass sie Ihre Schwester ist?“

„Ja. Moment.“ Sie nahm ihr Portemonnaie aus ihrer Tasche, holte ein Foto heraus und zeigt es David. „Das ist Victoria mit siebzehn Jahren. Das Foto entstand an ihrem Geburtstag, dem Tag, an dem sie verschwunden ist. Seitdem habe ich es immer bei mir. Ich habe nie die Hoffnung aufgegeben, sie eines Tages zu finden.“

Ein Blick auf das Foto, und David wusste Bescheid.

Tanya war tatsächlich Victoria Danforth.

Ihre Ähnlichkeit mit dem Mädchen auf dem Foto war unverkennbar. „Sie hat in letzter Zeit viele beunruhigende Träume gehabt. Gerade vor ein paar Tagen ist sie von einem Spezialisten in Atlanta untersucht worden. Tanya und ich haben vermutet, dass ihre Erinnerung zurückkehrt. Der Schock, als Sie sie ansprachen, muss ihre Amnesie jetzt endgültig aufgebrochen haben.“

Imogene wurde blass. „Ich habe auch von Victoria geträumt. Sie war auf einer Weide auf unserem Gestüt, und jedes Mal, wenn ich versucht habe, sie zu erreichen, ist sie verschwunden.“

Kopfschüttelnd begegnete David Imogenes Blick. Er konnte die Ähnlichkeit zwischen den beiden Frauen erkennen. „Ich kenne sie nur als Tanya. Sie Victoria zu nennen, ist irgendwie merkwürdig.“

Ein freundliches, verständnisvolles Lächeln zog über ihr Gesicht. „Dann nennen Sie sie doch Tori. So haben wir sie …“ Sie hielt inne, merkte, was sie gesagt hatte und korrigierte sich. „So nennen wir sie.“

„Tori“, wiederholte er. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund hörte und fühlte es sich richtig an.

Imogene holte tief Luft. „Ich finde, Sie sollten wissen, dass ich bereits meine Eltern angerufen habe. Sie waren überglücklich. Und unglaublich erleichtert. Wie wir alle.“

„Das ist verständlich.“ Er blickte aus dem Fenster auf die Straße.

„Ich habe ihnen versprochen, dass ich Victoria nicht wieder aus den Augen lassen werde. Meine Eltern sind auf dem Weg hierher und werden in den nächsten Stunden eintreffen.“

David war nicht überrascht. Natürlich wollten Toris Eltern ihre Tochter sehen. Und die Danforths waren prominent. Sobald die Nachricht durchsickerte, dass die vermisste Tochter gefunden worden war, würde ein Chaos im Krankenhaus und in der ganzen Stadt ausbrechen. Die Presse würde diese Story ausschlachten, bis die Öffentlichkeit nichts mehr davon hören wollte.

Verdammt, er war so ein Idiot. Er hätte ehrlicher mit sich selbst und Tori sein sollen, was seine Gefühle für sie betraf. Er hätte ihr sagen sollen, wie sehr er sie liebte.

Jetzt fürchtete er, die Chance nicht mehr zu bekommen.

11. KAPITEL

Ein Tumult im Eingangsbereich des Krankenhauses erregte Davids Aufmerksamkeit. Einige Männer und Frauen hatten sich dort versammelt, und es herrschte lautes Stimmengewirr. Er ließ seinen Blick über die lärmende Horde schweifen und sah aus dem Fenster. Sein Blick fiel auf die Übertragungswagen, die vor dem Krankenhaus parkten. In dem Moment war ihm alles klar.

Irgendjemand musste der Presse gesteckt haben, dass Victoria Danforth gefunden worden war, und jetzt rissen sich die Reporter um die Story.

Toll. Tanya hatte noch nicht die Zeit gehabt, damit fertig zu werden, dass sie ihr Gedächtnis wiedergefunden hatte. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, waren Fotografen, die versuchten, sich in ihr Zimmer zu schleichen, um Fotos zu schießen.

Sie ist nicht mehr Tanya Winters, rief er sich zum hundertsten Mal in Erinnerung, seit sie ins Krankenhaus gekommen waren. Sie war Victoria, und die Paparazzi waren heiß auf jede noch so kleine Information.

Davids Blick fiel auf die Doppeltür, die ihn von Victoria trennte. Das Warten machte ihn verrückt. Er musste unbedingt wissen, dass alles mit ihr in Ordnung war.

Die Türen zu dem Bereich mit den Behandlungsräumen öffneten sich, und er eilte zu dem Arzt, mit dem er zuvor über Tori gesprochen hatte. Imogene und Raf folgten ihm.

„Wie geht es ihr?“ David hatte einen Kloß im Hals, als er darauf wartete, über ihren Zustand informiert zu werden.

„Es geht ihr gut.“ Der Arzt blickte auf die Menschenmenge, die sich vor der Notaufnahme versammelt hatte. „Ist das die Presse?“, fragte er. Ohne die Antwort abzuwarten, bat er David, Imogene und Raf, ihm zu folgen. „Unter diesen Umständen unterhalten wir uns besser hier.“ Er führte sie in ein Untersuchungszimmer.

„Miss Danforth geht es gut. Ich habe sie gründlich untersucht und einige Tests durchgeführt. Nachdem ich mich eingehend mit ihr unterhalten habe, glaube ich, dass die Amnesie Vergangenheit ist.“ Er schüttelte den Kopf. „Manchmal ist das bei einer Kopfverletzung so. Ein Mensch hat überhaupt keine Erinnerung an seine Vergangenheit, und dann kehrt alles ganz spontan zurück.“

„Dann ist sie also vollkommen wiederhergestellt?“ Imogenes Stimme zitterte etwas.

„Sie ist verunsichert und ziemlich überwältigt. Das war zu erwarten. Nach dem, was Sie mir erzählt haben, musste sie heute und auch in den letzten fünf Jahren einiges durchstehen. Aber, ja, sie schlägt sich wacker. Außer leichten Kopfschmerzen hat sie keine Beschwerden. Sie geht mit der Rückkehr ihrer Erinnerungen erstaunlich gelassen um.“ Er lächelte. „Man merkt gleich, woher sie stammt.“

„Könnte es einen Rückfall geben?“

„Das glaube ich nicht. Es wird einige Tage dauern, bis sie alles verarbeitet hat und wieder zur Ruhe kommt. Ich verschreibe ihr etwas gegen die Kopfschmerzen, aber nur ein leichtes Mittel.“

„Kann ich sie jetzt sehen?“ Davids Frage klang mehr nach einem Befehl.

„Wir möchten auch gern zu ihr, Doktor“, fügte Imogene hinzu.

„Miss Danforth möchte Sie alle sehen, aber sie darf sich nicht aufregen. Sie ist jetzt sehr gefasst, aber es gehört nicht viel dazu, sie zu beunruhigen.“

Sie folgten dem Arzt durch die Halle. Bevor sie in Victorias Zimmer eintraten, hielt der Arzt sie auf. „Ich rechne nicht mit irgendwelchen Komplikationen, aber Miss Danforth braucht Ruhe. Sie kann das Krankenhaus verlassen, sobald ich die Papiere fertig habe. Bitte sorgen Sie dafür, dass sie in den nächsten Tagen einen Spezialisten aufsucht. Am wichtigsten ist aber, dass sie es in den nächsten Tagen langsam angehen lässt.“

David und Imogene nickten, und der Arzt verabschiedete sich. Ohne noch einen Moment zu warten, stürmte Imogene in Victorias Zimmer, gefolgt von Raf und David, der wünschte, er könnte einen Moment allein mit Victoria sein. Er musste unbedingt mit ihr reden und ihr sagen, dass er sie liebte.

Jetzt ging es aber nicht um ihn und seine Bedürfnisse. Victoria stand an erster Stelle. Sie würde Zeit brauchen, sich an die Veränderungen in ihrem Leben zu gewöhnen – und dazu gehörte, dass sie ihre Schwester sah und mit ihr über die Familie sprach.

David hoffte, dass er sie nicht verlor.

Als er eintrat, heftete er die Augen sofort auf Victoria. Er sah, dass sie erschüttert war, auch wenn sie sich bemühte, dies zu verbergen. Imogene eilte an ihre Seite, und David zwang sich, zurückzustehen und ihnen einen ungestörten Moment zu gewähren.

„Oh, Tori!“ Tränen schimmerten in Imogenes Augen. „Geht es dir gut?“

Victoria nickte. Sie saß aufrecht im Bett, die Decke bis an die Brust gezogen. Ihr Kopf fühlte sich an, als hätte es dort eine Explosion gegeben. Immer noch mit der neuen Situation kämpfend begegnete sie dem Blick ihrer Schwester, als diese sanft über ihren Arm strich. „Ja. Ich habe zwar Kopfschmerzen, aber der Arzt sagt, das ist nicht ungewöhnlich.“

Kopfschmerzen, egal wie stark, waren ihre geringste Sorge. Das erste Mal seit fünf Jahren hatte sie das Gefühl, jemand zu sein. Obwohl sie als Tanya Winters gelebt hatte, hatte sie immer Probleme mit der Vergangenheit gehabt, die sie mit dem Namen in Verbindung brachte.

Sie war nicht Tanya Winters, das Mädchen von der Straße. Was mit ihr geschehen war, lag jetzt klar vor ihr. Auch wenn das alles vor langer Zeit passiert war, kam es ihr wie gestern vor.

Sie wünschte sich so sehr, ihre Familie zu sehen, vor allem ihre Eltern. Oh, wie sehr sie sie vermisste. Wie ging es ihnen? Waren sie verzweifelt über ihr Verschwinden gewesen? Hatten sie sich Vorwürfe gemacht? Sie musste wissen, dass es ihren Eltern gut ging.

„Wir haben uns solche Sorgen gemacht“, sagte Imogene gerade.

„Ich denke, der Schock, dich zu sehen, hat meine Erinnerung zurückgebracht“, sagte Victoria zu ihrer älteren Schwester. „Wie konntest du mich in dieser Menschenmenge überhaupt ausmachen?“

„Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass ich unbedingt zu dieser Thanksgiving-Feier gehen wollte. Ich kann es nicht erklären, aber irgendetwas hat mich dorthin gezogen.“ Sie warf Raf einen flüchtigen Blick zu und wandte sich wieder an ihre Schwester. „Dann habe ich dich gesehen. Ich hatte solche Angst. Du wolltest mir nicht glauben, dass ich deine Schwester bin.“

Victoria lachte, und ihre Anspannung ließ nach. „Es war ziemlich schockierend. Ich höre noch, wie du immer wieder meinen Namen gesagt hast.“ Sie drückte die Hand ihrer Schwester. „Genie, ich bin froh, dass du so beharrlich warst.“

Sie zog ihre Schwester näher zu sich und strich über ihre kurzen blonden Haare. „Meine Güte, lass dich ansehen. Ich kann gar nicht fassen, dass ich fünf Jahre deines Lebens verpasst habe. Du siehst fantastisch aus.“

Imogene umarmte ihre Schwester. Offensichtlich kämpfte sie mit den Tränen. „Tori, ich bin überglücklich, dass du wieder da bist.“ Sie verlor den Kampf, und die Tränen strömten über ihre Wangen.

Victoria drückte die Hand ihrer Schwester und schaffte es sogar, zu lächeln. „Ich kann dir nicht sagen, wie schön es ist, dich wirklich zu erkennen. Noch besser ist es, zu wissen, wer ich bin.“ Jetzt weinte sie auch, doch es waren Freudentränen.

Imogene trat einen Schritt zurück und streckte die Hand nach Raf aus. „Das ist mein Mann, Raf Shakir. Wir haben vor Kurzem geheiratet, und wir leben auf einem Gestüt in der Nähe von Cotton Creek.“

„Raf, ich freue mich, dich kennenzulernen“, sagte Victoria zu dem dynamisch wirkenden, dunkelhaarigen Mann neben Imogene.

„Die Freude ist ganz meinerseits. Genie hat oft von dir gesprochen. Du bist genauso hübsch wie sie. Es ist nicht zu verkennen, dass du eine Danforth bist.“

Victoria lächelte. Raf war ihr auf Anhieb sympathisch. Und dass er ihre Schwester liebte, war nicht zu übersehen.

„Deshalb wart ihr bei der Feier? Weil ihr in der Nähe wohnt?“ Sie runzelte die Stirn. Es war irgendwie befremdlich, dass ihre Schwester ganz in der Nähe lebte und ihre Wege sich dennoch nicht gekreuzt hatten.

„Wir waren auf der Hochzeit von Marc und Dana.“ Sie hielt inne, als sie merkte, dass Victoria ihr nicht folgen konnte. Kurz erzählte sie, dass ihr Cousin Marcus Danforth heute geheiratet hatte. Sie und Raf hatten die Feier noch vor dem Dinner verlassen, um an den Feierlichkeiten in Cotton Creek teilzunehmen.

„Wir leben seit einem Jahr zusammen in Cotton Creek. Raf wohnt schon länger hier“, erklärte sie. „Wir hatten uns mit Freunden auf dem Festplatz verabredet.“ Sie lachte und sah ihren Mann an. „Sie fragen sich jetzt wahrscheinlich, was mit uns passiert ist.“

Victorias Augen füllten sich wieder mit Tränen. Es fiel ihr schwer, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. „Marc ist verheiratet? Meine Güte, Genie, es fühlt sich so merkwürdig an. Ich meine dich zu kennen, aber ich kenne dich gar nicht.“

„Immer mit der Ruhe“, sagte Imogene. „Lass dir Zeit. Der Arzt hat gesagt, dass es einige Zeit dauern wird, bis du in dein altes Leben zurückgefunden hast. Du brauchst Geduld.“

Eine Bewegung erregte Victorias Aufmerksamkeit, und ihr Blick fiel auf David, der gegen eine Wand lehnte. Offensichtlich wollte er im Hintergrund bleiben, während sie mit Imogene sprach.

Was dachte er? Jahrelang hatte er geglaubt, dass sie ein Straßenkind war. Aber das war sie nicht. Sie war eine Danforth. Sie hatte ein Zuhause. Eine liebevolle Familie. Sie war reich, um Himmels willen!

„Habt ihr David schon kennengelernt?“, fragte sie Imogene und Raf. Sie streckte die Hand aus.

David kam zu ihr, nahm ihre Hand und beugte sich über sie. „He, du hast mir einen ganz schönen Schreck eingejagt“, flüsterte er.

„Tut mir leid.“ Victoria wusste nicht, was sie sonst sagen sollte. Wie empfand David jetzt für sie, wo er ihre wahre Identität kannte? Wem versuchte sie eigentlich etwas vorzumachen? Warum sollte sich irgendetwas an seinen Gefühlen für sie geändert haben? Er begehrte sie, mehr nicht.

„Wir haben uns unterhalten, während der Arzt dich untersucht hat“, erwiderte Imogene. „David hat uns erzählt, dass du bei seinem Vater gelebt hast, der vor Kurzem gestorben ist. Ich weiß auch, wie sehr du um ihn trauerst.“ Sie streichelte über den Arm ihrer Schwester.

Bei dem Gedanken an Edward begann Victoria wieder zu weinen. Sie schluckte und kämpfte gegen die Tränen an. „Davids Vater war wundervoll zu mir. Er hat mir einen Job und ein Zuhause gegeben – und die Aussicht auf eine Zukunft, auf die ich mich freuen konnte.“ Sie erwähnte Davids schwieriges Verhältnis zu seinem Vater nicht. „Er war ein toller Mann und hat mir die Sicherheit gegeben, die ich brauchte, als ich nichts hatte.“

„Das war sehr nett von ihm. Ich wünschte, wir könnten ihm dafür danken.“ Sie sah David an. „Unsere Familie ist Ihnen sehr dankbar.“

David nickte, sagte aber nichts.

Schluchzend fragte Victoria: „Wie geht es den anderen? Mom und Dad? Geht es ihnen gut?“ Fünf Jahre fehlten ihr. Sie hatte fünf Jahre ihres Lebens verloren. Wie sollte ein Mensch das aufholen? Aber spielte es wirklich eine Rolle? Sie war wieder dort, wo sie hingehörte.

War sie es wirklich? Sie fühlte sich irgendwie deplatziert. Obwohl sie jetzt in ihr altes Leben zurückkehren konnte, war es ein merkwürdiges Gefühl, das Leben hinter sich zu lassen, an das sie sich gewöhnt hatte.

„Sie sind auf dem Weg hierher“, unterbrach Imogene ihre Gedanken.

„Ich kann es gar nicht erwarten, sie zu sehen. Genie, erzähl mir, was sich in den letzten Jahren alles ereignet hat.“

Imogene bemühte sich, Victoria über alles ins Bild zu setzen. Sie erzählte von Jake, ihrem ältesten Bruder, und seiner Frau Larissa und ihrem dreijährigen Sohn.

„Es ist eine lange Geschichte. Sie waren zusammen am College, sind dann aber auseinandergegangen, ohne dass er wusste, dass sie ein Kind von ihm erwartete. Aber jetzt sind sie glücklich verheiratet. Sie können es gar nicht erwarten, dich zu sehen.“

„Was ist mit Toby?“

„Er ist auch verheiratet. Seine Frau heißt Heather, und sie haben einen Sohn.“

„Ich habe so viel versäumt!“, rief Victoria verzweifelt aus.

Imogene berührte sanft die Hand ihrer Schwester. „Tori, wir haben nie aufgehört, nach dir zu suchen. Mom und Dad, wir alle haben nie die Hoffnung aufgegeben, dich eines Tages zu finden.“ Sie fing wieder an zu weinen. „Ich trage die Schuld an dem, was passiert ist, und es tut mir schrecklich leid.“

„Dein Fehler? Weshalb?“

„Ich hätte bei dir sein sollen. Jake hat dir die Tickets für das Konzert nur geschenkt, weil er dachte, dass ich dich begleite. Wenn ich es getan hätte, wäre das alles nicht passiert.“ Die Stimme versagte ihr, und Raf zog sie in seine Arme und ließ sie an seiner Schulter weinen. Schließlich drehte sie sich wieder zu ihrer Schwester. „Bitte, verzeih mir.“

„Es gibt nichts zu verzeihen, Genie. Es war nicht deine Schuld, sondern ganz allein meine. Ich war diejenige, die Tanya eingeladen hat.“ Die Erinnerung war jetzt so lebendig, als wäre es gestern gewesen. „Ich kannte sie noch nicht lange, doch sie machte den Eindruck, als könnte sie eine Freundin gebrauchen.“

Imogene lachte. „Du hattest immer ein großes Herz.“ Sie blickte zu David. „Sie wollte sich immer um jeden kümmern. Wenn einer von uns krank war, dann ist Tori für uns gesprungen und hat uns gesund gepflegt.“

„Nun, dieses Mal ist mir meine Fürsorge zum Verhängnis geworden. Nach dem Konzert gingen Tanya und ich zum Wagen. Ich habe es nicht gewusst, aber sie hatte vor, mit ihrem Freund abzuhauen. Er wartete draußen vor der Konzerthalle. Sie hat mich gebeten, ihn an die Bushaltestelle zu fahren. Obwohl ich ein ungutes Gefühl hatte, habe ich zugestimmt. Ich wusste nicht, dass sie meinen Wagen stehlen wollten.“

„Oh, mein Gott!“ Imogene schnappte nach Luft.

„Auf der Fahrt bat Tanyas Freund mich, an einem Gemischtwarenladen zu halten und mit ihm in den Laden zu gehen. Ich wollte es nicht, aber er benahm sich irgendwie merkwürdig, als wäre er auf Drogen, deshalb bin ich mit ihm gegangen. Auf dem Weg zurück zu meinem Wagen hat er mir den Schlüssel weggenommen und mich auf den Rücksitz gezwungen. In dem Moment war mir klar, dass ich in Schwierigkeiten steckte. Er fuhr eine Strecke abseits des Highways. Irgendwann wusste ich nicht mehr, wo wir waren. Schließlich beschloss ich, nicht einfach tatenlos dazusitzen. Ich fing an, mit ihm zu streiten und von hinten auf ihn einzuschlagen.“

Sie machte eine kurze Pause. „Er wurde wütend, hielt an und sagte, ich solle aussteigen. Als ich mich weigerte, hat er mich aus dem Wagen gezerrt.“ Sie blinzelte und machte ein finsteres Gesicht, als die Erinnerung an die schreckliche Nacht zurückkehrte. „Ich bin gestolpert und gefallen, und an mehr erinnere ich mich nicht.“

David erzählte die Geschichte weiter. „Die Ärzte, die sie untersucht haben, sagten, sie hätte eine schwere Gehirnerschütterung. Bedingt von dem Sturz.“

Sie nickte. „Ich vermute, sie haben mich einfach dort liegen lassen.“ Nachdenklich fragte sie: „Aber hättet ihr all das nicht von Tanya erfahren können?“

Imogene schüttelte den Kopf. „Nein. Wir haben einen Privatdetektiv nach dir suchen lassen. Aber du warst wie vom Erdboden verschwunden. Man hat nicht einmal deinen Wagen gefunden. Die einzige Information, die wir bekamen, war, dass Tanya Winters in einem Heim untergebracht worden war. Man hatte dem Detektiv gesagt, dass sie unter einer Amnesie litt.“

Sie riss die Augen auf. „Das musst du gewesen sein!“, erkannte sie. „Er hat versucht, sie zu finden, um die Geschichte zu überprüfen und herauszufinden, ob sie sich an irgendetwas erinnerte, aber das Gericht hatte ihre Akte nicht mehr. Der Mann hat die ganze Zeit die richtige Spur verfolgt, wir wussten nur nicht, dass sie dich für Tanya hielten.“

„Als die Polizei Victoria fand, hatte sie Tanyas Ausweis bei sich“, erzählte David. Er schüttelte den Kopf. „Tanya ist also diejenige, die verschwunden ist.“

Victoria machte große Augen. „Deshalb haben sie mich für Tanya gehalten. Zum Spaß hatten wir unsere Haare rot gefärbt und die Klamotten getauscht.“ Sie lachte kurz auf. „Nun, ich habe Lehrgeld gezahlt. Bevor wir ins Konzert gingen, hat Mom gesagt, dass sie nicht möchte, dass ich mich wie Tanya kleide. Ich hätte auf sie hören sollen.“

Erschöpft legte sie den Kopf zurück und unterdrückte ein Gähnen. David betrachtete sie, dann begegnete er Imogenes Blick. „Hätten Sie etwas dagegen, uns einen Moment allein zu lassen?“

„Natürlich nicht. Wir sind draußen, wenn du etwas brauchst“, sagte sie zu ihrer Schwester.

David wartete, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatten. Im nächsten Moment beugte er sich hinab und küsste Victoria flüchtig. Sie wirkte müde, aber ansonsten war sie so schön wie immer. „Wie fühlst du dich wirklich?“, fragte er und nahm ihre Hand.

„Überwältigt“, gestand sie. Sie holte tief Luft. „Es ist einfach unglaublich.“ Sie schmeckte David noch auf ihren Lippen und wünschte, der Kuss würde mehr bedeuten als nur Sorge um sie. „Ich erinnere mich jetzt genau, aber es ist schwer, alles einzuordnen.“ Sie nahm das Glas, das auf ihrem Nachttisch stand, und trank einen Schluck Wasser. „Eben war ich noch Tanya, und im nächsten Moment bin ich Victoria Danforth. Ich weiß nicht, was ich denken soll.“

David strich ihr über die Stirn. „Der Arzt hat gesagt, dass du noch eine Weile verwirrt sein wirst, und dass du in den nächsten Tagen viel Ruhe brauchst. Du hast viel durchgemacht, nicht nur in den letzten paar Stunden, sondern in den vergangenen fünf Jahren. Überfordere dich jetzt nicht.“

Sie zog die Hand zurück und setzte sich wieder auf. „Es ist irgendwie so unwirklich. In meinem Kopf schwirrt alles durcheinander. Ich habe so viel verpasst. Jetzt habe ich das Gefühl, als wären zwei Menschen in mir.“ Sie zitterte. „Es ist beängstigend.“

David strich ihr über den Rücken. „Tori, ich lasse nicht zu, dass dir irgendetwas passiert. Das verspreche ich.“

Victoria sah ihn an. Tori. Ihr Name klang fremd aus seinem Mund. „Tori“, wiederholte sie. Selbst aus ihrem Mund klang er fremd.

„Ich kann dich nicht mehr Tanya nennen. Victoria ist ein wunderschöner Name, aber irgendwie fühlt er sich für mich nicht richtig an.“ Nach allem, was sie gemeinsam erlebt hatten, was sie geteilt hatten, wollte er sagen. Doch er tat es nicht. „Hast du etwas dagegen, wenn ich dich Tori nenne?“

„Tori ist … gut.“

„Ich meine es ernst“, sagte er. „Ich möchte nicht, dass du dich in irgendeiner Weise bedroht fühlst. Ich werde nicht zulassen, dass man dir wehtut.“

Victoria wollte ihm glauben. Sie wollte glauben, dass er sich für immer um sie kümmerte. Weil er es wollte, und nicht, weil er es seinem Vater versprochen hatte. Aber sie war so unsicher. Ihre beiden Welten waren kollidiert, und das Leben, das sie kannte, hatte sich für immer geändert. Schon bald würde ihre Familie eintreffen und sicherlich erwarten, dass ihre vermisste Tochter mit ihr nach Savannah zurückkehrte.

Ja, sie freute sich auf Savannah. Sie wollte ihre Brüder sehen, dessen Ehefrauen und Kinder, wollte alles aus dem Leben ihrer Geschwister erfahren, was sie verpasst hatte. Victoria hatte gedacht, dass sie gern für den Rest ihres Lebens auf Cottonwood leben würde, aber gehörte sie überhaupt noch dorthin?

Sie musste der Wahrheit ins Gesicht blicken. In Davids Leben gab es keinen Platz für sie. Nein, so schmerzlich die Erkenntnis war, sie gehörte nach Savannah zu ihrer Familie. Bevor all dies geschehen war, hatte sie schon geplant, die Plantage zu verlassen, weil sie ohne Davids Liebe dort nicht leben konnte.

Nichts hatte sich in ihrer Beziehung geändert.

„Du musst dich nicht mehr um mich kümmern, David.“

David verzog das Gesicht. „Darüber sind wir doch weit hinaus, oder?“

„Weil wir Liebhaber waren?“

Sein Blick wurde hart. Liebhaber waren. Nicht, weil wir Liebhaber sind. Die Zeit, die sie gemeinsam verbracht hatten, war für sie schon Vergangenheit. Er betrachtete sie und wusste plötzlich, dass er sie verlor. Diese Frau war alles, wonach er sich immer gesehnt hatte, doch er hatte es nicht rechtzeitig erkannt. Jetzt brauchte sie ihn nicht mehr.

Das Gefühl der Angst verstärkte sich. „Ich liebe dich.“ Sie sah weg, und Verzweiflung breitete sich in ihm aus. „Ich liebe dich.“ Er drehte ihr Gesicht zu sich, zwang sie, ihn anzusehen. „Tori, ich …“

„Hör auf“, flehte sie und befreite sich von ihm. „Hör auf, David. Nicht jetzt.“ Sie presste die Lippen aufeinander und wünschte von ganzem Herzen, Davids Liebesgeständnis wäre ehrlich gemeint. Aber sie wusste es besser. Als Tanya hatte sie nicht in seine Welt gepasst. Jetzt, als die reiche Victoria Danforth, passte sie. Die ganze Zeit hatte sie sich gewünscht, dass er sich in sie verliebte. Warum hatte er seine Gefühle nicht gestanden, als er sie noch für ein armes Straßenmädchen hielt? Warum jetzt?

Liebte er sie wirklich?

Vielleicht meinte er es, aber sie war nicht so dumm, ihm zu glauben. So schmerzlich es war, sie sagte: „Tut mir leid, David. Es ist nichts mehr wie vorher, und das ist im Moment etwas zu viel für mich. Am besten bringst du mich zurück zur Plantage, damit ich meine Sachen packen kann. Ich möchte zur Abreise bereit sein, wenn meine Eltern eintreffen.“

David trat zurück, fassungslos über ihre Bitte. „Das kann nicht dein Ernst sein. Du gehörst auf die Plantage.“

„Die Plantage“, flüsterte sie und seufzte. „Das ist es doch, was du die ganze Zeit haben wolltest. Cottonwood.“

David konnte es nicht leugnen, doch jetzt wollte er so viel mehr. Er wollte Victoria haben. Er schluckte. „Ja, das wollte ich, aber …“

„Sie gehört dir“, sagte sie emotionslos. „Die Klauseln im Testament besagen, dass ich so lange bleiben kann, wie ich möchte. Sobald ich gehe, gehört die Farm dir.“ Victoria holte tief Luft. „Jetzt bekommst du, was du immer wolltest.“

„Glaubst du wirklich, dass es das ist, was ich will? Diese verdammte Plantage?“

Statt zu antworten, sagte sie ruhig. „Ich würde mich jetzt gern anziehen. Würdest du bitte Genie holen, damit sie mir hilft?“

„Tori …“

„Bitte.“ Stumm flehte sie ihn an, sie loszulassen. Sie hatte bereits ihr Herz an ihn verloren. Ihre Selbstachtung wollte sie nicht auch noch verlieren. „Ich kann nicht bleiben, David.“

Nicht mit Zweifel in ihrem Herzen.

Denn sie würde nie wissen, ob er sie um ihretwillen liebte.

12. KAPITEL

David saß am Schreibtisch seines Vaters und litt. Er konnte nicht glauben, dass Victoria die Plantage so einfach verließ.

Ihn verließ.

Er hatte ihr gesagt, dass er sie liebte, doch es hatte keine Rolle gespielt. Sie hatte ihr altes Leben zurück. Sie stammte aus einer reichen Familie, einer Familie, die sie liebte und sie bei sich zu Hause haben wollte.

Alles hatte sich geändert, kaum dass sie sich ihrer wahren Identität bewusst geworden war.

Er zermarterte sich das Gehirn, wie er sie umstimmen konnte. Bis heute war Cottonwood der einzig sichere Bestandteil ihres Lebens gewesen. David hätte sein Leben verwettet, dass nichts sie von hier fortbringen könnte.

Doch er hatte nicht mit so etwas gerechnet. Victoria war eine reiche Erbin. Sie konnte tun, was sie wollte, und leben, wo sie wollte.

Sie brauchte die Plantage nicht.

Sie brauchte auch ihn nicht.

Und er allein trug die Schuld daran. Ohne nachzudenken, hatte er den denkbar ungünstigsten Moment gewählt, um ihr sein Innerstes zu offenbaren. Sie hatte gerade den größten Schock ihres Lebens hinter sich, und nur weil er Angst hatte, sie zu verlieren, hatte er ihr seine Liebe gestanden.

Kein Wunder, dass sie ihm nicht geglaubt hatte. Selbst in seinen Ohren klang es nicht aufrichtig.

Sie glaubte, dass es ihm nur um die Plantage ging. Und wenn er ehrlich war, wollte er die Plantage auch. Er hatte festgestellt, dass ihm Cottonwood wichtig war und dass er die Plantage erfolgreich weiterführen wollte – für seinen Vater.

Die bitteren Gefühle seinem Vater gegenüber waren plötzlich verschwunden. Dafür war Victoria verantwortlich. Und nicht nur das. Nach seiner Trennung von Melanie hatte er geglaubt, nie wieder einer Frau vertrauen zu können.

Aber Victoria hatte die Mauer um sein Herz herum eingerissen. Durch sie hatte er die andere Seite seines kaltherzigen Vaters gesehen. Und sie hatte ihn gelehrt, dass er die harschen Gefühle seinem Vater gegenüber ablegen musste, um mit seinem Leben fortzufahren.

David stand auf und ging ans Fenster. Edward hatte sofort erkannt, dass Victoria ein besonderer Mensch war. David wusste nicht, warum. Er würde es nie erfahren. Aber deshalb hatte sein Vater sie aufgenommen und gefördert und ihr sogar die Leitung der Plantage während der Abwesenheit seines Sohnes anvertraut.

Und aus diesem Grunde hatte er David gebeten, sich um sie zu kümmern.

Intuitiv hatte sein Vater gewusst, dass Victoria ihn brauchen würde. Und vermutlich hatte Edward auch gewusst, dass sein Sohn Victoria ebenso sehr brauchte.

Victoria wusste es nicht, weil David, um sein Herz zu schützen, ihr nicht gesagt hatte, was er wirklich für sie empfand. Nun, er würde sie nicht kampflos ziehen lassen.

Er liebte sie. Von ganzem Herzen. Sie musste ihm einfach glauben, denn er konnte nicht mehr ohne sie leben.

Victoria starrte aus dem Fenster ihres Zimmers auf die Plantage. In ein paar Minuten würden ihre Eltern eintreffen. Sosehr sie sich darauf freute, sie zu sehen, fürchtete sie doch jede Minute, die verging. Denn je weiter der Zeiger vorrückte, desto näher kam der Moment, in dem sie David verlassen musste.

Nachdem ihre Entlassungspapiere vom Arzt unterschrieben worden waren, waren sie wegen des Aufgebots an Reportern, Fotografen und Fernsehteams durch einen Hintereingang aus dem Krankenhaus verschwunden. Victoria wusste, dass sie irgendwann mit der Presse reden musste, aber jetzt konnte sie es noch nicht. Nicht, solange sie emotional noch völlig durcheinander war. Sie brauchte Zeit, um alles zu verarbeiten, was mit ihr passiert war.

Zeit, um über David hinwegzukommen.

Sie kämpfte gegen die Tränen, die ihr in die Augen schossen. Imogene hatte ihren Eltern über Handy den Weg zur Plantage erklärt und ihnen versichert, dass es Victoria gut ging.

Aber das stimmte absolut nicht. Es ging ihr nicht gut. Zitternd sah Victoria der Wahrheit ins Gesicht. Es würde ihr nie wieder gut gehen, denn sie ließ ihr Herz hier.

Bei David.

„Nichts wird mehr so sein, wenn du zurückgehst.“

Beim Klang von Davids Stimme blieb Victoria fast das Herz stehen. Sie drehte sich um, und ihre Blicke trafen sich. Er stand in der Tür, sein Blick ernst und intensiv, und schon wieder war es um sie geschehen. Wie sollte sie jemals über ihn hinwegkommen?

„Savannah?“ Sie bekam einen sehnsüchtigen Blick. „Ja, wahrscheinlich nicht. Ich bin sicher, es hat sich verändert.“

„Ich spreche nicht von Savannah.“ David kam näher. „Du hast dich verändert. Du bist nicht mehr das Mädchen, das du damals gewesen bist.“

Das stimmt, dachte sie. Sie war jetzt eine Frau, und sie wusste, wie es sich anfühlte, von ihm geliebt zu werden. „Sicher habe ich mich verändert. Aber Savannah ist mein Zuhause.“

„Du irrst dich, Tori. Dies ist dein Zuhause.“

„Nein.“ Tränen schimmerten in ihren Augen. „Cottonwood ist dein Zuhause, nicht meins, David. Ist es immer gewesen.“

Er berührte sanft ihr Gesicht. „Das habe ich auch mal gedacht“, räumte er ein. „Als ich zurückkam, wollte ich dich unter allen Umständen loswerden.“

„Ich weiß.“ Sie machte eine kurze Pause. „Ich war aber nie hinter Cottonwood oder dem Geld deines Vaters her.“

„Das habe ich dir auch nie unterstellt.“

„Nicht?“ Sie zog die Augenbrauen hoch.

„Ich wollte dich loswerden, weil ich mich so verdammt hingezogen zu dir fühlte. Und das passte mir nicht.“

Völlig überrascht von seinem Geständnis, starrte Tori ihn an. Die Zweifel standen ihr ins Gesicht geschrieben.

„Überrascht dich das, Tori? Dass ich dich begehrt habe?“

Er trat noch näher, und sein männlicher Duft umhüllte sie. „Ja.“ Wie gern würde sie ihm glauben.

„Ich wollte dich, seit ich in dieses Haus zurückgekommen bin. Ich begehre ich dich seit Jahren. Als ich in Atlanta lebte, habe ich darüber nachgedacht, deinetwegen nach Cottonwood zurückzukehren, aber wegen meines Vaters bin ich fortgeblieben.“

Victoria sah ihm ins Gesicht. David wich ihrem Blick nicht aus. Er sagte die Wahrheit. „Ich hatte keine Ahnung.“ Zumindest hatte sie vor fünf Jahren, als er Cottonwood verließ, nicht geahnt, dass er sie begehrte. Jetzt wusste sie es mit Gewissheit. Aber Begierde war nicht dasselbe wie Liebe. So weh es tat, sie konnte nicht bleiben – nicht ohne seine Liebe.

„Du solltest nicht wissen, was ich für dich empfinde. Denn damals bin ich sehr verletzt worden. Zuerst von meinem Vater, dann von Melanie. Ich dachte, ich könnte nie wieder einem Menschen vertrauen.“

„Aber du kannst es?“

„Du bist anders als alle Frauen, die ich bisher kennengelernt habe, Tori. Du hast mir geholfen, meinem Vater zu verzeihen.“

„Er hat dich auf seine Art geliebt.“

„Das weiß ich jetzt. Genauso wie ich weiß, dass ich dir vertrauen kann.“

„Wirklich, David?“

„Ja. Und noch etwas verdanke ich dir. Du hast mich gelehrt, wieder zu lieben.“

Hoffnung erfüllte Victoria. „Ich möchte dir gern glauben“, flüsterte sie.

„Ich liebe dich, Tori. Bitte, verlass mich nicht.“

Die Hitze seines Körpers zog sie magisch an. Ihr Herz klopfte, als sie die Hände an sein Gesicht hob. „Du liebst mich?“

David sah ihr tief in die Augen und schlang die Arme um ihre Taille. Er senkte den Kopf und küsste sie zärtlich. Dann richtete er sich wieder auf, hielt sie aber umschlungen. „Ja, ich liebe dich, Sweetheart. Ich möchte den Rest meines Lebens damit verbringen, dir zu zeigen, wie viel du mir bedeutest.“

„Oh, David, ich liebe dich auch. Schon so lange.“

Er seufzte. „Ich habe lange auf dich gewartet.“ David spürte, dass die Anspannung von ihm abfiel. Seine Lippen verschmolzen mit ihren zu einem leidenschaftlichen Zungenkuss. „Ich dachte, es ist zu spät, und hatte Angst, du würdest mich verlassen“, gestand er, als er sich von ihr löste.

Sie lächelte ihn an. „Ich wollte es. Ich habe dir nicht geglaubt, als du mir im Krankenhaus gesagt hast, dass du mich liebst.“

Er küsste sie wieder. „Ich habe mir einen verdammt schlechten Zeitpunkt für mein Liebesgeständnis ausgesucht. Doch als Imogene dich bei der Thanksgiving-Feier angesprochen hat und klar wurde, dass du wirklich ihre Schwester bist, hatte ich Angst, dass ich dich verlieren könnte. Ich war so ein Idiot. Ich hätte dir schon vor langer Zeit sagen sollen, dass ich dich liebe. Als du dein Gedächtnis zurückerlangt hast, merkte ich, wie du meinem Leben entgleitest. Ich bin in Panik geraten.“

Sie küsste ihn. „Es war ein ziemlicher Schock, zu erfahren, wer ich bin.“

„Für uns beide.“ David schloss sie fester in seine Arme. „Ich weiß, dass du jetzt bei deiner Familie sein möchtest. Auch wenn ich Cottonwood gern behalten würde, bin ich bereit, nach Savannah zu ziehen, damit ich bei dir sein kann.“

„Du würdest nach Savannah ziehen? Wolltest du nicht wieder nach Atlanta?“

„Nein, ich gehe nicht zurück nach Atlanta.“

„Aber das hast du doch gesagt. Ich habe gestern gehört, wie du am Telefon zu Justin gesagt hast, dass sich deine Pläne nicht geändert haben. Ich dachte, das bezieht sich auf deine Rückkehr nach Atlanta, sobald du die Bedingungen des Testaments erfüllt hast.“

Plötzlich wurde David einiges klar. „Deshalb warst du plötzlich so ruhig und distanziert und hattest es so eilig, nach Cottonwood zurückzukehren?“

„Ja.“

„Das Gespräch hatte nichts mit dir zu tun. Oder mit uns. Es war rein geschäftlich.“

„Wirklich?“

„Glaube mir, Honey, ich habe nur einen Plan. Mir dir zu leben, egal wo.“

„Oh, David. Ich liebe dich so sehr.“ Victoria lächelte. Im Traum hätte sie nicht gedacht, dass sich ihr Leben so entwickeln würde. Sie war allein und verwirrt nach Cottonwood gekommen, das Gedächtnis ausgelöscht.

Jetzt hatte sie ihr Gedächtnis wiedergefunden, ihre Familie und Davids Liebe. Ein Märchen war wahr geworden.

„Was ist mit deinem Unternehmen in Atlanta?“

„Ich habe Justin das Tagesgeschäft übergeben. Er ist absolut fähig, die Firma zu leiten. Und sobald du dich mit deiner Familie wieder vertraut gemacht hast, würde ich gern hierher zurückkehren und hier mit dir leben.“

Victorias Herz machte einen Satz. „Hier leben? Auf Cottonwood?“

„Seit ich nach Hause gekommen bin, habe ich eine Menge gelernt. Ich habe akzeptiert, dass mein Vater sein Wesen nicht ändern konnte.“

„Es hat ihm das Herz gebrochen, als deine Mutter starb. Er hat sich nie davon erholt. Aber er hat dich geliebt, David. Er konnte es dir nur nicht zeigen.“

„Ich weiß. Und ich bedaure nur, dass wir vor seinem Tod unsere Differenzen nicht mehr völlig ausräumen konnten, aber ich denke, wir haben irgendwie Frieden geschlossen.“

„Davon bin ich fest überzeugt. Aber bist du sicher, dass du wirklich hier leben willst?“

„Hier habe ich mich in dich verliebt, Tori, und hier möchte ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“ David nahm ihre Hand. „Ich liebe dich. Willst du mich heiraten?“

Überglücklich schaute sie ihn an. „Ja. Ja!“ Sie umarmte ihn. Dann lehnte sie sich zurück und schaute ihm tief in die Augen. „Nur …“

Argwöhnisch betrachtete er sie. „Nur, was?“

Sie lächelte. „Das Haus ist schrecklich groß. Was hältst du davon, wenn wir es mit Kindern füllen?“

Er lachte und küsste sie begierig. „Ich finde, wir sollten sofort damit anfangen. Bist du mit einer kurzen Verlobungszeit einverstanden?“

EPILOG

Gekleidet in ein atemberaubendes weißes trägerloses Kleid, bahnte sich Victoria ihren Weg durch die Menge, die sich im großen Ballsaal des schönsten Hotels in Savannah versammelt hatte. Die Feier anlässlich der Wahl ihres Onkels Abraham zum Senator war in vollem Gange. Das Geplauder der Gäste vermischte sich mit der Musik der Big Band.

Nach Ankunft ihrer Eltern auf der Plantage hatte sie einige Zeit mit ihnen allein verbracht. Es war wunderschön gewesen. Nachdem alle etwas zur Ruhe gekommen waren, hatten David und sie ihre Eltern über ihre Heiratspläne informiert. Imogene und Raf wussten bereits Bescheid.

Es ist alles gut verlaufen, dachte sie, als sie die Tür zur Damentoilette aufstieß. Ihre Eltern waren begeistert gewesen und hatten die Entscheidung ihrer Tochter sofort akzeptiert. Sie mochten David und nahmen ihn herzlich in die Danforth-Familie auf.

Um ihre ganze Familie zu besuchen, war Victoria für einige Tage mit nach Savannah gereist. David hatte sie begleitet, und sie hatte viele glückliche Stunden mit ihren Geschwistern und Verwandten verbracht.

Doch schon nach ein paar Tagen vermisste sie die Plantage, und so waren David und sie schließlich zurückgekehrt, um die Ruhe und den Frieden auf dem Land zu genießen.

Das zumindest war der Plan gewesen.

Victoria dachte an die vergangene Woche zurück. Der Presserummel war ermüdend gewesen, und das Telefon hatte nicht aufgehört zu läuten. Ihr Name und ihr Foto prangten auf allen Titelseiten der Presse und im Fernsehen. Tagelang hatten Journalisten vor ihrem Anwesen gecampt.

Victoria hatte erst gestern eine Pressekonferenz gegeben, um den Reportern über ihren Leidensweg zu berichten. Doch auch das hatte die Gier auf Informationen nicht befriedigt. Das Telefon klingelte weiter.

Victoria hatte sich gerade die Hände gewaschen, als sie jemanden auf die Damentoilette kommen hörte. Es war Nicola Granville, die Wahlkampfmanagerin ihres Onkels.

„Hallo, Nicola.“ Victoria lächelte die wunderschöne rothaarige Frau an, die sie heute Abend kennengelernt hatte.

„Victoria!“ Erschrocken blieb sie stehen. „Wie geht es Ihnen?“

„Gut. Danke der Nachfrage.“

„Wir hatten noch keine Gelegenheit, miteinander zu reden. Ich freue mich, dass Sie zurück im Schoß der Familie sind. Die ganze Familie ist überglücklich und kennt kein anderes Thema mehr.“ Sie hörte auf zu sprechen und legte die Hand an die Stirn.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“ Victoria entging nicht, wie blass die Frau plötzlich geworden war.

„Ja, mir geht es gut.“ Bevor sie noch etwas sagen konnte, schlug Nicola die Hand vor den Mund, eilte in eine Kabine und übergab sich. Kurz darauf kehrte sie zurück, spülte sich den Mund aus und wusch sich die Hände.

„Sie sollten sich einen Moment setzen“, schlug Victoria vor.

Nicola schüttelte den Kopf. „Es geht schon wieder.“

„Wirklich?“ Victoria fiel es schwer, das zu glauben. „Kann ich irgendetwas für Sie tun?“

„Nein. Trotzdem vielen Dank.“

„Gern. Dann sehen wir uns später.“ Victoria verließ die Damentoilette und machte sich auf die Suche nach David.

„Suchst du mich?“ David legte einen Arm um sie, als sie zurück in den Ballsaal kam. Sie schmiegte sich an ihn.

„Immer“, murmelte sie und sah ihn mit strahlenden Augen an. „Bist du bereit?“ „Ich weiß nicht.“

„Du kannst jetzt nicht mehr zurück, Darling“, sagte sie und führte ihn in die Richtung des Tisches, an dem ihre Eltern und ihre Familie saßen. „Es ist zu spät.“

„Du hast recht. Aber sie werden geschockt sein.“

Victoria lächelte ihn an. „Nicht mehr als an dem Tag, als Genie sie angerufen und ihnen erzählt hat, dass sie mich gefunden hat.“

Sie erreichten den Tisch, an dem Miranda und Harold zusammen mit Imogene, Raf, Jake und seiner Frau Larissa saßen. Toby und Heather waren bereits nach Wyoming zurückgekehrt. Statt sich zu setzen, blieben Victoria und David stehen. „Mom. Dad. David und ich, wir möchten euch allen etwas sagen.“

Jake zwinkerte seiner Schwester zu. „Wenn du uns sagen willst, dass du wieder auf ein Konzert möchtest, dann ist meine Antwort: Nein.“

„Sehr witzig. Aber nein, das ist es nicht.“ Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie holte tief Luft. „David und ich sind heute durchgebrannt. Wir haben geheiratet!“ Strahlend streckte sie die Hand aus und zeigte ihren Ring.

„Geheiratet?“, rief Harold aus.

Miranda sprang auf. „Was?“ Sekunden später standen alle und sprachen durcheinander.

„Wir wissen, dass ihr überrascht seid. Vielleicht sogar enttäuscht“, sagte David. „Aber wir haben uns gegen eine Hochzeitsfeier entschieden, und wir wollten nicht länger damit warten, uns das Jawort zu geben.“

„Die letzte Woche war verrückt“, erklärte Victoria atemlos. „Die Presse hat uns keine Ruhe gelassen. Vermutlich wird es Monate dauern, bis sich das Interesse der Öffentlichkeit gelegt hat und wir heiraten könnten, ohne dass die ganze Nation zusieht.“

David sprach Miranda und Harold direkt an. „Ich liebe eure Tochter. Sie ist der wichtigste Mensch in meinem Leben.“

Obwohl ihr Tränen über die Wangen liefen, lächelte Miranda. „Natürlich bin ich traurig, dass wir die Trauung verpasst haben, aber wir verstehen euch. Wegen Abrahams Wahl zum Senator und dem Auftauchen unserer Tochter hat die Presse auch uns keine Ruhe gelassen.“ Sie kam um den Tisch herum und umarmte Victoria. „Herzlichen Glückwunsch, Tori. Ich freue mich für dich. Du hast eine gute Wahl getroffen.“

Harold umarmte seine Tochter, und dann gab er seinem neuen Schwiegersohn die Hand. „Willkommen in der Familie. Pass auf Tori auf.“

David nickte. „Das verspreche ich.“

Als die Band einen Walzer begann, nahm David Victorias Hand. „Wollen wir tanzen?“

Sie lächelte strahlend. „Gern.“

Er führte sie zur Tanzfläche und zog sie an sich. Verliebt schlang sie die Arme um seinen Hals und blickte zu ihm auf. „Das war doch gar nicht so schlimm. Oder?“

„Deine Eltern sind wunderbar. Ich weiß nicht, ob ich an ihrer Stelle genauso gelassen reagiert hätte.“

„Sie lieben mich“, sagte sie schlicht.

„Ich liebe dich, Tori. Von ganzem Herzen.“

„Und ich liebe dich.“ Sie schmiegte sich enger an ihn und küsste ihn zärtlich. „Lass uns von hier verschwinden. Ich habe einige Ideen, wie wir den Rest des Abends besser verbringen können.“

„Ich bin sicher, deine Ideen werden mir gefallen.“ Sie küssten sich noch einmal, dann verließen sie die Tanzfläche.

Ohne dass jemand etwas bemerkte, entschwanden Victoria und David in die Nacht. Der Vollmond leuchtete ihnen den Weg, als sie nach Hause fuhren.

Victoria saß im Wagen nah bei ihrem Mann und legte den Kopf an seine Schulter. Vor ein paar Wochen war sie noch allein auf der Welt gewesen. Jetzt kannte sie ihre wahre Identität, und die Liebe ihrer Familie füllte die Leere in ihr.

Und Davids Liebe.

Ihr wurde warm ums Herz. Es war Liebe auf den ersten Blick gewesen, und sie würde ihn für den Rest ihres Lebens lieben. Als sie ihn verträumt ansah, wandte er sich ihr zu und küsste sie. Victoria vertiefte den Kuss und schob die Zunge in seinen Mund.

Stöhnend löste David sich von ihr. „Benimm dich. Sonst halte ich gleich hier am Straßenrand an.“

„Das klingt verlockend.“

„Führ mich nicht in Versuchung. Ich will mit dir nach Hause, wo ich dich im Bett lieben kann. Ich will unserem Sohn nicht sagen müssen, dass er auf der Rückbank eines Wagens gezeugt wurde.“

„Unserem Sohn?“

David lachte. „Oder unserer Tochter.“ Er drückte ihre Hand. „Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich einmal das Glück haben werde, dich zu heiraten. Und Kinder mit dir zu bekommen.“

„Ich bin die Glückliche“, flüsterte sie und schmiegte sich selig lächelnd an ihn. Ihr gemeinsames Leben konnte beginnen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Maskenball der Leidenschaft

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

- Brennende Haut unter sinnlichen Händen

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

- Heiße Schwüre wahre Liebe?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG