Author: Brenda Jackson; Susan Crosby; Lori Wilde
Date: 2013-03-05T00:00:00+00:00
Keywords: Populäre Belletristik; Anthologien; Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Belletristik; Kurzgeschichten & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung IM SÜßEN RAUSCH DER SINNE von WILDE, LORI Männer? Nein, danke. Kiara Romano lebt nur für ihr Weingut. Bis sie den attraktiven Wyatt einstellt und ihm schnell näherkommt. Seine Berührungen sind prickelnd wie Champagner, die Liebesnächte mit ihm wie ein süßer Rausch. Doch sein Vertrauensbruch ist ernüchternd … ICH WILL DICH WIEDER SPÜREN von JACKSON, BRENDA Lange Beine, sinnliche Lippen und dieser Blick … als Shelly sein Büro betritt, erwacht in Dare Westmoreland sofort wieder das Verlangen. Wie damals will er sie spüren, sie in seinen Armen zur Ekstase bringen! Dann erfährt er,
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Lori Wilde, Brenda Jackson, Susan Crosby

COLLECTION BACCARA BAND 325

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
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Fax: 040/60 09 09-469
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Laurie Vanzura
Originaltitel: „Intoxicating“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Charlotte Kesper

© 2003 by Brenda Streater Jackson
Originaltitel: „A Little Dare“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Johannes Heitmann

© 2006 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Forbidden Twin“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Ralph Sander

Fotos: iStockphoto / Getty Images

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 325 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-473-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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LORI WILDE

Im süßen Rausch der Sinne

Wie stellt sie nur so exzellente Weine her? Wyatt DeSalme ist nach Idyll Island gekommen, um Kiara Romanos Erfolgsrezept auszuspionieren und an seine Familie weiterzugeben. Aber dann steigt ihm nicht nur der Chardonnay zu Kopf, sondern auch der Sex-Appeal der jungen Weingutbesitzerin. Wird er sie trotzdem hintergehen?

BRENDA JACKSON

Ich will dich wieder spüren

„Er muss es endlich erfahren!“ Entschlossen zieht Shelly von Los Angeles zurück nach Georgia. Dorthin, wo sie und Dare Westmoreland sich leidenschaftlich geliebt haben … bis sie ihn verlassen musste, um seinem großen Glück nicht im Weg zu stehen. Noch weiß Dare nicht, dass er einen Sohn hat. Wie wird er wohl reagieren?

SUSAN CROSBY

Liebesnacht mit der Falschen

Kein Mann darf zwischen uns kommen, haben sich die Zwillinge Scarlet und Summer einst geschworen. Deshalb hat Scarlet immer für sich behalten, dass der Verlobte ihrer Schwester ihr Traummann ist. Als Summer die Verlobung löst, ergreift Scarlet ihre Chance und verführt John zu einer Nacht voller Leidenschaft. Doch sie ist nicht ganz ehrlich …

Im süßen Rausch der Sinne

1. KAPITEL

Amabile: Italienisch für liebenswert.
Außerdem eine Bezeichnung für süßen Wein.

Wyatt DeSalme stand früh am Morgen des 1. Juni am Bug der Fähre und sah zu der nebelverhüllten Insel hinüber, die eben vor der nordkalifornischen Küste in Sicht kam.

Die Motoren der Fähre ließen den Boden unter seinen Füßen sanft vibrieren. Die Seeluft schmeckte salzig, und über ihm flog ein Schwarm kreischender Möwen. Je näher sie der Insel kamen, desto aufgeregter wurden auch die Stimmen der anderen jungen Männer und Frauen um ihn herum. Wie es schien, waren es allesamt neue Praktikanten, genau, wie er einer sein sollte.

Allmählich lichtete sich der Nebel, und vor ihnen tauchten, in der Morgendämmerung schimmernd, die zwei großen Steilhänge des Twin Hearts auf, der in der Mitte der Insel hoch emporragte.

Da war es. Sein Ziel.

Ein seltsames Gefühl überkam Wyatt. Ein Gefühl, das ihm sagte, wenn du das jetzt tust, wirst du nie wieder derselbe sein.

Unwillkürlich verkrampfte sich sein Magen.

Ich will nicht.

Aber weshalb nicht? Normalerweise liebte er Rollenspiele. Woher kam also der plötzliche Impuls, an Ort und Stelle stehen zu bleiben, während alle anderen von Bord gingen?

Was ist los? Feige?

Es war die Stimme seines Bruders Scott, die spöttisch in seinem Hinterkopf erklang und ihn aufzog, wie schon damals als Kind. Wyatt hatte es nie auf sich sitzen lassen können, wenn man ihn feige nannte.

Der ständige Spott, die Wetten und Mutproben hatten einiges dazu beigetragen, seinen Charakter zu formen. Immer um die Wertschätzung seiner älteren Brüder kämpfend, war er zu einem unerschrockenen Abenteurer geworden. Hier stand er nun, mit einunddreißig Jahren, und wollte immer noch ihre Anerkennung gewinnen.

Als Tarnung trug er eine Brille aus Fensterglas mit dicker dunkler Fassung, hatte sich seit zwei Tagen nicht rasiert und sein Haar bereits seit Monaten wachsen lassen, sodass es ihm jetzt in dunklen Wellen bis auf die Schultern hing. Seit dem College hatte er die Haare nicht mehr so lang getragen.

Er hatte eine graue Strickmütze aufgesetzt, dazu blaue Jeans mit einem Loch am Knie und einen grauen Kapuzenpulli angezogen. Seine Turnschuhe zierten zerfranste Schnürsenkel, und statt der Rolex trug er eine billige Allerweltsuhr.

Was er damit bezweckte? So unscheinbar wie möglich zu wirken und sich besser in seine neue Rolle einzufühlen, die das Gegenteil seines sonst üblichen Auftretens bedeutete. Normalerweise hatte er einen Hang zu schicken Anzügen und High-Society-Partys. Er liebte es, in seinem Lamborghini über die europäischen Autobahnen zu düsen, und vergnügte sich gern in Monte Carlo beim Glücksspiel.

Sein Trick schien zu funktionieren. Er war schon über eine Stunde an Bord, und noch keine der hübschen Studentinnen hatte ihn bisher auch nur eines Blickes gewürdigt. Einerseits war das der Sinn der Sache, andererseits tat es seinem Ego nicht besonders gut.

Er schob sich näher an eine lebhaft plappernde Mädchengruppe heran.

„Wie, kennst du die Geschichte nicht?“, rief eine hübsche Brünette.

Wyatt lauschte angespannt. Als Spion konnte man nie genug erfahren.

„Ach, das ist so romantisch!“, fuhr die junge Frau fort. „Es soll so gewesen sein: Als vor ewiger Zeit der Gründer von Bella Notte in unserem Alter war, verliebte er sich in ein Mädchen vom Festland. In einer schönen Vollmondnacht im Juni packte er eine Flasche seines ersten selbst gekelterten Weins ein und führte seine Liebste hinauf auf den Gipfel des Twin Hearts.“ Sie zeigte auf die schroffen Berge. „Sie tranken den Wein gemeinsam, und er hielt um ihre Hand an. Im Juni darauf ließen sie sich im Weinberg trauen und lebten dann vierundsechzig Jahre als Ehepaar glücklich und zufrieden.“

„Das ist wirklich süß!“

„Und genauso ging es später ihren drei Söhnen. Und deren Söhnen. Bei den Romanos hat es noch nie eine Scheidung gegeben. Und kein anderes Paar, das seitdem im Juni bei Vollmond auf dem Twin Hearts eine Flasche Wein gemeinsam geleert hat, musste je den Scheidungsanwalt bemühen.“

„Keins?“

„Keins.“

„Wow“, sagte eine Blonde. „Das ist wirklich verrückt!“

Was für ein Schwachsinn, dachte Wyatt. Er fand die Sage aber trotzdem sehr hübsch. Zugegeben, die Romanos wussten offensichtlich, wie man einen Mythos werbewirksam einsetzt.

Mittlerweile hatte die Fähre angelegt, und fast alle Passagiere stiegen um in kleine, mit dem Bella-Notte-Logo bedruckte Busse, die sie zu dem gleichnamigen Weingut brachten.

Der Morgennebel hatte sich fast ganz aufgelöst und gab den Blick auf Idyll frei. Ein passender Name für die Insel, fand Wyatt, denn auf der einen Seite der Berge sah das Land zwar trocken und karg aus, auf der anderen Seite jedoch lagen die üppigen Weinberge. Auf Idyll herrschte das gleiche weinfreundliche Klima wie im Napa Valley, und es schien auch das gleiche unbekümmert-sonnige Flair in der Luft zu liegen.

Der Eingang zu Bella Notte war, ebenso wie alles andere auf Idyll, eher altmodisch gehalten und erinnerte mit seinen überrankten Gemäuern an die alten Weingüter der Toskana. Hinter dem Gebäude erstreckten sich schier endlose Reihen vorzüglich gepflegter Rebstöcke. Wyatt war inmitten von Weinbergen aufgewachsen, die ihn, um ehrlich zu sein, nie interessiert hatten – viel zu viel Arbeit. Als er jetzt aber über das Tal blickte und den kräftigen Duft des fruchtbaren Lehmbodens einatmete, fühlte er sich seltsam inspiriert.

Seine Brüder würden ihn dafür auslachen. Weshalb sollte ihn dieses winzige Weingut inspirieren, wenn ihn das riesige und sich immer weiter vergrößernde Unternehmen der DeSalmes völlig kaltließ?

Was ihn daran erinnerte, weshalb er eigentlich hier war: um herauszufinden, wodurch es diesem kleinen Familienbetrieb gelungen war, einen beachtlich großen Marktanteil an sich zu reißen. Bella Nottes Weine waren tatsächlich ausgesprochen gut. Was machten sie anders? Seine Brüder hatten den Wein sogar analysieren lassen, aber sie hatten nicht entdecken können, was ihn besonders auszeichnete. Sie brauchten einen Spion, und genau das war er.

Ein großer, dunkelhaariger Mann kam, noch während sie aus dem Bus ausstiegen, zu Wyatts Gruppe und führte sie dann in eines der Gebäude. Seine langen Haare waren mit einem Lederband zusammengebunden, er trug ein T-Shirt, das eindeutig aus Hanffaser gewebt war, und hatte eine Tätowierung am Unterarm, eine Traube dunkelblauer Weinbeeren. Seine ganze Ausstrahlung war die eines Künstlers.

Eine schwarzhaarige Frau in einem leichten blauen Kleid kam über den Hof zu dem Mann hinüber, kuschelte sich an ihn und hob ihm ihren Kopf entgegen. Er gab ihr einen langen, innigen Kuss, tätschelte sie liebevoll und zog sie an seine Seite.

Im Inneren des Gebäudes war es kühl, abgesehen von einem rustikalen Holztisch und den dazu passenden Stühlen gab es keine Möbel. Ganz offensichtlich wurde dieser Raum für Weinproben und Ähnliches genutzt.

Es roch nach Trauben: süß, kräftig und berauschend. Ein Geruch, den Wyatt niemals vergessen würde, ganz gleich, wohin in der Welt er mit seiner Jacht segelte.

Alle aus der Gruppe sahen auf, als sich die Hintertür öffnete.

Eine Frau, etwa so alt wie Wyatt selbst, trat ein, in einem Outfit, das Wyatt nur als „verhüllend“ beschreiben konnte. Sie trug eine Nickelbrille wie einst seine Oma, ein formloses Kleid mit Blumenmuster, das bis zur Mitte ihrer Waden reichte und eher zu einer Frau über sechzig gepasst hätte, darüber eine grün- und burgunderfarbene Schürze mit dem Bella-Notte-Logo.

Ihre Füße steckten in klobigen, bereits ziemlich abgenutzten Wanderschuhen mit dicken Gummisohlen. Ihre Haut war von der Sonne gebräunt, aber sie trug weder Make-up noch sonst etwas, um ihr Äußeres zu unterstreichen, lediglich ein Paar schlichte goldene Ohrstecker.

Das dunkle, kastanienbraune Haar hatte sie zu einem nachlässigen Zopf gebunden, aus dem sich einzelne, wirr abstehende Strähnen gelöst hatten.

Sie hob den Kopf. Der Blick ihrer grünen Augen bohrte sich geradewegs in Wyatts und brachte sein Herz … gewaltig ins Stolpern.

Sie sah ihn an, als wäre er irgendein ekliger Käfer in ihrem Müsli.

Sie weiß es!

Ungewohnte Panik erfasste ihn. Plötzlich wurde ihm klar, dass das hier viel mehr als nur ein Spiel war. Es ging um mehr als seinen Stolz. Er hatte seinen Brüdern gesagt, er würde es schaffen, und Wyatt hasste es, zu versagen. Außerdem war er bereit, mehr Verantwortung zu übernehmen. Er hatte den ewigen Spott seiner Brüder satt. Er verdiente es, ein ebenbürtiges Mitglied des DeSalme-Clans zu sein. Wenn er das Geheimnis von Bella Notte lüften könnte, würden sie akzeptieren müssen, dass er es wert war, und ihn nicht länger nur als ihren kleinen Playboy-Bruder abtun.

Um den finsteren Blick vom Gesicht der Frau zu vertreiben, tat er, was er immer tat, um Frauen einzuwickeln. Er lächelte breit und zwinkerte ihr verwegen zu.

Sie sah einfach nur weg, griff nach einem Korkenzieher und einer der Flaschen.

Der große Mann deutete auf die Stühle. „Bitte nehmen Sie Platz.“

Während sich alle setzten, verteilte er die Gläser, je drei pro Gast für die unterschiedlichen Weinsorten.

Die schwarzhaarige Frau im blauen Kleid öffnete gekonnt drei verschiedene Weinflaschen, dann schenkte sie jedem jeweils einen Schluck davon ein. Sie bewegte sich wie in einem einstudierten Tanz. Offensichtlich hatte sie das hier schon viele, viele Male getan.

„Ich bin Maurice Romano, und das …“, sagte der große Mann und legte einen Arm um die Taille der Schwarzhaarigen, „… ist meine Frau Trudy. Abgesehen davon, dass sie sich um unsere vier Kinder kümmert, leitet sie den Souvenirladen und ist für unsere Gäste zuständig.“

„Und das …“, stellte Trudy nun die Frau mit den kastanienbraunen Haaren vor, „… ist meine Cousine Kiara. Unsere Großeltern haben das Weingut Bella Notte im Jahre 1934 gegründet, seither ist es im Besitz unserer Familie.“

Das war also die berühmte Kiara Romano, die angeblich so begabt war, dass sie es geschafft hatte, das kurz vorm Bankrott stehende Gut zu einer der vielversprechendsten Kellereien in ganz Kalifornien zu machen. Das hätte Wyatt ihr, rein optisch, gar nicht zugetraut.

Sie stand ihm genau gegenüber, auf der anderen Seite des Tisches, und hatte eben jemandem von dem Weißwein eingeschenkt, als sie den Kopf hob und sich ihre Blicke erneut trafen. Sie presste ihren Mund zu einem schmalen Strich zusammen und verengte grimmig die Augen.

Was war das? Konnte sie ihn etwa auf den ersten Blick nicht leiden? Das war ungewöhnlich. Die meisten Frauen mochten ihn. Zumindest so lange, bis sie herausfanden, dass er nicht zu den Männern gehörte, die feste Bindungen schätzten.

Wyatts Körper spannte sich an. Er hörte nicht mehr zu, was Maurice sagte, denn seine ganze Konzentration galt einzig dieser Frau.

Er wusste nicht weshalb, aber sie berührte ihn auf einer instinktiven Ebene. Vielleicht lag es an der eleganten Art, wie sie sich trotz der schweren Stiefel bewegte. Vielleicht war es der Kontrast zwischen ihrer eher zarten Figur und der professionellen Ausstrahlung einer Geschäftsfrau. Vielleicht lag es aber auch nur an der romantischen Umgebung.

Aber wenn Bella Notte seine Fantasie beflügelte, weshalb bezauberte ihn dann Kiara und nicht irgendeine der anderen Frauen im Raum?

Wyatt kam nicht mehr dazu, weiter darüber nachzudenken, denn Kiara hatte seinen Platz erreicht.

Sie beugte sich vor, um sein Glas zu füllen. Augenblicklich umhüllte ihn ihr faszinierender Duft. Sie roch ehrlich, frisch – wie Wildblumen und Sonne.

Wyatt war mit einem hoch entwickelten Geruchssinn gesegnet. Seine Familie hatte geglaubt, dass er mit seinem Talent, die feinen Nuancen des Weins zu erkennen, ganz bestimmt ins Weingeschäft einsteigen würde. Aber Wyatt war ein Rebell. Er tat nie, was man von ihm erwartete. Außerdem gab es die ganze Welt zu erforschen, weshalb sich also auf eine einzige Bestimmung beschränken?

Wie in Zeitlupe verging der Moment, und er nahm alles konzentriert in sich auf: wie ihre Hand seine Schulter sacht streifte, die Wärme ihres Körpers, als sie sich halb drehte, um zwischen die Stühle zu schlüpfen, das leise Geräusch ihres ruhigen, flachen Atems. Er sah nicht halb so viel von ihr, wie er sie spürte.

Ein unerwarteter, erschreckender Gedanke machte sich in ihm breit.

Diese Frau. Sie ist die eine.

Und dann war sie wieder weg, ließ ihn wie beraubt und verwirrt zurück, als sie zur anderen Seite des Tisches ging.

Beunruhigt schüttelte er den Kopf und versuchte, den Gedanken zu verdrängen. Was zur Hölle sollte das? Er war nicht der Typ Mann, der eine Frau für sich beanspruchte. Jeder wusste das. Wyatt DeSalme war frei und ungebunden und …

Er konnte nicht aufhören, Kiara Romano anzustarren. Schließlich zwang er sich, den Blick abzuwenden und Maurice zuzuhören, der inzwischen bei der Geschichte und den Traditionen Bella Nottes angelangt war und erklärte, weshalb die Praktikanten für die Herstellung der Weine so wichtig waren.

Wyatt las zwischen den Zeilen. Obwohl Bella Notte unter Kiaras Leitung einen gewaltigen Sprung nach vorn gemacht hatte, benötigten sie noch immer die Hilfe umsonst arbeitender Praktikanten, um finanziell über die Runden zu kommen. Seine Brüder würden sich bei dieser Information die Hände reiben. Die Finanzen schienen tatsächlich der wunde Punkt des Weinguts zu sein, und er war hier, um den vernichtenden Schlag zu führen.

Hatte ihn dieser Gedanke heute Morgen noch in Ekstase versetzt, weil seine Brüder ihn dann endlich ernst nehmen würden, störte er ihn jetzt aus irgendeinem Grund. Dabei waren die Romanos nichts als Konkurrenz für die DeSalmes. Hier ging es nur ums Geschäft, ein bisschen gut geplante Spionage, um die Schwäche des Gegners zu entlarven. Es war völlig legal – solange gewisse Grenzen nicht überschritten wurden – und kam in der amerikanischen Geschäftswelt tagtäglich vor.

Warum also verspürte Wyatt plötzlich das dringende Bedürfnis nach einer heißen Dusche und viel Seifenschaum, um seine Seele reinzuwaschen?

Nachdem der Wein eingeschenkt worden war, teilte Maurice Karteikarten und Stifte aus. Währenddessen musterte Kiara die anwesenden Praktikanten. Wyatt konnte ihren Blick regelrecht spüren.

Er sah auf. Sie verzog leicht den Mund.

„Sie werden nun unsere drei besten Weine probieren, fangen Sie mit dem Weißwein an“, erklärte Maurice. „Dann schreiben Sie bitte Ihre Eindrücke auf, aber vergleichen Sie Ihre Notizen nicht untereinander.“

Wyatt nahm das Weinglas, schwenkte es leicht und sog das fruchtige Aroma ein.

Zu seiner Freude war es nicht der typische Chardonnay. Dieser hier erschien ihm himmlisch – leicht, frisch und hell wie ein Sommertag. Der Geschmack, sehr vielseitig, wurde intensiver, als er ihn über seine Zunge rollen ließ, war jedoch mild im Abgang, lieblich, aber nicht aufdringlich.

Er bewertete mit der Zwanzig-Punkte-Methode von Davis, die er als Kind gelernt hatte. Der Riesling bekam eine solide Sechzehn. Keine Makel.

„Jetzt der Cabernet“, wies Maurice an.

Wyatt schloss die Augen und überließ die Beurteilung zuerst seiner Nase. Leichte Schärfe, Eichenduft, aber ohne die übliche Rauchigkeit, unterschwellig nahm er einen Hauch Kirsche wahr, kaum merklich, aber doch vorhanden.

Er hob das Glas an seine Lippen, ließ den Schluck dann geschmeidig über seine Zunge rollen, bis er schließlich auf seinen Gaumen traf. Es war ein gewöhnlicher Cabernet und doch nobel und unverfälscht. Er schmeckte reiner als alles, was DeSalme produzierte. Inniger.

Die anderen Praktikanten kritzelten wild auf ihren Karten herum. Wyatt aber ließ sich Zeit, erlaubte dem Wein, auf seiner Zunge nachzuklingen, ehe er sich an die Beurteilung machte.

Wyatt warf wieder einen Blick zu Kiara hinüber. Sie starrte ihn noch immer an. Dieses Mal hielt er ihrem Blick stand. Wenn sie wusste, wer er war, würde sie ihn hier, vor allen Leuten, beschuldigen müssen.

„Und jetzt“, sagte Maurice, „kommt der Wein, mit dem wir nächsten Monat den ersten Platz beim alljährlichen Sonoma-Wein-Festival belegen werden.“ Er machte eine dramatische Pause und ließ seine Worte wirken.

Aha, das war eine wenig bescheidene Prahlerei.

„Ich präsentiere Ihnen Bella Nottes Premium-Wein.“ Er hob eine Hand wie ein Stoppschild. „Aber warten Sie einen Augenblick! Sie müssen ihn zu dem Schokoladenkuchen trinken, den Großmutter Romano gebacken hat, damit Sie die Freude, die Ihnen Decadent Midnight bereiten wird, voll und ganz schätzen können.“

Die Tür öffnete sich, und eine ältere Frau brachte ein Tablett mit Kuchen herein. Das Aroma des Weines vermischte sich mit dem feinster Schokolade.

Dann war das also der Wein, über den DeSalme so viele Gerüchte gehört hatte, der Wein, der sie angeblich bei Sonomas „Best of the Best Award“ als herrschende Könige vom Thron stürzen würde. Der Wein, wegen dem seine Brüder ihn in Griechenland angerufen und ihn angefleht hatten, sich undercover in Bella Notte einzuschleichen.

Wyatt konnte es kaum abwarten, ihn zu kosten. Was Luxus anging, war er ein Experte. Gutes Essen, guter Wein, eine gute Zeit waren die Grundsätze, nach denen er lebte.

Während Großmutter Romano den Kuchen verteilte, machte sich bei den Teilnehmern Aufregung breit. Sie warteten darauf, dass Maurice ihnen ein Zeichen gab, aber es war Kiara, die schließlich eines der schlanken Gläser hob. „Salute.“

Alle aus der Gruppe hoben ihre Gläser und erwiderten den Gruß.

Sie tauschten Blicke aus, grinsten und sogen dann das berauschende Aroma des Weines ein. Er duftete nach sonnenreifen Pflaumen. Wyatt musste sofort an Portugal und dessen Portweine denken. Aber dies hier war kein kräftiger Wein.

Wyatt schloss die Augen. Er hörte Gabeln auf Porzellan, genüssliches Seufzen, aber er schaltete das alles aus und konzentrierte sich einzig auf seine eigenen Eindrücke.

Eine Muskateller Spätlese. Aber das war mehr als ein gewöhnlicher Muskateller. Dieser Wein war voller, ehrlicher. Nicht eine einzige falsche Note.

Zuerst schmeckte er eine melancholische Süße, gleich gefolgt von einem Kick kribbelnder Wärme, der so überraschend kam, dass Wyatt scharf ausatmete. Dann folgte unterschwellig der Geschmack nach Pekannuss.

Er schlug die Augen auf und sah direkt in die von Kiara Romano. Sie durchbohrte ihn mit ihrem Blick wie mit einem Laser. Um sich – und auch sie – abzulenken, nahm er rasch einen Bissen von dem warmen Schokokuchen.

Und das war der Moment, in dem in seinem Mund etwas Magisches passierte.

War er gestorben und im Himmel gelandet? Sein Gehirn suchte nach einem Wort, das respektvoll genug war, zu beschreiben, was er schmeckte, aber es gab keins.

Die Zeit schien stehen zu bleiben, in einem Augenblick, den er so nie wieder erfahren würde – zum ersten Mal kostete er wahre Dekadenz.

Waren es Sekunden? Minuten? Stunden?

Dieses Vergnügen war so unglaublich intensiv, dass er es niemals enden lassen wollte. Es schmeckte wie die nobelste aller Sünden. Kaum zu glauben, dass die Frau in diesem altbackenen Kleid diese … diese schiere Perfektion geschaffen hatte.

Er ließ sich die Mischung aus Decadent Midnight und Schokolade auf der Zunge zergehen – süß, feucht und heiß. Das machte selbst gutem Sex Konkurrenz. Der Vergleich überraschte ihn, aber er schien passend. Es war die reinste Lust. Noch nie hatte ihn ein Wein derart euphorisch werden lassen.

Mit jedem Schluck, der über seine Zunge glitt, wuchs seine Wertschätzung. Eine Symphonie. Er hatte eine Symphonie in seinem Mund, wie der Herbst in Vivaldis Vier Jahreszeiten – frisch, stürmisch, mit einer unterschwelligen Melancholie. Feigen, Aprikosen und der Geschmack nach Herbst liebkosten seine Kehle. In diesem Augenblick fühlte er sich ganz und gar lebendig.

Es war ein herausragender, außergewöhnlicher Wein mit tiefgründigem, komplexem Charakter. Eine wohlverdiente Zwanzig auf der Davis-Skala. Wyatt riss die Augen auf, nahm den Stift und begann zu schreiben. Seine Hand konnte kaum seinen Gedanken folgen. Es war fast, als spräche Bacchus höchstpersönlich durch ihn, während er wie in Trance seine Eindrücke auf die Karteikarte kritzelte.

Seine Brüder hatten allen Grund, sich wegen Bella Notte Sorgen zu machen. Wenn sie nicht noch Kiara Romanos Achillesferse fanden und sie somit aus dem Wettkampf ausschied, würde Decadent Midnight nicht nur DeSalme beim „Best of the Best Award“ schlagen, sondern auch jeden anderen Wein in der Kategorie.

Glückseligkeit lag noch auf seiner Zunge, unvergesslich. Er fühlte sich, als hätte er eben seine Jungfräulichkeit verloren und könnte nicht abwarten, es wieder zu erleben.

Dieser himmlische Wein hatte das, was die Franzosen terroir nannten: Geschmack mit einem echten Sinn für den jeweiligen Ort. Er schmeckte wie die Gegend, in der er gewachsen war. Idyllisch.

Die anderen waren schon mit ihren Notizen fertig, Wyatt hingegen schien nicht aufhören zu können. Die Worte flossen nur so aus dem Stift auf das Papier. Erst als er beide Seiten der Karte vollgeschrieben hatte, legte er den Stift zur Seite und sah sich um.

Irgendwann, während er seine Gedanken festgehalten hatte, musste die Praktikantin ihm gegenüber aufgestanden sein, und Kiara hatte sich stattdessen dort hingesetzt. Mit glänzenden Augen beobachtete sie ihn über den Tisch hinweg.

Er lächelte sie an.

Sie blinzelte, ein verträumter, glücklicher Ausdruck verdunkelte ihre Augen. Auf ihren Lippen lag das gleiche befriedigte Lächeln wie auf seinen.

In einer fließenden Bewegung schob sie den Stuhl zurück, stand auf und deutete auf Wyatt.

„Sie“, sagte sie bestimmt. „Sie kommen mit mir.“

2. KAPITEL

Säure: Das Element, das den Wein klar, frisch und spritzig schmecken lässt.

Der Mann war perfekt.

Zu perfekt.

Er ließ bei Kiara sämtliche Alarmglocken schrillen. Sie traute „perfekt“ nicht.

Ihm voran ging sie den Korridor entlang. Introvertiert, wie sie war, lag es ihr nicht besonders, die Praktikanten zu begrüßen, sich herzlich und locker zu geben. Lieber war sie in ihrem ruhigen Labor. Maurice dagegen war gut in diesen Dingen.

Aber sie war es, die einen Assistenten brauchte, und der Mann hinter ihr schien alle dafür nötigen Qualitäten zu besitzen. Ohne einen versierten Assistenten konnte Kiara sich nicht voll und ganz auf ihr eigentliches Ziel konzentrieren – hochklassige Dessertweine zu kreieren, um Bella Notte zur begehrtesten Kellerei für Spätlesen zu machen.

Sie betrieb die Weinherstellung auf völlig andere Weise als ihre Vorgänger auf dem Gut. Mit einem Abschluss in Weinbau und Weinkunde war sie zu einhundert Prozent Wissenschaftlerin und hielt sich immer auf dem neusten Stand. Für sie gab es keine lockere, künstlerische Art, Wein herzustellen. Ja, ihr Urgroßvater hatte seinerzeit viel erreicht, einfach mit seinem gottgegebenen Talent und den Weinstöcken, die er von Neapel quer über den Ozean hierher verpflanzt hatte. Aber die moderne Technik hatte die Weinherstellung grundlegend verändert.

Jetzt aber musste sie erst einmal dieses Vorstellungsgespräch führen.

Mach dir nicht zu große Hoffnungen, nur weil dieser Kerl all die Eigenschaften zu haben scheint, nach denen du suchst. Nur keine Eile. Du hast Zeit.

Das klang gut, aber es stimmte nicht. Sie hatte Bella Notte zwar vor dem Bankrott bewahrt, nachdem ihr Vater das Weingut krankheitsbedingt nicht mehr hatte leiten können, aber sie waren noch lange nicht aus dem Schneider. Mit Decadent Midnight, ihrer eigenen Kreation, hoffte sie, beim „Best of the Best Award“ von Sonoma zu brillieren.

In ihrem Labor angekommen, deutete Kiara flüchtig auf einen Metallhocker. „Setzen Sie sich.“

Sie selbst ging um den Tisch herum, blieb aber stehen. Den Kopf leicht zur Seite geneigt, verschränkte sie die Arme vor der Brust und musterte den Mann ihr gegenüber.

Durch die schwarz gerahmte Brille blickten ihr dunkelbraune Augen entgegen. Sein braunes Haar fiel ihm wirr in die Stirn und verlieh ihm einen verwegenen Ausdruck. Er sah aus, als hätte er sich im Secondhand-Shop eingekleidet. Nicht, dass das etwas Schlechtes wäre. Wenn man jung ist und entweder auf dem College oder gerade dabei, seinen Abschluss zu machen, ist man meistens ziemlich blank.

Aber hinter seiner Fassade war dieser Kerl anders.

Zum einen sahen seine Fingernägel viel zu gepflegt aus, und er hatte auch keine Schwielen an den Händen, im Gegensatz zu ihren eigenen, von der Arbeit im Weinberg rauen Händen. Außerdem umgab ihn ein Selbstbewusstsein, das zu seiner momentanen Stellung im Leben eigentlich gar nicht passte. Und dann war da noch sein offensichtliches Talent, Weine zu beurteilen. Weshalb hatte ihn nicht schon längst eine andere Kellerei entdeckt?

Maurice bearbeitete die Bewerbungen der Praktikanten und Auszubildenden. Wo hatte ihr Cousin ihn entdeckt?

Ihre Blicke trafen sich.

Langsam und ungezwungen verzog er einen Mundwinkel zu einem Lächeln, dann auch den anderen, während sein Blick fest auf ihr haftete.

Glatt. Er war viel zu glatt.

Kiara starrte ihn finster an.

Sein Lächeln verschwand, und für einen winzigen Augenblick sah sie so etwas wie ein Zögern auf seinem Gesicht. Sofort mochte sie ihn ein bisschen mehr.

Vielleicht war sein Auftreten nur Show. Vielleicht war er gar nicht so großspurig, wie er tat. Oder sie war einfach zu misstrauisch. Ihre ganze Familie predigte ihr ständig, sie solle offener sein, mehr Vertrauen haben, romantischer sein. Das sagte sich so einfach.

„Ich bin Kiara.“ Sie streckte ihm die Hand entgegen.

Sein Lächeln kehrte zurück. „Das hörte ich bereits.“ Er ergriff ihre Hand. „Wyatt Jordan.“

In dem Moment, als sich ihre Hände berührten, schoss pures sexuelles Verlangen durch ihre Adern und rauschte geradewegs in ihren Unterleib. Ihr Körper reagierte auf Wyatt, ganz gegen ihren Willen. Das war ihr noch nie passiert.

Wyatts Augen weiteten sich.

Kiara zog ihre Hand fort und senkte den Blick.

Quälendes Schweigen breitete sich aus.

„Also …“, sagte sie, die Schmetterlinge in ihrem Bauch ignorierend.

„Also?“, echote er.

„Scheint so, als hätten wir beide das gleiche komplexe Vokabular.“

„Wir sind eben zwei Fachidioten.“

Er war witzig. Und intelligent. Eine gefährliche Kombination. Nicht zu vergessen, dass er außerordentlich gut aussah.

Eben. Zu perfekt.

Sie betrachtete seinen schön geschwungenen Mund. Groß und einladend. Lippen, wie zum Küssen geschaffen. Schon fühlte sie sich immer stärker zu ihm hingezogen.

Dabei passte das gar nicht zu ihr. Sie gehörte nicht zu den Frauen, die ohne nachzudenken agierten oder einfach ihrer Libido nachgaben. Aber sie konnte nicht anders als ihren Blick über sein kräftiges, männliches Kinn und seine breiten Schultern bis hin zu seiner Brust gleiten zu lassen. Zum Glück saß er hinter dem Tisch, andernfalls hätte sie wohl noch weiter nach unten gesehen.

Was zur Hölle ist nur los mit mir? Ich muss die Lage in den Griff kriegen. Jetzt.

„Ich habe noch eine Weinprobe für Sie.“

„Gerne.“

„Bin sofort wieder da.“ Damit eilte Kiara aus dem Labor. Sie war verunsichert und wollte sich erst einmal wieder fassen. Dieser Praktikant hatte Potenzial, aber ihre Reaktion auf ihn erschreckte sie. Sie musste ganz sichergehen, dass er der Richtige war, ehe sie ihn als ihren Assistenten einstellte. Sie dachte an einen Test, der zeigen würde, ob er wirklich einen so herausragenden Geschmackssinn besaß, oder ob er nur ein Angeber war. Sie vermutete Letzteres.

Als Studentin hatte sie an einer psychologischen Studie teilgenommen, deren Fazit war, dass die meisten Menschen eine auf dem Markt etablierte Marke automatisch mit dem besseren Geschmack verbanden, obwohl ihnen im Blindversuch eine ganz andere Marke besser geschmeckt hatte.

Kiara fand dieses Ergebnis faszinierend und frustrierend zugleich. Denn es bedeutete, dass den Menschen die Marke wichtiger war als die Qualität selbst. Angesichts der Studie stellte sich die Frage, wie sich eine aufstrebende Kellerei gegen die großen Namen durchsetzen sollte. Diese Frage war für Kiara umso wichtiger geworden, seit sie die Leitung von Bella Notte übernommen hatte.

Sie suchte einen Weg, den Mythos eines Markennamens zu brechen. Sie wollte einfach daran glauben, dass man einen gewissen Grad an Objektivität finden und nutzen konnte.

Nur wie?

Teste diesen Kerl. Finde heraus, ob er tatsächlich imstande ist, Qualität von Marke zu unterscheiden.

Gut, es war ein bisschen hinterhältig, das musste sie zugeben. Aber wenn sie ihn als Assistenten in ihr Labor lassen wollte, musste sie sicherstellen, dass er die richtige Wahl war.

Oder belog sie sich selbst? Suchte sie nur nach einer Ausrede, um diesen unglaublich heißen Typen in ihrer Nähe haben zu können?

Kiara errötete. Nein, so war sie nicht! Sie würde nie zulassen, dass sexuelle Bedürfnisse ihren Zielen in die Quere kamen. Sie wollte ihn, weil er gezeigt hatte, dass er das seltene Talent besaß, selbst die subtilsten Aromen aus dem Wein herauszuschmecken und – riechen.

Ihre ganze Konzentration richtete sich nur auf ein einziges Ziel, ein hochfliegendes Ziel. Sie wollte dauerhaft die besten Dessertweine Kaliforniens produzieren. Und wenn Wyatt Jordan ihr dabei helfen konnte, gut, dann würde sie ihn dafür nutzen.

Okay. Also, warum stehst du dann hier draußen auf dem Flur herum?

Kopfschüttelnd ging sie hinunter in den Weinkeller. Kühler, erdiger Geruch umfing sie. Sie liebte diesen alten Keller mit seinen Bruchsteinmauern und dem gestampften Lehmboden. Hier fühlte sie sich ihrer Familie am nächsten, ihrer Vergangenheit, der ganzen Geschichte des Weinanbaus. Regal an Regal lagerte hier eine verblüffende Vielzahl an Weinen. Fast alle aus eigener Produktion, aber zu Vergleichszwecken hatten sie auch einige von der Konkurrenz vorrätig. Kiara blieb nachdenklich vor einem Regal stehen. Mondavi, Gallo, DeSalme …

Hm. DeSalme produzierte einen roten Dessertwein, ähnlich wie Decadent Midnight – aber natürlich nicht in der Qualität. Den würde sie für ihren Versuch nehmen.

Sie nahm eine Flasche des DeSalme-Weins und eine ihres Decadent Midnight, vertauschte den Inhalt der Flaschen und ging damit zurück nach oben.

Als Kiara mit einer Flasche DeSalme-Weins zurückkam, brach Wyatt der Schweiß aus.

Oh, oh. Das war nicht gut. Gar nicht gut.

Erwischt.

Angesichts ihrer entschlossenen Miene lief es ihm kalt den Rücken hinunter. Was sollte er sagen? Seine Zunge formulierte bereits eine Lüge.

Wie hatte Kiara herausgefunden, wer er war? Hatte er sich irgendwie verraten? Hatte er zu viel Wissen über Wein erkennen lassen? Eric und Scott würden ihm die Hölle heißmachen, wenn er derart schnell aus Bella Notte herausflog. Und er würde es verdienen. Gott, wie er es hasste, in den Augen seiner Brüder als Stümper dazustehen.

Als sich ihre Blicke trafen, machte sich ein seltsames Gefühl in ihm breit.

Sein Pulsschlag erhöhte sich. Was für ein Spiel spielte sie? Warum konfrontierte sie ihn nicht einfach? Nervös fuhr er sich mit der Zunge über seine Lippen.

Komm schon, denk dir was aus. Irgendetwas Intelligentes, um ihren Ärger zu dämpfen.

Nur wollte ihm einfach nichts einfallen, weil er völlig von Kiara gefesselt war. Ihr Gesicht, die gelösten Locken, die sich wild aus ihrem Zopf kringelten.

Schon überlegte er sich, mit welcher Ausrede er sie einwickeln und entwaffnen könnte, wenn sie ihn als Spion enttarnte. Er würde den Kopf schräg legen, sein berühmtes Lächeln aufsetzen und ihr tief in die Augen schauen, als wäre sie für ihn die einzige Frau auf diesem Planeten. Das funktionierte bei allen Frauen, ganz gleich ob alt oder jung.

„Geben Sie mir die zwei Weingläser da“, bat sie und deutete auf das Regal neben Wyatt.

Sollte das eine Falle werden? Er nahm die Gläser und stellte sie vor Kiara auf den Tisch.

Kiara entkorkte beide Weinflaschen und füllte in ein Glas Decadent Midnight, in das andere den DeSalme-Wein.

„Ein weiterer Geschmackstest“, erklärte sie ihm. „Vergleichen Sie.“

Was hatte das alles zu bedeuten? Wenn sie wusste, dass er ein Betrüger war, weshalb schmiss sie ihn dann nicht hochkant raus? Was sollten diese Spielchen? Und weshalb fühlte er sich wie ein Ruderboot, das in einem Sturm weit aufs Meer hinausgetrieben wurde?

„Gerne.“ Er zuckte unbekümmert mit den Schultern, wie er es perfektioniert hatte. Kühl wie Eis an einem heißen Sommertag.

„Warum gucken Sie mich so an?“, fragte sie bissig. Sie hatte eine tolle Stimme, auch wenn sie wütend war – besonders, wenn sie wütend war. So dunkel und rauchig.

Wyatt blinzelte, lächelte breiter als zuvor, damit man auch bloß seine Grübchen sehen konnte. Irgendetwas lief hier falsch.

„Was ist los mit Ihnen?“, fragte sie. „Fehlt Ihnen etwas?“

Irritiert stand er auf. Für einen Moment verging ihm das Lächeln, dann fasste er sich wieder. Na bitte. Völlig unbeeindruckt.

„Probieren Sie“, befahl Kiara und schob ihm das Glas mit dem DeSalme-Wein zu.

Sein Magen verkrampfte sich. Das hier war verrückt, bizarr, schräg. Er nahm das Glas, hob es an seine Nase und sog den schweren Duft ein.

„Bouquet“, kommandierte sie.

Okay, wenn es so laufen sollte. Mit ein bisschen Druck konnte er umgehen.

„Geschmeidig“, sagte er.

„Was noch?“ Ihre Pupillen verengten sich.

„Komplex.“

„Und?“, drängte sie.

Fast erwartete er, dass sie ihn mit einem ihrer langen Finger pikte.

Himmel, sie ist großartig.

Wyatt fühlte sich, als ob sein Blut schäumte und sprudelte. Er wusste nicht, weshalb. Sie war eigentlich nicht sein Typ. Alles an ihr wirkte seltsam und fremd, und zugleich war es so vertraut. Er begehrte sie, wie er noch keine andere begehrt hatte. Verwirrt strich er sich das Haar aus der Stirn und versuchte, sich auf etwas anderes zu konzentrieren.

Sie waren ganz allein im Labor. An den Kleiderhaken hingen weiße Kittel. Ein schwacher Geruch nach Ozon lag in der Luft, und ein langer Edelstahltisch voller Gerätschaften wie Bunsenbrenner, Glasbehälter und Waagen nahm die Länge der Wand ein. Doch obwohl an der Ausrüstung nichts fehlte, wirkte alles etwas altmodisch. Es war vermutlich vor vielen Jahren angeschafft worden – nicht zu vergleichen mit dem Hightech-Labor bei DeSalme. Dies war eindeutig ein Familienbetrieb. Es wäre für DeSalme ein Leichtes, Bella Notte zu ruinieren.

Mit einem Mal nagten vage Schuldgefühle an Wyatt, und er verspürte plötzlich den Drang, auf der Seite von David und nicht von Goliath zu stehen.

„Also?“

„Überraschend“, sagte Wyatt, womit er jedoch nicht den Wein meinte.

„Was noch?“ Sie ließ nicht locker.

„Umwerfend.“

„Frech“, kommentierte sie.

„Der Wein?“

„Sie.“

„Aber ich fasziniere Sie.“

„Nicht Sie“, erwiderte Kiara. „Ihre Zunge.“

„Also, wer ist hier jetzt frech?“

Sie wurde rot. „So habe ich das nicht gemeint.“

Endlich. Er hatte sie aus dem Konzept gebracht.

Sie wich seinem Blick aus und drehte sich weg, wandte sich ihm aber gleich wieder zu, eine Hand wie ein Stoppschild erhoben. „Passen Sie auf, ich weiß, dass Sie sich für so umwerfend halten, dass es schon wehtut. Das funktioniert sonst sicher hervorragend, aber wenn Sie diesen Job wollen, lassen Sie das einfach.“

Er hob das Glas an seine Lippen und nahm einen kleinen Schluck.

Peng!

Da war er wieder. Der gleiche süße Kick puren Genusses, den er vorhin schon bei der Weinprobe erlebt hatte.

Wyatt warf einen Blick auf die dazugehörige Flasche. Tatsächlich. Das DeSalme-Label. Unter gesenkten Wimpern musterte er Kiara einen Augenblick lang. Was hatte sie vor? Das hier war nicht der DeSalme-Muskateller. Irgendetwas ging hier vor, aber er würde nicht in ihre Falle tappen. Wenn schon, sollte Kiara ihn geradeheraus beschuldigen.

„Und?“

„Ich dachte, Sie wollten einen Vergleich?“, versicherte er sich.

Sie kräuselte die Lippen, sagte aber kein Wort. Sie hatte einen unglaublich schönen Mund. Voll und sinnlich. Lippen wie saftige, reife Trauben. „Stimmt.“

„Ich brauche erst etwas zum Neutralisieren, bevor ich den anderen probiere.“

Eine Augenbraue skeptisch hochgezogen, holte Kiara eine Packung schlichter, ungewürzter Kekse aus einer Schublade.

Er nahm einen, biss hinein, und einen Moment lang war sein leises Kauen, abgesehen vom Ticken der Wanduhr, das einzige Geräusch im Raum.

Kiara reichte ihm das zweite Glas, das mit dem Wein aus der Decadent Midnight – Flasche gefüllt war.

Er schwenkte den Wein im Glas und hob es an seine Nase.

„Bouquet?“, fragte sie.

Wie sollte er sich weiter verhalten? Direkt sein? Oder eher zurückhaltend?

„Verschlossen.“ Er entschied sich für eine zurückhaltende Zweideutigkeit.

Ihre Augen weiteten sich. „Was noch?“

Er sah ihr durchdringend in die Augen. „Trügerisch schlicht.“

Sie wand sich förmlich unter seinem Blick, wusste offensichtlich, dass sie aufgeflogen war. „Und?“

„Wollen Sie das wirklich durchziehen?“, fragte er und lehnte sich über den Tisch zu ihr.

Fest biss sie die Zähne aufeinander. Er konnte den Pulsschlag an ihrem Hals flattern sehen. „Was, Mr Jordan?“

„Dieses Spielchen.“

Hörbar sog sie die Luft ein. „Ich weiß nicht, was sie meinen.“

„Sagen Sie mir nur eins: Warum spielen Sie mit mir?“

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, was sie so schmerzhaft verletzlich wirken ließ, dass es Wyatt tief in seinem Herzen berührte. „Sie wissen es?“

„Dass Sie die Flaschen vertauscht haben? Natürlich, ich weiß nur nicht, weshalb.“ Natürlich wusste er es. Weil sie ihn als DeSalme enttarnt hatte und ihn zwingen wollte, es zuzugeben. Aber er würde gar nichts zugeben. Sie würde ihn beschuldigen müssen.

Plötzlich, erstaunlicherweise, grinste sie jungenhaft. Ein Grinsen, bei dem er sich fühlte, als sei er ihr Held.

Aber warum das jetzt? Nach dieser ganzen Feindseligkeit erschien es ihm etwas deplatziert.

„Wer hätte das gedacht“, murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu ihm.

Wyatt atmete aus und merkte erst jetzt, dass er den Atem angehalten hatte.

Obwohl er einfach nur erleichtert sein sollte, dass sie ihn nicht als Maulwurf der DeSalmes entlarvt hatte, fühlte er sich enttäuscht. Nicht von ihr. Von sich selbst, weil er nichts gesagt hatte.

„Was gedacht?“, fragte er.

„Sie sind ein Superschmecker.“

„Ein was?“

„Sie besitzen das außergewöhnliche Talent, sämtliche Aromen und Geschmacksnuancen eines Weines herauszufinden. Deshalb habe ich Sie getestet. Die meisten Menschen halten sich zwar für objektiv, aber wenn man ihnen eine teure Marke vorsetzt, glauben sie automatisch, es sei auch der bessere Wein, ganz egal, was wirklich in der Flasche ist. Sie sind nicht darauf hereingefallen.“

„Ehrlich? Sie meinen, die meisten Leute bemerken den Unterschied gar nicht?“

Sie erläuterte kurz das bewusste Experiment und fuhr dann fort: „Ihre Gabe ist kostbar. Sie haben sich nicht von dem teuren DeSalme-Etikett täuschen lassen. Mir war der Ausdruck auf ihrem Gesicht aufgefallen, als sie Decadent Midnight zu dem Schokoladenkuchen meiner Großmutter getrunken haben. Eigentlich war ich mir sicher, dass Sie nicht bloß bluffen.“

Im Ernst? Ja, er hatte schon immer ein Talent dafür gehabt, den passenden Wein für ein Menü herauszusuchen. Aber er hatte geglaubt, es sei durch den ständigen Umgang mit Wein antrainiert.

„Welchen Gesichtsausdruck hatte ich denn?“

„Und was Sie auf die Karte geschrieben haben“, fuhr sie fort, ohne auf seine Frage zu achten. „Sie haben den Wein beschrieben wie eine Symphonie von Beethoven.“

„Was für einen Gesichtsausdruck hatte ich?“, fragte er beharrlich nach.

„Das ist doch egal.“

„Wenn es egal ist, können Sie es mir auch einfach sagen.“

„Es fällt Ihnen schwer, Dinge abzuhaken, oder?“

„Ganz und gar nicht. Ich bin sogar berühmt dafür, Dinge abzuhaken. Freundinnen zum Beispiel. Schlechte Angewohnheiten. Haushälterinnen. Die besonders.“

„Sie können sich eine Haushälterin leisten?“

Die meisten Praktikanten um die Dreißig konnten das sicher nicht. Er musste vorsichtiger sein. „Deshalb musste ich sie abhaken“, scherzte er schnell. Mit Erfolg.

„Punkt für Sie.“

Gut, das hatte er noch einmal gerettet. „Also, was war mit meinem Gesicht?“

Kiara seufzte. „Sie lügen. Sie sind gar nicht gut darin, Dinge abzuhaken.“

„Verklagen Sie mich doch“, sagte er gleichmütig. „Also, was für ein Gesicht?“

„Orgastisch“, sagte sie endlich unverblümt. „Sie hatten einen orgastischen Ausdruck im Gesicht. Zufrieden?“

Orgastisch? Hatte sie das eben wirklich gesagt? Verdammt. Seine Wangen brannten. Gott sei Dank konnte man unter seinen Bartstoppeln nicht sehen, dass er errötete. Wann war er das letzte Mal rot geworden? Wann war er jemals rot geworden?

„Und was hat Ihnen das gesagt?“

„Dass Sie ein sehr sinnlicher Mensch sind.“

„Tja, danach hätten Sie mich nur fragen müssen. Ich hätte es Ihnen gesagt.“ Manche nannten es „maßlos“, aber was war so schlimm daran, wenn man sich den Luxus leisten konnte?

„Sie haben ja keine Ahnung, wie lange ich nach jemandem mit Ihrem Talent gesucht habe.“

„Dann scheint heute Ihr Glückstag zu sein“, sagte er bedeutungsvoll.

Ihr Lächeln verschwand, und sie presste ihre Lippen fest aufeinander. Wütend sah sie ihn an.

„Entschuldigung.“ Witzig, dachte Wyatt, sie sah hinreißend aus, wenn sie so guckte. Und sie guckte sehr oft wütend, was bedeutete, dass sie verdammt süß war.

„Wenn ich Sie als Praktikanten einstelle, Mr Jordan, werden Sie hier mit mir im Labor arbeiten“, erklärte Kiara. „Die anderen Praktikanten sind draußen in den Weingärten.“

Oha, das klang nach einer glücklichen Fügung. Er hätte es nicht besser planen können. Sie lud ihn direkt in das Herz der Kellerei ein, in das Nervensystem, ins Allerheiligste. Er würde in die bestgehüteten Geheimnisse Bella Nottes eingeweiht werden. Und er konnte ernsthaften Schaden anrichten.

„Wyatt“, sagte er.

„Was?“

„Nennen Sie mich Wyatt.“

„Ich bin eine sehr strenge Chefin, Mr Jordan. Die Weinherstellung ist meine Leidenschaft, mein Leben, der Grund, weshalb ich auf der Welt bin. Ich nehme das sehr ernst. Ich bin überglücklich, jemanden mit Ihrem Talent gefunden zu haben, aber wenn Sie nicht tun können, was ich sage, wenn ich es sage, ohne irgendwelche Fragen zu stellen, fliegen Sie gleich wieder raus. Verstanden?“

Er widerstand dem Impuls, die Hacken zusammenzuschlagen und „aye, aye, Kapitän“ zu sagen. Stattdessen unterdrückte er sein Lächeln und sagte: „Sie sind der Boss.“

„Und Sie sind recht alt für einen Praktikanten.“

„Was soll ich sagen?“ Wyatt breitete die Arme aus. „Ich bin ein Spätzünder. Vergeudete Jugend und so.“

„Verwöhntes Kind, was?“

„Nein“, log er, erstaunt darüber, wie unwohl er sich dabei fühlte. „Nur ein Faulenzer.“

Sie runzelte die Stirn. „Darf ich annehmen, dass Sie diese Eigenschaft hinter sich gelassen haben?“

In einer eifrigen Geste krempelte er seine Ärmel hoch. „Ich bin bereit.“

„Sie sind ein Witzbold.“

„Sie nicht.“

„Mr Jordan, Sie werden tun, was immer ich Ihnen sage, ohne Fragen zu stellen.“

„Ja.“

„Das war keine Frage.“

„Erwischt.“ Feurig. Das gefiel ihm an ihr. Genau genommen gefiel ihm alles an ihr. Das könnte ein ernstes Problem werden.

„Was haben Sie studiert?“, fragte sie.

„So dies und das.“

„Also ein Dilettant.“

„Ich bevorzuge die Bezeichnung Renaissance-Mensch.“ Er zwinkerte ihr zu, aber das wirkte auch nicht besser als sein Lächeln.

„Hätte ich mir denken sollen.“

„Ist Ihnen bewusst, dass Sie ein ganz klein wenig herablassend klingen können?“, fragte er.

„Wie bitte?“

„Oh, ich verstehe, dass Sie zu sehr von der Weinproduktion in Anspruch genommen werden, um höfliche Konversation zu betreiben, aber Sie haben die Tendenz, Leute abzulehnen, sobald sie nicht Ihren Vorstellungen entsprechen oder nicht tun, was Sie von ihnen verlangen.“

Alter, was machst du denn? Du sollst sie für dich gewinnen, nicht sie wütend machen. Du sollst sie ausspionieren und ihr nicht ihre weniger positiven Eigenschaften unter die Nase reiben.

„Sie wissen gar nichts über mich.“

„Ich weiß, was ich sehe.“

Sie schien über seine Worte nachzudenken. „Sie haben recht. Ich kann über meine Arbeit alles andere vergessen.“

„Manche würden das auch unhöflich nennen.“

„Ist das eine Kritik?“

„Wir haben alle unsere Macken.“ Er zuckte mit den Schultern.

„Manche mehr als andere.“

Meinte sie sich selbst oder ihn damit?

Nach einem Moment zog sie sich einen Stuhl heran und setzte sich neben Wyatt. „Warum Wein?“, fragte sie. „Was gefällt Ihnen daran?“

Er war nah dran, eine Plattitüde von sich zu geben, sagte sich dann aber, dass sie von ihrem potenziellen Praktikanten bestimmt etwas Besseres hören wollte. Außerdem musste er den schlechten Eindruck, den er eben vermittelt hatte, revidieren. „Ich glaube, wenn man eine so komplexe und spannende Kunst beherrscht, hat man sein Leben nicht verschwendet.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und musterte ihn, als würde sie seine Antwort soeben auf ihrer ganz persönlichen Schwachsinnsskala einstufen. Kiara Romano war eindeutig eine harte Nuss.

„Abgesehen davon …“, fügte er hinzu, unfähig, seiner natürlichen Neigung zu widerstehen, andere zu reizen, „… gibt es nichts Romantischeres als die Kunst, einen Wein zu kreieren.“

Sie hob ihre Hand. Sie schien die Geste gern zu benutzen. „Lassen Sie mich hier kurz unterbrechen.“

„Was?“

„Weinherstellung ist keine Kunst. Das ist die Hypothese einer verträumten, unlogischen, an Magie glaubenden Natur, die in meinem Labor nichts zu suchen hat. Weinherstellung ist eine Wissenschaft, die berechnet und kontrolliert werden kann. Sie ist quantitativ und qualitativ. Die Menschen haben eine völlig falsche Vorstellung davon.“

„Okay.“ Scheinbar hatte er da einen wunden Punkt getroffen.

„Diese alberne Sage von den Liebespaaren, die hier auf Idyll herumgeistert, ist reiner Schwachsinn und nur brauchbar als Reklame für Leute, die an solchen romantischen Quatsch glauben. Ich bin Wissenschaftlerin. Ich benutzte ausschließlich bewiesene, wissenschaftliche Techniken, um den bestmöglichen Wein herzustellen.“

„Sie glauben nicht, dass wenigstens ein kleines bisschen Magie darin steckt?“ Er zeigte mit Daumen und Zeigefinger einen winzig kleinen Abstand.

„Nein“, entgegnete sie scharf. „Und wenn Sie für mich arbeiten wollen, fangen Sie nie wieder davon an.“

Alles klar. Botschaft angekommen. In ihr steckt kein Funken Romantik.

„Kein romantischer Schwachsinn mehr“, versprach er.

„Sie machen sich über mich lustig.“

„Das muss ich. Sie sind einfach zu ernst, und ich glaube, die meisten Leute um Sie herum sind davon eingeschüchtert.“

„Ich muss tough sein.“ Sie reckte ihr Kinn.

„Nur nach außen hin. Ich wette, innerlich können Sie dahinschmelzen wie ein Eiszapfen in der Sonne.“

„Ehrlich? Stehen Frauen auf dieses Gerede?“

„Oh ja.“

Sie schnaubte verächtlich durch die Nase und verdrehte die Augen, aber Wyatt war sich sicher, dass sie am liebsten gelächelt hätte. Aber irgendwann musste sie zu dem Schluss gekommen sein, dass es sie schwach erscheinen ließe, wenn sie locker lassen und einfach einmal Spaß haben würde.

„Also …“, sagte sie schließlich, „… dann können Sie jetzt zur Gruppe zurückgehen. Maurice wird Ihnen das Gut zeigen und Sie dann zu Ihrer Unterkunft bringen. Seien Sie morgen früh Punkt sieben Uhr wieder hier und bereiten Sie sich auf harte Arbeit vor.“

„Auf die Minute.“ Wyatt versuchte es noch einmal mit seinem Lächeln, aber sie sprang noch immer nicht darauf an.

Sie schaffte es, dass er sich fühlte wie … wie die unverstandene Pointe eines Witzes. Es gab nicht viele Frauen, die sich von seiner lässigen Art nicht hinreißen ließen. Normalerweise waren sie nachsichtig mit ihm, lachten über seine Scherze, verziehen ihm.

Kiara nicht. Sie wirkte, als wäre sie ernstlich enttäuscht von ihm, aber entschlossen, das Beste aus dieser unbefriedigenden Situation zu machen.

Kiaras Verachtung reizte Wyatt nur noch mehr, sie beeindrucken zu wollen. Er wunderte sich, wie eine derart scharfzüngige Frau es geschafft hatte, einen so lieblichen Wein wie Decadent Midnight zu kreieren.

Plötzlich überkam ihn das Bedürfnis, ihr zu sagen, wer er wirklich war und weshalb er hier war, und sie dann zu fragen, ob sie mit ihm ausgehen wollte. Er hatte den Mund schon geöffnet, als er seinen Bruder Scott förmlich hören konnte: „Auf Wyatt kann man sich nie verlassen. Wenn er sich zwischen dem Geschäft und einer Frau entscheiden muss, wird er jedes Mal die Frau wählen.“

Richtig. Wyatt schloss den Mund wieder und schluckte den Impuls herunter. Seine Brüder hatten ihm eine Chance gegeben, sich zu beweisen. Und er würde keiner Frau – ganz gleich wie faszinierend – gestatten, ihm den Kopf zu verdrehen.

3. KAPITEL

Komplex: Ein höherwertiger Wein, der viele verschiedene Duftkomponenten zeigt.

Kiara stand auf der Terrasse vor ihrem Labor und sah zu, wie Maurice die Praktikanten zurück zu den Vans führte. Ihr Blick haftete an Wyatts großer Gestalt. Ein unbehagliches Prickeln rann über ihren Nacken. Seufzend steckte sie beide Hände in die Taschen ihres Kittels.

Toll. Das war wieder mal ihr Glück. Da fand sie endlich jemanden, der einen hervorstechenden Geschmacks- und Geruchssinn besaß, und dann stellte er sich als charmanter, aber besserwisserischer Nichtstuer heraus. Wyatts breites Grinsen sah schon auf den ersten Blick so aus, als würde er es des Öfteren benutzen, um sich Ärger vom Hals zu schaffen. Seine eher struppige Frisur und der Dreitagebart sagten ihr, dass er zu faul war, zum Friseur zu gehen und sich täglich zu rasieren. Er war leger, nachlässig und … und …

Er hatte sie frech und direkt auf ihre Macken hingewiesen. Es war unerwartet gekommen und hatte sie verwirrt, aber er hatte recht. Sie neigte wirklich zur Schroffheit, wenn jemand nicht so spurte, wie sie es erwartete. Das war etwas, das sie ändern wollte. Hin und wieder musste sie sich daran erinnern, dass nicht jeder an die Dinge glaubte, an die sie glaubte, oder die Dinge so schätzte, wie sie es tat – zum Beispiel Familie, harte Arbeit und an seinen Ideen festzuhalten.

Ein Teil von ihr fragte sich währenddessen, wie ihr Leben wohl verlaufen wäre, wenn sie einen anderen Weg eingeschlagen hätte und nicht derart hohe Anforderungen an sich selbst gestellt hätte.

Der Mann ist gut für dich. Er fordert dich heraus. Hält dich auf Trab. Und er kann dir zeigen, wie man sich selbst nicht so wichtig nimmt.

Wyatt hatte ein gewaltiges Selbstbewusstsein. War großspurig. Trotz der dicken, schwarzen Hornbrille sah er ausgesprochen gut aus, und das wusste er auch. Er sendete zweideutige Botschaften aus, und so sehr es ihr widerstrebte, es zuzugeben, er machte sie neugierig.

Sie biss die Zähne aufeinander.

Nein. Einfach nein.

Sie würde nicht einmal darüber nachdenken. Ganz egal, ob ihre Hand noch immer kribbelte, weil sie versehentlich sein Handgelenk berührt hatte. Sich mit einem Praktikanten einzulassen, war nicht nur absurd, sondern auch absolut unpassend.

Es war fünf Minuten nach sieben, als Wyatt am nächsten Morgen in Kiaras Labor schlenderte. Sie stand auf einer Leiter direkt unter dem Feuermelder, eine Batterie in der Hand.

„Sie sind zu spät“, teilte sie ihm mit, ohne sich mit einer höflichen Begrüßung aufzuhalten, und deutete auf die Wanduhr.

Die letzten zwei Tage war Wyatt entgegen seinen Gewohnheiten schon im Morgengrauen aufgestanden. Nicht seine Zeit. Er bevorzugte die Abenddämmerung. Das war schon immer so gewesen. Schon als Kind, bevor seine Eltern sich hatten scheiden lassen, konnte man ihn nur mit Gewalt aus dem Bett bringen. Zugegeben, damals war er schrecklich gewesen – faul, undiszipliniert, dazu mit einem umwerfenden Lächeln gesegnet, das ihm Tür und Tor öffnete.

Wyatt zuckte die Schultern. „Der Weg von unserer Unterkunft hierher ist länger, als ich angenommen hatte.“

„Keine Ausreden. Zu spät ist zu spät.“

„Sie können es mir ja vom Gehalt abziehen.“

Kiara starrte ihn finster an. Das konnte sie wirklich gut. Aber er sah hinter diese grimmige Maske. Sie trug viel Verantwortung. Sie leitete dieses Weingut, von ihr waren eine Menge Menschen abhängig. Sie hatte weder die Zeit noch die Geduld, um herumzualbern.

Er spürte einen Hauch Sympathie. Konnte sie sich jemals entspannen? Ihre eigenen Weine genießen oder sich einfach eine schöne Zeit machen? „Soll ich Ihnen da oben helfen?“

„Nein“, erwiderte sie knapp. „Nicht nötig.“

Er ließ seinen Blick über ihre nackten Waden bis zum Saum ihres unvorteilhaften Kleides wandern. Es sah fast genauso aus wie das vom Vortag. Aber selbst dieser altbackene Fummel konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie ausgesprochen hübsche Beine hatte. Ein angenehmes Prickeln machte sich in seinem Magen bemerkbar und breitete sich in seinem ganzen Körper aus.

Das war doch verrückt. Hör auf, über ihre Beine nachzudenken.

Wyatt lenkte seine Aufmerksamkeit auf die Leiter. „Die sieht ein bisschen unsicher aus. Wie alt ist die?“

„Älter als ich, aber absolut in Ordnung. Machen Sie sich nur keine Sorgen um mich.“

„Ich könnte sie halten …“ Er kam näher.

„Ich sagte, ich komme klar“, fuhr sie ihn an.

Abwehrend hob er beide Hände. „Sind Sie immer so gereizt?“

„Wenn hier ein nerviger Praktikant um mich herumhampelt, der zu spät kommt und dumme Fragen stellt … Ja, dann bin ich gereizt!“

Wyatt lachte leise vor sich hin.

Kiara schnaubte nur abfällig, während sie sich, um an den Feuermelder zu kommen, vorreckte. Viel zu weit.

„Passen Sie auf!“, rief Wyatt und sprang vor, um die Leiter festzuhalten.

Zu spät. Die Schwerkraft war stärker, und Kiara hatte zu viel Schwung, um sich halten zu können. Zwar konnte Wyatt die Leiter packen, doch Kiara taumelte seitwärts.

In dem Versuch, sie noch zu halten, verlor er selbst das Gleichgewicht. Die Leiter rutschte weg, Kiara fiel in seine Arme und riss ihn mit sich zu Boden.

Reflexartig umschlang er sie und zog sie schützend an seine Brust, während es ihm die Beine unterm Hintern wegriss und er, buchstäblich, auf selbigem landete, Kiara an sich gepresst.

Hab dich.

Ihre Blicke trafen sich.

Ließen einander nicht los.

Kiaras Augen weiteten sich, und sie machte Anstalten, zurückzuweichen, aber er ließ sie nicht. In ihrem Gesicht sah er die gleiche wundersame Anziehung, die ihn selbst eiskalt erwischt hatte.

„Der Boden hat gebebt“, sagte sie mit etwas zittriger Stimme.

Und er dankte Gott dafür.

Sie war einfach der Knaller. Unter ihrer wilden Lockenmähne sahen ihn die klügsten Augen an, in die er je versunken war, und er war schon in den Blicken einer ganzen Menge attraktiver Frauen versunken. Ganz zu schweigen davon, wie gut sie roch. Nach frischer Baumwolle, Seife und Erdbeeren.

Für einen langen Moment schienen sie wie an Ort und Stelle erstarrt zu sein, ihre Körper eng aneinandergepresst, seine Arme immer noch um sie geschlungen. Ihr Blick klebte förmlich an seinem. Ihre Lippen verharrten verboten nah vor seinen.

Wonach würde sie schmecken, wenn er sie küsste? Nach Trauben? Oder intensiver, exotischer?

Er vergaß, dass sie auf dem Fußboden ihres Labors saßen, dass sie seine Chefin und er ihr Angestellter war. Konnte sich nicht erinnern, dass er für seine Brüder spionieren sollte.

Wyatt befeuchtete seine Lippen, neigte den Kopf und …

Kiara gab erst einen irritierten, undeutbaren Laut von sich, dann schlug sie Wyatt mit der flachen Hand vor die Brust und sprang auf die Füße. „Was zum Teufel glauben Sie, was Sie da machen?“

„Ich dachte, ich fange Sie auf, damit Sie nicht auf den Boden knallen.“

„Das meine ich nicht.“

„Was sonst?“ Er stand ebenfalls auf. Sie mochte zwar faszinierend sein, aber sie war auch verdammt streitsüchtig.

„Sie wollten mich küssen.“

„In Ihren Träumen“, log er.

Natürlich hatte er daran gedacht. Nein, das stimmte nicht. Er hatte mehr als nur daran gedacht. Er war kurz davor gewesen, es zu tun. Warum eigentlich? Er bewegte sich auf dünnem Eis. Wenn er so weitermachte, lief er ernstlich Gefahr, aus Bella Notte hinausgeschmissen zu werden.

Hör auf, ans Küssen zu denken, ermahnte er sich. Hör auf, über Kiara Romano als Frau nachzudenken. So schwer konnte das doch nicht sein. Sie versuchte ja nicht einmal, den Männern zu gefallen – ohne Make-up und in altmodischen Kleidern. Aber, verdammt, selbst die Tatsache, dass sie ihm gar nicht gefallen wollte, gefiel ihm. Wie dämlich war das denn? Er verdiente einen ordentlichen Tritt in den Hintern. Er benahm sich wie ein Besessener.

„Sie haben sich über die Lippen geleckt.“

In seinem Kopf drehte sich alles so wild, dass er einen Moment brauchte, bis er wieder wusste, worüber sie eigentlich sprachen. „Sie waren trocken.“

„Und Sie haben so geguckt.“

„Geguckt? Wie geguckt?“ Er versuchte, ganz unschuldig zu klingen, aber sein Magen zog sich zusammen. Lag das an dem Zusammenstoß mit Kiara oder weil sie ganz genau wusste, was er dachte?

„Sie wissen, wie Sie geguckt haben.“

„Nein, ehrlich, ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Wie ihr Typen eben guckt.“

„Oh, nach dem Motto: Du bist so sexy, dass ich mich kaum noch halten kann? Oder: Ich sterbe, wenn ich dich nicht sofort küsse?“ Wyatt presste die Lippen zusammen. Scheiße, hatte er das wirklich laut gesagt?

Kiara öffnete den Mund, schloss ihn wieder und lief rot an. „Das … das habe ich nicht gesagt.“

Er kam einen Schritt näher. „Sie meinen, ich muss mich ernstlich beherrschen, um Ihnen nicht die Kleider vom Leib zu reißen und über Sie herzufallen?“

Zum ersten Mal, seit er sie kannte, wirkte sie verunsichert. „Vergessen Sie, was ich gesagt habe, das war dumm von mir.“

„Sie halten viel von sich, was?“ Es gefiel ihm, den Spieß umzudrehen und sie jetzt in die Enge zu treiben. „Sie glauben, Sie sind so verführerisch, dass Sie das Tier in mir wecken?“

Sie wich zurück. „Ich halte mich nicht für verführerisch.“

„Wirklich?“ Er konnte nicht aufhören, in ihre grünen Augen zu sehen. Wieder ging er einen Schritt auf sie zu. „Ist das nicht der Grund, weshalb Sie sich hinter dieser Brille und den Oma-Klamotten verstecken? Eben gerade, weil Sie wunderschön sind und befürchten, Ihre äußeren Vorzüge könnten Ihren geschäftlichen Bestrebungen in die Quere kommen?“

„Ja … nein … Sie drehen mir die Worte im Mund herum. Ich weiß, dass ich nicht hübsch bin, aber ich weiß auch, dass es bei Männern nicht viel braucht, um ihre Fantasie anzukurbeln.“

„Nur weil Sie auf mich draufgefallen sind, heißt das noch lange nicht, dass Sie mich damit auf Touren gebracht haben“, log Wyatt weiter. „Sie sind schließlich auf mich gefallen.“

„Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen die Leiter nicht anfassen.“

„Wenn ich nicht da gewesen wäre, hätte niemand Ihren Sturz abgebremst.“

„Gut“, meinte sie und reckte ihr Kinn. „Genauso mag ich es. Wenn ich falle und mir etwas tue, trage ich allein die Verantwortung dafür.“

„Sie übernehmen gerne die ganze Verantwortung, was?“

„Was ist daran falsch?“

„Sie können nicht für alles allein verantwortlich sein. So funktioniert die Welt nicht.“

„Aber ich kann es versuchen.“

„Wovor haben Sie Angst?“

„Ich habe vor gar nichts Angst.“

„Nein?“

„Nein“, sagte sie ernst.

„Warum widerstrebt es Ihnen so, sich helfen zu lassen?“

„Tut es gar nicht.“

„Doch!“

„Ich mag Sie nicht.“ Sie wich einen weiteren Schritt zurück und stieß gegen die geschlossene Tür. Sie wirkte plötzlich ängstlich und erschrocken.

Das war nicht gut. Er wollte nicht, dass sie sich vor ihm fürchtete. Er konnte sich an keine einzige Frau erinnern, die sich je vor ihm gefürchtet hätte. Er gehörte eigentlich nicht gerade zur angsteinflößenden Sorte Mann. Aber wie hatte er sie dann erschrecken können?

„Ich mag Sie nicht“, wiederholte sie.

„Tja, da haben wir was gemeinsam. Ich mag Sie auch nicht besonders. Sie sind viel zu launisch.“ Was war denn jetzt mit ihm los? Was war mit dem Filter passiert, der eigentlich zwischen seinem Hirn und seinem Mund sein sollte? Weshalb provozierte er sie so? Wollte er etwa von ihr gefeuert werden? Wollte er den Erwartungen seiner Brüder insgeheim gar nicht entsprechen? Oder neigte er zur Selbstzerstörung? Vielleicht war er auch nicht ganz richtig im Kopf.

„Und Sie sind viel zu glatt.“ Fest biss sie die Zähne aufeinander.

„Ich wollte bloß helfen. Und wenn Sie sich hätten helfen lassen, wäre das alles nicht passiert.“ Wieder kam er näher.

Dieses Mal behauptete sie sich und ballte die Fäuste. „Ich mache eben lieber alles selbst.“

Er schnalzte mit der Zunge und überbrückte die kleine Distanz zwischen ihnen mit einem Schritt, bis sie sich wieder direkt gegenüberstanden. „Jeder braucht ab und zu Hilfe.“

Er senkte leicht den Kopf.

Kiara schluckte hörbar. „Ich nicht.“

„Lügnerin“, sagte er, und dann küsste er sie tatsächlich.

Er hatte sie nur necken wollen. Nur ganz sacht mit seinen Lippen über ihre streichen, um ihr zu zeigen, dass es nicht ganz so schlimm war, ihn zu küssen. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass sie sich ihm entgegenreckte und ihren hübschen Mund für ihn öffnete. So süß.

Wyatt schloss die Augen. Sie war weich und warm und geschmeidig. Sie schmeckte würzig, wie Minze, frisch und kühl, scharf und echt. Er fühlte sich, als würde er die Balance verlieren, und er hätte schwören können, dass die Erde unter ihm bebte.

Kiara riss sich los. „Mr Jordan“, sagte sie steif.

„Ja, Miss Romano?“ Er öffnete seine Augen.

„Ich glaube nicht, dass diese Beziehung in irgendeiner zufriedenstellenden Weise funktionieren wird. Für keinen von uns.“

„Nein?“ Warum konnte er dann die Lust in ihren Augen schimmern sehen?

„Nein.“

„Also, was soll das bedeuten?“

„Das bedeutet, Mr Jordan, dass Sie gefeuert sind.“

„Sie können mich nicht feuern. Sie bezahlen mich ja nicht.“

Sie stutzte kurz. „Dann sind Sie eben nicht länger mein Praktikant.“

„Nur weil ich Sie aufgefangen habe?“

Sie reckte das Kinn. „Ganz genau.“

„Also, wenn ich Sie nicht gestützt hätte, und Sie hätten sich ein Bein gebrochen, wäre das dann in Ordnung gewesen?“

Ihre Lippen zuckten. „Sie sind unmöglich.“

„Was ist mit dieser ganzen Superschmecker-Sache? Ich dachte, Sie hätten seit Jahren nach jemandem mit meinem Talent gesucht. Brauchen Sie meine Zunge doch nicht?“ Okay, damit war er zu weit gegangen, das wusste er, kaum, dass er die Worte ausgesprochen hatte. Aber es machte so viel Spaß zu sehen, wie ihr nachgerade Qualm aus den Ohren quoll.

„Und wenn Sie das letzte Geschmacksgenie auf Erden wären! Dann würde ich lieber Essig herstellen. In drei Stunden legt eine Fähre zum Festland ab. Seien Sie an Bord.“

4. KAPITEL

Üppig: Ein sehr aromatischer Wein. Vollmundig.

In Kiaras Kopf herrschte wildes Durcheinander. Sie konnte Wyatt Jordans Dreistigkeit einfach nicht fassen. Sie verbrachte ihre Tage im Labor oder in den Weingärten und war attraktive, freche Charmebolzen wie ihn nicht gewöhnt, die ein Nein nicht gelten ließen, ihr unverfroren widersprachen und so sexy waren, dass sie sie mit einem einzigen Blick zum Schmelzen brachten.

Es entnervte sie. Irritierte sie. Ängstigte sie.

Und wenn Kiara Angst bekam, wurde sie hart.

„Einfach so?“, murmelte Wyatt. „Ohne eine zweite Chance?“ Er warf ihr einen zerknirschten Blick zu.

„Sehen Sie, Mr Jordan, ich führe ein strenges Regiment, und so muss es auch sein. Dieses Weingut ernährt meine ganze Familie. Für die Qualität der Weine bin ich allein verantwortlich. Ich kann keinen oberflächlichen Kerl gebrauchen, der meine Arbeit, die unser Auskommen ist, nicht ernst nimmt.“

„Ich habe keine Witze darüber gemacht.“

„Wie auch immer. Ich glaube nicht, dass Sie für Bella Notte als Praktikant taugen.“

„Gibt es nichts, was ich tun kann, um Sie umzustimmen?“

„Nein …“ Mehr bekam sie nicht heraus, denn jäh erschütterte ein heftiges Beben die Erde, stärker als das, was sie auf der Leiter gespürt hatte. Und sie hatte geglaubt, es wäre ihre dumme Schwäche für Wyatt, die ihr die Beine wacklig werden ließ.

Gerätschaften schwankten, Reagenzgläser rollten über den Tisch, fielen zu Boden und zersprangen in tausend kleine Splitter. Die Erde bebte für mehrere Sekunden, die sich wie Stunden anfühlten.

Wyatt und Kiara taumelten gegeneinander. Wie betäubt protestierte sie nicht, als er einen Arm um ihre Taille schlang. Sie hätte zurückweichen sollen, wäre auch zurückgewichen, wenn seine warme Berührung sie nicht augenblicklich beruhigt und ihre Benommenheit vertrieben hätte.

Sie sahen sich in die Augen, und wie aus einem Munde hauchten sie: „Erdbeben.“

„Das ist mindestens eine Fünf auf der Skala“, schätzte Wyatt.

„Wahrscheinlich eine Sechs.“ Kiara rückte von Wyatt ab und hielt sich mit einer Hand an der Wand fest, da der Boden noch immer leicht nachbebte.

Sie war sich der Wärme und des Duftes dieses Mannes seltsam bewusst, der ihr viel zu nahe gekommen war, und trotzdem ängstigte es sie kein bisschen. Tatsächlich fühlte sie sich in seiner Nähe sogar sicher.

Er sah ihr in die Augen, wie versteinert starrte sie ihn an.

Von draußen drangen aufgeregte Stimmen ins Labor. Es waren Gäste hier, erinnerte sie sich, sie musste nachsehen, ob alles in Ordnung war, und etwas Abstand zwischen sich und Wyatt bringen.

„Ich muss nachsehen, ob draußen alles okay ist.“

„Ich komme mit.“

Ehe sie noch Nein sagen konnte, eilte er bereits zur Tür, riss sie auf und blieb stehen, um Kiara den Vortritt zu lassen.

Seine dunklen Augen glänzten, als hätte er ernsthaft Spaß an der ganzen Sache. Was war los mit ihm? Machte ihn ein Erbeben etwa an? Bei manchen Menschen lösten Naturkatastrophen wie Tornados oder Erdbeben einen Adrenalin-Kick aus. War er einer von denen?

Vielleicht ist es gar nicht das Erdbeben, das ihn anmacht.

Kiara verdrängte den Gedanken. Sie hatte keine Zeit für Wyatt Jordan und die seltsamen, unerwünschten Empfindungen, die er in ihr auslöste.

Sie eilte an ihm vorbei und machte sich auf den Weg, um nach eventuellen Schäden zu suchen. Wyatt blieb unerschütterlich an ihrer Seite. Diesen Kerl wurde man anscheinend genauso schwer los wie Bettwanzen. Umso mehr überraschte es sie, dass sich warme Dankbarkeit in ihr ausbreitete. Es fühlte sich nett an, jemanden an seiner Seite zu haben.

Machst du Witze? Nett? Seit wann brauchen wir denn nett?

Genau. Kiara verzog das Gesicht. Was dachte sie sich eigentlich? Sie hatte den Typ eben erst gefeuert, weil er zu frech war.

Als sie den Kühlraum betraten, hörte sie sofort, dass etwas nicht stimmte. Eine der Maschinen gab ein scheußliches rasselndes Geräusch von sich.

„Oh Gott“, stöhnte Kiara.

„Klingt wie der Kompressor.“

Kiara seufzte. „Das wird teuer.“

Wyatt ging um das Gerät herum und bückte sich, um darunterzuschauen. Ich sollte nicht auf seinen Hintern starren, dachte sie. Es gab viel wichtigere Dinge, an die sie jetzt denken sollte, aber sie konnten sie nicht davon abhalten, ihren Blick über seine langen Beine gleiten zu lassen, dorthin, wo sich sein Hinterteil unter der hautengen Jeans abzeichnete.

Entzückt biss Kiara sich auf die Unterlippe. Sie war so auf seinen hübschen Allerwertesten konzentriert, dass sie zusammenzuckte, als plötzlich ihr Handy in ihrer Schürzentasche vibrierte.

Wyatt hob den Kopf. „Alles klar?“

„Mein Telefon.“ Sie zog das Handy hervor, während Wyatt sich wieder dem Motor der Kühlmaschine widmete. „Hallo“, sagte sie, ohne den Blick von Wyatts Rückseite zu lösen. So sexy auszusehen, sollte verboten werden.

„Kiara? Ich bin’s.“

„Mom! Hat es bei euch auch gebebt?“

„Ja. War ein bisschen erschreckend. Du weißt ja, wegen der Erinnerungen an das große Beben 1989.“ Ihre Mutter schnalzte mit der Zunge. „Aber dieses hier war ja zum Glück nicht so stark. Nichts groß passiert. Wie sieht es bei euch aus?“

Kiara musterte das Kühlaggregat. Sie würde ihre Eltern nicht beunruhigen. Vielleicht war ja wirklich nichts. „Gut“, sagte sie. „Kaum der Rede wert. Wie geht es Dad?“ Ihre Eltern hielten sich wegen der abschließenden Untersuchung nach der Krebserkrankung ihres Vaters in San Francisco auf.

„Man hat ihm völlige Genesung bescheinigt!“ Ihre Mutter klang zutiefst erleichtert.

„Ach Mom, das ist ja großartig!“, stieß Kiara hervor. Ihr war nicht aufgefallen, dass sie vor Anspannung die Luft angehalten hatte.

„Ja, das sind doch gute Nachrichten. Aber wir werden noch bis mindestens morgen bleiben müssen. Die Anlegestellen sind teilweise zerstört worden, sodass die Fähren zur Insel frühestens morgen Abend wieder auslaufen.“

„Nehmt euch Zeit. Nur keine Sorge, hier ist alles okay. Freut euch über Dads gute Ergebnisse. Feiert ein bisschen. Ich sag den Großeltern Bescheid. Bye, Mom.“ Sie hörte ihre Mutter ebenfalls „Bye“ sagen und beendete das Gespräch.

„Kiara?“ Ihr Name klang wie ein Gedicht, wenn Wyatt ihn mit seiner tiefen Stimme aussprach.

Ein süßer Schauer rann ihr durch alle Glieder.

Als sie sich zu ihm umdrehte, lag er lang auf dem Rücken und betrachtete das Kühlaggregat von unten. „Ja?“ Sie bemühte sich, ihre Stimme ganz neutral klingen zu lassen.

„Es könnte etwas ganz Simples sein, ein Ventilatorblatt vielleicht.“

In einem stummen Gebet presste Kiara die Handflächen zusammen.

Bitte lass es etwas so Simples wie ein Ventilatorblatt sein.

Aufgrund ihrer finanziellen Lage hatte sie die Vollkaskoversicherungen kündigen müssen; also musste sie sich nun bei Defekten an den Reparaturkosten beteiligen. Ganz zu schweigen davon, dass, bis die Fähren wieder fuhren und ein Techniker vom Festland ankommen würde, der Wein längst verdorben sein konnte. Alles, was Wyatt tun konnte, um Zeit und Geld zu sparen, wäre ein Geschenk des Himmels.

„Ich glaube, ich kann das reparieren.“

„Sind Sie Experte für Kältetechnik?“

„Nicht direkt.“

„Warum sollte ich Sie dann mit der Reparatur betrauen? Sie versuchen bloß, Ihren Job zu behalten. Ich werde einen Techniker anrufen.“

„Vom Festland?“

Treffer.

„Wenn Sie einen Werkzeugkasten haben, kann ich Ihnen helfen“, versprach Wyatt.

Sie wollte nicht auf ihn vertrauen, aber hatte sie eine Wahl? Maurice war eine Niete bei allem, was Technik anging, und ihr Großvater war wegen seines grauen Stars zu so etwas nicht mehr in der Lage. Er würde das Ventilatorblatt kaum sehen, geschweige denn reparieren können. Eigentlich hatte ihr Vater sich um solche Dinge gekümmert, bevor er erkrankt war. Sie hätte längst einen Teilzeitmechaniker einstellen sollen, aber sie hatte das Geld sparen wollen.

Wyatt kroch unter dem Gerät hervor, stand auf und klopfte sich den Staub von seiner Jeans. „Sagen Sie mir, wo die Werkzeuge sind, dann werde ich mich gleich an die Arbeit machen.“

„Und Sie sind sicher, dass Sie das hinkriegen?“ Skeptisch kniff Kiara die Augen zusammen, als sie ihm einen Werkzeuggürtel reichte, den sie aus einem Regal genommen hatte. „Sie wollen mich nicht veräppeln?“

„Oh, ihr Kleingläubigen.“

„Ihre Hände sehen nicht aus wie die von jemandem, der viel damit arbeitet.“

„Ich bin zäher, als ich aussehe.“ In seiner Stimme schwang plötzlich eine ungewohnte Schärfe mit, die sich auch in seinem Gesicht spiegelte.

Sie wollte sich nicht von ihm einnehmen lassen, aber mit dem Werkzeuggürtel um die Hüften sah er so umwerfend männlich aus, dass er sie vollkommen fesselte. Wie hypnotisiert sah sie zu, als er mit einer Hand durch sein dichtes Haar fuhr, das ihm in die Stirn gefallen war.

Während Wyatt sich wieder rücklings unter die Maschine schob, stemmte Kiara die Hände in die Hüften und betete, dass er tatsächlich reparieren konnte, was auch immer durch das Erdbeben beschädigt worden war. Ihr Blick ruhte auf seinen langen Beinen. „Wie läuft’s?“

„Könnten Sie mir etwas Raum zum Arbeiten geben? Ich kann mich nicht konzentrieren, wenn Sie mir im Nacken sitzen.“

„Okay, dann stell ich mich einfach da drüben hin.“ Sie ging zur anderen Seite des Raumes. „Machen Sie nur weiter.“

Wyatt schielte unter der Maschine hervor und warf ihr einen Blick zu, der eindeutig „Verschwinden Sie“ besagte, dann machte er sich wieder an die Arbeit. Wenig später fluchte er.

„Was ist los? Was ist? Haben Sie etwas kaputt gemacht?“

„Nichts. Ich fluche oft beim Arbeiten. Das ist so ein Männerding.“

„Kann ich helfen?“

„Ich finde, draußen wären Sie besser aufgehoben. Ich bin mir sicher, dass es da noch Hunderte andere Dinge gibt, die Sie kontrollieren sollten.“

„Sie meinen, ich soll gehen und Sie hier allein lassen?“

Er sah wieder zu ihr rüber, nickte und riss die Augen gespielt weit auf. „Genau das.“

„Aber ich kenne Sie doch gar nicht. Was, wenn Sie von der Konkurrenz sind und mich sabotieren wollen?“

„Sie wissen schon, wie paranoid das klingt, oder? Es ist ja nicht so, als hätte ich das Erdbeben bestellt.“

Da hatte er recht. Sie klang paranoid. „Streichen Sie das. Ich weiß, dass Sie nicht hier sind, um etwas zu sabotieren. Ich bin nur …“

„Ein kleiner Kontrollfreak?“

„Ich würde es nicht Freak nennen, aber okay. Ich habe verstanden. Sie wollen in Ruhe weiterarbeiten.“

„Nichts für ungut.“

„Schon in Ordnung.“

Wyatt machte sich wieder daran, lautstark an der Maschine zu werkeln.

Kiara dagegen fühlte sich wie entlassen und fragte sich, wie und wann ihr die Kontrolle über die Situation entglitten war. Wyatt hatte völlig recht. Sie fühlte sich unwohl, wenn sie nicht alles selbst machte, und sie wollte ihn tatsächlich nicht allein lassen. Schließlich könnte er das Kühlaggregat genauso gut noch weiter beschädigen.

Wenn sie ehrlich war, gab es aber tatsächlich andere Dinge, die sie zu tun hatte. Es fiel ihr nicht leicht, aber letztendlich musste sie ihm einfach vertrauen.

Kaum hatte Kiara den Raum verlassen, stand Wyatt auf, nahm sein Handy und rief verzweifelt bei seinen Brüdern an. Eric hob ab.

„Hast du das Erdbeben mitgekriegt? Die sagen, es war eine knappe Sechs“, begrüßte ihn sein Bruder aufgeregt.

„Deshalb rufe ich an.“

„Gibt es Probleme?“

„Kiara Romano hat beschlossen, mich nicht zu mögen.“

„Wirst du trotzdem bleiben können?“

„Darum geht’s. Sie hat mich quasi schon rausgeworfen.“

„Nun komm schon, Wyatt“, murrte Eric. „Mach sie fertig. Sie ist doch bloß eine Frau, die eine kleine Kellerei leitet.“

Wyatts Magen verkrampfte sich, als er die Enttäuschung in Erics Worten hörte. Verdammt, wäre er doch nur dem Drang entwachsen, seine Brüder beeindrucken zu wollen … „Dank des Erdbebens ist aber noch nicht alles verloren“, sagte er schnell.

„Und das bedeutet?“, fragte Eric ungeduldig.

„Bei dem Beben ist ein kleiner Schaden am Kühlaggregat entstanden. Zumindest hoffe ich, dass er nur klein ist, und wenn ich das reparieren kann, habe ich gute Chancen, meinen Job zu behalten. Sie müsste mir dankbar sein.“

„Nur damit ich das richtig verstehe“, hakte Eric lachend nach. „Du hast vor, ein Kühlaggregat zu reparieren?“

„Ich kann mehr, als du glaubst. Immerhin besitze ich eine Jacht, an der es hier und da was zu schrauben gibt.“

„Also, wozu brauchst du mich dann?“

„Du sollst mich mit unserem Chefmechaniker verbinden.“

Nur wenig später folgte Wyatt den Anweisungen des Mannes und in relativ kurzer Zeit war der Schaden behoben.

Er hatte bereits aufgelegt und drehte gerade die letzte Schraube fest, als Kiara zurückkam.

„Wie läuft’s?“

Wyatt stand auf, steckte den Schraubenzieher in den Werkzeuggürtel und wischte sich die Hände an der Hose ab. Das Kühlgerät summte ruhig vor sich hin. „Fertig.“

Am liebsten hätte er sich damit gebrüstet, aber er zuckte nur die Schultern. „War keine große Sache.“

„Ich kann gar nicht glauben, dass Sie das geschafft haben.“

„Ihr Zutrauen zu mir ist überwältigend.“

„Danke“, erwiderte sie nur.

„Heißt das, dass ich eine zweite Chance bekomme?“ Er sprach mit leiser, dunkler Stimme und musterte Kiara unter leicht gesenkten Lidern.

„Ich schätze, dazu bin ich jetzt verpflichtet.“ Sie steckte die Hände in die Kitteltaschen und zog leicht die Schultern hoch.

Wyatt mochte sich nicht besonders gut mit Aggregaten auskennen, dafür umso besser mit Frauen. „Sie beschäftigt doch noch irgendetwas anderes“, murmelte er. „Kann ich helfen?“

Sie winkte ab, nickte aber gleichzeitig. „Nein.“

„Sie senden verwirrende Botschaften.“

„Was?“

„Sie haben genickt, aber Nein gesagt. Erfahrungsgemäß sagt die Körpersprache mehr aus als Worte.“

„Wer genau sind Sie eigentlich?“

„Ich bin bloß ein Kerl, der Interesse an der Weinherstellung hat.“

„Und wovon leben Sie? Die meisten unserer Praktikanten sind Studenten, aber dafür sind Sie zu alt.

„Ich mache ab und an PR.“

„Wenn Sie nicht gerade faulenzen oder Ventilatorblätter reparieren?“

„Genau.“

Sie neigte den Kopf zur Seite. „Ich kann Sie mir genau vorstellen: Die Haare ein bisschen kürzer, ohne Bart … dann sehen Sie bestimmt wie geleckt aus.“

„Sarkasmus?“

„Wahrheit.“

Er kam einen Schritt näher. „Warum mögen Sie mich nicht?“

„Sie mögen sich selbst genug für uns beide. Sie sollten sich nicht darum kümmern, ob ich Sie mag oder nicht.“

„Da haben Sie recht.“

„Ich war ganz schön ekelhaft, oder? Das tut mir leid. Der Tag war … ungewöhnlich.“

„Ehrlich, wenn es noch irgendetwas gibt, was ich tun kann, werde ich gerne helfen.“

Kiara warf ihm einen Blick zu, den er nicht deuten konnte. „Funktioniert das sonst immer?“

„Was?“, fragte er scheinbar unschuldig.

„Diese echte Unaufrichtigkeit.“

„Ich bin nicht unaufrichtig“, protestierte er.

„Nur sehr PR.“

„Ich habe eben ein Händchen für Frauen.“ Er musste grinsen.

„Und Sie sind so bescheiden!“, schnaubte sie. „Was für ein Fang.“

„Sie mögen mich wirklich nicht, oder?“

Kiara zuckte die Schultern. „Langsam wachsen Sie mir ans Herz. Wie Schimmel.“

Er lachte. „Guter Schimmel, wie Penicillin?“

„Das wird sich zeigen.“

„Sie sind eine so grässliche Skeptikerin.“

„Wissenschaftlerin“, korrigierte sie. „Ich bin Wissenschaftlerin. Wir haben gelernt, ganz tief unter die Oberfläche zu gucken.“

„Und was sehen Sie da bei mir?“ Er wusste nicht, weshalb er ihre Kritik herausforderte. Es konnte nur hart werden. Er hatte sich noch nie sonderlich nach Bestrafung gesehnt. Weshalb jetzt?

„Jemanden, der ein Leben an der Oberfläche perfektioniert hat.“

5. KAPITEL

Perlen: Ein poetischer Ausdruck für die Bläschen im Schaumwein.

Für den Rest des Tages waren Wyatt, die anderen Praktikanten und sonstigen Mitarbeiter und Familienmitglieder der Romanos damit beschäftigt, nach dem Erdbeben aufzuräumen. Kiara versuchte Wyatt so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen, während sie die Schäden aufnahm und Freunde und Nachbarn anrief.

Im Großen und Ganzen berichtete jeder nur von kleineren Problemen. Das Erdbeben, so unangenehm es gewesen war, hatte keine schlimmen Zerstörungen auf Idyll verursacht, sodass sie gegen Mitternacht das größte Durcheinander beseitigt hatten und alle erschöpft zu Bett gingen.

Am nächsten Morgen erschien Wyatt Punkt sieben Uhr im Labor, ohne ein Grinsen auf den Lippen, dafür aber bereit, zu arbeiten. Er trug olivfarbene Cargoshorts und ein weiß-braunes Bella-Notte-Poloshirt. Seine Haare waren gekämmt, seine Bartstoppeln abrasiert. Er roch nach Sandelholz und Meeresbrise, und es schien Kiara, als ob er seine zweite Chance sehr ernst nehmen würde. Die Tatsache, dass er sichtlich um Besserung bemüht war, trug eine Menge dazu bei, sie milde zu stimmen.

Das ist unklug, flüsterte allerdings ihr Unterbewusstsein. Besonders nach der schlaflosen Nacht, in der sie sich in ihren Laken hin- und hergewälzt hatte. In den wenigen Phasen, in denen sie doch eingeschlafen war, hatte sie gegen heiße Sexträume angekämpft, in denen ein halb nackter Wyatt der Star gewesen war. Allein die Erinnerung an seine glühenden Berührungen in ihrem Traum trieb Kiara an den Rand des Wahnsinns.

Jetzt ist heller Tag, ermahnte sie sich selbst. Sie war erwachsen. Sie kam damit klar, mit ihm zusammenzuarbeiten.

„Ich bin so weit“, sagte Wyatt brav. „Sagen Sie mir, was ich tun soll.“

„Ich werde Ihre Nase in Betrieb nehmen.“

„Klingt schmerzhaft“, meinte er neckend.

„Wissen Sie, was Brettanomyces ist?“

„Das ist ein Hefepilz, der roten Wein verderben kann.“

Überrascht warf sie ihm einen Seitenblick zu. „Das stimmt.“

„Was? Glauben Sie, ich habe nicht mehr zu bieten als ein hübsches Gesicht?“

„Insbesondere greift Brettanomyces – gewöhnlich einfach Brett genannt – die süßen Roten wie etwa Decadent Midnight an“, fuhr sie fort, ohne auf seinen Scherz einzugehen.

„Wann komme ich ins Spiel?“

„Ich möchte, dass Sie einen Wein probieren, der von Brett befallen ist. Jeder kann einen stark brettigen Wein erkennen; die Kunst ist, es schon im Ansatz herauszuschmecken. Das sollte Ihnen mit Ihrem feinen Geschmackssinn gelingen.“

„Bin dabei. Los geht’s.“ Er sah sie mit einem Blick an, als wüsste er ganz genau, was sie für eine turbulente Nacht gehabt hatte.

Kiara schluckte und spürte, wie sie errötete.

Als er an ihr vorbei zur Tür ging, wehte sein maskuliner Duft, der sie bis in ihre Träume verfolgt hatte, ihr in die Nase.

Kiara schloss zu Wyatt auf und ging dann vor ihm her zum Weinkeller. Der Weg an der frischen Luft würde ihr sicher helfen, ihren Kopf von diesen penetranten, unerwünschten Gedanken zu befreien. Wie gut er roch zum Beispiel, oder wie süß er ohne den Dreitagebart aussah.

Warum musste sie mit ihm in den Keller gehen? Weil sie ihm einfach nur irgendeine Arbeit geben wollte, denn ein Blick in seine hinreißenden braunen Augen hatte sie alles vergessen lassen, was sie für den Rest des Tages geplant hatte. Es war verrückt, wie er ihr den Verstand raubte.

„Hey“, rief Wyatt und trabte zu ihr auf. „Warten Sie.“

Sie zwang sich, langsamer zu gehen. Vor ihm wegzulaufen kam ihr vor, als verlöre sie schon wieder die Kontrolle.

Tust du doch auch. Hör auf damit. Mach irgendwas, um das hier … das …

Das was?

„Haben Sie immer so ein Tempo drauf?“

„Ich bin keine Faulenzerin. Ich mache nichts langsam.“

„Gar nichts?“ Sein Tonfall war eine einzige Anspielung.

„Gar nichts.“

„Das ist eine Schande.“

„Was ist eine Schande?“

„Dass Sie nicht wissen, wie Sie sich etwas bremsen können.“

„Bremsen ist was für Faulenzer.“

„Touché. Aber Faulenzen kann auch Spaß machen.“

„Ich habe keinen Spaß“, erwiderte sie. „Das ist reine Zeitverschwendung. Spaß sorgt immer nur für Ärger.“

„Wie kann Spaß für Ärger sorgen?“

„Müßiggang ist aller …“, begann sie.

„… Genüsse Anfang“, beendete er ihren Satz.

Kiara runzelte die Stirn. „Im Leben geht es nicht um Genuss.“

„Nein?“ Er klang fast so, als müsse er sich beherrschen, sie nicht auszulachen. „Worum geht es dann?“

Was fand er denn so lustig? „Es geht um harte Arbeit und Aufopferung. Und darum, das Richtige zu tun.“

„Klingt nicht wie mein Leben.“

„Tja, es ist das Leben eines Weingutbesitzers, und wenn Sie nicht bereit sind, hart zu arbeiten, gehören Sie nicht in das Weingeschäft.“

„Und trotzdem ist das Produkt, das Sie herstellen, genau dazu da, um es zu genießen und sich zu entspannen. Ist das nicht widersprüchlich?“

„Das Leben ist voller Widersprüche.“

„Ich glaube nicht, dass das alles ist.“

Kiara schwieg einen Moment und warf Wyatt dann einen scharfen Blick zu. „Wissen Sie was? Es ist mir wirklich ziemlich egal, was Sie denken.“

„Ja?“ Wieder klang er, als müsse er sich das Lachen verbeißen.

„Ja.“

Er grinste. „Feigling.“

Sein herausfordernder Blick brachte ihren Puls zum Rasen. Sie wandte sich ab, öffnete die Tür und ging eilig die Treppe hinunter in das Kellergewölbe. Neben dem Labor war es ihr liebster Platz auf dem Weingut.

Normalerweise. Doch jetzt wurde ihr, kaum dass sich die Tür hinter Wyatt geschlossen hatte, bewusst, dass sie nun ganz allein mit ihm war. Nur Wyatt und sie, der süßliche Geruch nach Wein und das verführerisch weiche Dämmerlicht des Kellers.

Langsam schlenderte Wyatt zu ihr hinüber. Ihre romantische Verwandtschaft hatte die Lampen strategisch geschickt in die Decke eingelassen, sodass eine fast schon träumerische Atmosphäre herrschte. Es funktionierte nur zu gut.

Wyatt stand vollkommen gelassen vor ihr, ein Mann, der sich absolut wohl in seiner Haut fühlte. Einen Arm hatte er um einen der alten, hölzernen Regalholme gelegt, als wolle er ihn gleich auf die Tanzfläche führen. Er gab ein faszinierendes Bild ab – groß, dunkelhaarig, mysteriös. Das Lächeln auf seinen vollen Lippen kam Kiara beinahe gefährlich vor. Komm, lass uns spielen, schien es zu sagen.

Kiara war pragmatisch veranlagt, geradezu nüchtern. Sie neigte nicht zur Schwärmerei, aber in diesem Augenblick, in diesem Licht, siegte ihre Vorstellungskraft über ihre vernünftige Natur.

Wyatts Blick, warm und träge wie die Sommersonne, ruhte auf ihr.

Sogleich senkte sie die Lider. Sie war sich ihrer angestrengten Atmung plötzlich sehr bewusst, genauso wie der Hitze, die ihren Körper durchströmte. Sie spürte einen rauschhaften Energieschub, der sie stark und schwach zugleich machte, und sie konnte nicht anders, als Wyatt erneut anzusehen. Eine ganze Weile standen sie so voreinander, ohne ein Wort zu sagen, bis Kiara ihm direkt in die Augen sah.

Sein Blick bohrte sich in ihren.

Sie konnte das gleiche Verlangen darin erkennen, dass sie selbst innerlich zerfraß.

Er ließ seinen Blick von oben bis unten über ihren Körper gleiten, sodass sich Kiara fühlte, als stünde sie nackt vor ihm, bis er wieder bei ihrem Gesicht angelangt war. Bei ihren Lippen. Unsicher legte sie eine Hand an ihre Kehle.

„Wollten Sie mir nicht eine Geschmacksprobe von diesem brettigen Wein geben?“, murmelte er leise. Sein sanftes Lächeln löste die unterschiedlichsten Empfindungen in ihr aus, allesamt verstörend gut. „Deshalb sind wir doch hier, nicht?“

War das so? Sie konnte sich nicht mehr erinnern.

Wie verzaubert sah sie in seine dunklen Augen und verlor sich in dem Wahnsinn, der sie befallen hatte, seit Wyatt Bella Notte betreten hatte. Sie atmete tief ein.

Er tat das Gleiche.

Das war der Moment, in dem sie begriff, dass er sich genauso überwältigt und verwirrt fühlte wie sie. Sie betrachteten einander, als wüssten sie beide nicht, was sie nun mit dieser wachsenden Anziehung anstellen sollten.

„Kiara?“, flüsterte er.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ähm … ja, der Wein.“

Sie drehte sich um und ging tiefer in den Keller hinein, dorthin, wo die ganz alten Weine lagerten, die noch von ihrem Urgroßvater, kurz nach der Prohibition, hergestellt worden waren. Sie spürte, dass Wyatt ihr durch das Gewölbe voller Regale und Weinflaschen folgte.

Was war das? Weshalb verwirrte dieser fremde Mann sie so? Sie hielt ihre Gefühle sorgfältig verschlossen, um sich gegen die romantische Ader ihrer Familie zu wehren und ihren sachlichen Verstand zu bewahren. Sie brauchte lange, um Freunde zu gewinnen, noch viel länger, um eine intime Beziehung einzugehen. Das unterschied sie vom Rest der Romanos. Sie war stolz auf ihre Selbstkontrolle, und die war nun – puff! – wie weggezaubert. Das hier – was immer es auch war – versprach einen gewaltigen Nervenkitzel und zugleich jede Menge Ärger.

Ganz hinten im Keller nahm sie schließlich eine der Flaschen, einen Vorläufer von Decadent Midnight, aus dem Regal, dann fischte sie einen Korkenzieher aus ihrer Kitteltasche.

„Darf ich?“, fragte Wyatt und streckte eine Hand aus.

Kiara war zwischen ihm und der Kellerwand gefangen. Zögernd reichte sie ihm die Flasche. Als er danach griff, berührten sich ihre Finger, und Kiara sog hörbar die Luft ein. Langsam hob sie den Kopf und sah geradewegs in Wyatts Augen. Die Zeit schien stehen zu bleiben.

Niemals zuvor hatte sie etwas Vergleichbares erlebt. Weil ihre Familie von ihr abhängig war und weil die Weinherstellung als Wissenschaft sie so völlig in Anspruch nahm, war sie ernsthaften Beziehungen immer aus dem Weg gegangen.

Aber dieses Gefühl, das versprach, ihre Welt auf den Kopf zu stellen, machte ihr nicht nur Angst, es erregte sie auch. Was stimmte nicht mit ihr? Sie sollte ihn einfach feuern, und das wäre es dann!

Wyatt öffnete den Wein und legte den Korkenzieher auf das Regal. „Haben Sie ein Glas?“

„Trinken Sie ruhig aus der Flasche. Der Wein ist nicht gut, Sie werden nicht mehr als einen Schluck davon nehmen wollen.“

Mit dunklen Augen sah er sie an, während er die Flasche an seine Lippen setzte und einen Schluck trank. Er behielt den Wein einen Moment lang prüfend im Mund, ehe er ihn hinunterschluckte.

„Sie haben recht. Er ist brettig, aber einige Leute nehmen den dumpfen Geschmack vielleicht in Kauf, wenn sie dafür einen biologisch angebauten Wein bekommen.“

Die Komplexität seines Geschmackssinns verblüffte sie einmal mehr. „Sie schmecken, dass er biologisch angebaut ist?“

„Nun, Brett ist kein giftiger Hefepilz, und es ist nicht ungewöhnlich, dass er in Bio-Weingärten vorkommt.“

„Als eingefleischter Romantiker hat mein Urgroßvater viel Wert auf biologischen Weinbau gelegt, aber natürlich war es angesichts all der Schädlinge, die dabei drohen, nicht einfach, den Wein geschmacklich einwandfrei zu halten. Mein Großvater hat später versucht, diese Familientradition aufrechtzuerhalten, aber als es Bella Notte nicht gelang, einen überdurchschnittlichen Wein zu produzieren, hat er widerwillig damit begonnen, konventionellere Wege einzuschlagen. Es hat unsere Kellerei gerettet.“

„Aber heutzutage sind Bioprodukte wieder schwer im Kommen, und man sieht den konventionellen Umgang mit der Natur eher zwiespältig.“

„Das stimmt. Ich möchte meinen Kunden gerne das bieten, was sie wünschen, ohne dabei die Wissenschaft ganz auszuschließen. Es ist ein schwieriger Balanceakt. Ich bin noch dabei, es hinzukriegen.“

Wyatt neigte sich zu ihr. „Ich erkenne Ihre Vorgehensweise an, Dinge auf ihre einzelnen Bestandteile zu reduzieren und jedes Element einzeln zu betrachten. Aber das hat Grenzen. Heutzutage ist es vernünftiger, die Weinproduktion ganzheitlich zu sehen. Und darin liegt Ihr Konflikt. Einerseits wollen Sie als Wissenschaftlerin alles in Schubladen sortieren, andererseits ist da Ihr ursprüngliches Wissen, Ihr Instinkt, den Sie so sehr versuchen, zu verleugnen. Stellen Sie sich ihm, Kiara. Es gibt einfach einige Dinge im Leben, die man nur als Ganzes völlig begreifen kann.“

„Schon wieder dieser Widerspruch“, murmelte sie, überrascht, wie gut er sie zu kennen schien. War sie so leicht zu durchschauen? Oder war er so feinfühlig?

„Es fällt Ihnen schwer zuzugeben, dass Wissenschaft nicht alles kontrollieren kann und dass manche Dinge einfach … magisch sind.“ Seine Stimme klang rau, und sie wusste, dass er nicht länger nur vom Wein sprach.

„Ich glaube nicht an Magie.“

„Aber Sie wollen es.“

Ja, sie wollte daran glauben. Sie wollte sich gehen lassen, sich treiben lassen, wollte spontan sein, fantasievoll und romantisch, wie der Rest ihrer Familie. Sie wollte demselben Wahnsinn verfallen.

Dieser wilde Drang, Wyatt zu küssen … oh, wem machte sie hier etwas vor – Sex mit ihm zu haben, übertönte alles in ihr. Bisher hatte sie sich nie von ihren Hormonen beherrschen lassen. Wenn sie ganz ehrlich war, hatte sie Wyatt aus genau dem Grund gefeuert. Weil er sie viel zu sehr aufwühlte.

Wie in einem perfekt eingeübten Tanz bewegten sie sich langsam aufeinander zu. Er nahm ihr die Brille ab, während sie nach seiner griff, dann schlang sie ihm die Arme um den Hals. Wyatt zog sie dicht an sich – und dann küsste er sie wild.

Sein Kuss entflammte sie, löste ein Gefühlschaos in ihr aus, überwältigte sie. Was war das? Wie konnte sie – die eigenwillige, geschäftstüchtige Kiara – sich von ihrer Leidenschaft dermaßen berauschen lassen?

Los, drängte ihr Körper.

Nein, setzte ihr Verstand dagegen.

Aber sie war es, die den Kuss vertiefte, die ihre Zunge ins Spiel brachte. Der gestrige Kuss hatte die Büchse der Pandora geöffnet, und es war Kiara unmöglich, sie wieder zu schließen. Er schmeckte vollmundig, kräftig, umwerfend ehrlich. Besser als Decadent Midnight.

Oh, verdammt. Was machst du denn? Bist du verrückt?

Verrückt. Ja. Das war es. Ein vorübergehender, hormonell bedingter Wahnsinn. Es würde vorbeigehen. Es musste vorbeigehen. Er schmeckte pur und echt, aber ihr Herz, ihr dummes Herz, auf das sie nie hatte hören wollen, nannte es ganz sentimental himmlisch, magisch, elektrisierend.

Ihre Lippen vereinten sich. Heiß. Wild. Kiara dachte an ihre erste Fahrt im Kettenkarussell. Nur machte das hier sie viel, viel schwindeliger.

Kämpf dagegen an. Ergib dich nicht. Kämpf, kämpf!

Sie riss sich los, sog tief die Luft ein. Reichte ihm mit zitternder Hand seine Brille, die er jedoch achtlos zusammen mit ihrer auf das Regal mit der Flasche und dem Korkenzieher schob.

Sein Haar war zerzaust, seine Augen glänzten. Er sah aus … wie vom Blitz getroffen.

Das hatte nicht sie gemacht. So etwas tat sie nie. Niemals ließ sie zu, dass ihr klarer Verstand von ihren Gelüsten überrannt wurde.

Gerade jetzt aber doch.

Und dann küsste er sie erneut.

Ja, sie war schwach und töricht und … und …

Es war ein so wundervolles Gefühl. Er war wundervoll.

Sich mit Wyatt einzulassen, würde sie auf eine bisher unvorstellbare Weise prägen, sie für immer verändern. Es würde kein Zurück geben. Man könnte es nicht ungeschehen machen. Das war ihr klar. Sie wusste, sie ging ein gewaltiges Risiko ein. Und doch konnte sie nicht anders, sie begehrte ihn. Ihr Körper lief auf Hochtouren, angefeuert von reinem Gefühl. Dabei setzte doch ihr Verstand so gut wie nie aus. Ihr war schwindelig, sie fühlte sich verwegen ohne Kontrolle. Und sie begehrte ihn verzweifelt mit verzehrender Glut.

Sie ergab sich. Als er sie dichter an sich zog, wehrte sie sich nicht. Tatsächlich ließ sie sich sogar genüsslich in seine Arme sinken. Wie perlender Champagner stieg Lust in ihr auf und übermannte sie, zusammen mit dem Gefühl, dass alles genau so war, wie es sein sollte. Als würde sie sich, indem sie mit ihm zusammen war, endlich von sich selbst befreien.

Er ließ seine Hände zu ihren Schultern gleiten und sah ihr tief in die Augen.

„Kiara“, flüsterte er atemlos.

Mit bebenden Fingern fummelte sie an den Knöpfen seines Poloshirts, in Bann gehalten von seinem Blick. Sie war seine Gefangene, und nichts hatte sich je so süß angefühlt. Sie griff nach dem Saum seines Shirts und begann, es langsam seinen schlanken, muskulösen Körper hinaufzuschieben.

Wie seltsam und doch wunderschön sich seine Umarmung anfühlte. Was würde sie bekommen, wenn sie sich gehen ließe? Ihren Gefühlen vertraute?

Er half ihr, das Shirt über seinen Kopf zu ziehen. Seine Haut war braun gebrannt, auf seiner Brust kräuselte sich dunkles Haar. Sacht strich sie mit den Fingern über seine prächtigen Muskeln. Er sah aus wie ein Hollywoodstar. Sie dagegen war eine regelrechte Laborratte. Ein Weinfreak. Ein introvertierter Nerd erster Güte. Was sah ein Mann wie er in einer Frau wie ihr?

Wenigstens für den Moment war die Antwort nicht wichtig. Wichtig war nur das heiße, verzweifelte Verlangen, das ihren Körper erfüllte und sie flüstern ließ: „Du siehst köstlich aus.“

„Du darfst probieren.“

Sie lachte leise. „Du riechst auch gut, gar nicht nach Brett.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen, als er sie ansah. „Gut genug zum Reinbeißen?“

„Hm.“ Und dann tat sie das Verruchteste, was sie je getan hatte. Sie leckte mit der Zunge über seine nackte Haut.

„Und, wie schmeckt es?“

„Salzig.“

„Kiara Romano, du bist verblüffend. Ich habe das schon die ganze Zeit vermutet.“

„Was?“

„Dass du viel romantischer bist, als du zugibst.“

„Dann bist du ein Experte für Romantik?“

„Ich würde es nicht Experte nennen …“

„Schon mal verheiratet gewesen?“

„Nein.“

„Je eine enge Beziehung gehabt?“

„Nie.“

„Warum nicht?“

„Das könnte ich dich auch fragen.“

„Woher weißt du, dass ich nie eine hatte?“

„Ich habe mich umgehört.“

Es gefiel ihr, und zugleich ärgerte es sie, dass er sich nach ihr erkundigt hatte. Sie wollte wissen, wonach er sonst noch gefragt hatte, aber er neigte den Kopf und küsste sie wieder.

Wyatts Mund dämpfte ihre leidenschaftlichen Seufzer. Seine Lippen berauschten sie, als hätte sie den Inhalt einer ganzen Flasche Decadent Midnight getrunken.

Spielerisch, verwegen, aufreizend war sein Mund. Lockte sie auf einen Weg, den man besser nicht einschlagen sollte. Seine Zunge schmeichelte, überredete, verführte.

Oh, welche Genüsse seine Küsse versprachen. Genüsse, von denen sie nie zu träumen gewagt hatte. Kiara erwiderte seinen Kuss nicht weniger leidenschaftlich und presste ihren Körper an seinen.

Verwegen ließ sie ihre Hand zu seinem Gürtel gleiten.

„Kiara“, flüsterte er. „Bist du dir ganz sicher?“

Nein. Nein, sie war sich nicht sicher. Ganz und gar nicht. Sie wusste, dass es dumm war, mit einem Praktikanten eine Affäre anzufangen. In vielerlei Hinsicht sehr dumm, und es erschreckte sie, dass es ihr dennoch völlig egal war.

Wyatt ließ sie Dinge fühlen, die sie nie zuvor gefühlt hatte. Ließ sie Dinge wollen, die sie nie gewollt hatte. Vielleicht war ihr nie bewusst geworden, wie uneingeschränkt sie ihrer Familie zur Verfügung stand. Ihr Leben war nicht ihr eigenes gewesen, aber bis jetzt hatte sie das nie gestört.

Was machte er mit ihr? Was wurde aus ihr?

Ehe sie sich diese Fragen beantworten konnte, knabberte Wyatt sacht an ihrem Hals. Kiara reckte ihm ihre Kehle entgegen. Seine Lippen an ihrem Puls setzten brennende Hitze in ihrem Innersten frei. Er zog sie unwiderstehlich an, und so ließ sie sich einfach fallen und ergab sich Wyatts Umarmung. Sie war nie eine besonders sexversessene Frau gewesen, aber in Wyatts Gegenwart fühlte sich alles anders an.

Sie war anders. Wagemutig schlang sie die Arme um seinen Hals und zog seinen Kopf für mehr Küsse zu sich herunter.

Ohne von ihr abzulassen, tastete er nach den Knöpfen ihres Kleides, öffnete es langsam und schob es über ihre Schultern hinab, sodass es zu Boden sank.

Da stand sie nun vor ihm, in ihrem schlichten Sport-BH, der weißen Baumwollunterhose und ihren Wanderstiefeln. Sie hätte sich verletzlich fühlen sollen, bloßgestellt, peinlich berührt – aber sie tat es nicht.

Allerdings verstand sie auch nicht, weshalb er sie ansah, als wäre sie das erotischste Wesen, das er je gesehen hatte.

Sanft zog er sie mit sich hinunter auf den Boden. Unerträglich langsam setzte er eine Spur von Küssen über ihren Hals und ihr Dekolleté. Er fingerte an den Haken ihres BHs und warf ihn zur Seite, dann verteilte er leidenschaftliche Küsse auf ihrem Bauch, während er mit einer Hand nach ihren Schuhen tastete und sie ihr auszog.

„Du bist wunderschön“, hauchte er, über sie gebeugt, und betrachtete sie hingerissen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie unsicher, befangen. Sie wusste, dass sie nicht schön war. Sie versuchte nicht einmal, sich hübsch zu machen, wie die meisten anderen Frauen. Sie verschwendete keine Zeit darauf, sich zu schminken, und scherte sich nicht um ihre Kleidung. Ihre Fingernägel waren von der Arbeit gezeichnet und abgesehen von den goldenen Ohrsteckern trug sie nicht einmal Schmuck. Sie trug, was im Büro, im Labor und in den Weingärten praktisch und bequem war.

„Du bist so ehrlich und echt“, murmelte er. „An dir ist nichts künstlich.“ Ihre Beine waren von der täglichen Arbeit im Weinberg sonnengebräunt. Er streichelte sie und ließ seine Hände dann höher wandern, zum Bund ihrer simplen Unterhose, wo er innehielt. Das letzte Hindernis vor der endgültigen Hingabe.

Kiara bebte voller Erwartung.

„Wyatt“, keuchte sie. „Ich brauche dich.“

„Ich brauche dich auch“, erwiderte er rau.

Als er aufstand, kniete sie sich vor ihn und begann, seinen Gürtel und Reißverschluss zu öffnen.

„Warte.“ Er fischte ein Kondom aus seiner Tasche und streifte hastig seine Schuhe ab, während Kiara schon an seinen Shorts zerrte und sie ihm in einem Ruck zusammen mit seiner Unterhose hinunterzog. Mit einem Schritt stieg er aus dem Kleiderhaufen und stand vor ihr, splitternackt.

Sie konnte ihre Augen nicht abwenden. Grundgütiger, er sah wunderbar aus. Noch besser, als sie erwartet hatte. Ihr Herz machte einen Satz.

Wyatt schob ihre Kleider auf dem Boden zusammen, bettete Kiara darauf und übersäte sie mit hungrigen, stürmischen Küssen.

Er streichelte ihren Nacken, sah ihr tief in die Augen. Kiara fühlte sich von einem Strudel reiner Energie mitgerissen. Wyatts Zunge huschte leicht und kühl über ihren Körper, aber sie setzte jeden Zentimeter Haut, den sie berührte, in Flammen.

In dem dunklen Keller, umgeben von kostbarem Wein, kam es Kiara vor, als fügten sie und Wyatt sich in die Geschichte dieses Ortes, dieser Insel ein. Das gedämpfte Licht warf Schatten auf ihre Gesichter.

Wyatt kniete über ihr und schaute in ihr Gesicht.

Sie sah seine machtvolle, pulsierende Erektion. Ihre Brustwarzen verhärteten sich bei diesem Anblick. Er war so groß. So erregend.

Sie hob den Blick und betrachtete forschend sein Gesicht.

„Woran denkst du?“, fragte er leise.

„An dich. Ich frage mich, wie du es geschafft hast, mein Leben in so kurzer Zeit auf den Kopf zu stellen. Vor drei Tagen wusste ich nicht einmal, dass es dich gibt. Jetzt habe ich das Gefühl, dich schon ewig zu kennen.“

„Genauso geht es mir auch.“

„Was ist passiert? Wie konnte es passieren?“

„Das ist egal. Wichtig ist nur, dass es passiert ist.“

Er beugte sich über sie, suchte ihre Lippen, folgte mit der Zunge den Konturen ihres Mundes und küsste sie dann tief. Es war der perfekteste Kuss, den sie je bekommen hatte. Süß, warm und fest. Voller Hoffnung und Versprechungen.

Unwillkürlich stöhnte sie auf.

„Ja“, murmelte er an ihrem Mund. „Genau das wollte ich hören.“

Wieder zeichnete er mit seiner Zunge die Form ihrer Lippen nach.

Es war Folter. Aber das würde sie ihm mit einer Dosis seiner eigenen Medizin abgewöhnen.

Während er sich hingebungsvoll ihrem Mund widmete, erkundete sie seine erogenen Zonen. Ein Schauer rann durch seinen Körper, als sie zart in seine Brustwarze kniff.

„Schlimmes Mädchen“, keuchte er. „Wer hätte das von dir gedacht …“

Seine Worte erregten sie, denn niemals in ihrem Leben war sie ein schlimmes Mädchen gewesen. Sie war immer brav gewesen, eine pflichtbewusste Tochter, und bis heute hatte sie geglaubt, dass sie genauso sein wollte.

Als er sie wieder küsste, sog sie gierig seine Wärme in sich auf. Er schmeckte so gut. Sie könnte ernstlich süchtig nach seinem vollen, männlich-würzigen Geschmack werden. Ihre Zungen spielten miteinander, neckten, reizten sich. Mit jeder Berührung, jedem Atemzug stieg ihre Erregung, brannte sie heißer, heller, fiebriger.

Sie schien fast durchzudrehen. Sie wollte ihn. Wollte ihn jetzt. Wollte seinen harten Körper tief in sich spüren, bis sie nicht mehr wusste, wo er begann und sie endete.

„Ich will dich“, hauchte sie und tastete nach seiner harten Erektion. „Ich muss dich haben.“

Wyatt rutschte zurück. „Nein, du bist schon wieder zu schnell. Nimm dir Zeit.“

„Das ist Folter“, jammerte sie.

„Und das gefällt dir an mir!“ Er lachte leise.

„Bescheidenheit ist nicht gerade deine Stärke.“

„Auch das gefällt dir an mir.“

Mehr unbewusst, fast ohne es wirklich wahrzunehmen, hörte sie, wie sich die Tür zum Weinkeller öffnete.

„Kiara?“ Das war Maurice. Er klang besorgt.

Anstatt sofort aufzuspringen, erstarrte sie vor Schreck in Wyatts Armen. Wenn Maurice sie so fand …

„Kiara! Bist du da unten?“

Verstört, wie in Trance, rückte sie von Wyatt ab und kehrte ihm den Rücken zu. Sie fühlte sich plötzlich völlig verloren.

6. KAPITEL

Reserve: Eine Bezeichnung für Wein höherer Qualität.

„Da bist du ja!“ Maurice traf sie auf halber Strecke. Er sah grimmig aus. „Ich hab dich dauernd angerufen. Wieso gehst du nicht ans Telefon?“

Kiara fuhr sich mit der Hand durchs Haar, versuchte, sich nach den berauschenden Dingen, die sie mit Wyatt getan hatte, aus ihrer Benommenheit zu lösen.

„Ich … das Handy … Ich muss es im Labor vergessen haben.“

„Deine Schnürsenkel sind offen.“

„Oh.“ Kiara bückte sich, um sie zuzubinden, als sie merkte, dass sie ihre Brille nicht aufhatte. „Was ist denn los?“

„Wir haben ein Problem.“

„Was für eins?“

„Diese Katze, dein Streuner …“

„Was ist mit Felix?“

„Er hat das Problem verursacht.“

„Ist ihm was passiert?“ Sie wusste, sie hätte sich nicht in den Kater verlieben sollen, aber so war es nun einmal.

„Der Katze geht es gut, aber uns eventuell nicht.“

Kiara spürte, dass Wyatt zu ihnen kam, aber beschämt wegen dessen, was sie eben getan und beinahe getan hätten, schaute sie sich nicht zu ihm um. Maurice musterte Wyatt mit sehr ernstem Gesichtsausdruck, wie ein strenger großer Bruder, äußerte sich aber nicht.

„Sag endlich, was passiert ist“, drängte Kiara.

„Wo ist deine Brille?“

„Hier“, antwortete Wyatt und reichte sie ihr.

„Danke.“ Sie setzte sie auf und wandte sich wieder Maurice zu. „Was ist denn nun?“

„Als ich die Gäste durch das Gewölbe mit den großen Fässern geführt habe, ist dein Felix hinter einem davon hervorgesprungen. Er muss vorher hinter jemandem her hineingehuscht sein, und du weißt ja, wie unheimlich das Gewölbe auf Fremde wirkt.“ Maurice neigte dazu, seine Erzählungen immer sehr dramatisch auszuschmücken. Offensichtlich trug er das typische, theatralische Romano-Gen in sich.

„Bring es einfach auf den Punkt, Cousin.“

„Eine Frau war dabei, mit superhohen Stilettos, der ist dein Kater zwischen den Füßen durchgehuscht. Sie hat sich furchtbar erschrocken, hat gekreischt, ist gestolpert, hingefallen und hat sich dabei den Knöchel verletzt. Sie wurde hysterisch, hat direkt angefangen zu weinen und was von ‚verklagen‘ geredet.“

Verdammt. Kiara war schon unterwegs zu dem Gewölbe, mit Wyatt auf den Fersen, doch Maurice rief ihr nach: „Da ist sie nicht mehr. Trudy hat Onkel Ginos Rollstuhl geholt, und wir haben sie in den Weinproberaum gebracht. Ich dachte, sie würde sich da etwas wohler fühlen.“

„Ruf Dr. Foster“, stieß Kiara hervor. „Ich gehe und versuche zu retten, was zu retten ist.“

„Kiara“, sagte Wyatt.

Sie wollte nicht mit ihm reden, nicht jetzt. Nicht, wenn ihr Herz noch immer wie wild schlug. Außerdem hatte sie Wichtigeres zu tun; ihre Familie brauchte sie.

Aber er legte beruhigend eine Hand auf ihre Schulter.

„Ich könnte versuchen, die Wogen zu glätten und sie von ihrer Drohung abzubringen.“ Wyatt lächelte sie aufrichtig an. „Komm schon! Was hast du zu verlieren, außer einem unerwünschten Rechtsstreit? Immerhin habe ich PR-Erfahrung.“

Das war nun nicht gerade Kiaras Stärke. Ihr fehlte die Geduld für oberflächliche Nettigkeiten. Sie konnte es, wenn sie musste, aber sie hatte auch nichts dagegen, diesen Job an jemand anderen abzutreten. „Okay, gut. Gib dein Bestes.“

Während Maurice den Arzt anrief, eilte sie mit Wyatt über den Hof hinüber zum Hauptgebäude.

Der Duft von Lasagne, Tomatensoße und gebackenem Käse wehte ihnen entgegen. Ihre Großmutter arbeitete offensichtlich gerade daran, die Gäste mit ihren Kochkünsten einzuwickeln. Das konnte sie gut. Sie brauchten niemanden wie Wyatt Jordan. Ihre leidenschaftliche Familie – mit ihrer Vorliebe für gutes Essen und guten Wein – deckte schon alles ab.

Kiara warf Wyatt einen Seitenblick zu. Er lächelte so selbstverständlich, wie andere Männer ihre T-Shirts trugen – lässig, sanft. Aber sie wusste, wie er von einem Moment zum anderen dieses Lächeln von sanft auf verrucht umschalten konnte.

Der Mann war ein Widerspruch in sich. Wie ein Puzzle, das ihren analytisch denkenden Geist herausforderte. Ein Teil von ihm bestand aus dem Nichtsnutz – die zerrissene Jeans, die abgelatschten Turnschuhe, das zerzauste Haar. Aber unter dieser Maske hatte sie noch viel mehr entdeckt. Sein sonnengebräunter Körper war schlank und nicht zu muskulös, und er strahlte ein Selbstbewusstsein aus, als läge ihm die Welt zu Füßen. Etwas, das eigentlich nicht zu jemandem passte, der bloß als Praktikant arbeitete.

Er nahm seine Brille ab und steckte sie in die Brusttasche seines Poloshirts, dann öffnete er die Tür, eine Hand an Kiaras Rücken gelegt. Sie sah zu ihm auf, und erst jetzt bemerkte sie seine unverschämt langen Wimpern. Ihr Herz machte einen gewaltigen Satz.

Nein.

Ihr Magen zog sich zusammen, als sie daran dachte, dass sie vorhin fast mit ihm geschlafen hätte.

Wyatt zwinkerte ihr zu. Glaubte er etwa, das da unten im Keller hätte irgendetwas bedeutet? Hatte es nicht. Bei nächster Gelegenheit würde sie das klarstellen.

Um ihre Unabhängigkeit zu demonstrieren, entzog Kiara sich seiner Hand. Sie brauchte niemanden, der ihr den Weg wies.

Wyatt schaute leicht amüsiert, als fände er ihre Stacheligkeit höchst entzückend.

Sie runzelte die Stirn. Das gehörte doch alles zu seiner Masche! Wie er sich verhielt, wenn er in der Nähe von Frauen war, so charmant und entwaffnend … Sein ganzes Auftreten, liebenswert und frech zugleich …

Aber nicht mit ihr. Sie würde nicht darauf hereinfallen. Im Moment hoffte sie allerdings, dass sein hübsches Gesicht ihren verletzten Gast beschwichtigen konnte.

Die prozesssüchtige Dame saß in dem Rollstuhl, den verletzten Fuß auf einem Stuhl hochgelegt und auf Kissen gebettet, der andere steckte noch in dem feuerroten Stiletto. Sämtliche Romanos waren um die Frau versammelt. Großmutter rechts, Großvater links, Trudy hinter dem Rollstuhl.

Die Dame war etwa Mitte dreißig, mit spitzer Nase und einem schmalen Mund, den sie fest zusammenpresste, selbst als Kiaras Großmutter ihr ein Stück hausgemachte Lasagne anbot.

„So etwas esse ich nicht“, sagte sie pikiert. „Ich achte sehr auf meine Gesundheit.“

Deshalb, dachte Kiara wenig mitfühlend, trägst du auch derart hohe Hacken, wenn du ein Weingut besichtigst. Sie schluckte die Worte hinunter, ehe sie sie aussprechen konnte.

Ihre Großmutter zog sich betrübt zurück. Niemals hatte jemand ihre Lasagne verschmäht.

„Selbstverständlich“, sagte Wyatt leise. „Man sieht es Ihnen an. Sie sind hervorragend in Form.“

„Und wer sind Sie?“, fragte die Dame misstrauisch.

„Ich bin Wyatt Jordan.“ Er streckte ihr seine Hand entgegen.

Sie sah ihn mit affektiertem Lächeln an, als wäre er ihr Anwalt, der eben zugesagt hatte, ihren Fall zu übernehmen. Hoffnungsvoll ergriff sie seine Hand. „Janet Hampton. Miss Janet Hampton.“

„Janet.“ Wyatt umfing ihre Hand mit seinen beiden und sah dabei aus wie ein aalglatter Diplomat. „Es tut uns ausgesprochen leid, dass dieser unglückliche Zwischenfall Ihnen derartige Unannehmlichkeiten beschert hat.“

Kiaras Großvater warf ihr einen scharfen Blick zu, der eindeutig fragte: Wer ist der Kerl?

Sie zuckte die Schultern und gab ihm stumm zu verstehen: Lass ihn nur machen.

„Na ja“, meinte die Frau. „Dieses verfilzte Tier sollte nicht da herumlaufen, wo der Wein gelagert wird.“

„Da haben Sie natürlich vollkommen recht. Ich hoffe, Sie können Bella Notte diese Unachtsamkeit verzeihen.“ Wyatt, die Hände noch immer um die der Frau gelegt, zog sich mit dem Fuß einen Stuhl heran und setzte sich dicht neben den Rollstuhl. Er richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf Miss Hampton, als drehe sich seine Welt einzig und allein um sie.

Er würde einen großartigen Politiker abgeben.

„So etwas ist gefährlich“, plapperte die Frau. „Mein Knöchel könnte gebrochen sein, nicht bloß verstaucht.“

„Nun, es wäre nicht unmöglich. Janet, wahrscheinlich sind Sie ziemlich müde von der Führung und den Weinproben. Bella Notte war nicht das erste Weingut, das Sie heute besichtigt haben, oder?“

„Das dritte.“

„Ich kenne das. Wenn ich zu Weinproben gehe, neige ich dazu, immer mehr zu trinken, als ich vertrage.“ Wyatt lachte verschwörerisch. „Aber Sie wirken so energisch und schaffen es bestimmt, aufzuhören, bevor Sie einen Schwips bekommen.“

„Aber sicher“, bestätigte sie.

Dass das „ch“ mehr wie ein „sch“ klang, sagte Kiara, dass Miss Jane Hampton längst einen sitzen hatte.

„Das ist gut, denn mit einem Schwips kann man mit solch eindrucksvollen Absätzen leicht fallen und sich den Knöchel verstauchen.“

„Ja, sie mögen ein kleines bisschen zu hoch sein“, sagte Miss Hampton kokett.

Ein bisschen? Das waren sicher zwölf Zentimeter! Kiara biss sich auf die Zunge, um nicht mit ihrer Meinung herauszuplatzen.

„Wir werden selbstverständlich die Kosten für die Behandlung Ihres Fußes übernehmen. Außerdem möchten wir Sie einladen, zusammen mit ein paar Freunden hierher zurückzukommen. Umsonst, versteht sich. Am besten im Herbst, dann sind die Weingärten am schönsten.“

War das sein Ernst? Er machte Angebote im Namen von Bella Notte? Kiara war pikiert, musste aber zugleich zugeben, dass sie genau das gleiche getan hätte. Außerdem hatte sie ihm gestattet, die Sache zu regeln.

„Sind Sie Single?“ Miss Hampton kicherte wie ein Teenager. „Oh, die Frage war unpassend.“

„War sie nicht“, versicherte Wyatt ihr. „Und ja, ich bin Single.“

„Ich auch“, hauchte sie.

„Wenn das kein Zufall ist.“ Wyatt lächelte sanft. „Vielleicht können wir uns einmal privat treffen.“

Ernsthaft? Er fragte sie nach einem Date? Eifersucht nagte an Kiara. Vor knapp zehn Minuten hätte er noch fast mit ihr geschlafen, und jetzt fragte er eine andere, die noch dazu im Begriff war, Bella Notte zu verklagen, nach einem Date?

„Wie wäre es heute?“, gurrte Janet.

„Lassen Sie uns abwarten, wie es Ihrem Knöchel geht.“

Kiara biss die Zähne zusammen. Sie war kurz davor, eine boshafte Bemerkung zu machen, als die Frau sagte: „Wissen Sie, Bella Notte kann ja nichts dazu, wenn eine streunende Katze irgendwo aus dem Dunkeln springt. Ich meine, das hätte überall passieren können.“

„Das stimmt“, pflichtete Wyatt ihr bei.

„Wenn Sie sich nur um meine Arztrechnung kümmern würden, ist eine Klage, denke ich, nicht nötig.“

„In dem Moment, als ich Sie das erste Mal sah, wusste ich, dass Sie einen Sinn für Gerechtigkeit haben.“

„Oh, danke!“

Kiara hielt sich eine Hand vor den Mund. War diese Frau sich Wyatts offensichtlicher Masche tatsächlich nicht bewusst?

Sei doch einfach froh, dass sie ihn nicht durchschaut.

In diesem Moment kam Maurice herein, gefolgt von Dr. Foster. Während der Arzt sich um seine Patientin kümmerte, hielt Wyatt ununterbrochen ihre Hand.

Die Arme vor der Brust verschränkt, beobachtete Kiara das Ganze. Wyatt war schon beeindruckend genug, aber er übertraf sich nachgerade selbst darin, Frauen zu dem zu verleiten, was er wollte. So wie er sie dazu gebracht hatte, sich da unten im Keller das Kleid auszuziehen.

Kiaras Wangen glühten vor Scham. Noch immer konnte sie nicht glauben, was sie da getan hatte. Was war nur in sie gefahren?

Dabei war sie doch eine Skeptikerin, eine Wissenschaftlerin, die nichts glaubte, ehe es nicht bewiesen war. Ihr Talent, die Dinge ganz objektiv und nicht von Romantik umweht zu betrachten, hatte die Kellerei vor dem Bankrott gerettet. Und genau deswegen hatte die Familie, nachdem ihr Vater so schwer erkrankt war, entschieden, dass sie das Gut leiten sollte und nicht Maurice, obwohl der viel älter war. Ihr Cousin war sehr wütend darüber gewesen, aber außer seiner eigenen Frau hatten alle für Kiara gestimmt.

Sie nahm ihren Job sehr ernst, aber sie musste sich auch ihre Schwäche im Umgang mit Menschen eingestehen. Ihr wäre es nie gelungen, eine drohende Klage abzuwenden, so wie Wyatt es gerade geschafft hatte. Sie war zu direkt. Sie kam gleich zum Punkt und teilte ihre Meinung mit. „Barsch“ hatte man sie schon öfter genannt.

Inzwischen war der Arzt mit seiner Untersuchung fertig. Er hatte eine Verstauchung diagnostiziert. Irgendwie schmeichelte Wyatt mit süßen Worten Miss Hampton eine schriftliche Erklärung ab, in der sie auf eine Klage verzichtete. Dann rollte er sie nach draußen zum Van, den Maurice bereitgestellt hatte.

An der Tür blieb er kurz bei Kiara stehen und flüsterte: „Ich werde Miss Hampton in die Stadt bringen und sichergehen, dass sie gut in ihrem Hotel ankommt. Aber wenn ich zurückkomme, will ich, dass du dir etwas Zeit nimmst. Wir müssen reden.“

Wyatt kehrte erst nach Bella Notte zurück, nachdem er sich Miss Hamptons halbe Lebensgeschichte hatte anhören müssen, und erst dann fiel ihm wieder ein, weshalb er eigentlich hier war. Er war so darauf aus gewesen, Kiara zu beeindrucken, dass ihm seine Rolle als Spion völlig entfallen war. Auf dem Weg zurück zum Weingut hatte er die ganze Sache noch einmal überdacht, besonders nach dem, was zwischen Kiara und ihm passiert war.

Auf dem Hof fing Großvater Romano ihn ab. „Wie ist es gelaufen?“

„Anklage erfolgreich verhindert“, antwortete Wyatt.

Unangenehm lange musterte der alte Herr ihn. „Sie erinnern mich an irgendjemanden.“

Hatte der alte Knabe ihn ertappt? Auch wenn Wyatt nicht selbst in der Weinbranche tätig war, so doch seine Familie, und in dieser Sparte kannte praktisch jeder jeden. Es war ziemlich dumm gewesen zu glauben, dass er die Romanos so lange zum Narren halten könnte. Er war kein Spion. Er wollte nur Spaß haben, und sich undercover ins Weingut zu schleichen, hatte nach viel Spaß geklungen. Jetzt … fühlte es sich falsch an.

Wenn Kiaras Großvater Alarm schlug und sie erfuhr, wer er wirklich war, würde er niemals eine Chance bei ihr haben.

Niemals eine Chance bei ihr haben? Was zur Hölle hatte das zu bedeuten? Eine Chance auf was? Heißen Sex? Darüber hinaus hatte er sowieso nie eine Chance gehabt. Sobald sie herausfand, dass er ein DeSalme war, würde alles vorbei sein.

Verdammt, das tut weh.

Warum fühlte es sich so schlecht an?

„Wie war Ihr Name doch gleich?“, fragte Großvater Romano.

„Wyatt Jordan.“

„Sind Sie ein neuer Praktikant?“

„Ja.“

„Bisschen alt dafür, was?“

„Ja.“

„Aber in der Situation vorhin war Ihr Alter von Nutzen. Sie können verflixt gut mit Leuten umgehen.“

„Ich weiß das Kompliment zu schätzen.“

Noch immer musterte der alte Mann Wyatt eindringlich. „Sie würden ihr guttun.“

„Sir?“

„Meiner Enkelin. Sie ist eine großartige Wissenschaftlerin und hat ein helles Köpfchen, wenn es um das Geschäft geht, aber sie arbeitet zu hart. Ein Charmeur wäre genau das, was sie braucht. Aber wenn Sie ihr wehtun, werde ich Sie erledigen.“

„Entschuldigung?“ Wyatt schluckte.

Der alte Mann lächelte ihn jovial an. „Sie haben mich verstanden.“

„Ich bin nicht …“

„Sparen Sie sich Ihren Protest. Ich habe bemerkt, wie Sie sie ansehen. Und noch wichtiger, ich habe gesehen, wie Kiara Sie ansieht. Seien Sie vorsichtig, junger Mann. Wenn Sie Schindluder mit ihr treiben …“ Er zog dramatisch einen Finger quer über seine Kehle.

„Botschaft angekommen, Don Romano“, scherzte Wyatt. „Sie werden mir keinen Pferdekopf ins Bett legen müssen.“

Der alte Mann lachte laut auf. „Sie sind lustig, ich mag Sie. Behandeln Sie Kiara anständig, dann ist alles gut.“

„Ich habe nicht vor, Ihrer Enkelin wehzutun, Sir.“

„Gut, gut.“ Er legte seine Hand auf Wyatts Schulter. „Kommen Sie zum Essen.“

„Wie bitte?“

„Kommen Sie heute Abend zu uns zum Essen. Kiaras Eltern sind aus San Francisco zurück, und es gibt eine kleine Feier.“

„Ähm … ich bin mir nicht sicher, ob Kiara mich dabeihaben will.“

„Sind Sie ein Mann oder eine Memme?“

Wyatt reckte sich. Er war gute zehn Zentimeter größer als der alte Herr, und trotzdem fühlte er sich neben ihm wie ein kleiner Schuljunge. „Ein Mann. Definitiv.“

„Meine Enkelin ist sehr eigenwillig. Wenn Sie mit ihr zusammen sein wollen, müssen Sie stärker sein als sie.“

„Das kann ich.“

„Wollen Sie noch einen Tipp?“

„Ich bin ganz Ohr.“

„Geben Sie ihr nicht zu schnell nach. Romanzen sind am süßesten, wenn man hart dafür arbeiten musste.“

Kiara saß im Labor vor ihrem Mikroskop und versuchte verzweifelt, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Die letzten drei Tage waren einfach zu aufregend gewesen. Angefangen bei der Ankunft der neuen Praktikanten über das Erdbeben und Janet Hamptons Unfall bis hin zu ihrem eigenen „Ausrutscher“.

Sie dachte an Wyatt und daran, wie schnell es ihm gelungen war, eine heikle Situation zu entschärfen. Und wie hatte es dieser Mann nur geschafft, sich in ihr Leben zu schleichen und sich so schnell darin einzunisten, als hätte er immer schon dazugehört? Sie kannte ihn doch erst seit zweiundsiebzig Stunden. Und was war mit diesen lüsternen Gedanken, die sie hegte, jedes Mal, wenn sie ihn ansah? An ihn dachte?

Kiara war derart verwirrende körperliche Reaktionen nicht gewöhnt. Sie waren ihr fremd und außerdem unerwünscht. Aber während sie auf ihr Mikroskop starrte, wanderte sie in Gedanken zurück in den Keller, und sofort spürte sie die Reaktion ihres Körpers. Ihre Brustwarzen drückten sich hart gegen den dünnen Baumwollstoff ihres Kleides, ihr langes Haar kitzelte erotisch an ihren nackten Armen. Sogar ihr Puls schlug schneller, als ihr Körper – ach, wem wollte sie etwas vormachen, es war mehr als nur ihr Körper – von dem Verlangen nach etwas erfasst wurde, das ihre Welt ebenso erschüttern könnte wie ein Erdbeben.

Für den Bruchteil einer Sekunde spürte Kiara schmerzhafte Einsamkeit, doch sie erstickte das Gefühl im Keim. Sie wusste, dass die für sie so untypischen Anwandlungen ihrer Position als Chefin von Bella Notte gefährlich werden konnten. Sie konnte ihren Gefühlen nicht einfach freien Lauf lassen. Und sie wollte es auch nicht.

Ihr ganzes Leben lang war sie von Romantikern und ihren Mythen und Legenden umgeben gewesen, aber sie war nie in die Versuchung gekommen, den Verlockungen der Liebe zu erliegen.

Ihre Urgroßeltern waren mit ihrer explosiven Romanze zur dorfeigenen Legende geworden. Ihre Großeltern hatten eine ebenso stürmische Romanze erlebt, und auch Kiaras Eltern verliebten sich auf den ersten Blick und Hals über Kopf ineinander.

Selbst Maurice und Trudy hatten nach nur einem Tag gewusst, dass sie zueinandergehörten.

Kiara war die Außenseiterin. Sie war wie eine einsame Insel, und ihre Familie war das Festland, zu dem es weder Brücke noch Boote gab – sie wusste das seit frühester Kindheit. Und obwohl sich ihre Familie in Romantik suhlte, wurde Kiara doch von ihr, wegen ihrer Vernunft und Sachlichkeit, bewundernd auf eine Art Sockel gehoben.

Sie selbst ärgerte sich, wenn sie wirklich mal von ihrem hohen Ross herabsteigen und einen Fehler zugeben musste. So etwas bereitete ihr schlaflose Nächte. Also strengte sie sich umso mehr an und ging, wenn überhaupt, nur lockere Beziehungen ein. Ihr Herz war völlig unberührt. Und kein Mann hatte in ihrem Körper je diese gewaltigen Gefühlsstürme ausgelöst, wie es kitschige Romane und Liebeslieder beschrieben. Was wiederum bewies, was sie schon die ganze Zeit vermutete: Romantik war Schwachsinn. Zumindest für sie. Vielleicht hatte sie einen genetischen Defekt? Oder sie war einfach nicht zu tieferen Gefühlen fähig.

Aber was war das heute Morgen gewesen – wenn nicht verdammt tiefe Gefühle?

Das waren keine Gefühle. Das war Lust. Animalische Anziehung. Nichts weiter.

Es irritierte sie dabei nur, dass dieses Verhalten äußerst untypisch für sie war. Nie zuvor hatte sie sich dermaßen zu jemandem hingezogen gefühlt wie jetzt zu Wyatt.

Wie konnte sie diese Gefühle aufhalten?

Ein sachtes Klopfen an der Tür ließ sie aufschrecken. War das Wyatt? War er endlich zurück aus Idyll?

„Herein.“

Es war ihre Großmutter. „Deine Eltern sind auf der Fähre, Maurice wird sie abholen.“

„Ich bin so froh, dass es Dad besser geht.“

„Wir wollen eine kleine Überraschungsparty feiern. Hilfst du mir mit dem Tiramisu fürs Dessert?“

„Natürlich, Großmama.“ Sie folgte ihr in die große Küche und begann, Löffelbiskuits mit Kaffeelikör zu durchtränken.

„Großmama?“, sagte sie nach kurzem Schweigen. „Wie hat sich das angefühlt, als du Großpapa zum ersten Mal getroffen hast?“

„Du weißt ja, ich war Lehrerin, und er kam in meine Klasse, um seinen Neffen abzuholen. Als er mich begrüßte und wir uns in die Augen sahen, entstand augenblicklich ein Band zwischen uns, das so tief und beständig war, dass nichts es mehr zerstören konnte.“

„Weißt du, das kommt mir ziemlich weit hergeholt vor“, sagte Kiara, obwohl sie dachte: Genauso habe ich mich gefühlt, als ich Wyatt zum ersten Mal sah. War das zwischen ihnen etwa mehr als nur ein Anflug von heißer Lust? Mehr als pure Chemie?

Das ist unlogisch und unwissenschaftlich. Du glaubst doch gar nicht an solchen romantischen Unsinn, schon vergessen?

Aber ein Teil von ihr wollte plötzlich daran glauben. War das so schlimm?

Schlimm nicht, nur nicht real. Es war eine Fantasie, nicht die Wirklichkeit, und solange ihr das klar war, konnte sie es sich doch sicher gönnen, sich einen kleinen Wunsch zu erfüllen, oder?

„Nun, wir sind seit dreiundfünfzig Jahren verheiratet. Was brauchst du sonst noch für einen Beweis?“, hörte sie ihre Großmutter. „Bei deinen Eltern war es nicht anders. Folge deinem Herzen, cara. Es wird dich niemals auf den falschen Weg führen.“

7. KAPITEL

Weinberg-Weisheit: Je tiefer die Wurzeln, desto kräftiger die Weinstöcke.

Das Abendessen bei den Romanos war eine lebhafte Angelegenheit. Es war eine Feier, im wahrsten Sinne des Wortes, da Kiaras Vater Gino endlich wieder gesund war. Beth, Kiaras Mutter, wich ihm den ganzen Abend nicht von der Seite, hielt seine Hand und strich ihm ab und an über die Wange, als könne sie ihr Glück kaum fassen.

Wyatt, für diesen Abend ganz konventionell in schlichter olivfarbener Hose und weißem Hemd, war aus irgendeinem Grund viel nervöser als am ersten Morgen seiner Ankunft auf Idyll.

Kiara schien ehrlich überrascht, als ihre Großmutter mit ihm in die Küche kam, sagte jedoch nichts, sondern warf ihm nur ein gedämpftes „Hallo“ zu, ehe sie damit fortfuhr, Teller und Schüsseln zum Esstisch zu tragen. Hatte sie vergessen, dass er dringend mit ihr reden musste?

Ein Blick auf Kiara genügte, um brennend heißes Verlangen in ihm auszulösen. Wyatt zwang sich zu einer gelassenen Haltung, aus Angst, die anderen könnten ihm sonst sofort ansehen, was er fühlte.

Kiara trug eine enge schwarze Jeans – ein sexy Kontrast zu ihren sonst so formlosen Kleidern – und eine lange, blaue Tunika mit V-Ausschnitt, die sich weich an ihre Brüste schmiegte und ihr hinreißendes Dekolleté betonte. Ihr dunkles Haar fiel ihr wie ein seidener feuriger Umhang über die Schultern. Sie hatte sogar etwas Make-up aufgelegt – Lidschatten, Rouge, Lippenstift – und ihre goldenen Ohrringe gegen lange Kristalltropfen ausgetauscht, die ein glitzerndes Lichtspiel auf ihr Gesicht warfen. Sie sah aus wie eine geheimnisvolle Märchenprinzessin.

Wyatt dachte an sie beide allein im Weinkeller – war es wirklich erst heute Morgen gewesen? Es fühlte sich an, als wäre es eine Ewigkeit her, seit er ihre zarte Haut berührt und ihre süßen Lippen geküsst hatte.

Der große Eichentisch war voll beladen mit italienischen Köstlichkeiten – eine große Auswahl Antipasti, gefüllte Pilze, Lasagne, Pasta mit Tomatensoße –, alles nach alten Familienrezepten gekocht. Zum Nachtisch gab es Tiramisu und Eis, dazu so viel Wein, wie man wollte. Wyatt fühlte sich sofort wie zu Hause, hatte er doch die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens in Europa verbracht.

Kiara war in außergewöhnlich guter Stimmung. Sie lachte viel, machte Scherze und drückte ihren Vater jedes Mal, wenn sie vom Tisch aufstand, um neuen Wein oder Tee zu holen. Sie zerzauste das Haar ihrer kleinen Cousins, neckte Maurice wegen Janet Hampton und unterhielt sich lebhaft mit Trudy, ihrer Großmutter und ihrer Mutter. Wyatt hatte sie noch nie so entspannt gesehen und wünschte, er könne ihr helfen, damit sie sich immer so fühlte. Erst jetzt wurde ihm bewusst, unter welchem Stress sie als einzige Verantwortliche wegen der angespannten finanziellen Lage des Weingutes stand.

Das Essen war herausragend, die Gesellschaft noch besser. Wyatt sah sich am Tisch um. Alle hier hatten ihn willkommen geheißen wie einen lange verschollenen Verwandten.

Er fühlte sich schuldig.

Als Kiaras Vater einen Spaziergang im Weingarten vorschlug, räumten sie gemeinsam ab und gingen dann nach draußen.

Wyatt zögerte. Er wusste nicht, ob er auch hierzu eingeladen war.

„Kommen Sie, Wyatt“, forderte Großvater Romano ihn auf.

In seiner eigenen Familie ging es nicht so harmonisch zu. Seine Eltern hatten sich scheiden lassen, als er noch ein Kind war. Beide Elternteile hatten wieder geheiratet, sein Vater inzwischen zum dritten Mal. Wyatt liebte seine Brüder Eric und Scott, aber er hatte nicht viel mit ihnen gemeinsam. Seit DeSalme in eine Kapitalgesellschaft umgewandelt worden war, rannten beide nur noch hinter dem großen Geld her. Nicht dass das schlecht wäre, aber Wyatt hatte sich andere Prioritäten gesetzt. Jedenfalls hatte er das gedacht. Aber alles hatte sich geändert, als seine Brüder ihn aufforderten, diese Sache für sie zu erledigen. Sie hatten angedeutet, dass er danach in die Firma einsteigen könnte. Das war etwas Neues für Wyatt gewesen. Endlich brauchte ihn seine Familie.

Aber nach nur drei Tagen auf Bella Notte schien das Leben hier so viel eher das zu sein, was er wollte: Die Familie war untereinander eng verbunden, und die Atmosphäre kam ihm so anheimelnd vor. Alle hatten sich mit ganzem Herzen der Produktion exquisiten Weins verschrieben, und das nicht nur, um Geld zu machen.

Seit wann willst du denn so etwas?

Seit er Kiara zum ersten Mal in die Augen gesehen hatte.

Seitdem schien er ein völlig anderer Mensch geworden zu sein. Ein verwirrender, aufwühlender Gedanke.

Die Weingärten lagen ruhig und friedlich da, die untergehende Sonne warf lange Schatten auf die Erde. Alle hier – abgesehen von den Kindern, die um die Weinreben herum Fangen spielten – hielten Händchen: Großmutter und Großvater Romano, Gino und Beth, Maurice und Trudy. Blieben nur er und Kiara übrig.

Wyatt schaute zu Kiara hinüber, ihre Blicke trafen sich. Nein, sie war kein kalter, wissenschaftlicher Weinfreak. Mit ihren wohlgeformten Kurven und den wissenden Augen war sie zu einhundert Prozent Frau. Er wollte sie haben: In seinem Bett, in den Weingärten, im Weinkeller. Wo immer er sie kriegen konnte.

Er warf ihr ein kleines, ehrliches Lächeln zu, das sie mit einem Strahlen erwiderte. Unweigerlich dachte er an den Rat ihres Großvaters.

Geben Sie nicht zu schnell nach. Romanzen sind am süßesten, wenn man hart dafür arbeiten musste.

Aus irgendeinem Grund spürte er einen Kloß im Hals. Was war los? Er war nicht der sentimentale Typ. Warum also der plötzliche melancholische Anflug? War er, wenn es um Liebe ging, durch die chaotischen Beziehungen seiner Eltern geprägt? War er deshalb niemals zu mehr als oberflächlichen Gefühlen für seine jeweiligen Freundinnen fähig gewesen?

Schon als Kind hatte er gelernt, dass man gern gesehen war, wenn man sich lustig und locker gab. In der Schule war er der Klassenclown gewesen, später dann ein verwegener Draufgänger, der sich aufspielte und möglichst alle Aufmerksamkeit auf sich zog. Er fuhr zu schnell. Riskierte zu viel. Besaß genug Geld, um immer zu tun, wozu er gerade Lust hatte. Stets auf der Suche nach Spaß, Spaß, Spaß. Er stand nie so lange still, dass der Schmerz ihn einholen konnte.

Jetzt dämmerte ihm zum ersten Mal, wie leer sein Dasein eigentlich war. Er hatte sein Leben mit lauter Dingen, Aktivitäten und wechselnden Menschen vollgestopft, nur um keine tieferen Gefühle entwickeln zu müssen.

Wyatt nahm einen tiefen, reinigenden Atemzug. Sog den Duft guter, ehrlicher Erde ein und wusste zugleich, dass er es gar nicht verdiente. Er war oberflächlich, verschwenderisch und zügellos gewesen, und plötzlich wünschte er sich nichts mehr, als das zu ändern. Er wollte nach Bella Notte gehören.

Es war eine unerwartete Erkenntnis, die einzig und allein auf die Frau, die neben ihm ging, zurückzuführen war.

Kiara senkte die Lider, aber noch immer beobachtete sie ihn. Wo waren ihre Gedanken? Bei der Weinernte, bei chemischen Verfahren oder ebenfalls bei eher philosophischen Fragen?

Dann sah er, wie sie mit der Zunge über ihre Lippen fuhr.

Aha, sie denkt an Sex!

Die Erinnerung an den heutigen Morgen stürmte auf ihn ein. Wie er sie nackt in seinen Armen gehalten hatte und sie kurz davor gewesen waren, es zu tun, als Maurice sie gestört hatte. Wenn sie wirklich miteinander geschlafen hätten, würden sie dann jetzt ebenfalls Händchen halten?

Während die anderen weitergingen, blieben Wyatt und Kiara in stummem Einvernehmen zurück. Keiner von beiden sprach ein Wort, sie sahen sich nur an. Das Zwielicht umfing sie und hüllte sie in kühle Schatten. Die letzten Sonnenstrahlen fielen auf Kiaras kastanienbraunes Haar, verliehen ihm einen feurig glühenden Schimmer und tönten ihre Haut rosig.

Es war, als habe er mit den anderen Frauen nur die Zeit totgeschlagen, während er darauf wartete, dass Kiara in sein Leben trat. Als hätte sein Unterbewusstsein immer gewusst, dass es sie gab, und ihn davor bewahrt, an eine andere Frau tiefere Gefühle zu verschwenden.

Ein verrückter Gedanke, aber Wyatt konnte und wollte ihn nicht abschütteln. Jede Faser seines Körpers drängte ihn, Kiara irgendwo hinzubringen, wo sie allein waren und beenden könnten, was sie am Morgen angefangen hatten. Es wäre so einfach, so natürlich.

Er wollte sie haben, wollte sie besitzen, was ihn völlig verblüffte. Was Frauen betraf, war er noch nie besitzergreifend gewesen. Aber seine Gefühle für Kiara brachten ihn in jeder Hinsicht total durcheinander.

Er machte einen Schritt auf sie zu, legte ihr eine Hand auf die Schulter und sah ihr tief in die Augen. „Kiara“, hauchte er.

„Ja?“, flüsterte sie.

„Ich muss dich etwas fragen.“

„Was?“

„Ich will nicht ins Labor. Lass mich in den Weingärten arbeiten.“

Sie war offensichtlich verwirrt. „Willst du nicht mit mir arbeiten?“

„Oh, doch.“ Er hob eine Hand und ließ einen Finger über ihre Lippen gleiten. „Genau das ist das Problem. Ich will es viel zu sehr.“

Verunsichert wich sie einen Schritt zurück. „Ich verstehe nicht.“

„Was da heute Morgen im Keller passiert ist …“

„War ein Fehler“, fiel sie ihm ins Wort.

Erleichtert atmete er auf und betete, dass ihr Großvater recht behielt. Dass, sich uninteressiert zu zeigen, der richtige Weg war, um bei Kiara zu landen. Wenn nicht, würde der Schuss gewaltig nach hinten losgehen.

„Siehst du das wirklich so?“, fragte er.

„Natürlich war es ein Fehler. Wir haben rein spontan gehandelt, das ist nie gut. Zum Glück ist Maurice aufgetaucht.“

„Ja“, log er.

„Und du hast recht“, fuhr sie fort. „Die Weingärten sind besser für dich. Ich werde mir einen anderen Assistenten suchen, vielleicht die enthusiastische Blonde. Wie heißt sie?“

„Lauren.“

„Ja. Ich denke, das passt besser.“

„Gut.“

„Fantastisch.“

„Grandios.“

Was machte er denn da? Wenn er in die Weingärten flüchtete, würde er nicht nur Distanz zwischen sich und Kiara bringen, er würde auch einen großartig zum Spionieren geeigneten Posten aufgeben.

Nur wusste Wyatt tief in seinem Herzen, dass er das ohnehin längst abgehakt hatte. Sollten seine Brüder ihn doch verhöhnen. Es gab wichtigere Dinge als die Marktanteile der DeSalmes. Die Firma würde auch überleben, ohne dass sie den „Best of the Best Award“ gewannen.

Aber Bella Notte? Vielleicht nicht.

Kiara wusste nicht, was mit Wyatt los war. In der einen Minute zeigte er sich ihr gegenüber heiß wie Lava, in der nächsten kalt wie eine Meeresbrise.

Unbeständig. Dieser Mann war unbeständig. So etwas brauchte sie nicht. Aber was, wenn er genauso überrumpelt war von dieser unstrittigen Anziehungskraft zwischen ihnen? Vielleicht war ihm aufgegangen, was für ein ungleiches Paar sie sein würden, die Wissenschaftlerin und der Taugenichts, und er wollte aus der Nummer raus, solange es noch ging.

Sie konnte ihm das nicht einmal übel nehmen. Im Gegenteil, sie sollte dankbar sein. Es war das Beste, was er tun konnte. Die Verbindung abbrechen, ehe jemand Schaden nahm. Somit war das Desaster erfolgreich verhindert.

Bis auf die Tatsache, dass sie nicht schlafen konnte.

Schlaflosigkeit war ihr ohnehin nicht fremd. In Gedanken mit Details zum Weinbau beschäftigt, konnte Kiara des Öfteren nicht schlafen. Ihr Kopf war vollgestopft mit Chemie, Biologie und Botanik, wie ein Kinderzimmer mit Lego, Barbies und kleinen grünen Plastiksoldaten. Ihre Arbeit war ihre Spielwiese.

Nur hatte sich das alles geändert, seit sie Wyatt kannte.

Die Schlaflosigkeit war noch da, aber der Grund dafür war ein anderer.

Es waren nicht länger die Gleichungen, Formeln und Experimente, die sich in ihrem Kopf tummelten, jetzt war es Wyatt, der in ihren Gedanken herumschlich. Ständig sah sie ihn vor ihrem inneren Auge. Das dunkle Haar, das ihm verwegen in die Stirn fiel, und sein Lachen. Das Gefühl, wie ihre Finger über sein stoppeliges Kinn strichen, und der himmlische Geschmack seiner Lippen …

Sie konnte ihm einfach nicht entkommen. Nicht einmal im Schlaf. Denn wenn sie schlief, träumte sie, und ihre Träume waren noch lebendiger als die Fantasien, denen sie tagsüber nachhing.

Lauren, die neue Assistentin, entpuppte sich als gute, eifrige Mitarbeiterin, immer bestrebt, Kiara nach Möglichkeit zu unterstützen.

Zwei Wochen vergingen. Kiara verbrachte immer mehr Stunden im Labor, verausgabte sich zusehends, arbeitete hart an neuen biologischen Anbaumethoden und träumte von Marketingkampagnen für den Vertrieb, wenn sie erst den „Best of the Best Award“ gewonnen hatten. Sie stand täglich achtzehn Stunden im Labor und hielt nur kleine Nickerchen an ihrem Schreibtisch.

Aber immer noch sehnte sich ihr Körper nach Wyatt.

Weshalb sie den Weingärten auch möglichst fernblieb und meistens Lauren schickte. Und wenn sie doch einmal selbst gehen musste, zwang sie sich, nicht nach Wyatt Ausschau zu halten.

Es war nicht schön, so zu leben. Schuften, schuften, schuften, bis zur völligen Erschöpfung. Alles nur, um nicht über Wyatt nachzugrübeln.

Am 21. Juni wachte sie dann mit Kopfschmerzen, Fieber und elendig verstopfter Nase auf – eine Sommergrippe.

Sie versuchte, sich aus dem Bett zu quälen, doch kaum hatten ihre Füße den Boden berührt, wurde ihr so schwindelig, dass sie sich zurück in die Laken fallen ließ. Sie rief Lauren an und schickte sie statt ins Labor zur Arbeit in die Weingärten. Voller Groll auf ihr Kranksein generell und auf Wyatt im Besonderen legte sie sich wieder schlafen.

Irgendwann später wurde sie durch ein leises Klopfen an der Tür geweckt. Benommen setzte sie sich auf. Vermutlich war es ihre Mutter oder Großmutter, sicher hatte es sich schon herumgesprochen, dass sie krank war. Kiara seufzte. Sie hasste es, wenn um sie so ein Gewese gemacht wurde.

„Herein“, ächzte sie und ließ sich zurück gegen das Kissen sinken. Die Tür ging auf, und da stand – Wyatt. „Ich hab gehört, du bist nicht ganz auf der Höhe.“

„Nur ein kleiner Schnupfen“, nuschelte sie.

„Du hast zu viel gearbeitet.“

Das konnte sie nicht abstreiten.

„Und kaum geschlafen.“ Er schloss die Tür hinter sich und kam ans Bett.

Bei seinem Anblick durchrann sie ein vertrauter Schauer. Ach, wahrscheinlich war es nur das Fieber. „Woher weißt du das?“

„Ich habe permanent Licht im Labor brennen sehen.“

„Was hast du denn in den letzten Wochen da draußen getrieben?“

Er zuckte die Schultern. „Hab mir die Beine vertreten.“

Also hatte er auch nicht schlafen können. Mit schräg geneigtem Kopf musterte sie ihn. Er hatte eine braune Tüte bei sich.

„Ich hab dir was mitgebracht.“ Er zog ein langes, flaches Päckchen aus der Tüte, eingewickelt in weißes Geschenkpapier mit roter Samtschleife.

„Du hast ein Geschenk für mich?“ Gerührt legte Kiara eine Hand auf ihr Herz.

„Nur eine Kleinigkeit.“ Er setzte sich auf die Bettkante und reichte Kiara das Päckchen. „Ein Gute-Besserung-Geschenk. Los, mach’s auf.“

Bilde dir jetzt nichts ein! Es ist nur eine nette Geste.

„Kiara“, ermahnte er sie sacht. „Was ist los?“

„Nichts, gar nichts.“ Sie ließ den Kopf hängen und versuchte, mit den Gefühlen klarzukommen, die in ihr aufbrodelten.

Wyatt legte ihr einen Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Komm, rede mit mir. Ist es dir unangenehm, wenn man dir etwas schenkt?“

„Nein. Ja. Ich weiß nicht, was du von mir erwartest.“

„Du denkst schon wieder zu viel. Kriegt deine arme kleine Rübe denn nie eine Pause?“ Er neigte sich zu ihr und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

Die Berührung seiner Lippen brachte ihr Blut in Wallung.

Sie strich mit den Fingern über die Schleife auf dem Päckchen. Ihr Herzschlag stolperte.

„Ich habe das hier in einem Schaufenster in der Stadt gesehen und gleich an dich gedacht. Ich hab’s spontan gekauft. Das ist keine große Sache.“

Endlich öffnete Kiara das Päckchen und schob das weiche Wattepolster zur Seite. Darunter lag eine Armbanduhr mit einem hübschen weißen Lederband, aber nicht zu teuer. Sie atmete erleichtert aus. Es schien eine ganz gewöhnliche Uhr zu sein. Bis sie genauer hinsah.

Jede Zahl auf dem hellen Ziffernblatt war eine knallrote Fünf. Sie sah zu Wyatt auf.

Ein amüsiertes Grinsen umspielte seine Lippen. „Es soll dich daran erinnern, dass es irgendwo auf der Welt immer nach fünf ist. Wann immer du auf die Uhr siehst, will ich, dass du daran denkst, dass ein Arbeitstag eigentlich um fünf Uhr endet. Nach fünf ist es Zeit, sich zu entspannen, sich um sich selbst zu kümmern und die Früchte seiner Arbeit zu genießen.“

Es war ein tolles Geschenk. Ihr wurde die Kehle eng.

„Gefällt sie dir?“ Er klang unsicher.

„Sie ist großartig.“

„Keine Nachtschichten mehr. Keine Arbeit bis zum Umfallen.“

„Alles klar.“

„Ich mein’s ernst.“

„Ja, ich werde mich bemühen.“

„Versprochen?“

„Versprochen.“

„Gut“, sagte er. „Ich hab dir noch etwas mitgebracht.“

„Was denn?“ Sie lehnte sich vor und versuchte, einen Blick in die Tüte zu erhaschen.

„Hühnersuppe. Von deiner Großmutter.“ Er holte den Behälter heraus. „Komm, ich schüttele dir die Kissen auf, damit du aufrecht sitzen kannst.“

Kiara setzte sich auf und ließ sich von Wyatt die Kissen ordnen, ehe sie sich wieder zurücksinken ließ. „Ich hatte auch andere Gelegenheiten, weißt du.“

„Was? Andere Kerle, die dir Suppe und Uhren bringen?“, neckte er.

„Ich meine beruflich.“

„Ich habe nie etwas anderes behauptet.“

„Nein, aber ich kann es dir ansehen. Du fragst dich, weshalb ich mich hier auf diesem Weingut abrackere, wenn ich genauso gut für eine große Firma arbeiten könnte, bei der ich Krankengeld und später eine Rente bekommen würde.“

„Darüber könnte ich schon mal nachgedacht haben“, gab er zu.

„Mir standen jede Menge Wege offen.“

„Ja?“

„Nach dem College bekam ich sogar ein Angebot aus Frankreich, und eine Kellerei im Napa Valley bot mir ein sechsstelliges Gehalt. Mit Rente, Krankenversicherung, Urlaub und Krankengeld.“

„Warum hast du abgelehnt?“

Ihr stiegen Tränen in die Augen. „Weil ich meine Familie und Bella Notte von ganzem Herzen liebe. Ich bin tief verwurzelt mit diesem Ort, ich gehöre hierher. Das ist der Grund, weshalb ich auf der Welt bin. Das habe ich immer gewusst.“

„Du hast nie daran gezweifelt?“

„Nie.“

„Wow.“

„Was soll das heißen: Wow?“

„Ich habe niemals etwas so leidenschaftlich geliebt. Und niemals eine derartige Loyalität zu jemandem empfunden.“

„Das ist traurig“, hauchte sie. Sein betrübter Gesichtsausdruck ging ihr nahe.

„Ich weiß.“ Schnell wandte er sich ab und öffnete den Suppenbehälter. Als er einen Löffel aus der Tasche geholt, ihn mit Suppe gefüllt und sich wieder zu ihr umgedreht hatte, schaute Kiara jedoch schon wieder in ein charmant lächelndes Gesicht.

„Mund auf.“

„Du wirst mich nicht füttern.“

„Doch.“

„Wyatt, ich kann alleine essen.“

„Ach, so ist es doch viel romantischer!“

„Gefüttert zu werden ist nicht im Entferntesten romantisch. Ich habe eine Grippe, meine Nase ist rot, meine Haare sind eine Tragödie …“

„Du siehst fantastisch aus.“

„Du bist so ein Lügner.“

„So würdigst du meine Fähigkeit, Kranke aufzumuntern?“

Sie konnte nicht anders, als zu lächeln. Dieser Mann war einfach unwiderstehlich.

„Mund auf.“ Wieder hielt er ihr den vollen Löffel hin.

Sie kam sich wirklich albern vor, öffnete aber widerwillig den Mund, und er schob ihr behutsam den Löffel hinein, als hätte er das schon sein Leben lang getan.

Ihre Blicke trafen sich. Er saß auf der Bettkante, seine Hüfte lehnte an ihrer. Natürlich lag da die Bettdecke zwischen ihnen, aber trotzdem fühlte es sich so vertraut an, so gemütlich.

Verdammt.

Er hatte recht. Es war romantisch. Dass er bei ihr saß, obwohl er riskierte, sich anzustecken; dass er sie ansah, als fände er sie trotz ihres Zustandes tatsächlich fantastisch. Zu denken, dass er zu den Männern gehörte, bei denen man darauf vertrauen konnte, dass sie sich um einen kümmerten, wenn man krank war … Das war gefährlich.

Besonders, weil sie geglaubt hatte, er wäre eher der Typ, der die Flucht ergriff, sobald es etwas unangenehm wurde. Aber nun saß er hier bei ihr und schien kein bisschen abgeschreckt von ihrer miserablen Verfassung.

„Worüber denkst du so angestrengt nach?“, fragte er.

„Ich überlege gerade, wie ich den Ertrag der Muskatellertrauben erhöhen könnte“, log sie, um ihm nicht sagen zu müssen, wie dankbar sie ihm für seinen Besuch war.

„Nein, nicht“, schalt er sie. „Nicht über die Arbeit nachdenken. Du bist viel zu hart zu dir. Kein Wunder, wenn du krank wirst. Wann hast du dir zuletzt einen freien Tag gegönnt?“

Kiara runzelte die Stirn. „Ohne freie Tage läuft die Arbeit besser.“

„Du bist keine Superfrau. Jeder braucht mal eine Pause.“

Sie wedelte mit einer Hand Richtung Labor. „Ich hab zu viel zu tun …“

„Wenn du dich völlig kaputtmachst, bist du für niemanden mehr von Nutzen. Ich möchte, dass du mir noch etwas versprichst.“

„Das wäre?“

„Sobald du dich besser fühlst, nimmst du einen Tag frei, um deinen Akku aufzuladen.“

„Das wird nicht gehen. Wenn ich schon einige Tage verliere, weil ich krank bin, kann ich nicht noch einen hinten dranhängen.“

„Aber wenn du dir nicht freinimmst, wirst du nicht richtig gesund werden. Wann hast du das letzte Mal etwas für dich selbst getan?“

„Das ist schon eine Weile her.“

„Deine Praktikanten bekommen zwei freie Tage in der Woche, weshalb du nicht auch?“

„Es gibt zu viel zu tun.“

„Einen Tag! Ich rede von vierundzwanzig winzigen Stunden, nur für dich.“

Der Gedanke an einen Tag, an dem sie nur entspannen und tun konnte, wozu sie Lust hatte, kam ihr sehr verlockend vor. Zu verlockend. Seit sie die Leitung Bella Nottes von ihrem Vater übernommen hatte, war das nicht mehr vorgekommen.

Sie hatte gewusst, worauf sie sich einließ. Aber gute Weine herzustellen und gleichzeitig eine Familie dieser Größe zu versorgen, wäre für jeden zu viel. Besonders, wenn man erst dreißig war. Sie sollte ausgehen, Verabredungen haben, vielleicht sogar eine Familie gründen.

Dafür ist noch genug Zeit, sagte ihre vernünftige Seite.

Aber die andere Seite, die sie so lange unterdrückt hatte, flüsterte: Darf ich denn niemals etwas Spaß haben? Es war der Teil von ihr, der nicht widerstehen konnte, als Wyatt sagte: „Nächsten Samstag kommst du mit mir.“

„Ach … wirklich?“

„Ja.“

„Was, wenn ich Nein sage?“

„Ich werde deine ganze Familie auf meine Seite ziehen.“

Daran zweifelte sie nicht. „Was hast du denn vor mit mir?“, fragte sie, trotz allem bezaubert von der Idee.

„Das überlass ganz mir. Spaß zu haben, ist meine Stärke.“

Zu ihrer eigenen Überraschung nickte sie. „Okay, ich mache mit. Aber nur unter einer Bedingung.“

„Welcher?“

„Du gibst mir den Löffel und lässt mich alleine essen.“

8. KAPITEL

Balance: Wenn die Aromen des Weines sehr ausgewogen sind.

Kiara schummelte. Schon am dritten Tag ging sie für einige Stunden ins Labor. Die Quittung folgte auf dem Fuße, und sie lag am Nachmittag bereits wieder im Bett, hatte aber wenigstens einen Blick auf die Buchhaltung geworfen. Betrüblicherweise war Bella Notte nur haarscharf in den schwarzen Zahlen. Aber immerhin nicht im Minus.

„Das wird sich alles ändern“, sagte sie zu ihrem Kater Felix, der sich gemütlich auf dem Bett rekelte. „Wenn wir erst den ‚Best of the Best Award‘ gewonnen haben.“

Felix maunzte leise.

„Ich deute das als Ja.“

Die Möglichkeit, auch verlieren zu können, zog sie nicht einmal in Betracht, so überzeugt war sie von der Qualität von Decadent Midnight. Bisher hatten sie sich finanziell über Wasser halten können, weil dieser hervorragende Wein sich auf Bella Notte und auch übers Internet so gut verkaufte. Aber sie mussten einen weit größeren Markt erreichen, sollte das Überleben der Kellerei nicht ernstlich in Gefahr geraten.

Am Freitag fühlte sie sich wieder ganz gesund. Sie musste zugeben, dass sie sich auf ihren freien Tag freute. Sie fragte sich schon, was Wyatt mit ihr vorhatte.

Noch vor Sonnenaufgang klopfte es am Tag darauf an ihrer Tür. „Kiara?“, hörte sie ihre Mutter.

Gähnend reckte sich Kiara. „Ich bin wach.“

„Wyatt ist hier, um dich für euer Date abzuholen.“

Date! Was hatte er ihrer Mutter erzählt? Sie hatten kein Date. Sie wollten nur einen Ausflug machen! Was hatte er überhaupt so früh hier zu suchen?

Sie sprang aus dem Bett, rannte zur Tür und öffnete. „Mom, das ist kein Date. Ich habe nur einen freien Tag, und er will mit mir …“ Okay, wenn sie es so formulierte, klang es sehr wohl wie ein Date.

„Gut, Schatz“, sagte ihre Mutter beschwichtigend. „Es ist kein Date.“

Warum hatte sie sich darauf eingelassen? Was hatte sie sich dabei gedacht? Sie hatte gefaulenzt, ja, genau das! Energisch straffte sie die Schultern und wollte schon verkünden, dass sie die Verabredung abblasen werde. „Tut mir leid“, murmelte sie dann aber nur. „Ich wollte dir nicht gleich den Kopf abreißen.“

„Ich bin nur zu froh, dass du den Tag freinimmst“, sagte ihre Mutter lächelnd. „Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht.“

„Das musst du doch nicht.“

„Du warst krank.“

„Ich hatte nur eine Sommergrippe“, winkte Kiara ab. „Das ist doch nichts.“

„Du musst besser auf dich aufpassen. Kürzertreten. Ich will nicht, dass du erst deine Gesundheit ruinierst.

„Ja, Mom.“

Einen Moment sah ihre Mutter sie nur an. „Wyatt tut dir gut. Du lächelst viel mehr, seit er hier ist.“

„Tatsächlich?“

Ihre Mutter strich Kiara eine Haarsträhne hinters Ohr. „Ich mag ihn.“

Ich mag ihn auch.

„Er könnte vielleicht einer für immer sein.“

„Mom!“

„Schon gut, das geht mich nichts an. Aber weißt du, du neigst dazu, Männer zu vergraulen.“

„Ich vergraule niemanden.“

„So hab ich’s nicht gemeint. Aber Wyatt ist ein netter Bursche. Du könntest es weit schlechter treffen. Das ist alles, was ich sagen will.“

„Gehört und zur Kenntnis genommen.“

„Deine Großmutter mag ihn auch. Sie macht ihm gerade ein Sandwich.“

Kiara seufzte. „Er bekommt Frühstück?“

„Tja, Schatz, du lässt ihn ja warten.“

„Weil er mir nicht gesagt hat, dass er schon so früh herkommt. Ich bin in einer Minute unten. Erzähl ihm bitte nicht so viel aus meiner Kindheit. Und halte Großmama möglichst davon ab, die Fotoalben rauszuholen.“

„Ich fürchte, dazu dürfte es schon zu spät sein.“

„Dann sag ihm, dass er selbst schuld ist, weil er mir nicht gesagt hat, wann er kommt.“

Leise kichernd ließ ihre Mutter sie allein.

Kiara beeilte sich mit dem Duschen, dann zog sie Shorts aus weißem Jeansstoff und ein rotes T-Shirt mit einem tiefen Ausschnitt an. Zuerst griff sie nach ihren Sandalen, entschied sich dann aber für sportliche Sneakers. Vielleicht sollte sie sich noch ein bisschen zurechtmachen? Sie trug Wimperntusche und Lippenstift auf und betrachtete sich schließlich im Spiegel.

Ihre Haare. Sie musste irgendetwas mit ihren Haaren machen. Sie standen in sämtliche Himmelsrichtungen ab. Zeit zum Waschen und Föhnen hatte sie nicht, immerhin hockte Wyatt da unten bei ihrer Familie. Sie wollte gar nicht wissen, was sie ihm für Geschichten über sie erzählten. Schließlich steckte sie ihr Haar einfach hoch. Es sah hübsch aus. Schmuck. Sie sollte Schmuck anlegen.

Oh Gott. Es war ein Date.

Nein, war es nicht. Überhaupt, wann hatte sie das letzte Mal eins gehabt?

Hör auf. Beruhige dich. Wenn du ein Weingut leiten kannst, kriegst du auch ein gewöhnliches Date hin.

Ja, und Wyatt arbeitete für sie. Er war ihr Praktikant. Oh Gott, sie war sein Boss!

Na und? Ist ja nicht so, als wolltest du mit ihm schlafen!

Unweigerlich musste sie an den Morgen im Keller denken.

Das willst du nicht. Oder?

Was wäre so schlimm an einem Sommerflirt? Sich mit einem Praktikanten einzulassen, war vielleicht nicht die intelligenteste Idee, aber wenn sie ehrlich war, brachten sie doch beide nicht das Potenzial für eine dauerhafte Beziehung mit. Er war ein gut aussehender Abenteurer, ein lebenshungriger Taugenichts. Eine gemeinsame Zukunft war ausgeschlossen. Er würde am Ende der Saison wieder abreisen. Aber Spaß? Kiara hatte das Gefühl, dass er ihr davon jede Menge bieten konnte.

Sie nahm die skurrile Punkt-Fünf-Armbanduhr von ihrem Nachttisch und legte sie an, dann zog sie aus den Tiefen der Schublade ein Kondom hervor und steckte es in ihre Hosentasche. Nur für alle Fälle.

Sie atmete einmal tief durch und ging die Treppe hinunter. Wyatt saß am Frühstückstisch, ein Sandwich und eine Tasse Espresso vor sich, und plauderte fröhlich mit ihrer Großmutter. Ein Fotoalbum lag aufgeschlagen zwischen ihnen.

„Hier ist Kiara sieben Jahre alt und hilft ihrem Großvater bei der Weinernte. Sehen Sie nur ihren entschlossenen, eigenwilligen Gesichtsausdruck. Den hatte sie damals schon.“

„Sie hat mit sieben schon eine Brille getragen?“

„Sie hat schon mit drei eine bekommen, das arme kleine Ding. Es hat mir das Herz gebrochen, sie so früh schon gestraft zu sehen.“

„Kurzsichtigkeit ist nichts Schlimmes, Großmama.“ Kiara schoss förmlich durch die Küche zu Wyatt. „Ich wäre dann so weit.“

„Es ist ihr unangenehm“, sagte ihre Großmutter. „Unsere Kiara ist so stolz.“

„Wyatt interessiert sich nicht für meine Kindheit.“

„Oh“, erwiderte Wyatt gedehnt, die Beine lang vor sich ausgestreckt. „Da liegst du falsch. Ich stelle mir gerne vor, wie du als Kind warst.“

Das artete ja schon gleich in ein Fiasko aus. Sie wollte nicht, dass Wyatt all die glorreichen Geschichten ihrer Kindheit hörte.

„Wyatt!“ Sie zeigte auf ihre Uhr.

„Entspann dich“, erwiderte er. „Darum geht es nämlich heute. Einfach zu verschnaufen.“

„Warum durfte ich dann nicht ausschlafen?“

Ihre Mutter stellte einen Teller mit Brot und Spiegelei sowie eine Tasse Espresso vor sie hin.

„Iss“, sagte Wyatt, ehe noch ihre Mutter den Mund öffnete, und wandte sich wieder Großmutter Romano zu. „Erzählen Sie mir mehr.“

Diese hielt ein weiteres Foto hoch. „Hier hat sie in der fünften Klasse den ersten Preis in Biologie gewonnen. Sie wurde sogar von der Lokalzeitung interviewt. Sie hätten sie einmal sehen sollen. Mit geschwellter Brust und glücklich leuchtenden Augen. Wir waren so stolz auf sie.“

Kiara entging nicht, wie Wyatts Blick sich auf ihre Brust konzentrierte. Stirnrunzelnd sah sie ihn an, zog die Nase kraus und trank einen Schluck Espresso. Wahrscheinlich würde sie Koffein intravenös brauchen, um den Tag zu überstehen.

So schnell sie konnte, aß sie sich durch ihr Frühstück, während ihre Großmutter Wyatt unermüdlich weiter Fotos zeigte.

„Das ist von ihrem Abschlussball in der Highschool.“

„Sie war auf dem Abschlussball?“, fragte Wyatt überrascht.

Zugegeben, sie war nicht der Abschlussball-Typ, aber musste er gleich dermaßen verwundert klingen?

„Oh ja. Sah sie nicht wunderhübsch aus in dem Kleid?“

Kiara verdrehte die Augen gen Himmel.

„Fertig.“ Sie stopfte sich den letzten Bissen in den Mund und stand auf, um ihr Geschirr in die Spülmaschine zu räumen. Als sie sich wieder zu Wyatt umdrehte, fiel ihr zum ersten Mal der Picknickkorb neben ihm auf.

„Gehen wir picknicken?“

„Unter anderem.“

„Nämlich?“

„Du musst nicht alles wissen“, sagte ihre Großmutter. „Dieser junge Mann hat einen schönen Tag für euch vorbereitet. Geh und hab Spaß.“

Skeptisch sah Kiara Wyatt an.

„Der Tag ist komplett durchgeplant“, sagte er. „Du hast nur eine einzige Aufgabe: dich zu entspannen und zu genießen. Denkst du, das geht?“

„Ich weiß nicht“, gab sie zu.

Wann war sie das letzte Mal einfach locker gewesen und hatte die Arbeit vergessen? Sie konnte sich nicht einmal mehr daran erinnern!

„Nun komm.“ Wyatt legte eine Hand auf ihren Rücken und führte sie hinaus in den taufrischen Morgen.

Gerade stieg die Sonne über den Horizont und überhauchte die sanften Hänge hinter dem Haus mit weichem rosigem Licht.

„Sieh dir das an.“ Wyatt stieß einen tiefen Seufzer aus.

„Was?“

„Die wundervollen Weinstöcke.“

Er hatte recht. Sie waren wundervoll. Nur vertiefte sich Kiara immer so sehr in den Kleinkram ihrer Arbeit, dass sie sich für die Schönheit der Weingärten keine Zeit mehr nahm.

„Gut“, murmelte Wyatt.

„Was gut?“, fragte sie.

„Du entspannst dich. Ich kann sehen, wie die Anspannung von dir abfällt.“

War der Stress so offensichtlich? „Wohin gehen wir?“

„Das siehst du dann.“

Er nahm ihren Arm, führte sie den Hang hinab zu Bella Nottes Empfangsgebäude und steuerte zielsicher die dort bereitgehaltenen Tandem-Fahrräder an, auf die die Touristenpärchen ganz wild waren. Auch so ein romantischer Schnickschnack.

„Oh nein“, sagte sie. „Kein Tandem. Ich fahre nicht mit dem Tandem.“

„Warum nicht?“

„Das ist kitschig.“

Wyatt warf ihr eines seiner strahlenden Hundert-Watt-Lächeln zu, das ihr die Knie weich werden ließ. „Komm schon, kitschig kann auch Spaß machen.“

„Es ist nicht mein Ding.“

„Tu mir den Gefallen.“

Kiara schüttelte den Kopf. Sie wusste auch nicht, weshalb sie es so hartnäckig ablehnte. „Ich weiß überhaupt nicht, wie man damit fährt.“

„Ehrlich? Bist du noch nie Tandem gefahren?“

„Deshalb sagte ich, kein Tandem.“

Wyatt schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Da hast du was verpasst.“

„Ich gehe davon aus, dass du schon gefahren bist?“

„Hunderte Male.“

„Hunderte?“

Er zuckte die Schultern. „Okay, vielleicht Dutzende.“

„Du bist echt schräg, weißt du das?“

„Warum? Weil ich weiß, wie man sich amüsiert?“

„Aber ein Tandem?“ Sie zog die Nase kraus. „Wirklich?“

„Das ist nicht anders, als ein normales Fahrrad zu fahren. Man muss nur den gleichen Takt finden.“

Genau das machte ihr Sorgen: sich mit Wyatt im gleichen Takt zu bewegen. Die Verlockung war viel zu groß, aber sie machte sich absolut keine Illusionen über ihn. Er war genauso romantisch wie ihre gesamte Familie. Aber sie würde bestimmt nicht ihr Herz aufs Spiel setzen, nur wegen dieser unerklärlichen körperlichen Anziehungskraft. Sie war eine realistisch denkende Wissenschaftlerin, und weder ihre Hormone noch irgendwelche Pheromone würden die Kontrolle über ihr Gehirn übernehmen. Sie bestimmte und nicht irgendeine Chemie zwischen ihnen.

Ja? Red dir das nur weiterhin ein. Vielleicht glaubst du es irgendwann.

Was schadete es denn, wenn sie sich auf ein kleines Abenteuer mit ihm einließ? Ihre Triebe ein wenig beschwichtigte und ihn dann wieder aus ihrem Kopf verbannte. Sie wusste, dass diese Beziehung zu nichts führen würde, und sie wollte es auch gar nicht, aber wenn es zu ihrer Entspannung beitrug, warum nicht?

Warum? Weil das nicht ihre Art war.

Vielleicht ist es Zeit, das zu ändern.

„Willst du vorne oder hinten sitzen?“, fragte Wyatt, nachdem er den Picknickkorb auf dem Rad verstaut hatte.

„Macht das einen Unterschied?“

„Vorne lenkst du. Du bestimmst die Richtung. Hinten ist quasi der Antrieb.“

Kiara starrte auf das Fahrrad. Was würde er tun, wenn sie sich umdrehen, in ihr sicheres Labor flüchten und ihr Versprechen einfach nicht einhalten würde? „Deine Beine sind kräftiger, geh du nach hinten.“

„Ich weiß ja nicht“, meinte Wyatt und betrachtete ihre Beine. „Du hast ein paar unglaublich hübsche Beine.“

Verfall nicht seinem Charme. Sei nicht wie jede andere Frau auf diesem Planeten. Widersteh ihm. Widersteh ihm.

„Ich hab’s mir überlegt, ich sitze vorne! Ich lenke!“

„Gute Wahl.“ Er hob das Tandem aus dem Ständer, und sie stiegen beide auf. Es dauerte ein paar Augenblicke, bis sie sich daran gewöhnt hatten, gemeinsam zu treten, aber als sie erst den Rhythmus gefunden hatten, fuhr das Tandem sich fast wie von selbst.

„Wo geht’s lang?“, rief sie über ihre Schulter zu Wyatt. Sie genoss den Wind in ihrem Haar. Genoss diesen herrlichen Junimorgen.

Verfall bloß nicht dieser Romantik. Seiner Romantik. Wage es nicht.

„Zum Hafen.“

„Fahren wir zum Festland?“

„Ich werde meine Geheimnisse nicht ausplaudern.“

„Du quälst gern Leute, was?“

„Ist das ein Problem?“

„Wie soll ich lenken, wenn ich nicht weiß, wohin wir fahren?“

„Das genau ist die Überraschung. Du bestimmst nicht wirklich.“

Fest umschloss Kiara die Lenkradgriffe. „Blödmann.“

„Verspann dich nicht wieder.“

„Woher weißt du das?“

„Ich bin hinter dir. Ich sehe, wie du die Schultern anspannst.“

„Erinnere mich auf dem Rückweg daran, dass ich dann hinten sitze.“

„Du? Hinten? Niemals.“

„Wieso?“

„Wenn ich vorne sitze, kann ich mir deinen hübschen Hintern nicht mehr angucken. Was glaubst du, woher ich die Kraft nehme, immer weiter in die Pedale zu treten?“

„Das ist unfair. Ich will deinen Hintern sehen.“

„Den kannst du dir auf dem Boot angucken.“

„Dann gehen wir also aufs Wasser.“

„Ja, Irene Adler, super gefolgert! Besonders in Anbetracht der Tatsache, dass wir zum Hafen fahren.“

„Wer ist Irene Adler?“

„Liest du keine Romane?“

„Nein.“

„Überhaupt keine Belletristik?“

„Nein, das ist langweilig.“

„Ich weiß jetzt, was ich mit dir anstelle! Ich werde dich kidnappen und umprogrammieren.“

„Weshalb?“

„Ich glaube, dein Gehirn ist so auf die Weinherstellung fokussiert, dass es schon anfängt zu gären.“

„Du bist bloß neidisch.“

„Worauf?“

„Auf meine unglaubliche Konzentrationsfähigkeit.“

Sein Lachen schallte durch die Straßen des ganzen Dorfes. Kiara musste zugeben, dass sie das Tandemfahren zu früh verurteilt hatte. Sie hatte schon lange nicht mehr so viel Spaß gehabt.

Am Hafen angekommen, dirigierte Wyatt Kiara zu einem Kiosk, an dem man Segelboote mieten konnte.

„Gehen wir segeln?“ Es war Jahre her, seit sie das zuletzt gemacht hatte.

„Genau.“

„Kannst du segeln?“

„Kann ich.“

Natürlich konnte er segeln. Das passte zu ihm, vermutlich war er ein hervorragender Segler.

Ihre Vermutungen bestätigten sich, kaum dass sie mit dem Boot hinausfuhren.

Es wehte eine frische, aber nicht zu kühle Brise, und die Sonnenstrahlen glitzerten und funkelten auf dem Wasser. Es war ein perfekter Morgen zum Segeln. Sanfte Wellen kräuselten das Meer, und über den Himmel zogen nur ein paar vereinzelte Wattewölkchen. Die einzigen Geräusche waren das Flattern des Segels im Wind, die Takelage, die gegen den Mast schlug, und das Geschrei der Möwen vom Hafen her. Erst als sie Idyll schon eine Weile hinter sich gelassen hatten, wurde Kiara bewusst, dass sie nun ganz allein waren, ohne andere Menschen, ohne Störungen.

Nur sie beide.

Sie erschauerte vor Entzücken.

„Kalt?“, fragte Wyatt.

„Nein.“

„Komm her.“

„Warum?“

„Komm her, und setz dich.“ Er klopfte auf den Platz neben sich. „Ich helfe dir, dich zu entspannen.“

„Klingt beunruhigend.“

„Macht Entspannung dir Angst?“

„Ehrlich? Ja.“

Noch einmal klopfte er auf den Platz neben sich. „Nun komm.“

Etwas steif rückte sie zu ihm hinüber. „Was hast du vor?“

„Du wirst es lieben, versprochen.“

„Was lieben?“

„Warst du immer schon so misstrauisch.“

War sie das? Vielleicht.

„Ich beiße nicht, ich schwöre.“ Er machte eine kurze Pause. „Außer, du möchtest das.“

„Genau das hat der große, böse Wolf zu Rotkäppchen gesagt.“

„Ich dachte, du glaubst nicht an Märchen.“

„Tu ich auch nicht.“

„Du verpasst so viel.“

„Was denn?“

„Serotonin zum Beispiel, das Glückshormon.“

„Ich kann dir die chemische Bezeichnung dafür nennen.“

„Erinnere mich daran, mit dir nicht über wissenschaftliche Dinge zu diskutieren.“

„Während du Sherlock Holmes gelesen hast, habe ich Biologiebücher verschlungen.“

„Du bist komisch.“

„Ich habe gelesen, dass Pessimisten realistischer sind als Optimisten.“

„Deswegen sind sie wohl so pessimistisch.“

Kiara schnaubte verächtlich. „Ich bin mein Leben lang von Optimisten umgeben gewesen. Kannst du dir vorstellen, wie anstrengend es ist, wenn zwanzig Leute versuchen, dich aufzuheitern, während du eigentlich nur besorgt grübeln und schmollen willst?“

„Ich lass dich grübeln und schmollen, solange du willst, nur nicht heute. Heute geht es nur um eines: Spaß zu haben. Entspannen. Alles loslassen. Wenn du deinen Kopf freibekommst, wird deine Kreativität zurückkommen.“

„Ich bin nicht kreativ, ich bin Wissenschaftlerin. Ich arbeite mit harten Fakten.

„Auch Wissenschaftler sind kreativ. War Einstein nicht sogar berühmt für sein Zitat, dass die Fantasie mächtiger ist als alles andere?“

Da hatte er nicht ganz unrecht. Sie hatte sich so lange aller Fantasie, allen spontanen Launen enthalten, dass sie sich viele kreative Wege verbaut hatte. Immer hatte sie sich bemüht, vernünftig zu sein und mit beiden Beinen auf dem Boden zu bleiben, was inmitten des Romano-Clans nicht leicht gewesen war.

„Schließ die Augen“, sagte er. „Lass mich deine Sorgen vertreiben, wenigstens für heute.“

Kiara tat, was er sagte. Sie schloss die Augen und atmete tief durch.

Gleich darauf prickelte ihre Haut unter Wyatts Händen. Er ließ seine Finger über ihren Nacken gleiten und knetete sanft ihre verspannten Muskeln.

„Wann hat dich das letzte Mal jemand massiert?“, fragte er. „Hier sind lauter Knoten.“

„Ich hatte noch nie eine Massage.“

„Machst du Witze?“

„Keine Zeit.“

„Jetzt aber.“

„Außerdem war ich nie wild darauf, von Fremden angefasst zu werden.“

„Das muss dein Liebesleben ziemlich ruiniert haben.“

„Welches Liebesleben?“

„Eben.“

Sie spürte, wie sich ihre Schultern unter Wyatts Berührungen entspannten. Irgendwie schaffte er es, dass Frauen sich in seiner Gegenwart wohlfühlten. Das war beunruhigend. Zudem war es schon ewig her, dass ein Mann sie so zärtlich berührt hatte, sodass sie diese Empfindung in sich aufsaugte wie eine Blume das Sonnenlicht.

Er ließ seine Finger höher zu ihrem Nacken wandern und fuhr mit festen, rhythmischen Strichen über die Verhärtungen dort, bis sie sich lösten. Kiara seufzte genüsslich. Das fühlte sich großartig an.

Er massierte ihren Haaransatz und ließ seine Finger durch ihr Haar gleiten. Es fühlte sich so gut an, dass sie erneut leise aufstöhnend ihren Rücken gegen seine streichenden, knetenden, liebkosenden Finger wölbte. Abgesehen von Sex hatte sie noch nie etwas so Intimes mit einem Mann erlebt.

„So ist es gut“, murmelte er. „Genau so. Lass deine Sorgen fallen. Lass sie los, Kiara, lass los.“

Und genau das würde sie tun! Wenigstens für ein paar Minuten. Sie konnte – nein, sie wollte – an nichts anderes denken als an den Druck seiner Hände, die Wärme der Sonne und den Geruch des Meeres. Es war überwältigend. Etwas, woran sie sich noch erinnern könnte, wenn Wyatt längst aus ihrem Leben verschwunden war.

Und er würde wieder verschwinden. Er war ein Praktikant. Sie waren sich kein bisschen ähnlich, und Kiara wusste auch, dass es nicht besonders leicht war, mit ihr auszukommen. Sie hatte sich zwar vorgestellt, dass sie vielleicht einmal heiraten würde – jemanden, der so war wie sie. Einen Wissenschaftler, der genauso wie sie in seiner Arbeit aufging. Einen sachlichen, bedächtigen Mann, der mit ihr in eine Art Gleichschritt fallen würde.

Seit sie Wyatt kannte, war sie sich nicht mehr sicher, ob sie das wirklich wollte. Ihre Fantasie zeigte ihr eine ganz andere Zukunft. Mit einem Mann, der überhaupt nicht so war wie sie. Der so anders war, dass er sie ganz und gar faszinierte. Der das Yin zu ihrem Yang war. Ihre andere Hälfte, mit der sie sich vollkommen fühlte. Der …

Woran zum Teufel dachte sie denn da? Das war lauter romantisches Zeug. Typisch Romano. All das, wogegen sie ihr ganzes Leben lang angekämpft hatte.

Aber warum hältst du es für einen Mythos, für ein Märchen, flüsterte eine Stimme in ihrem Hinterkopf. In deiner Familie hat es niemals eine Scheidung gegeben. Warum wehrst du dich so verzweifelt gegen die Wahrheit?

„Du verspannst dich schon wieder“, unterbrach Wyatt ihre Gedanken. „Hör auf, an die Arbeit zu denken, sieh auf deine Uhr, es ist nach fünf.“

Sie lachte. „Es fällt mir schwer, nicht daran zu denken“, erwiderte sie. Sie würde kaum zugeben, woran sie wirklich gedacht hatte. „Meine Arbeit ist nicht bloß irgendein Job. Wein ist nicht nur in meinem Blut, er ist in meinem Herzen und in meiner Seele. Das ist alles, was mich interessiert, außer meiner Familie.“

„Also, das klingt nach einem eingefleischten Romantiker.“ Wyatt strich mit seinem Zeigefinger über ihren Nasenrücken. „Kiara, du bist keine hundertprozentige, unverbesserliche Wissenschaftlerin. Egal, wie sehr du auf dem Gegenteil beharrst. Du bist eine komplexe, faszinierende Person, und ich bin sehr froh, dass du diesen Tag mit mir verbringst.“

9. KAPITEL

Tiefe: Viele Geschmacksnoten, die lange anhalten und erst mit der Zeit auf der Zunge voll aufblühen.

Für ihr Picknick legten sie an einer kleinen, unbewohnten Insel an. Sie hätten die einzigen Menschen auf der Welt sein können, so unberührt wirkte das Eiland.

Wyatt bestand darauf, dass Kiara sich um nichts kümmerte; selbst die Decke breitete er auf der blumenübersäten Wiese eigenhändig für sie aus. Er kam sich seltsam vor, denn eigentlich war er nicht der fürsorgliche Typ. Normalerweise ließ er sich von den Frauen umsorgen und genoss es in vollen Zügen.

Bei Kiara war das anders. Natürlich kümmerte sich ihre Familie um sie, die finanziell von ihr abhängig war. Aber Kiara brauchte jemanden, auf den sie sich verlassen konnte.

Wyatt wollte dieser Jemand sein.

Sie lächeln zu sehen, als sie ihre Turnschuhe auszog und sich auf die Decke sinken ließ, zauberte auch auf sein Gesicht ein Lächeln. Wohlig seufzend streckte sie sich und stützte sich auf einen Ellbogen, um Wyatt zuzusehen, wie er den Picknickkorb auspackte.

Seine Massage, fand er, hatte Wunder gewirkt. Wenn Kiara ihm gehören würde, würde er eine Masseurin für sie einstellen. Sie verdiente nur das Beste.

„Danke.“

„Wofür?“, fragte er, während er Schalen mit Rosmarinhühnchen und Kartoffelsalat, Oliven und getrockneten Tomaten sowie knuspriges Weißbrot auf der Decke verteilte.

„Dass du darauf beharrt hast, mich aus dem Labor zu holen. Das war sehr nett von dir.“

„Gern geschehen.“

Als sich ihre Blicke trafen, sah er, dass sich ihr Lächeln verändert hatte. Es verlieh ihr einen Ausdruck, den er nie zuvor an ihr gesehen hatte, nicht einmal an dem Morgen im Weinkeller. Es war teils Verlangen, teils Dankbarkeit, teils etwas ganz anderes, und es weckte seine Neugier. Er wollte mehr über sie erfahren, wollte tief in dieses Lächeln eintauchen, sich darin heimisch fühlen.

„Bei dir habe ich das Gefühl …“ Sie sprach nicht weiter.

„Was?“, fragte er und lehnte sich näher zu ihr.

„Dass …“ Nachdenklich neigte sie den Kopf. „Dass es in Ordnung ist, nicht perfekt zu sein.“

„Natürlich ist das in Ordnung. Wir sind alle nur Menschen, es gibt nichts Perfektes.“

„Ich weiß, aber trotzdem treibt mich ständig etwas an, vollkommene Perfektion erreichen zu wollen.“

„Du setzt dich selbst zu sehr unter Druck.“

„Vielleicht liegt das an der Geschwisterfolge“, überlegte sie und griff nach einem gegrillten Hühnchenflügel. „Weil ich die Älteste bin und so.“

„Du hast also Geschwister?“

„Eine jüngere Schwester, Deirdre. Sie ist zweiundzwanzig und ein bisschen rebellisch. Treibt sich zurzeit in der Welt herum. Aber ich bin auch die Älteste von einem Haufen Cousins, abgesehen von Maurice.“

„Und trotzdem hat er kein Problem mit Perfektion.“

„Das war auch nur eine Theorie. Was ist mit dir? Hast du Geschwister?“

„Zwei ältere Brüder.“

„Ah, du bist das Nesthäkchen. Das erklärt einiges.“

„Was denn?“

„Dein Lächeln zum Beispiel.“

„Was stimmt nicht damit?“

„Du lässt keine Gelegenheit zu lächeln aus. Du bettelst damit um Aufmerksamkeit. Die Jüngsten gehen in einer Familie manchmal etwas unter.“

„Hast du zufällig nebenbei noch Psychologie studiert?“

„Deirdre ist genau wie du. Charmant, aber verantwortungslos.“

Wyatt senkte den Kopf. „Also, nur weil jemand ein gewisses Maß an Charme besitzt, ist er nicht gleich verantwortungslos.“

„Nicht?“

„Perfekt gesprochen von einem Perfektionisten.“

„Ich verurteile schon wieder, stimmt’s? Ich will nicht so sein, aber es ist eine Eigenschaft, die ich nur schwer ablegen kann.“ Sie zupfte eine Serviette aus dem Korb und wischte sich die Finger ab. „Aber du hilfst mir dabei. Das ist etwas, das ich sehr an dir mag.“

„Was magst du sonst noch?“, fragte er und schob sich eine Olive in den Mund.

„Ganz offensichtlich deine außerordentliche Bescheidenheit.“

Spielerisch kniff er ihr in die Nase. „Okay, dann sage ich dir zuerst, was ich an dir mag.“

„Oh, bitte nicht.“ Verlegen senkte sie den Kopf und nahm einen Löffel von dem Kartoffelsalat.

„Ich mag es, wie du errötest, wenn dir jemand ein Kompliment macht. So wie jetzt.“

„Hör auf, mich so anzusehen.“

„Du bist für mich wie ein Hafen, in dem ich jeden Sturm überstehen kann.“

„Oh!“ Sie lachte. „Das klingt furchtbar sexy.“

„Du machst dich über mich lustig.“

„Ich mag dein Lächeln.“

„Oh, das gefällt dir?“ Und schon lächelte er.

„Ich mag es, dass du mir zeigst, wie es ist, flexibel und spontan zu sein.“

„Und ich mag es, wie du mit gutem Beispiel vorangehst. Mich in der Spur hältst.“

„Langsam wird es schmalzig.“

„Hab ich gemerkt.“ Erschreckend schmalzig. So schmalzig, dass es ihm schon schwerfiel zu atmen. „Lass uns lieber nachsehen, was wir sonst noch dabeihaben.“ Er griff in den Picknickkorb und zog eine Flasche Decadent Midnight hervor.

„Ist es nicht ein bisschen früh dafür?“

„Guck auf deine Uhr. Es ist nach fünf.“

„Tja, sehr praktisch, was?“

Er holte einen Flaschenöffner und zwei Gläser aus dem Korb, entkorkte die Flasche, füllte die Gläser und reichte ihr eines davon. „Ein Toast.“

Sie hob das Glas.

„Auf den besten Dessertwein des ganzen Landes“, rief Wyatt.

„Auf diese Bezeichnung müssen wir noch bis nächste Woche warten.“

„Ich sage es jetzt schon. Decadent Midnight ist ein Gewinner.“

„Genau wie du.“

„So hast du am ersten Tag nicht von mir gedacht.“

„Wir wissen doch jetzt, dass ich viel zu schnell urteile.“

„Auf zweite Eindrücke“, sagte er, und beide tranken noch einen Schluck von dem süßen, köstlichen Wein.

„Und jetzt …“, begann er, nachdem er die Weingläser weggeräumt hatte, „… werde ich die Massage beenden. Gib mir deine Füße.“

„Nein.“ Schnell zog Kiara die Füße an ihren Körper. „Meine Nägel sind nicht lackiert.“

„Als würde mich das interessieren.“ Auffordernd winkte er mit dem Zeigefinger.

„Aber mich interessiert das.“

„Her damit.“ Er griff nach ihrem Fuß und hielt ihn fest. Obwohl sie versuchte, ihn wegzuziehen, zog er ihr das dünne Söckchen aus und begann, ihre Fußsohle zu kneten. Augenblicklich hörte Kiara auf, sich zu wehren.

„Oh, mein Gott, das tut so gut“, stöhnte sie.

„Warte, Schatz, wir fangen gerade erst an.“

Schatz? Hatte er sie eben Schatz genannt? Wyatt zuckte zusammen. Hoffentlich glaubte sie nicht, das wäre nur ein billiges Kosewort. Aber sie lag platt auf dem Rücken, ein verträumtes Lächeln auf den Lippen. Sie ließ sich darauf ein. Gut, gut.

Nach einigen Minuten wechselte er den Fuß. Außer Kiaras ruhigem Atem und dem Wind in den Palmblättern war nichts zu hören. Zufrieden lächelte er. Er hatte es geschafft. Sie hatte sich vollkommen entspannt.

Genau genommen war sie vor Entspannung eingeschlafen.

Wyatt spürte ein süßes Kribbeln in seiner Brust. Ein Gefühl, das ihm fremd und angenehm zugleich war. Dieser Tag verlief bisher ganz nach seinem Geschmack. Leicht, träge, geruhsam. Und er hatte sie dazu gebracht, das mit ihm zu teilen.

Er streckte sich neben ihr aus, stützte sich auf einen Ellbogen und sah ihr beim Schlafen zu. Vorsichtig beugte er sich vor und nahm ihr die Brille ab. Ohne die sah sie so jung aus und so verletzlich. Am liebsten hätte er sie für immer einfach nur angesehen.

Er wünschte, sie wären in Griechenland. Dann könnte er ihr sein Zuhause zeigen und all seine Lieblingsorte. Dort, weit weg von ihrer Familie und der Verantwortung, weit weg vom Weingut, würde sie aufblühen.

Diese Vorstellung begeisterte ihn wie schon lange keine mehr. Aber weshalb? Weshalb wirkte Kiara so überwältigend auf ihn, wieso dachte er ständig an sie? Und vor allem: Warum hatte er das Spionieren aufgegeben und war tatsächlich ihr Praktikant geworden?

Wobei ihm einfiel, dass er seinen Brüdern versprochen hatte, sich dieses Wochenende zu melden.

Leise, um Kiara nicht zu wecken, stand er auf, ging zum Wasser, wo ihr Boot lag, und rief bei seinen Brüdern an.

„Und, was hast du rausgefunden?“, fragte Scott.

Er könnte ihm Kiaras diverse Probleme schildern, er könnte aber auch einfach gar nichts sagen. „Nicht viel.“

„Du bist mir vielleicht ein Spion.“

„Komm schon, ich bin noch nicht mal einen Monat hier. Was erwartest du?“

„Das Geheimnis, weshalb Bella Nottes Weine so grandios sind.“

„Ich denke, es ist der Boden hier. Um vergleichbaren Wein herzustellen, müssten wir hier ein Stück Land kaufen und selbst anbauen.“

Scott schnaubte abfällig durch die Nase. „Meinst du das ernst, kleiner Bruder? Mehr hast du nicht zu bieten?“

„Es ist die einzige Erklärung, die ich habe.“ Und Kiaras Einstellung, ihre unvergleichliche Hingabe an ihre Arbeit.

„Decadent Midnight wird euch um Längen schlagen. Es gibt nichts, was ihr dagegen tun könnt.“

„So ein Schwachsinn“, erwiderte Scott scharf. „Es gibt immer einen Weg, einen Wettbewerb zu sabotieren.“

„Du wirst sie nicht sabotieren“, knurrte Wyatt. „Bella Notte ist ein kleiner Familienbetrieb, die Leute bemühen sich bloß, durchzukommen.“

„Ja, indem sie uns vom Thron werfen.“

„Das ist doch nur ein Ego-Problem der DeSalmes.“ Wyatt konnte seine Wut kaum unterdrücken – eine Emotion, die ganz untypisch für ihn war. „Bella Notte wird niemals eine ernsthafte Konkurrenz für DeSalme sein. Ja, vielleicht gewinnen sie den Award, und vielleicht mindert das unseren Verkauf an Dessertweinen um eine Winzigkeit, aber an einer riesigen Ausweitung ihres Marktes sind sie überhaupt nicht interessiert. Sie wollen nur den Unterhalt ihrer Familie sichern. Sie haben praktisch gar kein Vertriebssystem. Alles, was Kiara will, ist Qualitätswein herzustellen und das Weingut am Leben zu erhalten. Du solltest sie sehen. Sie ist Winzerin aus Leidenschaft, und sie strahlt, wenn …“

„Schlag mich tot“, ächzte Scott ungläubig.

„Was denn?“

„Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Tag noch erleben werde“, johlte er. „Warte, bis ich das Eric erzähle.“

„Wovon sprichst du?“

„Von dir. Du hast dich in Kiara Romano verliebt.“

„Ich bin nicht verliebt.“ Wütend dachte er an die vielen Male, die seine Brüder ihn als Kind geärgert und verspottet hatten, und er hatte nur damit fertig werden können, indem er ihnen niemals seine Schwächen zeigte, sondern alles geschmeidig an sich abperlen ließ. „Werd erwachsen, Scott.“ Ah, besser, er änderte seine Strategie. „Okay, ja, du hast mich ertappt. Ich bin ehrlich, richtig, total verliebt in Kiara Romano. Zufrieden?“

„Na ja …“, räumte Scott ein, „… vielleicht bist du nicht verliebt. Ehrlich gesagt, kann ich mir auch nicht vorstellen, dass du deine Lamborghini-Girls für eine unscheinbare Weinbäuerin aufgibst. Aber du bewunderst sie.“

Wyatt musste sich auf die Zunge beißen, um bei dem Wort „unscheinbar“ nicht gleich hochzugehen, aber er wollte nicht noch mehr Öl ins Feuer gießen. „Ich muss Schluss machen.“

„Ruf nächste Woche wieder an, und halt uns auf dem Laufenden“, sagte Scott. „Und behalt die Hose an. Was daraus folgt, wenn du mit dieser Kiara ins Bett gehst, würde mir ganz und gar nicht gefallen.“

„Ich leg jetzt auf“, verkündete Wyatt ruhig, machte das Handy aus und drehte sich um. Kiara stand direkt hinter ihm und sah ihm geradewegs in die Augen, einen seltsamen Ausdruck im Gesicht.

Panik überkam ihn.

Wie lange stand sie schon da?

Hatte sie eben richtig gehört? Hatte Wyatt zu jemandem am Telefon gesagt, dass er in sie verliebt war?

Ihr Herz schlug wie verrückt. Aber wie konnte das sein? Sie kannten sich doch erst seit wenigen Wochen. Sicher, die Chemie zwischen ihnen stimmte, und sie standen kurz vor einer rein sexuellen Liaison – sie hatte sogar ein Kondom dabei.

Aber Liebe? Niemals. Nein. Dazu war sie nicht bereit, und sie wusste nicht, ob sie jemals bereit wäre, einen Mann wie Wyatt zu lieben. Sich kopflos in jemanden zu verlieben, stand im Widerspruch zu allem, woran sie glaubte – Logik, Besonnenheit, emotionale Stärke.

Aber sie konnte das glühende Verlangen, das heiß durch ihre Adern rauschte, nicht verleugnen. Sie wollte Wyatt.

Es ist nur Lust. Chemie. Sex. Nichts weiter.

Verlegen sahen sie sich beide eine ganze Weile an, ohne dass jemand etwas sagte oder tat. „Das war nur …“, begann Wyatt schließlich. „Ich habe nur mit meinem Bruder gesprochen.“

„Oh“, sagte sie milde, ganz im Gegensatz zu ihrem rasenden Herzschlag.

„Und? Gut geschlafen?“

„Ja. Es ist mir ein bisschen unangenehm, dass ich einfach eingeschlafen bin.“

„Du brauchtest die Ruhe.“

„Also“, begann sie, entschlossen, nichts zu dem zu sagen, was sie von Wyatts Telefonat mitbekommen hatte. Vielleicht hatte sie ja etwas missverstanden. Nur keine voreiligen Schlüsse! Kein Grund, durchzudrehen. „Also, was steht als Nächstes an?“ Unsicher verschränkte sie ihre Finger.

„Ich dachte, wir könnten einen kleinen Spaziergang machen. Es soll Höhlen auf dieser Insel geben.“

„Es gibt wirklich Höhlen hier.“

„Suchen wir danach? Oder ist das langweilig?“

„Nein, das ist nicht langweilig.“ Sie wusste nur nicht, ob sie mit ihm in einer dunklen, engen Höhle sein wollte. Und ob sie sich selbst vertrauen konnte. „Ich wäre sogar sehr dafür.“

Er nahm ihre Hand. Kiaras Herzschlag setzte kurz aus und galoppierte dann wie wild weiter. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr. Ihr war schwindelig, sie fühlte sich wie aus dem Gleichgewicht, und sie dachte weder an ihre Arbeit noch an Wein, weil der Mann, der ihr gerade so tief in die Augen gesehen hatte, sie sämtlicher rationaler Gedanken beraubte.

Hand in Hand spazierten sie über das Inselchen zu den nicht weit entfernten Höhlen und traten, immer noch Hand in Hand, in die Dunkelheit. Wyatt knipste die Taschenlampe an, die er mitgenommen hatte. Es roch feucht und modrig; in der Mitte der Höhle floss ein kleiner Bach, fast nur ein Rinnsal, auf dessen linker und rechter Seite je ein Trampelpfad verlief. Wyatt ging voraus.

Überall in die Wände waren Namen eingeritzt. Von Touristen, die sich verewigen wollten, von Liebenden, um ihre Liebe zu verkünden. Kiara hielt nichts von der Tradition, die Wände so zu verunstalten, aber sie musste zugeben, dass es ihr ein besonderes Gefühl vermittelte, die Namen zu lesen. Sie dachte an das Leben all dieser Menschen, ihre Geschichten …

Wie kam sie plötzlich auf so schrullige Gedanken? Das war alles Wyatts Schuld. Ehe er hier aufgetaucht war, hatte sie mit beiden Beinen fest auf dem Boden gestanden.

Als sie so weit in die Höhle gelangt waren, dass kein Licht von außen mehr hineinfiel, blieb Wyatt stehen.

„Was ist?“, fragte Kiara.

„Das.“

Er knipste die Taschenlampe aus. Kiara keuchte erschrocken auf, als sie plötzlich im Stockdunkeln stand, und sie spürte, wie sich ihre Arme mit Gänsehaut überzogen. Die Dunkelheit war gleichermaßen aufregend und einschüchternd.

Dann spürte sie Wyatts Arme um sich, und er zog sie fest an seine Brust.

Kiara protestierte nicht. Sie fühlte sich so lebendig. Gespannt fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen, wartete ab.

Langsam begann er, sie zu küssen. Erst berührte sein Mund nur ihre Wange, verharrte dort quälend lange, dann ließ er seine Lippen zu ihren wandern. Ihr Körper spannte sich unter seinen Berührungen an, angefangen bei ihren Brustwarzen bis tief hinein in ihren Leib.

Als er ihren Mund gefunden hatte, drückte er seine Lippen sanft auf ihre. Ganz leicht. Ohne Eile. Ohne Druck.

In der völligen Dunkelheit blieben ihr nur vier ihrer Sinne. Hören, Fühlen, Schmecken und Riechen, sonst nichts. Wyatts lebendiger Duft war ein erfrischender Kontrast zu der düsteren Höhle, sie hörte seinen Atem im Einklang mit dem permanenten Plätschern des Wassers, das an den Höhlenwänden hinabtröpfelte. Er schmeckte genauso süß wie Decadent Midnight.

Sie tastete nach seinem Gesicht, umfing sanft seinen Kopf und vergrub ihre Finger in seinem dichten Haar.

Ihre Brüste lagen an seiner Brust, und seine Erektion drängte gegen ihre Hüfte. Ihr Begehren flammte auf wie eine Rakete. Mit einer Hand drückte er sie an sich, die andere tastete nach dem Reißverschluss ihrer Shorts. Sie hielt ihn nicht auf, denn sie wünschte sich nichts mehr, als seine Finger auf ihrer bloßen Haut, an ihrer empfindsamsten Stelle zu spüren. Er küsste sie, knabberte an ihrer Unterlippe, erforschte mit der Zunge ihren Mund, und sie seufzte ekstatisch auf, während er die Hand unter ihren Slip schob.

Erregt keuchte sie auf. Seine Finger waren genau da, wo sie sie haben wollte. Seine Küsse brannten wie das Höllenfeuer, und seine Finger, seine bösen, bösen Finger … Als er damit in sie eindrang, konnte sie ein leises Wimmern nicht unterdrücken.

Und immer noch küsste er sie, sein Mund heiß und hart auf ihrem, seine Zunge spielte, quälte, neckte, löste ein regelrechtes Inferno in ihr aus. Inzwischen hatte seine andere Hand ihre Brust gefunden, streichelte und rieb eine harte, erregte Spitze.

Sie presste sich enger gegen seine aufreizenden Finger, wollte ihn tiefer spüren. Laut und keuchend hallte ihrer beider Atem von den Wänden der Höhle wider.

Plötzlich fühlte sie ihre Shorts tiefer rutschen, und ehe sie sichs versah, lagen sie am Boden.

Sie spürte Wyatts angespannte Muskeln, als er sie gegen die Höhlenwand drückte und mit einem tief aus seiner Kehle aufsteigenden Laut sanft in ihren Hals biss, ehe er seinen Mund weiterwandern ließ bis zu ihren Brüsten … Und weiter, weiter hinunter, während er sie immer noch aufreizend streichelte. Sein Mund fühlte sich kühl an auf ihrem heißen Bauch; ihr Slip verschwand wie durch Zauberei, und sie wand sich und drängte gegen seine Hand, während sie sich gleichzeitig mit beiden Händen an das kalte Gestein klammerte. Dann kniete er vor ihr. Sie fühlte sich wie eine heidnische Göttin, eine Göttin des Weins, und dieser Mann hier betete sie an, umhüllt vom Duft ihrer Weiblichkeit.

Sie spürte, wie seine Zunge sich einen Weg ihren Bauch hinabbahnte, und krallte ihre Hände in Wyatts dichtes Haar.

„Spreiz die Beine“, flüsterte er.

„Was … Was hast du vor?“

Er lachte sanft. „Was denkst du denn?“

„Ich weiß nicht, ob ich das mag …“

„Wie, hat das noch nie jemand mit dir gemacht?“

„Nein“, hauchte sie.

„Ach, armer Schatz. Das müssen wir sofort ändern.“ Dann war sein Mund da, wo zuvor seine Finger gewesen waren.

Und es war … fantastisch … wundervoll … erschreckend. Sie schickte ein Dankgebet zum Himmel, dass er ihr einen Mann mit so geschickter Zunge gesandt hatte. Unter seinem Ansturm verging ihre aufkeimende Verlegenheit im Nu. „Wyatt“, keuchte sie, als er genau den richtigen Punkt fand, saugte und leckte, bis sie glaubte, vergehen zu müssen. „Wyatt …“

Sie hielt sich an seinen Haaren fest, ganz dem Genuss hingegeben, endlich einmal völlig hemmungslos, staunend über die glühende Reaktion ihres Körpers.

Und immer noch rieb und schmeichelte Wyatt, bis ihr Fleisch glühte und pochte. Bis sie vor Erregung bebte, keuchte und seufzte, kaum imstande, diese himmlischen Empfindungen länger zu ertragen. Sie stand in Flammen, verging in brennender Lust. Oh, ja … „Wyatt!“

Ein winziger letzter Zungenschlag an ihrem pochenden, pulsierenden Kern – und das war es … Ihr Bewusstsein zersplitterte in Tausende kristallklare Stückchen, und sie taumelte blind in einen orgastischen Abgrund.

10. KAPITEL

Abgang: Beschreibt den letzten, bleibenden Eindruck vom Geschmack des Weins.

Den gesamten Rückweg über schalt Wyatt sich in Gedanken selbst. Das glühend heiße Verlangen, das so völlig unkontrolliert in ihm aufflammte, wann immer er in Kiaras Nähe war, brachte ihn komplett aus dem Gleichgewicht.

Sie konnte ihn wirklich um ihren Finger wickeln, sodass er nicht mehr loskam.

Die Sache war die, dass er auch gar nicht wollte, dass sie ihn losließ. Er wollte, dass sie ihn mit beiden Händen packte und ihn festhielt, als hinge ihr Leben daran. Für immer und ewig. Amen.

Aber das konnte er ihr nicht sagen.

Da saß sie vor ihm auf dem Tandem, das Gesicht in den Wind gereckt; ihr kastanienbraunes Haar wehte wie eine Flamme hinter ihr. In der Spätnachmittagssonne schimmerte ihre Silhouette wie eine Lichtgestalt. Wie hatte er nur je glauben können, sie sei altbacken? Er musste nicht ganz dicht gewesen sein. Sie war die höchste aller Göttinnen.

Die er nicht haben konnte.

Nicht, solange er nicht klargestellt hatte, wer er war, und wenn sie das erst wusste, würde sie ihn hassen.

Weil er der Feind war.

Kiara tänzelte zurück in ihr Apartment. Sie fühlte sich besser als … Na ja, ehrlich gesagt … Sie hatte sich noch nie so gut gefühlt.

Wyatt hatte sie auf der Veranda geküsst. Kiara hatte ihn eingeladen, mit hereinzukommen, aber er hatte gesagt, sie brauche ihre Ruhe. Sie habe sich noch nicht ganz von ihrer Grippe erholt und solle sich nicht gleich übernehmen.

„Zu spät“, hatte sie grinsend erwidert. Nach dem Work-out in der Höhle …

„Außerdem …“, hatte Wyatt hinzugefügt, „… ist morgen die erste Nacht des Vollmonds. Maurice sagt, dann drehen hier für drei Tage alle durch, und die Praktikanten sollen wegen des Touristenansturms besonders früh aufstehen.“

„Ja, in diesen drei Tagen verkaufen wir mehr Wein als sonst in einem ganzen Monat. Es ist völlig verrückt. Ich kann gar nicht glauben, dass ich vergessen habe, was morgen hier los ist.“

„Du hattest andere Dinge im Kopf.“ Er grinste.

„Deine Schuld.“

„Na, danke.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Gute Nacht, versuch ein bisschen zu schlafen.“

Er wandte sich ab und ging, doch auf seinem Gesicht lag ein so sehnsüchtiger Ausdruck, wie Kiara ihn nie zuvor bei ihm gesehen hatte. Fast hätte sie ihn zurückgerufen, ihn gebeten, alles zu vergessen und zu ihr ins Bett zu kommen. Aber sie tat es nicht. Sie brauchte etwas Zeit für sich, um sich darüber klar zu werden, was sich da zwischen ihnen entwickelte und wie sie eigentlich dazu stand.

Also schloss sie die Tür, machte ihren MP3-Player an und wirbelte, „Too Afraid To Love You“ von den Black Keys mitsummend, durch den Raum.

Ihre Gedanken landeten sofort wieder bei Wyatt und seiner verwegenen Zunge. Oh Gott, hatte sie ihn das wirklich tun lassen? Grinsend verbarg sie das Gesicht in ihren Händen.

Ließen sie sich jetzt etwa auf ein wildes Liebesabenteuer ein? Damit konnte sie umgehen. Sie musste nur ganz sicher sein, dass es auch wirklich nur ein Abenteuer war. Auf keinen Fall wollte sie sich zu viele Hoffnungen machen. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich in ihn verlieben.

Gut, sie sollte vernünftig sein. Dieses Gefühl war Lust, simple, einfache Lust. Na ja, vielleicht nicht ganz so simpel, aber es war nichts als hormongesteuerte Biologie. Ganz verständlich.

Warum verspürte sie dann plötzlich den Drang, „Schneewittchen“ oder „Dornröschen“ oder eines der anderen Prinzessinnen-Märchen zu lesen, die sie als Sechsjährige verschmäht hatte?

Wohin würde sie das führen? Wer würde den nächsten Schritt tun? Sollte sie sich auf ihn einlassen? Es war zum Verrücktwerden!

Die Preisverleihung fand am 1. Juli statt; ein Auftakt dazu war das kommende verlängerte Vollmond-Wochenende, währenddem Idyll von in Romantik zerfließenden Touristen überschwemmt wurde. Das musste sie erst einmal hinter sich bringen. Anschließend, wenn sie den Award gewonnen hatte, würde sie der Sache zwischen ihr und Wyatt ihren natürlichen Lauf lassen.

Zufrieden mit diesem Plan ging Kiara zu Bett und träumte von einem gut aussehenden, dunkeläugigen Mann, der die unglaublichsten, wundervollsten Dinge mit seiner Zunge anzustellen wusste.

Während Kiara schlief wie ein Baby, lief Wyatt unruhig im Freien auf und ab. Was sollte er nur tun? Hin- und hergerissen überlegte er, wie er es ihr am besten gestehen sollte.

Zuerst musst du Eric und Scott anrufen und ihnen sagen, dass du raus bist.

Er warf einen Blick auf seine Uhr. Es war fast Mitternacht, aber das war ihm im Moment egal. Er zog sein Handy aus der Tasche und drückte Erics Nummer.

„Ja!“

„Bist du noch auf?“

„Ich bin ans Telefon gegangen, oder? Was ist los, kleiner Bruder, hast du heiße Neuigkeiten?“

„Ja. Ich schmeiße hin.“

„Was?“

„Du hast schon richtig gehört.“

„Du brichst dein Versprechen? Dann schulde ich Scott hundert Mäuse. Ich hab gewettet, dass du uns nicht hängen lässt.“

„Ich lass euch nicht hängen. Ich hab mich freigestrampelt. Sag es Scott, ja?“

„Er wird sehr enttäuscht sein.“

„Tut mir leid. Ich kann nicht anders.“

„Also, wenn du zum ‚Best of the Best Award‘ kommst …“

„… werde ich auf Bella Nottes Seite stehen.“

Und plötzlich den kleinen David gegen den Riesen Goliath unterstützen.

Damit war der erste Teil erledigt. Jetzt kam der weitaus härtere: Kiara die Wahrheit sagen.

Der letzte Tag des Vollmondes fiel auf den 30. Juni, den Tag vor dem „Best of the Best Award“. In der Nacht würde er es ihr sagen. Er würde sie mit hinauf auf den Twin Hearts nehmen, sie mit Decadent Midnight besänftigen und ihr alles beichten.

Die nächsten drei Tage waren das reinste Chaos. Es wimmelte von Touristen mit Tandems und Fahrrädern. Wohin man sah, erblickte man Liebespaare, junge und alte, alle hielten glückselig Händchen, wanderten durch die Weingärten oder machten Ausflüge. Auf Bella Notte musste jeder mit anpacken. Und die Kasse klingelte ununterbrochen.

Erst zum Abend des dritten Tages wurde es ruhiger. Das Weingut schloss seine Pforten für die Öffentlichkeit um fünf Uhr, aber die Straße war noch immer voll mit Autos, die hinauf zum Berggipfel fuhren. Das musste Wyatt den Romanos lassen, ihre Sage entfachte das Feuer der Liebe in den Herzen der Menschen.

Mehr als nur ein bisschen nervös ging er zu Kiara, die eben dabei war, die restlichen Spuren des Tagesgeschäfts im Weinproberaum zu beseitigen.

„Es gibt da etwas, über das ich mit dir reden möchte“, sagte er.

Kiara sammelte gerade die letzten Gläser ein. „Ich höre.“

„Vielleicht können wir irgendwo unter vier Augen reden?“

„Wir sind unter vier Augen.“

„Nein, bitte. Es könnte jederzeit jemand reinkommen.“

Kiara runzelte die Stirn. „Das klingt ernst.“

„Tu mir einfach den Gefallen.“

„Oh, verstehe.“ Sie lächelte. „Das ist ein Code für ‚lass uns rummachen‘. Aber sicher, in den letzten drei Tagen hatten wir wirklich keine Gelegenheit zu reden.“

„Du hast mich durchschaut.“ Er würde allem zustimmen, wenn er sie nur dazu brachte, mit ihm zu kommen. Er konnte sie nicht zur Preisverleihung nach Sonoma gehen lassen, ohne ihr vorher sein Herz ausgeschüttet zu haben. Er konnte und wollte diese Schuld nicht länger tragen. Sie würden in ihrer Beziehung nicht den nächsten Schritt tun können, solange Kiara nicht wusste, wer er war. Nur, ob es dann noch einen nächsten Schritt geben würde?

„Es ist so eine schöne Nacht, und uns bleiben nur noch ein paar Wochen.“

In ihren Augen stand Traurigkeit. Ein Ausdruck, der genau dem drückenden Gefühl entsprach, das sich in seinem Magen festsetzte. Er hatte solche Angst, sie zu verlieren.

Sag es ihr nicht. Sie wird dich rauswerfen.

Aber er musste es ihr sagen. Er hätte es schon viel früher tun sollen.

„Lass uns auf den Twin Hearts gehen“, murmelte er.

„Bei Vollmond? Im Juni?“ Sie schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall.“

„Wegen der Sage?“

„Ja genau, wegen der Sage, laut der man, wenn man sich mit seinem Liebsten dort oben bei Vollmond einen Bella-Notte-Wein teilt, für immer und ewig zusammenbleibt. Da werden haufenweise Touristen sein und auf die Erfüllung des Mythos warten. Das ist verrückt.“

„Wenn du gar nicht an den Mythos glaubst, weshalb hast du dann Angst davor?“

„Ich, Angst? Wer sagt das?“

„Dann beweis mir das Gegenteil und komm mit.“

„Gut. Und es wird nichts passieren.“

Sacht strich er mit einer Hand über ihre Wange. „Du meinst nichts, das normalerweise nicht auch zwischen uns passiert, wenn wir zusammen sind?“

„Mit dir ist gar nichts normal“, schnurrte Kiara und schmiegte ihre Wange an seine Hand.

„Und umgekehrt.“

Sie drehte sich ihm zu und küsste ihn auf den Hals. „Vergiss den Twin Hearts. Wir schließen die Tür ab und tun es gleich hier.“

„Unglaublich, wie sehr du dich verändert hast“, sagte er lachend. „Trotzdem würde ich lieber mit dir auf den Twin Hearts gehen. Bitte, Kiara.“

Sie sah zu ihm auf. „Wyatt, ich hoffe, du erwartest nicht mehr von dieser Beziehung, als ich fähig bin, zu geben.“

Er schnaufte abfällig, innerlich aber fühlte er sich gar nicht gut. „Nein, natürlich nicht. Ich will dir nur helfen.“

„Mir helfen? Wie denn?“

„Sieh doch, wie sehr dieser Mythos dein Leben beherrscht.“

„Unsinn.“

„Beweis mir, dass es Unsinn ist, indem du mitkommst.“

„Okay, gut. Du wirst schon sehen.“

Kiara konnte nicht fassen, dass sie wirklich zugesagt hatte. Ihr ganzes Leben lang hatte sie einen Bogen um ein Szenario wie dieses gemacht.

Allerdings musste sie Wyatt in einer Sache zustimmen. Indem sie den Twin Hearts immer umgangen hatte, hatte der Mythos tatsächlich eine gewisse Kontrolle über ihr Leben gewonnen.

Sie waren mit einem der Vans losgefahren, mussten letztendlich aber doch noch ein ganzes Stück zu Fuß gehen, inmitten der immer noch herumschwärmenden Touristen.

„Ich hab’s dir gesagt“, meinte Kiara. „Bei Vollmond drehen sie hier im Juni alle durch. Wir werden kein bisschen für uns sein.“

„Wir sind aus Trotz hier, schon vergessen?“ Wyatt nahm ihre Hand und drückte sie leicht. „Um zu beweisen, dass es keinen Romano-Mythos gibt. Außerdem hat Maurice mir verraten, wo keine Touristen zu finden sind.“

„Du hast Maurice erzählt, dass du mich herbringst?“

„Natürlich nicht. Ich habe nur gefragt, wo die Romanos zu romantischen Vollmond-Rendezvous hingehen. Er hat mir erklärt, zu welchen Bereichen Fremde keinen Zugang haben.“ Er nahm eine Decke und eine braune Tüte vom Rücksitz.

„Du hast Wein mit!“

„Wir können keinen Mythos widerlegen, wenn wir nicht den Regeln folgen.“

„Das macht mich nervös.“

„Wenn es nur ein Mythos ist, musst du dir keine Sorgen machen, richtig?“

Das klang so logisch, und er war so verdammt überzeugend mit seinem gewinnenden Lächeln.

Ja, gut, alles klar. Warum fühlte sie sich dann so verletzlich? Hoffnung, dieses verdammte Biest, krabbelte irgendwo in ihrem Hinterkopf herum. Die romantische Romano-Seele traf auf ihren wissenschaftlichen Geist. Sie waren den Berg schon fast hinaufgestiegen, als sie begriff, dass ein Teil von ihr sich wünschte, alles wäre wahr.

„Es gibt auch keinen Weihnachtsmann“, murmelte sie. Wie ein Kind, das in der Dunkelheit vor sich hinpfeift, um sich vorzumachen, dass es keine Angst hat.

„Vielleicht nicht“, flüsterte Wyatt. „Aber es gibt den Geist der Weihnacht.“

„All diese Leute, die herkommen … Wenn die alle bis an ihr Lebensende zusammenbleiben … Oder ist das nur eine selbsterfüllende Prophezeiung, die nichts mit Bella Notte, Wein oder Vollmond zu tun hat.“

„Was ist daran falsch? Ich finde es großartig, wie diese Insel und deine Familie so vielen Menschen Hoffnung auf eine lang andauernde Beziehung geben.“

Zugegeben, ein sehr nobler Gedanke, fand Kiara.

„Wovor hast du solche Angst?“, fragte Wyatt. „Deine ganze Familie lebt diesen Mythos. Sie sind alle glücklich verheiratet.“

„Das ist ebenfalls ein Mythos. Niemand ist immer glücklich verheiratet. Und Liebe macht einen schwach.“

„Boah! Jetzt verstehe ich langsam.“

Kiara zog zweifelnd die Nase kraus. „Und was genau glaubst du verstanden zu haben?“

„Du hast Angst vor der Macht der Liebe. Du denkst, sie könnte deine Eigenständigkeit gefährden.“

„Quatsch! Ich glaube nicht daran, weil es nicht wahr ist. Liebe ist nichts weiter als eine chemische Reaktion des Körpers. Hormone! Sie sorgen dafür, dass Menschen sich verlieben.“

„Was stimmt daran nicht?“

„Irgendwann fließen die Hormone nicht mehr.“

„Die Beziehung schläft ein? Versteinert? Wird einbetoniert?“

„Und Beton zieht einen runter.“

„Du hast wirklich wahnsinnige Angst vor der Liebe.“

„Du nicht?“

„Nicht mehr.“ Sie hatten den Berggipfel erreicht und standen vor einem Holzzaun mit einem Schild: „Privatbesitz – kein Durchgang“.

„Hier entlang.“ Kiara duckte sich unter dem Zaun durch und zog Wyatt mit sich.

Sie gingen so lange, bis sie nichts mehr von den Touristen hören konnten.

Bei einem kleinen Olivenhain blieb Kiara schließlich stehen. „Wie wäre es hier?“

Der Vollmond stand hoch am Himmel, warf sein silbernes Licht durch die Zweige der Bäume und tauchte Wyatts Gesicht in Schatten. Wyatt nickte und breitete die Decke aus, dann klopfte er einladend auf den Platz neben sich.

Während Kiara sich setzte, dachte sie daran, was das letzte Mal passiert war, als sie zusammen auf einer Decke gelegen hatten. „So, dann lass uns mal damit anfangen, den Mythos zu zerstören. Mach den Wein auf.“

„Bist du sicher? Du musst nicht, wenn du nicht willst.“

„Ich bin hier. Also kann ich es auch wagen.“

Wyatt entkorkte die Flasche, trank und sah Kiara an. „Was, wenn der Mythos wahr wäre? Würdest du es trotzdem wagen?“

Er reichte ihr die Flasche, und sie trank ebenfalls.

„Wir kennen uns doch kaum.“

Mit einem Finger tippte er dorthin, wo ihr Herz war. „Das weiß es.“

„Aber Gefühle sind irrational.“

„Was einen nicht davon abhält, sie zu fühlen.“ Er nahm ihr die Flasche ab, trank erneut und gab sie ihr zurück.

Kiara trank ihren Teil, nahm den Korken von der Decke und stöpselte die Flasche zu. „So, erledigt. Fühlst du einen Unterschied.“

„Und wie! Ich will dich zehnmal mehr, als ich dich wollte, bevor wir den Wein getrunken haben.“

„Also, liegt das am Mond oder am Alkohol?“

„Weder noch“, sagte er und lehnte sich nah zu ihr. „Das liegt zu einhundert Prozent an Kiara.“

Einladend streckte er einen Arm aus, und sie rollte zu ihm hinüber, in seine Umarmung, während sie tief die nach Wein und Sommer duftende Luft einsog.

Wyatt zog sie dicht an seine Brust. Und unter dem Junivollmond, mit dem Mann zusammen, bei dem sie sich lebendiger fühlte als je zuvor in ihrem Leben, blieb in diesem einen vollkommenen Augenblick die Zeit stehen.

Sie hörte ihren Herzschlag, hörte sein Herz im gleichen Rhythmus schlagen. Zärtlich küsste sie ihn auf den Hals, suchte sein Ohrläppchen und knabberte daran. Sein vertrauter Duft hüllte sie ein.

Sie wusste nicht, ob sie all diese Gefühle aushalten konnte. Sie waren zu stark, zu wild, so gar nicht ihr ähnlich. Oh, wie sehr sie ihn begehrte! Und das machte ihr am meisten Angst, dieses Begehren – rasend, heiß, unbeherrschbar. Genau diesen Gefühlen war sie immer ausgewichen. Wyatt – er gab ihr das Gefühl, wirklich zu existieren. Und sie wusste einfach nicht, was sie tun sollte. Er konnte ihr leicht das Herz brechen.

Sie sah einen Schatten in seinen Augen. Wohin wird das hier führen? Ist es zur richtigen Zeit? Ist es überhaupt richtig? Sollen wir Vertrauen haben, den Sprung wagen? Werden wir einander nicht verletzen? Fragen über Fragen durchzuckten sie, aber sie schwieg.

Wyatt war impulsiv, frei wie der Wind, ihn banden keine familiären Verpflichtungen.

Langsam griff er nach ihrer Brille, nahm sie ihr ab und legte sie zusammen mit seiner eigenen beiseite. Und dann küsste er sie gemächlich, sanft, lange und so süß.

Im gleichen Moment rann dieses Prickeln durch ihren ganzen Körper, gab ihr das Gefühl, entblößt zu sein, ungeschützt. Wyatt war gefährlich. Normalerweise war sie stark, befehlsgewohnt, hatte alle und alles im Griff, doch allein durch diesen einzigen Kuss nahm er ihr das.

Er drückte sie fester an sich und knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Magst du das?“

„Hm …“

„Ah, schön … Ich liebe, wie du riechst, wie du schmeckst. Salzig und doch süß. Und genauso bist du auch: herb, doch mit weichem Herz.“

Er schob die Hand unter ihre Bluse, streichelte ihre bloße Haut, suchte den Verschluss ihres BHs, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, war das Teil verschwunden. Wieder küsste er sie verzehrend, behexte sie mit seinen Lippen, seiner Zunge, streichelte ihren Bauch, tastete sich zu ihren Brüsten vor und rieb und knetete ihre empfindsamen Spitzen, die sich schon hart aufgerichtet hatten. Kiaras Herz raste, stolperte, als seine Lippen sich vorarbeiteten. Glühende Hitze wallte in ihr auf. Sie schwelgte in seiner Umarmung, wölbte sich ihm entgegen. Als sein feuchter, heißer Mund ihre Brüste fand und er mit der Zunge kleine Kreise um die dunkelrosigen Spitzen zog, keuchte sie auf.

Schließlich hob er den Kopf und sah sie unter halb geschlossenen Lidern hervor an. Verlangen loderte in seinen Augen, und sie spürte, wie er härter wurde.

„Soll ich aufhören?“, flüsterte er. „Geht es dir zu weit?“

Also gab er ihr die Chance, sich zurückzuziehen. Aber es fühlte sich so gut an. Er fühlte sich so gut an. Alles an diesem Mann ließ sie um mehr betteln.

„Was möchtest du gern?“, flüsterte er.

„Dich“, hauchte sie. „Ich will dich …“

Zärtlich, lustvoll hauchte er einen Kuss auf ihre Kehle, dort, wo ihr Puls sichtbar pochte. Seine Hände waren an ihren Brüsten, rieben und reizten die harten Spitzen, machten sie rasend. Sie rang nach Luft, roch aber nur Wyatt.

Und der Mond war so groß, so hell, so nah. Er schien nur für sie beide zu leuchten. Wie viele Generationen Romanos hatten sich hier oben unter diesem Mond geliebt, sich ewige Treue geschworen? Nun fügten sie und Wyatt sich in diese Tradition. Ganz in ihre Gefühle versunken, in ihrer eigenen kleinen Welt.

Gemächlich, mit zärtlichen Gesten entkleideten sie einander, unterbrochen von zarten, gehauchten Küssen, bis sie sich nackt aneinanderpressten, Haut an Haut.

Jäh überkamen sie Zweifel. Was tat sie hier?

„Hör auf“, murmelte er sanft. „Du denkst zu viel.“

„Woher weißt du?“

„Ich merke es dir immer an. Komm, genieß einfach den Moment. So wird er sich nie wiederholen.“

Er hatte recht. Er brachte sie immer wieder dazu, den Augenblick zu genießen. Dafür liebte sie ihn. Und für vieles mehr noch.

Liebe!

Gut, sie würde es zugeben. Sie war dabei, sich zu verlieben. Sollte sie nicht schreiend weglaufen? Stattdessen fühlte sie sich … frei. Na ja, sie würde es ihm noch nicht sagen, war nicht bereit, abzuwägen, was das bedeutete. Doch ihre Gefühle konnte sie nicht länger leugnen.

Wyatt.

Wie forschend zog sie die Konturen seines Gesichts nach, und er schaute ihr dabei tief in die Augen. Sie las Bewunderung in seinem Blick, und das Licht, das sie darin sah, traf sie bis tief in ihre Seele und wärmte ihr das Herz.

Und dann begannen sie, einander zu erforschen. Seine Hände waren überall, kitzelten, streichelten, rieben, und sie tat es ihm gleich, fühlte warme, straffe Haut und harte Muskeln. Sie knabberte an seinem Hals und leckte über seine Brust. Er küsste ihre Kehle, saugte an ihren Brüsten und fuhr mit der Zunge über ihren Bauch, bis sie leise wimmerte.

Sie spielten, reizten, küssten, leckten, bis sie beide vor Erregung glühten. Er knabberte an ihren Brustwarzen und streichelte ihren Bauch, ihre Schenkel, strich federleicht über ihren Schamhügel und fand ihre feuchte, heiße Wärme.

Kiara war überwältigt, hingerissen, verloren, war …

„Ich muss dich haben, sonst werde ich verrückt“, keuchte sie.

„Komm her.“ Seine Stimme klang heiser vor Erregung. Er zog sie über sich, und sie war bereit und so feucht, dass sie ihn mühelos in sich aufnahm. Ihre Körper verschmolzen miteinander.

„Kiara …“, hauchte er und stieß einen wohligen Seufzer aus, als sie sich auf ihn sinken ließ.

Sie schaute ihn an. Dieser starke, große Mann überließ ihr die Führung. Unverwandt schaute er ihr in die Augen, Anbetung im Blick.

Sie bewegte sich sacht. Wyatt stöhnte auf. Langsam hob und senkte sie sich auf ihm, spürte seine harten Muskeln, seinen straffen Körper. Sie verstärkte das Tempo, presste sich gegen ihn, auf, nieder, wiegte sich, suchte den gemeinsamen Rhythmus.

Hingerissen warf er den Kopf zurück, stöhnte laut, dann zog er sie tiefer zu sich hinunter, um ihre Brüste zu liebkosen, saugte und knabberte … rechts … links … rechts … Bis sie die Hände in seine Schultern krallte, sich wild über ihm aufbäumte, und er sich ihr ebenso heiß entgegendrängte.

Der Vollmond über ihnen tauchte ihre schweißglänzenden Körper in silbernes Licht. Die Blätter der Olivenbäume flüsterten leise in der nächtlichen Brise.

Kiara sah Wyatt an und versank in seinen schokoladenbraunen Augen. Jäh fasste er sie bei den Hüften und rollte sich mit ihr herum, ohne dass sie sich voneinander lösten. „Jetzt bin ich dran“, murmelte er über ihr und bemächtigte sich ihres Mundes, während er tiefer, fester in sie eindrang. Sie waren vereint, Körper und Seele.

Schneller bewegte er sich, immer leidenschaftlicher und wilder, doch nicht wilder als sie, denn sie begegnete ihm ebenso begierig, wollte ihn tief, tief in sich spüren.

Aneinandergeklammert, verloren in einem lustvollen Wirbel, ergaben sie sich, gefangen in der Sage dieses Ortes, dem ewigen Mythos der Liebe.

Schließlich ließ sie los, gab sich hin. Der Höhepunkt durchraste sie wie ein Orkan und schüttelte sie ebenso wie ihn. „Wyatt“, rief sie und immer wieder „Wyatt“. Sein „Kiara, Kiara …“ hallte in ihren Ohren.

Keuchend und erschöpft sanken sie endlich fest aneinandergeschmiegt auf die Decke zurück. Zusammen, dank dem Mondlicht und Decadent Midnight.

11. KAPITEL

Tränen: Eine poetische Bezeichnung für die Tropfen, die nach dem Schwenken des Weines am Rande des Glases haften.

Als Kiara erwachte, war der Mond verschwunden, und am Horizont tauchten die ersten Sonnenstrahlen auf. Wo war sie? Was hatte sie getan?

Sie setzte sich auf und sah zu Wyatt hinüber, der ausgestreckt neben ihr lag und fest schlief.

Neben ihnen lag die Flasche Decadent Midnight.

Was sie getan hatten, traf sie wie ein Schlag.

Sie war nicht bereit dafür. Letzte Nacht hatte sie sich mitreißen lassen. Aber im Licht des Tages …

Der „Best of the Best Award“! Das war heute. In Sonoma. Eine Stunde Fahrt mit der Fähre und dann noch gute dreieinhalb Stunden mit dem Auto. Und bis Punkt zwölf mussten sich die Teilnehmer angemeldet haben.

Jetzt war es … Sie sah auf ihre Uhr.

Fünf. Blöde Uhr! Zähneknirschend schaute sie genauer hin, um festzustellen, dass die Zeiger dieses Mal tatsächlich auf fünf standen. Sie musste sich beeilen, musste zurück nach Bella Notte, den Wein einladen und bis Mittag in Sonoma sein.

Unsicher, was sie mit Wyatt anstellen sollte, zog sie sich an. Sie war noch nicht bereit, mit ihm zu reden. Sie musste sich erst über ihre eigenen Gefühle klarwerden, aber im Moment wirbelte in ihrem Kopf alles planlos durcheinander. Nur ein Gedanke stach hervor: Sieh zu, dass du nach Sonoma kommst.

Mit einem letzten Blick auf Wyatt setzte sie ihre Brille auf. Er war wirklich umwerfend. Ihr Herz machte einen Satz. War sie verliebt in ihn? So lange hatte sie geleugnet, dass so etwas überhaupt möglich war, und jetzt steckte sie mittendrin.

Sieh zu, dass du nach Sonoma kommst.

Ja. Das ging vor. Wyatt konnte warten, der Award nicht.

Benommen und desorientiert erwachte Wyatt.

Die Sonne kroch eben über die Steilklippe und vertrieb den letzten Dunst. Der Boden war klamm, genau wie die Decke. Wyatt fröstelte und tastete nach Kiara, um ihren Körper mit seinem zu wärmen, aber er griff ins Leere.

Blinzelnd setzte er sich auf und versuchte sich zu erinnern, was gestern passiert war. Sie hatten Wein getrunken. Die leere Flasche lag noch auf der Decke.

Sie hatten sich unter dem vollen Junimond geliebt.

Waren eingeschlafen.

Und nun war Kiara weg …

Wo war sie?

Vermutlich war sie dabei, durchzudrehen, nachdem sie begriffen hatte, dass sie sich unter genau den Umständen geliebt hatten, denen sie ihr Leben lang ausgewichen war. Seine Brust wurde eng bei dem Gedanken daran, dass sie es vielleicht bereute. Wyatt bereute gar nichts. Kein bisschen. Im Gegenteil, er fühlte sich sogar sehr glücklich.

Glücklicher als je zuvor in seinem Leben.

Wenn man davon absah, dass Kiara verschwunden war.

Aber sicher hatte sie nur Angst. Das konnte er ihr nicht übel nehmen. Auch er hatte Angst. Noch nie hatte er so für jemanden empfunden; er hatte nicht einmal gewusst, dass derart intensive Gefühle überhaupt möglich waren. Er musste sie finden und beruhigen, ihr versichern, dass sich zwischen ihnen nichts geändert hatte.

Aber das wäre gelogen, oder? Denn es hatte sich etwas verändert. Er hatte sich verändert. Sie hatte ihn verändert, und er wollte so sehr daran glauben, dass er auch sie verändert hatte.

Denn wenn nicht, dann wäre er ganz allein hier draußen.

Allein verliebt.

Liebe.

Das Wort hallte in seinem Kopf wider, doch es machte ihm keine Angst mehr.

Was bizarr genug war.

Aber es machte ihm nicht nur keine Angst, er genoss es sogar. Er konnte kaum erwarten, es ihr zu sagen.

Sie wird meinen, dass mich diese Sage beeinflusst. Sie wird es nicht glauben.

Und dann war da noch die Tatsache, dass er nicht dazu gekommen war, ihr seine wahre Identität zu verraten. Wann wollte er das erledigen? Bevor oder nachdem er ihr seine Liebe erklärt hatte?

Ich liebe dich, und, oh, übrigens, ich bin dein Erzfeind.

Wie war er nur in diesen Schlamassel geraten?

Egal. Geh einfach und finde sie. Du wirst einen Weg finden, dich rauszureden, das hast du bisher immer geschafft.

Genau.

Nur wollte er dieses Mal nicht schleimig und charmant sein oder sich mit Scherzen einen Weg in ihr Herz erschleichen. Er wollte einfach offen und ehrlich sein. Er wollte, dass sie ihn liebte, wie er wirklich war, nicht nur den äußeren Schein.

Dann fiel ihm Sonoma ein. Natürlich, dort würde sie sein!

Steh auf! Beweg dich! Heute ist der Wettbewerb. Sie steckt jetzt schon bis zum Hals in den Vorbereitungen! Wenn du ihr wirklich zeigen willst, dass du sie liebst, dann geh und hilf ihr.

Wyatt sprang auf, nahm Decke und Weinflasche und rannte den Berg hinab.

Entsetzt sah er, dass der Parkplatz völlig leer vor ihm lag. Kiara hatte den Van genommen und ihn zurückgelassen.

Also zu Fuß zurück nach Bella Notte! Die zwei Meilen konnte er in zwanzig Minuten schaffen.

Entschlossen machte er sich auf den Weg.

„Los, beeil dich, Maurice“, drängte Kiara. „Der Wein muss ins Auto!“

„Ganz ruhig! Wir haben jede Menge Zeit bis zwölf Uhr. Es ist doch noch nicht einmal sechs.“

„Ich will mich nicht hetzen müssen, wenn wir ankommen. Und ich will, dass alles perfekt ist. Ich will …“ Weg sein, bevor Wyatt hier ist und mit mir reden möchte.

Panik. Sie war in Panik geraten. Vor allem, weil sie stärker mit den Nachwirkungen ihrer Nacht mit Wyatt beschäftigt war als mit dem Wettbewerb. Was sie sehr erschreckte.

Das war verkehrt. Total verkehrt. Nichts war ihr wichtiger als Bella Notte – und ihre Familie, aber das war ja praktisch eins.

Und nun stand sie hier und dachte über die Magie der letzten Nacht nach. Dass es etwas Besonderes gewesen war. Und dass ihr Abenteuer, welches eigentlich nur ein Sommerflirt hatte sein sollen, völlig außer Kontrolle geraten war.

Kiara wusste jetzt, dass es kein Abenteuer war. Kein Sommerflirt. Sie versuchte nur immer noch, sich selbst zu belügen. Genauso, wie sie sich erfolglos davon überzeugen wollte, dass Wyatt nur irgendein Kerl war.

Sie belog sich und versteckte sich vor ihren Gefühlen.

Hör auf. Hör auf, an ihn zu denken.

Aber sooft sie sich auch ermahnte, sie konnte nicht aufhören, daran zu denken, wie er gerochen hatte – süß, wie die sündigste Schokolade der Welt. Wie es gewesen war, als ihre Körper miteinander verschmolzen waren.

Lauren, ihre Ersatzpraktikantin für Wyatt, brachte eben auf einem kleinen Rollwagen den Wein.

„Danke für deine Hilfe“, rief Kiara ihr zu. „Du bist so ein Schatz!“

Maurice half ihr beim Einladen. Als Lauren den Wagen zurück zum Labor brachte, kam Großmutter Romano aus dem Haus zu ihnen hinüber. „Ich habe euch Zimtrollen für unterwegs gemacht.“

„Oh, vielen Dank.“

Ihre Großmutter musterte Kiara eindringlich.

„Was ist?“, fragte sie leicht beunruhigt.

„Du siehst anders aus“, stellte ihre Großmutter fest.

Man konnte ihr unmöglich etwas ansehen. Sie hatte geduscht, sich die Haare gewaschen und sich umgezogen. „Nein, kein bisschen“, meinte sie und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Ich bin noch die Gleiche. Exakt die Gleiche.“

Ihre Großmutter sah sie ungläubig an. „Wo ist Wyatt?“

„Weiß ich nicht. Ich muss doch nicht auf ihn aufpassen.“

„Letzte Nacht war Vollmond“, sagte ihre Großmutter bedeutungsvoll.

„Ja?“ Kiara versuchte, cool zu klingen, scheiterte jedoch erbärmlich.

„Ja, wirklich.“

Jetzt starrte auch Maurice sie an.

„Was denn?“, fragte sie scharf.

„Ach, gar nichts. Lasst euch die Zimtrollen schmecken.“ Durchtrieben lächelnd schlenderte ihre Großmutter zurück ins Haus, doch Kiara hörte sie „Bella Notte, Bella Notte“ vor sich hin trällern.

„Meine kleine Cousine ist endlich verliebt“, lachte Maurice.

„Ich bin nicht verliebt“, widersprach sie. „Ganz und gar nicht.“

„Wo warst du letzte Nacht?“

„Das geht dich nichts an. Und ich bin nicht verliebt.“

Maurice lachte nur noch lauter.

Kiara sah ihn giftig an, schlug den Kofferraum des Vans zu und stieg ein. „Kommst du jetzt oder nicht?“

„Natürlich“, sagte Maurice. „Das werde ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen.“

Atemlos und verschwitzt kam Wyatt auf Bella Notte an. Er hatte die zwei Meilen in einer Viertelstunde geschafft.

Die erste Person, auf die er traf, war einer der anderen Praktikanten. Ohne ihn auch nur zu begrüßen, rief er: „Wo ist Kiara?“

„Längst weg. Hat heute Morgen die erste Fähre genommen.“

Sie war ohne ihn zu dem Wettbewerb gefahren? Er konnte verstehen, dass sie ihn auf dem Berg zurückgelassen hatte, denn bestimmt war sie genauso verwirrt, vielleicht auch von ihren Gefühlen überwältigt wie er selbst. Aber abzuhauen und ihn ganz zu verlassen? Das tat weh.

„Wann geht die nächste Fähre?“

„In zwei Stunden.“

Ein Blick auf seine Uhr zeigte ihm, dass er es bis Mittag zum Festland schaffen konnte. Hastig griff er zum Handy und wählte Kiara an, aber nach einer Weile meldete sich nur die Mailbox. „Kiara, bitte schließ mich nicht aus. Wir müssen reden. Ich muss dir etwas Wichtiges sagen, etwas, dass ich dir schon gestern Abend hätte sagen sollen. Ruf mich an, sobald du das hier hörst. Ich nehme die nächste Fähre und komme so schnell wie möglich nach Sonoma.“

Als er auflegte, fühlte er sich so schuldig wie nie zuvor in seinem Leben. Vielleicht hätte er ihr jetzt gleich sagen sollen, wer er war. Aber dieses eine Mal durfte er es sich nicht so einfach machen. Er musste ihr persönlich gegenübertreten, ihr in die Augen schauen …

Dann kam ihm ein erschreckender Gedanke. Was, wenn sie längst alles herausgefunden hatte? Das würde erklären, weshalb sie ihm die kalte Schulter zeigte. Aber wie hätte sie es zwischen gestern Nacht und heute Morgen entdecken sollen?

Trübsinnig trottete er zum Seiteneingang des Laborgebäudes und ging hinein – um die Zeit totzuschlagen, bis die nächste Fähre ablegte, redete er sich ein. Doch wenn er ehrlich war, weil es der einzige Weg war, Kiara nahe zu sein. Er setzte sich auf den Stuhl, auf dem sie immer gesessen hatte.

Kiara.

Er würde es sich nie verzeihen, wenn er sie verlöre. Hilflos sah er sich im Raum um. Auf dem Arbeitstisch stand eine Flasche Essig. Kiara war immer sehr ordentlich, also konnte nur Lauren sie dort vergessen haben. Als er sich bückte, um die Flasche ins Fach mit den Säuren zu stellen, fiel sein Blick auf den Abfalleimer und eine Injektionsspritze darin. Also, das war unverantwortlich. Kiara hatte das sicher nicht getan.

Draußen auf dem Flur hallten Schritte.

Unwillkürlich duckte Wyatt sich hinter dem Raumteiler. Warum, wusste er selbst nicht, vermutlich hatte er einfach ein schlechtes Gewissen.

Die Tür ging auf.

„Hab’s erledigt“, sagte die Frau. Es war Laurens Stimme. Redete sie mit ihm? Hatte sie ihn gesehen?

Fast wäre er verlegen aus seinem Versteck gekrochen, als sie auch schon weitersprach: „Das einzige, was Decadent Midnight jetzt noch gewinnen wird, ist den Award für den besten Weinessig.“

Sie sprach am Telefon. Mit wem?

Er dachte an die Essigflasche und die Spritze im Müll. Vor Schreck wurde ihm ganz kalt.

„Nein danke, Mr DeSalme. Ich kann es kaum erwarten, für Sie zu arbeiten.“

Er konnte nicht glauben, was er da hörte. Er wollte es nicht glauben, aber er wusste ganz genau, wozu seine Brüder fähig waren. Sie würden so einiges dafür tun, um zu gewinnen. Zum Beispiel, einen Spion zur Konkurrenz schicken. Oder einen Praktikanten der Konkurrenz kaufen, um einen überragenden Wein mit Essig zu verunreinigen.

Wütend schoss Wyatt hinter dem Raumteiler hervor. „Was zur Hölle hast du getan?“

Lauren schrie auf und ließ vor Schreck das Telefon fallen. „Himmel! Du hast mich fast zu Tode erschreckt.“

Energisch ging er auf sie zu. Sie wich schnell zurück. „Die DeSalmes haben dich dazu angestiftet, den Wein für den Wettbewerb mit Essig zu versetzen.“

Lauren zuckte die Schultern. „Beweise es.“

Ihr Gesichtsausdruck reichte als Beweis völlig aus. „Deine Fingerabdrücke sind auf den Flaschen und der Spritze.“

„Toll. Ich habe hier gearbeitet, meine Fingerabdrücke werden überall sein.“

„Auch egal“, entgegnete er. „Du wirst damit nicht durchkommen.“

Der „Best of the Best Award“ fand in Sonomas Stadthalle statt. Es herrschte ziemlicher Betrieb auf dem Gelände, sodass Kiara langsam unruhig wurde, da es bereits Viertel nach elf war und sie gerade erst einen Parkplatz gefunden hatten.

Ihre Anspannung wuchs mit jeder Minute. Was, wenn Decadent Midnight doch nicht so gut war, wie sie glaubte? Was, wenn jemand wie DeSalme sie haushoch übertrumpfte?

Was hatte sie sich nur gedacht? Ein kleiner Familienbetrieb konnte doch niemals gegen die großen Firmen bestehen. Sie musste an die Tests denken, bei denen die Käufer der Markenware den Vorzug vor dem Geschmack gaben.

Als ob Maurice merkte, wie es ihr ging, tätschelte er beruhigend ihre Hand.

Kiaras Gedanken wanderten zu Wyatt.

Sie fühlte sich schlecht seinetwegen. Er hatte mehrfach versucht, sie anzurufen, aber sie hatte immer die Mailbox drangehen lassen. So verunsichert, wie sie war, wollte sie das klärende Gespräch nicht am Telefon führen. Wenn sie diesen Wettbewerb hinter sich hatten, würde sie mit Wyatt ein ernstes Gespräch führen. Doch jetzt musste sie sich zuerst auf das konzentrieren, was unmittelbar vor ihr lag.

Sie packten vier Kisten aus dem Auto auf einen Rollwagen und steuerten den Eingang der Stadthalle an, Kiara voraus, um Maurice die Türen zu öffnen.

In der Halle wimmelte es von Teilnehmern, Jurymitgliedern und Helfern, die dabei waren, alles für die Präsentationen vorzubereiten; mittendrin schwärmte ein Team der Lokalzeitung von einer Gruppe zur nächsten. Die Wände des Korridors waren mit Werbung zugepflastert, größtenteils von kalifornischen Weingütern. Bella Notte hatte sich keine Werbung leisten können.

Als sie in den Raum kamen, in dem sich die Teilnehmer versammelten, blieb Kiara abrupt stehen, den Blick starr auf ein DeSalme-Plakat geheftet, das, riesengroß, vom Boden bis zur Decke reichte.

Der Slogan lautete: Von unserer Familie für Ihre Familie.

Aber das war es nicht, was Kiara erstarren ließ.

Unter dem Slogan war in voller Breite das Weingut abgebildet. Die linke Seite zeigte oberhalb der imposanten Weingärten Fotos der DeSalme-Brüder.

Kiara hatte immer geglaubt, es gäbe nur zwei Brüder, aber auf dem Plakat waren drei Männer abgebildet, und unter jedem stand in eleganter Schrift der Name. Scott. Eric. Wyatt.

Wyatts braune Augen schienen sie aus dem Plakat heraus anzusehen. Sein Haar war kurz geschnitten, und er trug keine Brille. Aber es war Wyatt.

Sie brauchte einen Moment, um überhaupt zu begreifen, was sie dort sah. Weshalb war ein Foto von Wyatt Jordan auf dem Werbeplakat der DeSalmes?

Hieß das …?

Oh, großer Gott. Ihr Magen zog sich zusammen, und einen Augenblick lang befürchtete sie, sie müsste sich übergeben.

Der Mann, der seit Monaten auf Bella Notte arbeitete, der Mann, mit dem sie die letzte Nacht auf dem Twin Hearts verbracht hatte … Der Mann, mit dem zusammen sie unter dem Junivollmond eine Flasche Decadent Midnight getrunken hatte … Der Mann, in den sie sich verliebt hatte, war dort oben auf einem Poster zusammen mit Scott und Eric DeSalme zu sehen.

Die Wahrheit traf sie wie ein Faustschlag.

Wyatt war ein Spion. Ein Wirtschaftsspion.

12. KAPITEL

Blindprobe: Einen Wein zu probieren, ohne zu wissen, um welchen es sich handelt.

„Kiara?“, rief Maurice, aber sie stand wie betäubt da und starrte auf Wyatts charmantes Lächeln.

Maurice folgte ihrem Blick. „Was zur Hölle …?“

Unsicher sah sie zu ihrem Cousin. „Lass uns einchecken“, sagte sie tonlos.

„Das ist Wyatt.“

„Das sehe ich.“

„Er ist ein DeSalme.“

„Scheint so.“

„Hast du das gewusst?“

„Hast du es gewusst?“

„Natürlich nicht.“

Sie löste sich aus ihrer Starre. „Es ist spät, wir müssen uns registrieren lassen.“

„Was hast du jetzt deswegen vor?“, fragte Maurice und deutete auf das Plakat.

„Gar nichts. Komm.“ Sie straffte ihre Schultern, obwohl ihr Herz gerade in Scherben lag, und ging durch die Tür.

Sie bekamen eine Nummer und ein Formular mit Anweisungen. Es blieben noch zwei quälend lange Stunden, die sie irgendwie totschlagen mussten.

„Willst du etwas essen?“, fragte Maurice.

„Ich kann jetzt nichts essen.“

„Das mit Wyatt tut mir leid“, sagte er und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

„Ich werde es überleben.“

„Ich weiß, dass du ihn gern hattest.“

Liebte. Sie liebte ihn.

Du kannst ihn nicht lieben. Du kennst ihn gar nicht. Er ist ein Lügner. Er hat die ganze Zeit eine Maske getragen und dich nur das von ihm sehen lassen, was du sehen solltest. Selbst die Brille war wahrscheinlich nicht echt.

„Willst du dich betrinken?“, fragte Maurice.

„So verlockend das klingt, es würde auch nichts ändern. Allerdings möchte ich gern schnell noch mal unseren Wein probieren. Nur um mich noch einmal zu vergewissern.“

„Okay.“ Maurice holte eine Flasche aus einer Kiste, öffnete sie, reichte sie Kiara und besorgte ein Glas.

Essig. Irgendetwas roch nach Essig. Maurice kam mit einem Glas zurück, Kiara füllte einen Schluck Wein hinein und hob es an ihre Nase. Essig. Sie schüttelte den Kopf, blinzelte ungläubig. Irgendetwas stimmte nicht. Sie nahm einen Schluck. Bah.

„Essig.“ Tränen schossen ihr in die Augen. „Es schmeckt nach Essig.“

„Wie kann das denn sein?“, fragte Maurice stirnrunzelnd.

„Mach noch eine Flasche auf.“

Er entkorkte eine der anderen Flaschen und roch daran. „Essig.“

„Noch eine.“ Ihre Stimme klang dünn.

Maurice öffnete eine weitere und schüttelte den Kopf.

„Jemand hat damit herumgepfuscht.“ Kiara war verzweifelt.

„Wyatt DeSalme.“ Maurice spuckte den Namen förmlich aus. „Er war es.“

Wyatt mochte sie ausspioniert haben, aber Kiara wollte einfach nicht glauben, dass er so weit gegangen war. Konnte es nicht glauben. Nicht der Mann, der sie so zärtlich geliebt hatte.

Wach auf und riech an dem Wein, Mädchen. Er hat dich reingelegt.

Ein höllischer Schmerz zerriss ihr fast das Herz. Sie hatte sich Wyatt geöffnet, hatte ihn in ihr Haus gelassen, in ihr Weingut und in ihr Herz, und das war sein Dank dafür.

Lügen.

Jedes Wort von ihm war gelogen. Seine Zärtlichkeit, alles nur Lügen, eine Scharade, Betrug. So viel zu romantischen Sagen. Damit war der Mythos offiziell widerlegt. Sie hatten eine Flasche Wein geteilt, bei Vollmond im Juni, aber sie und Wyatt waren ganz offenkundig nicht füreinander bestimmt. Er war nicht ihr Schicksal. Eher ihr Verhängnis. Sie war das Bauernopfer im Spiel der DeSalmes um den Sieg. Sie war ein Idiot.

Aus dem Lautsprecher ertönte eine Durchsage. „Wir bitten alle Teilnehmer, ihre Weine beim Sommelier einzureichen.“

„Es ist vorbei“, sagte Kiara. „Packen wir dieses Salatdressing ein und fahren nach Hause.“

Maurice starrte sie an, als wäre ihr ein zweiter Kopf gewachsen. „Ich glaub’s nicht.“

„Was?“ Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Konnte kaum atmen. Wie konnte man noch atmen, wenn etwas so schrecklich wehtat?

Sie hatte so sehr dagegen angekämpft, sich in Wyatt zu verlieben. Hatte ihm widerstanden und noch mal widerstanden, aber er hatte sie mürbegemacht. Hatte sie glauben lassen, sie könnte alles haben, was sie wollte und sich nie zu wünschen gewagt hatte. Das hier war genau der Grund, weshalb sie es nie gewagt hatte. Damit sie sich niemals fühlen musste, wie sie sich nun fühlte.

Betrogen.

„Du?“, sagte Maurice. „Du wirfst das Handtuch? Gibst kampflos auf? Das bist doch nicht du, Kiara.“

„Die Dinge haben sich verändert.“

„Du bist nicht die Erste, die betrogen wurde.“

„Nein, aber die erste Romano, der das passiert.“

Maurice packte sie an den Schultern. „Ich lasse nicht zu, dass du aufgibst. Kämpfe, Kiara. Du musst kämpfen.“

„Wofür denn?“

„Für alles, wofür Bella Notte steht. Liebe, Romantik, den besten verdammten Wein in ganz Kalifornien.“

„Aber es ist zu spät. Wir kriegen jetzt nirgendwo mehr eine neue Flasche Decadent Midnight her. Es ist vorbei.“

„Vielleicht nicht.“

Sie war viel zu niedergeschlagen, um noch zu hoffen. „Wie?“, fragte sie nur schwerfällig.

Maurice deutete mit einem Kopfnicken zum Ausgang.

Kiara drehte sich um.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie ihn sah.

Es war Wyatt, und er hielt in jeder Hand eine Flasche Decadent Midnight.

Ein Wirbelsturm von Gefühlen fegte über sie hinweg – Schmerz, Trauer, Reue, Wut. Hoffnung. Die alberne Hoffnung, dass alles nur ein Irrtum gewesen war. Sie biss die Zähne zusammen, ballte ihre Hände zu Fäusten und verschloss ihr Herz.

Wyatt sah den Hass in Kiaras Augen. Er fühlte ihn wie einen Schlag. Als er die Werbeplakate gesehen hatte, war ihm klar, dass sie inzwischen wusste, wer er war. Als er sie jetzt mit Maurice dort stehen sah, vor den offenen Weinflaschen, wusste er auch, dass sie herausgefunden hatte, was mit ihrem Wein passiert war.

Vor Wut bebend kam sie auf ihn zu. „Du verdammter Mistkerl!“

Leute drehten sich um. Ein Raunen ging durch den Saal.

Auf der Fahrt hierher hatte er sich noch eingeredet, er könnte vernünftig mit ihr sprechen, aber ein Blick in ihr Gesicht ließ all seine Hoffnung schwinden.

Er hatte Kiara verloren.

„Hier sind neue Flaschen“, sagte er nur. „Bring sie zum Sommelier. Sofort.“

Finster starrte sie ihn an. „Woher soll ich wissen, dass die nicht auch mit Essig versetzt sind?“

„In diesem Fall wirst du mir einfach vertrauen müssen.“

„Gib sie mir“, sagte Maurice.

Ohne den Blick von Kiara abzuwenden, reichte Wyatt Maurice die Flaschen. „Kiara, wir müssen reden.“

„Es gibt nichts, was ich dir zu sagen hätte, Wyatt DeSalme.“

„Es ist wahr, ich bin ein DeSalme.“

„Ich will das gar nicht hören“, erwiderte sie und machte Anstalten zu gehen.

„Nein!“, sagte er laut genug, um über dem Stimmengewirr im Raum gehört zu werden. „Ich werde nicht zulassen, dass du diese Mauer um dich herum wieder aufbaust. Ich weiß, was du vorhast. Ich weiß, dass du dich gerne versteckst, aber ich werde mich nicht aus deinem Leben werfen lassen, ohne dass du mich vorher angehört hast.“

Jetzt starrten die Leute sie wirklich an, aber das kümmerte ihn nicht.

Er streckte seine Hand aus. „Komm mit mir, Kiara.“

Er glaubte schon, sie würde gar nicht reagieren, dann aber drehte sie sich wieder zu ihm um und nickte knapp, jedoch ohne seine Hand zu nehmen. „Draußen hinter der Halle ist ein kleiner Park“, sagte sie. „Da können wir reden. Fünf Minuten, mehr Zeit werde ich nicht an dich verschwenden.“

Durch den Seiteneingang erreichten sie die Anlage, die mit ihren bunten, fröhlichen Blumen in krassem Gegensatz zu Wyatts Stimmung stand.

„Der Wein, den ich mitgebracht habe, ist in Ordnung“, erklärte er.

„Hattest du einen Anfall von schlechtem Gewissen?“

„Das war nicht mein Werk. Ich habe nichts damit zu tun.“

Skeptisch warf sie ihm einen Seitenblick zu. „Wer denn dann?“

„Deine Praktikantin, Lauren.“

„Warum sollte sie das tun?“

„Weil meine Brüder sie dafür bezahlt haben.“

„Warum haben sie dich nicht bezahlt?“

„Weil ich die Spioniererei hingeschmissen habe, als mir klar wurde, dass ich mich in dich verliebt hatte.“

Hörbar atmete Kiara ein. „Wage es nicht, mich anzulügen.“

„Aber es ist wahr“, sagte er sanft. Er sah, dass sie verletzt war, und wusste, dass er ihr diesen Schmerz zugefügt hatte. Es zerriss ihn innerlich. „Ich habe dauernd angerufen. Ich wollte es dir sagen, aber du bist nicht rangegangen. Ich habe dir tausend Mal auf die Mailbox gesprochen.“

„Aber einen Monat lang hast du Bella Notte ausspioniert!“

„Schuldig“, gestand er. „Ich wusste nicht, wie ich es dir beibringen sollte. Ich wollte dich nicht verletzen.“

„Tja, das hast du aber.“

„Ich weiß, und es tut mir unendlich leid.“ Er streckte die Hand aus und kam auf sie zu.

„Halt!“ Sie streckte ihm abwehrend eine Hand entgegen.

Abrupt blieb er stehen. Zu weit weg, um sie zu berühren, aber nah genug, um den Schmerz in ihrem Gesicht zu sehen.

„Ich wollte dir heute Morgen die Wahrheit sagen“, sagte er. „Eigentlich wollte ich es schon letzte Nacht, aber irgendwie ist alles anders gelaufen.“

„Das lässt sich jetzt im Nachhinein leicht sagen.“

Er versuchte zu lächeln, aber es funktionierte nicht wie sonst immer, also sah er sie nur flehend an. „Du hast mich oben auf dem Twin Hearts allein sitzen gelassen! Warum hast du das getan?“

„Oh, nein“, erwiderte sie. „Komm mir nicht so. Du wirst nicht den Spieß umdrehen und mir die Schuld geben.“

„Das will ich doch gar nicht. Ich versuche nur, es zu erklären.“

„Du hast gelogen. Und du hast uns ausspioniert.“

„Tut mir leid. Ich vermassele gerade alles, dabei ist dies hier das wichtigste Gespräch meines Lebens.“

Es war auch das wichtigste Gespräch ihres Lebens. Kiara verschränkte die Arme vor der Brust und wappnete sich innerlich gegen Wyatt. Trotzdem schrie ein Teil von ihr: Hör zu, hör ihm zu, vielleicht kann er alles wiedergutmachen.

Sie wünschte sich so sehr, dass er es wiedergutmachte. Sie wünschte, sie könnte die Zeit zurückdrehen, hätte sein Geständnis dort unter den Olivenbäumen gehört, anstatt jetzt und hier …

Stattdessen hatte sie nun auf die harte Tour herausgefunden, wer er war, und … Er hatte ihr Herz gebrochen.

Das war es, wovor sie sich die ganze Zeit gefürchtet hatte. Deshalb hatte sie sich von romantischen Beziehungen ferngehalten. Nicht, weil sie nicht an die Sage glaubte, sondern weil sie in Wirklichkeit so sehr daran glaubte, dass sie wusste, würde sie sich einmal verlieben, wäre es für die Ewigkeit.

„Als ich aufgewacht bin und mir zusammengereimt habe, was passiert ist und dass du ohne mich nach Sonoma gefahren bist …“ Wyatts Stimme versagte, sein Blick brannte sich in ihre Augen. „Es hat mich fast umgebracht.“

„Denkst du, für mich war es leicht?“, flüsterte sie.

Mit unendlich trostlosem Blick sah er sie an. „Ich hatte solche Angst, dass du für mich nicht genauso empfindest wie ich für dich. Ich habe mir eingeredet, dass da zwischen uns nur etwas Lockeres ist, keine Gefühle. Aber ich lüge mich jetzt schon seit Wochen selbst an, ohne der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.“

Die Welt um Kiara schien stehen zu bleiben. Es gab nur noch sie und Wyatt. „Welche Wahrheit?“

Mit zitternden Fingern umschloss er ihr Handgelenk, sah ihr tief in die Augen. „Dass ich dich liebe, ohne Wenn und Aber.

Er liebte sie.

Sie war überwältigt; ihre Gedanken wirbelten wild durch einander. Konnte das wahr sein? Seit Wochen redete sie sich ein, dass es nur Lust war und dass sie sich ihren Gefühlen nicht zu sehr hingeben durfte, und jetzt stand Wyatt vor ihr und gestand ihr seine Liebe.

Er hatte auch Gefühle entwickelt! Er steckte genauso tief drin wie sie selbst.

Er liebte sie, und sie liebte ihn.

„Kiara“, flüsterte er.

Angst schwang in seiner Stimme mit. Oder vielleicht auch etwas anderes. Was wusste sie schon von ihm? Er war nicht Wyatt Jordan, der charmante Weinfreak, sondern der Playboy Wyatt DeSalme. Wie konnte sie ihn lieben, wenn sie nicht einmal wusste, wer er war?

Unfähig etwas zu sagen, drehte sie sich um und sah weg.

Er hob seine Hand an ihr Kinn und zwang sie sanft, ihn anzusehen. „Rede mit mir.“

„Wer bist du?“

„Das weißt du. Du kennst mich besser als sonst irgendjemand.“

„Nein“, erwiderte sie kopfschüttelnd. „Du hast eine Maske aufgesetzt und eine Rolle gespielt. Du hast mich verführt, um mehr über unser Weingut herauszufinden. Du hast mich benutzt.“

„Ja“, sagte er, ohne es zu leugnen. „Am Anfang, das stimmt. Aber als ich dich kennenlernte und herausfand, wie viel dir Bella Notte bedeutet, habe ich aufgehört, für meine Brüder zu spionieren.“

„Warum bist du dann nicht einfach gegangen?“ Sie spürte ein Ziehen in ihrer Brust.

„Weil ich in deiner Nähe sein wollte. Ich konnte nicht anders.“

„Erwartest du, dass ich dir das glaube?“

„Ich habe nicht mehr mit meinen Brüdern gesprochen, deshalb haben sie Lauren angeheuert. Sie wussten, dass meine Loyalität nicht mehr ihnen galt.“

„Dann willst du mir sagen, dass du nicht zur DeSalme-Kellerei gehörst?“

„Ich habe nie richtig zur Firma gehört. Das Erbe, das meine Großmutter mir hinterließ, hatte mich wohl etwas … verantwortungslos gemacht. Aber alles hat sich geändert, seit ich nach Idyll kam. Seit ich dich traf.“

„Warum hast du es dann getan? Warum hast du den Spion gespielt, wenn du gar nicht zur Firma gehörst?“

„Ich habe mich geschmeichelt gefühlt, als meine Brüder mich um Hilfe baten. Bis dahin hatten sie mich nie gebraucht, und obwohl ich mir dessen vielleicht nicht bewusst war, habe ich immer nach etwas gesucht, wo ich wirklich hingehöre.“

„Wo du hingehörst?“

„Ich hatte es satt, Spielchen zu spielen, nur lockere Affären zu haben. Ich wollte ein solides Leben, eine solide Arbeit. Und das habe ich gefunden. Aber nicht bei meinen Brüdern, sondern auf Bella Notte, mit dir. Ich will Wein herstellen, wie du es tust. Im Kleinen, mit Wert auf Qualität, nicht Quantität. Umgeben von der Familie, nicht von Anzugträgern und Finanzjongleuren. Ich will eine persönliche, romantische Atmosphäre, anstelle eines kalten Firmenhauptquartiers. Vor allem aber, Kiara, will ich mit dir zusammen sein. Bitte gib uns eine Chance.“

Da stand sie nun und sah den Mann an, den sie in viel zu kurzer Zeit lieben gelernt hatte. Der Gefühlssturm in ihr hatte sich gelegt.

Langsam streckte sie eine Hand nach ihm aus.

Mit ihrer Hand jedoch gab er sich nicht zufrieden. Mit einem Freudenschrei riss er Kiara an sich und übersäte ihr Gesicht mit Küssen. „Oh, Kiara.“

„Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.“

„Ich weiß. Ich bin geduldig. Ich werde es dir beweisen. Ich werde dir alles über mich erzählen.“

Sie nickte. „Tut mir leid, dass ich dich heute Morgen zurückgelassen habe. Das war nicht besonders erwachsen.“

„Ich verstehe es.“

„Du hast ein sehr großes Herz, Wyatt DeSalme.“

Er wischte ihr eine Träne von der Wange. „Nicht so groß wie deins, Kiara Romano. Also, diese Sage … Ist die jetzt bestätigt, oder ist es für dich immer noch nur eine Sage?“

„Die Sage ist bestätigt“, sagte sie und musste lächeln.

Er legte einen Arm um ihre Schultern. „Komm, lass uns zurückgehen und zusehen, wie Decadent Midnight den DeSalmes in den Hintern tritt.“

EPILOG

Veredelung: Verbessern der Rebe, indem man den Pflanzenteil einer Rebe auf eine andere transplantiert, sodass die beiden zusammenwachsen.

Decadent Midnight gewann tatsächlich den ersten Preis des Wettbewerbs.

Angesichts der Ereignisse hatte sich Wyatts Einstieg in das Unternehmen DeSalme natürlich erledigt, doch das kümmerte ihn nicht mehr. Er hatte sein wahres Zuhause gefunden. Auf Idyll, auf Bella Notte, bei Kiara und ihrer warmherzigen Familie.

Wyatt, mit seinem Charme und seinem unerwarteten Geschäftssinn, nahm den Vertrieb des Gutes in die Hand, sodass sich die Einkünfte bald verzehnfachten.

Im folgenden Juni heirateten Kiara und Wyatt, natürlich bei Vollmond, auf dem Gipfel des Twin Hearts, und fügten somit der alten eine neue Legende hinzu.

Nachdem alle Hochzeitsgäste gegangen waren, nahm Kiara ihren frischgebackenen Ehemann bei der Hand und führte ihn zu ihrem Lieblingsplatz unter den Olivenbäumen. Selig schmiegte sie sich an Wyatt und legte verträumt eine Hand auf ihren Bauch. „Ich hoffe, wenn er fünf ist, wird er aussehen wie du. Mit braunen Augen und ein paar niedlichen Locken, die ihm in die Stirn fallen.“

Wyatt runzelte die Stirn. Wovon redete sie? „Er? Wer?“

„Okay, vielleicht ist es eine Sie. Trotzdem wird sie hoffentlich deine Augen haben.“

Es dauerte eine Weile, bis ihre Worte bei ihm durchsickerten. „Du bist schwanger?“

Sie nickte glücklich. „Sechste Woche.“

Sein Pulsschlag beschleunigte sich. „Ich werde Vater?“

„Genau.“

Für einen Mann, der sich nicht einmal hatte vorstellen können, je sesshaft zu werden, war das eine umwerfende Neuigkeit. Er wurde Vater.

„Bist du glücklich?“, fragte sie. „Sei ruhig ehrlich. Ich werde mich nicht aufregen, wenn du dich nicht gleich wie verrückt freust. Ich verstehe, dass es eine Menge Umstellungen …“

„Kiara …“ Er nahm seine Frau fest in die Arme und küsste sie. „Ich bin glücklich.“ Noch ein Kuss. „Und ich bin aufgeregt.“ Ein weiterer Kuss, dieses Mal heißer. „Ich bin ganz begeistert von dem Gedanken, Vater zu werden.“

Er spürte, wie sie sich erleichtert an ihn schmiegte. Offensichtlich hatte sie sich Sorgen gemacht. Erneut küsste er sie und drückte sie an sich. „Etwas Besseres hättest du mir nicht erzählen können.“ Zärtlich legte er seine Hand auf ihren Bauch. „Liebste, ich bin dir so dankbar.“

„Er wird Wein im Blut haben.“

„Sie!“

„Willst du wirklich ein Mädchen?“

„Eins, das genau wie du aussieht.“

„Eins nach dem anderen“, flüsterte sie, während er sie auf die Decke hinunterzog.

– ENDE –

Ich will dich wieder spüren

PROLOG

Shelly Brockman stand im Wohnzimmer des Hauses, in dem sie ihre Kindheit verbracht hatte, und starrte vor sich hin. Ich muss es ihm sagen, dachte sie. Schon viel zu lange habe ich es aufgeschoben. Dare Westmoreland wusste nicht, dass er einen Sohn hatte, doch dieser Sohn brauchte ihn jetzt.

Die letzten Umzugskartons waren hereingebracht worden, und nun musste sie auspacken. Trotz allem, was ihr nun bevorstand, war sie froh, wieder an dem Ort zu sein, mit dem sie so viele schöne Erinnerungen verband.

Ihre Gedanken wurden vom Knallen einer Tür unterbrochen. Shelly drehte sich um und sah ihren Sohn vor sich stehen, das Gesicht wütend verzogen.

„Ich hasse dieses Kaff, das weiß ich jetzt schon!“, schrie er aus vollem Hals. „Ich will zurück nach Los Angeles! Egal was du sagst, das hier wird nie mein Zuhause sein!“

Seine Worte versetzten ihr einen Stich. Sie beobachtete, wie er die Tasche mit seinen Habseligkeiten auf den Boden schleuderte und die Treppe hinaufrannte. Anstatt ihn zurückzuhalten, schloss sie die Augen und rief sich ins Gedächtnis, wieso sie aus Kalifornien nach Georgia gezogen war. Auch wenn es AJ im Moment todunglücklich machte, war dieser Umzug das Beste für ihn.

Im vergangenen Jahr hatten seine schulischen Leistungen stark nachgelassen, und er war immer häufiger mit den falschen Leuten zusammen gewesen. Aufgrund seiner Größe wirkte er deutlich reifer als ein Zehnjähriger und hatte sich an der Schule einer Gruppe älterer Jungen angeschlossen, die allseits berüchtigt waren, weil sie ständig Ärger machten.

Shellys Eltern, die mittlerweile seit einigen Jahren in Florida lebten, hatten ihrer Tochter angeboten, mietfrei in ihrem Haus zu wohnen. Dieses Angebot hatte Shelly zu drei der schwersten Entscheidungen ihres Lebens geführt.

Erstens war sie zurück nach College Park in Georgia gezogen, zweitens arbeitete sie nicht mehr als Krankenschwester in einem Krankenhaus, sondern bei einem mobilen Pflegedienst, und drittens hatte sie sich entschlossen, Dare Westmoreland wissen zu lassen, dass er einen Sohn hatte.

Sie konnte nur hoffen, er würde verstehen, dass sie ihn damals zu sehr geliebt hatte, um sich ihm und seinem Traum von einer Karriere beim FBI in den Weg zu stellen. Ihr selbstloser Entschluss von damals hatte dazu geführt, dass AJ seinen Vater nie kennengelernt hatte. Genauso wenig hatte Dare von seinem Sohn erfahren.

Sie hob AJs Tasche auf. Natürlich war er wütend, weil er seine Freunde zurücklassen musste, um mit ihr ins Nirgendwo zu ziehen, aber der Zorn des Jungen war im Moment Shellys kleinste Sorge.

Seufzend rieb sie sich die Stirn. Sie konnte das Gespräch mit Dare nicht ewig aufschieben. Vermutlich würde er bald erfahren, dass sie wieder in der Stadt war, und sobald er sich AJ genau ansah, würde er die Wahrheit erkennen. Das Geheimnis, das sie jetzt zehn Jahre lang gehütet hatte, wäre dann offenbart.

Tief im Herzen wusste sie, dass es Zeit war.

1. KAPITEL

Zwei Wochen später – Anfang September

Sheriff Dare Westmoreland beugte sich auf dem Stuhl hinter seinem Schreibtisch nach vorn. Der Junge vor ihm war verschlossen und mürrisch. „Hör mal, Kleiner, ich frage dich jetzt das letzte Mal: Wie heißt du?“

Sein Gegenüber verschränkte die Arme vor der Brust und wagte es tatsächlich, seinen durchdringenden Blick zu erwidern.

„Ich hab’s schon gesagt, ich mag keine Cops. Von mir erfahren Sie weder meinen Namen noch sonst was. Wenn Ihnen das nicht passt, dann sperren Sie mich doch ein.“

Dare richtete sich auf. Er war jetzt sechsunddreißig und mit seinen eins fünfundneunzig eine imposante Erscheinung. Langsam trat er hinter dem Schreibtisch hervor und musterte den Jungen.

Er hatte ihn dabei erwischt, wie er am Highway Kieselsteine auf vorbeifahrende Autos warf, und schätzte ihn auf zwölf oder dreizehn Jahre. Es war lange her, dass er sich von einem Bengel solche Frechheiten hatte bieten lassen müssen.

Kein Kind aus dem Ort würde so etwas wagen, also war dieser Junge erst seit Kurzem in der Stadt.

„Den Wunsch kann ich dir erfüllen. Da du mir verschweigst, wer du bist, nehme ich dich jetzt offiziell in Polizeigewahrsam, bis jemand kommt und dich abholt. Während du darauf wartest, darfst du dich nützlich machen. Zuerst wirst du das Bad im ersten Stock wischen. Komm mit.“

Dare ging voraus und schüttelte den Kopf. Die Eltern dieses Jungen waren nicht zu beneiden.

Kaum hatte sie vor dem Büro des Sheriffs abgebremst, stieg Shelly schon aus dem Wagen. Nachdem sie erfahren hatte, dass AJ an diesem Tag nicht in der Schule gewesen war, fuhr sie sofort nach Hause, nur um festzustellen, dass er auch nicht dort war.

Als es immer später geworden war, hatte sie sich große Sorgen gemacht und schließlich bei der Polizei angerufen. Sobald sie dort eine Beschreibung ihres Sohnes abgegeben hatte, war ihr mitgeteilt worden, der Junge befinde sich in Polizeigewahrsam. Man hatte sie allerdings nicht kontaktieren können, weil er sich weigerte, seine Personalien anzugeben. Ohne weitere Details zu erfragen, hatte sie sich ins Auto gesetzt und war losgefahren.

Seufzend stieß sie die Luft aus. Wenn AJ seinen Namen nicht genannt hatte, wusste Dare auch noch nicht, dass sie seine Mutter war. Im Moment war das ein beruhigender Gedanke.

Sie schob die Tür zur Polizeiwache auf und war sich bewusst, dass sie Dare Westmoreland gleich gegenübertreten musste. Anscheinend sorgte das Schicksal dafür, dass sie dieses Treffen nicht länger aufschob.

„Sheriff, die Mutter von unserem John Doe ist da.“

Dare sah von seinen Unterlagen hoch und erwiderte den Blick der Sekretärin. „Nur ein Elternteil, Holly?“

„Ja, nur die Mutter. Sie trägt keinen Ehering, also vermute ich, dass es keinen Vater gibt. Zumindest nicht in der näheren Umgebung.“

Dare nickte. „Und was treibt der Junge gerade?“

„Er sieht Deputy McKade zu. Der putzt draußen sein Dienstmotorrad.“

„Okay. Schicken Sie die Frau rein. Ich muss unbedingt mit ihr reden. Ihr Sohn braucht deutlich mehr Disziplin.“

Nachdenklich trat Dare ans Fenster und sah auf den Hof hinunter, wo der Junge seinen Deputy beim Polieren des Motorrads beobachtete. Er atmete tief durch. Irgendetwas an dem Bengel kam ihm seltsam bekannt vor. Vielleicht erinnerte er ihn an sich selbst und an seine vier Brüder, als sie alle noch jünger gewesen waren.

Leicht hatten sie fünf es ihren Eltern auch nicht gemacht. Sie waren oft stur und bockig gewesen, hatten gewisse Grenzen aber nie überschritten und waren klug genug gewesen, im entscheidenden Moment den Mund zu halten.

Der Junge musste noch eine Menge lernen.

„Sheriff Westmoreland, das ist Mrs Rochelle Brockman.“

Dare fuhr herum. Dort stand die Frau, die er früher mehr als alles andere geliebt hatte. Ihm stockte der Atem. Schlagartig war er angespannt. Sein Mund war staubtrocken und Erinnerungen überfluteten ihn.

Noch sehr deutlich hatte er das erste Mal vor Augen, als sie sich begegnet waren. Der erste Kuss, der erste Sex, all das kehrte ihm ins Gedächtnis zurück.

Er musste an ihr letztes Treffen denken.

Unwillkürlich ließ er den Blick über ihren Körper gleiten. Heißes Verlangen durchschoss ihn. Zum Glück stand er hinter seinem Schreibtisch, sodass er von der Hüfte abwärts verdeckt war. Sonst hätten die beiden Frauen deutlich sehen können, wie erregt er war.

Shellys dunkelbraunes Haar war kürzer als früher. Sie trug einen modischen Haarschnitt, der ihren Teint und ihre braunen Augen zur Geltung brachte.

Sie war sehr geschmackvoll gekleidet, stilvoll und gleichzeitig lässig und sehr feminin. Ihre Beine hielt er immer noch für die fantastischsten auf der ganzen Welt. Wie oft hatte sie diese Schenkel um ihn gelegt, während ihre Körper praktisch miteinander verschmolzen waren?

Fast hätte er aufgeseufzt. Mit dreiunddreißig war Shelly noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. Sie war weibliche Eleganz in Perfektion.

Das erste Mal hatten sie sich getroffen, da ging sie auf die Highschool, sie war sechzehn und er neunzehn und ein Collegestudent. Bei einem Besuch zu Hause – er wollte seinem Bruder Stone bei einem Schulprojekt helfen – betrat er exakt zu dem Zeitpunkt das Zimmer, als Shelly sich zu Stone beugte, um ihm irgendeine Formel zu erklären.

Ihre langen Beine in Shorts waren das Erotischste, was Dare jemals gesehen hatte. Bei so einem Anblick wurde jeder Mann scharf.

Dann hatte sie aufgesehen, bemerkt, dass er sie anstarrte, und gelächelt. In dem Augenblick war es um ihn geschehen.

Von der ersten Sekunde an waren sie beide heiß aufeinander, und er hatte sich kaum noch auf etwas anderes konzentrieren können, so überwältigend war das Verlangen. Er vergewisserte sich, dass Stone keinerlei Absichten bei ihr hatte, und begann, mit ihr zu flirten. Das hatte er keinen Moment lang bereut.

Einige Monate später gingen sie miteinander und waren sechs Jahre ein Paar. Dann hatte er den Fehler begangen, die Beziehung zu beenden. Anscheinend war nun der Tag der Abrechnung gekommen.

„Shelly.“

„Dare.“

Die vergangenen Jahre waren wie verflogen. Dare spürte dieselbe Hitze, dasselbe Prickeln wie damals. Plötzlich herrschte Hochspannung im Raum.

Er räusperte sich. „Holly, Sie können Mrs Brockman und mich jetzt allein lassen.“ Mehr brachte er nicht heraus.

Seine Sekretärin blickte erst zu ihm, dann zu Shelly. „Selbstverständlich, Sheriff.“ Sie verließ das Büro.

Sobald die Tür geschlossen war, suchte sein Blick Shellys Mund. Diese süßen, weichen und glutvollen Lippen hatte er nie vergessen. Eines Nachts hatte er es geschafft, dass sie einen Orgasmus hatte, indem er nichts anderes tat, als daran zu knabbern und sie mit der Zungenspitze zu reizen.

Er schluckte, weil es ihn so sehr erregte, im selben Raum wie Shelly zu sein. Im Grunde war es ihm all die Jahre klar gewesen. Sein Verlangen galt Shelly Brockman, damals und auch während ihrer Trennung. Er konnte es kaum glauben, dass sie wieder zurück in College Park war.

Shelly spürte, wie er sie ansah, und kämpfte gegen ihre Empfindungen an. Dare war so umwerfend, dass es ihr schwerfiel. Er hatte immer noch den Blick, der jede Frau verrückt machte, und bei dem es ihr heiß und kalt den Rücken hinabrieselte.

Aus dem jungen Mann, in den sie sich vor all den Jahren verliebt hatte, war ein breitschultriger, muskulöser Kerl geworden. Die feinen Linien in seinen Augenwinkeln und der ausgeprägte Kiefer ließen sein Gesicht kantiger wirken, maskulin und markant. Sie musste ihn einfach anstarren.

Einiges an ihm hatte sich nicht geändert. Die Kontur seiner Lippen faszinierte sie wie eh und je, und wenn er lächelte, zeigten sich sexy Grübchen. Sein Blick aus dunklen Augen war so durchdringend, dass sie schon damals vermutete, er sei in der Lage, ihre Gedanken zu lesen. Wie sonst hätte er immer genau wissen können, wann sie Lust auf Sex hatte, ohne dass sie auch nur ein einziges Wort darüber verlor?

Auf einmal wurde sie nervös und geriet fast in Panik, weil ihr wieder einfiel, wieso sie zurückgekommen war. Im Moment schaffte sie es unmöglich, ihm zu sagen, dass er AJs Vater war. Sie brauchte Zeit, um sich zu sammeln, damit sie klar denken konnte.

„Ich bin wegen meines Sohns hier.“ Selbst in ihren Ohren klang ihre Stimme piepsig.

Dare stieß die Luft aus. Anscheinend passte es ihm nicht, dass sie nicht über die Vergangenheit reden wollte.

„Es ist lange her, Shelly. Wie ist es dir ergangen?“

Er schaffte es nicht, es beiläufig klingen zu lassen.

„Ganz gut. Und dir?“

„Auch gut.“

Sie nickte. „Kann ich jetzt zu meinem Sohn?“

Es machte ihn wütend, dass sie ihr Wiedersehen auf diesen sachlichen Anlass reduzieren wollte, das sah sie deutlich. Sein Blick fiel auf ihre Lippen, genau in dem Moment, als sie mit der Zunge über die Unterlippe strich, und Dare rang nach Luft.

„Willst du denn gar nicht wissen, wieso er hier ist?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich hat er die Schule geschwänzt, und einer deiner Officers hat ihn aufgegriffen.“

„Nein, so war es nicht. Ich habe ihn selbst erwischt, aber nicht beim Schwänzen, sondern bei etwas viel Ernsterem.“

Erschrocken sah sie ihn an. „Was hat er getan?“

„Er hat am Old National Highway Kieselsteine auf vorbeifahrende Autos geworfen. Weißt du, was passieren kann, wenn ein Fahrer erschrickt und so einem Stein auszuweichen versucht?“

Sie schluckte. „Ja.“ Dafür musste AJ bestraft werden, aber in der Vergangenheit hatte sie bei ihm mit Strafen nie etwas erreicht.

„Das tut mir sehr leid, Dare.“ Was sollte sie sonst sagen? „Wir sind erst vor ein paar Wochen hierhergezogen, und er braucht Zeit, um sich anzupassen.“

Verächtlich stieß Dare die Luft aus. „So wie er sich auf der Fahrt zur Wache aufgeführt hat, braucht er mehr als nur Zeit zum Anpassen. Er muss Respekt und gute Manieren lernen. Wer sind eigentlich seine richtigen Eltern?“

Unwillkürlich richtete sie sich auf. Zugegeben, sie hatte AJ ein bisschen verwöhnt, trotzdem hatte sie alles getan, was sie konnte. Und ausgerechnet Dare kritisierte sie? „Er ist mein Kind.“

„Glaubst du wirklich, dass ich dir das abkaufe? Ich weiß genau, dass du vor zwölf oder dreizehn Jahren kein Kind hattest, Shelly. Bei seiner Geburt musst du aufs College gegangen sein. Zu der Zeit waren wir noch zusammen.“

Ihr Blick war eiskalt. „Er ist mein Sohn. Ich habe ihn vor zehn Jahren zur Welt gebracht. Nur wegen seiner Größe halten ihn alle für älter. Kann ich jetzt zu ihm?“ Sie machte einen Schritt in Richtung Tür, aber Dare hielt sie zurück.

„Heißt das, er wurde geboren, nachdem du von hier weggezogen bist?“

„Genau.“

Er ließ sie los, und sein Gesicht wirkte schlagartig wie versteinert. Sein Blick war schmerzerfüllt.

„Dann hast du ja nicht lange gebraucht, um in Kalifornien einen Ersatz für mich zu finden.“

Seine Worte waren wie eine Ohrfeige für Shelly. „Was spielt es für eine Rolle, was ich getan habe, nachdem ich weg war? Du hattest entschieden, dass dir eine Karriere beim FBI wichtiger war als ich.“

Dare schloss kurz die Augen. Nur zu gut konnte er sich an das erinnern, was er zu ihr gesagt hatte. Diese Worte hatte er oft genug bereut.

Shelly wirkte noch genauso betroffen wie damals. Niemals würde er ihren schmerzerfüllten Blick vergessen, als er ihr sagte, er wolle sich von ihr trennen, um sich ganz auf seine Karriere beim FBI zu konzentrieren.

„Shelly, ich …“

„Lass mich einfach zu meinem Sohn, damit wir nach Hause können.“

Er atmete tief durch. Es war zu spät. Langsam kehrte er hinter seinen Schreibtisch zurück. „Vorher müssen wir noch etwas Papierkram erledigen. Da er sich geweigert hat, uns irgendwelche Auskünfte zu geben, waren uns bisher die Hände gebunden.“

Er konnte sich denken, welche Frage ihr auf der Zunge brannte. „Und nein, dieser Vorfall führt zu keinem Eintrag in seiner Akte. Allerdings halte ich es für eine gute Idee, wenn er diese Woche täglich nach der Schule herkommt und eine Stunde lang Arbeiten erledigt, zumal er gesagt hat, er habe am Nachmittag nie etwas vor. Ich werde ihm ein paar leichte Aufgaben zuteilen, da kann er seine überschüssige Energie loswerden.“

Eindringlich sah er ihr in die Augen. „Sollte so was noch mal passieren, wird er wahrscheinlich zu gemeinnütziger Arbeit verurteilt, und es könnte zu einer Jugendvorstrafe kommen. Ist das klar, Shelly?“

„Ja, ich verstehe. Danke.“ Erleichtert nickte sie. Sie wusste, dass Dare viel strenger hätte reagieren können. Was AJ getan hatte, war ein ernstes Vergehen.

Anscheinend gewährte das Schicksal ihr doch noch einen Aufschub, bevor sie ihm die Wahrheit sagen musste, denn Dare nahm ein Formular und einen Stift und setzte sich zurück an den Schreibtisch.

„Also: Wie heißt er?“

Sie schluckte. „AJ Brockman.“

„Ich brauche den vollen Namen.“

Das Schicksal war ihr wohl doch nicht so gnädig, wie sie gehofft hatte. Als das Schweigen sich hinzog, blickte Dare auf. Er kannte sie lange genug, um zu erkennen, wenn etwas sie nervös machte, das war das Dumme.

„Wie lautet sein richtiger Name, Shelly?“

Einen Moment wandte sie den Blick ab, dann sah sie ihm in die Augen. Ohne zu blinzeln, sagte sie: „Alisdare Julian Brockman.“

2. KAPITEL

Dare kam es vor, als habe ihm jemand die Luft abgeschnitten. Er umklammerte die Kante des Schreibtisches, trotzdem zitterten seine Hände stärker als ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch.

Alisdare! Bei ihm hatte man es zu Dare abgekürzt.

Wieso sollte Shelly ihren Sohn nach ihm benennen? Es sei denn …

Er sah sie an, erkannte den schuldbewussten Blick und begriff, doch er brauchte die Bestätigung.

Unsicher stand er auf, ging zu ihr hinüber, nahm sie beim Ellbogen und zog sie so dicht an sich, dass er die Iris in ihren dunklen Augen erkennen konnte. „Wie lautet sein Geburtsdatum?“ Allmählich bekam er sich wieder unter Kontrolle.

Sie schluckte, doch nach einem Moment hob sie selbstsicher das Kinn. „25. November.“

Fassungslos zuckte er zusammen. „Im zweiten Monat?“ Es kam tonlos heraus und dennoch eindringlich. „Du warst im zweiten Monat, als wir uns getrennt haben?“

„Ja.“ Sie riss sich von ihm los.

Wie hatte sie ihm das verheimlichen können? Wie konnte sie es wagen! „Ich habe einen Sohn?“

Obwohl Dare offenbar vor Zorn außer sich war, sprach er die Worte so ruhig aus, dass Shelly ihn nur fassungslos ansehen konnte. Lange schwieg sie. Trotz allem, was vorgefallen war, war sie immer stolz darauf gewesen, dass er der Vater ihres Jungen war. Aus diesem Grund war sie auch nach College Park zurückgekehrt. Es war Zeit, dass er am Leben seines Kindes teilhatte. „Ja. Du hast einen Sohn.“

„Aber … aber ich wusste nichts von ihm!“

Er war so wütend, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie es ihm erklären sollte. Zumindest versuchen musste sie es. „Dass ich schwanger war, habe ich am Tag vor meiner Abschlussparty herausgefunden. Eigentlich hatte ich es dir an jenem Abend sagen wollen, aber bevor ich auch nur die Chance dazu hatte, hast du mir vom Anruf des FBI erzählt und davon, wie gern du das Angebot annehmen wolltest. Ich habe dich zu sehr geliebt, um mich dir in den Weg zu stellen, Dare. Wenn ich dir gesagt hätte, dass ich ein Kind erwarte, hätte das alles geändert. Das wollte ich dir nicht antun.“

Seine Miene war wie versteinert. „Und das hast du einfach ganz allein entschieden?“

Sie nickte. „Richtig.“

„Verdammt, woher hast du dir dieses Recht genommen, Shelly?“

Allmählich wurde sie ärgerlich. „Dieses Recht hat mir meine Liebe zu dir gegeben.“

Ohne ein weiteres Wort verließ sie sein Büro.

So wütend war Dare noch nie im Leben gewesen. Wie festgewurzelt stand er da und versuchte zu begreifen, was er gerade erfahren hatte.

Er hatte einen Sohn.

Heftig fuhr er herum und schlug mit der Faust auf die Tischplatte. Zehn Jahre! Seit zehn Jahren verheimlicht sie es mir schon. Zehn ganze Jahre!

Nur langsam begriff er, dass er der Vater des Jungen dort draußen war. Sie hatte ihn Alisdare Julian genannt. Wenigstens das hatte sie getan, aus welchem Grund auch immer. Wenn er es bereits damals erfahren hätte, würde sein Sohn jetzt Westmoreland heißen.

Er trat ans Fenster. Auf einmal sah er AJ mit völlig anderen Augen. Er betrachtete ihn, wie ein Vater es tun würde, und sehnte sich danach, einen Platz im Leben dieses Jungen einzunehmen. Diesen Platz verdiente er. AJs Verhalten zeigte deutlich, dass er den Einfluss eines männlichen Erziehungsberechtigten dringend brauchte. Alisdare Julian Brockman war ein typischer Westmoreland. Er war eigenwillig und unglaublich stur.

Jetzt erkannte Dare auch die typischen Gesichtszüge und wunderte sich, wieso ihm das nicht schon vorher aufgefallen war.

Als der Summer auf seinem Schreibtisch ertönte, wandte er sich um und drückte auf die Annahmetaste. „Ja, Holly?“

„Mrs Brockman möchte gehen, Sir. Sind die Papiere fertig?“

Stirnrunzelnd betrachtete er das zur Hälfte ausgefüllte Formular. „Nein, das sind sie nicht.“

„Was soll ich ihr ausrichten, Sheriff?“

Dare seufzte. Falls Shelly glaubte, sie könnte einfach mit seinem Sohn verschwinden, dann irrte sie sich gewaltig. Zwischen ihnen war noch eine ganze Menge zu klären. „Sagen Sie Mrs Brockman, dass ich ein paar Dinge erledigen muss. Danach möchte ich sie in meinem Büro sprechen. In der Zwischenzeit darf sie nicht zu dem Jungen.“

Nach einer kurzen Pause antwortete Holly: „Ja, Sir.“

Dare griff nach dem Formular mit den Standardfragen, aber was wusste er schon über seinen Sohn? Würde er Shelly jemals verzeihen, dass sie ihm das angetan hatte?

Ihre Eltern hatten sich zur Ruhe gesetzt und waren vor einigen Jahren weggezogen. Danach hatte er keine Möglichkeit mehr gehabt, mit ihr in Verbindung zu treten, außer über Mrs Kate, der Besitzerin von „Kate’s Diner“, die eng mit Shellys Mutter befreundet war. Aber wann immer er sie nach den Brockmans oder Shelly gefragt hatte, hatte Kate nur kühl und ausweichend reagiert.

Ein paar der älteren Einwohner, die seine und Shellys Romanze genau beobachtet hatten, waren sehr enttäuscht darüber gewesen, wie die Beziehung geendet hatte. Selbst Dares Eltern und Geschwister, die allesamt von Shelly begeistert waren, hatten ihn für verrückt erklärt, weil er Schluss mit ihr gemacht hatte.

Dare seufzte und griff zum Telefon. Sein Cousin Jared Westmoreland war der Anwalt in der Familie, und er fand, dass er juristischen Rat dringend nötig hatte.

„Der Sheriff hat noch ein paar Dinge zu erledigen, anschließend möchte er Sie in seinem Büro sprechen.“

Bedrückt sah Shelly die Sekretärin an. „Kann ich zu meinem Sohn?“

Holly schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, aber Sie dürfen erst zu ihm, wenn der Sheriff alle Unterlagen beisammenhat.“

Holly ging wieder, und Shelly grübelte darüber, was da eben in Dares Büro geschehen war. So hatte sie es sich nicht vorgestellt, ihm die Wahrheit über AJ zu sagen. Sie wollte nur noch weg und fragte sich, ob er ihr jemals verzeihen würde. Damals hatte sie es für das Beste gehalten zu schweigen.

„Mrs Brockman?“

Shelly sah hoch. Vor ihr stand ein Mann in Uniform, etwa Mitte zwanzig. „Ja?“

„Ich bin Deputy Rick McKade. Der Sheriff möchte Sie jetzt sprechen.“

Obwohl sie eigentlich nicht bereit für eine weitere Unterhaltung mit ihm war, stand sie auf. „In Ordnung.“

Dare saß hinter seinem Schreibtisch und hielt den Kopf gesenkt, weil er gerade etwas schrieb. Sobald er den Blick hob, erkannte sie, wie wütend und aufgebracht er war.

„Shelly?“

Sie blinzelte. Erst jetzt fiel ihr auf, dass der Deputy das Zimmer verlassen hatte. „Entschuldige, was hast du gesagt?“

Lange sah er sie an. „Ich sagte, setz dich bitte.“

Sie schüttelte den Kopf. „Alles was ich will, ist, dass du mich zu AJ lässt, damit ich ihn mit nach Hause nehmen kann.“

„Erst müssen wir uns unterhalten.“

Sie atmete tief durch. Das Schlucken fiel ihr schwer, und sie fühlte sich seelisch ausgelaugt. „Können wir das nicht auf ein andermal verschieben?“

Sobald sie es ausgesprochen hatte, bereute sie ihre Worte, denn sie merkte, dass Dare sich kaum noch beherrschen konnte. Er kam auf sie zu, und der Zorn in seinem Blick ließ sie einen Schritt zurückweichen. So wütend hatte sie ihn noch nie erlebt.

„Gerade eben habe ich erfahren, dass ich einen zehnjährigen Sohn habe, und du glaubst, du kannst mit meinem Kind einfach wieder verschwinden und ich sehe tatenlos zu? Ohne jeden Versuch, das, worauf ich einen Anspruch habe, für mich einzufordern?“

Aus seinem Tonfall klang tiefer Schmerz. „Nein, Dare“, entgegnete sie leise. „Eigentlich bin ich hierher gezogen, weil mir klar war, dass du deine Rechte als Vater geltend machen wirst. Und ich habe gehofft, dass du mir hilfst, unseren Sohn zu retten.“

Dare presste die Lippen zusammen. Ihr entging nicht, dass er auf einmal besorgt wirkte.

„Wovor muss man ihn retten?“

„Vor sich selbst.“

Sie schwieg einen Moment, dann beschloss sie, dass dieser Zeitpunkt ebenso zum Reden geeignet war wie jeder andere. „Du hast gesehen, wie viel Wut in ihm steckt. Aber tief drinnen ist er ein guter Junge. Wegen der zahlreichen Überstunden im Krankenhaus habe ich ihn notgedrungen öfter in der Obhut von Nachbarn gelassen. Immer häufiger hat er es geschafft, sich in Schwierigkeiten zu bringen. Auf der Schule hat er sich mit den falschen Leuten eingelassen. Genau deswegen bin ich hier. Er soll eine neue Chance bekommen. Mit deiner Unterstützung.“

Wutentbrannt sah Dare sie an. „Soll das heißen, dass ich von ihm erfahre, weil du allein nicht mehr mit ihm zurechtkommst und meine Hilfe brauchst? Was ist mit all den Jahren, in denen er ein braver Junge war? Findest du nicht, auch da hätte ich ein Recht darauf gehabt, von seiner Existenz zu wissen?“

Sie wich seinem Blick nicht aus. „Ich dachte, es sei das Beste, wenn du nichts von ihm weißt.“

In seiner rechten Wange zuckte ein Muskel. „Nichts auf der Welt wäre mir wichtiger gewesen, als meinem Sohn ein guter Vater zu sein, Shelly.“

Einen Moment lang bereute sie, ihm diese Jahre der Vaterschaft genommen zu haben, doch er musste verstehen, wieso sie diese Entscheidung getroffen hatte. „Damals hast du mir gesagt, als FBI-Agent sei es besser für dich, Single zu sein.“ Sie kämpfte gegen Tränen an. „Du hast sogar gesagt, du seist froh, dass ich während unserer Beziehung nicht schwanger geworden bin.“

Sie wischte sich Tränen aus den Augen. „Was glaubst du, wie ich mich da gefühlt habe? Ich war im zweiten Monat, und du sagst mir, Frau und Kind würden dir nur im Weg stehen.“

Als von draußen AJs Gelächter erklang, trat sie ans Fenster und blickte in den Hof hinunter. Ihr Sohn sah dabei zu, wie ein Officer den Polizeihund badete. Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass sie ihn lachen hörte. So unbekümmert und fröhlich muss ein Junge in seinem Alter sein, dachte sie.

Langsam drehte sie sich wieder zu Dare um. „Als ich herausgefunden habe, dass ich schwanger war, wollte ich es dir sofort sagen. Und als wir uns getroffen haben, habe ich die ganze Zeit ungeduldig darauf gewartet, dass sich eine Gelegenheit ergibt. Dann waren wir endlich ungestört, und du hast die Bombe platzen lassen.“

Bevor sie weitersprach, atmete sie tief durch. „Sechs Jahre lang war ich fest davon überzeugt, ich sei das Wichtigste in deinem Leben, doch du hast nur fünf Minuten gebraucht, um mir zu zeigen, wie sehr ich mich geirrt hatte. Mit wenigen Worten hast du unsere gemeinsamen Jahre einfach weggewischt. Nichts war dir so kostbar wie deine Freiheit.“

Es dauerte einen Moment, bis sie es schaffte, ihm wieder in die Augen zu sehen. „Du hast mich zwar nicht mehr geliebt, aber ich wollte unser Kind. Wenn ich dir von der Schwangerschaft erzählt hätte, hättest du deinen Traum aufgegeben, das war mir klar. Du hättest dich ehrenhaft verhalten und in einer Ehe gelebt, die du nicht wolltest.“

Hastig wandte sie den Blick ab, damit er nicht sah, wie tief er sie vor zehn Jahren verletzt hatte und dass die Narben nie verheilt waren.

„Shelly?“

Sein Tonfall war sanft. Obwohl es ihr schwerfiel, sah sie Dare an und erwiderte seinen durchdringenden Blick. „Was?“ Mühsam kämpfte sie gegen das Zittern in ihrer Stimme an.

„Damals habe ich nicht behauptet, dass ich dich nicht liebe.“ Er flüsterte fast. „Wie konntest du das jemals denken?“

Bedrückt schüttelte sie den Kopf. „Wie hätte ich das, was du gesagt hast, denn sonst deuten sollen?“

Ja, dachte Dare, was sonst hätte sie denken sollen? Damals wäre er nie auf den Gedanken gekommen, sie könnte glauben, er liebte sie nicht oder sie bedeutete ihm nichts. Das wurde ihm erst jetzt bewusst.

Er atmete tief ein und rieb sich das Gesicht. Wie sollte er ihr erklären, was er selbst nicht richtig begriff? „Anscheinend habe ich eine Menge falsch gemacht.“

Sie lachte leise. „Wie man’s nimmt. Du hast dein Ziel erreicht. Du bist die Freundin losgeworden, die dir bei deinen Karriereplänen im Weg stand.“

„Darum ging’s mir nicht.“

„Worum denn?“

Allmählich wurde sie ärgerlich, das war nicht zu übersehen. Eine Weile sagte er überhaupt nichts, dann gestand er: „Ich habe dich geliebt, Shelly. So sehr, dass es mir Angst gemacht hat. Mir war klar, was du und alle anderen von mir erwarteten. Aber trotz meiner großen Liebe zu dir war ich zu so einem Schritt noch nicht bereit. Ehefrau, Verantwortung, das war mir alles zu viel. Ich konnte dir auch nicht zumuten, dich noch länger zu gedulden. Wir waren schon sechs Jahre zusammen, und alle, meine Familie, deine Familie und der ganze Ort, sind davon ausgegangen, dass wir heiraten. Wir waren beide mit dem College fertig, und ich hatte meine Zeit bei den Marines hinter mir. Du wolltest in die Krankenpflege einsteigen. Hätte ich dich da bitten sollen, noch länger zu warten und Däumchen zu drehen? Das wäre nicht fair gewesen. Da dachte ich, es sei das Beste, wenn ich dir deine Freiheit gebe.“

„Dann bin ich also nicht die Einzige, die an jenem Abend eine Entscheidung für uns beide getroffen hat, ohne den anderen zu fragen.“

Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass sie recht hatte. Genau wie sie hatte er sich ohne Aussprache entschieden. „Ich wünschte, es wäre anders gelaufen, Shelly. Ich habe dich geliebt, aber ich war nicht bereit, dir der Ehemann zu sein, den du dir gewünscht hast.“

„Aber Vater eines Kindes wärst du gern gewesen, ja? Damals hast du mir klargemacht, dass du nicht von einer Zukunft mit mir träumst, sondern von einer beim FBI. Aus Liebe habe ich Platz gemacht, damit du dir deinen Traum erfüllen kannst. Genau das ist der Grund, wieso ich dir nichts von dem Baby erzählt habe, der einzige Grund.“

Er nickte. „Hätte ich gewusst, dass du schwanger bist, dann wären mir meine Träume egal gewesen.“

„Das wusste ich doch besser als jeder andere.“

Allmählich begriff er ihren Standpunkt. Vor zehn Jahren war es sein größtes Ziel gewesen, FBI-Agent zu werden. Nachdem er jahrelang von einem Standort zum nächsten gezogen war, endlose Undercover-Einsätze hinter sich gebracht hatte und morgens nie gewusst hatte, ob er den Abend noch erleben würde, war ihm klar geworden, dass sein einstiger Traum sich in einen endlosen Albtraum verwandelt hatte. Er hatte beim FBI gekündigt und war in seinen Heimatort zurückgekehrt, um dort eine Firma für Sicherheitsdienste zu gründen. Zur selben Zeit war Sheriff Dean Whitlow in den Ruhestand gegangen und hatte ihn überredet, sich um den Job zu bewerben, weil er mit seiner Erfahrung der beste Kandidat war.

Seit drei Jahren hatte er diesen Posten nun schon, und die Stadt mit den Menschen, die er von klein auf kannte, war ihm ans Herz gewachsen.

Lange sah er schweigend aus dem Fenster und beobachtete AJ. „Er weiß überhaupt nichts von mir, stimmt’s?“

„Nein. Ich habe ihm erzählt, dass ich seinen Vater geliebt habe, aber dass es mit uns nicht geklappt hat und dass wir uns getrennt haben. Ich habe ihm gesagt, ich sei weggezogen, bevor ich die Gelegenheit hatte, ihm zu sagen, dass ich schwanger bin.“

Erstaunt sah er sie an. „Das ist alles?“

„Damals war er noch ziemlich jung, später hat er mich gefragt, ob ich mit dir in Kontakt treten könnte. Ich habe ihm erklärt, wenn er dich sehen wolle, würde ich das arrangieren. Er brauche nur darum zu bitten, aber das hat er nie getan.“

Dare nickte. „Ich will, dass er weiß, dass ich sein Vater bin.“

„Das will ich auch, doch im Moment hat er viele Veränderungen zu verkraften und sollte nicht noch mehr belastet werden. Ich habe eine Idee, wie und wann wir es ihm sagen. Lass es mich dir erklären.“

„Dann lass hören.“ Er ging zurück an seinen Schreibtisch.

Shelly setzte sich. Im Moment war AJ auf die ganze Welt wütend und besonders auf sie, seine Mutter, weil sie ihn aus seiner vertrauten Umgebung gerissen hatte, auch wenn diese Umgebung ihrer Meinung nach für einen Zehnjährigen nicht gut gewesen war.

„Was schlägst du vor?“, unterbrach Dare ihre Gedanken und nahm Platz.

Sie räusperte sich. „Mir ist klar, dass du AJ lieber heute als morgen als Vater gegenübertreten möchtest, aber es wäre besser, wenn er dich erst als Freund kennenlernt, bevor er die Wahrheit erfährt.“

Er runzelte die Stirn. „Aber ich bin sein Vater und nicht sein Freund.“

„Genau das ist der entscheidende Punkt. Im Augenblick braucht AJ in erster Linie einen Menschen, dem er vertrauen kann. Er schließt nicht leicht Freundschaften, und darum hat er sich in Kalifornien auf der Schule den falschen Jungs angeschlossen. Sie haben ihn akzeptiert, aber aus den falschen Gründen. Seit ich hergezogen bin, habe ich mit einigen seiner Lehrer gesprochen. Offensichtlich hat er hier dieselben Probleme. Er kommt nicht aus sich heraus.“

Dare nickte, und sie erinnerte sich, dass er von den fünf Westmoreland-Brüdern der introvertierteste war, abgesehen von Thorn, der früher manchmal für seine Umwelt kaum erträglich gewesen war. Wenn AJ nicht so aufgeschlossen war wie andere Zehnjährige, dann hatte er diesen Wesenszug offenbar von seinem Vater geerbt.

„Und wie, glaubst du, soll ich das anstellen?“

„Ich finde, wir sollten ihm die Wahrheit über dich vorerst nicht sagen. Und du versuchst, dich mit ihm anzufreunden, ihn besser kennenzulernen und Einblick in sein Leben zu bekommen.“

Skeptisch zog er die Brauen hoch. „Wie stellst du dir das vor? Unser erstes Treffen war nicht gerade der beste Start. Im Grunde habe ich ihn verhaftet, meinen eigenen Sohn, verdammt! Ohne mit der Wimper zu zucken, hat er mir mitgeteilt, dass er Cops nicht ausstehen kann, und ich bin ein Cop. Wie er sich aufführt, das ist eine Katastrophe! Wie soll ich eine Beziehung zu meinem Jungen aufbauen, wenn er alles hasst, wofür ich stehe?“

Sie schüttelte den Kopf. „Er hasst die Cops nicht. Das glaubt er nur wegen des Vorfalls auf unserer Fahrt von Kalifornien hierher.“

„Was ist passiert?“

„In so einem kleinen texanischen Kaff wurde ich angehalten, und der Officer war extrem unfreundlich. Du kannst dir ja denken, was das für einen Eindruck auf AJ gemacht hat.“ Sie seufzte. „Aber genau deshalb hoffe ich, dass ihr zwei euch anfreundet. Es wäre ideal. Mrs Kate hat mir erzählt, dass du die Jugendmannschaft des Baseballvereins trainierst. Ich werde mich bemühen, dass AJ irgendeinem Team beitritt.“

„Er könnte das auch als mein Sohn tun.“

„Lieber erst die Freundschaftsschiene, Dare.“

Er schüttelte den Kopf. „Mir leuchtet ein, was du sagst, aber eines hast du bei all deinen Überlegungen vergessen.“

„Was denn?“

„Die meisten Einwohner von College Park kennen dich und haben ein gutes Gedächtnis. Wenn sie hören, dass du einen zehnjährigen Sohn hast, fangen sie an zu rechnen. Und sobald sie ihn sehen, erkennen sie, dass er ein Westmoreland ist. Er ähnelt meinen Brüdern und mir. Das habe ich nicht sofort erkannt, weil ich nicht nach Ähnlichkeiten gesucht habe, aber die Leute hier werden danach suchen und eins und eins zusammenzählen. Lass bloß niemanden seinen vollen Namen erfahren.“

Shelly seufzte. Dare hatte recht. In einer kleinen Stadt wie College Park war es schwer, die Wahrheit zu verheimlichen.

„Ich denke, es gibt noch einen anderen Weg, mit dem wir dasselbe Ziel erreichen könnten.“

Fragend sah sie ihn an. „Nämlich?“

„Lass mich aber erst ausreden, bevor du meine Idee ablehnst.“

„In Ordnung.“ Sie nickte zögernd.

„Du hast AJ erzählt, dass du seinen Vater heiraten wolltest, aber dass wir uns getrennt haben und du weggezogen bist, ohne ihm zu sagen, dass du schwanger warst. Richtig?“

„Stimmt.“

„Und ihm ist bekannt, dass dies die Stadt ist, in der du aufgewachsen bist?“

„Ja, aber ich weiß nicht, ob er im Moment daraus schon irgendwelche Schlüsse gezogen hat.“

„Wie wär’s, wenn du ihn ins Vertrauen ziehst und ihm sagst, dass sein Vater hier in College Park lebt? Anschließend gehst du einen Schritt weiter und erzählst ihm, dass ich es bin, dass ich aber nichts von der Vaterschaft wüsste. Und dann fragst du ihn nach seiner Meinung, was du tun sollst.“

Da Dare und sein Sohn schon aneinandergeraten waren, konnte sie sich gut denken, was AJ ihr raten würde. „Er wird nicht wollen, dass du die Wahrheit erfährst.“

„Kann sein, aber wie wäre es, wenn er in eine Situation gebracht wird, in der er mich als Vater akzeptieren oder zumindest ständig Kontakt mit mir haben muss?“

„Wie denn?“

„Wenn du und ich unsere Beziehung nach außen hin wiederaufleben lassen.“

Shelly runzelte die Stirn. Es fiel ihr schwer, ihm zu folgen. „Und wie soll uns das helfen? Es wird sich herumsprechen, dass du sein Vater bist.“

„Aber AJ würde glauben, dass ich weiterhin im Dunkeln tappe. Entweder möchte er dann, dass ich es selbst herausfinde, oder er hofft, dass ich es nicht tue. Bis dahin werde ich mein Möglichstes tun, damit er anfängt, mich zu mögen.“

„Und wenn du das nicht schaffst?“

„Das klappt schon. AJ wünscht sich ein Zuhause. Er möchte sich aufgehoben fühlen. Und das kann er hier. Er gehört nicht nur zu dir und mir, sondern auch zu meiner Familie, meinen Brüdern und Eltern und allen anderen Westmorelands. Sobald wir zwei wieder zusammen sind, wird er auch meinen Leuten begegnen, und wenn ich eine Beziehung zu ihm aufbaue, wird er mich irgendwann als Vater anerkennen.“

Von ihrer Rolle in dem Plan war Shelly wenig begeistert. So tun zu müssen, als würde sie sich wieder in Dare verlieben, war im Moment das Letzte, was sie gebrauchen konnte. Schon jetzt fühlte sie sich in seiner Nähe viel zu wohl. Damit sein Plan aufgehen konnte, müssten sie beide viel Zeit miteinander verbringen. Würde sie es schaffen, gefühlsmäßig auf Distanz zu bleiben? Es war schon lange her, seit sie mit einem Mann zusammen gewesen war. Schon sehr lange.

Auf Dares erwartungsvolles Schweigen hin räusperte sie sich. Offenbar hatte er keine Ahnung, was er mit seinen Blicken bei ihr anrichtete. „Wie wird er sich fühlen, wenn er herausfindet, dass alles nur für ihn gespielt war?“

„Ich glaube, er wird akzeptieren, dass wir kein Paar sind, sondern gute Freunde, die sich mögen und respektvoll miteinander umgehen. Die meisten Kids aus zerbrochenen Beziehungen kennen ihre Eltern nur streitend. Ich finde es wichtig, dass ein Kind sieht, dass Vater und Mutter zwar nicht mehr verheiratet, aber immer noch befreundet sind und sich gemeinsam darum kümmern, dass es ihm gut geht.“

Zweifelnd schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß nicht, Dare. Bei deinem Plan kann eine Menge schiefgehen.“

„Auf diese Weise kann AJ selbst entscheiden, zumindest glaubt er das. Er wird sich nicht ausgeliefert fühlen. Ich habe viel mit Kids gearbeitet, und aus Erfahrung weiß ich, dass du sie mit Druck nur dazu bringst, zu rebellieren. Wenn man geduldig bleibt, kommen sie irgendwann ganz von selbst. Zuerst wird AJ mich ablehnen, aber ich mache es zu meiner Mission, seine Sympathie zu gewinnen, und glaub mir, das wird die wichtigste Aufgabe meines Lebens.“

Er betrachtete sie eingehend, und als sie nichts sagte, fuhr er fort: „Ich habe bei dem Ganzen viel mehr zu verlieren als du, aber ich bin zu dem Risiko bereit. Wenn wir meinem Plan folgen, weiß AJ zumindest, dass ich sein Vater bin, und ich werde dafür sorgen, dass er mich als Teil seines Lebens akzeptiert.“

„Ich brauche ein bisschen Zeit.“

„Bis morgen, Shelly.“

„Nein, das reicht nicht.“

Dare stand auf. „Zehn ganze Jahre habe ich jetzt schon verloren, da kann ich nicht noch länger warten. Nur damit du’s weißt, ich bin mit Jared zum Lunch verabredet. Ich werde mir seinen Rat als Anwalt einholen und hören, welche Rechte ich als Vater habe.“

Bedrückt schüttelte sie den Kopf. „Das ist nicht nötig. Ich habe nicht vor, AJ von dir fernzuhalten. Wie gesagt, du bist der Grund, weshalb wir überhaupt hier sind.“

Er nickte. „Treffen wir uns morgen früh in ‚Kate’s Diner‘, um zu besprechen, was wir tun?“

Es ging ihr zu schnell, aber ihr war klar, dass sie Dare nicht umstimmen konnte. „Einverstanden, morgen früh.“

3. KAPITEL

Über den Schreibtisch hinweg drückte Dare auf den Knopf der Sprechanlage.

„Ja, Sheriff?“

„McKade, bitte bring unseren John Doe rein.“

Verständnislos sah Shelly ihn an. „John Doe?“

Er zuckte mit den Schultern. „So werden Personen genannt, deren Name unbekannt ist. Er hat sich geweigert, mir zu sagen, wie er heißt. Da blieb uns keine andere Wahl.“

„Verstehe.“

Bevor er noch etwas sagen konnte, führte der Deputy AJ ins Büro. Beim Anblick seiner Mutter runzelte der Junge die Stirn.

„Ich hatte mich schon gefragt, wann du endlich kommst, Mom.“

Sie lächelte. „Wenn du deinen Namen angegeben hättest, hätten sie mich angerufen, und ich wäre schon längst da gewesen. Du bist mir eine Menge Erklärungen schuldig. Zum Glück hat Sheriff Westmoreland dich aufgehalten, bevor du jemanden verletzen konntest.“

AJ fuhr zu Dare herum. „Ja, aber ich mag immer noch keine Cops.“

Dare verschränkte die Arme vor der Brust. „Und ich mag keine frechen Jungs. Ehrlich gesagt ist es mir ziemlich egal, ob du Cops magst oder nicht. Auf jeden Fall solltest du schnell lernen, Cops und die Gesetze zu respektieren.“ Auch wenn der Junge sein Sohn war, wollte er ihm Respekt beibringen, und zwar sofort.

AJ wandte sich an seine Mutter. „Von mir aus können wir los.“

Sie nickte. „Okay.“

„Nicht so hastig.“ Dare gefiel der Tonfall nicht, in dem AJ mit Shelly sprach. Für seinen Geschmack war sie viel zu nachgiebig. „Was du heute angestellt hast, war ein schweres Vergehen. Zur Strafe erwarte ich dich für den Rest der Woche täglich nach der Schule hier auf der Wache. Ich habe bereits eine Liste mit Aufgaben zusammengestellt, und die wirst du erledigen.“

„Und wenn ich nicht komme?“

„AJ!“

Dare hob eine Hand und unterbrach Shelly. Das betraf nur ihn und seinen Sohn. „Falls du nicht auftauchst, dann weiß ich, wo ich dich finde. Sollte es dazu kommen, wird für dich alles nur noch schlimmer.“

Flüchtig sah er zu Shelly. AJ musste ihn nicht nur als Vater, sondern auch als Sheriff respektieren. Ihrem Blick nach zu urteilen dachte sie genauso.

„Sheriff Westmoreland hat recht. Du wirst hier täglich herkommen und tun, was er dir aufträgt. Verstanden?“

„Ja, ja, verstanden.“ AJ konnte seinen Zorn kaum zügeln. „Können wir jetzt los?“

Dare reichte Shelly die ausgefüllten Formulare. „Ich bringe euch noch zum Auto. Ich wollte sowieso los.“

Sobald Shelly und AJ im Wagen saßen und sich angeschnallt hatten, beugte er sich zum Seitenfenster hinunter. „Wir sehen uns morgen. Gleich nach der Schule“, sagte er zu AJ. Ohne auf dessen unterdrückten Zorn zu reagieren, wandte er sich an Shelly und nickte ihr kaum merklich zu, um ihr deutlich zu machen, dass der Termin in „Kate’s Diner“ für sie ein Pflichttermin war wie die Strafarbeiten für ihren Sohn. „Gute Fahrt und einen schönen Abend.“

Dare betrat die Küche in Stones Haus, in der vier Männer um einen Pokertisch saßen. Sie blickten auf, und Stone sagte: „Du bist spät dran.“

„Ich musste mich um etwas Wichtiges kümmern.“ Er schnappte sich ein Bier und lehnte sich an den Kühlschrank. „Spielt nur. Diese Runde setze ich noch aus und sehe zu.“

Seine Brüder spielten weiter. Nicht lange und Chase fluchte laut. Anscheinend verliert er wieder, dachte Dare und lächelte. Die vier Männer dort am Tisch waren nicht nur seine Brüder, sondern auch seine besten Freunde. Sie verstanden sich alle gut, nur Thorn strapazierte die Freundschaft und die brüderliche Liebe mit seinen Launen ab und zu ziemlich stark. Thorn war mit seinen fünfunddreißig nur elf Monate jünger als Dare. Motorradrennen waren sein Leben.

Stone war vor Kurzem dreiunddreißig geworden und hatte eine blühende Fantasie. Unter dem Pseudonym Rock Mason schrieb er Actionthriller.

Die Zwillinge Chase und Storm waren zweiunddreißig. Chase war sieben Minuten älter und besaß im Zentrum von Atlanta ein Restaurant, das sich auf Südstaatengerichte spezialisiert hatte. Stone war der Feuerwehrmann in der Familie. Laut ihrer Mom hatten die Wehen bei ihr ganz unvermittelt eingesetzt, als sie gerade mit ihrem Mann im Auto unterwegs war. Ein Sturm war aufgezogen, und sie waren wie der Teufel gerast, um noch im Krankenhaus anzukommen, bevor das Gewitter losbrach. Deshalb hatte sie ihre Söhne Chase und Storm genannt, wie die Jagd und der Sturm.

„Du bist so schweigsam, Dare.“

Er riss sich aus seinen Gedanken los und erwiderte Stones neugierigen Blick. „Ist das jetzt ein Verbrechen?“

Stone grinste. „Nein. Dein Glück, denn dann müsstest du dich als pflichtbewusster Ordnungshüter selbst verhaften.“

Chase lachte. „Lass Dare in Ruhe. Mit ihm ist alles in Ordnung, mal abgesehen davon, dass er genauso ein sexfreies Leben führt wie Thorn.“

„Halt’s Maul, sonst muss ich dir noch wehtun.“ Thorn lächelte nicht, als er das sagte.

Alle wussten, dass er vor jedem Rennen auf Sex verzichtete und deshalb in dieser Zeit immer sehr reizbar war. Da er aber nun schon seit über zehn Monaten durchgehend schlecht gelaunt war, fragten sich alle, was mit ihm los war.

Dare setzte sich mit an den Tisch. „Ratet mal, wer wieder in der Stadt ist.“

Storm blickte von seinen Karten hoch. „Mach’s nicht so spannend, schieß los.“

„Shelly.“

Schlagartig sahen ihn alle an.

Es war Stone, der schließlich nachfragte: „Unsere Shelly?“

Stirnrunzelnd erwiderte Dare seinen Blick. „Nein, nicht unsere Shelly. Meine Shelly.“

„Deine Shelly?“ Stone schnaubte. „Wer soll das ahnen, dass sie deine Shelly ist, so wie du sie abserviert hast?“

Dare lehnte sich zurück. Mit so etwas hatte er gerechnet. Nach der Trennung von Shelly hatten seine Brüder wochenlang kein Wort mit ihm geredet. „Ich habe sie nicht abserviert. Ich habe lediglich beschlossen, dass ich noch nicht bereit bin für eine Ehe und stattdessen beim FBI Karriere machen will.“

„Klingt für mich so, als hättest du sie abserviert“, erwiderte Stone. „Du wusstest genau, dass sie dich heiraten will. Meiner Meinung nach hast du sie ziemlich mies behandelt, und das tat mir besonders leid, weil ich es war, durch den ihr zwei zusammengekommen seid.“

Dare stand auf. „Ich habe sie nicht mies behandelt. Wieso ist es so schwer zu begreifen, dass ich sie all die Jahre wirklich geliebt habe?“ Er war frustriert. Dieselbe Unterhaltung hatte er schon mit Shelly geführt.

„Weil die meisten Männer die Frau, die sie angeblich lieben, nicht einfach verlassen würden.“ Thorn spielte seine nächste Karte aus. „Egal aus welchem Grund. So wie ich es sehe, hattest du den Hauptgewinn im Lotto und hast den Spielschein weggeworfen.“ Er trank von seinem Bier. „Wechseln wir lieber das Thema, sonst rege ich mich noch mehr auf und schlage dich windelweich für das, was du ihr damals angetan hast.“

Chase musterte ihn prüfend. „Hoffentlich ist sie jetzt glücklich verheiratet und Mutter von einem Haufen süßer Kids. Das würde dir recht geschehen. Du hast das Beste, was dir je passiert ist, einfach weggeworfen.“

Entnervt sah Dare zur Decke. Wenn es um Shelly Brockman ging, hielt in seiner Familie anscheinend niemand zu ihm. „Nein, sie ist nicht glücklich verheiratet und hat auch keinen Haufen süßer Kids. Aber sie hat einen Sohn. Zehn Jahre alt.“

Stone lächelte zufrieden. „Gut für sie. Schätze, es frisst dich auf, dass sie gleich einen anderen gefunden hat, der nun der Vater ihres Kindes ist.“

Entspannt lehnte Dare sich nach hinten. „Ja, das hat mir ziemliche Magenkrämpfe bereitet, bis ich die Wahrheit erfahren habe.“

Fragend sah Stone ihn an. „Welche Wahrheit?“

Bevor er antwortete, lächelte Dare jeden seiner Brüder an. „Shellys Junge ist mein Sohn.“

Früh am nächsten Tag betrat Dare „Kate’s Diner“.

„Guten Morgen, Sheriff.“

„Hallo, Boris. Wie geht’s dem Arm?“

„Alles gut. Dauert nicht mehr lange, und ich trete beim Basketball wieder gegen dich an.“

„Abgemacht.“

„Guten Morgen, Sheriff.“

„Guten Morgen, Mrs Mamie. Was macht die Arthritis?“

„Die üblichen Schmerzen.“ Die alte Frau seufzte.

„Hi, Sheriff Westmoreland.“

„Guten Morgen, Lizzie.“ Dare nickte der jungen Kellnerin zu und setzte sich an den Tresen. Lizzie ging aufs College und kellnerte halbtags im Diner. Er lächelte, als sie ihm einen Kaffee einschenkte. Sie wusste genau, dass er ihn schwarz trank. „Wo ist Mrs Kate?“, fragte er nach dem ersten Schluck.

„Sie ist noch nicht hier.“

Verwundert zog er die Brauen hoch. Seit er sie kannte, war Mrs Kate nie zu spät in ihr Diner gekommen. „Alles in Ordnung mit ihr?“

„Ja, ich schätze schon.“ Lizzie wirkte kein bisschen besorgt. „Mr Granger sieht sich heute Vormittag ihren kaputten Heißwasserboiler an, und sie wollte auf jeden Fall da sein, wenn er kommt.“ Seit Jahren ging das Gerücht um, dass der alte Granger und Mrs Kate eine Schwäche füreinander hatten.

„Soll ich Ihnen das Übliche bringen, Sheriff?“

Er lockerte die Schultern und lächelte Lizzie zu. „Nein danke. Ich warte noch. Ich bin verabredet.“ Dabei sah er auf seine Uhr. „Sie müsste jeden Moment hier sein.“

„Okay, dann frage ich nach, sobald Ihr Gast da ist.“

Dare wollte gerade wieder auf die Uhr sehen, als hinter ihm die Tür des Diners aufging und Boris laut ausrief: „Du meine Güte! Wenn das nicht Shelly Brockman ist! Was in aller Welt tust du denn hier in College Park?“

Während Dare sich auf seinem Barhocker langsam zur Tür umdrehte, wurde Shelly von anderen Gästen, die sie noch von früher kannten, lautstark begrüßt. Er hatte vergessen, wie beliebt sie bei Alt und Jung gewesen war. Deshalb hatten ihm die Einwohner damals nach der Trennung auch das Leben zur Hölle gemacht.

Unwillkürlich biss er die Zähne zusammen, als er sah, dass ein paar der Männer, mit denen Shelly zur Schule gegangen war, sie jetzt prüfend musterten.

Diese Blicke konnte er gut verstehen. Sie sah umwerfend aus, und es gelang ihr spielend, jeden Mann scharfzumachen, ohne dass sie es drauf anlegte. Blau hat ihr schon immer gut gestanden, dachte er.

Ihr Sommerkleid hatte Spaghettiträger und reichte bis knapp zu den Knien. Ihre langen nackten Beine kamen perfekt zur Geltung. Die schmalen Füße steckten in schwarzen Sandaletten.

Dare bekam eine Erektion.

Ich stecke tief in Schwierigkeiten, gestand er sich ein. So scharf wie jetzt war er schon lange nicht mehr auf eine Frau gewesen. Genau genommen seit zehn Jahren nicht mehr.

„Ist sie das, Sheriff? Die Frau, auf die Sie warten?“

Lizzies Frage riss ihn aus seiner Grübelei. „Ja, das ist sie.“

„Wollen Sie hier am Tresen bleiben oder an einen der Tische gehen?“

Am liebsten wollte er mit Shelly irgendwo abseits in einer Ecke sitzen. Unwillkürlich stellte er sie sich nackt auf einem der Tische vor, doch sofort verdrängte er diese Gedanken. Sie hatte ihn schon immer umgehauen, aber eine solche Lust wie jetzt? Wie kam das?

Dare traf eine schnelle Entscheidung. „Wir setzen uns da drüben in die Ecke.“ Sobald er halbwegs sicher war, dass er sich körperlich unter Kontrolle hatte, stand er auf und ging zu Shelly, die mittlerweile von Gästen umringt war, hauptsächlich von Männern. „Guten Morgen, Shelly. Hast du Hunger aufs Frühstück mitgebracht?“

Alle Blicke richteten sich auf ihn. Die meisten der Anwesenden konnten sich gut daran erinnern, dass er ihr damals das Herz gebrochen hatte.

Der alte Mr Sylvester sagte: „Mich wundert, dass Shelly überhaupt ein Wort mit Ihnen spricht, Sheriff. Nach allem, was Sie ihr vor zehn Jahren angetan haben.“

„Genau meine Meinung“, stimmte die achtzigjährige Mamie Potter zu.

Dare verdrehte die Augen. Das hatte ihm noch gefehlt, dass der ganze Ort sich gegen ihn verbündete. „Shelly und ich haben geschäftlich miteinander zu reden, falls niemand was einzuwenden hat.“

Allen Davis, der vor Jahren mit Dares Großvater zusammengearbeitet hatte, verschränkte die Arme vor der Brust und sagte: „Doch. Nach allem, was damals passiert ist, haben wir etwas dagegen. Benehmen Sie sich ihr gegenüber gefälligst, Dare Westmoreland. Bald sind Wahlen, und wir bestimmen, wer unser Sheriff ist.“

Langsam reichte es Dare. Er wollte Davis gerade ein paar passende Takte erwidern, da mischte Shelly sich lachend ein: „Kaum zu glauben, dass ihr alle euch noch daran erinnert, was vor zehn Jahren passiert ist. Ich selbst hatte es schon vergessen“, log sie. „Bis heute betrachte ich Dare als meinen guten Freund.“ Darauf wechselte sie das Thema: „Mrs Mamie, wie geht es Mr Fred?“

„Der ist mittlerweile fast stocktaub, aber abgesehen davon geht’s ihm gut. Danke der Nachfrage. Kommen wir zurück zu Dare. Der ist damals ständig um Sie herumscharwenzelt und hat die Jungs auf Abstand zu Ihnen gehalten. Wir dachten alle, er würde irgendwann Ihr Ehemann sein.“

Mamie warf Dare einen bösen Blick zu.

Voller Zuneigung legte Shelly der alten Dame eine Hand auf den Arm. „Ich weiß, dass Sie das geglaubt haben, aber die Dinge haben sich nun mal anders entwickelt, und es ist müßig, sich jetzt noch Gedanken darüber zu machen.“

Mrs Mamie tätschelte ihr die Schulter. „Wahrscheinlich haben Sie recht, meine Süße, aber passen Sie bei diesem Kerl lieber auf. Keine Frau sollte sich vom selben Mann zweimal das Herz brechen lassen.“

Es passte Dare nicht, dass Mamie Potter redete, als sei er überhaupt nicht da. Und dass Shelly ihn ansah, als habe man ihr gerade einen sehr guten Ratschlag gegeben, gefiel ihm noch viel weniger.

Er räusperte sich und legte Shelly eine Hand auf den Arm. „Wir haben etwas zu besprechen, und ich muss zurück ins Büro. Entweder reden wir jetzt, oder du kommst heute Mittag mit zum Lunch mit Jared.“

Ihrem Blick nach zu urteilen wusste sie noch genau, wieso er sich mit Jared traf.

Nachdem Shelly sich von allen mit Umarmungen verabschiedet hatte, folgte sie Dare zu der Sitzecke, die am weitesten von den übrigen Gästen entfernt war.

Abwartend stand er da, während sie sich auf die gepolsterte Bank schob, dann nahm er ihr gegenüber Platz.

Seine Nähe machte ihr zu schaffen. Bereits in seinem Büro hatte er sie nervös gemacht. Am meisten ärgerte sie sich über sich selbst. All die Jahre war sie wütend auf ihn gewesen, aber ihr Verlangen nach ihm war noch stärker als die Wut.

Heiße Lust, etwas anderes konnte es nicht sein. Sie war nicht mehr in ihn verliebt. Diese Gefühle hatte sie schon vor langer Zeit überwunden, aber seltsamerweise war die verwirrende Sehnsucht nach ihm schlagartig wieder da.

In der letzten Nacht war sie hochgeschreckt. Ihr Puls raste, die Atmung ging angestrengt, und sie war schweißgebadet. Leider hatte sie sich nur zu gut an ihren heißen Traum erinnern können. Dare hatte darin die Hauptrolle gespielt.

Keinen Mann kannte sie so gut und so genau wie ihn. In den vergangenen zehn Jahren hatte sie sich um AJ kümmern müssen und im Krankenhaus gearbeitet. Da war ihr kaum Zeit für sich selbst geblieben. Die wenigen Dates, zu denen es gekommen war, waren komplette Zeitverschwendung gewesen, weil dieses Prickeln, an das sie sich bei Dare gewöhnt hatte, jedes Mal fehlte.

„Möchten Sie noch Kaffee, Sheriff?“

Shelly sah hoch, als sie die tiefe, laszive Frauenstimme hörte, und bemerkte den hungrigen Blick, mit dem die junge Kellnerin Dare bedachte.

„Ja, Lizzie, noch eine Tasse bitte.“

„Und was möchten Sie?“

Lizzies eiskalter abschätziger Blick entging ihr nicht. Anscheinend dasselbe wie du, dachte sie und kämpfte gegen die Eifersucht an, die ihr nicht zustand. Was damals zwischen Dare und ihr gewesen war, war seit zehn Jahren vorbei. Seufzend wollte sie gerade etwas bestellen, als er sagte: „Einen Kaffee mit Sahne und einem Stück Zucker.“

Verwundert hob die Kellnerin die Augenbrauen. Vermutlich fragte sie sich, woher er wusste, was Shelly mochte.

„Okay, Sheriff.“ Sie legte zwei Speisekarten auf den Tisch. „Der Kaffee kommt gleich. Suchen Sie sich in der Zwischenzeit in Ruhe etwas aus.“

Sobald Lizzie gegangen war, beugte Shelly sich zu ihm. „Es macht mir keinen Spaß, von einer deiner Freundinnen mit Laserblicken getötet zu werden“, flüsterte sie ihm zu. Dass sie ihr gern ebenso tödliche Blicke zugeworfen hätte, verschwieg sie lieber.

Verwundert sah er von der Speisekarte hoch. „Was redest du da? Ich hatte nie was mit Lizzie. Sie ist noch ein Kind.“

Shelly sah zu der jungen Kellnerin hinüber, die gerade eine andere Bestellung aufnahm. Die knappe Uniform ließ viel Bein sehen. Diese junge Frau war definitiv erwachsen. „Ob du’s willst oder nicht, die Kleine ist scharf auf dich.“

Er winkte ab. „Das bildest du dir ein.“

„Nein, so was merke ich.“

Nachdenklich rieb er sich das Kinn und lächelte. „Und woher willst du das wissen?“

Ruhig erwiderte sie seinen Blick. „Weil ich eine Frau bin.“ Und im Scharfsein auf dich kenne ich mich aus, gestand sie sich ein.

Flüchtig sah er zu Lizzie, exakt in dem Moment, als die ihm ein flirtendes Lächeln zuwarf. Schnell unterbrach er den Blickkontakt, räusperte sich und sah Shelly wieder an.

„Das ist mir bisher nicht aufgefallen.“

Typisch Mann, dachte sie, aber ehe sie etwas sagen konnte, kam Lizzie zurück, servierte den Kaffee und nahm ihre Bestellungen auf. Als die Kellnerin gegangen war, sagte Shelly: „Ich kann gar nicht glauben, dass du immer noch weißt, wie ich meinen Kaffee trinke.“

„Es gibt einiges, was ein Mann nie von einer Frau vergisst, mit der er so lange zusammen war wie ich mit dir.“

„Oh.“ Einfach nicht weiter drauf eingehen, beschloss sie. Dare und sie waren eins gewesen, in jeder Hinsicht.

Sie atmete tief durch und trank von ihrem Kaffee. Die alten Gefühle wallten wieder in ihr auf. Dare hatte sie damals sehr verletzt, das würde sie nicht noch einmal zulassen. Lieber hielt sie sich an Mrs Mamies Ratschlag und nahm sich vor ihm in Acht.

Sie sah hoch und erwiderte seinen Blick. Sie wollte es nicht, aber es gab etwas, das sie verband, das konnte sie nicht leugnen, ihr gemeinsamer Sohn. „Wie geht’s deiner Familie?“

„Mom und Dad und allen anderen vom Westmoreland-Clan geht’s prima.“ Er lächelte warmherzig.

Sie trank noch einen Schluck Kaffee. „Ist es wahr, was ich über Delaney gehört habe? Sie hat ihr Medizinstudium abgeschlossen und einen Scheich geheiratet?“ Es war ihr ein Rätsel, wie Delaney das geschafft hatte. Alle Brüder hatten ihre kleine Schwester so gut wie keine Sekunde aus den Augen gelassen.

Dare lächelte. „Ja, das stimmt. Nur ein einziges Mal lassen wir Laney unbeobachtet, und prompt trifft sie in einer Berghütte diesen Scheich aus dem Mittleren Osten. An die Vorstellung mussten wir uns erst mal gewöhnen, zumal sie ja mit ihm in sein Land gegangen ist. Jetzt haben die zwei einen fünf Monate alten Sohn namens Ari.“

„Hast du den Kleinen schon gesehen?“

„Ja, wir haben sie besucht.“ Er runzelte die Stirn. „Erzähl mir von AJ. Wie war das, als er auf die Welt gekommen ist?“

Sie schluckte. „Meine Eltern waren zur Unterstützung bei mir. Während der Schwangerschaft hatte ich nicht viel zugenommen, daher war wohl auch die Entbindung nicht so schwer. Er wog nur knapp über drei Kilo, war aber sehr groß für das Gewicht. Schon als ich ihn das erste Mal gesehen habe, fand ich, dass er dir ähnlich sieht. In dem Moment stand für mich fest, dass mein Baby auch ein Teil von dir ist, egal, wie wir zwei uns getrennt haben.“

Sie zögerte einen Augenblick. „Deshalb habe ich ihn nach dir benannt. Für mich war er ein Alisdare Julian. Ein kleiner Dare.“

„Danke dafür“, sagte er nach einer ganzen Weile.

„Gern geschehen.“

„Weiß er, dass er nach seinem Vater benannt wurde?“

„Ja. Gestern hatte ich schon befürchtet, du hättest seinen Namen herausbekommen oder er deinen. Zum Glück nennen sie dich hier nur Sheriff, und für die Leute in der Stadt bist du Dare.“

Er nickte. „Außer meiner Familie wissen nur die wenigsten, dass ich eigentlich Alisdare heiße. Wenn AJ mir seinen vollen Namen genannt hätte, wäre mir sicher alles klar gewesen.“

Nach kurzem Schweigen sagte er: „Ich habe meinen Eltern und meinen Brüdern von ihm erzählt.“

„Und wie haben sie reagiert?“ Beunruhigt biss sie sich auf die Unterlippe.

Er lehnte sich zurück. „Zuerst waren sie so geschockt wie ich, aber jetzt wollen sie ihn natürlich unbedingt kennenlernen.“

Das war zu erwarten gewesen. Die Westmorelands standen sich alle sehr nahe. „Dare, was deinen Vorschlag betrifft, wie wir weiter vorgehen sollen …“

„Ja?“

„Ich bin mit deinem Plan einverstanden, solange wir uns in einem Punkt absolut einig sind.“

„Nämlich?“

„Es ist alles nur gespielt. Das mit uns beiden ist vorbei, und wir werden nicht wieder zusammenkommen, aus welchem Grund auch immer. Es gibt nur noch eines, was uns verbindet, und das ist AJ.“

Dare zog eine Braue hoch und betrachtete sie einen Moment.

„Von mir aus“, sagte er schließlich. „Und wann erzählst du ihm von mir?“

„Heute Abend.“

Zufrieden nickte er und dachte nach. „Ich glaube, wir tun das Richtige, Shelly.“

Die Wirkung seines durchdringenden Blicks traf sie intensiver, als sie sich eingestehen wollte. „Das hoffe ich, Dare, das hoffe ich sehr.“

4. KAPITEL

Immer wieder blickte Dare auf die Uhr und seufzte. Wo blieb AJ?

Die Schule war schon seit über einer Stunde aus, und der Junge war noch nicht da. Notfalls musste er sich selbst auf die Suche nach seinem Sohn begeben. Wenn er ihn fand, würde er ihm gehörig die Meinung sagen.

Die Gegensprechanlage summte.

„Was gibt’s, McKade?“

„Der Brockman-Junge ist hier.“

Erleichtert atmete er aus. „Okay, ich komme.“

Er verließ sein Büro und ging zur Eingangstür. Als er AJ erblickte, blieb er jedoch abrupt stehen und zog die Brauen zusammen. Sein Sohn sah aus, als hätte er mit einem Tiger gekämpft.

„Was ist mit dir passiert?“ Er betrachtete das zerrissene T-Shirt und die verdreckte Jeans. AJ hatte eine aufgeplatzte Lippe, und getrocknetes Blut klebte unter seiner Nase.

„Gar nichts. Ich bin vom Fahrrad gefallen.“

Dare wechselte einen Blick mit McKade. Sie hatten beide dasselbe Gespür für Lügen. Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Bisher hatte ich nicht den Eindruck, dass du ungeschickt bist.“ Das brachte ihm die Reaktion, auf die er gehofft hatte. AJ wurde noch wütender.

„Ich bin nicht ungeschickt. Jeder kann mal mit dem Rad umkippen!“

„Ja, doch in diesem Fall nicht, das weißt du genau.“ Offensichtlich war AJ mit irgendjemandem in Streit geraten. „Erzähl mir, was passiert ist.“

„Ich sage Ihnen überhaupt nichts.“

Falsche Antwort. Dare baute sich vor AJ auf. „Wir können hier den ganzen Tag stehen bleiben, aber früher oder später wirst du damit herausrücken, was los ist.“

AJ steckte die Hände in die Jeanstaschen und senkte den Blick auf die Air Jordans, die er an den Füßen trug. Nach ein paar Minuten begriff der Junge, dass er sich keinen Zentimeter von der Stelle bewegen würde. Schließlich hob AJ den Kopf, straffte die Schultern und sah ihm ins Gesicht.

„Caleb Martin mag mich nicht. Heute nach der Schule hat er mich hingeschubst, und da bin ich wieder aufgestanden und habe dafür gesorgt, dass er begreift, dass man so was mit mir nicht macht.“

Dare musste ein Lächeln unterdrücken. Er gab es nur ungern zu, doch gerade eben hatte sein Sohn wie ein richtiger Westmoreland geklungen. Wie oft waren die Westmoreland-Brüder mit blutiger Nase oder blutigen Knien nach Hause gekommen? Es hatte sich schnell herumgesprochen, dass man sich mit einem Westmoreland besser nicht anlegte. Sie waren nie auf Streit aus, aber wenn es dazu kam, wussten sie sich zu wehren. „Mit Kämpfen erreicht man gar nichts.“

Sein Sohn zuckte mit den Schultern. „Caleb Martin wird mir bestimmt keine Schimpfworte mehr nachrufen und mich auch nicht mehr schubsen. Das habe ich mir lange genug gefallen lassen.“

Dare stemmte die Hände in die Hüften. „Wenn das schon eine Weile so geht, wieso hast du deiner Mutter und deinen Lehrern nichts gesagt?“

„Ich habe es nicht nötig, dass meine Mutter oder einer meiner Lehrer für mich einspringt.“

Ungerührt erwiderte Dare den Blick seines Sohns. „In Zukunft erwarte ich, dass du die Dinge nicht selbst in die Hand nimmst. Sollte ich davon erfahren, werde ich dich und Caleb auf die Wache schleppen, und dann werdet ihr zwei nicht nur täglich nach der Schule hier aufkreuzen, sondern ich lasse mir für euch auch Wochenenddienste einfallen. Solche Schlägereien dulde ich nicht.“ Besonders nicht, wenn mein Sohn darin verwickelt ist, dachte er. „Und jetzt geh ins Bad und mach dich sauber. Wir treffen uns auf dem Hof.“

AJ hängte sich die Schultasche über die andere Schulter. „Was soll ich heute tun?“

„Mein Polizeiwagen muss gewaschen werde. Da kann ich Hilfe gebrauchen.“

AJ nickte und lief in den Waschraum. Dare konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, weil er gemerkt hatte, dass AJ sich über diese Aufgabe freute.

„Sheriff?“

Er sah zu McKade. „Ja?“

„Irgendetwas an diesem Jungen kommt mir seltsam bekannt vor.“

Dare wusste genau, worauf McKade hinauswollte. Sein Deputy hatte die ausgefüllten Formulare gelesen und die richtigen Schlüsse gezogen. Sie beide waren gut befreundet und kannten sich schon aus ihrer Zeit beim FBI. McKade hatte gemeinsam mit ihm den Dienst quittiert und war ihm hierher gefolgt.

„Der Junge kommt dir bekannt vor, weil du ihn gestern gesehen hast, McKade.“ Er hoffte, dass das Thema damit beendet war. Anscheinend war das nicht so, denn McKade lachte leise.

„Das meine ich nicht, und das weißt du ganz genau. Mir geht’s um was anderes.“

„Nämlich?“

McKade schwieg einen Moment. „Er sieht dir und deinen Brüdern sehr ähnlich. Besonders dir.“ Wieder machte er eine Pause. „Gibt’s da was, das du mir sagen möchtest?“

Auch Dare musste lächeln. Er brauchte McKade nichts zu erklären, denn sein Deputy war ganz allein drauf gekommen. „Nein, da gibt es nichts.“

Wieder lachte McKade. „Dann unterschätz bloß die Leute hier im Ort nicht. Es wird nicht lange dauern, bis allen ein Licht aufgeht, und früher oder später verrät es jemand dem Jungen.“

Bei der Vorstellung wurde Dares Lächeln noch breiter. „Genau darauf zählen seine Mutter und ich.“ Damit ging er nach draußen hinter die Wache.

Sein Sohn arbeitete ausdauernd und konzentriert.

Dare beobachtete AJ, wie er den Polizeiwagen trocken rieb. Er merkte, welchen Spaß AJ dabei hatte. Er würde Shelly fragen, ob er zu Hause irgendwelche Pflichten hatte. Wenn nicht, dann wäre es sicher keine schlechte Idee, ihm ein paar zu übertragen. Auch das war eine Möglichkeit, ihn davon abzuhalten, auf dumme Gedanken zu kommen.

„Reicht das für heute?“ AJ legte den Lappen, mit dem er den Lack poliert hatte, zurück in den Eimer.

„Ja, das ist genug. Aber sieh zu, dass du morgen pünktlich bist.“

Unwillig verzog der Junge das Gesicht, während er sich seine Schultasche über die Schulter hängte. „Wie oft muss ich denn noch herkommen?“

„Bis ich davon überzeugt bin, dass du deine Lektion gelernt hast.“

AJs Blick verfinsterte sich. „Gefällt mir nicht.“

„Was dir gefällt oder nicht, spielt hier keine Rolle. Wer das Gesetz bricht, wird bestraft. Merk dir das. Ich schlage vor, du fährst jetzt nach Hause, bevor deine Mutter sich Sorgen macht.“ Er folgte ihm ins Gebäude.

„Das macht sie sowieso ständig.“

Dare unterdrückte ein Grinsen. „Kann man ihr nicht verübeln. So sind Mütter. Meine vier Brüder und ich haben unserer Mutter auch viel Kummer bereitet, als wir noch Jungs waren.“

Erstaunt sah AJ ihn an. „Sie haben vier Brüder?“

„Ja.“ Er lächelte. „Vier Brüder und eine Schwester. Ich bin der Älteste.“

„Bei uns gibt es nur mich und meine Mom.“

Sie standen an der Tür. „Um deine Frage zu beantworten, wie oft du noch herkommen musst: Eine Woche reicht bestimmt, damit du es dir in Zukunft zweimal überlegst, bevor du Autos mit Kieselsteinen bewirfst.“ Nachdenklich rieb er sich das Kinn. „Es sei denn, ich höre, dass du dich wieder geprügelt hast. Wie gesagt, so etwas lasse ich nicht durchgehen.“

Wütend erwiderte AJ seinen Blick. „Dann werde ich dafür sorgen, dass Sie es nicht erfahren.“

Ohne ihm noch eine Gelegenheit zur Erwiderung zu geben, rannte der Junge zu seinem Fahrrad und fuhr davon.

„Au! Das tut weh!“

„Lass es dir eine Lehre sein.“ Wütend beugte Shelly sich über ihren Sohn und betupfte dessen geplatzte Lippe mit einem Desinfektionsmittel. „Wenn du dich noch einmal prügelst, werde ich dir eine Strafe verpassen, die du dein ganzes Leben nicht vergisst.“

„Aber er hat angefangen!“

Shelly richtete sich auf und erwiderte ungerührt seinen Blick. „Dann geh nächstes Mal einfach weg.“

„Dann halten mich alle für einen Feigling. Ich hab’s dir gleich gesagt, dass ich es hier hassen werde. Keiner mag mich. In L. A. hatte ich wenigstens Freunde.“

„Die Jungs, mit denen du da herumgezogen bist, waren keine Freunde, AJ. Ein echter Freund überredet dich nicht dazu, verbotene Dinge zu tun. Sollen sie dich doch für einen Feigling halten. Für mich bist du einer der mutigsten Menschen, die ich kenne.“

AJ zuckte mit den Schultern. „Bei dir ist das was anderes, Mom. Aber ich will nicht, dass die Jungs in der Schule denken, mich können alle herumschubsen.“

„Du bist ganz bestimmt kein Feigling. Dafür bist du deinem Vater viel zu ähnlich.“ Damit wandte sie sich ab und ging in die Küche. Bewusst hatte sie die Angel ausgeworfen, jetzt musste AJ nur noch anbeißen. Sie hörte, wie er hinter ihr tief durchatmete und ihr folgte.

„Wieso hast du ihn erwähnt?“

Über die Schulter warf sie ihm einen kurzen Blick zu. „Wen denn?“

„Meinen Vater.“

Shelly lehnte sich an den Küchenschrank. „Weil du gesagt hast, du willst dich nicht herumschubsen lassen, da musste ich an ihn denken. Du bist ihm so ähnlich, und er ist einer der mutigsten Männer, die ich kenne.“

AJ lächelte. „Was macht er denn? Ist er Pilot oder so?“

Auch sie musste lächeln. Bei ihrem Sohn drehte sich alles um Flugzeuge und Raumschiffe. „Nein.“ Sie atmete durch. „Ich glaube, es ist Zeit, dass wir uns über deinen Vater unterhalten. Seit wir hierhergezogen sind, habe ich viel nachgedacht, und du musst mir bei einer Entscheidung helfen.“

„Bei was für einer Entscheidung?“

„Ob ich ihm von dir erzählen soll.“

Erstaunt riss er die Augen auf. „Du weißt, wo er ist?“

„AJ, ich wusste immer, wo er ist. Ich habe dir doch erklärt, wenn du mit ihm in Kontakt treten möchtest, ist das jederzeit möglich.“

Verunsichert senkte er den Blick. „Ich dachte, du sagst das nur, um mich zu beruhigen. Die Mom von Nick Banner hat ihm gesagt, sein Dad sei bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als er noch ein Baby war. Aber eines Tages hat Nicks Grandpa ihm erzählt, dass sein Dad irgendwo mit seiner neuen Familie lebt und nichts mit ihm zu tun haben will.“

Am liebsten hätte sie ihren Sohn an sich gezogen und ihm versichert, dass sein Dad sehr gern mit ihm zu tun haben wollte, doch er war jetzt in einem Alter, in dem es nicht cool war, von der eigenen Mutter in die Arme genommen zu werden. Die Erkenntnis, dass ihr Sohn nur deshalb nicht mehr über seinen Vater gesprochen hatte, weil er sie nicht in Verlegenheit bringen wollte, tat weh. „Komm, setzen wir uns. Wir müssen uns unterhalten.“

„Über ihn?“

„Genau. Es gibt da einiges, was du wissen musst.“

Er setzte sich zu ihr an den Küchentisch, und Shelly sah ihn eindringlich an. „Alles, was ich dir über deinen Vater gesagt habe, ist die Wahrheit. Ich war mit ihm während der Highschool und des Colleges zusammen. Da habe ich hier in College Park gelebt, und alle in der Stadt dachten, wir beide würden heiraten. Davon bin ich auch ausgegangen, aber dein Vater hatte einen Traum.“

„Was für einen Traum?“

„Sein großer Traum war es, ein FBI-Agent zu werden. So wie du davon träumst, eines Tages ein Astronaut zu sein. Und wenn ich ihm gesagt hätte, dass ich schwanger bin, dann hätte er uns zuliebe seinen Traum aufgegeben. Das wollte ich nicht, weil ich ihn so sehr geliebt habe. Deshalb bin ich weggezogen, ohne ihm zu verraten, dass ich ein Kind bekommen würde. Darum hat er nie von dir erfahren, AJ.“

Sie seufzte. Bis hierher war alles die Wahrheit, aber was jetzt kam, wäre eine Lüge. „Dein Vater weiß immer noch nichts von dir, und in dem Punkt brauche ich deine Hilfe.“

Verwirrt erwiderte AJ ihren Blick. „Meine Hilfe? Wobei?“

„Bei der Entscheidung, was ich tun soll. Dein Vater lebt hier in College Park.“

Ungläubig starrte er sie an. „Er ist hier?“

Seine Stimme klang zittrig und gleichzeitig aufgeregt.

„Ja. Vor ein paar Jahren ist er hierher zurückgezogen, nachdem er seinen Job beim FBI in Washington quittiert hat.“ Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. „Ich finde, es ist Zeit, dass ich ihm endlich von dir erzähle, so wie ich dir jetzt von ihm erzähle.“

„Aber was, wenn er mich nicht will?“

Sie seufzte und musste dann lachen. „Glaub mir, sobald er von dir erfährt, wird er dich garantiert wollen. Ich habe eher Angst vor seiner Reaktion darauf, dass ich ihm deine Existenz die ganzen Jahre verheimlicht habe.“

„Wenn er von mir gewusst hätte, dann hätte er dich geheiratet?“

Ihr Lächeln verstärkte sich. „Ja, auf der Stelle. Und genau deshalb habe ich es ihm nicht gesagt. Jetzt ist es zu spät, um von einem gemeinsamen Leben zu träumen, weil wir schon so lange jeder für sich gelebt haben, aber er wird bestimmt Teil deines Lebens werden wollen. Allerdings möchte ich deine Meinung dazu hören.“

AJ zuckte mit den Schultern. „Von mir aus ist das okay. Was denkst du denn darüber, Mom?“

„Von mir aus ist es auch okay.“

Er zögerte einen Moment. Dann sah er ihr in die Augen. „Wann kann ich ihn treffen?“

Sie hoffte, dass ihre Stimme normal klang, und sagte: „Du bist ihm schon begegnet, AJ.“ Sie atmete tief durch. „Sheriff Dare Westmoreland ist dein Vater.“

5. KAPITEL

„Sheriff Westmoreland!“ AJ sprang vom Stuhl hoch und reckte wütend das Kinn vor. „Das kann nicht sein. Niemals.“

Mitfühlend lächelte sie. „Glaub mir, er ist es. Ich sollte es wirklich am besten wissen, meinst du nicht?“

„Aber … aber ich will nicht, dass er mein Vater ist!“

Ruhig erwiderte sie seinen Blick. Ihr war klar gewesen, dass er aufgebracht reagieren würde. „Tut mir leid, wenn du das so siehst. Alisdare Julian Westmoreland ist trotzdem dein Vater.“ Als sie sah, wie entsetzt er war, fügte sie hinzu: „Ja, ich habe dich nach ihm benannt. Er kürzt seinen Vornamen Alisdare zu Dare ab.“

Sie spürte, dass AJ alles leugnen und von sich weisen wollte, aber das ließ sie nicht zu. „Die Frage ist nur, was wir jetzt tun?“

Grübelnd runzelte er die Stirn. „Überhaupt nichts. Er braucht es nicht zu erfahren. Wir machen einfach so weiter wie bisher.“

Fragend zog sie die Brauen hoch. „Findest du nicht, dass er ein Recht hat, es zu wissen?“

„Nicht, wenn ich es nicht will.“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Es wird Dare sehr verletzen, wenn er jemals die Wahrheit hört.“ Prüfend sah sie AJ an. „Wieso möchtest du nicht, dass er es erfährt?“

„Weil er mich nicht mag und weil ich ihn nicht mag.“

„Mit deinem Mangel an Respekt hast du bei ihm gestern bestimmt keinen guten Eindruck hinterlassen, aber Dare mag Kids. Und dass du ihn nicht magst, das kannst du noch gar nicht entscheiden, denn du kennst ihn nicht richtig. Er ist wirklich ein netter Kerl, sonst hätte ich mich vor all den Jahren bestimmt nicht in ihn verliebt.“ Dare war stets ein sehr fürsorglicher und liebevoller Mensch gewesen. „Wie ist es denn heute mit euch beiden gelaufen?“

AJ zuckte die Schultern. „Wir mögen uns immer noch nicht. Und ich will nicht, dass er es erfährt. Bitte verrate es ihm nicht, Mom.“

Sie schwieg einen Augenblick. Im Moment wollte sie ihn nicht weiter bedrängen. „In Ordnung, aber ich hoffe, dass du es ihm eines Tages selbst sagst.“ Sie ging um den Tisch herum und legte AJ eine Hand auf die Schulter. „Es gibt da noch etwas, was du nicht vergessen solltest.“

„Und was?“

„Dare ist ein kluger Mann. Gut möglich, dass er die Wahrheit herausfindet, ohne dass einer von uns es ihm verrät.“

Erstaunt sah AJ sie an. „Wie denn?“

Sie lächelte. „Du siehst ihm und seinen vier Brüdern sehr ähnlich. Bisher ist ihm das anscheinend noch nicht aufgefallen, aber das kann schnell passieren. Außerdem weiß er, dass ich vor zehn Jahren weggezogen bin, genau in dem Jahr, in dem du geboren bist.“

AJ nickte. „Hat er dir gestern irgendwelche Fragen gestellt?“

„Nein. Wahrscheinlich denkt er, ich hätte deinen Vater in L. A. kennengelernt. Wie gesagt, es ist gut möglich, dass er die richtigen Schlüsse zieht.“

Darüber dachte AJ angestrengt nach. „Wir dürfen nicht zulassen, dass er es herausfindet.“

Es widerstrebte ihr, ihn zu belügen, selbst wenn es aus den besten Absichten heraus geschah. „Es ist allein deine Entscheidung. Ich halte mein Wort und schweige, wenn du es so willst.“

„Ja, ich will es so.“

AJ ließ sich die Erleichterung deutlich ansehen. Seine Lippen zitterten, und Shelly ahnte, dass es ihm schwerfiel, die Tränen zurückzuhalten. Er war innerlich zerrissen. Einerseits wollte er aller Welt zeigen, dass er einen Vater hatte, andererseits weigerte er sich, Dare als Vater anzuerkennen.

Stolz und stur, dachte sie. Ein typischer Westmoreland.

Auch sie kämpfte mit den Tränen. Es würde für Dare nicht leicht werden, die Liebe seines Sohns zu gewinnen.

Spätabends, als AJ schon im Bett war, bekam Shelly einen Anruf von Dare.

„Hast du es ihm gesagt?“

Sie lehnte sich an die Spüle in der Küche. „Ja, das habe ich.“

Schweigen.

„Und wie hat er es aufgenommen?“

Seufzend stieß sie die Luft aus. „Wie erwartet. Er will dich nicht wissen lassen, dass du sein Vater bist.“ Als er nichts erwiderte, fuhr sie fort: „Nimm’s nicht persönlich, wahrscheinlich ist er im Moment nur ziemlich durcheinander. Ich auch. Heute Abend hat er mir verraten, wieso er aufgehört hat, mir Fragen über seinen Vater zu stellen.“

„Was hat er gesagt?“

„Anscheinend hat ein Freund von ihm von seiner Mutter erzählt bekommen, sein Vater sei bei einem Autounfall ums Leben gekommen, und später herausgefunden, dass er irgendwo mit einer neuen Familie lebt. Deshalb hat AJ geglaubt, ich hätte ihn belogen. Da er mich nicht als Lügnerin hinstellen wollte, hat er das Thema nie wieder erwähnt.“ Es fiel ihr schwer, die Tränen zurückzuhalten. „Vielleicht hätte er schon vor Jahren gern mehr über dich gewusst und hat nur nicht gefragt, um mich nicht in Verlegenheit zu bringen, indem ich mich in Lügen verstricke.“

Schluchzend blinzelte sie, um nicht zu weinen. „Oh Dare, ich habe immer gedacht, ich würde die richtigen Entscheidungen für ihn treffen, doch jetzt kommt es mir vor, als wäre alles falsch gewesen.“

„Das renkt sich schon wieder ein, Shelly, du wirst sehen. Vielleicht dauert es noch ein paar Monate, aber irgendwann wird AJ mich als seinen Vater akzeptieren.“

Es kam ihr vor, als würde seine Wut auf sie nachlassen. Auch er hatte vor zehn Jahren eine ganze Reihe von Fehlern gemacht. Im Grunde hatte er ebenfalls Schuld, nicht nur sie. Nur zusammen konnten sie es schaffen, für ihren Sohn eine Lösung zu finden. Sie seufzte. Er klang sich seiner Sache so sicher. „Dann kommen wir jetzt also zum zweiten Schritt deines Plans?“

„Es ist unser Plan, Shelly, unser gemeinsamer.“

Nachdem AJ am nächsten Morgen zur Schule gefahren war, klopfte es leise bei Shelly an der Tür, gerade als sie aufgestanden war, um sich in der Küche einen Kaffee zu kochen. Es war ihr freier Tag, und während der letzten halben Stunde hatte sie am Computer gesessen und Rechnungen bezahlt.

Sie durchquerte das Wohnzimmer und sah durch den Türspion. Unwillkürlich hielt sie den Atem an.

Auf der Veranda stand Dare. Der Umriss seines kraftvollen Körpers zeichnete sich in der Vormittagssonne ab. In der Uniform, die seine breite Brust, den flachen Bauch und die muskulösen Beine betonte, sah er einfach umwerfend aus.

Ein Zittern durchlief sie, und sie spürte ein Ziehen in ihrem Schoß. Vom Kopf bis in die Zehenspitzen fühlte sie sich von einer Sekunde zur nächsten sehr feminin.

Ruhig! Ganz ruhig! Tief durchatmend versuchte sie, die heiße Sehnsucht zu ignorieren. Was immer zwischen Dare und ihr gewesen war, es lag jetzt zehn Jahre zurück. Kein Grund, schlagartig wieder scharf auf ihn zu werden. Sie hatte es schon so lange ohne Sex ausgehalten, da würde sie es auch noch ein bisschen länger schaffen.

Ach verdammt! Wie sollte sie vergessen, wie es war, ihm über die nackte Brust zu streichen, und wie sein Haar und seine glatte Haut sich angefühlt hatten? Shelly schloss die Augen und atmete noch einmal tief durch. Das war definitiv ein großer Fehler, denn sofort kam ihr die Erinnerung, wie sich sein Körper auf ihrem anfühlte und wie er sie mit seinen starken Händen berührte. Spielend leicht hatte er früher ihr Verlangen geweckt.

Sein zweites Klopfen riss sie aus ihren Fantasien. Langsam öffnete sie die Tür und sah ihn an. Ihre Haut kribbelte vor erotischer Erwartungsfreude. „Dare, was machst du denn hier?“

Er lächelte.

Bei diesem einladenden Lächeln hatte sie schon damals immer am liebsten sofort das nächste Bett aufgesucht und alles mit ihm getan, worum er sie bat.

„Ich habe versucht, dich über den Pflegedienst zu erreichen, aber da wurde mir gesagt, dass du heute freihast.“ Er lehnte sich an den Türrahmen.

Wie sollte sie einen klaren Gedanken fassen, wenn er so umwerfend gut aussah, und weshalb reagierte sie so stark auf ihn? „Wieso? Ist was passiert?“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Nein, aber wir sollten uns unterhalten.“

Fragend hob sie die Augenbrauen. „Wir haben uns erst gestern im Diner unterhalten. Und gestern Abend. Worüber müssen wir reden?“

„Ich dachte, du wolltest vielleicht wissen, was bei dem Treffen mit meinem Anwalt herausgekommen ist.“

„Oh.“ Richtig, er hatte seinen Cousin Jared, den erfolgreichen Anwalt, zum Lunch getroffen. „Das interessiert mich tatsächlich.“ Sie machte ihm Platz und bemühte sich, nach außen hin ruhig und cool zu bleiben. „Komm bitte rein.“

Er trat ein und schloss die Tür hinter sich. „Es ist Jahre her, seit ich in diesem Haus war. Das bringt viele Erinnerungen zurück.“

Nach einem Blick in die Runde sah er ihr in die Augen. Eine kleine Ewigkeit schwiegen sie beide. Schließlich räusperte sie sich. „Ich wollte mir gerade einen Kaffee kochen und ein paar Kekse essen. Leistest du mir Gesellschaft?“

„Ziemlich verlockend. Da lehne ich nicht ab.“

Sie lächelte. Wenn er das schon für verlockend hielt, dann hatte er keine Ahnung. Viel verlockender fand sie ihn, wie er da mitten in ihrem Wohnzimmer stand und einfach fantastisch aussah. Als sie ihn unauffällig musterte, fiel ihr auf, dass der Reißverschluss seiner Jeans sich wölbte. Anscheinend war er genauso scharf auf sie wie sie auf ihn.

Hastig wandte sie sich ab. „Komm mit.“ Ganz allein mit ihm! Wie sollte sie das durchstehen? Wie sollte sie sich beherrschen?

Shelly zu folgen war das Letzte, was Dare jetzt tun wollte. Er versuchte, nicht auf ihren Po zu starren, der direkt vor ihm in knappen Jeansshorts hin und her schwang. Ihm wurde heiß, und er schluckte schwer.

Denk an irgendwas Langweiliges, sagte er sich und blickte sich um.

Ihm gefiel die Art, wie sie das Haus eingerichtet hatte. Bei ihren Eltern hatte es völlig anders ausgesehen. Ihre Mutter hatte dezente Farben bevorzugt. Shelly dagegen mochte es offenbar bunter. Sofa, Sessel und Stühle waren farbenprächtig gemustert, auch die Wände waren farbig gestrichen, dennoch passte alles zusammen. Sie hatte es geschafft, für AJ und sich ein sehr gemütliches Zuhause zu schaffen.

In der Küche setzte er sich schnell an den Tisch, damit Shelly nicht bemerkte, wie sehr sie ihn erregte. Vorausgesetzt, sie hatte es nicht schon längst gesehen.

Leider wurde es noch schlimmer, als er ihr zusah, wie sie umherging, Teller, Kaffee und Gebäck vorbereitete. Jede ihrer anmutigen Bewegungen steigerte sein Verlangen, und als sie sich reckte, um die Tassen aus dem Wandschrank zu holen, hätte er beinahe aufgestöhnt.

Die Shorts saßen perfekt, und sein Körper reagierte anerkennend.

„Magst du deinen Kaffee immer noch schwarz und die Kekse mit Butter?“

„Ja“, brachte er mühsam heraus.

Es war ein Fehler, sie zu besuchen. Wenn sie sich in den letzten Tagen getroffen hatten, waren immer andere Leute in der Nähe gewesen. Jetzt waren sie allein im Haus.

Das war früher schon einmal passiert, als ihre Eltern nicht in der Stadt waren und er unerwartet bei ihr auftauchte. Bei der Erinnerung an den Sex, den sie damals hatten, musste er lächeln. Es war das einzige Mal gewesen, dass sie nicht verhütet hatten. War sie da schwanger geworden? War das der Tag, an dem AJ gezeugt worden war?

„Worüber lächelst du?“

Ihre Frage riss ihn aus seinen Gedanken, und er beschloss, vollkommen ehrlich zu sein. „Ich habe an den Tag gedacht, als wir oben in deinem Zimmer miteinander geschlafen haben, ohne zu verhüten. Und ich habe mich gefragt, ob du da schwanger geworden bist.“

„Das bin ich.“

Eine Sekunde lang musterte er sie. „Woher willst du das so genau wissen?“

Einen Moment senkte sie den Blick, dann sah sie ihm wieder in die Augen. „Weil ich nach diesem Tag zum ersten Mal meine Regel nicht pünktlich bekommen habe.“

Verstehend nickte er. Der Grund, weshalb sie sich damals so stürmisch und unüberlegt verhalten hatten, war, dass ihm ein paar Stunden zuvor sein Einsatzbefehl zugestellt worden war. Zwei Monate in der Nähe von Kuwait, das war ihnen beiden damals wie eine Ewigkeit der Trennung vorgekommen. Shelly hatte ihn an die Gefahren erinnert, die ihn dort erwarteten, und war hastig in ihr Zimmer gestürmt, damit er sie nicht weinen sah. Er war ihr gefolgt, hatte sich zu ihr aufs Bett gelegt, und dann hatten sie ungestüm miteinander geschlafen.

„Was hat dein Anwalt denn gesagt?“

Shelly kam zum Tisch, servierte Kaffee und Gebäck und setzte sich.

Er trank einen Schluck. „Jared sagt, wie auch immer wir AJ mitteilen, dass ich sein Vater bin, ist in Ordnung, solange wir beide uns einig sind. Aber er findet auch, ich muss dich für deine Ausgaben seit AJs Geburt entschädigen. In dem Punkt stimme ich mit ihm überein. Als sein Vater trage ich ihm gegenüber Verantwortung.“

„Du wusstest doch überhaupt nichts von ihm.“

„Jetzt weiß ich es. Dadurch hat die Situation sich verändert.“

Shelly erkannte, dass es Zeitverschwendung war, weiter mit Dare darüber zu diskutieren. „Also gut. Ich habe ihm fürs College ein Konto angelegt. Wenn du da etwas beisteuerst, könntest du mir damit tatsächlich helfen.“

Dare lehnte sich zurück und sah sie durchdringend an. „Bist du sicher, dass ich dir nicht auch in anderer Hinsicht behilflich sein kann?“

Meinte er jetzt Hilfe für AJ oder für sie? Ahnte er, wie sehr sie sich nach ihm sehnte? Shelly war durcheinander. Hier geht es nur um AJ, sagte sie sich. Nur um ihn. „Ja, da bin ich sicher. Mein Job wird gut bezahlt, und die Lebenshaltungskosten sind hier nicht so hoch wie in L. A. Außerdem verlangen meine Eltern keine Miete von mir. AJ und mir geht’s wirklich gut, aber danke, dass du fragst.“

In dem Moment klingelte das Telefon. Sie hoffte, dass Dare nicht bemerkte, wie erleichtert sie über diese Unterbrechung war. „Entschuldige mich bitte.“ Hastig stand sie auf. „Wahrscheinlich ist das die Pflegeleitstelle, die mir die Namen und Termine der Patienten für nächste Woche durchgeben will.“

Während Shelly sich ihren Dienstplan notierte, versuchte sie, wieder etwas klarer zu denken. Seit sie ihn vor zwei Tagen getroffen hatte, weckte Dare Gefühle und Sehnsüchte in ihr, die sie schon sehr lange für abgestorben gehalten hatte. Wenn sie in seiner Nähe war, raste ihr Blut mit Höchstgeschwindigkeit durch ihre Adern.

„Alles klar, danke für den Anruf.“ Sie legte auf, wandte sich um und stieß gegen Dares muskulöse Brust. „Oh.“ Rasch stützte er sie, bevor sie fallen konnte.

„Tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken.“

Seine Stimme war leise und sanft, und erst als sie einen Schritt zurücktrat, ließ er sie los. Wieso musste sie ständig an all das denken, was früher zwischen ihnen gewesen war, sobald er sie nur berührte? Fröstelig rieb sie sich die Oberarme. „Ich dachte, du sitzt noch.“

„Ich sollte jetzt gehen und dich nicht länger von deiner Arbeit abhalten.“

Dare blickte auf ihre Hände, mit denen sie sich immer wieder über die Arme strich. Sie sah, wie er mit sich kämpfte. Seine Erregung hatte sich unübersehbar gesteigert. Er zögerte und schien sich zwingen zu müssen, sich zurückzuhalten.

Auch ihr fiel es schwer, ihr Verlangen unter Kontrolle zu halten. Dares Blick löste sich nicht von ihren Lippen, und sie musste schlucken. Fast wäre sie in Panik geraten, als er einen Schritt auf sie zukam.

„Ich frage mich, ob …“

Er klang heiser und starrte unverhohlen verlangend auf ihren Mund. Benommen blinzelte sie. „Was fragst du dich?“ Sie spürte förmlich, wie sich ihre Selbstbeherrschung in Luft auflöste.

„Ich frage mich, ob dein Mund mich noch kennt.“

Seine Worte ließen ihren letzten Widerstand ersterben. Genau das hatte er auch damals immer gesagt, wenn er nach längerer Trennung zurückkam. Und dann hatte er sie in die Arme gezogen und sie geküsst, bis ihr schwindlig wurde.

Dare beugte sich vor und senkte die Lippen auf ihre. Begehrlich umspielte er ihre Zunge. Shelly sollte innerlich genauso vor Lust brennen wie er. Schnell merkte er, dass sie bereits so weit war.

Ruhig, sagte er sich. Bleib ruhig. Genieß es und überstürze es nicht.

Mit einem heißen Kuss hatte er gerechnet, nicht jedoch mit dieser feurigen Explosion. Sein Körper pochte vor Verlangen. Tief und hemmungslos stöhnte er auf, umfasste ihre Taille und zog Shelly an sich. Ihre Schenkel schmiegten sich an seine, ihre Brüste rieben über seine Brust.

Wie zischende Blitze durchzuckten ihn die erotischen Empfindungen. Am liebsten wäre er auf der Stelle über Shelly hergefallen. Er wollte sie überall streicheln, besonders zwischen den Schenkeln, wo ihre Lust am heißesten war.

Sie zu küssen, war genauso erregend wie früher, und er fragte sich, wie es sein mochte, ihren Körper dort zu berühren, wo sie feucht vor Verlangen war.

Die Frage weckte seine animalischen Instinkte, und seine Erektion wurde härter. Er presste sich an Shelly. Eins mit ihr zu sein und sie zu lieben, das war alles, woran er noch denken konnte. Sein Verstand war wie benebelt vor Begierde und Vorfreude.

Sie schmiegte sich an ihn und erschauerte, dann versteifte sie sich plötzlich, brach den Kuss ab und löste sich aus seinen Armen.

„Das sollten wir nicht tun. Hier geht es nicht um dich oder mich, sondern um unseren Sohn und darum, was das Beste für ihn ist“, sagte sie, wobei sie schwer atmete.

Und wieso können wir nicht gleichzeitig auch herausfinden, was das Beste für uns ist? fragte er sich, doch ihm war klar, dass AJ für Shelly an oberster Stelle stand. „Einverstanden, aber eins musst du akzeptieren.“

„Nämlich?“

„Das zwischen uns ist längst nicht vorbei. Machen wir uns nichts vor. Es wird ein nächstes Mal geben.“

„Nein, Dare. Du bist AJs Vater, aber alles, was da noch war, ist seit Ewigkeiten erledigt. Für mich bist du ein Mann wie jeder andere auch.“

Fragend zog er eine Braue hoch. Hatte sie viele Männer geküsst, so wie ihn gerade eben? Das bezweifelte er. Auf ihn wirkte sie wie eine Frau, die sich schon lange mit niemandem mehr eingelassen hatte. Er hatte die heiße Begierde gespürt, die in ihr tobte. „Bist du dir sicher?“

„Absolut. Konzentrier dich lieber mit aller Kraft darauf, das Vertrauen deines Sohns zu gewinnen. Die Mutter deines Kindes solltest du lieber vergessen.“

Er wandte sich zum Gehen. Nie im Leben würde es ihm gelingen, sie zu vergessen. An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Ach, da ist noch was.“

„Ja?“

„Meine Brüder bestehen darauf, dich möglichst bald zu sehen. Ich habe ihnen von unserem Plan erzählt, und sie haben geschworen, geduldig zu sein und AJ in Ruhe zu lassen. Aber dich wollen sie unbedingt wiedersehen. Ich soll dich fragen, ob du bereit wärst, dich diese Woche irgendwann mit ihnen in Chases Restaurant zum Lunch zu treffen. Das ist im Zentrum von Atlanta.“

Sie lächelte erfreut. Seine vier Brüder hatten ihr immer viel bedeutet.

„Sehr gern. Am liebsten gleich morgen, da habe ich in der Nähe zu tun.“

Dare nickte, wandte sich ab und ging.

AJ sah die beiden Jungen bei seinem Fahrrad stehen, sobald er aus der Schule kam. Nach dem Kampf mit Caleb Martin wollte er auf keinen Fall neuen Ärger bekommen. Besonders nicht nach den Predigten, die er sich vom Sheriff und seiner Mutter hatte anhören müssen.

Der Sheriff.

AJ wollte es nicht wahrhaben, dass ausgerechnet dieser Mann sein Vater war. Noch weniger wollte er, dass der es erfuhr.

„Was gibt’s denn da zu glotzen?“, fuhr er die beiden Jungs an, ohne sich daran zu stören, dass einer von ihnen viel größer war als er.

„Dein Fahrrad ist cool.“ Der Kleinere wandte sich ihm zu. „Wo hast du das her?“

AJ entspannte sich. Ja, auch er fand sein Fahrrad cool. „Meine Mom hat es mir in Kalifornien gekauft.“

„Habt ihr da gewohnt?“, fragte der Große nach.

„Ja. Ich bin in L. A. geboren, und hoffentlich kann ich bald dahin zurück.“ Er musterte die beiden und stufte sie als harmlos ein. Er hatte sie schon vorher mal bemerkt, sich aber nicht die Mühe gemacht, mit ihnen ins Gespräch zu kommen. „Ich heiße AJ Brockman. Und ihr?“

„Morris Sears“, sagte der Kleine. „Und das ist mein Freund Cornelius Thomas.“

AJ nickte ihnen zu. „Wohnt ihr hier in der Gegend?“

„Ein paar Blocks entfernt, nicht weit von ‚Kate’s Diner‘.“

„Ich wohne auch nur ein paar Blocks vom Diner. In der Sycamore Street.“ AJ war froh, dass Kids aus seiner Schule bei ihm in der Nähe zu Hause waren.

„Wir haben dich gestern mit Caleb Martin kämpfen sehen.“ Staunend riss Morris die Augen auf. „Mann, dem hast du’s aber gegeben! Das hat sich noch nie jemand getraut. Alle sind begeistert, dass er endlich mal was auf die Fresse gekriegt hat. Der Idiot tyrannisiert die ganze Schule.“

Zustimmend nickte AJ.

„Fährst du heute mit uns zusammen nach Hause?“ Cornelius stieg auf sein Fahrrad. „Wir kennen eine Abkürzung über Millers Grundstück. Gestern haben wir da sogar einen Hirsch gesehen.“

Einen echten Hirsch hatte er noch nie zu Gesicht bekommen, AJ war begeistert. Dann fielen ihm wieder die Strafarbeiten beim Sheriff ein. „Tut mir leid, aber ich muss mich jetzt gleich im Büro des Sheriffs melden.“

„Wegen des Streits von gestern?“, wollte Morris wissen.

AJ schüttelte den Kopf. „Nein, weil ich vor zwei Tagen die Schule geschwänzt habe. Ich habe Steine auf ein paar Autos geworfen, und der Sheriff hat mich erwischt und mich eingesperrt.“

Cornelius riss die Augen auf. „Du bist bei Sheriff Westmoreland im Wagen gefahren?“

Verwundert erwiderte AJ seinen Blick. „Ja. Und?“

„Mann, das ist cool! Sheriff Westmoreland ist ein Held.“

Verächtlich lachte AJ auf. „Ein Held? Der sitzt wahrscheinlich den ganzen Tag lang in seinem Büro.“

„Auf keinen Fall“, stellte Morris klar. „Erst letzte Woche hat er die beiden Verbrecher gefasst, die vom FBI gesucht wurden.“

„Genau“, mischte Cornelius sich ein. „Er war sogar mal beim FBI. Mein Dad war mit ihm auf der Schule und hat im selben Jahr wie Thorn Westmoreland seinen Abschluss gemacht.“

Neugierig sah AJ Cornelius an. „Was hat Thorn Westmoreland damit zu tun?“

Ungläubig schüttelte Cornelius den Kopf. „Du kennst Thorn Westmoreland nicht?“

Natürlich wusste AJ, wer Thorn Westmoreland war. Den kannte jeder Junge. „Klar. Er fährt Motorradrennen und baut die coolsten Motorräder der ganzen Welt.“

Die beiden nickten.

„Und er ist der Bruder vom Sheriff.“ Morris grinste. „Hast du schon mal von Rock Mason gehört?“

„Der die Thriller schreibt?“ AJ konnte noch gar nicht glauben, was sie da erzählten. Thorn Westmoreland war der Bruder vom Sheriff!

„Genau, aber sein richtiger Name ist nicht Rock Mason, sondern Stone Westmoreland. Er ist auch ein Bruder vom Sheriff. Er hat noch zwei andere Brüder, Chase und Storm, und eine Schwester. Die hat den Prinzen von irgendeinem weit entfernten Land geheiratet.“

AJ runzelte die Stirn. „Wieso wisst ihr so viel über die Westmorelands?“

„Weil der Sheriff die Jugendmannschaft vom Baseballteam trainiert. Und manchmal springt einer seiner Brüder für ihn ein.“

„Der Sheriff ist Baseballtrainer?“ AJ konnte es nicht glauben. In L. A. sah man den Sheriff nur, wenn etwas Schlimmes passiert war. Dann gab er ein Interview im Fernsehen.

„Ja, und wir sind in seinem Team. Jedes Jahr räumen wir den Pokal ab. Wenn du gut bist, darfst du vielleicht mitspielen.“

AJ zuckte mit den Schultern. „Keine Lust. Ich muss jetzt los.“

„Wie oft musst du denn da noch hin?“

Morris trat zur Seite, damit er an sein Fahrrad kam.

„Bis zum Ende der Woche. Ab Montag kann ich mit euch nach Hause fahren, wenn ihr wollt.“ AJ stieg auf sein Rad.

„Ja, klar.“ Cornelius schnallte seine Schulsachen fest. „Fährst du morgen zusammen mit uns zur Schule? Wir treffen uns jeden Tag um halb acht vor dem Diner. Kate gibt uns immer einen Kakao, vorausgesetzt, wir strengen uns in der Schule an und bekommen gute Zensuren.“

„Und ihr zahlt nichts dafür? Das gefällt mir. Dann sehen wir uns morgen früh.“ AJ fuhr los. Bis zum Büro des Sheriffs war es noch weit, und er wollte diesmal auf keinen Fall zu spät kommen.

6. KAPITEL

Ja, ihr Mund kannte ihn noch.

Dare setzte sich hinter seinen Schreibtisch und strich sich über das Gesicht. Vor gerade mal einer Stunde hatte er Shellys süße Lippen geschmeckt. Es war wie ein Rausch gewesen. Wenn sie eine Droge wäre, dann wäre er tatsächlich jetzt schon süchtig.

Eines jedoch konnte er kaum glauben, selbst nach zehn Jahren hatten ihre Lippen sich so an seine geschmiegt, als hätte es die lange Trennung nie gegeben. Sie waren sich nach wie vor vertraut. Er war mit der Zunge zwischen ihre Lippen gedrungen, und Shelly hatte es zugelassen, als hätte er immer noch das Recht dazu.

Dare lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Shelly würde sich nie verstellen können. Ihre Reaktion auf ihn war so stark wie damals.

Er wusste genau, wo er sie berühren musste. Er wusste, wo sie sich seine Küsse am meisten ersehnte. Als sie zusammen waren, hatte er sie nur voller Verlangen anzusehen brauchen, und schon hatte sie tief geseufzt und gewusst, was er wollte.

Früher konnte er die Hände nicht von ihr lassen, und anscheinend hatte die Trennung nichts daran geändert. Ihr Kuss hatte bei ihm den Eindruck erweckt, es habe keinen anderen Mann für sie gegeben. Ihr Mund hatte sich nach ihm und seiner Zunge gesehnt. Und er hätte sie tagelang küssen können.

Er strich sich übers Gesicht, um sich wieder zu konzentrieren. Seit ihrer Begegnung schien sein Körper vor Verlangen zu summen, und es war keine Erleichterung in Sicht.

In den vergangenen Jahren war er mit einer ganzen Reihe von Frauen ausgegangen, hatte aber sehr genau ausgewählt, welche er in sein Bett ließ. Jahrelang hatte er nach einem Ersatz für Shelly gesucht, doch keine hielt dem Vergleich mit ihr stand.

Irgendwann hatte er das akzeptieren müssen. Die Frauen, mit denen er geschlafen hatte, hatten ihm Lust verschafft, aber nicht eine hatte ihn so erregt wie Shelly. Nie hatte er sich so wie bei ihr danach an die Brust schlagen und nach mehr verlangen wollen. Nie hatte er mit der Frau vereint bleiben wollen, bis der nächste Orgasmus sich ankündigte.

Und kein einziges Mal war es ihm passiert, dass noch Tage später allein die Erinnerung an den Liebesakt ihn wieder erschauern ließ.

Diese Empfindungen löste nur Shelly in ihm aus.

Dare seufzte. Zugegeben, in erster Linie mussten sie an ihren Sohn denken, aber insgeheim sah er auch sie als Teil seiner Mission an. Erst als sie wegen AJ in sein Büro gekommen war, hatte er erkannt, dass er in letzter Zeit kein richtiges Ziel mehr gehabt hatte. Shelly wiederzusehen, zu erfahren, dass er AJs Vater war, und zu erkennen, dass sie und er immer noch scharf aufeinander waren, hatte Sehnsüchte bei ihm geweckt, von denen er nichts geahnt hatte.

Er wünschte sich Glück, ein Glück mit ihr.

Das Summen der Gegensprechanlage unterbrach ihn in seinen Gedanken. „Ja, Holly, was gibt’s?“

„Der Brockman-Junge ist hier, Sheriff.“

Wieder seufzte er schwer. „Schicken Sie ihn bitte rein.“

Dare spürte, dass AJ ihn musterte. Das tat er jetzt schon, seit er die Aufgaben, die er ihm aufgetragen hatte, erledigt hatte. Nun saßen sie in seinem Büro, der Junge machte an einem kleinen Tisch seine Hausaufgaben, und er las Berichte.

In dem kleinen Raum war nichts zu hören, außer dem Rascheln der Seiten, wenn AJ in seinen Büchern oder Dare in seinen Berichten blätterte. Mehr als einmal sah Dare hoch und ertappte den Jungen dabei, wie er ihn ansah, als wolle er ein Rätsel lösen. Sobald er sich erwischt fühlte, senkte er schnell den Blick.

Was mochte in AJ vorgehen? Wahrscheinlich versuchte er, Ähnlichkeiten zwischen sich und seinem Vater auszumachen. Die waren unverkennbar. Sogar Holly hatte es bereits bemerkt. Abwechselnd hatte sie Dare und AJ gemustert. Ihre Miene zeigte deutlich, dass sie die Zusammenhänge erkannte.

Erneut ertappte er AJ dabei, dass er ihn ansah. „Stimmt was nicht?“

„Wie kommen Sie darauf, dass etwas nicht stimmt?“ Mürrisch blickte der Junge wieder in seine Bücher.

Dare zuckte mit den Schultern. „Weil du mich immer ansiehst, als hätte ich Hörner oder als wäre ich ein Alien.“ Dass AJ sich nur mühsam ein Lächeln verkniff, entging ihm nicht.

„Wieso kann ich nicht einfach nach Hause fahren, wenn ich meine Aufgaben fertig habe? Warum muss ich noch länger bleiben?“

„Weil deine Strafe darin besteht, nach der Schule eine Stunde hier zu verbringen, und diese Stunde steht mir zu. Außerdem könntest du denken, ich sei weich, wenn ich dich eher gehen lasse.“

„Wie entsetzlich! Dazu darf es natürlich nicht kommen.“

Dare musste lachen und konzentrierte sich wieder auf seine Berichte.

„Ist Thorn Westmoreland wirklich Ihr Bruder?“

Dare hob den Kopf. Mein Bruder und auch dein Onkel, hätte er sagen können. „Von wem weißt du das?“

Beiläufig hob AJ die Schultern. „Von Morris und Cornelius. Wir haben uns heute nach der Schule kurz unterhalten.“

Morris und Cornelius waren nette Jungs. Dare kannte ihre Eltern und freute sich, dass die zwei sich mit AJ anfreundeten. Sie hätten sicher einen positiven Einfluss auf seinen Sohn. Beide waren gut in der Schule, sangen im Chor und spielten in einigen Sportteams mit, die von ihm und seinen Brüdern trainiert wurden.

„Und? Ist er es?“

Obwohl AJ versuchte, sich möglichst gelangweilt zu geben, entging ihm der drängende Tonfall nicht. „Ja, Thorn ist mein Bruder.“

„Und Rock Mason auch?“

„Ja. Ich habe dir neulich doch gesagt, dass ich vier Brüder habe, die alle hier in der Gegend leben.“

AJ nickte. „Und die helfen Ihnen beim Training der Baseballmannschaft?“

Dare lehnte sich zurück. „Ziemlich häufig. Thorn unterrichtet allerdings eher an der Highschool. Da gibt er Sicherheitstipps fürs Motorradfahren. Stone leitet Kurse, in denen er Jung und Alt das Lesen beibringt.“

Wieder nickte AJ. „Und was ist mit den anderen beiden?“

Dare fragte sich, ob der Junge sich überhaupt bewusst war, dass sie gerade eine richtige Unterhaltung führten. „Chase hat ein Restaurant und trainiert eine Basketballmannschaft. Sein Team hat jetzt schon zwei Jahre in Folge die Landesmeisterschaft gewonnen.“ Er musste lächeln. „Mein jüngster Bruder Storm hat seinen Weg noch nicht gefunden. Deshalb hilft er mir bei meinem Baseballteam und Chase bei seiner Basketballmannschaft.“

„Und Ihre Schwester ist mit einem richtigen Prinzen verheiratet?“

Beim Gedanken an seine kleine Schwester musste Dare noch stärker lächeln. „Ja. Allerdings waren meine Brüder und ich damit zuerst nicht einverstanden. Da Delaney das einzige Mädchen in unserer Familie ist, wollten wir sie nicht weglassen, nicht mal zu einem Prinzen.“

AJ blätterte in seinem Buch und gab sich betont desinteressiert. Kurz darauf fragte er: „Und was ist mit Ihren Eltern? Leben die auch hier in der Gegend?“

„Ja. Sie beschweren sich ständig darüber, dass außer Delaney noch keiner von uns verheiratet ist. Sie wollen unbedingt Enkelkinder haben, und da sie Delaneys Baby nur selten zu Gesicht bekommen, wünschen sie sich, dass zumindest einer von uns eine Familie gründet.“

Ihm war klar, dass er den Jungen ins Grübeln brachte. Gerade wollte er ihr Gespräch fortsetzen, da ertönte der Summer auf seinem Schreibtisch.

„Ja, McKade? Was gibt’s?“

„Shelly Brockman möchte zu dir.“

Damit hätte er nicht gerechnet. Auch AJ war erstaunt.

„Schick sie rein.“

Dare stand auf, als Shelly in sein Büro kam. Sie trug einen Rock und eine gemusterte Bluse.

„Tut mir leid, dass ich unangekündigt hier auftauche, aber ein Patient von mir in Stone Mountain braucht Hilfe. Miss Kate kümmert sich um AJ, solange ich unterwegs bin, und ich muss ihn auf dem Weg dort absetzen. Ich dachte mir, es ist sicher okay, wenn ich ihn abhole. Die Stunde ist schließlich vorbei.“

Dare sah auf die Uhr an der Wand. Tatsächlich, sie hatten bereits zehn Minuten überzogen. Irgendwann hatten der Junge und er aufgehört, ständig auf die Uhr zu sehen.

„Wenn du es so eilig hast, dann bringe ich ihn zu Miss Kate. Ich wollte ohnehin gerade los“, sagte er, dann fiel ihm ein, dass Mittwoch war. Wie üblich traf seine Familie sich an diesem Wochentag zum Essen in Chases Restaurant. Er wusste, dass seine Leute AJ sehr gern kennenlernen würde. Da er allen von Shellys und seinem Plan erzählt hatte, bestand kein Risiko, dass einer von ihnen sich verplapperte.

„Ich hätte da einen Vorschlag.“ Er sah Shelly an und versuchte, nicht darauf zu achten, wie schön ihre Augen waren. Sie brauchte nur im selben Raum wie er zu sein, und sofort wurde ihm
heiß.

Ihre Silhouette zeichnete sich im Licht, das durchs Fenster hereinfiel, deutlich ab. Er war fest davon überzeugt, dass er schon sehr lange nichts mehr gesehen hatte, das so faszinierend war.

„Nämlich?“, fragte sie nach, als er nicht weitersprach.

„Wahrscheinlich hat AJ Hunger, und ich wollte gerade zu Chase ins Restaurant fahren, wo meine Familie heute gemeinsam isst. Er kann uns gern Gesellschaft leisten. Anschließend setze ich ihn bei Miss Kate ab.“

Shelly hielt einen Moment die Luft an. Anscheinend hatte Dare bei AJ Fortschritte gemacht, sonst hätte er das sicherlich nicht vorgeschlagen. Sie sah ihren Sohn an, der weiterhin in seine Bücher starrte und so tat, als hätte er nichts mitbekommen. „AJ? Der Sheriff lädt dich zum Dinner mit seiner Familie ein, hast du Lust?“

AJ schwieg und wirkte unsicher, als würde er überlegen, wie er reagieren sollte. Dann sah er zu Dare, und sie konnte förmlich spüren, wie die beiden Sturköpfe sich aneinander rieben. Plötzlich begriff sie etwas, bei dem ihr Herz einen kurzen Schlag lang aussetzte. Die beiden willensstarken Charaktere verständigten sich wortlos darauf, zumindest dieses eine Mal nachzugeben.

AJ richtete den Blick auf sie und zuckte betont gelangweilt mit den Schultern. „Mir egal.“

Shelly atmete tief durch. „Also gut, dann bis später.“ Sie gab ihrem Sohn einen Kuss auf die Stirn, ohne auf seine unwillige Miene zu achten. „Benimm dich heute Abend.“

Damit wandte sie sich um, lächelte Dare kurz zu und verließ das Büro.

„Ich komme nur aus einem einzigen Grund mit. Ich will Thorn Westmoreland kennenlernen. Der ist cool!“ AJ sah aus dem Seitenfenster des Wagens.

Anstatt im Streifenwagen fuhr Dare in seinem Pick-up, einem Chevy Avalanche, den er sich vor einem Monat zugelegt hatte. Er musste lachen. „Das dachte ich mir schon. Du bist nicht der Erste, der sich bei mir einschleimt, nur damit er Thorn treffen kann.“

AJ erwiderte wütend seinen Blick. „Ich schleime mich nicht bei Ihnen ein!“

Wieder lachte Dare. „Tut mir leid, Mann. Mein Fehler.“

Während sie sich weiter durch den abendlichen Berufsverkehr kämpften, herrschte im Wagen Schweigen.

„Wie war denn dein Schultag?“, erkundigte Dare sich, als sie kurz vor dem Einfädeln auf den Highway endgültig im Stau feststeckten.

Flüchtig sah AJ zu ihm. „Gar nicht so übel.“

„Was war nicht so übel?“

„Wieso stellen Sie mir all diese Fragen?“

„Weil’s mich interessiert.“

AJs Miene verdüsterte sich noch weiter. „Was interessiert Sie? Ich oder meine Mutter? Ich hab doch mitgekriegt, wie Sie sie ansehen.“

Anscheinend bekam der Junge sehr viel mehr mit, als Dare gedacht hatte. Das passte jedoch gut in den Plan. „Wie habe ich sie denn angesehen?“

„Mit diesem Gefällt-mir-Blick.“

Dare lachte leise. „Was weißt du denn über die Gefällt-mir-Blicke zwischen Mann und Frau?“

„Ich bin ja nicht von gestern.“

„Das habe ich auch nicht angenommen.“ Nach einer Weile fragte er: „Wusstest du, dass deine Mom vor einigen Jahren meine Freundin war?“

„Na und?“

„Nichts, na und. Ich finde, du solltest das wissen.“

„Warum?“

„Weil sie mir damals sehr viel bedeutet hat.“

Erst als sie wieder vom Highway abbogen, sagte AJ: „Das war damals. Meine Mom braucht keinen Freund, falls Sie das denken.“

Als sie an einer Ampel halten mussten, lächelte Dare seinen Sohn an. „Was ich denke, AJ, ist, dass deine Mom solche Entscheidungen selbst treffen sollte.“

„Ich mag Sie nicht.“ AJ blitzte ihn wütend an.

Dare zuckte mit den Schultern. „Dann hat sich ja nicht viel geändert.“ Allerdings war ihm klar, dass das so nicht stimmte. AJ kam mit ihm zum Dinner mit seiner Familie. Er wollte zwar in erster Linie Thorn kennenlernen, aber er würde schon sehr bald erkennen, dass von allen Westmorelands Thorn die Familie am meisten schätzte. Wenn man einen Westmoreland akzeptierte, akzeptierte man notgedrungen auch alle anderen, denn diese Familie gab es nur im Paket.

In dem Moment klingelte Dares Handy. Er nahm das Gespräch an. Nach ein paar Bemerkungen und knappen Antworten sagte er: „Du kannst morgen gern zum Dinner mitkommen. Meine Leute würden sich freuen, dich zu sehen.“ Erneut nickte er und verabschiedete sich. „In Ordnung, bis später.“

Kurz darauf hielten sie vor dem Restaurant an. „Das war deine Mom“, erklärte er. „Der Notfall war nicht so schlimm wie befürchtet, und sie ist schon wieder auf dem Heimweg. Nach dem Essen bringe ich dich nach Hause.“

Prüfend sah AJ ihn an. „Wieso haben Sie sie zum Dinner eingeladen?“

„Weil ich weiß, dass meine Familie sie gern wiedersehen würde.“ Er zögerte kurz. „Außerdem würde ich sie auch gern wiedersehen. Wie gesagt, deine Mom und ich haben einander früher eine Menge bedeutet.“

Einen Moment lang sahen sie sich in die Augen, dann erwiderte AJ mürrisch: „Das ist vorbei. Finden Sie sich damit ab.“

Dare musste lächeln. „Ich weiß nicht, ob ich das kann.“ Bevor AJ sich wieder eine Boshaftigkeit ausdenken konnte, schnallte er seinen Gurt los und sagte: „Gehen wir rein.“

7. KAPITEL

„Mom, Dad, ich möchte euch AJ vorstellen. Er ist Shellys Sohn.“

Dare wusste, dass sein Vater sich nichts anmerken lassen würde, aber seiner Mutter sah er deutlich die Rührung an. Sie betrachtete ihren Enkelsohn, von dessen Existenz sie all die Jahre keine Ahnung gehabt hatte und den sie liebend gern in ihre Familie aufnehmen würde. Zum Glück ergriff sein Vater das Wort, bevor sie ihre Emotionen nicht mehr unterdrücken konnte.

„Du bist ein sehr gut aussehender junger Mann, AJ, mit etwas anderem hätte ich bei Shelly auch nicht gerechnet.“ Lächelnd legte er ihm eine Hand auf die Schulter. „Freut mich, dass du mit uns isst. Wie geht’s deiner Mutter?“

„Ihr geht’s gut.“ AJ sprach leise und sah auf seine Schuhe.

Dare wunderte sich über diese Schüchternheit. Wurde der Junge unsicher, sobald er unter Fremden war? Da betrat Thorn das Restaurant, und er winkte ihn zu sich. „Thorn, ich möchte dir jemanden vorstellen. Er ist ein großer Fan von dir.“

AJ sah seinen Bruder mit weit aufgerissenen Augen an, den Mund aufgeklappt. Als Thorn direkt vor ihm stand, musste der Junge den Kopf in den Nacken legen.

„Wow! Sie sind Thorn Westmoreland!“

Thorn lächelte. „Ja, und wer bist du?“

Zu Dares Erstaunen erwiderte AJ das Lächeln. Es war das erste Mal, dass er seinen Sohn offen und glücklich erlebte, und einen Moment lang bedauerte er, dass nicht er es war, der ihm so einen freudigen Gesichtsausdruck entlockte.

„Ich bin AJ Brockman.“

Nachdenklich tippte Thorn sich ans Kinn, als würde er intensiv grübeln, und sagte: „Brockman, Brockman. Ich kannte mal eine Shelly Brockman. Die war Dares Freundin. Bist du mit ihr verwandt?“

„Ja, ich bin ihr Sohn.“

Thorn lachte. „Na, das ist doch …“ Er spielte die Überraschung sehr überzeugend. „Und wie geht’s deiner Mom?“

„Gut.“

In dem Moment bemerkte Dare, dass seine übrigen Brüder hereinkamen. Wieder stellte er AJ vor, und genau wie Thorn gaben sie sich alle überrascht, ihn zu sehen. Keiner ließ sich anmerken, dass er wusste, dass er sein Sohn war.

Als sie sich alle zum Essen setzten und AJ zwischen Thorn und ihm Platz nahm, wurde auch dem letzten Zweifler klar, dass der Junge definitiv ein Westmoreland war.

Shelly legte den Roman weg, in dem sie gelesen hatte, als sie die Türklingel hörte. Ein Blick durch den Spion bestätigte ihr, dass es AJ war. Schnell öffnete sie die Tür. Dare begleitete ihn, und das aus gutem Grund. AJ konnte sich vor Müdigkeit kaum noch auf den Beinen halten.

„Ich hab Ihnen doch gesagt, dass ich auch ohne Ihre Hilfe bis zur Tür komme“, murmelte ihr Sohn.

Er klang nicht sehr glücklich.

„Ja, und dann hätte ich vom Auto aus zusehen können, wie du stolperst und lang hinschlägst.“

Shelly lotste sie beide ins Haus. „Wie war das Dinner?“ Sie schloss die Tür hinter ihnen.

AJ ging einfach weiter zur Treppe. Flüchtig sah sie zu Dare, doch der ließ seinen Sohn nicht aus den Augen, während der eine Stufe nach der anderen erklomm.

„Er ist so müde, dass er nicht mehr klar denken kann. Vielleicht gehst du lieber und hilfst ihm, bevor er noch fällt und sich den Hals bricht. Ich würde es ja auch tun, aber ich glaube, von mir hat er heute Abend genug gehabt.“

Sie nickte und half AJ hinauf ins obere Stockwerk.

Dare blieb unten, sah den beiden nach und seufzte tief.

Bei Shellys Anblick war sein Puls sofort schneller gegangen. Sie trug noch dasselbe Outfit wie am Nachmittag, als sie in sein Büro gekommen war. Als sie die Treppe hinaufging, hatte er den Blick nicht von ihrem Po abwenden können. Bei jedem Schritt war der Rock etwas nach oben gerutscht.

Er war zu allem bereit und wäre ihr am liebsten gefolgt, um sich mit ihr ins Bett fallen zu lassen. Allerdings war AJ mit im Haus, und außerdem verhielt Shelly sich ihm gegenüber immer noch sehr zurückhaltend.

Da er nicht gehen wollte, ohne mit ihr zu sprechen, setzte er sich aufs Sofa und nahm sich das Buch, in dem sie gelesen hatte. Es war Stones letzter Bestseller. War es Zufall, dass er gerade dasselbe Buch las wie sie?

Er merkte sich die aufgeschlagene Seite und blätterte ein paar Kapitel vor, um weiterzulesen, wo er in der vergangenen Nacht aufgehört hatte, als ihm die Augen zugefallen waren.

Auf dem Weg nach unten blieb Shelly mitten auf der Treppe stehen. Dort saß Dare auf ihrem Lieblingsplatz und las in dem Buch, das sie gerade erst angefangen hatte. Seltsam, wie heimelig und verführerisch ihr das eigene Wohnzimmer auf einmal erschien. Das gedämpfte Licht der Stehlampe neben dem Sofa zeichnete Dares scharfe Gesichtskonturen nach.

Die sinnliche Stimmung ließ sich nicht ignorieren.

Bewegungslos musterte sie ihn eine Weile. Er wirkte entspannt und unglaublich sexy. Beim Umblättern veränderte er leicht seine Position. Dabei schlug er ein Bein über das andere.

Shelly wusste, wie kräftig seine Beine waren. Mit diesen Schenkeln hatte er sie aufs Bett gedrückt, während er immer wieder in sie eingedrungen war. Mit diesen Schenkeln hatte er ihre Knie auseinandergedrängt, wenn er bereit war für eine zweite Runde und für eine dritte.

Bei der Erinnerung daran schlug ihr Herz schneller. Am besten wäre es, sie schickte ihn gleich nach Hause. Für eine weitere Begegnung wie der am Vormittag fehlte ihr die Widerstandskraft.

Anscheinend hatte er sie atmen gehört. Vielleicht hatte sie auch aufgeseufzt, ohne sich dessen bewusst zu werden, jedenfalls schaute er auf. Ihr wurde augenblicklich heiß zwischen den Schenkeln.

Ich will mit dir ins Bett, das war es, was sein Blick aussagte.

Als sie die letzten Stufen hinunterging, stand er auf.

„Er ist praktisch sofort in Tiefschlaf gefallen“, sagte sie leise. „Danke, dass du ihn zum Dinner mitgenommen und ihn nach Hause gebracht hast.“ Sie sprach weiter, bevor er antworten konnte: „Nach deinem langen, anstrengenden Tag sehnst du dich wahrscheinlich genau wie ich nach Schlaf. Im Grunde hättest du gar nicht warten müssen, bis ich oben mit AJ fertig war.“

„Ich dachte, es interessiert dich vielleicht, wie der Abend verlaufen ist.“

Innerlich seufzte sie auf. Sie hatte sich so darauf konzentriert, Dare aus dem Haus zu bekommen, dass sie zu fragen vergessen hatte. „Natürlich. Hat er sich gut benommen?“

Dare blickte flüchtig die Treppe hinauf, dann sah er sie an.

„Können wir irgendwo ungestört miteinander reden?“

Am einfachsten war es draußen auf der Veranda. Ohne auf sein Einverständnis zu warten, ging sie zur Tür und trat hinaus. Die Nachtluft war frisch und klar. Das Erste, was Shelly bemerkte, war der Vollmond, und als ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, entdeckte sie unzählige Sterne am Himmel.

Sie stellte sich an einen der Verandapfosten ins Mondlicht. Auf keinen Fall wollte sie mit Dare in einer dunklen Ecke landen. Er schien das anders zu sehen, denn sie hörte, wie er sich in die Hollywoodschaukel setzte. Direkt in den dunkelsten Bereich. „Also? Wie hat AJ sich heute Abend benommen?“ Das Gespräch sollte so kurz wie möglich werden.

Seine Antwort wurde vom sanften Quietschen der Schaukel begleitet.

„Tadellos. Das hat mich überrascht. Er hat ausgezeichnete Manieren, aber es war auch klar, dass er Thorn beeindrucken wollte.“ Er lachte. „Im Grunde hat er mich ignoriert, doch immer wenn er versucht hat, mich aus der Unterhaltung auszuschließen, haben meine Brüder mich wieder einbezogen. Da hat er es bald aufgegeben, nachdem er eine sehr wichtige Lektion der Westmorelands auf die harte Tour gelernt hat.“

„Und welche?“

„Wir halten zusammen, was immer auch passiert.“

Sie nickte, lehnte sich an den Pfosten und verschränkte die Füße. „Gibt es sonst noch etwas über den heutigen Abend, das ich erfahren sollte?“

„Ja, da ist was.“

„Nämlich?“ Im Schatten auf der Veranda konnte sie seine Züge kaum erkennen.

„Ich habe AJ wissen lassen, dass ich an dir interessiert bin.“

Sie schluckte. „Und wie hat er es aufgenommen?“

Er lachte. „Er hatte seine eigene Meinung dazu, das kann ich dir sagen. Im Moment habe ich keine Ahnung, was er unternehmen wird, um dafür zu sorgen, dass sich zwischen uns nichts entwickelt.“

AJs Antipathie gegen Dare war sicher nur eine vorübergehende Phase, aber diese Phase war in seinem Leben sehr wichtig, und Shelly wollte es ihm nicht unnötig schwer machen. „Wahrscheinlich wird er mich gleich morgen früh darauf ansprechen.“

Dare lehnte sich auf der Schaukel zurück. „Und was willst du ihm dann sagen?“

„Im Grunde das, worauf wir uns geeinigt haben.“ Sie seufzte. „Er soll wissen, dass nur er ein Problem mit dir hat, nicht ich. Deshalb werde ich behaupten, ich hätte nichts dagegen, wieder eine Beziehung mit dir anzufangen.“

Dare wusste, dass sie das nur sagte, weil sie beide es AJ zuliebe so geplant hatten. Trotzdem hörte es sich für ihn fantastisch an. Er wünschte, Shelly würde es ernst meinen.

Im fahlen Mondschein sah er ihre Silhouette. Dann fielen ihm die überkreuzten Füße auf. Sie hatte ihm einmal verraten, dass sie die Beine immer eng verschränkte, wenn sie zwischen den Schenkeln dieses erregende Pochen spürte. War sie so heiß auf ihn wie er auf sie? Er brauchte die Bestätigung, und es gab nur einen Weg, um es herauszufinden. „Komm, setz dich eine Weile zu mir, Shelly.“ Seine Stimme klang heiser, das hörte er selbst.

Sie schluckte und erwiderte seinen Blick. „Das halte ich für keine gute Idee.“

„Es ist eine schöne Nacht, und die sollten wir genießen, bevor wir uns verabschieden.“

Was wollte er genießen? Die schöne Nacht oder die Nähe? Fast hätte Shelly ihn gefragt, aber dann ließ sie es lieber. Sobald sie bei ihm auf der Hollywoodschaukel säße, wäre es um sie geschehen. Ihr Körper reagierte in diesem Moment noch stärker auf Dare als bisher. Sollte er sie jetzt auch nur einmal berühren, würde ihre Selbstbeherrschung sich in Luft auflösen.

„Lass mich dir geben, was du brauchst, Shelly.“

Abweisend hob sie den Kopf. „Und woher willst du wissen, was ich brauche?“

„Deine Körperhaltung sagt es mir. Du presst die Beine zusammen.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Die Glut zwischen ihren Schenkeln wurde noch drängender. Er erinnerte sich! Jetzt konnte sie Dares Züge erkennen. Seine Miene wirkte so angespannt, wie ihre verschränkten Schenkel es waren. Sein Blick war magisch. Sie fühlte sich zu ihm hingezogen, mit jeder Sekunde etwas mehr.

Wie benommen schüttelte sie den Kopf. Sie durfte nicht nachgeben, doch das Begehren wurde immer stärker. Wie sollte sie widerstehen?

Der Mann auf der gepolsterten Schaukel beobachtete sie und wartete. Er konnte ihr auf jede erdenkliche Weise Befriedigung verschaffen. Das hatte er oft genug bewiesen. Er wusste es, und sie wusste es ebenfalls.

Tief durchatmend ging sie langsam auf ihn zu, trat aus dem Mondschein in die Dunkelheit, weg von der bloßen Versuchung, hin zur unverhohlenen Verführung. Zwischen seinen gespreizten Knien blieb sie stehen. Als ihre Beine seine berührten, rang sie nach Luft und hörte, dass auch er scharf den Atem einsog.

Sie spürte die Berührung seiner warmen Hand auf der Innenseite ihres Schenkels unter dem Rock, und fast hätten ihr die Knie nachgegeben.

Seine heisere Stimme klang ultrasexy, als er sagte: „Heute Vormittag wollte ich herausfinden, ob dein Mund mich noch kennt. Jetzt möchte ich wissen, ob das hier“, er strich bis zu ihrem Slip hinauf, „mich auch noch kennt.“

Erschauernd schloss sie die Augen und stützte sich unwillkürlich Halt suchend auf seine Schultern. Am liebsten hätte sie gejubelt. Er war der letzte Mann, der einzige, der sie besessen hatte. Das wollte sie ihm sagen, aber sie bekam kein Wort heraus. Sie konnte nichts anderes tun als reglos dastehen und hoffen, dass sie ihm gewachsen war.

Lange musste sie nicht warten, denn er begann, sie mit den Fingerspitzen zart zu streicheln. Unablässig strich er über ihren Schritt.

„Du bist heiß, Shelly.“ Seine Stimme war noch heiserer als zuvor. „Setz dich auf meinen Schoß. Mit dem Gesicht zu mir.“

Er rutschte nach vorn, und sie setzte sich, woraufhin er eine Hand zwischen ihre Schenkel schob. Langsam beugte er sich vor und presste seine Lippen auf ihren Mund. Im Vergleich zu diesem Kuss verblasste der vom Vormittag.

Alle ihre Sinne waren wie berauscht. Die unablässigen Bewegungen seiner Finger ließen sie in ihrer Lust versinken. Sie konnte nur dasitzen und abwarten, was als Nächstes passierte, und feststellen, ob sie damit umgehen konnte.

Es dauerte nicht lange, da schob er die Fingerkuppen am Saum ihres Slips vorbei und begann sie fordernd zu streicheln. Shelly stöhnte auf.

„Ja, Baby, genau das will ich von dir hören“, stieß er aus, als er die Lippen von ihren löste. „Spreiz deine Beine etwas mehr. Sag mir, wie es dir gefällt.“

Bevor sie der Aufforderung nachkommen konnte, drang er mit drei Fingern in sie ein, zog einen aber sanft wieder zurück.

„Du bist so eng, Baby“, flüsterte er.

In aufreizendem Rhythmus fachte er ihre Lust an und brachte sie damit fast um den Verstand.

„Wie gefällt es dir?“

„Ich liebe es.“ Mit beiden Händen umklammerte sie seine Schultern. „Verdammt, Dare, es ist so lange her.“

Er beugte sich noch näher zu ihr und strich mit der Zungenspitze die Konturen ihrer Lippen entlang, dann knabberte er an einem ihrer Ohrläppchen. Sie glaubte zu vergehen, denn das letzte Mal war vor einer Ewigkeit gewesen.

„Wie lang ist es her, Shelly?“

Zitternd holte sie Luft und erwiderte seinen Blick. „Seit damals, seit dir.“

Seine Hand erstarrte. Er biss die Zähne zusammen und sah ihr starr in die Augen.

„Du meinst, du hast es nicht mehr getan, seit wir …“

Sie ließ ihn nicht aussprechen, sondern presste verlangend ihre Lippen auf seine und brachte ihn so zum Schweigen.

Die Vorstellung, dass kein anderer Mann sie seit damals gehabt hatte, berührte ihn offenbar tief, denn er zitterte, und sein Griff wurde fester. Wieder drang er mit den Fingern in sie ein. Unwillkürlich spannte sie sich an, seine Berührungen heizten sie so an, dass sie verzweifelt war, als er den Kuss beendete.

„Knöpf deine Bluse auf“, stieß er hervor.

Sie nahm ihre Hände von seinen Schultern, öffnete langsam ihre Bluse und hakte den Verschluss vorn an ihrem BH auseinander.

In dem Moment, als ihre nackten Brüste direkt vor seinem Gesicht waren, senkte Dare die Lippen auf die Rundungen und reizte sie mit der Zunge. Er saugte und leckte im selben Rhythmus an den harten Knospen, in dem er seine Finger bewegte.

Es dauerte nicht lange, und sie begann zu zittern und ihre Muskeln spannten sich an. Schnell verschloss Dare ihren Mund mit seinen Lippen und erstickte ihr ungehemmtes Aufstöhnen.

Die Schauer, die durch ihren Körper rieselten, nahmen kein Ende, während Dare wieder und wieder mit seinen Fingern in sie eindrang. Immer weiter fachte er ihre Lust an, bis ein zweiter Höhepunkt sich anbahnte und sie all die berauschenden Empfindungen erneut erlebte.

Shelly krallte ihre Finger in seine Schultern, löste die Lippen von seinen, ließ den Kopf nach vorn sinken und stöhnte an seiner Brust in sein weiches Hemd.

„So ist es richtig, Baby. Lass es zu. Koste es aus.“

Das tat sie. Jede erlösende Welle genoss sie bis zur Neige, jedem Schauer gab sie sich stöhnend hin. Keinen einzigen Moment mit Dare und allem, was er bei ihr auslöste, wollte sie versäumen.

Nach dieser Nacht würde ihr Leben nicht mehr sein wie zuvor.

8. KAPITEL

„Mom? Mom? Alles okay?“

Shelly hörte AJ und spürte, wie er sie wachrüttelte.

„Wach auf, Mom. Bitte sag doch was.“

Beim panischen Klang seiner Stimme öffnete sie die Augen und blinzelte benommen. Desorientiert versuchte sie, sich auf ihren Sohn zu konzentrieren, aber sie fühlte sich leer und kraftlos. „AJ? Was tust du hier? Wieso bist du nicht im Bett?“

Verständnislos sah er sie an. „Mom, es ist Morgen. Ich muss zur Schule. Du hast mich nicht geweckt. Wieso hast du auf dem Sofa geschlafen? Du hast ja noch die gleichen Sachen wie gestern an.“

Irgendwie schaffte sie es, sich aufzusetzen. Gähnend reckte sie sich. Sie war todmüde. „Es ist schon Morgen?“ Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war der vierte Orgasmus in Dares Armen. Kraftlos hatte sie sich an ihn sinken lassen und nicht mal mehr den Kopf hochhalten können. Anscheinend hatte er sie ins Haus gebracht und aufs Sofa gelegt.

„Mom! Ist alles okay mit dir?“

Sie erwiderte seinen besorgten Blick. Der Junge hatte ja keine Ahnung, wie ausgezeichnet es ihr ging. Sie hatte völlig vergessen, wie meisterhaft Dare mit seinen Fingern war. „Ja, alles in Ordnung.“

Auf dem Tisch lag noch das Buch, das sie gelesen hatte. Jetzt nutzte sie es als perfektes Alibi. „Ich muss beim Lesen eingeschlafen sein. Wie viel Uhr ist es denn? Du kommst doch nicht zu spät, oder?“ Sie lehnte sich in die Kissen. Nach einer solchen Nacht wollte sie sich am liebsten nur ausstrecken und den ganzen Tag durchschlafen.

„Nein, ich schaffe es rechtzeitig, aber du vielleicht nicht, wenn du arbeiten musst.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe für heute nur ein paar Patienten, und vor zehn Uhr wollte ich nicht los.“ Am besten erwähnte sie nicht, dass sie mit Dares Brüdern zum Lunch verabredet war. Erneut gähnte sie. „Was möchtest du zum Frühstück?“

AJ zuckte die Schultern. „Cornflakes. Gestern habe ich nach dem Unterricht diese zwei Jungen getroffen. Wir fahren zusammen zur Schule.“

Lächelnd nickte sie, hoffte aber, dass er sich nicht wieder mit den Falschen zusammentat. „Wer sind sie?“

„Morris Sears und Cornelius Thomas. Wir treffen uns jetzt jeden Morgen beim Diner. Miss Kate gibt uns dann Kakao.“ Nach einem Moment fügte er hinzu: „Den kriegen wir umsonst, wenn wir in der Schule gut sind.“

Shelly nahm sich vor, Dare nach Morris und Cornelius zu befragen, sobald sie ihn das nächste Mal sah. Als Sheriff konnte er ihr sicher sagen, ob die zwei zu den Guten gehörten oder nicht.

„Die beiden sind richtig cool, und ihnen gefällt mein Fahrrad. Gestern haben sie mir alles über den Sheriff und seine Brüder erzählt.“ AJ riss die Augen auf. „Wieso hast du mir nicht gesagt, dass Thorn Westmoreland mein Onkel ist?“

„Wenn du Dare nicht als deinen Vater akzeptierst, kannst du keinen der Westmorelands als Onkel beanspruchen.“

„Das ist nicht fair.“

„Du willst nicht, dass Dare erfährt, dass er dein Vater ist. Solange du dich in dem Punkt nicht entscheidest, bist du für die Westmorelands einfach nur irgendein Junge.“ Sie stand auf. „Ich gehe duschen, während du frühstückst.“

Wortlos verschwand AJ in die Küche. Shelly wusste, dass sie ihm etwas zum Nachdenken gegeben hatte.

„Ist das wahr?“, fragte Morris aufgeregt, als AJ vor dem Diner vom Rad stieg.

„Was denn?“

Cornelius musterte ihn bewundernd. „Dass du gestern Abend beim Dinner vom Sheriff und seiner Familie dabei warst.“

Wie konnten sie das wissen? Er zuckte mit den Schultern. „Ja, das stimmt. Na und?“

„Das ist megacool. Der Sheriff ist ein echter Bringer. Er sorgt dafür, dass alle in der Stadt nachts in Sicherheit sind. Das sagen meine Mom und mein Dad.“ Cornelius sprach schnell.

AJ und seine neuen Freunde betraten das Diner. „Woher wisst ihr, dass ich gestern Abend mit dem Sheriff gegessen habe?“ Er folgte ihnen zum Tresen, auf dem bereits drei Kakaotüten bereitstanden.

„Mr und Mrs Turner haben euch gesehen und meine Großmutter angerufen. Die hat dann mit meiner Mom und meinem Dad telefoniert. Alle haben sich gefragt, wer du bist, und ich habe meiner Mom gesagt, dass du Ärger bekommen hast und dich deswegen jeden Tag nach der Schule beim Sheriff melden musst. Sie dachten schon, du würdest zur Familie gehören oder so, aber ich habe ihnen erklärt, dass das nicht stimmt.“

„Meine Mom musste überraschend wegen ihres Jobs weg, und da hat der Sheriff angeboten, mich mitzunehmen, weil ich noch nichts gegessen hatte.“

„Wow! Das war aber nett von ihm, oder?“

Bisher hatte AJ nicht darüber nachgedacht, ob das nett vom Sheriff war oder nicht. „Ja, ich schätze schon.“

„Glaubst du, wir können mitkommen, wenn du nach der Schule zu ihm gehst?“ Morris war aufgeregt.

Nachdenklich verzog AJ das Gesicht. „Kann aber sein, dass ihr dann auch arbeiten müsst.“

Morris zuckte mit den Schultern. „Macht nichts. Hauptsache, er erzählt uns von seiner Zeit als Undercover-Agent beim FBI.“

AJ wollte es nicht zugeben, aber diese Geschichten würde er auch gern hören. Er lächelte, als die nette Lady hinter dem Tresen ihnen zu ihrem Kakao noch einen Donut schenkte.

Shelly umklammerte das Lenkrad, nachdem sie ihr Auto neben dem Polizeiwagen des Sheriffs geparkt hatte. Sie hätte wissen müssen, dass Dare bei diesem Lunch mit seinen Brüdern dabei sein würde, und sie fragte sich, wie sie es schaffen sollte, sich nicht anmerken zu lassen, dass sie sich am vergangenen Abend mit ihm auf der Veranda vergnügt hatte.

Sie stieß die Wagentür auf und atmete tief durch. Sechzehn Stunden war es schon her, aber sie war immer noch erregt. Nach so vielen Jahren ohne Sex fühlte sie sich wie süchtig danach. Würde Dare ihr die Erregung anmerken?

Seufzend betrat sie das Restaurant, blieb stehen und beobachtete, wie alle fünf Männer sich gleichzeitig erhoben. Vor Rührung traten ihr Tränen in die Augen. Wie lange hatte sie sie alle nicht mehr gesehen? Als Dares Freundin war sie damals von seinen Brüdern wie eine Schwester aufgenommen worden. Es war ihr auch deshalb schwergefallen aus College Park wegzuziehen, weil sie nicht nur ihn, sondern seine ganze Familie zurückgelassen hatte.

Jetzt standen die Brüder wie für den Empfang einer Königin aufgereiht.

„Thorn“, begann sie mit der Begrüßung und ließ sich glücklich von ihm küssen und umarmen.

„Zehn Jahre sind eine verdammt lange Zeit, Shelly.“ Ernst sah er ihr in die Augen. „Tu uns das nicht noch mal an.“

Bei seinem wie üblich herrischen Tonfall musste sie lächeln. „Das werde ich nicht, versprochen.“

Dann wandte sie sich an Stone. Ohne ein Wort schlang sie ihm die Arme um den Nacken. Als sie schließlich die Umarmung löste, gab auch er ihr einen Kuss.

„Ich bin so stolz auf das, was du erreicht hast, Stone.“ Durch Tränen hindurch lächelte sie ihn an. „Jedes Buch, das du schreibst, kaufe ich mir sofort.“

Er lachte leise. „Danke, Shell. Und ich kann mich Thorn nur anschließen. Wage es bloß nicht, noch einmal zu verschwinden.“ Nach einem kurzen wütenden Seitenblick zu Dare fügte er hinzu: „Egal, aus welchem Grund.“

Sie nickte. „Okay.“

Dann kamen die Zwillinge an die Reihe, die ein Jahr jünger als sie waren. Sie konnte sich sehr gut erinnern, dass die zwei ständig irgendetwas angestellt hatten. Ihren belustigten Blicken nach zu urteilen hatte sich daran nichts geändert. Nachdem beide ihr einen schüchternen Kuss auf den Mund gegeben hatten, sagte Storm lächelnd: „Wir haben Dare schon gesagt, dass er seine Chance bei dir verspielt hat. Also bist du jetzt frei für uns.“

Sie lachte. „Wirklich? Bin ich das?“

„Na klar, vorausgesetzt, du bist einverstanden.“ Auch Chase nahm sie in die Arme.

Nachdem er sie losgelassen hatte, atmete sie tief durch. Nun war Dare an der Reihe.

„Dare.“ Sie war nervös.

Sanft zog er sie an sich und drückte ihr so einfühlsam einen Kuss auf die Lippen, dass es ihr den Atem raubte. Das war weit mehr als ein freundschaftlicher Begrüßungskuss. Shelly ahnte, dass er sie absichtlich so ausdauernd küsste, damit seine Brüder und alle, die sie beobachteten, ins Grübeln kamen. Als er ihren Mund schließlich wieder freigab, war es Stone, der die Situation auflockerte.

„Was sollte das denn? Willst du Shelly beweisen, dass du das Küssen nicht verlernt hast?“

Dare lächelte und wandte nicht einen Moment den Blick von ihr ab, als er antwortete: „Ja, so was in der Art.“

Schon lange nicht mehr hatte Shelly eine Mahlzeit als so anstrengend empfunden, aber bisher war es auch noch nicht vorgekommen, dass jemand von Dares Kaliber sie bei so einer Gelegenheit zu verführen versuchte.

Für ihn spielte es anscheinend überhaupt keine Rolle, dass sie in einem Restaurant saßen und dass nicht nur seine Brüder, sondern außerdem zahlreiche andere Gäste mit im Raum waren.

Warum nur schlug ihr Herz so rasend schnell? Sie atmete ein paar Mal tief durch, doch das heiße Verlangen nach ihm ebbte nicht ab. Angefangen hatte es damit, dass sie sich dabei ertappte, wie sie verträumt auf seine Hand starrte, als er sein Wasserglas an die Lippen hob. Mit diesen Fingern hatte er sie nach zehn Jahren sexueller Frustration zur Ekstase gebracht.

Ihre Blicke trafen sich und seine Augen wirkten dunkel vor Begierde. Sie begriff, dass er ihre Gedanken erriet. Nachdem er das Glas abgestellt hatte, schob er die Hand, mit der es gehalten hatte, beiläufig unter den Tisch und legte sie auf ihren Oberschenkel. Fast wäre sie zusammengezuckt, so kühl war sie. Erst als sie spürte, dass er sie nicht bewegte, entspannte sie sich wieder. Doch kurz darauf ließ er die Hand zwischen ihre Schenkel gleiten, und Shelly hätte beinahe nach Luft geschnappt.

Seine Brüder brachten sie auf den neuesten Stand über die Ereignisse in den vergangenen zehn Jahren ihres Lebens. Keiner von ihnen schien zu bemerken, dass Dare sie währenddessen unter dem Tisch durch die Shorts hindurch streichelte. Er versuchte sogar, ihr den Reißverschluss aufzumachen, doch glücklicherweise gelang ihm das nicht.

Irgendwie musste sie diesen Wahnsinn beenden, deshalb stützte sie die Ellbogen auf die Tischplatte und legte das Kinn auf die Hände. Dabei bemühte sie sich, den erotischen Wirbelsturm zu ignorieren, den Dare in ihr anfachte.

Hatten seine Brüder wirklich keine Ahnung, was er gerade tat? Sie sah von einem zum anderen. So wie sie sich alle unterhielten und aßen, ging ihnen offenbar Wichtigeres durch den Kopf als ihr Bruder, der seine Finger nicht bei sich behalten konnte.

„Auf jeden Fall sollst du wissen, dass wir tun, was wir können, um dir mit AJ zu helfen, Shelly.“

„Danke, Stone, das ist lieb.“ Sie nickte und spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, als Dare es in diesem Moment schaffte, die Fingerspitzen in ihre Shorts zu schieben. „Ich weiß das zu schätzen.“

„Ich bin für ihn verantwortlich.“

Dare fixierte Stone und ließ sich nicht im Mindesten anmerken, was er gerade nebenbei tat.

„Mag sein, aber er ist ein Westmoreland“, wandte Thorn ein. „Ich finde, du hast einen fabelhaften Menschen aus ihm gemacht, Shelly. Wenn er erst begreift, dass er eine Familie hat, der er viel bedeutet, wird die Welt für ihn wieder in Ordnung sein.“

Das hoffte sie aus tiefstem Herzen. „Danke, Thorn.“

„Tja, das Essen mit euch war ein Vergnügen, doch ich muss jetzt zurück an die Arbeit“, sagte Dare und zog seine Hand weg.

Als er aufstand, musterte Shelly ihn. Egal, ob in einer dunklen Ecke auf ihrer Veranda oder mitten in einem Restaurant voller Gäste, Dare Westmoreland tat, wonach ihm der Sinn stand.

„Und was haben Sie dann gemacht, Sheriff?“

Dare konnte nur den Kopf schütteln. Als AJ nach der Schule zusammen mit Morris und Cornelius aufgetaucht war, hatte er den Jungen erklärt, dass sie mithelfen müssten, wenn sie AJ Gesellschaft leisten wollten. Er hatte genau die richtige Aufgabe für die drei gefunden.

In einem Kellerraum lagerte die Ausrüstung für Sportkurse der Jungpolizisten. Vor einiger Zeit hatte ein örtliches Sportgeschäft Bälle, Fängerhandschuhe und Baseballschläger gespendet, und alles lag noch so da, wie es geliefert worden war. Dare leitete seine Helfer bei ihrer Arbeit an und half ihnen beim Auspacken und Einsortieren, gleichzeitig beantwortete er die Fragen, die Morris und Cornelius ihm stellten. AJ schwieg, aber er wusste, dass sein Sohn kein Wort versäumte.

„Und genau darum muss man ständig aufmerksam sein.“ Er zog den nächsten Karton heran. „Es ist immer ein deutliches Zeichen, wenn einer der Männer reingeht und der andere draußen bei laufendem Motor im Wagen wartet. Ich habe so getan, als würde ich tanken, doch aus dem Augenwinkel konnte ich sehen, dass der Mann drinnen sich seltsam aufführte. Da war ich mir sicher, dass gerade ein Überfall stattfindet.“

„Wow!“ Aus großen Augen sah Morris ihn an. „Und was haben Sie dann gemacht?“

„Ich war zwar noch beim FBI, aber es gab die Vereinbarung, dass wir die Polizei in solchen Fällen benachrichtigen, und das habe ich getan. Während ich so tat, als würde ich auf einer Straßenkarte den Weg suchen, habe ich die Polizei angerufen und gemeldet, was ich beobachtet habe. Eingegriffen habe ich letztlich nur, weil ich sah, wie der Mann in der Tankstelle eine Frau, die gerade bezahlt hat, als Geisel nehmen wollte. Da konnte ich nicht länger abwarten.“

„Hatten Sie keine Angst, dass Sie verletzt werden?“, erkundigte sich AJ.

Dare fragte sich, ob sein Sohn überhaupt merkte, dass er von der Geschichte genauso fasziniert war wie Morris und Cornelius. „Nein, AJ, zu dem Zeitpunkt stand die Sicherheit der Frau für mich an oberster Stelle, und ich musste unbedingt dafür sorgen, dass ihr nichts zustößt.“

„Und was haben Sie gemacht?“

„Ich habe so getan, als wollte ich fürs Tanken bezahlen. Genau in dem Moment, als der Kerl die Frau nach draußen schleppen wollte, bin ich reingegangen. Aus meiner Zeit bei den Marines kannte ich noch ein paar Kampfgriffe und …“

„Sie waren bei den Marines?“, entfuhr es AJ.

Dare lächelte. „Die Marines sind schon ein ganz besonderer Haufen.“ Er sah auf die Uhr. „Die Stunde ist längst vorbei, Jungs. Soll ich eure Eltern anrufen, damit sie wissen, dass ihr auf dem Heimweg seid?“

Alle drei schüttelten den Kopf.

„Also gut.“

„Sheriff, meinen Sie, Sie könnten uns ein paar von diesen Kampfgriffen beibringen?“

Cornelius stand atemlos vor ihm.

„Ja, Sheriff. Ganz oft werden Kids von Gangstern entführt. Wir müssen uns doch schützen können, oder?“, stimmte Morris sofort mit ein.

Als auch AJ aufgeregt nickte, musste Dare lächeln und gab nach. „Aber nur ein paar einfache Griffe. Und nur unter der Voraussetzung, dass ihr sie nicht zum Spaß bei euren Klassenkameraden oder zum Angeben anwendet.“

„Ganz bestimmt nicht.“

„Schön. Dann sehe ich mal, ob ich nächsten Samstag am Vormittag etwas Zeit für euch einplanen kann. Wenn eure Eltern nichts dagegen haben, treffen wir uns hier.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. Shelly ahnte es noch nicht, aber er hatte vor, am Abend wieder zu ihr zu gehen. Irgendein Vorwand würde ihm sicher einfallen.

Er musste lächeln, weil er merkte, dass er gute Fortschritte damit machte, AJs Vertrauen zu gewinnen. „Los, Jungs, lasst uns schnell fertig werden. Ihr drei habt heute ausgezeichnete Arbeit geleistet.“

„Mom, wusstest du, dass der Sheriff bei den Marines war?“

Shelly sah von ihrem Buch hoch. AJ lag ausgestreckt vor dem Sofa, machte Hausaufgaben und sah sie aufgekratzt an. „Ja, das ist mir bekannt. Während der Zeit war ich mit ihm zusammen.“

„Wow!“

„Was ist daran so besonders?“

Entnervt verdrehte er die Augen. „Mom! Die Marines sind die Besten. Sie passen sich an jede Situation an, sie können improvisieren und mit allem fertig werden.“

Fast hätte sie gelacht. „Ach, komm.“ Sie versuchte, weiterzulesen.

„Er hat uns erzählt, dass er mal zwei Männer erwischt hat, die gerade eine Tankstelle ausrauben wollten. Die haben sogar eine Geisel genommen. Echt cool, wie er die Gangster überwältigt hat.“

„Das war es bestimmt.“

„Am Samstag zeigt er uns ein paar Kampfgriffe. Nur zur Selbstverteidigung“, fügte er hastig hinzu.

Wieder sah sie fragend von ihrem Buch hoch. „Wer?“

„Na, der Sheriff!“

„Oh.“ Sie nickte. „Dein Vater.“

Einen Moment sahen sie sich schweigend an, und Shelly rechnete mit einer pampigen Antwort von ihrem Sohn, doch der zuckte mit den Schultern.

„Ja“, sagte er leise, wandte schnell den Blick ab und machte mit seinen Hausaufgaben weiter.

Sie atmete tief durch. Anscheinend fing der unsichtbare Schutzwall zu bröckeln an, den er um sich errichtet hatte. Nach und nach sah er Dare in einem anderen Licht.

9. KAPITEL

Dare stand im Blumenladen „Coleman’s Florist“. Ihm war klar, dass es keine zehn Minuten dauern würde, bis der ganze Ort wusste, dass er Shelly Blumen schickte. Kaum jemand in College Park tratschte mehr als Luanne Coleman.

Diesmal kam ihm Luannes Hang zu Tratsch und Klatsch entgegen. Noch vor Einbruch der Nacht dürften alle wissen, dass er versuchte, Shelly Brockman erneut für sich zu gewinnen.

Die vergangenen eineinhalb Tage war er unterwegs gewesen, um dem Sheriff von Stone Mountain bei der Suche nach einem entflohenen Häftling zu helfen. Der Mann saß wieder hinter Gittern, und Dare war todmüde.

Er bedauerte, dass er es wegen dieser Geschichte nicht wie geplant geschafft hatte, Shelly zu besuchen. Auch jetzt war es das Beste, gleich nach Hause zu fahren und sich auszuruhen, bevor er den Jungen die versprochene Trainingsstunde in Selbstverteidigung gab.

Gern hätte er miterlebt, wie AJ am vergangenen Tag nach der Schule im Sheriffbüro zu seinem offiziell letzten Meldetermin erschienen war. Laut McKade war er pünktlich erschienen und hatte alle Aufgaben, die er für ihn bestimmt hatte, ohne zu klagen ausgeführt. Aber McKade hatte auch erzählt, dass AJ immer wieder nachgefragt habe, wieso der Sheriff nicht da sei.

Dare betrachtete die roten Rosen und die weiße Keramikvase mit buntem Rand, die er dazu ausgesucht hatte.

Luanne sah ihn erwartungsvoll an. „Und an wen soll der Strauß geliefert werden?“

Innerlich lächelte er. Diese Frage hatte ihr vermutlich schon auf der Zunge gebrannt. „Zu Shelly Brockman.“

Sie zog die Brauen hoch. „Shelly? Überrascht mich nicht, dass du hinter ihr her bist, Dare Westmoreland. Du kannst dir sicher denken, wie sehr ich mich darüber aufgeregt habe, als du vor all den Jahren Schluss mit ihr gemacht hast.“

Genau wie alle anderen im Ort. Er lehnte sich an den Tresen.

„Dabei war sie so ein nettes Mädchen“, fuhr Luanne fort. „Jeder wusste, dass sie in dich verliebt war.“ Während sie die Karte nahm, mit der er bezahlte, sah sie ihn prüfend an. „Wie ich höre, hat sie einen Sohn.“

Betont gelangweilt spielte er mit ein paar Schlüsselanhängern, die Luanne zum Verkauf anbot. „Stimmt, den hat sie.“

„Ich habe gehört, er sei acht oder neun.“

Das hat bestimmt niemand gesagt, dachte er. Sie stellte ihm eine Falle, aber er ließ sich gern fangen. „Er ist zehn.“

„Schon zehn?“

„Ja.“ Als ob sie das nicht längst wüsste.

„Das würde ja bedeuten, er wurde kurz nachdem geboren, als Shelly von hier weggezogen ist.“

Er lächelte. Ihm gefiel, wie der Verstand dieser Frau funktionierte. „Ja, scheint so.“

„Irgendeine Idee, wer der Vater sein könnte?“

„Nein.“

„Nein?“

Fast hätte er gelacht. „Nein.“

Stirnrunzelnd gab sie ihm seine Karte zurück. „Interessiert dich das gar nicht?“

„Nein. Was Shelly mit ihrem Leben angefangen hat, nachdem sie hier weggezogen ist, geht mich nichts an.“ Dare bemerkte, dass Luanne die Stirn noch stärker runzelte. „Und wann wird der Strauß zugestellt?“

„Innerhalb der nächsten Stunden. Reicht das?“

„Ja.“

„Sheriff, darf ich Ihnen einen Ratschlag geben?“

Er merkte, wie sehr sie sich im Moment über ihn aufregte. Wahrscheinlich sprach sie ihn deshalb wieder förmlich als Sheriff an. „Natürlich, Mrs Coleman. Welchen Rat haben Sie denn für mich?“

Ohne zu blinzeln, erwiderte sie seinen Blick. „Stecken Sie den Kopf nicht länger in den Sand. Dann werden Sie erkennen, was für alle offensichtlich ist.“

„Was soll das bedeuten?“

Abwehrend hob sie die Hände. „Das müssen Sie schon selbst herausfinden.“

Verblüfft bedankte Shelly sich bei Mr Coleman für die Anlieferung, nahm ihm die Blumen ab und sah ihm nach, wie er in seinen Lieferwagen stieg und davonfuhr.

Nachdenklich schloss sie die Tür und stellte die Vase im Wohnzimmer auf einen Tisch. Jemand schickte ihr ein Dutzend rote Rosen! Die schönsten Rosen, die sie je gesehen hatte. Auch die Vase war wunderhübsch und bestimmt nicht billig gewesen. Hastig zog sie die Karte aus dem beigefügten Umschlag.

Ich denke immer an dich. Dare.

Ihr Herz schien einen Schlag lang auszusetzen. In Gedanken versunken, strich sie über den Schriftzug. Umschlag und Karte sahen nicht aus wie die üblichen Standardkarten, die die Blumengeschäfte mit Sträußen verschickten. Die Schrift glänzte, und darunter hob sich Dares markante Unterschrift ab.

Einen Augenblick betrachtete Shelly die Rosen, die Vase, die Karte und den Umschlag. Offenbar hatte er alles sehr sorgfältig ausgewählt. Ihr wurde heiß bei der Vorstellung, dass er sich für sie genauso viel Zeit nehmen würde.

Ich denke immer an dich.

Plötzlich traten ihr Tränen in die Augen. Was war nur los mit ihr? In letzter Zeit war sie oft angespannt, und dann brachen die Emotionen aus ihr hervor.

Es war, als hätte Dare eine Tür geöffnet, die sich nicht mehr schließen ließ. Diese Tür war zehn Jahre lang fest verriegelt und verrammelt gewesen. Jetzt sehnte sie sich ständig nach ihm.

„Von wem sind die Blumen, Mom?“

Sie sah hoch. Da stand AJ. „Von deinem Vater.“

Er zuckte mit den Schultern. „Vom Sheriff?“

„Genau dem.“ Sie betrachtete wieder den Strauß. „Sind sie nicht schön?“

„Sehen ganz normal aus. Er ist auf der Suche nach einer Freundin, aber ich habe ihm schon gesagt, dass du keinen Freund brauchst.“

Sie zog eine Braue hoch. „AJ, dazu hattest du kein Recht.“

Trotzig reckte er das Kinn vor. „Bisher hattest du auch nie einen Freund, warum dann jetzt? Du und ich, Mom, das reicht doch. Oder?“

Sie schüttelte den Kopf. Über die menschliche Sexualität musste ihr Sohn noch viel lernen. Sie fand ja selbst gerade erst heraus, was zehn Jahre Enthaltsamkeit bewirken konnten. „AJ, meinst du nicht, dass ich mich manchmal einsam fühle?“

Eine Weile erwiderte er nichts, dann sagte er: „Aber bisher hast du dich auch nie einsam gefühlt.“

„Ich habe sehr viele Überstunden im Krankenhaus eingelegt. Das zusätzliche Geld haben wir gebraucht, damit wir in einem der besseren Stadtviertel wohnen konnten. Mir ist überhaupt keine Zeit geblieben, um mich allein zu fühlen. Jetzt, in meinem neuen Job, kann ich mir meine Arbeitszeit selbst einteilen und dadurch häufiger für dich da sein. Aber du bist tagsüber in der Schule, und bald wirst du Freunde finden, mit denen du deine Freizeit verbringen willst.“

AJ überlegte einen Moment. „Stimmt. Ich hatte gestern viel Spaß mit Morris und Cornelius auf dem Schulhof.“

„Meinst du nicht, dass ich ebenfalls jemanden brauche?“

„Schon, aber der Sheriff will fest mit dir zusammen sein. Er mag dich.“

„Glaubst du?“

„Ja. Er hat gesagt, du bist damals was ganz Besonderes für ihn gewesen. Seine Brüder und seine Eltern finden das auch. Und ich denke, dass es zwischen euch beiden wieder so werden könnte, aber wenn du das zulässt, wird er die Wahrheit über mich herausbekommen.“

„Und das findest du immer noch nicht gut?“

Lange dachte er schweigend nach, dann ließ er die Schultern sinken. „Ich bin mir nicht sicher, ob er mich will.“

Shelly spürte, wie sich in ihrem Magen ein Knoten bildete. Schob ihr Sohn seine Abneigung gegen Dare nur vor, weil er fürchtete, verletzt zu werden? „Wieso sollte er dich nicht wollen?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass er mich nicht mag.“

Und du hast gesagt, dass du ihn nicht magst, dachte sie. „Dann hätte er dich nicht mit zu dem Familiendinner genommen, sondern dich gleich zu Miss Kate gebracht.“

„Glaubst du?“

Sie sah, dass AJ sich etwas entspannte. „Auf jeden Fall.“

Er nickte. „Seine Familie ist nett.“

„Stimmt. Das sind sie alle.“ Sie lächelte.

Seufzend schob er die Hände in die Taschen. „Dann ist er also zurück, ja?“

„Wer?“

„Na, der Sheriff. Er hat einem anderen Sheriff geholfen, einen Kerl zu fangen, der aus dem Gefängnis ausgebrochen ist. Das hat Deputy McKade gesagt.“

„Oh.“ Sie hatte sich schon gewundert, wieso sie seit dem Lunch nichts mehr von Dare gehört hatte. „Ja, ich schätze, er ist zurück. Schließlich hat er diese Blumen für mich in Auftrag gegeben.“

„Also findet auch das Training morgen statt.“

„Welches Training?“

„Oh, Mom, das habe ich dir doch erzählt! Morgen Vormittag bringt er mir, Morris und Cornelius auf der Polizeiwache Selbstverteidigung bei.“

„Stimmt, das hatte ich fast vergessen.“ Sie wollte Dare nach den neuen Spielgefährten ihres Sohns befragen. „Kommen sie mit dem Fahrrad oder werden sie hingebracht?“

„Die Eltern bringen sie hin, aber sie müssen sich vorher noch die Haare schneiden lassen.“

Shelly betrachtete AJs lange Dreadlocks. Sie hatte zugestimmt, solange sie ordentlich aussahen. Vielleicht wurde es allmählich Zeit, dass auch er mal wieder zum Friseur ging.

„Außerdem gehen sie erst in die Kirche. Sie singen da im Chor.“

Das ließ sie aufhorchen. Offenbar hatte ihr Sohn sich endlich mal die richtigen Freunde gesucht. „Also gut. Dann wasch dir jetzt die Hände, das Dinner ist gleich fertig.“

„Meinst du, der Sheriff kommt heute noch vorbei?“, fragte er, während er die Treppe hinaufging.

„Wenn er gerade erst zurück ist, ist er sicher müde.“

„Oh.“

Das hatte eindeutig enttäuscht geklungen, obwohl er es sich nicht anmerken lassen wollte. Damit drückte AJ genau das aus, was sie selbst empfand.

Dare fand keinen Schlaf. Er war ruhelos, angespannt und erregt.

Entnervt schlug er die Decke zurück, stand auf und zog sich an. Sein Körper war ein einziges quälendes Verlangen, und als die Jeans nun über seine Erektion rieb, tat es fast weh. Er wusste genau, was sein Problem war, und er kannte auch die Lösung.

Tief seufzend strich er sich durchs Haar. Würde Shelly um zwei Uhr nachts noch bereit sein, ihm bei dieser Lösung zu helfen?

Auch Shelly konnte nicht schlafen. Zuerst dachte sie, sie hätte es sich eingebildet, aber als zum zweiten Mal kleine Steine ihr Fenster trafen, wusste sie, wer hinter dem Haus im Garten stand.

Schon damals hatte Dare ihr auf diese Weise immer gezeigt, dass er wieder in der Stadt war. Sie hatte sich dann hinausgeschlichen und sich ihm in die Arme geworfen. Hastig stand sie auf, zog den Morgenmantel über und schlüpfte in die Hausschuhe. Ohne auch nur einen Moment darüber nachzudenken, wieso er um diese Uhrzeit zu ihr kam, ging sie lautlos die Treppe hinunter.

Sie machte kein Licht, durchquerte die Küche und schloss die Hintertür auf. Es war zu dunkel, um etwas zu sehen, aber seinen Duft erkannte sie sofort wieder. „Dare?“, fragte sie flüsternd und versuchte, ihn in der Dunkelheit auszumachen.

„Hier bin ich.“

Unvermittelt tauchte er dicht vor ihr auf. Sein Blick verheimlichte nichts von dem, was in ihm vorging, er war heiß, fordernd und intensiv, und sie wusste, dass Dare in ihrem dasselbe Verlangen sehen konnte.

„Ich habe die Steinchen gehört.“ Sie schluckte.

Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, nickte er. „Ich hatte gehofft, dass du noch weißt, was das bedeutet.“

Daran erinnerte sie sich nur zu gut. „Wieso bist du hier?“, fragte sie leise. Eigentlich brauchte sie die Antwort überhaupt nicht. Ihr ging es nicht besser als ihm, und sie spürte ein süßes Ziehen zwischen den Schenkeln. „Was willst du?“

Wortlos zog er sie an sich, sodass sie seine harte Erektion fühlte.

„Zeigt das nicht sehr deutlich, was ich will?“

Er klang heiser und erregt, und im nächsten Moment zog er sie an sich und presste seinen Mund auf ihren.

10. KAPITEL

Ein Anflug von Panik überkam Shelly. Einerseits wollte sie das alles nicht, andererseits sehnte sie sich zutiefst danach.

Es war noch nicht mal eine ganze Woche her, seit sie Dare nach so langer Zeit das erste Mal wiedergesehen hatte, doch das spielte keine Rolle. Es war ihr auch egal, dass vieles zwischen ihnen unausgesprochen war.

Nichts zählte mehr außer der Tatsache, dass vor ihr der Mann stand, den sie einmal über alles geliebt hatte. Mit ihm hatte sie ihre Unschuld verloren, da war sie gerade siebzehn. Er hatte ihr gezeigt, welche Freuden Mann und Frau miteinander teilen konnten. Ihm verdankte sie ihren Sohn.

Es geht nicht um Liebe, sagte sie sich. Es geht um nichts anderes, als dass wir beide unser Verlangen stillen. Das war eine Tatsache, und sie akzeptierte sie. Als sie Dare ansah, erschauerte sie. In diesem Moment war alles vergessen, einschließlich der zehn Jahre Trennung. Stattdessen verspürte sie einen sexuellen Hunger, der sie schier um den Verstand brachte.

Dare schien es ebenso zu gehen. Er zog sie fest an sich, stöhnte auf und presste seine vollen Lippen auf ihre. Niemand berauschte ihre Sinne so wie er. Der Kuss hatte nichts Zartes. Dafür waren sie beide viel zu heiß aufeinander. Dare bestürmte sie mit all seinem Begehren und konnte offenbar gar nicht genug von ihr bekommen. Sein Atem ging schwer, genau wie ihrer.

„Komm mit. Ich habe einen Platz für uns vorbereitet“, stieß er aus, sobald sie den Kuss beendeten.

Nur zu willig ließ sie sich von der Veranda durch ein Gebüsch zu einer von überhängenden Ästen versteckten Stelle führen. Dies war früher ihr gemeinsamer Ort gewesen. Es war dunkel, doch Shelly konnte die Decke erkennen, die auf dem Boden ausgebreitet lag. Wie üblich hatte Dare vorausgedacht und die Verführung genau geplant.

„Wo steht dein Auto?“

„Bei der Wache. Ich bin über Schleichwege zu Fuß hergekommen. Niemand hat mich gesehen.“

Erleichtert atmete sie aus. Anscheinend verstand er ihre Sorge. Nach allem, was sie von Miss Kate gehört hatte, fragte sich die ganze Stadt, ob Dare tatsächlich so beschränkt war, nicht zu erkennen, dass es sich bei AJ um seinen Sohn handelte.

Sie sah ihm ins Gesicht, das vom Mond beschienen wurde. „Danke für die Blumen. Sie sind wunderschön, aber du hättest sie mir nicht zu schenken brauchen.“

„Ich wollte es, Shelly.“ Er atmete tief durch.

Sie sah, dass sein Blick an ihren Lippen hing. Auch sie musste immer wieder auf seinem Mund starren. Sie konnte an nichts denken als daran, wie Dare schmeckte. Sie spürte seine Erektion, und die zeigte ihr deutlich, wie sehr sie ihn erregte. Noch nie war das Verlangen, das sie aufeinander hatten, so intensiv und brennend gewesen.

„Ich will dich, Shelly.“

Es war nur ein Flüstern, aber in der Stille klang es in ihren Ohren laut wie ein Schrei. Behutsam zog er sie mit sich auf die Decke hinunter.

Ohne jeden Widerstand setzte sie sich zu ihm. Er sollte wissen, dass sie dieses intime Treffen genauso sehr wollte wie er. Sie sehnte sich danach, sich ihm völlig hinzugeben und vollständig in ihrer Lust aufzugehen.

Als er ihr sachte den Morgenmantel von den Schultern streifte und ihr das Nachthemd auszog, sagte sie kein einziges Wort, und sie gab auch keinen Laut von sich, als er ihre Brüste streichelte.

Spielerisch kniff er in ihre aufgerichteten Brustwarzen, ließ die Hand tiefer gleiten und strich über ihren Bauch hinab bis zwischen ihre Schenkel.

Sobald er sie dort berührte, ging ihr Atem schneller. Sie keuchte und hätte beinah aufgeschrien.

„Du bist so heiß. So feucht.“

Seine tiefe Stimme dicht an ihrem Mund ließ ihre Lippen zittern.

„Die letzten Tage konnte ich kaum an etwas anderes denken, als an deinen Geschmack auf meiner Zunge.“

Hitze baute sich in ihr auf, als sie sich dem Höhepunkt näherte. Sie seufzte vor Vergnügen, und als es so weit war, war Dare da und steigerte ihre Lust noch. Er küsste ihr den Schrei von den Lippen, mit dem sie seinen Namen ausstieß, und nahm ihren Mund erneut in Besitz. Sein Kuss war sinnlich und erotisch und heizte das Feuer in ihr weiter an. Sie musste zehn Jahre nachholen, und irgendwie war ihr klar, dass Dare sich dessen bewusst war.

Nachdem sie sich beruhigt hatte, zog er sich zurück und stand auf, um seine Kleidung loszuwerden. Sie sah zu, wie er sein T-Shirt beiseite warf. Er gab sich gelassen und cool, während er sich vor ihr auszog, doch Shelly wusste, dass dieser Eindruck täuschte. Sein Blick ruhte auf ihr und fühlte sich an wie eine heiße Liebkosung.

Als er die Jeans abstreifte, schluckte sie. Ihr Mund wurde feucht und ihr Körper verlangte wieder nach ihm. Dare trug keinen Slip, und seine Erektion stach fordernd hervor – bereit, sie zu erfreuen.

Shelly konnte an nichts anderes denken als an den überwältigenden Orgasmus, den sie gleich erleben würde.

Voller Erwartung beobachtete sie, wie er die Jeans von den Füßen streifte und sich vollkommen nackt vor ihr aufrichtete. Ihre Sinne flossen über von seinem Duft, dem Duft eines erregten Mannes, der bereit war, eine erregte Frau zu nehmen.

Sie bemerkte das Kondom in seiner Hand. Offenbar hatte er diese Nacht bis ins Letzte vorausgeplant. Sie sah, wie er es sich überstreifte, dann atmete er tief durch und sah sie an.

„Das ist jetzt der Zeitpunkt, an dem du Stopp sagen kannst, Shelly, und ich werde mich fügen.“

Das wusste sie, sie vertraute ihm. Egal, wie sehr er sie begehrte, er würde sie niemals gegen ihren Willen bedrängen, aber Zurückweisung brauchte er nicht zu befürchten.

Sie stand innerlich in Flammen, und zwischen ihren Schenkeln konzentrierte sich die Lust, die ihren ganzen Körper erfüllte. Gerade eben erst hatte sie einen Höhepunkt gehabt, doch das war nicht genug, sie sehnte sich nach dem, was er wollte.

Schon damals hatten sie erkannt, dass ihr Sex sehr intensiv war und dass sie beide denselben Hunger verspürten. Wann immer Dare Lust auf sie hatte, brauchte er sie nur zu berühren, und sie war praktisch sofort scharf auf ihn. Sie gaben jede Zurückhaltung auf. Nur auf die Verhütung achteten sie penibel, mit einer einzigen Ausnahme, als selbst dafür keine Zeit mehr gewesen war.

Als Dare sich zu ihr auf die Decke setzte, schlang Shelly die Arme um seinen Nacken. Er beugte sich herunter und gab ihr einen Kuss auf den Mund.

„Ich danke dir für meinen Sohn.“

Sie stöhnte auf, als sie ihn zwischen ihren Schenkeln spürte. Er fühlte sich heiß und drängend an und drückte ihre Beine mit einem Knie etwas weiter auseinander, ließ sie aber keine Sekunde aus den Augen.

„Zehn Jahre habe ich dich vermisst, Shelly. Während all der Zeit habe ich bedauert, dass ich das hier nicht mit dir haben konnte.“

Langsam drang er in sie ein, wobei er sie etwas anhob. Dabei stieß er ein gutturales Stöhnen aus. Shelly spürte, wie ihre Muskeln sich anspannten. Er gehörte ganz ihr. Sie sahen sich in die Augen und lächelten sich an.

Schließlich begann er, sich zu bewegen. Er steigerte den Rhythmus. Mit jedem Stoß rief er ihr in Erinnerung, wie es früher zwischen ihnen gewesen war. Und wie es jetzt wieder war.

Sinnlich, intensiv, überwältigend.

Jedes Mal, wenn er die Hüften vorschob, schienen seine Augen dunkler zu werden. Sie passte ihre Bewegungen seinen an und hatte das Gefühl, ihr Körper löste sich auf, um mit seinem zu verschmelzen. Als er tief und markant stöhnte, begriff sie, dass er sich nur mühsam zurückhielt. Er wartete auf sie und wollte nicht ohne sie kommen, doch im nächsten Moment war es um ihn geschehen, und er drang ein letztes Mal heftig in sie ein und bäumte sich auf.

Sein Höhepunkt ließ auch Shelly kommen. Sie öffnete den Mund zu einem erlösenden Schrei, und Dare presste schnell die Lippen auf ihre, damit nicht die gesamte Nachbarschaft aus dem Schlaf gerissen wurde.

Eng umschlugen und zitternd hielten sie sich in den Armen, als wollten sie sich nie wieder loslassen. Shelly schloss die Augen. Unaussprechliche Freude und ein tiefes Gefühl der Dankbarkeit erfüllten sie. Dieser eine Moment allein reichte ihr als Entschädigung für die zehn kargen Jahre.

Als das letzte Beben abgeklungen war, ließ Dare den Kopf an ihre Schulter sinken und seufzte. Was sollte er jetzt sagen? Wie konnte er ihr mitteilen, wie überwältigend es für ihn gewesen war?

Er zwang sich, Shelly anzusehen. Sie öffnete die Augen und erwiderte seinen Blick. In diesem Moment wurde ihm klar, dass er ihr überhaupt nichts zu erklären brauchte. Sie wusste genau, was er fühlte.

Glücklich beugte er sich hinunter und küsste sie. Die ganze Nacht lag noch vor ihnen, und sie gehörte allein ihnen beiden.

„Mom? Mom? Bist du okay?“

Mühsam öffnete Shelly die Augen. Wieder hatte ihr Sohn sie auf dem Sofa vorgefunden. Nachdem sie noch ein paar Mal miteinander geschlafen hatten, hatte Dare sie auf die Arme gehoben und zurück ins Haus getragen. Um nicht zu riskieren, dass sie AJ über den Weg liefen, hatte sie ihn gebeten, sie aufs Sofa zu legen. Sie stöhnte, da ihr zwischen den Schenkeln alles wehtat. In der vergangenen Nacht hatte sie Muskeln benutzt, die seit zehn Jahren nicht mehr trainiert worden waren. „Ja, Süßer, alles okay.“

Fragend sah er sie an. „Du hast wieder auf dem Sofa geschlafen.“

Das Buch, das sie letztes Mal als Alibi verwendet hatte, lag noch auf dem Tisch. „Scheint so, als wäre ich beim Lesen eingeschlafen.“ Sie sah auf die Uhr an der Wand. Wieso war AJ so früh wach? „Schläfst du samstags nicht immer aus?“

Verlegen lächelte er, und dieses Lächeln erinnerte sie so sehr an Dare, dass sie einen Augenblick nicht atmen konnte.

„Stimmt, aber der Sheriff gibt uns doch heute Unterricht in Selbstverteidigung. Weißt du nicht mehr?“

Allmählich fiel es ihr wieder ein, sie fragte sich jedoch, ob Dare nach dieser Nacht überhaupt körperlich in der Lage sein würde, den Jungen etwas beizubringen. Andererseits erholten Männer sich viel schneller von ausgiebigem Sex. Außerdem bezweifelte sie, dass er sexuell ebenso lange enthaltsam gelebt hatte wie sie.

Hastig verdrängte sie diesen Gedanken. Auf keinen Fall wollte sie sich ihn mit anderen Frauen vorstellen. Sie konzentrierte sich auf AJ. „Du bist aufgeregt, weil Dare dich trainiert, stimmt’s?“

Er zuckte mit den Schultern. „Schätze, ja. Ich wollte schon immer Kampfsport machen. Morris sagt, sein Vater glaubt, der Sheriff sei bei solchen Sachen ein Ass. Hoffentlich gibt er uns mehr als nur eine Trainingsstunde.“

Wann würde AJ endlich aufhören, seinen Vater nur Sheriff zu nennen? „Also schön, was möchtest du frühstücken? Pfannkuchen?“

„Ja! Mit ganz viel Butter!“

Lächelnd stand sie auf und unterdrückte ein gequältes Stöhnen. Jede Bewegung ließ sie an die vergangene Nacht denken. „Na, übertreiben wollen wir es nicht mit der Butter, AJ, aber es wird dir sicher schmecken.“

Shelly erblickte Dare, sobald sie vor der Wache aus dem Wagen gestiegen war. Er kam ihnen entgegen, und es überraschte sie überhaupt nicht, dass er draußen auf AJ und sie gewartet hatte.

„Kommen wir zu spät?“, fragte AJ schnell und sah ihm in die Augen.

Dare lächelte. „Nein. Cornelius ist auch noch unterwegs. Morris wurde vor ein paar Minuten von seiner Mutter gebracht. Er wartet drinnen“, sagte er, dann sah er sie an und lächelte. „Und wie geht’s dir, Shelly?“

Sie erwiderte das Lächeln und erinnerte sich daran, was sie beide alles getan hatten, während ganz College Park tief und fest schlief. „Bestens, und dir?“

„So gut wie heute habe ich mich schon ewig nicht mehr gefühlt“, antwortete Dare. Eigentlich wollte er sagen, seit zehn Jahren, aber dann wäre AJ vielleicht misstrauisch geworden.

Shelly sah auf die Uhr. „Wie lange wird das Training dauern?“

„Mindestens eine Stunde. Wieso? Hast du noch irgendetwas Bestimmtes vor?“

Sie legte AJ einen Arm um die Schultern. „Tja, ich hatte gehofft, ich hätte Zeit, um mir Haare und Nägel machen zu lassen.“

„Dann tu das doch. Wenn wir hier fertig sind, wollte ich rüber zu Thorns Werkstatt, um mir das Motorrad anzusehen, an dem er arbeitet. AJ kann mitkommen, falls er Lust hat. Und anschließend bringe ich ihn nach Hause.“ Er sah von Shelly zu AJ. „Magst du dir ansehen, wie Thorn sein neustes Modell zusammenbaut?“

AJs Miene ließ keinen Zweifel. „Na klar! Prima!“ Hastig wandte er sich an Shelly: „Sag Ja, Mom, bitte, bitte, sag Ja!“

„Bist du dir sicher?“, wandte sie sich an Dare. „Ich möchte dich nicht ausnutzen, indem ich dir …“

„Nein, nein, ich bin gern mit ihm zusammen“, versicherte Dare.

Verwundert sah AJ ihn an. „Ehrlich?“

„Natürlich. Letzte Woche hast du alle Aufgaben, die ich dir übertragen habe, erstklassig erledigt“, er lächelte den Jungen strahlend an. „Ich bin überzeugt, dass du so bald nicht mehr die Schule schwänzt, stimmt’s?“

AJ senkte den Kopf und betrachtete seine Sneakers. „Geht klar.“

„Dann wäre das geklärt. Meine Brüder werden auch kommen, und ich weiß definitiv, dass die sich freuen würden, dich zu sehen.“

„Wirklich?“ AJ lächelte glücklich.

„Das Dinner neulich Abend hat allen gefallen. Normalerweise helfen wir Thorn samstags immer, damit er seine Motorräder rechtzeitig ausliefern kann. Das, an dem er gerade bastelt, ist übrigens für Sylvester Stallone.“

„Wow!“

Beim ehrfürchtigen Klang in AJs Stimme musste Dare lachen. Das, was er über seine Brüder gesagt hatte, stimmte absolut. Sie alle wollten unbedingt mehr Zeit mit ihrem Neffen verbringen.

„Dann wäre das geklärt“, sagte Shelly zufrieden. „Ich muss jetzt los, damit ich rechtzeitig zum Friseur komme.“ Sie wandte sich zum Gehen.

„Shelly?“

„Ja?“

„Fast hätte ich es vergessen. Meine Mom hat heute früh angerufen. Gestern hat Laney sich bei ihr gemeldet. In ein paar Wochen kommt sie mit Jamal und dem Baby zu Besuch. Sie wollen ungefähr zwei Monate bleiben. Anschließend werden sie in ihr Anwesen in Bowling Green in Kentucky ziehen, weil Laney dort im Krankenhaus ihre Ausbildung zur Fachärztin beendet.“

Als Shelly seine Schwester das letzte Mal gesehen hatte, war Delaney gerade sechzehn geworden, und alle Brüder hatten gemeinsam jeden Verehrer von ihr ferngehalten. Jetzt war sie Ärztin und mit einem Prinzen aus dem Mittleren Osten verheiratet. Sie war eine Prinzessin, und ihr kleiner Sohn würde eines Tages König sein.

„Das ist ja wunderbar!“, sagte Shelly. „Ich kann’s kaum erwarten, sie wiederzusehen.“

Auch er lächelte. „Sie will dich unbedingt treffen. Mom hat ihr erzählt, dass du wieder hier bist, und Laney hat sich sehr gefreut.“

Da sie sich um AJ keine Sorgen zu machen brauchte, ließ Shelly sich nach dem Friseurtermin und der Maniküre noch mit einer Fußpflege verwöhnen. Sobald sie wieder zu Hause war, fiel sie ins Bett und gönnte sich einen kleinen Erholungsschlaf. Den hatte sie nach der vergangenen Nacht dringend nötig.

Nach dem Aufwachen wollte sie gerade auf die Veranda gehen und sich in die Hollywoodschaukel setzen, als es an der Tür klopfte. Durch den Türspion sah sie Dare und AJ, beide mit ölverschmierten Gesichtern und Händen. Wenn die zwei glaubten, so ins Haus zu kommen, dann täuschten sie sich gewaltig.

„Geht hinten rum.“ Sie öffnete die Tür nur einen Spalt. „Ich bringe euch Waschzeug und Bürste. Das Wasser bekommt ihr aus dem Schlauch.“ Damit schloss sie die Tür wieder.

Als sie mit den Waschutensilien auf die Veranda kam, spülten die beiden sich gerade Ölreste aus den Haaren. Erst jetzt fielen ihr die Ölspritzer auf AJs Kleidung auf. „Was in aller Welt ist mit euch passiert?“

„Storm.“

Dare nahm ihr Shampoo und Handtuch ab. Seine Miene verriet, dass er auch nicht begeistert war.

„Du weißt vielleicht noch, dass er eine eigenwillige Vorstellung von Scherzen hat. Aus irgendeinem Grund fand er es lustig, eine Wasserpistole mit Öl zu füllen. Und AJ und mich hat er sich als Opfer ausgesucht.“

Sie sah von einem zum anderen. Dare war wegen Storms kindischer Albernheit wütend, AJ nicht. Ganz im Gegenteil.

„Storm ist so cool! Er ist so witzig!“ AJ lachte. „Und er hat mir erzählt, wie er einmal eine kleine alte Lady aus ihrem brennenden Haus gerettet hat.“

Shelly musste lächeln. „Freut mich, dass ihr Spaß hattet, aber die dreckigen Sachen bleiben draußen. Am besten werfen wir sie gleich weg.“

Zustimmend nickte AJ. „Storm lässt dir ausrichten, dass er mir neue kauft. Er ruft dich noch an, damit ihr ausmachen könnt, wann er mit mir shoppen geht.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und zog die Brauen hoch. „Ach ja?“

„Ach ja.“

Fragend sah sie zu Dare. „Und was wirst du jetzt wegen deines Bruders unternehmen?“

Lächelnd zuckte er die Schultern. „Was soll ich tun? Wir könnten versuchen, ihn zu verheiraten, doch bisher gibt es hier im Umkreis vieler Meilen keine Frau, die zu ihm passt. Abgesehen von Tara, aber die ist und bleibt Thorns große Herausforderung.“

„Wie bitte?“ Belustigt erwiderte sie seinen Blick.

„Tara Matthews, eine Freundin von Laney. Sie arbeitet als Ärztin im selben Krankenhaus in Kentucky, in dem Delaney ihre Ausbildung beenden will. Das mit Thorn und ihr erkläre ich dir ein andermal.“

„Verstehe.“ Sie sah auf die Uhr. „Ich wollte gerade Burger und Pommes machen, falls es euch interessiert.“

Dare war begeistert. „Aber nur, wenn ich das Grillen übernehme.“

„Da kann ich helfen“, bot AJ sofort an.

In gespielter Resignation schüttelte Shelly den Kopf. „Also schön, dann kümmere ich mich um die Pommes und mache Kartoffelsalat und gebackene Bohnen. Na, wie klingt das?“

„Toll, Mom.“

„Und? Dare?“

Er lachte. „Da kann ich AJ nur zustimmen, toll, Mom.“

Dare blieb zum Dinner, und eine Stunde, nachdem AJ ins Bett gegangen war, begleitete Shelly ihn zur Tür. Er hatte ihr von Tara Matthews berichtet, die sich von niemandem etwas bieten ließ und deshalb von allen als Thorns große Herausforderung bezeichnet wurde, weil nur er es schaffen konnte, sie zu zähmen.

Lächelnd seufzte sie. „Du bist dir hoffentlich bewusst, dass wir in der Nachbarschaft ins Gerede kommen, wenn du so spät mein Haus verlässt.“

Dare erwiderte ihr Lächeln. „Ja. McKade hat mir erzählt, dass viele in der Stadt meine Intelligenz anzweifeln, weil sie glauben, ich hätte noch nicht herausgefunden, dass AJ mein Sohn ist.“

Shelly nickte. „Dasselbe habe ich auch von Miss Kate gehört.“

„Und wie nimmt AJ das alles auf?“

„Man hat versucht, ihn nach seinem Vater auszuhorchen.“

„Verdammt, Shelly, lass uns das Theater beenden. Verraten wir der ganzen Stadt, dass er mein Sohn ist.“

„Dare, wir waren uns einig, dass AJ den Zeitpunkt dafür bestimmen soll. Lange wird es nicht mehr dauern, denn allmählich taut er auf.“

„Meinst du?“ Er sah sie skeptisch an.

„Natürlich. Ihr zwei geht schon viel lockerer miteinander um.“

„Aber aus irgendeinem Grund bleibt er immer noch auf Distanz zu mir. Das spüre ich, und es macht mir schwer zu schaffen. Ich weiß nicht, wieso er das tut.“

„Aber ich weiß es.“ Ihr Lächeln war angespannt. „Für Morris und Cornelius bist du ein Held, und AJ macht sich Sorgen, dass er den schlechten ersten Eindruck bei dir nicht wiedergutmachen kann.“

Ratlos rieb Dare sich das Gesicht. „Es wird keinen Zeitpunkt geben, zu dem ich ihn nicht als meinen Sohn will, Shelly.“

Bei seinem frustrierten Tonfall schlang sie die Arme um ihren Oberkörper. Es klang Liebe aus seinen Worten heraus. „Ich weiß das, du weißt es, aber AJ muss es ebenfalls glauben. Nachdem nun das Eis zwischen euch gebrochen ist, wird er bald begreifen, dass du immer für ihn da sein wirst.“

Dare seufzte. „Und ich dachte, es wird ein Kinderspiel, ihn für mich zu gewinnen.“

„War es doch auch. Ehrlich gesagt hätte ich nie damit gerechnet, dass es so schnell geht. Genau wie du kann er ziemlich stur sein. Dass du ihn jetzt schon rumgekriegt hast, beweist deutlich, dass du im Umgang mit Menschen sehr gut bist.“

Lächelnd zog er sie an sich. „Und kriege ich dich auch rum?“

Der einzige Grund, wieso sie diesmal nicht miteinander schliefen, lag darin, dass er wusste, dass ihr Körper sich noch nicht wieder erholt hatte.

„Wie kannst du mir nach gestern Nacht so eine Frage stellen, Dare? Ich war Wachs in deinen Händen.“

„Dann sind wir quitt, denn genauso ging es mir.“

Damit beugte er sich zu ihr und gab ihr einen Kuss. In seinen Armen zu liegen, fühlte sich perfekt an.

11. KAPITEL

Seufzend reckte Shelly sich in ihrem Bett. Fast zwei Wochen war es jetzt her, seit sie und Dare die erste Nacht hinter dem Haus auf der Decke verbracht hatten. Inzwischen waren ihre nächtlichen Treffen zu einem Ritual geworden.

Er kam regelmäßig zum Dinner vorbei und lud sie und AJ ins Kino oder zu irgendeiner Veranstaltung in der Stadt ein.

AJ vergaß seine Vorbehalte gegen Dare immer mehr, erkannte ihn jedoch nicht offiziell als seinen Vater an. Shelly wusste, dass er aus tiefstem Herzen davon überzeugt sein musste, dass Dare ihn auch als seinen Sohn wollte, bevor er ihm seine Liebe und sein Vertrauen schenkte.

Bei ihren Gefühlen für diesen Mann sah es völlig anders aus. Sie kämpfte schwer dagegen an, sich nicht wieder in ihn zu verlieben. Wir spielen das alles nur AJ zuliebe, sagte sie sich regelmäßig, doch es half kaum.

Nach außen hin sah es aus, als würde Dare sie umwerben. Jede Woche schickte er ihr einen Blumenstrauß, und die halbe Stadt zerriss sich den Mund darüber.

Ab und zu wurde sie von Bekannten gewarnt, sie solle bloß keinen neuen Liebeskummer riskieren. Alle wüssten, dass Dare Westmoreland ein überzeugter Single sei. Leider durfte sie niemandem verraten, dass sie überhaupt kein Interesse daran hatte, Dares Junggesellendasein zu beenden. Er hatte sich zwar verändert, aber sie konnte nicht vergessen, dass sie damals nicht Teil seiner Zukunftsträume gewesen war. Niemals wieder wollte sie so verletzt werden.

Sechs Jahre lang hatte sie geglaubt, das Wichtigste in seinem Leben darzustellen. Die Erkenntnis, dass das ein Irrtum war, hatte sie fast zerstört.

Sie war klug genug, um zu durchschauen, dass die gemeinsamen Nächte mit ihm hinter dem Haus nichts mit tiefen Gefühlen zu tun hatten. Es ging nur um körperliche Bedürfnisse. Solange sie das nicht vergaß, konnte er sie nicht verletzen.

Als es an ihrer Schlafzimmertür klopfte, richtete sie sich auf. „Komm rein.“

Es war sehr früh. Die Sonne war noch nicht aufgegangen. AJ war aufgeregt, das wusste sie, da Dares Schwester Delaney mit ihrer Familie eintreffen sollte. Schließlich war diese Frau seine Tante, auch wenn er glaubte, Delaney wüsste das nicht.

Er öffnete die Tür, blieb jedoch im Licht, das aus dem Flur ins Zimmer drang, stehen. Wieder einmal fiel Shelly auf, wie sehr er Dare ähnelte. Kein Wunder, dass alle in der Stadt über ihn redeten. „Was gibt’s, AJ?“

„Ich wollte mit dir über was reden, Mom.“

Wortlos rutschte sie im Bett zur Seite, doch er nahm auf dem Sessel Platz. Anscheinend fand er, er sei mittlerweile zu alt, um zu seiner Mutter unter die Decke zu kriechen. Shelly musste schlucken. AJ wuchs zu einem jungen Mann heran. Schon sehr bald würden ihm eine Menge neuer Fragen durch den Kopf gehen. Zum Glück konnten Dare und seine Brüder ihm darauf Antworten geben.

Eine Weile schwieg er, dann sah er zu ihr auf. „Ich habe beschlossen, dem Sheriff zu sagen, dass ich sein Sohn bin.“

Ihr Herz schlug schneller, und wieder musste sie schlucken. „Was hat deine Meinung geändert?“

„Ich habe ihn beobachtet, Mom. Letzte Woche war ich gerade in ‚Kate’s Diner‘, als er reinkam, aber er hat mich zuerst nicht entdeckt. Die Gäste haben sich gefreut, ihn zu sehen. Und er kannte von jedem den Namen und hat alle gefragt, wie es ihnen geht. Da ist mir klar geworden, dass er kein böser Cop ist. Alle mögen ihn.“

Hastig kämpfte sie gegen die Tränen an. Es stimmte, die Leute mochten Dare und hielten viel von ihm. Endlich hatte auch AJ das erkannt. „Er ist ein guter Sheriff und ein gerechter Mensch.“

„Die meisten Kids in der Schule finden, er ist der Größte. Sie sagen, ich sei ein Glückspilz, weil du seine Freundin bist.“

Verwundert erwiderte sie seinen Blick. „Die Kids in der Schule denken, ich sei seine Freundin?“

AJ nickte. „Bist du das nicht?“

Zögerlich lächelte sie. Sie wollte ihm keine Hoffnung machen, dass sich zwischen Dare und ihr etwas entwickeln könnte. „Nein, AJ, Dare und ich mögen uns zwar, doch wir sind nur gute Freunde. Das waren wir immer, und das werden wir immer sein.“

„Aber er will dich als seine Freundin, das hat er selbst gesagt. Alle reden darüber. Sie behaupten, ich sei sein Sohn, obwohl sie versuchen, dass ich das nicht höre. Ich kriege es trotzdem mit. Der Sheriff ist oft bei uns und geht mit uns ins Kino und so. Die Kids in der Schule sagen, ihre Eltern finden, er soll endlich heiraten. Ich weiß, dass er dich wirklich mag, Mom. Er behandelt dich wie einen ganz besonderen Menschen. Das gefällt mir.“

Sie atmete tief durch. Ihr gefiel das ebenfalls, aber sie wusste besser als AJ, wieso Dare so viel Zeit mit ihr verbrachte. Es gehörte zu seinem Plan, die Liebe und das Vertrauen seines Sohns zu gewinnen. Sie wollte nicht mehr hineininterpretieren, daran änderte auch ihr heißer Sex nichts. „Und? Wann wirst du es ihm sagen?“, fragte sie leise nach.

AJ zuckte mit den Schultern. „Weiß ich noch nicht. Bald.“

Sie nickte. „Warte nicht zu lange. Wie gesagt, Dare wird nicht glücklich darüber sein, dass wir es ihm verheimlicht haben, aber ich bin mir sicher, dass er sich so sehr über dich freuen wird, dass er den Ärger schnell vergisst.“

„Glaubst du wirklich?“ Hoffnungsvoll sah er sie an.

„Ja, Süßer, davon bin ich fest überzeugt.“

Er nickte. „Dann sage ich es ihm noch heute. Er nimmt mich mit zum Flughafen, wenn seine Schwester und ihre Familie ankommen. Vielleicht erzähle ich es ihm da.“

Shelly war sicher, dass AJ seinen Vater damit zum glücklichsten Mann der Welt machen würde.

Dare wusste, dass AJ seinen Pick-up cool fand. Er war zuvor schon ein paar Mal mitgefahren, und auch diesmal hatte er gesagt, dass dieser Wagen genau das Richtige für einen Sheriff sei. Wie seine übrige Familie fuhren sie zum Flughafen, um Delaney willkommen zu heißen.

„Und? Freust du dich auf den schulfreien Tag nächste Woche, wenn die Lehrer ihre Konferenzen haben?“, erkundigte er sich, sobald AJ sich angeschnallt hatte und der Motor lief.

„Ja. Aber wahrscheinlich muss ich an dem Tag ganz viel für Mom machen.“ Eine Weile schwieg AJ, dann fragte er: „Magst du Kinder?“

Flüchtig sah Dare zu ihm und lächelte. „Klar mag ich Kinder.“

„Willst du mal welche haben?“

Erstaunt zog er die Brauen hoch. „Irgendwann mal. Ja. Wieso fragst du?“

AJ zuckte mit den Schultern. „Nur so.“

Hatte AJ ihm diese Fragen aus einem bestimmten Grund gestellt? Innerlich musste Dare lächeln. Was immer sein Sohn auch wissen wollte, er war bereit zu antworten.

Prinzessin Delaney Westmoreland Yasir drückte ihren kleinen Sohn an die Brust und schnappte nach Luft. Halt suchend lehnte sie sich an ihren Ehemann.

Von ihrer Mutter wusste sie, dass Shellys Sohn Dare wie aus dem Gesicht geschnitten war, aber mit einer so starken Ähnlichkeit hatte sie trotzdem nicht gerechnet. Niemand, der die beiden nebeneinander sah, konnte auch nur den geringsten Zweifel daran hegen, dass sie Vater und Sohn waren. Sie hatten den gleichen eindringlichen Blick, den gleichen Mund und die gleiche Nase. AJ Brockman war äußerlich ein kleiner Dare, eine jüngere Ausgabe seines Vaters.

„Und wen haben wir hier?“ Nachdem sie sich etwas gefangen und ihre Eltern und ihre anderen Brüder begrüßt und umarmt hatte, wandte sie sich an Dare und den Jungen.

„Das ist AJ“, sagte Dare. „Er ist Shelly Brockmans Sohn. Ich glaube, Mom hat dir erzählt, dass sie wieder in der Stadt ist.“

Delaney nickte. „Ja, davon habe ich gehört.“ Sie schloss AJ auf der Stelle in ihr Herz. Er war ein Westmoreland, und für sie gehörte er ab sofort zur Familie. „Wie geht’s dir, AJ?“, fragte sie ihren Neffen und reichte ihm die Hand.

„Mir geht’s gut, danke.“ Er klang verschüchtert.

„Und deiner Mutter?“

„Gut. Ich soll schön grüßen. Sie sagt, sie kann es kaum erwarten, Sie wiederzusehen.“

Delaney lächelte. „Ich freue mich auch schon sehr. Früher war sie für mich wie eine große Schwester.“ Sie drehte sich zu dem imposanten Mann an ihrer Seite um. „AJ, das ist mein Ehemann, Jamal Ari Yasir.“

AJ blickte zu ihm hoch, und es war ihm anzusehen, dass er überlegte, wie er sich Jamal gegenüber verhalten sollte. Erleichtert seufzte er, als ihr Mann sich hinhockte, sodass er mit ihm auf Augenhöhe war.

„Freut mich, AJ. Alles klar?“, fragte Jamal mit seiner tiefen Stimme und lächelte.

AJ erwiderte das Lächeln, und schlagartig war seine Verlegenheit weg.

„Alles bestens, Sir.“

Als Jamal sich wieder aufrichtete, betrachtete AJ das Baby in ihren Armen.

„Kann ich ihn mal sehen?“

Vor Freude strahlte sie. „Natürlich. Er heißt Ari Terek Yasir.“ Sie beugte sich hinunter und zog die Decke etwas weg, damit AJ sich ihren Sohn anschauen konnte.

Das Baby sah AJ an und lächelte. AJ und der Rest ihrer Familie erwiderten das Lächeln. Flüchtig sah Delaney zu ihrer Mutter, die ihre Freudentränen nicht verbergen konnte, weil sie miterleben durfte, wie ihre beiden Enkelsöhne Bekanntschaft schlossen.

12. KAPITEL

Shelly musterte die junge Frau, die ihr auf der Terrasse von Dares Elternhaus gegenübersaß. Das letzte Mal, als sie sie gesehen hatte, war Delaney ein rebellischer Teenager gewesen. Jetzt war aus ihr eine selbstsichere Ärztin geworden, obendrein die Mutter eines wunderschönen kleinen Sohnes und die Ehefrau des beeindruckenden Scheichs von Tahran, einem Land im Mittleren Osten. Den Blicken nach zu urteilen, die er seiner Frau ständig zuwarf, wurde Delaney geliebt und begehrt.

Shelly fand Dares Schwester schlichtweg atemberaubend. Schon damals hatte sie nicht bezweifelt, dass sie zu einer wahren Schönheit heranwachsen würde.

Im Moment saßen sie beide allein in der Sonne. Dares Mutter sang Ari im Haus ein Schlaflied, und AJ war mit seinem Vater und seinem Großvater zum Supermarkt gefahren, um Grillkohle zu besorgen.

Dares Brüder waren mit Jamal zu Thorns Werkstatt aufgebrochen, damit Jamal dessen neueste Motorradkreation bewundern konnte.

„Ich bin so froh, dass du wieder hier bist, Shelly. Dass du AJ zu Dare nach Hause gebracht hast. Du ahnst nicht, wie glücklich das meine Eltern macht. Sie dachten, Ari sei ihr einziges Enkelkind. Es hat ihnen sehr zu schaffen gemacht, dass sie ihn so selten sehen. Das bedrückt mich immer, doch mein Platz ist an Jamals Seite, und deshalb lebe ich die meiste Zeit in seinem Land. Zum Glück führt sein Vater die Regierungsgeschäfte, daher können wir verreisen, so oft wir wollen. Aber sobald Jamal das Amt übernimmt, wird sich alles ändern.“

Shelly nickte, und sie fuhr fort: „Natürlich hoffen wir, dass das noch lange dauert. Mein Schwiegervater ist bei bester Gesundheit und hat nicht vor, demnächst zurückzutreten.“

Sie schwiegen eine Weile, dann räusperte Shelly sich. „Ich möchte mich für das entschuldigen, was ich vor zehn Jahren getan habe, Delaney. Dass ich den Kontakt abgebrochen habe.“

„Glaub mir, wir hatten Verständnis dafür, dass du Abstand zu Dare brauchtest. Als du fort warst, sind alle über ihn hergefallen. Eine Zeit lang gab es zwischen seinen Brüdern und ihm ein echtes Zerwürfnis.“

Shelly nickte. Dare hatte ihr davon erzählt.

„Mom hat mir die Situation mit AJ erklärt. Dare und du, ihr wollt ihm die Entscheidung überlassen, wann er seinem Vater die Wahrheit sagt. Gibt es da was Neues? Hat er eine Beziehung zu Dare aufgebaut? Für mich sah es am Flughafen so aus, als würden die zwei sich gut verstehen.“

„Er hat erkannt, dass Dare nicht der böse Cop ist, für den er ihn zu Anfang gehalten hat. Heute Morgen hat er mir sogar erzählt, dass er vorhat, ihm zu sagen, dass er sein Sohn ist.“

Delaney lächelte glücklich. „Wann?“

„Wahrscheinlich in einem ruhigen Moment, wenn er allein mit ihm ist und er den Zeitpunkt für richtig hält. Er kämpft immer noch mit der Angst, Dare könnte ihn ablehnen, weil er sich anfangs so unmöglich aufgeführt hat.“

Bedrückt schüttelte Delaney den Kopf. „Das würde nie passieren. Dare will ihn als seinen Sohn, da bin ich ganz sicher.“

„Ich weiß, aber das muss AJ selbst herausfinden.“

Dare bezahlte für die Einkäufe, dann gingen er und AJ nach draußen und warteten dort auf seinen Vater, der noch einige Dinge besorgte.

„Kann ich dich was fragen?“, wollte AJ nach einer Weile wissen.

Dare sah ihn an. „Klar. Was immer du möchtest.“

„Auf der Fahrt zum Flughafen hast du gesagt, dass du Kinder magst. Wenn du jemals heiratest, willst du dann mehr als nur ein Kind?“

War AJ als Einzelkind unglücklich oder würde er sich bedroht fühlen, wenn er zugab, dass er gern mehre Kinder hätte? Seufzend beschloss Dare, seinem Sohn gegenüber ehrlich zu sein. „Ja, ich würde mir mehr als ein Kind wünschen. Ich würde so viele haben wollen, wie meine Frau mir schenken mag.“

AJs Miene blieb ausdruckslos, und Dare hatte keine Ahnung, ob diese Antwort ihm geholfen oder geschadet hatte. „Sonst noch Fragen?“

Lange erwiderte der Junge nichts, dann sah er ihn wieder an. „Ist Dare eigentlich dein richtiger Name?“

„Nein. Eigentlich heiße ich Alisdare Julian Westmoreland. Wieso fragst du?“

Entschlossen steckte AJ die Hände in die Taschen. „Weil ich auch Alisdare Julian heiße. AJ ist die Abkürzung dafür.“

Dare war nicht ganz sicher, wie er darauf zu reagieren hatte. In jedem Fall erstaunt. Also zog er die Brauen hoch. „Deine Mutter hat dich nach mir benannt?“

AJ nickte. „Ja.“

Einen Moment spielte Dare den Überraschten, dann fragte er: „Wieso hat sie das getan?“ Er sah, wie der Kleine tief Luft holte.

„Weil …“

„Entschuldigt, dass es so lange gedauert hat. Deine Mom denkt mittlerweile bestimmt, man hätte uns drei gekidnappt.“

Gleichzeitig drehten er und AJ sich zu seinem Vater um, der auf sie zukam, doch Dare wollte unbedingt, dass sein Sohn den Satz beendete, zu dem er eben angesetzt hatte. „Weil?“, fragte er ihn deshalb.

AJ sah zu Dares Vater, der immer näher kam, dann wieder zu ihm. Schließlich verlor er den Mut.

„Weil ihr dein Name so gut gefällt.“

Weil ihr dein Name so gut gefällt.

Es war spätabends, und Dare dachte über AJs Äußerung nach. Er war sich absolut sicher, der Junge hätte ihm eingestanden, dass er sein Sohn war, wenn sie nicht unterbrochen worden wären.

Sobald sie zurück im Haus seiner Eltern gewesen waren, hatte es keinen ungestörten Moment mehr gegeben, denn er hatte seinem Vater beim Grillen von Rippchen und Steaks helfen müssen. Jetzt war es nach elf, und Shelly suchte alles zusammen, um mit dem müden und schläfrigen AJ nach Hause zu fahren. Die ausgiebigen Tischtennispartien gegen seine Onkel hatten ihn völlig erschöpft.

Dare betrachtete Shelly, wie er es schon den Großteil des Abends über getan hatte. Sie trug eine Jeans, die eng an den Hüften anlag, und ein blaues Pullover-Top, das ihre vollen Brüste betonte. Diese Brüste hatte er in den vergangenen Wochen oft geküsst und geschmeckt. Shellys Körper erregte ihn immer, und seit Stunden kämpfte er bereits gegen seine Erregung an.

„AJ und ich möchten uns verabschieden.“ Shelly lächelte in die Runde. „Noch mal vielen Dank für die Einladung.“

Ein Blick zu ihm, und sie blinzelte kurz. Er würde später noch zu ihr kommen, das gab er ihr ohne ein Wort zu verstehen. Langsam trat er zu ihr. „Ich bringe euch zwei zur Tür.“

Sie nickte, dann umarmte sie Delaney, Jamal, seine Eltern und schließlich seine Brüder zum Abschied.

Als Storm Shelly auf den Mund küsste, runzelte Dare missbilligend die Stirn. Ihm war klar, dass der ihn nur zu einer Reaktion drängen wollte, und damit hatte er Erfolg.

Shelly gehört zu mir, dachte er, und außer mir knutscht niemand mit ihr. Beim ersten Treffen in Chases Restaurant hatte er die Küsse seiner Brüder durchgehen lassen, aber langsam war es Zeit, dass Storm lernte, sich zu benehmen.

Auf dem Weg nach draußen raunte er ihm deshalb ins Ohr: „Wenn du das noch einmal tust, breche ich dir den Arm.“

Ohne auf Storms schallendes Gelächter zu achten, folgte er Shelly und AJ zum Wagen.

Die Nacht war klar, die Luft frisch und kühl. Shelly schloss die Hintertür hinter sich. Nur mit Slip und einem übergroßen T-Shirt bekleidet lief sie durch den Garten zu der Stelle, an der Dare bereits auf sie wartete.

Es hatte einige Zeit gedauert, AJ nach der Rückkehr von den Westmorelands ins Bett zu bekommen. Sie hatten sich noch eine ganze Weile unterhalten, und er gestand ihr, dass er Dare fast die Wahrheit gesagt hätte.

„Shelly?“

Sie holte tief Luft, als Dare sich aus den Schatten löste. Sein Gesicht schimmerte im Licht des Vollmonds. Sofort fühlte sie sich von seiner Ausstrahlung eingehüllt und schmiegte sich in seine Arme. Der durchdringende Blick seiner dunklen Augen traf sie einen Moment, bevor er schwer atmend den Mund auf ihre Lippen presste.

Leise seufzend erwiderte sie den Kuss, und schlagartig konnten sie beide es kaum noch erwarten, eins zu werden.

Behutsam schob er ihr T-Shirt nach oben und streichelte sie. Unter dem dünnen Hemd war sie nackt. Begehrlich hob er sie hoch, legte sich ihre Schenkel um die Hüften und trug sie ein paar Schritte zum nächsten Baum.

Shelly erkannte, dass Dare auch diesmal wieder vorausgeplant hatte. Er hat die Wartezeit genutzt und ein Kissen an den Baumstamm gebunden. Es diente ihr als Polster am Rücken, als er sie jetzt dagegenpresste. Schwer atmend öffnete er den Reißverschluss seiner Hose.

„Ich wusste, dass wir uns nicht lange gedulden können. Deshalb habe ich das Kondom schon angelegt“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Fast im selben Moment drang er in sie ein.

Keuchend rang sie nach Luft, und Dare verschloss ihren Mund mit einem Kuss. Hungrig schob er seine Zunge zwischen ihre Lippen. Sein Geschmack war köstlich.

Wie lange ist es her, seit wir uns das letzte Mal geküsst haben, überlegte sie. War das nicht erst gestern gewesen?

Trotzdem verging sie fast vor Verlangen nach ihm. Er küsste sie glutvoll und fordernd, als gingen ihm dieselben Gedanken durch den Kopf.

Sie schlang ihm die Schenkel um die Taille und nahm ihn noch tiefer in sich auf. Es war wie ein siedend heißer Stromstoß, der sie durchschoss, und sie wäre fast gekommen.

Hastig unterbrach sie den Kuss. „Jetzt, Dare! Jetzt!“

Dare steigerte das Tempo, warf den Kopf in den Nacken und atmete Shellys sinnlichen erregten Duft ein. Bei jedem Stoß biss er die Zähne zusammen, bewegte die Hüften noch schneller und keuchte auf, als sie den Rücken durchbog und sich ihm lustvoll entgegendrängte.

Im selben Moment war es um seine Beherrschung geschehen. Fast verzweifelt nahm er sie. Er gab alles und konnte sich nicht länger zurückhalten. Als er spürte, wie sich ihr Körper anspannte und sie erschauerte, ließ er seinen Orgasmus zu. Der Rausch der Gefühle überwältigte ihn, und es kam ihm vor, als bebte die Erde unter seinen Füßen. Unbeirrt erwiderte er Shellys Blick und drang noch ein letztes Mal tief in sie ein.

Gemeinsam kosteten sie den Höhepunkt aus, der nicht zu enden schien.

Es war, als würde er in seinem Kopf beginnen, durch seinen Körper rasen und auf Shelly übergreifen. Dare biss die Zähne zusammen, um nicht laut aufzuschreien. Immer wieder durchschossen in wilde Schauer, und er genoss jede Nuance von dem, was sie gerade taten. Zitternd suchte er ihre Lippen und küsste sie.

Selbst nach all den Jahren gehörte er unzertrennlich und mit all seiner Leidenschaft dieser Frau. Sie war die Einzige, die er wollte. Nur sie brauchte er. Bei keiner anderen hatte er je den Unterschied erlebt zwischen tollem Sex und etwas, das wesentlich tiefer reichte, weil es ihn bis in seine Seele hinein berührte.

Keine außer ihr würde er jemals lieben.

Es kam ihm vor, als wäre eine halbe Ewigkeit vergangen, als er sich von ihr zurückzog und Shelly behutsam zur Decke in den Büschen trug. Dort streckte er sich neben ihr aus und wartete darauf, dass er einigermaßen normal atmen konnte und dass sein Blut aufhörte, ihm kochend heiß durch die Adern zu schießen.

„Ich hatte schon Angst, du würdest nicht kommen“, sagte er schließlich leise. Seine Stimme bebte leicht von der Anstrengung.

Immer wieder musste er Shelly berühren, es ging einfach nicht anders. Als er sanft über ihren Bauch strich, fiel ihm AJs Frage ein. Er wünschte sich auf jeden Fall mehr Kinder, aber nur mit Shelly als Mutter. Keinen Moment lang würde er zögern, erneut ein Kind mit ihr zu zeugen.

Langsam öffnete Shelly die Augen, während die letzten Schauer, die durch ihren Körper rieselten, verklangen. Sie hob den Blick und sah Dare an. Wie konnte es sein, dass der Sex mit ihm von Mal zu Mal besser wurde? Wieso fühlte sie sich in seinen Armen so begehrt und verehrt? So geliebt?

Nein. So durfte sie nicht denken. Sie wollte sich keine falschen Hoffnungen machen. Egal, wie sehr sie sich danach sehnte, Dare wieder ihr Herz zu schenken, sie musste sich dagegen wehren.

Sie wandte den Blick ab.

„Shelly?“

Sie beschloss, sicheren Boden zu betreten. „AJ wollte noch reden“, sagte sie, um von ihren Gefühlen abzulenken. „Er war enttäuscht, weil er heute keine Gelegenheit hatte, dir die Wahrheit zu sagen, so wie er es vorhatte.“

Dare seufzte. „Meinst du, ich sollte morgen mit ihm sprechen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, am besten wartest du, bis er wieder Mut gefasst hat. Du könntest es ihm aber leichter machen, indem du dafür sorgst, dass ihr zwei ungestört seid.“

„Ich glaube, ich habe eine Idee.“ Dare streckte sich lang neben ihr aus und blickte in die Sterne hinauf. „Meine Brüder und ich wollen zusammen mit Jamal zur Berghütte in North Carolina fahren, um zu angeln. AJ hat uns über den Trip reden hören. Was hältst du davon, wenn ich ihn dazu einlade?“

Fragend hob sie eine Augenbraue. „Wie soll euch das helfen? Da hättet ihr zwei wahrscheinlich auch keinen ungestörten Moment.“

„Doch, vorausgesetzt, die anderen kommen nicht mit. Wenn AJ und ich dort sind, könnten sie unter irgendeinem Vorwand absagen.“

„Alle fünf?“ Sie sah ihn skeptisch an.

„Es müssten schon glaubwürdige Ausreden sein, sonst würde AJ Verdacht schöpfen.“

„Meinst du, er würde während der drei Tage genug Vertrauen fassen, um ganz offen mit dir zu sein?“

Er seufzte schwer. „Das kann ich nur hoffen. Zumindest hätte er ausreichend Gelegenheit dazu. Was meinst du?“

Sie hob die Schultern. „Vielleicht ist es genau das Richtige, aber ich möchte nicht, dass du dir zu große Hoffnungen machst und dann enttäuscht bist. AJ will, dass du die Wahrheit erfährst, das weiß ich mit Sicherheit, doch das Timing ist ihm sehr wichtig.“

„Dann werde ich alles daransetzen, damit das Timing stimmt.“

13. KAPITEL

Dare legte den Telefonhörer auf und wandte sich an AJ, der ihn erwartungsvoll ansah.

„Das war Chase. Eine seiner Kellnerinnen ist krank geworden. Deshalb muss er dieses Wochenende für sie einspringen und kann leider nicht kommen.“

Seit sie in der Berghütte angekommen waren, hatte einer nach dem anderen abgesagt. Nur Thorn fehlte noch, und er rechnete jeden Moment mit seinem Anruf.

„Heißt das, der Ausflug fällt ins Wasser?“ AJ klang tief enttäuscht.

„Nur, wenn du nicht mehr magst. Vielleicht kommt ja wenigstens Thorn.“

Allerdings wusste Dare, dass das nicht passieren würde. Seine Brüder und Jamal hatten volles Verständnis dafür gezeigt, dass er ein paar Tage mit AJ allein sein wollte. Alle waren sofort einverstanden gewesen, den Angeltrip abzusagen und das Wochenende anders zu verplanen.

Als AJ nichts erwiderte, sagte er: „Weißt du, was wir machen sollten? Wir sollten diese Angeltour trotzdem genießen. Ich habe mich schon riesig auf Ruhe und Entspannung gefreut, und du bist sicher auch froh, einen Tag länger schulfrei zu haben, stimmt’s?“

AJ nickte. „Klar.“

„Dann sollten wir das Beste daraus machen. Morgen früh zeige ich dir ein paar Tricks, wie man die Angel an besten auswirft, und am Abend suchen wir uns ein Plätzchen flussaufwärts und schlagen draußen das Zelt auf. Warst du schon mal campen?“

„Nein, noch nie.“

Bei der Vorstellung schüttelte Dare bedrückt den Kopf. Als er jung war, ging ihr Dad oft mit ihm und seinen Brüdern zelten, damit ihre Mutter auch mal etwas Ruhe bekam. Diese Ausflüge gehörten zu seinen schönsten Kindheitserinnerungen. „Nichts hindert uns daran, all das zu unternehmen, was wir ohnehin vorhatten. Na, was meinst du?“

Verblüfft erwiderte AJ seinen Blick. „Heißt das, du willst hierbleiben? Nur mit mir?“

Beim hoffnungsvollen Klang der Stimme seines Sohns schluckte Dare vor Rührung. Wenn du wüsstest, wie gern ich nur mit dir hier bin, dachte er. „Eigentlich müsste ich eher dich fragen, ob es okay für dich ist.“

AJ lächelte. „Ja, ich find’s prima.“

Dieses Lächeln erwiderte Dare aus tiefstem Herzen. „Gut. Dann komm. Laden wir das Gepäck aus dem Wagen.“

Am nächsten Morgen stand Dare sehr früh auf und setzte sich mit einem Kaffee auf die Veranda. AJ schlief noch, sie beide waren am vergangenen Abend lange aufgeblieben. Irgendwann hatte auch Thorn angerufen und abgesagt, weil er sonst angeblich den Liefertermin für eins seiner Motorräder nicht einhalten könnte. Folglich war es jetzt offiziell, dass AJ und er das Wochenende allein in den Bergen verbrachten.

Nach Thorns Anruf hatten sie die Lebensmittel in die Küche geräumt und Feuerholz gesammelt. Während AJ das Holz stapelte, hatte er Chili und Sandwiches zubereitet.

Beim Essen hatten sie nur wenig miteinander gesprochen, aber als sie abwuschen, berichtete AJ ihm von den Freunden, die er in Kalifornien zurückgelassen hatte. Der Junge hatte ihnen geschrieben, doch keiner hatte seine Briefe beantwortet. Sein Sohn erzählte auch von seinen Großeltern, Shellys Eltern, bei denen er Weihnachten verbringen wollte.

Entspannt blickte Dare sich um. Ja, hier gefiel es ihm. Jamal hatte die Hütte gekauft und sie Delaney zur Hochzeit geschenkt, und Delaney erlaubte ihren Brüdern, sie jederzeit zu nutzen, während sie im Ausland war. Dieses Angebot hatten sie bereits ausgiebig genutzt.

Als er ein Geräusch hinter sich hörte, drehte er sich um und lächelte. „Guten Morgen, AJ.“

„Guten Morgen. Du bist ja früh wach.“ Verschlafen rieb der Junge sich die Augen.

Dare lachte. „Das ist die beste Zeit zum Angeln.“

Sofort war AJ hellwach. „Ich beeile mich. Bin gleich fertig.“ Damit lief er zurück ins Haus.

Dare musste lachen. Er konnte nur hoffen, dass sein Sohn sich nicht nur anzog, sondern auch das Waschen und Zähneputzen nicht vergaß. Er atmete tief durch. Die Vaterrolle gefiel ihm definitiv.

Anerkennend warf Dare einen Blick in das Spülbecken, das mit Fischen gefüllt war. AJ war beim Angeln ein Naturtalent und hatte genauso viel gefangen wie er.

Entschlossen rollte er die Ärmel hoch und fing an, ihren Fang auszunehmen. Was sie in den beiden Tagen nicht essen konnten, würden sie mit nach Hause nehmen und zwischen Shelly und seiner Mutter aufteilen. Er plante, Shelly dazu zu überreden, die ganze Familie zu Grillfisch einzuladen.

Wie leicht es ihm fiel, sie als Teil seines Alltags zu sehen. Er wollte nicht nur die Tage, sondern auch die Nächte mit ihr verbringen. Als ihm klar wurde, dass sie noch nicht in einem Bett miteinander geschlafen hatten, seit sie wieder zurück war, konnte er ein Lächeln nicht unterdrücken. Irgendwie musste er es einrichten, dass sie eine Nacht bei ihm verbrachte. Anfangs war es sehr romantisch gewesen, sich heimlich zu ihr zu schleichen und im Mondschein hinter ihrem Haus Sex mit ihr zu haben, aber langsam sehnte er sich nach mehr als nur Romantik. Er wollte sie dauerhaft. Für immer. Und er fragte sich, wie er sie überzeugen könnte, eine gemeinsame Zukunft mit ihm zu planen. Sie sollte erfahren, wie sehr sie sein Leben bereicherte, seit sie wieder in der Stadt war.

Seine Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück. Jetzt war er schon zwei Tage mit ihm allein, und AJ hatte ihm noch nicht anvertraut, dass er sein Sohn war. Den ganzen Tag hatten sie am See verbracht, aber der Junge hatte nur über die Schule und die Williams-Schwestern gesprochen. Anscheinend hatte er eine Schwäche für die beiden Tennis-Spielerinnen. Besonders für Serena Williams schwärmte er.

Nun war er froh, dass er sich im vergangenen Sommer von Chase zu ein paar Tennisstunden hatte überreden lassen. Dadurch wusste er genug von den Regeln, um etwas zur Unterhaltung mit AJ beizutragen. Dare seufzte. Er wollte, dass es zwischen ihnen keinerlei Heimlichkeiten mehr gab, aber wie Shelly bereits gesagt hatte, lag es an dem Jungen, das Thema von sich aus anzuschneiden.

Als er hörte, dass sein Sohn in die Küche kam, blickte er sich um. AJ hatte draußen das Angelzeug weggeräumt. „Beim Fischen hast du echt großes Talent gezeigt, AJ.“ Er streckte einen Daumen in die Höhe. „Ich kann’s gar nicht erwarten, Stone davon zu erzählen. Du hast nämlich seine Angel benutzt, und er behauptet immer, nur ein Westmoreland könne damit Fische aus dem See ziehen“, sagte er, ohne nachzudenken.

„Das erklärt vieles.“

Dare wandte sich um. „Was denn?“

„Na ja, wieso ich heute so gut war. Ich bin ein Westmoreland.“

Einen Moment lang hielt Dare vor Anspannung den Atem an und wartete ab, dass der Junge aufhörte, auf seine Sneakers zu starren.

Schließlich gab AJ sich einen Ruck, richtete sich auf und sah ihm in die Augen.

„Inwiefern bist du ein Westmoreland?“ Dare kannte die Antwort, doch er sehnte sich fast verzweifelt danach, dass AJ es endlich aussprach.

Der Junge räusperte sich. „Ich … ich weiß nicht genau, wie ich dir das erklären soll. Zuerst musst du wissen, dass meine Mom es dir schon früher sagen wollte, aber ich habe sie gebeten, es nicht zu tun, also sei ihr bitte nicht böse. Du musst mir versprechen, dass du nicht auf meine Mom sauer bist.“

Dare nickte. Im Moment würde er AJ alles versprechen. „In Ordnung, ich werde nicht ärgerlich auf deine Mom sein. Und jetzt sag mir, was du damit meinst, dass du ein Westmoreland bist.“

AJ schob die Hände in die Taschen. „Vielleicht setzt du dich lieber erst mal hin.“

Dare fiel auf, wie nervös der Junge auf einmal war, und er nahm am Küchentisch Platz. „Und nun lass hören.“

AJ zögerte, dann sah er ihm in die Augen. „Ich heiße zwar Brockman mit Nachnamen, aber eigentlich bin ich ein Westmoreland, weil … weil ich dein Sohn bin.“

Einen Moment bekam Dare keine Luft mehr. Überraschend für ihn war nicht das, was AJ sagte, sondern die Unsicherheit im Blick des Jungen. Shelly hatte recht. Er war sich nicht sicher, ob er ihn akzeptieren würde. „Du bist mein Sohn?“

„Ja. Deshalb haben wir denselben Vornamen.“ Wieder sah AJ auf seine Schuhe. „Und das ist auch der Grund, wieso ich dir ein bisschen ähnlich sehe. Anscheinend ist dir das noch nicht aufgefallen, und ich könnte es verstehen, wenn du mich nicht willst.“

Dare erhob sich, ging zu AJ und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Der Junge blickte hoch und sah ihm in die Augen. In dem Moment stand für ihn fest, dass er alles in seiner Macht Stehende tun würde, um seinem Sohn die Gewissheit zu geben, dass er ihn akzeptierte und liebte.

Er wählte seine Worte sehr sorgsam, aber jedes kam tief aus seinem Herzen: „Mit dem, was du da gerade gesagt hast, machst du mich zum glücklichsten Menschen der Welt. Der Gedanke, dass Shelly mir einen Sohn geschenkt hat, macht mich so froh, dass es mich überwältigt.“

„Heißt das, du nimmst mich als deinen Sohn an?“

Dare spürte den forschenden Blick des Jungen. Er war außer sich vor Glück. „Von nun an bist du ein fester Teil meines Lebens und wirst es immer bleiben.“

Erleichtert lächelte AJ. „Wirklich?“

„Wirklich.“

„Und wird mein Name jetzt in Westmoreland geändert?“

Dare verkniff sich ein Grinsen. „Willst du denn Westmoreland heißen?“

„Ja, das will ich.“ AJ nickte begeistert.

„Mir würde das auch gefallen. Lass uns deine Mutter fragen, was sie davon hält, okay?“

„Einverstanden.“

Lange sahen sie sich an, während ihnen bewusst wurde, was sich in diesem Moment alles geändert hatte.

Schließlich fragte AJ leise: „Und darf ich dich jetzt Dad nennen?“

Vor Rührung bekam Dare kein Wort heraus. Diesen Augenblick würde er bis ans Ende seines Lebens nicht vergessen. Väterlicher Stolz lag in seinem Lächeln, und die Liebe, die er für seinen Sohn empfand, wärmte ihn tief aus dem Inneren.

„Ja, du darfst mich Dad nennen.“ Er zog AJ in die Arme, und während er den Moment auskostete, kämpfte er die Tränen zurück. „Es wäre mir eine Ehre, wenn du mich so nennst“, brachte er mit belegter Stimme hervor und seufzte. Er hatte geglaubt, seine Mission sei hiermit erfüllt, aber das stimmte nicht. Er hatte jetzt seinen Sohn, dadurch wurde ihm noch stärker bewusst, wie sehr er die Mutter dieses Jungen begehrte, liebte und brauchte. Seine Mission war erst beendet, wenn Shelly ebenfalls auf Dauer zu seinem Leben gehörte.

Noch am selben Abend rief Dare seine Eltern und seine Geschwister an, um ihnen die wundervolle Neuigkeit zu berichten. Sie wollten alle auch mit AJ reden und hießen ihn in ihrer Familie willkommen.

Nach dem Dinner überlegten sie beide beim Abwaschen, wann sie das nächste Mal in die Berghütte fahren konnten, und er schlug vor, dass sie Shelly dazu einluden.

„Sie wird nicht mitkommen.“

Sein Sohn trocknete den Teller ab, den er ihm reichte.

„Wieso nicht?“

„Weil sie nicht deine Freundin ist.“ AJ atmete tief aus. „Obwohl ich jetzt wünschte, sie wäre es.“

Dare drehte sich zu ihm um und verschränkte die Arme vor der Brust. „Warum sollte deine Mutter nicht meine Freundin sein?“ Ihm würde es noch besser gefallen, wenn sie seine Ehefrau wurde.

„Weil sie es mir gesagt hat.“ AJ verzog resigniert das Gesicht. „Ich hab sie an dem Abend gefragt, als wir bei deinen Eltern … bei meinen Großeltern gegrillt haben. Als wir wieder zu Hause waren, haben wir lange geredet, und ich wollte wissen, ob wir drei eine Familie sein könnten.“

An diesen Abend konnte Dare sich sehr genau erinnern. Wegen der Unterhaltung mit AJ war Shelly erst spät zu ihm in den Garten gekommen.

„Hat sie dir erzählt, wieso das nicht geht?“

„Sie hat gemeint, ihr zwei hättet euch früher geliebt, aber jetzt wärt ihr nur gut befreundet. Sie hat außerdem gesagt, dass du vielleicht eines Tages eine nette Frau findest, und dann hätte ich eine zweite Mutter, die mich auch wie ihren Sohn behandeln würde.“

Dare runzelte die Stirn. Dass Shelly und er sich nicht liebten, war blanker Unsinn. Und warum brachte sie AJ auf den Gedanken, er könnte eine andere heiraten? Wusste sie nicht, was er für sie empfand? Dass er nur sie wollte?

Erst in dem Augenblick wurde ihm klar, dass Shelly tatsächlich keine Ahnung hatte, was in ihm vorging, er hatte es ihr nicht gesagt. Woher sollte sie wissen, dass es ihm um mehr als nur um Sex ging?

„Stimmt das? Wirst du dir eine andere Frau suchen? Bekomme ich eine zweite Mutter?“

Entschieden schüttelte er den Kopf. „Nein, mein Sohn. Deine Mutter ist die Einzige, die ich jemals heiraten will.“

AJ ahmte exakt die Pose seines Vaters nach, indem er die Arme vor der Brust verschränkte und sich an die Spüle lehnte. „Tja, ich glaube nicht, dass sie das weiß.“

Dare musste lachen. „Dann schätze ich, dass ich genau der Richtige bin, um sie davon zu überzeugen.“ Er beugte sich dichter zu seinem Sohn. Im Verschwörerton sagte er: „Hör zu, ich habe einen Plan.“

14. KAPITEL

Das Erste, was Shelly in dem Viertel auffiel, in dem Dare wohnte, waren die großen Häuser und die schönen Grundstücke. Dieses Stadtviertel mit seinen Einkaufsstraßen hatte es in ihrer Kindheit noch nicht gegeben. Vor zehn Jahren war hier nichts gewesen außer Wald und Dickicht.

Sie sah auf die Uhr. Dare hatte sie angerufen und ihr mitgeteilt, dass er mit AJ einen Tag früher als geplant zurückkommen würde. Er hatte sie gebeten, ihren Sohn bei ihm abzuholen und ihr erklärt, er könne ihn leider nicht vorbeibringen, weil er eine wichtige Lieferung erwarte und deshalb das Haus nicht verlassen könne.

Es hatte alles sehr geheimnisvoll geklungen. Wahrscheinlich hatte es etwas mit seinem Job zu tun.

Erst als sie den Namen auf dem Briefkasten las, konnte sie glauben, dass dieses herrschaftliche Anwesen auf dem Hügel mit der imposanten Auffahrt ihm gehörte. Von Delaney hatte sie erfahren, dass er das Geld, das er in seiner Zeit beim FBI verdiente, gut angelegt hatte.

Sie atmete tief durch und klingelte. Es dauerte nicht lange, bis er ihr öffnete.

„Hi, Shelly.“

„Hi, Dare.“ Ihr Herz schlug schneller. Sie würde sich niemals an ihm sattsehen können, egal, ob er seine Uniform trug oder wie jetzt Jeans und Jeanshemd. Sie hatte ihn sehr vermisst in den zwei Tagen, die er mit AJ in North Carolina verbracht hatte.

„Komm rein.“ Einladend trat er zur Seite.

„Danke.“ Während er die Tür hinter ihnen schloss, sah sie sich in seinem Heim um. Sehr hübsch, dachte sie. Offen und großzügig. Gleichzeitig fiel ihr auf, wie exklusiv und erlesen die Einrichtung war. „Du hast ein sehr schönes Haus.“

„Freut mich, dass es dir gefällt.“ Er lehnte sich an die geschlossene Tür.

Wieso sah er sie so an? Sie räusperte sich. „Du hast erwähnt, dass AJ sich endlich ein Herz gefasst hat und dich als seinen Vater akzeptiert.“

„Ja.“ Ein strahlendes Lächeln ging über sein Gesicht.

„Das freut mich. Ich weiß, wie sehr du dich danach gesehnt hast.“

„Das stimmt.“

Langes Schweigen folgte. Shelly wusste nicht, was sie sagen sollte. Dare stand immer noch an der Tür und sah sie durchdringend an. Sie wandte den Blick ab und sah auf die Uhr. „Da wir gerade von AJ sprechen, wo steckt er denn?“

„Er ist bei meinen Eltern. Sie kamen vorbei und haben gefragt, ob er sie besuchen mag. Ich dachte, du hättest bestimmt nichts dagegen, deshalb ließ ich ihn mitfahren.“

„Natürlich bin ich damit einverstanden.“ Sie räusperte sich. „Tja, ich will dich nicht aufhalten. Dann werde ich jetzt mal …“

„Nein, bei mir liegt nichts an, denn die wichtige Lieferung, die ich erwartet habe, ist bereits eingetroffen.“

„Oh.“

„Ehrlich gesagt habe ich gehofft, du und ich, wir könnten zusammen ins Kino gehen und anschließend noch was essen.“

„Dinner und Kino?“ Sie war wie gefesselt von seinem Blick.

„Genau. Um AJ brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Bei meinen Eltern ist er in guten Händen.“

„Das weiß ich doch. Die beiden sind großartig.“

„Im Moment ist ihr ältester Enkel das Größte für sie. Du hättest meine Mom erleben sollen! Sie kann es kaum erwarten, überall mit ihm anzugeben.“

Shelly spürte, wie ihr Magen rumorte. Dares Vaterschaft war jetzt kein Geheimnis mehr, und daher bestand kein Grund, dass er noch länger Interesse an ihr heuchelte. Wahrscheinlich hatte er sie nur aus reiner Höflichkeit eingeladen.

„Und? Was hältst du von Kino und Dinner?“

Vielleicht war dies der letzte Abend, an dem sie in aller Öffentlichkeit zusammen waren. Für sie stand lediglich fest, dass sie sich weiter heimlich nachts treffen würden, solange sie den sexuellen Hunger aufeinander nicht gestillt hatten. „Diese Einladung nehme ich gern an.“

Inzwischen waren drei Wochen vergangen. Shelly saß auf der Veranda hinter ihrem Haus. Es war Ende Oktober, und die Abendluft war kühl, aber die Sterne und der Vollmond leuchteten so schön, dass sie einfach nur den Anblick genoss und nachdachte.

Seit dem Abend, an dem sie mit Dare im Kino und essen gewesen war, war er jeden Tag zu ihnen gekommen, um Zeit mit AJ zu verbringen. Oft lud er sie beide dann ins Kino oder zu einem Dinner ein, und einmal hatte er sie sogar gebeten, ihn zur Hochzeit eines Deputys zu begleiten.

Sie seufzte schwer. So oft sie auch versuchte, auf Abstand zu ihm zu gehen, immer schaffte er es mit Leichtigkeit, das zu ignorieren. Weiterhin schickte er ihr jede Woche einen Blumenstrauß.

Shelly wollte nicht zu viel in diese Gesten hineindeuten und betrachtete all das als pure Höflichkeit. Ganz offensichtlich war ihm wichtig, dass sie sich gut verstanden und AJ zuliebe freundschaftlich miteinander umgingen.

Was sie jedoch beunruhigte, war die Tatsache, dass er nicht mehr nachts zu ihr kam. Ihre nächtlichen Rendezvous hatten an dem Tag geendet, an dem Dare sie zum ersten Date ausgeführt hatte. Eine Erklärung dafür hatte er ihr nicht gegeben, und sie war zu stolz, um zu fragen.

In der Regel kam er nachmittags und blieb bis zum Abend. Dann lud sie ihn ein, zum Dinner zu bleiben. Wenn AJ im Bett war, saß Dare noch mit ihr auf der Veranda, und sie redeten darüber, was tagsüber geschehen war. Diese Unterhaltungen waren zu einem Ritual geworden, das sie sehr schätzte.

Ihre Gedanken kehrten zu AJ zurück. Er genoss die Liebe seines Vaters und des Westmoreland-Clans. Dare hatte recht gehabt. Ihr Sohn brauchte das Gefühl der Zugehörigkeit. Das bestätigte ihr, wie richtig ihre Entscheidung gewesen war, nach College Park zurückzukehren.

Shelly streckte sich und stand auf. Es war Zeit, ins Bett zu gehen. Dare war diesmal direkt nach dem Dinner gegangen, weil er noch einen Bericht schreiben musste. Wie üblich hatte er sie zum Abschied leidenschaftlich geküsst, aber abgesehen davon rührte er sie nicht an. Bei seiner Umarmung hatte sie gespürt, wie erregt er war. Allerdings kämpfte er gegen seine Lust an, doch sie konnte sich den Grund dafür nicht erklären.

Während sie sich fürs Bett fertigmachte, dachte sie noch immer über Dares Verhalten nach und fragte sich, wieso er ihre sexuelle Beziehung beendet hatte. Glaubte er, sie würde die Sache zu ernst nehmen, wenn sie ihre nächtlichen Spielchen im Garten fortsetzten?

Sobald sie sich hingelegt hatte, schloss sie die Augen. Da sie ihn nicht in der Wirklichkeit haben konnte, würde sie eben von ihm träumen. So wie jede Nacht.

Shelly warf Mrs Mamie einen tadelnden Blick zu. Die alte Frau hatte sich vor zwei Wochen den Fuß gebrochen, und sie betreute sie zu Hause. „Ich dachte, wir hätten bereits darüber gesprochen, dass sie den Fuß noch nicht belasten dürfen.“

Mrs Mamie lächelte. „Das versuche ich auch, aber ich habe doch so viel zu tun.“

„Er wird wesentlich schneller heilen, wenn Sie sich an meine Anweisungen halten.“ Sie erneuerte den Verband.

„Und wie läuft es mit Ihnen und dem Sheriff? Die ganze Stadt spricht darüber.“

Shelly schüttelte den Kopf. „Reden die Leute über Dare und AJ oder über Dare und mich?“

„Über Dare und Sie natürlich, das mit AJ ist doch ein alter Hut. Jeder sieht, dass der Junge sein Sohn ist. Nur er selbst hat ein bisschen lange gebraucht, um das zu erkennen. Typisch Mann“

„Wieso reden die Leute denn über uns?“ Sie hatte nicht gewusst, dass sie Stadtgespräch waren.

„Alle merken doch, wie viel Mühe er sich macht, um Sie für sich zu gewinnen.“

Mitten im Verbinden des Fußes hielt sie inne und sah hoch. „Wie kommen Sie darauf, dass Dare mich für sich gewinnen will?“

„Weil es stimmt, Liebes.“

Schlagartig verschwand das Lächeln aus Shellys Gesicht. „Ich glaube, da täuschen Sie sich.“

„Nein, das tue ich nicht“, widersprach Mrs Mamie entschieden. „Ehrlich gesagt haben die Ladies vom Nähklub und ich schon Wetten abgeschlossen.“

„Was für Wetten?“ Ungläubig zog Shelly die Brauen hoch.

„Ob Sie ihm eine zweite Chance geben oder nicht. Wir wissen alle, wie sehr er Sie damals verletzt hat.“

Die Gedanken in ihrem Kopf überschlugen sich. „Ich verstehe immer noch nicht, wie Sie darauf kommen, Dare würde mich umwerben.“

Mrs Mamie lächelte spitzbübisch. „Es ist doch offensichtlich, Shelly. Luanne gibt uns sofort Bescheid, wenn er Ihnen Blumen schickt, und Clara, die gegenüber von Ihnen wohnt, sagt, dass er jeden Abend zum Dinner kommt und Sie ab und zu auch ausführt.“ Die Lachfältchen um die Augen der alten Dame verstärkten sich. „Clara hat auch erwähnt, dass er Ihren Ruf schützt, indem er Ihr Haus zu einer respektablen Zeit verlässt.“

Hilflos schüttelte Shelly den Kopf. „Das hat alles überhaupt nichts zu bedeuten.“

„Viele Frauen haben sich Dare an den Hals geworfen, aber mit keiner hat er etwas Ernstes angefangen. Als Sie hierher zurückgekommen sind, hat sich das geändert.“ Mrs Mamie tätschelte ihr sanft die Hand. „Jeder sieht, dass er verrückt nach Ihnen ist. Der Junge hat vor zehn Jahren einen Riesenfehler gemacht, und es freut mich zu sehen, wie viel Mühe er sich gibt, Sie zurückzugewinnen.“ Verschwörerisch lächelte sie. „Noch besser gefällt mir, dass Sie es ihm so schwer machen.“

Shelly setzte schon zu einer Erwiderung an, doch dann beschloss sie, dass es sinnvoller war, erst in aller Ruhe nachzudenken. Wollte er sie tatsächlich zurückgewinnen? Der Einzige, der ihr das beantworten konnte, war Dare selbst, und es war Zeit, dass sie sich die Antwort von ihm holte.

Dare legte einen Deckel auf den Topf mit Chili, das er gekocht hatte. Den ganzen Nachmittag schon versuchte er sich zu beschäftigen, weil er ständig an Shelly denken musste.

Ein Grund dafür bestand darin, dass AJ dieses Wochenende mit Morris und Cornelius verbringen würde. Das bedeutete, dass sie allein zu Haus war. Die Versuchung, in die er dadurch geriet, war einfach zu groß.

Seufzend fragte er sich, wie lange er seinem Vorsatz noch treu bleiben konnte. Er wollte ihr beweisen, dass es ihm um mehr als um Sex ging. Deshalb hatte er sich nun schon drei Wochen lang beherrscht und alles Körperliche ausgespart. Leider war er sich nicht sicher, ob sein Plan aufging. Wie stand Shelly zu ihm? Er hatte keine Ahnung.

Als es an der Tür klingelte und er durch den Türspion sah, hielt er einen Moment lang die Luft an. Dort war nicht etwa einer seiner Brüder, sondern Shelly, und sie wirkte nervös.

Schnell machte er ihr auf. „Shelly.“ Wieso war sie hier?

„Dare.“ Sie klang schüchtern. „Darf ich reinkommen? Ich muss mit dir reden.“

„Na klar.“ Er trat zur Seite und ließ sie eintreten.

Als sie an ihm vorbeiging, musterte er sie. Keine Frau konnte in einem schlichten Pullover und einem langen Rock besser aussehen. Der Rock schien wie maßgeschneidert für sie, so eng lag er an den Hüften an.

Er schloss die Tür. Shelly stand mitten im Foyer, und auf ihn wirkte es, als würde sie genau dort hingehören, in sein Haus, zu ihm. „Wenn du magst, können wir ins Wohnzimmer gehen.“ Mühsam versuchte er, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er sie vermisst hatte.

„Einverstanden.“

Er ging voraus. „Möchtest du was essen? Ich habe gerade Chili gekocht.“

„Danke, aber ich habe keinen Hunger.“

„Und Durst? Kann ich dir was zu trinken anbieten?“

Sie lächelte. „Auch nicht. Danke. Alles bestens.“

Ja, dachte er, bei dir ist tatsächlich alles perfekt.

Er kannte keine Frau, die einen Körper wie Shelly hatte. Sofort musste er daran denken, wie es war, eins mit ihr zu sein. Seine Hände wurden feucht, und auf einmal kam es ihm vor, als sei es im Zimmer heißer geworden.

Während Shelly auf dem Sofa Platz nahm, atmete er tief durch und setzte sich ihr gegenüber auf einen Sessel. „Worüber möchtest du mit mir sprechen? Ist etwas mit AJ?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, dem geht es gut. Ich habe ihn gerade bei den Sears abgesetzt. Er war schon ganz aufgeregt, weil er das erste Mal ein Wochenende bei ihnen verbringt.“

„Wenn es nicht um AJ geht, worum dann?“

Sie hielt seinem durchdringenden Blick stand und zögerte nur einen Moment.

„Ich war heute bei Mrs Mamie, um mir ihren Fuß anzusehen. Sie hat etwas erzählt, das ich einfach nicht glauben kann, aber es beunruhigt mich, weil anscheinend viele ältere Frauen in der Stadt derselben Ansicht sind.“

Forschend musterte er ihr Gesicht. Sie wirkte jetzt noch nervöser als zuvor. „Was denken die Ladies denn?“

Als Shelly mehrere Sekunden lang schwieg, fing er an, sich Sorgen zu machen, und setzte sich neben sie. „Also los, Shelly, was reden Mrs Mamie und ihre Freundinnen?“

Shelly schluckte. Mit jedem Atemzug nahm sie Dares erregenden Duft wahr. Wieder atmete sie ein und zwang sich zu einem Lächeln. „Aus irgendeinem Grund sind sie davon überzeugt, dass du dich bemühst, mich zurückzugewinnen.“

Sein Blick blieb ausdruckslos auf ihr Gesicht gerichtet. Er saß so dicht neben ihr, dass sie seine Anspannung spürte.

„Mit anderen Worten“, sagte er leise, „glauben sie, dass ich versuche, bei dir Gefühle für mich zu wecken, einen Platz in deinem Herzen zu gewinnen und deinen Widerstand zum Einsturz zu bringen.“

Sie nickte. Ihr Widerstand gegen Dare war schon vor einem Monat dahingeschmolzen. „Genau. Ist das nicht albern?“

Er legte einen Arm auf die Rückenlehne des Sofas und sah ihr lange in die Augen, bevor er ruhig antwortete: „Nein, das ist überhaupt nicht albern, Shelly. Ehrlich gesagt liegen diese Frauen mit ihren Vermutungen goldrichtig.“

Sie blinzelte und versuchte zu begreifen, was Dare da gesagt hatte. Schließlich zog sie die Brauen hoch. „Aber wieso?“

Ohne den Blick auch nur eine Sekunde lang abzuwenden, fragte er: „Was meinst du mit wieso?“

„Wieso solltest du deine Zeit mit so etwas vergeuden?“

Dare holte tief Luft. „In erster Linie, weil ich es nicht als Zeitvergeudung ansehe, Shelly. Abgesehen davon, dass ich die Liebe und Zuneigung meines Sohns gewinnen will, ist es für mich das Wichtigste, dein Herz zu erobern.“

Sie schluckte. Zum ersten Mal seit Wochen ließ sie es zu, dass Hoffnung in ihr aufkeimte. Ihr Herz raste. Hatte sie ihn richtig verstanden? Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden. „Sag mir, wieso, Dare.“

Er lehnte sich auf dem Sofa zurück. Sein Lächeln war so sexy und verführerisch, dass es ihr den Atem raubte.

„Weil ich dir beweisen will, dass ich den Unterschied zwischen Sex und Liebe kenne. Ich hatte den Eindruck, du denkst, für mich sei es dasselbe und dass es mir bei unseren Nächten auf der Decke hinter deinem Haus nur um Sex und nicht um Gefühle ging. Aber letztlich geht es um nichts anderes als um Emotionen, Shelly. Darum ging es mir jedes Mal, wenn ich dich in die Arme genommen habe. Noch nie in meinem Leben hatte ich Sex mit dir, ohne dass es mir sehr viel bedeutet hat. Das hängt alles zusammen und ist untrennbar miteinander verbunden.“

Tränen traten ihr in die Augen. Er hatte absolut recht. Das zwischen ihnen war nie nur körperlich gewesen, sosehr sie sich das auch einzureden versucht hatte. Sie konnte sich nicht länger etwas vormachen. Sie liebte Dare. Sie hatte ihn immer geliebt und würde ihn immer lieben.

Dare unterbrach ihre Gedanken und sagte: „In der Berghütte hat AJ gesagt, du glaubst, ich könnte eines Tages eine andere heiraten. In dem Moment war mir klar, was in dir vorgeht, wenn du sagst, wir drei können nie eine Familie sein.“

Sie nickte. „Werden wir eine Familie sein?“ Am liebsten hätte sie Dare berührt, nur um sicher zu sein, dass sie das alles nicht träumte.

„Ja, Shelly, auf jeden Fall. Vor zehn Jahren habe ich den Fehler gemacht, dich gehen zu lassen, aber das passiert mir nicht noch einmal. Ich liebe dich, und ich will den Rest meines Lebens damit verbringen, dir zu beweisen, wie sehr.“ Zärtlich lächelnd beugte er sich vor. „Vorausgesetzt, du vertraust mir genug, um mir eine zweite Chance zu geben.“

Mit beiden Händen umfasste sie sein Gesicht und sah ihn an, den Mann, den sie immer geliebt hatte und dem für alle Zeiten ihr Herz gehörte. „Hast du auch gut darüber nachgedacht, ob es das Richtige für dich ist?“

Er sah ihr tief in die Augen und nickte. „In meinem ganzen Leben war ich mir noch nie so sicher. Du machst mich zum glücklichsten Mann der Welt. Ich liebe dich. Das habe ich immer getan, und daran wird sich nie etwas ändern. Mehr als alles wünsche ich mir, dass du meine Frau wirst. Willst du mich heiraten?“

„Ach, Dare, ich liebe dich auch. Ja, ich will dich heiraten.“ Als er sie küsste, schmiegte sie sich in seine Arme.

Zuerst war es ein sehr zärtlicher und sanfter Kuss, doch die verzehrende Lust in ihnen war zu stark. Immer fordernder und verlangender drängten sie sich aneinander, bis Dare aufstand, sie vom Sofa hob und an sich drückte.

Unablässig strich er mit den Lippen über ihre Wangen, die Mundwinkel und ihren Hals. Dann zog er sie mit sich die Treppe hinauf. Sein Atem ging angestrengt, als er sie auf dem Weg zu seinem Schlafzimmer auf die Arme nahm und sie hinauftrug.

Sobald Shelly auf seinem Bett lag, zog er sich ungeduldig das Hemd aus. Ihr wurde heiß, als sie seinen muskulösen Oberkörper sah. All die Male, die sie in den letzten Wochen miteinander geschlafen hatten, war es dunkel gewesen. Sie hatte seinen Körper gespürt, ihn aber nicht so deutlich gesehen wie jetzt.

Bei Tageslicht sah sie die feine Spur von Haaren, die sich von seiner Brust über den festen Bauch hinabzog und in der Jeans verschwand.

Als Dare seine Jeans abstreifte, schluckte sie. Sein Körper war kräftiger, ausgeprägter und männlicher als vor zehn Jahren. Bei dem Gedanken, dass sie es war, die er so sehr begehrte und mit der er sein Leben verbringen wollte, wurde ihr die Kehle eng.

Sie beobachtete, wie er ein Kondom aus der Nachttischschublade holte und es sich überrollte. Dann hob er den Blick.

„Ich will noch weitere Kinder mit dir haben, Shelly“, sagte Dare.

Sie lächelte. „Die möchte ich auch, und ich weiß, dass AJ nicht gern ein Einzelkind ist. Er wäre über einen Bruder oder eine Schwester begeistert.“

Er konnte sich gut an AJs Fragen erinnern, und es freute ihn, dass der Junge glücklich wäre, wenn er Geschwister bekäme. Er ging die paar Schritte zum Bett, auf dem Shelly saß, und bückte sich. Langsam streifte er ihr die Kleidung ab. Sie nackt zu sehen, machte es ihm fast unmöglich, seine Lust zu zügeln.

„Du bist so schön“, flüsterte er atemlos und betrachtete sie beinahe ehrfürchtig. Shelly wirkte überglücklich und zog ihn an sich. Er hoffte, sie erkannte, dass dies genau der Ort war, an den sie schon immer gehört hatte.

Sobald er ihre Lippen auf seinen spürte, wurde ihm heiß, so sehr begehrte er sie. Alle Liebe, die er für sie empfand, erfüllte ihn. Das Versprechen, das er mit diesem Kuss besiegelte, würde er auf jeden Fall einlösen.

Einen Monat war es jetzt her, seit sie miteinander geschlafen hatten. Deshalb überraschte es ihn nicht, dass schon die erste Berührung zügellose, verzehrende Glut in ihm auslöste. Es war nicht einfach ein Kuss. Shelly fachte sein Begehren mit ihrer Zunge an, verhieß ihm Erfüllung und löschte auch den letzten Zweifel aus.

Schwer atmend löste er sich von ihren Lippen. Sein Atem ging keuchend. „Ich brauche dich, Baby. Jetzt“, sagte er, schob eine Hand zwischen ihre Schenkel und fand sie feucht und bereit. Sein Blut schien in den Adern zu sieden, und sein Herz floss vor Liebe über.

Er atmete scharf ein, stützte sich neben Shellys Schultern auf und senkte sich auf sie. Es kam ihm vor, als läge sein ganzes Empfinden in diesem Kontakt. Und als sie den Rücken durchbog und sich an ihn drängte, konnte er nicht anders, als loszulegen. Sie auszufüllen, war ein sensationelles Gefühl, das ihn noch hungriger und gieriger machte, und sie stand ihm in nichts nach.

Immer heftiger drang er in sie ein, schneller und härter, bis die Welt um ihn versank. Ihre Vereinigung war elementar, eine Notwendigkeit. Als er spürte, wie Shelly auf dem Höhepunkt erschauerte, vergaß er alles und folgte ihr.

Diese Frau, die ihm den kleinen Dare geschenkt hatte, die ihm mehr Liebe gab, als er verdiente, besaß sein Herz für alle Ewigkeit.

Ein sinnlicher Schauer rieselte Shelly über den Rücken, als Dare ihre Schultern mit Küssen bedeckte. Sie öffnete die Augen und sah ihn an.

„Ist dir eigentlich klar, dass wir jetzt das erste Mal seit deiner Rückkehr in einem Bett miteinander geschlafen haben?“

Seine Stimme klang heiser, sein Tonfall belustigt.

Lächelnd neigte sie den Kopf zur Seite. „Ist das gut oder schlecht?“

„Es ist besser.“

Sanft strich er ihr von der Taille bis zwischen die Schenkel und küsste sie zärtlich auf die Lippen.

„Bleib heute Nacht bei mir.“

Bei seinem lodernden Blick schmolz ihr Widerstand dahin. Da AJ das Wochenende mit seinen Freunden verbrachte, konnte sie problemlos bei Dare übernachten. „Hm, was bekomme ich dafür, wenn ich nicht gehe?“

Als er sie streichelte und alles daransetzte, sie um den Verstand zu bringen, schloss sie seufzend die Augen.

„Musst du da wirklich fragen?“, stieß er dicht an ihren Lippen aus.

„Nein, das muss ich nicht.“ Auch sie war atemlos.

Dare entflammte ihren Körper, wie er bereits ihr Herz in Brand gesetzt hatte. Zum ersten Mal seit ihrer Rückkehr nach College Park hatte sie das Gefühl, wirklich zu Hause zu sein.

EPILOG

Einen Monat später

Shelly tat ihr Bestes, doch Dares missbilligender Blick ließ sich nicht übersehen. Es war Storm, den er wütend anfunkelte, weil der sie auf die Lippen geküsst hatte.

„Hatte ich dich nicht gewarnt, Storm?“ Er klang ernsthaft verärgert.

„Ja, aber heute komme ich damit durch. Am Hochzeitstag darf jeder, der dem Brautpaar Glück wünscht, die Braut küssen.“

Streitlustig baute Dare sich vor ihm auf. „Und bist du auch bereit, den Bräutigam zu küssen?“

Jetzt war Storm es, der die Stirn runzelte. „Dich küssen? Nein, verdammt!“

Dare lächelte. „Dann solltest du deine Lippen auch von der Braut fernhalten.“

Er legte einen Arm um sie und zog sie an sich.

„Hier gibt es genug Frauen für dich, die Single sind. Halt dich an die.“

Storm lachte. „Die einzige andere Frau, die ich küssen will, ist Tara, und ich bin wirklich nicht so verrückt, das zu riskieren. Du drohst mir nur, aber Thorn würde mich killen.“

Leise lachend drehte Shelly sich um und betrachtete die Frau, von der die Rede war. Tara Matthews war umwerfend schön und atemberaubend. Sie stand am anderen Ende des Raums und unterhielt sich mit Delaney. Shelly entging nicht, dass die meisten Männer, egal ob jung oder alt, kaum den Blick von ihr abwenden konnten.

Alle außer Thorn. Er hielt sich weit von ihr entfernt auf und wirkte gelangweilt.

„Wie kommt ihr bloß darauf, dass Thorn an Tara interessiert ist? Er hat noch kein Wort mit ihr gesprochen und beachtet sie überhaupt nicht“, sagte sie.

Dare musste lachen. „Lass dich von seiner Masche nicht täuschen. Er hat garantiert alles an ihr registriert, von den Haaren bis zu den lackierten Zehennägeln. Er ist nur ein guter Schauspieler.“

„Ja.“ Auch Storm lachte. „Und er ist schlecht gelaunt, seit Delaney heute Morgen beim Frühstück erwähnt hat, dass Tara nach Atlanta zieht, um da den praktischen Teil ihrer Ausbildung zu beenden. Bei dem Gedanken daran, dass sie ihm so nahe sein wird, bricht ihm der Schweiß aus, und das passt ihm nicht.“

Storm zog weiter, und Shelly und Dare gesellten sich zu ihrem Sohn. „Es ist jetzt fast so weit, AJ. Wir müssen los, um das Kreuzfahrtschiff pünktlich zu erreichen. Benimm dich bloß, solange du bei Grandma und Grandpa Westmoreland bist“, ermahnte sie ihn.

„Okay.“ AJ sah seinen Vater an. „Dad? Onkel Chase und Onkel Storm sagen, dass wir alle zusammen angeln gehen, wenn ihr wieder zurück seid.“

Dare lächelte. Falls seine Brüder dachten, er würde das Wochenende lieber mit ihnen verbringen als im Bett mit seiner Frau, irrten sie sich gewaltig. „Haben sie das vorgeschlagen, ja?“

„Ja.“

Er sah zu ihnen hinüber, die alle mit Tara sprachen, abgesehen von Thorn. Nicht weit davon standen seine Cousins Jared, Durango, Spencer, Ian und Reggie. Es fehlt nur Quade, der wegen seiner Undercover-Einsätze für die Regierung irgendwo unterwegs war, ohne dass jemand wusste, wo und für wie lange.

„Darüber reden wir noch mal, wenn wir wieder da sind.“ Er klopfte AJ auf die Schulter. Gleichzeitig fragte er sich, wohin Thorn verschwunden war. Wahrscheinlich hatte er sich einen Platz ausgesucht, von dem aus er Tara ungehindert beobachten konnte.

„In den Ferien wollen deine Mom und ich mit dir nach Disney World fahren.“

„Wow! Da wollte ich immer schon hin.“

„Gut.“ Dare zog Shelly in die Arme und sah auf die Uhr. Es war Zeit, dass sie zum Flughafen aufbrachen. Sie würden nach Miami fliegen und von dort aus eine Kreuzfahrt nach St. Thomas antreten. „Behalte deine Onkel im Auge, AJ. Wenn der Sheriff nicht da ist, schlagen sie leicht über die Stränge, du musst also ein bisschen auf sie aufpassen.“

AJ lachte. „Mach ich, Dad.“

Dare zog ihn an sich. „Danke. Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann.“

Es berührte ihn tief, dass er seine Familie bei sich hatte. Shelly auf der einen und AJ auf der anderen Seite, so fühlte er sich an seinem Hochzeitstag vollkommen glücklich.

Er hoffte, dass seine Brüder und Cousins eines Tages auch dieses Glück fanden. Es war alle Zeit und Mühe wert, die er dafür investiert hatte.

Als Shellys und sein Blick sich trafen, lächelten sie sich glücklich an. Ich liebe dich, sagte dieses Lächeln.

Dare hatte seine Mission erfüllt. Er hatte das Herz seines Sohnes und das der Frau für sich gewonnen, die er liebte.

– ENDE –

Liebesnacht mit der Falschen

1. KAPITEL

Anfang März

In einer Hand hielt John Harlan den Verlobungsring fest umschlossen, einen Diamantring mit einem Zweikaräter. Mit der anderen Hand umklammerte er ein Glas Glenfiddich auf Eis. Es war sein dritter Scotch innerhalb der letzten Stunde. Kälte hatte sich in seine Knochen, sein Herz und seine Seele geschlichen und dort festgesetzt. Daran hätte sich wohl auch nichts geändert, wenn er mit Anbruch der Nacht die Heizung angemacht oder wenigstens eine Lampe eingeschaltet hätte. Nur die Lichter von New York City, die er durch sein riesiges Wohnzimmerfenster glitzern sah, sorgten für ein wenig Helligkeit. Gerade genug, um die Flasche Scotch noch zu erkennen, die er auf dem Wohnzimmertisch abgestellt hatte. Aber mehr brauchte er ja auch nicht.

Vor einigen Stunden hatte seine Verlobte … seine Exverlobte … ihm den Diamantring in die Hand gedrückt. Seitdem hatte er ihn nicht losgelassen.

John war der Meinung gewesen, Summer Elliott zu kennen und zu verstehen. Sie war zielstrebig und ordentlich, also ganz so wie er selbst, und zusammen gaben sie ein dynamisches, kraftvolles Paar ab. Sie kamen beide aus gutem Hause und hatten zweifellos eine grandiose Zukunft vor sich. Mit seinen neunundzwanzig Jahren war er im besten Alter, um zu heiraten. Ganz zu schweigen davon, dass seine Karriere als Teilhaber in einer Werbeagentur ganz nach seinen Vorstellungen verlief.

Und dann war Summer am Nachmittag plötzlich zu ihm gekommen, um alle Pläne für eine gemeinsame Zukunft zu zerschmettern.

Das hatte er nicht kommen sehen.

Sie waren seit Monaten ein Paar gewesen, lange genug um zu wissen, dass ihre Beziehung funktionierte. Verlobt hatten sie sich vor nicht einmal drei Wochen – passenderweise am Valentinstag, was sehr romantisch gewesen war. Und nun, während er sich in Chicago mit einem neuen Kunden getroffen hatte, war sie auf die Idee gekommen, sich einen anderen Mann zu angeln. Und auch noch einen Rockstar! Die ruhige, sanftmütige Summer Elliott, deren Persönlichkeit so gut mit seiner harmonierte, hatte sich stattdessen für einen Rockstar entschieden.

John trank das Glas aus und genoss das Brennen, das der Scotch in seiner Kehle auslöste. Gerade überlegte er, ob er sich noch einmal nachschenken sollte, da klingelte es an der Tür. Er rührte sich nicht. Abermals klingelte es. Er griff nach der Flasche und goss sich den nächsten Scotch ein. Die Eiswürfel vom Drink zuvor waren fast vollständig geschmolzen.

Da klopfte jemand an die Tür, eine Frauenstimme rief seinen Namen.

Summer? Nein, sie würde nicht zurückkommen.

Dennoch war seine Neugier geweckt. Er stellte das Glas weg, stand auf, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Er brauchte einen Moment, um sein Gleichgewicht zu finden. Auch wenn er abends sonst kaum mehr trank als ein oder zwei Gläser Wein, war er nicht betrunken. Zumindest empfand er das nicht so. Er hatte allenfalls einen leichten Schwips.

Als er die Tür öffnete, musste er zweimal hinsehen, ehe er glauben konnte, dass es tatsächlich Summer war. Sie stand keine drei Meter von ihm entfernt vor dem Aufzug.

„Was machst du denn hier?“ Er blinzelte wegen der hellen Beleuchtung im Flur, nachdem er aus seiner dunklen Wohnung gekommen war. Im gleichen Moment kündigte ein Glockenschlag an, dass der Aufzug im Begriff war, im fünfzehnten Stockwerk – seinem Stockwerk – zu halten.

Zwar drehte sie sich zu ihm um, doch sie sagte nichts. Ihm fiel auf, dass sie in ihrem kurzen roten Kleid irgendwie anders aussah als sonst, aber was genau es war, wusste er nicht. Das Licht ließ ihr kastanienfarbenes Haar leuchten, die Naturlocken fielen über ihre Schultern bis weit in ihren Rücken. Ihre hellgrünen Augen waren auf ihn gerichtet, wobei ihr Gesichtsausdruck geradezu besorgt wirkte. Aber warum sollte sie besorgt sein? Sie hatte ihn sitzen lassen. Ohne mit der Wimper zu zucken, völlig gefühllos.

Was ihre Beziehung eigentlich zutreffend umschrieb. Frei von großen Gefühlen, frei von Sex. Eine Partnerschaft auf der Grundlage einer stabilen Freundschaft, gepaart mit angemessenem Respekt für den anderen, wenn auch ohne jede Leidenschaft. Aber er hatte Summer geliebt, und er war davon überzeugt gewesen, dass sie ihn ebenfalls liebte. Er hatte immer gedacht, die Leidenschaft würde schon noch kommen, und er hatte ihren Wunsch respektiert, erst nach der Hochzeit mit ihm schlafen zu wollen.

Hatte sie eingesehen, dass es ein Fehler war, sich von ihm zu trennen? War sie deshalb hergekommen?

Warum sagte sie nichts? Immerhin hatte sie doch geklingelt und geklopft, dann gab es doch sicher etwas, das sie ihm sagen wollte.

„Bist du hergekommen, um dich zu entschuldigen?“, fragte er. Wollte er überhaupt, dass sie sich entschuldigte?

„Ich habe einen Fehler gemacht“, erwiderte sie so leise, dass er sie kaum hören konnte. Sie kam auf ihn zu und streckte die Hände nach ihm aus. „Einen großen Fehler.“ Ihre Fingerspitzen strichen über seine Brust, dann zog sie die Hand weg, als hätte sie sich an ihm verbrannt, und ballte die Faust, die sie in Höhe ihres Herzens an ihre Brust drückte.

Sein Magen verkrampfte sich. Sie hatte ihn nur leicht berührt, aber das war schon mehr als genug gewesen. Hoffnung keimte in ihm auf, schaffte es fast, den Schmerz der letzten Stunden zu verdrängen. Doch der Schmerz widersetzte sich … Bis Summer sich vorbeugte, ihm erneut die Hand auf die Brust legte und ihn auf einmal so küsste, wie sie ihn noch nie geküsst hatte. Er wurde von ihrer ungewohnten und unwirklich erscheinenden Leidenschaft überrumpelt, sodass er ihren Kuss erwiderte, bis sie leise zu stöhnen begann. Trotzdem hörte er nicht auf. Auch wenn eine warnende Stimme in seinem Hinterkopf ihn anbrüllte, der Frau nicht zu vergeben, die nicht mit ihm – ihrem Verlobten – schlafen wollte, die dann aber mit einem Mann ins Bett gegangen war, den sie eben erst kennengelernt hatte.

Als sie ihre Hüften gegen seine drückte, war er dankbar, dass er nicht auch noch das vierte Glas Scotch getrunken hatte. So fühlte er sich immer noch nüchtern genug, um zu wissen, was er als Nächstes zu tun hatte. Sich ihr zu widersetzen, schied aus. Er hatte schon die letzten Monate damit zugebracht, der Versuchung zu widerstehen, die sie für ihn darstellte.

Aber dieses Mal würde er es nicht tun. Nein, nicht dieses Mal.

Er hob sie in seine Arme, dann trug er sie in seine Wohnung zum Bett und legte sie auf die Tagesdecke. Sie wirkte so anders, weil sie sich gekleidet hatte, wie um ihn zu verführen. Das war noch nie vorgekommen.

Der Gedanke, dass sie sich nur für ihn so hübsch gemacht hatte, erfüllte ihn mit einer wohligen Wärme. „Das kommt so unverhofft“, flüsterte er, doch sein Tonfall machte daraus eine Frage. Warum war sie hier? Meinte sie es ernst mit ihm? Und was bedeutete es, dass er bereit war, ihr so schnell zu vergeben?

„Ich hätte nicht gedacht, dass ich jemals mit dir schlafen würde“, murmelte sie.

Er stutzte. „Wie meinst du das?“

„Einfach so.“

Das war natürlich keine Antwort, aber anscheinend musste er sich damit begnügen. Hatte der verruchte Rockstar ihr etwa schon den Laufpass gegeben? War das überhaupt wichtig? Ja, das war es. Trotzdem wollte John ihr zeigen, was sie verpasst hatte, als er die ganze Zeit über ihr selbst auferlegtes Keuschheitsgelübde geachtet hatte. Sein Ego verlangte es von ihm!

Er schaltete die Nachttischlampe an, zog die Krawatte aus und knöpfte mit leicht ungelenken Bewegungen sein Hemd auf. Sie forderte ihn nicht auf, damit aufzuhören. Wollte sie es jetzt tatsächlich durchziehen?

Sein Hemd landete auf dem Boden, während er die Gürtelschnalle öffnete und den Gürtel aus den Schlaufen zog, um ihn dann ebenfalls fallen zu lassen. Dabei bemerkte er die hohen, spitzen Absätze ihrer roten Schuhe. Wie eigenartig dieser Abend doch verlief. Er hatte sie nie mit solchen Absätzen gesehen, durch die sie plötzlich genauso groß war wie er.

War das womöglich der Sinn der Sache? Wollte sie mit ihm auf Augenhöhe sein? War aus ihr auf einmal eine aggressive Frau geworden?

Angestrengt musterte er ihre Miene und suchte nach Antworten auf Fragen, die er nicht laut stellte, weil er sich nicht sicher war, ob er ihre Antworten hören wollte. Doch sie unternahm nichts, um ihn zurückzuhalten. Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper, sondern verfolgte stattdessen nur aufmerksam jede seiner Bewegungen ohne einen Hauch von jungfräulicher Schüchternheit. Er streifte seine Schuhe ab, dann zog er die Hose und die Strümpfe aus.

Sein schwarzer Slip lag eng an, und dank Summers Berührungen war er nun sogar noch etwas enger. Summer betrachtete ihn genüsslich, was noch viel erregender war als jeder Kuss und jeder körperliche Kontakt. Sie schluckte und hob den Kopf, damit sie ihm direkt in die Augen blicken konnte. Ihre Brustwarzen zeichneten sich deutlich unter dem Stoff ihres Kleides ab.

Sein Herz raste, er hielt die Fäuste geballt.

Wenn er sich nun auch noch seiner Unterwäsche entledigte, würde sie dann zur Besinnung kommen und die Flucht ergreifen? Monatelang hatte sie ihn auf Abstand gehalten. Aber jetzt, nachdem sie mit einem anderen Mann geschlafen hatte, wollte sie ihn auf einmal doch? Welchen Sinn ergab das? Wollte sie zwei Männer miteinander vergleichen? Das war so untypisch für sie. Aber er konnte ja selbst nicht sagen, ob er mit ihr schlafen wollte, weil er ihr verziehen hatte … Oder weil er sich an ihr rächen wollte? Es war eine irrationale Macht, die ihn antrieb, obwohl er damit rechnen musste, von ihr doch noch in letzter Minute aufgehalten oder sogar gedemütigt zu werden.

Allerdings hatte sie davon gesprochen, sie habe einen Fehler gemacht …

Er schob seinen Slip nach unten, woraufhin Summer sich auf dem Bett hinkniete. Sie beugte sich vor, nahm ihn in die Hände, ließ ihre Finger über ihn gleiten … Ihre Berührungen fühlten sich wie warmes, weiches Wasser an. Er schnappte angestrengt nach Luft, kniete sich vor sie auf das Bett und zog ihr das hautenge Kleid über den Kopf. Darunter kamen ein roter Spitzen-BH und ein farblich passender Stringtanga zum Vorschein.

Er schob die Satinträger von ihren Schultern. Öffnete ihren roten BH. Ihre vollen Brüste reckten sich ihm verführerisch entgegen. Ein angenehmes, an Zitronen erinnerndes Aroma hing in der Luft. Ihr Duft …

Bei Summers Anblick verschlug es ihm die Sprache. Er hatte immer geglaubt, sie sei eher der Typ für unschuldig weiße Wäsche …

Er sah ihr fragend in die Augen, während er seine Hände auf ihre Brüste legte und mit den Handballen sanft über ihre aufgerichteten Brustwarzen rieb. Sie verhielt sich so anders, als er es von ihr gewohnt war. Sie gab sich so sexy, so willig, so …

So gar nicht wie Summer.

„Scarlet?“, brachte er heraus und nahm die Hände weg. Noch während der Name über seine Lippen kam, war er sich bereits sicher. Kein Wunder, dass sie so anders war. Er hatte gar nicht Summer vor sich, sondern ihre Zwillingsschwester. Scarlet eilte der Ruf voraus, exzentrisch zu sein, aber ihm wäre nie in den Sinn gekommen, dass sie sich für ihre Schwester ausgeben könnte. Warum auch? Sie hatte sich ihm gegenüber stets so verhalten, als könnte sie ihn nicht leiden.

Scarlet lehnte sich zurück und sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Hat Summer schon jemals so ein Kleid getragen?“

Er hätte antworten können, dass er ziemlich viel getrunken hatte, doch das wäre möglicherweise wie eine Beleidigung bei ihr angekommen. „Ich dachte, sie ist hergekommen, um mich zu verführen.“

Dass Scarlet darauf nichts erwiderte, konnte alles bedeuten. Aber er würde nicht nachhaken. Denn obwohl ihm längst klar war, dass es sich um eine Verwechslung handelte, änderte das nichts an seiner Erregung. Ganz im Gegenteil: Die Tatsache, dass er Summers Zwillingsschwester vor sich hatte, erregte ihn umso mehr. Allerdings wollte er den Grund dafür lieber nicht wissen. Seine lange Enthaltsamkeit war ihm Grund genug.

„Was machst du hier?“, fragte er. Sie legte die Hände auf seine Brust. Sekundenlang sahen sie sich schweigend an.

„Ist das wichtig?“

Nicht in diesem Augenblick. Ihm ging ihre Bemerkung durch den Kopf, dass sie nicht erwartet habe, jemals mit ihm zu schlafen. „Du bist gar nicht mit der Absicht hergekommen, mit mir zu schlafen? Aber wieso …?“

„Vielleicht solltest du dir nicht so viele Gedanken machen“, unterbrach sie ihn und zog ihn an sich.

Ihre Berührungen löschten alles andere aus, ließen ihn jeden Zweifel vergessen. Stattdessen küsste er sie – und für ihn gab es nur noch Scarlet …

Scarlet, der wunderbar verführerische, verlangende Laute über die Lippen kamen, während sie ihre Hände über seinen Körper wandern ließ. Er presste seine Lippen auf ihre Brust, saugte an einer harten Brustspitze, zuerst sanft, dann fester. Scarlet warf den Kopf in den Nacken und drückte ihren Rücken durch, dabei bohrte sie ihre Fingernägel in sein Fleisch. Aufkeuchend widmete er sich ihrer anderen Brust. Sein Verlangen wurde immer stärker, es flammte förmlich auf, als sie seine Härte mit einer Hand umfasste. Ihn streichelte und massierte.

Unwillkürlich zuckte er zurück. Er sollte es langsamer angehen lassen. Das hier war vermutlich die größte Dummheit seines Lebens, aber er konnte einfach nicht aufhören. Oder besser gesagt: Er hätte es durchaus gekonnt, doch er wollte nicht.

Er legte die Hände an ihre Taille und schob ihren String nach unten. Dabei vergrub sie die Finger in seinen Haaren und küsste ihn so wild und sexy, wie er noch von keiner Frau geküsst worden war.

Er hielte es keine Sekunde länger aus. Er packte Scarlet um die Taille, ließ sie auf den Rücken sinken und beugte sich über sie. Ihre Schenkel luden ihn ein, bis sie Haut an Haut dalagen, sich heftig küssten – und dann drang er in sie ein. Er musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht sofort zu kommen, als er spürte, wie ihre heiße Enge ihn umschloss. Scarlet stöhnte genießerisch auf. Es erregte ihn nur noch mehr, als sich ihr Stöhnen in Lautstärke und Tempo mit jeder seiner Bewegungen steigerte.

Er schloss die Augen, während er sich zurückhielt und auf sie wartete, bis er sie spürte … Sie war so weit … und er wurde wie von einer Welle mitgerissen. Intensive Lust nahm von seinem Körper Besitz, sie erfüllte seinen Verstand und löschte alles andere aus. Es war gut. Sie war gut. Sie war unglaublich …

Als er langsam wieder zu Atem kam, wollte er das herrliche Gefühl noch weiter auskosten. Mit aller Macht versuchte er, nicht darüber nachzudenken, warum sie bei ihm war. Was sie überhaupt gerade taten. Doch es war vergeblich. Schließlich löste er sich von Scarlet, rollte sich auf den Rücken und starrte zur Decke, während sie so reglos neben ihm lag, dass er nicht einmal ihren Atem hörte. Ihr Parfüm vermischte sich mit dem intimen Geruch von Sex.

Das hier würde er so schnell nicht vergessen.

Nein, er würde es niemals vergessen.

Er drehte sich zu ihr um und …

Die Matratze wippte leicht, als Scarlet sich zur Seite drehte und vom Bett aufstand. Sie sammelte ihre Kleidung auf, dann eilte sie ohne einen Blick zurück in sein Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

Scarlet versuchte, an nichts zu denken, als sie sich in Johns elegantem Badezimmer anzog. Den Blick in den Spiegel vermied sie, solange sie nur konnte. Aber letzten Endes musste sie doch hinsehen.

Verschmierter Mascara ließ ihre Haut blasser und ihre Augen dunkler erscheinen als üblich. Sie feuchtete ein Kosmetiktuch an, wischte die Wimperntusche weg und brachte ihr Haar mit den Fingern halbwegs in Ordnung. Genau genommen versuchte sie nur Zeit zu schinden, da sie John nicht gegenübertreten wollte.

Was hatte sie bloß getan?

Sie war eigentlich nur hergekommen, um ihm zu sagen, dass Summer mit der Auflösung der Verlobung ihrer Meinung nach einen schweren Fehler begangen hatte. Und dann hatten sie sich auf einmal geküsst. Dabei hatte sie ihm die Wahrheit gesagt. Sie war tatsächlich nicht davon ausgegangen, ihn jemals zu küssen oder gar mit ihm zu schlafen.

Das Problem war nur, dass sie John schon immer geliebt hatte. Doch sie war gezwungen gewesen, es für sich zu behalten, als sie feststellte, dass John und Summer sich zueinander hingezogen fühlten. Und dann hatten die beiden sich ineinander verliebt, gerade als Scarlet ihrer Schwester endlich von ihren eigenen Gefühlen für John erzählen wollte.

Scarlet beneidete ihre Schwester darum, wie sie von John behandelt wurde. Die Art, wie er Summer in die Augen sah, wenn er sie ansprach. Wie er sie berührte, wann immer er sich in ihrer Nähe aufhielt. Aber vor allem war es seine Rücksichtnahme gegenüber Summer, die Scarlet neidisch machte – die viele Zeit, die er mit ihr verbrachte, die Tatsache, dass ihnen nie der Gesprächsstoff auszugehen schien, ihre langen, tiefschürfenden Diskussionen. Dazu seine Anrufe, um ihr eine gute Nacht oder einen guten Morgen zu wünschen.

Scarlet war noch von keinem Mann jemals so verwöhnt worden.

Dann frag dich doch mal nach dem Grund dafür!

Einen Moment lang kniff sie die Augen zu. Sie wollte jetzt nicht über ihre Schwächen nachdenken.

Sie hatte ihre Gefühle für John lange Zeit ignoriert und jedes private Gespräch mit ihm gemieden, da sie fürchtete, er könnte ihr ansehen, was sie für ihn empfand. Als es zwischen ihm und ihrer Schwester immer ernster geworden war, hatte sie sich schlichtweg geweigert, von ihren Empfindungen für ihn weiterhin Notiz zu nehmen. Doch als sie ihn heute Abend wiedergesehen und seinen Schmerz gesehen hatte, war ihr klar geworden, dass ihre Gefühle für ihn immer noch da waren.

Aber nun musste Scarlet diesen Gefühlen ein für alle Mal ein Ende setzen. Zwischen ihr und John konnte es keine Beziehung geben. Das verlangte schon der Anstand, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass er nach diesem Zwischenfall ohnehin nie wieder etwas von ihr wollen würde. Mit ihr zusammen wäre er immer in Summers Nähe. Warum sollte er das wollen? Das hier war eine einmalige Gelegenheit gewesen, und sie hatte sie genutzt, um sich von ihren Gefühlen zu befreien. Das hoffte sie zumindest.

Scarlet strich ihr Kleid glatt, dann öffnete sie die Tür. John lag noch auf dem Bett, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, die Decke bis zur Taille hochgezogen. Sie machte ihre Schuhe ausfindig und zog sie an, fühlte sich aber ein wenig wacklig auf den Beinen, was damit zusammenhing, dass sie am ganzen Leib zitterte.

John beobachtete sie aufmerksam, dann schlug er die Decke zur Seite, stieg aus dem Bett und stellte sich vor sie hin. Sanft legte er die Hände auf ihre Schultern. „Langsam, Scarlet. Es gibt keinen Grund …“

„Du könntest dir wenigstens etwas anziehen“, unterbrach sie ihn, erschrak aber selbst über ihren schnippischen Tonfall.

Er grinste nur, woraufhin sich diese hinreißenden Grübchen in seinen Wangen zeigten. Es gelang ihr gerade noch, einen Seufzer zu unterdrücken. Er war ein verdammt gut aussehender Mann mit seinen eindringlichen dunkelbraunen Augen und dem sandbraunen Haar. Wer hätte ahnen können, dass sich unter seinen langweiligen Anzügen ein so muskulöser, gebräunter Körper verbarg?

Ein verführerischer Körper …

„Ich nehme an, du gehst“, sagte er.

„Natürlich gehe ich. Für wie dämlich hältst du mich?“ Sie kniff kurz die Augen zusammen. „Vergiss meine letzte Frage.“ Ihr Verhalten war ein eindeutiger Beleg dafür, wie dämlich sie war.

Er musterte sie aufmerksam, dann griff er nach seiner Hose und zog sie an. „Warum ist das passiert, Scarlet?“

Angestrengt suchte sie nach einer glaubwürdigen Antwort. Ihr kam nur das in den Sinn, was Summer ihr zuvor an diesem Tag anvertraut hatte, als sie sagte, sie würde die Verlobung mit John auflösen. Eine einzige Stunde mit Rockstar Zeke Woodlow hätte ihr Weltbild auf den Kopf gestellt, hatte Summer erklärt. Auch wenn sie John liebte, wäre nie ein Funke zwischen ihnen übergesprungen. Sie hatte gedacht, sie würde ihre Leidenschaft lediglich verdrängen, damit sie nicht in Versuchung geriet, vor ihrer Hochzeitsnacht mit ihm zu schlafen.

Dennoch konnte Scarlet nicht glauben, dass Summer von dem Mann gesprochen hatte, mit dem sie eben im Bett gewesen war. Da sollte kein Funke übergesprungen sein? Von wegen. Der Mann, mit dem Scarlet geschlafen hatte, war vielmehr in der Lage gewesen, dem Begriff Leidenschaft eine völlig neue Dimension zu verleihen.

„Scarlet, was ist? Warum ist das geschehen?“, wollte John abermals wissen.

„Na ja, ich schätze, wir haben einfach die Beherrschung verloren.“

„Ich weiß, warum das für mich stimmen könnte. Aber warum sollte dir das passieren?“

Dass sie ihn liebte, konnte sie ihm nicht sagen. Nur … was sollte sie ihm stattdessen sagen? Sie spürte, wie er seine Finger an ihre Wange legte. Die Berührung war so zärtlich, dass sie sich am liebsten auf der Stelle in seine Arme geworfen hätte.

„Du weißt, dass ich nie mit deiner Schwester geschlafen habe.“

Sie nickte. „Allerdings hat sie sich geirrt. Du bist sehr wohl ein leidenschaftlicher Mann.“

John lächelte schief. „Vielleicht liegt es ja an dir. Möglicherweise hast du diese Seite in mir erweckt.“ Er strich eine Haarsträhne hinter ihr Ohr, dann fuhr er mit den Fingern sanft die Form ihrer Ohrmuschel nach. „Wie wäre es, wenn du mir hilfst, an meinen Fähigkeiten zu arbeiten? Ich möchte auf keinen Fall eine andere Frau enttäuschen.“

„Das ist jetzt nicht der richtige Moment für Witze. Du brauchst keinen Nachhilfeunterricht, und für uns beide gibt es keine gemeinsame Zukunft. Das hier hätte nicht passieren dürfen. Es tut mir leid.“

„Es tut dir leid?“, fragte er zweifelnd. „Was genau tut dir denn leid?“

„Ich weiß, du bist verletzt und wütend, und vielleicht möchtest du dich sogar rächen. Aber sag bitte, bitte niemandem etwas davon, was hier geschehen ist.“ Mit diesen Worten wandte Scarlet sich von ihm ab, bevor er noch irgendetwas tun oder sagen würde, um sie zurückzuhalten. Würde er das? Sie musste weg von ihm, um in Ruhe nachzudenken. Hastig griff sie nach ihrer Handtasche, verließ die Wohnung und nahm die Treppe, nur um nicht auf den Aufzug warten zu müssen.

Der Portier wünschte ihr eine gute Nacht, als sie das Gebäude verließ: Kalte, feuchte Nachtluft schlug ihr entgegen, und ihr fiel ein, dass sie ihren Mantel vergessen hatte. Aber sie konnte jetzt nicht wieder nach oben gehen, um ihn zu holen. Genauso wenig wollte sie sich auf den Heimweg zum Stadthaus ihrer Großeltern machen, in dem sie sich mit ihrer Schwester das oberste Stockwerk teilte. Sie beschloss, in einem Hotel zu übernachten, wo sie sich eine Flasche Wein aufs Zimmer bringen lassen und in aller Ruhe ein heißes Bad nehmen konnte. Dann hätte sie Zeit, um darüber nachzudenken, was sie an diesem Abend alles falsch gemacht hatte.

Allerdings war es ihr nicht falsch vorgekommen, in Johns Armen zu liegen. Ganz im Gegenteil: Es hatte sich genau richtig angefühlt. Er war nicht länger der Verlobte ihrer Schwester, also hatte sie auch keinen Ehrenkodex gebrochen. Sie und Summer hatten sich im Alter von acht Jahren geschworen, dass sich keine von ihnen jemals für die andere ausgeben würde. Zwar hatte sie als Scarlet Johns Apartment aufgesucht. Doch ihr war sofort klar gewesen, dass er sie für Summer hielt – ein Irrtum, den sie erst aufgeklärt hatte, als es für sie beide viel zu spät war, um noch einen Rückzieher zu machen. Aber wenn es ihm nicht selbst aufgefallen wäre, hätte sie es ihm gesagt … oder etwa nicht?

Sicher, natürlich hätte sie das getan. Ganz bestimmt. Höchstwahrscheinlich.

Also … ein Bad, ein Glas Wein und Zeit zum Nachdenken. Das würde genügen, um John Harlan ein für alle Mal zu vergessen.

Und am Morgen würde sie sich wieder gut fühlen.

Richtig gut.

2. KAPITEL

Anfang April

Scarlet sah auf ihre Armbanduhr. Viertel nach zwölf. Sie vergewisserte sich, dass ihr Handy eingeschaltet war. Es war an. Kein entgangener Anruf, keine Nachrichten auf der Mailbox. Sie runzelte die Stirn. Es war nicht Summers Art, sie einfach warten zu lassen. Erst recht nicht eine Viertelstunde lang. Allerdings hatte Summer ihre Berechenbarkeit verloren, sich wie zum Beweis mit Zeke Woodlow verlobt, und das nicht einmal einen Monat nach dem Ende ihrer Verlobungszeit mit …

Scarlet ließ den Gedankengang unvollendet. Da war neuerdings dieses Funkeln in Summers Augen und etwas Beschwingtes in ihrem Gang, das sie an ihrer Schwester nicht kannte. Summer war von einer völlig neuen Aura umgeben, und zumindest dafür war Scarlet Zeke dankbar.

Solange er ihr nicht wehtat …

Scarlet setzte ein etwas angestrengtes Lächeln auf und winkte einer Kollegin zu, dann spießte sie ein Stück Avocado von ihrem Salatteller auf. Es war gut, dass sie in der Firmenkantine einen Platz an einem Tisch ganz am Rand gefunden hatte. Für sie gab es kaum etwas Schlimmeres, als in der Öffentlichkeit allein zu essen. Und das wusste Summer ganz genau. In der Kantine wurde jedes Geräusch von den Wänden zurückgeworfen, sodass ein ständiger Hall in der Luft hing, was es unmöglich machte, einen klaren Gedanken zu fassen. Hinzu kam, dass das fünfundzwanzig Stockwerke hohe Gebäude an der Park Avenue sich im Eigentum von EPH befand, der Elliott Publication Holdings. Das Unternehmen ihrer Familie war mit einer großen Bandbreite an Zeitschriften und Illustrierten auf dem Markt vertreten – und Scarlet in der Kantine so bekannt wie der sprichwörtliche bunte Hund. Jeder wusste, wer sie war, zumal sie schon immer für mehr als genug Gesprächsstoff gesorgt hatte.

Sie hätte sich mit Summer in dem kleinen Lokal einen Block weiter verabreden sollen.

„Wartest du auf jemanden?“

Scarlet sah hoch. Vor ihr stand Finola Elliott, Chefredakteurin des Magazins Charisma und seit zwei Jahren ihre Vorgesetzte – außerdem war sie seit fünfundzwanzig Jahren Summers und Scarlets liebe Tante Finny.

„Summer. Sie ist spät dran.“

„Das ist gar nicht ihre Art.“

„Ich weiß.“

„Ist mit dir alles in Ordnung?“, fragte Fin leise.

Überrascht schaute Scarlet vom Eingang der Cafeteria zu ihrer Tante. „Natürlich. Wieso fragst du?“

„Weil du in letzter Zeit ein wenig angespannt wirkst.“

„Alles bestens“, beteuerte Scarlet und widerstand der Versuchung, den Spieß umzudrehen und Fin die gleiche Frage zu stellen. Ihre Tante sah sich nämlich gewaltigem Stress ausgesetzt, seit ihr Vater – also Scarlets Großvater – das Rennen um seine Nachfolge eröffnet hatte. Ende des Jahres wollte er in den Ruhestand gehen. Wer von seinen Kindern dann das erfolgreichste Magazin seines Konzerns führen würde, sollte ihn beerben. Doch das war nur einer der Gründe für das angespannte Verhältnis zwischen Fin und ihren Eltern. Die Tatsache, dass Fin in der Cafeteria aß, nicht aber im Speisesaal der leitenden Angestellten, sprach Bände.

„Ich würde dich ja bitten, dich zu mir zu setzen“, sagte Scarlet. „Aber Summer hat mich um ein Treffen gebeten. Und da ist sie auch schon.“

„Kein Problem“, erwiderte Fin, während Summer sie kurz umarmte und sich dann zu Scarlet an den Tisch setzte. „Ich bin mit Bridget verabredet. Bis später.“

„Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe“, sagte Summer. Ihre Augen strahlten. „Nettes Outfit. Kann ich mir das mal borgen?“

Scarlet lächelte flüchtig. Auch wenn Summer in letzter Zeit ihre Garderobe drastisch umgestellt hatte, besaß sie mit Sicherheit nichts wie das Minikleid, das sie gerade trug. Es schillerte in Lila- und Rottönen. Sie hatte es erst letzte Woche entworfen und selbst geschneidert. „Mein Kleiderschrank ist dein Kleiderschrank“, antwortete Scarlet nur.

Summer lachte.

Normalerweise konnte Scarlet vorausahnen, was ihre Schwester ihr sagen wollte. Diesmal nicht. Eigentlich ging das schon seit ein paar Wochen so. Sie wusste nur, dass Summer wegen irgendeiner Sache ganz aufgeregt war. „Was ist los?“

Summer verschränkte die Finger und legte die Hände auf den Tisch. „Ich nehme mir eine kurze Auszeit von The Buzz.“

Diese Neuigkeit traf Scarlet wie ein Schlag. „Wieso?“

„Zeke geht auf eine Auslandstournee, und ich will ihn begleiten.“

„Wie lange?“

„Einen Monat.“

Scarlet wusste kaum, was sie sagen sollte. „Wir waren noch nie für mehr als eine Woche getrennt.“

„Das Leben ändert sich. Wir verändern uns.“

„Wir trennen uns“, korrigierte sie Summer. Früher konnte ich deine Gedanken lesen. Früher haben wir gegenseitig unsere Sätze zu Ende geführt.

„Früher oder später musste es dazu kommen“, meinte Summer. In ihrer Stimme schwangen gleichzeitig Verständnis und Entschlossenheit mit.

„Ich kann es nicht fassen, dass du deinen Traumjob aufgibst und auf deine anstehende Beförderung verzichtest … und das alles für einen Mann.“

„Aber nicht für irgendeinen Mann, sondern für Zeke. Für den Mann, den ich liebe.“ Summers ruhige Stimme stand in deutlichem Widerspruch zu dem beharrlichen Funkeln in ihren Augen. „Den Mann, den ich heiraten werde.“

„Wann geht’s denn los?“

„Morgen.“

„Morgen schon?“ Scarlet fühlte sich so verwundbar wie noch nie zuvor.

„Sei nicht eifersüchtig“, sagte Summer.

„Eifersüchtig? Ich …“ Abrupt hielt sie inne. Ja, vielleicht war sie tatsächlich ein bisschen eifersüchtig. Zu gern hätte sie sich als Modedesignerin versucht, aber sie brachte es einfach nicht fertig, ihren Job in der Redaktion von Charisma aufzugeben. „Granddad wird dir vorwerfen, dass du undankbar bist“, sagte sie stattdessen zu ihrer Schwester. Genau das war für sie selbst der Hauptgrund, weshalb sie noch nicht gekündigt hatte.

„Davor habe ich wirklich Angst. Zeke hat versucht, mir Mut zu machen. Loyalität geht Granddad zwar über alles, aber ich muss das hier einfach machen. Ich will es machen. Ich werde es machen.“

Und da hatten sie alle stets geglaubt, Summer sei die Willensschwächere von ihnen beiden. „Hast du es ihm schon gesagt?“

„Ich wollte zuerst mit dir reden. Nach der Mittagspause erzähle ich es Shane, danach dann Gran und Granddad.“

Shane – oder besser gesagt: Onkel Shane – war der Zwillingsbruder von Fin und Chefredakteur von The Buzz, dem Showbiz-Magazin von EPH. Damit war er auch der Chef von Summer, die in Kürze von der Korrektorin zur Reporterin aufsteigen sollte. Scarlet wollte nicht mit ihrer Schwester tauschen, wenn sie sich vorstellte, wie Summer Shane von ihrem Vorhaben berichtete. An Granddads Reaktion versuchte sie erst gar nicht zu denken.

„Du wirst mir wahnsinnig fehlen“, sagte Scarlet und drückte Summers Hand ganz fest.

„Du mir auch“, flüsterte ihre Schwester, wobei jedoch ihre Augen aufleuchteten. „Ich werde dich ganz oft anrufen. Vielleicht können wir uns ja während der Tour irgendwo treffen.“

„Drei sind eine zu viel“, wehrte Scarlet ab und gab sich Mühe, ganz normal zu wirken. Sie widmete sich ihrem Salatteller. „Willst du auch was?“

„Danke, aber die Schmetterlinge in meinem Bauch sind dagegen, dass ich etwas esse“, erwiderte Summer.

Scarlet nickte. „Was ich über meinen Kleiderschrank gesagt habe, war übrigens ernst gemeint. Wenn du dir etwas für die Tour aussuchen willst, kannst du dich gern bedienen.“

„Zeke mag mich so, wie ich bin.“

So wie davor John, überlegte Scarlet. Summer war nun einmal viel unkomplizierter und bestand nicht annähernd so sehr auf Gleichbehandlung und Selbstständigkeit wie Scarlet. Jedenfalls nicht nach außen hin.

„Jetzt machst du das schon wieder“, sagte Summer plötzlich und klopfte neben dem Salatteller auf die Tischplatte.

„Was denn?“

„Du blendest dich aus, während ich mit dir rede. Das geht jetzt schon … lass mich überlegen … bestimmt seit einem Monat so.“

„Wirklich?“

„Ja. Angefangen hat es, nachdem du diese eine Nacht nicht zu Hause verbracht hast. Die Nacht, von der du mir nicht erzählen willst, wo du warst. Es kommt mir fast so vor, als würdest du mir etwas verheimlichen.“

Wie gern hätte Scarlet mit Summer über John und die Nacht gesprochen, doch das war unmöglich. Außer mit John selbst konnte sie mit niemandem darüber reden. Doch er hatte seitdem nichts von sich hören lassen. Sie hasste seine Selbstbeherrschung im gleichen Maß, wie sie sie bewunderte. Abgesehen davon, dass er ihren Mantel am nächsten Tag kommentarlos in ihrem Büro hatte abgeben lassen, schien es so, als sei zwischen ihnen nichts vorgefallen.

Das Problem war nur, dass Scarlets Körper sich auf eine Weise nach John verzehrte, wie es noch nie der Fall gewesen war.

„Können wir den Abend gemeinsam verbringen?“, fragte Scarlet und wechselte abrupt das Thema. Zwar entging ihr der verletzte Ausdruck in den Augen ihrer Schwester nicht, aber Scarlet konnte ihr die Wahrheit einfach nicht anvertrauen. Daran würde sich auch niemals etwas ändern. Es gab eben Geheimnisse, die man mit ins Grab nehmen musste.

„Wirst du mir beim Packen helfen?“

„Klar.“

„Ich weiß allerdings nicht, um welche Zeit ich zu Hause bin. Ich werde mit dem Helikopter zum The Tides fliegen, um es Granddad zu sagen.“

„Ich warte einfach auf dich. Dann trinken wir Margaritas. Die wirst du dann nötig haben“, fügte Scarlet im Spaß hinzu. „Besser du als schon wieder ich.“

Summer grinste sie an. „Ich weiß. Endlich bin ich mal die Böse. Jahrelang hast du dir Granddads Zorn zugezogen, weil du immer die falschen Männer angeschleppt hast. Und ich habe jedes Mal versucht, dich davon abzuhalten. Du weißt doch, dass Gran und Granddad unsere Erziehung seit Moms und Dads Tod sehr ernst nehmen. Ich schätze, nach fünfzehn Jahren in dieser Rolle fällt es ihnen schwer, uns wie Erwachsene zu behandeln. Und du darfst auch nicht vergessen, dass Granddad immer sehr auf das Image der Familie achtet.“

„Ich finde, er achtet zu sehr darauf“, meinte Scarlet. Die „falschen Männer“ hatte sie natürlich nur ausgewählt, um ihren allzu bestimmenden Großvater zu ärgern.

Aber dann war da auf einmal John. Er fehlte ihr so sehr. Wie hatte es dazu kommen können? Doch sie konnte sich einfach nicht bei ihm melden. Es ging tatsächlich nicht, denn er hatte – zumindest den Gerüchten zufolge – vorübergehend die Stadt verlassen. Etwa aus Trauer um Summer?

„Ich muss los“, sagte Summer. „Ich rufe dich an, wenn ich auf dem Heimweg bin, sofern Granddad mich für den Rückweg den Helikopter nehmen lässt. Mit dem Auto wäre es von den Hamptons hierher zurück eine lange Fahrt.“

„Ich komme mit dir hoch in die Redaktion“, entschied Scarlet, da sie nicht allein an ihrem Tisch in der Cafeteria zurückbleiben wollte.

An der Aufzugtür warteten sie auf den Lift, der gleich darauf eintraf. Scarlet musste im siebzehnten Stockwerk aussteigen, Summer eine Etage darüber. Als der Aufzug Fahrt aufnahm, nahm Scarlet ihre Schwester in die Arme. „Versprich mir, dass du dich nicht verändern wirst.“

„Geht leider nicht.“

Scarlet löste sich von ihr und strich ihr ein paar Strähnen aus dem Gesicht. „Ist es schön, verliebt zu sein?“

„Zeke ist ein wundervoller Mann.“

Dieser schlichte Satz kam von solcher Zärtlichkeit erfüllt über Summers Lippen, dass Scarlet fast in Tränen ausgebrochen wäre. Sie wollte auch so etwas, so einen wundervollen Mann. Einen Mann, für den sie wichtiger war als alles andere auf der Welt. Einen Mann, der sie auch für wundervoll hielt. Jemanden, der ihr ganz allein gehörte und dem sie ganz allein gehören würde.

„Ich hab dich lieb“, sagte Scarlet, als sich die Aufzugtür öffnete.

„Ich dich auch.“

Scarlet verließ den Lift auf ihrer Etage und ging zu ihrem kleinen Büro. Der Weg dorthin führte vorbei am riesigen, funkelnden Schild mit dem Magazinslogan: Charisma. Mode für den Körper. Das leuchtende Türkis und die kantigen, fetten Buchstaben schienen sie förmlich anzuschreien. Alles kam ihr verändert vor, wie auf den Kopf gestellt. Sie brauchte unbedingt etwas Ruhe.

Die würde sie an ihrem Arbeitsplatz allerdings nicht finden. Dort war alles vollgepackt mit Fotos und Zeichnungen, ein buntes Chaos, das eher anregend als besänftigend auf sie wirkte. Scarlet setzte sich, griff zu ihrem Skizzenblock und schlug ein leeres Blatt auf, dann zeichnete sie fast ohne nachzudenken ein Hochzeitskleid für Summer mit Schleier und langer Schleppe.

Kaum war sie fertig, blätterte sie um und begann mit einer zweiten Skizze, ebenfalls einem Hochzeitskleid, aber schulterfrei, körperbetont, ohne Schleppe und ohne Schleier. Sie zeichnete der Braut lediglich ein paar Blumen ins Haar – ins lange, leicht kastanienrötliche Haar. Sie hatte ihr eigenes Haar gezeichnet.

Sekundenlang betrachtete sie den Entwurf, während der Bleistift dicht über dem Papier schwebte. Dann riss sie das Blatt vom Block, zerknüllte es und warf es in den Papierkorb. Sie würde ganz schlicht und einfach heiraten – sofern sie jemals heiraten sollte. Hochzeit war Hochzeit, da machte es nichts aus, wie es ablief und welches Kleid sie trug.

Scarlets Telefon klingelte. Ihr Ein-Uhr-Termin war eingetroffen. Sie stand auf, zögerte – und holte dann das zerknüllte Blatt wieder aus dem Papierkorb, strich es glatt und steckte es hinter den Entwurf für Summers Kleid.

Es war ein gutes Design, fand sie. Etwas, das sie ins Reine zeichnen und in ihre Arbeitsmappe legen sollte. Das war der einzige Grund, weshalb sie das Blatt aus dem Papierkorb geholt hatte. Sie warf prinzipiell keine guten Ideen weg.

Lügnerin, hallte es in ihrem Kopf wider. Die Stimme, die da sprach, hörte sich vorwurfsvoll, aber auch ehrlich an. Und Ehrlichkeit war eine Eigenschaft, mit der sie in der letzten Zeit nicht allzu großzügig gesegnet gewesen war.

3. KAPITEL

Zwei Tage später stand John um neun Uhr abends vor dem Stadthaus der Elliotts in der Nähe der Ecke 90th Street und Amsterdam. Das aus grauem Stein errichtete Gebäude war mit strahlendem Weiß abgesetzt, während die rote Haustür etwas Verspieltes ausstrahlte.

Er blieb vor dem mit Efeu bewachsenen, schmiedeeisernen Tor stehen, das unerwünschte Personen vom Grundstück fernhalten sollte. Sollte er an der Haustür klingeln oder durch die Tiefgarage gehen, durch die er ebenfalls in den dritten Stock gelangen konnte, wo Summer und Scarlet ihre Räumlichkeiten hatten? Jede bewohnte dort ein geräumiges Schlafzimmer, zudem nutzten sie ein gemeinschaftliches Wohnzimmer.

John wusste, dass die eigentlichen Hauseigentümer, Patrick und Maeve Elliott, die meiste Zeit im The Tides, ihrem Anwesen in den Hamptons, verbrachten. Dort waren auch Summer und Scarlet aufgewachsen, nachdem ihre Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren. Heute lebten die Zwillinge überwiegend in der Stadt und kehrten nur gelegentlich an den Wochenenden nach Hause zurück.

Johns Familie besaß ebenfalls ein Anwesen in den Hamptons, das unmittelbar an das der Elliotts angrenzte, dennoch sah man sich nur selten. John war vier Jahre älter als die Zwillinge, und als sie auf die Highschool gekommen waren, hatte er sich gerade in Richtung College verabschiedet. Kennengelernt hatte er sie erst einige Jahre später, als die beiden das College bereits abgeschlossen hatten. Er begann, Summer des Öfteren zu begleiten, und nach einer Weile waren sie sich näher gekommen. Es hatte nie eine große Romanze zwischen ihnen gegeben, dafür aber eine beständige und sich immer weiter verfestigende Beziehung.

Aber in diesem vergangenen Monat, den er weit weg von New York verbracht hatte, war ihm bewusst geworden, dass er und Summer nie richtig zueinandergepasst hatten. Sie waren sich einfach zu ähnlich. Jeder von ihnen hatte sich seinen eigenen Fünfjahresplan zurechtgelegt. Sie wussten beide genau, wohin sich ihre Karrieren entwickeln sollten. Und sie hatten sogar die ausgewogene Persönlichkeit gemeinsam.

Doch wie es schien, hatte sich Summer in der letzten Zeit verändert. In irgendeiner Klatschkolumne hatte er gelesen, dass sie in Europa unterwegs war, um Zeke Woodlow auf seiner Tournee zu begleiten. Schon erstaunlich. Wer hätte gedacht, dass so viel Abenteuergeist in ihr steckte?

Doch dieses Kapitel war für John nun abgeschlossen. Er schaute jetzt nach vorn. Allerdings musste er erst noch mit Scarlet reden. Die Vorstellung, dass sich zwischen ihnen über diese eine Nacht hinaus etwas entwickeln könnte, war völlig absurd. So viel hatte er in seiner einmonatigen Abwesenheit eingesehen. Aber sie würden sich hin und wieder über den Weg laufen, und deshalb wollte er jetzt für klare Verhältnisse sorgen.

Er hatte sie nicht angerufen, auch wenn er Dutzende Male nach dem Hörer gegriffen hatte, um ihre Nummer einzutippen. Von ihr war auch keine Reaktion gekommen, und das sprach Bände, wenn man wusste, wie direkt und unverblümt sie sonst ihre Meinung kundtat. Ganz eindeutig war es für sie beide nur ein One-Night-Stand gewesen.

Er griff nach seinem Handy, um sie vorzuwarnen, dass er vor dem Haus stand, aber dann rief er doch nicht an. Natürlich sollte er es tun, zumal er von Natur aus ein höflicher Mensch war. Er tauchte bei niemandem unangemeldet auf. Schließlich wusste er nicht, ob sie überhaupt zu Hause war oder ob sie Besuch hatte. Aber er wollte nicht, dass sie sich auf ihn einstellen konnte. Dann würde sie nie ihre wahren Gefühle zeigen. Nach kurzem Überlegen entschied er sich für den Überraschungseffekt und tippte den Zugangscode ein, dann öffnete sich das Tor zur Tiefgarage. John ging hinein, weiter durch die nächste Tür, vorbei am im Haus gelegenen Pool, bis er die Treppe erreichte, die zu Scarlets Etage hinaufführte.

Seine Nervosität wirkte sich anscheinend auf seinen Gleichgewichtssinn aus, denn am Kopf der Treppe angekommen, musste er sich zunächst einen Moment lang sammeln. Als er schließlich klingeln wollte, kam ihm ein Gedanke, der ihn zurückschrecken ließ. Vielleicht wäre er besser im Anzug hergekommen, um zu zeigen, dass das hier kein bloßer Freundschaftsbesuch war. Stattdessen trug er einen Pullover und eine hellbraune Hose, das Legerste, was sich in seinem Kleiderschrank befand. Zu allem Überfluss hatte er auch noch zu einem Rasierwasser gegriffen, das den gleichen leichten Zitronenduft verbreitete wie Scarlets Parfüm. Dessen Aroma hatte sich allem Duschen zum Trotz noch tagelang auf seiner Haut gehalten. Kein Wunder, dass er an sie gedacht hatte, wenn er abends im Bett lag. Dann genügte ein Gedanke an ihre gemeinsame Nacht, um ihn zu erregen. Ihre Art, wie sie ihn angesehen und berührt hatte, wie sie ihn geküsst hatte …

Himmel, es erregte ihn ja schon wieder!

Er klingelte, weil er dieses Gespräch hinter sich bringen und endlich wieder nach vorn blicken wollte. Einen Augenblick später war durch den Spion eine Bewegung auf der anderen Seite der Tür auszumachen, dann folgten einige angespannte Sekunden, in denen nichts geschah. Vielleicht würde sie ihm ja gar nicht öffnen, oder sie würde vorgeben, nicht zu Hause zu sein …

Dann jedoch wurde der Türknauf gedreht, die Tür ging langsam auf. Im Wohnzimmer war alles dunkel, aber aus dem Schlafzimmer fiel gerade genug Licht, sodass er Scarlets Silhouette erkennen konnte. John sah das Haar, das über ihren Schultern lag, den bis zum Boden reichenden Morgenmantel. Ihr Parfüm wehte ihm entgegen, umhüllte ihn und steigerte seine Erregung nur noch mehr.

„John?“

Wie er bei der letzten Begegnung ihre Stimme mit der ihrer Schwester verwechseln konnte, war ihm nun ein Rätsel. Scarlets Stimme klang seidig, verführerisch und … sexy.

„Bist du allein, Scarlet?“

„Ja. Komm doch rein“, sagte sie und deutete auf das Wohnzimmer.

Er sah sich um, als sei dies sein erster Besuch. Dabei hatte er hier viel Zeit mit Summer verbracht, und doch wirkte mit einem Mal alles ungewohnt. Plötzlich nahm er Scarlets modernen Einfluss wahr, zuvor war ihm immer nur Summers gemütlicherer Stil aufgefallen. Beides zusammen ergab eine interessante Mischung aus Antiquitäten und minimalistisch anmutenden Möbelstücken.

„Setz dich.“ Scarlet zeigte auf die Couch vor dem Fenster, von dem aus man die ganze Straße überblicken konnte. Sie zog den Morgenmantel etwas enger um sich, zurrte den Gürtel fester, dann knipste sie eine Stehlampe an und nahm am entgegengesetzten Ende des Sofas Platz.

John bemerkte, dass sie unter ihrem Morgenmantel nichts zu tragen schien. Ihre Brüste zeichneten sich deutlich unter dem Stoff ab. So deutlich, dass er kaum den Blick von ihr nehmen konnte. Er wusste, sie wartete darauf, dass er ihr den Grund für seinen Besuch nannte. Allerdings wusste er inzwischen gar nicht mehr so genau, was das eigentlich für ein Grund gewesen war.

„Wie geht’s dir?“, fragte er schließlich, während er zu deuten versuchte, was sie von seinem unangemeldeten Besuch hielt.

„Gut. Und dir?“

„Ganz okay.“ Das genügt nicht. Sag etwas Wichtiges, etwas Ehrliches.

Sie strich den Stoff auf ihren Oberschenkeln glatt. Das hätte er auch gern getan, um dann seinen Kopf in ihren Schoß sinken zu lassen.

„Wo warst du?“, erkundigte sie sich.

„In Los Angeles. Meine Geschäftspartner und ich weiten unser Betätigungsfeld aus, damit wir neue Kunden gewinnen können. Um die Firma zu vergrößern. Es schien der richtige Zeitpunkt für eine solche Reise zu sein.“

„Dann warst du also aus geschäftlichen Gründen unterwegs? Nicht, weil …“

Sie ließ den Satz unvollendet. War sie der Meinung gewesen, er sei wegen Summer verreist? Oder ihretwegen?

Als sie sich ein wenig vorbeugte, verrutschte der Ausschnitt ihres Morgenmantels, sodass er den Ansatz ihrer vollen Brüste sehen konnte. Er musste wirklich dringend damit aufhören, sie so anzustarren.

„Geschäftlich“, sagte er, obwohl das nicht die ganze Wahrheit war. Er hatte einen neuen Auftrag in Los Angeles so arrangiert, dass einer der Geschäftspartner sich persönlich darum kümmern musste, und sich dann freiwillig dafür gemeldet. Seine Werbeagentur war bereits äußerst erfolgreich, aber nichts sprach dagegen, weiter zu expandieren.

„Verstehe.“ Scarlet verfiel in Schweigen, erst nach einer Weile fragte sie: „Wieso bist du hier, John?“

Endlich fiel ihm der wahre Grund für seinen Besuch wieder ein. „Ich wollte mich nur vergewissern, dass du kein Problem hast mit … mit dem, was passiert ist. Ich möchte nicht, dass du dich unbehaglich fühlst, wenn wir uns von Zeit zu Zeit über den Weg laufen.“

„Ich glaube, wenn ich mir dann vorstelle, wie du nackt vor mir stehst, wird das jedes Unbehagen schnell vertreiben.“

Ihre Augen funkelten, als sie das sagte, was ihn seltsamerweise freute.

„Das kann ich mir umgekehrt auch lebhaft vorstellen.“

„Es war gut, John. Aber wir waren beide aufgewühlt an dem Abend, das musst du dir vor Augen halten. Alles andere …“

„… ist Wunschdenken.“

„Ganz genau. Nur Wunschdenken, aber nicht die Realität.“

„Eine einmalige Sache“, ergänzte er und betonte die letzte Silbe so, dass man seinen Satz auch als Frage verstehen konnte, wenn man nur genau genug hinhörte.

„Auf jeden Fall.“ Eindeutig keine Frage für sie.

Er wich ihrem Blick aus, da er nun seine Antwort erhalten hatte. „Okay. Ich bin froh, dass wir das geklärt haben.“

„Ich auch.“

„Du weißt, ich hatte an dem Abend nicht verhütet“, sagte er schließlich.

„Wir haben beide den Verstand ausgeschaltet. Aber es gibt kein Problem.“

„Gut. Großartig.“ Er stand auf. „Dann werde ich jetzt wieder gehen.“

Er hörte, wie sie ihm folgte. Die Luft kam ihm schwer vor, so schwer, dass ihn jeder Atemzug anstrengte. An der Tür angekommen, drehte er sich zu Scarlet um und wünschte, er könnte in diesem Moment ihre Gedanken lesen.

„Möchtest du sonst noch etwas?“, fragte sie und streckte wohl reflexartig eine Hand nach ihm aus, die sie aber gleich wieder zurückzog.

„Dich“, antwortete er und griff nach ihrer Hand, um sie zu sich heranzuziehen. „Ich will dich.“

„John …“ Ihre Stimme und ihre Augen verrieten ihr Verlangen.

In der nächsten Sekunde lagen sie sich in den Armen und küssten sich leidenschaftlich. Während sie sich fest aneinanderschmiegten, ließ er seine Hände über ihre Schultern und ihren Rücken gleiten, er fühlte dabei ihre Hände auf seiner Brust. Scarlet legte den Kopf in den Nacken, und er küsste ihren Hals. Öffnete ihren Morgenmantel. Ihr wunderschöner nackter Körper kam zum Vorschein, der sich so warm und feucht anfühlte, als sei sie eben aus der Badewanne gestiegen.

„Ich musste die ganze Zeit über an dich denken“, raunte er, küsste ihre Brust und schloss seine Lippen um ihre Brustwarze. Er ließ seine Hand zwischen ihre Schenkel wandern. „An dich … und an das hier.“

„Geht mir ganz genauso“, keuchte Scarlet. „Komm mit.“

Bereitwillig folgte er ihr ins Schlafzimmer, wo das Licht brannte. Alles war voller Skizzen – an der Pinnwand aus Korkplatten, die einen Großteil einer Wand einnahm, auf dem Boden verstreut, sogar auf dem zerwühlten Bett. Scarlet schob die Blätter ungeduldig zur Seite. Gleich darauf landete ihr hellblauer Morgenmantel auf dem Boden.

Hastig zog John seinen Pullover aus, dann Schuhe und Strümpfe. Sein nächster Griff ging an seinen Gürtel, doch Scarlet schob seine Hände zur Seite, damit sie den Gürtel für ihn öffnen konnte. Dabei wandte sie den Blick nicht eine Sekunde von seinen Augen ab. Ihr Gesicht war gerötet, ihre Augen schienen in einem tieferen Grün als üblich zu leuchten. Ihr Mund war ein wenig geöffnet, die Lippen von den stürmischen Küssen leicht geschwollen. Er spürte ihre Hände an seinen Hüften, bemerkte, wie seine Hose nach unten rutschte. Scarlet schob die Daumen unter den Gummizug seines Slips und zog diesen herunter, dabei sank sie vor ihm auf die Knie. Sie war ihm so nah, dass es sich wie ein prickelnder Rausch anfühlte, als ihre Haare über seinen Bauch, dann über seine Oberschenkel strichen.

John ließ ihre seidigen Haarsträhnen durch seine Finger gleiten und schloss die Augen. Jetzt wurde Wirklichkeit, wovon er einen Monat lang geträumt hatte. Ach was, nicht einen Monat, ein Leben lang. Nur verband er diese Träume seit einem Monat mit dieser einen Frau.

Als Scarlets Berührungen forscher wurden, zog John sie hoch, auf das Bett. Er wollte das hier auskosten und es genießen, doch im nächsten Moment hatte er bereits alle Selbstbeherrschung verloren. Kurz ließ er seine Hände über ihren verführerischen Körper wandern, über die warme, weiche Haut. Das Gefühl war unbeschreiblich, ließ ihn alle Gedanken an Kontrolle vergessen. Er beugte sich über sie und sah ihr in die Augen, umfasste ihre Hüften. Sie flüsterte seinen Namen und drängte sich ihm entgegen, was ihn so erregte, dass er mit einer einzigen Bewegung in sie eindrang.

Ihre heiße Enge, der Augenblick der Verschmelzung, ihr erregtes Stöhnen an seinem Ohr: John konnte sich nicht länger zurückhalten. Alles Denken wurde von einer Woge der Lust mitgerissen. Es gab nur noch Scarlet und ihn auf der Welt. Er spürte, wie sie sich an ihn krallte, ihn mit ihren Schenkeln umschlang, wie sie einen gemeinsamen Rhythmus fanden …

Gleichzeitig mit ihm erreichte sie den Höhepunkt. Als ihre gemeinsame Lust langsam verebbte, zog er Scarlet enger an sich und rollte sich mit ihr in seinen Armen auf den Rücken. Sie schmiegte den Kopf an seine Schulter.

Lange Zeit brachte keiner von ihnen ein Wort heraus.

Scarlet hatte den letzten Monat – oder besser gesagt: die letzten Monate – damit verbracht, sich selbst davon zu überzeugen, dass sie John nicht liebte. Allenfalls hatte sie ein bisschen für ihn geschwärmt, weil er sich gegenüber ihrer Schwester so besonders aufmerksam und interessiert verhielt. Sie war bloß neidisch gewesen, weiter nichts, und sie hatte sich zu Träumereien hinreißen lassen. Oder auch nicht. Denn jetzt sah sie sich mit der Erkenntnis konfrontiert, dass sie ihn tatsächlich liebte.

Seine Abwesenheit hatte nicht dabei geholfen, ihn zu vergessen. Jetzt waren sie zwar zusammen – aber sie würde sich nie mit ihm in der Öffentlichkeit zeigen können. Die Leute würden die falschen Schlüsse ziehen. Der Ruf war wichtig, besonders für John – persönlich und beruflich. Scarlets Ruf war ohnehin nicht der Beste, doch ein Verhältnis mit ihm hätte alles übertroffen, was man ihr üblicherweise zutraute. Wie sollten sie sich nun aus der Affäre ziehen? Ganz zu schweigen von Summer …

Und ganz zu schweigen davon, dass sie vermutlich nur ein Ersatz für ihre Schwester war. Ein Mittel zum Zweck, um seine Neugier zu stillen. Warum sollte er sonst hergekommen sein? Wahrscheinlich wollte John mir diesem Kapitel seines Lebens abschließen. Sie an seiner Stelle würde das auf jeden Fall wollen. Da das Körperliche in seiner Beziehung mit Summer gefehlt hatte, hatte er es nun mit ihr nachgeholt, vermutete Scarlet. So einfach war das.

Der Gedanke, sie und Summer könnten für ihn austauschbar sein, bereitete ihr Übelkeit. Aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein.

Ihr schien es, als müssten sie ihre gegenseitige Anziehung unter kontrollierten Umständen ausbrennen lassen, sonst würde die Glut bis in alle Ewigkeit weiterglimmen und nur darauf warten, wieder aufzulodern.

Da kam Scarlet eine Idee …

„Meinst du immer noch, du brauchst Nachhilfeunterricht?“, fragte sie und drückte ihr Gesicht dabei an seine Schulter, da sie ihn nicht ansehen wollte.

Seine Arme legten sich etwas fester um sie, und er atmete tief durch, als hätte sie ihn mit ihrer Frage aufgeweckt. „Nachhilfeunterricht?“

„Letztes Mal hast du mich um Nachhilfe gebeten.“

„Du hast aber gesagt, ich brauche keine.“

„Im Bett nicht. Aber du könntest dir schon das eine oder andere aneignen … Zum Beispiel, um auf eine etwas romantischere Art eine Frau zu umwerben, damit du sie ins Bett bekommst … auf die normale Weise.“

Nach langem Schweigen machte er sich ein wenig von ihr los und stützte sich auf einen Ellbogen, um ihr in die Augen zu sehen. Er lächelte sie an, in seinen Wangen bildeten sich diese verlockenden Grübchen. „Umwerben?“

Sie gab ihm einen Klaps auf die Schulter, während er ganz offensichtlich über ihre etwas altmodische Formulierung lachte. „Du musst zugeben, dass du in dem Punkt Nachhilfe gebrauchen könntest.“

Sein Lächeln wurde etwas schwächer. „Ja, das gebe ich zu. Mein Instinkt leistet mir wirklich keine guten Dienste. Außer …“, fügte er hinzu und ließ eine Hand über ihren Rücken gleiten, um sie wieder näher an sich heranzuziehen, „… wenn es dich betrifft.“

„Aber auch nur dann, wenn es um Sex geht.“ Sie wusste, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte.

„Gibt es einen stärkeren Instinkt als Sex?“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Hättest du denn Lust mich darin zu unterweisen, wie man eine Frau angemessen umwirbt? Was würde alles dazugehören?“

Viel Zeit zusammen, viele Berührungen, jede Menge … „Unterrichtsstunden“, sagte sie stattdessen nur.

„Hausaufgaben?“

Daran hatte sie gar nicht gedacht. Er würde an anderen Frauen experimentieren wollen, um festzustellen, ob der Unterricht Wirkung zeigte. Nein, das würde sie nicht mitmachen. „Ich bin dein Übungsobjekt. Wenn du es schaffst, dass ich deinem Charme erliege, dann weißt du, dass es auch bei jeder anderen Frau funktioniert.“

„Du bist die Bescheidenheit in Person.“

„Ich bin nicht eingebildet, sondern nur immun gegen die üblichen Tricks der meisten Männer.“

„Und was passiert, wenn du tatsächlich meinem Charme erliegst?“

Darauf wusste sie keine Antwort. Sie musste zugeben, dass sie sich in eine Sackgasse manövriert hatte, aus der es keinen Ausweg gab.

„Für mich sieht das nach einem Spiel mit potenziell verheerenden Folgen aus“, meinte er.

„Oder amüsanten Folgen.“ Sie legte eine Hand an seine Wange. „Ich schätze, es ist tatsächlich ziemlich selbstsüchtig von mir, so etwas zu wollen.“

„Aber wenn wir uns einig sind, kann doch eigentlich nichts schiefgehen.“

„Eben. Schließlich sind wir alt genug.“

Sekundenlang schwieg er, dann schien er sich zu entspannen. „Und wann fangen wir an?“

„Irgendwann, nachdem wir uns wieder angezogen haben.“

Er grinste sie an. „In der Zwischenzeit …“ Dabei legte er ein Bein um ihre Oberschenkel und zog sie noch enger an sich. Dann umfasste er ihr Gesicht, strich mit seinen Lippen zart über ihre und vertiefte den Kuss, bis Scarlet außer dem Gefühl seiner Lippen auf ihren nichts mehr um sich herum wahrnahm. „Wird das auch zum Umwerben gehören?“, fragte er schließlich mit einem leisen Seufzer.

Es dauerte einen Moment, ehe sie begriff, dass er mit ihr redete.

Sie ließ sich Zeit mit ihrer Antwort, da er wohl versuchte, die Rahmenbedingungen ihrer Beziehung auszuloten. Sie wollte mehr als Sex. Aber mehr würde sie nicht bekommen. Zu viel stand ihrer Verbindung im Weg, vor allem die Tatsache, dass sie direkt nach der Auflösung seiner Verlobung mit Summer zueinandergefunden hatten. Sollte sie sich mit dem Sex zufriedengeben? Würde ihr Verlangen nach einer Weile erlöschen?

„Mir macht dies hier genauso viel Spaß wie dir“, gab sie ehrlich zu, um zu testen, welche Erwartungen er hatte. „Auch wenn wir beide wissen …“

Er legte einen Finger an ihre Lippen. „Das wissen wir, aber darüber müssen wir nicht reden.“

Sie schob seine Hand weg. „Ich hätte nicht gedacht, dass du jemand bist, der Wahrheiten nicht aussprechen will.“

„Jeder hat eine dunkle Seite“, konterte er lachend. „Wann beginnt denn nun der Kurs ‚Umwerben für Anfänger‘?“

Aha, er beabsichtigte also nicht, ihre Beziehung näher zu definieren. Nun, vielleicht war das bis auf Weiteres auch gar nicht so verkehrt. „Warum sollen wir damit noch länger warten?“, gab sie zurück.

„Ich habe aber meine Aufnahmeprüfung noch nicht abgelegt“, wandte er ein, rollte sie mit einer schnellen Bewegung auf den Rücken und schob sich über sie. Um sie wieder zu küssen … „Es gibt da so einiges, was ich erst noch runterladen muss“, sagte John, als sie beide wieder atmen konnten.

Scarlet musste lachen. „Du bist nicht so, wie ich erwartet habe“, sagte sie. „Du wirkst sonst immer so völlig ernst.“

„Du hast mich ja bislang auch noch nie nackt erlebt.“

„Daran wird es liegen“, meinte sie lächelnd.

Er küsste ihren Hals. „Du bist auch nicht so, wie ich dachte.“

Ihr Körper kribbelte, als sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut spürte. „Inwiefern?“

„Du bist nicht so forsch.“

„Ich habe mich immer für ziemlich forsch gehalten.“

„Beim Sex bist du das auch.“

„Und wobei nicht?“

„Willst du wirklich unsere Zeit damit verbringen, das zu analysieren?“ Er schaute ihr tief in die Augen.

Nein, sie wollte ihn lieber genießen. Erinnerungen schaffen. John würde ihr Leben verändern, daran gab es für Scarlet keinen Zweifel. Vielleicht könnte sie aber auch ihre Besessenheit von ihm endlich ablegen und nach vorn schauen. Ihre Beziehung zu Summer würde dann nicht auf die Probe gestellt, und Scarlet würde den Klatschreportern nichts liefern, was die zerpflücken und aufbauschen konnten.

Wenn Summer sich verändern konnte, dann war sie erst recht dazu in der Lage.

„Nein“, antwortete sie und schlang die Arme um seine Hüften. „Eine Analyse ist nicht nötig. Allerdings werde ich mir jeden deiner Schritte sehr genau ansehen.“

„Als Mentorin?“

Sie lächelte ihn lässig an. „Nein, als Frau.“

„Es geht doch nichts über ein bisschen Druck.“

Seine Worte hätten auf mangelndes Selbstbewusstsein hindeuten können. Doch er wusste genau, wie er sie wo und in welchem Moment berühren musste. Sie konnte sich nicht daran erinnern, von irgendeinem anderen Mann mit solchem Geschick in Erregung versetzt worden zu sein. Aber war es tatsächlich nur Geschick? Spielte sein Herz dabei überhaupt keine Rolle?

Er legte eine Hand an ihr Gesicht. Scarlet spürte, dass eine Frage auf sie zukam.

„Du scheinst nicht bei der Sache zu sein“, meinte er.

„Ich bin völlig bei der Sache“, beteuerte sie ehrlich, auch wenn sie beide diese Formulierung vermutlich unterschiedlich auslegten. All ihr Verlangen und all ihre Ängste jagten ihr gleichzeitig durch den Kopf und ließen sich einfach nicht verscheuchen.

Johns Schweigen dauerte sekundenlang an. Bis Scarlet ihn an sich zog und er schon Momente später so abgelenkt war, dass er sich keine Gedanken mehr über ihr Verhalten machen konnte.

4. KAPITEL

Am nächsten Tag griff John nach dem Telefon auf seinem Schreibtisch und begann eine Nummer einzutippen, doch dann hielt er inne. Seine erste Hausaufgabe bestand darin, Scarlet auf die Art um ein Date zu bitten, wie er es bei anderen Frauen tat. Darüber musste er erst einmal nachdenken. Als er mit Summer zusammen gewesen war, hatten sie sich darüber unterhalten, was sie unternehmen könnten, und dann gemeinsam entschieden. Er hatte sie nie umwerben müssen, ihre Beziehung hatte sich einfach nach und nach entwickelt. Es war schon lange her, seit er sich das letzte Mal ganz offiziell mit einer Frau verabredet hatte.

Er rieb sich mit einer Hand übers Gesicht, dann rief er Scarlet im Büro an. Dabei fühlte er sich wie ein völliger Dating-Anfänger, nicht wie ein erfahrener Mann von neunundzwanzig Jahren.

„Scarlet Elliott“, meldete sie sich geschäftsmäßig.

Es machte ihn an, und er stellte sich vor, wie sie letzte Nacht neben ihm im Bett gelegen hatte: Ihr Haar zerzaust, das Gesicht gerötet, die Decke hatte sie irgendwann nach dem Sex bis zum Hals hochgezogen. Während ihrer Unterhaltung war der Stoff Stück für Stück nach unten gerutscht, bis John ihn kurz entschlossen weggezogen hatte, bis sie Haut an Haut beieinanderlagen und einander ansehen konnten.

„Hallo?“, säuselte sie.

Er ignorierte die Regungen seines Körpers auf ihre Stimme. „Guten Morgen.“

„Wer spricht da?“

„Der Mann, der letzte Nacht deine Bettlaken in Flammen gesetzt hat.“

„Hör auf damit“, gab sie fast im Flüsterton zurück. „Du sollst so tun, als hätten wir uns erst vor Kurzem kennengelernt, und jetzt willst du mich um ein Date bitten.“

Ein Rollenspiel? Er dachte kurz darüber nach und kam zu dem Schluss, dass es ganz witzig sein könnte. Jedenfalls für den Augenblick. „Dafür kann ich nichts. Meine Lehrerin hat mir für meine erste Umwerbe-Hausaufgabe keinen Lehrplan gegeben.“

Er hörte, wie sie lachte.

„Fang noch mal von vorn an.“

Ehe er etwas erwidern konnte, hatte sie bereits aufgelegt. Er lehnte sich überrascht zurück, musste aber unwillkürlich auch lachen. Dann wählte er erneut.

„Scarlet Elliott.“

„Guten Morgen, Ms Elliott. Hier spricht John Harlan von Suskind, Engle und Harlan. Wir sind uns beim letzten Tag der offenen Tür von Charisma begegnet.“

Sie seufzte leise. „Wenn du erst noch den Namen deiner Firma nennen musst, damit ich mich an dich erinnere, dann hast du bei unserer ersten Begegnung keinen nennenswerten Eindruck hinterlassen. Noch mal von vorn.“ Und schon hatte sie wieder aufgelegt.

Einen Moment fühlte er sich versucht, sie kein drittes Mal anzurufen. Dann griff er doch wieder zum Hörer.

„Scarlet Elliott.“

„Guten Morgen, Ms Elliott. Hier spricht John Harlan, wir sind uns beim letzten Tag der offenen Tür bei Charisma begegnet.“

„Ja, ich erinnere mich an Sie. Sie hatten ziemlich nachdrücklich argumentiert, dass der Weihnachtsmann doch existiert.“

Er lächelte. „Jemand sagte mir, dass Sie Virginia heißen.“

„Freund oder Feind?“, wollte sie wissen.

„Offenbar jemand, der vorhatte, mich zu blamieren, wenn ich Sie mit dem falschen Namen anspreche.“

„Sie haben sich nicht blamiert.“

Hatte ihre Bemerkung womöglich mehr zu bedeuten? „Das höre ich gern.“ Ihm fiel auf, dass sie ihn nicht mit seinem Namen ansprach. Vermutlich fürchtete sie, jemand könnte ihre Unterhaltung belauschen. „Ich würde Sie gern näher kennenlernen, deshalb habe ich mich gefragt, ob Sie wohl mit mir essen gehen möchten.“

„Wann?“

„Samstagabend.“ Das lief alles viel zu reibungslos. Wie lange konnte er unter diesen Umständen den Unterricht in die Länge ziehen? Dazu würde er sich schon sehr dumm anstellen müssen.

Es schloss sich eine lange Pause an. „Heute ist Freitag“, entgegnete sie in kühlem Tonfall.

„Würden Sie lieber heute Abend mit mir essen gehen?“

Totenstille.

Fast verlegen wischte er eine Staubfluse von seiner Hose. Eine innere Stimme verriet ihm, dass er soeben einen kapitalen Bock geschossen hatte. „Scarlet?“

„Findest du nicht, dass es ein wenig überheblich von dir ist, mich einen Tag vor deinem geplanten Date anzurufen? Ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass ich schon längst etwas anderes vorhabe?“

„Wir haben mit diesem Unterricht erst heute Morgen angefangen“, konterte er. „Hätten wir am Montag angefangen, dann hätte ich dich bereits am Montag anrufen können.“ Er hatte nicht vor ihr zu sagen, dass er sie am Montag ebenfalls für den nächsten Tag eingeladen hätte. „Hast du Samstagabend schon was vor?“

„Ja, habe ich.“

Was sollte er jetzt sagen? Sollte er sie für den Samstag darauf einladen?

„Fang noch mal von vorn an“, fuhr sie fort und legte auf.

Diesmal ließ er sie warten. Als er eine Viertelstunde später anrief, meldete sich nur ihr Anrufbeantworter. „Ms Elliott, hier spricht John Harlan. Wir sind uns beim letzten Tag der offenen Tür bei Charisma begegnet. Ich würde gern wissen, ob Sie Lust hätten, Samstag in einer Woche mit mir essen zu gehen. Ich gebe Ihnen meine Privatnummer …“ Er rasselte die Ziffernfolge herunter. „Ich würde mich freuen, von Ihnen zu hören.“

Kaum hatte er aufgelegt, klingelte sein privates Telefon.

„Du kannst froh sein, dass ich in dein Leben getreten bin“, sagte Scarlet. „Hast du früher mit der Methode Erfolg gehabt?“ Sie betonte Methode, als ob es sich dabei um etwas Ansteckendes handeln würde.

„Was für eine Methode?“

„Diese Art, deine Einladung zum ersten Date auf einen Anrufbeantworter zu sprechen.“ Ihrem Tonfall nach zu urteilen, war sie ehrlich entsetzt.

„Ich habe dich für nächste Woche eingeladen.“

„Du hast meinen Anrufbeantworter eingeladen.“

John rieb sich den Nasenrücken und kniff die Augen zu. „Was offenbar der verkehrte Weg ist. Ich fange noch mal von vorn an.“ Diesmal kam er ihr zuvor und legte als Erster auf. Normalerweise hätte ihn dieses Spielchen frustriert, aber zu seinem Erstaunen empfand er es als stimulierend. Sie forderte ihn heraus. Die große Kunst würde darin bestehen, sie im Gegenzug ebenfalls herauszufordern.

Nachdem er erneut den Hörer in die Hand genommen hatte, zögerte er. Sie erwartete von ihm, dass er erneut anrief.

„Nein, diesmal nicht, Ms Elliott“, sagte er und begann in seinem Telefonverzeichnis zu blättern. Er wollte für seine erste Hausaufgabe die Bestnote bekommen.

Scarlet hatte ihn dazu gebracht, seine Denkgewohnheiten zu ändern. Jetzt wollte er ihr zeigen, was er gelernt hatte.

„Da mag Sie aber jemand“, sagte eine Frauenstimme.

Scarlet sah von ihrem Computer auf und bemerkte Jessie Clayton, die junge Praktikantin, die man ihr zugeteilt hatte. In ihren Händen hielt sie einen Blumenstrauß in einer Vase. Kein Strauß, wie man ihn vielleicht erwartete, wie beispielsweise ein Dutzend Rosen. Nein, es war ein exotischer Bund aus kleinen Orchideen, die in allen Farben des Regenbogens leuchteten. Der Anblick ließ Scarlets Herz höherschlagen. Es war lange her, seit ein Mann ihr Blumen geschickt hatte.

Jessie überreichte ihr einen kleinen Briefumschlag und verschwand.

Scarlet schaute ihr hinterher, dann hielt sie sekundenlang den Umschlag an ihre Lippen, ehe sie ihn öffnete. Auf der Karte befand sich nur eine Telefonnummer, nichts weiter. Lächelnd musste sie sich eingestehen, dass John damit einen Punkt für sich verbuchen konnte. Sie griff nach dem Hörer und wählte die Nummer.

„John Harlan.“

„Netter Zug“, sagte sie.

„Wer ist denn da?“

„Lass mich noch mal von vorn anfangen“, meinte sie grinsend, legte kurz auf und tippte auf die Wahlwiederholungstaste. Nachdem er sich gemeldet hatte, erklärte sie: „Die Blumen sind wunderbar, vielen Dank.“

„Das heißt, Sie erinnern sich an mich?“

Sofort wechselte sie wieder in ihre Rolle. „Aber natürlich. Wir sind uns bei diesem Tag der offenen Tür in der Redaktion begegnet.“

„Sie trugen ein grünes Kleid, das zur Farbe Ihrer Augen passte.“

Ihr stockte der Atem. Auch wenn sie über eine imaginäre Begegnung redeten, ließ er es so klingen, als hätte er tatsächlich ihr Kleid bewundert. „Und Sie trugen einen Anzug und Krawatte“, entgegnete sie.

„Welcher männliche Besucher trug an dem Tag keinen Anzug mit Krawatte?“, konterte er amüsiert. „Ich hoffe, Sie fragen sich, warum ich Ihnen die Blumen geschickt habe.“

„Ja, Sie haben mich neugierig gemacht.“

„Nun, ich würde Sie gern näher kennenlernen. Darf ich Sie zum Essen einladen? Vielleicht für Samstag in einer Woche?“

„Das würde mir gefallen.“

„Darf ich Sie dann um … sagen wir acht Uhr abholen?“

„Dagegen habe ich nichts einzuwenden.“

„Dann rufe ich Sie nächste Woche wieder an, um Datum und Uhrzeit zu bestätigen.“

„Einverstanden.“

Er verabschiedete sich und legte auf. Scarlet saß da und fragte sich, ob sie sich tatsächlich erst zu ihrem Date wiedersehen würden. Wie weit würde er mit diesem Rollenspiel gehen? Oder würden sie nebenher das weiterführen, was sie gerade begonnen hatten?

Für den Augenblick konnte er ruhig die Führungsrolle übernehmen, fand Scarlet. Am Wochenende stand für sie bereits The Tides auf dem Plan, da sie Gran und Granddad besuchen wollte. Außerdem fand im Country Club der alljährliche Frühjahrsball statt. Sie würde für John nicht zu erreichen sein und durch ihre Abwesenheit sein Interesse an ihr schüren.

Das Ganze war natürlich verrückt, weil aus dieser Affäre nichts Dauerhaftes werden konnte. Aber für diesen einen Monat, den Summer nicht zu Hause war, würde Scarlet den Mann genießen, von dem sie sich eigentlich mit aller Kraft fernhalten sollte.

5. KAPITEL

Seit dem tragischen Tod ihrer Eltern war Scarlet noch nie ein ganzes Wochenende lang ohne ihre Schwester im The Tides gewesen. Es fühlte sich eigenartig an, zu wissen, dass Summer sich nicht im Nebenzimmer aufhielt.

Scarlets Absätze verursachten auf der breiten Marmortreppe ein leises Klackern, als sie nach unten ins Parterre ging. Sie freute sich schon auf den Abend, auch wenn sie ohne Begleitung hergekommen war. Aber sie kannte viele der eingeladenen Gäste, und ganz sicher würde sie nicht lange warten müssen, bis jemand sie um einen Tanz bat.

Sie war froh darüber, dass sie John nichts davon gesagt hatte, wo sie das Wochenende verbringen würde, sonst hätte er sich vielleicht noch hier blicken lassen.

Ihr Weg in den hinteren Teil des Hauses, wo sich das Wohnzimmer befand, führte sie an der Suite ihrer Großeltern vorbei. Als sie sich der Tür näherte, kam gerade ihre Großmutter aus dem Schlafzimmer. Sie strahlte die Eleganz und die Anmut einer Königin aus – dabei hatte sie Patrick Elliott kennengelernt, als sie eine kleine Näherin in Irland gewesen war. Er hatte ihr Herz erobert und sie dann mit zu sich nach Amerika genommen. Ihrem Gesicht sah man weder ihr Alter noch die Tragödien ihres Lebens an: Sie war fünfundsiebzig Jahre alt, hatte Fehlgeburten und den Tod von Kindern durch Krankheit und Unfall verarbeiten müssen.

„Du siehst einfach bezaubernd aus, colleen“, sagte sie, als Scarlet stehen blieb und sie umarmte.

Colleen. „Meine Kleine“. Das Lieblingskosewort ihrer Großmutter.

„Und dein Kleid wird dafür sorgen, dass so mancher Gast das Atmen vergisst, würde ich sagen. Deine eigene Kreation?“

„Ja, und brandneu.“ Scarlet beschrieb eine schnelle Pirouette, um den hautengen Schnitt zu präsentieren. Der Saum des violetten Kleides war so gearbeitet, dass er um ihre Knie wirbeln würde, wenn sie tanzte. Durch ihre gut zehn Zentimeter hohen Absätze kam sie auf eine Größe von über einen Meter achtzig. Sie fühlte sich schön und stark zugleich. „Du siehst aber auch wunderschön aus, Gran.“

Maeve Elliott trug ein schlichtes, lavendelfarbenes Kleid, das mit unzähligen Perlen besetzt war und zu ihrer zierlichen Statur passte. Auf ihrer zart geschminkten, makellosen irischen Haut schimmerten immer noch ein paar Sommersprossen, und ihr kastanienbraunes, mit grauen Strähnen durchzogenes Haar trug sie auf jene elegante Weise hochgesteckt, die Scarlet kannte, soweit sie zurückdenken konnte.

„Da will wohl jemand, dass ihm jeder hinterherschaut“, dröhnte hinter ihr die Stimme von Patrick Elliott.

Dank ihrer hohen Absätze stand Scarlet ihrem Großvater Auge in Auge gegenüber. Ein Grund mehr, weshalb sie diese Schuhe so mochte.

Mit seinen siebenundsiebzig Jahren war ihr Großvater immer noch ein stattlicher Mann. Er war schlank, sein volles graues Haar und die blauen Augen faszinierten auch Frauen, die dreißig oder mehr Jahre jünger waren als er.

„Das will ich doch hoffen“, gab Scarlet zurück.

„Ich meinte eigentlich deine Großmutter, Missy“, konterte er scheinbar streng, doch sein Lächeln verriet ihn. Mit einem zärtlichen Ausdruck in den Augen wandte er sich dann seiner Frau zu und küsste sie auf die Wange. „Du siehst wundervoll aus, cushla macree.“

Schlag meines Herzens. Scarlet erinnerte sich nicht, dass er ihre Großmutter irgendwann einmal anders genannt hatte. Dabei konnte sie heute genauso wie früher kaum glauben, dass dieser liebevolle Ehemann gleichzeitig jener Diktator war, der sie und Summer großgezogen hatte. Als Geschäftsmann verhielt er sich gnadenlos – besonders seinen vier Kindern gegenüber, die in einigen seiner Unternehmen arbeiteten.

„Fährst du mit deinem eigenen Wagen?“, fragte er Scarlet. „Du wirst doch bestimmt länger bleiben wollen als deine Großmutter und ich.“

„Ich fahre mit euch. Wenn es sein muss, werde ich schon jemanden finden, der mich hier absetzen kann.“

„Wir werden Frederick schicken, damit er dich abholt“, schlug Gran vor.

„Danke, aber das wird nicht nötig sein“, beharrte Scarlet. „Ich finde schon eine Mitfahrgelegenheit.“

„Dann pass aber auf, dass dein Fahrer nichts trinkt.“ Patrick legte seine Hand unter Maeves Arm, als sie in Richtung Tür gingen.

Scarlet folgte den beiden und ärgerte sich über die Annahme ihres Großvaters, ein Mann werde sie nach Hause bringen. „Keine Sorge, ich werde ihn erst ins Röhrchen pusten lassen.“

Maeve lachte und kam damit einem sarkastischen Kommentar ihres Mannes zuvor. „Ihr beide seid euch so ähnlich“, meinte sie und schüttelte amüsiert den Kopf.

„Wir sollen uns ähnlich sein?“ Scarlet war nicht ganz so verblüfft, wie sie vorgab.

„Ja, colleen. Aber jetzt genug davon. Heute Abend feiern wir den Frühlingsbeginn. Eine Zeit für Neuanfänge. Sparen wir uns die Wortgefechte, auch wenn sie noch so geistreich sind.“

„Von mir aus gern“, stimmte Scarlet ihr zu.

Patrick erwiderte nichts, was Antwort genug war. Er würde ohnehin das tun, worum Maeve ihn bat.

Scarlet konnte nur gerade noch einen Seufzer unterdrücken. Sie und ihr Granddad rannten sich schon seit einer Ewigkeit gegenseitig die Köpfe ein, obwohl Gran und Summer vermittelten, wann immer sie konnten. Trotzdem hatte ihr Großvater nie einen der Freunde leiden können, die sie mit nach Hause brachte, seit sie sich für Jungs interessierte. Mit der Zeit war sie dazu übergegangen, vor allem die Typen anzuschleppen, von denen sie wusste, dass er sie verabscheuen würde.

Aber Scarlet war diese Spielchen leid. Sie war es auch leid, ihrem Großvater grundsätzlich Kontra zu geben. Er schien sich nicht mehr für unbesiegbar zu halten, sonst hätte er nicht diesen Wettkampf um seine Nachfolge ins Leben gerufen. Wer am Jahresende mit seinem Magazin den größten finanziellen Erfolg vorweisen konnte, dem würde er die Geschäftsführung von Elliott Publication Holdings übertragen. Mit dieser überraschenden Ankündigung auf der Neujahrsparty hatte er seine Kinder gegeneinander aufgehetzt und ihr Leben auf den Kopf gestellt – was einfach nur typisch für Patrick Elliott war.

Während der zwanzigminütigen Fahrt zum Country Club bewegten sich die Gesprächsthemen auf harmlosem Terrain, sodass Scarlet und ihre Großeltern in friedfertiger Stimmung ankamen. Wie in jedem Jahr war der große Saal des Clubs für den Frühjahrsball mit luftigen Blumenarrangements und unzähligen Lichterketten dekoriert worden. Ein üppiges Buffet und gleich mehrere Bars versorgten die Gäste mit Getränken und Leckereien. Später würde getanzt werden, für die musikalische Untermalung hatte man eine Big Band verpflichtet. Scarlet liebte es, dass sich an diesem Ablauf niemals etwas änderte.

„Du siehst aus wie eine exotische Blüte“, sagte Gran, während sie Freunden und Bekannten zuwinkte. „Dein Talent als Designerin ist fantastisch.“

„Ich konnte ja auch von der Besten lernen.“ Scarlet legte einen Arm um ihre Großmutter und dachte mit einem Lächeln an die vielen Stunden zurück, die sie beide mit Näharbeiten verbracht hatten.

„Das ist ein schönes Kompliment. Allerdings hatte ich nie so viel Fantasie, um etwas Eigenes zu schaffen“, entgegnete ihre Großmutter. „Ich kann nur die praktische Begabung liefern, um Ideen zu verwirklichen. Ich dachte immer, dass du beruflich in Richtung Design gehen würdest und nicht in die Zeitschriftenbranche. Vor allem wegen deines Abschlusses in Design“, fügte sie mit einem forschenden Seitenblick hinzu.

„Ich habe noch Zeit. Außerdem lerne ich in der Redaktion viele nützliche Dinge“, antwortete Scarlet ausweichend und fragte sich, ob Granddad diese Unterhaltung mitbekommen hatte. Anmerken ließ er sich zumindest nichts, zumal seine ganze Aufmerksamkeit auf die gegenüberliegende Seite des Saals gerichtet war. Sie folgte seinem Blick und entdeckte das Paar, um das sie einen besonders großen Bogen machen wollte.

Sie beugte sich zu ihrer Großmutter vor. „Bill und Greta Harlan sind hier. Hast du sie schon gesehen, nachdem Summer die Verlobung gelöst hat?“

„Ich habe Greta angerufen. Du weißt, dass wir nicht näher befreundet waren, bevor John und Summer beschlossen zu heiraten. Doch sie werden keine Szene machen, schon gar nicht hier. So, dann misch dich mal unters Volk und hab deinen Spaß.“

„Wir sehen uns zum Abendessen.“

„Fühl dich bitte nicht verpflichtet, mit uns zu essen. Vergnüg dich, colleen. Ich habe nämlich das Gefühl, dass der Spaß bei dir in letzter Zeit zu kurz kommt.“

„Mir fehlt Summer.“

„Und bist du vielleicht auch ein bisschen neidisch auf sie?“

„Nein, überhaupt nicht.“ Scarlet wartete einen Moment, ob sie angesichts ihrer dreisten Lüge vom Blitz getroffen würde, doch nichts geschah. Sie beneidete Summer darum, öffentlich zu ihrer Beziehung stehen zu können. Und dass sie offenbar einen Mann gefunden hatte, auf den sie zählen konnte und der bei ihr bleiben würde.

Scarlet schlenderte durch den Festsaal, blieb hier und da stehen, um ein paar Worte zu wechseln, bewunderte die Babyfotos, die ihr von Freundinnen hingehalten wurden. In den letzten beiden Jahren war sie auf eine Rekordanzahl von Hochzeiten eingeladen worden.

Gran hatte völlig recht. Sie hatte einfach nicht genug Spaß, was vielleicht daran lag, dass Summer nicht da war. Ihre beste Freundin …

Oder es hing damit zusammen, dass Scarlet die meiste Zeit des Jahres in Manhattan lebte und der Country Club ihr mit einem Mal zu gemütlich und … zugleich zu steif vorkam. Für jedes und alles gab es hier Regeln und Vorschriften, mit denen sie aufgewachsen war und die sie ignoriert hatte, was ihr dann prompt Ärger eingebracht hatte. In der Großstadt gab es weniger Regeln, überlegte sie, dort passierte mehr, und man hatte mehr Möglichkeiten …

Nach dem Abendessen begann das Tanzvergnügen. Scarlet sah zu, wie ihre Großeltern für den ersten langsamen Walzer die Tanzfläche betraten. Nach so vielen Jahren beherrschten sie jeden Schritt im Schlaf, und beim Anblick der beiden musste Scarlet unwillkürlich lächeln – bis sie auf einmal John entdeckte.

Der Blitz, den sie zuvor erwartet hatte, traf sie nun umso heftiger, wenngleich aus einem völlig anderen Grund. Tief in ihrem Inneren erwachte eine lodernde Glut, die sich rasch überall in ihrem Körper ausbreitete. Er war der bestaussehende Mann im ganzen Saal. Und sie hatte mit ihm geschlafen. Und er hatte sie gewollt, sogar über alle Maßen.

Wenn sie ehrlich war, freute sie sich darüber, dass er hier aufgetaucht war. Aber dann bemerkte sie eine zierliche Blondine, die sich von ihm in den Arm nehmen ließ, um dann mit ihm einen Walzer zu tanzen, als wäre sie schon seit einer Ewigkeit seine Tanzpartnerin. Jeder Schritt war genau auf den anderen abgestimmt, seine Hand lag an ihrem Kreuz, sein Blick war auf ihre Augen gerichtet. Er sagte etwas, und die Blonde lachte. Scarlet hasste die Frau schon jetzt wie die Pest.

Die Band wechselte zu einem schnelleren Stück. Ihre Großeltern verließen die Tanzfläche, während John und seine Partnerin sich dem veränderten Tempo anpassten. Irritiert tippte Scarlet mit dem Fuß auf. Wollte er sie etwa eifersüchtig machen?

„Hey, Scarlet.“

Sie drehte sich zu dem Mann um, der sich ihr unbemerkt genähert hatte. „Oh. Hi, Mitch. Lange nicht gesehen.“

Mitchell Devereaux war so gut aussehend, wie er oberflächlich war – und er sah wirklich gut aus.

„Stimmt. Lust auf einen Tanz?“

Ganz bestimmt wollte sie nicht am Rand stehen und dem Geschehen nur zuschauen. Sie würde John ignorieren und sich vergnügen, so wie es Gran ihr befohlen hatte.

Nach dem Tanz mit Mitchell verließ Scarlet die Tanzfläche nicht mehr. Zu jedem neuen Song suchte sie sich einen anderen Partner. Sie tanzte sich sprichwörtlich die Seele aus dem Leib, dabei ließ sie John jedoch nie so ganz aus den Augen. Der nahm ebenfalls jeden Tanz mit, mal mit der kleinen Blonden, aber auch mit anderen Frauen. Über die Schulter ihres eigenen Partners hinweg beobachtete Scarlet etwas später, wie John sich an einer der Bars einen Drink bestellte. Dann lehnte er sich gegen eine Säule und ließ seinen Blick über die Tanzfläche schweifen, bis er Scarlet entdeckte und sie dabei ertappte, wie sie ihn beobachtete.

Er prostete ihr flüchtig zu, doch mit den Augen verfolgte er jede ihrer Bewegungen. Scarlet konnte es kaum fassen, dass sie wusste, wie er nackt aussah, wie sich seine Haut anfühlte und wie sie schmeckte. Seine Küsse waren so leidenschaftlich gewesen, als müsste er am nächsten Tag in den Krieg ziehen und wollte ein letztes Mal spüren, wie sich ein Kuss anfühlte. Und wenn er sie liebte, dann so intensiv, als wäre sie die einzige Frau auf der ganzen Welt.

Der Song ging zu Ende. Scarlet verließ unter einem Vorwand ihren Tanzpartner und bewegte sich auf John zu. Es kam ihr vor, als wäre da eine Macht im Spiel, stärker als ihre eigene Willenskraft. Unauffällig deutete sie auf eine der Seitentüren, woraufhin John langsam auf eben diese Tür zusteuerte. Scarlet folgte ihm in dezentem Abstand. Doch als sie die Tür durchschritt, entdeckte sie ihren Großvater, der sich offenbar schon länger auf dem Patio aufgehalten hatte. Kaum sah er John kommen, ging er sofort auf ihn zu.

Scarlet konnte gerade noch hinter einer breiten Säule in Deckung gehen.

„Ich hätte nicht von Ihnen erwartet, John, dass Sie Vergeltung üben“, sagte ihr Großvater.

„Es ist rein geschäftlich, Patrick. Weiter nichts.“

Scarlet wünschte, sie könnte die beiden Männer sehen, um ihre Körpersprache zu deuten. So konnte sie nur zuhören. Granddads Stimme schnitt wie eine todbringende Klinge durch die abendliche Dunkelheit, doch John schien das nicht zu berühren.

„Gills and Marsh haben in Charisma Anzeigen geschaltet, seit das Magazin zum ersten Mal auf den Markt kam“, redete Patrick weiter. „Und Crystal Crème Soda ist The Buzz fünf Jahre lang treu gewesen.“

„Viele meiner Kunden haben sich entschlossen, mit anderen Werbeformen zu experimentieren, um herauszufinden, was für sie am lukrativsten ist. Product Placement in Filmen und Fernsehserien garantiert, dass deutlich mehr Menschen von einem Produkt Notiz nehmen, und das nicht nur bei der Erstausstrahlung, sondern auch bei der Auswertung auf DVD und bei Wiederholungen.“

Das Zirpen der Grillen überbrückte das sich anschließende lange Schweigen der beiden Männer.

„Sie müssen auf meine Enkelin wütend sein“, sagte ihr Granddad schließlich.

„Das Thema habe ich abgehakt.“

„Das glaube ich nicht.“

Scarlet beugte sich vor, da ihr Großvater leiser geworden war.

„Wie kommen Sie denn darauf?“, fragte John.

„Ich habe gesehen, wie Sie vorhin Scarlet angeschaut haben … Das war nicht der Gesichtsausdruck eines Mannes, der ein Thema ‚abgehakt‘ hat.“

„Sie irren sich. Aber selbst wenn ich mich über Summer ärgern würde, käme ich niemals auf die Idee, diese Wut an meinen Kunden auszulassen. Oder an Scarlet. Auch nicht an Ihnen.“

Wieder schloss sich ein ausgedehntes Schweigen an.

„Ich weiß selbst nicht, was in die Kleine gefahren ist“, fuhr Patrick nach einer Weile fort. „Sie war immer so vernünftig, und jetzt auf einmal brennt sie mit diesem … diesem Sänger durch und lässt ihren Job im Stich.“

Patricks Tonfall ließ seine Verärgerung deutlich erkennen, aber John schwieg weiter.

„Ich werde all Ihre Kunden gut im Auge behalten, John. Womöglich werde ich ein paar von ihnen persönlich umwerben.“

Als sie das letzte Wort hörte, musste Scarlet lächeln. Sie war sich sicher, dass es John genauso ging.

„Meine Kunden bezahlen mich für meine guten Empfehlungen.“

„Wie gut die sind, werden wir ja sehen.“

„In der Werbung ist ein neues Zeitalter angebrochen, Patrick. Zeit für Veränderungen.“

„Mag sein.“ Ihr Großvater entfernte sich ein paar Schritte, blieb dann aber wieder stehen. Scarlet zog sich rasch wieder hinter die Säule zurück.

„Ich hätte Sie anrufen sollen, um mich zu entschuldigen“, redete Patrick weiter. „Daran gedacht habe ich, aber ich hab’s nicht gemacht.“

„War auch nicht nötig. Trotzdem danke. Es war eine Sache zwischen Summer und mir.“

„Das war es. Gute Nacht, John.“

„Gute Nacht, Sir.“

Scarlet schlich um die Säule herum, damit ihr Großvater sie nicht bemerkte, als er an ihr vorbei in den Saal zurückkehrte.

„Du kannst jetzt rauskommen“, sagte John einige Augenblicke später. „Er ist drinnen.“

Sie ging zu ihm. „Das war knapp.“

„Mich wundert, dass du es überhaupt riskierst, mit mir gesehen zu werden, Scarlet.“

„Es wäre ja kein echter Skandal, allenfalls ein Grund für die Leute, über uns zu reden. Amüsierst du dich gut?“

„Eigentlich nicht.“

„Du hättest mich um einen Tanz bitten können.“

Er straffte die Schultern. „Du hattest bei jedem Tanz einen Partner. Da konnte ich mich ja wohl schlecht dazwischendrängen, oder?“

„Warum nicht?“

Sein Blick wurde eindringlicher.

„Betrachte es als Hausaufgabe für heute Abend“, sagte Scarlet, dann wechselte sie das Thema. „War das wirklich rein geschäftlich, John? Ich meine das, was mein Großvater dich vorhin gefragt hat.“ Sie verschränkte die Finger ineinander, um John ja nicht „zufällig“ zu berühren.

„Ja.“

„Du hättest es also auch getan, wenn du noch mit Summer verlobt wärst?“

Er zögerte nur einen winzigen Moment lang, sein Blick blieb beharrlich auf ihre Augen gerichtet. „Ja.“

Scarlet fragte sich, ob er wohl kurz über seine Antwort nachgedacht hatte. Oder ob er sich sicher gewesen war.

„Hättest du nicht auch Lust, von hier zu verschwinden?“, fragte er plötzlich und überraschend.

„Am liebsten auf der Stelle. Aber du weißt, das ist unmöglich. Wir beide können nicht zusammen … Ich sollte wieder hineingehen.“ Sie wandte sich um.

„Scarlet?“

Seine belegte Stimme hätte sie so oder so innehalten lassen, ganz gleich, was er als Nächstes sagen würde. „Ja?“

„Ich war auf jeden Mann eifersüchtig, mit dem du heute Abend getanzt hast. Auf jeden, der dir so nah war, dass er dich berühren konnte.“

Scarlet fühlte, wie ein plötzliches Verlangen durch ihren Körper schoss. Sie war es nicht gewohnt, von einem Mann mit solcher Leidenschaft begehrt zu werden. Es hatte etwas Urtümliches, fast Brutales an sich, gleichzeitig faszinierte es sie, dass er so reagierte. Bislang war Eifersucht für sie undenkbar gewesen. Doch seine Eifersucht konnte sie fast körperlich spüren. Es bewies ihr, dass sie ihm etwas bedeutete.

„Meinst du, ich habe nicht ganz genauso empfunden?“, gestand sie ihm. „Ich muss jetzt wieder reingehen.“ Sie konnte es nicht riskieren, noch länger bei ihm zu bleiben.

Er schwieg. Das war etwas, was er sehr gut konnte.

Ob er nach ihr in den Saal zurückkehrte, wusste sie nicht, da sie ihn nirgends entdecken konnte. Sie schwankte noch zwischen Dankbarkeit und Enttäuschung, als Mitch sie erneut ansprach und um einen weiteren Tanz bat. Als die Band Glenn Millers „Moonlight Serenade“ spielte, sah Scarlet ihre Großeltern auf die Tanzfläche zurückkehren. Es war Grans Lieblingslied.

Nur einen Augenblick später kam John auf sie zu. Scarlet hielt den Atem an, als er Mitch auf die Schulter tippte und ihn mit einem Nicken aufforderte, ihm seine Tanzpartnerin zu überlassen.

„Du musst nicht“, sagte Mitch an sie gewandt.

„Ist schon okay.“ Ihr Herz pochte aufgeregt, als John die Arme um sie legte. Zwischen ihnen blieben nur noch wenige Zentimeter Platz.

„Was hast du vor?“, flüsterte sie und setzte absichtlich ein kühles Lächeln auf, um den Eindruck zu erwecken, dass seine Nähe ihr nicht recht war.

„Ich will nur die nächste Prüfungsaufgabe bestehen.“

„Ich kann es nicht fassen, dass du das gemacht hast.“

„Dann kennst du mich nicht besonders gut.“

Das stimmte. Zwar liebte sie ihn, aber sie wusste tatsächlich nicht viel über ihn. Durch das, was sie in der Zwischenzeit über ihn in Erfahrung gebracht hatte, waren ihre Gefühle für ihn allerdings nur noch intensiver geworden.

„Scarlet, es gibt keinen Grund, warum wir nach außen hin nicht zivilisiert miteinander umgehen sollten. Dann reden die Leute eben über uns. Vorwiegend wird es sowieso darum gehen, dass ich Summer nachtrauere.“

„Und? Tust du das?“

„Nein.“

Es war einer der unangenehmsten Momente in ihrem Leben. Als sie zu ihren Großeltern schaute, bemerkte sie, wie Gran vielsagend die Brauen hochzog, während Granddad sich keinerlei Regung anmerken ließ.

Aber obwohl alle Blicke auf sie gerichtet waren, obwohl sie eigentlich doch genau das vermeiden wollte, war sie völlig begeistert davon, dass er zu ihr gekommen war. Dass er so selbstsicher und wagemutig war. So etwas hätte sie ihm nie zugetraut.

Als der Tanz vorüber war, eilte der Manager des Country Clubs auf sie zu. „Da ist ein Anruf für Sie, Miss Elliott.“

„Von wem?“

„Das weiß ich leider nicht. Wenn Sie mir bitte folgen würden.“

Sie entschuldigte sich bei John und war froh darüber, dass ihr der möglicherweise peinliche Moment nach dem Tanz erspart geblieben war. So konnte sie den Saal und damit John verlassen, um den rätselhaften Anruf entgegenzunehmen.

Der Manager führte sie durch einen langen Flur zu einer Tür mit dem Schild „Konferenzraum“. Er öffnete die Tür, bat sie hinein und zog sich dann zurück. Auf dem langen Konferenztisch stand zwar ein Telefon, aber es blinkte kein Lämpchen, das auf einen wartenden Anruf hingedeutet hätte. Verunsichert wich Scarlet einen Schritt zurück.

„Vorsichtig“, flüsterte ihr jemand von hinten ins Ohr. John. Er schob sich zu ihr in den Raum und schloss die Tür hinter sich ab. Das Geräusch klang in Scarlets Ohren geradezu verheißungsvoll.

John tastete über die Wand neben ihnen, dann verlosch das Licht, und sie standen in völlige Dunkelheit gehüllt da. Durch die geschlossene Tür war gedämpfte Musik zu hören.

„Du tanzt so, wie du liebst“, sagte John und strich mit einem Finger über ihre Wange, dann über ihre Lippen.

„Und wie liebe ich?“, hauchte sie.

„Wild und ungestüm, voller Leidenschaft und Unbekümmertheit.“ Er schob einen Arm um ihre Taille. „Tanz mit mir. Einen richtigen Tanz.“

„Tanz“ war ein sehr relativer Begriff, denn sie bewegten sich kaum. Und die wenigen Bewegungen waren nichts weiter als ein Vorwand, um sich eng aneinanderzuschmiegen. Da Scarlet hohe Absätze trug, war sie so groß wie er, und so passten ihre Körper perfekt zusammen.

„Du bist so ruhig“, murmelte Scarlet nach einer Weile.

„Manche von uns sind dazu fähig.“

Sie knabberte an seinem Ohrläppchen, und er lachte leise. Wie sehr hatte sie sich nach einem Moment mit ihm ganz allein gesehnt! Wie sehr hatte sie sich danach verzehrt, ihn zu berühren! Die Musik verstummte, doch sie bewegten sich weiter, Körper an Körper gepresst, es fühlte sich für Scarlet so erotisch an, als wären sie bereits nackt.

Johns Hände schoben sich über ihren Po, dann wurde sie leicht angehoben. Parfüm und Aftershave vermischten sich mit dem intensiven Aroma der Begierde. Sein Verlangen nach ihr war ihm deutlich anzumerken. Sein ganzer Körper fühlte sich angespannt an, und sie konnte seine Erregung deutlich spüren, die sich gegen ihren Unterleib drückte. Sein Atem strich heiß über ihre Schläfe.

Scarlet versuchte, zu widerstehen. Sie konnte sich ihm hier nicht hingeben, dafür war ihr viel zu bewusst, wo sie sich befanden. Wie groß die Gefahr einer Entdeckung war. So etwas konnte sie weder ihren Großeltern noch Summer antun – und sich selbst schon gar nicht.

Allerdings fiel es ihr schrecklich schwer, seinem Drängen nicht nachzugeben, nicht zu genießen …

Seine Hand berührte ihre Brust in dem Moment, als er zu einem langen, heißblütigen Kuss ansetzte. Ihr Verlangen und seine unkontrollierbare Lust verschmolzen miteinander. Warum verlief alles bei ihnen nur immer so hastig, so überstürzt, überlegte Scarlet abwesend, während John sie langsam rückwärts schob, bis ihre Oberschenkel gegen eine Tischkante stießen. Ihr wurde klar, was er beabsichtigte. Schnell legte sie die Hände auf seine Brust. „Wir können das hier nicht machen.“

Mit der Zunge zeichnete er auf ihrer Haut den tiefen V-Ausschnitt ihres Kleides nach. Scarlet überkam ein wohliges Schaudern.

„Ich bin mit der langen Liste der Vorschriften und Verbote in diesem Club vertraut“, erwiderte John. „Daher weiß ich, dass es keine Bestimmung gibt, die Sex im Konferenzraum untersagt. Und ich würde sogar so weit gehen und behaupten, dass sich hier schon so einiges abgespielt hat.“

„Hör auf.“ Sie wich zur Seite aus, tastete sich bis zur Tür vor und fand den Lichtschalter. „Das ist mein Ernst. Wir können nicht, nicht hier.“ Sie gab sich selbst die Schuld daran, dass die Situation so aus dem Ruder gelaufen war. So schnell, wie sie bisher jeweils im Bett gelandet waren, musste dieser Mann einfach glauben, dass er bekam, was er wollte, wann immer er es wollte.

Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Du bist wirklich schwer zu durchschauen.“

„Ich weiß, und es tut mir leid.“ Aber ich liebe dich, deshalb bin ich die letzten Male das Risiko eingegangen. Ich brauchte etwas, woran ich mich erinnern kann.

„Deinem Ruf wirst du eigentlich gar nicht gerecht, oder?“ Er setzte sich auf die Tischkante und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Wäre dir das lieber?“

Nach einer Weile schüttelte er den Kopf. „Ich fand die Geschichten über die wilde Scarlet nur immer sehr interessant. Dabei gab es nie handfeste Beweise dafür, dass du leicht zu haben warst. Es waren alles nur Spekulationen. Du fällst eben auf, schon wegen deiner Art, dich zu kleiden, und weil du überall wie ein Wirbelwind durchfegst. Als wüsstest du immer ganz genau, wer du bist und wohin du willst. Das finde ich übrigens sehr sexy.“ Er lächelte.

„Ich habe das hier nicht arrangiert.“

„Ich wollte dich damit nicht beleidigen, Scarlet. Ich dachte, du willst es so sehr wie ich.“

„Ob du’s glaubst oder nicht, aber manchmal denke ich zuerst an andere Menschen und erst danach an mich selbst.“

Er sah ihr lange in die Augen. Schließlich nickte er bedächtig und stand von der Tischkante auf. Als er an ihr vorbeiging, strich er ihr über den Arm.

„Gute Nacht“, sagte er leise. „Und danke für den Tanz.“

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, stand Scarlet eine Weile reglos da und wartete darauf, dass sich die Welt wieder in ihre geordnete Bahn zurückbewegte.

Sie hatte seine Absichten falsch gedeutet, mehr nicht. Und vielleicht hatte er ja auch ihre Absichten falsch gedeutet. Es war ihr Ruf, der ihn dazu gebracht hatte, ein solches Risiko einzugehen und mit ihr auf einem Konferenztisch Sex zu haben, während nebenan einige Hundert Gäste – darunter ihre Großeltern – ein Fest feierten.

Vielleicht machte John das Risiko an, doch für sie galt das nicht.

Sie machte nur eines an. Nämlich John selbst.

Was bedeutete das nun für sie beide?

6. KAPITEL

Am Mittwoch nach dem Vorfall im Country Club traf John ein paar Minuten vor seinem Dreiuhrtermin bei Finola Elliott in der Charisma – Redaktion ein. Er musste nicht in der Lobby warten, sondern wurde sofort von einer jungen Frau namens Jessie zu Finolas Büro gebracht. Er wünschte, er hätte diese Jessie fragen können, wo er Scarlet finden konnte. Wenn er ihr wenigstens einmal in die Augen schauen könnte, dann wüsste er endlich, wo er bei ihr stand. Seit dem Desaster im Club hatten sie sich nicht mehr gesprochen, und in drei Tagen war ihr erstes reguläres Date geplant. Das Umwerbe-Date.

Falls es noch geplant war.

Vielleicht hatte seine Hausaufgabe ja darin bestanden, eine Frau zu einem Date einzuladen, ohne dass es überhaupt zu diesem Date kam. Das war noch eine Frage, auf die er eine Antwort benötigte.

Doch wer sollte den ersten Schritt tun? Oder war das Feuer bereits erloschen, das zwischen ihnen gelodert hatte? Er war nicht bereit, schon aufzugeben. Stattdessen wollte er den ganzen Monat ausnutzen, bis Summer zurückkehrte. Jede einzelne Minute wollte er auskosten.

Und einige von diesen Minuten sollten sich im Bett abspielen.

John wurde entgegen seiner Erwartung nicht zu Finola Elliotts Büro gebracht, sondern zum Konferenzraum gleich daneben. Einige Leute saßen bereits an dem ovalen Mahagonitisch – die Chefredakteurin Finola, der leitende Redakteur Cade McMann, die Bildredakteurin Bridget Elliott und … Scarlet.

Nie zuvor war er zu einer Besprechung eingeladen worden, an der auch Scarlet teilgenommen hatte. Was hatte eine kleine Moderedakteurin hier zu suchen?

John gab Finola, Cade und Bridget die Hand, während er Scarlet nur ansah und ihr zunickte. Sie zog als Erwiderung darauf die Brauen hoch, ließ sich aber nicht anmerken, was tatsächlich in ihr vorging.

„Ich werde nicht um den heißen Brei herumreden, John“, sagte Finola zu ihm. „Sie haben sicher davon gehört, dass mein Vater eine Art Wettkampf um seine Nachfolge eröffnet hat.“

„Ja, ich bin mit den Einzelheiten vertraut.“

„Ich beabsichtige, zu siegen.“ Sie beugte sich vor, ihr Körper wirkte steif. „Aber das kann ich nicht, wenn Sie meine Gewinne schmälern, indem Sie mir meine Werbekunden wegnehmen. Deshalb haben wir uns etwas überlegt, das wir gern mit Ihnen besprechen würden, John. Du kannst anfangen, Scarlet.“

Scarlet griff nach einer Fernbedienung, dabei warf sie John einen Blick zu, der aber wohl nur dann funktioniert hätte, wenn sie einen Nadelstreifenanzug getragen und die Haare zum Dutt hochgesteckt hätte. Tatsächlich trug sie ihr glänzendes Haar jedoch offen, und die weichen Locken fielen lässig über ihre Schultern. Ihr dunkellila Kleid lag so eng an, dass Johns Gedanken schon nach wenigen Augenblicken abschweiften …

Auf dem großen Wandmonitor wurde ein Foto angezeigt. „Stell dir das als einen Artikel vor, der zum Beispiel die Überschrift ‚Trends‘ trägt“, sagte Scarlet. „Zehn bis zwölf Seiten über die angesagtesten Trends für jede Jahreszeit, wie wir das sonst auch machen. Aber das hier ist ein Beispiel dafür, wie wir die Produkte deiner Kunden in diese Fotostrecke einbeziehen würden.“

Ein blondes Model saß an der Theke eines Pubs, wie er sich irgendwo in der Nachbarschaft befinden könnte. Es war zwar das Outfit, das den Blick des Lesers auf sich ziehen sollte, doch in einer Hand hielt die Frau eine Flasche Crystal Crème Soda. Der Kontrast eines edlen Softdrinks, ausgeschenkt in einem rustikalen Pub, würde den Leser noch deutlicher auf das Produkt aufmerksam machen, überlegte John. Sehr geschickt.

„Product Placement“, sprach Scarlet das Offensichtliche aus. „Hier sind noch andere Beispiele.“

Auf dem Bildschirm folgte ein Foto auf das andere, jedes einzelne von der exzellenten Qualität, für die Charisma bekannt war. Jedes Mal war ein Produkt eines seiner Kunden zu sehen, das wie selbstverständlich Teil des Motivs war.

Cade schob John eine Mappe zu. „Unsere Preisliste. Sie werden feststellen, dass diese Art Werbung natürlich günstiger ist als eine ganzseitige Anzeige.“

Scarlet gab ihm einen großen Umschlag. „Das ist eine CD mit allen Motiven, damit du all deinen Kunden zeigen kannst, wie wir ihre Produkte präsentieren würden. Natürlich sind das nur erste Entwürfe, aber wir glauben, dass wir so neue Möglichkeiten eröffnen können.“

„Ihnen allen ist wohl klar, wenn Sie diesen Weg beschreiten, wird es kein Zurück mehr geben“, wandte John ein, während er die Anzeigenpreise überflog. „Man wird Ihnen den Vorwurf machen, den Ausverkauf Ihres Magazins zu betreiben.“

„Wir haben darüber diskutiert“, sagte Cade. „Aber im Grunde ist es nicht anders als bei einer Fernsehserie oder einem Film, wo ein Produkt ins Bild gerückt wird.“

„In der Branche selbst ist so etwas nichts Neues“, meinte John. „Aber für Sie ist es etwas Neues. Sie haben sich gegen solche Werbung stets gesträubt, weil es für Sie unethisch war.“

„Es ist ein neues Zeitalter angebrochen. Zeit für Veränderungen“, sprach Scarlet das nach, was John erst am letzten Wochenende zu Patrick gesagt hatte.

„Wir bitten nur um eines, John“, sagte Finola. „Wir wollen Exklusivität. Sie gehen damit zu keinem anderen Magazin, weder zu einem aus der EPH-Gruppe noch zu irgendeinem anderen. Lassen Sie uns damit den Anfang machen.“

John nickte. „Ich bin ebenfalls für Exklusivität. In den nächsten Monaten unterbreiten Sie keinem anderen ein solches Angebot.“

„Natürlich“, bestätigte Finola. „Ich habe Scarlet gebeten, bei diesem Projekt Ihre Ansprechpartnerin zu sein. Ist das für Sie akzeptabel?“

Er wagte es nicht, Scarlet anzusehen. „Aber sicher.“

„Sie hat auch schon eine Liste Ihrer Kunden zusammengestellt, deren Produkte sich für eine solche Form der Präsentation eignen.“

„Das ist sehr aufmerksam von ihr.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann meinte Finola in einem leicht unterkühlten Tonfall: „Wir freuen uns, dass wir einen Weg gefunden haben, um Sie als Geschäftspartner bei Charisma zu halten.“

„Die Freude ist ganz meinerseits.“ Nun würden er und Scarlet also auch noch zusammenarbeiten. Auf jeden Fall würde diese geschäftliche Beziehung länger als nur einen Monat dauern.

„Wenn Sie noch Zeit hätten, um alles Weitere mit ihr zu besprechen, wären wir Ihnen sehr dankbar.“

„Die Zeit habe ich.“

„Gut.“ Finola stand auf, Cade und Bridget erhoben sich ebenfalls. „Wir bleiben in Kontakt.“

Als die anderen gegangen waren, sah sich John nur noch Scarlet gegenüber.

„Dein Konzept?“, fragte er.

„Ist das wichtig?“

„Ich bin nur neugierig. Aber du wärst wohl kaum hier, wenn es nicht deine Idee wäre. Ich schätze, du willst sie auch gern selbst verwirklichen und die Anerkennung dafür erhalten. Insbesondere, da es für Charisma eine sehr mutige Neuerung sein wird.“

Scarlet lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Fin ist eine tolle Chefin. Sie hat uns zu einem Team zusammengeschweißt, bei dem Lob und Tadel immer für alle gelten – nicht für einen allein.“

„Ich kenne sie seit vielen Jahren, aber so nervös wie heute habe ich sie noch nie erlebt.“

„Das liegt an diesem Wettkampf. Jeder spürt hier den Druck“, meinte Scarlet achselzuckend. Dann lächelte sie süß. „Hier ist die Liste.“ Sie schob ihm die Blätter über den Tisch zu.

Er nahm sie entgegen, dann stand er auf und ging um den Tisch herum. Sie ließ ihn nicht aus den Augen, als er sich neben sie setzte. Nahe genug, um ihr Parfüm zu riechen, dessen markantes Aroma ihn sofort erregte.

„Steht unsere Verabredung für Samstagabend noch?“, fragte er.

In diesem Moment ging die Tür auf, und Jessie kam herein, um ein Tablett mit kleinen Wasserflaschen und mit Eiswürfeln gefüllten Gläsern zu bringen. „Cade meint, ich sollte bei Ihrer Besprechung anwesend sein.“

„Gute Idee.“ Scarlet wirkte ein wenig zu begeistert.

In letzter Sekunde von der Praktikantin gerettet. John konnte förmlich sehen, wie dieser Gedanke durch Scarlets Kopf jagte.

Er beschloss, seine Kreativität ins Spiel zu bringen.

In einem Punkt hat John recht gehabt, überlegte Scarlet, als sie eine halbe Stunde später zusammen den Konferenzraum verließen und zu ihrem Arbeitsplatz hinübergingen. Sie wollte tatsächlich das Lob für ihre Idee einstecken, die dafür sorgen würde, dass John mit seinen Kunden bei Charisma blieb. Es hatte nichts damit zu tun, sich von den anderen abzuheben, dafür war sie viel zu sehr Teil des Teams. Vielmehr ging es darum, ihren Großvater wissen zu lassen, dass die Idee von ihr stammte. Er sollte sehen, dass sie für das Magazin von Nutzen sein konnte und nicht bloß eine Elliott war, der man wegen des Nachnamens einen Posten gegeben hatte.

Wo sie gerade ehrlich mit sich selbst war, konnte sie auch gleich noch einen Wunsch zugeben. Sie wollte, dass John ebenfalls von ihren Fähigkeiten wusste – und sie anerkannte. Eigentlich war es völlig untypisch für sie, so großen Wert darauf zu legen. Was sagte das über sie aus? War es ein Zeichen für eine neu erlangte Reife … oder für tiefe Unsicherheit?

Sie wusste, dass John direkt hinter ihr war, als sie ihren Arbeitsplatz erreichte, auch wenn seine Schritte kaum zu hören waren. Es kam ihr vor, als würde er sich an sie heranschleichen. Wie ein geschicktes, raffiniertes Raubtier. Raffiniert – das war auch der Blumenstrauß mit der Karte gewesen, auf der nur seine Telefonnummer gestanden hatte. Ein anderes Beispiel war, wie er es geschafft hatte, sie während des Frühlingsballs in den Konferenzraum zu locken.

Die Orchideen, die er ihr geschickt hatte, sahen noch immer so frisch aus wie am ersten Tag. Die Vase quoll förmlich über vor lauter Farbenpracht. Scarlet bemerkte, wie Johns Blick an den Blumen hängen blieb.

Sie ging einen Stapel Blätter durch, bis sie gefunden hatte, was sie ihm geben wollte.

„Danke“, sagte er und steckte das Papier in seine Aktenmappe. „Ich melde mich jeweils, wenn ich mit einem Kunden gesprochen habe.“

Dann ging er. Einfach so. Er wartete nicht, dass sie die Verabredung bestätigte, obwohl er sie eben noch danach gefragt hatte. Was sollte das?

Etliche Möglichkeiten gingen ihr durch den Kopf, wie sie ihn für sein Verhalten bestrafen könnte. Hatte er ihr Date vergessen oder spielte er jetzt etwa mit ihr? Vielleicht gefiel es ihm ja nicht, dass er auf unbestimmte Zeit mit ihr an diesem Projekt zusammenarbeiten musste. Jeder andere Mann hätte …

Scarlet hielt inne und setzte sich, stützte die Ellbogen auf und ließ das Kinn auf ihre gefalteten Hände sinken. John war nicht so wie jeder andere Mann, und genau das war das Problem.

Sie war daran gewöhnt, in einer Beziehung das Sagen zu haben. John hatte sie bisher aus freien Stücken die Entscheidungen überlassen – oder zumindest hatte sie das gedacht. Tatsache war jedoch, dass er sich überhaupt nichts sagen ließ.

Um fünf Uhr machte sie sich auf den Weg zu den Aufzügen, als Jessie nach ihr rief und mit einem Luftballon in der Hand zu ihr gelaufen kam. „Der wurde gerade für Sie abgegeben. Ohne Karte, aber der Kurier hat gesagt, der Ballon sei für Sie.“

Scarlet entdeckte einen kleinen Zettel im Ballon. Wer der Absender war, wusste sie schon jetzt.

Die Frage war, was auf dem Zettel stand.

„Danke“, sagte sie zu Jessie und nahm den Ballon entgegen. Ohne die offensichtliche Neugier der jungen Frau zu stillen, betrat sie den Aufzug. „Dann bis morgen.“

Sie ging die Park Avenue entlang, die Schnur des Ballons hatte sie um ihr Handgelenk gebunden. Während er sich über ihrem Kopf hin und her bewegte, musste sie lächeln, was viele Passanten dazu veranlasste, das Lächeln zu erwidern. Es nieselte an diesem Frühlingstag, dennoch hatte sie das Gefühl, als würde die Sonne scheinen.

Der Mann lernte schnell, das musste sie ihm zugestehen. Er hätte noch im Büro mit ihr reden oder später anrufen können, stattdessen schickte er ihr einen Luftballon. Sehr fantasievoll.

Sie winkte ein Taxi heran und hatte Glück, schnell ein freies zu erwischen. Am Stadthaus angekommen, steuerte sie die Zufahrt zur Tiefgarage an, um zu ihrem persönlichen Hauseingang zu gelangen. Doch dann hörte sie, dass jemand gegen eine Fensterscheibe klopfte, und sie entdeckte ihre Großmutter, die ihr zuwinkte und ihr ein Zeichen gab, durch die Vordertür ins Haus zu kommen.

Gran hielt sich nur noch selten in der Stadt auf, außer wenn sie sich von einem Kaufrausch mitreißen ließ, und dann sorgte sie immer dafür, dass Scarlet sie begleitete. Es war jedes Mal ein Erlebnis.

Verwundert darüber, dass Gran ihr Kommen nicht angekündigt hatte, ging Scarlet die Treppe zur Vordertür hinauf und betrat das Haus. Gleich im Foyer stand ein glänzender Flügel. Wenn jemand auf ihm spielte, konnte man noch im obersten Stockwerk jede Note hören.

„Was machst du hier?“, fragte sie ihre Großmutter, als sie sich zur Begrüßung umarmten.

„Dein Großvater und ich haben Karten für die Oper. Wir sind früher hergekommen, damit Patrick noch im Büro vorbeischauen kann.“ Sie lächelte und deutete auf den Ballon. „Es gibt einen besonderen Anlass dafür, richtig?“

„Was? Ach so. Die hat jemand auf der Straße verteilt. Irgendeine Werbeaktion.“

Maeve sah sie mit erstaunter Miene an. „Und du hast ihn bis nach Hause mitgenommen?“

Scarlet zuckte mit den Schultern und gab sich alle Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. „Er passte zu meiner Stimmung.“

„Warum stichst du ihn nicht auf, um zu sehen, was darin ist?“

„Ich … ähm … Mir ist eigentlich egal, was drin ist. Ich möchte den Ballon noch eine Weile so lassen, wie er ist.“

In Grans Augen blitzte ein Lächeln auf. „Wenn du nicht willst, dass ich erfahre, was auf dem Zettel steht, dann kannst du das ruhig sagen, colleen. Ich respektiere deine Privatsphäre.“

Aus einem unerfindlichen Grund platzte der Ballon genau in diesem Augenblick, der Zettel flatterte durch die Luft und landete mit der beschriebenen Seite nach oben vor Maeves Füßen. Bevor ihre Großmutter sich bücken konnte, hatte Scarlet den Zettel bereits an sich genommen und las die Zeilen.

Ich freue mich auf Samstagabend. Ich hole dich um acht Uhr ab.

Irgendwie gelang es Scarlet, nicht vor Erleichterung darüber zu seufzen, dass die Nachricht absolut jugendfrei war. Allerdings wusste sie nicht, ob ihre Großmutter den Text ebenfalls gelesen hatte.

„So, so. Dann hast du also heute Abend ein Date“, sagte Gran mit einem verschmitzten Lächeln.

Scarlet schaute noch einmal auf den Zettel. „Nein, am Samstag.“

Maeve zeigte auf das Papier. „Ich vermute, auf deiner Seite steht etwas anderes als auf dieser.“

Erschrocken drehte Scarlet die Notiz um.

Heute Abend. Neun Uhr. Sei bereit für ein paar Lektionen, die ich erteile.

Gran lachte zuerst leise, wurde dann aber lauter, als sie Scarlets verlegene Reaktion sah. „Ein gesundes Liebesleben ist eine gute Sache. Ist es jemand, den ich kenne?“

Scarlets Wangen begannen zu glühen. „Gran, bitte.“

„Zur Abwechslung vielleicht mal jemand, mit dem dein Granddad einverstanden wäre?“

Scarlet wünschte, dass sie mit einem klaren, deutlichen Ja antworten könnte. Sie wünschte es sich so sehr. Doch niemand außer ihr selbst würde darüber glücklich sein, wenn ihre Wahl ausgerechnet auf John Harlan fiel. Absolut niemand.

„Ich werde Patrick nichts davon sagen, wenn du deshalb besorgt bist“, versicherte Gran und tätschelte ihren Arm.

„Ich bin einfach noch nicht bereit, darüber zu reden.“

„Na gut, dann werde ich dir auch nicht länger Löcher in den Bauch fragen. Ach ja, wir werden heute Abend mit dem Helikopter zurückfliegen. Du musst also keine Angst haben, dass wir deinem Besucher am Morgen über den Weg laufen könnten.“

Auf keinen Fall würde sie John heute Abend herkommen lassen. Immerhin bestand die Gefahr, dass Patrick es sich anders überlegte und ihre Großeltern morgen früh immer noch hier sein würden.

„Viel Spaß in der Oper“, sagte sie zu ihrer nach wie vor schelmisch lächelnden Großmutter.

„Ich kann wohl nicht davon ausgehen, dass du uns am nächsten Wochenende besuchen kommst, oder?“

„Gute Nacht“, erwiderte Scarlet nur und drückte sich mit einem Lachen vor einer Antwort. Dann ging sie nach oben, wobei sie wieder einmal die schlichte, geschmackvolle Inneneinrichtung des Stadthauses bewunderte, die der im The Tides sehr ähnlich war. Maeve Elliott wusste, wie man einen Ort so gestaltete, dass er Frieden und Ruhe ausstrahlte – Letzteres konnte sie auch bei Menschen erreichen.

Als sie oben in ihrer Wohnung angekommen war, schloss sie die Tür hinter sich und rief als Erstes John an.

„Hast du meinen Ballon bekommen?“, fragte er. Seine Stimme klang sexy und geheimnisvoll.

„Den hat meine Großmutter bekommen.“

„Wie bitte?“

Gut. Wenigstens hatte sie ihn ein wenig erschrecken können. „Ich habe deine unverfängliche Nachricht wegen Samstag gelesen und ihr dabei deine viel direkteren Zeilen auf der Rückseite hingehalten.“

„Und was hat sie gesagt?“

„Dass du über Nacht bleiben darfst.“

Nach einer langen Pause entgegnete er: „Was war das gerade?“

„Du hast deine Mitteilung nicht unterschrieben, deshalb weiß sie nicht, wer du bist. Aber sie hat unmissverständlich erklärt, dass mein Besucher die Nacht bei mir verbringen darf. Sie und Granddad fliegen heute Abend mit dem Helikopter zurück nach Hause.“

Wieder folgte Schweigen, dann: „Das Risiko werde ich nicht eingehen. Bei Samstagabend bleibt es aber, richtig?“

„Ja, natürlich.“

„Scarlet … wegen Samstagabend … Wird das ein Umwerbe-Date sein, so was wie ein echtes erstes Date?“

„Du meinst, ein Date ohne Extras?“

„Ich würde nur gern wissen, was mich erwartet. Wir führen ja sozusagen zwei verschiedene und sehr gegensätzliche Beziehungen … Das macht es mir nicht gerade leicht.“

„Es wird ein erstes Date sein. Wir haben ja schon ein paar von den Fehlern ausgebügelt, die du in der Vergangenheit gemacht hast. Jetzt werden wir sehen, ob noch irgendetwas anderes korrigiert werden muss.“

„Alles klar.“

Sie konnte ihm nicht anmerken, ob er enttäuscht war, aber sie konnte es sich gut vorstellen. Sie wusste ja nicht einmal, ob es ihr gelingen würde, sich an ihre eigenen Regeln zu halten. Sie hatte noch immer nicht vergessen können, was im Country Club passiert war … oder besser gesagt: was nicht passiert war. Als sie heute mit ihm im Konferenzsaal gesessen hatte, musste sie die ganze Zeit den Wunsch unterdrücken, sich mit ihm in irgendeine dunkle Ecke zu verziehen, um das Verlangen zu stillen, das ihr seit Tagen zu schaffen machte.

„Gute Nacht, John“, sagte sie so fröhlich, wie sie nur konnte.

„Nacht.“

Scarlet zog sich eine bequeme Hose und ein Top an, dann holte sie die Restportion Salat mit Hühnchen aus dem Kühlschrank und machte es sich mit ihrem Skizzenblock auf dem Sofa gemütlich. In letzter Zeit war sie ungewöhnlich kreativ, und die Ideen flogen ihr mit einer Schnelligkeit und Häufigkeit zu, dass sie in weniger als einem Monat bereits eineinhalb Zeichenblöcke gefüllt hatte.

Nach über einer Stunde legte sie den Block zur Seite und schlenderte zum Wohnzimmerfenster. Auf dem Gehweg vor dem Haus waren Leute unterwegs, womöglich um irgendwo zu Abend zu essen, vielleicht waren sie auch schon wieder auf dem Heimweg. Paare spazierten gemächlich, während diejenigen, die allein waren, deutlich schneller gingen.

Wann hatte sie eigentlich zum letzten Mal ein richtiges Date gehabt? Ein Essen mit jemand anderem als Summer oder einer Freundin? Als sie jetzt darüber nachdachte, wurde ihr klar, dass sie keine Dates mehr gehabt hatte, seit es zwischen John und Summer ernst geworden war … Seit sie gemerkt hatte, dass sie sich in John zu verlieben begann. Sie hatte viel Zeit zu Hause verbracht und sich unter anderem aufs Nähen konzentriert, um auf andere Gedanken zu kommen.

Die Ironie des Ganzen war natürlich, dass ihr Großvater gegen John nichts einzuwenden hätte – wäre er nicht bis vor Kurzem noch mit Summer verlobt gewesen. Patrick würde keinen Skandal dulden, immerhin hatte er ihre Tante Finny dazu gezwungen, ihr uneheliches Kind zur Adoption freizugeben, nachdem sie mit fünfzehn schwanger geworden war. Und alles nur, um in der Öffentlichkeit gut dazustehen. Scarlet vermutete, dass Fin so sehr darauf aus war, Patricks Wettstreit zu gewinnen, weil sich bei ihr so viel Wut auf ihn angestaut hatte, seit sie damals ihr Baby weggeben musste.

Scarlet wollte nicht so werden wie Fin, sondern mit Patrick Frieden schließen. Doch dazu würde es nicht kommen, wenn sie von John mehr wollte als nur die heimlichen Treffen bis zu Summers Rückkehr. Falls ihre Verbindung herauskäme, würden die Leute kein anderes Thema mehr kennen – erst recht so kurz nach der Trennung.

Sie wünschte, sie wäre tapfer genug, um diese Beziehung sofort zu beenden. Doch das war sie nicht. Allerdings dauerte es ja ohnehin nur noch ein paar Wochen, dann würden die Umstände für sie den Schlussstrich ziehen. Etwas, wozu sie selbst einfach nicht in der Lage war.

Das Telefon klingelte – zum Glück – und riss sie aus ihren düsteren Gedanken.

„Was hältst du davon, wenn wir das Une Nuit für eine Fotosession nehmen?“, fragte John ohne irgendeine Vorrede. „Models, die an den Tischen sitzen, sich die Speisekarte ansehen, während der Name des Restaurants immer gut im Bild ist, damit ihn alle Welt sieht.“

„Das Lokal gehört meinem Cousin Bryan. Ist er jetzt einer von deinen Kunden?“

„Ja, seit ein paar Minuten.“

„Dann verbringst du den Abend also mit Arbeit?“, hakte sie nach.

„Die einzige andere Alternative hätte darin bestanden, den ganzen Abend kalt zu duschen.“

Scarlet drückte sich tiefer in die Sofakissen und presste den Hörer fester ans Ohr. „War deine Nachricht in dem Ballon ernst gemeint, dass du mir Lektionen erteilen wolltest?“

„Tja, das wirst du heute ganz sicher nicht mehr erfahren.“

Wie um alles in der Welt hatte Summer sich nur von John trennen können? Diese Frage stellte sich Scarlet zum x-ten Mal. Dieser Mann war scharfsinnig, witzig, intelligent und sexy. Was konnte sich eine Frau mehr wünschen?

„Wollen wir am Freitag den heutigen Abend nachholen?“, schlug er vor.

„Geht nicht, da habe ich einen Termin im neuen Studio von Michael Thor. Und ich habe Jessie versprochen, mit ihr anschließend ins Une Nuit zu gehen. Tut mir wirklich leid.“

Einen Moment lang schwieg John. „Dann bleibt es also bei unserem Umwerbe-Date am Samstagabend.“

„Gut, dass du frühzeitig genug gefragt hast“, meinte sie und freute sich, als sie ihn lachen hörte. „John?“

„Was?“

„Ich habe nachgedacht. Ich bin mir nicht sicher, ob wir mehr machen sollten als dieses Umwerbe-Zeugs.“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Wir können von Glück reden, dass wir nicht heute Abend von meinen Großeltern überrascht worden sind. Vielleicht ist das ja ein Zeichen, dass wir nicht so viel Zeit miteinander verbringen sollten.“

„Vielleicht sollten wir über eine so große Entscheidung erst noch einmal schlafen. Reden wir am Samstag darüber … nach dem Date.“

Gut. Im Grunde wollte sie es selbst noch nicht endgültig beenden. „Einverstanden“, stimmte sie darum zu. „Gute Nacht, John.“

„Träum was Schönes, Scarlet.“

So wie er diese Worte aussprach, schmolz sie sofort dahin. Sie wusste, dass ihr Vorschlag ihn enttäuscht haben musste, und doch hatte sie aus seiner Stimme nur Zärtlichkeit herausgehört, keine Ungeduld und auch keine Gereiztheit. Sie wäre ihrerseits durchaus verärgert, sollte er zu dem gleichen Entschluss gelangen wie sie.

Es gefiel ihr, dass sie immer wieder etwas Neues über ihn herausfand.

Keine Minute war nach dem Ende des Telefonats vergangen, da sah sie auf die Uhr. Sie konnte es sich jetzt noch anders überlegen und ein Taxi nehmen, um ihn zu überraschen. Er war zu Hause, und er war allein. Er würde ihr Verlangen stillen können …

Stattdessen nahm sie ein warmes Bad und legte sich anschließend ins Bett, wo sie darauf hoffte, tatsächlich etwas Schönes träumen zu können.

John druckte aus, was er an diesem Abend erledigt hatte, und steckte den Stapel Blätter in seine Aktentasche.

Er schenkte sich einen Glenfiddich ein, hielt kurz inne und fügte dann noch ein paar Tropfen hinzu. Der Scotch hätte ihn an den Tag erinnern können, an dem Summer die Verlobung aufgelöst hatte. Viel lieber brachte er den Whiskey jedoch mit seiner ersten Nacht mit Scarlet in Verbindung.

Mit dem Glas in der Hand stellte er sich ans Fenster und sah hinaus in die Dunkelheit und in den Regen. Nur hin und wieder trank er einen kleinen Schluck, während er seinen Gedanken nachhing. Er dachte daran, wie Scarlet ihn angesehen hatte, als er sich in jener Nacht auszog. Er dachte an ihren roten BH und den Stringtanga, an die unglaublichen Laute, die über ihre Lippen gekommen waren und die ihn so erregten. Daran, wie sie in solcher Eile seine Wohnung verlassen hatte, dass sie ihren Mantel vergaß. Er hatte auf der Bettkante gesessen und sein Gesicht in diesem Mantel vergraben, um ihren Duft noch einatmen zu können, lange, nachdem sie gegangen war.

Er hatte nicht damit gerechnet, sie noch einmal wiederzusehen – jedenfalls nicht auf diese Art. Er hatte sich geirrt.

Und nun war er irgendwie in eine Situation geraten, bei der er am Samstag viele Stunden mit ihr verbringen würde, ohne darauf hoffen zu können, dass er am Ende des Abends mit ihr im Bett landete. Vielleicht würde er sogar nie wieder mit ihr schlafen.

Er musste sich ernsthaft die Frage stellen, ob sich bei ihm wohl jede Menge Gehirnzellen verabschiedet hatten, seit er das erste Mal mit Scarlet Sex gehabt hatte. Doch er war fasziniert von ihr, sie ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Sie besaß eine erregende Wirkung auf ihn, die er nicht kontrollieren konnte. So etwas war ihm zuletzt als Teenager passiert.

Dabei war das Ganze doch sicher nichts weiter als pure Lust. Er würde sich nicht noch einmal von einer Elliott-Frau das Herz brechen lassen, das eine Mal hatte ihm vollauf genügt. Und er würde auch nicht zulassen, dass eine Elliott-Frau sein Leben auf den Kopf stellte.

Doch er wollte sie …

Ach, zum Teufel mit allem. Er stellte das leere Glas ab, griff nach Mantel und Schlüsselbund und verließ die Wohnung. Nachdem er Scarlet davon überzeugt hatte, dass sie ihre sexuelle Beziehung nicht beenden sollten, konnte er sich immer noch im Morgengrauen aus ihrem Haus schleichen, bevor ihn jemand entdeckte.

Als sich dann aber die Aufzugtür öffnete, starrte er in die leere Kabine, bis sich die Tür wieder schloss. Er kehrte in sein Apartment zurück, sein großes, stilles Apartment. Dann legte er sich allein schlafen.

7. KAPITEL

Im Une Nuit herrschte an jedem Wochentag Hochbetrieb, aber heute war Freitag. An den Freitagen war es immer noch voller, das Publikum noch jünger, hipper und begeistert von der Küche, einer mutigen Kombination aus französischer und asiatischer Kochkunst. Über diese Küche wurde in den Medien ständig geschrieben, womit das Restaurant der In-Laden schlechthin war. Hierher kamen all jene, die sehen und gesehen werden wollten.

Mit Jessie im Schlepptau bahnte sich Scarlet einen Weg durch die Menschenmenge im Barbereich des Lokals, während sie nach ihrem Cousin Bryan Ausschau hielt. Zwar würde er sich vermutlich später beim Essen kurz zu ihnen an den Tisch setzen, doch die meiste Zeit schwirrte er in seinem Restaurant herum, um überall da einzuspringen, wo gerade Not am Mann war.

Sie hatten fast das Stehpult des Oberkellners erreicht, da entdeckte Scarlet Stash Martin, einen unverschämt gut aussehenden Franzosen Anfang dreißig. Als Manager des Une Nuit war er genauso eine feste Größe im Restaurant wie Bryan als Eigentümer.

„Herzlich willkommen, Scarlet“, sagte er, dann tauschten sie Wangenküsse aus. „Wenn du Bryan suchst, muss ich dir leider sagen, dass er nicht da ist. Er ist nicht einmal in der Stadt. Schon wieder.“

„Wohin er bloß immer unterwegs ist?“, fragte Scarlet, ohne eine Antwort zu erwarten. Sie stellte Stash Jessie vor, die staunend das Geschehen beobachtete.

Bryan war schon immer ein Abenteurer gewesen, auch wenn sein Restaurant für ihn wichtiger zu sein schien als alles andere. Trotzdem war und blieb er ruhelos, ein Reisender, doch das Geschäft lief gut, weil er sich auf seine Mitarbeiter verlassen konnte.

„Du hättest sicher gern einen Tisch. Der Elliott-Tisch ist frei.“

„Und? Was meinen Sie?“, fragte Scarlet an Jessie gewandt. „Tisch oder Theke? Wie hungrig sind Sie?“

„Nicht allzu sehr. Die Theke ist erst einmal völlig okay.“

„Einen Augenblick“, sagte Stash und ging zum Oberkellner.

Scarlet hatte Jessie dazu überreden können, sich aus dem Schrank voller Designerkleidung in der Redaktion ein Outfit auszuborgen. Allerdings war es ihr nicht gelungen, die junge Frau dazu zu bewegen, ihr Haar zur Abwechslung offen zu tragen. So war es wie üblich zum Zopf geflochten. In der Kombination aus schwarzer Lederhose und Rollkragenpullover wirkte Jessie jedoch trotzdem anders, vor allem viel schicker als sonst. Auch Scarlet, die sich normalerweise durch ihre Vorliebe für kräftige Farben von der Menge abhob, war in Schwarz gekleidet: Minirock, Stiefel und Lederjacke mit Gürtel. Die Haare hatte sie zu einem lässigen Knoten hochgebunden. Sie betrachtete ihren Look als einen weiteren Aspekt ihrer Persönlichkeit.

Stash kam zu ihnen zurück und deutete auf ein Paar genau in der Mitte der langen, schwarz lackierten Theke. „Stellt euch hinter die beiden. Sie werden an ihren Tisch gerufen, sobald ihr bei ihnen seid.“

„Du bist der Beste“, sagte Scarlet und lächelte ihn an.

Er hob Scarlets Hand, um ihr einen Kuss zu geben, woraufhin sie übertrieben mit den Wimpern klimperte.

„Wann wirst du endlich mit mir schlafen, damit du über mich hinwegkommen kannst, ma chérie?“, fragte er – so wie immer, wenn sie sich sahen.

„Bald“, antwortete sie, so wie sie es immer tat.

Minuten später saßen Scarlet und Jessie an der Theke und warteten auf ihre Drinks.

„So etwas wie dieses Lokal habe ich noch nie gesehen“, erklärte Jessie voller Ehrfurcht. „Ich komme mir vor wie in einem Film. Alles ist rot und schwarz und sexy. Und diese Tische mit der kupfernen Tischplatte!“

„Vielleicht bestellen wir ja später doch noch etwas zu essen, dann bekommen Sie auch einen Eindruck davon, wie hier die Gerichte schmecken.“ Scarlet nickte dem Barkeeper lächelnd zu, als der ihr einen Apple Martini hinstellte, dann hob sie ihr Glas in Jessies Richtung. „Auf die Abenteuer der Großstadt.“

„Ich wünschte, ich könnte mir mehr von diesen Abenteuern leisten. Aber vielleicht klappt es ja eines Tages, wenn ich einen bezahlten Job habe. Im Moment ist jeder Cent meiner Ersparnisse genauestens verplant. Danke noch mal für die Einladung.“

„Zeigen Sie bei Charisma weiter so viel Einsatz wie bisher, und es könnte sein, dass Ihnen am Ende des Praktikums eine Stelle angeboten wird.“ Scarlet trank einen Schluck und sah sich um, dabei kam es zum Blickkontakt mit einem Mann am Ende der Theke, der ihr zuprostete. Zwar lächelte sie ihm zu, schaute aber schnell wieder weg. Dann fiel ihr ein, dass Jessie ihn interessant finden könnte. Gerade wollte sie dem Fremden eine zweite Chance geben, da hörte sie Jessie etwas sagen.

„Da ist ja dieser Mann von der Werbeagentur. John Harlan.“

„Wo?“, fragte Scarlet völlig verdutzt.

„An dem Tisch hinter Ihnen, da drüben in der Ecke.“

Sie wusste nicht so recht, ob sie sich zu ihm umdrehen sollte. Wenn er mit einer Frau hergekommen war, wollte sie es gar nicht wissen.

„Er sieht zu Ihnen rüber. Ich glaube, er weiß, dass wir über ihn reden“, flüsterte Jessie ihr zu.

„Hm.“ Scarlet trank einen Schluck und beschloss zu warten, bis John den ersten Schritt unternahm. Bis dahin musste sie sich wenigstens keine Gedanken darüber machen, ob er sich in weiblicher Begleitung befand oder nicht.

Vielleicht hatte er ja diese Blondine mitgebracht, mit der er im Country Club getanzt hatte. Bislang wusste Scarlet nicht, wer die Frau gewesen war, allerdings hatte sie ihn auch nie danach gefragt.

„Stimmt es, dass er mit Ihrer Schwester verlobt war?“, wollte Jessie wissen.

Scarlet seufzte leise. „Sie hatten sich am Valentinstag verlobt, aber ein paar Wochen später hat Summer einen Rückzieher gemacht. Ungefähr zu der Zeit, als Sie bei uns angefangen haben.“

„Muss ja seltsam für ihn sein, wenn er Sie sieht. Und wenn er mit Ihnen zusammenarbeitet, wo Sie genauso aussehen wie Ihre Zwillingsschwester.“

Das kann man wohl sagen. Zu Beginn hatte sie sich die Frage gestellt, ob er in ihr nur einen Ersatz für Summer sah, aber mittlerweile glaubte sie das nicht mehr. John und sie hatten ihre ganz eigene Beziehung, und auch wenn die hin und wieder Spaß machte, waren sie sich immer der Tatsache bewusst, dass das Ende nah und unausweichlich war. Sie beide konnten nicht einfach miteinander ausgehen, um herauszufinden, wohin das führen würde. Selbst wenn Summer und ihr Großvater ein solches Verhältnis irgendwie akzeptieren könnten, würden alle anderen doch glauben, dass Scarlet sich in die Beziehung der beiden gedrängt hatte, noch bevor Zeke Woodlow die Szene betreten hatte. Es war all diesen Ärger nicht wert.

Oder vielleicht doch?

Der Fremde vom Ende der Theke kam auf sie zu und ersparte es Scarlet, etwas auf Jessies Bemerkung zu erwidern. Sie schätzte den Mann auf Ende zwanzig, er war etwas größer als sie, dazu blond und blauäugig. Vielleicht wäre er ja der richtige Flirtpartner für die noch ziemlich naive Jessie. Auf jeden Fall war er gut genug, um sie von John abzulenken.

„Ich möchte wetten, Sie beide sind Schwestern“, begann der Fremde.

Scarlet sah zu Jessie und bemerkte mit einem amüsierten Lächeln, dass die jüngere Frau etwas erschrocken dreinschaute. „Nein, Kolleginnen“, antwortete sie.

„Ich bin Rich.“

„Das ist Jessie, ich bin Scarlet.“

„Ich weiß, wer Sie sind.“ Rich legte eine Hand auf die Rückenlehne ihres Barhockers. „Ich habe Ihr Foto in der Zeitung gesehen, Sie zusammen mit Zeke Woodlow.“ Sein Arm rutschte näher.

Scarlet lehnte sich ein wenig vor. „Oh, das war wohl eine Doppelgängerin“, gab sie zurück und hielt dem Barkeeper ihr leeres Glas hin.

„Das geht auf mich“, sagte Rich zu dem Mann hinter der Theke.

„Nein danke.“ Scarlet war soeben zu dem Schluss gekommen, dass sie diesen Typen doch nicht in ihrer Nähe haben wollte. Ihr Blick fiel auf Stash, und nachdem sie unauffällig in Richs Richtung genickt hatte, kam der Manager sofort zu ihr.

„Mon petit choux“, sagte er, schob Rich dezent zur Seite und gab ihr einen Kuss, der nach Scarlets Meinung etwas länger währte, als es für dieses Täuschungsmanöver nötig war. „Entschuldige bitte, dass ich dich so lange hab warten lassen, ma chérie“, redete Stash weiter und küsste ihren Hals.

„Mach das nie wieder“, flüsterte sie und lehnte sich gegen ihn, als er einen Arm um ihre Schultern legte.

Allerdings erwies sich Rich als unerwartet beharrlich, da er sich nun Jessie zuwandte. „Darf ich Ihnen denn einen Drink spendieren … ähm … Jenny?“

Jessie rührte das Eis in ihrem Glas um, dann nahm sie den Strohhalm zwischen die Lippen und zog ihn langsam wieder aus dem Mund. Richs Blick ruhte wie gebannt auf ihr. „Wissen Sie, Rich, ich glaube, mein Daddy hätte wirklich was für Sie übrig.“

„Ist das wahr?“

„Wenn ich genau überlege, dann hat er sogar eine Redensart drauf, die genau zu Ihnen passt. Er würde nämlich sagen: ‚Dieser arme Rich. So viele Haare auf dem Kopf, aber nichts in der Birne.‘“

Scarlet musste das inzwischen wieder volle Glas absetzen, um nicht vor Lachen ihren Drink zu verschütten. Jessies Reaktion auf Richs dümmliche Anmache zeigte, dass sie gar nicht so naiv war, wie es manchmal den Anschein hatte.

„Miststück“, knurrte der Mann aufgebracht. „Dir werde ich …“

Gerade wollte Stash in Aktion treten, da hatte sich auch schon John dazwischengedrängt, nahm Rich das Glas aus der Hand und stellte es auf die Theke. „Es wird Zeit, dass du dir eine andere Kneipe suchst, Kumpel“, sagte John zu ihm.

Rich reagierte mit einem finsteren Blick, sagte aber weiter nichts, sondern zog sich zurück.

„Alles in Ordnung?“, fragte John an Jessie gewandt.

„Ja, alles okay. Eigentlich hat es mir sogar Spaß gemacht.“ Sie grinste ihn an.

Scarlet erwartete, dass er sich ihr zuwandte, doch er wünschte nur eine gute Nacht und ging. Sie sah ihm nach, wie er das Lokal verließ und in der Dunkelheit verschwand.

„Er war allein hier“, flüsterte Stash ihr ins Ohr.

Sie versuchte sich zu beruhigen, aber das war nicht so einfach. Was sollte sie von Johns Verhalten halten? War er wütend? Eifersüchtig auf Stash? Verletzt?

Hastig setzte sie eine neutrale Miene auf, immerhin war Stash etwas aufgefallen, was er gar nicht hätte bemerken sollen. „Danke für die Rettung, aber … mon petit choux?“

„Mein kleiner Kohlkopf“, übersetzte er grinsend, woraufhin Jessie zu lachen begann.

„Ich weiß, was das bedeutet.“

„Es ist ein liebevoller Kosename.“ Stash strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wenn die Damen für heute Abend genug Aufregung hatten, wäre jetzt vielleicht das Abendessen an der Reihe. Ich habe einen Tisch freigehalten.“

„Ich habe jetzt jedenfalls Hunger“, erklärte Scarlet, die lieber nicht länger über das Geschehene nachdenken wollte. Sonst traf sie noch eine Entscheidung, die sie später bereuen würde. Am Ende würde sie John noch hinterhergehen. „Was ist mit Ihnen?“, fragte sie Jessie.

„Ich könnte ein ordentliches Rib-Eye-Steak verputzen“, meinte die junge Frau lächelnd und bestärkte Scarlet in ihrem Eindruck, dass es gut sein würde, sie besser kennenzulernen. „Ich bin nur noch mal schnell für kleine Mädchen.“ Mit diesen Worten stand Jessie von ihrem Hocker auf und steuerte auf den hinteren Teil des Lokals zu.

Scarlet hoffte zwar, dass Stash sich nicht weiter zu Johns Verhalten äußern würde, aber sie hätte wissen müssen, dass sie nicht so viel Glück hatte.

„So, so. Der Verlobte deiner Schwester.“

„Der Exverlobte.“

„Und du.“

„Nein. Wir haben uns nur zur selben Zeit am selben Ort aufgehalten.“ Das war nicht gelogen, denn sie waren nicht verabredet gewesen. Und ein Paar waren sie genau genommen auch nicht. Sie genossen lediglich vorübergehend die Gegenwart des anderen.

„Nachdem er auf dich aufmerksam geworden war, hat er dich nicht mehr aus den Augen gelassen.“

Sie wünschte, sie könnte sich hinter einer Speisekarte verstecken. „Ich kann John nicht vorschreiben, wie er sich zu verhalten hat.“

Stash grinste sie nur an und sagte: „Bryan würde von mir erwarten, dass ich dir sage, das Essen geht aufs Haus.“

„Er ist ja auch mein Lieblingscousin“, entgegnete Scarlet mit einem frechen Lächeln, während Stash sich zum Gehen wandte.

Später an diesem Abend teilten sich Scarlet und Jessie ein Taxi, um nach Hause zu kommen. Scarlet wohnte nur ein paar Blocks vom Une Nuit entfernt und war als Erste am Ziel. Jessie hatte noch eine längere Strecke vor sich, und als Scarlet ausstieg, bedankte sich Jessie überschwänglich bei ihr für den schönen Abend.

Scarlet ging nach oben in ihre Wohnung, während sie überlegte, ob sie John anrufen oder den Zwischenfall im Restaurant auf sich beruhen lassen sollte. Als sie das letzte Stück der Treppe erreicht hatte, entdeckte sie John, der neben der Wohnungstür gegen die Wand gelehnt dastand. Er rührte sich nicht, als sie näher kam. Ihre Schulter strich an seiner Brust entlang, und sie schloss die Tür zu ihrer Wohnung auf. „Was wäre, wenn ich jemanden mit nach Hause gebracht hätte?“, fragte sie leise, während ihr Herz aufgeregt pochte.

„Dem hätte ich schon klargemacht, dass er besser den Heimweg antreten sollte.“

Scarlet ging hinein und ließ die Tür offen. Ohne auf ihre Einladung zu warten, folgte John ihr in die Wohnung. Sie warf ihre Handtasche auf den kleinen Tisch und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was willst du, John?“

„Das weißt du ganz genau.“

„Davon abgesehen?“ Dieses Spielchen, diese Wortgefechte erregten sie, und sie konnte ihm anmerken, dass er das wusste.

„Du hast mich ignoriert.“

„Das hast du mit mir auch gemacht“, konterte sie. Dass er im Lokal mit Jessie, aber nicht mit ihr gesprochen hatte, war für sie irritierend und ärgerlich zugleich gewesen.

„Du warst mit Stash beschäftigt, und ich wollte euch nicht stören.“

„Stash und ich flirten ständig miteinander.“

„Ich will dir nicht vorschreiben, was du zu tun und zu lassen hast. Wir führen wohl kaum die Art von Beziehung, in der wir niemanden sonst daten dürfen. Oder küssen.“

Das tat weh. Auch wenn es nur für einen Monat sein sollte, hatte sie doch erwartet, dass er sich in dieser Zeit nur mit ihr treffen würde.

„Okay, gut. Ich bin niemandem Rechenschaft schuldig.“ Sie wandte sich ab, ohne zu wissen, was sie als Nächstes tun sollte.

„Hör mal“, sagte er und kam näher. Als er ihre Schulter berührte, wich sie zurück.

„Das läuft nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte“, räumte er unüberhörbar frustriert ein. „Ich wollte nur vor morgen Abend die Fronten klären. Ich weiß nicht, ob ich Lust auf ein gespieltes Date habe, wenn der heutige Abend zwischen uns steht.“

„Was war heute Abend? Wieso bist du so verärgert?“

„Meinst du, es ist mir leichtgefallen, dir dabei zuzusehen, wie du zuerst mit diesem Idioten an der Bar und dann auch noch mit Stash geflirtet hast? Du wusstest genau, dass ich dort war. Jessie hat es dir gesagt, das weiß ich. Wolltest du mich eifersüchtig machen?“

Scarlet wirbelte zu ihm herum. „Dieser Idiot kam von selbst zu uns“, sagte sie und brach mit ihrem Vorsatz, ihm nichts erklären zu wollen. „Ich habe ihn nur ein bisschen ermuntert, weil ich dachte, er könnte für Jessie interessant sein. Dann hat er sein wahres Gesicht gezeigt, und ich habe Stash dazugeholt, damit er mit mir flirtet, der Typ abgeschreckt wird und es nicht zu einer Szene kommt. Stash ist nur ein guter Freund, weiter nichts.“

Da John offen gesagt hatte, was ihn störte, beschloss sie, das Gleiche zu tun. „Ich wusste nicht, ob du in Begleitung im Une Nuit warst. Darum habe ich mich nicht zu dir umgedreht. Ich wollte es lieber gar nicht wissen.“

„Ich wäre dazwischengegangen, wenn du mir ein Zeichen gegeben hättest.“

„Das hätte deine Begleiterin aber gar nicht gemocht.“

Er legte die Hände auf ihre Schultern. „Warum sollte ich in Begleitung ins Une Nuit gehen, wenn ich weiß, dass du da bist?“ Er wartete nicht auf ihre Antwort. „Mit welcher Sorte Mann hast du sonst Umgang, wenn du meinst, ich könnte so unhöflich sein?“

„Offenbar mit einer ganz anderen Sorte. Aber das will ich ja gerade ändern.“

Sie sah, wie er sich ein wenig entspannte.

„Ich tue anderen Leuten nicht absichtlich weh, Scarlet. Ich bin ein zivilisierter Mann.“

Das mochte prinzipiell stimmen. Aber in bestimmten Situationen – Scarlet dachte an den Konferenzraum des Country Clubs – gab er sich ganz und gar nicht zivilisiert. Und das gefiel ihr an ihm. Das liebte sie an ihm. Und es gefiel ihr auch, dass er hergekommen war und auf sie gewartet hatte, damit sie sich aussprechen konnten. Sie mochte es, dass er sich den Dingen stellte.

Sie legte die Hände auf seine Brust und sah ihm in die Augen. Er schwieg. Nach den längsten dreißig Sekunden ihres Lebens hob er seine Hände und zog ihr die Haarklammern heraus, sodass ihr Haar locker um ihr Gesicht fiel. Er legte die Finger an ihren Hinterkopf und kam ein Stück näher. Auf einmal wünschte sie, sie hätte ihre Schuhe ausgezogen. Dann könnte sie sich auf die Zehenspitzen stellen, den Kopf in den Nacken legen und zu ihm aufschauen … Der Gedanke brachte sie zum Lächeln.

„Was ist?“, fragte er.

„Bei dir fühle ich mich so … so weiblich. Das ist mir noch bei keinem anderen Mann passiert.“

Er zog einen Mundwinkel hoch. „Bedeutet das etwas Gutes?“

„Ja.“

„Wie fühlst du dich sonst?“

„Ich weiß nicht. Gleichberechtigt. Und manchmal sogar ein bisschen überlegen.“ Mehr wollte sie ihm nicht verraten, weil sie fürchtete, er könnte sie damit aufziehen. Sie wusste nur, dass sie mit ihm alles anders empfand.

„Mir gegenüber hast du dich oft genug überlegen verhalten.“ Seine Hand lag noch immer um ihren Hinterkopf, ihre Lippen waren sich sehr nah. Sein Atem strich über ihr Gesicht, in seinen wunderschönen dunkelbraunen Augen sah sie Zärtlichkeit und Verlangen.

Sie lächelte. „Nicht, wenn ich es mit anderen vergleiche.“

„Aha.“ Er strich mit seinen Lippen leicht über ihren Mund. „Du gibst mir auch das Gefühl, anders zu sein als die anderen.“

Er küsste sie intensiver und ließ seine Zunge forschend vordringen. Scarlet schlang die Arme um ihn.

So viel zu ihrer Absicht, ihm zu widerstehen.

Leise seufzend gab sie sich ihrer Begierde hin. Sie versuchte nicht einmal, das lustvolle Stöhnen zu unterdrücken, das ihr über die Lippen kam – und das ihn anscheinend umso mehr erregte. Er drückte sie an sich, ließ eine Hand über ihren Po gleiten, während er sie seine Erregung spüren ließ. Sie rieb ihre Hüften an ihm, und seine Küsse wurden wilder. Die Finger in ihrem Haar vergraben, zog er ihren Kopf zurück, um seine Zunge an ihrem Hals entlangwandern zu lassen. Mit seiner freien Hand öffnete er ihre Jacke und schob sie ihr von den Schultern. Scarlet kam sich wie ausgehungert vor, so sehr verzehrte sie sich nach ihm.

Er nestelte an ihrem Reißverschluss, dann landete auch ihr Rock auf dem Boden, sodass sie in einem hauchdünnen schwarzen BH, einem Stringtanga und ihren Stiefeln vor ihm stand.

Ihre Brustwarzen fühlten sich so hart an, dass es fast schon schmerzte.

John trat einen Schritt zurück, damit er sein Hemd aufknöpfen und es aus der Hose ziehen konnte.

„Daran werde ich mich noch erinnern, wenn ich neunzig bin“, flüsterte er ihr zu.

Scarlet schob die Finger in seinen Hosenbund, um ihn wieder zu sich heranzuziehen. Sie wollte ihn, sie brauchte ihn. Sie kniete sich vor ihm hin und drückte die Lippen auf den Stoff seiner Hose. Seine Erregung zu spüren, hatte etwas Schmeichelhaftes, etwas Aufregendes … Sie griff nach seiner Gürtelschnalle und …

Das Telefon klingelte.

„Der Anrufbeantworter übernimmt das“, murmelte sie und beobachtete, wie ihm der Atem stockte, als sie ihn durch den Stoff der Hose hindurch berührte.

Es klingelte ein zweites Mal.

Er zog sie hoch, öffnete ihren BH und ließ ihn zu Boden fallen.

Es klingelte ein drittes Mal.

Seine Hände lagen auf ihren Brüsten, mit den Daumen massierte er ihre Brustwarzen. Er senkte den Kopf, schloss seine Lippen um eine Brustspitze …

Es klingelte ein viertes Mal.

„Wir sind nicht zu Hause. Hinterlasst eine Nachricht“, hörte Scarlet ihre Stimme vom Band.

„Hi, ich bin’s!“

Summer.

John erstarrte zur Salzsäule.

„Du bist bestimmt unterwegs und vergnügst dich. Vielleicht rufe ich gleich auf dem Handy an. Wir haben schon seit ein paar Tagen nicht mehr miteinander gesprochen, und du fehlst mir. Aber nicht ganz so sehr“, ergänzte Summer lachend nach einer kurzen Pause. „Scar, ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich ich bin. Und wie unglaublich Zeke ist. Wenn man sich verliebt, dann muss es total verrückt und leidenschaftlich sein. Das ist … ich kann’s gar nicht richtig beschreiben.“

John machte zwei Schritte von Scarlet weg und schob sich das Hemd zurück in die Hose. Er sah ihr in die Augen, und sie kam sich nackt und ausgeliefert vor. Was in ihm vorging, verbarg er hinter einer ausdruckslosen Maske.

„Zeke, hör auf damit. Ich telefoniere mit meiner Schwester.“

Im Hintergrund war eine tiefe Stimme zu hören, aber verstehen konnte man nichts.

John hob Scarlets Jacke auf, sie drehte sich um und zog sie über. Ehe sie sich ihm wieder zuwandte, fasste sie die Jacke über der Brust zusammen.

„Ich glaube, ich ruf dich doch nicht auf dem Handy an. Ich hab im Moment …“, Summer unterbrach sich, weil sie lachen musste, „… was anderes zu tun. Ich versuch’s später wieder. Bis dann. Du fehlst mir.“

Scarlet wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie konnte keinen Witz über ihre verliebte Schwester machen, und sie konnte den Anruf auch nicht herunterspielen.

Ihre Beziehung zu John war riskant, bestimmte Grenzen durften sie einfach nicht überschreiten. Durch Summers Anruf waren sie beide wieder auf dem Boden der Tatsachen gelandet – und zwar schmerzhaft. Sie mussten stark sein und sich gegen ihr Verlangen zur Wehr setzen, jetzt noch ernsthafter als zuvor.

Womöglich war ihr die Enttäuschung und die Angst anzusehen, denn John legte zärtlich eine Hand an ihre Wange. Scarlet hielt seine Hand fest.

„Morgen Abend?“, fragte er.

Sie nickte. Um keinen Preis würde sie sich die Gelegenheit entgehen lassen, ihn zu sehen und Zeit mit ihm zu verbringen.

Er verließ sie, ohne sie zu küssen oder noch einmal in den Arm zu nehmen. Er schaute sie nur an, ein brennender, intensiver Blick auf sie, wie sie in Jacke, Tanga und Stiefeln vor ihm stand.

Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte Scarlet, sie hätte keine Schwester.

8. KAPITEL

Am Samstag wollte die Zeit einfach nicht verstreichen. Scarlet hatte Kleidung und Schmuck für den Abend bereitgelegt, doch es war erst Mittag. Normalerweise verbrachte sie ihre Freizeit mit Näharbeiten, aber dafür war sie heute zu angespannt. Stattdessen ging sie die drei Meilen bis zum Bürogebäude von EPH zu Fuß, um im Fitnessraum des Unternehmens ein wenig zu trainieren.

An den Geräten verlangte sie ihrem Körper alles ab, bis jeder Muskel in ihr brannte. Dann duschte sie, legte sich ein Handtuch um und ging in die Sauna. Zu gern hätte sie John aus ihren Gedanken verbannt, aber sie sah immer wieder seinen Gesichtsausdruck, als Summer auf ihren Anrufbeantworter gesprochen hatte. Und sie musste daran denken, wie schnell er gleich danach das Weite gesucht hatte.

Zugegeben, ihr war nach dem Anruf auch die Lust auf mehr vergangen. Trotzdem …

Nein, es gab kein „trotzdem“. Weder John noch sie selbst hätten irgendetwas anders machen können. Das Schicksal hatte sich eingemischt – genau in dem Moment, als Scarlet geglaubt hatte, John und sie könnten vielleicht doch eine Chance auf eine gemeinsame Zukunft haben.

Die Saunatür öffnete sich, Fin kam herein. Sie hätte auch die Sauna für die leitenden Angestellten benutzen können, doch jetzt war sie hier. Die vier Geschwister versuchten vielleicht, trotz des Wetteiferns um den Chefposten den Familienfrieden zu wahren. Im Augenblick verhielten sie sich dennoch mehr wie vier Einzelkämpfer.

„Und? Hast du gut trainiert?“, fragte Fin und setzte sich.

„Ich habe alles gegeben.“ Scarlet seufzte. „War aber auch nötig. Ich war schon seit ein paar Wochen nicht mehr hier. Allerdings fürchte ich, dass mir morgen alle Knochen wehtun werden.“

„Ich habe mich eben von Magda massieren lassen. Versuch doch, sie noch zu erwischen, bevor sie nach Hause geht.“

„Gute Idee.“ Scarlet huschte aus der Sauna, sprach eine Angestellte an, die gerade vorbeiging, und bat sie, der Masseurin Bescheid zu geben, dann setzte sie sich wieder zu ihrer Tante. „Ich bin froh, dass du dir Zeit für dich nimmst“, sagte sie zu Fin. „Ich mache mir Sorgen um dich. Wir alle machen das.“

„Es ist nur ein Jahr in einem ganzen Leben. Ich kriege das schon hin. Und wenn ich erst mal gewonnen habe, nehme ich eine Zeit lang frei.“ Fin legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen.

„Bist du gestern Abend nach Hause gegangen, oder hast du im Büro auf der Couch geschlafen?“

„Couch“, antwortete Fin träge. „Mit dem neuen Projekt läuft alles gut?“

„Alles bestens.“

„Und mit John kommst du klar?“

„Kein Problem.“ Scarlet wollte ganz sicher nicht mit Fin über dieses Thema reden. „Geschäft ist Geschäft.“

„Wie macht sich die neue Praktikantin?“

„Gut. Jessie hat den richtigen Blick fürs Detail. Du solltest überlegen, ob wir sie nicht behalten wollen. Mit ihrem Talent wird sie schnell eine Stelle finden, und mir wäre es lieber, wenn sie bei uns landet, anstatt bei der Konkurrenz.“

Die Tür ging auf. „Ms Elliott, Magda lässt ausrichten, wenn Sie jetzt zu ihr kommen, hat sie fünfundvierzig Minuten Zeit für sie.“

„Sagen Sie ihr bitte, ich bin gleich bei ihr.“ Scarlet wandte sich zu ihrer Tante um. „Wir wollen alle, dass du gewinnst, Tante Finny. Aber wir wollen auch, dass du gesund bleibst.“

„Ich bin kerngesund. Und jetzt geh.“

Eine Stunde später war Scarlet auf dem Weg zum Aufzug. Sie fühlte sich nach der Massage wie neugeboren und beschloss, Schuhe kaufen zu gehen. Auf diese Weise konnte sie einige Stunden totschlagen.

„Ms Elliott“, rief ein Mitarbeiter der Fitnesscrew und kam zu Scarlet gelaufen. „Ihr Großvater möchte Sie sprechen.“

Scarlet verkniff sich ein Aufstöhnen. Ohne Massage wäre sie schon längst aus dem Haus gewesen. Was für ein schlechtes Timing!

In ihrem ganzen Leben war Scarlet nur ein paar Mal im dreiundzwanzigsten Stock gewesen, und seit sie für Charisma arbeitete, hatte sie die Chefetage kein einziges Mal aufgesucht. Das Büro ihres Großvaters war im gleichen Stil eingerichtet wie The Tides und das Stadthaus in Manhattan. Überall standen Antiquitäten, die er und Gran von ihren Reisen mitgebracht hatten. In dieser vertraut wirkenden Umgebung hätte sie sich eigentlich wohlfühlen sollen. Doch das war grundsätzlich nicht der Fall, wenn ihr Großvater anwesend war.

Hatte Gran ihm von dem Zettel im Ballon erzählt? Sie wollte es zwar nicht, aber …

Mrs Bitton, die Assistentin ihres Großvaters, war nicht am Platz, doch die Tür zu seinem Zimmer stand offen. Scarlet warf einen Blick hinein und sah ihren Granddad, der telefonierte und sie zu sich winkte, als er sie entdeckte.

„Ich werde zeitig da sein“, sagte er leise in den Hörer. „Und ich arbeite nicht zu viel, cushla macree. Außerdem ist Scarlet gerade gekommen. Ich werde sehen, was sie von mir will, und danach mache ich mich auf den Heimweg.“

Scarlet schüttelte den Kopf. Patrick Elliott schaffte es, die Dinge immer so zu drehen, wie es am besten für ihn war. Als ob sie aus freien Stücken herkommen würde!

Nachdem er aufgelegt hatte, stand ihr Granddad auf, kam um den Schreibtisch herum und deutete auf einen der beiden Ohrensessel, damit sie Platz nahm. Überraschenderweise setzte er sich in den Sessel daneben, anstatt hinter seinen Schreibtisch zurückzukehren. Das wurde ja immer eigenartiger. „Was gibt es denn, Granddad?“

„Gehst du momentan mit einem bestimmten Mann aus?“

Alle Alarmglocken in ihrem Kopf schrillten los. „Wieso fragst du?“

„Oh, nur so.“

„Seit wann fragst du irgendwas ‚nur so‘?“ Sofort bedauerte Scarlet ihren sarkastischen Unterton. Doch was sollte seine Frage? Wusste er von John?

Nein. Dann hätte er das Thema ohne Umschweife angesprochen.

Ihr Großvater kniff die Lippen zusammen. „Darf ich mich nicht für dein Leben interessieren?“

„Du fragst wirklich ‚nur so‘? Es ist dir also eigentlich egal, ob und mit wem ich ausgehe?“

„Natürlich ist es mir nicht egal.“ Er setzte sich aufrecht hin und räusperte sich. Scarlet schien es fast, als fühlte er sich unbehaglich.

„Und wenn ich dir erzählen würde, dass ich mit … sagen wir mal, dass ich mit John Harlan ausgehe?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, so würdest du deine Schwester niemals hintergehen.“

Hintergehen. Bei all den Gründen, warum sie die Finger von John lassen sollte, war Scarlet nie in den Sinn gekommen, dass sie Summer hintergehen könnte. Summer hatte John aufgegeben. Scarlet hatte ihn ihr nicht abspenstig gemacht. Aber Granddad würde ihre Beziehung mit John trotzdem missbilligen.

„Außerdem würde John sich sowieso nicht mit dir treffen“, ergänzte Patrick Elliott. „Also mach keine Witze darüber. Allerdings war ich erstaunt, dass du mit ihm getanzt hast.“

Scarlet wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte.

„Schon verstanden“, fuhr ihr Großvater Sekunden später fort. „Keine Fragen zu deinem Privatleben. Weswegen ich dich raufgerufen habe: Mir ist zu Ohren gekommen, wie gut du deinen Job erledigst. Du bist kompetent und kreativ, erzählt man mir. Ich wollte dich wissen lassen, dass ich stolz auf dich bin.“

Scarlet war so verblüfft, dass ihr die Worte fehlten. Dass ihr Großvater ihr ein Kompliment machte, war für sie etwas völlig Ungewohntes. „Danke“, brachte sie heraus – und plötzlich musste sie gegen Tränen ankämpfen.

„Mir entgeht nichts, Scarlet.“ Ihr Granddad lächelte. „Summer führt nun eine wilde Ehe mit diesem Rockstar, und selbst wenn sie an ihren Arbeitsplatz zurückkehrt, wird sie vermutlich schon bald schwanger werden. Ich glaube, du wirst dich lieber um deinen Job kümmern. Du bist nicht der Typ für romantische Schwärmereien.“

Wieder hatte er sie überrascht, diesmal allerdings auf eine Art, die sie verärgerte. Fand er, dass diese Bemerkung ein Kompliment war? „Und was soll das heißen?“

„Dass du Teil der Zukunft von EPH sein wirst. So wie bei deiner Tante wird auch für dich die Arbeit an erster Stelle kommen.“

Angesichts der Tatsache, dass Fin sich mit ihrem Arbeitseifer ihr eigenes Grab schaufelte, in dem sie viel zu früh landen würde, wenn sie nicht aufpasste, war diese Art von Aufopferung nichts, wonach Scarlet strebte.

Außerdem war sie an einer Karriere als Designerin interessiert, sie wollte nicht für immer Redakteurin sein. Wie lange würde sie noch tun müssen, was die Familie von ihr erwartete, bevor sie endlich ihren eigenen Weg gehen konnte?

Wie viel war sie ihrem Großvater dafür schuldig, dass er sie nach dem Tod ihrer Eltern großgezogen hatte?

„Üblicherweise bist du nicht so zögerlich, wenn es darum geht, mit mir zu streiten, Missy.“

„Vielleicht werde ich ja erwachsen.“

„Das wären wunderbare Aussichten.“

Todernst fügte sie hinzu: „Auf jeden Fall hat es nichts damit zu tun, dass du gebrechlich wirst und ich verhindern will, dass du einen Herzinfarkt bekommst.“

„Gebrechlich?“, brüllte er.

Scarlet atmete auf. So kannte sie ihn. Sie nutzte die Gelegenheit, gab ihm einen Kuss auf die Wange und eilte zur Tür. „So was sollten wir öfter machen, Granddad“, rief sie ihm zu.

Sie hörte ihn lachen, was ihr ebenfalls ein Lächeln auf die Lippen zauberte – das in dem Moment verschwand, als sie im Aufzug stand und sich an seine Bemerkung erinnerte. Sie würde Summer niemals hintergehen.

Zwar würde Summer das auch nie denken. Aber die Beziehung ihrer Schwester mit ihrem Exverlobten würde ihr nicht sonderlich gut gefallen. Davon war Scarlet überzeugt.

Um Punkt acht Uhr stand John vor Scarlets Wohnungstür und klopfte an. Er war so nervös wie ein Siebzehnjähriger vor seinem allerersten Date, was einfach albern war. Schließlich hatte er schon mit Scarlet geschlafen.

Vermutlich lag es daran, dass er heute Abend so tun sollte, als hätte er es nicht getan. Als wüsste er nicht, wie atemberaubend ihr nackter Körper aussah. Als hätte er nicht ihr Mienenspiel gesehen, wenn ein Orgasmus sie überwältigte. Als hätte sie nicht …

Nein, diese Gedanken musste er sich sofort aus dem Kopf schlagen. Sonst würde Scarlet, wenn sie gleich die Tür öffnete, nur einen Blick auf seine Hose werfen müssen, und sie würde sehen, wie es um ihn stand. Was sie als seine Nachhilfelehrerin wohl dazu sagen würde. Er lächelte in sich hinein.

In diesem Moment drehte sich der Türknauf, und John versuchte hastig, sich in die richtige Stimmung zu bringen. Erstes Date … erstes Date …

„Hallo, John“, sagte Scarlet. Sie trug ein blaues, bis zum Hals zugeknöpftes Kleid, ihr Haar hatte sie hochgesteckt.

„Hi.“ Er überreichte ihr eine einzelne weiße Rose. Als sie an der Rose roch, musste er schon wieder lächeln. Scarlet wirkte genauso nervös wie er, was ihn prompt lockerer werden ließ.

„Danke“, sagte sie. „Das ist nett von dir.“

„Wollen wir uns dann auf den Weg machen?“

„Warte, ich will nur schnell die Rose ins Wasser stellen und mein Schultertuch holen.“

Fast hätte er gesagt, sie solle sich wegen dieser einen Rose nicht so viel Mühe machen. Doch dann beschloss er, ihr die Überraschung nicht zu verderben, die auf sie wartete.

Heute Abend war sie nicht die Scarlet, die er kannte. Ihr Kleid war nicht so gewagt wie üblich, auch wenn die Knopfleiste förmlich darum flehte, aufgeknöpft zu werden. Ihr Schmuck wirkte dezenter, ihre üblichen klimpernden Ohrringe hatte sie durch Diamantstecker ersetzt.

„Bin so weit“, sagte sie und legte ein silbern schimmerndes Tuch über ihre Schultern.

Sollte er ihr sagen, dass sie wunderschön aussah? War ein solches Kompliment jetzt schon vertretbar, oder ging er damit einen Schritt zu weit? Er kam sich vor wie ein völliger Anfänger!

„Du hast ein anderes Parfüm benutzt“, stellte er fest, behielt aber für sich, dass es auf ihn genauso verführerisch und erregend wirkte wie ihr üblicher Duft.

Sie lächelte, was er für ein gutes Zeichen hielt. Also durfte ein Mann beim ersten Date über den Duft der Frau sprechen.

Als sie ihr Apartment verließen, ruhten seine Finger nur ganz leicht auf ihrem Rücken. Es würde ihn ganz sicher wahnsinnig machen, dass er sie den ganzen Abend über nicht berühren durfte. Zumindest würde er ihr später zum Abschied einen Kuss geben, und zwar einen richtigen, vernünftigen Kuss, nicht bloß einen Schmatzer auf die Wange. Später … würde er tun, was er wollte. Aber jetzt stand das erste Date auf dem Programm.

Auf der Fahrt zu seiner Wohnung unterhielten sie sich über das Wetter. Die Tatsache, dass sie so viel voneinander wussten, machte ungezwungenen Small Talk schwierig. Bei sich zu Hause angekommen, fuhr John den Wagen in die Tiefgarage.

„Hier wohnst du also“, sagte Scarlet, als wäre sie noch nie da gewesen.

„Ja. Ich hoffe, du magst Paella.“

Sie lächelte zögerlich. „Das ist eines meiner Lieblingsgerichte.“

In der Wohnung angekommen, schaute er sich um und versuchte, alles so zu sehen, wie Scarlet es tun würde. Dort stand der Tisch, der für ein romantisches Dinner zu zweit gedeckt war, das Holz im Kamin und die Kerzen warteten nur darauf, angezündet zu werden. Es roch nach Paella, die in der Küche warm gehalten wurde.

„Was für eine wundervolle Aussicht“, sagte Scarlet, als würde sie zum ersten Mal aus seinem Wohnzimmerfenster schauen.

Er nutzte den Moment, um eine CD mit klassischer Gitarrenmusik in den Player zu legen. Dann zündete er die Kerzen an und kümmerte sich um den Kamin. In der Küche schenkte er für sie beide Wein ein. Als er mit den Gläsern ins Wohnzimmer zurückkam, stand Scarlet am Kamin und blickte ihn erwartungsvoll an.

„Danke“, sagte sie und nahm das Glas entgegen.

Er stieß mit ihr an. „Auf die ‚Lady in Blue‘. Willkommen bei mir zu Hause.“

Als sie einen Schluck trank, wich sie seinem Blick aus. Was war los? Irgendetwas stimmte nicht mit ihr, aber was?

„Setz dich doch“, sagte er und deutete auf das Sofa vor dem Kamin. Als sie beide nebeneinandersaßen, fragte er: „Und? Wie war dein Tag?“

„Oh, ich hatte genug zu tun. Ich bin ins Büro gegangen, weil ich in den Fitnessraum wollte. Ich habe mich erst mit Fin und dann eine Weile mit meinem Großvater unterhalten. Danach war ich noch einkaufen. Und du?“

Er hatte sich den ganzen Tag über auf dieses Date vorbereitet und sich Gedanken über Dinge gemacht, die ihn zuvor noch nie gekümmert hatten. „Ich habe auf heute Abend gewartet.“

Mit einem Mal entspannte sie sich sichtlich. War das nur Nervosität gewesen? Sie konnte doch unmöglich nervöser sein als er.

Aber dann zog sich der Abend schier endlos in die Länge. Wo war nur die vor Leben sprühende Scarlet, die er kannte? Ja, sie lächelte und lachte auch, und ihre Finger berührten dann und wann seinen Arm, aber die Unterhaltung verlief alles andere als fesselnd. Er gab Anekdoten aus dem Büro und Geschichten von Promis zum Besten, doch sie blieb auf Distanz. Er sagte ihr, dass die einzelne weiße Rose nur ein Vorgeschmack gewesen war, dass die Vase mit den elf Rosen auf dem Tisch auch ihr gehörte, und sie bedankte sich etwas steif dafür.

Er wusste sich keinen Rat mehr, was er noch tun sollte. Er konnte nicht nachvollziehen, was falsch lief.

Als sie sich kurz entschuldigte und ins Badezimmer ging, stand John auf, um ihnen Brandy einzuschenken. Zum Teufel mit dieser Umwerbe-Lektion. Er wollte die echte Scarlet zurückhaben.

Er hörte ein Geräusch und drehte sich um. Scarlet stand vor ihm – eindeutig seine Scarlet. Feuer loderte in ihren Augen, ihr Gesicht war leicht gerötet, und sie trug ihr Haar offen, womit sie exakt so aussah wie in seinen Träumen.

Gerade wollte er ihr ein Glas geben, aber sie hielt abwehrend die Hand hoch.

„Tut mir leid, aber so geht das einfach nicht, John.“

Als er daraufhin erschrocken zurückwich, sagte sie hastig: „Nein, warte. So habe ich das nicht gemeint. Was ich sagen wollte, ist … das mit diesem Date geht so nicht, jedenfalls nicht für mich.“

Er stellte die Gläser weg und griff nach ihren Händen. „Warum hast du mir das nicht früher gesagt? Ich dachte die ganze Zeit, ich hätte schon wieder was falsch gemacht.“

„Das hast du auch, aber das ist nicht das Problem.“

„Was habe ich denn getan?“, fragte er verdutzt.

„Du hast mich bei unserem ersten Date in deine Wohnung eingeladen.“

„Wohin hätte ich dich denn sonst einladen sollen? Wir können doch nicht zusammen in der Öffentlichkeit gesehen werden.“

„Dann hättest du dir eben etwas einfallen lassen müssen. Irgendwo werden wir schon gemeinsam hingehen können, ohne erkannt zu werden. So prominent sind wir nun auch nicht.“ Sie legte eine Hand auf seine Brust und sah ihm in die Augen. „Aber das ist zweitrangig. Sei doch mal ehrlich. Du weißt so gut wie ich, dass dieser Nachhilfeunterricht in Sachen Umwerben eigentlich nur ein Vorwand ist, damit wir …“

„… miteinander schlafen können“, ergänzte er.

Sie nickte. „Uns bleiben nur noch zwei Wochen, bis … na ja. Ich will jedenfalls diese zwei Wochen nicht mit gespielten Dates vertrödeln.“

John hob sie in seine Arme. Er trug sie in sein Schlafzimmer, schweigend, vielleicht weil er keinen Ton herausbringen konnte. Scarlet erging es jedenfalls so, denn in diesem Moment wollte sie nur ihn und sonst gar nichts.

Neun Tage war es her, dass sie mit ihm geschlafen hatte. In dieser Zeit hatten sie sich zweimal gegenseitig so in Fahrt gebracht, dass es fast kein Zurück mehr gegeben hätte. Sie wusste, was jetzt folgte, würde weder langsam und genießerisch noch zärtlich verlaufen. Aber das war ihr egal. Allerdings wollte sie schon, dass es irgendwann auch ein langsames, zärtliches Mal geben würde.

Er wartete nicht, dass sie sich auszog, und er entledigte sich auch nicht seiner Kleidung. Sie dagegen hatte vorhin im Badezimmer schon ihre Unterwäsche abgelegt. Als er das bemerkte, warf er sie ohne ein Wort aufs Bett, schob seine Hose hinunter, und dann war er über ihr. Er küsste sie wild und verlangend, sodass sie aufkeuchte, dann drang er heiß und hart in sie ein. Scarlet stieß einen unterdrückten Schrei aus.

„Tut mir leid“, sagte er rau. „Ich wollte nicht …“

„Nein, schon gut.“ Sie seufzte. „Ich war mehr als bereit. Du bist wunderbar. Einfach unglaublich.“ Sie drückte sich ihm entgegen und passte sich an seinen Rhythmus an, um ihn noch intensiver zu spüren. Er stöhnte an ihrem Mund. Sein Kuss wurde leidenschaftlicher, ein Spiegelbild seiner Bewegungen in ihr, und sie vergrub die Finger in seinen Haaren. Er durfte nicht aufhören. Sie wollte ihn festhalten, sich an ihm festhalten, als sie auch schon von einem Höhepunkt überwältigt wurde, der sie voll und ganz in Besitz nahm.

Das Leben kam zum Stillstand.

Ihr Herz schlug so schnell, dass sie kaum mehr Luft bekam.

Das Leben ging wieder weiter.

Sie atmete tief durch.

Das Leben kam ihr plötzlich neu und anders vor.

Die ersten beiden Male mit John waren gut gewesen. Aber das hier war einfach phänomenal.

Es würde niemals übertroffen werden. Sie neigte nicht zu Übertreibungen, aber in diesem Fall war sie sich sicher.

„Das war kurz“, hauchte er ihr ins Ohr.

„Und gut.“

„Ja, und gut.“ Er hielt sie ganz fest, und sie schmiegte sich an ihn, genoss es, wie er über ihr Haar strich. Die aufgestaute Anspannung war verflogen.

„Hast du Hunger?“, fragte er.

„Noch nicht.“

„Willst du schlafen?“

„M-hm.“ Sie drückte sich fester an ihn.

„Wir sollten uns ausziehen.“

Sie ließ die Augen geschlossen, während er ihr Kleid aufknöpfte und es ihr sanft abstreifte. Sie hatte nicht einmal genug Energie, um zuzusehen, wie er seine Kleidung ablegte. Dann zog er eine Decke über sie beide.

„Bleib heute Nacht hier, Scarlet“, sagte er.

„Einverstanden“, murmelte sie und war im nächsten Moment in seinen Armen eingeschlafen.

An das hier konnte er sich gewöhnen, fand John. Eine halbe Stunde lang hatten sie gedöst, dann waren sie gemeinsam unter die Dusche gegangen, und nun saßen sie in der Küche und aßen bei Kerzenschein jeder eine Portion Eis. Scarlet trug seinen Morgenmantel, er hatte Boxershorts und T-Shirt übergezogen.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du überhaupt ein T-Shirt besitzt“, sagte sie. „So siehst du jünger aus.“

„Und wie alt sehe ich aus, wenn ich kein T-Shirt trage?“, wollte er wissen.

„Mindestens wie fünfzig. Weil du dich anziehst wie ein Fünfzigjähriger.“

„Ich habe noch nie das Bedürfnis gehabt, irgendwelche Trends mitzumachen.“

„Das solltest du aber. Du willst für die neuesten Produkte werben, dann solltest du dich auch passend kleiden.“

Darüber hatte er noch nie nachgedacht. „Und was soll ich tun?“

„Lass mich dir helfen, ein paar neue Sachen auszusuchen.“ Scarlet schob ihr Eisschälchen beiseite und setzte sich rittlings auf seinen Schoß.

Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, umso mehr fand er über Scarlet heraus. Dass sie eine sinnliche und sexuell aktive Frau war, hatte er vermutet. Aber er entdeckte an ihr auch eine Schüchternheit, die ihn überraschte.

Jetzt war von dieser Schüchternheit allerdings nichts zu merken, denn nach einem zärtlichen Kuss flüsterte sie: „Lass uns ins Bett gehen.“ Und nach einer Pause: „Es geht hier nur um Sex, John. Mehr ist für uns beide nicht drin.“

„Ja, ich weiß.“ Er ging mit ihr ins Schlafzimmer, sie liebten sich, Scarlet schlief ein. Doch er lag stundenlang wach neben ihr und starrte an die Decke, als könnte er dort die Lösung für seine Probleme finden.

Was er sah, waren nur die Vorzeichen dafür, dass ihm eine weitere Elliott das Herz brechen würde.

Scarlet wünschte, sie könnte den ganzen Sonntag mit John verbringen. Doch es war unmöglich. Sie mussten ihre Beziehung auf Sex beschränken – und in der übrigen Zeit einen möglichst großen Bogen umeinander machen. Dennoch ließ sich Scarlet von John nach Hause fahren.

Vor der imposanten Villa angekommen, stieg sie allerdings erst aus, nachdem sie sich umgeschaut und niemanden entdeckt hatte, den sie kannte. Als sie um die Ecke bog, sah sie jemanden auf den Stufen vor der Haustür sitzen. Sie konnte nicht erkennen, wer es war, dann stand die Person auf, als wollte sie wieder gehen.

„Tante Finny“, rief Scarlet, als die Frau sich umdrehte. „Was machst du hier?“

„Ich habe mir deinen Vorschlag zu Herzen genommen und einen Spaziergang durch den Park gemacht. Und ich habe dich bestimmt hundertmal angerufen, weil ich mit dir zusammen zum Brunch gehen wollte.“

„Oh, tut mir leid. Ich schätze, der Akku war leer. Ich habe erst spät gefrühstückt, aber ich leiste dir gern Gesellschaft. Hast du gestern auch mit Granddad geredet? Er hat mich in sein Büro kommen lassen.“

„Ich habe ihm ausrichten lassen, ich sei schon nicht mehr im Haus.“

„Warum ist mir das nicht eingefallen? Ich versuche immer noch dahinterzukommen, wer mit ihm über mich spricht.“

„Was meinst du damit?“

„Er sprach davon, dass er Gutes über mich gehört hat. Dass ich kreativ und kompetent bin. Möchte wissen, woher er das weiß.“ Scarlet steuerte auf ihren Eingang zu, und Fin folgte ihr.

„Von mir jedenfalls nicht. Ich habe nicht mit ihm über dich gesprochen.“

„Meinst du, wir haben einen Maulwurf?“ Scarlet lächelte.

„Könnte sein.“

„Aber wer soll das sein? Und warum? Granddad kann auf alle Finanzdaten zugreifen. Wenn es ihm nur darum geht, dass derjenige den Wettstreit gewinnt, der die höchsten Profite vorweisen kann, warum braucht er dann noch jemanden, der ihm berichtet, was sich in der Redaktion abspielt?“

„Eine gute Frage“, gab Fin zurück, während sie darauf wartete, dass Scarlet die Wohnungstür aufschloss.

„Ich ziehe mich nur schnell um. Mach’s dir bequem.“ Scarlet eilte ins Schlafzimmer, zog Jeans, T-Shirt und Lederjacke an, dann band sie die Haare zum Pferdeschwanz. Ihre Haut roch noch nach Johns Seife, und der Muskelkater, den sie an manchen Stellen spürte, hatte etwas Wohltuendes an sich.

„Möchtest du ins Une Nuit gehen?“, fragte Scarlet ihre Tante, als sie das Haus verlassen hatten.

„Ich möchte zur Abwechslung mal nichts mit einem Geschäft zu tun haben, das irgendjemandem aus unserer Familie gehört.“

Scarlet lächelte, als sie das hörte. „Ein Hotdog im Park?“

„Klar. Warum nicht?“

Einige Stunden später war Scarlet wieder auf dem Heimweg. Fin und sie hatten sich jeden Angestellten vorgenommen und versucht, den Spitzel ausfindig zu machen. Mittlerweile wünschte Scarlet, sie hätte ihren Verdacht nie geäußert. Schließlich ging es nur um ein Lob, das sie von Granddad kassiert hatte.

Scarlet nahm sich vor, sich niemals so sehr von einem Job vereinnahmen zu lassen, wie Fin es tat. Allerdings konnte sie das im Moment leicht sagen. Wenn die Sache mit John vorüber war, würde sie sich womöglich auch in ihre Arbeit stürzen, um sich abzulenken.

In ihrem Apartment angekommen, hörte sie den Anrufbeantworter ab. Summer kündigte an, sie auf dem Handy anzurufen. Viermal wurde einfach wieder aufgelegt, dann ertönte die Stimme ihres Großvaters.

„Deine Großmutter und ich kommen für diese Woche in die Stadt. Sie meint, ich sollte dich aus irgendeinem Grund vorwarnen.“ Scarlet konnte sich vorstellen, wie er dabei mit den Augen rollte. „Hier ist also deine Vorwarnung, Missy. Wir werden gegen vier Uhr da sein. Richte dich schon mal darauf ein, mit uns zu Abend zu essen.“

Scarlet sah auf ihre Armbanduhr. Kurz vor vier. Sie musste John anrufen, damit er wusste …

Damit er was wusste? Das hier hatte nichts mit ihm zu tun.

Du willst doch bloß mit ihm reden, weiter nichts.

Aber sie mussten ihre Terminpläne abstimmen und sich darauf einigen, wann sie mit ihm seine neue Garderobe aussuchen sollte. Außerdem hatte sie damit gerechnet, die Nacht mit ihm zu verbringen. Doch das ging nicht, wenn ihre Großeltern im Haus waren.

Scarlet wählte Johns Nummer, aber es meldete sich der Anrufbeantworter. Eine Nachricht hinterließ sie nicht, und da sie seine Handynummer nicht kannte, konnte sie ihn auch nicht auf diesem Weg erreichen.

In dem Moment klingelte es an der Haustür. Ihre Großeltern waren eingetroffen.

Zeit, ein Lächeln zu zeigen.

9. KAPITEL

Ein paar Tage später stand John im Schlafzimmer, während Scarlet ein Kleidungsstück nach dem anderen aus seinem Kleiderschrank holte und aufs Bett warf, um Platz für seine neue Kollektion zu schaffen. Insgeheim vermutete er, dass sie seine alten Sachen rauswarf, damit er nicht in Versuchung geriet, sie wieder anzuziehen. Der neue Smoking und die fünf Anzüge würden erst in einigen Wochen fertig sein, aber Scarlet verstaute schon mal die übrigen Einkäufe wie Hemden, Krawatten, Jeans, T-Shirts, Stiefel, eine Lederjacke und mehr.

Die Abrechnung seiner Kreditkarte würde ihm wahrscheinlich einen Schock versetzen, doch ihm gefiel sein neuer Look, der modern, aber nicht aufdringlich war. Wie es ihr gelungen war, ihn zu all diesen Dingen zu überreden, wunderte ihn immer noch. Womöglich hatte es etwas damit zu tun, dass sie sich zwischendurch mit ihm in der Umkleidekabine eingeschlossen hatte und sie sich klammheimlich geliebt hatten.

Die vielen Spiegel in der Kabine – und dass sie keinen verräterischen Laut von sich geben durften – hatten den Sex noch viel intensiver gemacht. Die Erinnerung daran erregte ihn schon wieder.

„Wann musst du zurück im Büro sein?“ Er zog Scarlet an sich und streichelte ihren Po.

„So wie immer. Um halb zwei.“

Es war das dritte Mal in dieser Woche, dass sie sich mittags in seinem Apartment trafen, und dabei war erst Donnerstag. Außerdem hatten sie sich wegen der neuen Werbekampagne zweimal bei ihr im Büro gesehen, und sie hatte ihn zwischen Feierabend und Abendessen mit ihren Großeltern zum Schneider begleitet. Heute stand für Scarlet ein Konzertbesuch mit ihren Großeltern an, morgen würden sie sich auf den Rückweg zum The Tides machen.

Ihm blieb immer weniger Zeit mit Scarlet.

Keiner von ihnen beiden kam darauf zu sprechen. Aber es änderte nichts an der Tatsache, dass Summer in zwölf Tagen zurückkehren würde.

„Denk daran, deine alte Kleidung in einen Sack zu packen und morgen dem Pförtner zu geben. Um zehn wird alles abgeholt“, erklärte Scarlet, als sie wenig später in der Küche saßen und ein Sandwich aßen.

Er war froh, dass die neuen Anzüge noch nicht eingetroffen waren und er die alten noch nicht weggeben musste. Es waren gute Anzüge, die noch eine ganze Weile halten würden.

Wie auf ein Stichwort hin sagte sie: „Und wenn die neuen Anzüge geliefert werden, gibst du die alten weg.“

„Wer hat dich eigentlich zur Herrscherin über meinen Kleiderschrank gemacht?“, fragte er.

Sie grinste. „Glaub mir, wenn du erst mal die neuen Anzüge trägst und dir die Komplimente nur so zufliegen, dann wirst du den alten nicht mehr nachtrauern.“

„Wenn du meinst.“ Sie musste ja nicht wissen, dass er keineswegs vorhatte, sich von allem zu trennen, was sich auf seinem Bett türmte. „Und was machst du am Wochenende?“

„Ich muss am Freitagabend zur Party von JoJo Dawson gehen. Und du?“

„Ich muss mich in der Liz-Barnard-Gallery blicken lassen, die Ausstellung von Shari Alexander wird eröffnet.“

„Sollen wir uns danach treffen?“

„Sicher.“ Scarlet stellte die Abendbrotteller aufeinander und brachte sie zur Spüle.

In der Zwischenzeit holte er etwas aus der Hosentasche und hielt es ihr hin, als sie sich zu ihm umdrehte. „Für den Fall, dass du morgen Abend vor mir die Flucht ergreifen kannst.“

Nachdem sie ihn eine Weile angestarrt hatte, sagte er: „Das ist ein Schlüssel, Scarlet. Der beißt nicht.“

Kommentarlos nahm sie den Schlüssel an sich, ging um John herum und zurück ins Wohnzimmer. Zu gern hätte er gewusst, was in diesem Moment in ihrem Kopf vorging.

„Dann bis morgen Abend“, rief er ihr nach, als sie die Wohnungstür öffnete. Er wollte, dass sie zurückkam und sich mit einem Kuss von ihm verabschiedete, aber er blieb in der Küche stehen und schob die Hände in die Hosentaschen.

Scarlet drehte sich an der Tür zu ihm um. Ihrem Gesichtsausdruck nach wollte sie ihm den Schlüssel am liebsten zurückgeben. John wusste, der Schlüssel war ein Symbol, ein Zeichen, dass es für ihre Beziehung eine Zukunft gab. Doch sie hatten keine …

„Es ist bloß ein Schlüssel“, seufzte er. „Ich versuche, die Dinge für uns möglichst einfach zu machen.“

„Sieh es weiter so, John, wenn es das für dich einfacher macht“, erwiderte sie und zog die Tür leise hinter sich zu.

Nein, er hatte wirklich nicht die geringste Ahnung, was sich in Scarlets Kopf abspielte. Dennoch irrte sie sich in einem Punkt: Im Grunde konnte nichts ihre Beziehung einfacher machen, absolut nichts.

Obwohl Scarlet von Kindheit an in die Oper mitgenommen – oder besser gesagt: mitgeschleift – worden war, hatte sie nie eine Vorliebe für klassische Musik entwickelt. Sie war noch immer kaum in der Lage, einen Komponisten vom anderen zu unterscheiden. Die einzige Ausnahme war Wagner, der heute Abend auf dem Programm stand.

Kurz bevor das Licht im Saal verlosch, entdeckte sie ein paar Reihen weiter vorn ihre Tante Finny mit ihrem Bekannten Georges Caron, einem französischen Designer, der auch als Fins Vater hätte durchgehen können. Scarlets Großeltern hatten einen ungehinderten Blick auf die beiden, während Fin sich nicht anmerken ließ, dass sie von ihren Eltern Notiz genommen hatte. Ob sie ihnen wohl jemals vergeben konnte, dass sie sie vor so langer Zeit gezwungen hatten, ihr Baby wegzugeben?

Unabhängig davon war Scarlet froh, dass Fin überhaupt ausging und nicht nur im Büro oder in ihrer Wohnung hockte und arbeitete. Dabei musste sie unwillkürlich an den Schlüssel denken, den John ihr gegeben hatte. War er im Begriff, sich in sie zu verlieben? Ihm ging es längst um mehr als nur Sex, auch wenn sie ihre Beziehung darauf beschränken wollten. Doch in wenigen Tagen musste sie sich von ihm trennen. Vielleicht sogar früher, um ihm unnötigen Schmerz zu ersparen. Sie selbst hatte den Schmerz einkalkuliert, als sie sich auf das Verhältnis eingelassen hatte. Aber John war der Meinung gewesen, dass er sein Herz keinem Risiko aussetzen würde. Vielleicht war er noch nicht in sie verliebt, doch er konnte sie mehr als gut leiden, und sie beide waren in der kurzen Zeit zu engen Freunden geworden.

Es war für sie beide riskant. Wie hatte er es zu Beginn doch so treffend formuliert? Ein Spiel mit potenziell verheerenden Folgen. Konnte sie sich wirklich vorzeitig von ihm trennen?

Plötzlich setzte tosender Applaus ein, und im Saal wurde es hell. Was denn? War etwa schon Pause?

Georges blieb neben dem Platz von Scarlets Großvater stehen und unterhielt sich kurz mit ihm, während Fin mit ausdrucksloser Miene hinter ihm wartete und jeden Blickkontakt mit Gran vermied.

Das konnte Scarlet auf den Tod nicht ausstehen.

Der Franzose ging weiter, und fast schien es so, als würde Fin ihm wortlos folgen, doch dann hielt sie neben ihrem Vater an, beugte sich vor und sagte leise: „Wenn du irgendetwas wissen willst, dann frag mich einfach, anstatt Spione bei mir einzuschleusen.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest“, entgegnete er ruhig.

„Lügner“, zischte Fin ihm zu, dann ging sie weiter.

Gran saß mit geballten Fäusten da und lächelte nicht einmal, als Scarlet ihr eine Hand auf den Arm legte. „Ich sehe da eine alte Freundin“, verkündete ihre Großmutter plötzlich und stand auf. „Ich werde mich ein bisschen mit ihr unterhalten.“

Nachdem sie gegangen war, drehte sich Granddad zu Scarlet um. „Weißt du, wovon Finola vorhin geredet hat.“

„Ja. Du etwa nicht?“

Er antwortete nicht und wich ihrem Blick aus. Ob er tatsächlich keine Ahnung hatte, oder ob er sich nur dumm stellte, konnte Scarlet ihm nicht ansehen. Sie wünschte nur, John wäre bei ihr. Er war diplomatisch, er hätte die Situation entschärfen können, er wusste, wie man für bessere Stimmung sorgte. Ihr lag das nicht, und so beschränkte sich die Unterhaltung für den Rest des Abends auf das Notwendigste.

Als sie später zu Bett ging, spielte sie mit dem Gedanken, John anzurufen – einfach nur, um seine Stimme zu hören. Obwohl es bereits Mitternacht war, wählte sie kurz entschlossen seine Nummer. Nach dem vierten Klingeln meldete sich der Anrufbeantworter, und sie legte auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen.

Kaum hatte sie aufgelegt, klingelte das Telefon, und sie war mit einem Satz zurück am Apparat, um den Hörer an sich zu reißen.

„Hey“, hörte sie Summers Stimme. „Wo warst du denn den ganzen Abend? Seit Stunden versuche ich, dich zu erreichen.“

Scarlets Enttäuschung, dass es nicht John war, wich der Freude darüber, mit ihrer Schwester reden zu können.

„Granddad und Gran haben mich in die Oper mitgenommen. Was gibt’s denn so Dringendes?“

„Ich wollte dir nur Bescheid geben, dass wir einen Tag früher nach Hause kommen, also am 28., nicht am 29.“

Noch eine Nacht weniger. „Wie kommt’s?“

„Ich hab Heimweh.“

„Echt?“

Summer begann zu lachen. „Nein, eigentlich nicht. Zeke muss am 29. nach New York für eine Besprechung. Offiziell ist es noch nicht, aber er soll für ein Rockmusical die Texte und die Musik schreiben.“

„Das ist ja toll!“

„Finden wir auch, vor allem weil wir dann nicht so weit von zu Hause weg wohnen müssen.“

„Ihr zieht zusammen?“ Scarlet hatte damit zwar gerechnet, aber als sie jetzt die Bestätigung für ihre Vermutung hörte …

„Na klar. Was hast du denn gedacht?“

„Kommst du wieder arbeiten?“ Sie musste an die Befürchtung ihres Großvaters denken, dass Summer ihren Arbeitsplatz aufgeben würde. Mittlerweile hatte Scarlet ebenfalls Zweifel, dass Summer ins Büro zurückkehren würde.

„Ich weiß nicht. Darüber muss ich erst noch nachdenken. Ähm … Scar?“

„Ja?“

„Wenn ich mit dir rede, habe ich das Gefühl, dass du mit den Gedanken ganz woanders bist. Den ganzen Monat kommt mir das schon so vor … Nein, eigentlich sogar noch länger. Was stimmt nicht mit dir?“

„Nichts von Bedeutung.“

Die sich anschließende Stille wurde von statischem Rauschen überlagert. „Wenn ich zurück bin, werden wir darüber reden. Sobald ich dein Gesicht sehe, werde ich schon wissen, was los ist.“

Damit hatte sie völlig recht. Es war egal, was Scarlet sagte, Summer würde in ihre Seele blicken und dabei ihr gebrochenes Herz entdecken. Weil sie sich dann gerade von John getrennt haben würde.

„Planst du schon deine Hochzeit?“, wechselte Scarlet das Thema.

„Noch nicht. Wir finden, es gibt keinen Grund zur Eile. Vielleicht zu Weihnachten.“

„Du träumst von einer Märchenhochzeit, oder? Es kostet viel Zeit, die zu organisieren.“

„Du wirst doch mein Hochzeitskleid entwerfen?“, fragte Summer hoffnungsvoll.

„Schon geschehen.“

„Ich hab dich lieb“, sagte Summer sanft.

„Ich dich auch.“ Scarlet schnürte es die Kehle zu.

„Okay, dann bis bald.“

„Ja, mach’s gut“, erwiderte Scarlet. Sie würde niemals etwas tun, was einen Keil zwischen sie und ihre Schwester treiben würde. Sie hatte bei Fin und bei ihren Großeltern gesehen, wohin das führen konnte. Die Familie stand für sie an oberster Stelle.

Sie würde einen anderen Mann finden, den sie lieben konnte, sagte sie sich, als sie die Nachttischlampe ausknipste. Dann lag sie völlig allein in der Dunkelheit da und verweigerte sich den Luxus, Tränen zu vergießen.

Als Verkaufsleiter des Promi-Magazins Snap aus der EPH-Gruppe arbeitete Cullen Elliott schon seit Jahren eng mit John zusammen. Sie waren fast gleichaltrig, und John kannte ihn deutlich länger als die Zwillingsschwestern. Die Männer gingen gemeinsam golfen und spornten sich durch kameradschaftliche Wetten gegenseitig zu Bestleistungen an. John konnte Cullen gut leiden, und er war froh, dass ihre Freundschaft nicht durch die Auflösung der Verlobung belastet worden war.

„Ich hatte das Gefühl, dass du heute nicht ganz bei der Sache warst“, stellte John fest, als sie am Samstagnachmittag nach einer ausgiebigen Golfpartie in sein Apartment zurückkehrten. Ihm war nicht entgangen, dass Cullen den ganzen Tag über nicht der lockere Scherzbold wie sonst gewesen war, sondern krampfhaft versucht hatte, einen Witz nach dem anderen zu reißen. „Ärger mit Frauen?“

„Ha, Frauen“, schnaubte Cullen. „Manchmal frage ich mich, ob sie die ganze Mühe wert sind.“

„Da sagst du was Wahres.“

„Nur kommt mir diese Frage nie in den Sinn, wenn ich mit einer im Bett liege.“

Lachend schloss John seine Wohnungstür auf. Ein intensiver Duft schlug ihm entgegen. Knoblauch … Basilikum … irgendetwas Italienisches.

Cullen schnupperte und seufzte genießerisch. „Ich hoffe, ich bin zum Abendessen eingeladen.“

„Tut mir leid, Cullen“, erwiderte John und sprach etwas lauter als normal. „Das ist eine private Party.“

Er hörte ein Geräusch und redete hastig weiter, um es zu übertönen. Er hoffte nur, dass Cullen es nicht bemerkt hatte. „Ich hole dir das Buch, das du haben wolltest.“

„Willst du mich nicht lieber dem Koch vorstellen?“

„Ich seh mal nach.“ Er ging in die Küche und schaute sich um. Auf dem Herd stand ein Kochtopf, darin köchelte eine rote Soße, die eindeutig die Quelle für das wundervolle Aroma war. Ein Salat war halb angerichtet zurückgelassen worden, und auf dem Boden lagen zwei schwarze Damenschuhe mit hohem Absatz.

Aus der Vorratskammer ertönte ein erstickter Laut. John öffnete die Tür …

„Wieso bringst du meinen Cousin her?“, zischte Scarlet aufgeregt.

Sie trug die Kleidung eines Dienstmädchens. John hätte fast laut aufgelacht.

„Das ist nicht witzig!“, fauchte sie.

„Find ich schon.“ Er zog sie an sich und küsste sie. „Ich schicke ihn weg, keine Panik.“ Mit diesen Worten schlug er ihr die Tür vor der Nase zu.

„Meine Köchin hat eine Nachricht hinterlassen: Bin noch schnell einkaufen“, sagte er zu Cullen, holte schnell das Buch aus seinem Arbeitszimmer und drückte es seinem Freund in die Hand. „Da hast du es. Vorläufig brauche ich es nicht zurück.“

„Ich könnte das Gefühl bekommen, dass ich mit einem Fußtritt hinauskomplimentiert werde“, meinte Cullen grinsend und ging zur Tür.

„Tja, was soll ich sagen?“, gab John zurück, der nur an Scarlets extrem kurzen schwarzen Rock denken konnte, an die endlos langen, in Netzstrümpfe gehüllten Beine … An das tief ausgeschnittene, mit Spitze besetzte Oberteil, das ihre vollen Brüste nur mäßig verhüllte. Er stellte sich vor, wie er ihr die weiße Schürze auszog, und dann …

„Ich bin froh, dass du Summer überwunden hast.“

John versuchte, für eine Sekunde alle Gedanken an Scarlet zu verscheuchen, und konzentrierte sich auf Cullen. „Ich habe mich mit meinem Schicksal abgefunden.“

„Du meinst, alles geschieht aus irgendeinem Grund?“

„So was in der Art.“

Cullen sah sekundenlang aus dem Fenster. „Hast du aufgehört, sie zu lieben?“

Ich glaube nicht, dass ich sie überhaupt jemals geliebt habe. John sprach die Worte nicht laut aus, aber es war eine Erkenntnis, die ihn wie ein Schlag traf. „Wie du schon gesagt hast: Ich habe sie überwunden.“

„Willst du sagen, dein Verstand hat gesiegt?“

So wie Cullen auf dem Thema herumritt, musste er selbst etwas auf dem Herzen haben. „Willst du reden, Cullen?“ Im Moment war das allerdings unmöglich, da Scarlet sich im Vorratsschrank versteckte. „Was hältst du davon, wenn wir uns in den nächsten Tagen auf einen Drink treffen?“

„Mal sehen. Ich rufe dich an.“ Damit verließ Cullen die Wohnung. John kehrte schnell wie der Blitz in die Küche zurück und öffnete schwungvoll die Tür zur Vorratskammer. „Dein Meister erwartet dich.“

Scarlet sah ihn argwöhnisch an. „Mein Meister?“

„Wenn du das Dienstmädchen bist, dann muss ich doch dein Meister sein, oder nicht?“ Er bewunderte ihr Aussehen, als sie aus der Kammer kam. Noch nie hatte er eine Frau gekannt, die so viele verschiedene Facetten besaß und bereit war, für ihn in eine Rolle zu schlüpfen, weil es ihr selbst offensichtlich Spaß machte. Er fühlte sich versucht, die Bänder aufzuziehen, mit denen die kleine Haube aus Spitze auf ihrem Haar festgehalten wurde. Er hob schon die Hände …

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du mit Cullen zum Golfen gehst?“

Er ließ die Arme wieder sinken und schob die Hände in die Hosentaschen. Offenbar war Scarlet noch nicht ganz in ihrer Rolle angekommen. „Ich wollte dich heute Morgen nicht aufwecken. Du hast so friedlich geschlafen, als ich aufgestanden bin.“

„Dann hättest du es mir gestern Abend vor dem Einschlafen sagen können.“

„Ja, hätte ich machen können.“

„Und warum hast du’s nicht?“

„Mein Verhältnis zu Cullen ist so gut, dass ich ihn gar nicht mit deiner Familie in Verbindung bringe. Aber warum hast du mir nicht gesagt, dass du bereits am Nachmittag herkommen wolltest?“

„Das habe ich mir erst überlegt, nachdem du mir auf meine Mailbox gesprochen hast, ich soll mir für heute Abend nichts vornehmen. Außerdem wollte ich dich überraschen.“

„Was dir auch gelungen ist.“ Zärtlich strich er über ihr Gesicht. „Soll ich rausgehen, damit wir noch mal ganz von vorn anfangen können?“

„Erst musst du dein Kostüm anziehen.“

„Mein Kostüm?“, fragte er verdutzt. „Was für ein Kostüm denn?“

„Du spielst einen Herzog im 19. Jahrhundert, der meinen Meister besuchen kommt. Zu Gästen von hohem Ansehen wurde damals die Dame des Hauses geschickt, um sie zu baden. Manchmal übernahm das auch ein Dienstmädchen.“ Sie hakte einen Finger unter seinen Gürtel und zog ihn an sich.

„Du hast vor, mich zu … baden?“ Zu gern hätte er jetzt einen Witz gerissen, aber ihm kam nichts in den Sinn.

Sie zog ihm das Hemd aus dem Hosenbund. „Ich werde dich füttern, dich ausziehen und dich baden, und dann falle ich über dich her. Du musst mir versprechen, meinem Meister nichts davon zu sagen, sonst könnte ich meine Anstellung verlieren.“

John schloss die Augen und genoss die federleichten Berührungen ihrer Finger auf seiner Haut, auch wenn es ihn erstaunte, dass sie freiwillig in eine so unterwürfige Rolle schlüpfte. Eine weitere Facette, noch dazu eine sehr faszinierende. Jetzt konnte er nur noch hoffen, dass sein Kostüm ihn nicht wie einen Trottel aussehen ließ.

Am darauffolgenden Freitag kam Cade McMann, leitender Redakteur von Charisma, zu Scarlet, gerade als sie ihren Schreibtisch verlassen wollte, um zu einem Meeting zu gehen. „Mir scheint, Sie haben mehr Einfluss auf Fin als jeder andere hier“, begann er ohne große Vorrede.

„Als ihre Nichte ja, aber nicht als ihre Angestellte.“

„Mir ist gleich, in welcher Funktion Sie mit ihr reden, Hauptsache, Sie tun es. Fin hat letzte Nacht schon wieder im Büro geschlafen. Ich will diesen Wettbewerb genauso gewinnen wie sie, aber es gibt keinen Grund, dass sie dafür ihre Gesundheit aufs Spiel setzt. Jemand muss ihr das klar machen.“

„Wenn Sie sie nicht zur Einsicht bringen können, Cade, dann wird das wohl auch sonst niemandem gelingen.“

„Ich hab’s versucht, aber wenn ich sie nicht gerade mit Waffengewalt aus dem Büro führen und nach Hause bringen lassen will, kann ich nichts tun. Sie ist der Boss, trotzdem mache ich mir um sie Sorgen.“

„Ich auch“, vertraute Scarlet ihm an. „Vielleicht sollte ich mit Onkel Shane reden.“

„Die beiden sind zwar Zwillinge, Scarlet, aber gewinnen will jeder von ihnen.“

Er hatte recht. „Also hilft uns das nicht weiter.“

„Reden Sie mit ihr. Oder besser noch: Entführen Sie sie übers Wochenende.“

Das sollte ihr letztes Wochenende mit John sein, da Summer am Montag zurückkehrte. „Dieses klappt nicht, weil ich bereits verabredet bin. Aber nächstes Wochenende werde ich sehen, was ich tun kann.“

„Gut. Vielen Dank.“ Er wandte sich zum Gehen und stieß mit Jessie zusammen.

„Oh, das tut mir so leid!“, sagte sie erschrocken, aber er schaute sie nur mürrisch an.

Jessie drehte sich zu Scarlet um. „John Harlan wartet im Konferenzraum auf dich.“

„Danke, Jessie.“

Die junge Frau zog sich hastig zurück, nachdem sie sich noch einmal bei Cade entschuldigt hatte.

„Sie hält sich immer in der Nähe auf“, stellte er fest, während er ihr nachschaute.

Scarlet griff nach einer Aktenmappe und stand auf. „Wie meinen Sie das?“

„So wie ich es sage. Außerdem will sie ständig jedem helfen und meldet sich für alles Mögliche freiwillig.“

„Unser Praktikantenprogramm ist so angelegt, dass sie von einer Abteilung in die andere wechseln kann, wenn da gerade Hilfe benötigt wird oder wenn sie bei einem bestimmten Projekt mitmachen möchte. Sie muss das nur mit mir absprechen.“

„Ist sie gut?“

„Sie ist ein Naturtalent. Als hätte sie jahrelange Erfahrung und nicht gerade erst ihren Abschluss gemacht.“

„Das hat man über Sie auch gesagt.“

„Tatsächlich?“ Scarlet lächelte zufrieden. „Ist das für den Moment alles?“, fragte sie und hielt vielsagend ihre Aktenmappe hoch.

„Ja, danke.“

Sie traf als Letzte im Konferenzraum ein, wo sich die meisten Abteilungsleiter von Charisma versammelt hatten. Da sie dieses Projekt nicht leitete, nahm sie einfach am Tisch Platz, während die Unterhaltung bereits in vollem Gang war.

John saß ihr gegenüber, er hatte einige von seinen Leuten mitgebracht. Ihre Blicke trafen sich kurz, und sie sah in seinen Augen ein Lächeln aufflackern, dann versuchte sie, sich auf die Besprechung zu konzentrieren. Nach einer Stunde war das Meeting beendet. Für Scarlet gab es keinen offiziellen Anlass, John anzusprechen, und außerdem war er nicht allein.

Den ganzen Tag hatte sie darauf gewartet, dass er sie anrief und sich mit ihr für ihr letztes gemeinsames Wochenende verabredete. Wegen eines Meetings zur Mittagszeit hatten sie sich nicht in der Pause in seiner Wohnung treffen können.

Und am Montag würde Summer heimkehren.

Nach der Besprechung hielt sich Scarlet in der Nähe des Konferenzraums auf, weil sie hoffte, ihn vielleicht doch noch allein zu erwischen. Aber seine Mitarbeiter wichen keinen Schritt von ihm, und so konnte er sich nur flüchtig von ihr verabschieden.

Sie kehrte an ihren Schreibtisch zurück. Es war bereits fast vier Uhr. Sie und John hatten auch sonst Mühe, ihre Treffen zu planen, aber das hier war nun wirklich lächerlich. Es war ihr letztes …

In dem Moment fiel ihr ein Briefumschlag auf, der in ihrer Computertastatur steckte. Ihr Name stand in Druckschrift darauf. Scarlet öffnete ihn und zog ein elfenbeinfarbenes Blatt Papier heraus, das von Hand beschrieben worden war.

Guten Tag, Ms Elliott,

Ihre Mission – sollten Sie sie annehmen – lautet, sich heute Abend um 18 Uhr zu Hause aufzuhalten. Man wird Sie dort abholen und an einen geheimen Ort bringen, wo bis Sonntagabend in jeder erdenklichen Hinsicht für Ihr leibliches Wohl gesorgt werden wird. Bringen Sie nur das Notwendigste mit. Dessous können, müssen aber nicht getragen werden.

Dieses Papier ist mit einer speziellen Substanz beschichtet, die Ihre Gedanken lesen kann. Sollten Sie sich gegen diese Mission entscheiden, wird sich dieses Blatt in zehn Sekunden selbst zerstören.

10 … 9 … 8 … 7 … 6 … 5 … 4 … 3 … 2 … 1 …

Wir sehen uns um 18 Uhr.

Scarlet strahlte vor Freude. Ein Wochenende. Ein ganzes Wochenende …

… um sich für immer von ihm zu verabschieden.

10. KAPITEL

„Ich weiß, es ist ungewöhnlich, zu dieser Jahreszeit an den Strand zu fahren“, sagte John, als er Scarlet nach draußen auf die verwitterte Veranda folgte. Vor ihnen in der Dunkelheit schlugen die Wellen ans Ufer, zu sehen war davon jedoch nichts, da sich dichte Wolken vor den Mond geschoben hatten. Die beleuchteten Fenster der weit entfernten anderen Häuser waren nur als Lichtpunkte zu sehen.

„Es ist einfach perfekt.“ Scarlet stützte sich auf das Geländer. „Wie hast du dieses Cottage entdeckt?“

„Es gehört einem Kunden.“ John schmiegte sich an sie. „Er hat mir schon öfter angeboten, es mir für ein Wochenende zu überlassen.“

Es war schon spät, aber sie hatten sich auf dem Weg hierher Zeit gelassen und noch ausgiebig in einem Diner zu Abend gegessen, in dem niemand sie kannte. Nach dem Essen hatten sie beschlossen, keine ernsten Themen anzusprechen, solange sie sich hier aufhielten. Vielleicht auf der Rückfahrt, aber jetzt wollten sie beide sich entspannen und die Gesellschaft des anderen genießen.

Zugegeben, es war vermutlich ein großer Fehler, ihre Beziehung mit einem Ausflug ins Paradies ausklingen zu lassen, dachte John. Aber er fand, dass ein großes Finale nur angebracht war. In den letzten Wochen war es um Sex gegangen, um ungestümen, wilden Sex. So etwas war für den Anfang nicht verkehrt, aber mittlerweile …

Mittlerweile war er sich sicher, dass Summer ihm gar nicht das Herz gebrochen hatte. Als sie sich von ihm trennte, war er überrascht und enttäuscht gewesen. Aber dafür, dass sie die Liebe seines Lebens gewesen sein sollte, hatte er sich viel zu schnell erholt.

Was dagegen Scarlet anging …

„Meinen Glückwunsch, John.“

Er küsste sie auf die Schläfe. „Was habe ich gemacht?“

„Du hast deinen Umwerbe-Unterricht bestanden, und zwar mit Auszeichnung.“ Sie drehte sich zu ihm um und legte die Arme um seinen Hals. Dann küsste sie ihn.

John erwiderte den Kuss voller Zärtlichkeit und Leidenschaft, dabei genoss er die Wärme ihrer Lippen, die forschenden Berührungen ihrer Zunge. Es war ein wahrer Luxus, nichts überstürzen zu müssen.

Als Scarlet den Kuss kurz unterbrach, fiel ihm auf, dass das glückliche Leuchten aus ihren Augen gewichen war. Stattdessen sah er dort einen Ausdruck, über dessen Bedeutung er nur spekulieren konnte.

Konnte es sein, dass sie so fühlte wie er?

Als Scarlet später am Abend aus dem Schlafzimmer zurückkehrte und sah, was John im Wohnzimmer vorbereitet hatte, fragte sie sich, wie sie diesen Mann je aufgeben sollte. Während sie nach einem ausgiebigen Bad damit beschäftigt gewesen war, ihr Nachthemd aus roter Spitze anzuziehen, das alles und nichts zugleich verhüllte, hatte John Feuer im Kamin gemacht und etliche Kerzen angezündet. Aus einem silbernen Eiskübel ragte der Hals einer Flasche Champagner, daneben standen zwei schlanke hohe Gläser, außerdem je eine Schale mit Erdbeeren und Schlagsahne. Aus der Stereoanlage drang leise Jazzmusik, und vor dem Sofa lag eine Decke ausgebreitet, darauf türmten sich etliche Kissen. Auf dem Couchtisch, den er zur Seite gerückt hatte, entdeckte sie eine Vase mit gelben Gänseblümchen. Ihr fielen die weißen Gänseblümchen im Schlafzimmer ein.

Er hatte wirklich an alles gedacht.

Wie sollte sie ihn jetzt noch gehen lassen können? Vielleicht war dieses Verwöhnwochenende ein Fehler, ein schwerer Fehler. Vielleicht hätten sie es schlicht angehen und sich ganz auf den Sex konzentrieren sollen.

Aber dafür war es nun zu spät.

„Ist das alles dein Werk?“, fragte sie, als er aus der Küche zu ihr kam.

John nickte und legte die Hände an ihre Schultern. „Du hast noch nie wunderschöner ausgesehen als in diesem Moment. Und das will schon was heißen.“

„Du bist aber auch nicht zu verachten“, meinte sie bewundernd. Er trug nur eine Pyjamahose aus schwarzer Seide. Ihr Blick wanderte über seinen muskulösen Oberkörper zu seinem verführerischen Mund. Sie schaute in seine warmen braunen Augen.

Obwohl das Haus recht abgeschieden lag, hatte er die Vorhänge zugezogen, wofür sie dankbar war.

„Stimmt was nicht?“, fragte er plötzlich.

Sie schüttelte den Kopf. Sie konnte ihn jetzt nicht fragen, ob sie beide gerade einen kapitalen Fehler machten. Sie wollte das Wochenende nicht ruinieren. „Wir waren uns einig, dass wir nicht über ernste Dinge reden.“

„Dann solltest du auch nicht so ernst dreinschauen.“

Er hatte recht. Außerdem war sie es ihm schuldig, da er sich an seinen Teil der Abmachung gehalten hatte. Also lächelte sie, trat näher an ihn heran und küsste ihn auf die nackte Brust. Er atmete tief durch. Ihr schlechtes Gewissen regte sich. Sie hatte das Ganze in Gang gesetzt, indem sie bei ihm zu Hause aufgekreuzt war, nachdem ihre Schwester die Verlobung gelöst hatte.

„Das erinnert mich an unser erstes Mal“, sagte John leise und riss sie aus ihren Gedanken. „Da hast du auch etwas Rotes getragen.“

Es gefiel ihr, dass er sich daran erinnerte. „Und du hast etwas Schwarzes angehabt.“ Sie ließ eine Hand über seinen Bauch nach unten wandern.

John schnappte nach Luft und bekam ihre Hand zu fassen. „Ich will heute Nacht nichts überstürzen. Ich will genießen … ich will dich genießen.“

„Und ich will dich“, erwiderte Scarlet mit belegter Stimme.

„Wir müssen reden“, sagte Scarlet, als sie New York City erreichten und die Brücke überquerten. Es war bereits Abend, und hinter ihnen lag ein Wochenende, das sinnlicher und leidenschaftlicher nicht hätte sein können.

John schwelgte noch immer in Erinnerungen. Er wusste, er würde jedes Detail dieser Zeit mit Scarlet für immer im Gedächtnis bewahren. Ihre Bemerkung riss ihn aus seinen Träumereien. Natürlich hatte sie recht.

Normalerweise war John niemand, der sich vor einem heiklen Thema drückte. Aber um diese Unterhaltung hatte er während der gesamten Rückfahrt einen großen Bogen gemacht, jedes Mal, wenn sich nur andeutete, dass Scarlet auf die Zukunft zu sprechen kommen wollte. Eine Zukunft, die sie beide nicht gemeinsam verbringen würden.

Das war so sicher wie die Tatsache, dass sie sich noch ein letztes Mal lieben würden, wenn sie wieder zu Hause waren.

„Dann rede“, forderte er sie schließlich auf.

„Summer kommt morgen zurück. Wir waren uns einig, dass wir die Beziehung dann beenden.“

„Ich versuche gerade, mich an den Grund dafür zu erinnern.“

„Das weißt du genau.“

„Ich weiß, dass wir am Anfang gesagt haben, es geht nur um Sex. Wir dachten, wenn wir diesen Monat ein paar Mal miteinander schlafen, hätte sich das Problem danach von selbst erledigt.“ Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Das hat es aber nicht. Jedenfalls nicht für mich.“

„Was heißt das?“

„Dass ich mich auch weiterhin mit dir treffen möchte. Warum sollten wir uns nicht weiterhin bei mir verabreden, wenn sich die Gelegenheit dazu ergibt?“

„Das ist sinnlos, John. Wir können uns niemals in der Öffentlichkeit zeigen, warum sollen wir das Unvermeidbare also noch länger hinauszögern?“

„Warum nicht?“

„Weil es zu riskant ist. Jemand könnte uns sehen. Ich bin es leid, mich immer zu verstecken. Der Sex ist großartig, aber solange wir zusammen sind, will ich mit keinem anderen Mann ausgehen. So bin ich eben. Ich habe aber auch genug davon, überall allein hinzugehen. Ich will einen Partner, John. Mehr denn je will ich einen Partner.“

Sie sah ihn eindringlich an. „Als ich letzte Woche mit meinen Großeltern das Konzert besucht habe, war Fin ebenfalls da. Sie haben kein Wort miteinander geredet, wenn man davon absieht, dass Fin Granddad im Vorbeigehen die Meinung gesagt hat. Es war schrecklich, und es hat meiner Großmutter so wehgetan. Seit Jahren muss ich mit ansehen, wie die Kluft zwischen Fin und ihren Eltern immer tiefer wird. Das gefällt mir gar nicht. Ich will jedenfalls nichts machen, was jemandem aus der Familie wehtut. Damit könnte ich nicht leben.“

„Wie sollte unsere Beziehung deiner Familie wehtun?“

„Denk nur an Summer. Meinst du nicht, die Leute werden glauben, dass ich etwas mit eurer Trennung zu tun hatte, wenn wir beide so kurz danach zusammen gesehen werden? Immerhin habe ich den schlechten Ruf. Es würde Summer in große Verlegenheit bringen. Niemals würde ich sie hintergehen wollen.“

„Dann wäre es vielleicht besser gewesen, du hättest nie mit mir geschlafen.“

Ein paar Sekunden lang herrschte Schweigen. „Ich weiß, dass du wütend bist“, sagte Scarlet in unterkühltem Tonfall. „Aber ich bin nicht allein schuld. Zugegeben, ich habe den ersten Schritt gemacht, aber wir waren beide mit den Bedingungen einverstanden. Außerdem bin ich auch wütend. Bislang haben wir Glück gehabt, dass uns niemand ertappt hat. Wir müssen das hier beenden, bevor unser Glück uns im Stich lässt.“

Er wusste, dass sie recht hatte. Er hatte nur widersprochen, weil er wollte, dass sie ihre Situation aus einer anderen Perspektive betrachtete. Er wollte, dass sie eine Lösung für ihr Problem fand.

Es war ein aussichtsloser Wunsch.

Während der Rückfahrt hatte sie seinem Vorschlag zugestimmt, die Nacht bei ihm zu verbringen. Es bedeutete zwar, dass sie am Montagmorgen in aller Frühe nach Hause gehen musste, um sich für die Arbeit umzuziehen. Aber das war die beste Lösung, um die Gefahr einer Entdeckung so gering wie möglich zu halten.

John fuhr in die Tiefgarage und stellte seinen Wagen ab, dann holten sie das Gepäck aus dem Kofferraum und gingen zum Aufzug. In Scarlets Augen spiegelte sich alles wider, was er selbst auch verspürte – Verlangen, Dankbarkeit und … Verzweiflung. Kaum hatten sich die Aufzugtüren hinter ihnen geschlossen, warf sie sich ihm an den Hals.

John küsste sie voller Leidenschaft, wenngleich auch ohne Hoffnung. Der Lift hielt an, die Türen öffneten sich. Am liebsten hätte er Scarlet in seine Arme genommen und direkt in sein Schlafzimmer getragen … Doch dann wäre ihr Gepäck ohne sie auf eine andere Etage weitergefahren.

Er öffnete die Augen und wich ein Stück zurück, um sich aus Scarlets Armen zu lösen. Da sah er aus dem Augenwinkel, dass jemand im Korridor vor dem Aufzug stand.

Es war Summer.

Scarlet hatte das Gefühl, dass ihr der Boden unter den Füßen weggezogen wurde. Ihre Schwester stand da und starrte sie beide schockiert und fassungslos an. Die Türen begannen sich zu schließen, aber John bekam eine von ihnen zu fassen. Er griff nach dem Gepäck und stellte es in den Flur, während Scarlet sich an ihm vorbei aus dem Aufzug zwängte.

„Summer“, flehte sie ihre Schwester an. „Ich kann dir das erklären.“

Summer war totenbleich, als sie zwischen John und Scarlet hin und her schaute. „Habt ihr beide miteinander geschlafen?“, fragte sie, wobei ihre Stimme eine Oktave höher war als üblich.

„Ja, aber …“

„Lasst uns reingehen und da reden“, unterbrach John sie.

Summer schüttelte nur den Kopf und wich zurück. „Ist es das, was du mir verschwiegen hast? Ist er es?“

„Lass es mich bitte erklären.“

Summer hob abwehrend die Hände, dann drückte sie auf den Liftknopf. Die Türen öffneten sich sofort, und sie trat ein. „Da komme ich einen Tag früher nach Hause, weil du mir so gefehlt hast“, zischte sie ihrer Schwester zu, dann wandte sie sich an John: „Und bei dir wollte ich mich entschuldigen, weil ich dich so mies behandelt habe.“

Die Türen schlossen sich. Scarlet fühlte sich, als ob ihr Herz gerade in tausend Stücke zerplatzte.

„Komm mit rein“, sagte John.

„Nein.“

„Du weißt so gut wie ich, dass sie jetzt nicht nach Hause fahren wird. Und du hast keine Ahnung, wo du sonst nach ihr suchen sollst.“

„Ich kann nicht bei dir bleiben“, beharrte Scarlet. „Ich muss gehen.“

„Also gut“, redete er sanft, aber entschieden auf sie ein. „Lass mich nur mein Gepäck in die Wohnung stellen, dann fahre ich dich.“

„Ich nehme ein Taxi.“ Sie drückte wieder und wieder auf den Liftknopf. „Jetzt mach schon, mach doch schon!“

„Ich fahre dich.“

„Ich kann im Moment nicht mit dir reden.“

„Bist du jetzt etwa auf mich wütend?“

„Nein … Ja …“ Scarlet kniff die Augen zu und presste die Handballen gehen ihre Schläfen. „Wir beide sind schuld. Es war dumm von uns, so ein Risiko einzugehen, nur weil wir scharf aufeinander waren. Das war so unsagbar dumm von uns! So dumm!“

John fasste sie an den Schultern. „Für mich ging es nicht nur um Sex. Außer ganz am Anfang.“

Was sollte sie sagen? Er durfte nicht wissen, dass sie ihn liebte. Dieses Geheimnis hatte sie die ganze Zeit über für sich behalten, und sie würde es mit ins Grab nehmen. Das war das Mindeste, was sie für Summer tun konnte. „Für mich ging es um nichts anderes“, behauptete sie.

„Ich glaube dir kein Wort.“

„Das ist dein Problem.“ Sie musste Summer finden, sie musste ihr alles erklären. Als die Aufzugtüren sich öffneten, nahm sie ihre Tasche. John folgte mit dem Gepäck.

„Geh weg!“

„Ich fahre dich nach Hause.“

Sie erwiderte nichts, und sie sprach auch während der Fahrt kein Wort. Mit Worten konnte diese Katastrophe nicht aus der Welt geschafft werden.

Ihr Apartment kam ihr vor wie eine enge, bedrückende Höhle. Ein Blick in Summers Zimmer zeigte ihr, dass deren Gepäck zwar dastand, aber nicht angerührt worden war. Scarlet ließ sich auf das Bett ihrer Schwester sinken, strich mit den Händen wieder und wieder die Decke glatt, ehe sie nach einem Kissen griff und es fest an sich drückte.

All die Jahre hatten sie nie einen Mann zwischen sich kommen lassen. Ein paar hatten versucht, mit ihnen Spielchen zu treiben, aber sie und Summer hatten sich immer alles anvertraut.

Als ihr klar geworden war, dass John sich für Summer interessierte, hatte sie jeden Kontakt mit ihm gemieden. Mit solcher Konsequenz, dass Summer sie schließlich fragte, ob sie John nicht leiden könne. Aber sosehr sie sich auch dagegen zur Wehr gesetzt hatte, sie hatte sich doch in John verliebt.

Scarlet drückte sich das Kissen ans Gesicht, während sie hemmungslos weinte. Warum war sie nur an jenem Abend zu ihm gegangen? Warum hatte sie sich eingeredet, es sei okay, ihn zu trösten und ihm über die Trennung hinwegzuhelfen?

Hätte sie an dem Abend auf ihren Verstand gehört, wäre es nie zu diesem Drama gekommen. Sie legte das Kissen weg und wischte sich die Tränen von den Wangen, dann griff sie nach Summers Telefon auf dem Nachttisch und wählte deren Handynummer. Sie wusste, dass ihre Schwester nicht rangehen würde, daher wartete sie, bis sich die Mailbox meldete.

„Summer“, brachte sie angestrengt heraus. „Diese Situation ist komplizierter als du glaubst. Ich versuche nichts zu entschuldigen, aber ich will dir erklären, warum es passiert ist. Bitte, ich flehe dich an. Wenn du mich nicht sehen willst, dann ruf mich wenigstens an. Ich … ich hab dich lieb.“

Sie hatte kaum aufgelegt, da klingelte das Telefon. Sie riss den Hörer an sich, noch bevor das erste Klingeln verstummt war.

„Summer?“

„Nein, ich bin’s.“ John. „Ich dachte mir, dass du noch auf bist“, sagte er. „Willst du reden?“

„Worüber sollte ich schon reden wollen?“

„Du musst Summer Zeit geben, damit sie sich mit dem Gedanken vertraut machen kann.“

„Ich könnte mich nicht damit vertraut machen, wenn ich an ihrer Stelle wäre.“

„Doch, das könntest du“, widersprach er. „Vielleicht würde es etwas länger dauern als bei Summer, aber du könntest es auch.“

Scarlet glaubte, aus seinem Tonfall ein Lächeln herauszuhören. Wie konnte er unter solchen Umständen lächeln?

„Summer ist glücklich verliebt“, fuhr er fort. „Und sie liebt dich. Es wird alles wieder gut werden. Niemand sonst weiß etwas, und sie wird auch niemandem etwas sagen, ausgenommen vielleicht Zeke. Du wirst das unbeschadet überstehen.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein? Und wieso bist du so ruhig?“ Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen.

„Weil ich finde, das alles ist es nicht wert, sich darüber aufzuregen.“

„Nicht wert? Das kannst du so leicht sagen, John.“ Das alles ist es nicht wert? „Ich kann jetzt nicht mehr mit dir reden.“ Sie legte auf und rollte sich auf dem Bett zusammen, während sie darüber nachdachte, dass es manches in ihrem Leben gab, was sie rückblickend bereute. Zum Beispiel ihre beharrlichen Versuche, ihren Großvater zu verärgern.

Aber nichts davon bereute sie so sehr wie das, was sie ihrer Schwester angetan hatte.

Am nächsten Morgen saß Scarlet an ihrem Schreibtisch und überlegte, was sie tun sollte. Jessie hatte ihr eine Schmuckschachtel von Tiffany gebracht, die jemand für sie abgegeben hatte. Sie war allerdings nicht an Geschenken von John interessiert, von dem dieses Präsent ganz zweifellos kam. Also verstaute sie die Schachtel in einer Schublade und widmete sich wieder ihrer Arbeit.

Im Verlauf des Vormittags kam ihr der Gedanke, dass es sehr wohl jemanden gab, mit dem sie über das Geschehene reden konnte. Ihr Cousin Bryan würde ihr zuhören und niemandem auch nur ein Wort sagen. So war es bei allen Geheimnissen gewesen, die sie ihm im Lauf der Jahre anvertraut hatte. Sie rief im Une Nuit an, um sich zu vergewissern, dass Bryan auch da war. Von da an zählte sie die Minuten bis zur Mittagspause, bis sie sich endlich auf den Weg in sein Restaurant machen konnte.

Der leichte Nieselregen und der graue Himmel entsprachen ganz ihrer Laune, als sie schließlich vor dem EPH-Gebäude ein Taxi heranwinkte. Wenig später betrat sie Bryans Restaurant, da klingelte ihr Handy.

„Hey, ich hoffe, ich rufe nicht zu spät an.“ Es war Bryan, nicht Summer. Das konnte nichts Gutes bedeuten.

„Zu spät für was?“ Sie sah sich um und entdeckte Stash, der ihr entgegenkam. „Ich stehe gerade im Une Nuit.“

„Oh verdammt. Es tut mir leid, Scarlet, aber ich musste mich völlig unerwartet sofort auf den Weg zum Flughafen machen.“

„Ich wollte mit dir reden“, wandte sie ein.

„Das holen wir nach, sobald ich zurück bin. Versprochen. Oder lass uns jetzt reden, solange ich fahre.“

„Nein, dafür ist es zu kompliziert und zu persönlich.“

„Ich mache das wieder gut“, versicherte Bryan ihr. „Und jetzt bestell dir was zu essen. Es geht aufs Haus.“

Als ob sie in der Lage wäre, auch nur einen Bissen herunterzubekommen! Sie steckte das Telefon weg und überlegte, was sie nun machen sollte.

„Dein Cousin Cullen sitzt am Elliott-Tisch.“ Stash schaute sie besorgt an. „Warum setzt du dich nicht zu ihm? Ich bringe dir eine Suppe. Möhrensuppe mit Ingwer. Die magst du doch.“

Sie nickte nur, zu erschlagen, um etwas zu erwidern. Jetzt konnte sie nur hoffen, dass Cullen in Redelaune war. Ihm eine Weile zuzuhören, würde sie von ihren eigenen Sorgen ablenken.

„Was dagegen, wenn ich mich zu dir setze?“, fragte sie Cullen, als sie an seinem Tisch angekommen war.

„Oh …“ Sein Blick ging kurz an ihr vorbei. „Ich bin verabredet. Mit …“

„Mit mir.“ Scarlet musste sich nicht umdrehen. Sie wusste auch so, dass John hinter ihr stand. Es kam ihr so vor, als könnte sie die Hitze spüren, die sein Körper ausstrahlte.

„Also Mittagessen für drei, richtig?“, fragte Stash gut gelaunt.

„Nein.“ Scarlet machte einen Schritt zurück und stieß mit John zusammen.

Gleichzeitig klingelte Cullens Handy. Er sah verwundert auf das Display und meldete sich nur zögerlich.

„Ich komme euren Plänen nicht in die Quere“, sagte Scarlet über die Schulter zu John. Er hatte eine Hand an ihren Rücken gelegt, und sie wollte sich einfach nur in seine Arme fallen lassen, um gehalten und getröstet zu werden. So etwas hatte sie sonst nie gewollt. Noch nie hatte sie das Bedürfnis verspürt, wie … wie ein Mädchen behandelt zu werden. Für einen Moment vergaß sie sogar Summer. Sie wollte nur John und sonst gar nichts.

„Was?“, rief Cullen da erschrocken. „Wie geht es ihr? Wohin hat man sie gebracht? … Ich mache mich sofort auf den Weg.“ Er stand auf. „Ich kann nicht bleiben.“

„Was ist los?“, fragte Scarlet besorgt. „Wem ist was passiert?“

„Du kennst sie nicht“, antwortete Cullen knapp und sah John an. „Tut mir leid. Ich weiß zu schätzen, dass du hergekommen bist, aber ich muss sofort nach Las Vegas.“

„Kein Problem. Kann ich irgendwie behilflich sein?“

„Falls ja, lass ich es dich wissen. Danke.“

Und schon stürmte Cullen an John, Scarlet und Stash vorbei aus dem Lokal.

„Ob er und Bryan sich wohl am Flughafen über den Weg laufen?“, überlegte Scarlet. Sie verspürte Mitleid mit Cullen, obwohl sie gar nicht wusste, was vorgefallen war. Aber so aufgewühlt hatte sie ihn noch nie erlebt.

„Lass uns zusammen zu Mittag essen“, schlug John vor. „Wir müssen schließlich irgendwann reden.“

„Ich kann nicht. Und hör auf, mir Geschenke ins Büro zu schicken.“

Verdutzt sah er sie an. „Ich habe dir kein Geschenk geschickt.“

Wer dann? Summer? Scarlet musste sofort zurück und die Schachtel öffnen.

„Lebe wohl, John“, sagte sie, bemüht, ihre Worte fest, entschlossen und endgültig klingen zu lassen. Ohne einen Blick zurück verließ sie das Lokal und hetzte ins Büro. An ihrem Schreibtisch angekommen, holte sie die Schachtel aus der Schublade, riss das Geschenkband ab und öffnete die Verpackung. Zum Vorschein kam eine wunderschöne goldene Halskette in stilisiertem Schlangendesign mit Verzierungen in rotem Emaille.

Hektisch suchte sie nach einer Karte, und als sie sie gefunden hatte, las sie stumm vor.

Ein kleines Präsent, um dir zu zeigen, wie stolz ich auf alles bin, was du tust – in deinem Leben genauso wie im Beruf.

Alles Liebe, Granddad

Scarlet ließ den Kopf auf die Tischplatte sinken und begann zu weinen.

11. KAPITEL

Summer stand in der Tür zu ihrem Hotelzimmer. Sie sah fast genauso mitgenommen aus wie ihre Schwester zwei Tage zuvor im Une Nuit. John war darauf gefasst, dass sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen würde, aber sie verschränkte nur die Arme und sah ihn finster an.

„Wie hast du mich gefunden?“, fragte sie.

Er hatte nicht vor, ihr zu erklären, dass er Gott und die halbe Welt bemühen musste, um herauszufinden, dass Zeke eine Suite im Waldorf-Astoria genommen hatte. „Kann ich reinkommen?“, fragte er stattdessen.

„Ich glaube nicht, dass wir uns noch etwas zu sagen haben.“

„Doch, das haben wir. Es ist nicht deine Art, voreilige Schlüsse zu ziehen.“

„So? Ich habe den Schluss gezogen, dass du mit meiner Schwester geschlafen hast, kurz nachdem wir unsere Verlobung gelöst hatten. Seitdem hast du ein Verhältnis mit ihr. Gibt es noch andere Schlussfolgerungen?“

„Die Verlobung hast du aufgelöst“, stellte er mit ruhiger Stimme fest und stellte sicherheitshalber einen Fuß in die Tür. „Hör zu, ich bin hier, weil ich um Scarlet besorgt bin. Ich würde dieses Gespräch lieber nicht im Flur führen, aber wenn es sein muss, brülle ich so laut, dass du mich durch die geschlossene Tür hören kannst. In deiner Suite halten sich keine Wachleute auf, ansonsten wären die längst auf mich losgegangen. Also lass uns wie zivilisierte Menschen unter vier Augen weiterreden.“

Schließlich trat sie einen Schritt zur Seite und ließ ihn herein.

„Wo ist Zeke?“, fragte er, nachdem sie beide im Wohnzimmer Platz genommen hatten.

„Unterwegs.“

„Weißt du, du trittst ziemlich selbstherrlich auf für eine Frau, die während ihrer Verlobung mit einem anderen Mann geschlafen hat.“

„Darauf bin ich nicht stolz, wie du weißt. Allerdings hab ich sofort mit offenen Karten gespielt. Ich habe versucht, es dir zu erklären. Als ich Zeke traf … ach, das weißt du doch alles, John.“

„Dir ist doch klar, wieso Scarlet kein Wort über uns verlieren konnte.“

Sie schnaubte leise. „Und was erwartest du? Dass ich Verständnis für dich habe?“

„Mir ist egal, was du für mich übrig hast, aber du musst mit deiner Schwester reden.“ Er beugte sich vor. „Sie geht daran zugrunde. Ich will nur, dass ihr beide euch aussprecht und euch wieder vertragt.“

Summer stand auf und ging zum Fenster hinüber. „Liebst du sie? Oder wolltest du mir nur eins auswischen?“

Er ging zu ihr. Dass er für Scarlet unvergleichlich viel mehr empfand, als es bei ihr je der Fall gewesen war, würde er ihr nicht verraten. „Es hat nichts mit dir zu tun. Aber mir sind in den letzten Wochen einige Dinge über mich selbst klar geworden. Als du Zeke begegnet bist, hast du doch auch das eine oder andere über dich gelernt. Bereust du irgendetwas davon?“

Ein paar Sekunden verstrichen, dann schüttelte Summer den Kopf.

„Mit dem Ende unserer Verlobung hast du einen kleinen Skandal ausgelöst“, fuhr er fort.

„Meinst du etwa, was ihr beide macht, würde keinen Skandal auslösen?“, konterte sie. „Kannst du dir nicht vorstellen, wie das aussehen muss, wenn du auf einmal mit meiner Schwester zusammen bist?“

„Mich kümmert nur, dass ihr beide wieder miteinander redet, sonst nichts.“

„Wenn Großvater davon erfährt, wird er Scarlet womöglich niemals verzeihen. Und das ausgerechnet jetzt, wo die beiden anfangen, miteinander auszukommen.“

„Es gibt keinen Grund, wieso Patrick davon erfahren sollte“, erklärte John.

Für einen Moment verstummte Summer. „Dann ist es zwischen euch aus?“

„Ja.“ Scarlet würde nie wieder etwas von ihm wissen wollen.

„Liebt sie dich?“, fragte Summer nach einer Weile. „Weiß sie, was du opfern willst?“

Er schob eine Hand in seine Hosentasche. Seine Finger spielten mit dem Wohnungsschlüssel, den Scarlet ihm am Morgen per Boten geschickt hatte. Im Päckchen befand sich ein kleiner Zettel. „Lebe wohl“ stand darauf.

„Es gibt nichts zu opfern. Wir wollten es an diesem Abend beenden, vor deiner geplanten Heimkehr. Du hättest niemals etwas erfahren. Sie bestand darauf, auch wenn ich versucht habe, sie umzustimmen. Sie hatte Angst, jemand könnte uns ertappen, und genau das wollte sie dir nicht antun.“

„Ich werde darüber nachdenken“, antwortete Summer nach langem Schweigen.

Im gleichen Moment öffnete sich die Zimmertür, und Zeke Woodlow kam herein. Er kam zu ihnen, legte einen Arm um Summer und streckte John die Hand entgegen. „Ich hoffe, Sie hatten mehr Glück dabei, sie zu überreden, damit sie mit ihrer Schwester spricht“, sagte der Musiker.

John gefiel diese direkte Art. Seine Vorbehalte gegen den Mann lösten sich in Luft auf. „Ich hab mein Bestes gegeben.“

„Sie kann ziemlich starrsinnig sein.“

„So sind nun mal die Elliott-Frauen“, gab John ausweichend zurück. Summer hatte er nie starrsinnig erlebt, ebenso wenig fordernd oder drängend – all das, was er an Scarlet so mochte.

Zeke lächelte nur, woraufhin John sich wieder Summer zuwandte. „Ich wünsche dir nur das Beste.“

„Danke“, sagte sie leise. „Das bedeutet mir sehr viel.“

Dann verließ John die Hotelsuite und kehrte in sein Apartment zurück, wo ihn absolut alles an Scarlet Elliott erinnerte.

Die letzten Tage hatte Scarlet damit verbracht, nach der Arbeit bis spät in die Nacht hinein an der Nähmaschine zu sitzen, bis ihr vor Müdigkeit die Augen zufielen.

Als sie nun die Maschine anhielt, um einen Faden abzuschneiden, fiel ihr die Totenstille im Zimmer auf. Scarlet ließ die Schultern kreisen, um die Verspannung zu lösen, dann stand sie auf, um ihre CD neu zu starten.

Plötzlich bemerkte sie eine Bewegung. Summer stand in der Tür. Scarlet fühlte einen Funken Hoffnung.

„Ich bin hergekommen, um mir anzuhören, was du zu sagen hast“, erklärte Summer. „Aber ich will alles wissen, absolut alles. Ich will nicht, dass du mir etwas verschweigst, nur weil du Angst hast, du könntest meine Gefühle verletzen.“ Sie wandte sich von Scarlet ab. „Gehen wir ins Wohnzimmer.“

Scarlet wusste nicht, ob Summer absichtlich auf Abstand zu ihr ging, als sie sich ans andere Ende des Sofas setzte. Auf jeden Fall befand sich eine unsichtbare Mauer zwischen ihnen, die es zuvor nie gegeben hatte. Scarlet entschied sich, mit dem wichtigsten Punkt zu beginnen. „Ich habe mich vor einem Jahr in John verliebt.“

„Damals schon?“, fragte Summer, nachdem sie den ersten Schock überwunden hatte.

„Ich bin nicht stolz darauf.“

„Das glaube ich dir. Und es erklärt einiges.“

„Du dachtest, ich könnte John nicht leiden“, erwiderte Scarlet, als Summer gleichzeitig sagte: „Und ich dachte, du könntest John nicht leiden.“

Sie sahen sich an und lächelten verhalten. „Das ist uns schon lange nicht mehr passiert“, meinte Summer. „Also liebst du ihn.“

„Ja, und ich war sauer auf dich, als du mit ihm Schluss gemacht hast. Ich fand es unüberlegt. Und du hast ihm völlig unnötig wehgetan.“ Scarlet schüttelte nachdenklich den Kopf. „Mir kam nicht in den Sinn, dass ich ihn nun für mich haben könnte. Er liebte dich, und außerdem dachte ich, das mit Zeke wäre nur vorübergehend. Weil Sex für dich so neu war. Als ich dann von dir hörte, dass John bei dir nie irgendein Verlangen geweckt hatte, war ich erst recht sauer. Er hatte so etwas nicht verdient.“

„Du hast recht“, stimmte Summer ihr zu. „Aber dann hättest du doch eigentlich erleichtert sein müssen.“

„Ich dachte nur daran, dass du ihm sehr wehgetan haben musstest. Also ging ich zu ihm, um ihm zu sagen, wie falsch du dich verhalten hattest. Plötzlich küssten wir uns und … und mehr.“ Scarlet unterbrach sich. Sie musste erst einmal tief durchatmen. „Mein Traum war Wirklichkeit geworden, und ich wollte diese Gelegenheit nicht verstreichen lassen, weil ich wusste, es würde nur diese eine Nacht geben. Eine gemeinsame Zukunft war für uns nicht drin.“

„Trotzdem blieb es nicht bei der einen Nacht.“

„Anfangs schon. Aber dann bist du nach Europa gereist, und er kam aus Los Angeles zurück. Es überkam uns einfach, Summer. Es war so, als hätten wir keine Kontrolle über uns. So wie bei dir und Zeke.“

„Ja, das kann ich nachempfinden.“

„Wir beschlossen, den einen Monat zu nutzen, den du außer Landes warst. Es … es sollte nur um Sex gehen, mehr nicht.“

Summer riss verwundert die Augen auf. „Du hast ihm nie gesagt, dass du ihn liebst?“

„Nein. Und weil wir uns nicht in der Öffentlichkeit zeigen konnten, war unsere Beziehung … intensiver, würde ich sagen. Es gab keine normalen Dates. Wir wollten an dem Abend Schluss machen, an dem du bei John vor der Tür standst.“

Summer nickte. „Und jetzt?“

„Nichts jetzt.“

„Du wirst ihn nicht wiedersehen?“

„Nein.“

Summer schwieg. Schließlich fragte sie: „Und wieso nicht?“

„Weil wir nicht an die Öffentlichkeit gehen können. Das würde einen Skandal nach sich ziehen, und den nächsten Skandal würde es geben, wenn wir uns wieder trennen. Das kann ich der Familie nicht zumuten.“

„Wie kommst du darauf, dass ihr euch wieder trennen würdet?“

Seit sie ihm den Schlüssel geschickt hatte, hatte Scarlet nichts mehr von John gehört. Würde er sie lieben, hätte er längst etwas unternommen und um sie gekämpft. „Ich weiß es eben.“

„Das alles hätte vermieden werden können, wenn du ehrlich zu mir gewesen wärst.“

„Das stimmt nicht!“, widersprach Scarlet ihr. „Und das weißt du auch. Du hättest uns beide dafür gehasst. John und mich.“

„Ich meinte eigentlich, als du dich vor einem Jahr in John verliebt hast.“ Summer lehnte sich im Sofa zurück und sah ihre Schwester abwartend an.

„Wie hätte ich dir das sagen sollen? Er war an dir interessiert, nicht an mir.“

„Ja, vielleicht hast du recht“, räumte Summer nach einer Weile ein. „Und vielleicht war es auch gut, dass du mir nichts von eurer ersten gemeinsamen Nacht gesagt hast. Ich wäre felsenfest davon überzeugt gewesen, dass John dich benutzt, um sich an mir zu rächen.“

„Das hat er aber nicht.“

„Das ist mir jetzt auch klar.“ Summer richtete sich auf und wandte sich Scarlet zu. „Ich finde, du solltest zu dem stehen, was du wirklich willst.“

„Das ist nicht dein Ernst“, flüsterte Scarlet ungläubig.

„Doch.“

„Aber … Wie soll das gehen? Was werden die Leute sagen?“

„Wir vier gehen gemeinsam aus, damit wir gesehen werden. Dann sollen die Leute eben reden. Wen kümmert’s?“ Summer strahlte mit einem Mal eine ungeheure Entschlossenheit aus.

„Ich kann nicht an die Öffentlichkeit gehen“, widersprach Scarlet. „Nicht, solange ich nicht weiß, ob John und ich eine Zukunft haben.“

„Dann finde es heraus.“

Scarlet schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht glauben, dass du das für mich tun willst. Wenn unsere Rollen vertauscht wären …“

„… würdest du genau das Gleiche für mich tun.“

„Es war so schlimm, das alles vor dir zu verheimlichen.“

„Tu es einfach nie wieder.“ Tränen standen in Summers Augen. „Ich weiß, es hat sich viel verändert. Aber was uns beide verbindet, kann nicht zerstört werden, wenn wir es nicht zulassen.“

Scarlet umarmte ihre Schwester stürmisch, dann hielten sich die beiden lange Zeit nur gegenseitig fest. „Ich hab dich lieb“, flüsterte Scarlet mit zittriger Stimme.

„Ich dich auch.“ Summer klang genauso bewegt. „Wie wär’s, wenn du mir deinen Entwurf für mein Hochzeitskleid zeigst?“ Summer löste sich schließlich von Scarlet und wischte ihr die Tränen von den Wangen.

„Habt ihr euch schon ein Datum überlegt?“

„Ja, aber es ist noch nichts festgelegt. Außerdem würde ich gern warten, bis wir daraus eine Doppelhochzeit machen können.“

Scarlet strahlte vor Freude, als sie das hörte, und fiel ihrer Schwester abermals um den Hals. Hoffnung keimte in ihr auf, und sie begann sich zu fragen, was die Zukunft für sie beide bringen würde. Vieles hing für sie davon ab, wie das Gespräch verlaufen würde, das als Nächstes vor ihr lag.

Kaum war der Helikopter vor dem Elliott-Anwesen The Tides gelandet, riss Scarlet die Tür auf und rannte los. Das prachtvolle Gebäude, das Ende des 19. Jahrhunderts erbaut worden war, thronte auf einem riesigen Felsen über der Küste des aufgewühlten Atlantiks. Es war für Scarlet mit vielen, wenn auch nicht immer mit den besten Erinnerungen verbunden. Doch das alles spielte jetzt keine Rolle, denn sie hatte eine Mission zu erfüllen.

Sie betrat das Haus durch den Seiteneingang und machte sich auf die Suche nach ihren Großeltern. Ihr Magen verkrampfte sich vor Nervosität. Was würde dieser Tag bringen? Im Wintergarten fand sie Maeve und Patrick schließlich. Sie saßen nebeneinander auf einem Sofa und unterhielten sich leise, während sie sich liebevoll in die Augen sahen. Es war beneidenswert, dass sie auch nach siebenundfünfzig Jahren Ehe immer noch so verliebt wirkten wie am ersten Tag.

„Guten Morgen“, begrüßte Scarlet die beiden, nachdem sie noch einmal tief durchgeatmet und all ihren Mut zusammengenommen hatte. Sie beugte sich vor und gab beiden einen Kuss. „Danke, dass du den Helikopter geschickt hast“, sagte sie zu Granddad.

„Nun, es hörte sich nach etwas Dringendem an.“

„Das ist es auch.“ Sie drückte ihm die Schmuckschachtel in die Hand. „Ich kann das nicht behalten, Granddad, weil ich es nicht verdiene. Du hast geschrieben, dass du stolz auf mich bist, aber das wirst du gleich nicht mehr sein.“

Er stutzte. „Aber du hast dich nicht mit fragwürdigen Männern abgegeben. Und man hat mir versichert, dass du bei Charisma unersetzlich geworden bist.“

„Es hat nichts mit meiner Arbeit zu tun“, gab Scarlet zurück. Dann fiel ihr noch etwas ein: „Wer ist eigentlich dein Spitzel in der Redaktion? Fin hasst es, wenn man ihr auf die Finger schaut.“

„Fin ist paranoid.“

„Patrick“, ermahnte Maeve ihn.

„Doch, das ist sie. Ich habe keinen Spitzel bei ihr eingeschleust. Die Buchhaltung kann ich mir ansehen, wann immer ich dazu Lust habe. Was sollte ich mit einem Spitzel? Ich habe Cade gefragt, wie Scarlet sich schlägt. Wenigstens redet er mit mir, ganz im Gegensatz zu Finola.“

Sie hat ja auch einen guten Grund, dachte Scarlet.

„Jetzt setz dich, Missy, und sag schon, wieso du hier bist.“

Sie zog einen Stuhl heran. „Ich habe mich mit John Harlan getroffen.“

Ihre Großmutter schien davon überrascht zu sein, während sich Patricks Miene verfinsterte. „Wie soll ich das verstehen? Hast du mit ihm geschlafen?“

„Ja.“ So, das Schlimmste hatte sie ausgesprochen.

„Wie lange geht das schon so?“

„Seit einem Monat.“

„Weiß deine Schwester davon?“

„Ja, sie hat uns an dem Abend gesehen, als wir Schluss machen wollten.“

Ihr Großvater erhob sich von der Couch. „Wie konntest du das deiner Schwester antun?“, donnerte er. „Wie konntest du sie so hintergehen?“

Reflexartig stand auch Scarlet auf. „Ich konnte einfach nicht anders“, antwortete sie leise. „Ich weiß, das ist keine Entschuldigung.“

„Tiere können einfach nicht anders“, knurrte er. „Willensschwache Menschen können einfach nicht anders.“ Er entfernte sich ein paar Schritte von ihr, dann drehte er sich um. „Warum erzählst du uns das?“

„Weil ich John liebe.“

„Soll das heißen, du willst mit dieser Beziehung an die Öffentlichkeit gehen? Und deine Schwester demütigen?“

„Summer ist einverstanden. Ob ich an die Öffentlichkeit gehen soll, weiß ich noch nicht. Ich wollte nur, dass ihr es wisst.“

„Liebt er dich auch?“, fragte Gran.

„Das hat er mir noch nicht gesagt.“

„Erwartest du jetzt etwa meinen Segen?“, fragte ihr Großvater fassungslos. „Denkst du etwa …“

„Jetzt setz dich endlich wieder hin“, ging Maeve dazwischen. „Du bist keine große Hilfe.“

„Ich will wirklich deinen Segen“, erklärte Scarlet schnell. „Ich weiß nicht, was geschehen wird. Aber ich kann nicht mit John über unsere Zukunft sprechen, wenn ich nicht weiß, ob du eine Beziehung akzeptieren wirst.“

„Und wenn ich dir meinen Segen nicht gebe?“, hakte er prompt nach.

Sie sah Patrick in die Augen. „Dann werde ich mich nicht mehr mit ihm treffen.“

Ihr Großvater setzte sich wieder und sah sie überrascht an. „Du würdest ihn aufgeben?“

„Ja, das würde ich. Aus Respekt vor euch und aus Dankbarkeit, weil ihr nach dem Tod unserer Eltern so viel für Summer und mich getan habt. Es tut mir leid, dass ich euch das nie gesagt habe.“

Es schloss sich ein ausgedehntes Schweigen an, während Scarlet dasaß und darauf wartete, dass ihr Großvater über ihre Zukunft entschied. Danach würde alles Weitere von John abhängen.

„Du hast unseren Segen“, erklärte Patrick schließlich.

Im ersten Moment fehlten ihr die Worte, dann brachte sie ein ersticktes „Danke“ heraus und fiel nacheinander ihrer Großmutter und ihrem Großvater um den Hals.

„Ich bin nach wie vor stolz auf dich, Missy“, sagte er. „Das war ich schon immer, weil du mir so ähnlich bist. Deshalb rennen wir uns auch so gern die Schädel ein. Ich gehe davon aus, dass du es in der Redaktion noch weit bringen wirst. Vielleicht wirst du sie eines Tages sogar übernehmen.“

Scarlet zögerte und machte eine leicht betretene Miene, während sie sich die Freudentränen wegwischte. „Was das angeht …“

Granddad wurde sofort hellhörig.

„Ganz egal, was aus John und mir wird, ich werde auf jeden Fall bis Jahresende bei Charisma bleiben, wenn Fin dann den Wettstreit gewinnt. Danach möchte ich mich gern in Vollzeit als Designerin versuchen.“

„Hättest du das nicht noch eine Weile für dich behalten können?“

„Ich dachte mir, wenn ich schon reinen Tisch mache, dann auch richtig.“ Sie lächelte zögernd. „Thema abhaken und nach vorn schauen, sozusagen.“

„Klingt verdächtig nach einem Motto, das von dir stammen könnte“, meinte Maeve an ihren Mann gewandt.

Er lächelte ebenfalls und zuckte mit den Schultern. Dann gab er Scarlet die Schmuckschachtel zurück. „Ich war noch nie so stolz auf dich wie in diesem Moment, Scarlet. Trag die Halskette mit Stolz, mit meinem Stolz. Du bist selbstständig geworden, und das muss anerkannt werden.“ Er sah ihr sekundenlang in die Augen, dann fügte er hinzu: „Und jetzt beeil dich lieber, sonst fliegt der Helikopter noch ohne dich ab.“

Scarlet ging im Zimmer auf und ab. Mit jeder Minute wurde sie nervöser. Am Nachmittag hatte sie John angerufen und ihm angekündigt, dass ein Bote ihm einen Brief bringen würde, in dem sie ihm alles erklärte. Wenn er sich für sie entschied, sollte er hierher in die sündhaft teure Suite im Ritz-Carlton kommen, die Scarlet für eine Nacht gebucht hatte. Wenn er sich gegen sie entschied … Nun, dann wäre das hier alles vergebens.

Ein Tisch für zwei stand fertig gedeckt vor dem Fenster, von dem aus man einen ungehinderten Blick auf den Central Park hatte. Alles hatte sie bis ins Detail geplant. Nun fehlte nur noch John.

Im Fensterglas betrachtete sie ihr Spiegelbild: das eng anliegende schwarze Kleid und die mit Diamanten durchsetzte Perlenkette ihrer Mutter sowie die dazu passenden Ohrringe. Diesen Schmuck hatte sie noch nie getragen. Sie hatte ihn für einen besonderen Anlass aufbewahrt.

Der Anlass heute verdiente eindeutig das Prädikat „besonders“.

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug sechs. Jeden Augenblick würde John anklopfen.

Sie korrigierte die Position von Tellern und Bestecken um ein paar Millimeter. Dann kehrte sie ans Fenster zurück, sah nach draußen, hörte die Sirene eines Polizeiwagens, die ganz in der Nähe des Hotels abrupt verstummte.

In die Stille hinein ertönte der Viertelstundenschlag der Uhr. Viertel nach sechs.

Sie ging ins Schlafzimmer, wo ihre Armbanduhr lag, und überprüfte die Uhrzeit.

Es wurde halb sieben. Ihre Unruhe steigerte sich.

Viertel vor sieben.

Wo blieb John bloß? Sie hatte nichts dem Zufall überlassen. Sie hatte den Brief telefonisch angekündigt, damit John Bescheid wusste. Und trotzdem tauchte er nicht auf.

Es wurde sieben Uhr.

Acht Uhr.

Sie dimmte die Beleuchtung ein wenig und rollte sich auf dem Sofa zusammen. Offenbar hatte er ihren Brief gelesen und sich gegen ihren Vorschlag entschieden.

Nur dass er immer noch nicht angerufen hatte, obwohl er ihr das am Telefon versprochen hatte, ganz unabhängig davon, wie sein Entschluss ausfallen würde. Normalerweise hielt er seine Versprechen. Vielleicht war sie zu aufdringlich und zu anspruchsvoll geworden, und er wollte sich nicht die Mühe machen, ihr seine Entscheidung zu erklären.

Okay, sie hatte sein Leben auf den Kopf gestellt. Aber sie hatte ihn nicht umgekrempelt. Er war immer noch der gleiche Mann wie zuvor, ruhig und gelassen. Aber womöglich fand er, dass sie im Gegensatz zu ihm zu aufgedreht war.

Feuer und Eis. Gut für eine sexuelle Beziehung, aber nicht gut genug für ein gemeinsames Leben.

Aber er hätte dennoch anrufen sollen. Sie wollte … nein, sie musste wissen, warum er nicht gekommen war. Warum er sie so ignorierte.

Es war bereits nach halb zehn, als sie zu dem Schluss kam, dass er nicht mehr auftauchen würde. Also packte sie ihre Sachen und verließ die Suite, um zu ihrem Wagen zu gehen.

John saß im Wohnzimmer, in der einen Hand ein Glas Glenfiddich, in der anderen einen Ring. Vor nicht allzu langer Zeit hatte er sich schon einmal in einer solchen Situation befunden …

Ein leises Schaben an der Wohnungstür ließ ihn aufhorchen. Auf einmal lag dort ein Umschlag auf dem Boden. Er stand auf, steckte den Ring ein und ging zur Tür. Dann war Scarlets angekündigter Brief also doch noch angekommen. Seltsam war nur, dass der Pförtner nicht angerufen hatte, sondern eigens zu ihm hochgefahren war, um den Brief dann unter der Tür durchzuschieben.

Er öffnete die Tür und sah in Richtung Aufzug, wo eine Frau mit dem Rücken zu ihm stand. Diesmal war kein Irrtum möglich.

„Scarlet?“

Überrascht drehte sie sich um. „Ich dachte, du bist …“ Sie zögerte irritiert. „Aber dein Wagen ist nicht da.“

„In der Werkstatt.“ Warum blieb sie am Aufzug stehen, anstatt zu ihm zu kommen?

Die Aufzugtüren öffneten sich, Scarlet rührte sich nicht von der Stelle. Die Türen schlossen sich wieder.

John riss den Umschlag auf und zog einen Zettel heraus. Offenbar wollen wir verschiedene Dinge, stand darauf geschrieben. Lebe wohl.

Das war es? Das war der mysteriöse Brief, den sie ihm telefonisch angekündigt hatte? „Ich verstehe nicht“, sagte er und hielt den Zettel hoch. „Was willst du, was ich nicht will?“

Sie straffte die Schultern, als würde sie sich für einen Kampf wappnen. „Ich wollte unsere Beziehung weiterführen.“

„So wie bisher? Mit klammheimlichen Treffen? Vielleicht mal am Wochenende über Nacht bleiben?“

„Ja“, antwortete sie.

Sie überraschte ihn. Schon wieder. Er hätte erwartet, dass sie die Beziehung zu ihm entweder rigoros beenden – oder mehr fordern würde. Zumindest hatte er erwartet, dass sie noch ein letztes Mal mit ihm schlafen wollte.

„Alles so wie bisher“, fuhr sie fort. „Nur mit dem Unterschied, dass nun alle ihren Segen gegeben haben.“

„Sogar Patrick?“

„Ich glaube, er wird allmählich sanftmütig.“

„Nein.“ John antwortete, ohne nachzudenken, und ging zu Scarlet hinüber. Sie drückte ungeduldig auf den Aufzugknopf. „So verlockend das auch klingen mag, an so einer Beziehung bin ich nicht interessiert.“

„Du hast Nein gesagt“, konterte sie. „Das ist eine klare Antwort, da musst du weiter nichts erklären.“

„Ich bin aber noch lange nicht fertig.“ Er packte sie am Handgelenk, zog sie hinter sich her in seine Wohnung und warf die Tür zu. Dann erst ließ er sie los.

Mit finsterer Miene ging Scarlet zur Couch hinüber, setzte sich aber nicht.

„Ich habe das Gefühl, dass mir bei dem Ganzen irgendeine Information fehlt, Scarlet. Du verhältst dich nämlich so, als müsste ich wissen, was du willst.“

„Wärst du ins Hotel gekommen, dann wüsstest du es ja auch.“

„In welches Hotel?“

Sie sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Ins Ritz-Carlton natürlich, wohin denn sonst?“

„Aha“, machte er ratlos. „Da hätte ich also hinkommen sollen?“

„Das steht in dem Brief, den ich dir geschrieben habe“, sagte sie aufgebracht.

Er betrachtete den Zettel, den er aus dem Umschlag geholt hatte. War sie jetzt verrückt geworden?

„Nicht dieser Brief, sondern der andere.“

„Das ist der einzige Brief, den ich bekommen habe.“

„Aber der Brief wurde ein paar Minuten nach unserem Telefonat überbracht. Der Kurier hat es bestätigt.“

John sah sie verwundert an. „Hat der Kurier ihn ins Büro gebracht?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass der Brief unterwegs ist“, stöhnte sie frustriert.

„Gleich nach unserem Telefonat kam mein Vater vorbei und wollte mit mir über eine Familienangelegenheit reden. Wir sind nach nebenan in die Bar gegangen, aber vorher habe ich hier den Pförtner angerufen und ihn gebeten, mich anzurufen, sobald …“ Er unterbrach sich kurz. „Ich bin davon ausgegangen, dass du den Brief zu mir nach Hause schickst.“

„Habe ich aber nicht.“

Und er hatte in der Bar darauf gewartet, dass sich der Pförtner endlich bei ihm melden würde! „Ich … setz dich doch bitte“, sagte er schließlich. „Kann ich dir was zu trinken bringen?“

Sie schüttelte den Kopf, ließ sich aber immerhin auf der vordersten Kante des Sofas nieder. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Scarlet ging es anscheinend nicht anders. Sie hatten eine einzige Abfolge von Missverständnissen und Irrtümern hinter sich. Wie sollte es nun weitergehen?

„Was war in dem anderen Umschlag?“, fragte er schließlich.

„Eine Codekarte für eine Suite im Ritz.“

„Und als ich da nicht aufgetaucht bin, dachtest du, ich hätte dich einfach so sitzen lassen? Kennst du mich eigentlich so wenig, dass du mir so etwas zutraust?“

Abrupt stand sie auf und ging Richtung Tür. „Ich sehe schon, das bringt nichts. Lass uns das Ganze jetzt beenden.“

John folgte ihr. „Als ich vorhin Nein sagte, meinte ich damit, ich will die Beziehung nicht unter den bisherigen Bedingungen fortführen.“

Scarlet ging wortlos weiter.

„Was ich will, ist eine richtige Beziehung. Eine, bei der wir uns auch in der Öffentlichkeit zeigen können, anstatt uns vor aller Welt verstecken zu müssen.“

Sie wurde langsamer.

„Ich liebe dich, Scarlet.“

Sie blieb stehen und drehte sich um. Ihre Augen leuchteten, doch er sah kein Lächeln. Offenbar versuchte sie, ihre Gefühle im Zaum zu halten. Er stellte sich vor sie hin und legte die Arme um sie. Sie erwiderte noch immer nichts.

„Das ist jetzt der Moment, in dem du sagen musst, dass du mich auch liebst.“

„Ich habe mich bereits vor einem Jahr in dich verliebt“, flüsterte sie, als hätte sie Angst, das auszusprechen.

„Vor einem Jahr? Aber …“

Sie legte einen Finger auf seine Lippen. „Aber da kannte ich dich noch gar nicht richtig. Ich war in ein Wunschbild von dir verliebt. In den letzten Wochen habe ich dich kennengelernt, du bist für mich real geworden. Und meine Liebe zu dir ist jetzt ebenfalls real.“

John drückte sie an sich, er wollte sie ganz fest halten, und sie schmiegte ihr Gesicht gegen seinen Hals. „Ich habe mich im Country Club in dich verliebt“, raunte er. Das Gefühl ihres warmen Atems an seiner Haut schickte ein Prickeln durch seinen Körper. „Im Konferenzraum, als du mich davon abgehalten hast, dort mit dir Sex zu haben. Eigentlich wollte ich dich dort nur küssen, aber dann ist alles aus dem Ruder gelaufen. Das sind die Dinge, die du mit mir anstellst.“

Er küsste sie lange und leidenschaftlich, um sie all das spüren zu lassen, was er für sie empfand. Dann legte er die Hände an ihr Gesicht und sagte: „Ich will dich heiraten, Scarlet. Willst du mich auch heiraten?“

Während sie glücklich lächelte, stiegen ihr Tränen in die Augen. „Ja“, antwortete sie. „Allerdings gibt es da ein kleines Problem. Summer will eine große, extravagante Hochzeit. So etwas zu arrangieren, dauert eine Weile.“

„Was haben Summers Pläne mit uns zu tun?“

„Sie hätte gern eine Doppelhochzeit.“

Zwillinge, dachte er nur amüsiert. Dabei überraschte ihn nicht einmal, dass die beiden schon alles besprochen hatten.

„Ich kann dir versprechen“, fügte sie hastig hinzu, „dass es nicht zu kitschig wird. Es wird stilvoll und geschmackvoll werden und …“

Wieder küsste er sie, zog sie noch enger an sich, bis er sie schließlich in seine Arme hob und ins Schlafzimmer trug. Ganz so wie an jenem Abend, als sie das erste Mal zu ihm gekommen war. Diesmal hatte er allerdings einen Verlobungsring für sie in der Hosentasche. Er hatte ihn gestern gekauft und jeden Gedanken daran verbannt, was sein würde, wenn sie Nein sagen sollte. Er hätte um sie gekämpft, bis sie es sich anders überlegt hätte.

„Ich liebe dich“, murmelte sie auf der Schwelle zum Schlafzimmer.

Es gab so vieles, was noch gesagt werden sollte. Aber am Anfang und am Ende all dieser Dinge stand nur eine einzige Wahrheit. „Ich liebe dich auch“, antwortete er. „Für immer und ewig.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Im süßen Rausch der Sinne

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Ich will dich wieder spüren

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG

Liebesnacht mit der Falschen

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL