Author: Nicola Marsh; Heidi Betts; Joan Hohl
Date: 2013-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung SÜßE ÜBERSTUNDEN MIT DEM BOSS von MARSH, NICOLA Entschuldigen Sie die Verspätung. Ich hatte eine Schuhkrise. Ungläubig schaut Aidan seine neue Angestellte Beth Walker an. Gleich am ersten Tag kommt sie zu spät - und flirtet frech mit ihm! Er sollte sie feuern. Stattdessen will er etwas ganz anderes mit ihr anstellen … DIE MILLION-DOLLAR-NACHT von HOHL, JOAN Seine starken Arme versprechen Geborgenheit, seine Küsse könnten ihr den Himmel auf Erden bescheren … Aber nicht deshalb bietet Brianna dem schweigsamen Tanner Wolfe eine Million Dollar. Sondern weil er sie zu dem Mann führ
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Nicola Marsh, Joan Hohl, Heidi Betts

COLLECTION BACCARA BAND 326

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2008 by Nicola Marsh
Originaltitel: „The Boss’s Bedroom Agenda“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Silke Schuff

© 2007 by Joan Hohl
Originaltitel: „Maverick“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Johannes Heitmann

© 2006 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Mr. and Mistress“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 326 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-594-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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NICOLA MARSH

Süße Überstunden mit dem Boss

Peinlich! Beth hat den umwerfend attraktiven Mann, der ihr etwas entnervt entgegentritt, für einen Angestellten gehalten. Dabei ist dieser Traumtyp ihr neuer Chef. Als
Aidan Voss sie von Kopf bis Fuß mustert, knistert es gewaltig zwischen ihnen. Der Job fängt ja gut an! Und es kommt noch besser, denn der Boss hat Pläne. Süße Überstunden inklusive …

JOAN HOHL

Die Million-Dollar-Nacht

Am liebsten arbeitet Tanner allein. Doch bei Brianna macht er eine Ausnahme. Zum einen bietet sie ihm eine Million
Dollar, wenn er sie zu einer gefährlichen Mission in die
Rocky Mountains mitnimmt. Zum anderen ist Brianna eine unglaublich begehrenswerte Frau! Er mag ein Einzelgänger sein, aber er ist auch ein Mann aus Fleisch und Blut …

HEIDI BETTS

Das Showgirl und der Millionär

„Heirate mich!“ Morgens, mittags und abends fragt, bittet, fleht Cullen. Der Millionär will für Misty, seine Geliebte, und ihr gemeinsames Baby sorgen. Doch jedes Mal lautet Mistys
Antwort Nein. An der Leidenschaft kann es nicht liegen, denn ihre Nächte in seinem Luxus-Apartment in Manhattan sind ein lustvoller Traum. Woran also dann?

Süße Überstunden mit dem Boss

1. KAPITEL

Missmutig schaute Bethany Walker in den großen Wandspiegel und streckte sich selbst die Zunge heraus. „Ich sehe schrecklich aus.“

Ihre Cousine Lana grinste. „Ich würde sagen, du siehst aus wie eine waschechte Streberin.“

„Oh nein. Ist das dein Ernst?“

Lana, die bekennende Königin aller Streber, rückte ihre Brille zurecht und musterte Beth von den flachen schwarzen Pumps bis hin zum streng frisierten blonden Dutt. „Genau so sollte eine Museumsführerin aussehen. Mach dir keine Sorgen. Du siehst perfekt aus.“

Beth zog die Nase kraus und strich mit der Hand über ihre glattgebügelte, weiße Bluse. „Wie hältst du es nur aus, ständig in so grässlichen Klamotten herumzulaufen?“

Lana hob die Augenbrauen und sammelte mit spitzen Fingern Beths knappes giftgrünes Top und die kurzen Shorts vom Boden auf. „Ich könnte dir die gleiche Frage stellen.“

„Gut gekontert“, erwiderte Beth mit einem Lächeln. Sie war froh und dankbar über die enge und vertraute Beziehung zur ihrer Cousine.

Die Freundschaft zwischen den beiden hatte in dem Moment begonnen, als die damals sechsjährige Lana sich standhaft weigerte, eine Puppe herauszurücken, die ihr die gleichaltrige Beth aus den Händen zerren wollte.

„Möchtest du mir nicht noch ein paar Anweisungen geben, bevor ich anfange? Letzte Instruktionen? Tipps, wie ich Melbournes Einwohner, die sich in das Museum verirren, zu Tode langweilen kann?“

Lana grinste belustigt. „Da ist wirklich noch eine Sache.“

„Was?“, fragte Beth gespannt. Das spöttische Glitzern in den Augen ihrer Cousine gefiel ihr ganz und gar nicht.

Lana öffnete eine Kommodenschublade und überreichte Beth die hässlichste Brille, die sie jemals gesehen hatte. „Die musst du aufsetzen. Gehört sozusagen zur Uniform.“

Beth schüttelte den Kopf. „Auf gar keinen Fall! Das ist wirklich zu viel. Du hast mich angezogen, frisiert, auf alles vorbereitet und in eine Kopie von dir verwandelt. Du kannst nicht auch noch verlangen, dass ich dieses Ding trage.“

Lana kicherte. „Schon gut. Ich habe nur Spaß gemacht. Obwohl ich gehört habe, dass derzeit alle coolen Museumsführerinnen dieses Modell tragen. Es ist der letzte Schrei.“

„Darauf wette ich“, sagte Beth und verdrehte die Augen.

Angesichts der hässlichen Brille mit dem dicken schwarzen Rahmen schnitt sie eine Grimasse. In ihrer Kindheit war sie von den anderen als Streberin und Brillenschlange gehänselt worden, nur weil sie mehr Köpfchen hatte als die meisten Kinder. Daher waren ihr Brillen schon immer ein Gräuel gewesen. Als sie mit sechzehn einen Aushilfsjob bekam, hatte sie sich vom ersten selbst verdienten Geld Kontaktlinsen gekauft.

Der Moment, als sie die neu erworbenen Linsen zum ersten Mal eingesetzt hatte, war ein Wendepunkt in ihrem Leben gewesen. Sie hatte sich vom schüchternen Mauerblümchen in eine umschwärmte und ständig flirtende junge Frau verwandelt. Und seitdem hatte sie nie zurückgeblickt.

„Bist du sicher, dass du die Brille nicht aufsetzen willst?“, fragte Lana mit einem boshaften Lächeln. „Sie würde deinen neuen Look vervollständigen.“

Lana trat einen Schritt zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete ihr Werk mit zufriedener Miene.

Beth dagegen kam sich mit ihren hässlichen Schuhen und der fürchterlichen Kleidung vor wie Frankensteins Braut. „Allmählich beschleicht mich der Verdacht, dass du mich auf den Arm nehmen willst. Diese Verkleidung dient nur dazu, dich über mich lustig zu machen.“

„Erwischt“, gab Lana zu. „Aber du willst doch hoffentlich das Museum nicht im Minirock und trägerlosen Top in Aufruhr versetzen, oder?“

„Nun, da du es gerade erwähnst …“

Lana seufzte. „Dann erklär mir mal, warum ich dir zu dem Vorstellungsgespräch verholfen habe.“

Beth tätschelte ihrer Cousine beruhigend den Arm, zog Lanas Sachen aus und schlüpfte schnell wieder in ihre eigenen. Sie hängte die weiße Bluse und den schrecklichen schwarzen Faltenrock wieder in den Schrank zurück und knallte rasch die Tür zu, damit sie die Sachen nicht länger sehen musste. „Weil du mich für die Beste hältst. Oder weil Blut dicker ist als Wasser. Such dir etwas aus.“

Lana sah sie mit einer Mischung aus Missbilligung und überstrapazierter Geduld an. Diesen Blick kannte Beth nur allzu gut. „Also, was ziehst du wirklich an?“

Vor Beths geistigem Auge erschien ihr neu erworbenes Designer-Nadelstreifenkostüm mit dem raffinierten Bleistiftrock und der verspielten Rüschenbluse. Sie stemmte die Hände in die Hüften und legte einen kurzen Freudentanz ein. „Ich habe mir ein Kostüm gekauft. Ich in einem Kostüm, kannst du dir das vorstellen?“

Lana kicherte. „Eigentlich nicht. Das muss ich erst sehen.“

„Ich komme auf dem Nachhauseweg bei dir vorbei. Dann kannst du einen Blick darauf werfen. Wo wir gerade davon sprechen …“ Beth schaute auf ihre Uhr und zog eine Grimasse. „Ich sollte mich wohl allmählich auf den Weg machen.“

„Du hast recht. Es wird Zeit“, erwiderte Lana und humpelte mit schmerzverzerrtem Gesicht auf die Tür zu.

„He, langsam. Setz dich gefälligst hin. Dein Knöchel wird nicht heilen, wenn du dir keine Ruhe gönnst. Und sosehr ich es auch zu schätzen weiß, dass du mir den Job vermittelt hast, ohne dich wird es in diesem Mausoleum ziemlich öde sein.“

Lanas Anwesenheit hätte es Beth sicher leichter gemacht, sich an die Monotonie des geregelten Berufslebens zu gewöhnen. Hätte Beth die Wahl, würde sie lieber in ihrem Apartment im obersten Stockwerk eines alten Lagerhauses bleiben, um an ihren geliebten Metallskulpturen zu arbeiten. Aber sie brauchte diesen Job dringend, denn er brachte sie der Erfüllung ihres Traumes ein gutes Stück näher.

„Schon gut“, sagte Lana und hinkte auf ihren Krücken langsam zum Stuhl, um sich mit einem unterdrückten Stöhnen darauf niederzulassen. „Ich bin wieder an Bord, sobald der verdammte Knöchel einigermaßen in Ordnung ist.“

Als Lana das verletzte Bein anhob und es vorsichtig auf einen Hocker legte, zuckte sie vor Schmerz zusammen. „Es tut mir leid, dass ich nicht da bin, um dir wie versprochen alles zeigen zu können. Mir ist klar, dass es nicht der ideale Job für dich ist. Deshalb hätte ich dir so gerne geholfen, aber nun ist mir das dazwischengekommen.“ Sie deutete mit finsterem Gesicht auf ihr eingegipstes Bein.

„Mach dir keine Gedanken, Cousinchen. Ich werde daran denken, was du mir alles erklärt hast, und einen Haufen Langweiler durch das Museum führen. Das wird ein Spaziergang.“

Lana blickte Beth skeptisch an. „Habe ich dir schon gesagt, dass wir einen neuen Chef haben? Er ist der Sohn des alten Direktors, Abe Voss, und in archäologischen Kreisen eine wirklich große Nummer. Du bist noch von Abe eingestellt worden. Und ich habe keine Ahnung, wie sein Sohn Aidan als Vorgesetzter ist.“

Beth setzte sich neben ihre Cousine auf einen Stuhl und legte liebevoll die Hand auf den Gips. „Ich werde lächeln und freundlich sein. Das hat bei Abe gut funktioniert und wird bei dem neuen Chef bestimmt auch gut ankommen.“

„Du willst also wieder deinen berüchtigten Charme spielen lassen?“

Beth konnte an Lanas geringschätziger Miene gut erkennen, was ihre tüchtige, superintelligente und ernsthafte Cousine davon hielt. „Entweder das, oder ich nehme ihn mit meinen ausgezeichneten Fähigkeiten als Museumsführerin für mich ein. Komm schon, Lana, vertrau mir. Ich werde meine Arbeit sicher gut machen und den Ruf der Walker-Mädels als hervorragende Mitarbeiterinnen nicht ruinieren. Oder zweifelst du daran?“

Lana musste lachen und verdrehte die Augen. „Willst du wirklich eine Antwort darauf haben?“

„Eigentlich nicht.“

Sie brachen beide in Gelächter aus. Schon unzählige Male hatte Beth Lana beschworen, ihr zu vertrauen. Nur, um Lana dann doch wegen eines Jungen, einer coolen Party oder eines Ausverkaufs in einem angesagten Schuhgeschäft sitzen zu lassen.

„Na ja“, meinte Lana. „Hoffen wir einfach das Beste. Wenn du Fragen hast, kannst du ja auf die Toilette verschwinden und mich mit dem Handy anrufen.“

„Genau. Das klingt doch sehr professionell“, erwiderte Beth ironisch. Sie stand auf und hängte sich ihre Designer-Handtasche über die Schulter. „Also, ich mache mich jetzt auf den Weg.“

„Verschwinde schon. Und tu nichts, was ich nicht auch tun würde.“

„Jawohl“, gab Beth zurück und salutierte. Sie deutete mit einem Grinsen auf Lanas eingegipstes Bein. „Willst du mir nicht Glück wünschen? So etwas wie ‚Hals- und Beinbruch‘?“

„Raus jetzt! Und nimm deinen schrecklichen Sinn für Humor bitte mit.“

Beth stemmte in gespielter Empörung die Hände in die Hüften. „Ist das etwa eine Art, mit dem neuen Star der Museumsführerinnen zu sprechen?“

Lana hob die Augenbrauen. „Star? Ich wäre schon glücklich, wenn du einen einigermaßen vernünftigen Job machst.“

„Mach dir keine Sorgen. Du kannst dich auf mich verlassen.“

„Wir werden sehen“, murmelte Lana, während sie Beth nachblickte.

„Na, das ist doch etwas ganz anderes“, flüsterte Beth, während sie verzückt ihre brandneuen schwarzen Pumps von Sonia Rykiel betrachtete.

Vielleicht hätte sie an ihrem ersten Arbeitstag ein paar bequemere Schuhe wählen sollen. Besonders deshalb, weil sie auf ihrem Weg zum Museum in der Straßenbahn stehen musste. Eingequetscht zwischen einem verschwitzten Geschäftsmann und einem ungepflegten Studenten, der die Vorzüge eines Deodorants offenbar noch nicht für sich entdeckt hatte. Dennoch waren ihre schicken neuen Schuhe ein echter Trost.

Schuhe spielten für sie eine bedeutende Rolle. Beth war immer bemüht, das zu ihrem Outfit und ihrer Stimmung perfekt passende Paar auszusuchen. Und die eleganten Pumps an ihren Füßen gaben ihr gerade heute das nötige Selbstvertrauen.

In einem Museum herumzulaufen, anstatt an ihren Skulpturen zu arbeiten, stand nicht gerade ganz oben auf ihrer Hitliste. Aber ihre Bank saß ihr derzeit wegen des überzogenen Kontos im Nacken, und daher blieb ihr nichts anderes übrig.

Sie unterdrückte ein Seufzen und presste ihre Tragetasche noch enger an den Körper. Durch das weiche Leder spürte sie die Absätze der Stilettos darin. Das bedeutete weiteren Trost. Sie war an diesem Abend mit einem alten Studienfreund verabredet und würde keine Zeit haben, nach Hause zu fahren, um sich umzuziehen. Zumal sie auch noch Lana besuchen musste, um von ihrem ersten Tag zu berichten. Also hatte sie die Garderobe zum Wechseln kurzerhand eingepackt. Allein das Wissen, noch ein Paar wundervolle Schuhe dabeizuhaben, hob ihre Stimmung gewaltig.

Leider hielt ihre gute Laune nicht lange an. Als die Straßenbahn an der Haltestelle vor dem Museum stoppte und Beth ausstieg, verfing sich nach zwei Schritten einer ihrer Absätze in einem der Gleise. Das allein wäre noch nicht schlimm gewesen, wenn sie stehengeblieben wäre. Sie war jedoch so in Eile, dass sie weiterging und der stecken gebliebene Absatz mit einem hörbaren Knacken abbrach.

Beth stieß einige nicht sehr damenhafte Flüche aus, die Lana sicher missbilligt hätte, und sah sich die Bescherung an.

Großartig, dachte sie. Sie hatte nicht nur ein sensationelles Paar Schuhe ruiniert und würde zu spät zur Arbeit kommen, nein, zu allem Überfluss auch noch barfuß.

Als ob sie an ihre Existenz erinnern wollten, piksten ihr die Absätze der Stilettos in die Rippen, nachdem sie ihre Tasche unter den Arm geklemmt hatte. Sofort lebte Beth wieder auf, zog den Absatz ihres kaputten Schuhs aus dem Gleis, hinkte über die Straße und ließ sich auf einer Bank vor dem Museum nieder.

Mit einem glücklichen Lächeln holte sie ihr schönstes Paar Schuhe aus der Tasche. Sie streifte die Pumps ab und steckte ihre Füße mit den rot lackierten Nägeln in ein paar extravagante Sandalen von Manolo Blahnik. Als sie ihre Füße betrachtete, entfuhr ihr ein zufriedener Seufzer.

Rasch verdrängte sie den Gedanken, dass diese schwarzen Lacksandalen, mit Riemchen und Federn verziert, viel zu sexy für eine seriöse Museumsführerin waren. Mit schnellen Schritten machte sich Beth auf den Weg zu ihrem Arbeitsplatz. So schnell, wie es die fast acht Zentimeter hohen Absätze erlaubten.

Mit den richtigen Schuhen an den Füßen konnte eine Frau auch den widrigsten Umständen trotzen. Beth hatte das untrügliche Gefühl, dass dieser Tag mehr als erfreulich werden würde.

Originelle Schuhe, dachte Aidan Voss beim Anblick der neuen Museumsführerin, die über den polierten Marmorboden auf ihn zustöckelte. Sie hatte das Kinn hoch erhoben, und ein Lächeln umspielte ihre sorgfältig geschminkten Lippen.

Sie sah nicht aus wie eine Frau, die bereits an ihrem ersten Arbeitstag fünf Minuten zu spät kam. Im Gegenteil, sie wirkte völlig gelassen und sorglos.

„Miss Walker?“

„Ja?“

Ihre Schuhe waren schon eine Attraktion für sich. Aber Miss Walkers umwerfend grüne Augen nahmen ihn vom ersten Moment an gefangen. In diesen Augen vermeinte er Intelligenz, eine Spur von Wachsamkeit und einen mitreißenden Sinn für Humor aufblitzen zu sehen. Aidan konnte sich gerade noch davon abhalten, seine neue Mitarbeiterin anzustarren.

„Sie sind zu spät“, sagte er zwar vorwurfsvoll, betrachtete aber fasziniert ihr herzförmiges Gesicht mit den hohen Wangenknochen, der süßen Stupsnase und dem verführerischen Mund.

Statt unter seinem musternden Blick verlegen zu werden, breitete sich auf ihrem Gesicht ein Lächeln aus, das Aidan fast den Atem nahm. Schon von Kindheit an schätzte er schöne Dinge und schöne Menschen. Und von dieser Frau konnte er kaum den Blick wenden.

„Und wer sind Sie?“, fragte Beth noch immer lächelnd.

Angesichts ihrer Unverfrorenheit schwankte Aidan zwischen Fassungslosigkeit und dem Wunsch zu lachen. „Jemand, der Ihnen die Hölle heißmachen kann, weil Sie an Ihrem ersten Tag zu spät kommen.“

Ihr Lächeln wurde breiter. „So, Sie können mir also die Hölle heißmachen? Das hört sich nach einer interessanten Methode an, Beziehungen zu Mitarbeitern zu pflegen.“

Aidans Mundwinkel zuckten verdächtig, während er gleichzeitig den dringenden Wunsch verspürte, diese junge Frau zu feuern, noch bevor sie überhaupt angefangen hatte.

Nach einer oberflächlichen Durchsicht ihrer Bewerbungsmappe hatte er eigentlich eine wissbegierige und respektvolle Praktikantin erwartet. Aber diese Frau mit ihrem sonnengebleichten blonden Haar, das am Hinterkopf zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden war, dem figurbetonten Kostüm mit der pinkfarbenen Rüschenbluse und dem kurvenreichen Körper machte so gar nicht den Eindruck einer seriösen Museumsführerin. Sie war atemberaubend schön, sinnlich und verführerisch.

Wie von ungefähr glitt sein Blick zu ihren extravaganten Schuhen. Sie waren sexy und verspielt und passten hervorragend zu ihrer Besitzerin.

Aidan war fasziniert von Frauen mit schönen Beinen. Und der Anblick dieser wohlgeformten sonnengebräunten Waden, der schmalen Fesseln und zierlichen Füße war mehr als zufriedenstellend.

Er beschloss, ihre freche Erwiderung einfach zu ignorieren. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, seine Augen von ihren sensationellen Beinen loszureißen, um sich eine angemessene Reaktion zu überlegen.

„Auf jeden Fall bin ich kein Angestellter“, beantwortete er ihre zuvor gestellte Frage und bedachte sie mit seinem finstersten Blick. Mit diesem Blick hatte er bisher ausnahmslos jeden an den unterschiedlichsten Ausgrabungsstätten dieser Welt dazu gebracht, nach seiner Pfeife zu tanzen.

Sie jedoch hob das Kinn und funkelte ihn aus ihren unglaublichen grünen Augen zornig an. „In diesem Fall haben Sie mir überhaupt nichts zu sagen. Wenn Sie erlauben, würde ich jetzt gern …“

„Ich bin Ihr Vorgesetzter“, unterbrach er sie und erwartete nun eigentlich, einen Anflug von Respekt oder doch zumindest Verlegenheit in Bethany Walkers Augen zu erblicken.

Aber auch dieses Mal war sie weit davon entfernt, seine Erwartungen zu erfüllen. Mit einem strahlenden Lächeln streckte sie ihre Hand aus. „Ich bin erfreut, Sie kennenzulernen. Ich bin Beth Walker, Ihre neue Museumsführerin, und stehe ganz zu Ihren Diensten.“

Aidan ertappte sich dabei, wie er sie ebenfalls anstrahlte. Automatisch ergriff er ihre Hand, um sie zu schütteln. Was blieb ihm auch übrig? „Ich bin Aidan Voss, der neue Museumsdirektor.“

„Begrüßen Sie alle Angestellten persönlich?“, wollte sie wissen.

„Nein, nur diejenigen, die an ihrem ersten Arbeitstag zu spät kommen.“ Er tippte mit der Fingerspitze auf seine Armbanduhr. „Ich muss sagen, dass mich Ihre Unpünktlichkeit sehr in Erstaunen versetzt, Miss Walker.“

„Nennen Sie mich doch einfach Beth“, erwiderte sie und senkte kurz den Blick. „Es tut mir sehr leid, dass ich zu spät komme. Aber ich wäre pünktlich gewesen, wenn ich nicht eine schlimme Schuhkrise gehabt hätte.“

Aidan musste sich das Lachen verkneifen. „Da Sie gerade von Schuhen sprechen, finden Sie wirklich, dass diese auffallenden Sandalen eine angemessene Bekleidung für Ihre neue Tätigkeit darstellen?“

Sie verstärkte den Griff um ihre Tasche und verriet damit, dass sie doch etwas unsicherer war, als sie vorgab. „Schuhe in dieser Qualität sind immer angemessen“, begann sie und brach dann angesichts seiner gerunzelten Stirn ab. „Mir ist auf dem Weg hierher ein Absatz abgebrochen. Da hatte ich leider keine andere Wahl, als mit diesen Sandalen zu kommen oder barfuß. Und ich schätze mal, das wäre Ihnen auch nicht recht gewesen.“

Er zwang sich, den Blick von ihren Füßen zu wenden, und räusperte sich ein wenig verlegen. „Sorgen Sie dafür, dass Sie morgen geeignetere Fußbekleidung tragen.“

Sie lächelte erleichtert. „Bedeutet das, ich bin wegen der Verspätung aus dem Schneider?“

„Fordern Sie Ihr Schicksal nicht heraus“, murmelte er.

Diese Frau irritierte ihn. In einer Sekunde wirkte sie wie eine außerordentlich selbstbewusste Person, in der nächsten schien sie lediglich eine unsichere neue Angestellte zu sein. Dieses Wechselspiel faszinierte ihn merkwürdigerweise. Auch in diesem Moment verriet die Tatsache, dass sie ihre Finger unruhig auf der Tasche herumwandern ließ, ihre Anspannung. Gleichzeitig blickte sie ihm jedoch furchtlos in die Augen.

So jemanden wie sie hatte er noch nie kennengelernt. Die meisten Menschen bewunderten ihn wegen seiner Erfahrung, seiner beruflichen Beziehungen und seiner großen Bekanntheit in archäologischen Kreisen. Generell begegneten ihm alle Mitarbeiter mit Respekt. Beth Walker sollte als neue Mitarbeiterin seine Familie und deren bedeutende Rolle für dieses Museum eigentlich kennen. Und doch benahm sie sich, als wäre er ein guter Bekannter oder gar ein Mann, mit dem sie ungehemmt flirten könnte.

„Wenn sonst nichts mehr anliegt, soll ich dann anfangen?“, unterbrach sie seine Gedanken.

Er nickte und blickte sie mit kritischer Miene an. Das schien jedoch keinen großen Eindruck auf sie zu machen, denn sie lächelte ihn so freundlich an, dass es ihm den Wind aus den Segeln nahm. „Sie können in der Australien-Ausstellung beginnen. Es wird dort heute wohl ziemlich ruhig sein, denn wir erwarten nur wenige Schulklassen. Und montags ist erfahrungsgemäß sowieso nicht besonders viel los. Haben Sie noch Fragen?“

„Nein, vielen Dank. Ich bin bereit und kann es kaum erwarten, endlich loszulegen.“

Er blinzelte verwirrt. Aus ihrem verführerischen Mund klang jedes ihrer Worte wie eine unsittliche Einladung.

Er ärgerte sich über sich selbst, weil er so seltsam auf diese junge Frau reagierte. Sie war schließlich seine Angestellte. Und doch hatte sie vom ersten Moment an intensive Gefühle und Gedanken in ihm ausgelöst. Wieder räusperte er sich und versuchte, seine Stimme möglichst kühl klingen zu lassen: „Das ist alles für den Augenblick. Viel Glück.“

„Danke“, erwiderte sie lächelnd. „Aber das brauche ich nicht. Ich mache meine Sache immer gut.“

Mit diesen Worten stolzierte sie selbstbewusst auf ihren lächerlich hohen Absätzen davon. Genau in die falsche Richtung.

„Beth, die Australien-Abteilung befindet sich dort“, rief er und deutete in die entgegensetzte Richtung.

Abrupt blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um. Für einen Moment glaubte er, so etwas wie Panik in ihren Augen aufflackern zu sehen. Aber das war so schnell vorbei, dass er sich auch getäuscht haben konnte.

„Das weiß ich“, sagte sie und ballte die Hände zu Fäusten. „Ich dachte nur, ich könnte noch schnell eine Portion Koffein bekommen, bevor ich anfange.“

„Die Cafeteria für Angestellte liegt ebenfalls nicht dort“, erklärte er mit einem amüsierten Lächeln.

Mit einem resignierten Achselzucken setzte sie sich in die von ihm gewiesene Richtung in Bewegung. „Ich hatte schon immer einen lausigen Orientierungssinn.“

„Nun, ich hoffe, dass Sie sich möglichst schnell mit den Örtlichkeiten hier vertraut machen. Wie wollen Sie sonst Gruppen durch das Museum führen? Mit Karte und Kompass?“

Sie blieb stehen und sah ihn angriffslustig an. „Ich schaffe das schon. Vielen Dank für Ihre Begrüßung, aber jetzt wird es Zeit, mit der Arbeit anzufangen.“

Wieder musste er unfreiwillig schmunzeln. Gleich wollte er sich in seinem Büro noch einmal ihre Bewerbungsmappe vornehmen. Entweder hatte sein Vater seine gute Menschenkenntnis verloren, oder an dieser Frau war mehr dran, als man auf den ersten Blick erkennen konnte.

„Ich habe nämlich gehört, dass der Chef hier andauernd auf die Uhr schaut“, setzte sie dreist hinzu und eilte davon, so schnell sie ihre unglaublichen Schuhe trugen.

Er blickte ihr kopfschüttelnd hinterher. Dabei entging ihm nicht das kleinste Detail. Weder ihre dichte, blonde Mähne noch ihr höchst erotischer Hüftschwung. Und schon gar nicht ihre sensationellen Beine.

Oh ja! Er würde ihre Bewerbungsmappe auf jeden Fall noch einmal in allen Einzelheiten studieren.

Jede Frau, die an ihrem ersten Tag in solchen Schuhen zu spät zur Arbeit kam und sich von ihm in keiner Weise einschüchtern ließ, war einen zweiten Blick wert. Er beschloss, Beth Walker genau im Auge zu behalten.

Sehr genau.

2. KAPITEL

„Lieber Himmel, nimmt dieses Museum denn gar kein Ende?“, murmelte Beth, während sie den langen Korridor nach einem Hinweisschild auf die Australien-Abteilung absuchte.

Sie war bereits durch so viele Flure und Säle gelaufen, dass sie sich allmählich vorkam wie in einem Kaninchenbau. Brav war sie der Beschilderung gefolgt, nur um dann nacheinander in der Dinosaurier-Abteilung, dem gruseligen Insektenzimmer und dem Reptilienraum zu landen. Australien war nirgends in Sicht.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte eine weibliche Stimme hinter ihr.

Beth stöhnte innerlich auf. Das war genau das, was sie jetzt brauchte. Noch jemand, der sie wegen ihrer Verspätung und Orientierungslosigkeit anmeckerte.

Sie setzte ein Lächeln auf und drehte sich um. „Ja, das können Sie tatsächlich. Heute ist mein erster Tag hier. Bei dem Rundgang nach meinem Vorstellungsgespräch war ich viel zu erschöpft, um mir alles merken zu können. Jedenfalls kann ich die Australien-Abteilung nicht finden.“

Der erstaunte Gesichtsausdruck der jungen Frau verriet, dass sie ihr Gegenüber für ein wenig unterbelichtet hielt. „Ich bin gerade auf dem Weg dorthin“, sagte sie jedoch freundlich.

„Großartig“, erwiderte Beth begeistert.

Die Frau, deren Namensschild am Revers sie als Dorothy auswies, machte eine einladende Handbewegung und setzte sich in Bewegung. Beth folgte ihr eilends.

„Ich heiße übrigens Beth“, stellte sie sich vor.

„Dorothy. Ich bin ehrenamtliche Mitarbeiterin hier.“

„Sie bekommen gar nichts für diesen Job?“, fragte Beth fassungslos.

Sie konnte sich nun wirklich etwas Besseres vorstellen, als hier herumzuhängen, wenn es keine Bezahlung dafür gab. Sie selbst war nur aus einem einzigen Grund hier: wegen des Geldes. Regelmäßige Einkünfte bedeuteten Stabilität. Und Stabilität brachte sie ihrem großen Traum ein gutes Stück näher. Dem Traum von einer eigenen Galerie, in der sie ihre Skulpturen ausstellen konnte. Sie fand, dass sie nun lange genug nur davon geträumt hatte. Jetzt war es an der Zeit, den Plan in die Realität umzusetzen.

Dorothys Lächeln machte ihr fades, ungeschminktes Gesicht gleich viel hübscher. „Ich studiere Archäologie. Ich mache diesen Job, um ein paar Erfahrungen im Museumsbereich zu sammeln.“

„Dann scheinen Sie Ihr Fachgebiet ja wirklich zu mögen“, erwiderte Beth trocken.

Dorothy nickte so heftig, dass der seltsame Dutt auf ihrem Kopf gefährlich ins Wanken geriet. „Außerdem war die Chance, mit jemandem von Aidan Voss’ Kaliber zusammenzuarbeiten, viel zu verlockend, um sie ungenutzt verstreichen zu lassen.“

Beth horchte auf. Sie war so sehr damit beschäftigt gewesen, die richtige Abteilung zu finden, dass sie jeden Gedanken an ihren neuen Chef absichtlich verdrängt hatte.

So attraktive Männer wie Aidan Voss bekam man nicht jeden Tag zu sehen. Er war groß, muskulös und dunkelhaarig. Wenn die ungefähr drei Zentimeter lange Narbe über der rechten Augenbraue nicht gewesen wäre, hätte er mit jedem männlichen Model konkurrieren können, anstatt alte Ruinen auszugraben und aufsässige Museumsführerinnen zu beaufsichtigen.

„Also, ist er gut?“, fragte Beth bemüht gleichgültig. Sie war plötzlich sehr erpicht darauf, mehr über diesen Mann mit den hohen Wangenknochen, dem markanten Kinn und den schiefergrauen Augen zu erfahren. Zu allem Überfluss hatte er auch noch ein Grübchen.

Du meine Güte, dachte Beth entsetzt. Ich habe mir doch tatsächlich jedes Detail seines Gesichts gemerkt. Angesichts Dorothys ungläubiger Miene musste Beth sich das Lachen verbeißen.

„Gut? Er ist der Beste. Er kommt nicht nur aus einer der angesehensten Familien Australiens, er ist auch verantwortlich für zahlreiche bedeutende Funde in der ganzen Welt. Ägypten, Südamerika, Griechenland und so weiter.“

Eine feine Röte zierte auf einmal Dorothys blasse Wangen. Beth hatte das untrügliche Gefühl, dass Aidans gutes Aussehen auch bei seiner enthusiastischen ehrenamtlichen Mitarbeiterin nicht unbemerkt geblieben war.

„Aber das wissen Sie doch sicher schon alles, oder?“, fuhr Dorothy fort. „Ich schätze, die Aussicht, mit einem Mann wie Mr Voss zu arbeiten, ist für jeden in dieser Branche unwiderstehlich.“

„Oh, für Mr Voss zu arbeiten, ist in der Tat unwiderstehlich“, erwiderte Beth amüsiert.

Ihre Gedanken wanderten von seinem markanten Gesicht zu den breiten Schultern und den Muskeln, die sich sogar unter seinem dunkelgrauen Anzug und dem hellblauen Hemd abzeichneten.

In den wenigen Minuten, in denen er sie wegen der Verspätung getadelt hatte, war er als sehr selbstsicherer Mann aufgetreten. Ein Mann auf dem Gipfel seines Erfolges, nach dem sich die Frauen umdrehten, ohne dass er es darauf anlegte.

Er war natürlich überhaupt nicht ihr Typ. Sie bevorzugte Männer in Jeans und Turnschuhen, die das Leben locker und gelassen nahmen. Und vor allem Männer, die sich nicht so dominant gaben. Der gepflegte, zugeknöpfte und herablassende Aidan Voss passte da nichts ins Bild.

Außerdem war es überhaupt nicht angemessen, ihren Chef in dieser Weise zu beurteilen. Lana würde ohnmächtig umfallen und sich auch noch den anderen Knöchel brechen, wenn sie wüsste, dass Beth ihren Boss mit den Augen einer Frau betrachtete.

„So, da wären wir“, sagte Dorothy.

„Danke“, erwiderte Beth zerstreut und konnte gerade noch verhindern, mit Dorothy zusammenzustoßen. „Ich komme jetzt allein zurecht.“

Sie wünschte sich, Dorothy würde nun verschwinden, damit Beth sich mit der Ausstellung vertraut machen konnte. Sie hatte zwar einiges über das Museum gelesen und etliche Stunden Unterweisung von Lana hinter sich, aber sie konnte sich nach ihrem missglückten Start keine Fehler mehr erlauben. Sonst würde sie am Ende noch diesen Job verlieren und damit die Aussicht auf eine eigene Galerie.

Dorothy stand zögernd in der Tür und fummelte verlegen an ihrem Namensschild herum. „Kann ich Sie etwas fragen?“

„Sicher“, erwiderte Beth. Was mag jetzt wohl kommen? dachte sie beunruhigt. Hoffentlich nichts über das Museum.

„Wo haben Sie diese unglaublichen Schuhe her?“

Beth lachte erleichtert auf und wackelte mit den Zehen.

„In Sachen Mode bin ich ein hoffnungsloser Fall“, fuhr Dorothy fort. „Für ein Paar Sandalen wie diese würde ich einen Mord begehen.“

„Das ist bestimmt nicht nötig“, sagte Beth. „Warum treffen wir uns nicht zum Mittagessen? Dann erzähle ich Ihnen, wo es in Melbourne die besten Schuhgeschäfte gibt.“

Dorothy lächelte entzückt. „Großartig! Dann sehen wir uns um ein Uhr in der Cafeteria.“

Dorothys Lächeln war das erste Anzeichen von Wärme, das Beth an dieser unscheinbaren jungen Frau entdeckte. Nachdenklich beobachtete sie, wie Dorothy in ihrer braunen Hose, der dazu passenden Jacke, einer cremefarbenen Bluse und mit diesem schrecklichen Dutt den Korridor entlangging. Dorothys Aufmachung ließ nicht den geringsten Sinn für Stil erkennen. Da war wohl mehr als eine Nachhilfestunde nötig, stellte Beth seufzend fest.

Schließlich betrat sie den großen Saal mit den unzähligen Ausstellungsstücken, Schaukästen und der unüberschaubaren Sammlung von beschrifteten Tafeln, Monitoren und Schildern.

Lustlos widmete sie sich den Erläuterungen auf der ersten Tafel. Eine gut informierte, einfühlsame und engagierte Museumsführerin zu werden, war nicht so leicht, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Aidan saß in seinem lederbezogenen Bürosessel und schaute aus dem großen Panoramafenster auf das Royal Exhibition Building, das von einem wolkenlosen, blauen Himmel eingerahmt war.

Er hatte diese Aussicht schon immer geliebt. Vom ersten Moment an, als er das Büro seines Vaters betreten hatte. Damals war er ein überheblicher Archäologiestudent gewesen, der beschlossen hatte, die Welt zu erobern. Besser gesagt, die Welt auf der Suche nach bedeutenden archäologischen Relikten zu bereisen. Seit er als wissbegieriger, fünfjähriger Junge seine Eltern zum ersten Mal auf eine Ausgrabung begleitet hatte, war das sein großer Traum gewesen.

Nie würde er vergessen, wie sich der heiße Sand unter seinen Händen angefühlt hatte. Mit einer Kinderschaufel hatte er eifrig neben seinem Vater gegraben, während die unerbittliche ägyptische Sonne auf sie herunterbrannte. So lange hatte er sich abgemüht, bis er endlich die kleine Figur gefunden hatte, die sein Vater an dieser Stelle vermutet hatte.

Erst Jahre später war ihm klar geworden, dass sein Vater die Grabbeigabe für seinen Sohn dort platziert hatte. Aber da war Aidans Entscheidung schon längst gefallen. Er wollte Archäologe werden, und zwar der beste. Sein Vater hatte später einen Schreibjob gewählt, statt seine Karriere als Forscher weiter zu verfolgen. Aidan jedoch wollte mehr erreichen.

Es schien eine Ironie des Schicksals zu sein, dass er nun auf dem Stuhl seines Vaters saß. Das war eigentlich der letzte Ort, an dem er sein wollte.

Aidan griff nach dem Telefon und drückte die Kurzwahltaste Nummer eins. Er wusste schon jetzt, dass sein Vater nicht gerade erfreut sein würde, bei seinem Mittagsschlaf gestört zu werden. Die Zeiten, als sein unverwüstlich wirkender Vater selbst in der größten Mittagshitze seine Ausgrabungsarbeiten nicht unterbrochen hatte, waren unwiderruflich vorbei.

„Abraham Voss“, meldete sich sein Vater.

„Hallo, Dad, ich bin es.“

„Was ist los?“

Aidan spürte, wie seine Muskeln sich anspannten. Sein Vater hatte nie anders als in diesem harschen, knappen Ton mit ihm gesprochen. Aidan hatte immer das Gefühl gehabt, er würde seinen Dad bei etwas Wichtigem stören.

Keine Freundlichkeit, kein Austausch von höflichen Floskeln. Aber was erwartete er eigentlich? Der alte Herr würde sich nicht mehr ändern, auch nicht, wenn sein Sohn ihm einen großen Gefallen erwies.

Aidan schluckte seinen Ärger herunter und nahm Beth Walkers Bewerbungsmappe zur Hand. „Ich habe heute Morgen die neue Museumsführerin kennengelernt. Sie ist nicht so, wie ich erwartet habe.“

„Sie ist schon etwas Besonderes, nicht wahr? Ich wusste gleich, dass sie perfekt für den Job ist.“

Ja, das stimmte. Beth Walker war tatsächlich etwas Besonderes. Und vom ersten Augenblick an hatte Aidan gespürt, dass sie auf gewisse Weise perfekt war. Allerdings hatte er dabei nicht die Arbeit im Sinn gehabt.

Er runzelte die Stirn und schlug die Mappe auf. „Ihre beruflichen Erfahrungen sind nicht gerade beeindruckend.“

„Stellst du mein Urteilsvermögen infrage?“

Ja, zur Hölle, das tue ich, dachte Aidan. Aber er wollte seinen Vater auf keinen Fall herausfordern. Er saß nur aus einem einzigen Grund hier an diesem Schreibtisch. Weil sein Vater ihn darum gebeten hatte. Und damit hatte er zum ersten Mal in seinem Leben die Fähigkeiten seines Sohnes anerkannt. Aidan würde den Teufel tun, diese zaghafte Annäherung durch eine Auseinandersetzung zu sabotieren. Dazu bedeutete ihm die erst kürzlich entstandene gleichberechtigte Beziehung zu seinem Vater viel zu viel.

„Ich schätze, ihr Auftreten hat mich ein wenig irritiert“, sagte Aidan deshalb nur.

„Warum? Weil sie ein bisschen extravagant ist?“, fragte Abe mit einem abfälligen Schnauben. „Sieh mal, Lana Walker ist ein großer Gewinn für dieses Museum. Sie ist die beste Kuratorin an der Ostküste. Ich vertraue ihrem Urteil vollkommen. Sie hat ihre Cousine für diesen Job empfohlen. Und beim Vorstellungsgespräch mit Beth habe ich festgestellt, dass sie genau die Person ist, die wir brauchen: Sie ist frisch, lebhaft und lernfähig. Wo liegt also das Problem?“

„Es gibt kein Problem.“

Jedenfalls abgesehen von der Tatsache, dass er sich zu Beth Walker hingezogen fühlte. Und das sollte eigentlich nicht der Fall sein. Schließlich war er ihr Vorgesetzter.

„Wenn das alles ist, lege ich jetzt auf. Deine Mutter hat diesen Trainingsplan für mich erstellt.“

Aidan zögerte kurz. Er wusste, wie sehr sein Vater es hasste, über seine Gesundheit zu reden. Und er hatte den alten Herrn mit seiner Frage nach Beth für den Moment schon genug aufgeregt. „Wie geht es deinem Herzen?“

„Gut. Der Blutdruck ist runter. Seit wir hier sind, hatte ich keine Beschwerden mehr.“

„Großartig.“

„Ich muss gehen. Ich rufe dich nächste Woche an, um zu hören, wie alles läuft.“

Sein Vater unterbrach die Verbindung, bevor Aidan die Chance hatte, sich zu verabschieden. Er legte den Hörer auf und kämpfte gegen das vertraute Gefühl der Enttäuschung an.

Der alte Mann würde sich niemals ändern. Es war dumm, auf etwas anderes zu hoffen. Auch die Tatsache, dass die Ärzte Abe zu einem längeren Erholungsurlaub im milden Klima von Queensland geraten hatten, um einen Herzanfall zu vermeiden, hatte seine Haltung gegenüber seinem Sohn nicht verändert.

Aidan konnte schlecht ablehnen, als sein Vater ihn gefragt hatte, ob er im Museum einspringen würde. Es bedeutete Aidan sehr viel, dass Abe ihn um diesen Gefallen gebeten hatte. Vorher hatte sein Vater nie die geringsten Anstalten gemacht, Aidans Wissen und seine Fähigkeiten in irgendeiner Weise zu würdigen. Im Stillen hoffte Aidan, dass sein alter Herr in ferner Zukunft den Wert seines Sohnes vielleicht einmal zu schätzen wüsste.

Also saß er nun hier in diesem Museum und legte es ernsthaft darauf an, der beste Direktor zu sein, den es jemals gegeben hatte. Und wenn es auch nur für ein paar Monate war.

Denn eines hatte er gleich klargestellt: Er würde seine Ausgrabungsreisen niemals aufgeben. Dazu war seine Leidenschaft zu entdecken und zu forschen viel zu ausgeprägt.

Er hatte diesen Fehler schon einmal gemacht. Und er würde ihn kein zweites Mal begehen.

Der beste Museumsdirektor aller Zeiten zu sein hieß auch, dass er seine Angestellten im Auge behalten musste. Er machte sich daran, Beth Walkers Bewerbung noch einmal zu lesen, und schüttelte den Kopf.

Seine Instinkte hatten ihm in der Vergangenheit oft gute Dienste geleistet. Er hatte ein untrügliches Gespür für die besten Ausgrabungsorte und Stellen, an denen man konkret suchen musste. Ließ ihn seine Intuition in diesem Fall etwa im Stich?

Je mehr er in ihrem Lebenslauf über Miss Walker und ihre mangelnden Kenntnisse erfuhr, desto mehr festigte sich sein Eindruck, dass sie nicht die richtige Person für diesen Job war. Von ihrem Auftreten und den unglaublichen Schuhen einmal abgesehen.

Andererseits war er jedoch fest davon überzeugt, dass man Menschen eine Chance geben sollte. Und genau das würde er auch tun. Aber die süße Museumsführerin sollte sich nur vorsehen. Wenn sie auch nur einen Fehler zu viel machte … Aidan schloss die Mappe und stand auf.

Er wollte, dass der Museumsbetrieb wie geschmiert lief. Dazu war es notwendig, die Angestellten so oft wie möglich zu kontrollieren.

Mit dieser extravaganten jungen Dame würde er gleich damit anfangen.

3. KAPITEL

„Also, wie ist es gelaufen?“

Beth nahm einen genießerischen Schluck von ihrem After Eight Latte und blickte ihre Cousine für einen Moment schweigend an. Angesichts von Lanas angespannter Miene versuchte sie, sich ein Lächeln zu verkneifen.

„Das ist nicht witzig, Beth“, beschwerte sich Lana. „Ich war den ganzen Tag lang am Rande eines Nervenzusammenbruchs. Ich bin in keiner guten Verfassung. Und ich spreche nicht von meinem Knöchel.“

„Schon gut, schon gut. Bleib auf dem Teppich. Es gibt gar nicht viel zu erzählen. Mein erster Tag war ziemlich ereignislos und pannenfrei.“

Jedenfalls fast. Wenn sie ihre erste Begegnung mit dem charismatischen Aidan Voss und später das kleine Missgeschick bei der Eisenbahnausstellung außer Acht ließ.

Lana runzelte die Stirn und bedachte Beth mit einem missbilligenden Blick. Dieser Blick schien nur für Beth reserviert zu sein. Diese kannte ihn schon, seit die Cousinen sich als Kinder um Buntstifte oder Puppen gezankt hatten.

„Schön. Nun rück endlich mit der Wahrheit raus. Ich will alles wissen“, forderte Lana ungeduldig.

Beth schnalzte mit der Zunge. „Wo fange ich am besten an? Bei dem abgebrochenen Absatz oder bei der Auseinandersetzung mit meinem Chef? Oder bei der Stelle, an der ich mich in diesem monströsen Bauwerk verirrt habe? Oder wie ich mich mit dieser bezaubernden ehrenamtlichen Kollegin angefreundet habe? In der Mittagspause war ich mit ihr shoppen. Sie braucht ganz dringend jemanden, der sie bei ihrem Outfit berät.“

Lana brach in schallendes Gelächter aus. „Das hört sich so an, als ob du es heute mit deinem charmanten Lächeln nicht sehr weit gebracht hättest.“

„Na hör mal, es war mein erster Tag. Du musst einer Frau schon Gelegenheit geben, ihren Zauber zu entfalten.“

„Zumindest hat dein Selbstbewusstsein keinen Schaden genommen“, bemerkte Lana und verdrehte die Augen. „Und nun erzähl mir genau, was passiert ist.“

„Nur Anfangsschwierigkeiten, Cousinchen. Die hat doch jeder in einem neuen Job.“

„Das ist mir klar. Aber ich habe mich den ganzen Tag zu Tode gelangweilt und mich immerzu gefragt, wie es dir wohl geht.“ Lana schlug ärgerlich auf ihr eingegipstes Bein und schnitt eine Grimasse. „Ich hasse diese Hilflosigkeit. Es gefällt mir überhaupt nicht, von anderen Leuten abhängig zu sein.“

„Meinst du mich damit?“

Lana legte sehr viel Wert auf ihre Unabhängigkeit. Das hing vermutlich damit zusammen, dass sie ihre Mutter sehr früh verloren hatte. In gewisser Hinsicht hatte diese Tragödie die beiden Cousinen mehr als alles andere zusammengeschweißt. Nicht zuletzt deshalb, weil auch die Mutter von Beth in demselben Autounfall ums Leben gekommen war. Von diesem Zeitpunkt an hatten sich die beiden verstörten sechsjährigen Mädchen wie Ertrinkende aneinandergeklammert. Sie hatten den Boden unter den Füßen verloren und kämpften zeit ihres Lebens darum, ihn wiederzugewinnen.

„Ich weiß, du tust dein Bestes“, lenkte Lana ein. „Ich kann mir nur nicht vorstellen, drei Monate hier herumzusitzen und Papierkram zu erledigen.“

„Wie es aussieht, hast du keine andere Wahl“, sagte Beth vorsichtig.

In dieser Hinsicht ging es ihr selbst ähnlich. Sie schuldete Lana viel. Und wenn ihre Cousine sie gebeten hätte, über Wasser zu gehen, würde Beth das tun. Der Versuch, bei der Arbeit im Museum alles richtig zu machen, war nur ein geringer Preis im Vergleich zu dem, was Lana in der Vergangenheit für sie getan hatte. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass Beth diesen Job wirklich dringend brauchte.

Eigentlich hatte sie geplant, ihre Skulpturen in der Galerie ihres Ex-Freundes auszustellen. Aber dieser Plan war mit dem Ende der Beziehung gescheitert. Der Mistkerl hatte sie einfach sitzen gelassen. Dabei sollte sie ihm wohl dankbar sein. Wenn er nicht Schluss gemacht hätte, würde sie jetzt wohl kaum so zielgerichtet die Idee einer eigenen Galerie verfolgen.

Und diesen Traum würde sie auch verwirklichen. Jedenfalls, wenn die Bank mitspielte. Da Beth den größten Teil ihrer Einkünfte für Kleidung und Schuhe ausgab, war ihr Kreditrahmen nicht sehr groß.

„Ein Punkt für dich“, sagte Lana. „Erzähl mir von dem neuen Direktor. Wie ist dieser Aidan Voss denn so? Ich habe gehört, er soll eine ziemlich große Nummer sein.“

Das mochte stimmen. Auf jeden Fall war er unverschämt attraktiv. Beth konnte plötzlich an nichts anderes denken als an seine schiefergrauen Augen und seinen forschenden Blick, als er sie gemustert hatte.

„Nun, er ist ziemlich beeindruckend“, antwortete sie vage. Ein unerwarteter Schauer lief ihr über den Rücken, als sie sich daran erinnerte, wie beeindruckend er tatsächlich war.

„Du meinst seine Qualifikationen?“

„Ich meine das ganze Paket.“ Mist, dachte Beth im Stillen. Da habe ich mich wohl verplappert.

Und wie auf Bestellung hob Lana auch schon die Augenbrauen. „Das Funkeln in deinen Augen gefällt mir überhaupt nicht.“

„Welches Funkeln?“, gab Beth mit Unschuldsmiene zurück.

Aber Lana ließ sich dadurch nicht täuschen. Forschend blickte sie ihre Cousine an. „Das Funkeln, das immer in deinen Augen erscheint, wenn ein halbwegs gut aussehender Mann unter fünfunddreißig deinen Weg kreuzt.“

Mit gespielter Entrüstung schaute Beth ihre Cousine an. „Ich habe keine Ahnung, wie alt er sein könnte. Aber er ist alles andere als locker und vermutlich uralt.“

„Und, wie sieht er aus?“, fragte Lana hinterhältig.

Wie immer gab sie nicht so leicht auf. Sie war wie ein Hund, der sich in einen Rinderknochen verbissen hatte. In diesem Fall wohl eher eine Kuratorin mit einem Dinosaurierknochen.

„Nicht schlecht für einen verklemmten, alten Kerl, der gern langweiliges, altes Zeug ausgräbt.“

Lana musste so sehr lachen, dass sie sich den Bauch hielt. „Ich durchschaue dich, liebe Cousine“, sagte sie, als sie wieder zu Atem gekommen war. „Ich weiß, was ‚nicht schlecht‘ bei dir heißt. Der Mann sieht sehr gut aus, oder?

Beth nickte und lachte ebenfalls. „Noch besser. Wirklich, du solltest ihn sehen. Groß, toller Körper, hinreißendes Lächeln und unglaubliche Augen. Ein echter Knaller.“

„Und vergiss den Verstand hinter der attraktiven Fassade nicht.“

Beth zuckte die Schultern. „Du wirst ihn noch früh genug zu sehen bekommen.“

„Falls ich mir nicht demnächst vor lauter Frust dieses Bein abschneide.“

Lanas Lachen verklang, und ihre Miene wurde wieder ernst. Beth tat, was sie in unerfreulichen Situationen immer tat. Sie versuchte, es auf die leichte Schulter zu nehmen.

„Damit würdest du riskieren, den Anblick von ‚Voss dem Boss‘ zu verpassen. Das halte ich für unwahrscheinlich.“

Lana zuckte zusammen. „Du nennst einen der einflussreichsten Archäologen dieser Welt ‚Voss der Boss’?“

Beth beugte sich vor und senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. „Soll ich ihn mit meinem berühmten Augenaufschlag bezirzen? Damit die Walker-Girls bei ihm einen Stein im Brett haben?“

Lanas Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Wage das ja nicht!“

„Keine Sorge, ich habe nicht die Absicht, mit dem Boss zu flirten“, lenkte Beth ein.

Aber Lanas Blick verriet Beth, dass ihre Cousine ihr kein Wort glaubte.

Beth ignorierte den anerkennenden Pfiff eines Passanten und schlenderte weiter unbeirrt die Lygon Street entlang. Sie war auf dem Weg zu ihrer abendlichen Verabredung mit Bobby, ihrem Freund aus Studienzeiten.

Sich in Gesellschaft von Bobby einen Drink zu genehmigen, war kein Date im engeren Sinne. Dennoch zauberte die Aussicht darauf, den Abend mit dem schlaksigen rothaarigen Schlagzeuger zu verbringen, ein Lächeln auf ihr Gesicht. Bobby war ein wirklich guter Freund, und Beth hatte etwas anderes als Freundschaft nie in Betracht gezogen.

Dennoch hatte sie sich schick gemacht. Es war keine große Sache gewesen, in ihren schwarzen Minirock und das glänzende auberginefarbene Top zu schlüpfen. Die Manolos hatte sie ja sowieso schon an. In diesem Outfit fühlte sie sich viel mehr wie sie selbst als in dem eleganten Kostüm, das sie den Tag über getragen hatte.

Eilig ging sie an ihrem bevorzugten Eiscafé vorbei und vermied es geflissentlich, einen Blick auf das köstliche Eis hinter dem Kühltresen zu werfen. Ihr lief schon bei dem Gedanken daran das Wasser im Mund zusammen. Als ihr Handy klingelte, kramte sie hektisch in ihrer großen Tasche und hoffte, dass es nicht Bobby war, um die Verabredung abzusagen. Denn sie freute sich wirklich auf ein paar Drinks, die lockere Unterhaltung und das unvermeidliche Gelächter, das bei einem Abend mit Bobby einfach dazugehörte.

Sie war schon viel zu lange nicht mehr ausgegangen. Ausgerechnet sie, berüchtigtes Partygirl von Melbourne, hatte in den letzten Wochen ihre Abende damit verbracht, sich unter Lanas strenger Aufsicht auf die Arbeit im Museum vorzubereiten. Das war todlangweilig gewesen. Und nun war es höchste Zeit, wieder ein bisschen zu leben und Spaß zu haben.

Als sie das Telefon endlich gefunden hatte, warf sie einen kurzen Blick auf das Display, erkannte aber die Nummer nicht.

„Beth Walker“, meldete sie sich.

„Hallo, Beth. Hier ist Aidan Voss.“

Sie war so überrascht, dass sie stolperte und um ein Haar auf einen der Tische vor dem Eiscafé gefallen wäre. Aber zum Glück hielt ein Kellner sie fest, bis sie sich wieder gefangen hatte. Er besaß die schönsten braunen Augen, die sie je gesehen hatte.

Während sie weiterging, formte sie ein stummes ‚Danke‘ mit den Lippen und lächelte den Kellner strahlend an.

„Oh hallo. Worum geht es?“, fragte sie ins Telefon, weil ihr auf die Schnelle nichts Originelleres einfiel.

„Es tut mir leid, Sie in Ihrer Freizeit zu stören. Aber ich muss Sie dringend sehen.“

Wow, er will mich sehen, dachte Beth. Irgendeinen Eindruck musste sie wohl doch bei ihm hinterlassen haben. Sie erinnerte sich an die Art, wie er sie am Morgen angeblickt hatte, und fragte sich, ob die erotische Spannung zwischen ihnen nur ihrer Einbildung entsprungen war. „Ich kann morgen etwas früher kommen“, erklärte sie in bemüht sachlichem Tonfall.

„Aber es muss sofort sein“, wandte er ein.

„Oh, tut mir leid. Ich kann jetzt nicht. Ich habe etwas vor.“

„Das ist keine Bitte, sondern eine dienstliche Anweisung.“

Beth holte tief Luft. Trotz seiner seidenweichen Stimme konnte sie die unverhohlene Schärfe heraushören. Dieser Mann war daran gewöhnt, dass andere Menschen sprangen, wenn er es wollte. Vermutlich erwartete er sogar, dass sie vorher fragten, wie hoch.

„Ich habe eine Verabredung“, sagte sie trotzig und kam sich dabei ziemlich idiotisch vor. Dem großen Aidan Voss war das bestimmt herzlich egal.

„Ich habe eigentlich nicht die Absicht, Ihr Liebesleben zu stören. Aber es ist wichtig und kann nicht bis morgen warten.“

„Oh, Bobby ist nur ein guter Freund“, platzte sie heraus, um sich nun wie eine komplette Idiotin vorzukommen. Vielleicht war es doch besser, in Zukunft erst nachzudenken, bevor sie den Mund aufmachte. Besonders wenn sie mit diesem Mann sprach.

Verdammt, was hatte er nur an sich, das sie so in Verwirrung stürzte? Anderen Männern gegenüber benahm sie sich doch auch nicht so ungeschickt. Ganz im Gegenteil, sogar beim Flirten behielt sie immer einen kühlen Kopf.

„Freut mich zu hören. Dann wird Bobby ja auch nicht besonders enttäuscht sein, wenn Sie das Treffen auf ein anderes Mal verschieben. Ich erwarte Sie in einer Stunde im Foyer des Museums.“

Beth unterdrückte ein Seufzen. Sie war drauf und dran, ihm zu erklären, wohin er sich scheren sollte. Nämlich zum Teufel. Aber sie konnte es nicht riskieren, ihren Job zu verlieren. Und das würde dann sehr wahrscheinlich der Fall sein. „Also gut. Ich werde da sein. Aber bitte sagen Sie mir doch schon einmal, worum es eigentlich geht.“

„Um den Zwischenfall in der Eisenbahnausstellung. Die Mutter des Kindes hat uns eine schriftliche Beschwerde zukommen lassen. Wir müssen darüber reden.“

Eine schriftliche Beschwerde? Na toll. Wirklich toll. Da hatte sie ihren ersten Arbeitstag ja wirklich gründlich vermasselt. „Kein Problem“, erwiderte sie und versuchte, das Zittern in der Stimme zu unterdrücken. „Wir sehen uns in einer Stunde.“

„Da wäre noch etwas.“

„Ja?“

„Kommen Sie bitte nicht wieder zu spät.“

Er legte auf, bevor sie etwas erwidern konnte. Resigniert schaltete sie das Handy aus und steckte es zurück in die Tasche.

Wenn Lana und Beths eigener Traum von einer Galerie nicht gewesen wären, würde sie weder zu diesem Treffen mit Aidan Voss noch morgen wieder zur Arbeit gehen. Sie würde diese Episode einfach hinter sich lassen und nicht zurückblicken.

Sie war keine Museumsführerin. Sie war Künstlerin. Strikte Regeln zu befolgen, die jemand anderes aufgestellt hatte, war ihr noch nie leicht gefallen. Sie brauchte kreative Freiheit ebenso sehr wie die Luft zum Atmen.

Als sie an einem großen Schaufenster vorbeiging, in dem exquisite Gemälde und Skulpturen ausgestellt wurden, richtete sie sich auf und schaute neugierig hinein.

Genau das war es, was sie wollte: einen eigenen Raum, in dem sie ihre Werke präsentieren konnte, und die Unabhängigkeit, selbst darüber zu entscheiden. Sie wollte, dass ihr Talent geschätzt und anerkannt wurde. Und wenn sie ganz ehrlich mit sich selbst wäre, ging es um etwas, das ihr Vater ihr immer vorenthalten hatte.

Sie warf noch einen letzten Blick auf die kleine Galerie, drückte ihre Tasche an sich und beschleunigte ihren Schritt.

Sie konnte das schaffen. Sie würde versuchen, die Angelegenheit mit der Eisenbahnausstellung zu bereinigen und ihren Job so gut wie möglich zu machen.

Die Erfüllung ihres Traumes hing davon ab.

Adam ging in der verlassenen Eingangshalle des Museums auf und ab und fragte sich, was er hier eigentlich tat.

Er hatte einen wirklich schlechten Tag gehabt. Angefangen hatte es mit tödlich langweiligen Finanzberichten und geendet mit der Beschwerde einer zornigen Mutter. Wenn er es genau überlegte, war sein Tag doch nicht so schlecht gewesen. Und er hatte auch nicht mit den Finanzberichten begonnen, sondern damit, dass er die neue Angestellte zurechtgewiesen hatte.

Sein Tag hörte also genauso auf, wie er begonnen hatte. Er sah auf die Uhr und schüttelte über Beth Walkers erneute Unpünktlichkeit den Kopf.

Er sollte eigentlich gar nicht mehr hier sein. Der Zwischenfall in der Eisenbahnausstellung hätte durchaus bis morgen Zeit gehabt. Aber irgendetwas hatte ihn dazu getrieben, Beth noch heute Abend ins Museum zu bestellen.

Er unterdrückte einen Fluch, als ihm klar wurde, was dieses ‚Etwas‘ war. Er war fasziniert von dieser Frau. Sie zog ihn an wie die Motte das Licht. Deshalb musste er sie sehen, um sich selbst davon zu überzeugen, dass sein Interesse doch nur beruflicher Natur war. Er hoffte inständig, dass es so war. Denn etwas anderes konnte er sich einfach nicht leisten.

Wie aufs Stichwort klopfte es an der gläsernen Eingangstür. Während er aufschloss, lockerte er mit der anderen Hand seinen Hemdkragen. Er brauchte dringend frische Luft.

Beths Anblick hatte ihm den Atem verschlagen. Sie trug ein knappes, glänzendes Top und einen sehr gewagten Minirock. Ihr Outfit würde ebenso wie ihr Make-up und das offen getragene blonde Haar dafür sorgen, dass er heute Nacht nicht einschlafen konnte. Von ihren langen, makellos gebräunten Beinen ganz zu schweigen.

„Lassen Sie mich raten“, sagte sie zur Begrüßung. „Sie werden gleich wieder schimpfen, weil ich ein paar Minuten zu spät bin.“

Ihr entwaffnendes Grinsen traf ihn bis ins Mark.

„Bevor ich geklopft habe, sah ich, wie Sie auf die Uhr schauten“, fügte sie hinzu und warf sich die blonde Mähne über die Schulter.

„Langjährige Angewohnheit.“ Er winkte sie herein und verschloss die Tür hinter ihr. Dabei bemühte er sich, ihren betörend fruchtigen Duft nicht zu tief einzuatmen. „Ich mag es, wenn die Dinge nach Plan ablaufen.“

„Welch eine Überraschung“, bemerkte sie ironisch.

„Kommen Sie. Wir haben etwas zu besprechen.“

„Das erwähnten Sie bereits am Telefon.“

Als ihr Lächeln verschwand, verspürte Aidan eine seltsame Enttäuschung. „Am besten gehen wir in mein Büro. Da können Sie den Beschwerdebrief selbst lesen.“ Unwillkürlich glitt sein Blick an ihr herab. „Sie passen wirklich nicht ins Bild einer ernst zu nehmenden Museumsführerin.“

Sie unterdrückte ein Kichern. „Wie sollte eine ernst zu nehmende Museumsführerin denn aussehen?“

„Auf jeden Fall anders als Sie“, murmelte er.

In den Korridoren war nur noch die Notbeleuchtung eingeschaltet. Während er im Dämmerlicht neben ihr herging, fragte er sich, ob dieses Treffen nach Dienstschluss wirklich eine gute Idee gewesen war. Noch nie hatte er eine so verführerische Frau kennengelernt wie Beth Walker.

Er hatte sich selbst beweisen wollen, dass sein Interesse an ihr keinesfalls erotischer Art war. Das hörte sich in der Theorie recht vernünftig an. Die Praxis sah nun allerdings ganz anders aus. Da konnte er sich selbst jetzt nichts mehr vormachen.

Doch er war immer noch ihr Vorgesetzter. Und damit war sie für ihn tabu. Das durfte er nicht vergessen.

Plötzlich hatte er es sehr eilig, die Sache hinter sich zu bringen. Er öffnete die Tür und bedeutete ihr, hineinzugehen. Dabei ließ er ihr den Vortritt.

Das war keine gute Entscheidung. Der Anblick ihrer sensationellen Beine und ihres knackigen, runden Pos übten eine verheerende Wirkung auf ihn aus.

„Okay, dann lassen Sie mal sehen“, sagte sie über die Schulter.

Er zwang sich, den Blick von ihrem sexy Hinterteil zu lösen, aber es war zu spät. Ihr wissendes Lächeln sprach Bände. Sie hatte genau gemerkt, dass er sie taxierte. Und sie genoss es sichtlich.

Verlegen ging er zu seinem Schreibtisch, nahm das Schreiben zur Hand und reichte es ihr. „Hier. Lesen Sie es sorgfältig. Dann sprechen wir darüber.“

Während sie das Schreiben überflog, kaute sie auf ihrer Unterlippe. Schließlich ließ sie das Blatt sinken und fuhr sich mit zitternder Hand durchs Haar.

„Was gedenken Sie, hinsichtlich dieses Problems zu unternehmen?“, fragte er streng und bedeutete ihr mit einer Geste, sich auf den Besuchersessel zu setzen. Er selbst ließ sich auf der Schreibtischkante nieder. „Die Sache deutet auf ein weit größeres Problem. Nämlich Ihre Arbeitseinstellung.“

„Die war offenbar kein Problem, als Ihr Vater mich eingestellt hat. Er denkt, ich sei ein Gewinn für das Museum“, sagte sie mit bebender Unterlippe.

„Und haben Sie selbst auch diesen Eindruck?“

„Natürlich.“

Obwohl ihre Unterlippe ihren inneren Aufruhr deutlich zeigte, blickte sie ihm geradewegs in die Augen. Aidan hatte den Eindruck, als ob hier gerade ein Machtkampf ausgetragen wurde. Wer zuerst wegsah, hatte verloren.

Er würde auf keinen Fall derjenige sein. „Es mag sein, dass mein Vater Sie eingestellt hat. Das heißt aber nicht, dass ich Sie nicht entlassen kann.“ Nun, da er das unheilvolle Wort „entlassen“ ausgesprochen hatte, senkte sie endlich den Blick.

Es sieht ganz so aus, als ob dieser jungen Dame ihr Job doch mehr bedeutet, als es den Anschein hat, dachte Aidan.

„Es war nur ein Missverständnis“, sagte sie leise und gab ihm den Beschwerdebrief zurück. „Schließlich war es nicht meine Schuld, dass dieses grässliche kleine Monster … äh, ich meine der süße kleine Junge an dem Monitor herumgefummelt hat. Da musste ich doch wohl einschreiten, oder?“

Eigentlich war nichts Komisches an dieser Situation. Die Beschwerde der empörten Mutter war nur die Krönung eines schlechten Tages, an dem Beth ihre Unfähigkeit mehrmals bewiesen hatte. Dennoch amüsierte ihn ihre Unverfrorenheit, und er musste sich ein Grinsen verkneifen. „Der Bildschirm ist interaktiv. Er ist dazu da, dass Kinder an ihm herumfummeln.“

„Und woher sollte ich das wissen?“

„Das“, sagte er und sah sie eindringlich an, „gehört zu Ihrem Job.“

„Sie haben recht“, erwiderte sie resigniert.

Plötzlich kam er sich vor wie ein Unhold und wünschte sich, ihre Unterlippe würde aufhören zu zittern. „Sie haben zwar meinen Vater davon überzeugt, dass Sie für diese Arbeit geeignet sind. Aber jetzt habe ich hier das Sagen. Im Moment bin ich von Ihren Leistungen nicht gerade beeindruckt. Und Ihre Qualifikationen erwecken in mir auch kein nennenswertes Vertrauen.“

Sie stand so abrupt auf, dass er intuitiv nach vorne schoss und sie festhielt, um sie am Straucheln zu hindern. Er spürte die seidige Haut ihrer schlanken Arme unter seinen Händen.

„Sehen Sie“, sagte Beth. „Ich bin einfach nur ziemlich nervös. Dieser Job bedeutet mir sehr viel. Das Missverständnis tut mir ehrlich leid. Und ich werde versuchen, es in Zukunft besser zu machen. Wirklich.“

Er spürte, dass sie es ernst meinte. Dennoch funkelte da etwas in ihren grünen Augen, das nicht zu dieser Ernsthaftigkeit passte. Diese Frau war ihm ein Rätsel.

„War das dann alles?“, fragte sie mit einer gewissen Ungeduld in der Stimme. „Denn wenn nichts weiter anliegt, können Sie mich jetzt loslassen.“

Blitzartig zog er die Hände zurück. Er war sich gar nicht bewusst gewesen, dass er sie immer noch festgehalten hatte.

„Ich verlange nur, dass Sie Ihre Arbeit ordentlich machen. Nicht mehr und nicht weniger“, sagte er ein wenig verlegen. „Gehen Sie jetzt noch auf einen Drink zu Ihrer Verabredung?“

Sie schüttelte den Kopf. Dabei setzte sich eine Wolke von betörendem Pfirsichduft frei. „Bobby ist nicht sehr geduldig. Er ist allein losgezogen, nachdem ich ihm gesagt habe, dass ich nicht wüsste, wie lange ich hier sein würde.“

„Das tut mir leid“, sagte Aidan. Dabei verspürte er nicht das geringste Bedauern.

„Wie leid tut es Ihnen denn?“

„Wie bitte?“

„Wenn es Ihnen wirklich leidtut, machen Sie es doch wieder gut. Spendieren Sie mir den Drink, um den Sie mich gebracht haben. Ich hatte einen grässlichen ersten Arbeitstag, wissen Sie. Ich habe mich stundenlang abgemüht. Und ich habe einen wirklich sehr fordernden Chef. Ich bin gestresst. Und ich brauche dringend ein wenig Entspannung.“

Sie schaute ihn herausfordernd an und strich sich eine Strähne ihres seidigen, blonden Haares hinter das Ohr. Den Pfirsichduft noch immer in der Nase, betrachtete Aidan sie verzückt.

Er sollte Nein sagen. Er sollte eine plausible Ausrede vorschützen. Bestimmt gab es noch Arbeit, die dringend erledigt werden musste. Er sollte sich an all die vielen guten Argumente erinnern, die eindeutig dagegen sprachen, mit Beth Walker auszugehen.

Stattdessen nahm er seine Schlüssel vom Schreibtisch, legte die Hand auf Beths Rücken und schob sie behutsam in Richtung Tür. Dabei versuchte er angestrengt, ein Lächeln zu unterdrücken. Denn er empfand gerade einen Anflug von Euphorie, als hätte er eine bisher unbekannte intakte ägyptische Grabstelle entdeckt.

„Sie haben Glück“, sagte er. „Ich bin heute in extrem versöhnlicher Stimmung. Lassen Sie uns etwas trinken gehen.“

4. KAPITEL

„Gehört das hier zu Ihren üblichen Jagdgründen?“

Angesichts von Aidans skeptischer Miene musste Beth sich ein Lachen verkneifen. Sie hatte gleich vermutet, dass ein spießiger Typ wie er einer Bar wie dieser nicht besonders viel abgewinnen konnte.

Doch das war nicht ganz fair ihm gegenüber. Denn Aidan war eigentlich gar nicht so spießig. Außerdem hatte Beth absichtlich an seine Schuldgefühle appelliert, und er war wider Erwarten darauf angesprungen. Er wollte ihr nicht nur einen Drink spendieren, er war auf dem Weg hierher auch noch sehr locker, entspannt und charmant gewesen. Beth fand seine Erzählungen über die zahlreichen Auslandsaufenthalte ziemlich spannend.

Es wäre natürlich einfacher für sie, ihn als spießig und langweilig zu betrachten. Und zu ignorieren, dass er eine immer größere Anziehungskraft aus sie ausübte und verdammt sexy und attraktiv war.

Doch sie durfte sich durch nichts und niemanden von ihrer Arbeit im Museum ablenken lassen. Sie hatte schon zu viel vermasselt. Jetzt musste sie unbedingt alles richtig machen und durfte nicht jedes Mal dahinschmelzen, wenn Aidan ihr tief in die Augen schaute. Darauf würde sie sich ab sofort konzentrieren. Und nur darauf. Für ihre eigene Galerie. Für eine gesicherte Zukunft. Denn danach hatte sie sich ihr ganzes Leben lang gesehnt.

Beth richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Umgebung und blickte sich um. Die Bar war in einem Dachgeschoss untergebracht und zum Bersten voll. Jeder Platz, ob nun auf einem Hocker an der verspiegelten Bar oder auf einem der roten Ledersofas oder – sessel, war mit Gästen belegt. Einige nahmen sogar stehend die spärlichen Zwischenräume ein oder saßen bei jemandem auf dem Schoß. Das laute Gelächter und Geplauder wurde noch von ziemlich abgefahrenem Acidjazz übertönt, der aus gigantischen Lautsprecherboxen dröhnte. Alles zusammen ergab einen Geräuschpegel, der Tote aufwecken konnte.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Professor. Ich passe auf Sie auf.“ Sie hob ihr Martiniglas in seine Richtung, ließ ihre Hand aber sinken, als sie seinen ebenso missbilligenden wie fassungslosen Blick bemerkte. Nun sah er wirklich aus wie ein Professor.

„Wie haben Sie mich gerade genannt?“

„Professor“, murmelte sie in ihren Cranberry Martini.

„Aber warum?“, fragte er konsterniert.

Sie machte eine abwehrende Handbewegung und schüttete dabei ein wenig von der roten Flüssigkeit aus ihrem Glas auf seine Hose. „Oh Entschuldigung“, sagte sie und nahm eine Serviette zur Hand, um den Fleck abzutupfen.

„Nein, lassen Sie. Es geht schon“, knurrte er und hielt ihre Hand fest.

Sie versuchte, ruhig zu bleiben und ihre Hand nicht wegzuziehen. Entsetzt erkannte sie aufs Neue, welche Auswirkung seine harmlose Berührung auf ihren Körper hatte.

Schon in seinem Büro, als er sie festgehalten hatte, brauchte es ihre ganze Willenskraft, um sich nicht in seine Arme zu werfen.

Und jetzt hatte sie nichts Besseres zu tun, als auch noch mit ihm auszugehen. Es war zum Verrücktwerden. Wie üblich hatte sie nicht nachgedacht. Sie lebte für den Moment und traf ihre Entscheidungen nur nach Gefühl. Das war schon immer so gewesen.

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet“, sagte er und ließ ihre Hand los. „Warum Professor?“

„Das war nicht böse gemeint“, verteidigte sie sich. „Es ist nur so eine Art Spitzname.“ Sie leerte ihr Glas in einem Zug. Es war ihr ganz egal, dass Aidan sie bestimmt für maßlos halten würde. Das war auf jeden Fall besser, als auch noch sein Hemd zu bekleckern.

„Aber wir kennen uns doch kaum. Ganz zu schweigen davon, dass ich Ihr Vorgesetzter bin. Und da verpassen Sie mir einen Spitznamen. Sie sind ein erstaunlicher Mensch.“ Er hielt inne, um einen Schluck von seinem Bier zu nehmen. „Erzählen Sie mir doch ein bisschen über sich. Etwas, das nicht in Ihrem Lebenslauf steht.“

Beth drehte den Stil ihres Glases zwischen den Fingern. Sie beschloss, sich einen kleinen Scherz zu erlauben und Aidan etwas vorzuflunkern. Warum sollte sie nicht versuchen, ihn mit einem ungewöhnlichen Hobby und ihren Kenntnissen darüber zu beeindrucken? Im Hinblick auf seine Unzufriedenheit mit ihrer Arbeit konnte das bestimmt nicht schaden.

„Ich sammle antike Wärmflaschen“, erklärte sie und unterdrückte angesichts seiner erstaunten Miene ein Kichern.

„Wie bitte?“

„Sie wissen schon, alte Wärmflaschen aus Porzellan oder Metall.“

In Wahrheit sammelte sie, abgesehen von Metallschrott für ihre eigenwilligen Kreationen, überhaupt nichts.

Lana dagegen besaß tatsächlich eine ansehnliche Sammlung antiker Wärmflaschen und hatte Beth in die Feinheiten ihrer Stücke eingeweiht. Nicht dass Beth sich auch nur im Geringsten dafür interessieren würde. Sie hatte Lanas Ausführungen aus reiner Höflichkeit zugehört. Jetzt kam ihr dieses Wissen zugute. Besonders in Anbetracht der Tatsache, dass das Museum ebenfalls eine beachtliche Sammlung von Wärmflaschen ausstellte.

„Wirklich?“, fragte er ungläubig. „Erzählen Sie mir mehr davon.“

Beth versuchte, sich jedes langweilige Detail aus Lanas Erklärungen ins Gedächtnis zu rufen. Dabei wünschte sie sich, sie hätte ihren Martini nicht in Rekordzeit geleert. Sie hatte einen kleinen Schwips, der ihr Erinnerungsvermögen nicht gerade beflügelte. Außerdem fiel es ihr schwer, sich in Aidans Gegenwart zu konzentrieren.

„Nun, meine Sammlung reicht zurück bis ins Jahr 1890. Natürlich sind die älteren Exemplare nicht sehr praktisch, aber mir gefällte ihre Einzigartigkeit. Mein Lieblingsstück ist ein zylindrischer Fußwärmer von der Lambeth Pottery in London. Gleich danach kommt eine Wärmflasche aus Keramik von Bourne Denby. Sie hat die Form einer alten Arzttasche. Und dann habe ich noch ein sehr schönes Stück aus Porzellan in Form eines Kissens.“

Sie legte die Hand an den Mund, um vorzutäuschen, dass sie ihren Redefluss unterbrechen wollte. In Wahrheit war ihr Wissensschatz jedoch bereits erschöpft. „Tut mir leid, ich rede zu viel. So genau wollten Sie es wahrscheinlich gar nicht wissen.“

Er blickte sie forschend an. „Im Gegenteil. Sie haben ein faszinierendes Hobby. Ich würde gern mehr darüber erfahren.“

In Beth keimte der Verdacht auf, dass er sie gerade einem Test unterzog. Denn in seinen Augen stand ein seltsames Funkeln. Außerdem war ihm deutlich anzumerken, dass er innerlich schmunzelte.

Zu dumm, dass sie sich an keine weiteren Details über die Wärmflaschen erinnern konnte. Denn sonst hätte sie ihn damit zu Tode langweilen können. Allerdings war es fraglich, ob ein Archäologe sich bei einem solchen Thema überhaupt langweilen würde.

Sie machte eine abwehrende Geste. „Nein, ich finde, wir haben jetzt genug von mir gesprochen. Wie ist es mit Ihnen? Wollen Sie mir nicht auch ein paar dunkle Geheimnisse anvertrauen?“

Er lachte. „Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin ein Archäologe aus Leidenschaft, der für kurze Zeit seine Schaufel durch eine Aktentasche ersetzt hat.“

„Und warum?“

„Meinem Vater geht es gesundheitlich nicht so gut. Er hat mich gebeten, einige Monate lang für ihn einzuspringen. Ich fürchte, mehr als zwei, drei Monate sind bei mir aber nicht drin. Allein die Vorstellung, so lange hinter einem Schreibtisch sitzen zu müssen, macht mich wahnsinnig. Wenn ich nicht reisen kann, fühle ich mich nicht wohl.“ Er drehte die leere Bierflasche in der Hand und machte ein finsteres Gesicht.

„Die Arbeit als Museumsdirektor macht sich zwar gut im Lebenslauf, ist aber nichts im Vergleich zu aufregenden neuen Entdeckungen?“

„So kann man es ausdrücken.“

Obwohl Beth die Lust am häufigen Reisen bereits in ihrer Kindheit verloren hatte, wusste sie, was Aidan meinte. Für sie selbst war es auch eine schreckliche Vorstellung, an einen Schreibtischjob gefesselt zu sein. Jeden Tag dasselbe Gebäude zu betreten, viele Stunden in einem düsteren Raum sich immer wiederholende Pflichten zu erfüllen und täglich mit denselben Menschen zu tun zu haben.

Wenn Beth in der Stimmung war, konnte sie lange und hart arbeiten. Aber dazu brauchte sie die Freiheit, ihrer Inspiration zu folgen, wann immer sie wollte.

„Wie steht es mit Ihnen? Sind Sie viel gereist?“, fragte er in ihre Gedanken hinein.

Beth verspürte einen schmerzhaften Stich. Ja, sie war gereist. Aber wo sollte sie anfangen zu erzählen?

Nach dem Tod ihrer Mutter hatte ihr Vater ein Nomadenleben begonnen. Er konnte den Verlust der Liebe seines Lebens nicht verwinden und kämpfte gegen den Schmerz an, indem er ständig davonlief. Und einmal damit angefangen, konnte er nicht mehr aufhören. Er hatte seine kleine Tochter quer durch Australien geschleppt, von Stadt zu Stadt, von Schule zu Schule. Sie blieben nirgendwo lange genug, um Freundschaften zu schließen. Beth war immer eine Außenseiterin, im besten Falle geduldet, im schlimmsten gehänselt.

Die endlose Suche ihres Vaters nach etwas, das die Leere in seinem Herzen ausfüllen würde, war kläglich gescheitert. Und sie hatte Beth eine einsame und trostlose Kindheit beschert. „Vor allem durch Australien“, antwortete sie zögernd. „Ich finde, Reisen wird allgemein völlig überbewertet.“

„Da ich meinen Lebensunterhalt damit bestreite, muss ich Ihnen entschieden widersprechen“, gab er lächelnd zurück.

Sein Lächeln vertrieb nicht nur ihre Traurigkeit, sondern nahm ihr auch den Atem. Hastig griff sie nach ihrem Glas, nur um festzustellen, dass es bereits leer war.

„Es gibt nichts, was an die Faszination der Verbotenen Stadt in Peking heranreicht. Oder an die architektonische Einzigartigkeit der Uspenski-Kathedrale in Helsinki. Oder an die lärmende Betriebsamkeit auf der Plaza de la Catedral in Havanna.“

An dem Leuchten in seinen Augen konnte sie erkennen, wie viel ihm das alles bedeutete. Unwillkürlich beugte sie sich vor. „Welche Stadt gefällt Ihnen am besten?“

„Rio de Janeiro“, antwortete er, ohne zu zögern. „Die Stadt ist atemberaubend schön und voller Gegensätze. Angefangen von der riesigen Christus-Statue auf dem Berg Corcovado und den zahlreichen Museen bis hin zu den Samba-Paraden beim Karneval und den Stränden der Copacabana. Rio de Janeiro zieht mich immer wieder an wie ein Magnet.“

Beth bemerkte, dass sie den Atem angehalten hatte. Zwar sehnte sie sich seit ihrer Kindheit danach, an einem Ort zu bleiben, aber bei Aidan hörte sich das Reisen auf einmal aufregend und verlockend an.

„Habe ich Sie überzeugt? Denken Sie daran, selbst einmal dorthin zu fliegen?“

Sie zuckte die Schultern. „Vielleicht.“ Sie hatte auch einmal davon geträumt, die Welt zu bereisen. Bis das Leben aus dem Koffer endgültig seinen Glanz verloren hatte. Jetzt sparte sie sich ihre Abenteuerlust für die Arbeit an ihren eigenwilligen Kreationen auf. Und für die Entdeckung verborgener Anziehungskraft bei Männern, die eigentlich für sie tabu waren. Wie beispielsweise bei dem männlichen Exemplar, das sie gerade vor sich hatte.

Ihre ausweichende Antwort verwunderte Aidan, und er musterte sie forschend. Um eventuelle Nachfragen zu vermeiden, beschloss Beth, das Thema zu wechseln. „Was war denn bisher Ihre größte Entdeckung?“

„Ich hätte eigentlich erwartet, dass eine tüchtige Museumsführerin wie Sie so etwas weiß“, erwiderte er mit einem ironischen Lächeln.

Dieses Lächeln und das Funkeln in seinen Augen beeinträchtigten ihre Fähigkeit, klar zu denken, ganz erheblich. Und als er sich zu ihr beugte und ihr sein angenehm männlicher Duft in die Nase stieg, tat sie das Dümmste, Verwegenste und Impulsivste ihres Lebens.

Sie küsste ihn.

In Aidans Kopf läuteten sämtliche Alarmglocken. Sie schrillten noch lauter, als Beth die Hand auf seine Brust legte.

Er hatte kaum Zeit, zu reagieren, sich zu besinnen und diesem Wahnsinn ein Ende zu machen. Denn das war es, absoluter Wahnsinn!

Doch als er ihre Lippen auf seinen spürte, schlug er alle Vernunft in den Wind. Er zog sie in die Arme und erwiderte ihren Kuss begierig und leidenschaftlich. Er ließ die Hände durch ihr seidiges blondes Haar gleiten und verlor jeden Sinn für Zeit und Ort.

Er spürte, wie sie sich an ihn schmiegte und die Arme um seinen Hals schlang. Doch bevor ihm die Kontrolle über sich selbst völlig entgleiten konnte, brachte der anzügliche Pfiff eines Gastes in der Nähe ihn unversehens wieder in die Realität zurück. Abrupt löste er sich von Beth.

„Ich glaube, ich muss mich bei dir entschuldigen“, sagte sie atemlos und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Bei diesem Anblick hätte er sie am liebsten sofort wieder in die Arme geschlossen und dort weitergemacht, wo sie unterbrochen worden waren.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, murmelte er, noch immer den Geschmack von Cranberry-Martini auf den Lippen.

Was gab es da auch zu sagen? Dass es ein Fehler war? Das wäre eine glatte Lüge. Denn es war ganz sicher kein Fehler gewesen.

Dieser Kuss hatte ihm gezeigt, wie groß die Anziehungskraft zwischen ihnen war. Da konnte er sich nun endgültig nichts mehr vormachen. Zumindest dieser Beweis war damit erbracht. Jetzt wusste er mit absoluter Sicherheit, woran er war. Vielleicht fand er ja einen annehmbaren Weg, mit dieser Gewissheit umzugehen.

Sie blickte ihn mit einem verlegenen Lächeln an. „Dann sag einfach nichts. Wir schieben es einfach auf die Atmosphäre hier und die Tatsache, dass es schon ziemlich spät ist. Und darauf, dass deine neue Angestellte ziemlich angespannt ist.“

Ich habe gerade meine Angestellte geküsst, dachte er betreten. Dabei hatte er in der Vergangenheit immer so genau darauf geachtet, Privatleben und Beruf nicht miteinander zu vermischen.

Sein gut ausgebildeter analytischer Verstand sagte ihm, dass er dringend darauf achten musste, in Zukunft den nötigen Abstand zu Beth zu wahren. Ganz gleich, wie sehr er sich auch von ihr angezogen fühlte.

Und jetzt war es höchste Zeit, hier zu verschwinden. Denn in ihrer Gegenwart schien er nicht mehr zurechnungsfähig zu sein. „Die Atmosphäre oder die Uhrzeit sind keine guten Entschuldigungen. Mit diesem Kuss haben wir eindeutig eine Grenze überschritten“, bemerkte er nüchtern.

„Das stimmt. Aber trotz allem war es ein ganz sensationeller Kuss“, erwiderte sie lächelnd und beugte sich zu ihm, sodass ihn erneut ihr betörender Duft umwehte. „Nur für das Protokoll: Du küsst wirklich gut.“

Er musste grinsen, hob aber abwehrend die Hände. „Ich werde jetzt besser gehen. Ich muss morgen früh aufstehen.“

„Hast du etwa Angst, Professor?“

Ihre rauchige Stimme und der amüsierte Blick aus ihren moosgrünen Augen hatten eine verheerende Wirkung auf ihn. Er konnte plötzlich kaum atmen. Fast so wie damals, als eine Ausgrabungsstätte einstürzte und ihn unter einer Tonne Sand begrub.

Und wie damals hatte er auch jetzt keine Ahnung, ob er dagegen ankämpfen oder sich ins Unvermeidliche fügen sollte. Dabei war er sich bewusst, dass es nicht viel helfen würde, dagegen anzukämpfen.

Hastig schlüpfte er in sein Jackett. „Komm, ich fahre dich nach Hause.“

„Vielen Dank für das Angebot. Aber ich rufe mir ein Taxi.“

„In Ordnung. Ich werde warten, bis es da ist. Lass uns schon mal nach draußen gehen.“

Als Beth die Hand auf seinen Arm legte, hielt er inne und schaute sie bestürzt an. Ihre Berührung war nicht gerade dazu geeignet, seine guten Vorsätze in die Tat umzusetzen.

„Das war ein ziemlich verrückter Tag. Es tut mir leid, dass ich dir zu nahe gekommen bin“, sagte sie ernst und fuhr sich durchs Haar.

Er hätte gern dasselbe getan und seine Finger in der seidigen Fülle vergraben.

„Ich bin immer viel zu impulsiv, wenn ich nervös bin“, fügte sie hinzu.

„Mache ich dich nervös?“, fragte er leise. Als sie ihn mit großen Augen ansah, während sie unbewusst mit der Zunge ihre volle Unterlippe befeuchtete, bekam er seine Antwort, ohne dass sie ein Wort gesprochen hatte.

Beth ließ die Hand sinken und seufzte. „Dieser Job ist wirklich sehr wichtig für mich. Und du bist mein Chef. Ja, ich glaube, du machst mich tatsächlich nervös.“

Diese Mischung aus Selbstbewusstsein und Verletzlichkeit, die er immer wieder bei ihr entdeckte, war sehr anziehend.

Es war ihm vorhin nicht entgangen, wie unvermittelt sie das Thema gewechselt hatte, als er sie nach ihrer Einstellung zum Reisen befragte. Möglicherweise war ihre überbordende Selbstsicherheit nur vorgetäuscht.

Was hatte diese Verwundbarkeit in ihr ausgelöst? Das würde er zu gern herausfinden. Aber damit würde er auch wieder jene Grenze überschreiten, die er sich selbst gezogen hatte. Er erinnerte sich selbst daran, dass er eine angemessene Distanz zu ihr wahren musste.

„Das erklärt also, warum ich dich geküsst habe“, sagte sie und biss sich in die Unterlippe. „Es waren die Nerven.“

„Tatsächlich?“, gab er zurück und blickte sie skeptisch an.

Es hatte nicht nur an ihrer Nervosität gelegen. Da war mehr im Spiel gewesen. Viel mehr.

Und sie wusste das. Genau wie er.

„Morgen bin ich wieder sachlich und höchst professionell. Du wirst sehen“, versprach sie.

„Morgen ist ein neuer Tag“, sagte er, obwohl er nach ihrer heutigen Vorstellung im Museum noch immer Zweifel an ihrer Professionalität hatte.

„Gut.“ Sie hob energisch das Kinn. „Vertrau mir, ich werde dich nicht enttäuschen. Ich entwickle mich innerhalb kurzer Zeit zur besten Museumsführerin, die du je gesehen hast.“

„Darauf freue ich mich schon jetzt.“ Leider war es nicht das Einzige, auf das er sich freute. Allein die Aussicht, sie morgen wiederzusehen, versetzte ihn in Hochstimmung. Innerlich schüttelte er über sich selbst den Kopf.

Als er aufstand und an Beths Seite zur Tür ging, war er fest entschlossen, sie in ein Taxi zu setzen, selbst nach Hause zu fahren und sich unter einem Berg von Papierkram zu begraben.

Er würde alles nur Erdenkliche tun, um sich diese Frau und die Erinnerung an den leidenschaftlichen Kuss aus dem Kopf zu schlagen.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen summte Beth auf dem Weg zur Arbeit leise vor sich hin.

Es war wirklich eine verrückte Idee gewesen, Aidan zu küssen. Aber der Kuss war einfach unglaublich gewesen. Auf einer Skala von eins bis zehn eindeutig eine Elf.

Dabei hatte sie Aidan eigentlich als ehrgeizigen und karrierebewussten Typen eingeschätzt, der keine Zeit für die schönen Dinge des Lebens hatte.

Damit hatte sie völlig falsch gelegen. Ein Mann, der so küssen konnte wie er, verbrachte seine Zeit bestimmt nicht ausschließlich damit, im Sand zu graben. Oh nein. Adam hatte anscheinend Qualitäten, von denen sie noch nichts geahnt hatte. Es würde Spaß machen, seine verborgenen Seiten zu entdecken.

Er war zwar ihr Vorgesetzter und sie sollte den nötigen Abstand wahren, aber der Kuss gestern Abend hatte alles verändert.

Sie hatte auf die harte Tour gelernt, dass das Leben zu kurz war, um Chancen ungenutzt verstreichen zu lassen. Und gerade jetzt schien Aidan Voss eine solche Chance zu sein, und zwar eine sehr gut aussehende im maßgeschneiderten Anzug.

„Hi, Beth.“

Sie blieb stehen und blickte über die Schulter. „Guten Morgen, Dorothy. Wie geht es Ihnen?“

„Großartig“, sagte Dorothy und strich ihren brandneuen burgunderfarbenen Blazer glatt. Er saß perfekt und passte hervorragend zu dem engen knielangen Rock. „Vielen Dank, dass Sie mir gestern geholfen haben, diese Sachen auszusuchen. Ich fühle mich wie neugeboren.“

„Gern geschehen.“

Beth lächelte und versuchte, Dorothys hässliche blaue Schuhe zu ignorieren. „Wollen wir heute in der Mittagspause Schuhe kaufen gehen?“

Dorothys Miene verfinsterte sich. „Würde ich schrecklich gern. Aber ich kann leider nicht. Ich muss zu einer Vorlesung.“

„Na, dann eben morgen.“

Als ein strahlendes Lächeln Dorothys Gesicht erhellte, sagte Beth sich, dass es wirklich ihre Pflicht war, diesem Mädchen auch in Sachen Schuhe auf die Sprünge zu helfen.

Sie blickte auf ihre Armbanduhr und schnitt eine Grimasse. „Tut mir leid, Dot. Ich würde gern noch mit Ihnen plaudern. Aber ich fürchte, der Boss ist auf dem Kriegspfad.“

Dorothy schnippte mit den Fingern. „Ach, das hätte ich fast vergessen. Mr Voss möchte Sie sehen.“

„Oh, was habe ich denn jetzt wieder angestellt?“, murmelte sie, bevor sie sich bei Dorothy bedankte und zu Aidans Büro eilte.

Die Pfennigabsätze ihrer karamellfarbenen Pumps verursachten klackende Geräusche auf dem Marmorboden. Beth bewegte ihre eingequetschten Zehen und freute sich darauf, gleich Sandalen anzuziehen.

Eigentlich wollte sie Aidan von der Ernsthaftigkeit ihrer guten Vorsätze überzeugen und geschlossene Schuhe tragen. Doch andererseits wollte sie sich auch einen kleinen Scherz mit ihm erlauben.

Sie dachte an das teuflische Glitzern seiner Augen gestern Abend und daran, dass er offensichtlich ebenso fasziniert von ihr war wie sie von ihm. Ein bisschen Spaß war sicher gut für ihr Verhältnis. Und für die Arbeitsmoral.

Lächelnd blieb sie vor Aidans Tür stehen und vergewisserte sich, dass der Korridor menschenleer war. Dann zog sie ein Paar wunderschöne dunkelviolette Satinsandalen von Jimmy Choo aus ihrer Tasche, streifte die Pumps ab und schlüpfte stattdessen in die Sandalen.

„Schon besser“, murmelte sie und betrachtete hingerissen den Kontrast zwischen ihren kirschrot lackierten Fußnägeln und dem satten Violett der Sandalen. „Viel besser.“

Sie setzte eine ernste Miene auf und klopfte an die Tür.

„Herein“, erklang Aidans gedämpfte Stimme.

„Du wolltest mich sehen“, sagte sie, nachdem sie die Tür geöffnet hatte und eingetreten war.

Sie hatte den Raum gerade halb durchquert, als Aidans Gesicht zu Stein wurde. Das war der Moment, als er ihre Sandalen entdeckte.

„Was zur Hölle ist das?“, fragte er fassungslos und deutete auf ihre Füße.

„Würdest du mir glauben, wenn ich sage, dass ich heute schon wieder eine Schuhkrise hatte?“, erwiderte sie und wackelte mit den Zehen.

„Nicht wirklich.“

„Und wenn ich dir erzähle, dass der Hund meine Arbeitsschuhe gefressen hat?“

„Auch nicht.“

„Und wie wäre es damit: Ich wurde von der Schuhpolizei wegen zu niedriger Absätze angehalten. Und um einer Verhaftung zu entgehen, musste ich diese hier anziehen.“

„Du forderst dein Glück heraus“, sagte er streng, aber mit einem Lächeln in den Mundwinkeln. „Ich hatte dich darum gebeten, heute vernünftiges Schuhwerk zu tragen.“

Beth konnte mit dem Lachen nicht länger an sich halten. Sie zog die Pumps aus der Tasche und hielt sie Aidan vor die Nase. „Entspann dich, Professor. Ich wollte dich nur aufziehen.“

„Wie letzte Nacht?“, fragte er mit finsterer Miene.

Damit meinte er wohl den Kuss. Es überraschte sie, dass er den zur Sprache brachte. Sie setzte sich auf einen Besuchersessel, wechselte die Schuhe und ließ die Jimmy-Choo-Sandalen in der Tasche verschwinden. „Du solltest das nicht zu ernst nehmen. Ich vermute mal, diese Episode hat dich nicht um den Schlaf gebracht, oder? Ich habe jedenfalls gut geschlafen. So unglaublich dieser Kuss auch gewesen sein mag, er ist es nicht wert, sich darüber Gedanken zu machen. Weshalb wolltest du mich eigentlich sprechen?“

Aidan fühlte sich durchschaut. Sie ahnte bestimmt, dass er hin- und hergerissen war zwischen dem Bedürfnis, über den Vorfall zu sprechen, und dem Wunsch, ihn zu vergessen. Er setzte sich auf und bemühte sich um einen sachlichen Tonfall. „Ich habe beschlossen, deinen Einsatzplan zu ändern. Du solltest ja die ersten Wochen in der Australien-Abteilung aushelfen und ein paar Workshops organisieren, um dich mit dem Museum vertraut zu machen. Aber es ist notwendig, dass du noch etwas mehr tust.“

Beth blickte ihn entsetzt an. Meist war sie ein gut gelaunter Typ, doch nun sank ihre Stimmung auf den Nullpunkt. Es hatte sie viel Zeit und Mühe gekostet, sich mit Lanas Unterstützung einigermaßen in die Australien-Abteilung einzuarbeiten. Wie viel Zeit würde sie erst für eine zusätzliche Aufgabe benötigen? Dazu kam die Zusammenstellung der Papiere für die Anmietung ihrer Galerie und die Arbeit an ihrer neusten Skulptur. Hilfe!

„Am besten springst du direkt ins kalte Wasser. So kannst du dich am schnellsten einarbeiten“, fuhr er ungerührt fort. „Wir haben derzeit viele Personalausfälle durch die Grippewelle. Ich möchte daher, dass du das Aborigines-Zentrum und die Galerie für Körper und Seele übernimmst. In eigener Verantwortung.“

Na, super, dachte Beth. Sie träumte zwar von einer eigenen Galerie, aber sie brauchte auch Stücke, die sie dort ausstellen konnte. Also benötigte sie Zeit, um diese Kunstwerke herzustellen. Wie sollte sie das schaffen, wenn sie durch ihren Job dazu gezwungen war, sich zusätzlich abends in völlig neue Bereiche einzuarbeiten?

Sie war schon drauf und dran, Einwände zu erheben und Aidan ihre Situation zu erklären. Letzte Nacht hatte sie ihm jedoch versprochen, sich in Zukunft professioneller zu verhalten und voll einzubringen. Wenn sie ihm jetzt gestand, dass sie die neuen Aufgaben nicht bewältigen konnte, würde er das als Minuspunkt betrachten und sie womöglich feuern.

Sie drückte ihre Tasche an die Brust und dachte angestrengt über eine angemessene Reaktion nach. Aber bevor sie etwas einwenden konnte, überreichte er ihr einen umfangreichen Aktenordner.

„Hier sind die wichtigsten Unterlagen. Ich weiß, dass da viel Arbeit auf dich zukommt. Aber es ist nötig, dass du dich so schnell wie möglich mit deinen neuen Aufgaben vertraut machst.“

„Wann soll ich denn mit Führungen in den neuen Abteilungen beginnen?“, fragte sie verzagt.

„Morgen.“

Sein eindringlicher Blick irritierte sie mehr als sein kaum zu bewältigender Zeitrahmen. Aber nach ihren Versprechungen von gestern Nacht konnte sie jetzt schlecht einen Rückzieher machen. Und sie sah ihm an, dass er das wusste.

Sie beschloss, ihm wenigstens einen Teil der Wahrheit über ihre Lage zu gestehen. „Ich weiß es zu schätzen, dass du so viel Vertrauen in mich setzt. Aber ich fühle mich gerade ein wenig überfordert. Wie soll ich mich so schnell mit zwei neuen Abteilungen vertraut machen? Die Ausstellungsstücke, die Kollegen …

„Entweder du schaffst es, oder nicht“, unterbrach er sie barsch. „Und falls nicht, müssen wir deinen Arbeitsvertrag überdenken.“

Dieser verdammte Mistkerl, dachte Beth wütend. Von dem verführerischen, weltgewandten Mann der vergangenen Nacht war nichts mehr zu erkennen. Er hatte sich wieder in den machtbewussten Direktor zurückverwandelt, und ihr gefiel diese Veränderung überhaupt nicht.

Von wegen den Arbeitsvertrag überdenken! Das würde sie nicht zulassen. Sie durfte auf keinen Fall ihren Job hier riskieren. „Natürlich schaffe ich es“, sagte sie mit mehr Selbstvertrauen, als sie empfand.

Sie straffte die Schultern, hob das Kinn und löste ihre Hände von der Tasche. Sie musste irgendeine Lösung für ihre zahlreichen Probleme finden. Und zwar schnell. Sie besaß zwar ein fotografisches Gedächtnis, aber es war selbst für sie ein Ding der Unmöglichkeit, sich in einer Nacht mit dem Inhalt des dicken Ordners vertraut zu machen.

Und das war garantiert auch Aidan klar.

Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Das hier war nichts anderes als ein Test. Und möglicherweise stellte er sie extra vor eine unlösbare Aufgabe, um sie loszuwerden und einen Vorwand für eine Kündigung zu bekommen.

Nun, sie würde es ihm zeigen.

Nicht umsonst hatte sie eine fürchterliche Kindheit überlebt. Sie musste schon früh ihren ganzen Verstand einsetzen, um die schlimmsten Schikanen und Sticheleien in jeder der unzähligen neuen Schulen zu vermeiden. Sie hatte sich ein dickes Fell zugelegt, damit sie die abfälligen Bemerkungen von Lehrern oder Mitschülern ertragen konnte.

Sie hatte gelernt, ein gleichgültiges Gesicht aufzusetzen, selbst wenn ihre Seele zutiefst verletzt wurde. Und sie hatte ihre wahren Gefühle immer hinter einer selbstbewussten Fassade und einem losen Mundwerk versteckt.

Aber sie durfte ihr Schicksal in dieser Situation nicht herausfordern. Wenn es sich hier wirklich um einen fragwürdigen Test handelte, konnte sie es sich nicht erlauben, zu scheitern. Und falls nicht, nun, dann würde sie versuchen, etwas Zeit zu gewinnen.

Mit einem erzwungenen Lächeln steckte sie den Aktenordner in ihre geräumige Tasche. „Mir ist klar, wie schwierig es hier im Moment wegen des hohen Krankenstandes ist. Aber du könntest mir ein paar Tage Zeit geben, um mich zu orientieren. Wäre es nicht möglich, dass ich erst nächste Woche in den neuen Abteilungen anfange?“

Zwischen Aidans Brauen entstand eine steile Falte, die seiner Attraktivität jedoch keinen Abbruch tat. „Wie viel Zeit brauchst du genau?“

„Den Rest der Woche?“, schlug sie vor. „Dann hätte ich noch das Wochenende für ein intensives Aktenstudium und wäre am Montag für die Führungen gut vorbereitet.“

Er spannte sie eine ganze Weile auf die Folter, indem er sie nur forschend anblickte. „In Ordnung“, sagte er schließlich. „Wir machen es so.“

„Großartig“, gab sie zurück und stand auf. Sie war begierig darauf, den Raum zu verlassen, solange die Dinge zu ihren Gunsten standen.

„Fürs Erste“, fügte er hinzu.

„Danke. Ich bin davon überzeugt, dass du am Ende zufrieden mit mir sein wirst.“

Sie schnappte sich ihre Tasche, die mit dieser gewaltigen Ladung an Informationen prall gefüllt war, und eilte zur Tür. Ihre Erleichterung über den Aufschub war groß. Mit ein bisschen Glück und viel harter Arbeit konnte sie es schaffen, mit ihren beiden Jobs zu jonglieren, ohne einen Ball fallenzulassen.

„Das bin ich schon jetzt“, sagte er mit rauer Stimme.

Sie fuhr herum und sah ihn überrascht an. Das hörte sich gut an, und vielleicht meinte er damit ja nicht nur ihre beruflichen Fähigkeiten.

Ihre Hoffnung war berechtigt, denn sein Blick glitt bewundernd ihre Beine hinunter. Beth musste lächeln. „Ich kann die Sandalen jederzeit wieder anziehen. Falls du es möchtest“, sagte sie ironisch.

„Für jemanden, der gerade ein paar zusätzliche Tage für eine neue Aufgabe herausgeschunden hat, bist du ganz schön selbstbewusst“, bemerkte er.

„Ich weiß, was ich will. Und wie ich es bekomme. Nach letzter Nacht solltest du das wissen.“

Während sie sein Büro verließ, summte sie leise vor sich hin.

„Verflixt und zugenäht!“, fauchte Beth.

Dorothy warf ihr einen bestürzten Blick zu. „Machen Sie sich keine Sorgen. Wir kommen nur ein paar Minuten zu spät.“

Beth legte die letzten Meter zum Museum praktisch rennend zurück. Dieses eine Mal war sie froh darüber, keine Stilettos an den Füßen zu haben. „Ich weiß, aber ich habe einen Termin für eine Führung mit einer Schulklasse. Und dann auch noch Teenager!“

Und der Boss wird sich höchstpersönlich davon überzeugen, ob ich meine Sache gut mache, fügte sie im Stillen hinzu. Bei diesem Gedanken legte sie noch einen Zahn zu. Sie flog förmlich durch die Eingangstür und winkte Dorothy zum Abschied kurz zu. „Bis später, Dot.“

„Danke für die Unterstützung beim Einkaufen“, rief Dorothy ihr nach.

Beth hielt inne, drehte sich um und lächelte in sich hinein. Dank ihrer Hilfe war diese wandelnde modische Katastrophe allmählich auf dem Weg der Besserung. „Wir sehen uns morgen. Dann machen wir weiter, okay?“

„Toll“, erwiderte Dorothy enthusiastisch. „Ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihre Hilfe, Beth.“

Wenn Aidan nur auch so denken würde, dachte Beth nervös, während sie in die Galerie für Körper und Seele eilte. Dabei zog sie ihre Jacke gerade und befestigte eine lose Strähne wieder in ihrem Haarknoten.

Ihr war nicht klar, worüber sie sich mehr ärgerte. Über ihren hellgrünen Blazer, der über den Hüften ständig hochrutschte, oder über die Kopfschmerzen wegen des Haarknotens. Sie hatte sich das Haar nur aus einem einzigen Grund hochgesteckt: um Aidans Vorstellung von einer professionellen Museumsführerin zu entsprechen.

Da er heute ihre erste Tour in der neuen Abteilung überwachen würde, wollte sie wenigstens äußerlich kompetent wirken. Denn sie kam sich vor wie die unqualifizierteste Person auf Erden.

Hoffentlich kommt er zu spät, dachte sie angespannt und suchte den Raum nach ihm ab. Dabei versuchte sie, der wartenden Schulklasse möglichst selbstbewusst und freundlich entgegenzutreten.

Während die Jugendlichen sich um sie scharten und sie mit Fragen bombardierten, noch bevor Beth mit ihrem Vortrag angefangen hatte, entdeckte sie im Hintergrund ein graues Augenpaar, das missbilligend auf ihr ruhte.

Na, prima, dachte sie. Es sieht so aus, als hätte Professor Superpünktlich gerade wieder einen Tadel ins Klassenbuch eingetragen.

Sie ignorierte ihn so gut es ging und konzentrierte ihre Aufmerksamkeit auf die Halbwüchsigen, die lautstark damit fortfuhren, die nächsten sechzig Minuten in die schlimmsten ihres bisherigen Lebens zu verwandeln.

Sie machten sich über sie lustig und lachten sie aus.

Einer der Jungen besaß sogar die Dreistigkeit, seine Hand auf ihren Hintern zu legen, während er vorgab, einen besseren Platz in der Gruppe ergattern zu wollen.

Wäre Aidan nicht anwesend gewesen, hätte sie möglicherweise sehr unprofessionell darauf reagiert. Indem sie beispielsweise das Modell des menschlichen Gehirns durch das echte dieses hormongesteuerten pickeligen Monsters ersetzt hätte. So aber lächelte sie nur, hielt Lobreden über die wunderbaren Eigenschaften des menschlichen Körpers und beantwortete die auf sie einstürmenden Fragen so gut sie es vermochte.

Doch offenbar nicht gut genug für Aidan, der sie am Ende der Tour in sein Büro bestellte. Er besaß nicht einmal die Barmherzigkeit, ihr zuvor Zeit für einen dringend benötigten Kaffee zu lassen.

„Ich sehe dich in zehn Minuten“, sagte er und klopfte dabei auf seine Armbanduhr.

Als ob sie nicht wüsste, was das war, oder nicht die Uhr lesen konnte.

Gut, sie hatte sich ein paar Mal verspätet. Aber das war noch lange kein Grund, sie so finster anzublicken.

Sie nickte nur. Sie war viel zu erschöpft für eine schlagfertige Antwort. Sie befürchtete das Schlimmste. Sie hatte ihr Bestes gegeben, aber anscheinend hatte es nicht gereicht. Während sie den langen Korridor entlangging, kam sie sich vor wie ein ungezogenes Schulkind, das zum Direktor zitiert worden war.

Als sie an Aidans Tür klopfte, nahm sie sich fest vor, sich nichts von ihrer innerlichen Anspannung anmerken zu lassen. Sie würde ihm so souverän wie möglich entgegentreten. Gute Miene zum bösen Spiel, koste es, was es wolle, dachte sie. Nach diesem Motto lebte sie. Sie hatte es viele Male erprobt. Vor allem bei ihrem Vater, der sich ständig vor den Bedürfnissen seiner Tochter verschlossen hatte.

„Herein“, bellte Aidan durch die geschlossene Tür.

Sie holte tief Atem, betrat das Büro und ging mit erhobenem Haupt zu seinem Schreibtisch.

„Setz dich“, sagte er und deutete auf den Besuchersessel.

Es überraschte ihn nicht, dass sie seiner Aufforderung sofort Folge leistete. Er hatte das untrügliche Gefühl, als ob Beth diesmal eindeutig in der Defensive war. Kein herausforderndes Lächeln, keine schlagfertigen Bemerkungen. Aber er fühlte sich alles andere als gut dabei. Im Gegenteil, er kam sich vor wie ein grässlicher Despot.

Andererseits war es vielleicht ganz hilfreich, dass sie einmal ängstlich wirkte und das übliche übermütige Funkeln in den Augen vermissen ließ. Es war schlimm genug, sie jeden Tag mit einem sonnigen Lächeln durch die Räume gehen zu sehen, ohne sie in sein Büro zerren und über sie herfallen zu können. Wenn er jetzt den bösen Chef spielte, würde sie sich vielleicht in Zukunft etwas distanzierter verhalten. Zumindest hoffte er das.

„Ich möchte mit dir über deine heutige Arbeit sprechen“, begann er. Während er an die Tour dachte, die er gerade beobachtet hatte, versuchte er mit allen Mitteln, sein heftiges Verlangen zu unterdrücken. Denn er hatte die ganze Zeit den dringenden Wunsch verspürt, sie in eine Abstellkammer zu schleppen, um sie dort besinnungslos zu küssen. Sie war gleichzeitig kühn, süß und unvorstellbar sexy. Diese Anspannung hielt er nicht mehr lange durch.

„Ich war gar nicht so schlecht“, brachte sie mit fester Stimme hervor.

Aidan kam nicht umhin, sie für ihre Haltung zu bewundern. „Da hast du recht. Ich habe gemerkt, dass du die Informationen, die ich dir letzte Woche gegeben habe, gründlich studiert hast. Aber das reicht noch nicht.“

„Du bist nicht sehr verständnisvoll.“

Sie war wirklich nicht leicht unterzukriegen. Aidan war versucht, ihr dafür Applaus zu zollen. „Im Gegenteil. Ich bin ganz außerordentlich verständnisvoll. Ich habe überall auf der Welt mit Menschen unterschiedlichster Herkunft und Hautfarbe zusammengearbeitet. Ich habe Streiks, Überflutungen und Insektenplagen über mich ergehen lassen. Aber ich muss gestehen, dass ich noch niemals mit jemandem wie dir konfrontiert wurde.“

„Ach, tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich. Du machst dir die Sache einfach zu leicht. Und du arbeitest nicht genug an deinen Defiziten.“

Das stimmte nicht ganz. Aidan musste erneut an die Führung denken, die er gerade überwacht hatte. Dafür, dass sie sich wieder einmal verspätet hatte, war sie außerordentlich souverän aufgetreten. Dabei hatte sie seine Anwesenheit geflissentlich ignoriert. Aber sie war mit dieser Horde hyperaktiver Jugendlicher fertiggeworden, ohne die Kontrolle zu verlieren. Und es war beeindruckend, wie viel Wissen sie sich seit der vergangenen Woche angeeignet hatte. Ihre fehlenden Qualifikationen glich sie mit ihrer natürlichen Lebendigkeit zumindest teilweise aus.

„Ich weiß, was harte Arbeit ist“, gab sie zurück. „Du musst mir nur eine Chance geben, es unter Beweis zu stellen. Ich brauche ein wenig mehr Zeit.“

„Genau deshalb habe ich dich hierhergebeten.“

Angesichts der Erleichterung, die sich auf ihrem Gesicht und durch ihre Körperhaltung zeigte, verspürte Aidan einen schmerzhaften Stich. Sie war möglicherweise davon ausgegangen, dass er sie entlassen würde. Und in einer solchen Rolle gefiel er sich überhaupt nicht.

Er war ein fairer Vorgesetzter, der seinen Mitarbeitern viel Spielraum ließ. Aber aus irgendwelchen Gründen war er Beth gegenüber viel unnachsichtiger gewesen als sonst.

Aus irgendwelchen Gründen? Ihm wurde plötzlich bewusst, woran es lag. Er konnte sich seine junge, attraktive Angestellte einfach nicht aus dem Kopf schlagen. Und dabei verspürte er permanent ein bohrendes Schuldgefühl. Es war der Unmut über seine eigene Unzulänglichkeit, die er an Beth ausließ. In diesem Moment konnte Aidan sich selbst nicht besonders gut leiden. Er hatte sich Beth gegenüber wie ein Tyrann benommen.

Aber damit war jetzt Schluss. Es war deutlich zu merken, wie hart Beth an sich arbeitete. Und es war schließlich nicht ihre Schuld, dass er alle Professionalität in den Wind schlug und ständig erotische Tagträume hatte.

„Sieh mal, Beth. Ich sehe doch, wie viel Mühe du dir gibst. Und ich respektiere das. Aber für diese Arbeit braucht es mehr, als eine Reihe von Fakten auswendig zu lernen und ein charmantes Lächeln aufzusetzen. Ich will jemanden, dem dieses Museum wirklich am Herzen liegt. Jemand, der die Besucher während der Führungen durch seinen Enthusiasmus mitreißt. Du bist freundlich und hast eine positive Ausstrahlung. Und du hast dich wirklich angestrengt. Aber ich möchte, dass du die nächste Stufe erreichst. Ich bin bereit, dir dabei zu helfen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe und sah ihn überrascht an. „Du willst mir helfen?“

Ihr ungläubiger Gesichtsausdruck bestätigte seinen Verdacht, dass sie damit gerechnet hatte, gekündigt zu werden. Er fühlte sich wie ein elender Schuft.

„Genau“, sagte er und schob ein paar Papiere auf dem Tisch in ihre Richtung. „Das ist eine Auflistung aller Ausstellungsstücke. Es ist auf die Dauer ziemlich langweilig, die detaillierten Informationen darüber nur zu lesen. Ich möchte dir gern ein Gefühl für die einzelnen Exponate geben. Wir werden uns das ganze Museum nach und nach gemeinsam ansehen, und ich werde dir alles über die Ausstellungsstücke erzählen, was ich weiß.“

Sie schüttelte vor Erstaunen den Kopf. „Vielen Dank für das Angebot. Aber ich muss gestehen, dass es mich ziemlich überrascht.“

Das war kein Wunder. Denn es überraschte ihn selbst am meisten. Es wäre viel vernünftiger gewesen, sie zu entlassen und damit aus seiner Reichweite zu schaffen. Bevor er seinem Verlangen nachgab und einen Schritt zu weit ging.

Aber das konnte er ihr nicht antun. Er hatte noch nie jemanden getroffen, der mit solchem Engagement bei der Sache blieb, und mit so viel Energie versuchte, sich ein neues Fachgebiet zu erobern. Dafür bewunderte er sie.

Ein guter Vorgesetzter war verpflichtet, die berufliche Entwicklung seiner Mitarbeiter zu fördern. Und er würde Beth diese Förderung nicht vorenthalten, nur weil seine Libido verrücktspielte.

„Du dachtest, ich würde dir das Leben so richtig schwer machen, nicht wahr?“

Sie nickte nur.

„Ich bin gar nicht so schlimm, oder?“

„Bist du auf Komplimente aus, Professor?“, fragte sie lächelnd.

„Das habe ich nicht nötig.“

„Oh, das will ich glauben. Die kommen bestimmt von ganz allein.“

Schlagfertig war sie, das musste er ihr lassen. Und mit ihren glitzernden jadegrünen Augen und ihren sinnlichen Lippen, die ihn verführerisch anlächelten, schien sie nur ein Ziel zu haben. Nämlich, ihn ganz langsam in den Wahnsinn zu treiben.

„Geh jetzt wieder in deine Abteilung zurück“, sagte er in dem Versuch, sich auf Geschäftliches zu konzentrieren. „Ich erstelle einen Zeitplan für unsere gemeinsame Arbeit. Wir können das natürlich nicht während der Öffnungszeiten machen. Auf jeden Fall sollten wir so schnell wie möglich anfangen.“

„Vielen Dank. Du wirst es nicht bereuen.“

Während er beobachtete, wie sie mit ihrem anmutigen Gang den Raum verließ, und dabei den Blick nicht von ihren langen Beinen wenden konnte, wusste er, dass das nicht die Wahrheit war.

Er bereute es schon jetzt.

6. KAPITEL

„Ich habe bis jetzt nur sehr wenig darüber gelesen. Kannst du mir mehr über die geschichtlichen Hintergründe der Runentafeln von Glozel erzählen?“, fragte Beth und wartete auf die erste Lektion des Abends.

Sie bemühte sich um Geduld. Denn eigentlich hätte sie lieber an ihrer Skulptur gearbeitet. Heute Morgen erst war neues Metall geliefert worden. Aber stattdessen stand sie hier neben ihrem sexy Chef in dem ansonsten menschenleeren Museum und bemühte sich, so viel wie möglich von Aidans Ausführungen über langweilige Artefakte zu behalten, damit sie ihren Job nicht verlor.

Aidan legte die Handfläche auf die Glasscheibe des Schaukastens. In seinem Gesicht spiegelte sich echte Aufregung wider, als würde er die alten Steine wirklich berühren.

„1924 hat ein Bauer in Glozel, das liegt in der Nähe von Vichy, beim Pflügen eine unterirdische Kammer entdeckt. Sein Enkelsohn fand dort Tontafeln, die mit Schriftzeichen bedeckt waren, welche die Männer nicht entziffern konnten. Ein ortsansässiger Amateurarchäologe datierte die Tafeln auf mindestens achttausend Jahre vor unserer Zeitrechnung. Einige Experten halten die Tafeln für Fälschungen. In der Fachwelt gibt es noch immer heftige Diskussionen darüber. Auch in China und hier in Australien wurden ähnliche Artefakte gefunden. Die Runen konnten leider bis heute nicht entziffert werden.“

Beth beugte sich vor, sodass ihre Nase fast gegen die Glasscheibe stieß. „Es sieht ziemlich verschnörkelt aus. Obwohl einige Umrisse vage an das Alphabet erinnern.“

„Da hast du recht. Aber eine vollständige Entschlüsselung wird derzeit noch als unmöglich angesehen. Einige Experten sind der Meinung, ein paar von den Stücken wurden erst eintausend bis siebenhundert Jahre vor Christus von keltischen Einwanderern beschriftet. Aber niemand weiß das mit Sicherheit.“

„Das klingt sehr interessant.“

Als Lana versucht hatte, ihr die Fakten zu den wichtigsten Ausstellungen des Museums einzubläuen, war Beth vor Langeweile fast gestorben. Aber mit Aidan war das etwas ganz anderes. Seine Begeisterung war einfach mitreißend. Er war mit großer Leidenschaft bei der Sache. Deshalb konnte sie seinen Erklärungen durchaus etwas abgewinnen. Unwillkürlich fragte sie sich, wie es wohl wäre, mit einem Mann zu schlafen, der zu solcher Leidenschaft fähig war.

Doch das waren Gedanken, die hier absolut nichts zu suchen hatten. Sie musste sich unbedingt auf die Arbeit konzentrieren. „Gut, ich glaube, die Runentafeln bekomme ich in den Griff. Wollen wir uns als nächstes die Steine von Ica vornehmen?“

Er nickte, ging zum nächsten Schaukasten und winkte sie zu sich, damit sie einen Blick auf die seltsam gravierten Steine werfen konnte.

„Diese Steine wurden 1961 in der Nähe der peruanischen Stadt Ica gefunden. Eine Analyse der Oberflächenschicht der Gravuren hat ergeben, dass sie über zehntausend Jahre alt sein müssen. Diesem Datum widersprechen allerdings einige Objekte und Lebewesen, die dort abgebildet sind. Denn sie können zu der Zeit noch gar nicht existiert haben.“

„Worum handelt es sich denn dabei?“, fragte sie neugierig.

„Finde es selbst heraus.“

Sie musste dicht an ihn herantreten, um durch die Scheibe zu spähen. Sein verführerisch männlicher Duft machte es ihr ziemlich schwer, sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren.

„Siehst du, da drüben? Dieses Bild sieht aus wie ein Mensch, der mit einem Teleskop den Himmel beobachtet. Und das da könnten chirurgische Instrumente sein bei einer Operation an einem anatomisch korrekt abgebildeten Herzen.“

„Das ist ja merkwürdig.“

Ihre Reaktion auf seine Nähe war allerdings nicht merkwürdig. Seine Stimme, sein Duft und die Leidenschaft in seinen Augen jagten ihr einen Schauer nach dem anderen über den Rücken.

Durch ihn erwachten die Artefakte zum Leben. Für einen kurzen Moment sah sie sich selbst vor ihrem geistigen Auge bei einer erfolgreichen Ausgrabung an seiner Seite. Sie konnte die Aufregung über den bedeutenden Fund förmlich spüren.

„Das hier macht dir mehr Spaß, als du erwartet hast, oder?“

„Allerdings“, sagte sie mit einem reumütigen Lächeln. „Du bist ein guter Lehrer, Professor.“

„Mir gefällt meine Arbeit sehr.“

„Das merkt man.“

Während sie dastanden und einander in die Augen sahen, verlor Beth jegliches Zeitgefühl. Die erotische Spannung zwischen ihnen war fast greifbar, die Luft schien vor elektrischen Funken zu sprühen. Unwillkürlich trat sie einen Schritt auf ihn zu. Sie wünschte sich, er würde sie in die Arme nehmen und küssen.

„Lass uns weitermachen“, sagte er brüsk und drehte sich zur Seite. „Wenn du genug von dieser Abteilung hast, können wir ja in die nächste gehen.“

Beth hatte zwei Möglichkeiten: Entweder ignorierte sie die unglaubliche erotische Spannung zwischen ihnen ebenso, oder sie versuchte, ihn dazu bringen, diese Spannung zuzugeben und …

Die erste Möglichkeit war zweifellos die sicherste, vernünftigste und bequemste. Aber der sichere Weg entsprach nicht ihrem Charakter.

„Dadurch, dass du es ignorierst, geht es nicht weg“, sagte sie und suchte seinen Blick.

„Ich ignoriere überhaupt nichts“, gab er zurück.

„Du weißt genau, wovon ich spreche.“ Sie näherte sich ihm erneut und sah ein alarmiertes Aufflackern in seinen grauen Augen.

Er wischte sich mit der Hand über die Stirn. „Ich kann das mit dir nicht diskutieren. Du musst es einfach ruhen lassen.“

Als sie ihm die Hand auf den Arm legte, zuckte er zusammen, als hätte er einen elektrischen Schlag erhalten. Da wusste sie, dass sie definitiv über dieses Thema sprechen mussten.

„Wir müssen nicht unbedingt auf diese Art damit umgehen, weißt du?“, sagte sie leise.

„Doch, das müssen wir“, erwiderte er entschieden.

Aber er rührte sich nicht, während sie ihre Hand langsam über den teuren Wollstoff seiner Anzugjacke aufwärtsgleiten ließ, bis zu seinem Bizeps. Sie konnte spüren, wie der Muskel unter ihrer Handfläche zuckte.

„Es könnte sich natürlich durchaus zu einer peinlichen Angelegenheit entwickeln. Aber das muss nicht unbedingt so sein.“

Sie hoffte, ihre Berührung überzeugte ihn davon, dass sie die Lage richtig einschätzte. Dass er hier nicht der Einzige war, der diese fatale Anziehung verspürte. Und dass sie viel besser mit der Situation umgehen konnten, wenn sie sich gemeinsam damit auseinandersetzten.

„Peinlich? Das halte ich für eine Untertreibung.“ Er schüttelte den Kopf und entfernte sich ein paar Schritte von ihr.

Was sollte sie tun, wenn er sich wirklich ernsthaft weigerte, zu akzeptieren, was zwischen ihnen vorging? Sie konnten doch nicht einfach so tun, als wenn nichts wäre. Sie würden von nun an sehr viel Zeit miteinander verbringen.

„Warum gehen wir nicht einfach woandershin?“, fragte sie.

„Warum?“

„Mir brummt der Schädel vor lauter Fakten. Ein Tapetenwechsel würde uns beiden guttun. Wir könnten irgendwo einen Kaffee trinken und uns dann in Ruhe unterhalten.“

„Das halte ich für keine gute Idee.“

„Das dachte ich mir. Aber es wird ganz harmlos, versprochen. Nur eine freundschaftliche Unterhaltung bei ausgezeichnetem Kaffee und dem besten Kuchen, den du je in deinem Leben gegessen hast.“

„Damit kannst du ja wohl kaum die Cafeteria meinen“, sagte er mit einem ironischen Lächeln.

„Natürlich nicht. Abgesehen davon, dass sie schon geschlossen ist. Ich habe eigentlich an Brunetti gedacht.“

„Da bin ich noch nie gewesen.“

„Oh, dann hast du wohl bisher nicht viel Zeit in Melbourne verbracht.“

Er schüttelte den Kopf.

„Brunetti ist eine Institution“, erklärte sie. „Komm schon, du musst wenigstens einmal dort gewesen sein. Du wirst es mir noch danken.“

Beth zog ihre Jacke gerade und blickte Aidan auffordernd an. Sie wollte unbedingt in dieses sagenhafte Café. Aber nicht so sehr wegen des wirklich guten Kuchens. Ihr eigentliches Anliegen war, Aidan an einen belebten Platz zu bekommen, damit sie sich nicht auf ihn stürzte, um ihm den maßgeschneiderten Anzug vom Leib zu reißen.

„Du machst mich fertig“, seufzte er. „Du bist die anstrengendste Frau, die ich je getroffen habe.“

„In diesem Fall brauchst du erst recht ein Stück Kuchen. Guter Kuchen ist Balsam für eine gequälte Seele wie dich.“

Er musste lachen. „Du bist verrückt.“

Kopfschüttelnd folgte er ihr aus dem Ausstellungsraum.

„Okay, ich muss zugeben, dass du recht hattest“, sagte Aidan und schob sich zufrieden ein Stück Kuchen in den Mund.

„Ich habe es dir doch gesagt“, erwiderte Beth. „Wenn es um Kuchen geht, kannst du dem Wort einer Frau bedingungslos vertrauen.“

Sie lächelte, nahm einen großen Bissen von ihrem Schokoladenkuchen und schloss genießerisch die Augen.

„Ist deine Seele jetzt besänftigt?“, fragte sie und blickte Aidan in die Augen.

„Nicht, wenn du mich so ansiehst wie den Kuchen auf deinem Teller“, erwiderte er mit gespielter Strenge.

„Wie meinst du das?“, erkundigte sie sich mit gespielter Unschuld.

„Das weißt du verdammt gut. Und nun lass mich in Ruhe meinen Kuchen zu Ende essen“, gab er zurück und stach seine Gabel erneut in die Glasur aus weißer Schokolade.

Sie beugte sich ein Stück vor. „Gute Idee. Iss auf. Ich habe das Gefühl, dass unsere Unterhaltung dir gleich den Appetit verderben könnte.“

„Das hast du bereits geschafft“, sagte er und runzelte die Stirn.

Als Beth in Gelächter ausbrach, musste er jedoch grinsen. Niemand konnte auf die Dauer schlechte Laune haben, während er Brunettis Kuchen aß und Beths Gesellschaft hatte.

Er legte die Gabel beiseite, schob die leere Kaffeetasse von sich und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich schätze, dieser Zeitpunkt ist ebenso gut wie jeder andere, um darüber zu sprechen.“

Während Beth den letzten Bissen ihres Kuchens zum Mund führte, bat sie Aidan mit einer Geste, sich noch einen Moment zu gedulden. Jetzt, da sie hier saßen und in Ruhe über die erotische Spannung zwischen ihnen beiden sprechen konnten, hatte sich ihr Selbstvertrauen auf einmal verflüchtigt. Es war eine Sache, zu beschließen, sich gegenseitig mit der Wahrheit zu konfrontieren. Diese Entscheidung in die Tat umzusetzen, war jedoch etwas ganz anderes.

„Also“, begann sie schließlich. „Zuerst möchte ich, dass du mir versprichst, mich ausreden zu lassen.“

Misstrauisch blickte er sie an und lehnte sich nach vorn. „Komm zur Sache.“

Beth machte keine Bewegung. Sie spürte seinen Atem auf ihrem Gesicht und roch Kaffeeduft. Sie war drauf und dran, den kurzen Abstand zwischen ihnen zu schließen und ihn zu küssen. Sie wusste genau, wie seine Lippen schmecken würden: nach weißer Schokolade und Kaffee.

„Beth“, murmelte er warnend.

Der Klang seiner tiefen Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Sie blinzelte kurz und lehnte den Oberkörper zurück, um sich selbst daran zu hindern, eine weitere Dummheit zu begehen.

Sie holte tief Luft und straffte die Schultern. Jetzt oder nie, dachte sie. Sie hatte nichts zu verlieren. „Ich fühle mich zu dir hingezogen, sehr sogar. Und ich glaube, das beruht auf Gegenseitigkeit. Aber du hältst dich zurück, weil wir zusammen arbeiten. Ich bin jedoch davon überzeugt, dass wir viel Spaß miteinander hätten, wenn wir der Sache nur eine kleine Chance geben würden.“

Aidan saß aufrecht da und machte ein Gesicht, als hätte sie ihn mit der Kuchengabel gepiekt. Sie beschloss, weiterzumachen, bevor sie die Nerven verlor. „Du magst doch Abenteuer so sehr. Und Abenteuer erfordern nun einmal Risiken. Ich glaube, grundsätzlich bist du bereit, ein Risiko einzugehen. Auch wenn es sich auf den ersten Blick vielleicht nicht lohnt. Und um genau das bitte ich dich. Gib mir eine Chance. Auch wenn es ein Wagnis ist.“

„Du nimmst kein Blatt vor den Mund“, stellte er mit unbewegter Miene fest.

Sie zuckte die Schultern. „Wozu auch? Ich war schon immer dafür, direkt zur Sache zu kommen. Ich sage nur, wie es ist.“

Er schüttelte den Kopf und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. „Ich könnte dir eine Abfuhr erteilen. Aber das wäre nicht fair. Denn du hast absolut recht.“

Beth spürte, wie ihr Magen sich vor Aufregung zusammenzog. „Also fühlst du dich auch zu mir hingezogen?“, fragte sie atemlos.

„Ich glaube, der Kuss ist schuld daran“, erwiderte er mit einem matten Lächeln.

„Vergiss die Schuhe nicht“, sagte sie leise. „Ich habe den Eindruck, du stehst auf sexy Schuhe.“

Als er in Gelächter ausbrach, wurde ihr ganz warm ums Herz.

„Also, jetzt haben wir das Problem mit der gegenseitigen Anziehungskraft offengelegt. Was wollen wir nun damit anfangen?“, fragte sie.

Seine Miene wurde ernst, und er rieb sich den Nacken. „Mit dieser verrückten Anziehungskraft? Ich habe keine Ahnung.“

„Was ist verrückt daran?“, erkundigte sie sich mit einem koketten Augenaufschlag. „Ich bin ziemlich hübsch, findest du nicht?“

„Doch, das ist ja die eine Hälfte des Problems“, antwortete er mit einem Grinsen.

„Und die andere Hälfte?“

Seine grauen Augen wurden dunkel vor Begierde. „Die besteht darin, wie sehr ich dich will.“

„Oh“, machte sie und stieß den angehaltenen Atem aus.

Sie musste sich nur über den Tisch beugen, um ihn zu küssen. So lange und so leidenschaftlich, bis er sich selbst eingestand, wie fantastisch es werden würde, wenn sie ihrem Verlangen nachgaben. Die Versuchung, genau das zu tun, war riesengroß.

„Aber wir bekommen nicht immer, was wir wollen“, bemerkte er ernst.

Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Wie um sich abzuschirmen. Als ob das helfen würde, dachte Beth.

„Weißt du, was ich will?“ Abgesehen von dir, fügte sie im Stillen hinzu. „Ich will meinen Job so gut machen, wie es mir möglich ist. Ich will alles geben, um erfolgreich zu sein. Dass du mir hilfst, bedeutet mir viel. Und ich verspreche dir eines: Ich werde nicht zulassen, dass die Sache mit uns meine Arbeit in irgendeiner Weise beeinträchtigt.“

Bei dem Wort „uns“ hob er die Augenbrauen. Ansonsten zeigte er keine Reaktion. Nicht den Anflug eines Lächelns. Kein amüsiertes Funkeln in den grauen Augen. Absolut nichts.

Verzweifelt nahm sie die Serviette in die Hand und zerknüllte sie mit zitternden Fingern. Sie biss sich auf die Unterlippe, damit ihr nicht etwa eine unbedachte Bemerkung entschlüpfte. Wie zum Beispiel: „Lass es uns einfach tun, ich bin verrückt nach dir.“

Während die Sekunden verstrichen und die Serviette zu einem kleinen festen Ball wurde, gewann Beth zumindest einen Teil ihres üblichen Feuers zurück. „Also? Willst du es nur spannend machen? Oder bist du darauf aus, dass ich bettele?“

Aidan stützte die Ellenbogen auf den Tisch und beugte sich zu ihr. Endlich lächelte er. „Das mit dem Betteln könnte Spaß machen.“

Beth stieß erleichtert den Atem aus. Er war also bereit, ihnen eine Chance zu geben. „Na toll“, sagte sie mit einem ironischen Lächeln.

Und bevor sie es sich anders überlegen konnte, stand sie auf, beugte sich über den Tisch und küsste Aidan auf den Mund. Sie hatte eigentlich einen kurzen, eher freundschaftlichen Kuss im Sinn gehabt. Wie um ihre Verbindung freudig zu besiegeln.

Aber es wurde etwas ganz anderes daraus. Seine Lippen schmeckten tatsächlich nach Kaffee und Schokolade. Aidan und Beth küssten sich lange und hingebungsvoll, bis Beth sich schließlich daran erinnerte, dass sie sich in der Öffentlichkeit befanden. Widerwillig löste sie sich von Aidan und setzte sich wieder auf ihren Stuhl.

„Wenn ich das schon für ein wenig harmloses Flirten kriege, dann möchte ich wissen, was ich bekomme, wenn ich es ernsthaft darauf anlege, dich mit meinem Charme zu bezaubern“, sagte er mit einem warmen Lächeln.

Ihr Herz tat einen Satz, als ihr die tiefere Bedeutung seiner Worte klar wurde. „Du glaubst also, dass du mich mit deinem Charme bezaubern kannst?“

Er verbiss sich ein Grinsen. Er hatte noch nie jemanden kennengelernt, der so spontan, impulsiv und geradlinig war. Er konnte es immer noch kaum fassen, wie unverblümt sie das Thema angesprochen hatte, über das er sich schon so lange vergeblich den Kopf zerbrach. Ihr Mut war wirklich bewundernswert.

„Also?“, hakte sie nach.

Er schaute sie nur an und überlegte, ob ihre Wangen sich wohl so zart und weich anfühlen würden, wie es den Anschein hatte. Beth geisterte in seinen Gedanken herum, seit er sie das erste Mal gesehen hatte.

Er stellte sich vor, wie sie in seinen Armen lag und seinen Namen flüsterte. Wie er jeden Zentimeter ihrer seidigen Haut liebkoste. Und wie sie stöhnte und um mehr bat, wenn er den intimsten Punkt ihres Körpers berührte. Und wie sie sich ihm entgegenstreckte, wenn er in sie eindrang …

„Es ist nicht so schlimm, dass du mich auf eine Antwort warten lässt. Jedenfalls, wenn du mich dabei so ansiehst“, sagte sie in seine erotischen Fantasien hinein.

Er fühlte sich ertappt und wandte ihr wieder seine volle Aufmerksamkeit zu. Ihre Wangen waren leicht gerötet, und ihr wissendes Lächeln sagte ihm, dass sie genau wusste, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

Wenn Beth einen Raum betrat, wurde es gleich deutlich heller. Und wenn sie eine ihrer schlagfertigen Bemerkungen vom Stapel ließ, schien alles viel mehr Spaß zu machen.

Und da seine Arbeit als Museumsdirektor ihn längst nicht so zufriedenstellte, wie er gehofft hatte, brauchte er dringend einen zündenden Funken in seinem Leben. Dieser Funke war Beth Walker. „Oh ja. Ich weiß, dass ich dich bezaubern kann. Und um den Finger wickeln“, beantwortete er schließlich ihre Frage.

Beth spielte die Erstaunte. „Aber du weißt, was dann passiert, oder? Was es für Folgen haben wird, wenn du deinen Charme bei mir einsetzt?“

„Ja, das weiß ich.“

Die sexuelle Spannung zwischen ihnen war nun eine Tatsache, die er nicht länger leugnen konnte. Zwar hatte er in der Vergangenheit Privates und Berufliches säuberlich voneinander getrennt. Doch nun sah er sich gezwungen, die Regeln zu brechen und eine Ausnahme zu machen. Sein Instinkt sagte ihm, dass Beth es wert war.

„Ich glaube, wir werden eine Menge Spaß haben“, sagte sie freudig und schenkte ihm ein verführerisches Lächeln. „Du bist der Beste, Professor.“

Aidan betrachtete das freche Glitzern in ihren Augen und ihre vollen Lippen, während sie ihn angrinste. Er atmete ihren weiblichen Duft ein und wusste, dass er rettungslos verloren war.

„Jetzt, da wir festgestellt haben, dass zwischen uns etwas vorgeht, über das wir keine Kontrolle haben, können wir doch wieder an die Arbeit gehen, oder?“, fragte er und versuchte damit, seine Gefühle zu überspielen.

Beth schaute auf die Uhr und zog die Nase kraus. „Ich bin ziemlich kaputt. Macht es dir etwas aus, wenn ich jetzt nach Hause gehe? Wir können die Lektionen über die Artefakte ja morgen fortsetzen.“

„Sicher, obwohl ich vor morgen noch kurz etwas mit dir besprechen muss. Ich habe einen neuen Job für dich.“

„Schieß los“, sagte sie und schnippte mit den Fingern.

„Es ist nicht besonders anstrengend. Und du musst keine Lexika wälzen.“

„Das hört sich gut an.“

„Es gehört zur Politik des Museums, dass die Kuratorin den Direktor zur jährlichen Spendenveranstaltung begleitet. Es handelt sich dabei um eine stille Auktion. Die ganze Sache ist ziemlich langweilig, wenn du mich fragst. Aber da deine Cousine nun einmal verhindert ist, müsstest du für sie einspringen. Schaffst du das?“

„Natürlich“, sagte sie mit sichtlicher Erleichterung.

„Lass mich raten. Du hast befürchtet, ich würde dich mit der Reinigung von Steggy beauftragen.“

Sie runzelte die Stirn. „Steggy?“

„Das Skelett des Stegosaurus im Foyer gleich neben dem Eingang. Du weißt schon, der Haufen alte Knochen, an dem du jeden Tag vorbeiläufst.“

„Ach, das“, sagte sie und machte eine abfällige Handbewegung, als würde es sich nicht um ein unersetzliches naturhistorisches Ausstellungsstück handeln. „Nein, ich dachte an etwas viel Schlimmeres.“

„Was denn?“

„Ich hatte Angst, du würdest von mir verlangen, ab sofort nur noch so langweilige flache Schuhe zu tragen wie deine anderen weiblichen Angestellten. Hast du sie dir einmal genau angesehen? Sie sind absolut scheußlich.“

Er schüttelte den Kopf und lachte. „Warum habe ich nur das Gefühl, dass die Arbeit mit dir nach dieser erkenntnisreichen kleinen Unterhaltung mich in den Wahnsinn treiben wird?“

„Mach dir keine Sorgen. Was immer du fühlst, es beruht auf Gegenseitigkeit. Da kannst du sicher sein.“

Das war er. Und er fand diese Vorstellung nicht gerade beruhigend.

7. KAPITEL

Beth schob die Schweißerbrille nach oben und streifte die hitzebeständigen Schutzhandschuhe ab. Mit dem Handrücken fuhr sie sich über die Stirn und betrachtete angewidert ihre neueste Kreation. Sie schüttelte den Kopf und stieß einen lauten Fluch aus.

Die verdrehten Eisenstücke glichen eher matschigen Spaghetti als dem Speichenrad, das sie hatte herstellen wollen. Obwohl die meisten ihrer Werke sehr avantgardistisch waren, erschien dieses hier nun wirklich zu extrem.

Sie hatte früher nie ein Problem damit gehabt, sich zu konzentrieren. Allerdings hatte es auch nie einen Mann wie Aidan Voss gegeben, der sich für sie interessierte. Und der dazu noch aus seinem Interesse keinen Hehl machte.

Nur bei dem Gedanken an ihn begannen ihre Hände leicht zu beben, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Seufzend verließ Beth ihre Werkbank. Mit diesen Händen würde sie im Moment nicht einmal eine Pastete formen, geschweige denn Metall schweißen können.

Seit ihrem Aufenthalt in dem Café hatte sich zwischen Aidan und ihr etwas verändert. Sie konnte es nicht genau benennen, aber es zeigte Auswirkungen auf sie.

Sie ging gern auf Partys oder zum Tanzen, war immer zum Flirten aufgelegt und bewältigte die meisten Situationen mit Humor. Insbesondere Situationen, in denen ein gut aussehender Mann eine Rolle spielte. Aber seit Aidan ihr gestanden hatte, dass sie ihm gefiel, konnte sie das Verhältnis zu ihm nicht mehr auf die leichte Schulter nehmen.

Und nun sollte sie ihn zu einer wichtigen geschäftlichen Veranstaltung begleiten. Daran war nichts Verfängliches oder Anrüchiges. Eigentlich sollte sie kein Problem damit haben. Doch das war es nicht. Denn sie wollte etwas anderes von ihm.

Sie wollte sich mit Aidan verabreden. Zu einem richtigen Date. Sie wollte mit ihm flirten und ihn zum Lachen bringen, bis sie beide so heiß aufeinander waren, dass ihnen keine andere Wahl blieb, als ihrer gegenseitigen Anziehungskraft endlich nachzugeben.

Sie schaltete das Schweißgerät aus, streckte ihren verspannten Rücken und rollte die schmerzenden Schultern.

Lana wartete noch auf einen Anruf von ihr, um den neuesten Stand der Dinge zu erfahren. Das war schon ohne Muskelverspannungen stressig genug. Doch leider war dies die übliche Begleiterscheinung, wenn sie an ihren Skulpturen arbeitete.

Beth nahm ihr Handy und wählte Lanas Nummer aus der Kontaktliste aus.

Wie erwartet nahm ihre Cousine bereits nach dem zweiten Läuten ab.

„Hallo, Lana. Ich bin’s.“

„Hi, Beth. Wie geht es dir?“

„Gut.“ Beth wandte sich schaudernd von ihrem missglückten Kunstwerk ab. „Was macht der Knöchel?“

„Soweit okay. Allerdings geht es für meinen Geschmack nicht schnell genug voran. Wie stehen die Dinge im Museum?“

Nervös fuhr Beth sich über den Nasenrücken. Sie hoffte, sie würde sich einigermaßen elegant aus der Affäre ziehen können. Denn wenn Lana von der Geschichte mit Aidan Wind bekam, würde sie ihre Krücken wegschmeißen, in Beths Apartment hüpfen und ihrer Cousine mit dem gesunden Bein kräftig in den Hintern treten.

„Bestens. Ich mache immer noch Führungen. Und es sieht so aus, als ob ich zwei neue Abteilungen bekommen würde.“

„Super! Ich kann kaum glauben, dass du dich so ins Zeug legst. Ich dachte, es wäre nicht gerade dein Traumjob.“

„Der Job ist schon in Ordnung. Da ist doch nichts dabei.“ Jedenfalls meistens, fügte sie im Stillen hinzu. Wenn Aidan nicht in der Nähe war und ihr unter seinem Blick abwechselnd heiß und kalt wurde. „Am Wochenende gehe ich sogar zu einer beruflichen Veranstaltung. Und ich werde dort für Aufsehen sorgen.“

„Was für eine Veranstaltung?“, wollte Lana wissen.

Beth ließ sich auf ihr Sofa fallen und schwang die Beine über die Armlehne. „Nichts Besonderes. Irgendeine stille Auktion, um Spenden für das Museum zu sammeln. Eigentlich wäre es deine Aufgabe gewesen, den Direktor zu begleiten. Aber da du ja schlecht zu Fuß bist, gehe ich eben an deiner Stelle.“

Den Teil, in dem sie sich wünschte, der Direktor würde sie anschließend nach Hause bringen und gänzlich unseriöse Dinge mit ihr anstellen, ließ sie besser aus.

„Lieber Himmel, du summst ja“, sagte Lana alarmiert. „Das hat nichts Gutes zu bedeuten. Du summst nur, wenn du nervös, abgelenkt, euphorisch oder aufgeregt bist.“

Beth schlug sich erschrocken die Hand vor den Mund. Sie hatte tatsächlich gesummt. Dessen war sie sich gar nicht bewusst gewesen. „Nein, ehrlich, Lana. Nichts dergleichen. Ich habe nur gerade einen Ohrwurm.“

Dieser verdammte Aidan war ihr wirklich unter die Haut gegangen. Und in den Kopf. Außerdem schwirrte er offenbar auch noch in ihrem Unterbewusstsein herum.

Lana lachte. „Vielen Dank, dass du für mich einspringst. Aber denk dran, dass es sich immer noch um Arbeit handelt. Also benimm dich wenigstens halbwegs professionell, okay? Ich weiß doch, wie gerne du auf Partys gehst. Das ist jedoch keine Party, und du darfst auch nicht so viel flirten. Immerhin begleitest du deinen Vorgesetzten.“

Beth schnitt eine Grimasse und stellte sich vor, was Lana wohl sagen würde, wenn sie die Wahrheit wüsste. Beth hatte nämlich vor, sehr intensiv zu flirten. Und zwar mit ihrem Vorgesetzten!

„Ich werde daran denken“, sagte sie. „Aber nun muss ich Schluss machen. Vergiss nicht, dein krankes Bein zu schonen.“

„Ja, mache ich. Amüsier dich gut auf dieser Auktion. Aber nicht zu sehr, hörst du?“

„Okay. Bis dann.“

Beth beendete die Verbindung, legte das Telefon auf den Couchtisch und sprang auf.

Vielleicht maß sie der ganzen Sache mit Aidan ja viel zu viel Bedeutung bei. Er war schließlich auch nur ein Mann. Und davon gab es viele auf dieser Welt.

Sie setzte sich wieder auf ihren Arbeitsstuhl, zog die Schweißerbrille über die Augen und streifte die Handschuhe über. Während sie das Schweißgerät einschaltete, verbannte sie jeden Gedanken an Aidan aus ihrem Kopf und konzentrierte sich auf ihre Arbeit.

Aidan hielt den Wagen vor dem heruntergekommenen alten Lagerhaus mitten in Brunswick an und klopfte fluchend auf sein Navigationsgerät. Ein Blick auf die schmutzige, graue Fassade, die abblätternde rote Farbe der einzigen Tür und die verlassene Straße sagte ihm, dass er die falsche Adresse eingegebenen haben musste.

Er nahm den Zettel mit Beths Adresse zur Hand und verglich den Straßennamen mit dem im Navigationsgerät. Nein, er hatte keinen Fehler gemacht. Die Adresse war richtig. Beth lebte wohl tatsächlich in dieser schäbigen alten Ruine.

Kopfschüttelnd stieg er aus dem Auto und ging zur Tür. Allmählich wurde er wirklich neugierig. Vom ersten Augenblick an hatte er gewusst, dass Beth etwas Besonderes war. Und sie hatte ihn jeden Tag aufs Neue überrascht. Und nun das hier.

Wegen ihrer Vorliebe für modische Kleidung und der unternehmungslustigen Art hatte er angenommen, Beth würde in einem schicken Apartment in der Innenstadt wohnen. Jedenfalls nicht weit entfernt von trendigen Bars, Boutiquen und Cafés. Stattdessen hatte sie sich diese abgelegene, düstere Straße in Brunswick ausgesucht. Einen Ort, der ohne größere Umbauten als Kulisse für einen Vampirfilm dienen könnte.

Brunswick war zwar ein Melbourner Stadtteil, der seit einiger Zeit immer begehrter wurde. Aber bis zu dieser Straße war der Aufschwung offensichtlich noch nicht vorgedrungen.

Aidan drückte auf den Klingelknopf und wartete. Und wartete.

Er wollte gerade sein Telefon zur Hand nehmen, als die Tür sich öffnete. Und dann wurde ihm die Kehle eng.

„Hallo, Professor. Wollen wir uns auf die Socken machen?“, begrüßte Beth ihn munter.

Das Warten war ihren Anblick wert gewesen. Sie hatte das blonde Haar hochgesteckt, aber ein paar Strähnen umschmeichelten verführerisch ihr Gesicht und ihren Nacken. Sie trug ein hautenges, silbrig schimmerndes Kleid, das eine Handbreit über dem Knie endete.

Socken, dachte Aidan mit trockenem Mund. Natürlich hatte Beth keine Socken an. Ihre nackten, gebräunten Beine endeten in einem Paar sexy Schuhe mit unerhört hohen Absätzen.

Nur mit Mühe konnte Aidan sich davon abhalten, Beth ins Innere des Hauses zu zerren, um sie dort nach allen Regeln der Kunst zu verführen.

„Hübsche Schuhe“, sagte er mit belegter Stimme.

„Unser Ziel ist es, Sie zufriedenzustellen“, ahmte sie den Ton einer wenig einfallsreichen Verkäuferin nach. Sie warf einen kurzen Blick auf ihre silberfarbenen Stilettos, die ihre in Blaumetallic lackierten Zehennägel freiließen. „Also, lass uns gehen und diesem Haufen steifer Anzugträger zeigen, was eine Party ist.“

Bis zu diesem Moment hatte Aidan eigentlich gute Laune gehabt. Aber jetzt sank seine Stimmung gewaltig. Sah sie ihn etwa genauso? Als steifen Anzugträger mit der Attitüde eines zugeknöpften Universitätsprofessors, der nicht wusste, was Spaß bedeutete?

„Zähle ich zu dem Haufen von Anzugträgern dazu?“, wollte er wissen.

Mit einem amüsierten Lächeln legte sie ihm die Hand auf die Brust. „Definitiv nicht“, murmelte sie und ließ ihre Hand langsam abwärts gleiten. „Dazu bist du viel zu abenteuerlustig. Und draufgängerisch.“

„Draufgängerisch?“

„Oh ja“, flüsterte sie und befeuchtete ihre Unterlippe mit der Zunge.

Aidan konnte den Blick nicht von ihr wenden und legte die Hand auf ihre Hüfte. Durch den dünnen, glatten Stoff konnte er die Wärme ihrer Haut spüren. Ihr fruchtiger Duft umgab ihn wie ein Kokon. „Du bist wunderschön.“

„Und du setzt deinen neulich erwähnten Charme gerade sehr wirkungsvoll ein.“

Sie ließ ihre Hand gleichfalls auf seine Hüfte gleiten. So standen sie für eine Weile schweigend einander gegenüber und sahen sich in die Augen. Sie waren sich sehr nah. Aber nicht nah genug.

„Also bin ich gerade dabei, dich mit meinem Charme zu bezaubern?“, fragte er schließlich leise.

„Ja, das tust du.“

„Du weißt, dass wir gehen müssen?“

Sie nickte. „Vielleicht kannst du mich ja später noch ein bisschen mehr bezaubern.“

Er verschluckte ein „Zum Teufel mit später“ und sagte stattdessen: „Versprochen.“ Schnell nahm er sie bei der Hand und hatte es plötzlich sehr eilig, zum Wagen zu gelangen.

Denn je eher sie die Auktion hinter sich brachten, desto schneller würde dieses „Später“ beginnen.

Beth war nie besonders anhänglich gewesen. Wenn sie in männlicher Begleitung auf eine Veranstaltung oder Party ging, hing sie selten die ganze Zeit wie eine Klette am Arm des jeweiligen Mannes, sondern suchte sich ihre Gesprächspartner, Getränke oder das Buffet gerne allein.

Als sie jedoch vor dem imposanten Hotel The Langham aus dem Wagen stieg, war sie dankbar, dass Aidan ihr seinen Arm anbot.

Der Abend hielt für beide einige Überraschungen bereit. Angefangen mit Aidans Entdeckung des wichtigsten Objekts der Auktion bis hin zu Beths Erstaunen über Aidans weltmännische und souveräne Art. Er benahm sich, als würde er solche Events jeden Tag besuchen. Dazu kam, dass er in seinem Designer-Smoking unverschämt gut aussah.

Während sie das Foyer betraten, verstärkte sie unwillkürlich den Griff um seinen Arm. Der Marmorboden war auf Hochglanz poliert, und das Licht des gewaltigen Kronleuchters blendete ihre Augen.

„Du summst“, stellte Aidan fest, als sie auf die unterste Stufe einer Rolltreppe traten.

„Oh Entschuldigung. Schlechte Angewohnheit. Das tue ich seit meiner Kindheit, meistens wenn ich nervös bin. Mein Vater pflegte zu sagen, ich hätte für jede Gelegenheit eine spezielle Melodie. Ich schätze, er hatte recht.“

Er warf ihr einen forschenden Blick zu. „Pflegte zu sagen?“

„Er starb, als ich achtzehn war.“

Genauer gesagt, kurz nach ihrem achtzehnten Geburtstag. Es war, als hätte er bis zu ihrer Volljährigkeit gewartet, bis er sie endgültig verlassen konnte. Das gehörte zu den wenigen Dingen, die er je für sie getan hatte.

Beth rechnete damit, dass Aidan mit einer belanglosen Floskel auf ihre Worte reagierte. Doch auch in diesem Fall überraschte er sie.

„Vermisst du ihn?“

Gute Frage. Sie hatte leider nicht die geringste Ahnung, wie sie sie beantworten sollte.

„Nun, ich denke schon. Meine Mutter starb, als ich sechs Jahre alt war. Mein Vater war nach ihrem Tod nicht mehr derselbe. Er schleppte mich von Stadt zu Stadt. Entweder versuchte er, seinen Erinnerungen zu entkommen, oder sich neue zu erschaffen. Ich weiß es nicht mit Sicherheit. Für eine Weile waren wir uns sehr nah. Bis zu dem Zeitpunkt, als ich genug von dem unruhigen Nomadenleben hatte. Von da an lieferte er mich für jeweils sechs Monate im Jahr bei meiner Cousine und ihrem Vater ab. Ich war sehr gern dort. Aber er kam immer wieder nach Melbourne und nahm mich mit auf seine sinnlosen Reisen. Er hat nie verstanden, dass ich am liebsten an einem Ort geblieben wäre.“

„Ja, ja, die liebe Familie“, sagte Aidan nur. Er versuchte, mit einer leichten Bemerkung die Stimmung etwas aufzulockern, und schaute sie gleichzeitig mitleidig an.

Beth ärgerte sich darüber. Sie wollte sein Mitleid nicht.

Sie wollte es von niemandem.

In all diesen Jahren hatte sie sehr gut für sich selbst gesorgt. Und außer Lana gab es niemanden, von dem sie abhängig war. Das war gut so. Und es sollte dabei bleiben.

„Ich habe das Gefühl, du hast in Bezug auf die Familie auch eine Geschichte, die dich belastet“, sagte sie, um die Aufmerksamkeit von ihrer eigenen traurigen Vergangenheit abzulenken.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen“, erwiderte er, und in seinem Gesicht zuckte ein Muskel. „Meine Eltern sind beide Historiker. Schon als kleines Kind bin ich mit ihnen durch die Welt gereist. Das war, bevor Dad die Stelle als Museumsdirektor angenommen hat. Er hat das Museum fünfundzwanzig Jahre lang geleitet. Aber dann hat er mich gebeten, eine Weile für ihn einzuspringen.“

Die Bitterkeit in seinen Augen versetzte sie in Erstaunen.

„Damit es in der Familie bleibt?“, fragte sie unsicher.

„So in der Art.“

Sie erreichten den Eingang zum Ballsaal des Hotels. Dort sollte die Auktion stattfinden. Aidan machte sie mit einer Reihe von Leuten bekannt. Beth befürchtete jedoch, dass sie sich unmöglich alle Namen merken konnte.

Vor allem deshalb, weil ihre Gedanken gerade in eine ganz andere Richtung schweiften. Sie wollte zu gern mehr über Aidans Vergangenheit erfahren. Sie konnte spüren, dass es dort dunkle Seiten gab, die noch immer ihren Schatten auf ihn warfen. Der beste Weg, um einen Menschen richtig einzuschätzen, bestand darin, seine Geschichte zu erforschen. Außerdem fand sie das viel angenehmer, als in ihre eigene Vergangenheit einzutauchen.

„Willst du dir ansehen, was in der Auktion zu Gebote steht?“, fragte er.

„Das habe ich schon getan“, antwortete sie mit einem koketten Augenaufschlag.

Sein leises Lachen jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Hast du etwas gesehen, das dir gefällt?“

„Sicher“, erwiderte sie. „Aber ich befürchte, es liegt überhaupt nicht in meiner Preisklasse.“

Ihre Nackenhärchen richteten sich auf, als er nähertrat und sie seinen Atem auf ihrem Gesicht spürte.

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Du solltest mitbieten. Vielleicht hast du ja Glück.“

Als seine Lippen sanft über ihre Wange streiften, versank alles andere um sie herum. Die gedämpfte Deckenbeleuchtung, die sich auf den Abendkleidern der anwesenden Damen als matter Schimmer widerspiegelte. Die dezente klassische Musik aus verborgenen Lautsprechern. Und der Geräuschpegel der Unterhaltungen, den Hunderte von zumeist älteren Gästen verursachten. Aidans Berührung war so leicht, dass Beth sie kaum spürte. Und dennoch waren all ihre Sinne in diesem Moment nur auf ihn gerichtet.

Es kostete sie all ihre Willenskraft, sich nicht in seine Arme zu schmiegen und zu tun, wonach es sie seit ihrem ersten Kuss verlangte. Ihn noch einmal zu küssen. Lang und leidenschaftlich.

„Ja, vielleicht habe ich Glück. Ich verlasse mich einfach darauf“, sagte sie leise.

Er ließ die Fingerspitzen zärtlich über ihren bloßen Arm gleiten. „Wenn dieser Abend nicht so verdammt wichtig für das Museum wäre, würde ich sagen, lass uns verschwinden“, sagte er mit rauer Stimme.

„Mach dir keine Sorgen. Die Nacht ist noch jung.“

Er sah ihr in die Augen. Sein Blick, in dem das pure Verlangen stand, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Doch bevor er etwas erwidern konnte, trat ein breitschultriger Mann zu ihnen und zerrte Aidan nach einer kurzen Begrüßung förmlich mit sich.

Beth musste angesichts von Aidans gequältem Gesichtsausdruck lächeln und winkte ihm kurz zu. Dann ging sie zur Stirnseite des Saales, wo die wertvolleren Objekte hinter einem Absperrseil ausgestellt wurden.

Dort erfüllte sie der Anblick ihres eigenen Werkes mit unbändigem Stolz. Diese Arbeit hatte sie erst kürzlich fertiggestellt. Es war ihre ganz eigene Interpretation des Opernhauses von Sydney im Miniaturformat.

„Du hättest wenigstens versuchen können, mich zu retten. Du bist schließlich hier, um mich zu unterstützen“, unterbrach Aidan sie bei der Betrachtung ihrer wirklich gelungenen Skulptur.

Verblüfft, dass er so schnell wieder bei ihr war, drehte sie sich zu ihm um. „Ich hatte nicht den Eindruck, dass du gerettet werden müsstest. Schließlich bist du doch unter anderem hier, um Kontakte zu pflegen, oder?“

„Das stimmt. Allerdings habe ich heute überhaupt keine Lust dazu. Ich möchte den Abend lieber mit dir verbringen.“

Bei seinen Worten wurde ihr warm ums Herz. Abgesehen von der sexuellen Anziehungskraft zwischen ihnen mochte sie diesen Mann wirklich sehr. Ihre starken Gefühle für Aidan jagten ihr manchmal sogar ein wenig Angst ein, denn sie spürte instinktiv, dass sie sich ernsthaft in ihn verlieben würde, wenn sie es zuließ.

Sie deutete auf ihr Objekt. „Was hältst du davon?“

Er nahm sich Zeit, die Skulptur in Ruhe zu betrachten. Mit gerunzelter Stirn trat er einen Schritt zurück und dann zur Seite, ohne den Blick von dem Kunstwerk abzuwenden. „Nicht mein Geschmack“, urteilte er schließlich. „Zu modern.“

Das zärtliche Gefühl, das sie ihm gerade noch entgegengebracht hatte, verschwand urplötzlich. Sein kritischer Blick und die leicht abfällige Bemerkung trafen sie bis ins Mark.

Seine Meinung war ihr wichtig. Es verletzte sie, dass ihm ihre Skulptur nicht gefiel. Das wiederum beunruhigte sie sehr. Denn sonst gab sie nicht besonders viel auf die Meinung anderer Leute. Dass Aidans Standpunkt ihre Stimmung so beeinflusste, konnte nur eins bedeuten: Sie war tatsächlich gerade im Begriff, ernsthafte Gefühle für ihn zu entwickeln.

Dabei passten sie überhaupt nicht zueinander. Er reiste leidenschaftlich gern, während sie am liebsten an einem Ort blieb. Und ihre Ansichten über Kunst waren offenbar auch unvereinbar.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Natürlich ist das zu modern für dich. Immerhin verbringst du dein halbes Leben damit, im Dreck nach altem Zeug zu graben.“

Etwas an ihrem Ton zeigte ihm offenbar, dass seine Bemerkung über die Skulptur sie verstimmt hatte. Er zog ihr Kinn zu sich und zwang sie, ihn anzusehen. „Was ist los?“

„Nichts“, antwortete sie und senkte den Blick, bevor er die Lüge darin erkennen konnte.

„Es ist weder der richtige Ort noch die richtige Zeit“, sagte er leise und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe, „aber glaub mir, wenn du mich nachher auch noch so ansiehst, kann ich für meine Handlungen nicht mehr zur Verantwortung gezogen werden.“

Offenbar hatte er beschlossen, den Ernst dieser Situation zu durchbrechen, indem er wieder mit dem Flirten begann. Dafür war Beth ihm dankbar.

Sie hob die Brauen und drückte ihren sorgfältig manikürten Zeigefinger gegen seine Brust. „Hast du es noch nicht gehört? Ständig Verantwortung zu zeigen wird absolut überbewertet.“

„Wenn das so ist, werde ich mein Verantwortungsgefühl für eine Nacht vergessen“, sagte er mit einem verruchten Lächeln.

Sie legte die Hand auf seine Brust und genoss für einen Moment die Wärme seines Körpers, die unter dem weißen Hemd zu spüren war. Dann hakte sie sich bei ihm ein und drückte kurz seinen Ellenbogen. „Gute Idee. Aber erst müssen wir diese Auktion hinter uns bringen.“

Er fluchte leise und setzte sich so schnell in Bewegung, dass sie ihm kaum folgen konnte.

„Bist du so in Eile, weil du es nicht erwarten kannst, mit mir allein zu sein? Falls ja, gefällt mir das sehr“, bemerkte Beth.

Er blieb stehen, um sie anzusehen. „Ich hoffe, dass es noch mehr gibt, was dir gefällt.“

„Oh ja“, erwidert sie leise. „Und je schneller wir hier verschwinden können, desto früher kann ich mich dem widmen.“

„Dann komm jetzt. Lass uns nicht länger herumtrödeln.“

Beth lachte, als er sie mit sich zog und den Saal in Rekordgeschwindigkeit durchquerte.

8. KAPITEL

„Du hättest es mir sagen müssen“, beschwerte Aidan sich in vorwurfsvollem Tonfall.

Beth schloss die Eingangstür auf und warf ihm über die Schulter hinweg einen kurzen Blick zu. „Warum denn? Ich wusste, dass du es früh genug allein herausfinden würdest.“

Kopfschüttelnd folgte Aidan ihr in die Dunkelheit des Lagerhauses. Er hoffte, dass es drinnen einladender war, als die schäbige Fassade vermuten ließ.

„Damit hast du natürlich recht.“ Er blinzelte, als Beth das Licht einschaltete, und erblickte einen mit hölzernen Dielen ausgelegten Gang. „Aber ich musste so nebenbei erfahren, dass meine neueste Museumsführerin in Wahrheit eine Starkünstlerin ist, indem ich ihren Namen im Programmheft entdeckte. Ich hätte es lieber von der Künstlerin selbst gehört. Das gilt auch für die hohen Preise, die ihre Objekte erzielen.“

Beth lachte leise. „Du bist selbst schuld daran. Ich wollte es dir gerade erzählen, da hast du deine arrogante Nase über meine beste Arbeit gerümpft und behauptet, sie wäre dir zu modern.“

„Meine Nase ist nicht arrogant“, protestierte er, während er ihr durch den Gang zu einer schmalen Treppe abwärts folgte.

Sie ließen die Treppe hinter sich und betraten einen Raum, der in etwa die Größe eines mittleren Flugzeughangars hatte.

„Du hast ja reichlich Platz“, sagte Aidan erstaunt und ließ seinen Blick umherschweifen.

Die Deckenverkleidung bestand aus Wellblech, das einen reizvollen Kontrast zu den weiß verputzten Wänden bildete. Die überdimensionalen Fenster waren mit Jalousien aus unbehandelten Holzlamellen verhängt. Überall an den Wänden befanden sich große, moderne Gemälde in leuchtenden Farben.

„Mir gefällt es“, erklärte sie auf dem Weg zu der bescheidenen Küchenzeile, die nicht zu den Dimensionen des Raumes passen wollte. „Was möchtest du trinken?“

„Kaffee wäre toll. Schwarz, ohne Zucker.“

Aidan ging zu einem großen Paravent aus Metall, der eine Ecke des Raumes abteilte. Die Oberfläche der Stellwand bestand aus einer exquisiten, perlmutternen Intarsienarbeit, die stilisierte Kirschblüten darstellte. Das hier war wirklich ein Kunstwerk. Fast andächtig fuhr Aidan mit der Fingerspitze über das schimmernde Perlmutt.

Beth trat zu ihm und reichte ihm einen dampfenden Becher. „Wenn dir der Paravent gefällt, dann warte nur, bis du siehst, was dahinter ist.“

Sie umrundete die Stellwand und bedeutete ihm mit einer Handbewegung, ihr zu folgen.

„Hier arbeite ich. Allerdings könnte ich mir vorstellen, dass es nicht deinem Geschmack entspricht. Zu modern und so.“

„Sei nicht so streng mit mir“, bat Aidan und nahm einen Schluck Kaffee.

Er fragte sich, ob ihm wegen des Koffeins plötzlich so warm wurde. Möglicherweise lag es ja auch an Beth, die mit den Fingerspitzen fast zärtlich über ein Stück Blech auf der Werkbank strich.

„Ich werde es mir überlegen“, sagte sie und lächelte ihn an.

Dann nahm sie eine Zange zur Hand und formte das Blech mit routinierten Bewegungen zu einem akkuraten Stern.

„Du bist sehr talentiert“, sagte Aidan, stellte seinen Becher auf ein Regalbord und trat neben sie. „Warum hast du mir nichts davon gesagt? Das hätte ich wirklich gern gewusst.“

„Weil es für die Arbeit im Museum keine Rolle spielt. Ich habe nicht erwartet, dass es dich interessieren würde. Dir liegt doch nur daran, dass ich meinen Job gut mache, oder?“

Sie hat recht, dachte er bitter. Sie hielt ihn für einen pedantischen Workaholic, dessen einziges Interesse dem Museum galt. Leider lag sie damit nicht einmal falsch.

Eigentlich hatte er nie so sein wollen. Aber er war irgendwie in diese Rolle hineingewachsen. Und wofür? Um seinem Vater zu beweisen, dass er dazu fähig war, das Museum zu leiten. Einem Mann, der es nicht einmal bemerken würde, wenn sein Sohn nackt auf der Sphinx tanzte.

Er setzte sich neben Beth auf einen Stuhl und ergriff einen winzigen, schmiedeeisernen Korb. „Du hast keine besonders gute Meinung von mir, nicht wahr?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Eigentlich denke ich, dass du ziemlich gut bist in allem, was du tust.“

„Aber du hältst mich für voreingenommen.“

Verdammt, er hatte auf ihre Arbeit genauso reagiert, wie sie es erwartet hatte. Zwar hatte sie nichts dergleichen gesagt, aber ihre Enttäuschung über seinen Kommentar zu ihrer Skulptur war deutlich genug gewesen. Er hatte ihr die Kränkung angemerkt, obwohl sie versucht hatte, sie durch eine witzige Bemerkung zu überspielen.

„Nicht wirklich“, sagte sie nicht sehr überzeugend.

Aidan wusste nicht recht, was er sagen sollte, und stellte sich vor ein großes Regal aus Metall und Glas. Neugierig betrachtete er die zahlreichen Bücher darin. Überrascht stellte er fest, dass es sich bei Beths Büchern um eine ungewöhnliche Sammlung aus den verschiedensten Gebieten handelte. Themen wie Anatomie und Psychologie waren ebenso vertreten wie Kunstbände und klassische Literatur.

„Du hast einen sehr breit gefächerten Geschmack“, bemerkte er und deutete auf die Bücher.

„Ich habe einiges davon als Teenager gelesen“, erwiderte sie. „Als ich herausfinden wollte, was ich mit meinem Leben anfangen soll.“

Er hob erstaunt die Augenbrauen. „Du hast als Jugendliche Anatomiebücher gelesen?“

Sie zuckte die Schultern und formte mit der Zange ein Stück Draht zu einer Brezel. „Ich war hochbegabt.“ Sie ließ die Bombe in dem gleichen teilnahmslosen Ton platzen, den ein Kind anschlagen würde, wenn es nach einem Erdnussbutterbrot verlangte.

„Lass mich das klarstellen: Du hast einen extrem hohen Intelligenzquotienten. Du hättest alles werden können, was du wolltest. Und du hast dich für das hier entschieden?“, fragte er fassungslos.

Er wusste, dass er gewaltig ins Fettnäpfchen getreten war, als Beth ihre Brezel mit der Zange in zwei Hälften zerschnitt.

Verflucht! Sonst wog er seine Worte ebenso sorgfältig ab wie seine Entscheidungen. Aber ihre Eröffnung hatte ihn mehr aus der Bahn geworfen als die Entdeckung, dass die metallische Impression des Opernhauses von Sydney auf der Auktion Beths Werk war.

Sie nahm ein neues Stück Blech und zerteilte es mit der Zange. Aidan hatte das untrügliche Gefühl, als ob sie sich wünschte, es würde sich dabei um einen seiner Körperteile handeln.

„Mir gefällt, was ich tue. Ich mag es, kreativ zu sein“, sagte sie kühl. „Aber ich mag es nicht, nach der Leistungsfähigkeit meines Gehirns beurteilt zu werden.“ Sie machte eine Pause und zerschnitt ein weiteres Stück Bleck in zwei Teile. „Und ich hasse es geradezu, wenn ein voreingenommener Blödmann wie du meine künstlerische Arbeit abwertet.“

Und wieder traf sie die Situation auf den Punkt. Vom ersten Moment an, als er die Wahrheit über Beth als Künstlerin erfahren hatte, war er meilenweit davon entfernt gewesen, sie ernst zu nehmen.

Am liebsten hätte er sich selbst in den Hintern getreten. Er ging zu ihr und wünschte sich, sie würde ihm die gleiche Beachtung schenken wie dem Metall in ihren Händen. „Weißt du, was ich mag?“

„Was?“, fragte sie mit sichtlichem Desinteresse.

„Dich“, sagte er leise und umfasste behutsam ihr Kinn. „Ich mag dich. Und es tut mir leid, dass ich dich verärgert habe. Du hast mich nur auf dem falschen Fuß erwischt.“

Ihre versteinerte Miene löste sich ein wenig, aber in ihren Augen stand immer noch der blanke Zorn. „Das ändert nichts an der Tatsache, dass du meine Arbeit hier für Zeitverschwendung hältst. Du denkst doch, ich sollte meinen Verstand besser für etwas Anspruchsvolleres benutzen. Wie zum Beispiel für Gehirnchirurgie. Oder Raketentechnik. Oder Archäologie?“

Sie hielt inne und schnippte mit den Fingern. „Nein, ich weiß. Ich sollte deiner Meinung nach die beste Museumsführerin der Welt werden.“ Wieder machte sie eine Pause und funkelte ihn wütend an. „Ach, nein. Das bin ich ja bereits.“

Zu seiner Überraschung brach sie in lautes Gelächter aus. Es war ein Lachen aus vollem Herzen, das ihm Hoffnung machte. Wenn er Glück hatte, war ihre Wut auf ihn bereits verraucht.

„Darf ich annehmen, dass du mir verziehen hast? Ich bin doch nur ein armer altmodischer Tölpel, der nicht nachdenkt, bevor er den Mund aufmacht.“

„Du bist nichts von alldem.“

Ihre grünen Augen weiteten sich, als er seine Hand in ihren Nacken legte. Gerade so, als würde sie erraten, dass er die Absicht hatte, sie zu küssen.

„Ich würde dir gern beweisen, wie fortschrittlich und geschickt ich sein kann“, murmelte er.

Aidan hätte später nicht mehr sagen können, wer von da an den ersten Schritt getan hatte. Er wusste nur, dass sie einander plötzlich in den Armen hielten.

„Ich wusste ja gar nicht, wie viel Feuer du entwickeln kannst, Professor“, flüsterte sie. Sie hielt den Atem an, als er ihr die dünnen Träger ihres Kleides über die Schultern streifte.

„Es gibt eine ganze Reihe von Dingen, die du nicht über mich weißt, Miss Fancy Feet“, murmelte er und ließ die Hände über die seidige Haut ihrer Schultern gleiten. Dann beugte er sich vor und bahnte sich mit den Lippen einen Weg über ihren zarten Hals.

Beth lachte ein wenig atemlos. „Fancy Feet?“

Er hob den Kopf, um sie anzublicken. „Ich schätze, du hattest schon romantischere Kosenamen.“

„Das ist wahr. Aber dieser ist bei Weitem der originellste.“

„Es sind diese verdammten Schuhe, die du immer trägst. Wie soll ein Mann sich auf seine Arbeit konzentrieren, wenn er immer auf deine Beine schielen muss. Sie sind auch ohne solche Schuhe schon atemberaubend.“

Er legte ihr die Arme um die schmale Taille und presste sie an sich. Beth umfasste sein Gesicht mit den Händen und blickte ihm in die Augen.

„Jetzt wissen wir also durch meinen Kosenamen, wie sehr wir uns mögen. Und dass dir meine Schuhe unglaublich gut gefallen. Aber wo waren wir stehen geblieben?“

„Hier“, sagte er und senkte seine Lippen auf ihre.

Es verwirrte ihn beinahe, wie gut und richtig es sich anfühlte. So, als käme er endlich nach Hause.

Irgendwo in seinem Kopf spukte der Gedanke herum, dass er sich an diese Frau gewöhnen könnte. Dass er länger mit ihr zusammen sein könnte, als die paar Tage, die seine Affären üblicherweise dauerten. Aber das war natürlich ein Ding der Unmöglichkeit.

Nur ein einziges Mal in seinem Leben hätte er seine Unabhängigkeit fast aufgegeben. Und es würde keine Wiederholung geben. Gleichgültig, wie sehr er es sich wünschte oder um welche Frau es sich dabei handeln mochte.

Er küsste sie mit der ganzen Leidenschaft, zu der er fähig war. Eine Welle der Lust flutete durch seinen Körper, als sie seinen Kuss hingebungsvoll erwiderte. Sie drückte die Hände auf seine Pobacken, und er stöhnte leise auf. Begierig drängte sie sich an ihn, als wollte sie ihn nie mehr loslassen, und fuhr ihm mit den Lippen über Wange und Kinn. Als sie ihn zärtlich ins Ohrläppchen biss und die Hand mit sanftem Druck auf seine Erektion legte, war es endgültig um ihn geschehen.

„Schlafzimmer?“, brachte er atemlos hervor.

„Aber Professor“, sagte sie mit rauchiger Stimme. „Wo ist denn dein Sinn für Abenteuer geblieben?“ Sie warf einen vielsagenden Blick auf den plüschigen roten Teppich unter ihren Füßen.

Er musste grinsen. „Ich mag die Art, wie du denkst.“

Geschickt öffnete er den Reißverschluss am Rücken ihres Kleides und streifte es ihr von den Schultern. Zufrieden registrierte er, wie es am Boden zu einem silbrigen Bündel zusammenfiel.

„Das hätten wir schon mal“, flüsterte sie, nicht im Geringsten verlegen, während Aidan bewundernd seinen Blick über ihren Oberkörper wandern ließ.

Er unterdrückte ein Stöhnen und konnte sich bei diesem Anblick nicht länger zurückhalten. Mit beiden Händen umfasste und streichelte er ihre vollen, runden Brüste. Er spürte, wie ihre Brustwarzen hart wurden und liebkoste sie mit den Fingerspitzen.

Quälend langsam öffnete sie seinen Gürtel und berührte dabei immer wieder wie versehentlich seine erregte Männlichkeit. Immer wieder reizte und neckte sie Aidan mit ihren flüchtigen Berührungen. Er wusste genau, was sie vorhatte. Sie wollte ihn damit ganz allmählich in den Wahnsinn treiben.

Normalerweise ließ er sich auch gern Zeit, den Körper des anderen zu erkunden und zu genießen. Es war umso aufregender, das Vorspiel in die Länge zu ziehen. Aber mit Beth war es etwas ganz anderes. Mit jeder ihrer sinnlichen Berührungen kam er dem Gipfel der Lust näher. Er schien förmlich zu verbrennen und verzehrte sich danach, sich schnell und hart in ihr zu versenken. Denn diese Frau brachte es fertig, ihn allein mit ihrem verführerischen Augenaufschlag in Erregung zu versetzen.

Sie schien seine Bedrängnis zu spüren. Ihre Bemühungen, ihn aus seinen Sachen zu schälen, beschleunigten sich. Die nächsten Sekunden bestanden nur aus raschen Handbewegungen und herumfliegenden Kleidungsstücken, während beide sich wieder und wieder küssten. Der Raum war erfüllt von leisem Seufzen und Stöhnen.

„Endlich“, flüsterte er, als sie nackt und wunderschön vor ihm stand.

Ihr Lächeln traf ihn dort, wo er es am wenigsten vermutete. Mitten ins Herz. Mitten ins Herz?

Verdammt, es war wirklich viel zu lange her, dass er Sex gehabt hatte. Sonst machte er doch auch nicht so viel Aufheben um seine Gefühle, wenn es darum ging, sein sexuelles Verlangen zu befriedigen.

Gefühle waren letztendlich sinnlos. Sie weckten nur Hoffnungen und Träume, bevor die raue Wirklichkeit alles zunichtemachte. Das hatte er schon als kleiner Junge gelernt. Und später, als Mann, war diese Lektion immer wieder bestätigt worden. Sosehr Beth ihn auch gefangen nahm, er hatte nicht vor, sie zu nah an sich heranzulassen.

„Komm“, wisperte sie und zog ihn mit sich herab auf den roten Teppich.

Aidan verbannte die störenden Gedanken aus seinem Kopf und konzentrierte sich auf die Frau, die ihn allein mit einem Lächeln in ihren Bann ziehen konnte.

Sie stöhnte leise auf und erschauerte, als er ihren Hals mit Küssen bedeckte. Eine intensive, alles versengende Hitze breitete sich in ihr aus.

„Oh!“ Sie erstarrte und richtete sich auf, als er mit den Lippen die Spitzen ihrer Brüste fand. Er umspielte ihre Brustwarzen mit der Zunge und drückte dabei langsam ihre schlanken Oberschenkel auseinander. Noch immer verharrte sie reglos.

„Bin ich zu schnell für dich?“, erkundigte Aidan sich mit tiefer Stimme.

Sie stöhnte auf, lachte und schüttelte den Kopf. „Was würdest du tun, wenn ich sage, dass es mir nicht schnell genug geht?“

Seine Augen verdunkelten sich vor Verlangen. „Ich würde das hier tun“, antwortete er, spreizte ihr Beine und rutschte ein Stück abwärts.

Dann nahm sie nichts anderes mehr wahr als seinen Mund auf ihrer pochenden Weiblichkeit. Sie spürte seine Lippen und seine Zunge, die sie geschickt liebkosten, sodass köstliche Stromschläge durch ihren Körper fuhren.

„Schnell genug für dich?“, fragte er und drückte ihre Beine noch weiter auseinander.

Er hatte genau die richtige Stelle gefunden.

„Ja“, hauchte sie. „Oh ja.“ In ihrem Kopf tauchte kurz die Frage auf, ob es wohl einen Rekord für den schnellsten Orgasmus gab, denn sie war jeden Moment soweit.

Er hielt jedoch inne, richtete sich auf und blickte ihr in die Augen. „Bis jetzt haben wir es auf deine Art getan. Aber nun machen wir es auf meine.“

Sie unterdrückte ein enttäuschtes Seufzen und drängte sich ihm schamlos entgegen. Sie wollte mehr, aber ihr Flehen verhallte ungehört.

„Du hast es gern schnell“, sagte er leise. „Aber wir vom Schlage der Anzugträger mögen es langsam. Sehr langsam.“

Wieder spürte sie seine Zunge. Einmal. Zweimal. Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht vor Lust aufzuschreien.

„Langsam ist auch gut“, keuchte sie, schloss die Augen und gab sich der sinnlichen Tortur hin, die er ihr mit Zunge und Lippen bereitete. Sie hörte nur ihr eigenes Stöhnen, das immer lauter wurde.

Er war gut, wirklich gut. Und so dauerte es nicht lange, bis sie einen Höhepunkt erreichte, der ihren ganzen Körper erschütterte. Ein langer heiserer Schrei entrang sich ihrer Kehle, und sie sah ein Feuerwerk hinter den geschlossenen Lidern.

„Zeit für eine Revanche“, flüsterte sie heiser, als sie wieder zu Atem gekommen war.

Sie richtete sich auf, beugte sich zu ihm und nahm ihn in den Mund, um den erotischen Gefallen zu erwidern, den er ihr erwiesen hatte.

„Das ist zu viel“, murmelte er und unterdrückte ein Stöhnen.

Sie hob den Kopf und lächelte ihn verführerisch an. „Im Gegenteil. Nicht annähernd genug.“

Sie fühlte sich stark, selbstbewusst und unerhört weiblich. Das hatte vor allem mit diesem Mann zu tun, der ihr gerade eben den besten Orgasmus ihres Lebens verschafft hatte. Und sie würde zumindest versuchen, das Gleiche für ihn zu tun.

Doch bevor sie ihre Bemühungen fortsetzen konnte, nahm er sie bei den Schultern, richtete sie auf und küsste sie zärtlich auf die Wange. „Zum Glück hast du keine Nachbarn, die wir erschrecken könnten. Du verursachst ziemlich viel Lärm, weißt du. Bitte sag mir nicht, dass du deshalb so abgelegen wohnst, weil du regelmäßig solche Geräusche machst.“

„Gut, ich werde es dir nicht sagen“, erwiderte sie mit einem provozierenden Grinsen, küsste ihn auf die Lippen und legte die Hand auf seinen flachen, muskelbepackten Bauch. „Aber fürs Protokoll, ich lebe hier, weil ich viel Platz brauche. Und nicht deshalb, weil es keine Nachbarn gibt, die meinen Lärm belauschen könnten. Und nein, es kommt nicht besonders oft vor, dass ich solche Geräusche mache.“

„Gut zu wissen“, sagte er und streichelte ihren Rücken, bis sie drauf und dran war, zu schnurren wie eine zufriedene Katze.

„Meine Lautstärke hat vor allem mit deinen erstaunlichen Talenten zu tun“, sagte sie mit einem lasziven Lächeln. „Aber ich finde, jetzt ist es an der Zeit, dass ich meine Talente an dir ausprobiere.“

„Dagegen habe ich keine Einwände.“ Mit einem breiten Grinsen griff er nach seiner Hose und holte ein Kondom aus der Brieftasche. Geschickt streifte er sich den Schutz über, legte sich auf den Rücken und verschränkte die Arme im Nacken. Das Inbild eines selbstbewussten Kerls, der wusste, dass sie sich nach ihm verzehrte. „Ich gehöre dir. Fang an und gib dein Bestes.“

„Das ist eine echte Herausforderung“, erwiderte sie und glitt über ihn. Sie sah die grenzenlose Erregung in seinen Augen, während sie sich ganz langsam auf ihn senkte und ihn in sich aufnahm, bis er sie endlich vollständig ausfüllte. Dann begann sie, sich rhythmisch auf und ab zu bewegen.

„Du bist unglaublich“, keuchte er, umfasste ihre Taille und drängte sich jeder ihrer Bewegungen entgegen.

Während ihr gemeinsamer Rhythmus immer schneller und ungezügelter wurde, blickten sie sich unverwandt in die Augen.

„Oh ja!“, stöhnte er, als er kam.

Sein Stöhnen wurde begleitet von den heftigen Zuckungen ihres eigenen Höhepunktes. Beth schluchzte auf und ließ sich in seine Arme fallen.

Er drehte sich behutsam auf die Seite und zog sie mit sich, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte. „Du hast mich gerade fast um den Verstand gebracht“, flüsterte er und küsste sie auf den Mund.

„Danke gleichfalls.“

Sie küssten sich wieder und wieder. Sie konnten die Hände nicht voneinander lassen und erkundeten den Körper des anderen Zentimeter für Zentimeter.

Als Beth erkannte, dass dies die schönste Nacht ihres Lebens werden würde, summte sie leise vor sich hin.

9. KAPITEL

„Was ist los?“, fragte Lana und blieb in der Küchentür stehen.

Beth war gerade damit beschäftigt, Zwiebeln zu schneiden. Sie ließ das Messer sinken, wischte sich die Tränen von den Wangen und warf ihrer Cousine einen kurzen Blick zu. „Ich mache gerade meine weltberühmte Lasagne. Das ist los. Und jetzt verschwinde und setz dich wieder hin.“

Lana schüttelte den Kopf und humpelte zum Küchentresen. „Ich gehe erst, wenn du mir sagst, was los ist.“

„Deine Faulenzerei hier hat einen ungünstigen Einfluss auf deine Vorstellungskraft. Sie ist nämlich seit Neuestem überaktiv. Es ist überhaupt nichts los“, erwiderte Beth und hackte wieder auf die Zwiebeln ein.

Lana nahm einen Kochlöffel und schlug ihn gegen eine Keksdose aus Metall. „Spuck es endlich aus. Du machst nur dann Lasagne, wenn dich etwas bedrückt.“

Beth schnitt Zwiebeln wie besessen und überlegte, was sie nun tun sollte. Sobald Lanas Knöchel geheilt war, würde sie wieder eng mit Aidan zusammenarbeiten. Also war es nur fair, wenn sie die Wahrheit wusste. Außerdem war sie Beths Vertraute, beste Freundin und große Schwester in einer Person.

Sie ließ kaltes Wasser über ihre Hände laufen, drehte sich um und zog einen Stuhl unter dem Küchentisch hervor. „Du setzt dich besser hin. Ich fürchte, was ich dir zu sagen habe, haut dich sonst um.“

Unbeholfen ließ Lana sich auf dem Stuhl nieder und blickte Beth mit besorgter Miene an. „Bist du in Ordnung? Ist es etwas Ernstes?“

Beth setzte sich ihrer Cousine gegenüber an den Tisch. „Das hängt davon ab, wie du ernst definierst. Wenn du denkst, dass es ernst ist, mit dem Chef zu schlafen, dann …“

Lana richtete sich so abrupt auf, dass ihre Krücken auf den Boden fielen. „Du hast was?“

„Es ist keine große Sache, wirklich“, wiegelte Beth ab. „Wir haben ein wenig geflirtet, und nach dieser Auktion ist die Sache irgendwie aus dem Ruder gelaufen.“

„Oh nein. Sag mir, dass das wieder nur ein Beispiel für deinen skurrilen Sinn für Humor ist. Sag mir, dass du nicht wirklich mit Aidan Voss geschlafen hast.“

Wie immer, wenn Beth an Aidan dachte, erschien ein verträumtes Lächeln auf ihrem Gesicht. „Also gut. Ich habe nicht wirklich mit Aidan Voss geschlafen. Denn zum Schlafen sind wir eigentlich kaum gekommen.“

Lana stöhnte auf und bedeckte das Gesicht mit den Händen. „Das ist ja Wahnsinn. Er ist dein Chef. Unser Chef!“

„Es ist nicht so schlimm. Er und ich, wir sind beide erwachsen. Und es ist nur eine kurze Affäre. Wenn er mit der Arbeit im Museum aufhört, ist es sowieso vorbei.“

Lana sah sie skeptisch an. „Glaubst du das wirklich?“

Beth nickte. „Sieh mal, wir haben feste Regeln aufgestellt. Und es wird keine Auswirkungen auf die Arbeit haben. Ich habe dafür gesorgt, dass ihm das klar ist.“

„Das ist eine hübsche Theorie. Aber hast du die ganze Sache auch gründlich durchdacht? Was passiert mit deinem Job, wenn etwas schiefgeht?“

„Beruhige dich, Cousinchen. Nichts wird schiefgehen. Ich arbeite hart und mache einen guten Job. Alles ist im grünen Bereich.“

Lana holte tief Atem. Allmählich kehrte wieder etwas Farbe in ihr Gesicht zurück. „Gut, es sieht aus, als hättest du die Arbeit im Museum tatsächlich gut im Griff. Aber was hat dich nur dazu getrieben, mit ihm ins Bett zu hüpfen?“

„Würdest du mir glauben, wenn ich dir sage, es war der Teufel?“, fragte Beth mit einem schiefen Grinsen und verdrehte die Augen. Schon als sie noch Kinder waren, hatte sie Lana immer zum Lachen gebracht. Es funktionierte auch diesmal.

„Du bist total verrückt. Das weißt du hoffentlich“, sagte Lana, nachdem ihr Gelächter verklungen war.

Beth zuckte die Schultern und nahm den Krug mit grünem Eistee, den sie vor einer Weile zubereitet hatte, und füllte zwei Gläser damit.

Lana nahm einen Schluck des kühlen Getränks und schüttelte den Kopf. „Du hast also tatsächlich mit ‚Voss dem Boss‘ geschlafen.“

„Ich habe den Eindruck, deine Laune bessert sich allmählich“, bemerkte Beth trocken.

Sie kicherten beide wie Schulmädchen.

„Ich nehme an, es ist sinnlos, dich zu fragen, ob er gut im Bett ist.“

„Du kannst natürlich fragen. Aber ich werde es dir nicht sagen.“

„Das dachte ich mir.“ Lanas Gesicht verfinsterte sich plötzlich. „Sei bloß vorsichtig, hörst du?“

„Wie meinst du das?“

„Du gibst dich zwar immer als wildes Partygirl und hast ständig neue Verabredungen, aber ich weiß genau, dass du nur mit sehr wenigen von diesen Männern ins Bett gehst. Und ich finde dein Interesse an Aidan Voss ziemlich merkwürdig. Er ist eigentlich überhaupt nicht dein Typ.“

„Ich habe keine Ahnung, was du mir damit sagen willst. Rede nicht um den heißen Brei herum. Ich bin ein großes Mädchen und kann die Wahrheit vertragen.“

Lana seufzte. „Aidan hat den Ruf, ein hervorragender Archäologe zu sein. Er bleibt bestimmt nicht lange in Melbourne. Er wird schneller verschwunden sein, als du das Wort Paläontologe sagen kannst.“

„Ja, und?“, fragte Beth und spielte die Ahnungslose. Aber sie wusste längst, worauf Lana hinauswollte. Sie hätte nicht mit Aidan geschlafen, wenn er ihr nichts bedeuten würde. Und nun, da sie es getan hatte, musste sie immerzu daran denken, wie es wohl mit ihnen weitergehen würde.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich nach einem festen Zuhause gesehnt. Nach Geborgenheit und Sicherheit. Sie wollte eine eigene Familie gründen und Menschen um sich haben, auf die sie sich verlassen konnte. Trotzdem war sie gerade dabei, sich in einen Mann zu verlieben, der mit einem permanenten Reisefieber infiziert war. Ihr Urteilsvermögen ließ einiges zu wünschen übrig.

Lana drehte das Glas zwischen ihren Fingern. „Wir wissen beide, dass du eine langfristige Beziehung möchtest. Und wir wissen beide auch, warum.“

Beth wurde das Herz schwer. „Das hat gar nichts mit meinem Vater zu tun.“ Hastig sprang sie auf und ging zum Herd. „Und wenn wir noch in diesem Jahrhundert essen wollen, muss ich jetzt die Soße machen.“

Lana würde nicht weiter in sie dringen. Das war nicht ihre Art.

Das war auch etwas, das sie beide wussten.

„Also gut“, lenkte Lana erwartungsgemäß ein. „Ich mache mir einfach nur Sorgen um dich.“

„Ich weiß“, sagte Beth und warf ihrer Cousine einen zärtlichen Blick zu. „Mir geht es nicht anders.“

Als Beth die Treppe zu Aidans Haus hinaufging, stellte sie fest, dass sie wieder einmal vor sich hin summte. Schlagartig hörte sie damit auf. Es war nur Lanas Schuld, dass sie so nervös war.

Aidan hatte sie zum Abendessen zu sich nach Hause eingeladen. Eigentlich keine große Sache. Aber seit Lana das Problem mit Aidans Leidenschaft fürs Reisen angesprochen hatte, war Beth nun ebenso unruhig wie damals Lana, als Beth ihre wertvolle Sammlung antiker Teetassen abstauben wollte.

Beth holte tief Luft und drückte energisch auf den Klingelknopf. Als kurz darauf die Tür aufging, setzte sie ein sorgloses Lächeln auf und ignorierte die Schmetterlinge in ihrem Bauch, so gut es ging.

Das war bei Aidans Anblick allerdings fast unmöglich. Er trug ein dunkelblaues T-Shirt mit verwaschenen Jeans und stellte ein verführerisches Lächeln zur Schau.

„Hallo, Beth. Hattest du Probleme, den Weg zu finden?“

„Nun, ich bin hier“, gab sie zurück.

„Allerdings.“ Er ließ seine Augen an ihr hinabgleiten. „Hübsche Schuhe.“

Sie unterdrückte ein Lachen und warf einen zufriedenen Blick auf ihre hellgrünen Satinpumps von Marc Jacobs. „Schluss jetzt mit diesem Schuhfetisch.“

Sie folgte ihm ins Innere des Hauses und küsste ihn zärtlich auf die Wange.

„Wie du willst, Miss Fancy Feet.“

Nun musste sie wirklich lachen. Dann hob sie die Nase und schnupperte. „Irgendetwas riecht hier ziemlich gut.“

Er führte sie durch einen kurzen Flur in die skurrilste Küche, die sie je gesehen hatte. Hier war offenbar ein stilistischer Kampf ausgetragen worden. Alt gegen neu. Ultramoderne Ausstattung aus rostfreiem Edelstahl und Granit gegen altertümliche Kommode aus unbehandeltem Holz, daneben verblichene, antike Fliesen.

„Ein idiotensicheres Rezept aus meinem begrenzten Repertoire“, erklärte Aidan und lüftete den Deckel eines Topfes auf dem Herd. Der köstliche Duft nach Zitronengras und Kokosnuss verstärkte sich. „Ich hoffe, du magst thailändisches Curryhuhn.“

„Sehr sogar.“

Beth holte die mitgebrachte Flasche gekühlten Weißwein aus der Tasche, stellte sie auf die Arbeitsplatte aus Granit und setzte sich auf einen Stuhl. Die Vertrautheit mit Aidan gefiel ihr sehr. Plötzlich wünschte sie sich, diese häusliche Atmosphäre könnte auch nach dieser Nacht noch weiter existieren. Dieser Wunsch war jedoch ebenso erschreckend wie sinnlos.

„Ich stelle nur eben den Reiskocher an“, sagte Aidan über die Schulter. „Ich bin gleich bei dir.“

Sie beobachtete, wie er routiniert den Basmatireis abmaß und Wasser und Salz zugab. Abgesehen von der Lasagne war Beth kaum in der Lage, ein Ei zu kochen. Die beachtliche Bandbreite von Aidans Talenten, die sie nach und nach entdeckte, ermunterte sie nicht gerade dazu, sich die Hoffnung auf eine längere Beziehung aus dem Kopf zu schlagen.

„So, fertig“, sagte er aufgeräumt und wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab. „Und jetzt ein schönes Glas Wein. Oder möchtest du lieber etwas anderes?“

„Dich“, antwortete sie mit einem verführerischen Lächeln. „Allerdings erst zum Dessert. Jetzt nehme ich ebenfalls Wein.“

Er lachte leise und machte sich daran, die Weinflasche zu öffnen.

„Interessante Küche“, bemerkte Beth.

„Dieses Haus gehört meinen Eltern. Ich wohne hier nur zeitweise.“ Wie immer, wenn er von seiner Familie sprach, verfinsterte sich seine Miene. „Mum hat auf der supermodernen Kücheneinrichtung bestanden. Der Himmel weiß, warum, denn sie kann wirklich nicht kochen. Und was die museumstauglichen Sachen betrifft, sie ist Historikerin mit einer ausgeprägten Sammelleidenschaft.“

„Sammelst du auch etwas?“

„Ja, Wärmflaschen. Genau wie du“, erwiderte er mit einem breiten Grinsen.

Beth musste lachen. Sie fragte sich, wie sie je hatte annehmen können, dass er ihr das abkaufen würde. „Also gut. Du hast mich erwischt. Aber Lana sammelt tatsächlich Wärmflaschen.“

„Wirklich?“

Sie nickte.

„Ich persönlich interessiere mich sehr für schöne Frauen, die ihrerseits Schuhe sammeln.“ Mit einem Lächeln trat er zu ihr und reichte ihr die Hand. „Komm, wir machen eine Besichtigungstour. Du bekommst die große Führung.“

„Ist das deine nicht besonders subtile Art, mich ins Schlafzimmer zu locken?“

Er lachte. „Nein, das ist meine Art, mich davon abzulenken, wie schön du bist. Damit ich nicht hier und jetzt über dich herfalle.“

„Oh“, machte sie verblüfft.

„Lass uns gehen, bevor ich meine guten Vorsätze und Manieren vergesse.“

Er küsste sie zärtlich in den Nacken und jagte damit einen Schauer über ihren Rücken. Sie unterdrückte ein enttäuschtes Seufzen, als er sich nur allzu schnell wieder von ihr abwandte.

„Du musst dir nicht all diese Umstände machen, um mich ins Bett zu kriegen“, gestand sie und deutete auf den Herd und den gedeckten Tisch. „Ich bin ein großes Mädchen. Ich brauche das alles nicht.“

Erstaunt hob er die Augenbrauen. „Woher kommt das denn plötzlich?“

Das wusste sie sehr gut.

Die ganze Situation war absolut verführerisch, aber nicht nur in sexueller Hinsicht. Ihn so entspannt und locker in einem häuslichen Ambiente zu sehen, jagte ihr mehr Angst ein, als sie erwartet hätte. Ein selbst gekochtes Essen in einer gemütlichen Küche, seine unaufdringliche Aufmerksamkeit und die Geborgenheit, die das alles vermittelte, waren gefährlich für sie. Denn genau das war es, wonach sie sich immer gesehnt hatte. Und sie wusste, das hier konnte nicht von Dauer sein. Daran hatte er keinen Zweifel gelassen.

„Entschuldige“, sagte sie. „Ich wollte dich nicht beleidigen. Ich bin es nur nicht gewohnt, so verwöhnt zu werden.“

Er fasste sie am Kinn an und sah ihr tief in die Augen. „Dann brauchst du vielleicht ein wenig Übung.“

Beth fand, es war an der Zeit für einen Themenwechsel. Sie trat einen Schritt zurück und blickte sich neugierig um. „Was ist mit der großen Führung, die du mir versprochen hast?“

Dankbar registrierte Beth, dass er nicht weiter in sie drang, obwohl die Neugierde ihm förmlich ins Gesicht geschrieben stand. Er nahm ihre Hand und führte sie in den Flur.

Er deutete auf eine Tür zur Linken. „Das Wohnzimmer.“

Ein kurzer Blick offenbarte Beth einen hellen Parkettfußboden, schwere Eichenmöbel, Orientteppiche, ein Sofa in dezentem Beige, überladene Bücherregale und allerhand altmodischen Nippes auf dem Sims des offenen Kamins. Sie musste daran denken, wie anders es bei ihr aussah.

Alt gegen neu. Antik gegen modern. Das war ein Kontrast, der sich auch auf die Kluft zwischen ihnen beiden übertragen ließ: Aidan gegen Beth. Dieser Gedanke stimmte sie traurig.

„Als Nächstes das Arbeitszimmer.“

Noch mehr Eichenmöbel, Bücherregale und Orientteppiche.

„Gästezimmer.“

Sie gönnte dem Raum kaum einen Blick. Es schien überall das Gleiche zu sein.

„Mein Zimmer“, kündigte Aidan an.

Sie schloss kurz die Augen und stellte sich Bettwäsche aus schwarzem Satin, rote Kissen und einen Deckenspiegel über dem Bett vor.

„Es ist gar nicht so furchtbar.“

„Sagst du. Hinter dieser Tür könnte sich ein voll ausgerüsteter Kerker verbergen. Was weiß ich.“

Er blickte sie so entgeistert an, dass sie lachen musste.

„Schon gut. Ich mache nur Spaß. Ich habe nicht den Eindruck, dass du auf Fesseln stehst.“

„Das tue ich nicht. Obwohl ein Seidenschal oder zwei durchaus nützlich sein können.“

Sie hielt den Atem an, als er ihr den Arm um die Taille legte und sie auf die Lippen küsste. Es war ein Kuss, der ihre Begierde erweckte, und sie konnte nicht anders, als ihn zu erwidern.

„Bist du schon mal gefesselt worden?“, flüsterte er an ihrem Mundwinkel.

Beth schloss die Augen, während er seine Lippen über ihren Hals gleiten ließ. Ein Bild entstand vor ihrem geistigen Auge. Aidan und sie, nackt auf schwarzen Satinlaken. Er band ihre Handgelenke mit Seidenschals an die Pfosten eines schmiedeeisernen Bettes …

„Du brauchst nicht zu antworten, wenn es dir unangenehm ist.“

Sie schlug die Augen auf und musste angesichts seiner besorgten Miene lachen. „Du steckst voller Überraschungen. Aber denk daran, du bist der vornehme Charmeur. Ich bin hier diejenige, die es nicht abwarten kann und die Dinge vorantreibt.“

„Aber es heißt doch, stille Wasser sind tief.“

„Ich bin auf das Schlimmste gefasst“, erklärte sie und betrat den Raum.

Die Einrichtung war nüchtern und auf das Notwendigste beschränkt. Beth war sich nicht sicher, ob sie über das Fehlen von Satinlaken und Seidenschals enttäuscht oder erleichtert sein sollte.

Ihre Fantasie wurde jedoch aufs Neue angeregt, als Aidan ihr den schönsten Raum des Hauses zeigte, der überhaupt nicht zum Rest passte.

„Das Bad“, sagte er in dem gleichen sachlichen Tonfall, in dem er auch die anderen Zimmer angekündigt hatte.

„Oh wow“, machte Beth nur und ging zu dem großen Jacuzzi am anderen Ende des geräumigen Badezimmers. „Das ist ja toll.“ Sie ließ die Fingerspitzen über den Marmorrand und die vergoldeten Armaturen gleiten. Die Wanne war eingefasst von exquisiten Mosaikarbeiten. „Du verbringst bestimmt viel Zeit hier drin.“

Aidan stand in der Tür und beobachtete sie mit einem amüsierten Lächeln. „Ehrlich gesagt kann ich mich nicht daran erinnern, wann ich zuletzt gebadet habe.“

„Du meinst hier?“

„Nein, überhaupt.“

Sie blickte ihn irritiert an.

„Ich dusche lieber“, fügte er erklärend hinzu.

Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Du hast ja keine Ahnung, was dir entgeht. Das hier nenne ich wirklich mal eine Badewanne.“

Er zuckte die Schultern und setzte sich auf den Rand. „Ich kann dem nichts abgewinnen.“

„Nicht zu fassen“, murmelte sie und öffnete neugierig einen großen verspiegelten Wandschrank. Als sie hineinblickte, entfuhr ihr ein entzückter Aufschrei.

Aidan vergrub das Gesicht in den Händen. „Erzähl mir nicht, du hast Hinweise darauf entdeckt, dass meine Eltern nicht das ehrwürdige, konservative ältere Ehepaar sind, für das ich sie halte.“

„Keine Sorge“, antwortete sie mit einem Funkeln in den Augen. „Hier drin sind keine Seidenschals, falls du das befürchtet hast.“

Angesichts des höchst unwillkommenen Bildes von seinen Eltern, das ihre Worte in ihm hervorriefen, stöhnte er auf. „Aber du hast ein gefährliches Glitzern in den Augen.“

Sie blickte sich in dem unverhältnismäßig großen Raum um. „Gefährlich also. Dann solltest du vielleicht Angst haben.“ Sie ging zu ihm, legte die Arme um seinen Hals und küsste ihn zärtlich auf den Mund. „Große Angst.“

Statt einer Antwort erwiderte er ihren Kuss leidenschaftlich und begierig. Aber bevor die Sache außer Kontrolle geraten konnte, löste er sich von ihr.

Die vergangene Nacht mit Beth war eine unglaubliche Erfahrung gewesen. Aber an diesem Abend ging es ihm nicht nur um Sex. Er wollte herausfinden, welche Möglichkeiten in dieser Affäre steckten. Er würde Beth gern öfter sehen. Jedenfalls während er in Melbourne war. Deshalb hatte er beschlossen, die Sache heute langsamer anzugehen. Auch wenn ihm der Grad seiner Erregung etwas anderes sagte.

„Ich muss mal nach dem Essen sehen. Bevor mein Versuch, dich zu beeindrucken, in Rauch aufgeht.“

„Du hast mich bereits schwer beeindruckt“, erwiderte sie mit einem lasziven Lächeln. „Und das hatte nichts mit deinen Talenten als Koch zu tun.“

„Wie wäre es, wenn wir erst essen und danach mit der ernsthaften Suche nach Seidenschals beginnen?“

„Einverstanden. Aber du musst mir etwas versprechen.“

„Was immer du willst.“

Sie schmiegte sich eng an ihn. „Gib mir nachher zehn Minuten Zeit hier drinnen. Ich plane eine Überraschung, die dir gefallen könnte.“

„Reichen auch fünf?“

Sie lachte, nahm seine Hand und wandte sich zur Tür. „Du hörst nie auf, mich in Erstaunen zu versetzen.“

Zärtlich drückte er ihre Finger und folgte ihr zur Küche. Er versetzte sie in Erstaunen? Da sollte sie erst mal abwarten, was er nach dem Essen vorhatte.

„Fertig oder nicht, ich komme jetzt“, rief Aidan ungeduldig.

„Ein wenig Beherrschung bitte. Wir spielen hier schließlich nicht Verstecken“, sagte Beth hinter der verschlossenen Tür zum Bad.

Schließlich öffnete Beth die Tür einen Spalt und streckte den Kopf heraus. „Für das, was ich vorhabe, hast du entschieden zu viel an.“

„Das lässt sich leicht beheben.“ Er zog sich das T-Shirt über den Kopf und warf es auf einen Stuhl. Als er sich am Knopf seiner Jeans zu schaffen machte, hielt sie seine Hände fest.

„Lass mich.“ Sie machte die Tür ganz auf und winkte ihn mit einer theatralischen Geste hinein.

„Was zum Teufel …“

„Ich weiß“, unterbrach sie ihn. „Das ist vielleicht eher was für Frauen. Aber du hast gesagt, dass du hier noch nie gebadet hast. Ich finde, es ist höchste Zeit, das nachzuholen.“

Ungläubig blickte er sich um. In dem großzügig geschnittenen Raum waren unzählige brennende Kerzen verteilt, die ein sanftes Licht verbreiteten. Der Whirlpool war mit dampfend heißem Wasser gefüllt, auf dem Rosenblätter schwammen. Auf dem Rand der Wanne standen zwei gefüllte Weingläser.

„Vermutlich ist das nicht ganz dein Ding, aber …“

„Es ist großartig! Wirklich.“ Er legte ihr zärtlich die Hand auf die Wange. Er war überwältigt, dass sie sich so viele Gedanken gemacht hatte. „Ich nehme an, du hast die Kerzen und alles andere in dem Spiegelschrank gefunden.“

„Ja. Ich hoffe, deine Eltern haben nichts dagegen.“

Das war ihm im Moment völlig egal. Er wollte jetzt nur eines: mit Beth in das duftende, warme Wasser eintauchen.

Er hob schnuppernd die Nase. „Das riecht wirklich gut.“

„Badeöl, Vanille und Zimt“, erklärte sie.

Aidan streckte die Hand aus und zupfte an ihrem kurzen Rock. „Sagtest du nicht eben etwas über zu viel Kleidung?“

„Geduld.“ Sie zog ihn zur Wanne.

Aidan zwang sich, reglos zu verharren, während sie mit quälender Langsamkeit den Reißverschluss seiner Hose öffnete. „Du bringst mich um“, sagte er heiser.

Sanft steckte sie die Finger unter den Hosenbund und zog die Jeans bedächtig nach unten. „Für ein entspannendes Bad muss man sich Zeit nehmen.“ Sie trat einen Schritt zurück, deutete auf seine Boxershorts und streckte die Hand danach aus. „Immer noch zu viel.“

Er umfasste ihr Handgelenk. „Nicht so schnell. Denk daran, dass dies mein erstes Mal ist. Ich bin ein bisschen aufgeregt. Ich glaube, du musst mir in der Wanne die Hand halten.“

„Nicht nur die Hand, wie es aussieht“, sagte sie mit einem provozierenden Lächeln.

Sein Lachen erstarb, als sie auf einmal in Rekordzeit aus ihrem Rock, dem knappen Top und der spitzenbesetzten Unterwäsche schlüpfte.

„Wer als Letzter in der Wanne ist, muss den Abwasch machen“, sagte sie neckisch, glitt ins Wasser und verwehrte ihm damit zu seinem Bedauern recht schnell den Blick auf ihre atemberaubende Figur.

In Windeseile befreite er sich von den Boxershorts und gesellte sich zu ihr. Er zog scharf den Atem ein. Das lag weniger an der Wassertemperatur als an Beths Anblick. Sie hatte sich aufgerichtet, um ihm Platz zu machen, und das Wasser tropfte von ihren vollen Brüsten.

„Dreh dich um“, flüsterte er ungeduldig.

„Du bist aber herrisch“, sagte sie, kam seiner Aufforderung aber ohne Zögern nach.

Sie schmiegte den Rücken an seine Brust und legte ihren Kopf an seine Schulter. Aidan umfasste sie mit beiden Armen und zog sie mit sich in das warme Wasser.

„Hast du es bequem?“, fragte er leise.

„Oh ja. Sehr“, gab sie zurück und drückte den Po gegen seine Erektion.

„Das ist gut. Ich habe gehört, für ein wohltuendes Bad sind Entspannung und Ruhe nötig.“

Er legte die Hände auf ihre Brüste und streichelte ihre Brustwarzen, die sich sofort aufrichteten. Sie stöhnte auf, als er seine Hände abwärts gleiten ließ und seine Finger zwischen ihre Beine schob.

„Und, bist du entspannt?“

„Es macht sich“, gab sie mit einem Seufzen zurück. Unter seiner streichelnden Hand begann sie, das Becken sanft auf und ab zu bewegen. „Oh Aidan.“

Er intensivierte den Druck seiner Finger und beschleunigte das Tempo, bis ihr Körper sich versteifte und sie sich mit einem lauten Aufschrei an ihn drängte.

„Ich könnte mich glatt an dieses Baden mit dir gewöhnen“, murmelte er und küsste sie auf die Schläfe.

Er wusste, dass er diesen Raum nie wieder betreten könnte, ohne an Beth zu denken.

„Das war meine Absicht“, bemerkte sie, richtete sich auf und drehte sich zu ihm um.

Bevor er blinzeln konnte, legte sie ihm die Hände auf die Schultern und schmiegte sich lächelnd an ihn. Er konnte ihre Brüste auf seiner Haut spüren. „Ich will dich“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Sein Herzschlag beschleunigte sich. Sein ganzer Körper schrie nach Erlösung. Doch er wollte diese Situation so weit wie möglich in die Länge ziehen. Dieses unglaublich erotische, prickelnde Bad mit Beth. Er legte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

„Dann nimm mich. Ich gehöre dir.“

Beth stöhnte, als sie seine Erregung spürte. In der Hoffnung, irgendwo würde auf wundersame Weise ein Kondom auftauchen, blickte sie hektisch um sich.

„Ach ja“, sagte er und richtete sich auf. „Ich glaube, das, was du suchst, ist im Schlafzimmer.“

„Nein“, widersprach sie und legte die Hand zwischen seine Beine, „es ist genau hier.“

Zu Aidans Bedauern ließ sie ihn direkt wieder los und stieg aus der Wanne.

„Aber du hast recht“, sagte sie, als sie tropfend auf der Badematte stand. „Ich glaube, das Schlafzimmer ist ein guter Ort für das, was ich mit dir vorhabe.“

Er tat es ihr gleich, nahm ein großes Badelaken und hüllte sie beide damit ein. „Eigentlich bin ich ein beherrschter Mensch. Aber ich muss gestehen, dass es im Augenblick mit meiner Geduld nicht besonders weit her ist.“

Sie lachte, nahm seine Hand und zog ihn in Richtung Schlafzimmer. Aidan brauchte keine zweite Aufforderung. Er ließ das Handtuch fallen und folgte ihr. Gemeinsam sanken sie auf sein breites Bett.

„Wir haben noch die ganze Nacht, um es langsam zu tun“, wisperte sie und küsste ihn auf den Mund. „Jetzt will ich es schnell.“

„Du bist unglaublich“, murmelte er und löste sich von ihr, um die Nachttischschublade aufzuziehen. Mit einem Kondom geschützt, kehrte er zu Beth zurück.

Ihr Körper verwandelte sich unter seinen Händen in flüssiges Feuer. Zärtlich erkundete er jeden Zentimeter ihrer glatten Haut, jede Kurve und jede Rundung. Und währenddessen küsste er sie voller Leidenschaft und Begierde, bis ihr die Luft wegblieb. Alles in ihr konzentrierte sich auf den einen Wunsch. Sie wollte ihn in sich spüren. Jetzt sofort.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, schob er ihre Beine auseinander und drang behutsam in sie ein.

Doch Beth wollte es nicht langsam. Sie wollte es hart und schnell. Mit einem Stöhnen legte sie die Beine um seine Hüften, wölbte sich ihm entgegen und zwang ihn, das Tempo zu beschleunigen.

Mit einem lauten Stöhnen gab er nun seine Zurückhaltung auf. Seine Stöße wurden tiefer und schneller. Sie begegnete jedem einzelnen davon mit nie gekannter Leidenschaft.

Ihre Erregung steigerte sich ins Unerträgliche, bis sie sich schließlich in einem überwältigenden Höhepunkt entlud.

Keuchend hielten sie einander in den Armen. Beide sagten kein Wort. Das war auch nicht nötig. Sie waren in diesem Moment zwei Menschen in perfekter Harmonie.

Beth betrachtete sein gelöstes Gesicht. Es gab viele Dinge, die sie an Aidan mochte. Alles war gut, solange ihre Gefühle nicht darüber hinausgingen. Aber wie sollte sie das nur anstellen?

10. KAPITEL

Mit der Situation am Morgen danach hatte Beth noch nie Probleme gehabt. Außerdem hatte sie dieses Szenario mit Aidan vor kaum vierundzwanzig Stunden schon einmal durchgespielt.

Als sie jedoch dem Geruch von gebratenem Speck folgte und zur Küche ging, wusste sie, dass dies kein normaler Morgen danach war.

Es war der Morgen nach der Nacht, in der ihr bewusst geworden war, dass sie dabei war, sich ernsthaft in Aidan zu verlieben.

Er mochte sie auch. Das hatte er ihr mit jedem Blick, mit jedem Wort und mit jeder Berührung deutlich gezeigt. Aber mochte er sie genug, um seine Ausgrabungen für sie aufzugeben und ein neues Leben mit ihr zu beginnen?

„Ja, Dad, im Museum läuft alles wie ein Uhrwerk.“

Sie blieb in der Tür stehen und beobachtete Aidan, der sich das Telefon zwischen Ohr und Schulter eingeklemmt hatte und gleichzeitig den Speck in der Pfanne wendete. Er trug nur seine Boxershorts, und beim Anblick seines muskulösen Körpers wurde ihr die Kehle eng. Sie betrachtete seine ausgeprägten Bizepsmuskeln und musste daran denken, wie oft sie letzte Nacht in diesen Armen gelegen hatte.

„Ich weiß noch nicht genau, was ich machen will. Aber ich muss so schnell wie möglich wieder nach Südamerika zurück. Ich kann nicht ewig in Melbourne bleiben.“

Seine Stimme rief sie in die Gegenwart zurück. Sie sollte sich bemerkbar machen, aber sein gereizter Ton hielt sie davon ab. Außerdem wurden ihr die Knie weich.

Er wollte Melbourne offenbar so schnell wie möglich verlassen. Nach allem, was zwischen ihnen passiert war. Sie hatte wohl tatsächlich keine Chance, mit seinem Beruf zu konkurrieren.

„Im Moment kann ich die Sache noch von hier aus steuern. Also mach das Beste aus deiner restlichen Erholungszeit. Ich melde mich wieder.“

Beth wollte rasch aus seiner Sichtweite verschwinden, da entdeckte er sie, als er sich umdrehte, um einen Teller vom Küchentresen zu nehmen.

„Hallo, da bist du ja. Hast du Hunger?“

Angesichts der Zärtlichkeit in seinem Blick musste sie schlucken. „Oh ja. Hoffentlich ist der Speck knusprig.“

„Na klar. Ich weiß doch noch von gestern Morgen, wie du ihn magst.“ Er reichte ihr einen Teller mit Rührei, Speck und Bratkartoffeln und küsste sie auf die Wange.

Beth zuckte zusammen.

„Was ist los?“, fragte er irritiert.

„Nichts“, erwiderte sie, nahm den Teller und setzte sich an den Tisch.

„Beth, sieh mich an.“

Sie ließ die Gabel sinken und begegnete seinem Blick.

„Hat es mit der vergangenen Nacht zu tun? Habe ich dir in irgendeiner Weise wehgetan?“

„Nein“, erwiderte Beth kurz angebunden und stocherte in den Kartoffeln herum. Der Appetit war ihr vergangen.

„Sag mir bitte, was los ist.“

Sie weinte eigentlich nicht so schnell. Aber jetzt spürte sie, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. „Das hier ist nicht, was ich will.“

Er runzelte verwirrt die Stirn. „Ich dachte, du magst Speck.“

„Du weißt genau, wovon ich spreche.“ Sie stand auf und ging zur Tür. Für dieses Gespräch brauchte sie dringend etwas körperlichen Abstand zu ihm.

Es musste jetzt sein. Sie würde ihr Verhältnis beenden, bevor Aidan ihr endgültig das Herz brach. Aber sie wollte auch unter allen Umständen ihren Job behalten. Deshalb musste sie ihn glauben machen, dass es ihre freie Entscheidung war und nichts damit zu tun hatte, dass sie in ihn verliebt war und nicht von ihm verlassen werden wollte.

„Unsere kleine Affäre wird mir langsam etwas zu ernst.“

Er sah sie erstaunt an. „Aber wir haben doch gar nicht über eine Beziehung gesprochen.“

„Noch nicht.“

„Okay, dann lass uns das jetzt besprechen. Wir müssen ein paar Dinge klarstellen. Das wollte ich eigentlich schon gestern Abend, aber da wurde ich ziemlich abgelenkt. Ich möchte dich gern öfter sehen, solange ich hier bin.“

„Aber das ist es ja gerade. Die ganze Geschichte führt zu nichts. Jedenfalls nicht für mich.“

„Darum geht es also. Du glaubst, dass ich bald abreisen werde.“

„Und? Hast du etwa nicht die Absicht?“

„Ich weiß nicht, wie lange ich genau in Melbourne bleibe. Wahrscheinlich nicht länger als zwei Monate. Aber ich dachte, du wüsstest das. Immerhin hast du die Sache zwischen uns vorangetrieben.“

„Das stimmt.“ Mühsam drängte sie ihre Tränen zurück. „Ich will dir nicht auf die Nerven gehen. Aber ich glaube, wir sollten uns für den Rest deines Aufenthaltes auf ein Arbeitsverhältnis beschränken.“

Er trat zu ihr und umfasste ihre Oberarme. „Was hat sich denn geändert? Ich verstehe deinen plötzlichen Sinneswandel nicht.“

Unter seiner Berührung konnte sie weder atmen noch denken. Sie blickte ihn nur schweigend an.

„Ich lasse dich nicht eher gehen, als bis wir das hier geklärt haben“, sagte er mit finsterer Miene.

Beth schluckte. Es gab nur einen Weg, die Situation zu beenden. Sie würde ihm wehtun, damit er sich vor ihr zurückzog. „Na, schön. Du willst das hier klären?“ Sie hob trotzig das Kinn. „Ich will etwas von dir, das du mir nicht geben kannst. Deshalb mache ich Schluss, bevor die Sache zu ernst wird.“

„Und was soll das sein?“

Unruhig rutschte sie hin und her. Es war schrecklich, dass es so weit kommen musste. „Willst du das wirklich wissen?“

„Ja, natürlich.“

„Ich möchte mehr als nur eine Affäre. Ich will, dass du für immer hierbleibst. Aber ich weiß, dass das nicht passieren wird. Du kannst es ja kaum erwarten, deinen Job im Museum loszuwerden. Ich sehe doch jeden Tag, wie mühsam du dich dorthin schleppst. Und wie gelangweilt du mit all diesen unbedeutenden kleinen Problemen bist. Du zählst die Tage, bis du wieder abreisen kannst. Und ich mache dir keinen Vorwurf daraus. Du magst deinen Job. Ich wünschte mir nur, du würdest mich mehr mögen.“

Seine Hände lockerten sich. Sie nahm die Gelegenheit wahr und entwand sich seinem Griff. Aidan schaute sie schuldbewusst an. Sein Blick brach ihr fast das Herz.

Hilflos schüttelte er den Kopf. „Aber die Archäologie ist mein Leben. Das kann ich nicht aufgeben.“

„Du meinst, du willst es nicht aufgeben.“

„Ich habe es schon mal versucht. Es hat nicht funktioniert.“

Eine vage Hoffnung flackerte in Beth auf. „Du hast es versucht? Vielleicht war es nicht der richtige Ort für dich oder …“

„Es gab da eine Frau“, unterbrach er sie. „Ihr Name war Fenella. Sie war Kunstkritikerin. Sie hat mich einmal auf einer Ausgrabungsreise begleitet. Aber es hat ihr nicht gefallen. Also haben wir in London ein Jahr lang zusammengelebt.“ Er hielt inne.

Beth hasste die unbekannte Frau aus vollem Herzen. Diese Fenella hatte es geschafft, was ihr selbst versagt blieb. Aidan zum Bleiben zu bewegen.

„Und?“

„Ich kann das nicht noch einmal tun.“

„Einfach so?“

„Ja, einfach so“, erwiderte er ausweichend.

Beth war klar, dass er ihr nicht die ganze Geschichte erzählt hatte. „Das klingt, als ob wir beide völlig verschiedene Dinge wollen, nicht wahr?“

„Beth, wir können uns doch weiterhin sehen, während ich hier bin. Dann würden wir herausfinden, wohin unsere Beziehung führt.“

„Das weiß ich jetzt schon. Sie führt zu der Erkenntnis, dass du keine Risiken eingehen willst.“ Mit diesen Worten zwang sich Beth zu gehen. Es gab nichts mehr zu sagen. Sie wusste nur eins: Sie hatte gerade das Beste verloren, was ihr in ihrem Leben bisher passiert war.

Aidan tat, was er immer tat, wenn er Dampf ablassen musste. Er grub.

Er nahm den alten Spaten seines Vaters, ging in den Garten und machte sich daran, ein mit Unkraut überwuchertes Beet umzugraben. Das machte er so lange und mit solcher Vehemenz, bis ihm der Schweiß auf die Stirn trat und er sich etwas besser fühlte.

Eigentlich sollte er zornig sein. Nach dem, was Beth ihm an den Kopf geworfen hatte, sollte er schäumen vor Wut. Sie hatte versucht, ihn zu einer Bindung zu drängen, die er nicht eingehen konnte. Und sie hatte in der Kürze eines Wimpernschlags aus ihrer Affäre eine Beziehung gemacht.

Er mochte es nicht, wenn man ihn drängte. Fenella hatte ihn gedrängt. Immer und immer wieder. Bis sie es schließlich so sehr übertrieben hatte, dass ihm keine andere Wahl blieb, als sie zu verlassen.

Sie hatte seinen Job gehasst. Ebenso den Monat, den sie zusammen in Griechenland verbrachten. Den Staub, die Hitze und den Schmutz unter seinen Fingernägeln am Ende eines glorreichen Tages, wenn er wieder ein unbezahlbares Stück Geschichte entdeckt hatte.

Sie drängte ihn schließlich, sich zwischen ihr und seiner Arbeit zu entscheiden. Er entschied sich für Fenella. Aus Liebe. Oder das Gefühl, was er dafür hielt. Erst sehr viel später erfuhr er die Wahrheit über sie. Und das verfolgte ihn bis zum heutigen Tag.

Fenella hatte ihn die ganze Zeit nur benutzt. Sie war einzig und allein an Exklusivberichten über seine neuesten Funde interessiert gewesen. Damit schaffte sie es, die Karriereleiter immer weiter hinaufzuklettern. Denn es gab nur eines, was ihr wirklich etwas bedeutete: ihr eigener Beruf.

Und damit nicht genug. Während ihres gemeinsamen Jahres in London, als er seine eigene Karriere für sie aufgab, betrog sie ihn mit einem früheren Liebhaber.

Aidan hatte eines aus dieser schmerzhaften und beschämenden Erfahrung gelernt. Er konnte sich auf niemanden verlassen. Nicht auf seine Eltern und vor allem auf keine Frau. Sein Beruf wurde die einzig verlässliche Konstante in seinem Leben und gewann immer mehr an Bedeutung für ihn.

Er schüttelte den Kopf und stieß den Spaten tief ins Erdreich. Das half ihm, die unliebsamen Erinnerungen an seine längst verblasste Vergangenheit zu verdrängen. Er wünschte nur, es wäre ebenso leicht, Beth und die wundervolle Zeit mit ihr zu vergessen.

Seit er sie kannte, war seine Unzufriedenheit während der Arbeit im Museum verschwunden gewesen. Beth hatte Lebensfreude und Spaß in seinen langweiligen Alltag gebracht. Und nun, da auf einmal Schluss damit war …

Abrupt richtete er sich auf. Was tat er eigentlich noch hier? Warum machte er einen Job, der ihm aus tiefster Seele zuwider war? Nur, um die Anerkennung seines Vaters zu gewinnen? Das war absolut lächerlich. Er würde dem ein Ende bereiten. Es war höchste Zeit, sich wieder auf den Weg zu machen.

Das Handy in seiner Gesäßtasche klingelte. Er zog es heraus und meldete sich.

„Hallo, Mr Voss. Hier ist Dorothy MacPherson aus dem Museum.“

„Was kann ich für Sie tun?“

„Ich habe da ein kleines Problem. Eine Speditionsfirma aus dem Norden hat gerade angerufen. Sie wollen eine Vorauszahlung, bevor sie die Aborigines-Artefakte aus den Höhlen von Kakadu liefern. Aber hier ist niemand, der die Zahlung genehmigen kann, und ich wusste nicht, was ich tun sollte. Die Lieferanten haben es ziemlich dringend gemacht …“

„Haben sie eine Rechnung gefaxt?“

„Ja, aber ich glaube, der Betrag ist nicht ganz korrekt. Er kommt mir viel zu hoch vor.“

Aidan unterdrückte einen Fluch. Genau aus diesem Grund konnte er es kaum erwarten, dem Museum den Rücken zu kehren. Beth hatte recht. Es waren solche ermüdenden bedeutungslosen Probleme, mit denen er es Tag für Tag zu tun hatte. Er musste sich um eine Lieferung aus Kakadu kümmern, anstatt selbst dort zu sein und die Ausgrabungen zu leiten.

„Machen Sie sich keine Gedanken wegen der Rechnung. Ich komme vorbei und nehme die Sache in die Hand. Danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben.“

„In Ordnung, Mr Voss. Bis gleich.“

Aidan ließ den Spaten sinken. Er musste mit diesem Job aufhören. So schnell wie möglich. Er würde sich nach einem Ersatz umsehen. Und sobald er jemanden gefunden hatte, würde er zum Flughafen fahren.

Es gab nichts mehr, was ihn in Melbourne hielt.

Auf dem Weg ins Museum zwang Beth sich, einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Sie hatte das alles so satt. Je eher Lana ihre Krücken loswurde und ihre Führungen wieder übernehmen konnte, desto besser. Sie selbst konnte sich dann hoffentlich in irgendeinem Lagerraum verstecken und Ausstellungsstücke katalogisieren.

Doch bis es soweit war, würde sie tapfer und konzentriert ihre Arbeit machen. Und versuchen, nicht darüber nachzudenken, was sie alles zu Aidan gesagt hatte.

Vor allem wollte sie nicht darüber nachdenken, dass Aidan ihr vorgeschlagen hatte, ihre Affäre für die Zeit seiner Anwesenheit noch fortzusetzen. Dieser Mistkerl! Er erwartete also tatsächlich, dass sie die duldsame, amüsante Geliebte spielte, die ihm dann zum Abschied winken durfte.

„Hallo, Beth! Warte einen Moment.“

Seufzend setzte sie ein Lächeln auf und drehte sich zu Dorothy um. „Hi, Dot …“

Der Rest ihrer Begrüßung blieb ihr bei Dorothys Anblick im Hals stecken. Die junge Frau trug einen neuen Haarschnitt, der die Vorzüge ihres Gesichts betonte, farbige Kontaktlinsen, ein figurbetontes, flaschengrünes Kleid und schicke schwarze Ballerinas.

„Das nenne ich eine Verwandlung. Sie sehen fantastisch aus.“

„Das habe ich Ihnen zu verdanken“, erwiderte Dorothy und drehte sich um die eigene Achse. „Sie wissen vielleicht nicht viel über das Museum. Aber in Sachen Mode kann Ihnen kaum jemand das Wasser reichen.“

Beth lachte. „Vielen Dank für das Kompliment! Und zu der Sache mit dem Museum, ich arbeite daran. Aber jetzt muss ich mich beeilen. Ich habe einen Termin mit dem Chef.“

„Oh, ich verstehe. Bis nachher“, sagte Dorothy mit einem kurzen Winken.

Schweren Herzens schleppte sich Beth durch die Eingangstür. Es war Zeit für eine weitere geschichtliche Unterweisung durch Aidan.

Sie würde das schon schaffen. Es war schließlich nicht das erste Mal, dass sie vortäuschen musste, alles wäre in Ordnung, auch wenn dem nicht so war. Und nur weil in ihrem Privatleben alles drunter und drüber ging, musste sich das ja nicht auf ihren Job ausweiten.

Sie erblickte Aidan schon von Weitem. Er stand neben einem gläsernen Schaukasten, in dem das hölzerne Modell eines Segelflugzeugs ausgestellt wurde. Sie hatte einiges über die Taube von Sakkara gelesen, würde ihn daher mit ihren Kenntnissen hoffentlich zufriedenstellen und diese Geschichtslektion so schnell wie möglich hinter sich bringen.

Sie zwang sich zu lächeln und ging mit klappernden Absätzen auf ihn zu. Er hob den Kopf und erwiderte ihr Lächeln. Bei seinem Anblick wurden ihre Knie weich.

„Du bist pünktlich“, stellte er sichtlich erfreut fest.

„In einer halben Stunde habe ich eine Führung. Also lass es uns kurz machen“, erwiderte sie kühl.

Seine Miene wurde ernst, und er winkte sie näher an den Schaukasten heran. Sie schaute auf das taubenähnliche Modell, als wäre es das Faszinierendste, was sie je gesehen hatte.

„Hast du meine Notizen zu diesem Thema gelesen?“, wollte er wissen.

„Ja.“

„Vielleicht gebe ich dir eine kurze Einführung, und du kannst dann Fragen stellen?“

Sie nickte nur, weil sie ihrer Stimme nicht traute. Seine Nähe, sein verführerischer Duft und seine Stimme erweckten Erinnerungen an die leidenschaftlichen Nächte, die sie miteinander verbracht hatten.

„Das Modell wurde angeblich 1898 in einem Grab in der Nähe der ägyptischen Stadt Sakkara gefunden. Es wurde auf zweihundert Jahre vor unserer Zeitrechnung datiert. Das Stück hat kein großes Interesse hervorgerufen, bis ein Wissenschaftler 1969 feststellte, dass das Modell große Ähnlichkeit mit modernen Segelflugzeugen aufweist. Das wirft einige Fragen auf. Zum Beispiel die, woher die Menschen zweihundert Jahre vor Christi Geburt derartige Kenntnisse hatten.“

Er warf ihr einen fragenden Blick zu, den sie schweigend erwiderte.

„Beth, ich reise ab“, sagte er unvermittelt.

Das war keine Überraschung. Auch mit dem Schmerz, den sie bei seinen Worten empfand, hatte sie gerechnet.

„Komm mit mir“, brach es aus ihm heraus, und er nahm ihre Hand.

Für einen kurzen Moment geriet Beth in ernsthafte Versuchung. Denn der Gedanke, ihn zu verlieren, war kaum zu ertragen.

Aber sie konnte nicht. Sie konnte ihr Leben hier nicht einfach aufgeben und ihm aus einer Laune heraus bis ans Ende der Welt folgen. Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht.“

„Kannst du nicht, oder willst du nicht?“, gab er ihr ihre eigenen Worte zurück. „Beth, wir müssen uns eine Chance geben. Du musst uns eine Chance geben.“

„Ich will dir nicht rund um die Welt folgen und darauf warten, dass du am Ende eines Tages ein bisschen Zeit für mich hast. Das ist mir nicht genug. Ich will …“ Sie brach ab, überwältigt von der Flut an Emotionen, die sie überschwemmte. Sie hatte Angst davor, Dinge zur Sprache zu bringen, die besser ungesagt blieben.

„Was willst du?“, insistierte er und legte ihr sanft den Finger ans Kinn.

Seine zärtliche Geste nahm ihr den letzten Rest an Selbstkontrolle. Sie war nicht in der Lage, diese Situation auch nur eine Sekunde länger zu ertragen, und machte einen Schritt zurück.

„Ich will, dass du glücklich bist“, flüsterte sie, drehte sich um und floh aus dem Raum, ohne sich umzublicken.

Nachdenklich sah Aidan sich in seinem Büro um, in dem er kaum Spuren hinterlassen hatte. Alles war noch genauso wie an seinem ersten Arbeitstag. Seine wenigen Besitztümer lagen auf dem Schreibtisch.

Seine Entscheidung, Melbourne zu verlassen, stand fester denn je. Es gab keinen Grund mehr, zu bleiben.

Die Arbeit im Museum langweilte und zermürbte ihn.

Beth hielt ihn nicht mehr hier, denn sie hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie ihn nicht begleiten würde. Genau wie damals Fenella, die gar nicht versucht hatte, ihnen beiden eine Chance zu geben. Wahrscheinlich war es besser so.

Und auch sein Vater würde ihm wohl immer jegliche Anerkennung verweigern, auch wenn Aidan sich noch so sehr anstrengte.

Sein Handy klingelte. Ein Blick auf das Display zeigte ihm, dass es sein Vater war, der ihn zurückrief. Er würde alle Einwände, die Abe hervorbringen mochte, standhaft ignorieren. „Danke, dass du dich so schnell bei mir meldest.“

„Ist im Museum alles in Ordnung? Deine Nachricht klang so ernst.“

Aidan schüttelte unwillig den Kopf. Das war typisch sein Vater. Selbst wenn sein einziger Sohn gerade einen langsamen und qualvollen Tod sterben würde, hätte Abe als Erstes sein kostbares Museum im Sinn.

„Alles läuft hervorragend. Ich wollte dir nur sagen, dass ich abreisen werde. Dir bleiben noch zwei Wochen, um einen Ersatz zu suchen.“

„Wie kommst du dazu? Du wirst im Museum gebraucht“, erklärte sein Vater aufgebracht.

Aidan setzte sich in seinen Bürosessel. „Ich bin nur eingesprungen, um dir einen Gefallen zu tun. Deshalb bin ich übrigens auch Archäologe geworden. Überhaupt habe ich viele Dinge in meinem Leben nur aus diesem einzigen Grund getan. Es schien mir der einzige Weg zu sein, um wenigstens etwas Aufmerksamkeit von dir zu bekommen.“

„Das ist doch lächerlich“, knurrte sein Vater. „Deine Mutter und ich haben uns immer um dich gekümmert.“

„Mag sein. Aber du warst nie da. Nicht an meinem ersten Schultag, nicht bei wichtigen Sportveranstaltungen und auch nicht bei meiner Abschlussfeier an der Uni. Und auch jetzt zeigst du kein Verständnis für mich. Ich möchte einfach wieder die Arbeit tun, die mir Spaß macht.“

„Was ist nur mit dir los?“

„Ich hätte dir das alles schon vor langer Zeit sagen sollen. Ich hoffte, du würdest dich ändern, wenn ich dir helfe. Aber ich habe die Hoffnung nun endgültig aufgegeben.“

„Sieh mal, mein Sohn“, sagte Abe überraschend versöhnlich. „Ich weiß, wie viel dir die Forschungsarbeit bedeutet. Aber ich wollte dir die Chance geben, die Tätigkeit im Museum kennenzulernen, bevor ich meine Entscheidung treffe.“

„Welche Entscheidung?“ Aidan kannte die Antwort auf die Frage bereits. Sein Vater hatte versucht, ihn zu beeinflussen, damit Aidan seinen Posten für immer übernahm. Das zeigte ihm nur allzu deutlich, wie wenig einfühlsam sein Vater war.

„Ob ich zurückkomme oder nicht“, sagte Abe.

„Ich habe nie vorgehabt, länger hierzubleiben, Dad. Ich sollte nach deiner Pfeife tanzen, deshalb hast du die Krankenkarte ausgespielt. Weißt du, was komisch ist? Ich dachte, du brauchst mich wirklich. Zum ersten Mal in deinem Leben. Aber ich habe mich wohl geirrt.“

Abe räusperte sich. „Du hast recht. Ich wünsche mir tatsächlich, dass du meine Stelle übernimmst. Aber ich wusste auch, dass du das Angebot ablehnen würdest. Deshalb habe ich dir Gelegenheit gegeben, es auszuprobieren.“

„Du hast mich manipuliert“, stellte Aidan bitter fest. „Und deine Herzprobleme vermutlich total übertrieben.“

„Das ist nicht wahr. Meine Ärzte haben mir wirklich eine Auszeit empfohlen. Allerdings nicht so lange. Ich habe gehofft, du würdest Geschmack an der Arbeit finden. Willst du deine Entscheidung nicht noch einmal überdenken?“

„Nein. Und denk daran, du hast zwei Wochen, um die Stelle anderweitig zu besetzten.“

Für eine Weile herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung. „Bist du wirklich nur deshalb Archäologe geworden, um es mir recht zu machen?“, fragte Abe schließlich.

„In gewisser Hinsicht schon. Du hast mir als Kind nur dann Beachtung geschenkt, wenn ich bei Ausgrabungen etwas fand.“

„Das tut mir leid, mein Sohn. Ich hatte ja keine Ahnung.“

Aidan ließ erleichtert die Schultern sinken. Er hatte dieses Päckchen ein Leben lang mit sich herumgetragen. Und ironischerweise reichte nur eine einzige kleine Entschuldigung seines Vaters, um Aidan diese Last von den Schultern zu nehmen. „Es ist das erste Mal, dass du dich bei mir für irgendetwas entschuldigst.“

„Ich weiß. Und auch das tut mir leid. Ich fliege zurück, sobald ich kann. Es wäre schön, wenn wir uns dann sehen könnten.“

„Vermutlich bin ich dann nicht mehr hier. Wir werden es nachholen, wenn ich das nächste Mal in Melbourne bin.“

„Und wann wird das sein?“

„Ich weiß es leider nicht.“

„Wir bleiben aber in Verbindung, nicht wahr?“

„Ja, natürlich.“

Aidan wollte schon auflegen, als sein Vater sich erneut räusperte. „Deine Mutter und ich sind sehr stolz auf dich, mein Sohn. Das waren wir schon immer.“

Dies war das erste Mal, dass sein Vater ihm gegenüber Gefühle äußerte und etwas Positives zu ihm sagte. Und für den Moment war es genug.

„Danke. Bis bald“, sagte Aidan und beendete die Verbindung.

Er steckte das Handy in die Tasche und ging zur Tür. Es war Zeit für einen Neuanfang.

11. KAPITEL

Noch ein Tag. Noch vierundzwanzig Stunden zwischen ihm und der Freiheit.

Aidan hatte seinen Flug bereits gebucht und die Geschäfte per Videokonferenz an seinen Nachfolger übergeben. Alles war erledigt. Alles bis auf eine Sache. Beth.

Sie hatte ihn während der vergangenen zwei Wochen gemieden. Und er hatte es nicht über sich gebracht, eine Begegnung zu erzwingen. Ihren Job hatte sie tadellos und fehlerfrei erledigt. Er bewunderte sie dafür, wie weit sie gekommen war und wie hart sie an sich gearbeitet hatte.

Sie fehlte ihm sehr. Sie war großzügig, spontan und voller Leben. Vom ersten Augenblick an hatte sie ihn fasziniert.

Er hatte nicht damit gerechnet, wie sehr ihn das Ende ihrer Affäre treffen würde. Der Schmerz, den er empfand, und das Gefühl der Leere waren von Tag zu Tag schlimmer geworden. Er konnte sich der Einsicht nicht länger verschließen, dass sie ihm sehr viel bedeutete. Und dass er weit mehr für sie empfand als Freundschaft und Sympathie.

Je länger er über sie nachdachte, desto größer wurde seine Bereitschaft, seine Gefühle für sie zu akzeptieren. Und schließlich konnte er es nicht länger leugnen.

Er liebte sie. Er liebte sie und wollte sein Leben mit ihr verbringen.

Sie wollte jedoch nicht reisen, und er wollte, dass sie ihn begleitete. Das hieß, dass einer von ihnen seine Meinung ändern musste. Doch vielleicht gab es auch einen anderen Weg.

In diesem Bewusstsein hatte er an einem Kompromiss gearbeitet. Einem Kompromiss, durch den ein Zusammenleben vielleicht möglich wäre.

Er hatte so lange darüber nachgegrübelt, bis ihm die perfekte Lösung eingefallen war. Er hatte nicht gezögert, seinen Plan umzusetzen und Tatsachen zu schaffen. Tatsachen, die Beth vielleicht davon überzeugten, dass dies nicht das Ende sein konnte. Vielleicht gelang es ihm, sie dazu zu bewegen, sich auf seinen Kompromiss einzulassen. Es würde nicht leicht werden, sie umzustimmen. Aber er musste es wenigstens versuchen.

Vor seiner Abreise lag nun also noch eine schwierige und wichtige Aufgabe vor ihm: Er musste ein Treffen mit Beth arrangieren und sie davon überzeugen, ihnen beiden noch eine Chance zu geben.

Beth stand vor einer Galerie in der City von Melbourne. Sie verglich die Adresse auf der geschmackvollen, cremefarbenen Karte mit der Hausnummer neben dem Eingang.

Diese Einladung war gerade recht gekommen, um sie von ihren Gedanken an Aidan abzulenken.

Soweit sie gehört hatte, würde er morgen abreisen. Mit Ausnahme von einigen zufälligen Begegnungen im Museum in Gegenwart anderer hatte sie ihn nicht wiedergesehen. Sie hatte seine Nähe jedoch auch nicht gesucht.

Aber jetzt verspürte sie eine heftige Enttäuschung, denn sie hatte wenigstens einen Abschied von ihm erwartet. Auch wenn sie nicht wusste, wie sie einen Abschied hätte überstehen sollen, ohne in Tränen auszubrechen. Oder den letzten Rest ihrer Würde zu verlieren, indem sie ihn anflehte, zu bleiben.

Die Einladung zu der Galerieeröffnung war also ein willkommener Anlass, um auf andere Gedanken zu kommen. Allerdings hatte sie Aidan nicht vollständig aus ihrem Kopf verbannen können und in ihrer Zerstreutheit offenbar einen Fehler gemacht.

Erneut überprüfte sie die Anschrift auf der Einladungskarte und warf einen Blick auf den Eingang der hübschen kleinen Galerie. Das konnte nicht die richtige Adresse sein.

Der Karte zufolge sollte sie einen möglichen Ausstellungsort für ihre nächste Kollektion besichtigen. Da es noch ungefähr ein halbes Jahr dauern würde, bis sie ihre eigene Galerie eröffnen konnte, war sie natürlich sehr interessiert. Seltsam war nur, dass sich hinter dem Schaufenster bereits Objekte aus ihrem Atelier befanden. Es sah aus, als würde einiges, was sie in den vergangenen Monaten kreiert hatte, hier ausgestellt werden.

Sie drückte die Nase an die Scheibe und erschrak. Es war nicht nur das Schaufenster. Die ganze Galerie war angefüllt mit ihren Arbeiten. Sogar ihre Interpretation des Opernhauses von Sydney befand sich darunter. Es gab nur wenige Stücke, die nicht von ihr waren. Antike Masken, Tongefäße und Keramiken, die überhaupt nicht zu ihrem Stil passten.

Sie betrat die Galerie und prallte beim Anblick von Aidan, der aus einem der hinteren Räume kam, erschrocken zurück. „Was machst du denn hier?“, fragte sie fassungslos. „Was soll das hier darstellen?“

Er lächelte sie strahlend an. „Unsere Galerie.“

„Wie bitte?“ Sie hatte das Gefühl, in ein merkwürdiges Paralleluniversum eingetreten zu sein.

„Ich wollte einen Ort schaffen, wo wir unsere Sachen ausstellen können. Also habe ich diesen Laden angemietet und bisher unverkaufte Arbeiten aus deiner letzten Kollektion erworben. Und ich habe dem derzeitigen Eigentümer deines Opernmodells ein Angebot gemacht, das er nicht ablehnen konnte. Du erinnerst dich, der Mann, der auf der Auktion das höchste Gebot abgegeben hat. Dann habe ich noch einige Sachen von mir hinzugefügt.“

Aidan machte eine kleine Pause und sah sie beschwörend an. „Das ist die Idee dabei. Wir stellen deine Arbeiten und meine Fundstücke zusammen aus. Ich bin sicher, dass das funktionieren wird.“

„Das ist doch verrückt“, sagte Beth und trat näher. „Ich kann ja nachvollziehen, dass du dein Zeug ausstellen willst. Aber was habe ich damit zu tun? Und warum hast du ein kleines Vermögen für meine Objekte ausgegeben?“

„Weil sie es wert sind. Weil du es wert bist.“

„Das genügt offenbar nicht. Denn wie ich höre, willst du immer noch abreisen.“

„Dir muss doch klar sein, dass ich nicht ständig in Melbourne sein kann.“

„Erzähl mir etwas, was ich noch nicht weiß.“

„Ich möchte weiter meine Arbeit machen. Aber es wäre schön, wenn ich hier eine Basis hätte. Einen Ort, zu dem ich für ein paar Monate im Jahr zurückkehren kann.“

Allmählich wurde Beth klar, warum Aidan diese Galerie angemietet hatte. Er wollte, dass sie in Melbourne auf ihn wartete, während er in der Weltgeschichte herumgondelte. Sie sollte die duldsame Geliebte spielen, die sich mit dem zufriedengab, was der große Archäologe an Zeit und Aufmerksamkeit erübrigen konnte.

Verdammt, er war genau wie ihr Vater! Sie hielt es hier keine Sekunde länger aus.

Zornig ballte sie die Fäuste. Wie kam er dazu, sie für so erbärmlich zu halten? Wie konnte er das, was zwischen ihnen war, nur so abwerten? „Was willst du, dass ich nun sage? Ich freue mich für dich?“

Er trat einen Schritt auf sie zu. „Sieh mal, Beth. Ich habe doch nur versucht, eine Lösung für unser Problem zu finden. Du willst mich nicht begleiten, und ich kann nicht ständig hier sein. Das hier ist ein Kompromiss.“

„Du denkst, es ist ein Kompromiss, wenn wir die Sachen zusammenschmeißen, mit denen wir unser Geld verdienen? Erwartest du ernsthaft, dass ich dadurch meine Meinung ändere?“ Beth schüttelte den Kopf.

Sie musste sich widerwillig eingestehen, dass sie von Aidans Bemühungen wirklich beeindruckt war. Und die Versuchung, ihm bis ans Ende der Welt zu folgen, war groß.

Aber das war einfach unmöglich. Und dabei ging es nicht nur darum, dass sie kein Nomadenleben mehr führen wollte. Sie wollte vor allem einen Mann, der sie liebte und für den sie und ihre Bedürfnisse an erster Stelle kamen. Und dieser Mann war nicht Aidan. Seine große Liebe gehörte nun einmal seinem Beruf. Und damit konnte sie nicht konkurrieren. „Das hier ändert gar nichts“, fügte sie hinzu.

„Du hast doch nur Angst“, sagte er.

„Und wovor bitte?“

„Ein Risiko einzugehen. Dabei ist es nicht einmal so groß. Mein Plan könnte nämlich durchaus aufgehen. Wenn wir beide es ernsthaft versuchen würden.“

„Das spielt doch überhaupt keine Rolle. Wichtig ist nur eins: Du willst weg. Und ich bin leider nicht der Typ Frau, der daheimsitzt und strickt und auf den abenteuerlustigen Liebsten wartet.“

„Aber du sollst doch gar nicht daheimsitzen und stricken“, sagte er, holte einen Umschlag aus der Brusttasche und reichte ihn ihr. „Hier, das wird deine Vorbehalte hoffentlich aus dem Weg räumen.“

Sie öffnete den Umschlag und erblickte ein Flugticket nach Rio de Janeiro. Mit ihrem Namen darauf. Ungläubig blickte sie Aidan an. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht mit dir kommen werde. Also, was soll das?“

„Du und ich, wir sind uns ähnlich. Wir sind beide abenteuerlustig. Wir leben für den Augenblick. Und wir sind spontan. Ich verstehe ja, dass du kein Nomadenleben führen willst. Aber das hier wäre etwas anderes. Wir wären zusammen. Und unser Zuhause wäre in Melbourne. Lass es uns doch wenigstens probieren. Lass uns sehen, wohin das führt.“

Das wusste sie bereits. Es würde nicht lange dauern, bis ihr das Reisen zum Hals heraushing. Dann würde sie ihm Vorwürfe machen, natürlich vergeblich. Und es würde damit enden, dass sie einander hassten.

„Ich will das wirklich, Beth“, fügte er hinzu. „Ich will mit dir nach Rio fliegen. Ich möchte eine Beziehung mit dir. Einfach ausgedrückt, ich will alles.“

Bevor sie ihm ausweichen konnte, umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie voller Leidenschaft, Zärtlichkeit und Hingabe. Während sie nicht anders konnte, als seinen Kuss zu erwidern, musste sie daran denken, dass dies der letzte war. Ein Abschiedskuss.

„Sag Ja“, flüsterte er an ihrem Mundwinkel und ließ den Finger liebevoll über ihre Wange gleiten.

„Ich kann nicht“, sagte sie mit brüchiger Stimme und löste sich von ihm.

Aidan stand reglos da und blickte sie an. Sie konnte den Schmerz in seinen Augen deutlich erkennen.

„Es tut mir leid“, fuhr sie fort. „Aber du hast es auf den Punkt gebracht, indem du sagtest, dass du alles willst. Auf diesem Weg hättest du alles.“

„Wir könnten beide alles haben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine Vorstellung davon, alles zu haben, besteht darin, an einem Ort zu bleiben. Eine Familie zu gründen. Meine Kinder sollen in einem großen, alten Haus aufwachsen, wo ihre Mutter auf dem Dachboden verrückte Metallskulpturen macht. Sie schaukeln in einem alten Reifen, der mit einem Seil an einem Ast der alten Eiche im Garten befestigt ist. Unter der Eiche veranstalten wir Picknicks für Puppen und Teddybären. Meine Kinder werden Freunde haben, die sie schon aus dem Sandkasten kennen. Sie werden wissen, wo ihre Wurzeln sind. Das ist alles, was ich will.“

„Das ist eine wundervolle Vorstellung, Beth. Aber es spricht auch vieles dafür, dass Kinder reisen und mit anderen Kulturen konfrontiert werden. Dass sie nicht nur aus Büchern, sondern auch durch eigene Erfahrung lernen.“ Er kam zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ich sollte das wissen, denn ich war eins von diesen Kindern. Und ich war glücklich, neue Orte kennenzulernen. Mir haben die Freiheit und die Abwechslung gefallen.“

Damit hatte er zweifellos recht. Auch sie hatte schöne Erinnerungen daran, wie aufregend es war, fremde Städte zu erkunden und neue Bekanntschaften zu machen. Das war zumindest in der Anfangszeit so gewesen. Aber letztendlich überwogen die schlechten Erinnerungen. Die Hilflosigkeit, mit der sie den manischen Reiseplänen ihres Vaters ausgesetzt war. Das Fehlen von Geborgenheit und Stabilität.

Sie konnte und wollte ihre eigenen Kinder auf keinen Fall einem solchen Leben aussetzen. Das wäre nicht fair.

Sie hob das Kinn. Es war Zeit, dem hier ein Ende zu machen. Dieses Gespräch war ebenso quälend wie sinnlos. Und es würde zu nichts führen. „Wir wollen unterschiedliche Dinge. Es tut mir leid.“

Sie streifte seine Hände von ihren Schultern und zwang sich, zur Tür zu gehen. Aber sie brachte es nicht über sich, die Schwelle zu übertreten. Reglos blieb sie stehen.

„Das Leben ist ein Abenteuer, Beth. Ich bin davon überzeugt, dass wir beide das Gleiche wollen. Das Flugticket gehört dir. Ich reise morgen ab. Und ich warte am Terminal auf dich“, sagte er leise.

„Tu das nicht“, flüsterte sie.

Dann legte sie die Hand auf die Klinke, öffnete die Tür und ging hinaus. Sie war so verwirrt und unglücklich wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Beth war so benommen, dass sie erst eine halbe Stunde später in der Straßenbahn das Flugticket in ihrer Hand bemerkte. Sie steckte den zerknüllten Umschlag in ihre Jackentasche, stieg an der nächsten Haltestelle aus und marschierte wie ferngesteuert zu dem Haus, in dem Lana wohnte.

Lana war die Einzige, die ihr jetzt noch helfen konnte.

„Komm herein, bevor du auf meiner Fußmatte ohnmächtig wirst“, sagte ihre Cousine und hielt ihr die Tür auf.

Beths Augen brannten vor unterdrückten Tränen. Sie setzte ein mattes Lächeln auf und folgte ihrer Cousine in die Küche.

„Du siehst aus, als ob du dringend etwas Schokolade brauchen könntest“, bemerkte Lana, hinkte zum Küchenschrank, entnahm ihm eine große Tafel Milchschokolade, öffnete die Verpackung und legte sie vor Beth auf den Tisch.

Beth ließ sich auf einem Stuhl nieder, brach sich ein großzügiges Stück ab und schob es in den Mund. „Was tue ich hier eigentlich? Ich stopfe mich mit Schokolade voll. Dabei wird das überhaupt nichts ändern.“

„Aber du fühlst dich gleich ein bisschen besser“, widersprach Lana und setzte sich ihr gegenüber auf einen Stuhl. „So, und nun erzähle. Was ist dir Furchtbares widerfahren?“

„Nichts weiter“, antwortete Beth und nahm sich noch ein Stück Schokolade. „Außer dass mir ein wunderbarer Mann die Welt zu Füßen legen wollte und ich ihm einen Korb gegeben habe.“

„Ha“, machte Lana. „Es geht also um den Boss.“

„Er ist nicht mehr unser Boss.“

Alarmiert richtete Lana sich auf. „Wie bitte?“

„Er fliegt morgen zu seinen Ausgrabungen zurück.“

„Und was ist mit dem Museum?“

„Ich bin sicher, es steht noch. Es hat ja auch alles prima funktioniert, bevor er aufgetaucht ist.“

„Das stimmt. Dumme Frage. Außerdem verlässt jemand wie Aidan Voss seinen Posten nicht, ohne die nötigen Vorkehrungen zu treffen.“ Lana brach ab und warf ihrer Cousine einen forschenden Blick zu. „Jetzt verstehe ich. Deshalb bist du am Boden zerstört. Weil er abreist.“

Beth schüttelte den Kopf. „Er hat mich gebeten, ihn zu begleiten.“

„Was?“, brachte Lana mit einem kleinen Aufschrei hervor und nahm sich ebenfalls ein Stück Schokolade. „Das ist das Romantischste, das ich je gehört habe.“

„Bleib auf dem Teppich. Ich habe ihn zurückgewiesen.“

„Aber warum denn?“

„Weil er will, dass ich alles hier zurücklasse und mit ihm durch die Welt reise.“

„Ja und?“

„Das kann ich nicht tun. Und du weißt auch, warum.“

Nachdenklich runzelte Lana die Stirn. „Weißt du noch, was du an dem Abend zu mir gesagt hast, als du den Job bekommen hast?“

„Also ehrlich, Cousinchen. Das ist ein bisschen viel verlangt. Daran kann ich mich nicht mehr erinnern.“

Lana beugte sich vor und sah sie eindringlich an. „Du sagtest, du willst eine eigene Familie. Ein Haus, Kinder und deine Arbeit. Und dass du trotzdem deine Unabhängigkeit nicht aufgeben willst und deinen Spaß haben möchtest. Und du hast auch gesagt, dass du dir wünschst, du würdest einen Mann mit einer ähnlichen Lebenseinstellung kennenlernen.“

„Das soll ich gesagt haben?“

„Ja. Und noch einiges andere mehr. Du hast über deinen Vater gesprochen und darüber, wie sehr du es gehasst hast, dass er dich quer durch Australien geschleppt hat. Du hast mir anvertraut, dass du dich nur geborgen und sicher gefühlt hast, wenn du bei meinem Vater und mir sein konntest.“

„Aber das wusstest du doch schon. Du warst doch dabei. Du hast es gesehen.“

„Ich habe jedoch auch gesehen, wie du dich gefreut hast, wenn dein Vater kam, um dich abzuholen. Und während du bei uns warst, hast du über kaum etwas anderes geredet als über eure gemeinsamen Reisen.“

Lana lehnte sich zurück und musterte ihre Cousine aufmerksam durch die dicken Brillengläser. „Ich glaube, du hast dich nach etwas gesehnt, das du nicht haben konntest. Dein Vater hat nur versucht, nach dem Tod deiner Mutter ein neues Glück zu finden. Und er war glücklich, wenn du bei ihm warst. Hast du das nie bemerkt?“

„Doch, natürlich“, erwiderte Beth ungeduldig. „Ich weiß, du willst mir nur helfen, aber mein Vater …“

„Dein Vater war immer für dich da, wenn du ihn gebraucht hast“, unterbrach Lana sie. „Und er wollte dich bei sich haben. Schließlich hätte er dich ja auch die ganze Zeit bei uns lassen können. Seinetwegen bist du, was du bist. Verstehst du das nicht?“

„Nein!“, sagte Beth heftig. „Seinetwegen kann ich Aidan nicht begleiten.“

„Aber du bist doch diejenige, die immer sagt, dass sie für den Augenblick leben und jede Minute auskosten will. Ich habe den Eindruck, dass du gerade deine eigene Lebenseinstellung sabotierst. Warum verschließt du dich vor der Chance, ein erfülltes und aufregendes Leben zu führen, mit einem Mann, den du magst?“

„Ich mag ihn nicht. Das ist ja das Problem.“

„Wie bitte?“

„Ich liebe ihn.“ Beth stieß den angehaltenen Atem aus. Jetzt war es heraus. Sie hatte Lana die Wahrheit gestanden. Und sich selbst endlich auch.

„Dann lass uns das mal klarstellen: Du liebst ihn, aber du willst nicht mit ihm zusammen sein, weil er dich gebeten hat, ihn auf seinen Reisen zu begleiten?“

„Ja, ich liebe ihn“, wiederholte Beth und fühlte sich merkwürdig erschüttert bei diesen Worten. „Und ich habe Angst, es zuzugeben. Denn es besteht das Risiko, dass ich neben seinem Beruf immer nur die zweite Geige spiele. Verstehst du?“

„Aber du gehst doch sonst auch alle möglichen Risiken ein. Und diese Sache ist nun wirklich ein Risiko wert. Findest du nicht?“

Beth ließ die Schultern sinken. Ihre Cousine hatte recht. Ein Funke Hoffnung keimte in ihr auf. Vielleicht gab es doch einen Weg, mit Aidan glücklich zu werden.

Ihr wurde klar, dass sie es für immer bereuen würde, wenn sie es nicht wenigstens versuchte. Und Aidan war es wirklich wert. Er hatte sich so sehr um diesen Kompromiss bemüht. In seiner Nähe fühlte sie sich so geborgen und sicher wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Er war es, der ihr diese Geborgenheit vermittelte. Nicht der Ort, an dem sie sich befand.

Sicherheit und Geborgenheit gingen nicht von einem unbelebten Gebäude aus, sondern von einem Menschen, den man liebte. Also würde sie sich in seiner Gegenwart immer geborgen fühlen, ganz gleich, wo sie sich aufhalten mochte. „Das klingt logisch“, sagte sie und lächelte Lana an.

„Soll das heißen …?“

„Das heißt, dass du die beste Cousine der Welt bist.“ Beth sprang auf, nahm Lana in die Arme und drückte sie so sehr, bis sie beide lachen mussten. „Und jetzt musst du mich entschuldigen. Ich habe viel zu tun. Zum Beispiel meine Sachen zu packen.“

Während Lana ihr kopfschüttelnd nachblickte, eilte sie zur Tür. Das Flugticket in ihrer Jackentasche knisterte verheißungsvoll.

Nach wie vor hatte sie ihre Zweifel. Aber es war Zeit, dass sie sich ihren Ängsten stellte.

Sie hoffte nur, dass es noch nicht zu spät war.

12. KAPITEL

Aidan suchte die wimmelnde Menschenmenge am Flugsteig mit den Augen ab. Mit jeder Minute, die verstrich, verlor er immer mehr den Mut.

Beth war nicht gekommen.

Er hatte ihr die Möglichkeit gegeben, das Beste aus ihren beiden Welten zu bekommen. Er hatte ihr sein Herz geschenkt. Aber wie es aussah, wollte sie nichts davon.

Er hängte sich die Reisetasche über die Schulter und reichte seine Bordkarte der freundlich lächelnden Flugbegleiterin am Eingang zum Flugzeug.

Verdammt, wie sollte er es nur anstellen, jemals über Beth hinwegzukommen? In ihrer Nähe hatte er sich so lebendig gefühlt wie niemals zuvor. Sie hatte Gefühle in ihm geweckt, von deren Existenz er bisher nichts geahnt hatte.

Er hatte sich nie anstrengen müssen, um ihre Aufmerksamkeit zu erhalten. Vom ersten Moment an hatte sie ihm Beachtung geschenkt, als sie mit diesen unglaublichen Schuhen im Museum aufgetaucht war.

Er liebte sie.

Aber sie hatte Schluss gemacht. Es war vorbei. Jeder Schritt, den er jetzt tat, führte fort von ihr.

Er hatte seinen Job. Er bekam sein altes Leben zurück. Aber das war nicht genug.

Er biss die Zähne zusammen, suchte sich seinen Platz und setzte den Kopfhörer auf, um die Welt auszusperren.

„Entschuldigen Sie“, sagte eine Flugbegleiterin.

„Ja?“ Er nahm die Kopfhörer wieder ab. Was jetzt? Motorprobleme? Falscher Sitz?

„Sie sind in die erste Klasse umgebucht worden. Würden Sie mir bitte folgen?“

Mit einem bitteren Lächeln auf den Lippen nahm er seine Tasche und ging hinter der Flugbegleiterin her. Manchmal spielte das Leben einem merkwürdige Streiche. Das Schicksal schien ihm in seinem großen Unglück einen kleinen Lichtblick gönnen zu wollen. Aber er empfand das eher als Ironie denn als Trost.

„Sie haben den Sitz 1 A. Genießen Sie den Flug.“

„Danke.“

Als er bemerkte, wer auf dem Platz neben ihm saß, glaubte er im ersten Moment, seine Fantasie spielte ihm einen Streich. Es war der letzte Mensch, den er hier erwartet hatte.

„Hallo, Professor“, sagte Beth fröhlich. „Ich dachte mir, du brauchst auf dem langen Flug ein wenig Gesellschaft.“

Er setzte sich und ließ die Tasche auf seine Füße fallen. Es hatte ihm für den Moment die Sprache verschlagen. „Das ist wirklich eine Überraschung“, brachte er schließlich hervor und blickte Beth fassungslos an.

„Na ja, ich bin zu ziemlich viel Geld gekommen, weil ein völlig verrückter, aber sehr attraktiver Mann alle Arbeiten aus meiner letzten Kollektion aufgekauft hat. Und da ich ein sehr spontaner Mensch bin, beschloss ich, den größten Teil meiner Einkünfte in zwei Flugtickets erster Klasse zu investieren.“

Sie lächelte ihn strahlend an, aber in ihren grünen Augen entdeckte er eine Spur von Unsicherheit. Er erkannte, dass die Frau, die er liebte, unter ihrer zur Schau getragenen guten Laune ziemlich nervös war. Und dazu hatte sie jedes Recht. Denn der Schritt, den sie gerade tat, war gewaltig. Immerhin stellte sie ihm zuliebe ihr gesamtes Leben auf den Kopf. Er würde alles daransetzen, dass sie das niemals bereute. „Ich bin froh, dass du hier bist.“

Enttäuscht sah sie ihn an, und er unterdrückte einen Fluch. Während er ihre Hand nahm, dachte er angestrengt über die angemessenen Worte nach. „Ich habe mich falsch ausgedrückt, tut mir leid. Aber ich bin so durcheinander, dass ich kaum geradeaus denken kann. Geschweige denn die richtigen Worte finden.“

„Dann lass mich es versuchen“, sagte sie, beugte sich zu ihm und streifte mit den Lippen zärtlich über seine.

Er nahm sie in die Arme, und aus der sanften Berührung wurde ein ebenso langer wie leidenschaftlicher Kuss. Beth drängte sich im entgegen, als könnte sie niemals genug von ihm bekommen.

Ein diskretes Hüsteln ließ sie auseinanderfahren. Neben ihnen stand die Flugbegleiterin mit einem Tablett in der Hand. „Darf ich Ihnen ein Glas Champagner servieren?“, fragte sie mit einem vielsagenden Lächeln.

Beth musste lachen. „Gern, vielen Dank. Was ist mit dir, Professor?“

„Ja, vielen Dank.“

Er bemerkte das interessierte Funkeln in den Augen der Flugbegleiterin. Vermutlich fragte sie sich, ob er tatsächlich ein Professor war, der mit einer seiner Studentinnen eine Vergnügungsreise unternahm.

„Sie denkt, dass wir eine Affäre haben“, flüsterte Beth, nachdem die junge Frau eine Reihe weiter gegangen war.

„Nun, da liegt sie falsch. Wir haben eine Beziehung.“

„Ja, das haben wir.“

Sie blickten sich tief in die Augen und prosteten einander zu.

„Ich schulde dir eine Erklärung“, sagte Beth und nippte an ihrem Champagner.

„Du schuldest mir gar nichts.“

„Doch, das tue ich. Du warst unglaublich geduldig, und ich habe mich wie eine ungezogene Göre benommen. Ich möchte, dass wir beide neu anfangen. Und du sollst wissen, was du dir mit mir einhandelst.“

„Also gut, schieß los.“

Sie nahm noch einen Schluck Champagner und legte die Hand auf seinen Oberschenkel. „Ich hatte noch nie eine wirkliche Beziehung.“

„Tatsächlich?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, nun wird es ein wenig tiefenpsychologisch. Meine Eltern haben eine perfekte Ehe geführt. Sie waren Seelenverwandte. Und als Kind wollte ich immer dasselbe wie sie. Aber durch den Tod meiner Mutter hat sich alles geändert.“

„Inwiefern?“, fragte er neugierig.

„Sie war für meinen Vater die Liebe seines Lebens. Nach ihrem Tod hat er sich vor der Welt verschlossen. Er konnte ihren Verlust nicht verwinden und war für den Rest seiner Zeit auf dieser Erde auf der vergeblichen Suche nach etwas, das die Leere in ihm ausfüllen würde. Meine Anwesenheit hat nie dafür ausgereicht.“

Er nahm ihre Hand. „Das tut mir leid.“

Sie schluckte. „Mir auch. Alles, was ich nach seinem Tod getan habe, jede Entscheidung, die ich traf, war von ihm beeinflusst. Ich habe immer versucht, auf keinen Fall so zu sein wie er.“

„Das scheint dir gelungen zu sein. Du bist alles andere als verschlossen. Du bist fröhlich, lebendig und offen.“

„Ja, aber irgendwie hat das nicht mehr funktioniert, als ich dich traf.“

„Und warum nicht?“

„Weil meine Gefühle für dich mir Angst gemacht haben. Du bist der Mann, nach dem ich mich mein ganzes Leben lang gesehnt habe. Der Mann, mit dem ich alt werden möchte. Erst mit dir habe ich angefangen, von dem großen Haus mit der Eiche im Garten zu träumen. Du bist der Mann, der Abenteuer genauso mag wie ich. Aber ich hatte Angst, dich genau deswegen zu verlieren.“

„Das wird nie passieren“, sagte er ernst. Er hob ihre Hand zu seinem Mund und küsste ihre Innenfläche. „Du wirst mich nicht verlieren.“

„Ich dachte, wegen der Reisen und der wichtigen Rolle, die dein Beruf für dich spielt …“

„Das wird nicht passieren“, wiederholte er. „Wir sind ein Team. Die Galerie ist nur der Anfang.“

Sie wollte etwas erwidern, doch er verschloss ihr die Lippen mit einem langen zärtlichen Kuss.

„Ich liebe dich“, sagte er, nachdem er sich behutsam von ihr gelöst hatte.

„Ich liebe dich auch.“ Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und blickte ihm tief in die Augen. „Und wenn du es mit einer extrovertierten, vergnügungssüchtigen Künstlerin mit Schuhfetisch riskieren willst, gehöre ich dir.“

Er lachte. „Das Risiko ist kalkulierbar.“

Sanft zog er sie in seine Arme und atmete den Duft ihres Haares ein. Er würde ihr die Welt zeigen. Und wenn sie genug vom Reisen hatten, würde er ihr das Haus bauen, das sie sich wünschte. Er würde ihre Abenteuerlust stillen, und sie würde dafür sorgen, dass er sich immer danach sehnte, nach Hause zurückzukehren.

Zwei perfekte Hälften, die zusammen ein Ganzes ergaben.

„Wir werden das schaffen, Beth. Denn wir sind ein Traumpaar“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Das glaube ich auch“, erwiderte sie, richtete sich auf und begann, in ihrer Tasche zu kramen. „Mir fällt gerade ein, dass ich ein Geschenk für dich habe.“

Sie überreichte ihm ein kleines Päckchen, das in schwarzes Seidenpapier eingewickelt war. Er drehte es ein paar Mal um, betrachtete es von allen Seiten und schüttelte es vorsichtig.

„Beeil dich. Sonst sind wir in Rio, bevor du ausgepackt hast“, sagte sie mit einem Lächeln.

„Die guten Dinge kommen zu jenen, die warten können“, zitierte er, machte sich aber daran, die goldene Schleife zu öffnen und das Papier zu entfernen.

Als er den Inhalt erblickte, warf er Beth einen teils amüsierten, teils verblüfften Blick zu. Das Päckchen enthielt zwei exquisite amethystfarbene Seidenschals. Er musste an die Nacht mit Beth in seinem Haus denken, und eine Welle des Verlangens überkam ihn.

„Bedeutet das, du willst mich fesseln?“

„Ja“, antwortete sie und küsste ihn. „Und zwar für immer.“

„Guter Plan.“

Während das Flugzeug über die Landebahn rollte, machten sie noch mehr Pläne.

„Sechs Monate auf Reisen, sechs Monate in Melbourne?“

„Abgemacht.“

„Wir behalten die Galerie?“

„Abgemacht.“

„Wir warten erst einmal ab, wie unsere Beziehung funktioniert, bevor wir uns vor den Traualtar stellen?“

„Auf keinen Fall“, meinte Beth. Sie ignorierte den Anflug von Panik in seinem Gesicht. „Wir brauchen keine Probezeit. Du liebst doch Abenteuer so sehr. Und die Ehe ist schließlich auch eins. Vielleicht sogar das größte. Also, was sagst du?“

„Abgemacht.“

Sie musste lachen und küsste ihn erneut auf den Mund.

„Du bringst mich um, Fancy Feet.“

„Noch nicht. Aber der Flug hat gerade erst begonnen“, sagte sie, breitete eine Decke über sie beide aus und ließ die Hand langsam auf seinem Oberschenkel aufwärts gleiten.

„Daran könnte ich mich gewöhnen“, murmelte er und drückte die Lippen auf ihre Schläfe. „Zusammen reisen, zusammen Spaß haben …“

„Ich bin sehr für Spaß“, sagte sie und schmiegte sich an ihn. „Und ich bin glücklich.“

„Das bin ich auch.“

Während Aidan den Arm um sie legte, hob sich das Flugzeug in die Luft. Beth summte leise vor sich hin. Sie wusste in diesem Moment mit absoluter Sicherheit, dass es kein Risiko war, Aidan ihre Zukunft anzuvertrauen. Das gemeinsame Leben mit ihm lag glitzernd und verheißungsvoll vor ihr.

– ENDE –

Die Million-Dollar-Nacht

1. KAPITEL

Alles in allem war sie ein echter Hammer!

Beim Anblick dieser atemberaubenden Frau, die da vor seiner Tür stand, hob Tanner eine Braue.

„Mr Wolfe?“

Ganz unten am Rückgrat verspürte er ein Kribbeln, ausgelöst vom weichen Klang ihrer Stimme. Es fühlte sich an, als würde warmer Honig seinen Rücken hinabrinnen.

Das Braun ihrer Augen erinnerte ihn an teuren Cognac und ihr dunkelrotes Haar an edlen Rotwein. Die Wirkung dieses Anblicks war fast genauso berauschend wie die Getränke.

„Ja.“ Zufrieden registrierte er, dass seine Stimme ruhig und fast gelangweilt klang, obwohl er alles andere als gelangweilt war. Fragend sah er die Frau vor sich an. Sie war circa eins fünfundsiebzig groß, schlank und eine klassische Schönheit. Ihre Kleidung war lässig, aber edel.

Jetzt ahmte sie ihn nach, indem sie, genau wie er, eine Braue hochzog. „Dürfte ich reinkommen?“

Das Kribbeln verstärkte sich. Verdammt, es war schon lange her, dass eine Frau ihn auf den ersten Blick derart fasziniert hatte. Wenn er jetzt genau darüber nachdachte: Eigentlich war ihm das in dieser Form überhaupt noch nie passiert.

„Haben Sie denn auch einen Namen?“ Er gab seiner Stimme einen heiteren Klang.

„Brianna Stewart.“ Sie streckte ihm ihre schmale Hand hin. „Lassen Sie mich jetzt hinein?“

Dass sie so mutig war, einfach zu einem Fremden ins Apartment zu gehen, machte ihn neugierig – genau wie noch ein paar andere Dinge. Er nahm ihre Hand, dann nickte er, trat zurück und hielt die Tür weit auf.

„Vielen Dank.“ Mit hoch erhobenem Kopf betrat sie sein aufgeräumtes Wohnzimmer.

Die Nachmittagssonne warf ihre Strahlen durch das breite Fenster und brachte das dunkelrote Haar der Frau zum Glänzen.

„Was kann ich für Sie tun, Ms Stewart?“ Abgesehen davon, dich zu schnappen und ins Bett zu schleppen, dachte er, verdrängte den Gedanken aber sogleich.

„Darf ich mich setzen?“ Anmutig deutete sie zu Tanners Lieblingssessel.

„Ja, sicher.“ Was hätte er sonst auch sagen sollen? „Möchten Sie einen Kaffee?“ Dass es der erste Kaffee war, den er heute gekocht hatte, weil er erst vor einer halben Stunde aufgestanden war, verschwieg er lieber. Verdammt, sein Haar war noch feucht vom Duschen.

„Sehr gern. Danke.“ Sie lächelte.

Tanner unterdrückte ein Aufstöhnen. Obwohl sie aus reiner Höflichkeit lächelte, wurde ihm davon ganz schwindlig. Was war bloß los mit ihm? Sie war einfach nur eine Frau. Zugegeben, eine sehr hinreißende.

„Sofort, dauert nur einen Moment.“ Ohne seinen Gedanken weiter nachzuhängen, flüchtete er in die Küche.

Sie folgte ihm. „Falls es Ihnen nichts ausmacht, können wir uns auch hier unterhalten.“

Das sagt sich so leicht, dachte er. „Natürlich macht mir das nichts aus. Setzen Sie sich doch.“ Er deutete zu einem verchromten Küchentisch mit gelbweißer Resopalplatte, an dem vier Stühle standen. „Möchten Sie etwas zum Kaffee? Kekse, Muffins oder Scones?“ Oder mich?

Schluss damit, Wolfe!

Sie ließ sich gerade auf einem der Kunststoffstühle nieder und schüttelte bereits den Kopf, doch dann zögerte sie. „Was für Scones haben Sie denn?“

„Mit Blaubeeren.“ Er nahm zwei Kaffeebecher aus dem Hängeschrank.

„Sehr gern. Vielen Dank.“ Sie lächelte, als sei sie von sich selbst belustigt. „Blaubeer ist meine Lieblingssorte.“

Verdammt! Die Wirkung ihres Lächelns spürte er bis in die Fingerspitzen. Diese Frau war wie eine tödliche Waffe. Auf keinen Fall würde Tanner ihr verraten, dass Blaubeer auch seine Lieblingssorte war. Dummerweise war das ziemlich offensichtlich, zumal er nur diese eine Sorte anbieten konnte. „Soll ich die Scones aufwärmen?“

„Ja, bitte.“ Mit einem weiteren Lächeln ließ sie ihn fast erstarren.

Tanner packte zwei der Gebäckstücke in Papierservietten, schob sie in die Mikrowelle und drückte auf den Knopf für zwölf Sekunden Aufwärmzeit. Während der Mikrowellenherd summte, stellte er die beiden dampfenden Kaffeebecher auf den Tisch. Gerade als er Milch und Zucker dazustellte und zwei Löffel auf den Tisch legte, piepste der Timer.

„Möchten Sie Butter oder Marmelade?“

Sie schüttelte den Kopf. Dabei streifte ihr dichtes rotes Haar ihre Schultern.

Ich bin ein Fan von roten Haaren, erkannte er schlagartig und war erstaunt, weil er bislang immer gedacht hatte, er würde wie alle Gentlemen Blondinen bevorzugen, obwohl er sich selbst nie als Gentleman bezeichnet hätte.

Nachdem er sich mit seinen gut eins neunzig ihr gegenüber gesetzt hatte, kam er direkt zum Punkt: „Also schön, was bringt Sie nach Durango? Was kann ich für Sie tun?“ Dass die Frau etwas von ihm wollte, war klar. Nur was?

„Ich möchte, dass Sie einen Mann für mich finden.“ Sie klang ruhig, fast heiter.

Sie können doch mich nehmen, dachte Tanner, doch er sprach es natürlich nicht aus. Schließlich wusste er, was sie meinte. „Wieso?“

Ihr Tonfall wurde schärfer. „Weil er gefunden werden muss.“

Fast hätte er gelächelt. „Warum? Und von wem?“

Ihr Blick wurde nun genauso kühl wie ihre Stimme. „Von meiner Schwester, meinem Vater, meiner Mutter, mir und von Rechts wegen.“

Allmählich kam etwas Licht ins Dunkel. „Von Rechts wegen? Aus welchem Grund?“

Plötzlich war ihre Coolness verschwunden, sie atmete tief durch, als könne sie ihren Zorn kaum bändigen. „Wegen Vergewaltigung und Mord an einer jungen Frau und der versuchten Vergewaltigung einer weiteren.“

„Wer hat Sie zu mir geschickt?“

Brianna hob die Brauen. „Ihr Ruf als Kopfgeldjäger ist ausgezeichnet.“

„Aha.“ Jetzt konnte er ein Lächeln nicht länger zurückhalten. „Und wer hat Sie zu mir geschickt?“, wiederholte er.

„Ihre Cousinen.“

Gelassen erwiderte er ihren Blick. „Ma’am, ich habe sehr viele Cousinen. Sie müssen mir schon die Namen nennen.“

Sie seufzte. „Matt und Lisa.“

„Ah, die Zwillingsamazonen.“ Beim Gedanken an die schönen Zwillinge – die ehemalige Polizistin Matilda, von allen nur Matt genannt, und die Juristin Lisa – musste er flüchtig lächeln. „Woher kennen Sie die beiden?“

„Lisa ist meine Anwältin. Über sie habe ich Matt kennengelernt. Aber ich kenne auch Ihre Mutter. Bei ihr hatte ich auf dem College Geschichte.“

Wieder lächelte er sanft, während er die Augenbrauen fragend hob. „Sie kommen aus Sprucewood?“ Dort war er in Pennsylvania aufgewachsen, bevor er in den Westen nach Colorado gezogen war. Seine Mutter war begeisterte Historikerin und unterrichtete das Fach am College. Sein Vater war der Polizeichef von Sprucewood.

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf, bevor sie klarstellte: „Eigentlich nicht. Ich komme aus … einem der Vororte.“

Tanner wunderte sich über das kurze Zögern, doch er ging nicht weiter darauf ein. „Und der Mann, den Sie aufspüren wollen, ist Jay Minnich, richtig?“ Noch bevor sie antworten konnte, fuhr er fort: „Waren Sie das Opfer, das er zu vergewaltigen versucht hat?“

„Nein.“ Entschieden schüttelte sie den Kopf, wodurch ihr Haar einen Moment lang wundervoll schimmerte. „Es war meine jüngere Schwester Danielle. Die junge Frau, die er umgebracht hat, war Danis beste Freundin.“

„Davon habe ich gelesen.“ Tanner nickte.

„Werden Sie ihn für uns finden?“ Ihre leise Stimme klang flehend. „Es gibt auch eine Prämie“, fügte sie rasch hinzu.

„Ich weiß. Zehntausend.“ Es klang etwas abfällig, als seien zehntausend Dollar nicht sonderlich viel. „Ausgesetzt von Ihrem Vater, dem Gründer und Präsidenten der Sprucewood Bank.“

Bei Tanners Tonfall runzelte sie die Stirn, doch dann lächelte sie. „Ja, aber mein Vater hat die Summe erhöht.“

„Wann?“ Wenn die Prämie offiziell erhöht worden wäre, hätte Tanner auf jeden Fall davon erfahren.

„Gerade jetzt.“

„Wie bitte?“ Hatte er irgendetwas verpasst?

Ein leises Lächeln lag auf ihren vollen Lippen. „Lassen Sie es mich erklären.“

„Schießen Sie los.“ Er hob den Becher an den Mund und betrachtete über den Rand hinweg die Frau.

„Dani ist ein nervliches Wrack. Seit diesen … diesen entsetzlichen Vorfällen hat sie sich völlig in sich zurückgezogen. Sie lebt in der Angst, dieser schreckliche Mann könne zurückkehren, sie aufspüren und umbringen, weil sie es war, die ihn identifiziert hat. Sie verlässt das Haus überhaupt nicht mehr.“ Brianna seufzte. „Im Grunde verlässt sie ihr Zimmer kaum noch, und selbst dort schließt sie sich immer ein. Sogar wir Familienangehörige müssen uns identifizieren, bevor sie uns reinlässt. Sobald wir das Zimmer betreten haben, schließt sie hinter uns wieder zu.“

„Das ist sehr traurig.“ Tanner meinte es ernst. „Es ist ein entsetzliches Erlebnis, besonders für so eine junge Frau.“ Er hatte alles über den Fall gelesen und wusste daher, dass Danielle fast noch ein Teenager war. Genauso wusste er, dass die Frau ihm gegenüber nur ein paar Jahre älter war.

„Ja.“ Brianna schwieg einen Moment. „Wir hoffen natürlich, dass dieses Monster irgendwann geschnappt wird. Dani zuliebe wollen wir allerdings, dass es so schnell wie möglich geschieht. Deshalb hat mein Vater mich damit beauftragt, den besten Mann ausfindig zu machen und ihm eine höhere Prämie anzubieten.“

Aus den Informationen, die Tanner hier und da aufgeschnappt hatte, entnahm er, dass der Verbrecher sich in den Rocky Mountains versteckt hielt. Das war ein riesiges Gebiet, vor allem wenn man es durchkämmen wollte. Allerdings hatte er erst kürzlich ein Gerücht gehört, dass Minnich in der Umgebung von Mesa Verde und dem San-Juan-Gebirge gesehen worden war. Auch dieses Gebiet war noch sehr groß.

Tanner hatte schon mit dem Gedanken gespielt, sich auf die Suche nach dem Verbrecher zu machen, doch er war von seinem letzten Job noch sehr erschöpft. Das Geld konnte er allerdings gut gebrauchen.

„Um wie viel höher?“ Eine Spur von Misstrauen lag in seiner Stimme.

Briannas bisher sanfte Stimme bekam urplötzlich einen stählernen Klang. „Eine Million.“

Eine Million?! Für so viel Geld würde er auch todmüde jeden einzelnen Stein in diesem Gebirge umdrehen. Die Aussicht auf eine solche Summe würde jedem noch so erschöpften Mann Feuer unterm Hintern machen. Wenn das bedeutete, dass er skrupellos war, dann musste er eben damit leben. Nette Kerle fingen nur selten die bösen Jungs. Selbst Cops mussten manchmal skrupellos sein. Wer wüsste das besser als er? In seiner Familie gab es genug davon.

„Und?“ Sie klang angespannt und ungeduldig. „Nehmen Sie den Job an?“

„Ja“, erwiderte er scheinbar ungerührt. „Ich werde die Berge nach ihm absuchen.“

„Gut.“ Sie stieß die angehaltene Luft aus. „Ich komme mit Ihnen.“

Einen Moment lang war Tanner kurz davor zu explodieren. Fast hätte er Ms Stewart sehr direkt gesagt, was er davon hielt, nämlich gar nichts. Doch stattdessen lachte er nur schallend.

„Das glaube ich nicht“, stellte er fest, als er sich wieder halbwegs beruhigt hatte. „Ich spiele doch nicht den Babysitter für eine Tochter aus gutem Hause, die auf High Heels durch die Berge stöckelt.“

Brianna wippte mit einem Fuß, der in einem Stiletto steckte, und lächelte entspannt. „Mr Wolfe, ich brauche keinen Babysitter. Ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen.“

„Schon klar.“ Spöttisch erwiderte er ihr Lächeln. „Im Nobelrestaurant oder einer Edelboutique kommen Sie sicher bestens klar. Fahren Sie zurück zu Ihrem Daddy, Baby. Ich arbeite allein.“

„In diesem Fall nicht“, erwiderte sie schlicht. „Bei diesem Job wird der Verbrecher zu zweit gejagt. Und ich bin nicht Ihr Baby.“

Wieder lachte er.

Er hätte besser geschwiegen.

Kerzengerade saß Brianna Tanner Wolfe gegenüber. Ihr Kaffee und ihr Scone wurden kalt, und sie blickte Tanner unverwandt an. Er würde sie nicht davon abbringen, ihn auf seiner Suche zu begleiten. Nicht, wenn Leben und Glück ihrer Schwester davon abhingen, dass sie ihren Angreifer ausfindig machten. Denn die Familie kam für Brianna an erster Stelle.

Sie würde nicht tatenlos dasitzen und diese Aufgabe jemand anderem überlassen. Sie musste etwas unternehmen und wollte an der Suche teilnehmen. So war sie erzogen worden, und so führte sie ihr Leben. Selbst für ihre Arbeit in der Universitätsbibliothek in Pennsylvania galt dasselbe Prinzip: Brianna übernahm immer die Verantwortung.

Es spielte keine Rolle, dass es hier nicht darum ging, untermauernde Fakten für abwegige Theorien von Studenten oder für die Vorlesungen der Professoren zu finden. Hier ging es um Leben oder Tod, und der Tod konnte möglicherweise auch ihr eigener sein.

Doch sie tat das alles für Dani.

Eisig hielt sie Tanners Blick stand und wartete auf seine Antwort.

„Ich sagte Nein, Ms Stewart.“ Der Blick seiner dunklen Augen war düster. „Ich übernehme keine Verantwortung für eine Begleitung. Ich arbeite immer allein.“

„Wieso?“ Ganz bewusst gab sie sich gelassen und trank einen Schluck. „Ich vermute mal, dass eine Suche zu zweit mehr Erfolg verspricht als allein.“

„Sie fragen, wieso? Weil Sie eine Frau sind, das ist der Grund.“

Eine Frau. Fast hätte sie verächtlich geschnaubt. Sein überheblicher Tonfall machte sie wütend. „Soweit ich weiß, gibt es auch weibliche Kopfgeldjäger.“

„Ja, aber diese Frauen sind zäh und wurden nicht zeit ihres Lebens von Daddy verwöhnt.“ Aus seinem Lächeln war jegliche Wärme verschwunden. „Dennoch würde ich mit keiner dieser Frauen gemeinsam einen Job übernehmen.“

Briannas Zorn wuchs. Sie stellte ihren Becher lieber weg, bevor sie ihn diesem Dickschädel noch an den Kopf warf. Herablassende Männer konnte sie auf den Tod nicht ausstehen.

„Mr Wolfe, trotz meines reichen Daddys komme ich sehr wohl allein zurecht. Als leidenschaftlicher Jäger hat mich mein Vater schon mit zwölf im Umgang mit Waffen vertraut gemacht. Ich war oft mit ihm im Gebirge, bin mit ihm in Afrika auf Safari gegangen, und obwohl ich bei diesen Safaris nur mit meiner Kamera bewaffnet war, kenne ich mich sehr gut aus mit Handfeuerwaffen und Gewehren.“

„Ich bin beeindruckt.“

Das klang reichlich gelangweilt.

Verdammt, dachte Bri und biss die Zähne zusammen, um nicht laut loszuschreien. „Ich bin noch nicht fertig.“ Ihre Stimme war angespannt. „Ich habe Kampfsportarten trainiert, auch Nahkampf. Ich weiß mich zu verteidigen.“

„Freut mich zu hören.“ Wirklich erfreut schien er allerdings nicht zu sein, immer noch lag eine Spur von Ungeduld in seiner Stimme. „Jede Frau sollte sich in Selbstverteidigung auskennen. Aber das ändert nichts daran, dass ich allein arbeite.“

Typischer Einzelgänger, dachte sie. Der einsame Wolf, das Alphatier, selbstbewusst und beherrscht.

Nur sein Äußeres passte nicht zu dem mürrischen, abweisenden Verhalten. An seinem Aussehen gab es nichts auszusetzen, allerdings sah er dem Rest seiner Familie überhaupt nicht ähnlich.

Lisa und Matt, die Zwillinge, waren blond und sehr schön. Brianna hatte die Eltern nie kennengelernt, aber sie kannte den Bruder des Vaters, den Polizeichef von Sprucewood. Andere Verwandte hatte sie auf Fotos gesehen. Alle waren blond, groß und gutaussehend. Von dem Abkömmling der Sippe, der ihr gerade gegenübersaß, hatte sie jedoch noch nie ein Foto zu Gesicht bekommen.

Tanner Wolfe unterschied sich sehr von seiner Familie. Einerseits war er nicht blond wie alle anderen, und andererseits sah er, obwohl groß und attraktiv wie seine männlichen Verwandten, nicht so hart aus wie die Gesetzeshüter in seiner Familie.

Schon als er ihr die Tür geöffnet hatte, hatte sie bei seinem Aussehen an einen Heiligen denken müssen. Mit seinen braunen Augen und dem, wenn auch vielleicht täuschenden Lächeln sah Tanner sehr sanft aus. Das hellbraune wellige Haar reichte ihm bis auf die Schultern und glänzte leicht.

Im ersten Moment hatte sein Anblick ihr den Atem geraubt, und sie hatte schon geglaubt, an der falschen Tür geklingelt zu haben. Dieser Mann mit den sanften Augen konnte unmöglich ein knallharter Kopfgeldjäger sein.

Doch das war er. Viele hielten Tanner Wolfe für den Besten seiner Branche.

Unglaublich.

„Sind Sie eingeschlafen?“

Seine leise Stimme riss Bri aus ihren Gedanken. Sie blinzelte, kam sich lächerlich vor und ging unwillkürlich in die Offensive.

„Selbstverständlich nicht“, entgegnete sie schroff. Bestimmt würde sie ihm nicht verraten, dass sie gerade überlegt hatte, was sie an ihm alles attraktiv fand. Und schon gar nicht, dass sie sich vom ersten Augenblick an zu ihm hingezogen fühlte.

„Was haben Sie dann getan?“

Sein vergnügter Tonfall verärgerte sie so sehr, dass sie ihm, zumindest teilweise, die Wahrheit sagte. „Ich habe mich gefragt, wie jemand, der so nett aussieht wie Sie, so stur sein kann.“

„Stur?“ Er lachte.

Dieses Lachen löste seltsame Empfindungen in ihr aus. Es fühlte sich wie ein Zittern an. Brianna gefiel das gar nicht. „Ja, stur. Ihnen muss doch klar sein, wie unvernünftig es ist, dass Sie sich weigern, mich mitzunehmen.“

„Unvernünftig?“ Jetzt lachte er nicht mehr, sondern runzelte unwillig die Stirn. „Einen Menschen aufzuspüren, ist eine sehr schwierige und gefährliche Aufgabe.“

Ungeduldig seufzte sie auf. „Das ist bei einem Keiler oder einem wilden Tiger nicht anders. Mir ist es bei beiden gelungen. Ich bin keine Närrin, Mr Wolfe. Ich bin mir der Gefahr sehr wohl bewusst.“

„In diesem Fall sollten Sie schnell wieder nach Hause zu Daddy laufen und mir die Arbeit überlassen, für die ich bezahlt werde.“

„Nein.“ Sie rückte vom Tisch ab und stand auf. „Vergessen wir es einfach. Ich werde mir einen anderen Vertreter Ihrer Zunft suchen, einen, der einverstanden ist, dass ich ihn begleite.“

„Nein.“ Tanner sprang fast vom Stuhl hoch. „Ich sagte Ihnen doch bereits, dass es zu gefährlich ist.“

„Und ich sagte Ihnen bereits, dass ich auf mich selbst aufpassen kann. Wahrscheinlich könnte ich Ihnen sogar helfen.“ Sie reckte das Kinn vor. „Ich mache mich auf die Suche, mit Ihnen oder ohne Sie. Es ist Ihre Entscheidung, Mr Wolfe.“

„Sie sind wirklich eine verzogene Göre, stimmt’s?“ Er klang frustriert und ärgerlich. Die Lippen zusammengepresst, sah er sie unwillig an. Der Eindruck des sanften Heiligen war jetzt vollkommen verschwunden, stattdessen stand der harte Jäger vor ihr.

„Nein, das bin ich nicht“, widersprach sie ruhig. „Allerdings bin ich mir meiner Fähigkeiten sehr sicher und entschlossen, bei der Gefangennahme dieses Monsters zu helfen.“ Sie atmete tief durch und bereitete sich innerlich auf seinen Wutausbruch vor. „Ich sage es ein letztes Mal: Ich werde gehen, entweder mit Ihnen oder mit jemand anderem.“

Lange Sekunden schwieg er und blickte sie aus zu Schlitzen verengten Augen an, als wolle er sie warnen, sich in Acht zu nehmen. Sein entschlossener Blick wirkte wie eine tödliche Gefahr.

Mit zusammengebissenen Zähnen schaffte sie es, seinem Blick standzuhalten. Ihr Puls raste, und ihr Herz klopfte wild. Sie wollte weglaufen, doch sie konnte den Impuls unterdrücken.

Sie hatte sich noch nie von einem Mann einschüchtern lassen, und vor diesem hier würde sie auch nicht einknicken, auch wenn er ihr Angst einjagte. „Eine Frau.“

„Was?“ Sein Blick bekam einen noch düsteren Ausdruck, auch wenn sie das nicht für möglich gehalten hätte. „Was soll das jetzt heißen?“

Sie bekam ein halbwegs lässiges Schulterzucken hin. „Ich werde mich nach einer Kopfgeldjägerin umhören.“

„Sie wollen diesen Killer mit einer Frau aufspüren?“

„Ich beauftrage, wen ich will.“ Sie schien absolut gelassen zu sein.

Aus Tanners Blick sprach immer noch unbändige Wut, doch er stieß einlenkend die Luft aus. „Also gut, Sie haben gewonnen. Ich nehme Sie mit. Aber eines muss Ihnen klar sein, bevor wir weiterplanen.“

„Nämlich?“ Es fiel ihr schwer, sich den Triumph nicht anmerken zu lassen. Vor Aufregung konnte sie kaum noch die Hände stillhalten.

„Ich sage, wo’s langgeht.“

„Aber …“

„Und Sie werden gehorchen, und zwar sofort und ohne Protest oder weitere Fragen.“

Vor Empörung ballte sie die Fäuste. Für wen hielt dieser Kerl sich eigentlich? „Ich bin kein Kind, dem man einfach so Befehle erteilen kann!“

„Aber ich bin der Mann Ihrer Wahl, denn sonst wären Sie nicht zu mir gekommen.“ Er lächelte, und wieder löste er damit ganz seltsame Empfindungen in ihr aus. Sein Blick glitt von ihrem Kopf bis zu den Füßen, und ihr wurde heiß. „Nur um das klarzustellen: Mir ist sehr wohl bewusst, dass Sie kein Kind sind. Aber ich habe nun mal meine Bedingungen.“

Es fiel ihr schwer, ihren Stolz herunterzuschlucken, aber Bri hatte keine andere Wahl. Sie hatte ihn ganz bewusst ausgewählt, und nicht nur aufgrund der Ratschläge ihrer Freunde und seiner Cousinen.

Bri war in allem, was sie tat, äußerst gründlich. Sie hatte recherchiert. Tanner galt nicht nur als verdammt gut in dem, was er tat. Viele hielten ihn für den absolut Besten, besonders wenn es darum ging, jemanden in der Wildnis oder im Gebirge aufzuspüren.

„Also gut“, stimmte sie widerwillig zu und konnte kaum glauben, dass sie auf einmal so etwas wie Geborgenheit empfand. Nein, Tanner Wolfe verspürte ihr gegenüber bestimmt keinen Beschützerinstinkt. Wenn er im Moment etwas verspürte, dann war es höchstwahrscheinlich Überlegenheit.

„Gut.“ Er deutete zum Tisch. „Setzen Sie sich wieder. Wir müssen noch eine Menge besprechen.“

Misstrauisch nahm sie wieder Platz, weil ihr keine andere Alternative blieb. Sie griff nach ihrem Becher, trank einen Schluck, verzog das Gesicht und stellte den Kaffee wieder weg.

„Der ist mittlerweile bestimmt kalt.“ Er nahm ihren und seinen eigenen Becher. „Ich schenke uns frischen ein.“ Fragend hob er die Augenbrauen. „Was ist mit Ihrem Scone?“

Sie biss von dem Gebäckstück ab. „Schmeckt auch kalt sehr gut.“

„Wie Sie wollen.“ Schulterzuckend wandte er sich ab.

Wieder biss sie von ihrem Scone ab und betrachtete Tanner von hinten. Der Rücken und die Schultern sahen auch nicht schlecht aus! Breit und muskulös, aber nicht so künstlich aufgeblasen. Eher schlank und drahtig.

Mit frisch gefüllten Bechern kehrte Tanner an den Tisch zurück und gab ihr damit die Gelegenheit, ihn auch von vorn noch einmal eingehender anzusehen. Oh ja, das war ja noch viel besser.

Muskulöse Brust, schmale Hüften, lange gerade Beine, wobei die Jeans an den Schenkeln spannte, als er sich auf den Stuhl setzte. Ruhig und aufmerksam sah Tanner sie an.

Wenn er so entspannt war, wirkten seine Züge wie aus Marmor gemeißelt. Die Nase war gerade, die Wangenknochen waren hoch angesetzt, die Kiefer ausgeprägt. Wenn er keinen so sanften Blick hätte und nicht so freundlich lächeln würde, würde er wie eine Statue aussehen. Wieder spürte sie dieses leise Aufflackern von Erregung ganz tief in sich. Wieso das denn? Diese Frage ging ihr nicht aus dem Kopf. Brianna wusste keine Antwort darauf, und das machte ihr ziemlich zu schaffen.

„Was fasziniert Sie so?“

Seine ruhige Stimme riss sie aus ihren Überlegungen. Verdammt, schon wieder hatte er sie beim Anstarren ertappt. Was war bloß los mit ihr? Noch nie zuvor hatte ein Mann sie so aus dem Gleichgewicht gebracht. Der einzige Mann, der auch nur annähernd eine ähnliche Wirkung auf sie gehabt hatte, hatte sich als Mistkerl entpuppt, der sein gutes Aussehen und seinen Charme ganz bewusst bei jungen und naiven Frauen einsetzte. Damals war Brianna beides gewesen.

„Sie“, gestand sie offen ein, aber mehr wollte sie nicht zugeben. „Ich versuche, aus Ihnen schlau zu werden.“

Er lächelte. „Und wie klappt das so?“

„Nicht sonderlich gut.“ Sie erwiderte das Lächeln. „Sie sind nicht leicht zu durchschauen.“

„Das wäre auch schlecht bei meinem Job. Machen Sie sich nichts draus.“ Er wurde wieder ernst. „Ich werde aus Ihnen auch nicht schlau. Auf jeden Fall sind Sie nicht so, wie Sie nach außen wirken.“

Fragend hob sie die Brauen. „Wie wirke ich denn nach außen?“

Einen Moment lang musterte er sie. „Mein erster Eindruck war: eine schöne Frau mit guter Kleidung, guter Erziehung und guter Ausbildung.“

Trotz ihrer Erfahrung mit Komplimenten, die der Mistkerl damals zuhauf von sich gegeben hatte, wurde es Brianna warm. Nicht zuletzt die unverhohlene Bewunderung, die aus Tanners Blick sprach, schmeichelte ihr. „Ich … ich weiß nicht …“

Mit einem knappen Kopfschütteln brachte Tanner sie zum Schweigen. „Freuen Sie sich nicht zu früh. Ich bezweifle, dass Ihnen meine Meinung darüber gefällt, wie sehr Sie sich jetzt von meinem ersten Eindruck unterscheiden.“

Äußerlich entspannt hob Bri den Becher an die Lippen, doch innerlich machte sie sich auf alles gefasst. „Sprechen Sie.“ Wie sie so gelassen klingen konnte, war ihr selbst ein Rätsel.

„Ich glaube, Sie sind von vorn bis hinten verwöhnt worden“, stellte er offen und direkt fest. „Sie sind es gewohnt, Ihren Willen zu bekommen, und zwar sofort. Ich sehe Sie als egozentrischen und selbstverliebten Menschen.“

Wieso Tanner Wolfes Urteil sie derart verletzte, begriff sie selbst nicht, zumal sie sonst nie empfindlich darauf reagierte, wie andere sie einschätzten. Eigentlich war sie überzeugt gewesen, sich seit dem Mistkerl von damals ein dickes Fell zugelegt zu haben.

„Und? Wollen Sie mir jetzt Ihre Meinung über mich sagen?“

„Unbedingt.“ Bri nickte. „Aber vorher wüsste ich gern, wie Sie in so kurzer Zeit zu einem solchen Schluss gekommen sind.“

„Das war leicht.“ Tanner lachte. „Ich erkenne in Ihnen vieles von mir selbst wieder.“ Wieder lachte er. „Mit dem einzigen Unterschied, dass ich nicht schön bin.“

2. KAPITEL

„Sie sind verwöhnt worden?“ Jetzt konnte auch Brianna ein Lachen nicht unterdrücken. In einem Punkt irrte Tanner sich allerdings gewaltig: Er war schön, lediglich auf andere, sehr männliche Weise.

„Natürlich.“ Er fiel in ihr Lachen ein. „Ich habe tolle Eltern. Sie haben ihren Söhnen Werte und Moral eingetrichtert, genauso wie gutes Benehmen und wie man seine Wohnung ordentlich hält. Aber abgesehen davon haben sie uns nach Strich und Faden verwöhnt. Auf eine gute Art und Weise“, fügte er grinsend hinzu.

„Sie haben zwei ältere Brüder, stimmt’s?“ Die Antwort darauf kannte sie bereits.

„Ja.“ Er nickte. „Justin ist der Älteste, er ist jetzt zweiunddreißig. Jeffrey ist dreißig, und dann komme ich mit neunundzwanzig.“ Wieder lächelte er. „Außerdem gibt es noch einen ganzen Haufen Cousins und Cousinen.“

„Davon habe ich gehört.“ Sie lächelte zurück.

„Und wie alt sind Sie?“

Einen Mangel an Direktheit konnte ihm sicher niemand vorwerfen. Immer noch lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Ich bin siebenundzwanzig.“

„Das ist zu jung, um sein Leben aufs Spiel zu setzen, indem man durch die Berge schleicht und nach einem Killer sucht.“

Tief seufzend verdrehte sie die Augen. „Das sind wir doch alles schon durchgegangen, Mr Wolfe. Ich komme mit, basta.“

„Ich weiß, ich weiß. Ich wollte es nur noch ein letztes Mal versuchen.“ Sein Seufzer klang noch tiefer als ihrer. „Tanner, bitte. Es würde ziemlich ermüdend werden, die ganze Zeit förmlich mit Mr Wolfe angeredet zu werden.“

„Okay … Tanner.“ Sie nickte. „Und meine Freunde nennen mich Bri.“

„Wie schade.“ Als er ihren erstaunten Blick sah, lächelte er. „Brianna gefällt mir besser. Es ist ein schöner Name, und er passt perfekt zu dir. Sehr stilvoll, genau wie du.“

Ihr wurde warm. Er fand sie schön und stilvoll? Schon viele Männer hatten sie als schön bezeichnet, dennoch machte sein Kompliment sie für einen Moment sprachlos. Als sie schließlich die Sprache wiederfand, klang es etwas atemlos. „Vielen Dank. Nett von dir.“ Noch während sie es aussprach, ärgerte sie sich selbst über die Floskel.

„Gern geschehen.“ Tanners Lippen zuckten. Ganz konnte er das Grinsen nicht verbergen.

Sie konnte es ihm schwer verübeln. Schließlich lachte sie einfach mit. „Ziemlich schwach, stimmt’s?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, nein, eher überraschend. Ich hätte angenommen, dass du es gewohnt bist, Komplimente zu bekommen.“

„Tja, eigentlich schon. Aber …“

„Aber? Was?“ Vergnügt sah er ihr in die Augen.

„Ach, vergessen wir das einfach.“ Sollte sie ihm etwa verraten, dass sie das Kompliment nur verlegen machte, weil sie sich zu ihm hingezogen fühlte? Niemals. So stark diese Anziehungskraft auch war.

„Warum?“

„Was meinst du damit? Warum?“ Sie runzelte die Stirn. „Es wird mir zu albern, das ist alles.“

„Sehr schade.“ Er seufzte. „Ich fand, dass es gerade erst interessant wurde.“

Bri verdrehte die Augen. Dieser Mann war einfach unmöglich. Fantastisch aussehend, verdammt sexy, aber komplett unmöglich. „Ich finde, es wird Zeit, dass wir uns um das kümmern, was jetzt wichtig ist.“

Wieder seufzte er tief.

Was für ein Schauspieler! dachte sie und kämpfte gegen den Drang an, wieder aufzulachen. Das Geplänkel mit ihm machte ihr merkwürdigerweise Spaß. Seine Gesellschaft war angenehm, und dann war da noch diese Anziehungskraft. Nein, in diese Richtung wollte sie nicht mehr weiterdenken. Sie würden viel Zeit miteinander verbringen, da war es in ihrem eigenen Interesse, diese Anziehung zu ignorieren.

„Schmollst du etwa?“ Während sie über ihn nachgedacht hatte, hatte er kein Wort gesagt.

Jetzt lächelte er. „Ich schmolle nie. Kinder schmollen, und falls dir das bislang noch nicht aufgefallen ist: Ich bin kein Kind mehr, sondern ein erwachsener Mann.“

„Oh, das ist mir sehr wohl aufgefallen.“ Viel zu sehr sogar, fügte sie in Gedanken hinzu.

Wieder lächelte er. „Oh, bei dir ist mir auch einiges aufgefallen.“

Sein Lächeln war Versuchung und Einladung zugleich. Reiß dich zusammen! sagte sie sich und zwang sich dazu, ruhig zu bleiben, bis ihr Puls wieder langsamer ging. Auf einen selbstverliebten, verlogenen Charmeur bist du schon hereingefallen, und das war einer zu viel.

Aber Tanner war attraktiv und sexy. Genau wie jede andere Frau war Brianna dafür empfänglich. Wieso musste er bloß so gut aussehen?

Tanners Lächeln war hintergründig und verheißungsvoll. Und viel zu sexy.

Bri war es jetzt nicht nur warm, sondern regelrecht heiß. Ihre Haut kribbelte, und in ihrem Magen flatterten die Schmetterlinge. Schluss damit! sagte sie sich. Sofort.

Als ob das helfen würde!

„Zum … hmm … Geschäftlichen.“ Sie räusperte sich. Dass sie Schwierigkeiten beim Sprechen bekam, war für sie ebenfalls etwas Neues. „Ich finde, es wird wirklich Zeit, dass wir uns dem Geschäftlichen zuwenden.“

„Wirklich schade.“ Tanner schüttelte den Kopf und versuchte, bedrückt auszusehen, doch die Belustigung in seinem Blick verriet ihn. „Aber wenn du drauf bestehst, dann stürzen wir uns eben auf die langweiligen Details.“

„Ich bestehe drauf. Was für Details wären das?“

„Wir brauchen einen Tag, um alles Nötige für die Suche zu besorgen.“

„Ich kann morgen los.“

„Aber ich habe dir überhaupt noch nicht gesagt, was wir alles brauchen. Wie kannst du dann morgen schon los können?“

Ungeduldig sah sie ihn an. „Falls du dich erinnerst, habe ich gesagt, dass ich schon seit meiner Kindheit auf die Jagd gegangen bin. Ich weiß, was man alles braucht und wie man es verpackt.“

„Okay, Kid.“ Er betonte das „Kid“. „Trotzdem werde ich eine Liste aufstellen, nur damit wir uns sicher sind, dass wir uns in allen Punkten einig sind.“ Er stand auf und holte Papier und Stift aus einer Schublade. Zögernd wandte er sich Brianna zu. „Noch Kaffee?“

„Nein, danke.“ Brianna sah auf die Uhr. „Wie lange wird es noch dauern?“

Erstaunt erwiderte er ihren Blick. „Wieso? Hast du es eilig?“

„Das nicht, aber ich habe im Hotel nur eingecheckt und mir meine Schlüsselkarte geholt. Mein Gepäck steht noch an der Rezeption. Ich bin sofort hierhergekommen.“

„Woher wusstest du denn, dass du mich hier antriffst?“

„Von Lisa.“ Ein bisschen selbstgefällig lächelte sie. „Sie hat gestern Abend mit deiner Mutter gesprochen, und die hat ihr verraten, dass du angerufen hättest und gerade wieder eingetroffen seist.“

Unwillig sah er sie an.

Schnell fuhr sie fort: „Deine Mutter wusste, dass ich zu dir wollte, um dich zu beauftragen.“ Sie atmete tief durch. „Sie hat Lisa versprochen, ihr Bescheid zu geben, sobald sie etwas von dir hört.“

„Frauen!“ Seufzend schüttelte er den Kopf.

Dieser abfällige Tonfall regte sie schon wieder auf. „Was stimmt denn nicht mit Frauen?“

Tanner warf ihr einen langen Blick zu. „Es ist mit ihnen wie mit Kindern: Man sollte sie sehen, aber nicht hören.“

Bri war sprachlos. Obwohl sie am liebsten explodiert wäre, zwang sie sich zu eisiger Ruhe. „Mr Wolfe, das ist die dümmste und sexistischste Bemerkung, die ich je gehört habe. In welchem Jahrhundert lebst du?“

„Honey, ich lebe im Hier und Jetzt.“ Er blieb genauso eisig und ruhig wie sie. „Meine Einstellung ist vielleicht politisch nicht korrekt, aber ich bin wenigstens ehrlich. Und manchmal hacke ich auf Frauen rum. So einfach ist das.“

„Ach, vergiss es.“

„Sehr gern. Wenn wir jetzt …“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf, rückte den Stuhl vom Tisch und stand auf. „Ich meinte: Vergiss, dass du mit mir diesen Widerling aufspürst. Ich suche mir jemand anderen als Partner.“ Noch bevor sie den Satz zu Ende gesprochen hatte, wandte sie sich zur Tür. „Oder ich mache mich allein auf die Suche.“

„Nein, das wirst du nicht.“ Es klang wie ein Befehl. „Ich werde gehen, ob nun mit dir oder ohne dich.“ Es klang wie das Ultimatum, das sie ihm zuvor gestellt hatte. „Und jetzt, Brianna, setz dich und lass uns planen.“

Sie zögerte. Wenn sie auch nur den geringsten Stolz hatte, sollte sie Tanner Wolfe zum Teufel schicken, von hier verschwinden und sich einen anderen Kopfgeldjäger suchen. Leider war ihr Selbstwertgefühl anscheinend gerade im Urlaub, denn sie seufzte und schluckte ihren letzten Rest Stolz hinunter. Letztlich wollte sie, dass Minnich gefasst wurde, und dafür wollte sie den Mann, der sich am besten auf eine Verfolgung in unwegsamem Gelände verstand.

Immer noch wütend auf Tanner, setzte sie sich wieder.

„Kluges Mädchen.“ Er lächelte unbefangen.

Ohne sein Lächeln zu erwidern, entgegnete sie: „Okay, bringen wir’s hinter uns.“ Kluges Mädchen! Sie war an einen Steinzeitmenschen geraten! Immer wieder musste sie sich daran erinnern, dass Danis Wohlergehen davon abhing, dass sie ihren Stolz vergaß.

„Waffen.“

Blinzelnd riss sie sich aus ihren Gedanken. „Wie bitte?“

„Du sagtest, du hättest alles dabei“, erklärte er geduldig. „Was für Waffen hast du bei dir?“

„Oh.“ Jetzt kam sie sich albern und kindisch vor. Um ihm auf jeden Fall zu zeigen, dass sie tatsächlich ein kluges Mädchen war und mit ihm mithalten konnte, antwortete sie: „Ich habe ein 270er Gewehr mit 3-9-Zielfernrohr und einen 357er Jagdrevolver.“ Auf seinen interessierten Blick hin hob sie die Brauen. „Und was nimmst du mit?“

„Eine 30-06 und ein 7-mm-Gewehr mit dem gleichen Zielfernrohr, wie du es hast. Und eine 44er.“ Er wirkte beeindruckt. „Du bist wirklich für alle Fälle vorbereitet.“

Nicht so gut wie du, dachte sie, wobei sie sich weniger auf seine Waffen als auf seinen Körper bezog. „Ich sagte doch, dass ich weiß, was ich tue.“ Sie gab sich Mühe, weder atemlos noch selbstgefällig zu klingen. „Sonst noch was?“

Seine Lippen zuckten verräterisch. Anscheinend fand er sie amüsant. „Kleidung, Rucksack, Schlafsack?“

„Ja.“ Jetzt musste sie auch lächeln. „Alles.“

Tanner lachte leise. „Willst du mir Näheres verraten? Nur ein kleiner Hinweis?“

Gespielt übertrieben seufzte sie auf und kämpfte dabei gegen ein Lächeln an. Verdammt, warum musste er bloß so attraktiv sein? „Meine Kleidung ist für bergiges Gelände geeignet, einschließlich einer Skijacke, die zusammen mit allem anderen Nötigen in meinem Rucksack steckt. Mein Schlafsack ist der zurzeit beste auf dem Markt und wasserdicht. Ich breite ihn auf einer fast gewichtslosen Matte aus. Weitere Fragen?“

„Ehrlich gesagt, ja. Was ist mit Proviant? Hast du auch daran gedacht?“

Diesmal sah sie ihn verwundert an. „Das habe ich, aber viel mitgebracht habe ich nicht. Ich nahm an, wir könnten alles Nötige hier in Durango beschaffen.“

Er nickte. „Da hast du recht.“ Er stand auf. „Lass uns etwas essen. Wir können in meinem Truck fahren.“

„Moment mal.“ Protestierend folgte sie ihm aus der Küche. „Wer hat etwas von Lunch gesagt?“

„Ich. Gerade eben.“ Er warf einen Blick auf die große Uhr an der Wand. „Es ist fast eins. Ich habe Hunger auf etwas Solideres als einen Scone. Du nicht?“

„Ehrlich gesagt, schon“, gab sie zögernd zu, während sie ihm nach draußen folgte. Sie fühlte sich viel zu sehr zu diesem Neandertaler hingezogen. „Wieso fahren wir nicht in getrennten Wagen?“

Tanner hielt ihr die Beifahrertür auf und zögerte. „Kennst du dich hier in Durango aus?“

Sie war noch nie zuvor in Durango, Colorado, gewesen. „Nein, das nicht, aber …“ Sie wollte auf das Restaurant in ihrem Hotel hinweisen, aber dazu kam sie nicht mehr, denn Tanner unterbrach sie.

„Dachte ich mir. Wir nehmen meinen Truck.“

Dazu hatte Brianna nicht die geringste Lust. Sie schüttelte den Kopf. „Ich will ins Hotel und mich ein bisschen frischmachen. Beschreib mir den Weg, dann treffen wir uns in einer halben Stunde im Restaurant.“

Das Restaurant, zu dem Tanner sie geleitet hatte, war im Western-Stil eingerichtet, aber stilvoll. Jetzt, am frühen Nachmittag, war es kaum besucht und somit ruhig.

„Hier ist es sehr nett.“ Sie setzte sich zu Tanner und nickte dem Kellner lächelnd zu, der sie zu dem Tisch begleitet hatte. „Vielen Dank.“

„Wart’s ab, bis du das Essen probiert hast.“ Tanner deutete auf die Speisekarte.

Sie überflog die lange Liste von Gerichten. Als sie Pasta mit Shrimps in leichter Kräutersauce entdeckte, ließ sie ihre Idee von einem kleinen Salat zum Lunch sofort fallen.

Sie gab ihre Bestellung bei einer Kellnerin auf und blickte dann zu Tanner, weil sie vermutete, dass er sich ein Steak bestellen würde. Bestimmt blutig. Doch er überraschte sie, was bei ihm offenbar häufig vorkam.

„Ich nehme auch Pasta, aber mit Hühnchen.“

Die Kellnerin war gerade wieder gegangen, als ganz unvermittelt eine junge Frau an ihrem Tisch stehen blieb. Sie war blond, zierlich und sehr hübsch. Aus ihren großen blauen Augen blitzte freudige Überraschung. Sie lächelte sinnlich und zeigte dabei ihre strahlenden Zähne.

„Tanner, Honey!“, verkündete das Sonnenscheinchen und schmiegte sich in Tanners Arme, sobald er aufstand. „Dich habe ich ja seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen. Wo hast du gesteckt?“

Aus einem unerklärlichen Grund war Brianna von so gut wie allem an dieser Frau genervt, angefangen von der gurrenden Stimme bis zu der besitzergreifenden Art, mit der sie Tanner die Arme um den Nacken legte. Ein paar Sekunden lang ärgerte sie sich noch mehr über Tanners Lächeln, mit dem er der zierlichen Frau, die sich da an ihn drückte, ins Gesicht sah. Doch ihr Ärger verflog, als sie seine zögerliche Antwort hörte.

„Tja, Candy, ich habe mich weder versteckt, noch bin ich ausgewandert seit unserem letzten Treffen … vor einer Woche? Vor zwei Wochen?“

Mühsam beherrschte Bri sich und lachte nicht los. Was für ein Name! Candy! Allerdings passte er. Zuckersüß und jederzeit bereit, sich vernaschen zu lassen!

Bei diesem Gedanken wurde Bri schlagartig ernst. Gehörte Tanner auch zu den Männern, die solche Frauen scharf fanden? Allein der Gedanke, dass er so einfach gestrickt sein könnte, brachte sie dermaßen aus der Ruhe, dass sie es fast nicht mitbekam, wie er die Frau von sich schob und sich zum Tisch umdrehte. Hastig stand Bri auf.

„Brianna, ich möchte dir Candy Saunders vorstellen. Sie kommt auch von der Ostküste.“

„Aus den Hamptons“, fügte Candy blasiert hinzu. Von einer Sekunde zur anderen war ihr süßliches Flair verflogen. Abschätzend und mit einem aufgesetzten Lächeln musterte sie Bri von Kopf bis Fuß.

Tanner verdrehte die Augen, lächelte gezwungen und sah zu Bri. „Candy aus den Hamptons, das ist Brianna Stewart aus Pennsylvania.“

Offenbar wenig beeindruckt stieß Candy die Luft aus. „Wie reizend. Besuchen Sie hier jemanden in Durango?“ Dabei zog sie eine perfekt geformte Augenbraue in die Höhe. „Vielleicht einen von Tanners Freunden?“

Bri wusste nicht, ob sie lachen oder dieser überheblichen Person eine knallen sollte. Natürlich tat sie weder das eine noch das andere. Stattdessen lächelte sie zuckersüß. „Nein, ich bin nicht zu Besuch. Ich habe geschäftlich mit Mr Wolfe zu tun.“

„Tatsächlich?“ Candys Augenbrauen zogen sich in die Höhe.

„Ja, tatsächlich.“ Allmählich klang Tanner genauso entnervt, wie er aussah. „Entschuldigst du uns jetzt bitte?“ Er deutete zu einem Tisch am anderen Ende des Restaurants. „Ich glaube, dein Freund wartet schon ungeduldig auf dich.“

In dem Moment, in dem Candy sich ihm wieder zuwandte, war sie wieder das Sonnenscheinchen. „Natürlich, Darling.“ Sie hob ihre kleine Hand und strich ihm mit den grellrot lackierten Fingernägeln über die Wange. „Toodles.“ Sie zog die Hand weg und winkte ihm geziert zu. „Ruf mich an.“ Ohne einen weiteren Blick zu Bri tänzelte sie davon.

„Toodles?“ Bri kämpfte gegen eine weitere Lachattacke an, während die Kellnerin ihnen die Speisen brachte.

„Ja. Das war Candy.“ Er zuckte mit den Schultern.

Schon verstanden, dachte sie, aber stehst du auf so was? Hastig verdrängte sie die unpassende Frage. „Ist sie eine gute Freundin von dir?“ Doch sie hatte es ausgesprochen, bevor sie sich bremsen konnte. Verdammt, das konnte ihr doch vollkommen egal sein!

Tanner ersparte ihr weitere Selbstvorwürfe. „Nein.“ Er schüttelte den Kopf, wobei sein langes welliges Haar die Schultern streifte. „Ich fürchte, sie ist ein bisschen überdreht. Sie nennt jeden Mann Darling, und immer in diesem fürchterlich süßlichen Tonfall.“ Wieder hob er die Schultern. „Aber sie kann auch sehr höflich und sogar lustig sein.“

„Verstehe.“ Um sich ihre genaue Meinung darüber nicht anmerken zu lassen, senkte Brianna schnell den Kopf und atmete den Duft ihres Essens ein.

Es schmeckte köstlich, und sie unterhielten sich nicht länger über Candy, sondern über ihre Lieblingsfilme, ihre Lieblingsgerichte und generelle Vorlieben und Abneigungen. Allmählich entspannte sich Bri und hörte auf, ständig auf der Hut zu sein.

Das war ein Fehler, der ihr nur selten unterlief.

Als sie das Restaurant verließen, war sie unbekümmert und gelöst. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie während der Unterhaltung mit Tanner ihre inneren Vorbehalte komplett vergessen hatte.

„Wo wohnst du?“, wollte er wissen, als sie beide zu den Autos gingen.

„Im Strater Hotel. Das ist sehr hübsch.“

„Ja, ein echtes Prachtstück. Es wurde 1887 gebaut.“ Man hörte ihm den Stolz des Ortsansässigen an. „Wusstest du, dass Will Rogers dort übernachtet hat? Und Louis L’Amour hat dort einige seiner Western-Romane verfasst.“

„Dann muss er dort ziemlich lange gewohnt haben.“ Sie musste lächeln, weil Tanner wie ein alter Professor klang. „Oder er hat sehr schnell geschrieben.“

Tanner lächelte auch.

Bri spürte förmlich, wie sich ihr letzter Widerstand langsam auflöste. Wieso hatte Tanner bloß so ein sexy Lächeln? Sie schluckte, weil sie sonst aufgeseufzt hätte. Fast erleichtert erreichte sie ihren Mietwagen, einen SUV. „Das hier ist meiner.“

„Ich stehe direkt hinter dir.“ Mit einer Kopfbewegung deutete er zu einem deutlich größeren, bestens ausgestatteten Geländewagen. „Ich muss noch ein paar Anrufe tätigen, bevor ich unsere Vorräte besorge. Und morgen habe ich noch ein paar Dinge zu erledigen. Soll ich dich übermorgen abholen? Mir wäre es lieb, wenn wir in aller Frühe aufbrechen. Um fünf?“

In diesem Moment setzte bei Bri wieder das Misstrauen ein. „Du wirst doch kommen, oder?“

Sofort veränderte sich seine Miene. Die unbekümmerte gute Laune verschwand, und stattdessen wirkten seine Züge härter. „Habe ich nicht gerade gesagt, dass ich dich abhole?“ Er klang verärgert und gekränkt.

„Doch.“ Sie würde sich nicht entschuldigen. „Aber ich wollte sichergehen, dass du nicht verschwindest.“

„Dass ich …“ Er schüttelte den Kopf. „Worauf willst du hinaus? Glaubst du …“ Als er verstummte, beendete Bri den Satz für ihn.

„Dass du dich allein auf den Weg machst und mich hier in Durango sitzenlässt? Richtig, Mr Wolfe, das halte ich durchaus für möglich. Ich schätze, ich hätte mehr auf deine Cousinen hören sollen. Sie haben mich vorgewarnt, dass du ein Einzelgänger seist, der eigenwillig und stur seinen Weg geht.“ Er wollte etwas einwenden, doch Bri fuhr fort: „Und genau das hast du auch vor, stimmt’s?“

„Okay, ich gebe zu, dass ich lieber allein arbeite. Aber ich habe eingewilligt, dass du mich begleitest. Wie, zum Teufel, kommst du dann darauf, ich hätte vor, ohne dich loszuziehen?“ Vor Ärger presste er die Lippen aufeinander. Das sanfte Gesicht verwandelte sich in das eines unnachgiebigen Machos.

Weder sein Tonfall noch seine Miene beeindruckten Bri. Zumindest ließ sie es sich nicht anmerken. Innerlich bebte sie, doch das lag eher daran, dass sie ebenfalls wütend war.

„Oh, vielleicht, weil ich mir bei deinem Dickkopf gut vorstellen kann, dass du versuchst, mich loszuwerden, während du unsere Sachen beschaffst, oder nicht?“ Sie wartete nicht ab, bis er sich von seiner Sprachlosigkeit erholt hatte. „Es hätte sogar klappen können, wenn du nicht ein winziges Detail übersehen hättest: Du hast vergessen, dass ich es bin, die den Scheck bei sich hat.“

„Ich habe, verdammt noch mal, überhaupt nichts vergessen.“

Wow! Seine bisherige Wut war nichts im Vergleich zu dem, was er jetzt an den Tag legte. Er war außer sich vor Zorn, und in diesem Zustand war Tanner Wolfe regelrecht Angst einflößend.

„Gut. Und selbst wenn du im Restaurant mit deiner Einschmeichel-Attacke bei mir Erfolg gehabt hättest“, er öffnete den Mund, um sie zu unterbrechen, doch sie hob die Hand und sprach weiter, „und anschließend allein losgezogen wärst und diesen Mistkerl geschnappt hättest, dann hätte dir das nichts eingebracht außer den ursprünglichen Zehntausend.“

„Jetzt fertig?“ Seine Stimme klang kalt wie Eis.

Bri konnte ein Zittern kaum noch vor ihm verbergen. „Ja.“ Wie sie es schaffte, nach außen hin weiterhin so ruhig zu bleiben, begriff sie selbst nicht.

„Fühlst du dich besser, nachdem du dich jetzt ausgetobt hast?“ Ein ihr bisher unbekannter Unterton in seiner Stimme jagte ihr regelrecht Angst ein.

Sie straffte die Schultern und schob das Kinn vor. „Ich habe mich nicht ausgetobt.“

„Hat sich für mich fast so angehört.“ Er atmete tief durch. „Ich habe nicht versucht, mich einzuschmeicheln. Anscheinend bin ich ein bisschen minderbemittelt, denn ich hatte geglaubt, wir würden uns einfach nur gut unterhalten.“ Fragend sah er sie an. „Wie kommst du überhaupt darauf, ich würde versuchen, dich auszutricksen?“

Wie sollte sie dieses Gefühl erklären? Es war eher eine Eingebung, Intuition. Sollte sie ihm sagen, dass sie zu ihrem eigenen Schutz gelernt hatte, auf ihre Intuition zu hören, seit sie damals auf den Weltmeister der Lügner hereingefallen war?

„Ich kann es nicht genau sagen“, gab sie zu. „Während unserer Unterhaltung habe ich mich entspannt, und kurz darauf war mein Misstrauen wieder geweckt.“ Sie versuchte, sich einzureden, dass es nichts damit zu tun hatte, dass diese Candy sich so ungeniert an ihn geschmiegt hatte.

Einen flüchtigen Moment lang kam ihr der Verdacht, dass Tanner sie nur schnell loswerden wollte, um sofort zurück ins Restaurant zu eilen und sich bei Candy noch einen ganz persönlichen Nachtisch zu holen. Um anschließend seine Sachen zusammenzusuchen und ohne Bri in die Berge zu verschwinden.

Bri verdrängte diesen Verdacht. Nie im Leben würde sie das ihm gegenüber aussprechen. Sein tiefer Seufzer riss sie aus ihren Gedanken.

„Möchtest du die nächsten zwei Nächte bei mir verbringen?“

Ja! dachte sie sofort. „Nein“, entgegnete sie entrüstet.

„Dann, schätze ich, musst du mir vertrauen.“ Er lächelte wie ein Schachspieler, der den Gegner gerade mattgesetzt hatte. „Vorausgesetzt, du willst immer noch mitkommen.“

„Du weißt, dass ich das will.“ Sie war wütend auf ihn und auf sich selbst, weil sie so blind in seine Argumentationsfalle getappt war. „Hauptsache, du vergisst nicht, wer von uns beiden das Scheckbuch hat.“

Tanner schüttelte den Kopf, als könne er sie nur bemitleiden. „Ich vergesse überhaupt nichts, Brianna. Selbst wenn es die Worte eines verwöhnten, reichen kleinen Mädchens sind.“

Den ganzen restlichen Tag lang kochte sie innerlich vor Wut über diese letzte Bemerkung zum Abschied. Auch am nächsten Tag konnte sie Tanners Worte nicht vergessen, während sie die Geschäfte in Hotelnähe durchstreifte.

Sie würde ihm zeigen, wozu ein verwöhntes, reiches kleines Mädchen imstande war.

3. KAPITEL

Verdammt! Für die Absätze brauchte sie einen Waffenschein.

Tanner konnte den Blick nicht von Briannas Schuhen losreißen, als er den Geländewagen vor ihrem Hotel anhielt. Es war früh am Morgen und noch dunkel. Am östlichen Horizont zeigte sich gerade das erste Grau.

Trotzdem fielen ihm sofort die unangebracht hohen Absätze auf, als er Brianna im gut beleuchteten Eingang des Hotels entdeckte, wo sie sich lässig gegen ein Messinggeländer lehnte.

Die Schuhe – falls man sie überhaupt als solche bezeichnen konnte – bestanden lediglich aus zwei goldfarbenen Riemchen über den Zehen und einem weiteren Riemen ums Fußgelenk. Die Sohlen waren dünn, und der Schuh bestand zum Großteil nur aus den hohen spitzen Absätzen. Zu jedem anderen Anlass hätten die Schuhe einfach nur sexy ausgesehen.

In Verbindung mit der Jeans und der Wetterjacke über dem grünen Freizeithemd wirkten sie lächerlich. Und immer noch sexy.

Brianna stand da und wartete auf ihn. Ihr Gepäck war neben ihrem linken Bein aufgestapelt, und in der rechten Hand hielt sie den Riemen der Gewehrtasche.

Tanner fand es schade, dass sie die roten Haare unter die Baseball-Kappe gesteckt hatte. In seiner schwarzen Jeans, der schlichten Lederjacke und den derben Boots fühlte er sich im Vergleich zu ihr underdressed. Auch er hatte sich die Haare aus dem Gesicht gebunden. Ein Lederband hielt sie im Nacken zusammen.

Er stieg aus dem Wagen und öffnete den Kofferraum. Sofort kam der Portier und verstaute Briannas Gepäck neben Tanners. Tanner wollte dem Mann ein Trinkgeld geben, doch Brianna kam ihm zuvor und drückte dem Portier ein paar Geldscheine in die Hand, während sie sich leise bedankte.

„Guten Morgen“, begrüßte Tanner sie.

„Hmm.“

Nach dieser Antwort setzte sie sich auf den Beifahrersitz. War sie immer noch wütend auf ihn? Seufzend setzte er sich hinters Lenkrad, beschloss, nicht weiter darüber nachzugrübeln und fuhr los.

„Die Schuhe gefallen mir“, stellte er fest, als sie aus Durango hinausfuhren. „Ich male mir aus, wie du auf diesen Absätzen durch unwegsames Gelände stöckelst.“

Sie lachte. „Ich hatte gehofft, dass dir der Anblick gefällt.“

„Doch, doch. Diese Schuhe sind der Hammer, auch die Farbe ist toll. Glitzergold passt bestens zu Jeans, Wetterjacke und Cap.“

„Fand ich auch.“ Wieder lachte sie, als er ihr zulächelte. „Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber ich werde mich in diesen Schuhen bestimmt nicht durch die Wildnis quälen. Ich habe Boots dabei.“

„Ach, schade. Ich hatte mich schon darauf gefreut zu sehen, wie du versuchst, mit mir Schritt zu halten.“ Er sah sie grinsend von der Seite an. „Andererseits werde ich das wahrscheinlich auch erleben, wenn du Boots trägst.“

„Träum weiter.“ Lachend winkte sie ab. „Das Einzige, was du zu sehen bekommst, wird mein Rücken sein.“

Tanner konnte nicht anders, er lachte schallend los. Sie war so selbstsicher und lebenslustig. Er konnte sie nur bewundern. Wahrscheinlich liegt es daran, dass sie mich an mich selbst erinnert, überlegte er. „Warten wir’s ab.“ Er lachte immer noch.

„Ja, warten wir’s ab.“ Sie wurde wieder ernst und betrachtete die Landschaft. Die Hügel gingen in eine wüstenähnliche Ebene über. „Wo fahren wir hin?“

„In die Nähe von Mesa Verde.“

„Mesa Verde? Sagtest du nicht, er würde sich im San-Juan-Gebirge versteckt halten?“

„Ich sagte lediglich, ich hätte ein Gerücht gehört, dass er in diese Richtung unterwegs sei.“ Tanner warf ihr einen flüchtigen Seitenblick zu. „Bevor ich mich in die Berge aufmache, möchte ich dieses Gerücht lieber selbst überprüfen.“

„Und von wem willst du es dir bestätigen lassen? Von den Geistern der Indianer in Mesa Verde?“ Wie spöttisch sie klang.

„Sehr clever.“ Er seufzte. „Aber ich sagte nicht, dass wir direkt nach Mesa Verde fahren. Das Gerücht, das mir zu Ohren gekommen ist, besagt, er sei in der Nähe von Mesa Verde gesehen worden, bevor er sich in die Berge aufgemacht hat. Jetzt bin ich auf dem Weg zu dem Ort, in dem er angeblich gesehen wurde.“

„Oh. Okay.“ Einen Moment schwieg sie, aber nur einen kurzen Moment. „Ein kleiner Zwischenstopp in Mesa Verde wäre nett.“

Ihre trockene Bemerkung verwunderte ihn so sehr, dass er fast die Kontrolle über den Wagen verlor. Die Räder einer Seite kamen von der Fahrbahn ab und holperten über den Seitenrand, bevor Tanner den Wagen wieder auf die Straße lenkte.

„Was willst du? Sightseeing in Mesa Verde?“

„Was wäre daran so schlimm?“

„Brianna“, stieß er zwischen den Zähnen hervor. „Ich dachte, wir seien uns einig. Wir verfolgen einen Vergewaltiger und Mörder. Für kleine Besichtigungstouren haben wir keine Zeit.“

„Das ist mir durchaus bewusst.“ Sie ließ sich von seinem gereizten Tonfall nicht beeinflussen und blieb ganz sachlich. „Ich meinte damit nur, dass ich Lust hätte, mir irgendwann mal die Felsbehausungen anzusehen.“

„Entschuldige.“ Doch ihm tat überhaupt nichts leid. „Ich dachte, du wolltest, dass ich anhalte, damit du durch die Ruinen klettern kannst, obwohl wir keinerlei Zeit für so etwas haben.“

„Aber du hast den ganzen gestrigen Tag vergeudet“, widersprach sie.

Nur mühsam bewahrte er die Ruhe. „Brianna, ich habe dir doch gesagt, dass ich noch eine Menge zu erledigen hatte. Ich musste eine Reihe von Telefonaten führen und unsere Vorräte abholen, die ich bereits bezahlt hatte.“

Sie seufzte. „Also schön, Erklärung akzeptiert.“

„Wie großzügig“, stieß er unwillig aus.

„Ich weiß“, erwiderte sie unbekümmert. „Und natürlich werde ich dir deine Ausgaben für die Vorräte erstatten.“

„Das wirst du ganz bestimmt, Honey.“ Der scharfe Ton gefiel ihm selbst nicht. Reiß dich zusammen! sagte er sich, sonst verlierst du diesen Job. Und damit auch die Gesellschaft der umwerfenden, wenn auch nervigen Brianna. Wie erwartet, ließ sie auch diese Bemerkung nicht auf sich beruhen.

„Spiel mir gegenüber nicht das Raubtier. Ich bin keiner der Verbrecher, denen du nachspürst.“ Sie hob das Kinn. „Und nenn mich nicht ‚Honey‘.“

Ein Raubtier? Sie hielt ihn für ein Raubtier? Tanner runzelte die Stirn. Er wusste nicht, ob er lachen oder fluchen sollte. Raubtiere töteten ihre Beute, und bisher hatte er das bei denen, die er aufspürte, immer vermeiden können, auch wenn einige dieser Typen seiner Meinung nach nichts Besseres verdienten. Außerdem fraßen Raubtiere ihre Beute, und bei dem Gedanken, er könne sich ähnlich verhalten, wurde ihm fast übel.

Andererseits … Er betrachtete Briannas samtweiche Haut. Sie sieht zum Anbeißen aus, dachte er und spürte seine aufkommende Erregung. Reiß dich zusammen! Konzentrier dich auf deine Aufgabe! sagte er sich. Diese eigenständige stolze Frau kam für ihn nicht infrage. Obwohl er das sehr bedauerte.

„Okay, wir treffen eine Abmachung.“ Er rutschte auf dem Fahrersitz hin und her, um den Druck zwischen seinen Schenkeln zu mildern. „Wenn du mich nicht als Raubtier bezeichnest, nenne ich dich nicht ‚Honey‘. Einverstanden?“

„Abgemacht.“ Sie schüttelte seine Hand.

„Und was ist mit ‚Sweetheart‘?“, hakte er sofort nach.

„Tanner Wolfe!“ Sie gab sich empört, aber dann musste sie lachen. „Du bist ein … ein …“

„Ein Teufel?“ Er grinste, weil sie lachte, anstatt erneut über ihn herzufallen.

Resigniert hob sie die Hände. „Ich gebe auf. Du hast gewonnen. Fürs Erste.“

„Mir kommt es eher wie ein Unentschieden vor.“ Er bremste ab. „Gutes Timing. Wir sind da.“

„Das sehe ich.“ Brianna sah sich in der kleinen Stadt um, durch die sie fuhren. „Hier ist es?“

„Ja. Ich weiß, es sieht nicht sehr beeindruckend aus.“

„Ich bin schon durch kleinere Ortschaften gefahren.“ Sie beugte sich so weit vor, wie der Gurt es erlaubte, und betrachtete die Altstadt.

„Bleiben wir hier lange genug, um irgendwo in ein Café oder in ein Diner zu gehen? Ich brauche unbedingt etwas Koffein.“

Er hielt vor einem kleinen Café an. „Willst du tatsächlich in diesen Schuhen herumlaufen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht.“ Sie tat schockiert. „In diesem Aufzug und dazu in diesen Schuhen könnte ich mich niemals in der Öffentlichkeit zeigen. Ein solcher modischer Fauxpas könnte mir nie unterlaufen.“

Meinte sie das ernst? Einen Moment lang sah er sie zweifelnd an, dann lachte er.

Brianna lachte mit. „Ich schätze, dann ist es jetzt Zeit fürs Umziehen.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Was das Lächeln in ihm auslöste, war für Tanner absolut neu. Es fühlte sich an, als erwache irgendetwas in ihm zum Leben und breite sich langsam warm in ihm aus. Lust und Leidenschaft hatte er schon oft erlebt, doch das hier war etwas anderes. Es war seltsam, und es hatte direkt mit der Frau zu tun, die gerade neben ihm saß. Er musste schlucken und befeuchtete sich die Lippen, bevor er zu antworten versuchte.

„Ja, ich schätze, das ist es.“ Er seufzte, und es war ihm ganz egal, ob sie ihn noch leise sagen hörte: „Ich werde den Anblick vermissen.“ Damit öffnete er die Tür und fuhr möglichst gelassen fort: „Es dauert nicht lange. Warte drinnen auf mich.“ Er stieg aus und deutete auf das Café. „Wenn wir schon hier sind, könnten wir auch etwas essen. Dann brauchen wir nicht noch einmal anzuhalten.“ Fragend sah er sie an. „Einverstanden?“

„Von mir aus gern.“ Sie nickte, doch als er die Fahrertür zuwarf, rief sie ihm nach: „Ich muss noch an den Kofferraum, um meine Boots rauszuholen.“

Noch bevor sie den Satz beendet hatte, öffnete er die Heckklappe. „Ja, das weiß ich doch.“

Sie öffnete den Gurt und wandte sich zu ihm um. Grinsend setzte er sich einen Westernhut auf. „Den hier brauche ich auch.“

Bei seinem Lächeln hielt Brianna unwillkürlich die Luft an. Verdammt, was hatte dieser Mann bloß an sich? Es musste etwas sein, was außer ihm niemand besaß. Es brachte ihr Herz zum Rasen, sie bekam kaum noch Luft, und ihr wurde am ganzen Körper heiß. Ihre Reaktion auf ihn war noch viel intensiver als auf … Nein, hastig verdrängte sie den Gedanken. Nicht mal in der Erinnerung wollte sie den Mistkerl von damals beim Namen nennen.

„Brianna?“

Sie blinzelte. „Was denn?“ Verdammt, sie konnte es nicht ausstehen, wenn sie so verwirrt klang.

Tanner runzelte die Stirn. „Alles in Ordnung?“

„Ja, natürlich“, entgegnete sie knapp. „Wieso auch nicht?“

„Keine Ahnung.“ Immer noch stirnrunzelnd schüttelte er den Kopf. „Du warst auf einmal so … ich weiß nicht … in Gedanken versunken oder so.“

Richtig, dachte Bri.

„Ich habe nur nachgedacht.“ Klasse, Brianna, einfach brillant.

„Worüber?“ Wieder runzelte er die Stirn.

Über … über … verdammt. „Darüber, ob ich vielleicht mit dir mitkommen sollte.“ Sie schämte sich selbst für diesen Unsinn und fragte sich, wie sie sich aus dieser Lage winden konnte, um wieder klar denken zu können.

Zum Glück löste Tanner das Problem ganz allein. „Kommt nicht infrage.“

„Wie?“

„Brianna, ich werde dich auf keinen Fall zu einem Gespräch mit einem Informanten mitnehmen. Ich fürchte nämlich, dass mein Informant dann so tun würde, als würde er mich gar nicht kennen. Verstanden?“

„Ja, natürlich.“ Sie kam sich immer alberner vor. Hastig wandte sie den Blick ab, als er sie eingehend musterte, und löste die Schnallen ihrer Sandaletten, streifte die Schuhe ab und warf sie auf den Rücksitz. „Wenn du mir freundlicherweise meinen Rucksack reichst, ziehe ich mir die Boots an und gehe … einen Kaffee trinken.“

„Wäre es nicht leichter, wenn du mir sagst, wo die Boots sind, damit ich sie dir aus dem Gepäck holen kann?“

Klugscheißer, dachte Bri und biss die Zähne zusammen, damit sie es nicht laut aussprach. „An meinem Rucksack hängt eine Plastiktüte. Da stecken die Boots drin.“

„Na, das ist doch mal eine klare Aussage.“ Vergnügt verzog er die Lippen zu einem Lächeln.

Unwillkürlich musste auch Brianna lächeln. Sie konnte sich nicht erklären, wieso sein Lachen und auch sein Lächeln auf sie so ansteckend wirkten.

Die Heckklappe knallte zu, und kurz darauf öffnete er ihr die Tür. „Ihr Schuhwerk, Cinderella.“ Gut gelaunt sah er sie an.

„Vielen Dank.“ Sie nahm ihm die derben Boots ab. „Aber wenn du jetzt denkst, ich würde in dir meinen Märchenprinzen sehen, dann bist du auf dem Holzweg.“

Laut lachend tippte er sich an die Hutkrempe und schlenderte davon.

Wie charmant er sein kann! dachte sie. Was für ein entwaffnender Charme! Äußerst gefährlich für mein Seelenheil. Sie war kein Kind mehr. Sie war klug und gebildet, mit denselben Sehnsüchten wie jede gesunde Frau. Sie fühlte sich zu Tanner Wolfe hingezogen, und er sich zu ihr. Man brauchte kein Genie zu sein, um das zu erkennen. Irgendwann würden sie dieser Anziehung nachgeben.

Ja, dachte sie und zog sich die Socken an, die sie in die Boots gestopft hatte. Ich muss aufpassen. Wir zwei werden in den Bergen viel Zeit miteinander verbringen.

Sie war früher von einem Mann verletzt worden, und sie hatte fest vor, es nicht wieder dazu kommen zu lassen. Sie konnte es sich emotional nicht leisten, sich mit Tanner Wolfe einzulassen.

Allein bei der Vorstellung stöhnte sie leise auf, zog sich schnell die Boots an, schnappte sich ihre Umhängetasche und stieg aus dem SUV.

Nach einem tiefen Durchatmen ging sie los und beschloss, das Grübeln auf später zu verschieben. Doch dann verlangsamte sie ihre entschlossenen Schritte zu einem Schlendern, während ihr unzählige Möglichkeiten durch den Kopf schossen.

Letztlich liefen ihre Gedanken und Fantasien immer auf dasselbe hinaus: Tanner und sie lagen eng umschlungen da, pressten die Lippen aufeinander, und sein Körper …

Schluss jetzt! Sie straffte die Schultern und verdrängte dieses allzu lebhafte Bild. Ihr Atem ging schnell. Hastig blickte sie sich nach allen Seiten um, ob jemand ihre geröteten Wangen oder die kleinen Schweißperlen auf ihrer Stirn bemerken konnte. Falls ja, dann konnte sie es auf die Mittagshitze schieben. In der dicken Jacke war es kein Wunder, dass ihr heiß war.

Ihr Atem ging langsamer, aber immer noch unregelmäßig. Bri machte auf dem Absatz kehrt und rannte fast zurück zu Tanners Wagen.

Dort zog sie sich die dicke Jacke aus, und als sie das Café betrat, war ihre Kehle ausgedörrt. Ob die Hitze oder ihre Gedanken sie so durstig gemacht hatten, konnte sie nicht sagen. Sie wusste nur, dass sie unbedingt etwas Kaltes trinken musste, um sich etwas abzukühlen.

Als Tanner das Café betrat, saß Brianna in einer Nische in der Ecke, vor sich ein großes Glas Eiswasser und einen Becher Kaffee, und versuchte, souverän und ein bisschen gelangweilt zu wirken.

Mit einem einzigen Blick hatte er das Café überblickt und sie entdeckt, kam zu ihr und setzte sich ihr gegenüber auf die Bank. Dann nahm er den Hut ab und legte ihn neben sich. „Hi.“

Der sanfte, fast intime Klang seiner Stimme ließ sie erschauern. „Selber hi.“ Sie war stolz auf den unpersönlichen, aber dennoch freundlichen Klang ihrer Stimme.

„Der Kaffee sieht gut aus.“ Mit dem Kopf deutete er auf ihren Becher. „Allmählich wird’s draußen immer wärmer.“

„Ist mir aufgefallen.“ Das musste eine der größten Untertreibungen ihres Lebens sein. „Deshalb habe ich mir auch ein Eiswasser bestellt.“

„Hm. Ich bin am Verdursten.“

Bestimmt nicht so wie ich, dachte sie und trank einen Schluck, um ihre Kehle anzufeuchten. „Hast du Hunger?“ Etwas anderes fiel ihr beim besten Willen nicht ein.

Ein paar angespannte Sekunden lang erwiderte er nichts, sondern musterte sie lediglich vom Gesicht bis zur Taille. „Äh, ja.“

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Bri spürte genau, was er damit andeutete, und zwar in jeder Zelle ihres Körpers. Mannomann! Sie sah, wie seine Pupillen sich weiteten, als sie sich in Gedanken die Lippen mit der Zungenspitze befeuchtete. Oh, ja, sie steckte wirklich in der Klemme!

„Und du?“

„Was?“ Sosehr sie es auch versuchte, es gelang ihr nicht, das leichte Zittern in ihrer Stimme zu verbergen.

„Ich fragte, ob du hungrig bist. Bist du?“

„Ja.“ Auf keinen Fall würde sie den Blick an ihm herunterwandern lassen, auch wenn sie sich sehr danach sehnte. „Und wie du bereits vorgeschlagen hast, sollten wir jetzt essen. Die Speisekarten habe ich schon.“ Sie reichte ihm eine.

„Danke.“ Er lächelte.

Verdammter Kerl! Sie sprach es jedoch nicht aus, sondern schlug die Speisekarte auf und tat so, als gehe sie die Angebote zum Lunch konzentriert durch, obwohl sie sich längst entschieden hatte.

Während des Essens sprachen sie kaum miteinander, und keine Dreiviertelstunde nachdem Bri das Café betreten hatte, saßen sie auch schon wieder in Tanners Wagen und fuhren weiter.

Sie bezähmte ihre Ungeduld, bis sie endlich die Berge erreichten.

„Und was hast du von deinem Informanten erfahren?“, bohrte sie, als er beharrlich weiterschwieg.

Lächelnd sah er zu ihr. „Ich dachte schon, du würdest nie fragen. Erstaunlich, dass du dich so lange zurückgehalten hast.“

„Du hast ja keine Ahnung, wie lange ich durchhalten kann.“ Sie überließ es ihm, ob er eine Zweideutigkeit in ihre Worte hineininterpretierte oder nicht.

Durchdringend und dennoch gut gelaunt sah er sie an. „Willst du mich herausfordern?“

In gespielter Unschuld sah sie ihn aus großen Augen an und schlug dann die Wimpern nieder. „Wie kommen Sie bloß darauf, Mr Wolfe?“ Ihre Stimme ähnelte dem Schnurren einer Katze. „Eine Frau müsste schon sehr mutig sein, um Sie herauszufordern.“

Unbeschwert lachte er auf. „Genau. Das meinte ich.“

„Hältst du mich für mutig?“ Bri war geschmeichelt, obwohl sie genau wusste, wie mutig sie war. Ihr Vater hatte sie oft auf die Probe gestellt, und jede dieser Prüfungen hatte sie meisterhaft bestanden, indem sie Mut und Ausdauer gezeigt hatte.

„Und ob. Du bist sehr mutig.“ Wieder sah er kurz zu ihr. „Mutig, ein bisschen unbesonnen und, wie ich fürchte, äußerst gefährlich.“

Das Letzte kam völlig überraschend. Sie fuhr zu ihm herum. In welcher Art sollte sie gefährlich sein? Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie absichtlich jemanden verletzt oder auch nur eingeschüchtert.

„Wem könnte ich gefährlich werden?“ Sie war zu verblüfft, um irgendeine andere Reaktion zu zeigen.

Bei Tanners Lächeln wurde ihr sofort wieder heiß. „Ich würde sagen, jedem Mann zwischen fünfzehn und hundertfünfzehn.“

Unglaublich, dieser Mann! Bri konnte sich nicht beherrschen, sie lachte laut los.

„Meinst du nicht?“

„Natürlich.“ Ihr Lächeln verebbte. „Ich bin sicher, dass jeder Mann dort draußen vor Angst zittert, wenn ich ihm über den Weg laufe. Jetzt mal im Ernst, Wolfe, von mir geht keinerlei Gefahr aus. Für niemanden, egal welchen Alters.“

Er verlangsamte etwas und wandte sich ihr zu. „Schließt das auch den Mann ein, den wir aufspüren wollen?“

Bri verspannte sich. „Das ist etwas anderes.“

„In welcher Hinsicht?“

„Er ist anders. Er ist ein Killer“, regte sie sich auf.

„Ja. Ein Mörder und Vergewaltiger.“ Tanner blieb ganz ruhig. „Aber da draußen gibt es viele Psychopathen und Mörder, und auf die hast du es nicht abgesehen.“

„Nein, das habe ich nicht.“ Jetzt wurde sie ernsthaft ärgerlich. „Und das liegt daran, dass es nicht meine Aufgabe ist. Aber wenn wir dieses … dieses Monster schnappen, dann würde ich keine Sekunde zögern, Gebrauch von meiner Waffe zu machen.“

„Moment mal.“ Tanner trat auf die Bremse. Schlingernd kam der Wagen zum Halten. „Weder du noch ich werden ihn erschießen. Ist das klar?“ Er wartete gar nicht erst auf eine Antwort. „Ich warne dich, Brianna. Wenn du mir darauf nicht dein Wort gibst, dann wende ich auf der Stelle und bringe dich zurück nach Durango. Dort werde ich dich vor dem Hotel aus dem Auto scheuchen, als hättest du was Ansteckendes. Ich habe in meinem ganzen Leben noch keinen Menschen getötet, und damit werde ich jetzt nicht anfangen. Und du auch nicht. Nicht, solange du mit mir zusammen bist. Verstanden?“

Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Sie tat nichts von beidem, sondern sah ihm nur ruhig in die Augen. „Nicht mal in meiner Fantasie habe ich mir je ausgemalt, diesen Mann umzubringen, Tanner. Ich meinte lediglich, dass ich meine Waffe benutzen würde, um ihn am Weglaufen zu hindern. Ich will nicht, dass er tot ist. Damit würde man es ihm viel zu leicht machen.“

Tanner runzelte die Stirn. „Und was willst du dann?“

Hoffentlich merkt er, wie fest entschlossen ich bin, dachte Bri. „Ich will, dass er für den Rest seines Lebens in einer Zelle verrottet und sich dort seinem Gewissen stellen muss, falls er so etwas überhaupt hat. Ich will, dass er von den Erinnerungen an all die Frauen, die er verletzt oder ermordet hat, verfolgt wird. Ich hoffe, dass er über hundert Jahre alt wird und jeden Tag in Angst verbringt, ein anderer Insasse könnte ihn auf seine ganz eigene Art und Weise bestrafen.“

4. KAPITEL

Bei Briannas eiskaltem Tonfall schrak Tanner regelrecht zurück. Wow, dachte er, wenn diese Frau jemanden hasst, dann lässt sie ihn es spüren. Unwillkürlich hoffte er, dass er selbst niemals Ziel dieses Hasses wurde.

„Du hast mir immer noch nicht gesagt, was dein Informant dir verraten hat.“ Plötzlich sprach Bri fast beiläufig, und ihre Miene wirkte viel entspannter. Tanner unterdrückte ein erleichtertes Aufseufzen, legte den Gang ein und fuhr weiter.

„Er wurde vor zwei Tagen gesehen, als er die Stadt verlassen hat. Offenbar will er in die Berge und hat sich wohl das unwegsamste Gebiet ausgesucht. Er ist mit dem Pferd unterwegs und hat ein Packpferd dabei. Den Richtungsangaben entnehme ich, dass er in die Weminuche-Wildnis will.“

Ratlos sah sie ihn an. „Ich kann mich vage erinnern, davon gehört zu haben, aber wo und was ist die Weminuche-Wildnis?“

„Es ist eines der größten unberührten Naturgebiete des Landes, fast vierzig Quadratkilometer groß.“ Er blickte konzentriert auf die sich nach oben windende Straße. „Viele Touristen unternehmen dort Ausflüge zu Fuß oder per Rad, aber es gibt auch Gebiete, die nahezu undurchdringlich sind. Anscheinend will unser Mann genau dorthin.“

„Wenn er reitet und noch ein Packpferd mit sich führt, dann müssten wir ihn mit dem Auto einholen können, bevor er in eine dieser Regionen kommt. Oder?“ Sie klang äußerst zufrieden mit ihrer Schlussfolgerung.

Tanner bremste sie nur ungern in ihrem Enthusiasmus, doch ihm blieb keine Wahl. „Nein, das können wir nicht, Brianna. Selbst mit diesem Geländewagen kommen wir nicht unbegrenzt weiter. Am späten Nachmittag werden wir anhalten, über Nacht pausieren und morgen zu Pferd weiterziehen.“

Verwundert sah sie ihn an. „Aber wie … ich meine, woher sollen wir Pferde bekommen?“

„Ein Freund von mir besitzt eine Pferderanch etwas abseits in einem kleinen Tal.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, bevor sie ihm weitere Fragen stellen konnte. „Dort können wir auch übernachten.“

Er sah ihr an, dass sie viele Fragen hatte und nur zögerte, weil sie überlegte, welche davon sie zuerst stellen sollte. Kurz darauf hatte sie sich offenbar die Reihenfolge zurechtgelegt, denn die Fragen kamen wie im Dauerfeuer.

„Woher willst du wissen, dass dein Freund dort ist? Woher nimmst du die Gewissheit, dass er uns bei sich übernachten lässt? Wie willst du wissen, dass er uns Pferde überlässt? Wie …“

Weiter ließ er sie nicht kommen. „Ich weiß es“, unterbrach er sie, „weil ich meinen Freund kenne. Falls er nicht zu Hause ist, wenn wir ankommen, steckt er irgendwo in den Hügeln in der Nähe, und dann können wir warten, bis er zurück ist.“

„Aber …“

„Brianna, du musst mir vertrauen. Wir können den Kerl nicht im Auto verfolgen. Es ist zwar geländegängig, trotzdem kommen wir in den Bergen damit nicht überall hin.“

„Das verstehe ich ja“, erwiderte sie ungeduldig, „aber du erwähnst auf einmal noch jemand anderen. Wer ist dieser Jemand, abgesehen davon, dass er dein Freund ist?“

„Sein Name ist Hawk.“

„Und wie heißt er wirklich?“

„Hawk.“ Belustigt sah er zu ihr. „Sein Nachname lautet McKenna. Und ja, er ist ein Halbblut.“

„Dieser Ausdruck missfällt mir.“ Sie klang jetzt wie eine strenge Lehrerin.

Fast hätte Tanner losgelacht. „Mir auch, aber so bezeichnet Hawk sich selbst. Er schämt sich seiner Herkunft nicht. Vielmehr ist er stolz darauf, dass schottisches und Apachenblut durch seine Adern fließt.“ Leise lachend fuhr er fort: „Du wirst erkennen, dass Hawk ein ganz besonderer Mensch ist.“

„Und was soll das jetzt bitte bedeuten?“

„Er ist anders“, stellte Tanner nach kurzem Zögern klar. „Einen wie ihn findest du kein zweites Mal.“

„Einen wie ihn? Geht’s noch ungenauer?“ Man hörte Bri an, dass sie schon wieder gereizt war.

Tanner zuckte mit den Schultern. „Er ist ein einzigartiger Mensch. Genauer kann ich es nicht erklären.“

„Lebt er allein?“

„Normalerweise.“

„Tanner!“ Sie gab sich keine Mühe mehr, ihre Ungeduld zu verbergen, doch er lachte nur. „Es ist wahr, Brianna. Hawk lebt allein, aber ab und zu ist seine Schwester bei ihm. Im Gegensatz zu ihm ist Cat nicht besonders stolz auf ihre Herkunft.“

„Cat?“ Ungläubig sah sie ihn an. „Cat und Hawk?“

Er grinste. „Hawk heißt einfach nur Hawk. Der Name stammt von seinem Urgroßvater mütterlicherseits. Cat ist die Abkürzung von Catriona, der schottischen und irischen Version von Catherine. Sie wurde nach einer Ururgroßmutter väterlicherseits benannt.“

„Und es gefällt ihr nicht, teils indianische, teils schottische Vorfahren zu haben?“ Brianna wählte ihre Worte sehr sorgfältig.

„Nein, das gefällt ihr nicht. Regelmäßig zieht sie sich zurück und sucht Unterschlupf in Hawks Versteck.“

„In seinem Versteck?“ Jetzt klang ihre Stimme regelrecht schrill. „Wovor versteckt er sich? Hat er sich was zuschulden kommen lassen?“

„Nein, Brianna, Hawk braucht sich nicht zu verstecken. Er ist nicht kriminell.“

„Sondern? Ein Eremit? Hat er sich schon immer so von der Welt abgesondert? Wie alt ist er?“ Wieder stellte sie ihre Fragen, ohne dazwischen Luft zu holen.

„Nein, er ist kein Eremit“, entgegnete Tanner nachsichtig, „und ja, seit er erwachsen ist. Ich bin mir nicht ganz sicher, so Mitte dreißig, schätze ich.“

„Seltsam.“

„Wieso?“

„Findest du es nicht merkwürdig, wenn ein Mann schon in so jungen Jahren beschließt, fernab von Familie, Freunden und Frauen zu leben?“

Wieder warf er ihr einen raschen Seitenblick zu. „Ich habe nicht gesagt, dass er wie ein Mönch lebt, Brianna. Wenn ihm der Sinn nach Gesellschaft steht, dann besucht er seine Familie und seine Freunde.“ Ganz bewusst machte er eine Pause, bevor er hinzufügte: „Und er trifft sich auch mit Frauen.“

„Weißt du …“

In diesem Augenblick holperte der SUV über eine Bodenwelle, und Brianna stieß ein erschrockenes „Oh!“ aus.

„Entschuldige.“ Tanner verkniff sich ein Lachen. „Ich habe dich vorgewarnt, dass wir in unwegsames Gelände kommen. Und es wird noch schlimmer, noch sehr viel schlimmer.“

Brianna blickte sich nach allen Seiten um. Der Wald links und rechts der schmalen Schotterstraße wurde immer dichter. Unbehaglich rutschte sie auf ihrem Sitz hin und her. „Du hast gesagt, wir würden vor Sonnenuntergang anhalten. Die Sonne steht schon ziemlich tief.“ Wieder blickte sie sich um. „Tanner …“

„Gleich da vorn kommt eine Lichtung.“ Er ahnte, wieso sie so unruhig hin und her rutschte. Mit einer Hand deutete er auf den Wald. „Wir sind in einem Nationalpark. Auf der Lichtung gibt es Waschräume.“

Erleichtert seufzte sie auf. „Gut zu hören.“ Sie lächelte. „Ich hatte schon befürchtet, ich müsste mal eben in den Büschen verschwinden.“

Er lachte. „Kann ich gut nachvollziehen. Ich verspüre einen … ähnlichen Druck.“

„Wag es bloß nicht, mich jetzt zum Lachen zu bringen, Tanner. Das könnte für mich sehr peinlich enden.“

„Keine Panik, Brianna.“ Beruhigend deutete er nach vorn. „Die Lichtung kommt gleich dort hinter der Kurve.“

„So, da wären wir“, stellte er kurz darauf fest und hielt am Wegrand an. Am einen Ende der Freifläche stand ein flaches Gebäude, und Tanner und Brianna eilten darauf zu.

Wenige Minuten später waren sie wieder unterwegs, und nach eineinhalb Stunden bog Tanner ganz unvermittelt von der Straße ab.

„Was soll das denn jetzt?“ Als der Wagen rumpelnd von der Schotterstraße auf eine Art besseren Trampelpfad abbog, schwieg Brianna lieber – jedenfalls für einen kurzen Moment. „Wo fahren wir hin?“ Der Wald schien sie von allen Seiten erdrücken zu wollen.

„Zu Hawk.“ Er hob eine Hand. „Was dachtest du denn? Dass Hawks Anwesen direkt an der Abfahrt von einem breiten Highway liegt?“

Verärgert runzelte sie die Stirn. „Natürlich nicht.“ Mit einer Hand hielt sie sich an ihrem Sitz fest, mit der anderen stützte sie sich am Armaturenbrett ab, um nicht bei jeder Unebenheit hin und her geworfen zu werden.

„Halt dich fest.“ Tanner hielt das Lenkrad mit beiden Händen umfasst. „Es wird noch ein bisschen wilder, bevor es wieder besser wird.“

„I…i…ich hätte nicht ged…d…dacht, dass es n…n…noch schlimmer werden k…k…kann.“ Sie konnte kaum einen Satz herausbekommen, ohne dass ihr die Zähne bei jeder Bodensenke aneinanderschlugen.

„Ach, Honey, dann mach dich auf eine Überraschung gefasst.“

Sie stöhnte auf, achtete nicht auf die Krämpfe in ihren Fingern und sah ihn wütend an. „Ich habe dir schon gesagt, du sollst mich nicht ‚Honey‘ nennen.“

Tanner lachte den ganzen Weg bis ins Tal. Dort stand auf der windgeschützten Hangseite der Berge ein einstöckiges Ranchhaus, wie man es aus alten Western kannte.

Brianna hatte mit einem verfallenen alten Holzhäuschen gerechnet, doch Hawks Anwesen überraschte sie. Die Nachmittagssonne schien auf mehrere eingezäunte Koppeln, auf denen Pferde weideten, deren Fell im Abendlicht glänzte. Doch die Ranch war nicht die einzige Überraschung, die auf Brianna wartete.

Sie hatte sich so interessiert umgesehen, dass sie Hawk McKenna, der im Schatten seiner Veranda stand, überhaupt nicht bemerkte, bis er ins Licht trat – neben ihm der größte Hund, den Brianna jemals zu Gesicht bekommen hatte. Das Tier war so groß wie ein Pony.

Verwundert beobachtete sie den Mann und den Hund, die beide langsam näherkamen, als Tanner den Wagen anhielt.

Hawk war nicht ganz so groß wie Tanner, dafür schlanker und feingliedrig. Und obwohl er älter war, sah McKenna mit seinem herben, kantigen Gesicht genauso gut aus wie Tanner.

„Hey, Boyo. Nein, heute bitte keine Küsse.“ Lachend wandte Tanner den Kopf ab, um der Begrüßung des erfreuten Hundes zu entgehen. „Ja, okay, die Hand darfst du ablecken.“ Immer noch lachend streichelte er dem Hund durchs Nackenfell.

Boyo! Was für ein seltsamer Name für so einen riesigen Hund, dachte Bri. Das beeindruckende riesige Tier hatte ein silbergraues Fell mit kleinen schwarzen Streifen darin. Zum Glück wirkte es sehr zutraulich, sonst wäre Brianna im sicheren Wagen sitzen geblieben.

Unvermittelt tauchte Tanner an der Beifahrertür auf.

„Brianna? Steigst du auch aus?“ Lächelnd öffnete er die Tür. „Oder sind deine Hände noch um Sitz und Armaturenbrett verkrampft?“

Brianna riss ihren Blick von dem gewaltigen Tier los, erwiderte Tanners spöttisches Lächeln und log: „Ich habe nur Angst mich zu bewegen, weil ich fürchte, dass während der Fahrt alle meine Knochen aus den Gelenken geschüttelt worden sind.“

„Und ich dachte schon, du hättest vielleicht Angst vor Boyo.“

„Das auch“, gab sie offen zu. „Aber wie ich sehe, ist er ganz friedlich.“ Sie runzelte die Stirn. „Wie kommt ein Tier dieser Größe zu einem Namen wie Boyo?“

„Das ist Irisch für ‚Junge‘.“ Wieder lachte er. „Komm schon, Hawk wird dich beschützen.“

Lieber Himmel! Der Klang seines Lachens war einfach unwiderstehlich! Sie drängte ihre Empfindungen zurück und ergriff seine Hand. Seine Nägel waren nicht manikürt, so wie Bri es von ihrem Vater und vielen anderen Männern aus ihrem Bekanntenkreis kannte. Tanners kräftige lange Finger waren durch körperliche Arbeit fest und leicht rau.

Mit seltsamer Klarheit sah sie ein Bild vor sich, wie Tanner mit diesen Händen über ihren Körper strich, ihren Po umfasste und sie eng an sich drückte, während er die Lippen auf ihre presste.

Sie erbebte.

„Ist dir kalt, Brianna?“ Fürsorglich legte er ihr die andere Hand an die Taille, um sie zu stützen, als sie aus dem Wagen sprang.

„Nein.“ Sie atmete schnell durch und versuchte, Zeit zu gewinnen, um sich eine vernünftig klingende Ausrede zu überlegen. „Ich habe nur Hunger.“ Ergab das einen Sinn? „Unser Lunch liegt schließlich schon einige Zeit zurück. Bist du überhaupt nicht hungrig?“ Sie reckte sich und ging ein paar Schritte, um nach dem langen Sitzen und dem holprigen Weg ihren verspannten Rücken zu lockern.

„Im Haus gibt es genug zu essen“, wandte Hawk ein.

„Komm, Bri. Ich mache dich mit Hawk bekannt.“ Sanft nahm er ihren Arm und führte sie um den Wagen herum zu seinem Freund. „Und mit Boyo.“

Hawk McKenna hatte einen festen Handschlag und ein gewinnendes Lächeln. Aus unerklärlichem Grund mochte Brianna ihn auf Anhieb und vertraute ihm. Irgendetwas sagte ihr, dass er ein guter Mensch war. Sie fand, dass er Tanner ähnlich war.

Moment mal. War Tanner ein guter Mensch? Vertrauenswürdig? In diesen Punkten hatte sie noch kein endgültiges Urteil gefällt.

Boyo stand gehorsam neben seinem Herrchen. Sein langer grauer Schwanz mit schwarzer Spitze wedelte langsam hin und her, und er zitterte leicht, weil er es nicht erwarten konnte, sie zu begrüßen.

Vorsichtig hielt sie dem Hund die Hand hin, damit er sie beschnuppern konnte.

„Sie können ihn auch streicheln.“ Hawks tiefe Stimme klang vergnügt. „Er wird Sie nicht beißen.“

Bri berührte die Hundeschnauze, und sofort wurde ihr die Hand geleckt. Lachend streichelte sie ihm den Kopf, kraulte ihn am Hals und strich ihm über den Rücken. Das Fell fühlte sich überraschend drahtig an. Seltsam, dachte sie, es sieht so glatt und weich aus.

„Sie haben ein sehr schönes Stück Land, Mr McKenna.“ Sie blickte sich um. Es war ihr ernst mit dem Kompliment.

„Danke.“ Er lächelte, bevor er ihrem Blick folgte. „Es ist mein Zuhause.“

Als er sie zum Haus führte, folgte Boyo ihm gehorsam.

„Willkommen.“ Hawk stieß die Tür auf, trat zurück und streckte einladend den Arm aus.

Boyo trottete in die Küche, und kurz darauf hörten sie ihn Wasser schlabbern.

„Vielen Dank.“ Bri lächelte Hawk zu, als sie das Haus betrat. Dies war offenbar das Wohnzimmer. Sie blickte sich in dem spärlich, aber gemütlich eingerichteten Raum um.

„Sehr hübsch.“ Lächelnd wandte sie sich zu Hawk um und deutete auf einen gewebten Wandteppich. „Ist das ein Navajo?“

„Ja.“ Er nickte. „Ein Geschenk von einem Freund.“

„Der gefällt mir sehr.“ Lächelnd trat sie näher an den Wandteppich. „Sie müssen sehr großzügige Freunde haben. Dieser Teppich ist bestimmt ein kleines Vermögen wert.“

„Das stimmt. Und ja, ich habe sehr großzügige Freunde.“ Hawk nickte und sah zu Tanner. „In diesem speziellen Fall war Tanner dieser Freund.“ Gelassen lächelte er. „Möchtest du Ms Stewart verraten, was du für den Teppich bezahlt hast, Tanner?“

„Nein.“ Ebenfalls lächelnd schüttelte er den Kopf. „Aber er hat es sich verdient, Brianna. Vor zwei Jahren hat er mir bei der Suche nach einem wirklich gefährlichen Kerl geholfen. Auf diesen Serienkiller war ein gewaltiges Kopfgeld ausgesetzt.“ Kurz blickte er zu Hawk. „Ich wollte die Prämie mit ihm teilen, aber er hat abgelehnt. Allerdings meinte er, er sei bereit, diesen Teppich zu akzeptieren. Du musst wissen, dass …“

„Wolfe!“, unterbrach Hawk ihn warnend.

„Du machst mir keine Angst, Kumpel. Also spar dir die Mühe.“

Als Hawk die Augenbrauen zusammenzog, wurde Tanners Lächeln nur noch breiter.

Bri fürchtete, dass die beiden jeden Moment mit den Fäusten aufeinander losgehen könnten, und hob die Hand. „Steigert euch bitte in nichts hinein, ihr zwei. Dieses Haus ist viel zu schön, um es während eines Kampfes zu verwüsten.“ Ihre Stimme klang sanft, aber gleichzeitig sehr entschieden. „Wenn ihr euch unbedingt prügeln wollt, dann tut es draußen.“

Einen Moment sahen Tanner und Hawk sich ungläubig an, dann lachten sie schallend los.

Brianna zuckte erstaunt zurück, stemmte wütend die Hände in die Seiten und klopfte mit einem Fuß auf den Holzboden. „Ich kann nur hoffen, dass hier niemand über mich lacht.“ Obwohl sie weiterhin freundlich sprach, klang es schneidend.

„Das käme mir nie in den Sinn, Madam.“ Mühsam beherrschte Hawk sich wieder.

„Mir auch nicht. Nie im Leben, Madam.“ Tanner gab sich weniger Mühe und lachte gleich wieder los.

„Also schön, mir reicht das mit den Albernheiten.“ Auch Bri hatte jetzt Mühe, ernst zu bleiben. „Zuallererst wüsste ich gern, wo das Bad ist. Ich würde gern vor dem Essen noch baden. Oh, und dann wäre da noch mein Gepäck.“

Schlagartig ernst warf Hawk Tanner einen fragenden Blick zu. „Erteilt sie immer die Kommandos?“

Seufzend nickte er. „Ich fürchte, ja. Ein schlichter Mann wie ich ist dem einfach nicht gewachsen.“

Bri verdrehte die Augen und wollte schon etwas erwidern, aber sie war nicht schnell genug.

„Ja.“ Tanner schüttelte übertrieben bedrückt den Kopf. „Ich weiß einfach nicht, was ich mit ihr machen soll.“

Bri war zwischen Belustigung und Ärger hin und her gerissen. Sofort kam Hawks nächster Kommentar.

„Oh, Mann, ich wüsste genau, was ich mit ihr anstellen würde.“ Seine dunklen Augen wanderten zwischen Bri und Tanner hin und her.

„Ja, schon, aber …“

Mehr wollte sie sich nicht anhören. „Aber du wirst leider viel zu beschäftigt sein, weil du mein Gepäck aus dem Wagen holst. Stimmt’s?“ Aus ihrer Stimme klang ganz eindeutig eine Warnung.

„Äh, ja, stimmt.“ Leise lachend wandte er sich um und ging hinaus.

„Und ich kümmere mich weiter ums Abendessen.“ Hawk ging in die Küche, die nur durch einen Tresen vom Wohnbereich abgetrennt war. Mit einer Hand deutete er auf den Flur, der am anderen Ende vom Wohnzimmer abging. „Das Bad ist die zweite Tür links.“

„Danke.“ Bri war schon im Flur, als sie hörte, wie Hawk Boyo fragte, ob er auch hungrig sei.

Sie wusch sich die Hände und verzog bei ihrem Anblick im Spiegel den Mund, als es leise an der Tür klopfte.

„Ich habe dein Gepäck, Brianna. Soll ich es vor die Tür stellen?“

„Nein.“ Sie öffnete die Tür, noch während er den Satz beendete. „Ich nehme es dir ab. Vielen Dank.“ Dann schenkte sie ihm ihr strahlendstes Lächeln, nahm ihm den Rucksack aus der Hand und schloss die Tür vor seiner Nase.

„Wow.“ Tanner stieß die Luft aus. So schön und erregend wie von Brianna war er noch nie zuvor angelächelt worden. Seine Jeans fühlte sich gleich enger an und kniff an einer empfindlichen Stelle seines Körpers.

Aus dem Badezimmer hörte er das Wasser der Dusche prasseln. Tanner malte sich aus, wie sie dort nackt und nass stand und das Wasser an ihrem schlanken Körper hinablief. Jetzt fühlte sich nicht nur seine Jeans enger an, sondern auch seine Brust schien irgendwie eingeschnürt zu sein.

Verdammt! Verschwinde von dieser Tür, Wolfe! Sonst bringst du dich noch in Verlegenheit und bist schuld daran, wenn McKenna sich totlacht.

Ganz langsam und tief atmete er durch. Es ist eine ganz normale Reaktion auf eine schöne Frau, sagte er sich, während er Briannas restliches Gepäck aufhob und zu den Schlafzimmern ging. Er öffnete die Tür zu Briannas Zimmer gerade weit genug, um das Gepäck hineinzustellen. Hier übernachtete auch Cat, wenn sie Hawk besuchte.

Tanner ging weiter zu dem Zimmer, in dem er immer schlief, wenn er bei Hawk war.

Als er schließlich, entspannt nach einer kalten Dusche, wieder in die Küche kam, hatte er sich zumindest so weit wieder unter Kontrolle, dass man ihm nichts anmerkte.

„Deine Freundin ist ein ziemlicher Hammer, Wolfe.“ Hawk musterte ihn eingehend. „Aber wieso in aller Welt hast du sie bei diesem Job mitgenommen?“

„Mir blieb keine andere Wahl“, setzte er an, aber Hawk hörte ihm nicht zu.

„Willst du, dass dieses schöne Geschöpf umgebracht wird?“

Tanner seufzte. „Ich sagte doch bereits, ich hatte keine …“

„Wahl“, beendete Brianna seinen Satz entschieden. „Ich habe meinen Trumpf ausgespielt.“

„Ja.“ Seufzend wandte er sich ihr zu. Sie stand am Eingang zur Küche. Ihr feuchtes Haar fiel bis auf den Rücken, und ihr ungeschminktes Gesicht war vom Duschen noch leicht gerötet.

„Was für einen Trumpf?“ Skeptisch sah Hawk von einem zum anderen, doch seine beiden Gäste hatten nur Augen füreinander.

„Geld“, antworteten sie beide wie aus einem Mund.

Verwundert zog Hawk die dunklen Brauen hoch. „Geld mag ich auch.“ Er klang völlig ruhig. „Aber nicht so sehr, dass ich deswegen eine Frau in Gefahr bringen würde, indem ich sie bei einer Kopfgeldjagd auf einen Mörder mitnehme.“ Eindringlich sah er Tanner an. „Über wie viel Geld sprechen wir hier?“

Tanner erwiderte Hawks Blick. „Über eine beeindruckende Summe.“

Hawk zeigte den Ansatz eines Lächelns und wandte den Blick zu Brianna. „Wie viel?“ Es war weniger eine Frage als eine Aufforderung.

„Eine Million Dollar.“

Tanner bewunderte ihre Beherrschtheit. Nicht viele Menschen, weder Männer noch Frauen, konnten Hawks durchdringendem Blick standhalten. In den folgenden Minuten stieg Brianna in seiner Achtung noch weiter an.

Hawk stieß einen Pfiff aus. „Das ist eine Menge Geld.“

Strahlend lächelnd nickte sie ihm zu. „Ja, das ist es.“ Dann erlosch das Lächeln, und selbstbewusst erwiderte sie seinen Blick. „Kling so, als würde Ihnen das missfallen.“

„Geld missfällt mir nicht.“ Hawk schüttelte den Kopf. „Aber ich habe etwas dagegen, dass Tanner eine Frau mitnimmt.“

„Obwohl es auch mutige Frauen gibt, die das Gleiche machen wie er“, wandte sie ein. „Oder etwa nicht?“

„Dasselbe Argument hat sie bei mir auch angebracht.“ Eigentlich wollte Tanner nur darauf aufmerksam machen, dass er sich auch noch im Raum befand.

Kurz sah Hawk zu ihm. Brianna beachtete ihn nicht weiter.

„Gegen weibliche Kopfgeldjäger habe ich ebenfalls etwas. Der Job ist zu gefährlich für eine Frau.“

„Ach, tatsächlich?“ Briannas Stimme klang eisig.

„Ja, tatsächlich.“ Hawks Tonfall entsprach exakt ihrem.

Tanner musste lächeln, doch das fiel keinem der beiden auf. Sie waren viel zu sehr damit beschäftigt, sich gegenseitig in die Augen zu starren. Das könnte interessant werden, dachte er und setzte sich auf einen Küchenstuhl, um dieses Duell zu beobachten.

Aus eigener Erfahrung wusste er, wie hartnäckig Hawk sein konnte, und mit Briannas Sturheit hatte er ebenfalls schon Bekanntschaft gemacht. Wirklich, dachte er und widerstand dem Drang zu lachen, das könnte äußerst interessant werden.

Brianna seufzte. „Wie ich Ihrem Freund bereits dargelegt habe, bin ich bestens ausgebildet und ausreichend ausgerüstet, um auf mich selbst aufzupassen.“

Damit spielte sie Hawk den Ball zu. Es war wie bei einem Tennismatch, und Tanner fragte sich, wie sein Freund den Ball zurück übers Netz bringen würde.

„Mir ist es sch…“ Er unterbrach sich schnell und fuhr dann fort: „Schon ziemlich egal, wie gut Sie ausgebildet sind. Sie gehören nicht in diese Berge, wenn sich dort ein Schwerstkrimineller herumtreibt.“

Verblüfft sah Tanner seinen Freund an. Hawk verlor die Beherrschung, das geschah nicht häufig. Er beschloss, bei diesem Match als Schiedsrichter einzugreifen. „Also schön, Jungs und Mädels.“ Er stand auf und trat zwischen die Streitenden. „Spielunterbrechung. Zeit für einen Waffenstillstand.“

„Aber, verdammt, Tanner, es ist einfach nicht sicher!“

„Spar dir deine Worte, Kumpel.“ Tanner hob die Schultern. „Das bin ich auch schon alles mit ihr durchgegangen.“ Flüchtig sah er ihr ins Gesicht. „Es ist, als würdest du gegen eine Wand reden.“

„Wie charmant! Du bist ja ein Meister der Komplimente“, warf sie spöttisch ein. „Aber könnten wir das Thema jetzt beenden? Ich habe solchen Hunger, dass ich … zur Not auch einen Ziegelstein verspeisen könnte.“ Sie lächelte, und die angespannte Stimmung verflog.

„Siehst du?“ Auffordernd nickte er Hawk zu.

Hawk seufzte. „Okay, ich geb’s auf.“

„Gut.“ Als Belohnung strahlte sie ihn an. Doch sie hatte sich zu früh gefreut.

„Unter einer Bedingung.“ Sein Tonfall war genauso unnachgiebig wie zuvor.

Misstrauisch sah sie ihn an. „Nämlich?“

Auch Tanner musterte seinen Freund skeptisch und fragte sich, was Hawk vorhatte.

„Ihr nehmt Boyo mit.“

„Aber …“, setzte sie an.

„Guter Vorschlag, Hawk.“ Tanner beschloss, das Match zu beenden. „Brianna, Boyo ist ein guter Spürhund. Wusstest du, dass Irische Wolfshunde extra gezüchtet wurden, um Wölfe und Elche zu jagen?“

„Wölfe?“ Sie blickte zu dem Hund, der beim Klang seines Namens den Kopf zur Seite geneigt hatte. „Also, groß und kräftig genug sieht er aus. Aber er wirkt so harmlos wie ein Welpe.“

„Ist er auch“, stimmte Hawk sofort zu. „Er ist ein großer, liebenswerter Tollpatsch. Die meisten Wolfshunde werden heute einfach nur als Haustier gehalten, aber wenn Boyo draußen auf der Jagd ist und einer Duftspur folgen soll, dann erwacht sein Erbgut in ihm, und er kann ein richtig mieser …“ Wieder unterbrach er sich. „Dann kann er sehr angriffslustig werden.“

„Aber …“, versuchte sie es noch einmal.

Tanners unterdrücktes Lachen unterbrach sie. „Gib’s lieber auf, Brianna. Hawk kann genauso stur sein wie du, vielleicht noch sturer.“

„Also gut, wir nehmen Boyo mit, aber nur, wenn ich auf der Stelle etwas zu essen bekomme. Basta.“

Hawk sah sie an und musste lächeln. „Mann, was für eine knallharte Frau. Okay, Sie haben gewonnen. Das Essen ist fertig. Lassen wir’s uns schmecken.“

Tanner konnte sich nicht länger beherrschen und lachte schallend los.

Hawk fiel mit ein, und auch Brianna lachte mit.

Sie bekam sich als Erste wieder unter Kontrolle. „Okay, ihr Clowns, was steht denn auf dem Speiseplan?“ Sie schnupperte. „Was immer das auch ist, es duftet köstlich.“

Auch Hawk hörte auf zu lachen. „Es ist Chili. Hoffentlich mögen Sie es scharf.“

„Ich liebe scharfes Essen.“

Das überraschte Tanner nicht. Im Gegenteil. Es hätte ihn erstaunt, wenn Brianna Stewart etwas anderes gesagt hätte.

5. KAPITEL

Zufrieden seufzend tupfte Bri sich mit der Serviette die Lippen ab. Das Chili hatte genauso köstlich geschmeckt, wie es geduftet hatte. Sie hatte gleich zwei Portionen von dem scharfen Gericht verputzt, zusammen mit einigen Scheiben von Hawks selbstgebackenem Maisbrot.

„Das war eine wundervolle Mahlzeit“, bedankte sie sich bei ihrem Gastgeber. „Vielen Dank.“

„Gern geschehen.“ Erfreut schob Hawk seinen Stuhl zurück und stand auf. „Möchte jemand noch einen Kaffee oder ein Dessert?“ Er blickte von Bri zu Tanner.

„Kaffee bitte“, antwortete Bri ohne zu zögern. „Aber mehr essen kann ich jetzt beim besten Willen nicht.“

„Für mich auch nur Kaffee“, stimmte Tanner zu.

Als sie ihren Kaffee getrunken hatten, stand Bri auf und fing an, den Tisch abzuräumen.

„Sie brauchen nicht zu helfen“, wandte Hawk ein.

„Weiß ich, aber ich möchte es.“ Mit einer Handbewegung scheuchte sie ihn weg. „Ihr zwei entspannt euch oder tut sonst irgendwas.“

„Okay, da gebe ich gern nach. Vom Küchendienst werde ich nur sehr selten entbunden.“ Lachend schob Hawk Tanner nach draußen, damit der sich zwei der Pferde aussuchen konnte.

Tanner ging noch mal zurück, um Bri zu sagen, in welches Zimmer er ihre Ausrüstung gebracht hatte. Sobald er die Haustür wieder hinter sich schloss, fiel Hawk über ihn her.

„Hast du völlig den Verstand verloren?“, fuhr Hawk ihn an, während sie zu den Ställen gingen.

Tanner seufzte. „Komm mir jetzt nicht so, McKenna. Ich hatte die Diskussion schon in Durango mit Brianna, und ich habe keine Lust, jetzt mit dir zu streiten.“

Verächtlich stieß Hawk die Luft aus. „Ist mir egal, ob du Lust dazu hast, ich werde mit dir streiten. Verdammt, Wolfe …“

Weiter kam er nicht, bevor Tanner ihn unterbrach. „Ja, verdammt. Aber was hätte ich denn sonst tun sollen?“

Hawk riss die Stalltür auf und schaltete das gedämpfte Licht an. „Du hättest sie vor vollendete Tatsachen stellen können, nämlich die, dass du sie nicht mitnimmst. Ende der Diskussion.“

„Das habe ich versucht.“ Tanner sah seinen besten Freund wütend an. „Es hat nicht geklappt. Sie hat mir gesagt, wenn ich dazu nicht bereit sei, solle ich den Deal vergessen, und dann würde sie sich an einen Kollegen wenden.“ Er atmete tief aus, um die innere Anspannung zu lösen.

„Und du wolltest nicht auf diese Prämie verzichten, ja?“

„Bist du verrückt?“, rief Tanner ärgerlich. „Du solltest mich besser kennen, Hawk. Dir ist genauso klar wie mir, dass es Kopfgeldjäger gibt, die sich zu allem bereiterklären, wenn der Preis stimmt. Die würden auch einwilligen, dass eine Frau sie begleitet.“

Jetzt war es Hawk, der seufzte. „Stimmt, aber es gefällt mir trotzdem nicht. Brianna ist eine schöne Frau und sympathisch dazu.“ Er ging in den Stall. „Ich könnte den Gedanken nicht ertragen, dass ihr etwas zustößt.“

„Ja, du einsamer edler Ritter. Mir geht’s doch genauso.“ Tanner musste lächeln. „Und genau deshalb werde ich sie auch nicht mitnehmen.“

Misstrauisch sah Hawk ihn aus verengten Augen an. „Aha. Sagst du damit, was ich glaube, dass du sagst?“

„Anscheinend verstehst du mich bestens, Kumpel.“ Er grinste. „Ich übergebe sie in deine fähigen Hände.“

„Aber wo liegt der Unterschied, ob du sie in Durango zurücklässt oder hier bei mir?“

„Denk doch mal nach, Hawk. Hätte ich sie in Durango zurückgelassen, hätte sie sich entweder einen anderen Kopfgeldjäger gesucht, oder sie wäre mir gefolgt.“ Er bekam eine Gänsehaut. „Das mag ich mir gar nicht ausmalen. Hier draußen bei dir sitzt sie fest. Sie kann dich lediglich bitten, sie zurück nach Durango zu bringen.“

„Wo sie sich auf der Stelle nach einem deiner Kollegen umhören wird.“

„Ist mir klar, aber bis dahin habe ich schon einen großen Vorsprung.“

Gespielt resigniert schüttelte Hawk den Kopf. „Und wenn du ihn schnappst und auslieferst, wird sie dir keinen Cent mehr als die ursprünglichen Zehntausend zahlen.“

„Ich weiß.“ Tanner nickte. „Das ist mir egal. Hawk, es geht mir nicht mehr nur ums Geld. Hier steht Briannas Sicherheit auf dem Spiel.“ Er schwieg einen Moment, bevor er fortfuhr: „Ich fühle mich zu ihr hingezogen. Sie ist sehr attraktiv. Schon vom ersten Augenblick an, als sie vor meiner Tür stand, da …“

Hawk musste lächeln. „Sehr verständlich. Brianna ist eine tolle Frau und sehr sexy.“

„Wem sagst du das?“ Tanner grinste schief. „Sie war kaum in meinem Apartment, da hätte ich sie am liebsten auf die Arme gehoben und … ach, egal. Ich bin sicher, du kannst dir vorstellen, was ich gern getan hätte.“

„Sicher.“ Hawk nickte. „Ist mir auch schon so gegangen.“

„Mir auch. Aber noch nie so wie bei ihr“, gab er offen zu. „Das hier ist stärker als …“ Er brach ab. „Jedenfalls konnte ich sie nicht in Durango zurücklassen, und ich kann sie auch nicht mitnehmen. Dieser Minnich ist ein skrupelloser Killer. Zumindest eine Frau hat er bereits umgebracht, und es wird vermutet, dass noch weitere Morde auf sein Konto gehen. Wenn er Brianna wegen meiner Nachlässigkeit irgendwas antun würde, dann würde ich ausrasten, das schwöre ich.“ Bei der Vorstellung, Brianna könnte verletzt werden, wurde ihm eiskalt. „Hawk, ich kann sie nicht mitnehmen, das Risiko ist zu groß.“

Hawk nickte. „Jetzt erkenne ich dich wieder. So spricht der Mann, der mir wie ein Bruder ist. Vorhin habe ich tatsächlich befürchtet, du hättest nicht mehr alle Tassen im Schrank.“

Tanner lachte. „Keine Sorge. Und jetzt lass uns die Pferde aussuchen.“

Gleich bei der zweiten Stallbox blieb Hawk stehen. „Wir müssen das aber sehr überzeugend spielen.“

„Natürlich.“ Tanner nickte. „Sie darf auf keinen Fall misstrauisch werden. Lass die Lichter an, wenn wir gehen. Ich werde später noch mit Bri rausgehen und ihr das Pferd zeigen, dass wir für sie ausgesucht haben.“

„Zeig ihr diese Stute.“ Hawk deutete auf ein schokoladenbraunes Tier in der dritten Box. „Dieses Tier hätte am besten zu ihr gepasst.“

Es dauerte nicht lange, bis die Küche makellos sauber war und Brianna zu ihrem Zimmer ging. Anscheinend hatte Boyo sie ins Herz geschlossen, denn er trottete brav hinter ihr her.

Brianna betrat ihr Zimmer und fragte sich unwillkürlich, ob Hawk regelmäßig Frauenbesuch bekam. Die Einrichtung dieses Zimmers trug eine eindeutig weibliche Handschrift. Es gab einen Schminktisch mit einer Sitzbank, und vor dem Spiegel standen Hautpflegeprodukte und Make-up. Daneben lagen ein silberner Kamm und eine Bürste.

An der Wand stand ein großes Bett zwischen zwei Fenstern, durch die ein paar letzte Sonnenstrahlen fielen. Bri durchquerte den Raum und zog die Gardine zurück, um den Anblick zu genießen. Seitlich vom Haus erstreckte sich eine Weide am Fuß der Berge entlang.

Etwas vom Haus entfernt entdeckte sie einen großen weißen Kreis auf dem Boden, den sie zunächst nicht einordnen konnte, doch dann erkannte sie, dass dort, am Rand der Weide, ein Hubschrauberlandeplatz war.

Wie praktisch, dachte sie und wandte sich lächelnd wieder vom Fenster ab. Wenn die Zufahrt im Winter durch Schnee blockiert war, war es bestimmt sehr hilfreich, wenn zumindest ein Hubschrauber hier landen konnte.

Sie musste lächeln. Boyo hatte es sich am Fußende des Betts bequem gemacht, als sei dies sein angestammter Platz.

Wahrscheinlich stimmt das auch, dachte Bri und setzte sich vor den Schminkspiegel. Ihr Haar trocknete allmählich und bekam wieder seine natürlichen Wellen. Ihr Gesicht war blass, sie sah müde aus.

Gerade als sie überlegte, ob sie ihre Schminksachen aus dem Gepäck holen sollte, hörte sie, wie die Haustür aufging und wieder ins Schloss fiel. Dann rief Tanner nach ihr.

„Brianna? Hawk kocht frischen Kaffee. Möchtest du welchen?“

Schnell stand sie auf, ging zur Tür und rief zurück: „Ja, ich komme gleich.“ Zögernd sah sie zum Hund. „Und du? Kommst du mit?“

Boyo hob seinen großen Kopf und blickte sie aus treuen Augen an, dann ließ er den Kopf wieder aufs Bett sinken.

Anscheinend nicht. Leise lächelnd warf sie noch einen Blick in den Spiegel, zuckte mit den Schultern und verließ das Zimmer. Wenn sie Tanner und Hawk unfrisiert und ungeschminkt nicht gefiel, dann eben nicht. Na und?

„Mir gefällt’s, wenn du dein Haar offen trägst“, stellte Tanner jedoch fest, als sie in die Küche kam. Er grinste. „Wild und frei.“

„Vielen Dank.“ Ach, warum nicht die Wahrheit sagen? dachte Bri und lächelte. „Ich habe mir nicht die Mühe gemacht, mich zu kämmen.“

„Ist auch nicht nötig.“ Hawk stellte zwei dampfende Becher Kaffee auf den Tisch. Während er über den Tresen hinweg nach dem dritten griff, fügte er noch hinzu: „Sie sind doch unter Freunden.“

„Das kann ich auch nur hoffen. Schließlich steht es sonst zwei gegen eine.“ Gelassen sah sie von Hawk zu Tanner. „Nicht dass ihr mich falsch versteht: Die Chancen wären trotzdem ganz gut für mich. Ich würde es jederzeit mit euch beiden aufnehmen, aber dann könnten hier entsetzliche Dinge geschehen.“

Eine Weile herrschte Schweigen. Dann brachen beide Männer in Gelächter aus.

„Mir gefällt ihre Art, Wolfe“, brachte Hawk zwischen zwei Lachanfällen heraus. „Vielleicht würde sie tatsächlich mit dir fertig, du Eigenbrötler.“

„Darauf solltest du lieber nicht deine Ranch verwetten, Alter.“ Tanners Stimme klang jetzt tief und verschwörerisch, so als solle Bri es nicht mithören.

Könnte sie mit ihm fertig werden? Bri grübelte darüber nach, als sie Stunden später in dem großen Bett lag und auf den Mondschein an der Zimmerdecke sah. Den ganzen Abend schon war ihr diese Frage nicht aus dem Kopf gegangen.

Gleich nach dem Kaffee war sie mit Tanner zu den Ställen gegangen, wo er ihr die beiden Pferde gezeigt hatte, die Hawk für sie ausgewählt hatte. Tanner bekam einen rotgrauen Hengst mit schimmerndem Fell, und Brianna würde auf einer braunen Stute reiten, die etwas kleiner als Tanners Hengst, aber dafür folgsam und ruhig war.

Brianna hatte die Hand ausgestreckt, und sofort hatte die Stute ihre Finger über die Tür der Box hinweg beschnuppert.

Mit Hawks Auswahl war Brianna sehr zufrieden. Damit die Tiere mit ihr vertraut wurden, hatte sie leise mit beiden gesprochen und ihnen abwechselnd die Blessen und Hälse gestreichelt.

Später hatte sie Tanner auf dem Rückweg ins Haus auf den Landeplatz angesprochen. „Von meinem Zimmer aus habe ich gesehen, dass Hawk hinten auf der Weide einen Landeplatz für Hubschrauber angelegt hat. Hat er einen eigenen Hubschrauber? Kann er fliegen?“

„Nein. Den Landeplatz hat er nur, weil er die meiste Zeit hier allein lebt. Er ist zwar ein vorsichtiger Mensch, aber Unfälle können immer passieren, bei denen Mensch oder Tier verletzt werden. Den Landeplatz hat er aus praktischen Gründen angelegt, damit er notfalls leichter medizinische Hilfe bekommen kann.“ Er lächelte ihr zu. „Aber obwohl er schon lange hier lebt, hat er das erst getan, als Cat anfing, hier auf der Ranch Urlaub zu machen, wann immer sie Freiraum, Natur und frische Luft brauchte.“

„Verstehe.“ Nach kurzem Nachdenken schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich verstehe es doch nicht ganz. Ich kann nachvollziehen, dass sie ihren Bruder besuchen möchte, aber vorhin hast du gesagt, sie verstecke sich hier in seinem Unterschlupf. Wovor?“

„Vor der Großstadt, den Menschenmassen und der Luftverschmutzung. Vor allem vor den Typen, die sich einen Spaß daraus machen, sie mit ihrer Herkunft aufzuziehen.“

Bri wurde wütend bei seinen Worten. „Ich hasse so was.“

„Hey, gib mir nicht die Schuld.“ Beruhigend wandte er sich zu ihr. „Geht mir genauso. Aber ob es dir nun gefällt oder nicht, es gibt immer noch Leute in unserer Gesellschaft, die mit ihren Ansichten noch in der Steinzeit leben. Zu dieser Brut gehört auch der Kerl, der deine Schwester angegriffen und ihre Freundin vergewaltigt und umgebracht hat.“

„Ich weiß.“ Bedrückt nickte sie und atmete schwer aus. „Ab und zu habe ich mit diesem Volk auch in der Bibliothek zu tun.“

„Du arbeitest in einer Bibliothek?“

„Ja. Ich recherchiere an der University of Pennsylvania.“

„Und da hast du mit Männern zu tun, die unverschämte Bemerkungen machen?“ Er klang angespannt.

Sein unvermittelt scharfer Tonfall verwunderte sie, und sie sah kurz zu ihm. Seine Miene war unergründlich, doch sein Blick war kalt. Was hatte er bloß?

„Ja?“, drängte er, und seine Stimme klang jetzt ebenfalls kalt. „Was haben diese Mistkerle zu dir gesagt?“

„Ach, das Übliche.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Du weißt schon, so kindisches Zeug wie ‚Oh, die Frauen, die nach außen so kühl sind, sind im Bett die heißesten‘.“

„Wie originell.“ Entnervt schüttelte er den Kopf. „Bei so einem Spruch fallen einem die Frauen bestimmt reihenweise zu Füßen. Was für Idioten es doch gibt, sogar unter Studenten.“

Erstaunt erwiderte sie seinen Blick. „Dieser Spruch kam von einem der Professoren.“

Einen Moment lang sah Tanner sie fassungslos an, dann lachte er. „Manche Männer werden eben nie erwachsen, oder? Egal wie klug oder gebildet sie sind.“

„Scheint so“, stimmte sie ihm lächelnd zu, während sie sich dem Haus näherten.

Auf der Veranda angekommen, blieb er stehen, wandte sich Brianna zu und legte die Hände auf ihre Schultern. „Ich schätze, ich bin auch nicht klüger als die anderen.“

„Was meinst du damit?“ Die Luft schien zu knistern, Bris Stimme erstarb, und sie atmete hörbar ein und aus, als er den Kopf zu ihr senkte.

„Und weil ich genauso ein Idiot bin“, sagte er leise dicht an ihren Lippen, „werde ich dich jetzt küssen, Brianna.“

„Ja … bitte …“ Mehr sagte sie nicht.

Unglaublich! Seine Lippen auf ihren fühlten sich unglaublich an. Erregend und sinnlich. Fordernd strich er mit der Zunge über ihre.

Bri schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. Wie schön das war. Aufregend. Tanner zog sie an sich und umarmte sie. Seine Wärme durchströmte sie, es prickelte überall. Dann presste er sich an sie und ließ sie spüren, wie erregt er war.

Atemlos schluckte sie. Noch nie war sie so geküsst worden. Damals hatte sie geglaubt, dieser „charmante“ Mistkerl könnte gut küssen, aber er war ein blutiger Anfänger im Vergleich zu Tanner, an den sie sich gerade schmiegte wie ein Magnet.

Als er den Kopf hob, hätte sie fast lautstark protestiert. Doch sie beherrschte sich und schluckte. „Was für ein Kuss!“ Es sollte ganz normal klingen, war aber eher ein Krächzen.

„Ja. Schmeckt nach mehr.“ Widerstrebend ließ er sie los und trat kopfschüttelnd einen Schritt zurück. „Aber ein so großer Idiot bin ich dann doch nicht. Hoffe ich zumindest.“

Sollte ihr das etwa schmeicheln? Oder wollte er sie kränken? Sie war verwirrt. Welche Frau wäre das nicht, wenn ein Mann sich als Idiot bezeichnete, weil er sie geküsst hatte? So geküsst hatte? Wie betäubt ließ sie sich von ihm ins Haus führen.

Sobald sie eingetreten waren, verhielt Tanner sich wieder kühl und nüchtern, abgesehen von flüchtigen Berührungen mit dem Arm oder der Hand.

Bri war schon früher zu dem Schluss gekommen, dass nichts zufällig geschah. Ihr war klar, dass diese kleinen Berührungen alles andere als unbeabsichtigt waren.

Aber wieso? Das war die Frage, die ihr immer wieder durch den Kopf ging.

Tanner und sie sortierten ihre Ausrüstung und entschieden, was sie mitnehmen und was sie hierlassen sollten. Ab und zu steuerte Hawk seine Meinung bei, und immer wieder stieß Boyo Brianna vertrauensvoll mit der Schnauze an, um sich ein paar Streicheleinheiten zu holen.

Brianna war erleichtert, dass sie ein Packpferd mitnehmen würden. Dadurch brauchte sie sich nicht nur auf das Allernötigste zu beschränken. Zumindest blieb ihr Platz für eine Tafel dunkle Schokolade, die sie in eine Innentasche ihres Rucksacks steckte.

„Davon bekommst du nichts ab“, teilte sie Boyo mit, der immer wieder am Rucksack schnüffelte, und zerzauste ihm das Fell. Leise flüsterte sie ihm ins Ohr: „Davon könntest du sehr, sehr krank werden, und das würde mich sehr, sehr traurig machen.“

Als alles gepackt und bereit war für den Aufbruch am kommenden frühen Morgen, verabschiedete Bri sich und zog sich, gefolgt von Boyo, in ihr Zimmer zurück.

Sobald sie im Zimmer waren, streckte der Hund sich wieder am Fußende aus, und Bri zog sich die Steppdecke bis ans Kinn, weil es mittlerweile doch sehr kühl geworden war.

Ein langer Tag lag hinter ihr, und dennoch konnte sie nicht schlafen. Immer wieder gingen ihr dieselben Gedanken in einer Endlosschleife durch den Kopf.

Wollte sie mehr von Tanner Wolfe?

Wollte sie das riskieren?

Unbedingt.

Tanner konnte nicht schlafen. Selbst wenn er die Augen schloss, sah er Brianna vor sich, wie sie ihn reizte und erregte. Dieser eine glühend heiße, verzehrende Kuss! Den würde er bestimmt niemals wieder vergessen.

„Verdammt“, stieß er leise aus und schob die Decke von sich, damit die Nachtluft seinen überhitzten Körper abkühlte. „Benimm dich nicht wie ein blöder Teenager.“ Er drehte sich auf die Seite. „Du hast einen Job zu erledigen, also vergiss diese Frau, zügle deine Fantasie und deinen Trieb. Hier geht es um eine Menge Geld, vorausgesetzt, sie zahlt dir überhaupt mehr als die ursprünglichen Zehntausend.“

Der letzte Gedanke ließ ihn verstummen. Ging es ihm denn noch ums Geld?

Seit er Hawk die Situation erklärt hatte, hatte er kaum noch an das Geld gedacht. Aber in welchem Moment war das Geld für ihn zur Nebensache geworden? Und was war dann die Hauptsache?

„Brianna.“ Er flüsterte ihren Namen. Es klang wie ein Gebet. Brianna. Ihr Name klang wie ein Mantra in seinem Kopf nach. Sie war eine unglaubliche Frau. Eine Bibliothekarin, die ein Gewehr bei sich trug. Eine Tochter aus gutem Hause, die schießen, reiten und Spuren folgen konnte. Ganz und gar nicht der Typ Frau, mit dem er sich sonst umgab. Und erst recht keine Frau, auf die er sonst stand.

Verdammt, wieso war sie ihm auf einmal so wichtig? Es ging ihm nicht mehr nur um ihre Sicherheit, sondern alles an ihr bedeutete ihm viel. Er begehrte sie mehr als je eine andere Frau zuvor.

In diesem Moment wurde ihm klar, dass er den Killer wenn nötig sein Leben lang verfolgen würde, und zwar nicht des Geldes wegen. Tanner beschloss, dass er bei diesem Job kein Kopfgeld annehmen würde. Er tat es für Brianna, damit sie ihren inneren Frieden wiederfand.

Ihr zuliebe würde er sogar auf seinen eigenen inneren Frieden verzichten. Notfalls auch auf seine geistige Gesundheit.

Tanner wusste, dass Brianna fort sein würde, wenn er nach Durango zurückkehrte. Und er würde sie niemals wiedersehen.

Trotzdem sehnte er sich so intensiv nach ihr, wie ein Mann sich nur nach einer Frau sehnen konnte. Er zog die Decke wieder über sich. Einerseits zitterte er, andererseits glaubte er, vor Lust auf Brianna in Flammen zu stehen.

Verdammt, was war bloß los mit ihm?

Er schnaubte. Er wusste es nicht, zumindest wollte er es sich nicht eingestehen.

6. KAPITEL

Ein Klopfen und ein leises „Brianna“ weckten Bri.

Sie runzelte die Stirn, versuchte, die Augen aufzubekommen, und fragte sich, wieso Hawk und nicht Tanner sie weckte.

„Ich bin wach“, antwortete sie verschlafen und strich sich durchs zerzauste Haar. Abgesehen von einem kleinen Nachtlicht in der Steckdose war der Raum stockfinster. Unbeholfen tastete sie nach der Nachttischlampe.

„Der Kaffee ist frisch und heiß.“

„Einen Moment noch, bitte.“ Gähnend schlug sie die Decke zurück und musste lächeln, als Boyo sofort den Kopf hob und hellwach wirkte, als sei er bereit für den Tag.

„Hi, Kumpel.“ Sie kraulte ihn. „Schlaf ruhig weiter, du brauchst noch nicht aufzustehen.“

Offensichtlich kam Schlafen für Boyo nicht mehr infrage. Er streckte seine Beine, sprang vom Bett und lief zur Tür, wo er geduldig abwartete, bis Bri ihn hinausließ.

Im Flur war es hell, genauso wie im Wohnzimmer. Lächelnd fragte sie sich, ob Hawk alle Lampen im Haus eingeschaltet hatte. Dann öffnete sie die Tür zum Bad.

Helles Sonnenlicht schien durchs Fenster und versetzte ihr einen Schock. Wie spät war es? Verwirrt betrat sie das Bad. Hatte Tanner nicht gesagt, er wolle früh los?

Immer noch verwundert, duschte sie schnell und lief zurück ins Schlafzimmer, wo sie auf die Uhr sah. Es war Viertel vor neun.

Brianna zog die Gardinen zurück und sah ungläubig über die Weide, die im hellen Sonnenschein lag.

Dann kam ihr ein Verdacht. Hastig zog sie sich an, flocht sich das Haar zu einem Zopf und folgte dem Duft des frischen Kaffees in die Küche.

Hawk stand am Herd. Boyo machte sich über das Futter in seinem Fressnapf her. Weder von Tanner noch von seiner Ausrüstung, die er gestern Abend noch neben die Tür gelegt hatte, war etwas zu sehen.

Allmählich wurde ihr Verdacht zur Gewissheit. „Wo steckt Tanner?“ Ihre Stimme war kühl, sie hielt die Schultern gestrafft und blickte sich misstrauisch um.

„Er ist fort. So gegen fünf ist er los.“ Hawk erwiderte ihren eisigen Blick voller Mitgefühl.

„Fort?“ Bris Stimme kletterte eine Oktave höher. „Er ist ohne mich losgeritten? Dieser widerliche …“

„Regen Sie sich nicht auf, Brianna.“ Leise und ruhig unterbrach er sie. „Trinken Sie erst mal einen Kaffee und frühstücken Sie etwas. Dann erkläre ich Ihnen alles.“

Aufgebracht fuhr sie zu ihm herum. „Reden Sie nicht wie mit einem Kind mit mir, Hawk.“

„Das tue ich nicht.“ Immer noch sprach er sanft und beruhigend. „Ich spreche zu Ihnen wie zu einer intelligenten erwachsenen Frau. Und jetzt kommen Sie bitte und setzen Sie sich.“

Angespannt vor Wut auf Tanner ging sie in die Küche und setzte sich an den Tisch. Was sollte sie auch sonst tun? Einen Tobsuchtsanfall bekommen? Das konnte sie auch nach dem Kaffee noch tun.

Kaum hatte sie auf dem Stuhl Platz genommen, stellte Hawk einen Teller mit Rührei, Speck und Toast vor sie und reichte ihr einen Becher Kaffee.

Starr blickte sie auf ihr Essen und trank nur einen kleinen Schluck. Sie war zu wütend, um etwas hinunterzubekommen.

„Natürlich sind Sie wütend.“ Hawk setzte sich ihr gegenüber. „Dazu haben Sie jedes Recht. Aber wenn Sie nicht essen, hilft Ihnen das in keiner Weise weiter. Wissen Sie was? Sie essen ein bisschen, und ich erläutere Ihnen Tanners Gründe, warum er ohne Sie losgeritten ist.“

„Diese Gründe kann ich mir schon denken. Er will nicht, dass ich oder überhaupt irgendeine Frau, ach, was sage ich, dass irgendjemand gemeinsam mit ihm diesen Mistkerl aufstöbert.“ Angewidert ahmte sie Tanners tiefe Stimme nach. „Ob es dir gefällt oder nicht, ich arbeite nun mal lieber allein.“

„Ja, das klingt ganz nach Tanner“, stimmte Hawk überraschend zu. „Da wir uns in dem Punkt nun einig sind, sollten Sie sich über Ihr Frühstück hermachen.“

Bri verdrehte die Augen. Sie holte tief Luft, um Hawk zu sagen, was er von ihr aus mit dem Frühstück machen konnte, doch dabei stieg ihr der Duft des Essens in die Nase, und ihr Magen knurrte. Sie gab auf der Stelle nach.

Sie konnte es selbst kaum glauben, als sie ihren Teller restlos leergegessen und den Kaffee bis zum letzten Tropfen getrunken hatte. Unaufgefordert schenkte Hawk ihr nach.

„Danke. Das hat köstlich geschmeckt.“ Vorsichtig trank sie einen Schluck des heißen Kaffees. „Ich bin jetzt bereit, mir anzuhören, wieso Tanner wollte, dass ich hier festsitze.“

Hawk lächelte. „Zuerst einmal sitzen Sie hier nicht fest. Und zweitens hat Tanner Sie nicht hintergangen.“

Empört richtete sie sich auf. „Was wollen Sie damit sagen? Natürlich hat er mich hintergangen. Er hat mich sitzen lassen, obwohl er gesagt hat, er würde mich mitnehmen.“

„Das hat er ja auch. In gewisser Weise. Er hat Sie aus Durango mitgenommen und ist mit Ihnen zusammen hierher zu mir gefahren.“

„Wie witzig!“ Vor Zorn hätte sie platzen können. Mit einem Mal lag ihr das Frühstück bleischwer im Magen. „Er hat nicht gesagt, dass er mit mir in die Berge zu seinem Freund fährt, verdammt! Er war einverstanden, dass ich ihn auf der Suche begleite.“

Bedauernd schüttelte Hawk den Kopf. „Das konnte er nicht, Brianna.“

„Lächerlich!“ Wutentbrannt erwiderte sie seinen Blick. „Er hat sogar Pferde ausgesucht. Gestern hat er mir die Stute gezeigt, auf der ich reiten sollte. Meine Ausrüstung hat er gleich neben seiner neben der Tür gestapelt. Und jetzt sagen Sie mir, er habe mich nicht mitnehmen können? Wieso nicht, zum Teufel?“

Bri merkte, dass sie kurz davor war, die Kontrolle zu verlieren. Schnell atmete sie tief ein und aus.

„Er sagte mir, er wolle Sie nicht der Gefahr aussetzen, einem unberechenbaren und skrupellosen Mörder zu begegnen.“

„Und ich habe ihm gesagt, dass ich auf mich selbst aufpassen kann. Tanner weiß das.“

„Da bin ich sicher.“ Hawk nickte. „Allerdings weiß ich auch, dass das für ihn keine Rolle spielt.“ Sanft sah er ihr in die Augen. „Und ich weiß, wie wichtig es für Tanner ist, allein zu arbeiten. Aber in diesem Fall steckt noch mehr dahinter.“

„Wie bitte?“ Bri runzelte die Stirn. „Was für Gründe kann er denn noch haben, mal abgesehen von seiner Arroganz und Sturheit?“

Hawk seufzte. „Ihre Sicherheit ist ihm wichtig, Brianna. Sehr sogar.“

Sie spürte, wie ihre Wut schlagartig verrauchte. Wollte Hawk damit andeuten, dass sie Tanner etwas bedeutete? Dass sie sich körperlich zueinander hingezogen fühlten, hatte sie selbst bemerkt. Aber empfand Tanner etwa mehr für sie?

Allein der Gedanke reichte aus, um ihr ein erregendes Prickeln über den Rücken zu jagen. Doch dann kehrte ihre Vernunft zurück. So ein kindischer Unsinn! Für mädchenhafte Schwärmerei war sie zu alt. Sie bedeutete Tanner überhaupt nichts. Er behandelte sie nicht anders, als er sich jeder Frau gegenüber verhalten würde, die einen Killer jagen wollte.

Trotzdem war es ein sehr angenehmer Gedanke, wenn auch nur für einen Moment.

Leise seufzend senkte sie den Kopf, damit Hawk ihr die Enttäuschung nicht ansehen konnte.

„Okay.“ Er schob den Stuhl zurück und stand auf. „Ich wasche schnell ab, und dann fahre ich Sie zurück nach Durango.“

Abrupt hob sie den Kopf. „Ich kehre nicht nach Durango zurück“, stellte sie fest entschlossen klar.

„Sie wollen hier warten, bis Tanner zurückkehrt?“ Bevor sie etwas erwidern konnte, sprach er schnell weiter: „Verstehen Sie mich nicht falsch, es würde mir nichts ausmachen, aber …“

„Nein, Hawk, ich werde ihn verfolgen.“

„Allein?“ Ungläubig sah er sie an. „Brianna, Sie müssen wissen, dass es niemals klug ist, sich bei so etwas allein auf den Weg zu machen.“ Er schüttelte den Kopf. „Dieser Mann ist ein Mörder.“

Einen Moment verstand sie ihn nicht ganz, dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, nein, ich spreche nicht von Minnich. Ich werde Tanner nachreiten.“

„Das ist genauso gefährlich.“

„Ich werde vorsichtig sein“, versicherte sie ihm.

„Und wenn Sie sich verirren?“

Nachdrücklich erwiderte sie seinen Blick. „Ich weiß, wie man einer Fährte folgt, Hawk.“

„Aber …“

„Kein Aber.“ Wieder schüttelte sie den Kopf. „Mein Entschluss steht fest. Stellen Sie mir ein Pferd zur Verfügung? Ich bezahle Ihnen den üblichen Preis.“

„Nein.“ Schweigend sah er sie an.

Auf keinen Fall würde sie sich anmerken lassen, wie sehr seine Ablehnung sie kränkte. „Okay, dann gehe ich zu Fuß.“ Sie wollte aufstehen, aber Hawk hob eine Hand.

„Sie verstehen mich falsch. Auf keinen Fall würde ich für das Pferd eine Bezahlung akzeptieren.“ Resignierend hob er die Hände. „Diesen Blick kenne ich. Und da ich nicht gewillt bin, Sie hier an den Stuhl zu fesseln, kann ich mir jede weitere Diskussion sparen. Nehmen Sie sich das Pferd, das Sie wollen.“

Sie musste blinzeln, weil ihr fast die Tränen kamen. „Danke, Hawk. Vielen Dank.“

„Sie brauchen auch ein Packpferd.“

„Nein, danke, mit einem zweiten Pferd wäre ich nur langsamer. Ich will Tanner einholen, bevor er Minnich erreicht.“ Sie wollte aus der Küche gehen, doch Hawk hielt sie zurück.

„Brianna, Sie brauchen Vorräte und Nahrung, sonst können Sie Tanner nicht einholen.“

„Ich habe Studentenfutter und Dörrfleisch im Rucksack.“ Jetzt lächelte sie, weil sie die Schokolade verheimlichte. „Mein Vater hat mir schon früh eingetrichtert, immer ein bisschen Proviant für alle Fälle dabei zu haben.“

„Sie brauchen schon noch etwas mehr.“ Er seufzte. „Ich packe Ihnen ein paar Vorräte und Wasser in die Satteltaschen, sobald ich hier fertig bin.“ Fragend hob er die Augenbrauen. „Haben Sie Ihre Sachen alle zusammen?“

„Fast.“ Sie verließ den Küchenbereich. „Dauert nur ein paar Minuten, dann bin ich fertig.“

Ihr war bewusst, dass Tanner sich mit jeder Minute, die sie länger brauchte, weiter von der Ranch entfernte. Hastig packte sie ihre Waschsachen zusammen, machte schnell das Bett und kehrte in den Flur zurück.

Hawk war nicht zu sehen. Einen Moment stand sie reglos da und fürchtete bereits, er könne sie auch im Stich gelassen haben. Aber dann siegte ihr Verstand. Boyo saß neben ihrem Rucksack und blickte abwechselnd zu ihr und zur Tür.

Offenbar wartete er darauf, dass sein Herrchen zurückkehrte. Brianna wartete mit ihm zusammen.

Ein paar Minuten später kam Hawk wieder ins Haus. „Ich habe die Stute gesattelt, die Tanner Ihnen gestern gezeigt hat. Ist das okay?“

„Ja.“ Sie lächelte. „Ein liebes Tier.“

„Ich bereite die Satteltaschen vor.“ Er ging in die Küche.

Brianna kniete sich hin, um sich von dem Hund zu verabschieden. „Du bist auch ein ganz Lieber“, sagte sie leise.

„Ich möchte, dass Sie den ganz Lieben mitnehmen.“ Hawk half ihr hoch. „Und keine Widerrede“, fuhr er fort, als sie den Mund öffnete, um zu protestieren. „Wie ich gestern Abend bereits sagte, wird er sie mit seinem Leben beschützen. Außerdem habe ich ihn Tanners Geruch aufnehmen lassen.“ Er lächelte. „Boyo wird ihn finden, da brauchen Sie überhaupt keiner Fährte zu folgen. Und falls er ihn doch nicht finden sollte, dann findet er wenigstens wieder zurück nach Hause.“

Bri breitete die Arme aus und umarmte Hawk. „Danke für alles.“ Gerührt trat sie einen Schritt zurück und lächelte ihn an.

Auf Hawks Wangen war ein Anflug von Röte zu sehen. Ob er sich freute oder verlegen war, konnte Bri nicht sagen. „Nein, ich danke Ihnen, Brianna. Mit einer Frau wie Ihnen kommt man durch jede Stromschnelle.“

Sie musste lächeln. Diese alte Redewendung war ihr geläufig. Es machte sie stolz, dass ein Mann wie Hawk ihr damit Mut und Zähigkeit zustand. „Wann immer Sie wollen, Hawk. Rufen Sie mich an, ich bring mein Paddel mit.“

„Das werde ich mir merken.“ Er hielt ihr die Tür auf.

Die Stute, die Brianna für sich „Chocolate“ getauft hatte, wartete geduldig. Die Zügel hingen über einem Geländer nahe der Veranda. Hawk zog die Satteltaschen fest.

„Damit sollten Sie versorgt sein, bis Sie Tanner eingeholt haben. Oder bis Sie gezwungen sind, aufzugeben und hierher zurückzukehren.“

„Dazu wird es nicht kommen, Hawk. Ich werde Tanner Wolfe, den einsamen Jäger, aufspüren.“ Sie trat links neben das Pferd, schob den linken Fuß in den Steigbügel, packte den Sattelknauf und schwang sich aufs Pferd. Dann beugte sie sich vor und klopfte der Stute an den Hals.

„Wie ich sehe, kennen Sie sich im Umgang mit Pferden aus.“ Hawk erwiderte ihr Lächeln.

„Das sollte ich auch. Schließlich reite ich seit meiner Kindheit. Als kleines Mädchen war ich verrückt nach Pferden. Ich hätte den ganzen Tag lang reiten und die Tiere striegeln können. Selbst das Ausmisten hat mir nichts ausgemacht.“

Hawk lachte. „Bei diesem Trip bleibt Ihnen das erspart.“ Dann wurde er ernst. „Da fällt mir ein: In einer der Taschen steckt ein Beutel mit Hafer, als Ergänzung zu dem, was die Stute unterwegs an Gras und Blättern findet. Futter für Boyo ist auch mit dabei.“

Jetzt wurde Bri vor Verlegenheit rot. „Danke. Daran hätte ich auch denken müssen.“

Es gelang ihm nicht, ein Grinsen zu unterdrücken. „Schon okay. Sie waren ja auch ziemlich aufgebracht.“

„Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts.“ Sie erfasste die Zügel und bedankte sich noch einmal. „Ich weiß Ihre Gastfreundschaft und Hilfe wirklich sehr zu schätzen.“

„Gern geschehen.“ Er tippte sich an den Hut. „Und jetzt sollten Sie keine Zeit mehr vergeuden.“ Er gab der Stute einen Klaps aufs Hinterteil. „Du auch, Boyo. Los! Such Tanner!“

Der Hund rannte voraus und gab dem Pferd den Weg vor. Mit der Schnauze in Bodennähe lief er hin und her und erschnupperte Tanners Spur.

Mit einem letzten Winken ließ Bri das Pferd traben und Boyo folgen.

Der Tag zog sich hin. Trotz des Sonnenscheins war die Luft in dieser Höhe kühl. Eigentlich war es das perfekte Wetter für einen Ausritt, doch Bri war nicht zum Vergnügen unterwegs. Sie verfolgte zwei Männer, und mit etwas Glück würde sie zuerst auf Tanner stoßen. Immer noch war sie wütend auf ihn, doch zugleich war sie auch aufgeregt, voller Energie – und ein bisschen Angst konnte sie auch nicht leugnen.

Sie hatte Ebenen und Dschungel durchwandert, war in der Savanne und im Gebirge unterwegs gewesen. Doch die Begeisterung für die Jagd, wie sie sie bei ihrem Vater und seinen Jagdfreunden erlebt hatte, hatte sie selbst nie empfunden. Irgendwann hatte sie den Eindruck bekommen, dass letztlich ein Gebirge so aussah wie das andere. Manche waren höher, manche nicht ganz so hoch.

Doch diese Berge und diese Suche waren anders. Bei der Jagd war sie nie allein gewesen. Niemals allein loszuziehen, war der erste Grundsatz gewesen, den ihr Vater ihr eingetrichtert hatte.

Jetzt hatte sie nur einen Hund als Gefährten. Boyo folgte der Duftspur nicht weit von einem Flussufer entlang. Das ergab für Bri durchaus Sinn. Sowohl Tanner als auch Minnich brauchten Wasser.

Da sie ausgiebig gefrühstückt hatte, ritt Bri bis zum späten Nachmittag ohne Pause. Erst dann stieg sie auf einer Lichtung vom Pferd und reckte sie genüsslich. Nachdem sie Chocolate abgerieben hatte, streute sie etwas von dem Hafer in die Nähe von ein paar Grasbüscheln. Dann kam Boyo an die Reihe. Sie kraulte den Hund unter dem Kinn und streichelte ihn zwischen den Ohren, bevor sie ihm etwas von dem Trockenfutter hinstreute, das Hawk ihr mitgegeben hatte.

Erst nachdem sie all diese Pflichten erfüllt hatte, merkte sie, wie verschwitzt sie war. Aus dem Rucksack holte sie ein Handtuch und folgte dem Geräusch des Flusses.

Das rauschende Wasser umspülte weiß schäumend die großen Steine im Flussbett.

Bri hielt sich mit einer Hand am Ast einer Kiefer fest, während sie am Ufer auf die Knie sank.

Das Wasser war eiskalt. Es war Schmelzwasser aus den verschneiten Bergkuppen.

Bri wusch sich die Hände, spülte sich den Mund aus und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Einen Moment lang verschlug ihr die Kälte den Atem, doch gleichzeitig war es erfrischend. Nachdem sie sich Hände und Gesicht abgetrocknet hatte, kehrte sie zu den Tieren zurück und fing an, ihr provisorisches Nachtlager aufzuschlagen. Die Sonne ging bereits unter, und Bri hatte noch eine Menge zu erledigen, bevor es dunkel wurde.

Sie zog einen alten trockenen Holzklotz mitten auf die Lichtung, suchte große Steine zusammen, die sie kreisförmig um das Holz legte, und füllte die Feuerstelle mit Reisig auf. Mit einem Streichholz setzte sie ihr Lagerfeuer in Brand.

Sobald ein paar kleine Zweige brannten, schürte sie das Feuer, bis der Holzklotz zu brennen begann.

Ihr knurrender Magen erinnerte sie daran, dass es Zeit war fürs Essen. Bri durchstöberte die Satteltaschen, um herauszufinden, was Hawk für sie eingepackt hatte. Sie fand zwei Flaschen Wasser, Cracker mit Erdnussbutter, zwei Äpfel, ein Stück Cheddar und geräucherten Schinken.

Nicht schlecht, dachte sie und musste lächeln. Das würde sie nicht nur sättigen, es würde auch noch gut schmecken. In Gedanken bedankte sie sich bei Hawk und zerrte einen Baumstamm zum Feuer, um sich dort hinsetzen und essen zu können.

Da sie nicht wusste, wie lange sie mit dem Proviant auskommen musste, aß Bri nur wenig. Genüsslich kaute sie jeden Bissen gründlich. Zum Dessert gönnte sie sich drei Stück Schokolade.

Die Sonne ging schnell unter. Die Bäume warfen bereits lange Schatten, als Bri ihren Schlafsack in der Nähe des Feuers ausrollte.

Mit der Dunkelheit kam auch die Kälte, und Bri zog sich ihre Jacke an.

Wärmend schlang sie die Arme um sich und fühlte sich auf einmal sehr einsam. Sie sehnte sich nach Tanner. Und nach seinem Kuss.

Verdammt, wieso brachte ein einziger Kuss sie so aus der Ruhe? Bri konnte es sich nicht beantworten. Weil es mehr war als nur ein simpler Kuss, gestand sie sich schließlich ein. Als er sie geküsst hatte, hatte dieser Kuss ihr gesamtes Universum ausgefüllt.

Das Rascheln und die Rufe der nachtaktiven Tiere rissen sie aus ihren Gedanken. Bri merkte, dass es stockfinster war. Ich brauche Schlaf und neue Energie für morgen, dachte sie.

Sie zog sich die Boots und die Jacke aus, legte sich in den Schlafsack und lächelte, als Boyo sich lang an sie schmiegte.

Doch sie konnte nicht einschlafen. Noch stundenlang lag sie wach und sah in die letzte Glut des Lagerfeuers. Doch das Feuer in ihr tobte ohne nachzulassen. Immer wieder dachte sie an Tanner und seinen Kuss, bis sie schließlich entnervt aufstöhnend die Augen schloss.

Selbst als sie einschlief, glaubte sie noch, Tanners Lippen an ihren zu spüren.

7. KAPITEL

Noch vor Sonnenaufgang wurde Brianna durch ein Geräusch geweckt. Sie stützte sich auf einen Ellbogen und blickte sich um. Es war Boyo gewesen, der schnüffelnd hin und her lief.

„Hast du Hunger, mein Großer?“ Sie zog die Jacke zu sich, öffnete den Schlafsack und schlüpfte sofort zitternd in die Jacke.

Als Erstes fütterte sie Boyo und Chocolate, und während die Tiere fraßen, trank sie ein paar Schlucke von ihrem Wasser und aß ein paar Cracker.

Es dauerte keine halbe Stunde, bis Bri alles zusammengeräumt und in den Taschen verstaut hatte, Chocolate gesattelt war und sie weiterritten. Wie schon am Vortag lief Boyo voraus.

Um die Mittagszeit hielt sie kurz an, damit die Tiere und sie etwas ausruhen konnten, und keine Stunde später ging es wieder weiter. Sie folgten dem Flusslauf, zunächst bergauf, später, im Lauf des Nachmittags, ließ die Steigung nach.

Bri ließ das Pferd mehr oder weniger seinen eigenen Weg durch Wald und Gebüsch finden, solange sie Boyo nicht aus den Augen verloren.

Das Vorwärtskommen war beschwerlich. Nach einiger Zeit hielt Bri erneut an, weil ihr nach der langen Zeit im Sattel alle Knochen wehtaten. Auf eigenen Beinen zu stehen und ein paar Schritte zu gehen, fühlte sich herrlich an.

Nachdem sie die Tiere gefüttert hatte, fing Boyo an herumzustreunen, doch Bri machte sich keine Sorgen, dass er sich zu weit entfernen würde. Sie verschwand kurz hinter die Büsche und ging dann zum Fluss, um sich die Hände zu waschen.

Am Uferhang blieb sie jedoch mit dem Fuß an einer Wurzel hängen und geriet ins Stolpern. Als sie das Gleichgewicht wiedergefunden hatte und sich aufrichtete, blieb ihr bei dem, was sie sah, fast das Herz stehen.

Am gegenüberliegenden Ufer stand ein Mann.

Er hatte sich die Haare gefärbt und trug eine Brille, doch Bri erkannte ihn sofort. Jay Minnich. In der Hand hielt er ein Gewehr.

Und er blickte direkt zu ihr hinüber.

Selbst auf die Distanz erkannte Bri die krankhafte Bosheit in seinem Blick. Unwillkürlich wich sie zwei Schritte zurück, während er drei Schritte nach vorn ins Wasser ging und das Gewehr an die Schulter hob.

Bri erstarrte. Vor Angst hatte sie einen Kloß im Hals. Sie bekam nicht mal einen Schrei heraus, aber nach wem hätte sie auch rufen sollen?

Doch, das wusste sie genau.

Nach Tanner. Wo war er gerade? Wie viele Meilen war er weg von ihr?

Sie konnte nicht klar denken. Langsam wich sie noch einen Schritt zurück. Sie sah, wie Minnich den Finger an den Abzug legte, und schloss die Augen. Innerlich machte sie sich darauf gefasst, von einer Kugel getroffen zu werden.

In diesem Moment wurde sie umgerissen, doch nicht von einer Gewehrkugel, sondern von einem anderen Körper, der sie zu Boden riss.

Sie bekam keine Luft mehr und riss die Augen auf. Der Schuss und das Zischen der Kugel dicht über ihren Körpern erklangen fast gleichzeitig.

Tanner! Vor Erleichterung hätte sie weinen können. Sie sah die Pistole in seiner Hand. Den Arm hatte er zum Fluss gestreckt, und auch er schoss jetzt.

Der Knall war so laut, dass es Bri fast taub machte. Trotzdem hörte sie, wie Tanner Boyo den Befehl zurief, dort zu bleiben, wo er war.

Dann sprang er auf und stürmte in den Fluss. Bei jedem Schritt spritzte das eiskalte Wasser.

Mitten im Flusslauf blieb er stehen und rief Boyo zu sich.

Ohne zu zögern lief der große Hund zu ihm, und gemeinsam hasteten sie ans andere Ufer. Dort sprach er zu Boyo und gestikulierte, als könne der Hund ihn bestens verstehen. Boyo schnüffelte ein paar Minuten herum, dann blieb er zitternd mit hoch aufgerichtetem Kopf stehen und blickte starr nach vorn.

Bri wusste, dass Boyo die Spur des Mannes aufgenommen hatte.

Tanner rief dem Hund etwas zu, und gemeinsam kehrten sie zu Bri zurück.

„Er ist weg.“ Tanner reichte ihr die Hand und half ihr hoch.

Sobald sie vor ihm stand, ließ er seinem Ärger freien Lauf. „Was, zum Teufel, tust du hier?“ Für eine Antwort ließ er ihr keine Zeit. „Willst du dich umbringen lassen? Hast du Selbstmordabsichten?“

Bri befeuchtete sich die Lippen. In diesem Moment fürchtete sie sich vor Tanner fast so sehr wie vor Minnich. „Ich wollte dich einholen.“

„Tja, dann kannst du ja verdammt von Glück sagen, dass Boyo mich gefunden hat.“ Er atmete tief aus. „Wenn nicht, dann …“ Er verstummte und zitterte, als er sich ausmalte, was sonst geschehen wäre.

„Ich werde jetzt bestimmt nicht sagen, dass es mir leidtut.“ Trotzig schob sie das Kinn vor. „Ich meine, dass ich dir gefolgt bin.“

Er seufzte. „Das habe ich auch nicht erwartet.“ Er wandte sich ab. „Und jetzt los.“

Bri zögerte. „Wohin?“

„Zu meinem Lagerplatz natürlich. Bevor es stockdunkel ist.“ Spöttisch sah er sie an. „Oder möchtest du die Nacht lieber hier verbringen?“

„Nein.“ Entschieden schüttelte sie den Kopf und folgte ihm, als er vorausging.

Da sie außer dem Tierfutter noch nichts ausgepackt hatte, dauerte es nicht lange, bis alles wieder verstaut war. Sie ritt hinter Tanner her, während die Sonne sich dem Horizont immer mehr näherte.

Sein Lager lag erstaunlich nahe an dem Platz, an dem sie Rast gemacht hatte. Tanner hatte bereits eine Feuerstelle eingerichtet und ein Lagerfeuer entzündet, und seitlich davon stand ein Zelt, in dem drei Leute schlafen konnten. Genau wie Bri am Abend zuvor hatte Tanner einen Holzstamm vor das Feuer geschleift.

„Sieht fast wohnlich aus“, sagte sie leise in der Annahme, er könne sie nicht hören. Doch das konnte er.

„Ja.“ Es klang leicht spöttisch. „Leider sind wir hier nicht im Urlaub. Und du solltest überhaupt nicht hier sein.“

„Bin ich aber, also finde dich damit ab.“ Sie reagierte genauso sarkastisch. „Schließlich habe ich dir gesagt, ich würde bei dir sein. Folglich kannst du nicht behaupten, ich hätte dir keine Wahl gelassen.“

„Okay, vergessen wir’s. Du bist hier, und damit basta.“ Er wandte sich dem Feuer zu. „Möchtest du einen Kaffee?“

„Oh ja.“ Sie seufzte. „Liebend gern. Aber ich muss mich noch waschen, bevor es dunkel wird.“

„Kaffee und Abendessen stehen bereit, sobald du zurück bist.“

„Danke.“ Die Aussicht auf Kaffee und Essen verlieh ihr neue Energie, als sie zum Fluss hinunterging.

Zwei Tage war sie jetzt unterwegs, und sie fühlte sich so unwohl, dass sie sich komplett auszog und wusch. Leider hatte sie ihr Duschgel nicht mitgenommen.

Als sie sich schließlich abtrocknete, schlotterte sie vor Kälte, doch sie fühlte sich erfrischt. Hastig zog sie sich an und bedauerte, dass sie keine frische Kleidung bei sich hatte. Auf dem Rückweg zum Feuer rannte sie fast, um sich möglichst schnell wieder aufwärmen zu können.

Tanner war nirgends zu sehen.

„Ah, da bist du ja.“ Erleichtert sah sie ihn aus dem Zelt auftauchen. „Und? Hungrig?“

„Ich komme fast um vor Hunger.“ Wie zur Antwort fing ihr Magen an zu knurren. „Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Nicht nötig.“ Er trat ans Feuer und rührte in einem Topf, den er auf einen flachen Stein gestellt hatte. „Ich habe alles unter Kontrolle.“

„Das sehe ich.“ Sie blickte sich auf dem Lagerplatz um. „Wie hast du das alles so schnell aufgebaut?“

Tanner sah hoch. „Ich hatte schon damit angefangen, als Boyo angerannt kam, mit den Zähnen mein Hemd gepackt und an mir gezerrt hat, damit ich mitkomme. Irgendwie habe ich da geahnt, dass er mich drängen will, dich zu finden.“ Jetzt lächelte er sie tatsächlich an.

„Hm.“ Sie ging nicht weiter darauf ein. Viel mehr als seiner Erklärung galt ihre Aufmerksamkeit dem Flattern in ihrem Magen, das durch sein Lächeln ausgelöst wurde.

„Was hältst du von einer Suppe zum Abendessen?“

„Wie bitte?“ Mühsam riss sie sich aus ihren Gedanken. „Oh. Suppe. Ja, das klingt gut. Was denn für eine?“

„Gemüsesuppe. Hawk hat sie mir mitgegeben. Aus Trockenpulver, aber sie schmeckt gut. Ich hatte sie früher schon mal mit. Dauert nicht lange, bis sie heiß ist.“

„Du sagtest auch was von Kaffee“, erinnerte sie ihn.

„Ja, da ist noch welcher in der Thermoskanne. Bedien dich.“

Erwartungsvoll leckte sie sich die Lippen. Dass Tanner der Bewegung ihrer Zunge folgte, gefiel ihr besonders gut. „Vielen Dank.“ Es klang eher wie ein heiseres Krächzen. Jedoch vergaß sie bei Tanners heißem Blick ihren Hunger von einem Moment zum nächsten.

Einen Augenblick sah er ihr reglos in die Augen, dann wandte er sich abrupt ab. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass Bri nicht wissen konnte, wo die Kanne war. Er holte sie aus seinem Gepäck, schenkte Bri Kaffee in die Metallkappe ein und stellte den Kaffee neben den Suppentopf auf den flachen Stein. „Dauert nur einen Moment.“

Seine Stimme klang etwas tonlos, und dadurch fühlte Bri sich gleich weniger verletzlich. Offenbar war sie nicht die Einzige, die durch die Nähe nervös wurde.

Es dämmerte bereits, als sie die Suppe mit trockenem Brot aßen. Zum Nachtisch holte Bri ihre Schokolade hervor und zählte zu Tanners Belustigung für jeden von ihnen exakt vier Stücke ab.

Die Spannung zwischen ihnen wuchs. Beklommen und gleichzeitig voller Vorfreude meinte Bri, am ganzen Körper zu zittern.

„Da ist noch ein bisschen Kaffee übrig. Möchtest du?“ Über den Rand seines Bechers hinweg musterte Tanner sie.

„Ja, bitte.“ Ihr war jede Ausrede recht, um den Zeitpunkt, ins Zelt zu gehen, hinauszuzögern. „Was ist jetzt mit Minnich? Glaubst du, er hat die Flussseite gewechselt, weil er annimmt, wir hätten dasselbe getan?“ Noch bevor er antworten konnte, sprach sie weiter: „Ich schätze, er weiß, dass wir ihn suchen. Was meinst du?“

Tanner reichte ihr den heißen Kaffee, ehe er antwortete. „Ich glaube, du hast recht.“

Vorsichtig trank sie einen Schluck, dann nickte sie. „Und? Wie gehen wir weiter vor? Überqueren wir den Fluss?“

Entschieden schüttelte er den Kopf. „Nein. Das wäre genau das, womit er rechnet. Wir werden herausfinden, ob er die Seite gewechselt hat oder nicht.“ Tanner sprach sehr sanft, und doch klang es selbstsicher.

Bri dagegen war sich nicht so sicher. „Wie denn?“

„Boyo hat seine Witterung aufgenommen. Wenn Minnich über den Fluss gekommen ist, wird der Hund seine Fährte finden. Und wenn er am anderen Ufer geblieben ist, wird er trotzdem dem Flusslauf folgen, weil er genau weiß, dass er Wasser braucht.“

„Natürlich.“ Sie kam sich ein bisschen dumm vor. Hatte sie nicht selbst gesehen, wie Boyo die Fährte aufgenommen hatte? Sie war so zittrig und angespannt, dass sie kaum noch klar denken konnte.

Dann brach die Nacht herein.

Brianna trank den allmählich kalten Kaffee in sehr kleinen Schlucken, um das Unvermeidliche so lange wie nur möglich hinauszuzögern.

Schließlich stand Tanner auf. „Es ist schon spät.“ Er reckte sich, wodurch Bri einen Blick auf seine breiten Schultern und die muskulöse Brust werfen konnte.

Ein Zittern durchlief sie. Jetzt würden sie beide ins Zelt gehen. Ging Tanner davon aus, dass sie sich wieder so wild und wundervoll küssen würden wie vor zwei Nächten?

Wollte sie, dass es sich wiederholte?

Ja.

Und nein.

Im Moment war sie zu keiner Entscheidung fähig. Sie sehnte sich nach Tanner und seinem Kuss, aber gleichzeitig merkte sie, dass er ihr jetzt schon viel zu viel bedeutete. Sein Lächeln, sein Lachen, alles an ihm.

Als er etwas sagte, riss er sie damit aus ihren Gedanken. „Ich räume hier noch auf und kümmere mich ums Feuer. Geh du schon ins Zelt und zieh dich aus. Ich komme gleich nach.“

Eine Sekunde lang erstarrte sie. Ausziehen? Jetzt war der Moment, um ihm zu sagen, dass sie nicht … sie konnte doch nicht …

„Kein Grund zur Panik, Brianna.“ Er sprach leise und beruhigend. „Du hast mein Wort, dass ich nichts versuchen werde, was du nicht möchtest.“

„Ja, aber …“

„Sweetheart, ich kann mich beherrschen. Glaub’s mir.“ Auf ihren skeptischen Blick hin schüttelte er langsam den Kopf. „Das Einzige, was ich in diesem Zelt tun werde, ist schlafen.“

„Aber du sagtest, ich solle mich ausziehen.“ Man hörte ihr an, dass sie ihm immer noch nicht ganz glaubte.

„Bis auf die Unterwäsche. Du hast doch lange Unterwäsche, oder?“

„Ja.“ Unentschlossen sah sie ihm in die Augen. Doch als sie nichts als Fürsorge aus seinem Blick las, gab sie mit einem knappen Nicken nach und schlüpfte ins Zelt.

Das Zeltinnere war von einer kleinen Batterielampe in sanftes Licht gehüllt. Auch für zwei Personen war das Zelt recht geräumig. Dennoch stockte Bri kurz der Atem, als sie die beiden Schlafsäcke sah, die bereits ausgerollt auf dem Boden lagen. Tanner hatte die Reißverschlüsse so verbunden, dass daraus ein einziger großer Schlafsack geworden war.

Lieber Himmel!

„Brianna, ich werde nichts von dir verlangen, wozu du nicht bereit bist. Weder jetzt noch in Zukunft“, rief er von draußen, als könne er Bri sehen, wie sie da stand und auf die Schlafsäcke starrte. „Abgemacht?“

„J…ja.“ Behutsam legte sie ihr Gewehr und die Pistole seitlich neben einen der Schlafsäcke, genau wie Tanner es mit seinen Waffen auf der anderen Seite getan hatte.

Dann knöpfte sie sich die Bluse auf.

Es tat gut, endlich aus der Kleidung zu kommen, die von dem tagelangen Ritt verschwitzt und verschmutzt war.

Bri zog sich völlig aus und rieb sich mit dem feuchten Handtuch, mit dem sie sich am Fluss abgetrocknet hatte, von oben bis unten ab.

Danach fühlte sie sich schon bedeutend sauberer. Sie warf das Handtuch beiseite und kramte aus ihrem Rucksack die warme lange Unterwäsche hervor.

Sie lag bereits in dem überraschend geräumigen und bequemen Bett, das Tanner aus den Schlafsäcken gemacht hatte, als er die Eingangsplane hochschlug und ins Zelt kam, wobei er Boyo vor sich hertrieb.

„Platz, alter Junge“, sagte er leise und zog die Reißverschlüsse des Zelts zu.

Bri hob den Kopf. „Boyo schläft hier bei uns?“ Sie merkte selbst, wie erleichtert das klang.

An Tanners Tonfall hörte sie, dass er lächelte, und sie wusste, dass er ahnte, was in ihr vorging. „Ja, es ist jetzt schon kühl, und gegen Morgen wird es noch kälter sein.“ Damit fing er an sich auszuziehen.

Als er Briannas fassungslosen Blick sah, musste er lachen. „Keine Angst, ich lasse die Unterwäsche an, und es ist ebenfalls lange Unterwäsche.“

„Meine ist aus Seide.“

Sie hatte es ausgesprochen, bevor sie darüber nachdenken konnte. Bri war von sich selbst angewidert. Es hatte schnippisch geklungen, wie von der verwöhnten Tochter, als die er sie hingestellt hatte.

Aber Tanner lachte schallend. „Okay, super. Meine auch.“

Peinlich berührt drehte sie sich von ihm weg und seufzte leise auf, weil sie sich in dem warmen und bequemen Schlafsack sicher und geborgen fühlte. Doch eine Sekunde später war die Anspannung wieder da, als sie Tanners Körper neben ihrem spürte.

„Entspann dich, Süße. Ich fall schon nicht über dich her.“

Brianna konnte nicht anders, sie musste lachen. Tanner versuchte, sich ernst zu geben, aber sie merkte ihm die Belustigung an. „Freut mich zu hören. Ich möchte dir nämlich nur ungern wehtun.“

Sein Lachen wurde von Boyos Winseln übertönt.

„Ich glaube, er muss mal raus.“

„Tatsächlich, Hunde-Expertin?“ Unwillig stand er wieder auf, zog sich die Jacke an und schlüpfte in die Boots. „Okay, okay“, wandte er sich an den Hund. „Ich komm ja schon.“

Er öffnete das Zelt und ließ Boyo nach draußen. „Dann kann ich auch gleich noch mal nach den Pferden sehen.“

„Chocolate.“

Fragend blickte er sich nach ihr um. „Wie bitte?“

Bri lachte. „Ich meine die Stute. Ich nenne sie Chocolate, weil ich vergessen habe, Hawk nach ihrem Namen zu fragen.“

„Oh.“ Er bückte sich und verließ das Zelt. Als er wegging, hörte Bri ihn leise lachen.

Während der zehn Minuten, die Tanner weg war, kuschelte Bri sich wieder in den Schlafsack. Wieder lag sie auf der Seite, diesmal aber mit dem Gesicht zu der Seite, auf der Tanner gelegen hatte.

Als er schließlich zurückkehrte, zog er die Reißverschlüsse am Zelt zu und streifte sich Jacke und Boots ab.

Boyo drehte sich ein paarmal im Kreis, bevor er sich vor dem Zelteingang hinlegte. Falls jemand während der Nacht hereinkam, würde er zuerst über den großen Hund stolpern.

An Boyo, dem Wolfshund, kommt sicher niemand vorbei, dachte Bri und musste lächeln. Dann vergaß sie diese Gedanken, als Tanner sich ebenfalls lächelnd neben sie legte.

„Ist dir warm genug?“

Sie nickte. Der Schlafsack wärmte ihren Körper, doch die Wirkung von Tanners Lächeln wärmte sie von innen.

„Was tust du?“, stieß sie aus, als er sie an sich zog.

„Ich will dich nur in den Armen halten, Brianna.“ Sein Atem strich an ihrer Stirn entlang. „So bequem?“

„Mmh.“ Sie kuschelte sich so eng an ihn, dass sie sein Lachen spürte, noch bevor sie es hörte.

„Gut. Müde?“

„Nicht so sehr.“ Sie unterdrückte ein Gähnen. „Ich bin nur froh, dass ich mich ausstrecken kann, dass es warm ist, dass ich mich entspannen kann und dass ich erst mal nicht mehr auf einem Pferd sitzen muss.“

Tanner lachte laut auf.

Bri liebte den Klang seines Lachens. Sie fühlte sich davon eingehüllt, warm und sicher.

„Dann bist du also doch nicht so zäh, wie du dachtest?“, zog er sie auf.

„Doch, das bin ich.“ Sie hob den Kopf und sah ihn drohend an. „Es ist nur so, dass ich schon seit Längerem nicht mehr auf einem Pferd gesessen habe. Aber ich schaffe das schon. Ich bin nur ein bisschen verspannt.“

„An deiner Zähigkeit habe ich nie gezweifelt.“ Er gab sich große Mühe, ernst zu bleiben, doch sein Blick verriet ihn.

„Ja, schon klar.“

Wieder lachte er, zog ihren Kopf zu sich und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf die Schläfe. „Brianna, ich habe wirklich nicht an dir gezweifelt.“

Ihr Widerstand schmolz. Wenn er ihren Namen aussprach, konnte sie einfach nicht anders. „Okay, dir sei vergeben.“ Es kitzelte an ihrer Schläfe an der Stelle, an der seine Lippen sie berührt hatten.

„Vielen Dank.“ Er klang immer noch erheitert. „Ist das ein genereller Schuldenerlass? Ist mir damit auch verziehen, dass ich dich bei Hawk zurückgelassen habe?“

Lange zögerte sie. Die Wut darüber, dass er allein weitergeritten war, war in ihr noch nicht ganz abgeklungen. „Ich schätze, ja.“ Letztlich gab sie nur nach, weil sie ihm nicht länger böse sein wollte.

„Widerwillig, wie ich höre, aber trotzdem bin ich dankbar dafür.“

Sie schwiegen einen Moment. Sein Atem streifte ihre Haut, und ein leises Prickeln breitete sich von ihrer Schläfe durch ihren ganzen Körper aus.

Er soll mich küssen, dachte sie und sehnte sich verzweifelt danach. Sie wollte, dass er mit ihr schlief. Bri zerbrach sich den Kopf, um etwas zu finden, womit sie den sinnlichen Zauber, der sie beide umgab, brechen konnte. Sie fühlte sich wie in einem Strudel, der sie immer näher zu Tanner hinzog.

Um die intime Stimmung aufzulösen, räusperte sie sich. „Erzähl mir von dir, Tanner. Von deinem Leben.“ Selbst in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme atemlos und verlangend.

„Wie kommt es nur, dass ich den Verdacht habe, du traust mir nicht?“ Es klang teils spöttisch, teils amüsiert.

„Das … das ist es nicht“, widersprach sie schnell. „Ich vertraue dir.“ Und in dem Augenblick wurde ihr bewusst, dass sie das tatsächlich tat. Sie würde Tanner ihr Leben anvertrauen. Seltsam, dass sie sich so auf ihn verließ, obwohl sie ihn erst seit Kurzem kannte. Doch so war es.

Außerdem hatte er ihr erst vor wenigen Stunden das Leben gerettet.

„Was ist es dann?“

Bris Kehle war wie ausgedörrt. „Ich traue mir selbst nicht, Tanner.“

„Das verstehe ich nicht.“ Er war verwirrt. „In welcher Hinsicht traust du dir nicht?“

Wieder zögerte sie mit einer Antwort. Sollte sie ihm tatsächlich ihre Gefühle erklären? „Ich traue mir nicht, was dich betrifft“, gab sie schließlich zu. Sie sah ihn an. Sein Gesicht lag im Schatten, und das half ihr, offen zu sein.

Sie spürte, dass er sich am ganzen Körper anspannte. Immer noch hielt er sie im Arm. Was mochte jetzt in ihm vorgehen? Hatte sie ihn aus Versehen gekränkt?

Als er antwortete, hörte man ihm die Ernüchterung an. „Brianna, ich sagte doch, ich würde nicht …“

„Nein, Tanner, bitte hör mir zu. Du verstehst das falsch.“ Sie schmiegte sich enger an ihn. „Ich weiß, was du gesagt hast, und das glaube ich dir auch.“ Sie seufzte. „Das Problem liegt eher darin, dass ich mir nicht sicher bin, ob ich mich zurückhalten kann.“

„Verstehe.“ Sanft zog er sie an sich, küsste sie aufs Ohr und flüsterte: „Weißt du was, Brianna? Du bist ein bisschen verrückt.“

Das hatte noch nie jemand zu ihr gesagt. Sie kicherte erst, dann lachte sie leise, und schließlich lachte sie lauthals los. Sie schmiegte das Gesicht in seine Halsbeuge und lachte, wie schon seit sehr langer Zeit nicht mehr. Zum Teil, weil sie es so lustig fand, und zum Teil, weil sich dadurch all ihre innere Anspannung entlud.

„Weißt du was, Tanner?“, brachte sie hervor, als ihr Lachen langsam erstarb. „Du hast recht.“

Seine Lippen streiften ihre Wange. „Schon okay, Kleines. Ich glaube, ich bin auch ein bisschen verrückt.“

8. KAPITEL

Sie liebte diesen Mann. Diese plötzliche Erkenntnis durchzuckte Brianna wie ein Blitzschlag.

Erschrocken über sich selbst stutzte sie. Wie kam sie bloß auf so was? Liebe? Konnte sie sich tatsächlich so schnell verliebt haben? Ging so etwas? Jäh erstarb das Lachen in ihrer Kehle, doch sie presste das Gesicht an Tanners Schulter und atmete seinen maskulinen Duft ein.

„Hast du Spaß? Findest du mich amüsant, ja?“ Tanner klang ebenfalls belustigt. „So witzig sollte das gar nicht sein.“

„Ach, Tanner, du hast ja keine Ahnung.“ Sie atmete tief durch und riss sich zusammen, um wieder etwas klarer denken zu können. „Genau das ist einer der Gründe, warum ich mir in deiner Nähe selbst nicht über den Weg traue. Du bist immer so direkt und offen. Das erlebt man heutzutage selten, und es ist erfrischend, jemandem wie dir zu begegnen.“ Ihr war bewusst, dass sie ins Plappern geriet. Ohne Plan redete sie weiter, nur um auf keinen Fall an Minnich zu denken oder an das L-Wort, das ihr gerade durch den Kopf geschossen war.

„Das ist alles sehr schmeichelhaft, aber seltsamerweise kommt es mir vor, als würdest du nicht viel von den Männern halten.“

Bri konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Sie merkte, dass er nur so tat, als sei er in seiner Identität als Mann gekränkt. „Habe ich das Recht, die Aussage zu verweigern?“ Flüchtig sah sie ihm in die Augen.

„Wenn das alles ist, was du mir verweigerst …“

Sie lachte wieder los, und diesmal hob sogar Boyo interessiert den großen Kopf.

Es dauerte nicht lange, da fiel Tanner in ihr Lachen ein. In Bris Ohren klang es himmlisch.

„Worüber genau lachen wir eigentlich? Weißt du das noch?“ Langsam wurde er wieder ernst.

„Über uns, glaube ich.“ Sie atmete tief durch. „Das tat gut, findest du nicht?“

„Ja.“ Einen Moment war er still und atmete ebenfalls tief durch. „Was genau willst du denn wissen?“

„Wie bitte?“ Sie wusste nichts mit der Frage anzufangen.

„Du sagtest, du möchtest mehr über mich wissen. Was willst du hören?“

„Alles.“ Sie hatte es ausgesprochen, bevor sie sich beherrschen konnte.

„Mehr nicht?“ Er hob eine Schulter. „Tja, das könnte etwas länger dauern. So ungefähr fünf oder sechs Stunden. Aber wenn ich mich recht entsinne, haben wir schon bei unserem Lunch in Durango geklärt, was wir gern essen und trinken, oder nicht?“

„Ja, ich weiß. Ich meinte … andere Sachen.“

„Zum Beispiel?“

„Warst du schon mal verliebt?“ Verdammt, wieso musste sie ausgerechnet dieses Thema anschneiden? Trotzdem hielt sie erwartungsvoll die Luft an. Würde er darauf antworten?

Tanner zögerte keine Sekunde. „Einmal dachte ich, ich sei es.“ Wieder zuckte er mit der Schulter. „Ich hatte mich geirrt. Und du?“

Bri wollte nicht feige sein, wenn er ihr so offen und ehrlich geantwortet hatte. „Auch einmal. War ebenfalls ein Irrtum. Er sah gut aus, war sehr charmant und eine widerliche hinterlistige Schlange, die alle Menschen nur ausnutzt.“

„Oh, könntest du das bitte noch etwas genauer erläutern?“ Leise lachte er auf.

„Er war eine miese Ratte.“ Sie blieb todernst. „Eines Abends kam ich aus der Bibliothek zurück ins Wohnheim und erwischte ihn im Bett mit meiner Zimmergenossin. Natürlich habe ich ihn sofort rausgeworfen. Dann habe ich den Einfluss meines Vaters genutzt, um das Mädchen ebenfalls rauszuschmeißen. Sie wurde in ein anderes Wohnheim verlegt.“

„Ziemlich drastisch.“

„Ich war außer mir.“ Auch jetzt noch überkam sie bei der Erinnerung rasende Wut. „Aber wenigstens habe ich keinem der beiden körperlichen Schaden zugefügt.“

„Freut mich zu hören. Einen Moment lang hatte ich schon Angst, du würdest mir jetzt erzählen, du hättest deine Zimmergenossin aus dem Raum geprügelt und dem Kerl dann mit einem Messer irgendwelche Verstümmelungen zugefügt.“

„Verdammt.“ Bri ballte die Faust. „Wieso bin ich damals nicht auf so was gekommen?“

Lächelnd streifte er ihre Lippen. „Nächste Frage?“

Seinen Atem an ihrem Mund zu spüren, machte ihr das Sprechen schwer. Auch das Denken wurde schwierig.

„Bist du eingeschlafen?“

Spielerisch streiften seine Lippen ihr Ohr, und Bri schluckte. „Nein.“ Oh Gott, es klang wie ein Quieken.

„Keine Fragen mehr?“

„Nein. Ich … ich denke nach.“

„Tut das weh?“ Er gab sich besorgt.

Empört sah sie ihm in die Augen.

Unverdrossen erwiderte er ihren Blick und grinste. „Wir könnten über unsere Lieblingsfeiertage sprechen. Meiner ist Thanksgiving. Der riesige Truthahn mit der leckeren Füllung, du weißt schon. Sonst noch was?“

„Also, ich …“ Sie zögerte kurz, dann riskierte sie es. „Ich wüsste gern mehr über Candy.“

Tanner runzelte die Stirn. „Candy? Hattest du die Stute nicht Chocolate getauft? Ich weiß, es hatte was mit Süßigkeiten zu tun.“ Unbewusst leckte er sich die Lippen, und Bri wünschte sich, es wären ihre, die er mit der Zunge berührte.

„Nein, und stell dich nicht so dumm.“ Skeptisch hob sie eine Augenbraue. „Du weißt genau, wen ich meine. Candy aus den Hamptons.“

„Was ist mit ihr?“

„Sie wirkte so … keine Ahnung … so besitzergreifend. Wart ihr …“

„Ich glaube, diese Frage habe ich dir schon beantwortet, Brianna.“ Tanner wurde ungeduldig. „Es gab nie etwas zwischen uns, weder jetzt noch jemals zuvor.“

„Tut mir leid.“ Hastig ruderte sie zurück. „Ich weiß, es geht mich gar nichts an.“

Tanner seufzte. „Zwischen Candy und mir ist nicht mal etwas, in das du dich einmischen könntest. Ich bin an ihr nicht interessiert. Jedenfalls nicht so, wie du denkst.“

„Persönlich? Sexuell?“, hakte sie nach.

„Weder noch, Sweetheart. Das wäre auch nicht gut für mich. Sie ist mit dem Mann verlobt, der in dem Restaurant auf sie gewartet hat. Außerdem ist sie nicht mein Typ. Zu draufgängerisch, zu leicht zu haben.“

Bri runzelte die Stirn. „Was soll das denn jetzt heißen?“

„Genau das, was du denkst. Sie war schon mit zu vielen Männern zusammen. Das geht mich zwar nichts an, aber ich bin wählerischer als die meisten anderen Männer.“

Die Genugtuung, die Brianna in diesem Moment empfand, war wie Balsam für ihre Seele. „Das dachte ich mir schon.“

Sie merkte, dass er den Kopf leicht verwundert schüttelte. Sein Haar streifte ihre Wange, und es kitzelte am Hals.

„Wenn du es dir gedacht hast, wieso hast du dann gefragt?“

Was sollte sie jetzt bloß sagen? Sie zermarterte sich das Hirn nach einem einigermaßen plausiblen Grund. „Weil ich … neugierig bin?“

„Du bist außerdem eine sehr schlechte Lügnerin“, entgegnete er. „Du wolltest es wissen, weil dir Candy auf Anhieb unsympathisch war. Über meine Haltung zu ihr wolltest du mehr über meinen Charakter herausfinden. Ob ich genauso simpel gestrickt bin wie sie.“

Alter Besserwisser, dachte sie, behielt den Gedanken aber lieber für sich. Natürlich hatte er recht. Und sie fand, dass sie das ihm gegenüber auch ruhig zugeben konnte. „Stimmt“, gestand sie ohne jede Spur von Verlegenheit.

„Die kleine Brianna.“ Grinsend schüttelte er den Kopf. „Clever, aber neugierig.“

„Offensichtlich nicht allzu clever. Sonst hättest du mich nicht sofort durchschaut.“

„Okay, dann bin ich eben noch cleverer als du.“ Er zog sie enger an sich.

„Ja, das bist du.“ Jetzt gelang es ihr nicht mehr, das Gähnen zu unterdrücken.

„Müde?“, fragte er leise.

„Ja, sehr.“ Wieso sollte sie leugnen, was so offensichtlich war?

„Ist die Fragestunde damit für heute Abend beendet?“

„Ich schätze, ja.“ Sie seufzte. „Nur eine noch: Was ist deine Lieblingsfarbe?“

„Bisher war es immer Blau, wie das Blau einer Jeans. Aber jetzt ist es ein dunkles Rotbraun, so wie dein Haar.“

Ihre Härchen im Nacken richteten sich auf, und ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken, so gut tat es ihr, das zu hören. „Vielen Dank.“ Ihre Stimme bebte ein bisschen. Brianna war klar, dass dieses Gespräch in eine gefährliche Richtung steuerte. Wenn sie nicht sofort einen Schlussstrich zog, war in den nächsten Stunden nicht mehr an Schlaf zu denken.

„Und deine?“

Wie bitte? Brianna runzelte die Stirn. Ach, richtig, ihre Lieblingsfarbe. Tja, was war ihre Lieblingsfarbe? Um etwas Zeit zu gewinnen, damit sie überlegen konnte, tat sie so, als müsse sie wieder gähnen.

„Schlaf ist wichtiger als die Fragerei.“ Seine Stimme klang sanft und zärtlich. „Du kannst mir deine Antwort morgen geben, wenn wir wieder unterwegs sind. Dann kannst du mich auch gern mit weiteren Fragen löchern.“

Zutiefst erleichtert seufzte sie auf, und Tanner lachte leise.

Nun seufzte sie noch schwerer und wünschte, sein Lachen würde sich nicht so erotisch anhören. „Wieso musst du jetzt davon anfangen? Ich hatte gerade verdrängt, dass ich mich morgen wieder aufs Pferd setzen muss.“

„Du weißt so gut wie ich, dass du es schaffen wirst.“

„Ja.“ Wieder gähnte sie und gab den Kampf auf, die Augen offen zu halten. „Gute Nacht, Tanner.“

„Immer noch warm und bequem?“

„Himmlisch.“ Ihre Stimme klang undeutlich.

Tanner lachte leise auf. „Dann schlaf.“

„Okay.“ Und im nächsten Moment war sie eingeschlafen. Sie hörte nicht einmal mehr, wie Tanner ihr Gute Nacht sagte.

Genau wie zwei Nächte zuvor in Hawks Haus lag Tanner noch lange wach, nachdem Brianna eingeschlafen war. Bei jedem Atemzug stieg ihm der Duft ihres Shampoos in die Nase, und darunter lag der verführerisch weibliche Duft ihrer Haut. Es war berauschend, und Tanner hätte liebend gern ihre Haut geschmeckt.

Tief und ruhig atmete er aus und ein, um Ruhe zu finden, doch stattdessen steigerte sich seine Erregung immer mehr.

Er verlor sich in Gedanken und stellte sich vor, Briannas Haut zu streicheln. Wie sehr er sich danach gesehnt hatte, sie im Arm zu halten, zu küssen und eng an sich zu pressen.

Diese Sehnsucht war so stark, dass es fast wehtat. Er wollte in sie eindringen und eins mit ihr werden. Er brannte vor Verlangen. Tanner musste die Lippen aufeinanderpressen, um nicht aufzustöhnen.

Verdammt. Er musste raus aus dem Zelt, wenigstens für ein paar Minuten. Raus an die frische Luft. Vielleicht konnte er sich dort abkühlen, um diese in ihm brodelnde Lust zu bekämpfen.

Lautlos schlüpfte er aus dem Schlafsack, flüsterte Boyo etwas zu, damit der still blieb, zog den Reißverschluss vom Zelt auf und ging nach draußen.

Die Luft war kühl, aber es war nicht kalt genug. Ich brauche eine eiskalte Dusche, dachte Tanner und beschloss, hinunter zum Fluss zu gehen. Ohne zu zögern, holte er sich ein Handtuch aus dem Gepäck und folgte dem Geräusch des fließenden Wassers. Er war noch nicht weit gekommen, als Boyo zu ihm aufschloss und beschützend neben ihm herlief.

„Junge, du solltest doch bei Brianna bleiben. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

Als habe er Tanner verstanden, blieb der Hund stehen, neigte den Kopf zur Seite und blickte ihn abwartend an.

„Schon gut, ich komme klar.“ Tanner sprach jetzt im Befehlston. „Geh zurück, Boyo. Bewach das Zelt mit Brianna.“

Nach kurzem Zögern wandte der Hund sich um und trottete auf dem Weg zurück, auf dem er gekommen war.

Über die Intelligenz des Tieres konnte Tanner nur staunend den Kopf schütteln, während er weiter hinunter zum Fluss ging.

Das Wasser war nicht nur kalt, es war eisig.

Tanner zog sich aus und watete in den Fluss. Einen Moment lang rang er nach Luft, dann streckte er sich in dem kalten strömenden Wasser lang aus.

Er schaffte es, ein paar Sekunden reglos auszuharren, bevor er sich hochrappelte und zurück ans Ufer ging. Dort trocknete er sich hastig wieder ab. Er war ausgekühlt, und die Erregung war verschwunden.

Tanner zog sich die Unterwäsche wieder an und machte sich auf den Rückweg zu dem schützenden Zelt und zu der Frau, die dort lag und schlief.

Schlotternd vor Kälte schlüpfte er zurück in den warmen Schlafsack, wobei er darauf achtete, Brianna nicht zu berühren, solange er nicht wieder aufgewärmt war und das Zittern aufgehört hatte.

Erleichtert seufzend bewegte er sich behutsam, als er den Arm ausstreckte, um die Lampe auszuschalten.

Beim Anblick von Brianna zögerte er noch einen Moment und betrachtete ihr Gesicht, bevor er lächelnd das Licht ausmachte.

Wie wunderschön, dachte er und legte sich wieder dicht zu ihr. Sofort schmiegte sie im Schlaf das Gesicht an seine Halsbeuge.

Wenn sie wach war und lachte, sah Brianna sehr schön aus. Im Schlaf war ihre Wirkung noch unwiderstehlicher.

Jetzt seufzte sie leise, und ihr warmer Atem streifte seine Haut.

Tanner empfand es wie einen kleinen Schmerz in der Brust. Was hatte sie nur an sich? Es war mehr als nur Verlangen, was sie in ihm weckte. Er bewunderte sie, wollte für sie sorgen und sie vor aller Welt beschützen.

Er hatte schon viele Frauen kennengelernt, einige sehr intim, andere eher als Kumpel und Freunde. Jede einzelne von ihnen hatte ihm etwas bedeutet. Einmal hatte er sogar geglaubt, verliebt zu sein. Doch keine dieser Frauen weckte in ihm diese Leidenschaft und Gefühle wie Brianna.

„Was hast du nur an dir?“, fragte er flüsternd und empfand wieder diesen seltsamen Schmerz in der Brust. Es gab eine Beschreibung für das Gefühl, einen Namen dafür.

Liebe.

Tanner erstarrte. Liebe? Er kannte Brianna doch kaum. An Liebe auf den ersten Blick und an ewiges Glück hatte er noch nie geglaubt. Im Grunde war er sich nicht einmal sicher, ob er überhaupt an Liebe glaubte.

Nein, er liebte Brianna nicht. Das war in so kurzer Zeit gar nicht möglich. Oder etwa doch?

Sie gab einen kleinen Laut von sich. Es war kein Seufzen und auch kein richtiges Wort, doch sie schmiegte sich enger an ihn. Ob ihr kalt war? Er zog sie etwas dichter an seinen jetzt wieder warmen Körper.

Gleich darauf seufzte sie, und dann gab sie ihm einen zarten Kuss auf den Hals.

Tanner erstarrte. War sie wach, oder küsste sie ihn im Schlaf?

„Tanner …“

Ihre Stimme klang leise, aber nicht verschlafen.

„Ich bin hier.“

„Küsst du mich?“

Er wurde vollkommen ruhig. Würde er es tun? Er glaubte, vor Sehnsucht sterben zu müssen, wenn er sie nicht küsste und mit ihr schlief. „Wenn du es willst“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr.

„Ja …“ Sie hauchte es seufzend und hob den Kopf, bot ihm ihre Lippen dar.

Nur allzu gern nahm er dieses Angebot an und presste den Mund auf ihre Lippen. Himmlisch! Tanners Lust steigerte sich ins Unermessliche. Er vertiefte den Kuss, begehrlich und verzweifelt nach mehr von diesem süßen erotischen Mund.

Die Lust, mit der Brianna den Kuss erwiderte, machte ihn so heiß, dass er meinte zu verbrennen. Er war bis aufs Äußerste erregt. Von weither meldete sich die Stimme der Vernunft, aber die Stimme war sehr leise und hatte keine Chance gegen das ungeheure Verlangen.

Doch er hörte nicht mehr auf die Vernunft. Stattdessen presste er den Mund noch fester auf ihren und kostete von dem süßen Nektar, den nur Brianna ihm bieten konnte.

Unwillkürlich schob er die Hüften vor. Er wollte Brianna überall berühren. Sie sollte seine Erregung spüren. Er wollte ihr zeigen, wie sehr es ihn drängte, eins mit ihr zu sein.

Er hätte gedacht, dass sie sich zurückzog, doch das tat sie nicht. Stattdessen schlang sie die Arme um ihn und presste sich an ihn, ohne den Kuss zu unterbrechen. Die Glut, die in ihm tobte, steigerte sich noch mehr und löschte jede Vernunft in ihm aus.

„Brianna.“ Seine Stimme war rau, mehr ein lustvolles Keuchen.

„Ja.“ Mehr sagte sie nicht, und mehr brauchte sie auch nicht zu sagen. Sie drängte sich ihm entgegen, und das drückte mehr aus als jedes Wort.

„Bist du sicher?“ Tanner brauchte die Bestätigung. Er brauchte sie jetzt, bevor er sich endgültig seiner Lust hingab.

Brianna aber schwieg – und zog sich von ihm zurück.

Tanner war verwirrt, doch dann kochte seine Leidenschaft erneut hoch, als Brianna sich aufrichtete und das T-Shirt auszog, das sie als Unterwäsche getragen hatte. Achtlos warf sie es zur Seite. Es landete auf ihren Waffen.

Einen Moment lang war Tanner versucht zu lachen. Die Waffen, mit denen sie ihm am gefährlichsten werden konnte, hatte sie nicht verdeckt, sondern gerade entblößt.

Ihre Haut schimmerte seidig, ihre schönen Brüste waren perfekt gerundet, und ihre dunkelroten Brustwarzen vor Erregung aufgerichtet.

Tanner rang nach Luft. Er wollte an einer dieser Spitzen saugen und Briannas Einladung annehmen. Doch als er sich vorbeugte, zog Brianna sich zurück, und wieder überkam ihn die Enttäuschung wie ein eiskalter Schock. Was war los mit ihr?

Doch das Feuer kehrte sofort zurück, als sie sich hin und her wand, um sich auch die Hose auszuziehen. Bebend vor Verlangen, fuhr er hoch und streifte ebenfalls seine Kleidung ab.

Und dann sah er, wie sich Brianna lächelnd zurücklehnte und einladend die Schenkel spreizte.

Was für ein wunderbares Angebot! Stöhnend vor Lust ließ er sich auf sie sinken, berührte ihre samtweiche Haut und fuhr mit den Lippen über ihre Brüste, um gleich darauf entfesselt vor Leidenschaft abwechselnd an ihren Brustwarzen zu saugen.

Dieser Moment könnte ewig dauern, dachte er. Niemals würde ich genug von ihr bekommen.

Doch Brianna gab ihm zu verstehen, dass sie nicht tatenlos bleiben wollte. Unablässig strich sie ihm mit beiden Händen über den Rücken, über die Brust, den Po, die Hüften, den Bauch und tiefer …

„Brianna!“ Seine Stimme klang erstickt. Nur mit größter Selbstbeherrschung konnte er sich kontrollieren. Er wollte sie doch erst noch küssen und streicheln und ihr die größtmögliche Lust verschaffen.

Doch davon hielt Brianna nicht viel. „Halte dich nicht zurück, Tanner“, flüsterte sie dicht an seinen Lippen. „Ich will dich in mir spüren.“

Nachdem Tanner im letzten Moment noch für Verhütung gesorgt hatte, verschloss er ihre Lippen mit einem Kuss, und während er mit der Zunge in ihren Mund vordrang, drang er auch in ihren Schoß ein. Was für ein großartiges Gefühl! Er stand in Flammen, er brannte lichterloh, und er fürchtete fast, er würde Brianna durch seine Berührung entzünden.

Brianna rang nach Luft. Einen Moment lang hielt Tanner inne. Hatte er ihr wehgetan?

Wie, um ihm eine Antwort zu geben, umfasste sie seine Hüften und zog ihn dichter an sich, damit sie ihn noch tiefer spürte.

Tanner konnte es kaum noch aushalten, seine Gefühle fuhren Achterbahn. Mit letzter Selbstbeherrschung bewegte er sich erst ganz langsam, dann drang er immer schneller und tiefer ein.

Brianna stöhnte. Drängend erwiderte sie jede Bewegung, stachelte seine Lust weiter an und hielt sich gleichzeitig zurück, bis sie vor Verlangen laut aufschrie und sich den erlösenden Schauern hingab.

Die Anspannung in Tanner war unerträglich. Mit einem letzten tiefen Stoß kam auch er zum Höhepunkt und war im Augenblick der Erfüllung körperlich und seelisch völlig eins mit ihr.

Bri lag neben ihm. Ihr Herz raste, und ihr Körper fühlte sich bleischwer an. Noch niemals zuvor hatte sie etwas so Überwältigendes erlebt. Es war unvergleichlich gewesen, wie ein kleines Wunder. Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte, so schön war es gewesen.

„Alles in Ordnung?“ Tanners Stimme dicht an ihrem Ohr klang sanft und besorgt.

„Oh, Tanner“, stieß sie zwischen Atemzügen hervor. „Das war so … so …“

„Ja, das war es.“ Zärtlich küsste er ihr Ohrläppchen. „Sogar noch mehr als das.“

Zutiefst befriedigt seufzte sie auf. „Ich danke dir.“

„Du dankst mir?“ Er klang erstaunt. „Ich sollte dir danken, Brianna. Du bist atemberaubend.“

Sie wandte sich ihm zu und gab ihm einen zärtlichen Kuss. „Ja, das bin ich, nicht wahr?“

Tanner musste lachen. Dann erwiderte er ihren Kuss, küsste ihre Schläfe, die Wangen, das Kinn und schließlich wieder ihre Lippen.

Ein paar Minuten später lag sie an ihn geschmiegt, mit dem Kopf auf seiner schweißnassen Brust in der Geborgenheit seiner Umarmung, und schlief ein. Jeder Gedanke an morgen war verschwunden. Das Liebesspiel mit Tanner hatte jede Anspannung in ihr gelöst und sie jede Sorge vergessen lassen.

Tanner lag wach. Immer wieder fragte er sich, ob Brianna und er ein Paar sein könnten. Nein, dachte er, das geht einfach nicht. Verdammt, unsere Leben passen einfach nicht zusammen.

Sobald dieser Job beendet war, würde sie nach Pennsylvania in ihre Bibliothek und zu ihren wohlhabenden Freunden zurückkehren. Er dagegen würde hingehen, wohin der nächste Auftrag ihn führte. Er würde weiter Kriminelle aufspüren und dafür Prämien kassieren.

Der Sex war einzigartig gewesen. Und deshalb musste es bei diesem einen Mal bleiben. Auch wenn es mehr als Sex war, gestand er sich ein. Es war ein Liebesspiel, wild und doch vertrauensvoll. Aber das reichte nicht für eine Beziehung.

Brianna lebte in anderen, in sogenannten besseren Kreisen.

Tanner schüttelte den Kopf. Auch wenn ihr Vater reicher sein mochte als seine, Tanners, Eltern, so bedeutete das nicht, dass Brianna mehr wert war als er. Er war es selbst, der sie gedanklich auf ein Podest stellte.

Weil sie der wichtigste Mensch in meinem Leben geworden ist, dachte er. Um sie zu schützen, würde ich mein Leben aufs Spiel setzen.

Wieso nahm er sie dann ausgerechnet auf dieser gefährlichen Verfolgungsjagd mit? Warum schleppte er sie nicht zurück zu Hawk? Das Geld spielte für ihn bei diesem Job mittlerweile keine Rolle mehr. Er hatte längst beschlossen, für diesen Auftrag keine Bezahlung anzunehmen. Im Grunde brauchte er Briannas Geld gar nicht. Er kam auch mit wenig Geld zurecht und hatte den Großteil dessen, was er im Lauf der Jahre verdient hatte, klug investiert. Er war zwar nicht direkt reich, aber wohlhabend.

Geld hatte bei diesem Job jegliche Bedeutung verloren.

Brianna mochte eine erfahrene Jägerin sein, und es war ihr sehr wichtig, bei diesem Job dabei zu sein, aber sie hatte Tanner nie verheimlicht, dass sie schon lange nicht mehr in der Wildnis unterwegs gewesen war.

Sie lebte jetzt in der Welt der Bücher und führte ein ganz alltägliches Leben.

Tanner war sicher, dass ihr sein Leben nicht normal vorkam. Was bedeutete das für die Zeit nach diesem Auftrag? Im Grunde kannte er die Antwort. Sie würde an die Ostküste zurückkehren, und er würde in Colorado bleiben oder sonst wo in der Welt.

Im Schlaf schmiegte sie sich enger an ihn und schob ein Bein über seinen Schenkel. Sofort erwachte Tanners Lust aufs Neue. Er verzog das Gesicht, atmete tief durch und versuchte, sich zu beruhigen. Das war nicht einfach, doch er schaffte es, etwas auf Abstand von der Verlockung ihres Körpers zu gehen. Die Erregung ließ wieder ein bisschen nach, und er seufzte erleichtert auf.

Er zwang sich, sein Verlangen, seine Gefühle und seine Wünsche zu vergessen und ausschließlich an den anstrengenden morgigen Tag zu denken.

Dafür brauchte er Schlaf.

9. KAPITEL

Im ersten fahlen Licht der Morgendämmerung weckte Tanner Brianna.

„Brianna“, sagte er leise. „Zeit zum Aufstehen. Du hast noch genug Zeit zum Anziehen und Frischmachen, bevor der Kaffee fertig ist.“

„Mmh.“ Mehr brachte sie als Antwort nicht heraus.

Er lachte. „Heißt das ‚okay‘ oder ‚verschwinde‘?“

Durch den warmen Klang seines Lachens wurde Brianna dann doch wach. Sie gähnte. „Okay. Ich bin in ein paar Minuten draußen bei dir.“

Sie hielt ihr Wort, zumindest fast. Es dauerte knapp zehn Minuten, von denen sie zwei damit verbrachte, trotz der Müdigkeit aus dem Schlafsack zu kommen. Sobald sie im Zelt stand, zog sie sich Jeans und Bluse über die lange Unterwäsche und die frischen Socken und stieg in ihre Boots. Als sie damit fertig war, spürte sie auch die Nachwirkungen der heißen Nacht nur noch als ein leises Ziehen in ihren Muskeln.

Sie band sich das Haar zu einem Pferdeschwanz, packte ihr Gepäck und schleppte es aus dem Zelt, wo sie es neben Tanners Sachen fallen ließ, um hastig im Gebüsch zu verschwinden.

Tanners leises Lachen folgte ihr, doch sie gab ihr Bestes, um ihn zu ignorieren, während sie sich auf ihre dringendsten Bedürfnisse konzentrierte.

Dann wusch sie sich kurz am Fluss und folgte dem himmlischen Kaffeeduft zurück zum Lager.

Tanner hockte vor dem Feuer, wo er zwei Becher Instantkaffee zubereitete. Einen davon hielt er ihr hin, und sie nahm ihn dankbar entgegen.

Während er das Feuer löschte, konnte Brianna den Blick kaum von seinen muskulösen Schenkeln abwenden. Sie musste daran denken, wie wundervoll es sich in der vergangenen Nacht angefühlt hatte, diese Schenkel mit ihren zu umklammern.

Mitten in ihre Gedanken hinein blickte er plötzlich hoch. Ein paar seiner langen dunklen Haare hingen vor seinem Gesicht. Sie musste daran denken, wie er sie beim Liebesspiel voller Leidenschaft angesehen hatte. Prompt ließ sie ihren Becher fallen.

Boyo sprang auf und bellte, als der Becher blechern auf einen Felsen schlug. Wie auf Kommando wieherten die Pferde und schnaubten unruhig.

„Sieh nur, was du angerichtet hast.“ Tanner stand auf. „Jetzt hast du die Tiere erschreckt.“

„Tut … tut mir leid. Ich weiß nicht, was passiert ist. Normalerweise bin ich nicht so ungeschickt.“ Normalerweise brachte ein Mann sie auch nicht derart aus dem Konzept.

Tanner reichte ihr seinen Kaffee, beruhigte Boyo und ging dann zu den Pferden.

Bri beobachtete seinen lässigen Gang, den festen Po, und sofort begann sie wieder zu zittern. Sie musste sich zwingen, den Blick von ihm abzuwenden und sich auf die Pferde zu konzentrieren. Tanner holte einen Beutel hervor und verstreute etwas Futter vor den beiden Tieren. Die Ablenkung funktionierte. Die beiden Pferde fraßen und vergaßen ihren Schreck.

Brianna bewunderte, wie gut er mit Tieren umgehen konnte. Immer ruhig, wenn nötig sehr entschlossen, aber stets aufmerksam – so wie in der letzten Nacht, als Boyo bei ihnen im Zelt gewesen war.

Genauso behandelt er mich auch, sagte ihr eine innere Stimme.

Die Bilder, die dieser Gedanke in ihr auslöste, verdrängte sie jedoch lieber.

„Wir sollten etwas essen und dann los.“ Tanner kehrte zur Feuerstelle zurück. „Ich bin sicher, dass Minnich sich auch nicht viel Zeit fürs Frühstück nimmt.“ Noch bevor Brianna zustimmen konnte, reichte er ihr einen Müsliriegel.

Sie war so hungrig, dass sie den Riegel verschlungen hatte, noch bevor Tanner die letzte Glut des Feuers gelöscht hatte.

Als er sich aufrichtete und zu ihr sah, lächelte er überrascht beim Anblick der leeren Verpackung in ihrer Hand. „Möchtest du noch einen?“

Verlegen senkte sie den Blick. „Wenn wir genug haben.“

An seinem eigenen Riegel kauend, holte er einen weiteren hervor und reichte ihn ihr. „Wir müssen zusammenpacken.“

Schweigend folgte sie der Aufforderung und verstaute ihre Satteltasche auf Chocolates Rücken.

„Warte, das mache ich.“ Er trat neben sie und wuchtete die zweite Tasche, die sie in der Hand hielt, auf das Pferd. „Die ist schwer.“

„Das schaffe ich schon.“ Die Worte blieben ihr allerdings im Halse stecken, als sie sich zu ihm wandte. Sein Gesicht war dicht vor ihrem. Er rührte sich nicht, und Brianna, die zu benommen war, um sich zu bewegen, atmete seinen Duft ein.

Schließlich fand sie ihre Stimme wieder. „Was tust du?“

„Ich?“ Eindringlich erwiderte er ihren Blick. „Du warst es doch, die mich eben mit einem Augenaufschlag und langen Wimpern aus der Ruhe gebracht hat. Sind das künstliche?“

„Falsche Wimpern?“ Sie war empört, doch sie beherrschte sich schnell, um die Pferde nicht wieder zu verängstigen. „Mr Wolfe! Ich habe noch nie in meinem Leben falsche Wimpern getragen! Auch sonst ist an mir alles echt.“

Tanner grinste. „Weiß ich doch. An dir ist alles echt.“ Langsam ließ er den Blick an ihr hinabgleiten.

Bri errötete, als sie die Glut in seinem Blick wahrnahm. Mühsam brachte sie ihre Atmung unter Kontrolle, bevor sie herausbrachte: „Haben wir noch Wasser?“

Ohne auch nur einen Zentimeter zurückzuweichen, holte er eine Wasserflasche aus seiner Satteltasche.

Dankbar nahm Brianna sie entgegen und trank hastig einen Schluck. Leider ließ sich ihre erhitzte Fantasie auch mit dem kalten Wasser nicht kühlen. Letzte Nacht war es gewesen, als wären sie zu einem einzigen Körper verschmolzen. Mit Tanner zu schlafen, war die schönste Erfahrung ihres bisherigen Lebens, und sie konnte es nicht erwarten, es wieder zu tun. Und immer wieder.

Verdammt! Ihren sehnsüchtigen Seufzer hatte Tanner bestimmt gehört. Sie steckte wirklich in ernsten Schwierigkeiten.

„Alles okay?“ Tanner klang besorgt.

„Ja. Tut mir leid“, krächzte sie. „Der Müsliriegel hat mir noch irgendwo in der Kehle gesteckt.“ Auf seinen skeptischen Blick hin wandte sie sich schnell ab und holte das nächste Gepäckstück.

Zwanzig Minuten später hatten sie alles verstaut, die Packpferde beladen und waren wieder unterwegs.

Auf einem schmalen Pfad ritten sie hintereinander, doch sobald der Pfad sich etwas verbreiterte, ritt Brianna neben Tanner.

„Ich habe nachgedacht. Was ist, wenn Minnich nicht dem Flusslauf folgt, sondern höher in die Berge steigt?“ Sie zwang sich, Tanners Ausstrahlung zu ignorieren und sich ganz darauf zu konzentrieren, weshalb sie hier waren.

„Wenn er nicht ganz genau weiß, wo er dort Wasser findet, kann er sich das nicht erlauben. Er hat Nahrung, aber auch die wird ihm früher oder später ausgehen. Er kann zwar eine ganze Weile ohne feste Nahrung auskommen, notfalls kann er sich auch von Beeren, Kräutern und Pflanzen ernähren, aber ohne Wasser?“ Er schüttelte den Kopf. „So wie ich es sehe, wird er sich wahrscheinlich in der Nähe des Flusses halten.“ Prüfend sah er sie an. „Allerdings kann ich mich auch irren. Durch die Schneeschmelze gibt es zahllose kleine Wasserläufe und Bäche. Falls er sich hier in den Bergen auskennt, kann er die Richtung ändern. Allerdings würde ich jede Wette eingehen, dass er dieses Gebirge nicht so gut kennt.“

Brianna nickte. „Mittlerweile kenne ich dich gut genug. Du hast nicht gezögert, diesen Weg zu wählen, und bestimmt hast du einen guten Grund dafür. Welchen?“

„Weil dieser Weg in die unwegsamste Region der Wildnis führt. Dort sind keine Touristen mehr unterwegs, nicht mal mehr Wanderer. Außerdem ist dieser Fluss auf jeder Karte eingezeichnet.“

„Das klingt vernünftig. Eigentlich hätte ich mir die dumme Frage sparen können.“

„Unsinn.“ Tanner schüttelte den Kopf. Sein Pferdeschwanz, der unter der breiten Krempe seines Huts heraushing, schwang von einer Seite zur anderen. „Du kannst mich alles fragen, Brianna. Es gibt keine dummen Fragen, nur dumme Antworten.“

„Ich vermute mal, von der Sorte bekommt man bei dir nicht viele zu hören.“

Er lächelte über das Kompliment, und sein Lächeln aktivierte in Bris Magen sofort wieder die Schmetterlinge. Hastig ergriff sie die Zügel, um sich zurückfallen zu lassen und hinter ihm zu reiten, doch Tanner legte die Hand auf ihre.

„Bleib hier neben mir, Brianna.“ Er hielt ihre Hand fest. „Es dauert nicht mehr lange, bis wir eine kurze Pause einlegen und etwas essen.“

Es mochte lächerlich sein, doch Brianna hatte noch nie einen Ritt so genossen wie diesen, mit Tanners Hand auf ihrer. Daran änderte auch der Schmerz in ihrem Po nichts, der allmählich wieder einsetzte.

Jetzt konnte sie auch Boyo besser beobachten, der vor ihnen unablässig schnuppernd von einem Wegrand zum anderen lief.

„Boyo ist ein richtiger Arbeitshund, stimmt’s?“

„Er stammt aus einer sehr bekannten Wolfshundzucht.“ Tanner lächelte sie an. „Er liebt die Jagd.“

„Nimmt Hawk mit ihm an Wettbewerben teil?“ Sie versuchte wirklich angestrengt, der Wirkung seines Lächelns nicht zu erliegen. Es gelang ihr leider nicht.

„Natürlich nicht!“ Tanner lachte. „Kannst du dir Hawk vorstellen, wie er auf einer Bühne oder in einer Arena mit Boyo im Kreis herumstolziert?“

Bri runzelte die Stirn. „Ich finde es nicht schlimm, seinen Hund zu präsentieren.“

„Ich weiß“, stimmte er zu ihrer Überraschung zu. „Ich habe solche Shows auch schon mal im Fernsehen gesehen. Aber kannst du dir wirklich vorstellen, dass Hawk sich herausputzt und bei einer solchen Show mitmacht?“

Als Bri sich das ausmalte, musste sie lächeln. „Ehrlich gesagt, nein.“

„Siehst du.“

„Woher hat er Boyo?“

„Boyo war ein Geschenk von Hawks Vater.“

„Lebt sein Vater noch?“

„Kerngesund. In Schottland, seiner Heimat. Dort züchtet er Wolfshunde.“ Er lachte leise. „Er hat Hawk aus dem Wurf frei auswählen lassen, und Hawk hat Boyo herausgepickt. Boyo war so ein kleiner Wurm, und Hawks Vater war überzeugt, dass aus diesem Welpen nicht viel wird, aber im Nachhinein war Boyo der Kräftigste des ganzen Wurfs. Er würde einen tollen Champion abgeben.“

„Auf geht’s, Boyo“, rief sie dem Hund zu und streckte sich im Sattel. Dabei verspürte sie einen heftigen Schmerz in ihren Schultern und stöhnte leise auf.

Wie üblich entging Tanner nicht das Mindeste. „Brauchst du eine Pause?“ Er streckte seinen Arm aus und massierte ihr die Schulter.

Bri seufzte auf. Sie kam sich wie eine Anfängerin vor, und das passte ihr überhaupt nicht. „Ja“, gestand sie ein und fügte sofort hinzu: „Tut mir leid, wenn ich dich dadurch aufhalte.“

„Das tust du nicht, Brianna. Ich könnte auch eine kurze Pause gebrauchen. Außerdem habe ich Hunger. Heute Morgen hatten wir schließlich ein recht karges Frühstück. Und für einen Kaffee bin ich sowieso immer zu haben.“

Bri lachte, und gleichzeitig sah sie alles nur noch leicht verschwommen. Woher die Rührung? fragte sie sich. Nur weil er so fürsorglich ist?

Hatte sie sich vor nicht allzu langer Zeit noch gefragt, ob sie ihm gewachsen war? Wie albern! Allerdings hatte sie damals auch nicht damit gerechnet, sich in ihn zu verlieben.

Als sie das Pferd auf der Lichtung, die Tanner für die Rast ausgewählt hatte, zum Stehen brachte, kam Brianna sich immer noch kindisch vor. Nur eine Närrin konnte sich blindlings in einen Einzelgänger wie Tanner verlieben.

Während er alles Nötige für das Lunch auspackte, ging sie auf und ab und versuchte, die Verspannung aus ihren Gliedern zu bekommen. Dann ging sie zum Fluss, wo sie sich die Hände wusch und Wasser ins Gesicht spritzte.

Wieder einmal ließ sie sich vom Kaffeeduft zum Lager zurückleiten. Aber wie war das möglich? Hatte Tanner in so kurzer Zeit ein Feuer in Gang gebracht?

Als sie die Lichtung erreichte, hielt er ihr einen Becher Kaffee hin. Brianna blickte sich um. Nirgends war ein Feuer zu sehen.

„Wie hast du das geschafft?“ Immer noch suchte sie nach einem Feuer.

„Ich habe heute Morgen mehr gekocht und den Rest in eine Thermoskanne gefüllt.“ Vorsichtig trank er einen Schluck aus seinem Becher.

„Oh.“ Wieder kam sie sich dumm vor. „Da hätte ich auch selbst drauf kommen können.“ Sie blies über ihren Kaffee, bevor sie einen Schluck trank. Als sie Tanner lächeln sah, erwachte in ihr sofort wieder dieses Gefühl, an das sie sich allmählich schon gewöhnte. Es fühlte sich an, als würde in ihr etwas schmelzen.

Hastig riss sie sich zusammen und erwiderte das Lächeln. „Und was gibt’s zum Lunch?“

„Komm, es ist schon alles fertig.“ Er führte sie mitten auf die Lichtung, wo sie sich an Sandwiches mit Erdnussbutter, Äpfeln und ein bisschen Schokolade satt aßen.

Keine Stunde später ritten sie weiter.

Es dauerte nicht lange, da platzte es aus Brianna heraus: „Es tut mir leid.“

Tanner wandte sich ihr zu, neigte den Kopf und blickte sie verwundert an.

„Was denn?“

Zögernd leckte sie sich über die Lippen. „Mir wird erst jetzt bewusst, dass ich dich nicht dazu hätte drängen dürfen, mich mitzunehmen. Ich hätte dir auch nicht folgen sollen, als du mich bei Hawk zurückgelassen hast. Durch mich kommst du langsamer voran.“

„Brianna …“, setzte er an.

Hastig sprach sie weiter: „Ich habe schon seit einer Ewigkeit nicht mehr auf einem Pferd gesessen. Abgesehen von kleinen Ausritten über die Felder meines Vaters bin ich auch damals kaum geritten, schon gar nicht so lange Strecken.“ Sie gab sich kaum Zeit zum Luftholen, damit Tanner sie nicht unterbrechen konnte. „Und jetzt habe ich überall Schmerzen, und … und …“

„Wie ich schon sagte“, warf Tanner schnell ein, „bist du ein bisschen verrückt.“

Dabei lächelte er sie so verständnisvoll und mitfühlend an, dass ihr ganz warm wurde. „Zunächst einmal hast du mich zu nichts gezwungen. Zweitens käme ich auch ohne dich nicht schneller voran, weil sonst die Pferde zu stark ermüden würden.“ Wieder lächelte er, diesmal jedoch sehr verführerisch. „Und drittens, der wichtigste Punkt, habe ich ein bisschen nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass ich froh darüber bin, dich bei mir zu haben.“

Einen Moment lang glaubte Bri, ihr Herz würde stehen bleiben. Alles in ihr schien zu erstarren. „Aber du hast gesagt …“

Wieder unterbrach er sie. „Ich weiß, was ich gesagt habe. Ich habe meine Meinung geändert.“ Vielsagend hob er eine Augenbraue. „Dachtest du, das sei ein Privileg der Frauen?“

„Nein, natürlich nicht, aber …“

„Warte.“ Abrupt hielt Tanner sein Pferd an und griff auch nach den Zügeln ihres Pferds. „Sieh mal Boyo an.“

Bri blickte sich um und hätte den Hund fast übersehen, der völlig reglos im Unterholz stand. Selbst aus der Entfernung sah sie, dass er am ganzen Leib zitterte.

Boyo hatte irgendetwas entdeckt und war bereit zur Attacke.

10. KAPITEL

„Ruhig, Junge.“

Tanners leiser Befehl zeigte Bri, dass er genau wusste, dass Boyo bereit zum Angriff war.

„Das kann doch nicht Minnich sein, oder?“, fragte sie leise. „Ist es denn möglich, dass wir ihn schon eingeholt haben?“

„Kann ich nicht genau sagen. Bis gestern wusste er nicht, dass er verfolgt wird. Möglicherweise hat er uns nur für Wanderer gehalten.“ Er sprach genauso leise wie sie. „Wieso hätte er unseretwegen erschrecken sollen?“

„Weil du auf ihn geschossen hast?“

„Vielleicht. Andererseits hat er nur dich gesehen, und es musste für ihn so aussehen, als seist du allein.“

„Das war ich auch. Zumindest dachte ich, ich sei es.“

„Das dachte er auch. Also, ja, er könnte es sein. Er ist hier schon sehr tief in der Wildnis. Wahrscheinlich gönnt er sich und den Pferden eine Pause. Ich muss näher heran.“

„Wir beide!“

„Wir beide.“ Leise stieg er ab, ging zum Packpferd, holte sich den Gewehrgurt und schnallte ihn sich um. Aus einer der Taschen holte er seine Pistole, prüfte sie und steckte sie ins Halfter. Brianna bemerkte das Fernglas an seinem Gürtel.

Dann kehrte er zu seinem Pferd zurück und zog sein Gewehr aus der Halterung. Bri stieg ebenfalls ab und ergriff ihr Gewehr.

Tanner runzelte die Stirn. Pass bitte auf damit, ich hoffe, dass wir keine Waffen brauchen.“

„Das hoffe ich allerdings auch.“ Brianna lächelte schief. „Die Pistole lasse ich hier.“

„Das ist gut.“ Seufzend ging er in Boyos Richtung.

Der Hund trottete links neben ihm her, und Bri ging rechts von ihm. Sie waren noch nicht weit gekommen, als Tanner und Boyo gleichzeitig abrupt stehen blieben. Sofort hielt auch Bri inne.

Auf der anderen Seite des Flusses stand in einiger Entfernung ein Mann am Ufer. Hinter ihm lag eine kleine Lichtung, doch die Pferde waren weiter hinten unter ein paar Kiefern festgemacht.

Tanner zog das Fernglas hervor und spähte eine Weile hindurch, bevor er es wieder wegsteckte. „Es ist tatsächlich Minnich“, stellte er leise fest.

In diesem Moment brach die Hölle los. Alles schien auf einmal zu passieren.

Ein Schuss zerriss die Stille, und Tanners Hut flog weg. Augenblicklich ließen sich Tanner und Bri zu Boden fallen und legten die Gewehre an.

Gleich darauf stürmte Boyo mit einem markerschütternden Gebell los.

Doch dann erklang ein weiterer Schuss, und der Hund winselte herzzerreißend, während er durch die Luft geschleudert wurde und zu Boden fiel.

Zwei weitere Schüsse ertönten, und mit einem Schmerzensschrei stürzte Minnich nieder.

„Ich hab den Bastard erwischt.“ Tanner rannte los und stürmte durch den Fluss auf den Mann am Boden zu.

„Ich habe getroffen!“, rief Bri und lief ihm nach, doch sie rannte nicht durch den Fluss, sondern zu Boyo.

Beim Anblick des Tieres wurde ihr eiskalt. Es lag reglos da und winselte nicht einmal. Erst als sie sah, dass seine Brust sich noch hob und senkte, konnte auch Bri weiteratmen. Wenigstens lebte Boyo noch.

Neben dem Hund sank sie auf die Knie und strich ihm sanft über das drahtige Fell. Als sie seine Schulter berührte, spürte sie das Blut. „Bastard ist ein noch viel zu milder Ausdruck für diesen Widerling.“ Behutsam teilte sie Boyos Fell, um die Wunde zu untersuchen.

Glücklicherweise blutete sie nicht stark, stellte Bri erleichtert fest. Folglich war keine der Hauptarterien getroffen worden. Aber war die Kugel auch wieder ausgetreten?

Vorsichtig schob sie die Hand unter den Hund und tastete nach einer feuchten Stelle. Nein, der Boden unter ihm war trocken, also steckte die Kugel noch irgendwo in seinem Körper.

Irgendwie musste Brianna die Blutung stoppen. Sie wollte Boyo nicht allein lassen, nicht einmal, um zurück zu den Pferden zu laufen und den Erste-Hilfe-Kasten zu holen. Hastig zog sie die Bluse aus dem Hosenbund und riss sie auf, sodass die Knöpfe absprangen.

Ohne auch nur einen Moment daran zu denken, dass sie jetzt in ihrem Unterhemd in der Kälte saß, fing sie an, die Bluse in lange Streifen zu reißen. Diese Stoffstreifen faltete sie zu kleinen Polstern und presste sie behutsam auf die Wunde. Gerade als sie die Wundpresse wechselte, tauchte Tanner mit dem Erste-Hilfe-Pack auf.

Sie rutschte zur Seite, damit er an die Wunde herankam, und hob Boyos Kopf auf ihren Schoß. „Du bist ein sehr tapferer Bursche“, sagte sie leise und streichelte Boyos Kopf, während Tanner die Wundpresse befeuchtete, bevor er sie von der Wunde entfernte. Der Hund winselte nur ganz leise, während Tanner die hässliche Wunde reinigte und trocknete.

„Und Minnich? Was ist mit ihm? Hast du ihn erwischt?“

Tanner nickte. „Er hat ein paar Kugeln abbekommen, aber er lebt. Ich habe ihn zu unseren Pferden getragen. Er hat große Schmerzen, trotzdem habe ich ihn gefesselt. Er soll ruhig leiden für all das, was er getan hat.“

„Ich bin heilfroh, dass nicht mehr passiert ist“, sagte Bri erleichtert, wandte sich dann aber wieder dem Hund zu und redete beruhigend auf ihn ein.

„Du hast dein Leben für uns riskiert, Boyo. Du bist ein echter Held.“ Sie streichelte ihm den Kopf und die Schnauze, und immer wieder leckte das Tier ihr dabei die Hand.

Sie sah zu, wie Tanner eine desinfizierende Salbe auf die Wunde strich, bevor er eine sterile Kompresse dagegen drückte und Boyo schließlich verband.

Dann holte er eine Spritze heraus, desinfizierte eine Stelle an Boyos Bein und stach die Nadel hinein.

Fragend sah Brianna ihn an.

„Gegen den Schmerz“, erklärte er. „Ich wollte nur vorher noch die Blutung stillen, so gut es geht. Wahrscheinlich schläft er jetzt ein.“ Er sah sie an. „Ist die Haltung für dich nicht unbequem? Soll ich ihn etwas zur Seite legen?“

„Nein, nein, das geht schon.“ Es war eine glatte Lüge. Ihr tat jeder Muskel weh, aber sie würde den verletzten Hund jetzt nicht allein lassen.

Tanner lächelte, als habe er ihre Antwort schon gewusst, bevor er überhaupt die Frage gestellt hatte. „Okay. Ich habe Hawk wegen Minnich benachrichtigt. Er kommt mit einem Rettungshubschrauber her. In ein paar Stunden ist er hier.“

Verständnislos erwiderte sie seinen Blick. „Wie konntest du Hawk erreichen?“

„Ich habe immer ein Walkie-Talkie dabei. Das ist lebenswichtig, wenn man in der Wildnis unterwegs ist.“

„Natürlich“, entgegnete Brianna, konzentrierte sich aber gleich wieder auf den Hund.

Boyo schien zu spüren, wie aufgewühlt Brianna von den Ereignissen war, denn er leckte ihre Hand, als wolle er sie trösten. „Meinst du, er hat Durst?“ Mit einem Kopfnicken deutete sie zu dem Hund.

„Wahrscheinlich.“ Tanner reichte ihr die Thermoskanne, in der er das Wasser für die Wundreinigung geholt hatte. „Da ist noch etwas drin. Er kann sich nicht aufrichten, aber du kannst seinen Kopf so weit anheben, dass er etwas davon mit der Zunge auflecken kann.“

Bri goss bereits etwas Wasser in die Verschlusskappe und hob Boyos Kopf leicht an. „Komm, mein Junge, hilf mir ein bisschen. Du musst durstig sein nach allem, was du durchgemacht hast.“ Sie bekam kaum mit, dass Tanner aufstand.

„Ich sehe noch mal nach Minnich. Und anschließend werde ich das erbärmliche Zelt, das er sich als Unterschlupf aufgebaut hat, zusammenpacken.“

Die Zeit, während der sie Boyo in den Armen hielt und ihren Kopf an seinen legte, kam Brianna wie eine Ewigkeit vor. Immer wieder flüsterte sie ihm aufmunternd zu und ignorierte die Krämpfe und Schmerzen in ihren Beinen und im Rücken.

Schließlich hörte sie einen Hubschrauber, doch ihr fehlte schlichtweg die Energie, sich darüber zu freuen.

Durch die Schmerzmittel war Boyo immer wieder weggedöst, doch jetzt öffnete er die Augen und hob den Kopf, um den Abendhimmel abzusuchen.

„Ja, mein Lieber.“ Sie strich ihm durchs Fell. „Da kommt dein Herrchen. Er bringt dich zurück nach Hause.“

Boyo winselte leise, doch diesmal klang es fast erfreut.

Bri beobachtete, wie der Hubschrauber näher kam und über ihnen in der Luft stehen blieb. An einem Rettungsseil wurde ein Korb herabgelassen, und Hawk, der mit Gurten an dem Seil gesichert war, kam ebenfalls herab. Unten am Boden wurde er von Tanner in Empfang genommen.

Gemeinsam hoben die beiden Männer den bewusstlosen Minnich in den Korb und gaben dem Rettungstrupp ein Zeichen, ihn hinaufzuziehen.

Noch bevor der Korb nach oben schwebte, kam Hawk zu Bri und seinem verletzten Hund.

„Boyo. Wie ich höre, hast du eine Kugel abgefangen, die für meine Freunde bestimmt war?“ Er hockte sich neben Brianna, und trotz seines schottischen Akzents konnte sie die Sorge aus seinem Tonfall hören.

Beim Klang von Hawks Stimme wedelte Boyo mit dem Schwanz, und Bri musste blinzeln, um die Tränen zurückzuhalten.

Ein weiterer Korb wurde aus dem Helikopter herabgelassen.

„Okay, mein Junge.“ Hawk schob die Arme unter das Tier. „Beiß die Zähne zusammen, ich heb dich jetzt hoch.“ Vorsichtig stand er auf und hielt Boyo wie ein Kind in den Armen. Dann trug er ihn zu dem Korb, wo Tanner bereits wartete.

Auch Brianna musste die Zähne zusammenbeißen, als sie sich nach Stunden der Reglosigkeit erhob und Hawk unbeholfen zu dem Rettungskorb folgte. Sie sah, wie Tanner eine kleine Kühlbox aus dem Korb holte, bevor Boyo, eingewickelt in Decken, dort hineingelegt wurde.

Hawk wandte sich an Bri und zog sie dicht an sich. „Danke, dass du dich um ihn gekümmert hast, Brianna.“ Seine Stimme klang verdächtig heiser.

Sie trat einen Schritt zurück und blickte ihn sorgenvoll an. „Er wird doch wieder gesund, oder?“

Hawk nickte und lächelte gepresst. „Er ist ein zäher Bursche. Der wird noch erleben, wie seine Welpen ihn ärgern.“

„Aber …“ Mit dieser Bemerkung konnte sie nicht viel anfangen.

„Wir müssen los.“ Hawk schüttelte Tanner die Hand und umarmte ihn kurz. „Danke, mein Freund.“

„Jederzeit, Kumpel.“ Tanner trat zurück, Hawk klinkte sein Geschirr am Rettungsseil ein, und dann wurde er gemeinsam mit dem Korb zurück in den Hubschrauber gezogen.

Die Jagd war vorbei.

Bri blickte dem Rettungshubschrauber nach, bis er außer Sicht war. Als sie den Blick wieder senkte, hatte Tanner nicht nur Minnichs Lager abgebaut, sondern auch ihr Zelt aufgestellt und die Pferde geholt.

„Wie ich sehe, hast du dich nicht gelangweilt, während wir auf den Hubschrauber gewartet haben.“ Sie bekam ein schlechtes Gewissen, weil sie nicht geholfen hatte. „Tut mir leid, ich war dir keine Hilfe …“, setzte sie an.

Entschieden schüttelte er den Kopf. „Ich habe keine Hilfe gebraucht. Aber Boyo.“

Bei der Erwähnung seines Namens traten ihr sofort wieder Tränen in die Augen. Und keine Sekunde später hielt Tanner sie in den Armen und zog sie an sich.

„Mach dir keine Sorgen, Bri. Er wird wieder gesund. Er ist ein zäher Hund. Und jetzt …“ Er grinste und wackelte mit den Augenbrauen, während er zur Kühlbox deutete, die Hawk mitgebracht hatte. „… lass uns essen.“

„Hawk hat uns Abendessen mitgebracht?“

Er nickte. „Wahrscheinlich hat er sich gedacht, dass wir mittlerweile von den Trockensuppen die Nase voll haben.“

„Da hat er recht. Was hat er gebracht?“ Mit einem Mal hatte sie einen Bärenhunger.

Tanner zog die einzelnen Speisen aus der Kühlbox. „Chili, Baguette, richtigen Kaffee.“

Sie seufzte. „Herrlich.“

„Und Dessert gibt es auch.“ Er holte Brownies hervor.

„Wundervoll.“ Ihr lief das Wasser im Mund zusammen.

Es wurde bereits kühl, und Tanner fachte in einem Steinkreis ein kleines Feuer an, vor das sie sich setzten.

„Wird dir kalt?“, fragte er, als er sah, dass sie zitterte. Ohne auf ihre Antwort zu warten, legte er ihr seine Jacke um die Schultern.

Dankbar seufzend genoss sie die Wärme der Jacke und des Feuers und lächelte Tanner an.

Es schmeckte alles köstlich, und während ihr vom Feuer und der Jacke immer wärmer wurde, dankte sie Hawk in Gedanken für alles. Lächelnd legte sie die Hände um ihren zweiten Becher Kaffee.

„Fühlst du dich jetzt besser?“

„Viel besser, danke.“ Sie blickte in das Feuer und ließ den Tag Revue passieren. „Tanner, Hawk hat gesagt, Boyo werde noch erleben, wie seine Welpen ihn ärgern. Was meinte er damit?“

„Genau das, was er gesagt hat. Eine Freundin von Hawk züchtet Wolfshunde, und ab und zu darf Boyo eine ihrer Hündinnen decken. Die Welpen müssten jetzt in den nächsten Tagen zur Welt kommen.“

Bri lächelte. „Ich wette, es werden wunderschöne Hunde sein.“

„Bisher waren sie das immer. Ein paar von ihnen haben auch schon Preise gewonnen.“ Aufmunternd erwiderte er ihr Lächeln. „Und ich bin sicher, dass Hawk recht hat. Boyo wird nicht nur diese Welpen erleben, sondern noch viele weitere.“

Einen Moment schwieg sie, weil sie nicht wusste, ob sie es erfahren wollte oder nicht, doch dann fragte sie: „Und was ist mit Minnich?“

Tanners Züge verhärteten sich. „Der wird es auch schaffen. Er wird sich vor einem Gericht verantworten müssen.“ Eine Weile schwieg er, bevor er hinzufügte: „Und übrigens haben wir ihn beide erwischt. Ich habe ihn ins Bein getroffen, du in die Schulter. Und jetzt wollen wir ihn vergessen. Er ist es nicht wert, dass du dich auch nur einen Moment lang mit ihm beschäftigst.“

„Stimmt.“ Sie nickte und schluckte, weil sie einen Kloß im Hals verspürte und ihr wieder Tränen in die Augen traten. „Ich bin todmüde. Lass uns hier aufräumen, damit ich schlafen gehen kann.“

„Geh nur“, sagte er. „Ich erledige das.“ Er hob eine Braue. „Möchtest du, dass ich etwas Wasser heiß mache, damit du“, er lächelte, „dich waschen kannst?“

„Oh, das wäre wundervoll, Tanner. Vielen Dank.“ Sie erhob sich.

„Geh schon und mach dich fertig. Ich komme gleich zu dir.“

Im Zelt wartete sie kurz darauf auf ihn. Sie hatte sich bereits ausgezogen und ein Handtuch umgeschlungen. Sie zitterte.

Dann betrat Tanner das Zelt mit den Waschutensilien, der Thermoskanne und einem Becher.

„Lass dir Zeit.“ Er hob die Zeltplane wieder, um Brianna allein zu lassen. „Ich wasche mich unten am Fluss.“

Obwohl die Thermoskanne eine breite Tülle hatte, war es nicht ganz leicht. Bri schaffte es zumindest, sich so weit zu waschen, dass sie sich halbwegs sauber fühlte. Trotz der Kälte genoss sie es, das Wasser in kleinen Rinnsalen an sich hinabfließen zu lassen. Ihr kam es vor, als könne sie damit allen Schmutz und den ganzen Horror des heutigen Tages abspülen. Sie wollte den Schmerz vergessen, den es sie gekostet hatte, ihre Schwester leiden zu sehen. Das war schon eine ganze Zeit her, dennoch bekam sie es nicht aus dem Kopf.

Als die Kanne leer war, trocknete Brianna sich ab und zog sich frische Unterwäsche und Socken an. Gerade als sie das Zelt verließ, kam Tanner zum Lager zurück.

„Jetzt besser?“ Er war ihr so nahe, dass sein Atem ihr Haar streifte.

„Ja.“ Zum Teil war das die Wahrheit. Sie fühlte sich sauber, doch sie war müde und emotional total erschöpft. Vielleicht war das der Grund, wieso sie sich nicht länger beherrschen konnte.

Sie konnte die Tränen, die ihr in die Augen traten, nicht zurückdrängen, genauso wenig wie die Schluchzer.

Hastig wandte sie sich ab und lief zurück ins Zelt, wo sie in den Schlafsack schlüpfte und ihren Tränen freien Lauf ließ.

„Hey, Brianna, was ist denn?“ Voller Sorge kroch Tanner zu ihr in den Schlafsack und zog sie in die Arme. „Es ist doch alles vorbei, Honey.“ Beschützend drückte er sie an sich. „Wieso weinst du?“

„Ich dachte gerade an Dani.“ Sie schluchzte. „Vielleicht hört sie jetzt auf, sich in ihrem Zimmer einzuschließen. Vielleicht nimmt sie wieder an unseren gemeinsamen Mahlzeiten teil und fängt wieder an zu leben.“

„Das wird sie ganz sicher.“ Zärtlich strich er ihr durchs Haar. „Deine Familie und du, ihr solltet versuchen, sie dazu zu bringen, professionelle Hilfe anzunehmen.“

Sie nickte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie brachte kein Wort heraus. In Tanners Armen weinte sie immer weiter. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor.

Als der Sturm sich endlich legte und ihre Tränen aufhörten zu fließen, sagte sie leise „Ich danke dir“, nahm Tanners Handtuch und wischte sich die Tränen aus den Augen und von den Wangen.

„Gern geschehen.“

Sie seufzte. „Jetzt habe ich dir das Hemd nass geweint.“

„Das trocknet wieder“, flüsterte er ihr zärtlich ins Ohr. „Und jetzt schlaf.“

„Eines noch.“ Sie hob den Kopf, und Tanner zog den Kopf etwas zurück, um ihr in die Augen sehen zu können, deren Blick ihm jedes Mal bis ins Herz zu reichen schien. „Der Job ist doch vorbei. Müssen wir trotzdem morgen wieder schon bei Sonnenaufgang aufstehen?“

Er lachte. „Nein, Sweetheart, das brauchen wir nicht. Du kannst gern eine Stunde länger schlafen oder auch zwei. Aber wir brauchen genug Zeit, um zu essen und unsere Sachen zu packen. Hawk sagte, im Lauf des Vormittags würde uns ein Hubschrauber abholen.“

„Aber was wird aus den Pferden?“

„Ein paar Cowboys, die mit Hawk befreundet sind, kommen her und kümmern sich um die Tiere.“

„Oh. Okay.“ Sie gähnte. Der Gefühlsausbruch hatte sie noch weiter erschöpft.

Sanft küsste Tanner ihre Lippen, um ihr Gute Nacht zu sagen.

Doch wie schon in der Nacht zuvor wurde mehr daraus. Sie vertieften den Kuss, und schlagartig entlud sich ein Sturm der Leidenschaft zwischen ihnen. Brianna war wieder hellwach und zog Tanners Kopf an sich, um den Kuss lustvoll zu erwidern.

Als es ihm schließlich wieder möglich war, sagte er: „Brianna, du bist müde. Bist du sicher, dass du …“

„Ja, ich will.“ Sie strich über seine Schultern und seine Brust. „Ich will deine Küsse, deinen Körper, alles von dir.“

„Und ich will dich genauso sehr.“ Vor Lust konnte er kaum noch deutlich sprechen.

Hastig streiften sie sich die Kleidung ab und warfen sie aus dem Schlafsack. Tanner küsste zuerst Briannas Lippen, dann ihren Hals, ihre Brüste, ihren Nabel … bis er zwischen ihren Schenkeln angelangt war. Brianna gab sich den herrlichen Schauern hin, die sie durchliefen, und wappnete sich für den intimen Kuss, den Tanner ihr geben wollte. Sie verharrte in atemloser Spannung, bis sie seine Zungenspitze spürte, die sie kitzelte, reizte und langsam, aber sicher in den süßen Wahnsinn trieb. Vor Lust schrie sie auf, und noch bevor ihr Schrei verklungen war, drang Tanner in sie ein und steigerte ihr Verlangen bis zum Äußersten.

Wieder und wieder eroberte er sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte. „Komm mit mir zusammen, Bri. Jetzt.“ Seine Stimme war rau, mehr ein lustvolles Keuchen.

Und als sie beide kurz davor waren, den Höhepunkt zu erreichen, drang Tanner ein letztes Mal in sie ein und katapultierte sie beide in ungeahnte Höhen.

„Das war wundervoll“, flüsterte sie, schmiegte sich an ihn und war im nächsten Moment eingeschlafen.

„Du bist wundervoll“, erwiderte er leise, und weil er wusste, dass sie ihn nicht hörte, fügte er hinzu: „Und ich liebe dich.“

Der Hubschrauber setzte sie auf Hawks Landeplatz ab. Bri trug ihr Gepäck zum Haus und wartete ungeduldig darauf, dass Tanner die Tür mit dem Schlüssel aufschloss, den Hawk ihm anvertraut hatte. Hawk war in der Stadt geblieben, um in der Tierklinik bei Boyo zu sein.

Sobald sie im Haus waren, ließ Brianna alles außer ihrem Rucksack fallen und steuerte aufs Bad zu.

„Wozu die Eile?“, rief Tanner ihr nach. „Willst du kein Lunch?“

„Nein.“ Bri nahm sich keine Zeit zum Stehenbleiben. Sie rief über die Schulter nach hinten: „Ich will lieber stundenlang heiß baden. Dann kannst du mich wegen des Essens später wieder ansprechen.“

Tanner lachte.

Sie hörte sein Lachen noch, als sie wieder in dem Schlafzimmer stand, in dem sie zuvor schon übernachtet hatte. Die schmutzige Kleidung riss sie sich förmlich vom Leib, schnappte sich einen sauberen BH und Slip und eilte ins Bad.

Ihr Bad dauerte nicht stundenlang. Sie blieb nur so lange in der Wanne, bis das Wasser abgekühlt war. Dann wusch sie sich die Haare und duschte sich ab.

Herrlich erfrischt und sauber ging sie zurück in ihr Zimmer, zog sich an und begab sich auf Nahrungssuche. Und nachdem sie eine Kleinigkeit gegessen hatte, legte sie sich ins Bett.

Es wurde bereits dunkel, als es an ihrer Tür klopfte und Tanner den Kopf ins Zimmer streckte.

„Brianna? Ich habe uns Abendessen gemacht. Bist du hungrig?“

„Ich komme um vor Hunger.“ Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, wie sehr das stimmte. Heißer Sex und gefühlsmäßige Achterbahnfahrten hatten ihr ordentlich Appetit gemacht. „Gib mir fünf Minuten.“

„Auch zehn. Lass dir Zeit.“ Er klang belustigt. „Ich esse dir nichts weg.“

Exakt neun Minuten später betrat Bri die Küche. Sie trug Socken, eine zerknitterte, aber saubere Jeans und ein T-Shirt. „Was duftet denn hier so gut?“

„Pasta mit Meeresfrüchten.“ Er lächelte. „Ich habe dir ein Glas Wein eingeschenkt. Bedien dich selbst.“

Es schmeckte köstlich, und der Chianti passte perfekt zu dem Nudelgericht. Der frisch gebrühte Kaffee danach war ebenfalls paradiesisch, und zum Dessert gab es Apfelkuchen, den Tanner in der Tiefkühltruhe gefunden und fertig gebacken hatte.

„Wir reisen gleich morgen früh ab“, verkündete er, als sie fertig waren.

Sie war erleichtert, dass er nicht schon heute Abend wieder weiter wollte, zumal sie immer noch erschöpft war. Es war tatsächlich schon sehr, sehr lange her, seit sie das letzte Mal tagelang durch die Wildnis gestreift war.

Zusammen räumten sie die Küche auf, bis alles so blitzte, wie Hawk es gewohnt war, dann tranken sie ein letztes Glas Wein und unterhielten sich, bis Tanner schließlich aufstand und sich reckte.

Er sagte, er wolle schlafen, und obwohl sie genauso müde war wie er, wusch sie noch die Gläser, und er trocknete ab.

Und dann waren sie beide tatsächlich so erschöpft, dass sie in dieser Nacht in getrennten Betten schliefen.

Am nächsten Morgen weckte Tanner sie sehr früh.

Doch diesmal war Brianna sofort wach und voller Energie. Die Schmerzen in ihren Muskeln waren verschwunden, und es dauerte keine Stunde, bis sie in Tanners Auto saßen und losfuhren.

Sie war froh, wieder nach Hause zu kommen. Zumindest versuchte sie, sich das einzureden. Doch mit jedem Kilometer, den sie zurücklegten, sank ihre Stimmung.

Es muss daran liegen, dass die Anspannung der letzten Tage nachlässt, sagte sie sich. Mit der bevorstehenden Trennung von Tanner konnte es natürlich nichts zu tun haben. Obwohl sie ihn wahrscheinlich niemals wiedersehen würde.

„Du bist so still“, stellte er fest, als sie am Straßenrand anhielten, um eine Pause zu machen. „Bedrückt dich etwas?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich … ich habe nur darüber nachgedacht, dass ich jetzt wieder nach Hause komme.“

„Oh.“ Er schwieg eine Weile. „Bestimmt kannst du es kaum erwarten, deine Schwester und deine Eltern wiederzusehen.“

„Ja, natürlich. Sie werden wohl mittlerweile erfahren haben, dass Minnich gefasst wurde.“

„Ja.“

Die Unterhaltung zwischen ihnen war schleppend. Brianna war kurz davor zu weinen, obwohl das überhaupt keinen Sinn ergab. Sie kehrte nach Hause zurück, da sollte sie doch froh sein und nicht todtraurig. Oder?

Sie waren fertig mit dem Essen, doch Tanner machte keine Anstalten, den Wagen zu starten. Er saß nur da und umklammerte das Lenkrad.

Und dann, wie aus heiterem Himmel, presste er hervor: „Ich liebe dich, weißt du das?“ Seine Stimme klang tonlos, fast gequält.

Bri hörte auf zu atmen. Als sie wieder Luft bekam, hob sie den Blick und sah ihn ungläubig an. Er sah so gut aus, dass es ihr wehtat. „Ich liebe dich auch, Tanner.“

„Es kann nicht funktionieren.“ Seine Worte klangen zutiefst bedauernd und traurig.

Nun kamen Brianna die Tränen. Sie musste schlucken, bevor sie sprechen konnte. „Tanner, könnten wir nicht einen Weg finden, um …“

Kopfschüttelnd unterbrach er sie. „Nein, Brianna, das weißt du so gut wie ich. Du gehörst an die Ostküste. Dort arbeitest du in einer Bibliothek. Ich gehöre hierher, irgendwohin, wo auch immer. Ich werde mich nicht ändern. Es ist meine Art zu leben.“

„Könnten wir nicht zusammenarbeiten?“ Sie hörte selbst den flehenden Ton in ihrer Stimme. „War ich denn eine solche Last für dich?“

Unendlich zärtlich lächelte er sie an. „Nein, Liebes, ich habe jeden Moment mit dir genossen. Aber dies war ein vergleichsweise kurzer Job. Meistens zieht es sich viel länger hin. Dir ist dieser Ritt schon schwergefallen. Manchmal bin ich wochenlang unterwegs. Nein, es kann mit uns nicht klappen.“

Die Tränen strömten ihr über die Wangen. „Tanner …“

„Nicht, Brianna. Bitte hör auf. Es zerreißt mich.“ Er zog sie an sich und schloss die Augen, um den Schmerz zu ersticken. „Ich wünsche, es wäre anders, aber das hilft uns nicht weiter. Diese Tage mit dir waren wundervoll und schöner, als ich es verdiene. Aber es ist vorbei. Wir leben in unterschiedlichen Welten, und meine ist zu gefährlich, besonders für die Frau, die ich liebe.“

Sie musste akzeptieren, dass dies sein letztes Wort war. Den Rest der Fahrt verbrachten sie in bedrücktem Schweigen.

Als sie in Durango ankamen, hatten sie kaum ein weiteres Wort miteinander gewechselt. Was gab es auch noch zu sagen?

Es war schon spät, als Tanner vor dem Hotel anhielt, in dem Briannas Zimmer immer noch für sie reserviert war.

Sie brachte kaum ein Wort heraus, weil sie ihm nicht zeigen wollte, was in ihr vorging. Mit einer Hand hielt sie sich am Türgriff fest. „Leb wohl, Tanner. Die Million wird morgen an dich überwiesen.“

„Ich will das Geld nicht, Brianna. Diese Runde ging auf meine Kosten.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Nein. Es steht dir zu. Du hast es dir verdient. Und mach dir gar nicht erst die Mühe, es zurückzuüberweisen. Vergiss nicht, dass mein Vater Bankier ist. Für ihn ist es ein Kinderspiel, das Geld immer wieder auf dein Konto zu schaffen.“

„Okay, du hast gewonnen.“

Genau. Bri hätte am liebsten schon wieder geweint. Doch das tat sie nicht, sie wandte sich stattdessen zur Tür.

Tanner hinderte sie jedoch am Aussteigen, indem er mit einer Hand ihren Nacken umfasste und sie zu sich umdrehte. Und dann küsste er sie.

Sein Kuss war innig, leidenschaftlich und voller Verzweiflung. Als er sie schließlich losließ, wirkte sein Gesicht wieder wie aus Stein gemeißelt. „Leb wohl, Brianna.“

Wie weh das tat. Brianna wollte nur noch raus aus dem Auto. So sehr, dass sie beim Aussteigen fast stolperte. Als sie neben dem Wagen stand, hielt Tanners Stimme sie zurück.

„Pass auf dich auf.“

Doch sie schaffte es nicht, noch einmal zu ihm zu sehen. „Du auch.“ Ohne einen Blick zurück ging sie um den Wagen, öffnete den Gepäckraum, zeigte dem Pagen, welche Gepäckstücke ihr gehörten, und ging zum Hoteleingang.

Beim Betreten der Lobby hörte sie hinter sich, wie Tanner wegfuhr.

Sie hatte ihr Herz an ihn verloren, und jetzt nahm er es mit.

Brianna ging weiter und sah sich nicht um.

11. KAPITEL

Brianna war bereits seit zwei Tagen wieder in ihrem Apartment, und dennoch war der Schmerz immer noch unerträglich. Er steckte überall in ihrem Körper und drohte, sie ins Elend versinken zu lassen. Gerade als sie einen weiteren seelischen Zusammenbruch hinter sich hatte, rief Tanner an.

„Hi, Brianna. Wie geht es dir? Wie war dein Heimflug?“

Beim Klang seiner tiefen warmen Stimme beschleunigte sich sofort ihr Pulsschlag. „Mir geht’s gut, und der Flug war auch okay.“ Reiß dich zusammen, sagte sie sich und versuchte, ruhig zu atmen. „Und wie läuft’s bei dir, Tanner?“

„Prima.“

Ungläubig runzelte sie die Stirn. Mehr hatte er ihr nicht mitzuteilen?

„Wie schön.“ Was sollte sie sonst noch sagen? Sollte sie sich zum Narren machen, indem sie ihm eingestand, wie sehr sie ihn vermisste? Was würde das nützen? Er hatte ihr mehr als deutlich gesagt, dass eine Beziehung zwischen ihnen nicht funktionieren würde. „Wie geht’s Boyo?“

„Der wird wieder kerngesund. Er liegt noch im Krankenhaus, aber sie haben die Kugel entfernt, also muss alles nur wieder verheilen. Und jetzt kommen die guten Neuigkeiten: Die Welpen sind gestern früh geboren. Sieben gesunde Hundebabys.“

„Eine Glückszahl! Ich würde sie sehr gerne sehen. Hast du sie schon zu Gesicht bekommen?“

„Nein, noch nicht.“ Er machte eine Pause. „Wie geht es Dani?“

„Besser. Wenigstens schließt sie sich nicht mehr ein, und die Mahlzeiten nimmt sie gemeinsam mit meinen Eltern ein. Aber sie verlässt nur sehr selten das Haus, und auch niemals allein.“

„Das braucht Zeit.“ Wieder schwieg er, als wisse er nicht mehr, was er noch sagen sollte.

„Ich weiß. Das Gute ist, dass sie bereit ist, professionelle Hilfe anzunehmen.“

„Das ist gut. Freut mich für euch.“ Erneut verfiel er in Schweigen. „Also, abgesehen davon, dass ich hören wollte, wie es dir geht, rufe ich an, um dir zu sagen, dass ich einen neuen Job angenommen habe.“

Als er das Wort „Job“ aussprach, hoffte sie einen verzweifelten Moment lang, er meinte damit eine Stellung, bei der er wie andere Leute morgens ins Büro ging und abends heimkehrte. Doch sie hätte es besser wissen müssen.

„Eine neue Kopfgeldjagd.“ Sie formulierte es nicht als Frage, sondern als Feststellung.

„Ja, diesmal in der Stadt.“ Bevor sie nachfragen konnte, sprach er weiter: „Ein Betrüger soll sich in einem üblen Viertel von L.A. versteckt halten.“

„Kennst du die Stadt gut?“ Er war noch nicht mal abgereist, und schon machte sie sich Sorgen um ihn.

„Nicht so gut wie die Berge“, gab er zu. „Aber ich werde ihn aufspüren.“ Es lag kein falscher Stolz in seiner Stimme, lediglich absolute Sicherheit.

„Das weiß ich.“ Sie atmete tief durch. „Und bitte sei so gut und versuch, dich dabei nicht verletzen zu lassen, ja?“

Er lachte. „Ich gebe mir Mühe.“

Sie versuchte auch zu lachen, aber der Kloß in ihrem Hals war zu groß. Sie wollte nicht, dass er sich in Gefahr begab, zumindest nicht, wenn sie nicht bei ihm war, um auf ihn aufzupassen – und sich von ihm lieben zu lassen, wann immer sich die Gelegenheit ergab.

„Brianna?“ Ihr Schweigen machte ihm Sorgen.

„Ja?“

„Ich dachte, du hättest aufgelegt.“ Es folgte eine angespannte Stille, als wisse er jetzt wirklich nicht, was er sagen sollte. „Ich … ich lege jetzt lieber auf. Ich reise morgen ab und muss noch packen.“

„Okay. Mach’s gut, Tanner. Sei vorsichtig.“ Sie wollte ihn in die Arme ziehen und für seine Sicherheit sorgen, doch sie wusste, wie albern das war.

„Ich gebe mein Bestes.“ Er zögerte noch, bevor er leise hinzufügte: „Ich vermisse dich, Brianna.“

Bevor sie antworten konnte, hatte er aufgelegt. Doch das spielte keine Rolle, denn sie hätte ohnehin kein Wort herausbekommen, ohne zu schluchzen. Mit dem Hörer in der Hand stand sie da und bemerkte gar nicht, dass ihr Tränen über die Wangen liefen.

Brianna.

Tanner stand reglos da und hielt das Telefon in der Hand. Er schloss die Augen. Die Sehnsucht tat unendlich weh. Noch nie hatte er sich so verzweifelt nach einer Frau gesehnt. Er wollte ihr Lachen hören, das amüsierte Funkeln in ihren Augen sehen und es noch einmal erleben, wie sie sorgfältig abgezählte Stücke von ihrer dunklen Schokolade abbrach und verteilte.

Verdammt, er hätte nie gedacht, dass es so wehtat, jemanden zu lieben. Es schmerzte im ganzen Körper, in seinem Verstand und in der Seele.

Seufzend umfasste er den Hörer und sagte sich, dass es nichts nützte, wenn er sich wie ein kleines Kind von seinem Kummer lähmen ließ. Er hatte einen Auftrag und noch viel zu tun. Doch sosehr er es auch versuchte, er bekam den Gedanken nicht aus dem Kopf, dass dieser Auftrag viel mehr Spaß machen würde, wenn er dabei Brianna an seiner Seite hätte.

Die nächsten Wochen waren für Brianna eine einzige Qual. Die Examenszeit an der Universität kam und ging und mit ihr der Großteil der Studenten. Wie üblich im Sommer blieben ein paar Studenten während der Ferien an der Uni, doch das waren weitaus weniger als während der Semesterzeit.

Bri langweilte sich. Sie war unausgeglichen und verspürte ständig eine Art Hunger, der jedoch nichts mit Nahrung zu tun hatte. Wenn sie nicht gerade in der Bibliothek arbeitete, versuchte sie, sich anders zu beschäftigen. Gleichzeitig schlug sie alle Einladungen aus, egal ob Freundinnen oder irgendwelche Männer den Abend mit ihr verbringen wollten.

Es gab nur einen Menschen, nach dessen Gesellschaft sie sich sehnte, und der verfolgte gerade einen Verbrecher und riskierte dabei sein Leben. Brianna brauchte viel Kraft, um nicht ständig daran zu denken.

Den Großteil ihrer freien Zeit verbrachte sie im Haus ihrer Eltern mit ihrer Schwester. Es ging Dani zwar besser, aber sie blieb immer noch am liebsten im Haus und fürchtete sich bereits vor dem Tag, an dem sie im Gericht gegen Jay Minnich aussagen musste, der von Colorado nach Pennsylvania überführt worden war.

Obwohl der Mann hinter Gittern saß und so bald nicht wieder frei herumlaufen würde, hatte Dani immer noch Angst, allein nach draußen zu gehen.

Das milde Frühlingswetter ging in einen heißen Sommer über, und während Bri sich Mühe gab, Dani abzulenken und aufzuheitern, wurde sie innerlich von Sorge zerfressen, weil sie nichts mehr von Tanner gehört hatte. War er in Sicherheit? Rief er ganz bewusst nicht an, um ihr endgültig klarzumachen, dass das, was zwischen ihnen gewesen war, vorbei war?

Sie weinte viel und schlief schlecht.

Mitten in einer dieser Nächte klingelte das Telefon, und Brianna schreckte aus dem Bett hoch.

War etwas mit ihren Eltern? Oder mit Dani? Bevor die Panik einsetzen konnte, angelte sie das Telefon aus der Ladestation und sah aufs Display. Es war eine Handynummer, aber sie erkannte sie nicht. Einen Moment zögerte sie, bevor sie sich meldete. „Hallo?“

„Brianna?“ Die Stimme klang gedämpft.

„Tanner?“ Die gesamte Bandbreite der Gefühle durchraste sie, doch in erster Linie empfand sie tiefe Erleichterung. „Bist du das?“

„Ja“, erwiderte er flüsternd. „Tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe.“

„Das ist egal.“ Sie verriet ihm lieber nicht, dass sie ohnehin kaum Schlaf fand. „Wo steckst du? Du klingst so seltsam. Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, ja, keine Sorge.“ Immer noch flüsterte er. „Meine Stimme klingt so seltsam, weil ich das Telefon mit der Hand abdecke, damit niemand mich hören kann. Ich bin noch in L.A., in einem dreckigen Diner, das rund um die Uhr geöffnet hat.“

„Was in aller Welt tust du da?“ Doch noch während sie es aussprach, erkannte sie, dass diese Frage kindisch war.

„Meinen Spaß habe ich jedenfalls nicht.“ Er lachte leise. „Ich habe einen Job, schon vergessen?“

„Nein, natürlich nicht. Kommst du mit deinen Nachforschungen denn voran?“

„Ja, ich bin dem Mistkerl praktisch schon auf den Fersen.“ Es klang zufrieden. „Aber das ist nicht der Grund, wieso ich anrufe. Irgendwann morgen bekommst du eine Lieferung. Es ist Samstag, da hatte ich gehofft, dass du zu Hause bist.“

„Eine Lieferung?“ Bri runzelte die Stirn. „Ich kann zu Hause bleiben, bis sie hier ist, aber was ist es denn?“

„Jetzt habe ich keine Zeit für lange Erklärungen.“ Seine Stimme klang gehetzt. „Es liegt ein Brief dabei, der dir alles erklärt. Ich muss jetzt Schluss machen.“

„Okay. Mach’s gut.“ Sie schluckte den Protest hinunter. „Und pass auf dich auf.“

„Aber immer doch.“ Seine Stimme sank wieder zu einem Flüstern. „Leb wohl, Brianna.“ In der nachfolgenden Pause dachte sie bereits, er habe aufgelegt, doch dann hörte sie ihn seufzen: „Ich vermisse dich, Brianna, ich liebe dich.“

Es klickte in der Leitung. Das Gespräch war beendet.

Ich liebe dich.

Während der restlichen Nachtstunden ließ sie sich diese Worte immer wieder durch den Kopf gehen. Es wärmte sie, obwohl sie zugleich die Angst um Tanners Sicherheit nicht vergessen konnte. Im ersten Morgengrauen fällte sie eine Entscheidung.

Ob es ihm nun gefiel oder nicht, sie würde nach Durango zurückkehren und seine Partnerin werden. Sie wollte das Leben mit ihm teilen.

Tanner sagte, er liebe sie, und sie liebte ihn. Seine Arbeit mochte gefährlich sein, aber Bri wusste, dass sie mit Gefahren umgehen konnte. Hauptsache, sie war bei ihm. Sie würde ihm den Rücken decken.

Die Sonne ging auf, und Brianna packte ihre Sachen. Mehr als das, was in ihr Auto passte, würde sie nicht mitnehmen. Alles Übrige konnte sie sich später nachsenden lassen. Das Apartment würde sie behalten, damit sie ihre Eltern und Dani jederzeit besuchen konnte.

Aber ihr neues Zuhause würde bei Tanner sein, wo immer er auch war.

Gegen Ende des Vormittags standen überall in ihrem kleinen Wohnzimmer Koffer, Jagdausrüstung und Taschen voller Dinge, die nicht in die Koffer passten.

Brianna sah sich um und fragte sich, wie sich so viel hatte ansammeln können.

In dem Moment klingelte es an der Tür.

Das musste die Lieferung sein, die Tanner angekündigt hatte! Die hatte sie bei ihren Reisevorbereitungen völlig vergessen. Sie eilte zur Tür, öffnete sie und blickte verwundert den Mann vom Lieferdienst an.

Was in aller …? Sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. In einer Hand hielt er eine Transportbox für Tiere, in der anderen eine große Versandtasche.

„Ms Stewart?“

Benommen nickte sie. Irgendetwas bewegte sich in der Box, als der Mann sie in ihrem Apartment abstellte und ihr ein kleines Display zum Unterzeichnen hinhielt.

„Ich brauche hier Ihre Unterschrift, Madam.“

Sie unterschrieb in dem vorgegebenen Feld, bedankte sich lächelnd und schloss die Tür hinter dem Mann.

Dann wandte sie sich der Box zu. Erst jetzt fiel ihr der angeklebte Umschlag auf.

Den würde sie später lesen. Zuerst warf sie einen Blick durch einen der Schlitze in der Box. „Oh! Hallo, mein Kleiner.“

Der Welpe winselte leise und wedelte aufgeregt mit dem Schwanz. Obwohl sie kaum eine Ähnlichkeit feststellen konnte, wusste Brianna, dass dies einer von Boyos Welpen sein musste. Der Kleine sah hinreißend süß aus.

Sie riss den Umschlag von der Box, öffnete ihn und las Tanners Brief.

Brianna, dieser Welpe ist nicht für dich. Ich schreibe diese Nachricht noch vor meiner Abreise nach L.A. und gebe sie an Hawk weiter, zusammen mit den nötigen Anweisungen. Ich bin sicher, du hast sofort geahnt, dass dies ein Welpe von Boyo ist. Die Kleine war die Winzigste des ganzen Wurfs. Ich habe Hawk gebeten, Boyo zu seinen Jungen zu bringen, sobald es ihm gut genug geht, damit er einen der Welpen aussucht. Hawk hat mich angerufen und gesagt, er habe es getan, und Boyo habe sofort die kleine Hündin beschnuppert und ihr den Kopf geleckt.

Sie ist bereits geimpft, aber sie hat noch keinen Namen. Sie ist ein Geschenk für Dani, und es liegt an deiner Schwester, wie die Kleine heißen wird. Zusammen mit dem Hund bekommst du Futter und alles Nötige für die erste Zeit sowie ein Buch über diese spezielle Hunderasse.

Sag Dani, dass sie keine Angst mehr zu haben braucht, solange der Hund bei ihr ist. Wie du weißt, wird die Kleine ziemlich groß werden. Zwar nicht ganz so groß wie Boyo, aber bestimmt groß genug. Sie wird ihrem Frauchen immer eine treue liebevolle Beschützerin sein. Notfalls wird sie sie mit ihrem Leben verteidigen, wie du aus eigener Erfahrung weißt.

In Liebe, Tanner

Tränen liefen Brianna über die Wangen, als sie den Brief zu Ende gelesen hatte. Wie sehr sie diesen wundervollen, einfühlsamen, sexy Mann doch liebte, der manchmal so arrogant war!

Sie wischte sich die Augen, schnappte sich ihre Handtasche, hob die Transportbox und die Versandtasche hoch und hastete aus ihrem Apartment.

Zehn Minuten später platzte sie ins Haus ihrer Eltern. Überrascht kam ihre Mutter die Treppe herunter. „Bri, was hast du es denn so eilig?“

„Ich muss zu Dani. Wo steckt sie?“

„Draußen am Pool, aber … Was hast du da bei dir?“, rief sie ihrer Tochter nach, die bereits durch die Schiebetüren in den Innenhof zum Pool gelaufen war.

„Komm mit, komm schon“, rief Bri aufgeregt zurück. „Sieh es dir selbst an.“

Dani sah ihre Schwester mit derselben Verwunderung an wie zuvor ihre Mutter. „Bri, was …“ Weiter kam sie nicht.

„Schau selbst.“ Bri hielt ihr die Transportbox hin. „Das ist für dich.“

„Für mich? Aber … Oh, Bri! Das ist ein kleiner Hund!“

„Ich weiß.“ Bri lachte. „Es ist dein Hund.“ Als sie sah, wie Dani versuchte, die Box zu öffnen, hielt sie die Hand ihrer Schwester fest. „Warte. Bevor du sie herauslässt, habe ich noch das hier für dich.“ Sie reichte ihr den Brief.

Dani las ihn laut vor, und es dauerte nicht lange, bis ihr Tränen der Rührung in die Augen traten. Das spielte jedoch keine Rolle, denn auch Bri und ihre Mutter kämpften gegen die Tränen.

„Oh, Bri, was für ein wundervolles Geschenk. Tanner muss ein sehr umsichtiger Mann sein.“

„Das ist er.“ Bri schluckte. „Und jetzt kannst du die Kleine rauslassen. Aber vergiss nicht, du musst noch einen passenden Namen für sie finden.“

Vorsichtig hob Dani den kleinen Hund aus der Box. „Oh, sie ist wunderschön!“ Sie drückte das kleine Fellknäuel an sich und lachte laut auf, als die Hündin ihr durchs Gesicht leckte.

Zum ersten Mal seit der Tortur, die sie durchgemacht hatte, lachte Dani völlig unbeschwert. Dankbar sah sie von Bri zu ihrer Mutter. „Über einen passenden Namen brauche ich überhaupt nicht lange nachzudenken.“ Sie lachte und weinte zugleich. „Seht sie euch doch an. Wie könnte sie schon heißen? Beauty natürlich.“

„Perfekt.“ Bri lachte auch. „Und jetzt gib sie her, damit ich auch ein paar dieser feuchten Küsse abbekomme.“

Bri blieb zum Dinner bei ihren Eltern. Und während des köstlichen Essens, bei dem Dani an ihrer Seite saß, erläuterte sie ihrer Familie, was sie vorhatte.

Es gab Einwände, ihr Plan sei nicht durchdacht, und ihre Eltern waren besorgt, ob sie das Richtige tat, doch Dani neben ihr lächelte nur und hob den Daumen zum Zeichen des Einverständnisses.

Letztlich ließ Bri sich nicht umstimmen. Früh am nächsten Morgen belud sie ihr Auto und machte sich auf den Weg nach Westen.

Sie würde Tanner aufspüren, wo immer er sich auch versteckte.

Spät nachmittags hielt Bri in Durango an. Es kam ihr vor, als sei sie eine Ewigkeit unterwegs gewesen. Sie stieg wieder im selben Hotel ab, stellte den Wagen auf dem Parkdeck ab und holte das Handy aus ihrer riesigen Handtasche, um Tanner in seinem Apartment anzurufen. Es überraschte sie selbst, als er sich beim zweiten Klingeln meldete.

„Wolfe.“

Sie war erleichtert, dass er sicher wieder zu Hause war. „Hallo, Mr Wolfe, wie geht’s Ihnen?“

„Brianna!“

War das Freude, was sie da aus seiner Stimme hörte?

„Hast du meine Nachricht bekommen?“

Sie zog die Brauen zusammen. „Welche Nachricht?“

„Ich war gestern noch keine zehn Minuten wieder zurück, da habe ich dich angerufen und dir eine Nachricht auf deiner Mailbox hinterlassen.“

Innerlich stöhnte sie auf. Jeden Tag hatte sie ihre Nachrichten abgehört, nur gestern und heute nicht. „Nein, die habe ich nicht bekommen. Ich … ich bin gar nicht zu Hause, Tanner.“

„Wo bist du denn?“ Sein Tonfall klang jetzt kühler.

Wo, glaubte er denn, wo sie war? Und bei wem?

„Ich bin hier in Durango, ganz in der Nähe von deinem Apartment.“

Einen Moment schwieg er. „Dann komm sofort her, verdammt noch mal. Hörst du?“

Sie lächelte. „Ja, Tanner, ich höre. In ein paar Minuten bin ich bei dir.“

„Ist auch besser für dich.“

Ihr Lächeln verstärkte sich. Sein Tonfall hatte sich fast wie ein Knurren angehört.

Sie brauchte nur zwei Dinge aus ihrem Auto, und eines davon hielt sie in der Hand, als sie an Tanners Tür klingelte.

Er öffnete sofort, und bei seinem Anblick musste Brianna laut loslachen.

Mit einer Schulter lehnte er am Türrahmen, und das lange schimmernde Haar hing ihm bis auf die Schultern. In einer Hand hielt er eine Tafel dunkle Schokolade und in der anderen die goldfarbenen Sandaletten, die Brianna an jenem Tag getragen hatte, als er sie abgeholt hatte.

„Hi.“ Grinsend trat er zur Seite, damit sie eintreten konnte.

„Wo hast du die gefunden?“ Sie deutete auf die Schuhe. „Ich habe all meine Schränke nach ihnen durchwühlt.“

„Sie lagen hinten auf der Rückbank meines SUVs.“ Er lachte. „Falls du dich erinnerst, du hast sie an jenem Morgen gegen deine Boots getauscht.“

„Danke, dass du sie gefunden hast. Die gehören zu meinen Lieblingsschuhen.“

„Zu meinen auch.“ Er blickte auf ihre Hände. „Und was hast du da?“ Interessiert neigte er den Kopf und musterte das Stück Stoff in ihrer Hand und die altmodische runde Hutschachtel in der anderen.

Sie war so versunken gewesen in seinen Anblick, dass sie die Dinge, die sie für ihn mitgebracht hatte, fast vergessen hätte. „Das hier gehört, glaube ich, dir.“ Sie reichte ihm das Taschentuch, das er ihr am letzten Abend ihrer gemeinsamen Verfolgungsjagd gegeben hatte.

„Und das hier“, sie reichte ihm die Box, „ist ein Geschenk von mir für dich.“

Verwundert sah er ihr in die Augen. „Aber was soll ich mit einer altmodischen Schachtel für Damenhüte?“

Ungeduldig seufzend verdrehte sie die Augen. „Jetzt mach schon auf und sieh rein, Tanner.“

Er drückte ihr die Sandaletten, die Schokolade und das Taschentuch in die Hand, nahm ihr die Hutschachtel ab und setzte sich aufs Sofa. Während er die Spitzenschleifen löste, warf er Bri einen unsicheren Blick zu. „Da wird mich doch jetzt nichts anspringen, oder?“

„Ach, Tanner!“ Sie schüttelte den Kopf. „Sei nicht albern, du großer starker Jäger. Jetzt mach die Schachtel auf!“

Lachend hob er den Deckel, doch dann blieb ihm vor Verwunderung die Sprache weg. Ganz behutsam hob er den Stetson heraus. „Brianna. Wieso?“

„Dieser hier hat kein Einschussloch.“ Belustigt sah sie ihn an. „Ich habe mir übrigens genau so einen zugelegt.“

„Du bist wirklich unvergleichlich.“ Er setzte sich den Hut auf, bevor er sie in die Arme zog und sich mit einem glühenden Kuss bedankte.

Nur ein einziger Grund konnte sie dazu bringen, sich wieder voneinander zu lösen: der Drang zu atmen. Als Tanner den Kopf wieder senkte, hob Brianna zitternd eine Hand an seine Brust und hielt ihn zurück.

Sie atmete tief durch. „Warte, Tanner. Wir müssen reden.“

„Reden können wir später.“ Er drängte sie rücklings gegen die Wand. „Zuerst haben wir viel Wichtigeres zu tun.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf und hob auch die andere Hand, um ihn auf Abstand zu halten. „Nein, Tanner. Sex war nicht der Grund, wieso ich gekommen bin.“ Lachend fügte sie hinzu: „Jedenfalls nicht ausschließlich.“

Prüfend sah er ihr in die Augen. „Okay, was willst du?“

„Dich.“

„Aber gerade hast du gesagt, dass …“

„Ich will alles von dir, verdammt!“ Entschlossen erwiderte sie seinen Blick. „Ich will deine Partnerin sein, und zwar in jeder Hinsicht. Ehe, Arbeit, und damit meine ich deine Kopfgeld-Jobs, und ja, auch Sex.“

Er zog eine Braue hoch und machte auf Brianna wieder denselben Eindruck wie beim ersten Treffen, den eines gestrengen Engels.

Auch sie hob fragend die Brauen, obwohl sie diese Miene niemals wie er hinbekommen würde. „Und sieh mich nicht so an. Damit schüchterst du mich nicht ein. Oh, Tanner“, sie strich ihm über die Wange, „ich liebe dich. Und ich will bei dir sein.“

„Es kann nicht klappen.“ Er schüttelte den Kopf, doch er legte die Hand auf ihre und schob sie nicht weg. „Du wärst sehr schnell ein Nervenbündel, wenn du hier sitzen und dir um mich Sorgen machen würdest. Und bei einigen Jobs bin ich wochenlang weg. In L.A. war ich jetzt über einen Monat.“

„Du hörst mir nicht zu, Tanner.“ Entnervt sah sie ihn an. „Ich sagte doch, dass ich in jeder Hinsicht deine Partnerin sein will.“ Langsam ließ sie die Hand an seiner Wange entlanggleiten und lächelte, als der angespannte Ausdruck milder wurde. „Das schließt deine Jobs ein. Du brauchst jemanden, der dir den Rücken freihält. Ich kann dir Deckung geben.“

„Das hast du fest vor, stimmt’s?“ Er kam näher und presste sich an sie. „Einen Ring am Finger und einen durch meine Nase, ja?“

„Sei nicht albern.“ Lächelnd strich sie an den Konturen seiner Lippen entlang. „Nasenringe sind völlig out.“ Sie rang nach Luft, als er ihren Finger zwischen die Lippen nahm und daran saugte.

Er stand so dicht vor ihr, dass sie spürte, wie bereit er war, und ihr war klar, dass er an ihrem Zittern genauso erkannte, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Es war Zeit für ihr letztes Ass.

„Tanner, ich liebe dich, und ich werde dich lieben, egal ob du hier bist oder in einem Auftrag unterwegs. Lieber würde ich bei so einem Job gemeinsam mit dir sterben, als ohne dich leben.“

„Du spielst nicht fair“, erwiderte er leise und neigte den Kopf vor, um sie auf den Hals zu küssen.

„Das geht auch nicht. Dafür steht zu viel auf dem Spiel.“ Sie drängte sich an ihn und spürte seine Erektion. „Antworte mir jetzt, oder ich schwöre dir, dass ich auf der Stelle verschwinde.“

„Das wirst du nicht.“ Er hob den Kopf und lächelte.

„Nein“, gab sie zu und schlang die Arme um seinen Nacken. „Das werde ich nicht.“

Tanner lachte. „Du bist ein bisschen verrückt, aber das gefällt mir an dir, Brianna. Meine Liebe, willst du mich heiraten? Und mir während meiner Aufträge Deckung geben?“

„Oh, Tanner, ja. Ja, ja, ja!“ Sie gab ihm einen dicken Kuss auf seinen lächelnden Mund. Als er nach dem obersten Knopf ihrer Bluse griff, hielt sie seine Hand fest. „Warte, eines noch.“

Er stöhnte auf. „Du bringst mich noch um. Ich könnte jeden Moment vor Lust explodieren.“

„Lieber Himmel, dazu darf es nicht kommen.“

„Was denn noch?“ Er klang wie ein Mann am Ende seiner Weisheit.

„Könnten wir diesmal bitte ein Bett benutzen?“

Schallend lachte er auf. Dann hob er sie auf die Arme und ging mit ihr den kurzen Flur entlang ins Schlafzimmer. „Sweetheart, ich habe genau das richtige Bett für dich.“

Ein Kingsize-Bett. Perfekt für zwei Liebende.

Und während sie sich lustvoll und leidenschaftlich liebten, behielt Tanner den Hut auf, den Brianna ihm geschenkt hatte.

– ENDE –

Das Showgirl und der Millionär

1. KAPITEL

„Hallo?“

„Ich bin in der Stadt. Dachte, ich könnte vielleicht vorbeikommen.“

Seine Stimme schien durch die Telefonleitung zu dringen, ihr Rückgrat wie Honig hinunterzugleiten und in jede Zelle ihres Körpers zu sickern.

„Ist gut“, erwiderte sie leise. „Ich erwarte dich.“

Misty Vale legte den Hörer auf und sorgte hastig für Ordnung im Wohnzimmer, ordnete Zeitschriften, schüttelte die Kissen auf und dimmte das Licht, dann stürzte sie ins Schlafzimmer. Rasch streifte sie die hautenge Radlerhose und den Sport-BH ab und schlüpfte in einen neuen schwarzen Body, den Cullen lieben würde.

Wenn er nicht wäre, besäße sie nicht halb so viele raffinierte Dessous, doch er mochte die zarten, sexy Teile, und sie liebte es, sie für ihn zu tragen.

Sie löste schnell den Pferdeschwanz und bürstete ihre Haare, um sie aufzulockern.

Eine Sekunde später klingelte es schon, und sie eilte durch die Wohnung. Dabei blickte sie sich ein letztes Mal um und vergewisserte sich, dass alles in Ordnung war, trat an die Tür, löste die Kette und drückte die Klinke herunter.

„Hallo.“

Cullen Elliott lehnte im Türrahmen, sein schwarzes Haar glänzte im Licht der Verandalampe, in seinen blauen funkelnden Augen sah sie Verlangen. Sie schluckte hart und wünschte, sie wüsste, wie sie die Schmetterlinge in ihrem Bauch beruhigen könnte.

„Hallo. Komm herein.“ Misty trat einen Schritt zurück, schloss die Tür und legte die Sicherheitskette wieder vor. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass er sie beobachtete wie ein Adler, der seine Beute fixierte, bevor er sich im Sturzflug auf sie hinabstürzte und zupackte.

Er war geschäftsmäßig gekleidet. Dunkelgraue Anzughose und weißes Hemd, beides leicht zerknittert von der Reise und einem langen Tag voller Meetings. Seine Seidenkrawatte mit den pastellfarbenen Linien und Kreisen erinnerte sie an ein Gemälde. Er hatte den Knoten gelöst, sodass sie ihm lässig um den Hals hing. Die oberen Hemdknöpfe standen offen, das Jackett trug er über dem Arm.

Er wirkte müde, und obwohl sie ihn gern direkt in ihr Schlafzimmer gezogen hätte, nahm sie an, dass er zunächst Entspannung brauchte.

„Kann ich dir etwas anbieten? Ein Glas Wein? Etwas zu essen vielleicht?“

Er ließ das Jackett auf den Boden fallen und kam auf sie zu, den Blick unverwandt auf ihr Gesicht gerichtet.

„Hinterher.“

Seine tiefe Stimme war pure Erotik und brachte sie augenblicklich auf Hochtouren.

„Im Moment will ich nur dich.“

Er schlang die Arme um sie und zog sie an sich. Wie immer war sein Kuss ein Feuerwerk und ließ sie alles andere vergessen. Sie schob die Finger in sein Haar und umfasste seinen Kopf, seine Lippen glitten über ihre, langsam drang er mit der Zunge in ihren Mund vor und begann ein aufregendes Spiel.

Es kam ihr vor, als würden ihre Brüste unter dem seidigen Material ihres Bodys anschwellen und sich an seinen breiten, muskulösen Oberkörper pressen. Genießerisch strich Cullen ihren Rücken hinunter, bis er ihren Po umfasste, dann zog er sie an sich, und sie fühlte, wie erregt er war. Misty stöhnte und schlang ein Bein um seine Hüfte.

Er gab ihren Mund frei und atmete schwer gegen ihre Wange. „Schlafzimmer. Jetzt.“

„Ja.“

Cullen hob sie auf die Arme und trug sie zielstrebig durchs Wohnzimmer. Er kannte ihre Wohnung fast genauso gut wie sie. Das war nicht überraschend, denn er hatte das Gebäude vor drei Jahren für sie gekauft, nachdem sie sich bei einem Unfall auf der Bühne ein Knie verletzt hatte und ihre Karriere als Showgirl auf dem Las Vegas Strip beenden musste. Ihr Tanzstudio war im Erdgeschoss untergebracht, und sie wohnte im Stockwerk darüber.

Cullen lebte in New York, wo er hart für Snap arbeitete – eines der vielen erfolgreichen Magazine aus dem Zeitschriftenimperium seiner Familie –, aber er kam so oft wie möglich nach Nevada. Immer wenn er in der Stadt war, verbrachte er die Nacht mit ihr – in ihrem Bett.

Misty meinte oft, nur für die Zeit mit ihm zu existieren, sie wartete auf ihn und sehnte ihn herbei, obwohl sie wusste, dass es falsch war.

Er war fünf Jahre jünger als sie, und seine Familie – die Elliotts – war eine der reichsten und bekanntesten in New York. Ihre Lebensumstände hätten nicht unterschiedlicher sein können, wenn sie beide auf der jeweils anderen Erdhalbkugel zu Hause gewesen wären.

Doch von dem Moment an, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren, im Backstage-Bereich nach einer ihrer nächtlichen Aufführungen, hatte sie sich zu ihm hingezogen gefühlt. Sie war mit ihm in Verbindung geblieben, egal wie oft sie sich sagte, dass sie ihre heiße Affäre beenden sollten.

Sobald sie das Bett erreichten, ließ Cullen sie auf die Matratze nieder und legte sich zu ihr.

„Das gefällt mir.“ Er berührte das schwarze Nichts, das sie trug. „Aber es muss weg. Ich will dich nackt haben.“

„Du bist der Boss“, sagte sie lächelnd.

Einer seiner Mundwinkel zuckte amüsiert, während er je einen Finger unter die Spaghettiträger gleiten ließ und sie von ihren Schultern und die Arme hinabschob. Sie half ihm, sich zu entblößen und den Body über ihre Hüften und ihre Schenkel zu ziehen.

Cullen warf ihn zur Seite und betrachtete ihren nackten, kurvigen Körper. Ausgiebig bewunderte er ihre Brüste, ihren Bauch, das Dreieck zwischen ihren Schenkeln.

Nach einer Weile wurde sie unruhig, denn sie wollte ihn berühren und von ihm berührt werden. „Findest du nicht, dass du zu viel anhast?“ Sie zog ihn an seiner Krawatte so nah zu sich heran, dass sich ihre Nasenspitzen fast berührten.

Sein Brustkorb hob und senkte sich unter seinen schnellen Atemzügen, und Misty nahm sich einen Moment Zeit, darüberzustreichen, bevor sie sich am Knoten seiner Krawatte zu schaffen machte. Sie löste sie und zog sie langsam unter dem blütenweißen Kragen heraus. Dann befasste sie sich mit den Hemdknöpfen und schob einen nach dem anderen durch das jeweilige Knopfloch. Als sie zum letzten kam, zog sie ihm das Hemd aus der Hose und entblößte seine gebräunte Brust und seinen flachen Bauch.

Sie schluckte. Jedes Mal war sie überwältigt von Cullens vollkommenem Körper. Er hatte einmal erwähnt, dass er mehrere Male pro Woche im firmeneigenen Fitnessraum von Elliott Publication Holdings, kurz EPH genannt, trainierte.

Und sie erntete die Früchte seiner Arbeit.

Mit wenigen Handgriffen schob sie ihm das edle Hemd über die Schultern und warf es auf den Boden zu ihrem Body, dann öffnete sie den Gürtel seiner Hose. Als sie ihre Finger mit den lackierten Nägeln hinter den Hosenbund legte und den Knopf dort öffnete, um mehr Platz für ihre Hand zu schaffen, hielt Cullen den Atem an. Die Wärme seines Körpers hüllte sie ein, schien durch ihre Haut und in ihre Seele zu dringen.

Während sie den Reißverschluss aufreizend langsam aufzog, strich sie mit dem Handrücken über die Haare, die von seinem Bauchnabel nach unten führten.

Cullen hielt den Atem an. Die Empfindungen, die Misty in ihm auslöste, ließen sich kaum ertragen.

Schon den ganzen Tag war er erregt gewesen und hatte den Moment herbeigesehnt, in dem die Besprechung für Snap beendet war. Sofort danach hatte er sich auf den Weg zu ihr gemacht, um endlich mit ihr zu schlafen. Was sie jetzt mit ihm tat, brachte ihn noch weiter auf Touren. Das Blut in seinen Adern schien zu sieden, sein Herz schlug wie verrückt. Nicht mehr lange, und er würde kommen.

Sie war erstaunlich. Der Sex mit ihr war jedes Mal wie das Feuerwerk am Unabhängigkeitstag. Heiß, explosiv, spektakulär. Es überraschte ihn, dass die Laken nicht in Flammen aufgingen, wenn sie sich liebten.

Würde er irgendjemandem erzählen, welche Gefühle Misty im Bett in ihm weckte, würde man ihm garantiert abfällige, vielsagende Blicke zuwerfen und sagen: „Kein Wunder, sie war ein Showgirl. Hast du da etwas anderes erwartet?“

Es war aber mehr als das. So explosiv der Sex mit ihr auch war, sie verstanden sich außerhalb des Bettes ebenso gut. Er wollte mit ihr schlafen, sooft sein Terminkalender und sein Durchhaltevermögen es erlaubten, doch er war genauso glücklich, wenn er mit ihr auf dem Sofa saß, einen Film schaute oder etwas beim Chinesen bestellte.

Das war es, was niemand verstehen würde. Er konnte es selbst nicht wirklich verstehen.

Der Reißverschluss war offen, und Misty schob eine Hand in seine Hose und den Slip und umfasste seine Erektion. Sie streichelte ihn, drückte ihn, reizte ihn, bis er vor Lust am liebsten geschrien hätte.

„Genug.“ Bevor es unter ihren Fingern passierte, griff er nach ihrem Handgelenk und brachte sich aus der Gefahrenzone. Mit ruckartigen Bewegungen befreite er sich von Schuhen, Socken und dem Rest seiner Kleidung und schleuderte alles von sich.

Kaum war er nackt, stieg er zu ihr ins Bett, drückte sie auf den Rücken und schob sich zwischen ihre Beine. Sein Gewicht auf den Ellbogen abgestützt, beugte er sich hinunter und eroberte ihren Mund so stürmisch, wie er es während des langen Flugs von New York aus in seiner Fantasie ständig getan hatte.

Misty reagierte wie immer – leidenschaftlich, mit Herz und Seele. Sie umschlang mit den Armen seinen Nacken, und er ließ sich auf sie sinken und genoss es, wie sich ihre weichen Brüste an seinen Oberkörper pressten.

Sie bewegte sich unter ihm und schaffte es irgendwie, ihre Beine um seine Taille zu legen. Er spürte den Druck ihrer Fersen an seinem Hintern. Gleichzeitig bohrte sie ihre Fingernägel in seine Schultern.

Er mochte das. Vielleicht zu sehr. Obwohl, mit Misty war es nie zu viel, eher nicht genug.

Nachdem sie ihren wilden Kuss beendet hatten, strich er mit den Lippen über Mistys Hals, über die zarte Rundung ihrer Brüste, und widmete sich den harten rosigen Knospen, umkreiste sie mit der Zunge, nahm sie abwechselnd in den Mund und saugte daran.

Misty wand sich unter ihm und gab diese sexy Laute von sich, die ihn so unglaublich anmachten. Den ganzen Tag lang hatte er sich vorgestellt, was er alles mit ihr tun würde, sobald er in ihrer Wohnung war – und was sie mit ihm tun würde. Doch jetzt, da er bei ihr war, sie beide nackt und heiß aufeinander waren, glaubte er nicht, die Geduld für all die Dinge aufzubringen. Er war erregt und hart und wollte sie einfach nehmen und für immer mit ihr vereint bleiben.

Cullen hob den Kopf, blickte auf sie hinab, atmete schwer und fühlte das Blut heiß durch seine Adern pulsieren. „Ich kann nicht warten.“ Er stöhnte. „Entschuldige. Ich mache es wieder gut. Ich verspreche es“, stieß er aus und drang mit einem kraftvollen Stoß tief in sie ein.

„Cullen!“, keuchte Misty. Ihre Nägel schrammten über seinen Rücken und hinterließen vermutlich Spuren.

„Warte. Kondom …“

Einen Moment lang ergaben ihre Worte keinen Sinn. Er konnte sie kaum hören, so laut rauschte das Blut in seinen Ohren. Sie fühlte sich so gut an, warm, feucht und eng. Besser denn je, wenn das überhaupt möglich war.

Dann begriff er plötzlich, was sie ihm zu sagen versuchte.

Er hatte das Kondom vergessen. Verdammt.

Sofort zog er sich zurück und schüttelte ungläubig den Kopf. „Es tut mir leid, Misty. Ich weiß nicht, was mit mir los ist. Ich war noch nie so unvorsichtig.“

Sie lächelte sanft, schob ihn von sich, drehte sich auf den Bauch und rutschte über die lavendelfarbene Decke zum Nachtschränkchen.

„Ist schon in Ordnung. Ich bin sicher, wir haben es rechtzeitig gemerkt. Ich glaube nicht, dass wir uns Sorgen machen müssen.“

Er antwortete nicht, hoffte aber, dass sie recht hatte. Es passte gar nicht zu ihm, so etwas Wichtiges wie die Verhütung zu vergessen.

Sein Blick klebte an ihrem nackten Rücken, dem knackigen Po und den schlanken Beinen, während sie in der obersten Schublade des Nachtschränkchens nach einem Kondom suchte.

Dieser Beinaheunfall hätte seine Leidenschaft eigentlich abkühlen sollen, aber das geschah nicht. Er begehrte sie noch immer heftig.

„Ich habe eins“, sagte sie und reckte triumphierend ein kleines Päckchen in die Höhe.

Sie öffnete die Folie mit den Zähnen, holte das Kondom heraus und warf die leere Hülle weg. Seine Augen folgten ihren grazilen Fingern, als sie das Kondom vorsichtig mit beiden Händen fasste und es ihm gekonnt und absolut verführerisch überstreifte.

Er hielt die ganze Zeit die Luft an, aus Furcht, er könnte die Beherrschung verlieren und sich blamieren, sobald er sich bewegte. Das Verlangen, die Arme nach ihr auszustrecken, sie aufs Bett zu drücken und sie einfach zu nehmen, war so stark, dass es ihn fast umbrachte.

Misty weckte seine animalischen Instinkte, daran bestand kein Zweifel. Bei jeder anderen Frau hätte er versucht, seine Begierde zu zügeln und sich zurückzuhalten, aber bei ihr konnte er sich gehen lassen. Sie machte alles mit und war genauso leidenschaftlich und experimentierfreudig wie er.

„Zwei Sekunden“, presste er heraus und ballte die Hände zu Fäusten, um nicht nach ihr zu greifen.

Sie zog in gespielter Verwirrung die Augenbrauen hoch.

„So lange hast du noch, bevor ich die Geduld verliere und übernehme.“

„Oh, oh, dann will ich die Zeit so gut wie möglich nutzen.“

Statt zurückzuweichen, kam sie näher, bis sie sich Schenkel an Schenkel, Brust an Brust gegenübersaßen, und gab ihm einen Kuss aufs Kinn.

„Eins“, murmelte sie.

Ihre Finger schlossen sich um seine Erektion, sie drückte leicht zu und die fantastischsten Empfindungen ließen ihn erschauern.

„Zwei.“

Bevor sie bis drei zählen oder sonst etwas tun konnte, was ihn ins Paradies befördert hätte, umfasste er ihr Handgelenk und stoppte sie. Er strich über ihre Arme, Brüste, Taille und Hüfte. Als er ihre Schenkel erreichte, schob er sie auseinander und legte sich zwischen ihre Beine.

Mit einem einzigen Stoß drang er in sie ein, verharrte und genoss die Lustschauer, die durch seinen Körper rieselten, eine sensationelle Empfindung, die ihn jedes Mal wieder in die Knie zwang. Sein Herz pochte heftig, während Misty sich unter ihm wand und stöhnte. Er fühlte ihre langen Fingernägel auf seinem Rücken und wie sie die Hüften anhob, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte. Er glaube zwar nicht, dass das möglich war, ließ jedoch gern zu, dass sie es versuchte.

Sie zog die Knie an und presste die Oberschenkel an seine Seiten, und er begann, sich zu bewegen. Erst langsam, denn er wollte ihre Hitze genießen, aber schon bald wusste er, dass er es nicht lange aushalten würde, und beschleunigte den Rhythmus.

„Ja, Cullen, ja.“

Ihre leise Aufforderung drang an sein Ohr und fachte seine Begierde weiter an.

„Misty.“ Er presste ihren Namen wie ein Stoßgebet heraus und biss ihr leicht in die Schulter.

Misty schrie laut auf, drückte den Rücken durch, klammerte sich an ihn und bäumte sich auf dem Höhepunkt auf. Er stieß in sie. Härter. Einmal. Tiefer. Zweimal. Sterne tanzten hinter seinen geschlossenen Lidern, und ein kehliges Stöhnen kam über seine Lippen, während er sich einem berauschenden Orgasmus hingab.

„Ich sollte gehen.“

Cullens leise gesprochene Worte weckten sie, als sie gerade wegnickte. Misty lag in seine Arme gekuschelt, den Kopf an seiner Schulter, eine Hand auf seinem Bauch.

Wortlos rutschte sie von ihm weg, setzte sich auf und zog das Laken bis über ihre Brüste. Sie schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr und beobachtete, wie er aufstand und seine Sachen zusammensuchte.

Dies war der Teil ihrer gemeinsamen Zeit, den sie am wenigsten mochte – wenn Cullen gehen musste. Es war nicht immer so, dass er sie verließ, nachdem sie zusammen geschlafen hatten. Manchmal blieb er über Nacht, und sie frühstückten dann am Morgen gemütlich. Ab und zu konnte er auch ein paar Tage Urlaub nehmen, dann taten sie ganz gewöhnliche Dinge wie fernsehen oder im Park spazieren gehen.

Aber egal wie viel Zeit sie gemeinsam verbrachten, sie hasste den Abschied. Er bereitete ihr Kummer und machte deutlich, dass ihre Beziehung nur ein Trugbild war.

Sie hatten eine Affäre, das war alles. Es würde nie etwas Dauerhaftes werden, mit einem Haus, Kindern und einem Minivan.

Allerdings war sie gar nicht der Typ für eine Familienkutsche. Sie war ein ehemaliges Showgirl mit großen Träumen. Wäre sie nicht auf der Bühne gestürzt, würde sie immer noch in einem der glitzernden Casinos auf dem Las Vegas Strip tanzen.

Und Cullen war nicht der Typ, der heiratete. Er war siebenundzwanzig und sie zweiunddreißig, und selbst wenn er nicht fünf Jahre jünger wäre, stammte er doch aus einer der reichsten Familien Manhattans. Die Wahrscheinlichkeit, dass er den Rest seines Lebens mit einer Frau wie ihr verbringen wollte – ganz abgesehen davon, dass seine Leute es nie zulassen würden – war gleich null.

Diese simplen Tatsachen hinderten sie jedoch nicht daran, sich gelegentlich vorzustellen, wie es sein könnte, wäre sie nicht ein ehemaliges Showgirl und jetzt Tanzlehrerin und er nicht der Manager eines erfolgreichen Magazins. An manchen Tagen malte sie sich aus, wie ihr Leben verliefe, wären sie ganz normale Menschen, die sich an einem unverfänglichen Ort kennengelernt hätten.

Sie hielt sich aber nicht lange damit auf, von Dingen zu träumen, die nie sein konnten, sondern war glücklich mit ihrem Leben und mit dem, was Cullen und sie hatten, obwohl sie wusste, dass es nicht für ewig sein würde.

Im Moment reichte es.

Es könnte ihr schlechter gehen, es war ihr schlechter gegangen, wenn sie an so manchen Kerl dachte, mit dem sie ausgegangen war. Verglichen mit ihnen war Cullen ein echter Märchenprinz in einem maßgeschneiderten italienischen Anzug.

Fertig angekleidet, die Hände in den Taschen, stand er jetzt am Fußende des Bettes. Misty nahm ihren seidenen Morgenmantel aus dem Schrank und schlüpfte hinein. Den Gürtel schlang sie locker um die Taille. „Ich bringe dich hinaus.“

Er nickte fast unmerklich, und sie gingen gemeinsam durch das Wohnzimmer und in den Flur. Sie löste die Sicherheitskette und fasste nach der Klinke, doch bevor sie die Tür öffnen konnte, legte Cullen eine Hand auf ihre. Als sie den Kopf hob, um ihn anzusehen, blickte sie in funkelnde Augen.

Er schob die andere Hand in ihr Haar und streichelte ihren Nacken, dann küsste er sie heiß und innig. Als er schließlich zurückwich, lehnte sie sich an die Tür, um nicht mit ihm auf den Teppich zu sinken.

„Wenn ich nicht zurück nach New York müsste“, flüsterte er und strich mit dem Daumen über ihre Lippen, „dann würde ich dich jetzt wieder ins Bett tragen und eine ganze Woche dort mit dir bleiben.“

„Wenn du nicht nach New York müsstest“, erwiderte sie genauso leise, „würde ich es zulassen.“

Ein Lächeln glitt über sein Gesicht.

„Ich rufe dich an.“

Sie nickte, dann stand sie wie immer beim Abschied an der Tür und sah ihm nach.

2. KAPITEL

Vier Monate später – Ende April

Die Musik aus der Beschallungsanlage des Studios, vermischt mit dem Stakkato-Rhythmus der Füße ihrer Schüler auf dem Parkettboden, dröhnte in Mistys Kopf. Ihr war schwindelig, und sie hatte Probleme, sich auf den Beinen zu halten.

Wochenlang kämpfte sie jetzt schon gegen Schwindel, Übelkeit und weitere typische Symptome im Frühstadium einer Schwangerschaft an. Sie hatte gedacht, dass sie sich nach den ersten drei Monaten besser fühlen würde, stattdessen ging es ihr eher schlechter.

Heute war es besonders schlimm. Seit sie aufgestanden war, fühlte sie sich benommen und hatte das Bedürfnis, sich wieder hinzulegen, doch sie musste unterrichten. Wenn sie auch nur eine Stunde verpasste, wäre ihr Plan in Gefahr, unabhängig zu werden und vom Gewinn aus dem Tanzstudio ihren Lebensunterhalt zu bestreiten.

Vor drei Jahren hatte Cullen dieses Gebäude in Henderson, etwas außerhalb von Las Vegas, für sie gekauft und komplett umbauen und sanieren lassen. Das Erdgeschoss war zu einem Studio geworden, groß genug, dass sie Kurse für Kinder und Erwachsene anbieten konnte.

Nur ungern nahm sie dieses Geschenk an, doch er hatte darauf bestanden, und der Zustand ihres Knies damals ließ ihr keine andere Wahl. Entweder akzeptierte sie Cullens Großzügigkeit oder riskierte, innerhalb weniger Wochen wohnungslos zu sein.

Am Tag der Schlüsselübergabe versprach sie ihm und sich selbst, dass sie ihm die Kosten erstatten würde, jeden Cent, sobald das Studio Gewinn abwarf.

Leider war das bisher nicht der Fall. Was sie verdiente, ging für Lebensmittel und Elektrizität drauf, und Cullen trug immer noch die allgemeinen Unterhaltskosten für das Gebäude.

Sie hasste es, hasste das Gefühl, ausgehalten zu werden wie eine Geliebte, aber genau das war sie.

Nicht die Affäre mit ihm bereitete ihr Unwohlsein, sondern die Tatsache, dass er sie finanziell unterstützte. Es fühlte sich an, als würde er ihr Geld für ihre Dienste auf den Nachttisch legen. Sie sah allerdings keine Alternative. Die einzige Chance, ihm den Betrag zurückzuzahlen, den sie ihm schuldete, war, das Studio zu einem Erfolg zu machen. Da sich nun ein Baby ankündigte, war es wichtiger denn je, zumal Cullen nichts davon ahnte, dass er in fünf Monaten Vater werden würde.

Sie legte eine Hand an ihren leicht gewölbten Bauch und atmete tief ein und aus, um das Schwindelgefühl zu überwinden, das vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage die Woche, ihr Begleiter zu sein schien, genau wie das schlechte Gewissen, das sie immer häufiger quälte, weil sie ihre Schwangerschaft vor Cullen geheim hielt.

Es ist besser so, sage sie sich. Wüsste er von dem Baby, würde er darauf bestehen, sie zu heirateten, auch wenn das eigentlich das Letzte war, was er wollte.

Er war dazu erzogen worden, Verantwortung zu übernehmen und den Namen der Familie zu schützen. Als seine Mutter kurz nach der Highschool schwanger geworden war, hatte sein Großvater durchgesetzt, dass sein Vater sie ehelichte, damit das Kind den Familiennamen bekam und sein guter Ruf keinen Schaden nahm.

Misty wollte Cullen nicht in diese Lage bringen und ihm nicht eine Situation aufzwingen, die er hassen und die er ihr irgendwann übel nehmen würde. Nein, es war besser so. Sie ging ihm seit Monaten aus dem Weg, seit sie den Schwangerschaftstest gemacht und der Bluttest beim Arzt ihre Vermutung bestätigt hatte.

Wenn sie das noch etwas länger schaffte, bis das Studio auf eigenen Beinen stand, dann wäre alles okay. Sie wäre in der Lage, endlich den Betrag zurückzuzahlen, den er investiert hatte, und irgendwann würde er zu der Erkenntnis kommen, seine unbeantworteten Anrufe bedeuteten, dass sie ihn nicht mehr sehen wollte.

Sie hasste diese feige Art der Trennung, aber es war für alle Beteiligten das Beste.

Er war gut zu ihr gewesen. Besser, als eine Frau wie sie es eigentlich verdient hatte. Deshalb, und weil sie ihn so sehr mochte, bürdete sie ihm nicht eine Ehe und ein Kind auf, denn beides hatte er weder geplant noch gewollt.

Misty drückte sich von der Spiegelwand ab, an der sie gestanden, oder richtiger, gelehnt hatte, als die Musik endete, und die Schritte der Tänzer langsamer wurden. Sie merkte, dass sie nicht ganz bei der Sache war, trotzdem war die Stunde problemlos verlaufen. Dies war ein Kurs mit Erwachsenen, sie begriffen schneller als Kinder.

„Gut gemacht“, lobte sie und klatschte anerkennend in die Hände. „Das nächste Mal möchte ich aber, dass Sie …“

Sie verstummte, da der Raum sich plötzlich um sie zu drehen begann. Alles wurde unscharf bis auf einen kleinen Punkt in der Dunkelheit. Eine Zehntelsekunde später versank sie in Schwärze.

Cullen saß in der Nische im Restaurant seines Bruders, die für die Familie reserviert war. Une Nuit war Bryans ganzer Stolz. Das angesagte Lokal in der Ninth Avenue in New York City war nobel eingerichtet, und er hatte sich auf französische und asiatische Küche spezialisiert. Restaurantkritiker lobten ihn für die gewagten Menüs. Im Moment trank Cullen eine Tasse Kaffee, irgendeine ausgefallene Kreation, die sein Bruder diese Woche ausprobierte.

Er erwartete John Harlan zum Lunch. Sie waren seit Jahren befreundet, und nach einer Partie Golf am Samstag, bei der John ihn vernichtend geschlagen hatte, hatte Cullen angefangen darüber nachzudenken, ob er ihm die Probleme anvertrauen sollte, die er derzeit mit Misty hatte.

Tatsächlich war er nicht sicher, ob er jemandem von ihr erzählen wollte. Da sie seine Anrufe aber nicht beantwortete und er gern zu ihr fliegen und selbst herausfinden würde, was zum Teufel los war, meinte er, ein kleiner Rat von einem Freund könnte nicht schaden.

Dummerweise gab es diesen verdammten Wettstreit im Unternehmen, den sein Großvater Patrick Elliott zwischen seinen Kindern angezettelt hatte. Wer von ihnen die besten Umsätze in seinem Ressort erzielte, würde die Leitung von EPH übertragen bekommen, sobald Patrick sich zurückzog. Stünden sie deshalb nicht alle so unter Druck, wäre er längst nach Las Vegas geflogen. Er war aber so mit Arbeit überhäuft gewesen, dass er in den letzten Monaten kaum aus dem Büro gekommen war, ganz zu schweigen davon, dass er Zeit für einen Kurzurlaub gehabt hätte.

„Darf ich mich zu dir setzen?“

Cullen schaute auf und war überrascht, seine Cousine Scarlet zu sehen. Sie trug wie üblich ein sehr ausgefallenes Outfit, doch die leuchtenden Farben und das modische Design passten zu ihrer schillernden Persönlichkeit.

„Hm.“ Er blickte an ihr vorbei, dann wieder in ihre grünen Augen. „Ich erwarte …“

„Mich.“

Wie aus dem Nichts erschien John Harlan, und Cullen dachte, dass man blind sein müsste, damit einem die plötzliche Nervosität seiner Cousine nicht auffiel.

„Also drei Gedecke?“, fragte Stash, der Manager des Restaurants, und amüsierte alle mit seinem lustigen französischen Akzent.

„Nein.“ Scarlet stolperte einen Schritt zurück und stieß mit seinem Freund zusammen.

John erwischte sie am Ellenbogen und hielt sie einen Moment länger, als Cullen es bei flüchtigen Bekannten erwartet hätte. Bevor er fragen oder auch nur spekulieren konnte, was sich zwischen den beiden abspielte, klingelte sein Handy. Er blickte auf das Display, und als er die Nummer erkannte, wurde ihm flau im Magen.

Misty. Sie rief vom Apparat in ihrem Tanzstudio aus an.

Seit Monaten versuchte er, sie zu erreichen. Er hatte ihr Dutzende von Nachrichten hinterlassen, sie hatte sich trotzdem nicht gemeldet.

Es war nur eine Affäre. Eine, die er schon vor Jahren hatte beenden wollen, doch dass Misty ihm jetzt aus dem Weg ging, offensichtlich, weil sie einen Schlussstrich ziehen wollte, gefiel ihm nicht. Er wünschte verzweifelt, er könnte sie sehen und mit ihr reden.

„Hallo?“, meldete er sich.

„Mr Elliott?“, erkundigte sich am anderen Ende der Leitung eine Frau zögernd.

Es war nicht Misty, und er fragte sich, woher jemand aus ihrem Tanzstudio seine private Handynummer hatte.

Stirnrunzelnd sagte er: „Ja.“

„Ähm …“

Die Frau schien nervöser als zuvor zu sein.

„Mein Name ist Kendra. Ich bin eine von Mistys Tanzschülerinnen.“

„Ja“, wiederholte er, immer noch verwirrt.

„Es … es hat einen kleinen Unfall gegeben, und Ihre Nummer war die erste bei den Schnellwahltasten. Wir wussten nicht, wen wir sonst anrufen sollten.“

„Was?“ Seine Stimme überschlug sich, er setzte sich aufrechter hin und beugte sich über den Tisch. Sein Verstand war an dem Wort Unfall hängen geblieben, und er nahm kaum auf, was die Frau noch sagte. „Was ist passiert?“

„Sie ist während des Unterrichts zusammengebrochen, und …“

„Wie geht es ihr?“

„Ich kann es nicht sagen. Wir haben den Krankenwagen geholt, aber …“

„Wohin wurde sie gebracht?“

„Ins St. Rose Dominican Hospital.“

„Ich komme so schnell wie möglich“, brüllte er in den Apparat. „Wenn Sie irgendetwas Neues hören, rufen Sie mich bitte sofort unter dieser Nummer an. Haben Sie gehört?“

Nachdem die Frau bejaht hatte, verabschiedete er sich kurz, klappte sein Handy zu und stand auf.

„Ich kann nicht bleiben.“

„Was ist passiert?“, fragte Scarlet. „Hat sich jemand verletzt?“

„Niemand, den du kennst.“ Niemand, von dem seine Familie überhaupt wusste.

Er entschuldigte sich bei John. „Tut mir leid. Ich danke dir, dass du gekommen bist, aber ich muss nach Las Vegas.“

„Kein Problem. Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Ich melde mich bei dir“, erwiderte Cullen. Er war schon auf dem Weg zur Tür. „Du hast was gut.“

Dank des Familienjets und eines Piloten, der sein verzweifeltes Anliegen spürte, so schnell wie möglich nach Henderson, Nevada, zu kommen, erreichte Cullen das Krankenhaus bereits fünf Stunden später.

Er stürmte durch die Türen der Notaufnahme und stürzte geradewegs zum Stationstresen der Schwestern. Dort verlangte er einen Bericht über Mistys Zustand und forderte, zu ihr gebracht zu werden. Die diensthabende Krankenschwester – offensichtlich an hektische und aufgelöste Angehörige gewöhnt – rief ihren Namen im Computer auf. Sie gab ihm die Zimmernummer und schickte ihn zu den Aufzügen.

Cullen wertete es als positives Zeichen, dass sie von der Notaufnahme in ein normales Zimmer verlegt worden war, außerdem hatte die Schwester nichts von Intensivstation gesagt. Andererseits wäre es vermutlich besser, wenn man Misty behandelt und dann entlassen hätte.

Seine Nerven waren zum Reißen gespannt, als er den dritten Stock erreichte, sein Puls raste. Er stürmte aus dem Fahrstuhl, kaum dass sich die Tür öffnete, und schnappte sich eine Krankenschwester.

„Misty Vale“, sagte er. „Ich suche nach Misty Vale.“

Die junge Brünette lächelte und ging zurück in die Richtung, aus der sie gekommen war. „Ich habe gerade nach ihr gesehen. Es geht ihr gut. Sie ruht sich aus. Armes Mädchen, sie hat sich ganz einfach überanstrengt. Arbeitet zu hart und gönnt sich zu wenig Ruhe. Das hält keine Frau aus, nicht in ihrem Zustand.“

Cullen hörte ihr kaum zu. Er wollte Misty endlich sehen und sich vergewissern, dass sie okay war. Die Krankenschwester blieb vor einer verschlossenen Tür stehen.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, sagte sie und tätschelte seinen Arm. „Ihr und dem Baby geht es gut.“ Sie drehte sich um und ließ ihn allein.

Dem Baby?

Seine Gedanken überschlugen sich, er bekam eine trockene Kehle, seine Atmung ging stoßweise, und seine Handflächen waren plötzlich schweißnass.

Welches Baby?

Er hatte das Gefühl, als würde sein Kopf gleich explodieren. Seine Angst um Mistys Gesundheitszustand wurde überlagert vom Schock über die Neuigkeit, dass es ein Baby gab. Mistys Baby.

Sein Baby?

Er schüttelte den Kopf. Das ergab alles keinen Sinn. Er musste mit ihr reden.

Leise öffnete er die Tür und trat in den abgedunkelten Raum. Ein Vorhang war zwischen zwei Betten gezogen, damit die schlafende Patientin nicht vom schwachen Licht einer Lampe gestört wurde. Cullen schlich auf Zehenspitzen zu ihr. Blass hob ihr Gesicht sich vom weißen Kissen ab, die braunen Haare mit den hellen Strähnen boten den einzigen Farbklecks im Zimmer.

Sie hing am Tropf, über Monitore wurde ihr Zustand überwacht. Was aber seine größte Aufmerksamkeit erregte und ihm einen kalten Schauer den Rücken hinunterrieseln ließ, war die leichte Wölbung ihres Bauchs unter dem Baumwolllaken.

Ihr und dem Baby geht es gut.

Ihr und dem Baby …

Meine Güte. Misty war tatsächlich schwanger.

Er schluckte hart und wusste nicht, was er denken sollte, während er näher an das Bett trat. Das war also die Erklärung, weshalb sie ihm die letzten drei Monate aus dem Weg gegangen war. Er wollte wütend auf sie sein, weil sie ihm die Schwangerschaft verschwiegen hatte, egal ob es sein Kind war oder nicht, doch es fiel ihm schwer, diese Gefühle lange aufrechtzuerhalten, da sie so klein und verletzlich wirkte.

Er holte einen Stuhl aus der Ecke, setzte sich zu ihr ans Bett und nahm eine ihrer Hände. Sein Blick erfasste ihr Gesicht, die geschlossenen Augen, die im Schlaf leicht geöffneten Lippen. Er sah auf ihre Brüste, die etwas voller zu sein schienen, als er sie in Erinnerung hatte, dann auf ihren Bauch, in dem ihr gemeinsames Kind heranwuchs.

Gab es irgendeinen Zweifel daran, dass es sein Baby war?

Nein.

Viele Männer würden es sich vermutlich leicht machen und voreilig zu dem Schluss kommen, dass ihre schwangere Geliebte mit einem anderen geschlafen hatte, er zog diese Möglichkeit gar nicht erst in Betracht.

Sie waren sich einig gewesen, eine offene Beziehung zu führen. Er hatte sich während seiner Affäre mit Misty mit Frauen in New York getroffen, und er wusste, dass sie ebenfalls einige Male ausgegangen war, aber er glaubte nicht, dass sie mit jemandem geschlafen hatte, abgesehen von ihm. Es war keine Arroganz seinerseits, sondern die Überzeugung, dass er Misty in den vergangenen vier Jahren verdammt gut kennengelernt hatte.

Sie hätte es erwähnt, denn es wäre ihr sonst schwergefallen, ihm bei seinen zahlreichen Besuchen in die Augen zu sehen. Schließlich sprach sie ziemlich offen über die Einladungen zum Essen, die sie regelmäßig bekam.

Er dagegen hatte ihr keine Einzelheiten von seinen Heldentaten erzählt. Seine Begegnungen mit Frauen führten nicht so oft zu Sex, wie er die Leute glauben ließ. Seine Familie war wohlhabend und sehr bekannt in Manhattan, und er war der Playboy des Clans, derjenige, der oft eine schöne, junge Frau am Arm hatte.

Er hatte Models, Schauspielerinnen, Titelbild-Schönheiten, Anwältinnen, Managerinnen, Boutiquebesitzerinnen ausgeführt – wen auch immer, wie es von ihm erwartet wurde. Und er hatte diesen Lebensstil genossen.

In letzter Zeit hatte es aber längst nicht so viele Begleiterinnen gegeben, wie man vielleicht annahm. Er stellte immer öfter fest, dass seine Gedanken sich nur noch um Misty drehten, um den Wunsch, bei ihr und sonst nirgends zu sein.

Neuerdings zog er es fast vor, keine Frau an seinem Arm – oder in seinem Bett – zu haben und darauf zu warten, Misty wiederzusehen. Doch statt von ihr war er beinah vierundzwanzig Stunden am Tag von attraktiven, willigen Schönheiten umgeben, die ihn nicht interessierten.

Während er mit einer Hand Mistys hielt, strich er mit der anderen über das Laken und ließ sie schließlich auf ihrem Bauch liegen. Er spürte eine Bewegung und neigte den Kopf, um Misty in die Augen zu sehen. Das Grün ihrer Iris war dunkler als gewöhnlich, überschattet von Kummer.

„Cullen“, flüsterte sie mit kratziger Stimme. „Was machst du denn hier?“

„Ich habe gehört, dass es dir nicht gut geht. Da dachte ich, ich bringe dir schnell etwas Hühnersuppe.“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, doch es verdrängte nicht den sorgenvollen Ausdruck in ihren Augen.

„Wie fühlst du dich?“, fragte er.

Sie blinzelte und wandte einen Moment den Blick ab. „Es ging mir schon besser.“

„Misty …“ Er wartete, bis er ihre volle Aufmerksamkeit hatte, dann strich er über ihren Bauch, damit sie wusste, wovon er sprach. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, ihre Unterlippe bebte. Cullen hätte sie am liebsten in die Arme gezogen. Er wollte sie trösten und ihr beteuern, dass alles gut werden würde, aber zuerst musste er ihre Antwort hören, musste wissen, wieso sie ein großes Geheimnis aus ihrer Schwangerschaft gemacht hatte.

„Tut mir leid“, sagte sie. Ihre Stimme zitterte, und sie schluchzte auf, ehe sie weitersprach. „Ich wusste nicht, wie ich es dir sagen soll. Ich will nicht, dass du dich irgendwie verpflichtet fühlst.“

„Verpflichtet?“, wiederholte er und war bemüht, sich die leichte Verärgerung nicht anmerken zu lassen. „Es ist mein Kind, oder?“

Misty holte tief Luft und hob entschlossen das Kinn an. „Ja.“

Er hatte gedacht, ihre Antwort würde ihm ein Gefühl der Erleichterung verschaffen, doch er fühlte nichts, denn er hatte es bereits gewusst, er hätte gar nicht fragen müssen.

Kurz nickte er, dann setzte er sich etwas aufrechter. Es gab vieles, was er noch wissen wollte, aber im Moment war sie nicht in der Verfassung für eine Befragung.

„Es ist okay.“ Er drückte ihre Finger, streichelte ihre Wangen und strich ihr übers Haar. „Wir reden später. Jetzt musst du dich erst mal ausruhen.“

Sie schien nicht überzeugt, widersprach jedoch nicht. Und schon bald wurden ihr die Lider schwer.

Er blieb an ihrem Bett sitzen, bis sie eingeschlafen war, dankte Gott dafür, dass es ihr und dem Baby gut ging, und versuchte sich darüber klar zu werden, wie er vorgehen sollte.

Ein Gespräch mit dem Arzt stand an oberster Stelle seiner Prioritätenliste. Er wollte genau wissen, warum sie ins Krankenhaus gekommen war und welche Vorsichtsmaßnahmen sie befolgen musste. Danach würde er sie nach Hause bringen, dort hatte sie es bequemer und er auch.

Nachdem er sich um diese beiden Dinge gekümmert hatte, könnte er mit dem schwierigen Teil seines Planes fortfahren.

Misty davon zu überzeugen, ihn zu heiraten.

3. KAPITEL

Zwei Tage später kehrte Misty nach Hause zurück. Cullen legte fürsorglich den Arm um ihre Taille, sobald sie aus dem Taxi stieg.

Seit er im Krankenhaus eingetroffen war, war er praktisch jede Sekunde bei ihr gewesen – ängstlich besorgt um sie.

Sein dunkelblauer Anzug war zerknittert, da er ihn bisher nicht gewechselt hatte. Zwar hatte er frische Kleidung in ihrer Wohnung deponiert, war aber offensichtlich nicht lange genug von ihrer Seite gewichen, um sich umzuziehen, obwohl es nicht länger als eine halbe Stunde gedauert hätte.

Er verbrachte die Zeit mit ihr in ihrem Krankenzimmer, und jedes Mal, wenn sie nachts die Augen öffnete, sah sie ihn in unbequemer Haltung auf dem Besucherstuhl. Manchmal wach, manchmal schlafend. Es tat ihr weh zu erleben, wie lieb und selbstlos er sich verhielt, nachdem sie ihm die letzten drei Monate aus dem Weg gegangen war und ihn belogen hatte.

Wieder traf das schlechte Gewissen sie wie ein Schlag in den Magen, was zur Folge hatte, dass sie stolperte. Cullen hielt sie am Ellenbogen fest.

„Langsam“, forderte er sie mit sanfter Stimme auf und führte sie zum Sofa im Wohnzimmer. Nachdem er sie in die weichen Kissen gedrückt hatte, trat er zurück und legte die Tüte mit ihren persönlichen Dingen auf den Couchtisch.

Eine der Krankenschwestern hatte ihr erzählt, dass Cullen ihr Geld gegeben und sie gebeten hatte, in ihrer Mittagspause ein paar Kleidungsstücke für sie einzukaufen, damit sie bei ihrer Entlassung nicht die Leggings und den Gymnastikanzug tragen musste, in denen sie eingeliefert worden war.

„Der Arzt hat gesagt, dass du dich ausruhen sollst“, sagte Cullen. Er zog sein Jackett aus und warf es über die Rücklehne eines Sessels. „Das bedeutet, dass du dich jetzt entweder hier hinlegst oder ins Bett. Wenn du etwas brauchst, dann lässt du es mich wissen. Verstanden?“

Sie unterdrückte ein Lächeln. So musste er in den Redaktionsbüros von Snap sein – selbstbewusst und herrisch, so erlebten ihn die anderen in der Vorstandsetage des Familienunternehmens Elliott Publication Holdings.

„Yes, Sir“, erwiderte sie und salutierte.

Er zog die Augenbrauen zusammen, was sie nur noch mehr amüsierte, doch keinesfalls wollte sie bei ihm den Eindruck erwecken, dass sie seine Fürsorge nicht zu schätzen wüsste.

Sie schleuderte die etwas zu großen Sandalen von den Füßen und streckte sich lang auf dem Sofa aus. Cullen war sofort an ihrer Seite, schüttelte ein Kissen auf und schob es ihr unter den Kopf.

„Bequem?“, fragte er.

Als sie nickte, richtete er sich auf.

„Was brauchst du noch? Hast du Hunger? Möchtest du etwas Toast und Tee? Vielleicht ein Glas Milch?“

Er wippte auf den Fersen, die Hände in den Taschen seiner zerknitterten Anzughose. Sein Haar war zerzaust, als hätte er es sich ständig gerauft, auf seinem Kinn zeigte sich ein dunkler Zweitagebart.

Sie hatte ihm Sorgen bereitet und wusste, dass sie ihm eine bessere Erklärung schuldete, als die paar Worte, die in der ersten Nacht im Krankenhaus möglich gewesen waren und die er höflicherweise nicht wieder erwähnt hatte.

Sie schüttelte den Kopf. „Danke, ich habe alles, aber du siehst aus, als könntest du eine Dusche und frische Kleidung gebrauchen. Denk mal einen Moment auch an dich. Ich verspreche, auf dem Sofa zu bleiben, bis du fertig bist.“

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen schien er nicht überzeugt, daher lächelte sie ihn strahlend an und war erleichtert, als sich seine Körperhaltung entspannte und sein Blick weicher wurde.

„Sicher?“

„Ganz sicher.“

„Okay.“ Er stand noch ein paar Sekunden da, dann drehte er sich entschlossen um und machte sich auf den Weg zum Schlafzimmer und dem Bad.

Die nächsten zwanzig Minuten blieb Misty liegen, wie sie es versprochen hatte. Sie war nicht müde, aber verwirrt. Ihr Kopf schmerzte, doch sie glaubte nicht, dass es an der Erschöpfung lag, wegen der sie ursprünglich im Krankenhaus gelandet war. Nein, sie war beunruhigt und gestresst, weil sie keine Ahnung hatte, wie die Geschichte zwischen Cullen und ihr ausgehen würde.

Sie hatte ihm nichts von der Schwangerschaft erzählt, denn sie hatte eine von zwei Reaktionen erwartet: Entweder war er entsetzt und würde sich so schnell aus dem Staub machen, wie die moderne Technologie es erlaubte, oder sein Verantwortungsgefühl gewann die Oberhand und er würde darauf bestehen, für sie und das Baby zu sorgen, zumindest finanziell.

Sie hatte keine Zweifel, dass er es sich leisten konnte, seinem Kind von allem das Beste zu geben, die beste Kleidung, die beste Schulbildung, das beste Spielzeug. Sie könnte mit dem bescheidenen Einkommen, das ihr Tanzstudio einbrachte, nie konkurrieren, falls Cullen es ihr ließ.

Obwohl es ihr Angst machte, so etwas überhaupt zu denken, musste sie den Tatsachen ins Auge sehen. Er hatte das Geld und die Macht, ihr das Kind wegzunehmen.

Was, wenn er entschied, dass er zwar an ihr nicht mehr interessiert war, aber das Sorgerecht haben wollte?

Was, wenn er entschied, dass das Kind in New York aufwachsen sollte, mit allen Privilegien und Ansprüchen, die ihm zustanden?

Was, wenn er kein Problem damit hatte, dass die Mutter seines Kindes ein ehemaliges Showgirl war, aber seine Familie darauf bestand, dass er den Erben nach Hause brachte – ohne sie?

Die Möglichkeiten fegten durch ihren Kopf wie ein Sandsturm, eine schlimmer als die andere.

Cullen war ein guter Mann, einer der besten, die sie je kennengelernt hatte. Er behandelte sie nicht wie ein Exshowgirl, was einige Männer mit Exstripperin oder Exprostituierte gleichsetzten. Dennoch konnte man ihre Beziehung nicht als normal bezeichnen. Sie wurde von ihm schlicht und einfach ausgehalten. An dieser Tatsache führte kein Weg vorbei.

Weil sie eine selbstbewusste und selbstständige Frau war, hatte sie die Entscheidung, eine Affäre mit Cullen anzufangen, seine Geliebte zu werden, bewusst getroffen, doch die Schwangerschaft änderte alles. Die ungeschriebenen Gesetze, die sie im Laufe der Zeit aufgestellt hatten, galten nicht mehr.

Während ihr Herz ihr sagte, dass Cullen ein anständiger, fürsorglicher Mann war, warnte ihr Verstand sie immer wieder und erinnerte sie daran, dass er ein Elliott war, ein reicher, mächtiger Elliott. Was seine Familie betraf, war sie dagegen ein großer, fetter Niemand.

Sie war die Tochter eines Showgirls, und da sie hinter den Kulissen einiger der glamourösesten Kasinos auf dem Vegas Strip aufgewachsen war, hatte sie schon als kleines Mädchen davon geträumt, einmal in die Fußstapfen ihrer Mutter zu treten.

Es gab aber Dinge, die sie ihrer Mutter auf keinen Fall nachmachen wollte, zum Beispiel mehrere Male heiraten und sich wieder scheiden lassen. Im Moment liebte ihre Mom Ehemann Nummer vier und genoss glücklich die schönste Zeit ihres Lebens, trotzdem hatte sie nicht vor, diese spezielle Gepflogenheit ihrer Mutter zu übernehmen.

Sie hatte auch nicht als Alleinerziehende enden wollen, doch es sah ganz so aus, als wäre das ihr Schicksal, der Preis dafür, dass sie die Geliebte eines reichen Mannes geworden war und sich von ihm hatte schwängern lassen.

Sie stöhnte laut.

„Was ist los?“

Cullens Stimme klang tief und besorgt, und Misty zuckte zusammen und drehte sich zu ihm um.

„Du hast mir einen Schreck eingejagt.“ Sie legte eine Hand auf ihr Herz, das wie wild klopfte.

„Alles okay mit dir?“

„Ja.“

„Du hast gestöhnt.“

Sie drehte sich herum, bis sie flach auf dem Rücken lag, warf einen Blick an sich hinab und strich über ihren Bauch. Manchmal spürte sie bereits erste Bewegungen, ein kaum wahrnehmbares Flattern, das sie daran erinnerte, dass es hier um ein lebendiges Wesen ging, das bald treten und schreien und die ganze Liebe und Fürsorge brauchen würde, die sie ihr oder ihm geben konnte.

„Ich dachte nur gerade, wie viel Mist ich gebaut habe. Da kann man doch mal stöhnen, meinst du nicht?“

Er kam näher, das Haar noch nass, und nahm auf dem Sessel ihr gegenüber Platz. Er war barfuß und hatte sich für eine verwaschene, bequeme Jeans und ein weinrotes Polohemd entschieden. Es war eins seiner Lieblingsoutfits, und er trug es oft, wenn er mehr als ein paar Stunden bei ihr war.

Auch sie bevorzugte ihn in Jeans. Er wirkte dann aufgeschlossen und normal, und immer, wenn sie ihn darin sah, wusste sie, dass ihr etwas Zeit mit ihm vergönnt war.

„Sei nicht so hart zu dir. Du warst an der Sache nicht allein beteiligt.“

Sie senkte den Blick, unsicher, was sie sagen sollte.

„Es ist angebracht, dass wir darüber reden, findest du nicht?“

Sie holte tief Luft und nickte. „Ich weiß, dass du viele Fragen haben musst.“

„Stimmt.“ Er beugte sich vor, stützte sich mit den Ellenbogen auf den Knien ab und faltete die Hände. „Wie weit bist du?“

„Sechzehnte Woche.“

„Vier Monate also. Es ist demnach passiert, als wir das letzte Mal zusammen waren.“

Sie nickte.

„Wann hast du es festgestellt?“

„Etwa einen Monat später.“

Er dachte einen Moment darüber nach. „Das dürfte erklären, wieso du meine Anrufe nicht angenommen und nicht auf die Nachrichten reagiert hast, die ich auf den Anrufbeantworter gesprochen habe.“

„Tut mir leid.“ Sie setzte sich auf, stopfte ein Kissen hinter ihren Rücken und lehnte sich zurück. „Ich weiß, dass es nicht richtig von mir war, aber ich war einfach so … verwirrt. Zuerst wollte ich es nicht glauben. Wir sind so vorsichtig gewesen, bis auf das eine Mal, als wir anfangs das Kondom vergessen haben. Egal wie viele Schwangerschaftstests ich gemacht habe, das Ergebnis war immer dasselbe. Selbst nachdem ich beim Arzt war, habe ich noch die Augen vor der Wahrheit verschlossen. Und ich wusste, wenn wir telefonieren, würdest du meiner Stimme anmerken, dass irgendetwas nicht stimmt.“

Sie seufzte und verschränkte nervös die Finger. „Ich wollte nicht lügen und behaupten, dass alles in Ordnung ist, deshalb war ich so feige und habe gar nichts gesagt.“

„Du bist mir aus dem Weg gegangen.“

„Ja.“ Ihr schlechtes Gewissen zeigte sich selbst in diesem einen Wort.

„Meinst du nicht, ich hatte ein Recht darauf, es zu wissen?“

„Natürlich hast du das. Absolut. Als Entschuldigung kann ich nur anführen, dass ich Angst hatte. Ich weiß zwar nicht, ob du mir das glaubst, aber ich habe versucht, dich zu schützen.“

„Mich zu schützen?“ Er sprang auf und begann, auf und ab zu laufen. Nach einer Weile raufte er sich die Haare und stemmte die Hände in die Hüften.

„Ja.“ Eindringlich fuhr sie fort: „Cullen, du bist siebenundzwanzig Jahre alt. Du bist ein Elliott, Verkaufsleiter bei einem der erfolgreichsten Magazine eures Familienunternehmens. Du bist zu jung, um dich an eine gescheiterte Tänzerin mit kaputtem Knie und an ein Kind zu binden, das du nie haben wolltest. Deine Familie würde sich nicht über die negativen Schlagzeilen freuen, die eine solche Beziehung mit sich bringt, sobald die Presse Wind davon bekommt.“

Cullen blieb stehen und durchbohrte sie mit seinem Blick. „Glaubst du wirklich, mich interessiert, was die Zeitungen schreiben?“

„Jetzt vielleicht nicht, aber wie wird es später sein, wenn deine Familie dich verantwortlich macht für den Schaden, den du ihrem guten Ruf zufügst, weil du dich mit einer Frau wie mir eingelassen hast?“

Cullen kniff die Augen zusammen und versuchte, ruhig zu bleiben. Er konnte nicht sagen, was dem Siedepunkt näher war, seine Verärgerung oder sein Blutdruck.

Er hasste es, wenn Misty so von sich sprach und ein Problem daraus machte, dass sie älter war als er, und wenn sie vermutete, seine Familie würde ihre Beziehung missbilligen, nur weil sie ein Showgirl auf dem Las Vegas Strip gewesen war.

Obwohl, im letzten Punkt hatte sie wahrscheinlich recht. Vor allem sein Großvater würde wütend werden, sobald er mit einem Exshowgirl als Geliebter und einem unehelichen Kind nach Hause kam.

Andererseits, wann war Patrick Elliott überhaupt zufrieden mit dem Verhalten seiner Familie? Egal was sie taten, nichts schien die Zustimmung des Familienoberhaupts zu finden. Er für seinen Teil war es leid, ständig auf Zehenspitzen zu gehen, um den alten Mann bei Laune zu halten, und er wusste, dass der Rest der Familie es ähnlich sah.

„Eine Frau wie dich?“ Wieder biss er die Zähne zusammen. Wenn Misty aufmerksam war, musste sie merken, wie sehr es ihn nervte, dass sie sich herabsetzte, doch sie nahm es nicht wahr, sondern schaute ihn einfach mit ihren strahlend grünen mandelförmigen Augen an.

„Wir wissen beide, dass ich immer nur ein amüsanter Zeitvertreib für dich war“, erwiderte sie ruhig. „Unsere Affäre war nie für die Ewigkeit bestimmt, und ich werde die Regeln jetzt nicht ändern.“

Eins … zwei … Er atmete tief ein.

Drei … vier … Ein. Aus.

Fünf … sechs … Einatmen. Ausatmen.

Sieben … acht …

Wenn er weiteratmete und weiterzählte, würde seine Wut vielleicht vergehen, und er würde nicht länger den Wunsch verspüren, gegen eine Wand zu hämmern.

Neun … zehn …

„Erstens“, zwang er sich mit ruhiger Stimme zu sagen, „bist du nicht nur ein amüsanter Zeitvertreib. Ich gebe zu, dass ich den Sex mit dir genieße. Du bist fantastisch im Bett, aber heißen Sex kann ich auch zu Hause haben. Dafür muss ich nicht alle paar Monate fast dreitausend Kilometer fliegen.“

Sie unterbrach ihn nicht.

„Zweitens, egal wie unsere Beziehung bis heute war, die Regeln müssen neu definiert werden. Du bist schwanger mit meinem Kind, und das ändert alles. Ob es dir passt oder nicht.“

Er legte eine kurze Pause ein. „Drittens liebe ich meine Familie. Ich würde nie absichtlich etwas tun, was ihr schadet, aber sie geben nicht die Richtung vor, die mein Leben nehmen wird. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen. Ist das klar?“

Misty befeuchtete mit der Zungenspitze ihre rosa Lippen, und er hätte am liebsten seinen Zorn vergessen, wäre zum Sofa gegangen und hätte sie geküsst.

„Ist das klar?“, fragte er nochmals mit Nachdruck.

Sie nickte. Er hatte sie schon selbstbewusster erlebt.

„Gut. Denn ich habe eine Entscheidung getroffen. Nicht für meine Familie und nicht aus irgendeinem unangebrachten Verantwortungsgefühl heraus, sondern für mich.“ Er wartete einen Moment, dann sagte er geradeheraus: „Wir werden heiraten.“

Sie wurde blass. Blasser als sie gewesen war, als er ihr Zimmer im Krankenhaus zum ersten Mal betreten hatte, und sie schnappte nach Luft, eine Hand an der Kehle.

„Cullen …“

„Nein“, schnitt er ihr das Wort ab. „Fang nicht an zu diskutieren, sondern hör einfach zu. Ich will dieses Baby, Misty. Es ist mein Kind, genauso ein Teil von mir wie von dir. Ich habe schon die ersten Monate der Schwangerschaft verpasst … ich will nicht noch mehr verpassen. Ich will jeden Schritt des Weges mitgehen. Ich will dir die Füße massieren, wenn deine Knöchel anschwellen, will dir um drei Uhr morgens Gurken und Eis bringen und während der Geburt deine Hand halten. Noch wichtiger ist, ich will das Baby jeden Tag sehen. Nicht nur an Wochenenden, oder wann immer ich es einrichten kann, hierherzufliegen. Und deshalb ist es das Beste, wenn wir heiraten.“

„Cullen …“

„Heirate mich, Misty.“

Sie wich seinem Blick nicht aus, und er hätte schwören können, Tränen in ihren Augen glitzern zu sehen. Sein Herz fing an zu stolpern und sein Mund wurde trocken, während er auf ihre Antwort wartete.

Wer hätte ahnen können, dass es so verdammt nervenaufreibend war, das Richtige zu tun und Anspruch auf das Kind zu erheben?

Er sah, wie ihre Lippen sich öffneten und bewegten, doch die Worte, die schließlich kamen, lauteten völlig anders als erwartet.

„Tut mir leid, Cullen. Ich kann nicht.“

4. KAPITEL

Mistys Herz brach mit jedem Wort ein bisschen mehr, und ihr Magen rebellierte, als sie sah, welche Wirkung sie auf den Mann hatten, der ihr gegenübersaß. Seine Lippen wurden zu einem schmalen Strich, sein Gesicht war wie versteinert.

Sie tat ihm weh, auch wenn es das Letzte war, was sie beabsichtigte. Verstand er denn nicht? Erkannte er nicht, dass eine Heirat mit ihr ihn ruinieren könnte?

Eher würde sie sich vor einen Bus werfen, als wissentlich irgendetwas zu tun, was Cullen Kummer und Schmach einbrachte. Und ob ihm das klar war oder nicht, sie zu ehelichen würde ihm beides bescheren.

Außerdem kam noch ein weiterer Aspekt dazu. Egal was Cullen sagte, sie war sicher, dass sein starkes Pflichtgefühl ausschlaggebend für den Antrag war. Er hatte ihr einmal erzählt, dass sein älterer Bruder Bryan nicht geplant gewesen war. Sein Vater hatte seine Mutter im Alter von achtzehn Jahren geschwängert, und Cullens Großvater hatte sie gezwungen zu heiraten. Nach zwölf Jahren Ehe und zwei Kindern ließen sie sich scheiden.

Das erstrebte sie nicht für sich und ihr Baby. Und sie wollte nicht, dass Cullen sein Glück und seine Zukunft opferte, weil er auf Pflichtbewusstsein gedrillt worden war. Deshalb flehte sie ihn mit ihren Blicken an zu begreifen, was sie meinte. „Bitte, sei nicht sauer, Cullen. Es ist ein ganz liebes Angebot, und ich weiß, dass du tust, was du für das Richtige hältst, aber ich heirate dich nicht, nur weil wir etwas sorglos waren.“

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. „Ich will dieses Baby haben, und ich werde eine gute Mutter sein. Du musst dir keine Sorgen machen, dass ich dir irgendwelche Rechte als Vater verweigere. Das würde ich nie tun.“

Er betrachtete sie lange Zeit eindringlich, sodass ihr Pulsschlag sich allmählich beschleunigte. Sein prüfender Blick machte sie nervös, denn sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was er dachte und antworten würde.

„Hast du mal darüber nachgedacht, was der Arzt gesagt hat?“, fragte er schließlich und hatte mit seinen Emotionen zu kämpfen. „Wenn du nicht vorsichtig bist, riskierst du, wieder ins Krankenhaus zu kommen – oder schlimmer noch, das Kind zu verlieren.“

Bei dem Gedanken durchfuhr sie ein eisiger Schauer, und sie schlang die Arme um ihren Bauch und das unschuldige Leben, das darin heranwuchs. Der Beschützerinstinkt war bereits erwacht.

„Ich werde dieses Baby nicht verlieren.“ Es war beides, ein Versprechen und ein Gebet.

„Du wirst, wenn du dich weiter überanstrengst. Der Arzt hat gesagt, du bist aus Erschöpfung zusammengebrochen. Die Schülerin, die mich alarmiert hat, hat mir erzählt, dass du einige deiner Kurse aufgestockt und Anzeigen in die Zeitungen gesetzt hast, um die Werbetrommel zu rühren.“

„Ich habe es vielleicht etwas übertrieben“, räumte sie ein. „Aber das wird nicht wieder passieren.“

Er sah sie scharf an, und seine blauen Augen blitzten wie Saphire im Licht.

„Warum hast du es überhaupt getan?“

Da war sie, die Vierundsechzigtausend-Dollar-Frage. Sie holte tief Luft, dann atmete sie langsam aus.

„Du weißt genauso gut wie ich, dass das Studio zu kämpfen hat. Und da ein Baby unterwegs ist, dachte ich, es wäre schlau, so viel Geld wie möglich einzunehmen, bevor ich für eine Weile ganz mit dem Unterricht aufhören muss. Mann, ich kann mich im Moment kaum selbst ernähren, geschweige denn eine Familie. Ich verdiene auch nicht genug, um jemanden einzustellen, der mich während der letzten Wochen der Schwangerschaft und nach der Geburt vertritt, bis ich wieder einsatzbereit bin.“

„Du glaubst, ich würde mein eigenes Kind nicht versorgen?“ Wütend zog er die Augenbrauen zusammen. „Ich habe dich in den vergangenen drei Jahren finanziell unterstützt. Hast du etwa erwartet, ich drehe dir den Geldhahn zu, weil du schwanger bist?“

Misty seufzte. Jetzt hatte sie genau das erreicht, was sie unbedingt vermeiden wollte, er war verärgert.

Sie rutschte vom Sofa, krabbelte auf Knien über den weichen hellen Teppich an seine Seite und schlang die Arme um eines seiner Beine, ihre Finger lagen auf seinen kräftigen Schenkeln.

„Natürlich nicht“, erwiderte sie ruhig. „So hatte ich das nicht gemeint, aber ich kann nicht zulassen, dass du auf immer und ewig meine Rechnungen bezahlst. Ich weiß zu schätzen, was du alles für mich tust. Wer weiß, was mit mir nach meiner Knieverletzung geschehen wäre, wenn du nicht gewesen wärst, doch ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich jeden Cent zurückzahlen will, den du in den Kauf und die Renovierung dieses Gebäudes gesteckt hast. Ganz zu schweigen von dem Geld, das du mir monatlich auf mein Girokonto überweist, weil das Studio so wenig Gewinn abwirft.“

Sie runzelte die Stirn. Diese Zahlungen störten sie mehr als seine Hilfe beim Kauf des Hauses. Sie erinnerten sie zu sehr an ihre Unfähigkeit, für sich selbst zu sorgen, an ihre Abhängigkeit von einem Mann, damit sie ein Dach über dem Kopf und eine Mahlzeit auf dem Tisch hatte, und an die wahre Natur ihrer Beziehung zu Cullen.

Sie war seine Geliebte, und im Grunde war er ihr Mäzen. Das war die harte, schwer verdauliche Wahrheit.

„Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass du mir nichts zurückzahlen musst. Es ist kein Darlehen, sondern ein Geschenk.“

„Mordsgeschenk“, murmelte sie. Sie wusste genau, dass er über hunderttausend Dollar allein für das Studio bezahlt hatte, und diese Summe schloss den Batzen Geld auf ihrem Konto noch nicht ein, der ihr, selbst während sie sich unterhielten, Zinsen brachte.

„Die Sache ist doch die“, sagte er und wechselte das Thema. „Du kannst bald keinen Unterricht mehr geben. Eigentlich solltest du sofort aufhören. Du könntest wieder im Krankenhaus landen. Und was dann?“

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, er hob jedoch eine Hand, um sie zu stoppen, und sprach weiter: „Tut mir leid, Misty, aber ich will kein Wochenendvater sein und auch kein werdender Wochenendvater.“

Ihr Herz begann heftig zu pochen, ihr Magen drehte sich um, als wäre er auf einer Achterbahnfahrt. „Was willst du dann?“

Cullen holte tief Luft, sodass seine Brust sich weitete, als sich seine Lunge mit Sauerstoff füllte, legte eine Hand auf ihre und umfasste sie. Seine Körperwärme war tröstlich.

„Komm mit mir nach New York.“

„Was?“ Sie setzte sich verwirrt zurück. Damit hatte sie überhaupt nicht gerechnet.

„Begleite mich. Du kannst die Kurse nicht absagen, aber du kannst auch nicht weiter unterrichten. Ich kenne dich, Misty. Ohne Beschäftigung langweilst du dich innerhalb einer Woche zu Tode.“

Er drückte ihre Hand und zeigte mit dieser einfachen Geste, wie wichtig ihm seine Bitte war.

„Deshalb komm mit mir nach New York. Es ist gut für das Baby. Du brauchst Erholung, und mein Stadthaus ist ruhig und komfortabel. Außerdem bin ich da, um dich von vorn bis hinten zu bedienen.“

Zum ersten Mal hätte sie fast gelacht. „Du willst mich bedienen?“

„Bedienen und verwöhnen.“

Ein vielsagendes Funkeln leuchtete in seinen Augen auf, während er seine Hand unter ihre schob, sie umdrehte und einen Kuss auf ihre Handinnenfläche drückte.

Dann nahm er einen ihrer Finger zwischen die Lippen und zog ihn verführerisch in seinen Mund. Ein prickelnder Schauer rieselte ihr über den Rücken. Wenn sie nicht auf den Fersen gehockt hätte, hätte sie jetzt sicher weiche Knie bekommen und wäre zu Boden geglitten.

„Misty?“, fragte er sanft. „Hörst du mir zu?“

Es dauerte einen Moment, bis seine Worte zu ihr drangen, und noch einen, bis sie die Sprache wiederfand. Doch selbst dann brachte sie nur ein schwaches „Mm-hm“ heraus.

„Ein weiterer Grund, weshalb du mich nach New York begleiten musst, ist der, dass ich dich meinen Eltern vorstellen will. Da sie jetzt Großeltern werden, möchte ich, dass ihr euch kennenlernt.“

Langsam klärte sich das Chaos in ihrem Kopf. Seine Eltern? Er wollte, dass sie seine Eltern kennenlernte?

Himmel, sie sah den Moment der Begegnung direkt vor sich: Mom, Dad, das ist Misty, meine schwangere Geliebte, ein ehemaliges Showgirl.

Sie wären sprachlos, zumindest eine Weile. Sobald sie wieder zur Besinnung kämen, würden sie sie mit feindseligen Blicken attackieren und Cullen Vorhaltungen machen, weil er sein blaues Elliott-Blut mit dem einer Tänzerin fragwürdiger Abstammung und zweifelhafter Moralvorstellungen vermischte.

Eher würde sie nackt über den Las Vegas Strip laufen.

„Komm schon, Misty“, schmeichelte er. „Das bist du mir schuldig.“

Sie machte große Augen. „Das erwartest du als Ausgleich für alles, was du für mich getan hast?“, fragte sie ungläubig.

„Ich meinte, du schuldest mir etwas, weil du die Schwangerschaft vier Monate vor mir geheim gehalten hast.“

Einerseits verstand sie ihn, aber gleich ein Treffen mit seinen Eltern war doch ein bisschen viel verlangt.

„Außerdem“, fuhr er fort, „muss es nicht für immer sein. Betrachte es als Urlaub. Du kannst jederzeit hierher zurückkehren.“

Er stand auf, zog sie an sich und schloss sie in die Arme, und sie ließ es bereitwillig geschehen, denn dort fühlte sie sich am sichersten, am wohlsten.

„Und wer weiß“, murmelte er dicht an ihrem Ohr, während er die Rundung ihrer Brüste liebkoste, „vielleicht änderst du ja deine Meinung, wenn du mein Haus und meine Eltern kennst, und sagst Ja zu meinem Antrag.“

Sie lehnte sich zurück, sah seinen hoffnungsvollen Blick und traf eine Entscheidung. Er hatte recht. Sie war ihm etwas schuldig für alles, was er über die Jahre für sie getan hatte – nicht zuletzt dafür, dass er ihr das Gefühl gegeben hatte, ein besonderer Mensch zu sein – und dafür, dass sie ihm die Schwangerschaft so lange verschwiegen hatte.

„Ich fliege mit dir nach New York“, sagte und wurde mit einem strahlenden Lächeln belohnt, das nicht nur eine Reihe makelloser, weißer Zähne zeigte, sondern auch reines Glück. „Aber ich werde dich nicht heiraten“, fügte sie hinzu, bevor er sich in etwas verrannte. „Das gehört nicht zu dem Deal.“

„Wir werden sehen.“ Lächelnd senkte er den Kopf und küsste sie.

Nachdem Misty zugestimmt hatte, Cullen nach Manhattan zu begleiten, verlor er keine Zeit mehr.

Er rief den Piloten des Privatjets der Familie an und teilte ihm mit, dass sie gleich früh am kommenden Morgen zu fliegen beabsichtigten. Danach kümmerte er sich um Ersatz für sie im Tanzstudio, schließlich trug er sie ins Schlafzimmer, setzte sie ans Kopfende des Bettes und stopfte ihr ein Kissen in den Rücken.

Egal wie sehr sie darauf beharrte, ihre Kleidung selbst zu packen, er wollte nichts davon hören. Sie musste sitzen bleiben, ihm zusehen und Anweisungen geben, als er den Koffer aus dem Schrank holte und ihn zu füllen begann.

Misty wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte, als sie sah, wie er ihre Sachen hineinstopfte, ohne sie zusammenzulegen oder darüber nachzudenken, dass die Absätze ihrer Schuhe den feinen Stoff der Röcke oder Blusen beschädigen könnten. Als sie ihn darauf aufmerksam machte, strengte er sich etwas mehr an, doch es nutzte nicht viel. Schließlich gab er auf und versprach, alles zu ersetzen, was auf der Reise beschädigt wurde.

Obwohl sie seit vier Jahren zusammen schliefen und sich auf intimer Ebene so vertraut waren wie ein verheiratetes Paar, stellte sie erstaunt fest, dass sie errötete, als er ihre Dessous durchwühlte. Er schien großen Gefallen daran zu finden, die Teile auszusuchen, die sie mit nach New York nehmen würde, zog immer wieder vielsagend die Augenbrauen hoch oder grinste anzüglich, bis sie zu lachen anfing.

Als er schließlich fertig war, gingen sie zu Bett. Er legte sich neben sie und hielt sie in den Armen, bis sie beide einschliefen.

Am nächsten Morgen fuhren sie mit seinem Leihwagen zum Flughafen. Die Reise verlief überraschend angenehm, wesentlich bequemer und ruhiger als ein kommerzieller Flug gewesen wäre. Cullen hatte sogar dafür gesorgt, dass etwas zu essen an Bord war, sodass sie vor der Landung noch eine Mahlzeit zu sich nehmen konnten.

Dieser Luxus, der noble Jet und Cullens Besorgtheit erinnerten sie ständig daran, wie fehl am Platz sie in seiner Welt war. Es war überflüssig, sich Gedanken darüber zu machen, wie lange sie es in seinem Haus in der Upper East Side aushalten würde, denn vermutlich würden seine Familie und er sie schon nach einer Woche anflehen, nach Las Vegas zurückzukehren und zu vergessen, dass sie jemals den Namen Elliott gehört hatte.

Sie hatte im Flieger geschlafen, und so war sie hellwach und dennoch mit den Nerven ziemlich am Ende, als sie bei ihm eintrafen. Weshalb allein die Tatsache, dass sie sein Heim ansehen würde, sie so nervös machte, hätte sie nicht sagen können. Vielleicht, weil sie teils damit rechnete, hinter der Tür den ganzen Elliott Clan vorzufinden, den Blick voller Verachtung auf sie gerichtet. Teils vermutete sie, dass ihre Nervosität darauf zurückzuführen war, dass sie bei ihm einzog, wenn auch nur für kurze Zeit.

Sie sollte seine Eltern kennenlernen, und er wollte die restlichen Monate der Schwangerschaft aktiv miterleben und zum Leben ihres Kindes gehören. Das alles fühlte sich zu familiär an, zu sehr, als wäre sie nie wieder in der Lage herauszukommen, sobald sie einmal einen Fuß in sein Privatleben gesetzt hatte.

Es mochte für sie ein Schritt nach oben sein, für Cullen aber nicht, und sie hatte nicht die Absicht, ihn nach unten zu ziehen. Wenn er sie heiratete, würde er zur Lachnummer bei seinen Freunden werden, ganz zu schweigen davon, dass er den Respekt seiner Kollegen bei EPH und in der Geschäftswelt verlor.

Nein, sie wollte ihn nicht in diese Lage bringen. Dafür liebte sie ihn viel zu sehr.

Er half ihr aus der schwarzen Luxuskarosse, die er zum Flughafen bestellt hatte, dann hob er sie auf die Arme und trug sie die Stufen seines gepflegten und eleganten Stadthauses hinauf.

An der Haustür setzte Cullen sie ab, zog einen Schlüssel aus der Tasche und schloss auf, dann nahm er sie an die Hand und zog sie hinein. Die Tür ließ er offen, damit der Fahrer mit den Koffern folgen konnte. Nachdem er dem Mann ein Trinkgeld gegeben hatte, brachte er ihn hinaus. Lächelnd kehrte er zu ihr zurück.

„Dein Haus gefällt mir“, sagte sie und blickte sich um.

Es war offensichtlich, dass ein sehr wohlhabender Mensch hier lebte, doch die Einrichtung war nicht so luxuriös, wie sie erwartet hatte, sondern eher praktisch. Zu beiden Seiten der kleinen Diele lagen große Zimmer mit glänzenden Holzfußböden.

Eins davon war das Wohnzimmer, ausgestattet mit einem Großbildfernseher, einem schwarzen Ledersofa und Sesseln sowie einer Stereoanlage auf einem Schrank an der gegenüberliegenden Wand. Der andere Raum schien Cullens Arbeitszimmer zu sein. Sie sah einen Schreibtisch mit Computer, Telefon und Lampe. Auf einem Regal standen unzählige Bücher. Am Fenster entdeckte sie einen gemütlichen Sessel, in dem man an einem regnerischen Tag sitzen und lesen konnte.

„Danke“, sagte Cullen, trat hinter sie und legte die Hände auf ihre Schultern. „Ich möchte, dass du es auch als dein Zuhause betrachtest. Stöbere überall herum, damit du weißt, wo du alles findest. Und wenn du irgendetwas brauchst, dann zögere nicht zu fragen.“

Sie nickte, wusste aber, dass sie sich in diesen Räumen immer wie ein Gast fühlen würde.

„Bist du müde?“ Er massierte leicht ihren Nacken.

„Eigentlich nicht.“ Sie seufzte leise bei den wohltuenden Berührungen, ließ den Kopf nach vorn fallen und schloss die Augen.

„Was hältst du davon, wenn wir deine Sachen auspacken und sie einräumen?“

Er trat einen Schritt zurück, und Misty unterdrückte einen Protestlaut, obwohl er mit der wunderbaren Massage aufhörte.

„Und dann könnten wir ins Bett gehen“, fügte er hinzu.

„Ich habe dir doch erklärt, dass ich nicht müde bin. Ich habe im Flugzeug geschlafen.“

Er zog eine Braue hoch, und ein begehrliches Funkeln lag in seinen blauen Augen. „Wer hat denn was von Schlafen gesagt?“

5. KAPITEL

Cullen saß am Fußende des Bettes und lauschte den Geräuschen, die Misty im Badezimmer verursachte. Alle paar Sekunden erhaschte er durch die offene Tür einen Blick auf sie, wenn sie etwas auf das Waschbecken stellte oder seine Toilettensachen umräumte, um Platz für ihre Flaschen und Tiegel zu schaffen.

Er hatte die halbe Nacht gebraucht, sie zu überreden, sich häuslich einzurichten, statt den Kosmetikkoffer einfach auf den Nachttisch zu stellen. Jetzt packte sie zwar aus, aber sie tat es widerwillig. Er holte tief Luft und rieb sich die Stirn. Es würde komplizierter werden, als er gedacht hatte.

Misty und das Baby gehörten zu ihm, in sein Haus, in sein Leben, und er wollte, dass sie gern dort waren.

Im Bad war es still, und er hob den Kopf und sah Misty in der Tür stehen. Sie hatte keine Ähnlichkeit mehr mit der Frau, die er vor vier Jahren das erste Mal auf der Bühne eines Kasinos in Las Vegas gesehen hatte.

Damals trug sie ein knappes mit Pailletten besetztes Kostüm, das ihre heißen Kurven betonte und seine Aufmerksamkeit schneller erregte, als eine Signalrakete es vermocht hätte, wenn sie direkt neben ihm abgefeuert worden wäre.

Jetzt sah sie aus wie eine engagierte Mutter oder ein Mitglied der New Yorker Gesellschaft – dabei so sexy, dass sie jeden Mann unter Strom setzte und die Frauen veranlasste, ihre Krallen auszufahren.

Wenn sie glaubte, sie passte nicht in seine Familie, nicht in sein Leben und nicht nach New York, dann täuschte sie sich. Misty könnte sich überall auf der Welt einfügen, weil sie eine Frau war, die mit ihrer Lebendigkeit, mit ihrer Schönheit und mit ihrem Selbstbewusstsein andere veranlasste, sich ihr anzupassen. Im Moment wirkte sie allerdings nervös und unsicher.

Er stand auf und ging einige Schritte auf sie zu. „Alles in Ordnung?“

Sie nickte. Die Art, wie sie auf ihrer Unterlippe kaute, sagte jedoch etwas anderes.

„Ich fürchte nur, dir gefällt nicht, dass ich so viel umgeräumt habe. Irgendwie musste ich meine Sachen unterbringen.“

„Kein Problem.“

Sie warf einen Blick über die Schulter, und Cullen verdrehte die Augen. Besser, er unternahm etwas, sonst würde sie den Rest des Abends ihren Gedanken nachhängen.

„Komm zu mir, Misty“, sagte er leise.

Sie sah ihn an. Wortlos bewegte sie sich auf ihn zu. Ihre pinkfarbenen Flip-Flops versanken dabei im flauschigen Teppich. Als sie ihn erreicht hatte, streckte er die Arme nach ihr aus und zog sie an seine Brust. „Sei nicht so nervös“, flüsterte er in ihr Haar. „Du gehörst hierher. Zu mir.“

Sie antwortete nicht, doch er spürte, dass sie zitterte und sich leicht versteifte. Er küsste sie auf die Schläfe, auf die Wange, schließlich auf die Lippen. Als sie ihren Mund ein wenig öffnete, bereitete ihm das ungeheures Vergnügen, und er schob die Finger in ihr Haar, umfasste ihren Kopf und vertiefte den Zungenkuss. Es war, als würden seine Hormone aus ihrem Winterschlaf erwachen, und er verspürte heftiges Verlangen.

Vier Monate. Vier lange Monate, in denen er von Misty und von Sex mit ihr nur geträumt hatte. Er konnte nicht mit ihr schlafen, weil sie verhinderte, dass er nach Las Vegas flog, indem sie seine Anrufe nicht annahm, sodass sie ihm nichts von ihrer Schwangerschaft sagen musste.

Cullen wartete darauf, dass Wut, Ärger oder Rachegelüste sich bei ihm bemerkbar machten, doch er fühlte nichts von alldem, nur Verlangen und das Bedürfnis, Misty zu beschützen.

Fieberhaft ließ er die Hände über ihren Körper gleiten und legte schließlich eine auf ihren Bauch, auf sein Kind. Schwer atmend hob er den Kopf und sah sie an. „Ich will mit dir schlafen, aber ich will nichts falsch machen.“

„Das wirst du nicht“, erwiderte sie mit dünner, zarter Stimme.

„Du hast gerade erst das Krankenhaus verlassen.“

„Ich war dort, weil ich nicht auf meine Gesundheit geachtet habe, nicht, weil mit dem Baby irgendetwas nicht stimmt. Sie haben mich dabehalten, bis sie sicher waren, dass alles in Ordnung ist, und seitdem kümmerst du dich ganz ausgezeichnet um mich. Du lässt mich ja kaum ein paar Schritte selbst laufen und trägst mich ständig.“ Sie strahlte ihn an. „Mir geht es gut. Und ich will, dass du mit mir schläfst.“

Ihre Worte rührten ihn und gaben ihm das Gefühl, der nobelste Mann der Welt zu sein. Sie behandelte ihn wie einen Helden, ihren Helden, und verdammt, er wollte ihr Held sein.

Er löste sich von ihr, schlug die Decke zurück und dimmte das Licht, dann ging er zu ihr und küsste sie leidenschaftlich, um ihr zu zeigen, wie sehr er sie begehrte und wie viel er für sie empfand.

Gleichzeitig begannen sie, sich langsam gegenseitig auszuziehen. Er schob die Hände unter ihren Pulli und ließ seine Finger über ihre samtweiche Haut gleiten. Währenddessen öffnete sie Knopf für Knopf sein Hemd.

Misty hob die Arme, damit er ihr das Oberteil ausziehen konnte. Kaum hatte er sie von dem Kleidungsstück befreit, revanchierte sie sich und streifte ihm den Stoff von den Schultern. Dabei streichelte sie seinen erhitzten Oberkörper. Bei der Berührung rieselte ein feuriger Schauer durch seinen Körper. Sie umschlang seinen Nacken und presste die Lippen auf die kleine Vertiefung an seinem Hals.

Cullen musste sich beherrschen, denn am liebsten hätte er sie auf das Bett geworfen und wäre über sie hergefallen, so ausgehungert war er.

Stattdessen konzentrierte er sich auf das Öffnen ihrer Hose und schob sie hinunter, damit er den Anblick Mistys üppiger Rundungen genießen konnte. Sie war nur ein paar Zentimeter kleiner als er mit seinen eins sechsundachtzig und hatte schon immer Proportionen, bei denen ein Mann ins Schwärmen geriet, aber jetzt, im vierten Monat schwanger, sah sie einfach zum Anbeißen aus. Einerseits Madonna, andererseits Femme fatale. Cullen fragte sich, womit er dieses Geschenk verdient hatte.

Sein Blick ruhte auf ihren Brüsten, die ein schlichter weißer BH bedeckte. Sie waren größer als zuvor. Am meisten faszinierte ihn jedoch ihr leicht gerundeter Bauch, dort wuchs sein Kind heran.

Er sank auf die Knie, legte die Hände an ihre Taille und presste seine Lippen auf die straffe Rundung. Dabei verspürte er den verrückten Drang, mit dem heranwachsenden Leben zu sprechen, Hallo zu sagen und dem kleinen Wesen zu erzählen, dass er es nicht abwarten konnte, es kennenzulernen, zu versprechen, dass er es immer lieben und beschützen würde.

Stattdessen hob er den Kopf und blickte in Mistys smaragdgrüne Augen. „Wie fühlt es sich an, schwanger zu sein?“, fragte er leise.

Einen Moment lang fürchtete er, sie würde ihn wegen dieser lächerlichen Frage auslachen, doch dann sagte er sich, dass er es besser wissen sollte. Sie machte sich niemals über die Gefühle anderer Menschen lustig.

Misty strich mit den Fingerspitzen durch sein Haar und lächelte ihn an. „Was davon?“, fragte sie nach. „Die morgendliche Übelkeit? Die empfindlichen Brüste? Oder die merkwürdigen mitternächtlichen Gelüste?“

„Alles. Ich will alles wissen.“

„Die morgendliche Übelkeit war nicht besonders lustig. Ich habe die ersten drei Monate jeden Tag darunter gelitten.“

Sie zog eine Grimasse, und er lächelte.

„Meine Brüste werden größer“, sagte sie und warf einen vielsagenden Blick auf ihren Busen. „Das gefällt dir vermutlich. Und sie sind empfindlicher, aber nicht so, dass es wehtut. Sei einfach vorsichtig.“

Er nickte. Sie musste sich deswegen keine Sorgen machen, denn er hatte nicht die Absicht, irgendetwas zu tun, was ihr wehtun oder unangenehm sein könnte, sondern würde sie wie eine Porzellanpuppe behandeln.

„Diese merkwürdigen Gelüste sind interessant. Man hat mir gesagt, dass es im Laufe der Zeit schlimmer wird, aber ich habe jetzt schon Heißhunger auf Dinge wie Spargel und Maraschinokirschen.“ Sie errötete leicht und senkte den Blick. „Einmal bin ich nachts in einen Supermarkt gegangen, weil ich Appetit auf Donuts mit Puderzucker hatte. Ich habe alle gekauft, die ich bekommen konnte, bin nach Hause gelaufen und habe sie aufgegessen. Dazu habe ich etwa sechs Gläser Milch getrunken und mir eine Wiederholung von ‚I love Lucy‘ angesehen.“

Er lachte, als er sich vorstellte, wie sie sich mit dem Zuckerzeug auf der Couch zusammengerollt hatte, und wünschte, er wäre bei ihr gewesen, wünschte, er wäre derjenige gewesen, der mitten in der Nacht losgelaufen war, um das zu besorgen, worauf sie in dem Moment Appetit hatte.

„Was ist mit dem Baby? Was für ein Gefühl ist es zu spüren, dass ein neues Leben in dir heranwächst?“

Sie leckte ihre Lippen. Ihre Brüste hoben sich, als sie tief Luft holte. „Willst du es wirklich wissen?“, fragte sie.

„Natürlich.“

„Es ist furchterregend.“

Er zog die Augenbrauen zusammen. Das war nicht die Antwort, die er erwartet hatte.

„Jeden Tag wache ich auf und stelle fest, dass sich mein Körper wieder verändert hat. Meine Brüste werden größer, mein Bauch runder, meine Hände und Füße schwellen an. Und dann die Vorstellung, wie klein das Baby ist.“

Sie legte die Hände auf ihren Bauch, bedeckte seine, die immer noch dort ruhten.

„Ich weiß, dass es ständig wächst, aber es ist trotzdem ein winziges, absolut hilfloses Wesen und vertraut darauf, dass ich neun Monate lang aufpasse. Ich mache mir Gedanken darüber, was ich in den Mund stecke, wie viel Schlaf ich bekomme, welche Schuhe ich trage, ob ich zu nah am Fernseher sitze …“

Sie wurde ernst und umklammerte seine Handgelenke. „Ich meine, ich war so vorsichtig, wirklich, und was ist passiert? Ich bin im Krankenhaus gelandet. Ich mag gar nicht daran denken, was noch alles hätte geschehen können, wenn ich nicht auf jede Mahlzeit geachtet hätte, auf jeden Schritt, den ich mache.“

Tränen traten ihr in die Augen, und er tupfte sie von ihren Wimpern. „Du machst das ganz fantastisch“, versicherte er ihr. „Du hast nur zu hart gearbeitet, aber selbst das hast du für das Baby getan.“

Ihre Lippen begannen zu zittern, deshalb bedeckte er sie mit seinen in der Hoffnung, die Zweifel wegküssen zu können, die sie wegen ihrer Befähigung zur Mutter offenbar hatte. Es waren zärtliche, tröstende Küsse, nicht die ungestümen, zu denen seine Libido ihn drängte.

Als er sich von ihr löste, war die Unsicherheit aus ihrem Blick verschwunden, stattdessen sah er glühende Leidenschaft, die seine widerspiegelte.

„Hast du schon gespürt, wie sich das Baby bewegt?“, fragte er rau und abgehackt, was ihn nicht überraschte. Sie nickte.

„Sagst du mir Bescheid, wenn du es das nächste Mal spürst? Ich würde es gern selbst einmal fühlen.“

„Natürlich“, flüsterte sie.

Jetzt, da er die Antworten auf seine Fragen bekommen hatte, konnten sie sich einer lustvolleren Beschäftigung zuwenden. Er lächelte sie vielsagend an, stand auf und trug sie zum Bett. Dort streckte er sich neben ihr aus, betrachtete sie bewundernd und dachte an all die Dinge, die er mit ihr tun wollte. Vielleicht schafften sie in dieser Nacht nicht die vollständige Liste, aber sie hatten ja Zeit, mit etwas Glück ihr ganzes Leben.

Er strich durch ihr Haar und breitete es wie einen Heiligenschein um ihren Kopf herum aus. „Habe ich dir in den letzten Tagen eigentlich gesagt, wie schön du bist?“

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Nicht dass ich mich erinnere.“

„Wie nachlässig von mir“, murmelte er und küsste sie auf die Schultern. Dabei schob er den rechten Zeigefinger unter einen Träger ihres BHs und zog ihn langsam herunter, anschließend widmete er sich dem zweiten.

„Du bist wunderschön.“

Sie bog den Rücken etwas durch, damit er den Verschluss aufhaken konnte. Achtlos warf er den BH auf den Boden.

„Das fand ich schon, als ich dich das erste Mal sah. Du warst mit all den anderen Tänzerinnen auf der Bühne, alles attraktive Frauen, doch du warst die Schönste.“

Sie atmete tief ein, als er erst mit den Fingern, dann mit seiner Zunge ihre empfindlichen Brustwarzen umkreiste.

„Ich habe dich auch gesehen.“ Sie keuchte unterdrückt. „Sobald das Scheinwerferlicht kurz erlosch, habe ich nach dir Ausschau gehalten.“

Sie bohrte ihre Nägel in seine Oberarme, und ihre Atmung beschleunigte sich, während er die zarten Spitzen immer intensiver liebkoste. Er erinnerte sich, was sie wegen der Empfindlichkeit ihrer Brüste gesagt hatte, und bemühte sich, nicht zu fest zu saugen. Gleichzeitig ließ er eine Hand ihren leicht gewölbten Bauch hinunter und unter den Rand ihres Slips gleiten. Misty hob den Po etwas an, sodass er ihr das Höschen über die Beine und ihre hübschen Füße mit den rosa lackierten Fußnägeln streifen konnte.

„Zieh dich erst aus“, sagte sie, schob ein Knie zwischen seine Schenkel und rieb damit über seinen Schoß.

„Hmm. Du rührst dich aber nicht von der Stelle, versprochen?“

„Ich versuche es.“

Cullen sprang aus dem Bett, schleuderte die Schuhe von sich und schlüpfte aus der Hose. Unterdessen setzte Misty sich auf, türmte die Kissen hinter sich auf und lehnte sich zurück wie eine ägyptische Prinzessin, die darauf wartete, von ihrer pflichtgetreuen Dienerschaft bedient zu werden. Wenn er eine Traubenrispe gehabt hätte, hätte er ihr mit Vergnügen eine Frucht nach der anderen in den Mund gesteckt. Da er jedoch nichts dergleichen zur Hand hatte, würde er sich damit begnügen, diese Frau anzubeten.

Als er endlich nackt war, bewegte er sich auf sie zu wie eine Raubkatze, die sich an ihre Beute heranpirscht. Er brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass sein Blick voller Sehnsucht war, denn er konnte mit jeder Faser spüren, wie das Verlangen sich seines Körpers bemächtigte, sein Blut erhitze, seine Körpertemperatur ansteigen ließ. Falls das überhaupt möglich war, verstärkte sich seine Erektion noch.

Er kniete sich vor Misty hin und zog sie an den Handgelenken zu sich. Einen Moment schaute er sie einfach an und nahm den Anblick ihrs herzförmigen Gesichts in sich auf, das Schimmern ihrer smaragdgrünen Augen, den Schwung ihrer samtweichen Lippen.

Eine Hand unter ihr Haar im Nacken schiebend, zog er sie an sich und küsste sie heiß und leidenschaftlich. Das war etwas, was er sein Leben lang tun könnte, schoss es ihm durch den Kopf. Er würde nicht müde werden, sie zu schmecken, zu fühlen und ihren Duft einzuatmen. Ohne den Kuss zu unterbrechen, legte er sich hin und zog Misty auf sich. „Es ist so lange her. Viel zu lange.“ Er drängte sie, ihn in sich aufzunehmen, denn er befürchtete, bald die Kontrolle zu verlieren.

„Ich weiß.“

Misty schob eine Hand zwischen sie beide und streichelte ihn, nach einer Weile setzte sie sich auf und senkte sich auf seine Erektion. Die Hitze ihres Körpers umfing ihn, und er hatte das Gefühl, im Paradies zu sein.

Vier Monate waren vergangen, seit sie sich das letzte Mal geliebt hatten, seit er ihren süßen Mund geküsst und ihre üppigen Brüste liebkost hatte.

Wie hatte er es so lange ohne sie aushalten können? Nie könnte eine andere Frau ihren Platz einnehmen oder auch nur annähernd seine Bedürfnisse befriedigen. Es ging ihm bei Misty längst nicht nur um Sex.

Sie beschleunigte das Tempo, und er biss die Zähne zusammen und hielt den Atem an, um nicht zu schnell zu kommen, während sie sich auf ihm auf und ab bewegte und ihn der Ekstase entgegentrieb.

„Cullen.“

Sie stöhnte und warf den Kopf zurück, sodass das Haar ihr in glänzenden Wellen über die nackten Schultern fiel, dann stieß sie einen Lustschrei aus und bäumte sich auf dem Höhepunkt auf. Nur Sekunden später folgte er ihr, folgte ihr ins Paradies … in ihre Zukunft.

Als er wieder atmen konnte – wenn auch keuchend – merkte er, dass sein letzter Gedanke, bevor er seine Zurückhaltung aufgegeben hatte, stimmte. Der Sex mit ihr war großartig – sagenhaft, erstaunlich, umwerfend – ohne Zweifel, aber er fühlte sich noch aus anderen Gründen zu Misty hingezogen.

Er hatte sie in ihrer Wohnung gebeten, seine Frau zu werden, weil er glaubte, damit das Richtige für sie und das Baby zu tun, doch inzwischen hatte er das Gefühl, es auch für sich getan zu haben.

Die Vorstellung, für den Rest seines Lebens mit ihr zusammen zu sein, war nicht die schlechteste, und sie jeden Abend in seinem Bett zu haben, war das Tüpfelchen auf dem i.

„Ich muss sagen, du hast eine eindrucksvolle Art, mich in deinem Haus willkommen zu heißen“, sagte sie nach einer Weile in seinen Armen.

Lachend zog er sie fester an sich und strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr, an dem ein Ohrring mit blaugrünen Steinen baumelte.

„Das war kein Willkommen-zu-Hause-Sex.“ Er lachte leise. „Das war Sex, der dir sagen soll, dass das nur eine von vielen Leistungen ist, die du bekommst, wenn du mich heiratest.“

Er spürte, wie sie sich in seinen Armen verkrampfte, doch er ließ ihr keine Zeit darauf einzugehen. „Heirate mich, Misty. Sag Ja.“

6. KAPITEL

Das wundervolle Gefühl der Wärme und Nähe, das Misty nach dem Sex spürte, verschwand schlagartig bei Cullens Worten.

Wenn er nur wüsste, wie gern sie Ja sagen würde.

Wie die meisten Mädchen hatte sie als Kind oft von ihrem ganz persönlichen Eheglück geträumt. Davon, dass sie ihren Traumprinzen traf, der sie auf sein weißes Ross hob und mit ihr zu seinem Schloss davonritt, auf dem sie bis an ihr Lebensende glücklich lebten. Genau wie im Märchen. Doch je älter sie wurde, desto klarer erkannte sie, dass diese Tagträume reine Wunschvorstellung waren. Im wirklichen Leben existierten keine Traumprinzen, und die Männer, die sie kennengelernt hatte, glichen eher den Monstern, die unter der Zugbrücke ihres Traumschlosses hausten.

Cullen war der erste Mann, der ihrer Vorstellung von einem Traumprinzen entsprach, aber man musste nicht Merlin sein, der Magier aus der Artussage, um zu sehen, wie wenig sie zueinanderpassten. Sie war einfach nicht die richtige Prinzessin für ihn.

„Cullen, ich habe dir bereits gesagt, dass ich dich nicht heiraten kann.“ Sie seufzte und wich seinem Blick aus, während sie mit einer Fingerspitze ein Muster auf seine nackte Brust zeichnete.

Statt wie erwartet mit ihr zu diskutieren, zuckte er nur mit seinen breiten, tief gebräunten Schultern und sagte: „Du kannst einem Mann keinen Vorwurf machen, wenn er es versucht.“

Sie könnte schon, würde es aber nicht tun. Tatsache war, dass sie seinen Antrag – seine Anträge – äußerst schmeichelhaft fand, obwohl sie sie nicht annehmen konnte. Und die Tatsache, dass er seinem Kind eine richtige Familie und seinen einflussreichen Namen geben wollte, ließ ihren Respekt vor ihm wachsen.

„Frag mich einfach nicht wieder, abgemacht?“, bat sie leise. Es war zu schmerzlich, daran erinnert zu werden, was sie nicht haben konnte, und es würde ihr immer schwerer fallen abzulehnen.

„Tut mir leid, aber das kann ich nicht versprechen“, antwortete er, dann küsste er sie und ließ sie die Gründe für ihr Nein vergessen.

Am nächsten Morgen sah die Welt alles andere als rosig aus. Ihr Puls schien zu galoppieren, ihr Magen rumorte, und sie schwitzte, als hätte sie zwei Stunden in der Sauna gesessen. Wenn sie es nicht besser wüsste, hätte Misty angenommen, dass sie wieder unter der morgendlichen Übelkeit litt.

Es war einfach schrecklich, entsetzlich, die reinste Tortur. Am Abend zuvor hatte Cullen sie noch gebeten, sie zu heiraten, und jetzt behandelte er sie so schäbig.

Sie sollte seine Eltern kennenlernen, mein Gott, was dachte er sich dabei?

Als er den Kopf zur Schlafzimmertür hereinsteckte, verspürte sie den dringenden Wunsch, ihm etwas ins Gesicht zu schleudern. Leider war nur die Schublade mit verführerischen Dessous in Reichweite, und er würde es vermutlich lieben, wenn sie ihn damit bewarf.

„Bist du fertig?“, fragte er.

Sie blickte an sich herab, wie sie mitten in seinem Schlafzimmer stand mit nichts weiter bekleidet als einem pinkfarbenen BH und einem Slip.

„Sehe ich so aus, als wäre ich fertig?“, fuhr sie ihn an, bereute es aber sofort. Es war nicht seine Schuld, dass sie ein nervliches Wrack war, andererseits musste sie, die schwangere Geliebte, die er in sein Haus geholt hatte, damit sie Mom und Dad kennenlernte, seinetwegen seine Eltern treffen. Diese Tatsache reichte, ihr heftiges Herzklopfen zu verursachen. Tränen traten ihr in die Augen, doch sie drehte sich weg, bevor er es bemerkte.

Misty redete sich ein, dass sie wegen der Schwangerschaft übermäßig emotional reagierte, wusste aber, dass da noch etwas anderes war.

Sie hatte fürchterliche Angst davor, was die nächsten zwei Stunden bringen würden. Feuer, Fluten, Seuchen … Die Liste in ihrem Kopf war lang.

„He.“

Cullens sanfte leise Stimme erklang direkt hinter ihrem linken Ohr, während er zärtlich über ihre Schultern und Arme strich, und sie bekam eine Gänsehaut.

„Was ist los?“

Sie lachte kurz auf. Da fragte er noch?

„Ich will deine Eltern nicht treffen“, sagte sie ehrlich. „Sie werden mich hassen. Sie werden mir vorwerfen, dich mit der Schwangerschaft in die Ehe zu locken. Außerdem weiß ich nicht, was ich anziehen soll.“ Ihre Tirade endete mit schrillen Tönen, Panik hatte sich in ihre Stimme geschlichen.

Cullen lachte und rieb tröstend ihre Oberarme. „Sweetheart, du machst dir unnötig Sorgen. Meine Eltern können es gar nicht erwarten, dich kennenzulernen, und sie werden dich nicht schlecht behandeln. Ich würde es auch gar nicht zulassen.“

Seine Zusicherung half. Sie konnte ihre Angst zwar nicht vollständig vertreiben, doch der Druck auf ihre Lunge und ihr Zwerchfell ließ nach.

„Und was die Kleidung betrifft, so liegt es mir fern, einer Frau zu sagen, was sie anziehen soll, und so gern ich dich in BH und Höschen sehe, du willst sicherlich etwas drüberziehen, bevor Mom und Dad eintreffen.“

Sie stieß einen spitzen Schrei aus, als ihr bewusst wurde, dass sie immer noch in Unterwäsche dastand, riss sich von ihm los und stürmte zum Schrank.

Natürlich, nicht ein einziges Kleidungsstück, das sie mitgebracht hatte, wirkte passend für ein Treffen mit den Eltern ihres Liebhabers. Im Moment bezweifelte sie sogar, dass die Tracht einer Nonne züchtig genug wäre.

„Wie konnte ich nur zulassen, dass du meinen Koffer packst“, schimpfte sie, und ihr Stresspegel stieg wieder an. „Du hast nur sexy Dessous mitgenommen. Darin kann ich ihnen doch nicht gegenübertreten. Was hast du dir dabei gedacht?“

„Ich habe gedacht, dass du heiß aussiehst, egal was du trägst.“

Er trat an den Schrank, schob sie zur Seite und sah die Kleidungsstücke durch.

„Hier, das sind keine sexy Dessous.“

Sie betrachtete die beiden Teile. Nicht unbedingt züchtig, aber nicht schlecht. Ein rosafarbener Rock, der ihr knapp bis zu den Knien reichte, und eine ärmellose geblümte Bluse mit V-Ausschnitt und Rüschen an den Schultern. Der Ausschnitt war etwas gewagt, doch vielleicht konnte sie ihn mit einer Sicherheitsnadel weiter schließen. Das bunte Blumenmuster würde ihren kleinen Babybauch kaschieren.

„Okay.“ Sie holte tief Luft und griff nach den Bügeln.

„Sie passen sogar farblich zu deinem BH und deinem Slip“, verkündete Cullen stolz. „Siehst du, ich habe gar nicht so schlecht für dich gepackt.“

Sie schnaubte unfein, kämpfte sich in den Rock, strich ihn über dem Bauch glatt und zupfte am Saum herum. Danach schlüpfte sie in die Bluse und eilte ins Bad, um sich im Spiegel zu betrachten.

Sie sah nicht wie ein Kirchenchormitglied aus, aber auch nicht wie das typische Exshowgirl. Es würde gehen. Glücklicherweise hatte sie mit Cullen abgesprochen, welche Schuhe und Accessoires er einpacken sollte. So konnte sie jetzt Sandalen und goldene Kreolen auswählen.

Es klingelte, gerade als sie die Ohrringe neben den Brillantsteckern anlegte, die sie nur selten aus dem zweiten Loch entfernte. Bei dem Geräusch zuckte sie zusammen und geriet wieder in Panik.

„Das werden sie sein.“

Cullen kam zu ihr ins Bad. Er lächelte ihr aufmunternd zu und küsste sie auf die Wange.

„Du siehst toll aus. Atme einmal durch und entspann dich, und wenn du so weit bist, kommst du nach unten. In Ordnung?“

Sie schluckte hart und holte tief Luft, wie er empfohlen hatte. Die Klingel ertönte erneut, als er das Schlafzimmer verließ und die Treppe hinunterlief. Ihr Magen schien sich wie bei einer Achterbahnfahrt zu drehen, doch sie zwang sich, letzte Korrekturen an ihrer Frisur vorzunehmen und Lippenstift aufzutragen.

Ich schaffe es, sagte sie sich. Sie musste nur einen Fuß vor den anderen setzen und die Treppe hinuntergehen – direkt in die Höhle des Löwen.

Trotz seiner Behauptung, dass Misty nichts zu befürchten hatte, gestand Cullen sich ein, dass auch er nervös wegen des Treffens war.

Er hatte noch vom Krankenhaus aus seine Eltern angerufen, um ihnen mitzuteilen, dass sie Großeltern wurden. Da Daniel und Amanda Elliott schon lange geschieden waren, hatte er zwei Anrufe tätigen und zweimal seine Affäre mit Misty beichten müssen.

Daniel war im Alter von achtzehn Jahren in einer ähnlichen Situation gewesen wie er und wurde damals von seinem strengen Vater Patrick Elliott gezwungen, seine Mutter zu heiraten. Deshalb hatte Cullen mit einer Standpauke gerechnet.

Du hättest vorsichtiger sein sollen; du hättest dich gar nicht erst mit einem Showgirl einlassen dürfen; sie ist wahrscheinlich nur hinter einem reichen Mann her; da der Zug bereits abgefahren ist, musst du dich jetzt der Verantwortung stellen …

Stattdessen hatte sein Dad Mitgefühl und Verständnis für die Situation gezeigt, in der sein Sohn sich befand. Und er hatte nur einen Ratschlag erteilt: Tu das, was du für richtig hältst.

Daniel hatte es nicht ausgesprochen, doch die Bedeutung war klar. Er wollte nicht, dass Cullen denselben Fehler beging wie er und sich in eine Ehe drängen ließ, nur weil ein Kind unterwegs war.

Er hatte das Gefühl, dass sein Vater seine Entscheidung, Misty zu heiraten, akzeptieren würde. Ebenso wie es für ihn in Ordnung wäre, wenn er sich dazu entschlösse, ein Wochenendvater zu werden.

Der Anruf bei seiner Mutter war im Ton anders gewesen, ihre Reaktion jedoch ähnlich. Amanda Elliott mochte eine hoch angesehene Rechtsanwältin in Manhattan sein, aber als sie hörte, dass sie Großmutter wurde, war sie sentimental geworden. Sie hatte ihn gebeten, Misty nach New York zu bringen, sobald es ihr wieder gut ging. Für den Fall, dass ihr die Reise zu anstrengend sein sollte, hatte sie angeboten, nach Las Vegas zu fliegen, damit sie sich kennenlernen konnten.

Das Thema Ehe war nicht aufgekommen. Entweder weil seine Mutter davon ausging, dass er das Richtige tat, oder weil es für sie einfach nicht wichtig war. Nur das Enkelkind zählte.

Nachdem Misty und er in seinem Stadthaus angekommen waren, hatte er beide angerufen und sie eingeladen zu kommen und ihre zukünftige Schwiegertochter kennenzulernen. Er hatte seinen Heiratsantrag nicht erwähnt und auch nicht, dass Misty Nein gesagt hatte – mehrmals.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, lief er die Treppe hinunter und durch das kleine Foyer an die Tür und riss sie auf, bevor seine Eltern erneut klingelten. Der blecherne Ton zerrte an seinen Nerven, und er konnte sich nur zu gut vorstellen, welchen Effekt er auf Misty hatte.

Daniel und Amanda standen vor der aufwendig mit Schnitzarbeiten verzierten Haustür. Es kam nicht oft vor, dass Cullen sie zusammen sah, und ihm fiel wieder auf, welch schönes Paar sie abgaben.

Er hatte sich schon vor Jahren mit der Scheidung arrangiert, doch der kleine Junge in ihm wünschte immer noch, seine Eltern hätten sich nicht getrennt und Bryan und ihm wäre die emotional schwer zu verarbeitende Zeit erspart geblieben.

So etwas sollte sein Kind nicht erleben. Falls Misty jemals zustimmte, ihn zu heiraten, würde er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, damit sie zusammenblieben.

„Hi, Mom. Dad.“ Er trat zurück und bat seine Eltern herein.

„Oh Cullen!“, rief seine Mutter und umarmte ihn herzlich. „Ich freue mich so für dich.“ Als sie ihn wieder losließ, schimmerten Tränen in ihren Augen. „Ich weiß, dass es eine Überraschung für dich war, aber du wirst ein wundervoller Vater sein.“

„Danke, Mom.“

Sie sprach weiter, als hätte er gar nichts gesagt: „Und ich werde endlich Großmutter.“

Cullen wandte sich an seinen Vater. „Dad.“

Daniel Elliott reichte ihm die Hand, dann zog er ihn an sich und schlug ihm väterlich auf den Rücken. Einen Moment fürchtete Cullen, ihm würden die Tränen kommen, doch er räusperte sich und war froh, als das Gefühl vorbei war.

„Also, wo ist die junge Frau, die wir kennenlernen möchten? Die Mutter unseres Enkels?“ Es schwang keine Zensur in Daniels Stimme mit, nur Neugier.

„Sie ist noch oben. Sie konnte sich nicht entscheiden, was sie anziehen soll.“

„Das kenne ich“, sagte Amanda lächelnd.

„Hört zu.“ Er trat näher und sprach leiser. „Misty ist wirklich nervös wegen des Treffens, also versucht bitte, es ihr nicht schwerer zu machen, als es ohnehin für sie ist. Keine neugierigen Fragen oder unangebrachten Kommentare über ihren früheren Beruf. Kann ich mich auf euch verlassen?“

„Aber natürlich, mein Lieber. Du müsstest eigentlich wissen, dass wir nie etwas sagen würden.“

Er merkte, dass er seine Mutter verletzt hatte. „Ich weiß es auch. Ich dachte nur … ich möchte nicht, dass sie sich zu sehr aufregt und wieder im Krankenhaus landet.“

Sein Vater schlug ihm auf den Rücken und lachte ihn an. „Jetzt hör auf, dir Sorgen zu machen, mein Sohn. Deine Mutter und ich werden uns bestens benehmen.“

Während sie sich langsam Richtung Wohnzimmer bewegten, fragte Amanda: „Hast du von deiner Cousine Scarlet und von John Harlan gehört?“

Cullen zog die Augenbrauen zusammen. „Nein, was ist mit ihnen?“

„Sie wollen heiraten“, berichtete Daniel.

„Ist das nicht wundervoll?“, fügte Amanda hinzu.

„Ja.“ Das erklärte das merkwürdige Benehmen im Une Nuit, als er die beiden das letzte Mal gesehen hatte. „Ich werde sie anrufen und ihnen gratulieren.“ Vor allem würde er seinem Freund die Hölle heißmachen, weil er ihn so lange in Unkenntnis gelassen hatte.

Bevor er noch etwas sagen konnte, hörte er ein Geräusch und wirbelte herum. Misty stand auf dem Treppenabsatz in der oberen Etage. Sie sah wunderschön aus, und sein Herz klopfte schneller vor Stolz.

Dies war die Frau, die er zu heiraten gedachte. Die Mutter seines Kindes. Die einzige Frau, die er jemals mit seinen Eltern bekannt gemacht hatte.

„Misty, Sweetheart. Komm zu uns, damit ich dir meine Eltern vorstellen kann.“

Ihr Herz raste, ihre Hände waren schweißfeucht, und ihr wurde einen Moment schwindelig, sodass sie das Mahagonigeländer noch fester umklammerte, als sie es ohnehin schon tat.

Es half ihr nicht, dass Cullen sie Sweetheart nannte. Misty konnte sich nicht erinnern, dass er sie in den vier Jahren, die sie jetzt zusammen schliefen, auch nur einmal so angesprochen hätte, und jetzt benutzte er das Kosewort ausgerechnet vor seinem Vater und seiner Mutter.

Während sie langsam die Treppe hinabstieg, betrachtete sie das Paar neben ihm.

Daniel Elliott war nur wenige Zentimeter kleiner als sein Sohn. Er trug einen eleganten dunkelblauen Anzug, das Jackett war offen und sah somit lässiger aus. Seine Haare schimmerten genauso schwarz und die Augen genauso blau wie Cullens, sodass die Verwandtschaft nicht zu übersehen war, auch wenn Daniel kaum alt genug wirkte, um Cullens Vater zu sein. Sie wusste, dass er Ende vierzig sein musste, doch er könnte gut für fünf oder zehn Jahre jünger durchgehen.

Amanda Elliott hatte dunkelbraunes kinnlanges Haar und braune Augen. Sie war etwas kleiner als ihr Mann und ihr Sohn, hatte eine frauliche Figur, die in ihrem eleganten roten Kostüm besonders gut zur Geltung kam.

Alle drei Elliotts beobachteten offenbar mit einer Mischung aus Ungeduld und Angst, wie sie die Treppe hinunterstieg.

Sie konnte es ihnen nicht verdenken. Wenn Cullen sie nicht so aufmunternd anlächeln würde, dann wäre sie längst umgedreht, wieder hinaufgelaufen und hätte sich im Badezimmer eingeschlossen.

Sobald sie in Reichweite war, streckte Cullen eine Hand nach ihr aus und zog sie an seine Seite. Sie war dankbar für die Geste, denn sie benötigte dringend seine körperliche Nähe und emotionale Unterstützung.

„Mom, Dad“, sagte er stolz, „das ist Misty Vale.“

Einen Moment herrschte angespannte Stille, dann umarmte seine Mutter sie begeistert. „Willkommen in der Familie“, rief sie. „Oh, wie wunderbar!“

Sie trat einen Schritt zurück und legte beide Hände auf ihren Babybauch. Misty erstarrte angesichts dieser unvermittelten Berührung, entspannte sich aber gleich wieder. Es war Cullens Mutter – die Großmutter ihres Kindes.

„Misty.“ Cullens Vater griff um seine Frau herum und reichte ihr die Hand. „Wie Amanda schon sagte, willkommen in der Familie.“

Die Freundlichkeit rührte sie, und einen Moment lang fühlte sie sich wie eine Elliott, wie Cullens echte Verlobte und nicht wie seine schwangere Geliebte. Sie räusperte sich und betete, dass ihr die Stimme nicht versagte. „Danke, aber ich gehöre nicht wirklich zur Familie. Ich bin nur …“

Daniel unterbrach sie, bevor sie die Chance hatte, nach der zutreffenden Beschreibung zu suchen: „Du bekommst ein Kind von unserem Sohn, die nächste Generation der Elliotts. Damit gehörst du auf jeden Fall zur Familie.“

Tränen brannten ihr in den Augen, und sie bekam kaum Luft. Sie warf Cullen einen flehenden Blick zu und zerquetschte fast seine Finger. Er musste sie davor bewahren, vor seinen Eltern loszuheulen.

„Lasst uns Platz nehmen“, sagte er und hielt ihre Hand fest in seiner. „Wir können uns beim Frühstück unterhalten.“

7. KAPITEL

Während sie sich unterhielten, bereitete Cullen Omeletts zu. Misty behauptete zwar, keinen Hunger zu haben – in Wirklichkeit war sie zu nervös, um etwas zu sich zu nehmen –, doch er bestand darauf. Fröhlich erinnerte er sie daran, dass sie jetzt für zwei essen müsse, und gab frisches Gemüse zur Eiermischung.

Sie musste zugeben, dass es köstlich schmeckte. Die ersten Bissen verzehrte sie, um seine Gefühle nicht zu verletzten, merkte dann aber, wie hungrig sie tatsächlich war, und aß mit großem Appetit.

Da Daniel und Amanda schon gefrühstückt hatten, begnügten sie sich mit einer Tasse Kaffee.

Misty wusste, dass sie geschieden waren, und aus Cullens Erzählungen hatte sie herausgehört, dass es in der Trennungsphase nicht immer besonders freundlich zugegangen war. Niemand, der erlebte, wie sie an diesem Morgen miteinander umgingen, würde das glauben.

Daniel zog für Amanda den Stuhl vor, bevor er sich setzte, und als Cullen ihnen ihre Tassen mit dampfendem Kaffee reichte, gab Daniel wie selbstverständlich Sahne und Zucker in die seiner Exfrau. Amanda ließ es zu, als wäre es völlig normal.

Misty hatte nicht die Absicht, mit Cullen darüber zu sprechen, für den Fall, dass sie sich täuschte, doch sie hatte das Gefühl, dass es zwischen den beiden knisterte.

„Ihr wisst, dass ich mich für euch freue“, sagte Daniel vorsichtig, „aber du kennst deinen Großvater, Cullen. Er wird sicherlich etwas dazu sagen wollen, und das wird vermutlich nicht besonders nett sein.“

Während sie sorgfältig kaute, beobachtete Misty, wie die drei Elliotts vielsagende Blicke tauschten.

„Nun, euch ist bekannt, wie ich dazu stehe“, erwiderte Amanda. Sie hielt ihre Tasse fest umklammert. „Ich würde dem alten Kauz sagen, er soll zur Hölle fahren. Wie ihr euer Leben lebt, geht nur euch allein etwas an. Mein Leben wäre völlig anders verlaufen, wäre Patrick Elliott nicht so ein überheblicher Tyrann.“

Auch wenn die Worte bissig klangen, in Amandas Stimme schwang keine Feindseligkeit mit. Sie stellte lediglich den Sachverhalt dar und riet ihrem Sohn, sich von der Meinung seines Großvaters nicht beeinflussen zu lassen.

Misty wusste nicht, was sie denken sollte. Sie hatte damit gerechnet, dass Cullens Eltern ihr ablehnend begegnen würden, das war jedoch nicht der Fall. Sein Großvater würde es mit Sicherheit tun. Dieser Gedanke reichte, dass ihr das luftige Omelett plötzlich wie ein Stein im Magen lag.

„Es ist mir egal, was Großvater denkt“, sagte Cullen an seine Eltern gewandt. Er zog verärgert die Mundwinkel nach unten. „Sobald ich Zeit habe, fahre ich zu ihm und rede mit ihm. Vielleicht kommt er mit der Situation besser klar, wenn er es direkt von mir hört.“

Daniel nickte, Amanda nippte an ihrem Kaffee und enthielt sich einer Bemerkung.

Misty legte ihre Gabel auf den Teller und schob ihn von sich. Angesichts der Tatsache, dass über sie gesprochen wurde, als wäre sie gar nicht im Raum, verging ihr der Appetit.

Sie konnte nachvollziehen, dass ihre unerwartete Schwangerschaft Auswirkungen auf die gesamte Elliott-Familie hatte, aber sie wollte nicht der Anlass für Streitigkeiten zwischen den einzelnen Familienmitgliedern sein.

„Das musst du nicht“, wandte sie sich an Cullen. „Ich will nicht der Grund dafür sein, dass es Ärger in der Familie gibt. Ich gehe einfach nach Henderson zurück und …“

„Nein.“ Seine Antwort kam schnell und scharf. „Du bleibst hier. Außerdem stiftest du keine Unruhe, du bekommst mein Baby. Entweder Grandpa akzeptiert es oder nicht. Er hat die Wahl, auf uns hat das keinen Einfluss.“

„Cullen …“, versuchte sie es noch einmal.

„Nein, Misty“, entgegnete er lächelnd, dann beugte er sich zu ihr und küsste sie. „Lass es gut sein.“

Sie wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte, zumindest nicht, ohne einen hitzigen Streit vor seinen Eltern zu beginnen.

Daniel blickte auf seine Armbanduhr und räusperte sich, um das peinliche Schweigen zu unterbrechen. Er stieß seinen Stuhl zurück. „Ich muss los. Snap läuft nicht von allein, auch wenn ich Verständnis dafür habe, dass du die nächsten Tage nicht ins Büro kommst“, fügte er mit einem vielsagenden Blick auf seinen Sohn hinzu.

„Mein Gott, es ist ja schon spät.“ Amanda sprang ebenfalls auf und zog ihren maßgeschneiderten Blazer glatt. „Daniel ist nicht der Einzige, auf den Arbeit wartet. Ich habe einen Termin mit einem Mandanten. Misty, es war reizend, dich kennenzulernen. Ich freue mich darauf, mehr Zeit mit dir zu verbringen, solange du in der Stadt bist.“

Sie kam um den Tresen herum, gab ihrem Sohn einen Kuss auf die Wange und umarmte sie. „Ich wünsche euch heute viel Spaß. Und passt auf mein Enkelkind auf.“

Damit verließ sie die Küche, und Daniel folgte ihr.

„Ich komme mit an die Tür“, sagte Cullen. „Du bleibst hier und isst dein Omelett auf.“

Misty konnte die drei von ihrem Platz aus deutlich sehen, und ihr entging nicht, dass Daniel eine Hand auf Amandas Schulter legte, als die ihre Tasche nahm. Zwischen den beiden bahnt sich definitiv was an, dachte sie. In gewisser Weise gab ihr das Hoffnung. Dass Daniel und Amanda wegen einer ungeplanten Schwangerschaft hatten heiraten müssen und trotz Scheidung nach so vielen Jahren immer noch etwas füreinander empfanden, machte ihr Mut. Vielleicht hatten Cullen und sie doch eine Chance.

Sie hätte gern gewusst, wie es ihnen erginge, falls sie einer Ehe zustimmte. Wäre dann eine Scheidung vorprogrammiert oder würden sie sich mit der Zeit lieben lernen?

Cullen stand in der Tür und winkte seiner Mutter zum Abschied nach. Sein Vater blieb noch einen Moment länger auf der Treppe stehen. Kaum war Amanda außer Sicht, drehte er sich zu seinem Sohn um.

„Sobald du mit deinem Großvater gesprochen hast, lass mich wissen, was er gesagt hat. Ich bin deiner Meinung, dass du dein Leben nicht von seinen strengen und manchmal altmodischen Ansichten beherrschen lassen solltest, aber er könnte es dir und Misty schwer machen. Ich wollte dich nur warnen.“

Der Schatten, der sich über das Gesicht seines Vaters zog, sagte Cullen deutlicher als tausend Worte, wie sehr Daniel einige Etappen seiner Vergangenheit bereute. Er selbst hatte beabsichtigt, nicht dieselben Fehler zu machen wie sein Vater, doch im Moment schien es, als würde er genau in dessen Fußstapfen treten.

„Danke, Dad. Ich weiß, dass Grandpa nicht glücklich darüber sein wird, dass ein ehemaliges Showgirl ein Kind von mir bekommt, ich hoffe jedoch, dass er sich eines Tages damit abfindet.“

„Ja, hoffentlich. Mit der Zeit“, stimmte Daniel zu und schürzte die Lippen. „Hör zu, mein Sohn, es geht mich nichts an, aber hast du schon in Erwägung gezogen, Misty zu heiraten?“

„Ich habe sie gefragt“, gestand er. „Sie hat Nein gesagt.“

Sein Vater machte große Augen.

„Keine Sorge“, fügte Cullen hinzu. „Ich arbeite daran. Und ich habe die Absicht, es über kurz oder lang hinzukriegen, dass sie ihre Meinung ändert.“

Nach einem Moment nickte Daniel. „Ich bin sicher, du schaffst es.“

Sekunden vergingen, in denen Daniel einfach vor der Tür stehen blieb. Sein Vater sah ihn nicht an, ging aber auch nicht. Schließlich räusperte er sich.

„Ich wollte dir noch etwas sagen. Meine Ehe mit Sharon ist endlich geschieden.“

Cullen beobachtete, wie das Gesicht seines Vaters sich bei diesen Worten entspannte. Die Scheidung von seiner zweiten Frau hatte sich lange hingezogen, und Sharon hatte alles versucht, für sich das Beste herauszuholen.

Er legte eine Hand auf den Arm seines Vaters und drückte ihn kurz. „Ich bin froh darüber, Dad.“

Daniel nickte, und sie verabschiedeten sich. Cullen ging zurück in die Küche. Misty hatte ihr Omelett nicht angerührt, wie er feststellte, doch sie hatte die Milch getrunken, die er ihr eingeschenkt hatte. Gut.

Er wusste, dass sie Vitamine nahm, aber er wollte auch dafür sorgen, dass sie sich gesund und richtig ernährte, solange sie bei ihm war.

„Also … was hältst du von meinen Eltern?“, fragte er und half ihr vom Barhocker. Dabei hielt er sie etwas länger als nötig, denn er liebte es, ihre nackten Armen zu fühlen und ihren Bauch an seinem zu spüren.

„Sie sind sehr nett. Wirklich wunderbar.“ Misty kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. „Ich hatte nicht damit gerechnet, dass sie mich oder unsere Situation so einfach akzeptieren.“

„Ich habe es dir doch gesagt. Meine Mutter ist völlig aus dem Häuschen, weil sie Großmutter wird.“ Er strahlte sie an. „Falls du es nicht gemerkt haben solltest.“

Sie lachte und schlang die Arme um seinen Nacken. „Ich habe es gemerkt. Es hat noch nie jemand so oft meinen Bauch berührt wie sie.“

„So?“ Er tastet nach der kleinen Rundung.

„Außer dir natürlich. Selbst wenn du schläfst, lässt du deine Hand dort liegen.“

„Gewöhn dich daran. Ich habe viel nachzuholen und werde so oft wie möglich meine wunderschöne schwangere Frau streicheln.“ Er zog sie in die Arme und umfasste ihren Po. Sie bog den Kopf zurück, und ein leises Stöhnen entwich ihrer Kehle, als er sie zart auf den Hals küsste.

„Also, wie steht es?“, murmelte er gegen ihre warme Haut. „Bereit, mich zu heiraten?“

Er spürte, wie sie sich für einen Moment verkrampfte, dann aber wieder entspannte.

„Noch nicht“, antwortete sie, bevor ihre und seine Lippen in einem innigen Kuss verschmolzen.

Vielleicht sieht sie bald ein, dass es die beste Lösung ist, dachte er, während ihre Finger über seine Arme glitten und sie mit ihrer Zunge ein erotisches Spiel begannen.

Noch nicht bedeutete nicht unbedingt nein.

Sie liebten sich in der Küche, wobei Cullen sie behandelte wie ein kostbares und zerbrechliches Stück Porzellan.

Anschließend bot er an, ihr New York zu zeigen. Er hatte den Tag frei, und Misty war bisher nie in New York gewesen.

Um sie nicht zu überfordern, fuhren sie mit dem Taxi zum Central Park, wo sie einen herrlichen Nachmittag verbrachten. Sie genossen die Sonne, schlenderten Hand in Hand umher, bewunderten Blumenrabatten und Springbrunnen und erfreuten sich am Anblick spielender Kinder.

Später zeigte er ihr die Freiheitsstatue, das Empire State Building, die Radio City Music Hall und führte sie durch das Gebäude der Elliott Publication Holding in der Park Avenue.

Allein der Empfangsbereich nahm zwei Stockwerke ein. Er hatte hohe Fenster und einen edlen Granitboden, und es standen so viele Bäume und Pflanzen herum, dass er Ähnlichkeit mit einem Gewächshaus hatte.

Cullen blieb an einem der Arbeitsplätze des Sicherheitsdienstes stehen, um sie anzumelden und ihr einen Gästepass zu besorgen. An den Fahrstühlen scannte er seine Identifikationskarte ein, und sie fuhren nach oben.

In der dritten Etage befand sich die Versandabteilung, die Cafeteria lag in der vierten und der Fitnessraum in der fünften. Sie wusste, dass Cullen dort viel Zeit an den Geräten verbrachte. Den Beweis dafür spürte sie unter ihren Händen, wenn sie sich liebten.

Sie ließen die sechste bis achtzehnte und die zwanzigste bis vierundzwanzigste Etage aus, in denen verschiedene Konferenzräume, Sitzungssäle und Büroräume untergebracht waren, und fuhren geradewegs in die neunzehnte, in der sich die Redaktion von Snap befand.

Während der Fahrstuhl sie sanft nach oben beförderte, erklärte Cullen ihr genau, welche Magazine in welcher Etage ihre Redaktionsräume hatten und was sie publizierten. Sie war natürlich vertraut mit EPH. Kurz nach Beginn ihrer Affäre hatte sie so viel wie möglich über das Unternehmen gelesen, doch er schien große Freude daran zu haben, ihr Details zu erklären, sodass sie ihn gewähren ließ.

Die fünfzehnte Etage beherbergte das HomeStyle – Magazin, das sich auf Einrichtungsideen spezialisiert hatte, in der siebzehnten war Charisma untergebracht – Mode und Schönheit; Snap lag zwischen The Buzz, der Zeitschrift über das Showgeschäft, und Pulse, dem Nachrichtenmagazin.

Ihr wurde ganz schwummerig bei so vielen Informationen, doch sie hörte aufmerksam zu, denn Cullens Job und das Unternehmen seiner Familie faszinierten sie.

Die Fahrstuhltüren glitten auf, und er führte sie aus der Kabine. Ihre Hand in seiner, blieb sie plötzlich wie angewurzelt stehen. „Das ist wunderschön.“

Er warf ihr einen erfreuten Blick zu. „Es gefällt dir?“

Sie nickte begeistert. Die ganze Etage war in Schwarz-Weiß gehalten, im Stil des alten Hollywood. Kleine gerahmte Fotos von Marilyn Monroe und James Cagney schmückten die Wände, daneben große Drucke von Snaps berühmtesten Titelbildern.

Sie musste unwillkürlich an die Gangsterfilme aus den Dreißigern denken, an atemlose Actionstars und Starlets mit Wespentaille, von der Frauen von heute nur träumen konnten – was sie vermutlich auch taten.

Cullen stellte sie der zierlichen braunhaarigen Empfangsdame vor, die ihnen mit dem Türsummer die Glastür geöffnet hatte, die den Empfangsbereich vom Rest der Etage abtrennte. Stimmen, das Klingeln der Telefone und die Geräusche emsigen Treibens begleiteten sie an den verschiedensten Arbeitsbereichen vorbei bis zu seinem Büro.

Misty war beeindruckt, wie viele Mitarbeiter Cullen und sie freundlich lächelnd und fröhlich winkend begrüßten. Offenbar akzeptierten sie sie ohne Probleme als seine enge Freundin.

Zwar war sie nicht sicher, ob die Angestellten vermuteten, dass sich mehr zwischen ihnen abspielte, doch sie fragte nicht, und Cullen sagte nichts. Aber egal warum, die Leute waren höflich und nett und gaben ihr das Gefühl, willkommen zu sein.

Schließlich öffnete Cullen die Tür, an der ein Schild mit seinem Namen prangte, und führte sie hinein.

„Sehr schön“, bemerkte sie. Der Raum war wie der Rest der Etage im Vintagestil eingerichtet.

„Danke.“ Er ließ ihre Hand los und umrundete seinen Schreibtisch. „Lass mich eben ein paar Dinge prüfen, dann können wir wieder gehen.“

„Nimm dir Zeit.“

Misty schlenderte durch den Raum und betrachtete die gerahmten Titelbilder an der Wand, sein Betriebswirtdiplom und persönliche Fotos. Schließlich blieb sie neben ihm stehen und riskierte einen Blick über seine Schulter, während er die telefonischen Mitteilungen und Aktennotizen durchging. Es dauerte einen Moment, bis sie merkte, dass er aufgehört hatte zu blättern und sie ansah.

„Entschuldige.“ Sie errötete und trat einen Schritt zurück, um sich wieder der Fotogalerie zu widmen.

„Sei nicht albern.“ Er griff nach ihrer Hand und zog sie auf seinen Schoß. „Ich habe nur gerade gedacht, wie wunderschön du bist und wie sehr ich wünschte, ich müsste überhaupt nicht mehr ins Büro, sondern könnte ewig zu Hause bleiben und dich anbeten wie eine Göttin, die du bist.“

„Cullen …“ Ihr Lachen klang etwas spröde, und sie versetzte ihm einen Klaps auf die Brust.

„Was ist?“ Er lachte ebenfalls. „Meinst du, das könnte ich nicht?“

„Oh, ich habe keine Zweifel, dass du das könntest, aber …“

„Küss mich.“

„Was?“

„Küss mich. Gib mir etwas, wovon ich träumen kann, wenn ich in diesem dunklen, trostlosen Büro eingesperrt bin und mir die Finger wund arbeite.“

Sie fand sein Büro absolut nicht trostlos, obwohl es ebenfalls in Schwarz-Weiß gehalten war, trotzdem beugte sie sich vor, küsste ihn und genoss seine warmen Lippen und die Berührung seiner Hände.

„Klopf, klopf.“

Misty zuckte beim Klang der Frauenstimme zusammen, löste sich aus Cullens Umarmung und sprang auf. Sie drehte sich zu der großen, attraktiven Blondine um, die im Raum stand, eine Hand noch auf der Türklinke.

„Hallo, Bridget.“ Cullen wirkte nicht erfreut über die Unterbrechung.

„Entschuldige, ich wollte nicht stören, aber ich habe gehört, dass ihr im Gebäude seid, da musste ich einfach kommen und Misty persönlich kennenlernen.“

Sie kam auf sie zu und hielt ihr die Hand hin. Misty nahm sie, und die Frau schüttelte sie ausgelassen.

„Misty, das ist meine Cousine Bridget. Sie ist Bildredakteurin bei Charisma unten in der siebzehnten Etage. Bridget, das ist Misty Vale.“

„Ich freue mich, dich kennenzulernen“, sagte Misty reflexartig.

„Ich freue mich, dich kennenzulernen“, erwiderte Bridget und ließ sich auf einen der Gästestühle vor dem Schreibtisch fallen.

Sie trug einen engen schwarzen Rock und schwarze hohe Schuhe. Dazu eine zarte hellblaue Bluse mit weiten Ärmeln und gewagtem Ausschnitt, der ihren Brustansatz wunderbar betonte. Das Mädchen hatte Geschmack, das war sicher. Misty mochte Cullens Cousine auf Anhieb. Sie spielte sogar mit dem Gedanken, sich bei ihr zu erkundigen, wo sie einkaufte.

„Ich kann dir sagen, Misty, du bist das heißeste Thema seit Jahrzehnten. Grandpa kocht vor Wut. ‚Keiner meiner Enkel wird eine Stripperin heiraten‘“, ahmte sie seine tiefe, barsche Stimme nach.

Bridget verzog das Gesicht und verdrehte die Augen. „Ich bitte euch. Wenn ihr mich fragt, so könnten die Elliotts etwas frisches Blut gut gebrauchen. Und frischer als von einem Showgirl aus Las Vegas könnte es nicht sein“, fügte sie grinsend hinzu.

Misty spürte, wie ihr schwindlig wurde. Sie streckte eine Hand aus, um sich am Schreibtisch festzuhalten, für den Fall, dass sie zusammenklappen sollte.

„Bridget“, murmelte Cullen mit warnender Stimme. Ihm war ihre Notlage nicht entgangen.

„Onkel Daniel und Tante Amanda dagegen sind ganz aus dem Häuschen. Sie sind so aufgeregt, dass Cullen heiraten wird und sie Großeltern werden, dass sie zu schweben scheinen. Es würde mich nicht wundern, wenn Tante Amanda schon die Hochzeit plant.“

„Bridget“, sagte Cullen mit erhobener Stimme.

„Ihr müsst mir unbedingt erzählen, wie ihr euch kennengelernt habt. Ich will alles wissen. Ich habe hier und da etwas aufgeschnappt, aber ich denke, das meiste davon ist Spekulation. Ich möchte aus erster Hand hören, ob ihr …“

„Bridget!“

Bridget schreckte zusammen und blinzelte. „Ja?“

„Halt den Mund.“

8. KAPITEL

Bridget blinzelte nochmals, ihr geschockter Gesichtsausdruck zeigte, dass sie nicht wusste, weshalb er sie angebrüllt hatte. Cullen holte tief Luft und versuchte, die Wut abzuschütteln, die der Wortschwall seiner Cousine bei ihm ausgelöst hatte.

„Ich wollte dich nicht anschreien, entschuldige“, sagte er ruhig, „aber ich glaube, du bringst Misty völlig durcheinander.“

Bridget blickte zu Misty und machte große Augen. Als ihr bewusst wurde, was sie getan hatte, sprang sie auf und umarmte sie spontan.

„Du meine Güte. Es tut mir so leid. Ich hatte keine Ahnung.“

Sie nahm ihre Hand und zog Misty mit sich, damit sie auf dem Stuhl neben ihr Platz nahm. „Ich wollte dich nicht beleidigen oder ärgern. Ich bin einfach so aufgeregt, weil du jetzt zur Familie gehörst, dass mein Mundwerk mit mir durchgegangen ist.“

„Wie üblich“, murmelte Cullen und zwinkerte seiner Cousine zu. Er lächelte, als sie ihn finster anblickte.

„Es ist schon okay.“ Misty umklammerte die Armlehnen, sodass die Knöchel ihrer Finger weiß wurden.

„Nein, das ist es nicht. Ich hätte mich zurückhalten sollen. Du bist erst seit einem Tag in der Stadt. Wahrscheinlich hast du noch nicht einmal ganz ausgepackt, und ich bringe dich schon mit Gerede über deine Vergangenheit in Verlegenheit.“

Sie schüttelte so energisch den Kopf, dass ihr langes Haar um ihre Schultern flatterte. Freundschaftlich legte sie eine Hand auf Mistys. „Verzeih mir. Ich möchte, dass wir Freundinnen werden, und will nicht, dass du mich für eine dieser neugierigen und anmaßenden Zicken hältst.“

Cullen beobachtete, wie die Frauen sich taxierten. Kaum fing Misty an zu lächeln, lächelte Bridget auch. Sein Herz, das für den Bruchteil einer Sekunde ausgesetzt hatte, schlug wieder, und er stieß erleichtert einen Seufzer aus.

Er hoffte sehr, dass Misty und seine Cousine Freundinnen wurden. Je mehr Elliotts sie mit offenen Armen aufnahmen und sie wie ein Familienmitglied behandelten, desto größer war seine Chance, sie zum Bleiben zu bewegen und sie wegen der Heirat umzustimmen.

„Was hältst du davon, wenn ich dich irgendwann in den nächsten Tagen anrufe? Wir könnten zusammen essen und vielleicht etwas shoppen gehen.“

Misty zog die Mundwinkel hoch. „Das wäre schön.“

„Super. Ich mache mich jetzt wieder an die Arbeit.“ Bridget tätschelte Mistys Knie und stand auf. „Und lasse euch allein, damit ihr da weitermachen könnt, wo ihr eben aufgehört habt.“

Sie lächelte ihn vielsagend an und winkte zum Abschied. Cullen musste unwillkürlich lachen, als sich die Tür hinter ihr schloss.

„Falls es dir entgangen ist“, sagte er und machte ein ausdrucksloses Gesicht, „das war meine Cousine Bridget.“

Misty lachte laut. „Das habe ich verstanden. Sie ist sehr …“

„Ja, das ist sie. Aber sie ist eine tolle Frau. Wenn sie dich anruft, um dich zum Lunch oder zu einer Shoppingtour einzuladen, dann solltest du annehmen. Ich denke, ihr zwei werdet euch gut verstehen.“

Er rollte auf seinem Schreibtischstuhl zurück, stand auf, ging zu ihr und nahm ihre Hände. Bereitwillig ließ sie sich vom Stuhl hochziehen und schmiegte ihren schlanken, geschmeidigen Körper an seinen. Er lehnte sich an die Schreibtischkante und hielt Misty in den Armen.

„Also, wo waren wir stehen geblieben?“ Er blickte ihr tief in die grünen Augen.

„Du hast deine Nachrichten durchgesehen“, antwortete sie unschuldig.

Cullen verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln. „Ich habe das anders in Erinnerung. Wenn ich mich recht entsinne, hast du gerade auf meinem Schoß gesessen, und ich habe überlegt, ob ich dich zu einem kleinen Schäferstündchen im Büro überreden kann.“

„Aber Mr Elliott.“ Sie gab sich entrüstet. „Das könnte als sexuelle Belästigung ausgelegt werden.“

„Nur, wenn du für mich arbeiten würdest, was du nicht tust. Und nur, wenn du es nicht willst, was ich allerdings bezweifle.“

Sie gab einen zustimmenden Laut von sich, der fast wie ein Schnurren klang, und zupfte spielerisch an seinen Nackenhaaren. Schon diese zärtliche Berührung jagte einen Schauer der Begierde durch seinen Körper.

Er beugte sich gerade vor, um sie zu küssen, da klingelte das Telefon und unterbrach die Ouvertüre zu einem heißen Liebesspiel, das er sich erhofft hatte.

„Verdammt …“ Er blickte das Störobjekt finster an und wünschte es stumm zur Hölle.

„Willst du nicht rangehen?“

„Himmel, nein. Wer auch immer es sein mag, er kann auf den Anrufbeantworter sprechen. Ich kümmere mich morgen darum.“

Er rückte noch ein paar Dinge auf dem Schreibtisch zurecht, nahm Mistys Hand und führte sie zur Tür. „Lass uns von hier verschwinden, bevor uns noch etwas – oder jemand – unterbricht.“

Auf dem Weg zu seinem Stadthaus in der Upper West Side bat Cullen den Taxifahrer, einen Umweg zu nehmen, damit sie die riesigen Leuchtreklamen und Theater auf dem Broadway bestaunen konnte.

Da sie noch nie in New York gewesen war, hatte Misty bisher kein Stück in einem der Häuser gesehen, und er versprach, sie zu jeder Zeit in jede Show zu begleiten, die sie interessierte. Natürlich gab es unendlich viele, aus denen sie auswählen konnte. Wenn sie sich mehr als eine oder zwei anschauen wollte, müsste sie bei ihm in Manhattan bleiben, und sie war nicht sicher, dass es dazu kommen würde.

Als sie am späten Nachmittag nach Hause kamen, rechnete sie fest damit, er würde da weitermachen, wo sie in seinem Büro aufgehört hatten. Cullen bestand indes darauf, dass sie sich hinlegte und sich ausruhte. Misty protestierte dagegen, sie war viel zu aufgedreht, um zu schlafen, und er versprach, sie am Abend zum Dinner auszuführen, wenn sie vorher ein Schläfchen machte – und zwar in kein geringeres Restaurant als das seines Bruders, das Une Nuit.

Ein Angebot, das sie nicht ablehnen konnte. Kaum hatte sie sich hingelegt, da merkte sie, dass sie doch ziemlich erschöpft sein musste, es dauerte nicht lange, und sie schlief ein.

Als sie die Augen einige Stunden später wieder aufschlug, saß Cullen auf der Bettkante und lächelte sie an. Nach der ersten Schrecksekunde richtete sie sich auf und lehnte sich mit dem Rücken an das Kopfende.

„Wie lange beobachtest du mich schon?“

„Erst ein paar Minuten.“

Sie strich sich durchs Haar, sicher, dass es völlig zerzaust war, rieb sich die Augen und über die Mundwinkel. „Habe ich gesabbert?“, wollte sie wissen.

Er lachte. „Nein. Du bist wunderschön und sehr ladylike, wenn du schläfst.“

„Gott sei Dank. Ist es Zeit, essen zu gehen?“

„Wir brechen auf, sobald du fertig bist. Bryan hat den Familientisch für uns reserviert. Es besteht also keine Eile.“

Er hatte seine Freizeitkleidung gegen einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug getauscht. Dazu trug er ein weißes Oberhemd. Glücklicherweise hatte sie ein schickes schwarzes Kleid dabei, das für ein Dinner in dem vornehmen Restaurant seines Bruders geeignet war.

„Ich ziehe mich um.“ Sie schlug die Decke zurück und rutschte aus dem großen Bett.

Sie hatte erwartet, Cullen würde das Schlafzimmer verlassen, während sie sich fertig machte, doch er blieb auf der Bettkante sitzen und beobachtete jeden ihrer Schritte. Wenn sie sich in den letzten vier Jahren nicht daran gewöhnt hätte, nackt oder fast nackt vor seinen Augen herumzuspazieren, wäre es ihr vielleicht peinlich gewesen.

So aber hätte sie seine Anwesenheit kaum bemerkt, wären da nicht seine begierigen Blicke, als sie ihren Rock und die Bluse auszog und in dunkle Strümpfe und ihr kleines Schwarzes schlüpfte. Glücklicherweise kaschierte das Kleid ihren gewölbten Bauch, ohne dass sie irgendwelche Veränderungen vornehmen musste.

Zehn Minuten später war sie fertig, und sie verließen das Haus und schlenderten Hand in Hand zum Une Nuit, das nur zwei Straßen entfernt lag.

Das Restaurant war bis zum letzten Platz besetzt. Elegant gekleidete Gäste lächelten und lachten beim Essen, während die Kellner zwischen den Tischen hin und her eilten, Bestellungen entgegennahmen und Gerichte servierten.

Misty war beeindruckt vom Ambiente und der Popularität von Bryans Nobelrestaurant. Intime Nischen mit schwarzer Lederbestuhlung, Kupfertischplatten, auf denen Lampen standen, die ein behagliches Licht verbreiteten. Sie war eine helle, schillernde Glitzerwelt gewöhnt, doch das Une Nuit war der Inbegriff von Eleganz und Romantik.

Sobald der Oberkellner sie entdeckte, lächelte er sie freundlich an und führte sie durch den Hauptraum zu dem Tisch, der für die Mitglieder des Elliott-Clans reserviert war.

Misty war so abgelenkt von diesem einzigartigen Schauplatz, dass sie kaum ans Essen denken konnte, doch Cullen beugte sich zu ihr und erläuterte ihr die verschiedenen Appetizer und Vorspeisen, die er bereits probiert hatte. Er verriet, welche ihm am besten schmeckten und welche besondere Spezialitäten des Restaurants waren. Alles klang wundervoll in ihren Ohren. Nachdem sie bestellt hatten, rückte er näher zu ihr und legte einen Arm um ihre Schultern.

„Wie gefällt es dir?“ Er deutete mit einem Nicken auf den Hauptraum.

„Wenn das Essen nur halb so gut ist wie die Atmosphäre, dann, denke ich, ist dein Bruder ein Genie. Das Restaurant ist einmalig.“

„Du hast dir also endlich eine kluge Frau geangelt, Bruderherz.“

Misty zuckte zusammen, doch Cullen grinste den Mann an, der sich von hinten über sie beugte.

Das ist dann wohl Bryan, dachte sie, während er um den Tisch herumkam und sich ihnen gegenübersetzte. Er war groß und hatte die gleichen schwarzen Haare und blauen Augen wie sein jüngerer Bruder und sein Vater. Die Familienähnlichkeit war so enorm, dass auch jemand, der nicht wusste, wen er vor sich hatte, sofort erkannt hätte, dass die Männer miteinander verwandt waren.

„Misty, darf ich dir meinen Bruder Bryan vorstellen? Er ist der Besitzer dieser feinen Lokalität und eine absolute Nervensäge.“

„Komisch“, bemerkte Bryan. „Als wir Kinder waren, habe ich das immer von dir behauptet.“

Sie waren wie zwei junge Hunde, die sich um ein Kauspielzeug balgten. Misty musste unwillkürlich lächeln.

Bryan reichte ihr über die dekorative Schale mit den elfenbeinweißen Schwimmkerzen und exotischen Blumen, die mitten auf dem Tisch stand, die Hand.

„Schön, dich kennenzulernen, Misty. Ist mein Bruder auch nett zu dir?“

„Sehr nett“, erwiderte Cullen für sie. „Im Gegensatz zu manch anderem Mann weiß ich, wie man eine Lady behandelt.“

„Lass dir von ihm nichts vormachen.“ Bryan zwinkerte ihr zu. „Alles, was er weiß, hat er von seinem großen Bruder gelernt.“

Cullen lachte amüsiert auf, und Misty musste grinsen.

„Jetzt erzählt, wie geht es euch beiden?“, bat Bryan und wurde ernst. Er richtete seinen Blick auf sie. „Haben unsere Leute dich freundlich willkommen geheißen?“

Sie war plötzlich nervös, wie jedes Mal, wenn das Thema auf Cullens Familie kam oder ihr die Frage gestellt wurde, wie sie von ihr aufgenommen worden war, und strich mit der Spitze des rechten Zeigefingers über den Rand ihres Glases. „Oh ja, sie waren alle sehr nett.“

„Selbst Grandpa?“ Jetzt richtete er den Blick direkt auf Cullen.

„Er wird sich damit abfinden“, erwiderte der kurz.

Bryans Aufmerksamkeit wurde von etwas abseits ihrer Nische abgelenkt. „Tut mir leid, dass ich nicht bleiben kann, aber mein Typ wird verlangt. Als Gastronom hat man nie Feierabend. Misty, es war nett, dich kennenzulernen. Ich freue mich darauf, dich zur Schwägerin zu bekommen.“ Er lächelte sie an und gab ihr wieder die Hand. „Lasst es euch schmecken. Bestellt, was ihr wollt, es geht aufs Haus.“

„Das ist nicht nötig“, protestierte Cullen.

„Doch, das ist es. Betrachtet es als mein Geschenk für eure Verlobungsfeier.“ Er winkte noch einmal, dann verschwand er.

„Unsere Verlobung?“, wiederholte Misty. Interessiert zog sie die Augenbrauen hoch, während sie an ihrem alkoholfreien Cocktail nippte.

Cullen räusperte sich. „Könnte sein, dass ich was in der Art erwähnte, als ich den Tisch für uns reserviert habe.“

„Aber wir sind nicht verlobt.“

„Wären wir aber, wenn du meinen Antrag annehmen würdest.“

Sie verkniff sich ein Lächeln. Er klang bockig, als würde sie ihm etwas verwehren, das er unbedingt haben wollte. Es war schmeichelhaft und wärmte ihre Seele, die offensichtlich nur Cullen berühren konnte.

Dennoch, mit der Ehe scherzte man nicht, und sie wollte nicht, dass er glaubte, sie würde irgendwann einwilligen – egal wie gern sie es täte.

„Tut mir leid, Cullen.“ Sie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte.

Einen Augenblick lang blieb sein Gesichtsausdruck ernst, doch dann erhellte ein Lächeln seine Züge, und die Farbe seiner Augen verwandelte sich von einem dunklen, stürmischen Blaugrau in das strahlende Blau eines Sommerhimmels.

„Entschuldige dich nicht“, sagte er. „Ich habe die Absicht, dich mürbezumachen. Außerdem habe dich nicht hierhergebracht, um dir wieder einen Antrag zu machen oder dir ein schlechtes Gewissen einzureden, weil du Nein sagst. Ich habe dich ins Une Nuit eingeladen, weil wir hier gut essen und um dich mit einem weiteren Zweig meiner Familie zu beeindrucken, damit du eine Ahnung hast, was dich erwartet, falls du jemals Ja sagen solltest. Und, bist du beeindruckt?“

Sein Lächeln war so hinreißend, dass sie nicht widerstehen konnte. Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn auf die Wange. „Ich bin sogar sehr beeindruckt“, erwiderte sie leise. „Danke.“

Der erste Gang wurde serviert, und sie verbrachten die nächste Stunde essend, plaudernd und flirtend. Cullen gab ihr kleine Bissen seiner Vorspeise zum Kosten, sie revanchierte sich, bis es zwischen ihnen vor erotischer Spannung so stark knisterte, dass sie fürchtete, der Raum könnte in Flammen aufgehen.

Beim Anblick seiner Lippen rieselte ihr ein Schauer nach dem anderen über den Rücken, und einen seiner Schenkel an ihrem zu spüren, erhitzte und berauschte sie. Dem Funkeln seiner Augen nach zu urteilen, war Cullen ebenso erregt wie sie.

„Lass uns von hier verschwinden.“ Er nahm sie bei der Hand und zog sie aus der Nische, kaum dass sie ihr Dessert, eine Crème brûlée mit Mango und Passionsfrucht, gegessen hatten.

„Was ist mit der Rechnung?“

„Ich hatte es zwar nicht vor, aber ich denke, ich nehme das Angebot von Bryan an.“

Er machte ein paar Schritte und blieb dann so abrupt stehen, dass sie fast in ihn hineingelaufen wäre. Schwungvoll drehte er sich zu ihr um, zog sie an sich und küsste sie wie ein Verdurstender.

Sie erwiderte den Kuss mit Hingabe, obwohl sie mitten in dem bekannten und gut besuchten Restaurant seines Bruders standen. Als Cullen schließlich zurückwich, sah sie, dass die Gäste sie anstarrten, doch ihr war es egal.

„Ich revanchiere mich bei ihm“, flüsterte er ihr mit rauer Stimme ins Ohr. „Jetzt will ich nur noch nach Hause, dich ausziehen und für den Rest der Nacht Sex mit dir haben.“

Das klang gut. Mistys Herz schlug wie verrückt, und die Knie wurden ihr weich. Sie nickte und murmelte das einzige Wort, das ihr von Erregung umnebeltes Gehirn zustande brachte: „Einverstanden.“

9. KAPITEL

Auch wenn Cullen wenig Lust verspürte, zur Arbeit und an seinen Schreibtisch zurückzukehren, am nächsten Tag rief die Pflicht. Glücklicherweise erwachte er, kurz bevor der Wecker um sechs Uhr klingelte. Vorsichtig, um Misty nicht zu stören, hob er ihren Arm von seiner Brust und stand auf.

Ihm behagte der Gedanke, dass sie sich jeden Morgen unter die Decke kuschelte, während er sich fürs Büro fertig machte. Er betrachtete sie gern im Schlaf, wissend, dass sie ihn mit offenen Armen willkommen heißen und mit Händen und Lippen überzeugen würde, sich krankzumelden, wenn er zurück zu ihr ins Bett käme.

Unterdrückt stöhnend zog er sich an, band seine Krawatte, gab seiner Libido den Befehl, sich zusammenzureißen, und zwang sich, das Schlafzimmer zu verlassen, wobei er einen letzten sehnsüchtigen Blick auf Mistys herrlichen Körper warf.

Der Vormittag verging im Schneckentempo, und er konnte sich kaum auf seine Aufgaben konzentrieren. Als er meinte, dass Misty aufgestanden sein könnte, nahm er das Telefon und wählte seine Nummer. Es klingelte einige Mal, bevor sich der Anrufbeantworter einschaltete.

Verdammt. So wie er Misty einschätzte, ging sie nicht an den Apparat, weil sie wusste oder annahm, dass niemand für sie anrufen würde.

Er legte auf und wählte erneut, fest entschlossen, es immer wieder zu versuchen. Sollte sie weiterhin nicht abnehmen, würde er kurz zu ihr fahren.

„Hallo?“ Ihre Stimme klang zögernd, nervös.

„Guten Morgen, sexy Frau.“

„Guten Morgen.“ Sie sprach leise, doch schon viel selbstsicherer. „Ich wusste nicht, ob ich rangehen soll oder nicht, aber als es immer wieder klingelte, dachte ich, es ist vielleicht wichtig.“

„Nur damit das klar ist, du musst ans Telefon gehen. Bridget könnte anrufen, um dich einzuladen. Und wenn es jemand anderes ist, dann kannst du eine Nachricht entgegennehmen.“ Er wartete einen Moment, dann fügte er hinzu: „Außerdem will ich es, denn ich vermisse dich.“

Für ein paar Sekunden schlug ihm Schweigen entgegen, dann murmelte sie: „Ich vermisse dich auch. Dies Haus ist ohne dich schrecklich groß und still.“

Der Gedanke an Misty, die verloren durch die Räume streifte, ließ das Blut in seine Lenden schießen. Und als er sich vergegenwärtigte, dass sie ihn vermisste und wünschte, er wäre bei ihr, wurde er hart.

„Ich komme zu dir“, stieß er mit heiserer Stimme hervor.

Sie lachte, und die Leitung trug den leichten, klingenden Ton zu ihm.

„Nein, das tust du nicht. Du musst arbeiten.“

„Das kann warten.“ Dagegen glaubte er nicht, dass er es bis zum Abend ohne sie aushalten konnte.

„Sei nicht albern. Du hast dir schon lange genug freigenommen, um dich um mich zu kümmern. Ich bin hier, wenn du nach Hause kommst.“

Cullen wusste nicht, was ihn mehr freute, dass sie sein Heim ihr Zuhause nannte, oder zu hören, dass sie noch da sein würde, wenn er kam. Ihm war absolut bewusst, dass sie jeden Moment packen und zurück nach Nevada fliegen könnte. Eines Tages würde er vielleicht durch die Tür spazieren und das Haus leer vorfinden.

„Und ich dachte, ich sehe mich in der Zwischenzeit hier um und schnüffle in allen Schränken und Schubladen herum“, fuhr sie fort. „Versteckst du irgendwelche schmutzigen Geheimnisse vor mir, die ich nicht finden soll?“

Er verzog die Lippen zu einem Grinsen. „Sweetheart, für dich bin ich offen wie ein Buch.“

„Hm“, sagte sie. „Interessante Idee.“

„Okay, wenn ich nicht nach Hause kommen und deine Welt auf den Kopf stellen darf, dann denke ich, mache ich mich wieder an die Arbeit.“

„Bis heute Abend.“

„Ich rufe an, falls es später wird.“

„Gut.“

„Misty?“, fragte er, bevor sie auflegte.

„Ja?“

„Heiratest du mich?“

Er konnte fast sehen, wie sich ihre Augen in Panik weiteten und ihr Pulsschlag sich beschleunigte.

„Nicht heute“, antwortete sie schließlich. „Aber danke, dass du fragst.“

Obwohl er zum fünften oder sechsten Mal einen Korb von ihr bekam, musste er lächeln. „Ich werde morgen wieder fragen.“

Am nächsten Tag und auch jeden darauffolgenden rief Cullen mehrere Male vom Büro aus zu Hause an, nur um Mistys Stimme zu hören. Und jedes Mal stellte er dieselbe Frage: „Heiratest du mich?“

Die Antwort blieb gleich, trotzdem gab er nicht auf. Wenn überhaupt, spornte ihn ihr Nein sogar noch an. Wie ein Krieger aus dem Mittelalter würde er weiterhin die Mauern ihrer Burg stürmen, bis sie zusammenfielen und sie sich dem Unvermeidlichen fügte.

Etwa eine Woche, nachdem er Misty zu sich geholt hatte, machte Cullen sich auf den Weg in den Fitnessraum des Unternehmens. Er wollte seinen Bruder zu einem mittäglichen Training treffen. Cullen versuchte, jeden Tag eine Stunde zu trainieren, und wann immer Bryan es schaffte, schloss er sich ihm an.

Sobald er Shorts und ein T-Shirt angezogen hatte, steuerte er die Gewichte an. Bryan gesellte sich zu ihm, und sie begannen mit dem Muskeltraining für die Arme.

„Wie läuft es zwischen dir und Misty?“, wollte sein Bruder wissen.

„Großartig“, antwortete Cullen ehrlich.

Bei ihnen lief es tatsächlich wunderbar. Der Sex war atemberaubend, und ihre ständige Gesellschaft fand er reizvoller, als er es sich vorgestellt hatte.

Sie langweilte ihn nicht, das war eine ganz neue Erfahrung für ihn. Alle anderen Frauen, mit denen er ausgegangen war, hatten ihn sehr schnell angeödet. Wenn sie jetzt noch seinen Heiratsantrag akzeptierte, wäre sein Leben perfekt.

„Hat sie deinen Antrag angenommen?“

Cullen ignorierte das feixende Grinsen seines Bruders. „Nein, aber ich arbeite daran. Irgendwann gibt sie nach.“

„Bist du sicher, dass du das wirklich willst?“

Bei dieser Frage wurden seine Bewegungen langsamer. „Was soll das denn heißen?“

„He …“ Bryan hob seine freie Hand. „Ich will dich nicht ärgern. Ich frage nur, ob Heiraten tatsächlich das ist, was du willst, oder ob du sie nur bittest, deine Frau zu werden, weil sie schwanger ist.“

Jeder andere hätte bei dieser Bemerkung seine Faust im Gesicht gespürt, doch sein Bruder war auch sein bester Freund und Vertrauter, und Cullen wusste, dass er es gut meinte.

„Ich bin nicht sicher“, erwiderte er und sprach zum ersten Mal seine wahren Gefühle aus. „Ich will sie heiraten. Ich weiß nur nicht, ob aus einem Pflichtgefühl heraus oder weil sie mir wirklich wichtig ist.“

„Meinst du nicht, dass du das herausfinden solltest, bevor du sie zum Altar führst?“

„Wenn das so einfach wäre.“

Bryan nahm die Hantel, mit der er gerade trainierte, in die andere Hand und setzte sich auf die leere Bank neben seiner.

„Hör zu, du bist nicht der Einzige, dem Pflichtbewusstsein eingebläut wurde. Dad und Grandpa haben dafür gesorgt, dass wir wissen, was sie für die Pflicht eines Mannes halten.“

Cullen stieß die Luft aus. „Wir haben ja erlebt, wohin das bei Dad geführt hat, nicht? Der alte Griesgram zwang ihn, mit achtzehn zu heiraten, als Mom schwanger war.“

„Ist das nicht dieselbe Situation, in der du dich jetzt auch befindest?“

„Ja“, erwiderte er widerstrebend. „Und das ist genau der Grund, weshalb ich nicht sicher bin, ob ich versuche, Misty in die Ehe zu drängen, weil ich mit ihr zusammen sein will oder weil ich prädestiniert dafür bin, in Dads Fußstapfen zu treten.“

Nachdem er die Hantel in das entsprechende Gestell gelegt hatte, lehnte Cullen sich zurück und rieb sich mit einem Handtuch den Schweiß von der Stirn. „Ich will nicht, dass mein Kind ohne Vater aufwächst, Bryan. Ich will auch kein Gelegenheitsvater sein, und genauso wenig möchte ich, dass Misty alleinerziehende Mutter ist. Ihr Leben war schwer genug. Sie hatte nicht die Möglichkeiten, die wir gehabt haben. Sie arbeitet hart für ihren Lebensunterhalt und kommt gerade so über die Runden.“

„Du würdest nie zulassen, dass sie finanzielle Probleme hat. Selbst wenn du dich für die Wochenendvariante entscheidest, würdest du dafür sorgen, dass es den beiden an nichts fehlt.“

Sein Bruder hatte recht. Er würde immer sicherstellen, dass sein Sohn oder seine Tochter alles bekam, was das Vermögen der Elliotts ihm oder ihr ermöglichen konnte, aber wollte er sein Kind wirklich nur finanziell versorgen? Nein, er wollte an dessen Leben teilhaben. Er wollte das erste Lächeln und die ersten Schritte sehen und erleben, wie es das erste Mal in den Bus stieg, um zur Schule zu fahren.

„Du kannst ein guter Vater sein, ohne die Mutter des Kindes zu heiraten“, bemerkte Bryan, als das Schweigen zwischen ihnen sich hinzog. „Du kannst beide unterstützen und Misty entweder überreden, nach New York zu ziehen, oder so oft wie möglich nach Nevada fliegen, um dein Kind aufwachsen zu sehen.“

Cullen betrachtete seinen Bruder nachdenklich. „Was würdest du an meiner Stelle tun?“

Bryan dachte einen Moment lang darüber nach, dann legte er seine Hantel auf den leeren Platz im Regal. „Ich denke, das würde ich davon abhängig machen, ob ich die Mutter des Kindes liebe oder nicht. Falls meine Gefühle nicht so tief wären, würde ich alles tun, damit mein Kind weiß, dass ich es liebe und immer für Sohn oder Tochter da bin, aber wenn ich sie liebe …“

Er hielt inne, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, und blickte ihm in die Augen. „Ich würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um mit ihr zusammen sein zu können.“

Bryans aufrüttelnde Äußerungen verfolgten ihn den ganzen Tag. Er musste sich eingestehen, dass sein Bruder vielleicht klüger war, als er vermutet hatte. Die Frage war, liebte er Misty oder wollte er ihrem gemeinsamen Kind nur ein guter Vater sein?

Als er am Abend nach Hause kam, war er der Antwort noch kein Stück nähergekommen. Er wusste nur, dass sein Bauchgefühl ihm riet, Misty zu heiraten, das Beste aus ihrer Beziehung zu machen und abzuwarten, was die Zukunft bringen würde. Sollte die Ehe jedoch nicht funktionieren, dann wäre es das Kind, das am meisten darunter litte.

Misty begrüßte ihn an der Tür. Wie immer sah sie zum Anbeißen aus. Sie hatte die Waschküche gefunden und erwähnt, dass sie eine Ladung Wäsche in die Maschine stecken wollte, sobald sie nicht mehr genügend saubere Sachen hatte, aber sie hatte auch entdeckt, dass Shorts und ein Hemd von ihm ihr im Haus ausreichten.

Er stimmte von ganzem Herzen zu. Die Schwangerschaft machte sie noch schöner. Die kurze Jeans umspannte sehr verführerisch ihren Po und ihre Schenkel, und das seitlich geknotete graue T-Shirt kaschierte ihren leicht gewölbten Bauch.

Sie sah heiß aus, mindestens genauso sexy wie in den transparenten, paillettenbesetzten Outfits, die sie auf der Bühne getragen hatte. Nur nackt war sie noch reizvoller.

„Wie war dein Tag?“, fragte sie und sprang auf, um ihm sein Jackett abzunehmen.

„Gut.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Das war auch etwas, woran er sich gewöhnen könnte – am Ende eines langen Tages nach Hause zu kommen und ihr lächelndes Gesicht und ihren süßen Kussmund zu sehen. „Was hast du gemacht?“

„Ich habe mir deinen Rat zu Herzen genommen und die Stadt erkundet.“

„Hast du den Chauffeurdienst angerufen, von dem ich dir erzählt habe?“

„Ja.“ Sie legte die Stirn in Falten. „Ich wollte eigentlich ein Taxi nehmen, aber ich hatte gar kein Geld bei mir.“

„Die Familie hat ein Konto bei dem Unternehmen, deshalb habe ich dir die Nummer gegeben.“

„Ich weiß, ich habe den Dienst letztendlich ja auch in Anspruch genommen.“

Er legte einen Arm um ihre Taille und zog Misty an sich.

„Und warum machst du immer noch so ein böses Gesicht?“, fragte er und küsste die Zeichen ihrer Missstimmung fort.

„Weil ich es nicht mag, finanziell abhängig von dir zu sein. Jeder Cent, den ich ausgebe, kommt von dir. Ich weiß, in Henderson hast du ebenfalls bezahlt, aber das fühlte sich anders an, weil ich unterrichtet habe und so zumindest ein kleines Einkommen hatte.“

„Du wirst meine Frau werden“, sagte er. „Was mir gehört, gehört auch dir.“

Die Linien auf ihrer Stirn waren bei dieser Bemerkung sofort wieder da und noch tiefer als zuvor.

„Ich werde dich nicht heiraten, und ich sollte in der Lage sein, mein Kind und mich zu versorgen.“

„Unser Kind“, korrigierte er sie. „Hör zu, während du dich in New York aufhältst, bist du mein Gast. Ich will nicht, dass du dir wegen finanzieller Dinge Sorgen machst. Ich lege dir Geld und ein paar Kreditkarten raus, außerdem wichtige Telefonnummern. Falls du sonst noch etwas brauchst, kannst du mich jederzeit anrufen.“

Sie bedachte ihn mit einem Blick, der klar besagte, dass er sie nicht verstanden hatte.

„Bitte, nimm an. Tu es für mich.“ Er drückte ihre Schultern. „Über Geldangelegenheiten können wir diskutieren, sobald wir verheiratet sind.“

Glücklicherweise ließ sie das Thema fallen. Bei jeder anderen Frau wäre er wahrscheinlich misstrauisch geworden, bei Misty wusste er, dass dies ihre Art war. Wenn es sich lohnte, wegen etwas zu streiten, dann tat sie es bis zum bitteren Ende, aber ihrer Meinung nach waren einige Dinge einfach nicht die Mühe wert.

„Okay. Dann lass uns essen.“ Sie nahm seine Hand und zog ihn mit sich.

„Du hast gekocht?“ Er war ehrlich überrascht.

„Natürlich. Warum hätte ich sonst heute aus dem Haus gemusst?“

In der Küche ließ sie ihn los und ging an den Herd.

„Setz dich.“ Sie deutete auf den Tresen, an dem sie für zwei Personen gedeckt hatte.

Das Haus verfügte zwar auch über ein Esszimmer, doch die Küche war gemütlich und weniger formell.

„Ich will dich nicht beleidigen“, sagte sie. „Aber außer Oliven und Crackern war nichts im Kühlschrank.“

Er seufzte. „Ja, tut mir leid. Ich versuche, Grundnahrungsmittel im Haus zu haben, aber ich hatte in letzter Zeit zu viel zu tun. Meine Großmutter fordert mich immer wieder auf, meine Haushälterin für mich einkaufen zu lassen, doch ich sehe keine Notwendigkeit darin, da ich häufiger auswärts esse als hier oder mir auf dem Heimweg etwas mitbringe.“

„Jetzt freu dich nicht zu früh. Ich habe nichts Besonderes gemacht.“

„Es duftet köstlich.“

Cullen bewunderte ihre geschmeidigen Bewegungen, als sie in einem Topf rührte und probierte. Gekonnt goss sie die Spaghetti ab, gab auf jeden Teller eine großzügige Portion und bedeckte die Nudeln mit einer roten Sauce. Sie brachte beide Teller zum Tresen und setzte sich auf einen der Barhocker.

Da sie erpicht darauf schien, seine Meinung zu ihren Kochkünsten zu hören, breitete er die Serviette auf seinem Schoß aus und begann sofort zu essen. Die Sauce war mit Shrimps und Pilzen angereichert, und die Aromen explodierten am Gaumen.

„Mmh“, murmelte er anerkennend. „Köstlich.“

Sie strahlte vor Freude über sein Kompliment und wickelte geschickt ein mundgerechtes Päckchen Spaghetti um ihre Gabel. Einige Minuten aßen sie schweigend, bis Cullen merkte, dass sie ihn argwöhnisch betrachtete.

„Was ist?“, fragte er und blickte an sich hinab. „Habe ich gekleckert?“

„Nein“, sagte sie und lachte halbherzig. „Ich habe gerade nachgedacht. Angenommen wir heiraten, erwartest du dann, dass ich nur Hausfrau und Mutter bin? Dass ich putze und jeden Abend das Essen auf dem Tisch habe, wenn du nach Hause kommst?“

Obwohl die Frage unschuldig klang, war ihm die Ernsthaftigkeit klar, die dahintersteckte. Auch war dies das erste Mal, dass sie von der Möglichkeit einer Heirat sprach und nicht darauf beharrte, dass es niemals geschehen würde.

Er legte seine Gabel neben den Teller und schluckte, während er sich seine Antwort genau überlegte.

„Ich würde gar nichts erwarten“, sagte er ehrlich. „Ich würde mir wünschen, dass du das tust, was dich glücklich macht. Wenn du zu Hause bleiben möchtest, um unsere Kinder aufzuziehen, dann wäre das für mich in Ordnung. Und wenn du gern putzt und kochst, dann kannst du das auch tun. Aber ich habe eine Haushälterin, und wir könnten einen Koch einstellen, falls du das möchtest. Es wäre kein Problem.“

„Was wäre, wenn ich gern außerhalb des Hauses arbeiten würde?“

„Dagegen hätte ich auch nichts, Misty.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie. „Was auch immer du in deinem Leben tun möchtest, ich bin damit einverstanden. Natürlich nur, solange es vernünftig ist“, fügte er hinzu und lächelte sie an. „Ich weiß nicht, ob es mir gefallen würde, wenn du auf die Idee kämst, aus Flugzeugen zu springen oder in brennende Häuser zu rennen, aber wenn du gern bei EPH arbeiten möchtest, dann würde ich alles tun, um dir dort einen Job zu vermitteln. Und falls du am Juilliard-Konservatorium unterrichten möchtest, würde ich das ebenfalls unterstützen.“

„Juilliard, natürlich.“ Sie verdrehte die Augen. „Als wenn die ein früheres Showgirl aus Las Vegas im Kollegium haben wollten.“

„Du bist eine großartige Tänzerin, Misty. Du hast zwar als Showgirl gearbeitet, aber wir wissen beide, dass du auch bei anderen Tanzformen sehr talentiert bist. Diesen Juilliard-Spießern könntest du noch was vormachen, wenn du wolltest.“

Das Strahlen in ihrem Gesicht machte alle Momente des Zweifelns und der Enttäuschung über ihre Zurückweisung wieder wett. Er verstand jetzt – zumindest teilweise –, wieso sie ihm immer wieder einen Korb gab.

Sie fühlte sich fehl am Platz. Der Gedanke, ihn zu heiraten, machte ihr Angst, weil sie meinte, nicht gut genug für einen Elliott zu sein.

Er mochte es gar nicht, dass sie sich so gering schätzte, und wünschte, sie wüsste, wie sehr die Elliott-Familie sie brauchte – wie sehr er sie brauchte –, damit Schwung in ihr Leben kam und die starke Disziplin gelockert wurde, die sein Großvater Patrick ihnen allen von Kindheit an eingebläut hatte.

Er dachte an die Bemerkung seines Bruders am Nachmittag im Fitnessraum von EPH. Bryan hatte recht. Er musste herausfinden, ob er Misty die Heiratsanträge gemacht hatte, weil sie ihm etwas bedeutete oder nur aus einem Pflichtgefühl heraus.

So langsam glaubte er, dass es Ersteres war. Liebe war aber vielleicht ein zu starkes Wort. Schließlich hatte er noch nie richtig geliebt und war deshalb nicht sicher, wie es sich anfühlte, wirklich zu lieben. Doch Misty war ihm wichtig, und er empfand tiefe Zuneigung, so stark, dass er sie heiraten und den Rest des Lebens mit ihr verbringen wollte.

Ich will diese Dinge tatsächlich, stellte er fest. Er machte ihr den Heiratsantrag nicht aus reinem Pflichtgefühl heraus.

Sie beendeten die Mahlzeit in angenehmem Schweigen. Als Misty aufstand, um das Geschirr in die Spülmaschine zu räumen, wischte Cullen sich den Mund mit der Serviette ab. Er wusste, dass er noch einmal die Frage stellen musste.

„Misty?“

„Ja“, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

Ihr braunes Haar mit den blonden Strähnchen fiel nach vorn, als sie sich vorbeugte, um die Maschine zu füllen.

Er spürte einen Kloß im Hals, und eine Welle unerwartet starker Gefühle überschwemmte ihn. Er hatte sie ein Dutzend Mal gefragt, ob sie ihn heiraten wollte, und ihre Ablehnung locker weggesteckt, doch aus irgendeinem Grund vermutete er, dass es dieses Mal anders sein würde. Dieses Mal könnte ihr Nein ihn niederschmettern.

Er schluckte hart, die Knöchel seiner Finger wurden weiß, da er sich an der Kante der Küchentheke festklammerte. „Willst du meine Frau werden?“

Sie hielt inne bei dem, was sie gerade tat, und drehte sich zu ihm um. Traurigkeit und Bedauern blitzten für den Bruchteil einer Sekunde in ihren Augen auf, als sie seinem Blick begegnete, und er wusste, was kam.

„Tut mir leid, Cullen, die Antwort ist immer noch Nein.“

10. KAPITEL

Zwei Tage später schlenderte Misty auf der Suche nach einer interessanten Beschäftigung durch Cullens Stadthaus. Sie hatte die Küche und das Schlafzimmer aufgeräumt, im Wohnzimmer die Fernsehkanäle durchgezappt und die ersten Kapitel eines Romans gelesen, den sie im Arbeitszimmer gefunden hatte.

Es war noch nicht einmal Mittag, und sie langweilte sich bereits. Cullen hatte ihr versichert, dass er von ihr nicht erwartete, nur Hausfrau und Mutter zu sein. Sie konnte sich verabreden, wenn sie wollte, sich einen Job suchen oder eine andere Aktivität finden, um sich zu beschäftigen.

Sie wäre frei in ihrer Wahl, falls sie ihn heiratete, was sie jedoch nicht tun würde, nicht tun konnte, egal wie sehr ihr Herz gegen die Entscheidung ihres Verstandes protestierte.

Selbst wenn sie nicht den Bund der Ehe eingingen, würden sie sich nicht aus den Augen verlieren. Er würde nach Nevada kommen, um sein Kind zu besuchen, und sie sicherlich auch bitten, mit dem Baby mehrere Male jährlich zu ihm zu fliegen. Sie könnten viel Zeit miteinander verbringen.

Vermutlich würde sich ihre Beziehung ändern – aus der heißen Affäre würde wahrscheinlich eine rein platonische Freundschaft werden –, aber wenigstens gehörte er zu ihrem Leben. Sie würde ihn nicht vollständig verlieren, nur weil sie sich weigerte, vor dem Gesetz und vor Gott zu versprechen, ihn zu lieben und zu ehren und zu achten.

Sie brauchte kein Ehegelübde, all das tat sie auch so, und sie würde sich ihm nicht aufdrängen und einen Platz für sich und ihr Kind in seinem Leben fordern, denn sie war sicher, dass das ebenso wenig zu seinen Plänen gehörte wie ein Flug zum Mond.

Ihre Lebensplanung hatte zu diesem Zeitpunkt ebenfalls kein Baby vorgesehen, aber sie konnte die Rolle der alleinerziehenden Mutter eher in ihren Tagesablauf einbauen als er ein schwangeres Exshowgirl in seinen.

Seufzend ließ sie sich auf das Sofa vor dem Fernseher fallen und überlegte, noch einmal durch die Kanäle zu schalten. Womöglich war in den letzten zehn Minuten ja etwas Interessantes passiert. Sie könnte zwar nach draußen gehen – es war ein milder Mainachmittag –, aber die nähere Umgebung hatte sie bereits erkundet, und weiter wagte sie sich in dieser Stadt allein nicht weg.

Vielleicht sollte sie darüber nachdenken, nach Las Vegas zurückzukehren, zurück in ihr Tanzstudio und in ihren Alltag. Auch wenn sie wegen der Schwangerschaft beruflich etwas eingeschränkt war, müsste es mit ein paar kleinen Maßnahmen zu schaffen sein, das Studio weiterhin zu führen. Einige ihrer Schüler nahmen schon so lange Unterricht bei ihr, dass sie für sie einspringen und Figuren vortanzen könnten, die sie selbst nicht mehr ausführen konnte.

Es machte keinen Sinn, das Unvermeidliche hinauszuzögern. Irgendwann musste sie nach Hause zurückkehren. Früher war vielleicht besser als später, vor allem angesichts der Spannung, die zwischen Cullen und ihr seit jenem Abend herrschte, als er sie noch einmal gebeten hatte, seine Frau zu werden.

Ein letztes Mal, so schien es, denn seitdem hatte er das Thema nicht wieder angeschnitten. Während er ihr anfangs mehrmals täglich einen Antrag gemacht hatte, waren jetzt einige Tage seit dem letzten vergangen. Sie hatten Sex, schliefen immer noch eng umschlungen ein, und er rief jeden Tag vom Büro aus an, um sich nach ihr zu erkundigen. Er bat sie nur nicht mehr morgens, mittags und abends, seine Frau zu werden.

Ich vermisse es, dachte sie und verspürte ein flaues Gefühl im Magen. Da sie ihm jedes Mal einen Korb gegeben hatte, sollte es ihr eigentlich nicht leidtun, dass er ihr keinen Antrag mehr machte, dennoch fehlte es ihr. Vor allem vermisste sie das erregende Erwartungsgefühl, das ein Prickeln durch ihren Körper jagte, sobald das Telefon klingelte oder er zur Tür hereinkam.

Sie hatte Nein gesagt, weil es das einzig Richtige war. Trotzdem hatte sie sich geschmeichelt gefühlt, dass er ihr immer wieder diese Frage stellte, als wäre es ihm tatsächlich ernst.

Als die Türglocke ertönte, beschleunigte sich ihr Herzschlag, und sie sprang auf, da sie vermutete, Cullen wollte sie überraschen. Eine Sekunde später funktionierte ihr Verstand wieder, und sie kam zu der Einsicht, dass er seinen Schlüssel benutzen und nicht klingeln würde.

Dennoch, ein Besucher bot eine nette Ablenkung. Es war ihr fast egal, ob es ein Klinkenputzer war, der den besten aller Staubsauger vorführen wollte, oder eine Nachbarin, die nach ihrem Zwergpudel suchte.

Sie öffnete die Tür und fand sich Cullens Cousine Bridget gegenüber. Mit ihr hatte sie überhaupt nicht gerechnet. Sie hatte die Frau seit der amüsanten und etwas peinlichen Begegnung vor ein paar Wochen im Büro nicht mehr gesehen, doch das hielt Bridget nicht davon ab, ins Haus zu marschieren und sie strahlend lächelnd zu begrüßen.

„Hallo“, rief sie fröhlich und schwang ihre lindgrüne Tasche über die Schulter. „Ich hoffe, ich störe nicht.“

Misty schüttelte den Kopf. Sie bekam nicht einmal die Chance, Hallo zu sagen, aber das war wahrscheinlich typisch für die Begegnungen mit Bridget. Die Frau war fast schon übertrieben energiegeladen und zauberte ein Lächeln auf die Lippen der Menschen in ihrer Umgebung, ohne etwas dafür zu tun.

Sie trug einen orangefarbenen, tief ausgeschnittenen Neckholder. Ihr Rock hatte einen abgeschrägten Saum und ein wildes Muster, in den Farbtönen ihres Oberteils, ihrer Tasche und ihrer Schuhe. Das dunkelblonde schulterlange Haar war auf beiden Seiten mit Strassklemmen zurückgesteckt, die im Sonnenlicht funkelten, das durch die Fenster fiel.

„Da bin ich aber froh.“ Entschlossenheit lag in ihrem Blick. „Und du hast dir für heute hoffentlich noch nichts vorgenommen.“

Misty schüttelte wieder den Kopf. „Nein. Warum?“

Bridget stieß einen langen Atemzug aus. „Großartig, denn ich will dich zum Lunch mitnehmen.“

„Wie bitte?“ Sie blinzelte und war etwas verwirrt.

„Lunch. Die Mahlzeit zwischen Frühstück und Abendessen. Die Aktivität, bei der Frauen zusammenkommen, um zu tratschen.“

Sie grinste breit, kam einen Schritt auf sie zu und drückte ihre Arme.

„Komm schon. Ich weiß, dass Cullen im Büro ist, und dir muss doch hier im Haus langsam die Decke auf den Kopf fallen. Wir gehen einen Happen essen, und ich erzähle dir alles, was du über den Elliott-Clan wissen musst. Du kannst mich fragen, was du willst, auch, wie du dich bei Grandpa lieb Kind machst – falls das überhaupt möglich ist.“ Sie verdrehte die Augen. „Und ich verrate dir, wie Cullen als Kind war.“

Dieses Angebot gab den Ausschlag. Misty hatte fast verzweifelt nach einer Beschäftigung gesucht, und da sie Bridget sehr mochte, versprach ein Mittagessen mit ihr viel Spaß, aber vor allem wollte sie mehr über Cullen erfahren und über den Mann, der der Urgroßvater ihres Kindes sein würde.

„Ich hole nur schnell meine Tasche“, sagte sie und lief schon zur Treppe. „Und ich rufe Cullen an, um ihm zu sagen, dass ich einige Zeit nicht zu Hause bin.“

„Er weiß es bereits“, rief Bridget ihr hinterher.

Misty blieb stehen und schaute sie erstaunt an.

„Ich habe ihm von meinem Plan erzählt, bevor ich EPH verlassen habe. Er wünscht uns viel Spaß. Und wir sollen ihm etwas zu essen mitbringen.“ Bridget verschränkte die Arme vor der Brust. „Was wir auf keinen Fall tun werden. Soll er sich doch selbst was holen. Wenn wir so lange reden, wie ich mir das denke, dann sind wir vielleicht auch zum Abendessen noch nicht zu Hause.“

Misty lachte. Sie lief die Treppe hoch und holte ihre Clutch. Als sie draußen waren, stellte sie fest, dass in der Einfahrt ein Fahrzeug desselben Chauffeurdiensts parkte, den Cullen ihr empfohlen hatte.

„Ich soll aufpassen, dass du dich nicht zu sehr anstrengst“, erklärte Bridget, als sie in den klimatisierten Fond des Wagens stiegen.

„Mir geht es gut“, fühlte Misty sich genötigt zu sagen.

„Da bin ich sicher, aber Cullen hat uns von deinem Krankenhausaufenthalt erzählt – hat ihn um zehn Jahre altern lassen, würde ich sagen –, und er will nicht, dass dir oder dem Baby etwas passiert. Du kannst von Glück reden, dass er dich nicht zwingt, im Bett zu bleiben, egal ob der Arzt es empfohlen hat oder nicht.“ Sie grinste. „Die Elliotts sind nun mal so … stur und rechthaberisch. Sie meinen, alles besser zu wissen.“

„Du auch?“, fragte Misty lächelnd.

„Natürlich.“ Bridget schien kein Problem damit zu haben. „So nervig es manchmal ist – vor allem wegen Grandpa –, ich bin froh, in diese Familie hineingeboren worden zu sein. Jede andere hätte mich wahrscheinlich schon vor Jahren in einen Sack gesteckt und in den East River geworfen. So aber betrachten sie mich nur als Hölle auf Beinen. Ich denke, die meiste Zeit halten sie sich einfach zurück und hoffen, dass ich nicht die ganze Familie mit in den Abgrund ziehe, wenn ich mal etwas wirklich Blödes anstelle.“

„Es muss schön sein, zu solch einem großen, engen Familienverband zu gehören.“

„Ist es“, bestätigte Bridget, ohne zu zögern. „Es kann nervig sein, doch wenn ich in Schwierigkeiten steckte oder sonst wie Hilfe benötigen sollte, wüsste ich, dass ich mich an sie wenden könnte.“

Nach einem kurzen Moment fügte sie hinzu: „Das kannst du übrigens auch. Sobald du mit Cullen verheiratet bist, bist du genauso eine Elliott wie wir und kannst zu mir oder jedem anderen kommen, wenn du irgendetwas brauchst.“

Misty wollte klarstellen, dass Cullen und sie nicht heiraten würden, überlegte es sich aber anders. Er hatte vermutlich vor seiner Familie behauptet, dass sie es tun würden, und egal was sie sagte, sie könnte niemanden vom Gegenteil überzeugen.

Außerdem wollte sie nicht mit seiner Cousine darüber diskutieren. Jedem würde klar werden, dass keine Hochzeit stattfindet, wenn es keine Vorbereitungen gab und sie zurück nach Las Vegas flog.

Auch nahm sie Anstoß daran, dass sie automatisch zur Familie gehörte und eine von ihnen wurde, nur weil sie Cullen heiratete. Bridget war doch diejenige gewesen, die die Worte ihres Großvaters wiedergegeben hatte: Keiner meiner Enkel wird eine Stripperin heiraten!

Sie war keine Stripperin und war auch nie eine gewesen, bezweifelte aber, dass das Oberhaupt der Elliotts den Unterschied jemals verstehen würde. Viele Menschen hielten ein Showgirl fälschlicherweise dafür, deshalb konnte sie ihm das irrige Vorurteil nicht einmal zur Last legen. Es beunruhigte sie mehr, dass er sich offensichtlich eine Meinung über sie gebildet hatte, bevor er sie überhaupt kennengelernt hatte. Andererseits, auch das konnte sie ihm nicht wirklich vorwerfen. An seiner Stelle hätte sie vermutlich ähnlich reagiert.

Für Außenstehende musste es aussehen, als wollte sie sich einen reichen Mann angeln, als wäre sie nur am Geld der Elliotts interessiert. Ein Exshowgirl, das einen Weg hinaus aus Las Vegas und hinein in eine der wohlhabendsten und erfolgreichsten Familien im Nordosten des Landes suchte.

Sie würden sagen, dass sie Cullen erst mit Sex und einer bequemen Affäre geködert hatte, dann hatte sie es geschafft, schwanger zu werden und ihn damit in eine Ehe ohne Liebe zu drängen.

Wenn die Menschen – einschließlich Cullens Familie – doch nur die Wahrheit wüssten, wenn sie begriffen, dass sie sehr viel für Cullen empfand und dass diese Schwangerschaft für sie ein genauso großer Schock war wie für alle anderen.

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch, als sich die Limousine durch den Stop-and-go-Verkehr in Manhattan bewegte.

Das war ein weiterer Grund, weshalb sie Cullen nicht heiraten konnte. Egal was sie taten oder sagten, alle würden glauben, dass sie es darauf abgesehen hatte, schwanger zu werden, um an sein Geld zu kommen.

Sie war zwar seine Geliebte, aber sie war kein Vamp, der nur hinter einem reichen Mann her war, und sie könnte nicht mit dem Wissen leben, dass jeder sie genau dafür hielt.

Stunden später saßen sie und Bridget auf der Terrasse eines Feinkostgeschäfts. Eine leichte Brise spielte mit den Fransen am Sonnenschirm über ihren Köpfen, während sie in aller Ruhe ihr Sandwich und einen Obstsalat genossen.

Sie wären schon viel früher in dem Restaurant gewesen, wenn Bridget nicht darauf bestanden hätte, unterwegs immer wieder anzuhalten. Nachdem sie gehört hatte, was Cullen bisher bei ihrem ersten Besuch in New York mit ihr unternommen hatte, erklärte sie Ausflüge für langweilig und beschloss, ihr einen Vorgeschmack auf das zu geben, was für die Elliott-Damen einen amüsanten Einkaufstag darstellte.

Bridget hatte sie in verschiedene Juweliergeschäfte geführt und sie aufgefordert, in jedem etwas zu kaufen. Immer wieder betonte sie, dass Cullen nichts dagegen hätte, und Misty wusste, dass es stimmte. Trotzdem bereitete es ihr Unbehagen, ihn für etwas anderes als unbedingt notwendige Dinge zahlen zu lassen.

Ihr gemeinsames Kind finanziell zu versorgen war eine Sache, doch sie lehnte es ab, Geschenke zu akzeptieren, die absolut überflüssig waren und ihr noch mehr das Gefühl gaben, eine Geliebte zu sein, die ausgehalten wurde. Ein Flittchen. Genau das, für das sie bereits jeder hielt.

Sie vertraute Bridget ihre Gedanken nicht an, obwohl sie vermutete, dass Cullens Cousine ihre Vorbehalte verstehen würde. So zuckte Bridget jedes Mal mit den schlanken Schultern, wenn Misty eine Anschaffung ablehnte, und kaufte sich selbst einen Hut, ein Paar Stiefel oder was auch immer.

Während sie durch die Geschäfte schlenderten und in der luxuriösen Limousine die Stadt durchquerten, erzählte Bridget ihr Familienanekdoten und von Vorkommnissen bei EPH.

Bei manchen musste Misty lachen, so wie bei der Geschichte, die sie ihr über einen Mitarbeiter von The Buzz berichtete, der in einem zerknitterten Hemd mit dem Stempelabdruck eilig auf dem Rücken zu einem Meeting kam. Jeder hatte geahnt, was sich zwischen ihm und der jungen Empfangsdame des Magazins im Kopierraum abgespielt hatte.

Andere Dinge stimmten sie nachdenklich, wie der Wettstreit, zu dem Patrick Elliott seine Kinder aufgefordert hatte. Derjenige, der am Ende des Jahres die besten Verkaufszahlen in seiner Sparte vorzuweisen hatte, sollte Geschäftsführer von EPH werden, sobald er sich aus der Leitenden Position zurückzog.

Misty konnte sich nicht vorstellen, Geschwister in irgendeiner Weise gegeneinander auszuspielen, vor allem nicht, wenn es um ein Familienunternehmen ging. Sicher, sie war sich bewusst, wie groß das Imperium war, trotzdem war es nur ein Unternehmen, ein Job, und bei Weitem nicht so wichtig wie Familie und Kinder, Liebe und Respekt.

Es machte sie krank, so etwas über einen Mann zu hören, der der Großvater ihres Kindes sein würde, deshalb freute sie sich auch nicht sonderlich darauf, ihn kennenzulernen. Sie schwor sich, dass, egal was passierte, sie ihr Kind vor ihm und seinem barschen Auftreten schützen würde, vor seiner Verachtung – oder vielleicht richtiger, vor seinem Hass – und seiner manipulierenden Persönlichkeit.

„Er ist ein herrischer alter Mistkerl, ja, das ist er“, sagte Bridget, während sie ihr Sandwich aß und das Thema Großvater weiterverfolgte. „Es macht mich verrückt, dass er sich ständig in mein Leben und das Leben der anderen Familienmitglieder einmischt. Irgendjemand sollte ihn mal kräftig durchschütteln, damit er zur Vernunft kommt, oder ihm sagen, dass er uns in Ruhe lassen soll.“

Misty nippte am Cranberrysaft, den sie zu ihrem Essen bestellt hatte, und nickte zustimmend. Sie konnte zu dem Thema natürlich nicht mehr beisteuern als ihre Sorge darüber, wie Patrick ihr Leben und das ihres Babys bestimmen würde, aber Bridget schien glücklich, eine aufmerksame Zuhörerin zu haben.

„Er hat Onkel Daniel gezwungen, Tante Amanda zu heiraten, als sie schwanger wurde. Obwohl, eigentlich sollten wir ihm dankbar sein, denn sonst gäbe es Cullen nicht.“ Sie warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Man hätte ihnen erlauben müssen, selbst zu entscheiden, wie sie mit der Situation umgehen wollen. Vielleicht hätten sie irgendwann von alleine beschlossen zu heiraten, und dann hätte es sicherlich die Scheidung nicht gegeben. Und auch wenn sie nicht geheiratet hätten, würde ich meine Hand dafür ins Feuer legen, dass Daniel trotzdem ein wunderbarer Vater gewesen wäre und alles für Amanda und Bryan getan hätte.“

Sie spülte den letzten Happen ihres Sandwichs mit einem Schluck Wasser hinunter. „Und Finola zur Abtreibung zu zwingen, als sie mit fünfzehn Jahren schwanger wurde, war einfach falsch. Ich glaube, Tante Finny ist nie darüber hinweggekommen. Ihr Leben besteht nur aus ihrer Arbeit als Chefredakteurin von Charisma. Sie geht nicht mal mehr aus.“

Bridget lehnte sich zurück und fügte hinzu: „Ich will nicht, dass der Verlag mein Leben bestimmt, soviel steht fest.“

Eine Sekunde später beugte sie sich vor und flüsterte konspirativ: „Wenn ich dir etwas erzähle, versprichst du mir dann, niemandem auch nur ein Wort davon zu verraten? Nicht einmal Cullen?“

Misty schwieg einen Moment erstaunt. Sie fühlte sich geehrt, weil Cullens Cousine ihr ein Geheimnis anvertrauen wollte, und sich dessen gleichzeitig nicht würdig. Sie nickte trotzdem und beugte sich vor, um zu hören, was Bridget zu sagen hatte, denn sie mochte die Freundschaft nicht gefährden, die sie bei dieser jungen Frau gefunden hatte.

„Ehrenwort?“, fragte Bridget.

„Ehrenwort“, versprach Misty und legte die rechte Hand auf ihr Herz.

„Ich liebe es, die Fotoredaktion bei Charisma zu leiten, versteh mich nicht falsch. Und ich habe dies noch keinem erzählt, aber … ich arbeite an einem Enthüllungsbuch über die Elliott-Familie. Grandpa würde tot umfallen, wenn er davon wüsste. Wahrscheinlich bringt er mich sogar um, wenn er es herausfindet. Trotzdem muss es sein. Irgendjemand muss der Welt sagen, was für ein Mann Patrick Elliott in Wirklichkeit ist und was er getan hat, um dahin zu kommen, wo er jetzt ist.“

Bevor Misty überhaupt die Chance hatte, das Gehörte zu verdauen, änderte sich Bridgets wild entschlossener Gesichtsausdruck, und sie wirkte weich und unsicher.

„Hältst du mich für verrückt?“ Sie atmete tief aus und schob sich ein Stück Melone in den Mund. „Meinst du, ich riskiere nicht nur, die Wut meines Großvaters auf mich zu ziehen, sondern auch die Ablehnung der ganzen Familie?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Misty. Sie kannte außer Cullen niemanden aus dem Clan gut genug, um vorherzusagen, wie sie auf Bridgets heimliche Arbeit reagieren würden, auf ein Buch, das der Welt möglicherweise skandalöse Interna aus der Dynastie der Elliotts verriet.

„Ich denke …“ Sie holte tief Luft und beschloss, ehrlich zu sein. „Ich denke, du solltest das tun, was sich für dich richtig anfühlt. Es klingt, als würde dir dieses Projekt sehr am Herzen liegen, und ich finde, das ist eine gute Sache. Du solltest nicht dein Leben mit einem Job verbringen, den du nicht liebst oder der dich nicht ausfüllt.“ Sie trank einen Schluck von ihrem Saft, bevor sie tapfer fortfuhr: „Dass du das Buch schreibst, bedeutet ja noch nicht, dass es auch veröffentlicht wird. Du könntest es für dich schreiben, und niemand müsste jemals davon erfahren.“

Bridget machte ein langes Gesicht. Offensichtlich war die Arbeit an diesem Enthüllungsbuch viel mehr als nur ein geheimes Hobby.

„Aber wenn du es veröffentlichst … Ich bin keine Elliott, deshalb dürfte ich eigentlich nichts dazu sagen, doch vielleicht braucht dein Großvater genau das, um zu merken, dass er seine Kinder und Enkel zu sehr beherrscht.“

„Wirklich?“ Bridget langte über den Tisch und drückte ihre Hand. „Danke, Misty. Jetzt fühle ich mich schon viel besser. Zumindest verstehst du mich. Irgendjemand muss den Mut aufbringen, die Wahrheit über die Elliott-Familie auszusprechen – nicht die Wahrheit, die Patrick Elliott sich zurechtgelegt hat.“

Die restliche Zeit verging, ohne dass sich weitere enthüllende Erkenntnisse ergaben. Misty fühlte, wie sie sich emotional zurückzog. Sie mochte Bridget sehr, aber es war unfair, eine zu enge Freundschaft zu schließen, da sie nicht mehr lange in der Stadt sein und vielleicht nie wieder nach New York zurückkehren würde.

Als sie schließlich vor Cullens Stadthaus hielten, umarmte Bridget sie spontan, bevor sie aussteigen konnte. Misty erwiderte die Umarmung. Tränen brannten ihr in den Augen, als sie erkannte, dass sie endlich jemanden getroffen hatte, mit dem sie gern befreundet wäre.

Vielleicht würde sie diese junge Frau nie wiedersehen.

11. KAPITEL

„Wie war dein Lunch mit Bridget?“

Misty saß am Küchentresen und starrte auf das Kreuzworträtsel in der Zeitung vom Vortag, ohne es wirklich zu lösen.

Bei Cullens Frage hob sie den Kopf und stellte fest, dass sie ihn gar nicht hatte kommen hören. Ihr war nicht aufgefallen, dass die Haustür geöffnet worden war. Sie hatte seine Schritte auf dem Parkett nicht gehört, nicht das Klappern der Schlüssel, als er sie auf den Flurschrank legte. Er hatte sein Jackett ausgezogen und seine Aktentasche abgestellt, doch sie hatte auch davon nichts mitbekommen.

Der Grund dafür war kein großes Geheimnis. Der Tag mit Bridget hatte viele Fragen aufgeworfen, und alle drehten sich um Cullen und die Ungewissheit, ob sie noch länger bei ihm in New York bleiben sollte oder nicht.

Zerstreut kratzte sie sich am Kopf, setzte ein Lächeln auf, nach dem ihr nicht zumute war, und wandte sich auf ihrem Hocker zu ihm um.

„Danke, gut. Ich mag deine Cousine“, antwortete sie. „Was ist mit dir? Wie war dein Tag?“

„Auch gut.“

Er kam näher, bis er direkt vor ihr stand, und zog sie an sich. Sein Atem strich über ihre Wangen, ihre Wimpern, ihre Lippen.

„Ich habe dich vermisst“, murmelte er, während er zarte Küsse auf ihre Schläfen und entlang ihres Kinns hauchte. „Deshalb habe ich mir überlegt, dass du vielleicht morgen mit mir ins Büro kommen könntest. Dann bist du bei mir und nicht so schrecklich weit weg, wenn ich anfange, von dir zu träumen.“

Sie zog amüsiert die Mundwinkel nach oben, als er so maßlos übertrieb, was die Distanz zwischen seinem Haus und seinem Büro betraf.

„Würde dich das nicht ziemlich ablenken?“, fragte sie, schob die Finger in sein Haar und legte den Kopf in den Nacken, während er erregende Küsse auf ihren Hals drückte.

„Nicht halb so viel, wie es mich ablenkt, mich nach dir zu sehnen und dich nicht in den Arm nehmen zu können.“

Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer bei seinen Worten, und ein Kribbeln schoss durch ihren Körper.

Sie wollte fragen, ob sie ihn in den letzten vier Jahren, als sie eine heimliche Affäre hatten und räumlich weit voneinander entfernt lebten, genauso von der Arbeit abgelenkt hatte, doch sie fürchtete sich vor der Antwort und vermutete, dass er nicht oft an sie gedacht hatte, während sie hingegen jeden Tag von ihm träumte.

Sie spürte seine zärtlichen Lippen direkt über ihrem Brustansatz, wo er ihre erhitzte Haut mit der Zungenspitze befeuchtete. Sie schloss die Augen, und ein wohliges Stöhnen war tief aus ihrer Kehle zu vernehmen.

„Lass uns nach oben gehen“, murmelte Cullen.

„Hast du keinen Hunger? Möchtest du nicht zuerst essen?“

Er richtete sich auf, und sie sah ihn an. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie schon auf die Arme gehoben und ging mit ihr in Richtung Foyer.

„Im Moment habe ich nur Appetit auf dich. Das Dinner kann warten.“

Schnell trug er sie die Treppe hinauf ins Schlafzimmer, zielstrebig wie ein Mann mit einer Mission. Als er das Fußende des Bettes erreichte, ließ er sie behutsam auf die Matratze nieder und legte sich zu ihr, wobei er ihr in die Augen sah. Sein Blick war intensiv, besitzergreifend, anbetend, und ihr wurde flau im Magen. Sie würde ihn so sehr vermissen.

Trotzdem musste sie ihn verlassen. Sie musste gehen, auch wenn es der schwerste Schritt war, den sie je getan hatte, denn sie liebte ihn.

Tief im Innern wusste sie, dass sie ihn immer geliebt hatte. Zwar hatte sie stets behauptet, nur mit ihm zusammen zu sein, weil er ein guter Mann war und sie besser behandelte als alle Männer, die sie in der Vergangenheit gekannt hatte, doch das stimmte nicht.

Sie liebte ihn. Sie liebte ihn von ganzem Herzen, und zum ersten Mal war sie dankbar, dass sie ein Kind von diesem wunderbaren Menschen erwartete. Es mochte egoistisch von ihr sein, so zu denken, aber das Kind war ein Teil von ihm und würde ein Band zwischen ihnen knüpfen, das nichts und niemand zerreißen konnte.

Wenn sie könnte, würde sie ihn heiraten und den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen. Das wäre aber nur möglich, wenn sie nicht als Showgirl gearbeitet und ihre Beziehung nicht als heimliche heiße Affäre begonnen hätte.

Dass er ein Elliott war, machte die Sache nicht leichter. Alles wäre einfacher, wäre er ein Unbekannter, denn in dem Fall würden einige Hürden zwischen ihnen vielleicht nicht so unüberwindbar scheinen.

Ihre Augen brannten. Sie biss sich auf die Innenseite ihrer Wangen und blinzelte, um die Gefühle unter Kontrolle zu halten. Falls Cullen merkte, dass sie den Tränen nahe war, würde er nach dem Grund ihrer Anspannung fragen und erst Ruhe geben, wenn er eine Antwort erhalten hatte.

Wie sollte sie erklären, dass sie ihn verließ, weil sie ihn liebte? Wie sollte sie ihm begreiflich machen, dass es das Beste war? Für alle Beteiligten.

Sie wusste, dass er versuchen würde, es ihr auszureden. Mit allen Mitteln würde er sich bemühen, sie umzustimmen. Und wenn sie dann immer noch entschlossen wäre zu gehen, würde er sie womöglich am Bett festbinden wollen, bis sie seiner Meinung nach zur Vernunft gekommen war.

Ein Lächeln machte sich auf ihrem Gesicht breit. Seine sture Ader und seine Unbeirrbarkeit waren zwei der Charaktereigenschaften, die sie am meisten an ihm liebte. Sie gaben ihr das Gefühl, umsorgt und behütet zu sein. Doch dieses Mal würde sie nicht zulassen, dass seine Elliott-Arroganz sie davon abhielt, etwas zu tun, was sie für richtig hielt.

Er strich mit den Daumen über ihre Augenbrauen und schaute sie intensiv an.

„Du siehst so ernst aus“, sagte er leise. „Woran denkst du?“

Daran, dass ich dich liebe, lag ihr auf der Zunge, aber das durfte sie nicht aussprechen.

Zum einen war Liebe nicht Teil des Agreements gewesen, als sie das erste Mal miteinander schliefen; es wäre also nicht fair von ihr, dieses starke Gefühl jetzt einzubringen. Zum anderen wäre es unerträglich, Cullen ihre Empfindungen zu gestehen, diese drei Worte jedoch nicht von ihm zu hören. Oder schlimmer noch, zu sehen, wie seine Gesichtszüge versteinerten und er nach einem Weg suchte, sich von einer Geliebten zu befreien, die plötzlich zu sehr klammerte und Emotionen ins Spiel brachte, die er nicht wollte.

Trotz der Schwangerschaft und der Tatsache, dass sie gemeinsam ein Kind haben würden, durfte sie nicht vergessen, dass sie nur seine Bettgespielin war.

Sie schüttelte den Kopf und verschränkte die Finger in seinem Nacken.

„Es ist nicht wichtig“, beantwortete sie seine Frage und schob alle Gedanken und Gefühle in den Hintergrund. „Ich habe nur gerade gedacht, wie schön es ist, für jemanden der Ersatz für Essen und Trinken zu sein.“

„Nicht für irgendjemanden, für mich.“

Cullen strich mit seinen Lippen über ihren Hals und biss sie verspielt in lüsterner Besessenheit. Ihr Pulsschlag schoss in die Höhe, als sie spürte, wie seine heiße, feuchte Zunge ihre Haut berührte. Misty wand sich unter ihm, wollte ihm näher sein, wollte mehr.

Er gab ihre Kehle frei und widmete sich ihrem Mund. Sein Kuss war so glutvoll und leidenschaftlich, dass es ihr den Atem raubte. Während ihre Zungen einen wilden erotischen Tanz aufzuführen schienen, liebkoste Cullen ihre Arme, ihre Taille, ihre Brüste.

Stück für Stück entfernte er ihre Kleidungsstücke. Sie half ihm, indem sie sich hin und her rollte und drehte, bis sie schließlich nur noch mit Slip und BH bekleidet war.

Danach revanchierte sie sich bei ihm, löste seine Krawatte, öffnete die Knöpfe seines Hemdes, schob es herunter und entblößte seine breite glatte Brust, sodass sie ihn streicheln konnte. Als sie mit den Fingernägeln sacht über seine Seiten strich und die Finger unter den Hosenbund schob, sog er scharf die Luft ein. Mit Daumen und Zeigefinger ließ sie den Hakenverschluss der Hose aufschnippen und zog den Reißverschluss auf. Dabei küsste er sie, knabberte, leckte und saugte an ihren Lippen.

In dem Moment, als sie eine Hand in seinen Slip schieben wollte, sprang Cullen auf und schleuderte seine Schuhe und die Hose so schnell von sich, dass sie lachen musste. Herrlich nackt legte er sich wieder zu ihr und vergeudete keine Zeit, sondern befreite sie von BH und Höschen.

Ihre Lippen fanden sich zu einem ungestümen Kuss, ihr Atem vermischte sich, und es war ein Wunder, dass ihre Arme und Beine sich nicht verknoteten, während sie auf dem Bett herumrutschten. Cullen liebkoste ihren Hals, knabberte an ihren Ohrläppchen, ließ seine Lippen weiter abwärts gleiten, über ihren Brustansatz, bis er eine ihrer Brustwarzen erreichte, die er mit der Zungenspitze umkreiste. Irgendwann nahm er sie in den Mund und saugte daran, wobei er die andere Knospe zwischen Daumen und Zeigefinger rieb.

Misty bog den Rücken durch, um ihm näher zu sein, und wünschte, er würde das drängende Verlangen befriedigen, das sie zu verzehren schien. Sie schlang die Beine um seine Taille, und endlich drang er kraftvoll in sie ein. Ihre Muskeln spannten sich sofort an, und sie schnappte nach Luft, als ein erregender Schauer wie eine Ozeanwelle über sie hinwegspülte.

Wie im Fieber ließ sie ihre Finger über seinen Nacken, seine Schultern und seinen Rücken gleiten. Cullen biss die Zähne zusammen, und die Muskelstränge an seinem Hals traten hervor, während er seinen Schoß wieder und wieder gegen ihren stieß.

Ihr Gefühl für Zeit und Raum ging verloren, die Welt hörte auf zu existieren. Es gab in diesem Moment nur sie und ihn. Alle Gedanken und Ängste lösten sich auf. Gekeuchte Atemzüge und laute Lustschreie erfüllten die Luft.

Immer schneller, härter und heftiger wurden seine Stöße, gleichzeitig reizte er sie noch zusätzlich mit seinem Daumen. Bei jeder Bewegung seiner Finger schoss eine Welle purer Ekstase durch ihren Körper.

Misty bäumte sich auf, bohrte die Fersen in die Matratze und die Fingernägel in Cullens Schultern und fand in einem fantastischen Höhepunkt die ersehnte Erlösung. Er versteifte sich und kam kurz nach ihr, wobei er tief und animalisch aufstöhnte.

Als sich ihr Herzschlag etwas beruhigt hatte, öffnete Misty die Augen und sah, dass Cullen sie eindringlich anschaute. Er lag noch auf ihr und stützte sich mit den Armen ab, um ihren Bauch zu schützen. Lächelnd beugte er sich herunter, küsste sie und rollte sich dann neben sie.

„Ich weiß nicht, wie es dir geht“, sagte er, „aber ich ziehe diese Art Mahlzeit einem langweiligen Hackbraten vor.“

Während ihr die Augen zufielen, nickte sie zustimmend. „Hmhm.“

Cullen kuschelte sich an sie und deckte sie beide mit dem Laken zu. Sie lagen auf der Seite, und er schmiegte sich von hinten an sie. Einer seiner Arme ruhte auf ihrer Taille, seine Lippen streiften ihren Nacken und eine ihrer Schultern.

Misty holte tief Luft und versuchte, ruhig wieder auszuatmen. Er sollte nicht merken, dass sie weinte, sonst würde er erfahren wollen wieso und sie mit Fragen bedrängen, auf die sie keine Antwort hatte.

Cullen war so ein guter Mann, und es gab nichts, was sie sich sehnlicher wünschte, als jede Nacht für den Rest ihres Lebens neben ihm zu liegen, zu wissen, dass sie zu ihm gehörte und dass eine glückliche Zukunft vor ihnen lag.

Doch leider passte sie nicht zu ihm, und sie wusste, was sie zu tun hatte.

Egal wie schmerzlich es war.

12. KAPITEL

Als Cullen am nächsten Tag von der Arbeit nach Hause kam, lief er pfeifend die Treppe hoch, immer zwei Stufen auf einmal nehmend.

Das kann eine tolle Frau aus einem Mann machen, dachte er. Die Gewissheit, dass sie da war, schenkte ihm enorm viel Energie, und er fühlte sich selbst nach einem langen, harten Tag voller Schwung. Überhaupt war Misty verantwortlich dafür, dass er es eilig hatte, nach Hause zu kommen, weil ihn jetzt mehr erwartete als ein Fertiggericht aus der Mikrowelle, ein paar Stunden vor dem Fernseher und ein einsames Bett.

Allerdings war er enttäuscht wegen ihrer Weigerung, einer Ehe zuzustimmen. Wenn er ehrlich war, musste er sogar einräumen, dass es ihn erschütterte. Er hatte noch nie eine Frau gebeten, ihn zu heiraten. Keine hatte ihm bisher so viel bedeutet, dass er ihr diese Frage gestellt hätte, doch Misty war ihm wichtig, sie und ihr ungeborenes Kind.

Er wollte, dass sie seine Frau wurde, aber er hatte sie schon so oft gefragt, und sie hatte ihm einen Korb gegeben – nicht einen, sondern vielleicht sogar hundert.

Er wusste nicht, was er noch tun sollte, um sie zu überzeugen. Viele Möglichkeiten gab es nicht mehr. Er könnte sie sich höchstens über die Schulter werfen, sie irgendwohin bringen und die chinesische Wasserfolter anwenden, bis sie nachgab.

Ihm blieb nichts weiter übrig, als das zu nehmen, was sie bereit war, ihm zu geben. Sie wollte ihn nicht heiraten, aber sie schien gern mit ihm in New York zu leben, also würden sie das tun. Es war nicht die Ideallösung, und seine Leute wären sicher nicht hundertprozentig einverstanden, dennoch könnte es funktionieren.

Sie könnten zusammenleben und das Kind gemeinsam aufziehen, eine große, glückliche Familie sein, auch ohne Trauschein. Es klang nicht schlecht, trotzdem zog sich sein Magen bei dieser Vorstellung zusammen, und seine Finger umklammerten den Türgriff.

Er war immer der Playboy unter den Elliott-Männern gewesen. Die schönsten Frauen hatten an seinem Arm und seinen Lippen gehangen. Sein Bett war nur leer, wenn er es so gewollt hatte. Warum also plötzlich dieser unbedingte Wunsch nach einer Heirat. Wieso wollte er nicht in wilder Ehe mit Misty leben?

Weil sie ein Kind bekamen?

Weil sie die Eine war, für die er bereit war, alle anderen Frauen aufzugeben?

Er wusste es nicht. Immer wieder hatte er sich diese Frage gestellt, doch eine Antwort darauf hatte er nicht gefunden.

Ob mit oder ohne Trauschein, sie konnten es schaffen. Sie würden es schaffen. Dafür wollte er sorgen.

Er drückte die Tür auf, neigte den Kopf und lauschte auf Geräusche von Misty. Oft fand er sie in der Küche, wo sie das Abendessen zubereitete, manchmal saß sie auch im Wohnzimmer und las ein Buch.

Cullen stellte seinen Aktenkoffer ab, schlüpfte aus dem Jackett und ging den Flur entlang. Alles war ruhig. Aus der Küche kam kein köstlicher Duft, doch das hatte nichts zu bedeuten. Dort war sie nicht. Auf dem Herd standen keine Töpfe und Pfannen, der Tresen war nicht fürs Abendessen gedeckt.

Er sah ins Wohnzimmer, dann ins Arbeitszimmer. Böse Vorahnung ergriff ihn, als er diese Räume leer vorfand, und ein eisiger Schauer lief ihm den Rücken hinunter. Nachdenklich runzelte er die Stirn.

Eigentlich sollte es ihn nicht beunruhigen, dass Misty nicht da war, doch er machte sich Gedanken, denn sie war immer zu Hause gewesen, wenn er kam. Außerdem war sie schwanger, und es hatte schon einmal Komplikationen gegeben.

In den letzten Wochen schien Angst sein ständiger Begleiter zu sein. Egal wohin er ging, die Sorge um Mistys Gesundheit und ihre Sicherheit begleitete ihn, die Furcht davor, dass etwas geschehen könnte und sie wieder ins Krankenhaus müsste und womöglich das Baby verlor. Um sie nicht zu beunruhigen, versuchte er, seine Empfindungen vor ihr zu verbergen. Sie sollte nicht wissen, dass es ihn so nervös machte, Vater zu werden.

Es geht ihr gut, sagte er sich, lief aber – nur für den Fall – immer zwei Stufen auf einmal nehmend in den ersten Stock hinauf.

„Misty?“

Er hatte mit einer sofortigen Antwort gerechnet, stattdessen schlug ihm Stille entgegen. Vielleicht stand sie unter der Dusche oder hatte sich hingelegt. Schwangere Frauen ermüdeten schnell und brauchten viel Schlaf.

Als er zum Schlafzimmer kam, fand er die Tür angelehnt und stieß sie auf.

Statt Misty im Bett anzutreffen, sah er sie vom Schrank zurücktreten. Sie war gerade dabei, Kleidungsstücke ordentlich zusammenzufalten und in ihren Koffer zu legen.

Cullen blieb bei dem Anblick wie angewurzelt in der Tür stehen. Das Blut in seinen Adern schien zäher und dickflüssiger zu werden, sein Verstand strengte sich an zu funktionieren, versagte aber.

„Hallo“, brachte er mit Mühe hervor.

Sie hielt in der Bewegung inne, drehte sich langsam zu ihm um und begegnete seinem Blick. Die Traurigkeit in ihren Augen traf ihn wie ein Faustschlag in den Magen. Was ihm aber die Luft zum Atmen nahm und seine Welt auf den Kopf stellte, war die Entschlossenheit, die ihr ins Gesicht geschrieben stand.

„Was machst du da?“ Er fürchtete, die Antwort auf seine Frage bereits zu kennen.

Sie faltete eine schwarze Hose fertig zusammen und legte sie in den Koffer. „Ich packe.“

„Das sehe ich. Wohin fahren wir?“ Er versuchte, die Atmosphäre etwas aufzulockern, und hoffte, dass seine Befürchtung falsch war.

„Wir fahren nirgendwohin“, sagte sie. „Ich fliege nach Hause.“

Oh Gott. „Dies ist dein Zuhause.“

„Nein, Cullen“, widersprach sie leise. „Dies ist dein Zuhause, meins ist in Nevada.“

Die Aussage ließ sein Blut wieder schneller fließen, Panik und Verärgerung nahmen zu. Mit langen Schritten durchquerte er den Raum und umfasste einen ihrer Oberarme, bevor sie das nächste Kleidungsstück nehmen konnte.

„Dein Zuhause ist bei mir“, sagte er bestimmt. „Wo wir leben, ist unwichtig.“

„Cullen …“

Sie riss ihren Arm los und senkte den Blick, ihre seidigen, dunklen Wimpern lagen auf ihren Wangen. Nach einer Weile schaute sie wieder hoch.

„Es tut mir leid, aber es funktioniert nicht. Ich weiß sehr zu schätzen, was du in diesen letzten Wochen alles für mich getan hast.“ Sie strich mit den Fingerspitzen abwesend über die Kofferkante, während sie versuchte, seinem Blick standzuhalten. „Und du weißt, dass ich dir das Baby nicht vorenthalten werde – das ist gar kein Thema. Ich kann nur nicht länger hierbleiben und vorgeben, jemand zu sein, der ich nicht bin … vorgeben, wir wären etwas, was wir nicht sind.“

„Niemand verlangt von dir, jemand zu sein, der du nicht bist.“

„Doch.“ Sie unterstrich ihre Aussage mit einem heftigen Kopfnicken. „Du willst, dass ich deine Frau werde, obwohl ich absolut nicht das Zeug zu einer Elliott habe. Dein Großvater will, dass ich eine Dame der Gesellschaft bin und nicht eine Tänzerin, aber der Zug ist längst abgefahren. Ich bin und bleibe ein Showgirl.“

Der kalte Schweiß brach ihm aus, kleine Schweißperlen standen auf seiner Stirn, seine Hände wurden feucht. Er spürte, wie Misty ihm entglitt, und würde alles dafür geben, wenn er wüsste, wie er sie aufhalten könnte.

„Zum Teufel damit, was Grandpa möchte“, schimpfte er. „Und es ist auch egal, was ich will. Was willst du?“

Ihre Brüste hoben sich, als sie tief Luft holte, dann stieß sie gequält einen Seufzer aus. „Ich will es wieder so haben, wie es früher war. Es tut mir nicht leid, dass ich ein Baby bekomme“, sie legte schützend eine Hand auf ihren Bauch, „aber du musst zugeben, dass es alles kompliziert. Und ich will dir das Leben nicht länger erschweren. Deshalb gehe ich.“

Das Leben erschweren? Wusste sie denn nicht, dass sie sein Leben besser und schöner gemacht hatte? Dass sie wie ein Regenbogen nach einem Sommergewitter war … ein wärmendes Feuer an einem kalten Wintertag … sein Ruhepol, wenn es um ihn herum nur Stress gab?

Sie war die Konstante in seinem Leben, von dem Moment an, als sie sich kennenlernten. Sie hieß ihn mit offenen Armen willkommen, war bereit, ihm zuzuhören und ihn so zu akzeptieren, wie er war.

Wieso wusste sie das nicht?

Wieso wusste sie nicht, dass er sie liebte?

Die Erkenntnis traf ihn mit Wucht, raubte ihm den Atem und ließ ihn fast rückwärts stolpern.

Er liebte sie. So einfach war das. So offensichtlich, dass er nicht glauben konnte, dass ihm das nicht früher klar geworden war.

Er fand sie nicht nur attraktiv, war nicht nur an ihrem Körper interessiert. Und er wollte nicht nur mit ihr zusammen sein, weil sie ein Kind von ihm erwartete.

Natürlich wollte er dieses Kind, aber er wollte auch Misty. Er wollte sie als seine Frau haben, seine Geliebte, seine Partnerin von jetzt bis ans Ende ihres Lebens.

Kein Wunder, dass er über die Jahre nicht in der Lage gewesen war, die Affäre mit ihr zu beenden. Ungeachtet der anderen Frauen, die es in seinem Leben gegeben hatte, und ungeachtet der vielen Male, die er sich gesagt hatte, er sollte sich von ihr trennen. Er hatte es nicht gekonnt. Inzwischen war ihm klar, warum.

Er hatte sie die ganze Zeit geliebt. Tief im Herzen hatte er diese Liebe getragen, an einem Platz, von dem er nicht gewusst hatte, dass er überhaupt existierte.

„Misty.“

Seine Stimme brach, als er ihren Namen aussprach, doch es war ihm nicht peinlich. Er war geschockt, erstaunt, wie im Rausch. Er wollte Misty an sich ziehen, sie hochheben und durch die Luft wirbeln und in die Welt hinausschreien, was er gerade entdeckt hatte.

„Warum jetzt?“, fragte er stattdessen. „Ich dachte, du bist hier glücklich, dass wir hier glücklich sind und dass du Spaß daran hast, meine Familie kennenzulernen. Was ist passiert? Was hat dich umgestimmt?“

Sie wandte den Blick ab und packte weiter. Er ließ sie gewähren, denn ihm war wichtiger, ihre Antwort zu hören, als ihre ungeteilte Aufmerksamkeit einzufordern.

„Nichts ist passiert“, sagte sie. „Ich habe nur festgestellt, dass ich schon länger hier bin als geplant und dass ich zurück in mein Studio und zu meinen Kursen muss.“

Er glaubte ihr nicht, würde aber keinen Streit anfangen. Es spielte sowieso keine Rolle.

„Was ist, wenn ich dir sage, dass ich dich liebe?“, stieß er fast verzweifelt hervor.

Sie hielt in ihrer Bewegung inne, ein Slip hing locker von ihren Fingern. Wie in Zeitlupentempo drehte sie sich um, bis sie ihn schließlich ansah. Ihre Augen waren weit aufgerissen, die Muskeln an ihrem Hals zogen sich krampfhaft zusammen, als sie hart schluckte.

„Was hast du gesagt?“

Er trat auf sie zu. Auf seinem Gesicht breitete sich ein Grinsen aus, mit dem er vermutlich ziemlich dämlich aussah, doch das war ihm egal. Sachte umfasste er ihre Oberarme und streichelte mit den Daumen ihre nackte Haut.

„Ich liebe dich, Misty. Ich glaube, ich habe dich immer geliebt.“ Er hob eine Hand, um ihre Wange zu berühren und ihr Haar zurückzustreichen. „Du warst nie nur ein Zeitvertreib für mich. Von dem Moment an, als ich dich kennenlernte, wusste ich, dass du mehr bist als das. Damals war ich nicht bereit, das zuzugeben, doch inzwischen …“

Er lachte rau. „Verdammt, vielleicht würde ich es jetzt noch nicht mal zugeben, wenn ich nicht solche Angst hätte, dich zu verlieren.“

Seine Finger lagen auf ihrer nackten Haut, und er genoss es. „Ich will nicht, dass du gehst“, sagte er schlicht. „Aber falls du das Gefühl hast, dass du es tun musst … falls du wirklich in Nevada leben willst, dann gehe ich mit dir.“

„Cullen …“

„Ich verlasse EPH, wenn es sein muss. Oder ich finde einen Weg, über die Entfernung für das Familienunternehmen zu arbeiten. Es spielt alles keine Rolle, Hauptsache, wir sind zusammen.“

Sie schüttete den Kopf und blinzelte ein paar Mal. „Ich kann nicht, Cullen.“ Ihre Stimme klang rau, gefühlsgeladen. Zwei kleine Tränen hingen an ihren Wimpern, dann kullerten sie ihre Wangen hinunter. „Ich liebe dich auch, aber ich will nicht, dass du mich irgendwann hasst.“

Sein Herzschlag beschleunigte sich. Er war so erfreut über ihr Eingeständnis, dass sie ihn ebenfalls liebte, dass er anfangs den Rest ihres Satzes gar nicht wahrnahm. Als er schließlich in sein Bewusstsein drang, verging ihm das Lachen, und er hatte wieder dieses schrecklich flaue Gefühl im Magen.

„Wovon sprichst du?“, fragte er verwirrte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie irgendetwas sagen oder tun könnte, das ihn veranlassen würde, sie zu hassen.

„Ich bin nicht die Richtige für dich. Du brauchst eine Frau, auf die du stolz sein kannst. Eine Frau, die von deiner Familie akzeptiert wird. Keine Geliebte, die du glaubst, heiraten zu müssen, weil sie schwanger ist.“

Sie schniefte und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Es kamen immer mehr. „Ich weiß, dass du dich für mich und das Baby verantwortlich fühlst und dass du das Richtige tun möchtest. So bist du erzogen worden. Aber ich will nicht eine Pflicht sein, die du meinst, erfüllen zu müssen. Und dieses Kind will das auch nicht.“

Cullen konnte sie nur anstarren, ihre Worte machten ihn sprachlos. Ja, er sah es als seine Pflicht an, Verantwortung für sie und das Kind zu übernehmen, aber weil er sie liebte, nicht aus einem anerzogenen Reflex heraus oder weil er sich von ihr in die Falle gelockt fühlte. Wie kam sie nur auf diese Idee?

Im nächsten Moment war es ihm klar. Seine Stirn glättete sich, seine Mundwinkel gingen nach oben, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Bridget“, stieß er hervor, nicht sicher, ob er verärgert oder amüsiert sein sollte. Kopfschüttelnd sagte er: „Bridget hat dich mit Geschichten überschüttet, wie mein Vater, mein Bruder und ich erzogen wurden, stimmt’s? Sie hat dir von Grandpa erzählt und wie herrisch und anmaßend er sein kann. Davon, dass er uns eingebläut hat, dass ein Elliott für seine Taten einsteht. Habe ich recht?“

Sie nickte, doch er brauchte diese Bestätigung gar nicht.

„Ich mag meine Cousine, aber wenn ich sie das nächste Mal sehe, drehe ich ihr den Hals um“, murmelte er. „Hör mir zu.“

Er legte die Hände auf Mistys Oberarme und sah ihr fest in die Augen. Nach einer Weile strich er über ihre Schultern und schob die Finger in ihr Haar.

„Ich liebe dich. Ich liebe unser Baby. Du bist keine Verpflichtung für mich. Du bist ein Geschenk. Ein Segen, von dem ich nicht einmal wusste, dass ich ihn brauche, bis du in mein Leben getreten bist. Und ich werde Gott jeden Tag dafür danken, dass ich dich kennenlernen durfte. Ich will keinen Moment mehr von dir getrennt verbringen.“

Er senkte den Kopf, bis seine Stirn an ihrer lag, und blickte ihr tief in die wunderschönen grünen Augen in der Hoffnung, das Glück zu haben, für den Rest seines Lebens hineinsehen zu können.

„Heirate mich, Misty. Wir werden dort wohnen, wo du gern leben möchtest, und alles tun, was du möchtest. Nur heirate mich. Bitte.“

Misty atmete tief ein. Ihr Herz schlug wild und hart. Noch immer kullerten Tränen über ihre Wangen, doch nun waren es Tränen des Glücks.

Sie hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass Cullen meinte, was er sagte, und glaubte ihm, dass sie keine lästige Pflicht für ihn darstellte.

Er liebte sie, so sehr, wie sie ihn liebte.

Um einen Ton herauszubekommen, musste sie sich räuspern. „Ich erinnere mich an den Abend, an dem ich dich kennengelernt habe“, begann sie leise. „Du bist nach der Show hinter die Bühne gekommen.“ Fast ehrfürchtig berührte sein attraktives, vertrautes Gesicht, das sie so lieb gewonnen hatte, mit den Fingerspitzen. „Von dem Moment an wusste ich, dass mein Leben nicht mehr dasselbe sein würde.“

Einen Augenblick sahen sie sich nur an, dann presste sie die Lippen auf seine und schloss die Augen. Als sie sie nach einem leidenschaftlichen Kuss wieder öffnete, flüsterte sie ihm zu: „Ja, ich möchte deine Frau werden.“

Cullen wich ein wenig zurück, und sie sah, wie sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete, das immer heller wurde, bis er von innen heraus zu strahlen schien.

„Endlich.“ Erleichtert schlang er die Arme um sie und drückte sie an sich. „Du machst mich zum glücklichsten Mann der Welt“, stieß er rau aus. „Ich verspreche, dass du es nicht bereuen wirst.“

Misty schmiegte sich an ihn und genoss einen Moment das Glücksgefühl. „Bist du sicher, es macht dir nichts aus, dass ich fünf Jahre älter bin als du und dass jeder wissen wird, dass du ein ehemaliges Showgirl geheiratet hast?“

„Willst du mich veräppeln?“, entgegnete er. „Ältere Frauen sind die besseren Liebhaberinnen. So heißt es doch in einem Lied, oder? Ich weiß zufällig, dass derjenige, der den Song geschrieben hat, hundertprozentig recht hat. Und was deinen Job als Showgirl betrifft … wenn mir jemand damit auf den Wecker geht, dann erkläre ich ihm einfach, dass du in der Lage bist, deine Füße hinterm Kopf zu verschränken. Sie werden nicht nur verstehen, sondern mich anflehen, dass ich ihnen einige deiner Kolleginnen vorstelle.“

Sie wussten beide, dass die Situation nicht so leicht war, wie er sie darstellte, doch Misty lachte trotzdem. Sein Sinn für Humor gehörte zu den Charaktereigenschaften, die sie an ihm liebte. Solange er ihn beibehielt, würde alles gut werden.

„Und dein Großvater?“

„Grandpa bleibt nichts anderes übrig, als dich zu akzeptieren. Und wenn nicht, dann wird er lernen, den Mund zu halten, oder er wird sein erstes Urenkelkind nicht sehen dürfen.“

„Oh nein, Cullen …“

Er legte einen Finger an ihre Lippen. „Keine Sorge“, sagte er. „Wir schaffen es. Egal um was es geht, gemeinsam schaffen wir es. Gemeinsam, hast du gehört?“

„Gemeinsam“, flüsterte sie, und sie besiegelten den Deal mit einem langen Kuss.

13. KAPITEL

Zwei Wochen später

Cullen ging auf der Auffahrt zu The Tides, dem palastartigen Anwesen seiner Großeltern in den Hamptons, auf und ab und zupfte an der Fliege, die er zu einem schwarzen Smoking trug. Das verdammte Ding nahm ihm die Luft. Außerdem verspätete sein Bruder sich.

Alle anderen hatten das Haus bereits betreten, die Blumen waren arrangiert, seine Familie und der Pfarrer warteten, und die Gäste hatten ihre Plätze eingenommen. Nur Bryan, sein Trauzeuge, war nicht da.

Ein oberflächlicher Betrachter könnte annehmen, er sei nervös. Da es sein Hochzeitstag war, hätte er vermutlich auch jedes Recht dazu, aber er war es nicht. Seine Fliege saß zu eng, und er ärgerte sich darüber, dass sein Bruder immer noch fehlte, doch er war keineswegs nervös.

Schon viel zu lange träumte er davon, Misty zu heiraten – länger, als ihm selbst bewusst gewesen war –, der Gedanke an einen Rückzieher war ihm nicht einen einzigen Augenblick in den Sinn gekommen. Wenn es nach ihm ginge, stünden Misty und er bereits vor dem Altar und würden das Gelübde ablegen. Dann wären sie dem Moment, in dem sie in die Flitterwochen entfliehen konnten, wesentlich näher.

Eigentlich hatte er sie nach Paris oder Griechenland entführen wollen, doch da sie im fünften Monat schwanger war und es schon Komplikationen gegeben hatte, war ein so anstrengender Flug nicht zu verantworten.

Obwohl der Arzt keinen ernsthaften Einspruch erhoben hatte, hatte er die Idee über den Haufen geworfen. Er war vielleicht kein nervöser Bräutigam, dafür aber ein außergewöhnlich ängstlicher und ein überfürsorglicher werdender Vater. Sie waren zwar nach Las Vegas geflogen, damit Misty in ihrem Studio einiges regeln konnte, aber das nächste Flugzeug würde sie erst besteigen, wenn das Kind geboren war.

Deshalb führte ihre Flitterwochenreise sie für eine lange, ungestörte Woche ins Carlyle, direkt in Manhattan. Misty war noch nie dort gewesen und hatte immer davon geträumt, einmal das luxuriöse Innere des Hotels zu sehen.

Sobald er mit ihr in der Suite war, würde er sie für mindestens achtundvierzig Stunden nicht wieder hinauslassen – nicht mal zum Essen. Und wehe, seine Familie wagte es, sie zu stören. Er hatte ihnen schon böse Konsequenzen angedroht, wenn sie es auch nur versuchen sollten.

Cullen nahm einen tiefen Atemzug, blickte erneut auf die Uhr und lief weiter die lange geschwungene Auffahrt vor dem Eingang zum Foyer von The Tides auf und ab.

Wo zum Teufel blieb Bryan?

Sein Bruder hätte bereits vor einer Stunde auftauchen sollen. Er hatte die Ringe in der Tasche. Der Bräutigam und sein Trauzeuge sollten ihren Platz vor dem Altar einnehmen, bevor Misty kam.

Gerade wollte er ins Haus gehen, um Bryan auf dem Handy anzurufen, als er quietschende Reifen und lautes Motorengeräusch hörte. Ein silbergrauer Jaguar XJE schlitterte die Einfahrt herauf und hielt nur wenige Schritte entfernt neben einem der anderen Wagen.

Cullen verdrehte die Augen bei diesem dramatischen Auftritt seines Bruders. „Das wird aber auch Zeit“, sagte er, als Bryan die Fahrertür öffnete und ausstieg.

Er trug verwaschene, bequem aussehende Jeans und ein einfaches blaues Freizeithemd. Seine Unterlippe war aufgesprungen, und als er zur Seite trat, um die Wagentür zuzuschlagen, bemerkte Cullen, dass sein Bruder humpelte.

„Was ist denn mit dir los?“, fragte er.

Bryan schüttelte den Kopf. „Kleiner Unfall. Keine Sorge, nur Blechschaden. Ich wusste, dass ich spät dran bin, und bin hierher gejagt. Und da ist es passiert. Ich habe nicht richtig aufgepasst. Bis dann alles geregelt war, hat es gedauert.“

Cullen blickte von Bryans aufgesprungener Lippe zur Stoßstange des Wagens. Es war nichts zu sehen, und die Wunde in seinem Gesicht blutete schon nicht mehr. Er zog die Augenbrauen zusammen und wollte nachfragen, doch Bryan kam ihm zuvor und schlug ihm kameradschaftlich auf die Schulter.

„Komm, kleiner Bruder. Für mich wird es Zeit, dass ich mich umziehe, und für dich, dass du in den Hafen der Ehe einläufst.“

Als sie zum Haus gingen, wurde ihm flau im Magen vor gespannter Erwartung. The Tides war ein weitläufiges, herrschaftliches Anwesen, das Patrick Elliott vor vierzig Jahren gekauft hatte. Es thronte auf einer Klippe über dem Atlantischen Ozean und war umgeben von zwei Hektar Land. Seine Großmutter Maeve hatte die Villa wunderschön eingerichtet und mit vielen Familienfotos und Erinnerungsstücken geschmückt.

Eine Hochzeitsfeier dieser Größenordnung innerhalb von zwei Wochen zu organisieren war keine leichte Aufgabe gewesen, aber es hatte nie infrage gestanden, woanders als auf dem Anwesen der Familie zu feiern. Seine Mutter hatte die Rolle als Hochzeitsplanerin sehr ernst genommen und jedes Detail mit ihm oder Misty besprochen. Sie hatte dafür gesorgt, dass ihre zukünftige Schwiegertochter keinen Finger rühren musste.

Cullen konnte sich nicht erinnern, wann er sie das letzte Mal so aufgeregt und entschlossen erlebt hatte. Sie war offensichtlich begeistert von der Vorstellung, dass ihr jüngerer Sohn heiratete und in nur vier Monaten Vater wurde.

Sein Großvater Patrick war überraschenderweise sofort bereit gewesen, sein Anwesen für die Feierlichkeiten zur Verfügung zu stellen. Zumindest hatte er kein Theater gemacht.

Seit er und Misty die Verlobung verkündet hatten, hatte Cullen mit einem Anruf oder einem Besuch des alten Brummbären gerechnet und mit einer Standpauke, weil er das feine Blut der Elliotts mit dem eines unbedeutenden Showgirls mischte. Selbst die Aufforderung, die Hochzeit abzusagen und Misty und das Baby wegzuschicken und vor dem Rest der Welt zu verstecken, an einem Ort, wo sie der Familie nicht peinlich werden konnten, hätte ihn nicht überrascht.

Er hatte sich für all das gewappnet und war bereit gewesen, wenn nötig seine Zukunft mit der Frau, die er liebte, bis zum letzten Atemzug zu verteidigen, doch Patrick hatte nicht angerufen und war auch nicht in seinem Büro aufgetaucht, um ihn zur Rede zu stellen.

Cullen hoffte, das Schweigen seines Großvaters bedeutete, dass er Misty als neues Familienmitglied akzeptierte, aber irgendwie konnte er nicht so recht daran glauben.

Bryan und er schritten durch das Marmorfoyer zur Bibliothek und betraten die dahinter liegende Suite. Die Trauzeugen des Bräutigams benutzten sie als Umkleidezimmer, während Misty und ihre Brautjungfern eines der Schlafzimmer im Obergeschoss belegten. Amanda hatte auf diesen großen räumlichen Abstand bestanden, um dem Risiko aus dem Weg zu gehen, dass der Bräutigam die Braut vor der Zeremonie in ihrem Hochzeitskleid sah.

Der alte Aberglaube, dass es Unglück brachte, wenn dies passierte, bereitete Cullen keine Sorgen. Er war sicher, es gab nichts, was diesen Tag oder die vielen wunderbaren Jahre, die vor ihnen lagen, ruinieren konnte.

Die Hochzeit selbst wurde draußen gefeiert, auf dem gepflegten Rasen hinter dem Haus. Dort war ein dunkelroter Teppich ausgerollt worden, und auf beiden Seiten davon reihten sich Stühle. Am Ende stand ein Spalier, an dem rote Rosen hochrankten.

„Beeil dich“, sagte er zu seinem Bruder. „Wir sind spät dran, und ich will nicht, dass Misty meint, ich hätte kalte Füße bekommen.“

„Soll das ein Witz sein?“, entgegnete Bryan. „Du warst so hinter ihr her, dass es mich überrascht, dass ihr auf eurem letzten Trip nach Las Vegas nicht einfach heimlich geheiratet habt.“

„Ich habe daran gedacht, glaube mir“, murmelte Cullen. Es hätte ihnen viel Mühe erspart, und Misty hätte bereits seinen Ring am Finger und wäre Mrs Cullen Elliott.

Sie wären zu Hause, würden noch gemütlich im Bett liegen oder verliebt am Frühstückstisch sitzen und sich Gedanken über den Namen für das kleine Bündel Glück machen, das sie erwarteten. Er hätte dann auch nicht das Bedürfnis, wie ein Rennpferd vor dem Startschuss mit den Hufen zu scharren, um endlich nach draußen zu kommen und „Ich will“ zu sagen.

Bryan knöpfte sein Hemd auf und schleuderte seine Schuhe von sich. „Du müsstest schon barfuß in der Antarktis sein, um kalte Füße zu bekommen, das ist Misty klar. Ihr beide seid so verdammt glücklich, dass jeder in eurer Nähe Insulin spritzen muss, um keinen Zuckerschock zu kriegen. Es ist unerträglich.“

Ein Lächeln stahl sich auf Cullens Gesicht. „Ja“, stimmte er leise zu. „Ich weiß. Er drückte seinem Bruder die Smokinghose in die Hand, kaum dass Bryan die Jeans ausgezogen hatte. „Und jetzt halt endlich den Mund und zieh dich an.“

Misty starrte auf ihr Spiegelbild, und vor lauter Glück setzte ihr Herz für einen Moment aus.

Sie konnte nicht glauben, dass dies tatsächlich ihr Hochzeitstag war. In weniger als einer halben Stunde würde sie durch dieses große Haus schreiten, das sie bis in die Zehenspitzen einschüchterte, und über den perfekt geschnittenen Rasen auf Cullen zugehen.

Ihren zukünftigen Ehemann und ihren Traummann.

In all den Jahren, die sie inzwischen mit ihm zusammen war und ihn heimlich geliebt hatte, hatte sie nie wirklich daran geglaubt, dass aus ihnen jemals ein Paar werden würde, doch jetzt konnte sie nichts mehr trennen.

Trotz ihrer Unterschiede – Alter, Herkunft, gesellschaftlicher Status – liebte er sie. Und sie liebte ihn, von ganzem Herzen.

Er war bereit gewesen, seine Familie für sie aufzugeben – oder zumindest seinen Großvater – und sein Leben in New York. Verglichen damit war die Aufgabe ihres Tanzstudios in Henderson und der Umzug nach Manhattan, um sich als Ehefrau eines Elliott zu probieren, ein geringer Preis.

Sie wusste, dass sie hier glücklich sein konnte. Vielleicht waren nicht alle Familienmitglieder von der Eheschließung begeistert, doch die meisten akzeptierten sie und hatten klargemacht, dass sie Cullens Entscheidung unterstützten.

Obwohl sie sich riesig auf das Baby freute, hatte sie nicht die Absicht, „nur“ Hausfrau und Mutter zu sein. Sie würde gern in ihrem schönen Haus in der Upper West Side bleiben, bis das Baby geboren war und vielleicht auch einige Zeit danach, aber Cullen und sie hatten bereits über die Möglichkeit gesprochen, dass sie irgendwo als Tanzlehrerin arbeitete oder vielleicht sogar ihr eigenes Studio in der Stadt eröffnete.

Sie war sich noch nicht sicher, was sie tun sollte, sie wusste nur, dass sie nicht eingeschränkt werden wollte, nur weil sie zugestimmt hatte, in den Elliott-Clan einzuheiraten.

„Du siehst wunderschön aus.“ Bridget trat hinter sie und lächelte ihre zukünftige Schwägerin im Spiegel an.

Mistys Herz schlug mit einem Mal wie wild, und sie hatte einen Kloß im Hals und schluckte. „Sind viele Leute draußen?“, fragte sie ängstlich.

„Sicher“, entgegnete Bridget lachend. „Du heiratest in die angesehene Elliott-Familie ein. Das will keiner verpassen. Die Verwandtschaft von beiden Seiten ist da, außerdem alle Medienvertreter, die irgendwie an eine Einladung kommen konnten. Deine Mutter hat übrigens nicht aufgehört zu heulen, seit sie hier ist. Am Montag werden dein und Cullens Gesicht jede Zeitung und Zeitschrift in ganz Amerika schmücken.“

„Oje.“

„Entspann dich.“ Bridget klopfte ihr auf den Rücken und zupfte am Brautkleid herum, das in eleganten Falten bis zum Boden fiel.

Misty hatte sich zunächst gesträubt, an ihrem Hochzeitstag weiß zu tragen. Es schien ihr nicht angebracht, sondern eher lächerlich angesichts der Tatsache, dass sie im fünften Monat schwanger und ihr Babybauch deutlich zu sehen war. Doch Cullens Mutter hatte darauf bestanden, und sie hatte schließlich zugestimmt, nachdem sie das Kleid das erste Mal anprobiert hatte.

Es war eine Robe im Empirestil aus edler Seide mit einer direkt unter der Brust angesetzten Taille und fiel leicht ausgestellt in mehreren Lagen bis auf den Boden. Es kaschierte perfekt ihren Bauch.

„Du siehst fantastisch aus.“ Bridget redete weiter auf sie ein, als wolle sie ihre Ängste beseitigen. „Du musst nur daran denken, dass dieser Tag für euch ist, für Cullen und dich, für niemanden sonst. Wenn du dieses Zimmer verlässt, dann tu so, als gäbe es nur euch beide auf der Welt. Richte deinen Blick auf ihn und ignorier alles andere.“

Misty nahm sich vor, den Rat zu befolgen, schaute ein letztes Mal kritisch in den langen ovalen Spiegel, nickte und drehte sich zu der Frau um, die in New York schnell ihre beste Freundin geworden war.

Bridget trug eines der trägerlosen, dunkellila Kleider, die Amanda für die Brautjungfern ausgewählt hatte, das blonde Haar hatte sie hochgesteckt und mit kleinen Frühlingsblumen geschmückt.

„Danke. Und danke auch für deine Hilfe heute Morgen. Ohne dich hätte ich es nicht geschafft.“

Bridget hatte sie früh von Cullens Stadthaus abgeholt und nach The Tides gebracht, um sie für die Hochzeit vorzubereiten. Stundenlang wurde manikürt, gestylt und geschminkt. Sie hatte ihr sogar geholfen, die hauchzarten, sexy Strümpfe und das handgefertigte unverschämt teure Kleid anzuziehen.

Bridget lachte. „Dafür ist eine Trauzeugin da.“

Sie nahm gerade den Brautstrauß und wollte sich auf den Weg nach unten machen, als es leise an die Schlafzimmertür klopfte. Bridget eilte hin, bereit, den Weg zu versperren für den Fall, dass Cullen versuchen sollte, noch vor der Zeremonie einen Blick auf die Braut zu werfen, obwohl er damit riskierte, den Zorn seiner Mutter auf sich zu ziehen.

„Grandpa“, sagte sie mit flacher Stimme und trat zurück, um den alten Herrn eintreten zu lassen.

Patrick Elliott war groß und hatte kurzes graues Haar. Misty wusste, dass er Ende siebzig sein musste, doch er sah zehn Jahre jünger aus. Seine Augen waren strahlend blau und ließen keinen Zweifel daran, wer den Elliotts die Augenfarbe vererbt hatte.

Misty hatte ihn erst einmal getroffen, bei einer kleinen Familienfeier, auf der Cullen an ihrer Seite geblieben war und sie standhaft beschützt hatte. Und auch wenn sich Patrick an dem Tag ihr gegenüber distanziert verhielt, zeigte er sich nicht unbedingt feindselig.

Heute trug er einen eleganten grauen Anzug und wirkte etwas nervös, weil er einen Raum betrat, dem man deutlich ansah, dass er die Domäne von Frauen war, die sich im Hochzeitsfieber befanden.

„Ich würde gern kurz mit der Braut unter vier Augen sprechen, wenn das möglich ist“, sagte er.

Seine Stimme war tief, aber nicht so barsch oder herrisch, wie die anderen Familienmitglieder sie beschrieben hatten.

Bridget verschränkte streitlustig die Arme vor der Brust. „Ich glaube nicht …“

„Natürlich“, unterbrach Misty sie.

Alle Ängste, die sie dank Bridgets beruhigender Worte verdrängt hatte, waren auf einen Schlag wieder da, doch sie würde sich niemals weigern, mit Cullens Großvater zu sprechen. Nicht einmal jetzt, da sie damit rechnen musste, die Standpauke ihres Lebens verpasst zu bekommen.

Der Mann hatte klar zum Ausdruck gebracht – allerdings bisher nur anderen gegenüber –, dass er ihr ablehnend gegenüberstand, ihrer Herkunft, ihrer Berufswahl, ihrer Beziehung mit Cullen. Trotzdem würde er nach der Hochzeit ihr Verwandter sein, der leibliche Urgroßvater ihres Kindes. Da konnte sie ihn zumindest seine Meinung äußern lassen. Doch egal was er ihr sagen wollte oder wie ärgerlich die Begegnung mit ihm ausfallen mochte, sie würde nach unten gehen und zum Altar schreiten und den Mann heiraten, den sie liebte.

„Bist du sicher?“, fragte Bridget. Zweifel, Sorge und sogar Hass auf ihren Großvater standen ihr deutlich ins Gesicht geschrieben.

Misty rang sich ein Lächeln ab, um mehr Zuversicht zu demonstrieren, als sie tatsächlich verspürte. „Ich bin sicher.“

Bridget nickte und öffnete widerstrebend die Tür. „Ich bin draußen, falls du mich brauchst.“ Sie warf ihrem Großvater einen letzten misstrauischen Blick zu, dann verschwand sie im Flur.

Patrick sah ihr nach, bevor er sich wieder zu ihr umdrehte. „Danke.“

Er schaute sich im Raum um und nahm alle Zeichen für die Vorbereitung einer Hochzeit in sich auf. Haufenweise Kleidung und Schuhe, Blumenarrangements, Schminkutensilien, Nagellack und Parfum. Dann glitt sein Blick über ihren wohlproportionierten Körper und verharrte schließlich auf ihrem gewölbten Bauch.

„Ich habe eine Veränderung bei meinem Enkel festgestellt, seit er mit Ihnen zusammen ist.“ Patrick schob die Hände in die Hosentaschen und wippte auf den Hacken vor und zurück. Bevor er weitersprach, räusperte er sich. „Ich habe es schon vor ein paar Jahren gemerkt. Ich vermute, damals begann die Affäre mit Ihnen, doch es wurde offensichtlicher, als Sie nach New York kamen und bei ihm einzogen.“

Mistys Herz schlug so schnell, dass sie das Rauschen ihres Bluts in den Ohren hörte. Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder und schluckte, dann riss sie sich zusammen. „Es tut mir leid“, sagte sie. „Ich weiß, dass Sie Cullens Beziehung mit mir nicht gutheißen, aber …“

Patrick Elliott schüttelte den Kopf und machte ein finsteres Gesicht. Die Augenbrauen waren zusammengezogen, und die Mundwinkel zeigten nach unten. „Das meine ich nicht. Was ich Ihnen zu sagen versuche, ist, dass Cullen mit Ihnen viel glücklicher ist, entspannter. Offensichtlich liebt er Sie sehr und ist ganz aufgeregt wegen des Babys.“ Er deutete auf ihren Bauch. „Sie tun ihm gut. Selbst ein eigensinniger alter Mann wie ich kann das sehen.“

Er räusperte sich wieder, und Misty begriff, dass er nervös war. Patrick Elliott, Patriarch einer der wohlhabendsten, einflussreichsten Familien in New York war unsicher.

Sie konnte es kaum glauben, aber der gewiefte Geschäftsmann war tatsächlich in der Gegenwart eines ehemaligen Showgirls mit fragwürdigem Hintergrund, das die Geliebte seines Enkels war, angespannt.

„Ich bin froh, dass Sie ein Mitglied unserer Familie werden“, fügte er mit harscher Stimme hinzu. „Ich habe das Gefühl, dass Sie uns allen guttun.“

Misty konnte ihn nur fassungslos und mit großen Augen anstarren. Schließlich rang sie sich ein leises „Danke“ ab.

„Ja, nun …“ Sein Blick irrte durch den Raum, während Patrick den Rückzug zur Tür antrat. „Das war es schon, was ich sagen wollte. Übrigens, Sie sehen wunderschön aus, und ich bin sicher, Cullen kann es kaum erwarten, dass die Zeremonie endlich beginnt. Ich lasse Sie also bei dem weitermachen, was Sie gerade getan haben.“

Er winkte noch einmal in ihre Richtung, bevor er auf demselben Weg verschwand, den Bridget genommen hatte. Misty sah ihm sprachlos nach. Zwei Sekunden später stürmte Cullens Cousine herein. Sie warf ihrem Großvater einen letzten Blick hinterher und schloss die Tür.

„Was hat er gewollt?“, fragte sie.

Misty versuchte, den Schock über Patrick Elliotts unerwartete Erklärung abzuschütteln, war jedoch unfähig, sich zu bewegen.

Cullens Großvater hatte sich nicht für die Bemerkung, dass kein Elliott jemals eine Stripperin heiraten würde, entschuldigt, die er kurz nach ihrer Ankunft in New York geäußert hatte, aber er war zu ihr gekommen, ganz privat und freiwillig, und hatte sie – auf die ihm eigene Weise – in der Familie willkommen geheißen.

„Er hat hoffentlich nichts gesagt, was dich ärgert“, sagte Bridget. „Ich schwöre dir, wenn er es getan hat, dann …“

„Nein.“ Misty schüttelte den Kopf und blinzelte ein paar Mal, damit sich der Nebel darin legen und sie wieder klar denken konnte. „Du wirst es nicht glauben, aber …“

Ein Handy klingelte.

„Oh, verdammt, das ist meins.“ Bridget eilte ans Bett und kramte ihre Handtasche unter den Bergen von Kleidungsstücken hervor, die die Brautjungfern dorthin geworfen hatten, als sie in ihre Roben schlüpften. Sie fand es, öffnete es und hielt es sich ans Ohr. „Hallo?“

Misty beobachtete, wie sie nach einem Stift und einem Block suchte und dann etwas notierte, während sie dem Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung lauschte, wer auch immer es sein mochte.

„Alles klar. Ja. Danke.“

Sie klappte das Handy zu, legte es zurück in ihre Tasche und kam zu ihr. Aufgeregt fingerte sie an ihren Haaren herum und steckte ein paar lose Strähnen unter das glitzernde Arrangement, wo sie hingehörten.

„Du wirst es nicht glauben“, sagte sie fast atemlos. „Ich habe gerade eine unglaubliche Information zu einer Geschichte bekommen, an der ich für mein Buch arbeite. Das könnte der Durchbruch sein. Es bedeutet allerdings auch, dass ich direkt nach der Zeremonie gehen muss.“

Misty machte ein besorgtes Gesicht. „Wohin?“

„Das möchte ich im Moment nicht verraten, aber ich verspreche dir, sofort anzurufen, wenn ich angekommen bin, damit du weißt, dass mit mir alles in Ordnung ist.“

Sie trat einen Schritt zurück und lächelte ermunternd. „Und jetzt erzähl mir, was Grandpa wollte. Muss ich Cullen auf ihn hetzen oder nicht?“

Misty holte tief Luft und berichtete, wovon sie immer noch kaum glauben konnte, dass es tatsächlich passiert war. „Er hat mir gesagt, dass ich Cullen guttue und dass er sich freut, mich in der Familie zu haben.“

„Was? Ist das dein Ernst?“ Bridgets blaue Augen waren vor Überraschung geweitet. Dann kniff sie sie argwöhnisch zusammen. „Das klingt so gar nicht nach meinem Großvater. Bist du sicher, dass du ihn richtig verstanden hast?“

Misty lachte. „Ja, das bin ich. Obwohl ich zugeben muss, dass ich genauso geschockt war wie du.“

Einen Moment blieb Bridgets finstere Miene noch, dann hellte sich ihr Gesicht auf, und sie zuckte mit ihren schmalen Schultern. „Vielleicht wird er endlich vernünftig. Was auch immer der Grund für diesen Sinneswandel ist, ich freue mich für dich. Der Rest der Familie hat nie daran gezweifelt, dass du ein wundervoller Familienzuwachs bist. Außerdem, Cullen liebt dich, und nur das zählt.“

Misty strahlte bei der Erwähnung seines Namens. „Ich weiß.“

„Sollen wir jetzt hinuntergehen und Bescheid geben, dass wir fertig sind und die Zeremonie beginnen kann?“, fragte Bridget.

Tief durchatmend schloss sie die Finger um den wunderschönen Brautstrauß mit Seidenbändern, die fast bis auf den Boden reichten, und nickte. „Ja, lass uns gehen.“

Es kam ihr vor, als würden Dutzende Schmetterlingen in ihrem Bauch herumflattern, als sie das Brautzimmer verließen, den Flur entlanggingen und die Treppe ins Erdgeschoss hinunter zum hinteren Teil des Hauses nahmen, wo die anderen Brautjungfern mit ihren Partnern und dem Trauzeugen des Bräutigams warteten.

Cullens Vater Daniel würde sie zum Altar führen. Als er sich ihr näherte, sah sie, dass seine Augen vor Rührung feucht schimmerten. Selbst den Tränen nahe, hakte sie sich schnell bei ihm ein und beschäftigte sich mit den Falten ihres Kleides und den Bändern ihres Brautstraußes.

Schließlich gab Amanda dem Orchester das Zeichen, den Hochzeitsmarsch zu spielen. Als die ersten Töne erklangen, vollführte Mistys Herz einen Salto, und sie musste sich immer wieder ermahnen, gleichmäßig weiterzuatmen und sich zu entspannen.

Es behagte ihr nicht, hinaus ins Freie zu treten und sich von den vielen Gästen anstarren zu lassen, aber am Ende dieses Tages wäre sie endlich Mrs Elliott.

In dem Moment, als sie Cullen vor dem Rosenspalier auf dem roten Teppich sah, entspannten sich ihre Nerven. Ein Gefühl der Ruhe breitete sich in ihr aus, und ein Lächeln legte sich auf ihr Gesicht.

Er lächelte ebenfalls, und von dem Augenblick an hatten sie nur noch Augen füreinander.

Am Altar angekommen küsste Daniel sie auf die Wange und übergab sie dem Bräutigam. Sie und Cullen verschränkten ihre Finger miteinander, und er drückte sanft ihre Hand. Misty erwiderte den Druck, ohne den Blick von dem Mann zu wenden, den sie im Begriff zu heiraten war.

Der Pfarrer hielt eine kurze Ansprache, und ehe sie sich versahen, war der Moment gekommen, in dem sie das Ehegelübde sprachen. Sie gelobten sich gegenseitige Liebe, Treue und Achtung, und Misty wusste, dass sie sich immer daran halten würden.

Schließlich sagte der Geistliche Cullen, dass er die Braut küssen dürfe.

„Mit Vergnügen.“

Er legte seine Hände an ihr Gesicht und beugte sich zu ihr herunter, bis sich sein Atem mit ihrem vermischte.

„Ich liebe dich“, flüsterte er so leise, dass nur sie es hören konnte.

Misty blinzelte, und das Herz floss ihr über. „Ich liebe dich auch.“

Dann küsste ihr Mann sie. Es war ein sanfter, zärtlicher Kuss, und doch lag all die Leidenschaft und Hingabe darin, die die Zukunft für sie bereithielt.

EPILOG

„Sex als frisch verheiratetes Paar ist einfach unglaublich“, sagte Cullen und strich sich das Haar aus der feuchten Stirn, bevor er zärtlich kleine Küsse auf Mistys Hals, ihre Brust und ihren Bauch drückte.

Sie befanden sich in ihrer Suite im Carlyle und waren endlich allein, nachdem die Hochzeitsfeier sich endlos hingezogen hatte – so jedenfalls war es ihm vorgekommen.

Eine Limousine hatte sie zurück in die Stadt gebracht, und er hatte es sich nicht nehmen lassen, Misty in ihrem Brautkleid in die Hotellobby zum Fahrstuhl zu tragen und über die Schwelle in die Hochzeitssuite.

Sie hatte protestiert und befürchtet, sie sei wegen der Schwangerschaft zu schwer, doch ihm war sie leicht wie eine Feder vorgekommen. Und selbst wenn sie es nicht gewesen wäre, die Menge an Adrenalin, die durch seine Adern rauschte, hätte es ihm sogar ermöglicht, sie einmal durch Manhattan zu tragen.

Da seine Mutter zu den Frauen gehörte, die eine Feier bis ins kleinste Detail vorbereiteten, hatte sie auch für Blumen in der Suite gesorgt, es gab feinste Schokolade und zwei Flaschen eisgekühlten Champagner – eine mit Alkohol, eine ohne.

Alles war wunderschön, und es fehlte nichts, was sich ein frisch verheiratetes Paar nur wünschen konnte, doch er hatte keinen Blick dafür. Stattdessen trug er seine Braut direkt zu dem großen Bett, zog ihr vorsichtig das kostbare Kleid aus und hatte zum ersten Mal wunderbaren ehelichen Sex mit ihr. Die Erfahrung war so bewegend, so elementar, dass ihm fast die Tränen kamen.

Beim zweiten Mal war ihm erst richtig bewusst geworden, dass Misty nun tatsächlich zu ihm gehörte. Für immer.

Er war ein verdammt glücklicher Mann.

„Wenn ich das geahnt hätte“, sagte er, „hätte ich dich schon vor Jahren zum Altar gezerrt.“

Sie lachte und strich mit einem Fuß über seine Wade. Beim glockenhellen Klang ihrer Stimme rieselte ihm ein Schauer über den Rücken.

„Ich kann noch nicht ganz glauben, dass du zu deiner Hochzeit Netzstrümpfe getragen hast.“

Es war eine ziemliche Überraschung gewesen, als er die Hand unter ihr Kleid geschoben und die sexy Strümpfe gefühlt hatte, aber eine schöne. Eine sehr, sehr schöne.

„Ich hielt sie für angebracht“, sagte Misty. „Als Erinnerung daran, dass ich, obwohl du mich heute zu einer Elliott gemacht hast, im Grunde meines Herzens immer ein Showgirl bleiben werde.“

„Das hoffe ich doch!“ Er streichelte und küsste sie. „Habe ich dir jemals gesagt, wie sexy ich deinen schwangeren Bauch finde?“

Sie lachte leise und strich mit den Fingerspitzen durch sein Haar. „Ich glaube nicht.“

„Ich liebe es, ihn zu berühren, die Bewegungen des Babys zu spüren und zu wissen, dass ich daran beteiligt war, dass es in dir heranwächst.“

„Oh ja, das warst du.“

„Und jetzt freuen wir uns auf die Geburt, aufs Windelwechseln und auf nächtlich zu verabreichende Mahlzeiten. Vielleicht sogar auf Geschwister.“

Er ließ die Hand an ihrem Bauch liegen und küsste Misty auf den Mund. „Hast du dir schon Gedanken über den Namen gemacht?“

„Nein, du?“

Sie wirkte müde, aber befriedigt, und er lächelte zufrieden. „Ja. Und ich bin sicher, meine Eltern und der Rest der Sippe werden auch einige Vorschläge haben.“

Er sah in ihre strahlenden grünen Augen und meinte, einen leichten Schatten zu bemerken, der über ihr Gesicht zog, als er seine Familie erwähnte.

„Was ist los?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und biss sich zerstreut auf die Unterlippe. Plötzlich hatte er ein flaues Gefühl im Magen. „Sag es mir“, bat er und hörte auf, ihren Körper zu liebkosen.

„Es ist nichts Schlimmes. Ich hatte nur einfach keine Möglichkeit, es dir vor der Hochzeit zu erzählen.“

Sie atmete tief aus und sah ihm direkt in die Augen.

„Dein Großvater ist kurz vor der Zeremonie bei mir gewesen.“

Cullen richtete sich erschrocken auf. „Was? Was hat er gesagt? Hat er dich verärgert? Dich bedroht? Wollte er dich bestechen, damit du mich nicht heiratest?“

„Nein! Nein, nein.“ Sie strich ihm beruhigend über die Schultern. „Das ist es ja. Er war nett zu mir und hat mich irgendwie … in der Familie willkommen geheißen. So fühlte es sich jedenfalls für mich an.“

Ein paar Sekunden konnte er sie nur fassungslos anstarren.

„Das ist ja kaum zu fassen“, sagte er schließlich. „Ich muss zugeben, dass ich nicht damit gerechnet habe, dass Grandpa eines Tages zur Vernunft kommt, umso mehr freue ich mich.“ Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und küsste sie auf die Mundwinkel. „Glaubst du mir jetzt, wenn ich sage, dass du eine gute Elliott abgibst?“

„Ich weiß nicht. Aber es ist auf jeden Fall eine große Erleichterung zu wissen, dass dein Großvater mich nicht hasst, denn zwangsläufig hätte er diese Gefühle irgendwann auch auf dich übertragen.“

„Das wäre mir egal“, erwiderte er überzeugt. „Du gehörst zu mir, und ich werde mir von niemandem sagen lassen, dass wir nicht zusammen sein können.“

Sie hob die Hand, an der der goldene Ehering mit dem unanständig großen funkelnden Brillanten steckte, und legte sie an sein Gesicht.

„Auf vier Jahre als deine Geliebte“, murmelte sie, „und den Rest meines Lebens als deine Frau.“

„Darauf trinke ich später“, sagte er und küsste sie voller Leidenschaft.

– ENDE –

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Anne Marie Winston, Linda Turner, Karen Kendall

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Süße Überstunden mit dem Boss

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

Die Million-Dollar-Nacht

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Das Showgirl und der Millionär

1. KAPITEL

2. KAPITEL

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4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG