Collection Baccara Band 322
Author: Karen Templeton; Leanne Banks; Katherine Garbera
Date: 2012-12-11T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romane & Erzählungen; Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Die Kellnerin und der Milliardär? Eigentlich unmöglich. Doch als ein Tornado Christinas Snackbar verwüstet, zieht der faszinierende Scott Fortune die junge Frau in seine starken Arme. Und was als Trost beginnt, endet in heißer Leidenschaft …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: JAHR by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Karen Templeton, Katherine Gabera, Leanne Banks

COLLECTION BACCARA, BAND 322

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Fortune’s Cinderella“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Birgit Hannemann

© 2004 by Katherine Gabera
Originaltitel: „Let it Ride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Andrea Cieslak

© 2006 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Billionaire’s Proposition“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Christian Trautmann

Fotos: gettyimages

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 322 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-191-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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KAREN TEMPLETON

Die Kellnerin und der Milliardär

Eine Naturgewalt bringt sie zusammen: Der Milliardär Scott und die Kellnerin Christina geraten in einen Tornado. Und weil Scott Christina unglaublich sexy findet, elektrisiert sie ihn von der ersten Sekunde an. Verboten unvernünftig! Doch als er merkt, dass sie verletzt ist, kann er nicht anders: Er muss sie beschützen – indem er sie hautnah an sich zieht …

KATHERINE GABERA

Verführ mich in Vegas

„Sie wird meine Frau“, wettet Deacon, ganz fasziniert von der eleganten Schönen, die er auf dem Überwachungsbildschirm seines Casinos entdeckt hat. Als erfahrener Verführer weiß er auch schon, wie. Seine Traumfrau darf nur nichts davon merken – selbst die leidenschaftlichsten, verliebtesten Frauen wollen keinen Mann, der auf sie wettet, das weiß er …

LEANNE BANKS

Affäre mit der sexy Ex

Groß und stark – Erikas Ex, der Verleger Gannon, sieht immer noch wie der Mann aus, den sie sich als Vater für ihr zukünftiges Kind wünscht. Als er ihr einen Job anbietet, schlägt sie einen Deal vor: Er macht ihr ein Baby, dafür bringt sie seine Zeitung an die Spitze. Nur eine kühle Zweckbeziehung? Gannon ist alles, aber nicht kühl – zumindest nicht im Bett …

Die Kellnerin und der Milliardär

1. KAPITEL

Musste denn ausgerechnet heute ein Sturm über Texas hinwegfegen? Scott Fortune fand das sehr ärgerlich. Er wollte so früh wie möglich in Atlanta sein und noch einiges im Büro erledigen, bevor das Charity Dinner begann, das Fortune South wie üblich zum Ausklang des Jahres veranstaltete.

Dieser heftige Sturm würde entweder zu Verzögerungen führen – oder den Flug in dem kleinen Privatjet sehr ungemütlich werden lassen.

Während Scott unter dem Vordach der Casa Paloma stand, sah er, wie sich die Bäume im Wind bogen. Der Himmel wurde immer dunkler, und der Regen prasselte auf die kiesbedeckte Auffahrt des exklusiven Ferienhotels. Dort hatte die gesamte Familie Fortune einige Tage verbracht, um an der Hochzeit seiner Schwester Wendy mit Marcos Mendoza teilnehmen zu können.

Doch so schön es gewesen war – jetzt wurde es Zeit, aufzubrechen. Und warum trödelten seine Geschwister noch in der Lobby herum? Ihr Gepäck lag bereits in den beiden Geländewagen, mit denen Javier und Miguel – die Brüder des Bräutigams – sie zum Flughafen von Red Rock fahren würden.

„Willst du mich wirklich schon allein lassen, Scotty?“

Er lächelte, als Wendy zu ihm ins Freie trat, und ihre fröhliche Miene ließ ihn für einen Moment alles andere vergessen. Er freute sich sehr über ihr Glück. „Du bist ja nicht allein. Du hast Marcos. Und bald ein Baby. Glaub mir, ich werde der stolzeste Onkel sein.“

„Dann musst du deine Nichte aber auch häufig besuchen.“

„Natürlich. Wir sehen uns bald wieder. Diesmal kann ich aber nicht länger bleiben. Im Büro wartet viel Arbeit auf mich. Und …“

„Ich weiß.“ Wendy boxte ihn gegen den Arm. „Daddy verlangt, dass seine Söhne und Töchter zu dem Dinner erscheinen, das die Firma sponsert.“

Ja, und niemand wagte es, ihm zu widersprechen.

Nur Wendy – das Nesthäkchen der Familie – war immer aus der Reihe getanzt. Mit ihrem Eigensinn hatte sie ihren Vater schier zur Verzweiflung getrieben. Und während ihre fünf Geschwister schon früh Verantwortung in der Firma übernommen hatten, war Wendy der Meinung gewesen, als reiche Erbin müsse sie nicht arbeiten.

Eine Einstellung, die ihre Eltern gar nicht schätzten. Darum hatten sie vor einem Jahr hart durchgegriffen und die kleine Prinzessin nach Red Rock geschickt. Ohne Kreditkarte, allerdings mit einem Jobangebot – als Kellnerin im Red, dem Restaurant der Familie Mendoza, das von Marcos geleitet wurde.

Die Liebe zu ihm schien Wendy völlig verändert zu haben. Sie war nicht mehr das verwöhnte Millionärstöchterchen, sondern sprach mit Begeisterung von ihrer Arbeit im Restaurant. Ja, sie wirkte rundum glücklich und zufrieden.

Als hätte sie ihren Platz im Leben gefunden, dachte Scott und wünschte sich plötzlich, noch ein wenig in ihrer Nähe bleiben zu können. „Willst du nicht mit uns zum Flughafen kommen?“

Wendy legte die Hände auf ihren Bauch, während sie den Kopf schüttelte. „Meine Ärztin möchte, dass ich mich schone. Und ehrlich gesagt …“, sie grinste, „… euch alle hier zu haben, hat mich ziemlich angestrengt.“

„… ausgeschlossen“, beendete ihr Vater gerade einen Satz, als er in diesem Moment – gefolgt von seiner Frau – durch die breite Tür schritt. „Wenn die Leute tausend Dollar pro Gedeck zahlen, erwarten sie auch, dass die Gastgeber anwesend sind.“

„Ach.“ Virginia Alice Fortune seufzte. „Bei dreihundert Gästen fällt das kaum auf. Es ist ja nicht so, als würden wir ihnen den Lachs persönlich servieren. Der Eventmanager hat alles organisiert.“

„Aber ich muss die Begrüßungsrede halten.“

„Ich würde lieber bei dir bleiben, Schatz.“ Ihre Mom umarmte Wendy, dann tippte sie auf die rosa Tüte, die an einer Kordel von ihrem Handgelenk baumelte. „Danke für die Pralinen.“

Ihr Vater hingegen blieb distanziert wie immer. „Das Baby kommt im März?“

„Ja“, bestätigte Wendy.

„Gut. Dann sehen wir uns.“ Nach diesen Worten fasste er seine Frau am Arm und führte sie zum Wagen.

Das war typisch für John Michael Fortune. Er legte keinen Wert darauf, mit seinen Kindern zu plaudern. Auf seine Rede beim Wohltätigkeitsdinner würde er dagegen niemals freiwillig verzichten.

Nein, denn er war durch und durch Geschäftsmann. Für ihn zählte nur die Firma, sein Ansehen in der Gesellschaft. Der finanzielle Erfolg.

Und der Apfel fällt nicht weit vom Stamm. Zumindest bei den Fortunes, dachte Scott, als der Rest der Familie aus dem Hotel kam.

Sein älterer Bruder Mike, im dunklen Anzug und mit Krawatte, hielt das Handy ans Ohr und führte ein geschäftliches Gespräch.

Seine Schwester Emily und sein Bruder Blake unterhielten sich lebhaft – über die Umsatzzahlen aus dem Weihnachtsgeschäft.

Nur ihre Cousine Victoria scherzte mit Javier und Miguel. Sie hatte die gleichen braunen Locken, das gleiche Temperament wie Wendy. Und sie umarmte Wendy stürmisch, bevor sie Marcos bat: „Pass gut auf sie auf.“

„Versprochen.“ Er blickte seine Frau zärtlich an. „Darum bringe ich sie jetzt ins Kaminzimmer. Hier draußen ist es zu kalt.“

„Ja, wirklich.“ Scott küsste Wendy zum Abschied auf die Wange. „Geht schnell rein. Wir müssen auch los.“

Doch kaum waren die beiden im Hotel verschwunden, hielt ein Jeep mit der Aufschrift Flugschule Redmond hinter Javiers Explorer, und ein Kerl in Cowboystiefeln und Pilotenjacke stieg aus. Scott lächelte, als er Tanner Redmond sah, und reichte ihm die Hand. Als guter Freund der Mendozas und der Fortunes war Tanner auf der Hochzeit gewesen … und er hatte lange mit Jordana getanzt.

Die nirgendwo zu sehen war, wie ihm erst jetzt auffiel.

„Schön, dass ich euch noch erwische.“ Tanner grinste. „Gestern hatte ich laufend Termine, aber ich wollte mich gern verabschieden, bevor ihr fliegt. Obwohl …“ Der frühere Air-Force-Pilot blickte zum Himmel und schüttelte den Kopf.

Oh bitte! Scott schob die Hände in die Taschen seiner Lederjacke. „Sag es nicht.“

Wieder grinste Tanner. „Wer ist der Pilot?“

„Ein Jack Sullivan.“

„Den kenne ich gut. Ist ein erfahrener Mann. Geht kein unnötiges Risiko ein. Und das Wetter wird besser … vielleicht.“

„Danke“, erwiderte Scott ironisch.

Tanner schlug ihm lachend auf die Schulter, bevor er zu Blake und Emily hinüberging, die neben dem luxuriösen SUV standen, in dem ihre Mutter saß.

„Weiß jemand, wo Jordana ist?“, fragte Scott in die Runde.

„Ich bleibe hier.“ Seine mittlere Schwester trat aus dem Hoteleingang. Sie trug Jeans und eine Tunika und hatte ihr dunkelblondes Haar wie üblich zum Pferdeschwanz gebunden. Obwohl sie einen fantastischen Job in der Firma machte, war Jordana nicht so modebewusst wie ihre Schwestern. Oder so selbstsicher.

„Unsinn.“ Ihr Vater, der neben Tanner an dem Geländewagen stand, blickte sie streng an. „Natürlich kommst du mit.“

„Nein, ich … hab dir doch schon gesagt, dass ich bei dem Wetter nicht fliege. Erst recht nicht in so einer Blechbüchse.“

„Ein Learjet ist keine Blechbüchse.“

„Tut mir leid, Daddy.“ Ihr Gesicht rötete sich. „Aber ich werde nicht in diese kleine Maschine steigen.“

Scott wusste, wie sehr Jordana unter Flugangst litt. Und bei diesem Sturm … „Sie kann doch morgen nachkommen“, unterstützte er sie. „Mit einem Linienflug. Wenn das Wetter besser ist.“

Tanner sprach leise mit John Michael und bekam ein Nicken zur Antwort. Nun gab auch ihr Vater nach. „Gut, wir erwarten dich morgen, Jordana.“

Scott atmete auf. Konnte die Fahrt jetzt endlich losgehen?

Sobald alle anderen eingestiegen waren, setzte er sich auf den Beifahrersitz des Escalade, des großen Geländewagens, den die Fortunes gemietet hatten. Javier ließ den Motor an und meinte: „Sind nur zehn Meilen bis zum Flughafen. Bei dem Sturm könnten wir jedoch länger brauchen. Falls Bäume umgeknickt sind …“

Na toll! Scott ahnte es – seine Arbeit im Büro würde er wohl morgen erledigen müssen. Er winkte Jordana zu, als sie abfuhren. Tanner sagte etwas zu ihr und deutete auf die offene Tür. Vermutlich hatte er vorgeschlagen, dass sie hineingingen in die angenehm warme Lobby.

„Toller Wagen“, schwärmte Javier. „Anders als meine alte Karre.“

„Ich fürchte, das wird uns bei diesem Wetter nicht viel nützen.“

Es regnete in Strömen, der Wind wirbelte Blätter und Zweige durch die Luft. Und außer dem Geräusch der Scheibenwischer hörte Scott, wie Mike und sein Vater, die hinter ihm saßen, zu telefonieren begannen – geschäftlich.

„Madre mia!“ Javier deutete auf die schwarzen Wolken. „Da braut sich was zusammen. Wie gut, dass es nur regnet und nicht schneit.“

„Allerdings.“

„Machst du dir Sorgen um deine Schwester?“

„Warum sollte ich?“, fragte Scott überrascht. „Sie hätte keinen besseren Mann finden können als deinen Bruder. Davon sind wir alle überzeugt.“

Javier lachte. „Das gilt umgekehrt genauso. Wendy ist ein Schatz. Wir alle lieben sie. Aber ich meinte die andere Schwester, die im Hotel geblieben ist. Jordana.“

„Ach, sie kommt gut klar. Jordana ist eine intelligente junge Frau.“

„Glaube ich. Nur … ein bisschen schüchtern? Im Gegensatz zu Wendy.“

Scott grinste. „Verglichen mit Wendy ist jeder schüchtern. Und wer weiß … noch so ein Wirbelwind in der Familie? Wäre wohl schwer zu ertragen gewesen.“

Sie plauderten über dies und jenes, während der Regen aufs Dach trommelte. Nach einigen Meilen wurde die Sicht jedoch so schlecht, dass Javier sich auf die Straße konzentrieren musste.

Scott nutzte die Gelegenheit, um seine Nachrichten auf dem iPhone abzurufen. Zwischen Weihnachten und Neujahr kam die Geschäftswelt zur Ruhe, aber irgendwer meldete sich garantiert mit einem Problem, sogar an den Feiertagen.

Er hörte, wie seine Mutter etwas fragte und sein Vater schroff antwortete. Wie üblich. Es interessierte John Michael nicht, was seine Frau wollte. Er war in Gedanken in der Firma. Oder er feilte an seiner Rede!

Na ja, Scott kannte es nicht anders. Darum hatte er die Beziehung seiner Eltern immer für normal gehalten. Bis er Wendy und Marcos zusammen erlebt hatte.

Die beiden strahlten vor Glück, respektierten sich gegenseitig und sorgten liebevoll füreinander. Wie man es sich nur wünschen konnte, oder?

Darum überlegte Scott auch – und nicht zum ersten Mal –, warum seine Eltern fünfunddreißig Jahre lang verheiratet geblieben waren. Aus Loyalität? Gewohnheit? Jeder in der Familie spürte, wie angespannt ihr Verhältnis war. Obwohl … sein Vater bemerkte es vermutlich nicht. Der lebte in seiner eigenen Welt.

Und eins ließ sich nicht leugnen – die Söhne schlugen ganz nach ihm. Sie waren ebenso ehrgeizig wie er, dachten schon vor dem Frühstück an Umsatzzahlen und Bilanzen, und auch bei ihnen drehte sich alles nur um die Firma.

Da blieb kaum Zeit für romantische Stunden. Scott genoss die Gesellschaft von Frauen, natürlich. Er hatte Freundinnen gehabt … Dates, aber nie eine ernsthafte Liebesbeziehung. Er hatte dies auch nie gewollt. Sich verlieben, heiraten, eine Familie gründen, das gehörte nicht zu seiner Lebensplanung.

Sein Handy klingelte. „Scott Fortune.“

„Mr Fortune, gut, dass ich Sie erreiche. Hier ist Jack Sullivan. Ihr Pilot.“

„Ja. Was kann ich für Sie tun?“

Er lachte hölzern. „Nichts, leider. Ich habe schlechte Nachrichten für Sie – der Regen hat hier einige Straßen überflutet. Darum werde ich mich verspäten.“

„Heißt das, Sie sind auf dem Weg zum Flugplatz?“

„Ja. Ich werde bald da sein, machen Sie sich keine Sorgen. Ich brauche nur viel länger, als ich dachte.“

„Und wie lange?“

„Schwer zu sagen. Vielleicht sehen wir uns in einer halben Stunde. Oder in einer. Aber solange es dermaßen stürmt, bleibt der Jet ohnehin am Boden. Also, Sie fahren bitte in aller Ruhe zum Flughafen, setzen sich dort in die Lounge, und falls wir Glück haben, ist der Himmel klar, wenn ich eintreffe. Denn hundert Meilen östlich von hier scheint bereits wieder die Sonne.“

„Okay. Verstanden.“ Scott beendete das Gespräch.

„Gibt’s ein Problem?“, fragte Mike hinter ihm.

„Der Pilot verspätet sich.“ Als Mike verächtlich schnaubte, fügte er hinzu: „Der Mann kann nichts dafür. Die Straßen sind überflutet.“

Wie aufs Stichwort wurde der Wagen von einer Orkanböe erfasst und beinahe von der Straße gefegt – sodass Javier die Fahrt verlangsamen musste.

„Mann“, schimpfte er, „bei dem Wetter möchte ich auch nicht fliegen. Ich glaube, Jordana ist die Klügste von euch. War ’ne gute Idee von ihr, im Hotel zu bleiben.“

Wahrscheinlich. Aber Scott wollte nach Atlanta. Heute. Und genau wie sein Vater oder Mike hasste er es, wenn nicht alles nach seinen Wünschen verlief.

Schließlich war auch er ein Fortune. Und die Fortunes akzeptierten kein Nein.

Niemals.

Aha, da sind die illustren Gäste, dachte Christina Hastings, als einige gut gekleidete Leute in die Wartehalle des kleinen Flughafens traten. Die drei Damen in eleganten Mänteln und mit edlen Handtaschen.

Sei nicht neidisch, ermahnte sie sich. Auch wenn du hinterm Tresen einer Snackbar stehst, und sie first class durch die Welt reisen.

Nein, von so einem Luxus träumte sie gar nicht. Ihre Wünsche und Ziele sahen anders aus. Sie war stolz darauf, alles allein zu schaffen. Und dankbar für das, was sie hatte. Diesen Job, zum Beispiel. Denn wie sollte sie sonst ihre Miete zahlen?

Darum hatte sie ihren freien Tag geopfert und stand hier, falls jemand ein Sandwich wollte oder ein Fläschchen des völlig überteuerten Mineralwassers.

Die Fortunes könnten es sich ja leisten. In Red Rock hatte wohl jeder von der Hochzeit gehört, die im Red gefeiert worden war. Dem Restaurant der Mendozas, das Christina nur von außen kannte.

Und jeder wusste, dass die Familie der Braut einen Learjet gechartert hatte, um zurück nach Atlanta zu fliegen. Ob der Start allerdings möglich sein würde …

Als Christina durch die hohe Glaswand blickte, sah sie nur dunkle Wolken und den Regen, der aufs Rollfeld prasselte. Seit Stunden das gleiche Bild! Gott, war es hier heute langweilig.

Auf diesem privaten Flugplatz ging es oft ruhig zu, aber der heftige Sturm hatte den Betrieb komplett zum Erliegen gebracht. Und bei dem schlechten Wetter kam natürlich kein einziger Besucher. Ja, sogar die Büros auf der Empore des zweistöckigen Gebäudes wirkten verlassen.

„Hi. Was können Sie denn heute empfehlen?“

Christina lächelte die rothaarige Stewardess an. „Ein Truthahnsandwich?“

„Bitte. Und eine Diät-Cola.“

„Begleiten Sie die Gruppe?“

„Ja. Nach Atlanta. Die Fortunes. Der Ältere ist der Vater, die Jüngeren die Söhne.“

Die vier Männer waren hochgewachsen, dunkelhaarig, attraktiv. Sie sahen sich sehr ähnlich. Und alle vier blickten wie gebannt auf ihre iPods, Smartphones oder was auch immer, während sie dort standen.

Die Frauen gingen zur Lounge hinüber, die sich unterhalb der Empore befand.

„Die schlanke silberhaarige Dame ist Mrs Fortune. Die mit dem langen blonden Haar wohl ihre Tochter“, meinte die Stewardess. „Nur bei dem braunen Lockenkopf bin ich mir nicht sicher.“

Christina reichte ihr das Sandwich und die Cola, während sie den Blick zu den Brüdern wandern ließ. Einer von ihnen war gekleidet, als habe er einen Termin beim Präsidenten. Der Nächste trug ein sportliches Sakko und Jeans. Der Dritte eine coole Lederjacke zu einer schwarzen Hose.

„Bis zum nächsten Mal“, verabschiedete sich die Stewardess, sobald sie bezahlt hatte. „Ich setze mich zu Mrs Fortune. Sie ist nervös wegen des Sturms. Vielleicht kann ich sie beruhigen. Bei Orkan starten wir ja nicht.“

Die junge Frau mit den braunen Locken schien ebenfalls nervös zu sein. Sie sprang vom Sessel auf, ging quer durch die Halle und blickte in die Schaukästen mit den Miniaturflugzeugen. Nur, um sogleich in die Lounge zurückzukehren, wo nun auch der ältere Mann und einer der Söhne Platz nahmen.

Zwei weitere junge Männer brachten Gepäck herein, das sie an der Tür zum Vorfeld abluden. Einer von ihnen lächelte Christina zu, bevor er wieder hinausging. Der einzige Lichtblick an diesem trüben Tag!

Was sollte sie eigentlich hier, wenn sie kaum Umsatz machte?

Da wäre es doch schöner gewesen, zu Hause auf dem Sofa zu sitzen, mit Gumbo, ihrem Hund, und sich an ihrem kleinen künstlichen Weihnachtsbaum zu erfreuen – das war ihr Programm für morgen, den Silvesterabend.

Ja, ihr Leben könnte nicht aufregender sein.

Es donnerte laut, der Regen klatschte gegen die Glaswand und …

„Hallo? Ich hätte gern einen Espresso.“

Als Christina herumwirbelte, blickte sie in die braunen Augen eines Mannes. Ah. Der in der Lederjacke. Er wirkte verärgert.

Was nichts daran änderte, dass er umwerfend aussah. Er hatte ein markantes Gesicht, sinnliche Lippen … Und du wirst nicht fürs Träumen bezahlt! „Tut mir leid, wir haben nur einfachen Kaffee. Oder entkoffeinierten.“

„Das ist ja nicht gerade ein guter Service.“

So, so. Er war der attraktivste Kerl, den sie je gesehen hatte – doch reichlich schroff und verdammt anspruchsvoll, oder?

Du bist hier nicht bei Starbucks, Junge. Andererseits … sie gab ihm ja recht. Und sollte sie einem Mann böse sein, der eine süße rosa Tüte mit sich herumtrug, als wäre darin ein Schatz? Sie musste lächeln.

„Glauben Sie mir, seit ich hier arbeite, erzähle ich meinem Chef, dass wir eine Espressomaschine brauchen. Aber er …“ Christina zuckte zusammen, als plötzlich Hagel aufs Stahldach prasselte.

Ihr Gast blickte grimmig nach draußen.

„Ist gleich wieder vorüber“, meinte sie. „Dann kann Ihr Flugzeug starten. Was darf ich Ihnen einschenken? Normalen Kaffee oder entkoffeinierten?“

Er verzog das Gesicht. Und das, bevor er die Köstlichkeit probiert hatte. Es war sinnlos, von Espressomaschinen zu reden. Wenn Jimmy nicht mal bereit war, anständigen Bohnenkaffee zu kaufen.

„Normal. Schwarz.“

Christina füllte einen Becher und stellte ihn auf die Granitplatte des Tresens. „Ein Dollar fünfzig. Die Stewardess sagte, Sie gehören alle zu einer Familie?“

„Ja. Wir waren zur Hochzeit meiner Schwester hier.“

„Wie schön. Sie sind aus Atlanta, richtig?“

Jetzt zog er die Stirn kraus, als würde ihn der Smalltalk nerven. Tja, sein Pech. Sie brauchte die Unterhaltung mit ihren Gästen, um nicht an Einsamkeit zu ersticken. Gumbo war ein lustiger Hund, nur antwortete er selten.

Der Mann blickte auf, als das laute Prasseln über ihnen abrupt stoppte.

„Na, habe ich zu viel versprochen? Es hagelt nicht mehr. Und gleich kommt die Sonne raus.“ Sie könnten wirklich mal lächeln, wenn ich hier Optimismus verbreite.

Er sah ihr in die Augen und – was war das denn? Woher kam denn plötzlich dieses wohlige Prickeln?

Er blieb jedoch völlig unbeeindruckt, wirkte aber beunruhigt, als sein Handy klingelte. Er meldete sich mit „Scott Fortune“, gab ihr einen Zwanzigdollar-Schein und wandte sich zum Gehen.

Muss ja nett sein, wenn man zwanzig Dollar wie zwanzig Cent behandeln kann, dachte Christina. „Warten Sie bitte! Ihr Wechselgeld …“

Ein lautes, unheimliches Heulen ließ sie augenblicklich erstarren. Scott drehte sich zu ihr um, suchte ihren Blick, und sie sah das Erschrecken in seinen Augen – bevor die fünf Meter hohe Glaswand zersprang und die Hölle über sie hereinbrach.

2. KAPITEL

Als Scott wieder zu Bewusstsein kam, hörte er den gellenden Schrei einer Frau. Sein Herz hämmerte, obwohl er reglos dalag. Seine Augen waren noch geschlossen, seine Ohren dröhnten. Und er versuchte, sich zu erinnern – da schrie sie erneut.

Wie sollte er dabei nachdenken können? „Was … was ist los?“

Einen Moment lang herrschte eine himmlische Ruhe. Dann hörte er: „Ich dachte, Sie wären tot.“

Diese heisere Stimme … ah. Die Kellnerin. Sie beide waren in der Snackbar … „Nein. Ich …“ Er musste husten, weil ihm Staub in die Kehle drang. Hastig schob er sich den Kragen der Lederjacke über Mund und Nase, öffnete die Augen – und nun erfasste ihn die Panik. Er war unter Trümmern begraben … nur durch einige wenige Spalten drang Licht zu ihm.

Mit bebenden Fingern tastete er nach seinem Telefon, doch vergebens. Er hatte es verloren!

„Äh, sind Sie … okay?“, fragte die Frau. „Ich meine, k…können Sie mir helfen? Ich stecke hier fest.“

Adrenalin schoss ihm ins Blut. „Ja, ich komme.“ Scott setzte sich auf. „Wo sind Sie?“

„In Ihrer Nähe. Ich kann Sie sehen. Als dunklen Schatten jedenfalls.“

Sie hatten wohl Glück im Unglück gehabt, denn sie befanden sich in einer Art Höhle. Die allerdings nicht sehr hoch war. Als Scott sich weiter aufrichten wollte, stieß er sich den Kopf. Also kroch er auf allen vieren in die Richtung, aus der die Stimme kam. „Wie lange war ich bewusstlos?“

„Vielleicht einige Minuten. Erinnern Sie sich an den Tornado? Der hat das ganze Flughafengebäude zerstört.“

„Oh ja.“ Das grausige Heulen des Windes würde er bestimmt nie vergessen. Oder wie plötzlich die Glaswand zerborsten war.

„Gut so. Noch einen halben Meter.“

Und endlich war er bei ihr. Die junge Frau hatte sich rückwärts auf die Unterarme gestützt und den Kopf gegen – den Sockel des Tresens? – gelehnt, während ihre Beine unter einem Haufen von Trümmern steckten.

„Haben Sie Schmerzen?“, fragte Scott besorgt.

„Nein. Aber ob das ein gutes Zeichen ist? Ich kann die Beine ja nicht bewegen. Und …“ Im schwachen Licht war zu erkennen, wie sie eine Grimasse zog.

Er streichelte ihre Schulter. „Es wird alles gut.“

„Ja. Nur … ich will hier raus.“

„Sofort“, murmelte Scott, während er begann, die leichteren Dinge wie Holzlatten, Schutt und Glasscherben zu entfernen. Das Problem war jedoch ein anderes. Und obwohl er seit Jahren im Fitnessstudio Gewichte stemmte – die Granitplatte, die über den Beinen der jungen Frau lag, konnte er nicht anheben.

Er versuchte es wieder und wieder, seine Schultermuskeln brannten höllisch, aber er hatte keine Chance. „Verflucht noch mal! Warum haben die echten Granit für den Tresen verwendet?“

Sie seufzte. „Aber eine Espressomaschine gab’s nicht. Das muss man sich mal vorstellen.“

„Wie schaffst du es, in dieser Situation ironisch zu sein?“ Aus den Trümmern über ihnen rieselte Staub auf sie beide herab, doch vor allem knarrte es da oben recht bedrohlich.

„Wäre es Ihnen lieber, wenn ich vor Verzweiflung schreie?“

„Oh nein. Ich heiße übrigens Scott. Lassen wir die Förmlichkeiten, okay?“

„Christina. Hastings.“

Er setzte sich neben sie, nahm ihre Hand und streichelte sie tröstend mit dem Daumen, als sie ihre Finger fest um seine schloss. „Hast du Angst, Christina?“

„Natürlich habe ich Angst, wenn ich dem Tod ins Auge blicke.“

„Wir werden nicht sterben.“

„So?“ Ihre Stimme zitterte. „Heute scheint mein absoluter Pechtag zu sein. Eigentlich hätte ich freigehabt … gemütlich auf dem Sofa sitzen können. Doch jetzt stecke ich in diesem Trümmerhaufen fest.“

Ihr musste ja kalt sein. Scott ließ ihre Hand los, um aus der Lederjacke zu schlüpfen.

„Nein, das ist nicht nötig.“

„Ich habe einen Pullover an. Du nicht. Also keine Widerrede. Kannst du dich etwas aufsetzen?“ Als Christina es tat, half er ihr in die Jacke, dann zupfte er behutsam ihren langen blonden Zopf heraus.

„Danke.“

„Gern.“ Scott ließ den Blick durch die enge düstere Höhle wandern. Von draußen hörte man den Regen. Sonst nichts. „Ist irgendwie … unwirklich.“

„Ja. Vor allem, da es bei uns noch nie einen Tornado gegeben hat. Nur weiter im Norden oder im Westen von Texas. Aber …“

„Ausgerechnet heute.“ Es schien auch sein Pechtag zu sein. „Mein iPhone ist verschwunden. Hast du ein Handy?“

„In meiner Handtasche.“

„Und die ist wo?“

„Keine Ahnung. Sei bitte einen Moment still.“

Scott blickte auf ihr Gesicht. Christina hatte die Augen geschlossen. „Was machst du?“

„Ich bete. Versuche es jedenfalls.“

„Glaubst du wirklich, das könnte uns helfen?“

„Wir werden es nicht herausfinden, wenn du mich weiter störst.“

„Ist dein Kopf in Ordnung?“

„Wieso? Hältst du mich für verrückt, weil ich bete?“

„Nein. Falls dir ein herumfliegendes Teil gegen den Kopf geprallt ist, könntest du eine Gehirnerschütterung haben. Dann solltest du nicht einschlafen.“

„Oh. Danke. Aber der Kopf tut mir nicht weh. Nicht mehr als sonst.“

Ein gedämpftes Geräusch aus der Ferne ließ Scott zusammenzucken. Du lieber Himmel! Wie hatte er vergessen können …?

Hastig kroch er zu der Wand aus Trümmern, die ihn von seiner Familie trennte. „Blake! Mike!“ Er riss ein Brett heraus, und schon rieselten Staub und feiner Schutt auf sie beide herab. „Dad! Kannst du mich hören?“

„Um Gottes willen, lass das!“, fuhr Christina ihn an. „Oder willst du riskieren, dass uns der ganze Schrott auf den Kopf fällt?“

„Nein, aber …“ Er schluckte hart. „Ich habe Angst um meine Familie. Die sind da drüben irgendwo … und vielleicht verletzt.“

„Es wird alles gut.“

Er kroch zu Christina zurück und setzte sich neben sie. „Glaubst du?“

„Natürlich kommt Hilfe. Man wird uns hier finden. Wir müssen nur geduldig warten.“

„Für jemanden, der eben noch meinte, dem Tode ins Auge zu blicken, bist du erstaunlich ruhig.“

„Ich habe mich wieder gefangen. Oder stehe unter Schock. Schwer zu sagen.“

Scott blickte sie an. Es war hier so dunkel, dass er ihr Gesicht nur undeutlich sah. Er konnte sich jedoch bestens an die hübsche Kellnerin erinnern. An ihr Lächeln, ihre nette Art, das humorvolle Funkeln in ihren blauen Augen.

Und an seine schlechte Laune. „Tut mir leid, wenn ich vorhin unfreundlich war. Nur weil es keinen Espresso gab.“

„Vergeben und vergessen.“

„Ich war nur sauer, weil der Sturm immer heftiger wurde. Ich wollte unbedingt nach Atlanta zurück.“

„Ich hatte mir diesen Abend auch anders vorgestellt.“

Also, er bewunderte Christina mit jeder Sekunde mehr. Die meisten Frauen, die er kannte, wären längst hysterisch geworden.

Seine Haut war mit Mörtelstaub bedeckt, sein Mund ausgetrocknet und ihm brannten die Augen. Bei ihr musste es ebenso sein. Dazu steckte sie unter der Granitplatte fest. Sie konnte ihre Füße nicht bewegen, würde nicht mal ausweichen können – falls die Trümmer über ihnen einstürzten. Trotzdem blieb sie ruhig und gefasst.

Ja, diese zierliche Frau ist wirklich bewundernswert, dachte Scott.

Und sollte er jemals wieder in eine so schreckliche Situation geraten, dann bitte nur mit der tapferen Christina Hastings.

„Erzähl mir von deiner Familie“, bat sie. „Es würde mich ein wenig ablenken.“

„Gut.“

Er brachte sie zum Lachen.

Ließ sie die Gefahr vergessen. Na ja, nicht wirklich. Es half Christina jedoch sehr, dass Scott an ihrer Seite blieb. Er hatte einen Arm um sie gelegt und erzählte und erzählte.

Dafür war sie ihm unendlich dankbar.

Er schien ein wunderbarer Mann zu sein. Hilfsbereit und fürsorglich. Humorvoll, obwohl er auf den ersten Blick so ernst gewirkt hatte. Und nur ihr zuliebe plauderte er seit Stunden über seine Familie.

So lebhaft, dass Christina fast meinte, die Fortunes persönlich zu kennen.

Allerdings … wenn Scott von seiner Kindheit erzählte, spürte sie, dass es für ihn nicht immer lustig gewesen sein konnte, mit fünf Geschwistern aufzuwachsen. Doch vor allem mit diesem Vater.

Schon die eine Geschichte sagte ihr das: Scott und sein Bruder Mike hatten jeder einen Limonadenstand errichtet. Als Konkurrenzunternehmen! Früh übt sich, wer ein guter Kaufmann werden will. Und der Vater hatte den elfjährigen Mike dafür gelobt, dass er Scott – der erst neun gewesen war – die Kunden weggeschnappt hatte.

Das musste den kleinen Jungen tief enttäuscht und gekränkt haben.

Mike ließ wohl nie eine Gelegenheit aus – weder damals noch heute –, um zu beweisen, dass er cleverer und erfolgreicher war als sein jüngerer Bruder.

Und der Vater schien nur Sieger zu mögen. Wer auf dem zweiten Platz landete, war in seinen Augen wohl schon ein Loser.

Das hatte Scott nicht gesagt, doch Christina hörte es aus seinen vielen kleinen Geschichten heraus.

Sie nahm auch an, dass Scott sich wahnsinnig bemühte, um die Anerkennung seines Vaters zu bekommen. Da konnte sie mitreden. Niemand wusste besser als sie, wie es war, sich nach der Liebe eines Elternteils zu sehnen.

Aber gütiger Himmel! Mr Fortune schien seine Kinder ja früh auf Erfolg getrimmt und sie auch noch zu Rivalen erzogen zu haben. Wenn er immer nur den Besten lobte. Von Teamgeist hielt der Mann wohl nicht viel.

Umso erstaunlicher, dass Scott über niemanden ein böses Wort verlor, sondern sehr freundlich und liebevoll von seinen Geschwistern sprach.

„Ist es nicht schwierig, wenn ihr alle bei eurem Vater arbeitet?“

„Nein. Fortune South ist ja ein großer Konzern. Jeder von uns hat seinen eigenen Bereich. Nur … Mike und ich kommen uns häufiger in die Quere. Liegt wohl daran, dass wir die beiden ältesten Söhne sind.“

Und um die Gunst des Vaters wetteifern, fügte sie in Gedanken hinzu.

Es wurde immer kälter in dieser dunklen Höhle. Christina spürte Schmerzen in ihrem linken Bein und war froh, als Scott sich noch enger an sie schmiegte. Denn sie brauchte seine Wärme, seinen Trost. Ja, ohne diesen Mann wäre sie hier schon längst vor Angst gestorben.

„Du hast mir alles Mögliche über die Firma erzählt. Was macht ihr denn gern in der Freizeit?“

„Freizeit?“

„Um Spaß zu haben.“

„Wir … gehen oft zu Veranstaltungen.“ Sein Akzent war der eines privilegierten Südstaatlers, seine Stimme betörend, tief und rau. Eine verführerische Kombination. „Wohltätigkeitskonzerte, festliche Abendessen.“

„Klingt langweilig.“

„Ist es.“

„Scott, ich sagte Spaß. Was bereitet dir Freude?“

„Die Arbeit.“

„Okay. Und sonst? Was unternimmst du und fühlst dich wohl dabei? Nicht gelangweilt, sondern glücklich.“

„Hm. Ich weiß nicht. Wann fühlst du dich wohl?“

Sie überlegte. „Wenn … ich auf einem Jahrmarkt bin und jede Menge Schmalzgebäck essen kann. Und Zuckerwatte. Oder im Sommer abends auf der Veranda sitze und Leuchtkäfer beobachte.“

„Klingt auch nicht besonders aufregend.“

„Na, entscheidend ist ja, ob es mir gefällt.“

„Ich war noch nie auf einem Jahrmarkt.“

„Glaube ich dir nicht.“

„Stimmt aber. Und ehrlich gesagt … mein einziges Vergnügen besteht darin, die Umsatzzahlen zu steigern.“

„Oje!“

„Das ist wichtig, Christina. Es geht ja nicht nur um unser Geld. Bei Fortune South arbeiten Tausende von Menschen. Die brauchen ein sicheres Einkommen.“

„Oh, du musst dich nicht verteidigen. Ich finde es nur bedauerlich, wenn du an nichts Freude hast – außer an deiner Arbeit. Gönn dir doch hin und wieder mal einen freien Tag. Genieße dein Leben.“

„Du erinnerst mich an Wendy, meine jüngste Schwester.“

„Die von deinen Eltern nach Red Rock geschickt wurde, weil sie die beiden zur Verzweiflung getrieben hatte?“

„Genau die.“

„Magst du sie von all deinen Geschwistern am liebsten?“

„Ja. Aber wage es nicht, ihr das zu verraten.“

„Dein Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben.“ Christina zögerte. „Und ich fühle mich sehr geschmeichelt.“

Scott lachte. „Jetzt erzähl mir von deiner Familie.“

„Da gibt es nicht viel. Mein Vater hat uns verlassen, als ich ein Jahr alt war, ist nie wieder aufgetaucht. Und zu meiner Mutter habe ich kein inniges Verhältnis.“

„Das tut mir leid.“

„Mir auch.“

„Hast du Geschwister?“

„Nein. Aber einen Hund … oh, mein Gott!“ Plötzlich stiegen ihr die Tränen in die Augen. „Ich weiß ja gar nicht, wie es ihm geht. Wenn ihm etwas passiert ist …“

Der Tornado könnte überall gewütet haben. Vielleicht war Gumbo verletzt worden, lag jetzt irgendwo … allein und brauchte Hilfe, hatte Schmerzen. Oh, ihr armer Liebling. Christina musste weinen, ob sie wollte oder nicht.

Scott drückte sie tröstend an sich. „Wie heißt er?“

„G…gumbo. Er ist ein Mischling. Sieht lustig aus. Der Hund ist dumm wie Stroh, ich schwöre es.“ Sie lachte zittrig. „Aber er gehört mir, und ich liebe ihn.“

„Ist niemand da, der sich um ihn kümmern könnte?“

„Meine Vermieterin. Doch wenn ihr Haus in Trümmern liegt?“

„Ach, du darfst jetzt nicht den Mut verlieren“, meinte Scott. „Wollen wir hoffen, dass wir bald gerettet werden und es draußen nicht allzu schlimm aussieht.“

Sie horchte. „Es hat aufgehört zu regnen.“

„Ja. Ich schätze, wir haben eine sternenklare Nacht. Und Vollmond.“

Darum war es hier unten etwas heller geworden. „Wir sollten das Licht nutzen. Ich würde so gern einen Schluck Wasser trinken.“

„Ich auch.“

„Gleich neben dem Tresen stand ein Kühlschrank mit Snacks und Getränken. Vielleicht findest du ihn?“

„Bin schon auf dem Weg.“

Scott verschwand. Nach einigen Minuten hörte sie: „Wow! Ich habe mein Telefon wieder. Obwohl … Mist! Keine Verbindung. Aber … es reicht als Taschenlampe. Um in den Kühlschrank zu leuchten. Der lässt sich öffnen … ist noch gut gefüllt. Keine Angst, Christina, ich bin gleich wieder bei dir.“

Sie musste lächeln. Der Mann war ein Schatz.

Er kam mit zwei Flaschen Wasser und einigen Snacks zurück. „Sieh mal, was ich noch gefunden habe. Mein Geschenk.“

„Die rosa Tüte?“

„Ja.“ Er leuchtete mit dem Telefon hinein. „Handgeschöpfte Pralinen und selbst gebackene Kekse. Von Wendy. Sie hat ihr Talent als Patissière entdeckt. Seitdem ist Marcos’ Restaurant für die exquisiten Desserts bekannt, die sie kreiert.“

„Hört sich gut an.“ Christina griff sich ein Sandwich.

„Die Süßigkeiten sind auch für dich. Bitte. Ich nasche nicht gern. Doch eher beiße ich mir die Zunge ab, als Wendy das zu verraten. Sonst glaubt sie noch, ich würde ihre Arbeit nicht schätzen.“

Christina trank durstig von dem Wasser und aß das Sandwich. Dann suchte sie sich eine Praline aus. Hmm … sie ließ die Schokolade auf der Zunge schmelzen. Cremig, sahnig, süß. Himmlisch. Noch nie hatte sie etwas so Köstliches probiert.

Wie auch? Sie liebte Schokolade. Für sie war es jedoch schon purer Luxus, sich hin und wieder echte Oreo-Kekse leisten zu können.

„Wundervoll.“ Sie stellte die Tüte zur Seite.

„Bitte. Nimm dir, so viel du möchtest.“

Und das hatte noch nie jemand zu ihr gesagt. „Danke. Eine Praline reicht.“

Ja, Christina wollte gar nicht erst auf den Geschmack kommen. Sonst träumte sie bald von Dingen, die sie nicht haben konnte, und wäre total frustriert. Ihre Lage war auch so bitter genug. Würde sie neue Arbeit finden? Existierte ihre Wohnung noch? Würde sie ihre Beine bewegen können?

Oder würde sie in diesem Trümmerhaufen sterben, bevor man sie hier fand?

Ihr grauste bei dem Gedanken, die ganze Nacht in dieser feuchten, kalten Höhle ausharren zu müssen.

Scott schien das zu spüren. „Du zitterst ja.“ Er nahm sie sanft in die Arme. „Ich wärme dich. Okay?“

„Ja.“ Christina schmiegte die Wange an seinen weichen Pullover. Sie spürte die harten Muskeln darunter, genoss seine Nähe und fühlte sich getröstet und geborgen in seinen Armen. In diesen Kerl könnte sie sich glatt verlieben.

Nur wäre das sehr dumm von ihr. Oh ja! Noch viel dümmer … und gefährlicher, als von seinen köstlichen Pralinen zu naschen.

Scott konnte sich nicht daran erinnern, schon mal eine wildfremde Frau getröstet zu haben. Doch seltsamerweise war Christina ihm gleich so vertraut gewesen. Er hatte einfach das Bedürfnis, sie zu beschützen. Er hielt sie gern in den Armen und empfand eine unbeschreibliche … Zärtlichkeit für sie.

Besonders, wenn sie sich an ihn kuschelte. „Besser so?“

„Wunderbar.“ Sie rieb über seine Brust – sofort überlief ihn ein warmer Schauer. „Was ist das? Kaschmir?“

„Seide und Lambswool. Ein Weihnachtsgeschenk von Wendy.“

„Das Mädchen hat einen guten Geschmack.“

„Absolut.“ Scott streichelte ihre Schulter. „Erzähl mir von dir … wer ist Christina Hastings, wenn sie nicht am Flughafen steht und lausigen Kaffee ausschenkt?“

Sie lachte. „Du hast ihn probiert?“

„Leider. Also? Was sind deine Wünsche und Ziele?“

„Ach, damit würde ich dich nur langweilen.“

„Nein, es interessiert mich wirklich. Bitte.“

„Gut. Als Erstes … möchte ich meine Ausbildung zu Ende bringen. Nach der Highschool habe ich … etwas anderes gemacht. Ich war schon einundzwanzig, als ich mit dem College anfing. Betriebswirtschaft. Da ich arbeiten muss, kann ich pro Semester nur wenige Kurse belegen. So brauche ich eine Ewigkeit, doch was soll’s?“

„Du hast niemanden, der dich unterstützt?“

„Nein. Aber … ich hoffe, dass ich im nächsten Jahr meinen Abschluss schaffe. Irgendwann hätte ich gern … ein eigenes Geschäft.“

„Und zwar?“

Sie seufzte. „Es ist … zu albern für jemanden wie dich.“

„Christina. Ich höre dir fasziniert zu.“

„Und wehe, du lachst. Ich würde gern einen Hundesalon eröffnen. Na ja … viel lieber hätte ich eine Tierpension. So eine Art Wellnessfarm, weißt du? Wo ich die Hunde und Katzen verwöhnen kann, während ihre Besitzer im Urlaub sind. Dafür bräuchte ich allerdings ein großes Haus mit Garten. Darum werde ich mir diesen Traum wohl erst in vielen, vielen Jahren erfüllen können.“

„Wieso?“

„Ich habe nicht das nötige Startkapital.“

„Du könntest einen Kredit aufnehmen.“

„Aha. Würdest du mir Geld leihen? Meine Bank tut es nicht, weil ich keine Sicherheiten habe.“

„Zeig mir deinen Businessplan, dann verhandeln wir.“

„Das sagst du nur aus Freundlichkeit, weil du meinst, dass wir hier sterben.“

„Wir überleben diese Nacht, Christina.“

Sie legte ihre Hand an seine Taille. „Weißt du … von meiner Tierpension habe ich noch nie jemandem erzählt.“

„Auch nicht deiner Mutter?“

„Der erst recht nicht.“ Christina schwieg einen Moment. „Weil sie immer alles schlechtgeredet hat, was ich jemals angefangen habe. Oder tun wollte. Sie hat mich nicht ein einziges Mal unterstützt.“

„Das ist hart.“

„Ach. Dadurch bin ich früh selbstständig geworden. Und ’ne Einzelgängerin. Was mich wohl nicht gerade zu einer idealen Freundin macht. Jedenfalls habe ich keine.“

„Du bist viel allein?“

„Meistens.“

„Und Dates?“

„Das letzte ist zwei Jahre her.“

„Zwei Jahre?“

„Ich war das Spiel leid. Ist ja immer die gleiche Enttäuschung. Zuerst freue ich mich, einen netten Mann kennengelernt zu haben – und stelle fest, dass er mir nur ein Essen spendiert hat, um mich ins Bett zu kriegen, doch an mir als Person gar nicht interessiert ist.“ Ihre Stimme klang bitter. „Ich will das nicht mehr.“

„Nicht alle Männer sind so“, verteidigte Scott seine Geschlechtsgenossen.

„Dann bin ich eben immer an die falschen geraten. Was soll’s? Ich komme gut allein klar. Ist ja auch irgendwie nett, wenn ich alles selbst entscheiden kann, ohne jemanden fragen zu müssen.“

„Du bist verdammt jung, um so zynisch zu sein.“

Christina rieb ihre Wange an seiner Brust. „Besser als eine Träumerin.“

Sie seufzte. „Ich mache mir keine Illusionen, Scott. Ich weiß, wer ich bin. Was ich erreichen kann und was nicht. Danach richte ich meine Ziele aus. Wie zum Beispiel … wenn ich nie heiraten sollte, möchte ich irgendwann … ein Kind adoptieren. Hm. Auch das habe ich noch nie jemandem verraten.“

Und je mehr sie von sich erzählte, desto mehr faszinierte sie ihn. „Du hast dein Leben gut im Griff, oder?“

„Ich bemühe mich. Doch so schwer ist das gar nicht. Ich denke, man muss sich nur selbst treu bleiben. Wissen, was man kann … was man möchte. Und versuchen, die beiden Dinge in Einklang zu bringen.“

„Nur ist das nicht immer möglich. Oft ist die Karriere vorbestimmt.“ Wer wusste das besser als er? „Man hat Verpflichtungen. Erwartungen zu erfüllen.“

„Ja, sicher. Und trotzdem darf man sich nicht einfach fügen. Ist jedenfalls meine Meinung. Wenn dir dein Job gefällt, prima. Aber ich finde es traurig, wenn jemand unzufrieden ist und nicht den Mut hat, etwas Neues zu beginnen. Jeder sollte sich einen Platz im Leben suchen, an dem er glücklich ist.“

Worte, die Scott zu denken gaben. Ihn aufwühlten. Sein Herz hämmerte. Es war unglaublich. Noch nie hatte eine Frau es geschafft, ihn so aus der Bahn zu werfen. Ihn dazu gebracht, sein ganzes Leben infrage zu stellen. Mit wenigen Worten.

Noch nie hatte eine Frau diese Fülle von Emotionen in ihm ausgelöst.

Und der Gedanke, Christina nie wiederzusehen, quälte ihn plötzlich viel mehr als die Angst, hier nicht lebend herauszukommen.

Das wollte er ihr gerne sagen, traute sich jedoch nicht.

Nicht mit Worten.

„Christina?“, flüsterte er und wartete, bis sie den Kopf hob, umfasste sanft ihr Gesicht. „Es ist verrückt, aber ich möchte …“ Er schluckte.

„Ja, küss mich.“ Sie lachte rau. „Ich kann einfach nicht widerstehen.“

Zumindest meinte Scott, das gehört zu haben, während sein Herz pochte und er den Mund auf ihren senkte.

3. KAPITEL

„Hey! Ich hab sie gefunden!“

„Sind sie okay?“

„Glaub schon. Obwohl die Frau … scheint festzustecken. Frank! Hernando! Ich brauche euch hier!“

Scott schreckte aus dem Schlaf, ein grelles Licht ließ ihn blinzeln … bis er begriff, dass es die Sonne war, die ihm ins Gesicht schien.

„Na, wie geht’s?“

Er konnte sein Glück kaum fassen. Christina rührte sich in seinen Armen und schrie kurz auf. Vor Überraschung? Oder hatte sie Schmerzen? „Mir fehlt nichts, aber sie …“

„Steckt fest“, ergänzte der ältere Mann vom Rettungstrupp. Er wirkte müde, war sicherlich die ganze Nacht lang im Einsatz gewesen. „Keine Sorge, junge Frau, wir holen Sie da raus.“

Dann lobte er Scott: „Gut gemacht. Sie haben die Kleine gewärmt. Das ist wichtig. Können Sie gehen?“

„Ja. Zumindest …“ Oh, seine Beine waren steif. „… konnte ich es, bevor ich eingeschlafen bin.“

„Gut“, sagte der Mann, als vier weitere Leute auftauchten. „Denn ich muss Sie jetzt bitten, hier Platz zu machen für die Sanitäter.“

„Aber …“

„Geh zu deiner Familie.“ Christinas Stimme klang rau. „Die warten sehnsüchtig auf dich.“ Als er immer noch zögerte, schloss sie die Augen. „Geh!“

„Ich komme zurück. Versprochen.“ Scott wäre lieber bei ihr geblieben, doch nun kroch er in den Tunnel, den die Retter geschaffen hatten. Auf der anderen Seite bot sich ihm ein entsetzliches Bild …

Der Flughafen war komplett verwüstet. Eine einzige Wand stand noch. Tausende von Glasscherben bedeckten den Boden, sie glitzerten im Sonnenlicht. Die Möbel waren Kleinholz, die Sessel der Lounge … unter den Trümmern der eingestürzten Empore begraben.

Oh Gott! Seine Mutter …

Ein Trupp von Soldaten und andere Rettungskräfte suchten in dem Chaos nach weiteren Verschütteten.

„Scott! Bin ich froh, dich zu sehen!“

Er wirbelte herum – Blake kam auf ihn zugelaufen. Auch Mike. Cousine Victoria. Alle drei schmutzig und zerzaust, doch – wie es schien – unverletzt.

Victoria umarmte ihn, dann fingen alle gleichzeitig an zu reden.

„… das Dach ist eingestürzt, wir saßen in der Falle …“

„… Javier wurde schwer verletzt ins Krankenhaus gebracht. Miguel ist bei ihm …“

„… Dad liegt draußen in einem Krankenwagen, hat Schmerzen in der Brust …“

„… Mom hat sich das Handgelenk gebrochen …“

„Man hat ihr ein Beruhigungsmittel gegeben“, sagte Victoria mit Tränen in den Augen. „Weil die Stewardess … sie hat es nicht überlebt.“

Scott fluchte. Da legte Mike ihm eine Hand auf den Arm. „Und Emily wurde noch nicht gefunden.“

Einen Moment lang brachte Scott keinen Ton hervor. Emily. Er konnte sich nicht entscheiden. Sollte er nun seine Schwester suchen oder zu Christina zurückgehen? Ein Versprechen halten, das er vor wenigen Minuten gegeben hatte? Oder seiner Familie helfen, die ihn brauchte?

Was gab es da noch zu überlegen? Christina wurde bereits versorgt. Und Emily musste so schnell wie möglich gefunden werden. „Wo war sie zuletzt?“

„Da drüben.“ Victoria zeigte zur früheren Lounge. „Ich stand in ihrer Nähe, wurde durch die Luft gewirbelt und bin in den Trümmern auf der anderen Seite der Halle gelandet.“ Sie begann zu weinen. „Oh Gott! Wenn Emily …“

Blake legte Victoria einen Arm um die Schultern. Im nächsten Moment hörten sie einen Mann rufen: „Wir haben sie! Alles okay!“

Mike lächelte. „Das muss Emily sein. Es wird sonst niemand mehr vermisst.“

Scott lief mit den anderen zu ihr. Voller Sorge beobachtete er, wie die Retter seine Schwester aus den Trümmern bargen und auf eine Trage legten. Die Sanitäter versorgten sie. Auch Emily war schmutzig und sah schrecklich aus – doch bis auf einen Knöchel tat ihr nichts weh.

Scott atmete erleichtert auf. Ihr ging es gut, und er durfte sich jetzt hoffentlich um Christina kümmern.

Nein! Leider nicht. Als er auf den Tunnel zusteuerte, hielt ihn ein Soldat am Arm fest. „Falsche Richtung. Da hinten ist niemand mehr. Sie müssen das Gelände bitte verlassen.“

„Aber Christina Hastings …“

„Ist bereits auf dem Weg ins Krankenhaus.“

„Welches?“

„San Antonio Memorial.“ Der Soldat blickte zu Emily hinüber. „Ihre Schwester und Ihre Eltern werden auch dorthin gebracht. Möchten Sie mitfahren?“

„Ich … weiß nicht. Unsere Wagen …“

„Oh, ich fürchte, die sind Schrott. Kommen Sie.“

Scott folgte ihm, während der Soldat erzählte: „Nur ein Escalade sieht noch aus wie nagelneu. So etwas erstaunt mich immer wieder. Ich habe schon gesehen, wie ein ganzes Stadtviertel in Trümmern lag – und mittendrin stand ein völlig unbeschädigtes Haus.“

Ja. Der schwarze Geländewagen glänzte im Sonnenschein. Doch …

Es schnürte Scott die Kehle zu, als er die Verwüstung sah – wohin er auch blickte. Und die junge Stewardess war tot. Seine Eltern hatten Schmerzen. Er wusste nicht, wie es Christina ging …

Um ihn herum standen Rettungsfahrzeuge. Militär. Feuerwehr. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Mike in einen Krankenwagen stieg, der mit Blaulicht losfuhr. Lag sein Vater darin? Hoffentlich hatte er keinen Herzinfarkt.

„Ist wohl ein Leihwagen“, meinte der Soldat. „Dem Nummernschild nach. Gehört er vielleicht zu Ihnen?“

„Ja. Den Escalade haben wir gemietet.“

„Prima.“ Der Mann griff in seine Jackentasche und gab ihm einen Autoschlüssel. „Der steckte im Zündschloss. Und okay … der Wagen hat einige Schrammen. Er lag auf der Seite. Wir mussten ihn aufrichten.“

„Danke. Meine Brüder sagten … Javier Mendoza? Wissen Sie vielleicht …?“

„Mendoza? Das war der junge Kerl, den wir als Ersten gefunden haben. Vorn am Eingang. Er ist wohl schon im Krankenhaus.“

„Scotty!“, hörte er seine Mutter rufen. „Oh Gott sei Dank! Dir ist nichts passiert?“

Er verabschiedete sich von dem Soldaten und eilte zu ihr. In eine silberne Decke gehüllt lag sie auf einer Trage. „Hat man Jordana gefunden?“

Jordana? Das Beruhigungsmittel – oder die traumatische Nacht – schien sie etwas verwirrt zu haben.

Scott küsste seine Mutter auf die Wange. „Du meinst Emily, nicht wahr? Jordana ist doch im Hotel geblieben.“

„Nein, nein. Ich weiß schon, dass man Emily gefunden hat. Und Jordana ist nicht im Hotel. Sie hat mich auf dem Handy angerufen. Zehn Minuten bevor das Gebäude einstürzte. Sie hatte ihre Meinung geändert und wollte sich von diesem … Tanner zum Flughafen fahren lassen.“

Auch das noch! Hätte Jordana nicht auf ihr Bauchgefühl hören können?

„Oh, Scott.“ In den Augen seiner Mutter spiegelte sich die Angst. „Wenn sie auf der Straße …“

„Mom. Ihr ist nichts passiert. Glaub mir.“ Na, sein Magen glaubte ihm nicht.

„So, Mrs Fortune, jetzt müssen wir starten“, sagte ein Sanitäter, als Emily auf einer Fahrtrage gebracht wurde. „Ihre Tochter fährt mit Ihnen.“

„Emily, Schatz …“

Wenige Minuten später fuhr der Krankenwagen mit den beiden Frauen davon.

Scott blickte sich um und freute sich für Tanner Redmond, denn die Flugschule hatte den Tornado überstanden. Gut, den Zustand des Gebäudes konnte er nicht beurteilen. Aber es hatte ein Dach!

Blake fluchte. „Die halbe Region wurde überschwemmt und verwüstet. Hat mir ein Feuerwehrmann erzählt. Auch in Red Rock sind viele Häuser zerstört.“

„Und Jordana ist da irgendwo auf der Straße.“

„Mit Tanner. Das beruhigt mich. Bei uns auf dem Flughafen hätte sie es kaum besser gehabt. Mein Gott! So ein Tornado ist wohl eins der Erlebnisse, von denen man sagen kann, das hat mein ganzes Leben verändert.“

Du ahnst nicht, wie recht du hast. Scott dachte an Christina, er spürte förmlich, wie sie sich an ihn schmiegte … spürte ihren süßen, wundervollen Kuss. Noch immer. Sogar im hellen Tageslicht.

Verrückt.

Aber worauf wartete er noch? Er wollte zu ihr. Er musste wissen, ob es ihr gut ging. Ob sie seine Hilfe brauchte. Vielleicht hatte sie Schmerzen.

Vielleicht waren ihre Beine …

Wie auch immer, er würde Christina nicht mit ihren Problemen allein lassen.

„Kommt!“, forderte er Blake und Victoria auf. „Wir fahren zum Krankenhaus.“

Und als Scott wenige Minuten später auf den Highway einbog, drückte er kräftig aufs Gaspedal.

In der Notaufnahme des San Antonio Memorials herrschte das Chaos. Der Warteraum quoll über, und die Krankenschwestern liefen gestresst hin und her, denn sie mussten sich um Dutzende verletzter Leute kümmern.

„Scott! Hier!“

Sie entdeckten Emily, die in einer Ecke saß, und eilten zu ihr. Ihren verletzten Fuß – umwickelt mit einer kühlenden Bandage – hatte sie auf den Tisch vor sich gestützt.

Blake sah sich um. „Der Tornado hat also auch hier gewütet?“

„Nein“, erwiderte Emily. „San Antonio ist verschont geblieben. Doch Red Rock hat es hart getroffen. Das dortige Krankenhaus ist total überlastet.“ Sie deutete auf einen Fernseher oben an der Wand. „Es laufen die ganze Zeit Berichte.“

„Wo sind Mom und Dad?“, fragte Scott.

„In Untersuchungsräumen. Mike pendelt zwischen beiden hin und her.“

Der Mann neben Emily wurde aufgerufen. Da ließ Victoria sich auf den freien Stuhl sinken und legte den Kopf auf Emilys Schulter. „Cousinchen.“

Emily lächelte. Dann wurde sie jedoch wieder ernst. „Ich mache mir Sorgen um Javier“, flüsterte sie. „Miguel sitzt da hinten. Er wirkt so bedrückt.“

Ja. Als Scott sich umwandte, sah er den Bruder von Marcos und Javier. Miguel, der in New York lebte, war zur Hochzeit hergekommen. Nun hockte er hier in der Notaufnahme, ganz unglücklich, den Kopf in die Hände gestützt.

„Geh du zu ihm“, sagte Blake. „Ich suche Mom und Dad.“

Miguel lächelte gequält, als Scott ihn begrüßte, und erkundigte sich sofort nach der Familie Fortune. „Sind alle gesund?“

„Mehr oder weniger. Doch was ist mit deinem Bruder?“

„Es sieht ernst aus. Sehr ernst.“ Der junge Mann schluckte hart, rang offensichtlich um Fassung. „Javier ist … bewusstlos. Die Ärzte wissen noch gar nicht, was operiert werden muss. Sein Kopf, seine Beine …“

„Verdammt!“ Scott wünschte, er könnte irgendwie helfen. „Soll ich jemanden für dich anrufen?“

„Nein. Marcos ist schon auf dem Weg hierher.“ Miguel kämpfte mit den Tränen. „Ich habe Javier gefunden, gleich nach dem Tornado. Ich wusste, dass er dringend Hilfe braucht, aber ich konnte nichts tun … nicht mal der Notruf funktionierte.“

„Ich schätze, das Handynetz war komplett ausgefallen.“

„Und die Autos waren zerstört, die Straßen blockiert, durch Trümmer … Bäume. Der Escalade war umgekippt, und ich allein …“ Miguel schüttelte den Kopf. „Alles, was ich tun konnte, war … Javier ein bisschen vor dem Regen zu schützen, aber …“ Er blickte zur Seite, während ihm eine Träne über die Wange lief.

„Hey.“ Scott legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Er hat die Nacht überstanden … da draußen. Also gibt’s Hoffnung …“

„Wären die Rettungskräfte nur früher gekommen. Ihr wart alle irgendwo in den Trümmern eingeschlossen. Und ich allein … konnte Javier nicht helfen.“

Oh Gott! Die letzte Nacht musste für Miguel der reinste Albtraum gewesen sein. Er hatte von allen wohl die schlimmsten Stunden hinter sich.

Andererseits … Christina hatte nicht gejammert, doch bestimmt furchtbare Angst gehabt. Schmerzen. Und vielleicht war der Albtraum für sie noch gar nicht vorbei. Vielleicht brauchte sie Trost. Scott wollte zu ihr.

Als er Blake sah, winkte er ihn heran. „Miguel, ich muss jetzt zu meinen Eltern. Doch Blake wird bei dir bleiben, bis deine Familie eintrifft. Und ich verspreche dir: Wir werden euch helfen, wo immer wir können. Wenn Javier irgendetwas braucht – egal was –, bekommt er es. Verstanden?“

Miguel blickte ihn an, seine Augen waren gerötet. „Danke.“

„Es wird alles gut.“ Das hoffte Scott von Herzen. „Wo liegen Mom und Dad?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Blake. „Ich wollte mich gerade erkundigen.“

„Dann mache ich das.“ Scott ging zum Empfangstresen. „Ich möchte zu meinen Eltern. Virginia Alice und John Michael Fortune.“

„1A und 1B.“ Die Schwester deutete den Flur hinunter.

„Und Christina Hastings?“

„Auch eine Verwandte?“

„Nein, aber …“

„Dann dürfen Sie nicht zu ihr.“

„Ach, bitte, ich muss wissen, wie es Christina geht.“

„Und ich habe keine Zeit, mit Ihnen zu plaudern.“ Die Schwester eilte davon.

Scott seufzte. Jetzt war niemand mehr am Tresen. Gut, dann würde er eben erst mal nach seinen Eltern sehen.

Im Untersuchungsraum 1A lag sein Vater. Er war sehr blass und an medizinische Apparate angeschlossen.

„Dad, wie fühlst du dich?“

„Warum kommst du erst jetzt? Mike war bereits hier.“

Ich freue mich auch, dass du den Tornado überlebt hast. „Mike konnte sich schneller als ich aus den Trümmern befreien“, erwiderte Scott ironisch.

„Ja. Er hat mich im Krankenwagen begleitet. Und erledigt nun ein paar wichtige geschäftliche Telefonate. Auf Mike kann ich mich eben immer verlassen.“

Ach ja, seinen Lieblingssohn, den lobte er bei jeder Gelegenheit. Wie ungerecht und herzlos sein Vater war. Sogar nach diesem Unglück dachte er nur an seine Geschäfte.

„Hast du noch Schmerzen in der Brust?“

„Kaum.“ Er schnaubte. „Trotzdem wollen sie mich über Nacht hierbehalten.“

„Das ist vernünftig.“

„Nein, völlig übertrieben. Aber … morgen fliege ich nach Hause. Du arrangierst alles, ja?“

„Willst du nicht vorher mit den Ärzten sprechen?“

„Der Flug dauert nur zweieinhalb Stunden. Wenn es nötig sein sollte, engagiere ich eine Krankenschwester, die uns begleitet. Wie geht es deiner Mutter?“

Fiel ihm erst jetzt ein, dass sie nebenan lag? „Ich will gleich zu ihr. Wie ich hörte, brauchte Mom ein Beruhigungsmittel.“

„Wundert mich nicht. Virginia hatte immer schwache Nerven.“

„Dad, sie war eine Nacht lang in den Trümmern des Flughafens eingeschlossen. Sie muss schreckliche Angst gehabt haben, oder?“

John Michael schwieg eine Weile. Und er klang viel freundlicher, als er Scott bat: „Geh und sag deiner Mutter, dass wir morgen nach Atlanta fliegen. Sie soll sich hier ausruhen, und morgen Abend ist sie wieder zu Hause.“

„Gut.“

Im Zimmer nebenan begrüßte ihn seine Mutter mit einem verträumten Lächeln. „Oh, Scotty … hi.“

Er küsste sie auf die Wange. „Wie geht’s dir, Mom?“

„Ach, besser. Mir tut nichts mehr weh. Nur … die Schmerzmittel machen mich so müde.“

Scott blickte auf den Verband an ihrem linken Handgelenk. „Ist es gebrochen?“

„Ja. Und ich habe eine dicke Beule am Hinterkopf. Der Arzt sagt, dein Vater und ich werden gleich in den ersten Stock verlegt. Wir sollen über Nacht hierbleiben. Als Vorsichtsmaßnahme.“

„Ich denke, das ist sehr vernünftig. Meinst du nicht?“

„Ich wäre lieber in meinem eigenen Bett. Und dieses Krankenhaushemd … Wo sind meine Sachen?“

„Keine Ahnung. Vielleicht in Red Rock verstreut. Oder bis nach Atlanta geflogen, und wenn du Glück hast, warten sie zu Hause auf dich.“

Virginia Alice lachte. „In diesem grünen Hemd kann ich nicht reisen.“

„Wir besorgen dir Kleidung und alles, Mom. Ich schicke Victoria zu dir. Dann könnt ihr beide besprechen, was du brauchst.“

„Danke, Schatz.“ Plötzlich wurde sie ernst. „Hast du etwas von Jordana gehört?“

„Nein.“ Er drückte ihre Hand. „Tut mir leid.“

Seine Mutter nickte. „Danke. Dafür, dass du nicht sagst, ich solle mir keine Sorgen machen. Ich mache mir immer Sorgen um euch.“

„Oh, ich weiß.“

„Und du weißt auch, warum, oder? Weil dein Vater es nicht tut. Da muss ich ja seinen Teil mit übernehmen.“

Das war ihr auch fantastisch gelungen. Virginia Alice hatte nie eine Nanny ins Haus gelassen, sondern ihre sechs Kinder allein erzogen. Geduldig und aufmerksam. Ja, sie war die liebevollste Mom der Welt.

Scott küsste sie auf die Stirn. „Ruh dich aus. Ach … ich soll dir von Dad sagen, dass ihr morgen zurückfliegt. Wenn er seinen Willen bekommt – und wann ist das nicht der Fall? –, bist du bald wieder zu Hause. Jetzt schlaf ein wenig.“

Als er gehen wollte, hielt sie ihn jedoch zurück.

„Dein Vater und ich … Ich weiß, dass unsere Beziehung für euch Kinder …“

„Mom, es ist kaum der richtige Zeitpunkt, um …“

„Ich habe gesehen, wie eine Frau gestorben ist, Scotty. Und ich dachte, wir würden sterben. Das lässt einen über vieles nachdenken. Man fragt sich, was wirklich wichtig ist. Und mir ist jetzt wichtig, dass ihr Kinder wisst … egal, wie sich dein Vater verhält … ich liebe ihn. Und ich weiß, dass er mich liebt. Ja, manchmal könnte ich ihn prügeln. Wenn er mich kaum beachtet. Wenn er mir das Gefühl gibt, ich würde ihm weniger bedeuten als die Firma.“

Virginia Alice setzte sich auf. „Aber ich wusste, wer er war, als ich ihn geheiratet habe. Genau wie er wusste, dass ich ein gutherziges Mädchen bin, das sich vor dem eigenen Schatten erschreckt.“

Sie lächelte. „Und ich kenne eine Seite an ihm, die er seinen Kindern nicht zeigt, warum auch immer. Ja. Euer Vater ist stur und wirkt oft kühl. Aber in seinem Herzen ist er ein guter Mann, der immer nur das Beste für seine Kinder will. Und das darfst du nie vergessen.“

Seine Mutter ließ sich aufs Kissen sinken, ihre Augenlider flatterten. Einen langen Moment lang stand Scott einfach da, verblüfft von ihrer Rede. Bis er an ihren ruhigen Atemzügen merkte – sie war eingeschlafen.

Und Christina? Verdammt! Er wusste noch immer nicht, wie es ihr ging.

Scott eilte zum Empfangstresen, wo die Krankenschwester ihn nur flüchtig ansah.

„Ihre Eltern werden in einer halben Stunde verlegt …“

„Darum bin ich nicht hier.“

„Sondern? Ihre Freundin? Tut mir leid. In der Notaufnahme dürfen nur Angehörige zu den Patienten.“

Eine Kollegin rief herüber: „Dr. Karofsky hat eine Patientin fürs County General. Melde sie bitte an. Orthopädie.“

„Name?“ Sie griff zum Telefonhörer.

„Hastings. Christina.“

Da langte Scott über den Tresen und riss ihr den Hörer aus der Hand.

„Mr Fortune! Soll ich den Sicherheitsdienst rufen?“

„Ich möchte wissen, warum Miss Hastings verlegt wird. Bitte. Ich … habe Angst um sie“, gab er zu. „Ich meine … braucht sie eine Spezialbehandlung?“

„Nein.“ Seine Worte schienen die Krankenschwester zu erweichen. „Sie hat nur einen gebrochenen Fuß, einige Kratzer, blaue Flecken.“

Scott gab ihr das Telefon zurück. „Warum wird sie dann verlegt?“

„Weil sie keine Versicherung hat. Und wir sind ein privates Krankenhaus. Natürlich versorgen wir jeden, der als Notfall hereinkommt. Doch sobald die Patienten stabil sind, überweisen wir sie an öffentliche Einrichtungen. Im County General ist sie …“

„Sie bleibt hier.“ Scott griff nach seiner Brieftasche und zog seine Scheckkarte heraus. „Ich bezahle die Rechnung von Miss Hastings.“

„An der Kasse.“ Die Schwester lächelte. „Neben dem Eingang.“

„Danke.“ Er eilte in die Halle und hatte der Dame hinter der Glasscheibe kaum erzählt, was er wollte, da kreischte jemand: „Scott!“

Er wirbelte herum – Jordana, schmutzig und zerzaust. Und Tanner Redmond, ebenso schmutzig und zerzaust, mit ihrem Gepäck in der Hand.

„Jordy!“ Scott umarmte sie. „Oh, bin ich froh. Was ist passiert?“

„Tanner wollte mich zum Flughafen fahren“, erzählte sie aufgeregt. „Aber wir sind im Graben gelandet. Mussten in einem Schuppen übernachten, weil der Sturm nicht aufhörte. Erst heute Morgen haben uns Soldaten geholfen, den Wagen aus dem Graben zu ziehen, und die Männer waren am Flughafen gewesen und wussten, dass ihr in den Trümmern gefangen wart. Sind alle okay?“

Scott berichtete kurz. „Nur Javier …“

Sie schnappte nach Luft. „Er ist nicht …?“

„Er lebt, ist jedoch bewusstlos. Miguel sagt, es sieht nicht gut aus.“

„Wie schrecklich.“ Jordana stiegen Tränen in die Augen. „Ist seine Familie schon hier?“

„Sind auf dem Weg, schätze ich. Und Mom ist krank vor Sorge um dich.“

„Oh, das kann ich mir vorstellen. Ich gehe zu ihr.“ Lächelnd reichte sie Tanner die Hand. „Danke, für alles. Auf Wiedersehen.“

Tanner zog die Stirn kraus, als er ihren Koffer absetzte. „Äh … gern geschehen. Möchtest du nicht … dass ich auf dich warte?“

„Nein.“ Sie nahm ihm die Tasche aus der Hand und schnappte sich ihren Rollkoffer. „Danke. Nochmals.“

Und schon lief sie davon. Tanner blickte ihr nach.

„Ich muss los“, murmelte er, drehte sich um und ging zur Tür hinaus.

„Sir? Ihre Rechnung.“

„Oh ja!“ Scott nahm seine Kreditkarte an sich. Er konnte es kaum glauben. In der Familie gab es niemanden mehr – im Moment jedenfalls –, der seine Hilfe brauchte. Nach den langen Stunden der Angst waren alle versorgt und in Sicherheit.

Christina hatte sich nur einen Fuß gebrochen! Er durfte zu ihr. Endlich. Und er freute sich so sehr darauf, sie wiederzusehen.

4. KAPITEL

„Nein, das kann nicht sein“, widersprach Christina. „Ich soll hier auf den Sanitäter warten.“ Sie hatte ein Schmerzmittel bekommen. Ihr verletzter Fuß war geschient worden. Und sie machte sich keine Illusionen – zur weiteren Behandlung musste sie ins County General, wo die Ärzte völlig überlastet waren.

„Ihre Kollegin meinte, ich würde gleich …“

„Ja.“ Die Schwester lächelte. „Doch jetzt bleiben Sie bei uns. Auf der orthopädischen Station wird man sich gut um Sie kümmern.“

„Oh, das kann ich mir nicht leisten.“ Christina stiegen Tränen in die Augen. Nicht, weil sie arm war. Sie fand es nur schrecklich, es anderen sagen zu müssen.

„Ein edler Spender übernimmt alle Kosten.“ Die Ärztin mit dem russischen Akzent trat in die schmale Kabine. „Und Sie werden bald wieder laufen können.“

„Bald?“, fragte sie hoffnungsvoll – und verwirrt. Jemand wollte für ihre Behandlung zahlen? „Was heißt das in meinem Fall?“

„Die Brüche sind unkompliziert, also, in einigen Wochen.“

Wochen! Christina stöhnte auf.

„Ich denke, bei Ihnen wird ein Gehgips möglich sein.“ Dr. Karofsky lächelte. „Und Sie sollten sich glücklich schätzen. Ein Sanitäter hat mir erzählt, in welcher Lage Sie waren. Ihre Verletzungen hätten wesentlich schlimmer sein können.“

„Ich weiß, ich hatte sehr viel Glück …“

„Auch wenn Sie noch etliche Male fluchen werden. Denn ja, eine Granitplatte ist keine Steppdecke. Ihre Beine sind zerschunden. Ihnen wird jeder Knochen, jeder Muskel wehtun. Oh, hier kommt Ihr Prinz, nehme ich an.“

Die Ärztin lächelte, gab der Schwester ein Zeichen, und die beiden gingen hinaus. Sie ließen Christina mit Scott allein.

Da stand er. Im hellen Tageslicht. Dieser attraktive Mann, der sie eine Nacht lang in den Armen gehalten, sie gewärmt und getröstet hatte. Prompt starrte sie auf seine Lippen und dachte an den wundervollen Kuss.

Dabei wollte sie ihn vergessen. Den Mann und den Kuss.

Sie musste ihn vergessen.

Ja, viel Glück dabei.

„Wie geht’s dir?“

„Wie geht’s deiner Familie?“, begannen sie gleichzeitig zu sprechen.

„Gut. Mehr oder weniger.“ Scott drehte den Klappstuhl herum, setzte sich rittlings darauf. Lässig, selbstsicher. Und sein Anblick, seine souveräne Art bestätigten ihr nur, was sie ohnehin schon wusste – er gehörte in eine andere Liga.

Ein erfolgreicher Mann wie Scott Fortune würde sich nie für eine arme Kellnerin interessieren, die von einer Hundepension träumte.

Im nächsten Moment lächelte er. Ein breites „Du hast keine Ahnung, wie sehr ich mich freue, dich zu sehen“-Lächeln, das auch seine Augen strahlen ließ.

Fast meinte sie, die Engel singen zu hören.

„Und du?“, fragte Scott, noch immer lächelnd. Obwohl sie schrecklich aussah. Hatte das Trauma der letzten Nacht sein Augenlicht getrübt?

„Im linken Fuß sind einige Knochen gebrochen.“ Christina strich sich eine Strähne hinters Ohr, die sich aus ihrem langen Zopf gelöst hatte. „Ansonsten … bis auf blaue Flecken und ein paar Schrammen fehlt mir eigentlich nichts.“

„Soll ich irgendwo anrufen, damit sich jemand um Gumbo kümmert?“

Ihr Herz machte einen Satz. „Nein, ich meine, danke, aber das hat schon ein Pfleger getan. Er war so nett, meine Vermieterin anzurufen.“

„Dem Hund geht’s gut?“

Christina nickte. „Ja. Und am Haus gibt es kaum Schäden. Wie Enid – meine Vermieterin – sagt, sind nur ein paar Dachziegel heruntergefallen. Vor dem Büro ist ein Baum umgestürzt. Du erinnerst dich an den Namen meines Hundes?“

Scott grinste. „Obwohl du ihn höchstens zwanzigmal erwähnt hast.“

„Tut mir leid. Ich hänge an dem Tier.“

„Ist doch schön. Das Gefühl kenne ich.“

„Hast du auch einen Hund?“

„Nein, ich hatte mal einen schwarzen Hengst. Er hieß Blackie.“

Nun grinste Christina. „Wie originell.“

„Hab Verständnis. Ich war erst acht. Und den fantasievollen Namen, unter dem er registriert war, konnte ich mir nie merken. Mann, habe ich das Pferd geliebt.“

„Du bist geritten?“

„Wir alle hatten Reitunterricht, aber ich war der Einzige, der sich dafür begeistert hat. Ich war ein richtiger Pferdenarr. Bis ich mit dem Studium anfing. In Boston. Und auch keine Zeit mehr hatte. Blackie kam dann zu einer Familie mit einem kleinen Mädchen. Ich vermisse ihn noch immer, vermisse das Reiten.“ Scott wirkte nachdenklich, bevor er Christina wieder anlächelte. „Wie alt ist Gumbo?“

„Weiß ich nicht genau. Aber er war noch ein Hündchen, als er vor fünf Jahren bei mir auftauchte. Während eines Sturms. Es blitzte und donnerte. Und plötzlich hörte ich draußen einen Hund winseln, er kratzte an meine Tür.

Also bin ich hingegangen, hab geöffnet … und er sprang auf mich zu. Als hätte dieser kleine Hund nur darauf gewartet, dass ich ihn hereinlasse. Er schüttelte sich und bespritzte mich von oben bis unten mit Wasser.“ Christina lachte, dann seufzte sie. „Eigenartig. Gumbo kam genau zur richtigen Zeit. Als ich …“

Jemanden brauchte, der mich liebt, hätte sie ihm fast verraten. „Stimmt es? Du willst meine Behandlungskosten übernehmen?“

Scott sah ihr in die Augen und hielt ihren Blick gefangen. „Ja.“

„Ist nicht nötig. Ich kann mich ins County General verlegen lassen.“

„Klar. Aber das wäre zu anstrengend.“

Christina blickte ihn skeptisch an. „Für wen?“

„Für mich. Ich finde es schwierig genug, mich um alle zu kümmern, ohne dass du in einem anderen Krankenhaus liegst.“

Wurde sie etwa rot? „Wieso meinst du, dich um mich kümmern zu müssen?“

Er lächelte. „Ich möchte es.“

Oje! Ihr lief ein Prickeln über die Haut. „Scott …“

„Bitte. Kein falscher Stolz. Du warst nur am Flughafen, weil die Familie Fortune unbedingt nach Atlanta wollte.“

„Du fühlst dich also … verantwortlich?“

Wieder sah Scott ihr in die Augen – sie vergaß zu atmen. „Für den Tornado? Nein. Für dich? Absolut.“

Christina spürte, wie ihr Herz immer schneller pochte.

„Okay.“ Ein Pfleger zog den Vorhang der Kabine zur Seite, und schon war es vorbei mit der trauten Zweisamkeit. „Ich bringe Sie in den ersten Stock.“

Als er ihr in den Rollstuhl half, bekam Scott einen Anruf. „Javiers Familie ist hier“, sagte er dann. „Ich muss zu ihnen.“

„Javier?“

Er nickte ernst. „Der junge Mann, der uns zum Flughafen gefahren hat. Der netteste Kerl, den ich kenne. Er ist leider in einem sehr kritischen Zustand.“

„Oh, Scott.“ Christina nahm seine Hand. Worte brachten jetzt nicht viel, doch manchmal half eine tröstende Geste. „Es tut mir leid.“

Scott drückte ihre Hand, dann ging er.

„Gehören Sie auch zur Familie?“, fragte der Pfleger, während er sie zum Fahrstuhl schob.

„Nein. Uns hat das Schicksal … in dieselbe Ecke gewirbelt.“

Für eine lange, unvergessliche Nacht jedenfalls. Und Christina wusste wirklich nicht, ob sie darüber glücklich sein sollte.

Als Scott in den Warteraum trat, wurde er dort von Wendy empfangen, die ihn auch angerufen hatte.

„Wie kannst du in deinem Zustand …“ Die anstrengende Fahrt nach San Antonio auf dich nehmen? hatte er fragen wollen, als sie ihn unterbrach: „Dem Baby geht es gut. Ich muss bei Marcos sein. Er braucht mich jetzt.“

„Was ist mit Javier?“

„Er wird operiert. An den Beinen. Am Kopf. Um die Schwellungen zu lindern. Die Ärzte …“ Wendys Augen füllten sich mit Tränen. „… haben der Familie empfohlen, ihren Priester zu informieren. Nur für den Fall. Die Verletzungen am Kopf sind das eigentliche Problem. Niemand weiß, ob Javier überlebt.“

Oh nein! Scott streichelte Wendys Arm. „Ich will kurz mit seinem Vater sprechen.“

Er ging zu Luis. Der Mann sah um zehn Jahre gealtert aus, schien über Nacht grau geworden zu sein. Und auf der Hochzeit waren noch alle so fröhlich gewesen. Was für ein Schicksalsschlag!

Luis stand auf und gab ihm die Hand.

„Wir sind mit einem Neurologen in Atlanta befreundet“, sagte Scott leise. „Er ist der Beste in seinem Fach. Ich bin sicher, dass er unserer Familie den Gefallen tun wird, nach San Antonio zu fliegen, um Javier …“

„Danke, Junge.“ Luis nickte. „Aber wir möchten euch keine Umstände …“

„Umstände? Es geht um deinen Sohn! Und für uns ist es kein Problem, wirklich nicht.“ Scott blickte zu Wendy, die neben ihm stand und die Hand ihres Mannes hielt. „Außerdem sind wir jetzt eine Familie, oder?“

Luis lächelte traurig. „Ist nett von dir. Doch zuerst würde ich gern hören, was die Ärzte sagen.“

„Natürlich.“

Eine Krankenschwester kam und bat die Familie Mendoza, zum Warteraum der Chirurgie zu gehen.

Einen Moment später kam Emily auf Krücken hereingehumpelt. Gefolgt von Blake, der Scott eine weiße Papiertüte überreichte. „Hamburger und Pommes. Wir waren in der Cafeteria.“

„Ich bin nicht hungrig. Aber danke.“

„Iss das!“, befahl sein Bruder. „Sonst kippst du noch um. Wir haben in der Nähe einige Hotelzimmer gebucht. Die Mädchen wollten so schnell wie möglich duschen, und ehrlich gesagt, sind wir alle kurz vor dem Kollaps. Mom und Dad schlafen. Hier können wir also nichts mehr tun. Und Mike hat noch weitere Wagen gemietet, damit jeder mobil ist …“

„Alles klar. Fahrt ihr zum Hotel. Ich bleibe.“

„Scott! Die Welt kommt auch mal ohne dich aus. Wenn du nicht schlafen willst, okay. Aber du solltest duschen. Essen. Dir frische Kleidung kaufen.“ Blake grinste. „Auch wenn’s hier nur T-Shirts gibt. Sogar du wirst darin einen Tag überleben.“

Sicherlich, dachte er. Und Christina wurde behandelt. Mit ihr konnte er jetzt ohnehin nicht sprechen. Also … Er verließ die Notaufnahme und ging über den Parkplatz zu dem Escalade, während er den Hamburger aß.

Statt seine Geschwister ins Hotel zu begleiten oder einzukaufen, damit er endlich seine schmutzigen Klamotten ausziehen konnte, fuhr Scott jedoch in Richtung Flughafen.

Wieso? Er war sich nicht sicher. Um sich davon zu überzeugen, dass nicht alles nur ein böser Traum gewesen war? Um die Erlebnisse zu verarbeiten?

Ja, vielleicht.

Aber nach fünfzehn Meilen, während er geruhsam der Straße folgte, die bis zum Horizont zu reichen schien, das weite Land sah und den blauen Himmel über sich, wurde ihm klar – er wollte über sich nachdenken.

Er war nicht mehr derselbe Mann wie noch vor einer Woche.

Vor vierundzwanzig Stunden.

In den vergangenen Tagen war er oft durch diese schöne Landschaft gefahren, hatte sich so wohlgefühlt. Und sich plötzlich an seine früheren Wünsche erinnert. An seine Träume. Aber sie gleich wieder verdrängt, in die hinterste Ecke.

Irgendwann machst du es. Später mal. Wenn die Zeit richtig ist.

Auf jeder Tour war es ihm so ergangen. Eine innere Stimme hatte ihm zugeflüstert: Sei ehrlich! Hier fühlst du dich zu Hause. Du würdest gern bleiben. Und er hatte sie jedes Mal ignoriert.

Bis eine zierliche Frau ihm deutlich die Meinung gesagt hatte. Ja, man sollte den Mut haben, etwas Neues zu beginnen. Nicht einfach den Wünschen anderer folgen, sondern sich lieber die eigenen erfüllen.

Jeder sollte sich einen Platz im Leben suchen, an dem er glücklich ist.

Christina hatte recht. Und genau das werde ich tun, dachte Scott.

Alles auf später zu verschieben brachte ja nichts. Die letzte Nacht hatte eindrücklich bewiesen, wie schnell es zu spät sein konnte.

Das wurde ihm so richtig bewusst, als er den Trümmerhaufen erneut sah. Vor der Flugschule parkte ein Jeep. Scott stellte seinen Wagen daneben und ging zu Tanner, der das Gebäude begutachtete.

„Hi.“ Tanner lächelte grimmig. „Die Schäden sind größer, als ich anfangs dachte. Und was treibt dich her?“

„Ich musste es einfach noch mal sehen.“

„Sonst glaubt man es kaum, oder? Sherri ist tot.“

„Die Stewardess. Ja. Kanntest du sie gut?“

„Nein. Wir sind uns hier ab und zu über den Weg gelaufen. Trotzdem. Fällt mir schwer, es zu begreifen, weißt du?“

„Ja.“

„Wie geht’s deiner Familie?“

„Dad ist entschlossen, morgen abzureisen.“

„Aha. Ich habe Gepäck von euch in der Ruine gefunden.“

„Wirklich?“

„Ein paar Taschen, einen Koffer. Liegt alles im Jeep. Ich hätte es nachher ins Krankenhaus gebracht, doch jetzt kannst du es gleich mitnehmen.“

Sie gingen zu den Wagen und luden das Gepäck um. Tanner verabschiedete sich darauf mit einem festen Händedruck und wünschte „Alles Gute“.

„Dir auch“, erwiderte Scott. Er mochte die Menschen in dieser Gegend. Er mochte Texas. Und als er über die Landstraße fuhr, hörte er wieder die innere Stimme: Hier fühlst du dich zu Hause.

Und diesmal ignorierte er sie nicht.

Wie konnten Mutter und Tochter sich nur so fremd sein? Sie beide trafen sich nur selten, und wenn, hatten sie einander nichts zu sagen.

Christina wusste auch nicht recht, warum sie Sandra angerufen und ihr von dem Unglück erzählt hatte.

Und was wollte ihre Mutter jetzt hier – wenn sie als Erstes verkündete, gar keine Zeit für einen Krankenbesuch zu haben? Schließlich hatte sie einen Job. Sie war Hostess in einem Restaurant, und ihr Chef sah es nicht gern, wenn sie früher Feierabend machte. Sie konnte auch nicht bleiben. Nein, Sandra musste zurück nach Houston. So schnell wie möglich.

Um für ihren Ehemann zu kochen? Ihm das Abendessen zu servieren?

Ja, das vermutete Christina. „Aber es wäre nett, wenn du mich vorher nach Hause fahren könntest. Wo du schon mal hier bist.“

„Oh.“ Sandra blickte zur Uhr. „Und wenn ich nicht gekommen wäre, was hättest du dann getan?“

Christina schluckte. „Lass nur“, winkte sie ab. Ihre Mutter wollte ihr nicht helfen. Das war immer so gewesen, und es würde wohl immer so bleiben.

Doch ausgerechnet heute hätte sie Sandra gebraucht.

Jetzt wusste Christina nicht, was sie tun sollte. Sie hatte kein Geld für ein Taxi, schon gar nicht für die weite Fahrt nach Red Rock. Ihre Vermieterin setzte sich nicht mehr ans Steuer, um sie abzuholen. Sie war achtundsiebzig.

Gut, sie könnte Jimmy fragen. Ihren Chef. Aber der Mann nutzte jede Gelegenheit, um sie anzubaggern. Mit dem säße sie nicht gern allein im Auto.

„Du findest schon eine Lösung“, meinte Sandra. „Das hast du ja immer. Hier.“ Sie drehte eine Tüte von Walmart um, sodass der Inhalt aufs Bett fiel.

Wow! Pinkfarbene Leggings. Ein schwarz-silberner Pullover, alt und verfilzt. Eine Unterhose – drei Nummern zu groß – und ein ausgeleiertes Top.

„Ich habe dir ein paar Kleidungsstücke mitgebracht, weil du mich darum gebeten hast. Darfst du auch gern behalten. Ist alles von der Heilsarmee.“

Christina starrte die Sachen an. Sie war den Tränen näher als gestern Nacht, als sie gemeint hatte, sterben zu müssen. Was sie im Moment bevorzugen würde – statt diese hässlichen Klamotten zu tragen.

Sie hatte ihre Mutter nie um etwas gebeten. Nie etwas von ihr erwartet. Nur heute, zum ersten Mal. Und da sie dem Tod von der Schippe gesprungen war – hätte Sandra nicht ein paar Dollar ausgeben können, um ein Sweatshirt zu kaufen?

Unterwäsche in Christinas Größe?

„Oh, gut, du bist noch hier! Die Schwestern sagten, du würdest entlassen werden.“

Als sie aufblickte, kam Scott herein. Grinsend hielt er eine große Topfpflanze im Arm, einen riesigen Stoffhund, eine Pralinenschachtel – und ein kunterbunter Luftballon mit der Aufschrift „Gute Besserung“ tanzte über seinem Kopf.

Und ihr Herz pochte wie wild.

„Wer ist das?“, fragte ihre Mutter.

„Scott Fortune. Er und seine Familie waren auch am Flughafen. Scott, das ist meine Mutter. Sandra.“

Er schaffte es irgendwie, alle Geschenke in den linken Arm zu nehmen, um ihrer Mutter die Hand zu geben. „Wohnen Sie auch in Red Rock?“

„Nein. In Houston. Ich muss jetzt auch los. Mach’s gut, Honey.“

Sandra verschwand, ohne sich noch mal umzudrehen.

Und wieder fragte Christina sich, warum sie überhaupt zu Besuch gekommen war.

Wie lieblos, dachte Scott. Diese Mutter hatte ihre Tochter nicht umarmt, geschweige denn, sie zum Abschied geküsst.

Es enttäuschte oder verletzte Christina, das spürte er. Auch wenn sie es mit einem Lächeln überspielte. Er sah die Traurigkeit in ihren Augen.

„Hey.“ Er reichte ihr den Plüschhund. „Dieser süße Kerl wollte unbedingt zu dir“, versuchte er sie aufheitern.

„Oh, danke.“ Lächelnd drückte sie den Hund an ihr Krankenhaushemd. „Für alles. Äh … das hättest du nicht tun sollen.“

„Was?“ Scott stellte die Pflanze auf den Nachtschrank, gab Christina die Pralinen und band den Luftballon an ihr Bett.

„Na ja, du musst mir keine Geschenke bringen, nur weil … wir, äh, uns geküsst haben.“

Ihr melancholischer Ton schnitt ihm ins Herz. Es klang so, als würde sie es gar nicht kennen, ein bisschen verwöhnt zu werden.

Er setzte sich auf die Bettkante. „Wenn ich eine Frau küsse, meine ich auch, dass sie es wert ist, Blumen geschenkt zu bekommen. Oder Pralinen.“

„Oder ein Plüschtier.“

„Dafür muss sie schon eine wirklich besondere Frau sein.“

Ihre Augen funkelten vor Vergnügen. „So gut war der Kuss?“

„Atemberaubend.“

„Oh, hör auf!“ Christina kicherte. „Du bist süß. Aber du hättest mir wirklich nichts mitbringen müssen. Erst recht nicht den halben Laden. Ich weiß auch gar nicht …“ Sie seufzte. „… wie ich die Sachen nach Hause transportieren soll.“

„Ich fahre dich.“

„Nein, das kann ich nicht annehmen. Deine Familie …“

„Alles unter Kontrolle“, unterbrach er sie. „Meine Eltern sind hier gut versorgt, die anderen schlafen im Hotel. Niemand braucht mich.“

„Meinst du?“

„Ich schwöre es. Du hast einen Gehgips?“

Christina nickte. „Und Krücken. Gut. Ich wäre dir dankbar, wenn du mich fährst. Denn um ehrlich zu sein, ich wusste gar nicht, wie ich nach Red Rock kommen sollte. Und um dich vorzuwarnen – meine Wohnung ist sehr bescheiden.“

„Als würde mich das stören. Aber warum wusstest du nicht …? Ich meine, hätte deine Mutter dich nicht fahren können?“

„Anscheinend nicht.“ Christina griff nach den rosa Leggings und seufzte. „Gehst du bitte hinaus, damit ich mich anziehen kann?“

In dem Moment bekam Scott eine SMS. Brauch dich. Warteraum OP. Wendy.

Bin auf dem Weg, schrieb er zurück.

Zwanzig Minuten später stand Scott vor dem Krankenhaus und telefonierte mit Dr. Rhodes, dem befreundeten Neurologen aus Atlanta. Er hatte ihm von dem Unglück berichtet. Und von Javier. „Die Ärzte sind nicht mal ‚vorsichtig optimistisch‘.“

„Aus der Ferne kann ich allerdings …“

„Darum rufe ich an. Um zu fragen, ob es Ihnen möglich wäre, herzukommen. Die Kosten übernehmen wir natürlich. Könnten Sie Javier behandeln?“

„Verdammt, Scott. Es tut mir leid. Meine Termine lassen das nicht zu. Aber … der Patient liegt im San Antonio Memorial?“

„Ja.“

„Liz Cuthbert ist dort Chefärztin der Neurologie. Wir waren mal Kollegen. Sie ist exzellent, glauben Sie mir. Bräuchte ich einen Neurologen, würde ich Liz wollen.“

„Das klingt gut.“

„Ich werde Liz anrufen, damit sie sich persönlich um den Fall kümmert. Ja? Sie kann mich auch jederzeit kontaktieren, falls sie meinen Rat braucht. Ihr Freund ist dort in besten Händen.“

„Wenn Sie meinen …“

„Ehrlich. Ich kann keine Wunder versprechen – aber die Ärzte im San Antonio Memorial gehören zu den besten. Mein Gott, was haben Sie für ein Glück gehabt, dass nicht noch mehr passiert ist. Grüßen Sie bitte Ihre Eltern von mir.“

Etwas beruhigt ging Scott zu seiner Mutter. Ihr Schmuck war in einer der Taschen gewesen, die Tanner gefunden hatte. Nun lagen all die glitzernden Stücke vor ihr auf dem Bett, und sie lächelte glücklich.

„Mom, so was lässt sich doch ersetzen.“

„Wenn ich mir den Schmuck selbst gekauft hätte, würde ich dir recht geben. Aber dein Vater hat mir jedes Teil zu einem besonderen Anlass geschenkt. Und so etwas lässt sich nie ersetzen. Und ja, ich weiß, seine Assistentin hat wohl die Hälfte davon ausgesucht.“

Alles, vermutete Scott. Doch was soll’s?

„Aber in seinem Fall zählt der Gedanke.“

Wie aufs Stichwort kam John Michael zur Tür herein. „Ich habe die Schwester gebeten, mir alle Mahlzeiten hier zu servieren, damit wir gemeinsam essen können.“

Virginia Alice strahlte. „Was für eine schöne Idee! Ich habe den Fisch bestellt. Und du?“

„Ich auch.“ Er lächelte, als er den Schmuck sah. „Dieses Armband da … habe ich dir zu Emilys Geburt geschenkt, oder?“

„Ja, das stimmt.“ Sie blickte Scott an. Siehst du?

Tatsächlich. Auch wenn es ihn überraschte. Die beiden schienen glücklicher miteinander zu sein, als ihre Kinder geahnt hatten.

Christina wartete bereits im Wagen, darum beeilte Scott sich. Er musste lächeln, als er aus dem Krankenhaus trat. War es nicht verrückt? Noch vor Tagen hätte er geschworen, dass er sich nie verlieben würde.

Und Liebe auf den ersten Blick hatte er für puren Unsinn gehalten.

Doch jetzt …

5. KAPITEL

In so einem bequemen Wagen hatte Christina noch nie gesessen. Sie war Scott auch sehr dankbar, weil er sie nach Hause fuhr. Und überhaupt. Doch eines ärgerte sie – warum hatte sie sich für ihre Wohnung entschuldigt?

Hey, sie musste sich für nichts schämen! Sie war, wer sie war. Und alles, was sie besaß, hatte sie sich mit ehrlicher Arbeit verdient.

„An der nächsten Ampel links, dann bis zum Ende der Straße.“

„Okay.“

Außerdem war es völlig egal, was dieser Mann von ihr hielt. Die Fortunes würden nach Atlanta zurückkehren. Vielleicht schon in einigen Tagen. Jedenfalls würde er schon bald wieder aus ihrem Leben verschwinden.

Scott blickte sie von der Seite an. „Wie fühlst du dich?“

„Ach.“ Grimmig starrte sie auf ihre hässlichen Leggings. Dazu noch die Krücken. „Hab mich nie besser gefühlt.“

„Falls es dich tröstet. Ich hatte mir auch mal den Fuß gebrochen. Im letzten Jahr auf der Highschool. Na ja, meinen Noten hat’s gutgetan. Ich konnte ja keinen Sport mehr machen, nur noch lernen. Nintendo spielen. Und ich muss zugeben …“ Er grinste. „Es gab einige Vorteile.“

„Hübsche Mädchen, die sich darum rissen, deine Tasche tragen zu dürfen?“

„Sie haben sich fast drum geprügelt.“

Christina lachte, während ihr im selben Moment die Tränen in die Augen stiegen. Denn in ihrem Fall würde niemand da sein, der sie herumfuhr und bediente und für sie einkaufte. Oh, ihre Vermieterin würde ihr natürlich helfen. Enid hatte jedoch ihr eigenes Leben, und vieles schaffte sie ja selbst nicht mehr.

Und ihre Freundinnen von früher, die waren entweder weggezogen oder verheiratet, sie hatten mit ihren Häusern und kleinen Kindern genug zu tun.

Plötzlich wurde Christina die Kehle eng. Wie in aller Welt sollte sie die nächsten Wochen überstehen? Ohne Auto, ohne Job, mit einem Gipsfuß …

Als ihr eine Träne über die Wange lief, griff sie in ihre Handtasche – die ein Soldat in den Trümmern gefunden hatte –, nahm sich ein Taschentuch und schnupfte aus. Sie hoffte, Scott würde ihre Tränen nicht bemerken.

„Hey“, sagte er sanft.

Mist! „Was?“

„Es wird alles gut.“

„Sicher.“

„Ich …“

„Du hast keine Ahnung, welche Probleme mich erwarten. Kannst es dir nicht mal vorstellen. Darum hast du auch nicht das Recht, mir zu erzählen, es würde alles gut werden. Das weißt du doch gar nicht. Also bitte – erspar mir Plattitüden.“

Eine Weile schwiegen beide, bis Scott meinte: „Dir ist gerade die Realität bewusst geworden, oder?“

Sie schnaubte. „Ja. Tut mir leid.“

„Kein Grund, sich zu entschuldigen. Aber … glaubst du wirklich, ich würde nicht verstehen, was du durchmachst?“

„Ja.“

„Warum?“

„Weil du meine Krankenhausrechnung bezahlen konntest, ohne mit der Wimper zu zucken. Ich hätte Jahre gebraucht, um sie abzustottern.“

„Vielleicht habe ich sie gerade darum bezahlt.“

„Und dafür danke ich dir. Ehrlich. Aber es zeigt nur, dass wir in verschiedenen Welten leben. Du bist es gewohnt, alles zu haben. Darum kannst du dir nicht mal im Ansatz vorstellen, wie hart das Leben für die einfachen Leute ist. Du hast eine gute Tat getan, jetzt darfst du dich wieder in deine Tausend-Dollar-Bettwäsche schmiegen und mit ruhigem Gewissen schlafen … Was hast du vor?“

Der Kies flog zur Seite, als Scott den Wagen an den Straßenrand lenkte und neben einer Wiese stehen blieb. In der Ferne sah man einige Pferde, die geruhsam grasten. Er stellte den Motor aus, dann wandte er Christina das Gesicht zu. Seine Augen funkelten zornig.

„Ich will dir klarmachen, wie unrecht du mir tust. Ich arbeite hart für mein Geld, Christina. Ich verdiene es mir. Genau wie meine ganze Familie. Und ich werde mich nicht dafür entschuldigen, oder für meine Geschwister. Oder so tun, als wäre ich kein reicher Mann, nur weil es dich kränkt.“

Ihr stieg die Röte ins Gesicht, sie blickte zur Seite, da sagte er: „Ich weiß, du hast Angst, Christina.“

„Nein.“

„Oh, komm. Gerade jetzt bist du wie ein verwundetes Tier, das sich in die Ecke verkrochen hat und mich anfaucht … nicht weil ich Geld habe, sondern weil du Angst hast, ich würde alles nur noch schlimmer machen.

Ich nehme es dir nicht übel. Du kennst mich nicht. Was weißt du schon über mich? Und egal, was ich sage – du wirst das Gefühl haben, ich würde dich gönnerhaft behandeln, quasi von oben herab. Das irritiert mich, Christina, aber ich sehe, dass es so ist.“

Wirklich? dachte Christina.

„Trotzdem“, sagte Scott, als sie ihm wieder in die Augen blickte. „Ich habe deine Rechnung nicht bezahlt oder dir diese Fahrt angeboten, damit ich ein Kreuzchen auf meiner vermeintlichen Gute-Taten-Liste machen kann.“

„Sondern?“

„Weil ich dich mag, verdammt. Ist das so schwer zu glauben?“

Für sie schon. „Warum?“

„Weil du liebenswert bist!“ Als sie ihn ungläubig anschaute, fügte er hinzu: „Aber das Warum spielt keine Rolle. Entscheidend ist, dass ich nicht bereit bin, dich mit deinen Problemen allein zu lassen. Du wirst Hilfe brauchen, Honey. Und ich werde dafür sorgen, dass du sie bekommst. Das ist einfach meine Art.“

Christina seufzte. Er hatte recht. Sie brauchte jemanden.

Auch wenn es ihr schwerfiel, das zu akzeptieren. Ihr ganzes Leben lang hatte sie immer alles allein geschafft, und sie war stolz darauf gewesen.

Nur … in ihrer momentanen Situation? Mit ihrem Gipsfuß käme sie nicht weit. Sie würde andere Leute bitten müssen, ihr dies und jenes zu besorgen. Ja, nun war sie darauf angewiesen, dass sich jemand um sie kümmerte.

„Lass mich dir helfen“, bat Scott. „Und gib mir die Chance, dir zu beweisen, dass ich kein verwöhntes Bengelchen reicher Eltern bin, sondern einfach nur ein Mensch.“

„Okay.“

„Dann haben wir einen Deal?“

„Ja“, bestätigte Christina.

Ob Scott ihr Schutzengel war, oder ob sie gerade einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hatte, blieb jedoch abzuwarten.

Denn leider wusste sie aus bitterer Erfahrung, wie schnell ein reicher Mann sie ins Unglück stürzen konnte.

Sie gab ihm Rätsel auf, ehrlich. Bei allen anderen Frauen wusste Scott nie, ob sie an ihm interessiert waren oder an seinem Bankkonto – Christina hingegen schien direkt Angst vor seinem Geld zu haben. Sie schien es ihm als schlechte Eigenschaft anzukreiden.

Das sollte ein Mann nun verstehen.

„Da vorn ist es, am Ende der Straße.“

Der Kies knirschte, als Scott auf den Parkplatz fuhr. „Du wohnst in einem Motel?“, fragte er und bereute es im selben Moment.

„Es war früher mal eins“, erwiderte Christina – beinahe fröhlich, als hätten ihr die klärenden Worte geholfen. „Als dies noch eine viel befahrene Landstraße war. Vor zwanzig Jahren haben Enid, meine Vermieterin, und ihr Mann Eddie es in Apartments umgewandelt.“

Dann war die riesige Grube neben dem Gebäude wohl mal … „Ich nehme an, der Pool ist nicht mehr in Betrieb?“

„Nein, leider. Meine Wohnung ist übrigens die letzte in der Reihe. Da hinten muss ich nicht fürs zweite Fenster zahlen.“

„Guter Deal.“

„Fand ich auch.“

Er parkte vor ihrem Apartment. Das flache Gebäude mit den braunen Türen und Schiebefenstern sah nicht gerade einladend aus. Wie ein billiges Motel. Auf der schmalen überdachten „Veranda“ stand hier und da ein Plastikstuhl. Ebenso ein Grill und ein Dreirad.

Man könnte die Szene als trostlos bezeichnen. Ja. Einige Türen waren jedoch mit roten Weihnachtsgirlanden geschmückt. Man hörte das angenehme Klimpern von Windspielen. Und auf Christinas Veranda blühten bunte Stiefmütterchen. Sie hatte dort eine dichte Reihe von Töpfen mit hübschen Blumen stehen.

„Ein Heim ist das, was man daraus macht“, sagte sie.

„Ja. Da gebe ich dir recht.“ Genau das war gerade sein Gedanke gewesen.

Er half Christina aus dem Wagen und sah, wie sie sich auf die Lippe biss, als sie die Krücken unter die Arme nahm. „Du musst dich auf die Hände stützen.“

„Tut auch weh.“

„Ich weiß. Doch weniger. Vertrau mir.“

„Sag es häufig genug …“ Mit grimmiger Miene humpelte sie auf ihre Tür zu. „… und ich werde dir vielleicht irgendwann glauben.“

Es fiel ihr sichtlich schwer, sich auf die Krücken zu stützen und gleichzeitig in ihrer Handtasche zu wühlen. Endlich hatte sie den Schlüssel herausgefummelt und gab ihn Scott.

Von drinnen war ein Jaulen zu hören, das jedoch schnell zu einem hektischen Bellen wurde.

„Muss ich Angst haben?“

„Nur wenn du im Weg bist.“

Kaum war die Tür geöffnet, sprang ein kleiner Hund auf Christina zu. Sie ließ die Krücken fallen, sank zu Boden und schlang die Arme um Gumbo, schmiegte ihr Gesicht an sein goldbraunes Fell.

Seit wann bist du eifersüchtig auf einen Hund, fragte sich Scott. Na ja, vielleicht nicht eifersüchtig. Neidisch?

Schlimm genug.

Nach der freudigen Begrüßung half er Christina wieder auf die Beine und gab ihr die Krücken. Der Hund musterte ihn neugierig, dabei wedelte er aufgeregt mit dem Schwanz.

Und eine ältere rothaarige Dame kam angelaufen. „Oh, meine Süße! Du bist zurück!“ Sie umarmte Christina herzlich. „Ich freu mich so. Aber Kind, wo hast du diese schrecklichen Klamotten her?“

„Von meiner Mutter. Scott, das ist Enid Jackson, meine Vermieterin. Und das ist Scott Fortune. Scott und ich waren zusammen im Flughafen. In den Trümmern. Nach dem Tornado.“

Enid schüttelte seine Hand. „Danke, dass Sie mein Mädchen nach Hause gebracht haben. Ich wäre selbst gefahren, doch meine Augen …“ Sie blickte Christina an. „Ich fürchte, du wirst auch für ’ne Weile drauf verzichten müssen, oder?“

„Ja.“ Christina seufzte. „Und nicht nur, weil ich mir den Fuß gebrochen habe. Ellie Mae … wie ich hörte, hat sie es nicht geschafft.“

Enid stöhnte auf und nahm Christina tröstend in die Arme. Scott fragte sich schon, ob der Sturm wohl ein weiteres Todesopfer gefordert hätte. Da sagte Enid: „Sie war ein gutes altes Auto. Ich werde sie vermissen.“

„Ja. Ich auch. So, jetzt muss ich meinen Fuß hochlegen.“

Scott holte ihre Sachen aus dem Auto und folgte den beiden Frauen ins Apartment. Enid half Christina, es sich auf dem beigefarbenen Sofa bequem zu machen. Er blickte sich um. Dieses Zimmer war hübsch eingerichtet. Genau, wie er es bei ihr vermutet hatte. Die Möbel schienen alt zu sein, okay. Doch alles sah gepflegt und sauber aus. Liebevoll dekoriert und gemütlich.

Eine farbenfrohe Patchworkdecke zierte das helle Sofa. Auf einem kleinen Tisch stand ein künstlicher Weihnachtsbaum, der im Sonnenlicht schimmerte. Und in dem breiten Regal an der Wand stapelten sich Hunderte von Büchern.

Gumbo hatte sich zu Christina aufs Sofa gelegt und leckte ihre Hand, bis sie lachend seinen Kopf kraulte.

„Danke fürs Fahren.“ Sie lächelte Scott an. „Aber du musst nicht bleiben. Deine Familie braucht dich sicherlich.“

„Ja. Da sie morgen früh abreisen …“

Christina zog die Augenbrauen hoch. „Du nicht?“

„Nein. Ich …“ Scott überlegte. Wie sollte er ihr etwas erklären, was er selbst noch nicht so richtig verstand? „Kann ich dich allein lassen?“

„Du kommst wieder?“

„Sobald wie möglich.“ Er sah Enid an. „Würden Sie sie bitte für ein paar Stunden im Auge behalten?“

„Worauf Sie wetten können. Obwohl das Mädchen gleich einschläft.“

„Ja, ja. Redet nur über mich, als wäre ich nicht da.“ Christina gähnte, nahm sich die bunte Decke und kuschelte sich mit ihrem Hund darunter.

Als Scott an der Tür stehen blieb und zurückblickte, schlief Christina bereits. Gumbo starrte ihn jedoch aus großen braunen Augen an, in denen deutlich zu lesen war: Enttäusche sie, und du bist tot. Verstanden?

Ja. Verstanden.

„Sei nicht albern!“ John Michael, der in einem gepolsterten Sessel in seinem Krankenzimmer saß, starrte Scott böse an. „Natürlich kommst du mit uns nach Hause.“

„Nein, werde ich nicht.“ Scott hielt dem Blick seines Vaters stand, ohne mit der Wimper zu zucken. „Jemand muss hierbleiben, schon wegen Javier.“

„Es gibt Telefone. Erkundige dich von Atlanta aus nach ihm.“

„Wir reden hier nicht von Aktien, Dad. Oder einem Geschäft. Sondern von Javier, Wendys Schwager. Seine Familie ist so unglücklich. Auch Wendy … Wenn ich ihnen irgendwie helfen kann, würde ich das gern tun.“

Sein Vater stieß ärgerlich die Luft aus. „Aber deine Arbeit …“

„Die kann Mike für einige Tage übernehmen.“

„Ach ja? Bisher wart ihr beide doch die größten Konkurrenten. Jeder wollte der Beste sein.“

Um ein Lob von dir zu bekommen? dachte Scott. Ja. Vielleicht. Und erstaunlicherweise interessierte ihn das überhaupt nicht mehr. „Nein. Mike wäre die beste Vertretung für mich.“

„Gut.“ Sein Vater seufzte. „Ich schätze, du hast recht. Jemand von uns sollte hierbleiben. Wegen Javier. Und Wendy zuliebe. Und die andere Sache?“

„Andere?“

„Du sagtest ‚schon wegen Javier‘, also nehme ich an, dass du einen weiteren Grund hast, in Texas bleiben zu wollen.“

Scott hatte nicht vorgehabt, seinem Vater von Christina zu erzählen – nicht, bevor er sich über einiges im Klaren war –, doch sollte er sie verleugnen? Nein.

„Die junge Frau, mit der ich in den Trümmern eingeschlossen war – Christina. Sie hat sich einen Fuß gebrochen, darum wird sie für einige Zeit auf Hilfe angewiesen sein. Und ich möchte nicht abreisen, bevor ich sicher bin, dass sie versorgt ist.“

Sein Vater zog die Stirn kraus. „Hat sie keine Familie? Freunde?“

„Wenige. Und häusliche Krankenpflege kann sie sich nicht leisten.“

„Aber sie weiß, dass du ein Fortune bist.“

„Ja. Sie hat mich jedoch um nichts gebeten“, betonte er. „Und da ich ohnehin wegen Javier hierbleibe, kann ich mich auch um Christina kümmern.“

„Eine Woche, Scott.“ Sein Vater deutete mit dem Zeigefinger auf ihn. „Du hilfst deiner Schwester. Stellst sicher, dass diese Christina alles hat, was sie braucht. Dann sitzt du wieder in deinem Büro, wo du hingehörst. Ist das klar?“

„Absolut“, erwiderte Scott – obwohl es höchst unwahrscheinlich war, dass er in sein altes Leben zurückkehren würde.

Wie seine Zukunft aussehen sollte, wusste er noch nicht so genau. Aber nun hatte er ja eine Woche Zeit, um in Ruhe nachzudenken. Um Pläne zu schmieden. Um Christina zu verwöhnen.

Ja, darauf freute er sich besonders.

Kaum hörte man den Geländewagen, spitzte Gumbo die Ohren. „Na, wer ist das?“ Im selben Moment sprang er von Christinas Schoß und raste zur Tür. Jaulte und schnüffelte, bis Scott hereinkam. Zwei Tage, zwei Jahre – für einen Hund machte das keinen Unterschied, die beiden waren jetzt Freunde fürs Leben.

„Hey, Junge … nein, das ist nicht für dich.“ Scott grinste zu ihr herüber, während er eine Papiertüte hochhielt.

Christina spürte, wie sich ihr Herz fast überschlug. Wie immer, wenn ihr dieser Mann in die Augen sah.

„Wie geht’s dir?“

„Besser“, log sie. Die Ärztin hatte wirklich nicht übertrieben. Der Fuß tat ihr gar nicht mehr so weh. Aber jeder Muskel in ihrem Körper schmerzte.

„Hast du das leichte Stretching gemacht, das dir die Ärztin empfohlen hat?“

Die Folterübungen? „Ja“, grummelte sie. „Was ist in der Tüte?“

„Unser Abendessen. Aus dem Red. Ein neues Hühnchengericht von Enrique. Ich hoffe, du magst es.“ Scott ging in die winzige Küche, nahm Teller und Besteck aus dem Schrank – und plauderte fröhlich mit dem Hund.

Seit seine Familie nach Atlanta zurückgekehrt war, hatte er eigentlich nur noch gute Laune. Er lächelte und schien sich hier wohlzufühlen. Das freute Christina. Und sie genoss es natürlich, von morgens bis abends bedient zu werden. Er kümmerte sich rührend um sie, er sorgte dafür, dass sie nie Langeweile bekam.

Ach, er war ein wunderbarer Mann. Noch viel sympathischer, als sie anfangs gedacht hatte. Und irgendwie … mochte sie ihn mit jeder Minute mehr. Sie fand es herrlich, in seiner Nähe zu sein. Aber genau das war ihr Problem.

Denn sie wollte sich nicht in ihn verlieben! Sich nicht mehr danach sehnen, dass er sie küsste. Oder zärtlich in die Arme nahm. Nein. Sie wollte endlich mal wieder schlafen, statt die ganze Nacht lang von Scott Fortune zu träumen.

Zumal sie den Eindruck hatte, für ihn so eine Art … Wohltätigkeitsprojekt zu sein.

Fröhlich summend brachte er das Essen und stellte ihren Teller auf den kleinen Tisch neben dem Sofa. Christina blickte in sein attraktives Gesicht – und schon verspürte sie ein prickelndes Verlangen.

„Ich hasse das“, murmelte sie.

„Du hast es ja noch gar nicht probiert.“

„Nein, ich meinte das.“ Sie deutete auf ihren Fuß. „Warum soll ich hier sitzen? Ich bin doch kein Invalide. Mit den Krücken kann ich herumlaufen.“

„Eher humpeln, oder? Und du musst den Fuß hochlagern, das beschleunigt den Heilungsprozess.“

„Bist du immer so vernünftig?“

„Ja. Bist du immer so quengelig?“

„Nur, wenn mich der Krankenpfleger ärgert.“ Christina probierte das Hühnchen. „Hmm, lecker. Absolut köstlich.“

„Dachte ich mir.“ Scott setzte sich. Er trug heute eine Khakihose, ein blaues Hemd und einen Pullover. Alles sah schick und edel aus – ein nicht zu übersehender Kontrast zu dem alten, abgewetzten Sessel. „Übrigens, ich habe ein Sanitätshaus angerufen. Sie werden dir in den nächsten Tagen einen Duschstuhl liefern.“

„Na, hoffentlich bin ich nicht gerade unterwegs.“

Scott lachte, wirkte relaxed und zufrieden in ihrem schäbigen Sessel. Unglaublich. Als würde ihn hier überhaupt nichts stören.

Christina seufzte. Wie sollte sie diesem Mann nur widerstehen?

Noch nie hatte sich jemand so lieb um sie gekümmert. Oder sich für ihre Pläne interessiert. Ihre Träume. Doch Scott Fortune tat es.

Als Scott fast aufgegessen hatte, stellte er seinen Teller auf den Boden – zu Gumbos größter Freude, der sofort die Reste verschlang.

Scott grinste. „Gut, Kumpel. Jetzt bringen wir das Geschirr in die Küche und waschen ab, bevor wir unseren Spaziergang machen, okay?“

Er liebte sogar ihren Hund. Es war zum Verzweifeln!

Anfangs hatte Scott noch gedacht, sich vielleicht etwas vorgemacht zu haben, was seine Gefühle für Christina betraf. Die gefährliche Situation unter den Trümmern, die Angst, die Nähe – da bildete man sich schnell etwas ein.

Auch Liebe auf den ersten Blick.

Ja, er hatte damit gerechnet, dass seine Begeisterung verflog und er in Christina nur noch die nette und hübsche junge Frau sehen würde, die Hilfe brauchte.

Doch im Gegenteil … Scott lächelte. Er war mehr denn je von ihr fasziniert.

Und das, obwohl sie sich in den vergangenen vier Tagen auch von ihrer wohl schlechtesten Seite gezeigt hatte. Sie war launisch und verärgert gewesen, ohne jeden Anlass, soweit er wusste. Zweimal hatte sie ihn sogar angeschnauzt.

Aber hatte ihn das gestört? Nein. Er verstand, wie nervig es für sie sein musste, die meiste Zeit auf dem Sofa zu sitzen.

Und dann wiederum … Wenn Christina ihn anlächelte, wurde ihm warm ums Herz. Oder wenn sie seine Kochkünste lobte, mit einem amüsierten Funkeln in den Augen. Verständlich, denn von Kunst konnte keine Rede sein. Und er liebte es, sich mit ihr zu unterhalten. Er hörte ihr so gern zu. Es freute ihn regelrecht, wenn sie alles Mögliche über ihn erfahren wollte.

Und abgesehen davon, dass sie eine sehr begehrenswerte Frau war, machte es ihn schlicht und ergreifend glücklich, in ihrer Nähe zu sein.

Heute war er jedoch einige Stunden unterwegs gewesen, geruhsam durch die Gegend gefahren, um zu überlegen. Er musste ja entscheiden, wie seine Zukunft hier in Texas aussehen sollte. Und bisher hatte er nur eine vage Idee …

Scott parkte vor dem Apartment. Als er mit einem Blumenstrauß in der Hand aus dem Wagen stieg, kam Enid auf ihn zu.

„Guten Abend, Mrs Jackson. Waren Sie bei Christina?“

„Ja.“ Die ältere Dame blickte ihn streng an – und bevor Scott sich versah, packte sie ihn am Arm und zog ihn mit sich hinter den Wagen. „Ich muss mit Ihnen reden. Was wollen Sie von ihr?“

„Wie bitte?“ Er hatte jeden Tag freundlich mit Enid geplaudert, doch heute schien sie ihm eine Standpauke halten zu wollen, oder?

„Mr Fortune, ich bin Ihnen dankbar für alles, was Sie für Chrissie tun. Aber Sie müssen wissen … die Kleine hat viel durchgemacht. Sie wurde zu häufig und von sehr vielen Menschen enttäuscht.“

„Und jetzt haben Sie Angst, ich könnte ihr wehtun?“

„Angst, dass Sie ihr falsche Hoffnungen machen. Ich liebe das Mädchen, als wäre es meine eigene Tochter. Darum werde ich nicht einfach zusehen, wenn Chrissie von irgendwoher Gefahr droht. Und ich weiß, sie braucht keinen reichen Verehrer, der ihr romantische Gefühle vorgaukelt … nur um ihr später das Herz zu brechen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

„Absolut.“

„Und? Mögen Sie Chrissie wirklich?“

„Ja, sehr. Ich schwöre es.“

„Gut.“ Enid lächelte. „Trotzdem behalte ich Sie im Auge. Vergessen Sie das nicht.“

Und er hatte gedacht, der Hund wäre gefährlich. „Ich würde es gar nicht anders wollen.“ Scott salutierte lächelnd.

Christina seufzte. „Gumbo, sei still.“ Der Hund bellte wie verrückt, weil Scott so lange auf sich warten ließ. „Dein Freund ist ja gleich da.“

Einen Moment später kam ein attraktiver Mann herein, lächelte sie an – und schon begann ihr Herz wie wild zu pochen.

Wieder seufzte sie.

„Sitz!“, befahl er, da Gumbo nicht aufhörte, um ihn herumzutanzen.

„Sind die Blumen für mich oder für den Hund?“

„Ihr könnt sie euch teilen.“ Scott reichte ihr den Strauß. „Hat Enid dir heute Nachmittag Gesellschaft geleistet?“

„Ja.“ Christina sog den herrlichen Duft der Blumen ein. „Danke. Die sind wunderschön. Eine Vase findest du hinten im Küchenschrank.“

„Okay.“

„Und was wollte Enid von dir?“

Er kam mit den Blumen zurück, stellte die Vase auf den Couchtisch und setzte sich in den Sessel. „Hören, was meine Absichten sind. In Bezug auf dich.“

„Um Gottes willen.“ Christina schüttelte den Kopf – obwohl sie das ja auch gern gewusst hätte. „Sie scheint einen falschen Eindruck zu haben. Ich meine, du kümmerst dich so rührend um mich, aber …“

„Ich war nicht ganz ehrlich zu dir.“ Scott sah ihr in die Augen. „Heißt, ich habe dir nicht alles erzählt. Die Nacht in den Trümmern … diese Stunden haben etwas in mir ausgelöst. Du hast etwas in mir ausgelöst, und … ich will nicht zu viel sagen, zu früh … um dich nicht zu verscheuchen …“

Als könnte sie weglaufen.

„Ich mochte dich auf den ersten Blick, Christina. Und je mehr Zeit wir miteinander verbracht haben … meine Gefühle für dich sind tiefer und tiefer geworden.“

Oh nein! Er sollte jetzt bloß nicht sagen, er habe sich in sie verliebt. „Scott, das ist albern. Wir kennen uns erst seit vier Tagen. Außerdem bin ich überhaupt nicht dein Typ.“

Er grinste. „Woher willst du das wissen?“

„Ich passe nicht zu dir.“

„Und ob. Du bist die einzige Frau, zu der ich mich so sehr hingezogen fühle.“

Im Moment, dachte Christina wehmütig. Doch was würde nächste Woche sein? Oder in einem Jahr? Sie traute seinen Gefühlen nicht. Und überhaupt … „Darf ich dich daran erinnern, dass ich in Texas zu Hause bin?“

„Ich weiß.“

„Du in Atlanta. Und selbst wenn dem nicht so wäre, ich will keine Beziehung. Überhaupt keine.“ Herrje! Sie wollte schon, natürlich, aber sie hatte panische Angst davor. „Und falls deine Hilfe an Bedingungen geknüpft ist, solltest du lieber gehen.“

„Enid hatte also recht.“ Scott lehnte sich im Sessel zurück. „Irgendein Kerl hat dir das Herz gebrochen.“

„Was hat sie dir erzählt?“

„Nur das. Andeutungsweise.“

„Dann lass mich hinzufügen: Ich war mal verheiratet, als ich noch sehr jung war. Die Ehe hielt nicht lange, sie endete böse. Seitdem hatte ich einige Freunde, und jede Beziehung ist gescheitert.“

„Darum hattest du seit zwei Jahren kein Date?“

„Mir ist der Spaß daran vergangen.“

„Das ist nicht alles, oder?“ Scott blickte sie aufmerksam an. „Ich habe das Gefühl, dass du mir noch etwas Wichtiges verschweigst.“

„Weil es schwer ist, die Vergangenheit abzuhaken, wenn man sich immer wieder daran erinnert.“

„Schlimme Erlebnisse zu verdrängen bringt gar nichts, Christina. Ob es dir gefällt oder nicht. Es ist besser, darüber zu reden.“

„Nein. Die Wunden sind verheilt. Zum größten Teil jedenfalls. Bitte mich nicht, sie wieder aufzureißen.“

Eine Weile starrten sie einander in die Augen. Bis Scott sagte: „Ich gebe nicht so schnell auf.“

„Tja. Ich gebe nicht so schnell nach“, konterte Christina. „Und wie ich schon sagte, mein Zuhause ist hier.“

„Du würdest Texas nicht verlassen?“

„Niemals. Siehst du? Es ist sinnlos.“

„Okay.“ Scott erhob sich und ging zur Tür. „Bis morgen.“

Christina seufzte. Nun durfte sie wieder eine ganze Nacht lang von ihm träumen. Und leider hatte er sie auch an die Vergangenheit erinnert.

6. KAPITEL

„Frisch gebacken.“ Wendy stellte einen Korb voller Muffins auf den Tisch im Wintergarten, wo sie frühstückten. „Kürbis und Orange.“

„Danke.“ Scott blickte vom iPad auf, um seine Schwester anzulächeln.

Seit der Rest der Familie nach Atlanta zurückgekehrt war, wohnte er bei ihr und Marcos. Ihr schlichtes Haus befand sich in der Stadtmitte, es hatte drei Schlafzimmer. Diese herrliche Glasveranda war im Sommer angebaut worden. Und Wendy hatte alle Räume sehr schön eingerichtet, farbenfroh und gemütlich.

„Du verwöhnst mich.“ Scott nahm sich einen der noch warmen Muffins aus dem Korb. „Und solltest du nicht die Füße hochlegen?“

Wendy verdrehte die Augen, zog sich aber brav einen zweiten Stuhl heran. Es war offensichtlich, dass sie hier Langeweile hatte. Und sie fühlte sich wohl auch einsam, wie Scott vermutete. Marcos musste sich ums Restaurant kümmern. Und er fuhr regelmäßig mit seinem Vater nach San Antonio, um bei Javier zu sein.

„Ein kleines Frühstück hat nichts mit Verwöhnen zu tun“, meinte sie. „Und ich sehe dich selten genug. Ich weiß ja, du bist nicht hiergeblieben, um mir Gesellschaft zu leisten. Trotzdem.“ Sie zog einen Schmollmund, nur um sogleich wieder zu grinsen. „Ich habe jedes Recht, dir böse zu sein.“

Scott zog die Stirn kraus. „Warum?“

„Weil du mir die Position als schwarzes Schaf der Familie streitig machst.“

„Du warst nie ein schwarzes Schaf.“ Er lächelte. „Ein verlorenes, vielleicht.“

„Wie auch immer. Ich war diejenige – und die Einzige –, die laufend aus der Reihe getanzt ist, die unserem Vater widersprochen hat.“ Wendy trank einen Schluck Kaffee. „Und jetzt du. Ist dir klar, dass dich alle für verrückt halten?“

Dabei wissen sie nicht mal die Hälfte, dachte Scott. „Das interessiert mich nicht. Ich bleibe hier, so lange ich möchte.“

„Oh, Junge. Dich hat’s böse erwischt, oder?“ Als er nickte, lachte sie. „Und ist Christina ebenso verliebt in dich? Nach fünf Tagen?“

„Ich weiß nicht. Aber wir lernen uns ja auch gerade erst kennen. Es ist viel zu früh, um darüber zu reden.“

Ja, wirklich. Nach fünf Tagen. Es enttäuschte Scott allerdings, dass Christina ihm nicht vertraute. Nicht genug, um von ihrer Vergangenheit zu erzählen.

Andererseits konnte er das sehr gut verstehen. Sie kannte ihn ja kaum. Und sie mit Fragen zu bedrängen wäre unfair. Er sollte lieber geduldig sein und sich um ihr Vertrauen bemühen.

Genau. „Ich muss los.“ Scott stand auf. „Danke fürs Frühstück.“

„Sag mal, hast du mit Blake gesprochen, seit alle abgereist sind?“

Blake und Wendy, die beiden Jüngsten in der Familie, hatten sich schon als Kinder prima verstanden. Und Scott wusste, dass sie auch heute noch fast jeden Tag miteinander telefonierten. „Nein. Warum?“

„Er scheint irgendwie verändert zu sein. Ohne dass ich es näher beschreiben könnte. Darum dachte ich, er hätte dir vielleicht etwas erzählt.“

Scott schüttelte den Kopf. „Nein. Aber der Tornado …“

„Ja?“

„Diese Erfahrung hat wohl jeden von uns auf irgendeine Weise verändert. Bis auf Mike. Der ist aus den Trümmern gestiegen, hat sich den Staub abgeklopft und für Dad die Geschäfte geregelt. Ich glaube, er ist ein Androide.“

Sie lachte. „Das würde einiges erklären. Oh, nimm die restlichen Muffins mit zu Christina. Bitte. Vielleicht freut sie sich.“

„Bestimmt.“ Als Scott nach dem Korb griff, kam ihm eine Idee. „Möchtest du sie vielleicht kennenlernen?“

„Ja, bitte!“ Wendy strahlte, dann klatschte sie in die Hände. „Sie könnte mir helfen, die Sachen fürs Kinderzimmer auszusuchen. Farben. Stoffe. Welche Frau dekoriert nicht gern? Es wird lustig, versprochen.“

Er nickte. „Da ihr beide Langeweile habt, wäre das eine nette Abwechslung.“

Auf ihren Krücken war Christina auf ihre Veranda gehumpelt, um Gumbo im Auge zu behalten. Nun genoss sie den Sonnenschein – und sah, wie der Escalade vor ihrem Apartment hielt. Scott stieg aus.

„Was tust du hier draußen?“, fragte er – so fröhlich, als hätten sie gestern Abend nicht jene – problematische – Unterhaltung gehabt.

„Mein Haar trocknen. Meinen Hund rauslassen.“ Sie blickte zu Gumbo hinüber, der im Zickzack über den Rasen lief. „Er ist immer glücklich, wenn er sich austoben kann. Was hast du in dem Korb?“

„Muffins. Wendy schickt sie dir.“

„Hmm. Lecker. Ein zweites Frühstück. Bringst du den Hund mit?“

„Natürlich.“

Christina humpelte in die Wohnung. Kaum saß sie auf dem Sofa und hatte den verletzten Fuß hochgelagert, kamen auch Gumbo und Scott herein.

„Du hast dir die Haare gewaschen. Wurde der Duschstuhl geliefert?“

„Gestern Nachmittag.“

„Und wie ist er?“

„Hart. Aber endlich wieder duschen zu können ist fantastisch.“

„Freut mich.“ Scott holte zwei Teller. „Wendy fühlt sich ebenso gelangweilt wie du. Sie darf nicht mehr arbeiten. Marcos ist selten da, und ihre Ärztin hat ihr befohlen, die Füße so viel wie möglich hochzulegen, bis das Baby da ist.“

Ein Baby. Nein, nicht eifersüchtig werden, dachte Christina. „Sag ihr schönen Dank für die Muffins.“

„Gern.“ Scott stellte ihren Teller und ein Glas Orangensaft auf den Tisch neben dem Sofa, dann setzte er sich in den Sessel.

„Tun wir jetzt so, als wäre alles bestens zwischen uns?“

„Ich wüsste nicht, dass wir Probleme hätten.“

„Aber du …“

„Ich weiß. Und ich entschuldige mich dafür, dich bedrängt zu haben. Iss deinen Muffin. Du wirst es nicht bereuen.“

Sie biss hinein. „Köstlich.“

„Wendy liebt es zu backen.“

„Wie geht es eigentlich ihrem Schwager? Javier?“

„Unverändert.“

„Ach je.“ Christina stellte ihren Teller beiseite. Plötzlich hatte sie keinen Appetit mehr. „Wie schrecklich muss es für seine Familie sein. Auch die arme Stewardess … Und ich sitze hier und bemitleide mich, nur weil ich einen Gipsfuß habe.“

Scott grinste. „Ab und zu darfst du ruhig jammern. Dafür bin ich ja da.“

„Schöner Trost. Am schlimmsten ist ja für mich, dass ich mich bedienen lassen muss. Ich fühle mich so hilflos.“

„Du magst nicht bedient werden?“

„Nein. Ich bin es gewohnt, anderen zu helfen. Enid. Oder den Nachbarn, wenn sie einen Babysitter brauchen. Dann fühle ich mich wohl. Dies hier macht mich krank. Nervös.“

„Und wäre es ein Unterschied, wenn dich zum Beispiel Enid bedienen würde? Oder deine Mutter?“

„Oh, Junge – falls meine Mutter mich jemals bedienen sollte, würde ich glauben, auf einem fremden Stern gelandet zu sein. Sie war die Frau, die abends eine Packung Cornflakes und ein Glas Saft auf den Küchentisch gestellt hat, damit sie nicht aufstehen musste, um mir Frühstück zu machen. Da war ich drei.“

„Das ist bitter.“

„Es hat mich stark gemacht.“

„Ich bin nicht der Meinung, dass Dreijährige stark sein sollten.“ Scott blickte sie mitfühlend an.

Und sie wollte nicht über ihre Vergangenheit plaudern. Also wechselte sie das Thema. „Denkst du häufig an die Nacht in den Trümmern?“

Nun blickte er sie … voller Verlangen an. Oh bitte! Es war doch nur ein Kuss.

Ihr erster Kuss seit ewig langer Zeit. Darum verspürte sie wohl dieses heiße Prickeln, wenn sie daran dachte.

„Ja“, meinte Scott. „Obwohl … es kommt mir vor wie ein Traum.“

Nicht wahr? „Mir auch. Am Anfang.“ Christina rutschte ein wenig hin und her – doch egal wie, ihr tat alles weh. „Seit gestern quälen mich die Erinnerungen. Ich glaube, ich hatte viel mehr Angst, als mir klar war. Oder ich zugeben wollte.“

„Weißt du, was dein Problem ist?“

Ja. Du. „Ich leide am Broderien-Syndrom?“

„Möglich. Aber ich tippe auf Langeweile. Du musst hier mal raus.“

„Na toll.“

„Ich meinte es ernst.“ Scott stand auf und lächelte. „Wir machen einen Ausflug. Im Geländewagen kannst du deinen Fuß prima auf den Sitz legen. Und ich fahre dich, wohin du möchtest.“

Christina überlegte. „Nicht zum Schuhekaufen. Aber … wie wäre es mit dem Flughafen?“

„Wirklich?“

Sie nickte. „Ich muss den Dämonen ins Gesicht sehen, richtig? Und mein Auto ist noch da. Oder was davon übrig ist. Ich würde mich gern von ihm verabschieden.“

Mit Gumbo als Kopilot lenkte Scott den Geländewagen über den Highway, vorbei an Wiesen und Feldern, dann durch die Stadt Red Rock und von dort über eine weite Ebene in Richtung Flughafen. Er war diese Strecke erst einige Male gefahren, aber sie kam ihm schon so vertraut vor wie seine zehn Jahre alte Lederjacke.

Genau wie die Blondine auf dem Rücksitz, dachte er grinsend. Sie plapperte und plapperte, meinte zum hundertsten Male, es würde sich so anfühlen, als seien es Monate gewesen, seit sie weiter als bis auf ihre Veranda gekommen war.

„Oh, mein Gott! Ich wusste ja, dass ich diese Landschaft vermissen würde, aber ich hatte keine Ahnung, wie sehr.“

„Kann ich gut verstehen.“

„Das bezweifle ich, Mr City Boy.“

Scott blickte in den Rückspiegel – sah ihr Lächeln und das schelmische Funkeln in ihren blauen Augen. Zehn Punkte für ihn! Weil er sie aus dem engen Apartment herausgeholt hatte. Er konzentrierte sich wieder auf die Straße. „Es ist wahr. Ich mag dieses weite Land. Ich sehe hier Möglichkeiten. Freiheit.“

Christina schwieg. Wenn auch nur für eine Sekunde. „Ja. Vielleicht machen wir noch einen anständigen Texaner aus dir … oh nein!“

„Was ist?“

„Da drüben stand eine alte Scheune, vor den Bäumen.“ Sie seufzte. „Ich schätze, der Tornado hat sie hinweggefegt. Sie wurde seit Jahren nicht mehr benutzt, aber es war ein schöner Anblick. Ich finde es traurig. Sie ist weg und wird nie ersetzt.“

Die Scheune vielleicht nicht. Alle paar Meilen kamen sie jedoch an Bautrupps vorbei oder an Landarbeitern, die Zäune erneuerten. Im Großen und Ganzen waren die Menschen eben optimistisch. Die Texaner jedenfalls, dachte Scott lächelnd.

Als sie an dem Hotel vorbeifuhren, wo Scott mit seiner Familie übernachtet hatte, meinte Christina: „Ich würde ja gern mal einen Blick hineinwerfen.“

„Lohnt sich.“

„Du kennst es?“

„Ja.“

„Beneidenswert“, sagte sie fröhlich.

Wenig später kam der Flughafen in Sicht – die Trümmer, besser gesagt –, da schnappte Christina nach Luft. „Ich weiß, ich war da, aber … oh Schreck!“

Scott fuhr auf den Parkplatz. Hier standen etliche Baufahrzeuge, denn die Räumungsarbeiten waren in vollem Gange. Er half Christina aus dem Wagen. Von überallher hörte man ein Hämmern und Poltern. In der Ferne sah er Tanner Redmond, der ihm zuwinkte.

Und plötzlich stöhnte Christina auf.

Sie humpelte zu einem Schrottgebilde, das wohl mal ihr Auto gewesen war. Auf eine Krücke gestützt, streichelte sie liebevoll eine Delle im Kotflügel.

„Es tut mir so leid“, versicherte Scott.

Christina schniefte. „Sie hatte ein langes, glückliches Leben. Zumindest war sie glücklich, nachdem ich sie einem idiotischen Teenager abgekauft hatte. Die Ärmste war total vernachlässigt. Hatte schon 200 000 Meilen auf dem Tacho, die Zündung funktionierte nicht. Aber ich habe sie gesund gepflegt, und sie hat mir vier Jahre lang gute Dienste geleistet.“ Sie legte ihre Wange ans Dach. „Was für ein schrecklicher Tod. Es tut mir so leid, Ellie Mae.“

Scott legte ihr einen Arm um die Schultern. „Falls es dich tröstet, ich glaube nicht, dass sie gelitten hat.“

Christina lachte kurz, dann presste sie ihre bebenden Lippen aufeinander.

„Was willst du jetzt tun? Ich meine, mit dem Auto?“

„Ich weiß es nicht. Es irgendwohin schleppen lassen, nehme ich an.“ Sie schluchzte, als sie sich umdrehte, und drückte ihr Gesicht an seine Brust.

„Hey …“ Scott schlang die Arme um sie. „Es ist okay, wirklich …“

„Ach ja?“, murmelte sie an seiner Jacke. „Ich hatte keine Vollkaskoversicherung. Konnte sie mir nicht leisten. Und man hätte mir ohnehin nur noch fünfzig Dollar für Ellie Mae gezahlt.“ Sie blickte ihn mit tränenfeuchten Augen an. „Doch jetzt habe ich kein Auto, keinen Job. Und kann mir kein Auto kaufen, das ich brauche, um einen neuen Job zu bekommen.“

Christina wich zurück. „Und selbst wenn ich eins hätte, könnte ich gar nicht fahren. Ich bin am Ende.“

Scott umfasste ihre Schultern. „Du hast deinen Hund.“

„Den würde ich nicht für ein Auto eintauschen.“

„Und du hast mich.“

„Oh nein.“ Christina humpelte zum Escalade. „Ich habe dich meine Krankenhausrechnung bezahlen lassen. Aber du wirst mir kein Auto schenken.“

Scott half ihr in den Wagen. „Muss ich ja auch nicht. Dann machen wir es so: Du suchst dir ein Auto aus – und zahlst mir das Geld in Raten zurück, wenn du einen Job hast. Egal wie, wir besorgen dir heute ein Auto. Aber zuerst möchte ich etwas essen. Ich habe Hunger.“

Er setzte sich hinters Steuer und begriff schnell, dass er wohl zu forsch gewesen war. Denn Christina schwieg während der ganzen Fahrt.

Christina ärgerte sich noch immer, als Scott den Geländewagen vor dem Red parkte. Doch mehr über sich als über ihn, und aus widersprüchlichen Gründen.

Weil sie sich so kindisch verhielt, kein bisschen souverän.

Weil sie in Versuchung geriet, an Märchen zu glauben. Sie verliebte sich in diesen Mann, obwohl sie wusste, wie dumm und falsch es war – denn er gönnte sich nur einen Urlaub im Märchenland, oder? Spielte den Prinzen für sein Aschenputtel.

Andererseits … vielleicht sollte sie ihr Glück einfach mit beiden Händen greifen und den Mund halten. Diesen Tag genießen, das Auto nehmen und dankbar sein. Sich freuen, solange sie es durfte.

Scott öffnete ihr die Wagentür und bot ihr seine Hand an. Als sie sie nicht gleich nahm, schüttelte er den Kopf. „Christina …“

„Ja, es tut mir leid. Ich bin mal wieder launisch und … ach, was immer. Aber … plötzlich tauchst du auf, spielst den Märchenonkel … bringst mich völlig durcheinander. Ich fühle mich, als hätte der Tornado in meinem Kopf getobt. Also, bitte, hab Geduld mit mir, bis ich meine Gedanken sortiert habe. Okay?“

„Okay.“ Er nickte. „Nur die Bezeichnung ‚Märchenonkel‘ gefällt mir nicht.“

„Oh, ich bin nicht richtig gekleidet.“ Christina blickte auf das Hazienda-Restaurant. „Ich dachte, wir würden irgendwo einen Hamburger essen.“

Scott half ihr aus dem Wagen und legte eine Hand auf ihren Rücken, um sie zu stützen, und betrachtete ihren langen Jeansrock. Mit einem Blick, als trüge sie ein Seidenkleid aus Dancing with the Stars.

„Du bist gut gekleidet.“ Seine Stimme klang etwas rau. „Und ich würde mir lieber die Zunge abbeißen, als so einen Schund zu essen.“

„Snob.“

„Überhaupt nicht. Aber ich möchte älter als fünfzig werden.“ Er ließ das Fenster für Gumbo einen Spalt offen, dann führte er Christina zum Eingang. „Und ich hoffe, dass auch du älter als fünfzig wirst.“

Es war nur nett gemeint. Klar. Hatte nichts zu bedeuten. Trotzdem … ihr stiegen vor Rührung Tränen in die Augen. Verdammt. Dieser Kerl brachte sie wirklich aus dem Gleichgewicht.

Im Restaurant blickte Christina sich um. Das Red war so edel eingerichtet, wie sie befürchtet hatte – und schon fühlte sie sich wie ein Bauerntölpel.

„Zwei Personen?“, fragte die schick gekleidete Hostess.

„Ja. Und meine Freundin müsste den Fuß hochlegen. Könnten wir eine Nische haben? Oder einen Tisch mit einem Extrastuhl?“

„Kein Problem. Bitte folgen Sie mir.“

Die Hostess brachte sie zu einem Tisch für vier Personen. Durch ein Fenster blickte man auf den schönen Innenhof mit Pinientischen und bunten Sonnenschirmen. In der Mitte plätscherte ein Springbrunnen.

Scott half Christina, den Fuß auf einen Stuhl zu betten, dann setzte er sich neben sie. Das Licht fiel auf sein dunkles Haar und auf sein markantes Kinn, während er die Speisekarte studierte.

Der Mann sah umwerfend aus.

„Es gefällt mir.“ Christina zwang sich, auf ihre Speisekarte zu blicken. Oh Gott! Die Preise. Fast hätte sie nach Luft geschnappt. Genieß den Moment, genieß …

„Warst du noch nie hier?“

Sie schüttelte den Kopf. Und jetzt entdeckte sie zum Glück weitere Gäste, die … leger gekleidet waren. Plötzlich musste sie kichern. „Tut mir leid. Das ist albern. Aber ich fühle mich, als würde ich erwachsen sein spielen.“

Scott betrachtete sie mit einem Blick, der sie wohlig erschauern ließ, und lächelte. „Du bist eine erwachsene Frau, Christina. Gewöhn dich dran.“

„Oh … muss ich?“

Seine Mundwinkel zuckten. Er blickte auf die Speisekarte. „Ja.“

Sie seufzte übertrieben – da zuckten seine Mundwinkel erneut. „Was ist deine Lieblingsfarbe? Ich meine, für deine Kleidung.“

„Farbe? Ich weiß nicht. Hab nie darüber nachgedacht. Blau und Türkis, nehme ich an. Wie die Farben in den Fliesen.“ Sie deutete zum Springbrunnen. „Wieso?“

Er lächelte nur. Im nächsten Moment kam die Hostess, um die Bestellung aufzunehmen. Christina wählte ein Gericht mit gegrillten Shrimps, das ihr fantastisch erschien. Dann schaute sie Scott an – und sagte sich:

Genieß den Augenblick. Freu dich einfach mal an deinem Glück.

Scott grinste kaum merklich. Man muss ihr nur etwas Leckeres zu essen geben, und schon taut sie auf, dachte er. Derweil plauderte Christina fröhlich, während sie die Shrimps verspeiste. Über ihre Vergangenheit sprach sie allerdings nicht. Nein, bei jeder Frage, die zu diesem Thema führen könnte, wich sie geschickt aus.

Da müsste er wohl noch ein wenig Geduld haben. Um die hatte sie ihn ja auch gebeten, und er sah es ein. Wenn sie bittere Erfahrungen gemacht hatte, tat es weh, darüber zu sprechen. Sie wollte sich nur schützen.

Über alles andere redete sie völlig unbefangen mit ihm. Über Hobbys und ihre Lieblingsfilme und so weiter. Er hörte ihr gern zu. Er genoss es, sie anzuschauen.

Ja, diese Frau faszinierte ihn wie keine zuvor.

Es ließ sich nicht leugnen – zum ersten Mal hatte er sich verliebt.

Als sein Telefon klingelte, nickte Christina ihm zu. „Geh ruhig ran. Es stört mich nicht.“

„Es wäre unhöflich.“

„Ach wo. Du bist ein viel beschäftigter Mann. Ich frage mich ohnehin schon, wie du das schaffst. Du hast dein Leben verlassen, um hier in Texas …“

Nein, ich habe mein Leben gefunden, hätte Scott am liebsten geantwortet. Doch warum sollte er die gute Stimmung verderben? Er wollte Christina nicht überrumpeln, so wie gestern. Er wollte erst über seine Gefühle sprechen, wenn er den Eindruck hatte, dass sie bereit dazu war.

Also sagte er nur: „Es ist einfacher, als du denkst. Übrigens …“

„Ja?“

„Wendy hat vorgeschlagen, dass du ihr bei der Einrichtung des Kinderzimmers helfen könntest.“

„Oh …“ Christina senkte den Blick, faltete ihre Serviette sorgfältig zusammen und klemmte sie unter den Tellerrand. Dann lächelte sie seltsam. „Was verstehe ich schon von Inneneinrichtung?“

„Ich glaube, Wendy möchte nur Gesellschaft haben. Es könnte euch beiden guttun. Und ich glaube, sie könnte eine Freundin brauchen.“

Genau wie Christina, fügte Scott im Stillen hinzu.

„Vielleicht in einigen Tagen.“ Wieder dieses Lächeln. „Wenn ich mich besser fühle und meine Gedanken sortiert habe.“

„Gut.“ Scott gab der Kellnerin ein Zeichen. „Und wo gibt es hier den besten Autohändler?“

„In San Antonio. Aber ich kann ja noch gar nicht fahren.“

„Egal. Ich bin in der Laune, etwas zu kaufen. Das solltest du ausnutzen.“

Christina verdrehte die Augen.

„Oh, tut mir leid. Ich wollte dich weder bedrängen noch den – wie hast du mich genannt? – Märchenonkel spielen.“

„Doch. Natürlich. Wenn ich jetzt sagen würde: Nein, ich will nicht, dass du mir ein Auto kaufst, würdest du es trotzdem tun. Richtig?“

„Darf ich zugeben, dass ich es in Betracht ziehen würde?“

Christina seufzte. „Was soll ich nur mit dir tun?“

„Mich dir ein Auto kaufen lassen!“

„Du gibst nie auf, oder?“ Sie lachte leise und blickte ihm in die Augen. „Würde es dich wirklich glücklich machen?“

Na ja. Als Scott ihr beim Aufstehen half, nahm er den Duft ihres Shampoos wahr. Und ihren süßen Duft, der ihm sogleich die Sinne verwirrte. Was ihn jetzt wirklich glücklich machen würde, konnten sie nicht im Red tun, so viel war klar.

Und er durfte Christina auch nicht erzählen, dass für ihn einige Tausend Dollar nichts bedeuteten. Sonst hielt sie ihn für einen eingebildeten Großkotz, der annahm, mit seinem Geld jede Frau erobern zu können.

„Ja“, sagte er. „Es würde mich sehr glücklich machen. Reicht dir das, um nachzugeben?“

„Mir bleibt wohl keine andere Wahl.“ Christina humpelte zur Tür.

Nun bekam er seinen Willen. Doch irgendwie, dachte Scott, fühlt sich der Sieg recht schal an. Ein strahlendes Lächeln von Christina, die Freude in ihren Augen zu sehen … das hätte ihn jetzt glücklich gemacht.

7. KAPITEL

Christina saß auf ihrer Veranda in der Morgensonne, den Gipsfuß auf einen Stuhl gebettet, und betrachtete ihren hübschen kleinen VW Jetta. Silberfarben. Drei Jahre alt, kaum zwanzigtausend Meilen gelaufen. Seit einer Woche stand er jetzt dort, und sie konnte noch immer nicht fassen, dass er ihr gehörte.

Und das war nur ein Posten auf der schnell wachsenden Liste der Dinge, die sich in ihrem Leben verändert hatten. Zum Beispiel: Scott war auch nach zwei Wochen noch hier. Und sie konnte sich inzwischen darüber freuen, wenn er sie verwöhnte, ohne ein schlechtes Gewissen zu haben. Oder höchstens ein kleines.

Enid, die in dem neuen Gartenstuhl neben ihr saß, meinte: „Wie konntest du nur? Lässt dir von dem Mann ein Auto schenken.“

Diesen Satz hatte Enid schon eine Million Mal gesagt, seit der Jetta auf dem Parkplatz stand. Und immer wieder im selben verärgerten Ton.

Obwohl sie durchaus nicht dagegen gewesen war, als Scott ihr gestern Christinas Miete für drei Monate im Voraus bezahlt hatte. Und anschließend hatte er Enid zu Walmart gefahren. Die beiden schienen irgendetwas … auszuhecken.

Christina ahnte es, genauer gesagt, sie befürchtete es.

Ehrlich, Christina wusste nie, ob sie den Mann umarmen oder erwürgen sollte, wenn er sich mal wieder etwas einfallen ließ. Ja. Es gefiel ihr, von ihm verwöhnt zu werden. Sie mochte es jedoch gar nicht, wenn er dabei übertrieb.

Oder sie nach ihrer Vergangenheit fragte. Oder andeutete, er könnte sich in sie verliebt haben. Seit diesem bewussten Gespräch hatte er das jedoch nie wieder getan.

Sein Glück, denn sonst hätte sie ihn erwürgt.

„Ja, ich habe mir den Wagen schenken lassen. Und sei ehrlich, du kannst es kaum erwarten, dass ich dich darin zum Friseur fahre.“

„Es ist ein schönes Auto, muss ich zugeben. Wo ist dein Lover heute?“

„Weiß ich nicht. Und bitte, nenn ihn nicht so. Er hat mir erzählt, er müsste etwas erledigen. Und was, geht mich nichts an. Also habe ich nicht gefragt.“

„Kehrt er bald nach Hause zurück?“

Nach Hause … Bei diesem Gedanken machte Christinas Herz einen Satz. Sie blickte zu Gumbo hinüber, der im Gebüsch herumstrolchte. „Ich glaube, ja.“

„Du weißt es nicht?“

„Auch das geht mich nichts an.“

Enid schüttelte unwillig den Kopf.

„Übrigens, habe ich dir schon erzählt, dass ich mich fürs nächste Semester für Online-Kurse eingeschrieben habe? Dann bin ich unabhängiger. Ich muss nicht zu jeder Vorlesung in die Uni.“

„Aha.“

„Und einen neuen Job könnte ich wohl auch bekommen. Nachhilfeunterricht im Internet. Ich habe eine Website gefunden, wo Kindern geholfen wird, die schon mit den Grundkenntnissen Probleme haben. Ich muss also keine ausgebildete Lehrerin sein. Man trifft sich persönlich oder redet über Skype miteinander.“

„Was ist das?“

„Du siehst die Person, mit der du telefonierst, auf dem Computer. Du weißt doch, es gibt einen Werbespot im Fernsehen … wo der Mann in Italien ist und mit seiner Frau in New York spricht. Das ist Skype.“

„Oh.“ Die ältere Dame schüttelte den Kopf. „Ich begreife das nicht. Für mich verändert sich die Welt viel zu schnell.“

Christina lachte. „Mach dir nichts draus. Auch ich habe oft den Eindruck, als gäbe es alle fünf Minuten ein neues elektronisches Spielzeug. Egal, sobald die Agentur meinen Lebenslauf überprüft hat – und meine Fähigkeit, Kinder zu unterrichten –, habe ich einen neuen Job. Und ich werde mehr verdienen als am Flughafen. Warum siehst du mich so an?“

„Weil du das netteste und tüchtigste Mädchen bist, das ich je kennengelernt habe, und das ist eine Tatsache.“

„Wohl kaum …“

„Und du sollst aufhören, so bescheiden zu sein. Es ist die Wahrheit. Ich meine, sieh dich doch an – statt dich zu bemitleiden und zu jammern, überlegst du, wie du deine Probleme lösen kannst.“

„Hey, ich habe gejammert. Reichlich.“

„Wie lange? Eine Woche? Paff.“

„Und hätte Scott nicht die Krankenhausrechnung bezahlt und das Auto …“

„Ja, ja. Ich weiß. Aber das war nur Erste Hilfe. Du sorgst dafür, dass es dir in Zukunft besser geht. Hat dein Lover dir dabei geholfen?“

„Nein, aber …“

„Dann nimm mein Kompliment an, okay?“ Als Christina kicherte, fügte Enid hinzu: „Ich werde dich unglaublich vermissen, wenn du wegziehst.“

„Wegziehen? Auf gar keinen Fall. Red Rock ist meine Heimat.“

„Na ja. Wenn du dein Studium beendet hast, wirst du Karriere machen wollen. Wie ich sagte, du bist tüchtig, man wird dir einen guten Job anbieten. Und wohl kaum in Red Rock. Oder du verliebst dich in einen Mann, der … Warum lachst du?“

„Weil du dir unnötig Gedanken machst. Ich bleibe hier. Auch nach dem Studium. Ich habe Pläne für die Zukunft, ja, die kann ich sogar in Red Rock verwirklichen. Oder in der Nähe. Und kein Mann wird mich von hier weglocken.“

„Scott Fortune?“

„Magst du ihn eigentlich?“

„Er ist sehr nett. Anständig, soweit ich das beurteilen kann. Aber ich kenne ihn ja nicht besonders gut, oder?“

Christina hielt jedoch viel von ihrem Urteil.

„Er soll dich nur nicht mit seinen teuren Geschenken locken.“

„Ich glaube, es macht ihm wirklich Freude, mir zu helfen.“

„Na schön.“ Enid stand auf. „So … Gleich kommt ein Reinigungstrupp. Marlene und ihre Kinder sind aus Nummer fünf ausgezogen. Sie haben das Apartment als Saustall hinterlassen, ein Jammer. Andere Leute verschwinden und bleiben mir die Miete für drei, vier Monate schuldig. Jetzt das. Kostet richtig viel Geld, die Zimmer wieder herzurichten.“ Sie lächelte Christina an. „Ich liebe dich, mein Kind, das weißt du, ja?“

Christina stiegen Tränen in die Augen. „Ich liebe dich auch, Enid.“

Herrje! Seit der Nacht unter den Trümmern könnte sie bei jeder Gelegenheit heulen. Ob aus Kummer oder vor Freude.

Eine Weile saß sie allein auf der Veranda, betrachtete ihr Auto und beobachtete Gumbo, bis sie sah, wie der Escalade auf den Parkplatz fuhr. Ihr Herz pochte wie wild. Ja, ihr dummes Herz.

Gumbo raste aufgeregt und voller Freude auf den Geländewagen zu, bevor Scott auch nur den Motor ausgestellt hatte. Hunde machten sich keine Gedanken, sie liebten jemanden – zeigten es ihm. Einfach so.

Die beiden begrüßten sich ausgiebig. Und als Scott dann zu ihr kam und ihr in die Augen sah, dachte Christina, wie schön es doch wäre, ein Hund zu sein.

Einen Mann lieben zu können, ohne an die Konsequenzen zu denken.

Ohne Angst haben zu müssen, dass einem erneut das Herz gebrochen wurde.

Aber sie war kein Hund. Sie war eine Frau, die nicht wusste, wie sie sich entscheiden sollte. Ihr Herz … ihr Körper sehnten sich nach diesem Mann. Und ihr Verstand warnte sie davor, sich Hoffnungen auf ein Happy End zu machen.

Scott seufzte insgeheim. Er wünschte, Christina wäre nicht so zurückhaltend. Sie begrüßte ihn oft mit einem fast wehmütigen Lächeln. Wie auch heute. Und obwohl sie sich jeden Tag sahen, blieb sie noch immer auf Abstand.

Sie sprach nicht über ihre Vergangenheit. Sie erzählte ihm auch nicht, was sie vielleicht bedrückte. Okay, er wollte geduldig sein. Und er spürte ja, wie sehr sie ihn mochte. Er las es in ihren Augen. Nur, sie schien ihm nicht zu vertrauen.

Auch nach zwei Wochen waren sie sich kein bisschen nähergekommen. Sie wich jeder Berührung, jeder Zärtlichkeit aus.

Dabei sehnte er sich nach Christina. Verdammt. Noch nie hatte er sich so verzweifelt nach einer Frau gesehnt wie nach ihr.

Sein Puls begann zu rasen, als er sie voller Verlangen betrachtete. Ihr blondes Haar hatte sie wie üblich zu einem langen Zopf gebunden, nur einige Strähnchen umspielten ihr hübsches Gesicht. Und die Farbe ihrer Augen harmonierte mit ihrem Top, auf dem sich blaue und lavendelfarbene Blumen über ihre zarten Schultern und ihre Brüste rankten.

Wieder seufzte Scott insgeheim.

„Wie fühlst du dich heute?“, fragte er. „Fit genug, um Wendy zu besuchen? Sie sagte, der Dekorateur habe ihr Stoffmuster und Farbpaletten gebracht. Ihr beide könntet gemeinsam zu Mittag essen. Ich würde dich dann später wieder abholen.“

„Du bleibst nicht da?“

„Nein, ich habe … etwas Wichtiges zu erledigen.“

„Oh. Na ja.“ Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Warum nicht?“

„Der Hund muss auch mit. Meine Schwester will ihn unbedingt kennenlernen.“

Er rief Gumbo und begleitete Christina zum Wagen. Als er die hintere Tür öffnen wollte, meinte sie jedoch: „Ist nicht mehr nötig, den Fuß ständig hochzulegen. Ich würde lieber vorn sitzen.“

Umso besser. Scott genoss es, sie an seiner Seite zu haben. Und er freute sich, als sie ihm begeistert von ihren neuen Plänen erzählte, von den Online-Kursen und dem Nachhilfeunterricht. „Wow! Du packst dein Leben wirklich an.“

Das hatte ihn schon beeindruckt, als er von ihrer Hundepension gehört hatte. In den Trümmern des Flughafens, in dieser bedrohlichen Situation, hatte sie nicht geheult, sondern an die Zukunft gedacht – und ihn an seine Wünsche erinnert.

Ja, er half Christina, indem er ihr dies und jenes kaufte. Doch sie hatte ihm etwas viel Wichtigeres geschenkt: den Mut, sich einen lang gehegten Traum zu erfüllen.

„Mir scheint, du arbeitest gern mit Kindern.“

Christina nickte, während sie stur nach vorn schaute. „Ich liebe Kinder. Und du?“

„Ich finde, Kinder sind das Süßeste auf der Welt.“

Nun sah sie ihn kurz an. „Also, möchtest du eine Horde kleiner Fortunes?“

„Ob es eine ganze Horde sein muss? Ja, vermutlich. Doch um ehrlich zu sein, hatte ich bis vor Kurzem nie an eigene Kinder gedacht.“

„Aha. Und wieso hast du deine Meinung geändert?“

Weil ich dich getroffen habe. „Ich war nie dagegen, nur …“ Scott überlegte, wie er ihr den Wandel erklären könnte. „Ich hatte nicht vor, zu heiraten. Also waren eigene Kinder kein Thema. Doch hier in Texas … Die Hochzeit war so schön. Wendy ist schwanger und überglücklich und …“

„Sie hat dich angesteckt mit ihrem Glück. Jetzt möchtest du auch eine Familie.“

„Ja.“

Einige Sekunden vergingen, bevor Christina sagte: „Ich wette, es gibt in Atlanta etliche Mädchen, die das mit Begeisterung hören würden.“

Scott lachte. „Ohne Zweifel.“ Die reichen Junggesellen waren heiß begehrt. Doch keine dieser Frauen interessierte ihn auch nur im Geringsten.

„Wir sind da.“ Er bog in die Auffahrt seiner Schwester ein. „Es war Marcos’ Haus, bevor sie geheiratet haben. Und wie du an der ungeschorenen Hecke siehst, nehmen sie die Gartenarbeit nicht so wichtig. Oh, warte, ich helfe dir.“

„Nein, geht schon.“ Christina stieß die Tür auf, nahm die Krücken und stieg aus dem Wagen. Gumbo sprang hinterher.

Als Scott dann bei ihnen war, kam Wendy aus dem Haus gewatschelt. In einem rosafarbenen Sweatshirt, das sich um ihren runden Bauch spannte.

Trotzdem beugte sie sich vor, um Gumbo zu streicheln. „Oh, bist du ein süßer Hund.“ Dann lächelte sie Christina an. „Komm rein. Ich darf du sagen, nicht wahr? Das Essen steht schon auf dem Tisch. Scott hat mir so viel von dir erzählt.“

„Ich bin in einigen Stunden zurück“, rief Scott, aber die Frauen kümmerten sich gar nicht um ihn. Die eine humpelte, die andere watschelte zur Tür, und mit Sicherheit würden sich die beiden gut verstehen.

Scott setzte sich wieder hinters Steuer, nahm sein iPhone und wählte eine Nummer. „Es bleibt bei dem Termin. Wir können uns dort in zehn Minuten treffen.“

Er grinste, als er dann über den Highway fuhr. Es fühlte sich verdammt gut an. Ja, er hatte sich richtig entschieden.

„Du meinst nicht, dass es zu bunt wird?“

„Nein.“ Christina lächelte, während sie den Blick über die Stoffmuster gleiten ließ, die auf dem Teppich des Kinderzimmers ausgebreitet waren – eine Palette tropischer Farben. „Ich finde sie wunderschön. Besonders die für die Gardinen.“

Ein hellblauer Stoff mit roten, lilafarbenen und limonengelben Blumen.

Christina saß auf dem Boden, das verletzte Bein vor sich ausgestreckt. Gumbo döste am Fenster im Sonnenschein. Und Wendy hatte es sich auf dem Sessel bequem gemacht, die Füße auf einen Hocker gelegt.

„Die Möbel werden weiß sein, die Tapeten auch“, erzählte Wendy. „Darum dachte ich mir, bei dem Rest dürfte ich mutig sein. Und ich habe einen Künstler angeheuert, der mir eine Bordüre derselben Blumen auf die gegenüberliegende Wand malen wird.“ Sie lachte. „In meinem Zimmer war früher alles Prinzessinnen-rosa. Die Wände, die Möbel, die Decke, der Teppich. Es war, als würde ich morgens mitten in einem Marshmallow aufwachen.“

Christina lächelte. „Waren die Zimmer deiner Schwestern auch rosa?“

„Um Gottes willen. Bei Emily musste alles gelb und cremefarben sein, bei Jordana hellblau. Aber ich weiß nicht, die beiden sind älter als ich. Vielleicht mochten sie rosa, als sie klein waren. Ich hab ja auch meinen Geschmack geändert.“ Sie lachte. „An meinem zehnten Geburtstag habe ich meinen Eltern verkündet, ich wollte jetzt ein rotes Zimmer.“

„Oje! Und?“

„Ich habe mein rotes Zimmer bekommen. Aber dann fing ich an, von Vampiren zu träumen. Also habe ich mich für ein zartes Grün entschieden.“

„Klingt gut.“ Christina rutschte an die Wand, um sich mit dem Rücken anzulehnen. „Und deine Brüder? Wie sahen ihre Zimmer aus?“

„Wie typische Jungenzimmer, vermute ich. Hab nicht so drauf geachtet. Und ich war ja noch klein, als Mike und Scott das Haus verließen, um zu studieren. Mom hat ihre Zimmer dann in Gästeräume umgewandelt. Nur an Blakes erinnere ich mich … war oft bei ihm. Er liebte Hightech-Sachen. Und er hatte ein Aquarium, groß genug für einen Hai. Okay, einen kleinen … Hey, bist du okay?“

„Ja.“ Christina hatte sich nur gerade gefragt, wo Scott sein könnte. „Wo dein Bruder wohl bleibt? Du willst mich ja bestimmt mal wieder loswerden.“

„Spinnst du? So viel Spaß hatte ich ewig nicht. Ehrlich, mit diesen dicken Füßen kann ich keinen Meter gehen, ohne fix und fertig zu sein. Autofahren ist unmöglich. Wenn ich das Lenkrad so einstelle, dass mein Bauch Platz hat, erreiche ich mit den Füßen nicht mehr das Gaspedal.“

Christina lachte. Sie mochte Wendy. Ja, an einigen Dingen merkte man, dass sie aus betuchtem Hause kam – das Kinderzimmer wurde edel eingerichtet, sie trug ein kostbares Armband –, doch was sofort auffiel, war ihre Herzlichkeit.

„Mein Bruder hat sich sehr verändert, seit er dich kennt.“

Sie zuckte zusammen. „Verändert?“

„Ja.“ Wendy grinste. „Er ist so locker geworden. Seine Augen leuchten.“

Christina lachte nervös. „Und du meinst, das würde an mir liegen?“

„Sicher. Ich wüsste nicht, was ihn sonst in Texas hält. Wie Blake sagt, hat unser Vater schon Wutanfälle, weil Scott noch immer nicht zu Hause ist.“

Ein Grund mehr, warum es für uns beide kein Happy End geben kann.

„Selbst wenn du recht haben solltest.“ Christina wählte ihre Worte vorsichtig. „Ich würde mich niemals zwischen Scott und seinen Vater stellen. Weil ich das schon mal erlebt habe, und es war nicht schön.“

„Oh!“ Wendy zog die Augenbrauen hoch. „Ich schätze, hinter dieser Bemerkung verbirgt sich eine Geschichte.“

Ja – eine lange, traurige –, doch Christina hatte schon mehr gesagt, als sie eigentlich wollte. Und darum war sie froh, den Geländewagen zu hören.

„Ist nicht wert, darüber zu reden.“ Sie richtete sich auf.

Wendy stand auch auf, umarmte Christina und sagte ernst: „Hör mal, ich kann eine gute Freundin sein. Und ich kann meinen Mund halten. Wenn du jemanden zum Reden brauchst, bin ich für dich da. Und ich schwöre, dass ich Scott kein Wort davon verraten werde, wenn du es nicht möchtest.“

Seltsamerweise glaubte Christina ihr. Oder glaubte zumindest, dass Wendy gute Absichten hatte. Aber auch in diesem Punkt war sie schon bitter enttäuscht worden. Darum erwiderte sie nur die Umarmung und dankte ihr für das Angebot, als Scott das Kinderzimmer betrat – und sehr erstaunt dreinblickte.

„Worum ging es?“, fragte Scott vorsichtig, als sie schon auf dem Highway waren. „Du hast dich bei Wendy für ein Angebot bedankt.“

Christina blickte nach vorn. „Sie will mir ein paar ihrer Backrezepte geben.“

„Du bist eine schlechte Lügnerin, weißt du das?“

Sie schwieg einen Moment lang. „Ich will nicht unhöflich sein, aber … es ging um Frauensachen, okay? Nichts für Männerohren.“

Sollte er das nun glauben? Warum nicht.

„War dein Nachmittag erfolgreich?“

„Nur zum Teil. Doch morgen ist auch noch ein Tag.“ Scott hoffte, dass sie jetzt nachfragen würde. Er wollte ihr von seinen Plänen erzählen. Und er wünschte sich, sie würde sich dafür interessieren. „Bist du gar nicht neugierig, wo ich war?“

„Überhaupt nicht.“ Christina starrte immer noch nach vorn.

Das ist mein Mädchen, dachte er grinsend. „Wie ich sagte, du bist eine schlechte Lügnerin.“

Etwas verunsichert schlang sie die Arme um ihre Taille. „Auch wenn man neugierig ist, hat man ja nicht das Recht, andere Leute auszufragen. Vor allem, wenn diese Angelegenheit nichts mit einem zu tun hat.“

„Wieso denkst du, es könnte nichts mit dir zu tun haben?“

„Falls ja, will ich erst recht nicht wissen, worum es geht.“

Scott lachte. „Du bist ein seltsamer Vogel.“

„Na und! Warum biegst du hier ab?“

„Erkennst du den Weg nicht wieder?“

„Doch. Er führte zu der alten Scheune, als sie noch stand.“

„Und wenn man weiterfährt, kommt man zu einem Teich, am Ufer stehen Pinienbäume. Es ist ein sonniger Tag – ich dachte, dort würdest du gern eine Weile sitzen.“

Sie lächelte. „Ja. Ist nur leider Privatgelände.“

„Die Besitzerin lebt in New Mexico. Seit zwanzig Jahren. Sie wird nichts dagegen haben.“

„Woher weißt du, wem dieses Land gehört?“

„Interessierte mich einfach. Du hattest von der alten Scheune geschwärmt. Da habe ich mir die Gegend mal angeguckt und mich erkundigt.“

Genauso war es gewesen. Er fuhr bis zum Ende des Feldweges. Kaum hatte er die Tür geöffnet, sprang Gumbo aus dem Wagen und rannte über die Wiese. Scott nahm eine Decke vom Rücksitz und half Christina beim Aussteigen.

Sie sah ihm in die Augen, fragend. Dann ließ sie den Blick über die Landschaft schweifen und seufzte tief. „Mein Texas. Wenn ich hier stehe, in der Sonne unter diesem endlosen Himmel, fühle ich mich wie neugeboren.“

Scott hätte es nicht besser ausdrücken können. Lächelnd blickte er auf die Felder und Wiesen – zirka siebenhundert Hektar –, die hoffentlich bald ihm gehörten.

„Komm.“ Er breitete die Decke unter einer Pinie aus. Christina setzte sich. Sie zog ein Knie an und schlang die Arme darum, als Scott sich neben ihr ausstreckte. Er legte sich auf die Seite und stützte sich auf einen Ellbogen. In der Ferne bellte Gumbo. Im nächsten Moment zeigte er sich kurz, als wollte er sagen: Mir geht’s gut, Mom. Siehst du? Und schon sprang er wieder davon.

„Erzählst du mir jetzt, warum du mich hierhergebracht hast?“

„Weil ich dachte, dass es dir gefallen würde.“

„Ich bin wohl nicht die Einzige, die schlecht lügt.“

Scott nahm eine Piniennadel und drehte sie zwischen den Fingern. „Angenommen, ich würde jetzt sagen, dass ich dich wahnsinnig gern küssen möchte … Würde es dir gefallen oder dich ärgern? Oder wärest du hin- und hergerissen?“

„Ist das ein neues Ratespiel?“

„Antworte.“

„Mich ärgert, dass ich nicht aufstehen und einfach davonlaufen kann.“

Scott grinste. „Ja. Ich weiß.“

Christina stöhnte auf, legte die Stirn auf ihre Hände, dann hob sie wieder den Kopf und blickte in die Ferne. „Scott … du willst nicht mich küssen.“

„Sondern? Gumbo?“

Christina lachte. „Nein, ich meine … du hast ein falsches Bild von mir. Ich bin nicht die Frau, die du in mir siehst.“

„Wie kommst du jetzt darauf?“ Er griff nach ihrer Hand. „Honey, ich …“

„Nein.“ Entnervt stieß sie seine Hand weg. „Hör auf mit deinem ‚Honey‘ und ‚Sweetheart‘ und ‚Vertrau mir‘. Es hat überhaupt keinen Sinn mit uns. Ich passe nicht in dein Leben. Das habe ich dir schon neulich gesagt.“

Ja. Und Scott hatte sofort geahnt, dass all ihre Argumente nur Ausflüchte waren. Sie schien Angst vor einer Beziehung zu haben. Doch nur bei ihm? Oder generell?

Christina legte sich auf die Seite, stützte sich wie er auf den Ellbogen und sah ihm in die Augen. „Du täuschst dich in mir. Du machst dir Illusionen. Die Nacht in den Trümmern, die Angst, in meinem Kopf ist alles durcheinander … in deinem auch. Und du hast immer nur gearbeitet, nie Freude gehabt. Das hast du mir am Flughafen erzählt. Und nach dieser schrecklichen Erfahrung wolltest du etwas Spaß. Oder Abwechslung, Urlaub machen. Doch jetzt musst du zurück nach Atlanta.“

Sie ließ sich auf den Rücken sinken und legte die Hände auf ihren Bauch. „Sobald du wieder bei deiner Familie bist, wirst du Texas vergessen. Und mich. Du wirst froh sein, wieder in deinem Büro sitzen und arbeiten zu können. Glaub mir, du wirst es albern finden, dass du mich jemals hast küssen wollen.“

Alles nur Ausflüchte. Und wenn sie ihn wirklich loswerden wollte, würde sie nicht so viel reden.

Scott beugte sich über sie. „Du hättest einfach Nein sagen können.“

Christina blinzelte. „Zu was?“

„Hierzu.“ Und damit senkte er seinen Mund auf ihren.

8. KAPITEL

Es gab, wie Christina wusste, heiße Küsse und mittelmäßige Küsse und Küsse, die so langweilig waren, dass man sich dabei überlegte, was wohl abends im Fernsehen lief. Doch niemals, auch nicht in der Phase ihres Lebens, an die sie so wenig wie möglich dachte, war sie jemals so geküsst worden wie jetzt.

Oh ja, wundervoll, dachte sie, als Scott sie an sich zog – besitzergreifend und warm und zärtlich – und den Kuss vertiefte, der in eine ganz eigene Kategorie zu gehören schien.

Dieser Kuss war wie eine Sommerbrise und bunte Schmetterlinge und sich mit ausgebreiteten Armen im Kreise drehen, bis einem schwindlig wurde und man sich lachend fallen ließ. Lustvolle Schauer jagten ihr über die Haut und durchrieselten ihren Körper, sie verspürte eine süße Sehnsucht und fühlte sich wie berauscht.

Scott unterbrach den Kuss und wich zurück, um mit dem Haar an ihrer Schläfe zu spielen. Dabei grinste er so zufrieden, dass sie ihn am liebsten geschüttelt hätte.

Na gut, Christina gab es zu – viel lieber hätte sie ihn gleich noch einmal geküsst. Nur … ab sofort würde es richtig schwierig werden, ihm zu widerstehen. „Ich hatte deine Frage nicht beantwortet.“

„Ich habe geraten.“ Er grinste noch immer. „Und jetzt weiß ich es. Der erste Kuss. War weder aus Angst noch habe ich mich getäuscht.“

Gumbo schien sich müde getobt zu haben. Er kam angetrottet und legte sich hechelnd zwischen sie beide. Scott ließ Christina los und kraulte den Hund am Kopf.

„Ich fand den Kuss okay. Mehr nicht.“ Christina setzte sich auf. Ach, sie wünschte, ihr Herz würde nicht so wild pochen. Sie wünschte, sie würde sich nicht so verzweifelt nach diesem Mann sehnen.

„Lügnerin.“ Auch Scott setzte sich auf, umfasste ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich. Einen Moment lang befürchtete sie – und hoffte, er würde sie erneut küssen. Doch er strich mit dem Daumen über ihre Wange, wieder und wieder, und sah ihr tief in die Augen, als meinte er, sie würde dort etwas verbergen.

Sie blickte zur Seite. „Bitte nicht.“

Denn es war so. Und sie wollte nicht mit Scott über die Vergangenheit sprechen. Mit niemandem, weil es zu wehtat. Weil sie sich dann schwach und verletzlich und dumm fühlte. Oder noch schlimmer wäre es, wenn er Mitleid mit ihr bekäme. Nein, das könnte sie überhaupt nicht ertragen.

Er ließ die Hand sinken. „Ich habe nicht vor, dir wehzutun, Honey.“

„Das glaube ich dir. Trotzdem könnte es passieren.“ Sie griff nach den Krücken. „Fährst du mich bitte nach Hause? Mein Fuß macht mich verrückt.“

Eine weitere Lüge. Und vermutlich wusste er das. Aber sie durfte nicht länger von seinen Küssen träumen. Sie musste jetzt in die Realität zurück, in ihre gewohnte Umgebung, wo sie sich unter Kontrolle hatte.

Scott nickte und half ihr auf die Füße.

Während der Fahrt schwiegen beide. Bis sie auf den Parkplatz des Apartmenthauses einbogen, wo Christina den roten Fiesta ihrer Mutter neben ihrem eigenen Auto stehen sah. Sandra saß auf der Veranda.

„Deine Mutter?“, fragte Scott, als er den Wagen parkte.

„Ja. Was sie hier will, weiß ich allerdings nicht.“

„Sehen, ob es dir gut geht?“

Christina drehte sich um und nahm die Krücken vom Rücksitz. Dann blickte sie Scott an. „Nach zwei Wochen? Da kommt mir der Spruch ‚Einen Tag zu spät, einen Dollar zu wenig‘ in den Sinn.“

Sie wartete, bis Scott an ihrer Tür stand, um sich von ihm helfen zu lassen. Stolz war eine Sache. Sich kindisch zu benehmen etwas anderes. Doch bevor er ihr die Hand hinhielt, beugte er sich zu ihr. „Du musst nicht allein mit ihr sein. Ich bleibe, wenn du möchtest.“

Gumbo hüpfte aus dem Wagen und rannte zu ihrer Mutter, die aufsprang, beide Arme hochriss und kreischte: „Ruf deinen Hund, Christina … Oh, um Gottes willen, runter! Weg, weg!“

„Mit meiner Mutter komme ich klar, Scott. Außerdem …“

„Möchtest du, dass ich verschwinde.“

Sie blickte ihm in die Augen. Und, oh gütiger Himmel, sie wollte so gern glauben, was sie darin las. Aber wie konnte sie, wenn sie befürchten musste, dass Scott sich nur Illusionen machte? „Es ist wichtig für mich, dass du verschwindest. Und wenn möglich, auch aus Red Rock.“

Zum ersten Mal erkannte sie so etwas wie Zweifel in seinen Augen. „Ist das dein Ernst?“

„Spielt das eine Rolle, Scott?“, sagte sie hastig, als er zur Seite blickte. „Ich will dich nicht absichtlich kränken oder ärgern. Ich bin dir dankbarer, als ich dir jemals sagen kann. Für alles, was du für mich getan hast. Aber ich muss realistisch sein. Warum kannst du das nicht verstehen?“

Einige Sekunden lang herrschte eine angespannte Ruhe. Dann ging Scott auf die Fahrerseite, setzte sich hinters Steuer und fuhr davon.

Für immer, wie Christina hoffte. Auch wenn dieser Gedanke sie unendlich traurig machte. Und ehrlich, ihre Mutter war die Letzte, die sie jetzt sehen wollte.

Was für ein schrecklicher Tag!

„Hab mich schon gefragt, wo du sein könntest.“ Sandra strich sich über die Oberschenkel, um Gumbos Spuren von ihrer Hose zu entfernen.

Christina humpelte zur Tür. „Tut mir leid. Hast du lange gewartet?“

„Fast ’ne halbe Stunde.“

Sie schloss auf und ließ ihre Mutter vorgehen. Kaum waren sie beide allein im Zimmer, meinte Christina schon, die Luft sei stickig geworden. „Du hättest anrufen sollen. Hätte ich gewusst, dass du kommst, wäre ich hier gewesen.“

„Es war eine spontane Idee. Ich hatte etwas in San Antonio zu erledigen. Und dachte, ich könnte mal bei dir vorbeischauen, da es auf dem Weg liegt. Vor allem, weil ich auf die Toilette muss. Du weißt ja, wie sehr ich öffentliche Toiletten verabscheue.“ Natürlich. Mit diesen Worten verschwand sie in Christinas Bad.

Als Sandra wieder auftauchte, ließ sie den Blick durchs Apartment wandern – ohne Christina wirklich anzusehen. „Ich schätze, du kommst gut klar?“

„Sicher. Danke für die Nachfrage.“

Ihre Mutter schürzte die Lippen. „Der junge Mann, der dich im Krankenhaus besucht hat? Ist der ein Fortune?“

„Scott. Ja. Möchtest du etwas trinken?“

„Eistee, wenn du hast. Und ich kann nicht fassen, dass du noch mal dieselbe Dummheit begehst.“

Christina fühlte Wut in sich aufsteigen. „Ich begehe keine Dummheit. Scott war sehr nett zu mir, das ist alles.“

Sie holte den Eistee, schenkte ihrer Mutter ein Glas ein und stellte den Krug auf den kleinen Esstisch.

„Nett genug, um dir ein Auto zu schenken?“

„Ja.“

„Oh, Christina …“

„Ich habe ihn nicht darum gebeten. Im Gegenteil, ich habe gesagt, er solle es nicht tun. Er hat darauf bestanden.“

„Weil er versucht, dich ins Bett zu kriegen.“

„Nein. Weil er ein anständiger, netter und großzügiger Mann ist“, widersprach Christina. Und wie gern sie mit ihm schlafen würde, ging ja niemanden etwas an.

„Ach wo.“ Sandra schüttelte den Kopf. „Er will nur Sex. Ich finde es traurig, dass du deine Lektion nicht beim ersten Mal gelernt hast.“

„Mama! Hör auf. Sofort.“

„Ich sage ja nur …“

„Ich habe gelernt, okay?“, unterbrach Christina sie schroff. „Ich habe verdammt viel gelernt aus dieser schrecklichen Geschichte. Und genau darum sind Scott und ich nur gute Freunde. Dabei bleibt es auch. Aber weißt du … Was fällt dir eigentlich ein? Du hast die Frechheit, hierherzukommen, dich in mein Privatleben einzumischen, wenn du nicht mal bereit warst, mich vom Krankenhaus nach Red Rock zu fahren.“

„In diesem Ton wirst du nicht mit mir reden.“ Sandra stand auf. „Nach allem, was ich für dich getan habe, dich allein großgezogen.“

„Für mich getan? Glaubst du das wirklich? Oh nein! Du hast doch immer nur an dich gedacht. Hast nur die Mutter gespielt, wenn es dir gerade mal passte.“ Christina deutete zur Tür. „Der Mann, dem du unterstellst, er wolle nur Sex? Er hat sich in den letzten zwei Wochen liebevoller um mich gekümmert, als du es in den vergangenen fünf Jahren getan hast. Und offen gesagt – falls er mit mir schlafen möchte, werde ich begeistert zustimmen.“

Ihre Mutter runzelte die Stirn. „Das ist nicht wahr, oder?“

Christina seufzte. „Nein. Selbst wenn er hierbleiben sollte, werde ich nicht mit ihm ins Bett springen. Aber was ich sonst gesagt habe? War so gemeint.“

„Er bleibt nicht?“

„Natürlich nicht. Er lebt in Atlanta. Dort ist seine Familie, seine Arbeit.“

Ihre Mutter starrte sie an. „Mir war nie klar, wie sehr du mich hasst.“

„Ich hasse dich nicht“, erwiderte Christina müde. „Aber … ich verstehe dich nicht. Ich begreife nicht, warum du so bist, warum du mich immer behandelt hast, als wäre ich dir lästig. Schon als kleines Kind. Als wäre ich ein Niemand. Das macht mich traurig und ärgert mich. Aber gut, es ist nun mal so.“

Ohne ein weiteres Wort stolzierte ihre Mutter zur Tür und ging.

Erschöpft ließ sich Christina aufs Sofa sinken. Gumbo sprang auf ihren Schoß, kuschelte sich an sie und legte seinen Kopf auf ihr Knie.

„Ich schätze, wir beide sind mal wieder allein. Wie immer.“

Und obwohl sie es hasste, brach sie in Tränen aus.

Als Scott ins Haus kam, hörte er Wendy im Wohnzimmer lachen. Er dachte, sie hätte Besuch, und wollte nicht stören. Bis er begriff, dass sie mit ihrem jüngsten Bruder telefonierte.

Wendy lag auf der schwarzen Ledercouch. „Ja, versprochen, mach ich. Du auch, und … oh, wenn man vom Teufel spricht.“ Sie blickte Scott an. „Blake fragt, ob du schon weißt, wann du nach Hause kommst.“

Seufzend griff Scott nach dem Telefon und ging in die Küche, als seine Schwester auf den Fernseher deutete, der eingeschaltet war.

Er rutschte auf einen Barhocker am Tresen. „Hey.“

„Hör mal. Du hast Dad gesagt, eine Woche. Jetzt sind es schon zwei. Und zum Glück scheint Javier – vorsichtig ausgedrückt – über den Berg zu sein. Darf ich dich daran erinnern, dass du hier einen Job hast?“

Einen Job. Ja. Wie dumm war ich eigentlich? dachte Scott. Da hatte er nun zehn Jahre lang seine ganze Energie und Zeit investiert, sich angestrengt und aufgerieben, und dann war es doch nur … ein Job. Keine Karriere. Keine Berufung. Nur sein Anteil am Familienunternehmen. Ja, verdammt. Er hatte sich seinen Arbeitsplatz nicht mal selbst ausgesucht.

Doch zum Glück würde sich das bald ändern. Und warum sollte er nicht gleich mit der Wahrheit rausrücken? „Ich komme nicht zurück, Blake.“

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann sagte sein Bruder tonlos: „Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Ich habe noch nie irgendetwas ernster gemeint. Mike kann meine Aufgaben übernehmen – hat er eh schon –, oder ihr teilt sie untereinander auf. Und Anderson, der mich letztes Jahr vertreten hat, als ich in Europa war? Der Mann hat längst eine Beförderung verdient, er wäre ein guter Ersatz für mich …“

„Wow! Junge, was hast du geraucht? Du kannst nicht einfach die Firma verlassen.“

„Du wirst es erleben.“

„Oh, verdammt. Weiß Dad es schon?“

„Noch nicht. Und kein Wort zu ihm, hörst du? Ich werde es ihm früh genug sagen.“

Blake schnaubte. „Ja, klar. Diese Bombe kannst du selbst hochgehen lassen. Aber warum?“

„Weil … Als ich unter den Trümmern des Flughafens lag, habe ich begriffen, dass das Leben zu kurz ist, um sich für eine Firma aufzuopfern, nur weil es von einem erwartet wird. Ich habe zehn Jahre lang hart gearbeitet, um die Träume unseres Vaters zu erfüllen. Damit ist Schluss.“

„Verstehe ich nicht. Du warst doch immer so ehrgeizig. Hast mehr gearbeitet als wir alle. Außer Mike vielleicht. War das nicht freiwillig?“

„Doch“, bestätigte Scott. „Ich habe euch nichts vorgespielt. Ich war ehrgeizig. Und habe am liebsten im Büro gesessen. Andererseits war ich zu beschäftigt, um daran zu denken, dass es auch noch andere Möglichkeiten gibt. Aufgaben, die mir Freude machen würden. Die mich lächeln lassen, wenn ich morgens aufstehe.“

Blake lachte nervös. „Klingt verrückt.“

„Keine Sorge. Ich habe mir alles gut überlegt.“

„Okay. Was planst du?“

„Du kennst mich. Ich rede nie über Dinge, die noch in der Schwebe sind.“

„Und deine Entscheidung hat nicht zufällig mit dieser Frau zu tun? Christine?“

„Christina“, korrigierte Scott sanft. „Ja, doch. Was bringt es, wenn ich es leugne? Ich nehme an, Wendy hat dir schon von Christina erzählt.“

Blake stieß einen langen Pfiff aus. „Wow! Scott. Du bist verliebt.“

Ja. Scott wünschte nur, Christina würde ihm das glauben. Der heutige Nachmittag hatte ihm leider bewiesen, dass es nicht so einfach sein würde, ihr Vertrauen zu gewinnen. Doch zum Glück war er kein Mann, der schnell aufgab.

„Es gibt noch keinen Grund, sich auf die Hochzeit zu freuen“, meinte er trocken. „Wir lernen uns ja gerade erst kennen. Doch eins steht fest: Ich werde ab sofort in Texas leben. Und hoffentlich auch bald mit Christina.“

Sein Bruder antwortete nicht. Eine ganze Weile nicht.

„Bist du noch da?“, fragte Scott.

„Ja. Und weißt du was? Du hast recht. Wir haben nur dieses eine Leben. Und wenn es dein Wunsch ist, in Texas zu bleiben, dann solltest du es tun. Aber bitte, warte nicht so lange damit, es allen anderen zu erzählen.“

„Werde ich nicht. Versprochen.“

Als Scott sich umwandte, sah er Wendy in der Küchentür stehen. Sie sah ihn mit großen Augen an. „Du bleibst?“

„Ja.“

„Für immer?“

„Das hoffe ich.“

Seine kleine Schwester strahlte zuerst, dann umarmte sie ihn juchzend.

Christina fluchte, als sie sich am nächsten Morgen aus dem Bett quälte. Sie hatte schlecht geschlafen – und heute musste sie zum Orthopäden. Doch wie sollte sie dorthin kommen?

Na ja. Sie ließ sich nicht so schnell unterkriegen. Vor der Tür stand ein Auto. Mit Automatik. Sie hatte einen gesunden Fuß, also würde sie allein nach San Antonio fahren. Was sollte schon passieren?

Eine Stunde später klopfte jedoch Scott an ihre Tür. Als sie öffnete, ging er in die Hocke, um wie üblich Gumbo zu begrüßen. „Hey, Junge.“

Und Christina wusste nicht, ob sie schreien oder lachen sollte. „Ich hab nicht … ich dachte … nach gestern …“ Sie holte Luft. „Warum bist du hier?“

„Du hast heute einen Arzttermin, richtig?“

„Ja. Aber ich wollte selbst fahren.“

Scott sah sie an, als hätte sie gesagt, sie habe gerade mit Elvis gefrühstückt. „Das wirst du nicht.“ Er richtete sich auf, und bevor sie blinzeln konnte, umfasste er ihr Gesicht und küsste sie. Sanft. Süß. Doch wie ein Mann, der weiß, was er will. Und wieder fühlte sie sich wie berauscht von seinem Kuss.

„Du spielst nicht fair“, flüsterte sie und ließ den Kopf an seine Brust sinken.

„Nie.“ Er griff ihr unters Kinn und hob ihr Gesicht an, bis sie ihm in die Augen sah. „Vertrau mir.“

Ihr wurden die Augen feucht. „Warum sagst du das?“

„Weil du wissen musst, dass du mir vertrauen kannst. Jetzt lass uns fahren, wir sind schon spät dran.“

„Wie war der Besuch deiner Mutter?“, fragte Scott später, als sie den Highway erreichten.

Als wollte Christina jetzt daran erinnert werden. „Kurz. Und nicht unbedingt erfreulich.“

„Tut mir leid.“

„Sie meinte, du würdest nur Sex von mir wollen.“

„Wie bitte?“ Scott blickte sie kurz an. „Sag mir nicht, dass du das auch glaubst.“

„Ich weiß nicht“, schwindelte sie – um sich für den unfairen Kuss zu revanchieren. „Ist es so?“

„Nein!“ Er lachte. „In diesem Fall hätte ich mir wohl kaum eine Frau mit einem Gipsfuß ausgesucht.“

„Du bist also nicht scharf auf mich?“

„Was soll jetzt die Frage? Gestern habe ich dich nur geküsst, und schon wolltest du mich aus der Stadt jagen. Aus welchen Gründen auch immer.“

„Der Grund spielt keine Rolle. Weil du sowieso bald wieder nach Hause fährst, und in Atlanta wirst du mich schnell vergessen.“

„Nein.“

„Was, nein?“

Scott grinste. „Ich bleibe in Texas.“

„Wie bitte?“ Doch nicht für immer, oder?

„Ich war in den letzten Tagen mit einem Immobilienmakler unterwegs, um mir verschiedene Objekte anzusehen, und ich habe eine Ranch gefunden, die rundum perfekt ist. Direkt neben deiner Wiese, wo die alte Scheune stand.“

„Du kaufst dir eine Ranch?“

„Ja.“

„Hier. In Red Rock.“

„Ja. Ich möchte Pferde züchten. Das wollte ich schon immer. Weißt du noch? Ich habe dir erzählt, wie gern ich früher geritten habe. Aber nach dem Studium habe ich angefangen, für meinen Vater zu arbeiten, und mir gesagt, diesen Traum könnte ich mir später erfüllen. Mit sechzig oder so …“

In Christinas Kopf drehte sich alles. Scott erzählte weiter von seinen Plänen, und eigentlich sollte sie sich für ihn freuen. Aber seine Entscheidung machte es ihr nur noch schwieriger. Wie sollte sie ihm widerstehen, wenn er in Red Rock blieb?

Oh, sie würde so gern ihren Gefühlen folgen, und sicherlich könnte sie mit diesem Mann eine wunderschöne Zeit verbringen – bis sie ihm gleichgültig war.

Dieser Tag würde kommen. Das hatte sie schon einmal erlebt. Und sie erinnerte sich noch sehr gut daran, wie weh so etwas tat.

Christina wandte das Gesicht zur Seite, damit Scott ihre Tränen nicht sah.

Sie hatte angenommen, er würde bald aus Texas verschwinden. Dann hätte sie ihn vielleicht vergessen können. Nun aber blieb er …

„Tröstet es dich, dass dein Fuß so gut heilt?“ Scott lehnte sich an die Wand des Fahrstuhls, um Christina den Abstand zu geben, den sie anscheinend brauchte.

Sie hatte ihn kaum angesehen oder mit ihm gesprochen, seit sie wusste, dass er in Texas blieb. Es war ein Fehler gewesen, sie mit der Neuigkeit zu überrumpeln. Denn gestern hatte sie ihn noch aus der Stadt jagen wollen. Und was immer der Grund dafür war – er hätte es ihr behutsamer beibringen sollen.

„Ja.“ Sie schenkte ihm ein mickriges Lächeln. „Ist schön, dass ich wieder ohne Krücken gehen kann.“

Trotzdem hatte Scott sie aus dem Krankenhaus mitgenommen, falls Christina sie doch noch mal brauchte. Und nun musste er sich überlegen, womit er die Frau aufheitern könnte. Eine Entschuldigung wäre wohl nicht verkehrt.

Er wartete, bis sie vor seinem Wagen standen. „Tut mir leid. Ich wollte dich nicht überrumpeln.“

„Und ich gönn dir dein Glück.“ Sie blickte ihn an. „Es hat mich nur sehr überrascht. Ich dachte wirklich … du wolltest hier nur Urlaub machen. Dich amüsieren. Mit mir flirten. Ich habe nie angenommen, dass du bleiben würdest. Oder … ernsthaft an mir interessiert sein könntest.“

„Warum fällt es dir so schwer, das zu glauben?“

„Oh, mein Gott, wo soll ich anfangen? Wir kommen aus verschiedenen Welten. Ich bin arm, du bist reich. Ich passe nicht zu dir, und …“

„Unsinn.“ Scott umfasste ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. „Sag mir nur eins, und sei ehrlich – ohne Ausflüchte, ohne lange Reden –, nur die Wahrheit. Empfindest du etwas für mich?“

Ihre Blicke versanken ineinander, für eine halbe Ewigkeit, wie ihm schien, bis Christina endlich sagte: „Ja. Aber …“

„Dann ist es mir völlig egal, dass du arm bist. Ich bin so glücklich, dich getroffen zu haben. Schon allein, weil du mich aufgerüttelt hast. Du hast mir den Mut gegeben, etwas Neues zu beginnen, Christina. Dafür werde ich dir immer dankbar sein. Und was unsere Beziehung angeht, müssen wir nichts überstürzen.“

Scott ließ sie los, lehnte sich ans Auto und verschränkte die Arme vor der Brust. „Nach dem Tornado bin ich deinetwegen in Red Rock geblieben. Weil ich mich in dich verliebt habe. Ja. Das war jedoch nur ein Grund. Denn mir war klar geworden, dass ich in Texas leben möchte. Auf einer Ranch, um Pferde zu züchten.“

Nach einem weiteren Blick in seine Augen erwiderte Christina: „Mein Bein wird lahm. Ich muss mich setzen.“

Scott trat zur Seite, um Christina einsteigen zu lassen, dann schloss er die Tür und ging um den Wagen herum. Als er sich hinters Steuer setzte, wirkte sie schon viel entspannter. „Du hast als Kind wirklich von einer Pferdezucht geträumt?“

„Oh ja.“ Und das war die Wahrheit. „Möchtest du die Ranch sehen?“

„Ich dachte, sie gehört dir noch nicht.“

„Ich habe keinen Schlüssel fürs Haus, aber ich kann auf das Grundstück fahren. Die Besitzerin ist nicht da.“

Christina nickte. „Ja. Okay. Gern.“

Gern. Scott lächelte. Auf dieses Wort hatte er gehofft.

Sie hätte lügen können, ihre Gefühle für ihn leugnen können. Aber sie war eine schlechte Lügnerin. Und Christina musste zugeben – sie schaffte es nicht länger, ihre Gefühle vor Scott zu verbergen.

Er nahm ihre Hand in seine, während sie über die Weide schlenderten.

„Was sagtest du, wie groß ist die Ranch?“

„Nicht groß.“ Scott wirkte zufrieden. „Siebenhundert Hektar. Es könnten tausend werden, wenn ich das Nachbargrundstück bekomme.“

Christina musste lachen. Für sie war es unvorstellbar, so viel Land zu besitzen. Oder überhaupt ein Stück Land. „Was willst du mit tausend Hektar?“

„Das Leben genießen.“

Ja, natürlich. Er kaufte sich eine Ranch, so wie sie vielleicht … einen Liter Milch kaufte. Was nur bewies, wie unterschiedlich sie beide waren. Warum er das nicht begreifen – oder nicht sehen – wollte, war ihr ein Rätsel.

„Diese Ranch ist wunderbar für eine Pferdezucht geeignet. Hier kann ich meinen Kindern das Reiten beibringen.“

Sie zuckte zusammen. „Kinder. Ach ja … wie viele möchtest du denn?“

„Weiß nicht. Zwei? Sechs? Habe ich noch nicht entschieden.“

„Sechs?“

„Warum nicht?“ Er lachte und deutete zum Haus, das traumhaft schön war. Es hatte weiße Fensterläden und eine umlaufende Veranda. „Es gibt sieben Schlafräume. Die müssen ja nicht leer bleiben.“

Nein. Nur … der Gedanke stimmte Christina etwas traurig.

„Das Haus ist kaum fünf Jahre alt. Die Räume sind in einem makellosen Zustand und komplett eingerichtet. Alles bleibt drinnen. Sogar die Handtücher im Bad.“

„Wirklich? Wie kommt das?“

„Der Besitzer ist vor einem Jahr gestorben. Die Witwe möchte bei ihrer Tochter in Kalifornien leben. Dort hat sie alles. Darum verkauft sie das Haus möbliert.“

Scott deutete wieder auf einen Punkt. „Da drüben ist der Pferdestall. Gleich neben dem Haus. Da sind auch Voltigierplätze und die Tagesweiden.“ Er machte eine Pause. „Und Hundezwinger.“

„Mehrere?“

„Sie hat Beagles gezüchtet. Es wäre perfekt für …“

„Sag es nicht.“

„… deine Hundepension.“

Christina wurde die Kehle eng. „Du machst es schon wieder.“

„Daran denken, was du brauchst?“ Scott lächelte. „Schuldig.“

„Da wir gerade von Hunden sprechen“, sagte sie, bevor sie hier noch zu träumen begann. „Meiner wartet auf mich.“

„Oh, sicher.“ Scott bot ihr seinen Arm an, als sie über die Wiese zum Auto gingen. Während der Fahrt hörten sie Musik, unterhielten sich kaum. Erst als er vor ihrem Apartment hielt, sagte er: „Ich muss für ein paar Tage weg. Kommst du klar?“

„Natürlich. Aber warum …?“

„Ich kann meinem Vater die Neuigkeit schlecht am Telefon verkünden.“

„Ja.“

Scott küsste sie sanft. Und diesmal fiel Christina der Abschied sehr schwer: ihn aus dem Wagen steigen, ihn wegfahren zu sehen, tat regelrecht weh. Ihr Herz pochte heftig. Und sie sah es ein:

Ihre Anstrengungen, sich nicht in diesen Mann zu verlieben – waren pure Zeitverschwendung gewesen.

9. KAPITEL

„Du wirst nicht nach Red Rock umsiedeln“, sagte John Michael.

„Ich bin nicht mehr sechzehn, Dad“, erwiderte Scott, während er vor dem Schreibtisch seines Vaters stand. „Es ist das, was ich machen möchte …“

„Rancher werden? Hast du den Verstand verloren?“

„Nein, Dad. Ich habe ihn endlich gefunden.“

Mike, der an ein Bücherregal gelehnt dastand, lachte ungläubig. „Du hast dein ganzes Leben Fortune South gewidmet. Du kannst nicht plötzlich abhauen und uns im Stich lassen. Was ist mit Loyalität?“

Scott blickte seinen Bruder an. „Ich bin davon überzeugt, nach zehn Jahren harter Arbeit für diese Firma habe ich meine Verpflichtungen der Familie gegenüber erfüllt.“

Mike schüttelte den Kopf. „Warum willst du weg?“

„Weil ich erkannt habe, dass mich dieser Job nicht glücklich macht.“ Scott wandte sich an seinen Vater. „Und möchtest du wirklich, dass ich hier eine verantwortliche Position ausfülle, ohne mit dem Herzen dabei zu sein?“

Mike murmelte etwas, während Scott und sein Vater sich anstarrten. Dann setzte John Michael sich in den Ledersessel und rieb sich über den Mund … bis er die Hand sinken ließ und Scott erneut ansah. „Ich weiß, was los ist. Es ist eine posttraumatische Reaktion. Nach dem Tornado …“

„Nein, ist es nicht. Ja, diese Erfahrung hat mich veranlasst, mein Leben zu überdenken. Aber glaub mir, ich bin bei klarem Verstand. Mehr als je zuvor.“

„Du darfst nicht gehen“, fuhr sein Vater ihn an. „Ich will nichts davon hören. Mich im Stich lassen, uns, die Firma, deine Abteilung. Das ist nicht die Art, die ich dir beigebracht habe.“

„Gut“, erwiderte Scott freundlich. „Dann halte ich die Kündigungsfrist ein. Dreißig Tage. Die Aufgaben, die ich nicht sofort delegieren kann, werde ich aus Red Rock abwickeln. Ja. Und ich verspreche dir eine reibungslose Übergabe. Die bin ich dir schuldig.“

„Du bist mir sehr viel mehr schuldig.“

„Nein, Dad. Vor allem nicht, weil du stets deutlich gezeigt hast, dass Mike dein Favorit und Nachfolger ist. Was für mich okay ist“, sagte er zu seinem Bruder. „Ich habe keine Lust mehr, mit dir zu konkurrieren.“

Als Mike schnaubte, zog Scott die Stirn kraus. „Was?“

„Du kannst nicht mit mir konkurrieren entspricht wohl eher der Wahrheit. Darum verschwindest du, oder? Weil dir der Druck zu groß wird.“

Scott lachte. Eine Reaktion, die Mike wohl nicht erwartet hatte, denn er wirkte irritiert. „Überhaupt nicht. Ich habe jedoch begriffen, welch eine Zeitverschwendung es ist, für etwas zu kämpfen, das ich nicht einmal möchte.“

Mike und sein Vater tauschten Blicke aus. „Warte noch mit der Kündigung, Scott“, sagte John Michael. „Fahr nach Red Rock zurück, nimm dir all die Zeit, die du brauchst.“

„Dad. Du hörst mir nicht zu. Ich werde meine Meinung nicht ändern. Hast du bei mir jemals erlebt, dass ich eine impulsive Entscheidung getroffen habe?“

„Nie. Darum weiß ich ja, dass du im Moment geistig verwirrt bist. Dass du nur Zeit brauchst, um zu begreifen, was für eine dumme Idee …“

Mike lachte. „Oh, jetzt ist mir alles klar. Dad, verstehst du nicht? Es geht um die junge Frau vom Flughafen. Oder?“, fragte er Scott. „Wegen der du in Red Rock geblieben bist, um ihr zu helfen?“

Sein Vater starrte ihn an. „Ist das wahr, Scott?“

Eigentlich hatte Scott sie nicht erwähnen wollen. Aber okay, er war seinem Vater mehr schuldig, als eine reibungslose Übergabe – nämlich die volle Wahrheit. „Ja.“

„Wusste ich doch!“, rief Mike triumphierend.

„Eine Frau?“ John Michael wirkte verblüfft. „Du gibst deine Karriere, alles hier auf – für eine Frau?“

„Nicht einfach eine Frau, Dad. Sondern für die Frau, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen möchte.“ Wenn sie mich nimmt.

„Also, um es klarzustellen: Du hast eine Frau in Red Rock kennengelernt, vor gerade mal zwei Wochen, und bist bereit, für sie alles aufzugeben? Deine Position? Deine gewohnte Umgebung? Alles, was du erreicht hast?“

„So ist es.“

„Wieso hast du dann erzählt, du willst Rancher werden?“

Scott hatte plötzlich den Wunsch, dass sein Vater ihn wirklich verstand. Er setzte sich ihm gegenüber. „Was treibt dich an, Dad? Was macht dich glücklich, am Leben zu sein?“

John Michael wirkte überrascht. „Stolz“, erwiderte er nach einem Moment. „Auf diese Firma, auf die Familie.“

„Genau. Nun sag mir, warum.“

„Ich habe nicht die Zeit für …“

„Natürlich. Beantworte mir die Frage.“

Ein paar Sekunden vergingen. „Weil ich die Firma aufgebaut habe, weil die Familie ein Teil von mir ist.“

Scott lächelte. „Und wünschst du dir nicht das Gleiche für deine Kinder? Auf ihre Leistungen stolz sein zu können? Ihre eigenen Entscheidungen treffen zu können?“ Er machte eine Pause. „Familien zu haben, auf die sie stolz sind?“

„Dann heirate eine Frau aus Atlanta. Hier gibt es …“

„Ich will aber nicht irgendeine Frau von hier. Ich will Christina.“

„Warum?“

„Abgesehen davon, dass sie die natürlichste Frau ist, die ich je getroffen habe? Oder sie nicht an meinem Geld interessiert ist? Es macht mich glücklich, wenn ich sie lachen höre oder lächeln sehe.“ Scott holte Luft. „Ich will diese Frau in meinem Leben, weil sie intelligent ist und lustig und liebevoll. Und weil ich weiß, wenn ich sie gehen lasse, werde ich den Rest meines Lebens damit verbringen, jede andere Frau mit ihr zu vergleichen.“

Scott lehnte sich im Stuhl zurück, als ihm etwas einfiel. „Gerade du müsstest mich doch verstehen, Dad.“

„Ich?“

„Ja.“ Er grinste. „Mom hat uns erzählt, dass du drei Jahre lang um sie gekämpft hast, bevor sie bereit war, dich zu heiraten.“

Zu Scotts größter Freude wurde sein Vater rot. John Michael stand auf, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und wandte sich zum Fenster. „Aber die Ranch …“

„Dad, von der ersten Reitstunde an war ich ein Pferdenarr. Schon als Kind habe ich davon geträumt, auf einer Ranch zu leben. In Texas fühle ich mich wohl. Aber ich bin die Firma eingetreten, weil du es von mir erwartet hast. Ich habe meine Träume auf später verschoben. Also sag mir – wärst du jetzt an meiner Stelle, würdest du nicht genauso handeln wie ich?“

Sein Vater sah ihn an. „Und diese Frau, ist sie das Risiko wirklich wert?“

Da musste Scott nicht lange überlegen. „Ja.“

John Michael wandte sich wieder zum Fenster. „Ich brauche Zeit, um über alles nachzudenken.“

„Nimm dir so viel Zeit, wie du möchtest.“ Scott erhob sich. „Meine Entscheidung steht allerdings fest. Vergiss das nicht.“

Mike folgte ihm aus dem Büro des Vaters und durchs Vorzimmer auf den Flur, wo Scott den Fahrstuhl rief.

„Alle Achtung“, sagte Mike. „Niemand weiß besser als ich, wie schwer es ist, Dad zu widersprechen. Ich bewundere dich.“

„Danke“, erwiderte Scott überrascht. „Aber vorhin …“

„Was ich gesagt habe, war nicht böse gemeint. Ich hab dich nur nicht verstanden. Nicht gleich. Ich meine, hey, du tauchst hier auf und verkündest, du würdest nach Texas ziehen. Doch was immer du vorhast, ich stehe hinter dir. Hundert Prozent. Weil …“ Mike klopfte ihm auf die Schulter. „Ich bin stolz auf dich, Bruder.“

Mit diesen Worten hatte Scott nun wirklich nicht gerechnet. Er lachte. Nun musste er nur noch Christina für sich gewinnen.

Ein Kinderspiel, oder?

Christina seufzte frustriert. Dann schlug sie die Bettdecke zurück und humpelte in die Küche, um sich einen Kakao zu machen.

Sie wünschte, sie würde Scott nicht so vermissen!

Das tat sie jedoch, sie vermisste ihn schrecklich.

Mit dem Becher in der Hand ging sie zum Sofa, wo Gumbo schlief. Er wachte auf, als sie sich setzte, legte seinen Kopf auf ihren Schoß und döste wieder ein.

Wenn sie Glück hatte – oder Pech, wie man’s nahm –, würde Scott in Atlanta zur Besinnung kommen. Wieso nicht? Wenn er seine Familie sah und in seinem schönen Büro saß, dann würde er vielleicht einsehen, dass sie nicht die richtige Frau für ihn war und er keine Ranch kaufen wollte, sondern lieber eine schicke Stadtwohnung.

Ja, und wovon träumst du sonst? Sein Gesicht hatte vor Glück gestrahlt, als er ihr das Anwesen gezeigt hatte. Sein Land. Als meinte er, im Paradies zu sein.

Und jedes Mal, wenn Scott sie anschaute … oh, sie musste nur daran denken, schon überlief sie ein heißer Schauer …

„Nein!“, sagte sie, laut genug, um den Hund zu wecken. Gumbo blickte sie verschlafen an und gab ihr einige feuchte Küsse. Im nächsten Moment summte ihr Handy, das auf dem Tisch lag – eine SMS. Um zwei Uhr in der Nacht?

Christina griff nach dem Telefon, und wieder jagte ihr ein Prickeln über die Haut, als sie Scotts Foto sah. Er wusste nichts davon. Sie hatte es heimlich auf der Ranch gemacht.

Kann nicht schlafen. Vermisse dich.

Christina starrte auf die Nachricht. Sie müsste nicht antworten. Wirklich. Er wusste ja nicht, dass sie hier saß. Der Mann erwartete gar keine Antwort.

Ist dir klar, tippte sie, ist zwei Uhr nachts?

Gumbo? Bist du das?

Sie lachte. Er konnte so wundervoll albern sein. Sie liebte seinen Humor. Grinsend schrieb sie zurück: Ja, Kumpel. Aber mit Nase schreiben ist schwer.

Sekunden später klingelte das Telefon. „Hallo?“

„Du? Ich hatte Gumbo erwartet.“

Christina grinste. „Oh, Mist. Hat er schon wieder eine SMS geschrieben? Ich wünschte, er würde das lassen. Laufend bekomme ich Nachrichten von einer Pudeldame aus Miami.“

„Sag Gumbo, er soll sich vor aufdringlichen Weibern in Acht nehmen – die fressen ihn lebendig auf.“

Christina lachte. „Das wäre schrecklich.“

„Ist aber wahr. Und wenn er klug ist, sucht er sich ein nettes Mädchen aus der Gegend.“

„So? Ich nehme an, deine Erfahrung mit Texanerinnen ist limitiert.“

„Auch wahr“, sagte Scott, mit einem Lächeln in der Stimme, das sie wohlig erschauern ließ. „Aber das möchte ich so schnell wie möglich ändern.“

„Äh, wir sprechen jetzt nicht mehr über Gumbos Liebesleben, oder?“

„Nein.“

„Wie lief es mit deinem Dad?“, wechselte sie das Thema.

Scott seufzte. „Ich habe es ihm gesagt. Er war sauer. Hat sich geweigert, meine Kündigung anzunehmen. Es gab jedoch keinen Streit, also lief es nicht schlecht. Er ist davon überzeugt, dass ich den Verstand verloren habe, aber das denken viele.“

„Und das stört dich nicht?“

„Nein. Ich bin glücklich mit meiner Entscheidung. Was mich daran erinnert … Der Makler hat angerufen. Die Besitzerin hat mein Angebot akzeptiert, also können wir nächste Woche unterschreiben.“

„So schnell?“

„Fantastisch, oder? Ich brauche hier noch ein, zwei Tage, um einige Dinge zu erledigen, zum Beispiel in meiner Wohnung die persönlichen Sachen einpacken. Aber ich habe eine Überraschung für dich.“

„Aha.“

„Erinnerst du dich an das Hotel, an dem wir neulich auf dem Weg zum Flughafen vorbeigekommen sind? Am Empfang liegt ein Gutschein für dich und einen Gast. Für einen Wellnesstag.“

„Nein. Ich meinte, das ist lieb von dir, Scott, aber du hast schon so viel für mich getan.“

„Und ich werde dich weiterhin beschenken. Gewöhn dich dran. Schlaf jetzt. Wir sehen uns, sobald ich wieder in Red Rock bin. Okay?“

„Ja. Gut.“ Christina seufzte, als sie das Telefon auf den Tisch legte. Gut?

Nein, nein. Sie wusste noch immer nicht, ob sie eine Beziehung mit Scott Fortune wagen durfte.

Christina Hastings – das widerspenstigste Aschenputtel aller Zeiten.

„Ehrlich.“ Wendy ließ sich auf die bequeme Liege im Ruheraum des Spas sinken. „Ich weiß nicht, ob ich dich oder meinen Bruder küssen soll … als Dankeschön für diese wundervolle Idee. Seit November komme ich nicht mehr an meine Füße ran. Geschweige denn, dass ich die Nägel lackieren könnte. Und hier werde ich einen ganzen Tag lang verwöhnt. Himmlisch.“

Da konnte Christina ihr nur zustimmen. Schon diese weiche Liege war ein Traum. Sie hatte zunächst Enid eingeladen, die jedoch alles andere als erfreut gewesen war. Nein, schon die Vorstellung, jemand würde ihren halbnackten Körper berühren, fand sie schrecklich.

Nun, Christina hatte die Massagen und alle anderen Behandlungen sehr genossen. In dem flauschigen Bademantel in diesem sonnendurchfluteten Raum neben dem Pool zu liegen war herrlich. Bald würden sie zu Mittag essen. Und anschließend sollte sie ihren ersten professionellen Haarschnitt seit Jahren bekommen.

An so einen Luxus könnte man sich leicht gewöhnen, oder?

„Hat Marcos etwas dagegen?“

Wendy hatte angedeutet, er würde sich Sorgen machen, weil er seiner Frau nicht das Leben bieten konnte, das sie gewohnt war. Obwohl sie ihm versichert hatte, dass sie nur eines wollte – einen Ehemann, der sie liebte.

„Nein. Er freut sich, wenn ihn heute Abend eine glückliche Frau erwartet. Ich nehme an, du weißt schon von der Ranch?“

„Ja. Aber ob Scott die richtige Entscheidung getroffen hat?“

„Warum nicht?“

„Ich fürchte, er handelt zu impulsiv, macht sich Illusionen.“

„Mein Bruder weiß, was er will.“

Im Moment, dachte Christina. Sie sah ihre neue Freundin an. „Es spricht einiges dafür, es sich gut zu überlegen, bevor man sein Leben komplett verändert.“

„Oops.“ Wendy griff nach Christinas Handgelenk. „Du meinst nicht die Ranch, oder?“

„Ach.“ Christina seufzte. Sie wusste einfach nicht, ob sie mutig oder vorsichtig sein sollte. Lieber das Risiko scheuen – oder ein neues Glück wagen? „Was sieht dein Bruder nur in mir? Wir haben doch nichts gemeinsam.“

„Marcos und ich auch nicht. Nüchtern betrachtet. Er stammt aus einer Arbeiterfamilie. Und doch verstehen wir uns wundervoll. Christina … ich kann nur raten, was mein Bruder in dir sieht. Du bist warmherzig, freundlich, liebevoll. Es macht Spaß, in deiner Nähe zu sein. Und nur die Gefühle sind entscheidend, nicht die Herkunft oder eine Karriere. Scott mag dich eben. So, wie du bist.“

„Heißt, ich sollte den Friseurtermin absagen?“

Wendy lachte. „Nein.“ Dann fügte sie hinzu: „Ich kann dir nicht die Entscheidung abnehmen, aber ich liebe meinen Bruder und sehe, dass du ihm viel bedeutest. Wenn du das Gleiche für ihn empfindest, genieß dein Glück.“

Ja, dachte Christina. Warum eigentlich nicht?

10. KAPITEL

Endlich! Lächelnd dachte Scott an Christina, als seine Maschine auf dem Flugplatz von San Antonio landete. Er freute sich so darauf, bald wieder bei ihr zu sein.

In der Halle wurde er von Marcos erwartet, der müde aussah. Wenn auch nicht so besorgt wie vor einigen Tagen.

„Wie geht’s dir?“, fragte Scott auf dem Weg zum Parkplatz.

„Javier lebt, das Restaurant steht noch, und deine Schwester und ich sind noch immer verheiratet. Ich sollte mich glücklich schätzen, oder? Sag mal, würde es dir etwas ausmachen, wenn wir im Krankenhaus vorbeischauen?“

„Das können wir gern. Um vier muss ich beim Notar sein. Bleiben zwei Stunden. Zeit genug.“

„Du kaufst dir wirklich eine Ranch?“

„Ja. Ich muss nur noch den Vertrag unterschreiben und den Scheck.“

Marcos klopfte ihm grinsend auf die Schulter. „Ich bin froh. Wendy beschwert sich nicht – nicht zu häufig –, aber ich weiß, wie sehr sie ihre Familie vermisst. Es wird sie glücklich machen, dich in ihrer Nähe zu haben.“

Als sie zwanzig Minuten später über den Flur der Intensivstation gingen, kam die Chefärztin aus Javiers Zimmer. Dr. Cuthbert, die Neurologin, die ihm der Spezialist aus Atlanta empfohlen hatte. Sie gab Marcos die Hand, dann bat sie die beiden ins Schwesternzimmer.

„Ich habe vorhin schon mit Ihrem Vater telefoniert. Javier macht gute Fortschritte. In einigen Tagen werden wir ihn aus dem künstlichen Koma holen. Nur, was dann zu erwarten ist, kann niemand sagen. Jeder Patient reagiert anders. Es mag sein, dass Javier anfangs verwirrt ist. Oder wütend, weil er sich nicht erinnern kann. Und wir wissen auch nicht, ob sein Gehirn bleibende Schäden erlitten hat. Also, wir werden alle sehr viel Geduld haben müssen.“

Marcos nickte. „Und seine Beine?“

„Der Orthopäde könnte Ihnen das detaillierter erklären, aber es ist so, dass die Knochen sehr gut heilen. Allerdings waren einige Muskeln gerissen und so weiter. Javier lag für lange Zeit im Bett.“ Die Ärztin machte eine Pause. „Es mag sein, dass er das Laufen neu erlernen muss.“

Als Marcos fluchte, sagte Scott: „Ich habe gestern noch einmal mit Dr. Rhodes gesprochen. Er meinte, Ihre Reha-Abteilung wäre gut.“

„Sogar besser als gut, Mr Fortune. Eine der besten des Landes. Äh … Leah?“ Sie rief eine schlanke junge Frau herbei. „Ich möchte Ihnen Leah Roberts vorstellen, die Fachkraft, die sich um Javier kümmern wird. Leah, das ist Javiers Bruder, Marcos. Und sein Schwager, Scott Fortune.“

Leah gab beiden die Hand und lächelte sympathisch. Sie hatte es jedoch eilig, und auch die Ärztin verabschiedete sich jetzt.

Scott folgte Marcos in Javiers Zimmer. Hier spielte klassische Gitarrenmusik – die hörte Javier am liebsten, wie Scott bereits wusste. Und abgesehen davon, dass der junge Mann an etliche Apparate angeschlossen war und ein schmales Gesicht bekommen hatte, sah er aus, als würde er nur schlafen.

„Hey, Junge“, sagte Marcos sanft, schlang die Finger um die seines Bruders und begann zu plaudern. Amüsante Geschichten aus dem Restaurant. So sehr ihn der Zustand seines Bruders auch belastete, er schien entschlossen zu sein, es nicht zu zeigen.

Als Marcos meinte: „Scott Fortune ist hier, er will dir Hallo sagen“, trat Scott näher ans Bett. Er begrüßte Javier und erzählte von seiner Entscheidung, nach Red Rock zu ziehen. Von der Ranch, die ihm bald gehören würde, und wie sehr er sich auf das Leben in Texas freute.

Später auf der Fahrt nach Red Rock blickte Marcos ihn lächelnd an. „Danke. Dafür, dass du so mit Javier gesprochen hast.“

„Kein Problem.“

„Nicht für dich, vielleicht. Andere Leute denken, er kann nicht antworten, also wird er wohl auch nichts verstehen. Niemand weiß, was er wahrnimmt. Nein. Aber Dr. Cuthbert hat uns erzählt, wie wichtig es ist, mit ihm zu reden. Möglichst unbefangen und fröhlich. Musik soll helfen, ihm etwas vorlesen. Wir hoffen es jedenfalls.“

„Ja, das hoffe ich auch.“

Dann sprachen sie über die Ranch, bis Marcos in seine Auffahrt einbog, wo er neben Wendys Auto hielt. Scott folgte seinem Schwager ins Haus, stellte das Gepäck im Flur ab, umarmte Wendy und fragte sie, ob er ihren alten Mustang borgen dürfte. Seinen Leihwagen hatte er vor dem Abflug nach Atlanta zurückgegeben.

„Ja. Bitte, hier ist der Schlüssel. Und das Gespräch mit Dad?“

Er küsste sie auf die Stirn. „Ich erzähle dir später alles. Versprochen.“

Wendy grinste. „Meinetwegen musst du dich nicht damit beeilen, schnellstens wieder hier zu sein.“

„Hatte ich auch nicht vor“, erwiderte Scott, und ihr Lachen hörte er noch bis zum Auto.

Nein, sie hatte nicht geplant, diesen Mann zu küssen, sobald sie die Tür öffnete.

Christina wusste jedoch nicht, ob sie ihm um den Hals gefallen war, oder ob Scott sie in seine Arme gerissen hatte. Und was spielte es für eine Rolle? Jetzt jedenfalls küsste sie ihn voller Lust und Verlangen. Und er erwiderte ihren Kuss. So wundervoll, sie meinte zu schweben.

Nur vage bekam sie mit, wie Scott die Tür mit dem Fuß zustieß. Dann schob er sie gegen die Wand, hielt ihre Hände über ihrem Kopf fest und vertiefte den Kuss, der immer leidenschaftlicher wurde. Und jede Faser ihres Körpers flehte sie an, diesen Mann nie wieder gehen zu lassen. Genau wie ihr Herz.

Ihr Herz vielleicht sogar noch ein klein wenig mehr.

Als Scott sich schließlich von ihren Lippen löste, blickte er sie an und lächelte. Da flüsterte ihr Herz: Würde ich dich belügen?

Wie die Schlange, die zu Eva sprach … ja.

Doch Scott spielte mit ihrem Haar und sah so glücklich aus, dass die Vernunft jetzt keine Chance hatte. „Gefällt mir“, sagte er.

Der Kuss? Ach nein, ihre Frisur. Sie hatte dem Stylisten freie Hand gelassen. Nun war ihr Haar viel kürzer und stufig geschnitten. Es wirkte frecher und brachte ihre Augen schön zur Geltung.

„Freut mich.“ Christina lächelte. „Schließlich hast du dafür bezahlt.“

„Aber magst du es?“

„Ich liebe diese Frisur.“

„Nur das ist wichtig.“ Wieder küsste er sie, leicht und spielerisch. Dann griff er nach ihrer Hand, während er mit der anderen ein Schlüsselbund hochhielt.

Hausschlüssel.

„Deine?“

„Jawohl.“ Scott legte die Hand an ihre Taille und zog Christina an sich. „Wie wäre es mit einer Führung?“

Oh, gern. Die Vorfreude löste ein heftiges Kribbeln in ihrem Bauch aus. Und nicht wegen der Hausbesichtigung, dachte sie, als die prickelnde Wärme ihren ganzen Körper durchströmte. Vielleicht wurde es Zeit, ihren Gefühlen nachzugeben.

Ja. Sie sollte einfach den Moment genießen. Denn ehrlich, in ihrem Leben gab es nicht viele Momente wie diese. „Lass uns fahren.“

Scott küsste ihre Nase, dann ihre Lippen, dann ihren Hals. Direkt unter dem Ohrläppchen. Oh. Ausgerechnet da. „Ich hatte gehofft, du würdest das sagen. Komm, Gumbo.“

„Äh …“ Eben hatte der Hund die ganze Zeit gebellt. „Wir lassen ihn hier.“

Scott blickte sie an – als überlegte er, ob er richtig gehört hätte. „Bist du dir sicher?“

„Absolut“, bestätigte Christina.

Auch wenn das nicht der Wahrheit entsprach.

Scott war gespannt auf ihre Meinung, als sie wieder in das geräumige Wohnzimmer traten, wo er die Führung begonnen hatte. Die Küche nebenan war schön groß und perfekt ausgestattet. Ein Paradies für jeden Koch. Hier gab es einen gemauerten Kamin, davor standen zwei Ledersofas …

„Gütiger Himmel.“ Christina ließ sich auf eine Couch sinken. „Man braucht ja ein GPS-System, nur um das Badezimmer zu finden.“

„Und, wie gefällt es dir?“ Scott griff nach einem Samtkissen und schob es unter ihren Fuß, als sie ihn auf den Couchtisch legte. Dann setzte er sich neben sie und legte die Füße ebenfalls auf den Tisch.

Sie blickte ihn an; ihr blondes Haar umschmeichelte ihr hübsches Gesicht. Die Frau sah in Jeans und Sweatshirt besser aus als andere Frauen in sündhaft teuren Designerklamotten. Ehrlich.

„Das Haus ist wirklich schön, Scott, aber allein dieser Raum ist doppelt so groß wie mein ganzes Apartment. Mir ist ja klar, dass du etwas anderes gewohnt bist als ich. Doch ist dies hier nicht etwas übertrieben? Sogar für dich?“

Er zögerte ein paar Sekunden lang. „Für eine Person, meinst du?“

„Klar. Es sei denn, du wolltest die Pferde bei dir wohnen lassen.“

Lachend legte er einen Arm um Christinas Schultern und zog sie an sich. Sie schien nichts dagegen zu haben. „Eines solltest du wissen – wenn ich etwas kaufe oder tue, bedenke ich immer, wie sich diese Investition rentieren könnte.“

Im Moment genoss er es jedoch, diese Frau im Arm zu halten. Er massierte ihre Schulter durch den weichen Stoff hindurch und schmiegte die Wange an ihren Kopf. „Bedenke, wie viel etwas im Laufe der Jahre an Wert gewinnt.“

„Du meinst, wenn du es irgendwann wieder verkaufen möchtest.“

„In einigen Fällen, ja. Aber nicht in diesem.“

Sie sah ihn an. „Ich versteh …“

In diesem Augenblick presste er die Lippen auf ihren Mund – denn warum es ihr mit Worten erklären? –, und Christina erwiderte seinen Kuss so hingebungsvoll, so ermutigend. Doch als er sich von ihren Lippen löste, blickte sie ihm fragend in die Augen.

„Die Ranch ist eine Investition in meine Zukunft“, sagte er sanft und streichelte ihre Wange. „Und ich hoffe … in unsere Zukunft.“

„Unsere? Also, du und ich?“

„Und Gumbo, wenn er Lust hat.“

„Keine Scherze, Scott, bitte.“ Abrupt löste sie sich von ihm.

„Es ist mein voller Ernst, Christina. Und wenn du mir nicht glaubst“, er zog eine Schachtel aus seiner Brusttasche, „hier ist der Beweis.“

Christina wirkte erschrocken, als sie die hellblaue Schachtel in seiner Hand sah, dann starrte sie Scott an. „Du bist verrückt.“

Und vielleicht war es verrückt, ihr nach so kurzer Zeit einen Antrag zu machen. Sogar noch verrückter, sie schon heute um eine Entscheidung zu bitten. Aber sein Leben lang hatte er vernünftig gehandelt – und sich nie so glücklich gefühlt wie bei Christina. Also öffnete er die Schachtel, um ihr den Ring zu zeigen.

Ein Saphir mit Diamanten. „Du sagtest, du magst Blau.“

„Oh.“ Christina lachte – und seine Anspannung wich etwas.

Im nächsten Moment wurde ihre Miene jedoch wieder ernst. „Du würdest mir wirklich einen Heiratsantrag machen?“

Scott blickte auf den Ring in seiner Hand. „Das habe ich schon.“

Als Christina ungläubig lachte, fügte er hinzu: „Sieh mal … wenn du noch nicht bereit bist, ihn als Verlobungsring zu betrachten, ist das kein Problem. Ich verstehe dich völlig. Doch mir ist es wichtig, dir zu zeigen, dass ich nicht nur flirte. Ich möchte dieses Haus und mein Leben mit dir teilen. Ich liebe dich.“

In ihren Augen las er: Ich kann das nicht glauben.

Christina erhob sich und ging zum Fenster. „Du machst dir Illusionen.“

Scott hörte jedoch die Sehnsucht in ihrer Stimme. Er trat hinter Christina und schlang die Arme um sie. „Es ist keine Illusion“, flüsterte er ihr ins Ohr. Er spürte ihren Puls, der ebenso raste wie seiner. „Du musst deinem Glück nur vertrauen.“

Sanft drehte er sie herum, sah ihr in die Augen. „Vertrau mir.“

Noch nie hatte Christina sich so sehr gewünscht, einem Mann glauben zu dürfen. Denn seine warmen braunen Augen versprachen ihr alles, wonach sie sich sehnte. Wenn dies ein Traum ist, dachte sie, will ich nie wieder aufwachen.

Ihr Vertrauen in einen Mann hatte sie jedoch schon einmal ins Unglück gestürzt. Und niemand wusste besser als sie, dass Verlangen nicht reichte, damit er bei ihr blieb. Mit anderen Worten: Irgendwann würde sie aufwachen. Und Scott auch.

Nur, wenn sie es von vornherein wusste, war sie gewappnet. Dann kam sie schon damit klar. Und jetzt wollte sie vor allem nicht länger grübeln. Sie sehnte sich so sehr nach diesem Mann. Darum würde sie nur eins tun: den Augenblick genießen.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Scott voller Verlangen, schmiegte sich an seinen Körper, spürte seine Erregung und erschauerte lustvoll.

Doch er griff nach ihren Schultern und schob sie sanft von sich weg – in seinen Augen spiegelten sich Hoffnung und Vorsicht. „Ist das ein Ja?“

Christina schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht. Ich kann dir nichts versprechen. Aber ich möchte mit dir schlafen.“

„Und ich mit dir.“ Scott zog sie an sich und küsste sie zärtlich, verführerisch. „Du ahnst nicht, wie sehr, Honey“, flüsterte er rau, bevor er sie auf seine Arme hob und nach oben ins Schlafzimmer trug, wo er sie aufs Bett setzte.

Er brauchte nur Sekunden, um sich von seiner Kleidung zu befreien.

Christinas Herz klopfte zum Zerspringen, als er anschließend begann, sie auszuziehen. Lächelnd und unendlich langsam. Als würde er es genießen, als habe er es überhaupt nicht eilig. Obwohl es doch offensichtlich war, wie sehr er sie begehrte. Sie fühlte sich wie ein lang ersehntes Geschenk, das behutsam ausgepackt wurde.

Ein Gedanke, der sie kichern ließ und ihr die Tränen in die Augen trieb.

Könnte es doch sein, dass Scott Fortune sich ernsthaft in sie verliebt hatte? Sie wagte es nicht mal zu hoffen. Seine Zärtlichkeit genoss sie jedoch. Und sie stöhnte erregt auf, als er sie zu streicheln begann, als er sie küsste, jeden Zentimeter ihrer Haut.

Noch nie hatte sie sich so wundervoll gefühlt. Noch nie hatte ein Mann ihr diese unbeschreibliche Lust bereitet und dieses brennende Feuer in ihr entfacht.

„Komm, Sweetheart“, flüsterte Scott. „Lass dich fallen.“

Oh ja! Eine verzehrende Hitze breitete sich in ihr aus. Und bevor Christina begriff, was mit ihr geschah, überrollte die Lust sie wie eine riesige Welle, und sie schrie auf … und kurze Zeit später noch mal.

„Ich dachte nicht, dass so etwas möglich wäre“, flüsterte sie, nachdem ihr Atem sich wieder etwas beruhigt hatte.

„Ich wusste es.“ Scott schob sich über sie und sah ihr in die Augen. „Tut dein Fuß weh? Müssen wir aufhören?“

Sie lachte. „Welcher Fuß?“

Er grinste, senkte die Lippen auf ihren Mund und küsste sie leidenschaftlich. Bevor er zum Nachttisch griff, wo ein Kondom lag.

Hastig verscheuchte Christina den Gedanken, der ihr die Stimmung zu verderben drohte. „Nicht nötig. Für mich nicht.“ Sie lächelte. „Für dich?“

Scott erwiderte ihr Lächeln. „So sehr vertraust du mir?“

In diesem Punkt schon. „Ja.“

Er blickte ihr in die Augen, und sie erschauerte, als er behutsam in sie eindrang. Was für ein wundervoller Moment!

„Nicht bewegen“, flüsterte sie. „Ich will mich für immer daran erinnern.“

Scott lachte. „Ich gebe dir dreißig Sekunden.“

Christina sah das Verlangen in seinen Augen. Seine Zärtlichkeit. Die Hoffnung. Oh, sie wünschte, sie könnte bei ihm bleiben. Sie wünschte es sich so sehr. Er begann sich zu bewegen und entfachte erneut ein Feuer in ihr. Diesmal teilte er ihre Lust jedoch, bis sie mit einem Aufschrei zum Höhepunkt kam.

Sie genoss es auch, dass Scott sie weiter in den Armen hielt, sie zärtlich küsste und an ihren Lippen flüsterte: „Es war fantastisch, Sweetheart.“

Plötzlich sprang er jedoch auf. „Beweg dich nicht.“

Als könnte sie das.

Er lief aus dem Raum und kam eine Minute später zurück.

Mit dem Ring.

Scott setzte sich neben sie und sah sie lächelnd an. „Du willst mich für immer?“

Du hast keine Ahnung, wie sehr, dachte Christina. Allerdings glaubte sie nicht, dass dies möglich sein würde. Sie war völlig durcheinander.

Scott aber streifte ihr den Ring über den Finger. „Es ist mein Versprechen an dich. Nicht mehr und nicht weniger. Wenn du ihn anschaust, erinnere dich bitte daran, wie nah wir uns eben waren. Und lass dir ruhig Zeit mit deiner Antwort. Ich werde auf dich warten, Honey. Das schwöre ich dir.“

Christina starrte auf den Ring. Dieser Mann wollte sie wirklich heiraten? Dann musste sie ihm jetzt die Wahrheit sagen. Diese eine Sache …

Irgendwo auf dem Fußboden klingelte sein Telefon.

„Du solltest rangehen.“

„Die Mailbox ist eingeschaltet.“

„Geh ran.“ Christina zwang sich zu lächeln, als sie vom Bett rutschte. „Ich wollte ohnehin schnell duschen.“ Sie sammelte ihre Kleidung auf. „Bin gleich zurück.“

Zitternd schloss sie die Badezimmertür hinter sich und betrachtete den Ring. Sie hätte ihn nicht nehmen dürfen. Nicht, ohne Scott von damals zu erzählen.

Sie hatte jedoch Angst gehabt, ihr schöner Traum könnte sofort vorbei sein.

Als Scott das Telefon in der Hand hielt, hatte sein Vater bereits aufgelegt und wie üblich eine schroffe Nachricht hinterlassen: Ruf an.

Nicht jetzt.

Lächelnd ging er zu einem der anderen vier Badezimmer. Auch wenn er lieber mit Christina geduscht hätte – nach dem wundervollsten Sex seines Lebens.

Er hatte jedoch den Eindruck gehabt, dass sie einen Moment allein sein wollte. Und es wäre nicht fair, sie zu bedrängen, nachdem er ihr gerade versprochen hatte, Geduld zu haben. Und war er nicht schon jetzt ein glücklicher Mann?

Als Scott mit einem Handtuch um die Hüften ins Schlafzimmer zurückkehrte, war Christina noch im Bad. Na ja, dann sollte er nun seinen Vater anrufen.

Er wählte die Nummer, schaltete die Freisprecheinrichtung an und begann, sein Hemd zuzuknöpfen. „Hey, Dad. Was ist?“

„Brad Stevens hat angerufen. Er wollte wissen, warum du dich nie meldest.“

Scott seufzte insgeheim. „Weil er jetzt Mikes Kunde ist. Genau das habe ich Brad erklärt, als ich gestern mit ihm gesprochen habe.“

„Aber er mag dich.“

„Ich fühle mich geschmeichelt. Ehrlich. Doch ich kann nichts mehr für ihn tun. Übrigens, ihr werdet mein neues Haus lieben. Sieben Schlafzimmer, ihr könnt alle bei mir wohnen, wenn Wendys Baby da ist. Christina findet es zu groß.“

„Du hast ihr schon ein Haus gekauft?“

„Ich habe mir ein Haus gekauft. Und ich möchte hier mit Christina leben. Ja.“

„Verdammt, Scott, ich kann nicht glauben, dass du deine Karriere aufgibst – für eine Kellnerin aus einer Snackbar.“

Niemals, nicht ein einziges Mal, hatte sein Vater eins der Kinder geschlagen. Aber diese Worte in diesem verächtlichen Ton taten mehr weh als Schläge. „Wer hat dir erzählt, dass sie Kellnerin ist?“

„Spielt keine Rolle. Warum? Ist sie es nicht?“

„Nein. Ich meine, ja. Sie studiert und verdient sich ihren Lebensunterhalt. Was ich großartig finde. Und selbst wenn sie nur Kellnerin wäre … Man kann vieles über dich sagen, Dad, doch bisher warst du nie ein Snob. Mom hat als Bürogehilfin bei deinem Anwalt gearbeitet.“

„Nur einen Sommer lang. Die Frau ist hinter deinem Geld her, Scott – begreifst du das nicht?“

Wütend nahm Scott das Telefon von der Kommode, um den Lautsprecher auszuschalten und blickte in den Spiegel … und sah Christina in der offenen Tür. Ihre Blicke trafen sich für eine Sekunde. Dann drehte Christina sich um und humpelte den Flur hinunter.

„Ich muss Schluss machen, Dad“, murmelte Scott, während er ihr nachlief.

„Christina. Warte!“, hörte sie in ihrem Rücken. Da sie ohnehin nicht weit kam, blieb sie an der Treppe stehen und hielt sich am Geländer fest. „Bitte sag nicht, es klang schlimmer, als es war. Und fass mich nicht an!“

Sie spürte förmlich, wie Scott einen Schritt zurückwich. „Ja, das war schlimm. Aber ich bin mir sicher, dass er nur die Nerven verloren hat, weil ich gekündigt habe und wegziehe. Er ist verärgert, das wird sich geben. Entscheidend ist doch, was ich über dich denke. Nicht mein Vater …“

„Er hat gesagt, ich sei nur auf dein Geld aus!“ Das Gleiche hatte Christina schon einmal erlebt. Sie drehte sich zu Scott um. „Wie könnten wir eine Beziehung haben, wenn dein Vater mich ablehnt?“

„Er kennt dich nicht mal …“

„Hat ihn nicht daran gehindert, über mich zu urteilen, oder? Und ich sagte, fass mich nicht an!“, fauchte Christina, als Scott sie an seine Brust drückte.

„Tut mir leid. Ich finde es auch unmöglich, wie er sich in letzter Zeit benimmt. Aber glaub mir …“ Er schob sie etwas von sich weg und blickte ihr liebevoll in die Augen. „Was du eben gehört hast, ist für ihn untypisch. Wenn er dich kennengelernt hat, wird er dich mögen …“

Das Telefon summte. „Siehst du, das ist wohl schon mein Vater. Ruft an, um sich zu entschuldigen. Oh.“ Stirnrunzelnd las Scott eine Textnachricht, wurde blass und blickte Christina an.

„Das war Wendy. Bei ihr haben die Wehen eingesetzt. Und sie kann Marcos nicht erreichen.“

11. KAPITEL

Zwanzig Minuten später bogen sie in Wendys Auffahrt ein. Die Angst um seine Schwester stand Scott ins Gesicht geschrieben, wie Christina sah. Es war keine Zeit geblieben, sie nach Hause zu bringen, und selbst das schien ihn zu bedrücken.

„Wendy?“, rief er, als sie durch die Tür traten. „Wo bist du, Süße?“

„In unserem Schlafzimmer.“

Scott lief den kurzen Flur hinunter und Christina folgte ihm. Wendy lag seitlich auf der Bettdecke, den rechten Arm schützend über ihrem Bauch.

„Gab Probleme im Restaurant“, flüsterte sie. „In der Küche fehlte … Marcos musste nach New Braunfels, um schnell einzukaufen. Ich hatte keine Wehen, als er l…losfuhr. Und ich habe ihn nicht sofort angerufen, weil ich zuerst dachte, es wären nur Blähungen oder so …“

„Schsch“ Scott setzte sich auf die Bettkante und strich Wendy sanft das Haar aus dem verschwitzten Gesicht. Christina wurde die Kehle eng. „Hast du deine Ärztin angerufen?“

„Natürlich. Sie hat gesagt, ich soll einige Glas Wasser trinken und mich dann auf die linke Seite legen, um zu sehen, ob die Wehen aufhören. Ist eine Stunde her … sie haben nicht aufgehört.“

Scott erhob sich. „Wo ist ihre Telefonnummer? Sie soll ins Krankenhaus kommen. Da bringe ich dich gleich hin.“

„Die Nummer hängt am Kühlschrank. Aber sie meinte …“

„Ist mir egal, was sie meint. Ich will nicht, dass dir etwas passiert. Oder meiner Nichte. Ich rufe auch Marcos an. Damit er direkt ins Krankenhaus kommt.“

Als Scott das Zimmer verließ, kniete Christina sich neben das Bett und nahm Wendys Hand. Zuspruch war jetzt wichtig. Nicht ihre eigene Angst. Oder die Erinnerungen.

Wendy seufzte. „Ich bin froh, dass du hier bist.“

Christina lächelte. „Ich auch. Hast du Fruchtwasser verloren?“

„Nein.“

„Dann ist es vermutlich nur falscher Alarm.“

„Oh mein Gott!“ Wendy starrte auf Christinas linke Hand und dann in ihre Augen. „Hat Scott dir einen Heiratsantrag gemacht?“

„Äh, nein. Es ist mehr … ein Versprechen.“

Wendy betrachtete den Ring. Schön, wenn es sie von ihrer Angst ablenkte. „Bei dem Schmuckstück muss er dir ja einiges versprochen haben.“

Hat er, dachte Christina.

„Okay.“ Scott trat ins Zimmer. „Ich fahre dich. Geht schneller, als wenn wir auf den Krankenwagen warten. Hast du eine Tasche fertig?“

„Es war noch viel zu früh, um mit Wehen zu rechnen … oh!“ Schmerzhaft verzog Wendy das Gesicht. Scott hob sie auf seine Arme, dann fluchte er. „Mist, in dem Mustang wirst du nicht sitzen können.“

„In der Auffahrt nebenan steht ein Minivan.“ Christina humpelte aus dem Raum, so schnell sie konnte. „Vielleicht borgen die Nachbarn uns den.“

Die freundliche Dame zögerte auch nicht und gab ihr sofort den Schlüssel. „Oh, mein Gott, die süße Frau. Sagen Sie ihr, dass Morton und ich an sie denken werden. Ja?“

„Komm!“, rief Christina Scott zu, der Wendy auf den Armen zu dem Minivan trug und sie dann behutsam auf die mittlere Bank setzte. Eine Minute später fuhren sie los.

„Beeil dich“, flüsterte Wendy hinter ihnen.

„Natürlich, Schatz.“

Scott ließ sich auf einen Stuhl im Warteraum sinken. Er war erschöpft, freudig erregt und verärgert zugleich nach den ereignisreichen Stunden.

Marcos war fünf Minuten nach ihnen eingetroffen. Wendy bekam wehenhemmende Medikamente, und morgen würde sie wohl nach Hause dürfen. Für den Rest der Schwangerschaft hatte man ihr jedoch strikte Bettruhe verordnet.

Als Christina sich neben ihn setzte, griff Scott nach ihrer Hand und drückte sie, um dort anzuknüpfen, wo die SMS von Wendy sie unterbrochen hatte.

Sie sah ihn flüchtig an, wurde jedoch rot und senkte den Blick auf ihre Jeans. „Mutter und Kind wird’s gut gehen, Scott.“

Scott verstand nicht – hatte sie seine Geste falsch verstanden? Oder lenkte sie schon wieder ab? „Wendy kam auch zu früh. Sechs Wochen. Die Angst, die wir um sie hatten, werde ich nie vergessen.“

„Kann ich mir vorstellen. Zum Glück hat es ihr nicht geschadet, zu früh auf die Welt zu kommen.“

„Doch.“ Scott grinste. „Wir haben sie alle schrecklich verwöhnt.“

„Ich finde nicht, dass deine Schwester verwöhnt ist.“

„Danke.“ Wieder drückte er ihre Hand. „Du hast Wendy beruhigt. Mich beruhigt.“

„Oh ja.“ Christina entzog ihm die Hand. „Auf mich kann man sich verlassen.“ Sie drehte den Ring an ihrem Finger hin und her, als wäre sie nervös. „Solange es um die Dramen anderer Leute geht.“

„Hey.“ Als sie ihn anblickte, fragte er: „Was ist los? Du wirkst irgendwie traurig. Nervös. Wegen der Worte meines Vaters?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nicht nur, jedenfalls. Es ist … das Krankenhaus. Hier kommen die Erinnerungen zurück.“

„An den Tornado?“

„Nein. An …“

„Sie schläft.“ Marcos kam von hinten zu ihnen und setzte sich. „Das Medikament scheint zu wirken. Seit einer Stunde hatte sie keine Wehen. Trotzdem wird sie noch einige Tage hierbleiben.“

„Warum?“, fragte Scott.

„Nur zur Vorsicht.“ Marcos lächelte müde. „Danke für alles. Aber ihr müsst hier nicht länger warten.“

„Bist du sicher?“

„Ja.“ Marcos stand auf. „Sie schläft. Fahrt nach Hause.“

Scott erhob sich und reichte Christina die Hand, um ihr aufzuhelfen. „Und du rufst mich an, sobald irgendetwas ist?“

„Sicher.“

Scott schwieg, bis sie im Auto saßen und vom Parkplatz gefahren waren. „Was wolltest du mir vorhin erzählen, Honey? Welche Erinnerungen ruft das Krankenhaus bei dir wach?“

Christina blickte stur nach vorn, strich sich durchs Haar, dann faltete sie die Hände in ihrem Schoß. „Vor fünf Jahren lag ich auf der Entbindungsstation. Nur, die Ärzte konnten mir nicht helfen.“

Scott stockte der Atem. „Du hast ein Baby verloren?“

„Ich war nicht so weit wie deine Schwester. Erst im vierten Monat. Aber, ja.“

„Verdammt. Und ich habe dich zu Wendy gebracht.“

„Mach dir keine Vorwürfe. Du hattest keine Ahnung. Und ich kann nicht allen schwangeren Frauen aus dem Weg gehen. Oder das Krankenhaus meiden.“

„Wohl kaum. Aber die Stunde auf der Entbindungsstation hätte ich dir gern erspart. Ist das Baby der Grund, warum du nie über deine Vergangenheit sprichst? Auch wenn ich dich nicht bedrängen will, Christina, es kann wohltuend sein, sich einmal alles von der Seele zu reden.“

Scott wünschte so sehr, Christina würde ihm vertrauen. Sie schwieg einen Moment, dann seufzte sie – und dann begann sie zu erzählen.

Die beiden hatten sich schon auf der Highschool ineinander verliebt. Chris und Chris. Unzertrennlich. Das perfekte Pärchen, bei dem es nie Streit gegeben hatte.

Obwohl er aus reichem Hause kam und sie nicht.

„Es spielte für uns keine Rolle“, sagte Christina – und Scott ahnte, wie der nächste Satz lauten würde.

„Seine Eltern waren jedoch gar nicht begeistert. Vor allem, da Christopher ihr einziges Kind war und sie große Pläne für ihn hatten. Ein armes Mädchen passte ihnen nicht. Ich schätze, wir haben uns wie Romeo und Julia gefühlt. Und deren Liebe endete ja auch tragisch.“

„Gift wurde dir hoffentlich nicht verabreicht.“

„Nicht als Trank. Aber die Gedanken anderer Leute können dich vergiften. Auch wenn es länger dauert, bis sich die Wirkung zeigt. Jedenfalls, nach der Abschlussfeier der Highschool sind wir durchgebrannt. Wir fanden es rebellisch und romantisch und wollten beweisen, dass wir Erwachsene sind, die ihre eigenen Entscheidungen treffen. Als er mich dann nach Hause brachte – zu sich nach Hause – als seine Frau, brach allerdings die Hölle los.“

„Das heißt, seine Eltern mochten dich noch immer nicht?“

Christina lachte bitter. „So könnte man es ausdrücken. Sein Vater hat mit dem Finger auf mich gezeigt, als wäre ich ein streunender Hund, der Chris ins Haus nachgelaufen war, und hat gesagt: ‚Wenn du alt genug bist, diese Schlampe zu heiraten, dann bist du auch alt genug, deine Rechnungen allein zu bezahlen.‘“

„Wie schrecklich.“ Scott blickte sie an. „Und mein Vater …“

„Ja. Seine Worte haben mich daran erinnert. Aber damals fand ich es nicht so schlimm. Ich war glücklich mit Chris, mehr wollte ich nicht. Wir hatten beide lausige Jobs. Doch unser Plan war, dass zunächst ich das Geld verdiene und Chris studiert. Dann sollte er sich einen gut bezahlten Job suchen und ich aufs College gehen. Nur …“ Christina machte eine Pause. „Dann wurde ich schwanger. Chris ist ausgerastet. Er hat gesagt, mit einem Baby würden wir es nicht schaffen, ich müsste … es abtreiben lassen. Und … ich habe zugestimmt.“

„Honey …“

„Oh, ich hatte nicht vor, es zu tun. Aber in jenem Moment hätte ich alles gesagt, damit Chris aufhört, mich anzuschreien. Ich wollte Zeit gewinnen. Ich hatte so eine Angst. Vor ihm. Ja. Er hatte angefangen, mich hin und wieder anzuschnauzen. Ist nur der Stress, dachte ich jedes Mal. Doch an dem Abend war er wirklich böse. Trotzdem habe ich den Mund gehalten. Ich konnte nicht zugeben, dass ich in Schwierigkeiten steckte und meine Mutter recht gehabt hatte.“

„Womit?“

„Sie hat gesagt, ein Junge aus reichem Hause würde mich ins Unglück stürzen. Weil er mich irgendwann langweilig finden würde. Weil er begreifen würde, dass er einen Fehler gemacht hat. So ist es meiner Mutter mit meinem Vater ergangen. Und das Letzte, was ich hören wollte, war: Ich habe es dir ja gesagt.“

Christina holte Luft. „Ich fühlte mich so hilflos. Wochenlang habe ich gehofft, Chris würde sich an den Gedanken gewöhnen, ein Kind zu haben. Schließlich waren wir beide ein Team. Seit Jahren. Nur …“

Sie schluckte. „Was ich erst später begriffen habe – während ich nur seine Liebe wollte, hat Chris vor allem seine Eltern ärgern wollen. Deshalb hat er mich geheiratet. Wieso er nicht damit gerechnet hat, dass sein Vater ihm den Geldhahn zusperrt, weiß ich nicht. Aber Chris hat keinen Cent mehr bekommen. Ich glaube, er fühlte sich, als säße er in der Falle.“

„Die er sich selbst gestellt hatte.“

„Das stimmt. Nur hatte er nicht mit meiner Schwangerschaft gerechnet. Und er dachte, ich hätte abgetrieben. Bis zum vierten Monat, da hat er es gemerkt. Wir hatten einen weiteren Streit. Einen heftigen. Chris ist aus dem Apartment gestürmt, er hat mich angeschrien, ich hätte mein Versprechen gebrochen, und er hätte auf seine Eltern hören sollen.“ Christina schüttelte den Kopf. „Ich bin ihm nachgerannt und dann mit dem Absatz auf der Treppe stecken geblieben und gefallen.“

Scott war erschüttert, Christina tat ihm unendlich leid. „Und Chris?“

„Um auch ein gutes Wort über ihn zu sagen – er hat sofort den Notarzt gerufen und ist die ganze Zeit bei mir geblieben. Sogar im Krankenhaus, obwohl ich so traurig war wegen des Babys. Unsere Beziehung war allerdings nicht zu retten. Chris hat die Scheidung eingereicht und ist wieder zu seinen Eltern gezogen.“

Scott hielt vor ihrem Apartment, doch Christina schien es nicht eilig zu haben, auszusteigen. Sie setzte sich so, dass sie ihm das Gesicht zuwandte.

„Ich will jetzt nicht anfangen, meine Mutter zu loben. Aber in dem Fall hatte sie recht. Und ich hätte klüger sein sollen. Mich nicht auf Träume einlassen dürfen. Aber es war so … so schmeichelnd, als Chris mich ausgewählt hat. Von allen Mädchen in der Schule. Mich. Er wirkte so selbstsicher. Als könnte er alles erreichen, was immer er wollte. Und ich habe ihm vertraut. Habe fest daran geglaubt, dass er mich liebt. Er hat es auch geglaubt. Bis er eines Tages begriffen hat, dass ich eben doch nicht zu ihm passe. Das arme Mädchen.“

Scott spürte Angst in sich aufsteigen, noch bevor Christina begann, den Ring von ihrem Finger zu drehen. „Honey …“

„Ich darf ihn nicht annehmen, Scott. Egal, wie sehr ich es mir wünsche. Oder wie sehr ich dich liebe. Und ich liebe dich, das musst du mir glauben. Aber es ändert nichts daran, dass wir beide aus unterschiedlichen Welten kommen. Ich passe nicht zu dir. Es ist einfach so. Also, hier …“

„Christina, du bist traurig, weil durch Wendys Baby die Erinnerung …“

„Verdammt, Scott, hör mir zu! Selbst wenn ich glauben könnte, ich würde in deine Welt passen … Du möchtest viele Kinder, nicht wahr?“ Sie nahm seine Hand, presste den Ring hinein und schloss seine Finger darum. „Diesen Wunsch könnte ich dir nicht erfüllen. Weil durch die Fehlgeburt … ich kann keine Kinder mehr bekommen. Und es war egoistisch von mir, mit dir zu schlafen, mir den Ring an den Finger stecken zu lassen, obwohl ich wusste, dass ich nie die Frau sein werde, die du möchtest.“

Sie schluchzte, öffnete die Tür und stieg aus; Scott blieb völlig benommen sitzen.

Doch nur für einen Moment.

Fast hätte Christina hemmungslos geweint, als Scott sie in die Arme nahm und so fest an sich drückte, dass sie kaum atmen konnte.

„Lass mich los!“

Er löste sich von ihr, umfasste jedoch ihre Schultern – seine Augen funkelten.

Sie senkte den Blick. „Tut mir leid, wenn ich dich wütend mache.“

„Ja. Eines ärgert mich wirklich, Honey. Du sagst, du liebst mich. Doch du vertraust mir nicht genug, um mir das Wichtigste über dich zu erzählen?“

„Dass ich keine Kinder bekommen kann?“

„Nein! Welchen Kummer du hast. Und warum meinst du, du müsstest diesen Kummer allein bewältigen?“

„Weil es so ist.“

„Irrtum.“ Scott ließ die Hände sinken. „Für deine Selbstständigkeit bewundere ich dich. Aber du darfst nicht versuchen, all deine Probleme allein zu lösen.“

„Bisher habe ich es geschafft.“

„Zu einem hohen Preis, oder? Du verschlimmerst dein Leid, wenn du mit niemandem darüber sprichst. Hast du deiner Mutter von dem Baby erzählt?“

„Oh Gott, nein.“ Christina lachte bitter.

„Warum nicht?“

„Weil sie das Gleiche gesagt hätte wie Chris: ‚Sei froh, dass du es verloren hast. Du bist noch viel zu jung für ein Baby.‘ Das wollte ich nicht ein zweites Mal hören.“

„Du weißt nicht, ob sie so reagiert hätte.“

„Ich kenne meine Mutter gut genug. Und bitte, Scott, kapier es doch endlich – ich kann es einfach nicht.“

„Was?“

„Daran glauben, dass mich jemand liebt, eine glückliche Beziehung führen. Denn jeder – wirklich jeder – hat mich nach kurzer Zeit verlassen. Ich ertrage das nicht mehr.“ Die Tränen liefen ihr übers Gesicht, hastig wischte sie sie fort. „Allein … fühle ich mich sicher. Wenn ich allein bin, kann mich niemand verletzen … enttäuschen. Verlassen. Das ist das Wichtigste für mich.“

Scott schüttelte den Kopf. „Ich werde dich nicht enttäuschen. Oder verlassen.“

„Du hast es nicht vor.“ Sie sah seinen gequälten Blick. „Aber ich fürchte, eines Tages wird es trotzdem so sein, wie mit Chris.“

„Unsinn, Honey. Ihr wart Teenager. Wir sind zwei Erwachsene. Wir spielen nicht Romeo und Julia. Und wir werden unsere Probleme gemeinsam lösen. Kinder …“

Einen Moment lang blickte er ihr schweigend in die Augen. „Es bricht mir das Herz, dass du keine Kinder bekommen kannst. Weil du darunter leidest. Nicht ich. Denn ich weiß“, Scott legte die flache Hand auf seine Brust, „ich werde ein Kind, das wir adoptieren, ebenso lieben, wie ich ein leibliches Kind lieben würde. Ich liebe dich. Und glaub mir, das habe ich noch nie zu einer Frau gesagt.“

Christina berührte sein Gesicht, ihr Herz schien zu zerspringen. „Ich höre deine Worte. Ja. Aber ich kann es nicht ändern – es fühlt sich noch immer an wie ein Märchen. Und ich wage nicht, an dieses Märchen zu glauben. So gern ich es auch würde. Besonders seit heute …“

Sie drehte sich um, schloss mit zittrigen Fingern auf und sah ihn nicht wieder an, bevor die Tür offen war und Gumbo heraussprang. Die einzige Kreatur, auf deren Liebe ich vertraue, dachte sie. Wie jämmerlich war das denn?

„Weißt du, schon als Kind habe ich mich gefragt, ob Aschenputtel glücklich wurde. Oder hat ihr Prinz sie eines Tages angesehen und begriffen, dass sie beide nichts gemeinsam haben?“

Scott blickte Christina eine Weile an. Dann sagte er ruhig: „Du musst nicht an Märchen glauben, sondern an dich. Du bist eine wundervolle Frau. Ich liebe dich. Und nichts anderes zählt. Ich hoffe, das wirst du eines Tages begreifen.“

Mit diesen Worten wandte er sich um und ging.

Scott parkte den Minivan in der Auffahrt der Nachbarn und gab den Schlüssel ab, bevor er ins Haus seiner Schwester ging und sich im Wohnzimmer auf die Couch setzte. Er telefonierte mit Blake, um ihn zu informieren, dass Wendy für einige Tage im Krankenhaus bleiben würde.

Dann lehnte er sich auf dem Sofa zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Christina sollte bloß nicht denken, dass er aufgab. Das tat er ohnehin nie so schnell. Vor allem nicht, wo er endlich wusste, wo ihr Problem lag.

Oh ja, er hatte es kapiert! Er ahnte, wer ihr diese absurden Ängste eingeredet und sie so … verunsichert hatte. Nicht ein unreifer Bursche namens Chris. Oder irgendein anderer Mann. Nein, nein.

Und er hatte ihr nur die Wahrheit gesagt. Es spielte für ihn gar keine Rolle, ob sie eigene Kinder bekamen oder welche adoptierten. Er würde sie alle lieben. Er wollte mit ihr auf seiner Ranch leben. Ja, dieser Wunsch würde sich auch erfüllen.

Doch um Christinas Prinz zu werden, musste er wohl zunächst mit einem Drachen kämpfen.

Wieder griff Scott zum Telefon und wählte eine Nummer. Enid antwortete nach dem ersten Klingelton. Er erzählte ihr, was er vorhatte.

„Das ist eine gute Idee.“ Enid lachte. „Ich wusste doch gleich, dass Sie ein netter Junge sind.“

12. KAPITEL

Scott hatte überlegt, ob er sich telefonisch anmelden oder einfach an der Haustür klingeln sollte. Im Geschäftsleben konnte der Überraschungseffekt von Vorteil sein. Wie seine zukünftige Schwiegermutter darauf reagieren würde, wusste er jedoch nicht. Also hatte er angerufen.

Sichtlich nervös bat Sandra ihn ins Wohnzimmer des kleinen Hauses in einem Vorort von Houston. Sie bot ihm Kaffee an, auch Kuchen, doch er lehnte ab.

„Ihr Ehemann ist zur Arbeit?“

„Er ist nicht hier, nein. Setzen wir uns doch.“

Scott wählte den Sessel, während Sandra auf dem Sofa Platz nahm. „Ich nehme an, meine Tochter schickt Sie?“

„Nein. Sie weiß nicht einmal, dass ich hier bin.“

„Warum sind Sie es dann?“

„Ich bin hier, weil ich Ihre Tochter liebe. Sehr. Ich will sie heiraten.“

„Und jetzt? Wollen Sie meinen Segen?“

„So weit ist es leider noch nicht. Weil Christina sich weigert, mich zu heiraten.“

„Oh.“ Sandra lächelte. „Wie schön, dass sie auf mich hört.“

„Ich dachte mir schon, dass Sie ihr den Unsinn eingeredet haben. Von wegen ein armes Mädchen würde nicht zu einem reichen Mann passen.“

„Und genauso ist es.“ Sandra nickte. „Ihr reichen Männer liebt es, die Mädchen eine Weile zu verwöhnen. Bis euch das Spielchen langweilig wird, und dann … geht ihr. Sie haben keine Ahnung, wie schrecklich das ist, Mr Fortune. Aufzuwachen und zu begreifen … es war alles nur ein Traum.“

Die gleichen Worte wie bei ihrer Tochter. Ja. Sandra hatte Christina die Angst vor dem Verlassenwerden eingetrichtert.

„Christinas Vater hat uns im Stich gelassen, da war sie ein Jahr alt. Ihr lieber Chris ist nach einer kurzen Ehe zu seinen reichen Eltern zurückgegangen. Beweist das nicht, wie recht ich habe?“

„Nein. Es tut mir leid, was Sie beide durchgemacht haben, Sandra. Doch mein Geld macht mich nicht zu einem schlechten Menschen. Ich habe noch nie mit den Gefühlen einer Frau gespielt oder ein Versprechen gegeben, von dem ich nicht absolut sicher war, dass ich es auch halten würde. Da werde ich wohl kaum die Frau belügen, die mir alles bedeutet. Und so ist es – Ihre Tochter ist für mich das Wichtigste auf der Welt.“

Einen Moment lang schwiegen beide. Dann stand Sandra auf. „Darf ich Sie hinausbegleiten?“

Scott seufzte insgeheim, als er ihr folgte.

An der Haustür legte sie ihm eine Hand auf den Arm. „Ich warne Christina nur, vorsichtig zu sein, damit sie nicht verletzt wird. Denn was immer Sie denken mögen, ich liebe meine Tochter.“

„Dann sollten Sie ihr das auf eine andere Weise zeigen.“

Abrupt zog sie die Hand zurück. „Sie haben nicht das Recht, so mit mir zu reden.“

„Das Glück Ihrer Tochter ist in Gefahr, Sandra. Vielleicht sogar ihre gesamte Zukunft. Und ich werde sagen, was immer nötig ist, damit Sie das begreifen.“

In der Tür drehte Scott sich noch einmal um. „Ich weiß, mein Geld interessiert Christina nicht. Aber ich kann ihr etwas schenken, von dem sie offensichtlich immer zu wenig bekommen hat – Liebe. Mein Versprechen, sie zu lieben, solange ich lebe. Nun frage ich Sie, welche Mutter würde ihrem Kind das nicht wünschen?“

Als sie nicht antwortete, ging er – und hoffte inständig, dass die Frau ihre Fehler einsah.

Die letzten Tage waren nicht die besten gewesen, doch Christina konnte mit Stolz behaupten, sich nie heulend in die Ecke zu setzen. Sie tat etwas Sinnvolles, statt Richterin Judy zu sehen und dabei Kartoffelchips zu futtern. Oder rohen Teig. Der sollte sowieso ungesund sein. Sie wusch ihr Haar, machte die Wohnung sauber und lernte fürs Studium. Außerdem ging sie viel mit Gumbo spazieren.

Manchmal beobachtete sie die Arbeiter, die den Swimmingpool erneuerten. Natürlich wusste sie, wer das bezahlte. Auch wenn Enid so geheimnisvoll tat.

Christina hatte sogar einen Ausflug im Jetta gemacht – und anschließend doch geheult. Ja, okay.

Und wenn sie gemeint hatte, ihre Beschäftigungswut könnte sie davon abhalten, an Scott zu denken, wusste sie es inzwischen besser.

Verdammt! Sie war zufrieden gewesen, bevor er aufgetaucht war. Sie hatte es genossen, allein zu sein. Ehrlich!!! Und sie würde es wieder genießen – wenn sie sechzig war, vielleicht. Oder wenn jemand eine Droge oder Maschine erfand, die Erinnerungen löschte, damit sie aufhören konnte, an den Nachmittag in Scotts Haus zu denken.

Weil sie sich nach ihm sehnte. Oh ja, sie sehnte sich nach ihm.

Seufzend stand sie vom Küchenstuhl auf – den langweiligen Text für die Marketingklasse mochte sie jetzt nicht lesen – und ging ins Wohnzimmer, wo sie aus dem Fenster schaute. Es war den ganzen Nachmittag über bewölkt gewesen. Und wieder dachte sie an die Ranch, an das Haus, das Schlafzimmer.

„Bitte.“ Christina rieb sich die Schläfen, als könnte sie die Gedanken vertreiben. „Aufhören.“

Die Erinnerungen blieben jedoch, und plötzlich strömten ihr die Tränen über die Wangen. Sie hatte Chris geliebt. Sie hatte geglaubt, er würde sie lieben. Sie hatte sehr gelitten, als die Beziehung zerbrach. Doch verglichen mit dem, was sie für Scott empfand …

Als würde man einen simplen Walzer mit einer Beethoven-Symphonie vergleichen.

Wenn Scott sie irgendwann verließ, würde sie daran zerbrechen. Darum hatte sie seinen Antrag ablehnen müssen. Wie sollte sie denn glauben, dass dieser wundervolle Mann bei ihr blieb? Wenn Chris, ihr Dad …

„Oh Schreck!“ Sie sah das Auto ihrer Mutter vorfahren. Was hatte sie bloß in einem früheren Leben angestellt, um das zu verdienen?

Christina öffnete die Tür, als ihre Mutter auf die Veranda trat.

„Oh!“ Sandra presste die Hand an ihre Brust. „Hast du mich erschreckt!“

„Ich hab auch nicht mit dir gerechnet.“

„Ist es okay, wenn ich reinkomme?“

„Äh, klar.“ Gumbo lag an der Heizung und hob den Kopf, er meinte wohl, aufzustehen würde sich nicht lohnen, also döste er weiter.

„Darf ich dir etwas anbieten?“, fragte Christina, als ihre Mutter den roten Wollmantel auszog, den sie seit Jahren hatte.

„Nein, danke.“ Sandra setzte sich auf die Sofakante, die Hände auf den Knien. Sie schien direkt von der Arbeit hergekommen zu sein, da sie ihre Hostessenuniform trug, ein schwarzes Kleid mit buntem Schal. „Dein junger Mann war bei mir.“

Wie bitte? Christina fiel fast um. „Scott?“

„Hast du mehr als einen?“

„Nein. Was wollte er?“

Sandra blickte sie an. „Er hat mir erzählt, dass er dich heiraten möchte. Und du dich weigerst. Angeblich, weil ich dich negativ beeinflusst habe. Oder so …“

„Na ja, sehr ermutigend warst du nicht.“

„Weil ich nicht will, dass du noch mal das Gleiche erlebst wie mit Chris. Oder ich mit deinem Vater. Ich will dich nur beschützen.“

„Ach wo. Das hast du noch nie getan.“

„Ich …“ Plötzlich fing ihre Mutter an zu weinen. „Ja, wahrscheinlich hast du recht. Aber ich möchte wirklich, dass du glücklich bist. Und was dein Scott zu mir gesagt hat … ich habe viel darüber nachgedacht. Ich war zu egoistisch. Habe viel zu oft an die Vergangenheit gedacht. An deinen Vater, darum hat Harry mich wohl auch verlassen.“

„Wann?“

„Kurz vor Weihnachten.“

„Oh, das tut mir leid.“ Christina meinte es ehrlich.

Es musste Sandra einigen Mut gekostet haben, herzukommen und ihre Fehler einzugestehen. Und da sie den ersten Schritt getan hatte …

„Weißt du, Mama, vielleicht sollten wir uns einfach mal in Ruhe unterhalten.“

Zum ersten Mal redeten Mutter und Tochter wirklich miteinander. Über all die vergangenen Jahre und schonungslos, nicht nur den ganzen Abend lang, sondern bis in die Nacht hinein – die restlichen Stunden lag Christina wach im Bett.

Sie überlegte und hoffte und betete.

Erst am Nachmittag – als Sandra nach Houston zurückfuhr – griff Christina zum Handy. Sie wählte Scotts Nummer … und hielt den Atem an.

„Ich muss mit dir reden“, sagte sie, sobald er sich meldete.

„Christina?“

„Hast du Gumbo erwartet?“

Er lachte. Ein sanftes, liebevolles Lachen, das ihr Schauer über den Rücken jagte. „Ich bin auf der Ranch. Draußen beim Pferdestall. Wo bist du?“

„Auf dem Weg zu dir.“

„Ich werde auf dich warten.“

Eine Viertelstunde später parkte Christina den Jetta in der Auffahrt der Ranch. „Soll ich es wirklich wagen?“ Gumbo bellte.

Das hieß wohl Ja. Vielleicht hätte sie den Hund gleich fragen sollen. Nun musste sie zugeben, dass sie im Irrtum gewesen war. Doch ehrlich gesagt – in diesem Fall tat sie es gern. Fünf Jahre lang hatte sie sich in etwas hineingesteigert.

Sie hatte sich vor lauter Angst in ihr Schneckenhäuschen zurückgezogen. Jetzt war sie froh, die Schatten der Vergangenheit endlich loszuwerden.

Christina stieg aus dem Auto und ging mit dem Hund – na ja, sie ging, Gumbo sprang übermütig – um das Haus herum zu den Ställen. Als sie näher kamen, hörte sie ein Wiehern. Sie wandte den Blick nach rechts und sah ein schwarzes Pferd mit einer weißen Blesse. Scott redete mit ihm, dabei streichelte er seinen Hals.

Wow! Er sah aus wie ein echter Reiter in Jeans, Stiefeln und einem schwarzen Hemd unter einer Denimjacke.

Christina stockte der Atem, und ihr Herz … quoll über vor Liebe.

Zu Hause, dachte sie. Das klang wundervoll.

Gumbo rannte auf das Gatter zu, stellte sich auf die Hinterpfoten und stützte sich mit den vorderen auf die Holzlatte – das Pferd senkte den Kopf und beschnupperte ihn. Dann schien es zu nicken, als würde es den kleinen Kerl akzeptieren, und trabte zur anderen Seite der Koppel, wobei es seine schwarze Mähne schüttelte.

„Acht Tage!“, rief er. „Du hast lange gebraucht.“

Ja. Doch nun war sie bei ihm. Endlich.

Wie schön diese Frau ist, dachte Scott, während sie auf ihn zukam. Die leichte Brise spielte mit ihrem Haar, ihr langer Rock schmiegte sich an ihre Beine.

Und wie hatte er diesen Moment herbeigesehnt!

„Das Pferd ist wundervoll“, sagte Christina, als sie nah genug war, dass Scott das Lächeln in ihren Augen sehen konnte. Da griff er nach ihrer Taille und zog sie an sich, um sie zu küssen. Sie drängte sich noch enger an ihn, erwiderte seinen Kuss geradezu hingebungsvoll. Ganz wie in seinen Träumen.

„Du auch“, flüsterte er, strich ihr das Haar aus den Augen.

„Du scheinst nicht überrascht zu sein, mich hier zu sehen.“

„Du hast angerufen.“

„Nein, ich meinte …“

„Ich weiß, was du meintest. Und ich bin verdammt glücklich.“

Wieder küsste sie ihn. Dann befreite sie sich aus seiner Umarmung und stellte sich ans Gatter, um das Pferd zu betrachten. Sie wirkte relaxed.

Zufrieden.

„Wann hast du ihn bekommen?“

„Gestern. Einer meiner Cousins hatte mir von einem Paar erzählt, das misshandelte Pferde rettet und gesund pflegt.“

Der Hengst kam, um Christina zu beschnuppern. Scott gab ihr ein Stück Apfel, das sie dem Pferd auf der offenen Hand hinhielt. „Ist er eines davon?“

„Ja. Er hatte ein gutes Leben, bis der erste Besitzer starb. Von den Erben wurde er jedoch an einen Kerl verkauft, der ihn misshandelt hat. Das Veterinäramt hat ihn dort weggeholt. Der Mann, von dem ich ihn habe, sagte, es habe Monate gedauert, bis Blackie ihm vertraut hat.“

„Blackie?“

„Als ich seinen Namen hörte, war klar, dass ich ihn kaufe.“

Sie lachte.

„Ich habe dich vermisst.“

„Habe ich gespürt“, meinte sie grinsend, doch sie blickte weiter auf das Pferd. „Wie geht’s Wendy?“

„Du lenkst ab.“

„Ja. Also?“

Er atmete ihren Duft ein. „Darf morgen nach Hause. Blake kommt, um sie zu betreuen. Damit der arme Marcos nicht durchdreht. Er hat das Restaurant und fährt täglich zu Javier.“

„Wie geht’s ihm?“

„Man hat angefangen, ihn aus dem künstlichen Koma zu holen. Ist wohl ein langsamer Prozess, soweit ich weiß. Mehr kann man noch nicht sagen.“

Christina trat vom Zaun weg und hielt ihm die Hand hin. Scott nahm sie und drückte sie, bevor sie zum Haus hinübergingen. Die Nachmittagssonne fiel auf die Veranda, wo sie sich auf die Hollywoodschaukel setzten.

Dort legte er ihr einen Arm um die Schultern und zog sie näher, und als sie sich seufzend an ihn schmiegte, begriff er, was Glück bedeutet.

Dann kam Gumbo die Verandastufen herauf. Er trottete von Stuhl zu Stuhl, um alles zu beschnüffeln, dabei wedelte er mit dem Schwanz, bis er sich zu ihren Füßen in die Sonne legte. Scott lachte.

Christina sah lächelnd zu ihm hoch. „Was?“

„Ich dachte gerade, wie vernarrt ich in den Hund bin. Nicht ganz so vernarrt wie in sein Frauchen, aber fast.“

Lachend nahm sie Scotts Hand, drückte einen Kuss darauf und presste sie dann an ihre Wange.

„Das ist sehr vielversprechend, Honey.“

Sie atmete hörbar aus. „Gestern hat mich meine Mutter überraschend besucht.“

„Oh.“

„Spar dir dein ‚Oh‘. Sie sagte, du wärest bei ihr gewesen.“

„Ertappt.“

„Woher wusstest du, wo sie wohnt?“

„Ich habe Enid angerufen. Sie hat mir gern geholfen.“

„Wieso … Ach ja. Für den Notfall hatte ich ihr Adresse und Telefonnummern meiner Mutter gegeben.“

„Und wir meinten beide, dass es definitiv einer wäre.“

Christina verdrehte die Augen. „Ich glaube, sie mag dich. Meine Mutter. Bei Enid ist das sowieso klar.“

„Deine Mutter mag mich?“

„Sie hat sich deine Worte sehr zu Herzen genommen. Wir haben stundenlang geredet. Und da habe ich begriffen …“

Christina sah ihm in die Augen. „Sie hatte mich mit ihren Problemen infiziert. Sie wurde immer wieder von Männern verlassen. Hat mir eingeredet, das würde auch bei mir so sein. Schon als ich ein Kind war. Und mein Vater hatte mich ja auch im Stich gelassen. Dann Chris. Aber … du bist nicht wie Chris. Oder wie mein Vater. Und es war absolut unfair von mir, dir das zu unterstellen.“

„Danke.“

„Nein, ich danke dir für deine Hartnäckigkeit.“

„Ich wusste eben, was ich wollte. Nämlich dich.“

Sie blickte ihn zärtlich an. „Ich tu es, weißt du?“

„Was?“

„Dir vertrauen, Scott. Ich vertraue dir wirklich. Und ich habe begriffen, dass es wichtig ist, über Probleme zu reden, statt sie zu verdrängen. Weil ich die Vergangenheit sonst nicht loswerde. Ich habe mir Liebe gewünscht, doch mich in mein Schneckenhäuschen zurückgezogen. Wie dumm ist das denn?“

„Ich nehme an, das soll eine rhetorische Frage sein.“

„Aber du …“ Sie lächelte. „Du bist das Beste, was mir je passiert ist! Ich wäre eine Idiotin, würde ich auf deine Liebe verzichten, nur weil ich Angst habe, du könntest mich irgendwann verlassen.“

Scott umfasste ihr Kinn, hielt ihren Blick gefangen. „Du hast noch immer Angst, dass unsere Beziehung nicht hält?“

„Okay, Angst ist vielleicht nicht das richtige Wort. Nur, was ich jahrelang geglaubt habe, kann ich nicht über Nacht abschütteln.“ Sie strich ihm über die Wange, da wurde sein Mund trocken. „Ich liebe dich, Scott. Von ganzem Herzen. Doch mein Herz ist angeknackst. Darum reagiere ich oft empfindlich. Also brauche ich Zeit. Geduld.“

Ihm wurde schwindlig vor Glück und Dankbarkeit. Er nahm Christina wieder in die Arme. Zeit, Geduld, das alles konnte er ihr geben.

„Ich weiß, Honey. Und dieses Haus … wenn es dir zu groß ist, wenn du meinst, du könntest dich hier nicht wohlfühlen, verkaufe ich es. Wir suchen uns ein neues.“

„Aber du liebst diese Ranch.“

Er umfasste ihr Gesicht, sah ihr in die Augen. „Ich liebe dich viel, viel mehr, Sweetheart. Ein Haus kann niemals mein Leben sein. Aber du bist es jetzt schon.“

Sollst du ihm das glauben?

Christina erhob sich und trat ans Geländer der Veranda, ließ den Blick über den Hof wandern zu den Pferdeställen und über die Weiden und Felder.

Das würde dieser Mann alles für sie aufgeben?

Ja. So sehr liebte er sie. Er meinte es ernst.

Und sie würde alles tun, damit er glücklich war.

„Ich denke, ich könnte mich an dieses Haus gewöhnen. Mit der Zeit.“

Scott schlang von hinten die Arme um ihre Taille. In seinen Fingern hielt er den Ring, der in der Sonne funkelte. Hoffnungsvoll.

Christina lachte. „Du bist ein hartnäckiger Bursche.“

„Das oder ein Idiot.“ Er drehte sie zu sich herum, eine Hand auf ihrer Hüfte, in der anderen hielt er den Ring. „Es gibt allerdings einen Haken.“

Sie verzog das Gesicht. „Dein Vater, richtig?“

„Kaum. Ich schwöre es dir. Sobald er dich kennengelernt hat, wird er dich mögen. Es wird keine Probleme mit ihm geben.“

„Und?“ Lächelnd legte sie die Hände auf seine Brust. „Was ist der Haken?“

„Dass wir erst heiraten, wenn du es möchtest. Wenn du dir ebenso sicher bist wie ich, dass dies kein Märchen ist. Dies …“ Er küsste ihre Lippen. „… ist dein Leben.“

„Ich weiß.“ Christina hielt ihm die Hand hin, damit Scott den Ring wieder auf ihren Finger schieben konnte. Wo der Ring hingehörte.

Dann ließ sie sich in seine Arme sinken … wo sie hingehörte.

Für immer.

– ENDE –

Verführ mich in Vegas

PROLOG

„Hast du etwas daraus gelernt, einmal als Frau unterwegs gewesen zu sein?“, fragte Didi, als ich vor ihr auftauchte. Daran, wie sich mein Körper in Luft auflöste, konnte ich mich einfach nicht gewöhnen. Fünfundzwanzig Jahre als Mafiaboss hatten mich nicht auf das Leben nach dem Tod vorbereitet.

Ich hatte einen Deal mit Gott – oder besser gesagt mit Didi, der göttlichen Gesandtin am Himmelstor. War jetzt Kuppler für Liebeskranke. Es war nicht so schlimm, wie ich vor Didi tat. Doch sie ging mir auf die Nerven. Deshalb brauchte sie nicht zu wissen, dass es mir gefiel, all diese guten Taten zu tun. Allerdings hatte mir die Überraschung ganz und gar nicht gefallen, die sie letztes Mal für mich parat gehabt hatte: Sie hatte mich im Körper einer Frau auf die Erde geschickt. Diese Erfahrung sollte kein Mann je machen müssen.

„Nein, das habe ich nicht“, antwortete ich. „Diesmal möchte ich einen Job, bei dem ich ein Mann sein kann. Aber kein alter Knacker.“

„War der Auftrag schwierig?“, fragte sie.

Ich mochte ihren Ton nicht. Aber ich brauchte sie ja nicht zu mögen. Hier oben zu bleiben, statt zur Hölle zu fahren, war ein verdammt gutes Angebot.

„Lass uns zur Sache kommen“, meinte ich. „Gib mir einfach meinen Auftrag.“

Ein riesiger Stapel Akten erschien auf ihrem Schreibtisch. Ich war stolz darauf, den Berg immerhin schon um zwei Mappen verringert zu haben.

Didi lächelte mich an, was mich misstrauisch machte. Obwohl sie ein Engel war, hatte sie eine hinterlistige Ader.

„Wie wäre es mit einem Einsatz in Vegas?“, gab sie zurück.

Wenn sie nett zu mir war, traute ich ihr erst recht nicht über den Weg. „Soll ich als Showgirl auftreten?“

Sie lachte und sah plötzlich gar nicht mal so schlecht aus. „Diesmal nicht.“

Offenbar wollte sie mir Angst machen. Es würde nicht funktionieren. Ich hatte einem Mann mit gezückter Pistole gegenübergestanden und nicht gezittert.

„Dieser Job ist etwas Besonderes“, fügte sie hinzu.

Etwas Besonderes? Die Worte hallten in meinem Kopf wider, und ich erschauerte.

Maledizione! Verdammt, ich wusste nicht, ob in den Himmel zu kommen all die Mühe wert war. „Wie besonders?“

„Du wirst schon sehen“, sagte sie nur.

Ich schlug die Mappe auf und las, um wen es ging. Die Frau hieß Kylie Smith und war eine Sekretärin aus Los Angeles. Der Name des Mannes lautete Deacon Prescott. Er war ein Typ nach meinem Geschmack: Er war auf der Straße aufgewachsen und hatte als Eintreiber für die Mafia in Vegas gearbeitet. „Das scheint nicht so schwer zu sein.“

„Gut. Dann wirst du keine Probleme haben.“

Mein Körper löste sich auf, bevor ich etwas erwidern konnte. Didi liebte es, das letzte Wort zu behalten. Doch das war okay. Ich stand nun auf dem Las Vegas Strip, der berühmten Vergnügungsmeile der Stadt. Und zum ersten Mal seit meinem Tod fand ich mein Schicksal gar nicht mehr so schlimm.

1. KAPITEL

Deacon Prescott lehnte sich näher zum Zehn-Zoll-Monitor des Überwachungssystems und entdeckte die Frau seiner Träume. Ihr Gesicht war nicht zu erkennen. Aber alles andere sah perfekt aus.

Ihr braunes Haar war im Nacken zusammengebunden, ihre Kleidung von schlichter Eleganz. Deacon zoomte heran, um genauer hinzuschauen.

„Perfekt“, murmelte er. Diese Frau war genau das, was er gesucht hatte. Vornehm, klassisch – so wie er sich seine zukünftige Ehefrau immer vorgestellt hatte. Er hatte bloß nie erwartet, sie ausgerechnet in der Lobby seines Casinohotels Golden Dream zu finden.

Sie blickte sich suchend um. Verdammt. Wahrscheinlich war sie mit ihrem Freund oder ihrem Ehemann da. Deacon stellte das Bild scharf: Nein, sie trug keinen Ehering. Ihre Augen waren von einem atemberaubenden Grün, ihre Gesichtszüge wirkten fein. In der richtigen Welt war sie eine ganz normale Frau, die kaum auffallen würde. Doch in dieser grellbunten Kulisse stach sie heraus und schien irgendwie fehl am Platz.

Mit achtunddreißig wurde es höchste Zeit, dass er eine Familie gründete. Dazu fehlte ihm nur noch die passende Frau. Eine Frau, die ihn ergänzte und gleichzeitig nicht seine Gefühle für sich beanspruchte. Das Leben in Vegas hatte ihn eins gelehrt: Das Schicksal änderte sich praktisch mit jedem Würfelrollen. Glück und ewig währende Liebe waren nichts als Illusionen.

„Wohin starrst du so angestrengt?“

Deacon schaute über die Schulter zu Hayden MacKenzie. Mac gehörte das Chimera Casino and Resort. Das Chimera war nach dem Golden Dream das erfolgreichste Unternehmen in Vegas.

Mac war einer der wenigen Menschen, die Deacon als Freunde bezeichnete. Sie kannten sich noch aus der Zeit, als Deacon sich in der Grauzone am Rande der Gesetzlosigkeit bewegt hatte. Mac hatte seinen Einfluss genutzt und ihm eine andere Möglichkeit gezeigt, seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Deacon musste offen zugeben, dass er seinen gesellschaftlichen Schliff in erster Linie von Mac erhalten hatte.

„Ich starre nicht“, gab Deacon zurück.

Mac beugte sich über Deacon und betrachtete das vergrößerte Bild der Frau. Ihr Gesicht füllte den ganzen Monitor aus. Mac kicherte. „Oh, das nenn ich mal eine Frau.“

„Lassen Sie mich mal sehen“, mischte Angelo Mandetti sich ein. Er war von der Spielaufsicht und für die jährliche Überprüfung von Deacons Betrieb zuständig. Seit einer Woche hielt er sich bereits im Hotel auf. Deacon mochte ihn. Er erinnerte ihn an einen der Jungs, die bei seiner Mutter herumgehangen hatten, als er klein gewesen war. An einen bestimmten Mann, der Lorraine Prescotts mageren Jungen bemerkt und sich Zeit für ihn genommen hatte.

Mac trat zurück und machte Mandetti Platz, der einen leisen Pfiff ausstieß.

„Sie ist nicht einfach nur eine Frau“, meinte Deacon.

„Was dann?“, fragte Mac.

„Nichts … Noch nicht“, antwortete Deacon.

Mac hatte etwas an sich, das Deacon sich immer gewünscht hatte. Seine selbstbewusste Lässigkeit rührte daher, dass Mac mit allen Privilegien aufgewachsen war. Obwohl sie gleichaltrig waren, kam Deacon sich oft viel älter vor. Er wollte Sicherheit – und die Frau im Visier der Überwachungskamera war der Schlüssel zu dem Leben, nach dem er sich immer gesehnt hatte.

„Das heißt?“, hakte Mac nach.

„Sie wird meine Frau werden.“

„Ihre Frau?“, fragte Mandetti. „Herzlichen Glückwunsch.“

Mac lachte. „Er ist ihr noch nie begegnet.“

„Wirklich?“ Mandetti beugte sich weiter vor und musterte die Fremde auf dem Bildschirm. „Sie sieht nicht so aus, als wäre sie Ihr Typ.“

Deacon zuckte mit den Schultern. Genau aus diesem Grund wollte er sie, doch das sprach er nicht laut aus.

Er beobachtete sie, während sie ein Buch aus ihrer Handtasche zog und zu lesen begann. Ein Anflug von Zweifel überkam ihn. Was, wenn sie zu steif war, um die Ruhelosigkeit in ihm zu bändigen? Anständige Männer betrogen ihre Ehefrauen nicht. Zuerst würde er testen müssen, ob es einen Funken Anziehung zwischen ihnen gab. Erst dann könnte er sich auf sie als Ehefrau festlegen.

„Ich bin gleich zurück“, meinte Deacon. Als Mac und Mandetti ihm folgen wollten, fuhr er fort: „Bleiben Sie hier.“

Mandetti hob die Hände und wich zurück.

Mac lachte leise und ließ sich in einen der Ledersessel vor den Monitoren sinken. „Als ob wir nicht von hier aus alles mitbekommen würden.“

Ohne ein weiteres Wort verließ Deacon den hochmodernen Kontrollraum und ging durch den langen Flur, in dem sich die Büros des Empfangschefs und des Casinomanagers befanden. Dabei überlegte er, was er zu der Frau sagen würde.

Er richtete seine Designerkrawatte und öffnete schließlich die Tür, die in eine andere Welt führte. Eine Welt, in der er lebte, seit er laufen konnte. Eine Welt voller prunkvoller Leuchter und sich ständig drehender Rouletteräder. Er blieb einen Moment stehen, um den Blick über sein Königreich schweifen zu lassen.

Stolz auf das, was er erreicht hatte, erfüllte ihn. Und falls es auch nur ansatzweise zwischen ihm und der fremden Frau knisterte, würde er sie verführen und zu Mrs Deacon Prescott machen. Zur Königin seines kleinen Reichs.

Es dauerte eine ganze Weile, sich den Weg durch das Casino zu bahnen. Immer wieder hielten Stammgäste ihn auf, und dann wollte noch ein kürzlich eingestellter Kartengeber mit ihm sprechen. Deacon rief seine Sekretärin Martha an und ließ sie einen Termin für den Kartengeber nach Ende seiner Schicht machen. Endlich war er aus dem Casino heraus und stand in der Lobby des Hotels. Suchend schaute er sich nach der Frau um.

Plötzlich vergaß er all die geschliffenen Formulierungen, die er sich über die Jahre angeeignet hatte. Ihm fiel nichts ein, was er sagen konnte. Für einen Moment war er wieder der schmuddelige kleine Junge von der Straße, für den der Glamour unerreichbar war, den er nun täglich sah.

Er rieb die Hände an den Seiten seiner Hose und richtete sich noch ein wenig gerader auf. Verdammt, er war Deacon Prescott. Seit zwei Jahren galt er für die Zeitschrift Entrepreneur als Mann des Jahres. Eine ganz gewöhnliche Frau würde ihn gewiss nicht davon abhalten, sein Ziel zu erreichen.

Kylie Smith hörte, wie sich ihr jemand näherte. Das Golden Dream war ein nobles Hotel mit dem Charme der alten Welt. Die Herren, die das Casino besuchten, wirkten dagegen jedoch nicht so nobel. Sie war inzwischen von vier verschiedenen Männern angesprochen worden, seit sie hier auf ihre Freundin wartete.

Die unerwartete Aufmerksamkeit, die ihr zuteilwurde, war ihr unangenehm. Sie wusste, dass es nicht etwa damit zu tun hatte, dass sie umwerfend schön gewesen wäre. Es lag nur daran, dass sie verfügbar zu sein schien.

Sie hatte ihr Haar lässig zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, ihre Lesebrille mit der großmütterlichen Kette daran aufgesetzt und ihr Lieblingsbuch in die Hand genommen. Ihre Haltung hätte entmutigend genug sein sollen, um selbst den entschlossensten Mann abzuschrecken. Aber diese Person ging nicht weg. Vielleicht war es ja Tina. Doch als sie über den Rand ihres Buches lugte, erkannte sie, dass es sich nicht um ihre Freundin handelte. Es sei denn, Tina trug neuerdings italienische Herrenhalbschuhe. Was höchst unwahrscheinlich war. Kylie wandte den Blick ab und versuchte, sich auf Das scharlachrote Siegel zu konzentrieren.

Aber dieser Mann roch einfach zu gut. Sein Eau de Cologne duftete nach Wald und reizte sie, tief einzuatmen. Sie wollte nur kurz aufschauen. Als sie sein Gesicht sah, konnte sie ihn jedoch bloß anstarren.

Seine Züge waren nicht klassisch schön, doch es lag etwas Atemberaubendes in seinen grauen Augen. Etwas, das auf eine verborgene Leidenschaft und inneres Feuer hindeutete – zwei Dinge, die sie nie gehabt hatte. Nervös schob Kylie ihre Brille höher auf die Nase und bemühte sich, einen gleichmütigen Eindruck zu machen.

Attraktive Männer redeten für gewöhnlich nicht mit ihr.

„Hallo“, sagte er. Seine Stimme klang nicht weich und kultiviert, sondern eher rau – und sie weckte unwillkürlich Gefühle in Kylie, die sie schon fast vergessen hatte.

„Hi“, erwiderte sie. Ja, man nannte sie auch die Königin der geistreichen Konversation.

„Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mich zu Ihnen setze?“ Er nahm neben ihr auf dem Zweiersofa mit Brokatbezug Platz, ohne ihre Antwort abzuwarten.

„Wohl nicht“, meinte sie ironisch.

„Ich wusste es.“

„Wirklich? Weshalb?“

„Schicksal.“

„Schicksal?“, wiederholte sie. Dieser Mann sah nicht so aus, als ob er viel dem Schicksal überließ. Sie spürte einen stahlharten Willen unter dem Tausend-Dollar-Anzug.

„Mein Engel, ich kenne mich mit Zufall und Glück bestens aus.“

„Die haben beide nichts mit Schicksal zu tun“, gab sie zurück. Als er daraufhin fragend die Brauen hochzog, erklärte sie stockend: „Schicksal ist etwas, das vorherbestimmt ist. Glück – eher nicht.“

„Hängt davon ab, ob es einem vorherbestimmt ist oder nicht, Glück zu haben.“

Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Er war sehr charmant, obwohl ihr sein schmeichelhafter Ton irgendwie routiniert vorkam. Höchstwahrscheinlich war sie nicht die erste Frau, die diese Sätze zu hören bekam.

„Darf ich Sie zum Dinner ausführen?“, fragte er.

„Ich kenne Sie doch gar nicht.“

Er stand auf und streckte ihr die Hand entgegen. „Deacon Prescott.“

Als sie seine Hand schütteln wollte, ergriff er plötzlich ihre Finger. Streichelte die Knöchel mit seinem Daumen, führte sie an seine Lippen und hauchte einen warmen Kuss auf den Handrücken. Kylie zitterte leicht. Nicht nur das Hotel hatte den Charme der alten Welt.

„Und Sie sind …?“, wollte er wissen.

„Kylie Smith.“

„Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten, Kylie?“

Am liebsten wollte sie so tun, als wäre sie nicht interessiert. Aber sie war es. Ehe sie etwas sagen konnte, setzte er sich wieder. Und diesmal ließ er einen Abstand von kaum mehr als fünfzehn Zentimetern zwischen ihnen. Kylie fühlte sich bedrängt. Deacon war groß und schlank, und neben seinen breiten Schultern kam sie sich zierlich, fast winzig vor.

„Was machen Sie hier?“, erkundigte er sich.

„Ich warte auf jemanden.“

„Einen Mann?“

„Das geht Sie nichts an.“

„Stimmt. Was führt Sie nach Vegas?“ Er legte den Arm auf die Rückenlehne des Sofas. Seine Hitze und sein Duft hüllten Kylie vollkommen ein und führten sie in Versuchung, sich an ihn zu schmiegen.

Stattdessen rückte sie schnell von ihm ab. „Ein Mädelswochenende.“

Er lächelte leicht und schob ihr eine lose Haarsträhne hinters Ohr. Dabei erschauerte sie vor Erregung. Sie war von Natur aus niemand, der gern viel Körperkontakt hatte. Außerdem war es lange her, dass jemand sie berührt hatte – abgesehen von ihrer Mom. Wenn sie sich einmal wöchentlich zum Brunch trafen, begrüßte ihre Mutter sie stets mit einer Umarmung.

„Sie haben schönes Haar“, sagte er.

Wollte er etwas von ihr? Kylie war sich nie sicher, ob ein Mann nur nett war oder sich wirklich für sie interessierte. Für einen Moment wünschte sie sich, wie Tina zu sein. Ihre Freundin flatterte von einem Mann zum anderen und genoss, was jeder einzelne zu bieten hatte. Aber Kylie war nie so gewesen. Sie war dazu erzogen worden, zu heiraten und eine Familie zu gründen. Und genau danach hatte sie sich immer gesehnt. Selbst nach ihrer gescheiterten Ehe hoffte sie immer noch, irgendwann den richtigen Mann zu finden und Kinder zu bekommen. Doch das bedeutete nicht, dass sie ihn in Vegas finden wollte.

Als sie nun noch weiter von Deacon abrückte, verlor sie auf der Sofakante fast das Gleichgewicht. Er packte sie am Arm und zog sie zurück.

„Was machen Sie in Vegas, Deacon?“, fragte sie, um von ihrem Beinahesturz abzulenken.

„Ich lebe hier“, sagte er, als ob nichts geschehen wäre.

„Wirklich?“, platzte sie heraus. „Oh, tut mir leid, antworten Sie nicht darauf. All das Geklingel hier scheint mich zu verwirren.“

Er lachte. Es war ein gutmütiges Lachen und passte nicht so recht zu diesem Mann, der so streng wirkte. Pechschwarzes Haar und gebräunter Teint. Große Hände. An seinem kleinen Finger trug er einen Goldring mit einem Abzeichen, das sie nicht kannte.

Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass sie Deacon ein bisschen zu lange angestarrt hatte. Rasch sah sie ihm in die Augen, um zu prüfen, ob er es bemerkt hatte. Er hatte es. Mit einem Finger berührte er ihr Gesicht. Warum berührte er sie? Sie sollte besser zurückweichen.

Aber sie konnte es nicht. Seine undurchdringliche Miene ließ sie regungslos verharren. Sein intensiver Blick gab ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Eine Märchenprinzessin. Und er war der Ritter, der für sie Drachen töten würde. Zum ersten Mal kam sie sich nicht viel zu ernst und langweilig vor. Sie war eine Frau, bei deren Anblick ein Mann über eine Urlaubsaffäre nachdachte.

Doch in Wirklichkeit war sie es nicht. Als ihr Magen knurrte, spürte sie, wie sie rot wurde.

„Meine Einladung zum Essen steht noch“, sagte Deacon.

„Ich lese gerade ein richtig gutes Buch“, erwiderte sie. Es war die wohl lahmste Ausrede, die ihr je eingefallen war.

„Der Tag, an dem ein Buch einer Frau mehr Spannung bietet als ich, wird ein trauriger sein.“

„Dann halten Sie schon mal die Taschentücher bereit.“ Im Grunde wollte sie die Einladung annehmen. Ja, ich werde es tun, dachte sie, klappte das Buch zu und steckte es in die Handtasche. Aber sie wollte es ihm nicht so leicht machen.

„Kommen Sie. Es wird bestimmt lustig“, lockte er sie.

„Lustig? Ich bin mir nicht sicher, ob mir danach zumute ist.“

„Wie wäre es mit nett?“

Eigentlich war sie ja nach Vegas gekommen, um ein wenig zu leben. Auf ihrem Zimmer zu sitzen und zu lesen klang nicht gerade aufregend. Dagegen lag etwas in Deacons Blick, das mehr versprach als einen lustigen und netten Abend. Und außerdem hatte Kylie es satt, immer nur … sie selbst zu sein.

„Gern“, erwiderte sie nun. „Ich würde mich freuen.“

„Treffen Sie mich hier in einer Stunde wieder.“

„In einer Stunde?“

„Schicksal braucht Zeit.“

„Dann ist es nicht wirklich Schicksal.“

Er zuckte mit den Schultern.

„Worauf muss ich mich denn gefasst machen?“, fragte sie.

„Darauf, im Sturm erobert zu werden“, antwortete er mit einem Augenzwinkern und ging.

2. KAPITEL

Auf dem Weg zurück in den Kontrollraum rief Deacon seine Sekretärin an und bat sie, herauszufinden, wo Kylie wohnte. Erfreut hörte er, dass sie Gast in seinem Hotel war. Daraufhin ließ er seinen Chefkoch ein Picknick-Dinner vorbereiten und ordnete an, dass sein Jaguar vorgefahren wurde. Danach telefonierte er mit dem Floristen und bestellte ein Bouquet, das auf Kylies Zimmer gebracht werden sollte.

„Gute Arbeit“, meinte Mandetti, als Deacon den Kontrollraum betrat.

„Ja. Mir gefiel besonders der Teil, als sie von dir abrücken wollte und dabei fast vom Sofa gefallen wäre“, fügte Mac grinsend hinzu.

Deacon ignorierte die beiden. Seine Gedanken kreisten nur um Kylie. Dank Martha wusste er, dass sie im Ostturm wohnte, in Zimmer 1812. Sogleich ließ er sich den entsprechenden Korridor auf dem Monitor anzeigen. Der Flur war leer. Deacon versuchte nicht an sie als Frau zu denken. Sie war lediglich ein Mittel zum Zweck. Wie das gesichtslose Model in der Ralph-Lauren-Werbung, das einen Pullover mit Zopfmuster trug und ein Kind im Arm hielt.

Doch Kylie Smith war keine gesichtslose Frau. Sie hatte einen scharfen Verstand und außerdem Sinn für Humor – und damit hatte er bei ihr nicht gerechnet. Humor hatte er nie als notwendig empfunden, um eine Familie zu gründen.

Mac beugte sich über ihn. „Dich hat es ja richtig erwischt.“

„Was soll mich erwischt haben?“, fragte Deacon.

„Der Lustbazillus.“

„Ha. Das hat nichts mit Lust zu tun.“ Das stimmte zwar nicht ganz, aber Deacon redete nicht mit Mac über Frauen. In dieser Hinsicht waren sie grundsätzlich verschiedener Meinung. Mac glaubte, dass Frauen nur hinter einer Sache her waren: Geld. Deacon hingegen hatte selbst erlebt, dass Geld über Leben und Tod einer Frau auf der Straße entscheiden konnte.

„Sie sieht nicht aus, als wäre sie für einen One-Night-Stand zu haben“, stellte Mandetti fest.

Deacon wusste das bereits. Aber er hatte ganz andere Absichten. Kylie passte sogar noch besser zu seiner Vorstellung von einer Ehefrau, als er gedacht hatte.

„Ich kann es nicht glauben“, sagte Mac.

„Was?“ Deacon drehte sich zu Mandetti um. „Sieht sie nicht aus wie der Typ zum Heiraten?“

Mandetti nickte.

Mac lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du denkst also ernsthaft, dass du sie heiraten wirst.“

Deacon zuckte mit den Schultern. Sofern er seine Wirkung auf Frauen nicht völlig verloren hatte, würde er Kylie mit absoluter Sicherheit heiraten.

„Darauf wird sie sich niemals einlassen“, fuhr Mac fort.

„Vielleicht doch“, warf Mandetti ein.

Möglicherweise hatte Mac sogar recht. Aber wenn Deacon sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, erreichte er sein Ziel auch. Er hatte sich ein Leben geschaffen, um das ihn viele beneideten. Und er war kein Mann, der eine Niederlage akzeptierte. Nichts versetzte in so sehr in Spannung wie Wetten. Wobei Kylie durchaus das Potenzial hatte, ihn noch mehr zu erregen … „Wollen wir wetten?“, schlug er vor.

„Das ist ein Wort“, erwiderte Mac. „Bedingungen?“

„Es gibt keine. Wenn ich sie dazu bringe, mich zu heiraten, habe ich gewonnen.“ Deacon mochte klare Ansagen.

„Okay, aber du musst es in zwei Wochen schaffen. Und es muss eine richtige Ehe sein.“

Zwei Wochen? War das genügend Zeit? Kylie wirkte ein wenig scheu, doch er würde trotzdem behutsam bei ihr vorgehen.

„Abgemacht. Wenn ich gewinne, finanzierst du einen Anbau für den Kinderhort“, sagte Deacon. Nachdem er zu Reichtum gekommen war, hatte er als Erstes einen Kinderhort in Vegas errichtet. Er hatte die Kinder von der Straße holen und ihnen einen Anlaufpunkt geben wollen, während ihre Eltern in den Casinos spielten oder arbeiteten.

„Okay. Wenn ich gewinne, stellst du Geld für eine mittelalterliche Waffenausstellung im Chimera bereit.“ Macs Casinohotel war bekannt für seine großen Wanderausstellungen.

In dem Moment klingelte Mandettis Handy. Er wandte sich ab und nahm das Gespräch an. Deacon hörte ihn auf Italienisch fluchen, dann sagte Mandetti: „Gib mir eine Chance. Ich habe hier gerade erst angefangen.“

„Siehst du?“, meinte Mac zu Deacon. „Frauen bedeuten nur Ärger.“

Mandetti unterbrach das Telefonat kurz. „Ich telefoniere draußen weiter. Heute Abend soll ich den Betrieb im Saal beobachten, oder?“

„Ja“, antwortete Deacon. „Ich leiste Ihnen nach Mitternacht Gesellschaft. Peter holt Sie in fünfzehn Minuten in der Lobby ab. Okay?“

Mandetti nickte und verließ den Raum. Mac folgte ihm.

Deacon setzte sich in einen der leeren Stühle. Ein kleines Team von drei Männern war ständig im Casino im Dienst. Nur eine Glaswand trennte die Sicherheitsleute von Deacon und seiner Reihe von Bildschirmen. Er hatte den Raum extra so entworfen. So konnte er jederzeit hereinkommen und die Überwachungsanlage prüfen, ohne die Arbeitsabläufe des Personals zu stören.

Auf dem Monitor sah er, wie Kylie nun aus ihrem Zimmer kam. Er beobachtete, wie sie im Gang stehen blieb. Sie kaute auf der Unterlippe und drehte sich zur Tür um. Sie wird mich versetzen, dachte er.

Tatsächlich ging sie ins Zimmer zurück. Sofort griff Deacon nach seinem Handy, wählte die Rezeption an und ließ sich mit Kylie verbinden. Sie brauchte anscheinend etwas Ermunterung.

Nach dem zweiten Klingeln meldete sie sich. Ihre Stimme klang atemlos und sexy.

„Hey, mein Engel“, sagte er. Dabei versuchte er, möglichst locker zu klingen – obwohl er sich nicht so fühlte. Es sollte ihm eigentlich nichts ausmachen, wenn sie ihre Meinung änderte. Wenn er die Wette mit Mac verlieren sollte, hätte er eben ein bisschen Geld weniger. Das würde ihn nicht ruinieren. Außerdem gab es noch andere Frauen auf der Welt. Aber Kylie hatte etwas an sich, das ihn reizte.

„Deacon?“

„Wer sonst?“

„Ich glaube nicht, dass Sie mich gut genug kennen, um mich Engel zu nennen.“ Ihr strenger Tonfall hätte jeder Lehrerin zur Ehre gereicht.

„Nach Mitternacht werde ich es“, erwiderte er. Die sinnliche Verheißung, die er vorhin in ihrem Blick gesehen hatte, garantierte es.

Deacon erinnerte sich daran, wie sie vor Schreck beinahe vom Sofa gefallen wäre. Doch dann hatte sie den Mut aufgebracht, trotzdem zu bleiben. Er wusste, dass sie mit ihm essen gehen wollte. Zugleich war ihm jedoch auch klar, dass sie ein anderes Leben als er führte und dass er zu schnell vorging. Er musste einen Weg finden, um ihre Einwände zu entkräften.

„Ich … Wegen …“, stammelte sie.

„Sie wollen doch nicht etwa kneifen, oder?“ Ganz bewusst senkte er bei diesen Worten die Stimme. Eine seiner Exfreundinnen hatte ihm einmal gesagt, dass sie alles für ihn tun würde, wenn er sie in diesem Ton darum bat.

„Also …“ Offenbar schwankte Kylie.

„Riskieren Sie etwas. Das hier ist Vegas, mein Engel. Sie erleben es nicht wirklich, wenn Sie kein Risiko eingehen.“

„Sind Sie ein Risiko?“, fragte sie.

„Nicht für Sie.“ Zu seiner eigenen Überraschung stellte er fest, dass er es ernst meinte. Er wollte, dass Kylie sich sicher bei ihm fühlte. Sicher und geborgen. Sie sollte wissen, dass er nicht schick essen mit ihr gehen wollte, um sie am nächsten Morgen sitzen zu lassen.

„Es ist nur ein Dinner“, meinte er nach kurzem Schweigen.

Sie zögerte. Er hörte, wie ihr der Atem stockte. Sie würde Nein sagen.

„Okay. Ich bin in ein paar Minuten unten“, erwiderte sie schließlich.

„Gut.“

Er legte auf und ging durchs Casino in die Lobby. Tatsächlich wartete Kylie bereits am Brunnen auf ihn. Aber sie sah der Frau von den Bildern der Überwachungskamera kaum mehr ähnlich.

Ihr Haar fiel in weichen Wellen auf ihre Schultern, ihr Sommerkleid umspielte die sanften Kurven ihres Körpers, und ihre langen Beine waren nackt. Eine Welle heftiger Lust überkam ihn. Deacon kannte sich selbst gut genug. Eins war ihm klar: Es würde die Hölle sein, sie nur ganz langsam zu verführen.

In der vergangenen Stunde hatte Kylie ihre Meinung ungefähr fünfzigmal geändert – und ebenso oft hatte sie ihre Kleidung gewechselt. Wenn Deacon Prescott sie nicht zwischendurch angerufen hätte, würde sie jetzt in ihrem Zimmer sitzen. Sie würde über den Zimmerservice einen Cheeseburger bestellen und Das scharlachrote Siegel lesen. Stattdessen stand sie nun in der Lobby und wartete auf einen Mann, der ihr Herz doppelt so schnell schlagen ließ wie normal. Den Mann, der mit einer einzigen Berührung ihre Sinne geweckt hatte.

Das passte nicht zu der vernünftigen Verwaltungssekretärin, die sie im richtigen Leben war. Sie hatte schon daran gedacht, einen Realitätscheck zu machen. Ihre Mom anzurufen und sich all die Gründe anzuhören, warum die gescheite und vernünftige Kylie nicht in Vegas sein sollte. Aber sie war es leid, gescheit und vernünftig zu sein.

Sie hatte sich mit ihren Freundinnen abgesprochen, bevor sie ausgegangen war. Alle trieben sich an diesem Abend in den Casinos mit Männern herum, die sie erst hier kennengelernt hatten. Sie hatten verabredet, sich um kurz nach Mitternacht in der Hotelbar zu treffen.

Kylie sah auf ihre Armbanduhr, dann schaute sie sich in der Lobby um. Plötzlich stockte ihr der Atem. Deacon kam mit dem selbstsicheren Gang eines erfolgreichen Mannes auf sie zu. Seine Anzugjacke war zugeknöpft, die Krawatte perfekt gebunden. Auf dem Weg zu ihr blieb er stehen, um mit ein paar Leuten Höflichkeiten auszutauschen.

Ihre Blicke trafen sich, und für einen Moment konnten sie die Augen nicht voneinander abwenden. Es schien, als ob es nur Deacon und sie gäbe. Als er ihren Körper von Kopf bis Fuß betrachtete, gerieten ihre Sinne in Aufruhr. Ihr Herz pochte.

Er trat ganz dicht vor sie. Sie atmete seinen Duft tief ein. Unwillkürlich wünschte sie sich, dass sie ein bisschen mehr wie Deacon wäre: Er konnte einfach die Hand ausstrecken und jemanden berühren, zu dem er sich hingezogen fühlte. Ihre Finger kribbelten vor Verlangen, ihn anzufassen.

„Sie sehen bezaubernd aus“, sagte er, während er einen Arm um ihre Schultern legte und ihre Wange mit seinen Lippen streifte.

Seine Bemerkung überraschte sie, weil sie normalerweise als die „nette“ Schwester galt. Nicht die hübsche. Nicht die kluge. Eben nur die nette. Und sie wusste, dass kein Mann sie bezaubernd fand – auch wenn Deacons graue Augen vor aufrichtiger Bewunderung leuchteten.

Unsicher wich sie einen Schritt zurück. Bei keinem Mann hatte sie je das empfunden, was Deacon sie empfinden ließ. Eine Million verschiedene Gefühle bestürmten sie gleichzeitig. Fand er sie wirklich attraktiv? Sie wollte es gern glauben, doch sie bezweifelte es.

„Das war ein Kompliment“, meinte er, während er sie durch die Lobby führte. „Sie sollten sich eigentlich dafür bedanken.“

„Tut mir leid, Sie enttäuscht zu haben.“

„Das haben Sie nicht. Aber irgendetwas in Ihrer Miene sagt mir, dass Sie mir nicht so ganz glauben.“

„Das liegt daran, dass mein Vater Ire ist. In meiner Kindheit habe ich schon genug süßes Geschwätz gehört.“

„Ich kann unmöglich der erste Mann sein, der Ihnen ein Kompliment gemacht hat.“

Kylie löste sich von ihm und schob den Riemen ihrer Handtasche höher auf ihre Schulter. Sie wollte nicht weiter darüber sprechen.

„Können wir über etwas anderes reden?“, fragte sie. Sie war wirklich versucht, ihm zu glauben. So wie sie Jeffs Lügen geglaubt hatte. Doch sie war kein achtzehnjähriges Mädchen mehr. Sie war achtundzwanzig. Und die Frau, die sie heute war, hatte viel dazugelernt. Ja, und wie viel, dachte sie ironisch.

Deacon ergriff wieder ihren Arm und geleitete sie aus dem Hotel. Ein Page brachte sie zu einem Jaguar-Cabriolet vor der Tür. „Ihr Wagen, Mr Prescott.“

„Danke, Scott.“ Deacon reichte ihm einen zusammengefalteten Geldschein.

„Mr Prescott, auf ein Wort“, rief ein anderer Mann vom Hoteleingang her.

„Haben Sie etwas dagegen, Kylie?“

„Keineswegs“, antwortete sie.

Sie hatte den Verdacht, dass Deacon mehr als ein Gast im Golden Dream war. Bevor er zu dem Mann ging, hielt er die Wagentür für sie auf und wartete, bis sie auf dem ledernen Beifahrersitz Platz genommen hatte. Nach weniger als fünf Minuten kehrte er zurück. Dann ließen sie die Lichter des Las Vegas Strip hinter sich und fuhren aus der Stadt.

Das Radio war auf einen Jazz-Sender eingestellt, der gerade Blue Skies von Ella Fitzgerald spielte. Die Sonne ging langsam unter. Kylie schloss die Augen und lehnte sich zurück. Ihr Haar wehte um ihre Schultern, und der warme Wind streichelte ihre Haut. Sie dachte nicht mehr darüber nach, dass sie doch nur die normale nette Schwester war.

„Sie sind nicht nur ein Gast im Casino, stimmt’s?“, fragte sie.

„Ich bin der Besitzer des Golden Dream“, antwortete er.

Sie wandte sich Deacon zu und schaute ihn an. Er trug eine Piloten-Sonnenbrille und hielt das Lenkrad locker in seinen starken Händen. Sein Profil war kantig. Er hatte etwas sehr Maskulines an sich, das ihre weibliche Seite ansprach. Als sie in der Lobby auf ihn gewartet hatte, war sie sehr unruhig gewesen. Doch allmählich löste sich der Druck in nichts auf.

In diesem Moment – neben Deacon im Auto, während die Sonne unterging und der Wind in ihrem Haar spielte – wurde ihr eins klar: Hier gehörte sie hin. Dieses Gefühl hatte sie noch nie woanders als in dem kleinen Garten ihres ebenso kleinen Hauses gehabt.

„Wie bereitet man sich darauf vor, ein Casino zu leiten?“, erkundigte sie sich. „Gibt es so etwas wie eine Casinoschule?“

„Das kann schon sein. Ich habe die Grundlagen erlernt, während ich in anderen Häusern auf dem Strip beschäftigt gewesen bin.“

„Sie müssen Mitarbeiter des Monats gewesen sein.“

„Nicht ganz“, erwiderte er mit einem breiten Lächeln.

Die Meilen flogen dahin, und inzwischen hatten sie Vegas weit hinter sich gelassen. Entlang des Highways konnte Kylie keine Restaurants entdecken – abgesehen von den Grillimbissen am Straßenrand. Aber Deacon fuhr daran vorbei.

„Wo essen wir?“, wollte sie wissen.

„An einem privaten Ort.“

„Oh“, sagte sie nur. Vor Aufregung wurde sie ganz nervös. Sie verschränkte die Finger, um sich nicht unruhig das Haar hinters Ohr zu streichen.

„Nicht so ängstlich. Ich bin nicht der große böse Wolf.“

Doch dann lächelte er sie an. Er war so unglaublich sexy … Und mit einem Mal wünschte sie sich, dass er tatsächlich der große böse Wolf wäre – und sie auf seiner Speisekarte stehen würde.

Deacon bog vom Highway ab und folgte einer Straße, die in eine einsame Gegend führte. Dort hielt er an. Die Sonne war mittlerweile hinter dem Horizont verschwunden, und der Mond stieg auf. Früher war die Wüste für Deacon immer ein Zufluchtsort gewesen, an dem er dem Druck des Lebens in der Stadt entfliehen konnte. Auch heute noch ließ er den Las Vegas Strip hinter sich und zog sich in das stille Niemandsland zurück, wenn es ihm zu viel wurde.

An diesem Abend gab es für sein Herkommen einen einfachen Grund: Er wollte Kylie kennenlernen. Nur hier konnten sie den Kameras entkommen, die sie an jedem öffentlichen Ort einfangen würden. Und so wie er Mac kannte, würde sein Freund ihn ansonsten für sein Verhalten in Bezug auf Kylie kritisieren.

„Ist dies die Stelle?“ Nervös fuhr sie sich durchs Haar.

Der Fahrtwind hatte ihre langen dunklen Locken zerzaust. Deacon streckte die Hand aus und wickelte eine der seidigen Strähnen um seinen Finger. Gott, sie war viel zu zart für ihn.

Er hatte nicht das Recht, diese hinreißende junge Frau in die Wüste zu entführen. Hier draußen konnte er die kultivierte Fassade ablegen, die er in Vegas ständig zeigen musste. Ohne diese Fassade blieb jedoch nichts anderes übrig als der harte Kerl, der auf der Straße aufgewachsen war und sich den Weg an die Spitze erschwindelt hatte.

Und Kylie hatte mit ihrer naiven Frage nach einer Casinoschule mehr über sich verraten, als sie je ahnen würde.

„Deacon?“

„Ja?“

„Steigen wir hier aus? Machen wir ein Picknick?“ Ein Anflug von Unruhe schwang in ihrer Stimme mit.

„Ja zu beidem.“

„Kann ich Ihnen helfen?“

„Nein. Heute Abend werden Sie verwöhnt“, sagte er und stieg aus. „Schauen Sie sich die CDs an und suchen Sie sich eine aus, während ich mich um alles andere kümmere.“

Er holte die Kaschmirdecke aus dem Kofferraum und breitete sie auf dem Boden aus. Schnell baute er das Picknick-Dinner auf. Er öffnete eine Flasche Wein und holte die Porzellanteller.

Das Essen, das der Koch vorbereitet hatte, war immer noch warm. Deacon hörte Louis Armstrongs kehlige Stimme aus dem Auto, und gleich darauf erschien Kylie an seiner Seite.

Er ließ sie auf der Decke Platz nehmen und servierte ihr das Dinner. Sie saß verkrampft neben ihm und stocherte in ihrem Essen herum. „Entspannen Sie sich“, bat er sie nach einer Weile.

„Ich versuche es. Dies ist nur ungewohnt für mich“, meinte sie und deutete auf das Picknick.

„Sie sind wohl nicht der Typ für draußen, oder?“, fragte er. In Wahrheit war er es auch nicht. Zwar würde er in der Wildnis überleben können: Das lernte man dort, wo er herkam, schon früh. Trotzdem würde er stets die Stadt vorziehen. Sie war sein Lebenselixier.

Die Nacht war sternenklar. Kylie stellte ihren Teller ab, lehnte sich zurück und schaute in den Himmel.

Gerade dann, wenn sie ihn nicht ansah, enthüllte sie am meisten von sich. Das wurde Deacon in diesem Moment klar.

„Nein, genauso wenig wie fürs Ausgehen“, antwortete sie schließlich.

„Warum nicht?“

„Meine Mutter glaubt, das hängt mit meiner Scheidung zusammen.“

Sie war also geschieden. Dass seine zukünftige Ehefrau vielleicht schon einmal vor den Altar getreten war, daran hatte er gar nicht gedacht. Er musste mehr darüber erfahren. „Hat Ihre Mutter recht?“

Sie zuckte mit den Schultern, nippte an ihrem Wein und schaute über das offene Land. Deacon begriff, dass sie nichts mehr dazu sagen würde. Doch trotz allem hatte er große Pläne mit ihr. Allerdings machte es ihm der kleine Einblick in ihr Dekolleté höllisch schwer. Er konnte sich kaum darauf konzentrieren, ihr weitere Informationen über ihre Vergangenheit zu entlocken.

Als er den melancholischen Ausdruck in ihren Augen bemerkte, wuchs in ihm der Wunsch, Kylie in seinen Armen zu wiegen. Er wollte ihr versprechen, dass sie niemals wieder traurig sein würde. Er wollte ihr schwören, dass er sie beschützen würde. Aber zugleich wusste er, dass er diese Versprechen nicht halten könnte. „Woran ist Ihre Ehe gescheitert?“

„Das möchten Sie nicht hören.“

„Oh doch. Ich bin sehr interessiert daran. Ich möchte alles darüber wissen, was Sie zu der Frau gemacht hat, die Sie heute sind.“

„Sie müssen sich nicht so sehr anstrengen.“

Deacon stellte sein Glas ab. Er war sich nicht sicher, ob ihm diese Wendung des Gesprächs gefiel. Schließlich gab es im Moment nichts, wobei er sich anstrengte – abgesehen davon, dass er sich sehr zurückhalten musste. Denn er wollte nichts lieber tun, als Kylie zu berühren. Er wollte herausfinden, ob ihre Haut so weich war, wie er es sich vorstellte. Wollte ihre vollen Lippen küssen. Ob sie wohl so köstlich schmeckten, wie sie aussahen?

„Anstrengen?“, wiederholte er. „Wobei?“

„Mich anzumachen.“

„Mein Engel, Sie haben ja keine Ahnung.“

„Das höre ich nicht zum ersten Mal.“ Sie verschränkte die Arme und machte ein ernstes Gesicht. Es kostete ihn einiges an Mühe, sie nicht einfach zu küssen.

Er trank einen großen Schluck Wein und wünschte sich im Stillen, dass es ein doppelter Scotch wäre. „Kein Wunder, dass Sie nicht ausgehen.“

„Was meinen Sie damit?“, fragte sie.

„Das wissen Sie ganz genau. Sie sind schwierig.“

„Das gefällt mir schon besser.“

„Was?“

„Ehrlichkeit. Sie müssen wissen, dass schöne Worte mich nicht beeindrucken.“

„Was ist der Grund dafür?“

„Mein Exmann hat mir eine Lektion über Wahrheit und Männer erteilt, die ich nie vergessen werde.“

Deacon wollte nicht wirklich von den anderen Männern in Kylies Leben hören. Obwohl er vermutete, dass es nicht viele gewesen waren. Sie hatte ihm ja gestanden, dass sie nicht ausging. Außerdem hatte sie etwas an sich, das andere Menschen auf Distanz hielt. Er wartete darauf, dass sie weiterredete.

Sie seufzte. „Männer suchen etwas, das Frauen ihnen nicht bieten können.“

„Und das wäre?“ Er hatte sich schon oft gefragt, was Frauen für die Wünsche der Männer hielten. Er dachte auch an Kylies Exmann – und daran, was für ein Idiot er gewesen sein musste.

„Eine Kombination aus Starköchin, Supermodel und Spitzenpolitikerin“, antwortete sie.

„Und was wollen Frauen?“

„Eine Frau will so geliebt werden, wie sie eben ist. Ohne sich verbiegen zu müssen, um so zu sein, wie ein Mann sie haben will“, erwiderte sie leise. Damit stand sie unvermittelt auf und sah auf das weite Land hinaus.

Deacon spürte, dass sie in diesem Moment nicht mit der Gegenwart, sondern mit der Vergangenheit beschäftigt war. Mit dem Mann, der sie nicht so geliebt hatte, wie sie war. Und er schwor sich, nicht denselben Fehler zu machen wie ihr Exmann.

3. KAPITEL

Deacon hatte keine Ahnung, was für eine Art Mann Kylies Ex war. Doch ihm war klar, dass der Typ schuld war an ihrem Irrglauben darüber, was Männer wollten. Deacons eigene Wünsche waren dagegen unkompliziert. Außerdem wusste er eins genau: Ein guter Liebhaber schaffte es, dass sich jede Frau wie ein Supermodel fühlte. Er nahm sich vor, Kylie zu zeigen, wie begehrenswert sie war.

Liebe war eine andere Geschichte. Er hatte früh gelernt, dass tiefe Zuneigung eine Illusion war. Jeden Tag sah er Paare, die in Vegas heirateten und sich ewige Liebe schworen. Doch vermutlich hielt diese Liebe gerade mal so lange, wie diese Paare sich in der Scheinwelt von Casinos und Nachtclubs bewegten. Einer Welt fern der Realität. Mit achtundzwanzig Jahren hatte Deacon der Liebe abgeschworen, und dabei war es geblieben. Er hatte nicht vor, rückfällig zu werden.

„Ich suche nach keiner der Frauen, die Sie genannt haben, Kylie“, erklärte er. „Allerdings bin ich unter Showgirls aufgewachsen.“

Sie wandte sich ihm zu und musterte ihn. Manchmal war sie so schüchtern und dann wieder frech. Er hatte das Gefühl, dass sie hier bei ihm alles andere als in ihrem Element war. Nur wusste er nicht, ob das gut war oder nicht.

„War Ihre Mom ein Showgirl?“, fragte sie.

Deacon wollte nicht über seine Vergangenheit reden. Aber er wollte Kylie auch nicht verlieren, weil sie ihn mit all den anderen Männern in einen Topf warf, die sie je kennengelernt hatte. Denn eins wusste er genau: Er war überhaupt nicht so wie diese anderen Männer. Es sei denn, sie hatte sie in Gefängnissen getroffen. Wo auch er irgendwann gelandet wäre, wenn er nicht so viel Glück gehabt hätte.

„So etwas in der Art“, erwiderte er.

„Was für eine Antwort ist das?“

Eine ausweichende. Er hatte gehofft, dass sie Kylie genügen würde. Doch er hätte diese Frau besser kennen müssen. Im Stillen wünschte er sich, dass er die richtigen Worte finden würde. „Sie ist nach meiner Geburt nicht mehr aufgetreten.“

„Hat sie danach aufgehört, im Casino zu arbeiten?“

„Nein. Sie kannte ja nichts anderes. Also hat sie hinter der Bühne geholfen – mit den Kostümen, dem Make-up und solchen Sachen.“

„Was ist mit Ihrem Dad?“

„Verschwunden, bevor ich zur Welt kam.“

„Oh, das tut mir leid.“

„Das muss es nicht.“ Deacon bedauerte es nicht, keinen Dad zu haben. Bereits als Kind hatte er alles, was er fürs Leben brauchte, von Ricky the Rat gelernt. Den Rest hatten ihm später Mac und Männer wie er beigebracht.

„Sie haben schon immer in Vegas gelebt?“

„Ja, das habe ich.“ Er konnte sich gar nicht vorstellen, woanders zu wohnen. Es lag ihm einfach im Blut. Vierundzwanzig Stunden am Tag Leben. New York und Los Angeles waren für Besuche okay, doch für seinen Geschmack waren die beiden Städte zu überlaufen. Auf dem Las Vegas Strip herrschte zwar auch ständig Betriebsamkeit. Aber die Vergnügungsmeile pulsierte vor Energie, und das übertrug sich auf ihn.

Kylies Miene wirkte nun nicht mehr so traurig, und Deacon war ausnahmsweise ziemlich stolz auf sich. Das Reden hatte sie abgelenkt. „Woher kommen Sie?“, erkundigte er sich.

„Von überall her: Mein Dad war Berufssoldat. In meiner Kindheit sind wir nie länger als drei Jahre an einem Ort geblieben.“

„Und jetzt?“

„Seit meiner Scheidung bin ich sesshaft. Ich habe einen kleinen Bungalow in Glendale in Kalifornien gekauft und einen Garten angelegt. Ich glaube nicht, dass ich jemals umziehen werde.“

„Was ist, wenn Sie heiraten?“

„Ich weiß es nicht. Wie ich schon sagte, ich habe keine richtigen Dates. Deshalb erscheint Heiraten kaum im Bereich des Möglichen.“

Eine nächtliche Brise wehte über die Wüste. Trotz ihrer Wärme zitterte Kylie ein wenig. Deacon zog sein Jackett aus und legte es ihr um die Schultern. Sie lächelte dankbar, aber ihr Blick war immer noch vorsichtig.

Er musste ihr Vertrauen gewinnen. Sonst würde sie nie zustimmen, seine Frau zu werden.

Das Mondlicht malte Schatten auf das Land. Deacon packte das Geschirr und das Besteck ein und schenkte Kylie den Rest Wein ein. Sie trank nicht, drehte nur den Stiel des Glases zwischen ihren langen und schlanken Fingern.

Deacon konnte sich gut vorstellen, wie sie ihn auf dieselbe Art streichelte. Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und rückte ein wenig näher an ihn heran.

„Ich habe zwei Fragen“, sagte sie.

„Nur raus damit.“

„Darf ich Sie berühren?“

„Wo immer Sie wollen“, erwiderte er. Und er meinte es. Sein Herz schlug doppelt so schnell wie normal, kaum dass sie den Wunsch ausgesprochen hatte. Er hatte zwar nicht geplant, mit seiner zukünftigen Frau das erste Mal mitten in der Wüste Sex zu haben. Doch der Gedanke daran war einfach unwiderstehlich.

Mit kalten Fingern berührte sie sein Gesicht. Sie umfasste sein Kinn und strich über seine Bartstoppeln. Eigentlich hatte er sich vor ihrer Verabredung noch rasieren wollen. Allerdings war Zeit in seinem Geschäft meist Mangelware.

Kylie schien es jedoch nichts auszumachen. Sie streichelte weiterhin seine Wange. Schauer der Erregung liefen ihm über den Rücken.

Nun kam auch er ihr näher. Er musste sie schmecken. Ihre weiblichen Geheimnisse erforschen. Je länger sie zusammen waren, umso mysteriöser kam sie ihm vor.

Er beugte sich vor, fühlte ihren Atem auf seiner Haut. Mit großen Augen sah sie ihn an, während sie sein Gesicht erkundete. Geduldig wartete er, bis sie ihre Hände in seinem Haar vergrub. Schließlich verschränkte sie die Finger an seinem Hinterkopf und zog ihn drängend näher an sich.

Deacon brauchte nicht gedrängt zu werden. Statt nachzudenken, reagierte er in diesem Moment einfach nur. Er hatte bereits entschieden, dass sie seine Frau werden sollte. Jetzt musste er sie bloß noch für sich einnehmen.

Wenige Zentimeter trennten ihn von ihren Lippen. Er senkte den Kopf und schloss die Distanz. Wildes Verlangen stieg in ihm auf. Er wollte es unterdrücken, aber es gelang ihm nicht. Kylie war die Verkörperung all dessen, was er je in einer Frau gesucht hatte. Und hier war sie, in seinen Armen.

Er küsste sie. Ließ seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und begann mit dem erotischen Spiel. Langsam zog er Kylie auf seinen Schoß, schob einen Arm um ihre Schultern und vertiefte den Kuss.

Mit seiner freien Hand hielt er ihr Kinn fest, sodass sie ihm nicht ausweichen konnte. Noch immer strich sie über seine Wangen, und ihre besänftigende Art brachte ihn allmählich wieder zur Besinnung. Er hob den Kopf, löste sich von ihrem verführerischen Mund.

Er musste sie wieder küssen. Zugleich war ihm eins klar: Wenn er es tat, würde er so schnell nicht aufhören können. Es würde nicht bei einem Kuss bleiben. Um Beherrschung ringend, schaute er in den endlosen sternenübersäten Himmel und atmete ein paarmal tief durch.

„Du hattest noch eine Frage“, meinte er schließlich. Am besten sollte er sie von seinem Schoß schieben, doch er konnte nicht. Es war zu wunderbar, ihre runden Pobacken auf seinen Schenkeln zu spüren.

„Was?“ Sie wirkte ebenso benommen wie er. Das bestätigte ihn darin, dass er die richtige Frau gefunden hatte.

„Du sagtest, dass du zwei Fragen hast“, erinnerte er sie. Er bettete ihren Kopf an seine Brust und schlang beide Arme um sie.

„Warum hast du mich gebeten, mit dir auszugehen?“

„Ich fühle mich zu dir hingezogen“, gab er freimütig zu.

„Ist das alles?“

Er wusste nicht, was sie hören wollte. Dass er sie heiraten wollte, wahrscheinlich nicht. „Sollte da mehr sein?“

„Ich plane gern.“

„Ich kann dir nicht folgen, Kylie.“

„Ich möchte nur wissen, wohin das hier führen wird.“ Sie rutschte von ihm herunter. „Ich bin nicht der Typ für eine Urlaubsaffäre.“

„Ich weiß“, erwiderte er ruhig. Das machte für ihn einen Teil ihres Reizes aus.

Das Schweigen zog sich in die Länge. Deacon wusste nicht, mit welchen Worten er sie beruhigen konnte. Er hatte keine Ahnung, was sie mit ihren verschleierten Fragen wirklich herauszufinden versuchte. Aber ihm war klar, wie er ihre Zweifel auslöschen konnte – dazu musste er sie bloß wieder in seine Arme nehmen …

„Bei dir vergesse ich das allerdings mehr und mehr“, erklärte sie endlich.

Ihr Geständnis steigerte seine Erregung und stärkte seine Entschlossenheit, sie ganz für sich zu gewinnen. „Mein Engel, manchmal ist deine Ehrlichkeit brutal.“

„Ich kann nicht anders“, erwiderte sie und rang die Hände im Schoß.

„Komm her. Komm in meine Arme“, bat er sie.

„Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.“

„Ich schon.“

„Deacon, ich will hier draußen keinen Sex mit dir haben.“

„Der Kuss eben hat mir etwas anderes gesagt.“

„Was der Grund ist, weshalb ich jetzt einen Rückzieher mache. Du lässt mich Dinge vergessen, die sehr wichtig sind.“

Er nickte und berührte sanft ihr Gesicht. Sie war anders als die Frauen, mit denen er vorher ausgegangen war. Er musste sich zwingen, sie nur auf die Stirn zu küssen. Dann wich er zurück und versicherte ihr: „Ich würde dich nie zu etwas drängen, wozu du nicht bereit bist.“

Ich würde dich nie zu etwas drängen, wozu du nicht bereit bist. Die Worte hallten in Kylies Kopf wider. Sie fragte sich, ob Deacon sie überhaupt drängen müsste.

Sie wollte alles glauben, was er sagte. Doch dass ihr Körper so heftig auf ihn reagiert hatte, war ihr eine Warnung. Schließlich wusste sie es besser: Sie sollte einem schmeichelnd daherredenden Mann mit magischen Händen nicht so leicht nachgeben.

Aber Deacon schien anders als Jeff zu sein. In seinem Blick lag eine gewisse Wildheit, die einen Nerv in ihr traf. Sie glaubte, dass sie ihn besänftigen könnte.

Er gab ihr das Gefühl, begehrenswert zu sein. So hatte sie sich schon lange nicht mehr gefühlt. Dass sie nicht ausging, war nicht geschwindelt gewesen. Es hatte tiefe Spuren hinterlassen, dass Jeff versucht hatte, sie nach seinen Vorstellungen von einer perfekten Frau zu formen. Nach ihrer Scheidung hatte sie sich zwar auf ein paar Dates eingelassen. Doch die Männer waren aus demselben Holz geschnitzt gewesen.

Deacon hingegen war anders. Kylie war klar, dass er sie mit dem Gourmetdinner unter Sternen hatte verführen wollen. Andererseits war sie sich sicher, dass seine Reaktion auf ihre Berührung instinktiv gewesen war und nicht Teil eines Plans.

Noch immer erklang melodischer Jazz aus den Lautsprechern in seinem Wagen. Die Nachtluft hatte sich ein wenig abgekühlt, aber Deacons Jackett und der Mann selbst hielten sie warm.

Diese Nacht war wie ein Traum. Kylie war jedoch klug genug, nicht auf den Zauber hereinzufallen. Sie glaubte nicht mehr an ein Glück bis ans Ende ihrer Tage. Nach der Scheidung war sie mit mehr Rechnungen als Geld auf dem Konto und erheblich angeknackstem Selbstbewusstsein in einer heruntergekommenen Maisonette-Wohnung gelandet. Um nichts in der Welt wollte sie so etwas noch einmal durchmachen – auch nicht für die Aussicht auf unermessliches Vergnügen in Deacons Armen.

Deacon war zwar völlig anders als ihr Exmann, aber dennoch ein Mann. Sie wusste, dass sie in den Augen vieler Männer einem gewissen Frauenideal entsprach. Niemand hatte sich je die Mühe gemacht, hinter ihre ruhige und ausgeglichene Fassade zu sehen.

Außer Deacon. Seine Ehrlichkeit berührte sie tief. Und obwohl eine Urlaubsaffäre nichts für sie war, verspürte sie heißes Verlangen nach ihm. Sie hasste es, gegen sich selbst anzukämpfen. Sie wollte Deacon. Warum machte sie es so kompliziert?

Ihre Freundin Tina hatte wahrscheinlich gerade Sex mit dem Mann, den sie nachmittags im Casino kennengelernt hatte. Tina hatte die unglaublichsten Affären. Doch Kylie war nie in der Lage gewesen, ihre Ansprüche weit genug herunterzuschrauben und sich auf so etwas einzulassen. Sie war nicht prüde. Sie musste nicht verheiratet sein, um mit einem Mann zu schlafen. Aber sie brauchte eine gewisse Sicherheit, dass es um mehr ging als nur um Sex.

Deacon musterte sie mit seinen glänzenden grauen Augen. Plötzlich befürchtete sie, dass ihr Gesicht all ihre Empfindungen spiegeln könnte. Unsicherheit überkam sie. Sie zog die Aufschläge seines Jacketts enger um sich. Gott, sie liebte seinen Geruch. Sie schloss die Augen und atmete tief ein. Es war so, als wäre sie wieder in seinen Armen. Nur war es so hundertmal sicherer.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, meinte sie nach einer Weile. Sie hätte lieber mit ihrem Roman auf ihrem Hotelzimmer bleiben sollen. Ihr Buch war unkompliziert. Bei ihrem Buch war ihr klar, was sie erwartete. Sie kannte die Szene, in der der eitle Sir Percy Blakeney auf die Knie sank und das Kopfsteinpflaster küsste, das seine Noch-Ehefrau gerade betreten hatte. Sie wusste, dass sie dabei jedes Mal feuchte Augen bekam.

Aber an Deacon war nichts vorhersehbar. Obwohl der Abend mit ihm aufregend war, hatte Kylie Angst davor, verletzt zu werden. Sie wünschte, sie hätte ihre sichere kleine Welt niemals verlassen. Schon als sie ins Flugzeug nach Vegas gestiegen war, hatte sie es geahnt: Sie ging mit unsicheren Schritten auf etwas Neues zu.

„Wovor hast du Angst?“, fragte er.

Mit einem Finger strich er leicht über den Streifen Haut, den ihr Ausschnitt und sein Jackett freiließen. Kylie zitterte vor Erregung. Still kämpfte sie gegen ihre körperliche Reaktion auf Deacon an, die sie einfach nicht kontrollieren konnte.

„Du musst wissen, dass ich dich will“, murmelte er heiser. Er umfasste ihr Gesicht und gab ihr einen Kuss auf die Nase. Dann küsste er sie auf den Mund, noch intensiver und leidenschaftlicher als vorher.

Unwillkürlich hatte sie das Gefühl, völlig entblößt vor ihm zu sein. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und drückte ihn fest an sich.

So starkes Verlangen hatte sie noch bei keinem anderen Mann verspürt.

Ihre Brüste fühlten sich voll und schwer an, die Spitzen richteten sich auf. Kylie sehnte sich nach seinen Berührungen und rutschte näher. Dann ließ er sich auf den Rücken sinken und zog sie mit. Sie stöhnte leise. Oh, Gott! Die Situation geriet außer Kontrolle. Sie musste Deacon tief in sich spüren. Ihre Lust war fast schmerzhaft.

Mit kreisenden Bewegungen streichelte er ihre Rückseite, übte dabei an genau den richtigen Stellen Druck aus. Er drehte sich mit ihr auf die Seite und berührte ihre Brust. Kylie spannte sich an und wartete darauf, dass er endlich die empfindsame Knospe reizte.

Doch er tat es nicht. Stattdessen presste er sich an sie. Sie spürte seine Erregung zwischen ihren Beinen und fragte sich, warum er sich zurückhielt. Schließlich löste er sich von ihr.

Kylie war verwirrt. „Ich …“

„Mein Engel, ich würde dir nie wehtun“, beteuerte er und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe.

„Du kannst das nicht kontrollieren“, erwiderte sie leise. „Ich bin die Einzige, die das kann.“

„Vertrau mir.“

Der raue Klang seiner Stimme erregte sie noch mehr. Sie wollte in diesem Moment alles tun, damit er sie weiter berührte. Wollte ihm sagen, was er hören musste. Doch sie schwieg. Denn sie hatte auf die harte Tour gelernt, wie zerbrechlich Vertrauen war und wie leicht es zerstört werden konnte.

Seine Zärtlichkeiten brachten Kylie fast um den Verstand. Sie wich zurück und schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können. „Vertrauen ist nicht so einfach zu gewinnen.“

„Warum nicht?“, fragte er unverblümt.

Bei all seinem Reichtum und seinen guten Manieren war Deacon manchmal sehr direkt. Sie kannten sich zwar noch nicht lange. Doch Kylie wusste bereits, dass er die glatten Umgangsformen und seinen trockenen Humor als Schutzschild benutzte.

„Weil Vertrauen eine Form von Bindung ist. Und es erfordert mehr als ein paar Küsse, um diese Bindung zu schaffen“, erklärte sie. „Ich brauche lange, bis ich richtig auftaue.“

„Den Eindruck hatte ich vor ein paar Minuten nicht.“

„Oh, Deacon. Das hatte doch nichts mit Vertrauen zu tun.“

Er zog eine Braue hoch und forderte sie wortlos auf, weiterzureden. In diesem Moment bemerkte Kylie, dass er es offenbar gewohnt war, das Sagen zu haben.

„Das war ein Mix aus Pheromonen und Hormonen. Chemie“, fuhr sie fort. „Alle Männer reagieren darauf.“

„Ich bin nicht dein Exmann“, entgegnete er ruhig.

„Das habe ich nie gedacht. Du bist ganz anders. Es liegt etwas in deinem Blick, etwas Wildes, Ungezähmtes.“

Er schaute sie an, sprach aber kein Wort. Sie fragte sich, ob sie ihn beleidigt hatte. Glaubte er, dass sie nur die Fassade des erfolgreichen Casinobesitzers sah und nicht dahinterschaute? Auch wenn er ihr nur wenig aus seiner Vergangenheit erzählt hatte: Den Weg nach oben hatte er sich hart erarbeitet, das wusste sie.

Doch sie war auch davon überzeugt, dass sie bei ihm vollkommen sicher war. Er würde sie nie verletzen oder die Situation ausnutzen. Und das war vielleicht seine stärkste Waffe in dem Kampf, den sie gegen sich selbst führte. Sie wollte ihm vertrauen – und sie fing bereits damit an.

„Was für ein Mann bist du?“, fragte sie und redete mehr zu sich selbst als zu ihm. Er war so anders als die Männer, denen sie bisher begegnet war.

„Der einzige Mann für dich.“ Und damit küsste er sie erneut.

Seine Worte weckten in ihr den starken Wunsch, einem Mann etwas zu bedeuten. Sein Kuss ließ sie innerlich erglühen. Kylie wollte ihm so gern glauben. Doch sie wusste, dass sie nicht die Richtige für Deacon war.

4. KAPITEL

Deacon war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren und Kylie hier und jetzt zu lieben. An diesem Ort, an dem er sich immer am wohlsten gefühlt hatte. Um dem Gefühl nicht nachzugeben, setzte er sich schnell mit ihr in den Wagen. Er schaltete Louis Armstrong ab und auf einen Hardrock-Sender um. Die harte Musik von Creed ertönte laut, und Kylie überraschte ihn, indem sie mitsang.

Er trat aufs Gas. Der Wind zerzauste Kylies Haar. Sie streckte den Arm aus und legte ihre Hand auf seinen Oberschenkel. Die Berührung war leicht – in etwa so, wie er sich das bei einem Ehepaar vorstellte. Es gefiel ihm, dass sie beide offenbar auf derselben Wellenlänge waren. Sie würden in null Komma nichts verheiratet sein.

Schon jetzt wusste er, wofür er Macs Geld verwenden würde. Er würde damit einen dieser Indoor-Spielplätze anlegen lassen. Dort würden die Kinder stundenlang forschen können und trotzdem nicht alles entdecken.

„Wie war es, in Vegas aufzuwachsen?“, fragte Kylie. „Mein Vater war einmal in Nellis stationiert, also ganz in der Nähe. Aber als wir dort gewohnt haben, war ich erst acht. Deshalb konnte ich nicht in die Stadt kommen.“

„So wie überall sonst auch“, antwortete er. Seine Vergangenheit war das Letzte, das er mit Kylie besprechen wollte. Oder seine eigene Person. Je weniger sie über den wahren Deacon Prescott wusste, desto besser für alle Beteiligten.

„Was war so wie überall sonst?“

Er ergriff ihre Finger, führte sie an die Lippen und hauchte einen Kuss darauf. „Schule und so weiter.“

„Deacon …“

„Erzähl mir von dir. Abgesehen von Nellis, wo hast du als Kind gelebt?“ Er legte ihre Hand wieder auf seinen Oberschenkel und hielt sie fest.

„Oh, San Diego, Deutschland, Florida. Überall. Meine ältere Schwester Ramona – sie ist die intelligente von uns – hat die Meilen im Kopf zusammengerechnet. Sie weiß genau, wie weit wir seit unserer Geburt gereist sind.“

„Hast du noch mehr Geschwister?“

„Ja. Jessica. Sie ist die Hübsche. Wo sie auch war, sie wurde immer von einer Horde Jungs verfolgt. Als wir auf Hawaii gewesen sind, hat sie sie sogar dazu gebracht, uns ein Auslegerboot zu bauen.“

„Hmm, also Ramona ist die Kluge und Jessica die Hübsche. Wer bist du?“

„Die gewöhnliche.“

Deacon wurde eins klar: Kylie war sich anscheinend nicht bewusst, wie einzigartig und besonders sie war. „Du bist vieles, Kylie, aber gewöhnlich sicher nicht.“

„Ich … Danke.“

„Hältst du das wieder nur für Süßholzraspeln?“

„Es fällt mir einfach schwer, dir zu glauben. Ich weiß ja, dass es nicht stimmt.“

Er würde Kylie Smith zeigen, wie sexy und süß sie war – selbst wenn es mit dem Heiraten nicht klappen sollte. Das schwor er sich. Denn er bezweifelte, dass ihre klugen und hübschen Schwestern ihr das Wasser reichen konnten.

Kylie wechselte das Thema. Sie berichtete, wie Jessicas Jungs fünf Tage lang an dem Auslegerboot herumgebastelt hatten. Mittlerweile hatten sie das Golden Dream erreicht. Deacon hielt vor dem Eingang und gab dem Pagen das Zeichen, zu warten. Bevor der Bedienstete ihr die Tür öffnete, sollte Kylie ihre Geschichte in Ruhe zu Ende erzählen. Erst dann stiegen sie aus und gingen ins Hotel. Ihm gefiel die Art, wie sie über ihre Familie redete.

Offenbar hielten die Smiths fest zusammen. Der Gedanke versetzte Deacon einen Stich. Aber letztlich war es nur ein weiterer Punkt, der für Kylie sprach: Mit ihr würde er die Art Familie schaffen können, nach der er sich sehnte.

In der Lobby schaute er auf die Uhr. Es war zehn Minuten vor Mitternacht. Deacon sah Angelo Mandetti, der sich mit einem der Kartengeber unterhielt, der gerade Pause hatte. Deacon nickte Mandetti zu und signalisierte ihm, dass er in ein paar Minuten bei ihm sein würde.

„Genau wie Aschenbrödel bin ich vor Mitternacht zurück“, stellte Kylie fest.

„Ich hoffe, du lässt mich mit mehr als einem Schuh zurück.“

Er zog sie in eine kleine Nische mit einem Zweiersofa. Eine große Kübelpflanze schirmte sie gegen neugierige Blicke ab.

„Was möchtest du?“, fragte Kylie.

Er wollte viel. Mehr, als er beim ersten Date erwarten konnte. Doch er würde sich mit einem Pfand zufriedengeben. „Noch einen von deinen Küssen“, sagte er.

„Nur einen Kuss?“ Sie neigte den Kopf zur Seite. Ihre Augen funkelten.

„Fürs Erste.“ Er beugte sich vor und achtete dabei darauf, trotzdem etwas Abstand zwischen ihnen zu lassen. Dann küsste er sie voller Leidenschaft. Sein Kuss sollte in ihr eine Ahnung wecken von dem, was er später mit ihr vorhatte.

Kylie schmeckte nach dem Wein, den sie getrunken hatten. Sie hob die Hände und klammerte sich an seine Schultern. Deacon öffnete die Augen und sah, dass ihre geschlossen waren. Sie hielt sich an ihm fest und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm entgegenzukommen.

Er umfasste ihren Hinterkopf und ließ seine Zunge tiefer in ihren Mund gleiten. Kylies Geschmack machte ihn süchtig. Er wollte nicht aufhören. Verdammt, direkt neben ihnen stand ein Sofa. Wie leicht wäre es, sie auf seinen Schoß zu setzen und die Dinge ihren natürlichen Gang gehen zu lassen … In Wahrheit hätte er genau das getan, wenn sie eine andere Frau gewesen wäre. In dem Fall hätte er sie mit nach oben in seine Suite genommen statt in diese Nische. Doch sie war die Frau, die er heiraten wollte.

Er hob den Kopf.

„Oh, Deacon“, seufzte Kylie.

Oh, was? fragte er sich. Aber sie sagte nichts weiter. Stattdessen schlang sie die Arme um ihren Körper und lächelte ihn ernst an. Sie sah so süß aus … In dem Moment wusste er, dass er verloren war.

„Ich bringe dich zum Fahrstuhl“, bot er ihr an.

„Nein. Ich bin mit meinen Freundinnen in der Bar verabredet.“

„Gut, ich begleite dich dorthin.“

„Danke.“

Er fasste sie am Ellbogen und führte sie durch die Lobby. Angelo Mandetti verabschiedete sich von dem Kartengeber und kam auf sie zu.

Deacon machte sie miteinander bekannt.

„Piacere di conoscerla“, sagte Mandetti.

„Was für eine Sprache ist das?“

„Italienisch. Es bedeutet: Schön, Sie kennenzulernen.“

„Danke, gleichfalls, Angelo.“

„Kylie trifft sich mit Freundinnen in der Bar“, erklärte Deacon. „Wollen wir unseren Rundgang dort beginnen?“

„Hört sich gut an“, meinte Mandetti.

Zu dritt betraten sie die Bar. Kylie schaute sich suchend im Raum um und biss sich auf die Unterlippe.

„Was ist?“, fragte Deacon.

„Sie sind nicht hier. Ich glaube, ich gehe auf mein Zimmer.“

„Möchtest du mich stattdessen vielleicht begleiten?“, fragte er.

„Ich möchte nicht stören.“

„Ich bin nur stiller Beobachter“, erklärte Mandetti.

„Dann komme ich gern mit“, erwiderte Kylie lächelnd.

Deacon wollte sich einreden, dass es keine Rolle spielte, dass sie von ihren Freundinnen versetzt worden war. Oder dass er sie zum Lächeln gebracht hatte, nachdem sie so traurig ausgesehen hatte. Doch es spielte eine große Rolle für ihn – und das nicht bloß wegen der Wette.

Kylie versuchte sich einzuschärfen, dass Deacon nur das eine wollte. Aber ihr war klar, dass es nicht stimmte. Ebenso klar war ihr jedoch, dass sie nicht noch einmal ihr Herz in Gefahr bringen wollte. Und ebenso klar war ihr, dass Vegas der ultimative Spielplatz für Erwachsene war – sie sollte besser nichts glauben, was sie hier sah. Doch sosehr ihr Verstand sie auch warnte: Sie war drauf und dran, ihr Herz an den dunkelhaarigen Mann mit den geheimnisvollen Augen zu verlieren.

„Dies ist unser Hauptcasino“, erklärte Deacon. „Hinten gibt es zwei Räume für Pokerrunden, in denen um hohe Einsätze gespielt wird. Sowie VIP-Lounges, die wir für High-Roller freihalten.“

„Was sind High-Roller?“, wollte Kylie wissen.

„Finanzstarke Spieler“, antwortete Mandetti. „Leute, die meistens von außerhalb kommen und mehr Geld haben, als sie in einer Woche in Vegas ausgeben können.“

Kylie fielen viele Gemeinsamkeiten zwischen Deacon und dem älteren Mann auf. Sie bewegten sich auf die gleiche Art und hatten beide diese selbstbewusste Lässigkeit, die andere Männer durchaus als Bedrohung wahrnehmen konnten.

„Spielst du?“, fragte Deacon.

„Selten. Ich habe am Flughafen und in der Lobby ein bisschen an den Spielautomaten gespielt.“

Deacon sagte nichts dazu. Das war offenbar seine Art. Kylie hatte inzwischen festgestellt, dass er sehr ruhig war und nicht viel von seinem Leben preisgab. Sie wusste kaum mehr über ihn, als dass er in Vegas aufgewachsen und seine Mutter ein Showgirl gewesen war.

„Das hier ist Roulette, nicht wahr?“, fragte sie, als sie an einem mit grünem Samt bezogenen Tisch stehen blieben.

„Ja. Möchtest du es versuchen?“

„Ich weiß nicht, wie es geht.“

„Es ist ganz leicht“, meinte Deacon. „Ich zeige es dir.“ Daraufhin winkte er einen der Angestellten in Livree heran. „Wir brauchen ein paar Chips“, sagte Deacon zu ihm und reichte dem jungen Mann fünf Hundert-Dollar-Scheine.

Kylie spürte wieder, wie sich ihr Weltbild verschob. Sie hatte noch nie fünfhundert Dollar in der Tasche gehabt. Überhaupt hatte sie nie das Geld so locker sitzen gehabt. Auf keinen Fall hätte sie riskiert, es einfach so beim Spielen zu verschwenden.

„Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist“, wandte sie ein. „Ich bin kein Glückspilz.“

„Ich aber“, sagte Deacon.

Mandetti lachte. Der livrierte Angestellte kam zurück und übergab seinem Chef ein Tray mit Chips. Deacon legte Kylie die Hand an die Taille und schob sie durch die kleine Menge am Tisch, bis sie einen Platz in der vorderen Reihe hatte.

Er blieb dicht hinter ihr stehen – so dicht, dass sie ihn an ihrem Rücken spürte. Dann stellte er das Zählbrett vor ihr auf den Tisch und meinte: „Die Lady hat das Gefühl, eine Glückssträhne zu haben, Ben.“

„Bereit, einen Einsatz zu wagen?“, fragte der Croupier.

Kylie schwieg. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte.

Deacon nahm einige Chips aus dem kleinen Kasten. „Was ist deine Glückszahl?“

„Ich habe keine“, gab sie zurück.

„Gut, dass ich eine habe.“ Damit setzte Deacon den Stapel Chips auf ein schwarzes Quadrat mit der Nummer sieben.

„Und jetzt?“, fragte sie.

„Wir warten ab, auf welcher Zahl die Kugel liegen bleibt, wenn das Rad zum Stehen kommt. Und dann sehen wir, ob wir auf eine Goldader gestoßen sind.“

Er streichelte ihren Arm und beugte sich über ihre Schulter. Gemeinsam beobachteten sie, wie die Kugel auf dem rotierenden Rad hüpfte und schließlich auf einem schwarzen Feld liegen blieb. Kylie trug ihre Brille nicht und konnte die Zahl deshalb nicht erkennen. Aber als Deacon ihren Arm drückte und ihr schnell einen Kuss gab, wusste sie es: Sie hatten gewonnen.

Ben schob eine ebenso große Menge Chips wie die, die Deacon gesetzt hatte, zu ihnen herüber.

„Lass es laufen“, sagte Deacon.

Sie lehnte sich an ihn. „Was bedeutet das?“

„Nur dass wir unserem Glück seinen Lauf lassen.“

„Funktioniert es so?“

„Manchmal.“

„Ist es nicht riskant?“

„Wer nicht wagt, der nicht gewinnt“, meinte er.

Das Rad drehte sich wieder, und sie gewannen ein zweites Mal. Kylie ahnte jedoch, dass ihre Glückssträhne nicht anhalten würde. Deshalb schnappte sie die Chips, bevor Deacon noch einmal setzen konnte.

„Ich glaube, ich habe das Spiel jetzt verstanden“, erklärte sie.

„Was ist?“

„Nichts. Ich möchte dir nur nicht fünfhundert Dollar schulden.“

„Ich würde nie Geld von dir annehmen.“

„Ich möchte nicht, dass du verlierst. Du magst ein Glückspilz sein, Deacon. Aber ich bin es nicht.“

Deacon wandte sich zu Mandetti um. „Würden Sie uns einen Moment entschuldigen?“

„Natürlich. Ich schaue Ben noch ein paar Minuten zu, dann gehe ich rüber zum Blackjack.“

Deacon führte Kylie durch den Saal zu einer Tür, auf der Privat stand. Mit einer Schlüsselkarte öffnete er. Der Gang dahinter war elegant dekoriert. Alles in Deacons Umgebung ist erstklassig, dachte Kylie. Sie fühlte sich unbehaglich. Mit einem Mal war ihr sehr bewusst, dass sie eine andere Art zu leben für sich gewählt hatte. Unwillkürlich fragte sie sich, ob Deacon sich außerhalb dieses Ferienlandes überhaupt für sie interessiert hätte.

„Wohin gehen wir?“, wollte sie wissen.

„In mein Büro. Ich möchte in Ruhe mit dir reden.“

„Worüber?“

„Über Glück.“

„Was ist damit?“

„Nur dass du dein Glück selbst bestimmen musst, damit du nicht als verbitterter und einsamer Mensch endest.“

„Ich glaube, damit setzt man das Glück gewaltig unter Druck.“

„Das glaube ich nicht. Glück ist, was du daraus machst.“

„Deacon, du brauchst kein Glück. Du verfügst über eine Willenskraft, wie ich sie noch an keinem anderen Menschen wahrgenommen habe.“

„Ich bin froh, dass du es gemerkt hast“, erwiderte er lächelnd.

„Warum?“

„Weil es etwas gibt, das ich will. Und ich werde nicht aufgeben, bis ich es bekommen habe.“

Normalerweise hätte Kylie Angst gehabt, ihn zu fragen, wovon er redete. Doch sein Blick verriet ihr bereits, dass er von ihr sprach. Und hatte sie sich nicht dazu entschlossen, auf diesem Trip alle Vorsicht in den Wind zu schlagen?

„Meinst du mich?“

Erneut zückte er die Schlüsselkarte und ging in sein Büro. Kylie folgte ihm hinein. Der Raum war schwach beleuchtet. Durch die Fenster waren die Lichter am Pool zu sehen. Dann zog Deacon sie an sich.

„Ja“, murmelte er, bevor er sie küsste.

„Ich dachte, wir sind hergekommen, um zu reden“, sagte Kylie.

Deacon hatte vergessen, dass er sie mit diesem Grund hergelockt hatte. Nein, eigentlich hatte er es nicht vergessen – er war nur abgelenkt worden. Und er stellte eins fest: Sie langsam zu verführen würde schwieriger werden, als er gedacht hatte. Da sie seine zukünftige Frau war, wollte er sie eigentlich wie ein Gentleman behandeln. Doch er musste sich ernüchtert eingestehen, dass er bei all seinem Erfolg immer noch der ungehobelte Straßenjunge war.

„Ja, reden“, erwiderte er. „Ich glaube, das Thema war Glück.“

„Ich finde, das Thema haben wir für heute Abend zur Genüge abgehandelt. Ich möchte mehr über dich erfahren.“

„Das hatten wir schon. Komm mit. Von hier kannst du unser Eldorado sehen. Ich glaube, es ist gerade Zeit für den goldenen Wasserfall.“

„Den habe ich gestern schon gesehen.“

Schweigend trat er ans Fenster und schaute auf das kleine Reich, das er geschaffen hatte. Hier war er der Meister. Sein Leben war wie alles in Las Vegas immer davon abhängig gewesen, wie die Würfel fielen. Dennoch erfüllte ihn bei diesem Anblick ein Gefühl von Sicherheit und Stolz.

Kylie schlang den Arm um seine Taille und lehnte sich an ihn. Ja, er wollte sie zur Frau. Trotzdem hatte er nicht vor, sie jemals in alle Einzelheiten seiner Vergangenheit einzuweihen. Es gab Grenzen, die er niemanden überschreiten ließ – nicht einmal die Frau, die er heiraten wollte.

„Dies ist keine gute Stelle, um das Schauspiel zu beobachten“, meinte er. „Komm. Ich bringe dich an einen besonderen Ort, den du garantiert noch nicht kennst.“

„Deacon?“

„Ja?“

„Ich bin verwirrt. Ich dachte, du wolltest etwas von mir.“

„Das tue ich.“

„Warum lenkst du dann ab?“

Offenbar war sie dabei, ihm zu entgleiten. Er atmete tief durch und erklärte: „Es gibt gewisse Dinge, die ich niemandem anvertraue.“

„Was für Dinge?“

„Meine Vergangenheit. Bitte frag mich nicht weiter danach.“

Wortlos verschränkte sie die Arme vor der Brust und senkte das Kinn. Er fühlte, wie sie sich innerlich von ihm entfernte. Er nahm es ihr nicht übel. Dieser Moment konnte durchaus das Ende seiner Pläne und den Verlust einer Wette bedeuten. Doch er wollte nicht, dass es so kam.

„Soll ich dich auf dein Zimmer bringen?“, fragte er. Niederlagen waren ihm fremd, er gab niemals auf. Strategisches Denken hatte er bereits als junger Mann gelernt. Er wusste, wann man sich zurückzuziehen und neu aufzustellen hatte.

Möglicherweise würde Kylie darauf beharren und unbedingt etwas über seine Vergangenheit hören wollen. In dem Fall würde er ihr eben die Geschichte erzählen, die er allen anderen auftischte, die danach fragten. Die Geschichte war frei erfunden. Er erzählte sie, seit er angefangen hatte, in Casinos zu arbeiten. Denn schließlich wären legale Unternehmen sonst kaum daran interessiert gewesen, ausgerechnet ihn einzustellen. Ihn, der sich bis dahin in der gesetzlichen Grauzone bewegt hatte.

Kylie war einfach zu unschuldig, um die Wahrheit zu erfahren. Sie hatte etwas an sich, das er beschützen wollte. Sogar – und vor allem – vor ihm.

Nun schüttelte sie den Kopf, entspannte sich und lächelte ihn an. „Ich dachte, du wolltest mir das geheime Eldorado zeigen.“

Er ging mit ihr zu den Aufzügen und fuhr mit ihr ins oberste Stockwerk. Von dort erreichten sie einen Glasgang, der zur anderen Seite des Resorts führte. Kylie blieb in der Mitte stehen und blickte auf sein Königreich und den Rest von Las Vegas herab.

Deacon stellte sich neben sie. Der Glasgang war einer seiner Lieblingsplätze. Hier konnte er auf die Stadt herunterschauen, in der er aufgewachsen war. Zugleich konnte er sehen, wie weit er es gebracht hatte: Eine solche Aussicht war ihm als Teenager verwehrt geblieben. Von hier oben wirkte die Stadt so lebendig, aufregend und sauber. Aus seiner Zeit auf der Straße wusste er jedoch, dass sie schmutzig war. Und aufregend daran war bloß, dass man sich fragen musste, ob man die Nacht überleben würde.

„Ich kann mir nicht vorstellen, hier aufzuwachsen“, sagte Kylie.

„Warum nicht?“

„In Vegas scheint man hart ums Überleben kämpfen zu müssen. So wie in Jamaika. Ich war letzten Sommer während einer Kreuzfahrt dort. Da gibt es auch diese Schere zwischen Arm und Reich. Die wohlhabenden Touristen gehen in der Stadt shoppen, und die Einheimischen müssen mit so wenig auskommen.“

Sie hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Das war Vegas, knapp zusammengefasst. Doch Kylie durfte nie erfahren, dass er hier einmal zu den Einheimischen gezählt hatte. Das war Deacon sehr wichtig.

Ohne ein Wort nahm er ihren Ellbogen und verließ mit ihr den Gang. Er liebte es, sie zu berühren. Ihre Haut war weich und glatt. Natürlich war es nicht unbedingt notwenig, Kylie am Arm herumzuführen. Doch er wollte sich keine Gelegenheit entgehen lassen, sie anzufassen.

Er öffnete die Tür zu einem dunklen Treppenhaus, hob Kylie hoch und trug sie die Stufen zu einer Aussichtsplattform hinunter. Dort ließ er sie langsam an seinem Körper hinabgleiten und drehte sie herum, sodass sie mit dem Rücken an seiner Brust lehnte.

„Bereite dich auf ein beeindruckendes Schauspiel vor“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Er konnte nicht widerstehen, unterhalb ihres Ohrs an ihrem zarten Hals zu knabbern. Sie erschauerte und legte den Kopf an seine Schulter. Deacon wartete, bis das goldene Licht der Wasserspiele erstrahlte. Dann küsste er Kylie voller Leidenschaft. So wollte er sie jede Frage vergessen lassen, die sie vielleicht noch auf dem Herzen hatte.

5. KAPITEL

Kylie spürte, dass Deacon sie bloß ablenken wollte und deshalb die starke körperliche Anziehung zwischen ihnen benutzte. Doch es störte sie nicht. Etwas in seinen dunklen Augen sprach ihre einsame Seele an. Sie musste ihn einfach auf jede erdenkliche Weise trösten. Aber nicht nur zu seinem Trost hob sie die Arme und schmiegte sich an ihn. Sie küsste ihn auch ihrem eigenen geschundenen Herz zuliebe. Deacon berührte einen Teil in ihr, den sie längst vergessen hatte. Ihre Träume von Leben, Liebe und ewigem Glück.

Sie seufzte und schaute ihn an. Als sie seinen intensiven Blick bemerkte, erschrak sie jedoch leicht und wich zurück.

Deacons Miene bestätigte ihr, was er vorher gesagt hatte. Er wollte sie. Er würde nicht aufgeben, bis er sie hatte. Sie musste ehrlich zu ihm sein. Es war aufregend und schmeichelhaft, dass er glaubte, dass sie den Kampf wert war. Doch sie fragte sich auch, ob sie seinen Ansprüchen gerecht werden konnte.

Nun umfasste sie sein Gesicht und streichelte seine stoppeligen Wangen. „Erwarte nicht zu viel von mir.“

Als Antwort küsste er sie wieder. Daraufhin schob Kylie sämtliche Bedenken beiseite und gab sich ihm völlig hin.

Er schmeckte angenehm würzig. Inzwischen ein vertrauter Geschmack auf ihrer Zunge. Hinter ihm regnete es flüssiges Gold. Es war unglaublich schön und verlieh diesem Moment eine traumähnliche Qualität.

Zitternd ließ sie ihre Hände zu seinen Schultern gleiten. Sie waren so breit, dass sie sich vergleichsweise winzig vorkam. Obwohl sie nie zierlich gewesen war.

Deacon zog sie fester an sich, während er den Kuss vertiefte. Er schob einen Schenkel zwischen ihre Beine, und sie rieb sich an ihm. Ihre Brustwarzen richteten sich auf. Er stöhnte und schob eine Hand langsam nach oben, bis knapp unter ihre rechte Brust. Kylie konnte es kaum erwarten, dass er endlich ihre sensible Knospe reizte.

Aber Deacon ließ sich alle Zeit der Welt. Er schien nur daran interessiert zu sein, sie zu küssen. Es kam ihr fast so vor, als wollte er all ihre Geheimnisse gründlich erforschen. Allmählich wurde sie sich bewusst, dass sie mehr oder weniger passiv in seinen Armen lag. Dass sie sich von Deacon mit seinem starken Willen nach Belieben formen ließ.

Da löste sie sich von seinen Schultern und schob die Finger in sein Haar. Sie hielt seinen Kopf fest und küsste ihn fordernd. Bisher hatte sie wenig Erfahrung mit Männern. Ihr Ex war sehr aggressiv gewesen. Ihm hatte es am besten gefallen, wenn sie einfach alles ihm überlassen hatte. Doch jetzt ahmte sie Deacon nach. Er vermittelte ihr das Gefühl, sexy zu sein und ihm etwas zu bedeuten. Und sie wollte dieselben Gefühle in ihm erwecken. Hunger und Verlangen nach etwas, das nur sie sich gegenseitig geben konnten.

Eingehend betrachtete sie ihn. Sie bemerkte, dass seine Augen schmal geworden waren. Dass es mit seiner Geduld vorbei war, als er nun unruhig seine Hände über ihren Körper streichen ließ. Nach dem Kuss war sein Gesicht gerötet. Deacon schaute sie mit glutvollem Blick an. Schließlich berührte er ihre Brust, rieb sie mit leichten, kreisenden Bewegungen. Kylie wand sich in seinen Armen.

Wellen der Erregung durchströmten sie. Am liebsten wollte sie sich auf ihn werfen.

Bevor sie jedoch etwas tun oder sagen konnte, hob Deacon sie hoch und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Mit rauer Stimme sagte er: „Leg die Beine um meine Taille.“

Sie kam seiner Aufforderung nach. Durch den Stoff ihres BHs und ihres Kleides spürte sie gleich darauf seinen Mund auf ihrer Brustwarze. Erschauernd drängte sie sich an ihn. Ihr Verlangen war stärker als alles andere, es beherrschte sie vollkommen.

Sie drückte seinen Kopf an ihre Brust, als Deacon an ihrer harten Knospe knabberte. Doch Kylie brauchte mehr, als er ihr gab. Ihre Lust wuchs von Sekunde zu Sekunde. Sie vergrub die Hände in seinem dichten schwarzen Haar und hielt ihn fest. Jede Berührung seiner Zunge löste ein noch heftigeres Ziehen tief in ihrem Innern aus. Sie versuchte, die Beine zusammenzupressen, aber er stand dazwischen. Zitternd drängte sie sich an ihn.

„Deacon“, stieß sie keuchend hervor.

Da packte er sie an den Hüften und zog sie an sich. Sie spürte seine Erregung, als ihre Körper sich zusammenfügten wie zwei Teile eines Ganzen. Sie passten so gut zusammen.

Kylie begann, ihn durch den Stoff seiner Hose zu streicheln. Unwillkürlich zuckte Deacon zusammen. Als sie den Reißverschluss herunterzog und ihre Finger in den Hosenschlitz schob, ließ er eine Hand unter ihr Kleid gleiten. Er flüsterte ihr leidenschaftliche Worte ins Ohr, während er über ihren Baumwollslip strich. Schließlich streichelte er sie zwischen den Beinen, reizte ihre empfindsamste Stelle.

Erneut seufzte Kylie auf. Seine Hände waren sicher und geschickt. Er berührte sie genau dort, wo sie es am meisten brauchte. Und sie erwiderte seine Zärtlichkeiten. Noch nie hatte sie ein solches Feuer in sich verspürt – es war, als ginge es um ihr Leben. Rhythmisch bewegte er die Hüften vor und zurück. Er drang nicht in sie ein, sondern schürte ihre Lust durch die Reibung. Plötzlich fühlte Kylie, wie sich alles in ihr zusammenzog. Dann, mit einem Mal, wurden ihre Empfindungen übermächtig und rissen sie mit. Sie klammerte sich noch fester an Deacon und schloss die Augen.

Sanft hielt er sie umfangen, während sie allmählich in die Wirklichkeit zurückfand. Langsam ließ sie er sie an seinem Körper hinabgleiten, bis sie wieder sicher stand und sich an ihn lehnte. Erst jetzt wurde Kylie bewusst, dass nur sie allein die süße Erlösung gefunden hatte.

Sie berührte ihn, um sich zu revanchieren. Aber in dem Moment klingelte sein Handy. Deacon fluchte leise, löste sich von ihr und entfernte sich ein paar Schritte.

Sein Telefon klingelte weiter. Er stützte die Hände an die Glasscheibe, durch die eben noch das goldene Licht geschienen hatte. Jetzt war das Schauspiel vorbei, nur die Lichter des Hotels leuchteten in der Ferne. Deacon lehnte die Stirn an die Scheibe. Er hatte die Augen geschlossen, sein Atem ging heftig.

Das Klingeln des Telefons erinnerte Kylie an die reale Welt, die sie vergessen hatte. Der Ort hier war nur eine Fantasiewelt – und Deacon Prescott kein Mann, der mit einem Mädchen wie Kylie Smith glücklich sein würde.

Deacon machte erst seine Hose zu, bevor er ans Handy ging. Er hörte zu, wie sein Manager erklärte, dass sie ein paar Betrüger im Kontrollraum in Gewahrsam genommen hatten. Das war ein Vorfall, den er nicht ignorieren konnte.

Doch am liebsten hätte er es getan. Er war immer noch erregt. Gerade noch hatte er nur daran denken können, Kylie nach oben in sein Schlafzimmer zu bringen. Allein dieser Gedanke hatte ihn eben davon abgehalten, in sie einzudringen.

„Es tut mir leid, mein Engel“, sagte er. „Ich muss mich um ein Problem kümmern.“

Nach den Küssen war ihr Gesicht gerötet. Ihre Brustspitzen zeichneten sich noch deutlich unter ihrem Kleid ab, und ihr Haar war zerwühlt. Er wollte sie nicht verlassen. Zum ersten Mal, seit er Herrscher im eigenen Reich war, verfluchte er seine Stellung.

„Ich weiß, dass du Pflichten hast“, erwiderte sie.

Er wollte sie bitten, auf ihn zu warten. Doch es war spät. Er konnte zwar notfalls mit vier Stunden Schlaf auskommen. Aber das bedeutete nicht, dass er das auch Kylie zumuten konnte.

„Ich begleite dich zu deinem Zimmer.“ Bevor er in seine Welt zurückkehrte, wollte er sie sicher ins Bett bringen. Sie am besten noch zudecken und sich vergewissern, dass es ihr wirklich gut ging.

„Das ist nicht nötig.“

„Für mich schon.“ Deacon fasste sie am Ellbogen und geleitete sie von der Aussichtsplattform. Im Flur war es immer noch dunkel. Vielleicht sollte er Kylie lieber die Treppe hinauftragen. Er traute sich jedoch nicht, sie wieder in die Arme zu nehmen. Sein Verlangen nach ihr war einfach viel zu stark.

Ihr so nah zu sein war bereits eine Qual. Ihr Duft umhüllte ihn vollkommen. Es erforderte seine ganze Willenskraft, sich nicht mit einem tiefen Atemzug daran zu berauschen.

„Vorsicht“, warnte er sie, während er sie mit einer Hand an ihrem Rücken die Stufen hochführte.

Oben auf dem beleuchteten Treppenabsatz blieb er mit ihr stehen. Ihre Pupillen waren groß, sie atmete flach. Deacon zog sie eng an sich. Ihm wurde klar, dass er zu schnell vorgegangen war. Sie hatte ihn vorher darauf hingewiesen, dass sie Zeit brauchte. Allerdings hatte er sich noch nie gut zurückhalten können, wenn es um etwas ging, das er unbedingt wollte.

Er sollte sich entschuldigen. Verdammt, er hatte sie langsam verführen wollen! Zu dumm, dass sein Körper andere Vorstellungen davon gehabt hatte.

Deacon umfasste ihren Kopf. Ein Gentleman hätte in einer solchen Situation nun etwas gesagt, aber er konnte die Worte nicht aussprechen. Die Worte, die vielleicht ein Mann wie Mac benutzen würde – aber Mac war in einer anderen Welt als er aufgewachsen. Die Worte, die den abrupt unterbrochenen Sex auf magische Weise richtig erscheinen lassen würden.

Also küsste er Kylie. Zeigte ihr mit seinem Körper, dass sie etwas Besonderes für ihn war. Machte Versprechen, die Kylie nicht als solche erkennen oder verstehen würde. Er berührte ihre Lippen mit einer Zurückhaltung, die ihn selbst überraschte.

Als sie die Arme um seine Taille schlang, wich er zurück. Auf keinen Fall durfte er doch noch die Beherrschung verlieren. Er verhielt sich zwar nobel. Aber sie musste begreifen, dass all das eine Illusion war. Dass er den Gentleman nur spielte.

Schließlich ergriff er ihre Hände. Sie betrachtete ihn eindringlich, und er erkannte das Verlangen in ihren Augen. Wieder verfluchte er im Stillen das, was sie überhaupt erst zusammengeführt hatte: das Golden Dream.

„Ich könnte in deinem Büro auf dich warten“, schlug sie vor.

„Nein.“

Blitzartig trat Kylie zurück. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und zog eine Braue hoch. Er hatte vergessen, wie streitlustig sie sein konnte.

„Ich dachte, wir wären noch nicht fertig“, sagte sie.

„Nicht heute Nacht. Ich möchte, dass es etwas ganz Besonderes für dich ist, mein Engel.“ Deacon wollte die Diskussion mit ihr fortführen, tat es jedoch nicht. Als er die Tür zum Personaltrakt öffnete, folgte Kylie ihm unwillig.

„Ich möchte nicht auf mein Zimmer geschickt werden“, meinte sie. „Dann gehe ich eben in die Bar und suche meine Freundinnen.“

„Kylie, nicht …“

„Was soll ich nicht?“

Deacon schwieg. Diese bezaubernde Frau ließ ihn schwach werden. Doch das würde er ihr niemals gestehen.

„Das habe ich mir gedacht“, fügte sie hinzu. „Ich schätze, das heißt Lebewohl.“

„Nein, das tut es nicht.“

„Was dann?“

„Es heißt Gute Nacht.“

Sie schenkte ihm ein leichtes Lächeln, ordnete ihr Haar und ging den Flur hinunter. Eins war ihm klar: Sie verstand nicht, warum er sie wegschickte. Verdammt, er tat es genauso wenig. Aber es war eben so, dass er alles perfekt für sie machen wollte.

„Mein Engel?“

Als sie ihn über die Schulter ansah, stockte ihm der Atem. Auf einmal wollte er etwas, das er nie zuvor gewollt hatte. Kein Geld – das schien ihm ohnehin leicht zuzufließen, nachdem er die Regeln durchschaut hatte. Keine gesellschaftliche Anerkennung – die fehlte ihm allerdings noch immer. Nein, er wollte nur Kylies Held sein. Diese Frau sollte ihn mit Respekt betrachten, weil er ihn verdient hatte – nicht weil er von Zeichen des Wohlstands umgeben war.

„Ich möchte, dass unser erstes Mal unvergesslich wird“, erklärte er.

Sie kehrte zu ihm zurück. Ihre Hüften schwangen bei jedem Schritt mit. Wie war er je darauf gekommen, dass diese Frau schüchtern war?

Dicht vor ihm hielt sie inne. In diesem Moment hätte er sie hochheben, in eines der leeren Büros tragen und sie einfach nehmen können. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, packte ihn an den Schultern und flüsterte ihm ins Ohr: „Wie könnte es anders als unvergesslich sein?“

Sanft biss sie in sein Ohrläppchen, bevor sie ging. Er erschauerte. All seine Bedenken darüber, ob Kylie die geeignete Ehekandidatin war, lösten sich in nichts auf. Er hatte nicht den Hauch eines Zweifels: In Kylie hatte er seine Meisterin gefunden.

Kylie erwachte am nächsten Morgen, als Sonnenstrahlen in ihr Hotelzimmer fielen. Eine Karte stand vor ihrem Wecker. Die Nachricht war von Tina.

Hey, Zimmergenossin! Bin heute Motorradfahren (Harley!) mit Bob. Treffe dich heute Abend um sieben zum Drink in der Lounge. Sorry wegen gestern Abend.

Kylie reckte sich und ließ das Papier auf den Nachttisch fallen. Sie hatte die ganze Nacht von Deacon geträumt. Ihre erotischen Träume hatten direkt an das Liebesspiel angeknüpft, das unter dem Wasserfall begonnen hatte … Sie strich mit den Händen über ihren Körper und erinnerte sich an seine Berührungen.

Bevor sie auf ihr Zimmer gegangen war, hatte sie noch einmal Roulette gespielt. Ohne Deacon war es nicht dasselbe gewesen: Sie hatte verloren. Offenbar ließ sich in dieser Stadt nicht alles durch Würfeln ändern. Es wäre klug, das nicht zu vergessen. Nicht zu verdrängen, dass die Sache zwischen Deacon und ihr nur flüchtig war.

Eine solche Urlaubsaffäre hatte sie nie zuvor gehabt. Nie hatte sie auch bloß daran gedacht, Sex mit einem Mann zu haben, den sie danach nie wiedersehen würde. Was sie mit Deacon unter dem Eldorado-Wasserfall getan hatte, war tatsächlich das erste Mal seit der Trennung von Jeff, dass sie überhaupt etwas in Sachen Sex unternommen hatte. Aber es beunruhigte sie nicht. Vielmehr kam es ihr so vor, als ob sie durch Deacon zu der Frau wurde, die sie eigentlich sein sollte.

Kylie schlug die Decke zurück und stand auf. Der Anrufbeantworter blinkte. Deacon hatte angerufen. Seine dunkle Stimme brachte jeden Nerv in ihr zum Kribbeln. Er lud sie für neun Uhr zum Frühstück in seine Suite ein.

Und jetzt war es bereits zwanzig Minuten nach neun. Sie war noch nie ein Morgenmensch gewesen, kam normalerweise schwer aus dem Bett. Unsicher biss sie sich auf die Unterlippe. Sollte sie auf Abstand zu Deacon gehen? Sie wählte seine Privatnummer, die er auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hatte. Nach dem dritten Klingeln nahm er ab.

„Prescott“, meldete er sich.

„Hier ist Kylie.“

„Guten Morgen, mein Engel.“

„Guten Morgen. Steht die Einladung zum Frühstück noch? Ich bin gerade erst aufgestanden.“

„Wie wäre es, wenn wir einen Brunch daraus machen? Ich habe bis elf Uhr ein Meeting.“

„Wenn du zu beschäftigt bist, können wir es auch verschieben.“

„Das bin ich nicht.“

Sie musste darüber nachdenken. Bei Deacon fühlte sie sich … so gar nicht mehr wie sie selbst. Bisher hatte sie immer geglaubt, dass sie beständig und vorhersehbar war. Doch Deacon weckte in ihr den Wunsch, wild zu sein.

„Wo soll ich dich treffen?“, fragte sie. Eigentlich hatte sie vorgehabt, das Hotel ein wenig zu erforschen. Laut Prospekt war das Motto der Anlage „alles Gold“.

„Ich komme zu dir. Was hast du heute Vormittag vor?“

„Ich dachte, ich gehe an den Pool und lese.“

„Dann hole ich dich dort ab.“

„Ich werde mich umziehen müssen, bevor wir essen gehen.“ Kylie wollte nicht, dass er sie in ihrem altbackenen Badedress sah. Eine Frau, die mit einem Mann wie Deacon zusammen war, würde einen Bikini oder wenigstens einen sexy Einteiler tragen.

„Nein, das ist nicht nötig. Ich werde den Brunch in meiner Suite servieren lassen.“

Sie würde vorher im Hotel shoppen gehen. Sicher gab es dort eine Boutique, in der sie etwas Schickes finden würde. „Okay“, willigte sie ein.

„Gut. Bis später“, sagte Deacon und legte auf.

Kylie verschwendete keine Zeit beim Anziehen und eilte nach unten in die Lobby. Dort entdeckte sie tatsächlich eine Boutique, die Bademoden in allen Regenbogenfarben führte. Sie schwankte zwischen einem kobaltblauen und einem klassischen schwarzen Einteiler.

„Das Blau betont Ihre Augen“, meinte ein Mann hinter ihr.

Sie schaute über die Schulter und wollte schon wortlos weitergehen, als sie Mr Mandetti erkannte.

„Hallo, Mr Mandetti“, begrüßte sie ihn.

„Nur Mandetti.“

„Nicht Angelo?“, fragte sie.

„Um Gottes willen, nein. Da hat sich jemand einen Scherz erlaubt.“

Daraufhin herrschte erst einmal Schweigen. Solche peinlichen Momente kannte nur jemand, der ebenso schüchtern war wie Kylie. In dem Moment erinnerte sie sich zum Glück an den Tipp, den Tina ihr vor einiger Zeit gegeben hatte. Stell Fragen über die Arbeit.

„Ist die Spielaufsicht auch für die Einzelhändler zuständig?“, erkundigte sie sich.

„Normalerweise nicht. Ich habe bloß Kopfschmerztabletten gekauft.“ Er hielt eine kleine Tüte mit dem Logo des Hotels hoch. „Haben Sie etwas gegen einen ungebetenen Ratschlag?“

„Ich schätze, nicht.“

Mandetti nahm ihr die beiden Badeanzüge ab und hängte sie zurück auf den Ständer. Dann schob er einige Einteiler beiseite und zog einen Bikini mit tropischem Muster heraus. Dazu wählte er einen passenden roten Schal aus und reichte ihr beides.

„Das ist etwas, das Deacon an Ihnen sehen möchte“, erklärte er.

Kylie fand es seltsam, dieses Gespräch zu führen – noch dazu mit jemandem, der alt genug war, ihr Vater zu sein. Aber er war eben auch ein Mann.

Bevor sie ihre Meinung ändern konnte, prüfte sie die Größen und ging mit den Sachen zur Kasse.

Mandetti zwinkerte ihr zu, als er den Laden verließ. „Ciao, bella.“

„Ciao, Mandetti.“

Würde Deacon die Signale wohl erkennen, die sie aussandte? Natürlich hatte Kylie schon früher versucht, einen Mann zu verführen. Doch dies war das erste Mal, dass es wirklich um etwas ging. Und das machte ihr mehr Angst als alles andere.

6. KAPITEL

Deacon wusste, dass er die Überwachungskameras nicht als Hilfswerkzeuge für seine Verführung missbrauchen sollte. Trotzdem hatte er nicht widerstehen können, in den Kontrollraum zu gehen und Kylie zu suchen. Er hatte sie in der Boutique entdeckt und sie mit Mandetti beobachtet. Der Bikini, den sie gekauft hatte, würde ihre schlanke Figur wunderbar zur Geltung bringen. Sogleich hatte Deacon darüber nachgedacht, das Meeting ausfallen zu lassen und sie früher zu treffen.

Am Ende hatte er sich fürs Geschäft entschieden. Kylie war ihm wichtig, und er wollte sie nicht ignorieren. Doch er hatte eine Strategie. Und sein Ziel war es, dass sie ihn mit derselben Intensität begehrte wie er sie. Allerdings war das ein zweischneidiges Schwert. Während des Meetings stellte er sich unwillkürlich vor, wie Kylie in der Sonne lag und auf ihn wartete … Schließlich hielt er es nicht länger aus und beendete die Besprechung fünfzehn Minuten früher als geplant.

Er fragte noch einmal bei seiner Sekretärin Martha nach, ob seine Anweisungen befolgt worden waren. Dann machte er sich auf den Weg zum Pool. Unterwegs traf er Mandetti und blieb stehen, um kurz mit ihm zu reden.

Mandetti erinnerte ihn an Mario. Mit Mario war seine Mom ausgegangen, als Deacon ungefähr zwölf gewesen war. Aus irgendeinem Grund hatte Mario ihn nie abgewiesen, sondern sich Zeit für ihn genommen und sich mit ihm unterhalten. Es bestand eine gewisse äußerliche Ähnlichkeit zwischen den beiden Männern. Doch besonders stark glichen sie sich, was die Augen anging. Mandetti und Mario hatten denselben Ausdruck. Denselben Ausdruck, den Deacon im Rasierspiegel auch an sich selbst bemerkt hatte.

Ein Ausdruck von Einsamkeit und Trostlosigkeit. Und dieser Trostlosigkeit wollte Deacon um jeden Preis entfliehen – indem er Kylie heiratete.

„Mandetti, wie läuft’s?“

„Hey, Kumpel. Alles gut. Mir gefällt Ihr Unternehmen. Ich wünschte, ich wäre ein paar Jahre eher klug geworden und hätte etwas Ähnliches auf die Beine gestellt.“

„Was haben Sie vorher gemacht?“

„Das wollen Sie gar nicht wissen.“

„Ich weiß, wo Sie gerade herkommen“, sagte Deacon.

Mandetti nickte. „Ich habe Ihre Lady getroffen.“

„Das habe ich gesehen.“

„Sie behalten sie wohl genau im Auge?“

Deacon zuckte mit den Schultern. Er kam sich ein wenig albern vor.

„Sie ist schüchtern“, meinte Mandetti. „Wie steht’s um die Wette?“

„Ich werde gewinnen. Ich verliere nie, wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe.“

„Ich drücke Ihnen die Daumen.“

Mandettis Handy klingelte, und er wandte sich ab, um das Gespräch anzunehmen.

Daraufhin ging Deacon hinaus zum Pool. Im Hintergrund war die beeindruckende Konstruktion zu sehen, die sie Eldorado nannten. Es war eine Anlage im Aztekenstil mit einem riesigen Wasserfall, dessen Kaskaden sich sogar tagsüber alle fünfzehn Minuten golden verfärbten. Die Wasserspiele hatten mehr gekostet, als Deacon eingeplant hatte. Aber eins hatte er von Mac gelernt: Je mehr man in sein Resort investierte, desto höher war am Ende der Gewinn.

An der Bar bestellte er einen Scotch für sich und eine Erdbeer-Margarita für Kylie. Er entdeckte sie beim Sonnenbaden. Ihre Liege stand ein wenig abseits von den anderen. Sie trug eine große Sonnenbrille, und ihr dunkles Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. In der Hand hielt sie ein Buch. Deacon wusste, dass er sich sehr anstrengen musste, um sich einen Platz in Kylies Welt zu erobern. Sie war sehr unabhängig.

Doch er ließ sich davon nicht verunsichern. Kylie würde seine Frau werden. Die Dinge hatten sich schon zu weit entwickelt, um noch eine andere zu wählen. Wenigstens redete er sich das ein. Denn eigentlich wollte er gar keine andere Frau.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, ging er über das Pooldeck zu ihr. Sie kam ihm wie eine Insel der Ruhe mitten im Chaos vor. Menschen redeten und lachten. Rauchten und tranken. Küssten und stritten sich. Und in einiger Entfernung von ihnen saß die Frau, die er sich ausgesucht hatte. Unwillkürlich beschlich ihn das Gefühl, ihrer nicht würdig zu sein. Er hoffte, dass sie nie erfahren würde, wie wenig er in seinem Leben richtig gemacht hatte. Letzte Nacht war er kurz davor gewesen, sie wegen seiner Vergangenheit anzuschwindeln. Sie war einfach zu unschuldig, um ihr die Wahrheit zu sagen.

„Darf ich dir Gesellschaft leisten?“, fragte er.

Sie schaute ihn über den Rand ihrer Sonnenbrille an. Ein zaghaftes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Hegte sie etwa schon Zweifel?

„Sicher“, erwiderte sie und schaute sich nach einer freien Liege um. Es gab keine.

Deacon nahm neben ihren Oberschenkeln Platz. Sie waren glatt und gebräunt – und stark, wie er seit letzter Nacht wusste. Er reichte ihr die Margarita und trank einen großen Schluck von seinem Whisky. Auf keinen Fall durfte er vergessen, dass sie sich hier in der Öffentlichkeit befanden. Er musste seine Hände bei sich behalten.

Lange betrachtete er Kylie im Sonnenlicht. In den Schatten der vergangenen Nacht hatte er ihren Körper schon teilweise erkunden können. Aber vieles davon war immer noch ein Geheimnis für ihn. Ihr Bikini mit dem tropischen Muster überließ wenig der Fantasie. Das Top umschmiegte verführerisch ihre vollen Brüste. Ihr flacher Bauch war nackt. Der Bikinislip war kaum zu sehen unter dem transparenten roten Pareo, den sie um die Hüften geschlungen hatte.

Sofort erwachte das Verlangen in ihm. Ihr Brunch würde wohl sehr kurz ausfallen … Deacon glaubte nicht, dass er Kylie noch sehr viel länger widerstehen konnte.

„Ist dein Meeting früher zu Ende gewesen?“, fragte sie.

Eindeutig waren sie diesmal nicht auf derselben Wellenlänge. Deacon trank noch einen Schluck Scotch und atmete durch, um seine pulsierende Begierde zu dämpfen. Doch jeder Atemzug war erfüllt von ihrem einzigartigen femininen Duft. „Ja“, antwortete er, als ihm bewusst wurde, dass sie ihn anstarrte.

„Danke für den Drink“, sagte sie. Er beobachtete, wie sie daran nippte und sich danach mit der Zunge über die Lippen fuhr. Gott, sie würde ihn noch umbringen!

Er ließ die Hand auf seinen Oberschenkel sinken. Wenn er die Finger nur ein wenig weiter nach links schob, würde er Kylie berühren … Doch verstohlene Berührungen waren nicht seine Art. Er stürzte den Rest seines Getränks hinunter und stellte das leere Glas auf das Tablett eines vorbeigehenden Kellners.

Mit freien Händen konnte er Kylie nun so streicheln, wie er es wollte. Er zeichnete ein unsichtbares Muster auf ihren Schenkel und fühlte sich belohnt, als sie daraufhin unruhig ihre Beine bewegte.

„Bist du bereit für den Brunch?“, fragte er. Er musste dringend aus diesem öffentlichen Bereich heraus. Die Dinge, die er mit ihr vorhatte, waren einfach allzu privat.

„Ja.“

Ihre heisere Stimme erregte ihn. Deacon half Kylie hoch. Er wusste, dass noch nichts entschieden war. Doch als er den Arm um ihre Taille legte und sie zum Hotel führte, kam er sich wie ein Glückspilz vor. Ja, er hatte eine Glückssträhne, die nicht abreißen würde.

Kylie war sich Deacons Hand an ihrer Taille sehr bewusst, während sie auf das Hotel zugingen. Trotz des lauten Treibens im Poolbereich war sie völlig auf den Mann neben ihr fokussiert. Ihr Pulsschlag hallte in ihren Ohren wider, und glühende Hitze durchströmte ihren Körper.

Sie lehnte sich beim Gehen an ihn und spürte seine Finger tiefer gleiten, bis sie auf ihrem Po liegen blieben. Kylie zitterte vor sinnlicher Erregung. Sie hatte sich nie für sexbesessen gehalten. Aber nach weniger als vierundzwanzig Stunden nach der ersten Begegnung mit Deacon konnte sie sich leicht vorstellen, es zu werden.

Der Mann verströmte Sex-Appeal, so wie andere Männer Macht oder Reichtum ausstrahlten. Er hatte etwas ursprünglich Männliches an sich, das ihre weiblichen Instinkte weckte. Sie wollte die Brust herausstrecken und ihr Haar schütteln. Die Hüften wiegen und jedes erdenkliche Signal aussenden, das ihm sagte: Nimm mich.

Die Sonne hatte sie durchgewärmt, sie beinahe müde und träge gemacht. Doch das Gefühl war vermischt mit einer Aufregung, die sie nur bei Deacon verspürte. Einer Aufregung, die rasch jede Faser ihres Körpers erfasste.

„Ich habe gestern noch ohne dich mein Glück am Roulettetisch versucht“, erzählte sie drauflos. Sie musste sich von der Erinnerung daran ablenken, wie sich seine Lippen gestern Nacht angefühlt hatten. Gott, sie wollte ihn wieder küssen. Stattdessen spielte sie ein Geduldsspiel. Sie war immer ein braves Mädchen gewesen. Eins, das sich an die Regeln hielt. Und bisher hatte sie das nie gestört.

„Wie ist es dir ergangen?“, erkundigte er sich, während er sie an einer Gruppe junger Leute in der Nähe der Poolbar vorbeilenkte und vor einem wild gestikulierenden Mann beschützte. Deacon drückte sie für einen Moment eng an sich, und als der Mann sich flüchtig entschuldigte, gingen sie weiter.

Kylie genoss die Nähe und lehnte den Kopf an Deacons starke Schulter. Es war lange her, seit sie überhaupt nur daran gedacht hatte, einen Mann in ihr Leben zu lassen.

„Hast du gewonnen?“, fragte er.

„Nein. Ohne dich hat es nicht funktioniert. Ich glaube, du bist mein Glücksbringer.“

„Das wäre etwas Neues.“

„Ich dachte, du glaubst an Schicksal und Glück.“

„Für mich selbst, aber ich habe noch nie jemand anderem Glück gebracht.“

„Nun, mir schon.“

Es schien ihm nicht bewusst zu sein, dass er sie mit seinem Körper beschützt hatte. Kylie behielt diese Beobachtung jedoch für sich. Als sie sich dem Hotel näherten, bog er plötzlich vom Hauptweg ab und führte sie zu einer versteckten schattigen Grotte. Neben einem kleinen Brunnen stand eine Bank.

Kylie schaute Deacon fragend an.

„Ich möchte ein paar Minuten mit dir allein sein, bevor wir in die Menge eintauchen“, erklärte er. Damit zog er sie in die Arme und küsste sie voller Leidenschaft. Einen solchen Kuss hatte sie sich ersehnt, seit er mit den Drinks an ihre Liege gekommen war.

Sie neigte den Kopf zur Seite, um den Kuss zu vertiefen. Auf den Zehenspitzen stehend, schmiegte sie sich an ihn. Sie presste die Brüste an seinen Oberkörper und zitterte, als er mit seinen großen Händen über ihren Rücken strich. Er ließ einen Finger unter den Verschluss ihres Bikinitops gleiten und streichelte die Haut zwischen ihren Schulterblättern.

Kylie schlang die Arme um seinen Nacken und verschränkte die Finger. Ihn festzuhalten gab ihr die Illusion von Kontrolle. Zaghaft erkundete sie seinen Mund.

Da stöhnte er tief auf. Er packte sie an den Hüften und lehnte sich mit ihr an die niedrige Mauer, die die Grotte umgab. Als Deacon den Kopf hob, musterte Kylie ihn eindringlich.

„Hattest du das hier vor, als du mich zum Brunch eingeladen hast?“, fragte sie.

„Mehr oder weniger. Ich hatte vergessen, wie verführerisch du bist.“

„Es muss an dem neuen Bikini liegen.“

„Hast du ihn für mich gekauft?“

Sie nickte. Sie war es nicht gewohnt, Dinge für Männer zu tun. Unabhängig zu sein bedeutete für sie, auf eigenen Beinen zu stehen. Dinge zu tun, die nur ihr gefielen.

„Führ ihn mir vor“, forderte er sie auf.

Sie trat einen Schritt zurück und breitete die Arme aus, dann drehte sie sich langsam herum.

„Ich kann deine Beine nicht sehen.“

Sie trug noch immer das Tuch um die Taille. Selbst am Pool hatte sie ihre Beine bedeckt gehalten. In der Abgeschiedenheit ihres eigenen kleinen Gartens sonnte sie sich mit nackten Beinen, doch in der Öffentlichkeit verhüllte sie sie. Sie hasste ihre Hüften. Ihre Mutter sagte immer, dass sie mit diesen Hüften kein Problem haben würde, Kinder zu gebären.

„Ich habe Sekretärinnenhüften“, meinte sie.

Deacon hob eine Braue, äußerte sich dazu aber nicht. Schließlich seufzte sie und löste den Schal. Als sie ihm ihren Körper präsentierte, kniff er die Augen zusammen.

„Dreh dich noch einmal um“, bat er sie.

Der Stoff ihres Tuchs berührte den Boden, während sie sich erneut herumdrehte. Sie blieb mit dem Rücken zu Deacon stehen und schaute ihn über die Schulter an.

Sein Gesicht hatte sich gerötet, sein Blick war glühend. „Verdammt.“

„Was ist?“

„Ich wollte dich heute kennenlernen.“

„Und jetzt glaubst du, dass du dazu nicht mehr in der Lage bist?“

„Ich will nichts anderes, als dich nackt sehen.“

Die Entschlossenheit in seiner Stimme ließ Kylie erschauern. Sie wandte sich zu ihm um. „Ich bleibe nur noch vier Tage in Vegas.“

„Hast du Einwände?“

„Ich sollte wahrscheinlich welche haben.“

„Komm“, sagte er nur.

Sie betraten das Casino. Die Luft war kühl. Kylie zitterte ein wenig, während ihr Körper sich an die Temperatur gewöhnte.

Mandetti kam ihnen entgegen und warf Kylie einen anerkennenden Blick zu. „Hübscher Bikini.“

„Danke“, erwiderte sie lächelnd.

Schweigend betrachtete Deacon die beiden. Dass er für gewöhnlich nicht viele Worte machte, hatte Kylie bereits gemerkt.

„Was kann ich für Sie tun, Mandetti?“, fragte er.

„Sorry, Kumpel. Mein Vorgesetzter sitzt mir im Nacken. Ich muss den Safe sehen und den Barbestand prüfen.“

„Wir sind auf dem Weg zum Brunch. Hätten Sie Lust, uns Gesellschaft zu leisten?“

Was? Kylie hatte geglaubt, dass Deacon sie in seiner Suite verführen wollte. Zumindest hatte sie gehofft, dass sie ihn vielleicht verführen könnte. Sie hatte sich sogar die Beine rasiert und all ihre Pulspunkte mit teurem Parfum betupft.

„Ich möchte Ihre Pläne nicht durchkreuzen“, gab Mandetti zurück.

„Es wäre uns eine Ehre, wenn Sie uns begleiten. Kylie möchte mehr über die Casinobranche erfahren.“

„Das stimmt“, bestätigte sie. „Ich habe Deacon gestern Abend schon ausgefragt. Bisher hatte ich nie die Gelegenheit, die inneren Abläufe in einem Spielbetrieb zu beobachten.“ Das entsprach der Wahrheit. Außerdem respektierte sie, dass Deacon einen Job hatte. Sie hatte zwar Urlaub, er hingegen aber nicht. Allerdings hätte sie es zu gern einmal erlebt, dass sie einem Mann mehr bedeutete als seine Karriere. Doch sie musste Deacon zugutehalten, dass sie sich erst seit einem Tag kannten.

„Was machen Sie beruflich?“, fragte Mandetti.

„Ich bin Sekretärin in einer Werbeagentur in Los Angeles“, antwortete sie. Ihr Job im Büro des Vizepräsidenten von Leiberman and Vox gefiel ihr, doch er füllte sie nicht aus. Er war nicht ihr Leben, so wie das Casino Deacons Leben war.

„Macht dir die Arbeit Spaß?“, erkundigte sich Deacon.

„Meistens. Aber es ist nur ein Job.“

„Lassen Sie uns in meine Suite gehen“, schlug er Mandetti vor. „Ich habe dort ein kaltes Buffet anrichten lassen.“

„Ich komme in ein paar Minuten nach, Deacon“, sagte Kylie.

„Warum?“

Sie brauchte dringend ein paar Minuten für sich. So schnell wie er konnte sie nicht umschalten. Außerdem mochte sie Deacon im Bikini gefallen. Doch sie hatte nichts für die Vorstellung übrig, halb nackt mit Mr Mandetti zu essen.

„Ich lasse Sie beide kurz allein“, meinte Mandetti und zog sich zurück.

„Was ist los, Kylie?“

„Nichts. Ich möchte mich nur umziehen.“

„Du siehst gut aus.“

„Ich fühle mich so aber nicht wohl.“

Deacon nickte. Ohne ein weiteres Wort begleitete er sie zu den Aufzügen und fuhr mit ihr in das Stockwerk, in dem sich ihr Zimmer befand.

„Eines Tages wirst du dich wohlfühlen, mein Engel. Das verspreche ich dir“, erklärte er und küsste sie, als sich die Türen des Fahrstuhls öffneten. „Geh dich umziehen. Ich warte hier auf dich.“

Deacon brachte sie auf so vielen Ebenen durcheinander. Doch Kylie erkannte, dass es sie nicht im Mindesten störte.

Mandetti ist gerade rechtzeitig gekommen, dachte Deacon. Eine Sekunde später, und er hätte die Beherrschung verloren. Er hatte am Abend zuvor eine kalte Dusche genommen und heute Morgen wieder. Ihm war jedoch klar, dass nur eins ihm Erleichterung verschaffen konnte: die heiß ersehnte körperliche Vereinigung mit Kylie.

Dabei hatte er sich geschworen, sich Zeit zu lassen, damit die Dinge sich langsam entwickeln konnten. Da hatte er aber noch nicht gewusst, dass Kylie die pure Verführung war. Als er das bemerkt hatte, war es mit seiner edlen Absicht vorbei gewesen, auf vorehelichen Sex zu verzichten.

Überhaupt hatte er diesen Plan nur gefasst, weil er ihm ehrenhaft erschienen war. Im Grunde war ihm die Vorstellung von Anfang an gegen den Strich gegangen. Außerdem wusste er, dass Kylie nicht auf einen Ring wartete. Verdammt, dass er sie heiraten wollte, ahnte sie ja nicht einmal.

Die achtzehnte Etage war – wie jedes Stockwerk des Hotels – in Goldtönen gehalten. Der Flügel, in dem sich Kylies Zimmer befand, war den alten griechischen Legenden vom Gold gewidmet. An einer Wand hing eine Nachbildung vom sagenumwobenen Goldenen Vlies, dem Jason erfolgreich nachgejagt war. Deacon lehnte sich an die Wand und betrachtete Kylie.

Was sagte es wohl über ihn aus, dass er meist nur Kopien von mythischen und wirklich wertvollen Dingen besaß? Anscheinend bestand da ein symbolischer Zusammenhang zu seinem Leben, in dem er sich als reicher Mann gab. Als jemand, für den Tausend-Dollar-Anzüge und schicke Sportwagen etwas Selbstverständliches waren. Doch in seinem Herzen war er eben immer noch der Junge von der Straße, für den nichts selbstverständlich war.

Nicht einmal Kylie. Vor allem nicht Kylie. Er musste sie umwerben. Nicht verführen. Und obwohl es verdammt hart war, musste er einen klaren Kopf bewahren. Er wusste, dass es sein musste. Schließlich wollte er, dass sie vor ihrem Rückflug seinen Heiratsantrag annahm. Ihm blieben nicht einmal die zwei Wochen, die Mac ihm in der Wette zugestanden hatte. Er hatte nur vier Tage.

Kylie trat wieder in den Flur. Sie trug ein Sommerkleid, das ihn an das vom Tag zuvor erinnerte. Hübsch, aber kein bisschen aufreizend. Der Rock hatte eine respektable Länge und reichte ihr bis zu den Knien. Dennoch sah Deacon ihren schlanken Körper in dem knappen Bikini vor sich.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat“, sagte sie. „Tina hat angerufen. Sie hat mir mitgeteilt, dass sie heute Abend noch nicht zurück sein wird.“

„Gut, dann bist du zum Dinner für mich frei.“

„Das würde mich freuen“, antwortete sie.

Galant nahm er ihren Ellbogen und ging mit ihr in die leere Kabine des Fahrstuhls. Er zwang sich, einen Schritt Abstand zu ihr zu halten. Verdammt, duftete sie gut! Nach Blumen an einem Frühlingsmorgen.

Keine andere hatte je so geduftet wie Kylie. Die Frauen, mit denen er in letzter Zeit ausgegangen war, hatten teure Parfums benutzt. Doch keins davon hatte ihn auch nur halb so betört wie Kylies frischer Duft.

„Ich wundere mich etwas, dass du den Beauftragten von der Spielaufsicht zu unserem Brunch eingeladen hast“, fuhr sie fort.

„Die Dinge zwischen uns entwickeln sich viel zu schnell. Ich möchte nichts überstürzen. Und Mandetti gibt bestimmt eine interessante Anstandsdame ab.“

Klassische Musik spielte leise im Hintergrund. Deacon mochte die Stimmung, die sie dem Casino verlieh. Dabei konnte er dieser Musikrichtung eigentlich nichts abgewinnen. Er persönlich hörte lieber Jazz. Doch er wusste um die Wirkung: Die meisten seiner Gäste fühlten sich bei klassischer Musik noch mehr verwöhnt.

„Und ob“, gab Kylie zurück. „Bist du sicher, dass das der einzige Grund ist? Oder hast du vielleicht deine Meinung geändert, nachdem du mich am Pool gesehen hast?“

Er fluchte leise. Dann drückte er auf den Halteknopf des Fahrstuhls. Kylies Augen wurden groß, als er die Lücke zwischen ihnen schloss und sie mit dem Rücken gegen die Mahagoniwand stieß. Unter ihrem stummen Blick wurde er sich bewusst, dass er wieder einmal die Beherrschung verloren hatte. Offenbar konnte er das in Kylies Nähe einfach nicht verhindern.

„Beim Anblick deines Körpers habe ich nur an eins gedacht“, erklärte er leise. „Daran, wie schnell wir in meine Wohnung kommen können.“

„Wirklich?“

Er senkte den Kopf, hauchte kleine Küsse auf die weiche Haut neben ihrem dünnen Träger. Schließlich drehte er sie herum, bis sie beide dem Spiegel an der Rückwand der Kabine zugewandt waren.

Sie sah so aus, als ob sie in seine Arme gehörte. Wie konnte sie so blind sein und das nicht erkennen?

Normalerweise behielt Deacon seine Gedanken für sich. Aber in Kylie hatte er eine Seelenverwandte gefunden. Ihr hatte das Leben auf eine andere Art als ihm übel mitgespielt. Ihm war jedoch klar, dass er ihr in dieser Hinsicht alle Zweifel nehmen konnte.

„Wenn ich dich anschaue, sehe ich die schönste Frau im Raum“, meinte er.

„Ja, klar. Sonst ist hier ja auch niemand.“

„Sag so etwas nicht“, entgegnete er. „Dein Haar ist so dick und weich, dass es mich an feinsten Zobel erinnert. Ich kann es nicht abwarten, meine Hände darin zu vergraben. Es auf meiner Haut zu spüren.“ Er nahm eine Strähne ihres Haars und führte sie an seine Nase.

Leise fuhr er fort: „Deine Augen sind wie tiefgründige Seen. Faszinierend. Manchmal zeigen sie alles, was du fühlst. Aber meistens bewahren sie deine Geheimnisse. Ich werde alles tun, was nötig ist, damit du sie mir eines Tages enthüllst.“

„Ich habe keine Geheimnisse. Ich bin nur ein einfaches Mädchen aus Kalifornien.“

„Nein, das bist du nicht. Dein Körper ist aus dem Stoff, aus dem Träume sind.“

Er streichelte ihren anmutigen Nacken, schob ihr Haar beiseite und küsste ihren Hals. Als Kylie erschauerte, zog er sie eng an sich. Die Spannung in ihm wurde fast unerträglich. Aber er hatte nun einmal damit angefangen, und er würde es auch zu Ende zu bringen.

Durch den Stoff ihres Kleids umfasste er ihre Brüste. Als ihre Knospen sich aufrichteten, durchzuckte ihn feuriges Verlangen. „Deine Brüste sind …“

„Zu klein.“

„Gerade richtig“, sagte er. Kreisend rieb er sie mit seinen Handflächen, bis Kylie sich an ihn schmiegte.

Deacon ließ seine Hand über ihren Bauch bis zu ihrem geheimsten Punkt hinabgleiten. „Dieser Teil ist voller Geheimnisse. Ich möchte dich auf mein Bett legen und in aller Ruhe herausfinden, welche Berührungen du magst.“

„Ich bin sicher, ich mag all deine Berührungen.“

„Sag nicht solche Sachen. Wir müssen zuerst den Brunch überstehen.“

„Dann hör lieber auf …“

„Aber ich bin noch nicht fertig.“

Sie verschränkte die Arme. „Bitte schau nicht wieder auf meine Beine.“

„Doch, das werde ich. Sie faszinieren mich. Ständig muss ich daran denken, wie lang sie sind. Wie sie sich wohl an meinen Hüften anfühlen werden, wenn wir beide nackt sind.“

Kylie zitterte und suchte seinen Blick. „Deacon, wo bist du mein ganzes Leben gewesen?“

„Nur ein Würfelrollen entfernt“, erwiderte er mit einer Leichtigkeit, die er eigentlich gar nicht empfand.

Über Funk nahm er nun Kontakt mit seinem Büro auf und ließ Mandetti ausrichten, dass ihm etwas dazwischengekommen war. Kylie sagte nichts dazu. Als er sie wenig später jedoch in sein privates Refugium führte, spürte er es ganz genau: Mit der neuerlichen Planänderung war Kylie mehr als einverstanden.

7. KAPITEL

Deacons private Suite war geräumig und hochmodern, eine Mischung aus Eleganz und Komfort. Sie passt zu ihm, dachte Kylie. Der Eingangsbereich war mit Antiquitäten dekoriert, die ihre Mutter als Kennerin auf diesem Gebiet in Begeisterung versetzen würden. Der Boden war mit marokkanischen Fliesen ausgelegt, an den Wänden hingen Originalkunstwerke.

Deacon betätigte einen Schalter. Sogleich öffneten sich die Jalousien im Wohnzimmer, um den Blick auf Las Vegas unter ihnen freizugeben. Eine Sitzgruppe war zur Fensterfront ausgerichtet, eine weitere zu einem überdimensionalen Flachbildschirm der Luxusklasse. In einer Ecke des Raums befand sich eine Bar, in der Mitte stand ein großer Billardtisch. Billard war das Spiel ihres Vaters, und Kylie hatte es von ihm gelernt.

„Das ist wirklich hübsch“, sagte sie befangen. Sie hatte zu Deacon gewollt. Wollte mit ihm schlafen. Aber in diesem Moment war sie nervös. Trotz seiner Komplimente im Fahrstuhl wusste sie ja genau, wie sie aussah. Ihre Brüste waren nicht sehr groß. Und Deacon … nun, Deacon war der Typ Mann, der aus reiner Muskelmasse bestand. Sie war realistisch genug zu wissen, dass Sex bei hellem Tageslicht sie nicht vorteilhaft aussehen lassen würde.

„Ich habe einen Innenarchitekten mit der Einrichtung beauftragt“, erklärte er. „Die einzige Idee, die von mir stammt, ist der Billardtisch. Spielst du?“

„In den letzten Jahren nicht mehr.“

„Du hast auch nicht geglaubt, dass du gut im Roulette bist“, erwiderte er mit tiefer Stimme.

Kylie erinnerte sich daran, wie sie ihn am Roulettetisch hinter sich gespürt hatte. Wie er die Arme um sie gelegt hatte, während er die Einsätze getätigt hatte. Wie sehr sie die Aufregung ermutigt hatte, etwas Neues auszuprobieren und ihn dabei an ihrer Seite zu haben. Sie war abenteuerlustiger als sonst gewesen. Und sie mochte diese neue Frau. Deshalb beschloss sie hier und jetzt, ihr Leben nicht länger von ihren Ängsten regieren zu lassen.

„Ich war nur gut, solange du an meiner Seite gewesen bist“, entgegnete sie. Die Worte hallten in ihrem Kopf wider. Obwohl sie sich erst seit Kurzem kannten, war sie dabei, sich in Deacon Prescott zu verlieben. Ihr Körper und ihre Seele sagten ihr, dass er der Richtige für sie war.

Er nahm zwei Billardstöcke aus der Wandhalterung. „Möchtest du spielen?“

„Klar“, sagte sie und griff nach einem der Queues. Wäre es nicht eine Überraschung für ihn, wenn er merkte, dass sie eine geschickte Spielerin war? Nach ihrer enttäuschenden Vorstellung beim Roulette freute sie sich darauf, ihn mit etwas beeindrucken zu können.

„Möchtest du den Reiz des Spiels vielleicht noch etwas erhöhen?“, fragte er. Der verwegene Ausdruck in seinem Gesicht ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Mit einer Wette?“ Fairerweise sollte sie ihm verraten, dass sie sehr gut Billard spielen konnte. Doch sie war zu gespannt darauf, wie weit er gehen würde.

„Ja.“

„Woran dachtest du? Ich spiele nicht in deiner Liga: Ich kann nicht einfach fünfhundert Dollar auf den Tisch legen.“

„Warum spielen wir nicht um etwas anderes, das du auf den Tisch legen kannst?“

„Ich höre.“ Kylie traute dem Blitzen in seinen Augen nicht.

Deacon ging um den Tisch herum, stellte sich neben sie und lehnte sich lässig mit der Hüfte an die Kante. „Kleidung?“, fragte er mit unschuldiger Stimme, doch seine Erregung war schon jetzt nicht zu übersehen.

„Strip-Billard?“

„So etwas in der Richtung. Du kannst dir die Kleidungsstücke natürlich aussuchen, um die du wettest. Nehmen wir zum Beispiel an, du setzt als Erstes deinen Slip und verlierst. Du wärst immer noch angezogen.“

„Hmm. Der Verlierer muss also am Ende jedes Spiels ein Kleidungsstück ausziehen?“

„Ich dachte, wir könnten auf das Versenken jeder einzelnen Kugel wetten.“

Kylie biss sich auf die Unterlippe. „Du hast es ja eilig. Übrigens, ich will zuerst deine Hose.“

„Warum?“

„Damit ich deine Beine begutachten kann“, sagte sie.

„Hast du das Spiel noch gut genug in Erinnerung, um gleich anzufangen? Oder soll ich dir erst ein paar Stöße zeigen und dein Gedächtnis auffrischen?“

„Vielleicht solltest du mir lieber ein paar Stöße zeigen“, meinte sie scheinheilig.

Deacon lehnte sein Queue an den Tisch und stellte sich hinter sie. Er legte seine Arme über ihre und sprach direkt neben ihrem Ohr. „Du musst mit den Fingern eine Brücke bilden.“

Er bewegte ihre Finger auf der grünen Samtoberfläche, bis sie zu seiner Zufriedenheit angeordnet waren. Normalerweise benutzte sie die Knöchel als Ablage für das Queue, doch Deacon ließ sie stattdessen eine Brücke formen.

Als er den Stock zurückzog, um anzustoßen, wiegte sie die Hüften und rieb bewusst ihren Po an seinem Unterleib. Sie fühlte, wie Deacon erzitterte. Er ließ sein Queue fallen.

Kylie schaute über die Schulter. „Alles in Ordnung?“

„Alles bestens. Weißt du jetzt wieder Bescheid, wie es geht?“ Er trat beiseite und nahm seinen Billardstock.

„Ja“, sagte sie, brachte ihren Stock in Position und eröffnete die Partie.

„Ich sehe, du hast dieses Spiel schon einmal gespielt“, stellte er trocken fest, als sie eine der gestreiften Kugeln sauber einlochte.

„Vielleicht ein- oder zweimal. Allerdings nie zu diesen Bedingungen. Ich nehme jetzt deine Hose.“

Langsam löste Deacon den Gürtel, legte Schuhe und Socken ab und zog schließlich die Hose herunter. Der Saum seines Hemds reichte bis zu den Oberschenkeln. Als Deacon ihr das Kleidungsstück zuwarf, bemerkte sie jedoch, dass er keine Unterhose trug. Sie hatte ihren Gegner bedauerlicherweise unterschätzt. Und verpatzte ihren nächsten Stoß.

„Ich nehme dein Kleid.“ Deacon lehnte sich über den Tisch und versenkte eine einfarbige Kugel. Dann wandte er sich zu Kylie um, um seinen Preis einzufordern.

Nie hätte Deacon damit gerechnet, dass Kylie ihn beim Billard ausstechen könnte. Es gefiel ihm. Offenbar steckte viel mehr in ihr, als er nach dem ersten Eindruck auf den Bildern der Überwachungskamera vermutet hatte. Und es gefiel ihm, dass sie gleich seine Hose verlangt hatte. Denn er hatte keine Ahnung, wie lange er dieses Spiel noch weiterspielen konnte.

„Muss ich das Kleid ganz ausziehen?“, fragte sie und neigte den Kopf zur Seite.

Dass sie sich so kokett zeigte, überraschte ihn. Auf dem Weg vom Fahrstuhl zu seiner Suite war offenbar etwas mit ihr passiert. Etwas, das ihr Selbstvertrauen geschenkt hatte. Etwas, das verantwortlich war für das Kribbeln in seinem Innern.

„Ich habe dir ja auch meine Hose gegeben“, antwortete er.

Sie ging um den Tisch herum zu ihm. Erneut konnte er die Blumen riechen … Und da war noch etwas anderes. Etwas Ursprüngliches. Der Duft einer Frau.

„Das stimmt“, gab sie zurück. „Sagen wir, ich knöpfe das Kleid auf und lasse es offen. Wäre das okay?“

Daraufhin ließ er seine Hand unter das geraffte Oberteil ihres Kleides gleiten und streichelte die obere Wölbung ihrer Brüste. Er hatte ihre Brüste geküsst, hatte ihre Knospen mit den Lippen gereizt. Doch gesehen hatte er sie noch nicht. Und das wollte er unbedingt nachholen. Er wollte Kylie zu dem Streifen Sonnenlicht vor der Fensterfront tragen und sie nackt auf den Fußboden legen. Nichts sollte sie mehr trennen. Mit der Stadt im Hintergrund wollte er sie lieben.

„Nur wenn du keinen Slip trägst“, entgegnete er herausfordernd.

Sie biss sich auf die Unterlippe und umfasste sein Gesicht. Ihre Finger waren kalt, fühlten sich aber gut an. Sie kam ihm näher, streifte seinen Mund mit ihrem. „Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen: Ich trage einen Slip. Wäsche für Damen ist wohl nicht so teuer wie die für Herren.“

Deacon zog sie an sich und küsste sie lange und leidenschaftlich. Erst als sie die Fingernägel in seine Schultern krallte, löste er sich von ihr. „Oder einer von uns ist nicht so eifrig wie der andere“, meinte er schließlich.

„Unterschätze mich nicht, Deacon“, erwiderte sie. Und damit ließ sie die Hände an seinem Rücken hinabgleiten und kniff ihm in den Po.

„Nachdem ich dich Billard spielen gesehen habe, wird mir das bestimmt nicht noch einmal passieren.“ Er ließ sein Queue fallen und zog Kylie wieder in seine Arme. Als sie sich wohlig an ihn schmiegte, hauchte er kleine Küsse auf ihr Schlüsselbein. „Und jetzt hör auf, Zeit zu schinden, mein Engel.“

„Wie du meinst.“

Sie trat ein paar Schritte zurück und knöpfte quälend langsam ihr Kleid auf – nach und nach kam der transparente eisblaue BH zum Vorschein. Ihre Brustspitzen zeichneten sich deutlich ab. An der Taille hörte sie auf zu knöpfen, schüttelte das Oberteil ab und ließ das Kleid von ihren Hüften rutschen.

Abgesehen von den Pumps mit dem gemäßigten Absatz trug sie nur noch den BH und einen farblich passenden Slip. Eine überwältigende Erregung erfasste Deacon. Er konnte sich kaum mehr beherrschen.

Er hob seinen Stock auf. Obwohl er viel lieber Kylie hochheben und auf den Tisch setzen wollte. „Als Nächstes will ich deinen Slip.“

„Bist du sicher, dass du nicht den BH willst?“, fragte sie. Herausfordernd umfasste sie ihre Brüste und rieb die aufgerichteten Spitzen mit den Fingern.

„Den will ich auch. Aber jetzt noch nicht.“

Deacon schloss die Augen. Er musste sich konzentrieren und Kylie für eine Minute aus seinen Gedanken verdrängen. Doch das war unmöglich. Er wollte sie. Eigentlich hatte er geplant, dass dieses aufreizende Geplänkel ganz allmählich zum Sex führen sollte. Aber die erotische Billardpartie war inzwischen mehr zur Qual als zum Vergnügen geworden.

Schließlich öffnete er die Augen wieder. Er stellte fest, dass sie ihn beobachtete. Da packte er sie an der Taille, hob sie hoch und setzte sie auf den Billardtisch. Er umschloss eine Brustspitze mit den Lippen und saugte fest daran, bis er Kylies Hände in seinem Haar fühlte. Sie drückte ihn an ihre Brust.

Mit beiden Händen löste Deacon den Verschluss ihres BHs und zog den Stoff mit den Zähnen von ihren Brüsten. „Das wollte ich schon am Pool machen.“

Kylie zitterte. Sie knöpfte ihm das Hemd auf und schob es ihm von den Schultern. Vollkommen nackt stand er nun vor ihr. Er ließ selbstbewusst seine Muskeln spielen und wartete, bis sie sich an ihm sattgesehen hatte.

Sie strich über seinen Oberkörper, reizte seine Brustwarzen mit den Fingernägeln. Dann folgte sie der sich verjüngenden Linie von Haar an seinem Bauch hinunter bis zu seiner Männlichkeit. Ohne Scheu streichelte sie ihn mit beiden Händen.

Deacon atmete keuchend ein. Er würde es nicht mehr viel länger aushalten. „Zieh deinen Slip aus.“

Kylie nickte und kam seiner Aufforderung nach.

Er bückte sich, holte ein Kondom aus der Hosentasche und streifte es sich rasch über. „Ich kann diesmal nicht warten.“

„Gut.“ Auf dem Billardtisch stützte sie sich mit den Ellbogen auf, spreizte die Beine und neigte den Kopf zur Seite.

Sie sah so verführerisch aus, wie sie dalag und auf ihn wartete. Deacon beugte sich herab und begann, ihre intimste Stelle mit Küssen zu verwöhnen. Stöhnend stieß Kylie seinen Namen hervor und umfasste seinen Kopf.

Ohne den Mund von ihr zu lösen, griff er nach oben und zupfte an ihren Brustspitzen. Sie wand sich unter ihm und drängte sich ihm entgegen, während er sie weiterhin mit der Zunge und seinen Lippen liebkoste. Nach ein paar Sekunden löste sich plötzlich die Spannung in ihr. Sie gab sich vollkommen der Ekstase hin, ihre Lustschreie hallten im Raum wider.

Aufmerksam betrachtete Deacon nun diese Frau, die für den Rest seines Lebens an seiner Seite sein sollte. Dann drang er in sie ein. Er wollte warten, bis sie sich an ihn gewöhnt hatte. Doch gleich schlang sie die Beine um seine Taille, um ihn noch tiefer in sich zu spüren. Er bedeckte ihre Brüste mit Küssen und packte sie an den Hüften, als er sich allmählich bewegte.

Sie spannte sich an, ließ ihre Hände ruhelos über seinen Rücken streichen. Überall berührte sie ihn. Er küsste ihren Hals und saugte an der Stelle, an der ihr Puls wild pochte. Seine kraftvollen Stöße wurden schneller, bis er das Stocken ihres Atems wahrnahm. Offenbar stand sie ein weiteres Mal kurz davor, den Gipfel zu erreichen.

Ein heißes Prickeln tief in seinem Innern war das sichere Zeichen, dass auch er nur einen Atemzug von der Erfüllung seiner Lust entfernt war. Er beobachtete ihr Gesicht, als sie sich von der Leidenschaft mitreißen ließ. Im nächsten Moment war es auch um ihn geschehen. Die Empfindungen waren so überwältigend und so stark, dass ihm die Knie zitterten.

Deacon hob Kylie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Sie wollte sich nicht zu fest an seine Schultern klammern, aber der Impuls war da. Im Grunde ihres Herzens wollte sie ihn umschlingen und für immer festhalten. Und das machte ihr Angst. Schon jetzt empfand sie so intensiv für diesen Mann, den sie gerade erst kennengelernt hatte. Es war so neu und aufregender als alles, was sie sich je vorgestellt hatte. Und noch dazu hegte sie diese Gefühle für jemanden wie Deacon, der nicht viel von sich offenbarte.

„Bist du okay?“, fragte er mit rauer Stimme.

Sie schaute ihn an und atmete tief durch. Okay? Sie bezweifelte, dass sie je wieder okay sein würde. Dennoch nickte sie. „Ja.“

Er setzte sie mitten aufs Bett, auf dem eine dunkelblaue Steppdecke lag. Die Jalousien waren geschlossen und schützten sie vor der Sonne. Im Raum war es hell, aber nicht zu hell – was Kylie angenehm fand, weil sie sich vor Deacon verstecken wollte. Auf keinen Fall sollte er wissen – oder auch nur ahnen –, dass sie von Stunde zu Stunde mehr für ihn fühlte.

Schließlich war er jemand, der es gewohnt war zu spielen. Er nahm das Leben so, wie es kam. Sie war das Gegenteil. Sie war gewöhnt an Routine. An ruhiges Fahrwasser, damit das Boot ihres Lebens nicht kentern konnte.

Deacon legte sich neben sie und zog sie an sich. Kylie schob einen Oberschenkel über seine und bettete ihren Kopf an seine Brust, direkt über seinem Herzen.

Sie konnte es schlagen hören, regelmäßig und stark. Er streichelte langsam ihren Rücken, und sie spürte, dass die Umarmung beruhigend sein sollte.

Und das war sie. Zugleich war sie jedoch auch sehr erregend. Kylie hatte noch nie am Tag Sex gehabt. Sie war noch nie mit einem Mann zusammen gewesen, der ihr trotz seiner Arbeit tagsüber seine Zeit widmete. Genau das aber hatte Deacon getan.

Ihr Magen knurrte.

Deacon lachte leise und hob ihr Kinn an, sodass sie ihn anschauen musste. Sie sah in seinem Gesicht eine Leichtigkeit, die für ihn selten war. Und trotz ihrer Verlegenheit fühlte sie sich ein wenig besser.

„Bereit zum Brunch?“ Er zog eine Braue hoch. „Oder vielleicht sollte ich jetzt sagen Lunch.“

„Ich … Ja. Sorry. Ich bin es gewohnt, früh zu essen.“

„Warum?“

„Weil wir bei der Arbeit abwechselnd Telefondienst machen müssen. Für gewöhnlich gehe ich als Erste in die Mittagspause.“

„Magst du das?“ Er stützte sich auf den Ellbogen, ließ die andere Hand auf ihrem Bauch ruhen und betrachtete Kylie mit ernsthaftem Interesse.

„Was gibt es da zu mögen? Es ist ein Teil der Arbeit.“

„Ich kann zum Lunch gehen, wann immer ich will“, meinte er mit einer ausholenden Geste, die sie und das Schlafzimmer umfasste.

„Ich habe dich heute noch nichts essen sehen“, sagte Kylie. Dieser Mann war immerhin der Besitzer eines Hotelcasinos. Sie hatte ganz sicher nicht vor, ihm langweilige Büroabläufe zu erklären. Es wäre natürlich schön, wenn sie Abteilungsleiterin wäre und über ihre Mittagspausen selbst bestimmen könnte. Aber sie war es nun einmal nicht. Sie arbeitete, um sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Da musste sie eben manchmal Dinge tun, zu denen sie nicht unbedingt Lust hatte.

„Wer sagt, dass es beim Lunch ausschließlich ums Essen geht?“, fragte Deacon und ließ seine Finger von ihrem Hals bis zur Taille hinabwandern. Dabei kam er ihren Brüsten gefährlich nah, doch streifte sie nur sanft an der Unterseite.

Sofort erfasste Kylie eine ungeheure Leidenschaft. Sie rutschte auf der Steppdecke hin und her. Versuchte, seine Hand dort hinzulenken, wo sie berührt werden wollte …

Dann blickte sie auf. Offenbar wartete er auf eine Antwort von ihr. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass er etwas gesagt hatte. War es etwas über Lunch und Essen? Es interessierte sie nicht wirklich. Sie wollte, dass er sie wieder liebte.

„Was hast du gesagt?“, fragte sie und strich mit einem Finger über seine breite Brust. Sie liebte seine Stärke. Und sie liebte es, wie sie sich in ihrer Gegensätzlichkeit ergänzten. Durch ihn fühlte sie sich weich und weiblich – einfach, indem er im selben Raum wie sie war.

„Dass Lunch nicht unbedingt nur etwas mit Essen zu tun haben muss“, wiederholte er, während er sie weiterhin streichelte.

„Oh“, meinte sie nur. Sie richtete sich auf, um ihn besser betrachten zu können. Dann drückte sie ihn mit dem Rücken auf die Matratze. Ihr war dabei klar, dass er sich nur hinlegte, weil er selbst es wollte. Ob er ihr damit bloß einen Gefallen tun wollte oder ob er sich nach ihren Berührungen sehnte, wusste sie allerdings nicht.

Sie hockte sich hin und erkundete mit den Fingern seinen Körper, von Kopf bis Fuß, Zentimeter für Zentimeter. Danach verfolgte sie denselben Weg mit ihren Lippen und ihrer Zunge. Auf halber Strecke hielt sie inne, küsste ihn sachte. Deacon spannte unter ihren aufreizenden Liebkosungen die Muskeln an.

Sie sah ihn an. „So in etwa?“

„Verdammt, ja“, murmelte er.

Daraufhin nahm sie ihr erotisches Spiel wieder auf. Keuchend stieß er ihren Namen hervor, als sie ihn umfasste. Offenbar konnte er nicht genug bekommen. Doch schließlich zog er sie hoch.

Er fasste sie an den Hüften und positionierte sie genau über sich. Seine Erregung hautnah zu spüren war schon ein Vergnügen – aber es erinnerte Kylie auch daran, dass sie kurz davor waren, ungeschützten Sex zu haben.

„Kondom?“, fragte sie.

Deacon reizte ihre aufgerichteten Knospen und drängte sich voller Ungeduld an das Zentrum ihrer Lust. Und Kylie dachte tatsächlich für eine Sekunde darüber nach, jede Vorsicht in den Wind zu schlagen.

„Nachttisch. Oberste Schublade“, brachte er keuchend heraus.

Sie beugte sich vor, um die Schublade zu öffnen und die Schachtel herauszuholen. In dem Moment fühlte sie seinen Atem auf ihrer Brustwarze, dann seine Lippen. Kylie ließ die Schachtel beinahe fallen, als er anfing, sie mit der Zunge zu liebkosen. Doch sie sehnte sich danach, ihn endlich in sich zu spüren. Sie wollte ihn. Jetzt.

Sie wollte die Bande zwischen ihnen stärken, die sie im Wohnzimmer geknüpft hatten. Sie wollte die Bande stärken, die ihr Herz an seines fesselten. Sie wollte, dass dieser Mann mehr als nur eine Urlaubsaffäre wurde.

Deacon hielt sie fest, während er die andere Hand über ihren Körper streichen und jeden Zentimeter ihrer Haut vor Erregung kribbeln ließ.

Schließlich löste er den Mund von ihr. „Gefunden?“

„Ja.“

Er nahm ihr die Schachtel ab, öffnete ein Päckchen und streifte sich den Schutz über. Seine Bewegungen waren schnell und geschickt. Dann merkte er, dass sie ihn dabei beobachtete.

Er sagte nichts, zog nur fragend eine Braue hoch.

Kylie zuckte mit den Schultern. Sie fand alles, was er tat, absolut faszinierend. Aber das würde sie ihm auf keinen Fall gestehen.

Erneut packte er ihre Hüften und hob sie über sich. Er machte jedoch keine Anstalten, in sie einzudringen. Stattdessen sah er sie nur an.

„Worauf wartest du?“, fragte sie.

„Auf dich, mein Engel.“

Damit stützte sie sich auf seinen Schultern ab und nahm ihn tief in sich auf. Ganz allmählich fing sie an, die Hüften zu bewegen. Er setzte sich auf, legte die Arme um sie und hielt sie fest. Dennoch ließ er sie weiterhin das Tempo bestimmen. Und es dauerte nicht lange, bis sie beide gemeinsam den Höhepunkt erreichten und sich atemlos aneinanderklammerten.

Deacon rollte sich mit ihr auf die Seite und presste sich an sie. Kylie schloss die Augen. Sie hoffte, ihre wahren Gefühle vor ihm verbergen zu können. Aber noch mehr als das hoffte sie, sich selbst vor der Wahrheit verstecken zu können.

8. KAPITEL

Die nächsten vier Tage vergingen für Deacons Geschmack viel zu schnell. Er war kein Mann, der unerfüllbaren Wünschen nachhing. Doch jetzt wünschte er sich von ganzem Herzen, dass die Zeit langsamer vergehen würde.

Er wusste, dass sich Kylies Urlaub dem Ende näherte und sie bald in ihr altes Leben zurückkehren würde. Und er wusste, dass er nicht wollte, dass die Zeit des Umwerbens aufhörte. Denn solange er um sie warb, konnte er hoffen. Kylie hatte nicht in seine Suite ziehen wollen, ihm aber körperlich nichts verwehrt. Wenn er sie lieben wollte, hieß sie ihn willkommen. Trotzdem weigerte sie sich stur, die ganze Nacht in seinem Bett zu verbringen. Und aus irgendeinem Grund legte er darauf großen Wert. Es war alles, woran er denken konnte, wenn sie voneinander getrennt waren.

Mac war ein paarmal vorbeigekommen, um sich nach dem Stand der Wette zu erkundigen. Deacon hatte dann zuversichtlich gelächelt und erklärt, dass es ein Kinderspiel wäre. Doch Kylie war nicht so leicht zu durchschauen. Er war sich seines Glücks bei ihr nicht so sicher wie am Roulettetisch oder beim Kartenspielen.

So oft stellte er sich vor, wie er sie endlich um ihre Hand bitten würde. Und jedes Mal brach ihm der Schweiß aus. Jedes Mal, wenn er sich ihre Antwort ausmalte. Jedes Mal, wenn er sie weggehen sah.

Deacon verdrängte diese Gedanken, während er nun auf dem Hubschrauberlandeplatz auf dem Dach des Hotels auf Kylie wartete. Er hatte ihr einen Rundflug über die Umgebung versprochen, inklusive Red Rock Canyon und Hoover-Talsperre.

Schließlich kam Kylie in Begleitung von Mandetti auf den Landeplatz. Mandetti beobachtete noch immer den Casinobetrieb. Doch er hatte heute eine Pause gebraucht. Zuvor hatte er sich bereits angeboten, Kylie ins Wachsfigurenkabinett zu begleiten. So früh hatte Deacon sich nicht von der Arbeit freimachen können.

Mandetti war anders als die Beauftragten der Spielaufsicht, die Deacon bisher kennengelernt hatte. Er mochte den älteren Mann. Wenn seine Mom in der Stadt gewesen wäre statt auf einer Kreuzfahrt vor Hawaii, hätte Deacon die beiden einander vorgestellt.

Er ging Kylie entgegen und empfing sie mit einem leidenschaftlichen Kuss. Diese Frau wurde ihm mit jeder Stunde wichtiger. Sie entsprach seinem Bild von einer idealen Ehefrau – wobei diese Tatsache keine so große Rolle mehr zu spielen schien.

Eigentlich hatte er sie mit überlegten Schachzügen für sich gewinnen wollen. Doch nun fiel es ihm schwer, sich daran zu erinnern. Sein Instinkt sagte ihm, dass er sie in sein Schlafzimmer einsperren und lieben sollte – bis sie alles vergessen hatte, was vor ihm gewesen war. Bis er all ihre verdammten Zweifel ausgelöscht hatte und sie vollkommen ihm gehörte. Aber das stand heute nicht auf dem Programm.

Deshalb – und obwohl ihm überhaupt nicht danach zumute war – schlug er bewusst einen leichten Ton an und erkundigte sich. „Wie war es im Museum?“

Kylie neigte den Kopf zur Seite und lächelte. Ihr Ausdruck von Freude rührte ihn. Er wollte sie glücklich machen. Zugleich wusste er, dass er es nicht konnte. Jahrelang hatte er versucht, seine Mom glücklich zu machen. Eines Tages, als er acht Jahre alt gewesen war, hatte sie ihm dann eine ihrer Lebensweisheiten nahegebracht. Du kannst mir kein Happy End basteln, ich muss selbst dafür sorgen, hatte sie gesagt. Jeder Mensch musste eben selbst sein Glück finden.

„Wundervoll“, erwiderte Kylie. „Die Figuren sahen täuschend echt aus. Nicht wahr, Angelo?“

Angelo? Deacon zog eine Braue hoch und musterte Mandetti, der ihn jedoch nur ernst und mit wenig begeisterter Miene anstarrte. Um nicht loslachen zu müssen, wandte Deacon sich ab.

„Vielen Dank, dass Sie mich begleitet haben“, fügte sie hinzu.

„Gern geschehen, bella. Ich wünsche Ihnen jetzt viel Spaß bei Ihrer Tour. Ich muss wieder an die Arbeit.“

„Danke, Mandetti“, sagte Deacon und schüttelte ihm die Hand, bevor er Kylie zum Hubschrauber führte.

Sie trug ein enges schwarzes Top, eine Khakihose und schwarze Sandaletten. Das Outfit war nicht im Entferntesten sexy – trotzdem fand er, dass sie unheimlich heiß aussah.

„Wer ist der Pilot?“, fragte sie.

„Ich.“

„Du kannst fliegen?“

„Ich kann zumindest einen Helikopter fliegen.“

„Ich nicht.“

„Das überrascht mich nicht“, entgegnete er.

„Warum nicht? Bin ich etwa nicht der Abenteurertyp?“

„Oh, du bist abenteuerlustig genug.“

Sie lächelte ihn an. Es war dieses geheimnisvolle Lächeln, das sie ihm nur schenkte, wenn sie unter sich waren. „Wow. Ich habe eine Million Fragen“, meinte sie lachend.

Auch das war keine Überraschung. Kylie war neugierig auf alles. Bislang hatte sie ihm tatsächlich etwa eine Million Fragen über Dinge gestellt, die Deacon immer als selbstverständlich hingenommen hatte.

„Nur raus damit“, ermunterte er sie.

Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um. Die große Sonnenbrille verdeckte ihre Augen. Sie legte die Hände auf seine Schultern, beugte sich vor und gab ihm einen Kuss. Daraufhin schlang er die Arme um ihre Taille und küsste sie ausdauernd und leidenschaftlich. Sie seufzte.

Erst Minuten später hob er den Kopf und schaute sie an.

„Ich habe dich heute Morgen vermisst“, gestand sie.

Deacon sperrte sich gegen den Impuls, sie eng an sich zu ziehen und niemals gehen zu lassen. Ihr Versprechungen zu machen, die er im wirklichen Leben niemals halten konnte.

Verdammt. Beinahe hätte er all die Regeln vergessen, die er vor so langer Zeit gelernt hatte. Hätte fast verdrängt, weshalb er Kylie auf den Bildern der Überwachungskameras ausgesucht hatte. Hätte um ein Haar den Grund verdrängt, weshalb sie hier bei ihm war: weil er mit Mac gewettet hatte, dass er sie dazu bringen konnte, seine Frau zu werden.

Er sagte nichts. Stattdessen geleitete er sie zum Hubschrauber und half ihr beim Einsteigen. „Setz die Kopfhörer auf.“

Kylie sah ihn verletzt an. Deacon wusste, dass er nicht reagiert hatte, wie er hätte reagieren sollen. Aber er war zu nah dran gewesen, die Beherrschung zu verlieren. Die goldene Regel zu vergessen. Liebe war eine reine Illusion, ein Spiel. Und nur ein Mann, der sich unbedingt ins Unglück stürzen wollte, verdrängte das.

Deacon war ein geschickter Pilot, was Kylie nicht überraschte. Er war gut in allem, was er tat. Vor allem im Küssen. Sie musste zugeben, dass sie süchtig nach seinen Zärtlichkeiten war. Nur aus einem Grund verbrachte sie nicht die Nächte in seiner Suite: Sie hatte Angst. Angst davor, dass sie sich irgendwann einbildete, aus ihrer Urlaubsaffäre könnte mehr werden.

Sie schwieg, als der Hubschrauber vom Boden abhob. Es war ihr peinlich, was sie ihm gerade gestanden hatte. Sie hatte ihn vermisst, wohingegen es ihm offensichtlich nicht so ging. Deacon schien ihre Verlegenheit zu spüren. Er redete pausenlos, um die Stille zu überspielen. Dabei klang er so routiniert, als stammte der Text direkt aus einem Reiseführer für Nevada.

Kylie hörte ruhig seinem Vortrag zu, den er mit persönlichen Beobachtungen würzte. Dadurch konnte sie zumindest so tun, als hätte er sie vorhin nicht in die Schranken gewiesen. Dadurch konnte sie ihr schlecht getimtes Geständnis verdrängen und sich einreden, dass er es längst vergessen hatte.

Deacon hatte sie nicht verletzen wollen, das wusste sie. Und sie selbst war die Einzige, die sich vor Liebeskummer schützen konnte. Es gab nur eine einzige Chance, um das zu tun: Sie musste sich daran erinnern, dass die Liebe und das Schicksal ebenso unbeständig waren wie das Glück im Spiel.

Sie atmete tief durch und schob ihre Gefühle beiseite. Deacon gab sich weiterhin Mühe, sie abzulenken.

„Meine Mom lebt in Henderson“, erzählte er. „Das ist die Stadt, der wir uns jetzt nähern.“

Kylie schaute nach unten. Die kleine Stadt wirkte aus der Luft ganz anders als Las Vegas. „Gibt es dort auch Casinos?“

Er flog eine Linkskurve über die Randgebiete der Stadt. „Nein. Es ist eine Industriestadt.“

„Hast du dort je zusammen mit deiner Mutter gelebt?“, fragte sie. Deacon redete so wenig über sein Privatleben. Sie hatte immer noch das Gefühl, dass sie ihn kaum kannte. Aber was spielt das für eine Rolle? fragte sie sich. Schließlich reiste sie am nächsten Tag ab.

„Nein“, antwortete er.

„Warum nicht?“ Etwas in seiner Stimme berührte sie tief. Und in dem Moment wurde ihr eins klar: Sie würde Vegas und das Golden Dream nicht verlassen, ohne ein kleines Stück von sich zurückzulassen.

„Weil ich das gute Leben wollte“, sagte er auf seine ausweichende Art.

Es reizte sie, mehr über ihn zu erfahren. „Und hast du es erreicht?“, wollte sie wissen.

„Jedenfalls hatte ich die Chance, groß herauszukommen.“

„Offensichtlich hast du das Beste aus der Chance gemacht.“

„Nicht einmal annähernd“, murmelte er.

„Deacon?“

„Nichts, mein Engel. Lass es gut sein.“

Kylie starrte aus dem Fenster. Sie fühlte sich wieder zurechtgewiesen. Er wusste ja, dass sie morgen planmäßig abreisen würde. Wahrscheinlich wollte er sie daran erinnern, dass ihre Beziehung damit vorbei war. Wahrscheinlich wollte er …

Er streckte den Arm aus, schob das Mikrofon vor ihrem Mund beiseite und umfasste ihren Hinterkopf. Dann lehnte er sich herüber und küsste sie kurz, aber innig.

Verwundert schaute sie ihn an. „Wofür war das?“

„Dafür, dass ich nicht die Worte sagen kann, die du vielleicht von mir hören willst.“

„Ich warte nicht auf Worte, Deacon. Ich habe in meinem Leben genug Worte gehört, die nicht ernst gemeint gewesen sind.“

Daraufhin sagte er nichts. Vermutlich bedeutete sein Schweigen viel mehr, als sie bisher angenommen hatte. Sie baute keine Luftschlösser. Stattdessen stützte sie sich auf die Hoffnung, dass dieser Mann mit der verletzten Seele sich ernsthaft mit einem gewöhnlichen Mädchen wie ihr eingelassen hatte.

Sie beobachtete, wie die Landschaft unter ihnen dahinglitt. Bald näherten sie sich wieder einer Stadt. „Wo sind wir hier?“

„Über Boulder City“, sagte er. „Die einzige Stadt in Nevada ohne legalisiertes Glücksspiel.“

„Bist du empört?“

„Ja, aber nicht darüber“, erwiderte Deacon. „Die Stadt wurde als Arbeitersiedlung errichtet, als die Hoover-Talsperre gebaut wurde.“

„Warum hast du fliegen gelernt?“, fragte sie, als er eine Kurve direkt über dem historischen Viertel von Boulder City flog.

„Einer meiner ersten Jobs in Vegas war bei einer Tourismusagentur, die Rundflüge und Stadtrundfahrten anbot. Die Piloten verdienten mehr als wir gewöhnlichen Fremdenführer, deshalb nahm ich Unterricht.“

„Erreichst du eigentlich immer, was du willst?“, gab sie zurück.

Seine Willenskraft und seine Selbstbeherrschung erstaunten sie. Es gab eine Menge Dinge, die Kylie sich wünschte – schlanke Oberschenkel, ein schickes Auto, ein Mann, der sie um ihrer selbst willen liebte. Aber sie war nie bereit gewesen, bis zum Umfallen zu trainieren oder sich ihr Haus oder ein Auto vom Munde abzusparen.

Und sie war nie fähig gewesen, sich ohne Wenn und Aber auf einen Mann einzulassen. Nicht einmal ihr Exmann Jeff war diesen Versuch wert gewesen. Tief in ihr saß die Angst, dass die ewige Liebe nur ein Mythos war – so wie die anderen Märchen, die mit ihrer Kindheit verschwunden waren.

„Kylie?“

„Was?“

„Ich habe dich gerade gefragt, ob du die Hoover-Talsperre zu Fuß überqueren möchtest. Ich habe Vorkehrungen getroffen, in der Nähe auf einem Hubschrauberlandeplatz zu landen.“

„Gern. Ich bin noch nie dort gewesen.“

Er nickte und konzentrierte sich auf die Landung. Kylie beobachtete ihn und überlegte, ob der Rundflug Teil eines ausgeklügelten Plans war. Und ob Deacon diesen Plan mehr als einmal durchgeführt hatte. Behandelte er alle Frauen so zuvorkommend, für die er sich interessierte? Verhielt er sich immer so, wenn er eine Frau in seinen Bann ziehen wollte? Oder bedeutete es mehr?

Sie hatte Angst davor, dass es mehr sein könnte. Immerhin kannte sie diesen Mann kaum. Deacon lebte in einer völlig anderen Welt. Er hatte Angestellte, die alles nach seinen Wünschen und Anordnungen erledigten. Sie dagegen war es gewohnt, eigenhändig im Garten zu arbeiten und ihr Haus zu putzen. Und das genoss sie, wenn die Dinge außerhalb ihres gemütlichen kleinen Bungalows zu stressig wurden.

Er landete den Hubschrauber und half ihr beim Aussteigen. Anschließend führte er sie zur wartenden Limousine. Dabei spürte sie etwas ganz genau: Sie beide verband mehr, als jeder von ihnen anzuerkennen bereit war. Denn er hielt ihre Hand so fest, als ob er sie niemals wieder loslassen wollte. Aber vielleicht bildete ihr dummes Herz sich das auch nur ein …

Deacon hatte diesen Tag bis ins Detail geplant, doch nun kam ihm seine Arbeit in die Quere. Vor fast einer Stunde waren sie wieder im Hotel angekommen. Er hatte eigentlich ein romantisches Dinner mit Kylie arrangiert. Stattdessen saß er jetzt mit Mandetti und zwei weiteren Beauftragten der Spielaufsicht in seinem Büro und sprach mit ihnen über die Ergebnisse von Mandettis Prüfung.

Obwohl die Kommission zufrieden mit Deacons Betrieb war und sein Hotel vergleichbaren Unternehmen sogar als Musterbeispiel an Rentabilität empfehlen wollte, war er nicht ganz bei der Sache. Erst wenn er die Dinge mit Kylie geregelt hätte, könnte er diese gute Nachricht mehr würdigen. Doch morgen stand ihre Abreise bevor. Deshalb musste er sich heute vollkommen auf sie und sein großes Vorhaben konzentrieren.

Er hatte noch nie eine Frau gebeten, ihn zu heiraten. Früher wäre ihm alles, was mit dem Casino zusammenhing, wichtiger gewesen als persönliche Beziehungen. Aber er hatte gemerkt, dass geschäftlicher Erfolg ohne die richtige Frau an seiner Seite nicht wirklich erfüllend war.

Schließlich endete das Meeting, und die Männer gingen – außer Mandetti.

„Gute Arbeit, Kumpel“, meinte Mandetti.

„Danke. Ich freue mich über die Ergebnisse, und mein Angebot steht. Sie sind eingeladen, sich noch ein paar Tage im Hotel zu entspannen.“

„Ich nehme Sie beim Wort. Es ist lange her, seit ich in Vegas gespielt habe.“

„Meine Sekretärin wird sich um alles kümmern.“ Damit brachte Deacon Mandetti zu Martha und beeilte sich, um Kylie in der Lobby zu treffen.

Sie saß dort, wo er ihr das erste Mal begegnet war. Sie trug ihre Brille und hielt ein Buch in der Hand. Diesmal redete sie jedoch mit einer hübschen Rothaarigen, die neben ihr saß.

Deacon verlangsamte seine Schritte und ging alles noch einmal in seinem Kopf durch. Er fasste an seine Jackentasche und fühlte das Samtbeutelchen vom Juwelier, das er vorhin eingesteckt hatte. Eigentlich hatte er vorgehabt, Kylie oben auf der Hoover-Talsperre einen Antrag zu machen. Doch dort hatte es sich nicht richtig angefühlt. Er hatte befürchtet, dass ihre Antwort Nein lauten könnte.

Kylie brauchte Dinge, die er einer Frau niemals geben konnte. Worte, die ihm fremd waren. An diesem Morgen hatte sie ihm gestanden, dass sie ihn vermisst hatte. In dem Moment hatte er mehr als Angst verspürt. Panik war in ihm aufgestiegen. Dies war für ihn kein vertrautes Terrain. Gleichzeitig kannte er Kylie gut genug und wusste, dass sie ihm ihre Zuneigung einfach zeigen musste – und dass sie im Gegenzug auch etwas dafür erhalten wollte.

Und genau das hatte ihn zurückgehalten. Er hatte einer Frau wenig zu geben, abgesehen von materiellen Dingen. Gewiss hatten Kylie seine luxuriöse Suite, seine großen Spielzeuge und das Spielen im Casino gefallen. Doch er wusste, dass all das nicht ausreichte, um sie glücklich zu machen. Deacon war sich darüber im Klaren, dass er ihr außer seinem kleinen Königreich nichts zu bieten hatte.

„Deacon.“ Kylie schaute zu ihm auf und schenkte ihm ihr bezauberndes Lächeln.

Sofort verspürte er den Wunsch, besser zu sein, als er war. Als er auf sie zuging, standen sie und die Rothaarige auf. Er legte Kylie den Arm um die Taille und küsste sie kurz auf den Mund.

„Das ist Tina Sturgel, meine Freundin und Zimmergenossin“, stellte Kylie ihm die andere Frau vor. „Tina, das ist Deacon Prescott.“

Er küsste Tina die Hand. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits. Ich habe schon so viel von Ihnen gehört.“

„Nur Gutes“, betonte Kylie lachend.

„Ich habe auch nur Gutes von Ihnen gehört“, erwiderte Deacon höflich.

„Ich gehe aufs Zimmer. Euch beiden viel Spaß heute Abend.“

Nachdem Tina sich verabschiedet hatte, löste Kylie sich aus seiner Umarmung. Sie nahm ihre Brille ab und steckte sie in die Handtasche. „Was machen wir zum Dinner?“

„Etwas Besonderes. Aber zuerst brauchst du ein neues Kleid und ein Verwöhnprogramm.“

„Wer sagt das?“ Ihre Augen funkelten.

„Ich. Ich möchte, dass heute Abend alles perfekt ist.“

„Weil es mein letzter Abend hier ist?“

„Ja.“

„Ich habe auch daran gedacht“, meinte sie und wich sogleich seinem Blick aus. Stattdessen spielte sie mit dem Riemen ihrer Handtasche und schaute zu den Touristen, die durch die Lobby schlenderten.

Deacon wartete. Vielleicht würde sie ihm jetzt erklären, dass sie ihn nicht wiedersehen wollte. In dem Fall würde er seinen Plan ändern müssen. Sie mit in seine Suite nehmen und sie die ganze Nacht lang lieben. Sich den Heiratsantrag für den Morgen aufsparen, wenn sie zusammen im Bett lagen und Kylie sich vertrauensvoll an ihn schmiegte.

„Ich … Bist du manchmal in Kalifornien?“, fragte sie leise und zögernd.

„Nein. Warum?“

„Ich wollte dich einladen, mich zu besuchen. Ich könnte dir dann meine Stadt zeigen“, sagte sie.

Deacon war so gerührt wie nie zuvor. Er umfasste ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, damit sie ihn ansah. Dann küsste er sie, als ob sie die wertvollste Frau war, die er je gekannt hatte. Und in dem Moment wurde es ihm klar: Das war sie wirklich.

„Ich würde liebend gern kommen“, antwortete er schließlich.

Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn aufmerksam. „Also muss es mit uns morgen nicht vorbei sein?“

„Nein. In Wahrheit wünsche ich mir, dass es sehr lange dauert.“

„Du wirkst nicht wie der Typ für eine Fernbeziehung.“

„Darüber reden wir beim Dinner. Komm, wir suchen dir ein passendes Kleid aus“, sagte er und ließ die Hände sinken.

„Wohin gehen wir?“

„In eine exklusive Boutique.“

„Hier?“

Er nickte und führte sie durch die Lobby. Kylie hakte sich bei ihm unter, und er genoss es, sie an seiner Seite zu haben. Es hatte etwas Beruhigendes an sich, sie zu halten. Einer der Pagen lächelte ihnen im Vorbeigehen zu. Und Deacon hatte das Gefühl, dass sich alles in seiner Welt endlich zu einem großen Ganzen zusammenfügte.

9. KAPITEL

Kylie stand allein in der Umkleidekabine und erkannte sich selbst kaum wieder. Sie trug ein eng anliegendes Etuikleid mit einem Überwurf aus hauchdünnem Stoff. Langsam drehte sie sich vorm Spiegel und betrachtete sich von allen Seiten. Sie sah gut aus, aber eben nicht wie sie selbst.

Der tiefe V-Ausschnitt enthüllte viel Dekolleté. Niemals hätte sie sich vorstellen können, einmal so auszusehen. Sie hob ihr Haar hoch und musterte ihr Spiegelbild. Der Schnitt ließ ihren Hals fast schwanenartig wirken.

Kylie biss sich auf die Unterlippe. So etwas Elegantes zu tragen war deshalb schwierig für sie, weil sie von den drei Schwestern eigentlich die gewöhnliche war. Von der jeder erwartete, dass sie gewöhnlich blieb. Das hatte sie nie gestört. Sie wusste gern, wo ihr Platz war. Dieses Kleid allerdings verwischte die Konturen des hübschen und einfachen Bildes, das sie sich von ihrem Leben gemacht hatte. Kylie war sich nicht sicher, ob sie bereit war, sich in diesem neuen Licht zu sehen.

„Wie passt es?“, fragte Deacon von draußen.

Er kam ihr in dieser Umgebung wie ein Tiger im Käfig vor. Ruhelos ging er vor der Kabine auf und ab, während sie ein Outfit nach dem anderen anprobierte.

„Gut. Aber ich finde, dieses steht mir auch nicht“, antwortete sie. Natürlich war der Gedanke verlockend, dieses Kleid tatsächlich zu kaufen. Aber es wäre ihr mit Sicherheit unangenehm, es in der Öffentlichkeit zu tragen.

„Keins davon? Das kann ich nicht glauben. Ich werde den Besitzer holen.“

„Nein, Deacon. Tu das nicht.“

Sie hörte ihn seufzen. Sein Handy hatte etliche Male geklingelt, seit sie hier waren. Wahrscheinlich hatte er Besseres zu tun, als vor einer Umkleidekabine darauf zu warten, dass sie sich endlich für ein Outfit entschied. „Dann gehen wir ins Chimera“, sagte er. „Ich wette, dass wir dort etwas Passendes für dich finden.“

Diesmal seufzte Kylie. Er war so nett. Doch dies hier funktionierte nicht. Sie reiste morgen früh ab, und sie wollte ihren letzten Abend mit Deacon nicht in einem Anproberaum verbringen. „Ich möchte nicht in eine andere Boutique.“

„Was ist los, mein Engel?“

Sie lehnte die Stirn an die Tür und sah darunter die Spitzen seiner italienischen Schuhe. „Zwing mich nicht, es auszusprechen.“

„Lass mich herein“, forderte er sie auf.

Wortlos drehte sie den Knauf und ließ Deacon eintreten.

Er schloss die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust und musterte sie wie ein Kunstkenner ein Gemälde der alten holländischen Meister. „Du siehst wunderschön aus.“

Selbstverständlich. Bei einem Preis von knapp tausend Dollar konnte man schließlich erwarten, dass das Kleid perfekt saß. „Es passt nicht zu mir.“

„Natürlich tut es das. Es ist genau das, was ich mir für diesen Abend vorgestellt habe.“ Sanft hob er ihre Arme an. Sein Blick veränderte sich, verriet jetzt Verlangen.

Auch Kylie spürte, wie eine Welle der Erregung sie durchströmte. Nur Deacon besaß diese Macht über sie.

Dann fasste er sie an den Hüften und drehte sie zum Spiegel um. In seinem Designeranzug blieb er ein Stück hinter ihr stehen. Kylie bemerkte, dass sie im Spiegel wie ein richtiges Paar aussahen. Ein sehr attraktives und erfolgreiches Paar. Ihre helle Erscheinung glich seinen dunklen Typ aus.

„Wir sehen perfekt aus.“ Er schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich, sodass ihr Rücken seinen Oberkörper berührte.

„Deacon, das bin nicht ich.“

Er senkte den Kopf, um ihren Hals zu küssen. Schauer der Lust ließen sie erbeben.

„Ich glaube, dies ist dein wahres Ich“, murmelte er an ihrer Haut.

Es fühlte sich sonst so gut an, in seinen Armen zu liegen. Aber Kylie konnte es diesmal nicht genießen. Sie wusste, dass er nicht sie meinte. Er meinte die ihr fremde Frau in dem Kleid. „Ich habe noch nie so viel Geld für ein Kleid ausgegeben. Lass mich doch am Ständer mit den Sonderangeboten stöbern. Da finde ich etwas, ganz bestimmt.“

Er schüttelte den Kopf. Langsam ließ er die Finger von ihrer Taille hinaufwandern, zeichnete das zarte Muster auf dem luftigen Überkleid nach. „Du brauchst nicht bei den Sonderangeboten zu suchen. Ich möchte dir das Kleid schenken.“

„Nun, ich werde nicht in der Lage sein, in diesem Geschenk zu essen.“

„Warum nicht? Ist es zu eng?“

Normalerweise fand sie den milden Unterton in seiner Stimme erregend, aber heute klang er fast gönnerhaft. „Nein, es ist nicht zu eng“, gab sie zurück. „Ich hätte Angst, es zu ruinieren.“

„Ich möchte dir etwas Hübsches schenken. Wenn nicht dieses Kleid, dann vielleicht eins von denen hier?“ Er zeigte auf den Haufen von Roben in allen Regenbogenfarben, die die Verkäuferin auf seine Bitte hin für Kylie zusammengetragen hatte.

„Es ist nicht nur das Kleid. Es ist dieser Ort. Ich fühle mich …“

„Wie?“, fragte er und löste sich von ihr.

Sofort vermisste sie seine Berührung. Wie sollte sie je in den Alltag zurückfinden, wenn sie wieder zu Hause war?

„Wie eine Hochstaplerin. Eine Schwindlerin“, erklärte sie. „Als ob ich versuche, jemand zu sein, der ich nicht bin.“

„Das würdest du nie tun, Kylie. Ich habe viele Leute kennengelernt. Aber du bist einer der wenigen Menschen, der weiß, wer er ist.“

„Ja, das tue ich. Aber du weißt nicht, wer ich bin.“

Deacon fuhr sich durch sein dickes Haar und seufzte tief. „Ich möchte bloß, dass es ein unvergesslicher Abend wird. Ich erwarte nicht von dir, dass du das Kleid jeden Tag trägst.“

„Ich mache zu viel Wind um die Sache, nicht wahr?“

„Ja. Warum?“

„Ich … ich habe einen Teil von mir selbst für meinen Ehemann aufgegeben. Damals habe ich mich so sehr bemüht, so zu sein, wie er sich seine Frau vorstellte. Und ich habe mir geschworen, das nie wieder zu tun.“

„Ich verlange nicht von dir, dass du ständig Abendkleider tragen sollst.“

„Mein Verstand weiß das. Aber mein Herz sagt mir etwas anderes, Deacon. Mein Herz will, dass ich alles tue, um dir zu gefallen.“

„Du gefällst mir, Kylie. Du gefällst mir auf eine Art, die du nie verstehen wirst.“

Damit verließ Deacon den Anproberaum und bezahlte das Kleid und die passenden Schuhe für Kylie. Im Studio nebenan hatte er bereits einen Termin für Kylie für Hairstyling und Make-up gemacht und bat die Verkäuferin an der Kasse, Kylie dort hinzuschicken. Außerdem hinterließ er ihr eine Nachricht, dass er sie später zum Dinner abholen würde.

Zuvor hatte er sich noch um einige Last-Minute-Vorbereitungen zu kümmern. Zwar hatte Mac ihn deswegen aufgezogen. Doch Deacon hatte trotzdem eine von diesen Zeitschriften für Brautpaare gekauft. Darin hatte er einen Artikel gefunden, in dem die romantischsten Heiratsanträge beschrieben wurden. Und nun wollte er einige dieser Anregungen miteinander kombinieren, wenn er Kylie um ihre Hand bat.

Sie sollte so überwältigt sein, dass sie seinen früheren Fauxpas vergaß. Als er stumm geblieben war, statt zu sagen, was er fühlte. Doch er hatte ihr einfach nicht gestehen können, dass er sie ebenfalls vermisst hatte – das Risiko war ihm zu hoch gewesen. Deshalb sollte der Antrag Kylie außerdem ablenken: Sie sollte vergessen, dass er ihr emotional manchmal nicht das geben konnte, was sie brauchte. Dass er vielleicht gar nicht der Mann war, den sie für immer wollte.

Deacon fuhr mit dem Privataufzug zu seinem Penthouse-Apartment. Wie angeordnet standen Kerzen auf jeder freien Stellfläche. Auf seinem CD-Player war eine Mischung von Ella-Fitzgerald-Songs und Miles-Davis-Stücken einprogrammiert. Er hoffte, die Musik würde Kylie auf angenehme Weise an ihr erstes Date erinnern.

Große Vasen waren mit Rosen gefüllt – insgesamt sechs Dutzend. Eine dezente Schmuckschachtel mit einem atemberaubenden Diamanthalsband und passendem Armband lag auf dem Nachttisch. Der Fußboden im Schlafzimmer war mit Rosenblütenblättern übersät.

Alles war perfekt. Also warum schwitzte er? Dieses Szenario war genau das, was sich der Zeitschrift zufolge jede Frau wünschte. Er hatte alles bis ins Detail geplant, um den Erfolg zu garantieren. Aber wenn er etwas über Kylie wusste, dann das: Sie war unberechenbar.

In dem Moment klingelte sein Handy. „Prescott“, meldete er sich.

„Hey Deacon, heute ist der große Abend, nicht wahr?“ Mac war wie immer auf dem Laufenden, was Deacons Werben um Kylie betraf. Durch die vielen Überwachungskameras war es schockierend leicht für ihn gewesen, ihnen nachzuspionieren. Offenbar war es nahezu unmöglich, in Las Vegas echte Privatsphäre zu haben.

„Hast du kein Hotel zu leiten?“, fragte Deacon.

„Das kann ich im Schlaf. Dich dabei zu beobachten, den perfekten Heiratsantrag zu planen, ist entschieden interessanter.“

„Halt dich zurück, Mac.“

„Hey, ich habe bloß Spaß gemacht. Bleib locker, Junge. Sie wird Ja sagen. Und es wird mich nicht einmal stören, die Wette zu verlieren.“

„Auf Wiedersehen, Mac.“

„Viel Glück, Deacon.“

Nachdem Mac aufgelegt hatte, richtete Deacon ein letztes Mal seine Krawatte. Nervös klopfte er auf die Tasche, in der er den Ring hatte. Er hatte ihn bei einem Juwelier in New York bestellt, den Mac ihm empfohlen hatte, und mit einem Sonderkurier einfliegen lassen.

Eine Flasche Champagner stand im Eiskübel. Deacon rief in der Küche an und vergewisserte sich, dass seine Anweisungen fürs Dinner befolgt wurden. Danach konnte er nichts tun als abzuwarten, bis er Kylie endlich abholen konnte.

Er trat ans Fenster und schaute auf die Stadt herunter. Seine Stadt. Las Vegas verkörperte alles für ihn: Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft. Hier hatte er sich hochgearbeitet. Und Kylie war für ihn der Schlüssel für den Zugang zur besseren Gesellschaft. Sie würde allem Glaubwürdigkeit verleihen, was er durch harte Arbeit erreicht hatte.

Nach einem prüfenden Blick auf die Armbanduhr ging er nach unten, um Kylie zu treffen. Unterwegs begegnete er dem Fotografen, den er engagiert hatte, um Bilder von ihnen beiden zu machen. Josh war erst seit Kurzem im Golden Dream angestellt, hatte sich aber in Los Angeles mit dem Ablichten von Prominenten einen Namen gemacht. Deacon hatte ihm für heute Abend ein dickes Extra gezahlt – aus Erfahrung wusste er schließlich, dass Qualität ihren Preis hatte.

Und wenn man nie wirklich etwas besessen hatte, dann musste man eben für alles ein wenig mehr bezahlen.

„Wir treffen Sie am Eldorado. Ich werde meinen Leuten das Signal geben, damit sie im richtigen Moment den Wasserfall auslösen.“

„Sie sind der Boss“, erwiderte Josh.

Deacon nickte und ging weiter. Er atmete tief durch und redete sich ein, dass er nichts zu verlieren hatte. Wenn Kylie Nein sagte … Sie würde nicht Nein sagen. Darauf würde er eine Menge Geld wetten. Sogar noch viel mehr als nur eine Menge.

Die Tür zum Salon öffnete sich, und Kylie trat ein. Für eine Minute verschlug es ihm die Sprache. Er konnte sie bloß anstarren. Sie übertraf seine schönsten Erwartungen bei Weitem. Ihr Haar war elegant hochgesteckt, ein paar Locken umrahmten ihr Gesicht. Mit großen Augen sah sie ihn ernst an. Deacon fühlte, wie sein Herz schneller schlug.

Am liebsten hätte er sie über seine Schulter geworfen und in seine Höhle getragen. Er wollte sie mit seinem Zeichen brandmarken. Niemand sollte vergessen, dass sie zu ihm gehörte. Niemand – nicht einmal Kylie. Vor allem nicht Kylie.

„Was denkst du?“, fragte sie.

„Wunderschön, mein Engel. Du bist wunderschön.“

„Ich bin selbst erstaunt“, sagte sie, während sie langsam auf ihn zukam.

Wenige Zentimeter von ihm entfernt blieb sie stehen und legte die Hände auf seine Schultern. Das tat sie immer, bevor sie sich vorbeugte und ihn küsste. Doch diesmal beugte sie sich nicht vor. Sie stand einfach da und musterte ihn prüfend. So als ob sie in seinem Gesicht nach einer Antwort suchte auf eine Frage, die nur sie kannte.

„Mir ist bewusst geworden, dass ich vorhin in der Umkleidekabine nachlässig war“, meinte sie schließlich.

„Nachlässig?“, fragte er und schaute sie an. Himmel, er konnte nicht klar denken, wenn sie sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe fuhr! Seine männlichen Instinkte signalisierten Alarmstufe Rot. Wie ferngesteuert neigte er den Kopf und umfasste ihre Taille.

Ihr würden höchstens dreißig Sekunden bleiben, um zu sagen, was immer sie sagen wollte. Denn spätestens dann würde er sich den Kuss holen, den sie beide brauchten.

„Ja, nachlässig“, antwortete sie und zog ihn noch enger an sich. Lächelnd stellte sie sich auf die Zehenspitzen und näherte sich ihm immer weiter. Schließlich flüsterte sie: „Danke.“

Deacon zeigte ihr seine Anerkennung für ihre Dankbarkeit mit einem Kuss, der keine Zweifel offen ließ. Mit seiner Umarmung wollte er ihr mitteilen, was er mit Worten nicht ausdrücken konnte. Denn als sie auf ihn zugegangen war, hatte er erkannt, warum diese Frau ihn ins Schwitzen brachte.

Kosten spielten keine Rolle. Er würde bereitwillig das Doppelte bezahlen – solange er dafür die Garantie erhielt, dass Kylie für immer in seinen Armen und in seinem Leben blieb. Bisher hatte er sein Glück stets als selbstverständlich hingenommen. Doch jetzt betete er zum ersten Mal dafür, dass es ihm treu blieb.

Kylie war sich bewusst, dass sie in Deacons Armen völlig verloren war. Sein Kuss vermittelte eine Sicherheit, die jeden Nerv in ihr zum Leben erweckte. Mit einem Mal fühlten sich ihre Brüste prall und schwer an. Sie sehnte sich nach intimeren Berührungen und streichelte seine muskulöse Brust. Deacon ließ seine Hände an ihrem Rücken hinabgleiten, umfasste ihren Po und drückte sie fester an sich. Sie erschauerte vor Erregung, als sie seinen Körper spürte.

Sie wusste, dass er zweimal am Tag trainierte. Er hatte sie einmal mit ins Fitnessstudio im siebzehnten Stockwerk genommen. Aber Kylie war kein großer Fan von anstrengendem Work-out und hatte ihm letztlich bloß dabei zugeschaut.

Er trainierte hart für die Muskeln, die sie so gern unter ihren Fingern spürte.

Und das war die Qual des Kleiderkaufs und die Verwandlung in eine Fremde wert. Deacons Umarmung war echt. Sie bestätigte Kylie, dass ihre Gefühle für ihn nicht unerwidert blieben. Deacon und sie waren mit Herz und Verstand auf einer Wellenlänge. Er hatte sich als viel mehr als nur ein Urlaubsflirt herausgestellt.

Kylie kam sich vor wie Aschenbrödel auf dem Weg zum Ball. Doch sie erinnerte sich auch daran, was einigen Prinzessinnen passiert war. Sie wusste, dass manche Märchen kein gutes Ende nahmen.

Plötzlich ließ er die Arme sinken und löste sich von ihr. „Verdammt.“

Beunruhigt beobachtete sie, wie er zur Wand ging und einen weiteren Fluch ausstieß. Dann drehte er sich wieder zu ihr um.

„Bist du okay?“, fragte sie. Der Mann, den sie kennengelernt hatte, verlor nie die Beherrschung. Er ließ sie auch nie freiwillig los, bevor sie beide voll befriedigt waren. Sie war immer noch erregt, immer noch voller Sehnsucht. Sie brauchte Deacon.

„Ja“, gab er zurück. „Aber ich hätte beinahe meine Pläne für heute Abend vergessen.“

„Ich glaube, eine Planänderung wäre völlig in Ordnung“, meinte sie und fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

„Bleib da stehen. Alles muss perfekt sein.“

Jetzt verwirrte er sie. Deacon war sonst so flexibel. Was für Pläne waren das, die er auf keinen Fall umstoßen wollte? „Warum?“

„Ich möchte, dass dies ein unvergesslicher Abend wird.“

„Jeder Abend mit dir ist unvergesslich“, erwiderte Kylie. Deacon hatte ihre Einstellung zu Männern und Beziehungen verändert. Er hatte sie selbst in vieler Hinsicht verändert. Kein anderer Mann hatte je so viel auf sich genommen und ihr das Gefühl gegeben, dass sie ihm teuer war.

Er schenkte ihr ein leichtes Lächeln. Zum ersten Mal an diesem Abend sah er so aus wie der Mann, den sie kennengelernt hatte. „Ich tue mein Bestes.“

„Das tust du wirklich“, sagte sie.

„Komm, der Abend wartet auf uns.“ Er schob eine Hand unter ihren Ellbogen und führte sie durch die Lobby nach draußen.

„Wohin gehen wir?“, wollte Kylie wissen.

„Zum Eldorado. Ich habe einen Fotografen engagiert, der Aufnahmen von uns machen soll.“

Vor Nervosität verkrampfte sich ihr Magen. Warum macht Deacon heute Abend so viele Umstände? Auf diese Frage fiel ihr eine einzige Antwort ein – und die brachte ihre Hände zum Zittern.

Der Fotograf ließ sie und Deacon vorm Wasserfall posieren. Irgendwann gab Deacon über Funk ein Signal, und die Kaskaden verfärbten sich golden. Kylies Aufgabe war, Deacon einfach anzuschauen. Und das war leicht. Seine grauen Augen leuchteten so warm, wie sie es noch nie gesehen hatte. Sie wusste, dass ihr eigener Blick voller Liebe war und dass sie mit ihrem ganzen Wesen nichts anderes ausstrahlte.

Deacon berührte ihre Wange und senkte den Kopf, um sie zärtlich zu küssen. Dann wich er zurück. Kylie kam es wie ein besonderer Zauber vor, zu dieser Zeit und an diesem Ort mit diesem Mann zusammen zu sein.

Alles andere um sie herum verblasste. Sie konzentrierte sich ausschließlich auf Deacon. Auf den Mann, der der Mittelpunkt ihrer Welt geworden war. Sie unterdrückte ihre Angst davor, einen Mann zu lieben, der in einer ganz anderen Welt lebte. In einer Welt, die ihr völlig fremd war. In einer Welt, die zu besuchen ihr Spaß gemacht hatte. In einer Welt, in der sie sich trotz allem nie zu Hause fühlen könnte.

„Perfekt“, sagte Josh.

Als sie die Stimme des Fotografen hörte, schreckte sie auf. Deacon war eine so dominante Persönlichkeit, dass er alles andere in den Hintergrund drängte. Sie hatte vollkommen vergessen, dass sie nicht allein waren.

„Jetzt möchte ich ein Bild, auf dem Sie beide mich anschauen“, fuhr der Fotograf fort.

Deacon hielt sie weiterhin umarmt, während sie sich umdrehten. Josh machte noch einige Aufnahmen, wobei sie den Kopf mal auf die eine, mal auf die andere Art halten mussten. Dann unterbrach er, um die Daten von der Kamera auf seinen Laptop zu übertragen.

„Es wird eine Minute dauern, bevor es weitergehen kann“, erklärte Josh.

Deacon schob beide Hände in die Hosentaschen und nickte dem Fotografen zu. „Komm, setzen wir uns, Kylie.“

„Warum?“, fragte sie. Er wirkte so nervös. Sie brannte darauf, zu erfahren, was mit ihm los war. Alles an seinem Verhalten war heute Abend anders als sonst.

„Weil ich dich darum gebeten habe.“

Kylie musste sich auf die Unterlippe beißen, um ein Lächeln zu unterdrücken. Deacon ist es zu sehr gewohnt, das Sagen zu haben, dachte sie.

Er führte sie zu einer schmiedeeisernen Bank neben einem Brunnen und ließ sie darauf Platz nehmen. „Ich muss dich etwas fragen.“

„Okay.“

„Willst du meine Frau werden?“

10. KAPITEL

Deacon wartete auf Kylies Antwort. Die Zeit schien stillzustehen. Er hörte ein Paar in der Nähe des Pools streiten. Hörte das Rascheln der Blätter in den Bäumen hinter ihnen und seinen eigenen rasenden Herzschlag.

Er holte den Samtbeutel aus der Jackentasche. Noch immer schwieg Kylie. Sie beobachtete ihn mit unergründlichem Blick. Deacon war sich der Unberechenbarkeit von Frauen nie deutlicher bewusst gewesen. Oder der Tatsache, dass er sie nie richtig verstanden hatte.

Er nahm den Ring aus dem Beutel. Kylie schnappte nach Luft, als sie ihn sah. Eine tiefe Röte breitete sich über ihrem Gesicht und ihrem Hals aus. Deacon wünschte sich plötzlich, dass er ihr den Heiratsantrag in der Abgeschiedenheit seiner Suite gemacht hätte. Dann hätte er sie vorher lieben können … Wer wusste schon, ob diese Zeitschriften für Brautpaare mit allem recht hatten? Hätte Kylie einen Antrag im Bett vielleicht viel romantischer gefunden?

Aber jetzt war es zu spät. Die Karten waren ausgegeben und mussten gespielt werden. Er sank auf ein Knie. Das würde Kylie bestimmt romantisch finden. Sie musste bloß dieses eine Wort sagen, und dieser ganze Firlefanz wäre die Mühe wert.

Deacon bemerkte, wie Josh sich von hinten näherte. Gott, wenn dies nicht klappte, würde er wie ein Idiot dastehen. Doch im Casino brachten die größten Risiken immer auch die größten Gewinne ein.

Und Kylie war ein immens hoher Gewinn. Einer, den er nicht erzwingen konnte. Ein Teil von ihm – der kleine Junge, der sich immer nach Anerkennung gesehnt hatte – hielt den Atem an. Aber der Mann, der er heute war, hatte realistische Ansichten: Es gab schließlich noch mehr Frauen auf der Welt. Mit Kylie zusammen zu sein fühlte sich allerdings vollkommen richtig an. Deshalb erschien ihm allein der Gedanke abwegig, einer anderen Frau einen Heiratsantrag zu machen.

Sie war mehr wert, als er beim Anblick der Bilder der Überwachungskamera je vermutet hatte. Sie war mehr als das gesichtslose Ralph-Lauren-Model mit Kind. Wenn er Kylie jetzt anschaute, konnte er sich leicht vorstellen, wie sie ein kleines Mädchen mit ihren Augen und seinem dunklen Teint im Arm hielt. Er sah die Zukunft in ihrem Gesicht – und das hatte er noch bei keinem anderen Menschen erlebt.

„Oh, Deacon“, hauchte sie und griff zögernd nach dem Ring.

Er nahm ihre Hand, die sich ganz kalt anfühlte. Dass sie anscheinend genauso aufgeregt war wie er, tröstete ihn. Langsam führte er ihre Finger an seine Lippen und küsste sie. Er spürte den Schauer, der sie durchströmte. Nachdem er ihr den Ring angesteckt hatte, betrachtete er ihn bewundernd.

Es gefiel ihm, sie mit diesem Ring gekennzeichnet zu haben. Nun würde jeder Mann sofort erkennen, dass Kylie zu ihm gehörte. Und dass es so war, kam Deacon richtig vor.

Nicht wegen irgendeiner Wette, die er mit Mac abgeschlossen hatte. Nicht weil er das Gesicht nicht verlieren wollte vor Josh oder Mandetti oder seinen Angestellten, die von dem geplanten Heiratsantrag wussten. Sondern weil das Leben mit Kylie heller sein würde, als er sich das je hätte vorstellen können.

„Ist das ein Ja?“, fragte er.

Sie atmete tief ein und musterte ihn aufmerksam. „Ist das der Grund? Wolltest du deshalb, dass alles perfekt ist?“

Er nickte bloß. Er hatte Angst, wieder den Mund zu öffnen. Denn wenn er es tat, würde er eine Antwort von ihr verlangen. Das Warten war eine Qual.

„Oh, Deacon. Das ist … wundervoll. Ja, ich werde dich heiraten.“

Er stand auf und zog sie hoch, um sie zu küssen. Das Dinner würde noch eine Weile warten müssen. Er musste sofort mit Kylie in seine Suite und sie lieben. Um das Band zu stärken, das sie über die letzten Tage geknüpft hatten. Um dieses Band unzerreißbar zu machen – denn es würde das Wichtigste in seinem Leben sein.

„Ich habe den Antrag im Kasten“, sagte Josh. „Hübsche Idee mit dem Kniefall.“

Deacon löste sich von Kylie und schaute den Mann an. Es kümmerte ihn nicht, was in diesem Brautmagazin stand – sie hatten genug Fotos für heute Abend. „Danke, Josh. Das ist für heute alles. Ich rufe Sie morgen wegen der Hochzeitsfotos an.“

Daraufhin verabschiedete sich Josh.

Deacon war endlich mit Kylie allein und meinte zu ihr: „Lass uns feiern gehen.“

Der Zauber des Abends schien nicht zu enden. Deacon brachte Kylie in seine Privaträume, die den Vorstellungen einer jeden Frau von einer romantischen Kulisse voll entsprachen. Überall brennende Kerzen und süß duftende Rosen. Deacon hob Kylie hoch und trug sie über die Schwelle.

Schnell setzte er sie wieder ab und trat beiseite. Trotzdem spürte sie deutlich seine Erregung. Es rührte sie, dass er sich so sehr bemühte, die Romantik dieses Abends nicht durch körperliche Begierde zu entweihen. Sie beschloss, ihn heute Nacht für seine Zurückhaltung zu belohnen. Sie würde ihm alles geben, was immer er auch von ihr wollte.

Er zog einen Stuhl am Esstisch für sie heraus und ließ sie Platz nehmen. Miles Davis’ Trompete erklang, und durchs offene Fenster drang die warme Brise aus der Wüste herein. Kylie musste sofort an ihr erstes Date denken.

Deacon hatte sich viel Mühe gegeben, den Abend für sie zu etwas Besonderem zu machen. Sie konnte es nicht ändern, sie verliebte sich noch ein wenig mehr in ihn.

„Danke, dass du all das für mich tust“, sagte sie.

„Gern geschehen. Ich habe noch nie einer Frau einen Heiratsantrag gemacht. Und ich habe nicht vor, es jemals wieder zu tun. Deshalb wollte ich, dass es zu einem unvergesslichen Erlebnis wird.“

„Das ist dir gelungen. Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du mich gebeten hast, deine Frau zu werden.“

„Hast du schon Zweifel?“, fragte er, während er den Champagner einschenkte.

„Nein. Es ist nur unglaublich. Ich muss meine Eltern anrufen und es ihnen erzählen.“

„Möchtest du sie jetzt anrufen?“

„Nein. Sie machen gerade Urlaub in Frankreich. Ich weiß nicht genau, wie spät es dort jetzt ist. Allerdings schätze ich, es ist mitten in der Nacht.“

„Möchtest du mit der Hochzeit warten, bis sie zurück sind?“

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Wann möchtest du denn heiraten?“, fragte sie.

„Morgen. Ich dachte, wir tun es, bevor deine Freundinnen abreisen. Aber ich hatte deine Familie vergessen.“

Morgen? Wow, das war schnell. Kylie schloss eine Minute lang die Augen, um das Drumherum auszublenden. Sie musste sich darauf konzentrieren, was sie wollte. War es richtig, Deacon zu heiraten? Ihr Herz sagte Ja. Ihr Verstand mahnte sie jedoch, dass er zu sehr drängte. Zugleich schien ihr eine Trauung im Kreise ihrer Freundinnen der perfekte Abschluss dieses Urlaubs zu sein.

„Ich glaube, das würde mir gefallen“, erklärte sie. „Ich kann dieses Kleid tragen.“

„Nein. Du brauchst ein richtiges Brautkleid. Ich habe für morgen früh einen Anprobetermin arrangiert.“

Sie wollte keine weitere Anprobe. Sich für diesen Abend vorzubereiten hatte ihr schon gereicht. Außerdem wollte sie kein weißes Kleid tragen. Schließlich war es für sie nicht das erste Mal, dass sie sich trauen ließ. Durch die Abwesenheit ihrer Eltern würde es einfacher werden, eine schlichte Zeremonie durchzusetzen. Bei ihrer ersten Hochzeit waren ihr Bräutigam und ihre Schwager alle in militärischer Galauniform erschienen.

„Ich war schon einmal verheiratet“, meinte sie, „deshalb möchte ich lieber auf ein weißes Kleid verzichten.“

„Was möchtest du dann?“ Deacon fasste über den Tisch und ergriff ihre Hand.

Kylie bezweifelte jedoch, dass er verstehen würde, was sie meinte. Sie wollte eine kleine und intime Feier. Die große Show hatte sie beim ersten Mal gehabt. Und sie hatte die bittere Erfahrung gemacht, dass eine perfekte Hochzeit keine Garantie für eine perfekte Ehe war. Oder für eine glückliche.

„Wir haben viel zu besprechen“, stellte sie fest.

„Ja, das haben wir. Ich hoffe, du siehst ein, dass ich nicht nach Kalifornien ziehen kann. Kannst du dir vorstellen, hier zu wohnen? Du kannst die Wohnung umdekorieren, oder wir bauen ein Haus.“

Gott, da war noch ihr Job! Sie würde kündigen und eine neue Aufgabe finden müssen. Allmählich verblasste der Zauber des Abends. „Lass uns morgen darüber reden.“

Deacon nickte. „Ich werde mich um alles kümmern.“

Im Hintergrund sang Ella Fitzgerald Memories of You. Deacon stand auf und zog Kylie in seine Arme. Er war ein guter Tänzer. Sie harmonierten perfekt miteinander.

Kylie lehnte den Kopf an seine Schulter, während sie sich im Takt der Musik bewegten. Er presste seine Lippen an ihre Schläfen und murmelte etwas. Seine Worte waren jedoch zu leise, um sie zu verstehen.

„Wie bitte?“ Sie hob den Kopf und schaute ihn an.

„Du hast mich heute zu einem sehr glücklichen Mann gemacht“, sagte er, ehe er sich von ihr löste und abwandte.

Es fiel ihm nicht leicht, Gefühle zu zeigen. Das wusste Kylie. Doch in diesem Moment spürte sie, dass er ebenso wie sie empfand. Dass sie eine tiefe Liebe verband, wie man sie nur ein einziges Mal erlebte.

Er funkte das Restaurant an und bat darum, das Dinner zu servieren. Kurz darauf schoben Kellner einen Servierwagen herein und deckten den Tisch.

Als sie gegangen waren und er wieder mit Kylie allein war, sagte Deacon: „Ich habe heißes Essen vorbereiten lassen. Ich wollte nicht in Versuchung geraten, das Dinner einfach zu überspringen.“

„Ich hätte nichts gegen ein kaltes Abendessen einzuwenden gehabt“, erwiderte sie. Es gefiel ihr, dass sie Deacon dazu bringen konnte, seine Arbeit und seine Pläne zu vergessen. Es gab ihr ein fast schwindelerregendes Gefühl von weiblicher Macht.

„Ich aber. Uns verbindet mehr als das, was wir im Bett haben.“

„Ich weiß.“

„Es ist nur manchmal so leicht für mich, es zu vergessen.“

„Ich werde dich daran erinnern.“

Und das meinte sie ernst. Es war ihre Aufgabe als seine Frau. Diesmal würde sie mit offenen Augen in die Ehe gehen. Sie hatte keine verträumten Vorstellungen vom Eheleben. Und außerdem hatte Deacon sich ja die Zeit genommen, ihr wahres Ich kennenzulernen. Er wusste also genau, was für eine Frau er da heiratete. Er würde nicht von ihr erwarten, dass sie seine Vorstellungen von einer Ehefrau erfüllte.

Nach dem Dinner nahm Deacon ihre Hand und sagte: „Ich habe zum Dessert etwas Besonderes geplant.“ Dann führte er sie ins Schlafzimmer.

Dort brannten noch mehr Kerzen, und Rosenblätter lagen auf dem Fußboden verstreut. Auf der Kommode war der letzte Gang angerichtet: Erdbeeren auf Eis und dazu drei verschiedene Soßen.

„Oh, Deacon! Wie wunderschön!“, rief Kylie, ließ ihn los und zog die Schuhe aus. Genießerisch schloss sie die Augen, während sie auf den Blütenblättern durch den Raum lief. „Wärst du mit einer besonderen Belohnung für all das einverstanden?“

„Verdammt, ja, mein Engel. Nur nicht so schnell. Dieser Abend gehört dir allein.“

Sie ging zu ihm zurück. Ergriff seine Krawatte und zog ihn daran zum Bett. Mit sanftem Druck zwang sie ihn, sich hinzusetzen. „Dieser Abend gehört uns. Und du hast mir bereits genug gegeben.“

„Aber ich habe noch ein Geschenk für dich.“

„Nicht noch mehr. Nicht jetzt. Ich möchte meinen Verlobten lieben. Ich möchte den Abend auch für dich zu etwas Besonderem machen.“

Kylies Worte gaben Deacon ein so gutes Gefühl wie nie zuvor. Sein Herz klopfte ein wenig schneller – und das hatte nichts damit zu tun, dass sie bald Sex haben würden. Nun, vielleicht ein bisschen. Doch noch viel mehr lag es daran, dass diese schöne Frau ihn tatsächlich heiraten wollte. Er konnte es kaum fassen. Kylie war der Schlüssel zu seinen Träumen.

„Das hast du bereits getan, als du Ja gesagt hast“, antwortete Deacon.

Sie neigte den Kopf zur Seite. „Dann lass mich dir zeigen, wie glücklich ich darüber bin, dass du mich gefragt hast.“

„Sehr gern, aber unter zwei Bedingungen.“

„Erstens?“

„Dass du nur diese beiden Sachen trägst.“ Er nahm die Schachtel vom Nachttisch.

Kylie stockte der Atem, als sie das Diamanthalsband darin entdeckte.

„Dreh dich bitte um“, meinte er.

Sie kam seiner Aufforderung nach, und er legte ihr das Schmuckstück um. Dann konnte er einfach nicht widerstehen. Er biss ihr sanft in den Hals, ehe er die Stelle mit seiner Zunge und seinen Lippen liebkoste.

„Jetzt gib mir dein Handgelenk“, sagte er.

Sie streckte den Arm aus, und er befestigte das passende Armband an ihrem schmalen Handgelenk.

„Und die zweite Bedingung?“, fragte sie atemlos.

„Dass du mir gestattest, mich zu revanchieren. Ich möchte dir zeigen, wie sehr ich mich darüber freue, dass du meinen Antrag angenommen hast. Ich glaube, unser Dessert hält sich noch eine Weile.“

„Einverstanden.“ Sie schaute sich um. „Hast du hier einen CD-Player?“

„Ja. Welche CD möchtest du hören?“ Was für eine Art Musik würde diese hinreißende Frau wohl zum Tanzen auswählen? Die meisten Nachtclubs in Vegas spielten fetzigen Rock.

„Ich mach das schon. Wie wäre es mit Jazz? Du magst doch Jazz.“

„Das tue ich.“ Und ich mag dich, dachte er. Er streifte die Schuhe ab und zog den Gürtel aus seiner Hose, bevor er einige Kissen hinter sich auftürmte und sich anlehnte. Wenn er nicht völlig danebenlag, würde er gleich mit einem ganz besonderen Striptease verwöhnt werden.

Für einen Moment überwältigte ihn eine unangenehme Erinnerung. Er war schon in Stripclubs ein und aus gegangen, da war er nicht einmal vierzehn gewesen.

Frauen und ihre Körper waren nie ein Geheimnis für ihn gewesen, aber mit Kylie war alles neu. Vor ihr hatte er nie erkannt, dass eine Frau zu sehen etwas sehr Besonderes sein konnte.

Sie durchforstete seine CD-Sammlung neben dem Player. Bald darauf erklang Babylon Sisters von Steely Dan.

Es war kein Song, den Deacon je für verführerisch gehalten hätte. Doch als Kylie sich umdrehte und langsam auf ihn zuschritt, war alles anders. Plötzlich kam es ihm wie die sinnlichste Melodie vor, die er je gehört hatte.

Aufmerksam verfolgte er jede ihrer Bewegungen. Sie strich mit den Händen über ihre Hüften, ließ sie über den weichen Stoff ihres Kleides gleiten. Und jedes Mal schob sie den Rocksaum ein wenig höher und ließ ein wenig mehr von ihrer zarten Haut aufblitzen. Schließlich waren die Ansätze ihres weißen Strumpfhalters aus Spitze zu sehen.

Deacon war so erregt, dass er das Blut in seinem Körper pulsieren spürte. Er war sich nicht sicher, ob er bis zum Ende der Show aushalten würde. Aber das Leuchten in Kylies Augen stärkte seine Entschlossenheit.

Sie öffnete den Reißverschluss ihres Kleides und ließ das Oberteil offen. Nackte Haut blitzte immer wieder kurz auf, während Kylie sich tanzend auf ihn zubewegte. Der Stoff rutschte mit einer Langsamkeit tiefer, die an Deacons Nerven zerrte.

Als sie endlich die Bettkante erreichte, fiel das Kleid bis zu ihrer Taille herab. Kylie blinzelte ihm zu und ließ die Hüften so temperamentvoll wie eine orientalische Tänzerin kreisen. „Ich habe letzten Winter mit meinen Freundinnen einen Kursus in Bauchtanz absolviert. Wie findest du mich?“

Das Kleid landete auf dem Fußboden. Nun stand sie vor ihm – mit nichts bekleidet als ihrem hübschen BH und dem passenden Slip, Strümpfen und Pumps und den beiden Schmuckstücken. Sie hatte Beine, um die sie jedes Showgirl beneiden würde.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich objektiv sein kann“, erwiderte er.

„Natürlich kannst du das. Hast du nicht heute Nachmittag Tänzerinnen für die neue Show ausgesucht?“

„Stimmt“, sagte er und fing an, sich langsam das Hemd aufzuknöpfen. „Möchtest du, dass ich dich für die Show in die engere Wahl nehme?“

Ihre Augen wurden groß. „Ich bin nicht …“

„Was? Nicht sexy genug? Nicht frech genug?“ Er wusste, dass sie Zweifel hinsichtlich ihres Sex-Appeals hatte. Aber er hatte geglaubt, dass die Zeit mit ihm im Bett die meisten davon ausradiert hätte.

„Du hast recht“, meinte sie, streckte die Brust heraus und schüttelte ihre Mähne. „Ich bin sexy und frech genug, um ein Showgirl zu sein. Wenigstens für dich.“

Deacon streifte sein Hemd ab und warf es beiseite. Er setzte sich auf die Bettkante, um Kylie näher zu sein. Nach der Tanzeinlage fühlte ihre Haut sich heiß an. Nie zuvor hatte eine Frau ihm so viel bedeutet wie sie. Er konnte nicht länger warten, sie zu lieben.

Er zog sie zwischen seine gespreizten Beine.

„Was tust du da?“, fragte sie. „Ich habe hier das Kommando.“

„Nicht mehr.“ Entschlossen packte er sie an der Taille und ließ sich mit ihr nach hinten fallen.

Er streichelte ihren Rücken, öffnete den BH und zerrte ihn mit den Zähnen von ihren Brüsten. Gierig nahm er eine Brustspitze in den Mund und saugte daran. Kylie schmiegte sich stürmisch an ihn, während sie mit den Fingern seinen Oberkörper erkundete.

Als sie in seine Brustwarzen kniff, wusste Deacon, dass er sich nicht mehr lange zurückhalten konnte. Er sehnte sich verzweifelt danach, mit Kylie eins zu werden. Aber heute Nacht war es wichtig, dass sie den Höhepunkt gleichzeitig erlebten.

Er schob seine Hand in ihren Slip und entdeckte, dass sie bereit für ihn war. Nachdem er ihn ihr von den Beinen gezogen hatte, kickte sie den Slip mit den Füßen zur Seite weg.

„Rutsch höher auf die Kissen, Deacon“, forderte sie ihn auf.

Er tat, wie ihm geheißen, und machte dabei seine Hose auf. Kylie half ihm, sie zusammen mit seinen Boxershorts auszuziehen. Danach griff er nach den Kondomen auf dem Nachttisch und streifte rasch eins über.

Schließlich umfasste er Kylies Hüften und positionierte sie über sich. Sie stützte sich auf seinen Schultern ab und sah ihn direkt an, während sie sich langsam auf ihn senkte. Als er in sie eindrang, schloss sie erschauernd die Augen und warf den Kopf zurück. Dann verharrte sie. Er spürte, wie sie sich anspannte. Auch er versuchte, sich zu beherrschen und den stillen Moment einfach zu genießen. Doch es gelang ihm nicht. Sie fühlte sich zu gut an.

Er konnte nicht anders. Ohne Umschweife begann er, sich kraftvoll zu bewegen. Schon bald verspürte er das verräterische Kribbeln in seinem Innern, das einen gewaltigen Höhepunkt ankündigte. Er richtete sich auf, nahm wieder ihre Knospe zwischen die Lippen, reizte sie sanft mit den Zähnen. Schließlich hörte er, wie Kylie atemlos aufstöhnte. Sie war offenbar ebenfalls kurz davor, sich von ihrer Ekstase mitreißen zu lassen. Ein letztes Mal drang er tief in sie ein, dann erreichten sie beide zugleich den Gipfel der Lust. Er wiegte sie in seinen Armen, während sie beide allmählich zur Erde zurückkehrten.

Ihre Herzen schlugen im Gleichklang. Zum ersten Mal hatte Deacon das Gefühl, dass er tatsächlich seinen Platz im Leben finden könnte. Einen Platz, an dem er mit sich und seiner Welt im Reinen wäre. Und er wusste, dass er das nur mit Kylie an seiner Seite erreichen konnte.

11. KAPITEL

Weniger als eine Woche später kehrte Kylie mit Deacons Privatjet nach Las Vegas zurück. Er war in einem Meeting, als sie im Hotel ankam. Allein wusste sie zunächst nicht, was sie mit sich anfangen sollte. Diesmal war sie nicht hier, um Ferien zu machen. Und so schlenderte sie ziellos durchs Casino, bis sie auf Angelo Mandetti traf.

„Was machen Sie denn noch hier, Angelo?“

„Ich weiß es nicht. Ich dachte, mein Auftrag wäre erledigt. Aber da habe ich mich anscheinend getäuscht.“

„Haben Sie Deacon gesehen?“

„Heute Morgen noch nicht. Ich bin auf dem Weg nach oben in den Kontrollraum zu einem Meeting mit dem Leiter der Sicherheitsabteilung. Wollen Sie mich begleiten? Ich zeige Ihnen, wie Sie mithilfe der Überwachungskameras Ihren Mann finden können.“

Ihre Hochzeit hatte zwei Tage nach Deacons Antrag stattgefunden. Es war eine kleine, intime Feier ganz nach ihrem Geschmack gewesen. Sie hatte schnell gemerkt, dass ihr Mann Freude daran hatte, sie zu verwöhnen. Er hatte es arrangiert, dass ihre Eltern früher von ihrer Europareise zurückgekehrt waren. Außerdem hatte er ihre beiden Schwestern angerufen und alle für die Zeremonie von der Küste einfliegen lassen. Die eigentliche Trauung war dann in einem Zelt in der Wüste abgehalten worden – genau an der Stelle, an der sie ihr erstes Date gehabt hatten.

„Das geht?“, fragte sie nun.

„Sicher. Auf die Weise hat Deacon Sie zum ersten Mal gesehen. Hat er Ihnen das nicht erzählt?“

„Nein. Wollen Sie das tun?“

„Madonna, warum nicht? Er hat Sie auf dem Monitor herangezoomt und sofort gewusst, dass Sie die richtige Frau für ihn sind.“

Kylie hätte Deacon nicht für den Typ gehalten, der sich auf den ersten Blick verliebte. Andererseits passte es zu dem, was er bei ihrer ersten Begegnung über das Schicksal gesagt hatte.

„Danke, Angelo“, meinte Kylie. „Ich würde mir das gern von Ihnen zeigen lassen. Vielleicht finde ich Deacon und kann ihn überraschen.“

Mandetti führte sie durch den Personaltrakt und dann ein Stockwerk höher. Deacon hatte ihr einen Rundgang durch das Casino versprochen, doch bislang hatte er keine Zeit dafür gehabt. Sie waren nicht weiter als bis zum Roulettetisch gekommen. Deacons Job nahm ihn gerade sehr in Anspruch. Genau deshalb war sie auch allein nach Glendale geflogen, um ihren Haushalt aufzulösen und ihre Sachen zu packen.

Deacon hatte ihr einen einmonatigen Urlaub auf den Fidschi-Inseln versprochen. Es sollte so bald wie möglich losgehen. Kylie freute sich auf die Zeit der Zweisamkeit mit ihrem neuen Ehemann. Sie betrachtete den auffallenden Verlobungsring und den schlichten Ehering an ihrer Hand, und Liebe und Zufriedenheit erfüllten sie. Ihr Vater zeigte nur selten Gefühle. Doch selbst er hatte ihr gesagt, wie glücklich er war, dass sie einen Mann wie Deacon gefunden hatte.

„Da sind wir“, meinte Angelo jetzt und geleitete sie in einen schwach beleuchteten Raum mit einer Reihe von Monitoren. Eine Glaswand trennte sie von den diensthabenden Wachleuten.

„Wofür ist dieser Raum?“

„Für Deacons private Nutzung. Er kann jederzeit eintreten und sich einen Überblick verschaffen, ohne das Sicherheitspersonal zu stören.“

„Gute Idee“, meinte Kylie.

„Ihr Mann hat einige interessante Neuerungen eingeführt. Das ist einer der Gründe, weshalb ich noch hier bin. Ich dokumentiere sie, damit wir sie anderen Hotel- und Casinobetrieben empfehlen können.“

Kylie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war stolz auf Deacon. Er hatte hart für seinen Erfolg gearbeitet und freute sich sicher sehr, dass andere seine Anstrengungen zu schätzen wussten.

Sie trat an die Reihe von Bildschirmen und sah die Boutiquen, den Pool, die Casinosäle und die Lobby. Angelo tippte auf ein paar Tasten auf einem Nummernblock, und sogleich erschienen die VIP-Räume auf den Monitoren. In einem davon entdeckte sie Deacon mit einem Mann, den sie nicht kannte.

„Wer ist das?“, fragte sie Mandetti.

„Hayden MacKenzie. Er ist der Besitzer vom Casinohotel Chimera.“

„Ist er ein Freund von Deacon?“

Angelo nickte.

„Können wir hören, was sie reden?“

„Ja. Hier ist der Lautstärkeregler.“

Kylie drehte ihn auf, bis Deacons tiefe Stimme ertönte. Sie beugte sich vor und beobachtete, wie sich sein Gesicht beim Reden veränderte. Bei allem, was er tat, strahlte er ungeheure Männlichkeit aus. Doch heute wirkte er fast machohaft. Sie wusste natürlich, dass das albern war. Wahrscheinlich lag es an der Art, wie er die Schultern hielt. Er erschien ihr größer und breiter, als sie ihn in Erinnerung hatte.

„Ich hätte nie geglaubt, dass du die Hochzeit durchziehen würdest“, meinte Hayden. „War es so wichtig für dich, zu gewinnen?“

„Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass sie meine Frau werden wird. Und jetzt ist sie es. Der Rest ist bedeutungslos.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Aber du hast die Wette gewonnen.“

„Das lass meine Sorge sein. Ich werde den Finanzmanager vom Kinderhort anweisen, dass er Kontakt mit dir aufnehmen soll.“

„Tu das.“

Kylie wandte sich von den Monitoren ab.

Angelo war noch immer im Raum und betrachtete sie aufmerksam. „Es tut mir leid, Capra miau.“

„Warum tut es Ihnen leid? Oh Gott, wussten Sie etwa auch von der Wette?“

„Ja.“

„Was war das für eine Wette, Angelo? Erzählen Sie es mir genau.“

„Es ist nicht so schlimm, wie Sie vielleicht glauben.“

„Ich bilde mir meine eigene Meinung.“ Sie schlang die Arme um ihre Taille. Rasch ließ sie sie jedoch wieder hängen, als ihr klar wurde, dass die Geste ihre Verletzlichkeit verriet. „Warum ich?“, wollte sie wissen.

„Ich kenne nicht alle Einzelheiten. Ich weiß nur, dass Deacon Sie auf dem Bildschirm sah und erklärte, dass er Sie zur Frau haben wollte. Mac bot ihm daraufhin eine Wette an. Es ging darum, ob er es schaffen würde, Sie innerhalb von zwei Wochen zu heiraten.“

„Ich habe es ihm so leicht gemacht“, sagte sie mehr zu sich selbst als zu Mandetti.

„Sie sind jetzt beide glücklich.“

„Ja, das sind wir. Aber wie lange noch? Bis Deacon seinen Gewinn ausgegeben hat?“

„Kylie …“

„Danke für die Führung, Angelo.“

Damit öffnete sie die Tür und ging den langen Flur hinunter. Ihre Gedanken überschlugen sich. Vielleicht war dies alles nur ein Missverständnis. Vielleicht gab es einen positiven Aspekt an der Geschichte, der sich ihr bisher noch entzog. Allerdings sah es ganz und gar nicht danach aus.

Es schien, als wäre ihr Traum von ewigem Glück eben zerstört worden. Erneut hatte sie ihr Herz einem Mann geschenkt, der es nicht wirklich wollte.

Sie konnte Deacon jetzt nicht gegenübertreten. Aber sie wusste nicht, wohin. Ihr Haus in Glendale hatte sie an eine Kollegin vermietet. Und niemand sollte je erfahren, dass Kylie Smith sich schon wieder aus Liebe zum Narren gemacht hatte.

Deacon fühlte sich ziemlich gut. Sein Kinderhort bekam einen neuen Gebäudeflügel. Das Golden Dream würde künftig als Vorzeigebetrieb von der Spielaufsicht empfohlen werden. Und das Wichtigste: Kylie kam heute nach Hause.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass er sie so sehr vermissen würde. Er verließ den VIP-Raum und lief durch das Casino. Nach einem Blick auf die Armbanduhr rief er seine Sekretärin Martha an und bat sie herauszufinden, ob der Jet schon gelandet war.

„Ihre Frau ist bereits seit neunzig Minuten im Hotel, Sir.“

„Warum haben Sie mich nicht informiert?“

„Sie haben mich nicht darum gebeten“, erwiderte Martha und hängte ein, ehe er etwas erwidern konnte. Deacon kannte seine Sekretärin gut genug und wusste, dass er sie gerade verärgert hatte.

Rasch ging er zu den privaten Aufzügen und wartete ungeduldig auf den Lift. Er steckte seine Schlüsselkarte ein und lehnte sich an die Wand der Kabine, während der Fahrstuhl ihn zu Kylie brachte.

Ihr Wiedersehen wollte er auf eine sehr intime Weise feiern. Wenn sie danach nackt und völlig befriedigt in seinen Armen lag, würde er ihr von ihren Flitterwochen auf den Fidschi-Inseln erzählen. Aber hauptsächlich wollte er sie einfach nur halten und dem Rhythmus ihrer Atemzüge lauschen. Ihren Duft einatmen und dann mit ihr in den Armen einschlafen.

Er öffnete die Tür zu seiner Suite und stieß mit Kylie zusammen, die mit einem Koffer in jeder Hand hinausstürmte. Ihre Augen waren rot und verquollen. Deacon zog sie an sich, wobei ihr Gepäck gegen seine Beine prallte. Was war bloß passiert? Er streichelte ihren Rücken, um sie zu beruhigen.

Noch nie war er für irgendeine Frau der Held gewesen, doch Kylies Held zu sein fühlte sich richtig an. Er wollte sie vor Schaden bewahren und ihre Kämpfe führen. Aber Kylie sah ihn nicht an, als wäre er ihr Held.

„Wohin willst du?“, fragte er vorsichtig, während er sie zurück in sein Apartment lenkte.

„Nach Hause“, antwortete sie. Sie entfernte sich ein paar Schritte von ihm.

„Dies ist jetzt dein Zuhause“, erinnerte er sie. Zumindest war er vor ein paar Minuten noch davon überzeugt gewesen.

„Das dachte ich auch, Deacon. Aber mittlerweile bin ich mir da nicht mehr so sicher.“

„Ich kann mich nicht mit dir auseinandersetzen, wenn ich nicht weiß, worum es geht“, erwiderte er.

Das schien typisch für Frauen zu sein: Manchmal wussten nur sie selbst, worüber sie sich ärgerten. Die Männer mussten dann erraten, was sie falsch gemacht hatten. Er war selbst schon häufig auf diese emotionalen Minenfelder gestolpert. Aus irgendeinem Grund hatte er jedoch nicht damit gerechnet, dass es ihm je bei Kylie passieren würde.

„Du dagegen hast ja anscheinend ein großes Interesse daran, dass jeder über alle Einzelheiten Bescheid weiß, nicht wahr?“, gab sie zurück.

Er nahm ihre Koffer, stellte sie im Wohnzimmer ab und lehnte sich an den Billardtisch. Offensichtlich hatte er irgendwann ein Detail übersehen. Wann?

„Sag mir, was los ist“, forderte er sie auf.

Sie strich sich eine Strähne hinters Ohr und musterte ihn mit ihren großen grünen Augen. „Da weiß ich gar nicht, wo ich anfangen soll.“

„Am Anfang“, schlug er vor.

Kylie ging um den Tisch herum und trat an die Fensterfront. Deacon konnte ihr Spiegelbild in der Scheibe sehen. Die Frau im Fenster wirkte unnahbar und einsam. Überhaupt nicht so wie seine Kylie. Für gewöhnlich strahlte sie eine stille Begeisterung aus, wenn sie auf die Stadt hinunterschaute. Heute fehlte diese Ausstrahlung.

„Als ich heute im Hotel ankam, spazierte ich auf der Suche nach dir herum und traf Angelo im Casino“, erzählte sie. „Er hat mich mitgenommen und wollte mir zeigen, wie ich dich über die Überwachungskameras finden kann.“

„Und? Hast du es geschafft?“, fragte er. Verdammt. Die vergangene Dreiviertelstunde hatte er mit Mac verbracht.

„Ja, das habe ich. Du hast mit Hayden MacKenzie über eine Wette gesprochen – um mich.“

Langsam ging er auf sie zu. „Hör mal, Kylie …“

Sie hielt abwehrend eine Hand hoch. Auf ähnliche Weise hatte sie damals ihr Buch als Schutzschild benutzt, als er zum ersten Mal versucht hatte, mit ihr ins Gespräch zu kommen. Ihre Schutzmechanismen waren wieder voll in Funktion.

„Nicht. Versuch nicht, es zu erklären“, meinte sie. „Ich will jetzt nichts von dir hören. Ich möchte einfach nur fortgehen und so tun, als ob dies nie passiert wäre.“

„Aber es ist passiert. Und es ist nicht so, wie du denkst. Ich hatte längst beschlossen, dich zu erobern – erst dann hat Mac die Wette vorgeschlagen.“

Sie drehte sich zu ihm um, und er bemerkte, dass sie hastig blinzelte. Offenbar hielt sie die Tränen zurück. Was war er bloß für ein Bastard! Er hatte es immer gewusst. All die Jahre hatte er sich selbst etwas vorgemacht. Er hatte sich eingeredet, dass er die Vergangenheit hinter sich gelassen hatte und dass er inzwischen ein besseres Leben führte. Ernüchtert musste er sich in diesem Moment eingestehen, dass sich im Grunde nur wenig verändert hatte.

„Du hast auf mich gewettet, Deacon“, entgegnete sie. „Ich kann das nicht einfach so abtun.“

„Ich wette auf alles, mein Engel. Das weißt du. Es hatte nichts zu bedeuten.“

„Wie kam es denn überhaupt zu so einer Wette?“

„Mac wusste, dass ich endlich die Richtige für mich finden wollte. Er wollte nicht glauben, dass ich dich dazu bringen könnte, mich zu heiraten.“

„Was heißt das – die Richtige?“

„Du bist es.“

„Du kanntest mich doch gar nicht.“

„Du hattest das richtige Aussehen.“

„Ich trug meine Brille. Damit habe ich sicher alles andere als glamourös ausgesehen. Nicht so wie die Art Frau, die dir gefallen würde.“

„Das ist der Grund, weshalb ich dich wollte. Du wirktest so zurückhaltend und kultiviert. Genau so, wie ich mir meine Frau immer vorgestellt habe.“

„Du hast mich geheiratet, weil ich einem Bild in deinem Kopf entsprach?“

„Ja. Die perfekte Ehefrau.“

„Verdammt, Deacon. Ich bin keine Ausschneidepuppe aus Pappe. Ich bin ein richtiger Mensch, und ich passe nicht bequem in irgendein Muster. Ich dachte, du wüsstest das.“

„Das weiß ich ja auch“, sagte er. Je mehr er redete, desto schlimmer verlief das Gespräch. Mit Wetten und Glück kannte er sich aus. Doch nun war es definitiv an der Zeit, die Karten hinzulegen und auszusteigen. Es würde ein neues Blatt und ein neues Spiel geben. Eines, auf das er vorbereitet war und das er auf jeden Fall gewinnen würde.

„Was macht mich in deinen Augen zur perfekten Ehefrau?“, fragte sie.

Oh, verdammt. Die Sache würde nicht gut ausgehen. Er wusste es. Verzweifelt schaute er auf sein Handy, das ausnahmsweise still blieb. „Ich … Also …“

„Aufschieben wird dir nichts nützen. Ich will es wissen.“

„Mein Engel, es ist nicht so, wie du denkst. Es mag damit angefangen haben – mit meinem Bild von der perfekten Frau, die die Rolle einer Ehefrau und hoffentlich eines Tages auch einer Mutter ausfüllen kann. Aber nachdem ich dich kennengelernt hatte, wusste ich, dass du die Einzige für mich bist.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich.“ Er schloss die Lücke zwischen ihnen und zog sie an sich. So war es schon viel besser.

Zaghaft schlang sie die Arme um seine Taille und legte den Kopf an seine Brust. „Ich bin so froh, dass du das sagst. Ich wusste, dass du für mich dasselbe empfindest wie ich für dich.“

„Was empfindest du denn für mich, mein Engel?“

Sie sah ihn an. „Ich liebe dich.“

Sein Magen verkrampfte sich, und seine Selbstsicherheit schwand. Er konnte mit allem umgehen, nur nicht damit. Mit allem außer Liebe. Denn Liebe war nur eine Illusion. Deacon hatte viel zu oft erlebt, dass dieses Gefühl ebenso unbeständig wie das Glück im Spiel war.

Kylie wartete darauf, dass Deacon auf ihr Geständnis reagierte. Wartete darauf, dass auch er ihr seine Liebe gestand. Aber er sagte nichts. Seine Hände erstarrten auf ihrem Rücken. Da begriff sie, dass sie ihn schon wieder falsch eingeschätzt hatte. Er hatte ihr zwar gesagt, dass sie die Einzige für ihn war. Doch was immer er damit gemeint hatte, eins stand nun fest: Er hatte sie nicht aus Liebe geheiratet.

Es brach ihr das Herz. Sie trat einen Schritt zurück, wich seinem Blick aus, hielt mühsam die Tränen zurück. Das hatte sie nicht erwartet, als sie Deacon geheiratet hatte.

„Du liebst mich nicht, oder, Deacon?“, fragte sie heiser. Gott, klang sie wirklich so jämmerlich?

Er fuhr sich durchs Haar. „Was ist Liebe denn schon außer einer Illusion?“

„Liebe ist keine Illusion.“ Sie hatte immer an die Liebe geglaubt, hatte immer danach gesucht. Es war ein Gefühl, das wahrhaftig existierte. Sie sah es an der Ehe ihrer Eltern.

„Für dich vielleicht nicht, aber hier in Vegas schon. Manche Menschen bilden sich ein, dass die Würfel sie lieben. Dass Fortuna sie liebt. Doch sobald man Vegas verlässt, vergeht diese Liebe.“

Kylie versuchte, nachsichtig mit Deacon zu sein. Wenn sie wie er inmitten von Spielern, Showgirls und dergleichen aufgewachsen wäre, hätte sie vielleicht eine ähnliche Meinung. Aber sie hatte ihm ihr Herz geschenkt. Und nun kam heraus, dass er nicht an die Liebe glaubte. „Ich bin nicht wie diese anderen Menschen“, erklärte sie. „Ich bin nicht wankelmütig. Ich weiß, was ich will.“

„Ich behaupte nicht, dass du das nicht tust. Aber hier in Vegas kann man sich schnell einreden, dass Zuneigung und Verantwortung mehr bedeuten.“

„Zuneigung und Verantwortung. Was bin ich – dein neues Haustier?“, fragte sie sarkastisch.

„Jetzt wirst du unsachlich. Beruhige dich erst einmal, dann reden wir weiter. Ich habe ein Grundstück außerhalb der Stadt gekauft und lasse Pläne für unser künftiges Haus anfertigen.“

Eine Minute lang war sie geneigt, ihn mit dem Themenwechsel davonkommen zu lassen. Doch letztlich konnte sie es nicht. Ihre Ehe war für sie das Wichtigste auf der Welt. Sie wollte sie nicht damit beginnen, dass wichtige Fragen unter den Teppich gekehrt wurden. „Wir sind noch nicht fertig mit unserem Gespräch über Liebe. Ich möchte nicht mit einem Mann verheiratet sein, der mich nicht liebt.“

Er ballte die Hände zu Fäusten. Kylie kannte ihn bereits gut genug und ahnte, unter welcher Anspannung er stand. „Mein Engel“, erwiderte er, „du bedeutest mir mehr als jede andere Frau.“

„Ich fühle mich geschmeichelt, wirklich. Aber ich habe dir gerade gesagt, dass ich dich liebe. Und du bist zurückgewichen.“

„Hör auf, von Liebe zu sprechen. Es ist nur ein Wort.“

„Wenn es nur ein Wort ist, warum hast du dann solche Angst davor?“, fragte sie. Deacon war sonst so stark. Er hatte sich ein erfolgreiches Leben aufgebaut, wie nur wenige es schafften.

Sein Blick wurde kalt. „Ich habe vor nichts Angst.“

Sie wusste, dass sie einen Nerv getroffen hatte und sich zurückhalten sollte. Doch sie würde es nicht tun, bevor sie der Sache auf den Grund gegangen war. Warum fürchtete er sich vor diesem einen Gefühl? „Wir alle haben Angst vor irgendetwas. Ich habe dir all meine Schwachstellen gezeigt – von meinem Selbstbild bis hin zu meiner Schwäche für Liebesromane. Und du hast immer noch Angst, mir deine zu zeigen.“

„Diese Unterhaltung ist verrückt. Ich gehe wieder an die Arbeit. Wenn du zur Vernunft gekommen bist, ruf mich an.“

„Wer sagt, dass ich nicht vernünftig bin?“ Kylie war klar, dass er davonlief. Sollte sie ihn lassen? Würde er zu ihr zurückkommen? Würde sie ihn überhaupt zurückhaben wollen, da sie nun über seine Gefühle Bescheid wusste?

„Ich sage das. Liebe ist nur ein Wort. Mit diesem Wort rechtfertigen Menschen Dinge, die sie in Schwierigkeiten bringen könnten.“

„Und du meinst, dass ich das tue?“, fragte sie.

„Etwa nicht? Du hast mich geheiratet, obwohl du mich erst seit vier Tagen kanntest.“

Sie hatte geglaubt, dass sie beide von ihren Empfindungen überwältigt worden waren. Es war die Verwirklichung ihrer romantischsten Fantasie gewesen, Deacon so schnell zu heiraten. „Ich bin deine Frau geworden, weil ich dich liebe.“

„Oder hast du bloß beschlossen, dass du mich liebst? Eine Blitzheirat beruht normalerweise auf einer starken körperlichen Anziehung. Vielleicht suchst du nur nach einer Entschuldigung für diese an sich unkluge Entscheidung.“

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Herz tat unerträglich weh. „Ich brauche keine Entschuldigungen für mein Verhalten. Warum brauchst du sie?“

„Weil ich immer noch vor meiner Vergangenheit davonlaufe.“ Er fluchte unterdrückt, ging an die Bar und schenkte sich einen doppelten Scotch ein. Mit zwei Schlucken stürzte er den Whisky hinunter. „Was willst du von mir?“, fragte er schließlich.

„Ich bin mir nicht sicher. Ich dachte, dass wir in dieser Ehe beide dasselbe wollen. Aber heute habe ich gleich zwei Dinge herausgefunden: Du hast darauf gewettet, dass ich deinen Antrag annehme. Und du glaubst, dass Liebe nur etwas für Dummköpfe ist.“

„Sind wir wieder bei der Wette?“

„Wir hatten das Thema noch nicht abgeschlossen.“

Er schüttelte den Kopf. „Verdammt. Ich weiß keine Worte, um das wiedergutzumachen. Ich bin kein guter Redner.“

„Du kannst es sein“, erwiderte sie. „Wenn es dir in den Kram passt.“

„Willst du damit sagen, dass es mir jetzt gerade nicht passt?“

„Ich habe keine Ahnung. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Kylie ging zum Billardtisch und lehnte sich dagegen.

Unwillkürlich überkamen sie die Erinnerungen an ihre erotische Partie. Am liebsten wollte sie alles vergessen. Wollte ihm sagen, dass es keine Rolle spielte, ob er sie liebte. Sie würde hier mit ihm glücklich sein. Doch sie hatte sich vor langer Zeit geschworen, sich nie wieder an zweite Stelle zu setzen. Für nichts und niemanden. Nicht einmal für Deacon – trotz seiner überwältigenden Ausstrahlung und seiner Fähigkeit, sie an das Schicksal glauben zu lassen. Auch er würde sie nicht dazu bringen, diesen Schwur zu brechen.

„Ich habe ein Hotel zu führen“, erklärte er knapp. „Wir können später weiterreden.“ Damit drehte er sich um und ging zur Tür hinaus.

Kylie schaute ihm nach. Ihr wurde bewusst, dass auch sie gehen musste. Sie hatte keine andere Wahl. Sie brauchte Zeit, um über alles nachzudenken. Und sich über ihre Gefühle für den Mann klar zu werden, dem sie ewige Liebe bis ans Ende aller Tage geschworen hatte.

12. KAPITEL

Deacon kam bis zu seinem Büro, bevor er es bereute, von Kylie fortgegangen zu sein. Doch er hatte keine Ahnung, wie er sie zum Bleiben bewegen sollte. Er wusste zwar, welche Worte sie hören wollte. Aber er konnte sie niemals aussprechen.

Zu oft hatte er erlebt, wie seine Mutter sie benutzt und sich getäuscht hatte. Er hatte gesehen, wie Macs Ehe zerbrochen war, weil Cecilia sich in einen anderen Mann verliebt hatte. Deshalb hatte er sich geschworen, dass ihm die berühmten drei Worte niemals über die Lippen kommen würden. Nicht einmal Kylie würde ihn dazu bringen, diesen Schwur zu brechen.

Er hatte ein Meeting mit den Kartengebern, um über neue Leistungsprämien zu sprechen. Das Treffen zog sich in die Länge, und Deacon wurde zunehmend unruhig. Er hätte oben bei Kylie bleiben sollen. Sie hätten einen Kompromiss finden sollen, der für sie beide in Ordnung war.

„Entschuldigen Sie mich“, sagte er, stand auf und verließ den Raum.

Dann nahm er den Fahrstuhl zu seiner Penthouse-Suite. Kaum war er eingetreten, wusste er jedoch, dass er zu lange gewartet hatte. Die Wohnung war leer. Kylies Koffer waren verschwunden, und mitten auf dem Billardtisch lag ein Umschlag für ihn.

Er eilte durch den Raum, riss das Kuvert auf und faltete den Briefbogen auseinander. Kylies Handschrift war sauber und feminin, was ihn nicht überraschte.

Ich brauche Abstand, um über diese Ehe nachzudenken. Sobald ich eine Entscheidung getroffen habe, komme ich zurück. Ich habe immer geglaubt, dass Liebe ein Geschenk ist. Ich hoffe, Du nutzt die Zeit der Trennung und findest einen Weg, um mit meinem Geschenk für Dich ins Reine zu kommen. Es ist, wie Du einmal sagtest: Manchmal braucht das Schicksal etwas Zeit.

Kylie

Deacon zerknüllte das Blatt und warf es durchs Zimmer. Sofort lief er in den Kontrollraum, um das Hotel und den Las Vegas Strip nach Kylie abzusuchen. Aber er konnte sie in dem Meer von Menschen nicht entdecken.

Anschließend verständigte er Martha. Seine Sekretärin sollte bei jedem Hotel in der Umgebung nachfragen, ob Kylie dort eingecheckt hatte. Außerdem rief er ihre Nummer in Glendale an, doch der Anschluss war abgemeldet.

Verdammt. Vor ein paar Stunden war alles noch so perfekt gewesen. Wie hatten die Dinge bloß so plötzlich aus dem Ruder laufen können? Die Tür hinter ihm ging auf. Deacon wirbelte herum und hoffte darauf, dass Martha Neuigkeiten für ihn hatte. Stattdessen stand Angelo Mandetti vor ihm.

„Was gibt es, Mandetti?“, fragte Deacon. Er war jetzt nicht in der Stimmung, mit dem Beauftragten der Spielaufsicht zu reden. Verzweiflung überkam ihn, und er geriet ins Schwitzen. Er musste Kylie finden. Las Vegas war kein Pflaster für Frauen, die auf sich gestellt waren. Er mochte sich gar nicht vorstellen, dass sein Engel allein da draußen war.

„Ich wollte mich nur vergewissern, ob es Kylie gut geht“, meinte Mandetti.

„Warum sollte es ihr nicht gut gehen?“ Deacon bemühte sich nach außen hin um Gelassenheit, die er bei Weitem nicht fühlte.

„Sie war so durcheinander, nachdem sie Ihre Unterhaltung gehört hatte.“

„Verdammt.“

„Möchten Sie darüber reden, Kumpel?“

Deacon unterdrückte einen Fluch. „Sehe ich aus wie ein Mann, der reden möchte?“

Mandetti lachte. „Nein. Männer wie wir reden nicht.“

„Nein, das tun wir nicht“, sagte Deacon. Vielleicht bestand genau darin das Problem. Er hatte nie über seine Gefühle reden mögen. Seine Mom hatte zwar nie mit ihm darüber gesprochen, aber er hatte alles mit angesehen: Ein Mann nach dem anderen hatte ihr seine Liebe gestanden, sie dann benutzt und verlassen. Und das hatte einen bitteren Nachgeschmack bei Deacon hinterlassen. „Was machen wir, Mandetti?“

„Wenn wir uns weiter wie Dummköpfe aufführen, werden wir einsam enden.“

„Ich habe sie doch geheiratet. Warum genügt das nicht?“ Die Frage quälte ihn. Er hatte alles perfekt inszeniert. Er hatte ihr einen romantischen Antrag am Wasserfall gemacht, war dabei sogar vor ihr auf die Knie gesunken. Er hatte ihre Eltern aus ihrem Urlaub in Europa nach Vegas einfliegen lassen. Er hatte ihr alles gegeben, was sie sich nur wünschen konnte. Und er hatte es getan, ohne dass sie ihn jemals darum hatte bitten müssen.

„Ich will ehrlich sein, Kumpel. Frauen haben eine andere Vorstellung von Beziehung als wir.“

Müde rieb Deacon sich die Augen. Mandetti hatte ja keine Ahnung. Liebe. Kylie hatte Liebe von ihm gewollt. Und die hatte sie längst. Er liebte sie. Gott, er hatte nie zuvor so viel für eine Frau empfunden. Er konnte die Worte bloß nicht aussprechen.

Er durfte sie nicht wissen lassen, wie viel sie ihm bedeutete. Wie sehr sie die Welt verändert hatte, die er sich sorgfältig aufgebaut hatte. Wie sehr diese Welt durch sie erschüttert worden war. Und nachdem Kylie nun fort war, erschien ihm diese Welt so … leer.

„Ich kann sie nicht finden“, gestand Deacon schließlich.

„Was heißt das?“

„Sie ist fort.“

„Was werden Sie nun tun?“

Deacon dachte darüber nach. Er würde sich nicht von dieser Sache beeinflussen lassen. Bisher war er gut damit gefahren, seine Gefühle stets zu verbergen. Das würde er jetzt nicht ändern. Nach einer Weile antwortete er: „Darauf warten, dass sie zurückkommt.“

„Was ist denn das Problem zwischen Ihnen beiden? Die Wette?“

„Nein, nicht die Wette. Sie will etwas von mir, das ich ihr nicht geben kann.“

„Was?“

Deacon war sich nicht sicher, ob Mandetti ihm in der Rolle des Beichtvaters gefiel. Der Mann war von der Spielaufsicht, verdammt noch mal. „Ist doch egal.“

„Sie machen mich wahnsinnig.“

„Tut mir leid“, erwiderte Deacon. „Sie erinnern mich an jemanden.“

„An wen?“

„An einen Mann, der eine Zeit lang mit meiner Mom zu tun hatte. Er arbeitete für die Mafia und hat mir viel über den Kampf ums Überleben beigebracht.“

„Sie haben viel Gutes getan“, sagte Mandetti.

„Ich wollte eine Bilderbuchehe – das ist das, was Kylie nicht versteht.“

„Was heißt Bilderbuchehe?“

Deacon hatte nicht vor, es zu erklären. Es würde sicherlich albern klingen. Am liebsten wollte er herumfahren und Kylie suchen. Doch sie sollte nicht merken, wie viel sie ihm bedeutete. Deshalb beschloss er, auf ihre Rückkehr zu warten. Und dann würde er dafür sorgen, dass sie ihn niemals wieder verließ.

„Werden Sie ihr nachfahren?“, erkundigte sich Mandetti.

„Nein, ich glaube nicht. Sie hat gesagt, dass sie zurückkommt. Und das wird sie auch tun.“

„Und wenn nicht?“

Deacon lachte bitter auf. „Das wäre der Beweis: In dem Fall hätte ich recht damit gehabt, sie nicht zu suchen.“

„Hören Sie, Kumpel. Sie müssen Ihr nachfahren.“

„Warum?“

„Es ist mein Job, Sie dazu zu bewegen, es zu tun.“

„Ihr Job? Seit wann kümmert sich die Spielaufsicht um das Privatleben der Casinobesitzer?“

„Verdammt, Sie werden mir nicht glauben.“

„Was?“

„Ich bin ein Kuppler, der Ihnen vom Himmel geschickt worden ist. Ich soll dafür sorgen, dass Sie und Kylie zusammenkommen.“

„Klar. Sagen Sie mal, haben Sie heute lange in der Sonne gesessen?“

„Maledizione! Verdammt, ich weiß, dass es sich idiotisch anhört. Aber es ist die Wahrheit.“

„Natürlich. Setzen Sie sich. Ich hole Ihnen ein Glas Wasser.“ Deacon drückte den älteren Mann in einen der Ledersessel. Vielleicht hatte Mandetti einen Sonnenstich. Er griff nach dem Handy und wollte Martha bitten, einen Sanitäter in den Kontrollraum zu schicken.

In dem Moment packte Mandetti seinen Arm und sagte: „Dies wird Sie überzeugen.“

Deacon flog mit Mandetti durch die Luft. Sie landeten vor dem Haus, das er für Kylie bauen wollte. Der Garten war perfekt angelegt. In der kreisförmigen Einfahrt standen ein Mercedes und sein Jaguar.

„Wo sind wir?“, fragte Deacon.

„Vor Ihrem Haus, fünf Jahre in der Zukunft.“

„Ich muss träumen.“

„Unsinn. Würde ich etwa in Ihrem Traum vorkommen?“

„Warum nicht? Ein Traum ist jedenfalls glaubwürdiger als ein himmlischer Gesandter.“

„Glauben Sie, was Sie wollen. Kommen Sie mit rein und werfen Sie einen Blick auf das Leben, das Sie wollten.“

Deacon folgte Mandetti in die Halle. Ein Hausmädchen wischte Staub. Der Marmorfußboden glänzte. Im Wohnzimmer saß Kylie auf der Couch. Ihr Haar war genau wie in der Ralph-Lauren-Anzeige gestylt: leicht gesträhnt und modisch geschnitten. Sie trug Designerkleidung und unterhielt sich mit Mrs Beauchamps vom Heimatverein des Staates Nevada, der Nevada State Historical Society.

„Das ist perfekt“, meinte Deacon. Jetzt wusste er, dass Kylie zu ihm zurückkehren und alles gut werden würde. Sogar besser, als er erwartet hatte.

Nachdem Mrs Beauchamps nun gegangen war, sah Deacon sich selbst hereinkommen. Kylie lächelte nicht bei seinem Anblick. Während er die beiden beobachtete, erkannte er, wie oberflächlich ihre Beziehung war. Er ging näher heran und sah Kylie in die Augen. Sie waren ausdruckslos. Danach musterte er sich selbst. Auch sein späteres Ich schien eine Maske zu tragen.

„Wie war dein Tag?“, fragte Kylie. Sie war bei seinem Eintreten aufgestanden.

Sein späteres Ich kam ihr näher, um sie zu küssen. Doch Kylie drehte ihr Gesicht zur Seite und bot ihm nur ihre Wange.

Was zum Teufel war das für eine Ehe?

Sein künftiges Ich ließ Kylie das Ausweichmanöver durchgehen und trat an die Bar. „Gut. Und deiner?“

„Gut. Möchtest du jetzt essen?“

Deacon schenkte sich einen Drink ein und nickte.

„Ich werde Josephine Bescheid sagen“, meinte Kylie und verließ den Raum.

Sein zweites Ich schaute ihr nach – jetzt mit einem unverhüllten Ausdruck von … Sehnsucht. Ja, das war es. Sehnsucht nach etwas, das er nicht haben konnte. Da erkannte Deacon, dass sein perfektes Leben nicht perfekt war. Es war kalt und trostlos.

„Was ist das?“, fragte er Mandetti. So hatte er sich die Ehe nicht vorgestellt. Und er konnte auch nicht glauben, dass es das war, was Kylie wollte.

„Sie wollten eine Ehe ohne Liebe, und Kylie hat sich darauf eingelassen. Keiner von Ihnen ist glücklich. Aber Sie geben das Bild eines perfekten Paares ab.“

„Das ist alles ganz falsch. Das will ich nicht.“

„Dann müssen Sie das ändern. Warten Sie nicht darauf, dass Kylie zu Ihnen zurückkommt. Gehen Sie zu ihr.“

Konnte er das tun? Deacon wusste, dass er es tun musste. Er hatte immer wieder daran gedacht, seit er Kylie an diesem Morgen in der Penthouse-Suite zurückgelassen hatte. Einige Dinge waren es wert, um sie zu kämpfen. Und Kylie gehörte eindeutig dazu.

„Sie haben recht“, erklärte Deacon. „Ich werde zu ihr gehen. Mit ihr reden.“

Oh, Mann. Er würde ihr offen seine Gefühle gestehen müssen. Hoffentlich hatte sie es ernst gemeint, als sie gesagt hatte, dass sie ihn liebte. Er hatte keine Ahnung, ob er es schaffen würde. Doch er musste es riskieren.

Verdammt, er hatte schließlich sein ganzes Leben auf Risiken aufgebaut. Und Fortuna hatte ihn bisher nie im Stich gelassen. Er war bereit, die Karten für Kylie auf den Tisch zu legen.

Mandetti ergriff seinen Arm, und auf einmal waren sie wieder im Kontrollraum des Casinos. Deacon fragte sich, ob sie ihn überhaupt jemals verlassen hatten. Andererseits hatte er schon viele Dinge in seinem Leben gesehen, die unerklärlich waren – so wie eine ungeheure Glückssträhne, die einen Jungen von der Straße zum Millionär gemacht hatte.

„Sie müssen mir helfen, Sie zu finden“, sagte Deacon.

Mandetti schloss die Augen, und eine Sekunde später piepte sein Pager. Er schaute auf das Display. „Sie ist in einer Hütte am Lake Mead.“

Deacon ließ sich die Adresse von Mandetti geben und eilte hinaus. Er informierte weder Martha noch den diensthabenden Manager. Stattdessen stieg er einfach in seinen Jaguar und raste los, als wäre der Teufel hinter ihm her.

Schlagartig war ihm klar geworden, dass Kylie seine ganze Welt war. Ein Leben ohne ihre Liebe kam ihm wertlos vor. Er brauchte sie an seiner Seite – nicht weil sie das Bild einer gesichtslosen Frau und Mutter in seinem Kopf ausfüllte. Er brauchte sie, weil sie die andere Hälfte seiner Seele war. Sie war die Sanftheit, die ihm immer gefehlt hatte. Sie verkörperte die Träume, die zu träumen er vergessen hatte. Und die Liebe, nach der er sich so lange gesehnt hatte – auch wenn er das nie zuvor zugegeben hatte.

Deacon erreichte den Lake Mead in Rekordzeit. Kylie hatte dort eine Hütte gemietet, die weit abseits von den anderen lag. Er bog in die Auffahrt ein und stellte den Motor ab. Jetzt konnte er nur hoffen, dass er die richtigen Worte fand. Er musste sie zurückgewinnen.

Aber er war kein romantischer Typ. Die Ideen für den Heiratsantrag und die Trauungszeremonie hatten aus einer Zeitschrift gestammt. Doch über eins war er sich im Klaren: Dieses Mal mussten seine Worte von Herzen kommen. Und nichts machte ihm mehr Angst als das.

Besiege deine Angst, sonst besiegt sie dich. Dieses Motto hatte ihn auf den Straßen überleben lassen, als er vierzehn gewesen war. Und er hatte es geschafft. Auf keinen Fall würde Kylie kampflos aufgeben. Sie war seine Frau. Sie hatten sich gegenseitig ewige Treue geschworen.

Deacon stieg aus dem Wagen und wünschte sich, dass er ihr eine neue Halskette mitgebracht hätte. Aber er hatte diesmal kein Geschenk. Nur sich selbst.

Vielleicht sollte er sie in die Arme nehmen und sie lieben. Keinem von ihnen eine Chance geben, zu reden. Reden hatte sie beim letzten Mal nur in Schwierigkeiten gebracht.

Er schluckte schwer und strich nervös sein Jackett glatt. Richtete die Krawatte und machte sich bewusst, dass er nicht seinem Erzfeind, sondern seiner Frau gegenübertrat. Seiner Frau. Die Worte hallten in seinem Kopf wider, während er sich dem Eingang der Hütte näherte.

Er hob die Hand und klopfte an die Tür. Gleich darauf hörte er Schritte, dann wurde geöffnet.

Kylie schnappte nach Luft, als sie ihn sah. Sie fasste sich an die Kehle und fragte verwundert: „Wie hast du mich gefunden?“

„Wir haben einen Schutzengel, der uns hilft.“

„Deacon, bist du krank?“

„Ja“, sagte er. „Ich bin krank.“

„Komm rein. Ich hole dir ein Glas Wasser.“

„Ich brauche kein Wasser.“

„Was brauchst du dann?“

Er trat über die Schwelle und zog Kylie an sich. „Dich.“

Dann senkte er den Kopf und küsste sie. Nach diesem Kuss hatte er sich gesehnt, seit Kylie aus Glendale nach Las Vegas zurückgekehrt und alles zwischen ihnen schiefgelaufen war.

Kylie zwang sich, nicht auf Deacon zu reagieren. Dass er hier war, überraschte sie. Sie hatte damit gerechnet, dass er wenigstens einen ganzen Tag brauchen würde, um sie aufzuspüren. Wobei sie sich nicht einmal sicher gewesen war, ob er sie überhaupt aufspüren wollte.

Die kleine Hütte am Lake Mead war ihr wie ein günstiger Ort zum Nachdenken vorgekommen. Hier hatte sie sich darüber klar werden wollen, ob sie sich zum zweiten Mal scheiden lassen sollte oder ob sie an einer Ehe ohne Liebe festhalten wollte. Doch Deacons unerwartet frühes Auftauchen warf nun Fragen auf. Und sie fürchtete sich vor den Antworten.

Sie hatte ihn verlassen, gerade weil sie so verzweifelt gern bei ihm bleiben wollte. Tief im Innern hatte sie es gewusst: Sie würde alles nehmen, was immer er ihr auch anbieten würde – selbst wenn es bedeutete, sich in gewisser Weise zu ändern. Denn Deacon war der Mann, von dem sie immer heimlich geträumt hatte. Ohne ihn leben zu müssen, erschien ihr kalt und trostlos.

Kylie hatte jedoch keine Ahnung, was sie von ihm erwarten konnte. Auf der langen Fahrt im Taxi hierher war ihr klar geworden, dass sie sich nicht die Zeit genommen hatte, ihn richtig kennenzulernen. Ihr Herz sagte, dass sie alles über ihn wusste, was sie zu wissen brauchte. Aber ihr Verstand mahnte sie zur Vorsicht. Schließlich wollte sie nicht noch einmal verletzt werden.

Doch seine Umarmung fühlte sich jetzt so richtig an. Für einen Moment schloss sie die Augen und atmete tief ein. Sie wurde viel zu schnell schwach, wenn es um diesen Mann ging.

Deacon hob den Kopf und schaute sie an. Diesen Ernst in seinem Blick hatte sie nie zuvor bei ihm gesehen. Und ein Gefühl überkam sie, das sie lieber nicht benennen wollte. Offenbar war etwas in ihm vorgegangen in den Stunden, die sie getrennt gewesen waren. Er hatte sich verändert.

„Ich werde nicht ohne dich von hier fortgehen“, erklärte er nun.

Ihr Herz klopfte ein wenig schneller. Warum war er hergekommen? Sie musste sich diesmal davon überzeugen, dass er dasselbe wollte wie sie. Sie würde sich ihm nicht an den Hals werfen und sich damit zufriedengeben, an zweiter Stelle zu stehen. Deacon hatte ihr viel beigebracht – über sich selbst. Sie war mehr wert als das, was er ihr bisher gegeben hatte. Sie verdiente einen Mann, der sie liebte.

„Ich habe doch gesagt, dass ich zurückkomme“, erwiderte sie.

„So lange konnte ich nicht warten, mein Engel.“ Er umfasste ihr Gesicht und strich mit den Daumen über ihre Wangenknochen.

Wenn er sie auf diese Weise hielt, fühlte sie sich unglaublich zerbrechlich. Und verletzlich – so als ob all ihre Schwächen und Zweifel plötzlich sichtbar wären. Doch tief im Innern spürte sie auch Hoffnung aufkeimen.

Er ist mir gefolgt. Niemand hatte das bisher getan.

„Ich kann nicht denken, wenn du mir so nah bist“, meinte sie schließlich.

„Gut. Denke nicht. Fühle nur.“

Als er sie erneut küsste, öffnete sie einladend die Lippen. Sein Kuss war heiß und zugleich innig. Kylie ahnte, dass er ihr mit seinen Zärtlichkeiten irgendetwas sagen wollte. Allerdings wusste sie beim besten Willen nicht, was.

Sie atmeten beide schwer, als er sich nach einer Weile von ihr löste. Deacon ließ die Hände über ihren Rücken gleiten und zog sie fest an sich. Sie bemerkte seine deutliche Erregung. Zugleich fiel ihr auf, dass ihr innerer Widerstand allmählich schwand. Vielleicht sollte sie mit ihm ins Bett gehen und versuchen, den Riss in ihrer Beziehung mit Lust und Leidenschaft zu kitten.

Nein. Sex war nie das Problem zwischen ihnen gewesen. Stattdessen war es die fehlende emotionale Übereinstimmung, die ihnen Schwierigkeiten bereitete. Und Kylie war immer noch nicht bereit, ihren Traum von einer Ehe voller Liebe aufzugeben.

Sie wich von ihm zurück und ging ein Stück ins Innere der Hütte. Deacon fluchte leise. Er folgte ihr hinein und schloss die Tür hinter sich mit mehr Nachdruck als nötig. Kylie setzte sich in einen großen Sessel vor den Fenstern und schaute auf den See hinaus.

Deacon trat zu ihr und ließ sich auf den Hocker zu ihren Füßen sinken. „Okay“, meinte er. „Ich denke, wir können ebenso gut reden.“

Seine Stimme klang so bestimmt und beherrscht. Sie befürchtete, dass die Mauern um sein Herz nicht einmal Risse bekommen hatten. Dass sein Schutzschild noch völlig intakt war, durch den er jeden – sogar sie – auf Abstand hielt.

„Wenn dir das nicht gefällt, kannst du gehen“, entgegnete sie.

„Ich werde nicht ohne dich gehen.“

„Das hast du schon gesagt, Deacon. Und ich bin nicht bereit, zu dem zurückzukehren, was wir hatten.“

Er umfasste ihre Hüften und zog sie im Sessel an sich heran. Zwischen seinen gespreizten Beinen kam es ihr so vor, als würde er sie vollkommen umschließen.

Dann sagte er: „Mir gefiel, was wir hatten.“

„Ich weiß, warum. Aber ich will mehr als ein Preis sein.“

Deacon streichelte ihre Oberschenkel, sodass sie vor Erregung zitterte. „Mein Engel, du bist immer viel mehr für mich gewesen als ein Preis. Es war nur sicherer für mich, es so zu sehen.“

„Wieso sicherer?“, fragte sie und packte ihn an den Handgelenken, um seine Berührungen zu stoppen.

„Emotional“, antwortete er. Damit führte er ihre Hände an seine Lippen, küsste sie und hielt sie beide fest.

„Warum?“ Trotz aller Anstrengung konnte sie sich kaum darauf konzentrieren, was er sagte.

„Verdammt, ich will das hier nicht bis in alle Einzelheiten zergliedern. Ich liebe dich, Kylie. Und du bist meine Frau. Ich möchte, dass wir zusammen nach Vegas zurückkehren und uns ein gemeinsames Leben aufbauen.“

Sie konnte hören, wie ihr Blut rauschte. Ihr Herz schlug so schnell, dass sie beinahe um ihre Gesundheit fürchtete. Sie hatte sich alles Mögliche vorgestellt, wie er versuchen könnte, sie zurückzugewinnen. Aber dass er ihr seine Liebe gestehen würde, das hatte sie nicht zu hoffen gewagt.

„Du liebst mich?“, fragte sie verwundert.

„Ja“, sagte er, und seine Augen leuchteten voller Ernst. „Bitte komm mit mir nach Hause. Mein Leben ist ohne dich sinnlos.“

„Oh, Deacon.“

„Ist das ein Ja?“

„Ja, das ist es. Du weißt, dass ich dich liebe, nicht wahr?“

„Ich habe darauf gewettet.“

Sie lachte, als er sie hochhob und sie in das kleine Schlafzimmer trug. Behutsam setzte er sie neben dem altmodischen Bett ab und zog erst sie, dann sich aus. Danach legte er sie in die Mitte des Bettes und liebte sie. Später schmiegte er sich eng an sie. Während er ihren Rücken streichelte, erzählte er ihr von all seinen Träumen und fragte sie auch nach ihren. Und schließlich fing er an zu planen, wie sie alle verwirklichen könnten – typisch Deacon!

Aber tief in ihrem Herzen wusste Kylie eins mit Sicherheit: Solange sie nur Deacons Liebe hatte, würde sich alles andere von selbst ergeben.

EPILOG

„Na, feiern wir, Mandetti?“

Ich stand an einem der Roulettetische im Golden Dream. Gerade hatte ich Deacon und Kylie zusammen gesehen. Die beiden waren eindeutig sehr verliebt und würden bestimmt glücklich miteinander werden. „Hey, Babe! Ich werde langsam richtig gut.“

Didi maß mich mit einem ihrer hochmütigen Blicke. Für einen Engel war sie ganz schön eingebildet und außerdem raffiniert. „Sei nur nicht zu selbstsicher.“

„Ich bin der König der Herzen, schon vergessen? Selbstsicherheit gehört mit zum Paket.“

„Pasquale, du solltest deiner eigenen Reklame lieber nicht glauben.“

„Warum nicht?“

„Weil du sonst noch größenwahnsinnig wirst.“

Lachend warf ich den Kopf zurück. Ich würde es vor Didi oder sonst jemandem niemals zugeben, aber mir gefiel der neue Job. Besonders dieser Auftrag hatte mir ein gutes Gefühl gegeben: Deacon erinnerte mich sehr an den Mann, der ich hätte sein können. Doch ich hatte mich ja für einen anderen Lebensweg entschieden. Bei meinem ersten Gastspiel auf Erden hatte ich einfach nicht erkannt, dass es Wahlmöglichkeiten gab. Und dass Erfolg nicht unbedingt etwas mit dem Titel Mafiaboss zu tun hatte.

Madonna, ich klang wie ein Dummkopf!

„Auf welche Zahl hast du gesetzt, Pasquale?“, erkundigte sich Didi.

„Auf die Sieben, Babe. Was sonst?“

Aus zusammengekniffenen Augen musterte sie mich. „Ich nehme die Elf.“

Das Rouletterad drehte sich. Die Kugel fiel für eine Sekunde auf die schwarze Sieben – und hüpfte plötzlich weiter, um endgültig auf der roten Elf liegen zu bleiben. „Schummlerin.“

„Ich bin ein Engel. Ich habe es nicht nötig, zu schummeln.“

Didi verschwand, und ich sah ihr nach. Madonna, es musste an diesem Job liegen, dass ich allmählich weich wurde. Aber für eine Minute vermisste ich sie wirklich.

– ENDE –

Affäre mit der sexy Ex

1. KAPITEL

„Ich habe etwas anzukündigen“, wandte sich Patrick Elliott an die im Raum versammelten Elliotts und unterbrach damit das Stimmengewirr unter den fast fünfzehn anwesenden Personen, die sich zur Silvesterfeier eingefunden hatten. Patrick hatte verlangt, dass nur Familienmitglieder und deren Ehepartner zu diesem Treffen erschienen.

Das muss ja eine wichtige Neuigkeit sein, dachte Gannon, ebenfalls ein Elliott. Er stand neben seinem Bruder Liam und beobachtete neugierig seinen Großvater, der im Salon des Familiensitzes Hof hielt. An diesem Abend funkelten die Lichter des Weihnachtsschmucks noch einmal an den Bäumen in drei Räumen auf diesem Stockwerk des über siebenhundert Quadratmeter großen Hauses aus der Zeit der Jahrhundertwende. Das Anwesen war stets ein Hafen für die Familie gewesen, ob bei Geburten oder – tragischerweise – Todesfällen oder ob in den Zeiten der stetig wachsenden Macht und des sich mehrenden Reichtums Patrick Elliotts und seiner Erben.

Sein Großvater, ein irischer Einwanderer, mochte inzwischen zwar siebenundsiebzig Jahre alt sein, hatte jedoch einen messerscharfen Verstand und schien die Pressewelt mit nahezu spielerischer Leichtigkeit zu beherrschen. Sein Zeitschriften-Imperium berichtete über alles, von seriösen Nachrichten über Prominentenklatsch und Showbusiness bis zur Mode.

„Es ist doch noch gar nicht Mitternacht“, scherzte Bridget, Gannons jüngere Schwester. „Du hast heute Abend frei, Großvater. Hast du vergessen, dass Silvester ist?“

Patricks Augen funkelten, als er auf sie zeigte. „Wie könnte ich, wo du doch hier bist und mich daran erinnerst?“

Bridget hob grinsend ihr Glas. Gannon schüttelte den Kopf und trank einen Schluck Whiskey. Seine dreiste Schwester schaffte es immer wieder, ihren Großvater ein wenig auf die Palme zu bringen.

Patrick hielt einen Moment inne und sah zu Maeve, seiner zierlichen Frau, mit der er seit mehr als fünfzig Jahren verheiratet war. Die liebevollen Blicke zwischen den beiden rührten Gannon stets aufs Neue und lösten ein vages Gefühl innerer Unzufriedenheit bei ihm aus, dem nachzugehen er sich aber weigerte. Auch diesmal verdrängte er dieses Gefühl, während er den zärtlichen Ausdruck in den Augen seiner Großmutter bemerkte, als sie seinem Großvater zunickte.

Patrick wandte sich wieder an die versammelte Familie und verkündete: „Ich habe beschlossen, mich zur Ruhe zu setzen.“

Um ein Haar hätte Gannon sein Whiskeyglas fallen gelassen. Er hatte geglaubt, der alte Mann sei so sehr mit seinem Großkonzern verheiratet, dass er bis zum letzten Atemzug die Zügel in der Hand behalten würde. Gemurmel erhob sich im Raum.

„Heiliger …“

„Du meine Güte!“

„Meint ihr, er ist krank?“

Patrick Elliot schüttelte den Kopf und hob eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. „Ich bin nicht krank. Es ist einfach nur an der Zeit. Ich muss einen Nachfolger finden. Und da ihr euch alle bei verschiedenen Zeitschriften bewährt habt, fällt mir die Wahl nicht leicht. Daher bin ich zu der Einsicht gelangt, dass die einzig faire Chance darin besteht, jedem von euch die Gelegenheit zu geben, sich auf besondere Weise hervorzutun.“

„Was, um alles in der Welt, hat er denn jetzt wieder vor?“, flüsterte Bridget.

„Wusstest du etwas darüber?“, fragte Gannon seinen Bruder Liam, der in der Konzernzentrale arbeitete statt in einer der Zeitschriftenredaktionen. Es war allgemein bekannt, dass er von den Enkelkindern am vertrautesten mit Patrick war. Liam sah jedoch genauso verblüfft aus wie alle anderen im Raum.

„Ich hatte nicht die leiseste Ahnung.“

Die Neuigkeit schlug ein wie eine Bombe, denn die vier wichtigsten Zeitschriften des Verlags wurden von Patricks Söhnen und seiner Tochter geführt. So war Michael, Gannons Vater, der Herausgeber des führenden Nachrichtenmagazins „Pulse“.

„Ich werde den Herausgeber unseres erfolgreichsten Blattes zu meinem Nachfolger machen. Der Chef des Magazins mit dem größten Umsatz wird die Leitung der Elliott Publication Holdings übernehmen.“

Alle schwiegen. Man hätte eine Stecknadel fallen hören können. Drei Sekunden vergingen, in denen Gannon die geschockten Verwandten musterte. Er sah zu seinem Vater auf der anderen Seite des Raums, der ein Gesicht machte, als hätte er gerade einen Knüppel auf den Kopf bekommen.

Bridget schnaubte angewidert. „Das ist verrückt. Wie soll das funktionieren? Ist ihm eigentlich klar, dass ich dann gegen meinen eigenen Vater arbeiten muss, weil ich bei ‚Charisma‘ bin?“

Liam zuckte mit den Schultern. „Ist das schlimmer, als Geschwister aufeinanderzuhetzen?“

„Du meinst Shane gegen Finola?“, bemerkte Bridget, auf ihren Onkel und ihre Tante anspielend. „Die beiden sind Zwillinge. Irgendjemand muss Großvater zur Vernunft bringen.“

In diesem Augenblick trat Finola neben Bridget und sagte: „Er wird bei seinem Entschluss bleiben. Seht euch nur seinen Gesichtsausdruck an. Den kenne ich nur zu gut.“ Eine Spur Bitterkeit schwang in ihren Worten mit.

„Das ist nicht fair“, beklagte Bridget sich.

In Finolas Augen lag ein wehmütiger Ausdruck. „Er hat eine eigene Definition von Fairness“, sagte sie und sah Bridget lächelnd an. „Ich bin jedenfalls froh, dich in meinem Team zu haben.“

Gannon war niemand, der einem Kampf aus dem Weg ging, und er würde auch diese Herausforderung annehmen. „Möge der beste Elliott gewinnen“, sagte er an Finola gewandt, obwohl er wusste, dass es um sehr viel ging. „Wir sehen uns später.“ Er winkte Bridget, Liam und Finola zu und machte sich auf den Weg zu seinem Vater. Er verspürte Zuversicht, denn er würde alles tun, um seinem Vater dabei zu helfen, „Pulse“ zum erfolgreichsten Magazin der Elliott Publication Holdings, kurz EPH, zu machen.

Er war ein Elliott, und es lag ihm im Blut, der Beste sein zu wollen. Jedes Familienmitglied im Raum war mit den gleichen Genen und mit hohen Erwartungen auf die Welt gekommen. Ihr Leben war bestimmt von ewigem Konkurrenzkampf. Gannon wusste, dass sein gerissener Großvater genau darauf setzte. Ganz gleich, wer letztlich gewann – und er wollte alles daransetzen, dass sein Vater das sein würde –, Patrick hatte für das kommende Jahr gerade satte Umsätze für jede Zeitschrift von Elliott Publication Holdings sichergestellt.

„Du siehst aus wie ein Mann mit einer Mission.“ Sein Onkel Daniel stoppte ihn auf dem Weg zu seinem Vater.

„Ich denke, wir alle haben eine Mission“, erwiderte er und drückte die Schulter seines Onkels. „Er hätte zusammen mit einer solchen Ankündigung wenigstens einen Vorrat an Magentabletten ausgeben können.“

Daniel lachte. „Viel Glück.“

„Wünsch ich dir auch.“ Gannon ging die paar Meter weiter bis zu der Stelle, an der sein Vater und seine Mutter standen.

Michael, sein Vater, schwenkte seinen Brandy im Glas und sah ihn an. „Ich hätte wissen müssen, dass dieses Erdbeben auf uns zukommt.“

„Wer hätte das voraussehen können?“, wandte seine Mutter, der umgänglichste Mensch, den Gannon kannte, lächelnd ein. „Ich sehe, du hast dich von dem Schock erholt und bist bereit, die Herausforderung anzunehmen.“

„Es liegt mir in den Genen“, bestätigte er.

„Hast du schon ein paar Ideen?“ Michael wirkte offenkundig zufrieden.

„Klar.“ Gannon wusste, wen er unbedingt im „Pulse“-Team haben wollte, Erika Layven. Die Frau, von der er sich vor über einem Jahr getrennt hatte.

Erika prüfte das Layout der Aprilausgabe der Zeitschrift „HomeStyle“ mit kritischem Blick, ein Frühlingsblumenmotiv aus bunten Rosen, Lavendelzweigen und fröhlichen Stiefmütterchen. Ein enormer Kontrast zum grauen, bitterkalten Januarnachmittag draußen vor ihrem Fenster im fünfzehnten Stock des Bürogebäudes in Manhattan. Nachdenklich trank sie einen Schluck heiße Schokolade mit Marshmallows und wackelte unter dem Schreibtisch mit den Zehen, wobei nur Socken sie behinderten.

Bei diesem Wetter fror sie und fühlte sich alt. Der jüngste Bericht ihres Arztes machte die Sache nicht gerade besser. Außerdem war da diese Silvesterparty, die sie mit einem Mann, den man getrost vergessen konnte, besucht hatte. Der Kuss um Mitternacht war noch schlimmer gewesen. All das zusammengenommen musste verdrießliche Stimmung hervorrufen.

Andererseits gab es genug Gründe, sich gut zu fühlen. Als Chefredakteurin des zu Elliott Publication Holdings gehörenden Magazins „HomeStyle“ hatte sie die Chance, eine Vision zu entwerfen und zu verwirklichen. Sie hatte Macht und Einfluss. Einen Traumjob. Ab und an vermisste sie ein bisschen den Adrenalinkick, den sie bei „Pulse“ immer gehabt hatte, aber das verdrängte sie. Das hier ist besser, sagte sie sich. In dieser Welt hatte sie das Kommando.

Jemand klopfte an die Tür, und sie schaute zur Uhr in Form eines Frosches auf ihrem Schreibtisch. Es war schon nach halb sechs an einem Donnerstag, die meisten Angestellten genossen zweifellos bereits die Happy Hour.

„Ja?“, rief sie.

„Ich bin’s, Gannon.“ Unnötigerweise fügte er hinzu: „Gannon Elliott.“

Erika verspürte ein flaues Gefühl im Magen und brauchte einen Moment, um die Fassung zurückzugewinnen. Was will der denn? Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und riss sich zusammen. „Komm rein“, sagte sie so kühl wie möglich.

Die Tür ging auf, und ihr Ex – eins achtundachtzig, schwarzes Haar, grüne Augen und sexy Körper – erschien im Türrahmen. Erika wappnete sich und befahl ihren Hormonen, sich zu benehmen. Ihre Handflächen waren schweißfeucht und ihr Herz pochte.

Sie wünschte, sie hätte die Stiefel anbehalten, um ihm wenigstens annähernd auf gleicher Augenhöhe gegenübertreten zu können. So aber stand sie auf Socken hinter ihrem Schreibtisch auf. „Gannon, was für eine Überraschung. Was treibt dich denn hierher?“

„Ich habe dich schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen.“

Das ist ja deine Entscheidung gewesen, dachte sie, entschied sich jedoch für eine andere Taktik. „Ich hatte viel zu tun bei ‚HomeStyle‘.“

„Das hörte ich. Du machst einen hervorragenden Job.“

„Danke.“ Sie konnte den Anflug von Freude über seine Worte nicht unterdrücken. Gannon galt als hart und neigte nicht zu Komplimenten. „Sieht aus, als sei ‚Pulse‘ aufregend wie eh.“

Er nickte. „Was hältst du von der Serie, die wir über die sich bekämpfenden Internetviren bringen?“

„Exzellent“, sagte sie. „Ich habe es geliebt, den Tag mit einem Internet-Soldaten zu verbringen. Faszinierend.“ Nach einer winzigen Pause fügte sie hinzu: „Ich hätte einen Bruchteil mehr menschliche Aspekte hinzugefügt.“

Er grinste schief. „Das ist eines der Dinge, die ich an dir bewundere. Du siehst das Gute an einem Artikel, suchst aber immer nach einer Möglichkeit, ihn noch besser zu machen.“

„Nochmals danke“, sagte sie. „Du hast mir bisher nicht den Grund für deinen Besuch verraten.“

Er sah zu ihrem Bücherregal und neigte den Kopf zur Seite, um die Titel zu lesen. „Wie sehr gefällt es dir hier?“

Verwirrt musterte sie ihn, während er die Frosch-Uhr von ihrem Schreibtisch in die Hand nahm. Er verhielt sich nicht wie sonst. Allerdings war sie sich auch nicht ganz sicher, was sein normales Verhalten war. Seit ihrer gescheiterten Beziehung war sie gewissermaßen voreingenommen.

„Was sollte mir hier nicht gefallen? Ich helfe, die Geschicke zu lenken“, antwortete sie lächelnd.

Er schaute auf, ihre Blicke trafen sich und ihr Herz machte einen Satz.

Gannon lachte leise. „So kann man es natürlich auch sehen.“ Er stellte die Frosch-Uhr wieder auf den Schreibtisch, nahm ihren Becher und hielt ihn sich unter die Nase. „Ah, heiße Schokolade mit Marshmallows. Anscheinend hast du nicht vor, heute Abend lange wach zu bleiben.“

Erika merkte, wie ihr Sinn für Humor ihr abhandenkam. Gannon kannte viele intime Details über sie, weil sie ein Paar gewesen waren. Eine Tatsache, die sie während des gesamten vergangenen Jahres zu vergessen versucht hatte. „Gesunder Schlaf hält mich geistig fit.“

Er nickte gedankenverloren, dann fragte er: „Sag mal, vermisst du ‚Pulse‘ eigentlich?“

Diese unverblümte Frage überraschte sie. „Selbstverständlich. Das hohe Tempo und immer an vorderster Front zu sein, man hatte jeden Tag einen Adrenalinkick.“

„Und den kriegst du hier nicht“, schloss er.

„Diese Arbeit bietet eine andere Art von Befriedigung.“

„Was würdest du dazu sagen, wenn ich dir die Möglichkeit biete, mit einer Beförderung und einer Gehaltserhöhung zu ‚Pulse‘ zurückzukommen?“

Wieder einmal erwischte er sie eiskalt. Die Aussicht, beim besten Nachrichtenmagazin der Welt mitzumachen, war ein verlockender Köder. Nichts ging bei „Pulse“ entspannt zu. Die Arbeit bei diesem Magazin hatte ihre vollständige geistige und kreative Energie gefordert. Ständig war sie von brillanten, ehrgeizigen Leuten umgeben gewesen.

Und sie hatte sich mit einem Mann eingelassen, der sie für andere Beziehungen verdorben hatte.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und schaute aus dem Fenster, während sie sich eine Antwort überlegte. „Das ist ein reizvoller Gedanke“, räumte sie ein.

„Ich will dich wieder im „Pulse“-Team haben. Sag mir, was es braucht, dich zum Wechsel zu bewegen, und du bekommst es.“

Erika starrte ihn an. Als Gerüchte über die Beziehung zwischen ihnen kursierten, war für ihn nicht nur sofort Schluss gewesen, sondern er hatte sie von dem Moment an wie jedes andere Redaktionsmitglied behandelt. Sein Verhalten hatte sie so sehr verstört, dass sie unmöglich mit ihm weiterarbeiten konnte. Der Posten bei „HomeStyle“ bot ihr eine Zuflucht, und langsam kam sie über ihn hinweg.

„Ich muss darüber nachdenken“, brachte sie schließlich heraus.

Dass nun er überrascht zu sein schien, registrierte sie mit einer gewissen Zufriedenheit. Gannon war daran gewöhnt, ein Ja zu hören, kein Vielleicht. Zu ihrem Erstaunen verhärtete sich seine Miene. Was war hier los?

„Gut, das ist nur fair. Ich schaue morgen nach Feierabend wieder vorbei, um mit dir darüber zu sprechen.“

„Tut mir leid, da kann ich nicht“, sagte sie. „Ich habe einen Termin um halb fünf und komme anschließend nicht mehr ins Büro.“

Er nickte bedächtig, als ränge er um Geduld. „Na schön. Arbeitest du an diesem Wochenende?“

„Ja, aber zu Hause.“ Sie schaute in ihren Kalender. „Dienstag passt es am besten.“

„Montag nach Feierabend“, entgegnete er in jenem scharfen Ton, der schon so manchen Mitarbeiter eingeschüchtert hatte.

Dieser Ton beunruhigte sie genug, um es nicht zu weit zu treiben. „Montag nach Feierabend“, bestätigte sie.

„Gut. Bis dann.“

Er sah ihr ein paar Sekunden zu lange in die Augen, ehe er sich umdrehte und ihr Büro verließ, ein paar Sekunden, in denen sie das Gefühl hatte, ihr werde die Luft aus den Lungen gesaugt.

Erika sank in den Sessel und schlug die Hände vors Gesicht. „Dieser verdammte Kerl“, flüsterte sie. Er schaffte es immer noch, sie umzuhauen, und das gefiel ihr ganz und gar nicht.

Allerdings war ihre Reaktion zum Teil verständlich. Bei Gannon galt es, vorbereitet zu sein. Auf ihr Gefühl durfte sie sich da nicht verlassen.

Erika rieb sich die Knie und legte eine kurze Atempause ein. Kopfschüttelnd musterte sie die Vierzehnjährige, die ihr beim Basketball einheizte. „Du könntest ruhig ein wenig Mitleid mit älteren Leuten haben.“

Tia Rogers, das hübsche magere Mädchen, dessen Mentorin Erika war, lief an die Seitenlinie des Basketballfeldes, das Erika für sie beide reserviert hatte. Seit sie befördert worden war, hatte sie Anspruch auf die Benutzung der EPH-Sporthalle.

„Sie sin’ nich’ alt. Sie hocken bloß zu viel in Ihrem schicken Hochhausbüro auf’m Hintern.“

„Sie sind nicht alt“, korrigierte Erika automatisch, obwohl ihr zweiunddreißig momentan sehr alt vorkam. „Geld dafür zu bekommen, dass man auf seinem Hintern sitzt, ist nicht so schlecht. Außerdem sitze ich nicht nur herum“, erklärte sie. „Apropos, wie läuft es in Mathe?“

Tia verzog das Gesicht. „Ich mag es nicht.“

„Was hattest du im letzten Test?“

„Zwei minus.“

„Na bitte, es geht aufwärts.“ Erika klopfte dem Mädchen auf die Schulter und holte ihre Jacken von der Zuschauerbank. Eine Gruppe Männer nahm sofort das Spielfeld ein. Während der Fahrt im Fahrstuhl nach unten blieb Tia still.

„Ich brauche aber eine Eins“, sagte sie schließlich verdrießlich. „Ich brauche so viele Einsen wie möglich, wenn ich fürs College ein Stipendium ergattern will.“

„Du wirst dein Stipendium bekommen“, versicherte Erika ihr und winkte dem Wachmann zu, während sie in den kalten Abend hinaustraten.

Tia fluchte und spuckte aus. „Woher wollen Se das wissen?“

Erika zuckte innerlich zusammen. Eigentlich war das Mentorenprogramm dazu gedacht, auch die Manieren der Schützlinge zu verbessern. Tia, die bei ihrer Tante lebte, da ihre Mutter wegen wiederholter Drogendelikte im Gefängnis saß, war für dieses Programm ausgewählt worden, weil sie für die Schülerzeitung arbeitete. „Lass das Spucken und Fluchen.“

„Machen die andern doch auch“, konterte das Mädchen herausfordernd.

„Du bist nicht die anderen. Du hast Talent und Verstand, bist klug und hast vor allem Ehrgeiz.“

In Tias braunen Augen sah sie Hoffnung und Skepsis zugleich. Erikas Aufgabe bestand darin, diese Hoffnung und den Ehrgeiz des jungen Mädchens zu stärken.

„Haben Sie damit Ihren tollen Job gekriegt, in dem Büro, das Sie mir vor ein paar Wochen gezeigt haben? Ich denk eher, man braucht Verbindungen.“

„Ich arbeite in einem Unternehmen, in dem die meisten Chefs miteinander verwandt sind. Und ich gehöre nicht zur Familie.“

Tia grinste. „Dann mussten Sie sich ja auch schon ganz schön durchbeißen.“

„Kann man so sagen“, räumte Erika ein und winkte ein Taxi heran. Unwillkürlich dachte sie an Gannon. Sie wusste immer noch nicht, wie ihre Entscheidung im Hinblick auf „Pulse“ aussehen würde.

„Meine Tante fragt mich ständig, warum Sie keinen Mann haben.“ Tia stieg in den Wagen, der am Bordstein hielt.

Erika setzte sich neben sie und nannte dem Fahrer Tias Adresse. „Ich habe keinen Mann, weil …“ Warum hatte sie keinen Mann? Weil Gannon mich für andere Männer verdorben hat. „Weil ich mich in jemanden verliebt hatte und er mich verließ.“

„Wow“, sagte Tia. „Wieso hat’n der das gemacht? Für ’ne ältere Lady sehen Sie doch klasse aus.“

Erika stöhnte angesichts der Anspielung auf ihr Alter. „Danke für das Kompliment. Warum er mich verlassen hat? Vermutlich fand er, dass ich nicht die Richtige für ihn war.“

Tia stieß erneut einen Fluch aus. „Dem sollten Sie mal ’ne Lektion erteilen. Schnappen Sie sich einen anderen Mann, einen besseren.“

„Ja“, sagte Erika und dachte daran, dass sie genau das seit einem Jahr versuchte.

Eine Stunde später betrat sie ihr Reihenhaus in Park Slope, streifte ihre Schuhe ab und schlüpfte in ihre Hausschuhe. Lächelnd blickte sie auf die pinkfarbenen flauschigen Dinger. Der Anblick ließ sie stets lächeln.

Sie nahm sich vor, die Sachen in ihrer Sporttasche später zu waschen und stellte sie in den Flur. Auf dem Weg in die Küche sah sie ihre Post durch. Nichts als Rechnungen. Bei einer Postkarte, auf der ein Kreuzfahrtschiff in der Karibik zu sehen war, hielt sie inne. Sofort sehnte sie sich nach wärmerem Wetter, Sonnenschein und einer kalten Margarita zu den Klängen karibischer Musik.

Seufzend verwarf sie diese Fantasie und stellte per Fernbedienung eine CD von Alicia Keys an. Dann schenkte sie sich ein Glas Rotwein ein, nahm ihr Telefon und hörte den Anrufbeantworter ab.

Die erste Nachricht war von ihrer besten Freundin, die sie in eine angesagte Bar einladen wollte. Die zweite kam von ihrer Mutter, die nur hören wollte, wie es ihr ging. Erika biss sich auf die Unterlippe. Ihre Mutter hatte sie kürzlich in einem schwachen Moment erwischt, und sie hatte ihr zu viel über das Ergebnis der ärztlichen Untersuchung erzählt. Die dritte Nachricht war von Doug. Doug, der Blindgänger, fügte sie in Gedanken hinzu. Ein netter Kerl zwar, nur leider schrecklich langweilig.

Ein Piepton signalisierte einen Anrufer in der Leitung und Erika meldete sich automatisch. „Hallo?“

„Erika, ich habe mich gefragt, wann ich deine lebendige Stimme wieder hören werde. Wie geht es dir, Liebes?“

Ihre Mutter. Erika verzog das Gesicht. „Tut mir leid, Mom. Ich hatte viel zu tun bei der Arbeit und mache ein Mentorenprojekt mit einem Teenager aus der Innenstadt. Wie geht es dir? Wie läuft’s beim Bridge?“

„Dein Vater und ich sind gestern Abend Zweite geworden. Morgen sind wir die Gastgeber. Was ist das für eine Mentorengeschichte? Liebes, du glaubst hoffentlich nicht, dass dir das ein eigenes Kind ersetzt, oder?“

Erika merkte, wie sich etwas in ihr verkrampfte. „Nein, aber es ist momentan eine gute Sache, in die ich meine Energie investieren kann.“

„Schätzchen, wenn du ein wenig offener wärst und dir mehr Mühe geben würdest, könntest du im Nu einen Mann finden. Dann hättest du beides, einen Mann und das Baby, das du dir wünschst.“

Erika rieb sich die Stirn. „Ich mache dir einen Vorschlag, Mom. Nächste Woche gehe ich mit zwei Männern aus, dafür verschonst du mich einen Monat lang mit diesen Tipps.“

„Ich denke doch nur an dein Wohlergehen. Du hast dir immer Kinder gewünscht.“

„Ich weiß.“

„Aber du schiebst es ständig auf“, fügte ihre Mutter hinzu.

„Mom.“ Sie konnte nicht verhindern, dass sich ein warnender Unterton in ihre Stimme schlich.

Ihre Mutter seufzte. „Okay. Zwei Dates, zwei Männer nächste Woche. Ich werde beten und einen Wunsch an die Sterne schicken.“

Erika wurde nachsichtiger. Ihre Mutter liebte sie und musste sich manchmal einfach einmischen. „Ich hab dich lieb. Viel Spaß morgen Abend.“ Sie legte auf und dachte an ihre Eltern in ihrem Haus in Indiana, das sie verlassen hatte, als sie an der Ostküste aufs College gegangen war.

Ihre Heimatstadt, in der sie ihre Kindheit verbracht hatte, war ihr oft sehr verschlafen vorgekommen. Sie hatte mehr Aufregung gewollt, mehr Action und Herausforderungen.

Sie erinnerte sich an die Cholesterin steigernde, aber köstliche Hausmannskost und an den Duft von Schokoladenkeksen. Sie erinnerte sich an die Bastelnachmittage mit ihrer Mutter an Regentagen und an die unzähligen Male, die ihre Mutter mit ihr Hausaufgaben gemacht hatte. Ihr Vater hatte ihr das Basketballspielen beigebracht und sie ermuntert, ihre körperliche Größe positiv zu sehen.

Erika war in dem Bewusstsein aufgewachsen, die besten Eltern der Welt zu haben, doch sie hatte immer gewusst, dass sie eines Tages gehen musste, wenn sie fliegen wollte.

Und sie lernte wirklich zu fliegen. Wenigstens beruflich. Sie hatte einen Plan gehabt. Zuerst das College, dann eine steile Karriere. Zwischendurch kämen der passende Ehemann dazu und ein Kind.

Eigentlich wünschte sie sich schon ein Kind, noch ehe sie das College abgeschlossen hatte, aber sie redete sich ein, die Karriere sei zunächst wichtiger. Es war alles nur eine Frage der Disziplin, doch an manchen Regentagen sehnte sie sich danach, mit ihrem eigenen Kind zu basteln, sich zu kümmern und es zu einem guten Menschen zu erziehen.

Ihre Arbeit war aufregend und befriedigend, dennoch blieb ein Teil von ihr davon unberührt und sehnte sich nach etwas, das der Job ihr nicht geben konnte.

Seufzend öffnete sie die Augen und nahm ein Blatt Papier aus dem Ordner, in dem sie ihre Korrespondenz abheftete. Ein weiteres Mal las sie den medizinischen Bericht. Der Befund lautete: Endometriose. Deshalb auch die schrecklichen Krämpfe. Deshalb ging es mit ihrer Fruchtbarkeit rapide bergab. Und deshalb auch ihre Überlegung, ein Baby ohne Ehemann zu haben.

2. KAPITEL

Um genau fünf Uhr einunddreißig am Nachmittag hörte Erika ein Klopfen an ihrer Bürotür. Sofort hatte sie ein flaues Gefühl im Magen, ignorierte es jedoch. Diesmal hatte sie die Schuhe nicht ausgezogen. Nein, sie trug hochhackige Boots, die ihre Körpergröße von eins fünfundsiebzig noch unterstrichen, dazu ein schwarzes Kostüm mit einer weißen Bluse. Diesmal war sie vorbereitet.

Sie ging zur Tür und öffnete sie, gerade als Gannon die Hand hob, um erneut zu klopfen. Er war immer noch zu groß, als dass sie ihm auf gleicher Höhe in die Augen hätte sehen können. In seinem dunklen Anzug mit dezenten Nadelstreifen sah er umwerfend aus – die Frauen mussten ihm zu Füßen liegen.

Er musterte sie, ehe er ihr in die Augen sah. Vorsicht, dachte sie, er ist sicher immer noch imstande, meine Gedanken zu lesen.

„Komm rein“, forderte sie ihn auf und kehrte eilig hinter ihren Schreibtisch zurück. „Wie geht es dir?“

„Gut. Und dir?“, erkundigte er sich und nahm den Ordner, den er dabeihatte, von einer Hand in die andere.

„Gut, danke.“ Schluss mit den Höflichkeiten. „Ich habe über dein Angebot nachgedacht. Die Zeit bei ‚Pulse‘ war toll. Es war der anspruchsvollste und kreativste Job, den ich je hatte. Ich habe das hohe Tempo geliebt und die Arbeit mit klugen Köpfen.“ Sie holte kurz Luft und erinnerte sich daran, dass sie das für ihr Seelenheil tat. „Aber ich bin sehr glücklich und produktiv dort, wo ich jetzt bin. Ich habe ein harmonisches Verhältnis zu meinen Kollegen, und wir arbeiten in einer angenehmen Atmosphäre.“

Gannon schwieg.

Verdammt. Er wollte sie dazu zwingen, es auszusprechen. Lieber wäre es ihr gewesen, diese Geschichte per E-Mail oder Fax zu regeln. „Vielen Dank für ein wundervolles Angebot. Auch wenn es verlockend ist, ich lehne ab.“

Er betrachtete sie lange, dann nickte er, trat an ihren Schreibtisch, nahm den halb vollen Becher und schwenkte die Flüssigkeit darin.

„Dein Job bei ‚HomeStyle‘ ist genau wie heiße Schokolade mit Marshmallows. Ganz nett und tröstlich. Hin und wieder mal eine Herausforderung. Du kannst entscheiden, ob du übers Stricken oder Sticken berichtest. Du musst dir neue selbst gebastelte Geschenke zum Valentinstag ausdenken und eine Dekoration zum Frühling.“

Erika hatte das Gefühl, sich rechtfertigen zu müssen. „Du hast recht. Marshmallow-Häschen zu basteln wird die Welt nicht verändern. Es macht sie nur ein kleines bisschen angenehmer und tröstlicher.“

„Wie ich schon sagte, der Job ist wie heiße Schokolade. Das Problem besteht nur darin, dass du bei ‚Pulse‘ den besten Whiskey der Welt hattest. Du weißt, wie es ist, wenn die Arbeit einem Adrenalinschübe beschert. Wenn die Story, die man schreibt und die Art, wie man sie schreibt, die Welt tatsächlich verändern kann. Und insgeheim willst du das noch immer, das wissen wir beide, egal wie oft du es leugnest.“

Erika hasste die Tatsache, dass er sie so gut kannte. Sie hasste, dass er sie so gut gekannt und sie trotzdem sang- und klanglos verlassen hatte. Sie würde ihm jedoch nicht verraten, dass das der Grund dafür war, weshalb sie nicht zu „Pulse“ zurückkehren wollte.

„Ich möchte, dass du es dir noch einmal überlegst“, sagte er.

„Ich habe schon reichlich über dein Angebot nachgedacht. Du hast meine Antwort gehört.“

Ein ihr wohlbekanntes Grinsen erschien auf seinem Gesicht. Es signalisierte, dass er zum Kampf bereit war und entschlossen zu gewinnen. Ein äußerst beängstigendes Grinsen.

„Ich kann deine Antwort aber nicht akzeptieren. Ich möchte, dass du noch einmal darüber nachdenkst. Mein Vater möchte es auch.“

Na fabelhaft, dachte sie. Zwei Elliotts, die sich gegen sie zusammengetan hatten. „Ich bin hier sehr glücklich.“

„Wir werden dafür sorgen, dass du bei ‚Pulse‘ ebenfalls glücklich bist.“ Er legte den Ordner, den er während des Gesprächs die ganze Zeit in der Hand gehalten hatte, auf den Schreibtisch und klappte ihn auf. „Hättest du nicht Lust, diese Story zu machen?“

Erika sah Babyfotos, und ihr Herz schien für einen Moment auszusetzen. Sie beugte sich herunter, um das Bild genauer zu betrachten. „Das perfekte Baby: Die neue Welt der Genmanipulation“, las sie laut vor.

„Ich war sicher, dass dich das neugierig macht“, bemerkte Gannon zufrieden. „Dir hat schon immer die Mischung aus Wissenschaft und Schicksalsstory gefallen. Eine Titelgeschichte unter deinem Namen. Das ist die Art von Story, mit der man Preise gewinnen und die Welt verändern kann.“

Erika betrachtete die süßen Gesichter der Babys und musste schlucken. Wusste er, wie sehr sie sich ein Kind wünschte? Woher sollte er? Sie hatten nie darüber gesprochen.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Sehr verlockend, aber du hast meine Antwort schon bekommen.“

Er stutzte kurz. „Na schön. Ich hoffe, du hast kein Problem damit, dir die Geschichte trotzdem durchzulesen und mir deine Meinung dazu zu sagen, oder? Denk einfach drüber nach, ich komme Mittwoch noch mal vorbei.“

Die angesagte neue Cocktailbar „Randy Martini“ war voller junger Leute in den Zwanzigern und Dreißigern, die die Auswahl von über hundert verschiedenen Martinis testeten. Genau zweieinhalb davon waren nötig, bis Erikas beste Freundinnen, Jessica und Paula, ihr entlockt hatten, weshalb sie mit den Gedanken ständig woanders war.

„Ich will ein Baby, aber mein Gynäkologe hat gesagt, ich müsste es bald bekommen, sonst wird wahrscheinlich nichts mehr daraus.“

„Das ist übel“, bemerkte Jessica und tätschelte ihr die Hand.

„Du könntest dir einen Hund oder eine Katze anschaffen“, schlug Paula vor.

Erika winkte ab. „Ich will ein Kind, kein Haustier.“

Paula hob ihr Glas. „Das siehst du vielleicht anders, wenn die Kids in die Pubertät kommen oder du das Geld für ihr Studium hinblättern musst.“

„Obwohl ich immer karriereorientiert war, wusste ich, dass ich eines Tages Kinder will“, beharrte Erika.

„Du könntest warten, bis du Mr Right gefunden hast, und dann mit ihm zusammen eins adoptieren. Aber soweit ich weiß, kann eine Adoption ewig dauern“, meinte Jessica. „Ist denn ein Mr Right in Sicht?“

Das Bild von Gannon tauchte vor ihrem geistigen Auge auf, das sie sofort verdrängte. „Nein.“

Jessica verzog das Gesicht. „Du könntest dich für eine künstliche Befruchtung entscheiden.“

Paula war entsetzt. „Schwanger werden, ohne jemals einem Mann die Schuld dafür geben zu können?“

„Das könnte ganz lustig sein“, meinte Jessica.

„Für wen?“, wollte Paula wissen. „Erika wird dick wie ein gestrandeter Wal und bringt etwas zur Welt, das aussieht wie ein schreiender pinkfarbener Alien.“

„Du hast überhaupt keine mütterlichen Instinkte“, warf Jessica ihr vor. „Es könnte für dich und mich lustig werden. Wir könnten eine Babyparty für sie schmeißen und sie zur Schwangerschaftsgymnastik begleiten. Wir könnten ihr sogar im Kreißsaal beistehen.“

„Sprich nur für dich“, riet Paula ihr.

„Wir wären Tanten“, fuhr Jessica unbeirrt fort. „Mir gefällt die Vorstellung. Ich gehe sogar mit dir zur Samenbank, Erika.“

„Eine anonyme Samenspende hatte ich eigentlich nicht im Sinn“, gestand Erika. „Ich habe da diese Angst, dass man mir versehentlich das Sperma eines Irren gibt.“

„Das von den Irren schmeißen sie wahrscheinlich weg“, meinte Jessica.

„Aber wie weiß man, was man bekommt?“, überlegte Erika.

„Gar nicht“, sagte Paula. „Es sei denn, man macht einen Gentest oder sieht sich wenigstens die Geschwister von dem Kerl an … und die Tanten und Onkel und Cousins und Großeltern.“

Erika dachte an die Elliotts. Das war ein beeindruckender Genpool. „Es wäre toll, wenn ich wählen könnte.“

„Stimmt“, räumte Jessica ein und nippte an ihrem Drink. „Wir können mit dem blonden sportlichen Typen da drüben an der Bar anfangen.“

„Und wenn er dumm wie Bohnenstroh ist?“, gab Paula zu bedenken.

„Wir können Intelligenz auf die Liste setzen. Allerdings sieht der Typ gut genug aus, um Millionen als Model zu machen.“

„Was für eine Liste?“, fragte Erika, schon leicht benommen vom Alkohol.

„Wir legen eine Liste mit Anforderungen an potenzielle Samenspender an“, erklärte Paula. „Na los, mach mit.“ Sie zückte einen Kugelschreiber, schüttelte die Feuchtigkeit aus einer Cocktailserviette und breitete sie aus. „Hier geht es um dein zukünftiges Kind.“

„Ich würde auf jeden Fall einen intelligenten Spender wollen“, sagte Erika, sich auf diese alberne Unterhaltung einlassend. „Gutes Aussehen allein reicht nicht.“

„Da bin ich einer Meinung mit dir“, meinte Paula. „Und keine schlimmen Krankheiten oder Süchte.“

„Sehr gut“, pflichtete Erika ihr bei.

„Der Größenfaktor wäre schon geklärt“, sagte Jessica.

„Keine Zwerge“, meldete Paula sich wieder zu Wort. „Er muss ja nicht gleich die Größe eines Profibasketballers haben, aber über eins achtzig muss er schon sein, oder?“

„Unbedingt“, sagte Erika. „Und Sinn für Humor muss er haben. Ist der genetisch bedingt?“

„Fehlender Humor schon.“ Paula winkte den Kellner heran. „Dreimal Tod-durch-Schokolade-Martinis.“

„Schokolade?“, wiederholte Erika. „Ich bin schon bei meinem dritten.“

„Keine Mahlzeit ist komplett ohne Schokolade“, erwiderte Paula.

„Ich glaube nicht, dass man ein paar Runden Martinis als Mahlzeit bezeichnen kann“, wandte Erika ein.

„Na klar doch.“ Paula deutete auf ihr Glas. „Sellerie ist Gemüse, oder? Streichkäse in der Olive zählt als Eiweiß. Und ein Appletini zählt als Obst.“

„Zurück zur Liste“, drängte Jessica. „Irgendwelche besonderen Vorlieben, was Haare oder Augenfarbe angeht?“

„Keine Haare auf dem Rücken“, sagte Paula.

„Genau“, pflichtete Erika ihr bei, erstaunt darüber, wie sehr dieses alberne Gespräch ihren Stresslevel reduzierte. „Ich bevorzuge dunkles Haar.“

„Augenfarbe?“

„Grün, wenn möglich.“ Warum nicht das ganze Paket, dachte sie und sah wieder Gannon vor sich.

„Okay.“ Jessica nickte dem Kellner zu, der die Schokoladen-Martinis brachte. „Dann haben wir jetzt unsere Mission. Halten wir die Augen offen und suchen nach dem Vater für Erikas Baby – einen großen intelligenten Mann mit dunklem Haar und grünen Augen. Gesund, weder drogen- noch alkoholabhängig. Mit Sinn für Humor.“

„Und was machen wir, wenn wir ein solches Exemplar gefunden haben?“, fragte Paula.

„Das ist leicht“, meinte Jessica spöttisch. „Wir bitten ihn um eine Samenspende.“

Erika verschluckte sich an ihrem Schokoladen-Martini. „Der wird dich für verrückt halten.“

Jessica schüttelte den Kopf. „Deswegen braucht er ja Sinn für Humor.“

Am nächsten Morgen wachte Erika spät auf. Sie fühlte sich, als wäre ihr ein Lastwagen über den Kopf gefahren. Zum Glück hatte sie an diesem Vormittag keine Termine. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt einen Kater gehabt hatte. Oh, Moment, doch. Das war erst im vergangenen Jahr gewesen, als Gannon mit ihr Schluss gemacht hatte. Der Nachteil an einer leidenschaftlichen Affäre mit ihrem Boss war, dass sie keiner Seele etwas davon erzählen konnte, nicht einmal Paula oder Jessica.

Die Sache geheim halten zu müssen hatte diese Beziehung noch intensiver gemacht. Leider auch das Ende.

Das Klingeln des Telefons hallte schmerzhaft in ihrem Kopf nach. Sie nahm den Hörer von der Gabel. „Hallo.“

„Erika, hier spricht Cammie. Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Bestens“, versicherte sie ihrer Sekretärin. „Da ich heute Vormittag keine Termine habe, komme ich ein bisschen später.“

„Gut“, sagte Cammie. „Nur hat Gannon Elliott schon zweimal angerufen.“

Verdammt! „Sag ihm, ich bin am Nachmittag im Büro.“

„Ich glaube, er will sich mit dir zum Lunch treffen.“

„Weswegen denn?“ Erika wurde sofort misstrauisch.

„Das hat er nicht gesagt.“

Erika seufzte. „Ich rufe ihn gleich an.“ Sie stellte die Kaffeemaschine an und sprang unter die Dusche. Aufs Haareföhnen verzichtete sie, rieb stattdessen eine Art Wachs ein, das ihr Stylist ihr gegeben hatte, und band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Dann trug sie ein wenig Make-up auf, zog einen einschüchternden schwarzen Hosenanzug an und ein Paar Stiefel, schnappte sich ihren Kaffee und ihren Mantel und verließ die Wohnung, um ein Taxi heranzuwinken.

Noch beim Einsteigen wählte sie Gannons Nummer aus dem Kopf. Eine weitere Sache, die sie ärgerte. Sie musste ihn endlich vergessen. „Erika Layven, Gannon Elliott bat um meinen Rückruf“, erklärte sie seiner Sekretärin.

„Ich stelle Sie sofort durch.“

„Hallo Erika. Ich habe mich schon gefragt, wo du steckst“, meldete Gannon sich mit tiefer Stimme, die ihr hinunterging wie warmer Whiskey.

„Ich hörte, dass du mich zu einem Geschäftsessen treffen möchtest. Mein Terminplan ist voll. Was hast du dir denn vorgestellt?“

„Wir haben ein Lunch-Meeting in der „Pulse“-Redaktion. Es geht um das Thema des Artikels, den ich dir gegeben habe. Es wäre toll, wenn du dabei sein könntest, deine Ideen wären für uns von unschätzbarem Wert.“

Erika dachte an den in groben Zügen umrissenen Artikel, den er ihr dagelassen hatte. Das Thema faszinierte sie, deshalb hatte sie immer wieder einen Blick darauf werfen müssen. „Ich weiß nicht. Wie gesagt, ich habe viel zu tun.“

„Du könntest nach der Diskussion gleich wieder gehen“, schlug er vor.

Er machte es ihr wirklich leicht. „Also schön. Hauptsache du vergisst nicht, dass ich bei ‚HomeStyle‘ bleibe.“

„Klasse. Dann bis heute Mittag.“

Erika betrat den Konferenzraum in der „Pulse“-Redaktion ein paar Minuten früher als verabredet. Auf dem riesigen Holztisch standen sieben Lunchboxen von einem Delikatessengeschäft aus der Gegend.

„Sehr gute Wahl, Lena“, sagte sie zu Gannons Sekretärin.

Lena, eine junge verheiratete Frau und Mutter von Zwillingen, strahlte. „Als Gannon mich informierte, dass Sie kommen würden, habe ich sofort für anständiges Essen gesorgt. In den Boxen ist ein Hühnchen-Salat-Sandwich, pikante Gemüsesuppe, ein Früchtebecher und ein Stück Zitronenkuchen.“

„Sie sind eine Frau nach meinem Geschmack. Hätten Sie nicht Lust, für mich zu arbeiten?“, meinte Erika scherzhaft. „Ich bin viel leichter zufriedenzustellen als er. Und ich motze nicht herum.“

„Wer behauptet, dass ich motze?“, vernahm sie Gannons Stimme hinter sich.

Erika zuckte zusammen. Erstens fühlte sie sich ertappt, weil sie über ihn geredet hatte, zweitens löste seine Stimme einen Adrenalinschub bei ihr aus. Diese Wirkung hatte sie schon immer auf sie gehabt – sie bekam Herzklopfen, und ihre Hormone spielten verrückt. „Kaffee, bitte“, formte sie lautlos mit den Lippen an Lena gerichtet, ehe sie sich zu Gannon umdrehte. „Hallo. Deine Sekretärin hat das Meeting ganz reizend organisiert.“

Seine irisch grünen Augen verrieten für ihr Empfinden einen Tick zu viel Scharfsinn an diesem späten Vormittag.

„Ja, stimmt. Als ich ihr sagte, dass du kommst, weigerte sie sich, Fast Food zu bestellen.“

„Sie sind ein Schatz, Lena.“ Erika nahm einen Becher dampfend heißen Kaffee von Gannons Sekretärin entgegen.

„Du hast hoffentlich nicht versucht, sie abzuwerben, oder?“

„Ich habe sie nur an ihre Möglichkeiten erinnert“, erwiderte Erika lächelnd.

„Und wer behauptet, dass ich herummotze?“

„Alle“, antwortete sie, ohne eine Miene zu verziehen.

Er schaute auf ihren Becher. „Schwarz?“

Sie nickte und trank einen Schluck.

„Hm, schwarzer Kaffee … spät ins Büro … ist es eine lange Nacht geworden?“

„Nein.“ Das entsprach der Wahrheit. Sie war früh nach Hause gekommen, aber nach zu vielen Martinis gleich ins Bett gefallen.

„Warst du mit dem tödlichen Duo unterwegs?“, fragte er, auf Jessica und Paula anspielend.

Offensichtlich hatte sie während ihrer Affäre zu viel von sich preisgegeben, und jetzt wurde sie von ihm ständig daran erinnert. „Wenn du es genau wissen willst, ja. Wie geht’s deiner Familie?“ Jetzt war sie mit den persönlichen Fragen dran.

„Wie immer.“

„Wow, das ist mal vage.“

Er kam ein Stückchen näher, was sich sofort auf ihren Puls auswirkte.

„Du wirst mehr erfahren, wenn du wieder bei ‚Pulse‘ einsteigst“, sagte er leise, da vier weitere Mitarbeiter den Raum betraten.

Michael Elliott, Chefredakteur bei „Pulse“ und Gannons Vater, schüttelte ihr die Hand. „Schön, Sie wieder bei uns zu haben. Wir haben Sie vermisst.“

„Ich freue mich auch, Sie zu sehen, Mr Elliott“, entgegnete sie.

„Erika, freut mich, dass du wieder da bist“, sagte Jim Hensley, der Redaktionsleiter, als er mit den übrigen Abteilungsleitern den Konferenzraum betrat.

„Schön, dich zu sehen“, begrüßte Barb sie.

Howard hob zustimmend den rechten Daumen.

Die Begrüßung tat gut. Mehrere Minuten vergingen, bis Lena alle mit Kaffee und Wasser versorgt hatte, dann eröffnete Michael die Sitzung.

„Lasst uns zur Sache kommen. Gannon, du fängst an.“

„Ich würde gern mit der Babygeschichte beginnen, weil Erika sagte, sie könne nicht lange bleiben. Also, Erika, was hast du für Ideen?“

„Ich schlage vor, den Artikel aus verschiedenen Perspektiven zu schreiben. Aus der eines Wissenschaftlers, der eines Paares, das das Geschlecht seines Kindes gewählt hat, sowie aus der eines anderen Paares, das bewusst darauf verzichtet hat, es zuvor jedoch in Erwägung zog. Es wäre interessant zu erfahren, welches Geschlecht am häufigsten gewählt wird. Außerdem sollten wir Techniken für zu Hause erwähnen, die funktionieren oder nicht funktionieren.“

„Gefällt mir alles“, lobte Michael Elliott sie. „Und Sie machen ihn.“

„Wie bitte?“, rief Erika verblüfft.

„Da Sie zu uns zurückkommen, sollten Sie diesen Artikel schreiben“, sagte Gannons Vater. „Es ist eine wichtige, womöglich preisverdächtige Story. Sie sind genau die Richtige dafür.“

Erika sah fragend zu Gannon.

„Das habe ich mir auch überlegt“, meinte er. „Wir haben zwar Kontakt zu einem Wissenschaftler, aber wie ich dich kenne, hast du deine eigenen Leute. Du findest immer die besten Kontakte und die besten Zitate.“

„He“, sagte Barb, „wenn ihr weiterhin so tut, als könnte sie übers Wasser gehen, kommen wir anderen uns wie Stümper vor.“

„Tja, sie kann nun mal übers Wasser gehen“, meinte Howard, ohne die Miene zu verziehen.

Erika sah zu Gannon, und ihr kam ein Verdacht. Dieses Meeting war freundlicher und lockerer als die, an die sie sich erinnerte. Damals, vor einem Jahr, hatte Michael ihr zwar auch gelegentlich auf die Schulter geklopft, aber für überschwängliches Lob war er nicht gerade bekannt gewesen.

Wenn Gannon und die anderen Topleute derart um sie warben, musste es um etwas sehr Wichtiges gehen. „Ihr seid wirklich zu freundlich.“ Sie schaute auf die Uhr. „Es wird Zeit für mich, zurück in die ‚HomeStyle‘-Redaktion zu fahren. Es war schön, euch alle wiederzusehen.“

Gannon stand auf. „Ich muss mich kurz mit Erika unter vier Augen unterhalten. Wollt ihr nicht schon mit dem Essen beginnen?“

„Kein Problem“, sagte sein Vater. „Aber mach nicht so lange.“

Lena reichte ihr ihre Lunchbox. „Vergiss dein Essen nicht.“

Erika konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Da spricht die echte Mom.“ Sie verließ den Konferenzraum und spürte Gannon direkt hinter sich. Er machte die Tür zu, und Erika drehte sich zu ihm um. „Da scheint es einige Unklarheiten zu geben.“

„Was denn für Unklarheiten?“ Sein Gesichtsausdruck verriet nichts.

„Dein Vater und einige andere Redaktionsmitglieder scheinen davon auszugehen, dass ich zu ‚Pulse‘ zurückkehre.“

„Gib es zu, der Baby-Story kannst du nicht widerstehen. Insgeheim sehnst du dich danach, wieder an Bord zu kommen.“

„Stimmt, die Baby-Story interessiert mich, aber das reicht nicht, um meine Meinung zu ändern.“

„Was dann? Wir brauchen dich mehr denn je im Team. Nenn mir deinen Preis.“

Er überraschte sie erneut mit diesem unverhohlenen Angebot.

3. KAPITEL

Gannon ließ ihr ganze dreißig Stunden Zeit, um darüber nachzudenken, was sie zurück zu „Pulse“ locken konnte. Die Sache gestaltete sich zäher, als er erwartet hatte. Dabei hatte er Erika eigentlich als kooperativ in Erinnerung.

Selbst am Ende ihrer Affäre, die er abrupt abbrechen musste, war sie friedlich geblieben. Er bedauerte es immer noch, dass es notwendig geworden war. Für gewöhnlich verzichtete er strikt auf Büro-Affären, denn sein Großvater duldete keine Skandale im Unternehmen. Unter anderem war er auch deshalb so rasch aufgestiegen, weil er sich an die Arbeitsmoral der Elliotts hielt.

Erika war der eine Ausrutscher gewesen. Diese Mischung aus natürlicher Schönheit, Risikobereitschaft und Wille zum Erfolg hatte ihn neugierig gemacht. Nie vorher war ihm eine Frau begegnet, mit der er sich so gut unterhalten konnte. Gleichzeitig spürte er das Feuer in ihr, das sie unter ihren seriösen schwarzen Businesskostümen verbarg. Er hatte sie nackt gesehen, hatte ihren Körper an seinem gespürt und Momente unglaublicher Lust mit ihr erlebt.

Bei der Erinnerung daran bekam er zu seinem Ärger eine Erektion. Er schob seine Krawatte zurecht, öffnete die Bürotür und fand seinen Vater auf der anderen Seite vor.

Michael Elliott musterte ihn prüfend. „Passt es gerade nicht? Musst du irgendwo hin?“

„Ich muss eine Sache verhandeln. Was willst du denn?“

Sein Vater lachte. „Komisch, du siehst aus, als würdest du dich zur Schlacht bereit machen.“

„Ich werde schon damit fertig“, sagte Gannon und schüttelte sein Unbehagen ab.

„Ich mache heute früher Feierabend, weil ich mit deiner Mutter essen gehe.“

Er rechnete in Gedanken schnell nach. „Mal sehen … es ist nicht euer Hochzeitstag, nicht ihr Geburtstag oder deiner. Was ist der Anlass?“

„Ich brauche keinen besonderen Anlass“, erklärte sein Vater und zeigte auf seinen kleinen Bauch. „Sie will, dass ich bei Fast Food kürzertrete.“ Er hob die Brauen. „Für dich wäre es auch keine schlechte Idee, endlich zu heiraten.“

Gannon winkte ab. „Ich bin mit meinem Job verheiratet. Und ich will, dass wir den Wettbewerb gewinnen, damit du der neue Chef von EPH wirst.“

Sein Vater grinste und drückte seine Schultern. „Dich möchte man nicht als Gegner haben. Ich bin froh, dass du in meinem Team bist.“

Trotz seiner dreiunddreißig Jahre tat ihm ein Schulterklopfen seines Vaters gut. „Ich würde es nicht anders wollen.“

„Na schön. Arbeite nicht zu lange, sonst fängt deine Mutter an, mir damit in den Ohren zu liegen.“

„Genießt euer Treffen und umarme Mom von mir“, sagte Gannon, schon auf dem Weg zu den Fahrstühlen. Er betrat die Kabine und drückte den Knopf für Erikas Stockwerk. Sekunden später glitt die Tür zischend auf, und er ging zu ihrem Büro. Ihre Sekretärin war bereits fort, daher klopfte er leise an.

„Herein“, rief sie.

Gannon trat ein. Sie empfing ihn, indem sie einen Zeigefinger hob, da sie gerade telefonierte. Er schloss die Tür hinter sich und beobachtete Erika. Sie war immer noch faszinierend. Sehr gepflegt und mit Rundungen an den richtigen Stellen. Ohnehin schon ziemlich groß, trug sie ungerührt High Heels, und ihre Mähne, die auf eine gewisse Wildheit schließen ließ, bändigte sie nur selten. Endlich legte sie auf.

„Tut mir leid. Das war der nervöse Produzent einer neuen Dekorationsshow, die wir präsentieren.“

„Du konntest ihn beruhigen“, vermutete er.

Sie schaute demonstrativ auf ihre Armbanduhr. „Er müsste vierzehn Stunden durchhalten. Setz dich.“

Gutes Zeichen, dachte er. Zumindest war sie diesmal bereit, mit ihm zu reden. Er knöpfte sein Jackett auf, zog den Sessel näher an ihren Schreibtisch und setzte sich. „Was willst du?“, fragte er.

Sie sah ihn lange auf eine Weise an, die ihm durch und durch ging.

„Zunächst möchte ich wissen, was hinter deiner Entschlossenheit steckt, mich zu ‚Pulse‘ zurückzuholen. Ich bin seit einem Jahr raus. Warum plötzlich die Eile?“

„Die Umstände haben sich geändert. Ich kann dir den Grund verraten, aber es muss unter uns bleiben.“

„Natürlich“, versicherte sie ihm.

Gannon wusste, dass Erika ein Geheimnis für sich behalten konnte. Während ihrer Affäre war sie ebenso diskret gewesen wie er. „Mein Großvater hat beschlossen, sich zur Ruhe zu setzen. Er hat sich außerdem eine eigenwillige Methode ausgedacht, um einen Nachfolger zu finden. Die vier Top-Magazine von EPH werden im kommenden Jahr gegeneinander antreten. Der Chefredakteur der erfolgreichsten Sparte wird der neue Chef von EPH.“

Erika starrte ihn eine Weile wortlos an. „Wow“, sagte sie schließlich. „Und du bist entschlossen, dass dein Vater es wird.“

„Deshalb bin ich bereit, dir eine Gehaltserhöhung zuzugestehen, eine Beförderung und was mir sonst möglich ist, um dich wieder in unser Team zu locken.“

Der Anflug eines Lächelns huschte über ihr Gesicht. Sie senkte den Blick.

„Na schön, dann hör dir meine Bedingung an.“

Sie schlug den Ordner mit den Fotos für den Baby-Artikel auf, den er ihr vor ein paar Tagen gegeben hatte. Sie will die Story schreiben? Das ist fast zu einfach, dachte er triumphierend. Er lehnte sich zurück und deutete mit einer lässigen Handbewegung auf den Ordner. „Abgemacht, die Story gehört dir.“

„Ich rede nicht bloß von dem Artikel, Gannon. Ja, den will ich schreiben, aber ich will außerdem ein Baby.“

Er war verwirrt. „Wie bitte? Hast du gesagt, du willst ein Baby?“

„Ganz recht.“

„Was hat das mit mir zu tun?“

Erika stand auf. „Du hast ausgezeichnete Gene. Die will ich für mein Kind.“

Die Frau hatte offenbar den Verstand verloren. Ehe er etwas darauf erwidern konnte, hob sie eine Hand.

„Hör mir nur zu. Es wird ganz einfach für dich. Wir können einen Vertrag aufsetzen. Ich erwarte weder finanzielle Unterstützung noch sonst was. Ich will lediglich dein Sperma. Dazu müssen wir nicht einmal miteinander ins Bett gehen. Du kannst es im Labor spenden. Ich kaufe sogar das Pornoheft für dich. Alles, was ich will, ist dein Sperma“, wiederholte sie.

Im darauffolgenden Moment intensiver Stille starrte er sie nur an. Dann stand er auf. „Du hast den Verstand verloren. Warum willst du mich? Warum suchst du dir keinen anderen Mann? Oder heiratest?“, schlug er vor, obwohl ihm die Vorstellung, dass Erika heiraten könnte, nicht besonders gefiel.

„Das habe ich dir bereits erklärt. Du bist groß, intelligent und gesund. Sehr gute Gene. Wenn ich ein Baby will, muss ich möglichst bald schwanger werden.“

„Warum? Viele Frauen warten bis Ende dreißig.“

„Das kann ich nicht“, sagte sie, und er bemerkte den Anflug von Verzweiflung bei ihr. „Mein Arzt hat mir gesagt, dass mein Gesundheitszustand meine Fruchtbarkeit beeinträchtigt. Je länger ich warte, desto geringer die Wahrscheinlichkeit, dass ich schwanger werde. Ich wollte immer ein Baby, also muss ich es jetzt machen.“

„Was spricht gegen eine Adoption?“

„Die ist teuer und dauert ewig.“

Er strich sich durchs Haar. „Ich sehe nicht, wie das …“ Angesichts dieser Mischung aus Entschlossenheit und Verzweiflung, die er in ihrem Gesicht las, verstummte er. Dann sagte er: „Ich muss mir die Sache durch den Kopf gehen lassen.“

„Klar, das verstehe ich. Sag mir Bescheid, wenn du einen Entschluss gefasst hast.“

„Würdest du wenigstens in Betracht ziehen, halbtags bei ‚Pulse‘ zu arbeiten, während ich darüber nachdenk mein …“ Er räusperte sich. „Mein Sperma zu spenden?“

„Nein.“

„Aber ich kann dir eine Gehaltserhöhung garantieren und einen besseren Posten. Wie kannst du das ablehnen?“

„Ich will ein Baby. Du musst nicht viel tun, um mir dabei zu helfen. Deine Spende ist allein ausschlaggebend. Und ich will einen Vertrag.“

Gannon schluckte einen Fluch hinunter. Was war während des vergangenen Jahres mit der lieben Erika passiert? Sie war knallhart geworden. „Ich melde mich“, sagte er knapp und wandte sich zum Gehen.

„Danke und schönen Abend noch“, murmelte sie hinter ihm.

Er ging zum Fahrstuhl und fluchte im Stillen bei jedem Schritt. Wütend drückte er den Etagenknopf. Wie sollte er diesen Deal hinbekommen? Er konnte sich jetzt schon das Gespräch mit seinem Anwalt ausmalen. Sein Großvater würde einen Anfall bekommen, wenn er es herausfände.

Sein Vater und sein Großvater hatten ihm eingeschärft, dass er ein Vorbild an Diskretion und Integrität sein musste. Wie sollte er so etwas seiner Familie erklären, ganz zu schweigen vom Rest der Welt?

Wie in alten Zeiten, dachte Erika, als sie die stille Cocktailbar ein paar Meilen entfernt von ihrem Büro betrat. Sie und Gannon hatten sich während ihrer Affäre oft in solchen Bars getroffen. Weit weg von der Firma, ruhig, nicht trendy. Bei der Erinnerung daran schien sich ihr Herz zusammenzuziehen, doch das ignorierte sie.

Sie entdeckte Gannon, der aufgestanden war und sie zu seiner Sitznische winkte. Als sie auf ihn zuging, machte sich bei seinem Anblick ein flaues Gefühl in ihrem Magen bemerkbar. Nicht zu fassen, dass dieser Mann am Ende eines Tages noch genauso gut aussah wie am Morgen.

„Danke, dass du gekommen bist“, begrüßte er sie und setzte sich erst, ganz Gentleman, nachdem sie sich gesetzt hatte. „Wie war der Verkehr?“

„Dicht wie immer. Ich bin froh, dass ich bei dem Regen ein Taxi erwischt habe.“

„Ich habe einen Wagen da. Wenn du willst, fahre ich dich nachher nach Hause.“

„Vielleicht nehme ich dein Angebot an.“

„Möchtest du zu Abend essen?“, erkundigte er sich und reichte ihr die Speisekarte.

„Nur eine Vorspeise und einen Drink.“

„Ist Appletini immer noch dein Lieblingsdrink?“

„Pfirsich mit einem Schuss Champagner.“

Er runzelte die Stirn. „Eine Veränderung?“

„Ich habe festgestellt, dass mir ein bisschen Prickeln gefällt“, antwortete sie.

Der Kellner erschien an ihrem Tisch, und Gannon gab erst Erikas Bestellung auf, dann seine: „Whiskey und Buffalo Wings, scharf.“

„Na hoffentlich hast du deine Magentabletten dabei“, bemerkte sie amüsiert. „Mit zunehmendem Alter wird der Magen empfindlicher, habe ich gehört.“

„Willst du damit andeuten, dass ich alt werde?“

„Niemand wird jünger.“ Sie wechselte das Thema. „Verrate mir, warum du dich mit mir treffen wolltest.“

„Ich habe über deine Wünsche nachgedacht und denke, wir können zu einer Einigung finden. Allerdings wären wohl ein paar Änderungen nötig.“

„Und welche?“ Ihr Herz schlug schneller. Sie konnte nicht glauben, dass Gannon ihre Bedingung tatsächlich zu erfüllen beabsichtigte.

„Ich kann innerhalb von zwei Wochen einen Vertrag von unserer Rechtsabteilung bekommen, in der deine Arbeitsbedingungen, deine Position und dein Gehalt geregelt sind.“

„Ich will ein Büro mit Fenster und eine Tür, die man zumachen kann“, stellte sie klar.

Er grinste. „Wow, du bist ganz schön anspruchsvoll geworden seit dem vergangenen Jahr.“

„Es war ein lehrreiches Jahr.“

Der Kellner brachte die Drinks. Gannon trank einen großen Schluck von seinem Whiskey. Erika nippte an ihrem Martini und sagte sich, dass es keinen Grund gab, nervös zu sein.

„Was diese andere Sache betrifft“, fuhr er schließlich vage und mit gedämpfter Stimme fort.

„Deine Samenspende“, sagte sie.

Er nahm noch einen Schluck Whiskey. „Das muss ich mit meinem persönlichen Anwalt klären. Mein Großvater kriegt einen Anfall, wenn er so etwas in einem Firmenvertrag entdeckt.“

Er zog also wirklich in Betracht, ihren Bedingungen nachzugeben. Erika konnte es kaum glauben.

„Das erfordert nicht nur Diskretion, sondern absolute Geheimhaltung. Mein Anwalt kann da bestimmt etwas ausarbeiten, aber nicht über Nacht. Außerdem hält er sich zurzeit im Ausland auf.“

„Wann wird er zurück sein?“, fragte sie.

„In zwei Wochen. Er befindet sich auf einer Mittelmeerkreuzfahrt und feiert seine zweiten Flitterwochen.“

Erika atmete tief ein. „Wie wollen wir die Sache angehen? Soll ich nach seiner Rückkehr bei ‚Pulse‘ anfangen?“

Gannon schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe dir doch gesagt, dass wir unter Druck stehen. Ich will, dass du sofort loslegst.“

Sie lachte. „Wie stellst du dir das vor? ‚HomeStyle‘ braucht auch eine gewisse Übergangszeit.“

„Ich habe bereits vorgeschlagen, dass Donna Timoni deinen Platz einnimmt. Also könntest du mit Beginn der nächsten Woche zu uns kommen.“

Erika war perplex. „Das ist schnell.“

„Schon vergessen? Die einzigen Geschwindigkeiten bei ‚Pulse‘ sind schnell, schneller, am schnellsten.“

„Was ist mit den Verträgen?“

„Den Firmenvertrag kann ich innerhalb von zwei Wochen fertig haben. Unser privater Vertrag wird etwas länger dauern.“

„Okay. Da wäre nur noch eine Bedingung: Ich kann jederzeit zurück.“

„Abgemacht.“ Er sah ihr in die Augen. „Aber du wirst nicht zurück wollen. Und wenn du ehrlich bist, musst du dir eingestehen, dass du ‚Pulse‘ vermisst hast.“

Sein sicherer Instinkt, was sie anging, war ihr immer unter die Haut gegangen. Kein Mann hatte sie besser gekannt, keiner war intuitiver gewesen. Sowohl im Bett als auch außerhalb. Sie schluckte einen Seufzer hinunter. Nur weil er offenbar bereit war, ihr sein Sperma zu geben, hieß das nicht, dass sie auch sein Herz bekam. Nicht mal seinen Körper, wenn er im Labor spendete.

Das Essen kam, deshalb wechselten sie das Thema. Während sie sich ihre Shrimps mit Gannon teilte, erkundigte sie sich nach seiner Großmutter Maeve Elliott.

„Ich war immer fasziniert von der Geschichte, wie deine Großeltern zueinandergefunden haben“, gestand sie. Gannon bot ihr einen Hühnerflügel an, doch sie lehnte ab.

„Die Näherin und der Tycoon, der sie aus Irland entführt hat.“

„Wie hat sie es all die Jahre mit deinem Großvater ausgehalten?“

„Er betet sie an“, antwortete er. „Und sie ist eine Heilige. Man muss sie einfach lieben. Sie gleicht Großvaters Unfähigkeit, Zuneigung zu zeigen, aus.“

„Sie ist das Mitglied eurer Familie, das ich immer mal kennenlernen wollte“, sagte Erika. „Das wäre eine tolle Geschichte für ‚HomeStyle‘: Zum Tee bei Maeve Elliott.“

„Auch keine schlechte Idee für eine Story in ‚Pulse‘.“

„Du bist ein Dieb“, warf sie ihm vor.

„Deine Loyalität sollte dem richtigen Team gelten, Erika. Du bist jetzt in meiner Redaktion.“

Nach dem Essen bestellten sie einen weiteren Drink. Irgendwann schaute Erika auf die Uhr. „Du meine Güte, es ist schon zehn!“

Er umfasste ihr Handgelenk. „Ach was, deine Uhr geht bestimmt falsch.“

„Sieh doch auf deine eigene“, forderte sie ihn auf. „Wo ist nur die Zeit geblieben?“

Er sah auf seine Armbanduhr und fluchte leise. Dann sah er ihr in die Augen. „Wir hatten nie Schwierigkeiten, die Zeit auszufüllen.“

Bei der Anspielung auf ihre Beziehung zog sich ihr Magen zusammen. „Nein, hatten wir nicht.“

Er sah sie noch einen Moment lang an, ehe er den Blick abwandte und seufzte. Vermutlich bildete sie es sich nur ein, doch sie hätte schwören können, dass ein bisschen Sehnsucht in diesem Seufzer mitschwang.

„Soll ich dich mitnehmen?“, bot er an.

„Das wäre nett.“

Er ließ den Wagen kommen, zahlte und führte sie hinaus. „Da ist er“, sagte er, auf eine schwarze Limousine deutend. „Ich mache das“, wandte er sich an den Fahrer, als der ausstieg. Er hielt ihr die Tür auf, und Erika glitt auf die Ledersitzbank. Gannon stieg nach ihr ein.

„Wohnst du noch in Park Slope?“, fragte er.

„Ja.“ Sie war sich seiner plötzlichen Nähe nur allzu bewusst und nahm den dezenten Duft von Aftershave und Whiskey wahr, außerdem den von italienischem Leder und edlem Stoff.

Er berührte sie am Arm, und sie sah ihn an. „Ja?“

„Ich sagte, du solltest dich anschnallen.“ Er griff über ihre Schulter nach dem Gurt. „Hast du mich denn nicht gehört?“

Sie lächelte. „Der zweite Martini muss es in sich gehabt haben.“

Der Wagen machte einen Schlenker, sodass Erika gegen Gannons Brust geworfen wurde. Er schloss die Arme um sie.

Der Fahrer bremste scharf und stieß einen Fluch aus. „Sorry, Leute.“

Erikas Gesicht befand sich dicht vor Gannons. Sie sah in seine grünen Augen und hielt den Atem an. Sein Blick suchte ihre Lippen.

„Nur einmal, um der alten Zeiten willen?“, fragte er mit leiser Stimme und schob eine Hand in ihren Nacken. „Wir müssen das aus der Welt schaffen, nicht wahr?“

Sie hätte zurückweichen können. Er hätte es akzeptiert, wenn sie sich geweigert hätte.

Sie tat es nicht.

4. KAPITEL

Erika hielt den Atem an. Auch ihr Herz schien für einen Moment auszusetzen. Sekunden dehnten sich zu Ewigkeiten.

Endlich berührten Gannons Lippen ihre. Er küsste sie leidenschaftlich, und sie gönnte sich das sündhafte Vergnügen, diesen Kuss voller Hingabe zu erwidern. Ihre Zungen fanden sich zu einem erotischen Spiel.

Während Gannon sanft ihren Nacken massierte, schmiegte sie sich an ihn. Ihre sensiblen Brustwarzen streiften seine muskulöse Brust, und sie unterdrückte ein Stöhnen.

Er legte eine Hand seitlich an ihren Oberkörper, und sofort erwachte in ihr das Verlangen danach, er möge sie streicheln. Sie wollte ihn auf ihrer Haut spüren. Ein intimes Bild kam ihr in den Sinn, wie sie beide nackt und eng miteinander verschlungen auf einem Bett lagen.

Der Kuss wurde stürmischer, und in ihrem Kopf schien sich alles zu drehen.

Trotz der sinnlichen Benommenheit registrierte sie ein Hüsteln. Widerstrebend löste Gannon sich von ihr. In seinen dunklen Augen spiegelte sich die gleiche Leidenschaft wider, die in ihrem Innern tobte.

„Verzeihen Sie, Mr Elliott“, bat der Fahrer. „Ich möchte nicht stören, aber wir parken seit drei Minuten, und dieser Polizist auf der anderen Straßenseite deutet schon auf die Uhr.“

Erregung und Verlegenheit rangen darum, die Oberhand zu gewinnen. Erika versuchte ihre Fassung zurückerlangen. Wahrscheinlich sah sie aus, als wäre sie bereit gewesen, es gleich hier auf der Rückbank mit Gannon zu treiben, ungeachtet der Anwesenheit des Fahrers oder des pingeligen Polizisten.

Sie brachte ihre Frisur in Ordnung und zog den Mantel fester um sich. „Danke fürs Mitnehmen. Es war schön, sich über alte Zeiten zu unterhalten. Dann sehen wir uns im Büro.“

„Ich bringe dich noch zur Tür“, bot er an.

„Nicht nötig“, versicherte sie, denn sie musste unbedingt weg von ihm, damit ihre Gehirnzellen wieder vernünftig arbeiteten. „Ich will ja nicht, dass du einen Strafzettel bekommst.“

„Carl, fahr einmal um den Block und hol mich dann hier ab“, sagte Gannon und half ihr beim Aussteigen.

Er begleitete sie zur Tür, und als sie dort angekommen waren, schaffte Erika es nicht, ihm ins Gesicht zu sehen. Zu sehr fürchtete sie, dass er in ihren Augen lesen könnte, was sie empfand. „Danke noch mal …“

Sie verstummte, da er ihr einen Finger unters Kinn legte, damit sie ihn anschaute.

„Mir war nicht klar, wie sehr du mir gefehlt hast“, flüsterte er.

„Tja, das wäre schon mal einer von uns“, sagte sie, obwohl sie ihn beinah jede Minute seit der Trennung vermisst hatte.

„Ich hätte dich nicht küssen sollen“, sagte er.

„Stimmt.“

„Unsere Beziehung muss rein beruflich sein. Wir dürfen nicht zulassen, dass das, was letztes Jahr passiert ist, wieder geschieht.“

„Da gebe ich dir recht“, sagte sie mit Bestimmtheit. „Also hör auf, mich anzusehen, als wolltest du mich mit dem Rücken an die Tür lehnen und mich nehmen.“

Er sog scharf die Luft ein und drängte sie sacht gegen die Hauswand.

„Wenn du aufhörst, mich so anzusehen, als wolltest du von mir auf genau diese Weise genommen werden.“

„Kein Problem“, flüsterte sie und hörte das Rauschen ihres Blutes in den Ohren.

„Für mich auch nicht.“

Im nächsten Moment strafte er ihre und seine Worte Lügen, indem er sie erneut auf eine Weise küsste, die purer Sex war.

Vier Tage später trank Erika die x-te Tasse Kaffee in der Mitte eines Vierzehnstundentages während einer „Pulse“-Redaktionssitzung.

Michael Elliott saß am Kopf des Tisches, Gannon zu seiner Rechten. Teagan, Michaels jüngster Sohn, saß links von ihm. Erika nickte Gannon kurz zu, vermied jedoch jeden Blickkontakt.

Nachdem sie vor ihrem Reihenhaus wild herumgeknutscht hatten, war sie zu der Überzeugung gelangt, dass sie eine Strategie brauchte, wenn sie mit ihm in einer Redaktion arbeiten wollte. Punkt eins auf der Liste war, ihm aus dem Weg zu gehen. Nummer zwei war, ansonsten mindestens einen halben Meter Abstand zu ihm zu halten.

Nummer zwei war gerade leicht umzusetzen, da er auf der anderen Seite des Raumes saß.

„Hallo Erika. Schön Sie wiederzusehen“, begrüßte Michael sie.

„Danke, Mr Elliott. Ich freue mich auch, Sie zu sehen“, erwiderte sie.

„Was denken Sie, wie lange Sie Ihre Zeit noch zwischen ‚HomeStyle‘ und ‚Pulse‘ aufteilen müssen?“, wollte er, ganz Geschäftsmann, wissen. „Wir hätten Ihre Energie lieber ausschließlich für uns.“

„Das weiß ich sehr zu schätzen, Mr Elliott, und glauben Sie mir, ich bin froh, wenn ich nicht mehr zwischen dem fünfzehnten und zwanzigsten Stock pendeln muss.“

Teagan lächelte verständnisvoll. „Fühlst du dich schon wie ein Jo-Jo?“

„Ein wenig. Aber das wird sich bald ändern.“

„Wann?“, wollte Gannon wissen.

Anspannung erfasste sie. Sie mochte es nicht, so in Verlegenheit gebracht zu werden. Außerdem hatte er klargestellt, dass sie für seinen Vater arbeiten würde, nicht für ihn. Daher antwortete sie auch eher Michael und sah ihn kaum an. „Ich hoffe, die dringendsten Punkte für ‚HomeStyle‘ innerhalb der nächsten zwei Wochen erledigen zu können.“

„Gut“, sagte Michael und wirkte ein wenig belustigt. „Wir warten ungeduldig auf Ihre innovativen Ideen.“

Erika lächelte. „Sie schmeicheln mir. Danke.“

Jemand klopfte an die Tür, und Michael drehte sich unwirsch um. „Wer ist da?“, bellte er.

Die Tür ging auf, und Bridget, seine Tochter, trat ein.

„Was machst du für ein Gesicht“, sagte sie zu ihrem Vater. „Man könnte ja glatt meinen, ich platze in eine Diskussion über das Schicksal des Landes.“

Sie musterte kurz die Anwesenden, und ihr Blick verweilte bei ihr.

„Oh, nicht das Schicksal des Landes, wie ich sehe, sondern das Schicksal von EPH. Wie gerissen von dir, dass du Erika Layven an Bord geholt hast. Wir wollten sie für ‚Charisma‘ gewinnen. Finola wird enttäuscht sein. Ich kann nur hoffen, dass man Ihnen ein gutes Angebot gemacht hat, denn Sie sind es wert.“

Erika musste über Bridgets frechen Humor grinsen. Finola war Michaels Schwester und Chefredakteurin bei „Charisma“. Finola hatte Bridget als Fotoredakteurin eingestellt. Es musste Michael ziemliche Magenschmerzen bereiten, dass seine eigene Tochter praktisch gegen ihn arbeitete.

„Richten Sie Finola bitte meinen Dank dafür aus, dass sie an mich gedacht hat“, bat Erika sie.

Gannon räusperte sich. „Liebe Schwester, was machst du hier?“

Bridget zwinkerte ihm zu. „Freust du dich denn gar nicht, mich zu sehen?“

„Bridget“, meldete ihr Vater sich zu Wort, der offenbar genug hatte von dem Unsinn.

„Ich wollte dir nur persönlich ausrichten, dass ich heute Abend nicht zum Essen kommen kann. Sag Mom bitte, dass es mir leidtut. Finola möchte, dass ich Überstunden mache.“

Michael nickte. „Deine Mutter wird enttäuscht sein.“

„Ich weiß.“ Sie warf ihm eine Kusshand zu. „Ich werde es wiedergutmachen.“ Keck lächelnd wandte sie sich an die Gruppe: „Viel Glück.“

Michael wirkte stolz hinter der Fassade des knallharten Geschäftsmannes. Nachdem Bridget gegangen war, räusperte er sich. „Na schön, zurück an die Arbeit.“

Eine Stunde später endete das Meeting, und Erika machte sich auf den Weg zum Fahrstuhl. Gerade als sie den Knopf für den fünfzehnten Stock drückte, betrat Gannon im letzten Moment die Kabine.

„Kommst du mit nach oben in die Chefkantine, damit wir uns ausführlicher über deine Story unterhalten können? Ich hatte eine Idee …“

„Ich habe momentan keine Zeit. Ich muss mir Fotos komfortabler europäischer Häuser ansehen.“ Seufzend fügte sie hinzu: „Näher werde ich Europa in allernächster Zeit wohl nicht kommen.“

„Du könntest dir ein Thema überlegen, für das du hin musst“, schlug er vor.

„Keine Zeit“, wiederholte sie. „Es ist bloß ein Lagerkoller. Kriege ich immer im Januar. Die Kälte, der graue Himmel, ständig ist man drinnen. Da bekomme ich Lust auf Urlaub.“

Die Fahrstuhltür glitt auf, und Gannon folgte ihr zu ihrem Büro. Das ärgerte sie, denn er stellte eine Ablenkung dar, und die konnte sie sich nicht leisten. Sie trat hinter ihren Schreibtisch. „Ich wünschte, ich könnte mich mit dir unterhalten, aber leider geht das nicht.“

„Okay. Wollen wir uns auf einen Drink treffen nach …“

„Nein“, unterbrach sie ihn und fügte hinzu: „Danke.“

Er sah sie lange an. „Ist es wegen dem, was neulich abends passiert ist?“

„Du meinst das Vorspiel vor meiner Haustür?“ Ihre Gereiztheit nahm zu. „Wir haben eine Abmachung über deinen Beitrag zu meinem kleinen privaten Projekt, aber das darf unseren Job nicht beeinträchtigen.“

„Auf keinen Fall“, versicherte er ihr in kühlem Ton.

Er hat gut reden, dachte sie finster. „Mir sind gewisse Grenzen lieber. Da dein Vater mein Vorgesetzter ist und nicht du, sollte es uns beiden nicht schwerfallen, unseren Kontakt auf ein Mindestmaß zu reduzieren.“

„Das wird hart“, meinte er skeptisch. „Wir sind in derselben Redaktion, und die Atmosphäre bei ‚Pulse‘ ist immer sehr energiegeladen.“

„Ich weiß, aber wir können per E-Mail kommunizieren.“

Gannon lachte. „Erika, ich habe vor allem deshalb darauf bestanden, dass du zu uns zurückkehrst, weil du Schwung in jede Diskussion bringst.“

Er trat an ihren Schreibtisch, und sofort schlug ihr Herz schneller.

„Zwischen uns gibt es nun mal diese Anziehung, doch das ist nichts, womit wir nicht umgehen könnten.“

Aus seinem Mund klang das einfach, aber für sie war es schon schwierig, nicht dahinzuschmelzen, sobald er sie nur ansah. „Na schön“, sagte sie. „Wenn sich die Zeit, die wir zu zweit verbringen, in Grenzen hält und du ansonsten einen halben Meter Abstand hältst, müssten wir klarkommen.“

„Einen halben Meter?“, rief er überrascht.

„Mindestens. Wie schön für dich, dass du Beruf und Privates so gut trennen kannst. Im Gegensatz zu dir bin ich bloß eine gewöhnliche Sterbliche. Grenzen und Regeln helfen mir.“

„Und was passiert, wenn die Zeit für meinen kleinen Beitrag zu deinem Projekt gekommen ist?“

„Wir hatten uns doch darauf geeinigt, dass du das im Labor machst.“

„Falls du deine Meinung nicht noch änderst.“

Sein sexy Grinsen ließ ihr die Knie weich werden.

„Das ist ganz schön arrogant“, sagte sie.

„Wir werden sehen. Da du jetzt beschäftigt bist, komme ich morgen Abend vorbei.“ Damit verließ er ihr Büro.

Erika bleckte die Zähne und knurrte. Gannon brachte sie auf die Palme. Was alles noch schlimmer machte, war die Tatsache, dass er recht hatte. Er war für sie schon immer eine Versuchung gewesen. Sie wünschte, sie hätte irgendein magisches Gegenmittel gegen diesen Mann.

Am nächsten Tag schrieb sie Gannon eine kurze E-Mail, in der sie ihm mitteilte, dass sie ihn wegen eines Meetings nicht sehen könne. Das entsprach der Wahrheit. Tia hatte sie gebeten, ihr Treffen zu verschieben.

Erika schickte ein Taxi zu dem Mädchen, damit sie wenigstens rasch einen Bissen zusammen essen konnten. Anschließend nahm sie sie mit in das fast leere Bürogebäude, um ihr die Redaktionsräume von ‚HomeStyle‘ zu zeigen.

„Es ist cool und nett, aber irgendwie auch langweilig“, bemerkte Tia. „Ich würde lieber über etwas Wichtigeres schreiben als über Blumensträuße und so’n Zeugs.“

Insgeheim musste Erika ihr recht geben. „Stimmt schon, doch ich habe bei diesem Job einiges gelernt. Ich gehörte zu den Topleuten, und so lernte ich, rasche Entscheidungen zu treffen, wenn es nötig ist. Ich verstand besser, wie unsere Umwelt und unsere Umgebung unsere Einstellung und Emotionen beeinflussen können.“

„So wie, dass man an einem kalten, verregneten Tag keine Lust zur Schule hat“, sagte Tia und strich über die Schreibtischplatte. Beim Anblick der Frosch-Uhr grinste sie.

„Genau. Ein anderes Beispiel ist ein trostloser Raum, der einen müde macht.“

„Mein Matheraum müsste mal gestrichen werden. Der ist schmutzig-beige. Immer wenn ich Mathe habe, könnte ich einschlafen.“

„Das hat nicht zufällig mit dem Thema zu tun?“, neckte Erika sie.

„Nein, im Ernst, der sieht schlimm aus. Die Schüler, die dort Unterricht haben, schwänzen öfter als anderswo.“

„Vielleicht sollte ‚HomeStyle‘ mal eine Renovierung spendieren“, schlug Gannon vor, der auf einmal im Türrahmen stand. „Tut mir leid, ich habe euer Gespräch mitgehört.“

Tia musterte ihn von Kopf bis Fuß, dann wandte sie sich mit skeptischer Miene an sie. „Wer ist das?“

„Tia Rogers, Mr Gannon Elliott“, stellte Erika die beiden einander vor. „Mr Elliott ist leitender Redakteur der Zeitschrift ‚Pulse‘.“ An Gannon gewandt sagte sie: „Tia bringt mir bei, eine Mentorin zu sein.“

„Für eine Neue macht sie sich ganz gut“, meinte Tia, während sie Gannon die Hand schüttelte. „Ich dachte, der Oberboss von EPH wäre ein alter Knacker, aber Sie sind ja gar nicht alt.“

Erika lachte. „Gannons Großvater Patrick Elliott ist der Chef von Elliott Publication Holdings.“

„Nichts für ungut, Miss Layven“, sagte Tia, „aber ‚Pulse‘ ist um Längen besser als ‚HomeStyle‘.“

Gannon grinste. „Danke. So sehe ich das auch. Abgesehen davon wird Miss Layven sobald wie möglich fest in das ‚Pulse‘-Team einsteigen.“

Tia starrte sie an. „Wow, das ist cool.“

„Tja, wenn du dir also eine Renovierung für euren Matheraum wünschst, solltest du lieber jetzt fragen“, riet Gannon ihr.

Erika sah ihn an. „Das meinst du ernst.“

„Klar. Es geht um Dekoration, menschliches Interesse und Arbeit für die Gemeinschaft. Vielleicht schwinge ich sogar selbst den Pinsel, um einen Beitrag zu leisten.“

„Ich wusste nicht, dass du anstreichen kannst“, bemerkte sie trocken.

„So schwer ist das nun auch wieder nicht.“

„Hast du das denn schon mal gemacht?“, fragte sie ungläubig. Gannon war schließlich Milliardär. Warum sollte er Malerarbeiten ausführen?

„Natürlich. Teagan, Liam, Cullen und ich haben immer das Bootshaus gestrichen, als wir Teenager waren. Mein Großvater war der Ansicht, das stärke den Charakter.“

„Hat es?“ Erika konnte nicht widerstehen.

„Es hat meinen Wunsch nach guten Noten verstärkt, damit ich nicht als Anstreicher meinen Lebensunterhalt verdienen muss“, antwortete er.

Das war eine neue Geschichte aus seiner Vergangenheit. Für sie war das, als hätte man ihr einen Edelstein geschenkt.

„Schon wieder Schulnoten“, murrte Tia. „Sie hören sich an wie Miss Layven.“

„Schön zu wissen, dass wir uns in manchen Dingen einig sind“, murmelte er. „Wie lange wolltet ihr zwei hierbleiben?“

„Wir wollten gerade gehen“, antwortete Erika. „Eine heiße Schokolade trinken. Dann setze ich Tia in ein Taxi. Morgen ist Schule.“

Tia rümpfte die Nase.

„Habt ihr etwas dagegen, wenn ich euch Gesellschaft leiste?“, fragte er. „Ich kann euch meinen Wagen anbieten.“

„Cool“, meinte Tia. „Ist das eine Stretchlimo?“

„Sorry“, erwiderte er amüsiert. „Es ist bloß ein Lincoln Town Car mit einem Chauffeur.“

„Macht nichts“, sagte Tia großzügig. „Es würde auch zu protzig aussehen, wenn ich in meinem Viertel in ’ner Limo aufkreuze.“

„Das ist wirklich nicht nötig“, sagte Erika und dachte an die Rückfahrt allein mit ihm. Wie sollte sie die Abstandsregel von einem halben Meter auf dem Rücksitz eines Wagens einhalten?

„Kein Problem. Wir können über die Renovierung des Klassenraums sprechen, und auf dem Rückweg reden wir über ein paar Möglichkeiten bei ‚Pulse‘.“

Widerstrebend musste Erika zugeben, dass Gannon sich unterwegs Tia gegenüber von seiner besten Seite zeigte. Er beantwortete ihre Fragen, neckte sie und ermutigte sie im Hinblick auf die Schule. Außerdem lud er sie zur heißen Schokolade ein und erkundigte sich auf der Fahrt zu ihrer Wohnung danach, wie sie den Matheraum am liebsten gestrichen haben wollte.

„Es muss eine helle Farbe sein, damit wir wach bleiben“, erklärte das Mädchen. „Gelb …“

„Forschungen deuten darauf hin, dass Babys in gelb gestrichenen Räumen mehr schreien und Erwachsene emotionaler werden“, schaltete Erika sich ein.

„Woher weißt du das von den Babys?“, wollte Gannon wissen.

Erika zuckte die Achseln. „Ist bloß eins der Dinge, die ich bei ‚HomeStyle‘ aufgeschnappt habe. Rot ist eine stimulierende Farbe, doch Studien deuten auf einen Zusammenhang mit erhöhter Aggressivität hin.“

Tia verdrehte die Augen. „Mehr Aggression brauchen wir ganz bestimmt nicht. Bei uns gibt’s jeden Tag Schlägereien.“

„Wie wäre es mit Pink?“, schlug Erika vor.

„Pink?“, wiederholte Gannon entsetzt.

„Vergiss mal für einen Moment deine Macho-Haltung“, sagte sie.

Tia winkte ab. „Pink geht nicht. Die Jungs würden durchdrehen.“

„Studien haben gezeigt, dass Schüler in einem pinkfarben gestrichenen Klassenraum besser lernen. Sie benehmen sich nicht nur besser, sie sind auch glücklicher.“

Gannon wandte sich an Tia: „Du könntest recherchieren, auf welche Weise Farbe die Stimmung beeinflusst und darüber einen Artikel schreiben. ‚HomeStyle‘ könnte ihn im Rahmen der Story über die Klassenraumrenovierung veröffentlichen.“

Tias Unterkiefer klappte herunter. „Ich soll einen Artikel für ‚HomeStyle‘ schreiben? Und mein Name steht dann in dem Magazin? Das muss ich unbedingt meinen Freunden erzählen.“

Erika freute sich über Tias Begeisterung. „Aber du wirst recherchieren müssen.“

„Das werde ich“, versprach das Mädchen.

„Miss Layven wird deinen Artikel bearbeiten. Du musst dich auf Änderungen gefasst machen“, warnte Gannon sie.

„Das ist in Ordnung. Das kann ich“, versicherte Tia ihm. Als der Wagen vor ihrer Wohnung hielt, ergriff sie Gannons Hand. „Vielen Dank, Mr Elliott! Ich werde Sie nicht enttäuschen.“ Dann umarmte sie Erika. „Miss Layven, Sie sind das Beste, was mir je passiert ist.“

Überrascht von Tias Gefühlsausbruch, zögerte Erika eine Sekunde, ehe sie die Umarmung erwiderte. Ein eigenartiges Gefühl regte sich in ihr. „Ich weiß, dass du deine Sache gut machen wirst.“

„Ja, das werde ich“, sagte Tia, löste sich von ihr und zeigte mit dem Zeigefinger auf sie. „Sie können sich auf mich verlassen.“

Gannon stieg aus, um Tia aussteigen zu lassen. „Wiedersehen!“, rief sie und rannte zur Eingangstür.

Sie warteten, bis sie sicher im Haus war, dann nannte Gannon dem Fahrer ihre Adresse. Erika hatte mit einem Durcheinander an Gefühlen zu kämpfen, deshalb schwieg sie eine ganze Weile. Einerseits wünschte sie, Gannon wäre nicht so charmant gewesen, denn dann hätte sie weniger Mühe damit, ihn nicht zu mögen. Sein Vorschlag, Tia einen Artikel schreiben zu lassen, rührte sie zutiefst. Um sich ihm nicht an den Hals zu werfen, platzierte sie vorsichtshalber ihre Handtasche auf der Rückbank zwischen ihnen. Sie brauchte eine Art Barriere. Eine Stahlwand wäre allerdings besser gewesen.

„Das war brillant und sehr großzügig von dir“, sagte sie schließlich.

Verwegen grinsend antwortete er: „Tja, dafür schuldest du mir was.“

5. KAPITEL

Dafür schuldest du mir was.

Erika bekam einen trockenen Mund. „Wie meinst du das?“

„Ich will am Samstagnachmittag Volleyball mit dir spielen.“

Die lüsternen Fantasien in ihrem Kopf zerplatzten. „Volleyball?“

„Ich weiß, dass du sportlich bist. Außerdem bist du groß. Die Familie veranstaltet ein kleines Freundschaftsspiel, bei dem die Zeitschriftensparten gegeneinander antreten. Wir brauchen noch eine Frau für das ‚Pulse‘-Team. Es ist nur ein Spieler erlaubt, der nicht zur Familie gehört, und ich finde keine Frau mit der richtigen Größe.“

Erika wusste nicht, ob sie belustigt, beleidigt oder verärgert sein sollte. „Hast du mich und Tia deshalb auf eine heiße Schokolade eingeladen und ihr die Story versprochen? Das war ziemlich mies.“

„Vor zwei Minuten war ich noch brillant und großzügig.“

„Da war mir auch noch nicht klar, dass ich dir etwas schulde.“

„Ich verlange ja nichts Schlimmes. Überleg es dir. Was kann schon passieren? Höchstens dass du einen Nachmittag lang auf einer Bank sitzt.“

„Warum sollte ich auf der Bank sitzen?“

„Na, du wärst natürlich die Auswechselspielerin.“

„Entschuldige mal, ich habe auf dem College Volleyball gespielt.“

„Deshalb will ich dich ja auch dabeihaben.“

„Damit ich auf der Bank sitze?“

„Die Jungs werden schnell ein bisschen blutrünstig“, erklärte er. „Alles nur Spaß, aber ich will nicht, dass du dir wehtust.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin bloß die Alibifrau, die gar nicht spielen soll? Wenn die Frauen aus deiner Familie das wüssten, würden sie dich bei lebendigem Leib rösten. Kannst du dir vorstellen, was Finola und Bridget sagen würden?“

„Bridget ist in Finolas Team, die kann ich nicht fragen. Sonst stünde ich blöd da. Außerdem heißt es diesmal ‚Pulse‘ gegen ‚Snap‘.“ Er seufzte. „Erinnerst du dich noch an Athena Wainright?“

Erika erinnerte sich vage an eine sehr große Redakteurin mittleren Alters. „Ja, wieso?“

„Sie ist nach Idaho gezogen. Ich brauche einen Reservespieler und bin umgeben von Pygmäen.“

„Ich wusste gar nicht, dass du so sehr mit deinen Familienangehörigen wetteiferst.“

„Als wir zusammen waren, wollte ich auch keine Zeit mit Gesprächen über Volleyballspiele mit meiner Familie vergeuden.“

Hitze durchflutete sie. Sie widerstand dem Impuls, das Fenster herunterzulassen, damit kühle Luft hereinkam. „Unter einer Bedingung.“

„Raus damit.“

„Du lässt mich in den ersten fünfzehn Minuten spielen. Bin ich nicht gut genug, kannst du mich auf die Ersatzbank setzen.“

„Einverstanden.“

„Gibt es irgendwelche Neuigkeiten über die Rückkehr deines Anwalts aus seinen Flitterwochen?“

„Nein. Ich sage dir Bescheid, sobald er zurück ist.“ Der Wagen hielt. „Ich bringe dich noch.“

„Auf gar keinen Fall.“ Sie nahm ihre Handtasche und öffnete die Tür.

„Traust du mir nicht?“

Sie verzichtete darauf, ihm zu antworten, denn die Wahrheit lautete, dass sie weder ihm noch sich selbst traute, sobald sie auf engem Raum zusammen waren.

Gannon setzte Erika in allen drei Spielen ein. Sein Onkel Daniel und sein Cousin Cullen wollten es ihm unbedingt zeigen.

Erika schlug den Ball über das Netz und holte einen weiteren Punkt für ‚Pulse‘. Sein Bruder Tag legte eine kurze Verschnaufpause ein.

„Wie gut, dass du Erika geholt hast. Scheint so, als hätten Daniel und Cullen eine Verwandte vom Hulk mitgebracht“, meinte er in Anspielung auf Margo, die Eins-neunzig-Frau im gegnerischen Team. „Was macht sie noch mal bei ‚Snap‘?“

„Zeitarbeit“, antwortete Gannon und wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht. „Sollte mich wundern, wenn sie länger als eine Woche bleibt.“

„Ich kann nur wiederholen – wie gut, dass du Erika gewinnen konntest, da Charlie sich den Knöchel verletzt hat.“

„Ja. Mein Aufschlag.“ Gannon fing den Ball, den Cullen ihm zuwarf. Der einzige Nachteil, Erika im Team zu haben, bestand darin, dass seine Aufmerksamkeit immer wieder vom Anblick ihres sexy Pos abgelenkt wurde. Die Tatsache, dass er wusste, wie sie nackt aussah – und sich anfühlte –, weckte Urinstinkte bei ihm, die leider nichts mit Volleyball zu tun hatten.

Cullen fächelte sich mit dem Vorderteil seines T-Shirts Luft zu. „Ich hatte den Eindruck, dass Erika noch gar nicht offiziell für ‚Pulse‘ arbeitet“, sagte er. „Ich könnte schwören, dass ich sie auf dem Weg in den fünfzehnten statt in den zwanzigsten Stock gesehen habe.“

„Du willst bloß nicht verlieren“, erwiderte Gannon und schlug den Ball hart und schnell über das Netz, Cullen spielte ihn zurück, und Erika schlug ihn mit den Fäusten zu ihm. Er erwischte ihn knapp vor der Auslinie.

Daniel stöhnte, dann lachte er. „Mann, du spielst, als ginge es schon um den Chefposten bei EPH.“

„Geht’s nicht?“, fragte Gannon seinen Onkel mit gespieltem Erstaunen und schlug den Ball erneut hart über das Netz. Fünf Minuten später hatte Erika den entscheidenden Punkt gewonnen.

„Na bitte!“ Tag klatschte Gannon ab und wandte sich an Erika: „Du hast unsern Hintern gerettet.“

„Das ist übertrieben“, erwiderte sie lächelnd und etwas außer Atem. „Aber gern geschehen. Ich bin froh, dass ich letzte Woche Basketball gespielt habe mit dem Teenager, den ich betreue. Sonst hätte ich nach dem zweiten Satz vielleicht schlappgemacht.“

„Du doch nicht“, sagte Gannon und hob die Hand, um Erika abzuklatschen. Dabei hielt er ihre Hand einen Moment lang fest. Erikas Wangen waren leicht gerötet, und ihr Gesicht glühte von der Anstrengung. Ihr gelocktes Haar, das sie mit einem Gummiband zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, schien sich daraus befreien zu wollen. Ihr Aussehen in diesem Moment erinnerte ihn an das erste Mal, als er mit ihr geschlafen hatte. „Wie schaffst du es, selbst verschwitzt so gut auszusehen?“

Ihre Gesichtsfarbe wurde noch intensiver, und sie entzog ihm ihre Hand.

„Netter Versuch, aber jetzt schuldest du mir was“, entgegnete sie.

Gannon fragte sich, was sie damit meinte, und nahm sich vor, sie später danach zu fragen.

„Ich muss los“, verkündete Margo. „Tut mir leid, dass wir verloren haben, Mr Elliott“, sagte sie an Daniel gewandt.

„Das war nicht Ihre Schuld. Ich gebe es nur ungern zu, aber ich glaube, die anderen wollten den Sieg mehr als wir. Danke fürs Kommen. He, Erika“, rief Daniel. „Für eine Frau mit Ihren Talenten finden wir bei ‚Snap‘ sicher einen Platz.“

Die Worte seines Onkels lösten einen Anflug von Verärgerung bei Gannon aus. „Halt dich zurück“, forderte er und stellte sich vor Erika.

„Da hat aber einer Besitzansprüche“, meinte Cullen. „Meinst du, sie macht deinen Vater zum Chef von EPH?“

„Na ja, wem hat ‚Pulse‘ es denn gerade gezeigt?“, konterte er.

„Das war bloß ein Volleyballspiel, oder?“, meldete Erika sich zu Wort. „Und ihr seid Familie, nicht wahr?“

„Stimmt“, räumte Daniel ein. „Aber jeder in unserer Familie gewinnt eben gern.“

„Bei allem“, ergänzte Gannon und streckte seinem Onkel die Hand entgegen, als der sich bückte, um unter dem Netz hindurchzugehen.

„Die wichtigen Schlachten werden erst nächstes Jahr geschlagen sein“, erinnerte Daniel ihn.

„Elf Monate und zweieinhalb Wochen“, korrigierte Gannon. „Aber wer zählt schon mit?“

Daniel und Cullen lachten. „Ich kann leider nicht mehr auf ein Bier bleiben“, erklärte Cullen. „Ich habe noch etwas vor.“

„Ich auch“, verkündete Tag.

„Das liefert mir die Entschuldigung, mich in den Whirlpool zu legen und mir einzureden, dass meine Knie mich nicht umbringen“, sagte Daniel. „Wir sehen uns später. Schön, Sie kennengelernt zu haben, Erika.“

Gannon nahm sich ein Handtuch von der Seitenlinie und rieb sich das Gesicht trocken. „Wie wäre es, wenn ich dich nach dem Duschen als Dankeschön für deine Teilnahme am Spiel zum Essen einlade?“

„Ist das deine Art, mir zu sagen, dass ich deinen Hintern gerettet habe?“, neckte Erika ihn, die Hände in die Hüften gestemmt.

Gannon schüttelte den Kopf und schlug mit dem Handtuch nach ihr, verfehlte sie jedoch absichtlich. „Niemals. Ich lade dich trotzdem zum Essen ein.“

Sie sah ihm einen langen Moment in die Augen, dann seufzte sie. „Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.“

„Warum nicht?“, fragte er überrascht.

Sie zuckte mit den Schultern. „Na, du weißt schon. Die Geschichte wiederholt sich und so.“

„Ich habe dich nicht aufgefordert, mit mir ins Bett zu gehen. Abgesehen davon willst du ein Baby mit mir.“

Sie hob eine Hand. „Moment mal. Ich will ein Baby von dir, nicht mit dir. Ich bin lediglich an deinen Genen interessiert.“

Sein Ego bekam einen empfindlichen Dämpfer, doch er erholte sich rasch davon. „Wenn du meine Gene willst, muss es etwas geben, was dir an mir gefällt.“

Sie seufzte erneut. „Leider muss ich jetzt gehen.“

Er hielt sie am Arm fest. „Warte. Du hast gesagt, ich schulde dir was.“

„Richtig. Ein Grund mehr für dich, mir deine Gene zu geben. Wir sehen uns Montag.“

Er schaute ihr leicht verärgert hinterher, aber da war noch ein anderes Gefühl. Seine Miene verfinsterte sich, als ihm klar wurde, was die Ursache dafür war. Er wollte immer noch mit Erika ins Bett. Sie wäre sicher entsetzt, wenn sie wüsste, dass sie bei ihm sexuelle Eroberungslust geweckt hatte.

Er musste diesen Impuls unbedingt unter Kontrolle bekommen.

Erika nahm eine spontane Einladung zum Essen von Jessica und Paula an. Paula erwähnte dem Kellner gegenüber Erikas Position bei EPH, sodass sie umgehend einen Tisch bekamen und ihre Cocktails in Rekordzeit serviert wurden.

„Das war mies“, bemerkte Erika und trank einen Schluck von ihrem Martini. Sie nahm sich vor, sich diesmal zu mäßigen. „Wahrscheinlich macht der arme Kerl sich jetzt Hoffnung, eine Erwähnung in einer unserer Zeitschriften zu bekommen.“

„Kann man nie wissen. Vielleicht erwähnst du dieses Lokal mal den richtigen Leuten gegenüber, und ta-da“, sagte Paula, während sie die Speisekarte las. „Samstagabend, und keine von uns hat ein Date. Traurig, oder?“

„Sprich nur für dich selbst“, erwiderte Jessica. „Mein Freund arbeitet.“

„Ah, der Fußarzt“, meinte Paula. „Wie geht’s deinem Bill?“

Jessica strahlte. „Wunderbar. Aber viel wichtiger ist, dass ich einen Samenspender für Erika habe.“

Erika verschluckte sich an ihrem Drink. „Du hast was?“

„Ich habe einen geeigneten Kandidaten gefunden, der klug ist, GDA, und Sinn für Humor hat“, verkündete sie mit einer Singsangstimme.

Sie grinsten wegen Jessicas Abkürzung für groß, dunkelhaarig und gut aussehend.

„Du kannst uns alles über ihn erzählen, sobald wir bestellt haben“, sagte Paula, als der Kellner erschien. „Ich sterbe vor Hunger.“

„Ich auch. Ich glaube, ich habe beim Volleyballspiel heute tausend Kalorien verbrannt.“ Erika fragte sich, ob sie ihren Freundinnen erzählen sollte, dass sie schon selbst einen geeigneten Kandidaten gefunden hatte.

Paula verzog das Gesicht. „Hört sich anstrengend an. Warum Volleyball?“

„Das war so eine Firmensache.“ Sie musste daran denken, wie schwer es ihr gefallen war, Gannons Einladung zum Abendessen abzulehnen. Indem sie sich den attraktivsten Mann, den sie kannte, als Samenspender auserkoren und sich gleichzeitig Sex oder eine Beziehung mit ihm versagt hatte, war sie in eine knifflige Lage geraten. „Manchmal wünschte ich, ich könnte mehr wie ein Mann sein.“

„Was?“, fragte Jessica.

„Ach nichts. Ich nehme das Shrimps-Tagesgericht“, wandte Erika sich an den Kellner und klappte die Speisekarte zu. Die beiden anderen gaben ebenfalls ihre Bestellungen auf.

Jessica hakte nach: „Du wünschst dir, du wärst mehr wie ein Mann?“

„Ich wäre gern in der Lage, emotional distanzierter zu sein“, erklärte Erika.

„So wie ich“, meldete Paula sich zu Wort.

„Genau.“ Erika grinste.

„Nun, bei dem Typen, den ich für dich gefunden habe, brauchst du das vielleicht gar nicht. Er ist groß, dunkelhaarig, attraktiv und intelligent. Und er hat auch noch Sinn für Humor.“

„Wie hast du ihn gefunden?“

„Er ist ein Freund von Bill“, antwortete Jessica. „Wenn ihr euch kennengelernt habt, können wir zu viert ausgehen.“

„Noch ein Fußdoktor?“, meinte Paula. „Ich wette, der ist Fetischist.“

„Das ist nicht nett“, sagte Jessica. „Dieser Typ, Gerald, ist sehr gut aussehend, und ich habe ihm schon von dir erzählt.“

Erika war alarmiert. „Was genau hast du ihm denn erzählt?“

„Dass du wundervoll bist und klug und dass er dich anrufen soll.“

„Du hast ihm meine Nummer gegeben? Hast du ihm etwa auch schon gesagt, dass ich sein Sperma will?“

„Nein, denn ich glaube, du könntest vielleicht nicht nur sein Sperma wollen.“

Erikas erster Impuls war es, höflich abzulehnen. Ein anderer Mann würde womöglich ihre Pläne mit Gannon komplizierter machen. Er würde der Vater ihres Kindes werden. Er hatte sich schon bereit erklärt. Sie mussten nur noch den Vertrag unterschreiben.

Während sie einen Schluck Martini nahm, dachte sie daran, welche Wirkung er noch immer auf sie hatte. Ihr Problem bestand darin, dass sie sich nach wie vor von ihm aus dem Konzept bringen ließ. Was wäre, wenn es einen anderen Mann gäbe, der das Potenzial hätte, sie Gannon vergessen zu lassen? Oder zumindest über ihn hinwegzukommen? Was wäre, wenn das auf Jessicas GDA zuträfe? Sie durfte nicht einfach ablehnen, ohne diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen und sich den Mann wenigstens anzusehen.

„He, wenn er nichts taugt, kannst du immerhin noch eine anständige Pediküre von dem Kerl bekommen“, ermutigte Paula sie.

Erika bezog ihr neues Büro in der Pulse-Redaktion am Montagnachmittag. Ihr Büro bei ‚HomeStyle‘, wo Behaglichkeit eine große Rolle gespielt hatte, räumte sie allerdings mit gemischten Gefühlen.

‚Pulse‘ war mehr eine Männerwelt. Wenn sie den Büchern Glauben schenkte, die sie über den Aufstieg auf der Karriereleiter gelesen hatte, musste sie die M&Ms und die heiße Schokolade mit den Mini-Marshmallows ab jetzt in der Schreibtischschublade verstecken.

Als sie nach einem Treffen mit einem der Paare, um die es in dem Baby-Artikel ging, wieder ins Büro zurückkehrte, kam sie fast um vor Hunger, doch zuerst wollte sie die Notizen vom Interview abtippen. In ihre Arbeit vertieft, musste sie sich zwingen, auf das Klopfen an der Tür überhaupt zu reagieren.

„Tut mir leid, ich bin beschäftigt“, rief sie. Es spielte gar keine Rolle, wer sie aufsuchte. Sie musste unbedingt diese letzten Gedanken noch zu Papier bringen.

„Gratis Gourmet-Essen“, rief Gannon durch die Tür.

Prompt knurrte ihr Magen. „Gib mir zwei Minuten“, sagte sie und tippte rasch ein paar Stichworte und Phrasen hin, die ihrem Gedächtnis wieder auf die Sprünge helfen würden, wenn sie die Arbeit an dem Artikel fortsetzte. Sie würde mit Gannon essen und trotzdem auf Abstand zu ihm bleiben können. Abgesehen davon sollten ihre Pläne für den Abend sie davon abhalten, der Versuchung nachzugeben.

Sie schaute auf die Uhr. Überrascht, dass es schon sieben war, zog sie die Stiefel an, stand auf.

„Die zwei Minuten sind um“, rief Gannon und trat genau in dem Moment ein, als sie sich streckte.

Er hatte zwei große Kartons und einen kleineren dabei. Sein dunkles Haar war ein wenig zerzaust, die Krawatte war verschwunden und der oberste Hemdknopf stand offen, sodass sie ein kleines Stück seiner muskulösen Brust sehen konnte. Die Hemdärmel hatte er hochgekrempelt. Sie wusste nicht, was verlockender war, der Mann oder das Essen.

„Sieht ganz so aus, als wären wir die Letzten im Büro.“

„Wirklich?“, fragte sie erstaunt. „Was hast du und woher hast du es?“

„Die Gastronomie-Redakteurin bekam das heute Nachmittag, und da sie eine Diät macht, bat sie mich, es jemand anderem zu geben. Es ist in Trockeneis gepackt und leicht verderblich, also essen wir es entweder gleich oder werfen es weg.“

„Ich hoffe, es ist wenigstens gar“, sagte sie.

„Ich glaube, es sind viele frische Früchte dabei“, meinte er und öffnete einen der größeren Kartons. „Bedien dich.“

„Nett von dir, mit mir zu teilen. Ich bin nämlich noch nicht zum Essen gekommen.“ Sie nahm mehrere Behälter heraus. „Rohe Austern, Avocados, mit Schokolade überzogene Bananen“, zählte sie, die Etiketten lesend, auf. „Was ist das?“ Sie zeigte auf eine Flasche Champagner und zwei Gläser.

„Aphrodisierende Köstlichkeiten.“

Erika zog die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt. „Warum hat die Redakteurin dir das überlassen?“, fragte sie misstrauisch. Und warum teilte er es mit ihr?

„Bei der Redakteurin handelt es sich um Geraldine Kanode. Sie ist dreiundsechzig und war wegen des Essens verlegen, wollte es aber auch nicht wegwerfen“, erklärte er amüsiert. „Sie mochte es auch nicht mit nach Hause nehmen, um ihren Mann nicht auf irgendwelche Gedanken zu bringen. Wenn du es nicht willst, kann ich es wegwerfen.“

Erneut knurrte ihr Magen. Der Hunger siegte über ihr Misstrauen. „Nein, das wäre wirklich Verschwendung. Was machst du eigentlich noch hier?“

„Ein Redakteur hat nie Feierabend, das weißt du doch.“

Sie war froh, dass sich der Schreibtisch zwischen ihnen befand. „Da muss ich dir recht geben. Ich bin kein großer Fan von rohen Austern. Die überlasse ich gern dir.“

„Arbeitest du an meiner Spermiendichte?“

Schon die Andeutung seines Lächelns ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Das war nicht mein erster Gedanke, aber es ist keine schlechte Idee, oder?“ Sie nahm zwei Plastiklöffel und ein paar Servietten aus dem Karton.

Gannon zog einen Ledersessel an den Schreibtisch und setzte sich. „Avocado mit Basilikumessig?“, bot er ihr an und schob die kleine Schale zu ihr.

„Klingt gut.“ Erika biss von einer der Hälften ab. „Köstlich. Ich frage mich, was das mit aphrodisierendem Essen zu tun haben soll.“

„Es symbolisiert die männlichen Hoden“, sagte er und aß eine Auster.

Erika schluckte den Happen und die aufsteigende Unsicherheit hinunter. „Das ist mir noch nie in den Sinn gekommen.“ Sie betrachtete die Avocado, aß sie auf und zuckte mit den Schultern. „Wer hätte das gedacht?“

„Champagner?“, fragte er und öffnete die Flasche.

Auf ihr Nicken hin schenkte er ein und las die beigefügte Notiz. „Hier steht, man soll eine Vanilleschote ins Glas geben.“

„Warum?“

„Es hat irgendetwas mit einer mexikanischen Fruchtbarkeitsgöttin zu tun.“ Er tat es und trank einen Schluck. „Nicht schlecht, aber es kann mit Irischem Whiskey nicht mithalten.“

„Wieso überrascht mich das nicht?“ Sie atmete den Vanilleduft ein und probierte den Champagner. „Köstlich. Was ist in dem kleinen Karton?“

Gannon öffnete ihn und schaute hinein. „Frische Feigen.“

„Ehrlich?“ Frische Feigen waren selten.

„Ja, und die gehören mir.“ Er nahm eine Frucht und brach sie vorsichtig auf. „Dir ist klar, in welchem Zusammenhang eine Feige mit diesem Thema steht?“, fragte er und aß das pinkfarbene Fruchtfleisch.

Erika errötete und räusperte sich. Als sie sah, wie er die Frucht genoss, stellte sie sich unwillkürlich vor, was er angedeutet hatte. „Ich kann es mir denken.“

„Eine Feige ähnelt dem weiblichen …“

„Ich verstehe“, unterbrach sie ihn.

„… Geschlechtsteil“, beendete er den Satz trotzdem und leckte sich die Lippen.

Der Ausdruck in seinen Augen war unverhohlen sinnlich. Ein warmer Schauer rieselte ihr über den Rücken. Sie fühlte, wie sich das Blut an sehr sensiblen Stellen staute. Ihre Brustwarzen richteten sich auf, und sie musste den Wunsch unterdrücken, im Sessel herumzurutschen. Warum quälte er sie? Was versuchte er zu beweisen?

Sie sollte dem Ganzen auf der Stelle ein Ende bereiten und Gannon auffordern, sein Sexessen wieder mitzunehmen, aber da lockte noch eine Frucht. Rache war süß. „Ich nehme eine Banane mit Schokoladenglasur.“

„Ein Phallussymbol“, bemerkte er, und sie spürte seinen Blick, als sie einen großen, nicht sehr damenhaften Bissen probierte.

„Sehr gute Schokolade, und die Banane ist genau richtig, nicht zu matschig.“ Sie biss ein weiteres Mal ab. Ermutigt vom faszinierten Funkeln in seinen grünen Augen, strich sie mit der Zunge an der Banane entlang.

Gannons scharfes Einatmen war Musik in ihren Ohren. Sie schloss die Augen und legte die Lippen um die Banane. „Hm, diese Schokolade ist köstlich.“ Sie sah ihn an. „Möchtest du mal abbeißen?“

Er schluckte hörbar und schaute in den Karton. „Ich glaube, ich nehme lieber die Beeren. Erdbeeren und Himbeeren.“ Er sah ihr in die Augen. „Nippelfrüchte.“

Er hob eine Himbeere an seine Lippen und saugte sie in den Mund. Sofort verspürte Erika ein aufregendes Prickeln bei der Erinnerung daran, wie er an ihren Brustwarzen gesaugt hatte, während er wieder und wieder tief in sie eindrang. Ihre Erregung nahm zu. Sie biss sich auf die Unterlippe und dachte, dass sie einfach nicht in Gannons Liga spielte, nie gespielt hatte.

Sie musste unbedingt einen Rückzieher aus diesem erotischen Spiel machen. Als sie sich die Finger ableckte, ertappte sie Gannon erneut dabei, wie er sie beobachtete. Ein herrliches Triumphgefühl durchströmte sie. Wenigstens war er ebenso erregt wie sie.

Er hielt zwei Süßholzstangen hoch. Erika stutzte. „Süßholz. Ich dachte, das sei etwas für Kinder.“ Sie probierte einen Bissen.

„Die Chinesen benutzen die Süßholzwurzel als Medizin.“ Er las die Beschriftung auf der Schachtel. „Es soll Liebe und Lust auslösen. Besonders wirkungsvoll bei Frauen.“

Der Bissen blieb ihr beinah im Hals stecken. Gannon brauchte all die aphrodisierenden Früchte nicht, er selbst war Stimulanz genug. Trotz des Verlangens, das inzwischen in ihr tobte, rang sie sich ein Lächeln ab. „Tja, mal sehen, ob es funktioniert.“ Sie zeigte auf ihre Uhr. „Ich treffe mich in einer halben Stunde auf einen Drink mit einem GDA.“

Er runzelte die Stirn. „GDA?“

„Oh, verzeih.“ Sie stand auf, nahm ihren Mantel und warf die Reste ihres aphrodisierenden Festmahls in den Karton. „GDA steht für groß, dunkelhaarig und gut aussehend.“

Gannon stand ebenfalls auf und starrte sie fassungslos an.

„Du triffst dich mit einem Mann auf einen Drink?“

Sie nickte. „Allerdings.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich dachte, du wolltest mich …“ Er kniff die Augen zusammen. „Ich dachte, du willst mein Sperma.“

„Das will ich auch, aber das heißt ja nicht, dass ich aufhören muss, nach Mr Right zu suchen. Noch mal danke für den Snack. Du bist ein Lebensretter.“

6. KAPITEL

Gannon überflog Erikas Arbeitsvertrag und schaute auf die Uhr. Schon nach fünf. Sie würde noch in ihrem Büro sein. Er beschloss, ihr den Vertrag persönlich zu bringen, und machte sich auf den Weg. Nach einem kurzen Klopfen trat er ein.

Sie saß hinter ihrem Schreibtisch und sah auf. Dass ihre Blicke sich trafen, genügte, um ein flaues Gefühl in seinem Magen auszulösen. Er schloss die Tür, ging zu ihr und warf ihr sanft den Vertrag hin. „Ich habe dir ja gesagt, wir würden das schnell hinbekommen.“

Sie überflog ihn. „Das war wirklich schnell.“

„Falls du irgendwelche Fragen dazu hast, können wir die beim Abendessen besprechen.“

Sie wandte sich ab. „Oh, ich denke, ich werde ihn zuerst ganz in Ruhe lesen und gegebenenfalls morgen meine Fragen stellen. Im Büro.“

„Hast du Angst, mit mir zu Abend zu essen?“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Nein, ich will nur vorsichtig sein.“

„Falls du dir wegen des möglichen Getratsches Sorgen machst, können wir …“

Sie unterbrach ihn, indem sie eine Hand hob. „Beim letzten Mal haben wir schon ständig Verstecken gespielt.“

Dass es sie offensichtlich immer noch kränkte, ging ihm nahe. „Unsere Gefühle füreinander waren Privatsache. Ich wollte unbedingt, dass es so bleibt.“

„Das hat leider nicht geklappt“, sagte sie schief lächelnd.

„Keiner von uns beiden war bereit für eine Beziehung“, erwiderte er.

„Und daran hat sich nichts geändert.“

Da konnte er nicht widersprechen. Wegen des Konkurrenzkampfes um die Führung von EPH würde er sich mehr denn je auf die Arbeit konzentrieren müssen. „Trotzdem kannst du die Anziehung zwischen uns nicht leugnen.“

„Ich will gar nicht abstreiten, dass sie da ist“, räumte sie ein. „Aber ich habe beim letzten Mal eine wichtige Lektion gelernt. Nur weil die Hormone eines Mannes im Spiel sind, heißt das noch lange nicht, dass auch sein Herz beteiligt ist.“

„Autsch. Das klingt ja, als wäre ich ein gefühlloser Kerl.“

„Nein, du handelst nur sehr praktisch, selbst was deine Affären angeht.“

„Praktisch und von vornherein ehrlich zu sein, bewahrt einen am Ende vor Enttäuschungen.“

„Ich bin mir nicht ganz sicher, ob deine Theorie so schlüssig ist, besonders was Frauen betrifft, trotzdem habe ich diese praktische Betrachtungsweise bei meiner Rückkehr zu ‚Pulse‘ angewandt. Ich gebe dir etwas, was du willst. Im Gegenzug bekomme ich, was ich will.“

Sein Sperma. Langsam kam Gannon sich vor wie ein Preisbulle. Natürlich war dies nicht der richtige Zeitpunkt, um Erika klarzumachen, dass es eine idiotische Idee war, sein Sperma zur Zeugung ihres Babys zu verwenden. Er hatte wiederholt darüber nachgedacht, aber es gab nur eine Antwort – er musste die Sache mit der Samenspende so lange hinauszögern, bis sie zur Vernunft gekommen war.

Das alles hatte ihn am vergangenen Abend nicht trösten können, nachdem er sogar kulinarische Mittel aufgeboten hatte, um sie zu verführen. Nur um dann zu erfahren, dass sie sich mit einem anderen Mann treffen wollte.

„Wie war eigentlich dein GDA?“

Sie schien bewusst eine neutrale Miene aufzusetzen. „Er war nett. Sehr nett.“

„Haben die Aphrodisiaka gewirkt?“

„Das geht dich wirklich nichts an.“

„Möglicherweise doch. Es gefällt mir nicht, das Feuer in einer Frau zu entfachen, nur damit ein anderer Mann sich daran wärmen kann.“

Einen Moment sah sie ihn schweigend an. Dann lachte sie laut heraus. „Das ist eines der albernsten Dinge, die du jemals von dir gegeben hast.“

„Inwiefern?“, wollte er wissen, nicht ganz sicher, ob er sich über sich selbst oder über sie ärgerte.

„Ich schmeichle deinem Ego nur sehr ungern, aber die meisten Frauen in dieser Redaktion fantasieren von dir. Du siehst einfach unverschämt gut aus. Glaubst du wirklich, Frauen geraten deinetwegen nicht in Wallung und reagieren anschließend ihre Leidenschaft und ihre Frustration an irgendeinem nichts ahnenden Glückspilz ab?“

Er starrte sie ungläubig an. Ihm fehlten die Worte.

Sie faltete die Hände. „Was ich damit sagen will, ist Folgendes: Wenn es dir nicht gefällt, dass ein anderer von der Begierde profitiert, die du geweckt hast, dann Pech für dich. Komm drüber hinweg.“

Er raufte sich die Haare. „So etwas hat noch nie jemand zu mir gesagt.“

„Es ist bloß die Wahrheit.“

„Du kannst dir sicher sein, dass mir das nie in den Sinn gekommen ist.“

„Natürlich nicht. Du bist ja auch viel zu sehr damit beschäftigt, dieser gut aussehende sexy Workaholic zu sein, um so etwas zu erkennen.“

„Ich versuche nur herauszufinden, ob du mir Komplimente machst oder mich beleidigst.“

„Beides und zugleich weder noch. Ich bin bloß praktisch, genau wie du, indem ich dir die Wahrheit sage.“

Gannon sah ihr lange in die Augen. In der Zeit nach ihrer Trennung war sie stärker geworden. Klüger. Sie dachte pragmatischer. Er fühlte sich unwillkürlich von ihr herausgefordert. „Lass mich wissen, falls du Fragen hast. Ich hätte den Vertrag gern bald unterschrieben zurück.“

„Okay, ich sehe ihn nachher durch“, versprach sie.

„Gut. Übrigens will mein Vater, dass vier Leute ‚Pulse‘ bei einer Cocktailparty repräsentieren, die der indische UN-Botschafter gibt. Das ist morgen Abend. Hast du Lust dazu?“

Er sah sofort, dass sie wollte.

„Ja“, sagte sie. „Darf ich einen Gast mitbringen?“

Gannon verspürte irgendein unangenehmes Gefühl, dem er besser nicht auf den Grund ging. „Klar, solange er an den Sicherheitsleuten vorbeikommt. Gib meiner Sekretärin den Namen.“

Am nächsten Tag herrschte in New York ein Nordoststurm, der fast einen halben Meter Schnee mitbrachte. EPH gestattete allen Angestellten, früher Feierabend zu machen, da mit Stromausfällen und einer Zunahme von Verkehrsunfällen zu rechnen war.

Erika nutzte die Ruhe und erledigte ein paar Aufgaben für ‚HomeStyle‘, ehe sie sich einem von drei Artikeln für ‚Pulse‘ zuwandte, die am Morgen auf ihrem Schreibtisch gelegen hatten.

Eine E-Mail von Gannons Sekretärin hatte sie informiert, dass die Cocktailparty wegen des Wetters abgesagt worden war. Das passte ihr gut, da sie noch unentschlossen war, ob sie Gerald, den GDA-Fußspezialisten, wiedersehen wollte.

Als sie sich mit ihm auf einen Drink getroffen hatte, war sie keineswegs enttäuscht gewesen. Er war tatsächlich groß und gut aussehend, witzig und intelligent. Nur schien ihr Interesse mit jeder Stunde, die seither vergangen war, aus irgendeinem ihr unbekannten Grund weiter erlahmt zu sein.

Sie verzog das Gesicht und konzentrierte sich wieder auf den Artikel, den sie bearbeitete. Um fünf sah sie aus dem Fenster auf das schlechte Wetter und den Verkehr und beschloss, sich einen Becher heiße Schokolade zu machen, statt schon nach Hause zu fahren. Sie ging durch das fast leere Bürogebäude, um Wasser für ihre Kaffeemaschine zu holen, die sie nie zum Kaffeekochen benutzte.

Auf dem Rückweg über den Flur bemerkte sie, dass Gannons Tür nur angelehnt war und dass Licht bei ihm brannte. Einen Moment schwankte sie, ob sie kurz Hallo sagen sollte. Dann entschied sie sich dagegen und setzte ihren Weg fort.

„Willst du davon nichts abgeben?“

Gannons tiefe Stimme erreichte ihr Ohr, gerade als sie um die Ecke biegen wollte. Sie überlegte, ob sie weitergehen und so tun sollte, als hätte sie ihn nicht gehört, doch ihr Zögern machte eine Entscheidung überflüssig.

Gannon kam zu ihr. Sein Anblick löste ein sinnliches Kribbeln in ihrem Bauch aus.

„Ich weiß, dass du diese Kanne Wasser nicht geholt hast, um Kaffee zu kochen. Es ist für heiße Schokolade. Falls dich mal die Lust auf Kaffee überkommt, stibitzt du dir welchen.“

„Ich stibitze ihn nicht. Und ich gehe nicht damit hausieren, dass ich heiße Schokolade mit Marshmallows trinke. Das beschränke ich im Allgemeinen auf mein Büro.“

„Das musst du nicht. Wir können es ohnehin riechen. Draußen tobt ein Blizzard, wir sind die einzigen Leute auf dieser Etage, die noch nicht nach Hause gegangen sind, und du willst deine heiße Schokolade nicht mit mir teilen?“

Obwohl er nur Spaß machte, kam sie sich prompt ein bisschen egoistisch vor. „Na schön, dann komm mit. Ich habe genug. Nur verstehe ich nicht, warum du meinen Instantkakao willst, wenn du echten Kakao in der Chefkantine bekommen kannst.“

„Deiner ist näher“, erklärte er, während er sie zu ihrem Büro begleitete. „Außerdem ist die Kantine geschlossen.“

„Du könntest deine Sekretärin beauftragen, dir welchen zu holen.“

„Die ist bloß nicht mehr da. Sie würde zwar tun, was ich ihr auftrage, aber insgeheim würde sie mich für einen Macho halten, weil ich sie losschicke, mir heiße Schokolade zu besorgen.“

Erika grinste, goss das Wasser in die Kaffeemaschine und schaltete sie ein. „Ach, und das bist du nicht?“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Du hast meine Schwester und meine Tante Finola doch kennengelernt. Die beiden wetzen ihre Zähne an den Knochen der Männer, die ihnen quer kommen.“

Erika lachte. „Offenbar bist du ihnen bisher entgangen.“

„Das kann eine ziemliche Herausforderung sein. Welchen Becher gibst du mir? Den mit der Skyline von New York?“

Seine Fähigkeit, sich an die vielen kleinen Details aus der Zeit ihrer kurzen Affäre zu erinnern, verblüffte sie immer wieder aufs Neue. Nachdem er mir nichts dir nichts mit ihr Schluss gemacht hatte, war sie zu der Erkenntnis gelangt, dass sie ihm nicht allzu wichtig gewesen sein konnte. „Tut mir leid, ich glaube, jemand vom Reinigungspersonal hat den Skyline-Becher zerbrochen.“

Ein Ausdruck von Bestürzung huschte über sein Gesicht. „Ich kriege doch wohl hoffentlich nicht den Frauenbecher, oder?“

Sie lachte erneut. „Nein. Ich habe einen anderen, der perfekt zu dir passt.“ Sie nahm eine Tasse aus einem Karton, den sie noch nicht ausgepackt hatte. „Den habe ich bei einem chinesischen Geschenkaustausch bei der ‚HomeStyle‘-Weihnachtsparty bekommen. Da fehlt eine Null, aber das macht nichts.“

Er betrachtete den Becher und lächelte rätselhaft. Das Motiv zeigte einen Hundertmillionen-Dollarschein, der um das Porzellan gewickelt schien.

„Den nehme ich.“

Erika schüttete den Inhalt eines Kakaopäckchens hinein, goss heißes Wasser darauf und rührte mit einem der Plastikstrohhalme um, die sie aus der Kaffeeküche mitgenommen hatte. „Du darfst dir den Becher borgen“, sagte sie. „Aber schenken werde ich ihn dir nicht.“

„Danke. Mit zunehmendem Alter scheinen dir deine Besitzansprüche immer wichtiger zu werden.“

„Ich achte nur darauf, rechtzeitig Grenzen zu ziehen“, erwiderte sie, während sie ihren Kakao anrührte.

„Hört sich an wie ein Zitat von einem Therapeuten oder aus einem Selbsthilfebuch.“

„Paulas Therapeut. Es passte auch zu mir.“

„Und wie steht’s mit dem GDA? Passt der auch zu dir?“

„Bis jetzt schon“, antwortete sie, überrascht, dass er nur fragte, ohne das Thema vertiefen zu wollen. Sie trank schnell einen Schluck, um ihn nicht ansehen zu müssen.

Schweigen folgte.

„Das ist alles? Bis jetzt schon?“, hakte er schließlich doch nach.

Sie nickte. „Ja. Und was ist mit dir? Wie sieht dein Liebesleben aus?“

Ihre Frage schien ihn aus dem Konzept zu bringen.

„Das hat jedenfalls keinen Vorrang. Ich habe alle Hände voll zu tun mit dem Kampf um den Chefposten bei EPH.“

„Ist das eigentlich deine Standardantwort?“, konnte sie nicht widerstehen zu fragen.

Er sah sie kurz an, schüttelte den Kopf und trank einen Schluck. „Es gab eine Zeit, da warst du eingeschüchtert von meiner Position und meinem Namen.“

Ja, das war, bevor du mir das Herz herausgerissen und mit deinen teuren italienischen Schuhen darauf herumgetrampelt hast, dachte sie. Laut sagte sie: „Das war, bevor du versucht hast, mir Schuldgefühle einzureden, weil ich dir keine heiße Schokolade aus meinem Privatvorrat zubereiten wollte.“

„Ich habe es nicht nur versucht“, erinnerte er sie und trank einen weiteren Schluck, „ich habe es auch geschafft.“

„Ja, hast du. Und jetzt entschuldige mich bitte, denn ich muss diesen Artikel zu Ende redigieren.“

„Du gibst mir zu verstehen, dass ich gehen soll?“

„Kluger Mann.“ Sie setzte sich hinter ihren Schreibtisch.

„Danke für die heiße Schokolade, Erika.“

„Gern geschehen.“ Sie zwang sich, ihre Konzentration auf den Artikel zu richten. Nach dreißig Minuten streckte sie sich und schaute auf ihre Frosch-Uhr. Dann warf sie einen Blick aus dem Fenster, hinunter auf die Straße. Der Verkehr schien nicht mehr ganz so dicht zu sein. Sie könnte eine U-Bahn erwischen, ohne gegen zusätzliche Fahrgäste ankämpfen zu müssen, die normalerweise das Auto nahmen und nur bei solchem Wetter auf öffentliche Verkehrsmittel umstiegen.

Sie wickelte sich ihren Schal um den Hals, zog den Mantel an und setzte ihre Mütze auf. Dann schnappte sie sich ihre Handtasche, schaltete das Licht aus und ging. Dummerweise musste sie auf dem Weg zum Fahrstuhl an Gannons Büro vorbei. „Gute Nacht“, rief sie, ohne stehen zu bleiben.

„Wenn du noch eine Minute wartest, fahre ich dich nach Hause.“

Das Angebot ließ sie innehalten. Eigentlich wollte sie es vermeiden, mit Gannon zusammen in einem Wagen zu sitzen, aber bei diesem Wetter eine Fahrt in einem behaglich warmen Gefährt abzulehnen, das sie direkt vor ihre Haustür brachte, wäre dumm, zumal sie von der U-Bahn-Station noch zwei Blocks durch den Schneeregen würde gehen müssen.

„Ja, danke, ich warte“, sagte sie daher.

Gannon trat in einem langen schwarzen Wollmantel aus dem Büro. Auf seinem Kaschmirschal prangten seine Initialen. „Ich habe nur schnell mit meinem Fahrer telefoniert. Er erzählte, es gibt überall Stromausfälle. Ich bin froh, dass unser Bürogebäude einen eigenen Stromgenerator hat.“

„Normalerweise habe ich kein Problem damit, wenn der Strom mal ausfällt“, erklärte Erika. „Meistens dauert es ja nur ein paar Stunden. Allerdings hatte ich mich schon auf meine Heizdecke gefreut.“

„Kann der GDA dich nicht wärmen?“, erkundigte er sich und drückte den Fahrstuhlknopf.

„Könnte er sicher, wenn ich ihn eingeladen hätte“, erwiderte sie und fühlte sich ein wenig gereizt wegen seiner permanenten Anspielungen auf Gerald, obwohl er ihn nicht einmal kannte. „Nur wurde die Cocktailparty abgesagt, wir mussten unser Date also verschieben. Warum interessiert dich das so?“

Die Fahrstuhltür glitt leise zischend auf, und sie betraten die Kabine.

„Ach, ich mache nur ein bisschen Konversation. Ist dein Freund denn ein heikles Thema für dich?“

„Nein“, antwortete sie, doch es kam ihr vor, als würde sie nicht ganz die Wahrheit sagen. Sie revanchierte sich. „Wie geht es Lydia?“

Die Frage war ihm sichtlich unangenehm. „Lydia?“

„Warst du nicht mit ihr zusammen, nachdem du mit mir Schluss gemacht hast?“

„Ich habe nicht mit dir Schluss gemacht“, behauptete er.

„Oh doch, hast du. Ich kann das, was du gesagt hast, als du mit mir Schluss gemacht hast, Wort für Wort wiederholen: Gerüchte über eine Affäre mit dir fallen auf mich zurück. Ich glaube, wir müssen die Sache ein wenig abkühlen lassen. Es wäre weder für meinen noch für deinen Ruf gut.“

Sie erreichten das Erdgeschoss, und die Tür glitt auf.

„Der Wagen ist da. Wir können die Unterhaltung später fortsetzen.“ Er ging voran.

Der Wind wehte ihr kalte Schneeflocken ins Gesicht.

Der Fahrer hielt die Wagentür auf. „Guten Abend, Mr Elliott. Ma’am.“

„Tut mir leid, dass Sie bei dem Wetter losmüssen“, sagte Gannon, während er wartete, bis sie eingestiegen war.

Beinah hätte sie angesichts der kuscheligen Temperatur im Innern des Wagens vor Wonne geseufzt. Leise Jazzmusik war zu hören. Sie hätte nichts dagegen, die ganze Nacht in einer so angenehmen Umgebung zu verbringen. Ein Taxi zu ergattern wäre nahezu unmöglich gewesen, und wenn sie zu Fuß zu ihrem Reihenhaus gegangen wäre, hätte sie sich sonst was abgefroren.

Gannon sagte: „Ist dir eigentlich nie in den Sinn gekommen, dass ich unsere Affäre eher deinetwegen beendet habe?“

Verblüfft sah sie ihn an. „Nein“, erwiderte sie leise. „Du hast mir von Anfang an gesagt, dass wir diskret sein müssen, weil dein Großvater strikt gegen Beziehungen der Elliotts mit ihren Mitarbeitern ist.“

„Stimmt“, räumte er ein. „Aber hast du dir mal überlegt, wessen Ruf am meisten Schaden genommen hätte, wenn unsere Affäre bekannt geworden wäre?“

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn jedoch gleich wieder. „Nein“, gab sie zu.

„Was glaubst du denn, wer mehr darunter zu leiden gehabt hätte? Ich, ein Elliott, oder du?“

„Ein Nicht-Elliott“, sagte sie. Ein Nicht-Elliott ohne die mächtige Familie im Rücken.

„Ich wollte nicht, dass die Presse in meinem Liebesleben herumschnüffelt.“

„Und was ist mit Lydia? Ihr Name und dein Name waren in aller Munde, nachdem du mit mir Schluss gemacht hattest.“

„Es geht dich zwar nichts an, aber es gab nie eine intime Beziehung zwischen Lydia und mir. Sie arbeitet nicht für EPH, und sie liebt es, in der Klatschpresse aufzutauchen.“

„Sie ist sehr schön. Ihr beide gabt ein tolles Paar ab“, sagte sie in einem Ton, der ihre Abneigung nicht ganz verbergen konnte.

„Du begreifst es immer noch nicht, oder?“, fragte er kopfschüttelnd. „Ich bin mit Lydia nur deshalb ausgegangen, um die Aufmerksamkeit von dir abzulenken, nachdem es mit uns vorbei war. Mir ist schon vor langer Zeit klar geworden, dass ich meine Privatsphäre und mein Liebesleben vor der Presse schützen will. Also halte ich die Menschen, die mir wichtig sind, aus dem Scheinwerferlicht heraus und präsentiere sie nicht der Öffentlichkeit.“

Erika sah ihn an und ließ seine Erklärung sacken. Wollte er damit sagen, dass sie ihm etwas bedeutet hatte, dass ihre Beziehung ihm etwas bedeutet hatte?

„Seit ich das College hinter mir habe, habe ich das Ziel, mich zu verloben, ohne dass die Presse Wind davon bekommt, wer meine zukünftige Braut ist.“

Sie war skeptisch. „Na, ich weiß nicht. Deine Familie ist so bekannt, dass das kaum möglich sein dürfte.“

Der Anflug eines Lächelns huschte über sein Gesicht. „Mag sein. Aber vergiss nicht, das nahezu Unmögliche ist das, was die Elliotts am besten können.“

Das konnte sie nicht bestreiten. Sie sah aus dem Fenster und dachte an das, was er über den Schutz der Frauen, die ihm etwas bedeuteten, gesagt hatte. Als der Fahrer in ihre Straße einbog, stellte sie fest, dass der ganze Block dunkel war. Ihr Mut sank.

„Anscheinend ist dein Haus vom Stromausfall betroffen“, bemerkte Gannon.

„Sieht so aus. Na ja, wahrscheinlich wird es nicht lange dauern.“

„Vermutlich“, pflichtete er ihr bei, dann schwiegen sie, und die Stille wog mit jeder Sekunde schwerer.

„Du könntest mit zu mir kommen“, bot er an.

„Danke, das ist nett von dir, aber nicht nötig. Es ist sicher bald vorbei. Ich habe ein kleines batteriebetriebenes Radio, das mein Vater mir zu Weihnachten geschenkt hat. Mitsamt den dazugehörenden Batterien. Außerdem besitze ich eine tolle Decke und flauschige Socken.“

„Ich weiß“, sagte er, und in seiner Stimme schwang ein sinnlicher Unterton mit. „Ich erinnere mich daran.“

Ein Schauer durchrieselte sie, doch sie ging auf seine Bemerkung nicht ein. Stattdessen legte sie eine Hand auf den Türgriff, als der Wagen hielt. „Danke fürs Mitnehmen. Es war sehr angenehm, weder ein öffentliches Verkehrsmittel benutzen noch durch den Schnee stapfen zu müssen.“

„Wieso hast du mein Angebot, dich mitzunehmen, angenommen, willst aber den Stromausfall nicht bei mir abwarten?“

„Nun, zwei Dinge lehnt man nie ab. Die Chance, bei einem Schneesturm in einem behaglich warmen Wagen mitgenommen zu werden. Vorausgesetzt man fährt nicht mit einem Serienmörder.“

„Und die zweite Sache?“

„Mitten im Winter eine Reise nach Florida.“

„Das Angebot, in einem geheizten Apartment mit Strom zu warten, während deine Wohnung kalt und dunkel ist, ist nicht reizvoll genug? Und es kommt nicht von einem Serienkiller.“

„Stimmt“, räumte sie ein. „Dafür vom großen bösen Wolf. Trotzdem danke. Gute Nacht, Gannon.“

Sie stieg aus und versuchte trotz des Schnees und der Glätte das Gleichgewicht nicht zu verlieren und einigermaßen würdevoll zu ihrer Haustür zu gelangen. Als sie es geschafft hatte, wollte sie sich umdrehen, um zu winken. Dabei traf ein Schneeball sie an der Schulter. „He, was soll das?“

Lachend kam Gannon auf sie zu. „Tut mir leid, ich hatte auf deinen Rücken gezielt, aber dann hast du dich umgedreht.“

Verärgert wich sie zurück, als er näher kam. „Es ist ziemlich unfair, mir einen Schneeball in den Rücken zu werfen.“

„Schneeballschlachten sind immer wild“, erwiderte er. „Ich wollte bloß deine Aufmerksamkeit gewinnen. Du bist störrisch und albern.“

„Wie bitte?“

„Im Ernst. Ich biete dir meine warme Wohnung an, aber du willst lieber in dein kaltes Haus. Das nenne ich störrisch und unsinnig.“ Er hob die Hände. „Ich werde dich nicht anrühren.“

Seine Worte nagten an ihrem Ego. Sollten sie aber nicht, sagte sie sich sofort.

„Es sei denn, du bittest mich darum, dich zu berühren“, fügte er in einem sexy Ton hinzu.

„Ich bin nicht gut im Betteln.“

„Zu stolz“, bemerkte er trocken.

„Nein, ich fand es nur nie nötig, zu betteln.“ Sie drehte sich zur Tür um.

Gannons Hand auf ihrer Schulter stoppte sie. Ihr Herz pochte.

„Komm schon, Erika. Es ist doch nur für eine kleine Weile. Meine Gentleman-Gene ließen es gar nicht zu, dich im Dunkeln frieren zu lassen, während ich mich mit einem Glas Whiskey aufwärme und mir ein Spiel der New York Knicks ansehe.“

Sie wandte sich erneut zu ihm um. „Deine Schuldgefühle würden dir das Spiel vermiesen, meinst du?“

„So etwas in der Art“, gab er zu, doch sah er sie auf die gleiche Weise an wie früher, als wäre sie die faszinierendste Frau der Welt und als könne er nicht genug von ihr bekommen.

Es wäre besser, schnell in ihr kaltes, dunkles Haus zu flüchten. Jetzt, ermahnte sie sich. Geh lieber.

Sie rührte sich nicht von der Stelle.

7. KAPITEL

Gannon sah, dass sie unschlüssig war. Er wartete gespannt. Zu den Dingen, die ihn immer schon an Erika fasziniert hatten, gehörte die Tatsache, dass ihre Augen ihm verrieten, was gerade in ihr vorging. Vermutlich würde sie wie ein offenes Buch für ihn sein, wenn er sich entsprechend darauf konzentrierte. Ein Buch, das er wieder und wieder lesen wollte.

„Wenn du nicht mit zu mir kommst“, sagte er, ihr ein paar Schneeflocken aus den Haaren streichend, „fange ich noch an zu glauben, dass du mir nicht widerstehen kannst.“

Ihre Miene verfinsterte sich. „Du bist ganz schön von dir überzeugt. Nur weil du reich und unbestritten gut aussehend bist, musst du noch lange nicht unwiderstehlich sein.“

„Was ist denn nicht liebenswert an mir?“, neckte er sie, um ihr eine Antwort zu entlocken.

Ihr Gesichtsausdruck wurde ernst. „Ab einem bestimmten Punkt muss man lieben, um liebenswert zu sein.“

Das saß.

„Möglicherweise hast du bis jetzt einfach noch nicht die Richtige gefunden“, räumte sie lächelnd ein. „Ich werde mit zu dir kommen, aber ich brauche ein paar Sachen aus meiner Wohnung.“

„Du gehst im Dunkeln hinein?“

„Es ist ja nicht das erste Mal.“ Sie schloss die Tür auf. „Und es wird wohl auch nicht das letzte Mal sein.“

„Warte einen Moment.“ Er drehte sich zum Fahrer um. „Können Sie mir bitte die Taschenlampe aus dem Handschuhfach bringen?“, rief er, worauf Carl sie ihm brachte. „Drehen Sie eine Runde um den Block, wenn es nötig sein sollte. Es dauert noch ein paar Minuten, bis wir so weit sind.“

„Wir?“ Verblüfft schaute sie Gannon an.

„Ich habe deine Wohnung schon eine ganze Weile nicht mehr betreten. Ich möchte mir ansehen, was du daraus gemacht hast.“

„Sie ist nicht schlecht“, erklärte sie, automatisch nach dem nicht funktionierenden Lichtschalter tastend. „Ich hatte Hilfe von einer Innendekorateurin, die einen Beitrag für ‚HomeStyle‘ lieferte. Leider bekommst du wegen der Dunkelheit keinen Eindruck von der Atmosphäre.“

„Das macht nichts. Ich will es nur riechen.“ Er atmete tief den Duft ein, eine Mischung aus Pfirsich, Vanille und Zuckerplätzchen, dabei spürte er, wie Erika ihn ansah.

„Riechen?“

„Deine Wohnung hat für mich schon immer gut gerochen. Manchmal nach Zimt und Äpfeln. Manchmal nach tropischen Früchten. Ich hatte immer Lust einzutreten und für eine Weile zu bleiben.“

„Aber nicht zu lange“, murmelte sie. „Duftkerzen. Du kannst all diese wundervollen Düfte auch in deiner Wohnung mit Kerzen erzeugen.“

Bevor er noch etwas sagen konnte, ging sie voran in die Küche. Bewundernd stellte er fest, dass sie sich mit katzengleicher Sicherheit durch die Dunkelheit bewegte.

„Da du steinreich bist, kannst du jemanden einstellen, der dafür sorgt, dass dein Zuhause wundervoll duftet.“ Sie kramte in einem Schrank. „Könntest du mal hierher leuchten?“

Er leuchtete hinein und schaute zu, wie sie Instantkakao, eine Schachtel, eine Tüte und eine Flasche mit irgendeinem Alkohol aus dem oberen Fach nahm. „Du wolltest Kakao holen?“

„Und Godiva-Likör“, fügte sie hinzu. „Außerdem ein paar Äpfel und Toilettensachen. Wenn ich mich recht entsinne, hast du nie einen Vorrat an Lebensmitteln in deiner Wohnung.“

„Ich bin nie da, die würden nur schlecht werden. Meine Bar ist allerdings gut bestückt.“

„Ich wette, Godiva-Likör hast du nicht.“ Sie ging aus dem Zimmer.

Es stimmte, den gab es bei ihm nicht.

„Likör ist was für Weicheier“, rief sie vom Flur aus und nahm ihm damit die Worte aus dem Mund.

Er hörte im Badezimmer etwas zu Boden fallen. „Hoppla. Taschenlampe, bitte.“

Er lief den Flur entlang und fand Erika auf dem Fußboden, nach ihrer Zahnpasta tastend. Lächelnd schaute sie auf und sagte: „Geh nie ohne aus dem Haus.“

Sie erhob sich mit mehreren Dingen in der einen Hand. Mit der anderen nahm sie ihm die Taschenlampe ab. „Die brauche ich mal eben. Und du wartest hier.“

„Warum lässt du mich nicht mitgehen?“

„Darum.“

Sie verschwand mit der Taschenlampe und ließ ihn im Dunkeln stehen.

„Holst du vielleicht ein sexy Negligé, um mich darin zu überraschen?“

„Nein“, antwortete sie, und kurz darauf signalisierte der leicht hüpfende Lichtstrahl ihre Rückkehr. Außer ihrer Handtasche trug sie auch eine Umhängetasche. „Jetzt bin ich so weit.“

Er fragte sich, was darin war. Diese Frau machte ihn neugierig auf die banalsten Kleinigkeiten. Er nahm ihr die Taschenlampe ab und ging voran zur Tür. „Wenn du auf einer einsamen Insel gestrandet wärst, welche fünf Dinge hättest du gern dabei?“

„Mein Handy.“

„Funktioniert nur, wenn es ein Satellitentelefon ist.“

„So wie deins“, sagte sie.

Er drehte sich unvermittelt um, sodass sie gegen seine Brust stieß. „Machst du dich über meinen Reichtum lustig?“ Trotz der Dunkelheit sah er das Funkeln in ihren Augen.

„Ehrlich gesagt, ja.“

Ein eigenartiges Gefühl erwachte in ihm, doch verspürte er nicht das geringste Bedürfnis, es zu erkunden. Stattdessen umfasste er ihren Hinterkopf, hob ihr Kinn ein wenig und presste seine Lippen auf ihre.

Ihr leises Einatmen fachte das Feuer in ihm weiter an. Er konnte ihre Erregung schmecken und drängte Erika sanft, bis sie die Lippen teilte. Sie küssten sich wild und ungestüm. Ihre Zungen vollführten einen erotischen Tanz, der nur ein Ziel kannte und süßes Verlangen weckte.

Ihr Zungenspiel nahm den Liebesakt vorweg und bescherte ihm eine Erektion. Das Verlangen, Erika endlich nackt, Haut an Haut, zu spüren, wurde fast unerträglich.

Plötzlich löste sie sich von ihm. „Oh, wow“, flüsterte sie ein wenig außer Atem. „Hast du nicht gesagt, ich würde betteln müssen, damit du mich berührst?“

Gannon versuchte, wieder einen einigermaßen klaren Kopf zu bekommen. „Hast du das etwa nicht? Ich könnte schwören, ich hätte dich betteln hören. Aber selbst wenn du nichts gesagt hast, habe ich mein Versprechen nicht gebrochen“, fuhr er fort und fühlte, wie eine eigenartige Spannung zwischen ihnen entstand. Diese Spannung hatte mit Sex zu tun und mit etwas Tieferem, das er nicht benennen konnte. In ihren Augen spiegelte sich die gleiche Erregung wider, die auch in ihm tobte.

„Wie das?“

Er räusperte sich. „Wir sind bei dir zu Hause, nicht bei mir. Und ich habe dir nur versprochen, dich in meiner Wohnung nicht anzurühren, solange du mich nicht darum bittest.“

Sie runzelte die Stirn. „Das klingt nach einem technischen Detail. Wie kann ich dir vertrauen, dass du …“ Sie hielt inne und wandte den Blick ab. „Wie kann ich dir vertrauen, dass du dich zurückhältst, wenn wir bei dir sind?“

„Ich gebe dir mein Wort“, versicherte er. Selbst wenn ich an einer Dauererektion sterben sollte, fügte er im Stillen hinzu.

Anderthalb Stunden später hatten sie eine Tiefkühlpizza gegessen, und Erika bereitete sich geschmolzene Marshmallows mit Schokolade in der Mikrowelle zu. Im Kamin brannte ein Feuer, und Gannon setzte sich mit einem Glas Whiskey in seinen Lieblingssessel. Nur eine Kleinigkeit fehlte noch, um das Bild abzurunden. Erika, die sich auszog, auf seinen Schoß kam und nicht mehr aufhörte, ihn zu küssen. Dann wäre der Abend perfekt.

Stattdessen trug sie ein zusätzliches Sweatshirt, trank heiße Schokolade und saß viel zu weit weg von ihm. Letztlich nur knapp einen Meter, aber ihm kam es unendlich weit vor.

„Jetzt bin ich froh, dass ich mich von dir dazu habe überreden lassen“, sagte sie und lehnte sich bequem auf der Couch zurück. Sie hielt ihr Handy hoch. „Da ich meinen Nachbarn gebeten habe, mich anzurufen, sobald der Strom wieder da ist, weiß ich, dass ich zu Hause immer noch im Dunkeln und in der Kälte säße.“

„Verspürst du etwa Dankbarkeit?“, neckte er sie.

Erika sah ihm ins Gesicht, wohl wissend, worauf er anspielte. Sie schüttelte leicht den Kopf. „Ja. Ich backe dir in den nächsten Tagen Brownies.“

Er verkniff es sich, laut aufzustöhnen. Wieso fühlte er sich durch diese Frau ständig daran erinnert, dass er schon lange keinen Sex mehr gehabt hatte? Warum hatte sie eine solch starke Wirkung auf ihn? Erika hatte etwas an sich, das bei ihm die Lust weckte, sämtliche seiner eigenen Regeln zu brechen. Es war mehr als nur das Verlangen, sie sexuell zu besitzen, auch wenn dieses Verlangen verdammt stark war. Jetzt zum Beispiel genoss er es einfach nur, dass sie sich in seiner Wohnung aufhielt. Ihre Anwesenheit erregte und beruhigte ihn gleichermaßen. Er unterhielt sich gern mit ihr. Er mochte es, dass sie sich von ihm nichts gefallen ließ, obwohl er spürte, dass sie ihn bewunderte und sich zu ihm hingezogen fühlte.

„Du hast mir noch nicht verraten, welche fünf Dinge du gern auf der einsamen Insel dabeihättest.“

„Oh.“ Sie trank einen Schluck von ihrer heißen Schokolade und dachte einen Moment nach. „Auf jeden Fall einen iPod. Mit einer Batterie, die sich niemals leert.“

Er lächelte. „Okay. Welche Musik?“

„Alles Mögliche. Alicia Keys, Seal, ein paar Strandsongs zum Aufheitern, wenn ich mal nicht so gut drauf bin.“

„Für ein Mädchen aus Indiana scheinst du eine Schwäche für den Strand zu haben.“

„Habe ich auch. Ich saß einfach zu lange im Binnenland fest. Ich liebe die Wärme, den Sand, das Wasser.“

„Die Wirbelstürme“, erinnerte er sie.

„Du Zyniker. Man muss ja nicht während der Wirbelsturmsaison in den Süden fahren.“

„Zurück zur Musik“, sagte er.

„Etwas Klassisches, gespielt von einem Orchester, ein paar Standards und ‚Marshmallow World‘ von Sammy Davis jr.“

„Klingt ziemlich vielseitig“, bemerkte er, ein Grinsen hinter seinem Whiskeyglas verbergend. „Bleiben noch zwei Sachen.“

„Heiße Schokolade mit Marshmallows. Ohne wäre ich ganz schön traurig. Außerdem noch das komplette ungekürzte Werk von Louisa May Alcott.“

„Keinen Föhn?“, neckte er sie.

Sie zuckte die Achseln. „Wozu? In der Luftfeuchtigkeit würden sich meine Haare ohnehin kringeln.“

„Keine Kosmetik?“

„Ein bisschen Seife wäre nicht schlecht. Vielleicht tausche ich das Handy gegen Seife ein, da es auf der Insel eh nicht funktioniert. Und was ist mit dir? Nicht, dass so etwas einem Elliott passieren könnte, denn der hat ja stets sein Satellitentelefon dabei. Natürlich würde ein Suchtrupp den gesamten Planeten nach dir durchkämmen.“

„Machst du dich etwa schon wieder über meinen Reichtum lustig?“

„Nein, diesmal nur über deine Position innerhalb der Familie“, erwiderte sie frech grinsend. „Also los, fünf Dinge.“

„Ein Radio mit extra Batterien, um Sportsendungen zu hören.“

„Ohne deine Knicks hältst du es nicht aus, was?“

„Oder die Yankees, das hängt von der Saison ab. Die gesammelten Werke Tolstois. Eine Flasche guten irischen Whiskey. Und eine Frau.“

Sie stutzte. „Eine Frau? Wen?“

„Eine Frau, die meine seelischen und körperlichen Bedürfnisse so sehr befriedigt, dass es mir egal ist, ob ich die Insel jemals wieder verlasse.“

„Das ist ein bisschen viel verlangt“, meinte sie skeptisch.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß und erinnerte sich daran, wie sie nackt ausgesehen hatte, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte, und an die sinnlichen Laute, die sie beim Liebesspiel von sich gegeben hatte. Sie war hier. Er war hier. Sie waren beide bekleidet. Was für eine Verschwendung. Er verkniff sich einen leisen Fluch und trank stattdessen einen Schluck von seinem Whiskey.

Erika holte sein Scrabble-Spiel hervor, und bei der ersten Runde schlug er sie. Den zweiten Durchgang gewann sie, weil er ständig daran denken musste, wie es wohl wäre, sie zu Strip-Scrabble zu überreden. Kurz nach Mitternacht zeigte der Godiva-Likör Wirkung, und sie begann zu gähnen.

„Wirkt die heiße Schokolade mit Schuss?“, neckte er sie und genoss den Anblick ihrer müden Augen und der leicht zerwühlten Haare.

„Ein bisschen. Hast du etwas dagegen, wenn ich heute Nacht auf deiner Couch schlafe?“

„Ich habe ein Gästezimmer.“

Sie schaute zum Kamin. „Aber das Feuer hier ist so gemütlich.“

„Stimmt.“ Er bereute bereits sein Versprechen, sie nicht anzurühren, falls sie ihn nicht ausdrücklich darum bäte. Die angeborene Dreistigkeit hatte schon so manchen Elliott in Schwierigkeiten gebracht.

„Du kannst ruhig ins Bett gehen, wenn du willst“, sagte sie.

„Das hat keine Eile. Ich werde dir erst mal ein Kissen und eine Decke holen.“ Er ging auf Socken durch den Flur, holte ein Kissen vom Gästebett und eine warme weiche Decke aus dem Schrank. Als er zurückkam, saß sie, die Arme um die angewinkelten Beine geschlungen, auf dem Sofa und schaute ins Feuer.

„Ich habe mich schon immer gefragt, warum du eigentlich keinen Vollzeit-Butler hast. Oder gleich mehrere“, überlegte sie laut.

„Ich mag meine Privatsphäre“, erklärte er. „Dies hier ist einer der wenigen Orte, an denen ich ganz allein sein kann, wenn ich will. Und wenn ich nicht da bin, kümmert sich die Putzfrau um alles.“

„Eine Art Phantomhilfe“, meinte sie lächelnd.

„Ja, nur dass sie keinen Phantomscheck bekommt“, bemerkte er trocken. Er sah, dass ihre Miene ernst, beinah schon schwermütig wurde. „Was beschäftigt dich?“

„Ich habe mich nur gerade etwas gefragt.“

„Was denn?“, ließ er nicht locker und setzte sich zu ihr aufs Sofa.

„Du sagtest, dass du die Menschen, die dir etwas bedeuten, vor der Klatschpresse schützen willst. Ich frage mich, wie viele Frauen es wohl waren, die du schon vor der Presse geschützt hast.“

Er betrachtete sie schweigend. Dann sagte er: „Nicht viele.“

„Nicht viele ist keine Zahl.“

„Drei“, verriet er schließlich.

Sie sah ihn überrascht an. „Ich hätte erwartet, dass es mehr waren.“

„Tja, so kann man sich irren.“

„Hm“, meinte sie. „Sprechen einige von denen noch mit dir?“

„Klar, warum nicht. Meine Trennungen verliefen immer friedlich. Eine der Frauen ist inzwischen verheiratet, eine lebt in Frankreich.“

„Und die dritte?“

„Sitzt gerade neben mir.“ Als er ihr in die Augen sah, spürte er erneut dieses elektrisierende Knistern zwischen ihnen.

„Keine der anderen beiden Frauen bekam einen Wutanfall?“

„Nein.“

„Ich hätte einen kriegen können“, gestand sie. „Ich war so verletzt, dass ich schreien und mit den Fäusten gegen die Wand hämmern wollte. Am liebsten hätte ich mit Geschirr nach dir geworfen, mit teuren Gläsern voll Champagner oder einen Kuchen in dein Gesicht.“

Er runzelte verblüfft die Stirn. „Du machst Witze. Du bist eine der vernünftigsten und zivilisiertesten Frauen, die ich kenne.“

„Na ja, man könnte wohl durchaus behaupten, dass du nicht immer meine vernünftige Seite zum Vorschein bringst.“

Er versuchte sich vorzustellen, wie sie einen Wutanfall bekam, doch es gelang ihm nicht. „Du kommst mir viel zu erwachsen vor für so etwas.“

Erika seufzte. „Ja, vielleicht bin ich das. Vielleicht liegt es auch nur am Likör, dass ich so rede, aber du weißt ja, was man sagt – es gibt ein Yin und ein Yang, Licht und Dunkel.“

„Wenn man leidenschaftlich ist, dann höchstwahrscheinlich in jeder Hinsicht“, setzte er hinzu.

„Ja, so ähnlich.“ Ein schlaues Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Ich wette, ich habe dir Angst gemacht.“

„Überhaupt nicht“, erwiderte er und hatte das Gefühl, dass seine Körpertemperatur um einige Grad anstieg. Bisher hatte er eher zu Beziehungen mit Frauen tendiert, die er kontrollieren konnte. Im vergangenen Jahr war er in der Lage gewesen, seine Beziehung mit Erika zu kontrollieren. Er war sich nicht sicher, ob das diesmal auch noch so leicht funktionieren würde. Dummerweise steigerte das sein Verlangen nach ihr nur. Verdammt, woher kam plötzlich diese geradezu selbstzerstörerische Neigung?

Er räusperte sich. „Ich gehe ins Bett, damit du endlich ein bisschen Schlaf bekommst.“

„Danke noch mal“, sagte sie. „Und gute Nacht.“

Er ging durch den Flur zu seinem Schlafzimmer und dachte daran, wie gern er mit Erika auf dem Sofa geschlafen hätte. Diese Fantasie würde ihn noch Stunden wach halten.

Erika erwachte früh am Morgen und hinterließ Gannon eine kurze Dankesnachricht mit einem Päckchen Kakao, dann verließ sie seine Wohnung und schnappte sich unten auf der Straße ein Taxi. Ihre Gefühle für ihn wechselten von einem Extrem ins andere. Einerseits wollte sie mit ihm zusammen sein und sehnte sich nach seiner Aufmerksamkeit, andererseits wusste sie genau, dass es verrückt wäre, sich erneut auf diesen Weg zu begeben. Hatte sie denn ihre Lektion nicht schon beim ersten Mal gelernt? Mit Gannon Elliott zu spielen war in etwa, wie barfuß auf glühenden Kohlen zu tanzen.

Es gab keine Chance, sich dabei nicht zu verbrennen, doch bis die Hitze sie versengt hätte, wäre es wundervoll. Sie liebte es, wie er sie ansah, sie neckte und sogar, wie er Scrabble mit ihr spielte. Sie wusste, dass er sie begehrte, und dieses Wissen brachte sie fast um den Verstand. Gannon war der begehrenswerteste Mann, dem sie jemals begegnet war. Seine Attraktivität und seine offensichtlich hervorragenden Gene waren der Grund dafür, weshalb sie ihn zum Vater ihres Kindes erkoren hatte. Auch wenn die Empfängnis im Reagenzglas stattfinden würde.

Das Problem war nur, dass sie aus eigener Erfahrung wusste, wie viel mehr Spaß es auf natürlichem Wege machen würde.

Sie stöhnte, als sie ihr Reihenhaus betrat, und ermahnte sich, sich zusammenzureißen. Das Glück war auf ihrer Seite, denn fünfzehn Minuten nach ihrer Rückkehr war der Strom wieder da. Sie duschte und machte sich für ihren Arbeitstag bereit, an dem sie sich auf ihren Job konzentrieren würde, nicht auf Gannon.

Ihr Telefon klingelte, als sie gerade Mascara auftrug. Bevor sie sich meldete, schaute sie aufs Display. Es war Gerald. Nimm ab, befahl sie sich. Um Himmels willen. Tu es. Sie gab sich einen Ruck und nahm das Gespräch an.

„Hallo Erika, hast du den Schneesturm gut überstanden? Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, als ich vom Stromausfall in deiner Gegend hörte.“

Wie nett von ihm, dachte sie, hatte zugleich aber ein schlechtes Gewissen, da sie die ganze Nacht mit Gannon in seinem tollen, warmen Apartment verbracht hatte. „Ganz gut, würde ich sagen. Inzwischen haben wir wieder Strom. Und du?“

„Bei uns gab es zum Glück keinen Ausfall. Ich habe mich gefragt, ob wir unsere Verabredung heute Abend nachholen könnten. Ich würde dich gern zum Essen einladen. Allerdings geht es erst ein bisschen später.“

Sie hielt den Atem an und widerstand dem ersten Impuls, ihm eine Absage zu erteilen. Warum wollte sie denn nicht mit ihm ausgehen? Gerald war der perfekte GDA und noch dazu verfügbar. Hinzu kamen seine guten Gene, die er ihrem Baby vererben könnte. „An welche Uhrzeit hattest du gedacht?“

„Acht Uhr. Ich weiß, das ist spät, aber ich versuche dich in ein Restaurant einzuladen, für das sich das Warten lohnt.“

Das war eine nette Idee, wie sie zugeben musste. „Ja, gern. Einverstanden.“

„Gut. Ich rufe dich im Lauf des Tages an, sobald ich reserviert habe, damit du weißt, wo wir uns treffen.“

„Hört sich gut an. Ich wünsche dir noch einen schönen Tag.“

„Ich dir auch. Ich freue mich, bis dann.“

Erika legte nachdenklich auf. Sie sollte sich auch auf den Abend freuen. Vielleicht würde sie Vorfreude auf das Wiedersehen mit Gerald empfinden, wenn sie es sich nur oft genug einredete. „Ich freue mich darauf, Gerald zu sehen“, murmelte sie auf dem Weg ins Büro mehrmals vor sich hin.

Als sie den Fahrstuhl verließ, war sie fest entschlossen, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren und nicht an Gannon zu denken. Kaum hatte sie den Mantel ausgezogen und sich an ihren Schreibtisch gesetzt, klingelte das Telefon. Sie nahm den Hörer ab.

„Mr Elliott auf Leitung eins“, informierte ihre neue Sekretärin sie.

„Welcher Mr Elliott?“, wollte Erika wissen.

„Oh. Mr Michael Elliott.“

„Bitte stellen Sie ihn durch.“ Erika musste höchstens eine Sekunde warten. „Erika Layven“, meldete sie sich. „Was kann ich für Sie tun, Mr Elliott?“

„Nennen Sie mich ruhig Michael. Am Ende des Tages werden Sie mich vielleicht noch ganz anders nennen.“

Erika hörte, dass er verärgert war. „Was gibt es für ein Problem?“

„Wir haben zwei Artikel, die in Druck gehen müssen, aber sie sind katastrophal. Ich will, dass Sie und Gannon sich die Texte gleich vornehmen.“

Erika stutzte. „Gannon?“, wiederholte sie und sah ihre Zeit sowie ihre Vorsätze den Bach runtergehen.

„Genau. Ich hoffe, Sie hatten für heute keine anderen Pläne.“

„Natürlich hatte ich andere Pläne, aber das hört sich weitaus wichtiger an. Ich kann meinen Terminplan umstellen.“

„Sehr gut. Mit Gannon habe ich schon gesprochen. Sie können in seinem Büro arbeiten.“

„Ja, Sir. Auf Wiederhören.“ Sie legte auf, und ihr kam ein vager Verdacht. Hatten Gannon und sein Vater sich das ausgedacht, um sie zu zwingen, mit ihm zusammen zu sein? Nein, diese Idee grenzte an Verfolgungswahn. Sie nahm sich selbst zu wichtig. Gannon hatte es gar nicht nötig, auf irgendwelche Tricks zurückzugreifen, damit eine Frau Zeit mit ihm verbrachte. Mich eingeschlossen, dachte sie düster. Mit Kugelschreiber und Notizblock bewaffnet machte sie sich auf den Weg zu seinem Büro. Seine Sekretärin winkte sie durch.

Gannon sah von seinem Schreibtisch auf, der für ihn untypischerweise mit Papieren und Fotos übersät war.

„Wie ist das passiert?“, erkundigte sie sich.

„Tagesgeschehen, Sondermeldungen, Aushilfsreporter, neuer Fotograf.“ Er schüttelte angewidert den Kopf. „Die gute Nachricht ist, dass der Fotograf jede Menge Bilder gemacht hat. Es sollte uns also gelingen, ein paar einigermaßen geeignete zu finden.“

„Na schön. Sag mir, wo du beginnen willst.“

8. KAPITEL

Sie arbeiteten nonstop die Mittagspause hindurch an den beiden Artikeln, die sie redigieren und umschreiben mussten. Sie telefonierte herum, Gannon schickte die Fotos, die sie auswählten, in die Fotoredaktion.

Die Zeit verging wie im Flug. Hätte Erika darüber nachgedacht, wie harmonisch sie zusammenarbeiteten, hätte sie es sicher beunruhigend gefunden. Glücklicherweise aber war sie dazu viel zu beschäftigt.

Sie arbeiteten so konzentriert, dass sie sich Gannons Gegenwart gar nicht allzu sehr hätte bewusst sein dürfen, doch das Gegenteil war der Fall. Sie nahm den Duft seines Aftershaves wahr und wäre am liebsten darin ertrunken. Wenn er sich durch die Haare strich, sehnte sie sich danach, sie zu berühren. Einmal streifte seine Hand ihre, und ein sinnlicher Schauer überlief sie. Ihre Blicke trafen sich, und was sie in seinen Augen las, ließ ihr Herz für einen Moment stillstehen.

Als wären sie sich beide darüber im Klaren, dass sie auf der Hut sein mussten, wandten sie sich voneinander ab und vertieften sich von Neuem in die Arbeit. Am Ende des Tages konnte Erika jedoch nicht mehr anders, als auf seinen Mund zu starren, sobald Gannon redete.

Um halb sieben hatten sie geschafft, was ihnen zunächst völlig aussichtslos vorgekommen war. Erika fühlte sich erleichtert und beschwingt.

Gannon sank auf seinen Schreibtischsessel und nahm seine Krawatte ab, die er schon vor Stunden gelockert hatte. Er sah zu ihr und lachte. „Auf uns.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Ja, auf uns. Jetzt brauchen wir nur noch Champagner, um anzustoßen.“

„Ich habe welchen.“

Er stand auf und ging zur kleinen Bar auf der anderen Seite des großen Büros. Unter dem Tresen aus Kirschholz befand sich ein Kühlschrank, aus dem er eine Flasche Champagner nahm.

„Cristal.“

Erika starrte erst die Flasche an, dann ihn. „Das ist ein bisschen extravagant, nicht?“

„Willst du damit sagen, wir hätten ihn nicht verdient?“

Er wickelte die Folie vom Flaschenhals ab, schlug ein Handtuch darum und ließ den Korken knallen.

„Tja, ich schätze, jetzt ist es ohnehin zu spät, um darüber zu debattieren.“ Sie stand auf. „Hast du Gläser?“

Er deutete mit dem Kopf nach hinten. „Linker Schrank unten.“

Erika ging hinüber und nahm zwei Kristallgläser heraus. „Die sind wunderschön. Sie sehen aus wie echte Waterfords.“

„Meine Mutter hat sie mir geschenkt. Ein Fingerzeig.“

Er kam zu ihr und goss den prickelnden Sekt in die Gläser. „Setz dich“, forderte er sie auf und deutete auf die Sitzgruppe vor seinem Schreibtisch.

Diesmal setzte er sich neben sie.

„Auf den erfolgreichen Abschluss unserer Mission Impossible“, sagte sie, hob ihr Glas und genoss Gannons leicht zerzaustes Aussehen und die frischen Bartstoppeln auf seinen Wangen. Sie mochte es, wenn er ein wenig verwegen aussah. Und sie mochte es, wenn er einen schwarzen Anzug trug. Andererseits gefiel es ihr auch, wenn er nur in eine Decke gehüllt war oder gar nichts anhatte.

Er stieß mit ihr an. „Auf unsere Freundschaft“, verkündete er.

Sie trank einen Schluck Champagner, dann noch einen. „Der ist natürlich sehr gut.“

„Ja, ausgezeichnet.“

„Was sollte das für eine Anspielung deiner Mutter sein?“, kam sie auf seine Bemerkung zurück.

„Das Übliche nehme ich an, Hochzeit und die Gründung einer Familie.“

„Aha. Und was hast du ihr gesagt?“

„Das Gleiche, was ich ihr jedes Mal sage. Dass ich heirate, wenn es an der Zeit ist und ich die richtige Frau gefunden habe.“

Erika trank einen weiteren Schluck, um die widerstreitenden Gefühle in ihrem Innern zu verbergen. „Ich bekomme so ähnliche Sachen von meiner Mutter zu hören.“

„Und was sagst du ihr?“

„Ich wechsle das Thema und erkundige mich nach ihrer letzten Bridgepartie“, antwortete sie und dachte an den Babyvertrag, den Gannon ihr noch immer nicht vorgelegt hatte. Wahrscheinlich musste sie ein wenig Geduld haben.

„Das ist ziemlich gut. Muss ich mir merken.“ Er schenkte ihr nach. „Trink aus. Wir sollten die Flasche leer machen.“

„Und einen Champagnerkater bekommen? Ich weiß nicht. Na ja, vielleicht ist es das wert, schließlich handelt es sich um Cristal“, räumte sie ein und fühlte sich ein bisschen verschwörerisch. Sie trank ein paar kleine Schlucke. Wärme durchflutete sie. „Puh, so ganz ohne Mittagessen steigt mir der Champagner gleich zu Kopf.“

„Darum werde ich mich kümmern“, versprach er mit einer Stimme, die sie daran erinnerte, dass er sich in vielerlei Hinsicht um sie kümmern konnte.

Angesichts der Lust, die plötzlich in ihr erwachte, schloss sie die Augen und nahm einen weiteren Schluck. „Was für ein Tag. Meinst du, dein Vater wird zufrieden sein mit dem, was wir abgeliefert haben?“

„Begeistert“, verbesserte Gannon sie. „Auf seine Weise.“

Sein trockener Ton ließ sie lächeln. „Er ist nicht gerade der Typ, der vor Freude herumhüpft, was?“

„Nein, aber er bringt stets deutlich zum Ausdruck, ob er zufrieden ist oder nicht.“

„Und meistens ist er mit dir zufrieden“, vermutete sie.

„Es gab Gelegenheiten, da ist er meinetwegen an die Decke gegangen. Aber ich bin der Älteste.“

Sie verstand, was er meinte, denn sie war auch die Älteste unter ihren Geschwistern. „Da liegt die Messlatte höher.“

Gannon nickte und berührte ihre Wange. „Und bei dir?“

Es wäre besser, wenn sie sich jetzt zurückzöge. Sie verstieß gerade gegen all ihre selbst auferlegten Regeln, doch es gefiel ihr nun mal, wie seine Finger sich auf ihrer Haut anfühlten. Die sanfte, langsame Bewegung war faszinierend. „Ich bin auch die Älteste, aber glücklicherweise arbeite ich nicht für meine Mutter oder meinen Vater. Ich lebe sogar in einem anderen Bundesstaat. Andererseits lassen sich meine Wurzeln nicht verleugnen. Ich kann aus Indiana weggehen, dadurch verschwindet es jedoch nicht aus mir.“

Er lächelte. „Unter den schwarzen Businesskostümen verbirgt sich ein weicher Kern. Ich sage nur: heiße Schokolade. Vermisst du deine Eltern?“

„Manchmal schon. Allerdings finde ich, dass ein wenig Distanz eine gute Sache ist.“

„Da kann ich nicht widersprechen.“

„Und doch bleibst du.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe nie etwas anderes in Betracht gezogen. Ich habe auch nie etwas anderes gewollt.“

„Nie? Hattest du als Teenager oder Student denn niemals rebellische Phasen?“

„Na schön“, meinte er einschränkend, „es gab da eine oder zwei Wochen in meinem Leben, als ich ernsthaft in Erwägung zog, Tourguide fürs Fliegenfischen zu werden.“

Erika lachte. „Ich versuche mir dich gerade in Gummistiefeln vorzustellen statt in einem Anzug von Brooks Brothers.“

Er strich mit dem Daumen sacht ihre Unterlippe entlang. „Machst du dich etwa schon wieder über mich lustig? Es gab auch einen Sommer auf der Highschool, da war ich entschlossen, in einer Garagenband zu spielen.“

Das hörte sie mit Erstaunen. „Wow, das wusste ich nicht. Du hast das nie erwähnt, als wir …“ Sie hielt einen Moment inne. „Als wir zusammen waren. Es gibt nach wie vor vieles, was ich nicht von dir weiß.“

„Du klingst, als würdest du es bedauern“, stellte er mit leiser Stimme fest, den Blick auf ihren Mund gerichtet.

Er hatte recht, und diese Erkenntnis verwirrte sie. „Tja, daran kann ich wohl nichts ändern.“

„Da gibt es mehr Möglichkeiten, als du denkst“, sagte er und leerte sein Champagnerglas.

Was für eine seltsame Bemerkung, dachte sie und beobachtete das Spiel seiner Sehnen und Muskeln beim Schlucken. Sie erinnerte sich noch genau, wie es war, seinen Hals mit ihren Lippen zu berühren und Gannon dabei lustvoll stöhnen zu hören. Die Laute, die er von sich gab, wenn sie sich liebten, hatten sie immer angespornt.

Er nahm die Champagnerflasche und schenkte erst sich und dann ihr nach. „Fast alle.“ Er sah sie an und kam näher, so nah, dass sein Gesicht anfing vor ihren Augen zu verschwimmen. „Ich werde dich küssen.“

„Ich habe dich nicht darum gebeten“, protestierte sie halbherzig. Nein, sie hatte ihn nicht gebeten, sie zu küssen. Zumindest nicht laut.

„Wir befinden uns nicht in meiner Wohnung.“

Er senkte seinen Mund auf ihren, und sämtliche Luft schien aus ihren Lungen zu entweichen, als er sie zärtlich küsste, liebevoll und zugleich forschend. Instinktiv erwiderte sie seinen Kuss und klammerte sich an ihn.

Gannon gab ein leises Stöhnen von sich, das glühendes Feuer der Erregung bei ihr entfachte. Langsam löste er sich wieder von ihr.

„Trink noch einen Schluck Champagner“, forderte er sie auf. „Ich will ihn auf deinen Lippen schmecken.“

Oh, wow. Etwas zittrig trank sie.

Gannon hob ihr Kinn leicht an und küsste sie erneut. Zuerst strich er sanft mit der Zunge über ihre Lippen, dann wurde sein Kuss heiß und fordernd.

Die süße Tortour schien nicht enden zu wollen. Erika fühlte sich wie von einer Droge betäubt, die sämtliche ihrer Bewegungen verlangsamte, nur nicht ihren Herzschlag.

Er nahm ihr das Glas ab, und ihr Kuss wurde wilder, stürmischer, und Gannon hob sie auf seinen Schoß. In ihr Verlangen mischte sich Vorsicht. „Ist das eine gute Idee?“, brachte sie mühsam heraus.

„Wir küssen uns doch nur“, wiegelte er ab.

In Wahrheit wollte sie mehr, das konnte sie nicht leugnen. Viel mehr. Er legte ihr eine Hand in den Nacken und küsste sie von Neuem. Sie schienen durch das erotische Spiel ihrer Zungen miteinander zu kommunizieren, und wie von selbst schoben ihre Finger sich in sein Haar. Sein lustvolles Stöhnen war ihr Belohnung, und sie fühlte seine Hände seitlich an ihren Brüsten. Sofort richteten sich ihre Brustwarzen auf. Einige Sekunden verstrichen, bis er sie berührte.

Ein Kribbeln breitete sich in ihrem Körper aus, und sie spürte deutlich, wie sie feucht wurde.

„Willst du mehr?“, flüsterte er.

Dieses Angebot war unerträglich verlockend. „Wie kann ich einen klaren Gedanken fassen, wenn du mich auf diese Weise berührst?“

„Ist das gut oder schlecht?“

„Beides“, murmelte sie und biss sich auf die Unterlippe, während er fortfuhr, mit den Daumen die empfindlichen Knospen zu reiben.

„Sag mir, dass du aufhören willst“, forderte er sie auf und hielt mit seinen erotischen Liebkosungen inne.

Also würde sie am Ende doch die Vernünftige sein müssen. Verantwortungsbewusst. Sie wollte aber nicht nachdenken, sie wollte nur noch Gannon fühlen, überall, auf jede nur erdenkliche Art und Weise. Sie schloss die Augen. „Das schaffe ich nicht“, brachte sie mit leiser Stimme heraus.

Erneut presste er seine Lippen auf ihre und küsste sie, als könnte er nicht genug von ihr bekommen. Im Nu hatte er ihr die Bluse abgestreift und ihren BH aufgehakt. Ungeduldig knöpfte Erika sein Hemd auf und schob es von seinen muskulösen Schultern. Als sie sah, dass er darunter noch ein T-Shirt trug, seufzte sie frustriert. „Das ist unfair.“

Rasch kam er ihrem Drängen nach und zog es aus. Erika ließ die Finger über seine harten Bauchmuskeln gleiten und registrierte zufrieden, wie er scharf die Luft einsog, als sie eine Hand unter seinen Hosenbund schob.

Gannon drückte sein Gesicht zwischen ihre Brüste und begann an einer der aufgerichteten Brustwarzen zu saugen. Heiße Begierde erwachte in ihr. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich danach, ihn zu spüren. Unruhig rutschte sie auf seinem Schoß hin und her und fühlte dabei seine Erektion.

Er stöhnte auf, eine Mischung aus Frustration und Vergnügen. „Du machst mich so …“

Er stellte sie auf ihre Füße, um ihr Strümpfe und Rock auszuziehen. Die Stiefel hatte sie schon am späten Nachmittag während der intensiven Arbeit an den Texten abgestreift. In Gannons Blick erkannte sie das gleiche Verlangen, das auch sie empfand.

Ein Handgriff, und er zog ein Kondom aus der Tasche, öffnete den Gürtel seiner Hose und schob sie mitsamt dem Slip hinunter. Danach ließ er sich wieder in den Sessel sinken, zog Erika auf seinen Schoß und küsste sie, wobei er sich mit seinen Fingern behutsam, aber entschlossen vortastete.

„Ja“, stieß sie mit vor Erregung heiserer Stimme hervor.

Seine Zunge umspielte ihre, während seine Hand immer tiefer glitt. Erika war so erregt, dass sie kaum atmen konnte. Ein Schauer sinnlicher Vorfreude überlief sie und lag im stillen Widerstreit mit ihrer Unsicherheit. „Ich will dich in mir spüren“, flüsterte sie und fügte mehr zu sich selbst hinzu: „Das ist verrückt.“ Sie war überwältigt von ihrem Verlangen nach Gannon, vom brennenden Wunsch, ihm so nahe wie nur irgend möglich zu sein.

Gannon umfasste ihre Hüften und half ihr, damit sie ihn tief in sich aufnehmen konnte. Die Art, wie er sie ausfüllte, raubte ihr schier den Atem.

Er erschauerte. „Du hast keine Ahnung, wie gut …“

„Oh, ich glaube, ich kann mir schon eine Vorstellung davon machen.“ Sie hob sich etwas an und ließ sich wieder auf ihn sinken. Die Empfindungen, die durch ihren Körper strömten, ließen sie lustvoll erbeben.

Allmählich begannen sie, sich im Einklang zu bewegen. Während sie den perfekten Rhythmus fanden, saugte Gannon an ihren Brustwarzen und küsste sie, bis sie glaubte, den Verstand zu verlieren.

Gannon ließ seine Hand zu ihrer empfindsamsten Stelle gleiten und liebkoste Erika geschickt mit seinen Fingern. Es dauerte nicht lange, bis ein Orgasmus sich anbahnte, der sich gleich einer Explosion reinster Lust in ihrem Körper ausbreitete.

Wie durch einen Nebel hörte sie Gannon aufstöhnen, während er sich auf dem Höhepunkt aufbäumte. Dabei hielt er ihren Po mit seinen starken Händen umklammert.

„Oh, Erika“, stieß er aus. „Du bist unglaublich. Einfach …“

Es klopfte an der Tür. Erika war so geschockt, als hätte man ihr einen Eimer Eiswasser über den Kopf geschüttet. „Oh nein …“

Gannon legte ihr einen Zeigefinger auf die Lippen und schüttelte den Kopf. Erneutes Klopfen.

„Mr Elliott? Hier ist das Reinigungspersonal. Wir wollten Ihr Büro putzen.“

„Danke, geben Sie mir fünfzehn Minuten. Ich beende gerade ein Projekt.“

Erika war augenblicklich ernüchtert. Was, um alles in der Welt, tat sie da? Hatte sie denn nichts dazugelernt? Sie hatte sich doch schon einmal mit Gannon eingelassen, und er hatte sie so sehr verletzt, dass sie für keinen anderen Mann mehr etwas empfinden konnte.

Das hier war sogar noch schlimmer. Im Büro waren sie nie so weit gegangen. Bittere Reue stieg in ihr auf, und sie rutschte von seinem Schoß. Sie wankte bei dem Versuch, aufrecht zu stehen.

Gannon stand ebenfalls auf. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

Sie wich seinem Blick aus. „Könnte besser sein. Es wäre wohl nicht schlecht, wenn wir uns jetzt wieder anziehen.“

Er ging zur Tür, um abzuschließen. „Keine Sorge, hier wird niemand einfach so hereinkommen.“

„Es hätte aber durchaus passieren können“, erwiderte sie und schlüpfte hastig in ihre Kleidung. „Ich bumse den Boss, und …“

„Technisch betrachtet bin ich nicht dein Boss“, widersprach er. „Dafür habe ich gesorgt, als du zu ‚Pulse‘ zurückgekehrt bist.“

Sie sah ihn mit einem vernichtenden Blick an. „Da draußen, das hätte jeder sein können. Und wenn derjenige nun nicht vorher angeklopft hätte?“

„Alle klopfen an, bevor sie mein Büro betreten.

„Und was ist mit deinem Vater? Oder mit einem deiner Brüder? Deiner Schwester? Oder mit einem deiner tausend Cousins?“ Sie versuchte, nicht hysterisch zu klingen.

Er zog seine Hose hoch und machte sie zu. Erika entging es keineswegs, dass er nicht einmal ein Zehntel der Zeit benötigte, um sich wieder vollständig im Griff zu haben, während ihre Hände noch immer zitterten. Sie kämpfte mit dem Reißverschluss an ihren Stiefeln.

Gannon kam zu ihr und legte eine Hand auf ihre. „Du musst dich beruhigen, Erika. Es ist doch gar nichts passiert. Ich würde dich in Schutz nehmen, weil …“, begann er, brach jedoch ab. „Es ist einfach mit uns durchgegangen. Diese Sache hier sollte unter uns bleiben.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob da überhaupt eine Sache sein sollte“, erwiderte sie. „Das habe ich alles schon mal mitgemacht.“

„Aber du willst ein Baby von mir“, erinnerte er sie.

Plötzlich war ihre Kehle wie zugeschnürt, und sie wandte den Blick ab. „Ich will deine Gene. Abgesehen davon wissen wir beide sehr genau, dass dies weder der richtige Zeitpunkt ist, noch dass ich die richtige Frau für dich bin.“

Schweigen folgte diesen Worten, das eine beinah unerträgliche Anspannung bei ihr erzeugte.

„Können wir uns da wirklich so sicher sein?“, gab er zu bedenken.

Ihr blieb fast das Herz stehen. Diese Frage weckte einen verrückten Anflug von Hoffnung bei ihr, die sie um ihres Seelenheils und ihrer Gefühle willen lieber nicht weiter aufkeimen ließ. „Wir wissen, es ist nicht der richtige Zeitpunkt. Und wäre ich die richtige Frau, dann wäre jeder Zeitpunkt auch der richtige.“ Endlich gelang es ihr, den Reißverschluss des zweiten Stiefels hochzuziehen.

„Erika“, sagte er und legte erneut eine Hand auf ihre.

Sie schloss die Augen, hin- und hergerissen von ihren Gefühlen. „Nein, Gannon, für dich geht es um diese verrückte Anziehung zwischen uns und um fantastischen heißen Sex, aber ich bin ganz anders gestrickt.“ Sie sah zum Wecker. Viertel nach sieben. Jetzt, wo ihr Verstand langsam wieder klarer wurde, meldete sich irgendwo in ihrem Hinterkopf ein Gedanke. Da war etwas …

Das späte Date mit Gerald fiel ihr ein. Fluchend fing sie an, ihre restlichen Sachen zusammenzusuchen. „Na klasse. Echt toll.“

„Was ist denn?“

„Ich bin in einer Dreiviertelstunde zum Essen verabredet.“

Gannon wurde still, schließlich sagte er: „Du wirst dich doch nicht mit ihm treffen, nachdem wir …“

Sie biss sich auf die Lippen und winkte ab. „Das geht schon, keine Sorge. Ich kriege das hin. Ich … äh …“ Sie musste schlucken, da ihr Hals wie zugeschnürt war. „Tja, wir sehen uns dann wohl Montag.“

Er streckte eine Hand nach ihr aus, doch sie wich stolpernd zurück. „Nein, bitte fass mich jetzt nicht an“, sagte sie. „Ich muss gehen.“

9. KAPITEL

„Ja, Jessica, ich musste die Verabredung zum Abendessen mit Gerald absagen. Es tut mir leid, aber ich habe es nicht geschafft. Etwas kam mir in letzter Minute bei der Arbeit dazwischen.“ Etwas wirklich Dummes, dachte Erika. Das ganze Wochenende lang hatte sie sich dafür gescholten, dass Gannon ihr wieder einmal „dazwischengekommen“ war. Noch dazu in seinem Büro.

Sie war einigermaßen angewidert von sich selbst. Das einzig Gute an diesem Montagmorgen war, dass sie dem Objekt ihrer Begierde bisher nicht über den Weg gelaufen war.

„Aber du wirst doch ein andermal mit ihm ausgehen, oder?“, wollte Jessica wissen.

„Ach, ich weiß nicht. Ich habe gerade eine gravierende berufliche Veränderung hinter mir, und der neue Job ist sehr anspruchsvoll …“

„Oh, Erika, hör auf, den Job vorzuschieben. Gerald glaubt bereits, du seist nicht interessiert. Wie kann man ihn nicht mögen? Er ist groß, dunkelhaarig, gut aussehend, er hat Intelligenz und Sinn für Humor …“

Das Lämpchen der zweiten Leitung begann zu blinken. „Ich weiß, Jessica, doch …“

Es klopfte, und ihre Sekretärin steckte den Kopf herein. „Tut mir leid, dich stören zu müssen, aber eine Frau will dich unbedingt sprechen. Sie meinte, du seist die Mentorin ihrer Nichte, und sie klang ziemlich aufgeregt.“

Sofort war sie alarmiert. „Ich muss auflegen, Jessica. Ich melde mich wieder, sobald ich kann.“ Sie wechselte die Leitung. „Erika Layven.“

„Miss Layven, Tia wurde von einem Lastwagen angefahren“, berichtete die Frau mit brüchiger Stimme. „Sie wird sich nicht mit Ihnen treffen können.“

Ihr Herz schien einen Moment auszusetzen. „Um Himmels willen! Was ist passiert? Wo sind Sie?“

„Es war heute Morgen auf dem Weg zur Schule. Ich befinde mich in der Unfallstation des Krankenhauses. Ich weiß nicht, wie es jetzt weitergeht. Niemand spricht mit mir.“

„Sagen Sie mir, wo Sie sind, und ich werde da sein, so schnell ich kann.“

Als Gannon seine Sekretärin mit einem Vorschlag für einen Artikel zu Erika schickte, erfuhr er, dass sie nicht in ihrem Büro war. „Wie lange wird sie denn unterwegs sein?“, erkundigte er sich und überlegte, welchen Grund es für ihre Abwesenheit gab.

Seine Sekretärin machte ein ratloses Gesicht. „Ich bin mir nicht sicher, aber Rose meinte, sie sei möglicherweise nicht vor morgen wieder da.“

Er nahm das mit einer gewissen Sorge zur Kenntnis. Es kam nur äußerst selten vor, dass Erika nicht zur Arbeit erschien. Nach einem Meeting mit einem Kolumnisten gab er seiner Neugier nach und schaute in ihrem Büro vorbei.

„Ich hätte gern Erikas Meinung zu einem Artikel gehört. Können Sie mir sagen, wann sie wieder zurück ist?“, fragte er ihre Sekretärin.

Rose schüttelte den Kopf. „Nein. Als sie sich auf den Weg zur Unfallstation machte, trug sie mir nur auf, alle Nachrichten für sie entgegenzunehmen. Sie wollte abends noch mal reinschauen, falls sie es schafft.“

„Unfallstation?“, wiederholte er besorgt.

„Ich bin da nicht ganz im Bilde über die Beziehung, aber jemand namens Tia wurde von einem Lastwagen angefahren und ins Krankenhaus gebracht.“

Gannon erinnerte sich, dass es sich bei Tia um den Teenager handelte, um den Erika sich im Rahmen eines Mentorenprogramms kümmerte. „Wissen Sie etwas über den Zustand des Mädchens?“

Rose schüttelte traurig den Kopf. „Nein, aber es wird wohl ernst sein.“

Seine Miene verdüsterte sich. „Hat Erika gesagt, in welchem Krankenhaus sie ist?“

„Ja, warten Sie, ich habe es hier irgendwo.“ Rose wühlte in den Papieren vor sich. „Da ist es. St. Joseph’s.“

„Danke“, sagte er und kehrte zurück in sein Büro. Als er wieder hinter seinem Schreibtisch saß, dachte er daran, wie aufgewühlt Erika sein musste. Es ging ihm nicht aus dem Kopf, deshalb wählte er ihre Handynummer, doch sie meldete sich nicht. Ein ungutes Gefühl beschlich ihn, denn das war kein gutes Zeichen.

Es ist nicht dein Problem, erinnerte ihn die praktische Seite seines Gehirns. Er schaute im Computer in seinen Kalender und stellte fest, dass er selbst genug um die Ohren hatte.

Tias Tante Brenda konnte den Anblick des Blutes ihrer Nichte nicht ertragen, deshalb blieb Erika bis zur Operation bei dem Mädchen. Anschließend lief sie rastlos im Warteraum auf und ab und nahm hin und wieder die Tante tröstend in den Arm.

„Ich hätte besser auf sie aufpassen sollen. Ich hatte es eilig, Jason in den Kindergarten zu bringen. Weil ich verschlafen hatte, waren wir alle spät dran.“

Erika legte einen Arm um die Schultern der jungen Frau. „Sie müssen aufhören, sich die Schuld dafür zu geben. Auch Sie hätten den Lastwagenfahrer nicht stoppen können. Sie haben den Officer doch gehört. Der Mann war betrunken.“ Sie war noch immer wütend über die Ursache dieses Unfalls und erschüttert darüber, wie knapp Tia mit dem Leben davongekommen war.

„Wie geht es Tia?“, fragte jemand hinter ihr.

Es klang wie Gannon, aber das konnte nicht sein, offenbar hatte sie schon Halluzinationen.

„Erika.“ Die Stimme ließ nicht locker.

Sie schaute über die Schulter. Er war es tatsächlich. „Gannon?“

„Deine Sekretärin sagte mir, wo du bist. Ich fand, ich sollte lieber mal nach dir sehen.“

„Es ist erst drei“, stellte sie nach einem Blick auf die Uhr fest. „Hast du früher Feierabend gemacht? Das machst du doch sonst nie.“

„Es hörte sich ernst an, und da dachte ich, ich komme vorbei.“

Erika war immer noch zu erstaunt, um zu entscheiden, was sie davon halten sollte. Dass er sich so sorgte, rührte sie zutiefst. Damit hätte sie nicht gerechnet.

„Wer ist das?“, wollte Brenda wissen.

„Oh, tut mir leid“, sagte Erika, aus ihren Gedanken gerissen. „Brenda Rogers, Tias Tante. Und das ist mein … das ist Gannon Elliott. Ich arbeite mit ihm zusammen.“

Brenda runzelte die Stirn. „Elliott. Wo habe ich den Namen schon mal gehört?“

Wo nicht? dachte Erika. „Die Elliotts haben mit dem Verlag zu tun, bei dem ich arbeite.“

Gannon bot ihr die Hand. „Es tut mir schrecklich leid, was mit Ihrer Nichte passiert ist.“

„Ich war den ganzen Vormittag völlig am Boden, aber Erika hat mir beigestanden.“

„Ja, das hat sie sicher“, sagte er. „Wie geht es Tia jetzt?“

Erika antwortete: „Sie hat ein gebrochenes Bein. Es handelt sich um einen komplizierten Bruch. Außerdem hat sie eine Gehirnerschütterung und Schnittwunden, die genäht werden mussten. Es ist erstaunlich, dass sie den Unfall überlebt hat.“

„Es war ein Lastwagen?“

„Ja“, bestätigte Erika. „Der Fahrer war betrunken. Um acht Uhr heute Morgen“, fügte sie hinzu, ihren Zorn nur mühsam im Zaum haltend.

„Aber sie wird gesund?“, fragte Gannon.

„Es sieht gut aus. Wir warten darauf, weitere Neuigkeiten vom Arzt zu erfahren.“

„Ich will einfach nur, dass es ihr wieder besser geht“, sagte Brenda, ihre Hände knetend. „Hoffentlich kommt die Krankenversicherung, die ich durch meinen neuen Job habe, für die Krankenhauskosten auf.“ Sie atmete tief ein. „Ich muss ein bisschen frische Luft schnappen, falls es Ihnen nichts ausmacht. Ich mochte Krankenhäuser noch nie. Bitte sagen Sie mir Bescheid, wenn der Arzt auftaucht“, bat sie Erika und wandte sich anschließend an Gannon: „Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen. Ich danke Ihnen dafür, dass Sie vorbeigekommen sind.“

Erika schaute der Frau hinterher, als die den Raum verließ. „Ich fühle mit ihr“, sagte sie. „Sie versucht, ihre Schwester zu vertreten, die im Gefängnis sitzt, und ihren eigenen Kopf über Wasser zu halten.“

Gannon kam näher und schob die Hände in die Taschen seines schwarzen Wollmantels. „Was ist mit der Versicherung?“

Erika verzog das Gesicht. „Das könnte problematisch werden, weil Tias Tante noch nicht lange in ihrem neuen Job arbeitet.“

Er zögerte nur einen kurzen Moment. „Sag mir, falls es Probleme geben sollte. Ich kümmere mich dann darum.“

Sie sah ihn überrascht an. „Warum? Du kennst sie doch kaum.“

„Aber du kennst sie gut, und sie ist dir offenbar wichtig.“

Ein flaues Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus, als säße sie in der Achterbahn. Alles, was er sagte und tat, deutete darauf hin, dass sie, Erika, ihm wichtig war. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll, außer danke.“

„Brenda Rogers?“, fragte eine männliche Stimme.

Erika wirbelte zum Arzt herum. „Sie ist kurz nach draußen gegangen. Ich werde sie holen.“

Sie rannte nach unten und traf Tias Tante, als sie gerade wieder das Gebäude betrat. Erika begleitete die aufgeregte Frau zum Wartezimmer, in dem Gannon sich mit dem Arzt unterhielt.

„Tias Zustand ist stabil“, erklärte der Mediziner ihr und Brenda. „Sie wird vielleicht physiotherapeutische Betreuung brauchen, doch nach einer oder zwei Wochen Ruhe mit moderaten täglichen Bewegungsübungen müsste sie sich rasch erholen. Das ist der Vorteil der Jugend. Momentan ist sie noch groggy von der Narkose, aber ich denke, ein Besuch würde sie freuen.“

„Oh, Gott sei Dank!“, sagte Brenda und nahm Erikas Hand. „Kommen Sie mit zu ihr?“

„Selbstverständlich.“ Erika sah zu Gannon.

„Ruf mich später an“, bat er.

Sie nickte. Noch immer hatte sie nicht ganz verdaut, dass er in die Unfallstation gekommen war. Sie wollte ihre Bedeutung für ihn auf keinen Fall überschätzen. Das war ihr schon einmal zum Verhängnis geworden.

Als Erika das Krankenhaus verließ, war es Mitternacht. Sie nahm ein Taxi und hörte auf der Heimfahrt ihre Voicemail ab. Ihre Sekretärin hatte mehrmals draufgesprochen und Jessica hatte angerufen, um sie sanft wegen Gerald zu drängen. Diese Nachricht löschte sie sofort.

Gannon hatte sich ebenfalls gemeldet, einmal am Vormittag und vor zwei Stunden, und er bat sie, ihn anzurufen, wenn sie Feierabend machte.

Zweimal spielte sie seine Ansage ab und schloss die Augen, während sie seinen Worten lauschte. Sie hatte seine tiefe, ein klein wenig raue Stimme schon immer geliebt.

Nach einem Blick auf die Uhr schüttelte sie den Kopf. Es war viel zu spät, bereits nach Mitternacht. Sie würde ihn auf keinen Fall um diese Zeit wecken.

Am nächsten Morgen kam sie nur schwer aus dem Bett. Sie rief im Krankenhaus an, um sich nach Tia zu erkundigen, und trank drei Tassen Kaffee. Wenn es möglich gewesen wäre, hätte sie ihn sogar intravenös zu sich genommen. Den Kampf mit ihrem Haar nahm sie gar nicht erst auf und widmete sich stattdessen ihrem Augen-Make-up, von dem sie reichlich benötigte.

Zur Abwechslung trug sie Rouge, Lippenstift und Mascara auf. Außerdem zog sie einen roten Pullover an. Sie hoffte, dadurch lebhaft und wach zu wirken, obwohl sie in Wahrheit noch den halben Tag hätte schlafen können.

Gerade, als sie sich in ihrem Büro auf den Schreibtischsessel sinken lassen wollte, klopfte es an der Tür, und Gannon kam hereinmarschiert. Bei seinem Anblick schlug ihr Herz sofort schneller.

„Du hast nicht angerufen“, warf er ihr vor.

„Es war nach Mitternacht.“

Er nickte verständnisvoll. „Aber du hättest trotzdem anrufen können.“

„Warst du denn noch wach?“, fragte sie. „Ich wäre um die Zeit jedenfalls gern schon im Bett gewesen. Wahrscheinlich habe ich auf der Fahrt zu meiner Wohnung bereits gedöst.“

Der Anflug eines Lächelns erschien auf seinem Gesicht. „So müde warst du?“

„Oh ja“, bestätigte sie. „Heute Nachmittag rolle ich meine Yogamatte aus, hänge das Bitte-nicht-stören-Schild an die Tür und mache ein Nickerchen.“

„Ich dachte, Yoga diene der Meditation.“

„In diesem Fall findet die Meditation auf der Innenseite meiner Augenlider statt.“

Er lachte. „Wie geht es Tia?“

„Sie war ein bisschen verängstigt. Ihrer Tante gegenüber tat sie unerschrocken, was mich sehr rührte. Ich blieb und unterhielt mich mit der Nachtschwester, bis Tia eingeschlafen war.“

„Du bist ein guter Mensch.“

Diese simple Feststellung nahm ihr den Wind aus den Segeln. Er behandelte sie anders als sonst, und sie hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren sollte. Sein Verhalten ließ beinah vermuten, dass es zwischen ihnen mehr gab als nur heißen Sex in seinem Büro.

Erika musste den Blick abwenden, um ihre Fassung zurückzugewinnen. „Es mag seltsam klingen, aber Tia inspiriert mich. Sie kommt aus wirklich schwierigen Verhältnissen. Ihre Mutter hat immer wieder Ärger wegen Drogendelikten, einen Vater gibt es nicht, und die Tante versucht, alles zusammenzuhalten. Ich weiß, dass Tia es einmal besser haben will. Sie hat wie verrückt an dem Artikel für ‚HomeStyle‘ gearbeitet. Tia ist eine Kämpferin, und sie hat keine Angst, es zu zeigen. Das muss man doch bewundern, oder?“

„Kann es sein, dass du dich ein wenig in ihr wiedererkennst?“

Sie wollte etwas erwidern, zögerte jedoch. Dann sagte sie: „Na ja, das grenzt wohl an Schmeichelei. Ich hatte es ein bisschen besser als Tia.“

„Du kämpfst ebenfalls und hast das nötige Herz.“

Die Art, wie er sie ansah, löste seltsame Empfindungen bei ihr aus. Erneut wandte sie den Blick ab. „Danke. Danke auch für dein Angebot, bei eventuellen Problemen mit der Krankenversicherung einzuspringen. Das wird für Tias Tante eine große Erleichterung sein.“

„Gern geschehen. Wie sehen deine Pläne für heute Abend aus?“

„Nach der Arbeit fahre ich wieder ins Krankenhaus.“

„Wie lange wird sie noch bleiben müssen?“

„Ein paar Tage“, antwortete Erika. „Vielleicht besuche ich Brenda, um ihr ein bisschen zu helfen.“

„Ruf mich an“, bat Gannon. „Und das meine ich ernst. Ich schicke dir meinen Wagen, der dich nach Hause bringt.“

„Das ist nicht nötig. Es ist ja im Grunde auch nicht deine Angelegenheit.“

„Es soll heute Abend schneien. Willst du da eine Mitfahrgelegenheit ausschlagen?“, fragte er herausfordernd.

Was hat er vor, überlegte sie. Wollte er sie vollends konfus machen? Sie um den Verstand bringen? Falls ja, hatte er damit Erfolg.

Trotz allem würde sie eine Mitfahrgelegenheit in einem kuschelig warmen Wagen nicht ablehnen, wenn das Wetter schlecht und sie hundemüde war.

„Na gut, vielen Dank“, sagte sie.

„Kein Problem.“ Er verließ den Raum und ließ sie einigermaßen staunend und nachdenklich zurück.

An den kommenden zwei Abenden tauchte Gannons Wagen wunderbarerweise auf, um sie nach Hause zu bringen. Erika ermahnte sich, sich gar nicht erst daran zu gewöhnen, aber die Lederpolster waren herrlich, und die sanfte Musik beruhigend.

Tia konnte das Krankenhaus nach ein paar Tagen verlassen, und seitdem begleitete Gannon sie, wenn sie den Teenager zu Hause besuchte. Er unterhielt sich mit Brenda, während sie mit Tia Scrabble spielte. Einmal gab Brenda einen kleinen Freudenschrei von sich, und als Erika zu den beiden schaute, sah sie, dass Tias Tante Gannon umarmte.

Auf der Heimfahrt sprach sie ihn darauf an. „Was hatte das denn zu bedeuten?“

„Ich habe ihr nur gesagt, dass sie sich wegen der Krankenversicherung keine Sorgen machen muss und dass ich eine Krankenschwester engagiert habe, die Tia in den nächsten zwei Wochen hilft.“

„Wann hast du beschlossen, ihr diese Hilfe zu besorgen?“, fragte Erika verblüfft.

„He, ich kann auch großzügig sein.“

„Ja, ich weiß. Du hast ein Dutzend Wohltätigkeitsorganisationen gegründet.“

„Es waren nur neun“, meinte er einschränkend. „Allerdings muss ich zugeben, dass ich in diesem Fall Hintergedanken habe.“

Sie stutzte. „Ach? Welche denn?“

„Ich mache mir Sorgen wegen deines Arbeitseinsatzes. Mein Dad braucht dich in Topform, damit ‚Pulse‘ den von meinem Großvater ausgerufenen Wettkampf gewinnt.“

„Meine Arbeitsleistung hat nicht gelitten“, protestierte sie.

„Und was ist mit dem Nickerchen auf deiner Yogamatte?“

„Das war doch nur ein Scherz.“

Er grinste. „Ich weiß.“

Ihre Miene verfinsterte sich. „Worauf willst du hinaus?“

„Gibst du zu, dass diese doppelte Verpflichtung dich erschöpft? Ein ganzer Tag im Büro und anschließend lange Abende am Krankenbett?“

Sie schwieg.

„Na schön, ich hätte wissen müssen, dass du das nicht zugibst. Wie dem auch sei, ich will, dass Tia versorgt ist, damit du wieder mehr Zeit mit mir verbringst.“

Seine Offenheit raubte ihr fast den Atem. Sie fühlte sich, als stünde sie am Rand einer Klippe und versuche verzweifelt, irgendwo Halt zu finden. „Ich dachte, wir wollten das nicht wiederholen.“ Sie senkte den Blick. „Wir hätten es nicht …“ Sie brach ab und unternahm dann einen neuen Anlauf. „Das in deinem Büro, das hätten wir wirklich nicht …“

Er legte eine Hand auf ihre und stoppte damit ihr Geplapper. „Es geht um mehr als um Sex. Ich möchte mit dir zusammen sein. Ungestört und ohne dass wir uns verstecken müssen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Aber wie? Ich kann mir nicht vorstellen, dass du offen zu einer Affäre mit mir stehst.“

„Nein“, bestätigte er. „Die Öffentlichkeit würde uns genau unter die Lupe nehmen. Das will ich keinem von uns beiden zumuten.“ Er schloss seine Finger um ihre. „Habe ich jemals erwähnt, dass ich eine Wohnung in South Beach besitze?“

„Du meinst South Beach, Miami?“

Er nickte. „Ich finde, wir sollten das Wochenende dort verbringen.“

In ihrem Kopf drehte sich alles. „Welches Wochenende?“

„Na dieses. Morgen.“

„Morgen?“

„Wir können meinen Privatjet nehmen.“

Sie starrte ihn perplex an.

„Du sagtest, eine deiner Regeln sei, im Winter niemals eine Reise nach Südflorida abzulehnen.“

Erika fühlte sich hin- und hergerissen. Der Strand, die warme Sonne und Gannons ungeteilte Aufmerksamkeit waren einfach unwiderstehlich. Andererseits wusste sie, dass es möglicherweise ein Riesenfehler wäre. Besonders, falls sie sich erneut in ihn verliebte.

Der ausstehende Babyvertrag wurde mit jedem Tag, der verging, zu einem wichtigeren Thema. Wenn sie es zur Sprache brachte, erklärte er ihr, sein Anwalt kümmere sich darum. Da es sich jedoch um einen sehr ungewöhnlichen Vertrag handele, würde das etwas dauern.

Manchmal vermochte Erika nicht zu sagen, was schlimmer wäre, keine Zeit mehr mit Gannon zu haben oder eine unpersönliche Samenspende von einem Fremden in Anspruch nehmen zu müssen.

10. KAPITEL

Keine Warteschlangen, keine intensiven Sicherheitskontrollen, keine dürftigen Snacks oder gar ekliges Essen. Als Erika aus dem Fenster der Cessna schaute, wusste sie, dass dies ein Aspekt des Reichtums war, an den sie sich durchaus gewöhnen könnte.

„Nur mal aus reiner Neugier“, begann sie, während Gannon in einem Bericht las. „Wann bist du das letzte Mal mit einer normalen Fluglinie geflogen?“

„Vor zwei Jahren nach Australien“, lautete seine Antwort. „Nein, warte, das war London, letztes Frühjahr. Eine kurze Reise.“

„Das sind Auslandsflüge, die zählen nicht“, sagte sie, denn auf solchen Flügen gab es mehr Vergünstigungen und besseren Service.

Er machte ein nachdenkliches Gesicht. „Vielleicht als ich auf dem College war.“

Erika stöhnte. „Du bist so was von verwöhnt.“

Sanft legte er ihr eine Hand in den Nacken und zog sie zu sich heran.

„Nicht verwöhnt genug.“

Über seinen gespielt düsteren Ton musste sie lachen. „Ach wirklich?“

„Ja, mit dir zusammen zu sein und es zugleich nicht zu sein macht mich …“

Er schien sich zu scheuen, das Wort auszusprechen.

„Gereizt?“, schlug sie vor.

Gannon gab ein Knurren von sich, das ein angenehmes Kribbeln bei ihr auslöste.

„Ununterbrochen hungrig.“

Ein Schauer überlief sie. „Auf mich?“

„Ja, auf dich“, sagte er und presste seine Lippen auf ihre.

Erika gab sich seufzend dem sinnlichen Kuss hin und legte die Hände auf seine Schultern. Je weiter sie sich von New York entfernten, desto mehr genoss sie ihre kurze Flucht und erlag Gannons Zauber. Dabei wusste sie nur allzu gut, dass sie dadurch umso mehr leiden würde, wenn er irgendwann das Interesse an ihr verlor oder seine Meinung, was sie betraf, änderte.

Diese Erkenntnis nagte an ihr, und doch verdrängte sie alle Gedanken daran. Sein aufregender Mund, seine Aufmerksamkeit und einfach nur mit ihm zusammen zu sein war wundervoll.

„Erzähl mir von deiner Wohnung. Liegt sie nah am Strand?“, bat sie.

„Nicht nur nah am Strand, sondern direkt an einem Privatstrand. Es ist ein schöner Rückzugsort.“

„Ziehst du dich oft dorthin zurück?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe vor einigen Jahren drei davon als Investition gekauft. Zwei habe ich weiterverkauft, das Penthouse habe ich behalten. Ein paar von meinen Cousins haben es benutzt. Ich bin nur einmal dort gewesen, während einer Geschäftsreise nach Miami. Meine Sekretärin hat telefonisch dafür gesorgt, dass Lebensmittel, Wein und Bier vorhanden sind.“

Besorgt fragte Erika: „Weiß sie etwa, wer …“

Gannon winkte ab. „Sie weiß nur, dass sich jemand an diesem Wochenende in meiner Wohnung in South Beach aufhält, aber nicht, um wen es sich dabei handelt. Meinem Vater habe ich eine Nachricht hinterlassen, dass ich am Montag wieder zurück bin und er mich auf meinem Handy erreichen kann. Um die Flugvorbereitungen habe ich mich selbst gekümmert.“

„Dann muss ich mir also höchstens darum Gedanken machen, bloß keinen Sonnenbrand im Gesicht zu bekommen, ja?“

„Genau. Allerdings will ich auch nicht, dass du dir anderswo einen Sonnenbrand holst.“

Die Art, wie er sie ansah, verriet ihr, dass er sündige Dinge mit ihr vorhatte. „Na ja, ich war noch nie in South Beach.“

„Ich habe vor, dir ein tolles Wochenende zu bieten. Gutes Essen, einen Besuch in der Bar Delano’s auf einen ihrer berühmten Martinis und …“

„Und?“

„Und vielleicht verdrehe ich dir den Kopf.“

Als hätte er das nicht schon längst getan. Als müsste sie nicht ständig darum kämpfen, einen klaren Kopf zu behalten, sobald sie in seiner Nähe war – trotz der Tatsache, dass er ihr im vergangenen Jahr sehr wehgetan hatte. Wenn man jetzt noch ihre verrückte, irgendwie aber auch brillante Idee nahm, dass er das Sperma für ihr Baby spendete, konnte man durchaus von einer ziemlich bizarren Situation sprechen.

Andererseits war sie mit dem attraktivsten, faszinierendsten Mann im ganzen Universum mitten im Januar unterwegs nach Florida. Der Alltag würde früh genug kommen.

Das Glück war mit ihnen. Ein Wetterumschwung ließ tagsüber die Temperatur ansteigen, obwohl es nachts kühl wurde. Gannons Wohnung strahlte eine Mischung aus Kultiviertheit und Komfort aus, und die Aussicht aufs Meer begeisterte Erika. Gannon kam zu ihr hinaus auf den Balkon.

„Schluss mit der Faulenzerei. Zieh dich um, es ist Zeit fürs Abendessen.“

„Warum sollten wir ausgehen?“, fragte sie, auf das Wasser deutend.

„Weil ich dir versprochen habe, dass du ein tolles Wochenende hier haben wirst.“

Erika folgte ihm hinein, zog ein schlichtes schwarzes Kleid an und nahm vorsichtshalber eine Jacke mit. Gannon trug einen dunklen Pullover, der seine breiten Schultern und seine Bauchmuskeln betonte. Noch ein Anblick, der sie begeisterte.

Zum Abendessen führte er sie in ein trendy Restaurant, von dessen Terrasse aus man einen Blick auf das bunte Treiben in der Collins Avenue und auf den Ozean hatte. Nach dem Essen besuchten sie Delano’s Bar, wo es große Martinis zu lächerlich kleinen Preisen gab.

„Jetzt verwöhnst du mich aber“, warf Erika ihm vor. „Wie soll ich es nach einem solchen Urlaub im Januar in New York aushalten?“

„Denk einfach nicht daran. Das ist eine Regel. Vor Sonntagnachmittag sprechen wir nicht über die Rückkehr.“

„Das könnte gefährlich werden“, murmelte sie. „Diese ganze Sache kann gefährlich werden.“

„Warum?“

Sie winkte ab. „Das ist zu schwer zu erklären. Aber da ich dich schon mal hier habe, würde ich dir gern ein paar Fragen stellen, für die ich letztes Jahr, als wir zusammen waren, nicht den Mut aufbrachte.“

„Wieso konntest du mir diese Fragen nicht stellen?“

„Ich hatte zu viel Ehrfurcht vor dir und Angst, dir vielleicht zu nahezutreten.“

„Und jetzt hast du keine Ehrfurcht mehr?“, fragte er skeptisch.

„Hör auf, um Streicheleinheiten für dein Ego zu betteln. Die kriegst du ohnehin ständig.“

„Nicht von dir“, sagte er und meinte es offenbar ernst.

Als hätte er diese Streicheleinheiten von ihr nötig. Ihr Herz tat einen kleinen Hüpfer. „Als wir uns kennenlernten, hast du mich umgehauen. Und noch immer machst du mich …“ Sie suchte nach den richtigen Worten.

„Was mache ich dich?“

„Verrückt und atemlos.“ Sie schluckte. „Du weckst eine ganze Menge Gefühle bei mir, aber lenk mich nicht ab. Ich möchte wissen – was wünscht ein Milliardär sich eigentlich noch?“

„Frieden auf Erden“, antwortete er, ohne zu zögern.

Sie lachte und nahm seine Hand, wozu sie sich ein Stück über den Tisch lehnen musste. „Nein, ich meine persönlich und beruflich.“

Er trank von seinem Martini. „Das sind harte Fragen.“

„Ja“, räumte sie ein.

Gannon schwieg eine ganze Weile, dann sage er: „Ich will deiner Frage nicht ausweichen …“

„Das ist gut“, unterbrach sie ihn, und er bedachte sie mit einem weiteren gespielt düsteren Blick.

„Ich verbringe nicht viel Zeit damit, darüber nachzudenken, was ich will.“

„Weil du es längst hast?“

Er kniff nachdenklich die Augen zusammen. „Ich grüble einfach nicht so viel. Ich handle lieber.“

„Na ja, aber wenn du mal ins Grübeln kämst, welche Wünsche fielen dir dann ein?“

„Ich habe wirklich noch nicht darüber nachgedacht. Ich gehe davon aus, dass ich eines Tages eine Familie haben werde. Wenn mein Vater sich zur Ruhe setzt, werde ich seinen Posten übernehmen, falls ich vorher nicht eine andere Position bei EPH besetze.“

„Wärst du gern Chef des gesamten Konzerns?“

„Der Gedanke, all diese Macht zu haben, ist schon verlockend“, gestand er. „Die Vorstellung, so viel Einfluss auf die Medien ausüben zu können, ist sehr verführerisch. Stell dir nur mal vor, welche Wirkung man weltweit erzielen könnte.“

„Damit verbunden ist aber auch eine große Verantwortung“, wandte sie ein.

„Deshalb überprüfen wir die Fakten mancher Artikel doppelt und dreifach. Eine falsche Information, und auf der anderen Seite des Globus kommen Menschen ums Leben.“

„Das ist eines der Dinge, die ich an dir bewundere.“

„Was denn?“

„Du bist dir gegenüber viel härter als jedem anderen gegenüber.“

Er spielte mit ihren Fingern. „Mir war schon immer klar, dass du ein bisschen zu scharfsinnig bist.“

„Wärst du lieber mit jemandem zusammen, der nicht so helle ist?“

Er hob ihre Finger an seine Lippen. „Du bist hier mit mir, oder?“

„Ja. Du hast mir von deinen beruflichen Träumen erzählt. Von deinen persönlichen schweigst du beharrlich, mal abgesehen von vagen Andeutungen über die Ehe und eine Familie … irgendwann.“

Er stöhnte. „Wenn ich diese Frage wirklich an mich heranlasse, dann wird mir klar, dass sich nie die Gelegenheit für eine Beziehung, wie ich sie mir vorstelle, ergeben wird.“

Sie verspürte einen Stich und atmete tief ein, um weiter unbeschwert zu klingen. „Du meinst eine normale, unauffällige Beziehung?“

Er nickte. „Sich Zeit nehmen, um ganz gewöhnliche Dinge zu tun. Mit Freunden zusammen sein. Dafür bin ich leider zu bekannt. Ich müsste das eine für das andere opfern.“

Sie zog ihre Hand zurück.

„Offenbar habe ich etwas Falsches gesagt.“

„Es ist nur so, dass du hin- und hergerissen bist, und ich möchte kein Teil deiner inneren Zerrissenheit sein.“

Er zuckte mit den Schultern. „Du analysierst mich also, aber es stimmt. Wenn ich allerdings mit dir zusammen bin, fühle ich mich gut. Wenn ich mit dir im Büro bin, fällt es mir schwer, die Finger von dir zu lassen. Und das meine ich nicht nur in sexueller Hinsicht. Ich will deine Hand halten, mit dir scherzen. Doch tue ich das zu oft, werden die Leute merken, dass da etwas zwischen uns läuft. Das könnte uns beiden Probleme bereiten. Und ich will auf keinen Fall, dass du wieder zu ‚HomeStyle‘ zurückgehst.“

„Ich werde nicht zurückgehen, solange du deinen Teil unserer Abmachung einhältst. Da wir gerade davon sprechen – wie steht es eigentlich um den Babyvertrag?“

Er schien etwas erwidern zu wollen, überlegte es sich jedoch anders und trank stattdessen erst einen Schluck Martini.

„Tja, ich kontaktiere gleich Montagmorgen meinen Anwalt erneut deswegen.“ Er winkte dem Kellner. „Bitte einen Ananas-Martini für die Dame.“

„Ich habe meinen ersten noch gar nicht ausgetrunken“, protestierte sie.

„Dann trink aus.“

„Du versuchst nicht, mich betrunken zu machen, oder?“, fragte sie, ohne sich ein Lächeln verkneifen zu können.

„Nein, aber ich habe deine Fragen alle beantwortet. Nun bist du an der Reihe. Was wünscht Miss Erika sich beruflich und privat, abgesehen von einem Baby?“

„Ich arbeite an meiner Karriere, um mir eines Tages mehr Flexibilität leisten zu können.“

„Oh, das läuft auf das bekannte Muster hinaus: Mach dich für dein Unternehmen schwer ersetzbar, dann werden sie alles tun, um dich zu halten. Ich würde sagen, das hast du schon erreicht“, bemerkte er trocken.

„Wow, heißt das, ich hätte mehr Geld verlangen sollen?“, scherzte sie.

„Weiter geht’s. Was ist mit dem GDA?“

„Natürlich hätte ich zu dem Baby gern einen Ehemann, aber ich konnte nicht mit diesem medizinischen Problem rechnen.“

„Dieses Problem“, sagte er. „Ist das so schlimm?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Schlimm genug, um mich zu zwingen, meine Pläne zu ändern. Ich bin sogar einer Organisation für freiwillig alleinerziehende Mütter beigetreten. Was soll’s, ich muss das Positive sehen. Meine Freundinnen haben sich schon als Tanten angeboten.“

„Du hast es ihnen erzählt?“

„Ja, an einem Vier-Martini-Abend.“ Sie verzog das Gesicht bei der Erinnerung an den Kater am nächsten Tag.

„Vier?“, wiederholte er. „Du hast ja noch nicht mal einen ausgetrunken.“

„Stimmt, aber die hier sind so groß, dass ich drin schwimmen könnte.“

„Mit Alkohol kann man also …“, er machte absichtlich eine Pause, ehe er den Satz beendete, „… deine Zunge lockern.“

Sein zweideutiger Humor brachte sie zum Lachen. „Vier Martinis sind für mich der sichere Weg zu einem ordentlichen Kater am nächsten Morgen. Es war ein verrückter Abend mit meinen Freundinnen.“

„Hast du ihnen von deinem Plan erzählt, mit mir einen Vertrag abzuschließen?“

„Nein“, antwortete sie ernst. „Sie wissen nicht einmal, dass wir mal zusammen waren. Obwohl sie letztes Jahr viele Fragen gestellt haben.“

„Warum?“

„Weil ich so traurig war.“

Er legte eine Hand an ihre Wange und strich ihr mit dem Daumen über die Lippen. „Das ist jetzt vorbei.“

Gannon führte Erika in einen dekadenten Club und hatte keine Mühe, den Kameras der Klatschreporter zu entgehen, da mehrere Starlets nur zu gern für die Fotografen posierten. Vielleicht wäre es klüger gewesen, gleich in seine Wohnung zurückzukehren, aber andererseits war er noch nie mit ihr tanzen gewesen. Die zwei Martinis, die sie getrunken hatte, schienen sie lockerer gemacht zu haben, und er wollte ihr ein paar Geheimnisse entlocken, bevor er sich ihrem sexy Körper widmete.

Er wusste, dass er sofort mit ihr ins Bett gehen würde, wenn sie zurück in der Wohnung waren – aber nicht zum Schlafen.

Erika lachte, als sie auf der vollen Tanzfläche gegen ihn geschubst wurde. „Ich kann nirgends hin“, beschwerte sie sich.

„Das ist wohl Absicht, damit man immer nah bei jemandem ist. Achte nur darauf, dass ich es bin.“ Er zog sie an sich und atmete den Duft ihres Parfüms ein. „Du riechst wunderbar.“

„Du auch“, erwiderte sie. „Dein Aftershave macht mich ganz benommen.“

„Wirklich?“ Er ließ die Hände über ihre Hüften gleiten. Sie wiegte sich in seinen Armen, was ihn seinen Plan, noch ein wenig länger im Club zu bleiben, sofort überdenken ließ.

Erika nickte, befeuchtete sich die Lippen und presste sie auf seine. Heißes Verlangen erwachte in ihm.

„Ich mag, wie du schmeckst. Ich liebe es, wie du dich anfühlst. Und ich liebe die Art, wie du denkst. Meistens jedenfalls“, fügte sie hinzu. „Außerdem mag ich deine Art zu reden.“

„Meine Art zu reden?“

„Deine Stimme ist sehr sexy.“

Er verkniff sich ein Grinsen und fragte sich, ob die zwei Martinis vielleicht doch zu viel für sie gewesen waren.

Sie schloss die Augen und schlang ihm die Arme um den Nacken. „Aber du geizt in Herzensdingen.“

Er stutzte. „Was?“

„Möglicherweise liegt es auch nur an mir. Immer wenn ich dich schon als herzlos abstempeln will, tust du etwas wie neulich, als du im Krankenhaus aufgetaucht bist.“ Sie machte die Augen wieder auf und sah in seine. „Du hättest das nicht tun sollen. Solche Sachen können bewirken, dass ich mich in dich verliebe.“

„Ah.“ Er musste zugeben, dass es ihn nicht im Mindesten stören würde, wenn sie in ihn verliebt wäre, womöglich hatte er ebenfalls zu viele Martinis getrunken.

„Das wäre aber nicht gut.“

„Warum nicht?“

„Das ist mir schon einmal passiert, und es war schrecklich, als du dich nicht mehr mit mir treffen wolltest.“ Sie spielte mit seinen Haaren, die ihm in den Nacken fielen. „Wahrscheinlich sollte ich gar nicht hier sein, doch dass du im Krankenhaus aufgetaucht bist, war eine so nette Geste. Das hat mich einfach umgehauen und bringt mich dazu, verrückte Sachen zu machen.“

„Es gefällt mir, dass ich der Mann bin, der dich zu verrückten Sachen verleitet.“

„Aber es wird nicht ohne Konsequenzen sein“, erinnerte sie ihn. „Bist du bereit, sie zu tragen?“

Ihre Miene war so herausfordernd und sexy, dass er prompt eine Erektion bekam. „Ja, ich glaube, das kann ich.“

„Warum befinden wir uns dann immer noch in der Öffentlichkeit und nicht allein in deinem Penthouse?“

Einer weiteren Aufforderung bedurfte es nicht. Gannon führte sie hinaus aus dem Club und im Nu zu seiner Wohnung. Kaum hatten sie den Fahrstuhl betreten, küsste sie ihn so leidenschaftlich, dass er sich beherrschen musste, sie nicht gleich auf der Stelle zu lieben.

Die Art, wie sie das Spiel seiner Zunge erwiderte und sich an ihn drängte, verursachte ihm Herzrasen. Alles an ihr war erotisch. Ihr Duft, ihre Bewegungen, wie sie schmeckte. Gannon umfasste ihren Po. Er presste sie fest an sich in dem Wunsch, die Begierde zu stillen, die sie in ihm entfacht hatte.

„Du machst mich …“ Sie beendete den Satz nicht, sondern küsste ihn erneut wild und ungestüm. Gannon schob eine Hand zwischen ihre Schenkel und in ihren Slip. Sie war feucht und bereit. Es war unglaublich aufregend, das zu fühlen, doch er wusste, das war längst noch nicht alles.

„Ich mache dich was?“, fragte er.

Sie sog scharf die Luft ein, als er anfing, sie zu streicheln. „So heiß“, flüsterte sie.

Sie hatte die gleiche Wirkung auf ihn. Das Klingeln des Fahrstuhls kündigte die Ankunft im Penthouse an, und Gannon zog Erika hinaus aus der Kabine in die Wohnung.

Sie zerrte an seiner Kleidung. Er öffnete den Reißverschluss ihres Kleides und zog es ihr zusammen mit dem winzigen schwarzen Slip aus. Das Verlangen, in ihr zu sein, tobte wie ein wütendes Feuer in ihm.

Hastig streifte er den Pullover ab, kickte seine Schuhe fort, entledigte sie der Hose und schloss Erika in die Arme. Sie schlang ihm die Beine um die Hüften und reizte ihn damit noch mehr.

Irgendwo im Hinterkopf fiel ihm ein, dass sie sich um Verhütung kümmern mussten. Zum ersten Mal in seinem Leben zögerte er. Schließlich wünschte sie sich ein Baby. Auf eine bisher unbekannte Weise wollte er diese Frau besitzen. Sie sollte ihm ganz allein gehören. Was für ein primitiver, kühner Gedanke!

Er holte tief Luft und drängte Erika sanft, sich auf die Couch zu setzen. „Bin sofort wieder da“, versprach er.

Er schnappte sich seine Hose, nahm das Kondom aus der Tasche und kehrte zu ihr zurück. Ihr Anblick ließ ihn innehalten. Ihr Haar war offen und ungebändigt, ihre Brustwarzen waren hart, die Schenkel einladend gespreizt. Der Anblick erregte ihn noch mehr.

„Du hast keine Ahnung, wie sexy du bist“, sagte er mit rauer Stimme. „Aber ich werde mein Bestes geben, um es dir zu zeigen.“

„Eine weitere Sache, die mir an dir gefällt, ist deine gnadenlose Gründlichkeit bei allem, was du tust.“

Sie weckte auf nie gekannte Weise seinen Ehrgeiz als Liebhaber. Er küsste ihre Brüste und genoss es, Erikas leises Stöhnen zu hören. Langsam glitt er tiefer, hinunter zu ihrem Bauchnabel und weiter, bis er sie mit dem Mund verwöhnen konnte. Sie bog sich ihm entgegen, und der Geschmack ihrer Erregung war das Aufregendste, was er je erlebt hatte.

„Bitte“, hauchte sie. „Bitte komm zu mir.“

Er streifte sich das Kondom über, spreizte ihre Beine ein wenig und drang geschmeidig in sie ein. Ihr lautes Stöhnen vermischte sich mit seinem.

„Sei vorsichtig“, ermahnte sie ihn, als er tief in sie eindrang und ihre Muskeln sich anspannten. „Ich will dich nicht wieder zu sehr lieben.“

Er war ein gieriger Mann und er wollte sie. Ihren Körper, ihre Seele, ihre Liebe. Und er nahm alles, was sie ihm anbot, doch er gab auch mehr, als er eigentlich beabsichtigt hatte.

11. KAPITEL

Das Problem mit einer Frau wie Erika bestand für Gannon einzig darin, dass er sich zu schnell zu sehr daran gewöhnen konnte, mit ihr zusammen zu sein. Diese Erkenntnis traf ihn unmittelbar nach ihrer Rückkehr aus South Beach. Er war sich nicht sicher, wie sie es anstellte, gleichermaßen tröstlich und erregend zu sein, aber sie machte es verdammt gut.

An diesem Morgen hatte er sie zwar kurz gesehen, doch war sein Terminkalender so voll, dass keine Zeit für ein Gespräch geblieben war. Danach musste er der spontanen Einladung seiner Mutter zu einem Essen nachkommen, an dem auch seine Schwester und seine Brüder teilnahmen.

Entgegen seinem Vorschlag, den Speisesaal der Geschäftsführung zu benutzen, zog Karen Elliott ein Restaurant um die Ecke vor, wo sie sich dem Small Talk hingab.

„Hübsch braun bist du“, bemerkte sie ihm gegenüber und hob fragend die Augenbrauen.

„Ja“, pflichtete seine Schwester Bridget ihr bei. „Es muss schön sein, im Januar Zeit für eine Reise nach Florida zu haben.“

„Du könntest auch dorthin, wenn nicht die weibliche Version von Attila dem Hunnen dein Chef wäre“, scherzte Tag in Anspielung auf ihre hart arbeitende Tante Finola.

„Du wirst anders reden, sobald sie deine neue Chefin ist“, konterte Bridget.

„Vergiss nicht, wer dein Vater ist“, sagte Gannon, der sich sofort wieder im Wettstreit mit den beiden fühlte.

„Und es fängt gerade erst an“, murmelte Liam. „Das haben wir jetzt noch das ganze Jahr vor uns.“

Seine Mutter hob die Hände und schüttelte den Kopf. „Keine Streitereien. Das hier sollte ein Lunch in angenehmer Familienatmosphäre werden.“

„Tut mir leid, Mom“, sagte Tag.

„Zurück zu Gannons Bräune“, meinte Bridget. „Hast du jemanden mitgenommen?“

Gannon trank einen Schluck Kaffee. „Niemanden, über den ich sprechen möchte.“

Seine Mutter sah ihn prüfend an. „Hm, da sie noch nicht in der Presse aufgetaucht ist, bedeutet das, du magst sie.“

Karen Elliott mochte für ihre umgängliche Art bekannt sein, doch wenn es darum ging, ihren Ehemann und ihre Kinder zu durchschauen, war sie sehr scharfsinnig. Gannon hielt ihrem Blick stand. Widerstrebend musste er zugeben, dass er die meiste Zeit während des Essens in Gedanken bei Erika gewesen war. Jetzt, wo er seine Mutter ansah, merkte er, dass sie ein bisschen gereizt wirkte. Sie knetete ihre Hände und musterte ihn, die Brauen zusammengezogen.

„Wie geht es dir so?“

In einer nervösen Geste strich sie sich das Haar hinter die Ohren. „Ganz gut so weit. Ich mache das Übliche. Ehrenamt, mein Lesekreis, Besuche bei Maeve.“ Sie schaute auf die Uhr. „Genau genommen muss ich jetzt los zu einem Meeting, aber ich wollte euch darüber informieren, dass ich für ein paar Tests ins Krankenhaus gehe.“

Gannon war sofort alarmiert. „Was?“

„Tests?“, wiederholte Tag. „Was denn für Tests?“

„Ich will keine große Sache daraus machen. In meinem Alter ist es nicht ungewöhnlich, wenn von Zeit zu Zeit alle möglichen medizinischen Tests mit einem durchgeführt werden.“ Karen war vierundfünfzig.

„Aber es handelt sich nicht um eine Routineuntersuchung, oder?“, wollte Liam wissen.

Die Miene seiner Mutter blieb neutral. „Ich habe euch gesagt, was ich sagen musste.“

„Mom!“ Bridget ließ nicht locker. „Du kannst das nicht einfach verkünden und uns nichts erklären.“

„Wäre es dir lieber, ihr hättet es nicht erfahren?“, entgegnete Karen.

Tag räusperte sich. „Nein, natürlich nicht.“ Er legte eine Hand auf die seiner Mutter. „Du bist uns nun mal sehr wichtig, deshalb wollen wir alles ganz genau wissen.“

Sie tätschelte seine Hand. „Nun, ihr seid mir auch alle sehr wichtig. Jetzt muss ich aber wirklich los. Gannon, würdest du bitte die Rechnung bezahlen, wenn es dir nichts ausmacht?“

„Kein Problem“, sagte er und stand auf, während Tag ihr in den Mantel half. Er umarmte seine Mutter. „Du weißt, dass du mich jederzeit anrufen kannst, egal, um was es geht.“

„Schließt das Enkelkinder mit ein?“

Er stöhnte. „Ich hätte wissen müssen, dass du einen Weg findest, das Thema auch diesmal zur Sprache zu bringen.“

„Lass mich nicht ewig warten. Auf Wiedersehen, meine Lieben.“ Sie gab jedem einen Kuss, ehe sie verschwand.

Einen Moment herrschte Schweigen.

„Das ist wirklich merkwürdig“, sagte Bridget. „Ich mache mir Sorgen.“

„Sie will nicht, dass wir uns Sorgen machen“, meinte Liam.

„Was glaubst du, worum es geht?“, wollte Tag wissen.

„Ich habe keine Ahnung“, gab Gannon zu.

„Hat Dad dir gegenüber etwas erwähnt?“, fragte Tag.

„Kein Wort.“

„Ich habe kein gutes Gefühl bei dieser Sache“, gestand Bridget, und den Mienen der anderen nach zu schließen sprach sie damit für alle.

Erika kämpfte sich durch die Arbeit, die sich auf ihrem Schreibtisch während ihrer Abwesenheit am Freitag aufgetürmt hatte. Erst am frühen Abend konnte sie eine Pause einlegen und sich strecken. Es klopfte leise an der Tür, und Gannon trat ein.

Sofort hob sich ihre Laune, und sie stand auf. „Wie schön, dich zu sehen“, begrüßte sie ihn lächelnd.

„Gleichfalls“, sagte er, kam um den Schreibtisch herum und zog sie an sich. „Bist du dir sicher, dass nicht irgendwer versucht hat, zwei Tage in diesen einen zu packen?“

„Ja, es kommt einem wirklich so vor, nicht? Aber dafür war das Wochenende großartig.“ Sie genoss das Gefühl, in seinen Armen zu sein. „Es ist, als hätte ich mich nur mal kurz umgedreht und als wären in dieser Zeit alle in mein Büro gerannt, um ihre Arbeit auf meinem Schreibtisch abzuladen.“

Er lachte in sich hinein. „Oh, das ist verrückt, aber du hast mir gefehlt.“

Ihr Herz zog sich bei seinem Geständnis zusammen. „Tja, wir sind wohl beide etwas verrückt, denn du hast mir auch gefehlt.“

Er küsste sie so zärtlich, dass ihr schwindelig wurde. Schließlich beendete sie den Kuss und sah Gannon an. „Das fühlte sich an wie zwei Martinis auf nüchternen Magen.“

Ein Lächeln huschte kurz über sein Gesicht. Erika stutzte. Irgendetwas an ihm war anders. Sicher, im Büro herrschte der übliche Arbeitsdruck, doch wirkte er angespannter als sonst.

„Was ist los?“

Er kniff die Augen leicht zusammen und wandte den Blick ab. „Nichts. Nur Kopfschmerzen. Harte Landung in der Realität nach dem Abstecher ins Paradies mit meiner Traumfrau.“

Ihr Herz tat einen kleinen Hüpfer. „Ich weiß deine Schmeichelei zu schätzen.“

„Es ist nicht bloß Schmeichelei“, erwiderte er, und die Art, wie er sie ansah, beschleunigte ihren Puls.

„Danke“, sagte sie und berührte seine Wange. „Traummann.“

Erneut verriet seine Miene Anspannung.

Besorgt fragte Erika: „Gannon, ich möchte ja nicht neugierig sein, aber irgendwas stimmt doch nicht mit dir.“

Er schloss die Augen und atmete tief ein und wieder aus. „Meine Mutter geht ins Krankenhaus für ein paar Tests. Sie will uns nicht sagen, was mit ihr los ist. Dad auch nicht. Ich habe ihn heute Nachmittag ausgefragt, konnte jedoch nichts aus ihm herausbekommen.“

Der Schmerz in seiner Stimme rührte sie. „Ach, Gannon, das tut mir leid. Ihr seid sicher ganz krank vor Sorge.“

Er schüttelte den Kopf. „Mein Vater mag zwar unser Fels in der Brandung sein, aber meine Mutter sorgt für den Zusammenhalt. Wir Kinder haben sie alle mal irgendwann ziemlich auf Trab gehalten, doch sie hat es geschafft, dass aus uns was wird. Ich weiß nicht, was wir tun würden, wenn ihr etwas zustieße …“ Seine Stimme versagte.

„So darfst du nicht denken, bevor ihr nicht genau in Erfahrung gebracht habt, um was es eigentlich geht.“

„Es wäre mir lieber, ich hätte bereits sämtliche Informationen“, meinte er.

„Du hast eben gern die Kontrolle.“

„Ja.“

„Und in dieser Situation klappt das nicht.“

Er seufzte. „Nein, tut es nicht. Ich verstehe nicht, warum sie sich ihren eigenen Kindern nicht anvertraut.“

„Glaubst du nicht, dass sie ihre Gründe dafür hat?“

„Für gewöhnlich ist sie der vernünftigste Mensch der Welt.“

„Dann wirst du ihr einfach etwas Zeit geben müssen, damit sie tun kann, was sie für richtig hält.“

„Niemand von uns mag es, ausgeschlossen zu sein.“

„Ja, das kann ich gut nachvollziehen. Meinst du, sie wird euch mehr erzählen, sobald sie die Ergebnisse der Untersuchungen kennt?“

„Ja, bestimmt. Ich wünschte nur, ich wüsste, um was es geht.“

„Damit du es wieder in Ordnung bringen kannst“, vermutete Erika. „Wie kann ich dir in dieser Sache helfen?“

Er sah ihr in die Augen. „Das tust du schon.“

Die Art, wie er sie anschaute, machte sie ein wenig benommen. Sein Blick sagte, dass er sie brauchte. War das überhaupt möglich bei einem Mann wie Gannon?

Nach diesem Gespräch verbrachten sie die Nächte zusammen. Es war, als fügten sich die Teile eines Puzzles ineinander, ohne dass einer von beiden das Bedürfnis verspürte, das Ganze infrage zu stellen. Es fühlte sich einfach richtig an.

Gannon begleitete sie während der Besuche bei Tia, und er hielt ihr morgens einen Becher Kaffee unter die Nase, damit sie wach wurde. Jede Nacht liebten sie sich, und Erika schlief anschließend in seinen Armen ein.

Die Tatsache, dass er nach wie vor keinen Vertrag von seinem Anwalt erhalten hatte, beunruhigte sie. Seit er angekündigt hatte, das Papier sei so gut wie unterschriftsreif, hatte sie mehrmals nachgefragt. Sie musste einfach daran glauben, dass er sein Wort hielt. Wer weiß, dachte sie. Vielleicht bekomme ich den Mann und das Baby. Vielleicht würde es diesmal klappen.

Diese Aussicht wühlte sie so sehr auf, dass sie nicht mehr darüber nachdenken konnte. Ihr war durchaus bewusst, dass sie sich immer stärker in Gannon verliebte, aber sie schaffte es nicht, sich in dieser Hinsicht zu bremsen.

Am Montag arbeiteten sie tagsüber zusammen, und abends überraschte er sie mit einer Rose. Erika zehrte von diesem geheimen Vergnügen und seiner Aufmerksamkeit noch den ganzen nächsten Tag.

Am späten Dienstagnachmittag betrat er ihr Büro mit ernster Miene. Er schloss die Tür hinter sich und rückte seine Krawatte gerade.

Sie war alarmiert. „Was ist los? Hat es etwas mit deiner Mutter zu tun?“

Sie eilte zu ihm, doch er bedeutete ihr abzuwarten. „Nein. Mit meiner Mutter hat es nichts zu tun.“

„Was ist es dann?“

Seufzend schob er die Hände in die Hosentaschen. „Die Gerüchteküche brodelt. Eine Redaktionsleiterin erwähnte einem Volontär gegenüber, sie habe uns beide zusammen gesehen. Das muss während unseres Spaziergangs neulich Abend gewesen sein.“

„Du lässt mich nicht schon wieder fallen“, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das nicht. Wir müssen die Dinge vermutlich nur für eine Weile ruhiger angehen.“

„Was meinst du damit? Und wie lange ist eine Weile?“

„Das bedeutet doch nur, dass wir uns vorerst nicht mehr privat treffen dürfen.“

Ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. „Und wie lange ist eine Weile?“

Er zuckte die Achseln. „Vielleicht sollten wir das mit uns auf Eis legen, bis der Wettbewerb um den Chefposten bei EPH vorbei ist.“

Sie schnappte nach Luft. „Das ist ein ganzes Jahr!“

„Ja, ich weiß, aber vielleicht ist es am besten so.“

Er sah nicht begeistert aus.

„Für wen?“

„Für uns beide natürlich.“ Mittlerweile schlich sich eine gewisse Ungeduld in seinen Ton. „Doch deswegen bin ich nicht hier.“

„Wow, du hast die Entscheidung ja ziemlich schnell getroffen. Ich glaube, heute Morgen habe ich noch in deinem Bett gelegen.“

„Ach komm schon, Erika. Es ist eine schwierige Zeit. Ich muss mich ganz auf ‚Pulse‘ konzentrieren und darauf, meinem Vater zum Chefposten bei EPH zu verhelfen. Ich empfinde etwas für dich, dies ist nur einfach nicht der richtige Zeitpunkt.“

Erika kam sich wie eine Närrin vor und musste gegen einen Mix aus Wut und Tränen ankämpfen. Sie fühlte sich verraten. Sicher, er hatte ihr keinerlei Versprechungen gemacht, doch das spielte keine Rolle. Sie hatte ihm ihr Herz geöffnet und an eine gemeinsame Zukunft geglaubt.

Ihm mochte es tatsächlich um „Pulse“, seinen Vater und sie gehen, aber dabei nahm er keine Rücksicht auf ihre Gefühle.

Es würgte sie so sehr im Hals, dass sie kaum ein Wort herausbrachte. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Das habe ich nicht von dir erwartet. Nicht noch einmal.“

„Es ist nicht vergleichbar mit dem letzten Mal“, sagte er.

„Doch, ist es.“ Sie versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Sie musste jetzt in erster Linie an sich denken. „Ich kann nicht bei ‚Pulse‘ bleiben.“

„Du benutzt das hoffentlich nicht als Trumpfkarte, um mich dazu zu zwingen, unsere Beziehung öffentlich zu machen, oder?“

Ebenso gut hätte er sie ohrfeigen können. „Bei dieser Entscheidung geht es nicht um dich“, erklärte sie, „sondern um mein Seelenheil. Aber das verstehst du natürlich nicht. Ich will dich nicht jeden Tag sehen müssen und …“

„Wir können Arrangements treffen, damit wir nicht viel miteinander zu tun haben“, bot er an.

Sie winkte ab. „Nein, ich will nicht auf der gleichen Etage arbeiten. Das werde ich mir nicht antun. Ich kehre umgehend zu ‚HomeStyle‘ zurück.“

„Das geht nicht“, sagte er.

„Und ob das geht. In meinem Vertrag steht, dass ich das jederzeit kann.“

Er starrte sie ungläubig an.

Plötzlich kam ihr ein hässlicher Verdacht. „Du hattest niemals die Absicht, mir dein Sperma zu spenden, nicht wahr?“

Gannon gab verärgert einen Laut von sich. „Das war doch ohnehin eine alberne Idee. Ich hatte gehofft, dass du …“

„… dass ich das einsehe“, beendete sie wütend den Satz für ihn. „Ja, ich kann und werde zu ‚HomeStyle‘ zurückkehren“, wiederholte sie und klammerte sich an ihre wachsende Entschlossenheit. „Ich verlasse deinen Laden endgültig.“

Gannon blieb fast bis zum Morgengrauen wach und lief in seiner einsamen, sich über zwei Etagen erstreckenden Wohnung auf und ab. Noch immer nahm er Erikas Duft wahr, hörte das Echo ihres Lachens. Er mochte nicht auf dem Sofa sitzen, weil sie nicht da war und ihn anlächelte.

Während er von einem Fenster aus die Sonne über der Stadt aufgehen sah, suchte er fieberhaft nach einer Lösung, um mit Erika zusammenbleiben zu können. Sicher, er wollte, dass sie weiterhin für ‚Pulse‘ arbeitete, aber er sehnte sich auch danach, privat mit ihr zusammen zu sein.

Wenn er ehrlich war, musste er sich eingestehen, dass er sie geradezu brauchte. Nicht nur in sexueller Hinsicht, obwohl er im Bett nicht genug von ihr bekommen konnte.

Es musste einen Weg geben, um diese Situation zu meistern. Es gab immer einen Weg.

Wütend, aber entschlossen, sich von ihrem Schmerz nicht unterkriegen zu lassen, fuhr Erika früh in die Redaktion und brachte ihre Sachen zurück in ihr altes Büro bei „HomeStyle“. Ihre Nachfolgerin hatte sich noch gar nicht eingerichtet, deshalb stellte sie deren Kartons einfach an die Wand neben der Tür.

Sie hinterließ eine Nachricht für Michael bei seiner Sekretärin, in der sie ihm schlicht mitteilte, dass sie zu „HomeStyle“ zurückging, weil ihr die Arbeit dort besser gefiel. Dann arrangierte sie, dass ihr vorübergehender Ersatz eine begehrte Stelle bekam. Es wäre nicht fair, die arme Frau ausbaden zu lassen, dass es für sie bei ‚Pulse‘ schiefgegangen war.

Danach brachte sie sich auf den neuesten Stand. Irgendwann am Vormittag kam eine E-Mail von Gannon. Sogar der Anblick seines Namens ließ ihr Herz höherschlagen. Angewidert von ihrer Reaktion, überlegte sie, ob sie die Nachricht ungelesen löschen sollte, doch die Neugier überwog.

Er sei überrascht, dass sie so schnell umgezogen war, schrieb er und schlug vor, noch einmal darüber zu reden. Ein Jahr sei so lang nun auch wieder nicht.

Für dich vielleicht nicht, dachte sie und löschte die Mail.

Es gelang ihr, sich einzureden, dass es ihr gut ging – nicht großartig, aber ganz okay, bis sie ihr Büro verließ und beinah mit Gannon zusammenstieß. Sein Anblick raubte ihr für einen Moment den Atem.

„Hallo“, sagte er. „Wir müssen reden.“

Mit ihm zu reden brächte sie nur in Schwierigkeiten, ihn anzusehen genügte schon.

„Ich habe zu tun.“ Sie war selbst erstaunt, dass es ihr gelang, sich von diesem Gefahrenherd wegzubewegen, an dem sie sich bereits zweimal verbrannt hatte.

Ich habe zu tun wurde von da an ihr Mantra, das sie sich immer dann aufsagte, sobald er ihr in den Sinn kam. Sie sagte es zu Gannon, wenn er in ihrem Büro auftauchte, und sie wiederholte es sogar während der nächsten Nächte im Schlaf.

Am Mittwoch erhielt sie unerwartet eine Einladung für den kommenden Tag zum Tee bei Maeve Elliott, der Ehefrau Patrick Elliotts, des jetzigen Chefmanagers von Elliott Publication Holdings. Kameras und Aufnahmegeräte waren gestattet.

Erika war aufgeregt, denn seit Monaten bat sie um ein Interview mit Maeve im Stadthaus der Familie, doch deren Sekretärin hatte sie immer wieder vertröstet.

Sie konnte ihr Glück kaum fassen. Was für ein Coup! Sofort begann sie, das Treffen akribisch zu planen. Sie machte sich Notizen und organisierte einen einfühlsamen, höflichen und talentierten Fotografen. Dass Maeve Gannons Großmutter war, hatte keinerlei Einfluss auf ihre Neugier. Ihr Interesse war rein beruflicher Natur. Zumindest redete sie sich das ein.

Zusammen mit dem Fotografen fuhr sie eine halbe Stunde vor dem Termin hin. Gannon hatte ihr gesagt, gemessen an Manhattanstandards sei das Haus riesig, mit drei Stockwerken Wohnraum und dem beispiellosen Luxus einer Tiefgarage. Erika wusste außerdem, dass Maeve und Patrick zwei Enkelinnen, Zwillinge, dort während der Woche beherbergten, da beide bei EPH arbeiteten.

Als der Taxifahrer vor der genannten Adresse hielt, betrachtete sie ehrfürchtig das Heim von Gannons Großeltern. Das schwarze schmiedeeiserne, von Efeu umrankte Tor entmutigte uneingeladene Gäste. Das graue Steingebäude mit dem weißen Dekor und der roten Eingangstür lag etwa drei Meter von der Straße zurück.

Tom, der Fotograf, stieß einen leisen Pfiff aus. „Nettes Haus.“

„Es ist wunderschön. Wir machen keine Außenaufnahmen, um ihre Privatsphäre zu schützen.“

Er nickte. „Mein Blitzlicht ist bereit für die Innenaufnahmen.“

„Ich werde sie um ihr Einverständnis bitten, bevor du fotografierst“, erklärte sie und empfand eine Mischung aus Nervosität und Aufregung. „Bist du so weit?“

Er bejahte und sie stiegen aus und klingelten. Eine Frau öffnete die Tür.

„Mrs Elliott wird ihren Tee in der Bibliothek einnehmen“, verkündete sie und führte Erika und Tom in ein Zimmer links des Foyers. Die Decke des Eingangsbereiches reichte bis zum Dach, in das ein Oberlicht aus farbigem Glas eingelassen war.

Erika entdeckte einen Flügel in der Halle. Sie hörte das leise Klicken von Toms Kamera. Der mit Antiquitäten eingerichtete Raum hatte eine wundervolle anheimelnde Atmosphäre.

Ein Silbertablett mit Tee, winzigen Sandwiches und Gebäckstückchen stand bereit. Auf dem Cocktailtisch stand zartes Porzellan mit Rosenmotiven bereit.

„Ich frage mich …“

„Hallo Erika“, sagte eine vertraute Stimme vom Foyer aus.

Gannon! Überrascht drehte sie sich um. „Was machst du denn hier?“, fragte sie leise.

Er lachte. „Ich bin zum Tee mit meiner Großmutter verabredet.“

Plötzlich dämmerte es ihr. „Du hast das alles arrangiert.“

„Ja, das habe ich. Und du bist froh darüber, stimmt’s?“

Am liebsten hätte sie das Haus auf der Stelle verlassen, aber das wäre grob unhöflich gewesen, und sie konnte die Gelegenheit, Maeve zu treffen, nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Er drehte sich um und streckte eine Hand aus. „Großmutter Maeve, darf ich dir Erika Layven vorstellen, die leitende Redakteurin unseres neuen Magazins ‚HomeStyle‘.“

Eine zierliche Frau mit weißen, zu einer eleganten Hochsteckfrisur aufgetürmten Haaren betrat den Raum. Sie trug ein maßgeschneidertes Kleid und um den Hals eine Kette mit einem Medaillon. Was Erikas Aufmerksamkeit jedoch besonders fesselte, waren ihre strahlenden Augen und ihr freundliches Lächeln.

„Erika, wie reizend Sie kennenzulernen. Gannon hat mir erzählt, Sie seien eine clevere, fleißige Frau mit einem guten Herzen. Er erwähnte Ihr Engagement im Mentorenprogramm.“

Maeve schüttelte ihr die Hand, während sie in beschwingtem Tonfall mit ihr sprach. Erika widerstand dem eigenartigen Impuls, einen Knicks zu machen, und erwiderte stattdessen Maeves Händedruck. „Danke für die Einladung. Ich fühle mich geehrt.“

„Bitte nehmen Sie doch Platz, damit wir unseren Tee genießen können.“ Maeve deutete auf den Sessel gegenüber dem Sofa. „Du auch, Gannon. Es ist schon lange her, seit du zum Nachmittagstee da warst.“

Gannon bedachte seine Großmutter mit einem nachsichtigen Lächeln. „Das kann ich kaum leugnen. Um diese Zeit trinke ich für gewöhnlich Kaffee, um den toten Punkt zu überwinden.“

„Tee ist viel besser für dich“, riet sie ihm und wandte sich an Tom: „Möchten Sie jetzt ein paar Fotos machen?“

„Vielen Dank, Ma’am“, sagte er und begann sofort zu knipsen.

„Dürfen wir Sie auch mit Gannon fotografieren?“, fragte Erika.

Maeve strahlte. „Ich freue mich immer, wenn ich zusammen mit meinem attraktiven Enkel abgelichtet werde.“

Gannon warf ihr einen fragenden Blick zu. „Ich darf sie mir doch hoffentlich ansehen, bevor du sie drucken lässt.“

„Selbstverständlich“, versicherte Erika ihm und verspürte ein Gefühl des Verlustes, während sie Zeugin seines respektvollen Umgangs mit seiner Großmutter wurde. Sie sehnte sich danach, ein Teil von Gannons Leben zu sein, seiner Arbeit, seinem Zuhause und seiner Familie. Nur würde das niemals passieren.

Tom machte ein paar Aufnahmen, bis Maeve die Hand hob. „Das reicht. Ich werde Annie bitten, noch ein Gedeck zu bringen, dann können Sie sich zu uns gesellen.“

Tom sah sie hektisch an und Erika entdeckte einen Anflug von Verzweiflung bei ihm. Offenbar fürchtete er sich davor, mit Mrs Elliott Tee zu trinken. „Tom würde bestimmt gern bleiben, nur leider hat er gleich einen anderen Termin“, erklärte sie.

„Genau“, pflichtete er ihr sofort bei. „Ich hoffe, Sie entschuldigen mich.“

„Natürlich“, erwiderte Maeve. „Lassen Sie sich durch uns nicht aufhalten. Seien Sie vorsichtig bei dem Wind. Der ist ein bisschen heftig heute.“

„Danke, Ma’am“, sagte er und zog sich zurück.

„Was für ein wohlerzogener junger Mann“, bemerkte Maeve. „Das erlebt man nicht mehr oft heutzutage. Lassen wir Annie den Tee servieren, dann können wir plaudern.“

Erika achtete während der gesamten Dauer des Besuchs auf höfliches Benehmen und verzichtete vollkommen darauf, Gannon böse Blicke zuzuwerfen, weil er sich eingemischt hatte und ihr dieses Treffen verdarb.

Sie wollte sich nicht davon ablenken lassen, wie er die langen Beine ausstreckte oder wie er über die Geschichten seiner Großmutter lachte, und sie wollte nicht wahrnehmen, mit wie viel Respekt er die alte Dame behandelte. Er sollte ihr nicht als ein Mann erscheinen, der zu zärtlicher Aufmerksamkeit fähig war. Sie zog das Bild des kalten Geschäftsmannes vor, das sie sich zu ihrem eigenen Schutz von ihm gemacht hatte.

„Erzähl Erika doch, wie du und Großvater euch kennengelernt habt“, forderte Gannon seine Großmutter auf.

„Ich war Näherin in Irland, und er besuchte das Land. Ich war neunzehn Jahre alt, und Patrick war groß, mit schwarzen Locken und Augen blau wie das Meer. Und er war unerbittlich. Wenn er sich zu etwas entschlossen hat, lässt er sich nicht mehr davon abbringen.“ Aus ihrer Stimme war eine gewisse Bewunderung herauszuhören. „Damals hatte ich langes rotes Haar, und es gab ein paar Männer, die um meine Hand anhielten, aber Patrick stieß sie alle einfach zur Seite und eroberte mich im Sturm. Er führte mich fort aus Irland, und das war’s dann.“

„Das klingt ganz so, als hätten Sie gar keine Chance gehabt“, stellte Erika fest.

„Oh ja, das stimmt, die hatte ich nicht. Patrick sah schon immer unverschämt gut aus. Ein bisschen so wie dieser hier.“ Sie deutete auf Gannon. „Letztlich aber waren es seine Persönlichkeit und sein Wille. Er hatte die Energie eines Sommersturmes.“ Maeve lächelte. „Die hat er noch heute“, sagte sie, doch ihr Lächeln schwächte sich etwas ab, als sie das Medaillon um ihren Hals berührte. „Wir hatten unsere Differenzen und Krisen, aber wir haben auch viel Spaß miteinander.“ Sie sah zu Gannon und drückte seine Hand. „Es ist schön, dich hier zu haben. Du solltest öfter zum Tee vorbeischauen.“

„Ja, das sollte ich“, bestätigte er und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Danke, dass wir hier sein durften.“

„Ich freue mich immer auf meine Enkel. Und was Erika betrifft, so muss ich dir recht geben. Sie ist klug und liebenswert. Ich sehe ihr gutes Herz“, fügte Maeve hinzu.

„Danke, Mrs Elliott. Es war mir eine Ehre und ein Vergnügen.“

„Ich kann dich mitnehmen, wenn du willst“, bot Gannon an. „Mein Wagen wartet.“

Erika hätte am liebsten protestiert, ließ es jedoch, weil sie vor seiner Großmutter nicht undankbar erscheinen wollte. „Danke.“

Maeve begleitete sie beide zur Tür. Kaum hatten sie das Haus verlassen, lief Erika schnurstracks zur Straße. Neblige Feuchtigkeit lag in der Luft, und sie hoffte, dass es nicht der Vorbote eines heftigeren Regenschauers war.

„He, warte!“, rief Gannon ihr hinterher und holte sie mit wenigen Schritten ein. „Was hast du vor?“, fragte er, als sie einen Arm hob, um ein Taxi heranzuwinken. „Ich habe doch gesagt, dass ich dich mitnehme.“

„Ich will aber nicht mit dir fahren“, erklärte sie, obwohl aus dem feinen Nieseln bereits größere Regentropfen wurden.

„Sei nicht albern. Es ist fast Rushhour. Du wirst ewig auf ein Taxi warten müssen und am Ende ein Vermögen dafür bezahlen.“

„Ich kann es der Redaktion in Rechnung stellen“, erwiderte sie und warf ihm einen finsteren Blick zu. Mehrere Taxis fuhren vorbei. Im Regen eines zu erwischen war nahezu aussichtslos.

Gannon stand neben ihr und schaute zu, wie sie minutenlang winkte. Schließlich gab sie es frustriert und erschöpft auf. „Na schön. Vielen Dank. Eigentlich wollte ich zurück ins Büro, aber ich werde wohl lieber nach Hause fahren.“

Er öffnete ihr die Wagentür, und sie stieg ein. Auf der Rückbank rutschte sie in die äußerste Ecke und legte ihre Handtasche als Barriere zwischen sich und ihn.

„Ich dachte, es würde dir Freude bereiten, Maeve kennenzulernen“, bemerkte er.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah stur geradeaus. „Hat es auch. Danke, dass du den Besuch arrangiert hast. Allerdings wusste ich nicht, dass du dort sein würdest.“

„Hättest du ihr eine Absage erteilt, wenn du das gewusst hättest?“

„Zumindest hätte ich darüber nachgedacht“, murmelte sie.

„Am Ende wärst du doch hingefahren, weil du sie unbedingt kennenlernen wolltest.“

„Diese Begegnung verhilft ‚HomeStyle‘ zu einem fantastischen Artikel. Was wäre daran auszusetzen?“

„Wie findest du sie?“

„Sehr liebenswürdig und warmherzig. Bestimmt war sie stets eine liebevolle Großmutter.“

„Ja, das war sie.“

„Warum bist dann so geworden?“

„Willst du mich provozieren?“

Seine Miene verunsicherte sie.

„Ach, vergiss es.“

„Nein, ich möchte, dass du mir das erklärst.“

„Nun, wir bekommen nicht immer das, was wir wollen“, sagte sie. „Es mag dir schwerfallen, das zu akzeptieren, aber es gilt auch für dich.“

„Soll das heißen, ich bin dir nicht liebevoll genug?“

Sie holte tief Luft. Plötzlich spürte sie seine Nähe viel zu intensiv. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Was meinst du dann?“

Sie schwieg, denn sie fühlte erneut den Schmerz darüber, dass er nicht offen zu ihrer Beziehung stehen wollte. Ein wirklich liebevoller Mensch ließ alle anderen wissen, was er empfand. Gannon tat das nicht. Nach dieser zweiten Runde musste sie sein Beharren auf eine heimliche Affäre als mangelnden Bindungswillen interpretieren.

„Hast du mich vermisst?“

„Wie Zahnschmerzen“, entgegnete sie.

Er lachte rau. „Ich habe dich vermisst“, gestand er. „Ich will nicht ohne dich sein.“

Ihr Herz zog sich zusammen. „Das war deine Idee, nicht meine.“

Er nahm ihre Hand. „Ich habe doch nur gesagt, dass wir die Dinge für eine Weile abkühlen lassen müssen.“

„Ach, und hast du dich schon erfolgreich abgekühlt? Ist es dir so leichtgefallen?“

„Nein, ich verzehre mich weiter vor Sehnsucht nach dir. Und du sehnst dich nach mir.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie voller Leidenschaft, dann flüsterte er ihr ins Ohr: „Du willst nach wie vor mit mir zusammen sein. Ich spüre es genau.“

Sie stieß ihn von sich, verärgert über sich selbst, weil sie so leicht nachgegeben hatte. „Nur weil ich dich will, heißt das noch lange nicht, dass ich mit dir zusammen sein werde. Glaub mir, ich bin es gewohnt, dich zu wollen und dich nicht zu haben.“

12. KAPITEL

Die Menge jubelte, als die Knicks erneut trafen und somit sechs Punkte vorn lagen. Gannon erhob sich automatisch mit den Fans, brachte aber keine rechte Begeisterung auf.

Er hatte noch nie etwas verloren, das ihm wirklich wichtig war, doch diesmal könnte es passieren. Was die medizinischen Tests anging, denen seine Mutter sich unterziehen wollte, hatte er einfach kein gutes Gefühl. Seit Tagen schien sein Vater unkonzentriert zu sein, weigerte sich jedoch, über dieses Thema zu sprechen.

Und dann war da Erika.

Besser gesagt, sie war nicht da. Sobald er an sie dachte, schnürte es ihm die Brust zusammen.

Nachdem er sie nach dem Tee bei seiner Großmutter nach Hause gefahren hatte, rief er sie jeden Tag an, doch sie nahm weder ab, noch meldete sie sich bei ihm.

Offenbar war es ihr ernst. Sie mochte zwar nach wie vor etwas für ihn empfinden, hatte ihn anscheinend aber aufgegeben.

Diese Erkenntnis war höchst beunruhigend. Ein bisher nie gekanntes Gefühl der Leere machte ihm zu schaffen. Ihm war nicht klar gewesen, wie wichtig sie ihm geworden war. Früher war es ihm schließlich auch gelungen, die Kontrolle über seine Empfindungen zu behalten.

Selbst jetzt, als er auf einem der besten Plätze im Madison Square Garden saß, um sich mit seinem Onkel und ein paar Cousins ein Spiel der Knicks anzusehen, stand er neben sich.

Das Halbzeitsignal ertönte, und sein Onkel Daniel stieß ihn an. „Du siehst aus, als könntest du dringend ein Bier gebrauchen. Komm, wir gehen in die VIP-Lounge.“

Widerwillig folgte Gannon ihm und seinen Cousins.

„Verrätst du mir, was mit dir los ist?“, fragte Daniel, als sie mit ihrem Bier an einem der Tische standen.

Gannon schüttelte den Kopf.

„Dann hör auf, Trübsal zu blasen, und feiere mit mir. Ich habe es endlich geschafft, dass meine Frau, dieser Blutegel, in die Scheidung einwilligt.“

Gannon stieß überrascht mit ihm an. „Das sind ja großartige Neuigkeiten. Wie ist dir denn das gelungen?“

„Ich habe sie ausbezahlt. Mein Junge, ich gebe dir einen Tipp – lass deinen Vater keine Frau für dich aussuchen. Du musst schließlich mit ihr leben, nicht er.“

Daniels Worte trafen ihn mit voller Wucht. Plötzlich wurde ihm klar, dass er zwar seinem Vater nicht die Wahl seiner Ehefrau überließ, aber aus Rücksicht auf seinen Großvater, der unbedingt jeden Skandal vermeiden wollte, verzichtete er auf die Frau, mit der er so glücklich wie noch nie gewesen war. Der Wettbewerb um den Chefposten bei EPH spielte dabei auch keine unerhebliche Rolle.

Daniel setzte sein Glas ab. „Du siehst aus, als hättest du einen rechten Haken verpasst bekommen.“

„So ähnlich“, sagte er aufgewühlt.

„Das sieht mir nach einem Problem mit einer Frau aus.“

Gannon machte sich nicht mehr die Mühe, es abzustreiten.

„Ich habe noch nicht erlebt, dass es dir mit einer ernst wäre.“ Daniel grinste. „Tja, dann bist du jetzt wohl an der Reihe.“

„Das Timing ist denkbar schlecht.“

„Das ist es immer. Aber das falsche Timing ist nicht so schlimm wie die falsche Frau. Glaub mir.“

Gannon trank einen Schluck Bier. „Was willst du mir damit sagen?“

„Obwohl mir meine zweite Scheidung bevorsteht – oder gerade deshalb –, ist mein Rat einfach. Wenn du die Richtige gefunden hast, musst du alles tun, um sie festzuhalten.“

Um fünf nach zehn am Dienstagvormittag wurde ein Dutzend wunderschöne duftende rote Rosen in Erikas Büro geliefert. Eine Karte war nicht dabei.

Trotzdem hatte sie den Verdacht, sie kamen von Gannon. Das Fehlen der Karte passte zu seiner Heimlichtuerei.

Bei diesem Gedanken stieg erneut Bitterkeit in ihr auf, und für einen Moment erwog sie, den Strauß einfach aus dem Fenster zu werfen. Die Rosen waren aber zu schön und dufteten lieblich, und sie konnte sich ja einreden, jemand anderes hätte die Blumen geschickt.

Um halb elf wurde der zweite Strauß geliefert. Wieder ohne Karte.

Ein dritter Strauß Rosen kam um elf, ein vierter um halb zwölf, der fünfte mittags um zwölf. Alle ohne Karte.

Langsam wurde sie unsicher. Ihr Büro roch wie ein Blumenladen, und die Kolleginnen schauten herein, um die Sträuße zu bewundern, die jeden freien Platz einnahmen.

Um halb eins kam ein weiteres Dutzend Rosen. Wütend darüber, dass Gannon sie zum Spektakel machte, wählte Erika seine Nummer. Als seine Sekretärin sich meldete, verlangte sie ihn zu sprechen.

„Es tut mir sehr leid, aber er spricht gerade auf der anderen Leitung. Ich werde ihm ausrichten, dass Sie angerufen haben.“

Es klopfte an ihrer Tür. Wütend legte Erika auf. Ihre Sekretärin Cammie kam aufgeregt herein. „Noch mehr Rosen!“

Erika fluchte. „Bring sie ins nächste Krankenhaus.“

Cammie starrte sie an. „Was? Das kannst du nicht machen. Die sind für dich. Und sie sind wunderschön.“

„Aber es sind zu viele. Im Krankenhaus gibt es sicher jemanden, der sich darüber freut.“

Ihre Sekretärin machte ein zerknirschtes Gesicht. „Okay.“

Nur wenige Sekunden, nachdem Cammie gegangen war, klopfte es erneut. Schon wieder eine Unterbrechung. Wahrscheinlich die nächste neugierige Kollegin, die einen Blick auf ihr Büro voller Rosen werfen wollte. Entsprechend genervt riss Erika die Tür auf. „Das hier ist keine Attraktion des Unternehmens zu eurem Vergnügen …“ Sie verstummte, als sie Gannon vor sich sah. Er war in Begleitung eines Mannes, den sie nicht kannte, sowie seiner und ihrer Sekretärin.

Alle vier starrten sie an.

Erika räusperte sich verlegen und verwirrt. Wäre Gannon allein gewesen, hätte sie ihm die Meinung gesagt, so aber musste sie sich das für später aufsparen. „Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Allerdings“, antwortete er.

„Ich habe viel zu tun …“

„Es wird nicht lange dauern“, unterbrach er sie und führte seine Truppe in ihr Büro. „Schöne Rosen.“

„Ja, wunderschön“, bestätigte sie. „Aber etwas übertrieben angesichts der Tatsache, dass keine Karte dabei ist. Anonymität erfordert eben weniger Mut, oder was meinst du?“

Seine Mundwinkel zuckten leicht. „Da stimme ich dir zu. Deshalb habe ich auch meinen Anwalt mitgebracht, Harold Nussbaum, außerdem meine Sekretärin Lena und deine Sekretärin. Ich brauche Zeugen.“

Was wollte er? Hatte er seine Meinung über die künstliche Befruchtung geändert, und sollte es jetzt die ganze Redaktion erfahren? „Wollen wir nicht die Tür zumachen?“, fragte sie verunsichert.

„Nein“, erwiderte er. „Je mehr Zeugen, desto besser.“

Er trat auf sie zu, und ihr Herz schlug schneller.

„Ich bin hier, um dir vor Zeugen zu sagen, dass ich dich liebe.“

Ihre Sekretärin schnappte nach Luft.

Erika starrte Gannon geschockt an.

„Du bringst mich zum Lachen“, erklärte er. „Du bringst mich zum Nachdenken. Du lässt mich mehr fühlen, als ich je für möglich gehalten hätte. Ich will immer mit dir zusammen sein. Ich will die Chance haben, dich für immer lieben zu dürfen. Allerdings fürchte ich, dass du in Liebesdingen besser bist als ich, aber wenn du Geduld mit mir hast, kann ich lernen, das weiß ich.“

Ein Durcheinander an Gefühlen brodelte in ihr, sodass sie fast das Atmen vergaß. Halluzinierte sie? Passierte das wirklich?

Gannon sank auf ein Knie, und Erika fragte sich benommen, ob das alles nur ein Traum war.

Er streckte ihr eine Hand entgegen, doch sie starrte ihn nur an.

„Nun mach schon“, flüsterte ihre Sekretärin.

Zögernd legte Erika ihre eiskalten Finger in seine warme Hand.

„Ich liebe dich, und ich will, dass wir immer zusammen sind. Wirst du mich heiraten?“

Es war, als wären alle Uhren der Welt plötzlich stehen geblieben. „Könntest du diese Frage bitte noch einmal wiederholen?“

Ihre Sekretärin kicherte nervös.

„Ich sagte: Willst du mich heiraten?“

„Bist du dir sicher, dass es das ist, was du willst?“, fragte sie, alle anderen Anwesenden ignorierend.

„So sicher, wie ich mir noch nie bei einer Sache war.“

„Warum? Warum bist du dir so sicher?“

„Weil ich die Frau meiner Träume gefunden habe – dich. Und jetzt möchte ich keine Minute meines Lebens mehr ohne dich verbringen.“

Seine Worte waren wie eine warme Brise. Seine Hand, die ihre hielt, und sein aufrichtiger Blick bestätigten ihr, dass sie nicht träumte. Er war echt, genau wie seine Liebe.

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich fühle mich, als hätte ich ewig auf dich gewartet.“

„Danke, dass du mich aufholen lässt“, sagte er. „Willst du also?“

Sie nickte. „Ja, ja, ja!“

Die beiden Sekretärinnen schluchzten gerührt, als er sich aufrichtete und sie in die Arme schloss.

„Das war viel besser als jede Karte, die du zusammen mit den Rosen hättest schicken können“, sagte sie. „Aber Zeugen wären nicht nötig gewesen.“

„Nein?“

„Nein. Ich bin trotzdem froh, dass du sie mitgebracht hast, denn so weiß ich, dass ich nicht geträumt habe.“

Gannon zog ein schwarzes Samtkästchen aus der Tasche und klappte es auf. Zum Vorschein kam ein Ring mit einem riesigen Diamanten. Er nahm ihn aus dem Kästchen und schob ihn ihr auf den Finger.

„Dieser Stein ist ein bisschen übertrieben groß“, murmelte sie.

„Ich wollte, dass du eine handfeste Erinnerung an diesen Tag hast.“

Ihr Herz floss über vor Freude und Liebe. „Ich will, dass du mich daran erinnerst.“

„Oh, Liebling, darauf kannst du dich verlassen“, versprach er und küsste sie leidenschaftlich.

Mittlerweile reckten etliche Kollegen auf dem Gang den Hals, um zu sehen, was da los war, aber das war Erika egal. Der wichtigste Mensch in ihrem Leben hatte ihr gerade seine Liebe gestanden. Das konnte niemand übertreffen.

Eine verrückte Frage quälte sie jedoch noch. „Für welche Zeitschrift werde ich denn tätig sein? Für ‚Pulse‘ oder für ‚HomeStyle‘?“

„Wie du möchtest. Hauptsache du vergisst nicht, dass wir beide jede Nacht daran arbeiten, ein Baby zu bekommen“, flüsterte er ihr zu.

„Irgendetwas sagt mir, dass du mich das nicht vergessen lassen wirst.“ Erika strahlte überglücklich.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Die Kellnerin und der Milliardär

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Verführ mich in Vegas

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

- Affäre mit der sexy Ex

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL