Collection Baccara Band 324 (German Edition)
Author: Katherine Garbera; Yvonne Lindsay; Anna Depalo
Date: 2013-01-21T00:00:00+00:00
Keywords: Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction
Description: Yvonne Lindsay Rache kann so sexy sein! "Das ist nicht dein Ernst!" Fassungslos starrt Piper ihren Exfreund Wade Collins an. Der einflussreiche Millionär verlangt tatsächlich, dass sie ein Baby von ihm bekommt! Doch das gefährliche Glitzern in seinen Augen verrät ihr, wie ernst er es meint … Katherine Garbera Liebe - live on air In ihrer Mitternachtsshow gibt Lauren als "Miss Lonely Hearts" den Verliebten sexy Ratschläge und legt Kuschelsongs auf. Ihr eigenes Liebesleben dagegen? Fehlanzeige. Bis der Produzent Jack Montrose ins Studio schlendert. Aufnahme läuft: Der Verführer ist auf Sendung …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Yvonne Lindsay, Katherine Garbera, Anna DePalo

COLLECTION BACCARA, BAND 324

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Dolce Vita Trust
Originaltitel: „The Pregnancy Contract“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roman Poppe

© 2005 by Katherine Garbera
Originaltitel: „Rock Me All Night“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Andrea Cieslak

© 2006 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Cause for Scandal“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Christian Trautmann

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 324 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-472-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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YVONNE LINDSAY

Rache kann so sexy sein!

Endlich – der Tag der Rache! Wade Collins frohlockt, als seine Jugendfreundin Piper nach Auckland zurückkehrt.
Damals hat sie ihre heiße Affäre beendet, ihn betrogen und verlassen. Seitdem hat er im Hintergrund die Fäden ihres Lebens gezogen. Und jetzt muss sie ihm geben, was den Fortbestand seiner traditionsreichen Familie garantiert:
ein Baby …

KATHERINE GARBERA

Liebe – live on air

Nacht für Nacht geht ihre Stimme ihm unter die Haut: In der Mitternachtssendung „Miss Lonely Hearts“ klingt diese
Lauren Belchoir zu sexy. Gern möchte der Produzent Jack
Montrose sie mal persönlich kennenlernen! Und dann bringt ein verrückter PR-Gag sie überraschend zusammen.
Ein Blick genügt, und Jack weiß: Live ist Lauren noch verführerischer
…

ANNA DEPALO

Brave Mädchen küssen heißer

Tarn dich als Groupie, schlägt ihre Schwester vor, und obwohl Summer eigentlich schüchtern ist, folgt sie dem
Rat. Denn von dem Interview mit Rockstar Zeke Woodlow hängt ihre Karriere als Reporterin ab. Doch als sie sexy gestylt die Garderobe des berühmt-berüchtigten Stars betritt, erfasst sie ein sinnliches Verlangen, das sie alles andere vergessen lässt …

Rache kann so sexy sein!

1. KAPITEL

„Er ist tot?“

Wade sah Piper skeptisch an. Was für eine gute Schauspielerin sie doch sein konnte! Jeder würde ihr glauben, wie sehr sie unter dem Tod ihres Vaters litt. Dabei war sie in den letzten Jahren zu sehr mit Partys beschäftigt gewesen, um zu merken, wie schlecht es um ihren Vater gestanden hatte. Wade wurde traurig, wenn er an seinen verstorbenen Mentor und besten Freund dachte.

„Ja. Er ist vor vier Tagen gestorben“, antwortete Wade und deutete auf die Menschen, die sich im Haus aufhielten. „Das hier ist die Totenwache.“

„Er kann nicht tot sein“, erwiderte Piper schluchzend. „Du lügst!“

„Warum sollte ich meine Zeit darauf verschwenden, dich anzulügen?“

Plötzlich wurde Piper blass und verdrehte die Augen. Sofort eilte Wade zu ihr und fing sie auf, bevor sie die Stufen der Veranda herunterfallen konnte.

„Ich … ich fühle mich nicht gut“, flüsterte sie. Dann verlor sie das Bewusstsein.

Leise fluchend hob Wade sie hoch und trug sie über die Schwelle der Eingangstür.

„Mr Collins, ist alles in Ordnung?“, erkundigte sich Mr Dexter, der Butler. Er war aus dem Ballsaal herbeigeeilt, wo sich die meisten Trauergäste aufhielten.

„Miss Mitchell ist ohnmächtig geworden, als sie erfahren hat, dass ihr Vater gestorben ist“, entgegnete Wade.

„Soll ich einen Arzt rufen?“, fragte Mr Dexter.

„Nein. Ich glaube nicht, das ist nicht notwendig. Warten wir ab, wie es ihr geht, wenn sie aufwacht. Kann ich sie auf ihr Zimmer bringen?“

„Es war einer von Mr Mitchells Wünschen, dass ihr Zimmer immer für sie bereitsteht, Sir.“

„Gut. Ich bringe sie nach oben.“ Wade deutete auf die Tasche, die Piper vor der Tür hatte stehen lassen. „Könnten Sie ihre Sachen nehmen?“

„Natürlich, Sir.“

Wade trug die Tochter seines ehemaligen Chefs die Treppe hinauf. Ihm fiel auf, dass Piper federleicht war. Als er sie auf ihr Bett legte, musterte er sie von oben bis unten: Sie war sehr dünn, sah beinahe zerbrechlich aus.

„Vielleicht soll ich Mrs Dexter rufen, damit sie sich um Piper kümmert“, schlug der Butler vor, als er die Tasche abstellte.

„Ja“, erwiderte Wade, der am liebsten gar nichts mehr mit Piper zu tun haben wollte. „Das wird das Beste sein.“

Er fragte sich, warum sie gerade jetzt zurückgekehrt war. Ihm fiel ihr abgetragenes T-Shirt auf. Wofür hatte sie in den letzten acht Jahren all das Geld von ihrem Treuhandkonto ausgegeben? Ganz sicher nicht für Kleidung.

Mrs Dexter trat ins Zimmer. Er hatte sie als Haushälterin zusammen mit dem Butler übernommen, als Rex Mitchells Haus vor ein paar Jahren in seinen Besitz übergegangen war.

„Was hast du dir bloß angetan, Liebes?“, fragte die alte Frau, als sie an Pipers Bett trat. „Was ist nur aus deinem wunderschönen Haar geworden?“

„Ich glaube, das nennt man Dreadlocks“, meinte Wade spöttisch.

Als er ihr vorhin die Tür geöffnet hatte, war Piper ihm wie eine Obdachlose vorgekommen. Schon immer hatte sie versucht, durch ihr extravagantes Äußeres Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Und wieder einmal hatte sie bewiesen, dass es nur eine Person gab, für die sie sich interessierte – und das war sie selbst. Sie war stets so mit sich selbst beschäftigt, dass sie nichts von dem mitbekam, was um sie herum passierte.

Auch damals, als sie das Baby verloren hatte, war es so gewesen.

Mr Dexter betrat das Zimmer. „Mr Collins, die Gäste warten auf Sie.“

„Ich bin sofort da.“

Wade kehrte zu den Trauergästen zurück, die gekommen waren, um seinem Mentor die letzte Ehre zu erweisen. Auch wenn Rex manchmal ein Sturkopf gewesen war, hatte er ein großes Herz besessen und harte Arbeit belohnt. Außerdem hatte er seine Tochter über alles geliebt – obwohl sie ihn, ohne mit der Wimper zu zucken, im Stich gelassen hatte. All seine Macht hatte nichts genutzt, als es darum ging, sie zum Bleiben zu bewegen.

Nachdenklich schritt Wade durch den Ballsaal des Herrenhauses, das eines der bedeutendsten historischen Gebäude von Auckland war. Höflich bedankte er sich für die Kondolenzbekundungen und unterhielt sich mit alten Freunden und Geschäftspartnern. Er gab alte Geschichten über Rex zum Besten, die so manchen zum Schmunzeln brachten. Doch irgendwann gingen alle, und Wade war allein. Nur seine Angestellten und Piper befanden sich noch im Haus.

Er fragte sich, wann sie aufwachen würde. Nicht, dass er es eilig hatte. Das Gespräch mit ihr würde bestimmt alles andere als angenehm werden.

Seufzend ging er in die Bibliothek, schenkte sich ein Glas Cognac ein und setzte sich vor den Kamin. Bevor Rex krank geworden war, hatte er mit ihm hier jeden Abend gesessen und bei einem Drink über Gott und die Welt geredet. Jetzt prostete er dem leeren Sessel zu und trank einen Schluck.

„Anscheinend hast du es kaum erwarten können, Dads Stelle einzunehmen.“

Wade schreckte zusammen. Er drehte sich um und sah Piper vor sich stehen. „Möchtest du mir Gesellschaft leisten?“

„Warum nicht?“ Sie schenkte sich selbst einen Drink ein und setzte sich Wade gegenüber in den Sessel.

Er bemerkte, dass sie geduscht und sich umgezogen hatte. Sie trug jetzt saubere Jeans und einen Pullover. Auch jetzt fiel ihm wieder auf, wie dünn sie geworden war. Ihre Gesichtszüge wirkten dadurch strenger. Sie erinnerte ihn kaum noch an das junge verwöhnte Mädchen, in das er sich vor acht Jahren verliebt hatte.

„Ich kann einfach nicht fassen, dass er wirklich tot ist“, sagte sie leise.

Das konnte er nachvollziehen. Auch er hatte sich nur schwer an den Gedanken gewöhnen können, dass Rex sterben würde, als er ihm vor anderthalb Jahren die Firma überschrieben und das Haus verkauft hatte. Der alte Mann hatte befürchtet, dass es nach seinem Tod an einen Spekulanten veräußert werden könnte.

„Das kann ich verstehen“, meinte Wade.

„Ich hätte niemals gedacht, dass er so früh sterben würde.“

„Das hat er am Anfang auch nicht. Eigentlich sind die Behandlungsmöglichkeiten bei Prostatakrebs recht gut.“

„Er hatte Krebs? Ich dachte, er ist an einem Herzinfarkt gestorben.“

„Wie kommst du drauf?“

„Ich wusste nicht, dass er krank war. Aber irgendwie erschien es mir naheliegend, dass er etwas mit dem Herzen hat. Er hat immer so viel gearbeitet.“

Tränen traten ihr in die Augen, und Wade seufzte tief. Er war immer dagegen gewesen, dass Rex ihr bei den ohnehin seltenen Telefongesprächen die Wahrheit vorenthalten hatte. Doch der alte Herr war der Meinung gewesen, sie würde es nicht verkraftet. Dabei hätte es ihm geholfen, wenn sie in seinen letzten Tagen an seiner Seite gewesen wäre.

„Ich wäre früher nach Hause gekommen, wenn ich es gewusst hätte“, fuhr sie fort.

„Vielleicht hat er es dir deswegen nicht erzählt.“

„Wie meinst du das?“, fragte sie aufgebracht.

„So, wie ich es gesagt habe. Dein Vater wollte, dass du von dir aus nach Hause zurückkommst, und nicht, weil du dich dazu verpflichtet fühlst.“

„Mit einem Wort: Ich habe ihn wieder einmal enttäuscht.“

„Das habe ich nicht gesagt.“ Seufzend wandte er den Blick ab. „Rex wollte dich immer vor allem Übel der Welt beschützen. Dazu gehörte auch, dir seine Krankheit zu verschweigen. Er wollte nicht, dass du dir seinetwegen Sorgen machst. Aber das ist jetzt alles nicht mehr so wichtig.“

„Trotzdem macht es mich traurig, dass er bis zum Ende von mir enttäuscht war“, meinte sie verbittert. „Du hingegen warst immer sein ganzer Stolz.“

Am liebsten hätte Piper ihrem Ärger Luft gemacht und Wade angeschrien. Doch sie riss sich zusammen. Als sie damals zusammen gewesen waren, hatten sie genug gestritten.

Es machte sie unglaublich traurig, dass sie ihren Vater niemals wiedersehen würde. Nie wieder würde sie seine sonore Stimme durch die Korridore des alten Hauses hallen hören oder seine herzliche Umarmung spüren. Der Gedanke trieb ihr die Tränen in die Augen.

Jetzt konnte sie nicht wiedergutmachen, was sie ihrem Vater angetan hatte. Seit ihrem vierzehnten Lebensjahr hatte sie ihm mit ihrer aufbrausenden Art Ärger bereitet. Als sie mit zwanzig ins Ausland gegangen war, hatte er das kaum verkraftet. Kein Wunder, dass er nicht gewollt hatte, dass sie nach Hause kam.

Seufzend stellte sie das Glas beiseite und legte die Füße auf den Tisch. Warum hatte ihr Vater sein Krebsleiden vor ihr verheimlicht? Das war einfach nicht in Ordnung, er hätte ihr davon erzählen müssen.

Stattdessen hatte er sich Wade anvertraut. Schon seit er als Praktikant in der Firma ihres Vaters angefangen hatte, war Piper eifersüchtig auf ihn gewesen. Er war sozusagen der Sohn, den ihr Vater niemals hatte.

Sie hatte Wade darum beneidet, dass ihr Vater ihm so nah gestanden hatte. Und als sie versucht hatte, diese Männerfreundschaft zu stören, hatte sie es sich mit den einzigen beiden Menschen verdorben, die ihr wichtig waren.

Nachdenklich musterte sie den Mann, der ihr gegenüber saß. Wie früher weckte sein bloßer Anblick ihre Begierde. Nicht einmal seine finstere Miene konnte das verhindern. Seit ihrer gemeinsamen Zeit war er eindeutig reifer geworden. Er war ernster und er hatte etwas an Gewicht zugelegt – was ihm stand. Ganz offenkundig hatten ihm die harte Arbeit und ein gehobener Lebensstandard gutgetan.

Als sie seine linke Hand musterte, fand sie keinen Ring. Aber was ging es sie auch an? Er hatte ihr ja mehr als deutlich gemacht, dass er nicht mehr an ihr interessiert war. Doch sie hatte sich vorgenommen, ihre Fehler aus der Vergangenheit wiedergutzumachen. Damals hatte sie mehr von Wade verlangt, als er zu geben imstande gewesen war. Es tat ihr leid, dass sie ihn gezwungen hatte, zwischen ihr und ihrem Vater zu wählen.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Ich weiß, wie viel mein Dad dir bedeutet hat und wie nahe ihr euch gestanden habt. Du bist bestimmt sehr traurig.“

Wade sah sie überrascht an. „Das stimmt.“

Unter seinen Augen zeichneten sich dunkle Ringe ab. Nie zuvor hatte sie ihn so erschöpft gesehen.

„Hat er gelitten?“, wollte sie wissen.

Wade schüttelte den Kopf. „Nur insofern, als er nicht mehr tun konnte, wonach ihm der Sinn stand. Das medizinische Personal hat alles getan, um ihm seine letzten Tage so angenehm wie möglich zu gestalten. Er war bis zum Ende zu Hause und wurde rund um die Uhr betreut.“

„Danke, dass du für ihn da warst.“

„Er hätte es für mich genauso getan. Außerdem war ich gern an seiner Seite.“

Erneut kritisierte er sie indirekt. Er erinnerte sie daran, dass sie nicht für ihren Vater da gewesen war. Doch sie wollte sich nicht herausreden. Sie konnte nicht ungeschehen machen, was passiert war. Es war Zeit für einen Neuanfang.

„Ich bin wirklich froh, dass du ihm beigestanden hast“, meinte sie. „Bestimmt hat es ihm viel bedeutet. Er hat dich sehr geschätzt.“

„Ich ihn auch.“

„Was passiert jetzt mit der Firma?“

„Wie meinst du das?“, fragte er verwundert.

„Wer kümmert sich jetzt um alles?“

„Ich. Als dein Vater wusste, dass er sterben würde, haben wir eine Vereinbarung getroffen. Vor etwa anderthalb Jahren habe ich die Geschäftsführung übernommen.“

„Wirklich?“ Piper war überrascht. „So früh hat er das Zepter aus der Hand gegeben?“

„Er hatte keine Wahl. Die Behandlung vor Ort und im Ausland war sehr zeitintensiv. Doch er hat sich bis zum Ende für seine Firma interessiert. Du weißt ja, wie er war.“

Und wo war Piper vor anderthalb Jahren gewesen? In Somalia vielleicht? Nein, in Kenia. Sie hatte dort in einer Frauenklinik gearbeitet. Danach war sie nach Asien gereist, um Opfern einer Flutkatastrophe zu helfen. Als sie diese Arbeit beendet hatte, war sie ins nächste Land gezogen, um Familien nach einem Erdbeben zu unterstützen. Sie war überall gewesen – nur nicht bei ihrem sterbenden Vater.

Plötzlich spürte sie die Anstrengungen der letzten Tage. Sie unterdrückte ein Gähnen.

„Immer noch müde?“

„Ja. Ich war über sechsunddreißig Stunden unterwegs. Das war zu viel für meinen Körper.“

„Geh doch nach oben auf dein Zimmer. Ich gebe Mrs Dexter Bescheid, dass sie dir etwas zu essen bringt.“

Piper schnaubte. Das hier war ihr Haus. Warum dachte er, dass er den Gastgeber spielen musste? Doch sie erinnerte sich an ihre Vorsätze. Sie wollte fortan ein besserer Mensch sein. Deshalb schluckte sie ihre Wut herunter und stand auf. „Das brauchst du nicht. Ich hole mir etwas aus der Küche.“

Als sie ihre müden Gelenke streckte, bemerkte sie, dass Wade sie aufmerksam beobachtete. Durch ihren ganzen Körper lief ein erotischer Schauer. Nach wie vor schaffte er es, sie vollkommen durcheinanderzubringen. Ging es ihm genauso? Einen Moment lang sahen sie einander an. Sie errötete, als sie in seinen Augen Begierde las. Doch im nächsten Moment war sein Blick wieder unbeteiligt und distanziert.

Rasch sammelte sie sich und reichte ihm die Hand. „Danke für das, was du heute Abend auf die Beine gestellt hast.“

Er erhob sich und schüttelte ihr die Hand. „Das war ich Rex schuldig.“

„Ich weiß es sehr zu schätzen.“

Rasch ließ er ihre Hand los – als dürfte er sie keine Sekunde länger berühren.

„In Ordnung“, sagte Piper. „Ich glaube, ich gehe heute früh schlafen. Morgen ist bestimmt viel zu tun.“

Als Wade keine Anstalten machte, zur Tür zu gehen, sah Piper ihn fragend an. „Gibt es noch etwas?“

Ein flüchtiges Lächeln huschte über seine Lippen. „Nein. Gute Nacht.“

Sie beobachtete, wie er den Raum verließ. Doch anstatt zur Tür zu gehen, machte er sich auf den Weg nach oben.

„Wohin gehst du?“, wollte sie wissen.

„Auf mein Zimmer.“

„Auf dein Zimmer?“

„Ich wohne hier.“

„Hör mal, ich weiß zu schätzen, dass du dich um meinen Vater gekümmert hast, aber ich wäre dir dankbar, wenn du mich jetzt allein lassen würdest. Ich brauche Zeit, um das alles zu verarbeiten.“

„Du kannst so lange bleiben, wie du möchtest.“

„Wie bitte?“

„Du hast richtig gehört.“

Langsam ging ihr die Geduld aus. Reichte es nicht, dass sie einander zum ersten Mal seit ihrer Trennung wiedersahen – ganz zu schweigen von der Tatsache, dass ihr Vater gestorben war? Sie hatte keine Nerven für Wades Spielchen!

„Nach allem, was passiert ist, sollten wir besser getrennte Wege gehen“, meinte sie ungeduldig.

„Wahrscheinlich wäre das am besten.“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber du scheinst mich missverstanden zu haben. Ich wohne nicht nur hier, das hier ist mein Haus. Du bist mein Gast.“

„Ist das dein Ernst?“

Das Haus gehörte ihm? Wie war das möglich? Das Anwesen war Mitte des neunzehnten Jahrhunderts von ihren Vorfahren erbaut und von einer Generation zur nächsten weitergegeben worden. Hatte Wade ihrem Vater das Haus etwa abspenstig gemacht, als der bereits von seiner Krankheit geschwächt gewesen war?

„Es ist nicht der beste Zeitpunkt, um über dieses Thema zu reden“, meinte er. „Es war ein anstrengender Tag. Lass uns bis morgen warten.“

„Auf keinen Fall!“, gab sie verärgert zurück. „Wir werden das jetzt sofort besprechen.“

„Wenn du darauf bestehst.“ Er ging zu ihr zurück und deutete auf die Sessel. „Komm, setzen wir uns.“

Piper nahm Platz und kam sofort auf den Punkt. „Ich möchte genau wissen, wie du das Haus meiner Vorfahren erstanden hast.“

„Mach jetzt kein Drama daraus. Das bringt nichts.“

Drama? Er konnte sich gar nicht vorstellen, wie es innerlich in ihr aussah!

Doch bevor sie etwas entgegnen konnte, fuhr er fort: „Als dein Vater krank wurde, haben wir eine finanzielle Vereinbarung getroffen. Die Ärzte haben deinem Vater wenig Hoffnung gemacht. Deshalb hat er sich auf alternative Heilverfahren im Ausland konzentriert.“

„Was für eine Art von Vereinbarung war das? Und warum war das überhaupt notwendig? Meine Familie hatte nie Geldprobleme.“

Er sah sie ernst an. „Früher vielleicht.“

„Was? Machst du mich jetzt etwa dafür verantwortlich? Ich habe meinen eigenen Treuhandfonds. Meinem Vater habe ich nie auf der Tasche gelegen.“

Seufzend fuhr Wade sich durchs Haar. „Es dreht sich nicht immer alles nur um dich, Piper. Wenn du dich beruhigt hast, erzähle ich dir, wie es zu der Vereinbarung gekommen ist.“

„Na gut. Ich beruhige mich.“

„Rex hat seine ganze Kraft darauf konzentriert, den Krebs zu besiegen – und das, obwohl die Ärzte alles andere als optimistisch waren. Er war fest entschlossen zu kämpfen. Der finanzielle Aufwand dafür war ihm egal. Und glaub mir, die Behandlungen haben Unsummen verschlungen. Vielleicht hast du es nicht mitbekommen, aber vor ein paar Jahren hat die Branche eine schwere Finanzkrise getroffen. Auch unsere Firma hat darunter gelitten. Deshalb musste Rex viel von seinem Privatvermögen opfern, um das Unternehmen zu retten.“

„Und was ist mit deinem Vermögen?“, fragte sie unverblümt.

„Rex wollte nicht, dass ich mich beteilige. Du weißt ja, Mitchell Exports war immer sein Baby.“

Das wusste sie besser als jeder andere. Daddys Firma hatte immer an erster Stelle gestanden. Sie als seine Tochter hatte dabei das Nachsehen gehabt.

„Er hat also Geld für seine Behandlung gebraucht?“, hakte sie nach.

„Ja. Er hat sich geweigert, sich von mir helfen zu lassen – obwohl ich es ihm angeboten habe. Stattdessen hat er sich Geld von mir geliehen und mir dafür Firmenanteile überschrieben. Später wollte er es zurückbezahlen.“

„Die Firma ist Millionen wert.“

„Sein Überlebenswille war ungemein stark. Er war bereit, alles zu tun, um seine Krankheit zu besiegen. Und damals hat er wirklich daran geglaubt.“

„Er wusste, dass du dich gut um die Firma kümmern würdest.“

Wade nickte. „Es war ihm lieber, als die Firma irgendwelchen Spekulanten zu überlassen. Das Gleiche gilt für das Haus. Als er wusste, dass er sterben würde, hat er es mir verkauft.“

Piper wischte sich die Tränen von den Wangen. Alles, was Wade sagte, klang plausibel. Sie wusste, wie sehr ihr Vater ihm vertraut hatte. Rex hatte immer geschätzt, dass Wade so ehrgeizig und zielstrebig war – obwohl er aus einfachen Verhältnissen stammte. Er war der legitime Nachfolger ihres Vaters. Trotzdem schmerzte es sie sehr, dass Rex sein vollständiges Erbe Wade vermacht hatte – und nicht ihr.

Sie hätte an der Seite ihres Vaters sein sollen, als es ihm schlecht gegangen war. Anstatt von einem Land ins nächste zu reisen, hätte sie zu ihm kommen und ihm beistehen sollen. Doch da sie ständig unterwegs gewesen war und sich nur sporadisch gemeldet hatte, wunderte es sie nicht, dass ihr Vater sich jemanden gesucht hatte, der sich um sein Erbe kümmerte.

Trotzdem schmerzte es sie sehr, dass sie ihr Zuhause verloren hatte. Sie hatte nie ein anderes gekannt. Hoffnungslosigkeit machte sich in ihr breit. Piper war nun achtundzwanzig Jahre alt, besaß weder Job noch Unterkunft, und ihre Zukunftsaussichten waren auch nicht gerade rosig. Zwar hatte sie Zugriff auf ihr Treuhandkonto, doch das wollte sie nur im Notfall benutzen. Was sollte sie bloß mit ihrem Leben anstellen?

„Ich habe das vorhin ernst gemeint“, sagte Wade. „Rex hat mich gebeten, mich um dich zu kümmern. Du kannst so lange hierbleiben, wie du möchtest.“

Und wie lang sollte das sein? Sie war nach Neuseeland zurückgekehrt, um die Beziehung zu ihrem Vater zu kitten, die sie damals mit ihrem egoistischen Verhalten zerstört hatte. Die letzten vier Jahre als freiwillige Katastrophenhelferin hatten ihr die Augen geöffnet. Sie wusste nun, wie leer ihr Leben früher gewesen war und wie sehr sie die Menschen um sie herum verletzt hatte. Dabei hatten alle nur ihr Bestes gewollt, hatten sie geliebt – wie Wade und ihr Vater.

„Danke“, erwiderte sie leise.

Was sollte sie jetzt noch sagen? Sie war Wade ausgeliefert. Er konnte sie jederzeit aus dem Haus werfen.

„Wenn das alles ist, sage ich jetzt Gute Nacht“, gab er zurück. Er stand auf und ging zur Tür. Plötzlich drehte er sich um, als hätte er etwas vergessen. Doch schließlich schüttelte er den Kopf und setzte seinen Weg nach oben fort.

Piper atmete tief durch. Sie hatte damals eine bewusste Entscheidung getroffen, ihr Leben zu ändern. Und keiner hatte jemals gesagt, dass das einfach werden würde. Vielleicht musste sie zunächst noch einige Lektionen lernen, bevor sie ein neuer Mensch werden konnte.

Seufzend stand sie auf. Auf dem Weg zu ihrem Zimmer wollte sie kurz einen Blick in den Raum werfen, in dem ihr Vater seine letzten Tage verbracht hatte. Als sie die Tür öffnete, war Piper überrascht, dass der Raum überhaupt nicht wie ein Krankenzimmer wirkte. Er roch noch nicht einmal danach. Im Lieblingszimmer ihres verstorbenen Vaters sah sie die antiken Möbel, die hier immer gestanden hatten. Alles war so wie früher.

Traurig machte Piper einen Schritt zurück und schloss die Tür. Irgendwie sehnte sie sich nach einem Zeichen, dass ihr Vater sie tatsächlich geliebt hatte. Doch wo sollte sie das finden?

Aus der Küche waren Geräusche zu hören. Mr und Mrs Dexter waren immer noch fleißig beim Aufräumen. Sie überlegte, zu ihnen zu gehen und ihnen zu helfen, aber das Bedürfnis, allein zu sein, war stärker. Zögerlich drehte sie sich um und ging die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf.

Piper war drei Jahre alt gewesen, als ihre Mutter gestorben war. Damals hatte ihr Vater ein Kindermädchen eingestellt. Viele Jahre lang hatte Piper ihn nur als unterkühlt und distanziert erlebt. Erst als sie erste Erfolge in der Schule erzielt hatte, war ihr Vater auf sie aufmerksam geworden. Er hatte sie angespornt, noch besser und erfolgreicher zu werden.

Doch meistens war er zu sehr mit seiner Arbeit beschäftigt gewesen, um Notiz von seiner Tochter zu nehmen. Dabei hätte sie ihm so gern gezeigt, wie viel in ihr steckte. Sie hatte ihm beweisen wollen, dass sie vielleicht sogar eines Tages in seiner Firma arbeiten konnte. Doch letztendlich hatte er Piper nur das Gefühl vermittelt, nicht gut genug zu sein. Deshalb hatte sie sich darauf beschränkt, die verwöhnte Tochter zu spielen. Eine Rolle, die sie über die Jahre perfektioniert hatte.

In Gedanken versunken ging sie an ihrem Zimmer vorbei und blieb vor dem langjährigen Zimmer ihres Vaters stehen. Die Tür stand offen. Zögerlich trat Piper ein und wurde sofort von Erinnerungen an ihren Vater überwältigt. Alles war so typisch Rex. Die Möbel, die Bücher und selbst der Geruch des Zimmers. Piper ging zu einem Schrank, öffnete ihn und holte einen Morgenmantel heraus. Sie vergrub das Gesicht darin. Wie sehr der Mantel immer noch nach ihrem Vater roch!

„Alles in Ordnung?“

Als sie sich umdrehte, sah sie Wade in der Tür stehen. Er hatte das Jackett und die Krawatte ausgezogen und wirkte im gedämpften Licht fast etwas unheimlich. Erst jetzt bemerkte sie, dass sein Hemd offen stand. Fast sehnsüchtig starrte sie auf seine nackte Brust. Doch sogleich schüttelte sie leicht den Kopf und zwang sich zur Besinnung. Nach allem, was zwischen ihnen geschehen war, durfte sie keine Gefühle mehr zulassen. Stattdessen sollte sie beginnen, die Vergangenheit aufzuarbeiten und ihre Fehler wiedergutzumachen.

„Es geht mir gut“, antwortete sie. „Ich vermisse ihn nur. Warum hat er mir nicht die Chance gegeben, mich von ihm zu verabschieden?“

Wade zögerte. Sie spürte, dass er ihr etwas verschwieg.

„Wie ich schon sagte: Er wollte nicht, dass du das alles durchmachen musst“, erklärte er schließlich. „Vielleicht hatte es auch etwas mit Stolz zu tun. Wahrscheinlich wollte er, dass du ihn als den starken Mann in Erinnerung behältst, der er immer war.“

„Er hat nie wirklich erwartet, dass ich zurückkehre, oder?“

Zögerlich schüttelte Wade den Kopf. „Nein, wahrscheinlich nicht. Trotzdem hätte er sich gefreut, wenn du bei ihm gewesen wärst.“

2. KAPITEL

Piper wirkte so verwundbar, wie sie da im Zimmer ihres Vaters stand und seinen Morgenmantel in Händen hielt, als sei er eine Kostbarkeit. Es war ihr anzusehen, wie sehr sie mit dem Tod ihres Vaters zu kämpfen hatte. Wade ging es nicht anders. Obwohl er sich von Rex in aller Ruhe hatte verabschieden können, ging ihm der Tod des alten Mannes sehr nahe.

Am liebsten wollte er zu Piper gehen und sie trösten. Doch er konnte die Vergangenheit nicht einfach vergessen. Sie stand immer noch zwischen ihnen. Zu viele Dinge waren geschehen. Wade konnte nicht so tun, als wäre nichts gewesen. Als Piper damals einfach gegangen war, hatte er sich geschworen, dass sie dafür bezahlen würde.

Trotzdem sehnte er sich danach, sie zu berühren und zu streicheln. Er hatte sie einmal sehr geliebt. Und obwohl diese Zeit lange her war, fühlte er sich nach wie vor zu Piper hingezogen. Er riss sich zusammen. Zu groß war das Risiko, erneut von ihr verletzt zu werden.

Bei ihrem letzten Streit hatte sie mehr als deutlich gemacht, dass sie Wade nicht brauchte. Und er konnte sich nicht vorstellen, dass sich das geändert hatte. Erneut würde er sich jedenfalls nicht von ihr zum Narren halten lassen. Sie hatte schon zu oft seine Gefühle verletzt.

Wade musste sich nun darauf konzentrieren, wie es nach Rex’ Tod weitergehen sollte. Auf ihm lastete viel Verantwortung.

„Ich bin damit betraut worden, mich um die Sachen deines Vaters zu kümmern“, sagte er. „Willst du mir dabei helfen?“

Geistesabwesend nickte sie.

„Ich weiß, dass heute ein schwerer Tag für dich war“, fuhr er fort. „Warum gehst du nicht ins Bett? Morgen kümmern wir uns um alles.“

„In Ordnung. Aber wirf nichts weg, bevor ich es mir nicht angesehen habe.“

Befehle konnte sie anscheinend immer noch erteilen. Das hatte sich nicht geändert. „Klar“, erwiderte er. „Übrigens kommt morgen Rex’ Anwalt ins Haus und wird das Testament deines Vaters verlesen. Du solltest die Gelegenheit nutzen, um zu erfahren, was Rex dir hinterlassen hat.“

Sie nickte. „Ich werde da sein.“

Piper ging zur Tür, und Wade trat einen Schritt zur Seite. Doch dann blieb sie mit einem Fuß am Teppich hängen und stolperte direkt in seine Arme.

Überrascht sah er in ihre traurigen Augen.

„Danke“, sagte sie rasch. „Ich sollte keine Gewohnheit daraus machen.“

„Das wäre zu gefährlich.“ Es war beunruhigend, wie sehr er ihre Nähe genoss. Langsam legte er die Hände auf ihre Schultern. Wie einfach wäre es, Piper in diesem Moment zu küssen?

Er spürte ihre Brüste an seinem Oberkörper. In diesem Moment erwachte eine lang vergessene Lust in ihm. Sie schien ebenfalls nicht immun gegen ihn zu sein. Ihr Atem ging flach und unregelmäßig, und in ihren Augen konnte Wade erkennen, dass auch sie sich nach seinen Küssen sehnte.

Doch er durfte es nicht zulassen. Auch wenn die Versuchung sehr groß war, er musste Stärke beweisen. Er durfte nicht zulassen, dass sie ihn erneut um den Finger wickelte. Diesmal saß er am längeren Hebel. Und das würde er sie bald genug spüren lassen.

Sanft schob er sie weg und sah sie durchdringend an.

Sie wich einen Schritt zurück. In den Händen hielt sie weiterhin den Morgenmantel. Mit einer Hand strich sie leicht über Wades Haar. „Bis morgen.“

„Morgen?“

„Ja. Wir wollten uns doch mit dem Anwalt treffen. Wann soll ich da sein?“

„Er kommt am späten Vormittag.“

„Gut, wir sehen uns wahrscheinlich ohnehin beim Frühstück.“ Damit schlüpfte sie an ihm vorbei und ging zu ihrem Zimmer.

Er schaute ihr hinterher, wie sie anmutig aus dem Zimmer ging und die Hüften dabei schwang. Piper war noch immer unglaublich sexy. Doch er durfte sich nicht mehr von seinen Gefühlen leiten lassen. Das nahm er sich fest vor.

Piper saß auf ihrem Bett, einen Finger an den Lippen. Sie war sich sicher gewesen, dass Wade sie küssen würde. Die Begierde in seinen Augen war unübersehbar gewesen. Sie selbst hatte gespürt, wie die Lust in ihr erwacht war. So intensive Gefühle hatte sie lange nicht mehr erlebt.

Sie wusste genau, dass er sich ebenfalls nach ihr sehnte. Weshalb hatte er nicht den nächsten Schritt getan? In einem Moment war er Feuer und Flamme für sie gewesen und im nächsten wieder so kühl und sachlich wie zuvor.

Seufzend stand sie auf und ging im Zimmer umher. Sie sehnte sich nach einer leidenschaftlichen Nacht mit Wade. Doch dazu würde es nicht kommen. Sie durfte es nicht zulassen, es würde nur zu neuen Komplikationen führen. Genau das wollte sie verhindern. Sie hatte sich vorgenommen, mit ihrem alten Leben abzuschließen. Und dazu gehörte auch die Beziehung mit Wade. Sie wollte ein neuer Mensch werden. Wollte nicht länger selbstbezogen andere verurteilen, sondern versuchen, die Welt zu einem besseren Ort zu machen.

Es schmerzte sie sehr, dass ihr Vater das nicht mehr miterleben würde. Er hatte sie sehr geliebt, aber nie ihr wahres Potenzial erkannt. Es tat ihr unendlich leid, dass sie ihm nicht mehr zeigen konnte, was in ihr steckte. Sie konnte es nur noch sich selbst beweisen.

Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. Wie sollte sie sich jemals beweisen, wenn es ihr noch nicht einmal wirklich gelang, Wade zu widerstehen?

Sie musste ihr Leben grundlegend verändern, doch das würde nicht einfach werden.

Jetzt musste sie erst mal etwas Schlaf finden. Sie war nach wie vor erschöpft von der langen Reise. Morgen würde ein anstrengender und wichtiger Tag werden. Das Gespräch mit dem Anwalt ihres Vaters stand bevor. Sie war gespannt, was er ihr erzählen würde.

Als sie ins Bad ging, war sie erneut überrascht, wie sehr sie eigentlich selbstverständliche Dinge wie fließendes Wasser, eine Toilettenspülung oder eine Badewanne faszinierten. Aber nach Jahren des kargen Lebens in Entwicklungsländern war das kein Wunder. Als sie schließlich todmüde ins Bett sank, schlief sie fast augenblicklich ein.

Am nächsten Morgen wachte sie mit Tränen auf den Wangen auf. Sie hatte von ihrem Vater geträumt. Die Tatsache, dass er nie wirklich gesehen hatte, was in ihr steckte, erschütterte sie nach wie vor. Rasch wischte sie die Tränen weg und stand auf. Sie musste jetzt stark sein und sich auf die Zukunft konzentrieren.

Voller Vorfreude ging sie ins Bad und nahm eine ausgiebige Dusche. Welche Annehmlichkeiten die Zivilisation doch bot! Trotz allem, was geschehen war, fühlte es sich gut an, wieder zu Hause zu sein.

Doch sogleich erinnerte sie sich daran, dass es gar nicht mehr ihr Zuhause war. Sie war hier nur ein Gast. Diese Neuigkeit hatte sie gestern Abend schockiert. Hoffentlich gab es keine weiteren unliebsamen Überraschungen.

Nachdem sie im Bad fertig war, ging sie ins Schlafzimmer und öffnete die Schubladen. Aber zu ihrer Verwunderung fand sie ihre Kleidung nicht. Dabei war die Tasche leer. Irgendjemand musste die Sachen gestern ausgepackt haben, und Piper hatte keine Ahnung, was mit ihnen geschehen war. Vielleicht hatte Mrs Dexter sie gewaschen. Bestimmt war sie schockiert gewesen, als sie die ausgeblichenen T-Shirts und Jeans gesehen hatte.

Piper zuckte mit den Schultern und nahm saubere Unterwäsche aus einer Schublade. Sie passte ihr zwar nicht ganz, aber es war besser als nichts. Auf einen BH verzichtete sie, da sie ihr alle zu groß waren.

Als sie sich umdrehte und sich im Spiegel betrachtete, erschrak sie beinahe. In den letzten Jahren hatte sie viel Gewicht verloren. Die harte Arbeit und die spärlichen Mahlzeiten hatten ihre Spuren hinterlassen. Sie öffnete den Schrank und fand zu ihrer großen Überraschung alles so vor, wie sie es vor mehreren Jahren zurückgelassen hatte: ordentlich und nach Farbe und Anlass sortiert. Ihr fiel auf, dass die Sachen kürzlich gewaschen worden waren. Aber warum, wenn niemand Piper erwartet hatte?

Sie wählte ein unauffälliges Oberteil und eine graue Hose. Damals hatten sie ihr perfekt gepasst, heute war der Hosenbund viel zu weit. Dennoch, als sie sich im Spiegel betrachtete, war sie einigermaßen zufrieden mit ihrem Äußeren. Nur die Haare passten nicht. Rasch griff sie nach einem Haargummi und band ihre Dreadlocks zu einem Pferdeschwanz zusammen. Für das Treffen mit dem Anwalt sollte es reichen.

Schließlich zog sie High Heels an. Die ersten Schritte darin waren etwas wacklig. Wie hatte sie damals täglich solche Schuhe anziehen können?

Vorsichtig ging sie die Treppe hinunter und suchte im Speisesaal nach Wade. Doch er war weder hier noch in der Küche.

„Suchst du Mr Collins?“, fragte Mrs Dexter lächelnd, als sie Piper eine Tasse ihres Lieblingstees am Esstisch servierte.

„Ja. Wir haben heute einen Termin.“

„Er musste heute Morgen früh ins Büro. Es gab wohl irgendwelche Komplikationen. Er lässt dir ausrichten, dass er einen Wagen schickt, der dich zum Büro von Mr Chadwick bringt.“

„Danke.“

Komischerweise war Piper etwas enttäuscht, dass Wade das Haus verlassen hatte. Aber da er eine Firma leitete, konnte Piper nicht erwarten, dass er sich ständig um sie kümmerte.

„Dexie, weißt du, was mit den Sachen aus meiner Tasche passiert ist?“, fragte Piper.

„Ja.“ Mrs Dexter rümpfte angewidert die Nase. „Ich habe sie meinem Mann gegeben, damit er sie verbrennt. Deinem Vater hätte nicht gefallen, dass du so herumläufst.“

Am liebsten wollte Piper sagen, dass ihr das egal war. Doch sie verbiss sich den Kommentar. Eigentlich war sie nach Hause gekommen, um ihr Leben wieder in den Griff zu kriegen. Doch zumindest, was ihre Kleidung anging, war gerade das Gegenteil davon eingetreten.

„Außerdem besitzt du einen Schrank voller wunderschöner Kleider“, fuhr Mrs Dexter fort und musterte Piper. „Es freut mich, dass du wieder fast wie früher aussiehst. Nur dein Haar ist anders.“

Piper lächelte. „Gefällt es dir nicht?“

„Mr Mitchell hätte so etwas niemals erlaubt.“

Pipers Lächeln verblasste. Nein, das hätte er bestimmt nicht. Er hätte nicht verstanden, dass es die einfachste Lösung gewesen war. Piper hatte unter den gegebenen Umständen oft nicht die Möglichkeit gehabt, ihr Haar zu pflegen. Doch da sie jetzt wieder zu Hause war, sollte sie vielleicht etwas daran ändern. Zuerst musste sie allerdings den Termin hinter sich bringen.

„Finden Sie sich damit ab“, sagte der Anwalt ihres Vaters nüchtern.

„Wie kann es sein, dass mein ganzes Geld weg ist?“, fragte Piper ungläubig. „Als ich Auckland verlassen habe, war mein Konto gut gefüllt. Es besteht seit dem Tod meiner Mutter, und ich konnte bisher gut von den Zinsen leben. Ich kann doch nicht das ganze Geld ausgegeben haben.“

„Nein, Miss Mitchell, das haben Sie nicht. Aber Sie sind nicht vernünftig damit umgegangen. Sie hätten es besser anlegen müssen.“

Piper war verzweifelt. Seit ihrer Rückkehr folgte eine Hiobsbotschaft der nächsten. „Es war mein Geld“, protestierte sie.

„Natürlich“, erwiderte der alte Mann besänftigend.

„Wo ist es?“

„Wie bitte?“

„Das Geld!“

„Da Ihr Vater der Verwalter Ihres Kontos war, wurde es sorgfältig geführt. Über die Jahre hat er den Fonds mehrmals angepasst. Doch Sie müssen bedenken, dass wir eine schwere Finanzkrise hinter uns haben. Selbst Fonds, die als sicher galten, haben sehr unter der Krise gelitten. So ist es gekommen, dass Sie hohe Beträge verloren haben.“

Piper schüttelte den Kopf. Sie konnte nicht fassen, was sie da hörte. Ihr Vater war immer vorsichtig mit Finanzinvestitionen gewesen.

„Heißt das, ich habe gar nichts mehr?“, wollte sie wissen.

„Es tut mir sehr leid.“

„Aber was ist mit dem Vermögen meines Vaters?“

„Miss Mitchell, Ihr Vater hat den Großteil seiner Ersparnisse genutzt, um seine Firma vor dem Bankrott zu retten. Den Rest hat er für seine aufwendige Behandlung ausgegeben.“

Alles, was Wade ihr gestern Abend erzählt hatte, entsprach der Wahrheit. Und insgeheim wünschte sie sich, sie könnte ihn für alles verantwortlich machen. Doch ihn traf keine Schuld. Er war ihrem Vater bis zum Schluss treu geblieben.

„Mr Collins war wirklich sehr großzügig“, fuhr der Anwalt fort. „Er hat Ihrem Vater sehr geholfen – nicht nur finanziell. Er hat ihm auch ein lebenslanges Wohnrecht im Haus gewährt.“

Piper schluckte. „Und was ist mit der Kunstsammlung meiner Mutter? Eigentlich sollte sie mir vermacht werden. Was ist damit passiert?“

Obwohl ihr der Gedanke missfiel, auch nur ein einzelnes Kunstwerk zu verkaufen, blieb ihr wohl nichts anderes übrig. So konnte sie wenigstens an etwas Geld kommen.

„Die Kunstsammlung Ihrer Mutter ist im Besitz von Mr Collins“, erklärte der Anwalt. „Er hat sie an die Sydney Art Gallery verliehen.“

Piper starrte den Anwalt entsetzt an. „Warum hat mein Vater das zugelassen? Ich sollte die Kunstwerke erben.“ Sie versuchte sich ihre Panik nicht anmerken zu lassen. Ohne die Kunstsammlung besaß sie wirklich nichts mehr.

„Ihre Mutter hat vor ihrem Tod verfügt, dass Ihr Vater sich um die Kunstwerke kümmern sollte. Zwar hatte sie den Wunsch geäußert, dass sie Ihnen vermacht werden, aber die letzte Entscheidung lag bei Ihrem Vater. Vor einigen Jahren hat er mir gegenüber erwähnt, dass er befürchtet, Sie könnten einige Kunstwerke verkaufen. Und das wollte er um jeden Preis verhindern. Dass Sie eines Tages auf die Sammlung angewiesen sein würden, konnte er nicht vorhersehen.“

Piper sackte im Stuhl zusammen. Viel schlimmer konnte es nicht mehr kommen. Oder etwa doch?

„Es gibt da noch etwas“, fügte der Anwalt ernst hinzu.

Piper richtete sich auf. Ihr gefiel nicht, wie ihr Gegenüber das sagte. „Erzählen Sie es mir!“

„Ihr Treuhandkonto wurde im Lauf der Jahre mehrmals überzogen. Da Mr Collins sich ab einem bestimmten Zeitpunkt um die Finanzen Ihres Vaters kümmerte, hat er das Konto jedes Mal ausgeglichen.“

„Um wie viel Geld handelt es sich?“

Der Anwalt nannte eine Summe, bei der Piper schlecht wurde.

„Er hat mehrere Hunderttausend Dollar auf mein Konto überwiesen?“, hakte sie nach.

Demnach hatte Wade die Spenden für die Schulen und Krankenhäuser bezahlt.

„Natürlich wusste Ihr Vater davon“, fuhr Chadwick fort. „Und er hat darauf bestanden, Mr Collins das Geld mit Zinsen zurückzuzahlen, sobald sich seine finanzielle Situation verbessert haben würde.“

„Wollen Sie damit sagen, dass das Geld nie zurückgezahlt worden ist?“

„Richtig. Bisher hat Mr Collins auf eine Rückzahlung verzichtet.“

Piper verstand nicht, warum Wade das getan hatte. „Er hat keinen einzigen Dollar zurückgefordert?“

„Bisher nicht.“

„Bisher?“, stieß sie hervor. „Will er denn, dass ich ihm das Geld jetzt zurückbezahle?“

„Ja. Leider muss ich Ihnen mitteilen, dass er den vollständigen Betrag mit Zinsen fordert.“

Mit Zinsen? Piper spürte, wie die Wut in ihr hochstieg. Kein Wunder, dass Wade bei dem Termin nicht dabei sein wollte. Diese Ratte!

„In Ordnung“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Verraten Sie mir, wann genau Wade Collins Ihnen das mitgeteilt hat?“

„Heute Morgen.“

Unglaublich! Während sie geschlafen hatte, war er mit Mr Chadwick in Kontakt getreten, um diese unverschämte Forderung geltend zu machen.

Piper rang sich ein Lächeln ab, dann stand sie auf und reichte dem Anwalt die Hand.

„Kann ich noch etwas für Sie tun, Miss Mitchell?“

„Danke, nein. Nur ein Wunder kann mich retten.“

Als sie das Gebäude verließ, stand da der Wagen, den Wade geschickt hatte, um sie abzuholen. Am liebsten wollte sie nie wieder in das Haus zurückkehren. Doch wo sollte sie hingehen?

So stieg sie ein und ließ sich zurückfahren. Als der Fahrer sie herausgelassen hatte, betrachtete sie nachdenklich das Haus, in dem sie aufgewachsen und in dem ihr Vater gestorben war. Sie musterte die hölzerne Fassade des Gebäudes und die Veranda, die es umgab. Obwohl es ihr so viel bedeutete, war sie hier nur noch ein Gast.

Jetzt hatte sie nicht nur keinen Job und kein Zuhause, sondern auch kein Geld mehr. Selbst ihre Kleidung hatte Mr Dexter verbrannt.

Seufzend betrat sie das Haus und erschrak, als sie Wade im Flur stehen sah.

„Wade, ich habe nicht mit dir gerechnet.“

„Ich bin früher im Büro fertig geworden, als ich gedacht habe.“

Sie fragte sich, wie er sich das alles vorstellte. Wie sollte sie ihm das ganze Geld jemals zurückzahlen? Immerhin war sie aus dem Ausland zurückgekehrt, bevor die Summe noch weiter steigen konnte.

„Stimmt es?“, wollte sie wissen.

„Ich nehme an, das Gespräch mit dem Anwalt war wenig erfreulich.“

„Das kann man so sagen.“

„Wir sollten miteinander reden.“

„Unbedingt!“, gab sie verärgert zurück.

Er führte sie in den Salon, wo sie in den Sesseln Platz nahmen.

Piper beschloss, nicht lange um den heißen Brei herumzureden. „Es scheint, als würde ich dir ein wenig Geld schulden“, sagte sie ruhig. Auf keinen Fall sollte er merken, wie sehr es in ihr brodelte.

Zu ihrer Überraschung lachte Wade. „Eines muss man dir lassen, Piper: Du bist wirklich eine Meisterin der Untertreibung.“

Sie ignorierte seinen Kommentar. Natürlich wusste sie, dass er die Zügel in den Händen hielt. Sie bereitete sich auf das Schlimmste vor.

„Hat Mr Chadwick dich über die Summe aufgeklärt, die du mir schuldest?“, fragte er ernst.

„Ja.“

„Und hat er erwähnt, dass die Rückzahlung fällig ist?“

„Mit Zinsen.“

„Mit Zinsen“, wiederholte er und lehnte sich im Sessel zurück.

„Ich brauche Zeit.“

„Tatsächlich?“

„Ja“, antwortete sie verärgert. Mittlerweile konnte sie ihre Wut nicht mehr verbergen. „Ich brauche Zeit, um mich einzuleben und einen Job zu finden. Wie soll ich dir das Geld zurückzahlen, wenn ich keinen Cent besitze?“

„Natürlich kannst du das nicht.“

„Nein?“

„Du hast keinen Universitätsabschluss – obwohl du mit Leichtigkeit einen geschafft hättest. Außerdem verfügst du über keinerlei Berufserfahrung. Ich glaube nicht, dass du überhaupt einen Job findest. Der Arbeitsmarkt ist hart umkämpft. Härter als je zuvor. Selbst die Supermärkte können sich vor Bewerbern kaum retten. Wieso glaubst du, dass du größere Chancen hast als all die anderen gut ausgebildeten Bewerber?“

„Ich habe nicht behauptet, dass ich besser bin als die anderen.“

„Nein. Jedenfalls nicht in der letzten Zeit.“

Piper kochte innerlich vor Wut. Sie wusste genau, worauf er sich bezog. Als er sich geweigert hatte, das Praktikum bei ihrem Vater abzubrechen und mit ihr ins Ausland zu gehen, hatte sie sich benommen wie eine wahre Furie. Sie hatte verlangt, dass er seine Liebe zu ihr unter Beweis stellte – dass er ihr zeigte, wie viel mehr sie ihm wert war als sein Job. Als er abgelehnt hatte, war sie explodiert und hatte ihm Dinge an den Kopf geworfen, an die sie sich besser nicht erinnerte. Kein Wunder, dass er das nicht vergessen hatte.

„Das alles tut mir sehr leid, Wade. Wirklich. Ich war damals jung und stur. Heute weiß ich, dass es falsch war.“

„Wieso sollte ich glauben, dass du dich verändert hast?“ Wade bezweifelte, dass sie wirklich ein anderer Mensch geworden war. Damals hatte er gehofft, dass sie wieder nach Hause kommen würde. Doch leider hatte sie ihm diesen Beweis ihrer Liebe nicht erbracht. Stattdessen hatte sie ihr gemeinsames Baby abgetrieben und ihre Beziehung für immer zerstört. In den acht Jahren, die seit damals vergangen waren, hatte sie sich nicht ein einziges Mal bei ihm gemeldet.

„Ich habe mich verändert“, beharrte sie mit lauter Stimme. „Das Geld habe ich für wohltätige Zwecke verwendet.“

„Alles?“

„Nein, nicht alles. Als ich Auckland verlassen habe, war ich sehr unreif. Aber mittlerweile bin ich erwachsen geworden.“

„Es beeindruckt mich, dass du deine Fehler bereust. Trotzdem löst es nicht deine Probleme.“

„Ich brauche nur etwas Zeit.“

„Das wird dir nicht helfen.“ Er hob einen Finger, bevor sie protestieren konnte. „Da du über keinerlei Berufserfahrung verfügst und das Geld niemals auftreiben kannst, möchte ich dir ein Angebot machen.“

Neugierig beugte sie sich nach vorn. „Was für ein Angebot?“

„In den letzten Jahren habe ich sehr hart für deinen Vater gearbeitet. Seit er gestorben ist, hat sich mein Arbeitspensum noch weiter gesteigert. Deshalb fehlt mir die Zeit für eine feste Beziehung. Trotzdem wünsche ich mir einen Erben – jemanden, der all das fortführt, was ich mir erarbeitet habe. Du weißt, dass meine Mutter früh gestorben ist und mein Vater sich niemals um mich gekümmert hat. Und dass ich mir über alles Kinder wünsche, denen ich ein besserer Vater sein kann.“

Er seufzte. „Ich wäre gern wie Rex. Er hat dich immer beschützt, obwohl du ihn sehr enttäuscht hast. Vielleicht hat er es sogar etwas übertrieben mit seiner Fürsorge.“

„Wir gehen von völlig unterschiedlichen Voraussetzungen aus, Wade. Natürlich hat Dad mich unterstützt, aber nicht in den Bereichen, die mir wichtig waren. Ich musste immer um seine Aufmerksamkeit kämpfen.“

„Er war nie leicht zu beeindrucken, doch er hat dich immer geliebt. Hast du dich gefragt, warum dein Zimmer seit deiner Abreise unverändert ist? Er hat deine Kleider waschen und bügeln lassen und alles für deine Rückkehr vorbereitet. Das war seine Art, dir seine Liebe zu zeigen. Leider bist du zu seinen Lebzeiten nie nach Hause zurückgekommen.“

Wade schüttelte den Kopf. „Zurück zum Thema. Ich glaube, du weißt jetzt, dass mir eine Familie sehr wichtig ist. Ich möchte ein Kind in die Welt setzen, damit meine ganze harte Arbeit nicht umsonst war. Ich möchte mein Erbe nicht irgendjemandem vermachen, sondern meinem eigenen Fleisch und Blut.“

Zu seiner Überraschung schoss Piper aus dem Sessel hoch. „Und zu diesem Erbe gehören Dinge, die eigentlich mir zustehen. Die Kunstsammlung meiner Mutter zum Beispiel.“

„Ich kann dir alle Kaufbelege zeigen.“

„Und überhaupt“, empörte sie sich, „was habe ich mit all dem zu tun?“

Er wartete, bis sie selbst darauf kam. Es dauerte nicht lange.

„Du willst, dass ich dir ein Kind gebäre?“, stieß sie fassungslos hervor.

„Lehnst du meinen Vorschlag etwa ab?“

„Ganz genau!“

„Ich weiß, dass du dich in einer schwierigen Situation befindest. Wenn du mir ein Baby schenkst, erlasse ich dir alle deine Schulden.“ Er stand auf und ging einen Schritt auf sie zu. „Wir finden uns nicht vollkommen abstoßend. Deshalb sollte es keine so große Überwindung für uns sein.“

„Du redest hier von einem Kind! Es geht nicht um irgendein Geschäft, sondern um ein menschliches Wesen.“

„Ich weiß genau, wovon ich rede. Die Frage ist bloß, ob du meinen Vorschlag annimmst.“

Piper starrte ihn schockiert an. Hatte er überhaupt eine Ahnung, was er da von ihr verlangte? Sie war gar nicht in der Lage, ein Baby zu bekommen. Nicht jetzt – vielleicht niemals.

„Natürlich erhältst du ein Besuchsrecht“, fuhr er fort.

„Ein Besuchsrecht?“, fragte sie fassungslos.

„Ich möchte dir den Kontakt zu deinem Kind nicht verwehren.“

Er verhielt sich, als wäre alles bereits unter Dach und Fach. Als hätte sie gar keine Wahl!

„Ein Besuchsrecht steht nicht zur Debatte“, erwiderte sie nüchtern.

„Freut mich, dass du mit mir kooperierst.“

„Ich glaube, du hast mich falsch verstanden. Es steht nicht zur Debatte, weil ich kein Kind von dir bekommen werde.“

Anstatt mit ihr zu streiten, lächelte Wade bloß. Doch es lag keine Wärme darin, es war das berechnende Lächeln eines Gewinners.

Piper trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was ist so komisch daran? Du kannst meine Meinung nicht ändern. Das Ganze ist lächerlich. Es ist unmöglich.“

„Unmöglich? Das glaube ich nicht.“ Er machte eine Pause und fügte ernst hinzu: „Es sei denn, du bist in der Lage, mir das Geld zurückzuzahlen.“

Seine Worte trafen sie wie ein Schlag. Natürlich konnte sie das nicht. Sie hatte nicht einmal genug Geld, um eine Nacht in einer Pension zu verbringen. Alles, was sie einst besessen hatte, gehörte jetzt ihm.

„Du weißt ganz genau, dass ich dir das Geld nicht zurückzahlen kann, du Mistkerl. Du hast mir alles genommen.“ In einer hilflosen Geste hob sie die Arme. „Mein Haus, meine Vergangenheit – selbst die Kunstsammlung meiner Mutter hast du dir unter den Nagel gerissen. Mein Vater war dir am Ende völlig ausgeliefert.“

Es machte sie traurig, dass ihr Vater all diese Dinge an Wade verkauft hatte. Sie wusste, dass er es getan hatte, weil er enttäuscht von ihr gewesen war.

„Ich habe Rex wie einen Vater geliebt“, meinte Wade. „Wenigstens war ich für ihn da, als er jemanden gebraucht hat.“

„Ich wäre nach Hause gekommen, wenn ich gewusst hätte, wie es um ihn stand.“ Sie wandte sich von Wade ab und sah aus dem Fenster. „Wahrscheinlich hast du ihn überredet, mir seine Krankheit zu verschweigen.“

Sie spürte, wie er sich ihr näherte. Kurz darauf berührte er sie überraschend sanft an der Schulter. Plötzlich schien er wie ausgewechselt zu sein. Gerade eben noch war er der knallharte Geschäftsmann gewesen, und jetzt verhielt er sich wie der Mann, in den sie sich einst verliebt hatte.

„Wahrscheinlich glaubst du mir nicht, aber ich habe ihn gebeten, dass er es dir erzählt“, sagte er sanft. „Besonders, als er wusste, dass ihm nicht mehr viel Zeit bleibt. Aber Rex war sehr stur. Das scheint in der Familie zu liegen.“

Seine sanften Worte brachten sie zum Weinen. Nach allem, was heute passiert war, konnte sie ihre Gefühle nicht länger zurückhalten.

Wade drehte Piper zu sich um, nahm sie in die Arme und streichelte ihren Rücken.

Obwohl es falsch war, fühlte es sich gut an. Eigentlich hätte sie sich von ihm lösen sollen, doch sie schaffte es nicht. Er war ihr schlimmster Gegner – trotzdem genoss sie seine Liebkosungen.

Als sie sich schließlich gefangen hatte und ihn wegschob, fragte er leise: „Wäre es wirklich so schlimm, Piper? Früher waren wir ein gutes Team.“

Sie schüttelte den Kopf. „Bitte“, hauchte sie. „Gib mir Zeit, um eine Lösung zu finden – oder wenigstens, um über deinen Vorschlag nachzudenken.“

Einen Moment lang fürchtete sie, er würde ihre Bitte abschlagen. Der Mann, in den sie einst verliebt gewesen war, hatte sich sehr verändert. Sie wusste genau, dass sie keine Beziehung mehr mit ihm führen konnte. Seltsamerweise fühlte sie sich trotzdem zu ihm hingezogen. Allein der Gedanke, eine leidenschaftliche Nacht mit ihm zu verbringen, ließ ihren gesamten Körper prickeln. Trotzdem würde sie ihm unter keinen Umständen ein Baby gebären.

Sie hatte schon einmal ein Kind von ihm verloren. Wer wusste, ob das nicht wieder passieren konnte. Ein weiteres Mal würde sie es nicht verkraften.

Schließlich nickte Wade und meinte ernst: „Ich gebe dir bis zum Abendessen Zeit.“

3. KAPITEL

Piper war zu schockiert, um auf Wades Worte zu reagieren. Hilflos sah sie zu, wie er den Salon verließ. Kurz darauf hörte sie, wie er seinen Wagen startete und davonfuhr.

Als sie daran dachte, welch unlösbare Aufgabe vor ihr lag, wurde ihr schlecht. Rasch sah sie auf die Wanduhr. Es war kurz vor zwölf Uhr mittags. Immerhin blieb ihr etwas Zeit bis zum Abendessen.

Was dachte Wade sich nur bei seinem Vorschlag? Sie musste irgendwo Geld auftreiben – egal, wie. Doch zur Bank konnte sie nicht gehen. Niemand würde ihr in ihrer finanziellen Situation einen Kredit gewähren. Ihr blieb nur eine Möglichkeit: Sie musste die wohlhabenden Freunde ihres Vaters kontaktieren. Irgendjemand würde ihr das Geld schon geben. Das hoffte sie jedenfalls.

Sogleich ging sie ins Arbeitszimmer ihres Vaters und schlug sein Adressbuch auf. Jetzt musste sie nur noch den Mut aufbringen und möglichst viele seiner Freunde anrufen.

Als sie den letzten Anruf getätigt hatte, ging gerade die Sonne unter. Ihr Ohr tat ihr weh vom langen Telefonieren. Doch das Schlimmste war, dass alle ihre Bemühungen umsonst gewesen waren. Keiner wollte ihr Geld leihen. Anscheinend hatte sie ihr plötzlicher Abschied damals bei den Freunden ihres Vaters sehr unbeliebt gemacht. Keinen einzigen Cent wollten sie ihr geben.

In düstere Gedanken versunken starrte Piper auf das Sandwich, das Mrs Dexter ihr vor ein paar Stunden zusammen mit einem Kaffee gebracht hatte. Sie bekam vor Kummer gar nichts herunter.

„Liebes, du hast das Sandwich ja gar nicht angerührt“, sagte Mrs Dexter, die plötzlich im Zimmer stand. „Wenn du so weitermachst, wirst du noch krank.“

„Mach dir keine Sorgen“, entgegnete Piper geistesabwesend.

„Junge Frau, wie soll Mr Collins Gefallen an dir finden, wenn du nur aus Haut und Knochen bestehst?“

Piper hob den Kopf und starrte Mrs Dexter entgeistert an. „Warum sollte mir etwas daran liegen, ihm zu gefallen?“

„Warum nicht?“ Mrs Dexter winkte ab. „Ihr seid euch doch nicht fremd.“

„Ich glaube wirklich nicht …“

„Liebes, hör mir mal zu. Ich weiß, ich nerve dich. Du bist gerade einmal einen Tag hier, und schon nörgel ich an dir herum. Aber du solltest wirklich nach oben gehen und dich für das Abendessen zurechtmachen. Mr Collins wird sich freuen, wenn du dich von deiner besten Seite zeigst. Was wir mit deinem Haar anstellen sollen, weiß ich allerdings immer noch nicht.“

„Dexie!“, rief Piper empört. Doch als die alte Frau sie kritisch ansah, fügte Piper leise hinzu: „Tut mir leid. Es ist lange her, dass sich jemand um mich gekümmert hat. Ich muss mich erst daran gewöhnen.“

„Das ist verständlich. Aber jetzt bist du zu Hause – wo du hingehörst. Geh nach oben, und mach dich zurecht. Mein Mann wird vor dem Abendessen Drinks im Salon servieren.“

Piper hätte der alten Frau am liebsten ihre Meinung gesagt. In den Augen von Mrs Dexter war sie immer noch ein kleines Mädchen. Wie ihr Vater hatte die Haushälterin nicht bemerkt, dass Piper erwachsen geworden war.

„Dexie, haben wir Kartons im Haus?“

„Meinst du Umzugskisten? Wofür brauchst du sie?“

„Ich würde gern ein paar Sachen aus meinem Zimmer aussortieren.“

Die alte Frau sah sie verwundert an. „Möchtest du dein Zimmer verändern?“

Piper zwang sich zu einem Lächeln. „Ja. Ich bin kein kleines Mädchen mehr. Es ist an der Zeit, sich von ein paar Dingen zu trennen.“

„Aber Mr Mitchell …“

„Dad ist tot. Und selbst wenn er noch leben würde, glaube ich nicht, dass er sich für meine alten Porzellanpuppen interessieren würde. Ich möchte einfach ein paar Dinge loswerden.“

Streng sah Mrs Dexter sie an und rümpfte die Nase. „Wenn du darauf bestehst. Ich bitte meinen Mann, dir ein paar Kisten aufs Zimmer zu bringen. Von Mr Collins Einzug sind noch einige übrig.“

Wie gern hätte Piper hinzugefügt, dass Mr Collins am besten gleich wieder ausziehen sollte. Doch sie riss sich zusammen, bedankte sich und ging nach oben.

Sie zog ein altes T-Shirt an, dessen Marke groß auf der Vorderseite prangte. Kopfschüttelnd dachte sie daran, dass sie für den Preis, den sie damals gezahlt hatte, eine afrikanische Familie einen Monat lang hätte unterstützen können.

Erneut musste sie an den unglaublich hohen Betrag denken, den sie Wade schuldete. Wie sollte sie ihm das Geld jemals zurückzahlen?

Eine Stunde später hatte sie zwar keine Antwort auf diese Frage gefunden, aber immerhin war sie so mit dem Aufräumen ihres Zimmers beschäftigt, dass sie nicht daran denken musste. Die Puppen hatte sie vorsichtig eingepackt und in eine Kiste gelegt. Sie war froh, sich endlich von diesen Kindheitserinnerungen zu trennen. Die Puppen erschienen ihr nun wie ein Symbol ihrer früheren Unreife.

Als sie vor ihrer Zimmertür Schritte hörte, zuckte Piper zusammen. Bestimmt war das Wade. Wahrscheinlich hatte er sich nur schnell umgezogen und ging nun nach unten in den Salon, um vor dem Abendessen einen Drink einzunehmen.

Ganz sicher erwartete er eine Antwort von ihr. Doch Piper wusste nach wie vor nicht, was sie sagen sollte.

Weder konnte sie ihm das Geld zurückzahlen noch auf seinen Vorschlag eingehen. Warum hatte er sich das mit dem Kind bloß in den Kopf gesetzt?

Sie glaubte nicht, dass er keine Zeit für eine Beziehung hatte. Bestimmt gäbe es genug Frauen, die auf sein Angebot eingehen würden. Warum hatte er gerade sie, Piper, ausgewählt?

Sie erinnerte sich daran, wie sie ihre Beziehung damals kaputt gemacht hatte. Wade hingegen hatte ihr bis zum Ende seine Liebe geschworen. Wollte er deshalb ein Kind von ihr? Der alten Zeiten wegen?

Doch wenn sie zustimmte, würde sie nie wieder von ihm loskommen. Zwar hätte sie keine Schulden mehr bei ihm, aber sie hätte ein Kind in die Welt gesetzt, das sie auf ewig miteinander verband. Natürlich würde sie das Kind lieben. Doch es war nicht richtig, es aufgrund einer Abmachung zu zeugen.

Sie musste an ihre erste Schwangerschaft denken – damals das Resultat einer leidenschaftlichen Nacht mit Wade.

Seufzend setzte Piper sich aufs Bett. Die Fehlgeburt war das schlimmste Erlebnis ihres bisherigen Lebens gewesen. Als sie damals herausgefunden hatte, dass sie schwanger war, hatte sie mit dem Gedanken gespielt, nach Hause zurückzukehren. Am liebsten hätte sie Wade persönlich die gute Nachricht überbracht.

Doch sie hatte nicht vergessen können, was passiert war: Wade hatte sich für ihren Vater und gegen sie entschieden. Er hatte es vorgezogen, die Karriereleiter emporzusteigen, anstatt der Frau zu folgen, die er vorgab zu lieben. Das Vertrauen zwischen ihnen war unwiederbringlich zerstört.

Piper hatte also beschlossen, die Schwangerschaft allein zu meistern. Doch in der vierzehnten Woche hatte sie das Baby verloren. Anstatt zu verzweifeln, hatte sie das Beste aus ihrer Situation gemacht. Sie hatte den Schmerz nicht an sich herangelassen und so viel gefeiert wie nie zuvor. Heute wusste sie, dass sie die Fehlgeburt nie verkraftet hatte. Immer noch musste sie an das Baby denken, das sie nie kennengelernt hatte. Wade hatte niemals von der Schwangerschaft erfahren. Es war besser so.

Letztendlich sah sie ein, dass er richtig gehandelt hatte. Es wäre schlicht dumm von ihm gewesen, seine Karriere sausen zu lassen. Kein Wunder, dass ihr Vater so begeistert von ihm gewesen war. Wade war immer ein loyaler Mitarbeiter gewesen, und mittlerweile leitete er das größte Exportunternehmen des Landes.

Damals war sie unerfahren, selbstbezogen und naiv gewesen. Sie war nicht die richtige Frau für ihn gewesen. Aber heute war sie ein anderer Mensch. Konnte sie ihm nun vielleicht das geben, was er verdiente? Möglicherweise hatte sie diesen Reifeprozess gebraucht und war jetzt zu einer Beziehung mit ihm bereit. Doch wollte sie das wirklich?

Noch vor wenigen Wochen hatte sie sich am anderen Ende der Welt um unterernährte Säuglinge gekümmert und dabei begriffen, wie fragil das Leben war – und von welch unschätzbarem Wert zwischenmenschliche Beziehungen. Sie hatte sich geschworen, dass sie ihre Fehler wiedergutmachen und sich mit Rex und Wade versöhnen würde. Leider konnte sie ihren Vater nicht mehr um Verzeihung bitten. Doch was Wade anging, war es nicht zu spät.

Sie fragte sich, ob sie seinem Vorschlag zustimmen sollte, um ihre Fehler wiedergutzumachen. Allerdings war es unverantwortlich, ein Kind in die Welt zu setzen, allein um ihr Gewissen zu beruhigen. Es war einfach falsch. Natürlich wollte sie irgendwann wieder ein Kind. Allerdings nur mit einem Mann, den sie liebte.

Aber vielleicht gab es ja doch eine Chance auf eine neue Beziehung mit Wade? Der Gedanke war gar nicht einmal so abwegig. Andererseits: Würde Wade sich darauf einlassen? Darauf zu hoffen, erschien absurd, doch vielleicht war es die einzige Möglichkeit, die es gab.

Als sie auf die Uhr sah, merkte sie, dass sie sich beeilen musste. Bald wurde das Abendessen serviert. Sie sollte ihn nicht warten lassen.

Rasch stand sie auf und öffnete den Schrank, um darin ein Kleid zu suchen. Sie fand es seltsam, dass ihre Sachen die ganze Zeit für sie in tadellosem Zustand gehalten worden waren. Ihr Vater hatte ihr damit seine Liebe zeigen wollen. Doch leider war Piper nicht hier gewesen, um es mitzubekommen. All die Jahre hatte sie angenommen, dass ihr Vater sie überhaupt nicht geliebt hatte. Und so hatte sie letztendlich die Flucht ergriffen und war ins Ausland abgereist – nachdem er wieder einmal rundheraus abgelehnt hatte, ihr einen Job im Familienunternehmen zu geben. In den Augen ihres Vaters hatte sie lediglich dazu getaugt, hübsch auszusehen. Mehr hatte er ihr nie zugetraut.

Sie hatte also ihr Zuhause verlassen und sich geschworen, erst zurückzukehren, wenn ihr Vater sie als starke und fähige Frau wahrnahm. Nie war sie auf den Gedanken gekommen, dass Rex gar keine so großen Erwartungen an sie stellte und sich eigentlich nichts anderes wünschte, als dass sie seine Liebe erwiderte.

Wade war da ganz anders, er benutzte ihre aussichtslose Situation, um ihr seinen Willen aufzuzwängen. Piper wusste noch immer nicht, wie sie auf seinen Vorschlag reagieren sollte. Nach der Fehlgeburt fürchtete sie sich vor einer weiteren Schwangerschaft. Doch vielleicht war es tatsächlich eine Chance, all die Versäumnisse wiedergutzumachen.

Als sie schließlich das dunkelblaue Seidenkleid mit den silbernen Verzierungen gefunden hatte, zog sie es an und betrachtete sich im Spiegel. Sie fand, es stand ihr sogar besser als früher. Es betonte ihre femininen Kurven, ohne zu verraten, wie unglaublich dünn sie in Wahrheit war. Rasch zog sie sich hochhackige silberne Schuhe an, die perfekt zu ihrem Kleid passten. Das Haar band sie sich mit einem silbernen Halstuch zusammen, sodass ihre Dreadlocks nicht hervorstachen. Da sie in den letzten Jahren nie Make-up benutzt hatte, trug sie auch heute keines auf.

Rasch verließ sie das Zimmer und ging nach unten. Die ganze Zeit grübelte sie darüber, was sie zu Wade sagen sollte. Sie konnte nicht einfach widerspruchslos seinem Wunsch nach einem Kind entsprechen. Schließlich war sie eine Frau mit Prinzipien. Und wo würden sie und das Kind überhaupt wohnen? In seinem Haus etwa?

Wenn sie ihm einen Erben schenkte, musste Wade ihre Bedingungen akzeptieren. Immerhin würde das Kind sie den Rest ihres Lebens aneinander binden. Und auch ihm musste klar sein, dass die Entscheidung letztendlich bei ihr lag. Sie konnte heute Abend auch das Haus verlassen und irgendwo Unterschlupf finden, bis sie ihre finanziellen Probleme gelöst hatte.

Natürlich würde ihm nicht gefallen, dass sie Bedingungen stellte. Aber ganz so einfach wollte sie sich nicht geschlagen geben.

Wade starrte aus dem Fenster auf den dezent beleuchteten Garten und versuchte, sich einzureden, dass er nicht nervös war. Er wusste, dass Piper oben auf ihrem Zimmer war. Er hatte sie gehört, als er nach Hause gekommen war. Sie hatte genug Zeit gehabt, um eine Entscheidung zu treffen. Doch er wusste nicht, wie sie ausgefallen war. Piper war schon immer schwer einzuschätzen gewesen.

Er trank einen Schluck Weißwein und fragte sich, ob sie wirklich erst gestern zurückgekehrt war. Es kam ihm viel länger vor. Und nach wie vor hatte sie die Gabe, sein Leben durcheinanderzubringen. So viele Diskussionen wie in den letzten vierundzwanzig Stunden hatte er lange nicht mehr geführt.

Immer noch zog sie ihn in ihren Bann. Eigentlich war Wade überzeugt gewesen, dass er nichts mehr für sie empfand. Doch da hatte er sich gründlich geirrt. Mit derselben Intensität wie früher fühlte er sich zu ihr hingezogen. Allerdings würde er sich nicht erneut von ihr um den Finger wickeln lassen.

Auch Rex hatte seiner Tochter nur im Angesicht seines bevorstehenden Todes verziehen. Zuletzt hatte er sogar davon gesprochen, dass seine Tochter damals einfach in einer schwierigen Phase gewesen sei.

Wade hingegen sah das anders. Und er war nicht bereit, ihr zu verzeihen.

„Pass gut auf sie auf“, waren Rex’ letzte Worte gewesen. Wade hatte es ihm versprochen – allerdings stand ihm seiner Meinung nach frei, ob er Bedingungen daran knüpfte. Sie schuldete ihm ein kleines Vermögen, und dafür wollte er entschädigt werden.

Ihm war klar, dass sie Nein sagen konnte. Doch er hoffte, dass sie genug Ehrgefühl besaß und ihre Schuld beglich. Außerdem hatte sie seiner Anziehungskraft noch nie widerstehen können.

Als sie kurz darauf in der Tür stand, stockte ihm der Atem. Das Kleid, das sie trug, kam ihm sehr bekannt vor. Er erinnerte sich, wie er es ihr eines Abends ausgezogen und sie anschließend leidenschaftlich geliebt hatte. Wenn er nur daran dachte, packte ihn schon die Begierde.

Als Piper ihm in die Augen sah, wusste er sofort, dass sie dieses Kleid mit Absicht gewählt hatte. Sie brachte ihn vollkommen durcheinander. Doch egal wie, ihre Macht über ihn würde sie nicht länger ausspielen können. Wade war derjenige, der am längeren Hebel saß.

„Möchtest ein Glas Wein?“, fragte er und ging zur Bar.

„Ja, gern.“

Wade schenkte ihr ein Glas ein und reichte es ihr. Gemeinsam setzten sie sich in die Sessel vor dem Kamin.

„Wie war dein Tag? Anstrengend?“, erkundigte er sich. Dabei bezog er sich eher auf ihren emotionalen Zustand.

„Wir müssen keine Höflichkeiten austauschen“, entgegnete sie trocken. „Ich weiß, dass es dich in Wahrheit nicht interessiert.“

„Das stimmt nicht. Mir ist bekannt, dass du heute Nachmittag sehr beschäftigt warst – mit Telefonaten.“

Piper erstarrte. „Du weißt davon?“

Missbilligend schüttelte Wade den Kopf. „Es muss schlimm sein, wenn man seinen letzten Funken Stolz verliert. Wie demütigend.“

„Was nützt einem Stolz, wenn man ums Überleben kämpft“, erwiderte sie trocken.

Er lachte. „Mir war Erfolg schon immer wichtiger als Stolz.“

„Wirklich? Dein Stolz scheint ausgeprägter als je zuvor.“

Was wusste sie schon von den Opfern, die er für seinen Erfolg gebracht hatte? Auch Piper hatte er damals schließlich ziehen lassen. Doch bald würde sie wieder ihm gehören.

„Waren deine Anrufe erfolgreich?“, erkundigte er sich.

„Als würdest du das nicht genau wissen. Wahrscheinlich haben Dads alte Freunde gleich bei dir angerufen, als ich aufgelegt hatte.“

„Ehrlich gesagt habe ich mit manchen schon davor geredet. Die Gerüchteküche brodelt seit heute Nachmittag.“

„Ich nehme an, du hast ihnen geraten, mir kein Geld zu leihen.“

Er hörte die Frustration in ihrer Stimme. Es musste sie wütend gemacht haben, nur Absagen zu erhalten. Trotzdem war an ihrer Miene nicht zu erkennen, was in ihr vorging. Sie schien sich vorgenommen zu haben, die starke Frau zu spielen.

„Das musste ich nicht“, erwiderte er. „Dein Ruf ist dir vorausgeeilt.“

Diesmal blieben seine Worte nicht ohne Wirkung. Er konnte es in ihren Augen sehen. Doch mit einem Mal hatte er keine Geduld mehr für dieses Geplänkel. Er musste endlich zur Sache kommen. „Hast du eine Entscheidung getroffen?“

„Ich dachte, ich habe bis zum Abendessen Zeit“, meinte sie und sah auf die Wanduhr.

„Mach es uns doch nicht so schwer, Piper. Wirst du mein Kind zur Welt bringen, oder nicht?“

Sie erhob sich abrupt von ihrem Sessel und ging zum Fenster. Wie gebannt starrte er auf ihre atemberaubend schönen Beine. Erneut spürte er, wie die Lust in ihm erwachte. Diese Frau machte ihn vollkommen verrückt!

Sie drehte sich zu ihm und sah ihn eindringlich an. „Ich habe lange darüber nachgedacht und bin mir noch immer nicht ganz sicher. Du musst mir ein paar Fragen beantworten.“

„Schieß los.“

„Sollte ich deinem Vorschlag zustimmen, verlange ich einen Vertrag. Ich vertraue dir nicht. Woher weiß ich, dass ich dir die Schulden am Ende nicht trotzdem zurückzahlen muss?“

Er wollte nicht mit ihr streiten. Sie sollte bekommen, was sie verlangte. „Einverstanden. Was noch?“

„Wie soll ich für meinen Lebensunterhalt aufkommen, wenn ich zustimme?“

„Indem du wie jeder andere auch einen Job annimmst.“

„Findest du nicht, dass du dafür aufkommen solltest?“

„Du wirst nicht hungern. Mrs Dexter wird sich um dich kümmern.“

„Erwartest du, dass ich im Haus wohnen bleibe?“

„Zumindest so lange, bis das Baby zur Welt kommt. So kann ich sichergehen, dass alle Vorbereitungen für die Geburt getroffen werden. Was du danach machst, interessiert mich nicht. Wenn du dir eine Wohnung suchen möchtest, ist das deine Sache.“

„Du würdest mich und das Baby wegschicken?“, fragte sie entsetzt.

„Nein, da verstehst du mich falsch. Das Baby bleibt hier. Es wird unter meinem Dach aufwachsen.“

„Und wer kümmert sich um das Baby? Was ist, wenn ich für mein Kind da sein möchte?“

„Möchtest du das denn?“

„Bisher habe ich nicht zugestimmt.“

„Piper, dem Kind wird es an nichts fehlen. Es wird vierundzwanzig Stunden am Tag versorgt sein. Du musst dich nicht darum kümmern.“

Wütend sah sie ihn an. „Wenn ich ein Baby von dir bekomme, dann werde ich es ganz sicher selbst versorgen.“

Er zuckte mit den Schultern. Ihre Reaktion überraschte ihn. Warum lag ihr plötzlich so viel an diesem Kind? Als sie damals schwanger gewesen war, hatte sie sich ganz anders verhalten. „Wie du meinst. Wenn du meinen Vorschlag annimmst, können wir das immer noch besprechen.“

„Vorschlag?“ Sie verzog das Gesicht. „Als hätte ich eine Wahl.“

„Du kannst einfach Nein sagen.“

„Was ist, wenn ich hierbleiben und am Leben meines Kindes teilhaben möchte?“

„Wir könnten eine Vereinbarung treffen.“

„Und was ist mit Geld?“

Jetzt zeigte sie ihr wahres Gesicht. „Du willst Geld? Reicht es nicht, wenn ich dir deine Schulden erlasse?“

„Ich müsste Sachen für mich und das Baby kaufen. Außerdem möchte ich zu einem Spezialisten gehen.“

„Solange du unter meinem Dach wohnst, werde ich mich um deine medizinische Versorgung kümmern.“

„Wie großzügig von dir“, sagte sie abschätzig. „Und was ist, wenn ich nicht in deinem Haus wohnen möchte?“

„Das geht nicht. Wie ich schon sagte – ich möchte sichergehen, dass es dir und dem Kind während der Schwangerschaft an nichts fehlt. Nach der Geburt kannst du natürlich ausziehen. Die Besuchsrechte müssten wir dann klären. Ich nehme an, ich werde bei deiner finanziellen Situation keine Probleme haben, das Sorgerecht für das Kind zu erhalten.“

„Du zwingst mich also hierzubleiben?“

„Das habe ich nicht gesagt. Nach der Geburt kannst du tun und lassen, was du möchtest.“

„Das würde dir so passen. Du erwartest, dass ich einfach verschwinde.“

„Es wäre nicht das erste Mal“, sagte er leise und herausfordernd.

Als sie ihn verletzt ansah, bereute er seine Worte sofort. Doch er durfte keine Schwäche zeigen. Es stand zu viel auf dem Spiel.

„Sonst noch etwas?“, wollte er wissen.

„Ja. Ich verlange die Kunstsammlung meiner Mutter zurück. Es war ihr ausdrücklicher Wunsch, dass die Kunstwerke eines Tages mir gehören.“

Er dachte eine Weile darüber nach. Rex hatte befürchtet, dass seine Tochter einige Stücke verkaufen würde, um ihren extravaganten Lebensstil zu finanzieren. Doch es lag nicht in seiner Macht, was sie mit der Sammlung tat.

„Einverstanden“, meinte er schließlich. „Ich erlasse dir deine Schulden, und du bekommst die Kunstsammlung deiner Mutter.“

„Es gibt noch eine Sache.“

Natürlich. „Und die wäre?“

„Ich möchte einen Job bei Mitchell Exports.“

Einen Job? Sie überraschte ihn sehr. Obwohl sie nicht in der Position war, stellte sie unglaubliche Forderungen. Komischerweise beeindruckte ihn das.

„Warum sollte ich dich einstellen?“, wollte er wissen. „Außer Geld ausgeben besitzt du keine Talente.“

„Mir ist egal, wo du mich einsetzt. Ein Job in der Firma meines Vaters steht mir zu. Wenn du das anders siehst, werde ich deinem Vorschlag nicht zustimmen.“

„Gut. Allerdings bin ich nicht bereit, dir mehr als den Mindestlohn zu zahlen.“ Er bezweifelte, ob das nicht schon zu viel war. „Kommen wir jetzt ins Geschäft?“

„Wenn du mir einen Job gibst, nähern wir uns einer Abmachung an. Ich muss ja später irgendwie meinen Lebensunterhalt verdienen. Und warum sollte ich nicht im Unternehmen meiner Familie arbeiten?“

Langsam ging Wade die Geduld aus. Immerhin war Piper kurz davor, seinen Vorschlag anzunehmen. Aber zu welchem Preis? Jetzt musste er ihr auch noch einen Job in seiner Firma anbieten. Dabei würde Piper ganz bestimmt keine Bereicherung für ihn sein. Eigentlich saß er ja am längeren Hebel. Trotzdem hatte er das Gefühl, als würde sie den Ton angeben. Doch was blieb ihm übrig? Wenn er sein Ziel erreichen wollte, musste er Kompromisse eingehen. Doch nicht nur er.

„Wenn ich deinen Bedingungen zustimme, musst du meine ebenfalls akzeptieren“, sagte er.

„Was verlangst du?“

„Ich möchte, dass du dich einer umfangreichen medizinischen Untersuchung unterziehst. Mit deinem ausschweifenden Lebensstil könntest du dir alle möglichen Krankheiten eingefangen haben. Ich möchte sichergehen, dass du fähig bist, ein gesundes Kind zur Welt zu bringen.“

„Was meinst du mit einem ausschweifenden Lebensstil?“

„Damals war in den Zeitungen zu lesen, wie du dich ausgelebt hast. Wer weiß, ob du dich nicht bei jemandem angesteckt hast?“

Ihre Augen wurden größer. „Wie bitte? Und was ist mit dir? Wer weiß, mit wem du dir die Zeit vertrieben hast? Ich verlange, dass du dich ebenfalls untersuchen lässt.“

Erneut beeindruckte ihn ihr Selbstbewusstsein. Anstatt sich von ihm einschüchtern zu lassen, kämpfte sie um Gleichberechtigung.

„Ich habe nichts dagegen. Gleich morgen früh vereinbare ich für uns beide einen Termin beim Arzt.“

Entschlossen hob Piper ihr Weinglas. „Heißt das, wir haben eine Abmachung?“

Wade griff nach seinem Glas und stieß mit ihr an. „Ja.“

4. KAPITEL

Piper konnte es kaum glauben: Jetzt hatte sie tatsächlich zugestimmt. Sie würden zusammen ein Baby bekommen. Ob sie sich freuen oder davor fürchten sollte, wusste sie in diesem Moment nicht genau. Doch insgesamt fühlte sie sich unwohl bei dem Gedanken.

Sie fragte sich, wann er das Kind zeugen wollte. Auf jeden Fall nicht vor der medizinischen Untersuchung. Dass er sie für ihren früheren Lebensstil kritisierte, hatte Piper sehr verletzend gefunden. Sie hatte nie viele Liebhaber gehabt. Natürlich hatte sie viele Partys gefeiert, aber sie war immer allein nach Hause gegangen. Außerdem war ihr sowieso klar gewesen, dass kein Mann Wade das Wasser reichen konnte. Sie hatte gar nicht erst versucht, einen Ersatz für ihn zu finden.

Doch in all den Jahren hatte er sich verändert. Im Vergleich zu früher erschien er äußerst dominant und gefühlskalt. Sie fragte sich, ob er auch als Liebhaber nicht mehr so einfühlsam und sanft war. Hatte sie seine Gefühle damals so sehr verletzt, dass er ein anderer Mensch geworden war?

So vieles ging ihr durch den Kopf. Er hatte nicht erwähnt, wie sie das Baby zeugen würden. Dachte er an künstliche Befruchtung, oder wollte er es auf natürlichem Weg probieren? Piper würde es bald genug erfahren.

Wieder einmal hatte sie eine Entscheidung getroffen, ohne sich über alle Konsequenzen Gedanken gemacht zu haben. Sie bekam Angst. Doch jetzt war es zu spät. Wenn sie ernst genommen werden wollte, musste sie zu ihrem Wort stehen.

Wie sie das Abendessen mit Wade überstanden hatte, wusste sie am Ende selbst nicht mehr. Irgendwie hatte sie es geschafft, mit ein wenig Small Talk die Stunde hinter sich zu bringen. Sie wusste nicht einmal, was genau sie gegessen hatte. Zu erschrocken war sie darüber, welcher Vereinbarung sie soeben zugestimmt hatte.

Nachts fand sie kaum Schlaf. Ständig wachte sie aus Träumen auf, in denen sie mit Wade schlief. Sie hatten Sex in allen erdenklichen Stellungen, und jedes Mal wachte Piper mit pochendem Herzen auf und wusste, dass der Traum bald Realität werden würde.

Morgens weckte Mrs Dexter sie auf und teilte ihr mit, dass Wade unten in der Bibliothek auf sie wartete. Rasch sah Piper auf die Uhr und erschrak. Es war bereits zehn Uhr. Sie hatte viel zu lange geschlafen und fühlte sich wie erschlagen.

Sogleich zog sie den Morgenmantel ihres Vaters an und ging nach unten. Als sie die Bibliothek betrat, fand sie Wade hinter dem Schreibtisch ihres Vaters vor – der jetzt sein Schreibtisch war.

Als Wade sie bemerkte, sah er auf und runzelte die Stirn. „Hast du schlecht geschlafen?“

Piper verkniff sich einen bissigen Kommentar und setzte sich ihm gegenüber auf einen Stuhl. „Nein. Ich habe bestens geschlafen. Und du? Gut erholt?“

Seine Augenringe waren mindestens genauso dunkel wie ihre. Trotzdem bejahte er ihre Frage und konzentrierte sich auf die Blätter, die vor ihm lagen. Er legte sie zusammen und übergab ihr den Stapel. „Das ist unsere Vereinbarung. Lies dir alles in Ruhe durch. Mr Dexter wird als Zeuge unterschreiben. Es sei denn, du bevorzugst Mr Chadwick. Ich könnte versuchen ihn zu erreichen.“

„Hat er den Vertrag nicht aufgesetzt?“

„Nein, ich habe meinen eigenen Anwalt damit beauftragt.“

„Du wolltest offensichtlich keine Zeit verlieren.“

Wade lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Bekommst du etwa kalte Füße?“

Kalt war ihr wirklich. Sie hätte sich wärmer anziehen sollen. Er hingegen war wie immer perfekt gekleidet. In seinem maßgeschneiderten Anzug wirkte er wie ein erfolgreicher Geschäftsmann – der er ja auch war. Sein intensives Aftershave machte es ihr kaum möglich, normal zu atmen. Es roch verführerisch. Und passte damit perfekt zu diesem sexy Mann.

Sie hob den Kopf. „Nein, überhaupt nicht. Wir haben eine Vereinbarung getroffen. Ich werde mich daran halten.“ Sie wollte ihm beweisen, dass sie Ehrgefühl besaß. „Wann kann ich bei Mitchell Exports anfangen?“

Verwundert hob Wade die Brauen. „Wolltest du etwa gleich heute beginnen?“ Über seine Lippen huschte ein leichtes Lächeln. Als hätte er so viel Einsatzbereitschaft nicht von ihr erwartet.

„Nein, nein. Morgen ist früh genug.“ Er sollte nicht denken, dass sie ihren Stolz verloren hatte.

Zu ihrer Überraschung war in seinen Augen Bewunderung zu erkennen. Doch noch mehr überraschte sie, wie viel ihr an seiner Anerkennung lag.

„Glaubst du, du schaffst es, morgen um acht Uhr in meinem Büro zu sein?“, zog er sie lächelnd auf.

Mit seinem Charme hatte er schon immer alle Menschen für sich gewonnen. Und auch Piper war nicht immun dagegen.

„Natürlich.“

„Sehr gut. Ich hoffe, du weißt noch, wie man Auto fährt.“

Wer einen uralten Jeep über afrikanische Schlaglochpisten steuern konnte, kam auch mit dem Verkehr von Auckland zurecht. „Selbstverständlich.“

„Dein Arzttermin ist heute um elf Uhr. Du solltest dich vorher umziehen.“ Er lächelte. „Hier ist die Adresse.“

Er überreichte ihr eine Visitenkarte, auf der die Adresse einer Privatklinik stand. Piper war erleichtert, als sie den Namen einer Ärztin las.

„Danke“, entgegnete sie. „Ist das alles?“

„Im Moment schon.“ Aus seiner Hosentasche zog er einen Autoschlüssel und überreichte ihn ihr. Als sich ihre Finger berührten, legte er die Hand auf ihre. „Fahr vorsichtig, ja?“

„Ich wusste nicht, dass dir so viel an meiner Gesundheit liegt“, sagte sie so beiläufig wie möglich, obwohl ihr Herz raste. Seine Hand lag immer noch auf ihrer.

„Natürlich liegt mir etwas an deiner Gesundheit. Immerhin bekommst du bald ein Kind von mir.“

Seine Worte verletzten sie sehr. Sie begriff, dass sie in Wahrheit nur eine Gebärmaschine für ihn war. Dabei wollte sie viel mehr für ihn sein als das. Diese Erkenntnis schockierte sie.

„Keine Sorge“, meinte sie. „Ich werde mich nicht unnötig in Gefahr bringen.“ Es wunderte sie, dass er weiterhin ihre Hand festhielt.

„Wenn du willst, besorge ich dir einen Chauffeur.“

„Nein danke. Du solltest jetzt besser fahren, damit du nicht zu spät kommst.“

Als er ihre Hand losließ, zog Piper ihren Arm sofort zurück. „Dann sehen wir uns heute Abend“, sagte sie und ging zur Tür.

„Nein, leider nicht. Ich habe eine Verabredung.“

Piper blieb stehen und drehte sich zu ihm um. „Ein Date?“

„So etwas in der Art.“

Er traf sich mit anderen Frauen, obwohl er beabsichtigte, Piper zu schwängern? „Ich dachte, du hättest keine Zeit für Beziehungen“, merkte sie an.

Er lächelte. „In dem Fall kann man nicht wirklich von einer Beziehung sprechen.“

„Aha! Es geht also nur um Sex?“ Warum konnte sie nicht einfach den Mund halten?

Er lachte laut auf. „Würde es dich stören?“

Ja. Viel mehr, als sie ihm gegenüber zugeben würde. „Was meine Gesundheit betrifft, sollte es mir nicht egal sein“, forderte sie ihn heraus. „Wann ist dein Arzttermin?“

„Keine Sorge. Heute Abend kann nichts passieren.“

Sie schnaubte. „Das hoffe ich doch.“ Damit verließ sie das Zimmer.

„Piper, du kannst mitkommen, wenn du möchtest“, rief er ihr hinterher und folgte ihr.

„Ich glaube nicht, dass ich den Abend mit einer deiner Bekanntschaften verbringen möchte.“ So viel Stolz hatte sie noch.

„Kein Problem. Ich dachte nur, etwas Gesellschaft würde dir guttun.“

Wie nett von ihm. Am liebsten wollte sie lachen. „Ist schon in Ordnung. Ich wollte früh zu Bett gehen. Immerhin ist morgen mein erster Arbeitstag.“

„Wie du meinst.“ Er drehte sich um und ging in die Bibliothek zurück.

Fast wäre sie der Versuchung erlegen, ihm zu folgen und ihm zu sagen, dass sie ihre Meinung geändert hatte. Sie wusste, dass sie den ganzen Abend an die andere Frau denken würde. Die ganze Zeit würde sie sich fragen, ob er seine Geliebte gerade küsste oder sie zärtlich streichelte.

Energisch schüttelte sie den Kopf. Sie durfte sich nicht so quälen. Als sie nach oben ging, entschied sie, ihm eine letzte Bedingung für ein gemeinsames Baby zu stellen: keine anderen Frauen!

Mit Freude stellte Piper fest, dass sich Wades Sportwagen ganz anders fuhr als der alte Jeep, mit dem sie bis vor Kurzem noch den Schlaglöchern in Afrika ausgewichen war. Dieses Auto war wie eine Rakete. Kein Wunder, dass Männer so versessen auf Sportwagen waren. Am liebsten wäre sie auf den Highway gefahren und hätte so richtig Gas gegeben. Doch eigentlich war sie gar nicht mehr so abenteuerlustig. Früher hätte sie es garantiert getan.

Als sie den Wagen auf dem Parkplatz der Klinik abstellte, wurde ihr mulmig zumute. Was, wenn die Untersuchung ergab, dass sie nicht in der Lage war, Kinder zu bekommen? Wenn sich ihre Vereinbarung mit Wade zerschlug, müsste sie ihre Zukunft selbst in die Hand nehmen. Doch wie sollte sie das anstellen?

Die Räume der Klinik waren hell und elegant eingerichtet. Die Krankenhäuser, die sie während ihrer Freiwilligenarbeit gesehen hatte, waren Welten davon entfernt. Es war unglaublich sauber hier. Sie bezweifelte, dass es auch nur eine einzige Fliege wagen würde, sich in diesen Räumen aufzuhalten.

Nachdem sie sich am Empfang angemeldet hatte, setzte sie sich auf einen Stuhl und wartete. Nach kurzer Zeit wurde sie aufgerufen.

Eine recht junge Frau erwartete sie lächelnd. „Hallo. Mein Name ist May Ritter. Wade hat mich gebeten, Sie zu untersuchen.“

Er war mit der Ärztin per Du? Piper lächelte gezwungen und schüttelte ihr die Hand. Die Frau war attraktiv, hatte langes rotes Haar und eine beneidenswerte Figur. Kein Wunder, dass Wade die Frau näher kannte. Sie war genau seinTyp.

„Folgen Sie mir“, forderte Dr. Ritter sie auf und führte sie durch einen Korridor zu einem modernen Behandlungszimmer.

„Dann erzählen Sie mal“, sagte die Ärztin, nachdem sie beide Platz genommen hatten.

„Was möchten Sie wissen?“ Piper hatte keine Ahnung, wo sie beginnen sollte. Nach wie vor konnte sie kaum fassen, dass sie hier war, weil sie schwanger werden wollte – von Wade.

„Beginnen wir mit Ihren persönlichen Daten. Danach widmen wir uns Ihrer Krankengeschichte.“

Piper erschauderte. Ihrer Krankengeschichte? Das bedeutete, dass sie von ihrer Fehlgeburt erzählen musste. Wade durfte niemals davon erfahren. Sofort würde er wissen, dass es sein Baby gewesen sein musste.

„Diese Informationen werden doch vertraulich behandelt, oder?“, fragte sie nervös.

„Selbstverständlich. Wade hat mich gebeten, sicherzugehen, dass bei Ihnen nichts gegen eine Schwangerschaft spricht. Alles andere bleibt zwischen uns. Wade ist zwar ein Freund, aber die ärztliche Schweigepflicht gilt auch in diesem Fall.“

„Sie kennen Wade persönlich?“ Sie hatte es ja geahnt!

„Ja. Er und mein Mann sind seit über fünf Jahren befreundet. Sie fordern einander regelmäßig bei Squashpartien heraus. Man könnte fast denken, dass sie sich schon ein Leben lang kennen. Wade ist sogar Pate unserer dreijährigen Tochter und passt heute Abend auf sie auf. Deshalb würde ich Ihnen gern sozusagen als Dank einen guten Gesundheitszustand attestieren.“

Aus diesem Grund war Wade also heute Abend nicht zu Hause. Und Piper hatte gedacht, dass er sich mit einer Geliebten traf. Kein Wunder, dass er darüber amüsiert gewesen war. Piper errötete, als sie daran dachte. Warum hatte er ihr nicht einfach die Wahrheit erzählt?

Sie nickte. „Er muss nur wissen, dass ich keine ansteckende Krankheit habe und rundum gesund bin, richtig?“

„Ja. Mehr werde ich ihm nicht verraten.“

Piper atmete tief durch. „Dann kann ich Ihnen ja erzählen, dass es nicht meine erste Schwangerschaft wäre. Vor acht Jahren habe ich mein Baby in der vierzehnten Woche verloren.“

„Tut mir leid, das zu hören. Gab es während der Schwangerschaft Komplikationen?“

Piper schüttelte den Kopf. „Es gab keine Erklärung für die Fehlgeburt.“

Dr. Ritter legte eine Hand auf ihre. „Tut mir leid. Es ist sehr belastend, ein Baby zu verlieren. Vor allem, wenn es keinen erkennbaren Grund dafür gibt. Hat sich damals jemand um Sie gekümmert?“

„Ich war allein. Nur das Krankenhauspersonal wusste davon.“

„Das muss schwer für Sie gewesen sein.“

Piper kämpfte gegen die Tränen an. „Ich habe es überstanden. Mehr Angst macht mir, was bei der nächsten Schwangerschaft passieren könnte. Was ist, wenn …?“

„Es gibt grundsätzlich keinen Grund zur Sorge. Diesmal könnte die Schwangerschaft ganz normal verlaufen. Sie sind heute hier, damit wir herausfinden, ob etwas dagegen spricht.“

Piper nickte. „Da ist noch eine Sache. In den letzten Jahren habe ich in Entwicklungsländern für Hilfsorganisationen gearbeitet. Vor einiger Zeit bin ich an Malaria erkrankt.“

Die Ärztin machte sich Notizen. „Wie lange ist das her?“

„Knapp vier Jahre.“

„Gab es Rückfälle?“

„Bisher nicht.“

„Gut.“ May schrieb sich ein paar Dinge auf. „Welche Art von Arbeit haben Sie verrichtet?“

„Meistens die Schmutzarbeit. Ich habe keine Ausbildung, aber um zu helfen, braucht man die auch nicht. Ich habe alles erledigt, was anfiel. Manchmal habe ich Essen verteilt, dann wieder einen Säugling versorgt, dessen Mutter gerade gestorben war.“

„Das muss Sie sehr mitgenommen haben.“

„Ja. Aber ich war froh, helfen zu können.“

„Man merkt, dass Ihnen die Arbeit sehr wichtig war.“ Dr. Ritter legte den Füller beiseite und stand auf. „Lassen Sie uns mit den Untersuchungen beginnen.“

Zum Glück verlief der Rest des Termins recht angenehm. Die Ärztin verhielt sich absolut professionell und stellte hin und wieder Fragen. Schließlich händigte sie Piper einen Bogen aus.

„Zeigen Sie den im Labor vor“, sagte sie. „Nachdem Sie die Tests absolviert haben, sind Sie durch. Ich gebe Ihnen noch ein Rezept für Vitaminpräparate und Folsäure. Das ist beides wichtig für die Gesundheit Ihres Babys.“

„Sie sehen also nichts, das gegen eine baldige Schwangerschaft spricht?“

„Jeder Fall ist anders. Aber da Sie schon einmal schwanger waren, sehe ich keinen Grund, warum Sie es nicht wieder werden sollten. Meine einzige Sorge ist ihre Malariaerkrankung. Sollten Sie während der Schwangerschaft einen Rückfall erleiden, könnten Komplikationen auftreten.“

Piper schluckte. Sie hatte sich die Krankheit während ihrer Arbeit in Afrika eingefangen. Es war ihre eigene Schuld gewesen, denn sie hatte die Tabletten zur Malariaprophylaxe nicht regelmäßig eingenommen. Das hatte sich bitter gerächt. Zum Glück hatte Piper bisher keinen Rückfall gehabt. Doch niemand konnte garantieren, dass es dabei blieb.

„Was für Komplikationen?“, hakte sie nach.

„Viele Medikamente gegen Malaria dürfen während einer Schwangerschaft nicht verabreicht werden. Hoffen wir, dass Sie keinen Rückfall bekommen. Wir müssen diese Sache im Auge behalten.“

Dr. Ritter gab ihr weitere Gesundheitshinweise und führte sie schließlich zum Labor. Nachdem alle Untersuchungen abgeschlossen waren, ging Piper zum Auto zurück. In ihrem Kopf drehte sich alles. Worauf hatte sie sich bloß eingelassen? Das Risiko einer weiteren Fehlgeburt war nicht völlig auszuschließen. Noch einmal wollte sie nicht durch diese Hölle gehen.

Während der Rückfahrt dachte sie gründlich über ihre Vereinbarung mit Wade nach. Auf keinen Fall durfte sie ein zu hohes Risiko eingehen, schließlich stand nicht zuletzt das Leben ihres Kindes auf dem Spiel.

Als Wade schließlich später am Abend nach Hause kam, atmete er zunächst einmal tief durch. So süß Mays und Pauls Tochter Maggie auch war, sie konnte einen mit ihrem unbändigen Spieltrieb zur Verzweiflung bringen. Später würde sie bestimmt einmal die Männerherzen brechen. Irgendwie hatte Wade das Gefühl, sie vor allem Unheil beschützen zu müssen.

Dabei war sie nicht einmal seine eigene Tochter. Wie würde er erst empfinden, wenn er ein eigenes Kind hatte? Er wusste, dass Kinder gern ihre Grenzen austesteten und sehr anstrengend sein konnten. Doch für ihn gab es nichts Schöneres, als ein Kind in den Armen zu halten.

Er konnte es kaum erwarten, endlich Vater zu werden. Sein eigener war kein gutes Vorbild gewesen. Wade wollte beweisen, dass er einem Kind ein guter Dad sein konnte – obwohl er von seinem schlecht behandelt worden war. Er würde sein Kind niemals vernachlässigen.

Als er nach oben sah, bemerkte er, dass in Pipers Zimmer kein Licht mehr brannte. Er war froh, dass sie bereits schlief. Nach dem anstrengenden Tag war er nicht in der Stimmung, eine weitere Diskussion mit ihr zu führen.

Er betrat das Haus und ging in die Bibliothek, um Materialien für den nächsten Tag vorzubereiten. Als er die Tür öffnete, bemerkte er, dass Feuer im Kamin brannte. In einem der Sessel entdeckte er Piper, die friedlich schlief. Sie trug den Morgenmantel ihres Vaters und hatte die Füße auf den Tisch gelegt. Der Morgenmantel war ein wenig aufgegangen und gab den Blick auf ihre wohlgeformten Beine und ihr Dekolleté frei.

Sie schien ihn gehört zu haben, denn in diesem Moment öffnete sie die Augen. „Wade?“, fragte sie schläfrig.

„Hast du jemand anders erwartet?“

Plötzlich war sie hellwach. „Sehr witzig! Ich wollte mit dir über unsere Vereinbarung reden. Wir müssen etwas hinzufügen.“

„Hinzufügen?“ Wann sah sie endlich ein, dass sie nicht in der Position war, Forderungen zu stellen? Er schüttelte den Kopf. „Piper, wir haben doch über alles gesprochen. Du kannst nicht einfach etwas hinzufügen.“

„Es gibt nur eine kleine Änderung.“

„Und die wäre?“

„Lies es selbst.“ Piper stand auf, ging zum Schreibtisch und nahm einen Ordner zur Hand. Sie holte ein Blatt heraus und reichte es Wade.

Seufzend nahm er es entgegen und schaltete die Schreibtischlampe ein. Er überflog die Zeilen, doch immer wieder musste er auf Pipers Dekolleté starren. Der Anblick machte ihn ganz verrückt. Ihr schien das nicht zu entgehen, denn sogleich zog sie den Morgenmantel zu.

Enttäuscht wandte Wade sich wieder dem Vertrag zu. Nachdem er die handgeschriebenen Worte gelesen hatte, musste er lächeln. Sie verlangte, dass er keine anderen Frauen traf. So, wie sie heute Morgen auf die Ankündigung seiner Verabredung reagiert hatte, wunderte ihn das nicht. Sie war sehr eifersüchtig gewesen. Und das gefiel ihm.

Nicht, dass er erneut eine Beziehung mit ihr eingehen wollte. Die schlechte Erfahrung, die er damals mit ihr gemacht hatte, reichte ihm für alle Zeiten. Das Risiko, ein weiteres Mal enttäuscht zu werden, wenn er sich mit ihr einließ, war einfach zu groß.

Er trat vom Schreibtisch zurück. „Ist das alles?“

Überrascht sah sie ihn an. Hatte sie erwartet, dass er mit ihr streiten würde? Sie hatte wohl keine Ahnung, wie viel ihm dieses Kind bedeutete. Er würde alles dafür tun.

„J…ja“, stotterte sie.

„Gut. Ich werde den Vertrag gleich morgen unterschreiben. Dann können wir zum geschäftlichen Teil kommen.“

„Zum geschäftlichen Teil?“

„Ja“, erwiderte er und kam einen Schritt näher. „Die Zeugung unseres Babys.“

Sie schluckte. „Natürlich. Aber wir müssen die Resultate der medizinischen Untersuchung abwarten.“

„Piper, wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich annehmen, dass du nervös bist.“

Sie räusperte sich. „Ich bin nicht nervös. Allerdings haben wir bisher nicht besprochen, wie genau wir dieses Baby zeugen werden.“

Er lächelte. „Nun, es ist bei mir eine Weile her, aber ich nehme an, dass die Menschen es nach wie vor auf die gleiche Art und Weise machen. Du weißt …“

„Künstliche Befruchtung ziehst du also nicht in Betracht?“

„Warum sollte ich das, wenn wir das Ganze auch genießen können?“ Er beugte sich nach vorn, zog Piper in die Arme und küsste sie leidenschaftlich.

Wade spürte, wie seine Begierde zurückkehrte. Der letzte Kuss war so unglaublich lange her! Und doch war es genauso wie früher: Er brauchte Piper nur einmal zu küssen, und schon konnte er sich kaum noch beherrschen.

Voller Verlangen schob er die Zunge zwischen ihre Lippen und vertiefte den Kuss. Piper drängte sich eng an ihn und streichelte seinen Rücken. Wade spürte, dass auch ihre Lust immer größer wurde. Es fühlte sich unglaublich gut an, ihren warmen Körper zu spüren. Und bestimmt war ihr seine Erektion nicht entgangen. Am liebsten hätte er Piper auf der Stelle den Morgenmantel ausgezogen und mit ihr geschlafen.

Aber er wusste, dass es nicht der richtige Moment war. Deshalb begnügte er sich mit diesem unglaublich leidenschaftlichen Kuss. Wenn Wade mit ihr schlief, wollte er vollkommen sicher sein, dass sie es ebenfalls wollte.

Piper versuchte sich zu beherrschen. Doch Wades Kuss war so intensiv, dass sie alles um sich herum vergaß. Seine Lippen waren weich und verführerisch, und das heiße Spiel seiner Zunge brachte sie vollkommen durcheinander. Sie wollte mehr … mehr als diesen Kuss. Sie wollte seinen nackten Körper spüren und sich von Wade überall küssen lassen.

Begierig schlang sie die Arme um seinen Nacken. Es war berauschend, ihm wieder so nah zu sein. Sein Körper war muskulöser als früher, und sie genoss es, seine Erektion an ihrem Bauch zu spüren – es war fast wie zu ihren besten Zeiten.

Ungeduldig fuhr sie mit einer Hand zu seinem Gürtel und öffnete ihn. Als sie die Hand in seine Hose schob und ihn streichelte, stöhnte Wade laut auf. Sie spürte, wie ein Schauer durch seinen Körper lief.

Doch im nächsten Moment umfasste er ihre Hüften und schob Piper von sich weg.

Schwer atmend starrte sie ihn an und versuchte, zu verstehen, was eben passiert war. Sie begriff, dass sie ihm nach all den Jahren noch immer nicht widerstehen konnte. Und das war nicht alles: Sie war sich sicher, dass sie noch etwas für ihn empfand. All die Jahre hatten die Gefühle tief in ihr geschlummert. Wades überraschender Kuss hatte sie zurück an die Oberfläche gebracht.

Dass er sie ebenso begehrte, bezweifelte sie keine Sekunde lang. Sonst hätte er sie nicht so leidenschaftlich geküsst. War es möglich, dass auch seine Gefühle für sie so stark waren wie früher?

Tief durchatmend trat sie einen Schritt zurück. Sie zitterte am ganzen Körper. Als sie Wade in die Augen sah, dachte sie erstmals, dass tatsächlich der Mann vor ihr stand, den sie damals verlassen hatte. Da war dieses Funkeln, das sie von früher kannte. Es machte ihr Hoffnung, dass er ihr vielleicht doch verziehen hatte. Vielleicht war ein Wiederaufleben ihrer Beziehung doch nicht unmöglich.

„Ich glaube, wir haben bewiesen, dass wir keine Probleme im Bett haben werden“, meinte er.

Das Funkeln in seinen Augen war verschwunden. Plötzlich war er wieder so unnahbar wie zuvor. Ihre Hoffnungen lösten sich in Luft auf.

Enttäuscht nickte sie.

„Willst du immer noch über künstliche Befruchtung reden?“, fügte er hinzu.

Sie schüttelte den Kopf.

„Dann solltest du jetzt besser ins Bett gehen“, fuhr er fort. „Morgen hast du einen langen Bürotag vor dir.“

„Fahren wir zusammen zur Arbeit?“

„Nein. Ich muss früh im Büro sein. Wenn du möchtest, lasse ich dir den Wagen hier.“

„Ich kann auch Dads Auto nehmen.“

„Das haben wir letztes Jahr verkauft. Du könntest den Lieferwagen der Dexters nehmen. Aber ich glaube, den brauchen sie morgen. Und überhaupt, was ist das Problem? Hat dir mein Sportwagen nicht gefallen? Ich kann mich problemlos zur Arbeit fahren lassen. Dann kannst du ihn nehmen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Darum geht es nicht. Ich frage mich, was deine Mitarbeiter denken werden, wenn sie mich in deinem Wagen sehen. Bestimmt werden sie annehmen, dass ich den Job bekommen habe, weil ich mit dir schlafe.“

Lächelnd sah er sie an und streichelte ihr die Wange. „Das würde dich stören?“

Sie wich zurück – obwohl seine Berührung ein angenehmes Kribbeln auf ihrer Wange verursachte. „Ja. Ich möchte auf eigenen Beinen stehen und keine Privilegien genießen, nur weil ich dir ein Kind gebäre.“

Er lachte leise in sich hinein. „Ist es kein Privileg, einen Job zu kriegen, obwohl du dafür nicht die erforderlichen Qualifikationen besitzt? Geh jetzt schlafen, Piper. Ich kümmere mich darum, dass du morgen zur Arbeit kommst, ohne dass jeder gleich etwas Schlechtes über dich denkt.“

„Danke“, sagte sie kühl. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht“, brummte er und ging nach oben.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Piper von den Motorgeräuschen von Wades Wagen geweckt. Gähnend rollte sie sich zur Seite und sah auf die Uhr. Es war gerade einmal sechs. Er war tatsächlich sehr früh zur Arbeit aufgebrochen.

Piper legte sich auf den Rücken und versuchte wieder einzuschlafen. Doch die Aufregung ließ sie kein Auge mehr zumachen. Immerhin war heute ihr erster Arbeitstag. Sie fragte sich, wie sie zurechtkommen würde. Hoffentlich machte sie sich nicht vollkommen lächerlich. Vielleichte hasste sie jeder, weil sie Rex Mitchells Tochter war. Würde man sich an ihren früheren Ruf erinnern?

In ihrem Kopf schwirrten unglaublich viele Fragen herum. Seufzend richtete sie sich auf und schaltete die Nachttischlampe ein. Dann öffnete sie den Kleiderschrank und suchte darin nach einem Hosenanzug. Erneut ärgerte sie sich darüber, dass sie keine BHs in ihrer Größe besaß. Da sie so viel abgenommen hatte, passten ihr die alten nicht mehr. Sie konnte nicht ewig ohne BH herumlaufen.

Sie betrachtete sich im Spiegel und dachte daran, dass nun ein neuer Lebensabschnitt begann. Vom Partygirl zur Entwicklungshelferin und nun zur Büroangestellten – was für eine wechselvolle Karriere!

Sie ging ins Bad und fand nach wenigen Minuten, wonach sie suchte. Wahrscheinlich hätte kein Friseur eine Schere wie diese zum Haareschneiden benutzt, aber für ihre Zwecke reichte sie allemal. Piper atmete tief durch und schnitt sich die Dreadlocks ab. Jetzt hatte sie es getan! Ein weiterer Schritt in ihr neues Leben war vollbracht.

Als sie unter die Dusche stieg, fühlte sie sich merkwürdig leicht. Kein Wunder, immerhin war sie fast ihr gesamtes Haar los. Fünf Jahre war es gewachsen, und jetzt lag es auf den Kacheln des Badezimmers. Seufzend fuhr sie sich durchs Haar. Es faszinierte sie, wie kurz es war. Nie zuvor hatte sie es so getragen.

Nachdem sie geduscht hatte, schlüpfte sie in den Hosenanzug und schminkte sich dezent. Schließlich betrachtete sie sich im Spiegel. Sie erkannte sich kaum wieder. Eine richtige Geschäftsfrau war aus ihr geworden!

Zufrieden ging sie ins Schlafzimmer und erschrak, als sie auf die Uhr sah. Es war kurz vor halb acht. Fast eine Stunde hatte sie im Bad verbracht. Sie musste sich beeilen, sonst würde sie an ihrem ersten Arbeitstag gleich zu spät kommen. Und diese Genugtuung wollte sie Wade nicht verschaffen.

Als sie die Küche betrat, traf sie dort Mrs Dexter an.

„Du meine Güte!“, rief die alte Frau. „Was hast du mit deinem Haar gemacht?“

Piper setzte sich an den Küchentisch. „Gefällt es dir?“

Seufzend servierte Mrs Dexter ihr ein Rührei. „Na ja. Immerhin ist es nicht mehr so verfilzt. Ich hoffe nur, dass es bald nachwächst. Du hast immer so schönes langes Haar gehabt. Übrigens wirst du einen Regenmantel brauchen.“

„Danke fürs Frühstück“, sagte Piper und nahm eine Gabel in die Hand. „Wofür brauche ich den Regenmantel?“

Mrs Dexter deutete auf ein Blatt Papier, neben dem ein paar Münzen lagen.

Piper las laut vor, was darauf stand: „Hier ist der Busfahrplan. Die nächste Haltestelle befindet sich keine achthundert Meter vom Haus entfernt. Schöne Fahrt. PS: Ich werde dir das Fahrtgeld von deinem Lohn abziehen.“

Beinahe hätte Piper aufgelacht. Sie sollte mit dem Bus fahren? Dachte er wirklich, dass sie das nach den vielen Jahren Freiwilligenarbeit abschrecken würde? Ihrem Blick nach zu urteilen schien zumindest Mrs Dexter das zu erwarten. Sie konnte nicht wissen, dass Piper viel Schlimmeres gewohnt war.

Sogleich suchte sie die nächste Busverbindung heraus. Sie musste unbedingt pünktlich bei der Arbeit erscheinen. Schnell aß sie ein paar Bisse, trank einen Schluck Kaffee und stellte das Geschirr in die Spüle.

„Danke, Dexie. Ich muss jetzt los.“

„Bist du sicher, dass du den Bus nehmen willst?“

„Ja. Mach dir keine Sorgen um mich.“

„Im Flur findest du einen Regenmantel. Viel Erfolg.“

„Super! Ich danke dir.“ Rasch lief sie nach oben und putzte sich die Zähne. Dann machte sie sich auf den Weg.

Bestimmt erwartete Wade, dass sie zu spät kam. Doch da hatte er sich getäuscht. Er würde schon noch sehen, was in ihr steckte.

Um Punkt acht Uhr dreißig betrat Wade den Empfangsbereich seines Firmensitzes. „Gibt es schon ein Zeichen von Miss Mitchell?“, fragte er die Empfangsdame.

„Ja, Sir. Sie ist vor zehn Minuten eingetroffen. Wie Sie gewünscht haben, führt Jane sie herum.“

Piper war sogar früher gekommen? Damit hatte er nicht gerechnet. Eigentlich hatte er erwartet, dass sie ihn anrufen und sich beschweren würde, weil sie mit dem Bus fahren musste. Die Piper, die er kannte, hätte nie im Leben öffentliche Verkehrsmittel benutzt. Anscheinend hatte er sie unterschätzt.

„Danke“, erwiderte er. „Ich mache mich auf die Suche nach den beiden.“

„Sie sind wahrscheinlich in der Buchhaltung.“

Während er sich auf die Suche nach Piper machte, beschloss er, sich seine Verwunderung nicht anmerken zu lassen. Er hatte Piper für die Buchhaltung eingeteilt, weil er davon ausging, dass sie dort nicht lange durchhalten würde. Finanzen waren nie ihre Stärke gewesen. Sie würde diese Abteilung hassen und bestimmt bald kündigen. Damit rechnete er jedenfalls.

Wenige Meter vor dem Büro hörte er lautes Gelächter. Das war zwar nicht ungewöhnlich – er war stolz auf die entspannte Atmosphäre in seiner Firma –, aber in diesem Maße kam es normalerweise nicht vor. Als er den Raum betrat, sah er eine Traube von Mitarbeitern um einen Schreibtisch stehen.

Eine junge Frau saß mit dem Rücken zu ihm am Computer. Zuerst erkannte er sie nicht. Doch auf den zweiten Blick stellte er überrascht fest, dass es Piper war. Nur sah sie auf einmal ganz anders aus. Was hatte sie mit ihrem Haar angestellt? Plötzlich trug sie eine Kurzhaarfrisur. Und das stand ihr sogar.

Auf einmal verstummte das Gelächter. Piper drehte sich zu Wade um und sah ihm kurz in die Augen. Dann wandte sie den Blick von ihm ab und errötete.

„Alles unter Kontrolle?“, erkundigte er sich. Er kam sich vor, als wäre er ein Fremder in seiner eigenen Firma.

„Es ist alles bestens“, antwortete Jane lächelnd und kam zu ihm. „Ich glaube, Piper passt sehr gut in unsere Abteilung.“

„Schön“, sagte er, obwohl er der gegenteiligen Meinung war. Er warf einen tadelnden Blick auf die anderen Mitarbeiter. „Aber müssen sich alle damit beschäftigen, Miss Mitchell anzulernen?“

Einer nach dem anderen kehrte brummend zu seinem Arbeitsplatz zurück. Nur Piper und Jane blieben bei ihm. Jane sah ihn verwundert an. Sie arbeitete seit fünf Jahren für ihn und hatte ihn bestimmt noch nie so mit seinen Mitarbeitern sprechen hören. Er schämte sich dafür.

„Ich freue mich, dass Sie pünktlich erschienen sind, Piper“, meinte er und stellte zufrieden fest, dass sie erneut errötete.

„Dachten Sie, ich würde es nicht schaffen …“, sie zögerte, „… Sir?“

Er lächelte. „Zuverlässigkeit zeigt sich erst im Laufe der Zeit.“

„Das ist mir bewusst, Sir.“

„Nicht so förmlich, Piper. Nennen Sie mich Wade.“

Sie erwiderte sein Lächeln.

„Nun“, fuhr er fort. „Ich möchte Sie nicht von der Arbeit abhalten.“

Piper und Jane lächelten weiter. Darauf warf er Jane einen Blick zu, der ihr Lächeln ersterben ließ. Schließlich drehte er sich um und verließ das Büro.

Als er sich hinter seinen Schreibtisch setzte, versuchte er, sich zu beruhigen. Er sah ein, dass sein Verhalten lächerlich gewesen war. Hatte Piper sich tatsächlich so sehr verändert? Sie hatte nicht nur den Bus zur Arbeit genommen, sondern zudem ihr Aussehen verändert, um sich anzupassen. Er musste zugeben, dass er unfair zu ihr gewesen war. Sie hatte sich sehr viel Mühe gegeben. Das musste er anerkennen.

Bisher hatte sie sich bei der Arbeit absolut professionell verhalten. Seufzend griff er nach dem Telefonhörer und wählte die Nummer seines Autohauses. Manche Fehler machte man am besten mit einer netten Geste wieder gut.

Vor Schmerzen stöhnend ging Piper die Zufahrt zum Haus entlang. In den letzten Jahren hatte sie sich zu sehr an praktische Arbeitsschuhe gewöhnt. Ein voller Tag in High Heels war die Hölle für sie gewesen. Die Blasen an ihren Füßen wollte sie gar nicht erst sehen. Von ihrem ersten Gehalt würde sie sich erst mal bequeme Schuhe kaufen. Früher hätte sie so etwas niemals getan, doch es war einfach praktischer. Wenn sie jeden Tag mit dem Bus zur Arbeit fuhr, konnte sie keine hochhackigen Schuhe gebrauchen.

Und sie hatte gedacht, dass Entwicklungshilfe ein Knochenjob war! Doch obwohl die Arbeit natürlich auch anstrengend gewesen war, hatte sie sie nicht so sehr herausgefordert wie der Job im Büro. Hoffentlich ließ Wade sie heute Abend in Ruhe. Auf Diskussionen hatte sie nach dem anstrengenden Tag nämlich keine Lust.

Als sie kurz vor dem Haus war, fiel ihr ein fremdes Auto auf. Oh nein! Bitte kein Besuch, dachte sie. Sie hoffte, dass sie sich nicht vorstellen musste. Im Moment wollte sie sich einfach nur ausruhen und die Füße hochlegen. In der Hoffnung, Wade und seinen Gästen zu entgehen, eilte sie zum Hintereingang. Doch als die Vordertür geöffnet wurde und Wade ihren Namen rief, war ihre Hoffnung zunichte.

Piper blieb stehen und drehte sich zu ihm um.

„Ich muss mich bei dir entschuldigen“, meinte er und kam zu ihr.

„Du hast dich heute Morgen wirklich völlig danebenbenommen“, erwiderte sie missmutig. „Aber ich nehme deine Entschuldigung an.“ Sie drehte sich um und wollte weitergehen, doch er hielt sie am Arm fest.

„Nur heute Morgen?“

Sie zögerte. „Na ja, es war nicht das erste Mal.“

Er lachte herzhaft. „Das war deutlich.“

„Sonst noch was?“, fragte sie und starrte auf seine Hand, mit der er noch immer ihren Arm festhielt.

„Nichts Wichtiges.“ Mit der anderen Hand zog er einen Schlüssel aus der Hosentasche. „Der ist für dich.“

„Wofür ist der?“

Er deutete auf das Auto, das in der Einfahrt stand. „Es gehört dir.“

Ihre Freude war groß. Ein eigenes Auto würde ihr mehr Unabhängigkeit geben. Sie musste dann nicht jeden Morgen den Bus zur Arbeit nehmen, was vor allem an regnerischen Tagen wie heute eine große Erleichterung war. Trotzdem wollte sie nicht, dass es wirkte, als sei sie auf Wade angewiesen. Lieber nahm sie täglich den Bus, als vor ihm auf die Knie zu gehen.

Sie hob den Kopf und sah Wade in die Augen. „Ich kann auch mit dem Bus fahren.“

„Ich dachte, ein eigenes Auto wäre dir lieber – besonders, wenn du schwanger bist.“

Seine Worte ließen sie wieder an ihre finanzielle Situation denken. „Hast du vor, den Kaufpreis von meinem Gehalt abzuziehen?“

Er lächelte. „Nein. Es ist ein Geschenk. Außerdem habe ich dir eine Tankstellenkarte besorgt. Du kannst jederzeit auf meine Kosten tanken.“

„Danke“, sagte sie und ging zum Auto. Es war nicht gerade das neueste Modell, aber es hatte Klasse.

„Ich dachte, du bevorzugst ein unauffälligeres Auto“, meinte Wade, der ihr gefolgt war.

„Das weiß ich zu schätzen. Nach deinem Auftritt heute Morgen schaut Jane mich schon komisch genug an.“

„Sie wird darüber hinwegkommen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Möchtest du eine Probefahrt machen?“

Eigentlich hatte sie sich ja ausruhen wollen, aber die Versuchung war zu groß. „Klar. Kommst du mit?“

Anstatt zu antworten, öffnete er die Beifahrertür und stieg ein.

Piper nahm auf dem Fahrersitz Platz und stellte den Sitz und die Spiegel ein. Nachdem sie sich angeschnallt hatten, startete sie den Motor und rollte los.

Das Auto fuhr sich sehr angenehm. Zwar war es nicht so schnell wie Wades, aber dafür sehr bequem und sicher. Wade schien sich genauso zu freuen wie sie. Die ganze Zeit über lächelte er und scherzte mit ihr.

Diesen Zug an Wade hatte sie wirklich vermisst. Es schien mit einem Mal, als könnte er sich nichts Schöneres vorstellen, als einen Nachmittag mit ihr zu verbringen. Wie sie sich wünschte, er würde ihr immer dieses Gefühl geben! Doch oft war er einfach nur unterkühlt und distanziert.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte er sich, als Piper das Auto in der Garage abgestellt hatte und sie das Haus betraten.

„Ja“, erwiderte sie lächelnd. „Ich bin nur etwas müde. Der heutige Tag war sehr anstrengend.“

„Tut mir leid, dass ich dich so schlecht behandelt habe. Leider hast du eine Gabe, meine negativen Seiten zum Vorschein zu bringen. Wie können wir das ändern?“

„Versuch dich einfach zu benehmen“, wich sie aus. Dabei wusste sie genau, wie er es meinte. Seit sie in das Haus ihrer Jugend zurückgekehrt war, gifteten sie einander die meiste Zeit an. Der Grund dafür lag in der Vergangenheit. Sie hatten einander bist heute ihre jeweiligen Fehler nicht verziehen, und das stand zwischen ihnen. Piper wusste, dass nur eine Aussöhnung helfen konnte.

„Ich soll mich benehmen?“, fragte er. „Das ist keine Antwort auf meine Frage.“

Piper ging in den Salon voraus. „Das kann sein. Aber mehr will ich im Moment nicht dazu sagen.“

Als sie vor dem Kamin stehen blieb, drehte er sie zu sich um und legte einen Finger auf ihre Lippen. „Mehr erwartest du nicht von mir, Piper? Ich soll mich bloß benehmen?“

Natürlich erwartete sie mehr von ihm. Doch das konnte sie ihm in diesem Moment nicht sagen. Am liebsten wollte sie, dass er sie küsste und leidenschaftlich liebte. Vielleicht würde sich dann die Spannung zwischen ihnen lösen.

„Ah, da seid ihr ja!“ Mrs Dexter trat in die Küche. „Was hältst du von dem neuen Auto, Piper? Kommt ins Esszimmer. Das Abendessen ist gleich fertig.“

Piper wusste nicht genau, ob sie über die Störung enttäuscht oder erleichtert sein sollte. Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn sie das Thema ausdiskutiert hätten. Doch letztendlich war sie froh, dass sie ihre Ruhe hatte. Der Tag war hart genug gewesen. Eine Diskussion mit Wade wäre sicher anstrengend geworden – vor allem, wenn es um ihre Gefühle füreinander ging.

Die beiden nahmen im Esszimmer Platz, und das Abendessen verlief ohne viele Worte. Ab und zu stellte Piper ihm Fragen über die Firma. Aber über Persönliches redeten sie nicht mehr. Erneut hatte sich eine leichte Spannung zwischen ihnen breitgemacht.

Immerhin erfuhr sie interessante Dinge über die ehemalige Firma ihres Vaters. Piper war erstaunt, wie viel Wade verändert hatte, um sie wieder auf Erfolgskurs zu bringen. Im Büro hatte man ihr erzählt, dass er schon länger die Geschäfte der Firma lenkte.

Nur wenige Mitarbeiter kamen darauf, dass Piper die Tochter des Firmengründers war. Und die, die es wussten, behielten es für sich. Zum Glück war Mitchell ein recht verbreiteter Name.

Als Piper sich zum Schlafen bereit machte, dachte sie an ihr abgebrochenes Studium. Wie stolz und zufrieden sie mit sich wäre, wenn sie es doch noch abschließen könnte! Dafür musste sie allerdings noch einige Scheine machen. Mit einem Abschluss und dem damit verbundenen Hintergrundwissen würde sie sich bei der Arbeit außerdem viel sicherer fühlen.

Wade ahnte wahrscheinlich nicht, dass sie sich vorgenommen hatte, eine wichtige Rolle in der Firma zu spielen. Seit sie ein kleines Mädchen gewesen war, träumte sie davon. Es war der Ort, an dem ihr Vater die meiste Zeit verbracht hatte. Wenn sie damals eine Stelle bekommen hätte, wäre das Verhältnis zu ihm viel enger gewesen. Dessen war sie sich sicher. Leider hatte Rex kein Vertrauen in sie gehabt. Vielleicht war sie deshalb irgendwann durchgedreht und hatte sich ins Ausland abgesetzt. Doch jetzt hatte sie die Chance, zumindest Wade zu beweisen, wie talentiert sie war.

Als sie ins Bett stieg, beschloss sie, ihr Studium wieder aufzunehmen. Es machte sie glücklich, dass sie endlich auf dem richtigen Weg war. Wenn Wade sie respektierte, würde sich vielleicht doch etwas zwischen ihnen entwickeln. Dann wäre ihr Glück mit ihm und dem Baby perfekt.

Im Verlauf der nächsten Tage gewöhnte sich Piper an den Arbeitsalltag. Sie wachte auf, machte sich zurecht und fuhr mit ihrem neuen Auto ins Büro. Wade brach immer vor ihr auf und kam später nach Hause. Ihr war klar, dass er ein Auge auf ihre Arbeit warf. Doch bislang hatte er sich erst ein einziges Mal beschwert. Jane war ihr zu Hilfe geeilt, als ihr ein Fehler unterlaufen war, und so war es zu keinem großen Zwischenfall gekommen. Und das war auch gut so. Sie wollte Wade keinen Grund liefern, sie gleich wieder zu feuern.

Das Gefühl, eigenes Geld zu verdienen, war wunderbar. Zum ersten Mal in ihrem Leben stand sie in einem bezahlten Arbeitsverhältnis. Natürlich war die Freiwilligenarbeit auch sehr erfüllend gewesen, doch ein eigenes Gehalt brachte viele Freiheiten mit sich.

Am Freitagnachmittag wurde sie von ihren Kollegen gefragt, ob sie abends etwas mit ihnen trinken gehen wollte. Da Wade erst spät am Abend nach Hause kam und die Dexters freitags ihren freien Tag hatten, wollte Piper nicht allein zu Hause sein. Sie sagte zu und freute sich auf den Abend mit ihren Kollegen. Doch als sie alle zusammen in der Kneipe saßen, fühlte Piper sich irgendwie nicht dazugehörig. Sie konnte all den Geschichten über Beziehungen und das Arbeitsleben nichts hinzufügen. Dafür war sie noch zu neu. Deshalb verabschiedete sie sich nach dem ersten Drink und machte sich auf den Nachhauseweg.

Als sie zu Hause ankam, sah sie, dass in Wades Zimmer Licht brannte. Sie parkte den Wagen in der Garage und betrat das Haus. Auch das Küchenfenster war hell erleuchtet. Vielleicht waren die Dexters doch im Haus geblieben? Als sie die Küche betrat, sah sie zu ihrer Überraschung Wade mit einer Schürze am Herd stehen.

Es roch nach angebratenem Fleisch und Gewürzen. Sofort wurde ihr der Mund wässrig.

„Was ist denn hier los?“, wollte sie wissen. „Spielst du den Küchenchef?“

Er sah von einem Topf auf und lächelte sie an. „Der wäre ich gern. Du wirst sehen, dass ich nicht zu viel verspreche, wenn du das Essen probiert hast. Ich koche gern, aber ich finde wenig Zeit dafür.“

„Ich kann mir vorstellen, dass Dexie dich nur ungern an den Herd lässt.“

Mrs Dexter beanspruchte normalerweise die Küche für sich. Die alte Frau sah den Haushalt als ihre Domäne.

„Du hast recht“, erwiderte er. „Ich darf nur an ihren freien Tagen kochen. Warum gehst du nicht nach oben und ziehst dich um? In ungefähr einer halben Stunde ist das Essen fertig. Hier.“ Er griff nach einer offenen Weinflasche und schenkte Piper ein Glas ein.

Sie trank einen Schluck. „Sehr lecker. Woher hast du den Wein?“

„Von einer neuen Winzerei auf der Südinsel. Ich habe mich heute mit dem Winzer getroffen. Wir kümmern uns um seine Exporte in den südpazifischen Raum.“

„Hoffentlich verkaufen sie den Wein auch im Inland.“ Sie trank einen weiteren Schluck. „Meinst du, du kannst mir ein bisschen mehr als eine halbe Stunde geben?“

Er zuckte mit den Schultern. „Natürlich. Warum fragst du?“

„Ich würde gern vor dem Abendessen ein Bad nehmen. Der Tag war ganz schön anstrengend.“

„Bereust du es etwa schon?“, fragte er mit einem undurchdringlichen Gesichtsausdruck.

„Nein, überhaupt nicht. Ich bin nur etwas erschöpft.“

„Lass dir Zeit“, sagte er und trank einen Schluck Wein. „Ich halte das Essen für dich warm.“

6. KAPITEL

Wade sah Piper hinterher, als sie die Küche verließ, und fragte sich, ob sie ahnte, was er mit ihr vorhatte. Lächelnd schaltete er den Ofen auf die unterste Stufe und setzte sich mit dem Weinglas an den Tisch. Vor ihm lag das Resultat der medizinischen Untersuchung.

Piper war kerngesund. Das Ergebnis hatte gemischte Gefühle in ihm ausgelöst. Am Anfang hatte er nichts anderes im Sinn gehabt, als sie für das büßen zu lassen, was sie ihm und ihrem Vater damals angetan hatte. Doch seit ihrer Ankunft überraschte sie ihn immer wieder. Natürlich stellte sie wie früher Forderungen. Aber als sie einen Job in seiner Firma verlangt hatte, war sie nicht gleich auf eine hohe Position erpicht gewesen. Sie war bereit gewesen, auf der untersten Ebene einzusteigen. Als sie zudem Talent bei der Arbeit bewiesen hatte, war seine Verblüffung groß gewesen.

Vielleicht hatte Rex sie falsch eingeschätzt. Wade war nie dahintergekommen, warum der alte Mann so hartnäckig darauf bestanden hatte, seiner Tochter den Zutritt ins Familienunternehmen zu verwehren, auch wenn er verstand, dass er sie hatte beschützen wollen. Erstmals kam ihm der Gedanke, dass Piper sich von ihrem Vater zurückgewiesen gefühlt haben musste.

Wade erinnerte sich an den Tag, als er Piper kennengelernt hatte. Sie war in Rex’ Büro gekommen, um ihn zu einem gemeinsamen Mittagessen zu überreden. Der alte Mann hatte abgelehnt und vorgeschlagen, dass sie stattdessen mit Wade aß. Er hatte in ihren Augen erkannt, wie verletzt und wütend sie gewesen war.

Das Essen war sehr unterhaltsam verlaufen, und Piper hatte die ganze Zeit mit ihm geflirtet. Doch er hatte auch bald bemerkt, wie verletzlich sie in Wahrheit war, wie sehr sie nach Bestätigung suchte. Unter seiner Aufmerksamkeit war sie richtiggehend aufgeblüht. Erst jetzt wurde ihm klar, dass sie damals so positiv auf ihn reagiert hatte, weil er ihr im Gegensatz zu ihrem Vater Beachtung geschenkt hatte. Warum war ihm das nicht früher aufgefallen?

Natürlich war er jünger und unerfahrener gewesen. Ihr wildes Flirten hatte ihn zudem vollkommen durcheinandergebracht und schließlich zu einer unvergesslichen Nacht geführt. Wie sehr er sich wünschte, dass sich das heute Abend wiederholte!

Nach wie vor wollte er ein Baby von Piper – unter den Bedingungen, die sie vertraglich festgesetzt hatten. Doch mittlerweile musste er sich eingestehen, dass er sich auch wieder zu ihr hingezogen fühlte.

Kurze Zeit später kam sie nach unten. Sie füllte ihre Gläser auf und setzte sich an den Tisch. „Kann ich dir irgendwie behilflich sein? Soll ich vielleicht den Tisch decken?“

„Nein. Alles ist fertig. Du kannst die Flasche und die Gläser ins Esszimmer bringen. In ein paar Minuten serviere ich das Essen.“

„Wir gehen ins Esszimmer?“

„Warum nicht? Denkst du, dass meine Kochkünste nicht gut genug dafür sind?“

„Das habe ich nicht gesagt.“ Sie nahm Flasche und Gläser und ging ins Esszimmer.

Wade holte das Essen aus dem Ofen, füllte es in Schüsseln und folgte er ihr.

Als er sie vor Überraschung nach Luft schnappen hörte, musste er lächeln. Er hatte den Tisch in mühevoller Arbeit romantisch dekoriert, und es freute ihn, dass es ihr gefiel. Hoffentlich würde der Rest des Abends ebenfalls nach Plan verlaufen.

„Das sieht köstlich aus“, meinte Piper, als er das Essen auf den Tisch stellte.

„Danke“, erwiderte er und nahm ihr gegenüber Platz.

„Du hast dir so viel Mühe gegeben.“

„Ich dachte, wir feiern deine erste Woche in der Firma.“

„Tolle Idee.“

Wade deutete auf die Schüsseln. „Soll ich dir etwas geben, oder möchtest du dich selbst bedienen?“

„Lass mich das machen.“ Als sie sich nach vorn beugte, konnte er nicht anders, als auf ihren Ausschnitt zu starren. Das Kleid stand ihr hervorragend, und es war unglaublich sexy. Eine prickelnde Welle der Lust ging durch Wades Körper. Am liebsten hätte er alle Formalitäten auslassen und wäre sofort zur Sache gekommen. Doch er hatte sich vorgenommen, es langsam anzugehen.

„Wade?“

Pipers Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Sie deutete auf seinen Teller. Wade hatte gar nicht mitbekommen, dass sie ihm das Essen serviert hatte.

„Danke“, meinte er und griff nach seinem Weinglas. „Auf deine erste Woche in der Firma.“

„Und auf viele weitere“, fügte sie hinzu und stieß mit ihm an. Nachdem sie einen Schluck getrunken hatten, fragte sie: „Das ist Boeuf Stroganoff, oder? Hast du es selbst zubereitet? Es riecht köstlich.“

Wade sah sie in gespielter Empörung an. „Natürlich. Mit meinen eigenen Händen. Was hast du gedacht?“

Er beobachtete sie, als sie vom Fleisch probierte. Genussvoll schloss sie die Augen und seufzte zufrieden. Selbst diese Geste weckte seine Begierde. Er fragte sich, wie lange er sich noch beherrschen konnte. Nicht, dass er nach dem Hauptgang gleich über Piper herfiel.

„Das ist absolut köstlich“, meinte sie. „Und das hast du wirklich selbst gemacht? Kein Wunder, dass Dexie dich aus der Küche fernhält. Du wärst eine zu große Konkurrenz für sie.“

Wade fühlte sich geschmeichelt. „Ich glaube nicht, dass sie das so sieht. In der Küche bin ich ein Amateur.“

„Vielleicht solltest du einen Kochkurs machen.“ Sie machte eine Pause und sah nachdenklich aus dem Fenster. „Ich frage mich, wie mein Leben verlaufen wäre, wenn meine Mutter nicht so früh gestorben wäre. Vielleicht hätte ich dann auch kochen gelernt. Dexie ist eine wunderbare Haushälterin. Aber sie hat nie meine Hilfe akzeptiert.“

Piper war sehr klein gewesen, als sie ihre Mutter verloren hatte. Immerhin blieb ihr die Erinnerung an sie. Ihre Mutter hatte es schwer gehabt, denn sie war von ihrer Familie nie wirklich geliebt worden.

„Erinnerst du dich an deine Mutter?“, fragte Piper.

„Nur ein wenig. Ich erinnere mich an ihr Parfum und an ihr Lachen. Mein Dad hat sie sehr geliebt. Es muss unglaublich schwer für ihn gewesen sein, als sie gestorben ist.“

„Es ist nicht einfach, wenn man seinen Partner verliert.“

„Deine Mutter ist ja auch sehr früh gestorben. Hast du Erinnerungen an sie?“

„Ja. Und ich bin sehr froh darüber. Als sie noch gelebt hat, war alles anders. Sie hat jeden Tag zu etwas Besonderem gemacht.“ Wade wurde nachdenklich. Als seine Mutter wegen eines Herzleidens gestorben war, hatte das für die gesamte Familie einen großen Schock bedeutet. Danach war das Leben sehr beschwerlich geworden. Vor allem, als sich das Jugendamt eingeschaltet hatte.

„Hör mal“, sagte er. „Wir sind hier, um zu feiern und nicht, um melancholisch zu werden.“

Als Piper schief lächelte, hoffte er, dass die Stimmung sich bald besserte. Sonst würde sein Plan für den Abend nicht aufgehen.

Als sie die Teller in den Geschirrspüler stellten, fiel Piper auf, wie angenehm es war, allein mit Wade im Haus zu sein. Den ganzen Abend über hatte er den perfekten Gentleman gegeben. Sie hatte sich erstmals wieder an den Mann erinnert gefühlt, mit dem sie damals zusammen gewesen war – bevor sie durch ihre Selbstsucht ihre Beziehung zerstört hatte. Zu dieser Zeit war ihre Liebe für ihn so groß gewesen, dass sie manchmal nicht gewusst hatte, wie sie mit diesem intensiven Gefühl umgehen sollte. Leider hatte sie am Ende alle enttäuscht, die ihr nahestanden.

Sie hatte unreif gehandelt, und es sich mit den zwei wichtigsten Menschen in ihrem Leben verscherzt. Jetzt würde sie zwar ein Baby von Wade bekommen, aber nur im Rahmen einer Vereinbarung.

Manchmal wünschte sie sich, dass sie die Uhr zurückdrehen und ihre Fehler rückgängig machen konnte. Allerdings wollte sie die Zeit als Entwicklungshelferin nicht missen. Diese Arbeit war eine sehr wertvolle Erfahrung gewesen und hatte sie charakterlich stark geprägt.

„Wie wäre es mit einem Digestif?“, fragte er, als sie mit dem Aufräumen fertig waren.

„Worauf hast du Lust?“

„Auf einen Portwein.“

„Hört sich gut an. Sollen wir in die Bibliothek gehen?“

„Ich dachte da eher an mein Wohnzimmer.“

Piper hob die Brauen. „Du hast ein eigenes Wohnzimmer? Das wusste ich nicht.“

„Nachdem ich das Haus erworben hatte, habe ich oben viele Räume verändert.“

Bestimmt meinte er die Gästesuite. Früher waren dies die Räume ihrer Eltern gewesen. Doch nach dem Tod ihrer Mutter hatte Rex sein Schlafzimmer auf der anderen Seite des Hauses eingerichtet.

„Ich würde gern sehen, was du daraus gemacht hast“, meinte sie – obwohl ihr mulmig bei dem Gedanken zumute war, diese Räume nach so langer Zeit wieder zu betreten.

Außerdem beunruhigte es sie, dort mit Wade allein zu sein. Immerhin war es seine private Suite.

„Na dann komm“, erwiderte er und hielt ihr die Küchentür auf.

Als sie nach oben gingen, wurde Piper immer unbehaglicher zumute.

„Nimm Platz, und mach es dir gemütlich“, sagte er und öffnete die Tür zu seinem Wohnzimmer.

Als Piper den Raum betrat, fühlte sie sich sofort in die Vergangenheit zurückversetzt – und das, obwohl Wade sehr viel verändert hatte. Möbel in hellen freundlichen Farben verliehen dem Zimmer eine angenehme Atmosphäre. Piper fühlte sich wohl.

Wade zündete mehrere Kerzen auf dem Kaminsims an. Im Kamin selbst brannte eine Wärme spendende Glut. Als Wade ein Stück Holz nachlegte, sprangen Tausende Funken auf.

„Ich habe den Kamin nach meinem Einzug restaurieren lassen“, meinte er. „An kühlen Abenden wie heute ist es der perfekte Ort, um sich aufzuwärmen.“

Piper setzte sich auf ein Sofa in der Nähe des Kamins und streckte die Hände in Richtung des Feuers. Zu ihrer Überraschung zitterten sie. Schnell zog Piper sie zurück und legte sie auf ihren Schoß. Im Hintergrund hörte sie, wie Wade eine Flasche öffnete und zwei Gläser füllte.

Alles schien irgendwie vorbereitet zu sein. Hatte Wade etwa geplant, den Abend mit ihr in seinem Wohnzimmer ausklingen zu lassen?

Sie drehte sich zu ihm um und nahm das Glas entgegen. Als ihre Finger sich berührten, durchlief ein Schauer ihren Körper.

„Wade? Hast du heute Abend etwas Spezielles vor?“

„Wie kommst du darauf?“, fragte er unschuldig.

„Es ist nur … Irgendwie habe ich das Gefühl, als hättest du das alles geplant.“

„Geplant?“, wiederholte er. „So könnte man es sagen.“

Sie erstarrte, als er in seine Hosentasche griff, ein zerknittertes Blatt Papier hervorholte und es ihr reichte.

Nervös stellte sie ihren Drink beiseite und nahm es entgegen. Als sie las, was darauf geschrieben stand, wurde ihr alles klar. Sie sah zu Wade auf, der sich ihr gegenüber auf ein Sofa gesetzt hatte. Obwohl er versuchte, entspannt zu wirken, sah sie ihm an, dass auch er nervös war. Er wartete auf ihre Antwort.

„Es spricht also nichts dagegen“, meinte Piper schließlich.

„So ist es.“

Sie hoffte, dass er etwas hinzufügen würde. Doch er saß nur da und starrte sie erwartungsvoll an. Bestimmt war ihr die Nervosität ebenfalls anzusehen.

Schnell griff sie nach ihrem Glas und trank einen Schluck. „Wann beabsichtigst du …?“ Sie brachte die Worte nicht über die Lippen.

Wade hingegen schien kein Problem damit zu haben. „Das Baby zu zeugen? Wir könnten gleich jetzt damit beginnen.“

Sie erstarrte. „J…jetzt gleich?“

„Was ist los, Piper? Hast du irgendwelche Einwände?“ Er stand auf und setzte sich neben sie.

Sofort wurde ihr warm. Als er auch noch einen Arm auf das Sofapolster hinter ihr legte, stieg ihre Aufregung. „Nein“, antwortete sie. Obwohl eine Stimme in ihrem Kopf das Gegenteil sagte.

„Dann wirst du ja nichts dagegen haben“, meinte Wade sanft und küsste sie zärtlich.

Seine Lippen waren unglaublich verführerisch. Sogleich entspannte sie sich und vergaß alles um sich herum.

Behutsam legte er eine Hand um ihren Nacken und drehte ihren Kopf leicht zur Seite. „Das habe ich schon seit Tagen vor“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie war froh, dass er sich ebenfalls nach ihr gesehnt hatte. Trotzdem herrschte in ihr das absolute Gefühlschaos. Sie hatte gewusst, dass dieser Moment eines Tages kommen würde. Trotzdem war sie nicht wirklich vorbereitet. Natürlich war ihr körperliches Verlangen groß. Doch was ihre Gefühle anging, war sie sehr verunsichert. Sie wusste nicht, wie sie diesen Abend emotional überstehen sollte.

Wade begann, ihren Hals mit Küssen zu bedecken, und sie konnte kaum noch klar denken. Es überraschte und freute sie, dass er sich an ihre erogenste Zone erinnerte. Besonders an die Stelle hinter ihrem …

„Oh!“, stöhnte sie, als er sie hinter dem Ohr küsste.

„Das gefällt dir immer noch, was?“

Als Antwort legte sie den Kopf zur Seite, sodass er sie ausgiebig liebkosten konnte. Gleichzeitig schob er eine Hand unter ihr Oberteil und streichelte ihre Brüste. Mit seinen zärtlichen Berührungen machte er sie vollkommen verrückt. Sie konnte es kaum erwarten, endlich mit ihm zu schlafen.

„Das stört doch nur“, sagte er und zog ihr das Oberteil über den Kopf. Als er begierig ihre nackten Brüste anstarrte, fachte das ihre Lust noch weiter an.

„Du musst dich aber auch ausziehen“, forderte sie mit zittriger Stimme.

Rasch entledigte er sich seines Hemds, sodass sie seinen muskulösen Oberkörper bewundern konnte. Wade sah unglaublich gut aus. Bei diesen starken Armen und breiten Schultern wurde garantiert jede Frau schwach.

Piper wollte seinen Gürtel öffnen, doch Wade hielt sie zurück und zog sie stattdessen weiter aus. Zuerst streifte er ihr das Kleid ab, dann folgte der Slip.

Und als er sich seine eigenen Sachen auszog, tat er es mit einer solchen Anmut, dass sie lächeln musste.

Vollkommen nackt stand er vor ihr und sah sie erwartungsvoll an. Was für ein Mann! Ihre Vorfreude war kaum noch zu zügeln.

Wade nahm ein paar Kissen und legte sie auf den Teppich vor dem Kamin. Dann ging er auf die andere Seite des Zimmers und schaltete das Licht aus. Nur noch die Glut des Kamins und die Kerzen darüber erleuchteten den Raum.

Piper legte sich auf die Kissen und wartete auf ihn. Ohne ein Wort zu sagen, kam er zu ihr und begann, sie überall am Körper zärtlich zu streicheln. Ihr Verlangen nach ihm war nun kaum noch auszuhalten. Seine Liebkosungen machten sie fast wahnsinnig. Hoffentlich ließ er sich nicht allzu viel Zeit mit dem Vorspiel.

Im nächsten Moment legte er sich über sie, ergriff ihre Hände und hielt sie fest, während er mit der Zunge ihren Körper erkundete.

„Ich möchte dich berühren“, flüsterte sie.

„Warte. Sonst verliere ich die Kontrolle über mich. Ich möchte, dass wir beide zum Höhepunkt kommen.“

Seine Umsicht fachte ihre Lust noch weiter an. Piper bäumte sich ihm entgegen und rieb ihren Bauch an seiner Erektion. Wie konnte er sich so beherrschen?

„Du machst es mir nicht einfach“, meinte er stöhnend.

„Das will ich auch nicht.“ Sie lächelte. „Du sollst merken, wie sehr ich dich begehre.“

„Glaub mir, das tue ich.“ Er gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss und ließ schließlich ihre Hände los.

Sofort streichelte sie ihn am ganzen Körper und küsste ihn noch begieriger. Als sie seine Männlichkeit umfasste, schnappte er hörbar nach Luft. Es erregte sie, dass er so intensiv auf ihre Berührung reagierte.

Schließlich spreizte sie die Beine und führte ihn zum Zentrum ihrer Weiblichkeit. Als er in sie eindrang, ging ein Beben durch seinen ganzen Körper. Piper entfuhr ein leiser Schrei.

Nach kurzer Zeit fanden sie den perfekten Rhythmus. Leise stöhnend schloss Piper die Augen und genoss jede einzelne Sekunde. Zärtlich und doch fordernd drang Wade immer wieder in sie ein. Piper begann hemmungslos zu stöhnen. Seine Bewegungen wurden immer schneller, und kurz darauf entlud sich ihre Lust in einem gewaltigen Höhepunkt. Wade kam wenige Sekunden später ebenfalls zum Orgasmus und ließ sich erschöpft auf sie sinken.

Nie zuvor hatte Piper sich so glücklich gefühlt. Sie hatte zwar auch früher guten Sex mit Wade gehabt – aber nie war es so erfüllend gewesen wie heute. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und auch Wade schien außer Atem zu sein.

„Ich hoffe, ich war nicht zu ungestüm“, stieß er hervor.

Piper lachte leise. „Soll das ein Witz sein?“

Schwer atmend richtete er sich auf. Doch sie umschloss seine Hüften mit beiden Beinen und presste ihn eng an sich. „Ich bin zu schwer für dich“, protestierte er.

„Nein. Bleib genau da, wo du bist. Ich möchte den Moment auskosten.“

Wade seufzte und schlang seine Arme wieder um Piper. Sie schloss die Augen und genoss die letzten Wogen ihres Höhepunkts.

Nie zuvor hatte sie sich so tief befriedigt gefühlt. Sie hielt Wade ganz fest und wünschte sich, dass dieser Moment nie enden würde. Es war unglaublich schön, Wade so nah zu sein. Wieder keimte die Hoffnung in ihr auf, dass sich vielleicht doch mehr zwischen ihnen entwickeln könnte. Dann würde es immer und immer wieder so schön sein.

Etwas später wurde Piper vom Regen geweckt, der gegen die Fenster prasselte. Die Kerzen waren längst erloschen. Nur noch eine schwache Glut im Kamin erleuchtete den Raum.

Wade lag immer noch auf Piper und presste sie mit seinem Gewicht fest in die Kissen. Es war nicht gerade die komfortabelste Schlafposition. Sanft streichelte sie über seinen Rücken. Es fühlte sich so gut an, ihn zu berühren. Seine Haut war weich und warm. Piper war unglaublich gern in Wades Nähe – vor allem, wenn er so charmant und zuvorkommend war wie an diesem Abend.

Er würde bestimmt einen guten Vater abgeben. Bisher hatte sie nicht einmal ernsthaft darüber nachgedacht. Und trotz der plötzlichen Einsicht fragte sie sich erneut, ob sie tatsächlich die richtige Entscheidung getroffen hatte. Schließlich hätte sie Wades Angebot auch ablehnen und zu einer Freundin gehen können.

Warum hatte sie zugestimmt?

Lag es vielleicht daran, dass sie ihn nach wie vor liebte? Schon seit Tagen spukte ihr der Gedanke im Kopf herum. Und nun, in diesem intimen Moment, wurde ihr schlagartig klar: Es war sinnlos, sich noch länger etwas vorzumachen. Ja, sie liebte ihn.

Sie schien ein Geräusch gemacht zu haben, denn plötzlich wachte er auf.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte er sich. „Ich hätte nicht auf dir einschlafen dürfen.“

„Es geht mir gut“, murmelte sie, immer noch erschrocken über die gerade gewonnene Erkenntnis.

Wade rollte sich vorsichtig zur Seite.

„Ich gehe besser in mein Bett“, meinte Piper und richtete sich auf.

„Warum?“

„Na ja. Du weißt schon.“ Sie zuckte mit den Schultern.

Er lachte.

„Was ist so komisch?“

„Du denkst, dass ich dich einfach gehen lasse?“ Sogleich stand er auf und half ihr hoch. Dann führte er sie durch eine Tür in sein Schlafzimmer. Darin befand sich ein riesiges Bett.

„Du schläfst hier wie ein König“, meinte Piper, als er sich mit ihr darauflegte.

Er lächelte. „Man gönnt sich ja sonst nichts.“

Als er sie in die Arme nahm, breitete sich ein wohliges Gefühl in ihrem ganzen Körper aus. Sie konnte wirklich nicht genug von ihm bekommen. Und als er sie zwischen den Schenkeln zu streicheln begann, fing sie leise zu stöhnen an. „Hast du schon wieder Lust?“, flüsterte sie.

„Du etwa nicht?“

„Doch.“

Im nächsten Moment drang er behutsam in sie ein. Piper wurde von intensiven Gefühlen übermannt, und wieder gab sie sich ihnen ganz hin. Mit Wade zu schlafen war wie ein alter Traum, der sich endlich erfüllte. Piper schien nur noch aus Lust zu bestehen, und sie fühlte sich Wade näher denn je.

„Du machst mich fertig“, stöhnte sie einige Minuten später, als die Ekstase sie mit sich fortriss.

„Das ist erst der Anfang“, flüsterte er und stieß ein weiteres Mal kräftig zu.

Kurz darauf erlebte Piper einen atemberaubenden Höhepunkt.

7. KAPITEL

Laut stöhnend gab Wade sich seinem Orgasmus hin. Er war fast gleichzeitig mit Piper gekommen. Es war unglaublich, wie gut sie sich im Bett verstanden.

Als sie kurze Zeit später einschlief, hielt er sie noch lange in den Armen. Vielleicht hatten sie an diesem Abend tatsächlich ein Kind gezeugt. Allein der Gedanke daran machte ihn unglaublich glücklich.

Eines war sicher: Er würde alles tun, damit es dem Baby an nichts fehlte. Während der Schwangerschaft und auch danach würde er für das Wohl seines Kindes sorgen. Es würde unter den bestmöglichen Bedingungen aufwachsen. Welche Rolle Piper dabei spielen würde, galt es allerdings noch zu klären.

Am nächsten Morgen wachte er spät auf. Der Platz neben ihm war leer. Als er auf die Uhr sah, stellte er überrascht fest, dass es schon neun war. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so lange geschlafen hatte. Nicht einmal, wenn er einen Jetlag gehabt hatte, war ihm das passiert.

Rasch duschte er und zog sich an. Dann ging er nach unten in die Küche, wo er Piper am Tisch fand. Vor ihr lagen die Reste ihres Frühstücks. In den Händen hielt sie eine Broschüre.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie.

„Morgen“, erwiderte sie, ohne den Blick von dem Heft zu nehmen. „Ich habe dein Frühstück in den Ofen gestellt, damit es warm bleibt.“

„Stimmt. Die Dexters haben das ganze Wochenende frei.“

Piper nickte. Am Morgen danach schien sie nicht sehr gesprächig zu sein.

„Heiß!“, jaulte er, als er den Teller aus dem Ofen holte und ihn auf den Tisch stellte.

„Das habe ich dir doch gesagt“, meinte sie und sah zu ihm auf.

„Ja.“ Er entfernte die Folie vom Teller und lächelte Piper an. „Ganz schön deftig.“

„Ich war heute Morgen sehr hungrig“, gab sie mit roten Wangen zu.

„Geht mir genauso. Ist ja auch kein Wunder.“

Rasch wich sie seinem Blick aus und konzentrierte sich wieder auf das Prospekt.

„Was liest du da?“, wollte er wissen, als er sich einen Kaffee einschenkte.

„Nichts Besonderes.“

Er beugte sich über den Tisch, um das Titelbild besser erkennen zu können. Ein Studienführer? „Scheint doch etwas Besonderes zu sein. Hast du vor, wieder zu studieren?“

Sie nickte. „Hast du etwas dagegen?“

„Nicht, wenn dir genug Zeit für deine anderen Aufgaben bleibt.“

„Du meinst meine Arbeit in der Firma? Mach dir keine Sorgen. So sehr beansprucht mich die Tätigkeit nicht.“

„Es geht nicht nur um den Job im Büro, sondern auch um deine Verpflichtungen mir gegenüber.“ Er wollte nicht, dass sie sich während der Schwangerschaft überanstrengte und das Ungeborene in Gefahr brachte.

Missmutig sah sie ihn an. „Keine Sorge, ich werde mir nicht zu viel zumuten.“

Er war sich nicht sicher, ob er sich wirklich keine Sorgen machen musste. Dennoch, ihrer persönlichen Entwicklung wollte er nicht im Weg stehen. „Wofür schreibst du dich ein?“

„Ich möchte gern mein BWL-Studium fertig machen – falls das möglich ist.“

„Aber du hast doch bloß einige wenige Kurse belegt. Und das ist acht Jahre her. Warum glaubst du, dass du einfach da weitermachen kannst, wo du aufgehört hast?“

„Ich weiß nicht, ob es geht. Deshalb lese ich gerade dieses Informationsheft.“

„Piper, du warst nie eine fleißige Studentin. So ein Studium kostet viel Zeit und Geld. Glaubst du nicht, dass du dir zu viel zumutest?“

„Vielen Dank auch. Jetzt weiß ich, wie viel du mir zutraust. Ich dachte, es würde dich freuen, dass ich mich weiterbilden möchte. Wie soll ich mich sonst selbst versorgen?“

„Darum geht es also! Ich habe dir doch gesagt, dass ich für alles aufkomme, solange du unter meinem Dach wohnst.“

Sie stand auf. „Gut. Dann kannst du ja meine Studiengebühren bezahlen.“

„So war das nicht gemeint“, gab er entschlossen zurück.

„In dem Fall muss ich mich für ein Stipendium bewerben.“

Bevor er etwas entgegnen konnte, hatte sie mit hoch erhobenem Kopf die Küche verlassen.

Wade seufzte. Musste sie denn unbedingt wieder studieren? Es schien ihr ernst zu sein. Und wenn sie es wirklich wollte, würde er ihr finanziell unter die Arme greifen. Doch obwohl sie sich verändert hatte, fiel es ihm schwer, zu glauben, dass sie diesmal ernsthaft an die Sache herangehen würde.

Piper kämpfte mit den Tränen. Sie kam sich so dumm vor. Wie hatte sie denken können, dass Wade verstehen würde, wie wichtig ein Studienabschluss für sie war? Letztendlich war Wade wie ihr Vater. Beide hatten ihr nie etwas zugetraut. Egal, wie fleißig sie gewesen war, sie hatten es nie gewürdigt. Kein Wunder, dass die beiden sich so gut verstanden hatten. Vielleicht war es doch richtig gewesen, sie zu verlassen. Sie fragte sich, warum sie überhaupt zurückgekehrt war. Wäre sie doch besser bei den Menschen geblieben, die wirklich auf ihre Hilfe angewiesen waren!

Seit sie zurück war, hatte man ihr nur Steine in den Weg gelegt. Selbst die Arbeit mit den Ärmsten der Armen hatte sie als einfacher empfunden; die waren wenigstens dankbar gewesen.

Seufzend ging sie in das ehemalige Zimmer ihrer Mutter und setzte sich aufs Sofa. Warum musste alles nur so kompliziert sein?

Am liebsten wollte sie Wade ihre Gefühle für ihn beichten und für immer mit ihm zusammenbleiben. Doch für ihn kam das bestimmt nicht infrage. Ihm lag nur etwas an einem Erben.

Geistesabwesend legte sie die Hand auf ihren Bauch. Auch Wade hatte das gestern Abend getan. Hatte er sich ebenfalls gefragt, ob sie bereits ein Baby gezeugt hatten?

Ein Geräusch lenkte ihre Aufmerksamkeit zur Tür. Wade betrat den Raum und blieb vor Piper stehen.

„Bist du absolut sicher, dass du dein Studium fortsetzen möchtest?“, fragte er mit einem undurchdringlichen Gesichtsausdruck.

„Natürlich. Sonst würde ich nicht so eine große Sache draus machen.“ Sie wedelte mit dem Studienführer, den sie in der Hand hielt. „Ich brauche den Abschluss, Wade. Ich brauche ihn für mich. Damals habe ich das Studium nicht ernst genommen. Aber heute weiß ich, wie wichtig diese Qualifikation für mich ist. Mir ist klar, dass ich mich damals sehr unreif benommen habe. Trotzdem verdiene ich eine zweite Chance. Diesmal wird es klappen.“

Sie hatte weitaus mehr gesagt, als notwendig gewesen wäre. Deshalb hätte es sie nicht überrascht, wenn er lachend aus dem Zimmer gegangen wäre. Doch zu ihrer Überraschung blickte er sie ernst an und streckte eine Hand aus.

„Kann ich sehen, für welche Kurse du dich interessierst?“, fragte er.

Schweigend reichte sie ihm die Broschüre und beobachtete, wie er sich in einen Sessel setzte und zu lesen begann.

„Du willst das wirklich?“, hakte er nach.

„Ja.“

Er lehnte sich zurück und sah sie eine Weile schweigend an. Schließlich räusperte er sich und sagte: „Wenn es dir wirklich ernst ist …“

„Es ist mir ernst!“

„Es wäre nett, wenn du mich ausreden lassen würdest.“

„Natürlich. Entschuldige.“

„Also, wenn es dir wirklich ernst ist, könntest du eventuell ein Stipendium von Mitchell Exports bekommen. Dein Vater hat damals begonnen, die Weiterbildung der Mitarbeiter zu unterstützen. Wir haben strenge Vergabekriterien, die von einem speziellen Gremium erstellt worden sind. Dieses fällt am Ende auch die Entscheidung. Du wirst von ihnen genau beurteilt werden und wirst alles geben müssen, um sie zu überzeugen. Bist du bereit, dich dieser Herausforderung zu stellen?“

Das hörte sich nicht gerade ermutigend an. Früher hätte Piper sich garantiert in Ausreden geflüchtet. Doch sie hatte sich vorgenommen, allen zu beweisen, dass sie nun ein anderer Mensch war. „Ja“, antwortete sie. „Ich werde alles tun, was von mir verlangt wird.“

„Ich sage dir, es wird kein Frühlingsspaziergang. Du wirst im Büro deine Leistung bringen müssen und zu Hause bis in den späten Abend lernen. Das Pensum ist sehr groß. Bist du sicher, dass du damit zurechtkommst?“

„Unterschätz mich nicht. Der Abschluss bedeutet mir sehr viel. Ich bin fest entschlossen, alles zu geben.“

„Und was ist, wenn du schwanger wirst?“

„Das muss kein Hinderungsgrund sein. Ich erinnere mich an viele schwangere Studentinnen während meiner Zeit an der Uni. Sie hatten jedenfalls keine Probleme. Ich weiß, dass es nicht einfach für mich werden wird. Natürlich werde ich mich sehr anstrengen müssen. Mein Studium ist lange her, und ich werde mich erst wieder daran gewöhnen müssen. Aber ich kann es schaffen.“

Ihre Entschlossenheit schien ihn zu überzeugen.

„Ich werde gleich am Montag mit dem Gremium reden“, meinte er. „Dann sehen wir weiter, ja?“

„Danke.“ Das hatte sie nicht von ihm erwartet. Eigentlich hatte sie damit gerechnet, dass er ihr verbieten würde, das Studium fortzusetzen.

„Enttäusch mich nicht“, fügte er hinzu.

„Ganz bestimmt nicht.“

Als der Herbst vorüberging und der Winter sich langsam ankündigte, musste Wade seine Meinung über Piper grundlegend revidieren. Ihr Engagement bei der Arbeit machten sie in der ganzen Firma zu einer beliebten und geschätzten Kollegin. Als sie kürzlich einen Fehler in einem auf Spanisch verfassten Vertrag mit einem wichtigen südamerikanischen Kunden gefunden hatte, hatte das der Firma viel Ärger und hohe Kosten erspart.

Wade wusste nicht einmal, wo sie die Sprache gelernt hatte. Was hatte sie sich noch in all den Jahren angeeignet, in denen sie weg gewesen war?

Im Büro war sie eine vorbildliche Mitarbeiterin. Zu Hause war sie eine fleißige Studentin, die sich in einem sechsmonatigen Kurs auf das kommende Semester vorbereitete. Nachts war sie eine außergewöhnliche Geliebte.

Ihre gemeinsamen Abende konnte er jedes Mal kaum erwarten. Der Sex mit Piper hatte ihm schon damals gut gefallen, doch war er mit dem von heute nicht zu vergleichen. Ihre Körper schienen jedes Mal miteinander zu verschmelzen. So eine Leidenschaft hatte Wade noch mit keiner anderen Frau erlebt. Jede Nacht – außer, wenn Piper ihre Periode hatte – schliefen sie miteinander. Und selbst wenn sie sich nicht lieben konnten, lagen sie eng aneinandergekuschelt nebeneinander und hielten sich fest.

Piper, wie er sie jetzt kannte, hatte wirklich kaum noch etwas mit der Frau gemein, die er gekannt hatte. Sie war wesentlich offener und gab sich bei allem viel mehr Mühe. Es schien fast so, als würde sie alles tun, um einen guten Eindruck zu hinterlassen. Am glücklichsten war sie, wenn man ihr Respekt zollte und ihr etwas zutraute.

In der vergangenen Woche hatte er sein Konto überprüft. Dabei war ihm aufgefallen, dass Piper keinen einzigen Liter auf seine Rechnung getankt hatte. An seiner Stammtankstelle hatte man ihm mitgeteilt, dass sie zwar oft tanken gewesen war, allerdings hatte sie das Benzin selbst bezahlt. Als er Piper darauf angesprochen hatte, war sie fast etwas wütend geworden. Mit erhobenem Kopf hatte sie ihm erklärt, dass sie ihr Benzin selbst bezahlen könne. Anstatt mit ihr zu streiten, hatte er es akzeptiert. Er hatte sie nicht noch mehr in Rage bringen wollen.

Er verstand, dass es ihr wichtig war, auf eigenen Beinen zu stehen. Er selbst ließ sich auch nicht von anderen diktieren, wie er sein Leben zu führen hatte. Es freute ihn, eine solche Gemeinsamkeit zwischen ihnen zu entdecken.

Erneut wunderte er sich, warum Rex seine Tochter niemals ermutigt hatte, etwas aus ihrem Leben zu machen. Warum hatte der alte Mann sie immer von der Außenwelt abgeschottet? Kein Wunder, dass Piper damals nichts aus sich gemacht hatte. Wahrscheinlich hatte ihr einfach das Selbstbewusstsein gefehlt, da ihr Vater sie nie ernst genommen hatte.

Dabei war sie eine intelligente Frau mit einer schnellen Auffassungsgabe. Und sie machte immer wieder Verbesserungsvorschläge, die Wade viel eher von jemandem mit einer weitreichenden Lebenserfahrung erwartet hätte. Er fragte sich, was sie in den letzten acht Jahren getan hatte. Damals hatte es noch nicht einmal den Anschein gehabt, als würde sie diese Talente besitzen.

Rex hatte ihr jedenfalls keinen Gefallen mit seinem Verhalten getan. Wenn der alte Mann etwas einfühlsamer gewesen wäre, hätte er die wahre Begabung seiner Tochter erkannt. Er hätte eine höchst fähige Partnerin an seiner Seite haben und ihr Mitchell Exports vererben können – anstatt einem Fremden.

Wade konnte nach wie vor kaum fassen, wie verändert sie schien. All die Jahre hatte er sie für eingebildet und selbstsüchtig gehalten. Nie war er darüber hinweggekommen, was sie ihm damals angetan hatte. Im Gegenteil – er hatte einen Weg gesucht, wie er es ihr heimzahlen konnte. Heute wusste er allerdings, dass sie sich damals nicht grundlos so verhalten hatte.

Er schüttelte den Kopf. Nicht im Leben hätte er gedacht, dass er jemals wieder etwas Gutes über Piper denken könnte. Und jetzt hatte er sogar das Bedürfnis, sie zu beschützen.

Wade legte den Stift beiseite und nahm die Verträge zur Hand. Dann stand er auf und ging ins Vorzimmer zu seiner Sekretärin.

„Können Sie die bitte so schnell wie möglich an Mr Rodriguez schicken?“, fragte er und legte die Blätter auf ihren Schreibtisch.

„Natürlich. Übrigens, Piper hat vorhin angerufen und eine Nachricht für Sie hinterlassen. Sie meinte, sie habe sich nicht wohlgefühlt und sei heute früher nach Hause gefahren.“

„Sie hat sich nicht wohlgefühlt? Wissen Sie, warum?“

„Sie hat gemeint, es könnte eine Grippe sein. Leider hat Piper erst bei uns angefangen, nachdem wir alle gegen Grippe geimpft worden sind.“

Hatte sie wirklich die Grippe, oder lag es womöglich an etwas anderem? Wade musste es unbedingt herausfinden.

„Sagen Sie alle meine Termine für heute ab“, ordnete er an und verließ das Büro.

„Aber …“

Er konnte nicht mehr hören, was seine Sekretärin antwortete, da er bereits auf dem Flur stand. Es war ihm auch egal. Alles andere war in diesem Moment bedeutungslos. Er musste auf der Stelle herausfinden, ob Piper schwanger war.

Der Verkehr auf dem Nachhauseweg war sehr dicht – und das, obwohl es noch recht früh war. Trotzdem waren die Straßen völlig überfüllt. Der Regen machte es auch nicht besser. Wades Scheibenwischer kämpften mit den dicken Tropfen.

In der Nähe einer Kreuzung ging es keinen Meter voran. Weiter vorn war Blaulicht zu sehen. Wade erkannte ein Polizeiauto und einen Krankenwagen. In seinem Magen breitete sich ein ungutes Gefühl aus.

Trotz des grässlichen Wetters parkte er das Auto an der Seite, stieg aus und rannte zur Unglücksstelle. Als er näherkam, wurde aus dem vagen Unwohlsein nackte Angst. In einen Strommast war ein Auto gekracht, das ihm sehr bekannt vorkam. Pipers Wagen!

Mit regenüberströmtem Gesicht kämpfte er sich durch die Menge, die um die Absperrung herum stand. Er musste herausfinden, ob es Piper gut ging.

Mehrere Feuerwehrmänner waren gerade dabei, das Dach des Autos aufzuschweißen. Die Tür schien sich nicht öffnen zu lassen.

„Tut mir leid, Sir, aber Sie müssen hinter der Absperrung bleiben“, ermahnte ihn ein junger Polizist und stellte sich ihm in den Weg.

„Sie ist meine …“ Seine was? Er wusste nicht, was er sagen sollte. Jedenfalls hatte er jedes Recht, nach ihr zu sehen.

„Sir?“

„Sie ist meine Freundin“, meinte Wade aufgeregt.

„Sie können jetzt nichts für Sie tun. Lassen Sie die Profis ihren Job tun. In einer Minute werden wir sie befreit haben.“

„Geht es ihr gut? Wissen Sie, ob sie verletzt ist?“, fragte Wade und versuchte über die Schulter des Polizisten zu blicken. Zu seiner Erleichterung sah er, dass Piper sich bewegte, als sie aus dem Auto gehoben und zur Ambulanz getragen wurde. Einer der Sanitäter bedeutete ihr, sich auf eine Trage zu legen, doch Piper schüttelte den Kopf und stieg selbst in den Krankenwagen ein. Das deutete Wade als ein gutes Zeichen.

„Kann ich jetzt zu ihr?“, wollte er wissen.

„Natürlich.“

Nachdem ihm der Polizist Platz gemacht hatte, eilte Wade sofort zu Piper hinüber. Doch als er den Krankenwagen betreten wollte, wurde er von einem der Sanitäter festgehalten.

„Sie können da nicht rein, Sir.“

„Ist schon in Ordnung“, sagte Piper drinnen. „Er gehört zu mir.“

Der Sanitäter wich zur Seite und ließ Wade in die Ambulanz. Piper saß auf einer Trage. Ein weiterer Sanitäter maß gerade ihren Blutdruck.

„Keine Sorge“, meinte sie. „Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht. Die blutige Nase habe ich mir vom Airbag geholt.“

„Keine Sorge?“, wiederholte Wade aufgeregt. „Bist du sicher, dass es dir gut geht?“

„Sie hat Blutergüsse vom Sicherheitsgurt und wird die nächsten Tage wahrscheinlich Schmerzen haben“, erklärte der Sanitäter und wandte sich an Piper. „Wollen Sie nicht ins Krankenhaus fahren, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung ist?“

„Doch, natürlich will sie das“, mischte Wade sich ein. Woher wollte sie wissen, dass sie keine inneren Verletzungen erlitten hatte? Und wenn sie schwanger war? Der Aufprall konnte sich auf die Gesundheit des Babys ausgewirkt haben.

„Nein, das ist nicht notwendig“, erwiderte sie. „Es geht mir gut. Ich bin nur etwas zittrig, das ist alles.“ Sie wandte sich an Wade. „Ich will einfach nur nach Hause und ein warmes Bad nehmen.“

„Ist das vernünftig?“, fragte er den Sanitäter.

„Natürlich. Sie scheint keine Gehirnerschütterung zu haben. Aber behalten Sie die junge Frau im Auge.“

„Das werde ich“, entgegnete Wade. „Wann kann ich Sie nach Hause bringen?“

„Geben Sie uns noch ein paar Minuten, bis wir die Untersuchung beendet haben.“

„Gut. Ich hole schnell meinen Wagen.“

Als Wade die Ambulanz verließ, war er erleichtert, dass sich der Verkehr gelichtet hatte. Mittlerweile wurden die Fahrzeuge am Unfallort vorbeigeleitet. Pipers Auto wurde gerade auf einen Abschleppwagen geladen.

„Sind Sie der Besitzer des Autos?“, fragte der Fahrer des Abschleppwagens.

„Ja“, antwortete Wade.

„Da haben Sie ja noch einmal Glück gehabt.“

„Ich bin nicht gefahren. Meine Freundin saß am Steuer.“

Nach wie vor gefiel ihm diese Bezeichnung nicht. Piper war in manchen Belangen viel mehr als das – in anderen war genau das Gegenteil der Fall.

Wade musterte das Auto. Die Beifahrerseite war vollkommen eingedrückt. Wenn dort jemand gesessen hätte, wäre er ganz bestimmt nicht mit dem Leben davongekommen. Wades Herz schlug schneller. Wäre Piper mit der anderen Seite in den Strommast geknallt, hätte sie schwere Verletzungen davongetragen. Er fragte sich, wie es überhaupt zu dem Unfall gekommen war.

„Wissen Sie, wie das passiert ist?“, fragte er den Fahrer des Abschleppwagens.

„Die Polizei geht davon aus, dass ein anderes Fahrzeug das Ihrer Freundin gestreift hat und sie deswegen in den Mast geknallt ist. Der Unfallverursacher ist übrigens geflüchtet. Zum Glück gibt es Zeugen.“

Wade kochte innerlich vor Wut. Fahrerflucht war etwas Entsetzliches!

„Was soll ich mit dem Autowrack machen?“, fragte der Mann. „Wenn Sie möchten, bringen wir es zu Ihnen nach Hause oder zu einem Sachverständigen, damit er den Restwert bestimmt. Viel wird das aber nicht sein.“

„Lassen Sie es am besten verschrotten.“

„Sind Sie sicher? Ein paar Hundert Dollar wird es schon noch wert sein.“

„Ich will das Auto nie wieder sehen“, erwiderte Wade angespannt. Er griff in seine Jackentasche und holte eine Visitenkarte hervor. „Es ist mir egal, was die Versicherung sagt. Lassen Sie das Auto verschrotten, und schicken Sie mir die Rechnung.“

„Wie Sie möchten.“

Wade rannte zu seinem Auto und fuhr ungeduldig zur Unfallstelle zurück. Zum Glück wurde der Verkehr immer flüssiger, sodass er kurz darauf neben der Ambulanz hielt.

Allerdings musste er sich noch eine Weile gedulden, denn Piper saß immer noch im Krankenwagen und sollte dort der Polizei einige Fragen beantworten. Schließlich verließen die Beamten die Ambulanz, und Wade konnte endlich zu ihr.

Der Regen hatte mittlerweile nachgelassen. Aber Wade war ohnehin schon vollkommen durchnässt und zitterte vor Kälte. Allerdings war ihm das egal. Hauptsache, Piper ging es gut und er konnte sie mit nach Hause nehmen. Er freute sich darauf, sie ins Bett zu legen und für sie zu sorgen.

Wenn er den Menschen, der das hier verursacht hatte, in die Hände bekam, würde er ihn windelweich prügeln. Wie konnte man einfach vom Unfallort verschwinden?

Plötzlich verstand er, warum Rex seine Tochter vom wahren Leben hatte fernhalten wollen. Er hatte sein Mädchen beschützen wollen und dafür gesorgt, dass sie in einer Art Fantasiewelt lebte, wo keine schlimmen Dinge geschahen. Nach dem Tod seiner Frau war es nicht unverständlich, dass er seine Tochter vor allem Unheil hatte bewahren wollen. Natürlich war es Piper gegenüber nicht fair gewesen, aber das Gemüt des alten Mannes hatte es bestimmt beruhigt.

8. KAPITEL

Wade brachte Piper so schnell wie möglich zu seinem Wagen. Der Unfall zeigte seine Nachwirkungen, sie zitterte immer heftiger. Rasch öffnete er die Tür und bugsierte Piper auf den Beifahrersitz.

„Wade, es tut mir so leid, dass ich das Auto zu Schrott gefahren habe.“

„Es ist nicht deine Schuld.“

„Es ist nicht mehr zu gebrauchen. Hast du es gesehen? Ich weiß, die Polizei sagt, dass es nicht meine Schuld war, aber …“

„Kein Aber. Entspann dich jetzt. In ein paar Minuten sind wir zu Hause. Dann legst du dich erst mal in die Badewanne und ruhst dich aus.“

Wade fragte sich, warum sie sich so viele Gedanken wegen des Autos machte. Begriff sie nicht, wie froh sie sein konnte, dass sie unbeschadet davongekommen war? Warum war sie überhaupt früher nach Hause gefahren?

„Du musst mich morgen ins Büro mitnehmen“, meinte sie verwirrt.

„Die Arbeit kann warten. Ich glaube, du brauchst erst mal etwas Ruhe.“

„Ich kann nicht einfach krankmachen. Auf mich wartet viel Arbeit.“

„Das ist schon in Ordnung. Ich kenne deinen Vorgesetzten. Überlass das mir.“ Er lächelte sie an und wurde gleich wieder ernst. „Piper, warum bist du heute früher nach Hause gefahren?“

„Keine Angst, ich arbeite die Zeit nach.“

„Darum geht es nicht. Meine Sekretärin hat gesagt, dass du dich unwohl gefühlt hast.“

„Ich muss etwas Schlechtes zu Mittag gegessen haben. Mir war etwas übel, und ich konnte mich nicht mehr auf die Arbeit konzentrieren. Ich wollte nur noch ins Bett. Aber ich wäre besser im Büro geblieben. Dann wäre der Unfall nicht passiert.“

„Bist du sicher, dass du nur etwas Schlechtes gegessen hast?“

„Natürlich. Was sonst …?“ Sie schien zu begreifen, worauf er hinauswollte. „Oh!“, meinte sie und wurde noch blasser.

„Vielleicht sollten wir doch ins Krankenhaus fahren. Du solltest dich besser untersuchen lassen.“

„Ich will nicht ins Krankenhaus. Bitte nicht.“

„Dann rufe ich einen Arzt. Warum fragen wir nicht May, ob Sie dich untersuchen kann?“

„Wade, es geht mir gut. Ich hatte einen Unfall, und bin deshalb etwas durcheinander und zittere. Das ist alles. Und wenn ich schwanger bin, können wir im Moment sowieso nichts tun.“

Es gefiel ihm nicht, dass sie so fatalistisch war. Er verstand nicht, wie sie so rücksichtslos sein konnte. Wenn sie wirklich schwanger war, wollte er die Gewissheit haben, dass es ihr und dem Baby gut ging. Ob es ihr gefiel oder nicht – er würde May anrufen, sobald Piper sich hingelegt hatte.

Als sie das Haus durch die Hintertür betraten, wurden sie von Mrs Dexter empfangen, die gerade das Abendessen zubereitete.

„Oh, ihr seid ja klatschnass“, meinte sie entsetzt. „Piper, ist das Blut an deiner Nase? Was habt ihr beiden bloß getrieben?“

„Piper hatte einen Unfall“, erklärte Wade. „Sie behauptet, dass es ihr gut geht und dass sie keinen Arzt braucht. Würden Sie sie nach oben bringen und ihr ein heißes Bad einlassen? Sie sollte sich etwas entspannen.“

Wade versuchte, den Ernst des Unfalls herunterzuspielen, was ihm dankbare Blicke von Piper einbrachte. Doch sofort, nachdem die beiden Frauen die Küche verlassen hatten, holte er sein Handy hervor und rief May an.

„Dr. Ritter, bitte“, sagte er zur Empfangsdame. „Es ist dringend.“

„Mit wem spreche ich?“

Er biss die Zähne zusammen. „Wade Collins.“

„Einen Moment, bitte.“

Eine nervtötende Wartemelodie erklang. Dann endlich war May am Apparat. „Wade, was kann ich für dich tun?“

„Piper hatte heute einen Autounfall, und ich glaube, dass sie schwanger ist. Falls ja, besteht Gefahr für das Baby?“

„Ist sie verletzt?“

„Nur etwas mitgenommen. Sie hat sich am Airbag eine blutige Nase geholt. Außerdem hat sie Blutergüsse vom Sitzgurt.“

„Also nichts Ernstes“, folgerte May. „Warum denkst du, dass sie schwanger ist? Bisher ist sie kein weiteres Mal bei mir gewesen.“

„Abgesehen davon, dass es an der Zeit wäre …“ Sie hatten fast jeden Abend miteinander geschlafen. Irgendwann musste es ja geklappt haben. „… hat sie heute das Büro früher verlassen, weil ihr schlecht war.“

„Interessant.“

Er hörte ihr an, dass sie schmunzelte. Und das machte ihn noch angespannter. Verstand denn keiner, wie ernst die Lage war?

„May, bitte …“, stöhnte er.

„Hör mir zu, Wade. Ich weiß, wie wichtig es dir ist, Vater zu werden. Deshalb verstehe ich deine Sorge. Aber falls Piper wirklich schwanger ist, besteht kaum ein Risiko, dass dem Baby in dieser frühen Phase etwas passiert ist. Warum bringst du sie nicht morgen zu mir? Dann können wir herausfinden, ob sie wirklich ein Kind erwartet.“

„Das ist eine gute Idee. Ich danke dir.“

Er vereinbarte einen Termin am späten Morgen mit ihr und beendete das Gespräch. Jetzt fühlte er sich schon besser. May hatte ihm keinen Anlass zur Sorge gegeben. Warum bekam er trotzdem nicht das Gefühl los, dass eine Katastrophe bevorstand?

In diesem Moment kam Mrs Dexter in die Küche zurück. „Ich bringe Piper etwas zu essen nach oben. Ich glaube nicht, dass sie zum Abendessen nach unten kommt. Der Unfall hat sie etwas durcheinandergebracht.“

„Ging es ihr gut, als Sie ihr Zimmer verlassen haben?“

„Sie ist gerade in die Badewanne gestiegen. Armes Mädchen! Sie hat die ganze Zeit gezittert.“

„Das wird der Schock sein. Am Unfallort war sie auffällig ruhig. Zu ruhig anscheinend. Können Sie uns beiden das Abendessen nach oben bringen? Ich gehe in ihr Zimmer und sehe nach ihr.“

Wade nahm zwei Stufen auf einmal. Er musste sichergehen, dass Piper in Ordnung war. Andernfalls würde er keine Ruhe finden. Als er ihr Zimmer betrat, stieg ihm sofort der süße Duft des Schaumbads in die Nase. Ein leises Geräusch weckte seine Aufmerksamkeit und ließ ihn zusammenschrecken: Piper weinte.

Sogleich eilte er zu ihr. „Alles in Ordnung? Soll ich einen Krankenwagen rufen?“

„N…nein. Es geht mir gut. Ich kann nur nicht den Unfall vergessen. Ständig sehe ich den Mast auf mich zukommen und spüre immer wieder diese Hilflosigkeit.“

Es war nicht zu übersehen, wie sehr sie zitterte. Wade zögerte nicht lange. Rasch zog er sich die Sachen aus und stieg zu ihr in die Wanne. Vorsichtig setzte er sich hinter Piper und umarmte sie. Als er den Kopf an ihre Schulter lehnte, sah er die dicken Blutergüsse auf ihrem Körper. Zum Glück waren die Verletzungen nicht schlimmer. Seine Wut auf denjenigen, der das alles zu verantworten hatte, wurde immer größer. Normalerweise hatte Wade sich besser im Griff. Doch wenn es um Piper ging, spielten seine Gefühle vollkommen verrückt.

„Geht es dir besser?“, fragte er sanft.

Als sie nickte, kitzelten ihn ihre kurzen Locken. In den letzten sechs Wochen war ihr Haar wieder etwas gewachsen. Dabei hatte ihr der kurze Schnitt gestanden. Er hatte ihren unwiderstehlichen Nacken toll zur Geltung gebracht. Jedes Mal, wenn Wade ihn ansah, stieg Verlangen in ihm auf.

Er atmete einmal tief durch und schloss die Augen. Wenn ich doch nur immer in ihrer Nähe sein könnte, dann könnte ihr nichts passieren.

Plötzlich öffnete er die Augen. War es möglich, dass er sich erneut in Piper verliebt hatte? Nein, das war undenkbar. Er war nur besorgt wegen des Unfalls, das war unter diesen Umständen vollkommen normal. Immerhin war sie vielleicht schwanger von ihm. Es war seine Pflicht, auf sie achtzugeben. Das war alles.

Als sie sich näher an ihn drängte, schloss er sie noch fester in die Arme. Nein, er liebte Piper nicht. Wie könnte er auch?

Doch das hieß nicht, dass er sie in absehbarer Zeit wieder loslassen würde.

Langsam entspannte Piper sich. Seine körperliche Nähe war so beruhigend, dass ihr Zittern aufhörte. Seit er zur ihr in die Wanne gestiegen war, ging es ihr viel besser.

Ihre Hände ruhten auf ihrem Bauch. Wade hatte seine darübergelegt. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte Piper sich vollkommen geborgen.

Heute war ein sehr anstrengender Tag gewesen. Schon als sie aufgestanden war, hatte sie sich unwohl gefühlt. Nach dem Frühstück hatte sich ihr Befinden etwas gebessert, doch nach dem Mittagessen war ihr wieder schlecht geworden.

Pipers Gedanken kreisten um Wades Vermutung. Konnte es sein, dass sie tatsächlich schwanger war? Es wäre recht früh. Manche Frauen hatten Glück – oder Pech, je nachdem – und wurden sehr schnell schwanger. Bei Wade und ihr war das damals auch schon der Fall gewesen.

Schon damals war ihre Beziehung sehr leidenschaftlich und innig gewesen. Dennoch hatte Piper Zweifel daran gehabt, ob Wade sie wirklich von ganzem Herzen liebte. Deshalb hatte sie nach einem Beweis für seine Liebe gesucht.

Sie hatte versucht, ihn dem Einfluss ihres Vaters zu entziehen. Zu diesem Zeitpunkt steckte ihre Beziehung zu Wade bereits in einer Krise. Sie hatten seit Wochen nicht mehr miteinander geschlafen und sich ständig gestritten. Piper hatte damals von ihm verlangt, sich zwischen ihr und ihrem Vater zu entscheiden. Dies hatte zu endlosen Diskussionen geführt. Um ihre Beziehung zu retten, hatte Wade einen romantischen Abend für sie organisiert. In jener Nacht hatte sie sich ihm vollkommen hingegeben und ihn spüren lassen, wie sehr sie ihn liebte.

Und so hatte sie am nächsten Morgen keinen Zweifel daran gehabt, dass er ihre bedingungslose Liebe erwidern und mit ihr das Land verlassen würde. Doch dann wurde sie enttäuscht: Wade weigerte sich, mit ihr zu kommen. Anscheinend bedeutete sie ihm doch weniger, als sie gedacht hatte.

Sie konnte noch immer nicht fassen, wie sie so dumm und naiv hatte sein können. Es war doch offensichtlich: Sie hatte Wade nicht genug bieten können. Natürlich hatte sie ihn geliebt. Aber was hätte er im Ausland schon anfangen sollen? Er wäre nur ein Anhängsel auf ihren Reisen gewesen. Mit diesem Leben wäre er niemals glücklich geworden.

Mittlerweile war auch sie froh, dieses Leben nicht mehr führen zu müssen. Doch diese Erkenntnis war erst sehr spät gekommen. Damals war Piper einfach nur erleichtert gewesen, ihr altes Leben hinter sich zu lassen.

Ihre Schwangerschaft war ihr wie eine Bestrafung für ihr Verhalten vorgekommen. Und als sie das Kind dann auch noch verloren hatte, war sie mit der Situation überhaupt nicht mehr zurechtgekommen. Obwohl sie niemals ein Kind gewollt hatte, war es ein Albtraum gewesen, es zu verlieren.

Jetzt hoffte sie, dass sie ihr altes Leben endgültig hinter sich lassen konnte. Sie wollte nicht mehr selbstsüchtig sein und andere verletzen. Doch was würde ihr die Zukunft bringen? Vielleicht war sie sogar schon ein zweites Mal von Wade schwanger. Würde es diesmal ein Happy End geben?

Wade beugte sich nach vorn und drehte das warme Wasser auf. Piper war nicht einmal aufgefallen, dass es kalt geworden war.

„Noch zehn Minuten“, meinte er. „Dann sollten wir aus der Wanne steigen, ja?“

„Klar. Meine Haut sieht mit den Blutergüssen jetzt schon schrecklich aus.“

Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Du bist immer wunderschön.“

Piper beugte sich nach vorn und stellte das Wasser ab. Die Blutergüsse schmerzten zwar noch, aber sonst fühlte sie sich viel besser. So viel besser, dass sie mit einem Mal Lust auf Wade bekam. Vorsichtig drehte sie sich um und ließ sich auf seinem Schoß nieder.

„Hey, solltest du dich nicht besser ausruhen?“, fragte er.

„Es geht mir gut“, erwiderte sie – obwohl ihr jede Bewegung leichte Schmerzen verursachte.

„Das glaube ich dir nicht ganz. Piper, wir müssen nichts …“

„Ich möchte es aber. Ich begehre dich. Wenn wir uns lieben, kann ich am besten abschalten.“

Er streichelte ihre Oberarme. „Wirklich?“

„Lass es uns versuchen, ja?“ Sie beugte sich nach vorn und küsste ihn leidenschaftlich. Der Unfall hatte sie mehr mitgenommen, als sie zugeben wollte. Doch in Wades Armen konnte sie alles vergessen.

Dabei waren die ersten Tage nach ihrer Rückkehr sehr schwierig gewesen. Nach allem, was sie ihm damals angetan hatte, war kaum damit zu rechnen gewesen, dass Wade ihr eine zweite Chance geben würde. Er hatte sie mit seiner Großzügigkeit überrascht – und mit seinem Vorschlag, ein Baby zu zeugen. Doch daran wollte sie im Moment nicht denken.

Als ihre Küsse leidenschaftlicher und tiefer wurden, umfasste sie seine Erektion und führte sie an die richtige Stelle. Vorsichtig nahm sie ihn in sich auf und stöhnte leise. Es fühlte sich unglaublich gut an, wieder mit ihm vereint zu sein.

Wade legte die Arme um Piper und presste sie eng an sich. Ihre gemeinsamen Bewegungen wurden immer schneller. Sie sahen einander in die Augen und küssten sich wieder begierig.

Das Wasser schwappte über den Rand der Wanne. Doch das war ihnen in diesem Moment egal. Um sie herum verblasste alles.

Wade umfasste ihre Brüste zärtlich mit beiden Händen und begann, an den Brustwarzen zu saugen. Leise wimmernd krallte sie sich an seinem Rücken fest. Ihr Stöhnen wurde immer lauter, die Bewegung ihrer Hüften immer schneller. Sie atmete schwer und unregelmäßig. Als Wade bemerkte, dass Piper kurz vor dem Höhepunkt stand, stieß er noch einige Male kräftig zu, und dann erlebten sie gemeinsam einen überwältigenden Orgasmus, eine Lust, die sie alles um sie herum vergessen ließ. Noch Minuten später hielten sie einander fest umschlungen, bis sich ihr Atem schließlich beruhigt hatte.

Die Leidenschaft, mit der sie sich liebten, überraschte Piper immer wieder aufs Neue. Mittlerweile wussten sie ganz genau, wie ihre Körper am besten harmonierten. Deshalb wurde der Sex mit jedem Mal besser – obwohl eine Steigerung kaum mehr möglich erschien.

„Ich dachte nicht, dass wir einmal im Bett so gut zusammenpassen würden“, flüsterte Piper erschöpft.

Anstatt zu antworten, hielt Wade sie noch fester. Sie genossen eine Weile die Nähe, doch irgendwann wurde ihnen das Wasser zu kalt, und sie stiegen aus der Wanne.

Wade griff nach einem Handtuch und band es sich um die Hüften. Mit einem weiteren trocknete er Piper behutsam ab. Seine Fürsorge rührte sie so sehr, dass sie die Tränen zurückhalten musste.

Besorgt sah er sie an. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein, ich bin nur mit den Nerven fertig.“

„Ist schon in Ordnung“, beruhigte er sie. Er griff nach einem Bademantel und half ihr hinein. „Was für ein Tag heute!“

Sie nickte bloß. Besser sie sagte jetzt nichts mehr. Sonst würde sie noch mit ihren Gefühlen für ihn herausplatzen und alles ruinieren. Am liebsten wollte sie einfach nur seine ungeteilte Aufmerksamkeit genießen. In diesem Moment war das das einzig Richtige.

„Lass uns etwas essen“, schlug er vor. „Mrs Dexter wollte uns etwas nach oben bringen.“ Zärtlich strich er ihr eine Träne von der Wange und führte sie in sein Wohnzimmer. Im Kamin brannte eine wärmende Glut, und Mrs Dexter schien die Vorhänge zugezogen zu haben.

Piper sank erschöpft auf eines der Sofas vor dem Kamin. Währenddessen begutachtete Wade das Essen, das die alte Dame ihnen gebracht hatte. „Hier“, sagte er und reichte Piper einen Teller mit belegten Broten.

Sogleich probierte sie eines. „Sehr lecker. Was ist das?“

„Ich glaube, das ist Humus mit getrockneten Tomaten. Willst du mehr?“

„Gern.“

Zusammen aßen sie das köstliche Abendessen, das Mrs Dexter für sie zubereitet hatte. Dabei leckten sie sich gegenseitig die Finger ab und alberten miteinander herum. Schließlich lehnte Piper sich gesättigt zurück.

„Müde?“, erkundigte er sich.

„Ja. Ich bin am Ende meiner Kräfte.“

„Warum gehst du nicht ins Bett?“

„Es ist noch früh“, erwiderte sie gähnend.

„Du brauchst dich nicht zu schämen. Heute war ein anstrengender Tag für dich. Zuerst hast du dich unwohl gefühlt, und dann ist der Unfall passiert.“ Er machte eine Pause und holte tief Luft. „Ich habe für morgen früh einen Termin bei May für dich vereinbart.“

Entsetzt richtete Piper sich auf. „Ich habe dir doch gesagt, dass mir nichts fehlt. Was soll das?“

„Ich möchte sichergehen, dass alles in Ordnung ist.“

„Können wir nicht einfach abwarten, wie ich mich morgen fühle?“

„Willst du nicht herausfinden, warum du dich heute Morgen unwohl gefühlt hast?“

„Was immer es auch war, es ist jetzt vorbei. Ich bin müde und etwas mitgenommen von dem Unfall. Aber sonst geht es mir gut. Ich möchte morgen nicht zu May gehen. Und überhaupt: Sollte das nicht meine Entscheidung sein?“

„Wovor hast du Angst?“

Langsam verlor Piper die Geduld. Natürlich konnte er es nicht erwarten, dass sie schwanger wurde. Doch was passierte, wenn sie es wirklich war? Zwar würde sie nicht allein sein, wie beim ersten Mal, aber sie fürchtete, dass er nicht mehr jede Nacht mit ihr verbringen würde. Es konnte gut sein, dass er sie nicht einmal mehr berührte, sobald er sein Ziel erreicht hatte. Diese Aussicht gefiel ihr gar nicht.

Sie liebte ihn und wollte mit ihm zusammen sein. Dass er diese Liebe nicht erwiderte, war ihr klar. Aber wenn sie möglichst lange eine solch innige Beziehung mit ihm führte, würde sich vielleicht doch noch etwas daraus entwickeln. Das war jedenfalls ihre Hoffnung. Vielleicht würden sie dann als glückliches Paar ihr Kind mit aller Liebe gemeinsam großziehen.

„Ich habe keine Angst“, antwortete sie. „Ich sehe es einfach nicht als notwendig an. Immerhin habe ich meine letzte Periode bekommen.“

„Spürst du denn keine Veränderungen an deinem Körper? Meines Erachtens sind deine Brüste größer geworden.“ Er öffnete ihren Morgenmantel, sodass ihre Brüste sichtbar wurden. Als er mit einem Finger über ihre Brustwarzen strich, wurden sie sofort hart – und auch Pipers Lust war schlagartig geweckt.

„Findest du nicht, dass deine Brustwarzen empfindlicher geworden sind?“, fragte er.

Seufzend schob sie seine Hand weg und zog den Morgenmantel enger zu. Dann stand sie auf und ging näher an den Kamin. „Das hat nichts zu bedeuten“, erwiderte sie trotzig. „Du bist ein guter Liebhaber. Vielleicht reagiert mein Körper darauf.“

Wade erhob sich und ging zu ihr. Im nächsten Moment schob er eine Hand unter ihren Morgenmantel und streichelte ihren Bauch. „Oder er reagiert auf das Baby.“

„Wade …“

„Ich hole dich morgen um halb elf ab. Der Termin ist um elf. Du wirst dich untersuchen lassen, Piper. Ich bestehe darauf.“

Es machte sie traurig, dass ihn nur zu interessieren schien, ob sie schwanger war. „Was ist mit der Arbeit?“

„Wie schon gesagt – ich finde nicht, dass du ins Büro gehen solltest.“

„Sollte ich das nicht selbst entscheiden?“

Frustriert seufzte er. „Du wirst nicht um diesen Termin herumkommen. Morgen gehst du zu May. Das ist mein letztes Wort. Ob du danach bei der Arbeit erscheinst, liegt bei dir. Aber ich halte es für keine gute Idee.“

Damit drehte er sich um und verschwand in seinem Schlafzimmer. Wenige Minuten später kam er mit Jeans und einem Rollkragenpullover bekleidet zurück. In den legeren Sachen sah er zum Anbeißen aus. Obwohl sie immer noch verärgert war, begehrte sie Wade so sehr, dass es ihr Angst machte. Doch noch mehr fürchtete sie, dass sie schwanger von ihm war und nun aufs Abstellgleis gestellt wurde.

„Geh ins Bett, Piper. Du hältst dich ja kaum mehr auf den Beinen. Ich arbeite unten noch ein wenig.“

Er nahm das Tablett mit dem Geschirr mit und ging aus dem Zimmer. In dem Moment, in dem er den Raum verlassen hatte, spürte sie, wie die Müdigkeit sie übermannte. Gut, sie würde schlafen gehen. Aber nur, weil sie es wollte. Und nicht, weil er es ihr angeordnet hatte.

9. KAPITEL

Mit wachsender Ungeduld wartete Wade im Vorraum der Arztpraxis. Piper befand sich schon seit über einer halben Stunde in Mays Sprechzimmer. Die ganze Warterei machte ihn vollkommen verrückt. Wie lange konnte es dauern, einen Schwangerschaftstest durchzuführen? Vielleicht hätten sie ihn besser zu Hause machen sollen.

„Mr Collins?“

Als die Sprechstundenhilfe seinen Namen rief, schoss Wade vom Stuhl hoch. „Ja?“

„Sie können jetzt zu Dr. Ritter hineingehen.“ Die Frau deutete auf den Flur. „Es ist die vorletzte Tür auf der rechten Seite.“

„Danke“, erwiderte er und eilte zum Behandlungsraum.

Ungeduldig klopfte er an die Tür und trat ein, als May ihn hereinrief. Sogleich suchte er in den Gesichtern der beiden Frauen nach einem Zeichen, doch in ihren Mienen konnte er nichts erkennen. Piper starrte einfach ins Leere. Den ganzen Morgen war sie schon komisch gewesen.

May bedeutete ihm, Platz zu nehmen, und sagte: „Wir können nun ausschließen, dass Piper Folgeschäden durch den Unfall erlitten hat. Trotzdem wird sie in den nächsten Monaten vorsichtig sein müssen.“

Wades Herz schlug schneller. „In den nächsten Monaten?“

„Ja.“

„Heißt das …?“ Plötzlich fürchtete er sich, die Worte auszusprechen.

May lächelte. „Ja, ihr beiden erwartet ein Baby. Meine Glückwünsche.“

Freude stieg in Wade auf. Würde sein Traum nun endlich wahr werden? Doch warum sah Piper so unglücklich aus?

Piper fühlte sich einfach nur elend und leer. Jetzt war sie tatsächlich schwanger. Doch anstatt sich zu freuen, war sie wie erstarrt. Seit May ihr das Ergebnis des Schwangerschaftstests mitgeteilt hatte, versuchte Piper, es zu verdrängen. Denn als sie die Ärztin gefragt hatte, wie wahrscheinlich eine weitere Fehlgeburt war, hatte sie keine richtige Antwort bekommen. Ohne die Gründe für die erste Fehlgeburt zu kennen, konnte May dazu keine Prognose abgeben.

Piper sah zu Wade hinüber. Er wirkte überglücklich. Seine Augen leuchteten vor Freude. Und das machte ihr Angst. Was passierte, wenn sie ihn enttäuschte und das Baby verlor?

Als er mit May über die nächsten Schritte und Termine sprach, bekam sie kaum ein Wort mit. Wade würde sich sowieso um alles kümmern. Außerdem hatte sie andere Sorgen. Sie wusste nicht, wie sie mit der riesigen Angst umgehen sollte, die diese erneute Schwangerschaft in ihr wachrief.

Auf dem Nachhauseweg kannte Wade nur ein Thema: das Baby. Irgendwann wurde ihr schlecht. „Halt an!“, schrie sie.

„Sofort?“

„Ja!“

Noch bevor er an der Seite gehalten hatte, öffnete Piper die Tür und sprang hinaus. Weiter als bis zu einem Baum schaffte sie es nicht. Dann musste sie sich übergeben. Wie sollte sie die Schwangerschaft überstehen, wenn ihr schon schlecht wurde, wenn Wade das Baby nur erwähnte?

Sie spürte seine Hand auf ihrem Nacken. „Alles in Ordnung?“, fragte er sanft.

„Nein“, gab sie missmutig zurück. Es war rein gar nichts in Ordnung!

„Lass dir Zeit.“

„Ja.“

Wade streichelte Piper den Nacken, bis ihr Magen sich irgendwann beruhigte.

„Ich glaube, wir können weiterfahren“, meinte sie schließlich.

„Bist du sicher? Wir haben keine Eile.“

Piper fragte sich, ob er nur so viel Geduld mit ihr hatte, weil sie schwanger war. „Es geht mir besser. Können wir jetzt nach Hause fahren?“

Langsam gingen sie zum Auto zurück. Als Wade ihr beim Einsteigen half und ihr den Gurt anlegte, wurde sie schmerzhaft an den Unfall des Vortags erinnert.

„Tut mir leid, dass es dir schlecht geht“, meinte Wade.

„Ach, das wird schon. Du weißt doch, ich bin eine starke Frau.“

„Trotzdem brauchst du jemanden, der sich um dich kümmert.“

„Warum? Weil ich schwanger bin?“ Sie konnte ihren Ärger nicht verbergen.

„Ja. Und weil du gestern einen Unfall hattest. Ich möchte mich um dich kümmern. Die Neuigkeit muss ein Schock für dich gewesen sein. Ich muss zugeben, dass auch ich etwas überwältigt bin. Ich dachte nicht, dass wir so schnell Erfolg haben würden.“

Er schloss ihre Tür, ging um den Wagen herum und stieg ein. Piper starrte aus dem Fenster. Sie konnte seinen Enthusiasmus nicht teilen. Ihr kam es vor, als geriete gerade alles außer Kontrolle. Sie benötigte doch Zeit, um Wade für sich zu gewinnen! Jetzt war zu befürchten, dass er nur noch das Baby im Kopf hatte und ihr kaum noch Beachtung schenken würde.

Natürlich würde er sich um sie kümmern, solange sie unter seinem Dach wohnte. Doch es schmerzte Piper jetzt schon, sich vorzustellen, dass sie letztlich nur eine Statistenrolle spielen würde. Wenn das Kind erst mal auf der Welt war, hatte Wade keinen Nutzen mehr von ihr. Und noch schlimmer war die Vorstellung, dass sie das Kind verlieren könnte. Bestimmt würde er sie verantwortlich dafür machen. Er würde ihr nicht glauben, dass sie das Kind genauso geliebt hatte, wie sie ihn liebte.

Die nächsten Wochen vergingen wie im Flug. Wade las fleißig das Babybuch, das er sofort besorgt hatte. Es erklärte jede Phase der Schwangerschaft. Er war fasziniert und voller Vorfreude. Piper befand sich mittlerweile in der vierzehnten Woche, doch ihr Bauch war immer noch schlank. Dafür waren ihre Brüste gewachsen und ihre Brustwarzen sensibler geworden. Er erfreute sich jedes Mal daran, wenn sie sich liebten.

Dass sie nach wie vor Sex miteinander hatten, war anfangs komisch gewesen. Doch Wades Gefühle für Piper hatten sich in den letzten Monaten verändert. Mit jedem Tag wurden sie stärker. Deshalb hatte er auch ihren Vorschlag abgelehnt, dass sie wieder in ihrem eigenen Zimmer schlafen könnte. Er wollte sich um sie und das Baby kümmern, und er hoffte, dass er sich genug Mühe dabei gab.

Als sie aus dem Ausland zurückgekehrt war, hatte sie bereits einen sehr zerbrechlichen Eindruck gemacht. Doch nun schien sie noch verletzlicher zu sein. Manchmal kam es ihm vor, als könnte sie jeden Moment in Tränen ausbrechen.

Ihren Job bei Mitchell Exports machte sie immer noch. Und abends besuchte sie Vorbereitungskurse für das Studium, das sie im nächsten Jahr beginnen wollte.

„Wenigstens eine Sache in meinem Leben möchte ich abschließen“, hatte sie gemeint, als er wieder einmal nicht mit ihrem großen Arbeitspensum einverstanden gewesen war.

Diese Aussage aus ihrem Mund hatte ihn erstaunt. Doch er hatte Piper daraufhin in Ruhe gelassen.

Bei der Arbeit hatte sie niemandem von ihrer Schwangerschaft erzählt. Sie hatte darauf bestanden, dass Wade sich ebenfalls in Schweigen hüllte. Schließlich war es ihre Privatsache. Er hingegen hätte es am liebsten in die Welt hinausposaunt. Aber er hatte ihren Wunsch respektiert und nur ihren direkten Vorgesetzten eingeweiht, damit er ihr nicht so viel Arbeit auftrug. Natürlich war ihr Chef erstaunt gewesen, denn bis dahin hatte er von Wades Beziehung zu Piper nichts gewusst. Nur Wades persönliche Sekretärin war all die Zeit eingeweiht gewesen.

Obwohl Piper gute Gründe hatte, die Sache für sich zu behalten, würde sie es früher oder später allen erzählen müssen. Doch bis dahin wollte sie den Eindruck aufrechterhalten, dass sie eine selbstbewusste Frau war, die auf eigenen Beinen stand. Selbst als Wade ihr ein neues Auto mit allem Pipapo geschenkt hatte, hatte sie sich betont kühl gegeben. Wade hatte ihr von den innovativen Sicherheitssystemen und den diversen Airbags des Fahrzeugs erzählt, doch sie war nicht sonderlich beeindruckt gewesen. Es gefiel ihr nicht, dass sie sich das Auto nicht selbst gekauft hatte. Erst nach langem Überreden hatte sie sein Geschenk akzeptiert.

Mittlerweile begegnete sie allen Menschen mit einer gewissen Distanz und Kühle. Nur wenn Wade und sie sich liebten, zeigte sie Gefühle. Doch oft war sie so müde, dass sie nach Hause kam, sofort ins Bett fiel und einschlief.

Wade litt unter Pipers Distanziertheit, und er wusste sie nicht richtig zu deuten. Selbst als er mit ihr über die Einrichtung des Kinderzimmers gesprochen hatte, war sie kaum zu begeistern gewesen. Immerhin hatte sie seinen Vorschlägen zugestimmt und ihm freie Hand gelassen. Die Innenarchitektin war bereits im Begriff, ihre Arbeit abzuschließen, und er war schon sehr gespannt auf das Ergebnis. Vielleicht würde das fertige Kinderzimmer ja auch Pipers Vorfreude auf das Baby steigern.

Als er nach Hause kam, war es schon spät. Sein Magen knurrte vor Hunger, doch Wade ignorierte die verlockenden Gerüche aus der Küche und ging direkt nach oben zu Piper. Als er die Einfahrt hochgefahren war, hatte er gesehen, dass Licht im Kinderzimmer brannte. Er hoffte, dass Piper dort gut gelaunt auf ihn wartete.

Neugierig betrat er den Raum und bemerkte sofort den Geruch von frischer Farbe. Stolz erfüllte ihn, als er Piper mit dem Rücken zu ihm vor der neuen hölzernen Kommode stehen sah. Eine Schublade stand offen. Es schien, als würde Piper ein Kleidungsstück in der Hand halten.

„Das Zimmer ist wunderschön geworden, findest du nicht?“, fragte er und sah sich erfreut um.

„Ja“, erwiderte sie mit schmerzerfüllter Stimme.

„Piper? Stimmt etwas nicht? Ist es das Baby?“ Sofort ging er zu ihr, legte ihr eine Hand auf die Schulter und drehte Piper zu sich um. Sie sah todunglücklich aus. Tränen liefen ihr über die Wangen.

Sie schüttelte den Kopf und wandte sich von Wade ab. Da bemerkte er, dass sie einen Strampler in der Hand hielt. Ihre Hände waren verkrampft.

„Was ist los?“, fragte Wade verwirrt. „Liegt es an den Hormonen?“

Sie lachte verbittert. „Nein, Wade, es sind nicht die Hormone. Ich bin nur …“

„Was stimmt nicht mit dir?“, hakte er nach, als sie nicht fortfuhr.

Sie hob den Kopf und sah ihn aus traurigen blauen Augen an. „Ich weiß nicht, wie ich das alles überstehen soll.“

„Das?“ Was? Sein Magen krampfte sich zusammen. Wovon redete sie bloß?

„Das“, erwiderte sie und deutete auf den Raum. „Das Baby, Mutter zu sein und all das Drumherum. Ich glaube nicht, dass ich das schaffe.“

Was meinte sie nur damit? Spielte sie etwa mit dem Gedanken, das Kind abzutreiben? Nur über seine Leiche! Sofort stieg kalte Wut in ihm auf. Hatte sie all das geplant? Und er hatte gedacht, dass sie ein anderer Mensch geworden war! Er hatte sogar Gefühle für sie entwickelt.

„Du kannst und wirst es durchziehen“, meinte er wütend.

„Es kommen so viele Dinge auf mich zu, über die ich keine Gewalt habe. Ich habe Angst.“ Sie schluchzte. „Wade, du verstehst nicht …“

„Oh doch! Ich verstehe sehr gut. Sobald es kompliziert wird, willst du wegrennen. So wie früher. Aber ich sage dir jetzt etwas: Du wirst die Schwangerschaft zu Ende bringen und das Baby bekommen!“

Entsetzt sah Piper ihn an. „Was ist, wenn etwas schiefläuft?“

„Du meinst, so wie das letzte Mal? Glaub nicht, dass du wieder unser Baby abtreiben kannst. Vor acht Jahren habe ich es nicht verhindern können, aber diesmal werde ich es auf keinen Fall zulassen. Und wenn ich dich in deinem Zimmer einsperren muss – du wirst dieses Baby bekommen! Hast du verstanden?“

Piper wurde schlecht. Er wusste, dass sie schwanger gewesen war?

„Wieso weißt du etwas davon?“, flüsterte sie erschrocken.

„Das ist vollkommen irrelevant. Du hast mich sehr enttäuscht. Ich dachte wirklich, dass du ein anderer Mensch geworden bist. Einer, der Verantwortung übernimmt und ehrlich ist. Aber du hast dich kein bisschen verändert. Du bist immer noch unreif und rücksichtslos. Und jetzt hör mir gut zu: Wenn diesem Baby irgendetwas passiert – egal, was es ist –, werde ich dich allein dafür zur Verantwortung ziehen.“

Piper wich zurück. Jedes seiner Worte war wie ein Schlag ins Gesicht. Am liebsten wollte sie protestieren, doch sie konnte es nicht. Erst nach einer Weile fing sie sich und holte tief Luft. „Du tust so, als wäre das alles meine Schuld gewesen.“

Er sah sie wütend an. „Ist es denn nicht so?“

„Nein“, gab sie mit bestimmter Stimme zurück. „Wie kannst du mir so etwas zutrauen?“

„Ich vertraue dir nicht, Piper.“

„Warum nicht?“

Für die Fehlgeburt konnte sie nichts. Sie hatte nichts falsch gemacht. Der Verlust ihres ersten Babys schmerzte immer noch sehr. Vielleicht sogar noch mehr als früher. Ihr Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust. Piper konnte nicht fassen, was Wade ihr vorwarf. Und wieso wusste er überhaupt davon? Wie und wann hatte er das bloß herausgefunden?

„Woher weißt du es?“, hakte sie nach.

„Das ist nicht wichtig. Jedenfalls werde ich es nicht noch einmal zulassen.“

Seine Worte machten sie wütend. Er hatte damals nicht einmal etwas von dem Baby gewusst. Und jetzt musste sie sich plötzlich vor ihm rechtfertigen.

„Warum bist du so sicher, dass es dein Kind war?“, wollte sie wissen.

„Bestreitest du es etwa?“

Sie ignorierte seine Frage. „Jetzt sag es mir endlich: Wie hast du davon erfahren?“

„Rex hat es mir erzählt. Eines Morgens kam er vollkommen niedergeschlagen zur Arbeit. Er vertraute mir an, dass du abgetrieben hast. Doch er hat nie eins und eins zusammengezählt. Er dachte nicht daran, dass das Baby von mir sein könnte.“ Wade seufzte. „Hast du eine Ahnung, wie ich mich damals gefühlt habe? Im Gegensatz zu deinem Vater war mir gleich klar, dass das Baby von mir war. Wie hast du mir das nur verschweigen können?“

Wie konnte er annehmen, dass sie das Baby abgetrieben hatte? Sie hatte ihn damals geliebt – obwohl ihr Abschied unschön gewesen war. Er schätzte sie wirklich völlig falsch ein.

„Ich habe das Baby verloren“, erklärte sie. „Es war eine Fehlgeburt. Ich kann nichts dafür.“

„Und das soll ich dir glauben?“

„Ja, natürlich. Ich sage die Wahrheit.“

„Du hast es noch nie so mit der Wahrheit gehabt. Ich erinnere mich, wie du mir gesagt hast, dass du mich liebst. Aber wir wissen beide, dass es eine Lüge war. Natürlich glaube ich dir nicht. Warum hätte dein Vater mich belügen sollen? Du hingegen …“ Er sah sie ernst an.

Piper wusste genau, dass sie ihn nicht von der Wahrheit überzeugen konnte. Er wollte ihr einfach nicht glauben. Ihre Hoffnung, eines Tages glücklich mit ihm zusammenzuleben, schwand. Es gab keine gemeinsame Zukunft für sie.

„Ich frage mich, wie du überhaupt mit mir schlafen konntest“, fuhr er fort. „Du musst mich doch hassen.“

Wie konnte er das nur sagen? Jeder einzelne Moment mit ihm war unglaublich kostbar für sie gewesen. Er war es doch, für den Sex nichts anderes war als ein Instrument zur Zeugung eines Kindes. Nun gut, danach hatte er sich noch einige Male mit ihr vergnügt, aber das änderte nichts an den Tatsachen.

„Hast du deshalb das Geld auf mein Konto überwiesen?“, fragte sie. „Damit du Macht über mich hast?“

„Du standest ohnehin schon in meiner Schuld, Piper. Das weißt du.“

„Du hast das alles von langer Hand geplant, oder?“ Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Wie konntest du nur? Wie konntest du mich all die Jahre so hassen?“

„Das war nicht schwierig. Immerhin hast du mir mein Baby genommen. Das Geld hast du mit beiden Händen ausgegeben. Schnell ist da eine hohe Summe zusammengekommen. Nun ja, Geld ist das eine – aber ein Leben? Wie konntest du so selbstsüchtig sein, nach Gutdünken ein Leben zu beenden? Es war doch dein eigen Fleisch und Blut.“

„Ich habe das Baby nicht abgetrieben“, sagte sie ruhig. „Bitte, glaub mir. Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht bereue, dass ich damals weggegangen bin. Jahrelang habe ich versucht, damit zurechtzukommen. Aber es holt mich immer wieder ein. Es war ein Fehler, dich zu verlassen. Und mir ist auch klar, wie sehr ich meinen Vater verletzt habe. Ich würde viel dafür geben, alles wiedergutmachen zu können.“

„Dazu hast du jetzt die perfekte Gelegenheit“, erwiderte Wade kühl. „Bring das Baby auf die Welt und verschwinde dann aus meinem Leben!“

Verschwinde aus meinem Leben? Als konnte Piper ihm ein Baby gebären und dann einfach fortgehen!

Schockiert sah sie Wade an. „Du hast gesagt, dass es meine Entscheidung ist, ob ich bleiben und am Leben meines Kindes teilnehmen möchte.“

„Ich habe meine Meinung geändert. Sobald das Baby auf der Welt ist, möchte ich, dass du gehst. Mein Kind soll den Menschen um sich herum vertrauen können. Es verdient keine Mutter, die Versprechungen macht, die sie nicht hält.“

„So etwas traust du mir zu?“

Er zog die Brauen hoch. „Ich spreche aus Erfahrung.“

„Ich habe mich verändert. Mittlerweile weiß ich, was richtig ist und was falsch. Ich halte mein Wort. Das verspreche ich dir.“

„Nichts als schöne Worte. Das konntest du schon immer gut.“ Er drehte sich um und ging zur Tür. Doch kurz bevor er den Raum verließ, wandte er sich noch einmal an Piper. „Ich denke, es wäre unter den gegeben Umständen am besten, wenn du in dein Zimmer zurückziehen würdest. Ich kümmere mich darum, dass deine Sachen morgen dorthin gebracht werden.“

Wade lag im Bett und starrte an die Decke. Er vermisste Piper schmerzhaft. Und noch mehr schmerzte ihn die Erkenntnis, dass sie sich nicht verändert hatte. Er hatte gedacht, sie sei ein anderer Mensch geworden, doch da hatte er sich getäuscht. Er hatte ihr erneut vertraut und sich dabei völlig zum Affen gemacht. Wie hatte er nur denken können, dass sie reifer geworden sei? In Wahrheit hatte sie ihn die ganze Zeit zum Narren gehalten.

Auf keinen Fall durfte er sie erneut so nah an sich heranlassen. Wenn sie ihn so verletzen konnte, was würde sie erst dem Baby antun? Schon jetzt hatte er seinem Kind gegenüber einen unglaublichen Beschützerinstinkt. Pipers Verhalten hingegen erinnerte ihn mehr an seinen Vater. Der hatte ihm auch ständig das Blaue vom Himmel versprochen. Doch wenn es ernst geworden war, hatte er sich immer aus der Affäre gezogen.

Als seine Mutter noch gelebt hatte, war alles halb so schlimm gewesen. Ihre Liebe hatte das Leben mit seinem Vater halbwegs erträglich gemacht. Doch als sie unerwartet gestorben war, hatte Wade den wahren Charakter seines Vaters kennengelernt. Eric Collins hatte sich schlichtweg geweigert, sich um seinen zehnjährigen Sohn zu kümmern. Wade hatte damals fast die ganze Zeit allein in seinem Elternhaus zugebracht. Doch irgendwann hatten die Nachbarn die ständige Abwesenheit des Vaters bemerkt und das Jugendamt eingeschaltet.

Er erinnerte sich daran, wie sein Vater ihn selbst am Tag seiner Abholung angelogen hatte. Es war einer der seltenen Tage gewesen, an denen sein Vater den Nachmittag zu Hause verbracht hatte. Wie immer hatte er nach Alkohol und billigem Parfum gerochen.

„Es tut mir leid, mein Sohn“, hatte sein Vater gesagt. „Du weißt, ich würde dich behalten, wenn ich könnte. Ich hole dich zurück. Das verspreche ich dir.“

Doch Wade hatte genau gewusst, dass das nur leere Worte waren. Sein Vater log, so wie immer. Tatsächlich hatte er später nie einen Versuch unternommen, seinen Sohn nach Hause zu holen.

Immerhin hatte Wade Glück mit seinen Pflegeeltern. Sie waren zwar streng, doch wenn er sich an ihre Regeln hielt, wurde er stets belohnt. Dennoch, jede Nacht, wenn er neben den drei anderen Jungen im Bett lag, schwor er sich, dass es seine Kinder einmal besser haben sollten. Egal, was auch passierte.

Die Tatsache, dass er für sein erstes Kind nicht hatte sorgen können, würde ihn sein ganzes Leben lang quälen. Doch bei diesem Baby würde alles anders sein. Piper sollte sich schon einmal daran gewöhnen.

Die nächsten Tage waren sehr unangenehm für beide. Lediglich bei der Arbeit konnte er Piper vergessen, denn dort begegneten sie sich nur gelegentlich. Das hieß allerdings nicht, dass er nicht ständig ein Auge auf sie hatte. Jeden einzelnen ihrer Schritte überwachte er sorgfältig. Er vertraute ihr kein bisschen.

Zu Hause war es schwieriger, ihr aus dem Weg zu gehen. Er hatte sich angewöhnt, in der Bibliothek nicht nur zu arbeiten, sondern dort auch die Mahlzeiten einzunehmen. Den Dexters war natürlich nicht entgangen, was im Haus vor sich ging. An ihren Blicken konnte er erkennen, wie sehr sie die Situation irritierte.

Die Atmosphäre im Haus gefiel auch ihm überhaupt nicht. Doch er tröstete sich damit, dass der unselige Zustand bald ein Ende haben würde. Wenn das Kind erst einmal auf der Welt war und Piper sich ein anderes Zuhause gesucht hatte, würde das Leben um ein Vielfaches angenehmer werden.

Insgeheim machte es ihn auch traurig, dass Piper bald das Haus verlassen würde. Doch er versuchte, nicht zu viel daran zu denken. Immerhin war sie schon einmal fortgegangen. Ihr selbst würde es bestimmt leichtfallen. Nur diesmal würde sie das Baby nicht mitnehmen.

Zwei Wochen darauf musste Wade eine schwere Entscheidung treffen. Der Manager seiner neuen Niederlassung auf der Pazifikinsel Samoa hatte einen Herzinfarkt erlitten. Da die meisten der dort eingesetzten Mitarbeiter erst wenige Monate bei der Firma arbeiteten, war keiner von ihnen in der Lage, den Managerposten zu übernehmen. Sein Mitarbeiter Roy Beckett war der einzige Ersatz, den er hatte. Allerdings befand der sich gerade auf einer Geschäftsreise in Europa. Aufgrund von wichtigen Treffen konnte er erst in vier Tagen zurückkehren und die Geschäftsführung in Samoa übernehmen.

Und so blieb Wade kurzfristig keine andere Wahl, als selbst einzuspringen. Der Gedanke, Piper allein zu lassen, gefiel ihm zwar gar nicht. Doch mitnehmen konnte er sie auf keinen Fall. In den letzten Tagen war sie sehr schwach gewesen. So schwach, dass die Kollegen im Büro ständig fragten, ob es ihr auch gut ginge. Im Haus kümmerte sich Mrs Dexter wie eine Mutter um sie. Die alte Frau brachte ihr das Essen aufs Zimmer, kochte ihr beruhigende Tees und hatte immer aufmunternde Worte für sie übrig.

Da so viele Menschen um Piper herum waren, würde sie bestimmt nichts Dummes tun. Wade lehnte sich in seinem Sessel zurück und rieb sich die Augen. Piper war jetzt in der sechzehnten Woche. Wenn er seinem Babybuch Glauben schenkte, musste sie mittlerweile Bewegungen in ihrem Bauch wahrgenommen haben. In Neuseeland waren zwar Abtreibungen bis zur zwanzigsten Schwangerschaftswoche erlaubt, aber mittlerweile sollte auch sie nicht mehr in der Lage sein, die Schwangerschaft abzubrechen.

Wade war alles andere als glücklich über die Situation. Er musste das Land verlassen – obwohl er genau wusste, dass es kein guter Zeitpunkt war. So schnell wie möglich musste er aus Samoa zurückkehren.

Sogleich rief er Roy an und erklärte ihm die Situation. Sein Mitarbeiter versicherte ihm, dass er spätestens am Sonntag in Samoa eintreffen würde. Heute war Dienstag. Wade bedankte sich bei ihm und beendete das Gespräch. Dann rief er seine Fluggesellschaft an. Je früher er alles erledigte, desto schneller würde er wieder zu Hause sein.

Piper vermisste Wade. Seit dem folgenschweren Gespräch hatte er kaum ein Wort mit ihr gewechselt. Deshalb war sie sehr erstaunt, als sie morgens in die Küche kam und Wade am Tisch saß und auf sie wartete. Ihre Überraschung war ihr bestimmt anzusehen. Normalerweise ging er ihr aus dem Weg. Doch sie war froh, dass sie die Gelegenheit bekam, mit ihm zu reden.

„Ich muss für ein paar Tage verreisen“, eröffnete ihr Wade ohne Umschweife, als sie sich zu ihm gesetzt hatte.

„Ins Ausland?“

Damit hatte sie nicht gerechnet. Obwohl er sie mied, wusste sie, dass er über jeden ihrer Schritte informiert war. Eine sehr unangenehme Situation. Doch sie konnte nichts dagegen tun.

„Es gibt Probleme in unserem Büro auf Samoa“, meinte er. „Ich werde spätestens am Montag zurück sein.“

„Ich hoffe, es ist nichts Ernstes“, erwiderte sie sachlich. Sie wusste, dass sich diese Niederlassung gerade im Aufbau befand. Wenn nicht alles hundertprozentig lief, würde das Geschäft dort nicht in Fahrt kommen. Es musste also ernst sein, wenn Wade persönlich nach Samoa flog.

„James, der Manager, hat einen Herzinfarkt erlitten“, erklärte er. „Er wird sich wieder erholen. Aber bis dahin muss ihn jemand ersetzen. Roy Beckett wird die Geschäftsführung übernehmen, sobald er aus Europa zurückgekehrt ist. Bis dahin leite ich die Niederlassung. Kein anderer ist dazu fähig.“

„Und was ist mit den Mitarbeitern aus unserem Büro?“

„Glaubst du, ich würde gehen, wenn ich eine Alternative hätte?“

Piper schüttelte den Kopf.

„Mein Flug geht heute Nachmittag“, fuhr er fort. „Ich lasse mein Auto am Flughafen stehen.“

„Ich kann dich auch fahren.“

„Nein, auf dem Rückweg lande ich erst gegen Mitternacht.“

Sie war froh, dass sie nicht so lange aufbleiben musste, denn mittlerweile ging sie meist um halb zehn ins Bett. Die langen Nächte mit Wade waren längst Vergangenheit. Trotzdem hätte sie es für ihn getan.

„Wie du meinst“, entgegnete sie.

„Piper?“

Zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit sah sie ihm in die Augen.

„Tu nichts, was du bereuen könntest“, warnte er sie.

„Wie meinst du das?“

„Das weißt du genau.“

Geistesabwesend legte sie eine Hand auf ihren kleinen Bauch. „Ich würde nichts tun, was meinem Baby schaden könnte. Warum glaubst du mir das nicht?“

Er zögerte und sagte schließlich: „Ich würde dir gern glauben, aber die Vergangenheit wiederholt sich nur allzu gern. Wenn ich ehrlich sein soll, vertraue ich dir kein bisschen.“

Sie legte ihm eine Hand auf den Oberarm. „Du kannst mir vertrauen.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“

„Was kann ich tun, um dich zu überzeugen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Früher habe ich jedem Menschen vertraut. Aber irgendwann habe ich gelernt, dass Worte nur etwas bedeuten, wenn ihnen auch Taten folgen.“

„Du sprichst von deinem Vater, oder? Ich bin nicht wie er.“

Wade zog seinen Arm zurück. „Ich fahre direkt vom Büro zum Flughafen. Tu einfach, was ich von dir verlange. Dann wird alles gut.“ Ohne ein weiteres Wort verließ er die Küche.

Piper sah ihm hinterher und schüttelte den Kopf. Wie konnte ein Mensch so stur sein? Seufzend setzte sie sich an den Tisch und frühstückte. Sie musste ordentlich essen. Diesmal durfte es in der Schwangerschaft keine Komplikationen geben.

10. KAPITEL

Als Piper am Freitagabend von der Arbeit zurückkehrte, war es still im Haus. Die Dexters hatten sich den Abend freigenommen, eine Theateraufführung in der Stadt zu besuchen. Mrs Dexter hatte Piper eine Nachricht hinterlassen, in der sie ihr genau beschrieb, wie sie das Essen aufwärmen musste. Sie lächelte, als sie die säuberlich geschriebenen Worte las. Dachte Mrs Dexter wirklich, dass sie nicht einmal fähig sei, Essen aufzuwärmen?

Piper schüttelte den Kopf und zuckte zusammen, als ihre Kopfschmerzen schlimmer wurden. Sie quälten sie schon den ganzen Tag. Bisher hatte sie darauf verzichtet, eine Tablette einzunehmen. Aber wenn es nicht besser wurde, musste sie das wohl tun. Ein leichtes Zittern überlief sie. Den ganzen Tag war ihr schon kalt. Deshalb beschloss sie, vor dem Abendessen erst mal in wärmere Sachen zu schlüpfen.

In ihrem Zimmer streifte sie ihre Sachen ab und zog sich bequeme Hosen und eine langärmlige Bluse an. Darüber trug sie den Morgenmantel ihres Vaters. Schließlich schob sie eine Hand unter den Mantel und fuhr sich über den Bauch. Sie war jetzt in der sechzehnten Woche. Diesmal fühlte sich die Schwangerschaft ganz anders an als beim letzten Mal. Hoffentlich war das ein gutes Zeichen.

Sie brauchte Ablenkung. Vielleicht war das der ideale Zeitpunkt, die Dokumente ihres Vaters auszusortieren. Wade schien es nicht eilig zu haben, die Sachen ihres Vaters loszuwerden. Vielleicht konnte sie alles durchsehen, bevor er zurückkehrte.

Als sie das Zimmer ihres Vaters betrat, legte sie als erstes Holz in den Kamin und zündete es an. Dann zog sie die Vorhänge zu, damit die Wärme besser im Raum blieb. Die Dexters schienen den Raum gut gelüftet zu haben, denn mittlerweile roch es nicht mehr nach ihrem Vater. Seit über vier Monaten war er jetzt tot – doch manchmal fühlte es sich an, als wäre es erst gestern geschehen.

Seufzend setzte sie sich an den Schreibtisch und begann, die Dokumente auszusortieren. Nach etwa einer halben Stunde stand sie auf und zog den Morgenmantel aus. Sie war wohl zu großzügig mit dem Kaminholz gewesen, der Raum hatte sich stark aufgeheizt. Einen Moment später fror sie wieder. Irgendetwas schien mit ihrem Körper nicht zu stimmen.

Sie setzte sich wieder an den Schreibtisch und fuhr fort. Da sie gut vorankam, beschloss sie, das Abendessen erst einzunehmen, sobald sie die Dokumente in der nächsten Schublade aussortiert hatte.

Zu ihrer Überraschung fand sie darin einen Ordner mit ihrem Namen. Verwundert schlug sie ihn auf. Ihr war nicht bekannt gewesen, dass ihr Vater irgendwelche Sachen von ihr aufbewahrt hatte. Sie fand alte Schulberichte und alle Karten, die sie ihrem Vater zum Geburtstag oder Vatertag geschrieben hatte. Als sie die Karten durchsah, stiegen ihr Tränen in die Augen. Ihm schien wirklich etwas an ihr gelegen zu haben. Sonst hätte er all diese Dinge nicht aufgehoben.

Es beruhigte sie, dass sie ihrem Vater doch nicht gleichgültig gewesen war. Sie legte den Ordner beiseite und griff nach einem weiteren, der darunter gelegen hatte. Als sie ihn aufschlug, erkannte sie das Logo der Krankenversicherung, die ihr Vater damals für ihre Auslandsreise abgeschlossen hatte. Piper fragte sich, warum er diese Dokumente aufbewahrt hatte.

Verwundert breitete sie die Blätter auf dem Schreibtisch aus. Es handelte sich überwiegend um Mitteilungen über Prämienerhöhungen. Doch ein Schreiben stach ihr besonders ins Auge. Es trug die Überschrift Spontaner Schwangerschaftsabbruch.

Pipers Hand zitterte, als sie nach dem Schreiben griff und es durchlas. Anscheinend hatte ihr Vater einen falschen Schluss gezogen. Er hatte sich eben nicht mit medizinischen Fachbegriffen ausgekannt. Wahrscheinlich hatte er nur die Überschrift gelesen und sich seinen Teil gedacht – und es dann Wade erzählt.

Ihr wurde schlecht. Wade war all die Jahre wütend auf sie gewesen und hatte sich an ihr rächen wollen … wegen eines Missverständnisses? Das war einfach nicht fair. Rex und er hatten also tatsächlich geglaubt, sie sei imstande, ihr eigenes Kind zu töten. Sie konnte es nicht fassen.

Am liebsten hätte sie sofort Wade angerufen und ihm erklärt, dass ihr ein Beweis für ihre Unschuld vorlag. Doch sie zügelte sich. Sie musste mit Bedacht vorgehen. Am besten, sie erzählte es ihm persönlich.

Als sie das Dokument auf den Schreibtisch legte, wurde ihr plötzlich schlecht. Sie hätte heute nicht so viel essen sollen. Ihr war aufgefallen, dass sie nur Schwangerschaftsübelkeit bekam, wenn sie zu große Portionen aß.

Seufzend stand sie auf. Die restlichen Dokumente mussten bis morgen warten. Sie rieb sich die Schläfen – jetzt kehrten ihre Kopfschmerzen auch noch zurück! Sie waren so heftig, dass sie sich am Schreibtisch festhalten musste, um nicht zu taumeln. Das letzte Mal, als es ihr so schlecht gegangen war, hatte sie Malaria gehabt. Sie bekam es mit der Angst zu tun. Hoffentlich erlitt sie keinen Rückfall! May hatte erwähnt, dass dies zu Komplikationen mit der Schwangerschaft führen konnte.

Mit beiden Händen umfasste sie ihren Bauch. Sie wollte nicht, dass auch diesem Baby etwas zustieß. Hatte sie nicht genug Leid erfahren? Und Wade wollte ihr noch nicht einmal glauben, dass sie nichts damit zu tun hatte.

Benommen stolperte sie zur Tür. Sie musste unbedingt May anrufen. Doch deren Nummer war in ihrer Handtasche. Und die befand sich unten. Als sie die Treppe hinunterstieg, dachte sie daran, dass sie Wade wissen lassen musste, wie viel ihr an ihrem gemeinsamen Baby lag. Und dass sie am liebsten wieder mit ihm zusammen sein wollte.

Doch ihre Kopfschmerzen wurden immer stärker, sie taumelte. Und dann verlor sie das Bewusstsein.

„Piper! Piper“

Mrs Dexters aufgeregte Stimme dröhnte in Pipers Ohren.

„Jeff, ruf schnell einen Krankenwagen“, rief Mrs Dexter ihrem Mann zu. „Und verständige Mr Collins. Seine Nummer steht auf einem Zettel in der Bibliothek.“

„N…nein“, stotterte Piper benommen. „Ruft bitte nicht Wade an. Noch nicht.“

„Aber er muss es erfahren“, erwiderte die alte Frau.

„N…nicht, bevor wir wissen, was los ist“, sagte Piper und erschauderte. „D…Dr. Ritter. Ihre N…nummer ist in meiner T…tasche. Sag ihr … Malaria.“ Erschöpft schloss sie die Augen. Sie spürte, dass sie gleich wieder ohnmächtig werden würde.

Mrs Dexter hielt ihre Hand fest und redete beruhigend auf sie ein. Wenige Sekunden später verlor Piper erneut das Bewusstsein.

Noch zwei Tage. Wade freute sich, bald wieder zu Hause sein. Als er in Samoa angekommen war, hatte er im Büro ein einziges Chaos vorgefunden. Doch mittlerweile war alles einigermaßen unter Kontrolle. Hauptsache, die geplanten Exporte waren nicht in Gefahr. Sonst würde die neue Niederlassung ein Flop werden.

Jetzt musste er nur noch auf Roy warten und ihn einarbeiten. Wade griff nach seinem Drink, den er in der Hotelbar bestellt hatte, und sah auf die blaue Lagune, die sich vor ihm ausbreitete. Es war wirklich wie im Paradies hier. Vor allem das Wetter war herrlich. Allerdings machte allein alles nur halb so viel Spaß. Vielleicht hätte er Piper doch mitnehmen sollen. Erneut bekam er Sehnsucht nach ihr.

Seufzend holte er sein Handy aus der Tasche und rief zu Hause an. Nach mehrmaligem Klingeln hob Mr Dexter ab. Er schien aufgeregt zu sein.

„Mr Dexter, ist alles in Ordnung?“, erkundigte sich Wade.

„Sir, gut, dass Sie anrufen. Gerade eben war der Krankenwagen hier. Ich wollte warten, bis wir wissen, wohin man Piper bringt. Dann hätte ich mich gleich bei ihnen gemeldet.“ Der alte Mann hörte sich sehr besorgt an.

„Was ist passiert? Ist alles in Ordnung mit Piper?“ Wade dachte sofort daran, dass sie dem Baby etwas angetan haben könnte.

„Als wir heute Abend nach Hause gekommen sind, haben wir Piper bewusstlos auf der Treppe vorgefunden. Wir wissen nicht, wie lange das Mädchen da schon gelegen hat. Wenn nicht so viele Lichter im Haus an gewesen wären, hätten wir es gar nicht betreten, sondern wären gleich in unsere Unterkunft gegangen. Meine Frau hatte sich Sorgen macht. Zum Glück haben wir nachgesehen.“

„Ist Piper gestürzt?“

„Nein. Sie ist krank. Die Sanitäter waren nicht sicher, was mit ihr los ist. Sie hat es jedenfalls abgelehnt, Medikamente einzunehmen. Sie wollte das Ungeborene nicht gefährden.“

Wade ließ sich von Mr Dexter weitere Einzelheiten erzählen und ging dann direkt auf sein Zimmer. Sogleich rief er die Fluggesellschaft an und erkundigte sich nach dem nächsten Flug nach Auckland. Leider konnte er die Insel vor zwei Uhr nachts nicht verlassen. Eine andere Möglichkeit gab es nicht. Es würde noch lange dauern, bis er zu Hause war und sichergehen konnte, dass es Piper und dem Baby gut ging.

Das Warten im Hotel machte ihn beinahe verrückt. Deshalb fuhr er zum Flughafen. Dort fühlte er sich immerhin schon etwas näher an Auckland. Als er schließlich eingecheckt hatte und das Flugzeug bestieg, gingen ihm unzählige Dinge durch den Kopf.

Die ganze Zeit musste er an das denken, was sein Butler ihm erzählt hatte. Anscheinend hatte Piper jegliche Medikamente abgelehnt. Sie hatte zuerst an das Baby gedacht. Das passte nicht in das Bild, das er sich von der Situation gemacht hatte. Er war davon ausgegangen, dass ihr nichts an dem Kind lag. Doch wieso würde sie dann Medikamente ablehnen, die ihr selbst vielleicht helfen konnten?

Immer wieder musste er an das Gespräch mit ihr im Kinderzimmer denken. Sie hatte nicht direkt gesagt, dass sie abtreiben wollte. Außerdem hatte sie versucht, ihn davon zu überzeugen, dass sie für den Tod ihres ersten Babys nicht verantwortlich war. Die ganze Zeit über war sie von ihrer Geschichte keinen Millimeter abgewichen.

Er fragte sich, ob er vielleicht voreilige Schlüsse gezogen hatte. Konnte es sein, dass sie das Baby damals tatsächlich unverschuldet verloren hatte? Sein Magen krampfte sich zusammen. Er hatte sich immer gewünscht, dass diese Version der Geschichte der Wahrheit entsprach. Doch nun war er zum ersten Mal tatsächlich geneigt, daran zu glauben.

Piper hatte sich verändert. Sie war jetzt verantwortungsvoller und ehrlicher. Und sie war sogar bereit gewesen, ihm ein Kind zu gebären, um ihre Schulden bei ihm zu begleichen. Dabei hätte sie auch einfach davonlaufen können, anstatt die Verantwortung für ihr Leben zu übernehmen. Das hätte ihn nicht einmal überrascht. Piper, wie er sie von früher kannte, hätte das getan, ohne mit der Wimper zu zucken. Und irgendwie wäre sie damit durchgekommen.

Er machte sich Sorgen um sie. Wenn sie das Bewusstsein verloren hatte, musste es ihr wirklich schlecht gehen. Es würde ihm das Herz zerreißen, wenn ihr etwas Schlimmes passierte. Er liebte sie. Das musste er ihr persönlich sagen. Er wollte sich für all das entschuldigen, was sie hatte ertragen müssen.

Das Flugzeug landete um fünf Uhr morgens in Auckland. Wade stieg so schnell wie möglich aus, eilte zur Passkontrolle und holte sein Gepäck ab. Dann nahm er sich ein Taxi und ließ sich ins Krankenhaus fahren. Es hätte zu lange gedauert, sein eigenes Auto zu holen.

Als das Taxi vor dem Krankenhaus hielt, ging gerade die Sonne auf. Wade bezahlte, nahm seinen Koffer und eilte zum Empfang, wo er glücklicherweise May antraf.

„Wade, du warst aber schnell da. Wie hast du das denn angestellt? Hast du ein Flugzeug gechartert?“

„Das ging nicht. Sonst wäre ich schon früher hier gewesen. Wie geht es ihr?“

May lächelte und berührte seinen Arm. „Sie hat die Grippe. Wir alle waren froh, als sich herausgestellt hat, dass sie keinen Malariarückfall erlitten hat. Die Symptome sind sehr ähnlich. Piper hat mir erzählt, dass das ihre größte Sorge war.“

„Warum?“

„Sie hat sich vor einer Weile bei ihrer Freiwilligenarbeit mit Malaria angesteckt. Ich glaube, das war, als sie in einer Frauenklinik in Afrika gearbeitet hat. Es war die erste von vielen Auslandsreisen, die sie für eine Hilfsorganisation unternommen hat. Es war ein harter Job, aber sie hat sich tapfer geschlagen. Hat sie dir nie davon erzählt?“

„Nein. Ich wusste nicht, dass sie Freiwilligenarbeit geleistet hat.“ Ungläubig schüttelte er den Kopf. Das passte nicht zu der Frau, die ihn damals im Streit verlassen hatte. Eher zu der, die zurückgekehrt war.

„Sie war auf allen Kontinenten“, meinte May. „Du solltest ihre Geschichten hören. Sie hat unglaubliche Dinge erlebt.“

„Ja.“ Er musste sich eingestehen, dass er vieles nicht über sie wusste. „Kann ich sie sehen?“

„Sie ruht sich gerade aus.“

„Ich werde sie nicht stören. Ich will mich nur vergewissern, dass es ihr gut geht.“

„Na gut. Aber weck sie nicht. Ihr Fieber konnten wir zwar senken, aber sie muss sich jetzt erst mal ausruhen. Wenn alles gut läuft, können wir sie vielleicht sogar später am Tag entlassen.“

„Kein Grund zur Eile. Wenn sie hier am besten aufgehoben ist, soll sie ruhig noch dableiben.“

„Wir entlassen sie nur, wenn sie fit genug dafür ist. Aber ich glaube, sie wird sich schnell erholen. Piper wollte zwar keine Tabletten einnehmen, doch wir haben sie davon überzeugt, dass wir ihr Medikamente geben können, die dem Ungeborenen nicht schaden. Sie macht sich wirklich große Sorgen um das Wohl ihres Kindes.“

„Danke“, erwiderte er erleichtert. „Wo ist sie?“

May führte ihn einen Flur entlang und deutete auf eine Tür. „Bitte sei leise.“

„Keine Sorge. Auch mir liegt sehr daran, dass es ihr gut geht.“

Sein Herz schlug schneller, als er die Tür öffnete und in das Zimmer trat. Piper lag im Bett und schlief friedlich. Es beruhigte ihn, sich persönlich überzeugen zu können, dass es ihr gut ging. So leise wie möglich stellte er den Koffer ab und setzte sich auf einen Stuhl neben ihrem Bett.

Es machte ihn froh, einfach nur neben ihr zu sitzen und sie zu beobachten. Nach einer gewissen Zeit bewegte sie sich plötzlich und öffnete langsam die Augen. „Wade?“

Ihre Stimme ließ ihn zusammenschrecken. „Soll ich eine Krankenschwester rufen? Geht es dir gut?“

„Mich trifft keine Schuld an meinem Zustand. Das musst du mir glauben“, flüsterte sie und schlief wieder ein.

Ihre Worte stimmten ihn nachdenklich. Was für ein Monster er nur gewesen sein musste! Sie hatte das Gefühl, sich vor ihm verteidigen zu müssen. Er hatte ihr so viel Angst gemacht, dass sie wahrscheinlich an nichts anderes denken konnte. Wie hatte er sie nur so behandeln können? Anstatt einzusehen, dass sie sich verändert hatte, war er die ganze Zeit nur mit der Vergangenheit beschäftigt gewesen. Und warum? Weil er nicht vergessen konnte, wie sein Vater ihn behandelt hatte.

Warum ließen die alten Geschichten ihn bloß nicht los? Er war kein Loser wie sein alter Herr. Nein, er war erfolgreich, wohlhabend und intelligent. Warum konnte er dann nicht einfach Abschied nehmen von der Vergangenheit?

Er wusste doch, wie es war, wenn man auf eigenen Beinen stehen wollte und sich durchkämpfen musste. Warum hatte er es Piper trotzdem so schwer gemacht? Er konnte ihr nicht länger nachtragen, wie sie sich damals verhalten hatte. Natürlich hatte sie auch Fehler dabei gemacht. Aber das war lange her.

Er sah ein, dass er ihr verzeihen musste. Es war nicht wichtig, was sie ihm vor acht Jahren angetan hatte. Jetzt zählte nur, dass sie gesund wurde. Wenn es ihr wieder gut ging, wollte er eine Zukunft mit ihr aufbauen. Er liebte Piper und wollte ihr in allen Lebenslagen zur Seite stehen.

Allerdings fragte er sich, ob auch sie das wollte. Würde sie ihm glauben, dass er ihr vergeben hatte und sie liebte?

Mehrere Stunden saß Wade neben Piper am Krankenhausbett und sah ihr beim Schlafen zu. Erst zur Mittagszeit kam May ins Zimmer, um nach ihrer Patientin zu sehen. Die Ärztin überredete ihn, nach Hause zu gehen und sich auszuruhen. Er willigte ein – allerdings nur unter der Bedingung, dass er sofort angerufen wurde, wenn Piper aufwachte. Leider war ihr Fieber wieder gestiegen, und sie würde an diesem Tag wohl nicht mehr entlassen werden. Die Erkenntnis, dass sie und das Baby immer noch nicht außer Gefahr waren, beunruhigte ihn. Er hoffte, dass sie so bald wie möglich wieder vollkommen gesund wurde, damit er seine Fehler wiedergutmachen konnte.

Zu Hause angekommen, brachte er die Dexters schnell auf den neuesten Stand und ging nach oben. Da fiel ihm ein, dass Mr Dexter gestern erwähnt hatte, Piper sei abends im Zimmer ihres Vaters gewesen.

Wade fragte sich, ob sie mit dem Aussortieren der Sachen begonnen hatte. Sogleich ging er zu Rex’ altem Zimmer und schaltete das Licht ein. Es schien sich nichts verändert zu haben. Nur auf dem Schreibtisch lagen einige Blätter, die er vorher nicht dort gesehen hatte. Neugierig betrat er den Raum und setzte sich an den Schreibtisch.

Er überflog die Dokumente und stockte, als er eines mit der Überschrift Spontaner Schwangerschaftsabbruch sah. Wieder erfüllte ihn ein tiefer Schmerz. Doch er musste darüber hinwegkommen, das hatte er sich fest vorgenommen. Obwohl er Piper bereits vergeben hatte, trieb ihn seine Neugier dazu, den Bericht zu lesen. Und je mehr er erfuhr, desto schockierter war er. Piper hatte tatsächlich eine Fehlgeburt erlitten. In der Medizin bezeichnete man dies auch als „spontanen Schwangerschaftsabbruch“.

All die Wut, die er in den letzten acht Jahren aufgebaut hatte, war unbegründet gewesen. Und alles nur, weil Rex einen falschen Schluss gezogen hatte. Tragischerweise hatte er nur die Überschrift des Berichts und nicht die Details gelesen.

Wade lehnte sich im Stuhl zurück und dachte darüber nach, was diese Erkenntnis für ihn und Piper bedeutete. Kein Wunder, dass sie so widerwillig auf seinen Vorschlag, ihm ein Baby zu gebären, reagiert hatte. Vorschlag? Eigentlich war es eher eine Forderung gewesen. Wade hatte genau gewusst, dass sie nicht ablehnen konnte. Rücksichtslos hatte er ihre verzweifelte Lage ausgenutzt, um sich an ihr zu rächen.

Er war von sich selbst angewidert. All die Jahre hatte er nur daran gedacht, wie er es ihr heimzahlen konnte. Dabei trug sie keine Schuld am Tod ihres ersten Kindes. Im Gegenteil, sie hatte diese Tragödie auch noch allein überstehen müssen.

Piper war eine bewundernswert starke Frau. Tausende Kilometer von ihrer Heimat entfernt hatte sie einen unglaublich schmerzhaften Verlust erlitten und war nicht daran zerbrochen. Sie hatte sich allein durchgekämpft und dabei auch noch anderen Menschen geholfen – wenn man May Glauben schenken durfte. Aber an den Worten seiner Freundin zweifelte er nicht.

Auch Piper hätte er sofort glauben sollen. Als sie ihm vor zwei Wochen von der Fehlgeburt erzählt hatte, hatte er stur auf seiner vorgefassten Meinung beharrt. Sie war vollkommen aufgelöst gewesen, doch er hatte ihr kein Wort geglaubt. Dabei war es verständlich, dass sie fürchtete, auch dieses Baby zu verlieren. Wenn es einmal geschehen war, konnte es auch ein weiteres Mal passieren.

Wade legte die Blätter in den Ordner und klappte ihn zu. Egal, was auch passierte – diesmal würde Piper nicht allein sein. Wade würde nicht mehr von ihrer Seite weichen. Es sei denn, sie wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben. Ein furchtbarer Gedanke. Wade hoffte von ganzem Herzen, dass sie ihm verzeihen konnte.

Piper saß auf der Kante des Krankenhausbetts und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Hatte sie nur geträumt, dass Wade gestern bei ihr gewesen war? Eigentlich sollte er doch erst am Montag aus Samoa zurückkehren. Es war bestimmt nur ein Traum gewesen. Oder sie hatte im Fieberwahn halluziniert.

Seufzend legte sie eine Hand auf ihren Bauch. Hauptsache, dem Baby ging es gut. May hatte ihr versichert, dass alles in Ordnung war. Die Ärztin hatte sogar ein mobiles Ultraschallgerät in ihr Zimmer bringen lassen, um sich persönlich davon zu überzeugen.

Dabei hatte sie bereits das Geschlecht des Babys feststellen können. Piper erwartete ein Mädchen. Wie würde Wade wohl diese Neuigkeit aufnehmen? Er wollte bestimmt einen männlichen Erben, der sein Lebenswerk weiterführte.

Ein Geräusch lenkte ihre Aufmerksamkeit zur Tür. Wade stand da und sah Piper verunsichert an. „Fühlst du dich gut genug, um nach Hause zurückzukehren?“, fragte er.

Sie versuchte, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen. Dann hatte sie sich das gestern doch nicht eingebildet. „Ich dachte, du seist immer noch in Samoa.“

„Als ich hörte, dass es dir nicht gut geht, habe ich mich gleich auf den Weg nach Auckland gemacht. Viele Grüße von den Dexters. Sie können nicht erwarten, dass du nach Hause kommst und sie dich verwöhnen können.“

Und was ist mit dir? fragte sie sich und atmete tief durch. Vor seiner Abreise nach Samoa hatte er ihr seinen Standpunkt klargemacht. Daran hatte sich garantiert nichts geändert.

„Bist du so weit?“, hakte er nach.

„Fast. Ich warte nur noch darauf, dass mir die Schwester die Entlassungspapiere bringt. Sie wollte gleich kommen.“

„In Ordnung“, sagte er, lehnte sich an die Wand und schob die Hände in die Taschen.

Das darauf folgende Schweigen empfand sie als sehr unangenehm. Es wäre ihr lieber gewesen, wenn er zu ihr gekommen wäre und sich zu ihr aufs Bett gesetzt hätte. Doch leider waren sie kein normales Paar.

„Wade?“

„Piper …“

„Du zuerst“, meinte sie.

„Nein, nein. Was ich zu sagen habe, kann warten. Am besten, wir reden zu Hause darüber.“

Sie bekam Angst. Was war es bloß, worüber er hier nicht sprechen konnte? Dachte er etwa, dass sie das Baby absichtlich gefährdet hatte? Sie hatte die Grippe. Dafür konnte sie nichts.

„Was wolltest du sagen?“, fragte er.

„Ich habe heute das Geschlecht des Babys erfahren. Willst du es wissen?“

Sogleich nahm er die Hände aus den Taschen und ging einen Schritt auf Piper zu. „Natürlich!“

„Es wird ein Mädchen.“

Seine Augen leuchteten vor Freude. „Ein Mädchen? Das ist wunderbar. Wir bekommen eine kleine Tochter.“

„Ja“, sagte Piper mit einem wehmütigen Lächeln. Wirklich freuen konnte sie sich nicht darüber. Er hatte ihr klargemacht, dass sie nicht als Familie zusammenleben würden.

„Ich weiß nicht, warum“, fuhr er fort. „Aber ich hatte die ganze Zeit das Gefühl, dass es ein Junge wird.“ Ungläubig sah er sie an. „Eine Tochter!“

„Kannst du damit leben?“

„Mehr als das.“ Er strahlte. „Ich hätte niemals gedacht, dass mich das so freuen würde. Danke, dass du es mir erzählt hast.“

Irgendwie verhielt er sich seltsam. Das war ihr schon vorhin aufgefallen. Aber das war ja auch kein Wunder. Alles an der Situation war seltsam. Sie waren nicht wie andere Paare, die sich gemeinsam auf ihr Baby freuten. Es machte sie traurig, dass sie niemals zusammenleben würden.

In diesem Moment betrat die Krankenschwester mit einem Rollstuhl den Raum.

„Den brauche ich nicht“, protestierte Piper.

„Doch“, widersprach Wade.

Irritiert sah Piper ihn an. „Es geht mir besser.“

„Sicher ist sicher“, erwiderte er mit einem Blick, den sie nicht zu deuten wusste. „Du solltest dich nicht überschätzen. Immerhin bist du erst gestern zusammengebrochen.“

Schließlich gab sie auf und setzte sich in den Rollstuhl. Sie war zu müde zum Streiten. Außerdem hatte er recht damit, dass sie immer noch angeschlagen war. Und je eher sie zu Hause ankamen, desto schneller würde sie erfahren, was er ihr mitteilen wollte.

Während der Fahrt zum Haus waren beide nicht sehr gesprächig. Abgesehen davon, dass Wade sich alle paar Minuten nach ihrem Wohlbefinden erkundigte, schwiegen sie. Zu Hause angekommen, begab Piper sich in die Hände von Mrs Dexter, die sich rührend um sie kümmerte.

Und dann war Piper endlich allein in ihrem Zimmer und legte sich erschöpft in ihr Bett. Nach wenigen Minuten trat Wade ein und schloss die Tür hinter sich. „Wie geht es dir?“, erkundigte er sich.

„Gut, danke.“

Wenn er ein weiteres Mal fragte, konnte es sein, dass sie das spontane Bedürfnis bekam, zu schreien.

„Gut genug für eine Unterhaltung?“, wollte er wissen.

Sie erstarrte. Jetzt war es so weit. Bestimmt würde er sie jetzt beschuldigen, das Baby in Gefahr gebracht zu haben.

Sie atmete tief durch. „Bringen wir es hinter uns.“

„Darf ich?“, fragte er. Als sie nickte, setzte er sich zu ihr aufs Bett.

Mehrere Sekunden lang starrte er schweigend auf den Boden. Schließlich sah er sie an. Nie zuvor hatte er so ernst und verletzlich gewirkt. Das beunruhigte sie. Was wollte er ihr bloß sagen?

„Ich muss mich bei dir entschuldigen“, meinte er schließlich.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Verwundert sah sie ihn an.

Er nahm ihre Hand in seine und streichelte sie. „Ich habe dich schlecht behandelt und bereue es sehr. Zu meiner Verteidigung kann ich nur sagen, dass ich ein Sturkopf war. Ich hoffe, du verzeihst mir eines Tages. Ich war schon immer etwas übersensibel. Wahrscheinlich liegt es daran, dass mein Vater mich vernachlässigt und keine Verantwortung für mich übernommen hat. Damals habe ich mir geschworen, dass ich meine Kinder bedingungslos lieben und sie nie im Stich lassen werde. Deshalb war ich so fassungslos, als ich dachte, du hättest abgetrieben.“

Piper holte hörbar Luft, und er sah ihr tief in die Augen. „Ja. Ich weiß jetzt, dass es eine Fehlgeburt war. Es tut mir leid, dass du das alles allein durchstehen musstest. Ich weiß, wir können die Zeit nicht zurückdrehen. Aber du sollst wissen, dass ich dich unterstützt hätte.“

„Wie hast du es herausgefunden?“, fragte sie schließlich.

„Ich habe den Bericht auf Rex’ Schreibtisch gelesen, als ich gestern aus dem Krankenhaus zurückgekommen bin.“

„Du warst bei mir?“, flüsterte sie.

„Ja. Und wenn May mich gelassen hätte, wäre ich bei dir geblieben. Ich wollte dir sagen, dass ich dir verziehen habe und verstehe, warum du damals so gehandelt hast. Du hattest einfach keine andere Wahl. Dein Vater hat dir keine Beachtung geschenkt, und ich war in deinen Augen nur auf meine Arbeit fixiert.“ Er drückte ihre Hand. „Ich hätte dich nicht so behandeln dürfen. Glaub mir, wenn ich es rückgängig machen könnte, würde ich es sofort tun.“

„Leider kann man die Zeit nicht zurückdrehen.“

„Nein, aber man kann aus seinen Fehlern lernen. Wenn du mir eine Chance gibst, werde ich alles wiedergutmachen. Ich möchte mit dir zusammenleben und unsere Tochter gemeinsam großziehen. Wir könnten eine richtige Familie sein.“

„Eine Familie?“ Meinte er das wirklich ernst? Piper begann zu hoffen.

„Ich liebe dich, Piper. Mehr als je zuvor. Ich hätte niemals gedacht, dass ich so viel für einen Menschen empfinden könnte. Bitte gib mir eine zweite Chance. Ich verspreche dir, dass ich dich nicht mehr verletze. Ich möchte bis ans Lebensende für dich da sein und für dich sorgen.“

„Wade …“ Ihre Stimme zitterte. „Ich verdiene dich nicht.“ Die Tränen standen ihr in den Augen.

„Du verdienst viel mehr als mich.“

„Als ich jünger war, dachte ich, meine Liebe für dich könnte nicht größer sein. Aber heute weiß ich, dass es nichts im Vergleich zu dem war, was ich heute für dich empfinde. Damals war ich jung und unerfahren. Ich habe dir zu viel zugemutet, als ich von dir verlangt habe, mit mir ins Ausland zu gehen. Ich wollte einen Beweis für deine bedingungslose Liebe. Vielleicht lag das daran, dass ich mein ganzes Leben für meinen Vater nur an zweiter Stelle gestanden hatte. Egal, was ich gemacht habe – es war nie gut genug für ihn. Ich weiß, dass er mich geliebt hat, aber ich wollte seine Aufmerksamkeit. So sehr, dass ich am Ende alles nur noch schlimmer gemacht habe.“ Sie berührte seine Wange. „Damals hatte ich deine Liebe nicht verdient. Wenn du mir eine zweite Chance gibst, beweise ich dir, dass ich mich verändert habe.“

„Das musst du gar nicht mehr.“ Er küsste zärtlich ihre Hand. „Ich war es doch, der dich enttäuscht hat. Damals war mir nicht klar, wie sehr du mich gebraucht hast. Mein Leben war vollkommen auf meinen Job ausgerichtet. Als du mich gefragt hast, ob ich mit dir das Land verlassen möchte, sind alle meine Pläne durcheinandergeraten. Ich wusste nicht mehr, was ich tun sollte. Ich war hin- und hergerissen.“

„Wir waren beide jung und unerfahren“, sagte sie. „Für mich war das Wichtigste, Bestätigung zu finden. Mittlerweile habe ich begriffen, dass ich mich damals nicht einmal selbst respektiert habe. Ich habe viel gelernt. Mittlerweile weiß ich, dass mein damaliges Verhalten vollkommen unreif war. Wenn du mir das verzeihen kannst, würde ich sehr gern eine Familie mit dir gründen.“

Wade lächelte sie einfach nur an und hielt ihre Hand in seiner.

Sie sah ihm tief in die Augen. „Ich liebe dich, Wade. Ich möchte dir beweisen, dass ich erwachsen geworden bin und deine Liebe verdiene. Dass du dich in jeder Lebenslage auf mich verlassen kannst und ich eine gute Mutter für deine Kinder bin.“

Wade beugte sich nach vorn und wischte ihr die Tränen von den Wangen. „Ich weiß, dass ich mich auf dich verlassen kann. Wir haben beide große Fehler gemacht, aber wir haben daraus gelernt.“ Nachdenklich hielt er inne. Dann breitete sich ein strahlendes Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Lass uns einfach nach vorne schauen. Willst du mich heiraten und den Rest deines Lebens mit mir verbringen? Vielleicht können wir zusammen noch mehr lernen.“

„Ja, ich möchte sehr gern deine Frau werden.“

„Dann solltest du dich an etwas gewöhnen“, meinte er lächelnd und stand auf.

„Woran denn?“, fragte sie lachend.

„Daran, dass du ab sofort in meinem Bett schläfst.“ Ohne Vorwarnung hob er sie hoch und trug sie in sein Schlafzimmer.

Und als er sie sanft aufs Bett legte und in die Arme nahm, wusste sie, dass sie wirklich seine Nummer eins war. Und sein würde. Für immer.

– ENDE –

Liebe – live on air

PROLOG

Dieser Job im Leben nach dem Tod wurde immer verrückter.

Ich war früher ein Mafiaboss gewesen. Genau genommen der Boss der Bosse, Il Re. Das ist italienisch und bedeutet „der König“. Glauben Sie mir, damals habe ich mich tatsächlich so aufgeführt, als ob mir die Welt gehörte. Und nach fünf Schüssen in die Brust landete ich schließlich hier in dieser Grauzone, Fegefeuer genannt. Es war nicht ganz so, wie ich es mir immer vorgestellt hatte. Andererseits war ja selten etwas so, wie man es sich ausmalte.

Ich hatte daraufhin eine Vereinbarung mit einer von Gottes Gesandten getroffen. Sie gehörte zu den Seraphen und hatte einen unaussprechlichen Namen, den ich zu Didi abgekürzt hatte. Sie war eingebildet und hatte einen grässlichen Geschmack, was Kleidung betraf. Trotzdem hatte sie etwas an sich, das mir naheging.

„Willkommen zurück, Pasquale“, begrüßte sie mich jetzt.

Mein Geburtsname war Pasquale Mandetti. Niemand außer diesem Engel war je ungeschoren damit davongekommen, mich so anzureden. „Babe, ich habe dich gebeten, mich Ray zu nennen.“

„Und ich habe dich gebeten, mich nicht Babe zu nennen.“

„Schlechte Angewohnheit.“

Sie musterte mich eingehend. Ich lehnte mich im Ledersessel zurück und wartete. Diese Art von Machtspielchen hatte ich schon zu meinen Lebzeiten oft gespielt. Allerdings war Didi jetzt der Boss. Und sie hatte mir diesen Deal unterbreitet, auf den ich mich eingelassen hatte: Ich sollte so viele Menschen in Liebe vereinen, wie ich im Hass getötet hatte.

Madonna, Sie haben ja keine Ahnung, wie lange ich als Kuppler zu tun haben werde!

Ein großer Stapel Aktenmappen in verschiedenen Farben erschien nun auf Didis Schreibtisch. Aus Erfahrung wusste ich, dass keins der Paare leicht zusammenzubringen war. Es gab einen Grund, weshalb diese Fälle auf Didis Schreibtisch landeten: Mann und Frau brauchten mehr als nur einen kleinen Schubs, um zueinanderzufinden.

„Such dir eine Farbe aus“, forderte Didi mich auf.

„Gib mir einfach die oberste“, erwiderte ich. Ich konnte es nicht leiden, wenn sie plötzlich nett zu mir war.

Sie reichte mir die Mappe, und ich schlug sie auf. Kein schlechter Job. Ich sollte als Programmdirektor bei einem Top-100-Radiosender arbeiten, in Detroit … im Februar. „Ich werde mir den Hintern abfrieren.“

„Wahrscheinlich. Ich begleite dich.“

„Warum?“

„Du wirst eine Aufnahmeleiterin brauchen. Außerdem ist diesmal besonderes Geschick gefragt.“

Ich überflog die Personenbeschreibungen. Lauren Belchoir und Jack Montrose. Sie wohnten an entgegengesetzten Enden der Stadt und führten völlig unterschiedliche Leben. Jack besaß eine Plattenfirma, Lauren arbeitete in der Nachtschicht bei dem Radiosender. Dennoch sah ich keine großen Probleme.

„Warum muss ich dich wieder dabeihaben?“, fragte ich.

„Weil du die neue Morningshow machen wirst und dabei verantwortlich für die erste Mile-of-Men-Aktion bist.“

„Was ist das?“

„Es ist eine Aktion am Valentinstag, bei der alleinstehende Männer sich am Straßenrand aufstellen und Frauen sich im Vorbeifahren einen von ihnen aussuchen.“

„Und Lauren wird Jack nehmen?“

„Wenn ich dir vorher alle Antworten liefern würde, hättest du keinen Job zu erledigen“, meinte Didi mit ihrem scheinheiligen Lächeln, dem ich nicht traute.

Und schon fühlte ich, wie meine körperliche Hülle sich auflöste. Im nächsten Moment fand ich mich auf einer Straße wieder und sah zu einem hohen Gebäude, das mit Spiegelglas verkleidet war. Dies war also der Sitz des Senders WCPD.

Madonna, was hatte ich mir da bloß wieder eingebrockt?

1. KAPITEL

Das Meeting war lang und langweilig. Lauren Belchoir lehnte sich im Stuhl zurück und wünschte sich weit weg. Sie liebte ihren Job als Late-Night-DJ bei WCPD und machte die Miss-Lonely-Hearts-Show nun schon seit fünf Jahren. Aber auf einmal gab es einen neuen Programmdirektor, und alles sollte anders werden.

Ray King und die Aufnahmeleiterin Didi Sera sollten frischen Wind in den Laden bringen und WCPD von ganz unten an die Spitze von Detroits Radiosendern führen. „Das Konzept ist einfach“, erklärte der Neue. „Die Mile-of-Men-Aktion soll die begehrtesten Junggesellen der Stadt anlocken. Didi wird an Sie alle Mappen verteilen mit den Männern, die wir auf unserer Meile haben wollen.“

Lauren schlug ihre Mappe auf und schnappte nach Luft. Jack Montrose. Er war dunkelhaarig, sehr attraktiv und hatte außerdem den Ruf, dass ihn nichts länger als sechs Monate fesseln konnte. Keine Frau, kein Hobby, kein Haus. Er lebte sein Leben auf die gleiche unbeständige und großspurige Art, wie sein Vater Diamond Dave Montrose es bis zu seinem Unfall getan hatte.

Sie blätterte weiter und war überrascht, auch ihren Boss Ty Montrose darin zu entdecken. Ty und Jack waren Brüder.

Ray fuhr fort: „Jeder von Ihnen bekommt einen Junggesellen zugeordnet, den er zur Teilnahme überreden soll. Wir wollen diese Männer, weil sie uns Publicity bringen.“

Lauren überflog die übrigen Fotos und stieß dabei auch auf Joe Brigg, den Führer der lokalen Autogewerkschaft. Sie kannte ihn und war vor zwei Wochen sogar einmal mit ihm ausgegangen. Es hatte zwischen ihnen zwar nicht geknistert, aber ihn würde sie zur Teilnahme überreden können. „Ich kenne Joe Brigg“, sagte sie, „also spreche ich mit ihm.“

Ray schaute zu ihr hinüber. Der Blick aus seinen hellen Augen wirkte listig und berechnend. Oder bildete sie sich das ein? Sie kannte den Mann ja kaum.

„Didi und ich werden uns um Joe kümmern“, antwortete Ray. „Lauren, ich möchte, dass Sie Kontakt zu Jack Montrose aufnehmen.“

„Aber er ist Tys Bruder. Kann Ty nicht mit ihm reden?“

Ty verzog leicht das Gesicht, und Lauren bereute ihren Vorstoß sofort. Alle waren sich darüber im Klaren, dass die Einschaltquoten dringend steigen mussten – sonst steckte der Sender in ernsten Schwierigkeiten. Und als Eigentümer stand Ty besonders unter Druck.

„War ja nur ein Vorschlag“, fügte sie hinzu.

„Ich glaube, es ist besser, wenn Sie sich um Jack kümmern“, sagte Ray.

Offenbar würde sie Ray nicht dazu bringen, seine Ansicht zu ändern. „Wie Sie meinen.“

„Ty hat mit der Organisation der Veranstaltung schon genug zu tun“, schaltete Didi sich ein, die neben Ray saß und im Gegensatz zu ihm Ruhe ausstrahlte. Sie trug ein taubengraues Kostüm, und ihr Haar fiel in glänzenden Wellen über ihren Rücken.

Lauren nickte.

„Das ist für den Moment alles“, meinte Ray. „Was das Programm angeht, werden wir allerdings noch einige Umstrukturierungen vornehmen. Marshall, ich möchte, dass Sie statt nachmittags ab Mitternacht auf Sendung gehen. Lauren, Sie will ich in der Morningshow dabeihaben.“

Lauren wollte nicht tauschen. Sie mochte ihre ruhige kleine Welt, in der sie Musik nach ihrem eigenen Geschmack spielen und mit ihren Zuhörern reden konnte. Aber sie hatte für ein Meeting schon genug Wirbel verursacht. Ty fasste unter den Tisch und drückte beruhigend ihre Hand. Lauren lächelte ihn an.

Der Konferenzraum leerte sich, doch sie blieb. Ray stand am anderen Ende und unterhielt sich mit Didi und Marshall. Nachdem Marshall gegangen war, trat Lauren vor die beiden.

„Kann ich Sie kurz sprechen?“, wandte sie sich an Ray.

„Sicher. Worum geht’s?“

„Ich … ich möchte nicht auf den Sendeplatz am Morgen wechseln. Zwischen meinen Hörern und mir besteht eine Bindung.“

Ohne von ihren Unterlagen aufzuschauen, entgegnete Didi: „Das wissen wir. Sie haben die Show mit den höchsten Einschaltquoten bei WCPD. Nur zu Ihrer Sendezeit übertrumpfen wir die Konkurrenz.“

Lauren hatte gar nicht gewusst, dass ihre Show so beliebt war. Der frühere Programmdirektor hatte kaum mit ihr gesprochen. Was ihr jedoch recht gewesen war.

„Gerade deshalb brauchen wir Sie am Morgen“, fügte Ray hinzu.

Sie nickte. Ihr war klar, dass sie auf verlorenem Posten kämpfte. „Ich hoffe, mein Stil funktioniert auch zu der Zeit.“

„Das wird er“, meinte Didi, sammelte ihre Papiere ein und ging zur Tür.

Ray blieb zurück. „War das alles?“

„Nein. Ich bin immer noch der Ansicht, dass Ty mit seinem Bruder sprechen sollte.“

„Ich habe Jack bereits angekündigt, dass Sie ihn anrufen werden“, sagte Didi.

„Mit Ihnen und Jack können wir den Geschlechterkampf inszenieren. Vor allem, wenn Jack mitspielt“, bemerkte Ray.

„Was meinen Sie damit?“

„Nun, Sie stehen für Heim und Familie und dieses Gefühl von Zusammengehörigkeit; er steht für das Gegenteil. Er ist ein Einzelgänger. Für ihn ist das Leben ein Spiel. Ich glaube, das ist genau das, was wir brauchen.“

„Ich kann nicht gut mit diesem Typ Mann umgehen.“

„Babe, es geht auch nicht um Sie und ihn. Es geht um die Einschaltquoten.“

Das verstand sie. Wenn sie quotenmäßig nicht gehörig zulegten, würde der Sender seinen Betrieb einstellen müssen. Also tat sie es letztlich für ihren Job.

Ray legte einen Arm um sie und drückte sie. „Ich bin überzeugt davon, dass Sie die Richtige dafür sind. Sonst hätte ich Ihnen diesen Auftrag gar nicht erteilt.“ Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln, das Lauren zugleich ein wenig herausfordernd erschien.

„Sie sind ziemlich unbarmherzig, wenn Sie Ihren Willen durchsetzen wollen, nicht wahr?“, fragte sie.

„Babe, Sie haben keine Ahnung“, erwiderte er augenzwinkernd und führte sie durch den Flur. Als sie an der Rezeption angekommen waren, sagte er zu der Empfangssekretärin: „Pat, Ty braucht Ihre Hilfe, um den Konferenzraum für die künftigen Interviewpartner herzurichten.“

Der Sender hatte einen hübschen Eingangsbereich in Kirschholzoptik. Ty meinte, dass die Besucher so den Eindruck bekämen, dass WCPD ein Topsender war. In Wahrheit war das Gegenteil der Fall. Die Einschaltquoten waren im Keller. Der Sender musste dringend etwas tun, um das zu ändern – daher die Aktion „Mile of Men“ zum Valentinstag.

Pat Mallery war länger als jeder andere Mitarbeiter beim Sender. Sie hätte zur Büroleiterin oder vielleicht sogar zur Senderchefin aufsteigen können. Doch sie war lieber an vorderster Front tätig, um vieles als Erste mitzubekommen. Lauren mochte die ältere Frau.

„Alles klar, Chef“, erwiderte Pat. „Wer übernimmt so lange den Telefondienst?“

Ray sah Lauren an.

„Nein. Ich kann nicht“, sagte sie.

Ray zuckte mit den Schultern und setzte sich hin. „Kein Problem. Ich mache das.“

Kurz darauf eilte Lauren über den Flur. Sie wollte bloß fort von diesem seltsamen Kerl, der jetzt ihr Programmdirektor war. Erst als sie mit jemandem zusammenstieß, schaute sie wieder auf. Der Mann vor ihr überragte sie. Seine Augen hatten die Farbe eines winterlichen Himmels – kalt und grau. Sein dichtes schwarzes Haar war an den Schläfen leicht ergraut. Seine Schultern waren breit, und sein Anzug wirkte teuer. Jack Montrose.

„Entschuldigung“, sagte sie, als ihr bewusst wurde, dass sie ihn zu lange angestarrt hatte.

„Meine Schuld. Ich habe nicht aufgepasst“, gab er zurück. Seine leise tiefe Stimme berührte ihre Sinne wie das Sonnenlicht an einem kalten Tag.

Verdammt. Lauren fühlte, wie ihr ein Schauer über den Rücken rieselte. Sie hatte eine Schwäche für tiefe Stimmen. Vielleicht kam das daher, dass sie schon so lange beim Hörfunk arbeitete. Jedenfalls würde sie viel Geld dafür bezahlen, ihm an einem knisternden Kaminfeuer beim Vorlesen von Sonetten zu lauschen.

Er hatte sie aufgefangen und hielt sie weiterhin an der Schulter fest. Durch ihre dünne Seidenbluse spürte sie deutlich die Wärme seiner Finger. Unwillkürlich wünschte sie sich, dass sie an diesem Morgen ihre Gore-Tex-Weste darüber angezogen hätte. Möglicherweise hätte sie das vor der Gänsehaut geschützt, die sie nun überlief.

„Ich bin Jack Montrose. Und Sie sind …?“

Als er die Hand ausstreckte, ergriff sie sie. Seine Fingernägel waren gepflegt. Alles an ihm war so anziehend. Er schüttelte ihr die Hand, ließ sie danach aber nicht los.

Dies war also der Bruder ihres Chefs. Der Playboy, der nie länger als sechs Monate mit einer Frau zusammen war. Im Jahr zuvor war er in der Stadtzeitschrift als einer der begehrtesten Junggesellen von Detroit porträtiert worden. Irgendwie war er nicht so, wie Lauren ihn sich vorgestellt hatte.

„Lauren Belchoir“, stellte sie sich vor.

„DJ?“

Offensichtlich war er keiner ihrer Fans. Wahrscheinlich hörten ihre Show sowieso nur Menschen, die entweder unter Schlaflosigkeit litten oder Nachtschicht in den Automobilwerken hatten.

„Ja, ich bin Miss Lonely Hearts“, antwortete sie. „Ich moderiere von Mitternacht bis vier Uhr morgens.“ Zumindest war es bisher so gewesen. Wie sollte sie jetzt diesen Mann bitten, an der Mile-of-Men-Aktion teilzunehmen?

Er neigte den Kopf zur Seite und musterte sie eine Minute lang. Lauren strich sich eine ihrer widerspenstigen Locken hinters Ohr. Ihr Bruder Duke zog sie gnadenlos damit auf, dass sie Haar wie die Medusa hätte. Leider war sie im Gegensatz zu der Gestalt aus der griechischen Mythologie nie fähig gewesen, Duke oder irgendeinen anderen Mann durch ihren Anblick zu Stein erstarren zu lassen.

„Ich wette, Sie brechen mit Ihrer Stimme eine Menge Herzen“, sagte er.

„Wieso mit meiner Stimme?“, fragte sie. Für gewöhnlich mochten Männer vor allem ihre Kurven. Sie hatte die Figur, die vor fünfzig Jahren ungeheuer beliebt gewesen war: volle Brüste, eine schmale Taille und runde Hüften. Aber keinem Mann war je ihre Stimme aufgefallen.

„Dieses weiche sexy Timbre. Sie haben eine Schlafzimmerstimme“, meinte er, wobei er selbst eine Oktave tiefer sprach.

Seine Worte klangen wie einstudiert. Was sie wahrscheinlich auch waren, wenn Lauren an seinen Ruf dachte. Mit einem Mal war sie enttäuscht, was sie sich jedoch nicht eingestehen wollte. Sie entzog ihm ihre Finger. Dann trat sie einen Schritt zurück und ging damit noch deutlicher auf Distanz. Was sollte sie von seiner Bemerkung halten?

„Haben Sie keine Angst. Ich will Sie nicht anmachen.“ Jack fuhr sich durchs Haar. Er hatte ein kantiges Kinn und Lachfältchen um die Augen. Selbst jetzt im Winter war seine Haut gebräunt. Vermutlich war er nicht der Typ, der sich auf die Sonnenbank legte. Also musste er wohl viel Zeit an der frischen Luft verbringen. Vielleicht mit Skilanglauf?

„Es klang jedenfalls so“, gab sie zurück.

Im Sender galt sie in gewisser Weise als Neutrum. Die meisten Männer behandelten sie wie eine kleine Schwester oder sahen einfach eine Kollegin in ihr. Das Radio war eine sichere Welt für sich. Und Lauren musste sich daran erinnern, dass dieser Mann kein Teil dieser Welt war. Im Stillen mahnte sie sich, dass sie sich besser nicht zu diesem Casanova hingezogen fühlen sollte.

„Ich wollte Ihnen bloß ein Kompliment machen“, entgegnete er kopfschüttelnd.

„Männer sollten sich solche Bemerkungen am Arbeitsplatz verkneifen.“

Erneut schüttelte er den Kopf. „Das ist nun aus unserer Gesellschaft geworden durch die ganze verdammte politische Korrektheit! Männer sind darauf programmiert, Frauen als Frauen wahrzunehmen und sich zu ihnen hingezogen zu fühlen.“

„Das ist eine Tatsache.“

„Dann sind wir ja einer Meinung.“ Er zog eine Braue hoch.

„Worüber?“

„Dass ich mich artgerecht verhalten habe.“

Lauren konnte nicht anders, sie musste lachen. Jack war charmant. Am liebsten wollte sie den ganzen Morgen im Flur stehen bleiben und sich Wortgefechte mit ihm liefern. Und dass sie hitzig debattieren würden, daran hatte sie keinen Zweifel.

„Sie brauchen gar nicht abzulenken“, stellte sie fest. „Tun Sie nur nicht so – Sie wollten nicht bloß nett sein. Immerhin haben Sie meine Hand gestreichelt.“

„Ich mag hübsche Frauen.“

„Das habe ich gemerkt. Allerdings habe ich kein Interesse daran, Teil Ihrer Herde zu werden.“

Er warf den Kopf zurück und lachte.

Auch Lauren musste lächeln. Anscheinend nahm er sich nicht so ernst, wie viele andere Männer das taten. „Also, es war nett, Sie kennenzulernen, Mr Montrose.“

„Ganz meinerseits, Lauren.“

Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, ging sie weiter. Es war ihr egal, was der neue Programmdirektor sagen würde. Sie würde auf Distanz zu Mr Jack Montrose bleiben. Denn er war der Typ Mann, den sie überaus faszinierend fand. Und das bedeutete nur eins: Er war nicht der Richtige für sie.

Jack beobachtete Laurens schwingende Hüften, bis sie um die Ecke verschwand. Er spürte die vertraute Regung, diese Sehnsucht nach mehr. Normalerweise empfand er selten mehr als eine leichte Zuneigung und eben Lust für die Frauen, mit denen er zusammen war. Aber Lauren hatte etwas in den Tiefen seiner Seele geweckt: den Teil von ihm, den er begraben hatte, seit seine kurze Ehe vor über fünfzehn Jahren in die Brüche gegangen war.

Lauren Belchoir war nicht so, wie er es erwartet hatte. Sein Bruder sang ein Loblied auf sie, seit er sie vor zwei Jahren eingestellt hatte. Doch Ty hatte eine große Schwäche, und das waren Frauen. Alle Frauen. Er war der Typ Mann, der leicht zu entflammen war und der seine Leidenschaft auslebte. In dieser Beziehung erinnerte er Jack an seinen Vater.

Ihr Dad Diamond Dave hatte ein Leben auf der Überholspur geführt. Mit seinen gefährlichen Motorradstunts hatte er Evel Knievel den Rang in Sachen Mut und Waghalsigkeit streitig gemacht. Leider hatte das Schicksal Diamond Dave auf schreckliche Weise eingeholt: Nach einem verunglückten Stunt war er von der Taille abwärts gelähmt geblieben. Das hatte natürlich auch die Ehe von Jacks und Tys Eltern beeinflusst. Sie waren seitdem nicht mehr dieselben.

Aber Tys Zuneigung zu Lauren Belchoir hatte Jack als bloße Schwärmerei abgetan. Sein Bruder neigte nun einmal dazu. Tys Herangehensweise an Beziehungen war wie die Risikobereitschaft ihres Vaters eher dazu geeignet, ihn zu Fall zu bringen. Es war nicht sehr wahrscheinlich, dass er so die wahre Liebe finden würde.

Von einer Frau wie Lauren hatte Jack schon immer geträumt – doch er hatte über die Jahre mehr als genug Affären gehabt und Trophäen gesammelt. Lauren hatte üppige Kurven. Aber sie hatte ein süßes Lächeln, und in ihren Augen hatte er Humor und Intelligenz aufblitzen sehen. Das war es, was ihn besonders anzog. Außerdem bewegte sie sich mit natürlicher Anmut. Offenbar fühlte sie sich in ihrem Körper wohl.

Obwohl er auf dem Weg nach draußen gewesen war, ging er nun den Flur zurück. Ty trat gerade aus dem Fahrstuhl. Bei ihm waren ein Mann mit schütterem Haar und etwa zwanzig Pfund Übergewicht und eine große dünne Frau mit weißblondem Haar, die von innen heraus zu leuchten schien.

„Hey, großer Bruder“, begrüßte Ty ihn. „Komm und lass mich dir das Team vorstellen, das unsere Einschaltquoten retten wird.“ Mit seinen eins dreiundachtzig war Ty nur zwei Zentimeter kleiner als er. Im Gegensatz zu Jack, der dunkelhaarig wie sein Vater war, schlug Ty nach seiner Mutter und war blond. „Jack Montrose“, meinte Ty nun ganz förmlich, „darf ich dir Ray King und seine Aufnahmeleiterin Didi Sera vorstellen?“

„Es ist mir ein Vergnügen“, erwiderte Jack und schüttelte beiden die Hand. „Woher kommen Sie?“

„New Orleans.“

„Orlando.“

Beide sprachen zur selben Zeit.

„Was denn nun?“, fragte Jack. Die Radioszene in Orlando war weitaus bedeutender als die in New Orleans.

„Beides stimmt“, meinte Ray achselzuckend. „Zuerst Orlando und kürzlich The Big Easy.“

„Sind Sie DJ, Jack?“, wollte Didi wissen.

„Nein. Ich besitze eine Plattenfirma und versuche mich außerdem in einigen anderen Geschäftszweigen.“ Er hatte es immer vorgezogen, abseits des Rampenlichts zu leben. Mit der Bekanntheit seines Vaters aufzuwachsen hatte ihm gereicht. Er hatte schnell gemerkt, dass er eher für das ruhige Leben gemacht war.

„Speed Demon Records ist eins der erfolgreicheren unabhängigen Labels“, schaltete Ty sich ein, der immer zu Jack aufgeschaut hatte. Und Jack hatte die Last gespürt, zugleich älterer Bruder und Vaterfigur für Ty sein zu müssen: Ihr eigener Vater war zu sehr damit beschäftigt gewesen, zu beweisen, dass er mit der Fähigkeit zu gehen nicht auch seine Manneskraft verloren hatte.

„Single?“, erkundigte Ray sich.

Ty warf Ray einen verstohlenen Blick zu, sagte jedoch nichts.

„Ja“, antwortete Jack.

„Haben Sie mit Lauren gesprochen?“, bohrte Ray weiter.

„Ja.“

„Und? Machen Sie es?“

„Was?“

„Nichts.“ Ray räusperte sich, als Didi ihn anstieß.

Jack sah seinen Bruder an. „Ich muss dich einen Moment unter vier Augen sprechen.“

Ty nickte und wandte sich an Ray und Didi: „Ich komme gleich nach, dann können wir abschließend über die Einzelheiten reden.“

Didi und Ray verließen den Flur. Erst als sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, drehte Jack sich zu seinem Bruder um. „Ich möchte mehr über Lauren Belchoir wissen.“

„Warum? Du hast gesagt, du hättest bereits genug über sie gehört.“

Unwillkürlich wünschte Jack sich, dass sie wieder zwölf und neun wären. Dann hätte er Ty in den Schwitzkasten nehmen und ihn zum Reden bringen können, ohne selbst ein Bündel Fragen beantworten zu müssen. Aber diese Zeit war unwiderruflich vorbei. Jack mahnte sich, dass erwachsene Männer ihre kleinen Brüder nicht verprügeln mussten, um Antworten von ihnen zu bekommen. „Ich bin mit ihr zusammengestoßen.“

Ty rieb sich das Kinn. Jack wusste, er hätte das Thema niemals anschneiden sollen. Doch bei jedem Atemzug nahm er noch den sommerlichen Duft von Laurens Haar wahr. Seine Haut kribbelte bei der Erinnerung daran, wie sich ihre Hand in seiner angefühlt hatte.

„Sie ist eine gute Mitarbeiterin“, antwortete Ty. „Immer pünktlich, fast nie krank. Zu Weihnachten backt sie Kekse. Und sie macht Überstunden, ohne sich zu beschweren.“ Tys Augen funkelten amüsiert.

„Ich erwäge nicht, sie einzustellen. Erzähl mir etwas Persönliches über sie.“

„Ich dachte, du bist gerade mit einer Blondine zusammen. Außerdem habe ich zu tun.“

„Ty …“

„Okay, aber sie spielt nicht in deiner Liga. Lauren stammt aus einer traditionsreichen Familie – ganz anders als unsere, in der Ehen wie am Fließband geschlossen werden. Ihre Mom ist Evelina Belchoir. Sie moderiert eine Talkshow für Paare, die auf vielen Fernsehkanälen ausgestrahlt wird.“

Jack hatte von Laurens Mutter gehört. Was bezeichnend war, da er eigentlich nicht fernsah. Doch seine Sekretärin Moira machte jeden Tag pünktlich um ein Uhr Mittagspause, um keine Minute von Evelinas Ratschlägen zu verpassen.

Jack und Tys Mom dagegen war eher der häusliche Typ. Sie hatte nach der Schule oft für sie gebacken. Allerdings hatte sie auch immer wieder geheiratet. Sie schien ständig auf der Suche zu sein, doch Jack hatte keine Ahnung, wonach. Sie war mütterlich und ganz vernarrt in ihre Jungs. Jack war klar, dass sie alles für ihre Söhne tun würde. Aber in Beziehungsdingen war sie nie gut gewesen.

„Ist Lauren mit jemandem zusammen?“, erkundigte Jack sich. Er wollte alles über sie erfahren. Aber was hatte das zu bedeuten? Warum war er verrückt nach ihr, obwohl sie sich eben erst begegnet waren? Darauf hatte er keine Antwort.

„Komisch, dass du fragst. Sie fordert ihre Zuhörer auf, ihr bei der Suche nach Mr Right zu helfen. Die Idee für die Mile-of-Men-Aktion stammt aus ihrer Show. Du solltest heute Nacht mal einschalten“, schlug Ty grinsend vor.

Jack zuckte mit den Schultern. Ty verabschiedete sich und machte sich auf den Weg zu seiner Besprechung.

Leise seufzend ging Jack hinaus zu seinem Wagen an diesem verschneiten Dienstag im Februar. Er wusste nicht, was er von Lauren halten sollte. Eins war ihm jedoch klar: Er würde sie nicht in Ruhe lassen.

2. KAPITEL

Lauren war sich nicht sicher, ob ihr die Vorstellung gefiel, morgens auf Sendung zu gehen. Zu der Zeit schalteten viel mehr Menschen ein. Doch die Entscheidung lag nicht in ihrer Hand.

Sie rückte ihre Kopfhörer zurecht, während die letzten Klänge von Marvin Gayes Sexual Healing verhallten. Der Song war lange einer ihrer Lieblingstitel gewesen. In dieser Nacht hatte sich jedoch ein Hörer das Lied gewünscht, der früher Feierabend hatte und auf dem Weg nach Hause zu seiner Frau war. Drei Uhr nachts war eine seltsame Zeit. Normalerweise nahm Lauren Anrufe von Hörern entgegen und plauderte locker drauflos.

Heute war sie allerdings nicht bei der Sache. Denn das Einzige, woran sie denken konnte, war Jack Montrose. Sie hatte ein Foto von ihm in einer Ausgabe der Zeitschrift Radio and Records gefunden, die bereits ein paar Monate alt war. In dem Artikel hatte sie gelesen, dass Jack eine Leidenschaft dafür entwickelt hatte, jeder Laune nachzugehen und sie dann auch noch in ein gewinnbringendes Unternehmen zu verwandeln. Speed Demon Records hatte nur aufstrebende Künstler unter Vertrag, die Musik im Stil der alten Motown-Klassiker aus den Vierziger- und Fünfzigerjahren machten.

„Das war Marvin Gaye für Larry, der auf dem Heimweg zu seiner Frau ist. Falls Sie gerade erst eingeschaltet haben: Ab kommender Woche hören Sie mich in unserer neuen Morning-Drive-Show. Und ich suche immer noch Mr Right“, sagte Lauren.

Sie fuhr fort: „Rufen Sie mich heute Nacht an, wenn Sie sich für die erste Mile-of-Men-Aktion von WCPD anmelden möchten. Wir suchen nach den heißesten Männern Detroits, die sich am Fox Theatre in der Woodward Avenue aufstellen möchten. Die teilnahmeberechtigten Frauen werden vorbeifahren und einen Mann anhand der Nummer auf seiner Brust auswählen. Sie werden den Tag miteinander verbringen, und danach feiern wir alle zusammen eine Party im Hilton Hotel.“

Zum Schluss fügte sie hinzu: „Die vollständigen Teilnahmebedingungen finden Sie auf unserer Website. Liebe Hörerinnen und Hörer, Sie wissen, dass ich Mr Right suche. Also helfen Sie mir bitte, den richtigen Mann für das große Ereignis zu finden.“

Lauren drückte die Taste für die Werbepause und schaute auf die Telefonanlage, auf der mehrere Leitungen blinkten. Rodney, der Mann in der Technik, nahm die eingehenden Anrufe an und schickte ihr eine Liste auf den Computerbildschirm. Seit mittlerweile zwei Jahren arbeitete sie mit Rodney zusammen, und sie waren ein eingespieltes Team. Lauren las die Namen der Anrufer.

Als sie Jack auf Leitung zwei las, stutzte sie. Jack Montrose?

Sie rief sich zur Ordnung. Es war drei Uhr morgens. Sicher hatte jemand wie Jack Montrose anderes zu tun, als sich ihre Show anzuhören.

Bis zum Ende der Werbepause blieben ihr noch anderthalb Minuten. Kurzerhand drückte sie auf die Taste für Leitung zwei und meldete sich: „Hallo, Anrufer.“

„Lauren?“, fragte eine Stimme, die sie sogleich wie eine leichte Brise an einem Sommertag wärmte.

Lautlos holte sie Luft. Er war es. Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte. Fast hätte sie den Anrufer weggedrückt. Doch sie war noch nie feige gewesen, und sie würde jetzt nicht damit anfangen. „Jack Montrose.“

„Bin ich auf Sendung?“, wollte er wissen.

Tatsächlich hätte sie besser warten sollen, bis sie auf Sendung waren. Doch sie hatte es nicht getan. „Nein.“

„Gut. Ich stehe nicht gern in der Öffentlichkeit.“

„Ich dachte, Sie hören sich meine Show nicht an.“

„Nachdem ich Ihnen begegnet bin, musste ich einfach mal reinhören.“ Belustigung schwang in seinen Worten mit. Er klang entspannt, beinahe träge.

Sie stellte sich vor, wie er in einem luxuriös ausgestatteten Zimmer mit einem Weinbrandschwenker in der Hand vorm Kaminfeuer saß. Flackerndes Licht erhellte seinen Körper. In Gedanken setzte Lauren sich dazu. Direkt neben ihn auf eine dick gepolsterte Couch. Aber diese Art Träume war gefährlich.

Niemand wusste das besser als sie. Sie war oft geliebt und verlassen worden. Zuletzt von Bob. Die Männer, die sie heißmachten, waren immer falsch für sie.

„Und? Was denken Sie jetzt?“, erkundigte sie sich. Sie brauchte seine Anerkennung nicht. Doch sie wollte, dass ihm gefiel, was sie tat. Ihre Arbeit machte einen großen Teil ihrer Persönlichkeit aus und war mehr Berufung als Beruf. Und sie liebte die dunklen Stunden nach Mitternacht.

„Dass ich mit Ihrer Stimme recht hatte. Sie haben mich die ganze Nacht verrückt gemacht. Mit Ihrer Stimme und den verführerischen Songs, die Sie spielen.“ Es lag etwas Lockendes in seinem Tonfall.

Es war nicht gerade hilfreich, dass sie den ganzen Abend bei der langsamen sinnlichen Musik an ihn gedacht hatte. Sie erinnerte sich, wie sich seine Hand auf ihrer Schulter angefühlt hatte. Wie die Berührung durch den dünnen Stoff ihrer Bluse gebrannt hatte. Wie mochte es erst sein, wenn er ihre nackte Haut streichelte?

Lauren zitterte. Verdammt. Sie war bei der Arbeit. Rodney klopfte an die Scheibe, die sie voneinander trennte, und zeigte auf die Uhr. Fünfundvierzig Sekunden blieben noch von der Pause.

„Das waren alles Hörerwünsche“, erklärte sie. „Haben Sie auch einen? Ist das der Grund Ihres Anrufs?“

„Nein. Ich habe angerufen, um mit Ihnen zu reden. Um Sie ein paar Minuten für mich zu haben.“

Sie konnte nicht darauf antworten. Offenbar hatte Jack einen Teil von ihr entdeckt, den sie stets verborgen hatte. Sie hatte immer die Late-Night-Fantasie eines Mannes sein wollen. Allerdings nicht so wie bei Bob: Der hatte sie um Mitternacht mit der Begründung verlassen, dass sie zu unabhängig war. Er hatte gesagt, dass sie ihm dadurch das Gefühl vermittelt hatte, eine Niete zu sein.

„Ich muss weiterarbeiten“, gab sie knapp zurück.

„Trinken wir nach Ihrer Schicht einen Kaffee zusammen?“

„Warum?“, fragte sie. Himmel, ihr lief die Zeit davon. Und sie wusste nicht, ob sie froh darüber war. Sei froh, mahnte sie sich im Stillen. Dieser Mann bedeutet Gefahr. Nicht auf körperliche Weise, sondern auf die riskantere Art. Sie fürchtete, dass ihr ohnehin schon geschundenes Herz noch weitere Narben bekommen könnte.

Leise fügte er hinzu: „Ich möchte Sie besser kennenlernen, Lauren.“

Sie schloss die Augen. Am besten legte sie einfach auf. Aber sie konnte es nicht. Sie wollte ihn auch besser kennenlernen. Zum ersten Mal in ihrem Leben wollte sie sich in einem Mann täuschen. Doch hier ging es nicht um sie. Ray glaubte, dass Jack perfekt für die Mile-of-Men-Aktion war.

Schließlich erwiderte sie: „Geben Sie Rodney Ihre Nummer. Ich rufe zurück.“

Jack sank tiefer in den Ledersitz seines Jaguars und ließ sich von Laurens sinnlicher Stimme betören. Er stand mit seinem Wagen auf dem fast verlassenen Parkplatz von WCPD. Lauren hatte eingewilligt, ihn kurz auf einen Kaffee zu treffen. Warum war es ihm so wichtig, ausgerechnet diese Frau kennenzulernen? Er wollte lieber nicht weiter darüber nachdenken. Ihm war jedoch klar, dass er sie wiedersehen musste.

Seit ihrer Begegnung am Morgen verfolgte ihn die Erinnerung daran, wie ihre Finger seine gestreift hatten. Ständig musste er daran denken, wie weich sich ihre Lippen anfühlen würden …

Mittlerweile hatte er sogar die Frau angerufen, mit der er sich regelmäßig traf. Er hatte ihr gesagt, dass er nicht mehr mit ihr zusammen sein konnte. Sie war zwar enttäuscht gewesen, aber nicht übermäßig. Dass ihr Verhältnis miteinander nun nach vier Monaten vorbei war, berührte keinen von ihnen beiden sonderlich. Es war nicht mehr als befriedigend gewesen, solange es gedauert hatte.

Doch diesmal wusste Jack, dass er keine Ruhe finden würde, ehe er Laurens Geheimnis enträtselt hatte. Hatte sein Vater genauso empfunden, wann immer er eine neue Frau kennengelernt hatte? Oder war dies die eine Sache, die seinen Eltern versagt geblieben war? Die eine Sache, nach der sie immer weiter gesucht hatten?

Jack hörte, wie Lauren sich verabschiedete. Sofort stieg er aus dem Wagen und ging zum Eingang des Gebäudes.

Natürlich konnte er Ty anrufen und ihn um den Sicherheitscode bitten, um die Türen zur Lobby zu öffnen. Aber er hatte keine Lust, seinem Bruder noch mehr Futter zu liefern. Stattdessen stand er in der kalten Nacht und zog die dicke Jacke enger um sich. So wartete er auf diese Frau, die vielleicht der Anfang eines neuen sechsmonatigen Kapitels in seinem Leben war.

Schon mit sechzehn hatte Jack erkannt, dass das Leben aus Halbjahres-Zyklen bestand. Freundschaften, die Beziehungen seiner Mutter, die Affären seines Vaters, sportliche Vorlieben – alles dauerte so lange. Er hatte diese These ein paarmal überprüft, und sie hatte sich als richtig herausgestellt. Sein eigenes Interesse an neuen Dingen währte nie länger als sechs Monate. Nur seine Liebe zur Musik hatte Bestand.

Frauen, Musik, Autos, Häuser. Jack umgab sich mit allem, was gerade in Mode und angenehm war. Er verspürte keine Skrupel, das alles nach einer gewissen Zeit hinter sich zu lassen. Es war ein unvermeidbarer Teil seines Wesens, und er hatte sich damit arrangiert.

Als sich nun die Tür öffnete, trat Jack einen Schritt vor. Für einen Moment verschlug Laurens Anblick ihm den Atem. Ihr dickes schwarzes Haar lockte sich um ihr herzförmiges Gesicht.

Sie blieb stehen und musterte ihn im harten Licht des Sicherheitsscheinwerfers. „Hallo Jack.“

Ihre Stimme war in natura sogar noch ausdrucksvoller als im Radio. Sie erregte seine Sinne und löste ein Kribbeln in ihm aus. Er wollte ihre sinnlichen Lippen beim Sprechen an seiner Haut spüren.

„Lauren“, sagte er. Oh ja, er war für seine Redegewandtheit bekannt.

„Wollen Sie mir zum Lokal folgen, das ich am Telefon erwähnt habe?“ Sie holte ein Paar Lederhandschuhe aus der Manteltasche und zog sie an.

„Ich werde uns fahren.“

Jack nahm ihren Ellbogen und führte sie über den Parkplatz zu seinem Wagen. Ihm war klar, dass sie seine Hilfe nicht brauchte. Aber er hatte nicht eine Sekunde länger warten können, sie zu berühren – selbst wenn es nur auf eine so onkelhafte Art war.

Natürlich wusste er, dass er die Weichheit ihrer Haut nicht durch den Stoff von Mantel und Handschuhen fühlen konnte. Doch während ihn der süße blumige Duft ihres Parfüms umfing, stellte er sich vor, dass er es konnte. Verdammt. Er wünschte sich, dass es Sommer wäre und Lauren etwas Ärmelloses tragen würde.

„Sie haben meine Sendung gehört“, stellte sie fest, als sie im Auto saßen und beim Einschalten der Zündung das Radio anging.

„Ja.“ Er schaltete das Radio aus, fuhr rückwärts vom Parkplatz und schlug danach die Richtung zum Lokal ein. „Interessante Show. Erzählen Sie mir, wie die Hörer Ihnen bei der Suche nach Mr Right helfen.“

„Ach, das meinen Sie. Nun, ich habe eine ziemlich negative Erfahrungsbilanz mit Männern. Der letzte und größte Flop war mein Verlobter Bob. Auf einer großen Silvesterparty, die meine Eltern für uns veranstaltet haben, hat er mich verlassen. Eigentlich wollten wir an dem Abend offiziell unsere Verlobung bekannt geben.“

„Autsch.“

Lauren warf ihm ein leichtes Lächeln zu. „Ja. Aber nachdem ich die Wut und die Demütigung überwunden hatte, ist mir eins klar geworden: Ich vermisste Bob nicht wirklich. Das brachte mich ins Grübeln über die Männer, zu denen ich mich hingezogen fühlte. Und da habe ich beschlossen, dem Rat meiner Mom zu folgen.“

„Der lautet?“

„Erzähl deinen Hörern von dem Problem und warte ab, was ihnen dazu einfällt. Meine Mom ist Moderatorin einer TV-Talkshow.“

„Ich weiß. Meine Sekretärin ist ein großer Fan davon.“

„Sie nicht?“

„Nein. Ich löse meine Probleme allein.“

„Der große Macho.“

Jack lachte leise. Lauren gab ihm ein gutes Gefühl. Es gefiel ihm, dass sie sich nicht davon einschüchtern ließ, wer er war. „Ja, das bin ich.“

„Also, was ist Ihre übliche Problemlösungsmethode?“, fragte sie. Ihr Ton war plötzlich weicher als einen Moment zuvor. Anscheinend hatte sie ebenfalls den Funken bemerkt, der zwischen ihnen aufgeblitzt war. Und nun wollte sie ihn besser kennenlernen.

„Was glauben Sie?“ Er trat an einer roten Ampel auf die Bremse und schaute Lauren an. Im schwachen Licht im Wagen kam sie ihm wie ein ätherisches Wesen vor – wie eine sexy Fee, die zufällig in seinem Auto erschienen war und jede Sekunde verschwinden konnte.

„Sie gehen in einen Fitnessklub, um sich abzureagieren“, erwiderte sie und wackelte mit den Brauen.

Als die Ampel umsprang, fuhr Jack weiter. „Netter Versuch, Belchoir. Wirklich nett. Dennoch liegen Sie falsch. Ich bin nicht der rabiate Typ.“

Aufmerksam betrachtete sie ihn und biss sich dabei auf die Unterlippe. Für eine Sekunde rutschte Jack der Fuß vom Gaspedal. Ihre Lippen waren so voll, und er wollte sie auf seinen spüren …

„Gut, aber passiv sind Sie auch nicht“, bemerkte Lauren.

„Jedenfalls nicht, was Sie betrifft.“

„Was soll das heißen?“

„Normalerweise verlasse ich nicht mitten in der Nacht das Haus, um mit einer Frau Kaffee trinken zu gehen.“

„Soll ich mich geschmeichelt fühlen?“, fragte sie.

„Werden Sie nicht frech.“

„Sorry. Ich habe nur Angst.“

„Vor mir?“

„Vermutlich. Sie haben etwas an sich, Jack Montrose, das Wünsche in mir weckt …“

„Was für Wünsche?“

„Wünsche nach etwas, das nicht existiert. Das hat mich jedenfalls die Erfahrung gelehrt.“

Jack wollte nicht wissen, wovon sie da sprach. Er erkannte die Traurigkeit in ihrer Stimme und in ihrem Blick. Unwillkürlich verspürte er den Drang, sie in die Arme zu nehmen und ihr zu versprechen, dass sie sich nie wieder so fühlen musste. Doch er war nun einmal nicht der Typ Mann, der solche Versprechungen machen konnte. Verdammt. Plötzlich wurde ihm klar, dass dieses Kaffeetrinken ein Fehler war – einer, den er nicht wiederholen sollte.

Lauren war anders als die Frauen, mit denen er sich für gewöhnlich traf. Sie würde sich mit Sicherheit nicht mit nur sechs Monaten zufriedengeben. Und zum ersten Mal in seinem Leben fragte er sich, ob er das konnte.

Lauren bestellte einen Chai und Jack einen Kaffee, in den er ein wenig Sahne rührte. Ein verlegenes Schweigen machte sich breit. Lauren wusste nicht, was sie zu ihm sagen sollte. Schließlich hatten sie sich gerade erst kennengelernt – obwohl sie das Gefühl hatte, als ob sie ihn schon seit einer Ewigkeit kannte.

Lauren spielte mit dem Teelöffel, bis Jack über den Tisch griff und seine Finger auf ihre legte. Seine Hand war groß und warm. Seine Fingernägel waren poliert und eckig. Sie sahen viel gepflegter aus als ihre, denn trotz der Ermahnungen ihrer Mutter kaute sie immer noch daran. Plötzlich war Lauren fast schon peinlich berührt und wollte am liebsten ihre Hand wegziehen.

„Nervös?“, fragte er.

Seine Stimme klang zu dieser frühen Morgenstunde noch tiefer als sonst. Er trug einen dicken Islandpullover und ausgeblichene Jeans, die sich eng um seine Oberschenkel schmiegten. Unwillkürlich wünschte Lauren sich, dass sie sich neben ihn auf die Bank in der Nische gesetzt hätte. Stattdessen war sie auf Nummer sicher gegangen und hatte gegenüber von ihm Platz genommen. Dabei wollte sie sich in diesem Moment nur zu gern an seinen großen starken Körper kuscheln. Sich an seine Schulter schmiegen und ihm einfach zuhören.

„Nein“, erwiderte sie. „Sie sind nur ein Mann, und Ihre Telefonnummer habe ich schon.“

Mit dem Daumen rieb er ihre Fingerknöchel, dann streichelte er ihre Handfläche. Lauren überliefen heiße und kalte Schauer der Erregung. Unruhig rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her.

„Nur ein Mann“, gab er leise zurück. „Das ist hart. Wie viele Männer haben Sie bisher denn nach der Arbeit auf einen Kaffee zu einem stilvollen Treffpunkt wie diesem mitgenommen?“

Lauren schaute sich im Lokal um. Es hatte Charakter. Die Chromtische mit den Kunststoffplatten und die gepolsterten Sitze würden zwar sicher niemals die Seiten irgendeiner Wohnzeitschrift zieren. Aber ihr gefiel es. „So schlecht ist es hier nicht.“

„Und was ist mit dem Mann?“

Schweigend drehte sie seine Handfläche nach oben und zeichnete die Linien mit dem Zeigefinger nach. Dabei wich sie Jacks Blick entschlossen aus, denn er schien zu viel zu bemerken.

„Lauren?“

„Der Mann ist auch nicht so schlecht.“ Sie nahm ihre heiße Teetasse in beide Hände, um jede Verbindung zu Jack zu lösen. Er beunruhigte sie auf zu vielen Ebenen.

„Was ist dann das Problem?“

Gott, sie war völlig verwirrt. Sie hätte in die Show ihrer Mutter gehen sollen, zum Thema „Frauen, die ihren eigenen Instinkten nicht vertrauen können“. Es wäre wahrscheinlich ein Quotenbringer geworden. Menschen aus dem ganzen Land hätten ihr gute Gründe nennen können, warum sie nicht mit Jack Montrose in dieser Nische sitzen sollte.

„Es ist nur …“, setzte sie an. „Das hier ist so merkwürdig. Warum haben Sie mich heute Nacht angerufen?“

„Ich möchte Sie besser kennenlernen.“

„Wie viel besser?“

„Nackt.“ Er zog eine Braue hoch und schaute sie an. Er schien direkt in ihre Seele zu blicken.

Lauren wollte ihn auch nackt sehen. Vermutlich war er nahtlos braun. Und so wie sein Pullover und seine Jeans saßen, hatte er kein Gramm Fett zu viel an seinem Körper. „Nun, das ist geradeheraus.“

Jack lehnte sich über den Tisch. Die Geste wirkte besitzergreifend – so als wäre er darauf bedacht, seinen Vorteil zu wahren. Wieder überlief sie ein Schauer. Auch sie beugte sich vor. Ihre Gesichter waren nur Zentimeter voneinander entfernt. Sein Atem streifte ihre Wange.

„Du hast für meinen Geschmack zu langsam darauf hingesteuert“, erklärte er.

„Ich bin nicht von der schnellen Truppe.“

„Ich schon.“

Lauren fiel auf, dass er ihren Mund betrachtete. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Dann solltest du unsere Mile-of-Men-Aktion ausprobieren.“

„Nein danke.“

„Warum nicht?“

„Weil ich nicht von einer fremden Frau ausgesucht werden will. Ich will dich.“

„Warum?“

Er zuckte mit den Schultern. „Wer weiß? Erzähl mir von dir, Lauren. Welche Wünsche wecke ich in dir?“

Sie lehnte sich zurück und trank einen Schluck Tee. „Ich dachte, das hättest du vergessen.“

„Ich vergesse nichts.“

„Wirklich?“

„Ja. Fotografisches Gedächtnis. Manchmal geht es mir auf die Nerven.“

„Wie ich?“, fragte sie. Ihr war alles recht, was von ihrer schlecht getimten Bemerkung von vorhin ablenkte. Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

„Das würde ich nicht sagen.“

„Nein, aber du denkst es.“ Am besten trank sie jetzt ihren Tee aus, bedankte sich und verschwand so schnell wie möglich. Sonst rutschte ihr noch etwas heraus, das sie hinterher bereuen würde.

„Nicht über dich. Erzähl mir von dir.“

„Kennen wir uns gut genug, um uns gegenseitig Geheimnisse anzuvertrauen?“, fragte sie, um Zeit zu schinden.

„Ich möchte dich nackt sehen. Von daher glaube ich, dass wir es sogar müssen.“

„Keine schnelle Nummer für eine Nacht?“

„Wärst du damit zufrieden?“, wollte er wissen.

Lauren dachte darüber nach. Ein One-Night-Stand war nicht ihr Ding. Doch Jack sprach etwas tief in ihrem Innern an – und sie fürchtete sich davor, es herauszulassen. Es war etwas seltsam Verletzliches. Etwas, das alle Männer, die sie geliebt und verlassen hatten, beschädigt hatten. Das wollte sie nicht noch einmal riskieren. Aber ein One-Night-Stand … Nun, dabei ging es nur um Lust, nicht um Gefühle und vernarbte Seelen.

„Lauren?“

„Nein. Ich möchte mehr als das mit dir.“

Er ergriff ihre Finger und streifte sie mit den Lippen. „Ich wusste es. Vertrau mir.“

Als sie ihm die Hand entziehen wollte, ließ er sie nicht los. Dabei wurde Lauren eins klar: Jack würde niemals etwas tun, das er nicht tun wollte oder das nicht in seine Pläne passte. Es war lange her, dass sie einen solchen Mann kennengelernt hatte. Er überließ es nicht ihr, das Tempo vorzugeben und alle Entscheidungen zu treffen.

„Das erscheint mir dumm“, gab sie zurück.

Er sagte nichts, wartete nur.

Lauren senkte den Kopf und fixierte die angestoßene Tischplatte. „Ich wünschte, ich würde immer noch daran glauben, dass es irgendwo da draußen einen Märchenprinzen gibt. Du hättest alles, was dazugehört.“

„Zu einem Märchenprinzen? Ach was.“

Sie blickte auf und bemerkte, dass Jack sie musterte. Er sah sie an, als ob er sie nie zuvor gesehen hätte. „Lass dich nicht von der toughen Fassade täuschen. Tief im Innern wünsche ich mir ein Zuhause und eine Familie wie jede andere Frau. Leider habe ich in den letzten zehn Jahren nur Frösche geküsst.“

„Und deine Erfahrung sagt dir, dass ich auch nur ein Frosch bin – obwohl ich so aussehe, als ob ich der Prinz sein könnte?“

„Du hast es erfasst.“

„Was könnte dich überzeugen, dass du dich irrst?“

„Viel Vertrauen, eine wenig Liebe und … der Mann meiner Träume.“

„Das ist ein bisschen viel verlangt“, meinte er. „Wie ist es mit viel Spaß, ein wenig Risiko und … mir?“

3. KAPITEL

Jack wusste, dass er kein Märchenprinz war. Angesichts seines Lebenswandels war er wahrscheinlich mehr wie die Frösche, die Lauren geküsst hatte. Aber er wollte nicht so leicht aufgeben.

Im Lokal war es zu dieser frühen Stunde ruhig. Ein paar Leute in Fabrikuniformen kamen nach und nach herein. Vermutlich arbeiteten sie in der Frühschicht. Zwei Männer winkten Lauren zu, und sie lächelte zu ihnen hinüber.

„Treue Hörer“, erklärte sie. „Sie haben mich mit ihrem Gewerkschaftsführer Joe Brigg zusammengeführt. Der Sender möchte, dass er an der Mile-of-Men-Aktion teilnimmt.“

Mit einem Mal verspürte Jack heftige Eifersucht – dabei wusste er, dass das irrational war. „Triffst du dich immer noch mit diesem Joe?“

„Nein, er hat eher eine traditionelle Ehefrau gesucht. Und wenn ich auch zurückhaltend bin: Ich bin nicht das Heimchen am Herd. Ich liebe meine Show und meine Hörer. Das aufzugeben wäre hart.“

Er hatte keine Ahnung, was er darauf erwidern sollte. Der ständige Wandel war sein Leben. Er wusste heute nicht, wozu er morgen Lust haben würde. Gut, er leitete eine Plattenfirma. Doch dabei blieb ihm genügend Spielraum, um sich von einem Moment zum anderen freizunehmen.

„Mann, ich habe echt ein Talent, ein Gespräch abzuwürgen“, sagte Lauren leichthin, aber ihre Haltung verriet ihr Unbehagen.

Jack ergriff ihre Hand und hielt sie locker fest. Ihre Finger waren kalt. Er rieb sie mit dem Daumen, um sie ein wenig zu wärmen. Am liebsten hätte er Lauren von ihrem Sitz auf der Bank an seine Seite geholt.

Er wollte sie an sich ziehen und ihr versprechen, dass die Tage des Fröscheküssens vorbei waren. Doch dafür war er nicht der Richtige, das war ihm klar. Nur ein einziges Mal hatte er einer Frau solche Versprechungen gemacht, die über sechs Monate hinaus gelten sollten – und er war erbärmlich gescheitert.

„Ich habe nach der Wahrheit gefragt“, meinte er schließlich. Auf Ehrlichkeit legte er in all seinen Beziehungen großen Wert. Seine beinahe schon fanatische Wahrheitsliebe hatte sogar zwei seiner Freundschaften zerstört.

Lauren beobachtete ihn aufmerksam. Offenbar versuchte sie, den Mann vor sich einzuschätzen. Plötzlich war Jack sich sehr bewusst, dass er ihren Ansprüchen vielleicht nicht genügen könnte.

Sie lächelte traurig. „Stimmt. Hätte ich lügen sollen?“

Zumindest hätte er dann weiterhin ganz unbekümmert seinen Plan verfolgen können, sie zu verführen. Eine lockere Affäre mit ihr einzugehen, die für sie beide befriedigend gewesen wäre. Und am Ende wäre jeder von ihnen ohne Bitterkeit und mit angenehmen Erinnerungen seiner Wege gegangen. „Nein. Ich möchte nicht, dass Lügen zwischen uns stehen.“

„Möchtest du mich immer noch nackt sehen?“, fragte sie heiser.

Gott, er würde fünf Jahre seines Lebens dafür geben, sie nackt in seinem Bett zu haben. Er wollte nur dieser Stimme lauschen, während sie ihm erotische Fantasien schilderte. „Verdammt, ja.“

„Wünschst du dir jetzt, du wärst nicht in die Tiefe gegangen?“ Fragend neigte sie den Kopf zur Seite.

Nun war er an der Reihe, ehrlich zu sein. Zum ersten Mal in seinem Leben wollte er es nicht sein. Weil die Wahrheit eine Mauer zwischen ihnen errichten würde. Dabei wollte er die Probleme zwischen ihnen beseitigen, statt sie größer zu machen. „Ja und nein.“

„Warum nein?“

„Vorher waren die Dinge unkompliziert. Du warst nur eine attraktive Frau. Jetzt bist du …“

„Was?“ Sie schaute ihn unverwandt an. Verletzlichkeit lag in ihrem Blick.

„Mehr.“ Das war alles, was er sagen konnte. Er würde ihr nicht gestehen, dass sie ein Feuer in ihm entfacht hatte. Ein Feuer, das nichts mit Lust zu tun hatte. Es war vielmehr die Sehnsucht, die er seit seiner Kindheit in sich trug. Eine Sehnsucht nach etwas nicht Greifbarem, das ihm immer gefehlt hatte.

„Nun, das ist immerhin etwas, das zu unseren Gunsten spricht.“

„Es ist alles.“

Lauren trank einen Schluck Tee und spielte mit dem Ring an ihrem Finger. Er bemerkte, dass sie offenbar Fingernägel kaute. Nicht gerade vornehm, doch Jack fand die kleine Schwäche sympathisch. Der Silberring erinnerte an einen keltischen Knoten. Eingehend betrachtete Jack sie. Ihr Haar verdeckte ihre flippigen Ohrringe fast komplett. Sie trug eine schlichte Goldkette, die unter dem Kragen ihres weinroten Pullovers verschwand.

„Ich glaube, wir sollten gehen“, sagte sie. Eine ihrer Locken fiel ihr ins Gesicht.

Jack strich ihr die Strähne hinters Ohr. Ihr Haar fühlte sich weich an – weicher als alles, das er je berührt hatte. Er vergrub seine Hand darin.

Lauren blieb still sitzen und musterte ihn. Ihre großen braunen Augen weckten in ihm den Wunsch nach … ihr. Einfach nur nach ihr. Lauren beugte sich vor, als er sachte ihren Kopf an sich zog. Auch er lehnte sich näher. So nah, dass er ihren Atem spüren konnte.

Er streichelte ihr Gesicht. Ihre Haut war warm und weich. Mit leichten Berührungen zeichnete er ein Muster von ihren hohen Wangenknochen hinunter zu ihrem vollen Mund, der ihn verrückt machte. Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Lauren hielt den Atem an.

In dem Moment wurde es ihm klar. Was immer da zwischen ihnen war: Es war zu spät, um es bei einer oberflächlichen Affäre zu belassen. Es knisterte zwischen ihnen – ganz offensichtlich fühlten sie sich gegenseitig zueinander hingezogen. Sein Instinkt sagte ihm, dass diese Frau ihm in Sachen Leidenschaftlichkeit in nichts nachstand. Und er gestand sich freimütig ein, dass er das näher ergründen wollte.

Allerdings nicht zu einem Preis, den Lauren zu hoch finden würde. Nicht zu einem Preis, den er später bereuen würde. Und gewiss nicht zu einem Preis, der die sichere Welt, die er für sich geschaffen hatte, erschüttern würde.

Lauren musterte Jack von der Seite, während er sie zu ihrem Auto fuhr. Er war anders als jeder andere Mann, den sie je kennengelernt hatte. Bei dem Gedanken, niemals dem Zauber zwischen ihnen nachzugeben, schnürte sich ihr das Herz zusammen. Warum konnten sie es nicht?

Wie kein anderer zuvor hatte Jack ihre Sinne zum Leben erweckt. Er brachte sie zum Lachen und zum Nachdenken. Forderte sie mit seinem scharfen Verstand heraus. Er war der Typ Mann, von dem sie immer geträumt hatte. Erst jetzt begriff sie, dass sie sich lange mit der Illusion begnügt hatte. Sie hatte nie daran geglaubt, dass es so etwas in Wirklichkeit geben könnte.

Jack war ungeheuer attraktiv. Doch sie brauchte mehr als nur das Körperliche. Der Bericht, den sie über ihn gelesen hatte, beunruhigte sie. Aber als Tochter einer bekannten Talkmasterin wusste sie, dass Interviews dem Leser nicht immer alle Fakten lieferten.

„Ich habe in der Zeitschrift Detroit einen Artikel über dich gelesen“, sagte sie.

Jack schob eine CD von Paul Simon in den Player. Es war eins der Alben aus den späten Achtzigern, das deutlich von afrikanischer Musik beeinflusst war.

„Tatsächlich?“, fragte er mit ironischem Unterton.

Lauren überlegte, ob sie das Thema fallen lassen sollte. Offensichtlich wollte er nicht darüber reden. Ihr Herz und die warnende Stimme in ihrem Kopf ließen ihr jedoch keine Ruhe. „Nicht so schüchtern. Ich möchte wissen, ob der Artikel stimmt.“

Seufzend machte er sich am Lautstärkeregler der Stereoanlage zu schaffen. Er drehte sich nicht einmal zu Lauren um, als er an einer Ampel stehen bleiben musste. „Ich sehe mich selbst nicht als einen der begehrtesten Junggesellen der Stadt – wenn es das ist, was du wissen willst.“

Lass es gut sein, sagte sie sich im Stillen. Allerdings konnte sie es einfach nicht. „Nein. Ich möchte wissen, was es mit den sechs Monaten auf sich hat.“

„Süße, wir haben uns gerade erst kennengelernt.“

Natürlich verstand sie ihn. Im Grunde waren sie noch Fremde, obwohl sie ihm bereits ihre geheimsten Wünsche anvertraut hatte. Sie hatte ihn von der ersten Minute an gemocht. Und genau deshalb musste sie wissen, ob dieser Mann ihr das Herz brechen würde. Sollte sie sich auf ihn einlassen? Oder sollte sie besser sicheren Abstand halten, wie sie es für gewöhnlich bei Männern tat? Und: Wäre es bei Jack überhaupt möglich, das zu tun?

„Ich weiß, doch ich habe dir immerhin mein größtes Geheimnis anvertraut“, erwiderte sie. „Und der Artikel erweckt den Anschein, als hättest du eine Phobie vor allem, das länger als sechs Monate dauert.“

„Die habe ich“, gab er zurück, wobei seine Stimme noch tiefer als sonst klang.

„Warum?“, fragte Lauren. Sie war bei einer der führenden Beziehungsexpertinnen des Landes aufgewachsen. Daher wusste sie aus erster Hand: Wenn sie immer wieder dieselbe Frage stellte, würde sie früher oder später eine ehrliche Antwort bekommen.

„Es ist nur meine Erfahrung. Ich bin fünfundvierzig. Ich kenne mich selbst und meine Gewohnheiten gut genug.“

„Was heißt das? Einem alten Hund kann man keine neuen Tricks beibringen?“ Mit einem Mal hatte sie einen Kloß im Hals. Fünfundvierzig. Und sie hatte ihm erzählt, dass sie vom ewigen Glück mit ihrem Märchenprinzen träumte. Wahrscheinlich hatte sie sich für ihn wie ein Kind angehört. Ihr Instinkt sagte ihr jedoch etwas anderes. Sie hatte das Leuchten in Jacks Augen bemerkt – und das deutete darauf hin, dass er die gleiche Sehnsucht wie sie verspürte.

„Pass auf, wen du alten Hund nennst“, entgegnete er leichthin.

Sie schaute aus dem Fenster und widmete sich der Straßenbeleuchtung. Angestrengt versuchte sie vorzugeben, dass ihr das alles nichts ausmachte. Dass ihr seine oberflächliche Antwort auf ihre sehr ernst gemeinte Frage nicht wehtat. Warum auch? Sie war Jack eben erst begegnet. Obwohl es sich tief in ihrem Innern anders anfühlte.

„Lauren …“

Sie sah ihn nicht an. Sie wollte es nicht. Paul Simon spielte leise im Hintergrund, und sie schloss die Augen. Sie konzentrierte sich auf den Songtext statt auf den Mann, der sie mehr und mehr verwirrte.

Jack fluchte unterdrückt. Dann bemerkte Lauren, wie der Wagen langsamer wurde und stoppte. Sie schlug die Augen auf. Sie standen am Bürgersteig.

„Warum hältst du an?“ Sie betrachtete ihn. Im schwachen Licht der Armaturenbrettbeleuchtung wirkte er auf sie wie … er selbst. Seine Gesichtszüge hatten sich verändert. Kaum etwas an ihm erinnerte mehr an den Mann von Welt, als der er bekannt war. War dies vor ihr der wahre Jack Montrose?

„Weil ich dir nicht nachlaufen kann, wenn ich fahre“, antwortete er.

„Ich verstehe nicht.“

Er drehte sich zu ihr um und umfasste ihr Gesicht. Es war das dritte Mal, dass er ihr Gesicht berührte. Lauren konnte sich nicht gegen die Erregung wehren, die sie dabei durchströmte.

„Lass es mich erklären. Es tut mir leid, dass ich dir nicht mehr als sechs Monate versprechen kann. Dass ich nicht sagen kann, dass du die einzige Frau bist, die mehr Wünsche in mir weckt als jede andere. Doch dazu ist es zu früh.“

„Hey, du hast gesagt, dass du mich nackt sehen willst – nicht ich.“

„Das will ich immer noch. Aber nackt bedeutet nicht dauerhaft.“

„Ich weiß“, erwiderte sie leise.

Jack zog sie an sich und hielt sie locker, aber sicher umfangen. Lauren entspannte sich. Er roch nach frischen Pinien. Sie atmete tief ein und schmiegte sich an seinen warmen Körper.

„Du bringst mich durcheinander“, gestand er und rieb sein Kinn an ihrem Haar. „Ich bin nur eine Frau.“

„Darin liegt das Geheimnis.“ Er rückte ein Stück von ihr ab, und ihre Blicke trafen sich. „Ich kann dir nichts versprechen. Aber verdammt, ich kann dies auch nicht einfach sein lassen.“

„Ich auch nicht.“

Sie kam ihm entgegen, als sein Gesicht sich ihrem näherte. Sanft streifte er ihre Lippen mit seinen, bis sie sehnsüchtig den Mund öffnete. Doch da löste Jack sich von ihr und hauchte stattdessen heiße Küsse auf ihren Hals.

Lauren hielt es nicht länger aus. Sie schob die Hände in sein dickes Haar, zog ihn an sich und küsste ihn voller Leidenschaft.

Etwas, das lange in ihrem Herzen verborgen geblieben war, erwachte zu neuem Leben. Als Jack sie fester umarmte, sagte sie sich, dass sechs Monate mit ihm nicht so schlecht wären. Denn eins war ihr klar: Sie würde es bereuen, wenn er nach nur einer gemeinsamen Nacht aus ihrem Leben verschwinden würde.

Lauren schmeckte genau so, wie Jack es sich vorgestellt hatte. Nach Sonnenschein und Lebensfreude und einem Hauch von Schärfe. Er hatte zu viele Frauen im Laufe seines Lebens geliebt und fühlte nun zum ersten Mal etwas, das über reine Lust hinausging. Und das steigerte seine Erregung noch mehr.

Er spürte jedes Ausatmen von ihr wie ein Brandzeichen an seiner Haut. Jede noch so kleine Bewegung von ihr war wie ein verführerisches Streicheln. Jeder Laut, den sie von sich gab, fand den Weg in seine Seele. Jack wusste, dass er niemals wieder eine Frau küssen würde, ohne sich dabei an Lauren zu erinnern.

Dann vertiefte er den Kuss. Er wollte sie vollkommen erobern.

Er war nicht mehr fähig, klar zu denken. Nur sein Instinkt leitete ihn. Er ließ die Hände über ihren Rücken wandern und schob sie fast automatisch unter ihren locker sitzenden Pullover. Ihre Haut fühlte sich weich und warm an. Trotzdem zitterte Lauren, während er langsam über ihre Wirbelsäule strich. Sie stöhnte tief, und dieses Geräusch ließ sein Verlangen noch heftiger werden.

Schließlich drehte er sich so auf dem Sitz, dass er sie noch enger an sich ziehen konnte. Ihre Brüste pressten sich an seinen Oberkörper. Jack griff nach dem Saum ihres Pullovers und wollte ihn ihr ausziehen. In dem Moment fiel ihm ein, wo sie sich befanden.

In einem Auto am Straßenrand. Und er war ein angesehener Geschäftsmann. Er war kein Teenager mehr, der zum ersten Mal mit seinem Mädchen allein war. Langsam löste er sich von ihr. Ihre vollen Lippen waren nach dem Kuss tiefrot. Er konnte nicht widerstehen: Er küsste Lauren erneut, bevor er sie sanft in den Beifahrersitz drückte.

Nachdem er ein paarmal durchgeatmet und sich gesammelt hatte, schaute er sie an. Sie hatte die Arme um ihre Taille geschlungen und die Augen geschlossen.

„Das wäre beinahe außer Kontrolle geraten“, meinte er. Weil er nicht aussprechen konnte, was er wirklich dachte: Lass uns zu mir fahren und diese Anziehung zwischen uns erforschen.

Doch Lauren war nicht der Typ Frau, mit dem er sich sonst umgab. Im Lokal hatte er die versteckte Bedeutung hinter ihren Worten genau verstanden. Sie wollte einen Mann, der sie umwarb. Einen Mann, der nicht nur den wie für die Sünde geschaffenen Körper sah, sondern auch die Seele in der attraktiven Hülle. Und er würde mit aller Macht versuchen, dieser Mann zu sein.

Jack wusste nicht, warum er das wollte. Er machte sich gar nicht die Mühe, es näher zu ergründen – denn sonst müsste er sich bald eingestehen, dass dieser Plan zum Scheitern verurteilt war. Aber während er Lauren in den Armen gehalten hatte, war ihm eins klar geworden: Er musste es zumindest versuchen. Er musste versuchen, die Art Mann zu sein, die sie sich wünschte. Weil er ihr Mann sein wollte.

„Ja, danke, dass du es beendet hast“, antwortete sie.

Allerdings klang sie nicht dankbar, sondern vielmehr verärgert. Und Jack erkannte, dass sie sich nicht umarmte, um sich zu wärmen. Sie wollte sich trösten.

Er würde die Frauen nie verstehen.

„Ich wollte nur ein Gentleman sein“, entgegnete er.

Sie zog beide Brauen hoch und schaute ihn an. „Und ich habe Danke gesagt.“

„Lauren?“ Nur mit Mühe konnte er sein Temperament zügeln. Er war immer noch erregt und wollte nichts lieber tun, als seine ungewohnte Zurückhaltung aufzugeben. Würde Lauren sich auf eine leidenschaftliche Affäre einlassen, die nicht länger als eine Woche dauerte? „Um deinen Märchenprinzen zu finden, musst du ihn erkennen, wenn er zum Schloss geritten kommt – und dann musst du ihn hereinlassen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, die immer noch so rot war. „Was willst du damit sagen? Dass ich es vielleicht verdient habe, all diese Frösche zu küssen?“

Jack wünschte sich, dass wenigstens einer von ihnen in dieser Sache ein wenig optimistisch wäre. Dass wenigstens einer von ihnen wüsste, wohin dies führte. Dass einer von ihnen etwas Erfahrung hätte mit diesem Gefühl, keine Kontrolle zu haben. War es das, was sein Dad bei jedem waghalsigen Motorradstunt empfunden hatte? Denn falls es so gewesen war, stellte sich Jack eine Frage: Wie hatte sein Vater sich bloß je daran gewöhnen können?

Erst als er Laurens Blick bemerkte, wurde ihm bewusst, dass er ihr noch nicht geantwortet hatte. „Nein“, erklärte er. „Aber möglicherweise hast du vergessen, was zu tun ist, wenn Mr Right auftaucht.“

„Und du bist Mr Right?“

„Jedenfalls bin ich nicht Mr Wrong.“ Davon war er tief im Innern überzeugt. Ihm gefiel vielleicht nicht, welche Gefühle sie in ihm weckte. Dennoch würde er auf keinen Fall so einfach aus ihrem Leben verschwinden.

Er startete den Wagen und fuhr weiter. Wenig später auf dem Parkplatz des Radiosenders hatte Lauren sich schon abgeschnallt und die Hand am Türgriff, ehe er überhaupt den Motor ausgeschaltet hatte. Er packte sie am Arm, damit sie nicht gleich aus dem Auto sprang.

„Warum so eilig?“, fragte er.

„Ich … ich muss nach Hause.“

„Es tut mir leid, Lauren“, sagte er. Und er meinte es ernst. Er hatte das Gefühl, dass er sie verletzt hatte – obwohl er keine Ahnung hatte, wodurch.

„Das muss es nicht. Du warst ein Gentleman, und ich habe unser Gespräch bei Kaffee und Tee genossen.“

„Aber?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Du hattest recht. Ich habe Mauern zwischen mir und der Welt errichtet. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich dich durchlassen kann.“

„Das hier ist auch für mich neu. Normalerweise hätte ich dich mit nach Hause genommen.“

„Warum hast du es nicht getan?“

„Weil du anders bist als jede andere Frau und …“

„Und?“

Anscheinend war sie kurz davor, davonzulaufen. Wie sollte er sie dazu bringen, zu bleiben?

„Und das macht mir Angst“, antwortete er schließlich.

Da lächelte sie. Offenbar hatte er ganz zufällig die richtigen Worte gefunden. Und er hoffte, dass es ihm auch weiterhin gelingen würde. Denn mit Lauren zusammen zu sein war ungefähr so, wie mit hundertfünfzig Sachen auf dem Motorrad eine kurvenreiche Bergstraße hinunterzurasen.

4. KAPITEL

Das Läuten der Türglocke riss Lauren aus einem erotischen Traum. Zuerst wollte sie das Bett nicht verlassen. Sie versuchte, an den Bildern in ihrem Kopf und an dem Gefühl von Jacks starkem Körper festzuhalten. Doch das Klingeln hörte nicht auf, und der Liebhaber aus ihrem Traum verschwand.

Sie stand auf und schlüpfte in ihren abgetragenen Stepp-Morgenmantel. Er war ein Geschenk zum College-Abschluss von ihrer Großmutter mütterlicherseits gewesen. Und da Grandma Jean ein halbes Jahr später gestorben war, hielt Lauren den Morgenmantel als persönliches Erinnerungsstück in Ehren.

Es klingelte wieder. Lauren eilte zur Tür und schaute durch den Spion. Ein Bote stand draußen, aber es war ein anderer als sonst. Ihre Mutter schickte ihr ständig Bücher, Videos und selbst gebackene Kekse via FedEx.

Aus irgendeinem Grund behandelte ihre Mutter sie noch immer, als wäre sie zwölf und nicht dreißig.

Seufzend öffnete Lauren.

„Miss Belchoir?“

„Ja“, sagte sie.

„Die sind für Sie.“ Damit überreichte der Bote ihr ein Blumenbouquet in einer schweren Vase.

Lauren starrte ihn eine Minute lang sprachlos an. Wer schickte ihr Blumen? Erst als der Mann gehen wollte, fand sie die Sprache wieder. „Warten Sie. Lassen Sie mich Ihnen ein …“

„Es ist schon alles erledigt. Einen schönen Tag noch.“

Lauren trat einen Schritt zurück und stieß die Haustür mit dem Fuß zu. Der Strauß bestand nicht aus gewöhnlichen Pflanzen wie Rosen oder Gerbera. Es waren Orchideen und Stargazer-Lilien und … ein Bündel Blumen, die sie nicht kannte.

Sie trug die geschliffene Glasvase in die Küche und stellte sie auf den Tisch. An der Außenseite war ein Brief mit ihrem Namen darauf befestigt. Die Handschrift auf dem Umschlag wirkte ausdrucksvoll und männlich.

Im Stillen sagte sie sich, dass sie sich irren musste. Bestimmt würde Jack ihr keine Blumen schicken. Noch während sie das dachte, wappnete sie sich innerlich gegen eine Enttäuschung. Sie löste den Aufkleber vom Kuvert und zog die Karte heraus.

Danke für gestern. Gehst du heute Abend mit mir essen?

Jack

Lauren ließ die Karte sinken. Wollte sie das wirklich tun? Wollte sie wirklich mit einem Mann ausgehen, der zu viele Empfindungen in ihr auslöste? Einem Mann, der so unstet und wechselhaft wie das Wetter war?

Sie stand auf und holte das Telefon. Erst dann fiel ihr ein, dass sie seine Nummer nicht hatte. Deshalb rief sie im Sender an und fragte nach Ty.

„Montrose“, meldete sich Ty nach dem ersten Klingeln. Seiner Stimme war deutlich anzuhören, dass er gute Laune hatte. Andererseits nahm Ty selten etwas ernst – nicht einmal die sinkenden Einschaltquoten.

„Ty, hier ist Lauren.“

„Hey, was liegt an? Willst du dich krankmelden?“

„Wie bitte? Nein. Ich brauche eine Telefonnummer.“

„Ruf die Auskunft an“, schlug er lachend vor.

Sie hatte immer das Gefühl gehabt, dass Ty nicht nur ihr Chef war – er war ein Freund. Sie hatten beide einen kläglichen Geschmack, wenn es um das jeweils andere Geschlecht ging. Daher hatten sie sich bereits ein- oder zweimal bei ein paar Margaritas gegenseitig wegen ihrer erbärmlichen Expartner bedauert. Aber was würde er denken, wenn sie nach seinem Bruder fragte? „Ich brauche Jacks Nummer.“

„Er hat sie dir nicht gegeben?“

Vielleicht war dies doch keine so gute Idee gewesen. „Willst du dich bei mir unbeliebt machen?“

„Verdammt, nein.“ Ty nannte ihr Jacks Nummern – privat, Büro und Handy.

„Hast du ihm meine gegeben?“, fragte sie. Ihre Kontaktdaten waren nicht gelistet, weil sie vor einigen Jahren ein Problem mit einem Stalker gehabt hatte.

„Nein. Aber er hat mich angerufen und mich darum gebeten, dass Pat deine Adresse an den Blumenladen weiter unten an der Straße herausgibt.“

Was sollte sie davon halten? „Hättest du mir seine Nummern denn geben dürfen?“

Ty lachte herzhaft. „Ich glaube, mein großer Bruder kann sich selbst vor dir schützen.“

„Ja, vermutlich“, erwiderte sie. „Danke.“

Damit beendete sie das Gespräch mit Ty. Sie wählte Jacks Büro an, bevor sie ihre Meinung ändern konnte. Sicher würde seine Sekretärin den Anruf annehmen. Während es bereits klingelte, legte Lauren sich zurecht, was sie sagen würde.

„Montrose“, meldete Jack sich mit seiner dunklen Stimme.

„Hallo.“ Laurens Kopf war auf einmal leer. Sie hatte gehofft, dass sie etwas Zeit haben würde. Dass sie sich sammeln könnte, ehe sie zu ihm durchgestellt wurde.

„Lauren. Wie geht es dir?“, fragte er.

„Gut. Danke für die Blumen.“ Bei dieser Unterhaltung würde kaum jemand glauben, dass sie ihren Lebensunterhalt mit Reden verdiente. Sie atmete ein paarmal tief durch. Sie musste sich beruhigen. Er war nur ein Mann. Nur ein Mann.

„Gern geschehen. Ich habe darum gebeten, dass sie am späten Nachmittag geliefert werden. Hat der Bote dich geweckt?“

„Ja. Aber es war für mich ohnehin Zeit, aufzustehen.“

„Verdammt. Jetzt sehe ich eine Szene vor mir, in der du ganz verschlafen aus dem Bett kommst.“

„Was ist das für eine Szene?“

„Eine, von der ein anständiges Mädchen wie du gar nichts hören will.“

„Jugendfrei?“

„Nur wenn ich sie abmildere“, meinte er.

Lauren lachte. Sie mochte Jack. Ihr gefiel seine Offenheit darüber, wie er auf sie reagierte. Wenn sie mit ihm redete, fühlte sie sich gut. Er ist viel mehr als nur ein Mann, dachte sie. Das hatte sie schon in dem Moment erkannt, als er sie nach ihrer Sendung abgeholt hatte.

„Was das Dinner angeht …“, setzte sie an.

„Wenn ich mich entschuldige“, unterbrach er sie, „sagst du dann Ja?“

„Ich habe angerufen, um die Einladung anzunehmen. Entschuldige dich nicht. Ich mag deine Fantasien.“

„Dabei kennst du sie nicht einmal“, erwiderte er.

„Ich weiß, dass du und ich darin vorkommen.“

„Das ist richtig.“

„Mehr brauche ich nicht zu wissen“, entgegnete sie leise.

„Was hältst du von Dinner unter freiem Himmel?“

„Na ja, ich bin eher der Typ für Einkaufszentren und Kaffeebars.“

„Es wird nicht wehtun und viel Spaß machen.“

„Wenn nicht, bist du mir etwas schuldig.“

„Was?“

„Was immer ich möchte.“

„Einverstanden“, sagte Jack.

„Bist du dir so sicher?“, fragte sie.

„Verdammt, ja!“

„Wann treffen wir uns? Vor oder nach meiner Sendung?“

„Danach. Ich hole dich zu Hause ab und bringe dich zur Arbeit, damit du dir keine Gedanken um dein Auto machen musst.“

„Ist das nicht übertrieben?“

„Nein. Ich hole die Frauen immer ab, mit denen ich mich verabrede. Und ich bringe sie nach Hause, wenn sie gehen möchten“, erklärte er.

Lauren nannte ihm ihre Adresse und legte auf. Was auch immer es war: Sie hatte etwas mit Jack angefangen. Und sie würde es auf jeden Fall zu Ende bringen – egal, was es sie kostete.

Jack saß wieder allein im Auto und hörte sich Laurens Sendung an. Dies war ihre letzte Mitternachtsschicht, und ihre Hörer verabschiedeten sich von ihr. Es war ein bewegender Abend, der Jacks Zuneigung zu ihr noch verstärkte. Nacht für Nacht hatte Lauren die Herzen ihrer Zuhörer berührt. Und sie würden sie vermissen.

Jack verspürte einen Anflug von Neid. Er hatte im Laufe der Jahre mit vielen Menschen zusammengearbeitet. Trotzdem hatte er nie die Art von Verbindung geschaffen, die Lauren zu ihrem Publikum hatte.

In den vergangenen vier Tagen hatte er sich jede ihrer Shows angehört und hatte viel dabei erfahren. Lauren wirkte offen und verletzlich und sehr vertraut. Und er wollte diese Vertrautheit mit ihr erleben.

Als persönlichen Abschiedstitel hatte Lauren Shake For Me von Stevie Ray Vaughan gewählt. Sobald der Song erklang, stieg Jack aus dem Wagen. Die Luft war feucht, und es sah nach Schnee aus.

Es war kalt, doch Jack war heiß. Und das hatte nichts mit der Hitze im Auto und seiner Kaschmirjacke zu tun. Lauren hatte ihm eingeheizt. Jede Nacht hatte er ihrer Stimme im Dunkeln gelauscht und dabei gespürt, wie die Spannung stieg. Das Verlangen – nein, die Sehnsucht – nach ihr wuchs mit jeder Sekunde.

Sein Körper hungerte nach etwas, das er vorher nie gewollt hatte – eine Frau ganz und gar zu erobern. Nicht irgendeine Frau. Einzig und allein Lauren Belchoir.

Fünf Minuten später trat Lauren aus dem Gebäude und blieb stehen. Ihr dickes Haar fiel in weichen Wellen über ihre Schultern. Ihre Lippen glänzten. Sie hatte sich offensichtlich noch schön gemacht, bevor sie zu ihm nach draußen gekommen war.

Das ging ihm unter die Haut. Es war egal, dass sie sich beide nicht sicher waren, was gerade zwischen ihnen passierte. Sie brauchten es. Wollten es.

Lauren schaute ihn direkt an. Unter ihrem Blick verspürte er ein Ziehen in der Magengrube. Dieses Ziehen warnte ihn, dass es zwischen Lauren und ihm um mehr ging als bloße Verführung. Dass es diesmal länger dauern würde als sechs Monate. Zugleich war dieses Gefühl verheißungsvoll. Es versprach eine Wärme, die Jack nie erlebt, sich aber immer ersehnt hatte.

„Hallo“, begrüßte sie ihn. Ihre Stimme klang weich und sexy. Ihr Reiz wurde nicht durch irgendwelche Filter im Radio abgeschwächt. Und ihre Worte waren nur für seine Ohren bestimmt.

„Hey.“ Wie magisch angezogen ging er auf sie zu.

Er wollte ihren Körper, ihre Lippen spüren. Wollte über sie herfallen und keinen Zweifel daran lassen, wer von ihnen beiden die Kontrolle hatte.

Weil er tief im Innern wusste, dass er es nicht war.

Er zog Lauren an sich, sodass er ihren Herzschlag spüren konnte. Erst da löste sich etwas in ihm. Bis zu diesem Moment war ihm nicht bewusst gewesen, wie leer seine Arme ohne sie gewesen waren.

Sie neigte den Kopf zur Seite und schaute ihn mit großen Augen an. „Du freust dich wohl, mich zu sehen, was?“

„Hey, spiel nicht das Unschuldslamm. Du reizt mich schon die ganze Nacht mit deiner Schlafzimmerstimme und diesen Songs, die für heißen Sex gemacht sind.“ Seine Erregung nahm in ihrer Nähe rasch zu. Beinahe hätte er aufgestöhnt, als sie sich nun mit den Hüften an ihn drängte.

Es wäre so einfach, eine rein sexuelle Beziehung mit Lauren einzugehen. Und so etwas hätte Jack bevorzugt. Doch als sie ihn ansah, wurde ihm klar, dass es mehr war. Sie war so weich und weiblich, trotz ihrer Unabhängigkeit und ihrer coolen Art.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen. „Das waren alles Hörerwünsche.“

Jack streifte ihre Lippen mit seinen. Schmeckte den würzigen Tee, den sie getrunken haben musste. „Ich habe auch einen Wunsch“, sagte er leise.

Bevor sie den Kuss vertiefte, biss sie leicht in seine Unterlippe. Jack vergrub die Hände in ihrem Haar und hielt sie fest. Voller Leidenschaft erwiderte er ihre Zärtlichkeiten und genoss den Moment. Er wollte sie schmecken. Er wollte alles von ihr wissen. Wollte sie erobern.

Obwohl er sie ganz fest umschlungen hielt, zeigte Lauren sich alles andere als passiv. Mit einem Fingernagel strich sie von seinem Ohrläppchen bis zu seinem Hals. Dann drehte sie seinen Kopf zur Seite und fuhr mit der Zungenspitze an seinem Kinn entlang. „Was ist dein Wunsch?“, fragte sie.

„Dein Mund auf meinem.“

„Bewilligt“, entgegnete sie lächelnd. Sie schmiegte sich an ihn, legte die Arme um seine Taille und bettete ihren Kopf an seine Schulter. „Danke fürs Abholen.“

Er drückte sie an sich, weil es kalt und spät war. Dabei wurde ihm bewusst, dass er sich mit dieser Frau auf etwas einließ, wozu er eigentlich kein Recht hatte. Sie sehnte sich noch immer nach einem Glück bis ans Ende aller Tage, nach ewiger Liebe. Er dagegen hatte nie daran geglaubt.

Sein ganzes Leben lang hatte er Partner kommen und gehen sehen – zuerst bei seinen Eltern und später bei sich selbst. Er hatte nie etwas erlebt, das von Dauer gewesen wäre. Etwas, das gut war. Etwas, das er so sehr wollte wie Lauren in diesem Moment. Denn jetzt wollte er sie nur festhalten, ihren kurvenreichen Körper an sich pressen und ihren warmen Atem an seinem Hals spüren.

„Lass uns gehen“, meinte er. „Es wird Zeit, dass ich dir einige Wünsche erfülle.“

„Versprochen?“ Ein Anflug von Verletzlichkeit schwang in ihrer Stimme mit.

Laurens Zögern ließ ihn innehalten. „Erwarte nicht zu viel. Ich bin schließlich immer noch ein Frosch und …“

Mit dem Zeigefinger verschloss sie seinen Mund. „Es zu versuchen reicht mir schon. Wo ist dein Auto?“

Jack führte sie zu seinem leuchtend gelben Geländewagen und entsperrte die Türschlösser mit der Fernbedienung. „Das ist meiner. Ich habe ihn heute Morgen geholt.“

„Warum?“

„Der Jaguar hat mich gelangweilt.“

„War der nicht neu?“

Er verstand nicht, warum sie ihn ausfragte. Vielleicht gefiel ihr das Auto nicht. Aber er hatte eben einen großen Wagen gebraucht, der geländegängig war. Außerdem hatte er die Lust auf etwas Neues verspürt. „Ja und?“

„Nichts“, erwiderte sie und stieg ein.

Doch Jack spürte genau, dass sich etwas verändert hatte. Und er hatte keine Ahnung, wie er es in Ordnung bringen konnte.

Lauren gefiel Jacks Fahrstil. Es war eigentlich eine banale Sache. Aber er steuerte den Wagen mit einer Lockerheit, die sie erkennen ließ, dass er immer die Kontrolle hatte. „Hat dein Dad dir das Autofahren beigebracht?“

„Ja. Hast du Angst?“

„Überhaupt nicht. Du bist ein sehr guter Fahrer.“

Er sagte nichts, bis er an einer Ampel bremsen musste. „Mein Dad war nicht oft da, doch er hat mir einen Rat in Bezug aufs Autofahren gegeben.“

„Ist es etwas, das nur ein Montrose wissen darf? Ein Geheimnis von Diamond Dave, das von einem Draufgänger zum nächsten weitergegeben wurde?“

„Ha. Ich bin kein verrückter Stuntman wie er.“

„Ich glaube nicht, dass dein Dad verrückt war. Wir haben ihn zwei Mal gesehen, als ich noch ein Kind war. Mir ist bei seinem Motorradsalto fast das Herz stehen geblieben.“

Jack lachte leise. Die Ampel schaltete um, und er fuhr mit der gleichen Geschwindigkeit und dem gleichen Geschick weiter. Lauren bemerkte, dass er ihre Frage nicht beantwortet hatte. Vielleicht fühlte er sich in der Rolle als Sohn einer Berühmtheit nicht wohl. Sie selbst konnte es auch nicht leiden, von aufdringlichen Fans ihrer Mutter erkannt und ausgefragt zu werden.

„Tut mir leid, wenn ich dir zu nahe getreten bin“, sagte sie.

„Wie kommst du darauf?“ Er nahm eine Hand vom Lenkrad und legte sie auf ihren Oberschenkel.

Sie spürte seine Wärme durch den Stoff ihrer Jeans. Seine Hand war heiß und schwer und machte Lauren bewusst – schmerzhaft bewusst –, wie nahe er ihrer empfindsamsten Stelle war. Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass sie die Beine übereinanderschlagen sollte. Aber das würde nur ihre Nervosität verraten. Ihr Kopf war leer, sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Worüber hatten sie gesprochen?

Sie sah zu Jack hinüber, als er ihren Schenkel drückte. Im Licht der Straßenlaternen war er mal mehr, mal weniger deutlich zu erkennen. Genau wie das Bild von ihm in ihrer Vorstellung. In der einen Sekunde durchschaute sie ihn, in der nächsten war er ihr ein unergründliches Rätsel.

Sie hatte etwas über seine Vergangenheit herausfinden wollen. Über seinen Vater Diamond Dave Montrose, der ähnlich wie Evel Knievel durch seine spektakulären Motorradsprünge weltberühmt geworden war.

„Alles okay?“, erkundigte Jack sich. „Ich habe gefragt, wie du darauf kommst, dass du mir zu nahe getreten bist.“

Lauren schüttelte sich. Sie musste sich zusammenreißen. „Ja, mir geht’s gut. Ich hatte befürchtet, dass ich dich durch die Frage nach deinem Vater aufgeregt haben könnte.“

„Männer regen sich nicht auf. Das überlassen wir den Frauen.“

„Gefühle zu haben macht dich nicht unmännlich. Jeder hat welche.“

„Stimmt, aber nur Frauen müssen sie analysieren und sich von ihnen beunruhigen lassen.“

„Ich vergaß, dass du ein echter Kerl bist. Mein Fehler.“

„Achte einfach darauf, dass es nicht noch mal passiert“, erwiderte er mit einem Lächeln, bei dem sie innerlich dahinschmolz.

Er verstand sich aufs Flirten. Wenn sie sich auf sein leichtes Spiel einließe, könnten sie eine Affäre voller Leidenschaft haben, die noch vor Sommeranfang verglüht wäre. Schließlich behielt er nicht einmal ein Auto länger als sechs Monate.

Vergiss es, sagte sie sich im Stillen. Der Reiz, mit Jack zusammen zu sein, war jedoch zu groß. Und das machte es ihr schwer, die Sache mit dem Wagen zu ignorieren. Es war eine weitere Warnung, dass diese Geschichte nicht für die Ewigkeit war. Dass ihr Ziel, eines Tages zu heiraten, nicht mit diesem Mann an ihrer Seite zu verwirklichen war.

Lauren wollte mehr von Jack. Schon jetzt bedeutete er ihr sehr viel. Sie ahnte, dass er nicht über seinen Vater reden wollte. Und sie hatte keine Ahnung, warum. Dennoch würde sie es nicht zulassen, dass er ihr auswich. Er war der Mann, für den sie ihre Regeln brach. Deshalb würde sie sich seinem Willen nicht einfach fügen. Sie wollte alles haben – und dafür würde sie auch alles riskieren.

„Du vermeidest es, über deinen Vater zu reden“, stellte sie fest.

Er zeichnete ein unsichtbares Muster auf ihre Jeans. Dabei ließ er seinen Finger immer höher an ihrem Bein hinaufgleiten, immer weiter zwischen ihre Schenkel. Lauren fühlte, welche Signale ihr Körper ihr sandte. Sie wollte sich ihm hingeben.

„Das tue ich nicht. Ich möchte nur nicht dein Bild von Diamond Dave zerstören“, erwiderte er.

Lauren ergriff seine Hand und strich über die Fingerknöchel. „Kein guter Vater?“

„Sagen wir es so: Das Rampenlicht war ihm wichtiger, als zwei Jungen das Autofahren beizubringen.“ Jacks tiefe Stimme klang heiser. Offenbar hatte er mehr von sich erzählt, als er eigentlich beabsichtigt hatte.

„Hast du es Ty beigebracht?“ Lauren hatte es nämlich von ihrem Bruder gelernt. Allerdings hatte Duke es nicht ganz freiwillig getan: Weil er bei einem Footballspiel getrunken hatte, war er zu Sozialstunden verurteilt worden. Ihr Vater hatte damals mit dem Gericht die privaten Fahrstunden als geeigneten Dienst ausgehandelt.

„Ja. Aber nur, weil er den Mist geglaubt hat, den unser Dad ihm eintrichterte. Und ich wollte verhindern, dass Ty wie Dave im Rollstuhl landet.“

„Was hat er ihm eingetrichtert?“ Lauren hielt seine Hand jetzt mit beiden Händen fest. Sie wollte ihm auf jede erdenkliche Weise Trost spenden. Sie wusste, dass es wenig war, beinahe nichts. Doch es war im Moment alles, was sie zu geben hatte.

„Dass man am besten immer Vollgas gibt. Leben am Limit. Immer auf der Überholspur. ‚Bremst für niemanden ab, Jungs. Das ist alles, was ihr wissen müsst, um Auto zu fahren.‘“

Lauren brach es das Herz, als sie die Leere in Jacks Stimme spürte. Er hatte diese Worte verinnerlicht. Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte. Denn mit Sicherheit würde Jack sie verspotten, wenn sie ihre Gedanken aussprach: dass er für seine Kindheit Trost brauchte. „Nun, du hast gute Arbeit geleistet, es dir selbst beizubringen“, meinte sie schließlich, um das Thema zu wechseln.

„Nein, nicht wirklich. Ich gebe zu, ich mag den Rausch der Geschwindigkeit. Ich mag es, am Limit zu leben. Und ich habe mich mit dieser Seite von mir arrangiert.“

„Wie?“

„Indem ich daran glaube, dass nichts für immer hält.“

„Nichts?“

Er hob ihre Finger an seine Lippen. „Nichts. Aber manche Dinge entschädigen einen für die Flüchtigkeit des Lebens.“

„Ich?“, fragte sie.

Seine Stimme klang weich, als er antwortete: „Ja, du.“

5. KAPITEL

Jack hatte früh gemerkt, dass er viel Zeit im Freien verbringen musste. Sport war neben seiner Liebe zur Musik die einzige Konstante in seinem unsteten Leben. Körperliches Training machte ihm Spaß. Lauren musterte ihn neugierig, als er vom Highway abbog und in der Nähe eines einsamen Parks anhielt.

„Was wollen wir hier?“, fragte sie.

„Schneeschuhwandern. Hier gibt es eine leichte Strecke.“

„Das habe ich noch nie gemacht. Ist es schwer?“

„Nein. Es ist entspannend. Ruhig und friedlich.“

Sie hatte die ganze Nacht gearbeitet, und er wollte sich um sie kümmern. Bei Mondschein und dem Licht seiner Taschenlampe würden sie gut sehen können.

Er bat sie, im Wagen sitzen zu bleiben, während er die Ausrüstung holte. „Möchtest du heißen Kakao?“, erkundigte er sich dann.

„Ja, gern.“

Jack nahm die Thermoskanne und schenkte ihnen beiden einen Becher ein. Lauren lächelte ihn an, schaute jedoch rasch weg. Sie war nervös. Seltsamerweise beruhigte ihn das.

Als er mit ihr anstoßen wollte, stoppte sie ihn und sagte: „Auf das Leben am Limit und die Suche nach dem Glück.“

Er stieß mit ihr an und betrachtete sie aufmerksam. Sie hatte die ausdrucksvollsten Augen, die er je gesehen hatte. Er verspürte den Drang, sie zu warnen. Ihr Blick verriet jedem Mann ihre tiefsten Geheimnisse und lud auch ihn geradezu ein, sie zu seinem Vorteil zu nutzen.

Jack wusste, dass ein Leben am Limit mit Lauren gefährlich wäre. Viel gefährlicher als jede Höllenfahrt auf einer Rennstrecke.

Er trank einen großen Schluck und wandte sich ab. Wie hatte sie es geschafft, den Spieß umzudrehen? Und was konnte er tun, um die Kontrolle wiederzuerlangen? „Für später habe ich Suppe mitgebracht.“

„Aus der Dose?“ Das Funkeln in ihren Augen schien zu sagen: Männer können nicht kochen.

„Niemals.“

„Vom Imbiss?“

„Nein.“

„Na dann …“

„Was?“, fragte er, während er die Stöcke fürs Schneeschuhwandern holte.

Lauren lächelte leicht. „Los, gib’s schon zu: Du kannst kochen.“

Jack zuckte mit den Schultern. Er wollte nicht darüber diskutieren, aber er aß eben gern. Und er hatte nie lange genug an einem Ort gewohnt, um Lokale zu finden, die annehmbares Essen zum Mitnehmen anboten.

„Wo hast du kochen gelernt? Bei deiner Mom?“, wollte sie wissen.

„Nein. In einem Abendkursus“, erwiderte er, reichte Lauren ein Paar Schneeschuhe und half ihr beim Anziehen.

„Warum?“, fragte sie auf ihre ruhige Art.

Sprich nie mit einer Frau über deine Verflossenen. Jahrelange Date-Erfahrungen hatten es ihm leicht gemacht, zu lügen. Zumindest in der Vergangenheit. Bei Lauren war es jedoch anders. „Ich … wollte es.“

„Ah, verstehe. War sie blond, brünett oder rothaarig?“

„Blond natürlich.“ Er zog seine Schneeschuhe an und führte Lauren vom Auto fort.

Sie lachte. Jack schaute sie an. Ihr Lachen reizte ihn, all seine Verführungspläne über Bord zu werfen und schnell zur Sache zu kommen. Er wollte sie. Ihre Geheimnisse zu erforschen hatte Zeit bis später.

„Erbärmlich, ich weiß“, entgegnete er. „Aber der Kochunterricht hat mir wirklich gefallen. Davon hatte ich länger etwas als von der Frau.“

„Das hoffe ich, da du mich eingeladen hast. Es sei denn, du hast vor, dir einen Harem zuzulegen.“

„Zu anstrengend. Frauen zu erfreuen erfordert eine Menge Energie.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich mit dieser Art in einen Topf geworfen werden will. Ich bin sehr maßvoll. Sehr genügsam.“

„Was heißt das?“

Lauren blieb stehen und spielte mit dem Anhänger ihrer Halskette. Im Mondschein wirkte sie unberührbar. „Ich hätte nicht von einem Mann verlangt, mit mir an einem Kochkursus teilzunehmen. Ich gehe immer auf seine Interessen ein.“

Nun blieb Jack ebenfalls stehen. Dass sie ihm gerade etwas Wichtiges mitteilte, war ihm klar. Er hatte bloß keine Ahnung, was es war. „Warum?“

„Ich mag es, etwas Neues zu lernen. Und … Egal.“

„Erzähl es mir, Lauren. Du kannst mir vertrauen.“

Sie schüttelte den Kopf. Die üppigen Locken wippten um ihre Schultern, dann sah sie ihn an. Sie blickte ihm direkt in die Augen. „Ich weiß, dass immer etwas bei mir bleibt, auch wenn die Beziehung vorbei ist.“ Damit ging sie weiter. Ihre Spuren waren jetzt die einzigen im dicken Schnee. „Das kommt daher, dass kein echter Mann an meinen Traummann heranreichen kann. Zumindest meint meine Mutter, dass ich das glaube.“

„Und was glaubst du?“, fragte er, während er ihr folgte.

„Ich glaube, Mom vertraut zu sehr auf die Bücher, die sie gelesen hat. Aber das kann ich ihr nicht sagen.“

„Woher kommt dann deine Überzeugung?“

„Ich bin mir nicht sicher.“

„Ich habe eine Theorie.“

„Du kennst mich erst seit ein paar Tagen. Ich bin mir nicht sicher, ob das für eine fundierte Beobachtung genügt.“

„Möchtest du sie hören oder nicht?“

Schweigend schaute sie ihn über die Schulter an. Leichter Schneefall setzte ein. Jack nahm seinen Schal ab und legte ihn ihr um.

„Okay“, willigte sie schließlich ein.

„Ich denke, es liegt an deinem Job.“

„Wie bitte?“

„Ich habe mir deine Show angehört, und da ist diese Vertrautheit mit deinen Hörern. Ich schätze, deshalb stellst du dich automatisch auf das Scheitern von Beziehungen ein.“

„Du weißt nicht …“

Mit dem Zeigefinger verschloss er ihre Lippen. Er nahm es ihr nicht übel, dass sie alles abstreiten wollte. Ein Seelenstriptease stand heute nicht auf dem Plan. Also sagte er leise: „Du brauchst dich nicht zu rechtfertigen. Es war nur meine Meinung.“

Lauren wusste, dass sie Jack zu viel von sich preisgegeben hatte. Sie wollte wieder auf Distanz gehen. Während sie auf Schneeschuhen durch den Park wanderten, unterhielten sie sich über Bücher und Musik. Lauren war nicht überrascht, dass er weder Bücher noch CDs länger als ein paar Monate behielt. Sie hingegen konnte sich nicht vorstellen, ihre Lieblingsromane nicht im Haus zu haben. Wann immer sie das Bedürfnis danach hatte, wollte sie sie noch einmal lesen können.

Doch das Gespräch lenkte sie nicht von seinen früheren Worten ab. Er hatte gesagt, dass sie Angst vor Intimität hatte. Tatsächlich hatte sie ihr ganzes Leben darauf geachtet, dass immer eine Mauer zwischen ihr und den anderen stand. Das Radio war dabei wie ein schützender Kokon. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, in einem anderen Bereich zu arbeiten.

Der Morgen war schön. Trotzdem war Lauren ziemlich durchgefroren, als sie zum Geländewagen zurückkehrten. Jack schaltete die Heizung ein, reichte ihr einen Becher Gemüsesuppe und rutschte auf dem Sitz dichter heran. Unwillkürlich rückte sie von ihm ab. In dem Moment erkannte sie, dass sie gerade wieder davonlief – dabei hatte sie sich doch geschworen, das nicht mehr zu tun.

„Das heute war deine letzte Mitternachtsshow, oder?“, fragte er.

Sie lehnte sich zurück und ließ sich vom beheizten Ledersitz wärmen. „Ja. Ich wechsle ab Montag zur Morningshow.“

„Mit deiner Stimme und deinem Einfühlungsvermögen wirst du deine Sache auch dort gut machen.“

Sie wusste, dass er recht hatte. Schon seit Monaten nervte Ty sie damit, endlich morgens auf Sendung zu gehen und dadurch mehr Hörer zu erreichen. Doch Lauren hatte die Anonymität der Mitternachtsshow vorgezogen. Sie hatte zwar einige treue Fans, aber es war nur eine kleine Gemeinde. „Wahrscheinlich. Ty erhofft sich davon mehr Zuspruch für die Aktion zum Valentinstag.“

„Die Mile-of-Men-Aktion. Das ist eine Form von Sexismus. Wenn ich eine Mile-of-Women-Aktion unterstützte, würdest du ausrasten.“

Sie musste lachen. Allmählich lernte sie Jack immer besser kennen – und er war überhaupt nicht so, wie sie erwartet hatte. Vor allem, was Frauen betraf. Er war kein Jäger, wie sie vermutet hatte. Stattdessen überraschte er sie mit seiner Fürsorglichkeit. „Ich weiß. Du hast recht. Aber das ist heute gesellschaftlich akzeptiert.“

„Wollt ihr auf dieser Welle schwimmen, solange ihr könnt?“, fragte er und legte einen Arm auf die Rückenlehne ihres Sitzes. Lauren hatte sich absichtlich dicht an die Tür gesetzt, um etwas Abstand zu ihm zu halten.

„Männer haben das lange Zeit getan. Jetzt sind wir an der Reihe.“ Obwohl sie keine Punkteliste im Geschlechterkampf führte. Und Jack bestimmt auch nicht.

„Wirst du denn auch die Meile nach Männern abfahren? Ist das der Grund, weshalb Ty dich nun morgens einsetzen will?“

„Teilweise. Ich habe meine Hörer außerdem aufgefordert, mir bei der Suche nach Mr Right zu helfen.“

„Was bin ich dann? Gehackte Leber?“

Lauren war klar, dass er es scherzhaft meinte. Doch sie konnte nicht so mit ihm umgehen: Sie wollte ihn wirklich. „Keine gehackte Leber“, gab sie zurück. „Ich bin mir unsicher, was du bist, Jack.“

Er ließ seine Hand auf ihre Schultern sinken und zog sie an sich. Eigentlich war es ja irrational: Trotzdem hatte sie durch seine schützende Umarmung plötzlich das Gefühl, nicht mehr zu frieren. Dies war ein Moment, von dem sie geträumt hatte. Sie wollte sich an Jack schmiegen. Sich von ihm wärmen lassen, während sein Duft und seine Stimme ihre Sinne betörten.

„Du siehst ängstlich aus. Ich werde nicht über dich herfallen.“ Jack wickelte eine Strähne ihres Haars um seinen Finger. Männer machten das immer. Ihre Korkenzieherlocken schienen eine Versuchung zu sein, der nur wenige widerstehen konnten.

„Ich habe keine Angst.“ Die Zeit des Ausweichens war vorbei. Heute Nacht würde Lauren nicht eher gehen, bevor sie gemeinsam eine Entscheidung getroffen hatten: Würden sie den Schritt wagen und der Anziehung zwischen ihnen nachgeben?

„Was ist es dann?“ Er nahm ein paar weitere Strähnen zwischen seine Finger.

„Versprichst du, mich nicht auszulachen?“, fragte sie. Warum war das wichtig? Wahrscheinlich machte sie sich zu viele Gedanken darüber, was andere dachten. Das sagte jedenfalls ihr Bruder Duke. Allerdings war er auch fast zwei Meter groß und spielte Football – und sie nicht.

„Okay“, antwortete Jack, wobei seine Stimme noch tiefer klang als sonst. „Ich würde dich niemals auslachen, Lauren.“

Er gab ihr ein gutes Gefühl. Sie stellte ihren Suppenbecher im Fußraum ab, schlang die Arme um Jacks Taille und sah ihn an. „Ich habe eben dieses bestimmte Bild von dir und mir im Kopf.“

„Nackt?“ Er zog die Brauen hoch. „Das würde etwas ganz anderes als Lachen in mir auslösen.“

Sie schüttelte den Kopf. Es wäre so leicht, sich von ihm ablenken zu lassen. So leicht, sich auf diese lockere Sache einzulassen. Aber dann würde sie in sechs Monaten wieder allein sein. Vergiss das nicht. „Nein“, erwiderte sie. „Obwohl mir das auch gefällt. Das Bild, das ich meine … Also …“

Er seufzte und zog sie auf seinen Schoß. Endlich war sie da, wo sie sein wollte. Mit der Hand in ihrem Haar drückte er sie an seine Schulter. Und verdammt, seine Schulter fühlte sich an, als wäre sie als Kissen für ihren Kopf gemacht. Lauren schloss die Augen und atmete tief ein.

„Erzähl es mir, Lauren. Vertrau mir deine Geheimnisse an. Bei mir sind sie sicher.“

„Das hier ist es. Genau das ist das Bild, von dem ich sprach. Du, wie du mich in den Armen hältst.“

„Noch etwas?“

„Na ja …“

„Was?“

„Ich liebe deine Stimme. In meinem Traum hast du mir vorgelesen.“

„Was habe ich gelesen?“

„Sonette von Shakespeare.“

„Hör mal, sehe ich vielleicht aus wie ein Mann, der Gedichte liest?“

„Es war eine Fantasie.“ Sie wollte von seinem Schoß herunterrutschen.

Doch Jack hielt sie fest. Er hob ihr Kinn mit der freien Hand an und küsste sie. Machte die Fantasie realer, als Lauren sich das je hätte vorstellen können.

Nach einem langen Moment löste er sich von ihr. Lauren entdeckte etwas in seinem Blick, das ihr Herz anrührte.

Schließlich erzählte er: „Ich war nie ein großer Shakespeare-Fan. Aber ich kenne ein paar Verse von Marlowe über Helena von Troja auswendig.“

Sie lehnte sich an ihn und lauschte. Seine Brust vibrierte, während er sprach. Der Abend, die Stimme – alles war so perfekt. Lauren hatte das Gefühl, dass sie endlich gefunden hatte, was sie heimlich gesucht hatte.

„War dies das Antlitz, das der Schiffe tausend trieb, das turmgekrönte Ilium zu verbrennen? Süße Lauren, schenk mir Unsterblichkeit in einem Kuss!“

Sie vergrub die Finger in seinem Haar und zog ihn an sich. Diesmal ergriff sie die Initiative und küsste ihn. Sie schmeckte den Kakao auf seinen Lippen und das Verlangen dieses starken Mannes, der ihre Seele berührte.

Lauren veränderte die Position und setzte sich rittlings auf seinen Schoß. Jeder Gedanke an alte englische Dichtung verschwand, als Jack ihren Mund auf seinem spürte. Er umfasste ihren Hinterkopf und hielt sie fest, während er den Kuss erwiderte.

Sie stöhnte auf – er wollte noch mehr von ihr. Mehr Stöhnen, mehr Seufzer. Mehr von allem.

Dann wich sie zurück und betrachtete ihn. Ihre roten Lippen glänzten. Ihre Pupillen waren groß, ihre Haut war gerötet. Ihr Atem ging schnell, genau wie seiner.

„Ich bin also die schöne Helena?“, fragte sie heiser.

„Verdammt, ja“, erwiderte er.

Er rieb ihren Nacken, ließ die Hände an ihrem Rücken hinabwandern und packte sie an den Hüften. Unwillkürlich klammerte er sich an ihr fest, als sie sich an seine Männlichkeit drängte.

„Verdammt, Lauren“, stöhnte er, „tu das nicht.“

„Warum nicht? Es fühlt sich so gut an.“

Langsam begann sie, sich auf ihm zu bewegen. Dabei senkte sie den Kopf und schloss die Augen. Lauren besaß eine natürliche Sinnlichkeit, die er schon beim Hören ihrer Sendung gespürt hatte. Und diese Sinnlichkeit nun ganz direkt zu erleben entfachte ein Feuer in ihm.

Lauren zu beobachten machte ihn mehr an als alles andere je zuvor. Ihre Brustwarzen zeichneten sich unter ihrer Bluse ab. Jack reizte sie durch den Stoff mit der Zunge.

Sofort umfasste sie seinen Kopf und presste ihn an sich. „Mehr.“

Er biss sachte in ihre Knospen, bis sie erneut leise aufstöhnte und seine Hüften mit ihren Schenkeln umklammerte.

Ihr Duft umhüllte ihn vollkommen. Jack konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie fühlte sich besser an als jede andere Frau, die er in den Armen gehalten hatte. Nach und nach öffnete er die Knöpfe ihrer Bluse und schob sie von ihren Schultern.

Lauren trug einen weißen Spitzen-BH, der ihre Brüste kaum verhüllte. Bei diesem Anblick musste er nach Luft schnappen. Er zog ihr den BH aus, dann betrachtete er sie lange. Lauren beobachtete ihn dabei. Ihre Brustwarzen waren hart. Ihr Bauch zog sich bei jedem Atemzug zusammen, während sie sich auf seinem Schoß bewegte.

Jack strich über ihren Rücken und hielt sie fest, damit er sich an ihrem Körper sattsehen konnte. Ihre rosafarbenen Knospen, ihre cremefarbene Haut, die so weich wie Samt war …

Er hob seine freie Hand und rieb mit den Fingerknöcheln erst über die eine, dann über die andere Brustwarze. Schließlich beugte er sich vor. Er spürte ihre Wärme.

Ungeduldig drängte Lauren sich ihm nun entgegen. „Bitte …“

„Ich werde dich verwöhnen, Süße.“

Plötzlich ertönte von irgendwo eine Melodie. Jack wich zurück.

„Oh, verdammt“, fluchte Lauren. „Meine Mutter.“

„Was?“

Sie rutschte von seinem Schoß und kramte in ihrer Handtasche, bis sie das Handy fand. „Hi, Mom“, meldete sie sich.

Jack war immer noch wie benommen. Was zum Teufel war da gerade passiert?

„Nein, mir geht’s gut“, sagte Lauren zu ihrer Mutter. „Ich habe auf dem Weg nach Hause angehalten, um etwas zu essen.“ Ihre freie Hand lag auf ihrem Oberschenkel, ihre Brüste waren immer noch nackt. Als Jack sie streicheln wollte, schlug Lauren seine Hand fort. „Okay, Mom. Hab dich auch lieb.“ Damit beendete sie das Gespräch, klappte das Telefon zu und wandte sich wieder an Jack: „Also …“

„Meinung geändert?“

„Ja. Ich meine … Ich weiß, dass es schlechtes Timing ist.“

„Schon okay. Es ging mir wirklich nur um einen netten Abend mit dir. Mehr hatte ich nicht im Sinn.“

„Oh, Jack“, sagte sie leise.

Allein diese Antwort von ihr weckte in ihm den Wunsch, ihr Versprechungen zu machen. Doch zugleich wusste er, dass er sie nicht halten könnte.

Lauren drehte sich um und legte den Sicherheitsgurt an. Währenddessen atmete Jack ein paarmal tief durch, doch es half nichts. Sein Verlangen war immer noch stark. Er brauchte Lauren. Aber er würde warten.

„Wie wäre es mit einem Dessert?“, schlug er vor.

Sie schüttelte den Kopf. „Würde es dir etwas ausmachen, mich nach Hause zu bringen?“

„Überhaupt nicht.“

„Ruft deine Mom dich nach der Arbeit immer an?“, fragte er während der Fahrt, um sich abzulenken. Seine Mutter rief ihn und Ty jeden Abend an. Und wenn einer von ihnen nicht zu Hause und auch nicht übers Handy erreichbar war, musste der andere ihn suchen.

„Ja. Anscheinend denkt sie, dass ich immer noch zwölf bin.“

„Meine Mom macht das auch.“

„Wirklich?“

„Ja. Sie sorgt sich um ihre Jungs.“

„Das ist süß. Wie ist sie?“

Er bemerkte den verletzlichen Ausdruck in ihren Augen. Ihr Gesicht war leicht gerötet. Offenbar hatte Lauren genau wie er mit der sexuellen Erregung zu kämpfen.

„Außergewöhnlich“, antwortete er, „allerdings auf eine andere Art als mein Dad. Sie hat eine bestimmte Vorstellung von der perfekten Mutter. Ständig backt und strickt sie oder bastelt irgendetwas.“

„Klingt wunderbar.“

„Das ist sie. Sie lebt nur in einer Art Fantasiewelt.“

„Meine Mom steht mit beiden Beinen im richtigen Leben.“

„Das kann ich mir vorstellen. Ist sie in Wirklichkeit auch so wie im Fernsehen?“

„Ja. Allerdings ist sie bei meinem Bruder und mir natürlich persönlicher. Entschuldige, dass ich dich am Telefon nicht erwähnt habe. Aber sie hätte sonst nie aufgehört, mich auszuhorchen. Vermutlich hätte sie auch noch mit dir sprechen wollen.“

„Und das wäre schlimm?“

„Oh ja. Sie hätte dir eine Million Fragen gestellt und dir anschließend einen kurzen Überblick über meine Fehler gegeben. Damit du dich mit offenen Augen auf diese Beziehung einlassen kannst.“

„Im Ernst?“ Jack rückte näher an sie heran. „Und was sind Laurens Fehler?“

„Abgesehen davon, von einem Märchenprinzen zu träumen?“

„Abgesehen davon.“

„Ich finde, Kochen sollte nicht länger als dreißig Minuten dauern. Ich bin verrückt nach Schuhen. Aber es stört mich nicht, wenn ich dazu kein passendes Kleidungsstück finde. Und ich werde keinen Stringtanga tragen – egal, wie sehr ein Mann auch darum bettelt.“

Jack wich zurück, um Lauren zu mustern. Er wollte sie tatsächlich gern in einem Stringtanga sehen. Doch er konnte damit leben, auf diese eine Sache verzichten zu müssen. „Ich finde, dass man Essen in Ruhe genießen sollte. So wie eine schöne Frau. Ich probiere gerne neue Dinge aus. Und ich würde auch keinen Stringtanga tragen.“

Lauren lachte und kam ihm wieder näher. Jack zog sie an sich. Er hielt sie fest in seinen Armen, während er den Klang ihres Lachens tief in seiner Seele spürte.

6. KAPITEL

Lauren gefiel die neue Schicht schon jetzt nicht: Sie musste um halb vier Uhr morgens aufstehen, damit sie um halb fünf im Sender war.

Sie nippte nun an ihrem Chai-Tee, setzte sich ins Studio und breitete ihre Notizen vor sich auf dem Tisch aus. Nachts sprach sie eher selten die Themen des Tages an, sofern einer ihrer Hörer sich das nicht wünschte. Am Morgen war das ganz anders. Die Leute verließen sich darauf, dass WCPD sie auf dem Weg zur Arbeit mit aktuellen Informationen versorgte.

Rodney saß schon mit Rays Aufnahmeleiterin Didi Sera im Regieraum. Ray war lustig. Obwohl er erst seit einer Woche auf Sendung ging, hatte der Sender bereits deutlich mehr Hörer als vorher. Seine gnadenlos ehrlichen Ratschläge und seine ironische Art kamen beim Publikum an. Selbst ihre Mom hatte sich die Show übers Internet angehört und gesagt, dass Ray interessant war.

„Morgen, Lauren. Sind Sie bereit?“, fragte Ray, als er zu ihr ins Studio kam. Er stellte seinen großen Starbucks-Kaffeebecher ab und griff nach den Kopfhörern.

„Ja. Ich bin mir nur nicht sicher, ob Sie mich wirklich brauchen.“

Er neigte den Kopf zur Seite. „Ich brauche Sie unbedingt. Die da sitzt mir ständig im Nacken.“ Er deutete auf Didi. „Und sie ist normalerweise netter, wenn eine andere Frau dabei ist.“

„Ich kann dich hören, Ray“, sagte Didi in der Regie.

„Madonna, sehen Sie, was ich meine?“

Lauren unterdrückte ein Lachen. Was immer da zwischen Ray und Didi lief: Sie würde sich bestimmt nicht einmischen.

„Wie läuft es mit der Anmeldung für die Mile-of-Men-Aktion?“, erkundigte Lauren sich. Jack hatte sich am letzten Wochenende nicht bei ihr gemeldet. Anscheinend hatte ihr Instinkt recht gehabt: Sie ließ sich wieder einmal auf einen Mann ein, der sie im Stich lassen würde.

„Sehr mühselig“, antwortete Ray.

„In meiner Show habe ich etwas gemacht, das eine Zeit lang funktioniert hat.“

„Was denn?“

„Ich habe die Hörer aufgefordert, mich mit jemandem zu verkuppeln“, erklärte sie. „Vielleicht können wir nach diesem Muster auch bei dieser Aktion verfahren. Wir rufen die weiblichen Singles auf, daran teilzunehmen und Männer auszusuchen. Was halten Sie davon?“

„Klingt super. Wir fangen mit Ihnen an.“

„Ja, das wird was bringen. Es gibt massenweise tolle Kerle in Detroit, die nur darauf warten, mit mir auszugehen“, meinte Lauren ironisch.

„Davon bin ich überzeugt“, erwiderte er in einem liebenswerten Ton. Trotz seiner bestimmenden Art war Ray ein netter Mann.

Lauren erkannte, dass sie mit ihrer letzten Bemerkung einige ihrer Unsicherheiten verraten haben könnte. „Ich bin gerade mit jemandem liiert.“

„Können Sie ihn dazu bringen, bei der Aktion mitzumachen?“

„Noch fünf Minuten“, meldete sich nun Rodney aus der Regie.

„Ich weiß nicht.“ Warum war sie damit herausgeplatzt? Jack hatte sie nicht angerufen, und sie wusste nicht, ob er es je tun würde. Aber Blind Dates hatte sie satt. Noch eins könnte sie nicht ertragen. „Warum?“

„Nun, wenn Sie ihn auf der Meile aussuchen und aus Ihnen etwas wird, dann wäre das eine tolle Werbung für die Veranstaltung nächstes Jahr.“

Aus der Regie wurde die Werbung für die Morningshow eingespielt. Lauren schaute zu Rodney und bedankte sich wortlos bei ihm. Sie wollte sich nicht mit Ray oder irgendjemandem sonst über Jack unterhalten. Außerdem bezweifelte sie, dass er sich für die Aktion auf die Straße stellen würde – nicht einmal, um Ty zu helfen.

„Guten Morgen, Detroit“, begrüßte Ray die Hörer. „Lassen Sie uns meine neue Partnerin auf Sendung begrüßen: Lauren B. alias Miss Lonely Hearts. Sie sucht einen guten Mann, und wir brauchen Sie als Teilnehmer an unserer Mile-of-Men-Aktion.“

„Das ist richtig, Ray, ich suche einen guten Mann. Und ich wette, dass tun noch eine Menge anderer Frauen in Detroit. Also überlassen Sie WCPD die Vorauswahl und machen Sie am Valentinstag bei uns mit.“

Lauren ließ Ray damit fortfahren, die Teilnahmebedingungen zu erklären und auf die Website hinzuweisen. Auf dem Monitor vor ihr leuchtete eine Anzeige auf. Gehackte Leber auf Leitung zwei.

Ray schaltete das Studio stumm und spielte einen Musiktitel. „Als Nächstes nehmen wir Anrufer rein, die an der Aktion teilnehmen möchten“, sagte er zu Lauren.

Sie vergewisserte sich sorgfältig, dass sie nicht auf Sendung war. Erst jetzt drückte sie auf Leitung zwei und meldete sich: „Hier ist Lauren.“

„Suchst du immer noch einen Mann?“, fragte Jack.

„Nun, deshalb sitze ich hier.“

„Tut mir leid, dass ich am Wochenende nicht anrufen konnte. Ein paar Kumpel aus meiner alten College-Bruderschaft waren in der Stadt und wollten die Klubszene unsicher machen.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“ Trotzdem war sie verletzt. Egal, was er sagte: Er würde es nicht wiedergutmachen können. Die Klubszene war also schuld. Wahrscheinlich war er mit irgendeiner Blondine nach Hause gegangen, der es gleichgültig war, ob er ein Frosch im Prinzenkostüm war oder nicht.

„Doch, das muss ich“, gab er zurück. „Es gefällt mir nicht, wie du im Radio darüber sprichst, dass du Mr Right suchst.“

„Und mir gefällt es nicht, zu hören, dass du durch die Klubs ziehst.“

„Gib mir eine Chance, Lauren.“

„Warum sollte ich, Jack? Wir haben beide zu viel im Gepäck, als dass das mit uns funktionieren könnte. Wir sind zu verschieden.“

„Du hast dich nicht falsch in meinen Armen angefühlt. Ich habe es vermasselt. Um ehrlich zu sein: Ich hatte Angst, dich anzurufen.“

„Du hast vor gar nichts Angst.“

„Ich habe Angst vor dem, was du mich fühlen lässt, Lauren. Und das sagt eine Menge aus. Gib mir noch eine Chance. Such nicht irgendeinen Fremden aus …“ Er verstummte, aber sie hatte den Ernst in seiner Stimme bemerkt.

„Dabei geht es einzig und allein ums Radio. Nicht um das richtige Leben. Ich werde nicht an der Reihe von Männern vorbeifahren und jemand anderen auswählen.“

„Versprochen?“

„Ich muss jetzt aufhören.“

„Ich weiß. Ich liebe es, als Erstes am Morgen deine Stimme zu hören.“

„Freut mich“, sagte sie.

Er lachte und legte auf.

Lauren schüttelte den Kopf. Jack ließ nicht locker, und das machte sie … Sie war sich nicht sicher, was dabei mit ihr passierte.

„Ihr Freund?“, wollte Ray wissen.

Sie zuckte nur mit den Schultern. „Wen haben wir in der Warteschlange?“

„Wir haben drei Typen, mit denen es klappen könnte. Einer ist Manager einer Restaurantkette, einer Bauarbeiter und der dritte Koch.“

„Koch?“, wiederholte Lauren.

„Ja, was meinen Sie?“

„Frauen mögen Männer, die kochen können“, erklärte sie, wobei sie an Jack und seine hausgemachte Suppe dachte. Irgendetwas Wichtiges an ihm entging ihr. Hoffentlich fand sie früh genug heraus, was es war – bevor sie beide verletzt wurden.

„Genau das habe ich gehofft. Die ganze Sache gestaltet sich viel schwieriger, als ich vermutet hatte.“

„Tja, wer hätte gedacht, dass es so schwer ist, den Kuppler zu spielen?“

„Sie haben ja keine Ahnung, wie hart es sein kann“, entgegnete Ray.

Die Musik hörte auf, und sie machten live weiter. Sie unterhielten sich kurz mit den drei Anrufern und bekamen noch zwei weitere Anmeldungen.

Die Sendung machte Lauren Spaß. Dennoch war sie froh, als sie das Studio verlassen konnte. Sie hatte genug davon, über Beziehungen zu diskutieren. Sie wollte nicht länger mit Frauen und Männern sprechen, die schon zu lange allein waren und keinen passenden Partner finden konnten. Denn was die Hörer ihr und Ray da offenbarten, kam der Wahrheit für Laurens Seelenfrieden ein bisschen zu nah. Es erinnerte sie daran, dass Jack immer noch eine unbekannte Größe war.

Jack wartete auf dem Parkplatz, als Lauren nach der Arbeit das Gebäude verließ. Er lehnte am Kotflügel eines schwarzen Porsches und beobachtete sie. Als sie ihn entdeckte, zögerte sie zunächst. Er wusste, er würde sie dafür entschädigen müssen, dass er sie nicht angerufen hatte. Lächelnd stieß er sich vom Wagen ab.

„Was machst du hier?“, fragte sie.

„Ich möchte mich persönlich bei dir entschuldigen. Und dich zum Lunch einladen.“

„Woher weißt du, dass ich noch nicht gegessen habe?“

„Ich habe Ty angerufen.“

„Warum?“

Er zuckte die Achseln. „Damit ich dich zum Lunch einladen kann.“

„Heute nicht. Ich …“

„Lauren!“, ertönte eine Stimme, und Lauren drehte sich um.

Jack entdeckte Ray King, der im Mantel auf sie zukam.

„Tut mir leid, wenn ich störe“, sagte Ray. Allerdings hatte Jack den Verdacht, dass es dem älteren Mann nicht wirklich leidtat.

„Kein Problem“, meinte Lauren. „Ray, kennen Sie Jack Montrose?“

„Ja, wir haben uns vor Tys Büro getroffen an dem Tag, an dem ich hier angefangen habe. Nett, Sie wiederzusehen.“

„Danke gleichfalls“, erwiderte Jack. „Wir wollten gerade zum Lunch. Was können wir für Sie tun?“ Damit legte er den Arm um Laurens Taille.

Ray erklärte: „Wir übertragen heute Nachmittag live von der Mile-of-Men-Aktion vor dem Fox Theatre und sprechen mit einigen neuen Teilnehmern. Lauren muss dabei sein.“

Jack schnaubte.

„Würdest du das bitte lassen?“ Lauren warf ihm einen scharfen Blick zu.

„Was ist das Problem?“, fragte Ray.

Jack wurde sich bewusst, dass er Lauren in eine unangenehme Lage gebracht hatte. „Nichts. Ich finde nur, dass eine Männermeile eine Spur zu sexistisch ist.“

„Denkst du immer noch über eine Frauenmeile nach?“ Ihr sanfter Tonfall warnte Jack, sich in Acht zu nehmen.

„Natürlich nicht. Ich …

„Kumpel, Sie reiten sich nur noch tiefer rein“, unterbrach Ray ihn, dann lachte er. „Warum kommen Sie nicht mit? Wir könnten einen kritischen Beobachter gebrauchen.“

„Ach Ray“, mischte Lauren sich ein. „Jack muss sich um seine Geschäfte kümmern. Er kann nicht einfach alles stehen und liegen lassen, um zu einer Radioübertragung zu gehen.“

Jack war klar, dass sie Abstand von ihm wollte. Aber er war mit so vielen Frauen ausgegangen und wusste Bescheid: Wenn er sie jetzt ziehen ließ, würde er sie nicht zurückbekommen. „Ich mache es. Wann sollen wir da sein?“

„Um vier. Ciao.“

„Ciao“, sagte Jack und führte Lauren am Ellbogen zu seinem Wagen.

„Wann habe ich die Einladung zum Lunch angenommen?“, fragte sie.

Er ließ ihren Arm los. „Ich zwinge dich nicht, Süße. Wenn du lieber allein essen möchtest, bitte sehr.“ Er hatte es satt, für sie der bad boy zu sein. Sicher, er hatte sich mies verhalten. Aber er hatte sich dafür entschuldigt.

„Tut mir leid, Jack. Ich … ich würde gern mit dir zu Mittag essen. Wohin fahren wir?“

„Zu einem kleinen Restaurant gleich außerhalb der Stadt. Es heißt ‚Molly’s‘.“

Lauren sprach wenig, während er durch die Straßen fuhr. Kaum hatten sie den dichten Verkehr in der Innenstadt hinter sich gelassen, gab er Gas. Der Motor des Porsches heulte auf. Jack liebte schnelle Autos.

„Jack?“

„Hmm?“

„Du hast die Ausfahrt verpasst.“

Er fluchte unterdrückt. Dann sah er sich um und machte eine Hundertachtzig-Grad-Wendung. Ein solches Manöver erforderte, dass der Fahrer sowohl den Wagen als auch sich selbst kannte. Und Jack kannte beides gut. Er sah zu Lauren und bemerkte, dass sie ihre Hände krampfhaft im Schoß verschränkt hatte. Sie lächelte schwach.

Plötzlich kam er sich albern vor. Wie ein Halbwüchsiger, der seine Freundin beeindrucken wollte und mit Daddys Auto vor ihr angab. Nun, verdammt, er wollte Lauren beeindrucken. Alles, was er tat, diente diesem Zweck.

„Wow“, sagte sie leise.

Er hoffte inständig, dass sie ihn nur für einen Autonarren hielt – und nicht für einen Verrückten. „Sorry. Manchmal lasse ich mich von der Kraft des Motors hinreißen.“

„Kein Problem. Ich fahre einen langweiligen Kleinwagen. Bei dem würden wahrscheinlich die Reifen abfliegen, wenn ich so etwas versuche.“

„Es hilft, zu wissen, was man tut“, erwiderte Jack. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er ein Thema aufbrachte, an das er nicht rühren wollte. Sein Dad hatte ihm diese Wendemanöver beigebracht, lange bevor er sich von Gesetzes wegen ans Steuer hatte setzen dürfen. Noch heute kam Jack sich manchmal wie der wilde Rebell vor, den die meisten Menschen sich vorstellten, wenn sie Diamond Daves Sohn trafen.

Lauren starrte ihn an. Wahrscheinlich fragte sie sich, ob er als Nächstes mit dem Porsche über eine Schlucht fliegen würde.

Er zuckte mit den Schultern. „Mein Anwalt hat alle Hände voll zu tun, um zu verhindern, dass man mir den Führerschein entzieht.“

Daraufhin lächelte sie. „Ich kann mir dich nicht in öffentlichen Verkehrsmitteln vorstellen.“

„Gott bewahre. Und mein Chauffeur Carl meint, dass ich als Fahrgast auf dem Rücksitz kaum zu ertragen bin.“

„Ich hätte gedacht, dass du eher übervorsichtig bist.“

Jack parkte den Wagen und schaltete den Motor aus, ehe er sich zu Lauren umdrehte. „Wegen meines Vaters?“

„Ja“, erwiderte sie. Eine leichte Röte stieg ihr dabei in die Wangen. Offenbar bereute sie die Bemerkung, kaum dass sie sie ausgesprochen hatte.

Er sollte ihr aus der Patsche helfen. Doch da gab es diesen Teil von ihm – es war der Junge, der sich früher für seinen Dad geprügelt hatte. Der damit beweisen wollte, dass sein Vater trotz Rollstuhl noch immer ein Mann war. Und dieser Teil wollte nun sehen, wie Lauren sich allein aus der Affäre zog.

Sie räusperte sich. „Ich meine, er kann wegen des Autounfalls nicht mehr laufen.“

„Danke für die Erklärung. Ty und ich haben uns immer gefragt, weshalb Dad wohl ständig in diesem Rollstuhl sitzt.“

Lauren biss sich auf die Unterlippe und verschränkte die Arme vor der Brust. „Sarkasmus. Das ist wirklich nett. Du weißt, dass ich dich nicht beleidigen wollte.“

Jack wandte sich von ihr ab. Was sollte er sagen? Erst hatte er sie zwei Tage lang nicht angerufen, und jetzt war er … „Sorry. Manchmal bin ich ein Kotzbrocken.“

Nun lächelte sie. „Mir geht es mit meinen Eltern genauso. Mein Dad hat in Ägyptologie promoviert. Manche Leute nennen ihn tatsächlich Mister Doctor Belchoir. Es macht ihn wahnsinnig.“

„Was hältst du davon, wenn wir nicht mehr über unsere Familien reden?“ Er musste eine Basis mit ihr finden. Lauren musste so sein wie jede andere Frau, der er je begegnet war. Denn wenn er sie erst enträtselt hatte, würde sie ihn nicht mehr faszinieren.

„Klingt gut“, erwiderte sie, aber ihre Miene wirkte verletzt.

Jack stieg aus dem Wagen. Zwar hatte Lauren die Hand am Türgriff, blieb jedoch sitzen und zögerte. Das tat sie jedes Mal, wenn er sie abholte. Er öffnete die Tür und ergriff ihren Ellbogen, um sie ins Restaurant zu führen. „Warum hast du mich eben so angesehen?“

„Wie?“, fragte sie. Leichter Schneefall setzte ein. Sie blieb stehen und legte den Kopf in den Nacken.

Als sie ihn wieder anschaute, funkelten die geschmolzenen Schneeflocken wie Diamanten auf ihrem Gesicht. Jack vergaß, was er hatte sagen wollen. Er beugte sich vor, atmete ihren Duft ein und küsste die Flocken von ihrer Haut.

Mit beiden Händen umfasste er ihren Kopf. Wenn er sie nur weiter berührte, dann würde er es diesmal sicher nicht vermasseln. Wenn sie miteinander ins Bett gingen, dann müsste er nicht länger darüber nachdenken, wie er sich richtig verhielt. Stattdessen könnte er diese Frau einfach lieben, die er nicht aus seinem Kopf bekam.

„Du hast mich gerade etwas gefragt“, meinte sie, nachdem eine lange Minute verstrichen war.

Hatte er das? Jack löste sich von ihr und erinnerte sich an ihr Zögern im Auto. „So als ob du dir nicht sicher wärst, ob ich dir die Tür aufhalten würde. Du weißt, dass ich das tue.“

„Am Anfang tun das die meisten Männer. Irgendwann hören sie damit auf. Ich war mir nicht sicher …“

Er öffnete die Tür zum Restaurant. „Ich bin nicht wie die meisten Männer, Lauren. Das hätte dir schon der Stunt mit dem Wagen beweisen müssen. Was muss ich noch tun? Über vier geparkte Autos fliegen? Mit brennenden Fackeln jonglieren?“

„Kannst du denn mit brennenden Fackeln jonglieren?“, fragte sie, während sie ihren Mantel auszog und ihn an die Garderobe hängte.

„Ja“, antwortete er und hängte seine Jacke ebenfalls auf.

„Nicht“, sagte sie.

Er hielt inne. „Was meinst du?“

„Tu nicht so, als ob ich anders wäre. Sonst fange ich noch an, dir zu glauben.“

„Gut.“

„Nein, nicht gut, Jack. Schmerzhaft. Warum hast du mich zwei Tage lang nicht angerufen? Ich habe neben dem Telefon gesessen und geglaubt … Nun, ich habe etwas geglaubt, von dem ich weiß, dass ich es besser nicht glauben sollte.“

Lauren folgte Jack ins Restaurant. Sie nahm sich vor, beim Lunch die Unbeteiligte zu spielen. Es war nicht das erste Mal, dass ein Mann nicht angerufen hatte. Das war auch nicht der Grund für ihre Verstimmung. Vielmehr irritierte sie, dass er weiter davon redete, ihr Ritter in glänzender Rüstung zu sein – und dass sie angefangen hatte, ihm zu glauben.

Die Kellnerin nahm ihre Getränkebestellung auf. Daraufhin widmete Lauren sich der Speisekarte, ohne die Worte wirklich zu sehen.

Jack nahm ihr die Karte fort, legte sie auf seine und ergriff ihre Hände. „Es tut mir leid.“

Lass gut sein, dachte sie. Aber ein anderer Teil von ihr wollte ihn so stark wie möglich in Bedrängnis bringen. Er sollte ebenso sehr leiden wie sie selbst. „Was?“

„Dass ich nicht angerufen habe.“

„Keine große Sache. Ich habe dir gesagt, dass mich nicht das Schweigen beunruhigt hat, sondern …“ Sie brach ab. Sie wollte es nicht wiederholen.

„Erinnerst du dich, wie du beim Schneeschuhwandern über deine Mom geredet hast?“

Lauren nickte nur. Sie brachte keinen Ton heraus. Zu deutlich hörte sie den Schmerz und die Wut in seiner Stimme. Und sie konnte ihn gut verstehen. Denn tief in ihrem Innern wartete sie darauf, von dem Mann verletzt zu werden, der ihr bereits ans Herz gewachsen war.

„Nun, meine Mom ist genauso“, erklärte er. „Ich musste Ty drohen, damit er ihr nichts von dir erzählt.“

„Bist du dir unsicher, was mich betrifft?“, fragte sie.

„Nein, ich bin mir sicher. So sicher, dass ich nicht möchte, dass meine verrückte Familie dich vergrault.“

Sie begriff, was er meinte. Er brauchte es gar nicht auszusprechen. Familien hatten bestimmte Erwartungen, wenn man ihnen jemand Neuen vorstellte – und manchmal war man nicht bereit für diese Erwartungen.

„Das entschuldigt nicht, dass ich dich nicht angerufen habe“, fügte er hinzu.

„Wirklich, es ist okay. Es tut mir leid, dass ich es angeschnitten habe.“

„Möchten Sie jetzt bestellen?“, schaltete die Kellnerin sich ein, die inzwischen an den Tisch getreten war.

„Nein. Wir brauchen noch ein paar Minuten“, sagte Jack, und die Frau verschwand wieder.

Jack ließ Laurens Hände nicht los. Er sagte nichts, sondern hielt sie einfach fest und beobachtete ihr Gesicht. Zum ersten Mal hatte Lauren das Gefühl, dass sie einem Mann genug war. Dass es keinen Test gab, den sie bestehen musste. Keine Fähigkeit, die sie sich aneignen musste. Sie brauchte nur sie selbst zu sein.

Sie entzog ihm ihre Finger und griff nach der Speisekarte. „Hast du hier schon einmal gegessen?“

„Ja. Die Küche ist erstklassig. Wenn du eins von den Tagesgerichten auswählst, kannst du nichts falsch machen.“

„Es sei denn, du machst gerade eine Low-Carb-Diät“, ergänzte sie automatisch. Sie war sich schon immer wegen ihrer Figur unsicher gewesen und hatte oft den Eindruck gehabt, dass sie besser eine Diät machen sollte. Jetzt zum Beispiel. Denn hier saß sie einem Mann gegenüber, der so aussah, als käme er von einem Fotoshooting für Men’s Health. Sie konnte sich gut vorstellen, wie Jack seinen gestählten Oberkörper nackt auf dem Cover präsentierte.

„Bist du’s?“, fragte er und ließ seinen Blick über ihre Figur schweifen.

„Nein. Ich kann nicht auf Kohlehydrate verzichten. Dafür versuche ich, mich aufzuraffen und zu joggen. Fast hätte ich gelogen und behauptet, dass ich es jeden Tag mache. Aber ich hoffe, dass du mich irgendwann nackt siehst – spätestens dann wirst du merken, dass ich nicht jeden Tag jogge.“

Er lachte. „Ich mag Frauen, die weich sind.“

„Ist das Schönfärberei?“, fragte sie.

Er wartete, bis sie ihn ansah. Ernst antwortete er: „Nein. Es ist die Wahrheit. Weiche Kurven haben im Gegensatz zu stahlharten Muskeln etwas Feminines.“

Lauren war froh über seine Worte. Krafttraining war nichts für sie. Doch das Laufen machte ihr Spaß. Oft konnte sie ihre Nachbarin dazu überreden, sie zu begleiten. Sie war Schriftstellerin und hatte daher einen ähnlichen Tagesrhythmus wie Lauren.

„Erzähl mir von der Veranstaltung, zu der ich dich nachher begleite“, forderte Jack sie nun auf.

„Was möchtest du wissen?“, fragte sie.

„Nur das Wichtigste.“

„Wir interviewen einige der Prachtkerle, die sich für die Mile-of-Men-Aktion angemeldet haben. Wir lassen sie dabei ein wenig über sich und ihre Vorstellungen von der idealen Frau reden. Ray liebt es, Staub aufzuwirbeln. Deshalb schätze ich, dass er dich einbeziehen wird.“

„Prachtkerle?“

Sie zog die Brauen hoch und sah ihn an. „Oh ja.“

Sie bestellten, und beim Essen unterhielten sie sich über ihre Vorlieben und Abneigungen in Sachen Musik. Lauren fand heraus, dass Jack sehr wählerisch war. Allerdings stand er auf die alten Motown-Songs. Genau aus diesem Grund hatte er sein eigenes Label gegründet.

„Ich mag Barry Manilow“, gestand Lauren. „Es ist mein dunkles Geheimnis, doch dir vertraue ich es an. Meine Freundin Beverly und ich versuchen, auf jeder Tour wenigstens bei einem Konzert dabei zu sein.“

„Ein Manilow-Groupie. Ich bin schockiert.“

„Sag das nicht so. Er schreibt Hits, die die ganze Welt mitsingen kann.“

„Bitte fang nicht an.“

„Womit? Ich bin mir sicher, dass dir mindestens einer seiner Songs gefällt.“

„Männer mögen Barry Manilow nicht.“

Sie musste lachen. Jack tat zwar ernst, aber sie entdeckte einen Anflug von Humor in seinem Blick. „Das ist doch Quatsch. Wenn ich jetzt Copacabana singen würde, dann würdest du einstimmen. Darauf wette ich.“

„Das ist eine Wette, die du verlieren würdest. Doch du kannst es gern versuchen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Sorry, aber ich werde dir meine Interpretation von Copacabana vorerst nicht präsentieren. Das ist ein Privileg, das du dir verdienen musst.“

„Das wird mein nächstes Ziel sein“, sagte er.

Es war ein albernes Versprechen, aber es passte zu diesem Moment und zu diesem Mann. Er machte es ihr leicht, einfach sie selbst zu sein. All die Tipps aus den Beziehungsratgebern, die ihre Mom ihr im Laufe der Jahre geschickt hatte, waren mit einem Mal vergessen.

Und Lauren vergaß außerdem, dass jeder Mann, den sie je gemocht hatte, sie auch verlassen hatte.

7. KAPITEL

Das Fox Theatre war im Rahmen eines Stadterneuerungsprojekts renoviert worden und glänzte jetzt wie ein Schmuckstück auf der Woodward Avenue. Jack sah sich nach Lauren um. War sie schon angekommen? Er hatte sie vorhin am Sender abgesetzt, damit sie ihren Wagen holen konnte.

Nun schaute er zum dritten Mal auf die Uhr, bevor er sich zwang, es zu lassen.

„Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe“, sagte Lauren hinter ihm.

Er drehte sich zu ihr um. In ihrer Nähe fühlte er sich gut, doch er sollte vorsichtig sein und diese Gefühle nicht zu sehr genießen.

„Ty kommt auch“, fügte sie hinzu.

„Na toll. Das ist genau das, was ich brauche: Mein kleiner Bruder hängt hier herum, während ich dir den Hof mache.“

„Bist du deshalb hier? Um mir den Hof zu machen?“

„Ich bin klug genug, darauf nicht zu antworten.“

„Aber du bist nicht klug genug, es gar nicht erst zu sagen?“, fragte sie, meinte es jedoch nicht böse. In ihrer Stimme schwang kein Ärger mit. Lauren zog ihn eben gern auf – und genauso gern ließ er sich auch von ihr aufziehen.

„Was ist falsch daran, eine Frau zu umwerben?“, konterte er.

„Nichts. Allerdings scheinen die Männer es für eine lästige Pflicht zu halten, die sie erledigen müssen.“

„Ach, Süße, bei dir ist nichts eine lästige Pflicht.“

„Wirklich nicht?“ Ihre Augen wurden groß, und sie neigte den Kopf zur Seite. Genau das tat sie jedes Mal, wenn sie versuchte, ihn einzuschätzen.

Verdammt, zeigte er ihr etwa seine eigene Verletzlichkeit? Auf keinen Fall sollte Lauren bemerken, dass eine Frau zu umwerben das Einzige war, wozu er taugte. Er war ein Experte darin, die richtigen Dinge zu sagen und zu tun – zumindest eine Zeit lang. Aber er hatte kein Gespür für den Moment, in dem schmeichelnde Worte und Taten nicht mehr ausreichten.

Er lehnte sich vor, um sie zu küssen. Ihre Nähe war so verführerisch. Sie brachte ihn dazu, an Dinge zu glauben, die es gar nicht gab.

Lauren seufzte leise. Sie schmeckte schwach nach dem exotisch gewürzten Tee, den sie so gern trank. Ihre Hände in seinem Nacken fühlten sich kalt an, doch ihre Lippen waren heiß.

Mit einem Finger hob er ihr Kinn an und liebkoste ihren Hals. Es war ein kalkulierter Schachzug, mit dem er ihr seine Überlegenheit demonstrieren wollte. Sie umklammerte seine Schultern und krallte ihre Fingernägel durch sein dünnes Oberhemd in seine Haut.

Jack schlang einen Arm um sie und zog sie an sich. Sie sträubte sich nicht, sondern schmiegte sich an ihn. Und dadurch machte sie ihm klar, dass sein Gefühl von Kontrolle nur eine Illusion war. Seine Erregung wuchs, als sie sich mit den Hüften an ihn drängte.

„Sucht euch ein Zimmer“, meinte Ty.

Ohne sich von Lauren zu lösen, boxte Jack seinen Bruder mit der freien Hand in die Schulter. Lauren wich zurück. Nach dem leidenschaftlichen Kuss war ihr Mund tiefrot.

Himmel, er brauchte mehr als ein paar Momente mit ihr. Er musste sie nackt unter sich spüren. Immer mehr kam er zu der Überzeugung, dass es unausweichlich war. Es war die einzige Möglichkeit, das Geheimnis ihrer Anziehungskraft zu ergründen.

„Was machst du hier?“, fragte Ty. „Ich dachte, du wärst nicht der Typ, der sich öffentlich wegen einer Frau zum Narren macht.“

Jack stöhnte. Sein Bruder war eindeutig gut gelaunt – was bedeutete, dass er sehr nerven würde. „Lauren, Süße, würdest du bitte für eine Minute wegschauen?“

„Warum?“

„Ich möchte Ty den Arm umdrehen, damit er lernt, sich zu benehmen.“

„Deinen kleinen Bruder zu misshandeln – ich dachte, das hättest du hinter dir gelassen“, meinte Ty und wandte sich an Lauren: „Er war immer ein Rüpel.“

Sie lachte nur und blieb zwischen den beiden stehen.

„Eigentlich bin ich nur aus einem Grund hier“, fuhr Ty fort und blickte sich suchend um. „Deine PR-Assistentin Misty Rogers hat nämlich gesagt, dass sie mich aus der Männermeile auswählen würde.“

Lauren nahm Jack bei der Hand und führte ihn zu Ray und Didi. Jack beobachtete sie bei der Arbeit und wünschte sich, sie könnten das Theater verlassen und an einen ruhigen Ort gehen.

Er dachte nicht länger daran, was zum Umwerben und Verführen dazugehörte. Er vergaß all die Dinge, die man eigentlich bei Frauen tun sollte. Stattdessen ging er auf Lauren zu, legte von hinten die Arme um sie und zog sie an sich. Sie griff in ihre Handtasche und holte eine CD heraus. Über ihre Schulter sah er, dass sie Manilow Scores hieß.

„Deine geheime Leidenschaft wird nicht geheim bleiben, wenn du das mit dir herumträgst“, meinte er.

„Es ist ein Geschenk für dich“, erwiderte sie und ließ die CD in seine Jackentasche gleiten. „Ich glaube, meine geheime Leidenschaft hat sich geändert.“

Jack entkorkte eine Flasche Wein, während Lauren sich um die letzten Vorbereitungen fürs Abendessen kümmerte. Sie genoss es, mit ihm in der Küche zu arbeiten. Vieles von dem, was für sie zu einem Zuhause gehörte, schien sich um Essen zu drehen. Jedes Gericht, das sie zubereitete, erinnerte sie an jemanden in ihrer Familie.

„Mir gefällt deine Küche“, erklärte er. „Nach deiner Bemerkung über schnelles Kochen hatte ich nicht mit einer so guten Ausstattung gerechnet.“

Lauren schaute sich um. Viele Geräte und Zubehörteile hatte sie von ihrer Großmutter geerbt. „Du solltest keine voreiligen Schlüsse ziehen.“

„Das lerne ich allmählich von dir“, entgegnete er. „Wer ist das auf dem Foto über dem Telefon?“

Sie sah zu dem Bild, das ihre Urgroßmutter vor ihrem kleinen Lebensmittelladen in Brooklyn zeigte. Das Schwarz-Weiß-Foto war 1918 aufgenommen worden. „Meine Urgroßmutter.“

Jack trat näher heran, um es genauer zu betrachten. Er bewegte sich völlig ungezwungen bei ihr. Lauren dagegen wurde verlegen, als sie sich kurz darauf zum Essen an den Tisch setzten. Sie hatte einen seltsamen Tag hinter sich und war außerdem müde von der Frühschicht.

„Das schmeckt gut. Ich hatte keine Ahnung, dass solche Ergebnisse in nur dreißig Minuten überhaupt möglich sind“, sagte er.

„Mit Schmeicheleien erreichst du bei mir alles.“

„Ich meine es ernst.“

„Ich weiß.“ Und sie wusste es tatsächlich. Sie kannte ihn inzwischen gut genug. Deshalb war ihr klar, dass er niemals aus Höflichkeit schwindeln würde.

Sie bemerkte, dass er immer wieder zu den vielen Fotos und Bildern an den Wänden schaute. Neben einigen Drucken, die Duke ihr aus Florenz geschickt hatte, befanden sich auch Aufnahmen von ihren Eltern beim Grillen und von ihrem Bruder und seiner Familie darunter. So hatte sie ihre Liebsten stets in der Nähe. Lauren lehnte sich zurück.

Wie war Jacks Familie? Lauren mochte ihm keine Fragen stellen. Er hatte so empfindlich reagiert, als sie ihn mittags auf den Unfall seines Vaters angesprochen hatte. Immerhin wusste sie nun, dass er ungern über allzu Privates redete. Informationen und Details dazu schienen ihm nur zufällig herauszurutschen.

„Meine Großmutter hat mir das Kochen beigebracht. Meine Mom war immer zu beschäftigt, um es zu lernen“, erzählte sie, „und Grandma dachte schon, sie würde niemals das weitergeben können, was sie im Laufe ihres Lebens perfektioniert hatte. Ich kann es nicht erklären … Es war etwas Besonderes, wenn ich mit ihr in der Küche gearbeitet habe.“

„In deiner Familie gibt es wohl viele Traditionen und ein starkes Gefühl von Zusammengehörigkeit“, meinte er.

Seine Stimme klang fast ein bisschen sehnsüchtig, doch das konnte nicht sein. Jack Montrose hatte alles, was man sich nur wünschen konnte. Warum sollte er sie beneiden?

Lauren hatte nie darüber nachgedacht, aber er hatte recht. In ihrer Familie gab es eine Menge Traditionen, die manchmal eher wie Rituale waren. „Ich bin sicher, bei deiner ist es nicht anders“, erwiderte sie. „Hast du nicht gesagt, dass deine Mom dich dauernd anruft?“

„Ja, aber meine Familie ist völlig anders als deine. Meine Mom war ein Waisenkind, und mein Dad … Nun, sagen wir es so: Er hat sich mit seinen Eltern überworfen, bevor er groß herauskam.“

Lauren brach es beinahe das Herz. Jack hatte also tatsächlich kaum Familie – er hatte nur seinen Bruder und seine Mom. „Haben seine Eltern ihn denn akzeptiert, nachdem er berühmt geworden ist?“

„Sie versuchten es. Der gute alte Dave war allerdings niemand, der verzeihen oder vergessen konnte. Also sagte er: ‚Zum Teufel mit ihnen.‘ Wobei er sich nicht ganz so gewählt ausdrückte. Seitdem haben wir keinen Kontakt mehr zu ihnen.“

„Ich könnte mit meiner Mom reden, wenn ihr alle in ihre Show kommen mögt. Sie ist gut darin, solche Brüche zu kitten.“

„Nein. Wir stehen nicht gern im Rampenlicht.“

„Warum nicht?“

„Wahrscheinlich, weil mein Dad es immer gesucht hat“, erwiderte Jack knapp.

Lauren wusste, dass er sich nicht weiter dazu äußern würde. Sie erinnerte sich an ein Foto in Tys Büro, auf dem die beiden Brüder Anzüge im Design der US-Flagge trugen und neben Motorrädern standen. Natürlich würde sie Jack jetzt nicht dazu befragen. Aber sie vermutete, dass die Brüder nach dem Unfall ihres Vaters zu solchen Auftritten gezwungen worden waren. Wie Menschen ihre eigenen Verwandten so schäbig behandeln konnten, war ihr ein Rätsel.

„Es tut mir leid, dass du keine Großeltern hattest“, meinte sie. „Mein Großvater hat Duke und mich immer gern verwöhnt. Er hat uns ständig Süßigkeiten zugesteckt und beim Abendessen mit uns herumgealbert. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es ist, das nicht zu haben.“

„Man vermisst nicht, was man nicht kennt.“ Mehr sagte Jack zu dem Thema nicht. Er aß ruhig weiter. Erst nach einer Weile ergriff er wieder das Wort: „Danke für die Manilow-CD.“

„Hast du sie dir angehört?“

„Himmel, nein. Ich habe dir gesagt, dass Männer ihn nicht mögen.“

„Ha. Wie wäre es, wenn ich dir eine CD schicke, die dir garantiert gefallen wird?“

„Womit?“

„Mit den Lieblingstiteln meiner Hörer.“

„Du hast so eine CD?“

„Ja. Zu Weihnachten letztes Jahr hat der Sender eine CD von meiner Show aufgenommen. Wir haben sie für zehn Dollar pro Stück zugunsten wohltätiger Zwecke verkauft. Da sind all die Songs drauf, die du magst.“

„Wie kannst du das wissen?“

„Weil sie alle langsam und sinnlich sind. Marvin Gaye, Stevie Ray Vaughan – all die, die du in der Nacht erwähnt hast, als du mich das erste Mal abgeholt hast.“

„Das muss der Grund sein, warum ich dich so mag“, sagte Jack und legte seine Gabel ab.

„Warum?“

„Weil du süß und sexy bist.“

Lauren konnte nicht darauf antworten. Sie wusste, wohin dieser Abend führte. Und ein Teil von ihr hatte Angst davor, Jack noch näher an sich heranzulassen, als er es ohnehin schon war.

Laurens Telefon klingelte, als sie gerade mit dem Essen fertig waren. Sie schaute auf das Display. „Das ist meine Mom. Macht es dir etwas aus?“

„Überhaupt nicht. Ich ziehe mich so lange zurück.“ Jack durchquerte ihr Wohnzimmer und öffnete die Glastür zur kleinen Terrasse.

Er trat hinaus und lauschte den Geräuschen des Abends. Schnee bedeckte den Garten. Es war eisig, aber Jack genoss es. Es half ihm, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf Lauren.

Doch das funktionierte nur ein paar Minuten. Ihr Haus gefiel ihm. Es war gemütlich und spiegelte die Frau wider, die darin lebte. Ihre Familie stand ihr offenbar sehr nahe. Nicht nur die Küche war mit Fotos geradezu gepflastert. Auch an den Wänden im Flur und über dem Kaminsims hingen Bilder.

Lauren hatte ihm zwar gestanden, dass sie einen Märchenprinzen suchte. Trotzdem wusste er, dass sie nicht auf der Suche nach Liebe war. Denn die hatte sie bereits in Mengen. Unwillkürlich wünschte er sich, dass seine Eltern ihr Haus sehen könnten. Dann würden sie vielleicht endlich erkennen, dass sie an den falschen Orten nach der Erfüllung ihrer Wünsche suchten.

Dass ein neuer Partner und ein neuer Versuch kein Ersatz für das Familienleben waren, nach dem sie beide sich immer gesehnt hatten. Jack rieb sich den Nacken.

„Möchtest du heiße Schokolade?“, fragte Lauren an der Tür.

Er drehte sich zu ihr um. Ihre Silhouette zeichnete sich dunkel gegen das Licht aus dem Wohnzimmer ab. Ihr dickes Haar lockte sich um ihr Gesicht und fiel über ihre Schultern. Mittlerweile hatte sie die Schuhe ausgezogen und stand in Strümpfen da. Sie sah begehrenswerter aus als jedes Laufstegmodel.

„Es ist eine Frage, auf die man mit Ja oder Nein antworten kann“, sagte sie und streckte die Hand nach ihm aus.

Er wollte sie ergreifen. Doch er wollte nicht in ihr gemütliches kleines Haus zurückkehren und weiter Small Talk machen. Oder noch mehr Einzelheiten über seine eigene zerrüttete Familie enthüllen. Er wollte die Kennenlernphase abschließen und mit Lauren ins Bett.

„Ja, ich will etwas Heißes.“ Jack nahm ihre Hand und zog sie an sich.

Er bemerkte, dass Lauren fröstelte. Er sollte besser mit ihr hineingehen. Aber ihm gefiel die Vorstellung, ihr in dieser kalten Nacht Wärme zu spenden. Deshalb schloss er sie in die Arme, rieb ihren Rücken und hielt sie fest, bis sie nicht mehr zitterte. Er liebte es, wie sich ihre Kurven an seinem Körper anfühlten.

„Macht es dir etwas aus, wenn es Instantkakao ist?“, fragte sie. „Es ist vielleicht ein bisschen peinlich, aber ich mag die Sorte mit den kleinen Marshmallows.“

„Du schweifst ab“, stellte er fest. Offenbar war sie nervös, und er verstand, warum. Die Stimmung zwischen ihnen hatte sich verändert. Wahrscheinlich war auch ihr klar, worauf dieser Abend zusteuerte. Doch dieses Ziel zu erreichen erforderte auch immer einige Schritte, die langsam und mühselig sein konnten.

„Worüber hast du hier draußen nachgedacht?“, erkundigte sie sich und sah ihn an.

Jack beugte sich vor. Er konnte sich nicht dagegen wehren: Laurens Mund war viel zu verführerisch. Ganz sachte küsste er sie, während sie die Hände auf seine Schultern legte.

Mit der Zunge zeichnete sie die Konturen seiner Lippen nach und ließ zugleich einen Finger an seinem Ohr entlangstreichen. Jack begehrte sie mit einer Intensität, die alles andere in den Schatten stellte.

Voller Leidenschaft erwiderte sie seinen Kuss. Und zum ersten Mal überließ er ihr die Kontrolle. Es gefiel ihm. Sie war nicht schüchtern oder zaghaft, aber auch nicht zu forsch. Er streichelte ihren Rücken und genoss den Moment. Jetzt gab er sich vollkommen der Stimmung und Laurens langsamen verlockenden Bewegungen hin.

Es fühlte sich gut an, das Tempo herauszunehmen. Einfach nur den Geschmack und die Nähe des anderen zu genießen. Sein Puls beschleunigte sich, und Jack spürte die Kälte gar nicht mehr. Ihm wurde heißer mit jeder Sekunde. Es gab nur eins, was seine Sehnsucht stillen konnte.

Er hielt es in seinen Armen.

Lauren wich zurück und schaute ihn mit ihren großen Augen an. Da erkannte er, dass er heute Nacht nicht nach Hause gehen wollte.

Sanft umfasste sie sein Gesicht, ließ die Finger über seine leicht stoppeligen Wangen streichen. Er schmiegte sich in ihre Hände. Ihre Berührung war unglaublich zärtlich.

Am liebsten wollte er ewig so mit ihr hier draußen stehen bleiben.

„Worüber hast du nachgedacht?“, fragte sie nun erneut.

„Wie sehr ich dich begehre“, antwortete er ehrlich. „Ich will dich verdammt viel mehr als heiße Schokolade.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Hast du Lust, einen Film anzuschauen?“

Er schüttelte den Kopf.

„Hast du Lust, mich anzuschauen?“, fragte sie.

„Was hast du vor?“

„Dich mit geheimen Tricks verführen, die ich von einer Haremsdame gelernt habe.“

„Erst schweifst du ab, jetzt wirst du albern. Wenn du nervös oder unsicher bist, gehe ich lieber.“

„Möchtest du denn gehen?“ Ihre dunkle Stimme klang heiser.

„Nein, Süße. Ich möchte die ganze Nacht bei dir bleiben.“

Daraufhin drehte sie sich um und führte ihn ins Haus. Durch den kurzen Flur direkt ins Schlafzimmer. „Das mit der Haremsdame war kein Scherz“, sagte sie lächelnd. „Es wird dich aus den Socken hauen.“

8. KAPITEL

Lauren schaltete die Lampe auf dem Nachttisch ein, bevor sie sich zu Jack umdrehte. Er stand direkt hinter der Schwelle zum Schlafzimmer und war dabei, sich Schuhe und Socken auszuziehen.

Es gefiel ihr, dass er nicht gehemmt war. Trotz seiner Manieren und Kultiviertheit war er im Grunde ein sehr einfacher Mann.

„Okay. Die Socken sind schon mal weg. Es kann losgehen.“

„Nicht so ungeduldig“, tadelte sie ihn scherzhaft. „Setz dich aufs Bett.“

Jack kam ihrer Aufforderung nach. Am Kopfende lagen ungefähr zehn Kissen. Er arrangierte sie sorgfältig hinter seinem Rücken, verschränkte die Hände hinterm Kopf und lehnte sich zurück.

„Ich bin bereit“, sagte er. Es klang fast arrogant, wie ein Befehl – so als wäre er sich sicher, dass er die Macht hatte.

„Ich nicht“, erwiderte Lauren. Sie trug immer noch den Pullover und die Jeans, die sie an diesem Morgen zur Arbeit angezogen hatte. Nicht gerade verführerische Kleidung. Aber sie hatte gelernt, dass das Gefühl, sexy zu sein, von innen kam.

Sie zündete die Kerzen auf der Kommode und dem Nachttisch an und knipste die Lampe aus. Der Raum wurde nun von weichem stimmungsvollem Licht erhellt. Lauren betrat ihren begehbaren Kleiderschrank, zog sich aus und schlüpfte in ein durchsichtiges kurzes Negligé. Dann kehrte sie ins Schlafzimmer zurück.

Jack stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Sehr hübsch.“

Bei ihm kam sie sich erotisch vor. Sie hatte zwar keine Modelfigur. Aber sie war eine Frau und wusste, wie man sich im Bett amüsierte.

Kerzenduft erfüllte den Raum. Jack hatte in der Zwischenzeit sein Hemd ausgezogen und den Gürtel abgelegt. Lauren ließ ihren Blick über seinen Oberkörper schweifen. Die leichte Behaarung auf seiner Brust verjüngte sich zu einem schmalen Streifen, der an seinem flachen Bauch hinabführte.

Den Knopf seiner Hose hatte er gelöst, den Reißverschluss noch nicht. Jack sah aus wie ein Pascha, der darauf wartete, bedient zu werden. Seine Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug.

Lauren ging zum CD-Player. In ihrem Stapel von Alben war jede Musikrichtung vertreten. Sie entschied sich für Norah Jones’ sinnliche Liebeslieder.

„Wenn das Manilow ist, übernehme ich ab jetzt lieber die Regie“, sagte Jack.

Sie schüttelte den Kopf und genoss es, ihr langes Haar dabei in ihrem Nacken zu spüren. Dann schaute sie Jack über die Schulter an. Er starrte auf ihren Po. Also ließ sie die CD-Hülle fallen und bückte sich, um sie aufzuheben.

Im Bruchteil einer Sekunde war Jack vom Bett gesprungen. „Du hast mich genug gequält. Für die Stimmung ist gesorgt. Es fehlt nur noch eins: dass du deinen süßen Hintern ins Bett bewegst.“

Ehe sie antworten konnte, hob er sie hoch. Er machte zwei Schritte zum Bett und legte sie hin. Und schließlich kam er zu ihr und glitt zwischen ihre Beine.

„Das ist viel besser als Kerzen und Musik“, meinte er.

Er hielt ihre Handgelenke über ihrem Kopf fest, während er ihren Hals liebkoste und leicht hineinbiss. Vergeblich versuchte Lauren, sich aus seinem festen Griff zu lösen. Dann schob sie ein Bein zwischen seine und streichelte die Rückseite seines Oberschenkels und seine Wade mit den Zehen. Es gefiel ihr, wie muskulös er sich anfühlte.

Verlangend drängte sie sich an ihn. Jack stöhnte auf – es war ein fast animalisches Geräusch. Mit der Zunge zeichnete er nun unsichtbare Muster auf ihre Brust. Dabei näherte er sich immer wieder der sensiblen Spitze, um sich dann wieder zu entfernen, bevor er sie berührte.

„Jack. Bitte.“ Lauren hielt es nicht mehr aus. Sie bewegte die Schultern, um ihre Brustspitze näher an seine Lippen zu bringen.

„Was denn, Süße?“ Er hob den Kopf, legte das Kinn auf ihr Brustbein und schaute sie an.

„Bitte hör auf, mich zu quälen“, sagte sie.

„Ich dachte, dafür ist all das.“ Er deutete auf die Kerzen und Kissen, und sein Haar streifte sinnlich ihre Haut.

Jeder Teil ihres Körpers war hoch sensibilisiert. Sie sehnte sich danach, überall von ihm berührt zu werden. „Du hast falsch gedacht.“

Als er sich nach links herüberlehnte, fühlte sie seinen warmen Atem auf ihrer Brust. Ihre Knospen hatten sich aufgerichtet, ihr Verlangen wurde fast schmerzhaft. Lauren wollte sich zu ihm herumdrehen, doch er stützte sich auf einen Ellbogen.

„Verdammt“, murmelte sie.

„Ts, ts. Ich habe jetzt das Kommando.“

„Du hattest immer das Kommando“, erwiderte sie.

„Wie bitte?“

„Egal“, sagte sie. Sie kam sich albern vor. Nackt und verletzlich lag sie vor ihm. Da wollte sie ihm nicht noch mehr Stoff liefern, den er gegen sie verwenden konnte.

Jack senkte den Kopf und küsste sie. Es war einer dieser langen berauschenden Küsse, bei denen sie zu atmen vergaß. Es spielte aber auch keine Rolle – er atmete für sie. Sie schlang die Beine um seine Hüften und wünschte sich, dass sie das Gleiche mit den Armen machen könnte.

Fest drückte sie ihn an sich. Und wollte ihn zugleich noch näher spüren. Sie wollte, dass er ihr die restliche Kleidung vom Leib riss und endlich in sie eindrang. Erst dann würde sie glücklich sein. Sich vollständig fühlen.

Jack löste sich von ihrem Mund. Sie spürte, dass er bereit war – sie selbst war es genauso. Trotzdem schien er keine Eile zu haben.

„Warum hast du all das getan?“, fragte er.

Sie schloss die Augen. Er würde keine Ruhe geben. Zögernd antwortete sie: „Weil du an die hundert Geliebte gehabt hast und ich nicht in diesem Meer untergehen will.“

Er fluchte leise, aber mit einer Wildheit, die sie beinahe ängstigte. Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht. „Du könntest niemals darin untergehen. Du bist die einzige Frau, die mir je etwas bedeutet hat.“

Laurens Worte weckten in Jack den Wunsch, sie ganz und gar für sich zu beanspruchen. Ihren Körper und ihre Seele. Die spielerische Stimmung, die sie zu schaffen versucht hatte, verflog völlig. Er begriff ein wenig zu spät, wozu sie all das getan hatte. Am liebsten hätte er sie in seinen Armen gewiegt und ihr geschworen, dass er sie beschützen würde.

Er wollte einen solchen Schwur leisten wie ein Ritter aus den Märchen, von denen sie träumte. Doch ihm war klar, dass Enthaltsamkeit in keinem seiner Schwüre vorkommen konnte. Heute Nacht musste er ihr ganz klar zeigen, wie viel sie ihm bedeutete.

Er kannte den Preis, den er dafür zahlen würde. Sich verwundbar zu machen – das war etwas, worüber er nicht nachdenken wollte.

Lauren spielte mit den Fingern in dem Haar auf seiner Brust. Leichte Schauer rieselten ihm über den Rücken. Er schloss die Augen, um Beherrschung ringend.

„Wärst du lieber nach Hause gegangen?“, fragte sie nun.

Er drängte sich an sie. „Fühlt sich das so an?“

„Nun, worauf wartest du?“

Sofort zog Jack ihr das dünne Negligé aus und warf es beiseite. Dann lehnte er sich zurück und schaute sie einfach nur an. In seinen Augen war sie schön, ein Meisterwerk der Natur. Ihr Teint war ein Hauch olivfarben. Ihre Brüste waren voll, aber nicht zu groß, die verführerischen Spitzen rosa. Ihre Beine waren lang und glatt. Er streichelte leicht über ihr linkes Bein. Ihre Fußnägel waren feuerrot lackiert, und an ihrer zweiten Zehe trug sie einen Ring.

Er hob ihren Fuß an und strich über den schmalen Goldreif. „Von wem hast du den?“

„Den habe ich mir selbst geschenkt. Ich bin gerade dreißig geworden, da fand ich es passend.“

Jack wollte sie am liebsten mit Juwelen überschütten. Sie dadurch kennzeichnen. Jeder Mann sollte sehen, dass sie nicht mehr zu haben war.

Aber dafür war es zu früh. Außerdem war er nicht der besitzergreifende Typ. Er ließ seine Lippen an ihrem Bein hochgleiten und hörte am Ansatz ihres Pos auf. Allmählich konnte er sich nicht länger zurückhalten.

Er schob ihre Oberschenkel weiter auseinander und beugte sich hinab, küsste ihre empfindsamste Stelle und reizte sie zugleich mit dem Daumen. Stöhnend hielt Lauren seinen Kopf fest und drängte sich ihm entgegen.

Sie war so heiß und schmeckte süß. Jack nahm ihre Hände aus seinem Haar und legte sie auf ihre Brüste. Er massierte sie mit ihren eigenen Händen, während er weiterhin ihren sensibelsten Punkt liebkoste.

Lauren wand sich unter ihm und streichelte ihre Brüste auch ohne seine Ermunterung. Schließlich packte er ihren Po und hob ihn an, um sie noch intensiver mit seiner Zunge verwöhnen zu können. Dabei spürte er, wie sie sich anspannte und einen Moment später heftig erschauerte.

Er glitt über sie, wobei er jeden Zentimeter ihrer Haut küsste. Sie ließ ihre Fingernägel über seinen Rücken wandern und fasste dann an seine Taille, um den Reißverschluss zu öffnen und ihm die Hose von den Hüften zu schieben. Zum Schluss nahm sie die Füße zu Hilfe, um sie ihm von den Beinen zu streifen.

Mit seinen Boxershorts machte sie es genauso. Er verlor fast den Verstand, als sie sich dabei leicht aufrichtete. Ihr Körper bewegte sich schlängelnd an seinem, und das kostete ihn den letzten Rest Selbstbeherrschung.

Jack veränderte seine Position und drang langsam in Lauren ein. Viel zu spät bemerkte er, dass er das Kondom vergessen hatte. Erschrocken zog er sich zurück. Ausgerechnet an diesem Abend hatte er keine Kondome dabei. Das war völlig untypisch für ihn.

Verdammt.

„Was ist los?“, fragte sie mit verschleiertem Blick. Ihre Erregung war ihr deutlich anzusehen. Sie hob das Becken an und rieb sich an ihm.

Stöhnend ließ er sich wieder auf sie sinken. „Was ist mit der Verhütung?“, stieß er heiser hervor. Er konnte kaum sprechen, geschweige denn denken.

„Ich nehme die Pille“, erklärte sie. Dann griff sie zwischen ihre Beine und nahm ihn in die Hand. Sie streichelte ihn, rieb mit dem Finger über die Spitze.

Jack packte wieder ihre Hüften und drang erneut in sie ein. Es war für ihn so, als würde er ankommen. Er schob sämtliche Gedanken beiseite. Stattdessen lauschte er den Lauten, die sie von sich gab, wann immer sie sich dem Höhepunkt näherte. Und sobald sie so weit war, zog er sich wieder zurück.

Doch schließlich verstärkte Lauren den Druck und hielt seine Taille mit den Beinen umklammert. Sie keuchte leise, als sie den Gipfel der Lust erreichte. Daraufhin drang Jack noch tiefer in sie ein, erhöhte sein Tempo.

Bald darauf ließ auch er sich von seinen Empfindungen mitreißen und rief ihren Namen. Ermattet blieb er auf ihr liegen, während ihr Atem ruhiger wurde. Laurens Brüste waren für ihn wie ein weiches Kissen. Er drehte leicht den Kopf und reizte eine der Spitzen mit der Zunge.

Es gab noch so viel mehr, das er mit Lauren tun wollte. Er rollte sich mit ihr auf die Seite und liebkoste ihre hübschen Brüste, während sie über seinen Rücken strich.

Mit einem Mal drückte sie ihn fest an sich. Er sah sie an und bemerkte, dass ihre Augen geschlossen waren. Lauren biss sich auf die Unterlippe und hielt ihn mit einer Heftigkeit, die ihm das Herz schwer werden ließ.

Es war zu früh, so viel für sie zu empfinden. Doch zugleich wusste er, dass es zu spät war. Er spürte ihre Verletzlichkeit ihm gegenüber, fühlte ihr Verlangen nach ihm. Er brauchte sie auf diegleiche Weise und wollte sie vor jedem Schmerz bewahren – auch vor dem, den er ihr zufügen könnte.

Aber nicht heute Nacht. Heute Nacht wollte er die Stimmung nicht trüben. Er wollte so tun, als ob sich nichts verändert hatte – obwohl ihm klar war, dass sich alles verändert hatte.

„Du hast mich eindeutig aus den Socken gehauen“, sagte er leichthin.

„Du mich auch“, erwiderte sie und küsste ihn.

Sie wollte nicht reden, und das war ihm nur recht. Während er sie ein zweites Mal liebte, hoffte Jack, dass diese Zärtlichkeiten genügen würden.

Lauren wachte allein auf, als der Wecker um halb vier Uhr morgens klingelte. Gott, wie sie ihre neue Schicht hasste! Sie reckte sich. Seufzend drehte sie sich herum und schmiegte ihr Gesicht in das Kissen, auf dem Jack geschlafen hatte. Es roch noch nach ihm.

Sie drückte es an ihre Brust und schloss die Augen. Es hatte keinen Zweck, sich länger etwas vorzumachen. Sie hatte sich in Jack verliebt.

Wo war er bloß? Sie konnte nicht glauben, dass er schon so früh aufgestanden war. Wenn sie die Augen nicht aufmachte, könnte sie vielleicht in der angenehmen Traumwelt bleiben. Dann müsste sie sich nicht mit der Wirklichkeit auseinandersetzen.

Das Licht im Flur ging an, und eine Minute später kam Jack ins Schlafzimmer. „Guten Morgen.“

Sie ließ das Kissen sinken und öffnete die Augen. Jack saß nur mit seiner Hose bekleidet auf der Bettkante und hielt zwei Kaffeebecher in den Händen. Er hatte einen tollen Oberkörper.

„Guten Morgen“, erwiderte Lauren. Insgeheim hoffte sie, dass ihr Haar nicht wild vom Kopf abstand.

Er reichte ihr einen Becher mit dem Chai-Tee, den sie so gern trank. Er selbst mochte Kaffee lieber, das wusste sie.

„Tut mir leid, dass ich keinen Kaffee im Haus habe“, sagte sie.

„Das ist okay. Ich bin nicht wegen des Kaffees hergekommen“, gab er zurück. Er stapelte ein paar Kissen am Kopfende des Bettes und lehnte sich zurück.

„Weshalb bist du gekommen?“, fragte sie. So viel zu ihrem Vorsatz, die unbeschwerte Stimmung nicht zu dämpfen. Aber sie musste es wissen. Sie musste ihre Gefühle dem anpassen, was sie von Jack erwarten konnte. Er hatte ihr zwar gesagt, dass sie ihn nicht mit den anderen Männern vergleichen sollte, mit denen sie zusammen gewesen war. Es fiel ihr jedoch sehr schwer, es nicht zu tun.

Er war ernster als diese anderen Männer. Bei ihm fühlte sie sich lebendig und wünschte sich Dinge, die sie sich eigentlich nicht mehr wünschen wollte. Lange hatte sie versucht, sich diese heimlichen Sehnsüchte abzugewöhnen.

„Deinetwegen, Lauren. Nur deinetwegen.“

Sie trank einen Schluck Tee. Fast glaubte sie Jack. War er früh aufgewacht, oder hatte er gar nicht erst geschlafen? Sie vermutete Letzteres. „Du hättest nicht so früh aufstehen müssen.“

„Ich wollte es.“

Lauren war sich nicht sicher, was sie tun sollte. Im Moment wäre es ihr lieber gewesen, sie hätte sich einen günstigeren Zeitpunkt für ihr erstes Mal mit Jack ausgesucht und müsste nicht gleich zur Arbeit hetzen. Denn irgendetwas stimmte an diesem Morgen nicht mit Jack. Doch sie würde ein wenig mehr Zeit brauchen, um es herauszufinden.

Sie stand auf. „Möchtest du mit mir zusammen duschen?“

„Wie viel Zeit hast du?“

„Fünfzehn Minuten. Ich muss um vier Uhr los, sonst verspäte ich mich.“

„Dann lieber nicht.“

Sie stellte ihren Becher auf die Kommode und nahm die Unterwäsche heraus. „Bist du noch da, wenn ich zurückkomme?“

„Ja. Ich gehe nicht vor dir.“

„Okay.“ Sie eilte ins Badezimmer. Angestrengt versuchte sie, nicht an Jack oder die letzte Nacht oder ihre Gefühle zu denken und sich stattdessen auf ihre tägliche Routine zu konzentrieren.

Als sie zehn Minuten später aus dem Bad kam, lag Jack immer noch halb zurückgelehnt auf dem Bett. Er hatte sein Hemd angezogen und die Lampe eingeschaltet und las in einem der Bücher, die sich auf ihrem Nachttisch stapelten.

Da sie ihre Naturlocken nicht föhnte, war ihr Haar noch feucht. Im Schlafzimmer war es ein wenig kühl, doch Lauren ignorierte die Kälte und Jacks Anwesenheit. Sie betrat ihren begehbaren Kleiderschrank und wählte Jeans und einen dicken Pullover aus.

Als sie angezogen ins Schlafzimmer zurückkehrte, erkannte sie den Titel des Buches in Jacks Hand. Es war einer der erotischen Liebesromane, die sie dort liegen gelassen hatte.

„Hast du dieses Buch gelesen?“, fragte er.

„Ja.“

„Hast du jemals etwas in der Art gemacht?“

In dem Roman ging es um eine Sadomaso-Beziehung, in der sich die Frau völlig von ihrem Liebhaber dominieren ließ. Sie war auf seine Gnade angewiesen, lebte nur zu seinem Vergnügen. Und obwohl Lauren solche Geschichten hin und wieder gern las, glaubte sie nicht, dass sie selbst so sein könnte.

„Nein“, antwortete sie.

„Zu schade. Es würde mir gefallen, wenn du nur zu meinem Vergnügen lebst.“

„Würdest du im Gegenzug auch für meins sorgen?“

„Natürlich.“

„Irgendwie überrascht mich das nicht. Du bist sehr altmodisch, wenn es um Frauen geht.“

„Verdammt, keine andere Frau bringt diese Neigungen in mir zum Vorschein. Das tust nur du. Und außerdem bin ich sehr besitzergreifend.“

„Bist du das?“

Er nickte, warf das Buch aufs Bett und erhob sich. „Ich wurde schon bei der Vorstellung eifersüchtig, dass irgendein anderer Mann dich so behandeln könnte.“

Als sie seine ernste Miene bemerkte, erschauerte sie. „Das ist nur Spaß.“

„Ich weiß. Aber du musst verstehen, wie reizvoll so etwas für einen Mann ist. Eine Frau zu besitzen, ihren Körper und ihre Seele. Es ist ein schwindelerregender Gedanke, Lauren.“

Ein Teil von ihr wollte es ebenfalls. Doch sie wusste, dass es ein Traum war – ebenso unwirklich wie ihr Versuch, den Märchenprinzen zu finden. Es war eine sexuelle Fantasie, bei der sie sich keine Sorgen über ihren Körper oder ihr Aussehen machen musste. Sie brauchte nicht zu befürchten, ihm nicht zu gefallen – denn in diesen Büchern war Gefallen stets garantiert.

„Keine Angst. Ich werde nicht versuchen, dich zu meiner Sexsklavin zu machen“, sagte er und zog seine Schuhe an. „Hast du heute Mittag Zeit für mich?“

„Ich denke schon.“

„Gut. Ich fahre dich zur Arbeit und hole dich um eins ab, okay?“

Sie nickte. Als sie durchs Haus gingen, wurde ihr bewusst, dass er das Thema gewechselt hatte. Er half ihr in die Jacke und ließ seine Hände eine Minute auf ihren Schultern ruhen.

Lauren drehte sich in seinen Armen um und umfasste sein Gesicht. „Wenn es nur zum Spaß ist und nur im Schlafzimmer – dann hätte ich nichts dagegen, deine Sexsklavin zu sein.“

9. KAPITEL

„Guten Morgen, Detroit! Sie hören WCPD – den Sender, der die heißesten Hits bringt, auch wenn Sie sich sonst was abfrieren. Hier sind Ray King und die bezaubernde Lauren B., und wir sagen: Raus aus dem Bett und bewegen Sie Ihre Hintern!“

Lauren trank einen Schluck Tee und hörte Ray zu. Er redete wirklich gern, und ihr gefiel die Power, die er in die Show brachte. Sie schaute zum Regieraum und beobachtete, wie Didi den Kopf schüttelte. Offenbar hatte die Aufnahmeleiterin Mühe, Ray im Zaum zu halten.

Rodney schickte ihr die Anweisung auf den Computer, sich zu Wort zu melden und zur Werbung überzuleiten. Mittlerweile hatte Didi den Raum verlassen.

„Nachdem Sie schon mal aufgestanden sind“, schaltete Lauren sich nun ein, „bleiben Sie dran. Wir liefern Ihnen die wichtigsten News des Tages und weitere Informationen zu unserer Mile-of-Men-Aktion. Ladies, heute wollen wir von Ihnen hören, was Mr Right von Mr Wrong unterscheidet. Rufen Sie uns an.“ Dann drückte sie auf die Taste für die Werbepause und nahm die Kopfhörer ab.

Ray tat es auch. „Haben Sie ihr Gesicht gesehen?“

„Ja. Ich glaube, sie will Ihnen den Marsch blasen.“

„Sie bildet sich gern ein, dass sie mich gängeln kann“, meinte er. Die Tür hinter ihm öffnete sich. „Aber es ist so, wie ich es ihr immer sage: ‚Babe, du musst einem Mann etwas Spielraum lassen.‘“

„Wie oft muss ich dich noch bitten, mich nicht Babe zu nennen?“ Didi war genervt.

„Sie müssen mich warnen, wenn sie sich von hinten an mich heranschleicht“, sagte Ray zu Lauren.

„Könnten Sie die Anrufe übernehmen, während wir einen Moment draußen plaudern?“, fragte Didi.

„Sicher.“

Lauren hörte die beiden streiten, bevor sich die Tür hinter ihnen schloss. Sie schaute zu Rodney. Er zuckte nur mit den Schultern.

Sie setzte die Kopfhörer wieder auf und schaltete ihr Mikro für den Regieraum frei. „Wir sind eine Weile allein“, sagte sie zu dem Techniker. „Kannst du es so einrichten, dass ich abwechselnd Pro- und Kontra-Anrufe bekomme? Ich möchte nicht, dass nur auf die Männer eingedroschen wird.“

„Ich auch nicht“, erwiderte Rodney. „Wir haben drei Anrufer in der Leitung. Du hast noch fünf Sekunden.“

Sie nickte und wartete auf das Ende der Werbepause. Schließlich drückte sie die Taste, mit der sie auf Sendung war. „Den perfekten Partner zu finden kann im einundzwanzigsten Jahrhundert schwer sein. Niemand weiß das besser als ich selbst. Meine Late-Night-Zuhörer haben mir in den vergangenen Wochen bei der Suche nach diesem schwer greifbaren Wesen, Mr Right, geholfen und mir die unterschiedlichsten Tipps gegeben. Natürlich ist eins ganz klar: Der Mr Perfect für die eine Frau muss nicht zwangsläufig auch für eine andere der richtige Mann sein. Deshalb rufen Sie uns an und erzählen uns, wie Ihr ganz persönlicher Wunschzettel aussieht.“

Ray kehrte lautlos an seinen Platz zurück und setzte genau in dem Moment die Kopfhörer auf, als die erste Anruferin zu reden anfing. Lauren schaute ihn an, und er hielt den Daumen hoch.

Die Hörerin hieß Janice und suchte einen Partner, der mit ihr zusammen ihre drei Kinder aufziehen wollte. Sie war schon zweimal verheiratet gewesen. „Ich weiß nicht, warum ich überhaupt noch ausgehe. Immer scheine ich auf die falschen Männer zu fliegen.“

„Ich glaube, wir gehen aus einem bestimmten Grund weiterhin aus“, erklärte Lauren. „Wir wissen einfach, dass es irgendwo da draußen jemanden gibt, der gut zu uns passt. Der uns vielleicht nicht himmelhoch jauchzend glücklich, aber zumindest auf lange Sicht zufrieden macht.“

„Vielleicht lassen Sie sich blenden“, wandte Ray sich an Janice.

„Inwiefern?“

„Gehen Sie mit Männern wegen ihres Verhaltens oder wegen ihres Aussehens aus?“, fragte er.

„Na ja, es fängt mit dem Aussehen an …“

„Fangen Sie mit etwas anderem an“, riet er ihr.

„Wie denn?“, fragte Janice.

„Gehen Sie es beim nächsten Mal anders an, wenn Sie einen interessanten Mann kennenlernen. Anstatt sich gleich in eine Beziehung zu stürzen, nehmen Sie sich Zeit“, antwortete Ray.

„Zuerst Freunde zu werden kann helfen, langfristig glücklich zu sein“, fügte Lauren hinzu.

„Das klingt vernünftig“, erwiderte die Hörerin. „Ich werde es probieren.“

„Großartig. Halten Sie uns auf dem Laufenden, wie es funktioniert“, sagte Lauren.

Ray lächelte ihr zu und redete bis zur nächsten Werbepause weiter.

Zum ersten Mal konnte Lauren nachvollziehen, was ihre Mutter antrieb. Bisher hatte sie nie verstehen können, warum ihre Mom Leute ins Fernsehen holte und dort mit ihnen über ihre Probleme sprach. An diesem Morgen begann sie jedoch die Vorteile davon zu sehen und hatte ein richtig gutes Gefühl dabei.

Als sie wenig später das Studio verließen, wartete Ty im Flur. „Gute Show. Wir bekommen den ganzen Morgen Anrufe. Lauren und Ray, ihr seid klasse.“

„Wenn ich jetzt darum bitten würde, wieder in die Mitternachtsschicht zu wechseln, wäre wahrscheinlich …“

„Vergeblich. Sorry, Lauren. Ich brauche dich hier.“

„Hey, Babe, liegt es an mir?“, fragte Ray.

„Nein, es ist die Uhrzeit. Ich bin kein Morgentyp.“

„Verdammt, wer ist das schon?“

„Ich bin es“, meldete Didi sich plötzlich von hinten.

Ray zuckte zusammen. „Madonna! Babe, ich hätte fast einen Herzinfarkt bekommen.“

„Den hast du auch verdient, wenn du nicht aufhörst, mich Babe zu nennen.“

Ty lachte und trat zwischen die beiden. „Die Werbeabteilung will, dass ihr euch alle für ein neues Werbeplakat fotografieren lasst. Ihr sollt gleich nach oben kommen. Lauren, in deinem Büro wartet ein Besucher auf dich. Du hast fünfzehn Minuten.“ Daraufhin gingen Rodney, Didi und Ray; doch Ty blieb noch mit Lauren zurück.

„Wer ist der Besucher?“, fragte sie.

„Jack.“

„Oh.“

„Ich möchte dich vor meinem Bruder warnen.“

Lauren schloss kurz die Augen. „Bitte nicht. Ich weiß, dass er nicht der Typ für eine feste Beziehung ist.“

„Ich mache mir Sorgen um euch beide. Sei vorsichtig“, beschwor Ty sie, als sie den Fahrstuhl betraten.

Wenig später erreichten sie das Stockwerk, in dem sich ihr Büro befand. Lauren stieg aus dem Lift, während Ty zurückblieb. Als sie in ihrem Büro ankam, saß Jack auf dem Besucherstuhl und blätterte im neuesten Buch ihrer Mutter.

Lauren zögerte, hineinzugehen. Ihr war klar, dass es für Tys Warnungen längst zu spät war. Sie empfand schon zu viel für diesen Mann, der wahrscheinlich nicht Mr Right war. Auch wenn er verdammt noch mal so aussah.

Jack bemerkte Lauren hinter sich, aber drehte sich nicht um. Er hatte ihre Sendung gehört, und dabei war ihm eins klar geworden: Er könnte einer der Männer sein, die die Anruferinnen gemeint hatten – wenn sie von Mr Wrong gesprochen hatten. Ein Teil des Problems war, dass die Frauen von heute den Dingen zu sehr auf den Grund gingen.

Es ärgerte ihn, weil er sich viel lieber zurücklehnen und die Zeit mit Lauren genießen wollte. Aber er konnte es nicht. Nicht jetzt. Nicht nachdem sie im Radio indirekt über ihn gesprochen hatte.

„Hey, Schatz, was gibt’s?“, fragte sie. Sie machte die Tür hinter sich zu und setzte sich auf seinen Schoß. „Hast du unsere Sendung gehört?“

„Ja. Was für einen merkwürdigen Job du hast.“

„Du kannst es dir nicht vorstellen. Ich dachte schon, Ray und seine Aufnahmeleiterin würden handgreiflich werden. Wie fandest du es?“

Jack wollte nicht darüber nachdenken, ob Lauren in der Show wirklich von ihm geredet hatte. „Es war unterhaltsam.“

„Ich freue mich, dass es dir gefallen hat. Warum bist du hier?“, erkundigte sie sich.

Er legte die Arme um sie und hielt sie ganz locker, obwohl er sie am liebsten nie mehr losgelassen hätte. Doch die Dinge, die er sich für immer bewahren wollte, hatte er nie behalten können. Er spielte mit den Fingern. Dabei versuchte er zu ignorieren, dass Lauren für viele dieser Dinge stand, nach denen er sich stets gesehnt hatte.

„Ich kann heute Mittag nicht mit dir essen gehen“, sagte er. In seiner Firma war ein Meeting anberaumt worden, an dem er teilnehmen musste. Natürlich hatte er überlegt, es zu verschieben und so seine Verabredung mit Lauren einzuhalten. Aber schon die Tatsache, dass er das in Erwägung gezogen hatte, beunruhigte ihn. Nie zuvor war ihm eine Frau wichtiger gewesen als seine Arbeit.

War das der Grund, weshalb die Beziehungen seines Dads nie funktioniert hatten? Weil er seinem Job den Vorrang gegeben hatte?

„Du hättest anrufen können“, meinte sie.

Jack wurde nicht schlau aus ihr. Er hatte keine Ahnung, wo sie in Wirklichkeit standen. Wenn es um Beziehungen ging, war er ein Versager. Warum war Lauren ihm so wichtig? Als es beim letzten Mal mit einer Frau ernst geworden war, hatte er es verpfuscht und sie verletzt. Das wollte er bei Lauren nicht riskieren.

„Nein“, gab er zurück. „Ich wollte sichergehen, dass es kein Missverständnis gibt.“

Sie boxte ihn leicht auf den Arm. „Sag das nicht so, als hätte ich auf einen deiner Anrufe überreagiert. Ich bin sauer gewesen, als du nicht angerufen hast.“

Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar, damit sie sein Lächeln nicht sehen konnte. Sie gefiel ihm in so vieler Hinsicht. Es machte ihm Angst, wie viel sie ihm bereits bedeutete. „Ich weiß. Ich mache es wieder gut.“

„Ja?“ Ihre Miene spiegelte ihre Zweifel wider.

Auch sie war in der Vergangenheit verletzt worden. Plötzlich kam er sich wie ein Idiot vor, weil er hergekommen war. Doch wenn sie ihn mit ihren großen ehrlichen Augen anschaute …

„Ja“, sagte er. Er streichelte ihren zarten Hals, als sie ihn anschaute. Er spürte, wie sie unter der Berührung erschauerte und sich gleich an ihn schmiegte.

Lust konnte er verstehen und rechtfertigen, aber sein Verlangen nach Lauren ging weit darüber hinaus. Er senkte den Kopf und streifte ihren Nacken mit seinen Lippen. Sie duftete nach Blumen und Babyshampoo. An sich nichts Verführerisches. Doch davon war sein Körper nicht zu überzeugen.

Seine Haut kribbelte, sein Puls beschleunigte sich. Lauren umfasste sein Gesicht mit ihren kalten Händen und küsste ihn. Es war ein süßer Kuss. Aber darunter fühlte er die schwelende Leidenschaft, die so leicht zwischen ihnen aufloderte.

Lauren wich zurück und stand auf. „Ich muss in ungefähr zehn Minuten zu Fotoaufnahmen in die Werbeabteilung. War das alles?“

„Ja. Ich lasse dir meinen Wagen da“, erwiderte er und erhob sich ebenfalls. Er warf ihr seine Schlüssel zu.

„Wow, du vertraust mir dein Auto an?“, fragte sie auf ihre ironische Art. Wenn sie so sprach, wollte er sie am liebsten auf den Schreibtisch legen und ihr zeigen, wer der Boss war.

„Ja, das tue ich. Es ist der Porsche.“ Jack war sich nicht sicher, warum er ihr vertraute. Autos, Firma – das alles war ihm früher viel wichtiger gewesen als Frauen. Doch bei Lauren war es anders. Und er weigerte sich, dem auf den Grund zu gehen. Wenn er die Dinge zu ernst nahm, würde er alles verderben.

„Warum?“ Sie warf die Schlüssel in die Luft und fing sie wieder auf.

„Weil du sonst nicht nach Hause fahren könntest. Kannst du mich später abholen?“

Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn. Er gab sich alle Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. Dabei wünschte er insgeheim alles zum Teufel – seine Arbeit, ihren Job. Denn in diesem Moment hätte er Lauren am liebsten über seine Schulter geworfen und sie weggetragen.

Nachdem sie an diesem Morgen ihr kleines Haus verlassen hatten, waren ihm ihre Abschiedsworte nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Ihre letzte Bemerkung hatte den ganzen Tag üble Auswirkungen auf seine Konzentration gehabt. Jack wollte mit Lauren allein sein. Er wollte ihre Grenzen ausloten. Er wollte sehen, ob sie es ernst gemeint hatte – ob sie tatsächlich seine Sklavin im Schlafzimmer sein würde.

„Woran denkst du? Deine Pupillen sind erweitert, und deine Haut ist gerötet.“

„Nichts“, antwortete er. Verdammt, sogar seine Stimme war tiefer als sonst.

Lauren betrachtete ihn und zog beide Brauen hoch, als sie seine deutliche Erregung bemerkte. „Das sieht für mich nicht nach nichts aus.“

„Pass auf, kleines Biest, wir haben beide zu tun. Also hör auf, mich zu reizen, oder du wirst etwas erleben.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und kam langsam mit wiegenden Hüften auf ihn zu. „Vielleicht gefällt es mir ja, mit dem Feuer zu spielen.“

Er hätte es besser wissen müssen und sie nicht herausfordern sollen. Wann hatte Lauren je so reagiert, wie er es erwartet hatte? „Noch einen Schritt, und du kannst dein Fotoshooting vergessen.“

Ohne auch nur zu zögern, ging sie weiter auf ihn zu. Und das Lächeln in ihrem Gesicht zeigte, dass sie mehr als bereit war, die Folgen auf sich zu nehmen.

Lauren hatte nicht die Absicht gehabt, ausgerechnet hier ein erotisches Spiel zu beginnen. An ihrem Arbeitsplatz. Aber sie hatte sich vorher immer an die Regeln gehalten, und es hatte ihr nichts gebracht. Diesmal folgte sie ihrem Herzen.

Und das sehnte sich nach Jack.

Sie spürte, dass die vergangene Nacht ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. Es war weitaus mehr gewesen als nur unglaublicher Sex. Die Nacht hatte die Dinge zwischen ihnen mehr verändert, als sie wahrscheinlich beide zugeben wollten.

„Nur noch einen Schritt?“, fragte sie. Genau das hier war es, was sie brauchten. Verrückten Sex und Flirten. Davon konnte man keinen Liebeskummer bekommen.

„Genau. Stell dir vor, ich ziehe genau hier eine Grenze.“ Mit dem Fuß zeichnete er eine Linie auf den Boden. „Und wenn du sie überschreitest …“

„Wenn ich sie überschreite …“ Lauren beugte sich über die unsichtbare Linie.

Jack warf seinen Mantel über den Besucherstuhl und bewegte sich auf sie zu. „Dann wird es mit meiner Beherrschung, die sowieso nur noch am seidenen Faden hängt, endgültig vorbei sein.“

„Versprochen?“ In ihrem Innern fühlte sie diegleiche Aufregung und Begierde, die sie auch in seinen Augen entdeckte.

„Oh ja. Ich verspreche es. Ich werde mich in eine rasende Sexmaschine verwandeln.“

Sie lachte laut auf. „Darüber werde ich einen Richter urteilen lassen. Eine rasende Sexmaschine – das verstößt gegen alle Regeln von Fair Play.“

„Und was ist die Strafe?“ Auch Jack näherte sich immer weiter der unsichtbaren Grenze.

Lauren verschränkte die Arme vor der Brust und tat so, als ob sie darüber nachdachte. Mit Jack herumzualbern machte Spaß. Sie wusste, dass er sie respektierte. Er hätte nichts dagegen, wenn sie etwas völlig Verrücktes tat.

„Ich fürchte, sie wird ziemlich hart ausfallen“, meinte sie. „Ich kann dir nicht durchgehen lassen, etwas zu sagen, das so …“

„Sexy ist?“ Er zog eine Braue hoch.

Sie schüttelte den Kopf und bewegte sich langsam voran.

„Provozierend?“, fragte er.

Zwischen ihnen war kaum mehr Platz. Sie fühlte seinen Atem auf ihrer Wange, wenn er sprach. Abwehrend hob sie die Hand, damit er nicht noch näher kam.

„Du klammerst dich an Strohhalme“, sagte sie mit strenger Stimme.

Er lehnte sich vor, sodass ihre Fingerspitzen seinen Oberkörper streiften. Durch sein Hemd spürte sie die Hitze, die er ausstrahlte. Lauren streichelte ihn mit ihrer Hand, die seltsam kalt war. Sie schob den Zeigefinger zwischen die Hemdknöpfe und berührte seine glatte Brust. Er atmete tief durch. Lauren öffnete zwei der Knöpfe und schob ihm den Stoff über die Schultern.

„Ich weiß. Aber es bringt mich näher zu dem, was ich will“, murmelte er heiser.

„Was willst du?“ Scherz beiseite. Sie wollte es wirklich wissen, weil er sich in puncto Gefühl nicht in die Karten sehen ließ. Langsam beugte sie sich vor und presste die Lippen auf seine entblößte Brust.

„Ich will dich, Süße. Deshalb bin ich mitten am Tag hier und spiele herum, statt zu arbeiten.“ Er drückte ihren Kopf an sich und dirigierte sie so, dass sie seine Brustwarze mit der Zungenspitze erreichte.

Letzte Nacht war alles so schnell gegangen. Sie hatte seinen Körper nicht so erforschen können, wie sie es gewollt hatte. Doch heute schien Jack es nicht eilig zu haben. Er schien nichts dagegen zu haben, dass sie sich mit ihm amüsierte.

„Kriegst du keinen Ärger mit dem Boss?“, meinte sie.

Er atmete zischend aus. Lauren bewegte ihre Lippen an seinem flachen Bauch hinab bis zu seinem Gürtel. Noch nie hatte sie sich bei einem Mann so frei gefühlt. Frei, zu tun, was sie wollte.

„Ich bin der Boss“, sagte er.

„Von hier sieht das nicht so aus“, ertönte plötzlich eine Stimme. Es war Ty, der auf der Türschwelle stand.

„Oh, mein Gott.“ Lauren wollte vor Scham sterben. Was zum Teufel hatte sie sich gedacht? Ty würde sie das nie vergessen lassen. „Mach, dass dein Bruder weggeht“, wandte sie sich an Jack.

„Geh weg, Ty“, sagte Jack, während er sie weiterhin an sich drückte. Sie fühlte sich von ihm beschützt.

„Ich kann nicht. Ich brauche sie oben. Und ich bezahle für jede Minute, die du dich verspätest, Lauren.“

Lauren wollte sich von Jack lösen, doch er hielt ihr Gesicht sanft umfangen. Dann küsste er sie, lange und innig. Als ob sie alle Zeit der Welt hätten und sein Bruder ihnen nicht zuschaute.

„Lass dich nicht von Ty in Verlegenheit bringen“, sagte er weich. Dann flüsterte er ihr ins Ohr: „Du lässt mich wünschen, dass wir die einzigen Menschen auf der Welt wären.“

Seine Worte wärmten ihr das Herz. Sie umarmte ihn noch einmal, bevor sie einen Schritt zurücktrat. Genau wie Jack musste sie sich jetzt wieder ihrem Job widmen.

„Kann ich noch fünf Minuten haben, Ty?“, bat sie.

„Ja, aber ich warte draußen. Ihr bereitet euch also lieber darauf vor, wieder an die Arbeit zu gehen. Denn wenn ich irgendetwas höre, das nicht danach klingt, dann … rufe ich Mom an, Jack. Ich erzähle ihr, dass du eine Freundin hast.“

„Das ist wirklich erwachsen“, entgegnete Jack.

Lauren sah ihren Chef an. „Ty, bitte?“

„Fünf Minuten, Lauren.“

Die Tür ging leise zu. Lauren starrte Jack an. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Noch nie war sie in einer ähnlichen Situation gewesen.

Sein Oberhemd war halb aufgeknöpft. Er war immer noch sehr erregt. Ihr ging es nicht anders. Für ein Werbefoto zu posieren war im Moment jedenfalls das Letzte, das sie tun wollte.

Er knöpfte sein Hemd zu und lächelte sie an. „Wir werden das heute Abend beenden. Weißt du, wo mein Büro ist?“

Wortlos schüttelte sie den Kopf.

Daraufhin zog er eine Visitenkarte aus der Brieftasche und reichte sie ihr. „Ich mache um kurz nach sechs Schluss.“

Lauren war sich nicht sicher, ob sie den ganzen Tag warten konnte, bis sie ihn wiedersah. Und das machte ihr Angst. Kein Mann – nicht einmal der, den sie hatte heiraten wollen – hatte ihr jemals so viel bedeutet wie Jack.

10. KAPITEL

Lauren hatte viel Zeit zum Nachdenken, nachdem Jack gegangen war. Ty schwieg, während sie zum Fotoshooting nach oben gingen. Doch ihr war bewusst, dass sie eine Grenze überschritten hatte. Sie hatte sich nicht mehr unter Kontrolle. Sie musste sich schleunigst wieder auf sich selbst und ihre Energie besinnen.

Diese Geschichte mit Jack – Lauren verstand sie nicht. Er war anders als die anderen Männer, mit denen sie ausgegangen war. Eine innere Stimme warnte sie, dass nur Liebeskummer dabei herausspringen würde. Jack hatte eindeutig Bindungsangst.

Mehr als einmal hatte er ihr gesagt, dass er nicht ihr Prinz aus dem Märchen sein wollte. Und dennoch versuchte sie immer noch, ihn so zu sehen.

Machte sie sich selbst etwas vor? So wie bei den anderen Männern zuvor?

In einer Pause beim Fototermin entfernte sie sich von der Gruppe und ließ sich in einer Ecke des Raums auf den Boden sinken. Jack verunsicherte sie völlig. Durch ihn fühlte sie sich auf eine Art lebendig, die sie vorher nie erlebt hatte. Wenn sie getrennt waren, konnte sie es nicht abwarten, ihn wiederzusehen. Wenn sie zusammen waren, schien die Zeit stillzustehen. Lauren wollte, dass dieser Zustand ewig anhielt.

„Alles okay?“

Lauren schaute hoch und sah Ray vor sich stehen. Weiter hinten umringten Rodney, Didi und Ty den Fotografen. Wahrscheinlich erzählten sie ihm alle, was er falsch gemacht hatte.

„Ja, alles gut“, antwortete sie. „Ich denke bloß nach.“

„Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten?“, erkundigte Ray sich.

„Bitte sehr.“

Ray setzte sich neben sie. Er rieb sich den Nacken und beobachtete Didi mit mehr als nur freundlichem Interesse. „Die Show heute Morgen war irre. Glauben Sie daran, Mr Right zu finden?“

Lauren lehnte den Kopf an die Wand. Genau das war ihr Problem: Sie glaubte an Dinge, die es vielleicht gar nicht gab. Sie sehnte sich nach etwas, nach einer modernen Hollywood-Version der Märchen aus ihrer Kindheit. Sie wollte eine perfekte Beziehung so wie in einer Sitcom – lustig, rührend und leicht zu managen in weniger als dreißig Minuten pro Tag. „Manchmal. Und Sie?“

Er zuckte mit den Schultern. „Eher nicht. Ich habe nie viel Gewicht auf Liebe und all das gelegt.“

„Warum nicht?“, fragte sie. Auf sie machte er einen eher einsamen und unglücklichen Eindruck. Außerdem spürte sie manchmal etwas zwischen Didi und ihm. Sie meinte fast, dass mehr hinter dieser Beziehung steckte, als für das Auge sichtbar war.

„Meine Karriere schien mir wichtiger“, antwortete er.

Lauren grübelte nie viel über ihre Karriere nach. Sie mochte ihren Job und redete gern mit Menschen. „Unsere Branche ist der Ehe nicht gerade förderlich. Meine Mom ist Gastgeberin einer Fernsehtalkshow. Deshalb weiß ich, wie schwer es sein kann, wenn ein Ehepartner immer im Rampenlicht steht.“ Ihren Dad hatte der Erfolg seiner Frau nie gestört, denn er war selbst erfolgreich. Allerdings war ihr Dad eben ein kluger Mann mit einem gesunden Selbstwertgefühl.

„Ist das der Grund, weshalb Sie die Nachtschicht vorziehen?“, wollte Ray wissen.

Bisher hatte sie nie darüber nachgedacht. Sie wusste nur, dass sie nachts gern auf Sendung war. Die Anrufer waren Menschen wie sie. Und sie hatte sich mitten in der Nacht immer lebendiger gefühlt. „Vermutlich. Mehr noch, weil ich viel Aufmerksamkeit nicht mag. Ich bin zum Radio gekommen, weil ich Musik liebe und gern rede und … Ich wollte wie meine Mom sein.“

„Ich hatte kein so gutes Verhältnis zu meinen Eltern. Bin nicht gerade in einer liebevollen Familie aufgewachsen. Aber ich kann es verstehen.“

Sie sann darüber nach, was er gesagt hatte. Es erinnerte sie ein wenig an Jacks Familie. Seine Mom hatte sich Mühe gegeben, doch Jacks Dad war eher ein … Sie hasste die Vorstellung, aber Ty hatte ihr einige Geschichten erzählt: Diamond Dave war ein Rüpel gewesen.

„Was ist mit Ihnen? Wie sind Sie zum Radio gekommen?“, erkundigte sie sich.

„Ich bin dazu gezwungen worden.“

„Durch eine Berufung?“, hakte sie nach. In ihren Augen war Ray nicht der Typ, den irgendjemand zu irgendetwas zwingen konnte.

„Eher durch einen Tritt in den Hintern.“

Lauren lachte. „Ich verstehe Männer nicht.“

„Was gibt es da nicht zu verstehen? Essen, Sex, Sport, und das Leben ist gut.“

„Wenn es nur so einfach wäre“, meinte sie.

„Es geht weiter“, sagte Ty und winkte sie heran.

Lauren stand auf und ließ sich mit den anderen fotografieren. Danach kehrte jeder in sein Büro zurück, um so banale Dinge wie E-Mails, Anrufe und Papierkram zu erledigen.

Das Telefon klingelte, nachdem sie gerade eine E-Mail an ihren Bruder geschickt hatte. „WCPD, hier ist Lauren“, meldete sie sich.

„Hallo, Süße“, begrüßte Jack sie.

„Ich bin schon fast auf dem Weg zur Tür. Kann sein, dass ich mich ein paar Minuten verspäte.“

„Ty ist ein Sklaventreiber.“

„Das ist er nicht. Ich habe private E-Mails geschrieben.“

„An wen?“

„An meinen Bruder.“

„Erzähl mir von ihm“, forderte Jack sie auf.

„Er ist ein berühmter Anwalt in Chicago. Er hat zwei Kinder – und zwar solche Teufelsbraten, wie er früher selbst gewesen ist. Meine Schwägerin tut mir leid.“

„Du bist ein Familienmensch.“

Lauren dachte einen Moment darüber nach. Ihre Familie bedeutete ihr alles, auch wenn sie sie verrückt machte. „Wahrscheinlich suche ich deshalb nach dem Glück bis ans Ende aller Tage. Ich bin umgeben von Beispielen, wie schön das Leben mit dem richtigen Partner sein kann.“

Er reagierte nicht.

„Jack? Bist du noch dran?“

Er räusperte sich. „Ja, ich bin hier.“

„Was ist los?“, fragte sie, als er nicht weitersprach.

„Erwarte nicht zu viel von mir, Lauren.“

„Ich … Du hast mich schon gewarnt, erinnerst du dich?“

„Ja, aber ich habe das Gefühl, dass du es vergessen hast.“

Sie wusste nicht, was sie auf diese Bemerkung entgegnen sollte. Schließlich erklärte sie: „Ich bin in zwanzig Minuten bei dir.“ Damit legte sie auf.

Jack hatte recht. Sie fing tatsächlich an, ein hübsches Bild in ihrem Kopf zu malen, auf dem sie und Jack und zwei niedliche kleine Kinder zu sehen waren. Doch das war nicht allein ihr Fehler. Jack machte immer wieder etwas völlig Unerwartetes – zum Beispiel hatte er sie dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben …

Jack schaute aus dem Fenster seines Büros in der Innenstadt. Er mochte diesen kleinen Ort nah am Himmel. Oberste Etage, das Beste vom Besten – genauso liebte er es.

In den vergangenen Tagen hatte er drei Nachrichten von seinem Dad erhalten. Er schob es immer wieder auf, seinen alten Herrn zurückzurufen. Dave meldete sich eigentlich nur, wenn er mal wieder seine glorreiche Zeit aufleben lassen wollte.

Jack rieb sich den Nacken. Sein Verstand sagte ihm, dass er seinem Vater nicht entkommen konnte. Da konnte er sich noch so sehr anstrengen, sich von ihm zu distanzieren.

Die Gegensprechanlage summte, und er hob den Hörer ab. Es war ein altmodisches System, doch seine Empfangssekretärin arbeitete gern damit. Die zwanzigjährige Moira stand auf Retro.

„Jack“, sagte seine Sekretärin. „Lauren ist hier, um Sie abzuholen.“

„Schicken Sie sie herauf, Moira.“

„In Ordnung, Chef.“

Er verließ das Büro und ging zum Fahrstuhl. Zwei Sekunden später kam Lauren heraus. Sie hatte ihr Haar aufgesteckt, und einzelne Strähnen lockten sich um ihr Gesicht.

„Bist du schon fertig?“, fragte sie.

„Nein, aber ich wollte dich abholen.“

„Warum?“

Jack hatte sie den ganzen Tag vermisst. Allerdings kam er sich bei diesem Gedanken schon wie ein Idiot vor. Also würde er es erst recht laut aussprechen. Er umarmte sie einfach und führte sie dann an den Räumen der leitenden Angestellten vorbei über den Flur.

„Das ist ein schönes Büro. Viel größer als meins“, meinte Lauren, sobald sie eingetreten waren. Sie durchquerte den Raum und blieb stehen, um die Bilder und Plaketten an der Wand zu betrachten.

„Danke.“ Er setzte sich an den Schreibtisch und schrieb die E-Mail zu Ende, an der er gearbeitet hatte. Dabei versuchte er nicht daran zu denken, dass Lauren da war. Aber es funktionierte nicht.

Sie sah sich ein Foto von seiner Familie an. Dave, Ty und Jack trugen alle Overalls im Design der amerikanischen Flagge, und seine Mom stand in ihrem rot-weiß-blauen Minikleid hinter ihnen. Die Aufnahme war zwei Tage vor dem Unfall seines Vaters entstanden.

„Ich mag dieses Foto. Du siehst so jung und wild darauf aus“, meinte sie und strich mit dem Finger über sein Abbild.

Jack verschickte die E-Mail, fuhr den Computer herunter und stellte sich hinter Lauren. Das Bild hatte er als Erinnerung daran aufgehängt, dass das Leben unberechenbar war.

„Ich war tatsächlich wild und ein bisschen verrückt. Hab solche Sachen gemacht wie neulich mit dem Auto, als ich dich zum Lunch abgeholt habe – nur schlimmer.“ Als er älter geworden war, hatte er sich bemüht, die Wildheit in seinem Innern zu zähmen. Ihm war klar gewesen, dass diese Eigenschaft ihm leicht zum Verhängnis werden konnte – so wie es bei seinem Dad der Fall gewesen war. Doch es gab Zeiten und Menschen, die Jack vor Augen führten, wie fadenscheinig seine angebliche Beherrschung war. Und Lauren gehörte zu diesen Menschen.

In ihrer Nähe reagierte er nur, statt nachzudenken. Sein Verstand schaltete sich ab, und die Lust erwachte in ihm. Er wollte irrsinnige Dinge tun, um sie zu beeindrucken. Er wollte ihr zeigen, dass er für sie der beste Mann auf der Welt war.

Aber er war sich nicht sicher, ob er wirklich der beste Mann für Lauren war.

„Zum Beispiel?“, fragte sie und strich sich eine ihrer dunklen Locken hinters Ohr.

Er schob die trüben Gedanken beiseite und versuchte, sich an etwas Harmloses zu erinnern, das er ihr über seine Kindheit erzählen konnte. Irgendetwas, bei dem sie ihn nicht anschauen würde, als ob er wahnsinnig war. Doch sein Dad war nicht wie andere Väter gewesen. Seinen alten Herrn zu beeindrucken hatte halsbrecherische Stunts erforderlich gemacht. „Mit dem Motorrad vom Dach zu fahren, zum Beispiel.“

„Oh, mein Gott.“ Sie packte sein Handgelenk. Ihre Finger zitterten leicht. „Hast du dich verletzt? Hast du dir den Arm oder ein Bein gebrochen? Duke ist das mal passiert, als er acht war.“

Jack schüttelte den Kopf. „Ich wusste ja genau, wie man fallen muss. Deshalb war ich beim Sturz vom Bike ziemlich locker. Ich hab mir die Hand verstaucht, aber das war schon alles.“

Lauren ließ ihn nicht los, sondern streichelte sein Handgelenk. Er versuchte – er versuchte es wirklich –, sich auf ihre Worte zu konzentrieren. Doch es war hoffnungslos. Sein Körper reagierte einzig und allein auf ihre Berührung und ihre Nähe.

„Hast du Ärger bekommen?“, fragte sie.

Jack löste sich von ihr. Er hätte nicht von der Vergangenheit sprechen sollen. Im Gegensatz zu Laurens fürsorglicher Familie war seine anders gewesen. Andere Dinge waren wichtig gewesen – wie zu gewinnen, seinem Dad nicht im Weg zu stehen und niemals Schwäche zu zeigen.

„Oh ja. Ich hatte das Bike ruiniert, eins von Dads Motocross-Rädern. Er war fuchsteufelswild.“ Noch heute sah Jack das wütende Gesicht seines Vaters vor sich. Damals hatte er zum ersten Mal einen Gefühlsausbruch seines alten Herrn miterlebt, der nichts mit prahlerischem Stolz zu tun gehabt hatte. Zuerst hatte Jack geglaubt, dass sein Vater um seine Gesundheit besorgt gewesen war. Aber diese Illusion war sehr schnell zerplatzt.

„Oh, Jack“, murmelte sie so leise, dass er sie kaum verstehen konnte.

„Sag das nicht so, Lauren. Ich war alt genug. Ich wusste, dass ich Dads Sachen nicht ohne Erlaubnis nehmen durfte.“

Sie nickte. „Ich kann es sagen, wie ich will. Du warst ein Kind, das wie sein Dad sein wollte. Er hätte dir auf den Rücken klopfen sollen und …“

„Er hätte mir sagen sollen, dass die Idee völlig verrückt gewesen ist. Niemand sollte mit einem Motorrad vom Dach fahren.“

Sanft schlang sie einen Arm um seine Taille und legte den Kopf an seine Brust. „Du hast recht. Allerdings ist es in deiner Familie eine Art Tradition.“

Er streichelte ihren Rücken und kämpfte gegen seine Empfindungen an. Diese Debatte war bereits seit Jahren im Gange. Lauren war nun die Erste, die seine Partei ergriff – sogar Ty stand auf der Seite seines Vaters.

Aber Lauren hatte verstanden, was er damit hatte erreichen wollen. Jack hatte es gar nicht aussprechen müssen. Und es gefiel ihm nicht, dass sie ihn so gut kannte. War er so leicht zu durchschauen?

Lauren war sich nicht sicher, was sie tun sollte. Trotz seiner lockeren Umarmung war Jack alles andere als gelöst. Das spürte sie. Seine Anspannung übertrug sich auf sie.

„Wie hat es dir gefallen, den Porsche zu fahren?“, fragte er und legte seinen Kopf auf ihr Haar.

Sie zwang sich dazu, ihn nicht zu fest zu halten. Seine dunkle Stimme wirkte nach dem langen Tag beruhigend auf sie. Sie wollte mit ihm nach Hause gehen und dort mit ihm bleiben – für den Rest ihres Lebens. Manchmal war er so zärtlich. Es war beinahe so, als ob sie ihm etwas bedeutete. Und das war es, wonach sie wirklich gesucht hatte.

„Ich hatte die ganze Zeit Angst, dass ich ihn zu Schrott fahre“, antwortete sie vorsichtig.

Er wich zurück und hob ihr Kinn an. „Und? Hast du es getan?“

Jack sah weder besorgt aus, noch klang er so. Lauren wusste jedoch, dass das Auto eins seiner wertvollsten Besitztümer war. Einmal hatte sie sogar beobachtet, wie er es sorgfältig mit einer Schutzhülle abgedeckt hatte. Und auch Tys Reaktion war bezeichnend gewesen, als er erfahren hatte, dass Jack ihr seinen Wagen überlassen hatte.

„Was glaubst du?“, konterte sie nun.

„Dass du ein Teufelsweib bist. Aber eine sichere Fahrerin.“

Sie folgte eben den Regeln. Genau deshalb hatte es sie immer gestört, dass sie noch keinen passenden Partner gefunden hatte. Sie hatte alles getan, was man von einer Frau im einundzwanzigsten Jahrhundert erwartete. Und dennoch war sie allein.

„Du hast recht, das bin ich“, erwiderte sie. „Ich bin kurz in Versuchung geraten, die Stadt zu verlassen und über leere Landstraßen zu rasen. Aber dann musste ich daran denken, wie du die ganze Nacht hier in deinem Büro gefangen bist.“

Er drückte sie, ließ sie aber gleich wieder los. Im Anzug sah er umwerfend attraktiv aus. Andererseits hatte er einen tollen Körper: Er sah in allem – und auch ohne alles – gut aus.

„Hast du dieses Wochenende Zeit?“, fragte er.

„Ja. Warum?“ Wollte er einen Ausflug mit ihr machen? All ihre Vorbehalte gegen Jack und seinen Ruf als Playboy lösten sich allmählich in Luft auf.

„Hast du Lust, mit dem Auto irgendwo hinzufahren?“ Er lief im Raum umher, schaltete Lampen aus, ließ die Jalousien herunter und ordnete den Stapel Papiere auf dem Schreibtisch.

Lauren konnte seine Miene nicht recht deuten. Sie bewegte sich näher an ihn heran. Doch auch als er sie anschaute, konnte sie nichts von seinem Gesicht ablesen.

Als sie nicht antwortete, fragte er: „Möchtest du eine Nacht darüber schlafen?“

Sie brauchte es nicht zu überschlafen. Am liebsten wollte sie all ihre Wochenenden mit Jack verbringen. Aber sie musste irgendwie versuchen, die beiden Bilder von sich miteinander in Einklang zu bringen: die Frau, die sie wirklich war, und die Frau, die sie Jack zeigen wollte. „Nein, ich brauche nicht darüber nachzudenken, Jack. Ich würde gern einen Ausflug mit dir machen.“

Er nickte. Lauren merkte, wie seine Schultern sich entspannten. Was für ein Reisetyp mochte er sein? Sie selbst redete unterwegs immer viel. Was, wenn sie ihm schon auf die Nerven ging, bevor sie die Stadtgrenze von Detroit erreicht hatten?

„Gut. Wir könnten nach Chicago fahren und uns ein Hotelzimmer an der Michigan Avenue nehmen. Nach Herzenslust essen und shoppen“, schlug er vor.

Für einen Moment vergaß sie, dass er etwas von Shoppen gesagt hatte – obwohl das ihre liebste Freizeitbeschäftigung war. Nur bitte nicht in ihrer Heimatstadt. Nicht in der Bastion des Belchoir-Clans. „Nein. Nicht Chicago. Ich kann mich nicht heimlich in die Stadt einschleichen, in der meine Familie lebt. Irgendjemand wird mich erwischen.“

Jack nahm ihren Ellbogen und führte sie aus dem Büro. „Wer sagt, dass du dich einschleichen musst?“

„Du willst meine Familie kennenlernen?“, fragte sie, während er die Tür abschloss und einige Papiere auf dem Schreibtisch seiner Sekretärin ablegte.

„Sicher. Warum nicht?“

Ihre Familie war liebenswert und nett. Die meisten Menschen mochten die Belchoirs – von Laurens Freunden mal abgesehen. Lauren war die Jüngste und konnte es den Leuten nur schwer erklären, die es nicht aus eigener Erfahrung kannten: Ihre Familie behandelte sie ständig so, als ob sie beschützt werden musste. Und ihre Verwandten sahen in jedem Mann, den sie ihnen vorstellte, einen potenziellen Heiratskandidaten. Jack jedoch hatte gesagt, dass er dazu nicht bereit war.

Und sie war nicht bereit, ihn gehen zu lassen. Nicht so schnell. Angestrengt suchte sie nach einem Weg, ihn für immer zu halten, ohne ihm einen Schrecken einzujagen.

„Lauren?“

Zu viel Zeit war vergangen. Er musste glauben, dass etwas nicht stimmte.

Sie drückte auf die Fahrstuhltaste und bemühte sich, gelassen zu klingen. „Wenn du meine gesamte Familie kennenlernst und sie dich mögen, dann werde ich wieder eine dieser unkontrollierbaren Fantasien haben, dass du mein Mr Right bist.“

Der Aufzug kam, und Jack ließ Lauren zuerst eintreten. Vielleicht sollte sie das Thema fallen lassen. Sie könnte fürs Wochenende ein hübsches Hotel in einer der Nachbarstädte heraussuchen. Vielleicht einen abgeschiedenen Ort auf der Oberen Halbinsel. Das wäre sehr viel einfacher für sie beide.

Er zuckte mit den Schultern und zog Lauren an den Aufschlägen ihres Mantels näher.

Sie schmiegte sich an ihn. Es gefiel ihr, wie sein Körper sich anfühlte. Jack streifte ihre Lippen mit seinen auf eine Art, nach der sie süchtig zu werden begann.

„Es ist schon zu lange her, dass ich dich geküsst habe“, murmelte er.

Sie erwiderte seine Zärtlichkeiten voller Verlangen. Die Umarmung fühlte sich intim und vertraut an. Lauren drückte ihn an sich, vertiefte den Kuss.

Jack umfasste ihren Kopf und massierte ihren Nacken mit den Fingern. Er vermittelte ihr das Gefühl, als ob der Rest der Welt nicht existierte. Das mochte sie besonders.

In dem Moment ertönte das Signal, und die Türen vom Fahrstuhl glitten auf. Jack wich langsam zurück. Er hauchte noch ein paar leichte Küsse auf ihre Lippen, bevor sie beide hinausgingen.

Offenbar hatte es schon eine ganze Weile stetig geschneit. Schnee bedeckte den Boden und das Auto, das Lauren vorn auf dem Parkplatz mit Jacks Namen abgestellt hatte.

Sie schüttelte den Kopf, als er ihr in den Wagen half. Doch zwischen ihnen war eine Wärme, ein Gefühl von Zusammengehörigkeit entstanden. Und zum ersten Mal hatte Lauren in einer Beziehung die Hoffnung, dass es diesmal das Wahre sein könnte.

11. KAPITEL

Lauren sagte nichts mehr zum Wochenendausflug nach Chicago. Jack ließ es darauf beruhen. Es war ein langer Tag gewesen. Deshalb schlug er vor, zum Essen in eine Sushi-Bar zu gehen.

Das „Oslo“ lag mitten in der City. Die Restaurantleiterin erkannte Jack als Stammgast und führte sie sofort an einen freien Tisch.

„Hier ist es anders als in jeder anderen Sushi-Bar, in der ich je war“, meinte Lauren.

„Ich weiß. Der Besitzer ist stolz darauf, anders zu sein.“

Jack hatte sie hergebracht, weil es ein hübsches Lokal war, das Lauren gefallen würde. Zumindest redete er sich das ein. Doch hauptsächlich war der Grund dafür, dass er zögerte, sie zu sich nach Hause mitzunehmen. Er scheute sich davor, den emotionalen Pfad weiterzugehen, dessen Existenz er weiterhin leugnete. Er wich allem aus, das dem ähnelte, was er sich so sehr wünschte.

Denn das Bild von seiner Familie in seinem Büro hatte Jack an etwas erinnert, das Lauren ihn vergessen machen wollte: dass dauerhaftes Familienglück eine Illusion war. Jack war in dieser Hinsicht ganz wie sein Vater und glaubte nicht, dass ein solches Glück Bestand haben konnte.

Vielleicht wollte er deshalb mit Lauren nach Chicago. Um zu sehen, ob dieses Band zwischen ihren Eltern wirklich existierte oder ob sie nur gelangweilt nebeneinanderher lebten.

„Du runzelst die Stirn“, stellte sie fest und riss ihn damit aus seinen Gedanken. Sie beugte sich über den Tisch und ergriff seine Hand. Ihre Finger waren kalt wie immer, und er legte seine andere Hand auf ihre.

Lauren lächelte abwesend, während er ihre Finger rieb.

„Tue ich das?“, fragte er.

„Eben hast du es noch getan. Woran hast du gedacht?“

„An nichts Wichtiges.“

„Deinen Dad?“, hakte sie nach.

Es beunruhigte ihn, dass sie seine Gefühle erspüren konnte. Er hatte sich vor langer Zeit geschworen, ein Einzelgänger zu bleiben. Nicht weil er allein sein wollte, sondern weil es so sicherer war. Sicherer für ihn. Er hatte sich immer nach der Vertrautheit gesehnt, die Lauren so mühelos zwischen ihnen beiden herstellte.

„Nein“, erwiderte er.

„Oh, oh. Du runzelst schon wieder die Stirn. Hast du plötzlich keinen Appetit mehr auf Sushi?“

Ihm war klar, dass sie absichtlich das Thema wechselte. Und obwohl er froh darüber war, ärgerte es ihn zugleich. Sie lenkte ihn ab und tat alles Nötige, damit er zufrieden war. Verdammt, er wollte derjenige sein, der sich um sie kümmerte.

„Doch. Es ist mein Lieblingsessen.“ Er war entschlossen, seine gedrückte Stimmung abzuschütteln und dieses Date unvergesslich für Lauren zu machen.

Vielleicht wäre es besser gewesen, sie hätten sich etwas zum Mitnehmen bestellt. Dann wären sie jetzt schon zu Hause bei ihm, und er könnte sie lieben. Denn im Grunde hatte er in Laurens Nähe nur dann das Gefühl, die Kontrolle zu haben, wenn ihre nackten Körper vereint waren.

Sie schnitt eine Grimasse. Jack erkannte, dass sie in seiner Nähe völlig locker war. Sie gab nicht vor, jemand zu sein, der sie nicht war. Sie entblößte einfach ihre Seele vor ihm und zeigte ihm ihre Verletzlichkeit. Er wollte sie darauf hinweisen, dass er das nicht konnte, dass er nicht der Typ Mann war, der ihr seine Seele öffnen konnte.

„Sag, was du willst. Aber mein Dad ist ein Mann vom Land. Für ihn ist Sushi nicht mehr als Köder mit Reis“, erzählte sie in scherzhaftem Ton.

„Ich würde es verstehen, wenn du es nicht essen willst“, gab er zurück. Schließlich hatte er das Lokal bestimmt und hatte Lauren gar nicht gefragt, worauf sie Lust hatte. „Möchtest du hier essen? Oder hast du nur zugestimmt, um mich glücklich zu machen?“

Sie neigte den Kopf zur Seite und schaute ihn einen langen Moment an. Ihr Blick offenbarte all ihre Empfindungen. Und Jack fühlte sich ihres Vertrauens und ihrer Zuneigung nicht wert.

„Ich liebe Misosuppe“, erklärte sie dann. „Dieses Restaurant hätte ich nie ausprobiert, wenn du es nicht vorgeschlagen hättest.“

„Wir können woanders hingehen“, bot er an. Er musste sie hier wegbringen. Dies war ein großer Fehler. Sie so nah an sich herankommen zu lassen war ein großer Fehler. Er würde sie niemals beschützen können.

Doch plötzlich erkannte er, dass er genau das tun wollte. Er war einmal sehr verletzt worden und wollte das nicht noch einmal erleben. Aber im Vergleich zu Laurens Gefühlen spielte das keine Rolle. Verdammt, er war dabei, sich in sie zu verlieben.

„Nein. Wirklich, ich habe nur Konversation gemacht“, sagte sie. „Es sollte keine Beschwerde sein. Tut mir leid.“ Ihre Finger verkrampften sich, und er sah die Besorgnis in ihren Augen. Die Befürchtung, dass sie etwas falsch gemacht hatte.

„Kein Problem.“

Sie ließ seine Hände los und nahm die Speisekarte. Jack spürte, dass sie auch innerlich zurückwich – und dafür war er verantwortlich. Für einen Moment wollte er über die ganze Sache hinweggehen. Er wollte so tun, als wäre ihm nicht aufgefallen, dass er ihre Gefühle verletzt hatte. Doch letztlich konnte er das nicht tun.

„Ich habe dir gesagt, dass ich immer noch hauptsächlich ein Frosch bin“, erklärte er weich.

„Nein, das bist du nicht. Es wäre bloß bequemer für dich, einer zu sein.“

„Das mag sein. Wir alle haben Mauern um uns errichtet, hinter denen wir uns verstecken. Sogar du“, entgegnete er. Sie war diejenige, die ihre Familie an diesem Wochenende nicht besuchen wollte. Er hatte nur so gedrängt, um ihre Reaktion auf seinen Vorschlag zu beobachten.

„Ja. Allerdings versuche ich, sie zu überwinden. Ich bin bereit, alles zu riskieren.“

Jack bemerkte, dass es stimmte – und das machte ihm Angst. Er wollte nicht, dass sie alles für ihn riskierte. Lauren sollte nicht am Ende herausfinden, dass sich hinter der Fassade des erfolgreichen Mannes doch bloß wieder ein Frosch verbarg.

Es war fast neun Uhr abends, als sie mit dem Essen fertig waren. Lauren schlug vor, zu ihr nach Hause zu fahren. Sie musste am nächsten Tag wieder früh aufstehen.

„Komm heute Nacht zu mir. Ich will dich in meinem Bett“, sagte Jack.

Wer konnte dieser Bitte schon widerstehen? Also holten sie zuerst ihr Auto und ein paar Kleidungsstücke zum Wechseln, bevor sie zu ihm fuhren. Lauren bog in die Einfahrt ein und schaltete den Motor aus.

Es fühlte sich an, als würde sie nach Hause kommen – vor allem, als Jack ihr die Autotür aufhielt und sie hineinführte. Er hob sie hoch und trug sie gleich ins Schlafzimmer.

„Das wollte ich schon in der Nacht tun, als wir Schneeschuhwandern waren“, sagte er und setzte sie mitten auf dem Bett ab. Danach streifte er seine Schuhe und Socken ab, löste die Krawatte und knöpfte sein Hemd auf.

Lauren genoss es, ihn dabei zu beobachten. Sein Körper war so männlich, so perfekt. Jack ließ das Hemd zu Boden fallen und nahm den Gürtel ab.

„Ich auch. Aber ich wollte sichergehen, dass du mich respektierst“, erwiderte sie.

„Ich habe nichts anderes als Respekt vor einer Frau, die weiß, was sie will. Willst du dich nicht ausziehen?“, fragte er, während er seine Hose aufmachte.

„Ich weiß ganz sicher, was ich will.“ Lauren zog ihre Stiefel aus und warf sie auf den Fußboden. Ihre Socken und ihr Pullover folgten.

„Hmm?“ Er schob die Boxershorts zusammen mit der Hose von den Beinen und stand nackt und bereit vor ihr.

„Dich“, hauchte sie zitternd vor Verlangen. Sie fummelte am Verschluss ihrer Hose, riss sie herunter und stieß sie beiseite, als Jack sich auf das Fußende des Bettes setzte.

„Zieh nicht mehr aus.“

Lauren trug nur noch einen eisblauen BH und den dazu passenden Slip. Sie mochte diesen BH, weil er ihr ein üppiges Dekolleté zauberte. Die Cups waren aus Satin und Spitze.

Jack umfasste ihre Fußgelenke und zog daran, bis sie vor ihm auf dem Bett auf dem Rücken lag. Anschließend spreizte er ihre Beine.

„Das ist besser“, murmelte er heiser.

Dann hauchte er eine Spur heißer Küsse auf ihr Bein, bewegte sich langsam hinauf. Ganz allmählich erreichte er die Innenseite ihres Oberschenkels. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und ihre Brüste fühlten sich schwer an. Sie hob das Becken und drängte sich ihm entgegen. Doch Jack hielt sie mit beiden Händen an der Taille fest.

„Noch nicht“, flüsterte er an ihrer Haut.

Sie erschauerte, als sie seinen warmen Atem auf dem Ansatz ihres Oberschenkels spürte. Schließlich ließ er seine Zunge über ihre Haut tanzen, während seine Finger sich mit federleichten Berührungen ihrem geheimsten Punkt näherten. Lauren stöhnte laut auf.

„Zu viel?“, fragte er.

„Ja. Jack, ich brauche dich.“

„Nur noch ein wenig Geduld. Vorfreude ist die schönste Freude.“

Er ließ seine Zunge über ihren Satinslip gleiten. Stöhnend stieß Lauren seinen Namen hervor. Jack wiederholte das sinnliche Spiel drei M al, ehe sie seinen Kopf umfasste und ihn an sich drückte.

Mit den Zähnen zog er ihr den Slip bis zu den Oberschenkeln herunter. Dann reizte er sie mit der Zunge und den Fingern, bis sie sich vor Erregung wand.

Sie konnte die süßen Qualen kaum länger ertragen. Während er ihre empfindsamste Stelle küsste, drang er mit zwei Fingern in sie ein. Lauren reckte sich ihm entgegen, klammerte sich an seine Schultern. Die Spannung in ihrem Innern baute sich unaufhörlich auf. Bald wurden ihre Empfindungen so stark, dass sie sich davon wie von einer Welle mitreißen ließ. Sie schrie Jacks Namen.

Jack glitt über sie und hielt sie fest, bis die Schauer verebbten. Dann zog er ihr den Slip aus und presste seinen Mund auf ihren Bauch. Gleichzeitig schob er die Cups ihres BHs beiseite. Lauren fühlte seinen Atem auf ihrer Brustspitze, noch bevor er sie mit den Lippen streifte. Ungeduldig hob sie die Hüften an und ließ ihre Hände an seinem Körper hinabwandern.

Schließlich umfasste sie ihn. Sie spürte die Feuchtigkeit an der Spitze und verrieb den Tropfen mit einem Finger. Als sie Jack stöhnen hörte, griff sie zwischen seine Beine, um ihn auch dort sanft zu verwöhnen.

Er umschloss ihre Knospe mit dem Mund und knabberte sachte daran, während Lauren ihn weiter aufreizend massierte. Sie genoss das Gefühl weiblicher Macht, die Fähigkeit, ihn so stark zu erregen.

Am liebsten wollte sie seine Taktik übernehmen und das Vorspiel in die Länge ziehen, bis er nicht mehr denken konnte. Genau so, wie er es eben bei ihr gemacht hatte. Aber mehr als alles andere wünschte sie sich, ihn endlich tief in sich zu spüren.

Sie vergrub die Hände in seinem Haar und zog ihn zu sich, um ihn zu küssen. Als sein Körper über ihren glitt, war es wie ein Streicheln. Sie fühlte seine Männlichkeit an ihrer sensibelsten Stelle. Seine leicht behaarte Brust streifte ihre Brüste und reizte die Spitzen. Es war so, als ob er sie mit seinem ganzen Körper liebte.

Lauren hielt es nicht länger aus. „Genug jetzt. Ich brauche dich“, flüsterte sie mit rauer Stimme.

Jack kniff die Augen zusammen und wich zurück. Er nahm ein Kissen vom Kopfende des Bettes und schob es unter ihre Hüften. Dann hielt er inne und schaute ihr in die Augen. Fast glaubte Lauren, seine Seele in seinem Blick zu sehen.

Sie spürte, dass er kurz davor war, in sie einzudringen. Doch erneut zog er sich zurück und wartete ab.

„Jack, jetzt.“

„Sieh hin“, forderte er sie auf. „Sieh hin, wenn ich in dich eindringe.“

Sie nickte und schaute nach unten. Langsam drang Jack nun in sie ein, während sie ihn dabei beobachtete.

Seine Bewegungen waren sicher und kraftvoll. Lauren fühlte, wie sich alles in ihr zusammenzog. Sie sah Jack in die Augen, als der Höhepunkt nahte. „Ich komme.“

„Noch nicht.“ Er ließ sich auf sie sinken. „Zusammen.“

Mit beiden Händen strich er über ihren Körper, verschränkte seine Finger mit ihren und streckte ihre Arme über ihren Kopf aus. Zugleich steigerte er sein Tempo und küsste ihre Brustwarze. Lauren war so nah dran, dass sie …

„Jack?“

„Jetzt“, stieß er hervor.

Sie spürte, wie ein heftiger Schauer seinen Körper durchlief. Im selben Moment ließ auch sie sich von einer Welle der Lust mitreißen.

Danach schlang sie die Arme um seinen Nacken und hielt ihn fest. Sie hatte endlich den Mann gefunden, den sie immer gesucht hatte. „Ich liebe dich.“

Jack rollte sich mit ihr auf die Seite und zog die Decke über sie.

Später liebte er sie noch einmal, und Lauren schlief erschöpft ein. Erst kurz vor dem Weckerklingeln wurde ihr eins bewusst: Jack hatte gar nicht geantwortet. Er hatte ihr nicht gesagt, dass er sie auch liebte.

Panik, wie Jack sie nie zuvor empfunden hatte, stieg in ihm auf. Er wusste, dass Lauren ihm durch die Finger gleiten würde. Hatte sie denn nicht erkannt, was er ihr zu zeigen versucht hatte? Begriff sie nicht, dass er nicht der richtige Mann dafür war – dass er ihr etwas Derartiges nicht sagen konnte?

Der Wecker klingelte. Jack merkte, dass sie ihn beobachtete. Er spürte ihren Blick auf sich. Das Gewicht der Worte, die er nicht gesagt hatte, lastete schwer auf seinen Schultern. Aber er würde sie nicht aussprechen. Er war sich nicht einmal sicher, ob er sie wirklich fühlte. Was zum Teufel wusste ein Mann wie er schon über die Liebe?

Warum glaubte sie, dass er ihr Märchenprinz sein konnte? Hatte er ihr nicht bewiesen, dass er in Wahrheit nur ein Frosch war?

Er hatte ihr nicht gesagt, was sie hatte hören wollen. Stattdessen hatte er ihr ohne Worte gezeigt, was sie ihm bedeutete – das war die einzige Art, durch die er seine Gefühle ausdrücken konnte.

Lauren war ihm wichtiger als jeder andere Mensch. Sie waren in der Löffelchenstellung eingeschlafen, er hatte die ganze Zeit ihre Hitze gespürt. Er wollte sie wieder. Bisher hatte er noch nicht genug von ihr bekommen können. Trotzdem war ihm eins klar: Dies würde das letzte Mal sein, dass er sie liebte.

Sobald Lauren an diesem Morgen sein Bett verlassen hatte, würden sich die Dinge ändern. Entweder würde sie das Thema Liebe wieder anschneiden, oder sie würde darüber hinweggehen. Gott, bitte lass sie darüber hinweggehen.

Er wollte keinen Schmerz in ihren großen ausdrucksvollen Augen sehen.

Sanft strich er über ihren warmen weichen Körper. Vorsichtig drehte er sie so, dass sie auf dem Bauch lag. In der letzten Nacht hatte er nicht die Zeit gehabt, ihren Körper bis ins Detail zu erforschen.

Es war zu früh, um schon vorbei zu sein. Er war nicht dazu bereit, Lauren aufzugeben. Warum ließ er es zu, dass drei Worte eine solche Macht über ihn hatten? Doch darüber würde er später nachdenken, denn jetzt brauchte er Lauren. Er musste sich ein letztes Mal in ihrer Hitze verlieren.

Mit einem Griff schaltete er die Nachttischlampe ein. Lauren rollte sich herum, und ihre Blicke trafen sich. In ihren Augen lag eine Traurigkeit, die ihm einen tiefen Stich versetzte.

Es gab für ihn keine Möglichkeit, es richtig zu machen. Vielleicht sollte er sie einfach aufstehen lassen. Doch er konnte sie nicht gehen lassen. Würde er jemals bereit sein, diese Frau ziehen zu lassen?

Sein Herz sagte Nein. Aber seine vorsichtige Seele bedeutete ihm, dass er es tun musste. Er beugte sich hinunter, um sie zärtlich zu küssen. Dabei hielt er die Augen geschlossen, damit er nicht den Schmerz in ihren sah. Dann gab sie diesen kleinen Laut von sich, bei dem er sich kaum zügeln konnte.

Sie drehte sich weiter zu ihm herum und legte ein Bein über seine Hüfte. Eigentlich hatte er sie bei diesem letzten Mal so lieben wollen, dass er ihr Gesicht nicht sehen musste. Er erkannte jedoch, dass Lauren andere Pläne hatte.

Auch sie schien zu spüren, dass ihre gemeinsame Zeit vorbei war. Offenbar hatte sie das Bedürfnis, sich für immer und ewig in sein Gedächtnis einzuprägen. Wusste sie denn nicht, dass sie sich längst in seine Seele eingebrannt hatte?

Sie drückte ihn mit dem Rücken auf die Matratze und kniete sich neben ihn, reizte seine Brustwarzen mit der Zunge und den Zähnen, ließ ihre Finger spielerisch über seinen Körper gleiten, streichelte über seine Rippen und verfolgte die Linie seines Brusthaars über seinem Bauch.

Jeder Zentimeter seiner Haut war für ihre Berührung sensibilisiert. Er wollte jetzt mit ihrem Körper eins werden. Genug gespielt. Er packte Lauren an der Taille und zog sie auf sich.

Sie setzte sich rittlings auf ihn, sodass er die Hitze zwischen ihren Beinen fühlte. Dann beugte sie sich über ihn und rieb ihre Brüste an ihm. Schließlich richtete sie sich auf, um sich langsam auf ihn zu senken. Als sie ihn tief in sich aufgenommen hatte, machte sie eine Pause. „Hast du mir zugeschaut, Jack?“

Ihm wurde bewusst, dass er genau das getan hatte.

„Du bist mein“, sagte sie.

Daraufhin schlang er die Arme um sie und zog sie an sich. Er rollte sich mit ihr herum, bis sie unter ihm lag, hielt ihre Hüften fest und begann, sich rhythmisch zu bewegen.

„Nein“, erwiderte er. Seine Stimme klang rau vor Erregung – und auch vor Angst. „Du bist mein.“

Er beobachtete, wie ihre Augen dunkel wurden. Sie klammerte sich an seine Schultern und krallte die Fingernägel in seine Haut, während er fester und tiefer als in der Nacht zuvor in sie eindrang und sie beide umso schneller zum Gipfel brachte.

Lauren erschauerte in seinen Armen, und eine Sekunde später fand auch er die Erfüllung seiner Lust. So rasch, wie der Sturm aufgezogen war, flaute er ab.

Erschöpft bettete er den Kopf auf ihre Brüste, während sie ihm über den Rücken strich. Er war noch immer in ihr. Es war ein fast süßer Moment. Jetzt fehlten nur noch die wenigen Worte, die er sagen müsste.

Lauren hielt ihn so zärtlich. Keine andere Frau hatte ihn jemals so gehalten. So tröstend und voller Verständnis für seine Fehler.

Genau diesen Frieden brauchte er, um endlich die Worte auszusprechen, die sie hören musste. Doch ihm genügte das nicht.

Das Schweigen zog sich in die Länge. Jack bemerkte, dass auch Lauren spürte, was fehlte.

Mit einem Mal hielt sie inne. Sie erhob sich abrupt und sagte: „Ich muss mich für die Arbeit fertig machen.“

Jack rollte sich herum und ließ sie gehen. Noch nie hatte er sich so mies gefühlt. Aber er konnte seine lebenslangen Verhaltensmuster nicht in so kurzer Zeit durchbrechen. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass Liebe auf den ersten Blick nicht von Dauer war. Egal, wie sehr seine einsame Seele sich danach sehnte: Jack Montrose wusste es besser. Er konnte nicht an die Liebe glauben, die Lauren ihm zu geben hatte.

Denn wenn er es tat und sie ihn dennoch eines Tages verließ, wäre er einsamer als je zuvor.

12. KAPITEL

„Guten Morgen, liebe Hörer. Hier sind Lauren B. und Ray King, und wir haben eine wichtige Mitteilung für Sie. Ihnen bleiben nur noch zwei Tage Zeit, um sich für unsere Mile-of-Men-Aktion anzumelden“, sagte Lauren ins Mikro.

„Das stimmt, Leute. Es ist noch nicht zu spät, teilzunehmen und ein Date für den Valentinstag zu bekommen“, fügte Ray hinzu.

Lauren war an diesem Morgen zu müde. Ihr war das Herz schwer, und daran war Jack schuld. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte, um zu ihm durchzudringen. Was war bloß ihr Problem, wenn es um Männer ging? Eins stand fest: In Jack hatte sie den Mann gefunden, mit dem sie für den Rest ihres Lebens glücklich sein könnte – wenn er sich nur selbst gestatten würde, glücklich zu sein.

„Lauren?“

„Sorry, Ray. Ich bin heute Morgen etwas abgelenkt, liebe Hörer. Persönlicher Kummer.“

„Wollen Sie darüber reden?“ Ray zwinkerte ihr zu. „Was meinen Sie, liebe Hörer? Sind Sie bereit, Lauren zu helfen?“

Eine Minute lang zögerte sie. Jack stand sehr ungern im Rampenlicht. Andererseits wusste außer Ty niemand, mit wem sie sich traf. Lauren überlegte. War das wirklich eine gute Idee? Jack war nicht so wie die anderen Männer, mit denen sie zusammen gewesen war.

Doch es war zu spät, und Lauren war Profi genug. Sie würde nicht versuchen, sich auf Sendung aus der Sache herauszureden. Nachher würde sie sich allerdings Ray vorknöpfen und ihn warnen, sie noch einmal in eine solche Lage zu bringen.

„Ja, ich glaube, das will ich“, erwiderte sie schließlich. „Die Situation ist folgende: Der Mann kann sich nicht binden. Wahrscheinlich wäre er glücklich damit, wenn die Dinge so blieben, wie sie gerade sind. Aber ich … ich denke, er ist der Richtige. Also, was soll ich tun?“

Die Leuchten für die verschiedenen Leitungen auf der Telefonanlage blinkten auf. Ray leitete zunächst zu einer Werbepause über, während Didi und Rodney die Anrufe sortierten. Rodney schickte Lauren eine Meldung auf den Computerbildschirm. Jack, Leitung drei, nicht glücklich.

Lauren drückte auf die Taste für Leitung drei. „Jack?“

„Was machst du? Du kannst doch nicht im Radio über unsere Probleme …“

„Niemand weiß, dass es unsere Probleme sind. Ich habe nicht einmal deinen Vornamen erwähnt. Vertrau mir, Jack. Du bist vollkommen sicher in deinem Penthouse-Büro, deinen Stuntautos und deiner sich ständig verändernden Welt.“

Er fluchte unterdrückt. Lauren hörte das Knistern und wusste, dass er vom Handy anrief. Es war erst halb acht, und normalerweise fuhr er nicht vor acht zur Arbeit.

„Hier geht es nicht mehr um dich“, fuhr sie fort. Sie wünschte sich, es wäre so. Aber es für sich zu behalten hatte nicht funktioniert. Es funktionierte nie. Warum suchte sie überhaupt weiter nach der Liebe, wenn sie wusste …?

Was wusste sie?

„Doch, verdammt“, gab er zurück. „Es geht um dich und mich. Und ich verstehe, warum du das tust.“

Sie hörte den Schmerz in seiner Stimme und wollte ihn trösten. Ein Teil von ihr wollte ihre eigenen Gefühle begraben und keinen Wirbel verursachen. Tief im Innern war ihr jedoch klar, dass das ihr Ende wäre. Jack war der Mann ihrer Träume. Wenn er sich nicht auf eine langfristige Beziehung einlassen konnte, dann musste sie eben mit ihm Schluss machen.

„Warum?“, fragte sie.

„Du bist genau wie ich, was Nähe betrifft.“

Das tat weh. Aber die Wahrheit tat immer weh. Jack hatte sich gewehrt und deutlich gemacht, dass er nicht allein schuld an dem Problem war. „Nein, das bin ich nicht“, konterte Lauren. „Ich habe dir gesagt, was ich empfinde.“

„Treffer. Doch im Radio mit gesichtslosen Hörern über deine Probleme zu reden – das ist keine echte Verbindung, Lauren.“

„Ich wollte ja mit dir reden“, entgegnete sie. Und sie hatte es wirklich versucht, aber er hatte sie an diesem Morgen regelrecht aus dem Haus gescheucht.

„Es tut mir leid.“

Es brach ihr fast das Herz, als sie seinen gequälten Tonfall bemerkte. „Du brauchst mir nichts zu gestehen, was du nicht empfindest. Ich muss nur sicher sein, dass du mich nicht wegstößt.“

„Noch fünf Sekunden, Lauren“, schaltete Rodney sich ein.

„Ich muss arbeiten“, sagte sie zu Jack. „Kannst du dranbleiben?“

„Verdammt. Ja.“

Sie tippte eine Nachricht für Rodney und bat den Techniker, Jack auf Leitung drei zu halten. Im nächsten Moment waren sie auch schon wieder auf Sendung.

„Ich hatte dasselbe Problem mit einem Mann. Sechs Monate bin ich mit ihm zusammen gewesen“, erzählte eine Hörerin. „Er war genau so, wie ich mir einen Mann erträumt hatte. Und plötzlich hat er die Beziehung beendet. Hat mir gesagt, dass sein Leben in Zyklen verlaufen würde und dass unsere gemeinsame Zeit einfach vorbei wäre.“

Die Geschichte kam Lauren so bekannt vor. „Wie hieß er?“

„Jack.“

Nach dieser Antwort wollte Lauren nichts mehr hören. Sie wollte nicht hören, was ihr Instinkt ihr von Anfang an gesagt hatte. Jack war nicht ihr Traummann. Er war der Traummann jeder Frau und verstand es, eine perfekte Beziehung zu inszenieren. Das war die Art und Weise, wie er lebte. Er füllte sein Leben mit diesen Zeitfenstern. Mit solchen Bilderbuchbeziehungen, deren Ende jedoch von vornherein feststand.

„Wie ging es weiter?“, fragte Lauren. „Haben Sie später die Liebe gefunden?“

„Ja“, erwiderte die Hörerin. „Es ist nicht wie im Märchen, aber ich bin zufrieden.“

Sie unterhielten sich danach mit zwei weiteren Anruferinnen, und zum Glück war keine von ihnen mit Jack zusammen gewesen. Doch Lauren passte nicht mehr auf. Erwartete sie vielleicht etwas, das mit Jack völlig unrealistisch war?

Leitung drei blinkte immer noch. In der nächsten Werbepause drückte Lauren auf die Taste. „Bist du noch dran?“

„Ja“, antwortete Jack. „Ich weiß, was du denkst.“

„Das bezweifle ich.“

„Verdammt, Lauren. Du bedeutest mir mehr, als jede andere Frau es je getan hat. Kann das nicht genug sein?“

Sie wollte Ja sagen. Aber dann musste sie an die Anruferin denken, die ein Glück ohne das ganze Drum und Dran gefunden hatte. Sie dachte an die Menschen, die in die Show ihrer Mutter gingen, die darum kämpften, Zufriedenheit in der richtigen Welt zu finden. Sie dachte an die Worte ihrer Schwägerin. Die hatte ihr gesagt, dass es in der Ehe nicht um Romantik ging, dass es viel wichtiger war, jemanden zu haben, mit dem man gut leben konnte.

Und schließlich begrub Lauren ihre Träume. Diesmal endgültig. Offensichtlich war sie etwas hinterhergejagt, das mit Jack nicht passieren würde.

„Sicher, Jack“, sagte sie. „Das kann genug sein. Aber für wie lange? Noch fünfeinhalb Monate?“

„Verdammt, Lauren …“

„Ja, verdammt, Jack.“ Damit legte sie auf.

Jack hatte ihre Seele berührt. Diese Art von Liebe und die Verbindung, die zwischen ihnen bestand, gab es nur einmal im Leben. Aber er war nicht in der Lage, das zu erkennen. Und das brach Lauren das Herz.

Lauren reagierte nicht auf seine Anrufe, und Jack hatte sich von seiner Sekretärin eine Standpauke über seine schlechte Laune anhören müssen. Es war ihm egal. Er wusste, dass er Lauren verloren hatte. Er würde sich damit abfinden müssen. Andererseits war er einfach nicht bereit, sie gehen zu lassen.

Sie nach sechs Monaten zu verlassen wäre ein Kampf, denn er liebte sie. Und doch weigerte er sich, zuzulassen, dass er so verwundbar wurde. Wann immer seine Mom sich neu verliebt hatte, war sie schließlich wenige Wochen später verlassen worden. Die Beziehungen seines Dads waren nicht viel besser gelaufen.

Jack wusste nicht, wie er diesen Kreis durchbrechen und die Dinge ändern sollte.

Kurz nach sieben Uhr abends rief Ty an und lud Jack ein, an seiner wöchentlichen Pokerrunde teilzunehmen. Mit anderen Menschen zusammenzusitzen war wirklich das Letzte, wozu Jack im Moment Lust hatte. Doch sein Bruder blieb hartnäckig. Also fand er sich zwanzig Minuten später in Tys Pokerzimmer wieder, hielt eine Zigarre in der Hand und sprach dem Scotch ein wenig zu sehr zu.

Tys bester Freund Bert war da, ebenso wie der neue DJ Ray King. Bert und Ty waren seit der dritten Klasse miteinander befreundet, deshalb war er für Jack so etwas wie ein kleiner Bruder. Aber der DJ war praktisch ein Fremder. Jack wusste, dass er sich zusammennehmen musste.

Allerdings wollte er das nicht. Er hatte viele Jahre so getan, als wäre er nicht so wild wie Diamond Dave. Als wäre er so glatt und kultiviert wie ein Typ aus der Zeitschrift GQ. Dabei war er eben genauso ein verrückter Stuntman wie sein Dad, der ein Leben auf der Überholspur geführt hatte.

Endlich begriff Jack, warum sein Dad niemals bremste. Bei hundertfünfzig Sachen sah man weder Unfälle noch Schäden. Menschen, die man verletzt hatte, verschwanden und waren bald Vergangenheit. Und vor einem lag die Straße, die einen lockte mit … Womit zum Teufel lockte sie? Jack war sich nicht mehr sicher. Doch er wusste, dass es ein Versprechen war. Ein Versprechen, das frei von dem Schmerz war, den er gerade fühlte.

Ray musterte ihn grüblerisch. „Alles okay, Kumpel?“

„Ja.“

„Es ist noch nicht zu spät, sich für die Mile-of-Men-Aktion anzumelden.“

„Vergessen Sie’s. Ich mache solche Mätzchen in der Öffentlichkeit nicht.“ Jack merkte, dass er Streit suchte. Wahrscheinlich keine gute Idee im Haus seines Bruders. Noch dazu mit einem von Tys Angestellten.

Also hielt Jack sich zurück. Er stürzte einen Scotch nach dem anderen hinunter, wollte Ty und den anderen vormachen, dass es ihm gut ging. Und er redete sich ein, dass es ihm gelang.

„Übertreib’s nicht mit dem Alkohol, Jack“, sagte Ty später.

„Lass mich in Ruhe, kleiner Bruder. Es sei denn, du möchtest das Gespräch vor der Tür fortsetzen.“ Ihm war bewusst, dass er sich eigentlich nicht mit Ty prügeln wollte. Nur ein paar Gläser mehr, und es würde vielleicht anders aussehen. Jack stellte seinen Scotch ab und wollte sich auf die Karten konzentrieren.

„Oho. Ich glaube, in dieser Verfassung wird Ty locker mit dir fertig“, schaltete Bert sich ein.

Möglicherweise. Aber Jack war übel drauf. Er würde sicherlich nicht fair kämpfen. Er würde vergessen, dass Ty sein Bruder war und die Prügelei nicht verdiente.

„Weibergeschichten?“, erkundigte Ray sich.

„Ja. Aber das wurde ja bereits in eurer Show heute Morgen diskutiert.“

„Also Sie sind derjenige?“

Jack griff nach seinem Glas und leerte es in einem Zug. Er sah Ray an und zuckte mit den Schultern. Der ältere Mann musterte ihn aufmerksam. Ray schien zu wissen, dass Jack etwas verbarg. Dass er nicht bereit war, Lauren gehen zu lassen. Und dass er glaubte, nicht das Recht zu haben, sie zu halten.

„Verdammt, Jack. Deine Freundin hat im Radio über dich geredet?“ Bert nahm einen Schluck von seinem Corona-Bier und lehnte sich im Stuhl zurück.

„Reiz mich nicht, Bert“, sagte Jack. „Ich habe Lust, mich zu prügeln.“

„Das merken wir alle“, sagte Ty. „Hilf mir mal in der Küche, Jack.“

Da er ohnehin eine Pechsträhne hatte, warf Jack die Karten auf den Tisch. Er schnappte sich die Flasche Scotch und folgte Ty in die Küche.

„Was zum Teufel ist los?“, wollte Ty wissen.

„Geht dich nichts an.“

„Oh doch. Ich habe Lauren deine Nummer gegeben. Ich fühle mich verantwortlich.“

„Brauchst du nicht. Ich bin der Ältere. Ich kümmere mich um unsere Probleme.“

„Ich glaube nicht, dass du das noch kannst, Jack. Was ist schiefgegangen? Lauren ist nicht wie die anderen Frauen, mit denen du zusammen gewesen bist. Sie ist echt, verstehst du? Echt auf eine Art, wie es unser Leben nie gewesen ist.“

„Du meinst, das weiß ich nicht? Verdammt, das ist doch der Grund, weshalb ich mich zurückziehe. Was weiß ich schon von richtigen Beziehungen?“

„Keine Ahnung, Bruderherz. Aber eins weiß ich genau: Du bist anders, seit Lauren in dein Leben getreten ist. Ich finde … Ach, wer bin ich, dir Ratschläge zu erteilen? Doch ich bin wirklich davon überzeugt, dass du mit Lauren glücklich werden kannst – wenn du die Vergangenheit hinter dir lässt.“

Jack schwieg. Ein Teil von ihm wollte Tys Worten glauben. Schließlich sagte er: „Erinnerst du dich an den 4. Juli, als ich acht war und du fünf? Weißt du noch, wie perfekt alles an diesem Tag war? Dad flog über – wie viele? – acht Autos. Mom hat Kekse gebacken, die nicht verbrannt sind. Und du und ich, wir waren die Kings auf dem Festival. Erinnerst du dich?“

„Ja.“

Jack lehnte sich an den Küchentresen und sah alles wieder deutlich vor sich. Ihre Familie war … Er konnte es nicht erklären, aber alles war einfach richtig gewesen. Zum ersten Mal hatten seine Eltern sich nicht gestritten. Und mit seinen acht Jahren hatte Jack geglaubt, dass absolut alles in Ordnung war. Dass seine Familie eine von denen werden könnte, um die andere ihn beneiden würden.

„Zwei Tage später war alles kaputt“, fügte Jack hinzu und redete mehr zu sich selbst als zu Ty.

„Mit Lauren wird es anders sein.“

Jack hörte die Hoffnung in der Stimme seines Bruders. Und er spürte diese Hoffnung auch tief in sich. Als es ihm auffiel, kam er sich dumm vor. „Ich kann es nicht riskieren, mich zu irren, Ty“, erwiderte er. „Ich will sie nicht verletzen.“

Damit schob er sich an seinem Bruder vorbei und ging hinaus in die eisige Februarnacht. Aber er fühlte die Kälte nicht. Er hatte sein Herz abgehärtet und in Eis gepackt. Nichts war mit der Eiseskälte in seinem Innern vergleichbar. Und dort war er wieder allein.

Die Tür ging auf. Jack schaute sich um und sah Ray herauskommen. Er erinnerte sich an den Tag, an dem er dem älteren Mann zum ersten Mal begegnet war. Es war derselbe Tag gewesen, an dem er Lauren kennengelernt hatte. Ihm war kaum etwas davon im Gedächtnis geblieben, was er damals zu ihr gesagt hatte. Doch der Klang ihrer Stimme hallte noch immer in seinem Kopf wider. Diese Stimme hatte seine Sinne und die Sehnsucht in ihm entfacht, Laurens Geheimnisse zu entdecken.

„Möchten Sie reden?“, fragte Ray. Er zog an seiner Zigarre und verschränkte die Arme über seinem runden Bauch.

Irgendwie wirkte Ray wie ein Gangster. Jack musste unwillkürlich an Tony Soprano aus der Mafia-Fernsehserie denken. Allein die Vorstellung, so jemandem etwas zu beichten, brachte ihn beinahe zum Lachen.

„Nein“, erwiderte Jack. „Ich bin nicht mitteilsam, wenn es um Gefühle geht.“

Ray zuckte mit den Schultern und stützte sich aufs Geländer der Veranda. Er schaute in die Nacht, als ob er am Himmel nach einer Antwort suchen würde. „Ich auch nicht. Aber Frauen sind es.“

„Sie haben Probleme?“, fragte Jack. Gott sei Dank. Er hatte das Gefühl satt, sich als Einziger mit gewichtigen Fragen herumzuschlagen. Was hieß gewichtig? Er war in eine Frau verliebt und hatte Angst davor, dass seine Gefühle echt sein könnten. Angst davor, sich selbst für sie aufs Spiel zu setzen. Und das war der wahre Kern seines Problems.

„Nicht wirklich“, gab Ray zurück. „Doch ich habe diese Frau am Hals. Und sie lässt mich wünschen, dass die Dinge anders wären. Verstehen Sie?“

„Ja, das tue ich.“

Ray lehnte sich ans Geländer. Mit dem Zigarrenstummel zwischen den Zähnen musterte er Jack durchdringend. Jack wünschte sich, dass er das letzte Glas Scotch nicht getrunken hätte. Er sah alles ein wenig verschwommen und würde nicht mit dem Auto nach Hause fahren können.

Vielleicht sollte er Lauren anrufen und sie bitten, ihn abzuholen. Das Seltsame daran war, dass er wusste, sie würde es tun. Obwohl er sie mies behandelt hatte, würde sie kommen und ihn holen. Aber zugleich war ihm klar, dass sie dasselbe für jeden ihrer Freunde tun würde.

„Gehen Sie zu ihr und reden Sie mit ihr. Frauen haben Verständnis für so etwas.“

Jack bildete sich schon ein, Stimmen zu hören. Erst dann wurde ihm bewusst, dass Ray gesprochen hatte. Er schüttelte den Kopf. Es war ein Fehler gewesen. Er würde seinen Chauffeur Carl anrufen und nach Hause fahren, um seinen Rausch auszuschlafen. Morgen früh würde er den ersten Flug Richtung Süden buchen. Irgendwohin, wo es warm war. Vor dem Valentinstag würde er nicht zurückkehren. Nachdem er Lauren vergessen hatte. Nachdem sie eine Chance gehabt hatte, über ihn hinwegzukommen.

„Ich kann nicht. Sie verdient etwas Besseres“, entgegnete Jack. Er meinte es ernst. Sie verdiente einen Märchenprinzen. Einen echten, der hinter seiner Fassade nicht nur ein Frosch war. Langsam ging Jack von der Veranda.

In dem Moment packte Ray ihn am Arm und sagte: „Ich bin in Wirklichkeit kein DJ.“

„Was auch immer, Mann. Lassen Sie mich los.“ Jack wollte ihn abschütteln, aber Ray hielt ihn fest.

„Ich bin ein Kuppler.“

„Ich habe wohl ein bisschen zu viel getrunken“, murmelte Jack.

„Maledizione! Verdammt, glauben Sie mir. Ich wünschte, es läge am Alkohol. Aber ich bin tatsächlich nur hier, um dafür zu sorgen, dass Sie die Geschichte mit Lauren nicht vermasseln.“

„Ich würde Ihnen gern glauben, Ray, wirklich. Aber warum sind Sie jetzt hier?“

„Keine Ahnung. Ich versuche schon lange, die Regeln hinter der ganzen Sache zu verstehen. Aber wenn Didi mich schickt, um jemandem zu helfen …“

„Ihre Aufnahmeleiterin hat auch mit der Kuppelei zu tun? Wie viel haben Sie heute Abend getrunken?“

„Nicht genug“, erwiderte Ray. „Madonna, warum kann es niemals leicht sein?“

Plötzlich hatte Jack das Gefühl, als ob der Boden schwankte. In der nächsten Sekunde fand er sich im Studio des Radiosenders wieder. Eine schwangere Lauren saß mit Kopfhörern an ihrem Arbeitsplatz. Sie spielte sexy Musik ab und telefonierte leise mit einem Mann.

„Wo zum Teufel sind wir?“, fragte Jack.

Ruhig antwortete Ray: „In der Zukunft.“

„Also hat es funktioniert mit Lauren und …“

„Der Kerl am anderen Ende der Leitung heißt Paul.“

Jack fühlte einen stechenden Schmerz im Magen. Lauren sah glücklich aus. Er ging näher heran. „Kann sie mich sehen?“, wollte er von Ray wissen.

„Nein. Wir sind nur hier, um zu beobachten.“

Jack blieb erst stehen, als er ihren Duft wahrnehmen konnte. Er beugte sich über ihr lockiges Haar. Wenigstens war sie glücklich. Genau das wollte er ja: Lauren sollte glücklich sein. Er schloss die Augen und hörte ihr zu.

Sie telefonierte, war aber nicht auf Sendung. „Natürlich, Paul“, sagte sie. „Du kannst heute Nacht nach Hause kommen.“

„Es tut mir leid, Babe. Es hatte nichts zu bedeuten. Es kam ja nur, weil du zurzeit keinen Sex haben kannst.“

Sie rieb sich die Stirn. „Das ist okay.“

Verdammt, das ist es nicht, dachte Jack bei sich. Er bemerkte das Schimmern in ihren Augen. Warum ließ sie es sich gefallen, so behandelt zu werden? „Was geht hier vor, Ray? Sie sollte glücklich sein.“

„Sie hat sich mit etwas Sicherem zufriedengegeben“, erklärte Ray.

„Das ist falsch.“

„Ja, das ist es. Sie gehört zu Ihnen.“

Jacks Hände zitterten. Mit einem Mal stand er allein auf Tys Veranda. Er ließ sich auf die unterste Stufe sinken und starrte zu den Sternen hoch.

Dieser Trip war die Hölle gewesen. Jack wollte Lauren nicht weinen sehen. Er wollte nicht sehen, dass sie von einem anderen Mann schwanger war. Er wollte nicht den Rest seines Lebens ohne die Frau verbringen, die er liebte.

Jack dachte über sein Leben nach. Über Veränderungen. Darüber, auf die neue Wohnung zu verzichten und ein Auto länger als sechs Monate zu behalten. Er dachte daran, jeden Morgen neben Lauren aufzuwachen. Ein friedvolles Gefühl durchströmte ihn.

Oh, Gott. Vor nichts fürchtete er sich mehr, als mit ihr zu reden. Ihr zu sagen, was er für sie empfand. Ihr zu versprechen, dass er der Märchenprinz sein wollte, von dem sie immer geträumt hatte.

Verdammt, wie sollte er sie dazu bringen, ihm zu glauben?

13. KAPITEL

Lauren hatte das Wochenende in Chicago bei ihrer Familie verbracht. Nachdem ihr das Herz gebrochen worden war, hatte sie weggewollt. Sie hatte an einem Ort sein wollen, an dem man sie liebte und verwöhnte. Ihre Mutter hatte das Thema nicht direkt angesprochen. Mit der Zeit war Lauren jedoch klar geworden, dass man mit Davonlaufen keine Probleme löste.

Am Montagmorgen war sie in aller Frühe nach Detroit zurückgekehrt und direkt zur Arbeit gefahren. Es war der Tag, an dem die Mile-of-Men-Aktion stattfinden sollte. Gleich nach ihrer Sendung würde sie Jack aufsuchen und ihm klarmachen, was er fortwarf.

Ray erwartete sie schon im Fox Theatre, von dem aus sie heute übertragen würden. Das Foyer war voller Männer, die sich für die Aktion angemeldet hatten.

Da es Februar und draußen sehr kalt war, verteilten Helfer heiße Getränke an die Teilnehmer. Es wurde außerdem darauf geachtet, dass niemand zu lange draußen blieb. An jedem Block waren Aufwärmstationen aufgestellt worden, und die Männer konnten sich abwechselnd in den beheizten Zelten aufwärmen.

All diese vielen Menschen hier wollten der Liebe eine Chance geben. Sie suchten dieselben Dinge, die Lauren stets gesucht hatte. Und das bestärkte sie in dem Entschluss, den sie auf der langen Fahrt von Chicago nach Detroit gefällt hatte.

Jack glaubte vielleicht, dass er nicht ihr Märchenprinz sein konnte. Aber sie würde ihn davon überzeugen, dass er es bereits war. Ein Märchenprinz musste nicht perfekt sein.

„Hallo Anrufer, Sie sind auf Sendung“, sagte Lauren nun.

„Einer der Männer spielt nicht fair.“

„Was meinen Sie damit?“

„Er steht am Straßenrand, doch statt einer Nummer trägt er ein großes rotes Herz mit einem Namen darauf um den Hals.“

„Wessen Namen?“, fragte Lauren. Das war interessant.

„Ich konnte es nicht erkennen. Aber ich dachte, bei der Aktion sollten nur Singles mitmachen.“

„Das stimmt“, bestätigte Ray. „Lauren wird den Mann suchen und aus dem Verkehr ziehen.“

„Werde ich das?“, wandte sie sich überrascht an ihren Kollegen.

„Ja. Ich gehe an so einem kalten Morgen bestimmt nicht raus.“

Ray zwinkerte ihr zu, und Lauren verließ das Studio. Sie begab sich auf die Suche nach dem Mann, der sein Herz schon an eine Frau verloren hatte. Armer Kerl. Wahrscheinlich war er einer dieser Trottel, die Liebeserklärungen auf einer Reklametafel machten, statt direkt mit ihrer Auserwählten zu reden.

Eine kleine Menge hatte sich um den Mann versammelt. Als Lauren sich an den Leuten vorbeidrängelte, erkannte sie den kamelhaarfarbenen Mantel. Sie erkannte die Art, wie sein Nackenhaar den Kragen streifte, erkannte die Haltung, die zu viel Selbstsicherheit demonstrierte.

„Jack?“, fragte sie.

Er drehte sich zu ihr um. In seinen Augen las sie die Wahrheit, noch ehe sie das große rote Herz mit ihrem Namen auf seiner Brust sah.

Jack bahnte sich seinen Weg durch die Menge und riss Lauren sofort an sich, schmiegte sein Gesicht an ihren Hals und hielt sie so fest, dass ihr eins klar wurde: Er würde sie niemals wieder gehen lassen.

„Es tut mir so leid“, sagte er. „Ich weiß, dass ich es vermasseln werde. Verdammt, ich werde wahrscheinlich nie der Mann deiner Träume sein. Aber ich kann dich nicht gehen lassen.“

„Du bist schon längst der Mann meiner Träume“, erwiderte sie.

Er umfasste ihr Gesicht und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Gib dich nicht mit weniger zufrieden, als du verdienst, Lauren. Mach mich zu dem Mann, den du brauchst.“

„Das muss ich gar nicht, Jack. Nur du selbst hältst dich für einen Frosch – ich habe in dir immer meinen Märchenprinzen gesehen. Doch du bist zu schnell gerannt, um es zu bemerken.“

„Ich renne nicht mehr, Süße. Ich bleibe still stehen und brauche dich an meiner Seite.“

Ihr Herz raste. In ihren Augen brannten Tränen, als er langsam den Kopf senkte. Dann küsste er sie mit einer Wildheit, die sie tief in ihrer Seele berührte.

Dieser Kuss drückte all die Dinge aus, die Lauren hören wollte. Wenn sie später allein waren, würde sie ihn dazu bringen, sie auch laut auszusprechen. Doch in seinen Zärtlichkeiten war für sie bereits jetzt alles spürbar: seine Hoffnungen für die Zukunft, seine Angst vor dem Unbekannten, seine Versprechen für sie.

Als er sich schließlich von ihr löste, drückte sie ihn fest an sich. Sie legte den Kopf an seine Brust, direkt über seinem Herzen.

Jack flüsterte ihr ins Ohr: „Ich liebe dich, Lauren. Und das macht mir Angst.“

Sie nickte. Für Angst hatte sie Verständnis. Sie nahm seine Hand und führte ihn über die Straße zu dem kleinen Lokal, in dem sie in der ersten Nacht Kaffee getrunken hatten. Der Laden war nicht besonders voll. Lauren setzte sich in eine freie Nische und zog Jack neben sich auf die gepolsterte Sitzbank.

„Ich habe auch Angst“, erklärte sie. „Was ich für dich empfinde … Ich hätte dich nicht gehen lassen. Ich wäre heute zu dir gekommen.“

„Gut. Ich will es versuchen. Aber es wird Zeiten geben, in denen ich es nicht schaffe.“

„Das hast du bereits gesagt.“

„Ich meine es ernst. Es ist wirklich schwer für mich, dieser Sache zu trauen, Süße. Und dich zu verletzen ist das Letzte, was ich will. Also lass es nicht zu.“

Sie umarmte ihn noch einmal, ehe sie ihm einen Klaps auf die Schulter gab. „Jetzt weiß ich ja, dass du mich liebst. Und das heißt, dass ich dir von nun an nichts mehr durchgehen lasse. Du gehörst mir.“

„Ich gehöre dir“, bestätigte er. Damit holte er eine Ringschachtel aus der Manteltasche, rutschte aus der Nische und sank auf ein Knie.

Lauren konnte nicht atmen.

Er zog sie zu sich zur Kante der Sitzbank, sodass er zu ihren Füßen kniete. Dann machte er die Schachtel auf und nahm einen schlichten Ring aus Weißgold mit einem großen Diamanten heraus. „Obwohl ich ein Frosch bin und nur so tue, als ob ich ein Prinz wäre: Willst du mich heiraten, Lauren?“

Sie schaute auf den Ring und zu dem Mann. Wenn er ein Frosch war, dann war sie eben seine Froschprinzessin. Sie glitt von der Bank, kniete sich vor ihn und umfing sein Gesicht mit beiden Händen. „Ja.“

Er küsste sie. Ohne den Kuss zu unterbrechen, steckte er ihr den Ring an den Finger. Nach einer Weile hob er den Kopf und sagte: „Jetzt bist du nicht mehr Miss Lonely Hearts.“

Lauren musste lachen. Sicherlich würde ihr Leben mit Jack eine wilde Achterbahnfahrt werden. Aber sie wollte es gar nicht anders haben.

EPILOG

Der Porsche war mit Schildern geschmückt, auf denen Just Married stand. Jack trug Lauren auf den Armen aus einem großen Empfangssaal. Dieser Teil meines Jobs gefiel mir am besten.

„Gut gemacht, Ray.“

Ich warf einen Blick über die Schulter. Didi stand in der Sonne des späten Vormittags hinter mir. Seit sie nicht mehr diese hässlichen Kleider trug, sah sie … Ach, verdammt, ich sollte es nicht einmal denken. Aber sie sah hübsch aus.

„Danke, Babe“, erwiderte ich.

Sie sagte nichts, und ich kam mir wie ein Idiot vor. Zum Teufel, es war nicht das erste Mal, und es würde auch nicht das letzte Mal sein.

„Ich glaube, bei der Mile-of-Men-Aktion haben sich noch zwei weitere Paare gefunden. Zählen sie zu meinen Gunsten?“, fragte ich.

Didi stellte sich an meine rechte Seite. „Nein, das war zu leicht.“

„Du drückst wohl nie ein Auge für mich zu, was?“, meinte ich, doch es machte mir nichts aus. Mein Job im Leben nach dem Tod war zwar keiner, den ich mir je gewünscht hätte. Aber es hatte schon was, all diese Menschen zusammenzubringen. Ich fühlte mich gut dabei.

„Ich möchte nicht, dass du den Respekt vor mir verlierst, Babe“, gab sie zurück und schob ihre Hand in meine.

„Babe?“

„Ja, Babe“, sagte sie.

Ich wollte sie an mich ziehen. Doch in dem Moment entzog sie sich mir auf ihre beinahe tänzelnde Art, löste sich in Luft auf und war verschwunden. Ich wartete, bis Jack und Lauren davongefahren waren, und dann schwebte ich ihr hinterher.

– Ende –

Brave Mädchen küssen heißer

1. KAPITEL

Sie brauchte dieses Interview. Ihre Karriere hing davon ab. Und soweit sie es beurteilen konnte, standen diesem Interview lediglich ein paar muskelbepackte Security-Leute, ihr fehlender Backstagepass sowie knapp zwanzigtausend kreischende Zeke-Woodlow-Fans im Wege.

Summer beobachtete Zeke auf der Bühne. Selbst von ihrem Platz aus in der zwölften Reihe war sein Charisma deutlich spürbar. Seine Jeans und das schwarze T-Shirt betonten seine schlanke muskulöse Figur. Das dunkelbraune Haar trug er lang, es fiel bis in den Nacken und war zerzaust auf eine Weise, die sein Bad-Boy-Image unterstrich.

Es war sein attraktives Gesicht, das seine Fans aus dem Häuschen geraten ließ. Summer wollte dieses Gesicht unbedingt mit ihrer Kamera festhalten.

In diesem Moment schien Zeke genau in ihre Richtung zu sehen. Summer hielt den Atem an. Die Verbindung dauerte nur wenige Sekunden, doch spürte sie die Intensität bis in die Zehenspitzen.

Erst als Zeke den Blick abwandte, atmete sie wieder aus.

Kein Zweifel, Zeke Woodlow besaß unglaublichen Sexappeal.

Nicht, dass er ihr Typ wäre.

Unwillkürlich schaute sie auf ihren Verlobungsring mit dem runden zweikarätigen Brillanten.

Nein, der war überhaupt nicht ihr Typ.

Als sie erneut von den Fans angerempelt wurde, beherrschte sie ihre Ungeduld und sah sich um.

Madison Square Garden. Einer von New Yorks wichtigsten Veranstaltungssorten, an dem politische Versammlungen ebenso abgehalten wurden wie zahllose Sportveranstaltungen. Frank Sinatra, Elvis Presley, die Rolling Stones, Elton John, Bruce Springsteen … und nun Zeke Woodlow, Grammy-Gewinner, Rockstar und derzeit It-Boy der Musikwelt, von dessen letzter CD „Falling For You“ über zehn Millionen Stück verkauft worden waren.

Summer hatte alle wichtigen Informationen über Zeke. Sie wusste, dass er in New York aufgewachsen war und jetzt in einer Villa in Beverly Hills lebte. Dass er wegen seiner sexy Songtexte berühmt geworden war und dass er geholfen hatte, „Musicians for a Cure“ auf die Beine zu stellen. Letzteres war der Grund dafür, dass er diese Konzertserie im Madison Square Garden eröffnete, die der Krebsforschung zugutekam.

Doch all diese Fakten änderten nichts daran, dass sie keinen Zugang hatte. Dummerweise war sie aber entschlossen, ein Interview mit Zeke für The Buzz zu bekommen. Seit Monaten dachte sie darüber nach, wie sie sich eine Beförderung verdienen konnte. Ihr Großvater Patrick Elliott war davon überzeugt, dass auch Verwandte sich im Zeitschriftenimperium der Familie hocharbeiten sollten.

Als Summer eines Tages nach Hause gekommen war und eine Anzeige von „Musicians for a Cure“ in ihrer Post gesehen hatte, erkannte sie ihre Chance, von der kleinen unbedeutenden Redakteurin zur etablierten Reporterin aufzusteigen. Ein Interview mit Zeke Woodlow wäre genau das Richtige für The Buzz, das in heftiger Konkurrenz stand zu Entertainment Weekly, aber auch zu anderen Elliott-Zeitschriften. Patrick Elliott hatte verkündet, dass der Chef des profitabelsten Magazins am Ende des Jahres, wenn er sich zur Ruhe setzte, der neue Chef von Elliott Publication Holdings, kurz EPH, werden würde.

Summer hielt Notizblock und Kugelschreiber fest umklammert und trat von einem Fuß auf den anderen. Sie war direkt nach der Arbeit zum Konzert gefahren und fühlte sich inzwischen längst nicht mehr wohl. Unzählige Male hatte man ihr auf die Füße getreten, die in Stiefeln mit dicken Absätzen steckten. Ihre Nadelstreifenhose war perfekt fürs Büro, hier aber viel zu warm und zwischen all den Jeans deplatziert. Ihr Rollkragenpullover war ebenfalls unbequem in der Hitze, die von Tausenden tanzenden begeisterten Fans erzeugt wurde.

Die Menge wogte Richtung Bühne und wieder zurück, sodass die vordersten Reihen von dem auf Zeke Woodlow gerichteten Scheinwerferlicht gestreift wurden.

Da Summer bloß einfache Redakteurin war, hätte Zekes PR-Manager ihr glatt ins Gesicht gelacht, wenn sie um ein Exklusivinterview gebeten hätte. Doch sie hoffte, Zeke dazu bringen zu können, mit ihr zu reden – wenn sie nur nah genug an ihn herankam. Schließlich war sie ehrgeizig und redegewandt, und sie hatte Ahnung von Musik. Außerdem arbeitete sie für The Buzz, auch wenn ihre Position sie nicht für einen Backstage-Presseausweis qualifizierte.

Als Zeke den Song beendete, brach ein Sturm der Begeisterung los. Er scherzte mit dem Publikum, und seine tiefe sexy Stimme erfüllte das Stadion. Summer spürte diese Stimme auf der Haut wie eine intime Liebkosung.

„Wollt ihr mehr?“, rief er.

Das Publikum johlte.

„Ich kann euch nicht hören.“ Er legte die Hand ans Ohr.

Die Menge brüllte.

„Alles klar!“ Zeke gab der Band hinter sich ein Zeichen und hängte sich eine E-Gitarre um. Dann setzte die Musik ein, und Zeke sang einen seiner größten Hits, eine Ballade mit dem Titel „Beautiful in My Arms“.

Während er davon sang, unter sanft sich wiegenden Palmen Liebe zu machen, war Summer wie alle anderen vollkommen hingerissen von diesem magischen Moment. Der Zauberbann endete erst mit dem Song, und selbst dann dauerte es noch einige Sekunden, ehe es ihr gelang, sich zusammenzureißen.

Sie durfte nicht vergessen, dass sie nur aus einem einzigen Grund hier war, und dazu gehörte nicht, ein weiterer glühender Fan von Zeke Woodlow zu werden.

Dreißig Minuten später, als das Konzert zu Ende war, bahnte Summer sich einen Weg durch die zu den Ausgängen strömende Menge. Sie war wild entschlossen, in den Backstagebereich zu gelangen. Leider wurde sie von einem großen, hart aussehenden Security-Mann aufgehalten.

„Verzeihung“, sagte sie, „ich möchte hinter die Bühne.“

Der Security-Mann blickte auf sie herunter, die Arme vor der Brust verschränkt. Er registrierte kurz ihren Ring und sagte: „Klar doch. Sie und ein paar Tausend andere Leute.“

„Ich gehöre zur Presse“, erklärte sie und brachte ihre Worte in genau dem Ton vor, den sie Hunderte Male von der Direktorin der Privatschule für Mädchen gehört hatte, die sie zusammen mit ihrer Zwillingsschwester Scarlet besucht hatte.

„Zeigen Sie mir Ihren Backstagepass.“

„Ich habe keinen. Sehen Sie …“

Aber der ebenso stämmige wie gleichmütige Kerl schüttelte bereits den Kopf. „Kein Pass, kein Zutritt. So einfach ist das.“

Am liebsten hätte sie gefragt, ob sie nicht doch noch darüber reden könnten. Aber da sie bezweifelte, dass das irgendeine Wirkung zeigen würde, kramte sie stattdessen in ihrer Handtasche nach einer Visitenkarte. Schließlich fand sie eine und hielt sie ihm unter die Nase. „Sehen Sie? Ich mit Redaktionsmitglied bei The Buzz. Kennen Sie doch, oder?“ Ihre Position bei der Zeitschrift verschwieg sie lieber.

Der Security-Typ betrachtete die Visitenkarte, machte sich jedoch gar nicht erst die Mühe, sie Summer aus der Hand zu nehmen. „Wie ich schon sagte, nur autorisierte Personen haben Zutritt zum Backstagebereich.“

Verdammt! Damit hatte sie rechnen müssen.

„Na schön“, sagte sie und probierte es mit einem letzten Trick. „Aber ich übernehme nicht die Verantwortung, wenn Köpfe rollen, weil Zeke Woodlow die Chance vertan hat, ein Interview mit einem der größten Unterhaltungsmagazine des Landes zu führen.“

Der Security-Typ hob bloß eine Braue.

Summer machte auf dem Absatz kehrt und marschierte hoch erhobenen Hauptes davon. Miss Donaldson aus ihrer alten Schule wäre stolz auf sie gewesen.

Was soll’s, dachte sie, dann würde sie Zeke eben nicht in seiner Garderobe interviewen. Irgendwann musste er den Veranstaltungsort verlassen, und wenn es so weit war, würde sie ihn erwarten. Sie hatte sich nicht umsonst fast drei Stunden lang von seinen Fans herumschubsen und anrempeln lassen. Sie brauchte dieses Interview.

Doch eine Stunde später fühlte sie sich, als stünde sie schon ewig bibbernd in der feuchtkalten Nacht. Müde und hungrig fing sie an, sich zu fragen, wie sehr sie dieses Interview wirklich brauchte. Sie wollte nach Hause.

Als sie in ihrer Handtasche nach einem Pfefferminzbonbon kramte, nahm sie am Rand ihres Blickfelds eine Bewegung wahr. Sie sah auf und entdeckte Zeke, der gerade herauskam.

Dummerweise war er umringt von Security-Leuten. Trotzdem rannte sie los, denn ihr würden nur wenige Sekunden bleiben, bevor er in der Limousine verschwand, die inzwischen vorgefahren war. „Zeke! Mr Woodlow!“

In diesem Moment brach Unruhe um Zeke herum aus. Blitzlichter der Paparazzi zuckten, und ein paar Mädchen kreischten und hüpften.

Summer wurde von einer Mauer aufgehalten – als sie hochschaute, erkannte sie, dass es sich um einen uniformierten Polizisten handelte. Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück. Er war einer von mehreren New Yorker Cops, die sich in der Nähe der Limousine aufhielten.

„Treten Sie zurück!“, befahl er.

Summer schaute ihm über die Schulter. Zeke stieg bereits in den Wagen. Ihr Mut sank.

Vier Stunden, siebenundzwanzig Minuten und über zwanzig Songs. Und am Ende musste sie sich doch geschlagen geben.

Am liebsten hätte sie vor Frustration geweint. Wie aufs Stichwort traf ein Regentropfen ihre Wange, dann noch einer. Sie sah zum Himmel hoch, verzog das Gesicht und rannte zum Taxistand in der Seventh Avenue. Sobald es anfing, richtig zu regnen, würde es keine freien Taxis mehr geben.

Fünfundzwanzig Minuten später erreichte sie das Stadthaus in der Upper West Side, in dem sie und ihre Schwester wohnten. Scarlet kam barfuß und im roten Seidenpyjama aus ihrem Zimmer und begrüßte sie. „Und, wie ist es gelaufen?“, erkundigte sie sich.

Summer musterte Scarlets Aufzug und fand wieder einmal, dass sie unterschiedlicher kaum hätten sein können, obwohl sie eineiige Zwillinge waren. Scarlet war extravagant, wild und verrückt, während Summer eher als sensibel und vernünftig galt.

„Schrecklich“, antwortete sie, ließ sich aufs Sofa fallen und zog die Stiefel aus. Erleichtert bewegte sie die Zehen. „Ich weiß nicht, warum ich geglaubt habe, dass ich dieses Interview mit Zeke bekomme. Ich bin nicht einmal in seine Nähe gelangt! Der Kerl wird besser bewacht als der Papst und der Präsident zusammen.“

Sie berichtete kurz über den Abend und meinte schulterzuckend: „Es war von Anfang an eine Schnapsidee von mir. Jetzt muss ich mir für meinen Karrieresprung etwas anderes einfallen lassen. Irgendwelche Ideen?“

„Das war’s?“, fragte Scarlet ungläubig. „Du gibst die Sache mit Zeke einfach so auf?“

„Nicht einfach so“, verteidigte Summer sich. „Hast du mir nicht zugehört?“

„Gibt es morgen Abend nicht noch ein Konzert? Da hast du doch die Chance, dein Interview zu bekommen.“

„Scar, hallo?“ Sie war es gewohnt, dem Überschwang ihrer Schwester mit einer Dosis Realität zu begegnen. „Es wird kein Interview geben.“

Scarlet stemmte die Hände in die Hüften. „Na ja, ganz sicher nicht, wenn du so angezogen bist.“

Summer schaute an sich herunter. „Was ist denn an meiner Kleidung auszusetzen?“

„Du bist angezogen wie eine Nonne.“ Mit einer Hand gestikulierend fügte Scarlet hinzu: „Du bist praktisch von Kopf bis Fuß bedeckt.“

„Es ist kalt draußen“, verteidigte Summer sich. „Willst du etwa andeuten, ich würde mehr erreichen, wenn ich mein Dekolleté zeige?“

„Schaden kann es jedenfalls nicht.“

„Klar, und vermutlich würde es helfen, wenn ich mir ein paar Sachen aus deinem Kleiderschrank ausborge“, bemerkte sie trocken.

„Das ist keine schlechte Idee.“

Scarlet war modebegeistert. Oft fertigte sie Skizzen von Kleidern an und nähte sie sogar manchmal selbst. Dafür bewunderte Summer sie, auch wenn ihr eigener Geschmack seriöser war.

„Vergiss es.“

„Nein, das ist es! Warum bin ich nicht schon vorher darauf gekommen?“

„Worauf?“

„Wie du an Zeke Woodlows Security-Leuten vorbeikommst. Zieh dich einfach wie ein Rock-Groupie an. Attraktive Frauen dürfen immer hinter die Bühne.“

„Warum?“

Scarlet stöhnte genervt. „Manchmal habe ich den Eindruck, du lebst hinter dem Mond. Was glaubst du denn, warum? Manchmal wegen Sex, manchmal um Aufmerksamkeit zu bekommen. Die Frauen prahlen hinterher vor der Presse mit ihren Kontakten zum Rockstar.“

„Verschone mich! Soll ich mich etwa wie eine von diesen Billig-Tussis präsentieren? Mir geht es darum, als Journalistin respektiert zu werden und nicht als Flittchen einen Rocker scharfzumachen!“

Aber Scarlet wandte sich schon ab. „Komm mit! Morgen Abend wirst du verführerisch gekleidet sein. Der seriöse Teil kann beginnen, sobald du deinen Stilettopumps in die Tür bekommen hast. Du gehst zu einem Rockkonzert, nicht zu einem Interview bei den Vereinten Nationen.“

Summer seufzte, stand jedoch auf und trottete ihrer Zwillingsschwester hinterher. Sie konnte sich sehr gut vorstellen, was Scarlet im Sinn hatte. Und genau das war das Problem.

Als sie ihren Stilettopumps auf den Asphalt setzte, wappnete Summer sich für das, was vor ihr lag. Beim Aussteigen aus dem Taxi schaute sie zum Stadion hinauf und wiederholte im Stillen Scarlets Ratschlag.

Lass die Göttin in dir frei …

Das sagte sie wie ein Mantra vor sich hin auf dem Weg zum Eingang des Madison Square Gardens.

Um fünf Uhr hatte sie ihren Schreibtisch verlassen und war mit dem Fahrstuhl im EPH-Hauptquartier hinunter in die Charisma – Redaktion gefahren, wo ihre Schwester arbeitete. Scarlet half ihr beim Anziehen der Sachen, die sie gestern Nacht noch herausgesucht hatten. Dann schminkte sie Summer und machte ihr die Haare.

Da sie sich ausgiebig im Spiegel betrachtet hatte, wusste Summer, wie sie jetzt aussah: supersexy. Mit anderen Worten: nicht wie sie selbst. Eher wie Scarlet. Das war natürlich nicht weiter erstaunlich, da sie schließlich die Kleidung ihrer Zwillingsschwester anhatte.

Summer berührte ihr Haar, das sie offen trug, sodass die vollen Locken auf ihre Schultern fielen.

Unter ihrem kurzen Pea-Coat mit Gürtel trug sie einen schwarzen Wildlederrock, der oberhalb ihrer Knie endete, dazu schwarze Stiefel, die knapp darunter endeten. Scarlet war der Ansicht, Knie seien sexy.

Ihr dunkelrotes Top hatte einen tiefen Ausschnitt, ihr Gesicht war geschminkt. Normalerweise bevorzugte sie ein natürliches Aussehen und benutzte höchstens einen dezenten Lippenstift. Heute Abend jedoch waren ihre Lippen blutrot geschminkt, mit einem leuchtenden Glanz dank des Goldstaubs in ihrem Lippenstift.

Offenbar war Gold von dreiundzwanzig Karat essbar. Wer hätte das gedacht? Sie nicht, dafür aber Scarlet, die schließlich Moderedakteurin bei Charisma war – EPHs Antwort auf die Vogue.

Summer schaute auf ihre ringlose Hand. An ihrem Finger war kein verräterischer blasser Streifen zu sehen.

Ihre Schwester hatte darauf bestanden, dass sie den Verlobungsring zu Hause ließ. Als Summer protestierte, hatte sie ihr den Ring einfach abgenommen und sich selbst auf den Finger gesteckt.

„Sei nicht albern“, hatte Scarlet gesagt. „Wie willst du denn sonst ein Groupie spielen?“

„Was hat der Ring damit zu tun?“, konterte sie, während sie ihre Hand Scarlets Griff zu entwinden versuchte.

„Sind wir das nicht alles schon durchgegangen? Groupies dürfen hinter die Bühne, weil sie jung, sexy und Single sind. Willst du die ganze Mühe auf dich nehmen, um dann am Ring zu scheitern?“

Am Ende hatte sie Scarlet den Ring überlassen. Trotzdem passte ihr das Ganze nicht. Es kam ihr wie Verrat an John vor.

Das war natürlich albern, schließlich hatte sie heute Abend kein Date. Sie versuchte nur, einen Rockstar zum Interview zu bewegen, indem sie ein wenig Sexappeal einsetzte. Was war dagegen einzuwenden?

Tatsächlich glaubte sie das inzwischen fast selbst. Fast.

Erneut musste sie an John denken. Schon bald würde er von seiner Geschäftsreise zurück sein, und das war gut, denn sie mussten ihre Hochzeit planen.

Summer war eine akribische Planerin und Listenerstellerin, und mit fünfundzwanzig zu heiraten, passte exakt in den Fünfjahresplan, den sie für sich entworfen hatte.

Der sah Folgendes vor: Verlobung und vollwertige Reporterin bei The Buzz mit fünfundzwanzig, Heirat mit sechsundzwanzig, mit achtundzwanzig Starreporterin, mit dreißig Aufstieg in einen Managerposten bei The Buzz und schwanger werden.

So weit, so gut. Es half, dass John seinen eigenen Fünfjahresplan hatte. Das war eines der Dinge, die dazu beigetragen hatten, sich unter den zahlreichen Männern, mit denen sie ausgegangen war, letztlich für ihn zu entscheiden.

Genau wie sie war John ernsthaft und ehrgeizig. Mit neunundzwanzig war er bereits Teilhaber der Werbeagentur, in der er arbeitete, und hatte einen beeindruckenden Kundenstamm, für den er geschäftlich durchs ganze Land fliegen musste.

Er war Summers perfekte Ergänzung, und nächstes Jahr um diese Zeit würde sie Mrs John Harlan sein. Nach neunmonatiger Beziehung hatte er ihr bei einem romantischen Abendessen am Valentinstag einen Antrag gemacht.

Die Perfektion dieses Antrags war der letzte Beweis dafür, dass Summer die richtige Entscheidung traf. Sie selbst war der Ansicht gewesen, der Valentinstag sei der beste Zeitpunkt für eine Verlobung, doch ihre gute Privatschul-Erziehung verbot es ihr, irgendwelche Andeutungen in dieser Richtung zu machen. Aber dann hatte John ihr tatsächlich einen Heiratsantrag gemacht.

Was spielte es da für eine Rolle, dass sie nachts allein im Bett ein seltsames Unbehagen beschlich? Waren nicht alle Bräute nervös?

Wie schon am Abend zuvor überließ sie sich ganz der verträumten Stimmung, die das Konzert in ihr auslöste. Hatte sie es gestern noch als Zufall abgehakt, konnte sie diesmal nicht mehr leugnen, welch enorme Ausstrahlung Zeke Woodlow besaß und welche Wirkung sein Auftritt auf sie hatte.

Gelegentlich hielt sie inne, um sich etwas in ihrem kleinen Notizbuch zu notieren und nach den richtigen Adjektiven zu suchen, mit denen Zekes Performance und elektrisierende Wirkung auf das Publikum am besten zu umschreiben waren.

Als er „Beautiful in My Arms“ sang, fühlte sie sich erneut wie verzaubert, als sänge er ganz allein für sie. Es war fast das gleiche Gefühl wie in einer anderen Situation, in der sie etwas für sie völlig Untypisches getan hatte …

Erschrocken nahm sie sich zusammen. Es war dumm, jetzt daran zu denken – an ihr kleines Geheimnis. Heute Abend ging es darum, einen Job zu erledigen.

Diesmal gelang es ihr mit etwas Glück – und Insider-Tipps von einer Kollegin bei The Buzz – sich am Ende des Konzerts aus der Arena zu schleichen und den Durchgang zu finden, der zu den Künstlergarderoben führte.

Den Mantel hatte sie aufgeknöpft, wie Scarlet es ihr geraten hatte – „um ihnen die Waren zu zeigen“ –, und am Handgelenk baumelte ein winziges Wildlederhandtäschchen.

Als sie sich dem ersten bulligen Security-Typen näherte, machte sie sich innerlich bereit. Du kannst das.

Sie schenkte ihm ein freches Lächeln und registrierte, wie er sie rasch von Kopf bis Fuß musterte. Seine versteinerte Miene entspannte sich ein wenig.

Sieh an, dachte Summer. Scarlet hatte anscheinend recht.

Mit neuem Mut und kokettem Augenaufschlag sagte sie: „Ich bin hier, um Zeke zu sehen. Er meinte, ich sollte ihn ruhig aufsuchen, wenn er in New York ist.“

„Ach ja?“

Sie nickte dicht vor ihm stehend. „Ich habe mit Marty gesprochen …“ Sie hatte dafür gesorgt, dass sie den Namen von Zekes Manager kannte, denn es wäre peinlich, schlecht zu lügen. „Na ja, und er hat mich aufgefordert, gleich nach dem Konzert zu kommen.“

„Sie kennen Marty?“

„Erst seit den letzten fünf Städten. Ich habe Zeke in L. A. gesehen, Chicago, Boston …“ Bedeutungsschwer fügte sie hinzu: „Wir haben uns jedes Mal prächtig amüsiert.“

Der bullige Security-Mann deutete mit dem Kopf über seine Schulter. „Dritte Tür links.“

Das war alles? Am liebsten hätte Summer geschrien vor Erleichterung. Sie begnügte sich mit einem Lächeln und einem „Danke“.

Vielleicht könnte sie sich an ihr Leben als Sexbombe mit rotbraunem Haar gewöhnen. Sie fühlte sich befreit, beinah wagemutig.

Vor Zekes Tür atmete sie tief durch und klopfte.

„Herein“, rief eine männliche Stimme von drinnen.

Summer drehte den Türknauf und betrat die Garderobe, in der nur gedämpftes Licht brannte.

„Ich habe schon auf dich gewartet“, sagte die Stimme vom anderen Ende des Raumes.

Seine Stimme löste ein warmes sinnliches Gefühl wie nach einem Schluck Wodka in ihr aus. Tief, sexy, voll, und aus der Nähe noch viel intensiver als auf der Bühne.

Er drehte ihr weiterhin den Rücken zu, nahm ein Handy vom Tisch und drückte ein paar Tasten. „Ich bin in zehn Minuten bereit zur Abfahrt ins Hotel. Ist das in Ordnung, Marty?“

Er trug noch immer die schwarze Jeans und das T-Shirt vom Konzert. Sein knackiger Po zeichnete sich sexy unter dem Denim ab, während das enge T-Shirt seinen muskulösen Rücken und die breiten Schultern betonte.

Summer räusperte sich. „Ich bin nicht Marty.“

Er wirbelte herum und starrte sie an.

Sein Gesicht war attraktiv und faszinierend, seine blauen Augen tief wie der Ozean. Wären diese Augen nicht, würde sein Gesicht vielleicht beinah hart wirken. Entgegen seinem Ruf in der Presse, mürrisch zu sein, vermittelten seine Augen einen freundlichen Eindruck.

Mit dem Teil ihres Gehirns, der noch funktionierte, registrierte Summer, dass er weiter regungslos dastand. Bildete sie es sich nur ein, oder war er ebenso gebannt wie sie?

„Ja“, sagte er schließlich. „Ich sehe, dass Sie definitiv nicht Marty sind. Wer sind Sie dann?“

2. KAPITEL

Die Melodie des Songs kam Zeke wieder in den Sinn. Es war der Song, den er stets in seinem Kopf hörte, wenn er von ihr träumte. Diese Melodie hallte sanft und verlockend nach, wenn er aufwachte, löste sich jedoch jedes Mal auf, sobald er sie auf dem Papier festzuhalten versuchte.

Dieses Mal hörte er die Noten des Songs deutlicher denn je. Es war, als würde die Frau, die vor ihm stand, sie in ihm wachrufen. Sie sah sogar aus wie die Frau auf dem Foto – die Frau seiner Träume. Sie war schlank, aber nicht ohne Kurven, mit langem kastanienbraunem Haar, einen Tick heller als die der Frau auf dem Bild. Und diese erstaunlichen grünen Augen würde er überall wiedererkennen.

Der Hauptunterschied bestand darin, dass die unbekannte Frau auf dem Foto, das er auf einem Flohmarkt gekauft hatte, gekleidet war wie eine griechische Göttin, während diese hier eindeutig einundzwanzigstes Jahrhundert war. Und überdies ohne jeden Zweifel zur Kategorie Rock-Groupie gehörte. Zeke hatte keine Ahnung, wer der Fotograf oder das Objekt des Fotografen war. Es gab nur einen Hinweis: den handschriftlichen Titel des Fotos, „Daphne beim Spiel“, unten auf dem weißen Rand.

Irgendetwas an der Frau vor ihm löste eine Reaktion in ihm aus. In seinen Träumen hatte er sie sich auf seinem Bett ausgemalt, Arme und Beine um ihn geschlungen, während sie sich liebten.

Ein warmes Gefühl der Erregung durchflutete ihn. Brüsk fragte er: „Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Wer sind Sie?“

Sie wandte den Blick kurz ab, ehe sie ihn wieder ansah. „C… Caitlin.“

Er atmete aus, ohne gemerkt zu haben, dass er zuvor den Atem angehalten hatte. Sie war also nicht Daphne. Trotzdem konnte er nicht widerstehen zu fragen: „Haben Sie schon mal gemodelt?“

Ihre Brauen zogen sich zusammen. „Nein.“

„Na ja, das sollten Sie mal in Betracht ziehen.“ Nein, sie war nicht Daphne.

„Meinen Sie?“

„Ja.“ Er schenkte ihr ein anerkennendes Lächeln und ging zu ihr. „Sie haben den Körper und das Gesicht dafür. Außerdem sind Ihre Augen ungewöhnlich faszinierend.“

Oft hatte er sich gefragt, ob die hellgrünen Augen der Frau auf dem Bild echt waren oder die Farbe durch das Spiel des Lichts zustande kam. Oder durch Computertechnik.

„Das Gleiche könnte ich über Sie sagen.“

Er lachte. Sie war bezaubernd. Offenbar gehörte sie zu diesen Groupies, die Marty manchmal nach einem Konzert hinter die Bühne schickte. Frauen, die unbedingt an einen Rockstar wie ihn herankommen wollten. Marty hielt es für gute PR, dass Zeke bis zu einem gewissen Punkt offen dafür war.

Wenn Caitlin seine Kreativität in Gang setzte – und selbst wenn nicht –, musste er sie einfach besser kennenlernen. Noch nie hatte er zu jemandem so schnell eine so tiefe Verbindung gespürt. Diese Frau war beinah die Verkörperung seiner Fantasien.

Er deutete zur Couch. „Setzen Sie sich. Möchten Sie einen Drink?“

„D… danke.“

Machte er sie nervös? „Danke für den Drink oder dafür, dass ich Ihnen einen Platz anbiete?“

Fasziniert beobachtete er eine verräterische leichte Röte, die sich von ihrem Dekolleté bis hinauf zu ihrem Gesicht ausbreitete. „Für beides“, antwortete sie, setzte sich auf die Couch und ließ die Handtasche neben sich fallen.

„Ist Bier okay?“

„Ja, danke.“

Während Zeke zwei Flaschen aus dem Kühlschrank nahm und sie öffnete, ging ihm die Reaktion der Frau durch den Kopf. Normalerweise waren Frauen in Situationen wie dieser nur allzu bereit, sich ihm an den Hals zu werfen. Caitlin hingegen gab sich eher reserviert höflich.

Erstaunlicherweise erregte ihn das. Offenbar vernebelte ihre Ähnlichkeit mit Daphne ihm den Verstand. Er musste sich unbedingt zusammenreißen.

Er gab ihr eine Flasche Bier und setzte sich neben sie. Einen Moment lang sah sie aus, als wüsste sie nicht, was sie mit der Flasche anfangen sollte. Dann, nachdem sie zugesehen hatte, wie er einen Schluck trank, tat sie es ihm gleich.

Der Anblick ihrer sinnlichen Lippen, die sich um den Flaschenhals legten, löste erneut eine heftige Reaktion in ihm aus. Plötzlich kam ihm der Raum wärmer und kleiner vor.

Ohne ihn anzusehen, trank Caitlin schnell noch einen Schluck, was zur Folge hatte, dass Schaum im Flaschenhals aufstieg und aus der Öffnung quoll.

Er grinste. „Hat Ihnen niemand beigebracht, wie man aus einer Bierflasche trinkt?“

„Mache ich das falsch?“

Er stieß seine Flasche gegen ihre. „Ja“, bestätigte er mit gespieltem Ernst. „Sehen Sie nur, wie das schäumt.“

Sie hielt die Flasche schräg, um sich das besser ansehen zu können. „Oh.“

„Passen Sie auf“, sagte er. „Sie dürfen nicht daran saugen. Schließen Sie die Lippen nur leicht darum und bedecken Sie nicht die ganze Öffnung.“ Er hob seine Flasche an die Lippen und trank einen großen Schluck, in der Hoffnung, dass ihn das kalte Bier abkühlen würde.

Caitlin hob ebenfalls ihre Flasche an die Lippen und machte es ihm nach.

„Ja, so ist es richtig“, sagte er.

Als sie die Flasche wieder absetzte, sah sie ihn an, und da wusste er, dass er sie küssen wollte. Ihre Lippen waren voll und rot und wirkten dennoch unschuldig.

Trotz ihrer provozierenden Kleidung schien irgendetwas nicht ganz zu stimmen. Er hätte schwören können, dass sie mehr der Perlen- und Kaschmir-Typ war statt Leder und Spandex.

„Erzählen Sie mir etwas von sich“, forderte er sie auf.

„Was möchten Sie denn wissen?“

Alles, dachte er. „Hat Ihnen das Konzert gefallen?“

„Ja. Ich mochte vor allem, wie Sie ‚Beautiful in My Arms‘ singen.“

„Wirklich?“ Er musterte sie. Diesen Song hatte er an dem Tag geschrieben, an dem er „Daphne beim Spiel“ gekauft hatte. „Was gefällt Ihnen daran?“

Sie wirkte erneut nervös. „Er … er ist einfach schön.“

„Einfach … schön?“

„Magisch. Ich denke dabei an …“

„Sex?“, schlug er scherzhaft vor.

Sie sah ihn abrupt an. „Nein.“

Er wurde wieder ernst. „War nur Spaß. Sie kennen den Text, von all der Liebe unter Palmen?“ Auf ihr Nicken sagte er: „Er scheint bei vielen Leuten Gedanken an Sex auszulösen.“

Sie lächelte, und er war verloren.

„Nein“, sagte sie langsam. „Ich denke dabei daran, den Menschen, der einem am meisten bedeutet, in den Armen zu halten.“

Wow, sie überraschte ihn. Bei den meisten Leuten reichte es nur zum Gedanken an Sex bei diesem Song. Aber die meisten Leute traten auch nicht direkt aus seiner Fantasie in sein Leben.

„Lassen Sie eigentlich immer fremde Frauen in Ihre Künstlergarderobe?“, fragte sie plötzlich und schien erschrocken über ihre eigenen Worte.

Er verkniff sich ein Lächeln. „Manchmal. Mein Manager findet, es sei gut für mein Image, wenn ich für die Fans zugänglich bin.“

„Sind Sie deshalb jetzt hier?“

Er zuckte die Schultern. „Es gehört zum Job. Ich flirte und bin nett. Normalerweise lassen die Frauen mich danach in Ruhe und prahlen damit, dass sie Zeke Woodlow getroffen haben. Das sorgt für ein gutes Bild von mir in der Presse und unter den Leuten.“

Sie nickte.

Er konnte es selbst nicht fassen, wie offen er ihr gegenüber war. Doch ihr klassisch schönes, unschuldig wirkendes Gesicht veranlasste ihn, ehrlich zu sein. Marty würde jetzt zusammenzucken.

„Was mögen Sie an Ihrem Job denn am liebsten?“, fragte sie.

„Das Songschreiben.“

Ihre Augen weiteten sich ein wenig. „Nicht die Konzerte?“

„Nein“, antwortete er knapp. Irgendwie besaß sie ein Talent, auf die sensiblen Themen zu sprechen zu kommen. Er räusperte sich und deutete auf ihr Bier. „Trinken Sie aus.“

Sie trank einen weiteren Schluck.

Er trank ebenfalls, dann erklärte er: „Die Konzerte sind bloß das Sahnehäubchen.“

„Ist es heutzutage nicht eher unüblich, dass Sänger ihre Songs selbst schreiben?“

„Es ist selten“, gab er zu.

Sie schaute sich um. „Was ist mit den Partys? Müssen Sie nicht zu einer Aftershowparty?“

„Doch, aber ich verstecke mich lieber hier drinnen mit Ihnen.“

Sie drehte sich ihm wieder zu. „Oh.“

Es stimmte, was er gesagt hatte. Sie strahlte eine Unschuld und Reinheit aus, die in seiner Welt rar geworden war. „Manchmal lasse ich die Partys ausfallen, vor allem, wenn ich für den nächsten Tag einen vollen Terminplan habe.“

„Was machen Sie, wenn keine Partys stattfinden?“

Irgendwo gibt es immer eine Party für einen wie mich, hätte er am liebsten geantwortet. Stattdessen gestand er: „Ich lasse mich von einem der Mitarbeiter zum Abendessen mit der Familie einladen.“

Ihre Miene hellte sich auf.

Sie sahen einander an, bis Caitlins Lächeln allmählich wieder verschwand.

Erneut verspürte er den Wunsch, sie zu küssen.

Gerade als er die Hand hob, um ihr Gesicht zu berühren, klopfte es an der Tür.

Verdammt.

„Wer ist da?“, rief er.

Einer der Techniker der Band steckte den Kopf herein. „Der Wagen ist da. Marty schickt mich, um dir Bescheid zu sagen. Er ist schon unterwegs zum Hotel.“

Zeke stand auf. „Richtig. Zehn Minuten.“

Nach einem kurzen Blick auf Caitlin sagte der Techniker: „Gut“ – und machte die Tür wieder zu.

Zeke nahm Caitlins Bier, als sie aufstand. Bei der Berührung ihrer Finger durchzuckte es ihn, und dem Ausdruck in ihren Augen nach zu urteilen, ging es ihr genauso.

„Wollen Sie mitkommen?“, fragte er.

Sag es ihm. Sag ihm, dass du hier bist, um ihn zu interviewen.

Stattdessen erwiderte Summer: „Okay.“

Er schien mit ihrer Antwort zufrieden zu sein. „Großartig.“

Als sie den Raum betrat, hatte sie ihm ihren zweiten Namen genannt, weil sie aus irgendeinem Grund das Gefühl gehabt hatte, es sei noch zu früh, um ihm den wahren Grund ihres Besuchs zu verraten. Danach hatte sie einfach den richtigen Zeitpunkt nicht erwischt, und nun gab es kein Zurück mehr. Zeke hielt sie für einen Fan, und je länger das dauerte, umso schwieriger würde es werden, dieses Missverständnis aufzuklären.

Seit sie die Künstlergarderobe betreten hatte, war sie sich seiner intensiv bewusst. Anfangs war sie noch nervös gewesen, bis sie sich unterhielten wie zwei Menschen, die sich schon ewig kennen.

Das wirklich Seltsame war jedoch, dass sie tatsächlich das Gefühl hatte, ihn zu kennen. Vielleicht lag das an der Recherche, die sie über ihn angestellt hatte, oder an ihren Konzertbesuchen.

Wie dem auch sei, seine körperliche Präsenz löste sinnliche Schauer und Herzklopfen bei ihr aus. Dass sie dieses eigenartige Gefühl hatte, ihn schon ewig zu kennen, änderte nichts an ihrem heftigen körperlichen Verlangen nach diesem Mann mit den faszinierenden blauen Augen, den wie gemeißelten Gesichtszügen und der athletischen Figur.

Zeke nahm ihren Mantel und ihre Handtasche vom Sofa. Nachdem er ihr die Handtasche gegeben hatte, half er ihr in den Mantel.

Diese Geste überraschte und freute sie. Wer hätte gedacht, dass ein Rockstar wie er Manieren besaß, die selbst Miss Donaldsons Zustimmung gefunden hätten?

Summer drehte sich um und schlüpfte mit beiden Armen in den Mantel. Als Zeke den Kragen losließ, streifte seine Hand kurz ihren Nacken. Ein heißer Schauer durchfuhr sie. Er hatte eine berauschende Wirkung auf sie, und sie musste sich eingestehen, dass sie dieses Gefühl unbedingt weiter genießen wollte.

Mit einem strahlenden Lächeln drehte sie sich wieder zu ihm um.

„Fertig?“, fragte er und nahm eine Lederjacke vom Haken.

Sie nickte und wusste, dass sie ihm möglichst bald gestehen musste, dass sie in Wahrheit eine Reporterin war, die ein Interview mit ihm wollte. Allerdings musste sie den geeigneten Zeitpunkt abpassen, und das verschaffte ihr noch eine kleine Frist.

Zeke führte sie einen Flur entlang in den Bereich hinter der Bühne. Bodyguards und Security-Leute umgaben sie. Einer von ihnen öffnete eine Tür, die nach draußen führte. Ein kalter Märzwind blies Summer ins Gesicht.

Sie schaute sich um und stellte fest, dass sie sich immer noch in einem abgetrennten Bereich befanden, der zur Straße hin abfiel. „Wo sind wir?“, wollte sie wissen.

Offenbar bemerkte er ihr Frösteln, denn er fragte: „Kalt?“ Er legte den Arm um sie, während die Limousine vorfuhr.

Summer erschauerte erneut, aber diesmal hatte es nichts mit der Kälte zu tun.

„Um Ihre Frage zu beantworten: Dies ist der geheime Ausgang. Die Auffahrt führt hinunter zu einem Parkplatz, wo die Anlage aus- und wieder eingeladen wird. Zu beidem, Parkplatz und Auffahrt, hat niemand Zutritt.“

„Gestern Abend sind Sie aber nicht von hier gekommen“, platzte sie heraus und errötete sofort vor Verlegenheit.

Er grinste. „Sie haben mich beobachtet, was?“

„Ja, möglich.“ Da sie sehr nah bei ihm stand, spürte sie deutlich seine Wärme. Am liebsten hätte sie sich eng an ihn gekuschelt.

„Gestern habe ich den Madison Square Garden durch den Suites-und-Clubs-Eingang verlassen. Ich bin nach dem Konzert zu den VIP-Lounges gegangen, um einigen der Sponsoren zu danken.“ Er zwinkerte ihr zu. „Das zahlt sich bei zukünftigen Wohltätigkeitsveranstaltungen aus.“

„Oh.“ In ihrer Naivität hatte sie angenommen, dass die meisten Stars durch den vornehm klingenden Suites-und-Clubs-Eingang verschwanden. Jetzt wurde ihr klar, dass sie Zeke gestern Abend nur durch reines Glück zu Gesicht bekommen hatte.

„Das hatte natürlich auch den Vorteil, dass ich den meisten Paparazzi und Fans entkommen bin.“ Er deutete zur Limousine, die gerade gehalten hatte. „Sobald der Wagen in die Straße einbiegt, kann es sein, dass Fotografen mit hochempfindlichen Objektiven durch die getönten Fensterscheiben zu fotografieren versuchen. Seien Sie lieber darauf gefasst.“

„Das klingt ja schrecklich.“ Es klang nicht nur so, es war auch schrecklich. Zwar konnte man ihr Leben kaum mit Zekes vergleichen, doch als Mitglied des reichen und mächtigen Clans der Elliotts besaß Summer einige Erfahrung mit aufdringlichen Fotografen.

Ein Wachmann mit einem Walkie-Talkie öffnete ihnen die hintere Tür der Limousine.

„Rein mit Ihnen“, sagte Zeke.

Sobald sie saßen, fuhr der Wagen an. „Wohin fahren wir?“, fragte Summer.

„Zum Waldorf-Astoria“, antwortete er. „Dort wohne ich immer, wenn ich in der Stadt bin.“

Hoppla. Da konnte sie nur hoffen, dass sie nicht irgendwelchen Bekannten ihrer Großeltern über den Weg lief. Oder einem Familienmitglied. In ihrem Outfit und in Begleitung des Bad-Boy-Rockers Zeke Woodlow würde sie sicher für heftiges Stirnrunzeln sorgen.

Als die Limousine den Wachposten passiert hatte und in die Straße einbog, zuckten Blitzlichter, genau wie Zeke es prophezeit hatte. Glücklicherweise war die Ampel an der Kreuzung grün, sodass die Limousine davongefahren war, bevor irgendwer die Chance bekam, seine Kamera gegen die Fensterscheibe zu drücken. Summer hoffte inständig, dass es niemandem gelungen war, sie zu fotografieren.

Beim Waldorf-Astoria sah die Sache schon anders aus. Als sie vor dem Haupteingang hielten, stiegen zuerst die Security-Leute aus dem Wagen, der ihnen zum Hotel vorausgefahren war.

Summer war dankbar für diesen zusätzlichen Schutz, denn diese Sicherheitsleute hielten die Fotografen und kreischenden Fans zurück, während Zeke und sie zur Eingangstür eilten.

Summer hielt den Kopf gesenkt und versuchte, ihr Gesicht mit dem hochgeklappten Mantelkragen und einer Hand vor den Augen zu verbergen. Es sollte allerdings nicht zu offensichtlich danach aussehen, dass sie sich den Fotografen verweigerte, weil sie sonst Zeke misstrauisch gemacht hätte. Andererseits wollte sie lieber nicht an das Echo denken, das ein gemeinsames Foto auf Seite sechs der New York Post am nächsten Morgen auslösen würde.

Drinnen führte Zeke sie zu den Fahrstühlen und meinte amüsiert: „Kamerascheu?“

„Wissen die denn immer, wo Sie wohnen?“, fragte sie genervt zurück.

„Ja, die kriegen es immer heraus. Aber da ich in New York stets im Waldorf absteige, ist das in diesem Fall keine Kunst.“

„Und die Sicherheitsleute lassen Sie nie allein?“

Ein schlaues Grinsen huschte über sein Gesicht. „Das werden Sie gleich herausfinden“, sagte er und betrat hinter ihr den Fahrstuhl, drückte den Knopf und sah zu, wie die Türen sich schlossen.

In der Fahrstuhlkabine war sie sich seiner Gegenwart erneut allzu sehr bewusst – seiner männlichen Ausstrahlung und seines Sexappeals. „Wohin fahren wir?“, erkundigte sie sich und gab sich Mühe, dabei nicht nervös zu klingen.

„Zu meiner Suite“, antwortete er, als die Türen sich wieder öffneten.

Los, sag es ihm, forderte eine innere Stimme von ihr. Es war wirklich allerhöchste Zeit, ihm zu gestehen, weshalb sie zu ihm gekommen war. Schließlich befanden sie sich auf dem Weg zu seinem Hotelzimmer!

Doch die Worte wollten ihr einfach nicht über die Lippen kommen. Summer war zu gebannt von dem eigenartigen aufregenden Knistern zwischen ihnen.

Sie kamen an einem weiteren Security-Mann vorbei, dessen Job offenbar darin bestand, ungebetene Gäste von Zekes Tür fernzuhalten. Und dann waren sie in Zekes Suite.

Klassische Musik schien im Raum zu schweben. Summer folgte Zeke durch einen langen Flur und blieb vor dem Eingang zu einem großen Salon stehen, in dem ein riesiger Kronleuchter hing. Ein Esstisch, der Platz für zwölf Personen bot, stand auf der einen Seite des Raumes. Auf der anderen Seite befanden sich der Kamin und eine Sitzecke.

Die Einrichtung war geschmackvoll und keineswegs kitschig oder übertrieben luxuriös. Eigentlich hatte sie das im Hotelzimmer eines Rockstars erwartet.

„Jetzt wissen Sie, warum ich immer im Waldorf wohne“, bemerkte er und warf seine Jacke auf einen Sessel.

„Hm, ja“, sagte sie, während er ihr Mantel und Handtasche abnahm.

Sie war dezenten Luxus gewöhnt, schließlich war sie in einer solchen Umgebung aufgewachsen. Nur hatte sie ausgerechnet hier in Zekes Suite nicht damit gerechnet. Da er offenbar annahm, sie sei schwer beeindruckt, unterließ sie eine Bemerkung, die sie möglicherweise verraten hätte.

Zeke stand nah bei ihr, und sie sahen einander an.

Dann brach er den Bann, indem er sagte: „Wenn Sie das Badezimmer benutzen wollen, um sich frisch zu machen – es befindet sich den Flur entlang rechts.“

„Danke“, stieß sie ein wenig atemlos hervor. Sie brauchte Zeit zum Nachdenken, um sich darüber klar zu werden, was sie tun sollte.

Da sie sich nicht von der Stelle rührte, trat er zur Seite.

Summers Wangen glühten. „Ich … ich bin gleich wieder da.“

Sie verfluchte ihren Hang zum Stammeln. Wo war nur ihr Selbstbewusstsein?

„Ich ziehe mir schnell ein anderes T-Shirt an“, hörte sie ihn hinter sich sagen.

„Klar.“ Sie versuchte, lässig zu klingen, obwohl sie sich seiner Schritte, die ihr folgten, nur allzu bewusst war.

Sie blieb in dem schmalen Flur vor der offenen Badezimmertür stehen und drehte sich zu ihm um. Um ein Haar wäre sie dabei mit ihm zusammengestoßen.

Er hielt sie an den Oberarmen fest, damit sie nicht das Gleichgewicht verlor. Die Zeit schien für einen Moment stillzustehen. Summer blickte in diese unglaublich blauen Augen.

„Das wollte ich schon die ganze Zeit tun“, sagte er mit rauer Stimme.

„Was?“, hauchte sie.

„Das.“ Und dann lagen seine Lippen auf ihren.

Der Kuss war elektrisierend, und Summer spürte die Wirkung bis hinunter in die Zehen.

Als er sich wieder von ihr löste, sagte er: „Das klingt vielleicht verrückt, aber ich habe das Gefühl, dich zu kennen. Ich meine, als hätte ich dich schon vor unserer Begegnung heute Abend gekannt.“

„Das ist nicht verrückt. Mir geht es genauso“, gestand sie.

Wie sollte sie ihm das erklären? Ja, es war tatsächlich verrückt. Trotzdem hatte sie das Gefühl, ihn zu kennen und auf diesen Moment gewartet zu haben – schon ihr ganzes Leben.

Er beugte sich erneut herunter, und sie erwartete den bereits vertrauten Duft und Geschmack.

Diesmal glich der Kuss einem langsamen erotischen Tanz, und Summer musste sich Halt suchend gegen die Wand lehnen.

Als der Kuss leidenschaftlicher wurde, erschauerte sie und öffnete sich ihm. In fieberhafter Eile ließ sie ihre Hände über seine Brust und seine Schultern gleiten, um ihn fester an sich zu drücken. Überdeutlich spürte sie jeden Zentimeter seines schlanken muskulösen Körpers, von den festen Schenkeln bis zur breiten Brust.

Zeke löste die Lippen von ihren, um ihre Wangen und die sensible Stelle hinter ihrem Ohr zu küssen. Als er ihre zarte Ohrmuschel liebkoste, stöhnte sie lustvoll auf.

Heißes Verlangen erwachte in ihr. Dabei hatte sie als Teenager nie wie die anderen Mädchen für Film- oder Rockstars geschwärmt. Für so etwas war sie viel zu vernünftig gewesen. Jetzt allerdings, wo sie einem echten Rockstar gegenüberstand, fiel ihr Widerstand wie ein Kartenhaus in sich zusammen.

Er ließ seine Hände über ihre Hüften und ihren Rücken gleiten und drückte sie sanft an sich.

„Wir müssen damit aufhören“, murmelte sie.

„Stimmt“, gab er ihr recht und küsste ihren Hals.

Sie neigte den Kopf zur Seite, damit er ihre empfindlichen Stellen besser erreichen konnte. „Es ist nicht gut.“

„Aber es fühlt sich so gut an.“

Dieser Logik konnte sie nicht widersprechen.

„Ich habe dich in meinen Träumen gesehen“, sagte er.

„Das hört sich wundervoll an.“

Er lachte leise. „Das war es auch.“ Er sah ihr in die Augen. „Aber die Realität ist besser.“

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie voller Leidenschaft.

Als er sich schließlich wieder von ihr löste, waren sie beide ein wenig außer Atem. „Vertraust du mir?“

Sie nickte.

Er beugte sich herunter, legte ihr den Arm unter die Knie und hob sie an, als wäre sie federleicht.

Sie zog seinen Kopf für einen weiteren glühenden Kuss zu sich herunter, ehe er auf den Raum am Ende des Ganges zusteuerte.

Normalerweise wäre die alte Summer Elliott längst in Panik geraten. Aber die neue Summer empfand nichts als prickelnde Vorfreude in diesem Moment.

Lass die Göttin in dir frei …

Ja! Nicht nur ihre Kleidung war heute Abend anders. Ihre Hemmungen verschwanden schneller als Wasser in der Wüste.

Zeke voller Gefühl ein sinnliches Liebeslied nach dem anderen singen zu hören und anschließend mit ihm zusammen zu sein, ihm in die blauen Augen zu sehen, seine Berührungen zu spüren – all dem hatten ihre Abwehrmechanismen nichts mehr entgegenzusetzen.

Er trug sie in einen teuer eingerichteten Raum, setzte sie auf das Fußende eines Doppelbettes und machte Anstalten, ihr den Pullover auszuziehen. „Du hast doch nichts dagegen, wenn wir den loswerden, oder? Ich möchte dich berühren.“

Die vernünftige Summer war alarmiert, doch die enthemmte Summer sagte nur: „Bitte.“

Im Nu hatte er ihr den Pullover ausgezogen und zur Seite geworfen. Mit einem Funkeln in den Augen registrierte er ihren weinroten Halbschalen-BH.

„Wunderschön“, bemerkte er leise.

Seine unverhohlene Bewunderung ließ sie erschauern. Mittlerweile war sie froh darüber, dass sie sich von Scarlet bei ihrer letzten Shoppingtour zum Kauf dieser sexy Unterwäsche hatte überreden lassen.

Damals glaubte sie allerdings nicht daran, jemals irgendeine Verwendung für den Seiden-BH und den dazu passenden Slip zu haben. Sie erinnerte sich noch an die Diskussion mit ihrer Schwester. „Ich verstehe nicht, warum ich zu diesem Konzert sexy Unterwäsche anziehen soll. Die wird ja schließlich niemand zu sehen bekommen.“

Scarlet hatte nur ungeduldig geseufzt. „Es geht doch darum, sich der Rolle entsprechend zu kleiden. Wenn du dich sexy anziehst, wirst du dich auch so fühlen und verhalten.“

Jetzt fuhr Zeke mit den Fingerspitzen sacht über ihre Schultern, ihre Arme und die Oberseite ihrer Brüste.

Wäre er nicht so zärtlich gewesen, hätte Summer längst die Flucht ergriffen. Stattdessen aber schmolz sie unter seinen Liebkosungen dahin.

Langsam streifte er ihr den einen BH-Träger herunter und umschloss ihre entblößte Brust, während er mit dem Daumen die Brustwarze rieb, die sich prompt aufrichtete. Seine Miene verriet, wie erregt auch er war.

Summer gab einen leisen wimmernden Laut von sich. Sie hatte weiche Knie und wurde von sinnlichen Schauern durchflutet. Als er sie an sich presste und seine Lippen um ihre Brustwarze schloss, sank sie fast zusammen und wühlte ihre Finger in sein Haar.

Mit einer Hand hakte Zeke ihren BH auf und zog ihn ihr aus. Sofort widmete er sich mit dem Mund der anderen Brust, während er ihr gleichzeitig den Rock auszuziehen versuchte. Nur vage hörte Summer das Rascheln des zu Boden sinkenden Stoffes und konzentrierte sich weiter auf die lustvollen Empfindungen, die Zeke in ihr weckte.

Schließlich hob er den Kopf und betrachtete sie. Summer war nur noch mit ihrem Slip bekleidet, bis zum Oberschenkel reichenden Strümpfen und ihren hohen Stiefeln.

„Wow“, meinte er, zog sein T-Shirt aus und fügte scherzhaft hinzu: „Da muss ich wohl nachziehen.“

Fasziniert beobachtete sie, wie er sich auszog. Er sah so gut aus, seine Brust war muskulös, sein ganzer Körper schlank und kraftvoll.

Tastend, suchend und küssend kamen sie wieder zusammen.

Summer spürte seine Erektion und presste sich an ihn.

Zeke stöhnte. „Ich will dich.“

„Ja.“

„Du bist eine zum Leben erwachte Fantasie.“

„Darauf wette ich“, neckte sie ihn, an sich herunterschauend. „In Stiletto-Boots und Strümpfen?“

„Oh ja.“ Seine Augen glänzten. „Setz dich, dann helfe ich dir beim Ausziehen.“

Gehorsam setzte sie sich auf das Bett und hob die Beine.

Langsam, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, zog er den Reißverschluss des einen Stiefels herunter. Er warf den Stiefel zur Seite und presste einen heißen Kuss auf die Innenseite ihres Fußknöchels.

Nie zuvor in ihrem Leben war Summer so erregt gewesen. Benommen verfolgte sie, wie er diese Prozedur bei ihrem anderen Bein wiederholte.

Anschließend kickte er seine Schuhe fort, zog seine Jeans zusammen mit seinem Slip aus und stand nackt und erregt vor ihr.

„Du siehst wundervoll aus“, hauchte sie.

Amüsiert erwiderte er: „Das Gleiche kann ich von dir behaupten.“ Er schaute sich um und ging dann zu einer kleinen Reisetasche, die auf einem der Sessel lag. Er wühlte darin herum, nahm etwas heraus und kehrte zu Summer zurück. „Für einen Moment dachte ich, ich hätte keine.“

Sie betrachtete das kleine Päckchen in seiner Hand. Ein Kondom. Plötzlich wurde ihr die Tragweite dessen bewusst, was sie zu tun im Begriff stand. Sie schluckte. „Ich glaube, ich sollte dir jetzt lieber gestehen …“

„Ja?“

„Ich habe das noch nie getan.“

3. KAPITEL

Summer registrierte Zekes Verblüffung.

„Noch nie?“

Sie schüttelte den Kopf, verunsichert von seiner Reaktion. „Noch nie.“

Sie hätte schwören können, ihn murmeln zu hören: „Dachte ich mir.“

„Was?“

„Nichts.“ Er sah verwirrt aus. „Da kommen ja gleich mehrere erste Male zusammen.“ Er machte eine Pause. „Ich habe nämlich auch noch nie mit einer Jungfrau geschlafen.“

„Oh.“ Diese Information musste sie erst einmal verdauen. „Nicht mal auf der Highschool?“

„Nein.“ Neckend fügte er hinzu: „Da haben wir uns gegenseitig ganz schön was vorgetäuscht, wie?“

Sie errötete verlegen.

Er sah sie unverwandt an. „Wir müssen es nicht tun, wenn du noch nicht bereit dazu bist.“

Da ist sie, dachte Summer. Ihre letzte Chance, einen Rückzieher zu machen. Eigenartigerweise musste sie sich eingestehen, dass sie das auf keinen Fall wollte. „Ich will es noch immer“, flüsterte sie. „Ich will dich noch immer.“

Seine sichtliche Anspannung ließ nach. „Glaub mir, du kannst mich nicht mehr wollen, als ich dich in diesem Augenblick will.“

Er riss das Folienpäckchen auf, das er vorhin aus der Reisetasche genommen hatte.

„Lass mich das machen“, bat sie. „Bring es mir bei.“

Er schluckte – hart.

„Bitte“, drängte sie und streckte die Hand aus.

Er nahm ihre Hand und führte sie, damit sie ihm das Kondom überstreifen konnte. Dabei schloss er die Augen vor Wonne.

Summer fuhr fort, ihn zu streicheln, auch nachdem sie ihm das Kondom bereits übergestreift hatte, und er zeigte ihr, was sie tun musste.

„Ah“, stöhnte er und öffnete die Augen wieder, die voller Verlangen waren. „Lange halte ich das nicht mehr aus.“

Sie streckte die Arme nach ihm aus, und er sank mit ihr auf das Bett. Zärtlich begann er, sie zu küssen, ihre Lippen zuerst, dann ihren Hals und ihre Schultern, von wo aus er sich schließlich weiter nach unten vorwagte.

Summer fühlte sich sinnlich träge, lüstern und sexy. Sämtliche ihrer Muskeln entspannten sich. Das ist besser als eine schwedische Massage, dachte sie. Und dabei hatten sie noch gar nicht den Höhepunkt erreicht.

Sein Streicheln und seine Zärtlichkeiten lösten prickelnde Schauer in ihr aus. Mit seinen Lippen erweckte er ihren Körper auf bisher unbekannte Weise zum Leben.

Summer wand sich angesichts dieses erotischen Überfalls. Als sie schon glaubte, es wirklich keine Sekunde mehr länger aushalten zu können, begann er, Summer auf äußerst intime Weise zu streicheln.

„Oh, Zeke!“

„Scht“, flüsterte er beruhigend. „Fühl einfach nur.“

Wie sollte das gehen? Am ganzen Körper bebend packte sie seinen Oberarm. Sie fühlte sich wie ein Bogen, den man immer straffer spannte.

Wie aus weiter Ferne vernahm sie Zekes sanfte Stimme, und dann lag er neben ihr. Er zog sie an sich, ohne die erotischen Liebkosungen zu unterbrechen, bis Summer schließlich auf dem Höhepunkt erschauerte.

Als sie wieder zu sich kam, sah sie Zeke bedeutungsvoll an. „Jetzt will ich dich“, hauchte sie.

„Freut mich zu hören.“ Er zog sie an sich und küsste sie zärtlich. „Ich werde versuchen, dir nicht wehzutun. Konzentrier dich einfach darauf, mich zu küssen.“

Er streichelte und küsste sie weiter, während er sich auf sie legte. Und dann glitt er sanft in sie hinein.

Summer spürte ihn deutlich und sehr intensiv in sich. Einen Moment lang war sie ängstlich, doch ehe sie sich in irgendeine Panik hineinsteigern konnte, drang er mit einer geschmeidigen Bewegung tief in sie ein.

Sie schnappte nach Luft. Der Schmerz war scharf, aber flüchtig. Zurück blieb ein Gefühl des Ausgefülltseins – und unglaublicher Lust.

„Habe ich dir wehgetan?“, erkundigte er sich mit besorgter Miene.

„Jetzt ist es schon besser. Der Schmerz war schnell vorbei.“

Zeke lächelte. „Aber das hier noch nicht.“

Dann begann er, sich in einem langsamen sinnlichen Rhythmus zu bewegen, und zeigte ihr, wie sie sich seinen Bewegungen anpassen musste. Immer wieder flüsterte er ihr ermutigende aufmunternde Worte ins Ohr und beschrieb ihr genau, welche Empfindungen sie in ihm weckte.

Summers innere Anspannung stieg von Neuem und nahm noch zu, als er ihr intime Fragen ins Ohr flüsterte und ihr die Antworten dazu zu entlocken versuchte.

Früher wäre sie vor Verlegenheit rot angelaufen, doch heute Nacht fühlte sie sich frei und unbeschwert.

Zeke war ein unglaublich zärtlicher und gleichzeitig leidenschaftlicher Liebhaber. Er sang ihr sexy Worte ins Ohr, die sie fast um den Verstand brachten.

Allmählich steigerte er sein Tempo, und sein Atem ging schwer. Gerade als Summer dachte, sie würde es keine Sekunde länger aushalten, drang er noch einmal in sie ein – und noch einmal …

Ihr Orgasmus setzte unmittelbar vor seinem ein. Jeder Muskel seines Körpers spannte sich an, und er bäumte sich ein letztes Mal auf, ehe er erschöpft auf sie hinabsank.

Als ihre Atmung sich wieder halbwegs normalisiert hatte, sagte Summer mit heiserer Stimme: „Du hast ein tolles Timing.“

Er lachte laut und küsste sie auf die Nase. „Das nehme ich als Kompliment.“ Mit diesen Worten legte er den Arm um sie und presste sie an sich.

Zeke erwachte glücklich, doch dieses Gefühl war leider schnell vorbei.

Sonnenlicht durchflutete das Zimmer. Das wusste er, obwohl seine Augen noch geschlossen waren, denn er nahm einen hell orangen Schleier hinter seinen Lidern wahr.

Er schlug die Augen auf.

Offenbar hatte er lange und gut geträumt. Er hatte sich selbst beim Komponieren eines Songs gesehen – des Songs, der ihn seit Monaten quälte.

Er summte ein paar Takte. Zum ersten Mal war er aufgewacht und konnte sich zumindest noch bruchstückhaft an den Song erinnern.

Vermutlich gab es für diesen Durchbruch einen Grund, und der lag direkt neben ihm. Sie war jedenfalls der Hauptgrund dafür, dass die vergangene Nacht fantastisch gewesen war.

Beinah automatisch streckte er den Arm nach ihr aus … und fand nur Leere. Suchend klopfte er die Matratze neben sich ab. Nichts.

Verdutzt setzte er sich auf. Seine glückliche Stimmung schlug um, als er sich umschaute und feststellen musste, dass Summers Kleidung verschwunden war. Er hörte auch keinen Laut in seiner Suite.

In der vagen Hoffnung, sich zu irren, stand er auf und ging nackt aus dem Zimmer. Nachdem er im Badezimmer nachgesehen hatte, musste er den harten Tatsachen ins Auge sehen: Caitlin war ohne ein Wort des Abschieds verschwunden. Und um das Ganze noch schlimmer zu machen, kannte er nicht einmal ihren vollen Namen.

Sein Mut sank. Verdammt. Seine Vernunft hinderte ihn daran, aus Frustration gegen die Wand zu boxen. Er konnte sich die morgige Schlagzeile vorstellen, falls er seiner Enttäuschung auf diese Weise Luft verschaffte: „Bad-Boy Rocker zerlegt Hotelzimmer“.

Er ging zurück ins Schlafzimmer und fuhr sich durch die Haare. Er brauchte Zeit zum Nachdenken. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sie zu finden, denn sie war der Schlüssel zu seiner Kreativität. Nur konnte er schlecht die Tatsache hinausposaunen, dass er gerade die Nacht mit einer Frau verbracht hatte, die er nur als Caitlin kannte.

Sein Blick fiel auf einen verräterischen dunklen Blutfleck auf dem Bettlaken. Zeke fluchte leise. Sie war ihm unschuldig vorgekommen, und sie war es tatsächlich gewesen.

Er musste sie aufspüren. Er hatte das Gefühl, endlich gefunden zu haben, wonach er so lange gesucht hatte, und das würde er so leicht nicht mehr loslassen.

Er schaute zum Wecker auf dem Nachttisch. Es war noch früh.

Während er überlegte, was er nun tun sollte, bestellte er Frühstück beim Zimmerservice. Dann ging er ins Badezimmer, um zu duschen und sich anzuziehen. Aus Erfahrung wusste er, dass ihn schon bald Marty und zig andere Leute wegen des vor ihm liegenden Tages anrufen würden. Heute Morgen hatte man ihn nur deshalb eine Weile in Ruhe gelassen, weil er gestern Abend sein vorläufig letztes Benefizkonzert für „Musicians for a Cure“ gegeben hatte.

Als der Zimmerservice kam, war ihm nur ein einziger Plan eingefallen – abgesehen davon, einen Privatdetektiv zu engagieren. Caitlin hatte sich vermutlich im Vorverkauf eine Konzertkarte besorgt und wahrscheinlich mit ihrer Kreditkarte bezahlt. Ihre Daten müssten also zurückzuverfolgen sein. Wenn er nur irgendwie an diese Informationen gelangen könnte …

Er setzte sich und machte sich über sein Frühstück aus Pfannkuchen, Rührei und Speck her. Gedankenverloren blätterte er durch die Zeitung, die er sich mit dem Essen hatte bringen lassen.

Er trank einen Schluck Kaffee und blätterte zu Seite sechs der New York Post, um zu sehen, ob das gestrige Konzert in den Klatschspalten erwähnt wurde. Um ein Haar hätte er den Kaffee wieder ausgespuckt.

Als das heiße Getränk über den Rand seiner Tasse schwappte, sprang er auf, um sich nicht zu verbrühen.

Aus der Zeitung sprang ihm ein Paparazzi-Foto von ihm und Caitlin entgegen, das aufgenommen worden war, als sie gerade den Fahrstuhl des Waldorf-Astoria betraten. Die Schlagzeile des dazugehörenden Artikels lautete: „Mitternächtliche Begegnung zwischen der reichen Erbin Scarlet Elliott und dem Rocker Zeke Woodlow!“

Scarlet? Reiche Erbin?

Was hatte das zu bedeuten?

Zorn stieg in ihm auf. War er letzte Nacht hereingelegt worden?

Nein, sie war ganz offensichtlich noch Jungfrau gewesen. Trotzdem fragte er sich, ob sie nicht irgendeine bizarre Fantasie ausgelebt hatte, in der ein Rockstar, ein Hotelzimmer und der Verlust ihrer Jungfräulichkeit vorkamen.

Zeke überflog den Rest des Artikels. Anscheinend hieß Caitlin in Wirklichkeit Scarlet Elliott, gehörte zum mächtigen Elliott-Clan und war Erbin des Zeitschriftenimperiums. Selbst Zeke hatte von der Familie und dem Unternehmen Elliott Publication Holdings gehört.

Wenn er sich richtig erinnerte, besaßen die Elliotts so ziemlich alles, vom hoch angesehenen Nachrichtenmagazin Pulse bis zur Klatschzeitung Snap.

Jedenfalls wusste er nun, wie er „Caitlin“ aufspüren konnte. Die Klatschseite hatte ihm die Arbeit abgenommen. Unglücklicherweise ergab sich daraus nur ein ganz anderes Problem: Caitlin war nicht irgendein Groupie. Sie war die Erbin eines Zeitschriftenimperiums – die er entjungfert hatte –, und die Morgenzeitung berichtete über sie beide!

Er hoffte nur, dass ihre Zugehörigkeit zu diesem Medienunternehmen purer Zufall war und nicht etwa der Grund dafür, dass Caitlin – oder Scarlet oder wie auch immer ihr Name lautete – ihn aufgesucht hatte. Andernfalls würde er dafür büßen müssen. Aber dann würde er dafür sorgen, dass auch diese Daphne-Doppelgängerin dafür büßte.

Er nahm das Telefon, wählte die Nummer der Auskunft und bat um die Adresse von Elliott Publication Holdings.

Summer starrte an die Wand ihrer Bürokabine im EPH-Hauptquartier. Sie konnte es noch immer nicht fassen, wie sehr sich ihr Leben in den vergangenen vierundzwanzig Stunden verändert hatte.

Seit wann war sie so impulsiv? Und so dumm? Sie verzog das Gesicht. Was sollte sie John nur erzählen?

Zum Glück befand er sich noch auf Geschäftsreise. Was konnte sie ihm denn überhaupt sagen?

Oh, hallo, ich bin so froh, dass du zurück bist. Nein, hier war nicht viel los. Ich habe meine Jungfräulichkeit an einen Rockstar verloren. Du hast bestimmt schon von ihm gehört. Er heißt Zeke Woodlow.

Stöhnend rieb sie sich erneut das Gesicht.

Sie fühlte sich krank, als würden ihre Bauchmuskeln für den Rest ihres Lebens verkrampft bleiben. Nur mühsam hielt sie die drohende Hysterie im Bann.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

Die Antwort war einfach: Sie hatte gar nicht gedacht.

Unwillkürlich wurde ihr heiß.

Genau genommen wurde ihr bei jeder Erinnerung an die vergangene Nacht heiß. Es war eine der wundervollsten Erfahrungen ihres Lebens gewesen. Entgegen Zekes Ruf in der Presse als Frauenheld, der seine Partnerinnen wechselte wie seine Hemden, war er liebevoll, sanft und rücksichtsvoll gewesen. Sie hätte sich keine schönere Art vorstellen können, ihre Jungfräulichkeit zu verlieren.

Dennoch hatte sie in der vergangenen Nacht in ihrem Zimmer gelegen und sich mit der Frage gequält, warum sie sich so verhalten hatte. Sie hatte nicht viel getrunken, bis auf die zwei Gläser Wein zum Mutmachen in der Charisma – Redaktion, während Scarlet ihr beim Anziehen half. Aber als sie den Fuß ins Waldorf setzte, lag das schon eine ganze Weile zurück, und in Zekes Garderobe hatte sie lediglich ein Bier getrunken.

Nein, dem Alkohol konnte sie nicht die Schuld geben, auch wenn es eine angenehme Erklärung gewesen wäre.

Allerdings befand sich die ganze Familie einigermaßen in Aufruhr wegen der lächerlichen Aufgabe, vor die ihr Großvater sie alle gestellt hatte. Seitdem herrschte auch größere Anspannung bei The Buzz.

Doch wem wollte sie etwas vormachen? Sie war bloß eine kleine unbedeutende Redakteurin. Wenn es Druck gab, dann ruhte der hauptsächlich auf den Schultern ihres Onkels Shane, der Chefredakteur der Zeitschrift The Buzz war.

Bei der Erinnerung an ihren Arbeitsbeginn heute Morgen verzog sie das Gesicht. Sie hatte sich fast eine Stunde zu spät ins Büro geschleppt. Shane hatte sie beim Hereinkommen gesehen und kritisch gemustert.

Wenn sie seitdem wenigstens produktiv gewesen wäre, hätte sie sich jetzt besser gefühlt. Unglücklicherweise aber hatte sie bisher nichts weiter zustande gebracht, als ihren Computer einzuschalten, sich dreimal Kaffee zu holen, Wasser und noch mehr Kaffee und an die Wand ihres winzigen Büroabteils zu starren.

Es hatte keinen Zweck mehr, der letzten möglichen Erklärung für ihr Verhalten gestern Abend ausweichen zu wollen: John. In den wenigen Wochen seit seinem Heiratsantrag war sie das Gefühl nicht losgeworden, dass sie einen Fehler beging. Statt ihre Hochzeit zu planen, war sie dem Thema ständig ausgewichen, sobald Scarlet oder ihre Großmutter es zur Sprache brachten.

Aber hatte sie wegen oder trotz ihrer Verlobung mit John mit Zeke geschlafen? Hatte sie unbewusst versucht, diese Verlobung zu sabotieren? Oder war sie nur einfach nicht imstande gewesen, Zeke zu widerstehen?

Sie konnte es noch immer nicht fassen, dass sie ihre Jungfräulichkeit praktisch beiläufig verloren hatte, nachdem sie sie so lange bewahrt hatte. Die frühere vernünftige Summer Elliott war fähig gewesen, den skeptischen John davon zu überzeugen, bis zur Hochzeitsnacht zu warten.

Sie hatte sich ihre Hochzeit als Höhepunkt einer behutsamen Prüfung aller Kandidaten vorgestellt, die seit dem College infrage gekommen waren. Gäbe es einen besseren Zeitpunkt, die Jungfräulichkeit zu verlieren, als die Hochzeitsnacht?

Und das Warten schien ihr nicht schwerzufallen. Sie wusste, dass sie mit sechsundzwanzig verheiratet sein würde, wenn sie sich an ihren Fünfjahresplan hielt. Außerdem würde sie John widerstehen können, wenn sogar der Popstar Jessica Simpson dem sexy Nick Lacey bis zur Hochzeitsnacht standhalten konnte.

Trotzdem war sie letzte Nacht mit Zeke im Bett gelandet, obwohl sie ihn da erst seit wenigen Stunden kannte. An John hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht. Kein einziges Mal. Bis heute Morgen.

Sie seufzte.

Wann immer ihr in der Vergangenheit etwas Sorgen bereitet hatte, war ihre Schwester Scarlet für sie da gewesen. Heute Morgen war Summer ins Haus geschlichen, als es noch dunkel war, und hatte verschlafen. Scarlet, die in ihr Zimmer schaute, bevor sie selbst zur Arbeit aufbrach, gab sie nur murmelnd zu verstehen, sie fühle sich nicht gut.

Summer beabsichtigte, diese vergangene Nacht ganz für sich zu behalten und die Erinnerung daran mit ins Grab zu nehmen. Zumindest wollte sie es so lange wie möglich niemandem verraten. Aber da ihre Gedanken ganz automatisch immer wieder um Zeke kreisten, würde sie ein tränenreiches Geständnis Scarlet gegenüber vermutlich nicht mehr lange hinauszögern können.

Sie stand auf, denn die Wahrheit lautete, dass sie es höchstens noch zwei Minuten aushielt.

Als sie die Redaktionsräume von Charisma ein Stockwerk tiefer betrat, ging sie auf Scarlets Büroabteil zu, bis sie die Stimme ihrer Schwester aus einem der Konferenzräume hörte.

Schlechtes Timing, dachte Summer. Offenbar befand Scarlet sich gerade in einer Besprechung.

Durch die offene Tür des Raumes sah sie Scarlet hinter einem Konferenztisch voller Fotos und Zeitschriftenausschnitte stehen.

Scarlets Augen weiteten sich, als ihre Blicke sich trafen. Ihre Schwester machte eine schnelle verstohlene Geste mit der Hand, die Summer offenbar verscheuchen sollte.

Bevor Summer jedoch reagieren konnte, hatte sie schon den Mann vor dem Konferenztisch entdeckt, der sich in diesem Moment zu ihr umdrehte.

Erschrocken blickte sie in die unfassbar blauen und zornigen Augen Zeke Woodlows.

4. KAPITEL

Zeke starrte die Frau im Türrahmen an. Seine Augen sagten ihm, was ihm vom Gefühl her längst klar war: Die Frau hinter dem Konferenztisch war nicht diejenige, mit der er eine Nacht lang fantastischen Sex gehabt hatte. Es war die Frau, die plötzlich vor ihm stand.

Jetzt ergab alles einen Sinn. Eineiige Zwillinge. Natürlich.

Als er vor wenigen Minuten den Konferenzraum betreten hatte, war er den Verdacht nicht losgeworden, der falschen Person gegenüberzustehen, trotz der Ähnlichkeit mit der Frau von letzter Nacht. Das Kribbeln im Bauch fehlte völlig, das Gefühl der gleichen Wellenlänge.

Aber was für ein Spiel trieben die beiden mit ihm? Durch seinen Ärger hindurch registrierte er, dass die Kleidung der Frau, mit der er die Nacht verbracht hatte, heute Morgen viel mehr seinem Eindruck von ihr entsprach. Gestern Abend hatte er die ganze Zeit gedacht, dass ihre Kleidung nicht ganz zu ihr passte. In Wirklichkeit war sie der Kaschmir-und-Perlen-Typ.

Während er sie von Kopf bis Fuß musterte, bemerkte er den Diamantring an ihrem Finger.

Verdammt. Sie war verlobt? Welche Überraschungen hatte sie sonst noch für ihn auf Lager?

Da sie ihn weiterhin nur anstarrte, ohne sich vom Fleck zu rühren, drehte er sich wieder zu der Frau hinter dem Konferenztisch um, die ihn ganz gut hingehalten und versucht hatte, ihre Schwester zu schützen. „Scarlet Elliott, richtig?“, fragte er in höhnischem Ton, ehe er sich wieder zu der Frau umdrehte, die er zuletzt nackt in seinem Bett gesehen hatte. „Und du bist ihre eineiige Zwillingsschwester …?“

„Summer“, antwortete sie kaum hörbar.

„Tja, Summer“, sagte er mit falscher Freundlichkeit, „es gibt keinen Grund, ein entsetztes Gesicht zu machen. Allerdings frage ich mich doch, wie oft du und Scarlet diesen Rollentausch schon gespielt habt? Ich kann mir nämlich nicht vorstellen, dass ich euer erstes Opfer bin.“

„Wie hast du mich gefunden?“, platzte sie heraus.

„Nun, das ist eine gute Frage, nicht?“, erwiderte er immer noch in diesem freundlichen Ton. Er hielt ihr eine Ausgabe der New York Post hin, aufgeschlagen auf den Klatschseiten. „Sagen wir, ich bekam von unerwarteter Seite Hilfe.“

Sie nahm die Zeitung und überflog den Artikel mit großen Augen.

Er sah kurz zu Scarlet und wandte sich dann wieder an Summer. „Deine Schwester hat versucht, dich zu decken, nur ist sie leider keine so gute Schauspielerin.“

Scarlet wurde wütend. „Beleidigen Sie mich ruhig, so viel Sie wollen, aber lassen Sie meine Schwester in Ruhe. Sie glauben vielleicht, nur weil Sie momentan der Star der Musikwelt sind, können Sie hier aufkreuzen und irgendwelche Anschuldigungen erheben. Aber ich kann Sie so schnell rauswerfen lassen, dass Ihre Rockstarfrisur anschließend nicht bloß künstlich zerzaust aussieht.“

Er runzelte die Stirn. „So, so, eine Debütantin, die nichts von Samthandschuhen hält. Ich nehme an, das sexy Outfit, das Summer gestern Abend getragen hat, war Ihres?“

Summer trat einen Schritt vor. „Hört auf damit, alle beide.“ Dann wandte sie sich an Zeke. „Wir müssen reden.“

„Zumindest darin sind wir uns einig. Du schuldest mir einige Erklärungen.“

„Aber nicht hier“, sagte sie. „Oben gibt es noch einen Konferenzraum, in der Nähe meines Schreibtisches. Der wird nur selten benutzt. Dort können wir uns ungestört unterhalten.“

Ehe er Summer aus dem Büro folgte, warf Scarlet ihm noch einen warnenden Blick zu. Er konterte mit einem unbekümmerten Grinsen.

Während er Summer durch den Flur zu den Fahrstühlen folgte, fiel ihm auf, dass sie heute Morgen sogar noch aufregender aussah als gestern Abend.

Sie trug Pumps mit nicht sehr hohen Absätzen, eine Perlenkette und ein Twin-Set. Dieser Retrolook wirkte einerseits dezent, andererseits aber auch sexy. Ihr Outfit am gestrigen Abend war aufreizend gewesen, während das heutige eher eine gewisse Unnahbarkeit signalisierte – und dadurch erst recht sexy wirkte.

Zeke nahm sich zusammen, als er merkte, in welche Richtung seine Gedanken abdrifteten. Irritiert erkannte er, dass er sich, so wütend er auch auf sie sein müsste, noch immer zu ihr hingezogen fühlte.

Als sie das nächste Stockwerk erreichten, registrierte er, dass die Innendekoration von frechem Türkis zu Rot mit viel Glas und Chrom wechselte. Offenbar befanden sie sich in den Redaktionsräumen eines anderen Magazins des EPH-Zeitschriftenimperiums.

Als könne sie seine Gedanken lesen, sagte Summer über die Schulter: „Auf dieser Etage ist The Buzz untergebracht.“

„Lass mich raten“, erwiderte er trocken. „Du arbeitest für The Buzz.“ Erneut musste er sich zusammennehmen bei dem Gedanken, dass eine Reporterin ihn hereingelegt hatte, um an ihn heranzukommen. Marty würde einen Anfall bekommen.

„Ja“, gab sie zu und fragte: „Hat jemand dich beim Hereinkommen erkannt?“

„Ich bin erstaunt, dass du das Kreischen der Fans nicht bis hinauf in den achtzehnten Stock gehört hast.“

Sie sah ihn verblüfft an.

„Besorgt?“, fragte er und konnte nicht widerstehen, sie ein bisschen zu necken. „Das hier ist New York City. Die Leute sind viel zu blasiert, um es sich anmerken zu lassen, wenn sie mich erkannt haben. Deshalb lieben Prominente New York.“

Nachdem sie den Konferenzraum betreten hatten, schloss Summer die Tür. Zeke setzte sich auf die Kante des Konferenztisches und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er und hob die Hand, ehe sie antworten konnte. „Ach ja, du wolltest mir erklären, warum du vergessen hast, mir gegenüber zu erwähnen, dass du Reporterin bist. Und wieso du dich mitten in der Nacht aus meinem Hotelzimmer geschlichen hast, nachdem du dich gestern Abend wie deine Zwillingsschwester Scarlet gekleidet hast.“ Auf den Diamantring an ihrem Finger deutend fügte er hinzu: „Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass du irgendwo auch noch einen Verlobten versteckt hast.“

„Der ist nicht versteckt, sondern auf Geschäftsreise.“

„Noch besser.“ Zeke verspürte einen Anflug von Eifersucht. „Ich frage mich, wie der zukünftige Mr Summer Elliott sich fühlen wird, wenn er erfährt, dass seine Verlobte ihre Jungfräulichkeit in einem Hotelzimmer verloren hat. An einen Mann, den sie erst seit ein paar Stunden kannte.“

Sie errötete.

Er legte den Kopf schief. „Ein bisschen extrem, das Ganze. Findest du nicht? Die Jungfräulichkeit für einen Artikel zu opfern? Oder war das bloß ein Streich, den du und deine Schwester euch ausgedacht habt? Eine Art letzter Spaß vor der Hochzeit?“

„Hör auf! So ist es überhaupt nicht gewesen!“

„Hör auf“, äffte er sie nach. „Ist das alles, was du drauf hast? Vergiss mal das wohlerzogene Mädchen und lass ein paar Flüche raus.“

Er war wütend auf sie und noch wütender auf sich selbst. Ausgerechnet ihn, den rebellischen Rockstar, hatte ein Mädchen aus gutem Haus hereingelegt. Das war ein gefundenes Fressen für die Presse.

„Ich muss nicht fluchen“, konterte sie. „Außerdem musst du gerade reden. Landest du nicht jede Nacht mit einem anderen Groupie im Bett?“

„Eifersüchtig?“

Er beschloss, ihr nicht zu verraten, wie normal er in Wahrheit lebte. Zwar war er keineswegs ein Mönch, doch die Berichte der Klatschseiten über sein Liebesleben waren maßlos übertrieben.

Außerdem, wie sollte er ihr erklären, weshalb er letzte Nacht mit ihr geschlafen hatte? Wann immer ich dich sehe, höre ich eine Sinfonie. Wie kitschig war das denn? Mal ganz zu schweigen davon, dass „The Supremes“ schon vor langer Zeit einen Hit daraus gemacht hatten. Trotzdem kam es der Wahrheit ziemlich nahe. Wenn er diesen verdammten Song nur zu Papier bringen könnte …

Laut erwiderte er: „Du hast mich angelogen. Zwei Mal. Einmal, indem du mir verschwiegen hast, dass du eine reiche Erbin bist. Und jetzt das.“ Er deutete auf ihre Hand. „Du bist verlobt.“

„Ich habe nicht gelogen.“

Er lachte bitter. „Ach nein, Caitlin?“

„Das ist mein zweiter Name. Summer Caitlin Elliott.“

„Und du bist unter deinem zweiten Namen bekannt?“

Sie ließ die Schultern hängen. „Nein, aber ich habe doch nur versucht, ein bisschen Zeit zu gewinnen …“

„Bis wann?“, schnitt er ihr das Wort ab. „Bis wir zusammen im Bett liegen? Bis die Zeitung die Story bringt?“

Sie warf die Hände in die Luft. „Okay! Du hast recht. Ist es das, was du hören willst?“ Sie stieß aufgebracht den Atem aus. „Wenn du es mich wenigstens erklären lassen würdest.“

„Dann erkläre es mir.“

Sie straffte die Schultern. „Ich bin hier bloß eine einfache Redakteurin. Mein Ziel war es immer, eine echte Reporterin zu werden. Jeder weiß, dass du momentan die heißeste Nummer in der Musikwelt bist. Du wirst ständig in The Buzz und anderen Magazinen erwähnt. Ich dachte, wenn ich es schaffe, von dir ein Interview zu bekommen … wobei ich natürlich wusste, dass du selten eines gibst …“

„Ich lasse lieber meine Musik für mich sprechen.“

Er hatte also recht gehabt – sie hatte es von Anfang an auf ein Interview abgesehen. Dafür war sie mit ihm ins Bett gegangen. Er schüttelte den Kopf. Großartig. Auch darüber könnte er einen Song schreiben, das fühlte er.

Summer knetete ihre Hände. „Ich weiß, das hört sich alles ganz schrecklich an.“

Er hob eine Braue. „Schätzchen, es hört sich nicht nur schrecklich an, es ist schrecklich.“

Eigentlich hatte er sich schon wieder etwas beruhigt, doch sich mit ihr allein im gleichen Raum aufzuhalten, löste ein inneres Vibrieren bei ihm aus. Außerdem gab es da ein paar Dinge, die für ihn nach wie vor keinen Sinn ergaben. Zum Beispiel die Tatsache, dass Summer Jungfrau gewesen war. Je mehr er über alles nachdachte, was passiert war, desto weniger passte dieses Puzzleteil. Es sei denn, auch sie war einfach von ihrem Verlangen überwältigt worden.

In neutralem Ton sagte er: „Du hast mir immer noch nicht erklärt, warum du dich dazu wie Scarlet angezogen hast.“

Sie seufzte. „Ich habe schon nach dem Benefizkonzert am Mittwoch versucht, dich anzusprechen, aber ich kam nicht an den Security-Leuten vorbei. Da meinte Scarlet, ich hätte mehr Glück, wenn ich mich als Groupie ausgebe.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Natürlich habe ich meinen Verlobungsring zu Hause gelassen.“

Eine Frage blieb noch. „Und warum hast du mit mir geschlafen?“

Sie errötete. „Das gehörte nicht zum Plan. Es … es passierte einfach.“

Ihre Antworten waren nicht so befriedigend, wie er es sich vorgestellt hatte, aber sie waren besser als nichts. Er hatte jeden Grund, wütend auf sie zu sein, weil sie ihn getäuscht und ihre Verlobung verschwiegen hatte. Aber sie hatte etwas an sich, was sich beruhigend auf seine Seele auswirkte und gleichzeitig seine Lust weckte.

Außerdem konnte die Verlobung für sie keinen hohen Stellenwert haben, sonst wäre sie nicht bis gestern Nacht noch Jungfrau geblieben. Und dann war da noch diese Sache mit dem Song. Plötzlich nahm eine Idee in seinen Gedanken Gestalt an.

Summer blinzelte mehrmals rasch hintereinander. „Es tut mir wirklich leid. Es war nie meine Absicht, dich zu täuschen. Gestern Abend habe ich die ganze Zeit auf den richtigen Moment gewartet, um dir zu sagen, warum ich da bin. Nur ergab sich dieser Moment nicht.“ Sie atmete tief ein. „Es tut mir leid.“

Er richtete den Blick kurz zu Boden, ehe er ihr wieder ins Gesicht sah. „Und wenn ich dir nun das Interview gebe?“

Sie stutzte. „Das würdest du tun? A… aber warum?“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Vielleicht ist mir bisher niemand begegnet, der solche Mühen auf sich nimmt, um in meine Nähe zu kommen.“ Oder in mein Bett, fügte er in Gedanken hinzu.

Sie wirkte unsicher.

„Nun?“, sagte er. „Wie wäre es?“

„Wir haben miteinander geschlafen!“

„Na und? Es ist ja schließlich nicht so, als hätten wir eine Beziehung. Außerdem sind wir im Unterhaltungsbusiness, da nutzt man jede Verbindung, egal, wie sie zustande gekommen ist. Mal abgesehen davon, dass die Presse ja glaubt, ich sei gestern Abend mit Scarlet unterwegs gewesen, nicht mit dir.“

Sie schien über seine Worte nachzudenken, und zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er ihre Antwort mit Spannung erwartete.

In dem Morgenlicht, das durch die Fenster hereinfiel, sah sie wundervoll aus, und er kam sich vor wie der große böse Wolf. Die vergangene Nacht hatte nicht ausgereicht, um sein Verlangen nach ihr zu stillen. Absolut nicht.

Endlich sah sie ihn mit diesen erstaunlichen hellgrünen Augen an. „Einverstanden“, sagte sie und fügte hinzu: „Danke.“

Er atmete vor Erleichterung auf. Die Verführung Summer Elliotts hatte begonnen. Nur wusste sie das noch nicht.

„Du hast mit ihm geschlafen?“ Scarlet starrte sie mit offenem Mund an.

„Schrei doch noch lauter“, entgegnete Summer trocken. „Die Leute am Nebentisch haben dich noch nicht verstanden.“

Sie saßen in einer Nische in der Angestellten-Cafeteria im vierten Stock des EPH-Gebäudes, wo sie regelmäßig zusammen zu Mittag aßen. Die Cafeteria war die schnelle und angenehme Alternative zu den Menschenmengen in den Straßen von Manhattan zur Mittagszeit.

„Hast du ihm denn nicht gesagt, dass du ihn als Reporterin aufgesucht hast?“, wollte Scarlet wissen.

„Tja, also, dazu kam es gar nicht.“

„Dazu kam es nicht?“

Unter anderen Umständen hätte Summer diese Szene vielleicht lustig gefunden. Zum zweiten Mal heute hatte sie jemanden verblüfft. Im Augenblick Scarlet, die normalerweise nur schwer zu beeindrucken war. Und zuvor schon Zeke, für den erst recht das Gleiche galt. Da sie jemand war, der sich stets an die Regeln hielt, war dies ein Tag voller erster Male für sie.

„Hast du noch nie beim ersten Date mit einem Mann geschlafen?“, fragte sie ihre Schwester.

„Nie.“

„Nie?“

Scarlet schüttelte den Kopf.

Offenbar hatte Summer ihre Zwillingsschwester zum ersten Mal an Kühnheit übertroffen. Sie wusste nicht, ob sie darüber lachen oder weinen sollte, was, wie sie vermutete, ein weiteres Anzeichen dafür war, dass sie sich an der Grenze zur Hysterie bewegte.

„Wie dem auch sei“, ließ Scarlet nicht locker und vergaß ihren Salat, „hier geht es nicht um mich und auch nicht einfach nur darum, mit einem Mann zu schlafen. Es geht darum, dass du deine Jungfräulichkeit an einen Rockrebellen verloren hast, den du kaum kennst, obwohl du seit Jahren verkündet hast, unbedingt bis zur Hochzeitsnacht warten zu wollen.“

Summer zuckte innerlich zusammen, ehe sie verhalten scherzte: „Wow, könntest du es nicht noch ein bisschen schmuddeliger klingen lassen?“

„Und was ist mit John?“, fuhr Scarlet unbeirrt fort und schüttelte den Kopf. „Ich fasse es nicht. Warum musstest du jetzt deine Jungfräulichkeit verlieren, so kurz vor der Hochzeit?“

Genau dieselbe Frage beschäftigte Summer auch, seit sie Zekes Hotelzimmer verlassen hatte.

Nach der Konfrontation mit Zeke heute Morgen in der Redaktion hatte sie sich damit abgefunden, heute überhaupt keine Arbeit mehr erledigt zu bekommen. Sie hatte sich draußen in ein Café gesetzt, wo sie bis zum Mittag Tee trank und darüber nachdachte, warum sie unbedingt mit Zeke hatte schlafen müssen.

Dieses wilde, bisher nie gekannte Verlangen letzte Nacht lag jenseits jeder Erklärung und Vernunft. Dieser Mann war ganz anders als sie und entsprach ganz sicher nicht ihrem üblichen Männergeschmack. Und doch war die Anziehung da.

Sie hatte auch schon darüber nachgedacht, ob ihre Beziehung zu John sexlos geblieben war, weil die Leidenschaft fehlte. Es knisterte einfach nicht. Oh, sie liebte ihn, und er versicherte ihr, sie ebenfalls zu lieben. Aber vielleicht verwechselten sie beide Zuneigung mit erotischer Liebe.

Summer fühlte sich wohl und geborgen bei John, und sie verstand ihn. Doch möglicherweise reichte das nicht.

„Woran denkst du?“, wollte Scarlet wissen.

„Ich habe den ganzen Vormittag über John nachgedacht.“

„Und?“

Resigniert schob Summer den Salat von sich. „Ich weiß nicht. Vielleicht wollte ich mich so sehr an meinen Fünfjahresplan halten und heiraten, dass ich meine Zweifel hinsichtlich der Beziehung mit John ignoriert habe.“

Vielleicht war sie ja tatsächlich verrückt. Immerhin leitete sie aus einer einzigen leidenschaftlichen Nacht schon allerhand ab. Leidenschaft war ein so unzuverlässiges Gefühl im Vergleich zu der soliden Beziehung, die sie mit John führte. Besser gesagt, die sie bis gestern zu führen geglaubt hatte.

„Was wirst du ihm sagen?“, fragte Scarlet.

„Ich habe keine Ahnung“, gestand Summer. „Er ist noch immer unterwegs, aber irgendwann werde ich ihm erzählen müssen, was passiert ist.“ Sie grinste schief. „Dass die Zeitungen mich für dich gehalten haben, verschafft mir ein wenig Zeit. Andernfalls müsste ich befürchten, dass John der Klatsch bereits zu Ohren gekommen ist, obwohl er sich nicht in der Stadt aufhält. So aber kann ich es ihm schonend beibringen, wenn er zurückkommt.“

Sie machte ein zerknirschtes Gesicht. „Tut mir aufrichtig leid, dass ich dich da hineingezogen habe.“

„Ach, keine Sorge. Das tut meinem Image ganz gut“, erwiderte Scarlet trocken.

Ein Handy klingelte, und Summer stellte fest, dass es ihres war. Sie nahm es aus ihrer Handtasche und erschrak, als sie sah, dass John der Anrufer war.

„Es ist John“, informierte sie Scarlet, ehe sie sich meldete. „Hallo.“

„Selber hallo“, hörte sie Johns tiefe Stimme. „Du hast mir gefehlt.“

Was sollte sie darauf nur erwidern? „Wie ist deine Reise?“

„Großartig“, antwortete er gut gelaunt. „Wir haben das Geschäft früher als geplant unter Dach und Fach gebracht. Deshalb fliege ich heute Nachmittag schon von Chicago zurück. Ehrlich gesagt befinde ich mich bereits am Flughafen.“

Summers Mut sank.

„Wollen wir heute Abend zusammen essen gehen?“, fragte er. „Wie wäre es mit dem ‚One If by Land, Two If by Sea‘?“

„Gern“, sagte sie schwach. „One If by Land, Two If by Sea“ galt als eines der romantischsten Restaurants in New York. Es befand sich in einem alten Kutschhaus, einer Sehenswürdigkeit aus dem achtzehnten Jahrhundert.

„Ich muss an Bord“, riss John sie aus ihren Gedanken. „Ich kann es kaum erwarten, dich wiederzusehen. Bis bald.“

„Ja, bis bald“, sagte sie und beendete das Gespräch.

„Und?“, erkundigte Scarlet sich.

Benommen sah Summer sie an. „Er fliegt früher als geplant zurück, und wir gehen heute Abend essen.“

Scarlet prostete ihr spöttisch mit ihrem Wasserglas zu. „Showtime.“

5. KAPITEL

John erwartete sie an der Bar des Restaurants, als Summer um sechs Uhr ankam. Sie hatte ein frühes Abendessen vorgeschlagen, da sie wusste, er würde von der Reise müde sein. Wichtiger war jedoch, dass sie ihn gleich nach der Arbeit treffen konnte, womit sie vermied, dass er sie zu Hause abholte. Sie wollte heute Abend nicht mit ihm allein sein, angesichts des Geständnisses, das sie ihm zu machen hatte.

Er rutschte von seinem Barhocker. „He, meine Süße.“

Summer versuchte bei diesem Kosewort nicht zusammenzuzucken. Es erinnerte sie zu sehr an ihre schreckliche Erbärmlichkeit und daran, dass John sie stets wie eine Prinzessin behandelt hatte und er deshalb nicht verdiente, was sie ihm gleich zu sagen hatte.

Als er ihr einen Kuss geben wollte, drehte sie im letzten Moment das Gesicht zur Seite, sodass seine Lippen ihre Wange trafen.

Natürlich bemerkte sie seine leichte Verwirrung darüber.

„Ist unser Tisch schon bereit?“, erkundigte sie sich.

„Ja, ich glaube“, antwortete er.

Er nickte dem Barkeeper zu, bezahlte seinen Drink und führte Summer von der Bar weg. Eine Hostess begleitete sie zu ihrem Tisch, wo John wartete, bis Summer saß, ehe auch er sich setzte.

Er nahm ihre Hand über den Tisch hinweg und rieb mit dem Daumen zärtlich ihren Handrücken. „Du hast mir gefehlt.“

Summer fühlte sich kraftlos.

Was war nur los mit ihr? Während sie in Johns freundliche braune Augen schaute und seine charmanten Grübchen betrachtete, stellte sie ihre Entscheidung infrage und überlegte, ob sie nicht dabei war, einen Fehler nach dem anderen zu begehen. Jede Frau wäre stolz, sich mit einem Mann wie John sehen zu lassen. Er war attraktiv, fleißig, ehrgeizig und verlässlich. Ein echter Fang.

„Ich freue mich auch, dass du zurück bist“, sagte sie und entzog ihm ihre Hand. „Möchtest du Wein bestellen?“

Er runzelte die Stirn. „Ja. Natürlich.“ Er nahm die Weinkarte und begann sie zu studieren.

Summer nutzte die Gelegenheit, ihn in Ruhe zu betrachten. Sein hellbraunes Haar glänzte im Licht der Kronleuchter. Eigentlich ein nahezu vollkommener Mann. Nur fehlte irgendetwas.

Schon die ganze Zeit, seit sie mit John zusammen war, hatten Zweifel an ihr genagt, die einfach nicht verschwinden wollten. Aber warum, um alles in der Welt, musste sie mit einem anderen Mann schlafen, ehe sie bereit war, sich diesen Zweifeln zu stellen?

Nachdem der Wein gebracht worden war, bestellten sie das Essen und unterhielten sich über Johns Reise. Da er wegen seiner steilen Karriere in der Werbebranche viel reisen musste, hatte er immer interessante Geschichten über Dreharbeiten zu Fernsehwerbespots und Werbekampagnen für neue Produkte zu erzählen.

„Tja, wir haben das Geschäft abgeschlossen“, sagte er jetzt, während er ein Stück von seinem Beef Wellington abschnitt. „Drei Zeitschriftenanzeigen für Uhren mit einer der aufregendsten Schauspielerinnen Hollywoods.“

„Ich bin überrascht, dass sie eingewilligt hat“, bemerkte Summer.

„Ich auch. Viele Filmstars scheuen sich, in Amerika Werbung zu machen, aus Angst, es könnte ihrem Image schaden. Sie machen nur Werbung mit der Zusicherung, dass die nicht in den USA gezeigt wird.“

„Was glaubst du, warum sie trotzdem zugesagt hat?“

„Wegen des Geldes“, antwortete John. „Diese Anzeigenkampagne wird unseren Klienten eine hübsche Stange Geld kosten. Der Geschäftsführer meint aber, sie sei es wert, da ihre Zielgruppe die Achtzehn- bis Vierundzwanzigjährigen sind.“

Summer hatte sich daran gewöhnt, dass John im Werbejargon redete und Formulierungen verwendete wie „Zielgruppe“, „Marktanteil“ und „Kampagne“. Seine Hingabe an seinen Beruf hatte ihn so erfolgreich gemacht.

Nachdem der Kellner ihre Teller abgeräumt hatte, sagte John: „Übrigens habe ich heute auf den Klatschseiten gesehen, dass Scarlet mit Zeke Woodlow angebändelt hat. Vielleicht kann sie ihn dazu bringen, ein paar Werbeanzeigen zu machen.“

Wein schwappte aus dem Glas, das Summer gerade zum Mund führte, und bildete ein paar tiefrote Flecken auf der vorher makellosen Tischdecke.

„Vorsichtig“, sagte John.

Sie stellte ihr Glas heftig ab und räusperte sich. Eigentlich hatte sie auf den richtigen Zeitpunkt gewartet, um das Thema Zeke zur Sprache zu bringen. Jetzt fehlten ihr langsam die Ausreden. Das Abendessen war vorbei, und eine weitere Gelegenheit würde nicht kommen.

„John, wir müssen reden“, platzte sie heraus und wimmelte einen Kellner ab, der mit der Dessertkarte kam.

John musterte sie einen Moment schweigend, dann bat er den Kellner um die Rechnung. Als der gegangen war, sagte John: „Also los. Du kommst mir schon den ganzen Abend nervös und abwesend vor. Ich habe mich bereits gefragt, was dich wohl beschäftigt.“

„Es ist hart“, begann sie und fragte sich, ob sie lieber erst erklären und anschließend gestehen sollte oder umgekehrt.

„Ja?“, drängte er.

„Während deiner Abwesenheit ist etwas Unerwartetes passiert, und mir wurden … ein paar Dinge klar.“

Er sagte nichts, sondern sah sie nur erwartungsvoll an.

Sie hatte plötzlich einen Kloß im Hals und kam sich vor, als würde sie gleich einen Welpen treten. Sie senkte den Blick und erklärte hastig: „John, ich kann dich nicht heiraten.“

„Was?“ Er lachte, aber es klang gezwungen.

„Das ist kein Scherz.“

„Warum? Ich dachte …“

Sie ließ ihn nicht ausreden. „Ich habe letzte Nacht mit einem anderen Mann geschlafen. Zeke Woodlow.“

Jetzt war sie heraus, die brutale nackte Wahrheit.

John machte ein Gesicht, als hätte sie ihm einen Eimer Eiswasser über den Kopf geschüttet.

„Was hast du da gerade gesagt?“

„Ich habe letzte Nacht mit Zeke Woodlow geschlafen. Die Klatschseiten haben sich geirrt. Auf dem Foto waren nicht Zeke und Scarlet zu sehen. Das war ich.“ Sie holte tief Luft und sah ihn um Verständnis flehend an, obwohl sie wusste, dass sie es weder verdient hatte noch erwarten durfte. „Ich hatte es nicht geplant. Ich ging zu einem Benefizkonzert, um ein Interview mit Zeke für The Buzz zu ergattern.“ Hilflos fuhr sie fort: „Ich weiß nicht, was passiert ist.“

John gab einen verächtlichen Laut von sich. „Komm schon, Summer. Du weißt genau, was passiert ist.“ Seine Brauen zogen sich zusammen. „Tja, und nun bist du per Du mit Zeke.“

„Ich kann verstehen, wenn du wütend und verletzt bist …“

„Ach wirklich?“ Er fuhr sich durch die Haare. „Ich bin für ein paar Tage weg, und du schläfst mit einem anderen. Hast du eigentlich eine Vorstellung davon, wie ich mich dabei fühle? Mir hast du schließlich immer gesagt, dass du bis zur Ehe warten willst.“

„Ich weiß“, räumte sie schuldbewusst ein. „Und ich habe mir in den vergangenen vierundzwanzig Stunden den Kopf darüber zerbrochen, wie und warum es passiert ist. Ich war weder betrunken noch nervlich überreizt, aber mir wurde klar, dass ich die Zweifel an unserer Beziehung verdrängt habe.“

„Was für Zweifel? Wir sind perfekt füreinander. Wir erwarten die gleichen Dinge vom Leben.“

„Ja“, gab sie ihm recht, da sie behutsam sein musste. „Aber die Leidenschaft fehlt. Vielleicht … vielleicht ist es uns deshalb so leichtgefallen, auf Sex zu verzichten.“

Er schwieg.

„Vielleicht lieben wir uns ohne leidenschaftliche Gefühle für den anderen.“ Mit sanfter Stimme fügte sie hinzu: „Du verdienst es aber, Leidenschaft zu erleben. Wir beide.“

John trank seinen Wein in einem Zug aus. „Ich hätte so leidenschaftlich sein können wie irgendein Rockstar, wenn du mir nur die Gelegenheit dazu gegeben hättest. Stattdessen habe ich deine Bedingungen akzeptiert, bis zur Hochzeitsnacht zu warten.“

Summer senkte den Blick, weil sie ihm nicht mehr ins Gesicht sehen konnte. Der funkelnde Diamantring fiel ihr ins Auge. Sie zog ihn ab. Dann nahm sie Johns Hand, legte den Ring hinein und schloss sanft seine Finger darum.

Er starrte hinunter auf ihre Hände.

Als der Kellner mit der Rechnung an ihren Tisch zurückkehrte, griff sie danach, doch John war schneller.

Indem er seine Hand von ihrer zurückzog, sagte er bitter: „Erlaube mir, für das letzte gemeinsame Mahl zu bezahlen.“

„Du hast mit John Schluss gemacht?“, wiederholte Scarlet ungläubig.

Summer nickte. Sie saßen in einer Bar in der Nähe von EPH, nachdem Summer ihre Schwester angerufen hatte, um sich mit ihr nach dem Essen mit John zu treffen.

„Warum? Bist du verrückt geworden?“, meinte Scarlet. „Warum wirfst du eine vollkommen intakte Beziehung weg? Na schön, du hast mit Zeke geschlafen. Du hast einen Fehler gemacht. Aber das heißt doch nicht, dass du gleich mit dem Mann, den du liebst, Schluss machen musst – den Mann, den du heiraten wolltest. Jeder macht mal Fehler.“

Summer winkte ab. „Du verstehst mich nicht.“

„Ist John es nicht wert, um ihn zu kämpfen? Wenn er dir vergeben kann, weil er dich liebt, könnt ihr beiden diese Sache vergessen und das Leben führen, das ihr wolltet.“

„So einfach ist das nicht. Ich löse die Verlobung nicht, weil ich mit Zeke geschlafen habe. Ich löse sie, weil ich dadurch, dass ich mit Zeke geschlafen habe, mit meinen Zweifeln hinsichtlich der Ehe mit John konfrontiert wurde.“

„Als da wären?“

„Mag sein, dass John und ich uns lieben, aber nicht in sexueller Hinsicht, wie es bei zwei Menschen, die heiraten wollen, sein sollte. Vielleicht fiel es uns nur deshalb leicht, auf Sex zu verzichten, weil die Beziehung leidenschaftslos war.“

„Verdrehst du da nicht etwas?“, argumentierte ihre Schwester. „Vielleicht gab es keine Leidenschaft, weil es keinen Sex gab.“

„Das dachte ich ja auch. Doch nach letzter Nacht wurde mir klar, dass es genau andersherum ist.“ Sie machte eine Pause. „John ist ein wunderbarer Mann, aber zwischen uns gibt es keine Leidenschaft.“

Scarlet wirkte überrascht und schien etwas sagen zu wollen, überlegte es sich dann aber anders. Sie legte ihre Hand auf Summers und meinte: „Bist du dir sicher, dass du dich nicht von einer einzigen heißen Nacht beeinflussen lässt? Der erste Sex kann einem zu Kopf steigen und einen durcheinanderbringen. Charisma hat dazu übrigens eine Umfrage durchgeführt, und du glaubst gar nicht, wie viele Frauen selbst heute noch denken, sie müssten bei dem Mann bleiben, mit dem sie zum ersten Mal geschlafen haben.“

„Nein“, erwiderte Summer störrisch, „das ist es nicht. Und ich bin auch nicht durcheinander. Ich habe nicht die Absicht, mich mit Zeke auf eine Beziehung einzulassen, nur weil ich mit ihm geschlafen habe.“ Weil ich meine Jungfräulichkeit an ihn verloren habe, fügte sie im Stillen hinzu. „Doch in einem Punkt bin ich mir ganz sicher: Es wäre falsch, mit John zusammenzubleiben. Jetzt brauche ich erst einmal Zeit, um mir über alles klar zu werden.“

„Bist du dir auch sicher, dass du nicht einfach kalte Füße bekommen hast?“, ließ Scarlet nicht locker.

„Wieso sollte ich? Bis zur Hochzeit wären es noch Monate gewesen.“

Scarlet seufzte. „Du wärst nicht die erste Frau, die eine Verlobung löst, weil sie plötzlich erkennt, dass sie einen Fehler gemacht hat.“

Ironischerweise verspürte Summer nun das Bedürfnis, ihre Schwester zu trösten, deshalb drückte sie sie an sich. „Kopf hoch! Ich habe die Tatsache, dass ich John nicht liebe, einfach ignoriert, weil ich glaubte, er habe all die Eigenschaften, die ich von einem Ehemann erwarte. Immerhin kam mir diese Erkenntnis nicht erst vor dem Altar.“

„Ich sollte wohl froh sein, dass es nicht so lange gedauert hat“, murmelte Scarlet.

„Was?“

„Ich sagte, er kann wohl froh sein, dass es nicht so lange gedauert hat.“

Summer nickte unsicher. Einen kurzen Moment hatte sie geglaubt, Scarlets Antwort beziehe sich auf etwas völlig anderes. Laut sagte sie: „Es ist am besten so, Scar, da bin ich mir sicher. Du wirst sehen.“

Zeke wanderte durch sein Hotelzimmer, während er seinem Manager nur mit halbem Ohr lauschte. Es war schon fast neun Uhr am Freitagabend, und innerhalb der nächsten halben Stunde würde er zu einem der angesagtesten Clubs in New York, dem Promi-Treff „Lotus“, aufbrechen.

Wie viele Berühmtheiten hieß man ihn in den Hotspots Manhattans mit offenen Armen willkommen, denn sein Erscheinen bedeutete kostenlose Publicity. Dummerweise hatte Marty vor wenigen Minuten beschlossen, bei ihm hereinzuschauen. Angeblich, um über das Benefizkonzert am gestrigen Abend zu sprechen. Aber Zeke war nicht blöd.

Marty war in den Vierzigern, ein langsam kahl werdender Veteran der Musikindustrie, der Glück gehabt hatte und schlau genug gewesen war, nicht nur einen großen Musiker während seiner Karriere zu managen. Einerseits war er aufgrund seiner Erfahrung von unschätzbarem Wert. Die Kehrseite dieser Medaille war jedoch, dass er Ärger schon eine Meile gegen den Wind witterte.

„Also du und Scarlet Elliott“, bemerkte er jetzt kopfschüttelnd. „Ich wusste nicht einmal, dass ihr euch kennt.“

„Bis heute Morgen kannten wir uns auch nicht.“

Marty runzelte die Stirn. „Wie bitte? Da war dieses Foto …“

„Ich weiß“, unterbrach Zeke ihn gereizt. „Der Reporter hat die Situation falsch gedeutet. Bei der Frau auf dem Foto handelt es sich um Summer Elliott.“ Erklärend fügte er hinzu: „Scarlets eineiige Zwillingsschwester.“

Zeke musste immer noch verarbeiten, was in den vergangenen vierundzwanzig Stunden alles passiert war. Verdammt, sie war verlobt!

„Elliott? Etwa von Elliott Publication Holdings?“, hakte Marty nach.

„Genau die.“ Ein weiteres Detail, das sie verschwiegen hatte. Dabei war ihr voll und ganz klar gewesen, dass er sie für ein Groupie hielt.

Marty warf ihm einen durchdringenden Blick zu. „Reiche Erbinnen sind normalerweise gar nicht dein Typ. Der Publicity-Manager, den wir gerade für dich eingestellt haben, hatte alle Hände voll zu tun, Fragen von den Medien abzuwimmeln.“

Zeke blieb vor Marty stehen. „Was hat er ihnen erzählt?“

Marty zuckte die Schultern. „Den üblichen Schmus. Ein halbherziges Dementi, dass du mit ihr zusammen bist oder, besser gesagt, mit ihrer Schwester.“

Zeke wusste, dass sein Image behutsam kultiviert wurde. Es war stets ein Seiltanz mit den Medien, wobei es ausschließlich darum ging, ihn so positiv wie möglich darzustellen. Das hieß auch, die Medien weitgehend im Unklaren zu lassen, was sein Liebesleben betraf. Er sollte als Single gezeigt werden, der sich für keine Frau allzu lange ernsthaft interessierte. Rasch aufeinanderfolgende kurze Beziehungen halfen, ihn auf Seite eins der Klatschpresse zu halten, und ihm gefiel das ganz gut. Er taugte nun mal nicht zum Ehemann, besonders da sein Lebensstil darin bestand, ständig unterwegs zu sein.

„Was ist denn nun wirklich Sache?“, wollte Marty auf seine typisch direkte Art wissen.

Zeke fuhr sich durch die Haare. „Die Wahrheit ist, dass sie Reporterin ist und es auf ein Interview mit mir abgesehen hatte.“ Intime Einzelheiten aus der vergangenen Nacht würde er seinem Manager nicht auf die Nase binden.

„Ich nehme nicht an, dass du ihr dieses Interview gegeben hast.“

„Stimmt …“

Marty sah erleichtert aus.

„… aber ich habe mich zu einem Interview im Lauf dieser Woche einverstanden erklärt.“

„Was?“, rief Marty entsetzt. „Ich dachte, das hätten wir besprochen. Sämtliche Interview-Anfragen gehen über mich und den Publicity-Manager. Wir wollen sicherstellen, dass du auf den richtigen Märkten dargestellt wirst …“

„Sie arbeitet für The Buzz.“

„… und dass die Reporter von vornherein wissen, welche Themen tabu sind …“

„Ach komm schon, Marty. Es wird ein kurzes Interview, kein tiefschürfendes Porträt für den Rolling Stone.“

„Es ist sonst nicht deine Art, so leicht einer Bitte um ein Interview nachzugeben“, meinte Marty skeptisch.

„Na ja, es klingt vielleicht verrückt, aber sobald ich mit ihr zusammen bin, höre ich diesen Song, den ich schon seit mindestens fünf Monaten im Kopf habe und nicht zu Papier bringen kann. Außer ihr ist nur noch ein Foto in meiner Villa in Los Angeles imstande, diese Melodie in meinem Kopf hervorzurufen.“

„Du meinst, sie ist deine Muse?“, fragte Marty perplex.

„Ja, ich glaube, so könnte man es sagen.“ Zeke registrierte die unglückliche Miene seines Managers.

„Hör mal, Zeke, ich weiß, du bist mit diesem Songwriting beschäftigt. Aber du bist momentan der größte Star in der Musikszene. Es gibt unendliche viele Leute, die gern an deiner Stelle wären, aber nicht deine Stimme haben und schon gar nicht deinen Sexappeal. Warum solltest du das aufs Spiel setzen?“

Diese Diskussion hatten sie schon ein halbes Dutzend Mal geführt. „Ruhm ist flüchtig, Marty.“

„Na und? Auf deine Karriere als Songwriter kannst du dich auch später noch konzentrieren. Jetzt tu dir selbst einen Gefallen und bringe CDs auf den Markt und geh auf Tour, damit dein Name in aller Munde bleibt.“

„Ich denke nach wie vor über das Angebot nach, die Musik für eine Broadwayshow zu schreiben.“

Marty verdrehte die Augen. „Als Nächstes wirst du mir erzählen, dass es dir mit diesem Elliott-Huhn ernst ist. Vergiss nicht, du musst das Image eines Sexsymbols aufrechterhalten.“

Zeke lachte und klopfte ihm auf die Schulter. „Mann, du bist eine echte Nervensäge.“

6. KAPITEL

Summer stieg aus dem Wagen, schaute an der Fassade von The Tides hoch und straffte die Schultern. Sie kam sich wieder vor wie zwölf, wenn sie sich eine Strafpredigt von Gran und Granddad anhören musste, die meistens mit Hausarrest endete.

Trotzdem war The Tides ihr Zuhause, und wann immer es ihr nicht so gut ging, wusste sie die freundliche familiäre Atmosphäre zu schätzen. Wahrscheinlich würden nicht viele Menschen die fast siebenhundert Quadratmeter große, jahrhundertealte aus Sandstein erbaute Villa als freundlich und einladend bezeichnen. Doch für Summer war sie es.

Sie atmete tief die frische Luft ein. Das fünf Hektar große Anwesen lag in den Hamptons, einer exklusiven Feriengegend, ein paar Autostunden östlich von New York City, auf einer Klippe mit Blick auf den Atlantischen Ozean.

Seit dem Tod ihrer Eltern bei einem Flugzeugabsturz, als sie und Scarlet erst zehn Jahre alt waren, waren sie und ihre Zwillingsschwester von ihren Großeltern hier in The Tides erzogen worden. Auch heute noch verbrachten sie und Scarlet die meisten Wochenenden hier.

Heute Morgen jedoch hatte Scarlet nicht mit hinaus zu The Tides fahren wollen, mit der hingemurmelten Begründung, sie habe noch etwas in der Stadt zu erledigen. Und als Summer ihre Schwester fragte, wo sie letzte Nacht gewesen war – denn Scarlet war noch nicht zu Hause, als Summer nach einem Abend mit Kollegen in einer Bar heimkehrte –, hatte Scarlet gemauert.

Sie hoffte nur, dass ihre Schwester nicht sauer auf sie war, wegen der Art und Weise, wie sie mit John Schluss gemacht hatte. Gestern hatte Scarlet noch verständnisvoll reagiert, aber heute Morgen war sie kühl und distanziert gewesen und hatte nicht verraten wollen, mit wem sie ausgegangen war. Normalerweise hatten sie keine Geheimnisse voreinander, umso mehr schmerzte Scarlets Verhalten.

Summer winkte Benjamin Trent zu, dem langjährigen Hausverwalter ihrer Großeltern, und stieg die Stufen vor dem Eingang hinauf.

Zu Hause. Sie stellte ihre Tasche ab und warf die Jacke über eine Stuhllehne. Und wie schon so oft registrierte sie die dezent elegante Einrichtung, Zeugnis des edlen Geschmacks ihrer Großmutter.

Auf dem Marmorfußboden waren Schritte zu hören, und Sekunden später tauchte Gran aus dem Wohnzimmer im hinteren Teil des Hauses auf.

„Summer! Was für eine reizende Überraschung!“, rief Maeve Elliott mit ihrem irischen Akzent. „Ich war mir nicht sicher, ob du an diesem Wochenende kommen würdest, wegen der Hochzeitsplanung und all dem.“

Hochzeit. Das erinnerte Summer wieder an das vor ihr liegende Gespräch. Trotzdem lächelte sie und gab ihrer Großmutter einen Kuss auf die Wange. „Hallo Gran.“

Ihre Großmutter war eine neunzehnjährige Näherin in Irland gewesen, als Patrick Elliott sie im Sturm erobert hatte. Heute war sie fünfundsiebzig, und man konnte immer noch einige der Sommersprossen auf ihrer hellen Haut finden oder ein wenig Kastanienbraun im weißen Haar, das sie stets hochgesteckt trug. Trotz ihrer schwachen Gesundheit strahlte sie Wärme und Fröhlichkeit aus.

Als Summer sich von ihr löste, bemerkte sie, wie der Blick ihrer Großmutter zur Tür ging, ehe sie ihre Enkelin wieder ansah.

„Du kommst gerade rechtzeitig zum Mittagessen. Scarlet hat dich nicht begleitet?“

„Nein, sie hat an diesem Wochenende noch etwas in der Stadt zu erledigen.“ Sie hakte sich bei Maeve unter, und gemeinsam gingen sie zum Frühstücksraum im hinteren Teil des Hauses. „Wir werden unser Essen trotzdem genießen, was?“

„Jetzt, wo du da bist, ganz bestimmt!“

Summer hatte Maeve gegenüber immer schon Beschützerinstinkte gehabt. Ihre Großmutter hatte nicht nur ihren Sohn Stephen und dessen Frau – Summers Eltern – bei einem Flugzeugabsturz verloren, sondern auch ihre siebenjährige Tochter Anna, die an Krebs gestorben war. Hinzu kam, dass Granddad nicht immer das beste Verhältnis zu seinen erwachsenen Kindern gehabt hatte.

Als sie den Frühstücksraum betraten, wurden sie von Olive, Benjamins Frau und Haushälterin in The Tides, herzlich begrüßt. Maeve bat, ein zusätzliches Gedeck aufzustellen.

Summer bemerkte, dass nur für drei gedeckt war. „Sind Tante Karen und Onkel Michael denn nicht hier?“

„Michael musste gestern wegen dringender Geschäfte zurück ins Büro und kommt nicht vor heute Abend wieder“, berichtete Gran, während sie am Tisch Platz nahmen. „Und Karen ruht sich aus.“ Grans Miene verdüsterte sich. „Sie ist zu erschöpft, um herunterzukommen, und wird später in ihrem Zimmer essen.“

„Wie geht es ihr?“, erkundigte Summer sich. Bei ihrer Tante, die Frau ihres Onkels Michael, war vor Kurzem Brustkrebs diagnostiziert worden, weshalb sie sich einer doppelten Brustamputation hatte unterziehen müssen.

„Karen neigte nie zum Jammern. Ich bin nur froh, dass der Krebs nicht gestreut hat. Doch die vorsorgliche Chemotherapie wird ihre Spuren hinterlassen.“

Summer wusste, dass ihre Cousins um ihre Mutter besorgt waren, die noch nicht über den Berg war. Der einzige Lichtblick für sie war wohl, dass Summers Cousin Gannon kürzlich geheiratet und sein jüngerer Bruder Teagan sich mit einer wunderbaren Frau verlobt hatte. Die Feiern waren etwas, auf das Tante Karen sich freute.

Summers Hochzeit, besser gesagt ihre nicht stattfindende Hochzeit, war eine andere Geschichte.

Fast wäre sie zusammengezuckt, als ihr Großvater den Raum betrat.

„Na so was“, rief Patrick Elliott mit seiner donnernden Stimme, „wenn das nicht die Rückkehr der vagabundierenden Enkelin ist.“

Im Gegensatz zu seiner Frau zeigte Summers Großvater Zuneigung bestenfalls auf eine schroffe Art. Aber Summer hatte sich längst daran gewöhnt. Sie stand auf und küsste ihn auf die Wange.

„Granddad, du weißt genau, dass ich letztes Wochenende hier war.“ Nachdem sie sich wieder gesetzt hatte, fügte sie hinzu: „Diesmal bin ich allerdings allein gekommen. Scarlet wollte in der Stadt bleiben.“

Patrick setzte sich, und Olive kam summend mit den Tellern mit Hühnersuppe herein. „Wie geht es deiner Schwester, dieser Herumtreiberin?“

Summer lachte verhalten.

„Patrick, du bist unverbesserlich“, meinte Maeve tadelnd. „Hör auf, das arme Mädchen zu ärgern.“

Patricks einzige Reaktion darauf war eine leichte Bewegung seiner buschigen Brauen, während er einen Löffel Suppe zum Mund führte. Wenn es jemanden gab, der Patrick in die Schranken weisen konnte, dann Maeve. Er liebte sie über alles.

Beim Essen unterhielten sie sich über aktuelle Themen und Maeves Wohltätigkeitsarbeit, außerdem über Ereignisse in und um die Hamptons.

Als Summer schon anfing, sich zu entspannen und sie das Essen mit Eis und frischen Beeren ausklingen ließen, deutete Patrick auf ihre Hand und sagte: „Was ist mit deinem Klunker passiert?“

Verdammt. Natürlich war ihm das Fehlen des Ringes aufgefallen. Sie schluckte. „Ich habe die Verlobung gelöst.“

„Tatsächlich?“, fragte ihr Großvater gut gelaunt, als unterhielten sie sich über das Wetter.

„Oh, Summer“, sagte Maeve. „Warum nur?“

Tja, das ist die große Preisfrage, dachte Summer – und wünschte, sie hätte eine gute Antwort darauf. Dass sie ihre Jungfräulichkeit an einen um die Welt tourenden Rockmusiker verloren hatte, den sie kaum kannte, würde bei ihren irisch-katholischen Großeltern vermutlich nicht allzu gut ankommen.

„Ja, also …“ Sie räusperte sich. „Ich habe erkannt, dass John und ich einfach nicht zueinanderpassen.“

Maeve sah sie skeptisch an. „Er schien mir so ein netter Mann zu sein, und ihr wart euch so ähnlich.“

„Ich glaube, das war ein Teil des Problems“, gestand Summer. „Es funkte nicht zwischen uns. Eben weil wir uns so ähnlich waren.“ Wow, das war vielleicht ein peinliches Gespräch.

Patrick nahm seine Serviette vom Schoß und legte sie neben seinen Teller. „Zu ähnlich? In meiner Zeit lernte man einen Mann mit einem festen Job kennen und heiratete. Man hatte keine Angst davor, sich wie verantwortungsbewusste Erwachsene zu benehmen.“

Summer stöhnte im Stillen.

„Ach, sei still, Patrick.“ Maeve tätschelte ihre Hand. „Ist schon gut, Liebes.“

Patrick stand auf. „Ich muss mich wieder an die Arbeit machen – wie jeder verantwortungsbewusste Erwachsene.“

Summer sah ihrem Großvater hinterher und sagte: „Offenbar habe ich in einer Fremdsprache zu ihm gesprochen.“

Maeve seufzte. „Er wird darüber hinwegkommen.“

„Ich weiß, dass er John mochte.“ Summer sah ihre Großmutter an. „Die beiden haben in vieler Hinsicht die gleichen Eigenschaften. Sie sind klug, ehrgeizig, und sie arbeiten hart.“

„Er will nur, dass du glücklich bist“, sagte Maeve. „Und er hat Verständnis für John.“ Mit einem Funkeln in den Augen fügte sie hinzu: „Schließlich ist dein Großvater selbst seit siebenundfünfzig Jahren ein hingebungsvoller Ehemann. Da begreift er sich natürlich als Experte in Sachen Eheglück.“

„Natürlich“, meinte Summer, und sie mussten beide lachen.

So schlimm war es im Grunde gar nicht gewesen, Patrick die Nachricht zu übermitteln. Und für seine Verhältnisse hatte er ziemlich ruhig darauf reagiert – als sei er nicht allzu überrascht. Summer fragte sich, ob sie sich das kurze Aufflackern von Respekt in seinen Augen nur eingebildet hatte.

„Ich werde Großvater nie verstehen.“

Summer war nicht bewusst, dass sie laut gesprochen hatte, bis Maeve erwiderte: „Er hat seine Gründe.“

„Die Atmosphäre bei EPH ist geradezu eisig, seit er einen Wettkampf unter den verschiedenen Zeitschriften des Unternehmens um seine Nachfolge ausgerufen hat. Ich habe davon nicht so viel mitbekommen, weil Onkel Shane locker bleibt. Aber Scarlet spürt den Druck, weil Tante Finny härter denn je arbeitet, damit Charisma in diesem Wettkampf vorn liegt.“

Die angespannte Beziehung zwischen Tante Finny und ihrem Großvater musste sie nicht erst erwähnen. Zwar war Patrick ein wenig altersmilde geworden, doch führte er das Unternehmen nach wie vor mit straffen Zügeln. Während er sein Imperium aufbaute, musste die Familie oft zurückstehen, und für seine Fehler zahlte er mit einem gestörten Verhältnis zu einigen seiner Kinder und Enkel.

Traurig sagte Maeve: „Ich hatte gehofft, Patricks Aufruf würde seine Beziehung zu Finny nicht noch weiter verschlechtern.“

„Ich verstehe überhaupt nicht, warum er diese Rivalität innerhalb der Familie erzeugt. Sie entzweit die Leute bereits.“

Nachdenklich meinte ihre Großmutter: „Wie ich schon sagte, dein Großvater hat bei allem, was er tut, seine Gründe. Und er wird in dieser Sache nichts zurücknehmen. Ich habe vollstes Vertrauen, dass die Familie auch das übersteht, ohne auseinanderzufallen.“

Summer war sich da nicht so sicher.

Erneut war sie mit Zeke allein in seinem Hotelzimmer und sich seiner Nähe nur allzu bewusst. Summer versuchte, ihren letzten Besuch hier zu vergessen.

Heute trug er Jeans, ein weißes T-Shirt und ein offenes Hemd. Jetzt wusste sie allerdings, was sich unter dieser Kleidung befand: harte definierte Muskeln, glatte, von der Sonne gebräunte Haut, kräftige Schenkel …

Sie riss sich zusammen, denn sie war hier, um das Interview zu führen, dass er ihr versprochen hatte, und sonst gar nichts.

Aus der Zeitung wusste sie, dass Zekes Publicity Manager dementiert hatte, sie – besser gesagt, ihre Schwester Scarlet – und Zeke seien mehr als Freunde. Mit etwas Glück würde die Geschichte bald in Vergessenheit geraten. Das wird sie, versprach Summer sich. Sie musste nur dieses Interview machen und wieder verschwinden.

Als sie gestern Morgen zur Arbeit gekommen war, nachdem sie ein ganzes Wochenende mit selbstquälerischem Grübeln wegen ihrer Nacht mit Zeke verbracht hatte, rief Zeke an, um das Interview für Dienstagnachmittag zu verabreden.

Natürlich hatte sie sich nur schwer entscheiden können, was sie anziehen sollte. Sie wollte professionell wirken, aber auch nicht prüde. Sie verwarf ihre Kostüme und einen Angorapullover und entschied sich letztlich für eine figurbetonende Seidenjacke im chinesischen Stil, dazu eine schwarze Hose und Stiefeletten.

Sie musste wirklich dringend einkaufen. Wenn Scarlet ihr bei einem Designer-Ausverkauf nicht diese Jacke geschenkt hätte, wäre vermutlich nichts für einen solchen Anlass Geeignetes unter ihren Kleidungsstücken gewesen.

„Setz dich“, forderte er sie auf und riss sie damit aus ihren Gedanken. „Kann ich dir etwas zu trinken anbieten?“

„Nur Wasser, bitte.“

Lächelnd verschwand er in der Kochnische.

Bildete sie es sich nur ein, oder grinste er mutwillig? Dachte er etwa daran, dass Summer bei ihrer ersten Begegnung nicht nur Wasser getrunken hatte? Vielleicht glaubte er, sie wolle die Fehler der Vergangenheit nicht wiederholen.

Als er zurückkam, reichte er ihr ein Glas Wasser und setzte sich in einen Sessel, der im rechten Winkel zur Couch stand, auf der Summer saß.

Sie trank einen Schluck. Es war beinah eine Erleichterung, nicht im EPH-Gebäude zu sein und stattdessen hier ein Interview mit Zeke zu machen. Seit Freitag hatte sie nichts mehr von John gehört, daher nahm sie an, dass er wieder auf Geschäftsreise war. Scarlet benahm sich noch immer distanziert, und die Reaktion ihrer Familie auf die gelöste Verlobung hatte von Schock bis Bestürzung gereicht.

„Hast du keinen Fotografen bei dir?“, erkundigte Zeke sich.

„Ich mache die Fotos selbst.“ Sie hielt die Kameratasche in der anderen Hand hoch.

„Du bist die Fotografin?“

„Na ja, ich habe Kurse besucht. Es ist ein Hobby.“ Sie stellte ihr Glas auf den Beistelltisch.

Zeke betrachtete sie eingehend, und das machte sie nervös. Was dachte er?

„Du siehst anders aus“, sagte er schließlich mit dieser samtweichen tiefen Stimme, die sie dahinschmelzen ließ.

Konzentriere dich, ermahnte sie sich im Stillen. „Ach ja?“

„Ja. Beim Konzert sahst du aus wie ein Rockergirl, und bei der Arbeit am Freitag trugst du einen biederen Retro-Look. Heute hingegen siehst du exotisch aus.“ Er legte den Kopf schief. „Ich komme immer noch nicht dahinter, wer eigentlich die wahre Summer ist.“

Ich vielleicht auch nicht, dachte sie. Laut sagte sie: „Vielleicht alle drei.“

Er schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht. Ich vermute eher, du versuchst noch herauszufinden, wer du bist.“

„Ich dachte, ich sei diejenige, die das Interview macht“, meinte sie gelassen.

Seine Lippen zuckten. „Ist ein Interview nicht ein Frage-und-Antwort-Spiel für beide Seiten? Außerdem finde ich dich umso faszinierender, je besser ich dich kennenlerne.“

„Das nehme ich als Kompliment.“

„Zum Beispiel“, fuhr er fort, als hätte er sie gar nicht gehört, „frage ich mich, ob du eigentlich nie deinen Verlobungsring trägst.“

Einen Moment lang überlegte sie, ihn anzulügen. Aber dann entschied sie, ihm lieber die Wahrheit zu sagen. Wahrscheinlich würde er es ohnehin bald aus den Zeitungen erfahren. „Ich habe die Verlobung gelöst.“

Sie sah etwas in diesen erstaunlichen blauen Augen aufflackern. „Du hast es ihm gesagt.“

„Ja“, bestätigte sie, fügte jedoch hinzu: „Aber du bist nicht der Grund dafür, dass wir Schluss gemacht haben, falls du das denkst. Durch dich ist mir nur klar geworden, dass John und ich einen Fehler machen, wenn wir heiraten. Ich habe Schluss gemacht, bevor ich ihm gestand, was Donnerstagnacht zwischen uns passiert ist.“

„Was ist denn Donnerstagnacht passiert?“, fragte Zeke mit rauer sinnlicher Stimme.

„Das … das weiß ich immer noch nicht.“

„Es war unglaublich. Wir waren unglaublich.“

„Hör auf damit. Du hast mir versprochen …“

„Was habe ich versprochen?“

Sie schwieg.

„Ich kann mich nicht erinnern, irgendetwas versprochen zu haben. Ich weiß noch, dass ich dir gesagt habe, ich würde dich gern wiedersehen.“

„Für ein Interview“, stellte sie klar. „Dein Manager und dein Publicity-Manager riefen mich gestern nach dir an und haben mich mit Fragen über die Zeit und den Inhalt des Interviews bombardiert.“

„Das tut mir leid.“

Sie schaute sich um. „Wo sind die eigentlich? Ich hatte den Eindruck, dass sie unbedingt dabei sein wollen.“

Er senkte kurz den Blick. „Sie haben beide zu tun.“

Diese Bemerkung fand Summer seltsam, aber sie fragte nicht weiter nach. Stattdessen holte sie ihr Aufnahmegerät hervor, um eine verfängliche Richtung des Gesprächs zu vermeiden. Am besten, sie konzentrierte sich auf ihre Arbeit. „Lass uns mit dem Interview beginnen. Ich möchte dir nicht die Zeit stehlen.“

Der Ausdruck in seinen Augen war die reinste Aufforderung zur Sünde. „Du stiehlst mir nicht die Zeit.“

Ein Schauer überlief sie. Summer räusperte sich und schaltete das Aufnahmegerät ein. „Was ist deine größte Herausforderung als Musiker und Künstler?“

Er lachte. „Du gehst gleich ans Eingemachte, was?“

Sie hob eine Braue.

Seufzend antwortete er: „Na schön. Die größte Herausforderung ist es, zu vermeiden, dass ich mich selbst wiederhole. Ich glaube, das versucht jeder Künstler. Ich will, dass meine Musik frisch und lebendig bleibt, aber zugleich auch kommerziell erfolgreich ist.“

Zu Summers Überraschung verlief das Interview nach diesem Beginn entspannt und locker. Zeke sprach über den Erfolg seiner letzten CD und sein Engagement bei „Musicians for a Cure“.

Schließlich fasste Summer den Mut, ein schwierigeres Thema anzuschneiden. „Es gab keine Drogengeschichten in deiner Karriere, keine Verhaftungen oder Schlägereien …“

„Tja, tut mir leid, dich in dieser Hinsicht enttäuschen zu müssen.“

„Aber“, fuhr sie fort, „du wirst in der Presse als mürrisch und rebellisch bezeichnet. Was glaubst du, wie du zu diesem Ruf gekommen bist?“

„Ganz einfach weil ich mich für gewöhnlich weigere, Interviews zu geben.“

Sie lachte spontan los. Dann räusperte sie sich. „Bis zum Ende des Jahres führt deine Tournee dich an verschiedene Orte auf der Welt. Was kommt als Nächstes?“

„Die nächste Etappe ist Houston, Ende des Monats, dann L. A. Und anschließend geht es ins Ausland. Bis zum Ende des Monats bleibe ich jedoch in New York.“

„Wirklich?“ Sie ärgerte sich über das sinnliche Kribbeln, das sie verspürte.

„Ja, ich werde die Familie besuchen.“

Aus ihren Recherchen wusste sie, dass er in New York aufgewachsen war. „Ich bin sicher, die werden sich freuen, dich zu sehen.“ Sie schaltete ihr Aufnahmegerät aus, denn sie hatte genug Material für ihren Artikel zusammen.

Zeke grinste. „Im Gegensatz zu dir, meinst du?“

Sie ging nicht weiter darauf ein. „Die biografischen Daten auf deiner Website geben lediglich preis, dass du in New York aufgewachsen bist.“

„Das ist Absicht. Ich mag meine Privatsphäre. Aber falls es dich interessiert, ich bin in der Upper West Side groß geworden.“

Unwillkürlich fragte sie sich, ob er vielleicht nur einen Steinwurf von ihrem jetzigen Wohnort entfernt gewohnt hatte.

„Mein Vater ist Professor an der Columbia University“, erzählte er weiter. „Meine Mutter ist Psychologin mit Privatpraxis.“

Es fiel ihr schwer, sich ihn als Sohn eines Akademikers und einer Psychologin vorzustellen.

Mit einem ironischen Lächeln sagte er: „Ja, ich weiß. Das ist schwer zu glauben. Aber so schwer nun auch wieder nicht. Mein Vater ist Archäologe, deshalb verbrachten wir die meisten Sommerferien an Ausgrabungsstätten in Südamerika und im Nahen Osten.“ Er zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich erklärt das, warum ich mir einen Beruf ausgesucht habe, bei dem man so viel reisen muss.“

„War dir schon immer klar, dass du Musiker werden willst?“

„Du meinst, ein Rockstar?“, fragte er belustigt. „Nein. Eine Weile versuchte ich, die Erwartungen meiner Eltern zu erfüllen. Doch einen Monat vor dem Abschluss an der Columbia University bekam ich meinen ersten Plattenvertrag.“

„Was hast du studiert?“ Sie war einigermaßen verblüfft, dass er eine Eliteuniversität besucht hatte. Das war nicht der typische Lebenslauf eines Rockers.

„Musik. Und nicht nur an der Uni. Was ist mit dir?“

„Ich habe Englisch studiert und im Nebenfach Journalismus. An der New York University.“

„Wo bist du zur Highschool gegangen?“

„Ich war auf einer Privatschule in den Hamptons. Und du?“

„Auf der Horace Mann“, antwortete er.

Sie lächelten einander an, bis Summer sich räusperte. Das Gespräch war schon viel zu persönlich geworden. Wie war das passiert? „Na schön, jetzt brauche ich noch ein paar Fotos für den Artikel“, verkündete sie.

Er stand auf. „Klar. Wo willst du mich haben?“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. Machte er sie an?

Doch seine Miene gab nichts preis.

Summer stand mit der Digitalkamera in der Hand da. „Hm, irgendwo, wo es hell ist, aber nicht direkt im Sonnenlicht. Außerdem brauchen wir einen ruhigen Hintergrund.“

„Wie wäre es, wenn ich mich auf die Sessellehne dort setze?“

„Klingt gut. Anschließend machen wir ein paar Fotos vor der Wohnzimmerwand, denn die bietet uns einen guten hellen Hintergrund.“

Als er bereit war, stellte sie ihre Kamera ein und fing an, ihn zu fotografieren.

„Breites Lächeln“, forderte sie ihn auf, und er gehorchte, indem er sein entwaffnendes Lächeln zeigte.

Zeke war vor der Kamera ein Naturtalent. Er veränderte die Kopfhaltung mehrmals und sah bei jeder Aufnahme umwerfend aus.

Ein warmes Gefühl durchflutete sie, während sie ihn durch den Sucher betrachtete. Und was sie in seinen blauen Augen las, genügte, um ihren Puls zu beschleunigen.

Unterdessen fuhr sie fort, ihm irgendwelche Reaktionen zu entlocken. „Nicht lächeln. Mach mal ein ernstes Gesicht“, forderte sie ihn auf und knipste unentwegt. „Und jetzt neige mal den Kopf nach unten und schau zur Kamera hoch.“ Klick, klick.

Nachdem er ausgiebig auf dem Sessel posiert hatte und vor der Wohnzimmerwand stand, war die Atmosphäre im Raum schon ziemlich erotisch aufgeladen.

„Und nun schau mal verführerisch“, sagte sie, ohne nachzudenken.

Er gehorchte, und Summer dachte benommen: Wow!

Sie ließ die Kamera sinken und tat, als müsste sie ein paar Einstellungen daran vornehmen. „Gut, das war’s.“

Er ging zu ihr, legte ihr die Hand sanft in den Nacken und übte einen ganz leichten Druck aus, damit sie zu ihm aufsah.

Ihr blieb kaum Zeit, die Augen zu schließen, bevor seine Lippen auf ihren lagen, sacht, mehrmals kurz hintereinander, und dann folgte ein so leidenschaftlicher, glühender Kuss, dass ihre Knie beinah nachgaben. Die Hand, in der sie die Kamera hielt, wurde schlaff.

Als Zeke sich endlich wieder von ihr löste, flüsterte sie: „Warum hast du das getan?“

„Weil ich es wollte“, lautete seine Antwort.

Sie sah ihn schweigend an.

„Weil du mich erregst. Weil ich die Bestätigung wollte, dass das, was Donnerstagnacht zwischen uns passiert ist, nicht bloß ein Glückstreffer war.“

„Wir können das nicht machen.“

„Können nicht oder sollten nicht?“

„Beides.“

„Warum nicht? Du bist nicht mehr verlobt. Schon vergessen?“ Er fuhr zärtlich mit dem Daumen über ihre Lippen. „Was machst du Freitagabend?“

„Da habe ich schon etwas vor. Im ‚Une Nuit‘, dem Restaurant meines Cousins, findet eine Party für The Buzz statt.“

„Dann lade mich ein.“

Die Buchstabenfolge F-E-H-L-E-R leuchtete in ihren Gedanken auf.

„Na komm schon“, versuchte er sie zu überreden. „Habe ich kein Dankeschön für das Interview verdient? Außerdem wirst du The Buzz damit einen Dienst erweisen. Die Redakteure wären sicher begeistert über einen persönlichen Kontakt mit einem weiteren Star.“

Er war sehr überzeugend, das musste sie ihm lassen.

Er beugte sich herunter für einen weiteren Kuss, doch sie wich ihm aus. „Okay“, gab sie nach und ging an ihm vorbei, um ihre Sachen einzusammeln. Hauptsächlich aber, um etwas Abstand zu ihm zu bekommen.

Für The Buzz, sagte sie sich. Ich tue es nur für The Buzz.

7. KAPITEL

„Une Nuit“ in der Ninth Avenue in der Upper West Side war nicht das, was Zeke erwartet hatte. Er hatte sich über das Restaurant erkundigt, bevor er herkam; deshalb wusste er, dass es für seine französisch-asiatische Küche bekannt war. Doch das Ambiente erstaunte ihn trotzdem. Es herrschte nämlich eine sinnlich-intime Atmosphäre mit rotem gedämpftem Licht, Sitzflächen aus schwarzem Wildleder und Kupfertischplatten.

Weil Summer darauf bestanden hatte, wollten sie sich lieber im „Une Nuit“ treffen statt bei ihr. Vermutlich wollte sie nicht, dass sie beide als Paar Aufmerksamkeit erregten.

Nach einem Drink an der Bar ließ Zeke den Blick über die Gäste wandern, die herumstanden und sich unterhielten. Er entdeckte Summer, die lachend bei einem Mann stand, der wie ein Model aussah.

Zeke ging zu ihr, wobei er sich der Blicke der Umstehenden bewusst war. Er war es gewohnt, dass man tuschelte und ihn verstohlen beobachtete, sobald man ihn erkannt hatte.

Als Summer ihn sah, rief sie: „Zeke, du bist gekommen!“

Anscheinend keinen Moment zu früh, dachte er und gab ihr einen Kuss auf die Wange, der auch ihren Mundwinkel streifte – um gleich für Klarheit zu sorgen. Summer war ganz in Schwarz gekleidet, genau wie er, und sah fantastisch aus.

Zeke schenkte ihr ein intimes Lächeln. „Hallo.“

„Kennst du Stash schon?“, fragte sie, mit dem Weinglas in der Hand auf den Mann neben ihr deutend.

Zeke sah dem Schönling fest in die Augen und registrierte dessen belustigte Miene. „Nein.“ Er bot dem anderen die Hand. „Zeke Woodlow.“

Der Mann nahm sie. „Isch bin ’ocherfreut.“

Um ein Haar hätte Zeke die Augen verdreht. Ein Franzose? Musste er jetzt mit Stashs geheimnisvoller ausländischer Aura konkurrieren?

„Stash ist der Manager des ‚Une Nuit‘“, erklärte Summer. „Zeke ist …“

„Isch weiß, wer Zeke Woodlow ist, chérie“, erwiderte Stash, ein Lächeln auf den Lippen. „Isch fürchte, die Arbeit ruft, also überlasse isch disch deinem Freund.“

Stash küsste Summer auf die Wange und schlenderte davon, wobei er Zeke erneut einen amüsierten Blick über die Schulter zuwarf.

Zuckersüß, dachte Zeke sarkastisch und wandte sich an Summer: „Kennt ihr zwei euch gut?“

„Stash ist schon lange Manager hier.“

Das war nicht unbedingt beruhigend.

Summer winkte ihm, ihr zu folgen, und widerstrebend bewegte er sich hinter ihr durch die Menschenmenge.

Unterwegs begrüßte sie ständig Leute, bis sie von einem Mann aufgehalten wurde, der Zekes Meinung nach wie der typische Frauenschwarm aussah. Der Kerl hatte etwa Zekes Größe, schien jedoch zehn Jahre älter zu sein, vielleicht Ende dreißig.

Großartig, dachte Zeke. Musste er jetzt den ganzen Abend damit zubringen, potenzielle Konkurrenten zu vertreiben?

Neben diesem dunkelhaarigen Playboy stand eine kurvige Blondine mit grünen Augen. Sie himmelte den Kerl an, was dieser kaum zu bemerken schien, da seine Aufmerksamkeit ausschließlich Summer galt.

Zeke trat einen Schritt näher an sie heran. Sie sah ihn an, als würde ihr erst jetzt klar, dass er noch da war. „Zeke“, sagte sie, „das ist mein Onkel Shane Elliott, Chefredakteur von The Buzz, und seine Sekretärin Rachel Adler.“ An Shane und Rachel gewandt erklärte sie: „Das ist Zeke Woodlow.“

Zeke entspannte sich sofort. Er musste sich wirklich in den Griff bekommen. Seine Gefühle für Summer machten ihn ja schon ganz verrückt. Andererseits war es ihm unmittelbar nach dem Interview gelungen, einen großen Teil der Melodie und des Textes des flüchtigen Songs in seinem Kopf niederzuschreiben.

Zeke schüttelte Shane die Hand und bemerkte, dass dessen Griff ebenso fest war wie seiner.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Shane. „Summer erzählte mir, dass das Interview gut gelaufen sei.“

„Die Interviewerin hat ihre Hausaufgaben gemacht.“

Shane lachte. „Jedenfalls danke ich Ihnen, dass Sie sich die Zeit genommen haben. Wir befinden uns in einem heißen Wettrennen, da hilft jede Kleinigkeit.“

Danach drehte sich das Gespräch um die Musikindustrie und wer die Charts mit neuen CDs anführte oder bald anführen würde.

Als Zeke und Summer weitergingen, erkundigte er sich: „Was meinte Shane damit, das Magazin befinde sich in einem ‚heißen Wettrennen‘?“

„Das erkläre ich dir später.“

„Nein, jetzt.“

Seufzend gab sie nach. „Mein Großvater, der Elliott Publication Holdings gegründet hat, verkündete kürzlich, dass das am Jahresende erfolgreichste Magazin seinen Nachfolger stellen würde.“

Zeke stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Er hetzt also im Kampf um den Chefposten von EPH seine Kinder aufeinander?“

„So könnte man es ausdrücken.“

„Deshalb warst du so verzweifelt, dich in die Höhle des Löwen zu wagen. Du hast gehofft, ein Interview mit mir würde der Heimmannschaft helfen.“

Sie zuckte die Schultern. „Ich habe es für mich und The Buzz getan. Ich hoffe nur, Granddads Aufruf entzweit die Familie nicht.“

Zeke verzog das Gesicht. „Bei solchen Sachen bin ich immer froh, dass ich als Einzelkind aufgewachsen bin.“ Mit einem ironischen Lächeln setzte er hinzu: „Die haben nur mich.“

„Und du hast sie.“

Der Ausdruck in ihren Augen ließ ihn innehalten. Er hatte im Internet ein wenig über sie nachgeforscht und erstaunlicherweise nichts über ihre Eltern gefunden.

Ehe er jetzt danach fragen konnte, sagte sie: „Meine Eltern sind bei einem Flugzeugabsturz gestorben, als ich zehn war.“

„Um Himmels willen, das tut mir leid“, sagte er.

„Ich hatte fünfzehn Jahre Zeit, um damit fertigzuwerden. Aber so ganz verschwindet der Schmerz wohl nie.“

Bevor er darauf etwas erwidern konnte, wurden sie von einem Mann unterbrochen, den Summer als ihren Cousin Bryan vorstellte, Besitzer des ‚Une Nuit‘.

„Stash schickt mich“, verkündete Bryan. „Er verriet mir, dass er euch beide an der Tür getroffen hat.“

Bryan musterte Zeke und Summer, als wollte er sich ein Bild davon machen, ob da etwas zwischen ihnen lief. Zeke schätzte ihn etwa gleich alt – achtundzwanzig. Im Gegensatz zu Shane wirkte dieser Elliott-Cousin alles andere als locker. Er schien permanent wachsam zu sein, nahm alles um sich herum auf und gab selbst nichts von sich preis. Er war wie ein Panther auf dem Sprung.

Als sie einander die Hände schüttelten, sah Zeke ihm in die Augen. Da war ein gewisses Wiedererkennen sowie gegenseitiger Respekt.

„Bryan hat ein tolles Leben“, scherzte Summer.

„Im Ernst?“, fragte Zeke und sah die beiden abwechselnd an.

„Ja“, bestätigte Summer und warf ihrem Cousin einen neckenden Blick zu. „Er bewohnt diese tolle Junggesellenbude über dem Restaurant. Er braucht bloß aus dem Bett zu fallen, und schon ist er bei der Arbeit. Außerdem hat er einen Job weit außerhalb der Reichweite von EPH und uns anderen Elliotts. Na, sagen wir, außerhalb der Reichweite eines ganz bestimmten Elliotts, nämlich meines Großvaters. Und um das Ganze noch zu toppen, muss Bryan für das Restaurant an fantastische Orte reisen.“

Interessant, dachte Zeke. Das sagte nicht nur einiges über Bryan aus, sondern es war auch bemerkenswert, dass Summer einen Job weit weg von EPH für ideal hielt.

„Summer übertreibt“, sagte Bryan.

„Nein, tue ich nicht.“

„Wohin müssen Sie denn wegen des Restaurants reisen?“, erkundigte sich Zeke.

Bryan zuckte die Schultern. „Europa hauptsächlich. Paris.“

„Ich war erst vor einem Monat in Paris. Wie gefiel Ihnen …“

„Entschuldigt mich, ja?“, unterbrach Bryan ihn plötzlich. „Ich habe jemanden entdeckt, den ich schon den ganzen Abend zu erwischen versuche.“

Seltsam, dachte Zeke, während er Bryan hinterherschaute. Er hatte den vagen Eindruck, dass der Mann es aus irgendeinem Grund vermeiden wollte, über seine Reisen zu sprechen.

Ein anderer Mann, der Bryan ebenfalls hinterhergeblickt hatte, wandte sich jetzt an Zeke. „Ich sehe, Sie haben gerade den großen Geheimnisvollen des Clans kennengelernt.“

Dann wandte er sich an Summer und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Hallo, Schätzchen. Lange nicht gesehen.“

„Zeke, das ist …“

„Lass mich raten“, sagte Zeke trocken. „Dein Cousin.“ Der Typ sah Bryan sehr ähnlich. Sie hatten dasselbe pechschwarze Haar und dieselben blauen Augen. Charakterlich schien dieser Cousin jedoch so entspannt zu sein wie Shane.

„Cullen Elliott“, stellte der Mann sich vor. „Ich bin Bryans jüngerer Bruder.“ Er zeigte mit Daumen und Zeigefinger einen Abstand von vielleicht einem Zentimeter an. „Aber nur so viel jünger.“

„Cullen ist Vertriebschef bei Snap“, erklärte Summer.

Zeke tat geschockt. „Sie sind aus dem feindlichen Lager? Was machen Sie hier?“

Cullen grinste. „Ich werde überall eingeladen.“ Dann sagte er: „Summer hat Ihnen also von der Rivalität in der Familie erzählt?“

„Ja“, bestätigte Zeke und fragte, an Summer gewandt, während er mit dem Zeigefinger auf Cullen deutete: „Wenn er hier ist, wo ist dann Scarlet? Arbeitet sie nicht auch für eine EPH-Zeitschrift?“

Summers Miene verdüsterte sich. „Sie wollte nicht kommen. Sie ist dieses Wochenende skifahren mit Freunden.“

„Ich habe das Foto von Ihnen und Scarlet in der Post gesehen“, meinte Cullen an Zeke gewandt. „Fragen Sie sich gerade, ob Sie mit der richtigen Schwester ausgegangen sind?“

Wenn Cullen nur wüsste, dachte Zeke und registrierte, dass Summer für einen kurzen Moment zu erstarren schien. Rasch setzte sie wieder ihr Lächeln auf.

„Hör nicht auf Cullen“, sagte sie und gab ihrem Cousin scherzhaft einen Klaps. „Er hat mehr Herzen gebrochen, als ich zählen kann.“

„Tja, so bin ich“, scherzte Cullen, obwohl Zeke nicht entging, dass ein Schatten über sein Gesicht huschte. „Ich konkurriere mit Shane um den Titel ‚Elliott-Playboy‘.“

Sie unterhielten sich noch eine Weile mit Cullen, dann schlug Zeke Summer vor, an die Bar zu gehen und sich neue Drinks zu holen.

Als er beim Barmann einen Bourbon on the rocks für sich und ein weiteres Glas Weißwein für Summer bestellte, bemerkte er amüsiert: „Das ist ja das reinste Spießrutenlaufen für mich heute Abend bei deinen vielen Verwandten.“

„Die sind nur neugierig“, erwiderte Summer. „Sie wissen, dass ich meine Verlobung mit John gelöst habe, tja, und heute Abend tauche ich mit dir hier auf.“

„Hast du ihnen gesagt, dass du diejenige vor dem Waldorf warst und nicht Scarlet?“

„Nein, aber neugierig sind sie trotzdem.“

„Haben sie denn einen Grund zur Neugierde?“

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Nicht mehr.“

Er registrierte jedoch, dass sie nervös zurückwich, als ihre Schultern sich versehentlich berührten. Sie war ganz offensichtlich nicht annähernd so cool und gefasst, wie sie gern gewirkt hätte.

Er reichte ihr das Weinglas und trank einen Schluck von seinem Drink. „Ich mag deine Cousins. Interessante Typen.“

„Interessant?“

„Hinter ihrem äußeren Schein verbirgt sich mehr“, erklärte er.

Sie neigte fragend den Kopf.

„Bryan und Cullen scheinen ein paar Geheimnisse zu haben. Besonders Bryan.“

Summer machte ein skeptisches Gesicht. „Ach, Cullen hat doch nur Spaß gemacht, als er Bryan den ‚großen Geheimnisvollen‘ nannte. Im Gegensatz zum Rest der Elliotts hat Bryan eben ein Leben abseits der Familie.“

Zeke runzelte die Stirn. „Ich habe das Gefühl, dass sich mehr dahinter verbirgt.“

Summer schien nach wie vor Zweifel zu haben, doch dann lächelte sie. „Ich kenne sie schon mein ganzes Leben, und glaub mir, an denen war nie etwas Geheimnisvolles. Bryan ist mit Leib und Seele Gastronom, und Cullen … Cullen ist genau das, was er zu sein behauptet: Ein Magnet für Frauen.“

Zeke beschloss, die Sache vorerst nicht weiter zu verfolgen, obwohl er nach wie vor nicht davon überzeugt war, dass ihre Cousins so unkompliziert waren, wie ihre jüngere Cousine Summer glauben wollte.

Er folgte ihr zum Buffet im hinteren Teil des Restaurants, wo sie frittierte Kumamoto-Austern, Krebse und Avocado-Millefeuille sowie Hummer, Melonensalat mit asiatischer Birne und Thai-Mango-Dressing kosteten.

Später stieß Cullen noch einmal zu ihnen, und Zeke lernte weitere von Summers Kollegen kennen, die alle neugierig auf ihn zu sein schienen.

Schließlich ließ man sie an einem Ecktisch allein, worauf sich prompt ein verlegenes Schweigen zwischen ihnen ausbreitete – eine neue Situation für ihn, was Frauen anging.

Langsam gelang es ihm, sie dazu zu bringen, aus sich herauszukommen. Sie unterhielten sich über die Orte, die sie bereist hatten, und Zeke entzückte sie mit Geschichten über schräge und komische Fans und noch seltsamere Schlagzeilen in den Klatschblättern.

Sie stellten fest, dass sie beide ganz gut Spanisch und ziemlich schlecht Französisch sprachen, Malta im Sommer liebten und mexikanisches Essen gern sehr scharf aßen. Außerdem diskutierten sie darüber, ob man besser in Vale oder in den Alpen Ski fahren konnte, und wo man in St. Bart am besten essen ging.

„Und wie steht es mit deinem Musikgeschmack?“, fragte er abschließend eher scherzhaft. „Was gefällt dir?“

„Die sind schon alle tot.“

Er lachte. Im Grunde war ihre Antwort nicht überraschend. „Klassische Musik?“

Sie trank einen Schluck Wein. „Ja. Und Oldies. Sinatra und Nat King Cole.“

„Willst du dich nur diplomatisch davor drücken, zuzugeben, dass dir meine Konkurrenten lieber sind?“, neckte er sie.

Sie sah ihn mit einem Augenaufschlag an. „Würde es dir viel ausmachen, wenn es so wäre?“

„Es würde mir das Herz brechen, aber ich könnte mich damit trösten, dass wir beide Beethoven-Fans sind.“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Deine Konzerte haben mir gefallen. Du bist sehr gut.“

„Nur sehr gut?“, zog er sie erneut auf.

Sie sah ihm in die Augen. „Überwältigend“, gestand sie mit sanfter Stimme.

Während sie einander in die Augen sahen, hatte er das Gefühl, in Rauch aufzugehen. Wow, sie hatte vielleicht eine Wirkung auf ihn!

Er beschloss, der Sache ein Ende zu machen. „Tatsächlich werde ich wohl früher oder später keine Konzerte mehr geben.“

„Warum nicht?“

„Weil ich mich mehr auf das Songwriting verlegen möchte.“ Er schaute sich um. Es war nicht mehr ganz so voll, obwohl die Party noch im Gange war.

„Wollen wir gehen?“, fragte sie.

„Ja, ich bin bereit. Und du?“

Es war eine zweideutige Frage, das war ihm klar, doch er begehrte Summer. Mit ihr zusammen zu sein und sich die ganze Zeit zurückhalten zu müssen, war die reinste Qual.

„Ja“, sagte sie. „Lass uns gehen.“ Sie schien auf die Zweideutigkeit seiner Worte nicht zu reagieren.

Sie bahnten sich ihren Weg zur Tür und wünschten einigen Leuten eine gute Nacht. Zeke holte ihre Mäntel von der Garderobe. Zum Glück begegneten sie Shane und Cullen nicht mehr. Bryan hingegen warf Zeke einen vielsagenden Blick zu, mit dem er ihm zu verstehen gab, dass er einen Vertrauensvorschuss genoss, den er besser nicht verspielte. Zeke nickte ihm kaum merklich zu – Botschaft angekommen.

Dann hielt er Summer die Tür auf, und als sie aus dem Restaurant hinaustraten, nahm er eine Baseballkappe aus der Jackentasche und zog sie sich tief über die Augen.

Sie sah ihn fragend an.

„Das verhindert, dass ich von den Paparazzi erkannt werde“, erklärte er. „Soll ich dir ein Taxi rufen?“

„Nein danke. Ich habe es nicht weit bis nach Hause.“

„Dann werde ich dich begleiten.“

Sie zögerte eine Sekunde. „Okay.“

8. KAPITEL

Sie brannte. Es war verrückt, natürlich. Draußen war es nahe null Grad, doch unter ihrem Kaschmirmantel und dem Wickeltop glühte Summer.

Und das alles nur wegen des Mannes an ihrer Seite.

Zeke.

Ihr Liebhaber.

Als sie das Stadthaus der Elliotts erreichten, blieb er stehen und betrachtete das große graue Gebäude beinah ehrfürchtig.

Sie war daran gewöhnt, dass die Leute von dem Haus beeindruckt waren, in dem Scarlet und sie wochentags wohnten und das ihre Großeltern nutzten, wenn sie in der Stadt waren.

Summer versuchte es mit Zekes Augen zu sehen – wie zum ersten Mal. Die dreistöckige Villa lag gut drei Meter von der Straße zurück und war mit weißem Dekor verziert. Vor neugierigen Passanten war es durch ein schwarzes schmiedeeisernes, von Efeu umranktes Tor geschützt.

Zeke sah zu Summer. „Dein Großvater hat keine Worte gebraucht für dieses Statement, das muss man ihm lassen.“

Sein Verständnis überraschte sie. Die Bemerkungen der meisten Besucher bezogen sich auf die Bauweise des Hauses. „Granddad hat das EPH-Imperium gegründet“, erklärte sie. „Auf dem Weg nach oben wurde das Auftreten für ihn wohl wichtig.“

„Ja.“

„Eifersüchtig?“

Er lächelte. „Ich beneide ihn eher um seine Privatsphäre. Na ja, und ich komme mir blöd vor, weil ich dachte, meine Suite im Waldorf könnte dich beeindrucken.“

Sie errötete, denn sie wurde nicht gern daran erinnert, dass sie ihm an jenem Abend etwas vorgespielt hatte. Aber er wirkte jetzt nicht mehr verärgert, sondern schien es eher zu genießen, sie damit ein wenig aufzuziehen.

Trotzdem fühlte Summer nun, da sie das Stadthaus erreicht hatten, eine gewisse Befangenheit. Um dieses Gefühl abzuschütteln, fragte sie: „Möchtest du es von innen sehen?“

„Gern.“

Auf dem Weg ins Haus hatte Summer Gelegenheit, ihr spontanes Angebot zu bereuen. Sie hätte sich draußen vor der Tür von Zeke verabschieden sollen.

Hatte sie aber nicht.

Stattdessen führte sie ihn, nachdem sie Mantel, Jacke und Mütze abgelegt hatten, durchs Haus. Wegen der späten Stunde war alles still, und die wenigen Angestellten waren bereits zu Bett oder nach Hause gegangen.

Summer war sich Zeke hinter ihr sehr bewusst, als sie die große Eingangshalle mit den imposanten Oberlichtern aus Buntglas durchschritten, zur Bibliothek gingen und dann weiter zum Esszimmer und in die Küche. Sie warfen auch einen Blick von der hinteren Veranda in den Garten.

Schließlich folgte Zeke ihr hinauf in den ersten Stock, wo die Schlaf- und Gästezimmer lagen, und danach hinauf in das oberste Stockwerk, wo Summer und Scarlet ihre Schlafquartiere hatten.

Am Ende der Tour stand er im Türrahmen zu Summers Schlafzimmer.

Bei dem Versuch, seine Reaktion einzuschätzen, plapperte sie drauflos. „Und das ist mein Zimmer. Es wurde im Lauf der Jahre immer wieder mal renoviert. Zum Glück mussten Scarlet und ich uns nie ein Badezimmer teilen. Ich weiß nämlich nicht, ob unsere Beziehung das ausgehalten hätte.“

Sie betrachtete die cremefarben und weiß gestrichenen Wände, die einen dramatischen Kontrast boten zu den antiken Kirschholzmöbeln und dem Bettgestell aus Messing mit der Tagesdecke aus Matelassé.

Was dachte er? Fand er es zu lauschig?

Zeke sagte nichts, sondern sah sich nur um. Summer hörte auf, herumzuzappeln.

Schließlich murmelte er: „Sehr feminin.“

Er betrat das Zimmer und blieb vor dem zugeklappten Laptop und der Papierflut auf ihrem Schreibtisch stehen. „Hast du angefangen, unser Interview aufzuschreiben?“

„Ja.“ Sie ging zu ihm. Sie hatte vergessen, dass ihre Notizen noch herumlagen.

Er nahm einige Blätter. „Darf ich?“

„Nei… nur zu.“ Sie lachte nervös. „Solange du es nicht zensieren willst.“

„Keine Sorge“, murmelte er. „Angesichts all dessen, was schon über mich geschrieben worden ist, werde ich kaum schockiert sein.“

Summer wartete ein wenig verunsichert, während er las.

Sie hatte an jedem einzelnen Wort des Artikels gearbeitet. Und jedes Wort hatte die Erinnerung an die Nacht im Waldorf zurückgebracht.

Es war ein hartes Stück Arbeit gewesen, Zeke zu beschreiben, ohne banal oder verliebt zu klingen. Zeke Woodlow, mit der Seele eines Künstlers und dem Körper eines Sexsymbols, hatte sie geschrieben, um diese Worte gleich darauf wieder zu löschen und den leeren Computerbildschirm anzustarren.

Am Ende hatte sie sich entschlossen, gleich zum Kern der Geschichte zu kommen, und zwar mit dem Zitat von Zeke, seine Musik solle lebendig und ausdrucksstark sein.

„Sehr gut“, lobte er sie. „Das gefällt mir.“

„Wirklich?“

„Ja, im Ernst. Ich habe nur einen einzigen Kritikpunkt.“

„Welchen?“

Er legte den Artikel zurück auf den Schreibtisch. „Es braucht mehr Recherche.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob es noch mehr gibt, was ich wissen sollte.“

Er kam näher, bis er nur noch wenige Zentimeter von ihr entfernt war. Summer hielt den Atem an.

„Glaubst du wirklich?“, flüsterte er. „Denn es gibt noch sehr viele Dinge, die ich über dich erfahren muss.“

Das erotisch geladene Geplänkel löste ein sinnliches Kribbeln bei ihr aus. „Und welche?“, hauchte sie.

Er legte die Hand an ihre Wange und fuhr mit dem Daumen über ihre Lippen. „Zum Beispiel, ob deine Haut immer so weich ist.“ Er zog sie an sich. „Und ob dein Mund immer so verführerisch aussieht wie jetzt.“

Im nächsten Moment küsste er sie, und Summer gab sich den gleichen Empfindungen hin wie in ihrer ersten gemeinsamen Nacht im Waldorf.

Sie klammerte sich an ihn, bis er den Kuss unterbrach und sie ansah. Sein Blick verweilte beim tiefen V-Ausschnitt ihres Wickeltops. „Mir gefällt, was du heute Abend anhast“, bemerkte er mit leiser Stimme.

„Ich war einkaufen“, gestand sie. Endlich hatte sie sich Zeit genommen und etwas Passendes für diesen Abend gekauft, das auch die richtige Botschaft übermittelte. Allerdings hatte sie nicht allzu viel darüber nachgedacht, warum es ihr so wichtig war, was sie heute Abend trug.

„Sehr kultiviert.“

„Vielleicht kommt die neue Summer Elliott zum Vorschein“, scherzte sie.

„Sollte das der Fall sein, werde ich dir gern in jeder Hinsicht dabei behilflich sein“, sagte er in verführerischem Ton.

Summer verspürte ein eigenartig flaues Gefühl im Magen. Dieses heftig knisternde Flirten war noch immer neu für sie. „Wir sprachen über das Interview.“

„Ja … und die Recherche.“

„Versuchst du mich zu verführen?“

„Wenn ja, funktioniert es?“ Sein Blick war auf ihre Brustwarzen gerichtet, die sich unter dem Top deutlich abzeichneten. „Du scheinst erregt zu sein.“

„Du bist gar nicht mein Typ.“ Wollte sie ihn oder sich selbst überzeugen? „Die Männer, mit denen ich vorher zusammen war, hatten konservativ kurze Haare.“ Die hatten außerdem Schreibtischjobs gemacht und besaßen einen Schrank voller Anzüge. Sie waren auf alle Fälle keine Rebellen gewesen.

Er lachte. „Dann lerne, gefährlich zu leben.“

Würde sie es wagen?

„Übrigens bist du ganz mein Typ“, sagte er.

Summer sah ihn überrascht und ungläubig an.

„Du bist authentisch“, erklärte er. „Frisch und natürlich und wundervoll.“

Sie fühlte, wie ihr die Selbstkontrolle entglitt. Trotzdem erwiderte sie: „Ich wünschte, meine Gedanken über dich wären einmal nicht von Begierde getrübt.“

Er lachte. „Warum? Das ist doch ein schönes Gefühl, oder?“

Vielleicht hat er recht, dachte sie. Seit der Nacht im Waldorf beschäftigte sie eine Frage: Wer war diese leidenschaftliche Frau, die sich mit Zeke Woodlow im Bett gewälzt hatte? Eine Verwirrte? Oder war das ein Teil ihrer selbst, den die vernünftige Summer Elliott aus Furcht unterdrückt hatte?

Sie wollte es herausfinden, und Zeke schien nur allzu bereit zu sein, ihr dabei zu helfen.

Er schob sich näher an sie heran, während sie gleichzeitig einen winzigen Schritt auf ihn zu machte. Summer schmiegte sich in seine Arme, und ihre Lippen verschmolzen mit seinen.

Summer spürte Zekes Hand auf ihrer Brust. Er rieb die Brustwarze, bis sie sich hart aufgerichtet hatte und Summer ihn noch heftiger begehrte. Als er seine Lippen von ihren löste, presste er hauchzarte Küsse auf ihre Lider, ihre Wangen und ihren Hals.

Sie zerrte ihm das T-Shirt aus der Jeans, und er zog es sich über den Kopf. Als sie mit den Fingerspitzen über seine Brust fuhr, spannten sich seine Muskeln an.

Plötzlich hielt er inne und fluchte leise.

„Was ist los?“, flüsterte sie.

„Ich habe kein Kondom dabei.“

„Ich aber.“

„Na, Miss Elliott“, sagte er amüsiert, „hatten Sie etwa geplant, mich zu verführen?“

Mit einem Augenaufschlag entgegnete sie: „Bis heute Abend nicht. Zum Glück weiß ich, dass Scarlet Kondome im Badezimmer aufbewahrt. Sie geht immer auf Nummer sicher.“

Und tatsächlich fand sie Kondome im Badezimmerschrank ihrer Schwester. Als sie in ihr Schlafzimmer zurückkehrte, hatte Zeke ein paar Kerzen angezündet. Ein dezenter Rosenduft lag in der Luft.

„Wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er und ging auf sie zu. Er nahm ihr das Folienpäckchen aus der Hand und warf es auf den Nachttisch.

Dann zog er Summer in seine Arme, küsste sie und löste den Gürtel ihres Wickeltops. Sacht schob er ihr den dünnen Stoff von den Schultern und entblößte ihre noch von dem Spitzen-BH umhüllten Brüste.

Mit einem Funkeln in den Augen sah er Summer ins Gesicht. „Du hast einen ausgezeichneten Geschmack, was Unterwäsche angeht, das muss ich dir lassen.“

Sie lächelte verlegen, denn sie hatte erneut Scarlets Rat beherzigt: Zieh dich sexy an, dann wirst du dich auch sexy fühlen. Also hatte sie sich noch mehr aufregende Unterwäsche zugelegt. „Das ist erst seit Kurzem der Fall.“

„Tja, ein Hoch auf die kleinen Veränderungen.“ Er legte die Hände auf ihre Brüste und fing an, sie sanft und aufregend zu massieren.

„Zeke …“

„Ja?“

Nimm mich. Ich will dich endlich in mir spüren. Sie sehnte sich danach, ihm ähnlich aufreizende Worte ins Ohr zu flüstern, wie er ihr in ihrer ersten Nacht ins Ohr geflüstert hatte. Doch brachte sie keinen Ton heraus.

„Was willst du, Summer?“, fragte er mit leiser sinnlicher Stimme. „Verrate es mir.“

„Küss meine Brüste.“

„Hm“, murmelte er. „Ich soll sie küssen? Du meinst so?“ Er beugte sich herunter und presste feuchte Küsse auf ihr Dekolleté. „Ist es das, was du willst?“

„Nein“, antwortete sie leicht frustriert. Er wusste doch genau, was sie wollte.

Er tat, als müsse er nachdenken. „Nein?“

Sie fasste sich ein Herz und drehte den Spieß um, indem sie einen Schritt zurückwich.

„Wohin willst du?“, fragte er.

„Nirgendwohin“, erwiderte sie sanft. „Aber warum setzt du dich nicht?“

Er stutzte, setzte sich jedoch auf die Bettkante.

„Bequem so?“ Sie ging zur Nachttischlampe und dimmte das Licht.

„Ja.“

„Ich hoffe, du magst Jazz“, sagte sie und stellte leise Musik an. „Manche Leute bringt es in die richtige Stimmung. Dich auch?“

„Komm her und finde es heraus.“

Seine Worte lösten einen sinnlichen Schauer bei ihr aus. Langsam ging sie zu ihm, und auf dem Weg hakte sie den BH auf und ließ ihn zu Boden fallen. Als sie bei Zeke war, drückte sie ihn herunter auf die Matratze, bis er sich mit den Ellbogen aufstützte. Dann setzte sie sich rittlings auf ihn.

Seine Miene verriet Erstaunen, dann Entzücken. „Jetzt hast du mich. Was wirst du nun tun?“

Sie beugte sich zu ihm herunter und küsste ihn, lang und ausgiebig. Als sie sich wieder von ihm löste, sagte sie: „Ich will, dass du meine Brüste küsst. Ich will, dass du all diese wundervollen erotischen Dinge tust, die du in der Nacht in deinem Hotelzimmer mit mir gemacht hast.“

Er setzte sich auf. „Mit Vergnügen.“

Sie zog ihn an sich, und er begann, ihre Brüste mit seinen Lippen zu liebkosen. Summer seufzte, fuhr ihm durch die Haare und schloss die Augen. Er widmete sich beinah spielerisch zuerst der einen, dann der anderen Brust, bis Summer glaubte, es nicht mehr länger aushalten zu können.

Schließlich packte er sie und warf sie aufs Bett. Behutsam drängte er das Knie zwischen ihre Schenkel. Sie spürte seine Erektion an ihrer Hüfte.

Er küsste sie voller Leidenschaft und streichelte sie, während sie die Hände über seine Armmuskeln gleiten ließ.

Als die erotische Atmosphäre zwischen ihnen den Siedepunkt erreicht hatte, stieg er aus dem Bett, um Schuhe und Jeans auszuziehen.

Summer schaute ihm ohne Scheu dabei zu. In seinem Zustand der Erregung bot er einen wundervollen Anblick.

„Du darfst gern anfassen“, sagte er.

Das wollte sie auch.

Sie setzte sich auf, streckte die Hand nach ihm aus, schloss die Finger sacht um sein aufgerichtetes Glied und fing an, es zu massieren.

Er schloss die Augen und atmete schwer.

Als er stöhnte, beugte sie sich nach vorn und nahm ihn in den Mund.

„Ah, Summer“, flüsterte er heiser.

Nie zuvor hatte sie sich so stark und sexy gefühlt.

Nach einer Weile gab sie ihn wieder frei, und Zeke legte sich zu ihr aufs Bett. „Wow“, bemerkte er lachend. „Das fühlte sich gut an.“

Sie lächelte und fühlte sich plötzlich ein wenig schüchtern.

Er betrachtete sie genauer. „Was ist das? Die Verführerin wird verlegen? Hm, vielleicht sollte ich dir wirklich Grund zum Erröten geben.“

Er beugte sich über sie und hinterließ auf seinem Weg abwärts eine Spur heißer Küsse und sinnlicher Liebkosungen, die ihre Begierde anfachte. Als er die Innenseite ihrer Schenkel erreichte, stöhnte sie und versuchte, die Beine zusammenzupressen.

„Scht“, flüsterte er beruhigend.

Er nahm sich Zeit, bis er sich mit seinem Mund bis zu ihrem intimsten Punkt vorgearbeitet hatte, der warm und feucht war.

Summer fühlte sich wie in einen wundervollen Kokon eingesponnen. Es gab nur noch Zeke und die wunderbaren Dinge, die er mit ihr tat … bis das ganze Universum hinter ihren Lidern zu explodieren schien und ein lustvolles Beben ihren Körper durchlief.

Nur langsam kam sie wieder zu sich und hörte das Reißen von Folie. Dann war Zeke erneut bei ihr und schloss sie in die Arme.

Er hielt sie und küsste sie, und diesmal drang er geschmeidig und ohne innezuhalten in sie ein. Allerdings schien er sich viel Zeit zu lassen, damit sie sich auf ihn einstellen konnte.

Sobald er tief in ihr war, rollte er sich auf den Rücken, sodass sie oben lag.

Überrascht schaute sie auf ihn herunter. Ihre Umgebung war hinter dem Vorhang ihrer Haare verborgen.

„Tu mit mir, was immer du willst“, forderte er sie mit vor Erregung rauer Stimme auf. „Du hast das Kommando.“

Summer zögerte eine Sekunde, ehe sie anfing, sich probeweise zu bewegen. Zekes Stöhnen war ihr Ermutigung genug.

Sie überließ es ihm, den Rhythmus vorzugeben und passte sich den Bewegungen an, als er das Tempo steigerte. Er schloss die Augen, und seine Miene spiegelte die lustvolle Anspannung wider.

Summer schloss die Augen ebenfalls und konzentrierte sich ganz auf die stetig sich steigernde Lust zwischen ihnen.

Auf dem Höhepunkt zog sich alles in ihr zusammen. Sie hielt inne, da Zeke ihre Hüften packte und tief in sie eindrang, unmittelbar bevor er mit ihr gemeinsam in diesen süßen Abgrund stürzte.

Summer sank auf ihn herab, und er hielt sie fest in den Armen.

„Ah, Summer, du haust mich jedes Mal um“, erklärte er und strich ihr übers Haar. „Du bist eine der aufgeschlossensten Frauen, denen ich je begegnet bin. Ich kann überhaupt nicht glauben, dass du so lange Jungfrau geblieben bist.“

„Das gehörte alles zu meinem Fünfjahresplan.“

„Was?“

„Der Fünfjahresplan“, wiederholte sie. „Ich habe einen Lebensplan, und der sah unter anderem vor, mit sechsundzwanzig verheiratet zu sein.“

Erst musste er lachen, aber dann fragte er neugierig: „Und was gehört noch zu diesem Plan?“

„Ach, das Übliche. Bis dreißig ins Management befördert zu sein, ein Baby zu bekommen.“ Aus irgendeinem Grund kam es ihr so vor, als würde sie ihm etwas Peinliches über sich verraten, indem sie ihm von ihren Zielen erzählte.

„Man kann sein Leben nicht auf diese Weise planen.“

„Aber es ist doch wichtig, Ziele zu haben“, rechtfertigte sie sich.

„Stimmt, aber man muss wissen, dass einem die eigenen Gefühle dazwischenkommen können. Manchmal stehen die Pläne dann dem im Weg, was man wirklich will.“

„Du klingst wie ein Experte.“

Er grinste. „Ich bin der Sohn einer Psychologin, und ich bekomme viel Geld dafür, dass ich über Gefühle singe.“

„Ja, das ist mir nicht entgangen. Ich meinte auch, dich leise vor dich hinsummen zu hören, als wir hier, na ja, miteinander beschäftigt waren. Ich konnte keine Melodie erkennen. Was war das?“

„Nichts“, antwortete er ausweichend. „Nur ein Song, den ich irgendwie kenne.“

„Aha“, meinte sie und fuhr ihm mit dem Fuß über das Bein.

Er hielt ihr Bein fest und sah sie mit einem sinnlichen Funkeln im Blick an. „Dich kenne ich allerdings viel besser als irgendwie.“

Als er sie aufs Bett drückte, lachte sie atemlos und überließ sich ganz der Nacht mit Zeke. Dieses eine Mal dachte sie nicht an morgen.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Summer so glücklich und zufrieden auf wie seit langer Zeit nicht mehr. Sie sah zu dem schlafenden Mann neben ihr.

Zeke.

Sie war noch nie neben einem Mann aufgewacht, und sie fragte sich, warum eigentlich. Andererseits war ihr durchaus klar, dass sie das, was sie jetzt empfand, Zeke zu verdanken hatte.

Am liebsten hätte sie jetzt ihre Kamera dabeigehabt, um ihn zu fotografieren. So ruhig, wie er dalag, friedlich und entspannt, wirkte er noch attraktiver als auf der Bühne.

Einerseits fiel es ihr schwer, zu glauben, ausgerechnet Zeke Woodlow sei an ihr interessiert. Das Geld konnte jedenfalls nicht der Grund sein, weshalb er sich zu ihr hingezogen fühlte, denn er war selbst ziemlich reich.

Bei der Erinnerung an die Ereignisse der vergangenen Nacht errötete sie. Irgendwann waren sie eingeschlafen, aber zwei Mal aufgewacht, um sich erneut zu lieben. Nach dem letzten Mal hatte Zeke sie in den Schlaf gesungen, und als sie jetzt daran dachte, fühlte sie sich von Neuem geborgen und geliebt.

Sie war froh, dass ihm die Niederschrift ihres Interviews gefallen hatte. Immer wieder hatte sie das Gespräch abgespielt, nur um seine Stimme zu hören – allerdings würde sie eher über glühende Kohlen gehen, als das jemandem zu gestehen.

In diesem Moment schlug Zeke die Augen auf und lächelte. Er drehte sich auf die Seite und streichelte Summer. „Hallo.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Hallo.“

Er zog sie an sich und schmiegte sein Gesicht an ihren Hals. Sie lachte und wand sich, und schon bald waren Worte überflüssig.

Viel später fragte er: „Hast du irgendwelche Pläne fürs Wochenende? Vielleicht möchtest du es ja im Bett verbringen.“

„Normalerweise verbringe ich es in The Tides.“ Auf seine verwirrte Miene hin erläuterte sie: „Das ist das Anwesen meiner Großeltern in den Hamptons. Dort sind Scarlet und ich nach dem Tod meiner Eltern aufgewachsen.“

Er strich zärtlich über ihren Schenkel. „Nimm mich mit.“

„Das geht nicht!“

Die Worte waren heraus, ehe sie nachdenken konnte. Natürlich konnte sie ihn nicht ins Haus ihrer Großeltern mitbringen. Gestern „Une Nuit“, und jetzt auch noch The Tides? So kurz nach der Trennung von John? Das sähe ja aus, als wollte sie ihn allen präsentieren.

Er tat gekränkt. „Wo liegt das Problem? Fürs Bett bin ich dir gut genug, aber sehen lassen willst du dich mit mir nicht?“

„Wäre das nicht eigentlich mein Text?“ Im Augenblick musste sie erst noch einen Weg finden, ihn aus dem Stadthaus zu schmuggeln, ohne dass die Angestellten ihn zu Gesicht bekamen. Zum Glück gab es einen zweiten Eingang, der direkt von draußen zu dem Wohnbereich führte, den sie sich mit ihrer Schwester teilte. Nur musste sie vorher noch nach unten, um seine Jacke und seine Baseballkappe zu holen, die er gestern im Foyer hatte liegen lassen.

Zeke betrachtete sie weiterhin amüsiert, sodass sie sich schon fragte, ob er vielleicht ihre Gedanken gelesen hatte.

„Wie dem auch sei“, sagte sie. „Hast du denn an diesem Wochenende nichts zu tun? Keine Verpflichtungen?“

Er grinste. „Nein. Ich gehöre ganz dir.“

„Wir werden getrennte Schlafzimmer haben“, warnte sie ihn. „Meine Großeltern sind ziemlich konservativ.“ Allerdings würde sie ihm nicht das Zimmer geben, in dem John immer übernachtet hatte. Das wäre denn doch ein bisschen zu viel des Guten.

Er zwinkerte ihr zu. „Oh, ich kann auch außerhalb des Bettes unterhaltsam sein.“

Ein warmes Gefühl durchflutete sie. „Du bist unverbesserlich.“

Und so fuhren sie später an diesem Tag in die Garage des Anwesens The Tides. Da sie erst spät aufgestanden waren und noch im Waldorf-Astoria vorbeischauen mussten, kamen sie erst am frühen Nachmittag dort an.

Auf dem überdachten Weg von der Garage zum Hauptgebäude schaute Zeke sich anerkennend um. „Das hier ist ja noch beeindruckender als das Stadthaus.“

Sie zuckte die Schultern. „Für mich war The Tides immer nur ein Zuhause.“

„Hübsches Zuhause“, bemerkte er, als sie das Haus betraten.

Zuerst brachten sie ihre Reisetaschen in die Zimmer. Zu ihrer Erleichterung erfuhr Summer von Olive, dass ihre Großeltern unterwegs waren und erst zum Abendessen zurückerwartet wurden. Das bedeutete ein wenig Aufschub, bis sie Zeke vorstellen musste.

„Wie geht es Tante Karen?“, erkundigte sie sich bei Olive.

„Michael hat sie in die Stadt zum Arzt gefahren. Die zwei werden erst Montag zurückkommen.“

Summer hatte gehofft, ihre Tante und ihren Onkel als Puffer zwischen Zeke und ihren Großeltern einsetzen zu können.

Olive servierte ihnen ein rasches spätes Mittagessen, und danach sagte Summer zu Zeke: „Komm, ich zeige dir das Anwesen.“

Sie gingen zurück auf ihre Zimmer, um sich wegen des stürmischen Märzwetters Jacken zu holen. Auf dem Weg nach draußen schnappte Summer sich ihre Kameras, da sie an den Wochenenden gern ein paar Landschaftsaufnahmen machte.

Sie führte Zeke zum Poolhaus, zum Hubschrauberlandeplatz, den ihr Großvater nutzte, wenn er zur Arbeit nach Manhattan pendelte, und in den englischen Rosengarten, den Maeve liebevoll pflegte und der bei wärmerem Wetter wundervoll blühte.

Schließlich blieben sie an der obersten der handgeschnitzten Steinstufen stehen, die von der Klippe hinunter zu einem Privatstrand und Bootsanleger führten.

Summer zog die Kamera aus der Tasche und registrierte, dass Zeke grinste. „Was ist denn so lustig?“, wollte sie wissen.

„Du. Ich finde nach wie vor, du gehörst eher vor als hinter die Kamera.“

„Oh.“ Sie errötete. „Als du das nach dem Konzert in deiner Garderobe zu mir sagtest, dachte ich, das sei nur so eine Masche von dir.“

„Wow, du bist ganz schön misstrauisch, was? Nein, ich meinte es wirklich ernst. Mit deinem Gesicht könntest du Model sein.“

„Würdest du für mich Modell stehen?“, versuchte sie ihn vom Thema abzulenken.

„Ich dachte, du wolltest die Landschaft fotografieren.“

„Das mache ich oft, aber heute will ich dich fotografieren. Du hast ein interessantes Gesicht.“ Ein faszinierendes Gesicht. Nur wollte sie lieber nicht zugeben, wie fasziniert sie bereits davon war. Von ihm.

Er grinste frech. „Na schön, ich werde dir Modell stehen. Mir gefiel, wozu das beim letzten Mal geführt hat.“

Daran erinnerte sie sich noch sehr gut, denn es hatte damit geendet, dass sie sich küssten. Wahrscheinlich hätte es noch zu viel mehr geführt, wenn sie nach dem Interview nicht die Flucht ergriffen hätte. Sei auf der Hut, ermahnte sie sich.

Kurz darauf schoss sie Fotos von Zeke aus verschiedenen Winkeln, zuerst, wie er aufs Wasser schaute, und dann auf den Steinstufen stehend.

„Hast du mit John auch mal Fotosessions gemacht?“, fragte er, als sie fertig war.

„Nein“, antwortete sie. Dann erst wurde ihr klar, wie das klang. Sie ließ die Kamera sinken und verstaute sie.

„He“, meinte Zeke und stieg die Treppenstufen hinauf zu ihr. „Ich würde gern sehen, wie die Fotos geworden sind.“

„Ich schicke sie dir per E-Mail.“

Sie machte sich Gedanken über das, was sie Zeke unfreiwillig eingestanden hatte – und sich selbst. Johns Gesicht hatte sie nie fasziniert und den Wunsch in ihr geweckt, es zu fotografieren.

Du liebe Zeit, was war nur los mit ihr? Um ein Haar hätte sie einen Mann geheiratet, der im Grunde nicht mehr war als ein guter Freund. Andererseits könnte aber auch ihre momentane Faszination von Zeke unnormal sein.

Sie bemerkte, dass er sie nachdenklich betrachtete.

„Es ist okay, wenn du mich interessanter findest als andere Männer“, neckte er sie.

Er hat schon zu viel gesehen, dachte sie zerknirscht. „Gehen wir zurück ins Haus.“

Später an diesem Abend, als sie Zeke am Esstisch gegenüber saß, wurde aus der Abendmahlzeit genau das Tribunal, das sie befürchtet hatte. Olive hatte ihre Großeltern darüber informiert, dass Summer einen Freund mitgebracht hatte.

Inzwischen hatte sie ausgiebig mitzählen können, wie oft ihr Großvater schon die Stirn gerunzelt hatte. Sie fragte sich, ob alle es schaffen würden, die höflichen Umgangsformen bis zum Ende des Essens aufrechtzuerhalten.

Sogar ihre Großeltern hatten schon von Zeke Woodlow gehört, und natürlich war Patrick Elliott nicht dumm. Wenn ihre Cousins schon gemerkt hatten, dass da mehr war zwischen Summer und Zeke, konnte sie ihrem Großvater erst recht nichts vormachen. Letztes Wochenende hatte sie das Ende ihrer Verlobung verkündet, und bereits an diesem Wochenende tauchte sie auf dem Anwesen ihrer Großeltern mit einem anderen Mann im Schlepptau auf.

Genau bei diesem Gedanken begegnete sie dem durchdringenden Blick ihres Großvaters und wäre beinah zusammengezuckt. Sie konnte sich gut vorstellen, was ihm durch den Kopf ging: Nun, Summer, meine Liebe, das sind Sperenzchen, die ich von deiner Schwester erwartet hätte, aber nicht von dir.

Zeke räusperte sich und beendete das unangenehme Schweigen, das sich am Tisch ausgebreitet hatte. „Summer hat mir erzählt, Sie seien auf der Suche nach einem Nachfolger. Haben Sie schon große Pläne für Ihren Ruhestand?“

Summer stöhnte innerlich. Das Wort „Ruhestand“ existierte im Vokabular ihres Großvaters überhaupt nicht. Sie fragte sich, warum Zeke ausgerechnet ein so heikles Thema anschnitt. Sie hatte ihm doch erklärt, dass der Konkurrenzkampf der Zeitschriften die Spannungen innerhalb der Familie noch verschärfte. Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, den er entweder nicht bemerkte oder ignorierte.

Summer beobachtete, wie Patrick ganz in Ruhe Butter auf sein Brötchen strich und sich mit der Antwort Zeit ließ. Aus Erfahrung wusste sie, dass er sein Gegenüber gern verunsicherte, indem er das Schweigen in die Länge zog.

Zeke war jedoch ganz entspannt, im Gegensatz zu Summer.

Als Patrick endlich aufsah, sagte er: „Es gibt Leute, die hören nie wirklich auf zu arbeiten. Für andere hingegen scheint die Party nie zu enden.“ Er biss in sein Brötchen.

Autsch, dachte Summer.

Zeke kaute ebenfalls erst in aller Ruhe einen Bissen, ehe er erwiderte: „Ja, Sir, das stimmt vollkommen. Ich bin froh, dass wir da auf der gleichen Wellenlänge schwimmen.“

Patrick schnaubte, als könne er nicht glauben, dass Zeke die Dreistigkeit besaß, anzudeuten, er, Gründer eines Zeitungsimperiums und Selfmademillionär, und dieser Rock-Rebell hätten irgendetwas gemeinsam.

Summer sah, dass ihre Großmutter ein Lächeln zu verbergen versuchte. Nun, zumindest hegte Gran Sympathien für den Underdog.

Patrick hörte auf zu essen und wandte sich an Zeke: „Sie erwähnten, Ihre Eltern seien Professor und Psychologin. Hießen die Ihre Berufswahl gut?“

„Anfangs waren sie nicht besonders glücklich. Aber dann sahen sie ein, dass ich ein Recht darauf habe, meine Träume verwirklichen zu wollen. Wie war das bei Ihren Eltern?“

Summer glaubte ihren Großvater irgendetwas vor sich hinmurmeln zu hören, das verdächtig wie „unverschämter Schnösel“ klang. Am liebsten hätte sie sich unter dem Tisch verkrochen oder sich wenigstens ihre Serviette über den Kopf geworfen.

Maeve schien ihr Unbehagen zu bemerken, denn sie sagte: „Als Patrick zum ersten Mal bei uns zu Besuch war, konnte mein Vater ihn nicht ausstehen.“

„Na, dann bin ich ja froh, dass er nur eine Familientradition fortsetzt“, bemerkte Zeke.

Maeve schien sich köstlich zu amüsieren, während Patricks Miene sich immer mehr verdüsterte.

An Patrick gewandt, fügte Zeke hinzu: „Ich bin wie Sie. Ehrgeizig, fleißig und bereit, mich ganz ohne irgendwelche Beziehungen hochzuarbeiten.“

Patrick betrachtete ihn nachdenklich. „Aber immer noch mit Zeit zum Herumschäkern, wie es scheint. Erst mit der einen Enkelin, dann mit der anderen, was?“

Da Summer hörbar die Luft einsog, wandte ihr Großvater sich an sie: „Sieh mich nicht so an, Mädchen. Ich brauche zwar eine Brille, aber ich bin noch lange nicht tot. Ich weiß genau, was über Scarlet und Zeke in der Zeitung stand.“

„Das war ich, nicht Scarlet!“, rief sie.

Kaum waren die Worte heraus, bereute sie auch schon, was sie gesagt hatte.

Patrick lehnte sich mit einem seltsam zufriedenen Gesichtsausdruck zurück.

Summer wurde rot. „Ich meine …“

Zeke hielt Patricks Blick stand. „Es wird keine Erklärung geben.“

Summer fing sich wieder genug, um hinzuzufügen: „Es war mein Ernst, was ich am letzten Wochenende gesagt habe. Mir ist klar geworden, dass John und ich nicht zusammenpassen, weil wir uns zu ähnlich sind. Deshalb habe ich die Verlobung gelöst.“

„Dein Großvater versteht das“, meldete Maeve sich zu Wort. „Schließlich war er selbst einmal jung und impulsiv.“

„Niemals“, widersprach Patrick.

„Mein Vater hat immer behauptet“, fuhr Maeve unbeirrt fort, „dass Patrick die kürzeste Brautwerbung der Geschichte hingelegt hat.“

Danach lenkte sie die Unterhaltung auf weniger verfängliche Themen und bat Olive, frisches Obst zu bringen.

Summer war erleichtert, als kurz darauf das Abendessen vorbei war. Sie saß hinterher mit Maeve in dem kleinen Teezimmer, dessen Sitzmöbelpolster mit Chintz bezogen waren, und trank Kräutertee aus einer Porzellantasse. Ihr Großvater und Zeke waren in der Bibliothek verschwunden, weshalb Summer sich ein wenig Sorgen machte.

„Ich glaube, Patrick mag ihn“, sagte Maeve.

„Du machst Witze. Wie kommst du darauf?“

„Zeke hat sich nicht einschüchtern lassen“, erklärte Maeve milde lächelnd. „Er erinnert mich ein bisschen an Patrick vor sechzig Jahren, als er nach Irland kam und mir den Hof machte.“

Summer dachte über die Worte ihrer Großmutter nach, und als sie später am Abend mit Zeke allein war, sagte sie zu ihm: „Ich habe dich wegen Granddad vorgewarnt.“

Zeke winkte belustigt ab. „Der bellt zwar, aber er beißt nicht.“

„Worüber habt ihr euch in der Bibliothek unterhalten?“, erkundigte sie sich neugierig.

„Wir haben Zigarren geraucht und belangloses Zeug geplaudert. Er hat mir seine beeindruckende Sammlung von Erstausgaben gezeigt.“ Augenzwinkernd fügte er hinzu: „Keine Sorge, ich mag ihn.“

Das überraschte sie, doch Zeke lachte nur.

Mittwochabend holte Zeke sie in seinem gemieteten Sportwagen von der Arbeit ab. Summer und er wollten im „Peter Luger Steak House“ in Brooklyn essen, von Manhattan aus nur eine kurze Fahrt über die Brücke, und sich anschließend eine Fotoausstellung in einer Kunstgalerie in der Nähe von Fort Greene ansehen.

Zeke war noch nie jemandem wie Summer begegnet. Sie war ein Bündel an Widersprüchen. Eine reiche Erbin mit wenig Allüren, die eher unsicher war. Konservativ, aber ehrgeizig. Neuerdings Ex-Jungfrau, die das Feuer der Begierde in ihm innerhalb weniger Sekunden entfachen konnte.

Vielleicht fand er sie deshalb so faszinierend.

Er betrachtete sie, während sie jetzt durch die Straßen von Fort Greene schlenderten. Sie trug eine kurze taillierte Lederjacke, darunter ein schwarz-weiß gestreiftes Top mit tiefem Ausschnitt, das ihre Brüste verlockend hervorhob. Immer wieder hatte er während des Essens hinschauen müssen. Am liebsten wäre er gleich mit ihr ins Hotel gefahren, um den Abend mit ihr im Bett zu verbringen.

„Da sind wir“, sagte sie und riss ihn aus seinen Gedanken.

Er sah zu dem Schaufenster hinter ihr, das mit roten Samtvorhängen drapiert war, sodass nicht zu erkennen war, was sich dahinter verbarg. Lediglich ein kleines Schild gab Auskunft darüber, dass sie sich vor der Tantra Gallery befanden.

Das Innere der Galerie bestand aus hellen hohen Räumen, einer Fabriketage ähnlich. Der erste Stock war per Lift zu erreichen. An den Wänden hingen Fotografien, sämtlich mit Namensschildchen und kurzer Erläuterung versehen.

Die Ausstellung hatte nicht wenige Besucher angezogen. Da Zeke nicht erkannt werden wollte, behielt er seine Baseballkappe auf.

Summer und er nahmen sich die Zeit, alle Fotos in Ruhe zu betrachten.

„Sag mir noch mal schnell, warum wir hier sind“, murmelte er nach einer Weile.

Sie lachte leise. „Weil Oren Levitt ein guter Freund von mir ist und zu den Fotografen gehört, deren Arbeiten hier gezeigt werden.“

„Wie gut bist du mit ihm befreundet?“

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Eifersüchtig?“

„Habe ich denn Grund dazu?“

Mit einem sanften Ausdruck in den Augen erwiderte sie: „Nein.“ Dann fügte sie hinzu: „Oren ist mit seiner langjährigen Freundin verlobt.“

„Gut.“ Er empfand eine unsinnige Erleichterung und konnte sich nicht erinnern, jemals so besitzergreifend – oder leidenschaftlich – bei einer Frau gewesen zu sein.

In diesem Moment trat ein schlaksiger Mann im Grunge-Look zu ihnen. Er war in Begleitung einer zierlichen Frau mit schwarz gefärbten Haaren und dickem Eyeliner.

Summer machte Zeke mit Oren und seiner Verlobten Tabitha bekannt.

Beide schienen beeindruckt und begeistert davon zu sein, den berühmten Zeke Woodlow kennenzulernen. Kurze Verlegenheit entstand nur, als Oren sich bei Summer nach John erkundigte und sie vom Ende der Beziehung berichten musste. Falls Oren und Tabitha darüber spekulierten, in welchem Verhältnis Zeke und Summer zueinanderstanden, ließen sie es sich jedenfalls nicht anmerken.

Nachdem die beiden weitergezogen waren, um Neuankömmlinge zu begrüßen, wandte Zeke sich an Summer und sagte: „Solche Freunde hätte ich einer Tochter aus gutem Haus wie dir gar nicht zugetraut.“

Sie runzelte die Stirn. „Hältst du mich etwa für einen Snob?“

„Ich bin nur überrascht, das ist alles. Du bist eben eher der Perlen- und Kaschmirtyp. Und du hast vollendete Umgangsformen, als wärst du es gewohnt, deinen Nachmittagstee mit der Queen einzunehmen.“

Summer seufzte. „Ich kenne Oren aus einem Fotokurs. Dort habe ich viele sehr unterschiedliche Leute getroffen. Ich bin gern mit unterschiedlichen Menschen zusammen.“

„Trotzdem wolltest du einen Mann heiraten, der anscheinend ist wie du.“

Er ging zum nächsten Foto an der Wand und ließ Summer mit dieser Bemerkung zurück. Sie sagte nichts, doch dann folgte sie ihm.

Den ausgestellten Bildern nach zu urteilen hatte Oren eine Schwäche für unkonventionelle Porträts. Seine Arbeit stellte eine Mischung aus Annie Leibowitz und der Kunst Andy Warhols dar.

Als sie in den ersten Stock kamen, entdeckte Zeke weitere Werke von Oren.

„Das sind einige seiner frühen Arbeiten“, erläuterte Summer und merkte mit skeptischer Miene an: „Ich wusste gar nicht, dass er davon heute Abend auch welche zeigt.“

Zeke trat näher an die am nächsten hängenden Fotografien heran. Die eine zeigte einen Clown, die andere jemanden, der sich als Marie Antoinette, die tragische Königin Frankreichs, verkleidet hatte.

Er ging um eine Ecke und sah weitere Bilder an der Rückseite eines flachen Pfeilers. Erschrocken hielt er inne.

Daphne.

Es war die gleiche Frau, die auf dem Foto in seiner Villa in L. A. zu sehen war. Die Frau, der er in seinen Träumen begegnete.

Nur dass die Frau auf diesen Fotos ein viktorianisches Ballkleid trug, ihr Haar zu einer kunstvollen Frisur aufgetürmt war, ihr Gesicht geschminkt und zum Teil hinter einem Fächer verborgen war.

Zeke las das zum Foto gehörende Schild: „Daphne Victoria.“

„Was ist los?“, wollte Summer wissen und sog scharf die Luft ein, als sie das Bild betrachtete.

Jetzt, wo er Daphne und Summer praktisch nebeneinander sah, konnte er sie miteinander vergleichen. Die hellgrünen Augen waren identisch, doch im Vergleich zu „Daphne beim Spiel“ waren die Haare der Frau auf diesem Foto dunkler als Summers kastanienbraunes Haar.

„Die Ähnlichkeit ist verblüffend, nicht wahr?“, bemerkte er leise und riss sich vom Anblick des Fotos los, um Summer anzusehen. „Stehen die ausgestellten Bilder zum Verkauf?“

„Das nehme ich an.“

„Gut.“ Er deutete auf das vor ihm hängende Foto. „Dann nehme ich das.“ Er schaute sich um. „Und falls es noch weitere in diesem Stil gibt, nehme ich die auch.“

„Zeke?“

Er drehte sich wieder zu Summer um, die ihn, auf ihrer Unterlippe kauend, ansah.

„Was ist denn?“

Sie zögerte. „Oren hat dieses Foto gemacht.“

Zunächst wurde er nicht schlau aus dieser Bemerkung, aber dann dämmerte es ihm.

Natürlich. Darauf hätte er gleich kommen können. Am liebsten hätte er laut gelacht.

„Das bist du, stimmt’s?“ Wäre das dicke Make-up nicht gewesen und die veränderte Haarfarbe, wäre er sofort darauf gekommen.

Die Frau, die durch seine Träume geisterte, ähnelte Summer nicht nur – sie war Summer.

Sie nickte. „Bitte verrate es niemandem.“

„Was? Wieso nicht?“ Ihm kam ein Verdacht. „Du meinst, niemand aus deiner Familie weiß davon?“

Sie nickte wieder. „Ich habe für Oren Model gestanden, um ihm am Beginn seiner Karriere zu helfen. Aber nur unter der Bedingung, dass er für mich ein Pseudonym benutzt und mich nie öffentlich mit diesen Fotos in Verbindung bringt.“

„Deshalb heißt die Frau auf dem Bild Daphne.“

„Ja.“

Ihm fiel noch etwas anderes ein. „Es gibt doch wohl keine Nacktfotos, oder?“

Ihre Augen weiteten sich vor Schreck. „Nein!“

„Wo liegt denn dann das Problem?“

Plötzlich wirkte sie verschlossen. „Ich will meine Familie nicht in Verlegenheit bringen.“

„Was sollte an diesen Bildern peinlich sein?“ Er sah sie prüfend an. „Ist das wirklich der wahre Grund? Oder waren die Fotos deine Art, gegen die Bürde zu rebellieren, eine Elliott zu sein?“

Da sie nicht antwortete, sagte er: „Lass mich raten. Für einen aufstrebenden Fotografen auf provokante Weise zu posieren, passte nicht so recht zum Image der reichen, wohlerzogenen Erbin.“

„Ach, halt doch den Mund.“

Er grinste. „Na, na, na, das ist aber nicht sehr höflich.“

„Freut mich, dass du das so lustig findest.“

„Das tue ich wirklich“, gab er zu. „Ich bin amüsiert und fasziniert. Du musst wissen, dass ich nämlich schon ein Foto von Daphne, ich meine von dir, besitze.“

„Im Ernst?“

„Ja. Es hängt in meinem Haus in Los Angeles. Deshalb habe ich dich an dem Abend nach dem Konzert auch gefragt, ob du schon mal als Model gearbeitet hast.“

„Ich habe es abgestritten, weil niemand davon wissen soll.“

Er grinste. „Caitlin. Daphne. Summer. Gibt es noch mehr Rollen, von denen ich vielleicht wissen sollte?“

„Sehr witzig.“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Daphnes Haare sind dunkler.“

„Meine Haarfarbe auf den Fotos wurde am Computer nachbearbeitet.“

„Aha.“ Kein Wunder, dass ihm bei Daphne und Summer der gleiche Song durch den Kopf ging. Sie waren ein und dieselbe Person. Im Geiste sah er „Daphne beim Spiel“ vor sich. Auch auf dem Bild war das Gesicht der Frau stark geschminkt, und sie lag in sinnlicher Pose auf einer Chaiselongue.

„Weißt du“, sagte er, „ich liebe dieses Foto von dir, das bei mir zu Hause in Los Angeles hängt. Es war der Grund, weshalb ich so perplex war, als du nach dem Konzert in meine Garderobe kamst.“

„Im Ernst?“ Sie wirkte geschmeichelt und – er hoffte, das war nicht nur seiner überhitzten Fantasie zuzuschreiben – als würde sie ihn am liebsten gleich hier auf der Stelle vernaschen.

„Komm, verschwinden wir von hier“, schlug er mit rauer Stimme vor.

Summer nickte.

Er begehrte sie wahnsinnig. Während er den Fahrstuhlknopf drückte, hoffte er, sich wenigstens noch so lange zusammenreißen zu können, bis sie im Waldorf waren. Gar nicht auszudenken, was für Schlagzeilen es morgen gäbe, wenn man sie beide beim Sex in seinem Wagen erwischen würde.

Bevor sie die Galerie verließen, bot er Oren an, ihm sämtliche Rechte an den Daphne-Bildern abzukaufen.

Zeke würde jeden Preis dafür zahlen. Wenn ein einziges Foto von Daphne seine Fantasie derartig beflügeln konnte, welche Wirkung auf seine Kreativität hätte dann erst ein ganzes Zimmer voll mit ihren Bildern? Mal abgesehen von der stimulierenden Vorstellung, Summers kleines Geheimnis zu kennen.

10. KAPITEL

Summer sah sich erneut in Zekes Villa um, während sie auf seine Rückkehr von irgendeiner Besorgung wartete. Es war ein strahlender Sonntagmorgen, und sie genoss das milde südkalifornische Wetter. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals glücklicher gewesen zu sein.

Nachdem sie am Mittwochabend die Kunstgalerie verlassen hatten, waren sie in Zekes Hotelzimmer gelandet, wo sie sich bis in die frühen Morgenstunden liebten und anschließend eng umschlungen einschliefen.

Am Donnerstag aßen sie mit seinen Eltern zu Abend. Summer fand sie klug, geistreich und charmant. Genau wie ihren Sohn.

Und dann hatte sie sich von Zeke dazu überreden lassen, an diesem Wochenende mit ihm nach L. A. zu fliegen. Also nahm sie sich den Freitag frei, damit sie und Zeke an die Westküste fliegen konnten.

Als sie jetzt durch die Zimmer seiner Villa in Beverly Hills ging, war sie aufs Neue beeindruckt. Nach ihrer Ankunft Freitagnachmittag hatte Zeke sie schon ein wenig herumgeführt, doch da hatte sie nur einen flüchtigen Eindruck gewinnen können. Zum parkähnlichen Außengelände gehörten ein Poolhaus, ein Tennisplatz und ein Gästehaus. Das Hauptgebäude, zweistöckig im spanischen Missionsstil gebaut, hatte ein rotes Ziegeldach, Türbögen und eine wundervolle Veranda, wo sie wegen des für die Jahreszeit ungewöhnlich warmen Wetters im Freien gegessen hatten.

Heute Morgen fielen ihr Details auf, die sie beim ersten Rundgang übersehen hatte. Besonders gefiel ihr, wie sich Antikes verschiedener Epochen zu einer zwar prunkvollen, aber auch freundlichen und einladenden Atmosphäre verband.

Gran hätte diesen Stil zu schätzen gewusst. Summer gefiel er auch. Zeke und sie hatten offenbar denselben Geschmack.

Als sie in den hinteren Teil des Hauses gelangte, musste sie daran denken, wie geradezu idyllisch ihr Aufenthalt in L. A. bisher verlaufen war. Gestern hatte Summer Fotos von Zeke mit freiem Oberkörper geschossen, bis er ihr lachend die Kamera aus der Hand nahm und Schnappschüsse von ihr machte. Sie hatten Tennis gespielt und waren im Pool geschwommen.

Letzteres führte zum Sex im Poolhaus, trotz Summers halbherziger Proteste, jemand könne sie dabei überraschen. Das Abendessen nahmen sie im Hotel Bel Air ein, einem der elegantesten Restaurants der Stadt.

So langsam wurde sie sich der Tatsache bewusst, dass Zeke einen unleugbaren Einfluss auf sie hatte. Ihre Garderobe wurde aufreizender und schicker – natürlich auch, weil sie ihm gefallen wollte. Außerdem machte sie seinetwegen zum ersten Mal in ihrem Leben blau. Und es gefiel ihr!

Summer betrat Zekes Musikzimmer, in dem er, wie er ihr anvertraut hatte, spielte und komponierte. Erneut betrachtete sie das Foto über dem Kamin.

Sie erinnerte sich noch genau daran, wie Oren sie als die griechische Göttin Daphne fotografiert hatte. Sie war nervös gewesen, weil sie das Gefühl hatte, sich ziemlich rebellisch zu verhalten. Genau wie Zeke vermutet hatte.

Es verschaffte ihr einen Kick, sich vorzustellen, wie Zeke „Daphne beim Spiel“ sah und es unbedingt haben musste. Offenbar hatte nicht nur sie vom ersten Moment an eine tiefe Verbindung zwischen ihnen gespürt. Schon bei ihrer allerersten Begegnung war es ihr vorgekommen, als würden sie sich ihr Leben lang kennen. Etwas ganz Besonderes schien an jenem Abend anzufangen, das sie veranlasste, die Verlobung mit John zu lösen.

„Wie ich sehe, haben Sie das Foto schon entdeckt“, sagte eine Stimme hinter ihr.

Sie drehte sich um. „Hallo, Marty“, begrüßte sie den Mann, der gerade das Zimmer betrat. Zeke hatte sie gestern Abend seinem Manager vorgestellt. Er schien ein erfahrener Agent im Musikbusiness zu sein, der stets die Interessen seines Klienten im Blick hatte und wahrscheinlich schon zu viele angehende Stars auf dem Weg nach oben hatte verglühen sehen.

Marty stellte sich neben sie. „Als Zeke mir erzählte, dass Sie ihn in seiner Garderobe in New York aufgesucht haben, dachte ich, was für ein unglaublicher Zufall.“

Lächelnd erwiderte sie: „War es das nicht?“

„Und ein glücklicher. Allerdings scheint das Glück stets auf Zekes Seite zu sein. Sein erstes Album erschien zu einem Zeitpunkt, als das Publikum sich nach Romantik und Balladen gesehnt hat.“

„Mir war nicht klar, dass es als Glück betrachtet wird, dass Zeke mich kennengelernt hat“, sagte sie und fühlte sich ein wenig geschmeichelt.

„Er steckte in einer Art Krise, was die Songs für sein neues Album angeht. So etwas wie eine Schreibblockade.“ Marty deutete zu dem Bild über dem Kamin. „Dieses Foto hat die Blockade gelöst und ihm seine Kreativität zurückgegeben.“ Er sah Summer wieder an. „Sie aus Fleisch und Blut zu haben, war natürlich noch viel besser.“

Unbehaglich fragte sie sich, ob in Martys letzten Worten irgendeine Doppeldeutigkeit lag, doch seine Miene verriet nichts. „Ich wusste nicht, dass ich einen solchen Einfluss auf Zekes Kreativität habe.“

„Nein? Aber Sie sind im Augenblick mehr oder weniger seine Muse.“

Irgendetwas an Martys Ton machte Summer stutzig.

„Wissen Sie, zuerst war ich besorgt“, erklärte er. „Eine ernste Beziehung wäre nicht gut für Zekes Karriere. Schließlich sehen Millionen Frauen ihn als Sexsymbol.“

Summer nickte zögernd und fragte sich, worauf dieses Gespräch eigentlich hinauslief.

„Aber dann“, fuhr Marty fort, „versicherte er mir, seine Beziehung zu Ihnen sei in künstlerischer Hinsicht wichtig für ihn. Da erkannte ich, dass ich mir keine Sorgen zu machen brauche.“

„Ich verstehe.“ Ein ungutes Gefühl breitete sich in Summers Magen aus.

Marty seufzte. „Unglücklicherweise muss ein Prominenter wie Zeke auf sein Image achten und ständig eine regelrechte PR-Maschine füttern – natürlich mit der richtigen Publicity.“

„Natürlich.“ Allmählich wurde Marty ihr immer unsympathischer. Aber verurteilte sie da nicht nur den Überbringer der Botschaft? Gerade sie, die für ein Unterhaltungsmagazin arbeitete, sollte doch wissen, wie wahr Martys Worte über das Leben von Prominenten waren.

Zeke war ganz oben angekommen. Er war jung, talentiert und mit dem guten Aussehen eines Filmstars gesegnet. Als Sexsymbol wäre es zum jetzigen Zeitpunkt nicht gut für ihn, mit jemandem fest zusammen zu sein. Oder sich gar zu verloben oder zu heiraten.

„Sie arbeiten für The Buzz, stimmt’s?“, sagte Marty. „Da wissen Sie ja, wie das läuft. Erst in den letzten Tagen musste ich eine Story in der Presse lancieren, die Zeke mit einem Topmodel in Verbindung brachte, und anschließend einem Konkurrenzblatt gegenüber die Sache bestätigen. Zeke muss im Scheinwerferlicht der Öffentlichkeit bleiben, und mein Job besteht darin, die Leute mit geeignetem Klatsch zu füttern.“

Summer wollte, dass diese Unterhaltung endlich vorbei war. Sie fühlte sich elend. Sie hätte wissen müssen, dass jemand wie Zeke sich nicht zu einer wie ihr hingezogen fühlen würde. Es sei denn, da waren noch andere Motive im Spiel. Sie waren einfach zu verschieden.

Wie naiv war sie eigentlich? Sehr, beantwortete sie sich diese Frage selbst.

Laut sagte sie: „Würden Sie mich bitte entschuldigen, Marty?“ Ihre gute Erziehung schlug durch und ermöglichte es ihr, sogar in Krisensituationen die Höflichkeit zu wahren. „Ich muss jemanden anrufen.“ Eine kleine Lüge, sparsam angewandt, konnte einen aus den schlimmsten Umständen retten.

„Selbstverständlich“, sagte Marty. „Genießen Sie Ihren restlichen Aufenthalt in L. A.“

„Danke“, brachte sie noch heraus, ehe sie zur Tür ging, erhobenen Hauptes und mit gerader Haltung. Trotzdem kam es ihr ein bisschen wie eine Flucht vor … und Marty wusste es.

„Du reist ab?“, fragte Zeke ungläubig. „Warum?“

Waren sie sich nicht einig gewesen, dass sie morgen am späten Abend nach New York zurückfliegen wollten? Er hatte morgen früh noch ein Meeting mit seiner Talent-Agentur in L. A. Erst danach konnte er Summer nach New York begleiten.

Stattdessen aber packte sie schon und erklärte, sie wolle den Nachtflug heute Abend nehmen.

Summer warf ihren Badeanzug in den Koffer. „Ich sollte zurückfliegen, schließlich habe ich einen Job, der auf mich wartet. Und in dem ich noch vorwärtskommen möchte.“

Zeke war ein wenig abgelenkt vom Anblick des Badeanzugs, denn er erinnerte sich noch sehr genau daran, wie er ihn ihr gestern ausgezogen hatte und was dann passiert war.

„Ich weiß, dass du einen Job hast“, sagte er. „Aber wir waren uns doch einig, dass wir morgen Abend zusammen zurückfliegen.“

„Ich habe meine Meinung geändert“, sagte sie und packte weiter ihre Sachen.

„Verdammt, Summer.“ Er verlor allmählich die Geduld und riss ihr den Rock aus der Hand, den sie gerade in den Koffer packen wollte. „Würdest du mich bitte mal ansehen? Was ist wirklich los?“

Da ihr nichts anderes übrig blieb, hielt sie inne. „Dieses Wochenende war wundervoll. Aber gleichzeitig wurde mir klar, dass wir völlig verschieden sind und ganz unterschiedliche Lebensstile haben.“

Er sah sie nur an. Was war passiert? Er hatte geglaubt, er würde sich auf etwas zubewegen … was auch immer das sein mochte.

Sie nahm ihm den Rock wieder weg und warf ihn in den Koffer. „Ich muss mir über einiges klar werden, und dazu halte ich es für besser, wenn wir Abstand voneinander haben.“

„Über was willst du dir denn klar werden?“, fragte er perplex. Er verstand, was sie sagte, aber er wollte es nicht glauben.

Normalerweise war er derjenige, der behutsam Schluss machen musste. Es gefiel ihm nicht, und er hatte nie damit geprahlt, wie oft das schon passiert war. Doch angesichts seiner Berühmtheit musste es sein. Es würde immer Frauen geben, die sich gern an der Seite eines Rockstars zeigten, egal wie kurz.

Er beobachtete, wie Summer tief einatmete. „Wir führen ganz verschiedene Leben, Zeke. Du bist oft auf Tournee, während ich unbedingt Karriere bei EPH machen will.“

„Willst du das wirklich? Du bist eine großartige Fotografin, und du besitzt eine Leidenschaft dafür.“

„Mein Ziel ist es aber, bei The Buzz eine echte Reporterin zu werden“, erklärte sie mit Nachdruck. „Nur deswegen habe ich dich überhaupt kennengelernt. Schon vergessen?“

„Nein, das habe ich nicht vergessen“, erwiderte er. „Aber mir ist auch klar geworden, dass EPH der Traum deines Großvaters war. Deshalb muss es noch lange nicht der Traum all seiner Kinder und Enkelkinder sein.“

„Ich weiß, aber mein Traum war es schon immer.“

Er wollte noch etwas sagen, wollte mit ihr darüber diskutieren, entschied jedoch, dass es sinnvoller war, die Taktik zu ändern. „Selbst wenn du Karriere bei EPH machen willst, können wir doch trotzdem zusammen sein.“

„Aber für wie lange?“, konterte sie.

Darauf hatte er keine Antwort. Martys Ermahnung hallte in seinem Gedächtnis nach. Fang bloß mit keiner etwas Ernstes an. Es wäre nicht gut für seine Karriere.

„Ich will dieses Nomadenleben nicht“, erklärte Summer. „Und du bist noch nicht bereit, dich irgendwo niederzulassen.“

Was sollte er darauf erwidern? Im Grunde hatte er noch keinen Gedanken daran verschwendet, worauf ihre Beziehung hinauslief. Er nahm einfach jeden Tag, wie er kam, und genoss den Moment. So war es bisher bei jeder Beziehung gewesen.

Summer hingegen wollte offenbar Schluss machen, bevor es ernster wurde. Sie wollte auf Nummer sicher gehen.

„Du musst eine gefräßige PR-Maschine füttern“, fuhr sie fort. „Du brauchst die Aufmerksamkeit und die richtige Publicity. Das ist nicht das, was ich will.“

Er unternahm einen letzten Versuch. „Komm schon, Summer, du hast dich in den letzten drei Wochen total verändert. Zieh dich doch jetzt nicht wieder in dein Schneckenhaus zurück. Nutze die Chance.“

„Vielleicht entspricht das Schneckenhaus mir am ehesten“, sagte sie leise. „Du solltest aufhören, dir vorzumachen, ich könnte mich in jemand anderen verwandeln.“

Sie ging zur Kommode, um noch mehr Kleidungsstücke zu holen. Zeke begriff, dass das Gespräch damit von ihrer Seite beendet war.

Es war vorbei zwischen ihnen.

„Summer?“

„Hm?“

„Summer.“

Summer drehte sich mit ihrem Bürosessel um und entdeckte ihren Onkel Shane, der in ihr Büroabteil hereinschaute. Sofort hatte sie ein schlechtes Gewissen. Seit sie vor drei Tagen L. A. verlassen hatte, fiel es ihr schwer, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Inzwischen war Mittwoch, und sie hatte immer noch Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen.

Shane legte seinen Arm auf die Trennwand. „Gute Neuigkeiten.“

Die konnte sie dringend gebrauchen. „Ach ja?“

Shane grinste. „Du wirst befördert. Ab nächstem Monat bist du vollwertige Reporterin hier bei The Buzz.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln, denn diese Neuigkeit rief gemischte Gefühle in ihr hervor. „Danke.“

„Du hast deine Beförderung dem Interview mit Zeke Woodlow zu verdanken. Damit hast du uns in dem Wettkampf, den Granddad ausgerufen hat, enorm geholfen. Du verdienst eine Belohnung.“

Summer fand, dass Shane von allen in der Familie am besten mit der Herausforderung umgegangen war. Andererseits schien er den Konkurrenzdruck eher als Spiel zu sehen – ein Spiel, das zu gewinnen ganz interessant und amüsant sein könnte.

Shane musterte sie verwirrt. „Was ist denn los? Ich dachte, du würdest dich über die Beförderung freuen. War das denn nicht immer dein Ziel?“

Ja, er hatte recht. Zumindest hatte sie genau das vor einem Jahr bei einer Befragung unter den Mitarbeitern verkündet. Was also war wirklich los mit ihr?

Shane zuliebe probierte sie es mit einem Lächeln. „Natürlich freue ich mich.“ Nein, tust du nicht. „Es ist das, was ich immer gewollt habe.“ Bis jetzt. „Ich muss es nur erst verarbeiten. Schließlich habe ich sehr lange auf diese Beförderung hingearbeitet.“

Shane zwinkerte ihr zu. „Klasse. Dann feiern wir das am Freitag mit einem Drink.“

Die Mitarbeiter von The Buzz trafen sich gelegentlich freitags in einer Bar in der Nähe, um das Wochenende mit ein paar Drinks einzuläuten. Diesmal hatte Summer jedoch einfach keine rechte Lust dazu. „Ja, danke, Shane.“

Nachdem ihr Onkel gegangen war, starrte sie auf ihren Computerbildschirm. Sie wünschte, sie könnte sich Scarlet anvertrauen, doch ihre Schwester war in letzter Zeit distanziert – mal abgesehen davon, dass sie sich nur noch selten zu Hause aufhielt.

Summer hatte irgendwie den Verdacht, dass das Verhalten ihrer Schwester etwas mit Summers Trennung von John und ihrer Affäre mit Zeke zu tun hatte. Allerdings hatte Scarlet nie eine diesbezügliche Bemerkung gemacht.

Als Summer an diesem Abend nach Hause kam, war sie immer noch trübsinnig. Wie üblich war Scarlet nicht da, doch hörte Summer sie heimkommen, als sie schon im Bett lag.

Es war drei Tage her, seit sie zuletzt etwas von Zeke gehört hatte. Summer war klar, dass es überhaupt keinen Grund gab, mit einem Anruf von ihm zu rechnen. Trotzdem wünschte sie sich idiotischerweise nichts sehnlicher, als seine Stimme zu hören.

Nachdem sie sich eine Weile schlaflos im Bett herumgewälzt hatte, gab sie es in den frühen Morgenstunden auf und setzte sich auf die Couch im Wohnzimmer. Von dort betrachtete sie die Lichter der Stadt, die einen sanften Schein im Zimmer verbreiteten.

Sie war so durcheinander. Heute hatte sie mit ihrer Beförderung einen weiteren Meilenstein in ihrem Fünfjahresplan erreicht. Sie sollte sich freuen, aber das konnte sie nicht. Sie hätte dieses Ereignis eigentlich mit John feiern sollen. Aber das tat sie nicht.

Sie erinnerte sich an Zekes Worte: Man kann sein Leben nicht planen.

Sie dachte über das, was er gesagt hatte, nach und fragte sich, ob sie das versucht hatte. Hatte sie ihr Leben hübsch ordentlich nach einem genauen Plan führen wollen, wo doch das Leben voller unvorhersehbarer Dinge war?

Immerhin hatte sie erkannt, dass sie John nur deshalb hatte heiraten wollen, weil er scheinbar so gut in ihren langfristigen Plan passte. Vielleicht war er nicht der einzige Aspekt ihres Lebens, den sie infrage stellen sollte. Vielleicht war der Versuch, bei The Buzz aufzusteigen, so etwas wie ein Reflex geworden, den sie gar nicht mehr hinterfragt hatte.

Hatte Zeke auch in diesem Punkt recht? Manchmal stehen Pläne dem im Weg, was man wirklich will.

Aber was wollte sie wirklich? Sie fürchtete sich beinah davor, sich dieser Frage zu stellen und womöglich eine unangenehme Antwort darauf zu finden. Trotzdem zwang sie sich dazu.

Was wollte sie?

Wie Zeke ganz richtig festgestellt hatte, war sie nicht mehr dieselbe wie noch vor einem Monat. Verschwunden waren die etwas biederen Kostüme, die Perlenketten und flachen Absätze. Heute, zum Beispiel, war sie in einem flaschengrünen Top mit V-Ausschnitt zur Arbeit gegangen. Dazu hatte sie einen knappen Blazer getragen, der ihre Brüste hervorhob, außerdem eine tief auf den Hüften sitzende Hose und schwarze Pumps. Ein elegantes, nicht zu übertriebenes Outfit. Dank einiger Einkäufe nach Feierabend ähnelte ihr Stil nicht dem Scarlets, aber auch nicht mehr der im konservativen Retrostil gekleideten Frau, die sie während ihrer Beziehung mit John gewesen war.

Würde bitte mal die echte Summer Elliott aufstehen und sich melden? dachte sie ironisch.

Sie schloss die Augen und dachte an die Veränderungen, die sie innerhalb des letzten Monats durchlaufen hatte. Sie hatte sich geöffnet und sich ihre geheimsten Sehnsüchte eingestanden.

Lass die Göttin in dir frei …

Sie dachte an das, was sie wirklich wollte, und erkannte plötzlich, dass es weder der Beruf der Reporterin war noch ein Job bei The Buzz. Nicht einmal ein Job bei EPH. Zeke zu interviewen hatte ihr Spaß gemacht, doch was sie wirklich glücklich machte, war die Fotografie. Sie liebte es, die Welt um sich herum mit der Kamera einzufangen.

Die Fotografie hatte sie nur deshalb nicht ernsthaft weiterverfolgt, weil … nun, ganz einfach aus Angst. Aus Angst, nie gut genug zu sein, nie mehr als ein mittelmäßiger Amateur sein zu können. Und aus Furcht vor den Erwartungen ihrer Familie. Sie war stets davon ausgegangen, obwohl es nie deutlich ausgesprochen wurde, dass man von ihr erwartete, dass sie bei EPH arbeitete, wie jeder andere in der Familie auch.

Jetzt fragte sie sich, ob sie sich nicht unter Wert verkauft hatte. Wo würde Granddad denn heute stehen, wenn er zu viel Angst davor gehabt hätte, im Zeitungswesen keinen Erfolg zu haben? Wenn er sich mit den beschränkten Arbeitsmöglichkeiten für einen Sohn irischer Einwanderer begnügt hätte?

Was hatte Zeke gesagt? EPH war der Traum deines Großvaters. Es muss nicht der Traum all seiner Kinder und Enkelkinder sein.

Vielleicht hatte sie sich vollkommen geirrt. Vielleicht war sie dem Beispiel ihres Großvaters gefolgt, um seinen Traum zu verwirklichen statt ihren eigenen.

Summer machte die Augen auf und atmete aus. Ja!

Sie hatte keine Ahnung, was sie jetzt tun würde, doch sie wusste, dass ihre Zukunft nicht an EPH oder The Buzz gebunden war. Sie wollte herausfinden, wie viel Talent sie als Fotografin besaß. Und sie wollte unbedingt so eine Ausstellung haben, wie Oren sie vor Kurzem bekommen hatte.

Erneut erinnerte sie sich an einen Ausspruch Zekes: „Du hast dich in den letzten drei Wochen total verändert. Zieh dich doch jetzt nicht wieder in dein Schneckenhaus zurück. Nutze die Chance.“

Endlich verstand sie, was er gemeint hatte. Es ging gar nicht um John oder ihr Liebesleben. Es ging um ihr eigenes Leben. Nicht mehr und nicht weniger.

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Wie oft hatte sie heute Nacht an Dinge denken müssen, die Zeke gesagt hatte? Es war ihr egal, ob es damit zusammenhing, dass seine Mutter Psychologin war oder weil er aufgrund seiner Musik ein so außergewöhnliches Einfühlungsvermögen besaß. Fest stand ohne jeden Zweifel, dass Zeke Woodlow ihr eine ganze Menge über sich selbst beigebracht hatte.

Ihr Lächeln wurde breiter. Sie hatte etwas Grundlegendes gelernt, und zwar von einem Rock-Rebellen.

Und dann fiel ihr noch ein Satz ein.

Lass die Göttin in dir frei …

Die Göttin in ihr, das begriff sie nun, wollte Zeke.

Ihr Herz schlug schneller. Sie wollte ihn nicht nur – sie liebte ihn.

Er war klug und witzig, und er hatte sie zu einem besseren Menschen gemacht, indem er sie herausforderte. Abgesehen davon stimmte die Chemie zwischen ihnen. Sicher, sie hatte auch im Bett viel von ihm gelernt. Aber noch viel mehr hatte sie außerhalb des Bettes von ihm gelernt.

Sie musste sich auch nicht fragen, ob sie nur deshalb so auf ihn abfuhr, weil er ihr erster Liebhaber war. Intuitiv wusste sie, dass sie diese Chemie niemals bei einem Mann wie John oder irgendeinem anderen finden würde.

Jetzt ergab alles einen Sinn. Sie liebte Zeke.

Ja, sein Beruf brachte es mit sich, dass er viel unterwegs war, aber das würde das Leben mit ihm zu einem Abenteuer machen. Und wenn es ihr gelang, eine ernsthafte Fotografin zu werden, war ständig unterwegs zu sein vielleicht sogar ideal. Jedenfalls würden ihr auf diese Weise niemals interessante Menschen, Themen und Landschaften ausgehen.

Es spielte für sie keine Rolle mehr, dass sie nicht mit sechsundzwanzig verheiratet sein würde. Ihr war klar geworden, dass man sein Leben nicht bis ins kleinste Detail planen konnte.

Wichtig war nur noch, dass sie und Zeke herausfanden, wohin diese Geschichte zwischen ihnen führte. Natürlich würde er für seine Fans der Herzensbrecher bleiben, aber das konnte Summer akzeptieren – solange seine Gefühle für sie so stark waren wie ihre für ihn.

Dieser Gedanke hätte sie aufmuntern sollen. Stattdessen sank sie in die Sofapolster. Das Problem war nämlich, dass sie Zeke vor drei Tagen mit einem Fußtritt aus ihrem Leben befördert hatte.

Sie schaute auf die Glasuhr auf dem Beistelltisch. In New York war es jetzt ein Uhr morgens, aber in Los Angeles erst zehn Uhr abends.

Sie hätte ihn anrufen können, aber sie wollte viel lieber persönlich mit ihm sprechen. Dann erinnerte sie sich, dass Zeke von einem Konzert Ende des Monats in Houston gesprochen hatte.

Sie nahm das Telefon und rief die Fluglinie an, mit der sie für gewöhnlich flog.

Sie würde nach Houston fliegen, aber diesmal hoffte sie, dank The Buzz einen Presseausweis dabeizuhaben, um hinter die Bühne zu gelangen.

11. KAPITEL

Zeke schlug die Saiten seiner Gitarre an, spielte ein paar Takte und hielt inne, um die Noten niederzuschreiben.

Aber dann schweiften seine Gedanken schon wieder ab, und er warf den Stift hin.

Verdammt, es hatte keinen Sinn.

Seit Summer vor vier Tagen abgereist war, fiel es ihm schwer, sich zu konzentrieren.

Heute war Donnerstag, und er hielt sich immer noch in L. A. auf. Er sah sich in seinem Musikzimmer um. Wenn Summer Abstand wollte, dann würde sie ihn bekommen. Tatsächlich hatte er den vergangenen Monat nur deshalb in Manhattan verbracht, um ihr möglichst nah zu sein. Dringende geschäftliche Dinge hatte er jedenfalls nicht zu erledigen gehabt.

Mittlerweile hatte er den Song, der ihm schon so lange im Kopf herumgegangen war, fertig, und er handelte von ihr. Es war die ganze Zeit nur um sie gegangen. In einem Zustand unglaublicher Kreativität hatte er diesen Song am vergangenen Wochenende, bevor Summer abgereist war, geschrieben – Text, Melodie, alles. Es war früh am Morgen gewesen, als sie noch schlief.

Zu schade, dass sie jetzt weg war, denn seine Schreibblockade war mit Macht zurückgekehrt. Er war unfähig, mit irgendeinem anderen Song voranzukommen, da seine Gedanken ständig zu Summer abschweiften.

Ein Geräusch an der Tür riss ihn aus seinen Grübeleien, und er schaute auf. „Hallo, Marty.“ Versuchsweise richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Gitarre und spielte ein paar Noten.

„Wie läuft’s?“, erkundigte sich sein Manager. „Die Haushälterin hat mich hereingelassen.“

Zeke stellte die Gitarre zur Seite und stand von der Couch auf. „Mit dir habe ich gar nicht gerechnet.“

„Es ist sozusagen ein spontaner Besuch.“

„Kann ich dir etwas anbieten?“, fragte Zeke. Es war fast Mittagszeit.

„Eistee, wenn du welchen da hast. Ich wollte mit dir reden.“

Zeke nickte. Marty schaute immer nur vorbei, um über Geschäftliches zu reden.

Als sie auf der Veranda saßen, Zeke mit einem Bier und Marty mit seinem Eistee, sagte Zeke: „Also schieß los.“

„Wie läuft es mit der Arbeit an der neuen CD?“

„Ganz gut“, antwortete Zeke. „Es geht nur langsam voran, aber es läuft.“

Martys Blick schweifte einen Moment in die Ferne, ehe er ihn wieder auf Zeke richtete. „Hör mal, ich möchte, dass du dir etwas durch den Kopf gehen lässt und dabei offen für alles bist.“

Zeke ahnte bereits, was Marty sagen würde.

„Für dieses neue Album habe ich mir überlegt, dass du Remakes von klassischen Songs machen könntest und wir dir beim Schreiben neuer Songs ein wenig Hilfe zur Seite stellen.“

„Nein, Marty.“ Zeke fuhr sich durch die Haare. „Du weißt, dass mir vor allem am Songschreiben etwas liegt. Ich muss meinen Ruf als Songschreiber etablieren und noch mehr Hits abliefern.“

„Dein Vertrag sieht vor, dass du nächstes Jahr eine neue CD herausbringst.“

„Das werde ich schon schaffen“, versicherte er seinem Manager. „Aber danach werde ich mich der Musik für das Broadway-Musical widmen, um die man mich gebeten hat.“

„Was? Ich dachte, in dieser Sache wären wir uns einig.“

Er sah seinen Manager kühl an. „Du arbeitest für mich, Marty.“

Es kam nur selten vor, dass er seine Autorität spielen lassen musste. Jetzt war es so weit.

Marty und er entwickelten zunehmend verschiedene Ansichten über Zekes Karriere, und Zeke fragte sich, wie lange sie wohl noch zusammenarbeiten konnten. In der Vergangenheit hatte Marty ihn in die richtige Richtung gelenkt. Doch die Entscheidung, um die es jetzt ging, war Zeke eine Herzensangelegenheit. Hier ging es um eine Vision – eine Vision, wie sein Leben aussehen sollte.

„Sei doch vernünftig. Im Augenblick scheinst du nicht einmal die Songs für dein nächstes Album fertig zu bekommen.“

„Mir ging’s gut, bis Summer gegangen ist“, knurrte er.

Marty seufzte dramatisch. „Für eine Weile habe ich mir wegen dieser Frau echte Sorgen gemacht.“

Zeke merkte, dass sie ein heikles Thema anschnitten. „Inwiefern?“

„Du schienst ein bisschen besessen von ihr zu sein“, meinte Marty. „Dabei wissen wir doch ganz genau, dass eine ernste Beziehung schlecht für dein Image wäre. Die Frauen lieben dich, weil du der sexy Rebell bist, vor dem ihre Mütter sie gewarnt haben.“

„Und woran hast du gemerkt, dass ich doch nicht so besessen von ihr bin?“, fragte Zeke und ließ sich nichts anmerken.

Marty zuckte die Schultern. „Du hast es selbst gesagt. Sie war deine Muse. Oder besser gesagt, ihr Foto. Zu Anfang jedenfalls. Außerdem entsprach sie gar nicht deinem Typ. Aber dann begriff ich, warum du mit ihr Zeit verbringst.“

Zeke fiel wieder ein, dass Marty am Sonntag in der Villa vorbeigeschaut hatte, als er nicht da gewesen war. Ihn beschlich ein unguter Verdacht. „Summer fand es einen irren Zufall, dass ich ‚Daphne beim Spiel‘ besitze.“

„Das glaube ich gern“, meinte Marty. „Es kommt schließlich nicht jeden Tag vor, dass eine Frau entdeckt, dass sie die Inspiration für einen Rockstar ist. Sehr schmeichelhaft.“

Zeke fiel es mittlerweile schwer, ruhig und gelassen zu bleiben. „Tja, ich kam nicht mehr dazu, ihr das zu erklären.“

„Ja, sie wirkte verblüfft, als ich ihr das sagte“, gestand Marty.

„Hast du ihr auch gesagt, sie könne sich geschmeichelt fühlen?“

Marty hob die Hände. „He, Zeke, sieh mal …“ Er stutzte und schaute sich um. „Wo ist sie eigentlich? Ich war überrascht, dass du bei meiner Sekretärin eine Nachricht hinterlassen hast, du würdest nicht wie geplant am Montag nach New York zurückfliegen.“

„Summer ist wieder in New York.“ Zeke stand auf. „Und du gehst jetzt besser.“

Marty starrte ihn an. „Was? Wieso? Hast du eine Verabredung?“

Offenbar hielt Marty die Aufforderung für einen Scherz. Aber Zeke war es absolut ernst damit. „Du solltest lieber gehen, bevor ich dem Drang nachgebe, dir einen Kinnhaken zu verpassen.“ Dann fügte er hinzu: „Ob du es glaubst oder nicht, aber diese Art von schlechter Publicity wäre mir genauso zuwider wie dir.“

Marty wischte sich die Lippen mit einer Serviette ab, ehe er aufstand. „Wenn du dich wieder beruhigt hast, weißt du ja, wo du mich erreichen kannst.“

„Ich bin vollkommen ruhig“, erwiderte Zeke. „Was genau hast du zu Summer gesagt?“

Marty musterte ihn misstrauisch. „Ist es etwa meine Schuld, dass du ihr gegenüber nicht erwähnt hast, dass ihr Foto dich ganz kirre gemacht hat?“

Zeke wartete und beherrschte sich.

Marty winkte ab. „Ich habe sie nur auf das Offensichtliche aufmerksam gemacht und sie daran erinnert, welche Anforderungen deine Karriere momentan an dich stellt.“ Er kam langsam in Fahrt. „Diese Woche habe ich eine Story über dich und dieses heiße tschechische Model in der Presse platziert. Hast du es gesehen? Nicht schlecht, was?“

Zeke schüttelte den Kopf. „Du begreifst es einfach nicht, Marty.“

„Was begreife ich nicht?“

„Zuerst dachte ich, wir seien nur, was meine Karriere betrifft, nicht mehr auf einer Wellenlänge. Ich wollte es ignorieren, aber das geht nicht mehr.“ Er sah seinem Manager fest in die Augen. „Du bist gefeuert.“

„Wie bitte?“, tobte Marty. „Du kannst mich nicht feuern! Du brauchst mich. Ich werde dich verklagen.“

„Sprich mit meinem Anwalt“, sagte Zeke kühl. „Ich glaube, mein Vertrag gestattet es mir, dir mit einer Abfindung zu kündigen. Und diesen Preis zahle ich gern.“

„All das nur wegen einem hübschen Hintern?“, meinte Marty höhnisch.

Zeke musste nicht mehr überlegen, er warf seinen Manager ohne Umschweife hinaus.

Viel später saß Zeke in seinem Wohnzimmer und starrte geistesabwesend auf den Fernsehbildschirm.

Marty hatte einige Dinge ausgesprochen, die Summer schon am Sonntag zu ihm gesagt hatte: dass sie nicht sein Typ sei und sie überhaupt in vieler Hinsicht zu verschieden wären. Und es stimmte, er musste zweifellos auch an seine Karriere denken.

Er fragte sich allerdings, wie viel von dem, was Summer gesagt hatte, eine Reaktion auf Martys Worte gewesen war und wie viel sie tatsächlich empfand.

Zekes Miene verhärtete sich. Er durfte nicht zulassen, dass er Summer verlor. Nie zuvor hatte er so für eine Frau empfunden. Unglücklicherweise ergab sich daraus aber auch, dass er nicht die leiseste Ahnung hatte, wie er in diesem Fall alles wieder in Ordnung bringen sollte.

Als das Telefon klingelte und er eine vertraute Stimme am anderen Ende der Leitung hörte, war er froh über die Ablenkung. Minuten später, nachdem er aufgelegt hatte, wusste er genau, was zu tun war.

Zekes Konzert war wie die ersten beiden, die Summer gesehen hatte. Diesmal wusste sie wenigstens, was sie zu erwarten hatte.

Um sie herum waren Tausende Zeke-Woodlow-Fans, die alle tanzten, sprangen, jubelten und das ganze Repertoire mitsangen.

Diesmal war Summer auch passender gekleidet – sie trug eine Hüftjeans und ein tief dekolletiertes Top.

Oben auf der Bühne stand Zeke, und bei seinem Anblick machte ihr Herz einen Sprung.

Er schritt über die Bühne, als gehöre sie ihm – das Markenzeichen aller großen Performer. Er nahm seine Gitarre, sang gemeinsam mit einem seiner Background-Musiker und heizte seinem Publikum ein, das zu jedem Zeitpunkt mitging.

Summer verschlang ihn mit ihren Blicken, denn er sah fantastisch aus. Fast eine Woche war seit ihrer Trennung vergangen, und sie konnte nicht fassen, wie sehr sie ihn vermisst hatte.

Sie rieb die feuchten Handflächen an der Jeans, während sie die Lippen zum Text eines seiner beliebtesten Lieder bewegte.

Sie war ein wenig nervös, weil sie nicht wusste, wie Zeke auf die Begegnung mit ihr reagieren würde. Doch sie würde einfach alles auf eine Karte setzen. Er war der Mann, den sie liebte, und deshalb würde sie ihn nicht einfach aus ihrem Leben verschwinden lassen, ohne es ihm gesagt zu haben.

Ein- oder zweimal glaubte Summer, er sehe sie direkt an. Sein Blick war intensiv und geradezu magnetisch. Doch schob sie diesen Eindruck auf ihre Überspanntheit. Das Publikum bestand aus Tausenden von Leuten, und obwohl sie einen der besseren Plätze hatte, war es im Saal viel zu dunkel, als dass er sie hätte erkennen können. Außerdem befand sich ihr Platz mehrere Reihen von der Bühne entfernt und eher seitlich.

Außerdem wusste sie von Zeke, dass er jedem einzelnen im Publikum stets das Gefühl gab, mit ihm verbunden zu sein.

Sie konnte es kaum erwarten, nach dem Konzert hinter die Bühne zu gelangen. Diesmal hatte sie nicht nur einen guten Platz, sondern auch einen Presseausweis, weil sie Shane bekniet hatte und er daraufhin seine Beziehungen hatte spielen lassen.

Natürlich musste sie Shane erst einmal erklären, warum sie Zeke nicht selbst um einen Backstagepass bitten konnte. Also hatte sie zugegeben, dass sie eine Affäre mit Zeke gehabt hatte.

Shane war darüber nicht gerade entzückt gewesen, da es der Zeitschrift The Buzz dadurch kaum möglich war, unter ihrem Namen ein Interview mit Zeke zu veröffentlichen. Aber am Ende gab er doch nach, besonders nachdem sie ihm erklärt hatte, wie sie sich ihre weitere Karriere vorstellte.

Er hatte sie nur angesehen und geseufzt. „Ach, Summer, von allen Elliotts hätte ich ausgerechnet von dir nicht gedacht, dass du so etwas auch nur in Betracht ziehen würdest.“

„Ich weiß“, hatte sie einigermaßen schuldbewusst erwidert. Sie wusste, dass Shane den von ihrem Großvater ausgerufenen Wettstreit ebenfalls gern gewinnen würde, auch wenn er sich sehr gelassen gab. Und nun hatte sie ihm etwas gestanden, was The Buzz in diesem Wettkampf zwischen den EPH-Magazinen vermutlich zurückwerfen würde.

Shane hatte sie schließlich aus seinem Büro gescheucht. „Na schön, Mädchen, geh und schnapp dir deinen Kerl. Viel Glück. Niemand soll behaupten, ich stünde der wahren Liebe im Weg.“

„Danke, Onkel Shane!“ Sie hatte ihm noch einen Kuss auf die Wange gegeben und sich dann eilig auf den Weg gemacht.

Und jetzt war sie hier auf Zekes Konzert, und der Augenblick der Wahrheit rückte immer näher.

Zeke lächelte während der Pause zwischen zwei Songs von der Bühne ins Publikum. „Ich habe eine Überraschung für euch.“

Die Menge jubelte.

„Seid ihr bereit?“

Der Jubel des Publikums schwoll an.

Zeke hängte sich eine andere Gitarre um. „Zum Schluss werde ich euch einen brandneuen Song von mir vorstellen.“

Die Menge tobte vor Begeisterung, als die Musik einsetzte.

Zeke spielte probeweise ein paar Töne. „Der Song heißt ‚Days of Sunshine and Summer‘.“

Summer erstarrte mitten beim Applaudieren. Er konnte doch nicht … er hatte doch nicht … Das mit dem Titel musste Zufall sein. Er meinte den Sommer, nicht ihren Namen. Er hatte bestimmt keinen Song über das Ende ihrer Beziehung geschrieben – einen Song, den er hier vor Tausenden von Leuten um sie herum singen würde.

Zeke nickte der Band hinter ihm zu und fing an, eine einfühlsame Ballade über unerwartete Liebe zu singen. Der Song spielte mit dem Wort „Summer“, sodass es schien, die Frau, über die er sang, sei wie die Jahreszeit: heiß, hell, erhebend. „Summer she called to me/Sunny and inviting as a beautiful day“, sang er.

Summer hielt den Atem an. Der Song enthielt kein Wort über die Trennung oder irgendeinen Verrat. Im Gegenteil, es handelte sich um einen optimistischen und mitreißenden Song. Und wenn man dem Text Glauben schenken konnte, dann liebte Zeke den Sommer – er liebte sie.

Bei dem Lied kamen ihr die Tränen. Zeke konnte nicht wissen, dass sie im Publikum war. Hatte er ihre kurze Romanze lediglich dazu genutzt, um wieder besser Songs schreiben zu können? Oder war der Text dieses Liedes so aufrichtig und tief empfunden, wie sie hoffte?

Als die letzten Noten des Songs verklungen waren, schien Zeke sie erneut direkt anzusehen. Und diesmal war Summer sich ziemlich sicher, dass sie es sich nicht bloß einbildete.

Er trat ans Mikrofon und rief: „Ich möchte euch allen Summer vorstellen!“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, wurde ein Scheinwerfer auf sie gerichtet. Unter anderen Umständen hätte sie bestimmt reagiert wie ein Reh im Scheinwerferlicht eines Autos. Jetzt aber war sie ganz gebannt von dem Ausdruck auf Zekes Gesicht.

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Summer, komm zu mir herauf.“

So verrückt es war, in diesem Moment schien es nur sie und Zeke zu geben. Wie in Trance ging sie auf ihn zu.

Die Security-Leute machten Platz für sie, und sie kletterte auf die Bühne. Alles, was sie wahrnahm, war Zeke.

Als sie bei ihm war, nahm er ihre Hand. Der Ausdruck auf seinem Gesicht raubte ihr den Atem. Er sah sie voller Liebe und Leidenschaft an – und ein wenig mutwillig.

Er wandte sich kurz an sein Publikum. „Tut mir leid, dich so in Verlegenheit zu bringen, Liebling“, sagte er, doch es klang nicht im Geringsten reumütig.

Das Publikum lachte.

„Was tust du?“, flüsterte sie.

Er sah ihr in die Augen und flüsterte zurück: „Liebst du mich?“

„Ja“, lautete ihre Antwort. Sie musste nicht groß nachdenken.

Zum Publikum gewandt sagte er: „Sie liebt mich.“

Die Menge johlte, lachte und applaudierte.

„Du verrückter Mann“, sagte sie, wobei sie versuchte, leise genug zu sprechen, damit ihre Stimme nicht von dem Mikrofon vor ihm in den Saal übertragen wurde. „Was tust du? Deine Karriere …“

Er brachte sie mit einem leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen, der das Publikum zu erneutem Applaus und Jubel veranlasste.

Summer klammerte sich an Zeke. Der Kuss erzeugte sofort wieder jenes erotische Knistern zwischen ihnen, das von Anfang an da gewesen war.

Als er sie losließ, sah Summer staunend, wie er auf ein Knie sank und einen Ring aus der Tasche zog, ohne den Blick auch nur einmal von ihr abzuwenden.

„Summer, ich liebe dich. Willst du mich heiraten?“

Sie hob die zitternden Hände vor den Mund, und Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Sag ja!“, riefen mehrere Stimmen aus dem Publikum. Und in diesem Moment gab es für sie keinen Zweifel mehr.

Sie ließ die Hände sinken und schrie: „Ja!“

Zeke strahlte übers ganze Gesicht.

Er nahm ihre zitternde Hand und schob ihr den antiken Ring mit dem von zwei Smaragden flankierten Diamanten auf den Finger. Dann erhob er sich und zog sie zu einem stürmischen Kuss an sich.

Als sie sich wieder voneinander lösten, meinte Zeke grinsend: „Ich hoffe, du kommst klar mit dieser kleinen öffentlichen Zurschaustellung von Gefühlen.“

„Die neue Summer steht darauf, ehrlich gesagt“, erwiderte sie lachend.

Wenige Minuten später waren sie ungestört in Zekes Garderobe, wo er Summer in den Armen hielt.

„Woher wusstest du überhaupt, dass ich im Publikum bin?“, fragte sie und legte die Hand auf seine muskulöse Brust.

Zeke knabberte zärtlich an ihren Lippen. „Shane hat es mir gesagt.“

„Hat er?“, fragte sie verblüfft. „Im Ernst?“ Sie wusste nicht, ob sie ihrem Onkel dafür dankbar sein sollte oder nicht.

Amüsiert meinte er: „Was glaubst du denn, wie er an den Backstagepass und das Last-Minute-Ticket für einen der besseren Plätze gekommen ist? Das Konzert war schon ewig ausverkauft.“

Summer kniff misstrauisch die Augen zusammen. „Was genau hat er denn zu dir gesagt?“

„Was er genau gesagt hat? Daran erinnere ich mich nicht.“

Sie gab ihm scherzhaft einen Klaps. „Versuch es, na los!“

Verwegend grinsend sagte er: „Er hat eigentlich gar nicht so viel gesagt. Er hat mir nur verraten, dass du verzweifelt ein Ticket und einen Backstagepass haben willst, um mich sehen zu können.“ Er fügte hinzu: „Angesichts der Tatsache, wie wir auseinandergegangen sind, weckte Shanes Anruf die Hoffnung in mir, dass du nicht kommen wolltest, um mir endgültig den Laufpass zu geben.“

„Hat er wirklich das Wort ‚verzweifelt‘ benutzt?“

Zeke lachte. „Du siehst so aus, als hättest du große Lust, deinem Onkel die Ohren lang zu ziehen.“

„Allerdings.“

„Ich bin sicher, er wollte nur helfen, und am Ende ist doch auch alles gut geworden.“ Er küsste sie zärtlich. „Aber nur rein aus Neugier – wenn ich dich nicht auf die Bühne geholt und dir einen Heiratsantrag gemacht hätte …“

„Ja, das war allerdings eine Überraschung. Vor all den vielen Leuten, Zeke!“

Er grinste und zeigte nicht die geringste Reue. „Aber wenn ich das nicht getan hätte, was hättest du gemacht? Wie sah dein Plan aus?“

„Hinter die Bühne gelangen, dich in deiner Garderobe einsperren und dich erst wieder herauslassen, wenn du erkannt hast, dass unsere Beziehung eine echte Chance verdient.“

„Das wusste ich doch schon die ganze Zeit.“

„Aber Marty hat gesagt …“

„Ich weiß, was Marty gesagt hat. Vergiss es.“ Für einen kurzen Moment sah Zeke wütend aus.

„Du weißt es? Woher weißt du, was er gesagt hat?“

Zeke lockerte seine Umarmung ein wenig. „Er kam am Donnerstag bei mir vorbei und erwähnte sein Gespräch mit dir.“ Er zuckte die Schultern. „Tja, nennen wir es so: Marty und ich gehen jetzt getrennte Wege.“

Summers Augen weiteten sich. „Was? Oh nein, aber doch nicht meinetwegen?“

„Es ging nicht nur um dich, Summer. Das hat das Fass nur zum Überlaufen gebracht. Marty und ich haben uns schon länger in verschiedene Richtungen bewegt. Er fand, ich sollte mich darauf konzentrieren, ein Rockstar und Sexsymbol zu sein. Dabei gehört meine wahre Leidenschaft dem Songwriting.“

Zeke ließ sie los und trat einen Schritt zurück. „Wenn diese weltweite Tour am Ende des Jahres vorbei ist, werde ich mich für eine ganze Weile irgendwo niederlassen.“ Er zwinkerte. „Und New York ist so gut wie irgendein anderer Ort.“

Summer bewegte sich auf ihn zu. „Zeke, du musst das nicht meinetwegen tun. Ich weiß, dass ich gesagt habe, ich will nicht ständig unterwegs sein, aber …“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Das habe ich doch nur gesagt, weil ich so gekränkt war, als ich dachte, du hättest mich nur dazu benutzt, um deine Schreibblockade zu überwinden.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Zu spät. Ich habe mich verpflichtet, das Songwriting für ein Musical zu übernehmen, das von einem der größten Produzenten am Broadway auf die Bühne gebracht wird. Das ist mein nächstes großes Projekt, wenn ich meinen Vertrag erfüllt und eine weitere CD aufgenommen habe.“

Sie klatschte in die Hände. „Oh, Zeke! Ich freue mich so für dich!“

Er zuckte die Schultern. „Über das Angebot, für das Broadwaymusical zu schreiben, denke ich schon länger nach. Man ist vor einigen Monaten mit der Idee an mich herangetreten, doch Marty wollte nichts davon wissen. Damals war ich noch nicht so weit, mich von ihm zu trennen.“

Ein sanfter Ausdruck trat in seine Augen. „Durch das Musical werde ich näher bei meinen Eltern sein. Na ja, und du willst mich für die Hochzeit sicher in New York haben“, fügte er scherzhaft hinzu.

„Und ob!“ Sie betrachtete den Ring an ihrem Finger. „Er ist wunderschön.“

„Ich bin froh, dass er dir gefällt. Ich dachte, du magst vielleicht etwas Antikes und Einzigartiges. Die Smaragde erinnern mich an deine irischen Augen.“

Sie sah zu ihm auf. „Ich hätte nie gedacht, dass du bereit bist, irgendwo sesshaft zu werden.“

„Mir wurde klar, dass ich im Grunde auf die richtige Frau gewartet habe“, gestand er nachdenklich. „Alles andere war nur mein öffentliches Image, das Marty geschaffen und gepflegt hat, um meine Karriere voranzutreiben.“

Als er davon sprach, der richtigen Frau zu begegnen, schlug ihr Herz schneller.

„Es stimmt, dass das Foto von Daphne mir nach einer längeren Phase, in der mir einfach nichts einfallen wollte, geholfen hat“, sagte er. „Ihr Bild hat mich zum Beispiel zu ‚Beautiful in My Arms‘ inspiriert.“

„Ich liebe diesen Song!“, rief Summer. Sie liebte das Lied jetzt sogar noch mehr, wo sie wusste, dass es von Daphne handelte – besser gesagt von ihr.

„Na ja, ich habe den Song nach einem besonders aufregenden Traum von Daphne – ich meine, von dir – geschrieben“, gestand er.

Sie lachte.

„Danach war ich allerdings nicht mehr imstande, weitere Songs zu schreiben“, fuhr er fort. „Bis ich dich traf. Ich träumte einen anderen Song, aber sobald ich aufwachte, verflüchtigte er sich. Wann immer ich mit dir zusammen war, kam der Song zurück, und letztes Wochenende schrieb ich endlich ‚Days of Sunshine and Summer‘.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Vielleicht warst du ganz zu Anfang tatsächlich meine Muse, aber dann wurdest du so viel mehr für mich.“

„Oh“, sagte sie, ganz benommen davon, wie er sie ansah.

Er legte die Hände um ihre Taille. „Wenn ich mir überlege, wie die Fans heute Abend auf meinen Heiratsantrag reagiert haben, frage ich mich, ob Martys Vorstellungen, was gut für meine Karriere ist und was nicht, nicht ein wenig zu engstirnig waren.“

Sie lachte. „Welch eine Ironie.“

Er machte ein verwirrtes Gesicht. „Was meinst du damit?“

„Während du bereit bist, zumindest für eine Weile sesshaft zu werden, habe ich vor, eine Auszeit von The Buzz und EPH zu nehmen“, erklärte sie. „Vielleicht läuft es sogar auf meine Kündigung hinaus. Das habe ich Shane gegenüber jedenfalls angedeutet.“

„Wie bitte?“

„Wie sollte ich dir sonst rund um die Welt folgen können?“

„Oh, Summer.“ Er küsste sie, doch als der Kuss leidenschaftlicher zu werden begann, löste er sich erneut von ihr und betrachtete sie mit ernster Miene. „Ich hoffe, du nimmst dir diese Auszeit nicht nur meinetwegen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich tue es vor allem meinetwegen. Ich habe mich endlich für das entschieden, was ich wirklich will. Dich … und die Fotografie.“

„Das ist wunderbar.“

„Danke. Ich werde freiberuflich arbeiten, sodass ich Zeit genug habe, sowohl die Hochzeit zu planen, als auch mit dir zusammen zu sein. Vielleicht landen einige meiner Arbeiten auch in EPH-Magazinen. Shane wäre bestimmt nicht uninteressiert an einigen meiner Fotos.“

„Klar, das denke ich auch.“

„Du bist nicht gerade unvoreingenommen“, scherzte sie und fügte ernster hinzu: „Ich frage mich, wie Granddad die Neuigkeiten aufnehmen wird.“

„Ich habe das Gefühl, er wird es besser aufnehmen, als du glaubst.“

„Wie kommst du darauf?“, fragte sie überrascht.

„Alles andere wäre heuchlerisch von ihm, meinst du nicht? Schließlich hat er selbst auch seinen Traum verwirklicht.“

„Hm.“ Sie sah die Dinge seit Kurzem genauso.

„Weißt du“, fuhr Zeke fort, „ich habe mich gefragt, ob du mit deiner Karriere bei EPH nicht nur die Erwartungen deiner Familie erfüllen wolltest, genauso wie mit deiner Verlobung mit John.“

„Das kann schon sein“, räumte sie ein. „Meine Großeltern traten nach dem Flugzeugabsturz an die Stelle meiner Eltern. Statt also meine Eltern zufriedenstellen zu wollen, versuchte ich es, meinen Großeltern recht zu machen.“

Zeke nickte. „Vielleicht rührt dieser Wille zum Planen vom Flugzeugabsturz her. Es könnte dein Versuch sein, Ordnung und Vorhersehbarkeit in dein Leben zu bringen, weil du schon sehr früh mit den überraschenden und schmerzlichen Wendungen konfrontiert wurdest.“

Sein Einfühlungsvermögen erstaunte sie immer wieder aufs Neue.

„Wie dem auch sei“, sagte er neckend. „Am Ende schaffst du es wohl tatsächlich, deinen Fünfjahresplan zu erfüllen.“

„Wie kommst du darauf?“

„Du wirst mit sechsundzwanzig heiraten.“

Er hatte recht, und sie musste lachen.

Er drückte sie an sich. „Sag mir noch einmal, dass du mich liebst“, murmelte er.

„Jeden Tag“, flüsterte sie, ehe ihre Lippen sich berührten.

Danach waren Worte überflüssig. Summer gab sich ganz dem Glück hin, das sie in Zekes Armen gefunden hatte.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Rache kann so sexy sein!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Liebe – live on air

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG

Brave Mädchen küssen heißer

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL