Collection Baccara Band 0321: Zu sexy, um wahr zu sein / Küss mich, wenn uns keiner sieht / Schutzengel in roter Spitze /
Author: Leanne Banks; Katherine Garbera; Cara Summers
Date: 2012-10-26T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Zu sexy, um wahr zu sein von Garbera, Katherine CJ blickt Tad atemlos an. Seit er Kunde ihrer Werbeagentur ist, stehen heiße Flirts im Lift auf der Agenda. Auf der Schule hatte Tad sie übersehen, jetzt bekommt der sexy Unternehmer nicht genug von ihr. Doch wird es je ein Happy End mit Mr. Perfect geben? Küss mich, wenn uns keiner sieht von Banks, Leanne Charmant und smart hat Nicola den Wahlkampf von Abe Danforth geleitet. Kein Wunder, dass sie den Gipfel des Erfolgs stürmten. Und den der Lust. Ihre Affäre zu verbergen, war kein Problem - bis Nicola verräterische Zeichen sieht
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: JAHR by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Cara Summers, Katherine Garbera, Leanne Banks

COLLECTION BACCARA, BAND 321

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Carolyn Hanlon
Originaltitel: „Sexy Silent Nights“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Birgit Hannemann

© 2003 by Katherine Garbera
Originaltitel: „Cinderella’s Christmas Affair“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Andrea Cieslak

© 2004 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Shocking the Senator“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 321 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-190-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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CARA SUMMERS

Schutzengel in roter Spitze

Oh wow! Jonah durchlaufen heiße Schauer, wenn er an die Nacht mit Cilla denkt. Doch die Sicherheitsexpertin mit der Schwäche für rote Spitze hat betont: Es darf kein zweites Mal geben. Als Jonah Drohbriefe erhält, hat er endlich einen Vorwand, sie zu engagieren. Und er lässt keinen Zweifel daran, dass er mit ihrem vollen Körpereinsatz rechnet …

KATHERINE GARBERA

Zu sexy, um wahr zu sein

„Ich werde dich heiraten.“ Entschlossen blickt Tad in CJs
Augen. Unglaublich, dass diese erotische Frau mal das schüchterne Mädchen war, mit dem er zur Schule ging. Als
Kunde ihrer Werbeagentur sollte er zwar Privates außen vor lassen, doch CJs scharfe Kurven rauben ihm den Verstand.
Warum fällt es ihr nur so schwer, an ein gemeinsames
Glück zu glauben?

LEANNE BANKS

Küss mich, wenn uns keiner sieht

Senator Abe Danforth hat immer bekommen, was er will
– und Nicola will er mehr als alles andere auf der Welt.
Doch als er bereit ist, öffentlich zu ihr zu stehen, weist sie ihn ab. Überhaupt sind ihre plötzlichen Stimmungsschwankungen ihm unerklärlich. Steckt etwa ein anderer
Mann dahinter? Oder etwas, das sich nur in neun Monaten und mit einem Antrag lösen lässt?

Schutzengel in roter Spitze

1. KAPITEL

Denver … 5 Uhr morgens.

Ich werde das Hotelzimmer nicht ohne meinen Slip verlassen, dachte Cilla Michaels entschlossen. Auch wenn sich die Suche im Dunkeln etwas schwierig gestaltete.

Als ehemalige Polizistin und Mitarbeiterin einer Sicherheitsfirma war sie jedoch ein Profi im Aufspüren von Dingen. Und welche Frau würde freiwillig auf ein Dessous von La Perla verzichten?

Cilla jedenfalls nicht. Sie ließ sich auf die Knie sinken und fuhr mit der Hand unter dem Bett entlang – nichts.

Wo versteckte sich ihr rotes Spitzenhöschen?

Es war sündhaft teuer gewesen und gehörte zu einem aufregenden Set.

Sie musste es finden – wenn möglich, ohne den attraktiven Mann zu wecken, der auf dem breiten Polsterbett lag.

Sobald er die Hand nach ihr ausstreckte, würde sie gleich wieder in seine Arme sinken. Oder? Ja, sicher. Wie sollte sie ihm denn widerstehen? Nach dieser berauschenden Nacht …

Schon die Erinnerung an den Beginn des Abends ließ ihr Herz wie wild pochen. Jonah Stone hatte keine Zeit vergeudet. Sie waren kaum im Zimmer gewesen, da hatte er sie geküsst, begierig und fordernd … ihr dabei die Kleidung vom Körper gestreift.

Ihr wurde heiß, wenn sie daran dachte. Beim ersten Mal hatte er sie gleich dort genommen, an der Tür. Ohne verführerische Worte. Ohne überhaupt ein Wort zu sagen. Aber sein Vorspiel war äußerst erregend gewesen. Sie spürte noch seine Hände auf ihrer Haut. Seine leidenschaftlichen Küsse. Ihre Lust.

Er hatte so gut gerochen und fühlte sich wundervoll an – stark, muskulös und männlich.

Genau, wie Cilla es sich vorgestellt hatte, seit sie ihm gestern Nachmittag auf einer Feier zum ersten Mal begegnet war.

Sie hatte diesem Mann in die Augen gesehen und plötzlich nicht mehr klar denken können. Nichts und niemanden mehr wahrgenommen – nur ihn.

Sein Blick schien eine magische Wirkung auf sie zu haben. Ja, so musste es sein. Sonst hätte sie – die vernünftige Cilla Michaels – sein Angebot für einen One-Night-Stand doch sofort abgelehnt.

Als Jonah abends in der Hotelbar aufgetaucht war und sich zu ihr gesetzt hatte, war sie ja auch noch entschlossen gewesen, nichts mit ihm anzufangen.

Aber dann … ein tiefer Blick in seine graublauen Augen, und sie hatte ihm spontan recht gegeben: Sie waren beide Single, fanden einander sehr attraktiv und mussten hier ausharren, weil der Flughafen wegen eines Schneesturms geschlossen war. Warum sollten sie nicht eine wundervolle Nacht miteinander verbringen?

So kam es, dass sie sich wenig später in seinem Hotelzimmer wiedergefunden hatte, an der Tür – verloren in einem leidenschaftlichen Kuss.

Nur vage erinnerte Cilla sich daran, wie zunächst ihr Pullover, dann ihre Hose auf dem Boden gelandet waren. Sie hatte sich ganz auf Jonahs Hände konzentriert, die erregend über ihren Körper strichen … ein loderndes Feuer in ihr entfachten.

Nie zuvor hatte sie ein solches Verlangen verspürt! Noch nie einen Mann so verzweifelt begehrt wie ihn. Ja, schon die Erinnerung ließ sie heiß erschauern. Er hatte die Hand in ihren Slip geschoben, sie aufreizend gestreichelt, und die Lust hatte sie wie eine riesige Welle überrollt.

Noch einmal. Bitte!

Als hätte er ihre Gedanken erraten … Sie hörte, wie er seinen Reißverschluss herunterzog, ein Folienpäckchen aufriss. Sogar diese Geräusche hatten für sie erregend geklungen. Und als er sich das Kondom überstreifte, war ihr Verlangen schon fast unerträglich geworden. Sie wollte ihn! Sie musste ihn in sich spüren.

Jetzt. Sofort.

Er hatte die Hände um ihre Hüften gelegt, sie hochgehoben, sie hatte die Arme und Beine um ihn geschlungen. Dann war er in sie eingedrungen, und wie im Rausch hatten sie sich stürmisch geliebt.

Konnte man eigentlich vor purer Lust und Erregung sterben? Oh ja, seit dieser Nacht glaubte sie es. Mit jedem seiner kraftvollen Stöße hatte Jonah sie gegen die Tür gepresst. Immer leidenschaftlicher. Als wollte er tiefer und tiefer in ihr versinken.

Als hätte er sich ebenso verzweifelt danach gesehnt wie sie. Das war ihr letzter Gedanke gewesen, bevor sie gemeinsam mit ihm zu einem ekstatischen Höhepunkt gekommen war.

Oje! Cilla presste die Hand auf ihr pochendes Herz. Von Jonah zu träumen, half ihr nicht, das Seidenhöschen zu finden. Es brachte sie nur in Versuchung, wieder zu ihm ins Bett zu kriechen.

Dabei sollte sie lieber still und heimlich verschwinden. Denn so fantastisch die Nacht mit ihm auch gewesen war – es wurde langsam Zeit, dass sie wieder Vernunft annahm. Sie brauchte einen klaren Kopf. Und dieser Mann verwirrte sie total. Daran gab’s wohl keinen Zweifel.

Ihr neuer Job bei G. W. Securities hatte sie gestern nach Denver geführt. Der Hauptsitz befand sich hier, und ihr Chef hatte sie zu einer privaten Feier in sein Haus eingeladen, um ihr seine Familie und Freunde vorstellen zu können.

Kaum hatte sie den Raum betreten, war ihr Jonah sofort aufgefallen.

Er war ja auch ein Mann, bei dem wohl jede Frau einen zweiten Blick riskierte – groß, dunkelhaarig. Ein maskuliner Typ mit graublauen Augen, einem markanten Kinn und breiten Schultern. In seinem schwarzen Rollkragenpullover und den Jeans, die seine langen Beine betonten, sah er einfach umwerfend aus.

Natürlich war Cillas Blick mehr als ein- oder zweimal zu ihm hinübergewandert. Warum auch nicht? Der Mann war eine Augenweide. Das Problem hatte erst begonnen, als sich ihre Blicke trafen.

Plötzlich hatte ihr Denken ausgesetzt. Für Sekunden, vielleicht sogar für Minuten war die Welt um sie herum verblasst. Cilla hatte nichts und niemanden wahrgenommen – nur ihn, den fremden Mann auf der anderen Seite des Raums.

Es war genau so gewesen, wie Liebeslieder, Romane und Kinofilme es einem immer vorgaukelten: Die Zeit war stehen geblieben.

Bis gestern Nachmittag hätte Cilla ja abgestritten, dass es so etwas im wirklichen Leben gab. Doch jetzt war es ihr passiert, hatte sie neugierig gemacht.

Wer war dieser Mann?

Wie konnte er eine solche Wirkung auf sie haben?

Die Antwort auf die erste Frage hatte sie schnell herausgefunden. Er hieß Jonah Stone – und war der beste Freund ihres Chefs. Allein das setzte ihn ganz oben auf ihre Tabuliste.

Die neue Filiale von G. W. Securities in San Francisco war erst vor sechs Monaten eröffnet worden, und Gabe Wilder hatte ihr die Leitung anvertraut. Sie musste sich auf ihren Job konzentrieren und Gabe beweisen, dass sie ein Profi war. Eine kühl denkende Frau, die eine Sicherheitsfirma leiten konnte. Da machte es keinen guten Eindruck, wenn sie eine Affäre mit seinem Freund begann.

Aber es gab noch einen anderen Grund, warum er auf ihre Tabuliste gehörte. Wie Gabe ihr erzählt hatte, war Jonah Stone ein erfolgreicher Unternehmer, der Besitzer von drei exklusiven Nachtclubs und total auf seine Arbeit fixiert. Das erinnerte Cilla auf unangenehme Weise an ihren Vater.

Trotzdem … sie war neugierig gewesen. Warum zog dieser dunkelhaarige Fremde sie so in seinen Bann, dass sie die Welt um sich herum vergaß?

Als er wenige Minuten später auf sie zugekommen war, hatte sie seine ausgestreckte Hand ergriffen … seinen festen Händedruck, eine prickelnde Wärme und eine seltsame Vertrautheit gespürt. Ihm in die Augen gesehen – und nicht mehr klar denken können, sondern sich plötzlich vorgestellt, wie sie sich beide nackt, in leidenschaftlicher Umarmung auf einem breiten Bett wälzten.

Okay, der Typ faszinierte sie. Es ließ sich nicht ändern.

Da Cilla jedoch gute Gründe hatte, die Finger von ihm zu lassen, war sie ihm nach der Begrüßung geschickt aus dem Weg gegangen. Sie hatte sich unter die Gäste gemischt, sich angeregt mit anderen Gästen unterhalten, die Party rechtzeitig verlassen. Und ohne diesen Schneesturm wäre sie auch gar nicht in Versuchung geraten, ihre erotischen Fantasien Wahrheit werden zu lassen.

Ja, hätte man den Flughafen von Denver gestern Abend nicht schließen müssen, wäre Jonah in seine Wohnung in San Francisco zurückgekehrt, sie in ihre, und das rote La-Perla-Höschen würde brav im Wäschekorb liegen.

Aber so … Cilla war nichts anderes übrig geblieben, als den Flug auf den frühen Morgen umzubuchen und im Airport-Hotel einzuchecken. Dort hatte sie bei einem Glas Wein in der Bar gesessen und an Jonah gedacht, als er unerwartet hereingekommen war.

Noch nie hatte ihr Herz so plötzlich zu rasen begonnen.

Jonah hatte sich zu ihr an den Tisch gesetzt, ohne ein Wort, und eine Weile hatten sie einander schweigend in die Augen gesehen.

Als wüsste sie nicht, wie gefährlich das war!

Dann hatte er ihr einen One-Night-Stand vorgeschlagen. Sie hatte zugestimmt. Der Rest der Nacht war nun Geschichte – und die erotischste ihres Lebens.

Höschen erinnerte sich Cilla, während sie am Bett entlang kroch. Finde es. Zieh dich an. Verschwinde. Je früher sie nach San Francisco zurückkehrte, desto besser.

Am Fußende fand sie es jedoch nicht. Es war gut möglich, dass ihr Slip noch im Bett lag, aber wenn sie dort suchte, würde sie wohl nicht so bald wieder herauskommen.

Oh! Als sie weiter ums Bett herumkroch, entdeckte sie ihre Dessous. Im Lichtschein des Digitalweckers am Nachttisch sah sie auch Jonah. Mehr von ihm, als ihr lieb war. Er lag auf dem Bauch, sein linker Arm hing über der Bettkante. Das Laken bedeckte ihn nur bis zur Hüfte.

Und sein muskulöser Rücken reizte sie, ihn zu berühren.

Da half nur wegschauen! Cilla ließ den Blick an seinem Arm hinabwandern. In der Hand, die fast den Boden berührte, hielt er ihr rotes Seidenhöschen.

Nun sollte sie klug sein, es ihm vorsichtig entwenden, sich anziehen und verschwinden.

Andererseits … Die Leuchtziffern des Digitalweckers zeigten 5:09. Also, genau genommen war es noch Nacht.

Jonah sah auch so verlockend aus. Sogar mit geschlossenen Augen. Er hatte ihr das Gesicht zugewandt; sein dunkler Bartschatten wirkte ungeheuer erotisch. Sie könnte ihn wecken, indem sie seine Wange küsste, seinen Hals.

Sie könnte seine nackte Schulter streicheln … schon dieser Gedanke löste heftiges Verlangen in ihr aus.

Und wenn eine Frau nur eine einzige Nacht mit diesem fantastischen Liebhaber verbringen durfte, sollte sie doch jede Sekunde davon auskosten, oder?

Natürlich. Sie streifte Jonah das Laken von den Hüften, bevor sie sich rittlings auf ihn setzte. Dann beugte sie sich vor und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich möchte dir ein Angebot machen.“

2. KAPITEL

San Francisco … um 2 Uhr in der Nacht.

Jonah Stone stand am Fenster und blickte zur hell beleuchteten Golden Gate Bridge hinüber. Seit drei Wochen verweilte er jeden Abend hier – nur um so spät wie möglich ins Bett zu gehen. Denn sobald er einschlief, würde er wieder von ihr träumen.

Cilla Michaels.

Die Träume quälten ihn schon seit der erotischen Nacht im Airport-Hotel. In jedem dieser Träume war sie bei ihm in seinem Bett. Und immer spürte er sie mit all seinen Sinnen … so intensiv, als wäre es real. Er atmete ihren süßen Duft ein, schmeckte und liebkoste ihre Brüste, die seidige Haut ihrer Schenkel. Hörte, wie sie keuchend seinen Namen rief.

Oder blickte in ihre faszinierenden Augen, während er voller Lust tiefer und tiefer in ihr versank.

Aber dann wachte er auf, lag allein im Bett – und fühlte sich frustriert.

Eine Nacht. Eine einzige Nacht. Mehr hatte er ihr nicht angeboten. Mehr hatte er sich nicht erlaubt. Und so berauschend der Sex mit ihr auch gewesen war, sollte die Erinnerung daran nicht langsam verblassen?

Ja, sicher. Doch leider passierte das Gegenteil. Seine Sehnsucht nach dieser Frau wurde immer quälender.

Jonah wandte den Blick zum Konferenztisch, wo sein Handy lag. Neben einer schmalen grünen Schachtel mit einer roten Schleife. Cilla leitete das Büro von G. W. Securities in San Francisco. Also könnte er den Drohbrief, der sich in der Geschenkbox befand, zum Vorwand nehmen, um sie anzurufen.

Er würde so gern ihre Stimme hören. Unzählige Male hatte er hier abends am Fenster gestanden, von Cilla geträumt und ihre Telefonnummer ins Handy getippt – nur um sich im letzten Moment zu stoppen.

Eine Ausrede zu benutzen, wäre allerdings ziemlich albern. Und noch stand gar nicht fest, ob er einen Sicherheitsdienst brauchte. Auch wenn die seltsame Botschaft durchaus bedrohlich klang.

Die grüne Schachtel mit der roten Schleife war ihm heute im „Pleasures“ überreicht worden, mitten im Hochbetrieb, als die Gäste zur Cocktailstunde hereingeströmt waren.

Er hatte an der Bar gestanden, als Carl Rockwell – ein Geschäftspartner und Stammgast im Nachtclub Pleasures – ihm das Geschenk überreicht hatte.

„Ist nicht von mir“, hatte Carl fröhlich gemeint. „Der Weihnachtsmann hat es mir draußen in die Hand gedrückt und mich gebeten, es Jonah Stone zu geben.“

Toll! Den Boten würde man niemals finden. Ein Kerl im Weihnachtsmannkostüm. Davon liefen in diesen Tagen Hunderte durch San Francisco.

In dem Trubel war Jonah keine Zeit geblieben, sich das Geschenk anzusehen. Er hatte es am Tresen deponiert, sich weiter um die Gäste gekümmert, und wie jeden Montag seinen Manager Virgil vertreten.

Erst gegen elf hatte er sich eine Pause gegönnt und war in sein Apartment gegangen, das die gesamte Etage über dem Nachtclub einnahm. Dann hatte er die grüne Schachtel geöffnet und die rätselhafte Botschaft gelesen.

Erinnerst du dich an vergangene Weihnachtsfeste? Falls nicht, denk nach, es wird höchste Zeit. Reichtum und Glück sind vergänglich. Du hast ein unschuldiges Leben zerstört, um deine Ziele zu verwirklichen. Dafür wirst du bezahlen! In sechs Tagen …

Was sollte er damit anfangen? Mit neunundzwanzig erinnerte sich Jonah natürlich an viele Weihnachtsfeste, obwohl er einige davon lieber vergessen würde. Besonders das vor zwanzig Jahren, weil sein Vater nicht wie versprochen zurückgekommen war.

Doch wessen Leben sollte er zerstört haben? Wer drohte ihm?

Zugegeben … trotz seiner vielen wunderbaren Freunde hatte er sich im Lauf der Zeit wohl auch einige Feinde geschaffen. Schon als Neunjähriger in der ersten Pflegefamilie, da war er rotzfrech und oft gemein zu den anderen Kindern gewesen.

Und als Geschäftsmann konnte er nicht bei jedem beliebt sein. Er stellte hohe Anforderungen an seine Mitarbeiter, hatte schon einige Kündigungen unterschrieben. Und sicherlich manch einen Lieferanten oder die Konkurrenz verärgert.

Welcher Barbesitzer blickte nicht voller Neid auf die angesagten Clubs der Stadt, mit denen Jonah ein Vermögen verdiente?

Begonnen hatte er vor sechs Jahren mit Pleasures, einer extravaganten Nachtbar. Damals hatte er sich ganz bewusst für San Francisco entschieden. Weil der Heilige, nach dem diese Stadt benannt worden war, eine entscheidende Rolle in seinem Leben gespielt hatte. Ja, dem guten Franziskus verdankte er sehr viel.

Der Erfolg mit Pleasures hatte es ihm dann ermöglicht, „Interludes“ zu eröffnen. Ebenfalls in San Francisco, nur trafen sich dort eher junge Leute, um Fußball zu schauen oder Billard zu spielen. Und sein jüngstes Baby – ein edler Nachtclub in Denver, seiner Heimatstadt – hieß „Passions“.

Doch warum schickte ihm jemand eine Drohung? Sechs Tage vor Weihnachten. Jonah hatte nicht den leisesten Schimmer.

Brauchte er einen Sicherheitsdienst? Sollte er Cilla Michaels anrufen?

Nein! Besser nicht. Er musste auf Abstand zu ihr bleiben, sonst könnte sie seinem Seelenfrieden gefährlich werden.

Das war sein erster Gedanke gewesen, als er sie auf der Party gesehen hatte.

Und er hatte sich nicht getäuscht, wie Jonah inzwischen wusste.

Diese Frau faszinierte ihn wie keine andere. Sie geisterte in seinem Kopf herum, verfolgte ihn bis in seine Träume. Sogar nach drei Wochen.

Auf der Feier hatte er sie gleich bemerkt, als sie gekommen war, und von da an hatte er sie kaum noch aus den Augen gelassen. Hatte es nicht geschafft, um ehrlich zu sein. Wie von einem Magneten angezogen, war sein Blick immer wieder zu ihr hinübergewandert.

Ihr hübsches Gesicht gefiel ihm, auch ihr störrisches Kinn. Sie war schlank, fast etwas zu dünn, und ihre fantastischen langen Beine waren durch die dunkelgraue Hose noch betont worden. Aber nicht nur ihr Aussehen, ihre ganze Art begeisterte ihn. Sie wirkte so fröhlich, schien vor Energie zu sprühen.

Und ihre grünen Augen! Beim ersten Blick in ihre strahlenden Augen war ihm regelrecht schwindlig geworden. Und als sie ihm zur Begrüßung die Hand reichte, hätte er sie am liebsten nie wieder losgelassen.

Das Letzte, was er wollte oder brauchte, war eine Beziehung mit einer Frau, die ihn dermaßen fesselte. Einer Frau, die ihm den Verstand raubte.

Er hatte auch nicht die Absicht, dem Beispiel seiner besten Freunde zu folgen. Nash Fortune war seit einigen Monaten mit Bianca verheiratet, und Gabe Wilder würde am Valentinstag mit Nicola vor den Traualtar treten.

Schön, wenn es sie glücklich machte. Aber Jonah wünschte sich, dass sein Leben so blieb, wie es war. Einfach und unkompliziert. Das könnte eine Frau wie Cilla schnell ändern. Darum hätte er in Denver auch seinen Verstand einschalten sollen.

Doch der hatte an dem Abend ausgesetzt. Anders ließ sich sein Verhalten nicht erklären.

Jonah war Cilla heimlich gefolgt, als sie die Party verlassen hatte. Und auf dem Flughafen hatte er sie wie ein Stalker beobachtet, bis ihr Flug gestrichen worden war. Dann war er ihr im Taxi zum Airport-Hotel hinterhergefahren, hatte sich ein Zimmer genommen. Schließlich hatte er sich in der Bar zu Cilla an den Tisch gesetzt und ihr einen One-Night-Stand angeboten.

Im Geschäftsleben handelte er nie impulsiv. Er studierte seine Möglichkeiten, entwarf diverse Strategien. Und noch vorsichtiger war er, wenn sich private Beziehungen anbahnten. Er war neun gewesen, als sein Vater beschlossen hatte, die Familie zu verlassen. Neuneinhalb, als sich seine Mutter vor einen Bus geworfen hatte, weil sie meinte, ohne ihre große Liebe nicht weiterleben zu können.

Jonah hatte sich geschworen, niemals jemanden so sehr zu brauchen. Er wollte sich nicht verlieben. Denn ein „Und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage“ gab es nicht.

Cilla Michaels hätte die Macht, ihn das Unmögliche hoffen zu lassen. Das spürte er. Darum war es auch viel klüger, ihr aus dem Weg zu gehen.

Ja, er sollte aufpassen und ihr nicht wieder zu nahe kommen. Sonst könnte ein Blick in ihre schönen Augen reichen, und er würde schwach werden.

Es war wie verhext. Diesen Monat tauchte ein Problem nach dem anderen auf. Eine bezaubernde Frau raubte ihm erst den Verstand, dann den Schlaf. Und der Weihnachtsmann schickte ihm eine Drohung. Noch sechs Tage …

Jonah starrte auf die grüne Schachtel mit der festlichen roten Schleife.

Vielleicht brauchte er doch einen Sicherheitsdienst. Und wer könnte ihn besser beschützen als G. W. Securities? Gabe würde allerdings empfehlen, dass Cilla den Fall übernahm. Sie war hier in San Francisco, Gabe in Denver. Und auf der Party hatte sein Freund sie in den höchsten Tönen gelobt.

Nach ihrer Ausbildung zur Polizistin hatte sie zwei Jahre lang als Bodyguard in Los Angeles gearbeitet, einem ihrer Klienten das Leben gerettet. Gabe attestierte ihr einen ausgezeichneten Spürsinn und Geschick im Kombinieren. Topfit war sie natürlich obendrein.

Sie könnte ihm helfen, die rätselhafte Botschaft zu entschlüsseln.

Aber Jonah ahnte es – wenn er sich mit Cilla traf, würde er auch mit ihr im Bett landen.

Na ja. Er rieb sich müde über die Augen. Jetzt sollte er sich hinlegen, statt länger zu grübeln. Er brauchte Schlaf. Morgen früh würde er nach Denver fliegen, um an der Weihnachtsfeier im Jugendzentrum teilzunehmen, das von ihm, Gabe und Nash finanziert wurde. Bei der Gelegenheit könnte er mit Gabe über den Drohbrief reden.

Und mit ein bisschen Glück ließ die Erinnerung an Cilla Michaels ihn diese Nacht endlich mal in Ruhe.

Cilla schreckte hoch und brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Ach! Sie war auf dem Sofa eingedöst, wie sie erleichtert feststellte – nicht im Bett. Seit drei Wochen musste sie die Stunden, die sie darin verbrachte, nämlich streng limitieren.

Weil ihr Bett verhext war.

Sobald sie dort schlief, träumte sie von Jonah Stone … wie er sie küsste, sie berührte, sie liebte.

Und wenn sie aufwachte, lag sie allein da, sehnte sich nach ihm.

Das war so frustrierend. Darum ging sie selten vor Mitternacht ins Bett.

Aus dem Grund war sie wohl vor Müdigkeit auf dem Sofa eingenickt, während im Fernsehen eine Weihnachtskomödie lief. Gut, sie kannte den Film bereits, insofern störte es sie nicht, die Hälfte verpasst zu haben. Aber von den leckeren Käsewürfeln und Crackern hätte sie gern einige abbekommen. Der Teller auf dem Kissen neben ihr war jedoch leer.

Sie starrte ihre Katze an. Flash, dick und zimtfarben, lag zusammengerollt auf der Armlehne des Sofas.

Tiere waren in den Manderley Apartments nicht erlaubt. So stand es im Mietvertrag, und Mrs Ortiz, die Hausmeisterin – die Cilla an die gruselige Mrs Danvers aus dem Film Rebecca erinnerte –, hatte es auch laut und deutlich verkündet.

Aber Flash hatte Cilla keine Wahl gelassen. Als sie vor einigen Monaten hier eingezogen war, hatte die Katze ihr Plätzchen auf der Feuertreppe verlassen und war durch ein offenes Fenster ins Wohnzimmer gesprungen. Und geblieben.

Es konnte nur wegen des Fressens sein oder um ein bisschen Unterhaltung zu haben, denn eine Schmusekatze war sie nicht. Sie ließ sich nicht streicheln, und oft wich sie schon aus, wenn man sie hochheben wollte.

„Du könntest wenigstens mit mir teilen“, meinte Cilla vorwurfsvoll.

Flash schenkte ihr einen Blick, der nur bedeuten konnte: Wenn du so dumm bist einzuschlafen.

Ihr Telefon klingelte, dann ertönte eine weibliche Stimme vom Band: „Ein Anruf von Wilder, Gabe.“

Cilla sprang vom Sofa auf und eilte zum Schreibtisch. Ihr Boss würde sie nicht an ihrem freien Abend stören, wenn es nicht wichtig wäre.

Vielleicht hatte er sogar einen spannenden Auftrag für sie. G. W. Securities bot Firmen und Privatleuten verschiedene Dienste an. Objekt- und Personenschutz. Auch die Installation von Alarmanlagen – die waren im Moment sehr gefragt –, und Cilla hatte in letzter Zeit kaum etwas anderes gemacht. Darum fehlte ihr manchmal der Nervenkitzel, den nur ein Einsatz als Bodyguard mit sich brachte.

Erwartungsvoll drückte sie das Telefon ans Ohr. „Gabe?“

„Hi, Cilla. Störe ich Sie gerade bei etwas Wichtigem?“

„Ganz und gar nicht.“ Die Käsewürfel und Cracker waren vertilgt, wenn auch nicht von ihr, im Fernsehen lief der Nachspann des Films, und dieser Anruf bot ihr eine prima Ausrede, um noch nicht ins Bett zu gehen.

„Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten.“

Also kein spannender Job, dachte Cilla enttäuscht. „Was kann ich tun?“

„Sie müssten jemanden am Flughafen abholen und sicher nach Hause begleiten. Er ist kein Kunde.“ Gabe klang besorgt. „Er weiß auch nicht, dass ich Sie anrufe.“

„Okay.“ Sie nahm sich einen Zettel und einen Stift. „Wer ist es? Wann landet seine Maschine?“

Gabe atmete hörbar aus. „Danke, Cilla. Es handelt sich um Jonah Stone. Geplante Landung in San Francisco 22:15. Hier in Denver hat es etliche Verzögerungen aufgrund der Schneefälle gegeben. Ich hatte gehofft, dass man seinen Flug streichen würde, aber Jonah ist unterwegs.“

Jonah Stone.

Schon die Erwähnung seines Namens ließ ihr Herz wild pochen. Im Geist sah sie ihn vor sich – den attraktiven, dunkelhaarigen Mann mit den graublauen Augen. Nun bekam sie auch noch weiche Knie. Vorsichtshalber setzte sich Cilla auf den Stuhl am Schreibtisch.

„Es wird Jonah nicht gefallen, dass ich ihm einen Bodyguard schicke.“

Das überraschte sie nicht. Der Mann war durchtrainiert, wirkte unerschrocken. Kerle wie er waren meistens davon überzeugt, sich – komme, was wolle – allein verteidigen zu können. „Warum braucht er denn einen Beschützer?“

„Er hat heute einen Drohbrief erhalten. Wir waren auf einer Weihnachtsfeier im Jugendclub für Kinder aus Problemfamilien, die Jonah, Nash und ich vor einigen Jahren gegründet haben.“

„Und auf dieser Feier hat er einen Drohbrief bekommen?“

„Ja. Eine grüne Schachtel mit einer roten Schleife. Ein kleiner Junge kam strahlend damit an und sagte: ‚Ich hab draußen den Weihnachtsmann getroffen, der hat mir ein Geschenk für dich gegeben, Jonah.‘ Den Text schicke ich Ihnen gerade per SMS aufs Handy.“

Sie griff danach. „War es die erste Drohung?“

„Die zweite, wie Jonah auf meine Frage hin zugegeben hat. Die erste wurde ihm im Pleasures zur Cocktailstunde überreicht.“

„Ich habe den Text.“ Cilla las ihn vor:

„Erinnerst du dich an vergangene Weihnachtsfeste? Falls nicht, denk nach, es wird höchste Zeit. Reichtum und Glück sind vergänglich. Du hast ein unschuldiges Leben zerstört, um deine Ziele zu verwirklichen. Dafür wirst du bezahlen! In fünf Tagen …“

Heute war der zwanzigste Dezember. „In fünf Tagen ist Weihnachten.“

„Ja. Die erste Botschaft lautete identisch. Nur hieß es da ‚In sechs Tagen …‘“

„Die erste wurde in seinem Nachtclub in San Francisco abgegeben, die nächste in Denver. Der Absender will Jonah deutlich machen, dass er ihm stets dicht auf den Fersen ist.“

„Sehe ich genauso. Jonah auch.“

„Hat er eine Idee, warum ihn jemand beschuldigen könnte?“

„Nein. Es ist ihm ein Rätsel.“

„Und dieses Rätsel müssen wir lösen, wenn wir den Typen kriegen wollen.“

„Es könnte auch eine Frau sein, die sich unter einem Weihnachtsmannkostüm versteckt.“

„Stimmt. Wir werden es herausfinden. Aber heute bringe ich ihn erst mal sicher nach Hause. Und das ist wo?“

„Die Etage über dem Pleasures.“

Oh! Sie würde sich umziehen müssen. In dem eleganten Nachtclub wäre sie in ihren Jeans wohl fehl am Platz.

„Ich kenne Jonah, seit wir Teenager waren. Bitte ihn um Hilfe, und er tut alles für dich. Er ist großzügig, hat ein gutes Herz. Aber er ist auch ein Einzelgänger. Er mag es nicht, von anderen abhängig zu sein.“

„Mit anderen Worten: Er wird versuchen, mich wegzuscheuchen.“

„Ganz bestimmt. Er hat sich geweigert, unsere Dienste in Anspruch zu nehmen. Wollte partout keinen Beschützer. Er hat nicht mal zugelassen, dass ich ihn auf dem Flug begleite.“

„Keine Sorge. Mich schüttelt er nicht ab.“ In Hollywood hatte sie als Bodyguard die frechsten Teenager aus Millionärsfamilien beschützt und dabei gelernt, sich nicht abhängen zu lassen.

Nach dem Telefonat eilte Cilla ins Schlafzimmer und blickte in ihren Kleiderschrank. Sie musste nicht überlegen. Ihre Garderobe war sehr überschaubar und bestand vorwiegend aus sportlichen Sachen. Doch für besondere Anlässe hatte sie sich ein edles schwarzes Kleid gegönnt.

Das nahm sie heraus und wollte es aufs Bett werfen, aber dort lag Flash. Also wirklich. Diese Katze konnte schnell wie der Blitz sein.

„Bleibst du eine Weile allein?“ Cilla versuchte, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu ignorieren. „Ich habe einen Auftrag. Besuche einen tollen Nachtclub.“

Sie war noch nie im Pleasures gewesen, obwohl sie in der Nähe wohnte. Jedes Mal, wenn sie während der letzten drei Wochen am Eingang vorbeigegangen war, hatte sie überlegt, ob sie einen Blick in die Bar werfen sollte. Aber dann wäre sie möglicherweise Jonah begegnet … hätte sich noch mehr nach ihm gesehnt.

Und er stand doch auf ihrer Tabuliste! Sie musste aufhören, von ihm zu träumen.

Bisher war ihr das nicht gelungen. Und wenn sie ihn nachher wiedersah …

Jonah ist dein Klient, erinnerte sich Cilla. Eine Affäre mit einem Klienten kam schon mal gar nicht infrage, da hatte sie strikte Regeln.

Sie wandte sich an Flash. „Dem Kleid fehlt ein Highlight, meinst du nicht auch?“ Die roten Schuhe, die sie demonstrativ hochhielt, hatten sie ein Vermögen gekostet. Die Katze schnurrte zufrieden. „Richtig. Du hast einen erlesenen Geschmack. Diese roten Schuhe zum schwarzen Cocktailkleid. Super.“

Cilla brauchte nur drei Minuten, um sich umzuziehen, und weitere zehn, bis sie mit ihrem Haar und Make-up zufrieden war.

Sie betrachtete sich im Spiegel. Wie ein Bodyguard sah sie definitiv nicht aus. Das sollte es Jonah Stone erleichtern, sie an seiner Seite zu dulden. Zumindest für den heutigen Abend.

„Ach, wem machst du was vor? Dieses schicke Kleid trägst du doch nur, um ihn zu beeindrucken.“

Cilla beugte sich vor und tippte mit dem Finger gegen den Spiegel. „Es gibt drei Gründe, warum der Mann auf deiner Tabuliste steht. Er ist der beste Freund deines Chefs. Er ist ein Workaholic wie dein Vater. Und jetzt ist er auch noch dein Klient. Eine Nacht mit Jonah Stone sei dir zu gönnen. Doch jede weitere könnte zu einem Desaster führen. Du wirst vernünftig sein.“

Sie nahm ihre Pistole aus dem Nachttisch und steckte sie in die Tasche ihres roten Ledermantels.

Die Katze blickte sie mit großen Augen an.

„Tja, ich muss dich ’ne Weile allein lassen. Und zu fressen bekommst du heute auch nichts mehr. Mach es dir hier ruhig gemütlich. Und wünsch mir Glück. Dieser Auftrag ist meine Chance, meinen neuen Boss zu beeindrucken.“

Flash miaute, als Cilla das Apartment verließ.

Jonah hatte einen ziemlich nervigen Tag hinter sich, als er die Parkgarage des Flughafens betrat. Nun war er endlich in San Francisco, doch mit dreistündiger Verspätung. Wegen eines Schneesturms in Denver. Und dort hatte er während der langen Wartezeit ständig an eine bestimmte Nacht denken müssen.

Dabei hatte er fest damit gerechnet, dass ihn die Reise von Cilla ablenken würde. Mit Gabe hatte er sich ja immer viel zu erzählen. Auch mit Nash, aber der befand sich auf einer Kreuzfahrt, darum war er nicht zur Weihnachtsfeier erschienen.

Obwohl sie jetzt in unterschiedlichen Städten lebten, waren die drei noch immer die besten Freunde. Schon seit sie sich mit dreizehn bei Pater Mike im St Francis Center in Denver kennengelernt hatten. Sie trafen sich so oft wie möglich. Und Jonah hatte sich darauf gefreut, heute Abend mit Gabe zu pokern. Morgen mit ihm Basketball zu spielen.

Der zweite Drohbrief dann hatte Jonah gründlich die Laune verdorben. Wenn er nur wüsste, was man ihm vorwarf! Er war sich keiner Schuld bewusst.

Er zog das Parkticket aus der Jackentasche, um zu prüfen, wo der Wagen stand, wandte sich nach links und beschleunigte seinen Schritt.

Im nächsten Moment wäre er jedoch fast erstarrt. Ohne sich etwas anmerken zu lassen, ging er weiter, aber es durchfuhr ihn heiß, während er die Frau ansah. Sie lehnte am Heck seines Wagens, ihre endlos langen Beine gekreuzt.

Cilla Michaels.

So oft er von ihr geträumt hatte, überraschte es Jonah, welch eine magische Anziehungskraft sie auf ihn ausübte. Er musste sich beherrschen, um nicht auf sie zuzustürzen und sie in die Arme zu reißen.

An dem Abend in Denver hatte sie ihr brünettes Haar zu einem Zopf gebunden. Heute umspielte es in dunklen Locken ihre Schultern. Der offene rote Ledermantel enthüllte ein kurzes schwarzes Kleid, dazu trug sie rote High Heels. Und ihre Beine … oh, die waren unglaublich.

Als er ihr dann gegenüberstand, waren es jedoch ihre Augen, die seinen Blick fesselten. Ihre funkelnden grünen Augen. Genau wie vor drei Wochen. Und wieder passierte das Gleiche, als ihre Blicke verschmolzen. Er vergaß zu atmen.

Noch nie hatte ihn eine Frau so fasziniert. Eine solche Wirkung auf seine Sinne, sein Denken gehabt. Dieses atemberaubende Verlangen in ihm ausgelöst.

Fast ein Monat war nun vergangen, und er hatte nicht aufhören können, sich nach ihr zu sehnen. Kaum sah er sie wieder, begehrte er sie mehr als zuvor. Er wollte sie berühren, wollte ihre Hände auf seinem Körper spüren.

Umso wichtiger, sich daran zu erinnern, wie gefährlich sie für ihn war.

Genau deshalb sollte er sie fortschicken. Er brauchte einen klaren Kopf. Jemand drohte ihm, noch wusste er nicht, warum. Und er hatte nur fünf Tage Zeit, um dieses Rätsel zu lösen.

„Cilla Michaels“, sagte er entschlossen. „Gabe schickt dich.“

„Er meint, du brauchst einen Bodyguard … und hat mich bereits vorgewarnt, dass es dir nicht gefallen wird.“

„Na, sehe ich so aus, als bräuchte ich einen Beschützer?“

„Absolut nicht.“ Cilla hatte ihn schon genüsslich betrachtet, während er auf sie zugekommen war, doch jetzt ließ sie den Blick erneut über seinen Körper wandern. Wie kräftig und muskulös er war, wusste sie ja. Und in schwarzer Lederjacke und Jeans sah der Mann echt umwerfend aus.

Sie lächelte. „Ich schätze, du wirst mit jeder Gefahr fertig.“

„Gut.“ Er öffnete die Beifahrertür und warf seine Reisetasche auf den Sitz. „Dann sind wir beide der Meinung, dass ich keinen Sicherheitsdienst brauche.“

„Nein, sind wir nicht.“ Sie wartete, bis Jonah sie ansah. „Sei so nett und gib mir wenigstens die Chance, dir meine übliche Verkaufsmasche zu demonstrieren. Also … Wir von G. W. Securities sind geschult darin, an alles zu denken, was der Kunde übersehen könnte.“

Er trat auf sie zu, kam ihr gefährlich nah. „Zum Beispiel?“

„Hättest du daran gedacht, zu überprüfen, ob unter deinem Wagen eine Bombe angebracht ist?“

Jonah kniff die Augen leicht zusammen. „Nein.“

„Ich habe es getan. Gehört zu unserem Service.“ Ein Punkt für sie, das las sie in seinem Blick.

„Und ich weiß“, fuhr Cilla fort, „im ersten Drohbrief hieß es ‚In sechs Tagen‘, im Zweiten dann fünf, aber das könnte eine Lüge sein. Verbrecher sind nicht für ihre Ehrlichkeit bekannt.“

Schweigen.

„Und vermutlich rechnest du nicht damit, dass jemand deinen Wagen in dieser Parkgarage aufstöbern könnte. Aber ich brauchte nur dein Kennzeichen, dann bin ich durch die Garage gefahren, bis ich deinen Wagen gefunden hatte. Genauso hätte es der Absender der Drohbriefe machen können, um eine Bombe anzubringen, während du auf Reisen bist.“

„Stimmt.“ Jonah bedachte sie mit einem Lächeln, und schon durchrieselte sie ein heißes Prickeln. Dann strich er mit dem Finger über das Revers ihres Mantels. Nun begann auch noch ihr Herz verräterisch zu pochen.

„Du hast heute Abend wohl etwas Besseres vor, als auf mich aufzupassen. So wie du gekleidet bist, scheint Gabe dich von einem speziellen Event oder Date weggerufen zu haben.“

Sie dachte an den leeren Käseteller, ihre Katze, den alten Fernsehfilm und hätte fast gegähnt. Doch sie erwiderte sein Lächeln. „Nein, ich war zu Hause.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Stylst du dich immer so für einen ruhigen Abend auf dem Sofa?“

„Ich habe mich umgezogen, nachdem ich mit Gabe telefoniert hatte. Ich dachte, ein Kleid wäre passender fürs Pleasures. Dahin fahren wir doch, oder?“

Jonahs Lächeln verblasste. „Gabe hat überreagiert.“

„Du siehst keine Gefahr?“

Er schwieg.

Also doch. „Tu es Gabe zuliebe. Lass dich von mir begleiten, damit dein Freund ruhig schlafen kann.“

„Du folgst mir zum Pleasures, und das war’s?“

„Nicht ganz. Ich überprüfe dein Apartment, bevor du hineindarfst. Kontrolliere das Alarmsystem.“

„In meiner Wohnung?“ Jonah schüttelte den Kopf. „Das halte ich für übertrieben.“

Warum weigerte er sich? Cilla dachte an das Zimmer im Airport-Hotel. Wie sie an der Tür gestanden, sich geküsst hatten. Sie spürte noch seine Hände auf ihrem Körper, und wieder durchströmte sie eine prickelnde Wärme.

Sie riss sich jedoch sofort zusammen. „Ich weiß, wir waren uns schon mal näher. Aber wir hatten eine klare Absprache. Eine Nacht, dann geht jeder seiner Wege. Wir müssen die kleine Episode für eine Weile vergessen. Bis für dich keine Gefahr mehr besteht. Ich bin in meiner Freizeit hier. Allerdings als Bodyguard. Und ich nehme meine Aufgabe verdammt ernst.“

„Und ich brauche keinen Bodyguard.“

Er blieb störrisch? Okay, da half vielleicht eine andere Masche. „Ach, bitte. Ich möchte meinen Boss nicht enttäuschen. Und ich hatte mich so darauf gefreut, dich in den Nachtclub begleiten zu dürfen. Ich war noch nie im Pleasures.“

Jonah blickte ihr in die Augen. „Ich schätze, du würdest mich für unhöflich halten, wenn ich deine Bitte ablehne.“

„Für den unhöflichsten Kerl von San Francisco.“

„Das würde ich nur ungern riskieren.“

Cilla strahlte ihn an. „Schön. Dann bringe ich dich jetzt in deine Wohnung.“

Er saß am liebsten im Dunkeln. In der Weihnachtszeit war es ihm überall zu hell. In jeder Straße, an jedem Haus, über jedem Geschäft glitzerten bunte Lichter. Wie ihn das nervte! Ihm reichte schon der Lichtschein, der durchs Fenster in dieses dunkle Zimmer fiel. Na, endlich. Die Internet-Seite des Flughafens verriet ihm, dass Jonah Stones Maschine soeben gelandet war – 22:15.

Der Ärger, der sich während der langen Wartezeit in ihm aufgestaut hatte, legte sich ein wenig. Er mochte es überhaupt nicht, wenn er seine Pläne ändern musste. Das Flugzeug hätte vor drei Stunden landen sollen.

Aber Stone war endlich da. Und noch war es nicht zu spät, um die Sache durchzuziehen. In zirka einer Stunde würde er vor dem Pleasures sein.

Er nahm sein Handy vom Schreibtisch und wählte eine Nummer. Nach dem vierten Klingeln meldete sich eine raue Stimme: „Ja?“

„Ist gelandet. 22:15.“ Er wiederholte seinen Auftrag. „Verstanden?“

„Sicher. Verlass dich auf mich.“

Er schaltete das Handy aus, legte es auf den Schreibtisch. Dann erhob er sich und ging zum Schrank, um seinen Mantel herauszunehmen, einen Hut und einen Schal. Er vertraute dem Mann, den er beauftragt hatte, aber es war ihm wichtig, vor Ort zu sein, um zu sehen, ob seine Instruktionen auch befolgt wurden.

Fünf weitere Tage – die brauchte er, um seine Mission zu vollenden. Jeder einzelne Schritt war gut geplant. Und während dieser Tage, dieser Nächte würde Jonah Stone dafür bezahlen, dass er sie in den Tod getrieben hatte.

Er trat an den Nachttisch, wo ein Foto stand. In einem Kristallrahmen, daneben brannte eine elektrische Kerze.

Elizabeth. Die arme, unschuldige Elizabeth. Sie war der einzige Mensch, den er je geliebt hatte. Ihm war nichts anderes übrig geblieben, als sie allein zu lassen. Ein Einsatz im Ausland. Sie hatte dafür Verständnis gehabt.

Und er hatte gewusst, wie einsam sie sich fühlen würde. Aber wie hätte er ahnen sollen, dass sie sich während seiner Abwesenheit in einen Mann verliebte, der sie verführte und dann eiskalt zurückwies?

Noch fünf Nächte. Am Jahrestag ihres Todes würde er sie rächen.

Zärtlich strich er mit dem Finger über das Foto, dann ging er zur Tür.

3. KAPITEL

„Wirklich beeindruckend, dieses Gebäude“, schwärmte Cilla, als sie mit Jonah auf das Pleasures zuging. Er war in eine private Tiefgarage gefahren – schräg gegenüber des Nachtclubs – und hatte mit dem Portier gesprochen, damit sie ihren Wagen ebenfalls dort abstellen konnte.

„Ja, mir gefällt es auch“, meinte er.

Sicher. Es lag im Herzen der Stadt, war also der perfekte Standort für einen Club. Und dann diese prachtvolle Fassade! Die oberen Stockwerke hatten hohe Fenster mit Rundbögen. Und auf der weißen Markise über dem Eingang glitzerten kleine Lichter – jedenfalls zur Weihnachtszeit.

Im Erdgeschoss befand sich die Bar, in der ersten Etage weitere Gasträume und darüber wohl Jonahs Wohnung.

„Ich weiß, du hast nur zugestimmt, dass ich dich heute Abend nach Hause bringe. Aber du solltest dich wirklich rund um die Uhr von uns beschützen lassen. Tu mir den Gefallen. Diese Drohbriefe klingen nicht nach einem Scherz.“

„Du hast während der Fahrt mit Gabe gesprochen.“

„Natürlich. Er ist mein Boss. Er will ein paar Männer abstellen, die dich bewachen sollen. Auch ohne dein Einverständnis. Aber ich fürchte, du könntest sie abschütteln, wenn du sie bemerkst. Gabe ist der gleichen Meinung. Darum hätten wir gern deine Erlaubnis.“

„Vergiss es. Morgen Nachmittag habe ich ein Meeting mit Investoren. Ich kann da nicht mit einer Horde von Babysittern aufkreuzen. Sag Gabe, ab sofort werde ich mein Auto selbst auf Bomben überprüfen.“

„Das wird nicht reichen.“ Cilla blickte die Straße entlang. Alles schien ruhig und friedlich. So spät am Abend war hier kaum jemand unterwegs. Nur ein schwarzer Van, der am Bürgersteig parkte, erregte ihr Misstrauen.

In dem Moment öffnete sich drüben die Tür des Nachtclubs, ein paar Leute kamen heraus, und man hörte Musik. Die Männer und Frauen bewegten sich von ihnen weg, verschwanden in einer Seitengasse.

„Ich wohne ganz in der Nähe“, verriet Cilla. „Darum komme ich hier öfter vorbei. Du hast die Tür vor einigen Wochen rot lackieren lassen.“

„War die Idee meines Managers. Virgil meinte, in der Weihnachtszeit würde es den Gästen gefallen.“

„Sieht festlich aus, ja.“ Doch warum beschlich sie plötzlich so ein ungutes Gefühl? Cilla musste sich zwingen, sich nicht umzudrehen. Sie horchte.

Tat sich etwas an dem schwarzen Van? Dem hatten sie den Rücken zugekehrt. Und sie hörte Schritte, die sich von dort näherten.

Sie hakte sich bei Jonah ein, flüsterte: „Hinter uns ist jemand. Tu, was ich dir sage. Nimm mich in die Arme.“

Das tat er ohne Zögern, und Cilla drehte sich so, dass sie seinen Körper mit ihrem schützte. Dann legte sie die Hände an seine Wangen. „Beug dich zu mir.“

Oje! So nah nun auch wieder nicht. Seine Lippen berührten fast ihre! Die Schritte hinter ihr wurden lauter. Doch eine Flut von Gefühlen lenkte sie ab – sie spürte Jonahs festen männlichen Körper, seinen heißen Atem an ihrem Mund. Eine Woge des Verlangens durchströmte sie. In jeder Faser ihres Körpers schien die Erinnerung an ihn gespeichert. Die Sehnsucht, Jonah zu küssen, überwältigte sie fast.

Cilla versuchte, sich zu konzentrieren. Flüsterte: „Sag mir, was du siehst. Wer ist hinter mir? Wie viele? Wie nah?“

„Zwei Männer. Sehen aus wie Dick und Doof.“ Er knabberte an ihrer Unterlippe, und für einen Moment benebelten sich ihre Sinne. Sie nahm nur noch Jonah wahr – seine festen Oberschenkel an ihren, seine Hände an ihrer Taille, seinen Atem, der so verlockend über ihre Lippen strich. Oh ja, sie sehnte sich nach einem Kuss.

„Sind ungefähr drei Meter entfernt. Und Dicky hat eine Pistole.“

Pistole! Das Adrenalin schoss Cilla in die Adern, sorgte dafür, dass sie auf der Stelle hellwach war. „Ich brauch sie näher.“

„Der Wunsch wird dir erfüllt.“

„Der mit der Pistole ist meiner.“

„Von wegen.“

Sie biss Jonah sanft in die Unterlippe. „Tu, was ich dir sage. Ich spiel die hilflose Frau, du den Macho. Und bevor der Kerl was kapiert, knocke ich ihn aus.“

„Lass die Dame los“, hörte sie eine heisere Stimme.

Jetzt blieb keine Zeit mehr zum Diskutieren, doch Jonah schien mitzuspielen. Er zog die Hände von ihrer Taille. Cilla drehte sich zu den Männern um, riss die Augen weit auf und kreischte: „Oh Gott! Er hat eine Pistole.“

„Geh zur Seite!“, befahl der hagere Kerl. „Von dir wollen wir nichts.“

„Mach schon, Süße“, bat Jonah. „Lauf zum Club. Ich kann das hier allein regeln.“

„Gut … ja …“, stammelte Cilla, während sie sich leicht zur Seite bewegte. Doch in der nächsten Sekunde ließ sie das rechte Bein hochschnellen, traf mit dem Fuß zielsicher Dickys Handgelenk – die Pistole fiel scheppernd auf den Asphalt. Bevor er den Mund zubekam, hatte sie ihm einen Karateschlag gegen die Schläfe verpasst, und der arme Mann ging zu Boden.

Tja, der Überraschungseffekt war meistens sehr wirkungsvoll.

Als Cilla sich umdrehte, sah sie Jonah hinter dem hageren Kerl herlaufen. „Oh, verdammt!“

Hastig kickte sie die Pistole weit aus dem Weg, dann rannte sie den beiden nach. Auf den schwarzen Van zu, und nun pochte ihr Herz wie verrückt. Denn es gab einen weiteren Ganoven – den Fahrer. Sie konnte ihn durch die Windschutzscheibe sehen. Er hatte breite Schultern, kurzes Haar.

Bis zum Van schaffte es sein hagerer Kumpel nicht. Jonah packte ihn am Kragen, riss ihn herum und streckte ihn mit einem kräftigen Boxhieb nieder.

Jetzt glitt das Fenster auf der Fahrerseite nach unten – und der Kerl richtete eine Pistole auf Jonah.

„Runter, Jonah!“, schrie Cilla. „Runter!“ Sofort ließ er sich zur Seite rollen und war aus der Schusslinie. Sie selbst blieb stehen, zog ihre Waffe aus der Manteltasche und feuerte auf den Van. Der fuhr mit quietschenden Reifen los, raste die Straße hinunter. Na, zumindest hatte sie das Kennzeichen.

Cilla schob ihre Pistole zurück in die Tasche. Als sie sah, dass Jonah bereits wieder auf den Beinen war – unverletzt –, schnürte sich ihr vor Erleichterung die Kehle zu. Einen Moment lang bekam sie keinen Ton heraus.

Dann schimpfte sie: „Bist du denn völlig verrückt geworden? Warum rennst du dem Kerl hinterher? Du hättest erschossen werden können.“

Sie auch, dachte Jonah. Schließlich hatte er mit ansehen müssen, wie sie da schutzlos auf der Straße gestanden hatte – wie eine lebende Zielscheibe für diesen Revolverhelden. Sein Herz hatte einige Male ausgesetzt, das schwor er.

„Zum Glück ist weder mir noch dir etwas passiert. Und Dick und Doof sind außer Gefecht. Du hast deine Sache verdammt gut gemacht, Cilla Michaels.“

Er packte den hageren Kerl am Arm, bevor der abhauen konnte, und stieß ihn zum Eingang des Pleasures. Dort war der Türsteher wohl längst auf die Szene aufmerksam geworden, hatte Virgil und ein paar Kollegen herbeigerufen.

Zwei der Barkeeper hatten Dicky fest im Griff. Und auf dem Bürgersteig standen ein paar Männer herum, vielleicht Gäste.

„Alles okay?“, fragte Virgil besorgt. „Die Polizei ist bereits alarmiert. Sollte gleich hier sein.“

„Gut. Ich schätze, diese beiden Typen wollten uns ausrauben. Könnt ihr auf sie aufpassen, bis die Polizei eintrifft? Ich würde gern mit Miss Michaels an die Bar gehen, um sie für den Schrecken zu entschädigen.“

„Natürlich“, erwiderte Virgil. „Und keine Sorge, Jonah. Die Burschen entwischen uns nicht.“

Er nahm Cilla am Arm und führte sie in den Club. „Habe ich das jetzt richtig gemacht, Miss Bodyguard?“, flüsterte er. „Mich aus der Schusslinie nehmen, statt draußen auf der Straße zu bleiben?“

Sie lachte. „Ja. Das war brav von dir.“

Eine Stunde später saß Jonah in seinem Büro und beobachtete Cilla, die vor seinem Schreibtisch auf und ab ging, während sie Gabe am Telefon Bericht erstattete.

Die Polizisten hatten sie befragt, und Detective Finelli, der den Fall übernommen hatte, schien Cilla sehr gut zu kennen. Was Jonah daran erinnerte, wie wenig er von ihr wusste – nur das, was Gabe ihm auf der Party erzählt hatte.

Ihr Name war Priscilla Michaels, sie ließ sich jedoch Cilla nennen, und Gabe hielt wahnsinnig viel von ihr.

Klar, es hatte Jonah gereizt, alles Mögliche über sie herauszufinden, aber darauf hatte er lieber verzichtet. Er wollte diese Frau ja aus seinen Gedanken vertreiben. Bisher war ihm das nicht gelungen. Und nun erfuhr er von Minute zu Minute mehr über sie. Das gefiel ihm ja auch.

Dumm war nur: Je besser er sie kennenlernte, desto mehr faszinierte sie ihn.

Die verführerische Cilla mit den funkelnden Augen, ihrem humorvollen Ton.

Genau wie Priscilla, die sie im Moment zu sein schien. Die kühl denkende Chefin des Sicherheitsdienstes, die ernst und konzentriert mit Gabe sprach.

„Ja, die Polizei hat alles in die Wege geleitet“, erklärte sie ihm. „Nach dem Van wird gefahndet. Die beiden Männer können erst morgen früh vernommen werden. Sie weigern sich, eine Aussage zu machen, bevor ihnen ein Strafverteidiger zugeteilt wurde. Doch mein Freund Joe Finelli hat mir versprochen, dass ich bei dem Verhör dabei sein darf.“

Ihr Freund? Jonah starrte sie an. Finelli musste ungefähr zehn Jahre älter sein als sie. Wie gut kannte sie ihn? War er ihr Liebhaber gewesen?

Und seit wann plagte ihn die Eifersucht?

Ach was, er war nicht eifersüchtig. Das wäre ja absurd. Schließlich wollte er keine feste Beziehung und hütete sich davor, sich zu verlieben.

„Joe hat empfohlen, dass Jonah sich rund um die Uhr überwachen lässt.“ Cilla hörte Gabe einen Moment zu. „Ja, sicher. Ich werde sofort den Plan ausarbeiten. Sieben Tage, vierundzwanzig Stunden, zwei Männer pro Schicht.“

Jonah holte tief Luft. Also, wirklich … er hatte es schon immer gehasst, wenn jemand einfach über ihn bestimmt hatte.

Aus drei Pflegefamilien war er abgehauen, bis die Jugendrichterin es leid gewesen war, sein trotziges Gesicht zu sehen, und ihn zu Pater Mike geschickt hatte.

Das St Francis Center in Denver gab es leider nicht mehr, damals war es die Rettung für viele Kinder gewesen. Denn Pater Mike war sehr geschickt darin, „böse“ oder „schwierige“ Jungen zu erziehen. Jonah nahm an, dass er selbst wohl beides gewesen war. Und eins wusste er genau: Ohne das Center, wo er Gabe und Nash kennengelernt hatte, wäre er heute kein erfolgreicher Mann.

„Ja, ich regle das“, versicherte Cilla.

Jonah lehnte sich auf dem Stuhl zurück, während er sie beobachtete. Wohin führte das hier? Er legte Wert darauf, seine Angelegenheiten selbst zu regeln. Oder allein zu entscheiden, an wen er Aufgaben delegierte. Falls möglich, wählte er dafür nur Personen, denen er vertraute.

Virgil zum Beispiel, der war in der ersten Pflegefamilie wie ein großer Bruder für ihn gewesen. Darum hatte Jonah nach ihm gesucht, bevor er das Pleasures eröffnet hatte, und ihm den Posten des Managers angeboten.

Für das Interludes hatte er Carmen D’Annunzio aus Denver geholt. Eine Frau, die im St Francis Center gearbeitet hatte.

Aber Cilla Michaels hatte er nicht ausgewählt. Er hatte sogar beschlossen, sie nicht als Bodyguard anzuheuern. Trotzdem ging sie vor seinem Schreibtisch auf und ab und sagte bestimmend: „Ja, genau. So machen wir’s. Ich schätze, wir haben jetzt an alles gedacht.“

Wir? Wen meinte sie damit? Er war kein einziges Mal gefragt worden. Es gefiel ihm gar nicht, dass sie für ihn plante, als wäre er … was? Ein Klient, dessen Leben sie gerade gerettet hatte?

Jonah zog die Stirn kraus. Okay, es stimmte. Hätte Cilla Michaels ihn nicht vom Flughafen abgeholt und ihm ihre Begleitung aufgedrängt, wäre er vielleicht von Dicky und dem hageren Kerl zusammengeschlagen worden. Oder erschossen!

Die große Frage war, ob diese Typen ihm die Drohbriefe geschickt hatten. Also, eigentlich machte das ja keinen Sinn. Wenn ihn jemand auf der Straße erschießen wollte – warum sollte der ihn vorher warnen? Und warum die Tage bis Weihnachten zählen? Vielleicht hingen die beiden Fälle gar nicht zusammen.

„Nein, ich habe das noch nicht mit ihm besprochen“, sagte Cilla. „Aber ich denke, er wird einsehen, dass er sich rund um die Uhr beschützen lassen muss.“

Sie blickte ihn fragend an, doch Jonah machte ein Pokerface, signalisierte weder Zustimmung noch Ablehnung.

Er war natürlich kein Dummkopf. Natürlich würde er für seine Sicherheit sorgen. Und ein Bodyguard war keine schlechte Idee.

„Ich werde David Santos und Mark Gibbons abstellen“, meinte Cilla. „Beide sind sehr gut. Und ich übernehme deren Klienten.“

Wie bitte? Jonah horchte auf. Hatte er das richtig verstanden? Sie wollte sich aus dem Fall zurückziehen, ihm zwei fremde Leute schicken?

Das ärgerte ihn. Diese Entscheidung hatte sie nicht für ihn zu treffen.

Cilla beendete das Telefonat und blickte ihn an. „Wir müssen reden.“

„Stimmt.“ Jonah betrachtete sie noch einen Moment lang, dann stand er auf. „Doch bevor du mir erzählst, was ihr beide ausgeheckt habt, würde ich dich gern durch den Club führen.“

Seit über einer Stunde ging er hier spazieren, um seine Wut zu bändigen. Der Wind trug von der Bucht einen eisigen Nebel herüber, der ihm in die Wangen stach. Es war kalt. Spät. Trotzdem waren noch immer viele Leute auf den Landungsbrücken bei der Fisherman’s Wharf.

Normalerweise mied er solche Orte. Wegen der Weihnachtsbeleuchtung – aber heute Abend sollte sie ihn erinnern.

An Elizabeth.

An seinen Verlust.

An seine Mission.

Er sollte sich beruhigen, doch er schaffte es nicht. Sobald er daran dachte, was vor dem Pleasures geschehen war, stieg eine rasende Wut in ihm auf. Es gab Momente, da war er blind vor Zorn.

Sein Plan, sein perfekter Plan war verpfuscht worden! Sogar jetzt, wenn er sich diese Szene nur vor Augen rief, verspürte er die gleiche Wut, die Panik wie vor Ort. Er hatte sein Auto in der Nähe des Nachtclubs geparkt.

Fast wäre er aus dem Wagen gesprungen und hätte laut geschrien.

Aber er hatte sich zusammengerissen. Sogar als er die Schüsse hörte. Er hatte nicht zugelassen, dass er vor Panik die Kontrolle verlor. Sein erster Impuls war gewesen, dem Van zu folgen, um seinen Partner zur Rede zu stellen. Doch sollte er nichts unternehmen, solange er innerlich tobte. Es wäre ein Fehler.

Also hatte er gewartet, bis die Leute vor dem Pleasures verschwunden waren, erst dann hatte er seinen Wagen gestartet und war zur Fisherman’s Wharf gefahren.

In einer Weile würde er sich auch wieder beruhigt haben. Sicherlich.

Auch wenn es unverzeihlich war, was sein Partner getan hatte.

Keine Waffen. Hatte er das nicht ausdrücklich befohlen?

Wieder stieg die blinde Wut in ihm auf. Wenn sie Jonah erschossen hätten …

Er unterdrückte den Schrei, der in seiner Kehle brannte. Es war seine Aufgabe, Jonah zu töten. Seine. Und noch war es zu früh.

Da ihn der Zorn fast überwältigte, blieb er stehen und atmete tief ein. Dann ein weiteres Mal.

Überlegen. Er musste überlegen.

Es war nicht allein die Schuld seines Partners, dass heute etwas schiefgegangen war. Die Frau …

Sie hätte nicht da sein sollen. Jonah Stone kannte keine Frau, die ihm etwas bedeutete. Sie war auch nicht seine Angestellte. Und sie hatte alles verdorben.

Er ging weiter. Er würde herausfinden, wer sie war. Und sie würde teuer dafür bezahlen, dass sie seine Pläne durchkreuzt hatte.

Als er sich schließlich beruhigt hatte, bemerkte er, dass er vor einem Restaurant stand. Durch die Fenster sah er Leute lachen und reden. Einen Moment lang wünschte er sich, hineinzugehen, um an der Bar einen Drink zu nehmen. Doch in diesem Moment öffnete jemand die Tür, und er hörte Weihnachtsmusik.

Nein. Er konnte nicht in ein Lokal gehen, wo man Weihnachten feierte.

Er würde in sein Zimmer zurückkehren, dort etwas trinken und darauf warten, dass sich sein Partner meldete.

Und Pläne schmieden … um sich an der Frau zu rächen.

Cilla spürte, dass Jonah verärgert war. Mit seinem charmanten Lächeln konnte er sie nicht täuschen.

Sie verstand ihn ja auch. Und bewunderte ihn dafür, dass er so ruhig blieb. Er hatte sie nicht ein einziges Mal unterbrochen, als sie mit Gabe telefoniert hatte. Ob sie im umgekehrten Fall so geduldig geblieben wäre? Na, das bezweifelte sie.

Inzwischen hatte er ihr die Bar gezeigt, das Restaurant und die Salons, doch sie erinnerte sich an kein Detail. Jedes Mal, wenn sein Arm ihren streifte, oder er ihr die Hand auf den Rücken legte, durchrieselten sie heiße Schauer. Und jedes Mal musste sie an den Moment auf der Straße denken.

In Jonahs Armen hatte sie ein paar Sekunden lang nur ihn wahrgenommen, seine Lippen, seinen Körper. Nur noch ihr Verlangen gespürt, und sich danach gesehnt, Jonah zu küssen. Doch vergessen, in welcher Gefahr er sich befand.

Das durfte ihr als Bodyguard nicht passieren. Da musste sie jede Sekunde hellwach sein.

In ihren Augen war es ohnehin verboten, eine Affäre mit einem Klienten zu haben. Doch unter diesen Umständen …

Jonah brauchte sie nur anzuschauen. Mit jedem Blick, jeder kleinsten Berührung lenkte er sie ab, führte sie in Versuchung, in seine Arme zu sinken.

So brachte sie ihn ja geradezu in Gefahr.

Darum musste sie den Fall abgeben. Der Mann wurde bedroht. Und sie würde ihm helfen, indem sie auf Abstand zu ihm blieb. Damit sie klar denken konnte – statt von heißem Sex mit Jonah Stone zu träumen.

Sie blickte ihn von der Seite an. Er wirkte ruhig und gelassen, als wäre nichts geschehen. Dabei hatte er einiges durchgemacht. Zuerst die Drohbriefe, heute Abend der Überfall.

Nach dem Rundgang durch den Nachtclub kehrten sie in die Bar zurück, wo Jonah einen älteren Mann begrüßte. Er sah gut aus, hatte dunkle Haare mit grauen Schläfen, schien um die sechzig zu sein.

„Üble Sache da draußen“, meinte er mit besorgtem Blick. „Euch ist hoffentlich nichts passiert?“

„Nein, nein“, versicherte Jonah. „Cilla, darf ich dir Carl Rockwell vorstellen. Er ist nicht nur Stammgast im Pleasures, sondern gehörte zu den ersten Investoren, die es mir ermöglicht haben, diesen Club zu eröffnen. Er hat an mich geglaubt, als ich außer meiner schönen Ideen nichts vorzuweisen hatte.“

„Und das tue ich nach wie vor“, bekräftigte Carl.

Jonah lächelte zufrieden. „Er hat in jeden meiner Clubs investiert, und jetzt ist er mein Partner bei einem neuen Projekt. Wir eröffnen eine Nachtbar in San Diego.“

Cilla reichte ihm die Hand.

„Cilla Michaels. Sie leitet das Büro von G. W. Securities in San Francisco“, erklärte Jonah. „Und ich scheine ihr neuester Klient zu sein.“

„Gut.“ Carl sah ihr fest in die Augen. „Lassen Sie nicht zu, dass ihm etwas geschieht. Und geben Sie mir Bescheid, falls Sie Unterstützung brauchen.“

„Das meint er ernst“, sagte Jonah. „Carl hat vor seiner Pensionierung für Sicherheitsdienste gearbeitet.“

„Ich bin da, wenn ihr meine Hilfe benötigt.“ Carl nickte ihnen freundlich zu, dann ging er zum Tresen hinüber.

Jonah führte sie zu einer Nische am Ende des Raums, wo im nächsten Moment Virgil auftauchte, den sie bereits kennengelernt hatte.

Er strahlte sie beide an, bevor er leise fragte: „Hatte eure Westernshow auf der Straße etwas mit der grünen Schachtel zu tun, die gestern abgegeben wurde?“

„Weiß ich nicht“, murmelte Jonah. „In Denver habe ich heute das gleiche nette Geschenk bekommen.“

„Mist!“, fluchte Virgil. „Was kann ich tun?“

„Genau das, was du tust. Den Club leiten.“

Cilla musterte die beiden Männer, während Jonah eine Hand auf Virgils Arm legte und ihm dieselbe Information gab wie zuvor Carl Rockwell. „Sie leitet das Büro von G. W. Securities. Und ich scheine ihr neuester Klient zu sein.“

Virgil blickte sie an. „Wenn Sie für Gabe Wilder arbeiten, darf ich annehmen, dass Sie ein Profi sind. Das beruhigt mich ein wenig. Aber bitte … behalten Sie Jonah im Auge. Lassen Sie nicht zu, dass ihm etwas passiert.“

Nach den Worten verschwand er.

„Wow! Nun bin ich gewarnt.“ Cilla setzte sich. „Du hast gute Freunde, die sehr besorgt um dich sind. Da darf ich mir wohl keine Fehler erlauben. Weiß sonst noch jemand von den grünen Schachteln?“

„Nein.“ Jonah rutschte in die Bank ihr gegenüber. „Nur Virgil. Ich habe ihn gebeten, die Augen offen zu halten, falls wieder eine abgegeben wird.“

„Gut. Dann werde ich dir jetzt erzählen, was Gabe vorgeschlagen hat.“

„Das Wichtigste habe ich mitbekommen – Personenschutz rund um die Uhr. Aber ich treffe meine eigenen Entscheidungen.“

Sie blickte ihn stirnrunzelnd an. „Er hat mir schon erzählt, dass du es nicht magst, von anderen abhängig zu sein. Aber du bist doch nicht dumm. Du wirst ja wohl einsehen, dass du einen Sicherheitsdienst brauchst – zumindest, bis wir wissen, was hier eigentlich gespielt wird.“

„Und ich werde einen Sicherheitsdienst engagieren.“

„Aber?“ Sie beugte sich vor. „Ich höre ein Aber. Es gibt keine besseren Leute als bei G. W. Securities. Und Gabe ist dein Freund. Mark Gibbons und David Santos sind zwei hervorragende Agenten. Gabe plant, zu ihrer Unterstützung weitere Männer aus Denver zu schicken.“

„Das kann er sein lassen.“

„Du …“ Cilla brach ab, da Virgil an ihren Tisch trat.

„Was möchtet ihr trinken?“

Jonah blickte sie an. „Champagner?“

Klang verlockend. „Gern.“

„Die Nummer fünfunddreißig“, bat Jonah.

Sobald sie wieder allein waren, fuhr Cilla fort: „Mach keinen Fehler. Du brauchst nicht nur einen Beschützer, sondern Experten. Es mag ja sein, dass wir heute Abend rein zufällig Opfer eines Überfalls waren. Aber diese Drohbriefe zeigen, dass du ernsthaft in Gefahr bist.“

Jonah nickte. „Ich weiß. Jemand spielt Katz und Maus mit mir. Die erste grüne Schachtel in San Francisco. Die Nächste in Denver. Er will mir zeigen, dass er mir stets auf den Fersen ist.“

„Noch sechs Tage … noch fünf Tage … Er will, dass du vor Angst zitterst. Du sollst leiden. Was immer er letztendlich vorhat … Wir müssen herausfinden, wer er ist. Das können nur Spezialisten. Die hat G. W. Securities.“

„Und hiermit erteile ich dir den Auftrag.“ Jonah sah ihr in die Augen. „Deine Leute sollen den Kerl suchen. Und ich will einen Bodyguard, jeden Tag, rund um die Uhr. Aber weder Mark Gibbons noch David Santos oder einen Mann aus Denver.“

Er lächelte herausfordernd. „Ich bestehe darauf, dass du an meiner Seite bleibst.“

4. KAPITEL

Cilla überlegte hektisch, was sie Jonah antworten sollte. Zum Glück brachte Virgil in diesem Moment den Champagner. Er zelebrierte das Öffnen der Flasche ein wenig, dann füllte er ihre Gläser, ließ Jonah kosten – und verschaffte ihr somit etwas Zeit.

Sie durfte Jonahs Forderung nicht akzeptieren. So viel stand fest. Sie hatte gute Gründe, den Fall nicht selbst zu übernehmen. Das würde er verstehen müssen.

Nur … wie brachte sie ihm das bei?

Als Virgil ging, erhob Jonah sein Glas, um mit ihr anzustoßen. „Danke für deine Hilfe. Ich bin froh, dass du mich auf dem Flughafen überredet hast.“

Tja, etwas Geschick würde sie wohl noch brauchen. Cilla trank einen Schluck Champagner. „Der ist sehr gut.“

„Der Beste.“

Sie blickte auf den perlenden Wein. „Sag mir nicht, die Nummer fünfunddreißig ist dies wahnsinnig teure Zeug, das mehrere Hundert Dollar pro Flasche kostet.“

Jonah grinste. „Die Winzer von ‚Cristal‘ würden kalt erschauern, wenn sie deine Beschreibung hörten.“

„Zugegeben, ihr Champagner ist köstlich.“

„Darum habe ich ihn für dich ausgewählt. Übrigens … du siehst fantastisch aus.“

Cilla konnte nicht anders – sie lächelte Jonah an und spürte die Schmetterlinge im Bauch, als er ihr Lächeln erwiderte.

Ja, sie sollte auf Abstand zu ihm bleiben.

Doch was tat sie? Blickte ihm tief in die Augen und malte sich aus, wie prickelnd es wäre, ihm noch näher zu kommen. Und er wünschte sich das Gleiche. Das Verlangen in seinen dunklen Augen war nicht zu übersehen.

Dieser Mann schaffte es wirklich spielend, sie abzulenken.

Also, so durfte es nicht weitergehen. Cilla löste den Blick von ihm, trank einen Schluck Champagner, konzentrierte sich – diesmal auf ihren Job.

„Wenn ich deinen Fall übernehmen soll, musst du mir die Entscheidung überlassen, wie ich unser Team einsetze. Und eins weiß ich: Wir können dich am besten beschützen, wenn ich im Hintergrund bleibe.“

„Warum?“

„Das erkläre ich dir noch. Welche Termine hast du morgen?“

Jonah nahm sein Handy, tippte etwas ein. „Wie ist deine Nummer?“

Sobald sie ihm die genannt hatte, sagte er: „Ich schick dir die Liste per SMS.“

„Nenn mir die Wichtigsten.“

„Da ich vorhatte, über Nacht in Denver zu bleiben, ist für morgen früh nichts geplant. Aber nun bin ich zurück und werde gegen Mittag zum Interludes fahren, weil dort eine Weihnachtsfeier für Kinder stattfindet. Am Nachmittag habe ich ein Meeting im St Francis Hotel mit Carl Rockwell und Stanley Rubin. Stanley ist mein zweiter Partner bei dem neuen Projekt in San Diego. Er ist in der Stadt, um seine Familie zu besuchen, und es gibt ein Problem, das er mit mir besprechen möchte. Abends werde ich hier im Pleasures sein. Wir haben zurzeit viele private Feiern.“

„Und die Tage darauf?“

„Übermorgen findet im Pleasures ein Wohltätigkeitsball statt. Daran werde ich teilnehmen.“

Sie zog die Stirn kraus. „Das halte ich für keine gute Idee.“

„Es muss sein. Ich bin der Gastgeber. Schick mir ein Heer von Aufpassern, wenn du willst.“

„Das werde ich wollen. Und es ist einer der Gründe, warum ich im Hintergrund bleiben muss.“

Als Jonah den Mund aufmachte, um etwas zu erwidern, hob sie die Hand. „Lass mich ausreden. Als Geschäftsmann weißt du, wie wichtig es ist, den Überblick zu behalten. Ich muss die Leute koordinieren. Ich muss auf jedes Problem spontan reagieren können.“

„Ja, und warum solltest du das an meiner Seite nicht können? Das wäre noch effektiver. Dann könntest du mich sofort informieren, wenn sich Probleme ergeben. Ich bestehe darauf.“

Sie musterte sein Gesicht. Das amüsierte Funkeln in seinen Augen verriet ihr, dass er absichtlich den „schwierigen Klienten“ spielte. Er genoss es. Sie auch, ehrlich gesagt. Es gefiel ihr, sich mit ihm zu messen. Aber dieses Spiel musste sie gewinnen. Eisern hielt sie seinem Blick stand. „Du brauchst einen Bodyguard, der cool bleibt und sich nicht ablenken lässt. Und da ich mich zu dir hingezogen fühle, bin ich nicht die Richtige für diesen Job.“

Jonah trank einen Schluck Champagner. „Wie sehr?“

„Siehst du? So eine Frage solltest du gar nicht stellen.“

„Wie sehr fühlst du dich zu mir hingezogen?“

„Genug, um alles andere zu vergessen, als du mich auf der Straße in deine Arme genommen hast. Da kamen zwei Kerle auf uns zu – bewaffnet –, und ich hatte nur noch einen Gedanken: Ich wollte, dass du mich küsst, und ich wollte dich küssen.“

„Ging mir genauso. Vielleicht sollten wir es jetzt einfach tun, dann haben wir es hinter uns.“

Das Funkeln in seinen Augen wurde intensiver. Verlockend wie der Schein eines prasselnden Feuers. Heiß und gefährlich. Und zum ersten Mal ahnte sie, warum eine Motte so dumm war, in eine Flamme zu fliegen.

Sie schluckte. „Dich jetzt zu küssen, würde das Problem nicht lösen.“

„So?“ Jonah glitt von der Sitzbank, kam auf ihre Seite des Tisches und setzte sich neben sie. Ohne sie zu berühren, sah er sie forschend an. „Ein Kuss. Vielleicht sind wir dann so enttäuscht, dass wir aufhören können, davon zu träumen.“

„Unsinn.“ Sie verspürte schon ein heißes Prickeln, wenn sie nur daran dachte, ihn zu küssen. Und jetzt war er ihr so nah, sein Duft stieg ihr in die Nase. Er roch nach einem balsamischen Aftershave, sehr männlich – und kein bisschen nach Enttäuschung.

Sanft wickelte er sich eine Strähne ihres Haars um den Finger. „Du bist überhaupt nicht mein Typ.“

Sie zog die Stirn kraus. „Und du stehst ganz oben auf meiner Tabuliste.“

„Schmecken verbotene Früchte nicht immer am leckersten? Ja. Das könnte der Grund sein, warum ich dich jetzt unbedingt küssen möchte.“

Als er den Blick auf ihren Mund senkte, spürte Cilla förmlich, wie ihre Lippen zu glühen begannen. Herrje! „Bitte … lass mich deinen Fall so handhaben, wie ich es für richtig halte. Ich bleibe im Hintergrund. Dann sind wir schon mal ein Problem los. Du wirst weder Mark noch David küssen wollen. Das garantiere ich dir.“

Jonah lachte. „Damit hast du vermutlich recht. Aber im Ernst. Ich sehe gar kein Problem. Du hast mich da draußen auf der Straße bestens beschützt.“

„Im Airport-Hotel sind wir förmlich übereinander hergefallen. Und es knistert schon wieder gewaltig zwischen uns. Trotzdem willst du mich als Bodyguard? Jeden Tag, rund um die Uhr?“

„So ist es.“ Er beugte sich zu ihr. „Und jetzt sollten wir herausfinden, wie heiß es noch knistert, damit wir gewappnet sind.“

Sie erschauerte lustvoll, als sie auf seine Lippen starrte, die ihren verführerisch nahe kamen. Sein Duft benebelte ihr die Sinne. Und verdammt, sie saß hier in der Falle. Aus dieser Nische käme sie nicht heraus, ohne Jonah zu berühren.

Und wenn sie ihn berührte? Ach, herrje! Seit Wochen wünschte sie sich nichts sehnlicher als das. Wie sollte sie ihm da noch widerstehen?

„Ich muss dich küssen.“ Entschlossen umfasste sie sein Gesicht mit beiden Händen und presste die Lippen auf seine.

Endlich. Endlich. Endlich.

Das war Jonahs einziger Gedanke, während sein Puls zu rasen begann, weil ihn heftiges Verlangen durchströmte. Nacht für Nacht hatte er von Cilla Michaels geträumt. Doch nie war die Erinnerung so berauschend gewesen wie dieser Moment. Wie hatte er vergessen können, wie weich sich ihre Lippen anfühlten? Wie erregend, wie süß und wundervoll sie schmeckten?

Einladend öffnete sie die Lippen, als er den Kuss vertiefte. Und er hätte nicht sagen können, wer sich an wen geschmiegt hatte. Es spielte auch keine Rolle. Er genoss es einfach, ihren verlockenden Körper an seinem zu spüren, ließ die Hände über ihre Taille gleiten, umfasste dann ihre Brüste.

Sie stöhnte auf, und nun rauschte das Blut noch heißer durch seine Adern. Nach keiner anderen Frau hatte er sich je so verzweifelt gesehnt.

Er wollte sie berühren. Nein, er musste sie berühren, ihr dieses Kleid abstreifen und ihre Haut erkunden, jeden Zentimeter ihrer seidigen Haut. Und noch viel mehr als das wollte er in ihr sein, jetzt.

Doch so ganz hatte Jonah nicht vergessen, wo sie sich hier befanden. Noch nicht. Atemlos unterbrach er den Kuss. „Lass uns zu mir gehen.“

Cilla blickte ihm in die Augen … brauchte einen Moment, um zu sich zu kommen. Wow! Davon hatte sie geträumt. Dass dieser Mann sie wieder so küsste. Hungrig und sehr verheißungsvoll. Nun wurde es allerdings höchste Zeit, Vernunft anzunehmen. „Ich will nicht mit dir schlafen.“

„Dein Kuss hat mir etwas anderes verraten.“

„Dieser Kuss hat nur bewiesen, wie recht ich habe. Wenn ich deinen Fall annehmen soll, muss ich im Hintergrund bleiben. Damit wir beide klar denken können.“

„Der räumliche Abstand wird uns kaum helfen. Und ständig von Sex zu träumen, wenn wir voneinander getrennt sind, könnte noch ablenkender sein.“

Cilla seufzte. Sie wäre schrecklich nervös, wenn sie Jonah aus den Augen lassen müsste, statt persönlich auf ihn aufzupassen. „Okay. Ich schlage dir einen Kompromiss vor.“

In seinen Augen blitzte es triumphierend auf. „Ich bin bereit zu verhandeln. Aber nur, wenn du versprichst, mein Bodyguard zu sein, bis wir herausfinden, was los ist.“

„Bis du außer Gefahr bist“, betonte sie.

Seine Miene wurde ernst. „Ja.“

„Lass mich zunächst etwas klarstellen. Ich schlafe nicht mit Klienten. Auch bei dir mache ich keine Ausnahme. Egal, wie gern ich es täte. Wir müssen unsere Gefühle sozusagen auf den Rücksitz verbannen, solange ich dich beschützen soll.“

„Ja, gut.“ Jonah schmunzelte. „Wir können unsere Gefühle auf dem Rücksitz parken. Doch ob sie uns dort in Ruhe lassen?“

Verflixt! Sein Blick verriet ihr, woran er jetzt dachte, und lenkte sie wieder mal ab. Denn prompt sah sie die Szene vor sich – wie sie es auf dem Rücksitz eines Wagens taten. Na ja, diesmal war es ihre Schuld. Wie kam sie auch auf diesen blöden Vergleich?

„Also anders gesagt: Von sofort an bis zu dem Tag, an dem der Absender der Drohbriefe gefasst wird, muss unsere Beziehung strikt beruflich sein – Klient und Personenschützerin.“

Jonah nickte. „Das akzeptiere ich. Wenn du meine Bedingung akzeptierst. Du wirst mich in die Ermittlungen einbeziehen und mir alles erzählen, was du weißt. Ich hasse es, bedroht zu werden. Und solltest du nicht mit mir zusammenarbeiten, werde ich auf eigene Faust ermitteln. Bis die Sache vorbei ist, sind wir Partner.“

„Das wird Gabe nicht gefallen.“

„Gabe wird damit leben müssen. Kannst du es?“

„Ja.“ Cilla verstand seinen Wunsch. Schließlich ging es um seine Sicherheit. „Ich informiere dich über alles. Aber ich bleibe nur tagsüber an deiner Seite. Jemand von G. W. Securities wird nachts vor deiner Wohnung Wache halten.“

„Einverstanden.“

Sie nahm ihr Handy, um den Terminplan zu überfliegen, den er ihr per SMS geschickt hatte. „Als dein Bodyguard werde ich dich überallhin begleiten müssen – auch zu deinen Geschäftsterminen.“

Jonah grinste. „Sogar auf die Herrentoilette? Da werden die Kerle aber Augen machen.“

„Das ist nicht lustig. Morgen triffst du dich mit Stanley Rubin und Carl Rockwell im St Francis Hotel. Wie erklärst du den beiden, warum ich dabei bin? Willst du ihnen von den Drohbriefen erzählen?“

„Nein. Aber Carl weiß bereits, dass du für G. W. Securities arbeitest. Und Stanley werde ich das Gleiche sagen – ich lasse mich von euch beschützen, weil mich der Überfall vor dem Club beunruhigt hat.“

„Gut.“

Jonah griff zur Champagnerflasche, füllte die Gläser. „Und jetzt lass uns anstoßen. Auf unsere Partnerschaft.“

„Er weiß nichts“, meinte Cilla, während sie mit Jonah durch das einseitig verspiegelte Fenster in den Vernehmungsraum blickte. „Ich schätze, er sagt die Wahrheit.“

Weder „Dicky“ – der Michael Pastori hieß und gerade von Detective Joe Finelli vernommen wurde – noch der hagere Lorenzo Rossi hatten bisher auch nur ein brauchbares Wort von sich gegeben.

Die Pflichtverteidigerin, die neben Dicky saß, sah müde aus. Was Cilla ihr nicht verdenken konnte. Es war früh am Morgen, und auch sie hatte zu wenig Schlaf bekommen. Ein Grund dafür war dieser Ganove.

Joe Finelli bat ihn, alles noch einmal von vorn zu erzählen.

Cilla warf einen Blick auf Jonah, der wohl konzentriert der Befragung folgte. Ach, sie wünschte, das würde ihr auch gelingen. Seine Nähe lenkte sie jedoch zu sehr ab. Er stand direkt neben ihr. Mit jedem Atemzug nahm sie seinen Duft wahr. Und falls er sie berührte …

Nein. Das Problem war eher, dass sie ihn berühren wollte. Die ganze Nacht lang hatte sie von nichts anderem geträumt, ob wach oder im Schlaf.

„Ich weiß doch nichts“, jammerte Dicky.

„Aber Sie erzählen mir die ganze Geschichte noch mal vorn“, verlangte Finelli.

Cilla blickte wieder in den Vernehmungsraum. Sie musste aufhören, von Sex mit Jonah zu träumen. Schließlich hatte sie es so gewollt: keine Intimitäten. Er hielt sich an die Abmachung. Riskierte nicht einen verführerischen Blick. Gestern Nacht hatte er sie zum Abschied nicht mal auf die Wange geküsst.

Er befolgte auch alle Sicherheitsvorkehrungen. Kurz gesagt, er war der perfekte Klient.

Sie schaute auf sein Spiegelbild … ihre Blicke trafen sich. Im selben Moment vergaß sie alles um sich herum. Sie sah nur noch Jonah, seine Augen glühten vor Verlangen. Fasziniert starrte sie ihn an.

„Ich halte das nicht aus.“ Er fasste sie am Arm und drehte sie zu sich, legte die Hände an ihre Wangen. „Ich brauche einen Kuss. Küss mich.“

Cilla spürte, wie sie ein heißes Prickeln überlief. „Aber … unsere Abmachung.“

„Bisher habe ich sie befolgt, wie du zugeben musst.“

„Ja.“ Und sie durfte nicht schwach werden. Warum blickte sie dann so sehnsüchtig auf seine Lippen?

Jonah schien das nur zu ermuntern. „Habe ich nicht eine Belohnung verdient, weil ich bisher brav war?“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, küsste er sie. So wundervoll, wie sie es sich die ganze Nacht lang erträumt hatte. Da konnte sie nicht widerstehen. Sich auch nicht mehr erinnern, warum sie vernünftig sein sollte. Aufseufzend schlang sie ihm die Arme um den Nacken und presste sich verlangend an ihn.

Oh ja, dachte Jonah. Er hatte sich schon danach gesehnt, Cilla zu küssen, seit sie ihn am frühen Morgen in seinem Apartment abgeholt hatte. Nein – seit sie um Mitternacht gegangen war. Und hier dicht an dicht in diesem kleinen Raum war seine Sehnsucht immer stärker geworden. Bis er diesen Kuss gebraucht hatte, wie ein Verdurstender das Wasser brauchte. Er verstand das nicht. Er war sich nicht sicher, ob er es verstehen wollte.

Was er wollte, war Cilla. Nur Cilla. Er ließ die Hände über ihren Körper gleiten, wünschte, ihm bliebe mehr Zeit, genoss jede Sekunde, die er sie berühren durfte. Die Stimmen von nebenan konnte er jedoch nicht völlig ausblenden. Schließlich unterbrach er den Kuss, weil er befürchtete, sich sonst nicht mehr stoppen zu können.

Trotzdem, Jonah schaffte es noch nicht, sie loszulassen. Einen weiteren Moment lang hielt er sie an sich gedrückt und lehnte seine Stirn an ihre. „Danke“, flüsterte er. „Jetzt werde ich wieder brav sein.“

Für wie lange?, dachte Cilla besorgt. Auch wenn sie insgeheim hoffte, dass Jonah es mit dem Bravsein nicht übertrieb.

Als er sich von ihr löste, wandten sich beide wieder zum Fenster, blickten in den Vernehmungsraum, wo Michael Pastori lamentierte:

„Ich weiß doch nichts. Fragen Sie Lorenzo. Ich bin nur mit, um mir was zu verdienen. Einfacher Job, super Bezahlung. So hat’s Lorenzo beschrieben. Fünfhundert Dollar im Voraus, noch mal fünfhundert, wenn der Job getan ist.“

Er blieb bei seiner Geschichte, so oft er sie auch wiederholen musste. Der Fahrer des Vans hatte sie angeheuert, und Michael wusste nichts über diesen Mann, außer dass er sich „Tank“ nannte. Sie hatten auf Jonah Stone vor dem Club warten sollen, um ihn zu verprügeln.

„Nur ihn. Mir wurde kein Wort davon gesagt, dass jemand bei ihm sein würde“, beschwerte sich Michael bei Finelli.

„Zeugen haben gesehen, wie der Fahrer auf Mr Stone geschossen hat.“

„Ist das mein Problem? Stone zu erschießen, gehörte nie zum Deal.“

„Warum hatten Sie dann eine Waffe dabei und haben Mr Stone damit bedroht?“

„Wäre er allein gewesen, hätte ich die ja stecken lassen. Wir sollten ihm nur Angst einjagen. Den Mann in die Seitengasse drängen … ihn dort verprügeln. Aber wir mussten die Frau vertreiben. Und dann hat sie mich angegriffen … plötzlich lag ich auf dem Boden.“

„Spielverderberin“, murmelte Jonah neben ihr.

„Gehört zu unserem Service.“ Cilla wagte es nicht, ihn anzusehen. Ja, sie hütete sich davor, auch nur auf sein Spiegelbild zu schielen.

„Ich schätze, Michael Pastori sagt die Wahrheit.“

„Glaube ich auch“, meinte sie.

Denn Lorenzo Rossi hatte das Gleiche ausgesagt. Er kannte den Fahrer des Vans nicht wirklich. Dieser Mann – groß, breitschultrig, kurz geschorenes graues Haar – war in die Kneipe gekommen, in der die beiden oft herumhingen. Er hatte sich Tank genannt und ihnen einen Traumjob angeboten. Tausend Dollar, wenn sie jemanden verprügelten. Nämlich Jonah Stone.

Beide waren vorbestraft, aber nur für geringe Delikte.

„Die Drohbriefe haben sie dir wohl nicht geschickt“, vermutete Cilla. „Keiner von beiden wäre clever genug für so eine Geschichte.“

„Nein. Sie wollten nur das schnelle Geld. Sie haben nicht mit dir gerechnet, und da ist die Sache eskaliert.“

„Das ist auch meine Einschätzung“, sagte Detective Finelli, der in diesem Moment den Raum betrat.

Cilla und Jonah wandten sich ihm zu.

„Meine Leute sind schon dabei, sich überall nach diesem Tank zu erkundigen. Doch bisher gibt’s keine Spur zu ihm. Und das Kennzeichen des Vans bringt uns nicht weiter. Es wurde gestern Nachmittag als gestohlen gemeldet.“

„Also“, sagte Cilla, „der grauhaarige Mann, der sich Tank nennt, könnte die Drohbriefe geschickt haben oder für den Absender arbeiten. Da Lorenzo und Michael nur benutzt wurden, wissen die von nichts. Und wir haben keinen Clou, ob es einen großen Unbekannten gibt oder Tank derjenige ist, der Jonah Stone bedroht.“

Finelli grinste Jonah an. „Sie ist wirklich gut im Zusammenfassen schlechter Nachrichten. Und wie sieht’s bei Ihnen aus? Haben Sie irgendeine Idee, wer Ihnen die Drohbriefe geschickt haben könnte?“

„Nein.“ Dabei hatte Jonah in der letzten Nacht lange gegrübelt. Cilla hatte ihn gebeten, eine Liste aller Leute anzufertigen, die möglicherweise einen Groll gegen ihn hegten. Doch seine Gedanken waren immer wieder zu ihr gewandert. Ja, diesmal hatten ihm beide den Schlaf geraubt – sein unbekannter Feind und die Frau neben ihm.

Er fühlte sich schon etwas besser, nachdem er sie geküsst hatte. Wie lange er es bis zum nächsten Mal aushalten würde, wusste er allerdings nicht.

„Ich habe alle Personen aufgelistet, die ich verärgert haben könnte. Bis zurück in die Kindheit. Allerdings glaube ich nicht, dass ein Treffer dabei ist. Diese rätselhaften Zeilen passen zu niemandem, den ich kenne.“

„Okay.“ Finelli nickte bedächtig. „Dann müssen wir uns anstrengen und ‚Mr Tank‘ suchen. Vielleicht wissen die beiden Kerle doch etwas über ihn. Ich werde sie gleich weiter befragen. Wenn ihr bleibt, könnte ich euch einen grauenhaften Kaffee spendieren.“ Er zwinkerte Cilla zu. „Aber wenn ich mich recht erinnere, war das einer der Gründe, warum du deinen Dienst bei uns quittiert hast.“

„Einer von vielen“, erwiderte Cilla. „Ich fahre jetzt mit Jonah zu G. W. Securities, um eine Strategie zu entwickeln. Und bei uns im Büro ist der Kaffee exzellent.“ Sie umarmte Finelli. „Danke, Joe. Es war nett von dir, uns zuhören zu lassen. Bitte halte mich auf dem Laufenden.“

„Gern.“ Finelli sah Jonah an. „Sie ist die Beste in ihrem Job.“

Davon brauchte man Jonah nicht mehr zu überzeugen.

Als sie durch das großräumige Büro hinausgingen, winkten ihr viele der Cops zu, und auch das wunderte ihn nicht. Sie hatte ihm auf der Fahrt erzählt, dass sie ihren Polizeidienst in diesem Revier begonnen hatte – mit Joe Finelli als Partner –, und sie schien bei allen beliebt zu sein.

Auch die junge Polizistin am Empfang schenkte ihr ein Lächeln. „Miss Michaels. Ein Kurier hat dies hier für Mr Stone abgegeben. Da ich wusste, dass er zu Ihnen gehört, habe ich es entgegengenommen.“

Jonah schauderte, als er die grüne Schachtel mit der roten Schleife sah.

„Welcher Kurierdienst war es?“, fragte Cilla.

„Irgendein unbekannter. Der Mann hat mich gebeten, auf dem Klemmbrett zu unterschreiben.“

„Wie sah er aus?“, drängte Cilla.

„Groß, breitschultrig, kurzes graues Haar. Ende fünfzig?“

„Danke, Sergeant.“

„Klingt nach unserem Tank.“ Cilla eilte mit Jonah aus dem Gebäude und blickte die Straße zu beiden Seiten hinunter. „Verdammt. Der Typ ist nirgendwo zu sehen. Auch nicht sein Van.“

Jonah öffnete die Schachtel, nahm die Papierrolle heraus. Und beide lasen:

Noch vier Tage … Ist dir inzwischen eingefallen, wofür du bezahlen musst? Das Fest der Freude naht. Und dir bleiben noch einige Stunden. Eine fröhliche Weihnachtszeit wird es jedoch nicht.

Cilla griff zu ihrem Handy. „Ich rufe Joe an.“

5. KAPITEL

Mit dem Kaffee hatte sie recht, wie Jonah zugeben musste. Der war exzellent. Sie hatte ihm eine Tasse eingeschenkt, dann war sie aus ihrem Büro geeilt. Das befand sich im achten Stock eines modernen Gebäudes und bot eine atemberaubende Sicht auf die Bucht mit der Golden Gate Bridge. Auch die Einrichtung gefiel ihm. Es gab einen Konferenztisch und eine Sitzecke mit Ledercouch und Sesseln.

Cillas Schreibtisch, vor dem Jonah stand, war sorgfältig aufgeräumt. Nirgendwo ein Foto oder andere persönliche Dinge. Dieses Büro gehörte eindeutig Priscilla. Nur an der einen Wand, da hing ein Bild – rote, gelbe und purpurfarbene Stiefmütterchen. Das war Cilla. Diese leuchtenden Farben erinnerten ihn sofort an die Energie, die sie ausstrahlte.

Mit Sicherheit war sie eine hervorragende Polizistin gewesen. Wie sie auch jetzt ihren Job mit der größten Aufmerksamkeit erledigte und an alles dachte. Auf dem Parkplatz der Polizei hatte sie ihren Wagen auf Bomben gecheckt. Während der Fahrt zu ihrem Büro aufgepasst, ob ihnen jemand folgte.

Jonah ebenfalls, und er hatte niemanden bemerkt.

Doch auf dem Weg zur Polizeistation war ihm auch nicht aufgefallen, dass sie von jemandem beschattet wurden. Und Tank musste ihnen gefolgt sein. Wie hätte er sonst wissen sollen, dass er den Drohbrief dort abgeben konnte?

Sein unbekannter Feind ließ ihn also nie aus den Augen. Dieser Gedanke behagte Jonah gar nicht.

Er blickte durch die gläserne Wand in das angrenzende Büro, wo Cilla gerade mit Mark Gibbons sprach. Den hatte sie ihm vorhin vorgestellt … und seinen Namen gestern Abend mehrmals genannt. Aber erst das Gesicht hatte ihn daran erinnert, dass sie beide sich bereits kannten. Aus Denver.

Jonah hatte dort eine Weile für G. W. Securities gearbeitet. Als er die Firma dann vor sechs Jahren verlassen hatte, um das Pleasures zu eröffnen, hatte Gabe als Ersatz Mark Gibbons eingestellt.

Der hochgewachsene Mann mit den breiten Schultern hatte eine Halbglatze, und sein gepflegter Spitzbart ergraute leicht.

Wie Cilla gesagt hatte, sollte Mark die grüne Schachtel und den Drohbrief in ein Labor bringen, um beides auf Fingerabdrücke untersuchen zu lassen. David Santos wiederum sollte die Liste mit Jonahs möglichen Feinden durchgehen. Die Leute ausfindig zu machen, würde der erste Schritt sein. Und jeden, der völlig unverdächtig war oder gar nicht mehr lebte, den könnte man streichen.

Es würde allerdings Zeit in Anspruch nehmen. Vermutlich mehr, als die bedrohlich schnell tickende Uhr ihnen erlaubte. Vier Tage verflogen im Nu.

Eines verstand Jonah nicht. Sechs Tage, dann fünf, jetzt vier? Heute war der 21. Dezember, und überall hatten die Kinder längst begonnen, die Tage bis Weihnachten rückwärts zu zählen. Warum hatte sein mysteriöser Feind gewartet, um mit Tag sechs zu beginnen?

Und was meinte er mit seinen rätselhaften Botschaften?

Jonah spürte Zorn in sich aufsteigen, doch er beruhigte sich gleich wieder. Wut half nicht, hatte Pater Mike ihm beigebracht. Das und vieles andere mehr. Ja, für den zornigen Teenager hatte damals ein neues Leben begonnen.

Sein erster Tag im St Francis Center war Anfang Dezember gewesen – vor sechzehn Jahren. In den Bäumen des Gebetsgartens hatten viele weiße Lämpchen gefunkelt. Und in der Mitte des Gartens stand eine Statue. Des Heiligen Franziskus, wie er später erfuhr. Dorthin hatte ihn der Sozialarbeiter geführt, um ihn mit Pater Mike bekannt zu machen.

Nie zuvor hatte Jonah Kontakt zu einem Priester gehabt. Halb erwartete er, der Mann würde ein schwarzes Gewand tragen, ihn streng ansehen und ihm eine Strafpredigt halten. Nach dem Motto: Benimm dich weiter so schlecht, und du kommst in die Hölle.

Das wäre nichts Neues gewesen. Solche Worte hatte Jonah vier Jahre lang in verschiedenen Pflegefamilien gehört.

Pater Mike trug jedoch ein T-Shirt, Shorts und Sneaker. Und hatte freundlich gesagt: „Hi, Jonah. Spielst du eine Runde Basketball mit mir?“

Sie waren auf den Platz gegangen, der an den Gebetsgarten grenzte, und hatten zu zweit gespielt. Bis nach einer Viertelstunde zwei Jungs aufgetaucht waren, die lautstark ein Match gefordert hatten – Gabe Wilder und Nash Fortune. Die beiden waren gut gewesen, aber er und Pater Mike hatten gewonnen.

Jonah musste lächeln, als er sich daran erinnerte. Anschließend waren sie mit Kakao und Brownies belohnt worden. Eine Strafpredigt hatte es nicht gegeben. Weder an dem Tag noch an irgendeinem anderen.

Pater Mike war etwas anderes wichtig gewesen. Später hatte Jonah es begriffen. Das St Francis Center sollte für die Jungen ein Ort sein, wo sie ihren Frust und ihren Ärger und ihre Angst vergessen konnten. Wo sie lernten, sich positive Ziele zu setzen, und – vor allem – Spaß haben durften.

Durch die Glaswand sah Jonah, dass Cilla jetzt mit einer jungen Mitarbeiterin sprach. Dann zum Schreibtisch einer anderen Kollegin ging. Klar, sie musste diese Firma leiten, nicht nur ihn beschützen. Eigentlich war es egoistisch von ihm, sie als seinen persönlichen Bodyguard zu beanspruchen.

Aber er vertraute nur ihr, sonst niemandem. Oder suchte er nach einer Ausrede, um sie in seiner Nähe haben zu können?

Eins stand fest: Diese Frau faszinierte ihn unglaublich. Schon auf den ersten Blick, und das hatte ihn erschreckt.

Es erinnerte ihn zu sehr daran, wie seine Mutter die erste Begegnung mit seinem Dad geschildert hatte. Als Kind hatte er es geliebt, ihre Geschichte zu hören. Besonders, wenn sein Vater wieder einmal lange auf Reisen war.

Wie seine Mutter erzählt hatte, waren sich die beiden auf einem Fest begegnet. Sie war dort als Kellnerin gewesen, sein Vater als Gast. Und als ihre Blicke sich quer durch den Raum hindurch trafen, hatte es eingeschlagen wie der Blitz. Nur Tage später hatten sie geheiratet.

Ein modernes Aschenputtelmärchen – bloß hatte es bei ihnen kein „Und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage“ gegeben. Dank seines Vaters.

Liebe auf den ersten Blick? Jonah wollte sich gar nicht verlieben. Darum wäre es wohl klüger, wenn er sich von Cilla fernhielt.

Stattdessen machte er einen Schritt in ihre Richtung. Aus purer Eifersucht … Denn jetzt kam ein schlanker junger Mann auf Cilla zu. Er lächelte sie strahlend an – sie lächelte strahlend zurück. Wer war dieser Kerl? Sie schien sehr vertraut mit ihm zu sein.

Er hatte lockiges dunkles Haar, das über den Kragen fiel. Trug eine abgewetzte Lederjacke zu verblichenen Jeans und sah aus, als fühlte er sich eher auf einer Ranch zu Hause, nicht in diesem modernen Büro.

Jonah meinte, das Gesicht schon einmal gesehen zu haben.

Cilla sprach mit ihrem Cowboy, dann kamen beide forschen Schritts zu Jonah. „Das ist David Santos. Jonah Stone.“

Er reichte David die Hand. „Irgendwo sind wir uns schon mal begegnet.“

„Vielleicht in Ihrem Club Interludes? Ich bin häufiger dort. Ist ein toller Laden.“

„Beim nächsten Mal sind Sie mein Gast. Weil Sie die nervige Aufgabe haben, all meine möglichen Feinde aufzuspüren.“

„Nein“, widersprach Cilla. „Die Liste verteilen wir auf unsere Mitarbeiter. Ich habe umdisponiert. David wird uns beide von nun an überallhin begleiten. Aber dabei auf Abstand bleiben. So kann er beobachten, ob uns jemand folgt. Und uns Rückendeckung geben falls nötig. Gabe hält das für eine gute Idee.“

„Ich auch“, stimmte Jonah ihr zu.

„Okay.“ Santos eilte zur Tür. „Dann will ich mal gleich die Liste verteilen.“

Kaum waren sie allein, fragte Jonah: „Du setzt David als weiteren Beschützer ein, weil du meinst, dass uns jemand zur Polizei gefolgt ist?“

„Wie hätte Tank sonst wissen sollen, wo du dich aufhältst?“ Cilla zog die Stirn kraus. „Ich habe niemanden bemerkt.“

„Ich auch nicht. Dabei hatte ich die Straße immer im Blick.“ Jetzt zog er die Stirn kraus. „Befürchtest du, ich lenke dich zu sehr ab?“

„Na ja … auf der Polizeiwache hast du mich vergessen lassen, wo wir waren.“

„Seitdem war ich brav. Und ich sehe keine Anzeichen dafür, dass du zu abgelenkt bist, um deinen Job zu machen.“

„Das Problem ist … ich habe nicht gespürt, dass uns jemand folgt.“ Cilla hob eine Hand und rieb sich den Nacken. „Normalerweise kribbelt es hier. Solltest du meine Instinkte beeinträchtigen, könnte ein anderer Bodyguard dich besser …“

„Nein“, unterbrach Jonah sie. „Ich habe auch aufgepasst. Vielleicht konnten wir gar nichts bemerken, weil uns niemand gefolgt ist.“

„Und woher sollte der Kerl wissen, wo er die grüne Schachtel für dich abgeben kann?“

„Wie würdest du die Fahrstrecke eines fremden Wagens verfolgen?“

„Mist.“ Cilla ballte die Hand zur Faust. „Mit einem Peilsender. Und so ein Sender ist winzig. Der muss nicht dort sein, wo ich nach Bomben gesucht habe.“ Sie stürmte zur Tür. „Komm mit.“

Sie blieb kurz bei Santos stehen, um ihn zu informieren. Dann musste Jonah sich beeilen, um mit ihr Schritt zu halten, während sie zum Fahrstuhl lief.

Drei Minuten später standen sie im Parkhaus vor ihrem roten Sportwagen. Zwei große Limousinen hatten sie eingekeilt, sodass rechts und links wenig Platz blieb.

„Ich nehme die Fahrerseite“, sagte Jonah.

„Okay.“ Cilla hockte sich vor die hintere Stoßstange und ließ die Hand darunter entlanggleiten. Nichts. Dann kroch sie auf die rechte Seite und machte dort weiter. Nichts, nichts. Erst unter dem vorderen Kotflügel wurde sie fündig. „Ich habe ihn.“

Sie strich mit dem Finger über den winzigen Sender. „Circa drei Zentimeter lang.“

Jonah hockte sich neben sie. „Soll ich ihn entfernen?“

„Nein. Das Ding könnte uns noch nützlich sein.“

„Um den Kerl in die Irre zu führen? Das gefällt mir.“

Cilla hob den Kopf und bemerkte erst jetzt, dass Jonah ihr viel näher war, als sie gedacht hatte. Ihre Knie berührten sich, und sein Mund war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Eine prickelnde Wärme durchströmte sie.

Sein Lächeln und das amüsierte Funkeln in seinen Augen lösten etwas in ihr aus. Nicht das heftige Verlangen, das sie sonst verspürt hatte, sondern ein wundervolles Gefühl der Vertrautheit.

Erstaunlich, dachte sie. Wie konnte ein Lächeln intimer sein als ein heißer Kuss? Intimer als die leidenschaftliche Nacht, die sie im Airport-Hotel verbracht hatten?

Ihr Herz machte einen Satz, als Jonah ihre Hand nahm. Er verschränkte seine Finger mit ihren. „Ich möchte dich küssen.“

„Ich dich auch“, gab sie zu. „Aber wir dürfen nicht.“

Er beugte sich vor, rieb die Lippen zärtlich an ihren. „Bitte.“

Cilla wünschte, sie könnte ihm widerstehen. Doch Jonah küsste sie so sanft, so zart und liebevoll. So verführerisch hatte er sie noch nie liebkost. Sie begann zu zittern, als er behutsam an ihrer Unterlippe knabberte.

Wie hatte sie es in all den langen Nächten nur ohne diesen Mann ertragen? Ohne seine Küsse, ohne ihn zu spüren, ohne seinen Duft?

Jetzt vertiefte er den Kuss, so verlockend, dass ihr Herz wild zu pochen begann. Und die wohlige Wärme, die sie durchströmte, verwandelte sich in pure Lust. Seufzend legte Cilla eine Hand an seine Wange …

Ein lauter Knall, der plötzlich durchs Parkhaus hallte, ließ beide zusammenzucken. Cilla drückte Jonah sofort auf den Boden, legte sich schützend auf ihn. „Guck nach rechts“, zischte sie und griff nach ihrer Pistole. „Sag mir, was du siehst.“

Sie blickte zur anderen Seite – da war niemand. Aber sie hörte ein Motorengeräusch, und Jonah meldete: „Ein Auto kommt von der Etage über uns.“

Cilla sprang auf. In dem Moment schoss ein schwarzer Van vorbei. Am Steuer saß ein stämmiger Mann. Sie wollte ihm nachrennen, doch Jonah – der ausgestreckt auf dem Boden lag – hielt sie am Bein fest.

Reifen quietschten, als der Van eine Kurve nahm … dann gab es erneut einen lauten Auspuffknall.

„Lass mich los“, protestierte Cilla. „Das ist der Van. Der hatte gestern auch diese Fehlzündungen. Das ist Tank.“

„Ich weiß. Und er hatte eine Pistole, die er auf uns gerichtet hat. Darum bleibst du hier. Hey … was haben wir denn da?“

Cilla blickte Jonah fragend an, doch er starrte unter ihren Wagen. „Was ist?“

„Ich bin kein Experte, aber an der Hinterachse dürfte eine Sprengladung befestigt sein.“

Wer ist der gemeine Typ? Das fragte Jonah sich zum x-ten Mal, als sie eine halbe Stunde später den Coffeeshop Janine’s betraten. Es war Cillas Vorschlag gewesen, hierher zu gehen, da sie nicht in ihr Büro durften. Das Gebäude war evakuiert worden. Die Sprengstoffexperten hatten gemeint, es könnte noch eine Stunde dauern, bis man die Sperrung aufheben würde.

Hier war es gemütlich. Auf den Tischen standen rote Weihnachtssterne, aus dem Radio ertönte „Jingle Bells“, und es duftete nach Zimt.

„Ihren üblichen Tisch, Miss Michaels?“, fragte eine junge Frau.

„Ja, bitte, Janine.“

„Da draußen ist ja ordentlich was los“, meinte diese. „Feuerwehr. Polizei.“

„Es hat eine Bombendrohung für unser Parkhaus gegeben“, erwiderte Cilla. „Aber ich denke, es war nur falscher Alarm.“

Jonah setzte sich mit Cilla an einen Tisch, wo sie beide die Straße überblicken konnten.

David Santos, der ihnen gefolgt war, wählte einen Platz neben der Tür.

Wer ist der Typ? Wut und Angst hatten Jonah gepackt, als er die Drähte gesehen hatte, die von der Unterseite des roten Sportwagens hingen. Angst um Cilla, denn dieser Anschlag galt ihr.

Sie ist eine Expolizistin, erinnerte er sich. Ein Profi. Sie hätte ihren Wagen überprüft, bevor sie losgefahren wäre. Sie hätte die Bombe gefunden. Sie war auch ganz ruhig geblieben. Sie hatte sogar Finelli und Gabe angerufen, bevor sie das Parkhaus verlassen hatten.

Cilla sah ihn an. „Du bist wütend.“

„Verdammt, ja. Der Typ wollte dein Auto in die Luft jagen.“ Diese Worte flüsterte Jonah nur, um die anderen Gäste nicht aufzuschrecken.

„Wir müssen die Ruhe bewahren, um den Absender der Briefe zu finden.“

„Ich weiß.“

„Manchmal hilft es, zunächst nach dem Warum zu fragen, dann ergibt sich die Antwort nach dem Wer fast automatisch.“

Cilla fischte Block und Bleistift aus ihrer Tasche, die David Santos ihr aus dem Büro gebracht hatte. „Ich kann besser denken, wenn ich dabei schreibe … oder zumindest kritzle.“

„Geht mir auch so. Gibst du mir ein Blatt?“

„Klar.“ Sie riss gleich ein paar Blätter ab und schob sie ihm hin, zusammen mit einem Stift. „Um die Zeit hier zu nutzen, werde ich dir jetzt ein paar Fragen stellen, die …“

„Warte“, unterbrach Jonah sie. „Lass uns zunächst etwas anderes klären. Wann wurde der Sender an deinem Auto angebracht?“

Cilla zog konzentriert die Stirn kraus. „Gestern Abend? Als ich bei dir im Pleasures war.“

„Dann muss Tank nach seiner Flucht an den Ort des Überfalls zurückgekommen sein. Abgebrühter Kerl.“

„Er saß in seinem Van, als wir in die Garage fuhren. Wusste also, wo ich parke. Hatte meinen roten Sportwagen gesehen. Ist in die Tiefgarage geschlichen …“

„Weil er wütend auf dich war. Du bist ihm in die Quere gekommen. Darum hat er den Sender an deinem Auto angebracht. Und jetzt weiß er vermutlich, wer du bist … wo du wohnst … wo du arbeitest.“

„Worauf willst du hinaus?“

„Du brauchst einen Beschützer. Genau wie ich.“

„David Santos hat uns beide im Blick. Bring mich bitte nicht ständig aus dem Konzept“, fauchte sie ihn an. „Denk dran, du bist der Klient, ich der Profi.“

Janine servierte ihnen den Kaffee und stellte einen Teller mit Zimtküchlein auf den Tisch. „Als Trostpflaster. Bombenalarm zu Weihnachten.“ Kopfschüttelnd ging sie weiter.

Jonah beugte sich zu Cilla. „Deine Augen werden dunkler, wenn du verärgert bist. Aber noch dunkler, wenn ich dich küsse …“

„Hör auf!“ Hart stieß sie mit dem Finger gegen seine Schulter. „Hör sofort auf, oder es wird sich bald zeigen, dass ich von Anfang an recht hatte und David und Mark neben dir sitzen sollten, nicht ich. Vorhin am Auto … Es war purer Leichtsinn, die Gefahr auszublenden. Wir hätten uns nicht küssen dürfen.“

„Ja, das stimmt.“ Er spielte mit einer Locke ihres Haares. „Aber ich glaube nicht, dass wir es sein lassen können.“

„Müssen wir. Gefühle auf den Rücksitz verbannen“, erinnerte Cilla ihn an ihre Worte im Pleasures. „Lass mich meinen Job machen.“

„Okay.“ Jonah lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Unter einer Bedingung.“

„Und zwar?“

„Du übernachtest heute bei mir.“

„Warum sollte ich?“

„Der Peilsender war an deinem Auto. Der Kerl will dir etwas antun. Wenn wir zusammenbleiben, können David und Mark uns leichter beschützen. Für zwei Wohnungen bräuchtest du die doppelte Anzahl von Leuten.“ Er nahm sein Handy. „Bis die Sache vorüber ist, bleiben wir zusammen. Rund um die Uhr. Bist du einverstanden, oder soll ich jetzt Gabe anrufen und ihn fragen?“

Cilla überlegte, ob ihr irgendeine Ausrede einfiel. Nein, verdammt, er hatte recht. Gabe würde ihm nicht nur zustimmen, sondern sich wundern, warum sie anderer Meinung war. „Du bist gut in deinen Geschäftsverhandlungen, oder?“

Jonah lächelte. „Ich bin auch in anderen Dingen gut.“ Er umfasste ihr Kinn und gab ihr einen flüchtigen Kuss. Zumindest hatte er das vor.

Ihre Lippen fühlten sich jedoch so weich und verlockend an, und als Cilla den Kuss erwiderte, konnte er ohnehin nicht mehr widerstehen. Weder brav sein noch an irgendetwas anderes denken als an diese Frau. Er genoss es, sie zu küssen. Spürte, wie sie es genoss. Und seine Sehnsucht nach ihr schien mit jedem Kuss stärker zu werden.

Erst der Applaus der anderen Gäste und ein paar Pfiffe holten die beiden in die Realität zurück.

Cilla räusperte sich. „Du solltest das sein lassen.“

„Habe ich versucht.“

„Dann streng dich mehr an.“ Sie griff zu ihrem Bleistift. „Jetzt aber an die Arbeit. Ich stelle dir die gleichen Fragen, die ich jedem Klienten stellen würde, und die Methode funktioniert. Also, vertrau mir. Wie würdest du dein Problem beschreiben?“

Jonah lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Jemand hat mir drei milde Drohungen geschickt, die wie ein Weihnachtsgeschenk verpackt wurden.“

„Warum milde Drohungen?“

Er nahm sich einen Zimtkuchen. „Na ja … weil der Text so rätselhaft ist. Eine Morddrohung klingt für mich anders.“

„Aber du sollst bezahlen.“

„Und wofür? Wessen Leben soll ich zerstört haben? Bisher stand das in keinem der Briefe. Vielleicht kommt es ja noch. Es könnte um Erpressung gehen.“

Cilla tippte mit dem Stift auf den Block. „Um Geld?“

„Ja.“

„Und der versuchte Überfall sowie die Bombe unter meinem Auto waren nur dafür gedacht, dir Angst einzujagen, damit du bezahlst.“ Sie überlegte einen Moment. „Auf deiner Liste steht niemand, der dafür infrage käme?“

„Glaube ich nicht.“

Sie musterte ihn prüfend. „Es könnte auch eine Frau sein. Eine Exfreundin, die sauer auf dich ist.“

Jonahs Lächeln bedeutete ihr, dass er das für ausgeschlossen hielt.

Himmel, schon dieses Lächeln ließ sie wieder heiß erschauern. Sie konnte diesem Mann einfach nicht widerstehen. Weder vorhin im Parkhaus noch eben, als er sie geküsst hatte. Es spielte überhaupt keine Rolle, wo sie waren. Sobald er sie küsste, wollte sie ihn.

„Bisher hat sich keine bei mir beschwert“, meinte er.

Über mangelndes Talent beim Küssen sicherlich nicht. Doch enttäuschte Liebe wäre ein starkes Motiv.

„Wie ich vorhin sagte, müssen wir nach dem Warum fragen“, fuhr sie fort. „Und der Hinweis ‚Reichtum und Glück sind vergänglich‘ könnte deine sehr erfolgreichen Clubs betreffen. Bedeuten sie dir viel?“

„Ja.“

„Man könnte dir also schaden, indem man deine Clubs sabotiert.“

„Natürlich. Mit dem Pleasures habe ich mir damals einen Traum erfüllt. Mit dem Interludes und dem Passions ebenso.“

„Wer wüsste das?“

„Meine Freunde. Meine Geschäftspartner. Virgil.“

„Und der Manager vom Interludes?“

„Carmen D’Annunzio. Ja, die auch. Sie hat im St Francis Center gearbeitet, als ich noch in Denver wohnte, aber gedanklich schon mit dem Pleasures beschäftigt war. Sie ist alleinerziehend, hat zwei Söhne. Als ich dann später einen Manager für das Interludes brauchte, habe ich sofort an sie gedacht. Und sie war bereit, nach San Francisco umzuziehen.“

„Ich muss mit Virgil und Carmen reden. Vielleicht wissen sie, ob irgendwer sauer auf dich ist.“ Cilla notierte sich die Namen. „Und es wäre besser, wenn ich allein mit ihnen sprechen könnte.“

„Kein Problem. Wir sind heute Mittag im Interludes, heute Abend im Pleasures.“

„Was ist mit deiner Familie?“

„Ich habe keine.“

Aha. In seiner Stimme lag plötzlich ein kühler Unterton, auch sein abwehrender Blick verriet ihr, dass Jonah nicht über dieses Thema reden wollte.

Es musste jedoch sein. „Jeder hat eine Familie. Also?“

Er schwieg einen Moment. „Ich erzähle dir von meiner, wenn du mir von deiner erzählst.“

Cilla seufzte. „Ich frage nicht aus Neugierde. Mich über deine Familie schlauzumachen, ist Teil meiner Ermittlung.“

„Ist mir schon klar. Aber da es kein erfreuliches Thema für mich ist, wäre es nett, wenn du mich vorher ein bisschen aufheiterst.“

„Du bist wirklich ein schwieriger Klient.“

Er sah sie mit funkelnden Augen an. „Oh, ich kann noch schwieriger sein. Und sehr verführerisch, wenn ich etwas erreichen möchte …“

Sie musste lachen. „Das will ich nicht riskieren. Gut. Aber du fängst an.“

Jonah nickte. „Meine Eltern waren Susan und Darrell Stone. Sie haben sich auf einem Fest kennengelernt, wo meine Mutter bedient hat. Für beide war es Liebe auf den ersten Blick. Darrell Stone hat für den Geheimdienst oder so gearbeitet und war häufiger auf Reisen als bei uns zu Hause.“

Cilla spürte, wie traurig es ihn machte, darüber zu reden.

„Die glücklichsten Tage meiner Kindheit waren für mich die, die mein Vater mit uns verbracht hat. Er hat von seinen Abenteuern erzählt, von exotischen Ländern. In dem Jahr, als ich neun war, hatte er versprochen, Weihnachten zu Hause zu sein. Wir haben auf ihn gewartet und gewartet, mit den Geschenken und dem Festessen.“

Jonahs Stimme klang plötzlich rau. „Aber er kam nicht. Hat nicht angerufen. Wegen seines Jobs hatte meine Mutter keine Möglichkeit, ihn zu kontaktieren. Kurz nach Weihnachten hörten auch seine Zahlungen auf. Bis dahin hatte er uns regelmäßig Schecks geschickt. Meine Mutter hat dann wieder angefangen, zu kellnern. Sie wurde immer trauriger und trauriger. Sie hat mir oft versichert, mein Dad würde bald kommen. Aber ich glaube, sie wollte sich nur selbst Mut machen.“

Er zögerte kurz, fuhr dann leise fort: „Sechs Monate nach Weihnachten, an einem sonnigen Junitag, wurde meine Mutter von einem Bus erfasst und starb. Später, als ich älter war, habe ich den Unfallbericht gelesen. Zeugen hatten ausgesagt, sie wäre direkt vor den Bus gelaufen. Ich glaube, sie konnte ohne meinen Vater nicht leben.“

„Oh Jonah, es tut mir so leid.“ Cilla war erschüttert. Von beiden Eltern verlassen zu werden, musste ja schrecklich sein. „Hat niemand versucht, deinen Vater zu finden?“

„Doch. Die Sozialarbeiter haben alles unternommen, um ihn aufzuspüren. Aber keine Behörde – ob Ministerium oder der Secret Service – hatte angeblich einen Mitarbeiter namens Darrell Stone. Auch keinen, auf den seine Beschreibung passen könnte. Also landete ich bei einer Pflegefamilie.“

„Hast du jemals versucht, ihn zu finden? Gabe hat erwähnt, dass du ein begabter Hacker bist.“

„Als Jugendlicher noch nicht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Und später hatte ich kein Interesse mehr daran, meinen Vater wiederzusehen. Er war schon zu lange aus meinem Leben verschwunden.“

Cilla überlegte. „Vielleicht findet Gabe ihn im Zuge der Recherchen zu diesem Fall. Er ist dabei, die Leute ausfindig zu machen, mit denen du in Denver zu tun hattest. Als du noch bei deiner Mutter wohntest. Dann in den Pflegefamilien. Und im St Francis Center.“

„Das ist eine lange Liste, aber ein alter Bekannter von mir ist dir gestern Abend begegnet – Virgil.“

„Er kommt aus Denver?“

„Ich habe ihn in der ersten Pflegefamilie kennengelernt. Er ist sechs Jahre älter, war wie ein großer Bruder für mich. Er hat mir immer beigestanden. Später haben wir uns aus den Augen verloren. Doch sobald klar war, dass ich das Pleasures eröffnen würde, habe ich ihn gesucht. Er hat in San Francisco in einer Bar gearbeitet. Ich bot ihm an, die Leitung meines Clubs zu übernehmen.“

„Du hast Virgil eingestellt, den du aus der Pflegefamilie kennst. Und Carmen vom St Francis Center. Du lässt deine Freunde nicht im Stich, Jonah Stone.“

„Sie mich auch nicht.“ Er lächelte. „Und jetzt bist du an der Reihe.“

Cilla seufzte. „Meine Mutter stammt aus einer vornehmen Familie aus Boston. Sie hat meinen Vater kennengelernt, als der in Harvard studierte. Und sich scheiden lassen, als ich fünf Jahre alt war, weil meine Mutter verwöhnt werden wollte und mein Vater nur an seine Arbeit denkt. Er ist Geschäftsführer eines großen Konzerns. Der Lebensinhalt meiner Mutter ist es, nach ihrem Traumehemann zu suchen. Wollen wir hoffen, dass die Nummer vier, Bobby Laidlaw, endlich der Richtige ist.“

Jonah musste lachen. „Und warum bist du Polizistin geworden?“

„Um meinen Vater zu ärgern. Es hat funktioniert. Er ruft mich zweimal im Jahr an – Geburtstag und Weihnachten – und meint jedes Mal, so ein Job sei nichts für mich.“

„Du hattest sicherlich noch andere Gründe für deine Berufswahl.“

„Natürlich.“ Cilla griff nach dem Bleistift. „Jetzt lass uns weiterarbeiten. Die Zeit läuft. Warum schickt dir jemand Drohungen?“

Sie legte den Block so, dass beide lesen konnten, und schrieb: vergangene Weihnachtsfeste. Reichtum, Glück, vergänglich. Unschuldiges Leben zerstört, um deine Ziele zu verwirklichen. Dafür wirst du bezahlen. Sechs Tage, fünf, vier.

Mit dem Bleistift tippte sie auf „Vergangene Weihnachtsfeste“. „Mein Gefühl sagt mir, dass wir hier die Antwort finden.“

„Ja, aber mir fällt dazu nichts ein.“

Sie bewegte die Bleistiftspitze auf „sechs“. „Die Zahl muss etwas bedeuten. Was ist Weihnachten vor sechs Jahren passiert?“

Aus dem Blickwinkel hatte Jonah es noch gar nicht betrachtet. „Im Dezember vor sechs Jahren … habe ich in Denver bei G. W. Securities gearbeitet … zur gleichen Zeit meinen Geschäftsplan für das Pleasures aufgestellt … die ersten Gespräche mit möglichen Investoren geführt … und jede freie Minute im St Francis Center ausgeholfen.“

„Das war 2005. Denk nach. Fallen dir irgendwelche Details ein?“

„Ja. Die Weihnachtstage … die habe ich in San Francisco verbracht. Weil ich hier meinen ersten Club eröffnen wollte. Maggie Fortune, die Großmutter von Nash, hatte mich mit einigen Investoren bekannt gemacht. Darum habe ich Mrs Fortune gefragt, ob sie mich nach San Francisco begleiten würde, um nach geeigneten Räumen für den Nachtclub zu suchen.“

„War Carl Rockwell dabei? Wie du sagtest, war er einer deiner ersten Investoren.“

„Ja. Aber Weihnachten 2005 kannte ich ihn noch nicht. Und nach San Francisco hat mich nur Nashs Großmutter begleitet. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich sie über Weihnachten von ihrer Familie weggelockt hatte. Es hat ihr jedoch Spaß gemacht. Und den Namen Pleasures haben wir uns auf der Reise ausgedacht.“

Er lächelte versonnen. „Eine Woche lang sind wir täglich – außer am Weihnachtstag – durch San Francisco gelaufen, um alle möglichen Gebäude zu inspizieren. Und entdeckten schließlich das prachtvolle Gebäude, in dem sich jetzt das Pleasures befindet.“

„An dem Weihnachten warst du also sehr damit beschäftigt … ‚deine Ziele zu verwirklichen‘.“

„Genau! Jetzt wissen wir, welches Jahr gemeint ist.“

„Vielleicht. Sicher sein können wir uns nicht.“

„Nein.“ Jonah spürte jedoch, dass sie auf der richtigen Spur waren. „Du bist gut, Cilla Michaels. Ein echter Profi.“

„Lob mich nicht. Denk nach! Wir müssen uns beeilen. Wen könntest du Weihnachten vor sechs Jahren so verletzt haben, dass er dir Böses will? Die Bombe zeigt, dass er möglicherweise nicht mehr vier Tage wartet, um sich an dir zu rächen.“

Oder an Cilla! Die Angst um sie schnürte Jonah die Kehle zu, nahm ihm die Luft zum Atmen. In Denver wäre sie in Sicherheit. Ja, am besten, sie verließ diese Stadt sofort. Er sah ihr in die Augen. „Hör zu. Ich will, dass du …“

„Denk ja nicht daran, mich wegzuschicken.“ Cilla griff nach seiner Hand. „Egal, was passiert, ich bleibe an deiner Seite.“

Hoffentlich für immer, dachte er da spontan.

Er blinzelte, um den roten Nebel vor seinen Augen zu vertreiben. Vor Wut hatte sich in seinem Kopf alles gedreht, und der Zorn brodelte noch immer in ihm. Doch zumindest konnte er wieder klar denken.

Er saß in seinem Auto, die Finger ums Lenkrad gekrallt.

Feuerwehrwagen blockierten die Straße und den gesamten Verkehr. Er hatte die Sirenen gehört, da war er noch in der Parkgarage gewesen.

Im Treppenhaus lauernd, hatte er durch einen Spalt in der Tür mit ansehen müssen, wie sein Plan ein weiteres Mal fehlschlug. Sein Partner hatte versprochen, nie wieder zu patzen – aber war in Panik geflüchtet.

Wie gestern.

Schon der Gedanke, wie der Van mit quietschenden Reifen und lautem Geknalle durchs Parkhaus gerast war, brachte ihn erneut in Rage.

Dumm. Dumm. Dumm. Sein Partner wusste genau, dass es bei dem Van oft zu Fehlzündungen kam. Warum war er nicht auf der oberen Etage stehen geblieben? Hatte in Ruhe abgewartet?

Ruhe. Ja. Er musste sich beruhigen. Er atmete tief ein.

Sein Partner war nur zum Teil schuld. Diese Frau hatte seine Pläne wieder einmal durchkreuzt. Die Bombe war noch nicht scharf gewesen, als die Frau plötzlich aus dem Fahrstuhl trat und auf ihren Wagen zustürmte. Ohne das Klicken ihrer Stiefelabsätze auf dem Boden wäre sein Partner vielleicht entdeckt worden.

Doch er war schnell unter dem roten Sportwagen aufgetaucht, dann im Schutze der anderen Autos an der Wand entlanggekrochen.

Sie war zu früh da gewesen. Wieder krallte er die Finger ums Lenkrad, um seinen Zorn zu bändigen. Wäre sie zehn Minuten später gekommen, hätte er die Szene genießen können, die er sich bereits lebhaft ausgemalt hatte.

Er schloss die Augen, stellte es sich noch einmal vor. Wie er im Treppenhaus stand, durch den Spalt in der Tür blickte. Die Frau trat aus dem Fahrstuhl – in der Sekunde drückte er auf den Fernzünder der Bombe.

Es hätte nur eine kleine Explosion gegeben, die ihren Wagen zerstört hätte und vielleicht die angrenzenden Autos.

Aber Stone wäre nicht getötet worden. Auch nicht die Frau.

Das war nicht seine Absicht. Noch nicht. Er hätte jedoch das Vergnügen gehabt, Stones Gesicht zu sehen, wenn das Auto explodierte.

Er hätte die Angst auf seinem Gesicht gesehen. Diesmal ja. Heute Morgen vor der Polizeistation war der Mann die Ruhe selbst geblieben, als er die grüne Schachtel geöffnet hatte. Dabei sollte er inzwischen vor Angst zittern.

Aber Stone hatte keine Miene verzogen.

Und auch das war die Schuld dieser Frau. Sie beschützte ihn, gab ihm das Gefühl von Sicherheit, indem sie Autos auf Sprengladungen prüfte, Männern die Pistole mit einem Fußtritt aus der Hand schlug.

Es hätte ihn verdammt gefreut, ihr Gesicht zu sehen, wenn ihr schöner Wagen explodierte.

Wieder atmete er tief ein … und aus. Allmählich fühlte er sich ruhiger. Er hatte noch Zeit. Vier weitere Abende. Bevor die vergangen waren, würde er die blanke Panik auf Jonah Stones Gesicht sehen.

Es gab viele Möglichkeiten, um jemanden in Angst zu versetzen.

Er lächelte, während ihm eine Idee kam. Die Weihnachtszeit … war doch die Zeit großer Überraschungen.

6. KAPITEL

Erstaunt ließ Cilla den Blick durchs Interludes wandern. An der Eingangstür hatte sie das Schild „Geschlossene Gesellschaft“ bemerkt. Sie wusste ja, dass hier heute eine Weihnachtsfeier für Kinder stattfand – mit diesem ohrenbetäubenden Lärm hatte sie jedoch nicht gerechnet.

Die Party war in vollem Gang. Wo Cilla auch hinschaute, sah sie kleine Kinder. „Wo bin ich hier? Auf einer Fete im Zwergenland?“

Jonah lachte. „Weihnachtsfeier.“

„Das sehe ich.“ An dem hohen Christbaum funkelten bunte Lichter. Und aus den Lautsprechern ertönte „Jingle Bells Rock“, vermischte sich mit dem Gekreische der Kinder. Doch sie war nicht zum Feiern hier.

Prüfend sah sie sich um. Von der Lobby gingen zwei Räume ab. Ein Restaurant und ein Bereich mit Billardtischen sowie großen Flachbildschirmen an den Wänden für Sportübertragungen.

„Hey, Jonah!“, wurde er begeistert begrüßt, als sie mit ihm ins Restaurant trat.

Die kleinen Gäste tranken aus Biergläsern. Vermutlich Limonade, denn keiner von ihnen war über zwölf. Wirklich begeistert schienen sie vom Büffet zu sein, auf dem Pizza in etlichen Variationen angeboten wurde.

Fasziniert beobachtete sie die Kids einen Moment lang, dann blickte sie Jonah an.

„Die Weihnachtsfeier ist für alle Jungen- und Mädchenvereine aus der Gegend“, erklärte er. „Wir veranstalten mehrmals im Jahr solche Partys, aber diese ist die größte.“

Und was für ein Trubel! Allein im Restaurant schienen um die hundert Kinder herumzuwuseln. Weitere hundert im Raum nebenan. Dort waren die vielen Billardtische die große Attraktion. Hier und da entdeckte Cilla einige Erwachsene, die den Kids halfen und wohl generell den Spaß überwachten.

Eine Frau – die Cilla auf Mitte vierzig schätzte – trat auf sie beide zu. Sie trug eine grüne Seidenbluse zur schwarzen Hose und hatte langes dunkles Haar.

„Jonah“, begrüßte sie ihn mit warmherziger Stimme. „Ich hatte schon Angst, du würdest nicht kommen.“

„Carmen, ich möchte dir Cilla Michaels vorstellen. Sie leitet Gabe Wilders Büro in San Francisco. Cilla, das ist Carmen D’Annunzio, die Managerin dieses Clubs.“

„Ja.“ Carmen lachte. „Aber heute ist der härteste Tag. Freut mich, Sie kennenzulernen, Cilla. Willkommen im Interludes.“

„Jonah, du wolltest für uns spielen.“ Ein Junge zog ihn zu den Billardtischen.

„Oje!“ Carmen verdrehte die Augen. „Gleich stürzen sich alle Kinder auf den Tisch, an dem Jonah steht, um seinem Spiel zuzusehen. Moment. Ich schalte die Kamera ein, dann können sie es auf den Bildschirmen verfolgen. Kommen Sie.“

Sie gingen zur Bar, wo Carmen die Anlage bediente. Plötzlich zeigten sämtliche Fernseher und auch eine große Leinwand in diesem Raum den Billardtisch, über den sich Jonah beugte. Fasziniert schaute Cilla ihm zu, wie er geschickt eine Kugel nach der anderen versenkte.

„Er ist gut“, murmelte sie.

„Niemand spielt besser als er“, gab Carmen ihr recht. „Seit vier Jahren veranstaltet er hier alle paar Monate so eine Party. Schließt den Laden tagsüber, lässt die Kinder herumtoben und ist selbst mit dem größten Vergnügen dabei. Möchten Sie etwas trinken? Eine Limonade? Oder Saft? Heute Nachmittag habe ich nur Softgetränke im Angebot.“

„Limonade bitte.“ Cilla schwang sich auf einen Barhocker, während Carmen zwei Gläser füllte.

Es war ruhiger im Raum geworden, da die meisten kleinen Gäste jetzt wie gebannt auf die Bildschirme starrten, um Jonahs Spiel zu verfolgen.

Cilla bemerkte, wie David Santos zur Tür hereinkam. Dann Mark Gibbons. Sie dirigierte Santos mit einer unauffälligen Geste in den Billardraum zu Jonah. Mark blieb in der Lobby. Wie verabredet, postierte er sich an den Empfangstresen. Sie waren in drei verschiedenen Taxis gekommen, die Mark im Janine’s geordert hatte.

Auf Carmens fragenden Blick hin erklärte sie: „Das sind zwei meiner Leute.“

„David Santos kenne ich. Er ist häufiger hier.“

Cilla schielte zur Leinwand. Jonah stand am Billardtisch und wirkte so entspannt, als würde ihn nichts anderes interessieren als dieses Spiel. Als hätte er die drohende Gefahr inklusive der Autobombe vergessen.

Ab sofort würden sie nur noch mit dem Taxi fahren. Cilla ahnte es jedoch – der Mistkerl, der Jonah etwas antun wollte, würde sich neue Gemeinheiten ausdenken. Sie musste cleverer sein als er und versuchen, ihn abzuhängen.

„Ich bräuchte einen ruhigen Platz, um zu telefonieren.“

Carmen deutete auf eine Tür hinten im Restaurant. „Mein Büro.“

Cilla ließ die Tür offen, während sie eine Nummer auf ihrem Handy wählte. So konnte sie Jonah auf der Leinwand im Blick behalten.

„Hallo, mein liebster Cop.“

„Ich bin kein Cop mehr, T. D.“ Es war die Abkürzung für Top Dog. Als sie bei der Polizei in San Francisco gearbeitet hatte, war er ihr bester Informant in der Szene gewesen. Sie verdankte ihm die Aufklärung zweier Fälle. Dafür hatte sie ihm einen legalen Job verschafft, als Fahrer bei einem Limousinenservice. Inzwischen war er mit der Tochter seines Chefs verheiratet und Teilhaber der Firma.

Er lachte. „Du bist kein Cop mehr, nein. Und ich schnüffle nicht mehr für dich im Dreck herum. Sondern gleite in einer Traumlimo durch San Francisco.“

„Kannst du mich heute am späten Nachmittag fahren?“

„Für dich sage ich alle anderen Termine ab, Sugar. Wann und wo?“

„Zwischen halb sechs und halb sieben. In der Nähe vom St Francis Hotel. Mein Klient hat dort ein Meeting. Jemand könnte uns vom Hotel aus folgen, darum muss ich den abhängen. Wir treffen dich ein paar Straßen weiter.“

„Verstanden. Ruf einfach an, nenn mir den genauen Ort. Bye, Sugar.“

Als Nächstes wählte Cilla die Nummer ihres Chefs. Gabe meldete sich sofort. Sie erzählte ihm, warum in den Drohbriefen Weihnachten 2005 gemeint sein könnte. „Hat Mark Gibbons damals schon für Sie gearbeitet?“

„Er hatte im Herbst begonnen. Sie wollen, dass ich ihn überprüfe.“

Es war keine Frage. Trotzdem zögerte sie einen Moment. „Ja. Halten Sie mich für paranoid?“

„Nein. Ich denke genau wie Sie. Bin schon dabei, Gibbons und Santos noch mal gründlich zu durchleuchten. Santos ist in Denver aufgewachsen, er war beim Militär, hat dort mit Sprengstoff gearbeitet, und Teile seiner Personalakte sind als geheim eingestuft. Aber ich finde keine Verbindung zwischen ihm und Jonah. Oder Gibbons und Jonah. Trotzdem. Soll ich noch jemanden überprüfen?“

„Carl Rockwell. Er gehörte zu den ersten Investoren.“

„Okay. Rufen Sie mich an, falls Sie sonst etwas brauchen. Und, Cilla?“

„Ja.“

„Passen Sie gut auf, damit Jonah nichts zustößt.“

Jubelschreie und Applaus ließen Cilla auf die Leinwand schauen. Sie hatte das Spiel nicht verfolgt, doch die Kinder am Billardtisch hüpften begeistert herum.

Als sie wieder auf dem Barhocker Platz nahm, herrschte fast Stille – jetzt blickten die Kids fasziniert auf Jonah, der den Queue zum nächsten Stoß ansetzte.

Er hatte ihr den Rücken zugewandt. Und Cilla wusste genau, wie gefährlich es sein könnte, diesen Mann auch noch in Vergrößerung zu betrachten. Doch was sollte sie tun? Sie konnte einfach nicht widerstehen.

Er trug einen schwarzen Rollkragenpullover, der sich um seine breiten Schultern schmiegte. Ein Kribbeln in ihren Händen erinnerte sie daran, wie gut sich diese muskulösen Schultern anfühlten. Ihr Puls begann zu rasen, als sie den Blick über seinen Rücken gleiten ließ, die schlanke Taille, seinen festen Po, die langen Beine. Ihre Kehle wurde trocken wie Staub.

Seit der leidenschaftlichen Nacht im Airport-Hotel war fast ein Monat vergangen. Und sie hatte nicht aufhören können, vom Sex mit Jonah zu träumen. Nicht in all den langen, einsamen Nächten, und erst recht nicht, seit sie ihn gestern am Flughafen wiedergesehen hatte.

Die wenigen Küsse heute hatten nur ihren Hunger auf mehr geweckt.

Sie wollte ihn berühren. Seinen Körper erforschen. Langsam und sinnlich. Sie wollte seine heiße Haut berühren … bis er lustvoll erschauerte. Wollte hören, wie er ihren Namen stöhnte. Eine Woge des Verlangens durchflutete sie. Obwohl sie Jonah nur auf der Leinwand sah. Doch seine Wirkung auf ihre Sinne war ebenso intensiv, als wäre sie bei ihm.

Und wenn sie jetzt hinter ihm stünde? Könnte sie sich bremsen, oder würde sie die Hand auf seinen Rücken legen?

Sie holte tief Luft, dachte an die vielen Nächte, die sie ohne ihn hatte verbringen müssen. Lange, stille Nächte voller erotischer Fantasien.

Nun wollte sie keine Fantasien mehr. Sie wollte Jonah. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach ihm. Kein Mann hatte jemals dieses atemberaubende Verlangen in ihr ausgelöst. Trotzdem … sie musste sich zusammenreißen.

Wie sollte sie ihn sonst beschützen? Jede kleine Unaufmerksamkeit könnte zur Katastrophe führen. Cilla griff nach ihrem Glas und bemerkte, wie ihre Hand zitterte. Oh ja! Es wurde höchste Zeit, sich auf den Job zu konzentrieren.

„Interessanter Mann, nicht wahr?“, meinte Carmen neben ihr. „Die Mädchen schwärmen alle von ihm, die Jungen wollen so sein wie er.“

Neid. Daran hatte Cilla schon als Motiv für die Drohbriefe gedacht. „Ich sehe hier auch einige Erwachsene. Was halten die von Jonah?“

„Die meisten bewundern ihn wohl.“

„Kennen Sie alle persönlich?“

„Einige habe ich heute zum ersten Mal gesehen. Es sind Eltern oder ehrenamtliche Helfer und Mitarbeiter der verschiedenen Vereine.“

„Ist jemand allein gekommen?“

„Nein. Nur als Begleitung für die Kindergruppen.“

Cilla blickte zum Billardraum und sah, dass David Santos dicht bei Jonah stand.

„Virgil hat mir erzählt, was gestern Nacht vor dem Pleasures geschehen ist“, sagte Carmen. „Jonah wäre beinahe überfallen worden. Aber das ist nicht die ganze Geschichte, oder?“

Cilla schwieg einen Moment lang. Jonah vertraute Virgil und Carmen. Es sprach jedoch viel dafür, dass sein Feind ein guter Bekannter von ihm war. Wahrscheinlich aus der Vergangenheit.

Nur … die Frau machte einen so warmherzigen Eindruck. Ihr konnte sie vertrauen. Also erzählte sie ihr in kurzen Worten, was los war.

„Oh, verdammt!“ Carmen stellte ihr Glas so heftig ab, dass die Limonade überschwappte. „Dies ist die schönste Zeit des Jahres. Und Jonah verkörpert den wahren Sinn des Weihnachtsfests. Er lädt die Kinder ein, macht ihnen eine Freude. Nicht nur hier. Morgen Abend findet im Pleasures eine Wohltätigkeitsgala statt. Die gesamten Einnahmen gehen an die Jungen- und Mädchenvereine.“ Sie machte eine Handbewegung. „Letztendlich an diese Kids.“

„Haben Sie irgendeine Idee, wer ihm Drohbriefe schicken könnte?“

„Nein.“ Carmen sah ihr in die Augen. „Was kann ich tun, um zu helfen?“

„Mir einige Fragen beantworten?“

„Gern.“

Cilla überlegte. „Wie Jonah sagte, haben Sie im St Francis Center in Denver gearbeitet. Wie gut kannten Sie ihn?“

„Ich war dort ehrenamtliche Helferin, kannte ihn vor allem durch meine Söhne. Als mein Mann vor zehn Jahren starb, waren die Jungen zehn und zwölf. Recht wild. Der einzige Job, den ich finden konnte, war als Bedienung in einer Bar. Für abends hatte ich einen Babysitter, aber die Kleinen mussten ja auch nach der Schule und an den Wochenenden betreut werden. Das St Francis Center war perfekt.“

Es fiel Cilla auf, wie sich die Geschichten ähnelten. Die von Carmen und die von Jonahs Mutter. Nur, dass er auch noch seine Mom verloren hatte. Beide Eltern hatten ihn im Stich gelassen. Jonah hingegen ließ wohl niemanden im Stich. „Waren Sie überrascht, als er Sie gebeten hat, nach San Francisco zu ziehen und das Interludes zu managen?“

„Ich war überwältigt.“ Carmens Augen wurden feucht. „Ich musste meine Söhne aus ihrer gewohnten Umgebung reißen, klar. Sie haben sich jedoch gut hier eingelebt. Und Jonah hat mir alles sehr einfach gemacht. Es war die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe.“

„Was ist mit Weihnachten 2005?“, fragte Cilla. „Haben Sie da im St Francis Center geholfen?“

„Sicher. Meine Jungen gingen noch zur Schule – waren vierzehn und sechzehn.“

„Dann versuchen Sie bitte, sich an die Weihnachtstage zu erinnern. Jonah war nicht in Denver. Er war hier in San Francisco, um Räume für seinen Nachtclub zu suchen.“

Carmen zog die Stirn kraus. „Je älter ich werde, desto mehr vermischen sich die Erinnerungen.“

„Das Jahr 2005 könnte sehr wichtig sein. Bitte denken Sie nach.“ Cilla gab ihr eine Visitenkarte. „Und rufen Sie mich an.“

„Ich werde mehr tun, als nur nachdenken. Ich frage meine Söhne. Der jüngere wird Fotos haben. Pater Mike hatte ihm seine erste Kamera geschenkt und ihn beauftragt, ein Album fürs Center anzulegen. Ben liebt es, zu fotografieren. Er hat noch alle Fotos von damals. Wonach suchen wir?“

„Ich wünschte, das wüsste ich. In den Drohbriefen steht, dass Jonah für etwas bezahlen muss. Und es geht um ein früheres Weihnachtsfest.“

„Vermutlich 2005?“

„Ja. Jedes Detail könnte wichtig sein. Ob sich jemand von Jonah gekränkt gefühlt hat. Oder es im St Francis Center böse Worte über ihn gab. Vielleicht war auch jemand neidisch auf ihn. Oder hat es ihm übel genommen, dass er über Weihnachten geschäftlich nach San Francisco gereist ist.“

„Ich lasse mir von Ben die Fotos geben.“

Wieder jubelten die Kinder. Cilla blickte zur Leinwand. „Er spielt wirklich gut.“

„Ja.“ Carmen legte eine Hand auf ihre. „Jonah ist wie ein jüngerer Bruder für mich. Virgil empfindet genauso. Er sagt, Jonah sei für Sie mehr als ein Klient.“

„Stimmt.“ Es zu leugnen, wäre sinnlos. Virgil hatte wohl beobachtet, wie sie sich gestern Abend in der Bar geküsst hatten. Und hier hatte sie auf die Leinwand gestarrt wie ein verknallter Teenager.

Carmen lächelte. „Das freut mich für Jonah. Passen Sie bitte gut auf, damit ihm nichts geschieht.“

Diese Worte hörte Cilla nun schon zum dritten Mal im selben Ton. Jonah schien loyale Freunde zu haben. Das überraschte sie nicht. Er war ein großzügiger und liebevoller Mann. Kein von seiner Karriere besessener Typ wie ihr Vater.

Über Carmens Schulter hinweg sah sie Jonah, der sein Spiel unterbrochen hatte und lächelnd auf sie zukam. Er blickte ihr in die Augen, und während ihr Herz wild pochte, fragte sie sich, wann es eigentlich passiert war.

Wann hatte sie sich in Jonah verliebt?

Leider blieb ihr jetzt keine Zeit für Träumereien. Mochte dieser Mann noch so verführerisch lächeln, sie musste ihn beschützen. Dafür brauchte sie einen klaren Kopf. Und ihr schien, als würde die Uhr immer schneller und schneller ticken.

Es war schon fast vier, als Jonah sich von den letzten Kindern verabschiedete, die nur widerstrebend zur Tür gingen. Er freute sich immer auf die Weihnachtsparty. In diesem Jahr hatte er dem Ende jedoch entgegengefiebert.

Wegen Cilla.

Er blickte zum Restaurant, wo sie mit dem Handy am Ohr auf und ab marschierte. Nun war sie wieder ganz die kühle Chefin des Sicherheitsdienstes. Priscilla. Ernst und konzentriert.

Doch als er am Nachmittag einmal zur Bar gegangen war, hatte ihm die süße Cilla in die Augen gesehen. Da hätte er sie am liebsten in die Arme gerissen und sie irgendwohin getragen, wo sie allein waren.

Es war Stunden her, seit er sie berührt, sie geküsst hatte. Stunden, die ihm wie Jahre erschienen. Und es würde noch viel zu lange dauern, bis sie heute Abend in seiner Wohnung waren. In seinem Bett.

Jonah blickte zur Uhr. In einer halben Stunde musste er im St Francis Hotel sein. Noch nie hätte er ein Meeting so gern abgesagt wie dieses. Carl würde Verständnis haben. Doch Stanley Rubin hatte gemeint, mit diesem Treffen würde man ihm einen großen Gefallen tun. Er wollte den Mann nicht enttäuschen.

„Die Chefin wartet.“ Mark Gibbons deutete zum Restaurant. „Sie hat eine Lagebesprechung anberaumt.“

„Gut.“

„Wir sollten uns beeilen. Sie wartet nicht gern.“

Jonah grinste. „Dann gehen wir besser gleich.“ Zu Priscilla.

Eine halbe Stunde später stieg Cilla vor dem St Francis Hotel aus dem Taxi. Nach einem prüfenden Blick in die Runde gab sie Jonah ein Zeichen, ihr zu folgen. Die Sonne stand bereits tief, und die Luft war eisig.

Wie von ihr geplant, waren sie in drei Taxis gekommen – sie und Jonah im selben. Aus den Augenwinkeln registrierte sie, wie drüben auf der anderen Straßenseite David aus dem Taxi stieg, sich dann unter die Leute mischte.

Auch auf dem Bürgersteig vor dem Hotel strömten die Fußgänger in beide Richtungen. Cilla bahnte sich mit Jonah einen Weg durch die Menge. Ihr war unterwegs nichts Verdächtiges aufgefallen, aber sollte ihnen jemand mit dem Auto gefolgt sein, müsste sich derjenige erst mal einen Parkplatz suchen. Sie und Jonah nicht.

Auf den Stufen zum Hoteleingang eilte Mark an ihnen vorbei. Die Lobby war festlich geschmückt, die Bar fast überfüllt. Viele Leute schienen hier nach den Weihnachtseinkäufen einen Drink zu nehmen, überall standen Tüten auf dem Boden. Fröhliches Stimmengewirr mischte sich mit den Klängen von „White Christmas“.

Sie gingen zu den Fahrstühlen, wo Mark bereits wartete. Es lief alles reibungslos. Die Fahrt hierher war nur kurz gewesen – und Jonah ein braver Klient. Er hatte sie nicht berührt. Ja, nicht mal angelächelt.

Dabei war sie sich so sicher gewesen, dass er sie küssen würde. Ihn den ganzen Nachmittag auf dieser großen Leinwand zu sehen und nicht anfassen zu dürfen, war fast so frustrierend gewesen wie die dreieinhalb Wochen, die sie ihr Bett gemieden hatte, weil er nicht drin lag.

Na ja. Er befolgte nur ihre Anweisungen. Und als sie dann beschlossen hatte, eine kleine Ausnahme zu machen, war das Taxi leider schon am St Francis Hotel gewesen.

Eine Fahrstuhltür öffnete sich. Cilla stieg mit Jonah ein, blieb vor ihm stehen und blickte prüfend in die Lobby. Mark folgte ihnen inmitten anderer Gäste. David Santos stand an eine Wand gelehnt, las Zeitung, als sich die Fahrstuhltür schloss. Sein Job war es, die Lobby im Auge zu behalten.

Mark hatte Bilder der Überwachungskameras aus dem Parkhaus ins Janine’s gebracht. Auf denen war der Fahrer des Vans zu sehen, wenn auch nur undeutlich. Sie zeigten einen stämmigen Mann mit kantigem Kinn. Sollte in der Lobby jemand auftauchen, der ihm ähnelte, würde David sie sofort informieren.

Ja, es lief alles nach Plan, wie am Schnürchen. Warum hatte sie dann dieses ungute Gefühl? Ihr Nacken kribbelte. Sonst immer ein untrügliches Zeichen dafür, dass etwas nicht stimmte. Oder war es heute nur sexuelle Frustration?

Konzentrier dich!, ermahnte sie sich. Während der Fahrstuhl langsam nach oben glitt, überlegte sie, was sie über Stanley Rubin wusste. Er hatte ein Vermögen mit dem Bau luxuriöser Apartmenthäuser in San Diego verdient und war Jonahs Partner bei einem neuen Projekt, einer Nachtbar.

Wie versprochen, hatte Jonah den Mann informiert, dass er in Begleitung eines Bodyguards käme, weil er gestern Abend fast überfallen worden wäre.

Bei dem Treffen würden auch Carl Rockwell, Glenda Rubin und Dean Norris – ein junger Mitarbeiter von Stan – dabei sein.

„Stan hat mich um dieses Meeting gebeten“, hatte Jonah ihr erzählt. „Wir müssen die Inneneinrichtung für den neuen Club in Auftrag geben. Meine Pläne sind auch fertig, von Stan und Carl akzeptiert. Doch jetzt hat Norris ein paar neue Entwürfe vorgelegt, und Stan möchte gern, dass wir sie uns ansehen.“

„Wie gut kennst du Dean Norris?“, hatte sie gefragt. „Was weißt du über ihn?“

„Er ist seit einem Jahr bei Rubin Enterprises. War bis dahin in der Armee. Stan mag den jungen Mann, prophezeit ihm eine glänzende Zukunft in seiner Firma.“

Als sie die oberste Etage erreichten, stieg Mark vor ihnen aus dem Fahrstuhl und führte sie den Hotelflur entlang. Er sollte vor der Tür von Rubins Suite Wache halten, bis Jonah und sie wieder herauskamen.

Trotzdem … Cilla spürte, wie das Kribbeln in ihrem Nacken immer stärker wurde. Sie drehte sich um, blickte den Flur hinunter.

Niemand da.

„Du kannst dich entspannen“, sagte Jonah leise, als sie die Tür erreichten. „Gabe hat Stan durchgecheckt. Ich mache nie Geschäfte mit jemandem, dem ich nicht vertraue. Du wirst ihn mögen.“

Cilla blickte nervös den Flur entlang, während sie warteten. Sie entdeckte jedoch niemanden außer Mark, der weitergegangen war und jetzt um die Ecke bog, um den Korridor zu inspizieren. Im Moment waren sie beide hier allein.

Aber das Kribbeln im Nacken blieb. Vielleicht lag es an sexueller Frustration. Als Jonah an die Tür klopfen wollte, hielt Cilla seine Hand fest.

„Was ist?“

„Du hast mich im Taxi nicht geküsst.“

Jonah blickte sie erstaunt an, doch noch überraschter war sie, weil ihr das rausgerutscht war. Dann funkelten seine dunklen Augen.

„Ich hab mich den ganzen Nachmittag wie verrückt nach dir gesehnt“, verriet er leise. „Hätte ich dich im Taxi geküsst, hätte ich nicht wieder aufhören können. Hattest du jemals Sex auf dem Rücksitz eines Taxis?“

„Nein.“ Sie stellte sich vor, wie es mit Jonah sein könnte. Sofort wurden ihr die Knie weich, und sich an die Tür der Suite zu lehnen, half kein bisschen. Jetzt musste sie spontan an die Nacht im Airport-Hotel denken. Ein heißes Prickeln durchlief sie.

Jonah lächelte wissend. „Bei unserem nächsten Kuss ziehe ich etwas mehr Privatsphäre vor.“ Sanft strich er mit dem Finger über ihre Lippen. „Und dann werde ich nicht aufhören, dich zu küssen, bevor ich in dir bin und du kommst.“

Bei dieser Vorstellung pochte die Lust so heftig in ihr, dass sie schon meinte, gleich hier und jetzt zu kommen.

Himmel, sie musste an etwas anderes denken als an Sex mit Jonah Stone!

Er klopfte an die Tür.

Eine Dame öffnete. Strahlte, als sie Jonah sah. „Wie schön! Carl ist bereits hier, und Dean ist auf dem Weg.“

„Glenda, das ist Cilla Michaels von G. W. Securities.“

Sie reichte Cilla die Hand. „Freut mich. Ich bin Glenda Rubin.“

Dann führte sie die beiden in eine großzügige Suite, wo eine Wand aus Glas den Blick auf die Terrasse freigab. Im Hintergrund sah man die Bucht.

Carl Rockwell und Stan Rubin standen am Konferenztisch. Der Anblick half Cilla, sofort wieder in die Rolle der kühlen Sicherheitschefin zu schlüpfen. Trotzdem hielt sie es für besser, Jonah erst mal nicht anzuschauen.

Stan war ein hochgewachsener Mann mit grauem Haar und Bart. Er hatte blaue Augen, ein warmes Lächeln. Und der dunkelhaarige Carl Rockwell mit den grauen Schläfen sah ebenso gut aus wie gestern Abend im Pleasures.

Cilla mochte die beiden, ebenso wie Glenda. Diese hatte ihr blondes Haar zu einem Knoten gebunden und wirkte elegant in ihrem champagnerfarbenen Pullover.

Die Rubins schienen Ende fünfzig zu sein, ebenso wie Carl. Alle drei klangen besorgt, während sie mit Jonah über den gestrigen Überfall sprachen.

Glenda nahm Jonahs Hand. „Es tut mir leid. Die Weihnachtszeit sollte doch voller Freude sein. Und dann passiert Ihnen so etwas.“

„Klug von Ihnen, einen Bodyguard anzuheuern“, meinte Stan.

„G. W. Securities ist die Firma, wo du deine Karriere begonnen hast, nicht wahr?“, fragte Carl. „Ich bewundere es, wenn jemand loyal ist.“

Jonah blickte zu Cilla. „Mir ging es darum, die Beste zu engagieren.“

Stan lächelte. „Und hübsch ist sie auch noch. Dean wird gleich hier sein, aber vorher … Glenda und ich möchten in ein Weingut investieren. Ich hätte gern deine Meinung zu einem Cabernet, den ich ausgesucht habe. Deine natürlich auch, Carl.“

Die Männer wandten sich zum Konferenztisch. Cilla war ganz froh, als Glenda sie fragte: „Ich habe uns Kanapees vom Roomservice kommen lassen. Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir damit zu helfen?“

Cilla folgte ihr in die kleine Küche, wo sie Jonahs Nähe für eine Weile entfliehen konnte, ohne ihn wirklich aus den Augen zu lassen. Von hier aus beobachtete sie, wie Stan Rubin eine Flasche Rotwein öffnete und drei Gläser einschenkte.

Einen Moment später kam ein junger Mann hinzu. Er hatte glattes, dunkles Haar, das ihm in die Stirn fiel. Trug eine schwarze Brille. Er war schlank und hielt einen Laptop unter dem Arm.

Dean Norris vermutlich. Seine Haltung, seine zackigen Bewegungen erinnerten sie an einen Soldaten. Was zu Jonahs Kurzbeschreibung passte. Er musste noch sehr jung gewesen sein, als er in die Armee eingetreten war, denn sie schätzte ihn auf Mitte zwanzig.

„Tut mir leid, dass ich Sie einfach mitgeschleppt habe“, meinte Glenda. „Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, aber …“

„Stan wollte ein vertrauliches Meeting mit Carl, Dean und Jonah.“

„So ist es.“ Glenda öffnete eine Flasche Weißwein. „Stan liebt die Roten, ich die Weißen. Möchten Sie ein Gläschen? Oder nicht, weil Sie im Dienst sind?“

„Ach, einen Schluck kann ich vertragen.“

Glenda strahlte sie an. „Ich wusste, ich würde Sie mögen. Manchmal passiert das. Man spürt es sofort.“ Sie schenkte zwei Gläser ein, reichte ihr eins. „Um das Meeting hat Stan nur gebeten, weil er Dean Norris ermutigen möchte. Er hält viel von dem jungen Mann.“

Cilla schwieg, während Glenda ein Tablett aus dem Kühlschrank nahm.

„Dean hat neue Ideen für die Inneneinrichtung des Clubs, den wir in San Diego eröffnen werden. Stan gefallen die Entwürfe nicht. Aber er möchte Dean die Chance geben, sie Carl und Jonah zu präsentieren. Damit er spürt, dass man seine Vorschläge ernsthaft in Erwägung zieht.“

„Und Stan nicht der Einzige sein muss, der sie ablehnt.“

„Genau.“

Cilla blickte zum anderen Ende der Suite und bemerkte, dass Dean seinen Laptop mit einem Projektor verbunden hatte, um seine Entwürfe auf einer Leinwand zu zeigen. „Ist der junge Mann vorwiegend mit dieser Sache beschäftigt?“

„Ja. Dean war derjenige, der Stan vorgeschlagen hat, eine Nachtbar zu eröffnen. Er hat sogar empfohlen, Jonah zu kontaktieren. Er arbeitet wirklich hart und wünscht sich so sehr, Jonah zu beeindrucken.“

„Wie haben Sie Dean kennengelernt?“

„Es war vor einem Jahr. Da ist er bei Stan im Büro aufgetaucht und hat ihn um Arbeit gebeten. Er sagte, er wolle das Geschäft von der Pike auf lernen. Er würde jeden Job nehmen. Das ist genau die Einstellung, die Stan gefällt, denn er stammt nicht aus einer reichen Familie. Stan ist ein Selfmademan. Hat sich alles allein aufgebaut. Darum mag er auch Jonah so gern. Bei ihm war es ja ebenso.“

„Und Stan hat die gleichen Fähigkeiten in Dean gesehen?“

„Ja.“

Cilla meinte, einen skeptischen Unterton herausgehört zu haben. „Machen Sie sich Sorgen wegen des Meetings?“

„Na ja. Es fällt Dean nicht immer leicht, Kritik oder Ablehnung hinzunehmen. Und da es seine Idee war, eine Nachtbar in San Diego zu eröffnen, liegt ihm das Projekt sehr am Herzen. Er ist so begeistert von seinen neuen Entwürfen.“

„Und Sie?“

Glenda seufzte. „Ich bin der gleichen Meinung wie Stan. Jonahs Ideen für den neuen Club sind besser. Moderner. Pfiffiger.“

Nachdem die Präsentation beendet war, schaltete Stan das Licht ein und bedankte sich bei Dean. Glenda nahm das Tablett und ging damit zu den Männern hinüber. Cilla folgte ihr mit den Weingläsern.

„Ihre Entwürfe sind beeindruckend, Dean“, sagte Jonah. „Ich würde gern darauf zurückkommen, wenn ich den Club eröffne, den ich in Seattle plane.“

„Danke, Sir.“

„Jonah.“

Dean nickte. „Nach den Jahren beim Militär ist es nicht leicht, sich umzugewöhnen.“ Er wandte sich an Carl. „Was ist Ihre Meinung, Sir?“

Carl lächelte ihn an. „Ich muss Jonah recht geben. Ihre Ideen sind ausgezeichnet. Aber ich denke, für den Club in San Diego sollten wir bei Jonahs Konzept bleiben.“

Stan legte Dean eine Hand auf die Schulter. „Es wird Sie enttäuschen, aber ich stimme Jonah und Carl zu. Wir sollten nichts mehr verändern.“

„Es ist Ihre Entscheidung, Sir. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie mir die Chance gegeben haben, meine Entwürfe zu präsentieren.“

„Zeit für eine kleine Erfrischung.“ Glenda ging um den Tisch herum und bot die Kanapees an. Stan schenkte Rotwein nach.

Als es an der Tür klingelte, blickte sie überrascht auf. „Meine Schwester kann es nicht sein. Um sechs habe ich zu ihr gesagt.“

Stan blickte zur Uhr. „Barbara ist meistens zu früh. Und wenn Hank und sie mit deiner ganzen Sippe shoppen waren, denke ich mal, dass sie beide ein Glas Rotwein brauchen.“

Cilla spürte ihr Handy vibrieren. Sie ging zur Balkontür und studierte das Display. Eine SMS von Mark Gibbons war eingetroffen: dreizehn Personen vor der Suite. Acht Erwachsene, drei kleine Jungen, zwei Teenager.

Schon hörte sie die Stimmen vom Flur.

„Ich weiß, Carl, du hast andere Pläne“, sagte Stan gerade. „Aber Jonah, Sie und Cilla sind herzlich eingeladen, zum Dinner zu bleiben.“

„Danke“, erwiderte Jonah. „Ich habe leider noch im Pleasures zu tun.“

„Verstehe. Morgen findet die große Party statt. Glenda und ich freuen uns schon darauf. Sehen wir dich dort, Carl?“

„Würde ich nie verpassen.“

Lautes Lachen lenkte Cillas Aufmerksamkeit zum Foyer der Suite, wo Glenda von drei kleinen Jungen umarmt wurde.

„Darf ich mich vorstellen?“

Cilla wandte sich zur Seite und sah, dass Dean Norris zu ihr an die Balkontür getreten war. Er lächelte.

„Ich bin Dean Norris und arbeite für Stan.“

Sie schüttelte ihm die Hand. „Cilla Michaels. Ich arbeite für Jonah.“

„Er ist ein Glückspilz. Ich beneide ihn. Stan hat erwähnt, dass jemand versucht hat, ihn vor seinem Club zu überfallen. Schrecklich, besonders in der Weihnachtszeit. Aber dafür wird er jetzt von einer schönen Frau beschützt.“

Ihr blieb die Antwort erspart, weil drei kleine Jungen ins Zimmer gerast kamen und direkt auf die Balkontür zuschossen.

„Achtung.“ Dean fasste Cilla am Arm und zog sie zur Seite, bevor die wilde Horde sie umrennen konnte.

Die Kinder redeten aufgeregt durcheinander: „Guck mal, die Sonne ist ein großer roter Ball.“, „Die fällt gleich ins Wasser.“, „Nee, die knallt auf die Golden Gate Bridge, und dann splodiert die.“

„So geht’s die ganze Zeit“, hörte sie Stan sagen. „Ohne Pause.“

Carl lachte. „Viel Spaß. Wir sehen uns morgen Abend im Pleasures. Pass auf dich auf, Jonah.“

„Viel Spaß.“ Dean klang verärgert. „Jemand sollte die zur Ordnung rufen. Ich wünschte, ich hätte Stones oder Rockwells Ausrede, um zu verschwinden.“

Außer Cilla konnte ihn niemand hören, denn die Gäste kamen herein und redeten laut. Sie musterte Dean Norris. Eben noch war er freundlich gewesen, fast charmant. Jetzt wirkte er total angespannt und gereizt.

„Könnten Sie nicht einfach sagen, Sie möchten Ihre Entwürfe überarbeiten, und auf Ihr Zimmer gehen?“

Ärger flammte in seinen Augen auf. „Dann müsste ich schon Neue anfertigen. Die Heutigen wurden ja rundum abgelehnt. Es ist hart, mit Stone zu konkurrieren. Vor allem, weil er genug Geld hat, um sicherzustellen, dass sein Entwurf das Rennen macht.“

„Glenda sagte, Sie hätten Stan vorgeschlagen, einen Club zu eröffnen. Wenn der Laden gut läuft, bekommen Sie das Lob dafür.“

„Und wenn’s ein Flop wird, die Schuld. Jonah Stone bleibt trotzdem auf der Gewinnerseite. So war es schon immer. Es ist … frustrierend.“

War er nur enttäuscht, weil seine Ideen abgelehnt wurden? Oder schwang Hass in seiner Stimme mit? „Jonah hat Ihre Entwürfe doch gelobt. Gemeint, er würde sie gern später verwenden.“

„Aus purer Höflichkeit. Oder weil Weihnachten ist. Oder um Stan einen Gefallen zu tun.“

Damit hatte er allerdings recht.

Ihr Handy klingelte. „Entschuldigung.“ Sie trat zur Seite, um das Gespräch anzunehmen. Es war Santos. „Ich habe Tank in der Lobby gesehen.“

„Sicher?“

„Ja. Er trug eine Baseballkappe und wäre mir gar nicht aufgefallen, wenn er nicht so laut mit dem Portier gesprochen hätte. Ich bin näher herangegangen, vorsichtig, doch plötzlich blickte er in meine Richtung und rannte weg. Als ich auf die Straße kam, war er verschwunden. Und es gibt noch etwas.“

Cilla spürte das Kribbeln im Nacken. „Ja?“

„Ich habe dann mit dem Portier gesprochen. Er hat mir verraten, dass der Kerl ihn gebeten hat, eine Geschenktüte im Zimmer 820 abzugeben.“

„Das ist Stanley Rubins Suite.“

„Bingo. Ein großzügiges Trinkgeld hat den Portier überzeugt, mich die Tüte hinaufbringen zu lassen. Darin befindet sich eine grüne Schachtel mit einer roten Schleife.“

„Bleib da. Ruf Gibbons. Ich komm zu dir.“

Jonah nahm Cilla am Arm, als sie ihm von dem neuen Präsent erzählte, und führte sie aus dem Raum. Dabei lächelte er in die Runde, verabschiedete sich von Stan, hatte aber nur noch ein Ziel – so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.

Woher kannte Tank die Nummer der Rubins Suite? Hotels gaben solche Auskünfte nicht jedem.

Wieso hatte ihm sein mysteriöser Feind heute eine zweite Drohung geschickt? Um den Zeitdruck zu erhöhen? Wollte er früher zuschlagen?

Genau das befürchtete Jonah. Darum musste er Cilla in Sicherheit bringen.

In seiner Wohnung würde ihr nichts geschehen. Da wäre sie am sichersten. Und er wollte mit ihr allein sein. Nicht nur, um mit ihr zu schlafen – obwohl er sich auch das wünschte. Sie mussten reden. Gemeinsam würden sie das Rätsel vielleicht lösen und diesen Mistkerl endlich stoppen.

An der Tür zur Suite stand Glenda neben einem Servierwagen. „Ich habe schnell ein paar Snacks vom Roomservice kommen lassen. Schokolade für die Kinder.“ Sie umarmte Cilla. „Hoffentlich sehe ich Sie bald wieder.“ Dann küsste sie Jonah auf die Wange. „Nett von Ihnen, die Absage so freundlich zu formulieren. Stan und ich wissen es zu schätzen.“

„Sagen Sie Dean, es war ehrlich gemeint. Für den Club, den ich in Seattle plane, könnten seine Entwürfe genau das Richtige sein.“

„Wie schön.“ Glenda öffnete die Tür. „Wir sehen uns morgen Abend. Ich freue mich darauf. Ach, warten Sie. Jetzt hätte ich es fast vergessen.“

Sie ging zum Garderobentisch, nahm eine Geschenktüte und reichte sie ihm.

Jonah lächelte erfreut. „Das wäre doch nicht nötig gewesen.“

Glenda erwiderte sein Lächeln. „Frohe Weihnachten. Aber das Geschenk ist nicht von mir. Der Kellner des Roomservice hat es vor wenigen Minuten gebracht. Er sagte, jemand hätte es ihm gegeben, als er den Servierwagen in den Fahrstuhl schob, und ihn gebeten, es in Suite 820 abzuliefern. Eine Überraschung für Mr Stone.“

Jonah wusste, was sich in der Tüte befand, bevor er hineinsah. Und richtig – eine grüne Schachtel mit roter Schleife. Die Dritte an diesem Tag. Am liebsten hätte er sie voller Wut gegen die Wand geschleudert. Ja, beinahe hätte er die Nerven verloren. Wäre Cilla nicht gewesen, die seinen Arm festhielt.

7. KAPITEL

Als Cilla ihn auf den Hotelflur dirigierte, hatte Jonah noch immer Mühe, sich zusammenzureißen. Er war so wütend auf den Schreiber der Briefe! Es wäre jedoch dumm, die Beherrschung zu verlieren.

Wie damals, in jener Nacht. Als er mit Pater Mike an der Statue des Heiligen Franziskus gestanden und laut schreiend seinen Vater verflucht hatte.

Cilla schenkte Glenda ein Abschiedslächeln. „Wir sehen uns morgen.“

Dann führte sie ihn den Flur hinunter, ihre Hand wie eine Stahlklammer um seinen Arm gelegt. Einige Türen weiter trat ein Pärchen aus seinem Zimmer und hielt ebenfalls auf die Fahrstühle zu, wo bereits einige Leute, darunter auch Mark Gibbons, warteten.

„Wundervolle Party“, sagte Cilla in fröhlichem Ton. Lächelte, als wären sie beide völlig unbeschwert. „Seine Frau ist so nett.“ Sie nahm Jonah die Tüte ab, streifte sich die rote Kordel über den Arm. „Ich finde es richtig süß von ihr, uns ein Geschenk zu machen.“

Jonah blickte sie erstaunt an. Da griff Cilla nach ihrem Handy, tippte etwas ein. War es möglich, dass sie die grüne Schachtel nicht gesehen hatte?

Nein. Sie suchte seinen Blick, und er verstand die Botschaft. Jonah schaute auf das Display ihres Handys und las:

Spiel mit. Hab das Gefühl, uns beobachtet jemand. Hatte das gleiche Gefühl, als wir ankamen. Schachtel nicht öffnen, bevor wir allein sind!

„Aber so schön es war …“, nun klang ihre Stimme verheißungsvoll, „… bin ich doch froh, dass wir beide nach Hause gehen, Darling.“

Aus den Augenwinkeln registrierte Jonah, wie einige der Leute, die vor dem Fahrstuhl warteten, zu ihnen herüberschielten.

Cilla umfasste sein Gesicht und rieb ihre Lippen verführerisch an seinen. „Ich kann es kaum erwarten.“

Und er konnte dieser Frau nicht widerstehen, wenn sie sich an ihn schmiegte, ihr Duft ihn betörte und ihre Lippen ihn lockten. Ohne zu zögern, küsste er sie und vergaß alles andere.

Oh ja! Es funktionierte. Cilla hatte seine Wut gespürt und ihn ablenken wollen.

Mission erfüllt.

Als Jonah sanft an ihrer Unterlippe knabberte und den Griff um ihre Taille verstärkte, überlief sie ein heißes Prickeln.

Gut, sie gab es zu. Sie hatte Jonah nicht nur besänftigen wollen. Sie hatte sich so sehr danach gesehnt, dass er sie küsste. Im Taxi hatte sie davon geträumt und auch die vielen Stunden im Interludes, den ganzen langen Nachmittag lang, und sie genoss diesen Kuss, der immer hungriger, immer leidenschaftlicher wurde.

Jonah drückte sie enger an sich. Sie spürte sein Herz rasen, seinen festen Körper an ihrem und schob die Hände in sein Haar.

Obwohl sie sich allmählich wirklich bremsen sollte, das wusste sie nur zu gut. Sie war der Welt ja nicht ganz entrückt. Cilla hörte die Stimmen um sich herum und das Gekicher eines Kindes. Eine Fahrstuhltür glitt auf. Die Leute entfernten sich. Als Jonah sich von ihr lösen wollte, hielt sie ihn noch fester und vertiefte den Kuss.

Nach einer Weile öffnete sich eine Fahrstuhltür mit einem leisen „Pling“. Jemand schnappte nach Luft, begann zu lachen.

„Komm, Amanda. Gönnen wir den zwei Verliebten ihren Spaß.“

Diese Worte ermahnten Cilla nun doch. Sie wich zurück, blickte in Jonahs Augen, in denen sich glühendes Verlangen spiegelte, sie in Versuchung führte …

Ein Mann räusperte sich. „Wenn Sie möchten, Chefin, kann ich Ihnen beiden ein Zimmer besorgen.“

Mark Gibbons. Verflucht, den hatte sie ja total vergessen. Er stand direkt hinter Jonah, hielt eine Fahrstuhltür offen. Und schien alles beobachtet zu haben.

Peinlich! Hoch erhobenen Hauptes stolzierte sie in den Fahrstuhl, auch wenn ihr noch die Knie zitterten von dem berauschenden Kuss.

Jonah und Mark folgten.

Cilla drückte den Knopf für die Lobby. „Wir brauchen kein Zimmer. Das war …“ Ein Fehler? Ein Ablenkungsmanöver? Meine Rettung, weil ich sonst vor Verlangen gestorben wäre?

„Absolut wundervoll“, ergänzte Jonah, drückte ihre Hand.

Ja, und eigentlich hatte es nur ihre Sehnsucht nach mehr geweckt.

Höchste Zeit also, sich wieder auf die Realität zu konzentrieren. „Hältst du mal den Fahrstuhl an?“, bat Cilla, an Jonah gewandt.

Er ließ ihre Hand los, griff zum Tableau, und die Kabine kam mit leichtem Ruckeln zum Stehen.

Cilla wandte sich an Gibbons. „Obwohl wir zu dritt aufgepasst haben, wurde diese Geschenktüte in die Suite der Rubins geschleust.“ Sie öffnete sie, damit er die grüne Schachtel sah. „Jemand hat sie dem Kellner des Roomservice gegeben und gesagt, es sei eine Überraschung für Mr Stone.“

„Noch eine?“

„Ja. Ich muss umdisponieren. Um keine Zeit zu verlieren, wird jeder von uns eine Aufgabe übernehmen.“

„Was soll ich tun?“

„Sie fragen den Kellner, woran er sich erinnert, und lassen sich eine genaue Beschreibung der Person geben.“

„Vielleicht war es Tank? Nachdem er die erste Schachtel beim Portier abgegeben hatte, könnte er durch den Lieferanteneingang zurück ins Hotel geschlichen sein … und Santos hat ihn nicht bemerkt.“

„Das müssen wir herausfinden.“

Jonah lehnte sich an die Fahrstuhltür und beobachtete Cilla. Nein, Priscilla. Obwohl ihre Stimme etwas heiser klang. Mühelos schlüpfte sie von einer Rolle in die andere – war mal die leidenschaftliche Frau, dann wieder die kühl denkende Chefin des Sicherheitsdienstes. Und er bewunderte sie dafür.

„Santos werde ich ins Büro schicken“, fuhr Cilla fort. „Er soll recherchieren, was sich vor sechs Jahren rund um Weihnachten in San Francisco ereignet hat. Selbstmorde, Firmenpleiten … irgendwas in der Art. Gabe lässt das Gleiche bereits für Denver ermitteln. Aber vielleicht liegt der Grund für die Rachegelüste unseres Drohbriefschreibers hier … nicht in Denver. Ich werde Finelli anrufen. Er soll mir die Namen aller vermissten Personen und sämtlicher Todesfälle vom Dezember 2005 durchgeben.“

Gibbons blickte auf die Geschenktüte. „Wollen Sie die Schachtel erst öffnen, wenn Sie auch die von Santos haben?“

„Ich öffne beide erst, sobald wir in Sicherheit sind. Jonah und ich werden das Hotel gleich durch den Seiteneingang verlassen. Wenn ich davon überzeugt bin, dass uns niemand folgt, rufe ich ein Taxi.“ Sie hob die Tüte an. „Wir nehmen diese und die andere mit ins Büro. Dort treffen wir uns, wenn Sie hier fertig sind.“

„Warum nicht im Pleasures?“, fragte Jonah. „Ich schätze, wir könnten alle einen Imbiss vertragen. Die Sicherheitsvorkehrungen in meinem Club sind exzellent. Besser als in eurem Bürogebäude, das am Abend fast leer steht.“

„Gut. Also im Pleasures. Lass den Fahrstuhl weiterfahren.“

Unten in der Lobby sprach Cilla kurz mit David, der ihr die grüne Schachtel gab. Dann führte sie Jonah zu einem Seiteneingang des Hotels. Es war bereits dunkel, als sie auf die Straße traten. Die Geschäfte hatten noch geöffnet, weshalb nach wie vor viele Leute zu Fuß unterwegs waren.

Jonah wunderte sich. Cilla ging mit forschem Schritt, ließ den Blick aufmerksam umherwandern. Nur schien sie kein Taxi herbeiwinken zu wollen.

Stattdessen drückte sie ihr Handy ans Ohr und sprach mit einem „T. D.“, der sie zum Lachen brachte. Prompt stieg in Jonah die Eifersucht auf. Als Nächstes rief sie Finelli an und sagte ihm, welche Informationen sie benötigte.

„Hey, Partner“, beschwerte sich Jonah. „Solltest du mir nicht langsam erzählen, was du vorhast?“

„Ich bringe dich vom St Francis Hotel weg und stelle sicher, dass uns niemand folgt.“

„Wir sind schon eine Meile gelaufen. Willst du zu Fuß zum Pleasures?“

„Nein. Ich habe etwas anderes arrangiert. Ein Freund von mir, T. D. Walters, wird uns fahren.“

Jonah zog sie in eine Seitengasse. „Und wer ist dieser T. D.?“

Cilla musterte ihn. „Wäre es nicht so albern, würde ich sagen, du bist eifersüchtig.“

„Es ist albern.“ Trotzdem stimmte es.

„T. D. ist ein Freund. Während meiner Zeit bei der Polizei in San Francisco war er mein bester Informant. Top Dog. Ich mag ihn, aber er ist nicht mein Typ.“

Zum Glück.

„Ich habe ihn angerufen, als wir im Interludes waren, weil ich einen Plan B brauchte. Wären wir vor dem Hotel in ein Taxi gestiegen, hätte uns leicht jemand folgen können. Und zur Rushhour?“ Sie deutete auf die Straße. „In dem dichten Verkehr ist es fast unmöglich, einen Verfolger abzuhängen.“

„Hast du Gibbons und Santos von deinem Plan B erzählt?“

„Dafür blieb keine Zeit. Ich musste dich so schnell wie möglich aus dem Hotel schaffen.“

Er grinste jungenhaft. „Wie schön, dass du noch Zeit hattest, mich zu küssen.“

„So etwas darf uns nicht noch mal passieren. Mark hat zugesehen. Und dieser Tank läuft hier irgendwo herum. Der Kerl ist abgebrüht. Spaziert ins Hotel und riskiert, dass der Portier eine genaue Beschreibung von ihm abliefern kann.“

„Vielleicht wird er nur für seine Dienste bezahlt. Wie die beiden Schlägertypen.“

„Ich bin mir sicherer als zuvor, dass jemand anders dahintersteckt. Und wir haben keine Ahnung, wer. Das macht ihn so gefährlich. Der Kerl muss dich gut kennen. Und damit spielt er. Sonst hätte er die Geschenktüte von einem Kind ins Interludes bringen lassen. Wie in Denver. Nein, er sorgt dafür, dass sie im St Francis Hotel in Suite 820 abgeliefert wird.“

„Er will mir zeigen, wie clever er ist.“

„Und wie verwundbar du bist. Er will dir demonstrieren, dass er dich überall finden kann.“

„Darum dein Plan B. Ist dein Freund Taxifahrer?“

„Teilhaber eines Limousinenservice. Jetzt komm, er wartet.“

„Gut.“ Jonah dachte über ihre Worte nach, während sie weitergingen. Bis sie an einer roten Ampel stehen bleiben mussten. „Wieso wolltest du die Schachtel nicht im Fahrstuhl öffnen, als Gibbons dich gefragt hat? Verdächtigst du ihn oder Santos?“

„Nicht wirklich.“ Cilla sah ihn an, dann seufzte sie. „Aber … so gemein das klingt, ich habe Gabe gebeten, sie zu überprüfen. Er war schon dabei.“

„Also, ich glaube nicht, dass Gibbons etwas mit der Sache zu tun hat. Auch wenn er vor sechs Jahren bei G. W. Securities gearbeitet hat. Es gab nie Probleme mit ihm.“

„Und Santos war zu der Zeit in der Armee, kennt sich mit Sprengstoff aus. Gabe hat bisher keine Verbindung zwischen dir und einem der beiden gefunden.“

Die Ampel sprang auf Grün, und sie gingen weiter, als Cilla meinte: „Wer immer dir diese netten Präsente schickt, lässt die Uhr plötzlich schneller laufen. Es sind noch vier Nächte bis zum Weihnachtstag, und er hat dir heute drei grüne Schachteln zukommen lassen.“

Ja, das gefiel Jonah auch nicht. „Es muss nichts zu bedeuten haben.“ Er drückte ihre Hand. „Wir werden sehen.“

„Okay.“ Cilla befürchtete, dass ihnen keine vier Tage mehr blieben, um den mysteriösen Unbekannten zu finden. Darum wurde sie im Moment nur von einem Gedanken beherrscht: Jonah so schnell wie möglich in Sicherheit zu bringen.

Top Dog Walters stand wartend neben seiner Limousine, als sie in die vereinbarte Seitenstraße einbogen. Er war ein großer kräftiger Mann mit schwarzem Haar, das er straff nach hinten gekämmt und im Nacken zusammengebunden trug. Im Scheinwerferlicht konnte sie ihn in seiner edlen Chauffeursuniform bewundern.

Welch ein Unterschied zu den löchrigen T-Shirts von damals. Sein Faible für Schmuck war jedoch geblieben. Er trug neue Ohrstecker, eine goldene Halskette. Und einen goldenen Ring, den sie kannte – Cilla war dabei gewesen, als seine Braut ihm diesen Ring vor zwei Jahren angesteckt hatte.

Er umarmte sie herzlich. „Sugar, ist viel zu lange her, seit ich dich zuletzt gesehen hab.“

Dann gab er Jonah die Hand. „Ich bin T. D. Walters. Und diese süße Lady hat mir das Leben gerettet.“

„Ach wo.“ Sie knuffte ihn in den Arm. „Ich habe nur erkannt, was für ein toller Mann du bist, und dich einem Freund von mir vorgestellt. Und es hat dir nicht geschadet, die Tochter deines Chefs zu heiraten, oder? Wie geht’s dem Baby?“

„Sie ist wunderschön, schläft nur zu wenig.“ Er hielt ihnen die hintere Wagentür auf.

Cilla ließ Jonah zuerst einsteigen und folgte ihm dann. „Das ist ja wirklich eine Traumlimo“, meinte sie anerkennend, als T. D. sich hinters Steuer setzte.

Er drehte sich lächelnd zu ihr um. „Unser Luxusmodell. Du kannst rausschauen, aber niemand hinein. Von außen sind die Scheiben undurchsichtig. Ich fahre jetzt ein bisschen umher. Sobald du ein Ziel hast, sagst du es mir durch die Sprechanlage.“ Er drückte auf eine Taste, und schon glitt eine schwarze Trennwand zwischen Fahrgastraum und Chauffeur nach oben.

Cilla lehnte sich in die weichen Lederpolster. „O, wie entspannend …“

„Ja, dein Plan B gefällt mir.“ Jonah griff über die beiden Geschenktüten hinweg, die zwischen ihnen lagen, und nahm ihre Hand. „Er hilft mir, deine Anweisungen zu befolgen.“

„So?“

„Gefühle müssen auf dem Rücksitz bleiben. Sex im Taxi wäre nichts für mich. Und hier?“ Er zwinkerte. „Diese Sitzbank ist bequem wie ein Bett. Ungestört sind wir auch. Gib zu, hier kannst du mir nicht widerstehen.“

Sie musste lachen. Dieser Mann hatte ein Talent dafür, sie alle Sorgen vergessen zu lassen. Seine Augen funkelten. Sinnliches Verlangen las sie darin, Humor und … Liebe?

Er sah sie ernst an. „Aber erst sollten wir die kleinen Präsente auspacken.“

Sie gab ihm die Schachtel, die beim Portier abgegeben worden war.

Jonah öffnete sie, nahm den Zettel und las laut vor: „‚Noch immer sind es vier Nächte … Weißt du inzwischen, warum du sterben musst?‘“

Oh Gott! Vor lauter Angst um ihn zog sich ihr Magen schmerzhaft zusammen. „Ich fürchte, das ist mehr als eine milde Drohung.“

„Leider.“ Er nahm die zweite Tüte, wollte hineingreifen … und hielt plötzlich inne. „Ein Kärtchen an der Kordel? Hatte ich vorhin gar nicht gesehen.“ Jonah klappte es auf. „Hier steht dein Name.“

„Das verstehe ich nicht.“ Cilla dachte an die Szene zurück. „Ich erinnere mich doch genau an Glendas Worte. Der Kellner hätte gesagt, es sei eine Überraschung für Mr Stone.“

Jonah öffnete die Schachtel, in der wie auch sonst eine cremefarbene Papierrolle lag. Er strich sie glatt, dann nahm er Cillas Hand und beide lasen:

Noch eine Nacht … Du bist mir heute zum letzten Mal in die Quere gekommen, Priscilla Michaels. Ich bedaure nur, dass du nicht erleben wirst, was ich mit Jonah Stone vorhabe.

„Das ändert alles“, sagte Jonah energisch.

„Nein.“ Cilla hatte Mühe, den Blick von der Botschaft zu lösen.

Noch eine Nacht …

Sie zwang sich, nachzudenken, und war froh, dass ihre Hand nicht zitterte, als sie das Papier wieder zusammenrollte und in die grüne Schachtel zurücklegte. „Warum sollte es? Dein Feind hat sich nur ein weiteres Spielchen ausgedacht.“

„Spielchen?“ Jonah nahm ihr die Schachtel aus der Hand, stellte sie zur Seite. Dann fasste er Cilla an den Schultern und drehte sie zu sich, damit sie ihn ansah. „Es ist eine Todesdrohung. Der Mistkerl will versuchen, dich umzubringen.“

Ja. Aber sie ließ sich nicht von Jonahs Seite vertreiben. Komme, was wolle. Sie würde ihn beschützen. „Versuchen ist das entscheidende Wort. Es wird ihm nicht gelingen.“

Er schüttelte sie sanft. „Nein, zum Teufel noch mal. Er bekommt nicht mal die Gelegenheit, es zu versuchen.“ Nun griff er nach seinem Handy. „Ich rufe Gabe an. Er soll mir jemand anderen schicken. Du wirst dich an einem sicheren Ort verstecken, bis die Geschichte vorüber ist.“

Cilla schlug mit der Handkante von oben gegen sein Handgelenk. Das Handy fiel zu Boden, und sie kickte es aus seiner Reichweite. „Vergiss die Idee, Partner. Und solltest du dich nach deinem Handy bücken, muss ich dir wirklich wehtun.“

Jonah rieb sich das Handgelenk. „Sei nicht so unvernünftig, bitte. Ich möchte, dass du aus der Gefahrenzone bist.“

„Und ich habe mir immer gewünscht, dass es den Weihnachtsmann wirklich gibt. Du wirst akzeptieren müssen, dass ich bleibe.“ Sie stieß mit dem Finger gegen seine Brust. „Und daran bist du selbst schuld.“

Er zog die Stirn kraus. „Ich weiß. Ich habe darauf bestanden, dass du meinen Fall leitest. Jetzt will dich der Kerl aus dem Weg haben, damit er an mich herankommt.“

Cilla überlegte. „Ich glaube, das ist nicht alles.“

„Nein, er will dich umbringen.“

„Er droht damit.“ Was nicht das Gleiche war. „Er hat einen Plan ausgetüftelt und lässt dich die sechs Tage bis Weihnachten zählen. Wohl nicht ohne Grund. Du sollst warten und grübeln und zittern und leiden, bevor er zuschlägt. Aber er weiß genau, dass er damit dem besten Sicherheitsdienst in San Francisco sechs Tage Zeit gibt, um ihn aufzuspüren.“

„Was willst du damit sagen?“

„Wenn wir ihn finden, kann er seinen Plan nicht zu Ende führen. Also muss er dafür sorgen, dass wir beschäftigt sind, auf der Stelle treten, in Panik verfallen. Solange wir dich rund um die Uhr beschützen müssen – und mich inzwischen auch –, können wir uns nicht darauf konzentrieren, den Kerl zu suchen.“

„Verdammt.“ Jonah seufzte. „Damit könntest du recht haben.“

„Ja. Was ist passiert, nachdem wir die Bombe entdeckt hatten? Ich habe Mark und David zu deinem Schutz abgestellt. Die zwei besten Spezialisten unserer Firma, die eigentlich ermitteln sollten, habe ich als Babysitter für uns eingesetzt. Ich wette, dein Feind hat sich sehr darüber gefreut.“

„Und die Botschaft an dich war nur eine leere Drohung?“

„Klar. Welchen Sinn würde es machen, mich umzubringen? Dann beschützt dich eben ein anderer Bodyguard. Der Kerl will uns in Atem halten, damit wir ihn nicht vor dem Weihnachtstag finden. Und er ist klug. Wenn ich es richtig einschätze, hat er noch manch böse Überraschung für uns parat.“

Jonah nahm ihre Hand, verschränkte seine Finger mit ihren. „Wir lassen uns nicht erschrecken, und wir werden ihn rechtzeitig entlarven. Da Gabe schon in Denver Nachforschungen anstellt, David jetzt in San Francisco, werde ich etwas anderes versuchen.“

„Und zwar?“

„Auch wenn’s absurd klingt … Vielleicht hat diese Sache ja irgendwie mit dem Verschwinden meines Vaters zu tun. Und ich bin ein guter Hacker. Ich werde mich an den Computer setzen und versuchen, eine Spur zu meinem Dad zu finden.“

Sie drückte seine Hand. „Das ist eine gute Idee.“

„Ja, ich glaube, es ist der richtige Zeitpunkt dafür.“ Jonah sah ihr in die Augen. „Ich schicke dich nicht weg.“

„Ich würde auch nicht gehen.“

Lächelnd beugte er sich zu ihr vor. „Und ich kann mich noch gut erinnern, womit wir beschäftigt waren, bevor wir die Schachteln geöffnet haben.“

„Ich weiß auch genau, was du vorhast, aber die Uhr tickt.“

„Oh, ich kann schnell sein. Wenn du mich lässt, zeige ich es dir.“

Schon die Vorstellung löste heftiges Verlangen in ihr aus. Obwohl Jonah nur sanft mit den Lippen über ihre strich, entwich ihr ein verräterisches Stöhnen.

„Ich weiß.“ Er küsste ihren Mundwinkel. „Es gibt eine vernünftige Seite an dir, die meint, wir sollten zum Pleasures fahren, damit ich anfangen kann, meinen Vater zu suchen. Ich bewundere dich, wenn du so bist. Ich nenne dich dann Priscilla.“

Er küsste ihren anderen Mundwinkel. „Sie will jetzt zu ihrem Handy greifen, um sich bei Gibbons und Santos zu erkundigen, was sie herausgefunden haben.“

So? Im Moment spürte sie nur ihre Sehnsucht nach Jonah, die immer quälender wurde. Seinen heißen Atem, seine weichen Lippen.

„Dann will sie mit Finelli sprechen.“ Er verteilte süße Küsse um ihren Mund herum. „Anschließend Gabe über alles informieren. Habe ich noch einen Punkt auf Priscillas Liste vergessen?“

Sie war sich nicht sicher, denn jede seiner Liebkosungen benebelte ihre Sinne ein wenig mehr.

„Mich fasziniert auch die andere Seite an dir. Wenn du Cilla bist, die humorvolle, unbeschwerte, leidenschaftliche Frau. Es war Cilla, mit der ich die Nacht im Airport-Hotel verbracht habe. Sie folgt ihren Gefühlen und genießt den Augenblick. Ich will dich. Lass mich dir zeigen, wie sehr.“

„Wir sollten das nicht tun.“ Und warum krallte sie dann die Hände in sein Jackett, als hätte sie Angst, Jonah würde sich zurückziehen?

„Ich kann nicht länger warten.“ Er zögerte auch nicht, diesmal suchte er ihren Mund in einem leidenschaftlichen Kuss, den sie mit dem gleichen Verlangen, der gleichen Begierde erwiderte.

Sie wollte diesen Mann. Ja, sie brauchte ihn.

„Berühr mich!“ Hatte sie die Worte laut ausgesprochen? Oder konnte er ihre Gedanken lesen? Einen Moment lang schienen seine Hände überall gleichzeitig auf ihrem Körper zu sein, sandten heiße Schauer der Erregung über ihre Haut.

In einer fließenden Bewegung streifte er ihr den Blazer ab, anschließend den Pullover über den Kopf. Draußen mochte es kalt sein, Cilla fühlte sich jedoch plötzlich wie in einem heißen, schwülen Sommer. Und sie wollte in dieser Hitze versinken. Jonah hob ihre Beine auf die Sitzbank, zog ihr die Stiefel aus, dann die Hose.

Während er sich das Jackett abstreifte, beugte er sich über sie, presste seinen Mund bereits wieder auf ihren und küsste sie feurig.

Nur war es nicht genug. Nicht annähernd genug.

Sie riss den Bund seines Rollkragenpullovers aus der Jeans, gemeinsam zerrten sie ihn über seinen Kopf. Und endlich berührte Jonah sie wirklich. Endlich spürte sie seine Hände auf ihrer nackten Haut. Erregend strich er über ihren Körper, fordernd und forschend, weckte lustvolle Erinnerungen in ihr und eine atemberaubende Sehnsucht, bis nur noch dieser Mann für sie existierte – sein Geschmack, sein Körper, sein Duft.

Ihr Herz hatte noch nie so schnell geschlagen, das hätte sie schwören können. Nicht mal im Airport-Hotel. Erregt drehte sie sich um, drückte Jonah in das weiche Lederpolster und hauchte kleine, heiße Küsse auf sein Gesicht, seinen Hals, seine Brust.

Er zog sie hoch, suchte ihren Mund in einem weiteren leidenschaftlichen Kuss, rollte sich mit ihr herum, bis er auf ihr lag.

Mehr war alles, was sie denken konnte.

Mehr.

Nachdem er wochenlang von ihr geträumt hatte, sich nach ihr gesehnt hatte, konnte auch Jonah sein Verlangen nicht mehr zügeln. Und konnte seinen Hunger nach Cilla nicht stillen, bekam einfach nicht genug von ihr. Er musste sie berühren, jeden wundervollen Zentimeter ihrer Haut, mit seinen Händen, seinem Mund.

Ihre Haut fühlte sich noch weicher an als in seiner Erinnerung, seidig und heiß. Und ihr schöner Körper berauschte ihn. Behutsam ließ er die Hand an der Innenseite ihres Oberschenkels hinaufgleiten. Bis zu ihrem Slip, einem zarten Nichts aus weißer Spitze. Was ihn an ihre roten Dessous und die leidenschaftliche Nacht denken ließ.

„Sieh mich an, Cilla.“

Sie blickte ihm in die Augen. Jonah schob einen Finger unter den Bund des Slips. „Ich lasse dich jetzt kommen und dann gleich noch mal. Sag mir, dass es das ist, was du willst.“

„Ja.“ Verlangend schlang sie ihm die Arme um den Nacken. „Genau das will ich. Ich will dich.“

Er glitt mit dem Finger in sie und betrachtete fasziniert ihr Gesicht, während er sie streichelte, die Lust in ihren Augen sah und sein Puls wie verrückt hämmerte. Sofort, nachdem sie sich ihm auf dem Gipfel der Lust entgegengebäumt hatte, setzte er sich auf, um sich hastig die Jeans auszuziehen und ein Kondom überzustreifen.

„Cilla …“

Sie sah ihn an, und als Jonah sich über sie schob, versank er förmlich in diesen grünen Augen, die dunkel waren vor Begehren.

„Noch mal“, flüsterte sie.

Endlich drang er in sie ein. Sie spannte sich um ihn an, heiß und fest. Im selben Moment wusste Jonah – sie bedeutete ihm alles. Ja, sie war alles, was er wollte.

Als er sich zu bewegen begann, rief Cilla keuchend seinen Namen. Die Lust, die er ihr bereits geschenkt hatte, ließ ihr Herz noch immer rasen, steigerte sich ins schier Unermessliche, während sie seinem kraftvollen Rhythmus folgte, bis sie erneut in einem berauschenden Höhepunkt die ersehnte Erfüllung fand.

Erschöpft blieb sie in Jonahs Armen liegen. Erst nach und nach kehrte sie in die Realität zurück – hörte das Summen des Motors, die Geräusche von der Straße. Sie spürte Jonahs Herzschlag an ihrer Brust, sein Haar an ihrer Wange.

Und so herrlich sie es fand – sie durften hier nicht den ganzen Abend verträumen. Die Uhr tickte unerbittlich. „Hatten wir etwa Sex in einer Mietlimousine?“

An ihrer Wange spürte sie, wie Jonah die Lippen zu einem Grinsen verzog. „Ja. Ich hab’s doch gleich gewusst: Auf diesem Rücksitz würdest du mir nicht widerstehen können.“

Ihr Handy klingelte. Sie griff nach ihrer Jacke, fischte es heraus und blickte aufs Display. „Unsere Hausmeisterin.“

„Miss Michaels?“ Die Stimme der Frau klang verärgert.

Cilla hielt das Telefon so, dass Jonah mithören konnte. „Mrs Ortiz, was ist los?“

„Mr Linderman hat mich angerufen, um sich über den Lärm in Ihrem Apartment zu beschweren. Zuerst gab es einen lauten Knall. Jetzt haben Sie die Musik voll aufgedreht. Ich stehe vor Ihrer Tür und klopfe, aber Sie machen mir nicht auf.“

„Ich bin nicht in meinem Apartment.“

„Und wer macht diesen Lärm?“

„Gute Frage“, murmelte Jonah, während er ihre Kleidung aufsammelte.

„Ich bin gleich da, Mrs Ortiz.“ Cilla drückte auf eine Taste der Sprechanlage, um T. D. die Adresse zu nennen. „Und bitte, fahr so schnell wie möglich.“

„Dein Wunsch ist mir Befehl, Sugar.“

„Es könnte mit den Drohbriefen zu tun haben“, meinte Jonah. „Vielleicht ist Tank in dein Apartment eingebrochen.“

„Und stellt die Musik laut, damit man den Einbruch bemerkt?“ Cilla streifte sich den Pullover über. „Nein, ich vermute, es war Flash.“

„Flash?“

„Meine Katze. Ich nenne sie Flash, weil sie schnell wie der Blitz ist – wenn sie möchte. Als ich einzog, hat sie noch auf der Feuertreppe geschlafen. Na ja, ich habe den Fehler gemacht, sie zu füttern. Und als ich das nächste Mal das Fenster geöffnet habe, ist sie wie der Blitz ins Wohnzimmer gesprungen. Und geblieben.“

„Aber sie kann doch keine Stereoanlage einschalten.“

„Und ob. Sie weiß genau, welchen Knopf sie auf der Fernbedienung drücken muss. Macht sie häufig, um meine Aufmerksamkeit zu erzwingen, wenn ich lese.“

Cilla setzte sich neben Jonah, nachdem sich beide angezogen hatten. „Es ist kein Umweg, ich hätte mir ohnehin Kleidung für morgen aus der Wohnung holen müssen. Ich werde den Futternapf füllen, die Fernbedienung wegschließen. Dann ist Flash sauer. Doch besser die Katze als Mr Linderman und Mrs Ortiz.“

Jonah lachte, legte den Arm um sie und drückte sie kurz an sich. „Willkommen zurück, Priscilla.“

T. D. öffnete die Wagentür. „Wir stehen vor den Manderly Apartments.“

Cilla stieg aus, blickte prüfend die Straße entlang. „Ich glaube nicht, dass uns jemand gefolgt ist. Aber würdest du bitte die Augen offen halten, T. D.? Ruf mich auf dem Handy an, wenn jemand ins Gebäude geht – auch wenn derjenige einen Schlüssel zu haben scheint.“

„Na klar, ich gebe dir Rückendeckung, Sugar.“

Jonah stieg aus und sah sich ebenfalls um. Die Nacht war klar, der Mond schien. Im Licht der Straßenlaternen bemerkte Jonah, dass er sich hier in einer vertrauten Umgebung befand. An diesem Apartmenthaus kam er oft beim Joggen vorbei. Er wusste sogar, wo sich die Feuertreppe befand.

„Wie lange wohnst du hier schon?“, fragte er Cilla, als sie das Gebäude betraten.

„Seit ich wieder in San Francisco bin.“

Jonah seufzte. In all den langen Nächten, wenn er am Fenster gestanden und an Cilla gedacht, sich nach ihr gesehnt hatte, war sie in seiner Nähe gewesen. Er hätte zu ihr gehen können, die Feuertreppe hinauf …

Ja, das wäre klug gewesen … so sie hatten dreieinhalb Wochen vergeudet.

In der Eingangshalle wartete die Hausmeisterin auf sie. Die Frau hatte ihr graues Haar straff zum Knoten gebunden. Sie trug ein schwarzes Kleid mit weißer Schürze, hielt die Arme vor der Brust verschränkt – und blickte Cilla vorwurfsvoll an.

„Die Musik hat aufgehört“, meinte sie kühl. „Aber so etwas kann ich nicht dulden, Miss Michaels. Sicher, es war schöne Weihnachtsmusik, doch viel zu laut.“

„Es tut mir leid. Ich weiß nicht, wie das passieren konnte.“ Cilla ging an ihr vorbei zur Treppe. „Wahrscheinlich ein Defekt in der Anlage. Ich werde den Stecker herausziehen, bis sie repariert ist.“

Als Jonah vom ersten Stock hinunterblickte, sah er, wie Mrs Ortiz die Stirn krauszog und anklagend den Finger ausstreckte.

„Ich wollte mit dem Generalschlüssel in Ihre Wohnung“, rief sie. „Er passt nicht. Sie haben das Schloss ausgewechselt. Also brauche ich einen Schlüssel von Ihnen. Wenn ich den gehabt hätte, hätte ich die Musik selbst ausschalten können.“

„Ich lasse ein Duplikat für Sie anfertigen“, rief Cilla zurück. „Versprochen.“

„Du hast das Schloss ausgewechselt?“, fragte Jonah leise.

„Haustiere sind nicht erlaubt.“

„Warum ziehst du nicht um? Es gibt tierfreundliche Vermieter.“

„Ich könnte umziehen, doch würde Flash mitkommen? Ich darf sie nicht mal auf den Arm nehmen.“

Cilla führte ihn einen langen Flur hinunter, der nur schwach beleuchtet war. Aus einigen Apartments drang leises Fernseh-Gemurmel. Vor der letzten Tür blieb sie stehen, nahm ihren Schlüssel und … hielt plötzlich inne. Sie wandte sich zu Jonah um, legte den Zeigefinger auf den Mund.

Auch Jonah hatte bemerkt, dass hier etwas nicht stimmte. Durch den Spalt unter der Tür kam eiskalte Luft hindurch.

Leise steckte Cilla den Schlüssel ins Schloss, drehte ihn herum. Nachdem sie ihre Waffe gezogen hatte, flüsterte sie Jonah ins Ohr: „Bleib hier.“ Dann öffnete sie die Tür – und gab den Blick in ihr Wohnzimmer frei. Eine Fensterscheibe war zerbrochen. Die Katze saß auf der Feuertreppe, starrte ins Wohnzimmer.

Cilla trat mit erhobener Waffe in ihr Apartment. Was Jonah mit einem mulmigen Gefühl erfüllte. Er spürte, dass ihr Gefahr drohte. „Cilla?“

„Bleib draußen, bis ich die Küche und das Schlafzimmer überprüft habe.“

Nein. Das ertrug Jonah nicht. Er musste zu ihr. Entschlossen trat er durch die Tür, nahm einen Schatten wahr – bevor er einen kräftigen Schlag gegen den Kopf bekam und bewusstlos zu Boden sank.

8. KAPITEL

Cilla wirbelte herum, als sie das Geräusch hörte, und was sie sah, ließ sie leise aufschreien – ein Mann hielt Jonah eine Pistole an die Schläfe.

„Leg die Waffe auf den Boden, ohne Tricks, sonst drücke ich ab.“

„Okay.“ Langsam ging sie in die Hocke, ohne den Mann aus den Augen zu lassen.

Der große, stämmige Kerl hatte kurz geschorenes graues Haar. Tank? Sicher. Er schien Anfang fünfzig zu sein, wirkte jedoch durchtrainiert. Der Schalldämpfer an seiner Pistole machte ihn umso gefährlicher.

Cilla bemerkte erschrocken, dass Jonah am Kopf blutete. Trotzdem zwang sie sich, ruhig zu bleiben. Nur so konnte sie ihm helfen.

Sie musste den Kerl ablenken. Ihn provozieren, damit er die Waffe auf sie richtete. Dann würde ihr schon etwas einfallen. „Sie sind der Mann, der gestern Abend den Van gefahren hat. Ihnen habe ich die Bombe unter meinem Auto zu verdanken. Die war nicht mal scharf. Können Sie so was nicht?“

„Du hast mich wieder mal daran gehindert, meinen Auftrag auszuführen.“

Cilla lachte verächtlich. „Was denn für einen Auftrag?“

„Werde ich dir gerade verraten.“

„Wo haben Sie eigentlich die beiden Idioten aufgegabelt, die gestern verhaftet wurden? Die waren ihr Geld nicht wert, oder?“

„Halt den Mund!“ Jetzt richtete Tank die Pistole auf sie. „Ich hab mir deshalb schon genug anhören müssen.“

„Ja. Ihr Boss muss richtig sauer gewesen sein.“

Seine Augen funkelten gefährlich. „Er ist nicht mein Boss. Wir sind Partner.“

„Ein Partner, der Sie alle Aufträge allein erledigen lässt?“ Cilla trat einen Schritt näher an ihn heran.

„Bleib stehen. Und halt den Mund. Ich bin nicht hier, um mit dir zu plaudern. Wir beide werden jetzt einen kleinen Ausflug machen.“

Umso besser. Sie bewegte sich auf die Tür zu. Vor dem Eingang stand T. D. Und der Mann war kräftig wie ein Schwergewichtsboxer.

„Falsche Richtung. Meinst du, ich ahne nicht, dass da draußen ein paar Kollegen von dir warten? Die sind dir den ganzen Nachmittag lang gefolgt. Aber ich wusste, irgendwann würdest du in deine Wohnung kommen.“

„Ihr heutiger Auftrag lautet also, mich zu entführen?“

„Richtig, Schätzchen. Du wirst dafür bezahlen, dass du uns ständig in die Quere kommst.“

„Und während Sie hier warteten, haben Sie Weihnachtsmusik gehört?“

„Verdammte Katze! Ich hätte sie erschossen, aber sie war zu flink.“ Der Mann deutete mit der Pistole zum Fenster. „Los. Die Feuertreppe runter. Unten steht mein Van. Du gehst vor.“

Cilla trat ans Fenster und öffnete es. Je schneller sie ihn von Jonah weglotste, desto besser. Beim Hinausklettern sah sie Flash oben auf der Feuertreppe liegen. Bis zur Straße waren es zirka zwanzig Meter.

Tank drückte ihr die Pistole an den Rücken. „Wir gehen langsam runter. Wenn du irgendwelche Tricks versuchst, bist du tot.“

Das meinte er vermutlich ernst. Cilla hielt sich am Geländer fest, während sie die ersten Stufen hinunterging, und überlegte. Sie musste Tank überwältigen, bevor sie auf der Straße waren. Auf sicherem Boden wäre ihr der Mann überlegen – auf dieser halsbrecherischen Treppe hätte sie die besseren Chancen.

An der nächsten Kehre stolperte sie absichtlich …

Tank schlang sofort einen Arm um ihren Hals und drückte sie hart an sich. „Soll ich dich erschießen?“

Nein. Cilla hatte eine bessere Idee. Unauffällig schob sie die rechte Hand in ihre Jackentasche, wo ihr Handy steckte.

In seinem Kopf drehte sich alles, als Jonah die Augen öffnete. Sein erster Blick fiel auf die zimtfarbene Katze, die auf dem Sofa lag.

Dann bemerkte er das offene Fenster. Und Cilla war verschwunden.

Er sprang auf, denn seine Panik ließ ihn die Schmerzen im Kopf vergessen. Wie lange war er bewusstlos gewesen?

Flash schoss vom Sofa und landete auf dem Geländer der Feuertreppe. Jonah eilte ans Fenster, beugte sich hinaus und folgte dem Blick der Katze.

Nun erfasste ihn wirklich die Panik. Einige Meter unter ihm lehnte Cilla sich ans Geländer, und der Mann, der vor ihr stand, richtete eine Pistole auf sie.

Ein Geräusch ließ Jonah herumwirbeln. Zum Glück war es T. D., der zu ihm ans Fenster eilte.

„Cilla hat meine Nummer von ihrem Handy aus angewählt“, berichtete er leise. „Die hat sie als Kurzwahl abgespeichert. Für den Notfall. Als sie sich nicht meldete, wusste ich sofort, dass sie meine Hilfe braucht.“

„Ich gehe runter zu ihr“, flüsterte Jonah. „Wenn ich dicht genug dran bin, drehen Sie die Stereoanlage voll auf. Dann ist der Kerl einen Moment abgelenkt, und ich kann ihn überwältigen.“

„Falls Cilla Ihnen nicht zuvorkommt. Die Frau ist hellwach.“

Ja. Diesmal wäre es Jonah jedoch lieber, sie würde ihm die Sache überlassen. Vorsichtig stellte er einen Fuß auf die knarrende Feuertreppe.

„Wie ich merke, sind Sie cleverer als Dick und Doof.“ Cilla lehnte sich ans Geländer. Sie musste Zeit schinden. T. D. hatte ihre Botschaft bestimmt verstanden und würde gleich in der Wohnung sein.

Vor allem musste sie Tank jetzt ablenken. Ein rascher Blick nach oben hatte ihr nämlich gezeigt, dass Jonah die Treppe herunterschlich.

„Ihr Partner scheint wirklich intelligent zu sein.“

„Warum?“

„Sie sind hier, er nicht.“

„Ich bin Soldat, er der Stratege.“

„Er schickt die Drohbriefe in den grünen Schachteln, richtig?“

„Ja. Und ich mache meinen Job.“

„Genau. Ihr Partner ist klug, er bleibt im Hintergrund. Sie erledigen für ihn die Drecksarbeit und riskieren, von der Polizei geschnappt zu werden. Viele Leute haben Ihr Gesicht gesehen.“

„Ach, noch vier …“ Er blickte erschrocken nach oben, als plötzlich laute Musik die Straße beschallte.

Cilla nutzte die Sekunde. Sie schlug Tank hart gegen die Hand, und seine Pistole segelte die Feuertreppe hinunter.

„Du Miststück!“ Er packte sie an den Schultern. „Ich schmeiß dich übers Geländer!“

Dazu kam er jedoch nicht. Eine zimtfarbene Katze landete auf seiner Schulter, schlug ihm fauchend ihre Krallen ins Gesicht.

Der Mann schrie, riss die Hände hoch, um sich zu schützen. Flash attackierte ihn weiter, zielte auf seine Augen. Da taumelte er gegen das Geländer, kippte darüber und stürzte in die Tiefe.

Von oben hörte Cilla jetzt eilige Schritte. Im nächsten Moment schlang Jonah die Arme um sie. „Ist dir auch nichts passiert?“

T. D. lief weiter. „Ich kümmere mich um den Kerl.“

„Danke.“

Jonah küsste sie. „Ich hatte eine solche Angst um dich, Cilla.“

„Ich auch um dich.“

„Der Typ braucht einen Krankenwagen“, rief T. D. herauf. „Er atmet, bewegt sich aber nicht. Hat sich bestimmt sämtliche Rippen gebrochen.“

Und wäre ihr niemand zur Hilfe gekommen, könnte sie jetzt dort unten liegen.

Jonah streichelte die Katze. „Das hast du gut gemacht, Flash.“

Cilla zog ihr Handy aus der Tasche. „Ich rufe den Krankenwagen. Und Finelli.“

Jonah nahm die Katze hoch, die sich schnurrend an ihn schmiegte.

„Ja, klar.“ Cilla lachte. „Ich darf dich nur füttern. Aber diesem attraktiven Mann wirfst du dich gleich an die Brust.“

Es war fast neun gewesen, als Cilla und Jonah sein Apartment über dem Pleasures betreten hatten. Jetzt saß sie am Fenster und schaute hinaus.

Finelli hatte ihre Aussagen aufgenommen. Ihr die Zeit gegeben, eine Reisetasche zu packen. Dann hatte er sie persönlich zu T. D.s Limousine begleitet und angeordnet, dass sie sich in Jonahs Wohnung einschlossen. Er würde sich melden, wenn es neue Informationen oder Fragen gab.

Der Notarzt hatte nicht viel über den Zustand des Verletzten sagen können, nur dass er bewusstlos war und möglicherweise einen Schädelbruch erlitten hatte.

Die Kennzeichen am Van waren gestohlen gewesen, doch im Wagen hatte Finelli welche gefunden. Sie stammten aus Colorado und passten zum Fahrzeugschein, der auf den Namen Paul Michael Anderson ausgestellt war. Inzwischen lag Anderson im Krankenhaus, wurde von zwei Polizisten bewacht.

Jetzt hatten sie also einen Namen, doch viel mehr nicht.

Auch aus Denver gab es keine neuen Erkenntnisse, wie Gabe berichtete. Jonah und sie hatten mehrmals mit ihm telefoniert, seit sie in der Wohnung waren.

Also, dieses Loft fand Cilla wirklich traumhaft. Es war ein riesiger Raum mit hellem Parkett und hohen Fenstern. In der Mitte stand ein u-förmiges Sofa, davor ein großer Flachbildfernseher. Ohne Trennwände schloss sich Jonahs Büroecke an. Mit einem Konferenztisch und dem Schreibtisch, an dem er jetzt arbeitete.

Flash lag zusammengerollt zu seinen Füßen. Sie hatte sich zuerst ein Fensterplätzchen ausgesucht. Doch als Jonah sich an den Computer setzte, war sie gleich zu ihm gelaufen.

Cilla schlenderte zu ihnen, während sie weiter grübelte.

Der Kellner im St Francis Hotel hatte gesagt, es sei eine Frau gewesen, die ihm die Geschenktüte gegeben hatte. Näher beschreiben konnte er sie angeblich nicht. Mark Gibbons war dabei, Informationen über Paul Michael Anderson einzuholen. Und David Santos hatte herausgefunden, dass in San Francisco im Dezember 2005 Babys zur Welt gekommen und alte Leute verstorben waren – aber nichts, was mit Jonah zu tun haben könnte.

Kurz gesagt, sie traten noch immer auf der Stelle, und die Uhr tickte.

Nun versuchte Jonah, eine Spur zu seinem Vater zu finden. Er hatte Gabe zuvor am Telefon gefragt, ob der schon etwas herausgefunden hätte. Woraufhin ihm Gabe alles per E-Mail geschickt und ihn gleichzeitig gewarnt hatte, dass jeder Hinweis bis jetzt in eine Sackgasse geführt hatte.

Es schien, als hätte Darrell Stone kurz nach seinem letzten Besuch bei Jonah und dessen Mutter aufgehört zu existieren.

Gabe hatte noch eine Spur nach Phoenix in Texas entdeckt. Aber eine Kreditkartenabrechnung unter diesem Namen war dann nicht mehr zu finden. Nichts.

Als Cilla zu ihm an den Schreibtisch trat, blickte Jonah auf. „Ich glaube nicht, dass ich meinen Vater finde.“

„Vielleicht lebt er nicht mehr.“

„Es gibt keine Sterbeurkunde unter seinem Namen. Ich habe die Geburtsurkunde für Darrell Jonah Stone gefunden und die Sterbeurkunden seiner Eltern. Sonst nichts über die Familie. Und Gabe hat mir die Kreditkartennummern gegeben. Die habe ich noch mal zurückverfolgt …“

„Aha.“

„Er scheint sie vor seinem Verschwinden nur in Denver eingesetzt zu haben.“

„Das ist seltsam.“

„Es wird noch interessanter. Vor dreißig Jahren wurde ihm in Colorado ein Führerschein ausgestellt, am gleichen Tag hat er ein Auto angemeldet. Doch vorher nie. In keinem Bundesstaat. Und seine Sozialversicherungsnummer wurde ihm ebenfalls vor dreißig Jahren zugeteilt. Laut Geburtsurkunde müsste Darrell Stone jetzt achtundfünfzig sein.“

„Vor dreißig Jahren. Das müsste ungefähr der Zeitpunkt sein, als er deine Mutter auf der Party kennengelernt und sich in sie verliebt hat.“

„Richtig.“

Sie blickte Jonah in die Augen. „Was sagt dir das?“

Er lehnte sich zurück. „Es könnte sein, dass mein Vater sich eine zweite Identität beschafft hat. Um in Denver als Darrell Stone leben zu können.“

„Warum sollte er das tun?“

„Keine Ahnung. Vielleicht war er ein Bigamist. Hatte eine Familie in Denver, eine sonst wo. Es gibt solche Männer.“

„Ja. Aber sie verschwinden nicht plötzlich von der Bildfläche. Meistens fliegt es irgendwie auf, sie kommen vor Gericht. Dann hättest du davon gehört. Und warum hat er dich nie zu finden versucht, um es dir zu erklären?“

„Es besteht auch die Möglichkeit, dass er die Wahrheit gesagt hat. Vielleicht war er beim CIA oder so, war ein Spion, und um seine Familie nicht in Gefahr zu bringen, hat er sie geheim gehalten. Aber auch diese Theorie beantwortet uns nicht die Frage, warum er nie zurückgekehrt ist.“

„Es tut mir leid.“

„Noch gebe ich nicht auf. Ich würde meinen Vater gern sehen. Obwohl ich früher so wütend auf ihn war.“ Jonah rieb sich die Stirn. „Einmal habe ich sogar gebetet, dass ich ihn finde, damit ich ihn umbringen kann.“

„Wie alt warst du da?“

„Dreizehn. Ein trotziger Junge, der alle Pflegeeltern zur Verzweiflung gebracht hat. Ich war in mehreren Familien gewesen, bin einige Male abgehauen. Bis mich eine Jugendrichterin zu Pater Mike geschickt hat. Ich musste jeden Tag nach der Schule und samstags ins St Francis Center. Sie hat mir gedroht, sonst käme ich in eine geschlossene Anstalt.“

Jonah lächelte wehmütig, als er sich an diese schwere Zeit erinnerte. „Aber ich mochte Pater Mike, und er hat die Ursache für meine Wut erkannt. Am Weihnachtsabend ist er mit mir zur Statue des Heiligen Franziskus gegangen und hat gesagt, ich solle meinen Herzenswunsch äußern. In einem Gebet um das bitten, was ich mir am meisten wünsche. Das habe ich getan. Und zwar laut. Ich habe den Heiligen Franziskus angeschrien, er soll mir meinen Vater zurückgeben – damit ich ihn umbringen kann. Ich konnte nur an das eine Weihnachten denken, als wir auf Dad gewartet und gewartet haben. Und ich wollte, dass er stirbt, weil er Mom und mich verlassen hatte.“

Cilla legte die Hand auf seine. „Verständlich. Du warst ein Kind.“

In diesem Moment klingelte das Telefon auf dem Schreibtisch. Jonah nahm den Hörer ab. „Ja, Virgil? Klar, bring Carmen und Ben rauf.“ Er blickte Cilla an. „Virgil sagt, Carmen hat vielleicht die Antwort auf eine Frage, die du ihr heute gestellt hast.“

„Wollen wir hoffen, dass sie uns weiterhilft.“

Einen Moment später trat Carmen aus dem Fahrstuhl, gefolgt von ihrem Sohn Ben. Er hielt einen Laptop unter dem Arm. Virgil schob einen Servierwagen ins Loft. „Ein kleiner Imbiss. Sandwiches, Getränke.“

Carmen wandte sich an Jonah. „Pete ist für mich im Interludes eingesprungen. Als Ben anrief und sagte, dass er sich an etwas erinnert, was sich vor sechs Jahren im St Francis Center abgespielt hat, dachte ich, du würdest es gleich wissen wollen.“

„Ja. Ich danke dir.“ Er sah Ben an. „Dann zeig uns bitte, was du hast.“

„Vor allem Fotos. Pater Mike hatte mich gebeten, ein Album fürs Center anzulegen. Und als ich mir die Fotos ansah, fiel es mir wieder ein.“

Ben grinste verlegen. „Da war eine junge Frau, die als freiwillige Helferin im Center gearbeitet hat. Sie war achtzehn oder neunzehn. Ich vierzehn und total unreif.“

„Verknallt warst du.“ Carmen lächelte verschmitzt. „Als er mit seinem Laptop ins Interludes kam und mir die Fotos zeigte, konnte ich mich wieder daran erinnern.“

„Und das Schwärmerei könnte uns weiterhelfen?“, drängte Cilla.

Ben nickte eifrig. „Ja, denn … so verknallt ich in die junge Frau war, sie war in Jonah verliebt. Sie hat oft im Center geholfen. Im Büro. Oder mit den jüngeren Kindern gespielt. Doch sobald Jonah auftauchte, war sie immer in seiner Nähe. Ich hatte keine Chance. Sie hat ihn förmlich verfolgt, und ich bin ihr nachgeschlichen – mit meiner Kamera.“

Er gab Jonah ein Foto. „Ist alles auf dem Laptop. Als ich mir dieses noch mal genauer angesehen hab, hab ich es vergrößert und ausgedruckt. Mom hat mir von den Schachteln erzählt, die du bekommst.“

Cilla stockte der Atem. Das Bild zeigte eine junge blonde Frau, die vor einem Christbaum stand. Man sah sie im Profil, wie sie Jonah ein Geschenk reichte – eine grüne Schachtel mit roter Schleife.

Und irgendwie kam ihr die Frau bekannt vor.

„Erinnerst du dich an sie?“, fragte Ben.

„Nur vage“, meinte Jonah. „Lass uns den Laptop am Fernseher anschließen, dann können wir die Fotos auf dem großen Bildschirm betrachten.“

Ein paar Minuten später saßen alle auf der Couch, und Ben begann mit seiner Fotoshow. „Die ersten sind von Mitte Dezember.“

Eine Adventsfeier mit kleinen Kindern. Gabe Wilder als Weihnachtsmann. Ein Basketballspiel. Lauter Ereignisse aus dem Center. Und auf sehr vielen Fotos war diese schlanke junge Frau zu sehen, die Jonah das Geschenk gereicht hatte.

Sie war keine Schönheit. In der Menge würde sie wohl kaum auffallen, hätte sie nicht dieses lange blonde „Alice im Wunderland“-Haar gehabt.

Cilla überlegte, woher sie das Mädchen kennen könnte.

„Ich erinnere mich an sie“, meinte Jonah. „Ihr Name war Elizabeth oder so.“

„Baxter. Elizabeth Baxter“, sagte Ben. „Ich habe mich nie getraut, mit ihr zu reden. Und mich hat sie sowieso nicht beachtet. Sie hatte nur Augen für dich, Jonah.“

„Dann könnte es sein …“ Jonah zog die Stirn kraus. „Es fing im Herbst an, ich fand regelmäßig Briefe in meinem Postfach im Center. Unterzeichnet mit ‚eine heimliche Verehrerin‘.“

„Liebesbriefe?“, fragte Cilla.

„Nein. Gedichte. Blumenbilder. Schien mir harmlos zu sein.“

Ben zeigte ein Foto: die junge blonde Frau, die einen Brief ins Postfach legte.

„Dann kamen Geschenke, kleine Dinge. Ein Briefbeschwerer mit meinen Initialen, ein gerahmtes Foto von mir und Gabe beim Basketball. Auch darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht. Ich war zu beschäftigt.“

„Was hat Elizabeth dir zu Weihnachten geschenkt?“, wollte Cilla wissen. „Was war in der grünen Schachtel?“

„Ein Ring. Und ein Briefchen, in dem stand, sie würde mich lieben. Wir wären füreinander bestimmt.“

„Wie hast du reagiert?“

„Ich habe mit ihr gesprochen, sobald die Weihnachtsfeier beendet war. Pater Mike hatte keine Zeit, darum habe ich Gabe gebeten, dabei zu sein. Ich habe ihr den Ring zurückgegeben. Und gesagt, als Teenager für jemanden zu schwärmen, sei ganz normal. Das würden wir alle durchmachen. Es gehört zum Erwachsenwerden dazu.“

Ben grinste. „Die gleiche Rede habe ich von Mom gehört.“

„Nicht, dass es ihm geholfen hätte“, meinte Carmen. „Er war so verknallt.“

„Elizabeth schien mich verstanden zu haben. Obwohl … sie hat etwas Seltsames gesagt. So ungefähr: ‚Einige Menschen sind füreinander bestimmt. Und wenn sie sterben, finden sie sich in einem anderen Leben wieder, um glücklich zu sein.‘ Sie hat sich jedoch lächelnd verabschiedet. Und Gabe meinte, ich hätte die Sache prima geregelt.“

Jonah fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich habe nie wieder daran gedacht. Am selben Abend bin ich nach San Francisco geflogen und war dann wochenlang damit beschäftigt, dieses Gebäude zu finden und das Pleasures einzurichten. Nach meiner Rückkehr nach Denver bin ich ihr nicht wieder begegnet.“

„Kurz vor Weihnachten war Elizabeth zum letzten Mal im Center“, sagte Ben. „Sie hat jedem erzählt, sie würde wegziehen. An dem Tag habe ich mehrere Fotos von ihr gemacht. Da seht ihr sie auch schon.“

Cilla starrte auf den Fernseher. „Nun erinnere ich mich. Sie hatte sich das Haar abgeschnitten.“

„Ja“, bestätigte Ben. „Raspelkurz. Die meisten haben ziemlich schockiert reagiert. Aber sie sagte, sie wolle ein neues Leben beginnen und alles aus ihrem alten Leben zurücklassen. Und sie würde sich so sehr darauf freuen.“

Cilla wurde ganz mulmig zumute. „Wenn ich recht habe, hat sie ihr altes Leben zurückgelassen. Und zwar hier, in San Francisco.“

„Wie kommst du darauf?“, fragte Jonah.

„Mit dem langen Haar habe ich sie nicht gleich erkannt. Es war kurz, als ich sie zu Gesicht bekam. Falls sie es war, ich könnte mich auch irren. Das ist jetzt sechs Jahre her. Ich war Polizistin in San Francisco, Joe Finelli mein Partner. Am Weihnachtstag hatten wir Nachtschicht. Wir haben den Anruf am späten Abend bekommen. Eine Wasserleiche. An den Landungsbrücken bei der Fisherman’s Wharf.“

„Sie hieß Elizabeth Baxter?“, fragte Carmen.

„Ihren Namen haben wir nie erfahren. Die Frau wurde nicht als vermisst gemeldet. Sie hatte keine Papiere bei sich. Nur einen Zettel in wasserfester Folie. Auf dem stand: ‚Ich gehe, um ein neues Leben zu beginnen. Diesmal werde ich mit meiner großen Liebe zusammen sein.‘ Ich habe die Zeilen nie vergessen, weil es so traurig war. Ausgerechnet an Weihnachten.“

„Oh Gott“, murmelte Jonah. „Hat sie Selbstmord begangen, weil ich sie abgewiesen habe? Und welchen Sinn macht es? Wieso dachte sie, dann mit mir zusammen sein zu können?“

„Wenn sie an Reinkarnation geglaubt hat“, meinte Ben, „ging sie wohl davon aus, zu sterben wäre der schnellste Weg, um das nächste Leben zu beginnen. Ein Leben, in dem sie dich wiederfindet und mit dir glücklich sein kann.“

„Wie verrückt ist das denn?“ Carmen schüttelte den Kopf.

„Hat Elizabeth mal ihre Familie erwähnt?“, fragte Cilla.

„Ja“, erwiderte Ben. „Den jüngeren Kindern hat sie oft Geschichten erzählt. Auch von ihrem Zwillingsbruder und ihrem Onkel. Beide waren in der Armee.“

„Wenn das stimmt, sollten wir sie finden.“ Jonah ging zum Computer.

Cilla nahm ihr Handy. „Ich sage allen anderen Bescheid.“

9. KAPITEL

Drei Uhr in der Nacht. Er saß in seinem Wagen und beobachtete, wie die Lichter im Pleasures ausgingen. Nur die im dritten Stock nicht.

Die Fenster waren hell beleuchtet. Die beiden grübelten noch, um herauszufinden, wer er war.

Er krallte die Finger ums Lenkrad, als Zorn in ihm aufstieg. Sein Partner lag im Krankenhaus. Nun war man seiner Identität einen Schritt näher gekommen.

Er blinzelte, um den roten Nebel vor seinen Augen zu vertreiben. Es hatte so gut begonnen. Alles schien nach Plan zu laufen. Cilla Michaels war die Feuertreppe herabgestiegen. Der Chauffeur bei seiner Limousine geblieben.

Sein Partner hätte die Frau entführen und irgendwo töten sollen. Damit man nach ihr suchte, alle beschäftigt waren. Und weil sie ihm ständig in die Quere kam!

Wieder krallte er vor Wut die Finger ums Lenkrad.

Sein Partner lag auf der Intensivstation. Zum Glück lebte er. Doch anhand seiner Fingerabdrücke würde ihn die Polizei identifizieren können.

So etwas dauerte allerdings. Noch länger würden sie brauchen, um das Puzzle zusammenzufügen. Um ihn zu finden. Falls sie ihn jemals fanden.

Ja, ihm blieb noch Zeit, um seine Mission zu vollenden. Und er hatte bereits einen neuen Plan.

Er würde Elizabeths Tod rächen.

Morgen Abend im Pleasures.

Jonah lehnte sich zurück und blickte auf seinen Computer. Er hatte die Anfragen eingegeben, nun lief das Suchprogramm und würde ihm hoffentlich bald die ersten Ergebnisse liefern.

Es wurde höchste Zeit. Denn noch immer tappten sie im Dunkeln. Finelli hatte angerufen, um die schlechte Nachricht zu überbringen – ein Paul Michael Anderson existierte nicht. Die Papiere waren gefälscht.

Cilla hatte mit Gabe telefoniert und die Aufgaben neu verteilt. Gabe stellte jetzt Nachforschungen über Elizabeth Baxter an.

Jonah versuchte herauszufinden, wer dieser „Paul Michael Anderson“ wirklich war. Der Onkel von Elizabeth war angeblich beim Militär gewesen. Darum hatte er das Foto aus dem Führerschein eingescannt und ließ es mit der Datenbank der Armee vergleichen. Hoffte, dass ein Name erschien.

Es würde jedoch dauern.

Und es war bereits drei Uhr in der Nacht. Zeit, um ins Bett zu gehen. Flash hatte ihn auch schon verlassen, sich ans Fenster gelegt. Als Jonah sich auf dem Stuhl umdrehte, sah er, dass Cilla auf dem Sofa eingeschlafen war.

Jonah erhob sich und ging zu ihr.

Wie entspannt sie aussah im Schlaf. Wie ein Kind lag sie zusammengerollt da, die Hand unter ihrer Wange. Ihr Gesicht wirkte sanft, ihr Handgelenk zart.

Der Anblick überraschte ihn ein wenig. Denn ob Cilla oder Priscilla – sie strahlte immer Kraft und Entschlossenheit aus. Ja, meist sprühte sie vor Energie, das hatte ihn auf den ersten Blick fasziniert.

So sanft und ruhig kannte er sie gar nicht. Na ja, er hatte sie auch noch nie im Schlaf betrachtet. Im Airport-Hotel war er nicht dazu gekommen.

Seit Wochen träumte er davon, diese leidenschaftliche Nacht zu wiederholen. Allein der Gedanke weckte heißes Verlangen in ihm. Wie hatte er nur so dumm sein können? Warum war er nicht einfach zu ihr gegangen? Er sehnte sich doch mit jeder Faser seines Körpers nach dieser Frau.

Und er wollte mehr. Viel mehr. Er wünschte sich, dass sie bei ihm blieb.

Neben der Couch ließ er sich auf die Knie sinken und strich Cilla eine dunkle Locke aus der Stirn.

Wie erhofft, bewegte Cilla sich im Schlaf. Als sie die Augen öffnete, beobachtete er, wie ihre Müdigkeit verflog und durch Verlangen ersetzt wurde.

Ich will dich. Keiner von beiden musste es aussprechen. Jonah nahm ihre Hände und hielt ihren Blick gefangen, während er sich aufrichtete und sie mit sich zog. Schweigend zogen sie einander aus, ohne sich wirklich zu berühren. Nur die Fingerspitzen strichen flüchtig über die Haut – auf seiner Brust, ihrer Taille, über seine Schulter, ihren Arm hinunter.

Cilla hatte von Jonah geträumt, bevor er sie geweckt hatte, und sich in diesem Traum ebenso sehr nach ihm gesehnt wie in all den Nächten zuvor. Als er ihre Schläfe berührte, hatte sie einen Moment lang befürchtet, sie würde wieder nur träumen. Sie brauchte ihn, ihr Körper prickelte vor Begehren. Aber diesmal träumte sie nicht. Jonah war bei ihr.

Sie sah das Verlangen in seinen Augen. Während er den Blick über ihren Körper gleiten ließ, begann ihr Herz wild zu pochen.

Noch immer schweigend, stieg er aus seiner Hose, sie aus ihrer. Dann schmiegte sie sich in seine Umarmung. „Jonah.“ Sie seufzte, als er ihr Gesicht umfasste und den Mund auf ihren drückte.

Einen begierigen Kuss hatte sie erwartet. Ungestüme Leidenschaft wie sonst. Jonah küsste sie jedoch hauchzart, während er ihre Hände nahm und die Finger mit ihren verschränkte, als sie sich auf die Knie sinken ließen.

Sein Mund war so warm, seine Lippen so sanft … Nur, wenn sie seinen Namen flüsterte, vertiefte er den Kuss ein wenig. Kein Mann hatte sie jemals so geküsst – als habe er alle Zeit der Welt und gedachte, diese mit ihr zu genießen. Nur Jonah. Und als er sie zu berühren begann, strich er so unendlich zärtlich über ihre Haut …

Es überwältigte sie. Seine Liebkosungen ließen Cilla vor Erregung beben. Ja, es pochte immer heftiger in ihr. Gleichzeitig stiegen ihr Tränen des Glücks in die Augen. Sie liebte diesen Mann. Und sie ahnte, dass er ihre Gefühle erwiderte.

Ich bin angekommen, dachte sie. Diese Worte klangen wundervoll.

Es würde kein Traum bleiben. Von ihm zu träumen, würde auch nie genug sein. Niemals.

Jonah ließ die Hände sanft über ihren Körper gleiten und genoss es unendlich, sie berühren zu dürfen, ihr diese Lust zu schenken. Jedes Seufzen von ihr, jedes Erschauern spornte ihn nur an, sie noch sinnlicher zu streicheln.

Noch zärtlicher, liebevoller.

Sein Herz drängte ihn, ihr zu sagen, was er für sie empfand. Er war sich jedoch nicht sicher, ob sie diese Worte schon hören wollte. Auch nicht, ob er schon bereit war, sie laut auszusprechen.

Aber zeigen konnte er es ihr.

Also drückte er sie sanft auf den Boden und begann, sie mit dem Mund zu liebkosen. Ließ die Lippen über ihren Hals gleiten und genoss ihr Erschauern. Sein Puls raste, das Blut rauschte heiß durch seine Adern. Trotzdem zwang er sich, langsam zu machen, auch wenn es ihn quälte. Nahm sich Zeit, ihre Haut zu schmecken, die an ihren Brüsten so besonders süß zu sein schien. Verweilte dort, solange er es ertrug.

Bald brauchte er mehr, fuhr mit der Zungenspitze ihren Bauch hinab. Als er zwischen ihre Schenkel tauchte, ihre intimste Stelle fand, berauschte es ihn geradezu, sie mit seinem Mund zu verwöhnen.

Heftig erbebend kam Cilla zum Höhepunkt. Jonah umfasste ihre Hüften. Kaum hatte sich ihr Atem etwas beruhigt, begann er sein erregendes Spiel von Neuem. Bis sie ihn vor Lust anflehte, endlich zu ihr zu kommen.

Er schob sich über sie. „Oh Cilla …“

Er versank förmlich in ihrem Blick, wusste, dass sie zu ihm gehörte und er zu ihr. Aufstöhnend glitt er in sie hinein.

„Ich will dich.“ Sie griff nach seinen Händen. „Alles von dir.“

Ohne den Blick von ihm zu lösen, passte sie sich seinem Rhythmus an, und jeder Stoß schien sie einander näher zu bringen. Schließlich senkte Jonah den Mund auf ihren und flüsterte ihren Namen, als sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten.

Normalerweise sang Cilla nicht unter der Dusche. Heute Morgen konnte sie jedoch nicht anders, und das schon zum zweiten Mal. Das erste Lied hatte sie fröhlich vor sich hin gesummt, als Jonah aufgetaucht war.

Nach dieser Nacht hatte sie es gar nicht für möglich gehalten, dass sie ihn schon wieder so sehr wollte, ja, brauchte. Doch so war es.

Und nun sang sie wieder.

Nur wurde es leider Zeit, sich auf die Realität zu konzentrieren. Denn Gabe hatte vom Flughafen aus angerufen. Er war mit Pater Mike auf dem Weg zum Pleasures. Genau wie Finelli. Er würde die Akten über die Wasserleiche – vermutlich Elizabeth Baxter – mitbringen. Nein, sie durfte nicht länger singen.

Als Jonah die Badezimmertür öffnete, schob sie den Duschvorhang zur Seite. „Bleib da. Kein Schritt weiter.“ Die Tatsache, dass er Jeans und einen Pullover trug, machte den Mann nicht ungefährlicher. „Gabe und Pater Mike müssten jede Sekunde hier sein.“

Jonah grinste jungenhaft. „Sind sie schon. Finelli auch. Und ich könnte dich trotzdem rumkriegen. Aber ich denke, jetzt brauchst du einen starken Kaffee.“

Er stahl sich einen Kuss, dann reichte er ihr den Becher. „Beeil dich. Ohne deinen Rat sind wir aufgeschmissen.“

Ja, jetzt hatte die Realität sie wieder. Drohbriefe. Wasserleichen.

Cilla hoffe nur, dass sie Jonahs mysteriösen Feind so schnell wie möglich fanden.

Die Männer saßen um den Fernseher herum, als Cilla sich zu ihnen gesellte. Auf dem Bildschirm waren vier Fotos zu sehen. Elizabeth Baxter, wie sie Jonah vor dem Weihnachtsbaum die grüne Schachtel reicht. Elizabeth mit kurzem Haar. Daneben die Wasserleiche. Und ein junger Mann – kurzes blondes Haar, die gleiche hohe Stirn wie Elizabeth, die gleichen blauen Augen.

„Das ist Robert Baxter“, erklärte Gabe. „Ein Foto aus seiner Militärakte.“

Finelli deutete auf Elizabeth. „Wie sicher sind wir denn, dass sie die Tote ist?“

„Elizabeth Baxter war ein Armeekind“, sagte Gabe. „Sie und ihr Zwillingsbruder Robert haben mit fünf die Eltern verloren, und ihr Onkel, Paul Baxter, hat die Vormundschaft übernommen. Paul war Offizier, mit ihm mussten sie häufig umziehen. Was der Grund dafür sein dürfte, warum sie mit zwölf ins Internat gekommen sind. In Colorado Springs. Ich habe zwei meiner Leute hingeschickt. Sie werden hoffentlich den Namen des Zahnarztes erfahren. Mithilfe seiner Unterlagen könnten wir die Wasserleiche identifizieren.“

Finelli nickte. „Okay. Was wissen wir sonst noch?“

„Der Mann, der von Cillas Feuertreppe gestürzt ist, dürfte Paul Baxter sein.“ Jonah tippte eine Taste an seinem Computer, und auf dem Fernseher erschien ein weiteres Bild. „Ich habe das Foto aus dem Führerschein eingescannt, über Nacht mit der Datenbank der Armee vergleichen lassen und dieses Foto von Paul Baxter erhalten.“

„Sieht aus wie der Mann im Krankenhaus“, bestätigte Finelli. „Wir müssen nur die Fingerabdrücke vergleichen, um sicher zu sein. Der Mann liegt wegen seiner Kopfverletzung im künstlichen Koma. Es könnte Tage dauern, bis er vernehmungsfähig ist.“

„Paul Baxter wurde vor einem Jahr aus der Armee entlassen“, berichtete Gabe. „Er ist im Irak gewesen, wurde bei einer Bombenexplosion verletzt. War seitdem nicht mehr einsatzfähig.“

„Was wissen wir über den Zwillingsbruder?“, fragte Cilla. „Robert?“

„Er war auch Soldat“, fuhr Gabe fort. „Vor einem Jahr hat er die Armee freiwillig verlassen. Viel mehr habe ich nicht herausgefunden. Aber Jonah ist schon dabei, sein Talent als Hacker zu nutzen, um Roberts Militärkarriere zu erforschen.“

„Sie knacken die Personalakten der Armee?“, staunte Finelli.

Jonah lächelte hintergründig.

„Der Zweck heiligt die Mittel“, meinte Gabe. „Und ich habe noch etwas Interessantes entdeckt. Besser gesagt, nicht entdeckt. Von Robert Baxter fehlt nämlich jede Spur. Er ist aus dem Irak zurückgekommen. Hat die Armee verlassen. Seit dem Tag taucht sein Name nirgendwo mehr auf. Seine Sozialversicherungsnummer wurde nicht registriert. Es gibt keine Steuererklärungen. Keine Sterbeurkunde.“

„Er könnte sich falsche Papiere besorgt haben“, warf Cilla ein. „Wie sein Onkel.“

„Davon gehe ich aus“, stimmte Gabe ihr zu. „Dumm ist nur, dass wir jetzt keine Ahnung haben, unter welchem Namen er lebt.“

„Er ist der Kerl im Hintergrund.“ Cilla war sich sicher. „Wir müssen ihn finden.“

„Unbedingt.“

Cilla wandte sich an Pater Mike. „Wie lange war Elizabeth im Center?“

„Sechs Monate. Von Juni bis Dezember 2005. Ich erinnere mich auch, dass sie mir erzählt hat, erst im Juni nach Denver gezogen zu sein.“

„Und Robert Baxter musste im Juni mit seiner Einheit in den Irak“, sagte Gabe. „Dann war Elizabeth allein in Denver.“

„Zwillinge stehen sich nah.“ Cilla überlegte. „Ich schätze, Elizabeth hat Robert alles berichtet, was in ihrem Leben passierte. So wird er auch von dem Geschenk erfahren haben, das sie Jonah zu Weihnachten gegeben hat.“

„Die heimlichen Briefe“, fügte Pater Mike hinzu. „Was mir damals auffiel … Das Mädchen hatte immer ein Heft dabei und notierte laufend etwas darin.“

„Das wird sie ihm geschickt haben“, meinte Cilla. „Die Zwillinge waren zum ersten Mal voneinander getrennt. Sie wollte ihm alles berichten. So hat er von ihrer Liebe zu Jonah erfahren. Wer weiß, wie sie die Geschichte dargestellt hat. Vielleicht hat sie ihm geschrieben, Jonah hätte sie eiskalt abgewiesen. Darum würde sie Selbstmord begehen. Wie schrecklich muss Robert sich gefühlt haben? Er war im Irak. Er konnte nichts tun, um Elizabeth zu helfen.“

Finelli überlegte, sagte dann: „‚Du hast ein unschuldiges Leben zerstört, dafür sollst du zahlen.‘ Ja, deine Theorie könnte stimmen. Aber die Sache ist sechs Jahre her, Robert Baxter seit einem Jahr nicht mehr in der Armee. Warum sollte er so lange mit seinem Rachefeldzug warten?“

„Weil er alles genau plant“, meinte Jonah. „Er will mich nicht einfach umbringen. Er hat geschrieben: ‚Reichtum und Glück sind vergänglich‘. Das wird er mir zeigen wollen, es ist Teil seiner Rache. Vielleicht will er mir das Pleasures nehmen?“

„Weil es das Pleasures war, das dich Weihnachten von Denver ferngehalten hat“, sagte Cilla. „Das wird auch der Grund sein, warum Elizabeth dir nach San Francisco gefolgt ist, um hier Selbstmord zu begehen.“

„Also, in dem Fall müssen wir das Pleasures bis nach Weihnachten schließen“, sagte Finelli. „Oder bis dieser Kerl gefasst ist. Oder bis wir wissen, ob eure Theorie stimmen könnte.“

„Nein“, widersprach Cilla.

Alle schauten sie an, doch sie blickte Jonah in die Augen. „Das Pleasures zu schließen, könnte genau das sein, was er erreichen will. Es ist der 23. Dezember, heute Abend findet die Wohltätigkeitsgala statt. Ich denke, er wird sich freuen, wenn du dieses Event absagst. Erstens verärgerst du damit alle Gäste, die extra von weither angereist sind. Zweitens verlierst du die Spenden für die Kinder. Es schadet dem Ruf deines Clubs. Und die Kinder sind dir wichtig. Es ist eine Möglichkeit für Robert Baxter, dich leiden zu lassen, bevor er dich am Weihnachtstag umbringen will.“

„Ich denke, du hast recht“, sagte Jonah. „Und ich wette, wenn die Gala stattfindet, wird er dabei sein. Bisher hat er sich keinen Fehler geleistet. Vielleicht können wir ihn heute Abend dazu bringen, den Ersten zu machen.“

Gabe blickte unbehaglich drein. „Für die Sicherheit zu sorgen, wird nicht leicht. Die Überwachungskameras sind immerhin schon installiert. Wir können dein Apartment als Kommandozentrale nutzen, Jonah. Und wir werden dich und Cilla verkabeln.“

Jonah sah Finelli an. „Die Polizei von San Francisco unterstützt uns ebenfalls?“

Finelli seufzte resigniert. „Dieser Abend könnte sich zu einem Albtraum entwickeln. Dabei hatte ich mir die Weihnachtszeit so schön vorgestellt.“

10. KAPITEL

Das Pleasures war festlich geschmückt, und von ihrem Platz oben auf der Treppe konnte Cilla jeden sehen, der zum Eingang hereinkam. Ihren Mienen nach zu urteilen, freuten die meisten Gäste sich wohl auf den Abend. Sie ahnten ja auch nicht, dass man diese Party als Falle für einen potenziellen Mörder nutzen wollte.

Cilla konnte auch Jonah sehen, der am Fuß der Treppe stand, um seine Gäste zu begrüßen. Er wirkte entspannt, lächelte. Gabe hatte sich neben ihn postiert, der würde gut aufpassen. Trotzdem hatte sie Angst um ihn, denn ihr Gefühl sagte ihr, dass der Drohbriefschreiber hier auftauchen würde.

Und zwar bald. Sie ließ den Blick umherwandern. Im ersten Stock hatte man die Tische an die Wand gerückt. Kristallleuchter glitzerten von der Decke. Eine Band spielte im Hintergrund, und auf dem Parkett tanzten bereits viele Paare. Unten in der Bar wurde den eintreffenden Gästen Champagner gereicht, im Restaurant gab es ein fantastisches Büfett.

Gibbons und Santos saßen in Jonahs Loft vor den Monitoren, um zu verfolgen, was die Überwachungskameras aufnahmen. Dazu zählte auch die winzige Kamera, die an Cillas Kleid in einer Blume versteckt war. Um sie ein- und auszuschalten, musste sie nur unter ihren Träger fassen.

Während der letzten Stunde hatte es jedoch keinen Grund gegeben, die Kamera oder ihr Mikro zu aktivieren. Keiner der Gäste war ihr verdächtig vorgekommen.

Trotzdem war Cilla unheimlich nervös. Sie presste die Hand auf den Bauch.

„Brauchst du etwas zu essen?“, fragte Nicola Guthrie, die neben ihr stand.

Sie war Gabes Verlobte und FBI-Agentin. Er hatte sie einfliegen lassen, damit sie heute Abend auf Cilla achtgab.

„Nein. Sind nur die Nerven.“

Nicola blickte die Treppe hinunter. „Gabe wird aufpassen, dass Jonah nichts geschieht.“

„Ja.“ Aber wenn sie den Drohbriefschreiber heute Abend nicht schnappten, würde er am Weihnachtstag versuchen, Jonah umzubringen. Die Uhr tickte. Ihnen lief die Zeit weg.

Noch immer hatten sie nicht genügend Informationen über die Baxter-Zwillinge. Sicher war nur, dass die Wasserleiche tatsächlich Elizabeth war.

Gabes Leute hatten mit einem ihrer ehemaligen Lehrer gesprochen. Der hatte bestätigt, dass sich das Mädchen für östliche Religionen und Reinkarnation interessiert hatte. Ihren Bruder Robert beschrieben die Lehrer im Internat als hochintelligent, doch instabil. Er schien unter drastischen Stimmungsschwankungen zu leiden.

Ja, einer hatte sogar gemeint, Robert sei ein Genie und neigte zu plötzlichen Wutausbrüchen. Und jeder hatte betont, wie nah sich die Zwillinge standen. Sie waren fast unzertrennlich gewesen.

Umso erstaunlicher, dass Robert zum Militär gegangen war. Vielleicht hatte er seinem Onkel nacheifern wollen?

„Wir müssen ihn rechtzeitig finden.“ Cilla blickte nervös zum Eingang. „Bei jedem Mann, der hereinkommt, denke ich, er könnte es sein.“

Nicola drückte ihre Hand. „Wir passen auf. Alle Mitarbeiter von Gabe sind hier. Finelli ist mit zwanzig Cops angerückt, und die haben gute Augen.“

Ja. Die Sicherheitsvorkehrungen könnten nicht besser sein.

Gabes Männer liefen im Erdgeschoss ihre Runden, und Finelli stand mit weißer Kellnerjacke an der Bar.

„Wer ist der Mann, der gerade mit Jonah spricht?“, fragte Nicola.

„Carl Rockwell. Jonahs Geschäftspartner. Warum?“

„Ach, als er eben lächelte, hat er mich an jemanden erinnert. Aber ich komme nicht drauf, an wen.“

„Ich habe Gabe gebeten, ihn zu überprüfen. Weil er Jonah durch das Pleasures kennengelernt hat. Carl Rockwell hat damals Geld in diesen Club investiert. Aber das war nach Weihnachten. Wie du merkst, greife ich nach jedem Strohhalm. Ich bin nicht mal sicher, ob ich noch klar denken kann.“

„Jonah ist mehr als ein Klient für dich.“

„Ja.“ Sinnlos, es zu leugnen.

In diesem Moment kam Pater Mike die Treppe herauf. Als er vor ihnen stand, bat Nicola: „Pater, könnten Sie Cilla für einen Moment Gesellschaft leisten? Ich gehe kurz runter und hole uns etwas zu essen.“

Kaum war sie außer Hörweite, sagte Cilla: „Ich hoffe, Sie haben ordentlich gebetet.“

Er nahm ihre Hand zwischen seine Hände. „Sie auch, nicht wahr?“

„Ja, doch ob es hilft? Eine Tante von mir ist Nonne. Sie meint, Gott sagt manchmal einfach Nein. Jonah hat mir heute erzählt, dass Ihre Statue des Heiligen Franziskus besondere Kräfte haben soll. Sie haben nicht zufällig mit ihm geredet?“

Pater Mike lächelte. „Heute Morgen, bevor Gabe mich abgeholt hat.“

Jetzt betraten Stan und Glenda Rubin den Club. Dean Norris war dabei, Glendas Schwester und ihr Schwager. Stan umarmte Jonah zur Begrüßung, und er erwiderte die Umarmung. Eine Geste, die Cilla an Jonahs Vater erinnerte.

Sie blickte Pater Mike an. „Hat Jonah erwähnt, dass er versucht, seinen Vater zu finden?“

Der Priester wirkte überrascht. „Nein.“

„Es gibt noch keine Spur zu ihm. Jonah würde ihn gern wiedersehen, obwohl er früher so wütend auf ihn war. Und ich glaube, es würde Jonah guttun. Wissen Sie, er hat mir von dem Gebet erzählt.“

„Er bedeutet Ihnen viel, nicht wahr?“ Pater Mike drückte ihre Hand. „Das freut mich für Jonah. Und ich kann Ihnen sagen, dass der erste Teil seines Wunsches an den Heiligen Franziskus erfüllt werden wird.“

Er ließ den Blick über die vielen Gäste im Club wandern. „Das Schicksal geht oft seltsame Wege. Wäre sein Vater nicht verschwunden, wäre Jonah nicht zu uns gekommen. Vielleicht würde er sich dann nicht für die Kinder einsetzen. Als das St Francis Center schließen musste, war er derjenige, der Gabe und Nash überredet hat, eine neue Tagesstätte für Jungen und Mädchen einzurichten.“

Weitere Gäste betraten den Club.

Plötzlich verstärkte sich der Druck von Pater Mikes Griff. „Wer ist der junge Mann, der gerade mit Jonah spricht?“

„Dean Norris. Ein Schützling von Stan Rubin, einem Geschäftspartner aus San Diego. Warum fragen Sie?“

„Ach. Der Mann nahm seine Brille ab, um sie zu putzen, als er hereinkam. Und für einen Moment dachte ich …“

„Was?“ Beunruhigt starrte Cilla auf die kleine Gruppe. Dean Norris nahm ein Glas Champagner vom Tablett eines Kellners. Glenda lachte. Stan unterhielt sich jetzt mit Jonah. Gabe stand an seiner Seite.

Pater Mike seufzte. „Meine Augen haben mich getäuscht. Die Bilder von Elizabeth Baxter und ihrem Bruder zu sehen, hat mich an die Zeit erinnert, als sie im Center gearbeitet hat. Eben dachte ich, der junge Mann hätte Ähnlichkeit mit ihr. Aber jetzt sehe ich, dass dem nicht so ist.“

In dem Moment strich Dean sich das Haar aus der Stirn, dann blickte er hoch und winkte.

Ein ungutes Gefühl beschlich Cilla.

Für den Bruchteil einer Sekunde meinte auch sie, eine Ähnlichkeit zu erkennen. Dann lächelte Dean, und der Eindruck verschwand. Ihr mulmiges Gefühl allerdings nicht. Es verstärkte sich noch, als Dean etwas zu Stan sagte und dann die Treppe heraufstieg.

„Pater Mike“, flüsterte Cilla. „Ich werde Dean dazu bringen, Ihnen sein Champagnerglas zu geben. Darauf werden Fingerabdrücke sein, passen Sie bitte darauf auf, bis Nicola zurück ist.“

„Mach ich“, murmelte er.

„Cilla.“ Dean lächelte charmant. „Ich hatte gehofft, Sie heute hier zu treffen. Ich möchte mich entschuldigen, weil ich gestern so gereizt war. Es lag an meiner Enttäuschung, aber die hätte ich besser im Griff haben müssen.“

„Kein Problem. Darf ich Ihnen Pater Mike vorstellen? Ich habe ihm gerade erzählt, dass Sie mit Stan und Jonah an dem Projekt in San Diego arbeiten.“

Dean reichte ihm die Hand. „Pater Mike.“

Cilla betrachtete den jungen Mann. Die Haarfarbe und die Augenfarbe stimmten nicht mit Elizabeths überein. Jedoch im Profil betrachtet – wie jetzt –, gab es eine gewisse Ähnlichkeit. Elizabeth wäre nun vierundzwanzig, und Cilla schätzte Dean auf Mitte zwanzig. Außerdem war er bei der Armee gewesen, bevor er bei Stan angefangen hatte. Und zwar vor einem Jahr.

Aber sie brauchte Beweise. „Dean, hätten Sie Lust, mit mir zu tanzen? Die Musik ist gerade so schön.“

„Gern.“

„Das Champagnerglas können Sie Pater Mike anvertrauen.“

Er tat es!

Cilla hakte sich bei Dean ein und führte ihn zur Tanzfläche. Falls es Robert Baxter war, musste sie ihn von Jonah fernhalten. Die Fingerabdrücke auf dem Glas könnten ihnen den Beweis liefern, den sie brauchten.

Cilla tastete unter die Blume, die am Träger ihres Kleides steckte, und schaltete die Kamera und das Mikro ein.

„Sie hatten recht“, sagte Dean, als sie zu tanzen begannen. „Jonah hat meine Entwürfe gelobt. Ich neige leider dazu, enttäuscht zu sein, wenn ich meine Ideen nicht sofort umsetzen kann. Ich bin zu ungeduldig.“

Sie blickte ihm in die Augen. „Sie werden schnell wütend.“

„Nein, nein. Ich fühle mich schnell in meinem Stolz gekränkt, das gebe ich zu. Doch Ihre Worte haben mir klargemacht, dass meine Arbeit eines Tages belohnt wird. Ich muss nur Geduld haben.“

Und der Mann, mit dem sie tanzte, war geduldig. Es war derselbe junge Mann, der gestern zu ihr an die Balkontür gekommen war, um sich vorzustellen. Freundlich war er gewesen – bis ihn die Kinder geärgert hatten.

„Stan hat mir gesagt, wenn unser Club in San Diego läuft, wird er mit Carl Rockwell und Jonah auch den Club in Seattle finanzieren. Dafür könnten meine Entwürfe infrage kommen.“

Cilla musterte ihn forschend. Er wirkte ruhig, gelassen, kein bisschen gereizt. Vielleicht war er gestern wirklich nur enttäuscht gewesen. Ihr Gefühl sagte ihr jedoch, dass er Elizabeths Bruder sein könnte.

Und der neigte zu plötzlichen Wutausbrüchen.

Wenn sie ihn provozierte, würde sie ja sehen, ob er die Ruhe behielt.

Während sie einen langsamen Walzer tanzten, lehnte Cilla sich zurück und blickte Dean in die Augen. „Es war bestimmt nicht leicht für Sie beim Militär.“

Sein Lächeln verblasste. „Was meinen Sie damit? Woher wissen Sie überhaupt, dass ich beim Militär war?“

„Glenda erwähnte es. Für ungeduldige junge Männer wie Sie, die eigene Ideen umsetzen wollen, dürfte es schwierig sein, Befehlen zu gehorchen.“

„War es nicht.“ Sein schroffer Ton verriet das Gegenteil. „Ich habe mehrere Auszeichnungen für Tapferkeit erhalten. Und bei strategischen Planungen hat mich der Oberst oft für meine Kommentare gelobt.“

Jetzt wirkte Dean gereizt. Und angespannt. Cilla beschloss, alles zu riskieren. Sie betete kurz, dass ihre Kamera und das Mikro funktionierten und Gibbons oder Mark aufmerksam wurden.

„Soll ich Ihnen sagen, wer Sie wirklich sind?“

Seine Augen flackerten. „Ich bin Dean Norris.“

„Nein. Sie sind Robert Baxter. Ihre Zwillingsschwester hat vor sechs Jahren am Weihnachtstag Selbstmord begangen. Sie wollen ihren Tod rächen.“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“ In seinen Augen flammten jedoch Angst und Wut auf.

„Oh doch“, fuhr Cilla fort. „Elizabeth starb in San Francisco. Sie beide standen sich sehr nah. Als Sie zur Armee gingen, muss sich Ihre Schwester sehr einsam gefühlt haben. Sie war allein in Denver, ihr Bruder im Irak. Sie hat Ihnen Briefe geschrieben, aber ich wette, Sie hatten keine Zeit, jeden zu beantworten. Sie fühlen sich schuldig, weil Sie nicht bei ihr waren, um ihr den Unsinn mit der Reinkarnation auszureden.“

Er drückte ihr Handgelenk so fest, dass Cilla meinte, der Knochen würde brechen.

„Es war kein Unsinn, wenn Elizabeth daran geglaubt hat. Und sie hat verstanden, warum ich sie allein lassen musste.“ Er blinzelte heftig. „Jonah Stone hat sie in den Tod getrieben. Er ist schuld.“

Cilla spürte den Druck von etwas Hartem gegen ihre Taille.

„Sie zwingen mich, meine Pläne wieder zu ändern. Dafür werden Sie bezahlen. Ich habe eine Pistole in der Jackentasche. Sie tun, was ich sage, oder ich erschieße die Leute um uns herum.“

Er meinte es ernst, das sah sie in seinen Augen.

Robert lächelte kalt. „Und dann erschieße ich Sie. Jonah wird kommen – und ebenfalls sterben. Nur früher als geplant.“

Nein! Panik stieg in ihr auf, doch Cilla zwang sich, Ruhe zu bewahren. Sie musste den Kerl aus dem Gebäude lotsen, weg von den vielen Gästen, damit er hier auf der Tanzfläche kein Blutbad anrichtete. Oder Jonah erschoss!

„Was soll ich tun?“, fragte sie.

„Wir gehen zur Treppe. Jonah ist noch unten, um die Gäste zu begrüßen.“

Cilla schluckte. Wie könnte sie ihm das ausreden? „Nein. So kommen Sie nicht zu Ihrem Ziel. Gabe Wilder, sein bester Freund, steht neben ihm. Detective Finelli ist unten. Die werden dafür sorgen, dass Jonah nichts geschieht.“

Er zögerte.

„Es gibt eine Treppe zur Küche, gleich dort vorn. Denken Sie nach. Wenn Sie mich zur Treppe bringen, kann ich Jonah anrufen. Dann wird er kommen, und zwar allein.“

Robert atmete tief ein und langsam aus. „Ja. Gut. Gehen Sie.“

Eine Stunde lang hatte Jonah gelächelt, Hände geschüttelt und jedem Gast in die Augen gesehen. Robert Baxter war jedoch nicht dabei gewesen.

Oder doch? Aufmerksam ließ er den Blick über die Gäste im Restaurant wandern, dann in der Bar. Stan Rubin nickte ihm lächelnd zu. Glenda unterhielt sich mit ihrer Schwester. Dean Norris war nicht bei ihnen.

Plötzlich beschlich Jonah ein ungutes Gefühl. Er ließ den Blick nochmals suchend umherschweifen, aber den jungen Mann konnte er nirgendwo entdecken.

Norris hatte keine blauen Augen, nicht die richtige Haarfarbe. Doch er war beim Militär gewesen, bis vor einem Jahr.

Warum hatte er nicht früher daran gedacht? Alarmiert wandte er sich an Gabe. „Wo ist Cilla?“

„Da, wo sie gestanden hat, als du vor wenigen Minuten gefragt hast. Oben an der Treppe mit Nicola und Pater Mike.“

Jonah wirbelte herum und sah Nicola im Gespräch mit Pater Mike. Von Cilla keine Spur. Die Angst um sie traf ihn wie ein Schlag in den Magen. „Sie ist nicht da. Dean Norris hat sie.“

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, legte Gabe eine Hand ans Ohr. „Ja. Santos und Gibbons informieren mich gerade. Sie hat ihre Kamera und das Mikro an. Norris ist mit ihr hinten bei der Küche.“

Jonah war schon halb die Treppe hinaufgestürmt, als Gabe ihn am Arm packte, um ihn zu stoppen. „Bleib hier! Cilla weiß, was sie tut. Wenn du jetzt zu ihr rennst, könnte Norris in Panik geraten und sie verletzen.“ Gabe drückte ihm einen kleinen Kopfhörer in die Hand. „Verfolg ihre Unterhaltung, aber bleib hier stehen.“

Jonahs Herz raste, während Gabe sein winziges Mikro nutzte, um seinen Leuten die ersten Anweisungen zu geben.

Als sie zu der Treppe kamen, die zur Küche hinunterführte, betete Cilla, dass ihnen keiner der Kellner über den Weg laufen würde. Jemand könnte bemerken, dass sie bedroht wurde, Alarm schlagen – und dann würde Robert in Panik geraten. Mit einer Hand hielt er sie am Arm fest, mit der anderen drückte er ihr den Pistolenlauf in den Rücken.

Sie musste ihn irgendwie aus dem Gebäude lotsen.

Auf der Treppe blieb Cilla stehen.

„Weiter.“ Er stieß sie unsanft an.

„Machen Sie keinen Fehler. Jonahs Tod kann nicht Ihr einziges Ziel gewesen sein. Sonst hätten Sie nicht so lange mit Ihrer Rache gewartet. Und warum haben Sie vor einem Jahr bei Stan Rubin angefangen?“

„Um an Jonahs Stelle zu treten. Irgendwann. Ich wollte, dass alles, was er sich aufgebaut hat, mir gehört. Nach seinem Tod wollte ich Stan überreden, die Clubs zu kaufen. Er hätte mir die Leitung übertragen. Ich hätte das Pleasures gehabt und es auch verdient, weil ich dafür gesorgt hätte, dass Elizabeth mit ihrer großen Liebe Jonah Stone glücklich sein kann.“

Er glaubte auch an den Mist? Oh Gott! Cilla sprach mit ruhiger Stimme weiter: „Sie könnten Ihr Ziel noch immer erreichen. Ich bin die Einzige, die Ihnen im Wege steht. Sie müssen nur mich erschießen. Außer mir weiß niemand, wer Sie sind.“

Sie machte eine Pause. Und hoffte, dass Gabe erriet, was sie vorhatte. „Von der Küche führt eine Tür in die dunkle Seitengasse.“

„Gut. In die Küche und durch den Hinterausgang. Ich lasse Ihren Arm los, aber keine Tricks. Sie spüren die Pistole, oder?“

Cilla ging langsam, um Gabes Leuten Zeit zu geben. In der Küche herrschte die übliche Hektik. Pfannen klapperten, von den Töpfen stieg Dampf auf. Die Köche liefen zwischen den Herden hin und her, riefen sich knappe Anweisungen zu.

Sie entdeckte Finelli mit einem Tablett in der Hand. Gut, er wusste Bescheid. Gabe würde hoffentlich schon in der Seitenstraße warten.

Am Lieferanteneingang tat Cilla so, als bekäme sie die schwere Tür nicht auf. Robert öffnete die Tür, und Cilla nutzte die Gelegenheit, schnell in ihre Abendtasche zu greifen. Sie zog die kleine Pistole heraus, drückte sie flach an den Schenkel.

Die Nacht war kalt, der Himmel dunkel. Die Straßenlaternen spendeten nur ein gedämpftes Licht. Keine Menschenseele war zu sehen, während sie beide an der Rückseite des Gebäudes entlanggingen, seine Hand wieder an ihrem Arm.

Sie waren fast am Ende der Gasse angekommen, als Robert stehen blieb. „Ich muss Sie hier erschießen, damit ich zurück auf die Party kann.“

„Daraus wird nichts, Robert Baxter“, sagte plötzlich Jonah hinter ihnen.

Cilla riss sich von Robert los, ließ sich auf den Boden fallen und rollte zur Seite. Schüsse waren zu hören. Eine Kugel pfiff an ihrem Ohr vorbei. Als Cilla die Hand mit der Pistole ausstreckte, kniete Robert bereits auf dem Asphalt, unbewaffnet, seine Hand blutete. Jonah, Gabe, Finelli und Nicola umringten ihn mit gezogenen Pistolen.

Weiter hinten sah sie Virgil, Pater Mike und Carl Rockwell aus dem Lieferanteneingang stürmen.

„Wir haben ihn.“ Gabe wandte sich Jonah zu. „Warum hilfst du der Lady nicht auf?“

Jonah zog sie hoch, drückte sie fest an sich. Kaum hatte Cilla die Arme um ihn geschlungen, blickte er ihr in die Augen, noch immer ganz benommen von der Erkenntnis, dass er sie beinahe verloren hätte.

Er packte sie an den Schultern, schüttelte sie unsanft. „Verdammt, Cilla, wir hatten eine Abmachung. Wir waren Partner. Und du hast einfach entschieden, diesen Verrückten allein überwältigen zu wollen.“

Resolut reckte sie das Kinn vor. „Du warst mein Klient. Ich habe nur meinen Job gemacht.“

„Hey, ich habe gehört, was du gesagt hast. Du hast ihn eingeladen, dich zu erschießen.“ Wieder schüttelte er Cilla.

„Er hat’s nicht getan. Ich hätte es verhindert. Du hast es verhindert.“

Jonah drückte sie an sich, und diesmal küsste er sie lange und zärtlich, bis die Angst um sie allmählich nachließ.

Jemand pfiff, andere applaudierten. Als er sich schließlich von ihren Lippen löste, wurde Robert Baxter gerade in einen Streifenwagen verfrachtet.

„Sie hatte recht, weißt du“, sagte Gabe. „Cilla hat nur ihren Job gemacht. Und das fantastisch. Wir haben nicht nur Robert Baxter in Gewahrsam, es hat im Pleasures auch kaum jemand mitbekommen, was sich abgespielt hat. Sie ist die Beste.“

Jonah sah Cilla an. Sein Freund hatte recht. Sie war die Beste. „Wir müssen reden. Doch jetzt steht mir erst mal die schwierige Aufgabe bevor, Stan und Glenda beizubringen, was passiert ist.“ Damit drehte er sich um und ging zum Pleasures zurück.

Unglaublich, dachte Cilla. Seit zwei Stunden war Jonah nicht von ihrer Seite gewichen. Abgesehen von den paar Minuten, als er mit Glenda und Stan gesprochen hatte. Und selbst da hatte er ihr befohlen, in Sichtweite zu bleiben, und Gabe gebeten, dafür zu sorgen, dass sie es auch tat. Sie durfte keinen Schritt allein machen.

Nun saß sie zwischen Gabe und Nicola, während Jonah auf der Bühne stand, um die Gewinner der Tombola zu verkünden. Cilla unterdrückte ein Gähnen. Nach den aufregenden Tagen erschien ihr diese Party – selbst im Pleasures –, so spannend wie ein Stummfilm-Marathon.

Na ja, vielleicht lag es an ihrer Nervosität. Jonah hatte bisher nicht mehr mit ihr gesprochen. Nicht seit der ominösen Ankündigung: „Wir müssen reden.“

„Jonah ist mir noch immer böse“, flüsterte sie Gabe zu.

„Er hätte dich beinahe verloren. Er wird Zeit brauchen, um das zu verdauen.“

„Ich habe nur meinen Job gemacht.“

„Genau“, bestätigte Nicola. „Und das weiß er.“

„Ich bin mir nicht sicher, was ich jetzt tun soll.“

„Da hätte ich eine Idee“, meinte Gabe. „Ich habe die Investoren des Pleasures überprüft und bin auf ein paar interessante Informationen gestoßen. Da sie nichts mit dem Fall zu tun hatten, habe ich sie erst mal beiseitegelegt.“

„Was denn?“

„Carl Rockwell hat für verschiedene Regierungsstellen gearbeitet, bis er vor sechs Jahren pensioniert wurde. Doch alle näheren Informationen über seine Tätigkeiten sind unter Verschluss. Jonah wird mehr herausbekommen.“

Cilla sah zu Carl hinüber, der sich mit Pater Mike unterhielt. „Er unterstützt Jonahs geschäftliche Aktivitäten, seit er diesen geheimnisvollen Job nicht mehr hat.“

Gabe nickte. „Das fand ich interessant. Vielleicht möchtest du darüber mit Jonah reden.“

Sie blickte Gabe und Nicola an. „Ihr beide bleibt hier. Ich rede mit Carl unter vier Augen darüber.“

Forsch ging Cilla zu den beiden Männern hinüber, entschuldigte sich bei Pater Mike und zog Carl mit sich bis in Jonahs Büro. Sie schloss die Tür ab und deutete auf einen Stuhl. Carl saß kaum, da fragte sie: „Warum haben Sie Jonah und seine Mutter vor zwanzig Jahren verlassen?“

„Sie reden nicht um den heißen Brei herum, oder?“

„Nein. Sollten Sie auch nicht tun, sondern meine Frage beantworten.“

Er rieb sich über die Stirn. „Die gleiche Unterhaltung hatte ich gerade mit Pater Mike.“

„Warum sind Sie nie zurückgekehrt?“, drängte Cilla. „Das ist die Frage, die Jonah Ihnen stellen wird.“

„Ich konnte nicht. Ich war damals bei einer paramilitärischen Abteilung der CIA, wurde bei einem Einsatz schwer verletzt. Als ich im Krankenhaus aufwachte, waren vier Jahre vergangen. Und mein Gesicht war selbst mir fremd. Es waren einige plastische Operationen nötig gewesen.“

„Trotzdem hätten Sie nach Hause kommen können.“

„Das bin ich. Ich fand heraus, wo Jonah lebt, und las den Bericht über den Tod meiner Frau. Sofort ging ich zu Pater Mike. Er empfahl mir, Jonah am Weihnachtsabend im Gebetsgarten zu treffen. Ich stand an der Pforte, als er geschrien hat, dass er mich umbringen will.“

Cilla stellte es sich vor. Der Mann im Hintergrund und der zornige Junge, der schreit, dass er seinen Vater zurückhaben will, um ihn zu töten.

„Er hatte ja recht. Ich war ein schlechter Ehemann und ein schlechter Vater. Das abenteuerliche Leben, das ich geführt habe, war mir wichtiger als die Familie.“

„Also sind Sie wieder gegangen.“

„In das Leben, in das ich passte. Ein Leben, das ich nicht aufgeben konnte, als ich mich verliebt habe. Auch nicht, als Jonah geboren wurde. Beim CIA sollte niemand von meiner Familie wissen, darum habe ich mir eine zweite Identität als Darrell Stone beschafft. Ich hatte Jonah nicht verdient. Und sehen Sie, was er aus seinem Leben gemacht hat.“

Cilla betrachtete den Mann, dessen Miene gequält wirkte. Eine Sache musste man ihm zugutehalten. Er war schließlich doch in Jonahs Leben zurückgekehrt, um seinen Sohn zu unterstützen.

„Und jetzt? Wollen Sie wieder gehen oder es ihm sagen?“

„Wie soll Jonah mir vergeben, wenn ich mir selbst nicht vergeben kann?“

„Sie hatten sechs Jahre Zeit, ihn ganz gut kennenzulernen. Wenn Sie eine Antwort auf Ihre Frage haben wollen, würde ich sagen, dass Weihnachten die beste Zeit dafür ist. Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“

Da Carl schwieg, fügte sie hinzu: „Eines kann ich Ihnen verraten. Er sucht Sie. Und wie ich Jonah kenne, wird er Sie finden. Es spricht einiges dafür, den ersten Schritt zu machen.“

Stunden später, als im Pleasures alle Lichter erloschen waren, ging Jonah mit Cilla zu seinem Apartment hinauf. Mit jeder Stufe wurde er nervöser.

Den ganzen Abend lang hatte er sich auf seine Rolle als Gastgeber konzentrieren müssen. Zum Glück. So hatte er nicht unaufhörlich daran denken können, dass Cilla in der Gewalt dieses Verrückten gewesen war. Aber es hatte ihn auch davon abgehalten, mit ihr zu reden.

Als er die Tür zu seiner Wohnung öffnete, überlegte er einen Moment, ob er es nicht so machen sollte wie im Airport-Hotel. Cilla gegen die Tür drücken und sie auf der Stelle nehmen. Vielleicht würde das seine innere Anspannung lösen.

Seine Anspannung vielleicht – aber nicht sein Problem! Wie sollte er es ihr sagen? Mit welchen Worten? Und warum fühlte er sich so verunsichert? Er wusste sonst immer genau, was er sagen musste, um zu bekommen, was er wollte.

Verdammt. Noch nie hatte eine Frau es geschafft, ihn so nervös zu machen. Doch er hatte ja auch noch nie eine Frau bitten wollen, bei ihm zu bleiben. Wenn sie nun Nein sagte … Er musste die richtigen Worte finden.

Überleg noch ein paar Minuten, sagte er sich, schloss die Tür und ging forschen Schritts durch den Raum.

Jonah war noch immer böse auf sie. Cilla konnte ihn ja verstehen, aber er sollte auch Verständnis für sie haben. Flash sprang von ihrem Lieblingsplatz am Fenster und folgte ihm zur offenen Küche. Zwei gegen einen, das war nicht fair.

Sie dachte daran, was sie Carl empfohlen hatte: Es sprach einiges dafür, den ersten Schritt zu machen. Also ging sie hinterher.

„Du sagtest, wir müssen reden.“

„So ist es.“ Jonah nahm eine Flasche Champagner aus dem Kühlschrank.

Cilla setzte sich an den Tresen, der den Küchenbereich vom Rest des Lofts trennte. „Ich würde es wieder tun.“

„Was?“

„Robert Baxter mit der Wahrheit konfrontieren und allein mit ihm das Pleasures verlassen.“

„Ich weiß. So bist du nun mal.“ Jonah nahm zwei Gläser aus dem Schrank, dann begann er, die Flasche zu entkorken.

Cilla wurde nervös. Wollte er jetzt reden oder nicht?

Er schenkte den Champagner ein und reichte ihr ein Glas.

„Feiern wir?“

„Das hoffe ich.“ Jonah stieß mit ihr an. „Auf das Ende einer erfolgreichen Zusammenarbeit.“

„Ende?“

„Du bist nicht länger mein Bodyguard. Ich nicht mehr dein Klient oder Partner.“

Und jetzt? Wollte er sie etwa nach Hause schicken?

Nur über ihre Leiche.

Sie setzte das Glas ab. „Ich mache dir ein Angebot.“

„Ja?“

„Ich möchte die Partnerschaft verlängern. Ich will hier einziehen.“

Jonah atmete auf. Und seine Anspannung verflog in Sekunden. Er blickte Cilla an. Nicht mal in seinen Träumen hatte er sich vorgestellt, wie sie hier bei ihm am Tresen in seiner Küche saß. Ein schönes Bild. Ein wohliges, wundervolles Gefühl.

„Was sagst du dazu?“

„Warum willst du hier einziehen?“

„Katzen sind bei dir erlaubt, und Flash fühlt sich zu dir hingezogen.“

„Irgendwelche anderen Gründe?“

„Hier bin ich dichter am Büro.“

Er lachte. „Drei Straßenecken. Was ist der wahre Grund, Cilla?“

„Okay. Die Wahrheit ist … ich will keine einzige Nacht mehr ohne dich verbringen.“

Jonah beugte sich über den Tresen zu ihr. „Eine Bedingung. Wenn du hier einziehst, musst du bleiben. Denn mir geht’s genauso … ich will nie wieder eine Nacht ohne dich sein.“

Lächelnd schlang Cilla die Arme um ihn. „Du ahnst nicht, wie anhänglich ich bin. Du wirst mich nie wieder los.“

„Wundervoll“, flüsterte Jonah und küsste sie zärtlich.

EPILOG

Silvester … kurz vor Mitternacht.

„Gleich ist es soweit.“ Jonah füllte das letzte Champagnerglas auf dem Tablett, dann stellte er die Flasche auf den Küchentresen.

Cilla lächelte glücklich. „Es wird das erste Mal sein, dass ich mit Cristal auf das neue Jahr anstoße.“

Hinter sich hörte sie die fröhlichen Stimmen der Gäste. Unten im Pleasures fand eine große Silvesterparty statt, doch enge Freunde hatte Jonah in sein Loft eingeladen. Alle, die ihm geholfen hatten, damit er das neue Jahr unbeschwert beginnen konnte. Gabe, Nicola und Pater Mike waren hier. Finelli mit seiner Freundin. T. D. und seine Frau. Carmen und ihre beiden Söhne. Ben hatte natürlich seine Kamera dabei.

Und auch Carl Rockwell war gekommen. Er hatte nicht bis zum Weihnachtstag gewartet, sondern am nächsten Tag nach seinem Gespräch mit Cilla an Jonahs Tür geklopft. Sie hatte die beiden allein gelassen, und zwei Stunden später hatten sich die Männer mit einer herzlichen Umarmung voneinander verabschiedet.

„Ich bin froh, dass Carl mit uns feiert“, sagte sie.

„Ich auch. Er ist mein Geschäftspartner, und wir sind schon seit einer Weile gute Freunde. Die verlorenen Jahre lassen sich nicht zurückholen, aber wir haben eine gemeinsame Zukunft.“

„Noch fünf Minuten“, rief Ben. „Wo bleibt der Champagner?“

Jonah nahm Cillas Hand. „Vorher möchte ich dich etwas fragen.“ Er zog eine kleine rote Schachtel aus der Tasche seines Jacketts, klappte sie auf.

Sprachlos starrte Cilla auf den funkelnden Diamantring.

„Ich weiß“, meinte Jonah zögernd. „Wir haben nur vereinbart: keine einzige Nacht mehr ohne einander. Und es ist ein großer Schritt. Ja, aber … ich möchte … ich wollte …“

Cilla blickte in die Runde. Alle Gäste schauten lächelnd auf sie beide. Carl nickte ihr aufmunternd zu.

Sie richtete den Blick auf Jonah. „Jetzt frag mich endlich!“

„Das ist meine Cilla.“ Lachend hob er sie hoch. „Willst du mich heiraten?“

„Ich will“, jubelte sie. „Ja, ich will“, wiederholte Cilla ernst, als Jonah ihr den Ring über den Finger streifte.

„Auf euch beide.“ Ihre Freunde hoben die Champagnergläser. „Und auf ein glückliches neues Jahr!“

– ENDE –

Zu sexy, um wahr zu sein

PROLOG

Der Tod war nicht so, wie ich ihn mir vorgestellt hatte. Ich hatte nun schon zwei Liebende zusammengeführt und wurde allmählich etwas optimistischer, was den Job betraf, den ich mir im Jenseits eingehandelt hatte. Aber wie sich mein Körper in Luft auflöste, das machte mich immer noch wahnsinnig. Ich befand mich wieder in dem Zwischenreich, Fegefeuer genannt.

Ich war früher ein Mafiaboss gewesen, bevor einer meiner Stellvertreter mich verraten hatte. Fünf Schüsse in die Brust und die Bitte um Vergebung kurz vor meinem Tod hatten mich dann an diesen Ort gebracht.

Und kaum war ich hier angekommen, hatte mir eine göttliche Gesandte einen Deal vorgeschlagen: Ich sollte so viele Menschen in Liebe vereinen, wie ich Gegner im Hass getötet hatte. Dabei hatte ich von Anfang an gewusst, dass ich eine ganze Weile mit diesem weiblichen Engel zu tun haben würde. Den Kuppler zu spielen war nicht gerade etwas, worauf ich scharf gewesen war, doch das Leben steckte eben voller Überraschungen. Der Tod übrigens auch.

Nun stand ich vor einem großen Mahagonischreibtisch mit einer Leselampe und einer Glasschale mit Baci-Schokolade darauf. Ich war schon einmal hier gewesen. Die Engelsgestalt war auch wieder da und sah immer noch so aus, als ob sie gerade von einer Beerdigung gekommen wäre. Allerdings war ihr Kleid diesmal hässlich grün.

Ohne aufzuschauen, schrieb sie Notizen in einen Aktenordner. Ich wusste, dass sie ein Spiel mit mir trieb. Zu meiner Zeit als Pate hatte ich es selbst hin und wieder so gemacht. Sie ließ mich dadurch spüren, dass ich nur ein Gehilfe war und dass meine Tage als Boss der Bosse gezählt waren. Das gefiel mir gar nicht.

„Was steht als Nächstes an, Babe?“, fragte ich.

„Mandetti, wenn du nicht willst, dass ich unseren Handel rückgängig mache, dann nenn mich nie wieder Babe.“

Ich hatte mich immer noch nicht daran gewöhnt, mit meinem richtigen Namen angeredet zu werden. Zu Lebzeiten war ich Il Re gewesen. Der King. Ja, ich hatte eben das nötige Selbstbewusstsein und die passende Haltung für diesen Titel gehabt. „Ich weiß nicht, wie du heißt.“

„Didiero. Ich bin einer der Seraphen.“

„Der was?“

„Der höchsten Engel Gottes.“

„Oh“, gab ich nur zurück.

Sie gab mir das Gefühl, dumm zu sein – und auch das gefiel mir überhaupt nicht. Leider hielt sie jedoch alle Trümpfe in der Hand. Denn eins hatte ich durch meine Rückkehr zur Erde begriffen: Ich wollte nicht zur Hölle fahren.

Außerdem genoss ich seitdem die Befriedigung, etwas Gutes getan zu haben. Es war das erste Mal, dass ich so etwas erlebt hatte.

„Didi?“, fragte ich.

„Sprichst du mit mir?“ Sie blickte nicht von den Papieren auf.

„Didiero ist viel zu lang.“

Aus ihren halb geöffneten Augen mit den langen Wimpern schaute sie mich an und schwieg. Sie konnte mich verrückt machen, wenn ich es zulassen würde.

„Also, wer sind die Nächsten?“, wollte ich wissen.

„Willst du dich weiter an die Reihenfolge halten?“

„Nein, gib mir die grüne Mappe etwas weiter unten.“ Vielleicht wurden die Fälle zur Mitte des Stapels hin einfacher. Ich traute Didi nicht. Wahrscheinlich hatte sie es mit Absicht so eingerichtet, dass ich bei meinem ersten Auftrag so hart hatte arbeiten müssen.

Ohne ein Wort reichte sie mir die Mappe.

Ich schlug sie auf und stöhnte. CJ Terrence und Tad Randolph. „Gibt es keine Paare, die das allein hinkriegen?“

„Natürlich gibt es die, Mandetti. Aber die brauchen deine Hilfe nicht. Übrigens gibt es eine Sache, vor der ich dich warnen sollte.“

„Ja?“ Ich blieb misstrauisch. Warum machte sie plötzlich auf hilfsbereit?

„Du wirst nicht jedes Mal dieselbe menschliche Gestalt annehmen.“

Sie schien zu wissen, wie sie mir besonders auf die Nerven gehen konnte. „Babe, komm auf den Punkt“, forderte ich sie auf.

„Das ist der Punkt, Mandetti.“

Damit verschwand sie, und ich spürte, wie meine körperliche Hülle sich auflöste.

Im nächsten Moment fand ich mich in den Straßen von Chicago wieder. Eine Stadt nach meinem Geschmack. Sofort gefiel mir der Auftrag besser. Ich stand vor dem Michigan Building in der Michigan Avenue, einem der höchsten Wolkenkratzer von Chicago. Im verspiegelten Glas der Außenfassade sah ich eine alte Lady und zwei ziemlich attraktive junge Männer.

Nicht schlecht. Ich hatte absolut nichts dagegen, ein cooler Typ zu sein. Beide Jungs waren größer, als ich es gewesen war. Ich trat an die Scheiben – und bemerkte, dass nur die Frau sich bewegte.

Madonna, das war doch nicht etwa ich, oder? Ich zeigte dem Spiegelbild meinen gereckten Mittelfinger. Jesus, ich war ein altes Weib in einem altmodischen Kleid. Wahrscheinlich lachte Didi sich oben im Himmel kaputt. Na warte, bis wir uns wiedersehen.

1. KAPITEL

Natürlich. Er war der erste Mann, für den sie je geschwärmt hatte. Und ausgerechnet er musste zwischen ihr und ihrer Beförderung stehen. CJ Terrence setzte trotzdem ein selbstbewusstes Lächeln auf und reichte Tad Randolph die Hand.

Zehn Jahre waren vergangen, seit sie sich zuletzt gesehen hatten. CJ wusste, dass sie sich sehr verändert hatte. Sie hatte ihr mausbraunes Haar in ein schickes Kastanienrot umgefärbt und ihre Hornbrille gegen blaue Kontaktlinsen eingetauscht, die ihre natürliche braune Augenfarbe verdeckten. Und die größte Veränderung von allen: Sie hatte zwanzig Pfund abgenommen.

Doch in diesem Moment fühlte sie sich wie ihr früheres Ich – das pummelige Mädchen von nebenan. Unwillkürlich fasste sie sich an den Nase, um ihre Brille hochzuschieben. Da erst erinnerte sie sich daran, dass sie schon lange keine mehr trug. Langsam ließ sie die Hand sinken.

Sie atmete tief durch. Tad wird mich schon nicht wiedererkennen, beruhigte sie sich im Stillen. Sie hingegen hatte ihn sofort erkannt, obwohl er mindestens zwanzig Pfund zugelegt hatte. Alles reine Muskelmasse. Er sah genauso aus, wie man sich den Besitzer einer Sportartikelfirma vorstellte.

Was für ein Pech, dass er keine Glatze bekommen hatte wie andere Männer in seinem Alter. Sein sonnengebleichtes blondes Haar war so dicht wie eh und je. Er sieht zu gut aus, dachte CJ. Am liebsten wollte sie weglaufen und sich verstecken.

„CJ Terrence“, stellte sie sich vor. Inständig hoffte sie, dass nichts an ihr Tad an das Mädchen namens Cathy Jane von der Highschool erinnerte.

Er schüttelte ihr die Hand, und ein Schauer durchrieselte sie bei der Berührung. Seine Hand war größer als ihre, was nicht weiter verwunderlich war: CJ war mit einem Meter fünfundsechzig durchschnittlich groß, doch Tad Randolph war seit damals zu einem Riesen herangewachsen.

Seine Handfläche war schwielig, die Haut rau und warm. Mit einem Mal überlegte CJ, wie sich diese Finger wohl auf ihrem nackten Bauch anfühlen mochten. Wieder überlief sie ein erregender Schauer, während Tad sie aufmerksam musterte. Hatte sie sich verraten?

„Miss Terrence, wo sollen die Präsentationstafeln stehen?“, fragte ihre Aushilfssekretärin Rae-Anne King.

CJ ließ Tad los und meinte zu ihm: „Bitte entschuldigen Sie mich kurz.“

„Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, CJ“, sagte Tad.

„Ich muss … ich muss aufbauen“, erwiderte sie. Ja, sie war die Königin der intelligenten Konversation – von wegen!

„Lassen Sie sich von mir nicht aufhalten.“

Toll. Bereits eine Minute in der Gegenwart dieses Mannes hatte sie in puncto Selbstvertrauen um zehn Jahre zurückgeworfen. Ein Selbstvertrauen, das nur daher rührte, dass sie sich allein durchboxte und sich auf niemanden außer sich selbst verließ.

Tad nickte und ging zum Kaffeestand, den CJ aufgestellt hatte. Normalerweise hätte ihre Assistentin das übernommen. Doch dies war Rae-Annes erster Arbeitstag, und sie hatte sich als ein wenig ungeschickt herausgestellt.

CJ trat an die Staffelei am anderen Ende des langen, schmalen Konferenzraums. Zügig platzierte sie ihre Präsentationstafeln darauf. Danach schaute sie aus dem Fenster.

Es war ein stürmischer Tag Anfang Dezember. Chicago war grau und feucht. Selbst die Weihnachtsdekoration entlang der Michigan Avenue schaffte es nicht, Freude in ihr aufkommen zu lassen.

Misserfolg war etwas, das CJ durchaus kannte. Dennoch hatte sie nicht vor, es heute dazu kommen zu lassen. Sie holte tief Luft, bevor sie sich zu den anderen im Raum umdrehte.

Mit einem Mal spürte sie Tads Hand auf ihrer Schulter. Vor Schreck ließ sie ihre Karteikarten fallen. Verdammt. Dies hier würde nicht funktionieren. Sechs Jahre steten Aufstiegs in der Werbewelt – und plötzlich war alles in Gefahr.

Tad hob die Karten vom Fußboden auf und gab sie ihr. Als ihre Hände sich dabei berührten, ergriff er ihre kalten Finger und rieb sie mit seinem Daumen. Damit wärmte er jedoch noch viel mehr …

„Kalte Hände?“, fragte er mit weicher Stimme.

„Immer“, antwortete sie. Sie litt sogar im Sommer darunter.

„Sie wissen, was man über kalte Hände sagt?“

„Ehrlich gestanden, nein.“

„Kalte Hände, warmes Herz. Haben Sie ein warmes Herz, CJ?“

Unmöglich, dass Tad Randolph – der einzige Junge, für den sie sich je zu schwärmen erlaubt hatte – mitten in diesem Konferenzraum mit ihr flirtete.

„CJ?“, fragte er.

„Äh … Ich weiß es nicht.“

„Sie kommen mir irgendwie bekannt vor“, fuhr er fort.

Nervös mischte sie die Karten. Oh Gott, lass ihn sich bitte nicht an mich erinnern – sonst kriege ich das hier nie hin.

„Sind wir uns schon einmal begegnet?“, erkundigte er sich.

Sie schüttelte den Kopf. Gott, bestrafe mich nicht fürs Lügen, dachte sie. Sicherheitshalber überkreuzte sie die Finger hinter ihrem Rücken. Bevor sie noch etwas erwidern konnte, kam ihr Chef zu ihnen.

„Letztes Jahr wurde CJ im Marketingmagazin Advertising Age genannt“, erklärte Butch Baker. „Ihr Name stand in der Top-Thirty-Liste der Leute, die man im Auge behalten sollte. Darin erscheinen all die jungen Talente, die die Werbewelt im Sturm erobert haben.“

Butch war achtundvierzig Jahre alt und hatte schon immer bei der Agentur Taylor, Banks and Markim gearbeitet. Als CJs unmittelbarer Vorgesetzter würde er ihre Präsentation aus einem ganz bestimmten Grund beobachten. CJ hoffte, zur Leiterin der Inlandsabteilung befördert zu werden. Bei dem heutigen Meeting ging es zwar nicht um alles oder nichts. Die Sportartikelfirma als Kunden für die Agentur zu gewinnen würde ihr jedoch sicher einen netten Vorsprung vor ihren Mitbewerbern verschaffen.

Butch und Tad wandten sich ab und unterhielten sich über gemeinsame Bekannte, während CJ sich wieder auf ihren Vortrag konzentrierte. Alles war inzwischen an seinem Platz. Wenn sie sich ihre Notizen genauer angesehen hätte, dann wäre ihr viel früher aufgefallen, dass Tad Randolph Mitbesitzer von P. T. Xtreme Sports war.

Normalerweise hätte Marcia sich darum gekümmert, sie auf solche Details hinzuweisen. Doch Rae-Anne war schon froh gewesen, die Akte über das Unternehmen überhaupt zu finden.

CJ vermisste Marcia. Sie hatten vier Jahre lang wie die Rädchen einer gut geölten Maschine zusammengearbeitet, bis Marcia sich in Stuart Mann verliebt und ihn geheiratet hatte. Das Paar hatte beschlossen, eine Familie zu gründen. Was bedeutet hatte, dass CJ im Büro ohne Marcia auskommen musste. Nicht dass sie Marcia ihr Glück nicht gönnte. Trotzdem hätte sie gern mehr Zeit gehabt, die Aushilfe einzuarbeiten.

„Nervös?“, fragte Rae-Anne, während Tads leitende Angestellte den Konferenzraum betraten.

„Das sollte ich nicht sein. So etwas wie heute ist eigentlich Routine für mich.“ Als ob so etwas jeden Tag passiert! Ausgerechnet ihr früherer Schwarm hielt den Schlüssel zu einem wichtigen Auftrag und zu ihrer Beförderung in der Hand.

„Warum sind Sie es dann?“, wollte Rae-Anne wissen.

„Das ist die Millionenfrage, Rae-Anne. Danke, dass Sie mir beim Aufbau geholfen haben. Sie können jetzt ins Büro zurück.“

„Gern geschehen. Viel Glück, CJ.“

„Ich brauche mehr als Glück.“ CJ brauchte ein Wunder. Doch in ihrem Leben waren selten welche geschehen.

Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, straffte sie die Schultern und begann mit der Präsentation. Dabei vermied sie es, Tad Randolph direkt anzusehen. Und sie legte all das Selbstvertrauen in ihre Stimme, das sie sich erarbeitet hatte, seit sie aus der Kleinstadt in Florida weggezogen war, in der sie aufgewachsen war. Das Selbstvertrauen, das sie vervollkommnet hatte, seit Marcus sie verlassen hatte.

Wenn er bloß nicht so verdammt attraktiv wäre! Dann wäre es viel leichter, mit Tads Wiederauftauchen in ihrem Leben fertig zu werden.

Erinnere dich daran, was er über dich gesagt hat. Wie es sich angefühlt hat, jemandem vertraut zu haben, der so oberflächlich war. Und erinnere dich daran, dass Tad nicht der Einzige war: Auch Marcus hat dir diese Lektion erteilt.

Wie oft musste sie noch verletzt werden, bis sie es endlich verinnerlicht hatte?

Ihre Karriere hatte sie nie enttäuscht. Im Job brauchte sie keine Angst vor Herzschmerz zu haben.

Aber auch die Cathy Jane von früher war noch ein Teil von ihr. Und dieser Teil fragte sich, wie es wohl war, ihn zu küssen – Tad Randolph, den Superstar der Highschool. Natürlich nur als kleines Experiment. Sie wollte überprüfen, ob der damalige Wirbel um ihn wirklich gerechtfertigt gewesen war.

Doch sie war nicht mehr das Mädchen mit den schlabberigen Klamotten und dem krausen Haar. Sie war eine kultivierte Frau. Sie wusste, wie sie die Aufmerksamkeit der Männer auf sich zog. Und sie fürchtete sich nicht davor, im Mittelpunkt zu stehen. Zumindest, was Konferenzräume betraf.

Das Leben kann nicht viel besser werden, dachte CJ. Kaum hatte sie angefangen zu reden, kehrte auch ihre Zuversicht zurück. Es bedeutete schließlich nicht das Ende der Welt, wenn Tad sie wiedererkannte.

„Ich weiß, dass Sie lange mit der Agentur Tollerson zusammengearbeitet haben. Aber wir können P. T. Xtreme Sports mit Ihnen gemeinsam noch weiter nach vorn bringen“, schloss sie ihren Vortrag.

„Sehr interessant. Wir werden Ende der Woche eine Entscheidung fällen“, sagte Tad.

Er wechselte einige Worte mit Butch, während CJ ihre Präsentationstafeln zusammenpackte. Nicht schlecht, dachte sie. Wenn sie sich nicht täuschte, dann würde P. T. Xtreme Sports bald der nächste Kunde in ihrer beachtlichen Sammlung werden.

„Klasse Job, CJ“, lobte ihr Chef sie.

„Danke, Butch.“

Als er den Raum verließ, hätte CJ am liebsten einen Freudentanz aufgeführt.

Langsam leerte sich das Zimmer, bis nur noch sie und Tad zurückblieben. Warum war er immer noch da?

Unruhig zupfte sie am Saum ihrer Kostümjacke.

„Sie haben mich wirklich beeindruckt, CJ Terrence.“

„Danke.“ Sollte sie ihm jetzt vielleicht einfach erzählen, dass sie zusammen zur Schule gegangen waren? Dadurch könnte sie endlich mit dem Thema abschließen.

In dem Moment kam er näher. In seinem Blick lag etwas Sinnliches. Fühlte er sich zu ihr hingezogen? Als sie einen halben Schritt zurückwich, hob er eine Braue.

„Bin ich so furchterregend?“, fragte er.

„Nein.“

Er lächelte sie an und schloss die Lücke, die sie gerade mit ihrem Rückzug geschaffen hatte. CJ bemühte sich, einen kühlen Kopf zu bewahren. Wenn sie wollte, konnte sie noch weiter zurückweichen. Aber das wollte sie gar nicht. Er roch so gut. Sie schloss kurz die Augen und atmete tief ein.

Erneut ergriff Tad ihre Hand und rieb ihre Finger. „Sind Sie sicher, dass wir uns noch nie begegnet sind?“

Oh Gott. Nicht noch einmal. Warum war sie nicht weggelaufen, als sie die Chance dazu gehabt hatte?

Was sollte sie sagen? Die Wahrheit war, dass sie nicht wollte, dass er sie anschaute und dabei das Mädchen von früher in ihr sah. Doch als Account-Managerin die Wahrheit zu verheimlichen schaffte nicht gerade Vertrauen beim Kunden.

Die Berührung seines Daumens ließ CJ vor Erregung erschauern. Ihre Haut kribbelte. Vielleicht hätte sie diesen Augenblick genießen können – doch sie war viel zu erpicht darauf, ihre Vergangenheit geheim zu halten.

„Nun … Miss Terrence?“

„Was nun, Mr Randolph?“, fragte sie und entzog sich ihm.

Es war an der Zeit, die Kontrolle zu übernehmen und so schnell wie möglich aus dem Konferenzraum zu verschwinden.

„CJ Terrence … CJ … Cathy Jane?“

Sie erstarrte. Da ihr keine intelligente Antwort einfiel, nickte sie nur.

„Cat Girl, ich wusste, dass ich dich von irgendwoher kenne“, sagte Tad lächelnd.

Cat Girl – so hatte sie sich im Abschlussjahr genannt. CJ wünschte sich eine Zeitmaschine herbei. Nicht, um in die Zukunft zu reisen. Am liebsten würde sie jetzt in ihr erstes Jahr an der Highschool zurückkehren.

Sie würde ihren alten Spind suchen und die Schachtel mit ihren heiß geliebten Gebäckröllchen vernichten, die sie dort immer aufbewahrt hatte. Dann würde sie ihrem Teenager-Ich ein Umstyling verpassen und ihm den sanften Hinweis geben, dass schlabberige Klamotten niemanden schlanker wirken ließen. Zum Schluss würde sie ihrem alten Ich einen dringenden Rat geben: Nenn dich niemals Cat Girl.

Denn selbst wenn es ironisch gemeint gewesen war, würde es sich eines Tages nur peinlich anhören. Immerhin war sie heute fast dreißig.

Aber leider gab es keine Zeitmaschinen. CJ wünschte sich nun stattdessen, dass die Erde sich auftat und sie verschluckte.

„Das ist lange her“, meinte sie schließlich. „Ich bin nicht mehr diese Person.“

„Warum hast du nicht früher etwas gesagt?“

„Komm schon, Tad. Mal ehrlich: Würdest du Cathy Jane aus Auburndale mit der Werbung für deine Firma beauftragen?“

„Du bist nicht mehr dieselbe.“

„Nein, das bin ich nicht.“ Sie sah ihn an. Seine graugrünen Augen hatten sie schon immer fasziniert. Doch jetzt erkannte sie viel mehr darin als Intelligenz und Entschlossenheit. Hier vor ihr stand ein Mann voller Lebenskraft. Und dieser Mann konnte sie dazu verführen, alles zu vergessen, was sie über Männer gelernt hatte. Er konnte sie dazu verführen, ihr Herz zu riskieren – auf die reine Vermutung hin, dass dies der Mann war, der sie niemals verlassen würde.

„Ich muss wieder an die Arbeit“, fügte sie knapp hinzu.

„Ich will dich nicht aufhalten.“

Sie nahm ihren Präsentationskoffer und ging wortlos aus dem Konferenzraum, ohne sich noch einmal umzuschauen.

„CJ?“

Sie sah sich über die Schulter zu ihm um.

„Gehst du mit mir essen?“, fragte er.

„Oh, Tad. Ich kann nicht.“

„Warum nicht? Komm schon, Cathy Jane. Um der alten Zeiten willen.“

„Ich heiße jetzt CJ.“

Sein Vorschlag klang sehr verlockend. Aber eins wusste CJ genau: Es konnte nichts Gutes dabei herauskommen, in der Vergangenheit zu verweilen. Außerdem war Tad der Grund gewesen, weshalb sie aus Auburndale weggezogen war. Damals hatte sie zufällig mit angehört, wie er mit seinem Freund über sie gesprochen hatte. Daraufhin hatte sie neu anfangen wollen – irgendwo, wo niemand sie kannte.

Chicago war ihr wie der ideale Ort dafür vorgekommen. Allerdings hatte sie schnell begreifen müssen, dass Weglaufen allein nichts brachte und dass man sich ändern musste. Auch in der neuen Umgebung war sie dasselbe schüchterne, unbeholfene Mädchen geblieben. Bis zu dem Zeitpunkt, als Marcus sie verlassen hatte. Da war sie gezwungen gewesen, ihr Leben endlich in die Hand zu nehmen.

Nun schüttelte sie den Kopf.

„Ich weiß, dass du dich verändert hast“, sagte Tad. „Aber wir sind einmal Freunde gewesen, und deshalb möchte ich gern mit dir essen gehen.“

CJ konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Ja, sie hatten Freundschaft geschlossen, als sie beide zwölf Jahre alt gewesen waren – Beliebtheit und Gewicht hatten keine Rolle gespielt. Er war in der Nachbarschaft das einzige Kind in ihrem Alter gewesen. In dem Sommer waren sie mit dem Fahrrad durch die Stadt gefahren, hatten ihre gesamte Zeit miteinander verbracht. Diese Tage hatte sie heute fast vergessen.

Es gab einen Teil von Tad, der ihr lieb und teuer war. Es war nicht der Teenager, der sich mehr um sein Image als um ihre Gefühle gekümmert hatte. Es war der Freund, den sie gewonnen hatte, als sie in die lächerlich kleine Stadt Auburndale gezogen war.

„Du bist größer als früher“, stellte sie fest und errötete. Wie albern das klang!

„Herrje, vielen Dank! Komm schon. Ich bitte dich. Nur ein Essen. Was kann es schaden?“

Eigentlich sollte sie ablehnen, aber sie konnte der Versuchung nicht widerstehen. Tad war ihr heimlicher Teenagerschwarm gewesen, und er hatte sie nie als Frau wahrgenommen – bis jetzt. Es war eine Fantasie. Doch solange sie das nicht vergaß, konnte ihr nichts passieren. „Okay, ein Essen, aber das ist es dann auch. Wir werden möglicherweise Geschäftspartner. Ich möchte nicht, dass die Situation peinlich wird.“

„Ich schätze dein Vertrauen in mich, Cat Girl.“

„Tad?“

„Ja?“

„Nenn mich nicht mehr so.“

„Was geschieht, wenn es mir zufällig herausrutscht? Ich bin inzwischen stärker als du.“

„Ich habe einen Schwarzen Gürtel dritten Grades in Taekwondo.“

„Im Ernst? Ich mache auch Taekwondo.“

Das war unheimlich. CJ wollte lieber nicht so viel mit ihm gemeinsam haben – mit dem Jungen, der ihr das Herz gebrochen hatte. Der ihre Zweifel geweckt hatte, ob sie jemals irgendeinem Mann eine Partnerin sein konnte.

„Ich würde liebend gern mit dir sparren“, fuhr er fort.

„Nenn mich noch einmal Cat Girl, und ich werde dir die Gelegenheit dazu geben. Ich möchte nicht über alte Zeiten reden.“

„Ich auch nicht. Ich möchte eine Chance, dein neues Ich kennenzulernen.“

Als sie wegging, zwang CJ sich zu einem Lächeln. Sie wusste, dass an ihr nicht viel Neues war. Auch heute noch kam sie sich wie das unbeholfene Mädchen von einst vor.

2. KAPITEL

Tad vermutete, dass CJ versucht hatte, ihm einen Dämpfer zu verpassen. Doch während er ihr nachschaute und den Anblick ihrer schwingenden Hüften genoss, störte es ihn nicht.

Mann, hatte sie sich seit der Highschool verändert! Er erinnerte sich an das kleine einsame Mädchen von früher. Cathy Jane hatte ihn wie einen Helden angesehen, wenn sie vom Fahrrad gefallen war und er ihre Schrammen verbunden hatte. Sie war ein süßes schüchternes Ding gewesen. Und zu klug für ihn. Aber er erinnerte sich auch an das Mädchen, das nach dem Abschlussball kein Wort mehr mit ihm gesprochen hatte. Warum hatte Cathy Jane auf einmal nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen? Diese Frage hatte ihn lange beschäftigt.

Aber die Frau im Konferenzraum war eine sexy Mischung aus Intelligenz, Können und Frechheit. Genau der Typ Frau, der ihm gefiel.

Seit er vor fünf Jahren nach Chicago gezogen war, lag seine Mom ihm in den Ohren, Kontakt zu Cathy Jane aufzunehmen. Er hatte sich nie darum gekümmert. Zu der Zeit war er gerade von seiner College-Freundin Kylie verlassen worden. Kylie hatte in seinem Leben nicht die zweite Geige nach dem Sportgeschäft spielen wollen. Danach war er nicht gut auf Frauen zu sprechen gewesen. Und ihm war nun wirklich nicht danach gewesen, sich mit dem Mädchen zu treffen, das ihm während der letzten zwei Monate ihrer Bekanntschaft die kalte Schulter gezeigt hatte.

Damals hatte seine Mom hatte ihn auch gedrängt, zu heiraten. Aber seine Firma hatte sich in der entscheidenden Top-oder-Flop-Phase befunden, und er hatte keine Ablenkung durch Frauen gebrauchen können. Er hatte seinen Traum von Ehe und Familie zurückgestellt und sich stattdessen darauf konzentriert, P. T. Xtreme Sports zum Erfolg zu führen. Doch der Gesundheitszustand seiner Mutter hatte sich in den letzten fünf Jahren verschlechtert. Er wusste, dass sie ihn liebend gern verheiratet sehen würde. Erst gestern Abend hatte sie ziemlich direkt darauf angespielt, dass sie in ihrem Freundeskreis die einzige Frau ohne Enkelkinder war. Und er musste sich ehrlich eingestehen, dass auch er endlich eine Familie wollte.

Mittlerweile hatte er ein Erbe geschaffen, das er eines Tages an seine eigenen Kinder weitergeben wollte. Nur die richtige Frau zu finden war nicht leicht. Er wollte eine Frau, die zu ihm aufschaute und ihn brauchte.

Cathy Jane hätte gut gepasst, aber bei CJ war er sich nicht so sicher. Sie hatte sich verändert. Er erinnerte sich an ihr langes lockiges braunes Haar, das er immer wie zufällig berührt hatte. Heute trug sie es Kastanienrot und hochgesteckt. Ob ihr Haar immer noch so weich ist? fragte er sich.

Ihre Augen hatten ihn ebenso fasziniert. Früher hatte auch die Hornbrille ihre schönen braunen Augen nicht verbergen können. Die blauen Linsen standen ihr aber auch gut. Wenn er sie nie als Cathy Jane gekannt hätte, wäre ihm die blaue Farbe vielleicht sogar lieber gewesen. Doch er hatte sie als Cathy Jane gekannt. Warum hatte sie das Bedürfnis gehabt, sich so stark zu verändern?

Eine kleine Brieftasche lag am anderen Ende des Tisches. Tad nahm sie, um sie auf dem Weg nach draußen einer der Sekretärinnen geben. Als er die Lederbörse öffnete, starrte Catherine Jane Terrence ihn von einem typischen Führerscheinfoto an.

Er las die Adresse. Ihre Wohnung befand sich nur ein paar Blocks von seiner entfernt. All die Jahre waren sie quasi Nachbarn gewesen und waren sich dennoch nie begegnet. Allerdings hätte er sie höchstwahrscheinlich nicht als seine Gefährtin aus Kindertagen erkannt. Auch heute hatte er ja den Namen dazu gebraucht.

Leise pfeifend verließ er den Konferenzraum und ging zum Empfangstresen. Als eine hübsche Brünette ihn anlächelte, erwiderte er das Lächeln und fragte: „Können Sie mir sagen, wo das Büro von Miss Terrence ist?“

Sie deutete nach links, wobei die Armreifen an ihrem Handgelenk klimperten. „Den Gang entlang, dritte Tür links.“

„Danke.“

In einiger Entfernung von der geöffneten Tür hielt er inne. Er konnte hören, wie CJ mit ihrer Sekretärin sprach. Es klang nicht gerade so, als ob sie einen tollen Tag hatte. Ärger schwang in ihrer Stimme mit. Er vermutete, dass CJ zu hart arbeitete. Es war noch nicht einmal Mittag – zu früh, um schon gestresst zu sein.

Dann bog er um die Ecke und klopfte an den Türrahmen. CJ und ihre Sekretärin, eine Frau mittleren Alters mit grauen Strähnen im schwarzen Haar und ein paar Fältchen, schauten auf. Beide hatten einen ärgerlichen Gesichtsausdruck.

„Kann ich helfen?“, fragte CJ.

„Du hast deine Brieftasche im Konferenzraum vergessen“, sagte Tad.

„Oh, danke. Du hättest sie am Empfang abgeben können.“

„Ja, das hätte ich.“ Ihm wurde eins klar: Dies würde schwerer werden, als er gedacht hatte. Warum war CJ so versessen darauf, nur geschäftlich mit ihm zu verkehren? Zu diesem Zeitpunkt war ihre Beziehung zwar auch rein geschäftlich. Aber als sie sich vorhin die Hand geschüttelt hatten, da hatte er etwas anderes zwischen ihnen gespürt. Etwas, das nichts mit Werbekampagnen zu tun hatte. Schließlich fügte er hinzu: „Ich habe noch ein paar Fragen zu deiner Präsentation. Hast du fünf Minuten für mich?“

„Natürlich. Rae-Anne, gehen Sie doch bitte zu Gina und lassen sich von ihr herumführen.“

Rae-Anne rauschte an Tad vorbei. Dabei hörte er, wie sie leise über herrschsüchtige Frauen murrte. Sein Italienisch war nie besonders gut gewesen. Trotzdem glaubte er, dass sie in dieser Sprache geflucht hatte.

„Deine Sekretärin ist … anders“, meinte er zu CJ.

„Sie ist eine Aushilfe. Heute ist ihr erster Tag“, erklärte CJ. Sie lehnte am Schreibtisch, drehte ihre Brieftasche zwischen den Fingern und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Was für Fragen hast du?“

In Wirklichkeit keine. Es hatte ihm bloß nicht gefallen, einfach stehen gelassen zu werden. Aber er musste die Dinge in die Hand nehmen, wenn er sein Ziel erreichen wollte. Das hatte er vor langer Zeit gelernt. Er räusperte sich. „Ich wollte nur ein paar Details klären. Wir haben eine eigene Produktionsgesellschaft für Lehrvideos, die in der Regel auch unsere Werbespots dreht.“

„Komm mit in mein Büro. Ich mache mir Notizen.“ Sie führte ihn durch die Verbindungstür.

Ihr Büro war ziemlich groß und hatte ein riesiges Fenster mit Blick auf die Michigan Avenue. Die Wände waren mit Auszeichnungen dekoriert. Auch der Artikel, auf den Butch vorhin hingewiesen hatte, hing eingerahmt an der Wand. Auf dem Foto wirkte CJ cool und selbstbewusst. Sie hatte kaum Ähnlichkeit mit Cathy Jane – dem Mädchen, das Tad gekannt hatte. Aber schon damals hatte er gewusst, dass etwas Großes aus ihr werden würde. Sie war schüchtern, aber klug gewesen. Und sie hatte ihr Ziel, aus Auburndale herauszukommen, fest im Visier gehabt.

„Das dürfte kein Problem sein. Wenn du dich für die Zusammenarbeit mit unserer Agentur entscheidest, nenn mir einfach einen Ansprechpartner in der Abteilung.“

„Das mache ich.“ Tad lehnte sich im ledernen Besuchersessel zurück. CJs Büro deutete bei aller Schlichtheit der Einrichtung auf Erfolg hin. Tad spürte einen Anflug von Stolz, dass sie es so weit gebracht hatte.

„Ich kann es nicht glauben, dass du ein Sportgeschäft besitzt“, sagte sie.

„Da bist du nicht die Einzige. Ich hatte angefangen, Jura zu studieren.“

„Du siehst sportlich aus.“ Kaum hatte sie es ausgesprochen, verdrehte sie die Augen.

Er hatte sie nicht so witzig in Erinnerung. In seiner Nähe war sie immer befangen gewesen. Seine Freunde hatten ihn damit aufgezogen, dass er so viel Zeit mit einer pummeligen Intelligenzbestie verbracht hatte. Aber er hatte Cathy Jane immer gemocht.

„Ob du’s glaubst oder nicht: Ich bin zu intelligenter Unterhaltung fähig“, meinte sie.

Er lächelte. Sie war schon immer einer der klügsten Menschen gewesen, die er je gekannt hatte. „Daran zweifle ich nicht.“

„Wie bist du in die Branche geraten?“

„Auf dem College habe ich angefangen, mehr als vorher zu trainieren. Ich habe Dinge ausprobiert, die ich schon immer hatte tun wollen.“

„Was zum Beispiel?“

„Mountainbiking, Rafting, Klettern.“

„Machst du all das immer noch?“, erkundigte sie sich.

Er nickte. „Letzte Woche war ich in Moab in Utah.“

„Du hast dich sehr verändert.“

„Du dich auch, Cathy Jane.“

„Ich heiße CJ, Tad. An manchen Tagen kommt es mir vor, als hätte ich mich gar nicht so sehr verändert.“

„Gut. Ich habe das Mädchen, das du damals warst, sehr gemocht.“

„Hast du deshalb deinen Freunden erzählt, dass ich dich dafür bezahle, Zeit mit mir zu verbringen?“

Erst als CJ seine unbedachten Worte wiederholte, erinnerte Tad sich an den Jungen, der er einmal gewesen war. Damals war es ihm unheimlich wichtig gewesen, wie er vor seinen Freunden dastand. Dass er Cathy Janes Gefühle verletzen könnte, hatte ihn weniger gekümmert. Allerdings hatte er bis zu diesem Moment nicht gewusst, dass sie seine Bemerkung mitbekommen hatte.

Und jetzt war es ihm peinlich. Kein Wunder, dass sie nach dem Abschlussball nicht mehr mit ihm geredet hatte. „Hey, ich war jung und dumm.“

„Ja, ich auch.“

„Heißt das etwa, dass du heute nicht mehr für mich schwärmst?“ Verdammt. Warum hatte er nicht den Mund gehalten? Andererseits war eine heimliche Schwärmerei seiner Meinung nach die einzige Erklärung für ihr damaliges Benehmen …

CJ ließ sich in ihren Sessel sinken. Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte. Gleich, als sie den ersten Blick auf Tad Randolph geworfen hatte, hätte sie davonlaufen sollen. Doch der warme Ausdruck in seinen graugrünen Augen hatte sie dazu gebracht, zu bleiben. Bis er sich schließlich an sie erinnert hatte. Bei Männern hatte ihr Instinkt ihr noch nie gute Dienste geleistet.

Auf der Highschool hatte sie Tad geradezu verehrt. Sie hatte Stunden damit verbracht, seinen Namen in ihre Notizbücher zu schreiben. Ständig hatte sie davon geträumt, mit ihm zusammen zu sein. Aber jetzt war sie eine erwachsene Frau. Und ihr wurden Dinge klar, die ihr damals nie in den Sinn gekommen wären – zum Beispiel, dass zu einer Beziehung immer zwei gehörten.

Tads Bemerkungen hatten ihr sehr wehgetan. Trotzdem hatte sie es nie für nötig gehalten, herauszufinden, wie er wirklich über sie dachte. Nur so hatte sie den Mut aufbringen können, aus dem Vertrauten auszubrechen und neu anzufangen.

Tad lehnte sich im Sessel vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und beobachtete CJ mit einer Intensität, die ihr den Atem raubte. Sie erschauerte. Was ging in ihm vor?

„Tad …“ Sie stand auf und trat ans Fenster. Wie sollte sie ihm erklären, dass sie es vielleicht gebraucht hatte, die Wahrheit über sich zu hören? Dass ihr durch seine Bemerkungen – so schmerzhaft sie auch gewesen waren – etwas klar geworden war. Sie hatte dadurch gelernt, dass sie innerlich stark werden musste. Dass sie ihre bequemen Pfade verlassen und die Dinge ausprobieren musste, von denen sie immer nur heimlich geträumt hatte.

„Es tut mir leid, dass ich das eben gesagt habe.“ Tad strich ihr über den Rücken und ließ seine Hand auf ihrer Taille ruhen.

Seine Berührung brachte ihre Sinne in Aufruhr. Sie brauchte eine Minute, um seine Worte wirklich aufzunehmen.

Sie rümpfte die Nase und wünschte sich in diesem Moment Marcia zurück. Ihre ehemalige Sekretärin wäre längst hereingekommen und hätte Tad vertrieben. CJ drehte sich um. „Ich hatte gehofft, dass das Thema nicht aufkommen würde.“

„Ich hatte kein Recht, die Frage zu stellen.“

„Ich denke schon. Es fällt mir zwar nicht leicht, es zuzugeben. Aber ich glaube, ich habe dich zu einer Person gemacht, die du in Wirklichkeit gar nicht gewesen bist.“

„Nämlich?“

„Zu jemandem, der mehr als nur meine Hülle sah“, erklärte sie. Mit Tad hatte sie sich über die Verdienste von Voltaire und Molière unterhalten können. Er hatte verstanden, dass es manchmal leichter war, sich hinter seiner Intelligenz zu verstecken als unter Leute zu gehen. Bei ihm hatte sie sich wie in einem sicheren Hafen gefühlt – geschützt vor den anderen beliebten Jungs, die nicht aufgehört hatten, sie aufzuziehen.

Tad streichelte ihre Wange, und Schauer der Erregung überliefen sie. Diese Wirkung hatte er schon früher auf sie gehabt. Als sie bei einer zufälligen Berührung im Biologielabor zum ersten Mal so empfunden hatte, war sie beinahe verrückt geworden. Und es verwirrte sie auch heute noch.

„Würde es dir helfen, wenn ich es dir erkläre? Dass ich die Worte damals bedauert habe, kaum dass ich sie ausgesprochen hatte?“

„Ja, richtig. Du hattest immer schon Talent zum Süßholzraspeln“, erwiderte CJ trocken.

Er zuckte mit den Schultern und ließ die Hand sinken. „Ich wünschte nur, ich hätte die Reife gehabt, die Sache wiedergutzumachen.“

„Nun, du warst letztlich verantwortlich dafür, dass ich die Stadt verlassen und ein neues Leben angefangen habe. Vielleicht sollte ich dir sogar dankbar sein.“

„Ich habe damals gehört, dass du an die Northwestern University gegangen bist. War es das, was du erwartet hattest?“, fragte er.

„Nein“, antwortete sie. Doch die Zeit an der Uni hatte ihr geholfen, erwachsen zu werden. Dort hatte sie den Entschluss gefasst, ihre berufliche Karriere zu ihrem Lebensinhalt zu machen.

„Du musst mir davon erzählen.“ Er lehnte sich wieder zurück.

„Jetzt?“ CJ kehrte an den Schreibtisch zurück. Sie dachte nicht daran, ihm von dieser Phase in ihrem Leben oder von Marcus Fielding zu erzählen.

Er schüttelte den Kopf. „Ich muss wieder zur Arbeit.“

„Natürlich. Du hast mich durcheinandergebracht, Tad.“

„Ich weiß.“ Er zog eine Braue hoch. „Ich habe das Gefühl, dass das nicht vielen gelingt, Miss Top Thirty.“

„Da hast du recht. Wenn wir uns das nächste Mal treffen, werde ich darauf vorbereitet sein.“ Oder zumindest den Eindruck vermitteln, dass sie es war. Sie kannte sich gut genug und wusste, dass Tad sie immer ein wenig aus dem Gleichgewicht bringen würde.

Und ausgerechnet der Mann, der dazu fähig war, stand zwischen ihr und der Verwirklichung ihrer Karriereziele. Das war nicht fair.

„Es wäre mir lieber, wenn du es nicht bist“, meinte er.

Sie strich ihren Rock glatt und neigte den Kopf zur Seite. „Das sagen alle Männer.“

„Tatsächlich?“

„Du weißt, dass es so ist. Männer mögen keine intelligenten Frauen“, behauptete sie herausfordernd.

„Nur dumme Männer mögen keine intelligenten Frauen“, entgegnete er mit einem selbstgefälligen Lächeln.

CJ hatte vergessen, wie viel Spaß so ein Rededuell mit einem Mann machte. Die Männer, mit denen sie in letzter Zeit ausgegangen war, waren meist ebenso auf ihre Karriere fokussiert gewesen wie sie. „Du bist nie dumm gewesen. Obwohl ich mein Urteil vielleicht revidieren muss.“

„Warum?“ Er stand auf und trat einen Schritt auf sie zu.

Sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte. Trotzdem würde sie jetzt nicht zurückweichen. „Du siehst wie ein Muskelprotz aus.“

Er steckte die Hände in die Hosentaschen und schob das Becken vor. Ihr stockte der Atem. Tads Pose wirkte unglaublich männlich. Ihr Freund aus Kindertagen strahlte so viel ungeheure Selbstsicherheit und Sex-Appeal aus wie nie zuvor.

„Mir gehört ein Sportgeschäft“, gab er zurück. „Ich bin eine echte Sportskanone.“

„Das habe ich befürchtet“, erwiderte sie. Unwillkürlich musste sie an den schmalen und schlaksigen Jungen von früher denken.

Fragend zog er eine Braue hoch.

„Ich versuche, einen Weg zu finden, es taktvoll auszudrücken …“

„Du brauchst bei mir kein Blatt vor den Mund zu nehmen“, meinte er und kam ihr noch näher.

Sie wich zurück und blieb erst stehen, als sie an den Schreibtisch stieß. „Ich habe nur Angst, dass dein attraktiver Körper dich etwas von deinen grauen Zellen gekostet haben könnte.“

„Du findest mich attraktiv, Cathy Jane?“

Sie errötete, weil er mit seiner Vermutung recht hatte. Es war nie gut, Lust für einen Kunden zu empfinden. Sie räusperte sich. „Bitte nenn mich nicht so.“

Er nahm die Hände aus den Taschen und strich mit einem Finger über ihre Wange. „Warum nicht?“

„Weil ich nicht mehr dieses Mädchen bin.“

Er beugte sich vor. Sein Atem streifte ihre Haut, als er nun sagte: „Du bist so viel mehr, als du damals gewesen bist, Cathy Jane.“

Damit drehte Tad sich um und ging zur Tür hinaus. CJ legte die Hand an ihr wild klopfendes Herz. Sie wusste, dass sie gerade mehr als ihren Meister gefunden hatte. In Zukunft musste sie es unbedingt vermeiden, Zeit mit ihm allein zu verbringen.

Der Samstagmorgen war klar und kalt. Tad verließ seine Wohnung und joggte am Ufer des Lake Michigan entlang. CJ hatte seine Anrufe die ganze Woche lang abgewimmelt, und allmählich hatte er es satt. Er hatte ihr Zeit gelassen, aber damit war jetzt Schluss. Er war ein Mann der Tat, der es gewohnt war zu siegen.

Das Laufen half ihm, den Kopf freizubekommen. Bald war er in Gedanken bei Cathy Jane. Vor all den Jahren hatte sie also gehört, was er über sie zu seinem Freund Bart gesagt hatte. Er hatte nicht gewusst, dass sie es mitbekommen hatte. Es war nie seine Absicht gewesen, sie zu kränken. Tatsächlich hatte er sie schon im nächsten Satz verteidigt. Aber Jungs wie Bart konnten Frauen nicht wirklich verstehen.

Tad erkannte, dass auch er sie nicht verstand. Kylie hatte sich einen reichen Ehemann gewünscht, und er hatte sich den Hintern aufgerissen, um seinen Traum von einem Sportgeschäft zu verwirklichen. Doch Kylie war damit nicht zufrieden gewesen. Er hatte geschuftet, um seine Firma aufzubauen und zum Erfolg zu führen. Und sie hatte gejammert, dass sie keinen Mann wollte, der ununterbrochen arbeitete.

Was für eine Partnerin wäre CJ wohl? Sie war selbst erfolgreich und brauchte keinen Mann, der sie finanziell unterstützte. Aber würde sie mit einem Mann ihr Leben teilen wollen?

Er hatte an diesem Morgen wieder mit seiner Mom telefoniert und beiläufig erwähnt, dass er Cathy Jane getroffen hatte. Seine Mom hatte ihn daraufhin nach ihr und ihrer Schwester Marnie ausgefragt.

„Nette Mädchen, nette Familie“, hatte sie gesagt.

Ihm war sofort klar gewesen, was sie damit gemeint hatte. Die Art Mädchen, die er heiraten sollte. Er hatte aufgelegt, ohne ihr noch mehr von CJ zu erzählen. Doch sie hatte ihn ins Grübeln gebracht.

Ob CJ bereit wäre, ihn zu heiraten? Sie waren beide fast dreißig, hatten beide Karriere gemacht. Nun hatte sie seine Einladung zum Dinner zwar angenommen, doch seitdem war nichts geschehen. CJ wich ihm aus: Über ihre Sekretärin hatte sie ihm zweimal ihr Bedauern ausrichten lassen. Aber Tad war abweisende Worte gewohnt.

Er lief wie immer fünf Meilen, änderte allerdings diesmal seine Strecke. Auf dem Rückweg kam er nun an dem Gebäude vorbei, in dem CJ wohnte. Er hatte sich die Adresse auf ihrem Führerschein gemerkt. Ob er einfach unangemeldet vorbeischauen sollte? Er lief langsamer, als das Haus in Sicht kam.

Vor dem Eingang mühten sich zwei Frauen mit einem Weihnachtsbaum ab. Er glaubte, in einer von ihnen CJ zu erkennen. An ihr kastanienrotes Haar hatte er sich immer noch nicht gewöhnt, zu stark war die Erinnerung an ihre dicken ebenholzfarbenen Locken von früher. Sie sah bezaubernd aus mit der Strickmütze und dem passenden Schal. Die andere Frau schien ihre Sekretärin zu sein. Tad hielt inne und ging dann langsam weiter, um nicht außer Atem bei den beiden anzukommen. Von CJ konnte er nicht viel mehr als ihre lange schwarze Jacke sehen, ihre Beine in den ausgeblichenen Jeans und ihre Stiefel, um die sie jedes Mädchen in Auburndale beneidet hätte.

„Rae-Anne, können Sie Ihr Ende ein wenig höher halten?“, fragte sie. Die zwei Frauen plagten sich ohne viel Erfolg mit dem Baum ab. Die einen Meter achtzig hohe Blaufichte war sehr hübsch – und war dem Baum nicht ganz unähnlich, den er für seine Wohnung bestellt hatte. Obwohl CJ heute angeblich ganz anders als früher war, hatten sie immer noch viel gemeinsam.

„Madonna, ich versuch’s ja. Ich bin nicht mehr so stark wie früher“, antwortete Rae-Anne.

„Lassen Sie ihn uns einen Moment absetzen.“ CJ bückte sich, um den Stamm auf dem schneebedeckten Boden abzulegen. Dabei rutschte ihre Jacke hoch, und Tad erhaschte einen Blick auf ihr wohlgeformtes Hinterteil. Es reizte ihn, ihren Po zu berühren und zu streicheln.

Uralte Instinkte ließen ihn schon die Hand heben. Ihr Po war wunderschön, rund, absolut verlockend. Doch Tad hatte es auf die harte Tour gelernt: Frauen schätzten es gar nicht, wenn ein Mann einfach etwas berührte, das er haben wollte. Nun richtete CJ sich wieder auf. Sie hielt noch immer den Baum fest.

„Kann ich helfen?“, fragte Tad und griff um sie herum, um ihr den Stamm abzunehmen.

Sie schaute ihn über die Schulter an, wobei ihr Atem seine Wange streifte. Unwillkürlich schnappte Tad nach Luft. Ihr einzigartiger Duft überwältigte ihn. Und Tad war überrascht, wie vertraut er ihm war.

„Was machst du hier?“, wollte sie wissen.

„Ich wohne hier ganz in der Nähe“, erklärte er und deutete die Straße hinunter. „Lass mich den Baum tragen.“

„Danke, es geht schon.“ CJ schob seinen Arm beiseite.

Als Tad sich nicht abschütteln ließ, wandte sie ihm das Gesicht zu. Ihm war klar, dass sie vor ihrer Sekretärin keine große Sache daraus machen würde.

Knapp fügte sie hinzu: „Wir brauchen deine Hilfe nicht.“

„Maledizione! Verdammt, ich schon“, schaltete Rae-Anne sich ein. Sie legte die Hand an ihr Herz und seufzte laut. „Manch einer von uns ist nicht mehr so stark, wie er es einmal gewesen ist. Und eigentlich wollte ich nur schnell die Akten für Montag vorbeibringen. Ich habe endlich das Ablagesystem meiner Vorgängerin durchschaut.“

Als CJ sich auf die Unterlippe biss, wusste Tad, was in ihr vorging. Er kannte sie gut genug. Es passte ihr ganz und gar nicht, nachzugeben. Aus diesem Grund hatte er sie auch mit zwölf beim Armdrücken gewinnen lassen. Manchmal hatte er sich gefragt, ob sie überhaupt Freunde geblieben wären, wenn er das nicht getan hätte.

Er packte den Baum und hob ihn mit einer Hand hoch. „Ich hab ihn.“

„Beeindruckend. Fallen die Frauen normalerweise in Ohnmacht, wenn du deine Muskeln spielen lässt?“

„Du wärst die Erste, CJ“, sagte er.

„Ich bin überwältigt. Bist du sicher, dass du ihn allein tragen kannst?“

Tad hatte vergessen, dass es immer zwei verschiedene Cathy Janes gegeben hatte. Die eine in der Schule, die den Kopf gesenkt gehalten und die Nase ins Buch gesteckt hatte, und die andere zu Hause, die ihm freche Antworten gegeben hatte. Unwillkürlich überlegte er nun, was sie wohl tun würde, wenn er sie küsste. Sie hatte so volle Lippen … Der Gedanke reizte ihn mehr, als er es tun sollte. Die Rolle, die er einer Frau zudachte, war einfach: die Leere in seinem Leben zu füllen. „Ich schaff das schon, CJ.“

„Natürlich schaffen Sie das“, mischte sich Rae-Anne ein. „Sie sind ja auch keine Frau mittleren Alters.“

„Schön, dass Ihnen das aufgefallen ist.“ Tad lächelte sie an.

„Bilden Sie sich nichts darauf ein“, erwiderte sie. „Ich meine nur, Ehre, wem Ehre gebührt.“

„Der Meinung bin ich auch. Machogehabe ist allerdings nichts, was Anerkennung erfordert, Rae-Anne“, sagte CJ.

„Machogehabe?“, fragte er. Ein Mann musste bei CJ schon ein starkes Selbstbewusstsein haben. Sie war das Gegenteil von Kylie, die ihm stets geschmeichelt hatte – bis sie ihn für einen seiner Konkurrenten verlassen hatte.

CJ neigte den Kopf zur Seite und musterte Tad. Unwillkürlich spannte er die Bauchmuskeln an und richtete sich ein wenig höher auf. Unter ihrem abwägenden Blick schlug sein Herz schneller. Dann bewegte er rasch die Beine – CJ sollte nicht merken, dass sich unter der Sweathose sein Verlangen regte.

„Klingt Testosteronüberschuss für dich besser?“, wollte CJ wissen.

Oh ja, er würde diesen klugen Mund küssen. Zum Teufel mit ihrem Weihnachtsbaum. „Wie wäre es mit galanter Rettung?“

„Du warst ja schon immer sehr von dir überzeugt.“

„Und du warst schon immer eine kleine Nervensäge.“

„Warum bist du dann hier?“, fragte sie.

Weil sie die einzige Frau war, die er nie hatte vergessen können. Egal, mit wie vielen schönen, intelligenten Frauen er ausgegangen war: Immer wieder hatte er an CJ denken müssen. „Ich bin masochistisch veranlagt.“

„Dann folge mir. Ich wohne im zwölften Stock. Wir müssen den Lastenaufzug benutzen“, erklärte CJ.

„Ich höre nur auf dein Kommando.“

„Schön wär’s“, murmelte sie und ging die Treppe zum Eingang hoch.

Rae-Anne und CJ hielten ihm die Türen auf, und nach kurzer Zeit standen sie in CJs Apartment.

„Wo ist der Baumständer?“, fragte Tad.

„Das kann ich allein. Ich möchte nicht noch mehr von deiner Zeit stehlen.“

„Es macht mir nichts aus.“

„Wirklich, es ist okay.“

„Du kannst das nicht allein“, meinte er.

„Rae-Anne wird mir dabei helfen. Nicht wahr?“ CJ schaute ihre Sekretärin an.

Rae-Anne hielt einen Stapel Akten in den Armen und machte ein überraschtes Gesicht. Offenbar hatte sie nicht damit gerechnet, einen Weihnachtsbaum zu schmücken.

„Möchten Sie denn, dass ich helfe?“, fragte Rae-Anne. „Meine Mutter pflegte zu sagen: Viele Hände machen bald ein Ende.“

Tad zwinkerte CJs Sekretärin zu. Er spürte, dass er in ihr eine Verbündete im Kampf um CJ gefunden hatte. Dass es ein Kampf werden würde, wusste er schon jetzt. Und Tad erkannte, dass er sich mit nichts weniger als der völligen Kapitulation der frechen Rothaarigen zufriedengeben würde.

3. KAPITEL

CJ hatte genug Trubel für diesen Tag gehabt. Samstage waren normalerweise ihre Lieblingstage. Jetzt wollte sie nur noch, dass Rae-Anne nach Hause ging und Tad wieder in die Vergangenheit entschwand. Sie wollte die Kontrolle über ihr Leben zurück. Wenn die beiden gegangen wären, würde sie sich eine Tasse Kräutertee aufgießen und die Schachtel mit dem Gebäck aus dem Fach über dem Kühlschrank nehmen. Die Kekse waren eigentlich für den Notfall gedacht. Aber nach diesem Tag brauchte CJ das Glücksgefühl, das nur die mit Schokoladencreme gefüllten Gebäckröllchen bringen konnten.

Gestern Abend hatte sie mit Rae-Anne besprochen, dass diese ihr die Unterlagen für Montag heraussuchen und nach Hause bringen sollte. Doch heute hatte Rae-Anne dann angerufen und gesagt, dass sie sich verspäten würde. Daraufhin war CJ losgegangen, um sich einen Weihnachtsbaum zu kaufen. Keine gute Idee. Sie hätte stattdessen lieber ins Büro gehen sollen. Mit Rae-Anne lief überhaupt nichts so wie früher mit Marcia.

Tad war ein anderes Thema. Sein Blick verriet ihr eins deutlich: Er wollte nicht bloß eine alte Freundschaft aufwärmen, er wollte mehr. Und das machte sie nervös.

So gesehen war sie froh, dass Rae-Anne geblieben war. CJ wollte nicht mit Tad allein sein.

Ihr Instinkt warnte sie vor attraktiven Männern mit muskulösen Körpern. Dennoch hatte sie sich immer zu diesem Typ hingezogen gefühlt. Marcus war ein Marathonläufer gewesen, der stundenlang im Fitnessstudio trainiert hatte. Ihr Vater hatte an einer Highschool als Coach der Footballmannschaft gearbeitet.

„Ich mach uns Kaffee“, verkündete sie unvermittelt.

Aus irgendeinem Grund schien sich ihre sonstige Redegewandtheit in Tads Nähe auf banalen Small Talk zu reduzieren. Sie fiel immer mehr in das Verhalten der alten Cathy Jane zurück – der Witzfigur der Auburndale Highschool.

„Das kann ich übernehmen“, bot Rae-Anne sich an.

„Nichts gegen Sie, Rae-Anne. Aber Sie müssen noch lernen, genießbaren Kaffee zu kochen.“

Lachend warf Rae-Anne den Kopf zurück. „Madonna, diese Frauensache macht mich wahnsinnig.“

„Was für eine Frauensache?“, fragte Tad.

„Sie würden es nicht glauben, wenn ich es Ihnen erzählte“, antwortete Rae-Anne. Sie drehte sich zu einem zerbeulten Karton um und holte eine verknotete Lichterkette heraus. „Das ist eine Aufgabe für Sie, mein Freund.“

„Ich glaube, damit komme ich klar.“

CJ überließ es den beiden, die Lichterkette zu entwirren. Sie redete sich ein, dass nichts dabei war, aus dem Raum zu flüchten. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie sich geschworen, sich niemals wieder vor einem Mann kleinzumachen – und jetzt war sie hier und versteckte sich in der Küche. Sie kochte Wasser im Teekessel und bereitete den Kaffee in ihrer Kaffeepresse zu. Dann arrangierte sie Kekse auf einem der Weihnachtsteller, die ihre Mutter ihr ein Jahr vor ihrem Tod geschenkt hatte.

Ein Teil von CJ hasste Feiertage. Marcus hatte an Heiligabend vor fünf Jahren mit ihr Schluss gemacht. Damals war etwas in ihr für immer zerbrochen.

Sie hatte gehofft, dass er sie heiraten würde. In ihrer Vision von einer gemeinsamen Zukunft hatten sie eine eigene kleine Werbeagentur besessen, in der sie Hand in Hand gearbeitet hatten. Doch Marcus hatte etwas anderes gewollt. Er hatte sie nur benutzt, um eine Beförderung zu erwirken. Kaum hatte er sein Ziel erreicht, hatte er sie für die richtige Frau sitzen lassen. Eine Frau, die ihren Ehemann an erste Stelle setzte und nicht ihre Karriere.

Ihr Vater war kurz nach Thanksgiving mit einer achtzehnjährigen Cheerleaderin fortgegangen, als CJ gerade erst elf gewesen war. Acht Jahre später war bei ihrer Mutter Krebs diagnostiziert worden – zwei Tage nach Weihnachten. Daher standen die Feiertage für CJ nicht nur für Freude, sondern auch für Trauer und unwiederbringlichen Verlust.

„Rae-Anne hat mich geschickt, damit ich dir helfe.“

CJ nahm sich vor, ein ernstes Wort mit ihrer Sekretärin zu reden. Die Frau mischte sich in Dinge ein, die sie nichts angingen. „Ich glaube, ich werde allein mit dem Kaffee und dem Keksteller fertig.“ Sie wich einen Schritt zurück, als Tad in ihre winzige Küche trat.

„Habe ich eine ansteckende Krankheit?“, fragte er.

Sie errötete. „Nein, warum?“

„Weil du vor mir zurückweichst. Was ist los, Cathy Jane?“

Sie zwang sich, stehen zu bleiben, während Tad näher kam. Es war nicht so, dass sie Angst vor ihm hatte. Es waren ihre Reaktionen auf ihn, die sie nervös machten. Nicht einmal Marcus – der Mann, den sie hatte heiraten wollen – hatte ihre Haut so zum Kribbeln und ihren Puls so zum Rasen gebracht wie Tad.

„Nichts“, antwortete sie.

Er streckte die Hand aus und streichelte ihr Gesicht. Strich mit dem Zeigefinger über ihre Wange. Musterte sie eindringlich mit seinen faszinierenden grünen Augen. CJ versuchte, sich ihre Gefühle nicht anmerken zu lassen. Durch Marcus hatte sie eins gelernt: Männer zögerten nicht, ihre Macht über den Körper einer Frau auszunutzen.

„Das kannst du mir nicht weismachen. Ich kenne dich zu gut.“

Sie zitterte, als er die Hand sinken ließ und sich zum Keksteller umdrehte. Inständig hoffte sie, dass er sie nicht wirklich kannte. Nicht merkte, dass ihre weiblichen Instinkte fast stärker als ihre Selbstbeherrschung waren. Und dass sie in diesem Moment nichts lieber getan hätte, als Rae-Anne nach Hause zu schicken – und Tad zu bitten, sie wieder zu berühren.

„Nicht mehr“, sagte sie leise. Der einzige Punkt zu ihren Gunsten war, dass Tad praktisch ein Fremder war.

„Neulich im Büro warst du nicht so.“

„Nun, da waren wir in meinem Büro. Du warst nur ein Kunde und nicht dieser Mann in der Sweathose, der schwere Dinge mit einer Hand hochhebt.“

„Habe ich dich beeindruckt?“ Blitzschnell wandte er sich zu ihr um und stellte sich vor sie, sodass sie mit dem Küchenschrank im Rücken festsaß.

CJ musste den Kopf in den Nacken legen, um Tad in die Augen sehen zu können. Kaum hatte sie es getan, wünschte sie sich, sie hätte es gelassen. Es lag eine Hitze in seinem Blick, die das Verlangen in ihr widerspiegelte. Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Er verfolgte die Bewegung und lehnte sich ein wenig vor.

„Möchtest du mich denn beeindrucken?“, fragte sie.

„Verdammt, ja.“

Ihr Herz schlug schneller. Was sie wollte – wirklich wollte –, war, dass er sie als Frau wahrnahm. Egal, wie gefährlich diese Anziehung auch sein mochte: Sie wollte es.

Aber sie hatte nicht den Verstand verloren. Sie wusste, dass dieser neue Tad eine Nummer zu groß für sie war.

„Ich bin nicht für die Stärkung deines Egos zuständig“, meinte sie.

„Cathy Jane, mein Ego hat nichts damit zu tun.“ Er zog sie an den Hüften zu sich heran.

„Tad, ich denke nicht …“

„Das ist richtig. Denk nicht.“

Dann senkte er den Kopf und berührte ihren Mund mit seinen Lippen. Sie hob die Hände. Doch anstatt das Vernünftige zu tun und ihn wegzustoßen, massierte sie seine Schultern. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich. Oh mein Gott, dachte sie. Tad Randolph küsst mich.

Tad hätte nicht gedacht, dass ihr Mund so süß schmecken würde. CJ blieb zurückhaltend. Ganz sanft brachte er sie dazu, die Lippen weiter zu öffnen und ihn ihre Geheimnisse erforschen zu lassen. Ja, das war, wonach er gesucht hatte.

Sie verhielt sich zwar nicht passiv. Aber sie übernahm auch nicht die Führung, wie er es von ihr erwartet hatte. Bei der Arbeit war sie eine moderne Amazone. In seinen Armen hatte sie jedoch immer noch viel von dem schüchternen, süßen Mädchen an sich, das er gekannt hatte.

Ihre Berührungen waren zögerlich. Ihr Mund war weich, ihr Körper anschmiegsam. Tad zog sie enger an sich und hielt sie eine Minute lang einfach nur fest. Eine Umarmung war das, was sie anscheinend brauchte. Dabei hauchte er zarte Küsse auf ihre Wangen und Stirn. Heute versteckte sie ihre Augen nicht hinter blaugrünen Kontaktlinsen, und sie waren so dunkelbraun wie in seiner Erinnerung. CJ musterte ihn misstrauisch. Er wollte sie beruhigen. Er wollte ihr versprechen, dass er sie nicht verletzen würde. Dass er ihr nur zeigen wollte, was für eine himmlische Leidenschaft zwischen ihnen entbrennen konnte.

„Entspann dich, CJ. Ich verspreche dir, dass es sich gut anfühlen wird.“

„Wir sind Geschäftspartner“, wandte sie ein.

„Das klingt nach einer Ausrede.“

„Das ist es. Ich gebe es zu. Aber du bist nicht, was ich erwartet habe, Tad. Und ich habe keine Ahnung, wie ich damit umgehen soll“, gestand sie. Ihre weiche Stimme erregte ihn nur noch mehr.

Er fand keine Worte, um CJ zu beruhigen. Er war sich auch nicht sicher, ob dies eine gute Idee war. Doch er wusste, dass er sich auf keinen Fall mit nur einem Kuss zufriedengeben würde.

„Cathy Jane, du bringst mich noch um“, murmelte er und verschloss ihren Mund erneut.

Dieses Mal zog er ihre Unterlippe zwischen die Zähne und knabberte daran. Heißes Verlangen durchströmte ihn. Er brauchte sie – mehr, als er je zugeben würde. Ruhelos strich er über ihren Körper, streifte ihre vollen Brüste und umfasste ihre Taille. Als er sein Bein zwischen ihre Oberschenkel schob, packte CJ leise keuchend seine Schultern. Er berührte ihr Gesicht. Dann küsste er sie fordernd und ungezähmt – sie sollte niemals wieder ihre Lippen berühren können, ohne an ihn zu denken.

Sie duftete süß und blumig, wunderbar weiblich. Fühlte sich heiß wie Feuer an. Er ließ seine Hände über ihren Rücken wandern und hielt sie wieder an der Taille fest. Stöhnend massierte sie seinen Nacken. Tad ließ seine Zunge tiefer in ihren Mund gleiten, bis CJ sich verlangend an ihn presste.

Die Frau, zu der sie inzwischen geworden war, hatte etwas Herausforderndes an sich. Ihr Blick und ihr Gang vermittelten allen Männern – vor allem Tad –, dass sie nicht leicht zu haben war. Aber er war schon immer sehr entschlossen gewesen.

Nun berührte er ihren runden Po. Verdammt, ihr Hintern fühlte sich genauso gut an, wie er vermutet hatte. Die Jeans schmiegten sich eng an ihre Kurven. Er konnte nicht widerstehen und zeichnete die Mittelnaht zwischen ihren Beinen nach. CJ stöhnte und ließ einen Finger am Halsausschnitt seines Sweatshirts entlangfahren. Seine Erregung wuchs, und jeder Nerv in ihm schien plötzlich hochsensibel zu sein. Sie war so unglaublich weiblich. Er musste einfach noch mehr von ihr berühren, und nun schob er die Hände unter ihre Bluse. CJ stieß einen dieser kleinen Seufzer aus, nach denen er süchtig zu werden begann.

Er streichelte ihren Rücken und küsste hungrig ihren Mund. War erst einmal zufrieden damit, sie in seinen Armen zu halten und wenigstens diesen kleinen Teil von ihr zu schmecken. Doch wenn es noch länger so weiterging, würde er nicht mehr aufhören können …

Tad hauchte kleine Küsse auf ihr Gesicht und zog seine Hände langsam unter ihrer Bluse heraus. Er hielt CJ weiter umarmt, bis sein Puls nicht mehr so raste. Sein körperliches Verlangen blieb unbefriedigt. Er war jedoch alt genug und wusste, dass er nicht daran sterben würde.

Nach einer Minute trat er einen Schritt zurück. Vorsichtig berührte CJ ihre Lippen und beobachtete ihn. Sie schien sich nicht sicher zu sein, was er von ihr wollte. Tad fuhr sich durchs Haar. Wann war sein simpler Plan, sie zu heiraten, so kompliziert geworden?

„Ich … ich bringe den Kaffee ins Wohnzimmer“, stammelte sie.

Als sie um ihn herumgehen wollte, versperrte er ihr den Weg. Vielleicht war es kindisch. Doch CJ hatte etwas an sich, das ihn aus dem Bauch heraus reagieren ließ und nicht vom Kopf her.

„Damit ist es nicht vorbei.“ Tad hatte keine Ahnung, warum sie davonlief. Allerdings wurde ihm etwas klar: Das Leben hatte diese Frau stärker verändert, als ihm bisher bewusst gewesen war.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte ihn ärgerlich an. Er kam sich wie ein grober Klotz vor und hätte sie am liebsten wieder an sich gezogen, um ihren Unmut fortzuküssen.

„Doch, das ist es“, erklärte CJ bestimmt.

„Warum?“ Er war nicht bereit, das Thema so einfach fallen zu lassen. „Es kann nicht wegen der Bemerkung von damals sein.“

„Nein, das ist es nicht.“

Er erwiderte darauf nichts, sondern wartete ab, dass sie weitersprach.

Nach langem Schweigen seufzte sie und schaute zu Boden. Schließlich bekannte sie mit leiser Stimme: „Ich habe keine Affären.“

Jetzt kommen wir der Sache langsam näher. „Warum nicht?“

„Das Leben ist ohne sie einfacher.“

Das Leben würde für ihn verdammt schwer werden, bis er sie endlich in seinem Bett haben würde. „Ich werde nicht gehen.“

„Doch, das wirst du.“

Ihre Bestimmtheit überraschte ihn. Immerhin war sie diejenige gewesen, die ihm vor all den Jahren den Rücken gekehrt hatte. „Verlass dich nicht darauf, Cathy Jane. Ich habe Pläne mit dir.“

„Geschäftliche Pläne, ich weiß.“

„Ich werde dich heiraten“, platzte er heraus und war zunächst selbst überrascht. Aber die Worte hörten sich richtig an. CJ war genau die Art Frau, nach der er unbewusst gesucht hatte. Außerdem hatte er in letzter Zeit oft ans Heiraten gedacht.

Tad wollte, dass sie seine Ehefrau wurde. Sie sollte die Mutter seiner Kinder werden. Sie sollte sein Bett mit ihm teilen. Und diese Wünsche hatten nichts damit zu tun, dass seine Eltern Enkel haben wollten.

„Wie bitte?“, fragte sie ungläubig.

Nachdem er seinen Plan verraten hatte, blieb ihm nichts anderes übrig, als weiterzumachen. Verdammt. So etwas passiert, wenn der Verstand in die Hose rutscht, ärgerte er sich im Stillen. Er hätte es langsamer angehen sollen. Doch als CJ vor ihm zurückgewichen war, hatte ihn das provoziert. Er hatte ihr seinen Stempel aufdrücken wollen, auch wenn er nicht das Recht dazu hatte.

„Du hast mich verstanden“, erklärte er. „Ich habe alles genau durchdacht. Ich glaube, wir beide wären ein gutes Ehepaar.“

Das glaubte er wirklich. Mit Liebe hatte er es bei Kylie probiert und war am Ende frustriert und allein zurückgeblieben. Die wirklich guten Ehen basierten eben eher auf gemeinsamen Vorlieben, ähnlichen Hintergründen und körperlicher Harmonie.

CJ kam sich vor, als wäre sie in eine unwirkliche Parallelwelt katapultiert worden. Tad beobachtete sie mit einer Mischung aus Entschlossenheit und Wachsamkeit. Inzwischen wusste sie, was dieser Blick bedeutete: Er würde nicht nachgeben.

Sie war immer noch durcheinander von dem Kuss. Es war ein Jugendtraum von ihr gewesen, Millionen Mal hatte sie es sich vorgestellt. Aber die Wirklichkeit hatte ihre Vorstellungen weit übertroffen. Jetzt wusste sie, wie er schmeckte und wie sich seine Berührungen anfühlten. Sie erinnerte sich an seine Hände auf ihrem Gesicht. An seine halb geschlossenen Augen, als sie sich voneinander gelöst hatten. Verdammt. Sie wollte nicht über den Kuss nachdenken.

Stattdessen stürzte sie sich auf das Thema, das Ablenkung genug verhieß: Heirat.

„Bist du verrückt geworden?“, fragte sie.

„Nein, ich meine es ernst.“

„Wir kennen uns doch gar nicht.“ Ein Teil von ihr war wirklich froh, dass Tad sie nicht richtig kannte. Es gab gewisse Geheimnisse, die sie niemandem anvertrauen würde – vor allem keinen Mann.

„Natürlich tun wir das. Außerdem haben wir viel gemeinsam.“

„Nenn mir eine Sache.“

„Wir kommen beide aus derselben Kleinstadt.“

„Das zählt wohl kaum. Abgesehen davon leben wir dort nicht mehr. Nenn mir etwas anderes.“

„Wir haben beide dieselbe Art Weihnachtsbaum ausgesucht.“

„Tad, bist du in letzter Zeit einmal auf den Kopf gefallen? Du heiratest doch niemanden, bloß weil er dieselben Dinge mag wie du.“

„Denk nur daran, wie friedlich es Weihnachten immer bei uns sein wird.“

„Das Leben besteht nicht nur aus Weihnachten.“

„Ich weiß. Wir wohnen außerdem nur ein paar Blocks voneinander entfernt und arbeiten im selben Stadtviertel.“

„Das tun Hunderte von anderen Menschen auch. Das bedeutet wohl kaum, dass wir füreinander bestimmt sind.“

„Ja, nur dass Hunderte anderer Männer dich nicht geküsst haben.“

„Bis heute hattest du das auch nicht. Deshalb weiß ich nicht, was das damit zu tun haben sollte.“

„Vielleicht bist du die eine Frau, die ich nie vergessen konnte, Cathy Jane“, erwiderte er ruhig.

„Ist das wahr?“ Wenn er sie Cathy Jane nannte, fühlte sie sich wertgeschätzt. Nicht als Kämpferin, die sich einen Platz in der Geschäftswelt erobert hatte, sondern als Frau.

Aufmerksam betrachtete sie ihn. Seine Miene verriet keine Gefühle. Doch sie spürte, dass er nachdachte. Er überlegte, ob er sie nach all den Jahren für sich gewinnen könnte, wenn er so tat, als ob er in sie verliebt wäre. Doch sie war ihr ganzes Leben von Männern belogen worden und glaubte ihnen ihre Schwüre schon lange nicht mehr.

„Vergiss meine Frage“, sagte sie. Nach ihren Erfahrungen mit Männern hätte sie inzwischen klüger sein sollen, als solche Fragen zu stellen.

„Das werde ich nicht. Ich möchte, dass du Ja sagst, CJ.“

„Du kannst mir nicht vormachen, dass du unsterblich in mich verliebt wärst.“

„Gut. Liebe ist eine undefinierbare Sache.“

„Es ist keine Sache, es ist ein Gefühl. Hast du überhaupt Gefühle?“

„Natürlich habe ich die.“

„Aber nicht für mich?“, fragte sie.

Plötzlich sah er traurig aus. Was hatte er in seiner letzten Beziehung bloß erlebt? Etwas in seiner Stimme verriet, dass er ihr etwas Wichtiges verschwieg, als er antwortete: „Wir kennen uns nicht richtig.“

„Das ist genau der Punkt“, bestätigte sie. Der Gedanke an eine Heirat war … beängstigend. Sie war sich nicht sicher, ob sie je wieder auf dauerhaftes Glück hoffen und ihr Herz dafür riskieren konnte. Wann immer sie darauf gesetzt hatte, war sie die Verliererin dabei gewesen.

„Was der Grund ist, weshalb unsere Ehe funktionieren wird.“

„Woher weißt du das? Hast du es schon einmal ohne Erfolg versucht?“

„Nein. Ich habe es nicht bis vor den Altar geschafft.“

Er muss also nah dran gewesen sein, dachte CJ bei sich. Sie wollte mehr über seine letzte Beziehung erfahren. Aber sie traute sich nicht, tiefer zu bohren. „Wie kannst du dir dann sicher sein, dass es mit uns klappt?“

„Ich habe gesehen, wie ein Freund von mir fast an der Liebe zugrunde gegangen wäre.“

Sein heftiger Ton verriet ihr, dass er durchaus tief empfinden konnte. Einen Moment lang bedauerte sie es, dass sie solche Emotionen nicht in ihm auslösen konnte. Aber sie hatte in den Spiegel gesehen. Sie kannte ihre Grenzen.

Sie war eher der Fleisch-und-Kartoffeln-Typ: eine solide Mahlzeit, die satt machte. Allerdings eben nicht das raffinierte französische Gebäck, nach dem jeder sich die Finger ableckte. Und das durfte sie nicht vergessen.

„Ich habe nicht vor, jemals zu heiraten“, erklärte sie schließlich. Tatsächlich rechnete sie damit, Single zu bleiben. Sie war realistisch genug und wusste, dass kein Mann ihr alles geben konnte, was sie von ihm wollte.

„Cathy Jane, vergiss die Träume von dem Prinzen auf dem weißen Pferd. Wir könnten zusammen ein nettes, bequemes Leben führen.“

Zum Teufel mit dir, dachte sie. Was war sie, ein Paar Hauspantoffeln? Sicher war sie nicht gerade eine Sexgöttin. Aber das bedeutete nicht, dass sie bequem war. „Nein. Danke.“

„Danke wozu?“, fragte er, während sie sich an ihm vorbeidrängte und Servietten und Teller zusammensuchte.

„Zum Heiraten“, sagte sie leise.

„Ich habe dich noch gar nicht gefragt.“

Verblüfft wirbelte sie zu ihm herum. Am liebsten hätte sie geschrien, als sie sah, mit was für einer Gelassenheit er sie musterte. „Du bist wirklich nervtötend.“

Er schenkte ihr ein kleines Lächeln, das wahrscheinlich die Stimmung aufhellen sollte. Aber nichts konnte das. CJ hatte nur bei zwei Männern in ihrem Leben ernsthaft über eine Hochzeit nachgedacht. Mit achtzehn bei Tad, was nur eine reine Fantasie gewesen war. Und die raue Wirklichkeit hatte sie mit dreiundzwanzig mit Marcus erlebt.

Jetzt stand Tad hier und bat sie, seine Frau zu werden. Sie wollte Ja sagen, doch sie konnte – und sie würde – es nicht tun. Sie würde ihr Herz nicht noch einmal für einen Mann aufs Spiel setzen. Egal, wie attraktiv er war oder wie ernst sein Angebot auch klingen mochte.

„Du auch“, meinte er.

CJ nahm das Tablett mit dem Geschirr und ging rasch ins Wohnzimmer. Rae-Anne stand da und starrte auf den Weihnachtsbaum. Für einen Moment lag ein Ausdruck auf ihrem Gesicht, der CJ innehalten ließ. Ihre Sekretärin strahlte eine gewisse Traurigkeit aus.

„Alles okay, Rae-Anne?“, erkundigte sich CJ.

Langsam wandte Rae-Anne sich ihr zu. „Ja.“

„Möchten Sie darüber reden?“

„Verdammt, nein.“

CJ stellte den Teller ab. Tad stand mit dem Kaffee direkt hinter ihr. Ihr Wohnzimmer war geräumig und hatte eine gemütliche Sitzecke mit einem Sofa und Sesseln. Rae-Anne setzte sich in einen der Sessel, Tad stellte sich neben einen anderen. Also nahm CJ auf dem Sofa Platz.

Sie konzentrierte sich darauf, den Kaffee einzuschenken. Anschließend lehnte sie sich zurück. Währenddessen beobachtete Tad sie ununterbrochen mit seinen grünen Augen.

Sie hatte das Gefühl, dass er das Thema weiterverfolgen wollte, über das sie in der Küche geredet hatten. Dann konnte er sich auf eine Enttäuschung gefasst machen – sie würde es ganz sicher niemals wieder dazu kommen lassen, dass sie allein mit ihm war. Wenn es nach ihr ging, würde das Thema Heirat nicht mehr aufkommen.

„Worüber haben Sie beide sich unterhalten?“, fragte Rae-Anne.

„Unsere Heirat“, antwortete Tad und biss in einen Keks.

„Mir war gar nicht bewusst, dass es so ernst zwischen Ihnen beiden ist“, erwiderte ihre Sekretärin. „Wann soll das freudige Ereignis denn stattfinden?“

„Wenn die Hölle zufriert“, sagte CJ.

4. KAPITEL

Tad warf den Kopf zurück und lachte. Bei aller weihnachtlichen Stimmung in dem gemütlichen Wohnzimmer mitsamt geschmücktem Baum und Musik vom CD-Player fragte eine Stimme in ihm, ob CJ den Kampf wirklich wert war. Er hatte schon einmal eine Niederlage in Sachen Liebe erlitten. Kylie zu verlieren hatte ihn verändert. Er hatte gelernt, dass es im Leben um mehr als ums Gewinnen ging und dass ein Verlust manchmal sehr schmerzen konnte.

Aber CJ hatte so viel Feuer und Mumm – viel mehr als die Cathy Jane aus seiner Erinnerung. Er konnte es nicht abwarten, sie ins Bett zu bekommen. Ihr wahres Gesicht kannten sicher nicht viele.

„Jedenfalls ist es heute so kalt, dass die Hölle durchaus zufrieren könnte“, sagte er.

„Das sollte kein Witz sein.“ Sie trank einen großen Schluck Kaffee. In ihrem Blick lag ein Hauch von Verletzlichkeit. Bestimmt bereute sie, dass sie ihm ihre schwache Seite gezeigt hatte. In seinem Cat Girl steckte so viel mehr, als er erwartet hatte. Sie war schon immer kompliziert gewesen, er hatte sie nur nie richtig zu schätzen gewusst.

Tad wartete, bis sie die Tasse abgesetzt hatte und ihm ihre volle Aufmerksamkeit schenkte. „Gut. Ich liebe Herausforderungen.“

„Ist das alles bloß ein Spiel?“

Es war mehr als ein Spiel. Mehr, als er sich selbst eingestehen mochte. Er kannte den Grund dafür nicht, aber sie war auf einmal wichtig für seine Zukunft geworden.

Die CJ, die er in der Küche geküsst hatte, war fort. An ihre Stelle war wieder die moderne Amazone getreten, die er im Büro getroffen hatte. Den Ausdruck von Verwundbarkeit hatte sie inzwischen komplett aus ihrem Blick verbannt. Könnte bitte die echte Catherine Jane vortreten? „Würdest du mitspielen, wenn es so wäre?“

„Nein, Tad. Die Ehe ist ein heiliger Bund“, antwortete sie.

„Nicht jeder denkt so darüber“, erwiderte er ruhig.

Kylie hatte es eindeutig nicht getan. Sie hatte die Ehe als geschäftliche Transaktion betrachtet: Je mehr Geld er auf den Tisch gelegt hatte, desto brauchbarer war er für sie als Ehekandidat geworden. Allerdings hatte er das damals nicht erkannt. Er hatte nicht einmal auf Pierce hören wollen, als der ihn davor gewarnt hatte, dass Kylie nur wegen seines Bankkontos mit ihm zusammen war.

Pierce war sein Partner und sein bester Freund, ein Querschnittsgelähmter, der viel aus Liebe erduldet hatte.

„Frauen tun es. Nicht wahr, Rae-Anne?“, wandte er sich an CJs Sekretärin.

„Mich brauchen Sie danach nicht zu fragen“, meinte Rae-Anne und starrte in ihre Kaffeetasse.

Tad musterte die ältere Frau. Kein Ring an ihrem Finger. Doch das musste nichts heißen.

„Geschieden?“, fragte CJ.

„Ich hatte nie Zeit zum Heiraten.“

„Lesbisch?“, fragte Tad.

„Nein. Ich habe mir bloß nie die Zeit genommen, sesshaft zu werden“, erklärte Rae-Anne.

„Bereuen Sie es?“, wollte er wissen.

„Seit einer Weile. Aber mein Job war immer das Wichtigste in meinem Leben.“

„Nun, mein Job ist für mich immer noch das Wichtigste. Und ich werde ihn nicht für irgendeinen Mann aufgeben.“ CJ stand auf, trat an die Fensterfront und blickte auf den Lake Michigan.

Tad stellte sich hinter sie, legte die Hände auf ihre Schultern und drehte sie herum. Verdammt, diese Frau zu halten, fühlte sich so richtig an. „Ich bin nicht irgendein Mann.“

Eindringlich betrachtete sie ihn. „Nein, das bist du nicht.“

Er umfasste ihr Gesicht. „Ist das das Problem?“

„Es gibt kein Problem. Ich bin nicht der Typ zum Heiraten.“

„Warum heiraten Sie Tad nicht?“, fragte Rae-Anne.

Im selben Moment löste CJ sich von ihm. Er hatte die Anwesenheit der Sekretärin völlig vergessen. Im Stillen wünschte er sich, dass er und CJ allein in der Wohnung wären. Sie kommunizierten ehrlicher miteinander, wenn sie sich berührten, als wenn sie redeten. Er war sich sicher: In seinen Armen konnte er sie überzeugen, ihn zu heiraten.

„Er ist eine Nervensäge“, sagte CJ.

„Vielleicht weiß er nur, was er will“, meinte Rae-Anne.

Die ältere Frau zur Verbündeten zu haben wäre eindeutig ein Vorteil. Doch vielleicht bedauerte Rae-Anne nur, dass sie die Zeit nicht zurückdrehen und alles anders machen konnte.

„Danke, Rae-Anne“, schaltete er sich ein.

„Warum sind Sie auf seiner Seite?“, fragte CJ.

Rae-Anne seufzte. „Ich möchte nur nicht, dass Sie so enden wie ich.“

„Ist das verkehrt?“

„Möglicherweise“, erwiderte die Sekretärin, als plötzlich ihr Handy klingelte. Sie meldete sich, führte in angespanntem Ton ein kurzes Gespräch und schaltete anschließend das Telefon aus. „Manche Leute wissen einfach nicht, wann sie es gut sein lassen sollten. Brauchen Sie meine Hilfe noch?“

„Nein“, antwortete CJ. „Danke, dass Sie mir die Akten gebracht und mir beim Schmücken geholfen haben. Wir sehen uns morgen Nachmittag bei der Weihnachtsfeier.“

Rae-Anne verabschiedete sich und ging. Danach herrschte verlegenes Schweigen.

Nach einer Weile fragte Tad: „Was hast du gegen die Ehe?“ Er lehnte sich mit der Hüfte an den Sessel und sah sich um. CJs Wohnung war auf eine weibliche Art geschmackvoll eingerichtet. Helle Farben und Körbe für Zeitschriften. Er fühlte sich hier wohl. So wohl wie nirgendwo sonst – außer im Haus seiner Eltern.

„Ich bin nicht bereit, alles für einen Mann aufzugeben.“ CJ schaute auf ihre Tasse.

„Das klingt verbittert“, gab Tad zurück.

Sie zuckte mit den Schultern und sah ihn an. „Nicht verbittert, sondern realistisch.“

Er setzte sich neben sie aufs Zweiersofa, ließ sich in die Polster sinken und legte den Arm hinter ihren Schultern auf die Lehne. CJ erschrak, rückte von ihm ab und verschüttete dabei den Kaffee. Sie stellte die Tasse auf den Tisch und wischte sich die Finger mit einer Serviette ab, konnte sich aber nicht entspannen. Völlig verkrampft saß sie da. Offenbar wartete sie darauf, dass er sich auf sie stürzte. Herrje, was hatte er getan, dass sie sich so verhielt? Warum sah sie in ihm einen Feind?

„In der Küche hast du mich nach Liebe gefragt“, sagte Tad. „Jeder, der an die Liebe glaubt, kann nicht vollkommen gegen die Ehe sein.“

Schweigend fing CJ an, das Geschirr auf dem Tisch zusammenzustellen. Aufzuräumen schien ihr gerade das Wichtigste auf der Welt zu sein.

„Willst du mir nicht antworten?“, fragte er.

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. Sofort bereute er es, sie unter Druck gesetzt zu haben. Er wusste, dass Ungeduld einer seiner größten Fehler war.

„Ich gebe zu“, begann sie, „dass ich jemanden finden möchte, der mich liebt – mich und nicht nur mein Image.“

„Cathy Jane, du bist schon immer große Klasse gewesen.“

„Sag nicht solche Sachen. Das meinst du doch nicht ernst“, entgegnete sie.

Und ob er das tat! Allerdings würde es ihn beträchtliche Mühe kosten, sie davon zu überzeugen. Aber in seinem Leben hatte er um alles kämpfen müssen, das wertvoll war. Warum sollte es bei CJ anders sein?

Er dachte an seinen besten Freund. Nachdem er im Rollstuhl gelandet war, hatte Pierce die Frau verloren, die er geliebt hatte. Die Hoffnungslosigkeit seines Freundes nach dem Verlust von Karen hatte Tad darin bestätigt: Es lohnte sich eben nicht, eine Frau wirklich nah an sich heranzulassen. Er hatte sich geschworen, dass es bei ihm niemals mehr so weit kommen würde.

Aber nicht einmal dieses warnende Beispiel reichte, um sein Verlangen nach CJ abzukühlen. Sie wandte sich von ihm ab. Zum ersten Mal befielen ihn Zweifel. Würde sein Plan, aus Bequemlichkeit zu heiraten, funktionieren?

„Lass uns heute Abend zusammen essen gehen. Dann werde ich dir beweisen, dass ich der einzige Mann bin, den du willst.“

„Das glaube ich nicht.“ CJ nahm das Tablett mit den leeren Tassen und den übrigen Keksen. Sie konnte sich nicht auf Tad und seinen verrückten Wunsch, sie zur Frau zu nehmen, konzentrieren. Es spielte keine Rolle, wie gern sie Mrs Tad Randolph werden wollte. Sie hatte sich ihr Leben eingerichtet, und das war alles, was zählte. Sie war nicht bereit, für irgendeinen blonden Muskelprotz alles umzuwerfen.

„Ich helfe dir.“ Tad stand auf und wollte ihr das Tablett abnehmen, aber sie wandte sich ab.

Sie wollte diese Entscheidung nicht mit ihren Hormonen treffen. Die wenigen Minuten in seinen Armen hatten ausgereicht: Sie wusste, dass ein Nein zu Tad die einzige vernünftige Möglichkeit war. Bei Marcus war sie eine Sklavin ihres Körpers und ihres Herzens gewesen, und das wollte sie nicht noch einmal durchmachen. „Nein danke.“

Tad versperrte ihr den Weg in die Küche. Seine Haltung drückte Entschlossenheit aus. Verdammt. Wenn er noch der Neunzig-Pfund-Hänfling von damals wäre, hätte sie sich einfach vorbeidrängen können. Doch heute sah er so aus, als ob er den Mount Everest mit verbundenen Augen erklimmen könnte. Sie selbst dagegen sollte vielleicht mal wieder eine halbe Stunde Yoga machen.

„Ich gehe nicht, bevor du meine Einladung angenommen hast.“ Er strich mit einem Finger über ihre Wange, spielte mit einer Locke in ihrem Nacken.

CJ bekam kein Wort heraus. Ihre Hände zitterten.

„Warum hast du dir die Haare gefärbt?“ Er beugte sich vor, streifte ihren Kopf mit seiner Nase und atmete tief ein. „Du riechst gut.“

Jetzt zitterte sie so stark, dass die Tassen klapperten.

Tad nahm ihr das Tablett ab und stellte es auf den Kaffeetisch. „Antworte mir.“

„Auf was?“ CJ war völlig durcheinander. Am liebsten wollte sie ihn packen und ihn über den kleinen Flur ins Schlafzimmer ziehen. Ihn aufs Bett drücken und ihren Spaß mit ihm haben.

„Deine neue Haarfarbe. Warum?“

Wie sollte sie diesem sehr attraktiven Mann erklären, dass sie sich der Öffentlichkeit nicht als durchschnittliche Brünette präsentieren wollte? Er würde es nicht verstehen. Die äußere Erscheinung war nun mal am leichtesten zu verändern, und trotzdem bedeutete ihr diese Veränderung sehr viel. Dadurch hatte sie zwischen sich und dem Rest der Welt eine weitere schützende Mauer errichtet.

Sie gab sich betont gleichmütig und zuckte mit den Schultern. „Ich musste einen klaren Bruch mit der Vergangenheit vollziehen.“

„War sie wirklich so schlimm?“, fragte er.

Er war ihr nah. So nah, dass sie seinen männlichen Duft bemerkte. Zu nah. Unwillkürlich wollte sie sich vorbeugen und tief einatmen, doch sie konnte es nicht. Denn ihr war klar, dass es nicht genügen würde. Sie wollte Tad mit allen Sinnen wahrnehmen. All das Gerede vergessen und mit ihm auf die grundlegendste Weise kommunizieren, die zwischen zwei Menschen möglich war. Sie wusste jedoch, dass diese Art der Kommunikation die gefährlichste von allen war.

„Nein. Es passte nur nicht zu meinem neuen Ich“, antwortete sie.

„Ich mag dein neues Ich.“ Er streifte ihren Mund mit seinem. „Aber dein altes Ich mochte ich auch.“

Es war nicht genug, diese flüchtige Berührung ihrer Lippen. CJ stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Tad. Mit geschlossenen Augen umfasste sie sein Gesicht und ließ ihre Zunge zwischen seine Lippen gleiten. Er schmeckte nach Kaffee und Keksen. Sie neigte den Kopf zur Seite. Für einen Moment löste sie sich leicht von ihm, um ihn dann erneut zu küssen. Tad ließ die Arme hängen. Er schien es zu verstehen: Sie brauchte das Gefühl, die Situation zu beherrschen. Oder vielleicht spürte er auch, dass dies der Schlüssel zu ihrer Schwäche war. Unvermittelt wich sie zurück.

Wann lerne ich es endlich?

Tad fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und verschränkte die Arme vor der Brust. Er beobachtete sie. CJ hatte keine Ahnung, was sie als Nächstes tun sollte. Die Situation war alles andere als angenehm. Warum verschwand er nicht einfach? Jetzt sofort.

CJ ergriff das Wort. „Es ist lange her, dass …“

„Bei mir auch“, unterbrach er sie und rieb mit dem Daumen über ihre Unterlippe.

Ja, sie sehnte sich nach ihm. Ihre Brüste fühlten sich voll und schwer an, ihre Knospen hatten sich aufgerichtet. Wenn sie sich nur einen oder zwei Zentimeter vorbeugte, würde sie sich an seiner Brust reiben können. An dieser breiten, muskulösen Brust, die sie ebenso sehr in Versuchung führte wie die Schachtel mit dem süßen Gebäck im Küchenschrank. Doch sie war nicht bereit, alles für ihn aufzugeben. „Ich werde nicht mit dir schlafen, Tad.“

„Ans Schlafen dachte ich auch nicht“, erwiderte er scheinheilig.

Unwillkürlich musste sie lächeln. „Bitte, lass es einfach sein.“

„Ich kann nicht. Du wirst meine Frau, CJ. Du weißt, dass ich niemals Dinge sage, die ich nicht meine.“

Sie wich vor ihm zurück. „Hör auf damit.“ Und ob er Dinge sagte, die er nicht so meinte. Mit zwölf hatte er ihr geschworen, dass er ihr immer beistehen würde. Und dann hatte er sie tief verletzt.

Die nächste Wohnung, die sie kaufen würde, müsste ein riesiges Labyrinth von Räumen sein. So riesig, dass sie darin einer Person leicht entfliehen könnte – und auch den Gefühlen und Erinnerungen, die diese Person in ihr weckte.

„Du kennst mein wahres Ich nicht“, erklärte sie. „Ich glaube, nicht einmal ich tue es.“

„Das könnte stimmen. Aber ich werde nicht lockerlassen, bevor ich es kenne.“

„Warum?“

„Weil ich weiß, dass du mir von jetzt an aus dem Weg gehen wirst. Es sei denn, wir reinigen die Luft.“

„Wir reinigen die Luft? Ist das alles, was du mit mir vorhast?“

„Himmel, nein. Ich will mit dir ins Bett. Ich will alle Schranken niederreißen, die du zwischen uns errichtet hast.“

„Tad, geh bitte.“

„Warum?“

„Weil ich nicht die Frau bin, die du willst.“

„Doch, das bist du.“

„Weil ich den gleichen Weihnachtsbaum wie du mag?“

Er schenkte ihr ein Lächeln, das ihr den Atem raubte. „Nein, weil du schön bist und sexy und mich seit unserem Wiedersehen in meinen Träumen verfolgst.“

CJ nahm das Tablett und ging in die Küche. Sie konnte nicht klar denken, wenn er solche Sachen sagte. Wenn er in ihr die Hoffnung weckte, dass es ewiges Glück vielleicht doch gab. Was sie durch ihren Exfreund und ehemaligen Chef Marcus gelernt hatte, schien dadurch an Bedeutung zu verlieren. Aber sie wusste es besser.

„Ich bin nicht deine Traumfrau, Tad“, meinte sie. „Ich bin niemandes Traumfrau.“

Niemandes Traumfrau. Die Worte hallten in seinem Kopf wider. Tad wurde sich bewusst, dass er CJ unbeabsichtigt verletzt hatte. Er hatte geglaubt, dass diese Frau keine Schwächen hatte. Doch gerade hatte sie eine gezeigt. Die Wunde schien tief zu sein, und er hatte sie unbedacht wieder aufgerissen.

Sosehr ihn die Trennung von Kylie auch getroffen hatte, so hatte er doch nie Bitterkeit gegenüber Frauen empfunden. Abgesehen davon hätte Pierce ihm das auch nicht durchgehen lassen. Er hatte damals gesagt, dass ein einziger saurer Apfel nicht den ganzen Kuchen verdarb. Und Pierce hatte recht behalten. Nach Kylie hatte es andere Frauen in seinem Leben gegeben. Doch jetzt musste Tad sich eingestehen, dass er sie immer auf Abstand gehalten hatte. Und das würde ihm bei CJ nicht gelingen.

Ihm war klar, dass ein Gentleman sie nun in Ruhe lassen würde. Doch diesen Titel hatte er nie geführt. Er war ein Geschäftsmann und ein Sportfreak. Aber kein Gentleman.

Seit er CJ wiedergetroffen hatte, sah er in ihr seine Traumfrau. Natürlich würde er es ihr nicht sagen, doch andere Frauen verblassten im Vergleich mit ihr. Was der Grund war, weshalb er sie heiraten wollte.

Die Musik vom CD-Player war irgendwann verstummt. Die Stimmung im Wohnzimmer wirkte nicht mehr besonders festlich, sondern winterlich kalt. Tad fragte sich, wie er sich verhalten sollte. Die Worte seines Vaters klangen ihm im Ohr: Es ist die Aufgabe der Männer, die Frauen zu beschützen.

Tad wusste, dass ihm das heute nicht gelungen war. Er entfachte ein Feuer im Kamin und schob eine Weihnachts-CD von Bing Crosby in den Player.

Es gefiel ihm nicht, wenn CJ so über sich redete, als wäre sie für keinen Mann gut genug. Er hoffte nur, dass nicht seine lange zurückliegenden Bemerkungen daran schuld waren. Was zur Hölle war seit damals mit ihr geschehen? Er würde nicht gehen, bevor er eine Antwort darauf hatte.

Er folgte ihr in die Küche. Als er CJ am Tresen stehen sah, hielt er inne. Sie hatte die Arme um die Taille geschlungen und den Kopf gesenkt. Sein Herz verkrampfte sich.

Sie schaute auf. „Bist du immer noch da?“

„Ja, und ich werde nicht gehen, bevor wir einige Dinge geklärt haben.“

„Was für Dinge?“

„Erstens: Ich bin nicht wie jeder andere Mann, den du je kennengelernt hast. Zweitens: Du hast keine Ahnung, wie meine Traumfrau aussieht. Und drittens: Du hast versprochen, mit mir essen zu gehen.“

„Nicht jetzt. Okay?“

Die Verletzlichkeit in ihrer Miene weckte in ihm den Wunsch, sich den Bastard vorzuknöpfen, der sie so verletzt hatte. Er hörte auf, an Fragen und Antworten zu denken. Stattdessen schloss er sie einfach in die Arme.

Sie hielt ihren eigenen Körper weiterhin fest umklammert. Trotzdem genoss er es, sie an seiner Brust zu spüren.

„Lass uns reden“, meinte er.

Sie atmete zittrig ein. Tad wusste, dass sie sich nicht leicht seinen Wünschen fügen würde. Verdammt. Die temperamentvolle Frau, der er im Büro begegnet war, hatte sich in dieses zitternde Wesen verwandelt. Und irgendwie war er dafür verantwortlich. Er hatte keine Ahnung, wie er sie zurückverwandeln konnte. Doch er würde es versuchen.

Genau aus diesem Grund hatte er beschlossen, eine unemotionale Bindung einzugehen. Eine Heirat zu seiner Bequemlichkeit und ihrem Vergnügen. Es war wirklich ganz einfach.

„Cathy Jane, was ist los?“

„Nichts.“

„Frauen beschweren sich immer darüber, dass Männer nicht genug reden. Aber ihr seid in dem Punkt auch nicht viel besser.“

„Du klingst wie dein Dad.“

„Verdammt, ich fühle mich wie mein Dad, wenn Mom ihm die kalte Schulter zeigt.“

„Ich zeige dir nicht die kalte Schulter. Ich bitte dich nur, mich in Ruhe zu lassen.“

„Das ist dasselbe“, entgegnete er. Sein Vater war niemand, der über Gefühle sprach. Doch im letzten Frühjahr hatten die Ärzte bei Tads Mutter Brustkrebs vermutet. Da hatte er ihm gestanden, dass er ohne seine Frau nicht leben konnte. Tad wollte zwar nicht glauben, dass er ohne CJ nicht leben konnte. Aber er war sich bewusst, dass Cathy Jane vor Jahren seine Seele tief berührt hatte. Und er hoffte, dass dieses Gefühl auf Gegenseitigkeit beruhte und sie beide miteinander verband.

„Wir sind nicht verheiratet“, erwiderte sie.

Das Knistern des Kaminfeuers und die Weihnachtsbaumbeleuchtung im Hintergrund ließen Tad wünschen, dass die Dinge mit CJ nicht so kompliziert wären. Sein Blick fiel auf den Überwurf auf der Couch. Er wusste, dass ihre Tante Bessie ihn geknüpft hatte. Unwillkürlich malte er sich aus, wie er die Decke vom Sofa nehmen und sie auf dem Boden ausbreiten würde. Wie er CJ darauf lieben würde, bis die Schatten aus ihrem Blick verschwunden waren. „Das wäre aber mein Wunsch.“

„Du machst mich wahnsinnig. Bitte sprich nicht mehr davon.“

„Nenn mir einen guten Grund, es nicht zu tun“, sagte er.

„Wir kennen uns gar nicht.“

Er beugte sich vor und hauchte einen zarten Kuss auf ihre Lippen. „Dann lass uns das ändern.“ Damit hob er CJ auf die Arme und trug sie ins Wohnzimmer. Dort setzte er sich mit ihr auf dem Schoß in den Sessel, der dem Weihnachtsbaum am nächsten war. Schließlich stellte er fest: „Das ist schon besser.“

„Was?“, fragte sie. Ihre Augen waren glasig. Gegen was sie da auch innerlich ankämpfen mochte, es musste erdrückend sein.

Er küsste sie auf die Stirn. CJ löste Empfindungen in ihm aus, die er nicht verstand. Er war mit einem klaren Plan hergekommen. Er hatte sie davon überzeugen wollen, ihn zu heiraten. Anschließend hatte er gehofft, die Entscheidung im Bett zu besiegeln. Aber diese Zärtlichkeit und diesen verdammten Beschützerinstinkt, den sie in ihm weckte – das begriff er nicht.

„Du“, antwortete er. „Du kommst mir wie ein köstliches Festmahl vor.“

Sie warf ihm ein leichtes Lächeln zu, dann wich sie zurück und boxte ihn auf den Arm. „Willst du wohl damit aufhören?“

Das war seine alte Cathy Jane. Mit dieser Frau konnte er umgehen. Das änderte jedoch nichts an den Tatsachen: Irgendetwas war geschehen, das sie verletzt hatte – und er hatte keine Ahnung, was es war.

„Was ist passiert?“, fragte er sie. „Ich habe noch nie davon gehört, dass eine Frau auf einen einfachen Heiratsantrag und einen Kuss so reagiert hätte wie du.“

„Mit dir ist nichts einfach, Tad.“

„Du machst die Sache komplizierter als nötig. Was ist aus dem Mädchen geworden, das ich in Auburndale kannte?“

„Es ist erwachsen geworden.“

„Erwachsen zu werden bedeutet nicht notwendigerweise, dass man Barrieren aufbaut.“

„Für mich schon.“

„Rede mit mir, CJ. Erklär mir, was das heißt.“

„Ich hatte nur etwas vergessen, das ich nicht hätte vergessen dürfen.“

„Was?“

Sie biss sich auf die Unterlippe und schaute weg. Inständig wünschte er sich, dass sie ihm genug vertrauen und ihm ihre Geheimnisse offenbaren würde.

„Du brauchst es mir nicht jetzt zu erzählen“, meinte er nach einer Weile.

„Tad, das hier wird nicht funktionieren. Ich werde Butch anrufen und ihn bitten, dass er dir für den Auftrag jemand anderen zuteilt.“

„Sei nicht albern. Ich habe dir gesagt, dass ich dich heiraten werde. Und ich bin immer noch entschlossen, es auch zu tun.“

„Ich werde mit Sicherheit niemanden heiraten, der meinem Bild von einem perfekten Mann nicht entspricht.“

„Sag mir, welche Qualitäten er haben muss.“

„Es ist keine Liste von Dingen, die du irgendwo kaufen kannst.“

„Was ist es dann?“

„Nur ein Gefühl. Wenn ich es verspüre, weiß ich, dass etwas richtig ist.“

„Liebe?“

„Vielleicht. Es ist undefinierbar, aber ich erkenne es dann schon.“ Damit stand CJ auf, ging zur Wohnungstür und öffnete sie.

Widerwillig folgte Tad ihr. „Du schuldest mir ein Essen. Ich hole dich um sechs ab.“

„Muss das wirklich sein?“

„Verdammt, ja. Liebe wird überschätzt, und das werde ich dir beweisen.“

Er senkte den Kopf und gab ihr einen flüchtigen Kuss, bevor er ihre Wohnung verließ.

5. KAPITEL

Weihnachten war noch nie CJs liebste Zeit des Jahres gewesen. Zu den Feiertagen hatte ihre Mom immer versucht, sie in eine perfekte kleine Familie zu verwandeln. Das hatte die Abwesenheit ihres Vaters jedoch nur umso offensichtlicher gemacht. CJ wusste, dass ihre Mom für alle immer nur das Beste gewollt hatte. Manchmal fragte sie sich, ob sie selbst genauso geworden war. Schließlich gab CJ sich die größte Mühe, sich jedem als ein Bild der Perfektion zu präsentieren und nicht als ein echtes menschliches Wesen mit Fehlern und Schwächen.

Tad hatte ihr um sechs Uhr einen Wagen und ein Dutzend langstieliger weißer Rosen geschickt. Bei leichtem Schneefall stand sie nun auf der Straße, der kalte Wind drang durch ihre Kleidung, und der Blumenstrauß in ihren Armen verströmte seinen süßen Duft. Im Stillen rang sie mit sich, ob sie in die Limousine einsteigen sollte oder nicht.

Tad machte ihr Angst. Mehr, als sie von einem alten Schulfreund erwartet hätte. Als ob ich besonders viele Freunde aus der guten alten Zeit hätte, dachte sie trocken.

„Sind Sie okay, Ma’am?“, fragte der Chauffeur.

Sie hasste es, mit Ma’am angeredet zu werden. Um Himmels willen, sie war noch nicht einmal dreißig. Viel zu jung, um so angesprochen zu werden. Allerdings fühlte sie sich heute tatsächlich alt, und sie war misstrauisch. Sehr misstrauisch. Verdammt, viel zu misstrauisch für eine Frau ihres Alters. Eigentlich hätte sie in der Lage sein sollen, die Anziehung zum anderen Geschlecht zu genießen. Stattdessen fürchtete sie sich davor.

Aber die Angst machte auch einen Teil des Reizes aus. Unwillkürlich vernahm sie in ihrem Kopf eine erotische Musik. Und ihr gesamter Körper pulsierte im Rhythmus dieser sexy Klänge. Diesen langsamen, sinnlichen Rhythmus hatte sie lange Zeit ignoriert. Doch heute Abend wollte sie ihn nicht mehr ignorieren – und genau deshalb zögerte sie, in den Wagen zu steigen.

„Nein“, antwortete sie dem jungen Mann. „Ich bin nicht okay.“

Sie drehte sich um und kehrte ins Gebäude zurück. Der Concierge des Apartmenthauses musterte sie neugierig, als sie in den Fahrstuhl trat. Der Lift bewegte sich quälend langsam nach oben. Es schien ewig zu dauern, bis sie endlich ihr kleines Refugium erreichte.

CJ steckte den Schlüssel ins Schloss und fällte einen Entschluss. Sie würde nicht wieder auf das Karussell aufspringen, das im Fall Marcus fast zu ihrer Zerstörung geführt hatte. Wenn Tad zu widerstehen sie die Beförderung kosten sollte, dann war es eben so. Ihr Seelenfrieden bedeutete ihr mehr als ihr Job. Jedenfalls im Moment. Sie hatte schon einmal von vorn anfangen müssen, und sie hatte es geschafft.

In ihrer Wohnung war es nach der Kälte auf der Straße einladend warm. CJ zog sich Jeans und ein Thermoshirt an und machte Feuer im Kamin. Als sie in den goldgerahmten Spiegel über dem Sims schaute, erkannte sie sich selbst kaum wieder. Auf der Suche nach sich selbst hatte sie sich stark verändert. Sie hatte geglaubt zu wissen, wer sie war. Doch ein Windhauch aus der Vergangenheit hatte ihre gesamte Selbstwahrnehmung ins Wanken gebracht. Jetzt erblickte sie eine Frau, die kaum dem Bild in ihrem Kopf ähnelte – und das tat weh.

Sie legte eine Weihnachts-CD ein und schaltete die Lichterkette am Baum ein, um ihre trübe Stimmung aufzuhellen. Aber nicht einmal eine Tasse Apfel-Zimt-Tee half. Ohne nachzudenken, kletterte CJ auf den Küchentresen und öffnete das Fach über dem Kühlschrank.

Dort stand ein ungeöffneter Karton mit Keksen. Warum sie die gefüllten Gebäckröllchen so liebte, wusste sie nicht. Sie hatten keinen Nährwert. Schmeckten im Grunde nicht einmal besonders gut. CJ nahm die Schachtel zusammen mit einer Flasche Baileys heraus und setzte sich damit ins Wohnzimmer. Ein Abend allein mit einer Flasche Likör und Süßkram – gut, dass ihre Mutter das nicht mehr miterleben musste.

Fast eine Dreiviertelstunde lang kreisten ihre Gedanken um den Job, ihre Vergangenheit, Tad, ihre Familie und die wahre Catherine Jane. Dabei dachte sie weder an Cathy Jane noch an CJ – es ging ihr vielmehr um das Mädchen, das nicht wirklich wusste, wer es war oder was es wollte. Schließlich wurde ihr bewusst, dass sie auf etwas wartete. Auf jemanden wartete.

Sie wollte nach der Schachtel greifen, ließ die Hand jedoch wieder sinken. Wegen eines Mannes würde sie sich bestimmt nicht noch einmal in Kleidergröße 42 futtern. Allerdings war Tad eben nicht irgendein Mann. Denn wenn er es gewesen wäre, hätte sie ja ohne Probleme mit ihm essen gehen können. Sie fühlte sich viel freier, wenn sie sich mit einem Mann traf, zu dem sie sich nicht hingezogen fühlte. Nur die Männer, die etwas tief in ihrem Innern berührten, ließen sie vor Erregung zittern.

Um sich abzureagieren, fing sie an zu backen. Zwei Stunden später rührte sie den berühmten Ananas-Käsekuchen ihrer Großmutter an, als es an der Tür klingelte.

CJ zögerte.

Dann sah sie kurz nach den Lebkuchen im Ofen und ging langsam an die Tür. Sie hätte eine Wette darauf abgeschlossen, dass Tad hergekommen war. Sie hatte auf ihn gewartet. Doch als sie aufmachte, stand ein Bote von einem Lieferservice vor ihr.

„Ich habe nichts bestellt“, sagte sie.

„Es ist ein Geschenk.“

Er öffnete die Isolierbox und reichte ihr ein paar Tüten und eine Karte. Nachdem CJ ihm ein Trinkgeld gegeben hatte, ging er.

In der Küche packte sie die Tüten aus: eine Portion Pekingente und gebratener Reis. Die Karte war eigenhändig von Tad geschrieben.

Wenn du schon nicht mit mir essen willst, iss wenigstens auf meine Kosten.

CJ zitterte ein wenig. Sie kam sich furchtbar feige vor und wusste nun, dass sie Tad verletzt hatte. Das hatte sie nie beabsichtigt. Sie hatte einfach keine andere Wahl gehabt. Schließlich wollte sie nicht das Risiko eingehen und sich an den einen Mann verlieren, den sie nie hatte vergessen können.

Tad quälte sich im Kraftraum seines Apartments. Das Training half ihm, den Ärger abzubauen. Ärger, für den er kein anderes Ventil hatte.

Wenn er bei seinen Eltern in Florida gewesen wäre, hätte er einen seiner alten Freunde von der Highschool besucht und einen Streit mit ihm angefangen. Es gab nichts Besseres als eine kleine Prügelei, um seine Wut loszuwerden. Doch seine alten Freunde waren meilenweit entfernt.

Er hatte gewusst, dass er CJ zu sehr bedrängt hatte. Aber ihn zu versetzen – verdammt, das machte ihn rasend.

Frauen waren ihm ein Rätsel. Er hatte nie wirklich begriffen, was Kylie von ihm gewollt hatte. Er hatte nie verstanden, warum seine Mom so versessen auf Enkelkinder war. Und vor allem verstand er nicht, warum Cathy Jane Terrence Angst davor hatte, mit ihm essen zu gehen. Diese Frau trug schließlich Businesskostüme und sah so aus, als ob sie direkt den Seiten einer Modezeitschrift entstiegen wäre. Wovor fürchtete sie sich?

Das Telefon klingelte, doch er ging nicht ran. Stattdessen schenkte er sich in der Küche ein Glas gefiltertes Wasser ein und trank es in einem Zug aus. Im Nebenzimmer sprang sein Anrufbeantworter an. Tad hörte seine eigene Ansage und danach CJs Stimme. Weich und zögerlich.

Er wollte das nicht hören. Sobald CJ aufgelegt hatte, würde er ins Büro gehen und die Nachricht sofort löschen. Er würde sie vorher nicht einmal abspielen. Tad Randolph war kein Mann, den sie nach ihren Wünschen manipulieren konnte.

Aber er ging gerade rechtzeitig über den Flur, um sie sagen zu hören, dass es ihr leidtat. Es tat ihr leid. Verdammt. Es klang so, als ob sie mit den Tränen kämpfte. Ohne nachzudenken, nahm er den Hörer in die Hand.

„CJ?“

Sie atmete tief ein. „Oh, du bist zu Hause.“

Was sollte er jetzt zu ihr sagen? Zu der Frau, die er heiraten wollte und die zu lieben er sich jedoch nicht gestattete. Zu der Frau, die mehr Mauern um sich errichtet hatte, als er überwinden konnte. Der Frau, die er mehr als alles andere auf der Welt wollte.

„Ich habe trainiert“, antwortete er.

„Ich … ich wollte mich nur fürs Essen bedanken. Das war wirklich sehr nett von dir.“

Tad wusste, dass er nur zwei Möglichkeiten hatte: Entweder unterdrückte er seinen Ärger und ließ diese Beziehung im Sande verlaufen. Oder er machte seiner Wut Luft und versuchte zu verstehen, warum Cathy Jane immer davonlief. „Kein Problem.“

Schweigen in der Leitung. Warum hatte sie angerufen?

„Hör zu, wir müssen reden“, fuhr sie schließlich fort, während im Hintergrund Geschirr in der Spüle klapperte und Wasser einlief.

„Was du nicht sagst.“

„Hörst du mir zu, oder willst du weiter böse auf mich sein?“, fragte sie. Das Wasserrauschen brach ab. Tad stellte sie sich in ihrer Küche vor – in den engen Jeans, die sie vorhin angehabt hatte.

„CJ, ich habe über eine Stunde allein an einem Tisch für zwei Personen in einem sehr teuren Restaurant gesessen und auf dich gewartet.“

Sie holte tief Luft. „Es tut mir leid.“

„Ja, richtig. Warum hast du meine Einladung überhaupt erst angenommen?“, wollte er wissen. Sein Ärger war jedoch bereits verpufft. Lust war in ihm aufgeflammt, kaum dass ihm bewusst geworden war, dass CJ in der Küche stand. Genau dort hatte er sie heute geküsst. Noch immer spürte er ihre weichen Kurven an seinem Körper. Sofort beschleunigte sich sein Puls.

„Du hast mich zu sehr bedrängt.“

Nicht so sehr, wie er es gewollt hatte. Denn sonst würden sie jetzt beide in seinem Bett liegen, anstatt dieses angespannte Telefonat zu führen. „Das stimmt. Aber du weißt, dass ich dich zu nichts zwingen würde, was du nicht willst.“

„Vermutlich nicht.“

„Hast du Angst vor mir?“, fragte Tad. Das konnte nicht sein. So wie sie ihn an diesem Nachmittag geküsst hatte, konnte sie unmöglich Angst vor ihm haben.

„Ich weiß es nicht.“

„Ich bin nicht mehr der Junge, den du früher gekannt hast.“ Wie immer es mit ihnen weitergehen mochte: Er wollte diesen sonderbaren Schwebezustand beenden, in dem sich die Dinge zwischen ihnen seit ihrer letzten Begegnung in Florida befanden. Ihm gefiel die Frau, die CJ geworden war. Ihm gefiel, dass sie beruflich erfolgreich war – und frech, clever und verdammt sexy.

„Nun, ich bin auch nicht mehr das Mädchen von damals.“

Tad lehnte sich an den Schreibtisch. Worauf wollte sie hinaus? Sie hatte schon mehrmals darauf hingewiesen, dass sie sich verändert hatte. Jedes Mal hatte er sie aufgefordert, ihm von dieser Veränderung zu erzählen oder sie ihm zu zeigen. Und jedes Mal war sie ihm ausgewichen. „Ich weiß“, sagte er. „Was kann ich tun? Wie kann ich dich überzeugen, dass ich kein Monster bin?“

„Ich halte dich nicht für ein Monster.“

„Was passiert dann gerade hier?“, fragte er.

„Ich konnte noch nie gut mit Leidenschaft umgehen“, antwortete sie mit zittriger Stimme.

„Ich verstehe nicht.“

„Ich will dich.“

Sein Verlangen wuchs. Sein gesamter Körper begann im Rhythmus seines Herzschlags zu vibrieren. Er richtete sich auf und ging im Zimmer umher. „Ich will dich auch. Also, was ist das Problem?“

„Du willst mich heiraten.“

„Ich kann dir nicht folgen“, erwiderte er. Manchmal gab CJ ihm das Gefühl, ein Idiot zu sein.

„Ich war nie fähig, eine feste Beziehung zu haben und gleichzeitig ein eigenständiges Leben zu führen.“

„Ich habe nicht vor, dein Leben zu übernehmen.“

„Nein, du würdest es nicht darauf anlegen. Aber es würde einfach passieren.“

„Wie kommst du darauf? Ich will dir nicht vorschreiben, wie du dein Leben leben sollst.“ Er meinte es ernst. Dass Frauen ihren Freiraum brauchten, war ihm klar. Er wollte bloß jemanden, mit dem er seinen Erfolg teilen konnte.

„Was willst du von mir?“

„Eine Zukunft. Eine gemeinsame Zukunft. Keine, in der wir getrennte Leben führen. Ich will, dass wir zusammen sind.“

„Das klingt so einfach.“

„Das ist es. Vertrau mir.“

Vertrau mir. Ein Teil von CJ wollte nachgeben und all das tun, worum Tad sie bat. Sie hatte Männer mit starkem Willen immer gemocht, denn in ihrer Gesellschaft erschien alles so herrlich mühelos.

Das war aber zugleich auch der Grund, weshalb sie sich selbst nicht traute. Es ging nicht um Tad. Er war immer noch der wunderbare Mann, den sie in Erinnerung hatte. Er ließ sie fast vergessen, wer sie geworden war.

„So leicht ist das nicht.“ Sie ging in der Küche auf und ab. Verzweifelt wollte sie den Empfindungen von früher entfliehen, die Tads tiefe Stimme in ihr wachrief.

„Natürlich ist es das“, gab er zurück. Seine Zuversicht brachte ihre Entschlossenheit ins Wanken.

„Tad …“

„Du wirst schwach. Ich weiß es.“

CJ lächelte. Der Küchentresen war bedeckt mit frisch gebackenen Keksen, und auch die Lebkuchen waren fertig. Sie griff nach dem Spritzbeutel mit dem Zuckerguss, um die Einzelteile zu einem Lebkuchenhaus zusammenzufügen.

Ihre Mutter, Marnie und sie hatten einmal zweihundert Lebkuchenhäuser gebaut, um Geld für Weihnachtsgeschenke zusammenzubekommen. Wie hatte sie den Duft von Lebkuchen in dem Jahr gehasst! Heute hingegen stimmte er sie melancholisch. Sie hatte so ein Haus schon so oft gemacht, dass sie nicht über die einzelnen Handgriffe nachzudenken brauchte. Und wenn sie bei der Arbeit war, spürte sie den Geist ihrer Mutter.

„Was willst du von mir?“, wollte sie wissen.

„Das fragst du mich immer wieder. Ich möchte dich heiraten.“

Vorhin war Tad wütend gewesen, als er ans Telefon gegangen war. Sie hatte es an seiner Stimme gemerkt. Aber jetzt wirkte er entspannter, und darüber war sie froh. Es tat ihr leid, dass sie ihn versetzt hatte und er allein im Restaurant gesessen hatte. Sie wollte nicht der Grund dafür sein, dass er sich je wieder so fühlte.

„Ich werde meine Meinung nicht ändern“, erwiderte CJ.

„Überlass das mir.“

„Bist du sicher, dass du es versuchen willst?“, fragte sie. Nach der Trennung von Marcus war sie am Boden zerstört gewesen. Sie war sich nicht sicher, ob sie das wieder riskieren wollte.

Damals hatte sie ihren Job aufgeben und bei einer anderen Firma von vorn anfangen müssen. Das wollte sie nicht noch einmal durchmachen. Zwar fühlte sie sich emotional auf eine Art zu Tad hingezogen, wie es bei Marcus nicht der Fall gewesen war. Bei Marcus hatte eine Hochzeit nach einer geschäftlichen Vereinbarung geklungen, während es sich bei Tad richtig angehört hatte. Vielleicht bemühte sie sich gerade deshalb so sehr, ihn auf Abstand zu halten.

„Verdammt, ja. Die besten Dinge im Leben sind die, um die man kämpfen muss“, antwortete er. „Hast du das noch nicht gemerkt?“

CJ drückte ein paar bunte Schokolinsen in das Dach des Lebkuchenhauses. Ihre Karriere bedeutete alles für sie. Sie konnte sich schöne Dinge leisten und hatte sich diese Wohnung gekauft. Ihr Apartment war der einzige Ort, an dem sie sich entspannen konnte. Es hatte drei Jahre gedauert, bis sie das Geld dafür zusammengespart hatte. „Ich kann wirklich stur sein.“

„Diese Seite von dir kenne ich. Und ich glaube, ich kann sie überwinden.“

„Wie?“ Abwesend leckte sie den Zuckerguss von ihrer Fingerkuppe ab.

„Mit einem Kuss. Babe, du warst dabei wie Wachs in meinen Händen.“

Sie legte den Spritzbeutel hin und richtete sich auf. Wenn Tad sie heute bloß nicht geküsst hätte. Wenn sie ihn bloß nicht geküsst hätte – dann wäre es viel einfacher, ihm aus dem Weg zu gehen. Aber sie verspürte dieses starke Verlangen nach ihm. Und das war die eine Sache, die in ihrem Leben bisher gefehlt hatte. Sie brauchte ihn, und das machte ihr Angst. Sich emotional oder körperlich zu jemandem hingezogen zu fühlen war ja okay. Aber wenn beides zusammenkam, wurde es gefährlich.

„Ja, das war ich“, räumte sie ein.

Wie hatte er das nur erraten? Aber dann dachte sie darüber nach, was passiert war. Sie hatte ihn versetzt und ihm anschließend gestanden, dass sie ihn wollte. Kein Wunder, dass er vermutete, dass sie Probleme mit Männern hatte. Verdammt, sie hatte mehr als Probleme, sie hatte wahre Phobien. Und sie war sich nicht sicher, ob sie diese Phobien mit Tad ergründen wollte.

Um ihn nicht anschwindeln zu müssen, wechselte sie schnell das Thema. „Bist du morgen im Büro?“

„Ich werde nicht aufhören, dich zu fragen“, warnte er sie.

CJ schwieg beharrlich.

Schließlich seufzte Tad auf. „Ja, ich bin im Büro. Warum?“

„Ich schicke dir ein paar Kekse.“

„Selbst gemacht?“

„Ja. Ich habe den ganzen Abend gebacken.“

„Bist du beim Grübeln zu einem Ergebnis gekommen, während du dich ausgetobt hast?“

Sie lachte. Dies war eindeutig eine Mr-Randolph-Bemerkung. Früher hatte sie viel Zeit in der Küche verbracht, um für Tad zu backen. Sein Vater hatte sie deswegen immer aufgezogen. CJ hatte seine Eltern gemocht. Ihre Ehe hatte jedes junge Mädchen davon träumen lassen, eines Tages auch die wahre Liebe zu finden.

„Ich habe nur eine einzige Schlussfolgerung gezogen“, antwortete sie schließlich. „Ich möchte dich nie wieder so verletzen.“

„Das schaffst du nicht“, entgegnete er.

Sie fühlte sich klein, als er das sagte. Und sie hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren sollte. „Oh.“

„Ich meinte es nicht negativ.“

„Wie kann man es positiv auffassen?“

„Du bist nicht die Einzige, die verletzt worden ist“, erklärte er mit sanfter Stimme.

Daran hatte sie gar nicht gedacht. Sie hatte sich vollkommen darauf konzentriert, sich selbst zu schützen. Dabei war ihr nicht einmal in den Sinn gekommen, dass Tad wahrscheinlich dasselbe tat. Und möglicherweise hatte er ihr genau deshalb eine Ehe aus Bequemlichkeit vorgeschlagen.

„Bist du sicher, dass du diese Sache weiterverfolgen möchtest?“, fragte sie.

„Diese Sache? Was meinst du damit?“

„Eine Beziehung“, erwiderte sie, wobei ihr klar war, dass er sich absichtlich begriffsstutzig gab.

„Ich habe vor, dich zu verfolgen, Cathy Jane. Der Rest wird sich von selbst ergeben“, sagte Tad und legte auf.

CJ lehnte sich an den Küchentresen. Zum ersten Mal kam ein Funke Hoffnung in ihr auf. Vielleicht konnte diese Beziehung ganz anders als die anderen sein …

6. KAPITEL

„Halten Sie den Fahrstuhl an!“, rief CJ, als sie das Bürogebäude betrat. Die ganze Nacht hatten sie fiebrige Träume geplagt. Sie hatte davon geträumt, wie sie und Tad sich inmitten von Lebkuchenhäuschen in der Küche liebten. Deshalb hatte sie verschlafen und sich beeilen müssen, um rechtzeitig zur Arbeit zu kommen.

Eine große männliche Hand blockierte die Türen. Hastig stieg CJ in den Lift, während sie Handtasche, Aktenmappe und Schal jonglierte. Sie schaute auf, um sich zu bedanken – und sah in Tads hellgrüne Augen.

„Guten Morgen, CJ.“

„Noch ist er nicht gut“, sagte sie.

Ihm jetzt zu begegnen schien ihr wie eine Verlängerung ihrer Sehnsüchte der vergangenen Nacht. Sein würziger frischer Duft hüllte sie ein. Er trug einen Norwegerpullover, der die Farbe seiner Augen betonte. CJ hätte sich am liebsten an ihn geschmiegt, um sich zu vergewissern, dass er sich so gut anfühlte wie in ihrer Vorstellung. Aber sie war bei der Arbeit, und Tad gehörte nicht hierher.

„Lass mich sehen, was ich tun kann, um das zu ändern“, erwiderte er. Kaum hatten die Türen sich geschlossen, zog Tad sie an sich.

Sein warmer Atem streifte ihre kalten Wangen. Genau das hier hatte ihrem Leben sehr lange gefehlt, das wusste CJ. Auf der Taxifahrt hierher hatte sie sich entschieden: Sie würde alles nehmen, was Tad ihr in körperlicher Hinsicht bot.

Langsam senkte er nun den Kopf und küsste sie auf eine berauschende Art, die sie den hektischen Verlauf des Morgens vergessen ließ. Sie ließ ihre Taschen fallen und presste sich an ihn. Hitze durchströmte sie. Tad drückte sie an die Wand, hielt sie mit seinem muskulösen Körper gefangen. Sie fühlte sich klein und sehr weiblich in seinen Armen.

Stöhnend ließ er seine Zunge in ihren Mund gleiten. Zugleich schob er ein Bein zwischen ihre, und sie rieb sich an seinem Oberschenkel. Er strich über ihren Rücken und packte sie an den Hüften. Wortlos drängte er sie, sich weiterzubewegen.

CJ erschauerte vor Lust, aber sie brauchte mehr. Sie schob die Hände unter seinen Pullover und spürte die Wärme seiner Haut durch sein T-Shirt. Aufreizend ließ sie ihre Fingernägel über seinen Rücken fahren, bis Tad wieder stöhnte. Sie fühlte seine heiße Erregung. Unwillkürlich wünschte sie sich, dass sie heute statt der Hose einen Rock angezogen hätte.

Das Klingeln des Fahrstuhls ertönte. Tad fluchte unterdrückt und löste sich von ihr. CJ war ganz benommen und wusste einen Moment lang nicht, wo sie waren. Doch es fiel ihr rasch wieder ein. „Mein Gott, ich bin bei der Arbeit“, murmelte sie.

Tad hob ihre Handtasche und die Aktenmappe vom Fußboden auf und reichte sie ihr. Seine Wangen waren gerötet, und er betrachtete sie eindringlich von Kopf bis Fuß. Sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er ebenso durcheinander war wie sie.

„Du lässt mich alles vergessen, was ich in den vergangenen fünf Jahren gelernt habe“, stellte sie fest.

„Zum Beispiel?“, fragte er. Die Intensität seines Blicks ließ sie erschauern.

„Dass Männer und Arbeit sich nicht verbinden lassen.“

„Versuch es mal mit derselben Melodie und einem anderen Text, Cathy Jane. Du sagst das jedes Mal, wenn ich dir zu nahe komme. Ich kaufe dir das nicht ab.“

„Möchtest du einen Account-Manager, der so leicht abzulenken ist?“, fragte sie.

„Du hast recht“, erwiderte er.

Seine Worten trafen sie, aber sie hatte im Grunde nichts anderes erwartet. „Ich werde Butch bitten, jemand anderen mit dem Job zu beauftragen“, sagte sie.

„Ich will niemand anderen außer dir. Du bist sehr gut in dem, was du tust“, meinte Tad mit einem frechen Funkeln in den Augen.

Er ließ sie vorbei und stieg hinter ihr aus dem Lift. CJ war erleichtert, dass der Flur leer war. Sofort eilte sie auf ihr Büro zu, doch dann verlangsamte sie ihre Schritte. Vielleicht wirkte es auf Tad so, als ob sie vor ihm davonlief. Vorm Kaffeeautomaten blieb sie stehen und entschied sich für einen entkoffeinierten Cappuccino.

„Also, was machst du hier?“, erkundigte sie sich.

„Ich bin deinetwegen hier“, antwortete er mit rauer Stimme.

CJ verschränkte die Arme vor der Brust. Er war einfach zu verführerisch. Sie wollte Ja sagen zu seiner versteckten Andeutung. Sie wollte ihn über den Flur in ihr Büro ziehen, die Tür abschließen und das beenden, was sie im Fahrstuhl begonnen hatten.

Ihr Herz raste, ihre Brustspitzen waren aufgerichtet, und nur Abstand oder schneller Sex konnten ihr jetzt Erleichterung verschaffen. Doch sie wollte keinen überstürzten Quickie mit Tad. Sie wollte viele Stunden mit ihm in einem bequemen Bett verbringen.

„Sieh mich nicht so an“, meinte er. „Sonst werde ich dich noch kidnappen und auf die Vertragsverhandlungen pfeifen.“

„Vertragsverhandlungen?“

„Deswegen bin ich hier.“

Verdammt. Sie schloss kurz die Augen und versuchte, sich wieder aufs Geschäftliche zu konzentrieren.

„Hier ist dein Kaffee.“ Tad reichte ihr die Tasse und drückte die Taste für sein Getränk.

Plötzlich war es CJ egal, wie feige es aussehen mochte. Sie musste seiner Nähe entfliehen. So war sie nicht in der Lage, mit ihm über Konditionen zu verhandeln. Mit der Tasse in der Hand drehte sie sich um und ging.

„Wohin willst du?“, fragte er.

„Ich brauche etwas Zeit, um mich auf das Meeting einzustellen.“

„Du bist nicht vorbereitet?“

Na toll. Zu allem Überfluss hielt er sie jetzt auch noch für inkompetent. „Doch, das bin ich. Du hast mich nur durcheinandergebracht.“

„Das ist gerecht, weil du dasselbe mit mir gemacht hast.“

„Tad, wir müssen zusammenarbeiten. Das ist wichtiger als alles andere, oder?“

„In Ordnung. Allerdings dachte ich, dass wir gestern Abend beschlossen hätten, unsere Chancen auszuloten.“

„Was hast du vor?“

„Pierce und ich veranstalten heute Nachmittag den alljährlichen Kletterwettkampf im Laden. Komm doch vorbei. Danach könnten wir zusammen essen.“

CJ betrachtete ihn. Sie hatte Angst, mit ihm allein zu sein. Und zugleich sehnte sie sich mehr danach, als sie erwartet hatte. „Ich werde da sein. Aber heute Morgen sollten wir uns bitte nur auf die Arbeit konzentrieren.“

„Fürs Erste“, räumte Tad ein und ging den Gang hinunter zum Konferenzraum.

CJ sah ihm nach und spürte, wie der Druck in ihrer Magengegend durch seine Anwesenheit wuchs. Sie musste sich darüber klar werden, was sie wollte. Sie musste ihre Gefühle für Tad unter Kontrolle bekommen, bevor sie sie noch zerstörten.

Das Meeting mit CJs Team verlief gut. Sofort danach eilte CJ ohne ein Wort in ihr Büro. Doch Tad verließ sich auf ihre Zusage, zum Kletterwettkampf zu kommen. Er ließ sie entwischen und kehrte kurz darauf ins Hauptgeschäft von P.T. Xtreme Sports an der Michigan Avenue zurück.

Von seinem Büro im dritten Stock konnte er das Treiben in den Verkaufsetagen beobachten. Dort gab es eine Kletterwand, an der Kinder und Touristen herumturnen konnten, während sie eine Pause vom Shoppen machten. Später würden er und Pierce wie jedes Jahr zum Kletterwettbewerb antreten.

Obwohl Pierce seit seinem Sturz vom Mount Hood querschnittsgelähmt war, kletterte er immer noch. Er lehnte es ab, sich von seiner Behinderung einschränken zu lassen. Diese Einstellung hatte ihm geholfen, mit dem Selbstmitleid aufzuhören und wieder Verantwortung für sein Leben zu übernehmen.

Pierce benutzte seine unheimlich starken Arme und seinen Oberkörper, um sich an der Felswand hochzuziehen. Es musste unglaublich schwer sein. Doch er hatte sein geliebtes Hobby nicht aufgeben wollen und darum gelernt, ohne die Unterstützung seiner Beine zu klettern.

Allmählich war es an der Zeit, die Veranstaltung zu beginnen. Tad hatte das Gefühl, dass CJ ihn wieder versetzen würde. Aber diesmal würde er sich nicht ritterlich zurückhalten. Gleich nach dem Event würde er zu ihr fahren und nicht gehen, ehe sie ihm erklärt hatte, warum sie vor ihm davonlief.

Die örtliche Presse war anwesend, um über das Sportereignis zu berichten. Tad und Pierce waren bereits vorab interviewt worden. Zum Wettkampf gehörte auch, dass der Landesmeister im Langstreckenlauf von einer lokalen Highschool in einer feierlichen Zeremonie die Weihnachtsbaumbeleuchtung einschaltete. Die ganze Angelegenheit war völlig harmlos. So harmlos, wie eine Fahrt mit dem Lift es meistens war.

„Bereit, alter Mann?“, fragte Pierce an der Türschwelle.

Tad hatte bereits aufgegeben, auf CJs Erscheinen zu hoffen. „Ja, ich denke schon.“

„Auf was wartest du?“

Tad nahm sein Gurtwerk und seine Kletterschuhe und verließ das Büro. „Nicht auf was. Auf wen.“

„Muss ich das verstehen?“ Pierce schob den Rollstuhl mit seinen muskulösen Armen an und fuhr an Tad vorbei in den wartenden Aufzug.

„Nein.“

„Wie lief das Meeting mit der neuen Werbeagentur?“, fragte Pierce. Er war gerade von einem zweiwöchigen Urlaub in Montana zurückgekommen, wo seine Familie eine große Ranch besaß. Pierce war für die Produktentwicklung verantwortlich und würde eng mit CJ und ihrem Team zusammenarbeiten.

„Gut.“

„Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob wir die richtige Entscheidung getroffen haben.“

„Ich aber. Sie werden ihren Job gut machen.“

„Wenn du das sagst.“

„Das tue ich. Du weißt, dass ich immer recht habe.“

„Ich weiß, dass du glaubst, dass du immer recht hast. Erinnere dich an letztes Jahr, als du den Bears den Titelgewinn prophezeit hast.“

„Ich erinnere mich, dass du ihn den Falcons vorausgesagt hast.“

„Besser, das spricht sich nicht herum. Sonst sieht es noch so aus, als ob wir überhaupt keine Ahnung von Sport hätten.“

„Ich hatte recht damit, diesen Laden zu eröffnen.“

„Also hattest du ein einziges Mal eine gute Idee“, entgegnete Pierce.

Bevor Tad etwas erwidern konnte, klingelte sein Handy. „Randolph“, meldete er sich.

„Hier ist CJ. Ich bin auf dem Weg zu deinem Geschäft, aber es ist viel Verkehr.“

„Ich war mir nicht sicher, ob du kommst.“

„Ich habe doch gesagt, dass ich komme.“

„Du hast deine Meinung schon einmal geändert.“

„Ab jetzt nicht mehr.“

„Versprochen?“

„Versprochen“, antwortete sie und legte auf.

Pierce musterte ihn prüfend, aber Tad wollte sich nicht mit ihm über CJ unterhalten. Mehr als einmal hatte Pierce gesagt, dass er einen furchtbaren Geschmack hatte, was Frauen anging. Seine Meinung über CJ wollte Tad deshalb nicht hören.

„Wer war das?“, erkundigte sich Pierce.

Das war der Nachteil daran, mit seinem besten Freund zusammenzuarbeiten: Pierce hatte keine Hemmungen, seine Nase in Tads Angelegenheiten zu stecken. „Niemand“, antwortete Tad.

„Die Frau, auf die du wartest, stimmt’s?“ Pierce drehte seinen Rollstuhl herum, als sie nun das Erdgeschoss erreichten.

„Pierce, ich mische mich auch nicht in dein Privatleben ein.“

„Okay, genug geredet. Bist du bereit, dir von einem behinderten Mann in den Hintern treten zu lassen?“

In den vergangenen drei Jahren hatte jedes Mal Pierce gewonnen. Und nicht etwa, weil Tad ihn mit Absicht hätte gewinnen lassen. Pierce war ein entschlossener Wettkämpfer mit einem gestählten Körper. Er nahm regelmäßig an Rollstuhlrennen teil, die er ebenfalls meistens gewann.

„Darauf kannst du wetten“, gab Tad zurück.

Sie betraten den vollen Ausstellungsraum. „Ich übernehme die Medien“, meinte Pierce. „Kümmere du dich um die Ausrüstung und die Beleuchtung.“

„Verstanden.“

„Brauchen Sie vielleicht Hilfe, Kumpel?“

Tad schaute über die Schulter und war überrascht, Rae-Anne zu sehen. „Was machen Sie hier?“, fragte er.

„Arbeiten, ob Sie’s glauben oder nicht“, erklärte CJs Sekretärin. „Ich soll ein Gespür für die Arbeitsmoral in Ihrer Firma bekommen. Alle aus CJs Team sind heute hier.“

Tad war überrascht, das zu hören. Eigentlich hätte er das nicht sein sollen. Für CJ stand der Job schließlich immer an erster Stelle. Er ahnte, dass sie beide bestimmt nicht allein sein würden, falls sie an diesem Abend noch zusammen essen gingen. „CJ ist ein harter Boss.“

„Sie haben ja keine Ahnung. Frauen sind … anstrengend.“

Tad lachte. „Sie müssen es wissen.“

Rae-Anne murmelte etwas Unverständliches vor sich hin und griff nach einer Lichterkette. „Was ist der Sinn dieser Veranstaltung?“

„Die Einnahmen dieses Abends gehen zu hundert Prozent an unabhängige Sportprogramme örtlicher Schulen. Wir haben viel Publikumsverkehr. Und während die Eltern shoppen, können die Kinder sich hier beschäftigen.“

„Ich bin beeindruckt.“

„Hoffen wir, dass CJ es auch ist“, meinte Tad.

„Warten Sie immer noch darauf, dass die Hölle zufriert?“

„Ja.“

„Gibt es irgendetwas, das ich tun kann?“, fragte Rae-Anne.

„Sich um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern“, sagte CJ, die sich ihnen von hinten näherte.

CJ kannte das alte Sprichwort vom Lauscher an der Wand, doch sie hatte sich noch nie zurückhalten können. Rae-Anne zuckte nur mit den Schultern und ging. „Habt ihr über mich geredet?“, fragte CJ.

Tad drehte sich zu ihr um und ließ den Blick auf ihren Lippen verweilen. Offenbar wollte er sie küssen. Doch sie wusste, dass er es vor all den Leuten nicht tun würde. Dafür reizte sie nun der Gedanke, ihn zu küssen. Sie wollte irgendetwas tun, um ihn durcheinanderzubringen – in dieser Umgebung war er viel zu selbstsicher.

Er schenkte ihr ein Lächeln, das sie direkt ins Herz traf. „Nur darüber, wie deine treue Sekretärin mir helfen könnte.“

„Du brauchst Hilfe?“, fragte sie scherzhaft und trat näher. Tad hatte sich umgezogen und trug jetzt Shorts und ein T-Shirt. Er sah muskulös und sportlich aus, und sie wollte ihn.

Er beugte sich vor. Der Duft seines Eau de Cologne umhüllte sie. Sein warmer Atem streifte ihre Wange, als er erwiderte: „Nicht wirklich. Aber ich dachte mir, dass ein bisschen Extraunterstützung nicht schaden kann.“

Eine Welle der Erregung durchströmte sie. CJ wünschte sich, dass sie die Zeit zum Morgen im Fahrstuhl zurückdrehen könnte. Sie würde die Stopptaste drücken und Tad lieben. Dann hätte sie jetzt nicht mit dieser Spannung und Aufregung zu kämpfen und könnte sich auf ihren Job konzentrieren. Darauf, alles über P.T. Xtreme Sports zu erfahren, statt nur Augen für den sexy Miteigentümer zu haben. Doch die Zeit ließ sich eben nicht zurückdrehen. Deshalb tätschelte sie kurz seinen Po und wich zurück. „Ich glaube nicht, dass du irgendwelche Extras nötig hast.“

Lachend warf Tad den Kopf zurück, was ihm viele anerkennende Blicke von den anwesenden Frauen einbrachte. „Dir gefällt also, was ich habe?“ Mit einem Schritt schloss er die Lücke, die sie zwischen ihnen geschaffen hatte.

„Was glaubst du?“ Sie hatte vergessen, wie man flirtete. Wie man die Spannung ins Unermessliche steigerte, bis beide keinen Moment länger warten konnten.

„Cathy Jane, du lässt mich ständig im Ungewissen.“

Es gab ihr das Gefühl, das Heft in der Hand zu haben. „Gut. Du bist für meinen Geschmack auch viel zu selbstgefällig.“

„Zu selbstgefällig?“ Tad zog eine Braue hoch.

Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn. Seine Shorts enthüllten die durchtrainierten Beine eines Läufers. Langsam betrachtete sie ihn von oben bis unten. „Ja, du weißt schon. Diese Haltung, die ausdrückt: Hey, ich bin ein Macho, der alles unter Kontrolle hat.“

Er stemmte die Hände in die Hüften. „Und all das strahle ich aus?“

Jetzt kam sie sich ein wenig dumm vor. „Nun, nicht all das. Aber du weißt, was ich meine.“

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie schnell und doch leidenschaftlich. „Ich weiß jedenfalls eins: Du machst mich so heiß, dass ich an nichts anderes denken kann als an dich.“ Als er zurückwich, erzitterte sie.

„Wirklich?“, fragte CJ.

„Wirklich.“

„Gut. Es wird dich auf Trab halten.“

Leise lachend legte er die Klettergurte an und schnallte sie fest. „Achte lieber auf dein freches Mundwerk. Es wird dich noch in Schwierigkeiten bringen.“

Die Halteriemen bildeten ein V an seinen Oberschenkeln und lenkten CJs Aufmerksamkeit auf seinen Schritt. Sie konnte deutlich erkennen, dass sie eine gewisse Wirkung auf ihn gehabt hatte … Augenzwinkernd sagte sie: „Mit dieser Art Schwierigkeiten werde ich fertig.“

„Gibt es etwas, das du nicht kannst?“, fragte er.

Scherzen und Leichtigkeit waren der Schlüssel für ihren Umgang miteinander. Vielleicht würde Tad sich ja mit der Fassade zufriedengeben, die sie der Welt zeigte, statt ihr wahres Ich zu suchen. „Nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest“, erwiderte sie.

„Wer sagt, dass ich mir Sorgen machen würde?“ Er prüfte die Kletterausrüstung. Dann öffnete er eine Tasche an seinem Gürtel und steckte die Lichterkette hinein, die er und Rae-Anne zuvor ordentlich aufgewickelt hatten.

Er sah wie ein richtiger Mann aus, und das war er auch. Er würde seine Familie ohne fremde Hilfe ernähren können. Tad war ein Überlebenskünstler, und genau das sprach sie an. In den vergangenen zehn Jahren hatte sie schließlich herausgefunden, dass sie es auch war.

„Ich hatte es ja geahnt. All das Testosteron hat die grauen Zellen vernichtet“, zog sie ihn auf.

„Cathy Jane, du spielst mit dem Feuer“, entgegnete er und beugte sich zu ihr vor.

Wortlos packte sie ihn an den Gurten und zog ihn näher heran. Seine Pupillen wurden groß. CJ war sich bewusst, dass sie hier ein gefährliches Spiel spielte. Sie standen abseits von allen anderen auf der Rückseite der Kletterwand. Obwohl das Geschäft voll war, würde sie niemand sehen …

„Was tust du?“, fragte er mit leiser und heiserer Stimme.

„Ich vergewissere mich, dass dein Gurtwerk festsitzt.“

„Warum?“

CJ hatte ihn einfach noch einmal berühren müssen, bevor er die beeindruckend hohe Wand hochkletterte. Sie wollte nicht, dass ihm etwas passierte. „Weil du mit mir hier unten schon Schwierigkeiten genug hast.“

„Aber jetzt bist du da, und dann werde ich mit allem fertig. Nur wenn du vor mir wegläufst, machst du mir Schwierigkeiten.“

„Bist du sicher, dass du gut genug klettern kannst?“

„Oh, ich weiß genau, was ich tue.“

„Was ist das Ziel dieses Wettbewerbs?“, fragte sie.

„Beim Hinaufklettern gleichzeitig die Lichterkette anzubringen und sich dann abzuseilen. Und dabei natürlich schneller zu sein als Pierce.“

„Pierce ist dein Partner?“

„Ja.“

„Ist er denn gut darin?“, erkundigte sie sich. Vielleicht konnten sie diesen Wettkampf in der Agentur nutzen, um P.T. Xtreme Sports ganz nach vorn zu bringen.

„Er ist der Zweitbeste“, antwortete Tad.

„Das hättest du wohl gern“, ertönte hinter ihnen eine Stimme.

CJ drehte sich um und sah einen sehr gut gebauten Mann im Rollstuhl. Er hatte einen freundlichen Blick und trug die gleiche Ausrüstung wie Tad.

„Cat Girl, das ist Pierce. Pierce, das ist Cathy Jane Terrence.“

„Cat Girl?“ Fragend schaute Pierce zu ihr hoch.

Seit ihrem Wiedersehen mit Tad hatte sie geahnt, dass ihr der Name irgendwann leidtun würde. Doch als sie ihn jetzt anschaute, wurde CJ etwas klar. Sie bedauerte es ganz und gar nicht, Tad Randolph wieder in ihrem Leben zu haben.

7. KAPITEL

„Hinter dem Namen steckt eine lange Geschichte, die in der Vergangenheit bleiben sollte. Bitte nennen Sie mich CJ“, sagte sie und gab Pierce die Hand.

Er führte ihre Finger galant an seine Lippen und küsste sie. „Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen. Ich liebe Geschichten. Erzählen Sie mir die von Ihrem Namen.“

CJ errötete. Tad wusste, dass sie in der Schule mit dem Namen gegen die Jungs rebelliert hatte, die nicht hinter ihre Fassade schauten. Erst jetzt erkannte er, dass der Name immer noch ein wunder Punkt für sie war. Warum hatte er das bis zu diesem Moment nicht bemerkt?

„Wir waren zusammen auf der Highschool. Damals war es ihr Spitzname“, erklärte er.

CJ warf ihm einen überraschten und dankbaren Blick zu. Vertraute sie ihm immer noch nicht?

„Mir ist klar, warum man Sie so genannt hat. Sie sind sehr sexy“, meinte Pierce. „Ich wundere mich nur, dass die Jungs auf der Highschool fähig waren, Ihren Charme zu würdigen.“

CJ zuckte nur mit den Schultern.

Da begriff Tad, dass er ihr das Leben während der Schulzeit nicht leichter gemacht hatte. Ihr Gesichtsausdruck ließ ihn wünschen, dass er sie sofort von hier wegbringen könnte. Er wollte sich an einem abgeschiedenen Ort noch einmal dafür entschuldigen, dass er als Junge so ein Idiot gewesen war. Er wollte all den Schmerz wiedergutmachen, den sie als Teenager erduldet hatte.

„Was war dein Spitzname?“, fragte Pierce ihn.

„Geht dich nichts an“, sagte Tad. Rad Tad – der tolle Tad – war der Held der Schule gewesen. Er hatte es genossen, der Typ zu sein, den jeder kannte oder kennen wollte.

Pierce musterte CJ mit mehr als nur flüchtigem Interesse. Tad beobachtete das argwöhnisch. Dabei wurde ihm etwas klar: Unmöglich konnte er sich damit begnügen, die Dinge langsam angehen zu lassen – auch wenn CJ es wollte. Er wollte ihr seinen Namen geben.

Jeder Mann sollte auf den ersten Blick merken, dass er auf fremdem Gebiet wilderte. Das mochte machohaft klingen und CJ gegen den Strich gehen, aber Tad konnte nichts gegen seine Gefühle ausrichten.

Sie gehört mir, verdammt, dachte er. Auf einer elementaren Ebene waren er und CJ verbunden, und er würde sie nicht loslassen. Obwohl Pierce sie noch immer festhielt, ergriff Tad nun ihre Hand. Fragend betrachtete CJ ihn und zog die Brauen hoch, doch er ging nicht darauf ein.

Seine vergangenen Beziehungen hatten ihm eins gezeigt: Er mochte Herausforderungen und umwarb gern eine Frau, die unerreichbar schien. Machte das den Reiz von CJ aus? Sein Bauchgefühl vermittelte ihm, dass viel mehr dahintersteckte.

Ärgerlich schaute er Pierce an, der ihn belustigt ansah. Tad kam es so vor, als hätte er sich durch das Gerede über die Highschool in einen Achtzehnjährigen zurückverwandelt. Alle Erfahrungen, die er seither in Sachen Frauen gesammelt hatte, waren auf einmal weg. Er fühlte sich bloßgestellt und verwundbar.

Von Pierce wegen seines Verhaltens aufgezogen zu werden war unbedeutend verglichen mit der Eifersucht, die in ihm kochte. Normalerweise fand Tad die altmodischen Manieren seines Freundes amüsant. Mit Tads letzter Freundin Caroline hatte Pierce ständig geflirtet, ohne dass es Tad auch nur im Geringsten gestört hatte.

„Sind Sie die CJ von der Werbeagentur?“, fragte Pierce.

„Genau die“, antwortete sie.

Tad legte einen Arm um ihre Taille und zog sie fest an sich. Ihre weichen Kurven an seinem Körper zu spüren lenkte ihn von der Unterhaltung ab. Zu viel Zeit war vergangen, seit er sie in den Armen gehalten hatte.

„Ich wusste nicht, dass ihr beide eine persönliche Beziehung habt“, meinte Pierce.

„In Wahrheit ist Cathy Jane die Frau, die ich …“

„Sag es, und ich gebe Pierce auf der Stelle einen Kuss, den er niemals vergessen wird“, unterbrach sie ihn warnend.

„Sag es“, drängte Pierce ihn nun eifrig.

„Vergiss es, Kumpel.“ Tad küsste CJ, hob ihr Kinn an und schaute ihr in die Augen. „Es nicht auszusprechen ändert nichts an meinen Plänen.“

„Was für Pläne?“, erkundigte sich Pierce neugierig.

„Nichts. Lass uns die Kletterei hinter uns bringen. CJ und ich wollen noch essen gehen.“

„Einverstanden. Ich mache die Ankündigung.“

Pierce rollte davon, und Tad checkte ein weiteres Mal seine Ausrüstung. Hoffentlich lenkte das Klettern ihn von den neuen Gefühlen ab, die ihn durchströmten. CJ zu heiraten war die eine Sache, etwas für sie zu empfinden aber eine andere. Das war etwas, bei dem er nicht sicher war, ob er es kontrollieren konnte. Und das gefiel ihm nicht.

Die starken Emotionen, die sie in ihm auslöste, waren nicht vertretbar. Denn seit sie sich vor ein paar Wochen wiedergetroffen hatten, lief CJ ständig vor ihm davon. Und die Beziehung mit Kylie hatte ihm eins gezeigt. Einer Frau nachzujagen hatte keinen Zweck – außerdem sah man dabei wie ein Idiot aus.

Er musste es irgendwie schaffen, sie loszulassen. Schließlich wollte er nicht so leiden wie Pierce, nachdem Karen sich von ihm getrennt hatte. Sein Freund hatte sich mit einem Fotoalbum und einer Flasche Whiskey in einem verdunkelten Zimmer verkrochen. Mit billigem Fusel hatte er die Erinnerungen vertreiben wollen, von denen er geglaubt hatte, dass sie ihn ein Leben lang begleiten würden.

Nimm’s leicht. Tad konnte es. Verdammt, er hatte Erfahrung damit, die Dinge leichtzunehmen.

„Gibst du mir einen Kuss als Glücksbringer?“, fragte er.

CJ zögerte. „Ich habe meine Kollegen gewissermaßen eingeladen, mit uns zu essen.“

Trotz all ihrer Worte von vorhin lief sie immer noch davon. Aber wovor genau? fragte Tad sich im Stillen. Vor dem, was er sie fühlen ließ?

„Ich werde Pierce auch dazubitten“, erwiderte er. „Worüber wolltest du sprechen?“

„Zu dem Zeitpunkt hatte ich Angst davor, mit dir allein zu sein. Aber jetzt …“

„Jetzt?“

„Ich glaube, ich habe mir damit selbst geschadet. Weil ich es nämlich nicht abwarten kann, mit dir allein zu sein.“

„Versprochen?“

Sie schmiegte sich an ihn und drückte ihn fest an sich. Tad zwang sich, ihr die Kontrolle zu überlassen. Dabei hätte er sie am liebsten eng an sich gepresst, damit sie ihre Meinung nicht wieder ändern konnte.

„Versprochen“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Beim Essen in der Cheesecake Factory war es sehr laut zugegangen. CJs Kollegen hatten eine Million Ideen vorgebracht. Und Pierce hatte den herzlichen Gastgeber gespielt und sie immer weiter angespornt. Sie waren mit dem Essen fast fertig gewesen, als Pierce’ Lebensgefährtin Tawny O’Neil dazugekommen war. Die langbeinige Blondine hatte sich auf seinen Schoß gesetzt und ihm einen heißen Kuss auf die Lippen gedrückt.

Tawny war lustig gewesen. Sie zusammen mit Pierce zu beobachten hatte in CJ eine Sehnsucht geweckt, die sie noch nie verspürt hatte. Die Sehnsucht nach einer richtigen Beziehung. Eine, die auf gegenseitigem Verlangen, Respekt und Zuneigung basierte.

Tad hatte vergleichsweise ruhig und nachdenklich gewirkt. Und als sie jetzt vor ihrem Apartmenthaus im Auto saßen, wusste CJ nicht, wie sie weiter vorgehen sollte. So viel hatte sich zwischen ihnen geändert, und doch waren ihre Ängste geblieben.

„Endlich allein“, sagte Tad.

Sie wollte ihn anlächeln und es leichtnehmen. Er war nur ein Mann. Nur ein ganz gewöhnlicher Mann. Aber das war er nicht. Sie hatte es immer gewusst.

Mit Tad zu schlafen war das größte Risiko, das sie eingehen konnte. Weil sie schon halb in ihn verliebt war. Er hatte so viele Qualitäten, die sie sich für ihren Mr Right wünschte. Seit dem Kuss im Fahrstuhl an diesem Morgen konnte sie an nichts anderes denken: Sie wollte Sex mit Tad, um dadurch ihre Beziehung zu festigen. Doch er wollte mehr von ihr. Er wollte etwas, das sie sich geschworen hatte, keinem Mann je zu geben.

„Bedenken?“, fragte er und strich über ihre Wange.

„Nicht wirklich. Aber wir sind tatsächlich allein. Und es ist so, dass ich nicht sicher bin, was ich tun soll.“

Die Beleuchtung im Armaturenbrett erhellte seine Züge. CJ suchte seinen Blick und sah die Zärtlichkeit und das Verlangen in seinen Augen. War das genug?

Sie bemühte sich so sehr, ihr Leben nicht wieder von ihren körperlichen Bedürfnissen regieren zu lassen. Wenn sie sich auf Tad einließ, konnte sie jedoch verletzt werden. War es das Risiko wert?

Er beugte sich vor. Sein Atem streifte ihre Wange. Ihre Wange kribbelte noch immer an der Stelle, an der er sie eben berührt hatte. Schauer der Erregung überliefen sie. Unruhig rutschte sie auf dem Sitz herum, presste die Oberschenkel zusammen.

„Lade mich auf eine Tasse Kaffee ein“, schlug er vor. Er hatte offenbar keine Zweifel. Vielleicht dachte sie zu viel über alles nach.

Sie neigte den Kopf zu Seite. Ihr Puls raste vor Lust. Jeder Herzschlag schien lauter und stärker als der vorige. Ihre Kleidung schien sie auf einmal einzuengen.

Tads Atem ging flach, seine Pupillen wurden groß. CJ erkannte, dass es kein Zurück mehr gab. Sie hatte sich bereits an diesem Morgen entschieden.

„Möchtest du denn einen Kaffee?“, fragte sie.

„Verdammt, ich möchte viel mehr als das.“

„Wie wäre es mit etwas Süßem zum Kaffee? Ich habe noch die selbst gebackenen Kekse und Kuchen von neulich Abend. Reicht das, um dich zufriedenzustellen?“

„Du allein genügst mir als Dessert.“

Sie hielt den Türgriff fest und zögerte. „Wirklich?“

Daraufhin umfasste Tad ihr Gesicht mit beiden Händen und streifte ihre Lippen mit seinen. „Hast du wieder Zweifel?“

„Das hast du mich schon gefragt.“

„Ich möchte, dass du dir dieser Sache sehr sicher bist, Cathy Jane. Denn wenn wir uns erst geliebt haben, wird alles anders sein.“

Sie schluckte. Sie wusste, dass er recht hatte. Vielleicht war das der Grund für ihr Zögern. Aber sie konnte unmöglich den Rest ihres Lebens Angst vor der Berührung eines Mannes haben. Angst davor, dass es auf Kosten ihres Seelenfriedens ging, wenn sie ihrer Leidenschaft nachgab.

Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, antwortete sie: „Keine Zweifel.“

Dann stieg sie aus dem Auto und ging voran ins Gebäude. Der Concierge winkte ihnen lächelnd zu, als sie zum Fahrstuhl schritten. Seit sie hier wohnte, hatte sie noch nie einen Mann mit in ihre Wohnung genommen. Endlich kam der Lift, und sie betraten die Kabine. Kaum hatten die Türen sich hinter ihnen geschlossen, zog Tad CJ an sich.

Er roch so gut. Es fühlte sich richtig an, in seinen Armen zu liegen. All ihre Sinne schienen nur auf ihn ausgerichtet zu sein. Sein Duft prägte sich tief in ihre hungrige Seele ein. Tad strich über ihren Rücken bis hinunter zu ihrem Po und presste sie noch enger an sich.

Er gab ihr das Gefühl, in diesem Moment das Wichtigste auf der Welt zu sein. Seine Berührungen weckten in ihr die brennende Sehnsucht nach mehr. Sie wandte ihm ihr Gesicht zu und suchte seinen Mund, aber er wich ihr aus. Ließ seine Lippen über ihren Hals gleiten und knabberte aufreizend daran. Durch seine Zärtlichkeiten vergaß sie alles außer ihm. Es gab nur noch sie beide. Als die Türen vom Lift ein paar Stockwerke höher aufsprangen, hob Tad sie hoch. Es schien so natürlich, als er sie über den Flur trug.

Vor ihrer Wohnungstür setzte er sie ab und musterte sie eindringlich. Sein glühender Blick warnte sie, dass die Zeit des Weglaufens endgültig vorbei war. Ihr Körper hatte keine Einwände dagegen. Doch ihr Herz mahnte sie, vorsichtig zu sein. Es erinnerte sie daran, dass der Preis für zügellose Leidenschaft sehr hoch war.

„Mach die Tür auf, CJ“, sagte Tad. Seine Stimme klang tief und rau.

CJ erkannte, dass es auch für ihn kein Zurück gab. Dass auch bei ihm Vernunft und Vorsicht ausgeschaltet worden waren, und die ursprünglichen Instinkte die Kontrolle übernommen hatten. Es beruhigte sie, dass sie nicht allein im Chaos der Gefühle steckte.

Sie nahm ihren Schlüssel aus der Handtasche und schloss die Tür auf.

Als sie sich zu ihm umschaute, schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. Sie war nicht mehr das unschuldige Mädchen, das er in Erinnerung hatte. Wie würde Tad wohl reagieren, wenn er es merkte? Schließlich war sie nicht deswegen unsicher, weil sie sich fragte, wie der Sex mit ihm war. Ihre Ängste hatten vielmehr damit zu tun, dass sie sich selbst zu gut kannte. Was, wenn er sie durchschaute?

„Letzte Chance zum Weglaufen“, meinte er.

Doch sie lief nicht mehr vor Tad davon. Oder vor sich selbst. Die letzten Jahre waren kalt und einsam gewesen. Dahin wollte sie nie mehr zurück.

Sie zog ihn in die Wohnung, machte die Tür zu und drückte ihn mit dem Rücken dagegen. Und mit einem leidenschaftlichen Kuss verdrängte sie all die Ängste zwischen ihnen.

CJ küsste ihn heiß und innig zugleich. Es kam Tad so vor, als ob sie all seine Geheimnisse und tiefsten Bedürfnisse erspüren wollte. Aber er hatte nicht vor, die passive Rolle zu spielen. Ungestüm erwiderte er ihre Zärtlichkeiten. Er neigte den Kopf und vertiefte den Kuss. Umfasste ihren Nacken und hielt sie fest. Sie stöhnte leise und schmiegte sich voller Ungeduld an ihn.

Seine Erregung wuchs. Er schob ein Bein zwischen ihre Oberschenkel und drängte sich an sie. Um endlich die Grenze aus Stoff zwischen ihnen zu überschreiten, zog er seine Jacke aus und streifte CJ auch ihre ab. Nachdem beide Jacken auf dem Boden gelandet waren, knöpfte Tad ihr die Bluse auf. Durch die Spitze ihres BHs hindurch spürte er, dass ihre Knospen bereits aufgerichtet waren. Tad löste sich von ihr und betrachtete sie im schwachen Licht von Kopf bis Fuß. Sie war wunderschön. Ihr Körper erinnerte ihn an Alabaster.

CJ zog ihm das Hemd aus. Sie fuhr mit den Fingernägeln über seine Brust und schenkte ihm dabei ein verheißungsvolles Lächeln. Für eine Weile ließ Tad sie gewähren und genoss es, wie Wellen der Lust seinen Körper durchfluteten. CJ beugte sich vor, um seine Brustwarzen mit den Lippen zu umschließen und sanft daran zu knabbern.

Bei ihren aufreizenden Zärtlichkeiten spürte er, wie ihm Hitze in den Unterleib schoss. Sein Verlangen wurde fast schmerzhaft. An sanfte Verführung war nicht zu denken. Er brauchte mehr. Und er brauchte es jetzt. Er hob ihr Kinn an und küsste sie, sodass sie sich keuchend an ihm rieb. Dann wich er zurück.

Mit einer Hand löste er den Vorderverschluss ihres BHs, schob die Cups aber nicht herunter. Er fühlte, wie ihr der Atem stockte. Ihm war klar, dass sie auf seine nächste Berührung wartete.

Am liebsten wollte er ihre harten Brustspitzen in den Mund nehmen. Doch er hielt sich damit zurück. Zuerst musste er sicher sein, dass sie sich ebenso sehr danach sehnte wie er. Er umkreiste eine ihrer Knospen langsam mit dem Daumen und beobachtete, wie CJ sich dabei wand.

„Gefällt dir das?“, flüsterte er an ihrem Ohr.

„Oh, ja“, stieß sie atemlos hervor.

Dann näherte er sich ihrem Hals und küsste die Stelle, an der ihr Puls wie wild schlug.

CJ vergrub die Hände in seinen Haaren und drückte seinen Kopf fest an sich. „Tad …“

Ganz allmählich ließ er seine Lippen tiefer wandern, bis er die Cups ihres BHs erreichte. Mit der Zunge zeichnete er die Linie zwischen Stoff und Haut nach. Ein Schauer überlief ihren Körper, und ihr Griff um seinen Kopf wurde fester.

Tad umfasste eine Brust und blies leicht auf die aufgerichtete Spitze. Erneut erzitterte CJ. Dann fuhr er fort, sie mit seinem heißen Atem zu reizen. Als er ihre Knospe endlich mit der Zunge berührte, flüsterte CJ seufzend seinen Namen.

Sie war bereits kurz davor, sich von ihrer Lust mitreißen zu lassen. Aber Tad wollte ihr dabei zusehen. Er wollte den Moment beobachten, in dem sie sich ganz dem Vergnügen hingab. Nun streifte er ihr die Hose von den Beinen.

CJ machte seine Hose ebenfalls auf. Sofort schob sie ihre Hand hinein, streichelte ihn und umschloss ihn mit den Fingern. Als sie ganz sanft zudrückte, hätte er fast die Beherrschung verloren. Aber er wollte, dass der erste Höhepunkt ihr gehörte. Er hob sie auf die Arme, trug sie ins Wohnzimmer und setzte sie auf das weiche Polster der Couch. Als CJ sich vorbeugte, fühlte er schon ihren Atem an seinem Unterleib. Doch obwohl er es kaum erwarten konnte, hielt er sie zurück und murmelte: „Noch nicht.“

Sanft zog er ihr den Slip aus und bedeutete ihr, sich zurückzulehnen. Schließlich schob er ein Kissen unter ihren Po.

„Das nenne ich Dessert“, sagte er, während er sich den Weg zwischen ihre Schenkel bahnte und ihre sensibelste Stelle streichelte.

Vorsichtig drang er mit einem Finger in sie ein. CJ stöhnte auf und ergriff seine Schultern. Als er einen zweiten Finger hinzunahm, merkte er, dass sie bereit für ihn war. Doch er wollte nicht, dass es zu schnell vorbei war. Er küsste ihren Bauch, bevor er seinen Mund tiefer gleiten ließ.

Er schaute zu ihr hoch. Manche Frauen mochten es nicht, auf so intime Weise verwöhnt zu werden.

„Okay?“, fragte er.

Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte.

CJ roch so verführerisch weiblich. Er konnte nicht eine Minute länger warten – er musste sie schmecken. Mit seinem Daumen, seinem Atem und seinen Lippen reizte er ihr Zentrum der Lust, während er seine Finger weiter in ihr bewegte.

Mit der anderen Hand kniff er sachte in ihre Brustspitzen, streichelte CJ vom Hals bis hinab zur Taille. CJ strich dabei weiterhin über seinen Rücken. Je stärker ihre Erregung wuchs, desto wilder wurden ihre Zärtlichkeiten. Endlich packte er sie bei den Hüften und hielt sie fest. Dann drang er mit der Zunge in sie ein, bis er fühlte, wie sie sich innerlich anspannte.

Sie schrie laut seinen Namen und erzitterte heftig, als sie den Gipfel der Lust erreichte.

Tad löste die Lippen von ihr und stand auf. Anschließend hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Er legte sie in die Mitte des Bettes und zog sich rasch aus, bevor er ihr folgte und sie in seine Arme schloss.

Er streifte ihr die offene Bluse und den BH ab und genoss es, sie nackt zu spüren. Seine streichelnden Berührungen entfachten ihr Verlangen erneut. Doch als er sich auf sie legen wollte, hielt sie ihn an der Schulter zurück. Stattdessen drängte sie ihn, sich auf den Rücken zu drehen.

Sie setzte sich rittlings auf seine Hüften und richtete sich auf. Tad stöhnte und hob sein Becken an. Er musste diese Frau haben. Jetzt.

„Nicht so schnell, Rad Tad“, flüsterte CJ. „Es ist Zeit für mein Dessert.“

8. KAPITEL

„Dein Dessert? Das bin ich also?“, fragte Tad mit gespielter Irritation.

CJ beugte sich über ihn und fuhr mit der Zungenspitze über seine Lippen. „Du bist verführerischer als alles, was ich im Kühlschrank habe.“

Sie hatte Tad endlich da, wo sie ihn immer gewollt hatte – in ihrem Bett. Obwohl er sie auf der Couch zum Höhepunkt gebracht hatte, spürte sie immer noch eine namenlose Leere in sich. Sie wusste, wodurch diese Leere verschwinden würde. Sie wollte Tad in sich spüren. Sie wollte seine Sinne berauschen, wie er ihre berauscht hatte. Er sollte stärker empfinden, als er es je zuvor bei einer anderen Frau getan hatte. Denn er sollte sich immer an sie erinnern. Sie wollte seine Seele brandmarken, wie er ihre gebrandmarkt hatte.

Aber sie wollte es nur zu ihren eigenen Bedingungen tun, um die Frau zu beschützen, die sie im Innern war. Die Frau, die sehr sinnlich war und nie richtig gelernt hatte, sich von ihren Träumen zu verabschieden. Die Frau, die so große Angst hatte. Angst davor, dass Tad eines Tages erkennen würde, dass CJ nur eine Fassade war.

Doch sie würde sich keine Schwäche erlauben. Sie umfasste seine Handgelenke und hielt sie neben seinem Kopf auf dem Kissen fest. Tad sagte nichts, beobachtete sie nur mit zusammengekniffenen Augen. Sie spürte seine Erregung und wusste, dass er den Rollentausch genoss.

Schließlich ließ sie sich mit dem Oberkörper auf ihn sinken, stützte sich auf die Ellbogen und schaute ihm ins Gesicht. Seine Miene wirkte gelassen, so als ob er alle Zeit der Welt hätte und keine Dringlichkeit bestand. Aber sein Herz, das wild unter ihrer Brust schlug, erzählte eine andere Geschichte.

Dann küsste sie Tad. Sie ließ sich Zeit, das zu beenden, was sie an der Haustür angefangen hatte. Als er sie umarmen wollte, drückte sie seine Hände wieder auf die Matratze und biss ihm warnend in die Unterlippe. Ergeben blieb er auf dem Rücken liegen. Ihr war dabei jedoch klar, dass er sich nicht ihrem Willen fügte. Es war vielmehr sein Wunsch, ihr die Kontrolle zu überlassen.

Nachdem er ihr vorhin solches Vergnügen bereitet hatte, wollte sie ihn verwöhnen. „Was magst du?“, fragte sie.

„Mit dir alles.“

CJ lächelte. Das war eins der nettesten Komplimente, die sie je erhalten hatte. „Gut. Verschränke die Hände unter dem Kopf“, wies sie ihn an.

Wortlos kam er ihrer Aufforderung nach.

Sie setzte sich wieder auf, blieb weiterhin rittlings auf seinen Hüften sitzen. Er war ein starker Mann mit athletischem Körperbau. „Warte hier“, sagte sie.

„Ich gehe nirgendwohin.“

Schnell huschte sie ins Bad und holte ihr Massageöl und eine Packung Kondome aus dem Medizinschrank. Sie nahm auch eine Schachtel Streichhölzer und zündete die Kerzen auf der Kommode an, als sie wieder ins Schlafzimmer kam.

Tad hatte sich drei Kissen unter den Rücken gelegt und lehnte sich zurück wie ein Pascha, der auf seine Haremsdame wartete. Es spielte keine Rolle, dass sie ihn aufgefordert hatte, auf sie zu warten – seine Präsenz war überwältigend.

Sie legte die Packung Kondome auf den Nachttisch und setzte sich zu ihm aufs Bett. Dann nahm sie die kleine braune Flasche mit der Flüssigkeit, die nach Sandelholz duftete.

„Was hast du da?“, wollte er wissen.

„Nur etwas Öl. Hast du etwas dagegen?“

„Überhaupt nicht.“

Sie gab eine kleine Menge davon in ihre hohle Hand. Danach beugte sie sich über Tad und verrieb das Öl auf seiner Haut. Die Muskeln unter ihren Fingern fühlten sich hart und stark an. Und doch war er Wachs in ihren Händen.

Langsam und genüsslich massierte sie seinen Oberkörper. CJ träufelte etwas Öl auf seinen Bauch. Tad zuckte zusammen, als sie ihre Hände tiefer gleiten ließ. Doch sie spannte ihn auf die Folter, indem sie seine Oberschenkel massierte und sich dann an seinem linken Bein hinunterarbeitete.

Sie rieb seine Füße ein und glitt an seinem rechten Bein wieder hoch. Seine Hüften bewegten sich unruhig, als sie sich wieder seiner Mitte näherte. Diesmal ließ sie zwei Tropfen auf seine harte Männlichkeit fallen. Sein Atem ging stoßweise, während sie ihn mit dem Öl einrieb.

Dann nahm sie wieder rittlings auf ihm Platz und wand sich aufreizend. Sie spürte seine Hitze zwischen ihren Beinen. Mit jedem Kreisen ihrer Hüften spannte er sich noch mehr unter ihr an.

„Ich brauche mehr“, murmelte er.

„Wie viel mehr?“, fragte sie betont unschuldig, beugte sich vor und strich mit ihren harten Knospen über seine muskulöse Brust.

Tad stöhnte und hob drängend das Becken an. Schließlich streckte CJ sich über ihm aus, um nach der Packung Kondome zu greifen. Sie versuchte, eins aus der Schachtel herauszubekommen. Währenddessen fing Tad eine ihrer Brustspitzen mit den Lippen ein und saugte daran. CJ ließ zwei Kondome fallen, bis sie endlich eins hatte. Sogleich streifte sie es ihm über. Dann streichelte sie ihn aufreizend, bis er sie an den Hüften packte und kraftvoll in sie eindrang.

CJ keuchte. Er war viel größer, als sie erwartet hatte. Doch trotz allem sehnte sie sich danach, ihn tief in sich aufzunehmen.

Mit kreisenden Bewegungen streichelte er ihren Rücken, und bald hatte ihr Körper sich an seine Größe gewöhnt.

„Ich kann nicht länger warten“, murmelte Tad an ihrem Hals.

Während er das Becken anhob, zog er CJ gleichzeitig an den Hüften herunter. Er bewegte sich und wurde immer schneller, bis sie beide schon bald dem Gipfel zustrebten. Ihre Brustspitzen berührten mit jedem Stoß seinen Oberkörper. Tad küsste ihren Hals und spornte sie mit heißen Worten an. Immer wieder sagte er ihr, wie schön und sexy sie war. Dass sie aufregendste Frau war, die er je in den Armen gehalten hatte.

Sie hielt seine Schultern umklammert, als er eine Hand zwischen ihre Beine wandern ließ. Dann berührte er sie genau dort, wo sie es am dringendsten brauchte. In der nächsten Sekunde war es um sie geschehen. Sie schrie auf, rief seinen Namen. Erneut packte Tad sie an der Taille und tauchte noch einmal tief in sie ein, bevor auch er mit einem lauten Stöhnen die Erfüllung fand.

CJ legte den Kopf an seine Brust. Sie hörte, wie heftig sein Herz klopfte. Für einen Moment schloss sie die Augen. Sie wollte jetzt einfach seine Nähe genießen.

Der Duft von Sandelholz lag immer noch in der Luft, als Tad am nächsten Morgen die Augen aufschlug. CJ steckte voller Überraschungen und Geheimnisse. Er hatte weder mit der sinnlichen Massage noch mit ihrer Wildheit gerechnet. Er nahm eine ihrer Haarsträhnen, führte sie an seine Nase und atmete tief ein. Sofort regte sich wieder das Verlangen in ihm. In der Nacht hatten sie sich noch zweimal geliebt. Obwohl er befriedigt sein sollte, konnte er nicht genug von ihr bekommen. Wenn es nach ihm ging, würde er mindestens einen Monat lang mit CJ im Bett bleiben.

Ihm knurrte der Magen. Er vermutete, dass es kurz vor Sonnenaufgang war: Unter den geschlossenen Rollläden drang Licht ins Zimmer. Er schaute sich nach einer Uhr um, konnte aber keine finden.

Ihr Schlafzimmer war mit Möbeln im asiatischen Stil eingerichtet und erschien ihm wie eine Oase. Die Kerzen, die sie in der letzten Nacht angezündet hatte, waren dicke Stumpen in gedämpften Farben. Im großen Spiegel über der Kommode sah Tad sie beide auf dem Bett liegen. Er stützte sich auf einen Ellbogen, um es besser erkennen zu können. Sein Gesichtsausdruck wirkte wild entschlossen. Er sah wie ein Raubritter aus, CJ wie seine Beute. Unterdrückt fluchend legte er sich wieder hin.

Er streckte die Arme über dem Kopf aus. Je näher er CJ kennenlernte, desto weniger verstand er sie. Sie war vielschichtig und tiefgründig, enthüllte wichtige Details von sich nur widerwillig.

Aber die letzte Nacht hatte ihm die Augen geöffnet. Ihm war etwas klar geworden: CJ benutzte weitaus mehr als gefärbtes Haar und Kontaktlinsen, um jeden auf Abstand zu halten. Sie hielt auch ihre sinnliche Seite verborgen.

Eine Frau, die sich vor der Welt versteckte. Eine Frau, die sich zu schützen versuchte.

Hatte er damit zu tun? Hatte seine achtlose Bemerkung von vor mehr als zehn Jahren sie so tief verletzt, dass sie sich nie davon erholt hatte?

Er schaute sie an. CJ hatte das Gesicht von ihm abgewandt. Ihr langes Haar lag ausgebreitet auf den cremefarbenen Kissen. Ihr nackter Rücken wirkte verführerisch feminin.

Tad streckte die Hand aus und zeichnete ein unsichtbares Muster auf ihre Haut. Sie ist so weich und zerbrechlich, dachte er. Im Schlaf war ihre Verletzlichkeit offensichtlich. Er rollte sich auf die Seite und zog sie an sich, schlang die Arme und Beine um ihren Körper.

Am liebsten hätte er sie aufgeweckt und ihr geschworen, sie immer zu beschützen. Er hätte gern eine noble Rede gehalten, wie Ritter es in früheren Zeiten getan hätten. Aber er war kein edler Ritter. Er war ein Mann des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Und er hatte Schwächen, die niemand sehen sollte.

CJ zu heiraten erschien ihm jetzt gefährlicher als zuvor. Beim ersten Mal hatte er es direkt angesprochen. Er mochte sie, er wollte mit ihr schlafen, seine Eltern würden sie lieben. Doch ihn verwirrte dieser Beschützerinstinkt, den sie in ihm weckte.

Sie seufzte im Schlaf auf und bewegte sich in seinen Armen. Ihre Pobacken streiften seine Mitte. Von Lust gepackt, ließ er seine Hände über ihren Körper gleiten. CJ murmelte etwas vor sich hin und reckte sich.

„Wach auf, schlafende Schönheit“, raunte er ihr ins Ohr und stupste ihren empfindsamen Hals mit der Nase an.

„Tad?“

„Wer sonst sollte es sein?“

„Niemand.“ Sie rollte sich zu ihm herum, umfasste sein Gesicht und streichelte seine stoppeligen Wangen.

Schlaftrunken schmiegte sie sich an ihn. Er küsste sie. Sie wand sich, legte ihren Oberschenkel über seine Hüfte. Das gab ihm die Chance, ihr ganz nah zu sein. Ohne in sie einzudringen, reizte er ihre empfindsamste Stelle und verspürte dabei selbst unglaubliche Erregung.

Langsam bewegte er sich mit CJ im Arm. Ihre Körper fanden einen gemeinsamen Rhythmus, der sie bald den Gipfel erklimmen ließ. Es war kein welterschütternder Orgasmus wie der, den sie beim ersten Mal in der vorigen Nacht erlebt hatten. Dieser passte mehr zum sanften Erwachen an diesem Morgen. Tad zog CJ eng an sich.

„Das hier kann unmöglich wahr sein“, murmelte sie.

„Das kann es.“

Seufzend schlug sie die Augen auf. „Bitte sprich jetzt nicht vom Heiraten.“

„Warum nicht?“

Sie wollte von ihm abrücken, aber er hielt sie fest. „Tad.“

„Ich lasse dich nicht los, bevor du mit mir geredet hast. Ich weiß, dass mehr hinter deinem Zögern steckt. Die Gründe, die du mir genannt hast, sind ja ziemlich dürftig.“

„Woher willst du das wissen?“

Er zuckte mit den Schultern. Er fand nicht die richtigen Worte dafür. Die, die ihm einfielen, schienen ihm zu hart für die zerbrechliche Frau an seiner Seite.

„Warum ist das so wichtig für dich?“, fragte sie und drehte den Spieß damit um.

Tad wollte nicht über sich reden. Aber als sie ihn so eindringlich mit ihren dunkelbraunen Augen ansah, erwiderte er: „Das ist kompliziert.“

„Genau wie bei mir.“

„Ich habe nicht wie du Angst vor der Ehe. Es ist nur … Du wirst mich für einen Trottel halten, wenn ich das sage.“

„Bestimmt nicht.“ Sie beugte sich über ihn und gab ihm einen Kuss.

Wenigstens versucht sie nicht, das Bett zu verlassen.

Er holte tief Luft. „Bist du in letzter Zeit mal zu Hause gewesen?“

„Seit vier Jahren nicht mehr. Marnie lebt in St. Louis, und meine Mutter ist in Orlando begraben. Von daher zieht mich nichts nach Auburndale. Warum?“

„Meine Mutter hat Herzprobleme. Letzten Sommer hat sie drei Wochen im Krankenhaus gelegen.“

„Das tut mir leid. Was hat sie damit zu tun, dass du mich heiraten willst?“

„Meine Eltern wollen nicht länger auf Enkel warten und nerven mich ständig, eine Familie zu gründen. Bevor meine Mom ins Krankenhaus kam, habe ich das nicht ernst genommen. Ich glaubte, ich hätte alle Zeit der Welt – doch das habe ich nicht. Meine Eltern sind älter geworden. Wenn ich dich heiraten würde, wären sie sehr glücklich.“

CJ stützte sich auf einen Ellbogen. „Was ist mit deinem Glück?“

Er zog sie auf seine Brust. „Ich bin mit dir glücklich.“

„Wirklich?“

„Wirklich. Du bist so offen, ehrlich und witzig.“

„Das klingt nach dem Text einer Kontaktanzeige.“

Eine innere Stimme warnte Tad, dass nicht alles so glattgehen würde, wie er sich das erhoffte. Er wusste, dass er CJ mehr erzählen sollte. Vielleicht sollte er ihr von seinem Traum berichten. Darin war sie seine Frau, während zwei kleine Kinder zu ihren Füßen spielten. Stattdessen sagte er: „Du bist genauso, wie ich mir meine Ehefrau vorstelle.“

Da löste sie sich aus seinen Armen und stand auf. „Aber ich bin nicht so, wie du denkst.“

Damit drehte sie sich um, eilte ins Bad und schlug die Tür hinter sich zu.

CJ starrte sich im Badezimmerspiegel an. Die nackte Frau im Spiegel erkannte sie kaum wieder. Es war lange her, dass sie Knutschflecken am Hals und von Bartstoppeln gereizte Haut an den Brüsten gehabt hatte.

Nach dem letzten Höhepunkt fühlte sie sich noch immer auf angenehme Weise erschöpft. Tad war ein wundervoller Liebhaber.

CJ hatte gewusst, dass nach dem Sex mit ihm alles anders sein würde. Sie hatte ihm einen Teil von sich offenbart, den sie normalerweise versteckte. Doch darauf war sie vorbereitet gewesen. Auf etwas anderes war sie allerdings nicht vorbereitet gewesen, und das war ihr erst jetzt klar geworden. Sie hatte sich körperlich einem Mann hingegeben, der nicht einmal merkte, dass sie etwas verbarg.

Sie berührte die Stelle an ihrem Hals, an der er sie geküsst hatte. Was sollte sie tun? Wenn es zwischen ihnen nur eine Affäre gewesen wäre, hätte es keine große Rolle gespielt. Doch er wollte sie ja heiraten – um seine kranke Mutter glücklich zu machen. Sie fuhr sich durchs Haar. Was tun? Sie stützte sich auf den Waschtresen und beugte sich zum Spiegel vor. Aber Antworten fielen ihr nicht ein. Frustriert ging sie in die Dusche.

Sie ließ heißes Wasser laufen, bis der Raum voller Dampf war. Erst dann stellte sie sich unter die Brause. Das Wasser rann an ihr hinab und spülte ihre Zweifel und Ängste fort.

Eine Tatsache tauchte jedoch immer wieder auf. Tad war die Art Mann, nach der sie insgeheim gesucht hatte. Was ihn doppelt gefährlich für sie machte. Es gefiel ihr, dass er für den Erfolg hart arbeitete. Es gefiel ihr, dass er sich sozial engagierte. Es gefiel ihr, dass Familie wichtig für ihn war. Der einzige Wermutstropfen war, dass Tad in ihr eine Frau sah, die sie niemals sein konnte.

Dass er sie für offen und witzig hielt, ließ sie sich fragen, ob sie tatsächlich diesen Eindruck vermittelte. War ihm nicht bewusst, dass sie niemandem ihr wahres Ich zeigte? Dass ihre Selbstsicherheit im Job nur gespielt war, um jedem zu beweisen, dass sie sich diesen Platz verdient hatte? Im Büro war sie erfolgreich und energiegeladen, weil sie es sein musste – nur so konnte sie ihre Karriereziele erreichen. Es war eine Rolle, in die sie schlüpfte. Eine Hülle, durch die sie die Frau schützte, die sie wirklich war.

Wir haben zutiefst befriedigenden Sex gehabt, dachte sie. Tad hatte ihr letzte Nacht mehr gegeben als jeder andere Mann zuvor. Mehr als Marcus, der ihr erst beigebracht hatte, was Vergnügen bedeuten konnte. Sie hatte Tad so gesehen, wie er war. Und sie hatte erkannt, dass trotz allem Welten zwischen ihnen lagen.

Vor Frust hätte sie am liebsten geschrien, aber sie tat es nicht. Ärgerlich schäumte sie die Seife mit einem Luffaschwamm auf. Sie rieb sich Tad mit kräftigen Strichen vom Körper. Doch selbst nachdem sie sich von oben bis unten gewaschen hatte, konnte sie ihn noch riechen. Die Glastür ging auf, und ein Schwall kühler Luft drang in die Duschkabine.

Tad stand da, nackt und unsicher. Sein Blick verriet es ihr: Ihm war klar, dass etwas zwischen ihnen nicht stimmte. Und er spürte offenbar, dass sie mehr von ihm wollte – und dass sie keine Ahnung hatte, was es war.

Sie wusste nicht, ob sie sich weiter auf ihn einlassen sollte. Vielleicht gab es einen Grund, weshalb heimliche Sehnsüchte normalerweise unerfüllt blieben. Vielleicht waren einige Menschen nicht dazu bestimmt, im echten Leben zueinanderzufinden. Ihr Herz schmerzte bei dem Gedanken, dass dies wahrscheinlich das Ende für sie beide bedeutete.

„Oh, Baby. Sieh mich nicht so an“, bat er sie.

Abwesend strich er sich über die Brust. Er roch nach Sandelholz und Sex. Ihre ursprünglichen Instinkte drängten sie, auf eine echte Beziehung zu pfeifen und ihn einfach zu packen und wieder mit ihm zu schlafen. Doch ihr Herz mahnte sie zur Vorsicht.

„Wie sehe ich dich denn an?“, fragte sie.

Er neigte den Kopf zur Seite und musterte sie aufmerksam. „So als ob ich dich enttäuscht hätte.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Das hast du.“

„Womit?“

CJ hatte vergessen, wie schwer es war, mit Männern zu reden. „Wenn ich es dir erst erklären muss, hat es keinen Zweck.“

Er warf den Kopf zurück und fluchte unterdrückt, bevor er sie wieder anschaute. „Ich kann keine Gedanken lesen.“

Natürlich hatte er recht. Aber es behagte ihr nicht, irgendjemandem ihre Ängste zu offenbaren. Das galt nicht nur für Tad, sondern für jeden anderen Menschen. Auch für Marnie, die sie in ihren schlimmsten Stunden erlebt hatte. Sogar ihre Schwester hatte CJ davon überzeugen können, dass sie eine wunderbar erfolgreiche Werbefachfrau war.

„Das erwarte ich auch nicht“, erwiderte sie schließlich.

„Dann sag mir, was zum Teufel ich falsch gemacht habe.“

Sie schüttelte nur den Kopf. Wie sollte sie ihm erklären, dass er sie gar nicht kannte? Dass sie nicht die Frau war, an die er sich erinnerte – und genauso wenig die, die er heute zu kennen glaubte? Sie war eine Mischung aus beiden und einer stillen dritten Frau, die sie tief in sich verborgen hielt.

Er seufzte, trat in die Duschkabine und schloss die Tür hinter sich. Dann nahm er CJ den Schwamm aus der Hand, ließ ihn fallen und zog sie in seine Arme.

Er küsste sie. Sein Kuss war voller Ungeduld und zugleich voller Zärtlichkeit. Zu einer solchen Sanftheit hatte sie ihn nicht für fähig gehalten.

Nach einer Weile hob er den Kopf. „Was ist los?“

Seine graugrünen Augen wirkten so ernst und geduldig. Wahrscheinlich würde er sie eine ganze Ewigkeit so festhalten, bis er die Antworten erhielt, die er suchte.

CJ senkte den Blick und sagte leise: „Du kennst mich überhaupt nicht.“

„Du lässt es ja auch nicht zu.“

9. KAPITEL

Nachdem CJ die Duschkabine verlassen hatte, nahm Tad die Seife und wusch sich. Er würde ihr nicht mehr hinterherlaufen. Das hatte er bei anderen Frauen vor ihr gemacht, und am Ende hatte er mit leeren Händen dagestanden. Er musste wohl ein paar Bilder in seinem Kopf zurechtrücken. Heiraten war ihm zwar immer noch wichtig, aber vielleicht war CJ nicht die Richtige dafür.

Tad stellte das Wasser ab und trocknete sich ab. Zum Rasieren benutzte er ihren Damenrasierer und schnitt sich zweimal. Verdammt, dies war nicht sein Morgen. Er wickelte sich ein Handtuch um die Taille und ging ins Schlafzimmer.

CJ stand im seidenen Morgenmantel vor dem Spiegel. Er sah dabei zu, wie sie ihr wildes Haar bändigte und zu einem ordentlichen Pferdeschwanz zusammenband. Sie legte etwas Make-up auf und setzte ihre Kontaktlinsen ein. Danach trat sie vor den Kleiderschrank. Statt Jeans und Sweatshirt entschied sie sich für eine kamelhaarfarbene Stoffhose, einen elfenbeinfarbenen Kapuzenpullover und schicke Stiefeletten.

Während er ihr beim Anziehen zuschaute, erlebte er ihre Verwandlung mit. Und er begriff, was sie vorhin gemeint hatte. Er hatte nicht gesehen, wie viel von sich sie vor der Welt versteckte. Aber das bedeutete nicht, dass er ihr wahres Ich nicht kannte.

CJ nahm eine Perlenkette aus einem Schmuckkasten aus Teakholz und legte sie sich um den Hals. Dazu kamen noch die passenden Ohrringe. Tad konnte sie nur stumm anstarren.

Sie legte ihre Rüstung an, Schicht um Schicht. Am liebsten wollte er sie zum Teufel schicken. Doch sein Bauchgefühl sagte ihm, dass es nicht leicht sein würde. Er konnte sich CJ nicht so einfach aus dem Kopf schlagen.

„Es wird nicht funktionieren“, meinte er schließlich.

Mit dem Lippenkonturenstift in der Hand warf sie ihm über die Schulter einen Blick zu und zog eine Braue hoch. Einen hochmütigeren Ausdruck hatte er nie an ihr gesehen. Es reizte ihn, sie aufs Bett zu werfen und langsam jede einzelne Schicht wieder zu entfernen. Bis nur noch die leidenschaftliche Frau übrig war, die sich noch vor Kurzem in seinen Armen gewunden hatte.

„Du kannst mich nicht ignorieren, solange ich nicht weg bin.“

„Warum nicht?“, fragte sie. Sie hatte sich wieder zum Spiegel umgedreht und malte ihre Unterlippe tiefrot an. Nur das leichte Zittern ihrer Finger verriet, dass ihre Schutzhülle einen Riss bekommen hatte.

„Weil wir noch nicht miteinander fertig sind, Catherine Jane Terrence. Das mit uns hat an dem Tag angefangen, als du nebenan eingezogen und gleich von deinem Fahrrad gefallen bist. Erinnerst du dich?“

„Ja.“

„Ich habe dir ein Heftpflaster aufgeklebt und dir versprochen, dass ich immer für dich da sein würde.“

Sie schaute weg. „Aber du warst es nicht.“

Tad ging zu ihr, legte die Hände auf ihre Schultern und suchte ihren Blick im Spiegel. Schließlich legte sie den Konturenstift hin.

„Jetzt bin ich es“, erklärte er. „Oder wenigstens versuche ich jetzt, für dich da zu sein. Aber du musst mir auf halbem Weg entgegenkommen.“

„Ich weiß. Du hast recht. Ich habe dich nicht wirklich an mich herangelassen.“

„Warum nicht?“

Sie hantierte mit den Make-up-Pinseln auf ihrem Frisiertisch. „Ich weiß nicht.“

Er drehte sie zu sich herum. Sie sah zu glatt, zu kultiviert aus für die Frau, die er kennengelernt hatte. Und doch erkannte er, dass dies eine weitere echte Seite ihrer Persönlichkeit war – genauso wie die aufregende Geliebte, mit der er die letzte Nacht verbracht hatte. „Weißt du es nicht, oder willst du es nicht sagen?“

Sie straffte die Schultern. „Ich will es nicht sagen.“

„Du kannst mir vertrauen.“ Einladend breitete er die Arme aus.

CJ wandte sich ab und wich ein paar Schritte von ihm zurück. „Nein. Ich kann nicht.“

Tad konnte dieses Spiel nicht weiterspielen. Er wollte sie. Er war bereit, an den Problemen zwischen ihnen zu arbeiten. Doch er war eben ein Mann. Er musste genau wissen, was nicht stimmte. Nur so konnte er versuchen, alles in Ordnung zu bringen. Dieses Ratespiel führte zu nichts und machte ihn bloß wütend. „Ich dachte, du wolltest mir entgegenkommen.“

„Ich versuche es ja.“

„Und ich gehe jetzt. Wenn du bereit zum Reden bist, ruf mich an.“

Er zog sich schnell an, während CJ ihn schweigend beobachtete.

Als er das Schlafzimmer verließ, folgte sie ihm. Ihre Hose und Schuhe lagen auf den Fliesen im Flur. Ihr Slip lag neben der Couch. Er erinnerte sich an die überwältigende Intimität der letzten Nacht und wollte nicht gehen.

Er wollte nehmen, was immer CJ ihm geben würde. Doch er war kein Waschlappen – er würde nicht geduldig abwarten, bis sie gewillt war, ein paar Krumen von Zuneigung in seine Richtung zu werfen. Ihre Anziehungskraft auf ihn ließ sich nicht leugnen. Wenn er die Gelegenheit hätte, würde er wieder mit ihr schlafen. Das wusste er. Doch ihm war klar, dass das nicht die Lösung sein konnte.

„Tad, geh nicht.“

Anstatt sie anzusehen, starrte er aus dem Fenster. Es herrschte leichter Schneefall, und der Himmel war bewölkt und grau. Das perfekte Wetter, um am Kamin zu kuscheln. Aber die Frau, mit der er sich eingelassen hatte, war nicht an Kuscheln interessiert.

„Nenn mir einen Grund, warum ich bleiben sollte“, forderte er sie auf.

„Ich habe Angst“, gestand sie mit schwacher Stimme.

Er trat zu ihr, berührte sie jedoch nicht. Er kannte sich. Sie hatte die Worte ausgesprochen, die seinen Beschützerinstinkt wachriefen. Er würde Drachen für sie töten. „Angst vor mir?“

Sie schüttelte den Kopf. „Vor dir niemals.“

„Wovor dann?“

Sie verschränkte die Finger und biss sich auf die Unterlippe. „Vor mir selbst, glaube ich.“

Sie stand im Wohnzimmer. Hinter ihr sah er den Weihnachtsbaum und die hübschen Bilder an der Wand. Dies war ihr Refugium. Doch statt sich hier wohlzufühlen, wirkte sie furchtsam.

„Ich verstehe nicht“, erwiderte Tad.

„Erinnerst du dich, wie ich sagte, dass du mein wahres Ich nicht kennst? Ich kenne es auch nicht. All die Jahre habe ich mich ständig neu erfunden. Und jetzt bin ich mir selbst nicht mehr sicher, wer ich eigentlich bin.“

„Und das macht dir Angst.“

„Teilweise. Aber noch etwas anderes macht mir Angst. Du bringst mich dazu, zu vergessen, wer ich immer sein wollte. Stattdessen verwandele ich mich in das, was du dir an einer Frau wünschst.“

„Meine Wünsche sind leicht zu erfüllen, Cathy Jane.“

„Sind sie das?“

„Ja. Ich möchte, dass du mich heiratest.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe noch nie einen Mann halten können.“

Ihre Worte machten ihn betroffen. Diese Frau war viel zu weich für die Welt, in der sie lebte. Sie wartete nur darauf, dass er sie verließ. Offenbar war sie schon oft verletzt worden – und zwar tief.

Lass mich die Sache nicht vermasseln, betete er im Stillen. Gerade jetzt fing CJ an, ihm zu vertrauen. Und gerade jetzt wurde ihm klar, wie viel sie ihm bedeutete.

Nein, er wollte ihr auf keinen Fall wehtun. Langsam zog er CJ an sich.

„Von welchen Männern sprichst du?“, fragte Tad.

CJ bereute, dass sie den Mund aufgemacht hatte. Sie wünschte sich, dass sie die Zeit zurückdrehen und den Morgen noch einmal von Neuem beginnen könnte. Dann würde sie Tad lieben. Wenn er vom Sex erschöpft wäre, würde sie aufstehen und ihm Frühstück machen. Sie würde ihn mit Essen und Sex überhäufen, bis er nicht mehr denken könnte – geschweige denn Fragen stellen könnte, die sie nicht beantworten wollte.

Er hielt sie geduldig in den Armen. Vermutlich würde er den ganzen Tag so mit ihr stehen bleiben, bis sie endlich mit ihm redete.

„Warum setzen wir uns nicht?“, fragte sie.

„Okay.“

Verlegen löste sie sich von ihm. Er war so stark, seine Umarmung so tröstlich. Am liebsten wollte sie sich einfach weiter von ihm festhalten lassen. Sich vor sich selbst und der Vergangenheit verstecken. Aber sie konnte nicht. Immer wenn die Dinge auf eine Katastrophe zusteuerten, lief sie davon. Und sie wusste, dass es diesmal nicht anders sein würde.

Er war zu sehr um sie besorgt. Es vermittelte ihr das Gefühl, unvernünftig und dumm zu sein. Natürlich war das nicht seine Absicht, doch das änderte nichts. Als sie sich im Wohnzimmer umschaute und die Spuren der letzten Nacht bemerkte, erschauerte sie leicht. Sie konnten nicht reden, solange ihre Sachen überall herumlagen.

Warum gab es keinen Zaubertrick, mit dem sie peinliche Details wie ihren Slip verschwinden lassen konnte?

„Lass mich erst aufräumen“, sagte sie.

„Ich helfe dir.“

„Nein.“

CJ hob ihre Kleidungsstücke vom Fußboden im Flur und im Wohnzimmer auf. Währenddessen hörte sie, wie sein Magen knurrte.

„Wollen wir frühstücken gehen?“, schlug er vor.

„Ich kann uns etwas machen. Wir können uns dabei unterhalten.“ Sie war jetzt nicht in der Lage, unter Leute zu gehen. Aber sie war bereit, Tad zu vertrauen. Ihm ein wenig von ihren Beziehungen zu Männern zu erzählen.

Sie würde mit ihrem Vater anfangen. Er hatte die Familie verlassen, lange bevor sie nach Auburndale gezogen war. Er war mit einer kleinen Lolita durchgebrannt und hatte sehr deutlich gemacht, dass er sich nicht länger mit einer Frau und zwei Töchtern belasten wollte. Auch Marcus hatte sie für eine andere Frau verlassen, doch er hatte es auf eine viel sachlichere Art getan: Er hatte vorschlagen, dass sie die Werbeagentur verließ, in der sie beide damals gearbeitet hatten. Dadurch hatte er Peinlichkeiten vermeiden wollen.

Und nun führte Tad sie in Versuchung, ihr Herz aufs Spiel zu setzen und zu sehen, ob er es wert wäre.

„Lass uns zuerst essen“, meinte sie schließlich.

In der Küche kochte sie Wasser und füllte etwas Pulver in ihre Kaffeepresse. Das Schweigen war bedrückend – was wahrscheinlich daran lag, dass sie gleich mit Tad über ihre Vergangenheit sprechen musste. Über Marcus und ihren Dad. Darüber, dass sie keinem Mann traute, wenn er versicherte, dass er bleiben würde. Sie schob eine CD von Ella Fitzgerald in den CD-Player auf dem Küchentresen. Bald erklang sinnliche Jazzmusik. CJ drehte sich nervös um und sah, dass Tad sie beobachtete.

„Ich schätze, du möchtest reden“, sagte sie.

Er schwieg. Sein Magen knurrte.

„Oder auch nicht. Hungrig?“

„Ja. Das bin ich meistens nach dem Aufwachen. Wo hast du deine Bratpfannen?“

Sie deutete auf einen Schrank. „Was hast du vor?“

„Frühstück machen“, antwortete er. Er holte sich eine Pfanne und öffnete den Kühlschrank.

„Du kannst kochen?“

„Warum so ungläubig? Ich bin Junggeselle. Ich mag nicht dauernd etwas vom Lieferservice essen.“

„Sorry. Was machst du uns?“ Mit ihrer letzten Bemerkung hatte sie ihn anscheinend beleidigt. Daher sparte sie sich lieber die Frage, ob er einen Kochkurs absolviert hatte.

„Spiegeleier mit Speck. Du kannst dich um den Toast kümmern.“

CJ verdrehte die Augen. Sie hatte sich tatsächlich von ihm Schuldgefühle einreden lassen – und dabei war alles, was er zubereiten konnte, ein simples Camping-Frühstück. „Ich wusste nicht, dass man das Kochen nennt.“

„Werd nicht frech, Cathy Jane. Sonst gebe ich dir nichts ab.“

„Mein Magen würde es dir wahrscheinlich danken.“

Lachend warf er den Kopf zurück, und auch CJ musste lächeln. Als sie Orangen auspresste und Brotscheiben toastete, merkte sie, wie sich die Spannung in ihrem Innern langsam auflöste.

Sie aßen am Tresen in der kleinen Küche, während Ella – passend zu CJs Stimmung – von Liebe und Herzschmerz sang. CJ fragte sich, ob es besser gewesen wäre, auf die musikalische Untermalung zu verzichten. Jedenfalls halfen die sentimentalen Songs nicht gerade.

„Nicht schlecht“, meinte sie zum Essen. Die Eier und der Speck waren perfekt gebraten.

„Für einen Mann – das wolltest du doch sagen, nicht wahr?“

„Nun …“

„Das habe ich mir gedacht.“

„Du kannst kein Kompliment annehmen.“

„Hast du mir denn eins gemacht?“

„Ja, das habe ich.“

Sie beendeten ihr Frühstück schweigend. Anschließend räumte CJ den Tisch ab. Als sie Tad anschaute, wusste sie, dass er bereit war zu reden. Und dass sie das Gespräch nicht länger hinauszögern konnte. Sie schenkte ihnen beiden noch eine Tasse Kaffee ein und ging voraus ins Wohnzimmer.

Dort setzte sie sich vor den Kamin und wartete auf Tad. Er ließ sich neben sie aufs Zweiersofa sinken. Seine Hüfte berührte ihre.

Er legte den Arm hinter sie auf die Lehne und wandte sich ihr zu. „Wo waren wir stehen geblieben?“

„Ich bin mir nicht sicher. Du wolltest von meiner Vergangenheit hören.“

„Ich verlange nicht von dir, mir große Geheimnisse anzuvertrauen, CJ.“

„Ich weiß. Trotzdem kommt es mir wie eine Beichte vor.“

„Das muss es nicht. Es tut mir leid, dass du glaubst, dass ich dich überhaupt nicht kenne. Ich will dich bloß kennenlernen, doch du machst es mir nicht leicht.“

„Es fällt mir schwer, Menschen nah an mich heranzulassen.“

„Warum?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich glaube, es hängt mit meinem Selbstwertgefühl zusammen. Ich hatte nie die richtige Figur oder den richtigen Look.“

„Ich kann verstehen, dass du auf der Highschool so empfunden hast. Aber jetzt solltest du es nicht mehr tun.“

„Manchmal tue ich es noch.“

„Ist das alles, worum es geht – reine Äußerlichkeiten? So oberflächlich bin ich nicht.“

„Ich weiß. Doch wenn du von Dingen wie vom Heiraten sprichst, kehren all diese Zweifel zurück. Weil ich weiß, dass ich nicht die perfekte Frau für dich bin.“

„Warum nicht?“

„Ich habe etwas an mir. Und das bringt Männer dazu, mich zu verlassen.“

„Ich verlasse dich nicht“, erwiderte Tad. „Ich habe vor, dich zu heiraten.“

„Das sagst du immer wieder.“

„Ich glaube, du hast recht damit, dass wir beide uns nicht kennen.“

„Das habe ich.“

„Lass uns einfach eine Weile daten. Wie klingt das?“

„Dates mit Übernachten?“, fragte sie.

„Auf jeden Fall.“

Zum ersten Mal keimte Hoffnung in CJ auf, dass sie eine richtige Beziehung haben könnten. Er wollte bei ihr bleiben. Er wollte ihr wahres Ich kennenlernen. Tad ließ sie daran glauben, dass das Leben auch außerhalb der Werbewelt gut sein konnte.

Nachmittags spazierten Tad und CJ über die Michigan Avenue und gingen in verschiedene Läden. Er wollte mit ihr zu Tiffany, aber CJ lehnte lachend ab. Und er gab nach. Insgeheim fragte er sich jedoch, ob sie sich beide bloß etwas vormachten.

Nachdem sie eine Vase bei Crate & Barrel gekauft hatten, schlenderten sie zur State Street. Sie aßen im Walnut Room im Marshall-Field’s-Kaufhaus. Auf dem Rückweg zu CJs Wohnung setzte leichter Schneefall ein.

Der Tag hätte entspannend für Tad sein können. Doch er konnte einfach nicht vergessen, wie CJ ihn an diesem Morgen angesehen hatte. Diese Frau war tief verletzt worden. Und ihm wurde klar, dass er ihr nicht noch mehr wehtun durfte. Das war er ihr schuldig.

Zugleich ging es ihm allerdings auch darum, sich selbst zu schützen. Seit er sie wiedergefunden hatte, bewegte CJ sich ständig knapp außerhalb seiner Reichweite. Dennoch war er zuversichtlich: Er würde einen Weg finden, damit sie einer Heirat zustimmte.

Seine Eltern würden einen Tag nach Weihnachten herkommen. Sein Plan war, ihnen CJ als seine zukünftige Frau vorzustellen. Aber plötzlich schienen die zehn Tage bis dahin nicht auszureichen. Er fragte sich, ob zehn Jahre genügen würden. CJ hatte es zwar nicht ausgesprochen. Doch es war klar, dass sie etwas von ihm brauchte. Allerdings hatte Tad noch nicht herausgefunden, was es war.

„Einen Penny für deine Gedanken“, sagte sie nun.

Während er ihre Hand locker in seiner hielt, passte er seine Schritte ihren an und sah zu ihr.

Mit ihrem langen kamelhaarfarbenen Wollmantel, dem cremefarbenen dicken Schal und den schwarzen Lederhandschuhen passte sie perfekt in die Stadt. Als er sie betrachtete, fragte er sich, wie sie jene bewegten Jugendjahre in Auburndale überlebt hatte. Sie war kein Kleinstadtmädchen. Er hingegen war ein einfacher Junge gewesen. Er hatte nie wahrgenommen, wie sehr eine Kleinstadt einen Menschen einengen konnte. „Ich dachte nur gerade an meine Eltern.“

„Kommen sie zu den Feiertagen?“, erkundigte sich CJ. Sie legte den Kopf in den Nacken, um in den Schnee zu schauen. An diesem Abend wirkte sie gelöster als sonst.

Tad kam es vor, als ob auch er heute leichter an sie herankommen könnte. Bei diesem Gedanken musste er sich eingestehen, dass sie recht gehabt hatte: Er hatte sich nie ernsthaft bemüht, sie kennenzulernen. „Ja“, gab er zurück. „Mom ist in New England aufgewachsen. Sie liebt weiße Weihnachten.“

„Ich auch. Ich habe mir als Kind zu Weihnachten immer Schnee gewünscht.“

„Das tut jedes Kind in Florida“, erwiderte er, doch er spürte, dass mehr hinter ihren Worten steckte als der Wunsch eines Kindes. In ihrer Stimme schwang eine unglaubliche Sehnsucht mit – und das Wissen, dass Märchen nicht wahr wurden.

„Was hast du dir gewünscht?“, fragte sie.

„Die typischen Dinge: Fahrräder, Autos, Videospiele. Und du?“ Er war ein Einzelkind. Obwohl seine Eltern ihn streng erzogen hatten, war er an den Feiertagen von ihnen verwöhnt worden.

„Ich bin nicht sehr materialistisch“, antwortete sie knapp.

Tad kannte diesen Tonfall inzwischen von ihr und wusste, dass sie etwas verbarg. „Du willst es mir nicht sagen?“, fragte er und zog sie an der Hand aus dem Strom der Fußgänger. Unter einer Straßenlaterne nahm er sie in die Arme und hob ihr Kinn an.

Als er ihren offenen Blick bemerkte, wollte er sie beinahe warnen, ihm nicht zu sehr zu vertrauen. Er hatte das Gefühl, diese Art von Hingabe nicht wert zu sein.

Zögernd erklärte sie: „Ich habe mir gewünscht, dass Dad am Weihnachtsmorgen wieder da wäre.“

„Aber er ist nie zurückgekommen“, ergänzte Tad. Er war ihrem Vater nie begegnet. Ihre Mom, Marnie und sie waren in einem Sommer nach Auburndale gezogen. Sie waren in einem zerbeulten Umzugswagen vorgefahren und hatten zu dritt alles eingeräumt. Mrs Terrence hatte nie einen Freund gehabt und immer gearbeitet.

Im Alter von zwölf waren CJ und er Freunde geworden. In jenem Sommer war es gleichgültig gewesen, dass sie ein Mädchen war und deshalb eigentlich der Feind. Endlich hatte er jemandem in seinem Alter zum Spielen gehabt, und sie hatten tagelang die Orangenhaine in der Umgebung durchstreift.

„Nein“, sagte CJ. „Er hatte uns schon lange vorher verlassen und kam nie zurück. Aber wir haben nicht darüber geredet.“ Sie löste sich von ihm und schlang die Arme um ihren Körper.

„Warum nicht?“ Am liebsten wollte er sie an sich ziehen, doch er respektierte ihren Wunsch nach Abstand.

„Weil es so leichter war. Wir haben so getan, als ob er auf Geschäftsreise wäre.“

„Leichter für wen?“

„Ich weiß nicht“, meinte sie nach einer Weile. „Vielleicht für Mom.“ Sie zitterte ein wenig, zog den dicken Schal ein wenig höher um den Hals. „Tut mir leid. Das war nicht das, was du hören wolltest, nicht wahr?“

„Ich hätte nicht gefragt, wenn ich es nicht hätte wissen wollen. Bereit, nach Hause zu gehen?“

„Ja.“

Er wollte die Nacht mit ihr verbringen. Allerdings hatte er keine Ahnung, wie er sie danach fragen sollte. Und außerdem wollte er sie auf keinen Fall unter Druck setzen. Um die Stimmung aufzuheitern, wechselte er das Thema. „Hast du nicht erzählt, dass du Taekwondo kannst?“

„Ja.“

„Lust auf einen Kampf?“

„Ich traue dem Funkeln in deinen Augen nicht“, sagte sie. „Was genau hast du vor?“

„Nur ein harmloser Strip-Kampf.“

„Ein Strip-Kampf? Das soll wohl ein Witz sein.“

„Nein, bestimmt nicht. Du hast doch keine Angst, oder?“

„Vor dir? Niemals. Wo soll die Begegnung stattfinden?“

„Bei mir“, meinte er. „Ich habe mein zweites Schlafzimmer in einen Fitnessraum umgewandelt.“

„Okay, wetten wir auf den Ausgang?“, fragte sie.

„Na klar.“

„Um was?“

„Der Verlierer macht das Frühstück.“

CJ musterte ihn wachsam. „Ich brauche irgendeine Art von Vorteil. Du siehst stärker aus als ich.“

„Nur ein wenig.“

„Ja, nur ein wenig.“

„Du bist so nett, Cat Girl.“

„Vergiss das bloß nicht.“

Auf dem gesamten Weg zu seiner Wohnung zogen sie sich gegenseitig auf. Kaum hatten sie sein Apartment erreicht, war ein Kampf das Letzte, das Tad wollte. Stattdessen zog er CJ zu seinem Bett und liebte sie die ganze Nacht, bis sie beide erschöpft einschliefen.

Als er mitten in der Nacht aufwachte, wurde er von dem Wunsch überwältigt, CJ in die Arme zu schließen. Er hielt sie fest. Er hielt sie mit einer Verzweiflung, die er vor anderen niemals zugegeben hätte. Er hielt sie so fest, als ob er sie niemals gehen lassen wollte.

10. KAPITEL

Fünf Tage später war CJ beruflich obenauf. Rae-Anne schien endlich begriffen zu haben, wie die meisten der Bürogeräte funktionierten. In letzter Zeit hatte sie auch keine Unterlagen mehr verlegt oder wichtige Kunden aus der Leitung geworfen. Vor fünf Minuten hatte Butch Baker angerufen, und CJ befand sich jetzt im Fahrstuhl nach oben auf dem Weg zu ihm.

Wenn sie sich auf das Kribbeln in ihrem Bauch verlassen konnte, dann erhielt sie gleich die Beförderung, für die sie so hart gearbeitet hatte.

Sie warf einen prüfenden Blick in die verspiegelte Wand. Rasch strich sie die Aufschläge ihres weinroten Kostüms glatt und ordnete ihr hochgestecktes Haar, aus dem sich eine feine Strähne gelöst hatte. Dann lächelte sie ihr Spiegelbild an und wiederholte ihr Mantra: „Ich bin erfolgreich. Jeder will, dass ich erfolgreich bin.“

Die Türen des Aufzugs glitten auf. Kurz darauf betrat sie Butchs Vorzimmer. Seine Sekretärin Molly winkte sie gleich durch. CJ straffte die Schultern und öffnete die Tür.

„Sie wollten mich sprechen?“, fragte sie und hoffte, dass sie gelassen klang. Doch das Klopfen ihres Herzschlags hallte so laut in ihren Ohren wider, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie auf Butch wirkte.

„Ja, CJ. Kommen Sie bitte herein und setzen Sie sich.“

Sie ließ sich in einen der Ledersessel vor dem großen Mahagonischreibtisch sinken. Die Wände des Büros waren mit vielen der bekanntesten Werbeplakate der vergangenen zehn Jahre dekoriert. Wer auch immer diesen Raum betrat, sollte sofort sehen, warum Butch ein Topmanager bei Taylor, Banks and Markim war.

Die Anrichte zeigte eine andere Seite von Butch. Fotos von seiner Frau und seinen Kindern standen neben denen vom Little-League-Baseballteam, das er seit fünf Jahren betreute. Die Mannschaft hatte in diesem Jahr die Meisterschaft in ihrer Altersklasse gewonnen.

„Ich will Sie nicht auf die Folter spannen, CJ“, erklärte Butch. „Ich habe Sie hergebeten, um Ihnen etwas mitzuteilen: Sie sind die neue Leiterin der Abteilung Inland. Herzlichen Glückwunsch.“

CJ lächelte und schüttelte ihrem Chef die Hand. „Danke für Ihr Vertrauen. Ich werde hart arbeiten, damit Sie Ihre Entscheidung niemals bereuen.“

„Ich zweifle nicht an Ihrem Arbeitseifer. Das ist ein Punkt, den ich noch mit Ihnen besprechen möchte.“

„Mein Arbeitseifer?“

„Ja. Sie hätten die Beförderung beinahe nicht bekommen, weil Sie außerhalb des Büros nur wenige Interessen zu haben scheinen.“

„Ich dachte, das wäre eher von Vorteil“, erwiderte sie.

„Bei der Arbeit sind tatsächlich die Angestellten kreativer, die sich nicht nur auf ihren Job konzentrieren und im Privaten einen Ausgleich haben. Das belegen Statistiken.“

„Was wollen Sie damit sagen, Butch?“

„Sie haben hart für diese Beförderung gearbeitet, und Sie verdienen sie. Aber jetzt wird es Zeit, sich um die anderen Aspekte Ihres Lebens zu kümmern. Sie sollten ausgehen und sich mit jemandem treffen, sich ein Hobby suchen, ehrenamtlich in der Gemeinde arbeiten. Nehmen Sie sich Zeit für sich.“

Ihr Magen verkrampfte sich. Sie öffnete den Mund und wollte Butch schon sagen, dass sie verlobt war. Verdammt, genau das wollte Tad ja. Doch sie konnte es nicht tun. Ihr Job war immer das Wichtigste für sie gewesen. Und plötzlich verblasste ihr Beruf im Vergleich zu ihrer Beziehung mit Tad. Mit Tad zusammen zu sein bedeutete allerdings auch, Risiken einzugehen. Risiken, die ihr in seiner Gegenwart jedes Mal bewusst wurden. Risiken, die sogar der Freude über die Beförderung einen Dämpfer verpassten.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie richtig verstehe, Butch“, sagte CJ. „Sie wollen, dass ich heirate?“

„Ihr Privatleben ist Ihre Sache. Ich möchte nur, dass Sie auch außerhalb der Arbeit etwas unternehmen. Der Vorstand sieht es gern, wenn die leitenden Angestellten verheiratet sind. Aber natürlich können wir das nicht zu einer Bedingung machen.“

„Ich bin gerade mit jemandem zusammen“, erklärte sie.

Butch nickte. „Ihre Beförderung ist ab heute wirksam. Im Januar bekommen Sie ein Büro in diesem Stockwerk. Heute Abend um sieben möchten die Partner mit Ihnen anstoßen. Bringen Sie Ihren Freund doch einfach mit.“

„Das mache ich.“

CJ verließ sein Büro und kehrte in ihr eigenes zurück. Sie konnte es nicht fassen. Sie war befördert worden, und jetzt sollte sie ihren Fokus aufs Private verlagern.

Rae-Anne schaute auf. „Nun, gibt es etwas zu feiern?“

„Ja. Ja. Sie haben die neue Leiterin der Inlandsabteilung vor sich.“

„Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke, Rae-Anne.“ CJ ging in ihr Büro. Eigentlich sollte sie ihr Team zusammenrufen und alle von der neuen Situation in Kenntnis setzen. Sie sollte Lunch kommen lassen, um ihre Beförderung zu feiern. Außerdem sollte sie anfangen, sich nach einem Nachfolger für ihre Position umzuschauen. Es gab so viele Dinge, die getan werden mussten. Aber sie konnte einfach nicht.

Ihr Gedanken überschlugen sich. Butchs Bemerkungen über ein ausgeglichenes Privatleben und Heirat hatten den Druck verdoppelt, unter dem sie sowieso schon stand. Als kleines Mädchen hatte sie beobachtet, wie ihre Mutter jede Nacht vorm Schlafengehen das Bild ihres Vaters angestarrt hatte. Seit damals hatte für sie festgestanden, dass sie niemals heiraten würde. Trotzdem hatte sie es mit Marcus versuchen wollen. Doch er hatte sie verlassen. Dabei hatte sie wirklich alles getan, um seinen Erwartungen an eine Ehefrau zu entsprechen.

Rae-Anne meldete sich über die Gegensprechanlage: „Tad ist auf Leitung eins.“

„Danke, Rae-Anne. Bitte hängen Sie sich ans Telefon und bestellen Sie bei einem Catering-Service Lunch für das gesamte Team. Danach rufen Sie alle zu einem kurzen Meeting im Konferenzraum zusammen.“

„Mach ich.“

Danach drückte CJ auf die Taste für Leitung eins. „Tad?“

„Hey, Cathy Jane. Hast du heute Mittag Zeit?“

„Zufällig nicht. Ich bin befördert worden und lade mein Team zum Essen ein.“

„Herzlichen Glückwunsch. Du hast es verdient.“

„Danke“, sagte sie.

„Ich führe dich heute Abend zum Dinner aus, um das zu feiern.“

„Okay. Kannst du denn schon um sieben?“

„Ich kann es einrichten. Warum?“

„Die Vorstandsmitglieder haben mich auf einen Drink eingeladen, und ich möchte nicht allein gehen.“

„Ich werde dort sein.“

Er klang so zuversichtlich und selbstsicher, doch das nahm ihr nicht den Druck. Tad zu vertrauen war die einfachste Sache der Welt: Obwohl er wie ein Muskelprotz aussah, hatte er ein Herz aus Gold. Trotzdem hatte sie Angst davor. Sie hatte Angst, sich selbst zu trauen.

Als sie nun den Hörer auflegte, war CJ eher nach Weinen als nach Feiern zumute.

Tad hatte für ihre kleine Feier ein besonderes Restaurant ausgesucht. Das Geja’s im Lincoln Park war bekannt für seine Eleganz alter Zeiten. Tad hatte zwar von dem Lokal gehört, aber noch nie dort gegessen. Doch heute Abend schienen die abgeschiedenen Nischen perfekt für das Dinner mit CJ. Ihr Tisch stand an der Wand, sodass sie den Vorhang schließen und ganz privat feiern konnten.

Er war am Nachmittag bei Tiffany gewesen, um einen Ring auszuwählen. Den hatte er ihr überreichen wollen, wenn er sie fragen würde, ob sie ihn heiraten wollte. Aber er hatte gespürt, dass CJ noch nicht bereit war. Außerdem würde er sie beim nächsten Mal nicht nur deshalb fragen, um seine Eltern glücklich zu machen. Er wollte unbedingt, dass sie Ja sagte. Daher wollte er kein Risiko eingehen. Und so hatte er ihr stattdessen ein Goldarmband mit Bernstein gekauft, der ihn an die hellen Pünktchen in ihren dunkelbraunen Augen erinnert hatte. Das Schmuckkästchen hatte er in die Tasche gesteckt.

Auch jetzt wusste er jedoch nicht, wann er es CJ geben sollte. Er bestellte nun eine Flasche Champagner, um mit ihr auf die Beförderung anzustoßen.

Während der Cocktailstunde mit dem Firmenvorstand hatte sie vor Stolz über ihren Erfolg gestrahlt. Tad war tief beeindruckt gewesen, fast ein wenig eingeschüchtert von ihr. Dass sie erfolgreich sein würde, war ihm schon auf der Highschool klar gewesen. Doch dass sie es so weit bringen würde, hatte er nie vermutet.

Butch war überrascht gewesen, dass Tad sie begleitet hatte. CJs Chef war anzusehen gewesen, dass er sich darüber gefreut hatte. Und einige von CJs Kollegen schienen ebenfalls angenehm überrascht gewesen zu sein, sie zusammen zu sehen.

Der Kellner nahm ihre Bestellung auf. Das Geja’s war berühmt für seine Fondues. Tad wählte ein dreigängiges Menü für sie aus. Nachdem der Kellner den Champagner eingeschenkt hatte und gegangen war, zog Tad den Vorhang zu und umarmte CJ. Verdammt, es fühlte sich fast zu gut an, sie so festzuhalten. Den ganzen Tag hatte er sie vermisst. Sie im Kreis ihrer Kollegen zu sehen und nicht küssen zu können hatte seine Sehnsucht noch gesteigert. Vorher hatten sie nur Zeit für eine kurze Umarmung gehabt, dann hatten sie sich unter die Leute mischen müssen. Doch jetzt waren sie allein und geschützt vor neugierigen Blicken.

„Zuerst ein Toast“, sagte er und löste sich von ihr. Er hatte einen Teller Erdbeeren zum Champagner bestellt.

„Und zweitens?“, fragte sie.

Als Nächstes stand auf dem Programm, dass CJ warm und willig in seinen Armen lag. Er hatte den Abend geplant. Köstliches Essen und eine sexy Frau. Was konnte ein Mann sich noch mehr wünschen?

„Zweitens … Du wirst abwarten müssen“, gab er zurück.

„Was, wenn ich das nicht will?“

CJ nahm sich eine Erdbeere und biss hinein. Genüsslich schloss sie die Augen. Unwillkürlich stellte Tad sich vor, wie der Saft ihren Mund überflutete. Unfähig, sich zu beherrschen, lehnte er sich vor. Mit der Zungenspitze strich er über ihre Lippen, die nach Erdbeere und nach CJ schmeckten. Keuchend öffnete sie den Mund. Während er den Kuss vertiefte, zog er sie noch enger an sich.

„Ist das meine Strafe?“, fragte sie.

„Das weiß ich noch nicht.“

„Sprich deinen Toast aus, damit du mit deinen erzieherischen Maßnahmen weitermachen kannst.“

Tad hob sein Glas und schaute auf das prickelnde Getränk. Er wollte CJ sagen, wie stolz er war, der Mann an ihrer Seite zu sein. Doch er wusste nicht, wie. Im Stillen wünschte er sich, wie Pierce immer die richtigen Worte zu finden. Aber diese Gabe besaß er nun einmal nicht. Außerdem wollte er ihr nicht vormachen, jemand zu sein, der er nicht war. Obwohl er für sie ein besserer Mensch werden wollte. Und er meinte, dass er sich auch schon verändert hatte, seit sie zusammen waren.

„Herzlichen Glückwunsch, CJ“, sagte er schließlich. „Ich bin so stolz auf alles, was du in deinem Leben erreicht hast.“ Er hielt sein Glas in ihre Richtung.

CJ starrte ihn mit Tränen in den Augen an. „Danke, Tad.“

„Gern geschehen, meine Schöne. Jetzt trink einen Schluck. Ich habe noch ein paar Überraschungen für dich.“

„Was? Du weißt, dass ich Überraschungen nicht mag.“

„Diese wird dir gefallen.“

„Versprochen?“

„Vertrau mir einfach“, erwiderte er. Er hoffte, dass sie ihm nicht nur in dieser einen Sache vertraute. Er hoffte, dass sie ihm auch mit Blick auf die Zukunft vertrauen würde. Allerdings wusste er, dass er sich zunächst mit der Gegenwart begnügen musste.

Sie umfasste sein Kinn und strich mit den Fingern über seine rauen Wangen. „Ich fange an, dir zu vertrauen.“

„Trink“, forderte er sie erneut auf. Ihre Berührungen entfachten ein Feuer in ihm, das er bloß auf eine Art löschen konnte. Und das Geja’s war trotz der intimen Nischen für Paare nicht der geeignete Ort dafür.

CJ nippte an ihrem Champagner. Auch Tad nahm einen Schluck, bevor er in eine Erdbeere biss und CJ mit der anderen Hälfte fütterte. Als sie die Frucht auf diese Weise teilten, errötete CJ sichtlich vor Erregung. Tad spürte ein Kribbeln vom Kopf bis zu den Zehenspitzen. Sein Hose wurde ihm zu eng, aber er genoss die Erwartung. Seine Verführungskünste einzusetzen hatte ihm bei keiner anderen Frau je so viel Spaß gemacht.

Der Kellner servierte ihnen den ersten Gang. Kaum war er fort, erklärte Tad: „Ich kenne da einen alten Brauch. Wenn dir etwas von der Gabel fällt, musst du die Person zu deiner Linken küssen.“

„Und zufällig sitzt du zu meiner Linken.“

„Komischer Zufall, nicht wahr?“

Während des köstlichen Essens küssten sie sich immer wieder. Nachdem der zweite Gang abgeräumt worden war, holte Tad die Schachtel aus seiner Tasche und legte sie vor CJ auf den Tisch.

Sie starrte auf das Kästchen von Tiffany. Es war lang und schmal – es war also offensichtlich, dass sich kein Ring darin befand. Dennoch zögerte CJ und sagte: „Oh, Tad. Du musst mir kein Geschenk machen.“

„Ich weiß. Ich möchte, dass du mir einen Gefallen tust, bevor du es öffnest.“

„Was?“, fragte sie.

„Nimm deine Kontaktlinsen heraus.“

„Warum?“

„Weil du sie benutzt, um dich vor der Welt zu verstecken. Aber vor mir brauchst du dich nicht zu verstecken.“

Sie holte einen kleinen Linsenbehälter aus der Handtasche und kam seiner Bitte nach. Daraufhin zog Tad die Nadeln aus ihrem Haar, sodass die dicke Lockenfülle auf ihre Schultern fiel.

„Sehe ich jetzt besser aus?“, fragte sie.

„Noch nicht.“ Er beugte sich vor und küsste sie voller Leidenschaft. Dann setzte er sich wieder und fuhr fort: „Perfekt. Jetzt mach dein Geschenk auf.“

Mit zitternden Fingern nahm sie die Schachtel und öffnete sie ganz langsam. Sie schien fast zu befürchten, dass eine Schlange daraus hervorschnellen könnte. Doch Tad kannte CJs verletzliche Seite inzwischen. Am liebsten hätte er mit ihr geschimpft, weil sie ihm nicht vertraute.

Schließlich hob sie das Armband aus der Schachtel. Wieder funkelten Tränen in ihren Augen, und diesmal konnte sie sie nicht zurückhalten. „Oh, Tad. Vielen, vielen Dank.“

„Sehr gern geschehen“, sagte er. Er griff nach ihrer Hand und legte ihr das Armband um. Dann hauchte er einen zarten Kuss auf ihren Puls und sah zum ersten Mal echtes Vertrauen in ihrem Blick. Damit wusste er, dass es Zeit war. Zeit, mit ihr nach Hause zu fahren und sie zu lieben. Zeit, die Mauern um ihr Herz einzureißen, nachdem sie nun endlich bröckelten.

CJ schloss die Tür zu ihrer Wohnung auf, trat ein und schaltete die Lampe im Flur ein. Dieser Tag war eine Achterbahnfahrt der Gefühle. Aufregung, Furcht, Freude, Stress. Tads Nähe trug nicht gerade dazu bei, die Anspannung in ihr zu lindern.

Ihr neues Armband glitzerte im weichen Licht. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass er ihr ein so teures Geschenk gemacht hatte. Zusammen mit den Worten ihres Chefs setzte das Armband sie noch mehr unter Druck.

Tad strich ihr über den Rücken. Jeder Nerv in ihr war durch das sinnliche Essen und die erregenden Berührungen sensibilisiert. Ihr Puls ging langsam und schwer. Jetzt wollte CJ nur noch alle Gedanken vergessen und Tad lieben.

Er schloss die Tür. „Lass mich deinen Mantel nehmen.“

Als sie aus dem Wollmantel schlüpfte, fühlte sie Tads warmen Atem in ihrem Nacken. Er schob ihr Haar beiseite und küsste ihren Hals. So genüsslich, bis sie vor Verlangen zitterte.

„Ist dir kalt?“, fragte er.

Sie konnte nicht antworten. Nachsichtig lächelnd drehte er sie zu sich um und zog sie in seine Arme. Leise flüsterte er ihr ins Ohr, was er mit ihr machen würde, um sie zu wärmen. Er ließ seine Hände an ihrem Rücken hinabgleiten und umfasste ihren Po, um sie noch enger an sich zu pressen.

CJ spürte, wie sich ihre Brustspitzen unter dem Satin-BH aufrichteten. Sie brauchte mehr. Sie schmiegte sich an seinen muskulösen Oberkörper, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Tad. Der Kuss war so berauschend, dass sich ihr innerer Konflikt noch verschärfte. Wie konnte sie mit Tad leben – oder ohne ihn? Sie glühte vor Verlangen, als er sie mit einem Mal losließ.

Unsicher blieb sie im Flur stehen, während Tad sein Jackett aufhängte. Anschließend machte er die Lichter am Weihnachtsbaum an und entfachte ein Feuer im Kamin. Im Schein der Flammen stand er vor ihr, löste den Knoten seiner Krawatte und ließ die Enden lose herunterhängen.

„Komm her zu mir“, sagte er.

Sie zögerte. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Tad war ihr wichtiger geworden, als sie je für möglich gehalten hätte. Und sie hatte bemerkt, wie Butch sie beide heute Abend angesehen hatte. Es wäre so leicht, ihren Boss zufriedenzustellen.

„Cathy Jane, warum habe ich das Gefühl, dass du schon wieder davonläufst?“, fragte Tad mit weicher Stimme.

Verdammt. Warum hatte sie sich darüber beklagt, dass er ihr wahres Ich nicht kannte? Sie wollte jetzt nicht reden. Stattdessen knöpfte sie ihre Kostümjacke auf und blieb in ihrem schwarzen Satin-BH und dem Rock vor ihm stehen. „Sieht das nach Weglaufen aus?“

„Ich nehme alles zurück.“

„Oh, nimm bloß nicht alles zurück.“ Sie strich über seine Muskeln und rieb aufreizend über seinen Hosenschlitz.

Tad atmete scharf ein, hielt aber unter ihren Zärtlichkeiten still.

„Einer von uns ist overdressed“, stellte sie fest.

„Ich würde sagen, das sind wir beide.“

„Lass uns das ändern.“ CJ öffnete sein Hemd und streifte es ihm von den Schultern. Sie würde nie müde werden, seine breite Brust und seinen Waschbrettbauch zu bewundern.

Danach machte Tad ihren BH auf und schob ihn langsam beiseite. Er umfasste ihre Brüste, bewegte seine großen Händen und reizte so die empfindsamen Spitzen.

Sie versuchte zu denken, doch sie konnte nur noch begehren. „Tad …“

„Du wolltest etwas?“, fragte er und beugte sich vor. Sanft zog er mit der Zunge die Konturen ihres Ohrs nach, bevor er sich ebenso ihrem Hals widmete.

Mit einem Fingernagel umkreiste er eine Brustspitze, bis CJ die Berührung fast nicht länger ertragen konnte. Sie konnte weder sprechen noch denken. Schließlich spürte sie seinen Mund an ihrer sensiblen Knospe. Stöhnend hielt sie seinen Kopf fest, während er an ihr saugte.

Dann schob er ihren Rock von den Hüften. Sie fühlte seine Überraschung, als er die nackte Haut ihrer Pobacken streifte. Er trat zurück und sah sie an. Sie trug nur noch einen String, halterlose Strümpfe und schwarze Pumps. Im nächsten Moment hob er sie hoch.

Er setzte sie aufs Sofa. Bald darauf waren seine Hände und sein Mund überall. Keinen Zentimeter ihres Körpers ließ er unberührt. Während er sie streichelte, flüsterte er ihr zärtliche Worte zu. Schließlich ließ er die Finger unter ihren Slip wandern und reizte ihren geheimste Punkt, bis CJ kurz vorm Höhepunkt war.

Plötzlich schob sie seine Hand fort.

„Was ist?“, fragte er.

„Ich möchte, dass wir das gleichzeitig erleben“, sagte sie.

Nachdem er sich ausgezogen hatte, nahm er ein Kondom aus seiner Tasche und reichte es ihr. „Ich hatte andere Pläne für den Abend.“

„Was für welche?“

„Ich dachte daran, es etwas langsamer angehen zu lassen. Aber mit den Strümpfen hast du mich völlig aus dem Konzept gebracht.“

Sie blinzelte ihn an. „Oh, du bist also leicht zu verwirren. Ich wünschte, ich hätte das vorher gewusst. Dann hätte ich es viel früher versucht.“

„Du brauchst es nicht erst zu versuchen.“ Damit zog er ihren String herunter und warf ihn beiseite.

CJ streckte die Hände nach Tad aus, streichelte seine Oberschenkel und packte ihn an den Hüften, um ihn näher heranzuziehen. Dann berührte sie ihn mit der Zunge. Aufstöhnend vergrub er die Hände in ihrem Haar und hielt sie fest. Sie umschloss ihn mit den Lippen.

„Genug“, sagte er und schob sie energisch zurück. Nachdem er das Kondom übergestreift hatte, spreizte er ihre Beine und drang kraftvoll in sie ein.

Obwohl sie sich bereits einige Male geliebt hatten, brauchte ihr Körper immer noch ein paar Momente, um sich an seine Größe zu gewöhnen. Sobald sie bereit war, begann Tad sich zwischen ihren Schenkeln zu bewegen.

Er strich von ihren Hüften zu ihren Brüsten, bevor er ihre Schultern streichelte. Schließlich umfasste er ihr Kinn. Ihre Blicke trafen sich. CJ sah in seinen Augen ihre Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft. Ein erregendes Kribbeln breitete sich von ihrem Bauch langsam über ihren ganzen Körper aus. Das Gefühl nahm an Intensität zu, bis die Welle über ihr zusammenschlug. Zitternd klammerte sie sich an Tad. In der nächsten Sekunde erreichte auch er den Gipfel und stieß seufzend ihren Namen hervor, ehe er auf ihre Brust sank.

CJ schmiegte sich an ihn und hielt ihn weiterhin mit ihren Armen und Beinen umfangen. Sie waren beide verschwitzt. Eigentlich sollte sie zu erschöpft zum Grübeln sein, aber sie konnte nur an eins denken. Sie konnte es nicht riskieren, mit Tad zusammenzubleiben. Sie durfte sich nicht noch weiter an diesen Mann verlieren, der ihre Welt im Sturm erobert hatte.

11. KAPITEL

An Heiligabend schickte Tad CJ einen Wagen. Seine Eltern würden am nächsten Tag anreisen, deshalb hatte er für diesen Abend ein kleines intimes Dinner nur für sie beide geplant. Er hatte an alles gedacht.

Vorher war er noch einmal zu Tiffany gegangen und hatte diesmal einen Verlobungsring gekauft. Auf dem Rücksitz der Limousine hatte er einen Strauß langstieliger Rosen deponiert. Tad hatte sogar seine Mutter angerufen und sie gefragt, welche Art Kerzen man beim Essen anzündete. Daraufhin hatte er einige unparfümierte bei Crate & Barrel besorgt. Außerdem hatte er eine ganze Weile bei Barnes & Noble gestöbert und ein halbes Dutzend Bücher mit Liebesgedichten gekauft.

Obwohl er sein Herz nicht in Gefahr bringen und die entscheidenden Worte nicht aussprechen wollte: Er empfand viel für CJ. Durch sie hatte er mit seinem Entschluss gebrochen, Gefühle außen vor zu lassen. Er liebte sie. Und heute Abend würde er einen Weg finden, um es ihr eindeutig zu verstehen zu geben.

Das Essen hatte ein Freund vorbereitet, der Koch in einem der exklusivsten Restaurants der Stadt war. Der Chauffeur vom Limousinenservice hatte ihn per Telefon verständigt und Bescheid gesagt, dass er CJ abgeholt hatte und sie unterwegs waren. Alles war genauso, wie Tad es haben wollte, als CJ nun an seine Tür klopfte.

Er machte auf und nahm ihr den Mantel ab. Sie trug ein schwarzes Samtkleid, das ihre Oberschenkel nur halb bedeckte. Ihre langen Beine waren nackt. An den Füßen trug sie die heißesten Stilettos, die er je gesehen hatte. Er legte die Hand an ihren Rücken, um sie ins Esszimmer zu führen. Im Stillen genoss er es, wie sich ihre warme weiche Haut anfühlte.

Als er einen Finger in den tiefen Rückenausschnitt des Kleides schob, bewegte CJ fast unmerklich das Becken. Tad lächelte. Körperlich verstanden sie sich um vieles besser als mit Worten.

Er war wegen dieses Abends nervös gewesen, doch plötzlich hatte sich seine Unruhe gelegt. Eine Welle von Lust durchströmte ihn. Zur Hölle mit dem romantischen Kram, dachte er. Der lag ihm ohnehin nicht besonders. Tad bückte sich, um einen Kuss auf ihren nackten Rücken zu hauchen. Lächelnd bemerkte er, wie CJ unter seinen Lippen erbebte. Sie war so leicht zu erregen. Während er ihre Rückseite weiterhin mit Küssen bedeckte, ließ er seine Hände nach vorn zu ihren Brüsten gleiten. Mit der Zunge stieß er in die Spalte zwischen ihrer hellen Haut und dem dunklen Samt. Den Reißverschluss zog er mit den Zähnen herunter.

An der kleinen Einbuchtung direkt über ihrem Po verweilte er. Dass sie unter dem Kleid völlig nackt war, brachte ihn fast um den Verstand. Genauso wollte er sie jetzt nehmen.

Er richtete sich auf und presste sich an sie. CJ erwiderte den Druck mit einem Kreisen ihrer Hüften. Mit einer Hand öffnete er seine Hose, befreite seine Männlichkeit, rieb sich an ihrem nackten Po.

Sie stöhnte auf. „Tad.“

Durch den Stoff ihres Kleides umfasste er ihre Brüste. Sie war von ihm gefangen. Sein Mund in ihrem Nacken, seine Hände auf ihren Brüsten, und sobald sie vor Erregung zitterte, würde er in sie eindringen. Er würde sie vollkommen erobern. Und wenn er sie dann bitten würde, ihn zu heiraten, würde sie keine Wahl haben. Sie würde nur Ja sagen können.

Er zog sie an seine Brust. Danach schob er die Träger ihres Kleides gerade so weit an ihren Armen herunter, dass er ihre rosa Brustspitzen sehen konnte. Schließlich drehte er CJ herum und drückte sie mit dem Rücken an die Wand.

Er nahm ihre Handgelenke und hielt sie über ihrem Kopf fest. In diesem Moment schien sie voll und ganz ihm zu gehören. Und obwohl er wusste, dass es nur eine Illusion war, genoss er die Vorstellung.

Ihre aufgerichteten Knospen lockten ihn. Er senkte den Kopf, um sie zuerst mit seinem warmen Atem und dann mit seiner feuchten Zunge zu reizen.

Sie schmeckte unglaublich süß. Der Duft von Parfum war in ihrem Dekolleté besonders stark. Tad ließ ihre Handgelenke los, schmiegte den Kopf an ihre Brüste und küsste ihre weichen Rundungen.

Er spürte, wie CJ in seinen Armen erschauerte. Sie packte ihn an den Schultern und krallte die Fingernägel in seine Haut.

Voller Lust stöhnte sie seinen Namen und presste die Oberschenkel zusammen. Voller Ungeduld schob er sein rechtes Bein dazwischen. Während er mit einer Hand wieder ihr Handgelenk festhielt, schob er mit der anderen ihr Kleid bis zur Taille hoch.

Dann berührte er ihre empfindsamste Stelle mit seiner Männlichkeit. Sein Verlangen wurde fast schmerzhaft, und sein Puls raste wie wild. Nur CJ konnte die Sehnsucht tief in seinem Innern befriedigen.

Ohne in sie einzudringen, bewegte er sich zwischen ihren Schenkeln vor und zurück. Es war wie ein Versprechen. Ein Vorgeschmack auf das, was kommen würde. Er hob sie hoch und forderte sie auf: „Leg deine Beine um meine Taille.“

Als sie ihn nun mit ihren schlanken Beinen umschlang, änderte er seine Position und drang in sie ein.

Ein Seufzer der Zufriedenheit entrang sich seiner Kehle. Hier gehörte sie hin – in seine Arme, in denen sie sich lustvoll wand. Mit einem Mal verspürte er den beinahe übermächtigen Wunsch, sie nur für sich zu beanspruchen. Tad schob alle Gedanken beiseite und ergab sich seiner Leidenschaft.

Immer wieder drang er tief in sie ein. CJ knabberte an seiner Unterlippe, zog sie zwischen die Zähne und saugte daran. Sie zerrte an den Knöpfen seines Hemdes und ließ ihre Fingernägel über seine Brust gleiten. Es war dieser zusätzliche Reiz, der ihn fast den Höhepunkt erreichen ließ. Aber nicht ohne CJ. Er streichelte sie zwischen den Beinen, bis er fühlte, wie sie sich anspannte. Da glitt er nochmals tief in sie hinein und fand gleichzeitig mit ihr die Erfüllung seiner Lust.

Danach drehte er sich mit dem Rücken zur Wand und ließ sich auf den Boden sinken. Er hielt CJ in den Armen, bis sie sich beide etwas beruhigt hatten. Dann rutschte sie von seinem Schoß und setzte sich neben ihn. Ihr Haar war leicht zerzaust.

Sie schauten sich tief in die Augen, als CJ mit einem Mal sagte: „Ich sitze auf irgendetwas.“

„Worauf denn?“, fragte er.

„Auf dem hier.“ CJ zog die Schachtel von Tiffany unter ihrem Po hervor. Die Box musste ihm aus der Hosentasche gefallen sein. CJ verkrampfte sich merklich, sagte aber kein Wort.

„Damit hatte ich dich nach dem Essen überraschen wollen“, erklärte er.

Wortlos starrte sie ihn mit ernster Miene an.

„Willst du mich heiraten, Cathy Jane?“

CJs Herz schlug so laut, dass sie dachte, sie würde ohnmächtig werden. Tads Antrag anzunehmen war mit zu viel Druck verbunden. Es war wie ein Traum, der wahr wurde – und zugleich war es wie ein Albtraum. Das lag nicht nur an ihren Gefühlen für Tad. Sie hatte ja ihre Erfahrungen mit Männern gesammelt und wusste bereits, wie es weitergehen würde.

„Ich lass dich nicht wieder vom Haken“, sagte er. „Ich kenne dich, verdammt. Für die Arbeit steckst du dein Haar hoch und setzt Kontaktlinsen ein, damit jeder die kluge, kultivierte Frau in dir sieht. Ich weiß, dass du es zu Hause bequemer magst und Jeans und T-Shirt trägst. Ich weiß, dass dir dein ruhiger Lebensstil gefällt. Ich weiß, dass du backst, wenn du aufgeregt bist. Ich weiß, dass du eher ein Buch lesen würdest, als in eine Bar zu gehen.“

Als Tad sie in seine Arme zog, schmiegte sie sich an seine breite Brust.

„Ich kenne dich, Baby“, fügte er hinzu.

Und sie kannte ihn ebenfalls. Sie wusste, dass Tad mehr von ihr brauchte, als sie ihm jemals geben konnte. Mehr, als sie je zu geben bereit wäre, weil die Gefahr für ihr Herz zu groß war. Sie sehnte sich nach seiner Liebe und lebte nur für die Zeit, die sie zusammen waren. Und trotzdem konnte sie ihn nicht heiraten.

Doch diesmal konnte sie sich nicht mit ihrer Angst herausreden. Ihr war klar, dass sie es ihm genauer erklären musste. „Ich kann nicht“, sagte sie.

„Ist es wegen deines Jobs? Ich respektiere, was du erreicht hast. Verdammt, du weißt, dass ich stolz auf dich bin.“

„Nein, das ist es nicht. Butch hat mich sogar gedrängt, einen Partner zu suchen und zu heiraten. Er ist besorgt, dass mein Leben nicht im Gleichgewicht ist.“

„Er hat recht. So ist es.“

„Dafür gibt es einen Grund. Tad, ich bin nicht gut im Balancieren.“

Er strich ihr übers Haar. „Also wenn es nicht die Arbeit ist, was ist es dann? Wieder deine irrationale Angst?“ Er stand auf, zog seine Hose an und stemmte die Hände in die Hüften.

Irgendwie sieht er sehr energisch und wütend aus, dachte CJ. Wie ein Mann, dem man nicht allein begegnen möchte. Doch CJ hatte sich nie sicherer gefühlt. Sie zupfte ihr Kleid zurecht und erhob sich. Dann kämpfte sie mit dem Reißverschluss, bis Tad einsprang und ihn hochzog. Er legte seine Hände auf ihre Schultern und drehte sie um.

Was sie in seinen Augen entdeckte, ließ sie vor Sehnsucht und namenloser Furcht erzittern. In Wahrheit hatte die Furcht jedoch einen Namen. Ihr war klar, was unweigerlich geschehen würde: Sobald sie sich voll und ganz auf Tad einließ, würde er sie verlassen. Das Schicksal hatte es ihr mehr als einmal deutlich gemacht. CJ Terrence war nicht dazu bestimmt, einen Mann dauerhaft an sich zu binden.

„Ich liebe dich, Cathy Jane“, sagte Tad und betrachtete sie eindringlich. „Das habe ich noch nie zu einer Frau gesagt.“

Sie fühlte, wie sie unter seinem entschlossenen Blick schwach wurde. Am liebsten wollte sie die Zeit um ein paar Minuten zurückdrehen – bis zu dem Moment, bevor sie sich auf die verdammte Ringschachtel gesetzt hatte. Doch sie konnte es nicht.

„Das genügt dir nicht, oder?“, fragte er.

„Bitte lass es“, erwiderte sie. „Können wir nicht einfach weitermachen wie bisher?“

„Verdammt, CJ. Nein, das können wir nicht. Du bist nicht die Einzige, die verletzt wurde. Sieh dir Pierce an. Dass seine Frau ihn verlassen hat, hätte ihn beinahe vernichtet. Aber jetzt ist er glücklich mit Tawny.“

„Tawny und Pierce interessieren mich nicht. Ich meine, ich freue mich, dass sie glücklich sind. Aber du kannst nicht verstehen, was ich durchgemacht habe. Wie solltest du das auch, wenn du selbst nie verletzt worden bist?“

„Von wegen. Natürlich bin ich verletzt worden. Ich war schon einmal verlobt. Aber Kylie brauchte vor allem Geld, um glücklich zu sein. Sie wollte einen Mann, der ihr Reichtum bieten konnte und zugleich nicht viel dafür arbeiten musste. Und deswegen hat sie mich verlassen, Cathy Jane. Mir brauchst du nicht zu erzählen, wie es ist, verletzt zu werden.“

„Es tut mir leid.“

„Mein Verstand hat mich gewarnt, dir meine Gefühle zu gestehen. Aber in meinem Herzen weiß ich eins: Es lindert den Schmerz nicht, wenn man die Worte für sich behält.“

Tränen brannten in ihren Augen, und ein Frösteln überlief sie. Ihr war so kalt. So verdammt kalt. Sie schlang die Arme um ihren Körper, um sich selbst Halt zu geben. Aber es funktionierte nicht. Sie glaubte, innerlich zu zerbrechen. Nichts und niemand – nicht einmal Tad – konnte dies wieder in Ordnung bringen. „Ich kann nicht bleiben.“

„Warum nicht?“

„Weil ich Angst habe.“

„Das hatten wir schon. Ich werde dir nicht wehtun.“

Wie sollte CJ es ihm bloß klarmachen? Sie war davon überzeugt, dass er ihr nicht absichtlich wehtun würde – und es dennoch unvermeidlich so kommen würde. Inzwischen war sie Expertin darin, ihre Chancen zu berechnen, wenn es um Beziehungen ging. Sie wusste, wie viel sie nehmen konnte, bevor das Schicksal zuschlug und sie wieder vom Glück ausschloss. Tad dagegen hatte keine Ahnung davon. Er wusste nicht, dass der Countdown in dem Moment starten würde, in dem sie sich für ein Leben mit ihm entschied.

„Doch, das wirst du“, gab sie zurück. „Kein Mann, der mir je etwas bedeutet hat, ist geblieben. Ich bin nicht wie andere Frauen.“

„Wie viele Männer?“

„Nur mein Dad. Und natürlich Marcus.“

„Wer ist Marcus?“

„Er war mein Chef und Verlobter. Er hat mich für eine Frau verlassen, die sich besser als Gattin des Chefs eignete.“

„Ich bin nicht wie andere Männer“, sagte Tad.

Nein, er war vielmehr wie die andere Hälfte ihrer Seele. Ihn als Freund zu verlieren durfte sie niemals riskieren. „Ich weiß.“

Tad fluchte unterdrückt. Sein Ärger brach ihr das Herz.

Sie schaute sich um. Sah die Kerzen, die im Esszimmer brannten. Hörte die leise romantische Musik im Hintergrund. Dass er sich so viel Mühe für sie gemacht hatte … „Tad, es ist nicht so, dass du mir gleichgültig bist.“

„Was ist es dann, CJ? Du hast erwähnt, dass Butch dich gern verheiratet sähe. Ich hatte dir am Anfang eine Vernunftehe angeboten. Doch das war nicht das, was du wolltest. Jetzt biete ich dir meine Liebe, und es ist immer noch nicht gut genug. Liegt es an mir? Ist es eine Art Rache für mein unsensibles Verhalten als Jugendlicher?“

„Nein. Überhaupt nicht. Ich liebe dich, Tad. Ich habe nie geglaubt, einen Mann je so lieben zu können. Aber ich kann dich nicht heiraten.“

„Warum nicht?“, fragte er frustriert.

„Weil das Schicksal es nicht zulässt. Wenn es um Männer geht, erfüllen sich meine Wünsche nie.“

„Was für Männer?“

„Mein Dad. Marcus. Du. Jeder Mann, an dem mir etwas lag, hat mich verlassen.“

„Bist du sicher?“, hakte er nach.

„Was meinst du?“

„Vielleicht hast du sie mit deiner Einstellung vertrieben“, antwortete Tad, drehte sich um und ging an die Bar. „Ich brauche einen Drink.“

CJ konnte sich nicht bewegen. Vielleicht hatte Tad recht. Vielleicht war sie selbst verantwortlich für ihr Pech mit Männern. Seit er wieder in ihr Leben getreten war, hatte sie nach einem Weg gesucht, ihm auszuweichen. Sie hatte sich hinter ihren Kontaktlinsen, ihrer Haarfarbe oder ihrer Karriere versteckt. Was auch immer der wahre Grund war: Sie brauchte definitiv mehr Zeit, als er ihr gegeben hatte. Mehr Zeit, als Butch ihr zugestanden hatte. Mehr Zeit, als ihr vorsichtiges Herz bis jetzt gehabt hatte. „Vielleicht hast du recht, und ich habe die Männer wirklich vertrieben.“

Tad schenkte sich einen Whiskey ein, trank ihn aus und nahm danach gleich noch einen. Erst dann schaute er überhaupt in ihre Richtung. „Verdammt. Es ist mir egal, ob du mich liebst oder nicht. Heirate mich.“

„Warum?“, fragte sie. Warum sollte er sie immer noch heiraten wollen? Oder war alles, was er gesagt hatte, gar nicht ernst gemeint gewesen?

Er goss sich einen weiteren Whiskey ein, aber diesmal nippte er nur daran. „Ich habe meinen Eltern angekündigt, dass ich Ihnen morgen meine zukünftige Frau vorstelle.“

„Wie konntest du das tun? Ich habe dir gesagt, wie ich dazu stehe.“

„Offensichtlich dachte ich, dass ich deine Meinung ändern könnte“, erwiderte er und stürzte den Drink hinunter.

Als er die Flasche wieder hob, wusste CJ, dass sie etwas tun musste. Sie konnte nicht danebenstehen und ihn noch mehr trinken lassen.

Es war ihr unerträglich, ihn in dieser Verfassung zu sehen. Das war ihr Werk. Und dabei hatte sie sich so sehr bemüht, sie beide vor Schmerz zu bewahren. Sie hatte ihn zum Trinken getrieben. Ihn, den starken Mann. Dessen einziger Fehler es war, sie zu lieben. Sie trat vor ihn und wollte ihn umarmen, doch er wehrte sie ab.

„Tad, tu das nicht. Ich habe dir gesagt, dass ich nur eine Affäre will“, erinnerte sie ihn. Schließlich kannte sie ihre Erfolgsbilanz in puncto Beziehungen. Kannte sich selbst besser, als Tad es je könnte.

Ihre Ängste stammten aus ihrer Kindheit. Mit ihrer Familie war sie damals von einem Ort zum anderen gezogen. Ihre Mom, Marnie und sie hatten die Spur eines Mannes verfolgt, der nicht gewollt hatte, dass man ihn fand. Liebe und Anerkennung schienen immer außerhalb ihrer Reichweite gewesen zu sein. Sie und ihre Schwester hatten sich zwar gegenseitig gestützt. Aber sie hatten beide gewusst, dass nichts ewig währte und dass Liebe sehr zerbrechlich war.

„Ich hätte auf dich hören sollen“, meinte er mit einem bitteren Lächeln, das ihr wehtat.

Sie musste hier raus. Jetzt. „Ja, das hättest du tun sollen.“

Hastig trank er noch einen Whiskey.

„Alkohol wird dir nicht helfen“, stellte sie fest.

„Vielleicht doch.“

„Bitte hör auf. Ich kann es nicht ertragen, dich so zu sehen.“

Tad zuckte mit seinen breiten Schultern. Ihr war klar, dass er viele Lasten tragen konnte. Sie selbst war jedoch nie bereit gewesen, sich welche abnehmen zu lassen. Nicht einmal von diesem Mann.

„Vielleicht solltest du gehen.“ Er blies die Kerzen auf dem Esstisch aus. Den CD-Player stellte er mit einem unauffälligen Fingerschnippen ab.

„Ja, das sollte ich.“

Sie hatte keine Ahnung, was richtig war. Bei Tad zu bleiben war allerdings keinesfalls die Lösung. Es gab zu viele Unsicherheiten. Zu viele Dinge, die sie nicht kontrollieren konnte. Es gab nur eine einzige Möglichkeit, sie beide zu beschützen: Sie musste diese Sache sofort beenden.

CJ ging durchs Zimmer und hob ihre Handtasche vom Fußboden auf. Sie schuldete ihm etwas, eine Art Erklärung. „In mir ist etwas zerbrochen, Tad. Das ist schon sehr lange so.“

Mit seinen grünen Augen betrachtete er sie ernst. „Das wird auch so bleiben – bis du endlich jemandem vertraust. Bis du mir vertraust.“

Sie schlang die Arme um ihre Taille. Sie wollte stark sein, bis sie wieder zu Hause war. Erst in ihrem Refugium würde sie all den Schmerz und die Sehnsüchte herauslassen können, die sie heimlich in ihrer Seele angehäuft hatten. „Ich weiß nicht, ob ich dazu jemals in der Lage sein werde.“

„Weil du schon einmal enttäuscht worden bist? Verdammt, das ist uns allen passiert. Pierce wurde von seiner Frau verlassen, als er im Rollstuhl gelandet ist. Findest du das fair, CJ?“

„Nein, natürlich nicht. Aber du bist nicht Pierce, und du bist nicht ich. Ich habe mein ganzes Leben mit dem Wissen gelebt, dass ich nicht gut genug für meinen Vater war. Nicht Frau genug, um meinen Verlobten zu halten. Früher oder später wirst du etwas von mir verlangen, das ich dir nicht geben kann. Und ich habe einfach nicht die Kraft, das noch einmal durchzustehen.“

„Ich kann dich dazu bringen, mich zu heiraten“, erklärte Tad nach einer kurzen Pause.

Sie waren nur ein paar Zentimeter voneinander entfernt, doch CJ hatte einen Graben größer als den Michigansee zwischen ihnen aufgerissen.

Sie meinte, verletzte Eitelkeit und Rachedurst aus seinen Worten herauszuhören. „Wie?“, fragte sie.

„Ich könnte mit Butch reden und deine Einwilligung in die Heirat zu einer Bedingung für deine Beförderung machen“, erwiderte er kalt lächelnd.

Unwillkürlich krampfte sich ihr der Magen zusammen. Wenn Tad sie tatsächlich dafür bestrafen wollte, dass sie seinen Antrag abgelehnt hatte, dann konnte er es tun. Vor ihr stand nicht ihr Gefährte aus Kindertagen, der ihre zerschrammten Knie verbunden hatte. Vor ihr stand der Junge von damals, der seinen Freund ungeniert angelogen hatte. Der seinem Freund erzählt hatte, dass sie ihn dafür bezahlte, dass er sich mit ihr abgab. Dieser Tad war jemand, den sie kaum kannte.

„Das würdest du nicht tun, oder?“, wollte sie wissen.

„Dass du mich das überhaupt fragst, sagt mir alles, was ich wissen muss.“ Er bückte sich, um seine Schuhe anzuziehen. Dann richtete er sich auf und ging zur Garderobe. „Ich habe den Wagen schon fortgeschickt. Deshalb bringe ich dich nach Hause.“

„Ich kann mir ein Taxi nehmen.“

„Nein, das kannst du nicht.“

Er nahm ihren Mantel und hielt ihn ihr hin. Die Rosen, die er ihr mit der Limousine geschickt hatte, lagen verstreut auf dem Fußboden. Zwischen den Blütenblättern entdeckte sie die Schachtel von Tiffany. CJ war den Tränen nah und zitterte ein wenig.

Sie schob ihre Arme in den Mantel, aber ihr war immer noch kalt. Schweren Herzens folgte sie Tad nach draußen. Er fuhr sie nach Hause und brachte sie in frostigem Schweigen zur Wohnungstür.

„Das war es nun also“, meinte er. „Ich werde nicht wiederkommen.“

„Es müsste nicht so sein.“

„Wie kann es denn sein, CJ?“

„Wir können immer noch eine Affäre haben.“

„Nein, das können wir nicht. Ich erwarte von einer Geliebten, dass sie mir vertraut. Und du hast eins sehr deutlich gemacht: Der einzige Mensch, dem du vertraust, bist du selbst. Genieße dein einsames Leben“, sagte er und ließ sie stehen.

Sie schaute ihm nach, bis er um die Ecke verschwand. Dann schloss sie die Tür hinter sich ab, sank auf den Boden und legte den Kopf auf die Knie. Nie zuvor hatte sie sich mehr von der Welt isoliert gefühlt als in diesem Moment.

12. KAPITEL

Als CJ am Weihnachtsmorgen aufwachte, fühlte sie sich einsamer denn je. Sie hatte unruhig geschlafen, die ganze Nacht hatte sie von Tad geträumt. Überhaupt konnte sie nur deshalb das Bett verlassen, weil sie Rae-Anne zum Brunch erwartete.

Sie ging in die Küche und machte Kaffee. Den Kühlschrank zu öffnen war ein Fehler. Sie hatte mehr Lebensmittel als sonst eingekauft – in Vorfreude auf die Tage, die Tad bei ihr hatte verbringen wollen. Sie war kurz davor, ihre Ängste in den Wind zu schlagen und zu ihm zurückzukehren. Aber ihre Beziehung hatte schon deshalb keine Chance, weil CJ tief im Innern nicht daran glaubte.

Sie hatte keine Lust zu kochen. Stattdessen kletterte sie auf den Tresen und holte die Schachtel mit den Keksen aus dem Schrank. Es gab nur ein Heilmittel für das, was sie quälte: das Hochgefühl nach einem Zuckerschub, das die mit Schokocreme gefüllten Gebäckröllchen auslösen würden.

CJ nahm die Packung mit ins Wohnzimmer und setzte sich vor den Weihnachtsbaum. Langsam wickelte sie ein Röllchen aus und biss ab. Doch es schmeckte nicht. Sie probierte ein anderes. Wieder stimmte etwas nicht damit.

Frustriert warf sie den Karton auf den Couchtisch. Nicht einmal dieser Trost war ihr vergönnt. Sie hätte fast geweint.

In dem Moment klingelte es an der Tür. CJ trug immer noch ihren Pyjama. Ihr Haar war nicht gekämmt, und ihr Atem roch nach Kaffee. Oh Gott, Rae-Anne ist da.

CJ hatte sie eingeladen, weil ihre Mitarbeiterin keine Familie hatte. Als sie jetzt an ihre einsam alternde Sekretärin dachte, erkannte sie, dass ihr selbst ein ähnliches Leben blühen könnte. Vielleicht sollte sie sich eine Katze anschaffen.

„Einen Moment, bitte!“, rief sie in Richtung Haustür.

Sie schnappte sich die Keksschachtel und lief in die Küche. Am besten machte sie einfach Omelettes oder etwas in der Art. Sie nahm eine Spange aus einem Korb in der Küche und fasste ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Ihr Flanellpyjama war nicht gerade gesellschaftsfähig, aber sie wollte Rae-Anne nicht im Flur warten lassen. Schnell öffnete sie die Tür und zwang sich zu einem Lächeln.

Rae-Anne musterte sie von Kopf bis Fuß. „Was zum Teufel ist denn mit Ihnen passiert?“

„Ihnen auch fröhliche Weihnachten.“

„Buon Natale! Ist Tad bei Ihnen? Hätte ich lieber zu Hause bleiben sollen?“

„Nein, kommen Sie herein. Ich bin ganz allein.“ Das letzte Wort hallte in ihrem Kopf wider.

Rae-Anne legte ein Geschenk auf den Tisch im Flur.

Nachdem CJ ihren Mantel aufgehängt hatte, forderte sie ihre Sekretärin auf: „Machen Sie es sich bequem, während ich mich anziehe. In der Küche ist Kaffee.“

Hastig schlüpfte CJ in schwarze Leggings und eine schwarze Tunika. Sie bürstete ihr Haar aus und steckte es zu einem Knoten zusammen. Dann setzte sie ihre Kontaktlinsen ein und schminkte sich. Beim Eintreten ins Wohnzimmer hielt sie für einen Moment inne. Sie sah den Weihnachtsbaum, den sie mit Tad geschmückt hatte. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

Warum konnte Tad nicht einfach mit dem zufrieden sein, was sie gehabt hatten?

Inzwischen hatte Rae-Anne Frühstück mit Milchbrötchen, Streichrahm und frischem Obst vorbereitet.

„Haben Sie das alles mitgebracht?“, fragte CJ.

„Ich … Ja. Wo ist Tad?“

„Zu Hause, vermute ich.“

„Sie wissen es nicht?“

„Nun, es hat nicht funktioniert.“

„Was? Warum nicht?“

„Wir haben uns gerade … Ich bin nicht … Oh, verdammt. Ich will nicht darüber reden.“

„Hat er Sie schlecht behandelt?“

Mit einem Mal wurde CJ von Erinnerungen daran überflutet, wie gut Tad sie behandelt hatte. Er war ein Traum von einem Liebhaber. Abgesehen davon war dieser Mann sehr entschlossen und hatte überraschend romantische Vorstellungen. Niemals würde CJ das Dinner im Geja’s oder den Spaziergang auf der weihnachtlich geschmückten State Street vergessen.

Doch es blieben mehr als Erinnerungen. Tad hatte ihr das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein. Er hatte sie so akzeptiert, wie sie war. Offenbar hatte er nicht mehr und nicht weniger von ihr erwartet, als sie zu geben bereit war.

„Nein“, antwortete sie ihrer Sekretärin.

„Hatten Sie einen Streit?“

„Ja, und was für einen. Hören Sie, es hat eben nicht sollen sein. Ich hätte es wissen müssen. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

„Warum nicht?“

„Ich bin einfach nicht die Frau, die Tad braucht.“

„Das hat er gesagt?“

„Nein. Das war gar nicht nötig. Ich möchte wirklich nicht mehr über ihn reden.“ Es war schwer genug, mit all ihren Zweifeln, Ängsten und Schuldzuweisungen fertig zu werden. Sie wollte nicht mit ihrer Sekretärin darüber diskutieren.

Rae-Anne nippte an ihrem Kaffee und stand auf. „Wird Tad Sie zurücknehmen?“

„Wie bitte? Haben Sie nicht gehört, Rae-Anne? Ich will nicht mehr darüber reden.“

„Madonna, genau das hatte ich befürchtet.“

„Was geht es Sie überhaupt an?“

Rae-Anne kam zu ihr und blieb vor ihr stehen. „Ich bin eine Kupplerin, die Ihnen vom Himmel gesandt wurde.“

„Helfen Sie mir auf die Sprünge.“

„Ich werde es versuchen.“

„Ich glaub es nicht. Haben Sie vielleicht getrunken?“

„Nein. Und Sie auch nicht“, erwiderte Rae-Anne und zog CJ auf die Füße. „Kommen Sie mit.“

„Wohin?“

„In Ihre Zukunft.“ Rae-Anne schnippte mit den Fingern.

Die Wände um sie herum begannen zu schwanken. Das kann nur ein irrer Albtraum sein, dachte CJ, während sie durch die Zeit flogen.

„Ich glaube, ich werde verrückt“, murmelte CJ. Sie kniff die Augen zu und sprach ein leises Gebet.

„Vertrauen Sie mir, das werden Sie nicht.“

„Wo sind wir?“

„Ich weiß es nicht. Dies ist der Ort, an den Sie uns geführt haben.“

CJ zwickte sich in den Oberschenkel und schnappte nach Luft. Der Schmerz war echt. Dies war kein Traum. Sie stand vor dem Zuhause ihrer Kindheit in Auburndale. Der Garten war mit billigem Maschendraht eingezäunt. Ein zerbeulter Buick Century stand in der Einfahrt. Aber Rae-Anne brachte sie nicht zum Haus.

„Warum sind Sie mit mir hergekommen?“, fragte CJ. „Seit ich erwachsen bin, habe ich nie an diese Zeit zurückgedacht.“

„Und dennoch hat Ihr Unterbewusstsein Sie hierher geführt. Warum?“

Da erblickte CJ ihr Teenager-Ich – in schlabberiger Hose und langem T-Shirt. Rae-Anne ergriff ihre Hand, und sie folgten dem Mädchen zum Nachbarhaus.

Plötzlich blieb CJ wie angewurzelt stehen. Sie wusste, wo sie waren und welcher Tag es war. „Rae-Anne, lassen Sie uns bitte gehen.“

„Kann ich nicht machen. Was ist hier los?“

Es war vier Tage vor dem Abschlussball. Sie war hinübergegangen zu Tad, um ihn zu bitten, sie zu begleiten. Oh Gott. Dies war ihre schlimmste Erinnerung. Niemals hatte sie diesen Ort selbst ausgesucht. Niemals. Das konnte nicht sein.

„Ich glaube nicht, dass dies hier helfen wird“, sagte sie zu ihrer Sekretärin. „Es sei denn, Ihre Mission zielt darauf ab, mich deprimiert zu machen.“

Rae-Anne umarmte CJ und drückte sie. „Natürlich ist es nicht so. Doch Sie müssen die Vergangenheit durch die Augen einer Erwachsenen sehen und nicht aus der verschleierten Perspektive eines Teenagers.“

Sie gingen um das große Ranchhaus der Randolphs herum in den hinteren Garten. Dort saßen zwei Jungs am Tisch neben dem Pool und tranken Cola. Tad sah dünner aus, als CJ ihn in Erinnerung hatte. Sich selbst konnte sie nicht sehen: Ihr Teenager-Ich hatte sich hinter einer Hecke versteckt und belauschte die Jungs.

„Ich habe gestern Abend angerufen. Deine Mom meinte, dass du ein Date hast. Hast du dich mit Patti getroffen?“, fragte Bart Johnson. Er war Quarterback des Football-Teams und ging nur mit Cheerleaderinnen aus.

„Nein. Ich war mit Cathy Jane Terrence aus.“

CJ erinnerte sich an den Abend. Sie waren ins Kino gegangen, um Batmans Rückkehr zu sehen. Tad hatte sie scherzhaft mit Michelle Pfeiffer im Film verglichen – und er hatte sie Cat Girl genannt. Sie hatten sehr viel Spaß gehabt. CJ hatte damals keinen Gedanken an ihr Haar oder ihr Gewicht verschwendet. Ausnahmsweise hatte sie sich gefühlt wie … wie eine Frau, die die Aufmerksamkeit eines Mannes wert war.

„Mit wem?“, fragte Bart. CJ war nicht überrascht, dass er nicht einmal ihren Namen kannte.

„Du kennst doch meine Nachbarin.“ Mit der Coladose in der Hand deutete Tad zu ihrem Haus.

„Die Fette? Warum?“

„Warum interessiert dich das?“, wollte Tad wissen.

„Tut es ja gar nicht. Ich wundere mich nur. Du könntest mit jedem Mädchen an der Schule ausgehen.“

„Ich will nicht jedes Mädchen“, erwiderte Tad.

„Ey, das kapier ich nicht.“

Tad trank einen Schluck. Dann sagte er: „Sie bezahlt mich dafür, dass ich mit ihr herumhänge.“

Als Bart daraufhin in Gelächter ausbrach, sah CJ ihr Teenager-Ich an sich vorbeilaufen. Zurück nach Hause und zu der Schachtel mit den Keksen, die dort wartete. Daran erinnerte sie sich noch heute.

„Lassen Sie uns gehen“, bat CJ ihre Sekretärin. „Ich habe nichts gesehen, das etwas ändern würde.“

„Wir sind noch nicht fertig“, entgegnete Rae-Anne.

„Wie viel bezahlt sie dir?“, erkundigte sich Bart nun.

„Mann, sie bezahlt mich doch nicht“, gab Tad zurück. „Hast du sie nicht mehr alle?“

Bart schüttelte den Kopf und nahm eine Handvoll Chips aus der Schüssel auf dem Tisch. „Versteh ich nicht. Warum gibst du dich überhaupt mit ihr ab?“

Tad rieb sich den Bauch und schaute zu ihrem Haus. CJ konnte sein Gesicht nicht deutlich erkennen und wünschte sich, sie wäre näher dran. Der Junge antwortete: „Sie ist süß, und ich mag ihr Lächeln.“

Mit einem Mal hatte CJ das Gefühl, als würde ihr das Herz noch einmal brechen. In all der Zeit, die sie zusammen gewesen waren, hatte Tad ihr das nicht erzählt. Allerdings hatte sie ihm auch nie die Gelegenheit gegeben, darüber zu reden.

„Weißt du, was man über dicke Mädchen sagt?“, fragte Bart.

„Was?“

„Sie sind wie Mopeds: Man fährt sie gern, außer wenn Freunde dabei sind.“

Daraufhin boxte Tad seinen Freund so hart auf den Arm, dass Bart das Gleichgewicht verlor und in den Pool fiel. „Hey!“, rief Bart. „Wofür war das denn?“

„Nichts, das du verstehen würdest.“

Damit ergriff Rae-Anne CJs Hand und schnippte mit den Fingern. Im nächsten Moment saß CJ wieder an ihrem Küchentisch. Das Essen war verschwunden, nur ihre Kaffeetasse stand vor ihr. Immer noch warm. Von Rae-Anne keine Spur. CJ fragte sich, ob sie die ganze Episode nur geträumt hatte.

Sie lehnte sich im Stuhl zurück. Egal, ob es wirklich passiert war oder nicht: Ihr wurde allmählich etwas klar. Mit ihrer eigenen Wahrnehmung der Wirklichkeit beeinflusste sie das Schicksal. Sie hatte stets geglaubt, dass sie nicht gut genug für die Männer in ihrem Leben war. Dabei hatte sie ihnen diese negativen Gefühle vielleicht nur unterstellt.

CJ stand auf und ging in der Küche auf und ab. Sie musste eine Entscheidung treffen. Wollte sie weiterhin auf Sicherheit spielen und ihr Dasein am Spielfeldrand verbringen? Oder sollte sie einen Sprung ins pralle Leben wagen? Sie schloss die Augen und erkannte, dass es im Grunde nur eine Wahl gab.

Aber war es nicht schon zu spät? Konnte sie es schaffen, Tad zu überzeugen? Würden sie doch noch zusammen das Glück finden, das sie beide verdienten?

Tads Eltern hatten wegen schlechten Wetters nicht aus Florida abfliegen können. Sie hatten ihren Besuch verschoben und beschlossen, nach den Feiertagen zu kommen. Ursprünglich hatte Tad mit ihnen bei CJ zu Abend essen wollen. CJ hatte versprochen, ein Essen zu kochen, das er niemals vergessen würde. Dafür hatte er geplant, die Feiertage für sie zu etwas Besonderem zu machen.

Nun schien es ihnen beiden gelungen zu sein, die Tage zumindest unvergesslich zu machen.

Die letzte Nacht hatte er überwiegend beim Trainieren im Kraftraum verbracht, um sich abzureagieren. Dabei hatte er sich gefragt, ob er Frauen jemals wirklich verstehen würde. Anscheinend begehrte er immer ausgerechnet diejenigen, die am weitesten außerhalb seiner Reichweite waren. Und in diesem Fall hatte es mit einer Katastrophe geendet.

Traditionell traf er sich am Weihnachtsmorgen mit Pierce zum Joggen. Sie hatten in dem Jahr damit angefangen, als Karen sich von Pierce hatte scheiden lassen. Tief deprimiert hätte Pierce an jenem Heiligabend beinahe zu viele Tabletten geschluckt. Ihm hatte davor gegraut, den Morgen allein zu verbringen. Genau deshalb hatte Tad vorgeschlagen, sich früh mit ihm zum Training zu treffen. Das war vor mehr als acht Jahren gewesen, und seitdem behielten sie diese Tradition bei.

Es spielte keine Rolle, ob einer von ihnen gerade eine Beziehung hatte oder sie beide. Ob es regnete oder schneite oder zwanzig Grad unter null war – sie trafen sich trotzdem. Manchmal setzten sie sich einfach in eine Hotellobby und tranken Kaffee. In anderen Jahren liefen sie. Pierce war in seinem Rollstuhl schneller als Tad, aber das war nicht von Belang.

Dieses Jahr wusste Tad, dass er das Training brauchte. Er musste so weit laufen, wie er konnte. Er musste so weit laufen, bis CJ nur noch eine ferne Erinnerung war und der Schmerz ihrer Zurückweisung zu heilen begann.

„Fröhliche Weihnachten, Kumpel“, begrüßte Pierce ihn, als sie sich am Navy Pier trafen.

„Dir auch“, erwiderte Tad.

„Tawny holt mich in einer Stunde ab. Möchtest du CJ anrufen, und wir gehen alle zusammen zum Brunch ins Hilton?“

„Äh, nein.“

„Warum nicht?“

„CJ und ich sind nicht mehr zusammen. Lass uns loslegen.“

Pierce schwieg und überließ es Tad, das Tempo vorzugeben. Der dumpfe Hall seiner Schritte auf dem Asphalt sorgte jedoch nur dafür, dass Tad beim Denken eine Geräuschkulisse hatte. Das Joggen konnte ihn nicht ablenken. Trotzdem lief er weiter, bis sie wieder am Pier ankamen. Tawny wartete bereits vor einem Lokal mit heißem Tee auf sie. Tad beobachtete, wie Pierce seine Freundin auf seinen Schoß zog und ihr etwas ins Ohr flüsterte, das sie zum Lachen brachte.

Bei dem Anblick verspürte Tad plötzlich einen tiefe Sehnsucht. Er gestand sich endlich ein, dass er heiraten wollte – und zwar nicht, weil seine Mom und sein Dad älter wurden und sich Enkelkinder wünschten. Nein, er brauchte den Halt, den ihm nur eine seelenverwandte Partnerin und eine Familie bieten konnten.

Tad musste außerdem zugeben, dass er CJ nicht genug vertraut hatte. Er hatte sich nicht vollkommen auf sie eingelassen. Einen Teil von sich hatte er stets vor ihr beschützt. Für den Fall, dass sie ihn verließ, hatte er vorsorgen wollen: Er hatte sich etwas bewahren wollen, das von ihr gänzlich unberührt war.

Nun winkte er Pierce und Tawny zum Abschied zu und kehrte in seine Wohnung zurück. Er war zu unruhig, um auf den Lift zu warten, und nahm die Treppe. Seine Gedanken überschlugen sich. Konnte er CJ irgendwie davon überzeugen, mit ihm noch einmal von vorn anzufangen? Ihm war klar geworden, dass er sie zu schnell zu sehr unter Druck gesetzt hatte. Er hatte sie und auch sich selbst zu etwas drängen wollen – und dabei war keiner von ihnen bereit gewesen, auch nur zuzugeben, dass er es brauchte.

Als er sein Stockwerk erreichte, verlangsamte er seine Schritte. Jemand wartete an der Schwelle zu seiner Wohnung. „CJ?“

„Kann ich mit dir sprechen?“, fragte sie zögerlich. Sie hatte das Haar hochgesteckt und trug wieder die verdammten blauen Kontaktlinsen.

Tief im Innern war er enttäuscht. Er hätte sich gewünscht, dass sie die Kostümierung und das Schauspielern aufgeben und als sie selbst zu ihm kommen würde. Er schloss die Tür auf und trat ein. Die Ringschachtel lag noch auf dem Tisch im Flur. Tad schaute CJ an und bemerkte, dass sie die kleine Box anstarrte.

Er warf die Schlüssel auf den Tisch und ging in die Küche, um Kaffee zu machen. CJ folgte ihm. Obwohl er sich nicht zu ihr umwandte, wusste er genau, wo sie war.

„Was möchtest du?“, fragte er.

„Ich wollte …“, begann sie und kam zu ihm herüber. Deutlich hörte er ihre Schritte auf den Keramikfliesen. Dann berührte sie zaghaft seine Schulter. Er drehte sich jedoch erst um, als sie ihn mit sanftem Druck dazu zwang.

Rasch lehnte er sich an den Küchentresen und verschränkte die Arme vor der Brust. Am liebsten wollte er CJ an sich ziehen und sie festhalten. Er hatte nicht damit gerechnet, dass die Sehnsucht danach so stark sein würde. Bis zu diesem Moment hatte er nicht gewusst, wie sehr er sie brauchte.

„Bitte“, setzte sie erneut an. „Das hier ist schwer genug für mich.“

„Für mich ist es auch nicht gerade leicht“, entgegnete er.

„Ich weiß. Hör zu, es tut mir leid wegen gestern Nacht.“

„Du bist gekommen, um dich zu entschuldigen.“

„Nicht direkt.“

Er zog eine Braue hoch und wartete schweigend ab.

Dies war schwieriger, als CJ gedacht hatte. Aber sie erkannte, woran es lag: Sie hatte immer noch Angst um ihr Herz. Nachdem sie einmal tief Luft geholt hatte, sagte sie: „Ich will dich, Tad.“

„Aber anscheinend nicht allzu sehr.“

„Warum sagst du das?“

„Du trägst deine Kontaktlinsen, CJ.“

„Was?“

„Du benutzt die Hochsteckfrisur und die farbigen Kontaktlinsen, um dich dahinter zu verstecken. Offenbar denkst du, dass ich das nicht weiß. Ich habe gestern Abend meine Seele vor dir entblößt. Ich habe dir Dinge gestanden, die ich nie einem anderen Menschen gesagt habe. Und trotzdem bist du auch heute nicht bereit, mir auf derselben Ebene zu begegnen.“

„Denkst du das ernsthaft?“, fragte sie.

Er hatte nichts zu verlieren. „Ich weiß es.“

„Schön.“ Damit zog sie die Nadeln aus ihrem Haar und nahm die Kontaktlinsen heraus. Schließlich verblüffte sie ihn damit, dass sie sich komplett vor ihm auszog. CJ fügte hinzu: „Hier ist es, Tad. Mein wahres Ich, das vor dir steht. Ohne Schutzschilde, ohne Mauern.“

Er sehnte sich so sehr nach ihr. „Warum?“

„Weil ich mein Leben nicht wirklich lebe. Und ich kann den Gedanken nicht ertragen, meine Tage ohne dich zu verbringen.“

„Woher der plötzliche Sinneswandel?“

Als sie die Arme vor der Brust verschränkte, wurde ihm bewusst, wie verletzlich sie sich fühlen musste. Hier stand sie vor ihm, vollkommen nackt. Er wollte sie umarmen und beschützen. Doch erst musste er sicher sein, dass sie das auch wollte.

„Ich bin vor meinen Gefühlen davongelaufen und vor der Ungewissheit, die mit Liebe einhergeht“, erklärte sie. „Aber damit ist jetzt Schluss. Es gibt bloß eine Sache, vor der ich mich fürchte: davor, jemals wieder ohne dich aufzuwachen.“

Tad brachte kein Wort heraus. Ihre Aufrichtigkeit und ihr Mut rührten ihn zutiefst.

„Bitte sag etwas“, bat CJ ihn.

„Komm her.“ Er breitete die Arme aus und drückte sie fest an sich, als sie zu ihm ging.

„Ich liebe dich“, sagte sie. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

Tad hob sie hoch und küsste sie, bevor er sie ins Schlafzimmer trug und mitten aufs Bett legte. „Warte hier.“

Dann holte er den Verlobungsring aus dem Flur. Als er zurückkam, wartete sie auf ihn. Dort auf dem Bett lag die Frau, die er liebte. Tief im Innern erkannte er, dass er das Glück gefunden hatte. Und bis zu diesem Moment hatte er nicht geglaubt, dass es existierte.

Er war überwältigt von seinen Gefühlen. „Ich liebe dich, Cathy Jane.“

„Komm ins Bett und beweise es“, forderte sie ihn auf und lächelte ihn frech an.

„Noch nicht.“ Er setzte sich zu ihr auf die Matratze und streichelte sie vom Hals bis zum Bauchnabel.

Sofort bemerkte Tad, wie ihr Atem flacher ging und sie vor Erregung rot wurde. Er beugte sich über sie, um schnell einen Kuss auf jede ihrer aufgerichteten Brustspitzen zu hauchen.

„Oh, ich brauche dich“, hauchte sie.

Doch er wich zurück. Wenn er sie das nächste Mal liebte, sollte CJ seinen Ring tragen. Vorsichtig nahm er ihn aus der Schachtel.

„Willst du mich heiraten?“, fragte er schließlich.

Sie lächelte ihn an, und Tränen schimmerten in ihren Augen. „Ja, ich will.“

Er steckte den Ring an ihren Finger und küsste sie zärtlich. Dann liebte er sie mit einer Intensität, die sie beide erzittern ließ. Anschließend hielt er sie unter der Bettdecke in seinen Armen, und sie schmiedeten gemeinsam Zukunftspläne.

In dem Moment wusste Tad eins ganz genau: Mit dieser Frau an seiner Seite hatte er einen Schatz gefunden, der mehr wert war als alles Gold der Welt.

EPILOG

„Nicht schlecht, Mandetti“, meinte Didi, als sie neben mir auftauchte.

Ich stand vor Tads Wohnung und gratulierte mir selbst dazu, wieder ein Paar zusammengeführt zu haben. Eine Weile hatte ich so meine Zweifel gehabt, ob es klappen würde. Doch am Ende hatte ein bisschen Magie den gewünschten Erfolg gebracht. „Hey, Babe“, begrüßte ich sie. „Hast du vom König der Herzen etwas anderes erwartet?“

Didi stellte sich neben mich. Sie trug wieder eins ihrer hässlichen Kleider. Diesmal war es ein Gelbes, das nicht ganz so übel aussah. Madonna, wurde ich etwa weich?

„Du bist kein Boss mehr, Pasquale“, erwiderte sie.

Ich hasste es, wenn sie mich mit meinem Vornamen anredete. „Vielleicht nicht so wie früher.“

„Dir gefällt es, den Kuppler zu spielen.“

„Zumindest ist es besser als die Alternative.“ Die für mich bedeutete, in die Hölle zu kommen. Und Gott wusste, dass ich es eigentlich verdient hatte.

Sie lächelte mich an. Was führte sie im Schilde? „Ja, es macht dir Spaß.“

„Diesmal war es nicht so schlimm – abgesehen von der Tatsache, dass du mich in eine Frau verwandelt hast. Das lasse ich mir kein zweites Mal gefallen.“

„Wer sagt, dass du die Wahl hast?“

„Babe, du bist echt eine harte Nuss.“

Sie lachte. „Mandetti, du sollst mich doch nicht Babe nennen.“

„Wenn ich damit aufhöre, kann ich dann nächstes Mal ein Mann sein?“

„Vielleicht“, meinte sie und verschwand.

Offenbar versuchte sie, mich wahnsinnig zu machen. Ich würde es ihr zwar nie verraten, aber Gutes zu tun gefiel mir allmählich. CJ hatte mich als Freund gebraucht, und vor meinem Tod war ich nie zuvor für einen anderen Menschen wirklich da gewesen. Für Tess hätte ich da sein müssen, als wir noch zusammen gewesen waren. Als ich noch gelebt hatte. Himmel, ich klang wie ein Idiot!

Aber diese Kuppelei war schon eine verrückte Sache. Und obwohl ich es Didi gegenüber nie zugegeben hätte: Ich mochte meinen neuen Job.

– ENDE –

Küss mich, wenn uns keiner sieht

PROLOG

Dieser Mann sollte absolut tabu sein, aber Nicola Granville fiel es schwer, etwas anderes als ja zu sagen.

„Wir wollten es nicht mehr tun“, mahnte sie, als sie sich widerstrebend von Abraham Danforths Lippen löste. Während die kalte Bürotür ihren Rücken kühlte, fühlte sich Abes Körper herrlich warm und stark an.

Er glitt mit den Händen über ihre Hüften und zog sie an sich. „Die Wahl ist vorüber, Nic. Ich habe gewonnen. Warum sollen wir noch gegen unser Verlangen ankämpfen?“

Sie hätte mehrere wichtige Gründe nennen können. Allein einer davon aus ihrer Vergangenheit würde den mächtigen Abe Danforth, früher Navy SEAL und CEOh und jetzt frisch gewählter Senator, veranlassen, sich auf seinen überraschend knackigen Po zu setzen. Abe erstaunte sie in mancher Hinsicht. Nicht viele fünfundfünfzigjährige Männer hatten noch einen Körper, der eine Frau zweimal hinschauen ließ.

Nicola kämpfte gegen die Anziehungskraft an, die er auf sie ausübte. „Trotzdem erzeugt es noch immer Ressentiments, wenn du eine Affäre mit deiner Wahlkampfmanagerin hast. Ich weiß, wovon ich spreche. Und nach allem, was wir durchgemacht haben, solltest du es auch wissen.“

„Ich weiß, was du für tolle Arbeit geleistet hast. Wer außer dir hätte einen Kandidaten durchgebracht, der von seiner Vergangenheit eingeholt wird und plötzlich eine wunderschöne, aber uneheliche Tochter hat? Und einen Sohn, der fälschlicherweise des organisierten Verbrechens beschuldigt wurde? Wer sonst …“

Nicola schüttelte den Kopf und legte einen Finger an seinen Mund. „Hör auf. In deiner Familie gab es vielleicht ein paar ungewöhnliche Situationen, mit denen ich fertig werden musste, aber weil du eine außergewöhnliche Persönlichkeit bist, war mein Job nicht so schwer, wie er hätte werden können. Du bist ein wundervoller Mensch, Abe Danforth. Deshalb bist du gewählt worden.“

„Darüber will ich mit dir nicht diskutieren. Ich habe es dir zu verdanken, dass ich gewählt wurde. Aber zwischen uns war von Anfang an mehr.“

Nicola verspürte das süchtig machende Prickeln, als sie in Abes blaue Augen blickte. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie geblendet werden und die Realität nicht mehr klar erkennen. Sie schloss die Augen und atmete seinen unwiderstehlichen Duft ein. „Ich habe dir gesagt, dass ich nicht mit dir nach Washington gehen werde.“

„Aber du hast versprochen, während der Übergangsphase bei mir zu bleiben. Bis ich meinen Amtseid abgelegt habe“, erinnerte er sie und strich ihr die Haare aus dem Gesicht.

Nicola öffnete die Augen. Seine Zärtlichkeit ging ihr unter die Haut. „Ja, das habe ich.“ Vermutlich war das eines der Versprechen, die am schwierigsten einzulösen waren.

„Dann habe ich also Zeit, dich umzustimmen.“

„Das wirst du kaum schaffen.“ Es sollte nicht wie eine Herausforderung klingen, sondern war einfach die Wahrheit.

„Das tue ich aber.“ Er schob ein Bein zwischen ihre Schenkel.

Nicola biss sich auf die Lippen und stieß gegen seine Brust. „Wir waren uns einig, dass wir das lassen. Es war ein Fehler, dass wir …“, sie unterbrach, sich und schluckte, „… etwas miteinander hatten.“

Er betrachtete sie lange. „Willst du damit sagen, dass du es bereust?“

Nein. Ja. Nein. Ja. „Abe, das haben wir doch schon gehabt. Ich will nicht, dass das, wofür wir beide so hart gearbeitet haben, beschmutzt wird, weil …“

„Weil was? Weil ich so viel älter bin als du?“

Nicola verdrehte die Augen. „Das ist es nicht, und das weißt du auch genau.“

„Vielleicht.“ Es war deutlich zu merken, dass er nicht überzeugt war. „Ich bin fast zwanzig Jahre älter als du.“

„Deinem Körper merkt man es nicht an“, murmelte sie. Sein Durchhaltevermögen sowohl im Bett als auch außerhalb überraschte sie immer wieder. Sie schüttelte den Kopf. „Ich lasse mich nicht von dir beschwatzen. Auch nach der Wahl ist es immer noch mein Job, dir die beste PR zu verschaffen, und glaub mir, eine Affäre mit mir ist dein schlimmster PR-Albtraum.“

„Es fällt mir schwer, das Wort Albtraum mit dir in einem Atemzug zu nennen, Nic“, murmelte er. Mit der Fingerspitze strich er zart von ihrer Wange über ihren Hals bis hinunter zu ihrem Brustansatz.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie das begierige Funkeln in seinen Augen sah. Seine erotische Ausstrahlung und sein heftiges Verlangen nach ihr verfehlten nie die Wirkung. Ihr Protest löste sich in nichts auf. Wie könnte sie sich Abe verweigern, wenn er sie so heiß begehrte und Gefühle in ihr weckte, die sie nie für möglich gehalten hatte? Sie versuchte trotzdem, konsequent zu bleiben, doch ihr Widerstand schmolz bereits dahin.

„Dir gefällt nicht, wie ich dich berühre“, sagte er und strich federleicht über ihre Knospen, was sie erbeben ließ.

Sie biss sich auf die Lippen. „Du weißt, dass das nicht stimmt“, flüsterte sie.

„Du magst es nicht, wie ich dich küsse“, sagte er und senkte den Kopf, bis sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss fanden.

Das ist nicht fair, wollte ihre Stimme der Vernunft schreien, doch Nicola gab sich schon der herrlich dekadenten und verbotenen Lust hin.

„Und du magst es nicht, wie ich dich liebe“, murmelte er gegen ihre Lippen, als er mit den Händen zu ihrem Hosenbund glitt und den Reißverschluss öffnete.

Sag Nein!

Das Zurren des Reißverschlusses ging in seinen und ihren Atemgeräuschen unter. Nicola wusste, was jetzt kommen würde, wenn sie Abe nicht stoppte. Sie wusste, dass er ihren vollschlanken Körper berühren und ihr das Gefühl geben würde, die verführerischste Frau der Welt zu sein.

Er würde sie sanft liebkosen und auf ihre Reaktion achten. Er würde ihre Hände über seinen Körper führen und zulassen, dass sie seine Erregung anfachte. Und seine Leidenschaft zu spüren, würde ihr Verlangen noch steigern, bis er schließlich in sie eindrang und sie zum Gipfel der Lust trieb.

„Ich will dich, Nicola“, sagte er mit seiner rauen, sexy Stimme, die sie erregte, als hätte er ihre empfindlichste Stelle berührt.

Sie gab ihren Widerstand auf. Nur einmal sagte sie sich. Nur noch dieses eine Mal.

1. KAPITEL

Zwei pinkfarbene Linien auf dem Schwangerschaftstest.

Zwei pinkfarbene Linien auf dem zweiten Schwangerschaftstest.

Panik ergriff sie. Nicola konnte ihren Augen nicht glauben. Sicher, ihre letzte Periode war ausgeblieben, doch sie war nie besonders regelmäßig gekommen. Zudem war sie siebenunddreißig Jahre alt, und die jüngsten Forschungen legten nahe, dass die Fruchtbarkeit einer Frau ab dem sechsundzwanzigsten Lebensjahr nachließ.

Als ihre Periode das zweite Mal ausblieb und die Übelkeit anhielt, war sie so nervös geworden, dass sie einen Schwangerschaftstest durchführte. In dem Badezimmer ihrer großen Suite auf Crofthaven starrte sie lange auf das positive Ergebnis.

Wie konnte ich so blöd sein? Habe ich meine Lektion das erste Mal nicht gelernt?

Nicola schloss die Augen, als sie die unbarmherzige innere Stimme vernahm. Unzählige Empfindungen brodelten in ihr wie ein Vulkan. Sie musste an den anderen Abschnitt ihres Lebens denken, als sie schwanger geworden war.

Damals hatte keiner der ihr nahestehenden Menschen zu ihr gehalten. Ihre Pflegeeltern hatten ihre Schwangerschaft als Schande empfunden. Ihr Freund an der Highschool hatte beharrlich behauptet, zu jung zu sein, um Verantwortung für ein Kind zu übernehmen, und sie im Stich gelassen.

Der einzige Mensch, der sie nicht verurteilt hatte, war die Frau in dem Heim für ledige Mütter gewesen.

Nicola verkrampfte sich der Magen, als sie daran dachte. Damals war sie mit der Situation völlig überfordert gewesen und hatte sich schrecklich allein gefühlt. Sie hatte nicht gewusst, was sie unternehmen sollte. Eine Abtreibung war für sie nicht infrage gekommen, doch jeden Tag wurde sie aufs Neue mit der Tatsache konfrontiert, dass sie nicht die finanziellen Möglichkeiten hatte, ein Baby zu versorgen.

Deshalb hatte sie ihr Baby sofort nach der Geburt zur Adoption freigegeben. Sie verspürte wieder diesen schrecklichen Schmerz, der sie all die Jahre begleitet hatte. Hör auf, sagte sie sich. „Meine Tochter hat wundervolle Eltern, die sie von ganzem Herzen lieben. Ich habe mich damals richtig entschieden. Es war das Beste für sie.“ Sie sprach die Worte laut aus, um die Stimme ihres Gewissens zu übertönen, die ihr immer noch einzureden versuchte, dass nur eine schlechte Mutter ihr Kind weggeben konnte.

Sie biss sich auf die Lippe und öffnete die Augen. Das Testergebnis schrie sie an. Wie konntest du so blöd sein? Und schon das zweite Mal!

„Wo ist Nicola?“, fragte Abe seine Haushälterin Joyce, als diese das Frühstück servierte. Er bemerkte, dass auf dem Tablett nur ein Teller mit einem Omelett und Toast stand, ein Glas Orangensaft, eine Tasse Kaffee. Normalerweise frühstückte Nicola mit ihm zusammen. Er liebte es, den Morgen mit ihr zu beginnen. Egal, welche Probleme der Tag bereithielt, ihre Anwesenheit richtete ihn auf.

„Miss Granville fühlte sich heute Morgen nicht wohl. Sie lässt sich entschuldigen.“

Abe runzelte die Stirn. Nicola ließ sich entschuldigen? Sie hätte direkt mit ihm sprechen können.

Die Haushälterin bemerkte seinen Unmut. „Sie hat Bauchschmerzen.“ Sie hielt kurz inne, dann fügte sie hinzu. „Es könnte sich um Frauenprobleme handeln, und es war ihr vielleicht deshalb unangenehm …“

Abe nickte kurz, überrascht, dass Nicola ein Problem haben könnte, über irgendetwas mit ihm zu sprechen. Sie waren sich so nah gekommen, wie Mann und Frau sich nur kommen konnten … körperlich, mental und vielleicht sogar emotional.

Er trank einen Schluck Kaffee. „Danke, Joyce. Das Frühstück sieht wie immer lecker aus.“

Seine Haushälterin strahlte bei dem Lob. „Danke, Sir. Rufen Sie mich, wenn Sie noch etwas brauchen.“ Damit verließ sie den Raum.

Sein Sohn Marcus steckte den Kopf durch die Tür. „Guten Morgen. Wie kommst du mit deinem Umzug nach Washington voran?“

„Gut.“ Abe blickte finster auf die Kartons mit Akten und Papieren, die ein Viertel seines großen Arbeitszimmers einnahmen.

„Du siehst im Moment nicht besonders glücklich aus, Senator“, stellte Marcus fest.

Abe lachte kurz auf und begegnete dem Blick seines Sohnes. Die Beziehung zu seinem Sohn Marc entspannte sich langsam, obwohl Abe immer noch vorsichtige Zurückhaltung spürte.

Als Marc ein Verbrechen zur Last gelegt wurde, das er nicht begangen hatte, war Abe zunächst außer sich gewesen. Nicola hatte ihm geholfen, Marc unvoreingenommen zu beurteilen, und er war am Ende stolz auf Marcs Mut und Genialität und verdammt froh gewesen, dass er eine wunderbare Frau gefunden hatte.

Abe wusste auch, dass Marc immer noch nicht alle Entscheidungen verstand, die er getroffen hatte, als die Kinder klein waren, aber sein Sohn schien es ihm nicht mehr so übel zu nehmen wie in der Vergangenheit. „Ich versuche einen Weg zu finden, wie ich Nicola überzeugen kann, mit mir nach Washington zu gehen, um meine Mitarbeiter zu führen.“

Marcus hob überrascht die Augenbrauen. „Ich wusste gar nicht, dass sie nicht mitkommen will. Ihr beide habt so gut zusammengearbeitet.“

„Ja, das haben wir, aber sie will in Georgia bleiben.“

„Sie hat wahrscheinlich hervorragende Angebote. Es ist ungemein förderlich für die Karriere, zum Gewinnerteam zu gehören, vor allem in ihrem Beruf.“

„Stimmt.“ Abe rieb sich nachdenklich das Kinn. „Vielleicht habe ich ihr einfach noch nicht das richtige Angebot gemacht.“

„Wenn jemand sie überzeugen kann, dann du“, sagte Marc.

„Danke für dein Vertrauen. Wie geht es deiner FBI-Agentin?“

„Sie arbeitet hart. Wir sind dabei, Beweismittel gegen die Leute zu sammeln, die mich verleumdet haben.“ Marc schüttelte den Kopf. „Eine erstaunliche Frau, die in mein Leben getreten ist. Ich könnte nicht glücklicher sein.“

Abe sah, wie Marc die Liebe zu seiner jungen Frau aus den Augen leuchtete. „Es ist schön, dass ihr über die Feiertage hier seid.“

„Ich freue mich auch. Diesmal ist es anders als sonst. Du bist anders“, sagte Marc. „Weniger angespannt. Der Wahlsieg bekommt dir gut.“

„Ja, stimmt.“ So seltsam es war, aber jetzt, wo der Kampf vorüber war, fühlte Abe sich leer. Das Hochgefühl über den Sieg war verklungen. Jetzt freute er sich auf die anspruchsvolle Arbeit, die ihn im Kongress erwartete. Er betrachtete es als seine Pflicht, als sein Schicksal, dem Volk zu dienen.

Doch er wusste auch, dass die Zeit des Wahlkampfs für seine Familie nicht einfach gewesen war. Zu erleben, wie seine Söhne und seine Tochter allen Herausforderungen begegnet waren, hatte ihm bewusst gemacht, was er während ihrer Kindheit verpasst hatte.

„Du und deine Geschwister, ihr habt während des Wahlkampfs gezeigt, aus welchem Holz ihr geschnitzt seid. Ich weiß, ich war nicht für euch da, als ihr Kinder wart.“ Er hatte den bitteren Geschmack der Reue auf der Zunge. „Ich kann es mir nicht als meinen Verdienst anrechnen, was aus euch geworden ist, aber ich bin stolz auf euch.“

Marcs Gesicht drückte Überraschung aus. „Das ist das erste Mal, dass ich dich so etwas sagen höre.“

„Es ist aber nicht das erste Mal, dass ich es denke“, erwiderte Abe schroff. Er wurde nicht gern daran erinnert, dass er als Vater und Ehemann kein gutes Bild abgegeben hatte.

„Mom hat immer gesagt, dass du Wichtigeres zu tun hast, als hier bei uns zu sein.“

Wut stieg in ihm hoch, doch er sagte nichts. Abe wollte nicht schlecht über seine verstorbene Frau sprechen. Er hatte sie nie zufriedenstellen können. „In gewisser Weise hatte sie recht. Ich musste mich beweisen. Deine Mutter und ich, wir hatten keine perfekte Ehe. Wir wollten unterschiedliche Dinge.“

„Welche?“

„Sie wollte nicht mit einem Militärangehörigen verheiratet sein. Sie wollte Savannah und Crofthaven nicht verlassen.“

„Warst du nicht schon beim Militär, als ihr geheiratet habt?“ Marc nutzte die Chance, Antworten auf seine Fragen zu bekommen.

Abe nickte. „Ja, aber sie dachte, sie könnte mich ändern.“ Er hob die Hände, als Marc Anstalten machte, die nächste Frage zu stellen. „Eure Mutter hat euch sehr geliebt und wollte das Beste für euch. Ich werde das Andenken an sie nicht schmälern. Das hat sie nicht verdient. Ich stehe zu meinen Entscheidungen, den guten und den schlechten.“

Abe sah den Anflug von Verletzlichkeit über das Gesicht seines Sohnes ziehen, was ihm in der Seele wehtat. Er ahnte, wie sehr Marc gelitten haben musste, weil er zu sehr mit seinen eigenen Problemen beschäftigt gewesen war, um ein guter Vater zu sein. Er wollte sich aber nicht mit Entschuldigungen herausreden, deshalb schwieg er.

Marc zuckte mit den Schultern. „Ich lasse dich jetzt weiter packen.“

„Du bist hier immer gern gesehen, Marc.“

Sein Sohn nickte skeptisch und ging.

Abe untersagte sich einen Fluch. Marc behandelte ihn so, wie er es verdient hatte. Respektvoll, aber distanziert.

Zwei Stunden später hörte Abe ein Klopfen an seiner Tür. Sein Herzschlag beschleunigte sich, als Nicola eintrat. Verrückter Irrer schalt er sich. Er stand auf und betrachtete sie fasziniert. Er liebte es, wie die roten Haare beim Gehen auf ihren Schultern hüpften. Sie trug einen schwarzen Hosenanzug, der ihrem Körper schmeichelte. Sie hatte die Kurven dort, wo eine Frau sie haben sollte, und wenn sie hohe Schuhe trug, war sie groß genug, um ihm direkt in die Augen zu sehen. Nicola reizte ihn wie keine Frau zuvor. „Ich habe mich schon gefragt, wann du dich sehen lässt.“

„Dir auch einen guten Morgen. Hat Joyce dir nicht gesagt …“

Er nickte und ging um seinen Schreibtisch herum, um näher bei ihr zu sein. „Doch. Sie hat etwas davon gesagt, dass du Bauchschmerzen und Krämpfe hast.“

„Ja, genau.“

„Geht es dir jetzt besser?“

„Ja.“

Er nahm ihre Hand. „Ich habe nachgedacht. Ich möchte dich in Washington wirklich gern bei mir haben. Nenn mir deinen Preis.“

Nicola machte große Augen und schüttelte den Kopf. „Ich habe dir bereits gesagt, dass ich in Savannah bleibe.“

„Du kannst einen Wohnsitz in Savannah behalten und während der Sitzungspause des Senats hier sein. Ich mache dir ein gutes Angebot. Großzügige Urlaubsregelung. Ich bezuschusse auch deine Unterkunft in Washington. Denk nur an die vielen Kontakte, die du schließen wirst.“ Er drückte ihre Hand. Sie fühlte sich kalt an. Zu kalt. „Geht es dir immer noch nicht so gut?“

„Doch, doch.“

„Deine Hand ist ganz kalt.“ Er rieb sie. „Und du machst einen abwesenden Eindruck.“

„Ich muss mich heute Nachmittag um einige Dinge kümmern. Deshalb wollte ich dich fragen, ob ich mir den Rest des Tages freinehmen kann.“

„Sicher“, entgegnete er, verwirrt über ihr distanziertes Verhalten. „Gibt es irgendetwas, worüber du reden möchtest?“

Sie wich seinem Blick aus. „Nein. Ich muss nur ein paar Einkäufe erledigen.“

„Du weißt, wenn du irgendetwas brauchst, musst du mich nur fragen.“

Sie lächelte halbherzig. „Natürlich.“

„Wir essen zu Abend, wenn du zurück bist.“

„Ich komme vielleicht nicht rechtzeitig. Du fängst besser schon ohne mich an.“

Er verstärkte den Griff um ihre Hand. „Du weißt, dass ich dieses Versteckspiel nicht mag, Nic. Was ist los?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich muss mich heute Nachmittag wirklich um einige wichtige Dinge kümmern. Persönliche Angelegenheiten.“

Angelegenheiten, die sie ihm nicht anvertrauen wollte. Abe hatte das Gefühl, als wäre eine Tür direkt vor seiner Nase zugeschlagen worden. Es sollte ihn nicht stören. Nicola war jünger als er, und er hatte sich immer wieder gesagt, dass sie sich besser jemanden suchte, der altersmäßig zu ihr passte …

Sie waren beide die Vernunft in Person und hatten gegen das erotische Knistern angekämpft, das von Anfang an da gewesen war. Die emotionale Beziehung, die sich während des Wahlkampfs entwickelte, hatte schließlich dazu geführt, dass er doch mit Nicola im Bett gelandet war. „Nic, wir haben im letzten Jahr eine Menge durchgemacht. Ich weiß, dass ich auf lange Sicht nicht der richtige Mann für dich bin, aber du sollst wissen, dass ich für dich da bin.“

Sie wurde blass und schluckte hörbar. „Danke“, murmelte sie und verließ das Zimmer.

Glücklicherweise hatte sie sofort einen Termin bei ihrer Gynäkologin bekommen. Nach ein paar Tests saß Nicola auf der harten Untersuchungsliege und wartete. Die Tests hatte sie nur für die Ärztin durchgeführt. Nicola selbst kannte und akzeptierte bereits die Wahrheit. Sie war schwanger. Und sie würde das Baby bekommen, auch wenn sie es allein großziehen musste. Sie wusste nur noch nicht, wie sie es Abe sagen sollte.

Sie hatte ein schlechtes Gewissen. Eine solche Geschichte konnte eine Karriere ruinieren, und Nicola glaubte mehr als jeder andere daran, dass Abe Danforth sich anschickte, Washington zu erobern.

Es klopfte, und ihre Ärztin, eine nette, gradlinige Frau Anfang fünfzig trat ein. „Hallo, Miss Granville.“

„Hallo, Dr. Baxter. Danke, dass Sie mir so kurzfristig einen Termin geben konnten.“

Dr. Baxter nickte und blickte auf die Patientenkarte. „Sie sind schwanger. Haben Sie damit gerechnet?“

Nicola nickte. „Ich wollte mir eine Packung Schwangerschaftsvitamine holen.“

Dr. Baxter blickte wieder auf die Karte. „Hat sich Ihr Familienstand geändert?“

Nicola schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin immer noch Single. Aber das ist kein Problem. Ich kann mich allein um mein Kind kümmern.“

Dr. Baxter begegnete ihrem Blick. „Ich bin sicher, dass Sie das können.“

Nicola entspannte etwas. Sobald sie die schreckliche Phase der morgendlichen Übelkeit überstanden hatte, würde es ihr wieder gut gehen.

Da sie nicht schlafen konnte, schlich Nicola sich nach Mitternacht in die Küche. Zusammen mit den Schwangerschaftsvitaminen hatte sie eine Auswahl an Kräutertees gekauft und hoffte, dass eine Tasse davon ihre Nerven beruhigen würde. Sie kochte Wasser, nahm eine Tasse aus dem Schrank, gab einen Beutel mit dem Tee hinein, der beruhigende Wirkung versprach, und goss heißes Wasser darüber.

„Kannst du auch nicht schlafen?“, fragte Abe von der Tür aus.

Nicola wirbelte herum, und das Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Ein Whiskey hilft vielleicht besser“, meinte er und hielt eine Flasche hoch, die, wie sie wusste, mehr gekostet hatte als ihre teuersten Schuhe. Er trug eine Schlafanzughose und ein Hemd, das nicht ganz zugeknöpft war, sodass sie den muskulösen Oberkörper sehen konnte, der über sein Alter hinwegtäuschte. So mochte Nicola ihn am liebsten. Die Haare zerzaust, sein Auftreten locker und entspannt.

Genau das ist aber auch schuld an meinem Problem, rief sie sich in Erinnerung. Sie räusperte sich. „Ich probiere es lieber mit diesem Tee. Angeblich wird man danach entspannt und kann gut schlafen.“

Abe verzog die Lippen zu einem gewinnenden Lächeln, als er auf sie zukam. „Ich kenne da viele Möglichkeiten, die zur Entspannung führen. Warum bist du so angespannt? Die Wahl liegt hinter uns, Babe.“

Nicola kümmerte sich um ihren Tee. „Da du selbst ehrgeizig und immer in Aktion bist, weißt du, wie das ist. Dein Gehirn fängt an zu arbeiten und hört nicht mehr auf. Ich könnte dich auch fragen, warum du wach bist …“

Er spielte mit ihrem Haar und strich es zurück. „He, du bist ganz verspannt. Was ist los?“

Ihr Herz schlug schneller bei seiner Berührung. „Ich hab’s dir doch schon gesagt. Mein Gehirn arbeitet.“

„Worüber denkst du nach?“, fragt er und rieb mit dem Daumen über eine Verhärtung.

Sie biss sich auf die Lippe. Der Mann hat magische Hände, dachte sie, und viele verbotene Bilder von Abe und seinen Händen an ihrem Körper schossen ihr durch den Kopf.

„Du sagst ja gar nichts. Mache ich es so richtig?“

Sie räusperte sich wieder. „Zu richtig“, murmelte sie. „Du scheinst immer genau zu wissen, wie du mich berühren …“ Sie sprach nicht weiter, sondern stöhnte leise, als er den nächsten Knoten fand.

Sie spürte, wie er ihre Haare anhob und ihre nackte Haut küsste. „Ich wüsste ein Mittel, wie wir deine Verspannung noch effektiver bekämpfen können“, murmelte er gegen ihren Nacken. Er schlang von hinten den Arm um sie und zog sie an sich.

Nicola schloss die Augen. Sie konnte seine Erregung spüren und war immer wieder erstaunt, dass Abe sie so sehr begehrte. Er besaß die Macht, sie in diesen Momenten alles vergessen zu lassen. Vielleicht könnte es zwischen ihnen doch funktionieren. Plötzlich tauchte der verbotene Gedanke auf. Reichte die Magie zwischen ihnen für eine längere Beziehung? „Wir haben nie richtig über die Zukunft gesprochen“, stieß sie hervor.

„Doch, das haben wir.“ Er strich mit den Lippen über ihre Schultern. „Ich möchte, dass du mit mir nach Washington kommst.“

Hin- und hergerissen zwischen Erregung und dem Wunsch, ihm von dem Baby zu erzählen, schluckte sie. „Ich meine, wir haben nie über uns persönlich gesprochen.“

Er hielt inne. „Was meinst du?“

Dankbar, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte, holte sie Luft. „Ich meine unsere private Zukunft. Wir waren uns einig, dass wir keine Affäre haben sollten, geben der Versuchung aber immer wieder nach.“

Abe wich leicht zurück. „Möchtest du an die Öffentlichkeit gehen?“

„Möchtest du es denn?“

Sein Seufzer wehte über ihre Haare. „Ich habe nicht darüber nachgedacht. Während des Wahlkampfes war es unmöglich. Ich habe gern die private Seite unserer Beziehung geheim gehalten. Die Öffentlichkeit muss nicht alles wissen. Mir gefällt es, dich und mich einfach nur für uns zu haben. Ich weiß, dass ich für eine dauerhafte Beziehung zu alt für dich bin.“

„Und wenn ich da nun anderer Meinung wäre?“, fragte sie und spürte, wie sich ihre Brust zusammenzog.

„Du würdest deine Meinung ändern, sobald ich Arthritis bekomme und du immer noch jung und flott bist“, erwiderte er mit einem Lachen, das ihr nicht gefiel. „Ich sehe für mich nicht die Notwendigkeit, ein weiteres Mal zu heiraten. Meine erste Ehe war schon nicht sehr glücklich. Und noch mehr Kinder muss ich auch nicht haben. Meine Kinder würden dir sagen, dass ich ein schlechter Vater war. Ich will nicht noch ein Kind enttäuschen.“

Aber willst du Kinder haben?

„In dieser Hinsicht sind wir uns sehr ähnlich, Nic. Wir wollen beide die Freiheit, um unsere Karriere weiterzuverfolgen. Ehe und Kinder – da könntest du mir auch ebenso gut einen Anker um meinen Hals legen und mich ins Meer werfen.“

Die Tür zu dem kleinen Stück Hoffnung in Nicolas Innerem schlug zu. Sie würde den Weg allein gehen.

Nicola ging Abe das ganze Wochenende über erfolgreich aus dem Weg, doch als der Montagmorgen anbrach, wusste sie, dass sie ihm gegenübertreten und mit ihm arbeiten, ihr Geheimnis aber für sich behalten musste. Noch sechs Wochen. Im Januar würde Abe den Amtseid ablegen. In Washington. Nicola plante, an die Westküste zu ziehen. Einen Schlachtplan zu haben, war schon die halbe Miete.

Weniger als sechs Wochen sagte sie sich und hob das Kinn. Sie öffnete die Tür zu Abes Arbeitszimmer und fand ihn mit dem Rücken zu ihr am Fenster stehend. Seine Haltung war so aufrecht, dass sie sich manchmal fragte, ob er eine Wirbelsäule aus Titan hatte.

Sie straffte die Schultern und sah ihn einen Moment lang einfach nur an. Honest Abe, der ehrenhafte Abe, wie die Wähler ihn kannten, hatte einen fantastischen Körper und konnte sie so schnell und heftig erregen, dass ihr Verstand einfach aussetzte. Die Kombination aus Aufrichtigkeit und Macht hatte die erste Grenze ihres Widerstandes eingerissen, und seine Art, sie anzusehen, als wäre sie die einzige Frau auf der Welt, hatte alle weiteren Mauern zum Einstürzen gebracht, die sie um sich errichtet hatte.

Trotz all seiner Macht wirkte er einsam. Der Gedanke beunruhigte sie. Seine Kinder wollten ihn besser kennenlernen. Er strebte eine engere Beziehung zu ihnen an. Das zu erreichen sollte einfacher sein, dachte sie, und verspürte das vertraute Frustgefühl.

Abe drehte sie um und sah sie an. „Guten Morgen, Nicola.“

Seine tiefe Stimme brachte wie immer eine Saite in ihr zum Klingen. Aus seinem Mund klang ihr Name sinnlich, wie eine wunderschöne Melodie. Noch ein Grund, warum es ihr so schwerfiel, ihm zu widerstehen. „Guten Morgen. Wie weit bist du mit dem Packen?“

„Meine Assistentin hat wegen der Feiertage andere Dinge im Kopf. Deshalb habe ich ihr freigegeben. Heute Morgen ist Plätzchen backen mit ihrer Tochter angesagt.“

„Was hat sie doch für einen verständnisvollen Chef“, sagte Nicola lächelnd und trat näher an seinen Schreibtisch.

„Das sind unbewältigte Schuldgefühle“, korrigierte er trocken. „Ich musste daran denken, wie viel ich bei meinen eigenen Kindern verpasst habe.“

„Daran könntest du etwas ändern.“

„Jetzt ist es wohl etwas zu spät“, erwiderte er. „Ich glaube nicht, dass Marc Lust hat, Lebkuchenmännchen zu backen.“

Nicola musste lachen bei der Vorstellung, wie die beiden erwachsenen Männer Lebkuchenmännchen backten und verzierten. „Dazu hättest du sicher auch keine Lust. Ich meinte, du könntest versuchen, mit deinen Kindern mehr Zeit zu verbringen. Warum nimmst du dir nicht einfach vor, sie häufiger zu sehen?“

„Das Problem ist, dass sie mit unangenehmen Fragen kommen. Marc hat neulich schon eine gestellt.“ Abe lehnte sich gegen seinen massiven Kirschholzschreibtisch.

„Was für Fragen?“, wollte Nicola wissen. Sie schenkte sich eine Tasse Tee und für Abe einen Kaffee ein und setzte sich auf einen gepolsterten Stuhl.

„Fragen, warum ich so selten da war. Fragen nach seiner Mutter.“

„Hast du ihm die Wahrheit gesagt?“ Sie trank einen Schluck Tee. Abe hatte ihr von seiner Ehe erzählt. Seine Frau hatte seine Militärkarriere gehasst, und er hatte das Gefühl gehabt, sie nicht zufriedenstellen zu können.

„Nur einen Teil.“ Er kniff die Augen zusammen. „Sie war mit den Kindern mehr zusammen als ich. Es wäre nicht fair, ihr Andenken zu beschmutzen.“

Nicola war anderer Meinung. „Sie mag eine wundervolle Frau gewesen sein, aber ich finde nicht, dass sie verherrlicht werden muss. Außerdem ist Marc erwachsen. Er muss nicht vor der Wahrheit beschützt werden. Besser darüber informiert zu sein, was dich zum Prototypen des Karrieremenschen gemacht hat, würde ihm vielleicht helfen.“

„Prototyp“, wiederholte Abe und zog eine Augenbraue hoch.

Andere Menschen würden sich von der hochgezogenen Augenbraue vielleicht einschüchtern lassen, Nicola nicht. „Wenn es im Lexikon ein Foto neben dem Wort Karrierist gäbe, dann wäre es deins.“

Er verzog den Mund. „Ist das eine Beleidigung oder ein Kompliment? Ausgerechnet du musst das sagen. Du stehst mir in nichts nach.“

„Ich kann faul sein“, behauptete sie. „Ich kann länger als bis sechs Uhr morgens im Bett bleiben.“

„Das kann ich auch, wenn ich einen guten Grund habe.“ Er ließ seinen Blick über ihren Körper schweifen.

Sie spürte das Knistern zwischen ihnen. Verdammt, sie musste vorsichtig sein. Auch wenn sie schwanger war, verspürte sie nur allzu deutlich die Anziehungskraft, die Abe auf sie ausübte. „Ich meine damit schlafen, nicht einfach im Bett bleiben. Aber zurück zu deinen Kindern. Ich finde wirklich, du solltest dich häufiger mit ihnen treffen.“

„Ich werde darüber nachdenken.“ Er setzte sich ihr gegenüber und führte die Kaffeetasse an den Mund. „Hast du dich um deine privaten Dinge gekümmert?“

Sie nickte. Schwangerschaftsvitamine, Mittagsschlaf, eine Strategie, die morgendliche Übelkeit in den Griff zu bekommen und ein Plan für das Vorgehen mit Abe.

„Und du willst mir immer noch nicht sagen, was es war?“

Sie verkrampfte sich, zuckte aber mit den Schultern. „Langweilige Dinge.“

Er schüttelte den Kopf und nahm ihre Hand, als sie nach ihrer Teetasse griff. „Nichts, was dich betrifft, ist langweilig.“

Bei seiner Berührung machte ihr Herz einen Satz. Sie versuchte, ganz locker zu klingen. „Du bist ein Schmeichler.“

„Du weißt, dass das nicht stimmt.“

Sie wusste es, leider. Abe konnte brutal ehrlich sein. Das war seine Stärke, aber er konnte damit auch Menschen verletzen. Sie wusste nicht, was sie erwidern sollte.

„Triffst du dich mit einem anderen Mann?“

Die Frage klang, als käme sie tief aus seinem Bauch und nur widerwillig über seine Lippen. Nicola war überrascht. „Nein. Warum?“

„Weil du zurückweichst, wenn ich dich berühre. Du bist mir das ganze Wochenende aus dem Weg gegangen.“

„Nun, du bist bald nicht mehr hier. Ich dachte, es ist besser für uns beide, wenn wir allmählich einen Schlussstrich ziehen.“

„Ich möchte immer noch, dass du mit nach Washington kommst.“

„Das werde ich nicht tun.“

Er wich zurück und raufte sich die Haare. „Es fällt mir verdammt schwer, darüber zu sprechen, aber ich habe immer gedacht, dass du jemanden in deinem Alter finden solltest.“

Wenn sie klug wäre, würde sie ihn darin bestärken, dass er zu alt für sie war, aber in Wahrheit ärgerte sie sich jedes Mal unglaublich, wenn er den Altersunterschied erwähnte. „Stimmt. Du bist alt, ich bin es nicht. Dein Kopf funktioniert nicht mehr, und dein Anblick ist auch nicht mehr das, was er mal war. Körperlich hast du abgebaut. Und sexuell, du bekommst ihn einfach nicht mehr so hoch wie früher. Gott sei Dank kannte ich dich noch nicht, als du jünger warst. Ich hatte jetzt schon Probleme, mit dir mitzuhalten.“

„Du hast ein ganz schön freches Mundwerk“, sagte er, doch seine Augen funkelten humorvoll.

Nicola seufzte. Der Mann übte einfach eine zu große Anziehungskraft auf sie aus. „Ja, das habe ich. Ein Grund mehr, mich rauszuwerfen.“ Sie nahm ihren PalmPilot und wechselte das Thema. „Was steht für heute auf dem Programm? Ah ja, als Erstes ein Termin bei der Christmas Mother Fund Drive – Gesellschaft, und nachmittags hast du ein Treffen mit einem Repräsentanten der Small Business Association. Wir sollten in …“

Sie sprach nicht weiter, als sie seine Hand auf ihrer spürte. Langsam begegnete sie seinem Blick, und die Intensität seines Blickes machte sie sprachlos.

„Nic, es ist mir ernst damit, dass ich dich bei mir in Washington haben möchte. Und ich werde alles tun, damit es dazu kommt.“

Ihr Herz begann zu rasen, als sie die Entschlossenheit in seinem Gesicht sah. Sie wusste, dass Abe üblicherweise bekam, was er haben wollte. Deshalb würde sie einen Schlussstrich ziehen und Nein sagen müssen. Sie biss sich auf die Lippe. Sechs Wochen sagte sie sich. Sechs Wochen. „Du kannst Savannah nicht nach Washington verlegen“, sagte sie und kam sich etwas verlogen vor, da sie plante, an die Westküste zu ziehen, sobald Abe nach Washington aufgebrochen war.

„Ich mache dir ein Angebot. Sag nicht sofort Nein. Ich möchte, dass du darüber nachdenkst. Wirklich nachdenkst. Wir sind nämlich ein Superteam.“

Sie waren es tatsächlich, was die Sache nicht leichter machte.

2. KAPITEL

Am folgenden Tag klingelte Abes Telefon.

„Hallo, Dad. Ich sollte dich zurückrufen, um einen Termin zum Lunch mit dir zu vereinbaren“, sagte sein ältester Sohn Ian.

Abe zögerte. Er hatte nicht bei Ian angerufen. Aber verdammt, er würde sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen. Er blickte auf seinen Kalender. „Richtig. Ich hätte am Donnerstag Zeit. Wie sieht es bei dir aus?“

„Das passt. Gibt es einen besonderen Grund?“

Abe hörte die Skepsis in der Stimme seines Sohnes. „Warum fragst du?“

„Jedes Mal, wenn ich eine Aufforderung zum Essen von dir bekomme, ist irgendetwas Großes im Gange. Entweder erfahre ich, dass du für den Senat kandidieren willst. Oder ich finde heraus, dass ich eine Halbschwester habe.“ Er machte eine Pause. „Es sind doch nicht noch weitere Kinder aufgetaucht, oder?“

„Nein.“ Abe blickte an die Decke und schüttelte den Kopf. „Ich wollte mich nur noch einmal mit dir treffen, bevor ich nach Washington abreise.“

„Warum?“

Abes Magen verkrampfte sich. Ians Überraschung und Skepsis erinnerten ihn daran, welche Distanz zwischen ihm und seinen Kindern bestand. „Weil ich es möchte.“

Schweigen folgte, dann lachte Ian. „Okay, das reicht mir als Grund. Wir sehen uns am Donnerstag.“

Abe hatte gerade aufgelegt, da klopfte es an der Tür. „Herein!“, rief er, und Nicola trat ein.

„Ich habe gerade …“ Das Telefon klingelte erneut. „Einen Moment. Abe Danforth“, meldete er sich.

„Hi, hier ist Adam“, sagte ein anderer Sohn. „Ich sollte mich wegen eines Termins zum Lunch melden?“

Abe öffnete den Mund und zögerte eine Sekunde, dann blickte er Nicola argwöhnisch an. „Ja. Hast du am Samstag oder Dienstag schon etwas vor?“

„Für Samstag haben Selene und ich schon Pläne. Wie wäre es Dienstagmittag?“

„Schön.“ Abe machte sich eine Notiz.

„Alles okay?“, fragte Adam.

„Ja. Warum?“

„Du hast mich nicht oft zum Lunch eingeladen. Eigentlich nie. Es sei denn, irgendetwas Großes war im Gange.“

„Keine Sorge, Adam“, sagte Abe ungeduldig. „Es gibt keine weiteren Kinder, die ich dir vorstellen möchte. Ich wollte mich nur noch einmal mit dir treffen, bevor ich nach Washington gehe. Ist das Grund genug?“

Schweigen folgte. „Sicher.“

„Schön. Bis Dienstag.“ Abe legte auf. Er richtete seinen Blick auf Nicola. „Was soll das Ganze?“

Sie schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Betrachte es als mein kleines Weihnachtsgeschenk für dich.“

„Was? Das Öffnen der Büchse der Pandora für zwei meiner Söhne?“

„Nicht nur für zwei von ihnen“, sagte sie und lächelte hoffnungsvoll.

Abe ärgerte sich. „Ich mag es nicht, wenn sich jemand in mein Privatleben einmischt.“

„Du kannst mich ja feuern“, schlug sie frech vor und ignorierte seinen ruhigen, ernsten Tonfall.

Abe wusste, dass andere Menschen vor diesem Tonfall erbebten. Nicht Nicola, dachte er gereizt. „Mein Privatleben geht dich nichts an.“

Für den Bruchteil einer Sekunde konnte er ihrem Gesicht ansehen, dass sie verletzt war. „Ich weiß, aber es zerreißt mir das Herz; ansehen zu müssen, dass du eine bessere Beziehung zu deinen Kindern haben möchtest, aber nichts dafür tust.“

Er seufzte. „Ihr Unmut ist berechtigt.“

„Bis zu einem gewissen Grad“, entgegnete sie. „Immerhin hast du dafür gesorgt, dass sie ein angenehmes Leben hatten und eine solide Ausbildung bekommen haben. Und sie hatten noch deinen Bruder, der immer für sie da war und ihrem Leben Stabilität gab. Das ist nicht unbedingt schlecht.“

„Aber ich war nicht da.“ Um die Wahrheit kam er nicht herum.

„Nein, das warst du nicht“, sagte sie. „Und wenn du es noch einmal machen könntest?“

„Ich kann es nicht“, sagte er bestimmt. „Fang gar nicht erst davon an.“ Abe hasste den bitteren Geschmack der Reue, und bei jedem Treffen würde ihn das Gewissen plagen. Das wusste er nur zu genau.

„Du darfst diese Treffen nicht wie den Gang zur Guillotine betrachten. Stattdessen könntest du sie als Chance auf einen Neuanfang sehen.“

„Träum weiter“, sagte er. „Du bist eine großartige Wahlkampfmanagerin, Nicola, aber du hast keine Erfahrung mit Kindern. Du hast keine Ahnung, was du hier in Gang gesetzt hast.“

Sie wurde blass. „Okay, das war deutlich. Du bist sauer, dass ich mich eingemischt habe“, sagte sie mit leiser Stimme. „Wir sollten uns jetzt um das Tagesgeschäft kümmern.

Für den Rest des Tages blieb ihre Unterhaltung steif und unterkühlt. Abe hasste es, Nicola auf die Füße zu treten, aber sie hätte sich nicht in sein Verhältnis zu seinen Kindern einmischen dürfen. Obwohl Nicola und er sich während des Wahlkampfes sehr nah gekommen waren, gab es noch Grenzen, und Nicola hatte eine überschritten.

Die Stimmung zwischen Abe und Nicola blieb eisig. Als Abe sich am Donnerstag mit seinem Sohn Ian zum Lunch traf, war Nicola immer noch nicht wieder aufgetaut. Abe bestellte ein Steak mit Ofenkartoffel.

„Wie läuft das Kaffeegeschäft?“, fragte er seinen Sohn.

„Bestens. Und es wird noch besser laufen, wenn die Mitglieder des Drogenkartells, die Druck auf mich ausüben wollten, endlich hinter Gittern sitzen.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin froh, dass Marc von den Vorwürfen freigesprochen wurde.“

Abe nickte. „Und Kate?“

„Sie ist einfach wundervoll“, schwärmte Ian.

Wie Nicola, dachte Abe. Vom ersten Moment an hatte es zwischen ihnen geknistert. Im Moment allerdings brannte das Feuer eher auf Sparflamme.

„Dad, stimmt irgendetwas nicht?“

Abe schüttelte die verwirrenden Gedanken ab. „Nein. Ich habe nur gerade an etwas gedacht. Zurück zu dir und Kate. Was habt ihr für die Feiertage geplant?“, fragte er, während der Kellner das Essen servierte.

„Nach intensiven Verhandlungen haben wir beschlossen, Weihnachten hier zu feiern und den Silvesterabend bei ihrer Familie zu verbringen.“

Abe lächelte über den gequälten Gesichtsausdruck seines Sohnes. „Kate hat Feuer unterm Hintern. Du wirst dich auf weitere heiße Diskussionen einstellen müssen.“

Ian lächelte schief. „Ich freue mich darauf.“

Lachend schnitt Abe sein Steak und begann zu essen. Schweigen breitete sich zwischen ihm und Ian aus. Nachdem er das zweite Stück gegessen hatte, blickte Abe auf und sah, dass sein Sohn ihn neugierig musterte. Abe wurde nervös. Jetzt kommen die Fragen, dachte er.

„Hast du deine Verhandlungen mit Mom gewonnen?“, fragte Ian.

„Man kann so und so gewinnen.“

„Das klingt nach einer Nichtantwort“, entgegnete Ian.

Abe legte seine Gabel und sein Messer auf den Teller. Er hatte seine Antwort vorbereitet. „Deine Mutter und ich wollten unterschiedliche Dinge. Sie war nicht glücklich darüber, dass ich beim Militär war. Sie wollte, dass ich meinen Dienst quittiere.“

Ian lehnte sich zurück. „Du musstest dich also zwischen Ehre und Pflicht und deiner Frau und Familie entscheiden.“

Abe kniff die Augen zusammen und seufzte. „Ganz so einfach war es nicht. Ich musste mich beweisen. Vor allem meinem Vater gegenüber. Ich war eine Enttäuschung für ihn. Schon in der Grundschule war ich kein guter Schüler, und ich war auch nicht der geborene Student. Mein Vater sagte mir, dass er mir nicht viel im Leben zutraute.“

Ian machte ein überraschtes Gesicht. „Das war brutal.“

Abe zuckte mit den Schultern. „Er war ein zäher Typ. Das erkennt man schon daran, dass er es geschafft hat, die Firma in einer Zeit voranzubringen, als mehr Unternehmen scheiterten als florierten.“ Er hielt inne, während sein Sohn die Worte verdaute. „Trotzdem habe ich beschlossen, eine Karriere beim Militär einzuschlagen. Die Konsequenz dieser Entscheidung habe ich ganz allein zu tragen.“

„Warum hast du Nicola wegen eines Mittagessens anrufen lassen?“

„Ich wollte etwas Zeit mit meinem Sohn verbringen, bevor ich nach Washington aufbreche.“

Ian nickte langsam. „Das ist ein Grund.“

Abe wusste, dass er nicht alle Fragen seines Sohnes beantwortet hatte, aber er spürte, dass sich die Atmosphäre etwas entspannte.

„Aber was hast du wirklich auf dem Herzen?“, fragte Ian und schnitt ein Stück von seinem Steak ab.

Abe starrte seinen Sohn konsterniert an. „Ich habe dir doch gerade gesagt …“

Ian winkte ab. „Von dir und mir und unserem Lunch rede ich nicht. Ich will wissen, was dich vor ein paar Minuten so abgelenkt hat.“

Abe bewunderte die Beobachtungsgabe seines Sohnes. Kein Wunder, dass Ian so erfolgreich war. Er überlegte, ob er seine Sorgen mit seinem Sohn besprechen sollte. Eine seltsame Vorstellung, dachte er, doch sein Sohn war zu einem charakterstarken, zuverlässigen Mann herangewachsen. Er empfand großen Stolz. „Ich möchte, dass Nicola mit mir nach Washington geht. Sie will aber nicht. Ich bin ratlos.“

Ian trank einen Schluck Kaffee. „Willst du sie als Mitarbeiterin?“

Verwirrt zog Abe die Stirn kraus. „Natürlich. Was sonst?“

Es folgte ein Schweigen, dann räusperte Ian sich. „Ich war nicht sicher, ob du nicht vielleicht ein persönliches Interesse an ihr hast.“

„Sie ist zu jung“, sagte Abe sofort.

Ian nickte, sagte aber nichts.

„Sie sollte sich jemanden in ihrem Alter suchen.“

Ian schwieg weiter.

„Es wäre verrückt, wenn ich mich ernsthaft mit einer Frau einließe, die fast zwanzig Jahre jünger ist als ich.“

„Aber du willst sie?“

Die direkte Frage seines Sohnes traf Abe unvorbereitet. Er nahm sich einen Moment Zeit, um tief durchzuatmen.

Ian zuckte mit den Schultern. „Es geht mich ja nichts an, aber ich denke, wenn du eine Frau triffst, die deine Welt auf den Kopf stellt, dann solltest du die Chance nicht versäumen, sie in deiner Welt zu behalten. Ich will nicht unhöflich sein, aber du wirst nicht jünger. Wenn du Nicola so sehr willst, wie ich Kate wollte, dann tu alles, um sie zu bekommen. Oder du wirst es für den Rest deines Lebens bereuen.“

Abe blickte seinen Sohn an. „Seit wann bist du so direkt?“

Ian begegnete dem Blick seines Vaters und verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Das ist wohl angeboren.“

Nachdem sie über Crofthavens Rufanlage ins Allerheiligste seiner Hoheit zitiert worden war, machte Nicola sich auf den Weg zu Abes Arbeitszimmer. Sie wusste, dass Abe heute Ian zum Lunch getroffen hatte.

Wahrscheinlich war er immer noch sauer, dass sie ohne sein Wissen seine Kinder in seinem Namen angerufen hatte. Schön, sagte sie sich. Sie hasste es zwar, wenn Abe unzufrieden mit ihr war, aber vielleicht machte seine Verärgerung ihnen die Trennung leichter. Ihr wurde das Herz schwer bei dem Gedanken. Noch immer konnte sie kaum glauben, dass sie schwanger war. Bis ihr wieder übel wurde oder sie eine Pause brauchte.

Sie wollte gerade klopfen, als die Tür schon aufgerissen wurde. Abe zog sie hinein und schloss die Tür hinter ihr. Er senkte den Kopf, und ihre Lippen fanden sich zu einem langen Kuss, bevor er zurückwich. „Danke, dass du dich eingemischt hast.“

Mit klopfendem Herzen blickte sie ihn überrascht an. „Was?“

Er verzog die Lippen zu einem hinreißenden Lächeln, und das sinnliche Blitzen in seinen Augen ließ sie dahinschmelzen. „Danke, dass du dich eingemischt hast. Ich habe mich heute mit Ian zum Lunch getroffen. Es war gut.“

Nicola spürte, wie die Anspannung von ihr abfiel. „Das freut mich.“ Was für eine Untertreibung. Sie war ganz aufgeregt und wollte mehr wissen. „Worüber habt ihr gesprochen? Hat er unangenehme Fragen gestellt?“

„Wir haben über alles Mögliche gesprochen, und ja, er hat ein paar unangenehme Fragen gestellt, aber es lief alles glatt.“ Abe hielt einen Moment inne und lachte leise. „Ich war überrascht, wie ähnlich er mir ist. Das hätte ich nie gedacht.“

Sie hörte den Stolz in seiner Stimme und lächelte. „Dann ist er also ganz der Vater?“

„So weit würde ich nicht gehen. Glücklicherweise hatte Ian beim Lernen nicht solche Probleme wie ich. Ich habe dafür gesorgt, dass die Kinder Privatlehrer bekamen, wenn es nötig war.“

Nicola hatte einen Kloß im Hals. „Hast du Ian von deiner Lernschwäche erzählt?“, fragte sie überrascht.

Abe hob die Hand und schüttelte den Kopf. „Nicht direkt. Ich habe ihm gesagt, dass ich kein guter Schüler war.“

„Für den Moment reicht das.“ Wenn sie Abes Leben nicht teilen konnte, dann wollte sie wenigstens dafür sorgen, dass sich sein Verhältnis zu seinen Kindern besserte. „Das habe ich seit Langem für dich gewollt.“

Er begegnete ihrem Blick. „Und ich will dich seit Langem.“

Nicolas Herz hörte auf zu schlagen. Sie bekam eine trockene Kehle. „Wir haben uns doch geeinigt, unsere Beziehung auf eine berufliche Ebene zu beschränken.“

Abe schüttelte den Kopf. „Du willst das. Ich nicht. Und wenn ich irgendetwas zu sagen habe, dann gehst du mit mir nach Washington.“

Was waren das für taktische Spielchen! Immer wenn Nicola einen Schritt zurückwich, schien Abe zwei auf sie zuzugehen. Drei Abende hintereinander hatte er sie zum Essen eingeladen. Die ersten beiden Male hatte sie erfolgreich abgelehnt, doch da sie ihn heute zu einem Termin begleitet hatte, bei dem es spät wurde, fand sie für diesen Abend keine triftige Entschuldigung.

Obwohl das angesagte romantische Restaurant gut besucht war, bekamen sie dank eines großzügigen Trinkgelds von Abe einen schönen Tisch in einer Ecke mit Blick auf das Wasser.

„Was darf ich Ihnen zu trinken bringen?“, fragte der Kellner.

„Wein?“, fragte Abe.

Nicola schüttelte den Kopf. Kein Alkohol für sie. Nicht während der Schwangerschaft. „Wasser, bitte. Ich habe Durst.“

Ein paar Minuten später nahm der Kellner die Essensbestellung auf. Nicola entschied sich für gegrilltes Hähnchen mit Gemüse. Keine Fischgerichte, bis sie sich merken konnte, welche Fische mit Quecksilber belastet waren. Sie hatte einen Artikel darüber gelesen, konnte sich aber nicht mehr an Einzelheiten erinnern.

„Ich wundere mich, dass du nicht den Thunfisch gewählt hast. Ist das nicht eins deiner Lieblingsgerichte?“, fragte Abe.

Sie zuckte mit den Schultern. Schon bei der Vorstellung, Thunfisch zu essen, drehte sich ihr der Magen. „Ich habe mal Lust auf etwas anderes.“

Abe nickte und griff nach ihrer Hand, was sie überraschte. Er war immer sehr darauf bedacht gewesen, in der Öffentlichkeit Gesten der Zuneigung zu vermeiden. „Was machst du?“ Sie versuchte, ihre Hand zurückzuziehen.

„Ich halte deine Hand. Wo ist das Problem?“, fragte er, noch immer ihre Hand haltend.

Sie blickte sich um. „Was, wenn die Leute es sehen?“

„Dann kennen sie die Wahrheit.“ Er sprach so ruhig, dass es sie verrückt machte. „Wir haben ein Verhältnis.“

„Nein, haben wir nicht“, flüsterte sie, korrigierte sich aber, als Abe die Augenbrauen hob. „Ja, schon, aber das muss nicht die ganze Welt wissen.“

„Findest du nicht, dass du überreagierst? Ich halte nur deine Hand und falle nicht in der Besenkammer über dich her, obwohl …“ Er verstummte, wobei er durchblicken ließ, dass er nichts dagegen hätte, alles Mögliche mit ihr in der Besenkammer zu tun.

Nicola spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. Sie nahm ihr Glas Wasser und trank einen Schluck. Als der Kellner mit Brot und Salat kam, zog sie hastig die Hand weg. „Benimm dich.“

Nachdem der Kellner serviert hatte, nahm Nicola ihre Gabel und begann zu essen. Sie hatte gerade eine Gabel voll Salat in den Mund genommen, als sie Abes Hand auf ihrem Bein direkt oberhalb ihres Knies spürte. Die Gabel fiel ihr aus der Hand auf den Teller.

Erstaunt starrte sie ihn an und legte ihre Hand auf seine, um sie von ihrem Bein zu schieben. „Was ist mit dir los?“

Er drehte seine Hand um und verflocht die Finger mit ihren. Die zärtliche Geste brachte sie aus der Fassung.

„Ich habe dich vermisst“, sagte er und sah ihr tief in die Augen.

Ihr Herz stockte, und sie ertrug es kaum, ihn anzusehen. Sie würde ihn verlassen müssen. Deshalb durfte sie ihm und sich selbst nicht länger falsche Hoffnungen machen. Sie biss sich auf die Lippe. „Wie kannst du mich vermissen? Ich war nicht weg.“

„Doch, warst du. Ich weiß, dass du etwas für mich empfindest. Warum gehst du mir aus dem Weg?“

Weil ich dich nicht verdiene. Weil ich schwanger bin. Weil es dich verletzten könnte, wenn die Wahrheit ans Licht kommt, und das will ich auf keinen Fall. „Da du Savannah verlässt, denke ich, dass es für uns einfacher ist, wenn wir nicht mehr so viel …“, wundervollen Sex haben. Und ich nicht mehr so viel Zeit mit dir verbringe, weil ich dann immer mehr will. Sie räusperte sich. „… auf privater Ebene zusammen sind“, sagte sie schließlich.

„Da bin ich aber ganz anderer Meinung. Ich denke, wir sollten das Beste aus der Zeit machen, die uns noch bleibt. Vor allem, wenn du nicht mit nach Washington kommst. Aber nur, damit du es weißt, Nicola, ich werde alles tun, damit du deine Meinung änderst.“

Nicola sah die Entschlossenheit in seinen Augen und wusste, dass sie ein Problem hatte.

3. KAPITEL

Im Auto ging Nicola gerade die Notizen für die Rede durch, die Abe in etwas zwanzig Minuten vor dem Interessenverband der Unternehmer halten würde, als ihr Handy klingelte. „Entschuldige mich bitte für einen Moment“, sagte sie zu Abe und holte das Handy aus ihrer Tasche.

„Miss Granville? Hier spricht Carolyn Hopkins. Ich rufe wegen des möblierten Stadthauses in der King Street an. Es ist noch verfügbar.“

„Das ist wunderbar. Wie schnell könnte ich einziehen?“

„Sofort, wenn Sie möchten.“

„Ich nehme es“, sagte Nicola.

„Du willst umziehen?“ Abes Stimmung drückte Überraschung und Unmut aus. „Wann hast du beschlossen …“

Nicola biss sich auf die Lippe. Sie hatte noch keinen Plan gehabt, wie sie Abe beibringen sollte, dass sie ausziehen würde, aber sie hatte beschlossen, dass ein Umzug unbedingt notwendig war. Es war zu schwierig, vierundzwanzig Stunden am Tag ihre Schwangerschaft vor Abe geheim zu halten. Eigentlich hatte sie auf die feige Variante gesetzt. Eine E-Mail vielleicht.

„Vielen Dank. Ich komme morgen und bringe die Kaution. Bis dann.“ Sie trennte die Verbindung und wandte sich wieder der Rede zu. „Ich denke, die Gruppe wird besonders deine Meinung über Steuererleichterungen für Kleinunternehmen interessieren und …“

„Warum zum Teufel willst du ausziehen?“, unterbrach Abe. „Und wann wolltest du es mir sagen? Nach dem Auszug? Per E-Mail?“

Nicola zuckte zusammen. Manchmal war es sehr unangenehm, dass Abe sie so leicht durchschaute. „Ich ziehe aus, weil es nicht nötig ist, dass ich noch länger in Crofthaven bleibe. Wenn du dich erinnerst, bin ich ursprünglich eingezogen, weil wir sechzehn Stunden am Tag gearbeitet haben und ich im Wagen schlafen wollte, statt nach Hause zu fahren.“

Sie sah, dass er den Mund öffnete, und fuhr schnell fort: „Jetzt liegen die Dinge anders. Wir haben nicht mehr so viel zu tun.“

„Ich dachte, du magst Crofthaven.“

Das Herz wurde ihr schwer. Wie könnte sie ein Haus, das so eine lange Familiengeschichte hatte, nicht lieben? Ihr längster Aufenthalt in einer Pflegefamilie hatte gerade mal achtzehn Monate gedauert. „Natürlich tue ich das. Die Geschichte des Hauses, die Eleganz. Und in der Weihnachtszeit ist es besonders schön dort.“

„Warum hast du es dann so eilig, hier auszuziehen?“ Abe betrachtete sie.

„Ich denke, es ist nicht angebracht, wenn ich jetzt nach der Wahl noch in Crofthaven bleibe. Es scheint mir irgendwie falsch.“

Er winkte ab. „Crofthaven ist riesig. Und es ist ja nicht so, als würden wir ein Schlafzimmer teilen.“ Abes Augen funkelten hitzig und herausfordernd.

Ihr wurde heiß, als ihr eine Flut von Bildern durch den Kopf schoss. Stimmt, dachte sie. Sie und Abe hatten nicht viel Zeit in ihrem oder seinem Bett verbracht. Meistens hatten sie sich sehr spontan geliebt. Mehr als einmal hatten sie hemmungslosen Sex in seinem Büro gehabt, einmal auch in seiner Limousine. Sie nahm ihre Wasserflasche und trank einen großen, kühlenden Schluck.

Sie war dankbar, dass der Wagen in dem Moment vor dem Hotel hielt, in dem sich der Interessenverband traf. „Oh, wir sind schon da.“ Sie sammelte ihre Unterlagen zusammen.

Abe legte seine Hand auf ihre. „Nic, was ist los? Du bist nicht du selbst.“

Ihr Herz pochte laut in ihrer Brust, und sie rief sich in Erinnerung, dass Abe zwar wie in einem Buch in ihr lesen konnte, dass er aber keine Röntgenaugen hatte und nicht in ihren Bauch sehen konnte. „Wir haben einfach eine neue Phase des Projekts erreicht. Der Wahlkampf ist vorbei, und du machst dich bereit für deinen Umzug nach Washington. Und ich nehme mir Zeit, um über meine Möglichkeiten nachzudenken.“ Na also, dachte sie, das klang doch ruhig und geschäftsmäßig.

Abe sah sie einen langen Moment an, dann lachte er und schüttelte den Kopf. „Quatsch.“ Er führte ihre Hand an seine Lippen. „Du läufst weg. Und ich frage mich, warum.“

Sie hielt den Atem an. Du willst es nicht wissen. Glaub mir, du willst es nicht wissen. „Das Einzige, was uns im Moment davonläuft, ist die Zeit.“ Sie entzog sich seinem Griff und tippte auf ihre Uhr. „Wir müssen zu dem Meeting.“

Nicola eilte ins Hotel, um sich zu vergewissern, dass für Abes Ankunft alles vorbereitet war, und kehrte dann mit einem Repräsentanten der Vereinigung zurück, der Abe begrüßte und in den Saal begleitete, wo er sprechen würde.

Kaum trat Abe durch die Tür, unterbrach der Redner am Podium seine Rede. „Ladys and Gentlemen, unser neuer Senator. Abraham Danforth.“

Die Anwesenden erhoben sich von ihren Plätzen und brachen in Beifall aus. Nicola verspürte eine Welle des Stolzes in Anbetracht der gewonnenen Popularität Abrahams. Er hatte hart gearbeitet und sich den Respekt der Menschen verdient.

„Das könnte mir zu Kopf steigen“, murmelte Abe ihr zu, als er lächelte und winkte. „Wenn du mich nicht immer wieder zurück auf den Boden holen würdest.“

Auch wenn sie wusste, dass es das Beste war, packte Nicola ihre Sachen am nächsten Morgen nur ungern. Am vergangenen Abend war sie so müde gewesen, dass sie vollkommen erschöpft ins Bett gefallen war. Im Bademantel, die Haare noch feucht vom Duschen, stopfte sie so viele Pullover und Hosen wie möglich aus dem Kleiderschrank in ihren Koffer.

Das Packen erinnerte sie an ihre Jahre als Teenager, in denen sie ständig umgezogen war. Die Sozialarbeiter hatten ihr versichert, dass die Umzüge nicht ihre Schuld waren. Ihre Pflegeeltern hatten sie geliebt, doch die Umstände waren gegen sie gewesen. Eine Scheidung, der Verlust des Arbeitsplatzes, ein Umzug.

Vom Verstand her wusste Nicola, dass die Entscheidungen ihrer Pflegefamilien, sie nicht zu behalten, nichts mit mangelnder Zuneigung zu tun gehabt hatten, trotzdem bereitete ihr die Erinnerung daran noch Magenschmerzen. Sie hatte immer Angst gehabt, nicht gewollt zu sein.

Dieses Mal ist es anders, sagte sie sich. Abe wollte, dass sie blieb.

Doch wenn er die Wahrheit wüsste, würde er es nicht mehr wollen.

Ihr Magen verkrampfte sich wieder. Sie versuchte, es zu ignorieren, aber ihre Angst und Unruhe waren Gift für ihren ohnehin empfindlichen Magen. Sie sank in einen Sessel, biss ein Stückchen von einem Cracker ab und nippte an ihrem Kräutertee.

Dann blickte sie sich in dem wunderschön eingerichteten Zimmer um und dachte an andere kleine Zimmer, in denen sie geschlafen hatte. Sie bohrte ihre nackten Zehen in den flauschigen Teppich und seufzte angesichts der Kombination von Luxus und Klasse.

Auf Hochglanz polierte Kirschholzmöbel, ein Tisch, ein kleiner Schrank, in dem Computer, Faxgerät und Drucker untergebracht waren, dazu eine Chaiselongue in glänzendem gelbroten Baumwollsatin, Gardinen aus darauf abgestimmtem Stoff, die Privatsphäre erlaubten oder, wenn sie zurückgezogen waren, die Sonne durch die hohen Fenster fallen ließ.

Das Schönste war das breite Bett mit einer Matratze, die sogar Goldlöckchen aus dem Märchen von Robert Southey für gerade richtig befunden hätte. Wer würde sich hier nicht wie im Himmel fühlen?

Nicola lachte leise in sich hinein. Crofthaven war für ein Mädchen aus dem Armeleuteviertel im ländlichen Georgia eine vollkommen andere Welt. Der Luxus in diesem Haus war fast sündhaft. Die Angestellten erfüllten ihr jeden Wunsch. Es war ihr jetzt noch peinlich, wenn sie sich daran erinnerte, wie beleidigt die Haushälterin gewesen war, als sie sich einmal ihr Frühstück selbst zubereitet hatte.

Eine Frau konnte sich daran gewöhnen, so verwöhnt zu werden. Nicht aber Nicola. Sie hatte nie vergessen, dass Crofthaven nur ein zeitlich befristeter Abschnitt in ihrem Leben war.

Wie so viele Dinge in ihrem Leben. Vater auf Zeit, Mutter auf Zeit, Familien auf Zeit. Das hatte sich in ihrer Karriere fortgesetzt. Für Nicola lag der Reiz von Crofthaven nicht in dem Luxus. Es war die Geschichte des Hauses. Generationen von Danforths hatten hier gelacht und geweint. Sie hatte das Gefühl, den Duft der Familie einzuatmen.

Auch wenn Abe meinte, als Vater versagt zu haben, er hatte seinen Kindern ein Zuhause und einen Sinn für Tradition gegeben. Sie wussten, wer sie waren. Sie wussten, was es bedeutete, ein Danforth zu sein, und egal, wo sie waren, sie waren nie wirklich allein.

Nicola war eine lange Zeit allein gewesen. Sie legte die Hand beschützend auf ihren Bauch. Jetzt nicht mehr. Ein Kind wuchs in ihr heran, und sie würde dafür sorgen, dass sie ihrem Baby alles gab, was es brauchte.

Ein Klopfen unterbrach ihre Gedanken. Wahrscheinlich war es die Haushälterin. „Herein.“

Abe betrat das Zimmer, und sie sah ihn überrascht an. Ihr Herz machte einen Satz. Abe war groß, selbstbewusst, stark und klug und besaß all die Eigenschaften, die sie sich bei einem Mann wünschte.

Er betrachtete sie, und sofort fühlte sie sich underdressed. Abe war ein Mann, der von ihr zu jeder Zeit ein gepflegtes Äußeres erwartete. Sie bemerkte seinen Blick auf den Koffer, und ihr wurde flau im Magen.

„Es ist absurd, auszuziehen“, sagte er. „Wenn du mit mir nach Washington gehst …“

„Was ich aber nicht tun werde …“

„Auch dann gibt es keinen Grund, sofort auszuziehen.“ Er machte eine Pause. „Gefällt dir Crofthaven so wenig?“

„Im Gegenteil. Ich liebe es. Es ist wunderschön.“

Er zuckte mit den Schultern. „Manchmal erscheint es mir etwas kalt. Die Kinder haben die Förmlichkeit, die hier herrscht, vermutlich gehasst. Bei meinem Bruder und mir war es jedenfalls manchmal so.“

„Ich finde Crofthaven fantastisch“, versicherte sie ihm. „Das liegt nicht nur an der Einrichtung. Es ist die Geschichte. Deine Familie lebt seit Generationen hier.“

„Das hast du schon oft gesagt. Aber du hast mir nie viel von deiner Familie erzählt.“

Sie winkte ab. „Oh, sie war ganz anders als die Danforths.“

„Anders bedeutet nicht unbedingt schlechter.“

„In diesem Fall doch.“

„Ich erinnere mich, dass du mal erzählt hast, dass du keine Geschwister hast.“

„Richtig.“

„Und deine Mutter?“

„Sie ist schon vor langer Zeit gestorben. Ich war gerade zehn.“

Er neigte den Kopf leicht zur Seite. „Und dein Vater?“

Die einzige Erinnerung, die sie an ihren Vater hatte, war, dass er sie und ihre Mutter verlassen hatte, lange bevor ihre Mutter krank wurde. „Könnten wir das Thema bitte beenden? Ich spreche nicht gern darüber.“

Abe legte eine Pause ein, und Nicola spürte, dass ihm noch viele Fragen auf der Zunge lagen, und dass er jede beantwortet haben wollte. „Ich würde nicht über dich urteilen“, sagte er schließlich mit ruhiger Stimme. „Du kennst all meine Verfehlungen, kennst mich in- und auswendig, aber ich weiß nichts über dich.“ Er sah sie unverwandt an, und sie verspürte ein leichtes Ziehen im Bauch.

Nicola hatte das Gefühl, einen Berg hinabzustürzen. Einen Berg namens Abraham Danforth. „Du weißt genug“, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Du faszinierst mich. Du warst während des ganzen Wahlkampfes eine starke, dynamische, attraktive und einfühlsame Frau. Aber da ist noch mehr. Und ich möchte nicht nur deine Stärken kennen, sondern auch deine Schwachpunkte.“

„Die behalte ich lieber für mich.“ Der entschlossene Blick in seinen Augen machte sie nervös. Abes Wahlkampfmanagerin und Geliebte zu sein, war aufregend gewesen. Die Aussicht aber, seine ungeteilte Aufmerksamkeit für mehr als nur eine Nacht zu haben, machte Nicola Angst. Sie waren beide so auf den Wahlkampf fokussiert gewesen, dass der Sex wie ein Ventil für die Energie gewesen war, die sie zusammen erzeugten. Seine Haltung jetzt suggerierte aber mehr, etwas Tieferes.

„Ich möchte dich beschützen.“ Seine heisere Stimme klang so erotisch, dass Nicola heiß wurde.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Danke, aber nein, das ist nicht nötig. Ich brauche keinen Beschützer. Ich bin schon erwachsen.“

„Das weiß ich.“ Sein Blick glitt anerkennend über ihre weiblichen Kurven. Abe trat näher, und sie spürte sofort das Knistern zwischen ihnen. „Aber es gibt Bedürfnisse, und es gibt Dinge, die man haben will. Eine erwachsene Frau muss sich nicht mit Bedürfnissen zufriedengeben. Sie kann bekommen, was sie haben will.“ Er senkte den Mund auf ihren, eher verführerisch als fordernd. Ihr Körper reagierte mit atemberaubender Schnelligkeit.

Er strich mit der Zungenspitze über ihre Lippen und schmeckte nach der süßesten Nascherei, die sie je gegessen hatte.

Dabei sollte sie eine strikte Diät einhalten, eine Diät, die die Süßigkeit Abe verbot. Nicola versuchte, sich von ihm zu lösen. Sie wollte es wirklich, doch ihr Mund hörte nicht auf ihren Verstand. Abe schmeckte einfach zu gut.

Abe war derjenige, der schließlich zurückwich. „Was willst du, Nic?“

Ihr Herz pochte wie wild, sie atmete tief ein. Sie liebte den dezenten Duft seines Aftershaves. „Manchmal ist das, was wir wollen, nicht das Beste für uns.“ Sie wünschte, ihre Stimme würde nicht so atemlos klingen. „Du bist wie Schokolade. Wenn ich zu viel davon esse, werde ich fett.“

„Du hast vergessen, dass ich kalorienfrei bin. Du nimmst kein Gramm zu, wenn du deinem Verlangen nach mir nachgibst.“

Nicola unterdrückte ein hysterisches Lachen und hustete. Kalorienfrei? Der Mann hatte keine Ahnung. Sie würde schon bald den Umfang eines gestrandeten Wals haben.

Abe saß seinem Sohn Adam gegenüber und rührte in seinem Kaffee. Trotz seiner Bemühungen, Nicola umzustimmen, war sie ausgezogen. Abe hatte das ganze Wochenende ohne sie verbracht, was ihm überhaupt nicht gefallen hatte.

Adam trank einen Schluck Kaffee und ließ seinen Blick kritisch durch den D&D Coffeeshop gleiten, an dem er beteiligt war. „Das Weihnachtsgeschäft läuft gut. Wir haben eine Weihnachtsmischung zusammengestellt, und sie verkauft sich so gut, dass wir kaum nachkommen.“ Er sah seinen Vater an. „Wie schmeckt dir der Kaffee?“

„Nicht schlecht“, sagte Abe. „Zimt?“

„Richtig.“

„Meine Geschmacksknospen sind noch nicht ganz abgestorben“, sagte Abe mit einem schiefen Grinsen.

Adam zog die Stirn kraus. „Was meinst du damit? Hast du ein gesundheitliches Problem?“

„Ja. Es heißt Alterungsprozess. Geschmacksknospen sterben ab, wenn man älter wird. Auch etwas, was weniger oder schlechter wird … wie das Hören, die Knie, die Haare.“

„Hmm.“ Adam machte eine nachdenkliche Pause. „Hat deine getrübte Stimmung etwas mit Nicola zu tun?“

Abe machte ein finsteres Gesicht. „Warum fragst du?“

„Ian hat erwähnt, dass sie dich vielleicht nicht nur als Wahlkampfmanagerin interessiert. Kein Problem.“

„Kein Problem? Sie ist fast zwanzig Jahre jünger als ich.“

„Ja, aber du achtest auf dich. Du wirkst jünger. Außerdem ist sie vielleicht nicht an jungen Männern interessiert.“

„Warum sollte sie es nicht sein?“ Abe trank noch einen Schluck von seinem Weihnachtskaffee.

„Versuchst du, mich oder dich zu überzeugen?“ Ungeduld schwang in seiner Stimme mit. „Wenn du dich nur mit mir getroffen hast, um meinen Segen für dein Verhältnis mit Nicola zu bekommen, dann hast du ihn.“

Abe war sprachlos. „Ich wollte mich mit dir treffen, um vor meiner Abreise nach Washington noch etwas Zeit mit dir zu verbringen. Wie kommst du darauf, dass es um Nicola geht?“

„Ian hat gesagt, dass du ihretwegen ziemlich durcheinander warst. Er hat mir auch erzählt, dass deine Ehe mit Mom nicht besonders glücklich war.“

Abe seufzte. „War meine Ehe Thema bei all meinen Kindern?“

„Ja“, gab Adam zu. „Es ist schließlich nicht so, dass unsere Beziehung zu dir von Offenheit geprägt war. Und wenn einer von uns mal die Chance bekommt, einen Blick in dein Inneres zu werfen, dann reden wir natürlich darüber.“

„Bin ich immer noch so unnahbar?“

„Ja und nein. Du hast die Latte für uns alle ziemlich hoch gelegt, und keiner von uns will derjenige sein, der das Danforth-Image beschädigt. Ich war überrascht, als ich erfuhr, dass sogar du Probleme in der Schule hattest. Es ist irgendwie beruhigend zu wissen, dass du nicht vollkommen bist.“

„Das hat Nicola auch gesagt, als sie es herausfand.“ Abe erinnerte sich genau an die Nacht. Es war schon sehr spät, und sein Gehirn brachte die Worte, die er vor sich hatte, nicht mehr richtig auf die Reihe. „Legasthenie. Sie hat es zufällig nachts um drei herausgefunden. Ich hatte mich auf eine Rede vorbereitet und wegen meiner Müdigkeit Probleme, richtig zu lesen.“

Adam fiel die Kinnlade hinunter. „Du bist Legastheniker?“

„Ja.“ Abe verspürte eine seltsame Mischung aus Verletzlichkeit und Erleichterung. „Deshalb war es mir so wichtig, dass ihr Nachhilfelehrer bekommt, wenn ihr sie benötigt.“

„Erstaunlich, dass Uncle Harold nie darüber gesprochen hat. Vielleicht wollte er den Mythos am Leben erhalten.“

Abe nickte. Sein Bruder war die große Stütze in seinem Leben. „Vielleicht. Es würde ihm ähnlich sehen, nicht wahr?“

„Ja. Nicola hat es also herausgefunden. Diese Frau ist brillant. Du wärst dumm, sie gehen zu lassen. Ich hätte bei Selene auch nicht einfach tatenlos zugesehen, wenn sie verschwindet. Ich musste kreativ sein und mir etwas einfallen lassen, aber sie ist die Mühe wert.“

Neugierig begegnete Abe Adams Blick. „Inwiefern kreativ und raffiniert?“

„Ich konnte ihr zuerst nicht sagen, wer ich bin. Ich habe ihr Geschenke geschickt. Und ich habe das Schwarze Brett hier für meine Zwecke benutzt.“ Er deutete mit dem Kopf auf das Brett, an das Gäste Nachrichten hefteten. „Soviel ich weiß, haben hier viele Romanzen begonnen.“

Abe schüttelte den Kopf über die Taktik seines Sohnes. Er selbst war immer direkter gewesen. Allerdings waren seine Beziehungen zu Frauen in den letzten Jahren eher geschäftliche Arrangements als leidenschaftliche Affären gewesen. Mit Ausnahme von Nicola.

„Jetzt haben wir lange genug über mich gesprochen“, murmelte Abe. „Wie weit seid ihr mit den Hochzeitsvorbereitungen? Wie geht es Selene?“

„Die Trauung ist am zwölften Dezember um sieben Uhr abends. Für den Fall, dass du vergessen hast, den Termin zu notieren.“

Abe hörte den Zynismus in der Stimme seines Sohnes. Adam glaubte, dass Abe sich nie für ihn interessiert hätte, doch er irrte sich. „Das weiß ich. Wie geht es Selene und ihrem Vater?“ Er wusste, dass Selene sich von ihrem Vater betrogen fühlte, weil dieser versucht hatte, sie für seine politische Karriere zu benutzen.

Adams Blick wurde weicher. „Etwas besser. Nett, dass du fragst.“

„Es ist Tradition, dass die Eltern des Bräutigams die Flitterwochen finanzieren, aber ich bin sicher, du und Selene, ihr habt schon Pläne.“

„Klar.“

Abe zog eine Urkunde und Karte aus seiner Tasche. „Deshalb habe ich euch eine Insel gekauft.“

Adam starrte ihn mit offenem Mund an. „Wie bitte?“

„Ich habe euch eine Insel in der Karibik gekauft. Ganz klein. Es gibt viele Legenden über diese Insel. Piraten sollen sie belagert haben. Ich dachte, da du geschichtsinteressiert bist, hast du Spaß daran.“

Adam faltete die Karte auseinander und schüttelte den Kopf. „Du machst Witze, oder?“

„Nein“, sagte Adam. „Damit kann ich zwar nicht wiedergutmachen, dass ich die ganzen Jahre nicht für euch da war, aber es ist als Zeichen meines guten Willens für dich gedacht. Ich bin stolz auf dich.“

Adam starrte auf die Papiere, dann sah er Abe an. „War das Nicolas Idee?“

„Nein. Sie hat die Flitterwochen vorgeschlagen. Eine Alternative wäre ein Scheck gewesen. Aber ich wollte dir etwas Persönlicheres schenken.“

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Du musst nichts sagen.“ Abe wusste, dass er die Jahre, die er nicht da gewesen war, nicht mit Geld erstatten konnte. „Es tut mir leid, dass ich nicht für euch da war, als ihr Kinder wart. Jetzt bist du erwachsen und erfolgreich. Du brauchst mich nicht mehr. Aber solltest du doch einmal irgendetwas benötigen, würde ich mich freuen, wenn du mich anrufst.“

Adam senkte den Kopf und trommelte mit den Daumen auf den Tisch. Dann hob er den Kopf und sah Abe skeptisch an. „Du hast dich verändert. Woran liegt das?“

Abes Brust zog sich zusammen bei dem Gedanken, wie viele Drehungen und Wendungen sein Leben im letzten Jahr genommen hatte. „Mein ganzes Leben lang bin ich immer nur gelaufen. Ich dachte, ich laufe meine Karriereleiter hinauf, aber ich glaube, ich bin hauptsächlich vor meinen Versäumnissen davongelaufen. Es mag den Anschein haben, als hätte ich das letzte Jahr nur geredet, aber ich habe schnell herausgefunden, dass ich mehr zuhören muss.“

„Dafür ist es ziemlich spät“, bemerkte Adam.

Abes Brust verkrampfte sich noch mehr. „Ja, aber ich könnte nicht mehr in den Spiegel sehen, wenn ich es nicht wenigstens versuchen würde.“

Adam schwieg lange. Schließlich sagte er: „Vielleicht ist es noch nicht zu spät. Die Zeit wird es zeigen.“

„Ja.“ Abe hatte gewusst, dass Adam seine Meinung über seinen Vater nach einer Tasse Kaffee und einem Hochzeitsgeschenk nicht ändern würde. „Danke, dass du dir Zeit für mich genommen hast.“ Er lächelte seinen Sohn an.

„Vielleicht können wir es irgendwann wiederholen“, sagte Adam.

„Das wäre schön.“

„Okay. Eins noch.“ Adam rieb sich das Kinn und lachte. „Nicola. Du musst Stellung beziehen.“

Überrascht über den plötzlichen Themenwechsel, zog Abe die Augenbrauen hoch. „Was meinst du?“

„Es ist wie im Wahlkampf. Du musst dir darüber klar werden, wo du stehst und was du willst. Wenn du Nicola willst, dann kämpfe um sie.“

4. KAPITEL

Abe hatte eigentlich geplant, im Dezember seine persönlichen Auftritte zu reduzieren, um sich und Nicola eine Erholungsphase nach dem anstrengenden Wahlkampf zu gönnen. Er hatte sich ruhige Dinner und Abende zu zweit vorgestellt. Da sie jetzt aber aus Crofthaven ausgezogen war und eine Entschuldigung fand, alle seine gesellschaftlichen Einladungen abzulehnen, war er gezwungen, sich etwas einfallen zu lassen, wenn er Zeit mit Nicola verbringen wollte.

„Ich bin gebeten worden, an einer Weihnachtsfeier in der Gouverneursvilla teilzunehmen. Da auch die Presse anwesend sein wird, möchte ich dich bitten, mich zu begleiten“, sagte er, als sie sich mit Tee und Toast am Donnerstagmorgen zu ihm setzte. Er fragte sich, wann sie von Kaffee zu Tee gewechselt hatte. „Du machst doch keine Diät, oder? Deine Figur ist vollkommen.“

„Ich bin nicht auf Diät, auch wenn ich gut ein paar Pfunde verlieren könnte.“ Sie räusperte sich. „Danke für das Kompliment“, sagte sie schließlich leise.

„Du hast kein einziges Gramm zu viel.“ Er ließ seinen Blick über ihren wohlproportionierten Körper gleiten und erinnerte sich daran, wie es sich anfühlte, sie nackt in den Armen zu halten. Ihm wurde heiß bei dem Gedanken, wie sie sich an ihm rieb. „Du bist wunderschön.“ Ich könnte dir zeigen, wie schön ich dich finde, dachte er.

Sie biss sich auf die Lippe und sah weg. „Danke.“ Dann räusperte sie sich und trank einen Schluck Tee. „Wann ist die Weihnachtsfeier?“

„Samstagabend.“

Sie hätte sich fast verschluckt. „Diesen Samstag?“

Er nickte. „Es ist eine sehr formelle Veranstaltung mit Dinner. Wahrscheinlich wird es spät werden. Wir könnten über Nacht in Atlanta bleiben.“

„Oh, das wird nicht nötig sein.“

Abe hörte eine gewisse Nervosität in ihrer Stimme, was ungewöhnlich war. Er wusste nicht, ob ihn das ärgern oder ermuntern sollte. „Ich möchte nicht nachts um zwei nach Hause fahren müssen, wenn es nicht nötig ist. Das hatten wir während des Wahlkampfs zur Genüge.“

Sie begegnete seinem Blick, und er sah, dass sie auf Streit aus war. „Okay. Getrennte Zimmer.“

„Natürlich“, erwiderte er. Getrennte, aber nebeneinanderliegende Zimmer.

„Und dann ist da noch Adams und Selenes Hochzeit in ein paar Tagen“, fuhr er fort.

„Das ist eine Familienfeier, also muss ich nicht dabei sein.“

„Möchtest du dir Adams Hochzeit wirklich entgehen lassen?“

Sie öffnete den Mund und sah weg. „Natürlich möchte ich das nicht. Ich will mich nur nicht aufdrängen.“

„Das tust du nicht. Meine Kinder betrachten dich als Familienmitglied. Vielleicht mehr als mich“, fügte er trocken hinzu.

„Wie war es mit Adam?“ Ihre sanfte Stimme verriet ihm, dass sein Leben sie mehr interessierte, als ihr lieb war.

„Er war verständlicherweise ziemlich zynisch, aber ich glaube, er ist offen für ein weiteres Treffen mit mir.“

Nicola seufzte und schüttelte den Kopf. „Ich weiß, du warst nicht so für deine Kinder da, wie sie es sich gewünscht hätten, aber du hast für sie gesorgt und dich darum gekümmert, dass sie eine gute Ausbildung bekommen und bei deinem Bruder eine Familie finden.“ Sie stand auf. „Es macht mich manchmal ganz verrückt, dass sie es nie aus dieser Perspektive betrachten.“

„Was meinst du?“

Sie stieß einen frustrierten Seufzer aus. „Nun, zum einen mussten sie nicht ständig umziehen. Deine Kinder hatten immer einen Ort, den sie als ihr Zuhause bezeichnen konnten. Sie mussten nicht fürchten, mitten in der Nacht auf der Straße zu stehen und von fremden Leuten betreut zu werden. Glaub mir, es hätte viel, viel schlimmer für sie sein können.“

Diese Worte hatte Abe schon einmal von Nicola gehört, aber er hatte seinen Kindern gegenüber ein so schlechtes Gewissen, dass er über ihre Worte nie richtig nachgedacht hatte. Er sah sie an, wie sie mit verschränkten Armen am Fenster stand, und plötzlich machte es Klick. Er ging auf sie zu. „War es so für dich?“

Sie wurde rot und schüttelte den Kopf. „Entschuldige. Ich hätte nicht in dieser Form Luft ablassen dürfen. Die ganze Sache geht mich nichts an.“

Er lachte. „Das hat dich bisher auch nicht abgehalten, dich einzumischen. Warum jetzt?“ Er wollte sie berühren, doch er steckte die Hände in die Hosentaschen. „Du hast meine Frage nicht beantwortet. War es so für dich?“

Sie sah weg. „Ich möchte nicht darüber sprechen …“

„Bitte.“ Er sah, wie sich ihre Augen überrascht weiteten.

Hin- und hergerissen schloss sie für einen Moment die Augen. „Als meine Mutter starb, gab es niemanden mehr, der sich um mich kümmerte. Ich bin in Pflegefamilien aufgewachsen. In mehreren. Es waren eigentlich immer nette Menschen, die einfach Pech hatten. Einer hat den Job verloren. Ein Paar hat sich getrennt. Wenn ich also höre, dass deine Kinder dir gegenüber so kalt sind, nachdem du ihnen so viel mehr gegeben hast, als ich mir jemals hätte erträumen können, macht es mich wütend.“

Abe war überrascht und ärgerte sich, dass er nicht früher von Nicolas Kindheit erfahren hatte, doch sie war dem Thema immer ausgewichen. „Du hast es weit gebracht, Babe.“

Sie verzog den Mund zu einem wehmütigen Lächeln. „Ja, das ist wohl wahr.“

„Warum hast du nie geheiratet?“ Er konnte sich die Frage nicht verkneifen.

„Ich war mit meinem Beruf und meiner Karriere ausgelastet. Außerdem habe ich den richtigen Mann noch nicht gefunden“, fügte sie mit einem Achselzucken hinzu.

Bei ihren Worten wurde Abe flau im Magen. Er würde später darüber nachdenken müssen. „Aber du würdest heiraten, wenn dir der Richtige über den Weg liefe?“

Sie starrte aus dem Fenster. „Nicht jeder findet den richtigen Partner, und wenn man ihn findet, funktioniert es manchmal trotzdem nicht.“

„Das klingt gar nicht nach dir.“

Sie sah ihn an. „Was meinst du damit?“

„Während des Wahlkampfs hast du immer gesagt, nichts ist unmöglich. Man muss nur alles ausprobieren.“

„Das war Wahlkampf“, sagte sie lächelnd. „Nicht mein Privatleben.“

„Aber du hast dasselbe in Bezug auf mein Verhältnis zu meinen Kinder gesagt.“

Sie spielte nervös mit ihren Fingern. Nicola ist doch nie so zappelig, dachte Abe.

„In der Liebe ist es noch etwas anderes. Liebe hat mit Gefühlen zu tun, und Gefühle kann man nicht wirklich kontrollieren. In der Liebe spielen viele Faktoren eine Rolle. In wen man sich verliebt, ob derjenige sich in dich verliebt, und ob es die richtige Zeit in deinem Leben ist, um zusammenzukommen. All das eben.“ Sie lachte. „Im Moment habe ich wirklich keine Zeit, um nach meinem Traummann zu suchen. Es gibt zu viele andere Dinge zu tun.“

Nicola hatte das Gefühl, von einem LKW überrollt worden zu sein. „Und der LKW heißt Abraham Danforth“, murmelte sie vor sich hin, als sie zum dritten Mal in einer Stunde vom Bad zur Couch stolperte. Sie war froh, dass sie die Weitsicht besessen hatte, sich für den heutigen Tag freizunehmen.

Abe war dagegen gewesen, doch sie hatte nicht nachgegeben und darauf hingewiesen, dass sie am Samstagabend bei dem Weihnachtsball des Gouverneurs im Dienst gewesen war. Da ihr die morgendliche Übelkeit gewaltig zu schaffen machte, wollte sie in ihrem alten Jogginganzug auf dem Sofa liegen und sich in Selbstmitleid ergehen.

Sie schloss die Augen gegen das Grummeln in ihrem Magen. „Es geht vorbei“, sagte sie sich. „Es geht vorbei.“ Sie wünschte, sie könnte die Bemerkung einer Frau in der Praxis ihrer Ärztin vergessen, dass die Übelkeit neun Monate angehalten hatte.

Hingebungsvoll strich sie über ihren Bauch. Trotz ihrer Übelkeit empfand sie mütterliche Fürsorge für das Leben, das in ihr wuchs. Sugar Cookie, sagte sie zu ihrem Baby und lächelte. Sie hoffte nur, dass sie lernen würde, eine gute Mutter zu sein. Ihre größte Angst war, dass sie zu keinen normalen mütterlichen Instinkten fähig war. Hätte sie sonst vor so vielen Jahren ihr erstes Baby zur Adoption freigeben können?

Ich werde es lernen, sagte sie sich. Sie würde Bücher lesen und Kurse besuchen. Wenn sie nicht gerade von Sorgen gequält wurde oder ihre Gefühle für Abe zu verdrängen versuchte, dann war sie sogar schon aufgeregt. Sie fragte sich, ob das Baby ein Junge oder Mädchen war. Egal was, sicherlich würde es die typische Danforth’sche Entschlossenheit haben.

Ein Bild von Abe schoss ihr durch den Kopf, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Er verhielt sich in letzter Zeit anders, konzentrierte sich mehr auf sie, war neugieriger. Er kannte ihren Körper, aber von ihrem Wesen wusste er nur so viel, wie sie ihm gezeigt hatte, doch jetzt schien er entschlossen, den Rest kennenzulernen.

Sie legte die Hand über die Augen und versuchte, nicht länger an ihn zu denken. Doch selbst ein ausgeklügeltes Programm würde ihr nicht helfen, diesen Mann zu vergessen, solange sie gezwungen war, ihn fast jeden Tag zu sehen. Glücklicherweise war heute ihr Abe-freier Tag.

Nach einem Nickerchen aß sie Nudelsuppe und Cracker, dann belud sie die Waschmaschine und schaltete sie ein. Das Stadthaus war hübsch, vielleicht etwas zu ruhig, aber im Moment genau das Richtige für sie. Sie brauchte nicht die Tradition und das Gefühl von Familie, das Crofthaven vermittelte. Sie musste endlich zur Vernunft kommen und einen klaren Kopf kriegen.

Sie legte gerade ein Handtuch zusammen, als sie ein Klingeln hörte. Es dauerte einen Moment, bis sie realisierte, dass es ihre Haustürklingel war. „Wer kann das sein? Niemand weiß bisher, dass ich hier wohne“, murmelte sie vor sich hin, als sie die Treppe hinauflief. Sie blickte durch den Spion, und ihr Magen regte sich. Und als sie an sich hinab auf den alten Jogginganzug blickte, fluchte sie lautlos.

Es klingelte erneut.

Widerstrebend öffnete sie Abe die Tür. Er hielt einen Weihnachtsbaum und zwei Tüten in den Händen. „Frohe Weihnachten, Nic. Ich wollte nicht, dass du wegen deines Umzugs keinen Weihnachtsbaum hast.“

Nicola verkrampfte sich. Weihnachten war während ihrer Kindheit oft ein strittiges Fest gewesen. Nachdem sie einige Jahre hin und her gestoßen worden war, hatte sie für sich beschlossen, das Weihnachtsfest nicht zu hoch zu bewerten. Sie spendete zwar für Kinder, die nicht auf der Sonnenseite des Lebens standen, feierte selbst aber nur im kleinen Rahmen. Der Baum war eine Überraschung und eine Erinnerung, dass sie im nächsten Jahr mit ihrem Baby Weihnachten feiern würde.

„Danke“, sagte sie zu Abe und musste lächeln. „Das ist eine tolle Überraschung.“

„Ich habe auch Christbaumschmuck und Lichterketten mitgebracht. Nur für den Fall, dass deine Sachen noch verpackt sind.“

„Du scheinst an alles gedacht zu haben.“ Sie nahm die Tüten und warf einen Blick hinein.

„Hoffentlich. Ich werde dir helfen, ihn heute Nachmittag aufzustellen und zu schmücken“, sagte er, als er den Baum ins Haus trug.

Nicola wollte ablehnen, besann sich aber eines Besseren. Was wäre sie für eine undankbare Hexe, wenn sie sagte: Danke für den Baum, aber jetzt kannst du gehen. Sie seufzte. „Das musst du nicht. Ich weiß doch, dass du viel zu tun hast.“

„So viel nun auch wieder nicht“, sagte er. „Was ist mit dir? Hast du schon irgendwelche Pläne für heute Abend?“

Sie wollte Ja sagen, wusste aber, dass ihr Jogginganzug dem widersprach. „Nein. Ich wollte einfach nur entspannen. Ich habe fast den ganzen Tag gefaulenzt.“

Er betrachtete sie einen langen Moment, dann legte er die Hand an ihre Wange. „Geht es dir wieder nicht gut? Du bist blass.“

Oh nein, hör auf, dachte sie und schüttelte seine Sorge ab. „Ich habe heute kein Rouge aufgelegt. Es ist nicht sehr charmant von dir, eine Bemerkung über mein fehlendes Make-up zu machen“, tadelte sie leichthin, um dem Thema nicht zu viel Gewicht zu verleihen.

„Ich mache es wieder gut, indem ich uns Essen vom Chinesen bestelle, sobald wir mit dem Baum fertig sind.“

Panik ergriff sie. Der Nachmittag würde sich bis in den Abend ziehen. Und chinesisches Essen? Allein bei dem Gedanken daran rebellierte ihr Magen. „Nicht nötig“, sagte sie. „Ich habe gerade erst eine Suppe gegessen.“

„Okay, dann lass uns mit dem Baum anfangen.“

Sie unterdrückte ein Lachen, doch er musste es gesehen haben.

„Was ist daran so lustig?“

„Manchmal merkt man, dass du beim Militär warst. Gerade jetzt hatte ich das Gefühl, als müsste ich die Hacken zusammenschlagen, salutieren und ‚Yes, Sir!‘ rufen.“ Sie legte die rechte Hand zum Spaß an die Schläfe.

Seine Augen funkelten amüsiert, und er trat näher an sie heran. „Gar nicht so übel, du vorlauter Soldat. Wenn ich diese Reaktion doch bei allem von dir bekommen könnte.“

Ihr Herz pochte laut. „Du würdest mich nicht mögen, wenn ich ein Jasager wäre.“

„Vielleicht nicht, aber ich bin bereit, es zu probieren. Du sagst Ja zu allem, um das ich dich bitte.“

„Träum weiter, Senator“, spottete sie.

Er machte ein ernstes Gesicht und legte die Hand an ihre Wange. „In meinen Träumen kommst du häufiger vor, als du dir vorstellen kannst.“

Sie hielt den Atem an. „So bin ich nun einmal“, versuchte sie zu scherzen, doch ihre Stimme klang etwas heiser. „Nicola, der Albtraum.“

Abe lachte und küsste sie schnell, bevor sie zurückweichen konnte. „Das waren keine Albträume, Nicola. Ganz im Gegenteil. Das kannst du mir glauben.“ Er ließ die Hand sinken. „Aber ich habe versprochen, den Baum aufzustellen, und genau das werde ich jetzt tun.“

Der Baum stand im Nu im Ständer, und der frische Kiefernduft versetzte Nicola in eine weihnachtliche Stimmung. Sie bereitete einen heißen Apfelmost zu und fand einen Radiosender, der Weihnachtslieder sendete.

Sie half Abe mit der Lichterkette, und dann begannen sie den Baum zu schmücken. Er öffnete eine der Tüten. „Ich wusste nicht, welche Art von Christbaumschmuck dir gefällt. Die Verkäuferin hat gesagt, dieses Jahr liegen rot-weiß geschmückte Bäume im Trend.“ Er holte Schachteln mit rot-weißem Baumschmuck aus der Tüte. „Dann sagte sie, dass es auch Menschen gibt, die viktorianische Engel lieben. Manche schmücken den ganzen Baum damit. Ich glaube nicht, dass du der viktorianische Typ bist, aber ich dachte, gegen ein paar Engel hast du bestimmt nichts einzuwenden.“ Er holte drei Engel aus der Tüte. „Und der Rest ist das, was mir gefällt.“

Gerührt und neugierig betrachtete sie den Schmuck, von dem Abe gesagt hatte, dass er ihm gefiel. „Salzteig!“ Sie berührte drei Figuren, winterlich angezogene Kinder mit winzigen Zuckerstangen. „Wie schön! Und diese Figuren. Ein Weihnachtsmann, Sterne, Schlitten.“ Sie sah ihn überrascht an. „Abe, die Sachen sind wunderschön. Wie lange hast du danach gesucht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Nicht besonders lange. Wenn mir etwas gefiel oder ich dachte, dass es dir gefallen könnte, dann habe ich es genommen.“

Sie spürte, dass ihr Tränen in die Augen traten. Oh nein, keine Tränen. Sie blinzelte ein paarmal, um die Tränen zu verdrängen.

„Was ist los?“

„Nichts. Ich glaube, ich habe etwas ins Auge bekommen. Abe, das ist so lieb von dir. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Noch nie hat ein Mensch einen Weihnachtsbaum mit all dem Schmuck für mich gekauft.“ Sie schluckte den Kloß hinter, den sie vor Rührung im Hals hatte.

„Du weinst ja“, stellte Abe fest. „Ich habe dich noch nie weinen sehen. Komm zu mir.“ Er streckte die Arme nach ihr aus.

„Nein, nein.“ Er ignorierte ihren Protest, setzte sich auf einen Stuhl und zog sie auf seinen Schoß. Nicola schloss die Augen und spürte, wie ihr eine Träne über die Wange rollte.

Abe drückte sie an sich, als wäre sie ein Kind. „Warum weinst du?“

Sie holte Luft. „Ich bin einfach nicht daran gewöhnt, dass jemand so nett zu mir ist.“

„Nicht daran gewöhnt? Dann musst du mit den falschen Menschen zusammen gewesen sein.“

Nicola seufzte und lächelte. „Danke für den Baum und alles, und verzeih mir meinen sentimentalen Moment.“

Abe legte die Hand an ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich. „Beides gern.“

Sie wollte aufstehen, doch er hielt sie fest. „Nicht so schnell“, sagte er.

„Wir müssen den Baum noch schmücken.“ Es war keine gute Idee, länger als drei Sekunden auf Abes Schoß zu sitzen. Zwischen ihnen knisterte es noch zu sehr.

„Das kann warten. Ich möchte, dass du etwas für mich tust. Schließ die Augen. Keine Angst, ich ziehe dir nicht das Sweatshirt aus“, versprach er. „Ich würde es zwar gern tun, werde es aber nicht. Schließ einfach die Augen.“

Ihr Herz pochte immer noch wie wild, als sie die Augen schloss.

„Stell dir vor, du bist zehn Jahre alt. Was hast du dir damals zu Weihnachten gewünscht?“

Sie sah sich in dem Alter, verzweifelt und doch voller Hoffnung. „Ich habe den Weihnachtsmann gebeten, meine Mutter gesund zu machen.“

„Oh, Liebes.“ Abe strich sanft über ihr Haar.

„Das hat meine Mutter auch immer gemacht“, murmelte sie und erinnerte sich daran, wie zärtlich ihre Mutter immer über ihre Haare gestrichen hatte. „Sie hat mit meinen Haaren gespielt. Es war unheimlich tröstlich. Hmm“, sagte sie leise und öffnete die Augen. „Ich habe seit einer Ewigkeit nicht mehr daran gedacht.“

Abe legte die Hände über ihre Augen. „Wir sind noch nicht fertig.“

Sie seufzte frustriert. „Okay, aber nachher bist du an der Reihe.“

Abe hielt inne. „Einverstanden“, murmelte er dann. „Jetzt stell dir vor, du bist fünfzehn Jahre alt. Was wünschst du dir zu Weihnachten?“

„Ich wünsche mir, für den Rest meines Lebens in demselben Haus zu wohnen“, erwiderte sie, ohne nachzudenken. „Ein Album von Jon Bon Jovi und ein Paar Jeans, die nicht schon getragen sind, alle Bücher von Louisa May Alcott und eine Schwester oder einen Bruder.“ Die Erinnerung an ihre Kindheit machte sie verletzlich. Sie nahm Abes Hand von ihren Augen. „Okay, jetzt du. Schließ die Augen.“

„Ich habe schon lange nicht mehr an meine Kindheit gedacht“, protestierte er.

„Pech. Ich auch nicht. Schließ die Augen“, sagte sie und bedeckte sie mit ihrer Hand, als er ihrem Wunsch nicht sofort nachkam. „Okay, du bist acht Jahre alt. Was wünschst du dir zu Weihnachten?“

„Ich möchte ein einhundert Seiten dickes Buch lesen. Dann möchte ich Schulnoten bekommen, die meinen Vater nicht enttäuschen. Und ich wünsche mir einen G.I. Joe und einen Panzer.“

Nicola lächelte über die bittersüße Mischung seiner Wünsche. „Du musst schon im Mutterleib ein Navy SEAL gewesen sein.“

Er lachte. „Der Leiter in meinem Ausbildungslager würde widersprechen.“

„Okay. Du bist sechzehn. Was wünschst du dir?“

„Das ist einfach. Ein Auto, damit ich mit meiner Freundin wegfahren kann und wir auf dem Rücksitz knutschen können, und wenn ich sie dann flachgelegt habe, vielleicht …“

„Hast du?“, fragte Nicola neugierig.

„Nicht in dem Jahr“, erwiderte er grinsend.

„Das ist wahrscheinlich auch gut so.“ Sie erhob sich von seinem Schoß.

„He, was soll das denn heißen?“

„Nichts“, sagte sie. „Ich habe nur gerade gedacht, dass du ohne Probleme Kinder zu zeugen scheinst. Wenn du zu früh angefangen hättest, hättest du vielleicht noch mehr.“

Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht. Glücklicherweise bin ich damit fertig. Ein Vorteil des Älterwerdens soll sein, dass die Spermien eines Mannes nicht mehr so gut sind wie in jungen Jahren.“

Darauf würde ich mich nicht verlassen. Sie biss sich auf die Zunge, um die Worte nicht laut auszusprechen.

5. KAPITEL

In dem grünen Seidenkleid, die roten Haare locker auf die nackten Schultern fallend, erinnerte Nicola Abe an wertvolle Edelsteine. Das Kleid und die Augen standen für Smaragde, ihre Lippen für Rubine, und ihr heller, cremiger Teint für Perlen.

Er ergriff ihre Hand. „Deine Schönheit raubt mir den Atem.“

Sie lächelte. „Das glaube ich nicht, Senator. Dich haut so schnell nichts um.“

Er legte ihre Hand an seine Brust. „Und wie erklärst du dir das?“ Er wusste, dass sein Herz schneller schlug.

Sie senkte den Blick. „Adrenalinrausch? Zu viel Koffein?“

„Vielleicht liegt es auch einfach an dir. Du siehst wunderschön aus, Nicola.“

„Du auch.“

„Ehrlich gesagt hat mich noch niemand als schön bezeichnet.“

Nicola nahm den langen schwarzen Samtumhang und winkte ab. „Vielleicht, aber ich wette, viele Frauen haben es gedacht. Du siehst in dem Smoking fantastisch aus. Und jetzt ist Schluss mit diesem Fishing-for-compliments. Hilf mir lieber in den Mantel. Es ist ziemlich kalt draußen, oder?“

„Draußen ja, aber im Wagen ist es warm.“ Er half ihr in dem Mantel. Lieber würde er ihr ein Kleidungsstück nach dem anderen entfernen. Ihr Kleid bot einen verführerischen Blick auf ihren Brustansatz. Nicolas Körper hatte ihn schon immer verrückt gemacht. Trotz ihrer Klage, zehn Pfund zu viel zu haben, fand Abe, dass sie die Rundungen an den richtigen Stellen hatte.

Er führte sie zu der Limousine und nahm mit ihr im Fond Platz. „Möchtest du etwas trinken? Ich habe deinen Lieblingswein.“

Für einen kurzen Moment sah er sehnsüchtiges Verlangen in ihren Augen aufblitzen, dann schüttelte sie den Kopf. „Heute Abend bitte nur Wasser.“ Sie zog ihren PalmPilot aus der kleinen Abendtasche. „Lass uns noch einmal durchgehen, wer bei dem Ball sein wird.“

Die ganze Fahrt über besprach sie mit ihm den Abend beim Gouverneur. „Ich denke, du bist jetzt gut vorbereitet“, sagte sie, als der Chauffeur vor dem Eingang hielt.

Abe geleitete sie in das Haus und wurde plötzlich von einem seltsamen Gefühl übermannt. Nicola hatte viele Events mit ihm besucht, aber heute fühlte es sich anders an. Sie mochte den Besuch dieser Festlichkeit als Job betrachten, und so hatte Abe es ihr auch verkauft, damit sie ihn überhaupt begleitete, doch ihm war einfach ihre Begleitung wichtig gewesen. Er wollte ihr nah sein, wollte ihr Lachen hören.

„Da ist unser neu gewählter Kongressabgeordneter. Du solltest ihn begrüßen.“

So ging es die ganze nächste Stunde. Da Nicola aufpasste, dass er mit jedem wichtigen Gast sprach, hatte er fast das Gefühl, wieder im Wahlkampf zu sein. Der einzige Unterschied war, dass er nicht sagte: „Ich hoffe, Sie geben mir Ihre Stimme“, sondern: „Danke, dass Sie mich gewählt haben.“

Die Ankündigung des Dinners erlaubte ihm eine kleine Verschnaufpause.

„Endlich“, sagte Nicola. „Was für ein Gedränge das war. Ich hätte allerdings damit rechnen müssen.“

„Warum?“ Er zog seine Fliege zurecht.

Nicola lächelte ihn an. „Weil du unglaublich populär bist und jeder mit dir sprechen möchte.“

Abe verdrehte die Augen. „Vorsicht. Du fängst gerade an, die PR zu glauben, die du für mich verbreitet hast.“

„Sie entspricht der Wahrheit“, erwiderte sie. „Ich denke, wir sollten zum Dinner gehen.“

Er bot ihr seinen Arm. „Du sitzt hoffentlich neben mir.“

Sie sah ihn an. „Du weißt, dass das nicht der Fall sein wird. Wir sind nie nebeneinandergesetzt worden.“

„Das war etwas anderes.“ Er war gereizt, dass er Nicola nicht für sich haben konnte. „Das war während des Wahlkampfs.“

„Auch wenn dieser Abend ein gesellschaftliches Ereignis ist, so bist du dennoch in politischer Funktion hier. Du wirst an einem Tisch sitzen, ich an einem anderen. Denk daran, du bist ein bedeutender und faszinierender Senator, und bin ich eine unwichtige, langweilige Mitarbeiterin.“

„So ein Quatsch. Du bist alles andere als langweilig.“ Er blieb stehen und sah sie an. „Und bist viel mehr als eine Mitarbeiterin.“

Sie machte große Augen und errötete leicht. „Wir müssen weitergehen. Die Leute fangen schon an, uns anzustarren.“

Obwohl er wusste, dass er sich für sein Handeln immer würde rechtfertigen müssen, da er ein öffentliches Amt bekleidete, war er es langsam leid, sich ständig Gedanken machen zu müssen, was die anderen zu seinem Verhältnis zu Nicola sagen könnten. „Nic, wir müssen unbedingt miteinander reden.“

Er könnte schwören, einen Anflug von Panik in ihrem Gesicht zu sehen, doch sie blickte weg. „Oh, da ist der Gouverneur, und er kommt direkt auf dich zu, Senator.“

Anderthalb Stunden später blickte Abe zum zehnten Mal in Nicolas Richtung. Sie hatte recht gehabt. Sein Platz war am Tisch des Gouverneurs, Nicola saß einige Tische weiter entfernt. Die Rinderlende hatte besser geschmeckt als bei den meisten Banketten, und die Frau rechts von ihm hatte es geschafft, während der Unterhaltung mindestens fünfmal darauf hinzuweisen, dass sie Witwe war. Nicola, so bemerkte er, saß zwischen zwei Männern, die schamlos mit ihr flirteten.

Die Band begann zu spielen, und Abe sah, wie Nicola lachte und den Kopf schüttelte, als einer der Männer sie zum Tanz auffordern wollte. Abe war erleichtert.

„Sie sehen aus wie ein Mann, der exzellent tanzen kann“, sprach ihn Vivian an, die Frau zu seiner Rechten. „Haben Sie Lust auf ein Tänzchen?“

Eigentlich nicht, dachte er, gab der Dame aber keinen Korb, da sie seinen Wahlkampf finanziell ausgesprochen großzügig unterstützt hatte. „Es ist mir ein Vergnügen“, sagte er und reichte ihr galant seinen Arm.

Er führte Vivian auf die Tanzfläche und nickte höflich, als sie über ihren Gartenclub sprach. „Wir würden im Frühling gern Crofthaven besichtigen. Meinen Sie, dass das möglich ist?“

„Das entscheiden meine Haushälterin und meine Assistentin. Wie Sie wissen, ist das Haus recht alt, und so scheint es, als müssten wir ständig an irgendeiner Stelle renovieren.“

Das Lied endete, und die Band stimmte einen schnelleren Song an.

Vivian lächelte und schüttelte den Kopf. „Da wir gerade beim Alter sind, das Lied ist zu flott für meine alten Knochen. Wie ist es mit Ihnen?“

Abe nickte und bot Vivian seinen Arm, um sie zurück zum Tisch zu führen. Gerade als er sich umdrehte, sah er, dass Nicola mit beiden Tischherren tanzte. Er blinzelte. Sie lachte, während sie sich zur Musik bewegte.

„Die Art von Tanzerei überlassen wir besser den jungen Leuten“, sagte Vivian und nahm Platz. „Möchten Sie noch etwas Wein?“

Nein, dachte Abe. Einen Scotch. Einen doppelten.

„Kann es sei, dass ich gelesen habe, dass eines Ihrer Kinder bald heiratet?“, fragte Vivian.

„Ja. Adam und Selene.“ Er bemerkte, dass die Musik langsamer wurde und einer der jungen Männer Nicola in seine Arme zog. Abe hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Er zog an seinem Hemdkragen.

„Das muss eine unangenehme Situation für Sie gewesen sein. Ihr Sohn lässt sich mit der Tochter Ihres Gegners ein.“

„Überhaupt nicht. Selene ist eine wundervolle junge Frau, und sie und Adam sind sehr glücklich. Und nur das zählt doch wirklich, oder? Aber jetzt entschuldigen Sie mich bitte.“

Er wusste nicht, ob er sich mehr über Vivians Anspielung auf sein Alter ärgerte, oder darüber, dass Nicola so eng mit dem jungen Mann tanzte. Gegen sein Alter konnte er nichts tun, aber wegen Nicola konnte er etwas unternehmen. Er näherte sich dem tanzenden Paar und tippte dem Mann auf die Schulter. „Darf ich?“

Nicola blickte ihn überrascht an, ihr Tanzpartner schaute verwirrt. „Was dürfen Sie?“, fragte der junge Mann.

„Darf ich abklatschen?“ Es klang mehr nach einem Befehl als nach einer Frage.

„Oh, natürlich.“ Der Mann lächelte. „Tanzen Sie nur. Bis später, Nicola.“

Abe unterdrückte ein Knurren und zog Nicola in seine Arme. „Die beiden geben ja richtig Gas.“ Er seufzte leise, als er ihren Körper an seinem spürte. Er hatte Nicola viel zu lange nicht in den Armen gehalten.

„Wie bitte?“

„Deine Tischherren.“ Er konnte nicht verhindern, dass leichte Verärgerung in seiner Stimme mitschwang.

„Harmlose Charmeure. Ich denke, ich kann von Glück sagen, dass ich nicht neben einem Langweiler gesessen habe.“

„So wie ich“, murmelte Abe.

Nicola sah zu ihm hoch. „Bist du deshalb gekommen und hast abgeklatscht? Um der Langeweile zu entfliehen?“

„Das kannst du meinetwegen denken“, sagte er und streichelte die Innenseite ihres Handgelenks mit dem Daumen.

„Was ist das denn für eine unverbindliche Antwort, Senator?“

„Du willst es verbindlich? Kannst du haben“, sagte Abe und führte sie zu einer weniger überfüllten Ecke. „Ich bin es leid, so zu tun, als wäre nichts zwischen uns. Ich habe es satt, mit der Presse und mit der Öffentlichkeit Spielchen zu spielen. Und mir reicht es, dass du Spielchen mit mir spielst.“

Überrascht sah sie ihn an. „Was meinst du damit? Ich spiele keine Spielchen mit dir.“

„Doch, das tust du. Ich gehe einen Schritt auf dich zu, du weichst einen zurück. Was ist los, Nic? Findest du, dass ich zu alt für dich bin? Willst du mich oder nicht?“

Sie schnappte nach Luft. „Ich habe nie gesagt, dass du zu alt bist. Du bist derjenige, der ständig auf dem Altersunterschied herumreitet.“

„Dann hast du also kein Problem damit?“

„Nein. Deine Reife und deine Erfahrenheit reizen mich. Und deine Entschlossenheit fasziniert mich“, fügte sie widerwillig hinzu.

Seine innere Anspannung ließ etwas nach. „Dann geht es nur noch darum, was wir wollen. Ich will dich, Nic. Ich will dich sehr, und es interessiert mich nicht, wer es weiß. Die Frage ist, ob du mich willst.“

Nicola schloss die Augen. „Du machst es mir nicht einfach, das Richtige zu tun.“

„Was ist das Richtige, Nic? Sollen wir uns die Chance entgehen lassen, zusammen zu sein, nur weil ich Senator bin?“

Sie atmete tief ein und öffnete die Augen wieder. „Du machst es mir absolut nicht leicht“, wiederholte sie.

Abe sah das Verlangen in ihren Augen, doch er wollte, dass sie es zugab. Er wollte es hören. Musste es hören. „Ich kann es dir leichter machen“, sagte er und senkte den Kopf.

„Du wirst mich nicht hier vor all diesen Leuten küssen“, flüsterte sie, die Augen groß vor Schreck.

„Und ob.“

Nicolas instinktive Reaktion war reine Schadensbegrenzung. Sie drehte den Kopf und Abes Mund streifte ihre Wange.

Er drückte ihre Schultern und lachte leise an ihrem Ohr. „He, ich hätte nicht gedacht, dass du so ein Feigling bist.“

„Ich bin kein Feigling“, widersprach sie.

„Willst du mich?“ Seine samtweiche, sexy Stimme berauschte sie wie ein guter Wein.

Sie wehrte sich gegen die Wirkung, die er auf sie ausübte. „Ich sage es dir noch einmal. Es geht nicht immer darum, was ich will.“

„In diesem Fall sollte es aber darum gehen, Nic, denn ich will dich.“

Nicola schluckte, als sie die Begierde in seinen Augen sah und die Entschlossenheit in seiner Stimme hörte.

„Denk darüber nach, was du willst, Nic.“ Er strich ihr sanft über den nackten Arm. Es war eine verstohlene, sehr vertrauliche Berührung, die sie schneller atmen ließ. „Die Party ist bald zu Ende.“

Ein Kloß im Hals verhinderte, dass all die schnippischen Antworten, die ihr auf der Zunge lagen, nicht über ihre Lippen kamen. Abe führte sie zurück zu ihrem Platz und nickte den anderen Gästen am Tisch zu. „Später“, sagte er zu ihr, und ihr Herz machte einen Satz. Später konnte so viel bedeuten.

So hatte sie Abe noch nie erlebt. Möglicherweise waren seine Gefühle für sie doch tiefer, als sie vermutet hatte. Vielleicht wollte er wirklich mehr als eine heimliche Affäre. Ob er sie sogar etwas liebte?

Ihr Herz pochte laut, und sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. All die Möglichkeiten, über die nachzudenken sie sich versagt hatte, schossen ihr jetzt durch den Kopf. Was, wenn er tatsächlich nicht nur Zuneigung, sondern wachsende Liebe empfand? Was, wenn er für immer mit ihr zusammenbleiben wollte? Verheiratet? Könnte er sich mit dem Baby arrangieren? Ihr Magen drehte sich bei dem Gedanken. Sie wollte auf keinen Fall ihr Leben damit verbringen, Abe dazu zu bringen, ihr Kind zu lieben. Sie könnte es nicht.

Sie blickte zu ihm hinüber, und er musste ihren Blick gespürt haben.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich etwas, und leise Hoffnung wechselte sich mit Zweifel ab. Wenn Abe seine Meinung ändern konnte und ihre Beziehung öffentlich machen wollte, dann könnte er seine Meinung vielleicht auch in anderen Dingen ändern.

Nach dem Ball fuhren Nicola und Abe zusammen zurück zum Hotel. Sie sprachen über die diversen politischen Kontakte, die Abe und Nicola während des Abends geschlossen hatten. Unterschwellig spürte Nicola jedoch die gespannte Erwartung. Der Fahrer hatte bereits alle Formalitäten im Hotel erledigt und das Gepäck in ihre Zimmer gebracht.

„Ich hoffe, dein Zimmer gefällt dir.“ Er überraschte sie damit, dass er sofort in sein eigenes Zimmer verschwand, das neben ihrem lag.

Er hat nicht einmal versucht, mich zu küssen, dachte sie überrascht und ein bisschen enttäuscht. Ich sollte nicht enttäuscht sein, sagte sie sich, als sie die Tür öffnete und eintrat. Wenn er so sprunghaft war, dann brauchte sie nicht … Sie dachte den Gedanken nicht zu Ende, als sie bemerkte, dass die Zimmer eine Verbindungstür hatten und die Tür geöffnet war.

Dieser durchtriebene Kerl. Abe stand in der Verbindungstür und löste seine Fliege. „Ist es dir so lieber? Du willst ja nicht mit so einem alten Knacker wie mir gesehen werden, oder?“

Nicola wollte ihm das herausfordernde Grinsen austreiben. Oder ihn küssen. Sie lachte und trat zu ihm. Mit dem Finger pochte sie gegen seine muskulöse Brust. „Du bist der größte Spinner auf der ganzen Welt. Alter Knacker? Nicht annähernd.“

Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. „Ich dachte, das wäre der einzige Grund, weshalb du nicht mit mir zusammen gesehen werden willst.“

Nicola seufzte. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nur dein Image schützen will.“

„Ich muss mir keine Gedanken mehr um mein Image machen, Nic. Was ist mit dir?“

„Du weißt, dass es mir nie um meinen Ruf ging. Je besser ich dich kennenlernte, desto mehr wollte ich …“ Sie bekam eine trockene Kehle und schluckte.

„Desto mehr wolltest du was?“

„Desto mehr wollte ich mit dir zusammen sein“, flüsterte sie.

„Du sprichst in der Vergangenheit. Was ist mit jetzt, Nic?“ Er hob ihre Hand an seine Lippen.

Dies ist die Gelegenheit, die Flucht zu ergreifen, soufflierte ihre innere Stimme. Nicola könnte sagen, dass sich ihre Gefühle geändert hatten. Sie könnte behaupten, dass sie nicht mehr so empfand wie früher, dass seine Blicke ihr Herz nicht mehr höher schlagen ließen, dass sie nicht mehr davon träumte, jede Nacht in seinen Armen zu liegen. Und sie könnte sich einreden, dass sie ihn nicht wollte. Sie öffnete den Mund, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken.

„Du sagst nichts, doch deine Augen sprechen. Vielleicht muss ich die Frage anders stellen.“ Er senkte den Kopf.

Sein Mund fand ihren, und ihre Lippen verschmolzen zu einem innigen Kuss. Oh, es fühlte sich so gut an. So wie er sie küsste, wie er sinnlich ihre Lippen liebkoste, hatte sie das Gefühl, eine Rosenknospe zu sein. Nicola unterdrückte einen lustvollen Seufzer.

Er zerzauste ihr Haar und neigte ihren Kopf etwas. Die sanfte Kopfmassage brachte Nicolas Körper zum Prickeln und weckte in ihr den Wunsch, den Kuss zu vertiefen.

Abe tat es für sie, schob die Zunge zwischen ihre Lippen und erforschte ihren Mund. Dabei stöhnte er leise und gab ihr das Gefühl, die begehrenswerteste Frau auf der ganzen Welt zu sein. Seine fühlbare Begierde machte sie verrückt.

Unfähig, das Feuer der Leidenschaft einzudämmen, das bereits in ihr brannte, schmiegte sie sich an ihn und knöpfte sein Hemd auf. Abe gab einen zustimmenden Seufzer von sich. Sie wich zurück und schnappte nach Luft. Ihr Herz schlug wie wild. „Du machst es mir so schwer, dir zu widerstehen.“

„Gott sei Dank, wenigstens ein Punkt für mich“, murmelte er und zog sein Unterhemd aus. „Weißt du eigentlich, wie schwer es für mich war, tatenlos anzusehen, wie diese beiden jungen Kerle mit dir geflirtet haben? Sie haben dich mit ihren Blicken buchstäblich ausgezogen.“

„Das haben sie nicht“, protestierte sie.

Er verdrehte die Augen. „Nic, du kannst unglaublich naiv sein, was deine Wirkung auf Männer angeht.“

„Und du nervst mit deinen ständigen Anspielungen auf den Altersunterschied zwischen uns. Glaub mir, diese Typen können mit dir nicht mithalten.“

„Ich will mehr als nur eine Nacht mit dir, Nic. Und viel mehr als eine heimliche Affäre. Ich will eine wirkliche Beziehung, und damit meine ich nicht eine auf beruflicher Ebene.“

Nicolas Herzschlag setzte für einen Moment aus. „Wovon sprichst du?“

Er nahm ihre Hand. „Ich bin verrückt nach dir.“ In seiner Stimme schwangen Ungeduld und eine Spur Verärgerung mit.

„Du scheinst nicht glücklich darüber zu sein.“

„Es kommt alles etwas überraschend für mich. Meine Gefühle für dich. Sie dürften nicht sein, aber ich kann sie nicht einfach abschalten. Sie sind zu stark. Auch wenn ich zu alt für dich bin, ich kann dich nicht gehen lassen.“

Nicola wurde ganz schwindlig, doch dieses Mal konnte sie nicht Abes Kuss dafür verantwortlich machen. Jetzt waren es seine Worte. Die Intensität seines Blickes erregte und ängstige sie gleichzeitig. Sie hatte ihm immer noch nicht von ihrer Schwangerschaft erzählt. „Du bringst mich völlig durcheinander. Mir ist ganz schwindlig. Ich muss mich einen Moment setzen.“

Ehe sie reagieren konnte, hatte er sie hochgehoben und zu ihrem Bett getragen. „Nicht! Ich bin zu schwer, du holst dir einen Bruch, und ich bin schuld daran!“

Abe ließ sich mit ihr auf das Bett sinken. „Hör auf, so zu übertreiben. Dein Körper ist vollkommen und nicht zu schwer.“ Er zog sie an sich.

„Nicht küssen. Ich brauche Zeit zum Nachdenken.“

„Ich will nicht, dass du zu viel nachdenkst. Das könnte ein Nachteil für mich sein.“

Sie spürte, wie er ihren Reißverschluss öffnete. Eine Sekunde später hakte er ihren trägerlosen BH auf. „Abe, wir sollte nicht …“

Er legte die Hände an ihre Brüste, und über ihre Lippen kam nur noch ein zufriedener Seufzer. Ihre Brüste schienen empfindlicher als gewöhnlich.

Er berührte leicht die Seiten, zeichnete Kreise mit den Fingerspitzen, berührte aber die Spitzen nicht. „Willst du, dass ich aufhöre?“

„Ohh, das ist sooo …“ Sie biss sich auf die Lippe, als er mit dem Daumen über eine Knospe strich.

„Gut?“ Er senkte den Mund auf ihren.

„Ja.“ Sie hatte das Gefühl, als liefen alle ihre Nervenenden auf Hochtouren.

Während er sie küsste, rieb er zärtlich ihre Brustwarzen, bis sie sich aufrichteten. Nicola spürte, wie sich die Erregung in ihrem Körper ausbreitete.

„Oh, Abe, das fühlt sich …“

„Es kann noch schöner sein“, versprach er und senkte den Mund auf eine der Spitzen. Er leckte und saugte, bis Nicola sich unter ihm wand. Sie liebte es, wenn er sie mit den Händen und Lippen verwöhnte, und spürte, wie sich ihre Erregung mit schockierender Schnelligkeit ins Unermessliche steigerte.

Als er leicht zurückwich, protestierte sie unwillkürlich. „Hör nicht auf, bitte …“

Er nahm die andere Spitze zwischen seine wundervollen Lippen, während er die, die er gerade eben noch geküsst hatte, zwischen Daumen und Zeigefinger rieb. Die Sehnsucht, ihn in sich zu spüren, wurde immer größer.

Abe setzte seine herrlichen Liebkosungen fort, und das Verlangen zwischen ihren Schenkeln steigerte sich ins Unermessliche. Ihr Herz pochte laut, und sie konnte nicht mehr ruhig liegen. Er zog ihre Brustwarze tief in den Mund und saugte hingebungsvoll, und Nicola war selbst geschockt, als sie plötzlich einen Höhepunkt erlebte.

Erstaunt schnappte sie nach Luft. Lag es an der Schwangerschaft? Hatte sie etwas darüber in ihrem Buch über Schwangerschaften gelesen? Sie war völlig durcheinander und schwelgte noch in der lustvollen Erfahrung. „Oh, das war …“ Sie sah Abe an.

In seinen Augen blitzte es diabolisch. „Das war eine hübsche Überraschung“, sagte er mit seiner sexy Stimme, bei der sie immer dahinschmolz. „Sehr schön. Wenn ich dir jetzt den Rest der Kleidung ausziehen dürfte, dann könnte ich …“

Das vibrierende Geräusch aus seiner Tasche unterbrach ihn. Er blickte an sich hinab. Das Geräusch erklang wieder. „Verdammt, das Leben war vor der Erfindung dieser Dinger leichter. Ich sollte zumindest nachsehen, wer …“ Er zog sein Handy aus der Tasche und sah auf die Nummer auf dem Display. „Es ist Marc. Ich muss rangehen.“ Er gab ihr einen wunderbaren Kuss, der voller Versprechen war. „Geh nicht weg.“

„Als wenn ich das könnte.“

6. KAPITEL

Zwanzig Minuten später schaltete Abe sein Handy aus und ging zurück zu Nicola. Er konnte es nicht erwarten, ihr die Neuigkeit von Marc zu erzählen. Und er konnte nicht erwarten, endlich mit ihr eins zu werden. Wie sie vorhin auf ihn reagiert hatte, erregte ihn immer noch.

Er trat ans Bett und fand sie schlafend vor. Sie hatte ihr Kleid ausgezogen und es über den Stuhl gelegt. Ihre bloßen Schultern ließen darauf schließen, dass sie nackt unter dem Laken lag. Sie hatte die Nachttischlampe brennen lassen, sicherlich in der Absicht, wach zu bleiben.

Er seufzte und raufte sich die Haare. Sie wirkte erschöpft, und es wäre unmenschlich von ihm, sie zu wecken und Sex mit ihr zu haben. Dennoch, Nicola machte ihn so heiß, dass er zum Tier werden konnte.

Heftiges sexuelles Verlangen kämpfte mit der Stimme seines Gewissens. Die Frau war erschöpft. Er schloss die Augen, atmete langsam tief ein und dann wieder aus. Es wird auch noch andere Gelegenheiten geben, sagte er sich und schaltete das Licht aus.

Nicola erwachte früh am nächsten Morgen. Sie rollte sich sofort auf die Seite in der Erwartung, Abe neben sich zu sehen, doch sie war allein. Sie reckte und streckte sich und versuchte sich zu erinnern, was passiert war, nachdem sie die Zähne geputzt, sich ins Bett gelegt und auf ihn gewartet hatte. Sie erinnerte sich, dass sie erschöpft gewesen war und krampfhaft versucht hatte, die Augen offen zu halten.

Offensichtlich habe ich den Härtetest nicht bestanden, dachte sie verärgert. Sie hörte ein Klopfen an Abes Zimmertür und dann ein leises Murmeln. Als ihr der Duft von Kaffee und Schinken in die Nase stieg, drehte sich ihr der Magen um.

Die Haare noch feucht von der Dusche, erschien Abe in der Verbindungstür zwischen den beiden Zimmern. „Lust auf ein Frühstück, du Schlafmütze? Ich habe genug für zwei bestellt.“

Sie kämpfte gegen die Übelkeit an. „Danke. Aber ich bin noch satt von gestern. Ich habe im Moment keinen großen Hunger. Vielleicht ein Stück Toast?“

Abe trat zu ihr ans Bett und lächelte sie an. „Ich habe heute Morgen immer noch Hunger.“

Nicola sah seinem Gesicht an, dass er nicht von Essen sprach. Sie zuckte zusammen. „Tut mir leid, dass ich eingeschlafen bin. Ich war anscheinend müder … und befriedigter, als mir bewusst war.“

Er sank auf ihr Bett und legte seine Hand an ihre Wange. „Ich würde gern dort weitermachen, wo wir gestern aufgehört haben, aber wir müssen zurück, um mit Marc und Dana zu feiern. Die Mitglieder des Kartells sind gefasst worden, die Marc ein Verbrechen unterschieben wollten.“

Nicola richtete sich auf. „Das ist ja wunderbar. Sie müssen ganz aufgeregt sein. Und du auch.“

„Es sind großartige Neuigkeiten. Ich wollte es dir schon gestern Abend sagen, aber du hast tief und fest geschlafen.“ Er zwickte sie in die Nase. „Wir verschieben es, einverstanden?“

Sie nickte, war sich aber nicht sicher, ob das eine kluge Entscheidung war.

Er reichte ihr die Hand. „Lass uns zusammen frühstücken.“

Ihr Magen drehte sich. Sie lächelte. „Du fängst schon an, und ich dusche ganz schnell. Okay?“

Zweifelnd zog er die Augenbrauen hoch. „Ganz schnell? Das kann eine Frau doch gar nicht.“

Sie schlug spielerisch nach ihm. „Sei nicht so ein Sexist.“ Sie warf die Decke zur Seite und stand langsam auf, um ihr leichtes Schwindelgefühl zu verbergen.

Abe legte ihr von hinten eine Hand auf ihren nackten Bauch. „Bist du sicher, dass ich nicht helfen kann?“, murmelte er.

„Ganz sicher. Ich komme ganz bestimmt nicht superschnell aus der Dusche, wenn du mich begleitest.“

Ein sexy Ton kam über Abes Lippen. „Oh, Nic, irgendwann demnächst schalte ich mein Handy aus und verbringe den ganzen Tag mit dir im Bett.“

Er küsste ihren Nacken, und Nicola fragte sich, ob sie einen ganzen Tag mit ihm mithalten könnte.

Am Nachmittag versammelte sich ein Teil der Danforth-Familie zu einer spontanen Feier für Marc und Dana. Der Dom Pérignon floss in Strömen, und Abe erhob sein Glas zu einem Trost. „Auf Marc und Dana, ihr Leben und ihre Liebe. Möge der schwerste Kampf vorüber sein und nur noch Glück und Freude vor Euch liegen.“ Er stieß mit Marc und Dana an, dann mit Nicola.

Sie begegnete seinem Blick über den Rand des Glases hinweg und trank einen winzigen Schluck. „Auf dich“, sagte sie. Er war den ganzen Tag schon so aufmerksam gewesen, dass sie fast schon glauben könnte, sie hätten eine gemeinsame Zukunft. Fast.

Seit dem Morgen war sie ein Nervenbündel und nicht in der Lage, irgendetwas zu essen außer Toast und Cracker, was sie den ganzen Tag über tat. Trotzdem war ihr etwas übel.

„Nic“, sagte Abe besorgt. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

Sie holte tief Luft. Der ganze Raum drehte sich um sie. „Alles okay. Mir ist nur ein bisschen schwindlig.“ Und dann gaben ihre Knie nach, und sie merkte, wie sie zusammenbrach.

Abe fing sie auf. „Nic! Was ist los? Du bist ganz weiß.“

„Nicola!“

„Nicola?“

Sie hörte die besorgten Stimmen, dann wurde alles schwarz um sie herum.

Nicola fühlte sich kläglich. Sie war noch nie in ihrem Leben ohnmächtig geworden. Abe hatte sie in ihr früheres Zimmer gebracht und setzte gerade Himmel und Hölle in Bewegung, damit der Arzt der Familie kam.

„Ich brauche keinen Arzt“, protestierte sie und wollte aufstehen.

Abe war sofort bei ihr. „Denk nicht einmal daran“, sagte er und konzentrierte sich wieder auf sein Telefonat. „Zehn Minuten. Danke, dass Sie sofort kommen, Dr. Bernard.“ Er beendete das Telefonat.

„Das ist lächerlich. Ich fühle mich gut. Mir war nur ein bisschen schwindlig, weil ich heute Morgen nichts gegessen habe. Ich habe ein leichtes Magenproblem“, gestand sie. „Vielleicht ein Virus“, flunkerte sie. „Du könntest dich angesteckt haben, als du mich geküsst hast.“

Abe zuckte mit den Schultern. „Ich werde nie krank.“

Nicola verdrehte die Augen. „Reib mir das nicht unter die Nase. Dann fühle ich mich noch schlechter.“

Er stand neben ihrem Bett, die Hände in die Hüften gestemmt, und blickte auf sie hinab. „Ich mag es nicht, wenn du krank bist.“

Glücklicherweise hatte er sie nicht erlebt, als sie sich am Sofa festgeklammert hatte, bis sich der Raum nicht mehr um sie drehte. „Ich bin sicher, es ist nichts Schlimmes. Nur ein kleiner Bazillus, wenn überhaupt.“

Er kratzte sich am Nacken. „Wenn ich recht darüber nachdenke, bist du schon seit einiger Zeit ziemlich blass. Vielleicht solltest du dir mal einen Termin geben und dein Blut untersuchen lassen.“

Nicola biss sich auf die Lippe. Das war genau das, was sie jetzt noch brauchte. Einen Bluttest, und Abe würde natürlich das Ergebnis wissen wollen. „Ich habe gerade meinen jährlichen Check-up hinter mir, und es ist alles in Ordnung.“

„Wir werden sehen.“ Er blickte auf seine Uhr. „Kann ich dir irgendetwas zu essen oder zu trinken holen?“

Sie verspürte immer noch keinen Appetit, wusste aber, dass sie für das Baby essen musste. „Vielleicht etwas Hühnersuppe mit Nudeln. Und ein paar Cracker.“

Er nickte. „Wird erledigt.“ Sie beobachtete, wie er die Taste der hausinternen Sprechanlage drückte und der Haushälterin die Anweisung gab. Er war gerade fertig, als es klopfte. Abe öffnete die Tür. „Dr. Bernard. Das ging ja schnell.“

„Sie klangen sehr besorgt“, sagte der über sechzig Jahre alte Mann mit dem grauen Schnäuzer und dem freundlichen Gesicht. Er blickte in Nicolas Richtung. „Was gibt es für ein Problem?“

„Sie ist ohnmächtig geworden, als wir auf Marc und Dana anstießen. Sie sagt, dass sie nicht viel gegessen hat und schon seit ein paar Tagen Magenprobleme verspürt.“

Der Arzt setzte sich auf die Bettkante. „Darf ich?“ Er legte die Finger an ihr Handgelenk und blickte auf die Uhr.

„Natürlich. Aber ich bin nicht richtig ohnmächtig geworden. Mir war etwas schwindlig und einen Moment schwarz vor den Augen.“

„Lassen Sie mich Ihren Blutdruck messen.“

„Sie wäre zu Boden gestürzt, wenn ich sie nicht aufgefangen hätte“, sagte Abe. „Sie hätte eine Gehirnerschütterung erleiden können.“

„Du übertreibst schon wieder“, entgegnete Nicola.

„Du hast ja nicht gesehen, wie kreidebleich du warst.“

„Abe, verlassen Sie bitte den Raum. Sie machen die Patientin ganz nervös.“

Abe fiel vor Überraschung die Kinnlade hinunter. Nicola unterdrückte ein Lachen. Abe war daran gewöhnt, Befehle zu erteilen, und nicht, sie entgegenzunehmen.

„Es ist mein Ernst, Abe. Ich muss Miss Granville in Ruhe untersuchen, und Ihre Anwesenheit wirkt sich auf ihren Blutdruck aus.“

Abe öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Seine Augen leuchteten amüsiert auf. „Schön zu wissen, dass ich Einfluss auf ihren Blutdruck habe.“

Der Arzt lächelte, als Abe das Zimmer verließ. „Was für ein Schlawiner. Ich hoffe, Sie wissen, worauf Sie sich gefasst machen müssen.“

„Was meinen Sie?“

„Ich meine, dass Abe Danforth normalerweise bekommt, was er haben will, und es sieht aus, als wollte er Sie. Erzählen Sie mir etwas mehr über die Symptome, die sie haben. Sie sind etwas blass. Haben Sie Alkohol auf nüchternen Magen getrunken?“

„Einen winzigen Schluck. Ich trinke nicht viel. Es ist wirklich alles in Ordnung mit mir.“

Dr. Bernard blickte sie über den Rand seiner Brille hinweg an. „Sie klingen sehr zuversichtlich. Wie lange haben Sie schon mit der Übelkeit zu kämpfen.“

„Seit ein paar Wochen, doch es geht vorbei.“

Er runzelte die Stirn. „Wir könnten einen Bluttest machen lassen …“

„Nicht nötig. Ich war gerade beim Check-up, und es ist alles in Ordnung.“ Sie wünschte, der Arzt wäre nicht so gründlich.

„Hmm“. Der Arzt betrachtete sie. „Haben Sie Fieber gehabt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Sehen Sie? Es ist nichts Schlimmes. Abe hat überreagiert.“

„Er ist überfürsorglich“, korrigierte Dr. Bernard. „Weil Sie ihm etwas bedeuten.“ Er räusperte sich. „Es gibt verschiedenen Ursachen für Übelkeit. Haben Sie einen Schwangerschaftstest machen lassen?“

Nicola blinzelte. Ein Nein lag ihr auf der Zunge.

„Wenn Sie einen gemacht haben, und er war positiv, dann ist es für Sie und das Baby wichtig, dass Sie sich richtig ernähren.“

Nicola biss sich voller Panik auf die Lippen. Was, wenn Dr. Bernard Abe erzählte … Dr. Bernard berührte ihre feucht gewordenen Handflächen. „Haben Sie es schon dem Vater des Kindes gesagt?“

Unfähig zu lügen, schüttelte Nicola den Kopf. „Bitte sagen Sie es ihm nicht.“

Dr. Bernard nickte. „Das werde ich nicht. Aber Sie sollten es tun.“ Er stand auf. „Nehmen Sie die Vitamine?“

„Ja.“ Erleichtert sackte sie zusammen.

„Gut. Trinken und essen Sie, wenn Sie können. Und schonen Sie sich. Und sprechen Sie mit Abe. Lange können Sie es nicht mehr verheimlichen.“

Nicola nickte. Guter Ratschlag, dachte sie. Aber wie?

Abe bestand darauf, dass Nicola über Nacht blieb. Gemeinsam sahen sie sich in ihrem Zimmer Jimmy Stewart in dem Film It’s A Wonderful Life an, während sie ihre Nudelsuppe langsam löffelte.

„Und noch einen Löffel“, forderte er sie auf.

Sie lächelte und schüttelte den Kopf. „Was kommt als Nächstes? Willst du mir dann weismachen, dass der Löffel ein Flugzeug ist und in meinen Mund fliegt?“

„Wenn es funktioniert“, sagte er und nahm ihren Löffel. „Öffne den Hangar, damit das Flugzeug hineinfliegen kann.“

Nicola lachte, und er fütterte sie. „Ich komme mir vor wie eine Fünfjährige.“

„Mir kommst du ganz und gar nicht wie eine Fünfjährige vor.“ Sinnliche Begierde funkelte in seinen Augen.

Nicolas Herzschlag beschleunigte sich. „Ich frage mich, wie du als Vater gewesen wärst, wenn du nicht deine Zeit damit verbracht hättest, die Welt zu erobern.“

Sein Lächeln verblasste. „Ich möchte gern glauben, dass ich ein guter Vater gewesen wäre.“

Ihr Herz raste. War dies der richtige Moment? „Wenn du jetzt die Chance hättest, glaubst du, du wärst es?“

Er machte große Augen. „Jetzt ein Kind haben?“ Er lachte ungläubig. „Ich bin alt genug für Enkel. Aus dem Alter für eigene Kinder bin ich heraus. Ich hoffe nur, dass meine Kinder zulassen, dass ich ab und zu meine Enkel genießen kann.“ Er machte eine Pause und sah Nicola an. „Was ist mit dir? Ich hatte immer den Eindruck, dass du genauso auf deine Karriere konzentriert bist wie ich. Keine Zeit für Kinder. Bereust du es?“

„Ich kenne niemanden, der nicht irgendetwas bereut“, wich sie aus. Offensichtlich war dies doch nicht der richtige Moment. „Aber du hast recht. Ich war so mit meiner Karriere beschäftigt, dass ich gar keine Zeit hatte, an Kinder zu denken.“

„Und jetzt merkst du, dass die biologische Uhr tickt?“

Sie wurde nervös. „Nicht in letzter Zeit.“

„Was ist mit Hochzeit? Ich kenne keine Frau, die nicht irgendwann in ihrem Leben von einem weißen Brautkleid und dem perfekten Ehemann geträumt hat.“

Eine bittersüße Erinnerung ging ihr durch den Kopf. Sie war ganz vernarrt in ihre Highschool-Liebe gewesen und hatte geglaubt, dass sie heiraten würden. Ein Irrtum. „Das habe ich vor langer Zeit einmal. Aber es gibt keinen perfekten Ehemann. Ich habe gelernt, dass Männer Probleme verursachen können. Sie verschwinden im unpassendsten Moment. Besser, man verlässt sich nicht auf sie.“

„Das klingt, als hättest du eine wirklich schlechte Erfahrung gemacht.“

„Das haben die meisten Menschen. Du kannst wahrscheinlich nicht mitreden, weil du immer das Mädchen bekommen hast, das du haben wolltest“, neckte sie ihn. „Obwohl, ich glaube, ich habe gehört, dass du dich ganz schön anstrengen musstest, um deine Frau für dich zu gewinnen. Tss, tss! Du suchst immer die Herausforderung.“

Er warf ihr einen Blick von der Seite zu und stöhnte. „Ich hoffe, ich bin seitdem etwas erwachsener geworden. Aber du hast recht. Meine Frau war die Debütantin der Saison. Zu dritt haben wir uns um sie bemüht. An dem Tag, als sie Ja sagte, fühlte ich mich, als hätte ich einen Ausdauerwettbewerb gewonnen.“

„Was meinst du, warum sie Ja gesagt hat?“

Er wurde ernst und sah weg. „Willst du die Wahrheit wissen?“

Sie nickte.

„Ich denke, sie wollte Crofthaven.“

Seine Antwort schockte sie. „Oh, ich bin sicher, es war nicht nur das. Sie hat dich bestimmt geliebt.“

Abe zuckte mit den Schultern. „Wir waren beide sehr jung und so egoistisch, wie junge Leute nur sein können. Sie war mein Hauptgewinn, und Crofthaven war ihr Palast.“ Er begegnete Nicolas Blick. „Letztendlich waren wir beide nicht besonders glücklich. Vielleicht bin ich für romantische Beziehungen einfach nicht geschaffen.“

„Das kommt darauf an.“

„Worauf?“

„Ob du etwas aus den Fehlern gelernt hast. Und ob du dich geändert hast.“

Er legte die Hand an ihre Wange. „Und was hast du aus deiner Erfahrung mit Männern gelernt?“

„Nicht auf sie zu zählen. Und sie nicht mein Leben bestimmen zu lassen.“

„Deine Unabhängigkeit ist dir also wichtig“, überlegte er.

Ist sie zumindest gewesen. Bis jetzt, dachte sie, legte die Hand auf ihren Bauch und dachte an ihr Baby.

Abe legte seine Hand über ihre. „Immer noch Magenprobleme?“

Sie schüttelte den Kopf und sah ihn an. „Nein. Ich glaube, ich bin in den letzten Wochen des Wahlkampfes einfach auf Hochtouren gelaufen. Und jetzt reagiert mein Körper auf die Phase der Entspannung.“ Mit Abe in ihrer Nähe und seiner Hand auf ihrer fühlte sie sich merkwürdig verletzlich und gleichzeitig beschützt. Sie biss sich auf die Lippe.

„Wir haben fast ein Jahr zusammen verbracht, und doch habe ich das Gefühl, dich kaum zu kennen“, sagte Abe.

„Wir waren mit Strategien und Politik beschäftigt. Wir hatten keine Zeit für andere Dinge.“

Er nickte. „Jetzt haben wir Zeit, Nic.“

Nicht viel, dachte sie, und ihr wurde wieder flau im Magen. Nicht viel.

Zwei Tage später, nach dem Probedinner für Adams und Selenes Hochzeit, lud Abe die Männer zu einem exzellenten Scotch in sein Arbeitszimmer ein, bevor seine Söhne und einige wenige von Adams Freunden sich auf den Weg machten, um Adams letzten Abend als Junggeselle zu feiern.

Adam sträubte sich. „Wenn ich euretwegen Probleme mit Selene bekomme, dann mache ich euch das Leben zur Hölle. Das verspreche ich euch.“

Ian grinste. „Versuch’s nur, Bruderherz. Du musst dir keine Sorgen machen. Wir haben auch Frauen, vor denen wir uns verantworten müssen.“

Adam schüttelte den Kopf. „Ich hätte lieber noch ein paar ruhige Stunden mit Selene, bevor morgen das Chaos einsetzt.“

„Keine Chance. Die Frauen sind heute Abend auch in der Stadt.“

Adam war überrascht. „Sie sind mit Selene unterwegs? Ich dachte, sie geht nach Hause, damit sie sich für morgen noch ausruhen kann?“

„Das dachte sie wahrscheinlich auch.“ Ian lachte. „Aber ich weiß aus sicherer Quelle, dass sie gekidnappt und an einen Ort geführt wurde, wo halb nackte Männer tanzen und Drinks servieren.“

Abe musste über den entsetzten Gesichtsausdruck seines Sohnes lachen. Er schlug ihm auf die Schulter. „Mach dir keine Sorgen. Selene ist genauso verrückt nach dir, wie du nach ihr. Ich bin sicher, es wird nicht so wild werden.“

Adam kippte seinen Scotch hinunter. „Na toll. Einfach klasse.“

„Deine Freunde werden dir helfen, deine Befürchtungen zu vergessen.“ Adam hob sein Glas. „Auf Adam. Einen großartigen Bruder und Freund und einen Sohn, auf den ich unglaublich stolz bin. Auf deine Frau und eure Liebe. Pflegt diese Liebe, und ihr werdet immer glücklich sein.“

Er blickte jeden seiner Söhne an und entdeckte wieder ein Fünkchen mehr Akzeptanz in ihren Augen. Sie nickten, murmelten ihre Zustimmung und tranken dann ihren Whiskey.

„Es wird Zeit, dass wir uns auf den Weg machen, Adam“, drängte sein anderer Bruder Reid.

„Okay, okay“, antwortete Adam und senkte die Stimme, als er mit Abe sprach. „Danke. Pass du auch besser auf, Dad. Ich habe heute zufällig gehört, dass Jasmine Nicola mit so einem Typen zusammenbringen will, den sie für eine Story interviewt hat.“

Abe hatte plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund. Jasmine war mit Wes Brooks verheiratet, einem langjährigen Freund der Familie. „Wer solche Freunde hat …“, murmelte Abe.

7. KAPITEL

Am darauffolgenden Tag beobachtete Abe gerührt, wie Adam seine Braut küsste, nachdem der Pfarrer sie zu Mann und Frau erklärt hatte. Ein seltsam sentimentales Gefühl breitete sich in ihm aus.

Er erinnerte sich an den Tag, an dem Adam geboren wurde. Als er seinen winzigen Sohn das erste Mal in den Armen hielt, war er unglaublich stolz gewesen und voller Ehrfurcht vor der Verantwortung. Sein größter Wunsch war damals gewesen, dass seine Kinder einmal stolz auf ihn sein würden.

Tiefe Reue brannte in seiner Brust. Abwesend strich er sich über den Oberkörper, als er den Hauch eines vertrauten Parfums wahrnahm. Nicola. Sie stand neben ihm, lächelte, und irgendetwas in ihm löste sich.

„Wie geht es dem Vater des Bräutigams?“

„Es ist schwerer, als ich erwartet hatte.“ Er zog seine Krawatte zurecht.

„Etwas gerührt?“

„Ja.“ Der Duft der vielen roten und weißen Rosen in dem Raum nahm ihm den Atem. „Ich brauche frische Luft. Kommst du mit?“

Sie zögerte nur eine Sekunde, dann nickte sie. „Sicher.“

Er führte sie auf die überdachte Terrasse des Hotels und atmete tief die kühle Luft ein. Als er merkte, dass sie leicht erschauerte, zog er sein Jackett aus. „Hier, nimm das.“

„Nicht nötig“, protestierte sie, legte sich die Jacke aber doch über die Schultern. „Hmm, das ist schön warm.“ Sie legte die Hand auf seinen Arm. „Alles in Ordnung mit dir?“

Er steckte die Hände in die Hosentaschen und nickte. „Mir geht nur gerade durch den Kopf, wie viele Jahre ich nicht für meine Kinder da war.“

Nicola schwieg einen Moment. Die Töne eines romantischen Liedes, das im Ballsaal gespielt wurde, schwebten zu ihnen auf die Terrasse. „Ich weiß, dass es wehtut“, sagte sie schließlich. „Du kannst dem nachtrauern, was du verpasst hast, du kannst aber auch das Beste aus der Gegenwart und Zukunft machen.“

„Für eine so junge Frau bist du schrecklich weise.“

Sie verdrehte sie Augen. „So jung bin ich auch nicht mehr.“

Er zog sie an sich. „Unsinn.“ Er bewegte sich mit ihr zu der Musik.

„Das ist kein Unsinn. Tanzt du gerade mit mir?“

Er nickte. „Ich folge nur deinem Rat. Du hast gesagt, ich soll das Beste aus der Gegenwart und Zukunft machen. Ich bin allein auf der Terrasse mit einer Frau, die mir den Atem nimmt. Und ich mache gerade das Beste aus der Gegenwart.“

Sie schloss die Augen und lehnte ihre Stirn an sein Kinn. „Sag so etwas nicht.“

„Warum nicht? Es ist wahr. Du kennst mich. Honest Abe, der ehrenhaft Abe, der letzte ehrenhafte Politiker in Amerika.“

„Ich glaube nicht, dass ich dir den Atem nehme.“

„Dann hast du nicht aufgepasst.“ Er hauchte einen zärtlichen Kuss auf ihr Haar und fragte sich, wie er Nicola überreden konnte, mit ihm nach Washington zu ziehen.

Der Abend schritt voran, und es wurde Zeit für das Brautstraußwerfen. Abe beobachtete das wilde Gerangel um den besten Platz. Er entdeckte Jasmine, die versuchte, Nicola ins Getümmel zu ziehen, doch Nic schüttelte den Kopf. Er trat näher, um zu hören, was sie sagten.

„Komm schon, Nicola, mach mit. Alle sind dabei. Warum du nicht?“

„Weil ich überzeugter Single bin. Ich werde nicht heiraten.“

„Warum nicht?“, fragte Jasmine, die noch immer versuchte, Nicola zu den Brautstraußfängerinnen zu ziehen.

„Weil Männer den Ärger nicht wert sind.“

„Dann hast du den Richtigen noch nicht getroffen“, fuhr Jasmine fort.

„Ich habe viele Richtige getroffen, aber sie waren nicht richtig für mich.“

„Aber …“

Der Strauß flog durch die Luft und landete zu Nicolas Füßen. Verzweifelt gab sie dem Strauß einen Schubs.

Eine Horde Frauen stürzte sich auf den Strauß, während Nicola sich in Sicherheit bringen wollte. Abes Bruder Harold trat zu Abe und lachte. „Ich fand schon immer, dass dieser Brauch etwas Unzivilisiertes an sich hat. Das Werfen ist ja okay. Aber das Auffangen sieht aus wie …“

„… eine Katastrophe“, sagte Abe. Er fragte sich, wie viele Strumpfhosen ruiniert sein würden, wie viele künstliche Fingernägel auf dem Fußboden landeten. Eine lächelnde Frau mit zerzausten Haaren und einem Schmutzfleck auf dem Gesicht hielt den Strauß schließlich wie eine Trophäe in die Höhe.

„Meinst du, sie glauben wirklich daran?“, fragte Abe.

„Ich denke, sie wollen dem Schicksal etwas nachhelfen. Und sieh dir Nicola an. Sie hält sich im Hintergrund, als wollte sie nichts damit zu tun haben. Weder mit dem Strauß noch mit einer Hochzeit.“

„Ja, den Anschein hat es tatsächlich.“ Abe konnte nicht sagen, warum ihn die Bemerkung seines Bruders beunruhigte. Ihm wäre lieber, sie stünde dem Gedanken an eine Heirat nicht so ablehnend gegenüber. Offensichtlich hatte sie mit dem Kapitel in ihrem Leben abgeschlossen.

„Das erinnert mich daran, wie hart du um Chloe gekämpft hast. Alle waren hinter ihr her, und du hast sie bekommen.“

Abe nickte. „Sie war die einzige Frau, um die ich mich jemals bemüht habe.“

„Danach musstest du es auch nicht mehr. Die Frauen reißen sich um dich.“

Nicht die, die er wollte. Er beobachtete, wie Nicola lächelte und den Kopf schüttelte, und da ging ihm ein Licht auf. Wenn er Nicola wollte, dann musste er sie umwerben. Und um sie umwerben zu können, musste er wissen, was sie am liebsten mochte.

Seine erste Frau Chloe hatte laut hinausposaunt, worauf sie stand, sodass ihre Freunde wussten, dass sie ihr roten Rosen und feine Milchschokolade schenken mussten.

Abe kannte nur wenige von Nicolas Favoriten – ihren Lieblingsweißwein, den sie in letzter Zeit nicht mehr trank, Steak, das nicht durchgebraten war, Kräutertee, Cracker und Kaubonbons, wenn sie nervös war. Sie trug Kleidung, die ihre Weiblichkeit betonte, liebte flauschige Decken und eine gemütliche Einrichtung.

Wenn er mehr Informationen hätte, dann könnte er gezielte Maßnahmen treffen. So blieb ihm nur die Spaghetti-Methode. Spaghetti an die Wand werfen und sehen, was kleben bleibt.

„Ich habe zwei Karten für die Nussknacker Suite. Begleite mich dorthin“, sagte er am nächsten Nachmittag.

Sie blickte von der Liste auf, die sie gerade erstellte. „War das eine Einladung oder ein Befehl?“

„Eine Einladung natürlich. Hast du Lust?“

„Ich bin kein großer Fan vom Ballett, aber die Nussknacker Suite wollte ich schon immer sehen. Sie wird mich in Weihnachtsstimmung versetzen.“

„Da du gerade von Weihnachten sprichst. Verbringst du das Fest mit uns in Crofthaven? Wir rechnen alle mit dir.“

„Ich weiß nicht. Ich habe überlegt, dieses Jahr ein ganz ruhiges Weihnachtsfest zu feiern.“

„Darf ich mich dir anschließen?“, fragte er mit konspirativer Stimme.

Nicola lachte. „Das meinst du nicht ernst.“

„Doch. Du hättest doch nichts dagegen, wenn ich ein paar Nächte bei dir wäre, oder? Du könntest es als Rettungsaktion betrachten.“

Nicola lachte wieder. „Du bist verrückt. Außerdem fällt es mir schwer zu glauben, dass du vor irgendetwas gerettet werden musst.“

Er trat näher und ging vor ihr in die Hocke. „Da ist diese Frau, die mich verrückt macht. Ich glaube, ich brauche etwas Hilfe, um zu ihr durchzudringen.“

Sie biss sich auf die Lippe, und ihre Augen verdunkelten sich. „Was willst du von dieser Frau?“

„Nicht viel.“ Er streichelte über ihr Knie. „Nur jede Minuten eines jeden Tages, ihre ungeteilte Aufmerksamkeit, ihren Körper, ihr Herz, ihre Seele.“

Nicola machte große Augen. „Nicht viel nennst du das? Und was bietest du ihr im Gegenzug? Kannst du ihr jede Minute eines jeden Tages bieten? Deine ungeteilte Aufmerksamkeit, deinen Körper, dein Herz, deine Seele?“

Abe verfiel in Schweigen. Nicola hatte nicht unrecht. Er bat um viel. Und was wollte er zurückgeben? „Gute Frage. Du warst schon immer zu intelligent.“

„Hast du noch nie gehört, dass man nichts verlangen soll, was man nicht selbst zu geben bereit ist, Abe?“

„Doch, aber ich habe es nie mit romantischen Beziehungen in Verbindung gebracht. Ich hatte nie Probleme, mich für andere SEALs in lebensgefährliche Situationen zu geben. Und ich hatte kein Problem damit, für sie mein Leben zu riskieren, weil ich wusste, dass sie für mich dasselbe tun würden.“

„Es ist also etwas anderes, wenn es darum geht, in welches Restaurant man zum Essen geht, welche Farben die Tapeten haben sollen, oder wer welchen Teil der Zeitung zuerst bekommt. Oder wer mitten in der Nacht aufsteht, wenn das Baby schreit, und die schmutzigen Windeln wechselt.“

„Ich habe manchmal die Windeln gewechselt“, sagte er.

„Mitten in der Nacht?“

„Dafür hatten wir eine Nanny.“ Er sah Nicola an. Sie hatte ihn zum Nachdenken angeregt. Das tat sie häufiger. Die Fähigkeit, ihn zum Nachdenken zu bringen, war etwas, was ihn faszinierte und frustrierte. Jetzt aber wollte er andere Fragen beantwortet haben. „Wie haben dir die vielen roten und weißen Rosen auf der Hochzeit von Adam und Selene gefallen?“

„Sie waren wunderhübsch und passten farblich schön in die Weihnachtszeit.“

„Was sind deine Lieblingsblumen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich liebe bunte Sträuße aus Rosen und anderen Blumen. Für mich müssen es nicht unbedingt rote Rosen sein.“

„Was ist mit der Hochzeitstorte?“

„Die war fantastisch. Schwarz und weiß, Schokolade und Vanille, um beide Geschmäcker zu treffen. Sehr clever.“

„Ich mag am liebsten Buttercremetorte.“

„Ehrlich? Ich hatte auf Apfelkuchen getippt. Du hast ihn so oft während des Wahlkampfes bestellt.“

„Apfelkuchen kommt an zweiter Stelle.“

„Ich esse am liebsten Schokoladentorte. Und wenn ich sie backe, gebe ich nur ungern etwas davon ab.“

Er lachte. „Ganz schön egoistisch. Wie oft backst du sie?“

„Etwa einmal im Jahr. Ansonsten …“

„… isst du Kaubonbons.“ Er freute sich über ihren überraschten Gesichtsausdruck.

„Und du hast ständig Pfefferminz im Mund. Oder Tabletten gegen Sodbrennen, abhängig davon, ob du dir beim Barbecue den Bauch vollgeschlagen hast oder nicht.“

„Dir entgeht aber auch nichts.“

„Vielleicht. Vor allem ist mir jetzt nicht entgangen, dass wir vom Thema abgekommen sind. Was steht als Nächstes auf der Liste?“

„Geschenke für den Angel Tree. Aber das kann ich meiner Assistentin …“

„Nein. Darum kümmern wir uns. Ich muss für zwei bedürftige Kinder einkaufen. Wie viele Kärtchen hast du von dem ‚Wunschbaum‘ genommen?“

„Zehn.“ Abe sah, wie sie erstaunt die Augen aufriss.

„Zehn?“, wiederholte sie.

„Ich habe doch gesagt, dass meine Assistentin die Geschenke kaufen kann.“

Nicola schüttelte den Kopf. „Machst du das jedes Jahr?“

„Ja.“

„Zehn Kinder zu beschenken, ist sehr großzügig. Hast du jemals daran gedacht, die Geschenke selbst zu kaufen?“

Im Leben nicht, dachte er, sprach es aber nicht laut aus. „Bisher nicht. Hilfst du mir dabei?“

„Du würdest dich tatsächlich ins Weihnachtsgetümmel stürzen und für die kleinen Engel einkaufen?“, fragte sie ungläubig.

„Ja, wenn du mitkommst.“

Auf Nicolas Vorschlag hin gingen sie um Mitternacht in den Wal-Mart. Abe blickte erstaunt auf die vielen Kauflustigen. „Ich wusste gar nicht, dass der Wal-Mart bis nach Mitternacht geöffnet ist.“

„Bis Weihnachten ist er täglich vierundzwanzig Stunden geöffnet“, sagte Nicola mit einem düsteren Lächeln. „Du kannst also rund um die Uhr einkaufen, wenn du möchtest.“

„Klingt in meinen Ohren wie ein Albtraum.“

„Ich wollte mitten in der Nacht mit dir hierher, weil wir beide nicht gern Schlange stehen, und ich dachte, dass wir, nachdem wir während des Wahlkampfs mit so vielen Menschen zu tun hatten, jetzt die Massen meiden könnten.“

„Kluge Frau.“ Abe fragte sich, ob sie nicht im Schnelldurchgang einkaufen und dann zu ihrem Stadthaus fahren könnten. Statt einzukaufen, würde er lieber mit ihr ins Bett gehen. „Wo sind die Listen?“

„Hier. Du kaufst das Spielzeug für die Jungen. Ich suche die Kleidung und das Mädchenspielzeug aus.“

Sie trennten sich. Abe erledigte seinen Auftrag, fügte noch weiteres Spielzeug hinzu, das vielversprechend aussah, und machte sich dann auf die Suche nach Nicola. Er fand sie in der Abteilung für Babysachen.

„Ist das nicht niedlich?“ Sie deutete auf ein rotes Samtkleid mit Schühchen.

„Ja. Nimm es. Welche Kleidung hast du für die kleinen Jungen ausgesucht?“

Nicola zog zwei Outfits aus dem Einkaufswagen. Abe verzog das Gesicht.

„Was?“ Nicola betrachtete die Sachen. „Gefallen sie dir nicht?“

„Sie sind zu mädchenhaft.“

„Sie sind rot. Das passt zu Weihnachten.“

Er schüttelte den Kopf. „Roter Samt. Das ist etwas für Mädchen. Blau oder grün wäre besser. Und nimm bloß keinen Satin. Dann bekommen die armen Kinder Komplexe.“

„Ich hätte nie gedacht, dass du bei Babykleidung so rechthaberisch sein kannst.“

„Das bin ich nicht. Ich finde nur, dass man Babys von Anfang an dem Geschlecht entsprechend kleiden sollte. Wie soll man bei diesen kleinen glatzköpfigen Wesen sonst erkennen, ob es ein Mädchen oder ein Junge ist? Was brauchen wir noch?“

„Babydecken.“

„Für Jungen oder Mädchen?“

„Das ist bei Decken doch wohl egal.“

„Fang nicht an, mit mir zu diskutieren. Wir werden dafür sorgen, dass niemand unsere Mädchen für Jungen hält und umgekehrt.“

„Unsere“, wiederholte Nicola und sah ihn merkwürdig an.

Abe nickte. „Die Babys, die wir beschenken.“ Ihr Blick machte ihn nervös. Sie wählten die Decken aus. „Fertig, oder? Ich habe die Fahrräder und die anderen Sachen. Der Kundenservice wird die Fahrräder zusammenpacken. Wir können sie in zwei Tagen abholen.“

„Wir brauchen noch Bücher.“ Nicola schob ihren Wagen einen weiteren Gang entlang.

„Bücher stehen nicht auf der Liste.“ Abe folgte ihr mit seinem Wagen.

„Ich weiß, aber ich achte immer darauf, dass jedes Kind ein Buch bekommt. Lesen ist wichtig. Manchmal packe ich sogar noch ein Buch für die Mütter dazu.“

Abe wurde warm ums Herz, und er legte die Hand an Nicolas Nacken. „Ich hätte nie gedacht, dass du dir so viele Gedanken um Menschen machst, die du gar nicht kennst. Richtig mütterlich.“

„Man sollte Menschen eben nicht so schnell in eine bestimmte Schublade stecken“, erwiderte sie schroff. „Hier ist die Buchabteilung.“ Sie begann ihre Auswahl zu treffen.

Abe betrachtete sie eingehend. Sie verhielt sich merkwürdig. Er blickte auf die unterschiedlichen Bücher, die sie in den Wagen legte – Tierbücher, Babybücher zum Tasten und Riechen, Harry Potter und Bücher über Säuglingspflege. „He, was sollen denn diese Bücher?“, fragte er. „Meinst du nicht, Eltern wissen, wie sie ihr Baby versorgen müssen, wenn sie bereits eins haben?“

„Diese Bücher sind eine große Hilfe, wenn eine unvorhergesehene Situation eintritt. Ich bezahle meine Sachen selbst.“

„Nein.“ Abe zog seine Kreditkarte hervor. Da es bereits nach ein Uhr nachts war, brauchten sie an der Kasse nicht lange zu warten. „Du hast ausgesucht, ich zahle.“

„Ich bin absolut in der Lage …“

„Das weiß ich. Aber ich möchte es gern übernehmen. Okay?“

Sie blinzelte ihn an. „Okay. Danke.“

„Gern.“ Sie nahmen die Tüten und gingen zurück zum Wagen. Ihr Schweigen beunruhigte ihn. Er verstaute die Tüten im Kofferraum, öffnete die Beifahrerseite und half ihr hinein, dann ging er um den Wagen herum zur Fahrerseite. Er schloss die Tür hinter sich und sah sie an. „Was zum Teufel ist los mit dir?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Was meinst du?“

„Warum hast du so barsch reagiert, als ich dir ein Kompliment wegen deiner mütterlichen Art gemacht habe?“

Sie zuckte mit einer Schulter. „Es hörte sich für mich nicht wie ein Kompliment an. Sicher, ich gehe in meinem Beruf auf, aber in mir steckt noch mehr.“ Sie hielt inne. „Ich bin nicht nur eine Karrierefrau.“

„Das glaube ich auch nicht.“

„Es klang aber so.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

Er schüttelte den Kopf. „Nic, ich habe in letzter Zeit wirklich Probleme, dich zu verstehen. Du sagst mir, dass wir unsere Beziehung auf rein professioneller Ebene halten sollte, aber du räumst ein, dass du Gefühle für mich hast. Du sagst mir, dass du nicht an einer Ehe interessiert bist, reagierst aber gereizt, wenn ich eine Bemerkung wegen deiner mütterlichen Fürsorge mache. Hilf mir, das zu verstehen.“

Sie holte tief Luft, deutete in den Himmel und lächelte Abe schief an. „Es ist Vollmond. Vielleicht holt er die Hexe in mir hervor.“

Es müssen die Hormone sein, dachte Nicola, als sie das Stadthaus betrat. Abe schleppte die Tüten mit dem Spielzeug, der Kleidung und den Büchern. In der einen Minute wollte sie Abe anfauchen, weil er eine Bemerkung über ihre mütterliche Art machte, und gleich darauf wollte sie ihn umarmen, weil sie der Anblick rührte, wie er blaue Babyschühchen in seinen großen Händen hielt.

„Danke, dass du die Sachen ins Haus getragen hast. Jetzt komme ich allein zurecht. Ich teile sie nach der Liste auf und bringe sie zum Angel Tree.“

Abe runzelte die Stirn. „Ich lasse dich nicht die ganzen Sachen allein tragen. Wir können die Geschenke jetzt aufteilen und in zwei Tagen wegbringen, wenn ich die Fahrräder hole.“ Er öffnete die Tüten. „Ich habe hier eine pinkfarbene Babydecke.“

„Die ist für Carmelita“, sagte sie.

„Zwei Sattelschlepper.“

Sie ging die Liste durch. „Will und Eli.“

So machten sie weiter, bis alle Tüten leer und die Geschenke in zwölf Stapel sortiert waren. „Hier ist noch ein Buch über Babypflege“, sagte er.

„Das können wir Carmelitas Mutter geben“, sagte sie schnell und machte sich in Gedanken eine Notiz, das Buch später in ihre Nachttischschublade zu legen.

Abe stand auf und lächelte. „Hier sieht es aus, als wäre der Weihnachtsmann da gewesen.“

„Das war er auch. Auch wenn dieser Weihnachtsmann keinen dicken Bauch und keinen weißen Bart hat.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab dem inneren Drang nach, Abe zu küssen. Eigentlich sollte es nur ein flüchtiger Kuss werden, doch dauerte und dauerte und wurde heißer und leidenschaftlicher.

„Wofür war das?“, fragte er, als sie zurückwich.

„Fürs Einkaufen.“ Sie küsste ihn wieder.

„Nur, damit ich es richtig verstehe“, murmelte er gegen ihren Mund. „Diese nächtliche Einkaufstour im Wal-Mart törnt dich an?“

Sie schob die Hände unter seinen Kaschmirpullover. „Ich weiß, das klingt verrückt. Mach dich am besten aus dem Staub.“

„Auf keinen Fall.“ Er schlang die Arme um sie. „Ich muss allerdings zugeben, dass ich es nicht verstehe. Wären wir bei Tiffany’s gewesen, okay. Aber Wal-Mart?“

Sie lachte. „Es liegt nicht am Wal-Mart, sondern an deiner Großzügigkeit und daran, dass du überhaupt mitgegangen bist. Auch wenn du eine merkwürdige Meinung vertrittst, was die Farbe von Babydecken betrifft.“

„Das ist nicht verrückt“, sagte er und stöhnte dann. „Oh Mann, deine Brüste fühlen sich herrlich an.“ Er senkte den Mund auf ihren und küsste sie so lange und leidenschaftlich, dass ihr ganz schwindlig wurde. „Sag mir, dass du nicht zu müde bist.“

„Bin ich nicht. Ich habe heute Nachmittag drei Stunden geschlafen.“

Nicola konnte sich nicht erinnern, jemals so heiß auf Abe gewesen zu sein. Hinzu kam, dass sie nicht schwanger werden konnte, denn sie war es bereits. Nicola hatte all ihre Energie verbraucht, um ihre Gefühle für Abe zu leugnen. Zumindest, bis er nach Washington abreiste. Die Verlockung, hemmungslosen, ungeschützten Sex mit ihm zu haben, war zu groß.

Sie öffnete seine Hose, griff in seinen Slip und umschloss seine Männlichkeit.

Er stieß einen tiefen Seufzer bei der Berührung aus. „Du hast es aber eilig, Sweetheart. Wenn du mich weiter so berührst, dann bin ich in null Komma nichts in dir.“

„Versprochen?“ Sie sah, dass seine Augen vor Verlangen aufleuchteten.

Er verschloss ihren Mund mit einem heißen Kuss, sank mit ihr zu Boden und zog ihr den Pullover über den Kopf. Sie zog ihm seinen aus. Eine Sekunde später hatte er auch schon ihren BH aufgehakt.

„Du kannst das sehr schnell“, sagte sie atemlos.

„Beunruhigt dich das?“

„Ich weiß nicht, ob mir der Gedanke gefällt, wie viel Erfahrung du haben musst, um so schnell zu sein.“

Abe lachte und senkte seinen Mund auf eine Knospe. „Als Teenager habe ich mir einen BH aus der Wäsche stibitzt und an meinem Schreibtischstuhl geübt.“

Sie lächelte bei der Vorstellung. „Okay, dann bin ich beruhigt.“

Er saugte an der Knospe, während er den Reißverschluss ihrer Hose öffnete und mit der Hand in ihren Slip glitt und sie dort berührte, wo die Sehnsucht nach ihm besonders stark war.

Ihr Herz klopfte wie wild, und sie wand sich, um sich von ihren Jeans zu befreien.

Er streichelte sie unermüdlich, bis sie das Gefühl hatte, es nicht länger ertragen zu können. Sie zog seine Hose hinunter. „Komm zu mir. Ich will dich …“

„Lass mich erst ein Kondom holen, Darling.“

„Wir brauchen keins.“ Nicola konnte es kaum erwarten, ihn endlich in sich zu spüren.

Er sah sie an. „Nimmst du die Pille?“

Sie schluckte ihr schlechtes Gewissen hinunter. „Ich war beim Arzt.“

Eine Sekunde später drang er kraftvoll in sie ein, und sie stöhnten beide vor Lust.

„Du fühlst dich so gut an“, sagte sie und wand sich unter ihm. „Ich will mehr. Gib mir mehr.“

Abe begann sich schneller zu bewegen.

Nicola fiel in seinen Rhythmus ein. Sie liebte seinen Körper, liebte es, mit ihm zu schlafen, liebte die Intimität, die Nähe. Er war der Vater ihres Kindes. Für sie war er der verführerischste Mann auf der ganzen Welt, und in diesem Moment gehörte er ihr.

Nur ihr allein.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen musste Nicola Abe praktisch zur Tür hinausschieben. Er zog sie an sich und küsste ihren Nacken. „Es war eine lange Nacht. Und es ist noch früh. Lass uns zurück ins Bett gehen.“

Nicola war sofort wieder erregt, als sie daran dachte, wie leidenschaftlich Abe sie in der letzten Nacht geliebt hatte. Sie unterdrückte einen Seufzer und wich zurück. „Du musst gehen. Es ist nicht gut, wenn dein Wagen die ganze Nacht in meiner Einfahrt steht. Man weiß nie, ob nicht Presse in der Nähe ist.“

„Die Wahl ist vorbei“, sagte er und streckte wieder die Arme nach ihr aus.

Nicola trat zur Seite. „Du hast gewonnen, deshalb wirst du weiterhin beobachtet. Du hast die Presseleute fasziniert. Sie werden jetzt unersättlich sein.“

„Mir ist lieber, du bist unersättlich.“

Oh, das bin ich, dachte sie. „Hör auf, mich mit deinem Charme einzuwickeln. Das ist nicht fair. Du zwingst mich, die Vernünftige zu sein.“

„Okay, dann lass uns vernünftig sein“, sagte er. „Lass uns übers Wochenende wegfahren. Nur du und ich.“

Nicolas Herz machte einen Satz, und sie schnappte nach Luft. „Oh ja, das ist wahnsinnig vernünftig“, mokierte sie sich. „Willst du im Hotel unter dem Namen John Smith einchecken?“ Sie schüttelte den Kopf. „Was ist mit dir los? Plötzlich schießt du alle Vorsicht in den Wind. Dein Verhalten entspricht nicht dem eines Senators.“

Er trat hinter sie und schlang die Arme um ihre Taille. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich mit dir zusammen sein möchte, Nic. Und ich werde alles tun, um dich zu behalten.“

Auch heiraten und mir helfen, unser Kind großzuziehen? Sie schluckte den Kloß im Hals hinunter und ging nicht auf seine Bemerkung ein. „Vielleicht liegt es daran, dass du dich gerade darauf vorbereitest, viele Veränderungen in deinem Leben vorzunehmen. Es wird nicht einfach sein, vom Privatleben ins öffentliche Leben zu wechseln und nach Washington zu ziehen.“

Er seufzte. „Ich weiß noch nicht, was ich anstellen muss, um dich zu überzeugen, dass ich dich will, aber ich werde es schaffen, Nic. Du wirst sehen.“

Sie verspürte eine Mischung aus dummer Hoffnung und unvermeidlicher Enttäuschung. Es war, als befände sie sich im freien Fall ohne Fallschirm. Sie schloss die Augen. „Um mich zu überzeugen, musst du als Erstes jetzt sofort zurück in deine Villa.“

Er sah sie an, schüttelte den Kopf und fuhr dann mit dem Finger über ihre Nasenspitze. „Ich weiß nicht, warum du wegläufst, Sweetheart, aber ich kriege dich.“

Am Mittwochnachmittag bestand Abe darauf, mit Nicola zusammen die Geschenke für den Angel Tree abzuliefern.

Nicola hatte sie verpackt und beschriftet. Nachdem sie die Fahrräder geholt hatten, gingen sie zu der Abgabestelle in dem Kaufhaus.

Abe ließ sie eine leichte Tasche tragen, während er die Fahrräder schleppte.

„Ich habe dich gewarnt, dass es voll sein wird“, sagte sie. „Du wirst dich vor Fotowünschen nicht retten können.“

Er lachte. „Ich bin in Jeans und Pullover und habe sogar eine Kappe auf. Keiner wird zweimal hinsehen.“

Nicola schüttelte den Kopf. „Für einen so klugen Mann bist du ziemlich naiv.“

„Was meinst du?“

„Ich meine, dass die Menschen dich erkennen werden, egal, welche Kleidung du trägst. Du gehörst zu den Menschen, die die Aufmerksamkeit von Männern und Frauen gleichermaßen auf sich ziehen. Von Männern, weil sie spüren, dass du mächtig bist. Von Frauen, weil du, nun …“ Sie ließ, ihren Blick vielsagend über ihn schweifen. „Das ist offensichtlich.“

Er beugte sich näher zu ihr. „Ich liebe es, wenn du mich so ansiehst. Es gibt mir das Gefühl, dass ich die Chance habe, dich zu verzaubern, obwohl ich fast zwanzig Jahre ält…“

Nicola ließ ihre Tasche fallen und hielt sich die Ohren zu. „Wenn du das noch einmal sagst, dann schreie ich.“

Er blieb stehen und zog eine Augenbraue hoch.

„Ich dachte, wir hätten das Thema Alter erledigt“, sagte sie leise.

Er ließ seinen Blick über sie schweifen. „Dass du wirklich so denkst, kannst du beweisen, indem du häufiger mit mir ins Bett gehst.“

Nicola unterdrückte ein Lächeln. Sie sollte ihn wirklich nicht noch ermutigen. Doch sie konnte nicht widerstehen. „Mit dir ins Bett zu gehen, beweist noch ganz andere Dinge.“

„Stimmt. Ein Grund mehr, ins Bett zu gehen.“

Nicola spürte die neugierigen Blicke der Schaulustigen und räusperte sich. „Wir müssen weitergehen. Die Leute gucken schon.“

Sie lieferten die ersten Geschenke an der Angel Tree Abgabestation ab, die sich gegenüber dem Platz im Einkaufszentrum befand, an dem der Weihnachtsmann die Kinder beschenkte und sich mit ihnen fotografieren ließ. Dann kehrten sie zum Wagen zurück und luden die restlichen Päckchen auf eine Karre, die Abe von einem Angestellten des Kaufhauses ergattert hatte. Die vielen Geschenke erregten Aufsehen. Nicola sah auf die Menschen, die die Pakete und Abe anstarrten. „Eins, zwei, drei …“

„Ist das nicht Abraham Danforth, unser neuer Senator?“, rief jemand aus der Schlange vor dem Weihnachtsmann.

„Bingo“, sagte Nicola und lächelte Abe an.

Er warf ihr einen verärgerten Blick zu, und winkte der Person zu, die seinen Namen gerufen hatte. „Frohe Weihnachten.“

„He, Senator Danforth, ich habe Sie gewählt. Würden Sie mir ein Autogramm geben?“, bat ein Mann, der mit seinen Zwillingen in der Schlange stand.

„Natürlich.“

Nicola empfand höchste Bewunderung für Abe. Letztlich würde es so enden, dass sie Stunden in dem Einkaufszentrum verbrachten. Sie wusste, dass es nicht bei einem Autogramm und Händeschütteln bleiben würde. Abe erfüllte die Wünsche, küsste Babys. Schon bald bildete sich eine Schlange von Menschen, die ein Foto von Abe mit ihrem Kind haben wollten.

Fasziniert beobachtete sie, wie er dreckige, schreiende, schlafende, geifernde, niesende Kinder hielt. Und obwohl er gesagt hatte, dass er nicht viel Zeit mit seinen Kindern verbracht hatte, als sie klein waren, schien er zu wissen, wie er mit Kindern umgehen musste.

Sie sah, wie er einen kleinen Jungen tröstete, das Baby sicher hielt und wiegte. Würde er auch ihr Baby halten? Würde er es eines Tages lieben können und es wollen, statt es als Belastung anzusehen? Sie fragte sich, ob es Abes Haar- und Augenfarbe haben würde. Tränen traten ihr in die Augen.

Blinzelnd drehte sie sich weg und wischte über ihre Wangen. Sie atmete tief durch. Reiß dich zusammen.

„Nicola?“, rief Abe. „Um wie viel Uhr ist mein Meeting heute Nachmittag?“

Sie blickte auf ihre Uhr. „Halb fünf. Tut mir leid, dass ich es vergessen habe. Wir sollten uns auf den Weg machen.“ Froh über die Möglichkeit, in die Rolle der PR-Frau zu schlüpfen, trat sie vor. „Senator Danforth hat heute Nachmittag eine Telefonkonferenz mit dem Fraktionsvorsitzenden. Ich weiß, dass er gern bleiben würde, aber ich hoffe, Sie haben Verständnis.“

„Danke.“ Abe verließ mit ihr das Einkaufszentrum.

„Ich habe dir doch gesagt, dass du deine Wirkung auf die Menschen unterschätzt. Selbst die Babys lieben dich.“

„Ich verrate dir mein Geheimnis.“ Er legte den Arm um ihre Schulter. „Es ist einfach, ein Baby zu halten, wenn du weißt, dass es nur für ein paar Minuten ist, und du es dann seinen Eltern zurückgeben kannst.“

Ein kleines Stück von Nicolas Herz zerbrach.

Abe stand neben seinem Bruder Harold und hieß Freunde und Familie im großen Foyer von Crofthaven zu der jährlichen Weihnachtsfeier willkommen. Sein Blick fiel immer wieder auf die Haustür. Er überlegte, ob Nicola sich die offizielle Begrüßung ersparen wollte und durch die Hintertür ins Haus gekommen war. Möglich wäre es. Die Bediensteten liebten sie. Wahrscheinlich steckte sie in der Küche, probierte das Essen und trank einen Schluck Wein.

Oder auch keinen Wein, dachte er. Ihm war aufgefallen, dass sie in letzter Zeit Alkohol mied. Ihm war auch aufgefallen, dass sie abwechselnd leidenschaftlich und distanziert war. Er fragte sich, was zum Teufel mit ihr los war. Jedes Mal, wenn sie zurückwich, brach ihm der kalte Schweiß aus. Er wollte sie nicht verlieren.

Harold stieß ihn an. „Lass uns eine Pause machen. Meine Hand wird schon ganz lahm.“

Abe sah seinen Bruder an. Harold war der einzige Mensch, auf den er immer hatte bauen können, der mit ihm durch dick und dünn ging. „Was wird deine Frau dazu sagen?“, fragte er.

„Miranda wird nichts dagegen haben. Ich sage ihr, dass wir die Runde durch die Räume machen. Und dann hole ich dir etwas zu trinken. Du siehst aus, als könntest du einen Drink gebrauchen.“

„Sehr freundlich von dir“, sagte Abe trocken, folgte seinem Bruder aber in das Arbeitszimmer. Abe schloss die Tür hinter sich, und Harold holte den Scotch.

„Also, wo ist das Problem? Nicola?“, fragte Harold, als er Abe den Whiskey reichte.

Abe kippte den Scotch hinunter und spürte das Brennen in der Kehle. „Gibt es eigentlich irgendjemanden, der nicht davon weiß?“

„Vielleicht die Presse“, sagte Harold. „Aber das kann sich schnell ändern.“

„Es ist mir völlig egal, ob die Presse davon weiß oder nicht.“

Harold zog die Augenbrauen hoch. „Hmm. Willst du sie heiraten?“

„Ich bin nicht unbedingt für die Ehe geschaffen. In meiner ersten Ehe habe ich keinen besonders guten Ehemann abgegeben. Harold, du weißt, dass ich dich und Miranda immer um eure Beziehung beneidet habe.“

Harold lächelte und nahm eine Handvoll Erdnüsse aus einem Schälchen auf dem Tisch. „Ich hatte Glück. Meine Frau ist eine Heilige, und sie kann wunderbar damit leben, dass ich nicht die Welt erobern will. Es war einfach, dich die starke Persönlichkeit sein zu lassen.“

„Und genau diese erfolgreiche Persönlichkeit hat im Privatleben alles falsch gemacht.“

Harold zuckte mit den Schultern. „Du hast dein Bestes gegeben. Deine Kinder sind gesund, gebildet und erfolgreich. Sie können alle eine Therapie bezahlen, wenn sie eine wollen.“

Abe lachte und seufzte. Er schlug seinem Bruder auf die Schulter. „Ich könnte keinen besseren Bruder haben.“

„Dann nimmst du zur Abwechslung vielleicht einmal einen Rat von mir an“, sagte Harold. „Du warst sehr jung, als du das erste Mal geheiratet hast. Jetzt bist du älter und hoffentlich weiser. Vielleicht bist du inzwischen eher bereit, für jemanden da zu sein.“

Nachdenklich betrachtete Abe seinen Bruder. „Wann ist aus dir so ein kluger Mann geworden?“

Harold lächelte. „Als du draußen warst und die Welt erobert hast.“

Nicola verspürte wieder Appetit. Im Salon probierte sie Erdbeeren, die mit Puderzucker bestäubt waren, kleine Nusstörtchen, Fleischbällchen. Seit drei Tagen litt sie nicht mehr unter Übelkeit, und sie freute sich auf das Festessen bei der Party.

„Deinem Magen scheint es besser zu gehen“, sagte Abe hinter ihr.

Sofort beschleunigte sich ihr Herzschlag. Sie fragte sich, wie er es schaffte, seine Stimme gleichzeitig humorvoll und erotisch klingen zu lassen. „Viel besser“, bestätigte sie und drehte sich zu ihm um.

Er griff an ihr vorbei nach einer Erdbeere, und sein Körper berührte dabei ihren. „Gut.“ Er begegnete ihrem Blick. „Aber ich weiß, was noch besser ist.“

Er meinte sie, natürlich, und sie merkte, wie sich ihr Herzschlag wieder beschleunigte.

„Bist du durch die Hintertür gekommen?“

„Ich wollte, dass du dich ungestört mit deinen Freunden und Gästen in deinem Ruhm als Senator sonnen kannst“, sagte sie augenzwinkernd.

Er verdrehte die Augen. „Rede keinen Unsinn. Du wusstest, dass ich dich ins Empfangskomitee ziehen würde.“

„Was absolut nicht angebracht gewesen wäre.“ Diskret leckte sie ihren Finger. „Ich gehöre nicht zur Familie. Ich bin offiziell eine Angestellte, eine Bedienstete, eine Hilfe.“

Mit einem herausfordernden Blick in den Augen griff er nach ihrer Hand und hob sie an den Mund. Mit der Zungenspitze fuhr er über den Finger, den sie gerade geleckt hatte. „Das werde ich ändern.“

Nicola entriss ihm ihre Hand und blickte sich um, ob sie jemand gesehen haben konnte. „Bist du verrückt?“, flüsterte sie.

Er schwieg einen Moment, dann nickte er. „Ja, das bin ich.“

Sie kämpfte gegen die Anzeichen aufkeimender Erregung an. Der Mann war faszinierend und gefährlich. Sie räusperte sich. „Ich sollte …“

„Ich möchte dir etwas zeigen, bevor du wegläufst, du Feigling.“ Er fasste unter ihren Ellenbogen und führte sie in die entgegengesetzte Ecke des Raumes.

„Ich bin nicht feige. Ich bin nur vernünftig, während du total …“ Ihr fiel kein Wort ein, das ausdrückte, was sie meinte.

„Total was?“

Total wundervoll, unwiderstehlich, unmöglich. Ja, das war gut. „Du bist total unmöglich.“

Er nickte und deutete auf einen Tisch. „Ich habe es extra für dich zubereiten lassen.“

Nicola sah einen Kuchen, der verdächtig ihrem Lieblingskuchen ähnelte. Ihr wurde warm ums Herz. „Ist das wirklich mein Lieblingsschokoladenkuchen?“

Er nickte. „Ja. In der Küche ist noch einer, den du mit nach Hause nehmen kannst.“

„Ich kann nicht den ganzen Kuchen allein essen“, protestierte sie. „Vielleicht könnte ich einen Teil einfrieren.“ Sie begegnete Abes Blick. „Das ist unglaublich lieb von dir. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Ich bringe dir den zweiten Kuchen nach der Party nach Hause.“

„Du hast doch einen Hintergedanken dabei.“

Er grinste. „Gibt es irgendwelche Einwände?“

Nicola antwortete nicht. „Ich würde gern Harold und Miranda begrüßen“, murmelte sie und trat zurück.

Er nickte lächelnd, genau wissend, dass sie wieder davonlief. „Ich erwische dich später.“

Das war genau das, wovor sie Angst hatte.

Vier Stunden später lag Nicola in ihrem Bett, froh, die Party verlassen zu haben, ohne dass Abe sie abgefangen hatte. Sie wollte gerade das Buch über Schwangerschaften zur Seite legen, in dem sie gelesen hatte, als es an der Tür klingelte. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Sie fluchte lautlos, denn sie wusste, wer es war. Vielleicht, wenn sie so tat, als schliefe sie …

Es klingelte wieder.

Dreimal, sagte sie sich und schloss die Augen. Wenn sie dreimal nicht auf sein Klingeln reagierte, dann würde er nach Hause gehen. Es war nach Mitternacht, und er würde nicht wollen, dass die Nachbarn aufwachten.

Die Klingel ertönte erneut, und Nicola zählte bis zehn. Sie atmete aus und hörte ein Hämmern. Sie riss die Augen auf, sprang aus dem Bett und schnappte sich ihren Bademantel. Dies war lächerlich.

Sie rannte die Treppe hinunter, bereit, ihm die Leviten zu lesen, und riss die Tür auf, ohne vorher durch den Spion zu sehen.

Immer noch im dunklen Anzug, in dem er ausgesprochen attraktiv aussah, stand er auf der Veranda, in einer Hand eine Kuchenform, in der anderen ein Paket.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Weißt du eigentlich, wie spät es ist? Es ist nach Mitternacht.“

„Darf ich reinkommen?“

Sie wollte Nein sagen, doch sie vertraute nicht darauf, dass er ruhig bleiben würde, und zumindest einer von ihnen musste sein Image schützen. Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, attackierte sie ihn. „Abe, ich habe das letzte Jahr hart daran gearbeitet, dass du nach außen für die Medien und Öffentlichkeit als zuverlässig dastehst, und ich will nicht, dass du dieses Image zerstörst, nur weil du die Wahl gewonnen hast.“

„Ich glaube, du verstehst da etwas nicht richtig, Nic. Ich habe nichts dagegen, dass meine Wählerschaft die Wahrheit über mich erfährt, aber ich werde mich nicht verbiegen, sondern bleibe so, wie ich bin.“

„Du könntest trotzdem etwas diskreter sein“, beharrte sie.

„Ich bin sehr diskret.“ Er lockerte seine Krawatte. „Wohin soll ich den Kuchen stellen?“

„In die Küche“, sagte sie und ging ihm voran in die Singleküche. Sie stellte die Kuchenform auf die Arbeitsfläche und drehte sich zu ihm um.

Sie schluckte, als sie seinen entschlossenen Gesichtsausdruck sah. „Ich meine es ernst, dass du diskreter sein sollst.“

„Ich meine auch, was ich gesagt habe.“

„Es ist nicht besonders diskret, wenn dein Wagen die ganze Nacht in meiner Einfahrt steht.“

„Dann komm zurück nach Crofthaven.“

Nicola stöhnte. „Du weichst der Wahrheit aus.“

Er schüttelte den Kopf und drückte Nicola sanft gegen die Arbeitsfläche. „Nein, Sweetheart. Du tust es.“ Er senkte den Kopf und küsste sie so leidenschaftlich und besitzergreifend, dass sie weiche Knie bekam.

Schließlich wich er zurück, doch sie spürte, dass er es nur widerwillig tat. „Öffne das Geschenk, wenn ich weg bin. Ich hole dich morgen Abend um sieben Uhr ab.“

Sie schnappte nach Luft und blinzelte. „Was ist morgen Abend um sieben?“

„Cocktail Party im Robert Billings Haus.“

„Das ist nicht geschäftlich.“

„Er war mein größter Unterstützer im Wahlkampf. Deshalb ist es keine private Einladung. Keine Sorge. Es ist informell. Ich bin sicher, du hast das Richtige anzuziehen. Ich würde gern bleiben, aber ich habe beschlossen, auf deine Einladung zu warten.“

Sie starrte ihn an. Was sollte das nun wieder? Und was war mit dem Geschenk und dem Kuchen?

Er rieb mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Du musst deine Gefühle für mich zulassen, bevor wir Fortschritte machen.“

Fortschritte? Was für Fortschritte? Er schob einen Finger in ihren Mund. Instinktiv legte sie die Zunge darum.

Er warf ihr einen begierigen Blick zu. „Das macht dein Körper, wenn ich in dich eindringe. Du umschließt mich, als könntest du nicht genug von mir bekommen. Das ist wundervoll, Nic, denn ich kann auch von dir nicht genug bekommen. Du musst es nur laut sagen, dann können wir weiterkommen.“

Sie biss ihm leicht in den Finger und beobachtete, wie er sie überrascht ansah. Lachend schüttelte er den Kopf und streifte ihre Wange mit seinen Lippen. „Denk daran, wie ich schmecke, wenn du gleich wieder ins Bett gehst. Und wenn du die Augen schließt, dann denk daran, wie es sich anfühlt, wenn ich in dir bin. Nur ein Wort ist nötig“, flüsterte er. „Bleib.“ Er liebkoste ihr Ohr und drehte sich dann um.

Auf diese Einladung kann er lange warten, dachte sie, als er das Stadthaus verließ. Sie würde sich eher eine Socke in den Mund stopfen, als Abe zu bitten, über Nacht zu bleiben.

9. KAPITEL

Ich muss konsequenter bei Abe sein.

Ich muss bei mir selbst konsequenter sein.

Während sie durch das Stadthaus stapfte und sich für eine Cocktailparty fertigmachte, auf der sie eigentlich nichts zu suchen hatte, vor allem nicht mit einem Mann, mit dem sie nicht so viel Zeit verbringen sollte, murmelte Nicola Vorsätze für das neue Jahr vor sich hin.

„Ich werde in Zukunft keinen sexuellen Fantasien mehr verfallen, wenn er mich küsst“, sagte sie sich, als sie ihre schwarzen Pumps anzog. „Ich werde mich überhaupt nicht mehr von ihm küssen lassen“, fügte sie hinzu und ging ins Wohnzimmer.

„Und ich werde keine Geschenke mehr annehmen.“ Sie warf einen Blick auf das immer noch eingepackte Geschenk, das er ihr am Abend gegeben hatte.

Abe Danforth war wohlhabend. Er konnte sich die Geschenke leisten, die die meisten Frauen unwiderstehlich finden würden, schönen Schmuck, Designerkleidung und heiße kleine Sportwagen.

Aber Nicola wollte in dieser Hinsicht nicht schwach werden. Es würde ihrer Beziehung einen anrüchigen Touch verleihen, wenn sie teure Geschenke von ihm annahm. Eigentlich schade, dass sie ihren Prinzipien treu blieb, denn sie hätte nichts gegen einen neuen Wagen, und obwohl sie keine schmucksüchtige Frau war, insgeheim hatte sie sich immer tolle Brillantohrringe und einen großen Brillantring gewünscht.

Auch wenn sie wusste, dass ihre Beziehung mit Abe nicht anrüchig war – gewesen war, korrigierte sie sich im Geiste, gefiel ihr der Gedanke nicht, dass andere Menschen sie in die Rolle der Mitgiftjägerin stecken könnten. Sie mochte es für sich selbst nicht, und noch weniger mochte sie es für Abe.

Also würde sie, auch wenn sie vor Neugier fast umkam, das Geschenk von Abe nicht öffnen. Jeanne d’Arc wäre stolz auf sie.

Es klingelte, und sie zuckte zusammen. Kein gutes Zeichen für eine Frau, die cool, ruhig, beherrscht und nicht verführbar war. Nicola befahl ihrem Herzen, nicht zu rasen, ging langsam an die Tür und baute ihre Abwehr auf. Sie würde sie brauchen.

Sie öffnete die Tür, und davor stand Abe mit einem bunten Blumenstrauß. Rote und weiße Rosen, Schleierkraut und dekoratives Blattgrün. Genau, wie sie es mochte.

„Die Blumen sind für dich. Ich habe die Floristin gebeten, einen weihnachtlichen Strauß zu binden. Was sagst du dazu?“

„Das wäre wirklich nicht nötig gewesen“, sagte sie und seufzte. Abe hatte den Strauß selbst gekauft, und schon das machte das Bouquet zu etwas Besonderem.

„Zu spät. Es ist bereits geschehen.“ Er ging an ihr vorbei in die Küche. „Hast du eine Vase dafür?“

„Wahrscheinlich nicht.“ Nicola war entschlossen, hart zu bleiben, auch wenn sie sich wie ein undankbarer Mensch vorkam. Sie hörte ihn in der Küche rumoren, dann lief Wasser.

„Das wird gehen.“ Er kam zu ihr ins Wohnzimmer. „Wo soll ich sie hinstellen?“

„Auf den Tisch. Hör zu, Abe, ich weiß, wir haben schon einmal darüber gesprochen und …“

„Du siehst wunderschön aus.“ Er ging auf sie zu.

Panikartig hob Nicola die Finger und kreuzte die Zeigefinger, als wäre er ein Vampir mit besonderen Kräften, den sie fernhalten wollte. „Stopp.“

Er lachte und nahm ihre Hände. „Was soll das? Ich will nicht dein Blut saugen.“

„Es muss ein Ende haben“, sagte sie. „Unterlass deine Versuche, mich mürbezumachen. Ich weiß, was das Beste für mich ist, und ich weiß, was das Beste für dein Image ist. Und das bedeutet, unser Techtelmechtel nicht öffentlich zu machen. Am besten wäre es, überhaupt nicht weiterzumachen.“

Er wurde ernst. „Ich mache nicht einfach weiter, Nic.“

Sie entzog ihm ihre Hände und legte sie vor die Augen. „Ich wünschte, ich wüsste, wie ich dich davon überzeugen könnte, dass …“

„Du hast das Geschenk noch gar nicht geöffnet.“

Sie öffnete die Augen und verspürte fast ein schlechtes Gewissen, als sie die Enttäuschung in seiner Stimme hörte. „Ich sollte auch keine Geschenke von dir annehmen.“

„Das ist doch Quatsch“, sagte er. „Es ist nicht so, als wärst du meine Mätresse, und ich würde dich mit Schmuck überschütten.“ Er verstummte, als würde er über die Bemerkung noch einmal nachdenken. „Obwohl das keine schlechte Idee ist.“

Sie hob die Hand. „Es reicht.“

„Ich möchte, dass du das Geschenk öffnest.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Das werde ich nicht tun.“

Er gab einen verzweifelten Seufzer von sich. „Ich möchte nur, dass du das Päckchen öffnest. Du musst es nicht annehmen, aber mach es erst einmal auf.“ Er setzte sich auf die Couch. „Ich gehe nirgendwo hin, solange du es nicht ausgepackt hast. Und wenn wir zu spät zu der Cocktailparty kommen, dann wird sich jeder wundern, warum, und ich werde, die Wahrheit sagen müssen, weil ich ja der ehrliche Abe bin. Ich werde ihnen sagen müssen, dass du mein Geschenk verschmäht hast.“

Nicola war frustriert. Abe wusste genau, wie er sie klein bekam. „Okay, okay. Ich öffne das Geschenk, und dann nimmst du es zurück.“

Abe gab ihr sein Taschenmesser, damit sie das Geschenkband aufschneiden konnte. Sie wickelte das Paket aus und entdeckte einige gebundene Bücher. Sie nahm das Erste und las den Titel. „Little Woman.“

Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals, und ihre Augen brannten. Sie begegnete Abrahams Blick unter Tränen.

„Sämtliche Werke von Louisa May Alcott. Originalausgaben“, sagte er ruhig. „Es war nicht ganz einfach, sie aufzutreiben.“

Als sie nichts sagte, stand er auf und sah sie neugierig an. „Willst du sie mir zurückgeben?“

Sie war überwältigt und schluckte zweimal, bevor sie sprechen konnte. „Du bist ein Biest“, flüsterte sie. Die Bücher stellten alles in den Schatten. Auch Brillantohrringe.

Das Haus der Billings war ein historisches Gebäude, prachtvoll, aber nicht so prachtvoll wie Crofthaven. Es war wunderschön eingerichtet und dekoriert, wenn auch für Nicolas Geschmack etwas zu viktorianisch. Sie merkte, dass sich die Köpfe in dem Moment umdrehten, als Abe das Foyer betrat. Nach einem Jahr in seiner Nähe sollte sie eigentlich an die knisternde Spannung gewöhnt sein, die er erzeugte, sobald er einen Raum betrat, doch sie war es nicht.

„Ich bin froh, dass Sie kommen konnten, Abe.“ Robert Billings reichte ihm die Hand.

„Ich hätte die Party nicht missen wollen“, erwiderte Abe. „Sie erinnern sich an Nicola, nicht wahr?“

„Wie könnte ich sie vergessen? Sie ist die einflussreichste Frau im Süden.“ Robert lächelte. „Werden Sie mit unserem Senator nach Washington gehen?“

„N…“

„Wir verhandeln noch“, warf Abe hastig ein. „Wo ist Gloria? Sie hat das Haus sehr weihnachtlich hergerichtet.“

Robert stöhnte. „Ich habe bereits zwei von ihren Engeln zerbrochen. Mann, bin ich froh, wenn Weihnachten vorbei ist.“

„Abe, Sie sind der Mann, nach dem ich suche!“, rief eine Frau durch das Foyer.

Nicola erkannte die Frau als Gloria, Roberts Frau. Sie hatte sich bei einer anderen Frau eingehakt, Vivian Smith.

„Abe, ich weiß, dass Sie während des Wahlkampfs schrecklich im Stress waren und keine Zeit für Partys und Entspannung hatten, aber jetzt können Sie Atem holen und sich etwas amüsieren. Sie kennen doch Vivian, oder?“

„Ja, wir kennen uns.“ Abe streckte die Hand aus. „Vivian, ich danke Ihnen für Ihre großzügige Unterstützung.“

Eine sehr förmliche Antwort, dachte Nicola.

Vivian machte ein hoffnungsvolles Gesicht.

„Vivian, haben Sie Nicola Granville schon kennengelernt?“, fragte Abe.

„Oh, Sie waren seine Wahlkampfmanagerin, nicht wahr?“, warf Gloria ein. „Das Mädchen ist brillant.“ Sie wandte sich an Nicola. „Wir erwarten nicht, dass Sie heute Abend mit uns alten Leuten herumhängen. Ich habe einen jungen Chirurgen eingeladen, der neu in unserer Stadt ist. Er wird sich sicher freuen, Sie kennenzulernen. Kommen Sie.“

Nicola warf Abe einen Ich-habe-es-dir-doch-gesagt-Blick zu. „Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Vivian. Die Farbe Ihres Kleides steht Ihnen ausgezeichnet.“ Zu Abe gewandt sagte sie: „Wir sehen uns später.“

„Bald“, erwiderte er.

Abe ließ Nicola nicht aus den Augen. Obwohl bereits nach zwei Minuten alles gesagt war, was er Vivian sagen wollte, schien sie entschlossen, das Gespräch fortzusetzen. Nicola mangelt es nicht an Männern, die sich um sie kümmerten, bemerkte er mürrisch. Sie erhellte den Raum mit ihrem Lächeln und Lachen.

„Sie ist so jung und so voller Energie“, sagte Vivian mit einem Blick auf Nicola.

„So jung ist sie auch nicht mehr“, erwiderte Abe und bemerkte, dass Vivian noch einmal hinsah. „Ich meine, sie ist keine zwanzig mehr. Und sie ist sehr reif für ihr Alter.“

„Wird sie zu Ihren Mitarbeitern in Washington gehören?“

Die Fragen der Frau ärgerten ihn, zumal er sie nicht mit Ja beantworten konnte. „Ich habe noch keine endgültigen Arrangements getroffen, was meine Mitarbeiter betrifft.“

„Meinen Sie, der Wetterwechsel wird Ihnen etwas ausmachen?“

„Was meinen Sie?“

„Nun, es ist im Winter dort sehr kalt. Sie werden frieren, wenn niemand Sie wärmt.“

Abe war sprachlos. Die Frau bot ihm doch tatsächlich ganz unverblümt an, ihn zu wärmen. Die Zeit ist um, sagte er sich und räusperte sich. „Ich habe einen ausgezeichneten Wintermantel. Vivian, es war nett, Sie zu sehen. Und nochmals vielen Dank für Ihre großzügige Spende. Entschuldigen Sie mich jetzt bitte, ich möchte mir ein Glas Wasser holen.“

Er schnappte sich ein Glas auf dem Weg zu Nicola, die gerade mit einem jungen Mann sprach. „Hallo“, begrüßte er den Mann.

„Senator Danforth, das ist Dr. Jenson. Er ist der neue Chirurg, von dem Gloria erzählt hat.“

Abe reichte dem Mann die Hand. „Willkommen in Savannah.“

„Ich gratuliere Ihnen zu Ihrem Wahlsieg, Senator. Nicola hat mir gerade erzählt, dass sie nicht mit nach Washington gehen wird. Deshalb dachte ich, ich höre mich mal in der Verwaltung des Krankenhauses um, ob dort ihre Fähigkeiten gebraucht werden.“

Abe biss die Zähne zusammen. „Noch habe ich nicht aufgegeben“, sagte er. „Ich werde mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln versuchen, sie zu überzeugen. Würden Sie uns bitte einen Moment entschuldigen?“ Er legte den Arm um Nicolas Taille. „Danke.“

Sie löste sich aus seiner Umarmung und sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Du benimmst dich wie ein Platzhirsch“, flüsterte sie.

„Zwischen Gloria, die mich zum alten Eisen zählt, und Vivian, die anbietet, mich in den kalten Nächten in Washington zu wärmen, fühle ich mich etwas fehl am Platz.“

Nicola machte große Augen. „Hat Vivian ernsthaft angeboten, dich in Washington zu wärmen?“

Er nickte und war etwas besänftigt, als er die Wut in ihrer Stimme hörte. „Und sie wollte einfach nicht damit aufhören, mir einzureden, dass du noch so unglaublich jung bist.“

„So jung bin ich auch nicht mehr.“

„Das habe ich ihr auch gesagt.“

Nicola blinzelte, dann lachte sie. „Du kannst ihr nicht vorwerfen, dass sie es auf dich abgesehen hat. Du bist attraktiv, intelligent und wohlhabend. Außerdem bekommst du überall Seniorenermäßigung.“

Abe machte ein finsteres Gesicht. „Dazu sagen ich nur zwei Worte, Kleines.“ Er blickte hoch zu dem Mistelzweig über ihnen. „Frohe Weihnachten.“ Und dann küsste er sie heiß.

Entsetzt über Abes leidenschaftlichen Ausbruch in aller Öffentlichkeit floh Nicola auf die Damentoilette. Sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, um ihre erhitzten Wangen zu kühlen. Ihr war heiß, doch sie konnte nicht behaupten, dass nur Wut, Empörung oder Verlegenheit schuld daran waren. Oh nein, der Mann konnte küssen wie kein anderer.

Sie versuchte, sich in den Griff zu bekommen. Warum machte er es ihr so schwer? Gehörte er zu den Männern, die sich von dem scheinbar Unerreichbaren angezogen fühlten? Die das Interesse verloren, sobald sie ihr Ziel erreicht hatten?

Sie atmete tief durch, trat dann in den Gang und stieß prompt mit Gloria Billings zusammen. „Oh, entschuldigen Sie.“

„Kein Problem“, sagte Gloria.

Als Nicola merkte, dass die Frau ihr Gesicht betrachtete, versuchte sie, die Aufmerksamkeit von sich abzulenken. „Die Party ist wunderschön. Sie sind eine hervorragende Gastgeberin.“

„Danke. Meine Erfahrung kommt mir zugute“, sagte sie lächelnd. Sie hielt inne. „Sind Sie nicht etwas jung für ihn?“

Nicola erstarrte. „Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.“

„Etwas jung für den Senator“, sagte Gloria mit leiser, aber wissender Stimme. „Ich habe Sie unter dem Mistelzweig gesehen.“

Nicolas Herz pochte laut. „Das hatte nichts zu bedeuten.“

„Das sah aber anders aus.“ Gloria lachte. „Sie sind jung. Abe ist es nicht mehr. Er mag für Sie ein toller Sugar-Daddy sein, aber er braucht eine reife Frau an seiner Seite.“

Nicola fiel die Kinnlade hinunter. Wut stieg in ihr hoch. „Dazu kann ich nur sagen, dass erstens jeder, der Abe einen Sugar-Daddy nennt, ihn unglaublich unterschätzt. Zweitens bin ich keine unreife Frau, die sich von einem älteren Mann aushalten lässt, und drittens spielt das sowieso alles keine Rolle, da Abe und ich keine gemeinsame Zukunft planen.“ Immer noch wütend, aber besorgt, dass sie etwas sagen könnte, was sie später bereute, zuckte sie mit den Schultern. „Danke für die schöne Party.“

Zwanzig Minuten später verließen Abe und Nicola das Fest. Im Wagen drehte er sich zu ihr. „Jetzt bist du aber albern, Nicola.“

Nicola sah ihn verärgert an. „Wieso bin ich albern? Ich bin nicht diejenige, die einen heißen Kuss im Haus dieser Wichtigtuerin initiiert hat.“

Abe winkte ab, als machte sie sich aus nichtigen Gründen Gedanken. „Was soll sie schon tun? An einer Werbetafel bekannt geben, dass Abe Danforth Nicola Granville geküsst hat? Was soll’s? Ich bin nicht verheiratet. Und du bist es auch nicht.“

„Es geht hier nicht nur um dich.“ Sie dachte an das Baby. Je mehr Aufmerksamkeit Abe auf ihre Beziehung zog, desto mehr würde ihr Kind im Interesse der Öffentlichkeit stehen.

„Was meinst du damit?“

Nicola biss sich auf die Lippe. „Ich meine, dass es mich in einem schlechten Licht dastehen lässt. Der Mann kommt meistens gut dabei weg, wenn die Leute anfangen, zu reden. Wenn dies rauskommt, wird mein nächster Auftraggeber sich fragen, ob ich mit allen meinen Kunden schlafe.“

Abe machte ein erschrockenes Gesicht. Für einen kurzen Moment. „Das Problem lässt sich leicht lösen. Du brauchst nur für mich zu arbeiten.“

Nicola seufzte. „Ich will nicht für dich arbeiten. Ich komme mir schon vor wie eine Schallplatte, die einen Sprung hat.“

„Dann leg eine neue Platte auf“, schlug er vor und bog in ihre Einfahrt. „Ich nehme an, das bedeutet, dass du mich nicht ins Haus einladen wirst.“

„Stimmt“, erwiderte sie knapp und öffnete die Wagentür.

Er hielt sie am Arm fest. „Nicola?“

Sie holte tief Luft und drehte sich zu ihm um. „Was?“

„Ich habe noch nie so viel für eine Frau empfunden.“

Ihr Herzschlag setzte kurz aus. „Ich muss gehen“, sagte sie. „Wir reden später.“ Sie stieg aus und rannte die Treppe zur Haustür hinauf, als wäre der Teufel höchstpersönlich hinter ihr her. Sie fragte sich, wie schnell er seine Gefühle für sie vergessen würde, wenn sie ihm erst von dem Baby erzählte.

„Hast du die Klatschspalte heute Morgen gelesen?“, fragte Nicola, als Abe mit ihrem jährlichen Bedarf an Kaubonbons vor ihrer Tür stand.

Ihrem besorgten Gesicht nach zu urteilen, vermutete Abe, dass sie schon diese Woche alle fünf Tüten vernaschen würde, da Kaubonbons Nicolas „Nervennahrung“ waren. „Ich spiele zwar nicht gern auf mein Alter an, aber ich lese die Klatschspalte nicht besonders oft. Ich bevorzuge die Financial Times.“

Nicola folgte ihm in ihr Wohnzimmer. „Die Kolumnistin nennt zwar keine Namen. Sie beschreibt die Menschen aber so, dass der Leser weiß, um wen es geht. Heute Morgen steht da: ‚Brandaktuell von der Partyszene: Neu gewählter Repräsentant küsst viel jüngere Wahlkampfmanagerin unterm Mistelzweig‘.“

Nicola warf die XXL-Tüten Kaubonbons auf den Tisch. Eine riss sie sofort auf. „Ich habe dich gewarnt, dass das passieren wird.“

Abe zuckte mit den Schultern. „Wenn keine Namen genannt wurden, was soll’s dann? Die Wahlen haben im November stattgefunden.“

„Du weißt, dass dies hier nicht aufhören wird“, sagte sie. „Die Geschichte wird in anderen Zeitungen oder Zeitschriften erscheinen oder im Radio zu hören sein.“

Er beobachtete, wie sie drei Kaubonbons auf einmal in den Mund steckte. „Das Schlimmste, was passieren kann, ist also, dass du mich zu einem ehrenwerten Mann machen musst, indem du mich heiratest“, sagte er, was jedoch nicht ganz ernst gemeint war.

„Sei nicht albern.“

Autsch!

Sie kaute und schluckte. „Ich habe dir bereits gesagt, dass ich nicht in dem Ruf stehen möchte, mit meinen Kunden ein Verhältnis zu haben.“

Abe erschien die Situation einfach. „Die Wahrheit ist, dass du dich nicht mit deinen Kunden einlässt, dich aber mit mir eingelassen hast. Mit einem Mann, der genauso Single ist wie du.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, schien in Panik.

Er schüttelte den Kopf und legte den Finger an ihre Lippen. „Hör auf, deine Lippen zu misshandeln. Ich weiß gar nicht, warum du dich so aufregst, es sei denn, dir ist unsere Beziehung peinlich.“

„Mir ist unsere Beziehung nicht peinlich. Nur ist es keine richtige Beziehung.“

„Was zum Teufel meinst du damit?“

Sie lief im Wohnzimmer auf und ab. „Überleg doch mal, wie alles angefangen hat. Wir haben uns zu später Stunden hinreißen lassen. Dabei wollten wir keine Beziehung. Es ist einfach passiert. Ich glaube nicht, dass eine echte, solide Beziehung so anfängt.“

Bei ihrem Tonfall drehte sich ihm der Magen um. Abe rieb abwesend über seinen Bauch. „Eine Beziehung ist wie eine Reise. Nur weil sie auf einer Straße beginnt, muss sie nicht auf der Straße bleiben.“

„Ja, aber glaubst du nicht, dass uns einfach die Leidenschaft des Wahlkampfes mitgerissen hat? Die Leidenschaft und Intensität aller Dinge, die sich ereignet haben?“ Nicola steckte noch drei Kaubonbons in den Mund.

„Das hat vielleicht dazu beigetragen, aber es ist nicht der einzige Grund.“ Sein Magen verkrampfte sich noch etwas mehr. „Der Hauptgrund für mich ist, dass ich noch nie eine solche Verbundenheit mit einer Frau verspürt habe wie mit dir. Du gibst mir nicht immer recht, nur weil mein Nachname Danforth lautet. Ich habe das Gefühl, dass wir uns auf Augenhöhe befinden.“

Ein Meer von Emotionen zog über ihr Gesicht, so schnell, dass Abe sie nicht alle identifizieren konnte, aber er sah Lust und Verlangen und Verzweiflung. Er verstand die Verzweiflung nicht. „Ich vertraue dir, Nic. Nach allem, was wir durchgemacht haben, glaube ich, dass du mit mir fertig wirst.“ Da er es nicht gewöhnt war, sich so zu offenbaren, machte er eine kurze Pause und lachte leise. „Das klingt wahrscheinlich unglaublich arrogant.“

„Nein. Ich empfinde es als Kompliment. Aber du weißt nicht alles über mich, und ich bin nicht sicher …“ Sie verstummte und biss sich wieder auf die Lippe.

„Jetzt verstehe ich. Du vertraust mir nicht.“

„Natürlich vertraue ich dir“, entgegnete sie. „Ich hätte nicht so effektiv als deine Wahlkampfmanagerin arbeiten können, wenn ich dir nicht vertrauen würde. Und ich wäre nicht mit dir ins Bett gegangen, wenn ich dir nicht vertraut hätte.“

„Aber du bist nicht sicher, ob es für eine echte Beziehung reicht“, sagte er. „Ich bin gut genug für eine heimliche Affäre und eine heiße Bettgeschichte, aber nicht für etwas, was du echt nennst.“

Abe schüttelte resigniert den Kopf. Seine schlimmste Befürchtung war wahr geworden. Er war unfähig, eine enge intime Beziehung mit einem anderen Menschen zu haben. Genau das hatte Nicola ihm gerade gesagt. Zurück blieb die größte Leere, die er je in seinem Leben erfahren hatte.

10. KAPITEL

Nicola hörte drei Tage lang nichts von Abe. Mit jeder Stunde, die verging, spürte sie, dass die Distanz zwischen ihnen größer wurde. Sie hasste es, Abe zu verletzen, trotzdem hatte sie es getan. Aber sie wusste auch, dass er keine Kinder mehr haben wollte.

Nicola konnte den Gedanken nicht ertragen, ihr Kind bei einem Vater aufwachsen zu lassen, der seinem Nachwuchs nur widerwillig Aufmerksamkeit und Zuneigung entgegenbrachte. Sie selbst litt heute noch darunter, dass ihr Vater sie verlassen hatte. Und zu erleben, wie Abes Gefühle für sie langsam nachließen, weil er das Kind nicht wollte, wäre schrecklich. Besser, sie zog rechtzeitig einen Schlussstrich.

Sie sagte sich, dass sie stark sein musste, doch dann zweifelte sie wieder an ihrem Verhalten. Was, wenn Abe ihr gemeinsames Kind doch akzeptieren könnte? Was, wenn er sich genau wie sie über das Baby freuen würde?

Was, wenn sie die Lotterie gewann?

Nicola konzentrierte sich auf das Baby, verschlang Bücher über Babypflege, Schwangerschaft, Wehen und Geburt. Sie spielte jeden Abend Musik von Mozart, obwohl es noch viel zu früh war, als dass die Musik schon einen Einfluss auf das Baby haben könnte.

In Kaufhäusern verweilte sie in der Babyabteilung und hing dem Gedanken nach, ob ihr Baby ein Junge oder Mädchen war. Sie kaufte ein wunderschönes Lederalbum – auch viel zu früh – in dem alles festgehalten werden sollte. Vom ersten Bäuerchen bis zu den ersten Schritten.

Auch wenn sie ihr Baby allein erziehen musste, sie würde alles für ihr Kind tun. Sie begann sogar schon, sich ganz diskret nach Arbeitsmöglichkeiten in Kalifornien umzusehen. Auch wenn sie Savannah nur ungern verließ. So viel war während des letzten Jahres passiert.

In der vierten Nacht nach ihrem letzten Treffen – ja, sie zählte mit – wurde sie vom Telefon geweckt. Sie griff danach und sah auf die Uhr. Ein Uhr morgens.

„Hallo Nicola? Hier spricht Lea.“

Nicola richtete sich auf, ihr Herzschlag raste. Lea war die uneheliche Tochter, die Abe während eines Einsatzes in Vietnam gezeugt hatte. Abe selbst hatte erst in diesem Jahr von ihrer Existenz erfahren. Nach großen anfänglichen Problemen hatte sich jetzt eine vertrauensvolle Beziehung zwischen ihnen entwickelt. „Was gibt es, Lea?“

„Ich bin im Krankenhaus. Harold, Michael und Reid sind auch da. Irgendetwas stimmt mit Abe nicht.“

Nicola lief ein eiskalter Schauer über den Rücken.

„Was ist passiert? Hatte er einen Unfall?“

„Nein, keinen Unfall“, sagte Lea. „Er hatte plötzlich schreckliche Schmerzen in der Brust. Harold musste ihn zwingen, ins Krankenhaus zu gehen. Er wird gerade untersucht. Ich … ich dachte, ich sollte dich informieren.“

„In welchem Krankenhaus ist er?“ Nicola sprang schon aus dem Bett.

Lea sagte es ihr, und Nicola legte auf. Ihr Herz pochte wie wild, als sie das Nachthemd über den Kopf zog und in Jeans und Pullover schlüpfte.

Irgendetwas stimmt mit Abe nicht.

Mit zittrigen Fingern zog sie den Reißverschluss hoch.

Irgendetwas stimmt mit Abe nicht.

Ein Schluchzer entwich ihrer Kehle. Er durfte nicht sterben. Was, wenn sie ihn verlor? Was, wenn ihr Baby seinen Vater nie kennenlernte? Sie band ihre Haare locker zusammen, zog Socken und Schuhe an und schnappte sich ihren Mantel.

Sie war so durcheinander, dass sie noch einmal ins Haus zurückkehren musste, um ihre Tasche zu holen. Schließlich machte sie sich auf den Weg ins Krankenhaus, tausend Gebete auf den Lippen.

Nicola stürmte in die Notaufnahme und erblickte sofort Harold, Lea, Michael und Abes Sohn Reid. „Wie geht es ihm? Habt ihr schon etwas gehört?“

Harold schüttelte den Kopf. „Nein, leider nicht.“ Er umarmte Nicola. „Die gute Nachricht ist, dass er bei Bewusstsein war, als wir ihn hierher brachten, und er mir die Hölle heiß gemacht hat, weil ich ihn gezwungen habe, ins Krankenhaus zu gehen.“

Nicola nickte. Sie verspürte eine gewisse Erleichterung, war aber dennoch sehr besorgt. „Was ist passiert?“

„Ich habe ihn in der Küche gefunden. Er hat sich gekrümmt und an die Brust gegriffen. Ich hatte unglaubliche Angst.“ Harold fuhr sich nervös durch sein schütteres Haar. „Du weißt, er ist stark wie ein Ochse. Ihn haut so schnell nichts um. Er braucht weniger Schlaf und weniger Essen als wir Normalsterblichen. Er hat mehr Energie als die meisten Männer in seinem Alter. Für mich war er Superman, aber wie du weißt, hatte auch Superman seine Schwachstelle.“

Nicola spürte, wie die Panik zurückkehrte. Bei der Vorstellung, wie Abe sich krümmte und an die Brust griff, setzte ihr Herzschlag aus. Sie schluckte. „Wie lange ist er …“

„Wir sind seit etwas über einer Stunde hier. Wenn wir nicht bald etwas hören, dann spreche ich mit der Krankenschwester.“

Nicola wollte sofort mit der Krankenschwester sprechen. Sie wollte zu Abe und sich vergewissern, dass er nichts Ernstes hatte.

Harold ergriff ihre Hände. „Du bist ganz blass, und deine Hände sind eiskalt. Abe hat nichts gesagt, aber ich habe in den letzten Tagen gemerkt, dass ihn irgendetwas beschäftigt. Hast du eine Ahnung?“

„Wir hatten eine heftige Diskussion. Seitdem habe ich nicht mehr mit ihm gesprochen.“ Ihre Augen brannten, und sie hatte einen Kloß im Hals. Sie kämpfte gegen die Tränen an, konnte sie jedoch nicht aufhalten. „Er darf nicht sterben, Harold“, flüsterte sie. „Er darf nicht sterben.“

„Ich bringe meinen Bruder um“, sagte Abe zu dem Arzt.

„Ihr Bruder hat Ihnen wahrscheinlich das Leben gerettet, Mr Danforth. Ein blutendes Geschwür kann tödlich sein. Solange Sie Ihre Medikamente nehmen und auf Ihre Ernährung achten, ist alles in Ordnung.“

„Dann kann ich jetzt also dieses verdammte Nachthemd ausziehen und nach Hause gehen?“

Der Arzt nickte. „Soll ich mit Ihrer Familie sprechen?“

„Nein, ich will ihre Gesichter sehen, wenn ich ihnen sage, dass ich jetzt selbst ein Geschwür habe, anstatt nur ihnen Magengeschwüre zu bereiten“, sagte Abe.

Er zog sich an und schlüpfte in seine Schuhe. Bei dem Gedanken an Nicola tat ihm der Magen wieder weh. Schwer zu glauben, aber eine Frau war schuld an seinem Magengeschwür. Er sollte sich besser an das nagende Gefühl der Leere gewöhnen. Eine gemeinsame Zukunft würde es nicht geben.

Er steckte das Rezept ein und ging zum Wartezimmer der Notaufnahme. Vier Köpfe drehten sich in seine Richtung. Sein Bruder Harold, Lea und Michael und sein Sohn Reid.

„Dad?“

„Abe?“ Ungläubig starrte sein Bruder ihn an. „Wenn du mir weismachen willst, dass sie dich mit einem Herzinfarkt gehen lassen, dann fresse ich einen Besen.“

„Es war kein Herzinfarkt“, sagte Abe. „Ich habe ein Magengeschwür.“

In dem Moment sah er Nicola hinter Harold hervortreten, und sein Herz machte einen Satz.

Harold schüttelte den Kopf. „Du hast ein Magengeschwür? Bisher haben nur andere Menschen deinetwegen Magengeschwüre bekommen.“

Abe sah Nicola unverwandt an. Sie wirkte besorgt, erleichtert und verwirrt. Aber da war noch etwas. Etwas, was ihm Hoffnung gab. Sie sah aus, als hätte der kurze Besuch, den er der Notaufnahme abgestattet hatte, sie zu Tode geängstigt. „Ja, es sieht so aus, als würde jemand mir ein Magengeschwür bereiten.“

Er bedrängte Nicola, mit ihm nach Crofthaven zurückzukehren. Sie würde seiner Bitte nur jetzt spontan nachgeben. Daher beschloss er, ihren schwachen Moment für sich zu nutzen. Kein netter Zug von ihm, aber ohne Nicola hatte er das Gefühl, in einem Vakuum zu leben.

Bereits im Foyer stieß er dann ziemlich schnell auf Widerstand. Sie hatte ihn fortwährend angesehen, seit sie Crofthaven betreten hatten. Es war, als wollte sie sich vergewissern, dass er auch wirklich nicht ernsthaft krank war.

Wovon sie offensichtlich in dem Moment überzeugt war, als er ihr sagte, dass er sie in seinem Bett haben wollte.

„Ich werde nicht mit dir schlafen“, sagte sie.

„Warum nicht? Du bist wie Medizin für mich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du brauchst jetzt viel Ruhe.“

„Ich kann besser ruhen, wenn du bei mir liegst.“ Er zog sie in seine Arme.

„Das ist mal wieder typisch für dich“, murmelte sie gegen seine Brust.

„Was?“

„Erst Krankenhaus, dann Sex. Das kannst nur du.“

Abe blickte in ihr blasses Gesicht und schaltete einen Gang herunter. „Wir müssen keinen Sex haben. Ich möchte dich einfach neben mir spüren.“

„Und das soll ich dir glauben?“

„Du vertraust mir nicht, oder?“

Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder. „Ich spreche nur aus Erfahrung. Ich habe noch nie das Bett mit dir geteilt, ohne dass wir Sex gehabt hätten.“

Sicher, es würde schwer werden. Abe würde wahrscheinlich erst auf dem Totenbett kein Verlangen mehr nach Nicola empfinden. „Vielleicht solltest du ausprobieren, ob ich zu meinem Wort stehe.“ Er wusste, dass sie Herausforderungen nur schwer widerstehen konnte.

Sie seufzte. „Okay, okay. Ich bleibe heute Nacht bei dir. Wenn du versuchst, Sex mit mir zu haben, dann ist es der Beweis, dass ich recht habe.“

Es wird kein Versuchen geben, dachte Abe. Nur ein Tun. Aber nicht heute Nacht. „Und wenn ich es nicht versuche?“

„Dann werden wir sehen. Kann ich mir eins deiner Hemden für heute Nacht leihen?“

Als Nicola am nächsten Morgen erwachte, spürte sie, dass Abe sie betrachtete, noch bevor sie die Augen öffnete. „Du sollst dich ausruhen.“

Aufgestützt auf dem Ellenbogen, ließ er die Finger durch ihr Haar gleiten. „Ich erfreue mich an deinem Anblick.“

Sie lächelte und schloss wieder die Augen, um intensiv zu genießen, wie er über ihr Haar strich. „Du bist sehr charmant. Dabei muss ich schrecklich aussehen. Du hast mich letzte Nacht zu Tode erschreckt.“

„Das ist ausgleichende Gerechtigkeit.“

Sie öffnete die Augen und starrte ihn an. „Was meinst du damit?“

„Du bereitest mir ein Magengeschwür. Ich erschrecke dich zu Tode. Das ist nur fair. „Er strich mit zärtlich über ihr Haar.

Seine Berührung hatte eine berauschende Wirkung auf sie. Es war schwer, abweisend zu sein, wenn sie gleichzeitig vor Wonne schnurren wollte. Nicola zwang sich, etwas von ihm wegzurücken. „Wenn ich der Grund für dein Magengeschwür bin, dann sollte ich besser gehen.“

„Stopp.“ Abe hielt sie fest. „Dass du nicht bei mir warst, ist der Grund für mein Magengeschwür.“

Sie begegnete seinem Blick und schmolz förmlich dahin. „Sicher?“

Er nickte. „Ganz sicher.“

Sie schloss die Augen. „Gut, dann darfst du weiter über mein Haar streichen.“

Er lachte. „Erst seit du mir erzählt hast, dass deine Mutter das immer getan hat, weiß ich, wie gern du es hast.“

„Es ist irgendwie so tröstlich. Es hat fast eine hypnotisierende Wirkung auf mich.“

„Ah, eine geheime Waffe. Ich muss sie klug einsetzen.“

„Ich sagte fast. Außerdem hast du bereits genug geheime Waffen.“

„Ist das so?“

„Ja.“ Sie öffnete die Augen und sah ihn an. Das Herz floss ihr über vor Liebe. Oh, verdammt, das war jetzt absolut nicht angebracht.

„Nicola, dich in meinem Bett zu sehen, wenn ich aufwache, ist das Schönste, was es auf der ganzen Welt gibt.“

„Du solltest dir mal eine Brille zulegen. Ich weiß, wie ich nach der Aufregung vergangene Nacht aussehen muss.“

„Pst.“ Er legte den Finger an ihre Lippen. „Ich entscheide, was ich schön finde. Lass uns heute Abend zusammen essen gehen.“

Ihr Herz setzte aus. Nach der vergangenen Nacht brachte sie es nicht über sich, Nein zu sagen. In ihrem Kopf spielte sich immer wieder die Szene in der Notaufnahme ab. Was, wenn sie Abe verloren hätte? „Wo?“

„Wo immer du möchtest.“

„Bei mir zu Hause. Ich koche.“

„Immer noch zu feige, dich mit mir in der Öffentlichkeit sehen zu lassen?“ Er strich sanft mit dem Zeigefinger über ihre Lippen.

„Ich würde es lieber klug nennen.“

„Ich will nicht nur dein heimlicher Lover sein“, sagte er.

Sie hatte einen Kloß im Hals und schluckte. „Du könntest nie nur mein heimlicher Lover sein.“

Abe senkte den Mund auf ihren und küsste sie, dass ihr schwindlig wurde. Er wich zurück und seufzte. Seine Augen erinnerten sie an einen wilden Löwen, besitzergreifend und draufgängerisch. „Ich möchte mit dir schlafen. Aber ich werde es nicht tun, da ich es versprochen habe. Du sollst nur wissen, dass ich heute Morgen sehr kalt duschen muss, und das ist allein deine Schuld.“

Okay, sie schummelte. Obwohl ihr eigentlich nicht mehr übel wurde, konnte Nicola den Anblick von rohem Fleisch immer noch nicht ertragen. Und so bestellte sie ein Essen zum Mitnehmen in ihrem Lieblingsfischrestaurant. Drei Portionen Fettuccine mit Shrimps, nur für den Fall, dass er eine zweite Portion wollte.

Aber wie sollte sie Abe sagen, dass sie schwanger war? Und wann? Nicola wusste, dass es höchste Zeit war. Aber musste es heute Abend sein? Konnte sie nicht noch einen Abend Abes wunderbare Aufmerksamkeit genießen, ohne dass er von dem Baby wusste?

Als sie Brot erwärmte und den Salat vorbereitete, überlegte sie, wie sie es ihm beibringen sollte. Sie war eine PR-Expertin. Wenn es eine ideale Möglichkeit gab, die Neuigkeit zu kommunizieren, dann sollte sie es wissen.

„Weißt du was? Du wirst wieder Vater.“ Sie sprach es laut aus und zuckte zusammen.

„Ich bin schwanger“, sagte sie. Das klang auch nicht richtig.

„Du bist immer noch ein toller Hengst. Ich kann es beweisen.“

„Ich erwarte nicht, dass du mich heiratest. Ich ziehe das Baby allein groß“, flüsterte sie. Das kam der Wahrheit am nächsten, aber sie wusste nicht, ob sie es aussprechen und ihm gleichzeitig in die Augen sehen konnte.

„Okay, vielleicht ist heute Abend doch nicht der richtige Zeitpunkt, es ihm zu sagen.“ Sie wusste aber, dass sie sich eine Frist setzen musste. Nach Weihnachten. Sie wollte ihm nicht das Fest vermiesen. Oh, sie wünschte, es wäre anders. Unter anderen Umständen wäre die Nachricht ein Geschenk.

Sie biss sich auf die Lippen, als Tränen in ihren Augen brannten. Nicola presste die Finger an die Augen, damit ihre Mascara nicht verlief. Diese Gefühlsschwankungen waren ein Problem bei Augen-Make-up.

Am Tag nach Weihnachten, beschloss sie. In sieben Tagen. So konnte er das Fest fröhlich feiern, sein Essen in Ruhe genießen, und bis dahin wirkten hoffentlich auch schon die Medikamente gegen das Magengeschwür.

Nicola deckte den Tisch im Esszimmer mit schönem Porzellan und Wein- und Wassergläsern. Sie füllte ihre beiden Gläser mit Wasser, um Fragen von Abe aus dem Weg zu gehen. Da er in wenigen Minuten kommen würde, öffnete sie schon eine Flasche Pinot Noir.

Es klingelte, und sie lächelte. Abe war immer pünktlich. Sie öffnete die Tür und verspürte bei seinem Anblick wieder eine Spur Erleichterung. „Wie geht es dir?“, fragte sie.

„Jetzt wieder hervorragend.“ Er trat ins Haus. „Das Essen riecht gut.“

Nicola schlang die Arme um ihn und legte den Kopf an seine Brust.

Er umarmte sie. „Was ist los?“

„Hab Nachsicht mit mir.“ Sie seufzte. „Ich will mich einfach vergewissern, dass mit dir alles in Ordnung ist.“

Sie zog ihn zum Tisch. „Komm. Ich habe das Essen fertig. Fettuccine mit Shrimps.“

Er machte große Augen. „Ich bin beeindruckt. Ich wusste gar nicht, dass du kochen kannst. Das sieht genauso aus wie in Julian’s Seafood Parlor“, schwärmte er.

Nicht ohne Grund, denn Nicola hatte es dort geholt. Vielleicht würde sie es ihm irgendwann verraten. „Danke. Lass es dir schmecken.“

Er zog ihren Stuhl vor. „Danke.“ So ein Gentleman, dachte sie und hatte fast ein schlechtes Gewissen, weil sie nicht beichtete, dass das Essen aus dem Julian’s war.

Er nahm ihr gegenüber Platz und hob sein Weinglas. „Auf noch viele gemeinsame Abendessen“, sagte er und fügte ungeniert hinzu: „Und Frühstücke.“

Sie lachte und stieß mit ihm an. Es war wahrscheinlich ein Vorteil, dass sie keinen Wein trinken konnte. Abes ungeteilte Aufmerksamkeit reichte, dass Nicola keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Sie aßen einen Moment schweigend. „Du hast neulich etwas gesagt, was mich nachdenklich gestimmt hat.“

Nicola zuckte zusammen. Im Anschluss an ihre Diskussion hatte sich sein Magengeschwür bemerkbar gemacht, und er war ins Krankenhaus gekommen. „Müssen wir jetzt über den leidigen Abend reden?“

„Ja, aber keine Sorge. Du hattest teilweise recht“, sagte er.

„Wie bitte?“ Sie war es nicht gewohnt, dass Abe solche Eingeständnisse machte.

„Ich habe darüber nachgedacht, was du über mich weißt. Alles. Es liegt in der Natur der Sache, dass man alles über sich preisgibt, wenn man für ein politisches Amt kandidiert. Es wäre ein Fehler, die Wahlkampfmanagerin nicht im Voraus in alles einzuweihen, weil sie sich dann nicht vorbereiten kann.“

Nicola aß eine Gabel voll Fettuccine und nickte. „Stimmt.“

„Du weißt alles von mir, aber ich weiß von dir nur, was in deiner Bewerbung stand, und das Bisschen, was ich darüber hinaus herausfinden konnte.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Bei der Wahl ging es nicht um mich, sondern um dich.“

„Ja, aber die Wahl liegt hinter uns, Nic. Und jetzt geht es um uns, nicht um mich. Ich habe festgestellt, dass ich nicht einmal deinen persönlichen Fünfjahresplan kenne.“

Nicola wurde flau im Magen. „Als du das Bewerbungsgespräch mit mir geführt hast, habe ich dir gesagt, dass ich plane, in fünf Jahren den Präsidentenwahlkampf für Abe Danforth zu managen.“

„Das ist beruflich.“ Ein Lächeln umspielte seinen Mund. „Ich möchte deinen privaten Fünfjahresplan kennen.“

„Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht. Du? Hast du einen privaten Fünfjahresplan?“

„Bis zu der Wahl hatte ich keinen. Jetzt weiß ich, dass ich an der Beziehung zu meinen Kindern arbeiten will.“ Er machte eine Pause und sah sie an. „Und ich möchte dich in meinem Leben haben.“

Bei seinen Worten machte ihr Herz einen Satz. Sie trank einen Schluck Wasser. „Ehrlich gesagt, habe ich nicht das Gefühl, dass ich einen Einfluss darauf habe, was mit mir persönlich passiert. Ich glaube nicht, dass ich sagen kann, heute ist der zwanzigste Dezember, und ich möchte, dass Mr Right innerhalb der nächsten drei Monate durch meine Tür marschiert. Dass er so und so groß und so und so viel wiegen wird und dass er mich mit all meinen Fehlern und allem Ballast, den ich mit mir herumtrage, so sehr lieben wird, dass er nicht mehr ohne mich leben kann.“

Abe beugte sich vor. „Ich habe fünf Kinder, die mir ambivalente Gefühle entgegenbringen, und ein Kind, von dessen Existenz ich bis zu diesem Jahr gar nichts wusste. Meine Ehe war nicht besonders glücklich, und ich habe meine Frau betrogen. Ich lebe in einem Glashaus, weil ich beschlossen habe, mein Land in einem öffentlichen Amt zu repräsentieren. Und ich habe ein Magengeschwür. Ich wette, diesen Ballast kannst du nicht toppen.“

Nicola dachte an das Baby, das in ihr wuchs. Sie dachte an das Baby, das sie vor so vielen Jahren weggegeben hatte. „Das würde ich nicht sagen.“

Er zog eine Augenbraue hoch und sah Nicola lange an. „Warst du eine Prostituierte oder eine Terroristin, bevor du meine Wahlkampfmanagerin wurdest?“

11. KAPITEL

Warst du eine Prostituierte oder eine Terroristin?

Nicola starrte Abe an, musste aber lachen. „Weder noch. Aber ich hatte ein Privatleben.“

„Wie viele Liebhaber hattest du?“

„Das ist eine ziemlich persönliche Frage.“

„Das sage ich nur, wenn du mir verrätst, wie viele du hattest.“

Seine Augen funkelten herausfordernd. Sie sollte nicht darauf eingehen, doch wenn es um Abe ging, war sie unglaublich neugierig. „Okay. Wie viele Frauen gab es?“

„Sechs“, sagte er.

„Hast du sie geliebt?“

„Zwei davon“, antwortete er. „Meine Frau und noch eine.“

Nicola würde nicht nach der anderen Frau fragen. „Ich hatte vier. Einschließlich meiner Highschool-Liebe. Und ganz kurz dachte ich bei jedem, dass ich ihn liebe.“

„Welcher hat dir wirklich das Herz gebrochen?“

„Keiner. Der Tod meiner Mutter war mein größter Kummer.“ Die Erinnerung daran, wie unvorbereitet sie auf die Veränderungen in ihrem Leben gewesen war, tat immer noch weh.

Abe nickte voller Mitgefühl. „Egal, in welchem Alter man die Eltern verliert, es tut immer weh. Und du bist schon sehr früh Waise geworden. Wie meine Kinder verwaist waren, als meine Frau starb.“

Sie nickte. „Aber sie hatten eine gewisse Sicherheit. Und Harold.“

„Das hattest du nicht“, sagte er. „Ich weiß, dass es schrecklich für dich war, deine Mutter zu verlieren. Es klingt vielleicht verrückt, aber ich möchte einen Weg finden, dich dafür zu entschädigen.

Ihr wurde warm ums Herz. „Ich glaube, das ist das Liebste, was jemals ein Mensch zu mir gesagt hat. Genauso empfinde ich, wenn ich sehe, wie du dich wegen deiner Beziehung zu deinen Kindern und selbst zu deiner verstorbenen Frau anklagst.“

Er griff nach ihrer Hand. „Ich bin kein Beziehungsexperte, aber füreinander da zu sein ist doch schon eine gute Voraussetzung, oder?“

„Ich denke ja.“

„Was war dein zweitgrößter Kummer?“

„Abgesehen davon, dass Jon Bon Jovi mir keinen Heiratsantrag gemacht hatte, als ich ein Teenager war?“

Er lachte. „Ja.“

„Wahrscheinlich, dass mich mein Schulfreund im letzten Schuljahr sitzen ließ.“

„Vor der großen Abschlussfeier?“

Sie nickte. „Ja, vor der Abschlussfeier“, sagte sie, dachte aber an die Zeit, als sie schwanger geworden war. Sie hatte sich noch nie so allein gefühlt.

„Und was ist mit deinen anderen Liebhabern?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Das waren kurze Affären.“

„Ich muss also nicht drei Männer aus dem Weg räumen?“

Sie lächelte. „Nein.“

Er trank einen Schluck Wein, dann noch einen, als würde er sich Mut antrinken. Nicola fühlte sich unbehaglich. „Weißt du, warum ich mit dir zusammen sein möchte?“

Sie schüttelte den Kopf. Ein paar flapsige Antworten schossen ihr durch den Kopf, doch der Ausdruck in seinen Augen ließ sie schweigen.

Abe trank noch einen Schluck Wein. „Harold flachst immer herum, dass ich von uns beiden Brüdern der Karrieretyp bin. Ehrgeizig, leistungsorientiert, der Karrieremacher eben. Aber ich bin auch nur ein Mensch und kann nicht immer Vollgas geben. Ich habe den größten Teil meines Lebens damit verbracht, eine Pause zu vermeiden, die mir die Zeit gab, über meine Versäumnisse nachzudenken.“

Er räusperte sich. „In diesen ruhigen Momenten habe ich mich immer total allein gefühlt. Wenn du bei mir bist, ist es anders. Dann geht es mir gut.“

Sein Geständnis rührte Nicola. Abe war nicht der Typ für emotionale Erklärungen, und dass er ihr seine tiefsten Gefühle anvertraute, machte sie sprachlos. Sie wusste genau, wovon er sprach. Wenn sie beschäftigt war, musste auch sie nicht darüber nachdenken, was sie wirklich quälte.

Nicola sah, dass er auf eine Reaktion von ihr wartete, um zu sehen, ob sie verstand, welches Gefühl er beschrieb. Sie stand auf und ging um den Tisch herum zu ihm. Er erhob sich ebenfalls. Sie berührte sein Gesicht.

Abe hatte nicht geflirtet oder sie umschmeichelt. Er hatte einfach eine Tür zu seinem Herzen für sie geöffnet.

„Du bist ein erstaunlicher Mann, Abe. So erstaunlich, dass ich manchmal nicht glauben kann, dass du wirklich real bist.“

„Oh, das bin ich.“ Er nahm ihre Hand und presste sie gegen seine Wange. „Ich habe die Medikamente gegen mein Magengeschwür als Beweis.“

Sie lachte, aber sie war innerlich etwas nervös, als sähe sie einem bedeutsamen Ereignis entgegen. Sie konnte ihm gar nicht nah genug sein. Sie wollte seinen Herzschlag spüren. Sie wollte ihn die ganze Nacht halten, wollte ihn so lange halten, bis er nicht mehr das Gefühl hatte, allein zu sein. Zumindest für einige Zeit. Sie wollte alles vergessen, alle Probleme, die sich vor ihr auftürmten, alles außer diesem Moment mit Abe. „Ich finde meine Socken nicht.“

Verwirrt sah er sie an. „Socken?“

„Insiderwitz.“ Sie seufzte. „Als du gesagt hast, du würdest warten, bis ich dich einlade, bei mir zu bleiben, habe ich mir gesagt, dass ich mir eher eine Socke in den Mund stopfe, als dass ich dich einlade, bei mir zu bleiben.“ Ihr Herz raste. „Ich finde die Socke nicht.“

Er lächelte, aber sein Blick war immer noch wachsam und abwartend.

„Bleibst du heute Nacht bei mir?“

„Oh ja“, sagte er und küsste sie.

Innerhalb weniger Sekunden wurde aus dem zärtlichen ein heißer, leidenschaftlicher Kuss. Abe strich mit den Fingern durch ihre Haare. „Du machst mich verrückt. Dein Duft. Dein Körper.“ Er strich über ihre Schultern, an den Seiten ihrer Brüste entlang bis zu ihren Hüften.

„Und du gibst mir das Gefühl, dass ich den schönsten Körper auf der Welt habe, dabei weiß ich, dass es nicht so ist.“ Ihr wurde heiß.

„Du täuschst dich“, sagte er und strich wieder über ihre Brüste. „Deine Brüste sind vollkommen. In meinen Händen, meinem Mund.“ Er stöhnte leise.

Er schob ihren Pullover hoch, und sie hob die Arme über den Kopf wie ein Kind. Zart strich er über ihren BH, und ihre Brustwarzen wurden empfindlich.

Nicola sehnte sich nach seiner Berührung. Sie wollte seine Hände überall spüren. Ein verrücktes Verlangen, das sie nicht erklären konnte, doch sie wollte jeden Beweis seiner Begierde, den er ihr geben konnte.

Sie beobachtete, wie sein Blick auf ihre Knospen fiel, als er die Träger ihres BH nach unten zog. Seine Augen verdunkelten sich, und sie spürte, wie sich die Spitzen ihrer Brüste aufrichteten. Sie knöpfte sein Hemd auf.

Er half ihr und zog sie dann an sich, bis ihre Brüste gegen seinen harten Oberkörper drückten.

Ihr lustvoller Seufzer vermischte sich mit seinem leisen Stöhnen.

„Du bist wie ein kostbarer Wein, an dem ich eigentlich nur nippen sollte, aber ich kann nicht anders, als ihn hinunterzukippen“, murmelte er. „Außerdem hast du noch viel zu viel an.“

Der Duft seines Aftershaves und seine Nähe hatten dieselbe Wirkung auf sie wie zwei Glas Wein. Sie öffnete ihre Hose, streifte sie hinunter und ließ sie auf den Boden fallen.

Sofort schob er eine Hand in ihren Slip. „Du hast den schönsten Po, den man sich vorstellen kann.“

„Und ich fand ihn immer viel zu dick.“

Er lachte und kniff sie leicht, doch sein Lachen verstummte, als sie seine Hose öffnete. Sie wollte nichts zwischen sich und ihm haben. Absolut nichts.

Und während sich ihre Lippen wieder zu einem leidenschaftlichen Kuss fanden, entfernten sie hastig noch die restlichen Kleidungsstücke. Endlich spürte sie seine harte Männlichkeit an ihrem Bauch.

Sie umschloss ihn mit der Hand, und er stöhnte. „Ich habe Kondome mitgebracht.“

„Nicht nötig.“ Ein Vorteil der Schwangerschaft, sagte sie sich und lachte leise.

Er schob die Hand zwischen ihre Beine. „Du bist so feucht und heiß. Du fühlst dich so gut an, so …“

Er verstummte, als sie in die Hocke ging und seinen Bauch küsste. „Oh, Nic, du …“

Sie nahm ihn in den Mund, und er stieß einen langen Atemzug aus. Sie wollte ihm alles geben, was eine Frau einem Mann geben konnte, und liebte ihn mit dem Mund. Ihre Zunge umspielte die Spitze, sie saugte und leckte, bis sie seine Lust schmeckte.

Er wich zurück und zog sie hoch. Die Augen funkelnd vor Leidenschaft, schüttelte er den Kopf. „Ich kann nie genug von dir bekommen.“

Einander wild küssend, stiegen sie die Treppe zu ihrem Schlafzimmer hinauf. Sanft drückte er sie aufs Bett und unternahm eine wundervolle Reise mit seinem Mund über ihren Körper. Eine Reise, die an ihrem Hals begann und sich zu ihren Brüsten fortsetzte, während er gleichzeitig ihre empfindsamste Stelle reizte und dem Höhepunkt entgegentrieb.

Abe ersetzte seine Finger durch die Lippen und liebkoste sie mit der Zungenspitze, bis sie vor Lust laut aufschrie. Er hielt sie, bis das Beben in ihrem Körper nachließ. Als ihre Atmung sich normalisiert hatte, spreizte er ihre Beine und drang tief in sie ein.

„Wow“, stieß sie hervor, immer wieder erstaunt, wie vollkommen er sie ausfüllte.

„Ja“, keuchte er und bewegte sich langsam in ihr. Sie bog sich ihm entgegen, um ihn so tief wie möglich in sich aufzunehmen.

Und als sie ihm, während sie sich leidenschaftlich liebten, tief in die Augen blickte, sah sie etwas, was Berge versetzen konnte. Und dieses höchste Glücksgefühl ließ die Wogen der Lust schon bald von Neuem über ihr zusammenschlagen.

Am folgenden Morgen war Abe schon vor Nicola wach. Das überrascht mich nicht, dachte sie, als sie erwachte und ihn die Treppe heraufkommen hörte. Abe war ein Frühaufsteher. Sie hatte schon vor ihrer Schwangerschaft Probleme gehabt, mit seinen frühen Terminen mitzuhalten. Jetzt, wo sie oft das Gefühl hatte, mehr Schlaf zu brauchen, würde es noch schwieriger werden.

Nur mit Boxershorts bekleidet betrat er das Schlafzimmer mit einer Tasse Kaffee für sich und einer Tasse Tee für sie. Seine Haare waren noch vom Schlaf zerzaust, aber sein Blick war für diese frühe Stunde schon viel zu munter.

Sie lächelte und setzte sich langsam auf, wobei sie die Decke mit sich zog. „Toller Zimmerservice“, sagte sie.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Ich erinnere mich, dass du in letzter Zeit eine Vorliebe für Tee entwickelt hast.“

Sie nahm die Tasse. „Was bist du doch für ein aufmerksamer Mann, Abe. Danke.“

„Gern.“ Er stellte seine Tasse auf den Nachttisch. Dabei stieß er mit dem Fuß dagegen. „Verdammt, meine Füße sind zu groß für diesen Raum“, murmelte er. Die Tür des Schränkchens ging auf, und Nicolas Bücher glitten auf den Teppich.

Panik ergriff sie. Diese Bücher waren nicht für seine Augen bestimmt. Sie warf sich über das Bett und griff im selben Moment nach dem ersten Buch, als auch er danach griff.

Er lachte. „Wozu diese Eile? Hattest du Angst, ich verschütte Kaffee auf deine Bücher?“

„Nein, ich wollte nur helfen.“ Sie versuchte, die Bücher zurück in das Schränkchen zu stopfen. Sie fielen wieder hinaus.

„He, jetzt beruhige dich. Ich erledige das schon.“ Er legte eine große Hand über ihre, und sie erkannte den Moment, als er den Titel las.

„Was erwartet Sie in der Schwangerschaft?“, las er laut, und sie zuckte zusammen. Er blickte auf das Buch darunter. „Baby- und Kinderpflege. Erfolgreich alleinerziehend.“

Abe blickte Nicola an, dann wieder die Bücher. „Ich kann mir nur einen Grund vorstellen, weshalb du diese Bücher liest.“

Blindlings griff Nicola nach der Decke. Sie biss sich auf die Lippe. „Ich …“

„Wie lange weißt du es schon?“, fragte er.

„Noch nicht so lange“, antwortete sie mit leiser Stimme. „Meine Periode kam nie besonders regelmäßig.“

„Warum bin ich nicht darauf gekommen?“ Noch immer hielt er eines der Bücher in der Hand. „Diese Magenprobleme, die viel zu lange anhielten, der plötzliche Wechsel von Kaffee auf Tee. Kein Wein.“ Er kniff die Augen zusammen. „Hast du nicht gestern Abend Wein getrunken?“

„Es war Wasser in einem Weinglas“, gestand sie. „Ich wollte keine Fragen.“

„Das Baby ist von mir.“ Abe warf das Buch aufs Bett und rieb sich die Stirn.

„Ja, aber du musst dich um nichts kümmern. Ich weiß, dass du keine Kinder mehr haben möchtest, aber ich will dieses Kind. Ich erwarte nichts von dir.“

Er verdrehte die Augen. „Netter Versuch, Nic. Hast du es darauf angelegt, schwanger zu werden?“

Ihr fiel die Kinnlade hinunter vor Schock. „Nein. Absolut nicht.“

„Du wolltest gestern nicht, dass ich ein Kondom benutze. Und das Mal davor auch nicht.“

„Wozu den Brunnen noch zudecken, wenn das Kind schon hineingefallen ist?“, sagte sie. „Und warum hätte ich es wohl darauf anlegen sollen, schwanger zu werden?“

„Manche Frauen locken damit einen Mann in die Ehe.“

Im Bruchteil einer Sekunde verwandelte sich ihr schlechtes Gewissen in Verärgerung. „Ich denke, ich habe klar und deutlich gesagt, dass ich nichts von dir will. Falls du dich nicht mehr erinnerst, ich habe wiederholt abgelehnt, mit dir nach Washington zu gehen. Und ich habe mehrere Male versucht, dass wir uns wieder auf rein beruflicher Ebene begegnen.“

Sie wurde wütend. „Das habe ich nicht verdient. Ja, ich hätte es dir sagen sollen. Aber ich wusste nicht, wie. Du hast mehr als deutlich gemacht, dass du keine Kinder mehr haben möchtest. Ich habe mich die letzten Wochen damit gequält, wie ich mit dieser Situation umgehen soll, und was ich tun kann, um dir und deiner Karriere nicht in irgendeiner Weise zu schaden.“

„Dafür ist es zu spät, und wir wissen beide, dass es nur eine Lösung gibt.“

Ihr drehte sich der Magen um. „Ich werde das Kind nicht abtreiben lassen.“

„Das habe ich auch nicht gemeint. Die einzige Lösung ist, dass wir so schnell wie möglich heiraten.“

Abe fühlte sich, als wäre er buchstäblich mit heruntergelassener Hose erwischt worden. Sein Verstand arbeitete auf Hochtouren und entwickelte einen Krisenplan. „Ich kenne einen Richter, bei dem wir ohne Wartezeit eine Hochzeitslizenz bekommen. Eine standesamtliche Trauung wird das Beste sein. Den Bluttest können wir bei meinem Arzt machen lassen, um Diskretion zu sichern. Meinen Kindern werde ich nach Weihnachten von dem Baby erzählen.“

Er sah zu Nicola. Sie starrte ihn an, als hätte er plötzlich drei Köpfe. „Wir können nicht mehr warten, wenn du bereits seit zwei Monaten schwanger bist.“

„Ich … ich bin nicht sicher, ob eine überstürzte Hochzeit wirklich eine gute Idee ist.“

„Dies ist ein ausgezeichneter Heiratsgrund“, sagte Abe. „Ich will kein weiteres uneheliches Kind haben.“

„Wir haben nie über eine Heirat gesprochen“, erwiderte sie und machte ein finsteres Gesicht.

„Irgendwann hätten wir es getan.“

Zweifelnd schüttelte sie den Kopf. „Da bin ich mir nicht sicher. Wir haben nichts besprochen, was über Washington hinausging.“

„Weil du in letzter Zeit so schwierig warst. Wenn du es zugelassen hättest, dass sich unsere Beziehung auf natürliche Weise weiterentwickelt, dann wären wir bald an den Punkt gelangt, an dem wir etwas Dauerhaftes wollen. Da bin ich ganz sicher.“

„Auf natürliche Weise“, wiederholte sie. „Nennst du das natürlich? ‚Oh, Nicola, du bist schwanger. Wir heiraten heute Nachmittag.‘“

„Wir haben jetzt keine Zeit mehr, unsere Beziehung natürlich wachsen zu lassen.“ Er gab ihr einen flüchtigen Kuss. „Ich muss los. Harold und Miranda werden sicher gern unsere Treuzeugen sein. Lass uns vier Uhr sagen.“

„Abe, ich fühle mich nicht wohl dabei.“

„Ich kümmere mich um alles“, versprach er. Er würde sich auch um die Angst und Zweifel in ihren Augen kümmern.

Um vier Uhr am Nachmittag hatte Abe einen Richter, die Trauzeugen Harold und Miranda, seine Tochter Kimberly und ihre große Liebe, Navy SEAL Zack.

Kimberly und Zack waren schon ein paar Tage vor Weihnachten gekommen. Außerdem hatte Abe im Expressverfahren die Ergebnisse der Bluttests bekommen und einen Fahrer beauftragt, Nicola abzuholen.

Fünf Minuten nach vier Uhr fragte er sich, ob der Fahrer vielleicht im Stau stand. Er nahm sein Handy und rief den Chauffeur an. „Henry, wo sind Sie?“

„Ich stehe noch in Miss Granvilles Einfahrt, Sir. Sie hat gesagt, dass sie den Wagen nicht braucht, und dass ich warten kann, bis ich schwarz werde, aber sie wird nicht kommen.“

Abe verschlug es vor Schreck die Sprache. Er spürte die Blicke aller Anwesenden auf sich. „Was hat sie gesagt?“

„Dass sie nicht kommen wird.“

„Danke, Henry“, sagte er knapp. „Lassen Sie den Motor laufen.“ Er drückte Nicolas Nummer. „Henry sagt, dass es ein Missverständnis wegen der Zeit deiner Ankunft hier gibt.“

Er hörte sie seufzen. „Mir ist wirklich nicht wohl bei der Sache.“

„Nicola, dafür haben wir jetzt keine Zeit. Es ist die einzig richtige Entscheidung.“

„Nicht für mich“, sagte sie mit bebender Stimme. „Nicht jetzt.“

„Nic“, sagte er. „Nic …“ Er blickte auf sein Telefon und sah Anruf beendet auf dem Display. Die Frau versetzte ihn nicht nur beim Standesamt, sie hatte auch einfach aufgelegt.

12. KAPITEL

„Abe?“, sagte Harold, sein Bruder.

Abe schüttelte ungläubig den Kopf. „Sie kommt nicht.“

Richter Kilgore räusperte sich. „Dann brauchen Sie mich heute Nachmittag wohl nicht mehr. Sie haben meine Nummer, falls sich noch etwas ändert. Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden?“, sagte der Mann und verließ den Raum.

Seine Tochter Kimberly trat näher. „Das ging alles sehr schnell. Vielleicht braucht sie einfach etwas Zeit.“

„Genau“, mischte sich Harolds Frau Miranda ein. „Du hast der armen Frau kaum Zeit zum Luftholen gelassen, und die Emotionen können während der Schwangerschaft mit einer Frau Achterbahn fahren.“

„Hört, hört“, sagte Harold.

„Schwangerschaft?“, wiederholte Kimberly und sah ihren Vater ungläubig an. „Du hast Nicola geschwängert?“

Seine wunderbare, intelligente fünfundzwanzigjährige Tochter war bekannt für ihre Unverblümtheit. Sie behauptete immer, dass dies die einzige Möglichkeit gewesen war, sich gegen ihre Brüder zu behaupten. „Ja, sie ist schwanger. Und ja, ich bin der Vater.“

„Aber dafür bist du zu alt“, sagte sie.

Harold lachte. „Offensichtlich nicht.“

Abe warf beiden einen scharfen Blick zu. „Jetzt habe ich keine Zeit für Erklärungen. Ich muss herausfinden, wie ich zu Nicola durchkomme. Ich habe ihr gesagt, dass ich mich um alles kümmern werde und die Zeremonie um vier Uhr stattfindet.“ Ihm drehte sich der Kopf, er begann hin und her zu laufen. Warum machte sie einen Rückzieher?“

„Du hast ihr sozusagen befohlen, dich zu heiraten“, stellte Kimberly fest.

„Das war der einzige Weg. Sie ist offensichtlich schon seit zwei Monaten schwanger. Es muss also im Eilverfahren geschehen.“

„Wow, wie romantisch“, bemerkte Kimberly sarkastisch. „Hast du die Befehle auch kommissmäßig erteilt?“

Ihr Ehemann Zack legte ihr eine Hand auf die Schulter, um sie zu beruhigen. „He, du musst auf den armen Mann nicht so einhämmern. Er versucht doch nur, das Richtige zu tun.“

„Aber du kannst doch niemandem befehlen, dich zu heiraten“, hielt sie dagegen. „Und Nicola ist romantischer als ich. Sie träumt vielleicht von einer kirchlichen Hochzeit in weißem Kleid und mit anschließendem Empfang.“

„Du hättest sie zumindest ein Kleid kaufen lassen können“, schimpfte Harolds Frau.

Abe wurde flau im Magen. „Ich dachte …“, begann er und korrigierte sich dann. „Ich wusste, dass es das Beste ist, so schnell wie möglich zu heiraten.“

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du deiner Wahlkampfmanagerin ein Kind angedreht hast.“

Abe bemerkte, dass Zack seiner Frau in die Rippen stieß.

„Ich habe ihr kein Kind angedreht. Sie ist schwanger mit meinem Kind.“

„Und ihrem Kind“, betonte Kim.

„Das habe ich doch gesagt.“

„Nein, du hast gesagt: mit deinem Kind. Ich weiß, dass du ein sehr bestimmendes Wesen hast, aber nicht jeder mag es, wenn jemand anders wichtige Entscheidung für ihn trifft.“ Sie sah Zack an, und ihr Blick wurde sanft. „Auch wenn deine eingreifenden Entscheidungen manchmal gut enden, reagieren einige Frauen gereizt, wenn ihnen gesagt wird, was sie zu tun haben. Ist dir schon einmal die Idee gekommen, dass manche Frauen gefragt werden möchten, Dad?“

„Meine Tochter ist viel forscher geworden, seit sie mit dir zusammen ist, Zack“, stellte Abe fest.

„Sie sagt, dass es mit Selbstvertrauen zu tun hat.“

Abe nickte abwesend, seine Gedanken drehten sich darum, wie er diese missliche Lage beheben konnte. „Ich sollte sie also fragen“, murmelte er. „Sie vertraut mir noch nicht“, sagte er. „Ich würde ihr mein Leben anvertrauen, aber sie vertraut mir nicht.“

Im Raum wurde es still.

„Du liebst sie wirklich“, sagte Kimberly schließlich erstaunt. „Du bist ja völlig durcheinander. Ich habe dich noch nie so erlebt.“ Sie legte die Hand auf seinen Arm, und er spürte ihren durchdringenden Blick. „Du liebst sie, nicht wahr?“

Er nickte. Sein Magen brannte, gleichzeitig hatte er das Gefühl, als sei eine Last von seinen Schultern genommen worden. „Ja, ich liebe sie.“

„Hast du es ihr gesagt?“, fragte Kimberly.

Es dauerte eine Stunde, bis Abe erkannte, was er falsch gemacht hatte und was er tun musste, um seinen Fehler zu korrigieren. In der Zwischenzeit wies er den Fahrer an, nach Crofthaven zurückzukehren. Er selbst nahm etwas gegen seine Magenschmerzen ein, zog sich um und fuhr dann zu Nicola.

Er klingelte viermal, bevor sie öffnete. Ihre Augen waren vom Weinen rot und geschwollen. Er fühlte sich so mies.

„Sweetheart, es tut mir leid.“ Er trat ein und schloss sie in die Arme.

„Ich konnte nicht, Abe. Es fühlte sich so falsch an. Wir sind noch nicht bereit für eine Heirat.“

„Ich bin zwar anderer Meinung, aber wenn du Zeit brauchst, dann sollst du sie haben, Nicola.“

Sie sah ihn durchdringend an.

„Ich habe alles falsch gemacht. Ich hätte dir nicht sozusagen befehlen dürfen, mich zu heiraten. Miranda kann es nicht fassen, dass ich dir nicht einmal Zeit gelassen habe, ein Kleid zu kaufen. Ich hätte um deine Hand anhalten sollen. Ich hätte dir sagen sollen, dass ich dich liebe und brauche und den Rest meines Lebens mit dir verbringen möchte. Aber dazu ist es zu spät, oder?“

Sie nickte traurig.

„Ich habe alles vermasselt.“

Sie holte tief Luft. „Ich denke, du hast versucht, das Baby zu schützen.“

„Und dich auch“, sagte er. „Ich möchte immer noch, dass du mich heiratest. Ich hätte einen Ring gekauft, aber ich kenne deinen Geschmack nicht, und deshalb würde ich den Ring gern mit dir zusammen auswählen, falls du dich für ein Leben mit mir entscheiden kannst. Ich konnte es nicht glauben, als du nicht zur Hochzeit erschienst. Es hat mich schwer getroffen, aber ohne dich leben zu müssen, würde mich noch schwerer treffen. Wenn du also Zeit brauchst, dann bekommst du sie. Gib uns nur eine Chance.“

Ein Beben ging durch ihren Körper, und Tränen liefen ihr über die Wangen. „Es gibt so vieles, was du nicht über mich weißt. Dinge, die du vielleicht nicht akzeptieren kannst.“

„Erzähl es mir“, sagte er.

„Es ist so schwer.“ Sie erschauerte wieder und sah weg. „Ich war schon einmal schwanger, als Teenager.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Ich habe das Baby zur Adoption freigegeben.“

Schock, gefolgt von tiefem Mitgefühl ergriff Abe. Er erinnerte sich, dass er ihr von ihrem Schulfreund erzählt hatte, der sie vor dem Abschluss hatte sitzen lassen, und schloss sie fest in seine Arme. „Oh, Nic, du Arme. Das alles musstest du allein durchstehen. Ohne Mutter, ohne Vater.“

„Ich hatte ein unglaublich schlechtes Gewissen. Das habe ich immer noch. Ich denke, ich hätte mehr tun müssen, um meine Tochter zu behalten, aber ich hatte kein Geld und keine Familie.“ Ihre Stimme brach.

„Weißt du, was sie macht?“

Nicola nickte. „Ich bekomme jedes Jahr Fotos von der Adoptivfamilie. Es geht ihr sehr gut. Sie hat eine wundervolle Familie. Aber sie hat nicht den Wunsch geäußert, mich zu treffen, und solange sie das nicht tut, bleibe ich ihr fern.“ Sie holte tief Luft. „Das ist ein Grund, weshalb ich dich nicht heiraten konnte, Abe. Ich wusste nicht, ob du das akzeptieren kannst.“

Als er in ihre traurigen Augen blickte, wusste Abe, dass er noch nie in seinem Leben einen Menschen so sehr geliebt hatte. „Akzeptieren, dass du in einer schlimmen Situation warst und für einen anderen Menschen die beste Entscheidung getroffen hast, die du damals treffen konntest? Akzeptieren, dass du das Beste für dein Baby getan hast? Ich kann es nicht nur akzeptieren, ich liebe dich dafür umso mehr.“

Ihre Augen füllten sich wieder mit Tränen. „Oh, Abe.“

„Nic“, sagte er und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Offensichtlich habe ich dir nicht deutlich genug gezeigt, wie viel du mir bedeutest, wie viel schöner mein Leben ist, seit es dich für mich gibt. Ich liebe dich, und ich werde unser Kind lieben. Verstehst du nicht? Wenn du mich heiratest, gibst du mir die Chance, dieses Mal alles richtig zu machen.“

Einen Tag vor Heiligabend gab Nicola Abe die Chance, um die er sie gebeten hatte, indem sie sagte: „Ja, ich will.“

„Damit erkläre ich Sie zu Mann und Frau“, sagte der Richter, und Nicola hob den Kopf, damit Abe sie küssen konnte.

Auf Mirandas Drängen hin trug Nicola zu dem Anlass ein neues Kostüm. Um die Taille war es etwas eng, und sie vermutete, dass es ihr in einigen Monaten nicht mehr passen würde. Sie blickte in Abes Augen und sah die Liebe darin leuchten. Nicola hatte immer noch das Gefühl zu träumen. „Ich liebe dich“, sagte sie.

„Und ich liebe dich.“

Kimberly wischte sich über die Augen und umarmte ihren Vater. „Herzlichen Glückwunsch, Dad.“

Lea trat an Nicolas Seite. „Ich gratuliere euch, Nicola.“

„Willkommen in der Familie“, sagte Reid. „Du hast bereits Wunder bewirkt“, flüsterte er Nicola zu. „Die Liebe einer tollen Frau kann Wunder Wirklichkeit werden lassen.“

Fünf Monate später lag Nicola im Bett ihres Zuhauses in Georgetown. Ihr Nachthemd war bis unter den Busen hochgeschoben, und Abe presste die Lippen an ihren Bauch und sang völlig falsch ein Kinderlied. Nicola versuchte, nicht laut zu lachen.

Er beendete das Lied und küsste ihren Bauch. „Wie hat sich das angehört?“

„Schrecklich, und das weißt du auch“, sagte sie. „Singen gehört nicht zu deinen Stärken. Wir sollten dem Baby Mozart vorspielen.“

„Unsinn. Mozart zahlt nicht die Ausbildung meines Kindes. Mozart steht nicht mitten in der Nacht auf, um es zu füttern. Mozart wechselt keine schmutzigen Windeln.“

„Wirst du es denn tun?“ Fragend zog sie die Augenbrauen hoch.

Er hob die Hand zum Schwur. „Ich schwöre bei allem, was mir heilig ist, ich werde mitten in der Nacht aufstehen und das Baby füttern, und ich werde dreckige Windeln wechseln.“ Er legte sich neben sie und streichelte ihren Bauch. „Solange ich dich ab und zu für mich ganz allein habe.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie das Verlangen in seinen Augen sah. Sie war erstaunt, dass Abe sie auch in diesem Stadium der Schwangerschaft noch so sehr begehrte. „Ich liebe es, wenn du mich für dich allein hast.“

„Gut.“ Er legte die Hand auf ihre Brust. „Ich liebe deinen Körper.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich sehe aus wie ein gestrandeter Wal.“

„Nein“, widersprach er. „Du erinnerst mich an einen reifen Pfirsich, den ich gern jeden Tag genießen möchte.“ Er küsste sie zärtlich. „Bist du heute Abend zu müde?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“ Sie spürte, wie sich die Erregung in ihr ausbreitete, und schmiegte sich an ihn. „Du schaffst es auf wunderbare Weise, mich meine Müdigkeit vergessen zu lassen.“

„Ich habe so ein Glück“, sagte er. „Dich als Frau zu haben und mit dir ein Kind zu bekommen, ist ein großes Glück.“ Er küsste sie. „Und dass du mir die Kinder zurückgegeben hast, die ich schon verloren glaubte.“

Nicola kniff sich zum millionsten Mal. Abe hatte ihr seine Liebe und eine Familie geschenkt. Alles, wonach sie sich immer gesehnt, was sie aber nicht gehabt hatte, hatte er ihr gegeben.

„Kneifst du dich schon wieder?“

Sie lachte. „Ja.“

„Kneifen ist nicht erlaubt“, sagte er. „Ich habe Besseres mit deinem Körper vor.“

Besser war die Untertreibung des Jahrhunderts.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Schutzengel in roter Spitze

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Zu sexy, um wahr zu sein

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

- Küss mich, wenn uns keiner sieht

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL