Collection Baccara Band 0267: In den Armen des Prinzen / Wenn du mich nur berührst / Ein Bodyguard zum Verlieben /
Author: Susan Mallery; Lucy Monroe; Debra Webb
Date: 2008-08-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane & Erzählungen; Erotik; Liebesromane; Bacarra
Description: Kurzbeschreibung IN DEN ARMEN DES PRINZEN von MALLERY, SUSAN Was als Arrangement beginnt, wird schon bald zum heißesten Abenteuer ihres Lebens: Weil ihr Verlobter sie betrogen hat, beginnt Kiley mit dem erfahrenen Liebhaber Prinz Rafiq eine leidenschaftliche Affäre. An lustvollen Sex hat sie gedacht, nicht an Liebe …WENN DU MICH NUR BERÜHRST von MONROE, LUCY . Es ist ein Tanz auf dem Vulkan: Wenn Win Garrison sie auch nur zufällig berührt, steht Carlenes Körper in Flammen. Ihr attraktiver Chef weckt ein so glühendes Feuer des Verlangens in ihr, dass die Versuchung immer stärker wird. Doch sie
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Susan Mallery, Lucy Monroe, Debra Webb

Collection Baccara, Band 267

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2005 by Susan Macias Redmond
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Kristina Krüger-Barhoumi

© 2007 by Lucy Monroe
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Birgit Hannemann

© 2003 by Debra Webb
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 267 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-575-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

SUSAN MALLERY

In den Armen des Prinzen

Prinz Rafiq schenkt ihr Juwelen, einen teuren Sportwagen und führt sie zärtlich ein in die lustvolle Welt der Leidenschaft.
Doch so sehr Kiley die sinnlichen Nächte mit ihm genießt – sie will viel mehr: Wann wird der elegante Wüstenkönig ihr endlich vertrauen und sein Herz sprechen lassen? Denn ohne seine Liebe wird Kiley niemals seine Frau werden ...

LUCY MONROE

Wenn du mich nur berührst ...

Eigentlich will Win Garrison nach seiner enttäuschenden Ehe nie wieder eine feste Bindung. Doch seit die sexy Carlene Daniels bei ihm als Haushälterin arbeitet, spielen seine Hormone verrückt. Tür an Tür schläft er neben der begehrenswerten Frau und muss doch stark bleiben. Win weiß: Carlene ist für ein flüchtiges Abenteuer viel zu schade ...

DEBRA WEBB

Ein Bodyguard zum Verlieben

Als Bodyguard gilt für Doug Cooper das eiserne Prinzip: Fange niemals etwas mit einem Schützling an! Doch seit er die hübsche Erbin einer
Schmuckdynastie unter seine Fittiche genommen hat, ist nichts mehr wie es einst war. Die Leidenschaft für Abbie brennt lichterloh, da macht Doug einen verhängnisvollen Fehler …

Susan Mallery

In den Armen des Prinzen

1. KAPITEL

„Suchen Sie vielleicht zufällig gerade eine Geliebte?“, begann Kiley Hendrik vorsichtig, als ihr Chef aus seinem Büro trat.

Prinz Rafiq von Lucia-Serrat sah seine Sekretärin entgeistert an. Was hatte sie überhaupt hier zu suchen? Er vermutete sie eigentlich auf Hawaii, um ihre Flitterwochen zu genießen. „Äh – soll das etwas ein Angebot sein?“

Sie nickte, den Blick auf den Stapel Papiere vor sich gerichtet.

„Die Hochzeit am Sonnabend war wohl kein großer Erfolg?“, mutmaßte Rafiq.

„Es gab keine Hochzeit.“ Kiley hob den Kopf. „Eric und ich haben uns getrennt.“

„Ich verstehe.“

Sein Blick fiel auf ihre ineinander verschlungenen Hände. Der Verlobungsring mit dem großen Diamanten fehlte. Alles klar, dachte Rafiq.

„Ich weiß, dass Sie sich gerade von Ihrer letzten Freundin getrennt haben“, fuhr sie fort. „Na ja, ich hab selbst das Abschiedsgeschenk samt Brief auf den Weg gebracht“, setzte sie lahm hinzu.

„Stimmt, Carmen und ich sind nicht mehr zusammen“, bestätigte er.

„Genau. Und da Sie jetzt also wieder auf dem Markt sind … kurz gesagt, ich dachte, vielleicht wollen Sie es mal mit mir versuchen? Auch wenn ich eigentlich nicht Ihr Typ bin.“

Ach, er war auf einen Typ abonniert? „Und auf welchen Typ steh ich Ihrer Meinung nach?“

Sie rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her. „Glamourös. Schön. Weltgewandt. Okay, ich sehe nicht übel aus, aber in der Liga kann ich nicht mithalten. Allerdings kennen Sie mich ja nur in meinem Büro-Outfit. Wenn ich will, kann ich mich ganz nett stylen. Ich bin nicht auf den Kopf gefallen und habe Sinn für Humor.“ Nach kurzem Zögern fuhr Kiley tonlos fort: „Es ist das erste Mal, dass ich so ein Gespräch führe. Keine Ahnung, worauf Sie Wert legen, wenn Sie eine Frau für Ihr …“

„… wenn ich eine Frau fürs Bett suche?“

Kiley wurde rot, hielt seinem Blick aber tapfer stand. „Ja, genau. Fürs Bett.“

Selbst Rafiq war bisher noch nie so deutlich zur Sache gekommen. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und überlegte: Welche Kriterien musste eine potenzielle Geliebte erfüllen?

„Hmm, natürlich sollte sie ansprechend aussehen“, sagte er mehr zu sich selbst als zu Kiley. „Aber kein hübsches Lärvchen ohne Intelligenz und Humor, das wäre mir zu langweilig. Und übellaunig sollte sie auch nicht sein.“

„Sie kennen mich jetzt seit Jahren“, erinnerte Kiley ihn mit mildem Tadel. „Sie wissen, dass ich nie schlechte Laune habe.“

„Stimmt.“ Nein, sie war immer liebenswürdig und erledigte ihre Arbeit effizient und mit viel Fingerspitzengefühl. Attraktiv ließe sich dieser Aufzählung noch hinzufügen, aber Letzteres hatte er immer als eine Art Bonus betrachtet. Sie zu seiner Geliebten zu machen war ihm nie in den Sinn gekommen. Hübsche Frauen gab es wie Sand am Meer, eine perfekte Assistentin würde er jedoch so schnell nicht wieder finden.

„Beachten Sie die Vorteile. Ich kenne Ihre Arbeit, wir könnten darüber diskutieren, wenn Sie möchten. Und ich mache keine Szene, wenn Sie mal bis spätabends im Büro bleiben.“

„Nein, denn Sie würden mir dabei ja Gesellschaft leisten“, warf er amüsiert ein. Was war bloß in seine stets so reservierte Assistentin gefahren? So unverblümt hatte ihn noch keine Frau angemacht – und jetzt ausgerechnet Kiley? Sie war nicht der Typ für eine Affäre. „Wieso wollen Sie das tun?“, fragte er geradeheraus.

Ihre blauen Augen funkelten. „Rache.“

„Aha. Es geht wohl um Ihren Verlobten?“

Während sie ganz offensichtlich nach den richtigen Worten suchte, betrachtete er sie – und zwar die Frau, nicht die tüchtige Sekretärin. Sie war hochgewachsen, zartgliedrig und schlank. Ihr schulterlanger goldblonder Bob unterstrich die elegante Erscheinung. Und in ihren großen blauen Augen konnte er lesen wie in einem Buch – stets verriet ein Aufblitzen ihre Gefühle. Ihre Hüften waren sanft geschwungen, und sie hatte feste, hohe Brüste. Alles in allem war sie eine schöne Frau. Aber wollte er sie auch in seinem Bett?

„Eric hat mich betrogen“, brachte sie endlich mit tränenerstickter Stimme hervor. „Das haben Sie sich sicher schon gedacht. Aber das Ausmaß können Sie sich gar nicht vorstellen. Ich glaube, er hat mit allem geschlafen, was einen Rock trägt. Bei zwei von meinen Freundinnen hat er es auch versucht, aber ich habe nicht zugehört, als sie es mir vorsichtig beibringen wollten. Wie dumm kann man nur sein …“

„Sie wollten ihnen nicht glauben?“, meinte er mitfühlend.

„Nein. Ich habe die Wahrheit verdrängt, bis ich ihn letzten Freitag auf frischer Tat mit einer Studentin erwischt habe.“ Kiley blinzelte die Tränen weg. „Aber das Schlimmste war, als er behauptete, die Sache hätte nichts zu bedeuten. Nun ja, er war nie besonders geistreich. Aber dann setzte er noch eins drauf: Er tue das alles nur für mich, respektiere mich so sehr, dass er mir diese Seite an sich ersparen wolle.“

„Also ist die Hochzeit ins Wasser gefallen.“

„Eric konnte es nicht fassen, hat mich bestürmt, meine Meinung zu ändern, doch ich blieb fest. Eine Ehe auf dieser Basis wäre doch die reinste Farce.“ Sie atmete tief durch. „So kurzfristig konnten wir nicht allen Gästen absagen. Ich musste vor versammelter Festgemeinde in der Kirche alles erklären. Es war furchtbar.“ Kiley schauderte.

„Sie taten das und nicht er?“ Was für ein erbärmlicher Feigling.

„Eric schnappte sich die Tickets für unsere Flitterwochen auf Hawaii und nahm die Gespielin der Woche mit. Ich hoffe, die Quallen fressen sie auf.“

Rafiq empfand Hochachtung für sie. Kiley hatte sich tapfer geschlagen. „Warum ich?“, fragte er schließlich.

Ein verschmitztes Lächeln zuckte um ihre Lippen. „Sie sind ein Prinz, das ist nicht zu toppen.“

„Ah, ich verstehe. Und da Ihr Ex bei der Anwaltskanzlei arbeitet, die für mich tätig ist, werden sich unsere Wege unweigerlich kreuzen.“

„Genau. Er konnte Sie ohnehin noch nie leiden, wollte mich sogar dazu bringen, zu kündigen. Das alles natürlich nur, weil er neidisch ist. Er gönnt keinem anderen auch nur die Butter auf dem Brot.“

„Möchten Sie ihn vernichten?“ Rafiq musterte sie eindringlich.

„O ja“, brachte sie voller Inbrunst hervor. „Und anschließend will ich vergessen, dass es ihn je gegeben hat.“ Sie suchte seinen Blick. „Meine Wahl fiel noch aus einem anderen Grund auf Sie. Ich halte Sie für einen guten Menschen, einen Ehrenmann, wenn Sie so wollen. Okay, Sie haben Affären, aber Sie schaffen immer klare Verhältnisse, ohne jemanden zu hintergehen.“

Interessant, wie sie ihn beurteilte. Es gab eine Menge Leute, die diese Einschätzung sicher nicht teilten. Andererseits hatte sie recht: Lügen und Ausreden waren ihm verhasst.

„Nun, falls wir Ihren Vorschlag ernstlich in Erwägung ziehen, gibt es einige logistische Probleme zu bedenken.“

Plötzlich überkam Kiley ein seltsames Gefühl von Unwirklichkeit. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass diese Unterhaltung derart nüchtern ablaufen würde. „Sie sind der Experte“, sagte sie. „Sagen Sie mir, was wir beachten müssen.“

Er lächelte süffisant. „Selbstverständlich. Also, zunächst einmal müssen wir definieren, was genau diese Beziehung beinhaltet.“

Oh, aber das war doch klar, oder? „Na ja, Sex natürlich“, erwiderte sie, und wünschte, sie hätte den Mund gehalten, als er kaum merklich die Brauen hob.

„Sexuelle Verfügbarkeit setze ich voraus“, informierte er sie. „Sie sind jederzeit bereit für mich und umgekehrt.“

Umgekehrt auch? Ein verlockender Gedanke, wenn sie sich auch nicht vorstellen konnte, nach dem Telefon zu greifen und ihn herbeizuzitieren, um …

„Absolute Treue ist ebenfalls Voraussetzung. Für uns beide“, fuhr er fort.

„Oh, kein Problem“, winkte sie ab. „Ich bin nicht der flatterhafte Typ.“

„Vorsicht“, meinte Rafiq warnend. „Das menschliche Herz ist ziemlich unberechenbar. Sie beabsichtigen, Eric zu verletzen und ihn eifersüchtig zu machen. Im Gegenzug könnte er versuchen, Sie zurückzugewinnen. Darauf dürften Sie sich allerdings nicht einlassen, solange unsere Abmachung gilt.“

„Keine Sorge. Dieser erbärmliche Wurm ist für mich erledigt.“ Noch jetzt spürte sie den Schock, den sie empfunden hatte, als sie ihn mit der anderen Frau zusammen im Bett ertappt hatte.

„Stellt sich noch die Frage unserer weiteren Zusammenarbeit“, fuhr Rafiq nachdenklich fort. „Sie sind mir zu wertvoll, um Sie gehen zu lassen.“

„Das trifft sich gut. Ich möchte meinen Job nämlich nicht aufgeben. Meine Eltern haben eine Menge Geld für diese unselige Hochzeit hingeblättert, und ich kann sie unmöglich darauf sitzen lassen. Einen Teil habe ich ihnen schon zurückerstattet, aber alles wollten sie nicht akzeptieren. Sie bestehen darauf, dass ich mir von meinen Ersparnissen eine Eigentumswohnung kaufe, wissen Sie …“ Kiley hielt abrupt inne, als ihr bewusst wurde, dass sie vom Thema abkam. „Kurz gesagt, ich brauche das Geld.“

Rafiq sah sie ungläubig an. „Sie wollen Ihren Eltern tatsächlich das Geld zurückgeben?“

„Schließlich bin ich für den ganzen Schlamassel verantwortlich. Ich habe Eric ausgesucht, nicht sie.“ O nein, um nichts auf der Welt würde sie zulassen, dass ihre Eltern für ihre Dummheit draufzahlten. „Wo wir gerade beim Thema sind: Mir ist es wichtig, Arbeit und Privatleben strikt zu trennen. Keinesfalls möchte ich, dass unser Arbeitsverhältnis in irgendeiner Weise getrübt wird.“

„Ganz in meinem Sinn“, stimmte er zu.

„Und wenn es vorbei ist, dürfen Sie mich nicht einfach feuern.“

„Das werde ich nicht, ich verspreche es. Sollte eine weitere Zusammenarbeit einem von uns unangenehm sein, werde ich dafür sorgen, dass Sie eine andere angemessene Stelle finden. Falls Sie bleiben, erwähnen wir unser kleines … Intermezzo mit keinem Wort.“

Ein faires Angebot. „Oh, mir wird es nicht unangenehm sein, da bin ich zuversichtlich“, gab sie leichthin zurück. Ihr ging es schließlich um Rache und nicht darum, eine neue Beziehung anzufangen. „Ich komme schon klar.“

„Wie liebenswürdig“, murmelte er.

„Bitte?“

„Nichts, nichts. Selbstverständlich erwarte ich auch, dass Sie mich zu Galaveranstaltungen und dergleichen begleiten.“

„Darauf freue ich mich am meisten.“ Ihre Augen blitzten. „Ich brenne darauf, mit Ihnen gesehen zu werden.“ Hatte sie etwas Falsches gesagt? Rafiqs Miene wirkte plötzlich so eingefroren. Nun ja, wahrscheinlich hatten ihre Worte nicht besonders schmeichelhaft geklungen.

„Natürlich bin ich auch ganz heiß darauf, mit Ihnen zu schlafen.“ Uups, auch nicht gerade der Bringer, was? Verflixt, ihr fehlte ganz einfach die nötige Erfahrung als Geliebte eines Prinzen.

„Ich verstehe schon.“

„Habe ich es jetzt vermasselt?“ Sie sah ihn abwägend an.

„Nein, schon okay. Ist doch in Ordnung, klare Verhältnisse zu schaffen. Dann ist nachher keiner enttäuscht. Wir bekommen beide, was wir wollen, ohne falsche Gefühle heucheln zu müssen.“

„Und Sie sind damit einverstanden?“

„Aber ja. Ich schlage vor, dass ein Zeitraum von drei Monaten reichen sollte, uns beide zufriedenzustellen.“

„Klingt akzeptabel.“ Das gab ihr genug Zeit, um Eric so zu treffen, wie er sie getroffen hatte.

„Gut.“ Rafiq stand auf. „Dann bleibt nur noch eins.“

„Soll das heißen, Sie ziehen meinen Vorschlag ernsthaft in Erwägung?“ Jetzt, da sie ihr Ziel erreicht hatte, fühlte sie sich plötzlich fast ein wenig schwindlig.

„Ja.“ Er kam um den Schreibtisch herum und streckte ihr die Hand entgegen.

„Warum ausgerechnet ich?“ Kiley zögerte, seine Hand zu ergreifen, mit einem Mal scheute sie die körperliche Berührung. „Ich bin doch eigentlich gar nicht Ihr Typ.“

„Das ist ja gerade der Reiz an der Sache. Sie sind sehr attraktiv, und ich bin davon überzeugt, Sie werden Ihre Rolle als meine Geliebte mit der gleichen Effizienz ausfüllen wie die meiner Assistentin. Wie gesagt, bleibt nur noch eins zu klären.“

Kiley legte ihre Hand in seine, und er zog sie auf die Füße. Sein frischer männlicher Duft streifte sie, eine Mischung aus einem exquisiten Aftershave und seinem ganz eigenen Geruch.

„Was denn?“, wollte sie atemlos wissen.

„Das.“ Er neigte den Kopf. Seine Lippen berührten ihre, sanft, verführerisch.

Ein heißer Schauer durchfuhr Kiley. Dass er sie küssen würde, damit hatte sie nicht gerechnet. Dabei war es nur logisch. Schließlich hatte sie sich ihm soeben als Geliebte angeboten, da wollte er natürlich wissen, was ihn erwartete. Sie musste mit angemessener Leidenschaft auf diesen Kuss reagieren, das war ihr klar. Aber wie sollte sie das anstellen? Plötzlich fühlte sie sich wie gelähmt, wusste nicht, wohin mit ihren Händen.

Rafiq hob den Kopf. „Sie denken ziemlich laut, wissen Sie das?“

„Wie?“ Kiley zuckte erschrocken zusammen.

„In übertragenem Sinn. Ich kann regelrecht spüren, wie es in Ihnen rumort. Es steht Ihnen frei, Ihre Meinung zu ändern.“

„Nein, das möchte ich nicht.“ Jetzt war sie schon so weit gegangen, da gab es kein Zurück mehr. Sie brauchte nur ein bisschen Zeit, sich an die neue Situation zu gewöhnen, das war alles. So hoffte sie jedenfalls …

„Passen Sie auf, ich habe eine Idee. Wir machen es anders herum. Vielleicht möchten Sie mich küssen? Dann fühlen Sie sich nicht gleich so bedrängt und können testen, ob es zwischen uns überhaupt funkt.“ Er setzte sich in seinen Schreibtischsessel.

„Okay, warum nicht?“, versuchte sie in leichtem Ton ihre Unsicherheit zu überspielen. Los jetzt, Kiley, er ist schließlich nicht der Glöckner von Notre-Dame. Tatsächlich konnte sie sich keinen attraktiveren Partner vorstellen als Rafiq: gut gebaut, braun gebrannt, dunkel, geheimnisvoll … Entschlossen machte sie einen Schritt auf ihn zu und schob sich zwischen seine leicht geöffneten Schenkel. Sie legte die Hände auf seine Arme, spürte unter dem weichen, kühlen Stoff seines Hemdes die Wärme und Stärke seines Körpers.

Als er ihr aufmunternd zulächelte, schloss sie aufseufzend die Augen, beugte sich vor und drückte ihren Mund auf seinen. Es war ein sanfter, tastender Kuss. Kiley strich behutsam über seine Lippen und hauchte zarte Küsse auf seine Wange. Sie rieb ihre Wange an seiner, suchte sein Ohrläppchen und knabberte sanft daran.

Allmählich spürte sie, wie ihre innere Anspannung nachließ. Tatsächlich überlief sie sogar ein leichtes Prickeln. Mit neu erwachtem Enthusiasmus widmete sie sich wieder seinem Mund.

Rafiq legte die Hand auf ihren Rücken und zog sie leicht an sich. Ermutigt von seiner Reaktion, schlang sie ihm die Arme um den Hals und fuhr mit der Zungenspitze die Kontur seiner Unterlippe nach. Dann wagte sie sich weiter vor, nahm seine leicht geöffneten Lippen als Aufforderung und vertiefte ihren Kuss.

Er schmeckte leicht nach Kaffee und irgendwie süß. Noch immer ließ er nahezu passiv alles geschehen. Das erstaunte sie. Und erregte sie gleichzeitig. Er überließ ihr die Führung. Sie war es, die das zarte Innere seines Mundes erkundete, die mit seiner Zunge spielte.

Dann war es vorbei. Plötzlich verunsichert durch seine passive Haltung, löste Kiley sich von seinen Lippen und zog die Hände weg.

Rafiqs Gesichtsausdruck verriet nicht die geringste Regung. Kiley hingegen hatte das absurde Gefühl, die Welt sei ein Stückchen aus den Fugen geraten. Irgendetwas war passiert …

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, fragte Rafiq: „Und, passen wir zusammen?“

„O ja, ich glaube schon …“ Ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren seltsam belegt.

„Fein, dann sind wir uns ja einig. Ich schlage vor, wir treffen uns heute Abend zum Dinner bei mir, um die weiteren Modalitäten zu klären.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr, ein nobles Designer-Stück. „In einer Viertelstunde ist eine Konferenz angesetzt. Wenn Sie mir bitte die Unterlagen bringen?“

Kiley nahm ihren Notizblock und verließ sein Büro. Fast wäre sie in hysterisches Lachen ausgebrochen. „Pass auf, was du dir wünschst. Dein Wunsch könnte in Erfüllung gehen“, sagte sie leise zu sich selbst und wusste nicht, ob sie sich freuen oder panisch die Flucht ergreifen sollte.

Was war das perfekte Outfit für die Geliebte eines Scheichs? Kileys Stimmung schwankte bedenklich zwischen Panik, Erregung und dem Bedürfnis, laut zu schreien. Sie, die mondäne Gespielin eines mächtigen Mannes? Ha! Sie kam sich ja schon verwegen vor, wenn sie zur Maniküre ging, anstatt ihre Nägel selbst zu feilen.

Unvorstellbar, in äußerst absehbarer Zeit würde sie mit Rafiq Sex haben! Eine Erfahrung, die ihr bis jetzt nicht vergönnt gewesen war, nicht einmal mit Eric. Damit rechnete Rafiq ganz sicher nicht – eine jungfräuliche Geliebte.

Schluss jetzt, ermahnte sie sich, konzentrier dich auf dein Outfit, du willst vor Rafiq doch nicht als komplettes Dummchen dastehen. Nach langem Hin und Her entschied sie sich schließlich für ein schlichtes hellblaues Leinenkleid mit kurzen Ärmeln und hochhackige Sandaletten. Elegante Ohrringe und ein leichtes Make-up vervollständigten das Bild.

Wenige Minuten später wurde sie von Rafiqs Chauffeur Arnold in einer schwarzen Stretchlimousine abgeholt und in eine völlig andere Welt katapultiert: die Welt der Reichen und Schönen, der Luxusvillen und Privatjets. Definitiv nicht ihre Welt, aber jetzt war es zu spät für einen Rückzieher.

Rafiqs Anwesen war beeindruckend wie erwartet. Eine moderne, einstöckige Villa mit viel Glas und strengen Konturen auf einem parkähnlichen Grundstück, das von einer hohen Mauer umgrenzt wurde. Langsam fuhr die Limousine die breite, von Palmen gesäumte Auffahrt entlang und hielt vor der Treppenflucht, die zum Eingang führte. Diensteifrig öffnete Arnold Kiley die Wagentür und wünschte ihr einen angenehmen Abend.

Wie in Trance stieg Kiley die Mamortreppen hinauf, als die Doppelflügeltür geöffnet wurde und Rafiq heraustrat. Er trug eine maßgeschneiderte Freizeithose und ein Polohemd … und sah einfach umwerfend aus. Viel zu umwerfend für sie, die Durchschnittsfrau.

Kiley widerstand nur schwer dem Drang, sich bei ihm für sein freundliches Entgegenkommen zu bedanken und auf dem Absatz kehrtzumachen.

Als ahnte er ihre Gedanken, fragte er mit einem leisen Lächeln: „Alles in Ordnung?“

„Nicht so ganz, aber das wird schon“, erwiderte sie wahrheitsgemäß.

„Ein Glas Champagner wirkt Wunder. Kommen Sie.“ Er ging voraus durch das großzügige Foyer in das imposante Wohnzimmer, das zwei Stufen tiefer lag. Kileys Blick fiel durch die breite Glasfront auf eine große Holzterrasse und den Strand, der sich daran anschloss. Dahinter breitete sich der Pazifik in seiner ganzen wilden Schönheit vor ihr aus.

„Einfach atemberaubend“, brachte sie staunend hervor.

„Die Aussicht erinnert mich ein wenig an Lucia-Serrat. An meine Strandvilla mit Blick auf den Indischen Ozean.“

„Ist es ähnlich wie hier?“

„Der Geruch ist anders. Wenn ich die Augen schließe und tief einatme, weiß ich genau, dass ich zu Hause bin. Es riecht irgendwie exotischer, salziger. Während hier der Geruch von …“ Er suchte nach den richtigen Worten.

„… von Hollywood dominiert?“, schlug sie vor.

„Ja.“ Rafiq lächelte anerkennend. „Das trifft es genau.“ Er trat zum Couchtisch aus geschliffenem Kristallglas, auf dem in einem silbernen Sektkühler eine Flasche Champagner stand. Daneben waren zwei Porzellanteller mit Appetithäppchen angerichtet. „Möchten Sie etwas essen?“, bot er an, während er zwei exquisit ziselierte Champagnerflöten füllte und Kiley eine reichte.

„Nein, danke.“ Sie würde keinen Bissen herunterkriegen, das wusste sie. Verzweifelt durchforstete sie ihr Hirn nach einem Gesprächsthema. Die neuesten Aktienkurse schienen ihr irgendwie nicht passend. Was sagte man als zukünftige Geliebte eines Ölscheichs? Gab es darüber einen internationalen Konsens, der ihr nicht geläufig war? Himmel, sie wünschte, die Erde würde sich auftun und sie verschlingen.

Ein amüsiertes Lächeln spielte um seine Lippen. „Sie tun es schon wieder. Sie denken laut.“

„Oh …“

„Sie sind nervös, nicht wahr?“

„Wären Sie das denn nicht?“, gab sie zurück.

„An Ihrer Stelle? Ja, vermutlich schon. Vielleicht hilft es Ihnen, wenn wir uns zunächst mit der Logistik befassen. Es gibt da eine Reihe gesellschaftlicher Events, auf die Sie mich bitte begleiten. Ich lasse Ihnen eine Liste mit den entsprechenden Daten zukommen. Falls Sie irgendwohin möchten, stehe ich Ihnen natürlich ebenfalls zur Verfügung.“

Ihre Schwester würde in Kürze ein Kind bekommen, anschließend war eine große Familienfeier geplant. Wohl kaum das richtige Event für den verwöhnten Ölscheich …

„Warum lächeln Sie?“

„Tue ich das? Nun, ich kann Sie mir nicht inmitten meiner zwar herzlichen, aber durch und durch mittelständischen Familie vorstellen, sorry. Kein Tropfen blaues Blut in den Adern, fürchte ich.“

„Ist das so wichtig?“

„Für mich nicht, aber Sie …“

„Keine Bange, ich bin ziemlich anpassungsfähig.“ Rafiq hob amüsiert die Brauen.

„Ich habe zwei Schwestern“, erzählte sie. „Mein Vater ist Feuerwehrmann, meine Mutter arbeitet in einem Geschenkeladen. Sie sind seit 31 Jahren verheiratet und leben seit zwanzig Jahren im selben Haus.“

„Was ist falsch daran?“

„Nichts, aber Sie sehen, dass wir total verschiedenen Welten entstammen.“

„Ihre Welt klingt sehr nett“, sagte er leise, und ein Schatten huschte über sein Gesicht.

„Und in Ihrer gibt es die schöneren Juwelen“, konterte sie spöttisch.

„Das stimmt.“ Er lachte leise und beobachtete, wie Kiley nach ihrem Glas griff und daran nippte. Ihm entging nicht, wie ihre Nervosität zurückkehrte.

„Kiley, wir werden heute Nacht nicht zusammen schlafen“, sagte er sanft.

Erleichterung durchflutete sie, und sie sank entspannt gegen die Sofalehne. „Nicht?“

„Wir müssen uns erst besser kennenlernen, finden Sie nicht auch?“ Der größte Reiz lag ja gerade in der Spannung. Darin, Kileys Stimme zu lauschen und sich vorzustellen, wie es wohl war, wenn sie ihn anflehte, sie zu nehmen …

„Guter Plan“, pflichtete sie ihm etwas zu eilig bei. „Wissen Sie, ich bin mehr der Kumpeltyp und nicht die verführerische Sirene“, fügte sie erklärend hinzu.

„Sie sind Eric auf dem College begegnet?“, fragte Rafiq.

„Ja, in meinem letzten Jahr. Erst waren wir nur Freunde, dann wurde mehr daraus. Davor hatte ich eigentlich keine wirkliche Beziehung.“

Das bedeutete, sie war relativ unschuldig. Mal eine ganz neue Erfahrung. Ein erwartungsvolles Prickeln überlief ihn. „Ich nehme an, Eric war Ihr einziger Liebhaber?“

„Nun … äh …“ Sie leerte ihr Glas in einem Zug und sah ihn wortlos an.

Rafiq begriff. Kiley war Jungfrau. Mehr noch als diese Neuigkeit brachte ihn das plötzliche heiße Verlangen, sie zu besitzen, aus dem Gleichgewicht.

„Ich weiß, ein bisschen altmodisch, aber es hat sich eben so ergeben. Wer dafür verantwortlich ist? Hm, vermutlich meine Mom, die uns Mädchen immer eingeimpft hat, auf die große Liebe zu warten.“ Sie lachte bitter. „Und für wen habe ich mich nun aufgespart? Für Eric, diesen Schuft.“

Am liebsten wäre Rafiq diesem Kerl an die Gurgel gegangen, der das kostbare Geschenk, das Kiley ihm machen wollte, nicht zu schätzen wusste. „Es ist besser, dass Sie ihn nicht geheiratet haben“, sagte er grimmig.

„Sicher, trotzdem komme ich mir irgendwie dumm vor.“

Rafiq fand sie ganz und gar nicht dumm. Im Gegenteil, sie stieg noch höher in seiner Achtung. Allerdings warf die Tatsache, dass sie noch Jungfrau war, ein ganz neues Licht auf ihr Arrangement. Natürlich reizte es ihn über alle Maßen, sie in die Wonnen der körperlichen Liebe einzuführen. Andererseits überkamen ihn auch Skrupel.

„Überlegen Sie sich Ihr Angebot lieber noch mal“, hörte er sich sagen. „Jetzt haben Sie so lange gewartet, da sollten Sie nichts überstürzen.“

„Aber das tue ich nicht, ehrlich“, widersprach sie. „Ich will nicht länger warten, das blockiert mich nur. Glauben Sie mir, sonst hätte ich Ihnen das Angebot nicht gemacht.“

„Okay, einverstanden.“ Rafiq zögerte. „Lassen wir es langsam angehen, ja?“

„Wenn Sie meinen …“

„Ich werde Ihnen die vielen Möglichkeiten zeigen, einander Vergnügen zu bereiten. Das hat nicht unbedingt mit Sex zu tun.“

Seine Worte ließen sie wohlig erschauern. Sie bekam eine Ahnung davon, dass ihr kleines Arrangement mehr Spaß versprach als erwartet.

„Haben Sie Lust auf einen kleinen Rundgang?“ Rafiq stand auf. „Ich habe ein paar exquisite Stücke aus Lucia-Serrat mitgebracht.“

Während er Kiley durch sein Haus führte und ihr die kostbaren Antiquitäten zeigte, ließ er wie zufällig seine Hand auf ihrem Unterarm ruhen und strich ganz zart über ihre Haut. Kiley spürte, wie die Spannung allmählich von ihr abfiel.

In der Küche empfing sie das Aroma von exotischen Gewürzen. Rafiq deutete auf den Backofen. „Sana, meine Haushälterin, hat etwas zum Dinner für uns vorbereitet. Sind Sie hungrig?“

Er legte die Hand leicht auf ihre Hüfte, und Kiley ertappte sich dabei, wie sie seine Nähe genoss. Seltsam … die Vorstellung, dass sie ihm die Erlaubnis erteilt hatte, sie jederzeit zu berühren, erregte sie. „Hungrig? Nein, im Moment noch nicht.“ An Essen konnte sie jetzt wirklich nicht denken. Stattdessen wandte sie sich zu ihm um und legte die Hand an seine Wange. „Sie haben sich rasiert.“

„Aber ja, ich wollte dich nicht kratzen.“ Rafiq fand es plötzlich absurd, das formale Sie noch länger aufrechtzuerhalten.

Aha, er hatte also vorausgedacht. Kiley fragte sich, ob er sie begehrte, ob er es womöglich kaum abwarten konnte, mit ihr zu schlafen. Auf einmal schien es ihr unermesslich wichtig, begehrt zu werden.

Sie ließ die Hand sinken und berührte zögernd seine Brust. Er fühlte sich stark an unter ihren tastenden Fingern, und sein Körper strahlte eine berauschende Hitze aus. Kiley stellte sich vor, wie sie seine nackte Haut liebkoste, und seufzte sehnsüchtig.

Rasch trat sie einen Schritt zurück. „Der Rundgang“, erinnerte sie ihn. „Was steht als Nächstes auf dem Programm?“

„Das Schlafzimmer.“

Ach herrje, hätte sie bloß den Mund gehalten.

Sie passierten ein mit allen technischen Finessen ausgestattetes Büro, einen Fitnessraum, und dann öffnete Rafiq die Tür zum Master-Schlafzimmer.

Ein breites Bett dominierte den luftigen, hellen Raum, der sparsam in dunklem Holz möbliert war. Der Blick durch die Fensterfront ging aufs Meer hinaus. In einer Ecke neben dem Fenster stand ein behaglich wirkender Lehnsessel, und direkt gegenüber der Tür hing ein großer Spiegel in einem reich verzierten Messingrahmen an der Wand.

Kiley betrachte ihr Spiegelbild: ihre hochgewachsene, schlanke Gestalt vor dem großen, gut gebauten dunklen Mann. Sie gaben ein attraktives Paar ab, das ließ sich nicht leugnen.

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel.

Rafiq legte ihr die Hände auf die Schultern und küsste sanft ihren Nacken. Ein heißes Prickeln überlief ihren Körper. Die Liebkosung zu spüren und gleichzeitig im Spiegel zu sehen empfand sie als unermesslich erotisch. Seine Lippen streiften ihre Haut nur ganz zart, und sie hielt erwartungsvoll die Luft an.

Zu Kileys Enttäuschung hob Rafiq im nächsten Moment den Kopf und fragte: „Na, wie wär’s jetzt mit Dinner?“

2. KAPITEL

„Du hast zwei College-Abschlüsse, stimmt das?“ Rafiq schenkte Kiley Wein nach.

„Ja, in Betriebswirtschaft und Erziehungswissenschaften.“ Sie schob ein Stück Hühnchen auf ihrem Teller hin und her. „Seltsame Kombination, ich weiß.“

„Nicht, wenn du beispielsweise einen Kinderhort betreiben willst.“

„Stimmt, darauf bin ich noch gar nicht gekommen. Weißt du, ich liebe Kinder. Im Grunde wollte ich nie etwas anderes als Hausfrau und Mutter werden. Jetzt bist du bestimmt enttäuscht, was?“

„Enttäuscht? Wieso?“ Im Gegenteil. Er war angenehm überrascht, dass sie nicht nur intelligent und tüchtig war, sondern auch eine charmante und schlagfertige Gesprächspartnerin. Es machte ihm Spaß, sich mit ihr zu unterhalten.

„Na ja, über meinen mangelnden beruflichen Ehrgeiz. Viele meiner Freundinnen missbilligen meine Einstellung. Eine moderne Frau sollte Familie und einen anspruchsvollen Job anstreben. Und ein luxuriöses Leben. Aber das will ich gar nicht. Ich träume von einem kleinen Häuschen mit Garten, Kindern und einem Mann, der uns genauso liebt wie wir ihn.“

Wieder wurde ihm bewusst, aus welch verschiedenen Welten sie stammten. Auch er wollte zwar eines Tages heiraten und Kinder in die Welt setzen, aber nicht aus romantischen Erwägungen heraus, sondern um seinem Land einen Erben zu schenken.

Sie legte die Gabel ab und sah ihn ernst an. „Ich weiß ja, es sollte mir eigentlich egal sein, was die Leute denken. Nicht jeder muss der gesellschaftlichen Norm entsprechen, aber manchmal ist es nicht leicht, sich dem zu verweigern.“

„Zerbrichst du dir oft den Kopf darüber?“

„Nein, nur manchmal überkommt es mich eben. Du kannst das vermutlich gar nicht nachempfinden. Dein Leben ist klar vorgezeichnet. Empfindest du das als positiv oder negativ?“

Er überlegte kurz. „Weder noch. Ich nehme es einfach als Tatsache hin. Warum auch nicht? Ich habe keinen Grund, mich zu beklagen.“

„Tja, dein vieles Geld ermöglicht dir zumindest eine gewisse Unabhängigkeit. Das muss schön sein. Du kannst doch im Grunde tun und lassen, was du willst.“

„Ja, das ist ganz sicher ein Vorteil.“

Kiley sah ihn forschend an. „Aber verheiratet bist du nicht, oder? Mir fällt gerade auf, dass ich dich nicht gefragt habe, ob eine Mrs. Rafiq sehnsüchtig in deiner Heimat nach dir schmachtet.“

„Nein, ich habe keine Frau. Sonst säße ich heute Abend auch nicht hier mit dir.“

„Wirklich?“ Sie klang überrascht. „Du hast dir vorgenommen, ein treuer Ehemann zu sein?“

„Ich bin auch jetzt treu.“

„In sehr befristeten Beziehungen. Eine Ehe dauert ein Leben lang. Zumindest sollte sie das.“

„Das ist mir bewusst, und ich habe fest vor, meiner zukünftigen Frau die Treue zu halten. Dasselbe erwarte ich natürlich von ihr.“

„Dann musst du achtgeben, dass du sie auch wirklich liebst.“

Liebe? Mit Liebe hat das nichts zu tun … „Nun, meine Wahl wird eher von Vernunftgründen geprägt sein. Schließlich geht es um die Mutter meiner Kinder.“

„Aber wenn du sie nicht liebst …“

Nach allem, was sie durchgemacht hatte, hielt sie weiterhin an ihrem Glauben an die romantische Liebe fest? Wie erstaunlich … „Respekt und gemeinsame Ziele überdauern ein flüchtiges Gefühl wie die Liebe bei Weitem.“

Kiley wirkte nicht überzeugt. „Und wie läuft das ab? Ich meine, wie wählst du deine Frau aus?“

„Das wird sich finden, wenn die Zeit reif ist. Man wird mir passende junge Damen vorstellen, und ich treffe meine Entscheidung.“

„Warte bloß nicht zu lange, schließlich bist du schon über dreißig“, gab sie zu bedenken.

„Nun ja, knapp über dreißig … ich fühle mich noch ziemlich jung“, konterte er amüsiert.

„Trotzdem. Du wirkst schon ein bisschen eingerostet.“

„Oh, danke für das Kompliment.“ In Wirklichkeit gefiel es ihm, dass sie sich wohl genug in seiner Gesellschaft fühlte, um ihn aufzuziehen. „Wie viele Kinder möchtest du?“

„Drei oder vier. Da hat man immer jemanden zum Spielen und Streiten“, lachte sie.

Er sah sie direkt vor sich in ihrem kuscheligen Häuschen. Sie würde Plätzchen backen, Halloween-Kostüme nähen – die perfekte Mutter eben. Verschwenderisch in ihrer Liebe und bescheiden in ihren Ansprüchen.

Rafiq betrachtete den schlichten Schmuck, den sie für den heutigen Anlass gewählt hatte. Juwelen würden ihr gut zu Gesicht stehen, erkannte er. Saphire vorzugsweise. Sie würden das Blau ihrer Augen unterstreichen. Und Diamanten. Diamanten und weiter nichts … Heißes Verlangen durchfuhr ihn. Ein Verlangen, das in absehbarer Zeit nicht gestillt würde. Aber das war okay. Je länger die Vorfreude, desto berauschender die Erfüllung.

„Freitagabend bin ich zu einer Spendengala eingeladen. Ich möchte gern, dass du mich begleitest“, sagte er.

„Gern, doch da gibt es ein kleines Problem. Ich fürchte, ich habe nicht die richtige Garderobe für solche Anlässe. Aber ich werde mir ein entsprechendes Outfit besorgen, wenn du mir einen Tipp gibst, was dir so vorschwebt: das kleine Schwarze oder eine glamouröse Robe.“

„Darüber sprechen wir noch. Einverstanden?“ Er schob seinen Stuhl zurück. „Fertig? Hat es dir geschmeckt?“

„Es war himmlisch, danke.“ Sie wunderte sich selbst, mit welchem Appetit sie gegessen hatte. Während ihrer Unterhaltung war ihre Nervosität vollkommen verflogen.

Rafiq stand auf und führte Kiley hinaus auf die Terrasse. Die Sonne war bereits vor einiger Zeit untergegangen, und das Meer lag im Dunkeln. Vereinzelt blitzten weiße Schaumkronen auf, wenn die Wellen tosend ans Ufer rollten. In der Ferne waren ganz schwach die Lichter eines anderen Hauses sichtbar.

Rafiq trat dicht hinter Kiley, legte die Arme um ihre Taille und zog sie an sich. Die Nacht war kühl, und Kiley genoss die Wärme, die sein Körper ausstrahlte. Und die Art, wie er sie umschlungen hielt. „Es macht Spaß mit dir“, gestand sie. „Man kann sich so gut mit dir unterhalten.“

„Bist du überrascht?“

„Ja, schon. Ich hatte erwartet, dass es schrecklich verkrampft werden würde, zumindest am Anfang.“

„Nun, zum Teil liegt es wohl daran, dass du intelligent bist und andere Gesprächsthemen hast als Schuhe und Kleidung.“

Sie lachte leise. „Erlebst du das oft?“

„Öfter, als du dir vorstellen kannst.“

„Dann verspreche ich dir, dich damit zu verschonen. Ist sowieso ein langweiliges Thema.“

„Nicht, wenn du deine Kleider ausziehst.“ Seine Stimme klang plötzlich dunkel und verführerisch.

Die abrupte Wendung ließ ihr Herz schneller schlagen. Auf einmal war sie sich des Mannes hinter sich mit jeder Faser ihres Körpers bewusst. Einerseits schockierten sie seine Worte, doch sie empfand auch Neugier und Erregung.

„Keine Angst, Kiley. Heute wird nichts passieren. Aber irgendwann bist du bereit für mich.“ Damit neigte er den Kopf und drückte ihr einen sanften Kuss auf den Hals. Sie erschauerte, während er sich behutsam bis zu der empfindsamen Stelle hinter ihrem Ohr vortastete.

„Woran denkst du?“ Sein Atem kitzelte ihre Haut.

„Dass sich deine Küsse gut anfühlen“, brachte sie atemlos hervor.

Rafiq richtete sich auf und drehte sie zu sich herum. Im Licht, das aus dem Wohnzimmer nach draußen fiel, glühten seine dunklen Augen vor Verlangen. Um seine Lippen lag ein zärtliches Lächeln. Es vermittelte ihr, dass sie ihm vertrauen konnte. Er würde Wort halten und sie nicht anrühren. Ganz sachte zeichnete er mit den Fingern die Konturen ihres Gesichts nach, strich über ihren Hals und ihre Arme, bis seine Hände ihre fanden.

„Du bist wunderschön“, brachte er rau hervor. „Besonders deine großen, ausdrucksvollen Augen. Ihre Farbe wechselt je nach Stimmungslage, wusstest du das? Manchmal werden sie ganz dunkel, manchmal klar und hell, dann wieder scheint ein Sturm in ihnen zu tosen. Du hast samtig zarte Haut, und dein Mund lädt zum Küssen ein.“

Rafiq hob ihre Hand an seine Lippen und hauchte einen Kuss darauf. „Alles an dir ist schön.“

Okay, solche Komplimente gehörten wahrscheinlich zum Verführungsprogramm, trotzdem ließen sie sie nicht kalt. Ganz im Gegenteil.

Er wickelte sich eine seidige Haarsträhne um den Finger.

„Findest du mein Haar zu kurz?“, meinte Kiley zweifelnd. „Die meisten Männer fahren auf eine lange Mähne ab, aber mir gefällt es so, wie es ist.“

„Mir auch.“ Er zog sie ein bisschen dichter zu sich heran, und sie ließ es willig geschehen. Kiley legte ihm die Hände auf die Schultern und schmiegte sich an seine breite, harte Brust. Ihre Schenkel streiften seine. Plötzlich wünschte sie sehnlichst, endlich das nächste Level zu erreichen. Das Kuss-Level.

Rafiq lächelte wissend. „Ich spüre eine gewisse Ungeduld.“

„Haben wir nicht genug geredet und sollten endlich Taten folgen lassen?“

„Erst heute Morgen konntest du es kaum ertragen, von mir berührt zu werden“, erinnerte er sie. „Ich möchte dich nicht drängen.“

„Jetzt ist es okay für mich, glaub mir.“

„Beweise es.“

Kiley zögerte nur eine Sekunde. Dann schlang sie ihm die Arme um den Hals, reckte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihren Mund auf seinen. Diesmal ließ er es nicht passiv geschehen, sondern erwiderte ihren Kuss. Sanft saugte er an ihrer Unterlippe und schob die Zungenspitze durch ihre leicht geöffneten Lippen. Seine Liebkosungen wurden rasch fordernder, und Kiley kam ihm nur zu gern entgegen, ja, sie schmolz förmlich dahin vor Vergnügen.

In diesem Moment hätte er alles von ihr haben können – Hauptsache, er hörte nicht auf, sie zu küssen. Voller Verlangen presste sie sich an ihn, rieb sich an seinen Hüften, wünschte, er würde seine Hände über ihren Körper gleiten lassen … Natürlich hatte sie schon zuvor Leidenschaft empfunden, aber nicht dieses jähe heiße Begehren, das keinen Aufschub duldete.

Irritiert und verunsichert löste sie sich von Rafiq und trat einen Schritt zurück. „Rafiq, ich …“

„Schsch.“ Er legte ihr sanft den Finger auf den Mund. „Es ist schon spät. Ich sage Arnold Bescheid, dass er dich nach Hause bringen soll.“

„Aber …“

Er schüttelte leicht den Kopf und hauchte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Wange. „Wir sehen uns dann morgen im Büro. Abends habe ich leider keine Zeit, aber am Mittwoch würde ich gern mit dir ausgehen.“

„Gern, ich freue mich schon darauf.“ Und das entsprach der Wahrheit. Kiley musste sich eingestehen, dass sie seine Gesellschaft schätzte, und zwar in jeder Hinsicht? Wieso erkannte sie erst jetzt, was für einen faszinierenden Chef sie hatte?

Während der Rückfahrt saß sie entspannt in die weichen Lederpolster gelehnt im Fond der Limousine. Sie dachte voller Vorfreude an die drei Monate, die vor ihr lagen, drei Monate, in denen eine Menge passieren konnte.

Doch mit dem nächsten Morgen kehrte auch Kileys Befangenheit zurück. Wie sollte sie nach dem, was gestern zwischen ihnen passiert war, jetzt noch mit Rafiq zusammenarbeiten?

Aber auch in dieser Hinsicht erwies sich Rafiq als Mann von Welt. Es gelang ihm, Kiley ihre Verlegenheit zu nehmen und eine nüchterne Arbeitsatmosphäre zu schaffen. Er informierte sie, dass er am kommenden Tag mit ihr shoppen gehen würde, um sie mit einer angemessenen Garderobe auszustatten. Ihren Protest ließ er nicht gelten, also fügte Kiley sich seufzend in ihr Schicksal. In gewisser Weise sah sie dem Ereignis sogar recht amüsiert entgegen. Ein Mann und bummeln? Unmöglich … das würde er bestimmt nicht lange durchhalten, und dann wäre die leidige Kleiderfrage erledigt.

Doch da täuschte sie sich in Rafiq – und das ja nicht zum ersten Mal.

Als sie am Mittwochnachmittag in seine Limousine stiegen, spürte er sofort ihr Unbehagen.

„Was ist los?“, wollte er besorgt wissen.

„Ach, nichts Besonderes. Diese Limousine macht mir nur wieder mal bewusst, dass du ein Prinz bist und ich bloß eine normale Sterbliche.“

Er lachte verhalten. „Das haben wir doch bereits zur Genüge diskutiert.“

„Stimmt, und früher hat es mir auch nichts ausgemacht, doch jetzt … jetzt ist alles anders. Das Privatleben von Prinzen kenne ich nur aus Filmen wie ‚Plötzlich Prinzessin‘, du weißt schon. Aber selbst darin mitzuspielen, wenn auch nur in einer Nebenrolle, hätte ich mir nie träumen lassen.“

„Genieß es einfach, okay?“ Rafiq spürte, dass sie ihn nicht wie die meisten anderen Frauen als Trophäe betrachtete, sondern sich wirklich für ihn als Menschen interessierte. Eine angenehme Abwechslung … solange er aufpasste, dass nicht mehr daraus wurde.

Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. Neckend zeichnete er mit der Zungenspitze kleine Kreise auf ihre Handfläche. „Du machst dir zu viele Sorgen, freu dich aufs Einkaufen und vergiss alles andere, ja?“ Rafiq verflocht die Finger mit ihren.

„Na gut, also shoppen.“ Sie atmete tief ein. „Wie läuft das in deinen Kreisen ab?“

„Ähnlich wie in deinen, vermute ich, nur dass wir sehr exquisite Läden aufsuchen werden, wo du sonst wahrscheinlich nicht verkehrst. Die Events, zu denen ich dich mitnehmen möchte, erfordern eine exklusive Garderobe, die du dir von deinem Gehalt nicht leisten kannst, wenn ich dich natürlich auch mehr als großzügig entlohne.“

Sie richtete sich kerzengerade auf und sah ihn aus schmalen Augen an. „Wie bitte? Ich bin jeden einzelnen Cent wert, und das weißt du genau!“

„Ach ja?“ Ein belustigtes Lächeln zuckte um seine Mundwinkel.

„Aaahh, du machst dich über mich lustig, gib’s zu!“ Sie knuffte ihn leicht in den Oberarm.

„Au, schon gut, ich bekenne mich schuldig“, lachte er.

„Okay, du spendierst mir also ein sündhaft teures neues Outfit. Können wir den Kram später zurückgeben?“

„Natürlich wirst du die Sachen behalten. Betrachte sie als Mätressen-Bonus.“

„Außer meinem Vater hat mir noch kein Mann Kleidung geschenkt, Rafiq. Dir ist doch klar, dass ich mich nicht an dir bereichern möchte, oder?“

„Aber ja, dich treiben weitaus noblere Motive“, beruhigte er sie.

Sie überlegte kurz. „Hältst du Rache wirklich für nobel?“

„In meiner Heimat gehört Blutrache zum Kulturgut, also habe ich vollstes Verständnis für dich.“

„Trotzdem möchte ich die Kleider nicht behalten“, beharrte sie.

„Warte es doch ab, vielleicht gefallen sie dir so gut, dass du dich nicht mehr davon trennen willst. Wie gesagt, betrachte die Angelegenheit als Bonus.“

„Worin besteht eigentlich dein Bonus?“ Sie sah ihn neugierig von der Seite an.

„Mein Bonus bist du.“

Ihr Herz machte einen freudigen Satz. „Oh, wirklich schmeichelhaft, aber so hoch schätze ich mich nicht ein. Okay, ich bin verlässlich und ehrlich. Aber nicht sehr geheimnisvoll, leider … und erfahren auch nicht, das weißt du ja. Ich könnte mich im Bett als komplette Niete erweisen.“

„Unwahrscheinlich.“

„Ich beneide dich um deine Zuversicht“, seufzte sie.

„Bist du nervös?“

„Sicher doch.“ Kiley wich seinem forschenden Blick aus. „Wenn ich mir vorstelle, dass wir es tatsächlich tun … du weißt schon, was ich meine.“

Ein belustigtes Lächeln umspielte seine Lippen. „Nun, wir werden es nicht nur einfach tun. Ein bisschen mehr steckt schon dahinter.“

„Oh, natürlich.“ Ernst fügte sie hinzu: „Du verfügst über reichlich Erfahrung auf diesem Gebiet, oder? Wird das nicht irgendwann langweilig? Wünschst du dir nicht mehr als eine endlose Parade schöner, williger Frauen?“

„Die Abwechslung ist sehr reizvoll.“

„Na gut, aber ich meine etwas anderes: Sehnst du dich nicht nach Geborgenheit, dem Gefühl von Zugehörigkeit? Dem Abenteuer, einen anderen Menschen richtig kennenzulernen?“

„Geborgenheit und das Gefühl von Zugehörigkeit findet man nicht nur in einer Beziehung, im Idealfall trägt man beides tief in sich. Und alles andere?“ Er zuckte die Achseln. „Im Moment bin ich zufrieden, wie es ist. Ich bestimme, wie lange es dauert, wann es vorbei ist.“

„Und keiner wird verletzt.“

„Das hoffe ich zumindest, deshalb bemühe ich mich, die Regeln so klar wie möglich zu formulieren. Wenn sich dann doch eine in mich verliebt, tut es mir sehr leid.“

„Was ist mit dir? Hattest du noch nie Liebeskummer?“

„Nein. Ich bin ziemlich immun gegen weiblichen Charme.“

„Wirklich?“

Er lächelte herausfordernd. „Wollen wir wetten?“

„Lieber nicht, da habe ich keine Chance. Aber irgendwann hängst auch du am Haken, da bin ich sicher.“

„Möchtest du diesen Triumph gern miterleben?“

„Nein, ich bin nicht wild darauf, dich besiegt zu sehen. Was hältst du bloß von mir?“

Er blickte forschend in ihre blauen Augen, die dunkel waren vor Empörung. „Entschuldige bitte, das war unfair. Du bist nicht der Typ, der sich am Unglück anderer weidet.“

„Abgesehen von Eric“, erinnerte sie ihn düster.

„Bist du immer noch traurig?“

„Manchmal. Aber ich hätte es mir schlimmer vorgestellt. Das macht mir fast Angst, und ich rede mir ein, dass der richtige Schmerz erst noch kommt.“

„Wer weiß … vielleicht hast du ihn nicht so sehr geliebt, wie du dachtest.“

„Hm, ein schwacher Trost. Immerhin wollte ich den Mann heiraten.“

„Das funktioniert auch ohne Liebe.“

„In meiner Welt nicht. Schlimm genug, dass er eine komplette Närrin aus mir gemacht hat. Wenn ich jetzt noch erkennen muss, dass ich ihn nicht mal geliebt habe, dann brauche ich dringend eine Therapie.“

Rafiq konnte nicht anders, er musste lachen. Kileys selbstironische Art gefiel ihm, ja die ganze Frau gefiel ihm. Er fühlte sich wohl in ihrer Gesellschaft. Er nahm sich vor, etwas Nettes für sie zu tun, wenn ihre Affäre beendet war. Vielleicht würde er ihr das Haus kaufen, das sie sich wünschte, und ihre restlichen Hochzeitsschulden bezahlen.

Aber noch war es nicht so weit, sie standen ja erst ganz am Anfang.

Als die Limousine vor einer eleganten Boutique im Herzen Beverly Hills zum Stehen kam, spürte Kiley wieder diese inzwischen wohlbekannte Anspannung. Sie registrierte die obligatorische Markise, die spärliche, exquisite Auslage im Schaufenster … und das Schild mit der Aufschrift „Geschlossen“ in der gläsernen Eingangstür. Ha, noch einmal Glück gehabt! „Oh, zu dumm, es ist geschlossen“, bemerkte sie leichthin, bemüht, nicht allzu begeistert zu klingen.

„Für das gewöhnliche Publikum. Das habe ich mit dem Besitzer so abgesprochen“, erwiderte Rafiq augenzwinkernd. „Gerald ist ein guter Freund von mir.“

Kiley überlegte, wie viele Frauen er hier womöglich bereits ausgestattet hatte, verscheuchte den unangenehmen Gedanken aber sofort wieder.

Im Inneren des Ladens empfing sie ein gut gekleideter, hochgewachsener Mann, der ihr zur Begrüßung beide Hände küsste und wiederholt beteuerte, wie hinreißend er sie fand.

„Jede Menge Potenzial“, wandte er sich an Rafiq, während er sie mit Kennermiene musterte. „Ich habe Ihre Liste erhalten und bereits eine kleine Auswahl zusammengestellt.“

Kiley entzog ihm ihre Hände und blickte Rafiq erstaunt an. „Du hast ihm eine Liste geschickt?“

„Natürlich. Er muss doch wissen, welche Art Garderobe benötigt wird.“

Natürlich.

„Was darf ich Ihnen anbieten?“ Gerald strahlte übers ganze Gesicht. „Champagner? Wein?“

Rafiq lehnte dankend ab und bestellte Tee für sich und ein Wasser für Kiley. Dann vertiefte er sich in eine sachkundige Diskussion mit Gerald. Als Kiley plötzlich das Wort Dessous aufschnappte, erstarrte sie, und ihr wurde wieder einmal bewusst, worauf sie sich hier eigentlich eingelassen hatte. Jetzt bräuchte sie eigentlich einen doppelten Scotch, kein schlaffes Mineralwasser.

Gerald begleitete sie in den Umkleideraum, und Kiley probierte gehorsam Hosen und Blusen, Pullis und Stiefel, eine ganze Kollektion an Freizeitkleidung. Sie führte Rafiq die verschiedenen Outfits vor und stimmte meist mit ihm überein, was sie kaufen würden.

Als Nächstes standen Cocktailkleider auf dem Programm – kokette Schnitte mit asymmetrischem Saumabschluss und schwarze Seide mit Perlenstickerei. Es folgten Abendkleider für formelle Anlässe. Darunter war eine trägerlose Robe mit einem Bustier aus Samt und einem schwingenden Rock. Kiley betrachtete sich im Spiegel und verliebte sich sofort in dieses Kleid. Es war zwar sehr viel offenherziger als alles, was sie je getragen hatte, trotzdem fühlte sie sich nicht entblößt.

„Einfach bezaubernd“, rief sie mit blitzenden Augen aus, während sie sich vor Rafiq im Kreis drehte.

Er trat zu ihr. „Es gefällt dir also? Ich bewundere deinen Geschmack. Das Kleid ist wie für dich gemacht.“ Ohne Vorwarnung zog er sie in die Arme und presste seine Lippen in einem hungrigen Kuss auf ihre. Seine ungezügelte Leidenschaft raubte ihr den Atem. Noch nie war sie auf diese Weise geküsst worden, sie hatte nie erfahren, was es hieß, von einer Sekunde auf die andere vor Verlangen schier zu brennen.

Nach einer kleinen Ewigkeit löste Rafiq sich von ihr, gab ihr einen leichten Klaps auf den Po und sagte, als sei nichts passiert: „Okay, wir nehmen es. Jetzt weiter im Programm.“

Wie auf Wolken schwebte Kiley in die Umkleidekabine. Wow! Der Mann verstand etwas vom Küssen, das musste man ihm lassen!

Doch Sekunden später wurde sie unsanft in die Realität zurückkatapultiert. Ihr Blick fiel auf das durchscheinende Negligé, das sie erwartete. Darin sollte sie vor Rafiq posieren? Hm, warum eigentlich nicht? Früher oder später würde er sie sowieso nackt sehen, also konnte es nicht schaden, sich in kleinen Schritten daran zu gewöhnen.

Entschlossen schälte Kiley sich aus ihrer Abendrobe, legte den halterlosen BH ab und schlüpfte in das Negligé. Die kühle Seide auf der Haut ließ sie frösteln, aber ihr wurde sofort wieder heiß, als sich die Tür öffnete und Rafiq hereinkam.

In der Enge der Kabine wurde sich Kiley seiner männlichen Ausstrahlung überdeutlich bewusst. Instinktiv schnellte ihre Hand hoch, um sich zu bedecken, aber sie zwang sich, sie wieder sinken zu lassen. Stattdessen wartete sie klopfenden Herzens darauf, was als Nächstes passierte.

Rafiq sog ihren Anblick förmlich in sich auf, und sein Blick ließ keinen Zweifel an seinen Gefühlen. „Du bist wunderschön“, brachte er rau hervor. Er machte einen Schritt auf sie zu, berührte sie aber nicht.

„Woran denkst du jetzt?“, fragte Kiley atemlos.

„Daran, dass ich dich will. Ich werde nicht mit dir schlafen, nicht jetzt, aber ich bin heiß auf dich.“

Kiley erschauerte – nicht vor Furcht, sondern vor Erregung. Sie wollte ihn genauso sehr wie er sie. Bei dieser Erkenntnis stockte ihr der Atem.

Rafiq trat hinter sie. Da an jeder Wand der Kabine Spiegel hingen, konnte Kiley sehen, wie er den Kopf senkte und ihren Hals mit federleichten Küssen bedeckte. Sie atmete keuchend aus, und ihre fest aufgerichteten Brustspitzen zeichneten sich unter der hauchdünnen Seide ab.

Als er sie von hinten umschlang, erwartete sie, dass er ihre Brüste liebkosen würde. Er legte die Hand leicht auf ihren Bauch und spreizte die Finger.

Na los, beweg dich, flehte sie ihn stumm an, lass die Hand höher gleiten …

Doch Rafiq rührte sich nicht. Sie war kurz davor, seine Hand dorthin zu führen, wo sie ihn spüren wollte, da löste er sich abrupt von ihr. „Wir gehen jetzt besser.“

3. KAPITEL

Der ausgiebige Einkaufsbummel verlangte wie jede außergewöhnliche Anstrengung nach einer Stärkung. Wieder einmal überraschte Rafiq Kiley – diesmal mit der Auswahl des Lokals.

„Das war ein ganz schön spektakulärer Auftritt – mit unserer Limousine im Drive-in“, amüsierte sich Kiley und schloss die Tür zu ihrem Apartment auf. „Wundert mich, dass wir die Kurve gekriegt haben.“

Sie dirigierte den mit Tüten und Kartons beladenen Arnold in ihr Schlafzimmer, wo sie in weiser Voraussicht bereits Platz im Schrank geschaffen hatte. „Ich bin gleich zurück, mach’s dir doch inzwischen im Wohnzimmer bequem, ja?“, forderte sie Rafiq auf.

Sein Interesse richtete sich sofort auf die gerahmten Fotos an der Wand: drei lachende junge Mädchen, offensichtlich Kiley mit ihren Schwestern, ihre Eltern, Aufnahmen der College-Abschlussfeier. Keines, das Eric zeigte, wie er zufrieden feststellte.

Mit der Burger-Tüte in der Hand kam Kiley aus dem Schlafzimmer zurück. Nachdem Arnold sich höflich verabschiedet hatte, fragte sie: „Wo möchtest du essen? In der Küche, obwohl es dort nicht sehr gemütlich ist? Oder lieber auf dem Sofa? Soll ich den Fernseher einschalten?“

„Schon wieder nervös?“, neckte er sie lächelnd. „Ich dachte, das hätte sich inzwischen gelegt.“ Er betrachtete sie und war erstaunt, dass sie nach diesem Mammuttag immer noch so frisch wirkte. Kiley trug dieselben Sachen wie am Morgen im Büro: einen schmalen, knielangen Rock, dazu eine blassrosa Bluse und hochhackige Pumps. Hübsch, aber im Negligé wäre sie ihm lieber. Oder besser noch ganz ohne störende Hüllen … nur heiße, nackte Haut.

„Es liegt nicht an dir, sondern an der Umgebung. Man empfängt nicht jeden Tag einen Prinzen in seiner beengten Zweizimmerwohnung.“

Rafiq blickte sich aufmerksam um. Die hübschen, zierlichen Möbel und die vielen grünen Zimmerpflanzen gefielen ihm. „Die Wohnung passt zu dir.“

„Danke, ich fühle mich hier sehr wohl. Haustiere sind leider verboten, und ich wollte immer gern eine Katze. Hey, wie sieht’s aus, möchtest du nicht essen? Die Burger werden langsam kalt.“

„Ehrlich gesagt habe ich keinen großen Hunger, aber tu du dir keinen Zwang an.“

„Was ist denn, Rafiq? Du wirkst plötzlich so … rastlos.“

Rastlos? Was für eine Untertreibung! Zwei Seelen rangen in seiner Brust, und im Moment drohte der Nachfahre wilder Wüstenscheichs den zivilisierten Gentleman mundtot zu machen. Er wollte Kiley … hier und jetzt. Er wollte ihren geschmeidigen Körper in den Armen halten, ihren Duft in sich einsaugen, sehnte sich danach, ihre lustvollen Seufzer zu hören … „Ich musste gerade daran denken, wo wir wohl sein werden, wenn du dieses Nichts von einem Negligé trägst, das du vorhin anprobiert hast“, brachte er mit rauer Stimme hervor.

„Nun, vermutlich sind wir dann im Bett. Stellst du dir das gern vor?“, fragte sie, und ihr Herz klopfte schneller.

„Ja, es macht mich ganz scharf auf dich.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie sanft gegen seine Erektion, wollte ihr die Möglichkeit geben, sich zurückzuziehen. Stattdessen fing sie an, ihn behutsam zu streicheln.

„Allein die Vorstellung, mit mir zusammen zu sein, erregt dich?“

Er nickte, unfähig, auch nur ein Wort herauszubringen.

„Denk nur, was passieren würde, wenn wir uns jetzt küssen …“ Ja, was würde dann wohl geschehen? Um das herauszufinden, reckte Kiley sich auf die Zehenspitzen und presste ihre Lippen auf seine. Ohne zu zögern erwiderte Rafiq den Kuss.

Kiley legte ihm die Hände auf die kräftigen Schultern. Sie spürte die ungeheure Männlichkeit, die ihn ausmachte. Rafiq hatte sich stets hervorragend in der Gewalt. Was würde passieren, wenn er sich wirklich einmal gehen ließ? Würde er sie mitreißen? Der Gedanke erregte sie.

Sie schmiegte sich sehnsüchtig an ihn und schob die Finger in sein dichtes dunkles Haar. Die Art und Weise, wie er mit der Zungenspitze ihre Unterlippe liebkoste, machte sie ganz verrückt vor Verlangen. Mehr, dachte sie, ich will mehr … Kiley vertiefte den Kuss, saugte sanft an seiner Zunge, spürte, wie sein Körper sich anspannte. Erfreut registrierte sie, wie er ihre Bluse aus dem Rockbund zog. Er schob die Hand unter den dünnen Stoff und streichelte ihre nackte Haut.

Kiley erschauerte lustvoll. Während er die Hände langsam, tastend höherwandern ließ, löste er sich von ihren Lippen und küsste sie auf den Hals. Aufstöhnend bog Kiley den Kopf zurück. Ja, o ja … Jetzt knabberte er sanft an ihrem Ohrläppchen. Sie hatte das Gefühl, vor Lust zu vergehen. Endlich tat er das, wonach sie sich so sehr sehnte: Er berührte ihre Brüste, streichelte die sanften Rundungen und massierte die festen Spitzen durch den hauchdünnen Stoff ihres BHs.

Instinktiv hob Kiley die Hand und knöpfte ihre Bluse auf. Doch sofort zuckte sie erschrocken zurück. Was würde er jetzt von ihr denken? Verunsichert blickte sie auf und sah ihm in die Augen, die dunkel waren vor Verlangen.

„Gefällt dir, was ich tue?“, wollte er wissen.

„Ja“, hauchte sie und drängte sich ihm sehnsüchtig entgegen.

Im nächsten Moment fanden sich ihre Lippen erneut in einem leidenschaftlichen Kuss. Mit einer Hand tastete Rafiq nach dem Vorderverschluss ihres BHs und öffnete ihn. Die Cups fielen zur Seite, und er streichelte ihre zarte Haut, umkreiste mit den Fingerspitzen ganz sanft die rosigen Spitzen, bis er schließlich mit dem Daumen darüberrieb. Kiley spürte ein heißes Ziehen im Bauch und wollte mehr … viel mehr.

Als hätte sie wieder einmal laut gedacht, beugte er den Kopf und nahm eine der hart aufgerichteten Knospen in den Mund, um sanft daran zu saugen, während er die andere streichelte.

Kiley klammerte sich keuchend an ihn, kaum noch in der Lage, sich auf den Beinen zu halten. Ihr Körper glühte förmlich vor Verlangen. „O Rafiq“, stöhnte sie sehnsüchtig.

Er hob den Kopf und verschloss ihre Lippen mit einem letzten Kuss, dann löste er sich sanft von ihr und trat zurück. Sein Blick fiel auf ihre entblößten Brüste. „Du bist wunderschön“, brachte er leise, fast andächtig hervor. „Wir sehen uns morgen.“

„W-wie bitte? Du willst jetzt gehen?“ Kiley konnte es nicht fassen.

Rafiq lächelte vielsagend. „Es ist besser so. Gute Nacht.“

Bevor sie überhaupt richtig begriffen hatte, was geschah, war er gegangen. Kiley stand allein mitten in ihrem Wohnzimmer – halb nackt und mehr als nur ein bisschen durcheinander. Falls Rafiq es darauf anlegte, ihr Begehren ins Unermessliche zu steigern, dann machte er seinen Job ausgezeichnet.

Im Nu war es Freitagabend, und wieder saß Kiley neben Rafiq in der Stretchlimousine, diesmal auf dem Weg zur Spendengala. Arnold hielt vor dem Portal des imposanten Westside Hotels. Ein Page öffnete Kiley die Wagentür, und sie stieg voller Vorfreude aus. Glättend strich sie über den Rock ihres samtenen dunkelblauen Ballkleids.

„Bereit?“ Rafiq bot ihr lächelnd den Arm.

„Ich kann’s kaum erwarten.“ Das stimmte. Sie fühlte sich großartig. Selbstbewusst und attraktiv. Erst als sie den Ballsaal betraten, wurde ihr bewusst, wie viele Reiche und Prominente hier auf einen Haufen versammelt waren. „Sie starren uns an“, raunte Kiley Rafiq zu.

„Weil du so hinreißend aussiehst“, erwiderte er.

„Nein, weil du ein Prinz bist. Ich bin es gewohnt, in der Masse unterzugehen. An diesen neuartigen Zustand muss ich mich erst gewöhnen.“

„Sei froh, dass ich die richtig großen Klunker in der Schatulle gelassen habe.“

Unwillkürlich fuhr sie mit der Hand zu dem mit Diamanten und Saphiren besetzten Collier, das Rafiq ihr vorhin um den Hals gelegt hatte. Obwohl die Kette nur eine Leihgabe war, genoss Kiley es, ein so wunderschönes Schmuckstück zu tragen.

„Das Teuerste, was ich je geliehen habe, war ein Paar Schuhe von meiner Schwester“, seufzte sie.

Ein amüsiertes Lächeln um die Lippen, dirigierte er sie durch die Menge. Kiley blickte sich entzückt um, geblendet von der Pracht des riesigen Ballsaals. Alles war in Gold, Silber und Schwarz gehalten. Die Säulen waren verspiegelt und reflektierten das Licht der riesigen Kronleuchter, die von der hohen Decke hingen. Stimmengewirr von ein paar Hundert Menschen und gedämpfte Orchestermusik erfüllten den Saal.

Immer wieder blieb Rafiq kurz stehen, um Bekannte zu begrüßen und Kiley vorzustellen. Sie lächelte jedes Mal höflich und versuchte sich nicht vorzustellen, was die Leute von ihr dachten. Zweifellos waren sie daran gewöhnt, Rafiq alle paar Monate mit einer anderen schönen Frau am Arm zu sehen.

„Möchtest du gern tanzen oder lieber schon zu unserem Tisch gehen?“, erkundigte Rafiq sich schließlich.

Nach einem raschen Blick auf die fast leere Tanzfläche erwiderte sie: „Tanzen wäre schön. Ich habe extra Tanzstunden für die Hochzeit genommen.“

In den Tiefen seiner dunklen Augen glomm eine Regung auf, die sie nicht recht zu deuten wusste. „Du und Eric, ihr wart also zusammen in der Tanzschule?“

„Das ist übertrieben, ich war fast immer allein da, weil er meist keine Lust hatte.“

Was für ein dämlicher Trottel, fuhr es Rafiq durch den Sinn. Er zog Kiley auf die Tanzfläche.

„Schöne Musik“, seufzte Kiley, während sie den Kopf leicht gegen seine Schulter lehnte. Sie spürte, wie Rafiq sie eine Spur dichter an sich zog.

„Finde ich auch.“ Das Orchester spielte ein langsames Stück, das keine besondere Konzentration auf die Tanzschritte erforderte.

Kiley schloss die Augen und gab sich ganz den sanften Klängen hin. Ihre Körper bewegten sich in perfekter Harmonie, als hätten sie schon unzählige Male miteinander getanzt. Sie dachte an später, wenn Rafiq sie nach Hause bringen würde, und ihr Herz klopfte erwartungsvoll. Kiley war fest entschlossen, ihn hereinzubitten, und sie würden … ja, was eigentlich? Nun, was auch immer passieren würde, es war mit Sicherheit aufregend. Um die Dinge ein bisschen voranzutreiben, hatte sie heute nach Büroschluss extra mit Schokolade überzogene Erdbeeren besorgt. Eine höchst erotische Nascherei, wie sie fand.

„Du bewegst dich sehr gekonnt“, raunte ihr Rafiq anerkennend ins Ohr.

„Danke, das Kompliment gebe ich zurück.“

„Wir passen eben ausgezeichnet zusammen.“

Oh … die Bedeutung dieser Worte gefiel ihr … sehr sogar.

„Halt dich fest“, meinte Rafiq unvermittelt, „Eric ist da.“

„Wie bitte?“

„Er ist gerade hereingekommen. Allein.“

„Aber er müsste noch auf Hawaii sein.“ Doch jetzt sah sie ihn auch. Er stand im Eingang und blickte sich um: von mittlerer Statur, rotbrauner Haarschopf, grüne Augen. Genau wie Rafiq trug er einen Smoking. Kiley wartete auf das Gefühl abgrundtiefer Verzweiflung, das sie sicher gleich überschwemmen würde. Doch auf wundersame Weise blieb es aus. Stattdessen empfand sie nur Wut und wünschte nichts sehnlicher, als nie wieder etwas mit Eric zu tun zu haben.

„Möchtest du mit ihm reden?“, fragte Rafiq.

Kiley blickte lächelnd zu ihm auf. „Nein, danke. Ich bin viel lieber mit dir zusammen.“ Um ihre Worte zu bekräftigen, schmiegte sie sich noch ein bisschen enger an ihn.

Später am Abend, Rafiq war in ein Gespräch mit einem Geschäftsmann vertieft, entschuldigte Kiley sich und schlenderte zum Champagnerbrunnen. Sie streckte gerade die Hand nach einem Glas aus, da erklang hinter ihr eine wohlbekannte Stimme.

„Kiley? Was tust du denn hier?“

Sie fuhr zu Eric herum. „Das siehst du doch … ich bin Gast auf einer Spendengala“, beschied sie ihn knapp. „Und du? Solltest du nicht eigentlich noch auf Hawaii sein?“

Eric schüttelte bedrückt den Kopf. „Ich musste immerzu an dich denken. An uns.“

„Wie schade für dich.“ Kiley wollte ihn stehen lassen und zu ihrem Tisch zurückkehren, doch er legte ihr die Hand auf den Arm.

„Warte. Du musst mich anhören.“

Sie starrte auf seine Hand, wartete darauf, etwas zu empfinden. Immerhin war sie drei Jahre lang mit dem Mann verlobt gewesen. Doch da war nichts mehr – außer dem Verlangen, sich so rasch wie möglich zu Rafiq zu flüchten.

„Ich rede mit dir“, versetzte Eric scharf.

„Kann schon sein, aber es interessiert mich nicht, was du zu sagen hast.“ Energisch schüttelte Kiley seine Hand ab.

„Bist du jetzt mit ihm zusammen?“, wollte Eric wissen und wies mit einer Kopfbewegung in Rafiqs Richtung.

„Ja.“

Eric funkelte sie böse an. „Hab ich’s doch geahnt, dass da etwas läuft zwischen dir und diesem Typen. Verdammt, Kiley, du hast mich belogen.“

„Nein, hab ich nicht. Bis Montagmorgen war er lediglich mein Boss. Inzwischen hat sich das allerdings geändert.“ Mit Genugtuung registrierte sie, wie er blass wurde.

„Du schläfst mit ihm?“ Eric sah sie ungläubig an. „Und ich Dummkopf hab dich immer behandelt wie eine kostbare Porzellanpuppe.“

„Oh, so siehst du die Sache also? Aus meiner Perspektive bist du nichts weiter als ein erbärmlicher Lügner, der mich nach Strich und Faden betrogen hat“, schleuderte sie ihm mit blitzenden Augen entgegen. „Du hättest mich haben können, Eric, aber du hast es komplett vermasselt. Und jetzt ist es aus. Ironischerweise bin ich sogar dankbar. Ein paar Tage Abstand haben gereicht zu erkennen, dass gar nicht so viel dran war an unserer Beziehung.“ Damit wandte sie sich zum Gehen.

Eric hielt sie zurück. „Dieser Rafiq schert sich doch einen Dreck um dich. Er will nur Sex.“

„In diesem Fall irrst du dich. Er benutzt nicht mich, sondern ich ihn.“

Alle Farbe wich aus Erics Gesicht, aber Kiley achtete nicht weiter darauf, sondern ließ ihn stehen und eilte zu Rafiq zurück. Am liebsten hätte sie laut gejubelt. Dieses eine Mal hatte sie Eric die Stirn geboten und war als Siegerin aus der Auseinandersetzung hervorgegangen. Es war ihm nicht gelungen, sie zu kränken oder zu demütigen. Sie hatte ihm all das den Kopf geworfen, was die ganze Zeit an ihr nagte. Jetzt wollte sie ihren Triumph so richtig auskosten und die ganze Nacht durchtanzen.

Doch als sie an ihren Tisch zurückkam, traf sie Rafiq in ein Gespräch mit einer schönen Frau vertieft an: zierlich, elegant, vielleicht ein paar Jahre älter als Rafiq.

Kileys Hochgefühl ebbte auf der Stelle ab, und sie flüchtete sich auf die Damentoilette, bevor Rafiq sie bemerkte. Ein dumpfer Schmerz breitete sich in ihrem Innern aus. Natürlich war sie nicht jedes Mal eifersüchtig, wenn Rafiq sich mit einer anderen Frau unterhielt. Aber diesmal hatte sie eine gewisse Vertrautheit zwischen den beiden gespürt. Ganz offensichtlich kannten sie sich schon ziemlich lange.

Kurz nach Mitternacht verließen sie die Gala. Rafiq blieb nie bis zum Schluss solcher Veranstaltungen, und Kiley schien erleichtert, als er vorschlug zu gehen. Nach dem Essen war sie seltsam einsilbig geworden, und er wollte herausfinden, was sie bedrückte.

„Du bist so still“, begann er, als sie in der Limousine saßen. „Hast du dich über irgendetwas geärgert?“

„Nein, aber ich habe dich mit dieser Frau gesehen: der zierlichen Schönheit im roten Kleid“, erwiderte sie nach kurzem Zögern. „Ich habe mir gesagt, da ist nichts zwischen euch, aber irgendwie wirktet ihr so vertraut. Nach dem, was ich mit Eric erlebt habe, bin ich in dieser Hinsicht ein bisschen übersensibel, glaube ich. Ich möchte gern wissen, ob du dich noch an dein Treueversprechen gebunden fühlst.“

Ihre schnörkellose Offenheit verblüffte ihn, und er überlegte angestrengt, wen sie wohl meinte. Als es ihm einfiel, hätte er am liebsten laut gelacht, verkniff es sich aber im letzten Moment. „Natürlich tue ich das, Kiley. Wenn ich mein Wort gebe, dann halte ich es auch – bis zum Tod.“

„Wow“, brachte sie beeindruckt heraus. „Okay, dann muss ich dir wohl glauben.“

„Abgesehen davon ist die Frau, die du meinst, keine Bedrohung für dich“, fuhr er schmunzelnd fort. „Es handelt sich nämlich um meine Mutter.“

Kiley sog überrascht die Luft ein und schwieg. Dazu fiel selbst ihr nichts mehr ein. Seine Mutter …

In ihrem Apartment angekommen, fragte Kiley: „Möchtest du etwas trinken? Ich habe Weißwein kalt gestellt. Oder vielleicht lieber einen alkoholfreien Cocktail?“ Sie erinnerte sich daran, dass Rafiq nur selten Alkohol trank. Ein Tribut an seinen kulturellen Hintergrund, der ihn bei aller westlichen Offenheit noch immer prägte.

„Ein fruchtiger Cocktail wäre schön. Ich hole ihn.“ Er verschwand in ihrer winzigen Küche und nahm die Flasche mit dem Fruchtcocktail aus dem Kühlschrank. Dabei fiel sein Blick auf den Plastikbehälter mit den in Schokolade getunkten Erdbeeren. Ein wissendes Lächeln legte sich um seine Lippen. Kiley plante wohl, ihn zu verführen. Rafiq nahm sich vor, es ihr so leicht wie möglich zu machen …

Als er ins Wohnzimmer kam, kickte sie gerade mit einem genüsslichen Seufzer die High Heels von den Füßen. Er zog die Smokingjacke aus, machte es sich neben ihr auf dem Sofa bequem und schenkte ihnen von dem Cocktail ein.

„Erzähl mir mehr über deine Mutter“, bat Kiley leise. „Da sie hier ist und dein Vater glücklich verheiratet in Lucia-Serrat, gehe ich davon aus, sie sind geschieden?“

„Sie haben nie geheiratet. Früher war sie eine recht bekannte Schauspielerin. Sie kam zu Dreharbeiten auf unsere Insel. Mein Vater war noch sehr jung, erst siebzehn, und hat sich bis über beide Ohren in sie verliebt. Vielleicht wollte er auch einfach nur mit ihr schlafen. Mit siebzehn ist das meist dasselbe. Was sie für ihn empfand? Keine Ahnung. Sie hat nie darüber gesprochen. Jedenfalls hatten sie eine heiße Affäre, und ich war das Ergebnis.“

Kiley nippte an ihrem Cocktail und stellte das Glas auf dem Couchtisch ab. Dann nahm sie ihre Ohrringe ab. „Vermutlich war es schrecklich romantisch. Eine stürmische Affäre und ein Kind der Liebe …“

„Romantisch? Keine Spur. Mein Vater war viel zu jung, um zu heiraten, und sein Vater lehnte die Beziehung ohnehin ab. Meine Mutter setzte alles daran, dennoch Prinzessin zu werden, vergeblich. Schließlich einigte man sich finanziell.“

Kiley, die gerade den Verschluss ihres kostbaren Colliers öffnete, hielt ungläubig inne. „Sie hat sich für das Baby bezahlen lassen?“

„Unter der Bedingung, auf mich zu verzichten und bis zu meiner Volljährigkeit keinen Kontakt zu mir aufzunehmen.“

„Wie furchtbar!“ Kileys sanfte blaue Augen wurden dunkel vor Mitgefühl. „Das hat dich sicher völlig fertiggemacht.“

„Ich war es ja nicht anders gewöhnt“, erwiderte er achselzuckend. „Fürsorgliche Kinderschwestern und Nannys kümmerten sich um mich, und das nicht mal schlecht.“

„Ich fasse es nicht.“ Kiley ließ die Schmuckstücke rasch in seine Jackentasche gleiten. „Mir will einfach nicht in den Kopf, wie eine Mutter ihr eigenes Kind verkaufen kann.“ Sie strich ihm zärtlich über die Wange. „Wie ist euer Verhältnis jetzt? Steht ihr euch nahe?“

„Nicht wirklich. Wir treffen uns ab und zu, essen zusammen zu Mittag, plaudern ein bisschen. Besonders gern schmückt sie sich auf Partys mit mir. Manchmal tue ich ihr den Gefallen.“ Ehrlich gesagt war sie ihm ziemlich egal. Er grollte ihr nicht, liebte sie aber auch nicht. Sie hatte ihre Entscheidung vor langer Zeit getroffen, und er war es gewohnt, ohne sie auszukommen.

Rafiq beschloss, das Thema zu wechseln, ehe das Gespräch eine zu ernste Wendung nahm. Für heute Nacht schwebten ihm nämlich ganz besondere Pläne vor – erotische Pläne. Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Verrätst du mir, was du unter deinem Kleid anhast?“

Uups, was für eine Frage … eine, die ihr sehr entgegenkam. Kiley bemerkte das Feuer in seinem Blick und konnte es kaum abwarten, sich zu verbrennen. „Panty und einen halterlosen BH.“

„Komm, tanz mit mir.“ Rafiq stand auf und streckte ihr die Hand entgegen.

Nur zu willig ließ sie sich von ihm auf die Füße ziehen. Es gab keine Musik, aber irgendwie schien das auch nicht nötig.

Er schloss die Arme um sie, und sie schmiegte sich an seine breite Brust. Ihre Sinne waren geschärft wie nie, und sie nahm alles um sich herum überdeutlich wahr – seinen männlich-herben Duft, die Spannung, die sich zwischen ihnen aufbaute, sogar die Stille im Zimmer. Und da war es wieder, dieses plötzliche heiße Verlangen, das ihr den Verstand raubte. Sie wollte Rafiq, konnte es kaum erwarten, all die wundervollen Dinge zu erleben, die er mit ihr anstellen würde.

Sehnsüchtig suchte Kiley seine Lippen und legte ihr ganzes Verlangen in diesen Kuss. Rafiq verstand und tastete nach dem Reißverschluss ihres Kleides. Kiley keuchte vor Erregung leise auf, und Rafiq schob sie ein Stück von sich weg.

„Ich möchte dich heute Nacht verwöhnen. Erlaubst du mir das?“

Die Intensität seines Blicks nahm ihr den Atem. In diesem Moment wäre sie ihm bis ans Ende der Welt gefolgt. Kiley nickte, unfähig, auch nur ein Wort über die Lippen zu bringen.

„Gut.“ Mit einem Ruck zog er den Reißverschluss herunter, und das Kleid raschelte leise zu Boden. Rafiq trat einen Schritt zurück und sog ihren Anblick förmlich in sich auf: die schlanke Gestalt mit der cremeweißen Haut, die festen, hohen Brüste, nur notdürftig bedeckt von hauchzarter Spitze, die sanfte Rundung ihrer Hüften, die langen Beine … Aufstöhnend zog er sie an sich. „Ich will dich“, sagte er leise. „Ich will dich berühren, dich schmecken, bis du ganz mir gehörst …“

Im nächsten Moment hob er sie hoch und trug sie nach nebenan ins Schlafzimmer. Behutsam ließ er sie aufs Bett gleiten und legte sich neben sie. Bevor sie Zeit hatte, sich auszumalen, was als Nächstes passierte, hatte er bereits wieder die Arme um sie gelegt und küsste sie … tief und voller Leidenschaft. Kiley drängte sich ihm entgegen, konnte einfach nicht genug von ihm kriegen. Sie spürte seine Hände auf ihrem Rücken, genoss sein Streicheln. Langsam wanderte er tiefer, umfasste ihren festen Po und fuhr schließlich mit den Fingerspitzen über ihre Schenkel. Sie erschauerte.

Rafiq drehte sie auf den Rücken und beugte sich leise lächelnd über sie. „Du bist wunderschön. Deine Haut ist so weich wie Seide“, murmelte er und legte seine Hand auf ihren flachen Bauch. „Jetzt entspann dich, genieße einfach. Die heutige Nacht gehört ganz allein dir.“

Was wohl bedeutete, dass er nicht mit ihr schlafen würde. Sie empfand ein leises Gefühl der Enttäuschung, wurde aber sofort abgelenkt, als er sein Hemd abstreifte. Der Anblick seiner breiten Schultern erregte sie. Sie streckte die Hand aus und fuhr tastend über seinen perfekt modellierten Oberkörper, beobachtete das Spiel seiner Muskeln unter der glatten braun gebrannten Haut.

Wieder neigte er den Kopf und suchte ihre Lippen, hielt sich aber nicht lange damit auf, sie zu küssen, sondern strich mit der Zungenspitze über ihren Hals bis zu ihren Brüsten. Bedächtig zog er die Konturen ihres BHs nach, dann löste er geschickt den Verschluss und streifte ihr das lästige Stück Stoff ab. Aufstöhnend umschloss er eine rosige Spitze mit den Lippen und liebkoste diese ausgiebig. Kiley bog sich ihm entgegen und umklammerte seine Schultern. „Ja“, stieß sie atemlos hervor. „Oh, ja …“

Er umkreiste die feste Knospe mit der Zungenspitze, saugte sanft daran und blies schließlich sachte darauf. Ein beinahe schmerzliches Verlangen durchfuhr sie. Rafiq liebkoste ihre Brüste abwechselnd mit dem Mund und den Händen. Dann glitt er langsam tiefer, ließ die Zungenspitze um ihren Bauchnabel kreisen. Er hakte die Daumen unter den Bund ihrer Pantys und zog sie ihr aus.

Jetzt lag Kiley völlig nackt vor ihm. Rafiq betrachtete ihren Körper von Kopf bis Fuß, ließ kein Detail aus. „So schön … besonders gefällt mir diese Stelle hier …“, er deute auf ihre schmalen Fesseln, „… und diese.“ Sanft strich er über ihr Knie. Dann schob er die Hand vorsichtig zwischen ihre geschlossenen Schenkel. „Und ganz besonders diese.“

Kileys Protest ging unter in einer Flut berauschender Sinneseindrücke … Rafiqs tastende Finger vollbrachten wahre Wunder und katapultierten sie in schwindelerregende Höhen der Lust. Sie schloss die Augen und überließ sich leise stöhnend seinen Liebkosungen.

„Magst du das?“, wollte er wissen.

„Hmm …“

„Gut.“ Er fuhr fort, sie rhythmisch zu streicheln, während ihre Erregung weiter anschwoll. Kiley vergaß alles um sich herum, war einzig und allein konzentriert auf diese Wellen immer lustvollerer Empfindungen, die ihren Körper durchströmten. Sie spürte, wie Rafiq ihre Beine spreizte, und dann … dann setzte er mit dem Mund fort, was seine Hände begonnen hatten.

Doch Kiley war längst über das Stadium der Scham hinaus. Ihr Denken war von einem einzigen Gedanken beherrscht: Nur jetzt nicht aufhören, bitte! Der Rhythmus seiner Zunge beschleunigte sich, und instinktiv hob sie ihm die Hüften entgegen. Keuchend warf sie den Kopf hin und her, grub die Hände in das Bettlaken und verlangte nach mehr …

In diesem Moment drang er mit dem Finger in sie ein. Fast im selben Augenblick wurde Kiley von einer letzten machtvollen Welle der Lust hinweggetragen und erlebte einen überwältigenden Höhepunkt.

Nur ganz allmählich gelangte sie wieder auf der Erde an. Seufzend schmiegte sie sich in Rafiqs Arme. „Das wiederholen wir bald noch mal, versprochen?“

„Aber gern“, erwiderte er mit blitzenden Augen. „Sooft du möchtest. Wenn ich’s mir recht überlege, könnten wir gleich jetzt einen zweiten Testlauf starten, um zu sehen, ob es dir tatsächlich gefällt.“

„Wenn du darauf bestehst …“ Kiley lehnte sich entspannt zurück und überließ sich willig seinen kundigen Händen, die ein weiteres Mal ihre Magie entfalteten.

4. KAPITEL

Während der kommenden Woche sahen sie einander zu Kileys Enttäuschung kaum, da Rafiq beruflich ziemlich eingespannt war. Donnerstagabend jedoch bat er Kiley spontan, mit ihm essen zu gehen. Er wählte ein kleines italienisches Restaurant in Santa Monica.

„Du hast irgendetwas auf dem Herzen, das spüre ich.“ Rafiq sah Kiley über den Tisch hinweg forschend an. Trauerte sie Eric vielleicht doch nach? Der Gedanke versetzte ihm einen Stich.

„Nein, nichts Besonderes. Ich bin nur ein bisschen abgelenkt, weil meine Schwester gerade ein Baby gekriegt hat. Es ist Heathers erstes Kind. Ein Mädchen.“ Sie blickte versonnen vor sich hin.

„Du und Eric – habt ihr darüber gesprochen, wie viele Kinder ihr wollt?“

„Ja, drei oder vier, und ich hätte am liebsten gleich nach der Hochzeit losgelegt.“

„Du wirst bestimmt eine gute Mutter“, bemerkte er zärtlich.

„Danke, zumindest werde ich mein Bestes geben.“ Sie reichte ihm den Brotkorb und nahm sich selbst ein Stück von dem knusprigen Ciabatta. „Manchmal versuche ich mir vorzustellen, wie es wohl sein wird. Ein Haus zu führen, in dem die Nachbarskinder stets willkommen sind. Halloween-Kostüme zu nähen. Unmengen von Plätzchen für die Feiertage zu backen.“

„Klingt ziemlich verlockend, nicht?“

„Aber klar doch, besonders für einen Prinzen“, winkte sie spöttisch ab.

„Glaubst du, ich wüsste häusliche Idylle nicht zu schätzen?“

„Keine Ahnung. Und, tust du es?“

„Nun, zumindest werde ich heiraten und Kinder in die Welt setzen.“

„Ach ja, stimmt, das hätte ich beinahe vergessen. Du musst ja einen Erben produzieren. Na, wie sieht’s aus? Womöglich schon auf Brautschau?“

Bevor er ihre ironische Bemerkung angemessen parieren konnte, brachte der Ober die Getränke.

Als sie wieder ungestört waren, beugte sich Kiley ein Stück vor und meinte eindringlich: „Hör mal, du wolltest doch wissen, ob mich etwas bedrückt. Ehrlich gesagt, ja, und ich weiß nicht so recht, wie ich damit umgehen soll.“

„Jetzt hast du mich aber neugierig gemacht. Ich hoffe, es ist nichts Ernstes?“

„Das weiß ich ja eben nicht. Neulich hat eine Frau im Büro angerufen. Eine Marcy Dumont. Vermutlich sind wir uns bei der Spendengala begegnet, obwohl ich mich nicht daran erinnern kann. Jedenfalls bat sie mich, dich als Sponsor für ein Kinderhilfsprojekt zu gewinnen. Sie hat mehr oder weniger deutlich gemacht, dass ich meinen Einfluss auf dich ausnutzen soll. Das hat mich ziemlich befremdet. Warum hat sie sich denn nicht direkt an dich gewandt?“

Rafiq verfiel in Schweigen, bevor er beschwichtigend sagte: „Da gebe ich dir völlig recht. Wie hast du reagiert?“

„Gar nicht. Sie hatte bereits aufgelegt, bevor ich dazu kam, etwas zu erwidern. Ich bin so schrecklich unerfahren in solchen Dingen, weißt du? Ich wusste nicht, wie ich mit der Situation umgehen soll. Es stimmt schon, wir stammen aus zwei total verschiedenen Welten“, schloss sie niedergedrückt.

„Wenn so etwas wieder passiert, erzähl es mir gleich, okay?“, bat er sie freundlich. „Dann kümmere ich mich um die Angelegenheit.“

„Nun, völlig hilflos bin ich ja nun auch nicht“, widersprach sie gekränkt.

„Hilflos nicht, aber unerfahren, wie du selbst sagtest. Mit so etwas brauchst du dich nicht herumzuärgern. Du hast dich einzig und allein mir gegenüber zu verantworten.“

Kiley lächelte amüsiert. „Oha, das klang jetzt sehr gebieterisch. Als seist du der Nabel der Welt für mich.“

„Natürlich bin ich der Nabel der Welt für dich – ich, Prinz Rafiq von Lucia-Serrat“, gab er neckend zurück.

„Vielleicht auf einem anderen Planten“, lachte sie.

„Ich fürchte, es mangelt dir an Respekt, Kiley.“ Er zog in gespielter Strenge die Brauen zusammen.

„Natürlich respektiere ich dich, aber ich bin auch eine unabhängige Frau, die dich als ihren Lover erwählt hat.“ Kaum waren die Worte heraus, schlug sie sich erschrocken die Hand vor den Mund. „Hab ich das wirklich laut gesagt?“

„Allerdings.“ Er nippte an seinem Wasser. „Mir gefällt diese unbändige Seite an dir. Erzähl mir mehr davon.“

„Oh, da gibt’s eigentlich nicht viel zu erzählen.“ Außer einer Sache. Kiley sah ihn an. „Ich muss am Wochenende wegfahren.“

Sein Blick wurde eine Spur eindringlicher. „Um deine Familie zu besuchen?“

„Ich möchte Heather und die Kleine sehen. Nur für ein paar Tage. Ich fliege morgen und komme Sonntag zurück.“

„Du kannst auch gern länger bleiben.“

Oh. Kein „Ich werde dich vermissen.“ Hm … „Nein, danke, das Wochenende reicht.“

„Fein. Ich wünsche dir jedenfalls viel Vergnügen.“

Irgendetwas an seinem Ton machte sie stutzig. „Du bist doch nicht sauer, oder?“, hakte sie vorsichtig nach.

„Aber nein, etwa, weil du deine Familie besuchen möchtest?“

Und doch … „Bist du sicher?“

„Ich werde ein Wochenende ohne dich schon überleben, danke der Nachfrage.“ Das klang leicht genervt.

Autsch. „Aber natürlich. Du bist nicht auf mich angewiesen.“ Sie wich seinem Blick aus, fragte sich, was schiefgelaufen war.

In diesem Moment servierte der Ober den Salat. Kiley griff nach ihrer Gabel, legte sie aber sofort wieder beiseite. Der Appetit war ihr vergangen.

„Es tut mir leid“, sagte Rafiq leise.

Sie blickte erstaunt auf. Irgendwie passte es nicht zu einem Prinzen, sich zu entschuldigen.

„Ich habe dich gekränkt, das wollte ich nicht.“ Achselzuckend fuhr er fort: „Du denkst sicher, ich bin nicht scharf darauf, deine Familie kennenzulernen. Vielleicht ist es dir auch peinlich, welche Schlüsse sie über unsere Beziehung ziehen könnten. Also, fahr lieber allein, das ist schon in Ordnung.“

Wie bitte? Was versuchte er ihr da gerade mitzuteilen? Es dauerte einen Moment, ehe Kiley die Bedeutung seiner Worte begriff. „Du möchtest gern mitkommen? Das hätte ich jetzt nicht erwartet …“

„Wieso? Hältst du mich für so arrogant? Fürchtest du, ich sehe auf deine Leute herab?“

„Nein.“ In Wahrheit war es genau andersherum. „Ich fürchte, du wirst feststellen, dass ich absolut nichts Besonderes bin. Nur eine Frau wie jede andere.“

„Du bist einfach du selbst. Das ist ja gerade das Bezaubernde an dir“, erwiderte er schlicht.

„Das heißt, wir fahren zusammen?“ Kiley war hin und her gerissen zwischen Freude und Panik.

„Falls deine Eltern nichts dagegen haben, ja, gern.“

„Du bist selbstverständlich herzlich eingeladen, Rafiq.“ Oh, oh. In was hatte sie sich da bloß reingeritten …

Am Sonnabendmorgen machten sie sich in Rafiqs Privatjet auf den Weg nach Sacramento.

„Hey, wie soll ich mich je wieder daran gewöhnen, in einer Sardinenbüchse eingeengt zu fliegen?“, seufzte Kiley, als der zweimotorige Jet sich elegant in die Lüfte erhob.

„Sorry, ich wollte dir nur eine Freude machen und dich nicht frustrieren“, gab er augenzwinkernd zurück.

Sie ließ den Blick über die luxuriöse Innenausstattung schweifen. „Einfach umwerfend. Hoffentlich fühlst du dich überhaupt wohl bei uns zu Hause. Auch die Hotels in der Gegend sind nichts Besonderes, tut mir leid.“

„Hältst du mich für unfähig, mal ein paar Tage auf Luxus zu verzichten?“

„Nicht wirklich.“ Kiley nagte an ihrer Unterlippe. „Okay, doch. Nicht böse sein, bitte.“

Rafiq lachte amüsiert auf. „Du dramatisiert mal wieder. Es wird schon alles gut gehen, entspann dich einfach.“

„Ich bin entspannt.“

Das bezweifelte er, sie saß nämlich stocksteif in ihrem Sessel. „Aber klar, das sehe ich. Was hast du deinen Eltern eigentlich über uns erzählt?“

„Dass du mein Boss bist und wir befreundet sind. Rein platonisch natürlich.“

Rafiq konnte sich nicht vorstellen, dass ihre Familie ihr diese Version abkaufte, aber das behielt er wohlweislich für sich. Kiley war schon nervös genug.

„Und jetzt wird es höchste Zeit, dich zu entspannen.“ Er beugte sich vor und öffnete den Verschluss ihres Sicherheitsgurtes. Mit einer raschen Bewegung zog er sie auf seinen Schoß und legte den Arm um ihre Schultern. „So gefällt mir die Sache schon besser“, erklärte er zufrieden.

Kiley lehnte den Kopf an seine Brust. „Wollten wir es nicht langsam angehen lassen?“

„Ich bin gerade dabei, umzudenken.“ Er schob die Hand in ihren blonden Haarschopf und bog leicht ihren Kopf zurück.

„Gut“, seufzte sie, bevor sich ihre Lippen trafen. Sie küssten sich voller Leidenschaft, und Kiley verlor sich in den herrlich lustvollen Empfindungen, die Rafiqs Liebkosungen in ihr auslösten. Ihre Erregung wuchs, schon klammerte Kiley sich keuchend an ihn. Rafiq streichelte ihren Oberschenkel und ließ die Hand langsam höherwandern. Sofort spannte sie sich in freudiger Erwartung an, doch Rafiq hatte es offenbar nicht eilig.

Seufzend löste sie sich von seinen Lippen. „Jetzt weiß ich, was mir die ganze Woche gefehlt hat. Irgendwie hatte ich immer zu viel zu tun, sodass mir gar keine Zeit und Kraft für das hier blieb …“

„Hm, es gefällt mir gar nicht, erst an zweiter Stelle hinter deiner Arbeit zu kommen.“

„Mein Boss brauchte dringend einen Bericht, du verstehst“, stöhnte sie zwischen hungrigen Küssen.

Er knöpfte ihr die Bluse auf und drückte die Lippen auf die üppige Rundung ihrer Brüste über dem Rand des BHs. „Du musst dich nicht so von ihm einspannen lassen.“

„Leicht gesagt, aber er ist ziemlich anspruchsvoll. Du kennst die Sorte.“

„Aber ja, ein verwöhnter Bursche, was?“ Während er das sagte, öffnete er geschickt den Vorderverschluss ihres BHs und schob die Cups beiseite. Anschließend half er Kiley, sich rittlings auf seinen Schoß zu setzen. Er beugte den Kopf, um ihre rosigen Brustknospen abwechselnd mit den Lippen zu umschließen und sanft daran zu saugen. Gleichzeitig schob er ihr die Hand zwischen die gespreizten Schenkel und fing an, sie mit kreisenden Bewegungen zu streicheln.

Kiley stöhnte lustvoll auf. Doch plötzlich erstarrte sie. „Der Pilot wird doch nicht etwa gleich hier reinmarschieren, oder?“ Ihre Stimme klang belegt.

„Keine Sorge, das tut er nicht. Entspann dich.“ Rafiq tastete nach ihrer Gürtelschnalle und machte sie auf.

Kiley fuhr zurück. „Ich kann hier doch nicht die Hose ausziehen.“

Er hob die Brauen. „Warum denn nicht? Uns bleibt genug Zeit.“

„Aber … wir sind in einem Flugzeug.“

„Ich will dich berühren, in dich eintauchen“, raunte er. Lächelnd fügte er hinzu: „Wenn du allerdings partout nicht willst …“

„Na gut“, sagte sie. „Aber ganz schnell.“

Sie stand auf, schlüpfte aus den Schuhen und ließ Jeans und Slip folgen. Dann schwang sie sich erneut rittlings auf Rafiqs Schoß und legte die Hände auf seine Rückenlehne. Ohne zu zögern machte er sein Versprechen wahr und streichelte sie an ihrer empfindsamsten Stelle, während er ihre Brüste mit Zunge und Lippen liebkoste.

Kileys Erregung nahm rasch zu, und ihre Muskeln vibrierten im Rhythmus seiner forschenden Finger.

Während sie langsam, aber sicher auf den Höhepunkt zudriftete, wurde ihr erneut bewusst, wo sie sich befanden. Sie konnte doch unmöglich hier … Andererseits war es zu schön, um jetzt aufzuhören. „Nur noch eine Minute“, stöhnte sie. „Ich zähle bis sechzig, dann musst du …“ Zu spät – ihr Körper erschauerte in lustvoller Erfüllung. Gerade noch konnte sie einen Schrei zurückhalten, so machtvoll war der Höhepunkt. Keuchend lehnte sie den Kopf an Rafiqs Schulter. „Das war wunderbar …“

„Finde ich auch.“ Zärtlich schloss er die Arme um sie und hielt sie fest.

„Und … was ist mit dir? Willst du nicht … du weißt schon.“

„Unter anderen Umständen, ja, sicher. Aber wir wollten es doch langsam angehen lassen. Ich komme schon noch zum Zug, keine Bange.“ Er konnte es kaum erwarten.

Rafiq folgte Kileys Wegbeschreibung und parkte den Mietwagen vor einem Bungalow im Ranchstil neben den anderen Autos, die bereits dort standen.

Kiley holte tief Luft. „Also dann, auf in den Kampf.“

Im selben Moment, als sie aus dem Wagen stieg, wurde die Haustür geöffnet. Kiley stürzte auf ihre Eltern zu und fiel ihnen um den Hals. Kileys Mutter hielt ihre Tochter auf Armeslänge von sich ab und musterte sie forschend. „Geht es dir gut, mein Kind?“

Sie macht sich immer noch Sorgen wegen der geplatzten Hochzeit, dachte Rafiq gerührt.

„Aber ja, alles in Ordnung“, versicherte Kiley und drückte leicht den Arm der älteren Frau. „Mom, Dad, darf ich euch meinen Boss vorstellen? Prinz Rafiq von Lucia-Serrat.“ Sie lächelte verlegen.

Rafiq streckte Kileys Vater die Hand hin. „Es freut mich, Sie kennenzulernen.“ Dann nickte er ihrer Mutter grüßend zu. „Mrs. Hendrick.“

„Oh, bitte, nicht so förmlich“, winkte diese lachend ab. „Nennen Sie mich einfach Jan, okay?“ Ungläubig fügte sie hinzu: „Und Sie sind tatsächlich ein echter Prinz?“

„Sie wissen ja, wie das ist: Man kann sich seine Familie nicht aussuchen“, brach er das Eis mit einem Scherz. „Sagen Sie bitte Rafiq zu mir.“

Sie betraten gemeinsam das rustikal eingerichtete Haus, und Rafiq lernte den Rest der Familie kennen. Wenige Minuten später fand er sich in einer Männerrunde vor dem Fernseher wieder. Es gab College-Football, und Rafiq beeindruckte Kileys Vater Jim und ihre beiden Schwager mit sachkundigen Kommentaren.

Bis zum Abend waren Rafiq jede Menge Details über die Hendricks im Allgemeinen und Kiley im Besonderen vertraut. Er beobachte, wie sie übermütig mit ihren Schwestern lachte und mit ihren kleinen Nichten und Neffen tobte. Speziell das Baby hatte es ihr angetan. Beim Anblick des winzigen Mädchens schmolz sie förmlich dahin vor Rührung.

Kein Wunder, dass sie von einem Leben als Hausfrau und Mutter schwärmte. Ihre eigene Mutter begluckte die Familie so liebevoll, dass Kiley ihr sicher mit Begeisterung nacheiferte.

Am besten gefiel ihm, wie selbstverständlich die Hendricks ihn in ihrer Mitte aufnahmen und ihn vergessen ließen, dass er einer anderen Welt entstammte. Als er auf dem Hinterhof die Rosen bewunderte, fragte er sich instinktiv, was wohl aus ihm geworden wäre, wenn er in einer normalen Familie wie dieser anstatt auf Lucia-Serrat aufgewachsen wäre.

Die Hintertür wurde geöffnet, und Jan gesellte sich zu ihm. „Ich störe Sie hoffentlich nicht?“

„Aber nein, ganz im Gegenteil“, versicherte er aufrichtig.

„Wissen Sie, ich bewundere Ihre geschliffenen Manieren“, meinte sie anerkennend. „Aber das gehört wohl zur Prinzenausbildung“, setzte sie augenzwinkernd hinzu.

„Eine ganze Armada von Nannys und Hauslehrern hat mir Etikette eingetrichtert.“

„Sie Ärmster.“ Jan blickte mit einem warmherzigen Lächeln zu ihm auf. „Ich möchte Ihnen danken, dass Sie sich ein bisschen um Kiley kümmern. Die letzten Wochen waren ziemlich hart für sie.“

Er musterte Kileys Mutter forschend. Ihre Haare waren noch immer blond und nur von einigen grauen Strähnen durchzogen. Sie hatte die gleichen ausdrucksvollen blauen Augen wie ihre Tochter. Eine zufriedene Gelassenheit ging von ihr aus, als hätte sie im Leben das bekommen, was sie sich am meisten wünschte.

„Kiley hat sich tapfer geschlagen. Sie können stolz auf sie sein.“

„Das bin ich auch. Sie ist ein gutes Mädchen. Na ja, eigentlich kein Mädchen mehr sondern eine erwachsene junge Frau. Das vergisst man als Mutter leider oft“, fügte sie entschuldigend hinzu. „Es tut mir weh, dass sie eine so große Enttäuschung hinnehmen musste. Ich bin mit Eric zwar nie so warm geworden wie mit meinen beiden anderen Schwiegersöhnen, aber ich dachte immer, das kommt noch. Rückblickend muss ich sagen, dass es genug Anzeichen gab. Wir hätten erkennen müssen, dass etwas nicht stimmt. Aber wie so oft im Leben haben wir lieber den Kopf in den Sand gesteckt.“

„Es ist besser, dass sie die Wahrheit noch vor der Hochzeit herausgefunden hat, auch wenn es ein großer Schock war.“

„Das stimmt.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Ich bin drauf und dran, Sie nach Ihren Absichten zu fragen, aber ich werde mich zurückhalten. Kiley ist schließlich erwachsen. Trotzdem mache ich mir Sorgen um sie.“

„Sie ist eine bemerkenswerte Frau, und ich respektiere sie sehr. Ich werde ihr nicht wehtun“, erwiderte er bedächtig.

„Manchmal bekommen wir nicht das, was wir uns wünschen. Brechen Sie ihr bitte nicht auch noch das Herz. Sie sind der Typ Mann, von dem wohl jede junge Frau träumt.“

„Weil ich ein Prinz bin?“ Er verzog leicht das Gesicht.

„Ich behaupte nicht, das sei unwichtig, aber es ist nicht der Hauptgrund. Sie haben da so etwas an sich …“ Jan legte ihm die Hand auf den Arm. „Geben Sie gut acht auf mein kleines Mädchen. Das ist alles, worum ich Sie bitte.“ Damit wandte sie sich ab und verschwand ins Haus.

Rafiq blickte ihr versonnen nach. Er wünschte, er hätte ihr die Wahrheit sagen können. Dass sie sich unnötig sorgte. Dass Kiley aus taktischen Gründen mit ihm zusammen war und nicht, weil sie eine neue Beziehung suchte.

Plötzlich durchzuckte ihn ein Gedanke. Wie wäre es wohl, wenn die Dinge anders lägen? Wenn er an die Liebe und an Happy Ends glaubte? Dann müsste er bedauern, Kiley nach drei Monaten gehen zu lassen. Aber er glaubte nun mal nicht daran, und deshalb würde er sich wie vereinbart von Kiley trennen, ohne noch einmal zurückzuschauen.

„Meine Mutter hast du im Sturm erobert“, sagte Kiley abends auf dem Weg ins Hotel.

Rafiq warf ihr einen zweifelnden Seitenblick zu. „Bist du sicher?“

„Aber ja, sie hat es mir selbst gesagt. Sie meint, du verkörperst alles, was eine Frau sich nur wünschen kann.“ Ihre Mutter hatte sie außerdem gewarnt, sich noch einmal das Herz brechen zu lassen, aber das hatte Kiley nicht vor. Dagegen war sie immun.

„Es war ein schöner Tag, und ich habe es genossen, deine Familie kennenzulernen. Sie sind wirklich alle sehr nett.“

„Gott sei Dank ist es gut gelaufen. Ich hatte solche Angst, dass du dich unwohl fühlen würdest. Aber ihr habt euch ja auf Anhieb gut verstanden.“ Neugierig fügte sie hinzu: „Ich wusste ja gar nicht, dass du dich für Football begeisterst.“

„Ich bin eben ein Mann mit vielfältigen Interessen.“

„Offensichtlich.“ Augenblicklich gehörte auch sie zu diesen Interessen – aber wie lange wohl?

Nicht, Kiley, ermahnte sie sich im Stillen. Denk jetzt nicht an die Zukunft. Es gibt nur das Hier und Jetzt, diesen Tag, diese Woche, diesen Monat. Drei Monate, genau gesagt. Und dann war es vorbei.

Je näher sie Rafiq kennenlernte, desto mehr mochte sie ihn. Und sie bewunderte ihn. Sie fühlte sich wohl in seiner Gesellschaft. Sie vertraute ihm, lachte mit ihm, begehrte ihn. Es war ein Weg, erkannte sie plötzlich, der direkt ins emotionale Desaster führte.

Ihr war ebenfalls bewusst, dass sie ihm ihre Bedenken nicht verraten durfte. Wenn er von ihrer Angst erfuhr, sich in ihn zu verlieben, würde er sofort Schluss machen, daran zweifelte sie keine Sekunde. Also würde sie klug sein und den Mund halten, würde den Augenblick genießen und sich mit den Konsequenzen herumschlagen, wenn es so weit war.

Und doch ertappte sie sich bei dem Wunsch, sie möge Rafiq mehr bedeuten als seine vorherigen Freundinnen. Sie hätte fast schwören können, dass es in gewisser Weise auch so war. Aber sie entstammten zwei total verschiedenen Welten, und seine zukünftige Ehefrau musste ganz bestimmten Kriterien entsprechen. Nie im Leben würde er eine ganz normale Frau aus einer amerikanischen Durchschnittsfamilie erwählen. Einfach unvorstellbar.

Die Trennung von ihm würde wehtun, doch sie würde es überleben. Und daran wachsen, sodass sie schließlich wusste, worauf es bei einem Mann ankam. Sie würde Mr. Right finden, heiraten und endlich die Familie gründen, nach der sie sich so verzweifelt sehnte. Und die Erinnerung an diese drei zauberhaften Monate würde sie für den Rest ihres Lebens tief in ihrem Herzen bewahren.

Rafiq steuerte den Wagen in die Haltezone vor dem Hotel. Während der Portier ihr Gepäck entlud und sich um die Limousine kümmerte, betraten sie gemeinsam das Foyer. Nach dem Einchecken führte ein Page sie zu ihrem Zimmer.

Heute Nacht muss es passieren, dachte Kiley voller Sehnsucht. Sie war es leid zu warten, wollte Rafiq endlich eine richtige Geliebte sein.

„Das ist unsere Präsidentensuite“, erklärte der Page stolz und stieß die Doppelflügeltür auf.

Die Suite hielt, was der Name versprach. Sie war sehr geräumig, mit einem großen Salon und zwei aneinandergrenzenden Schlafzimmern.

Das Gepäck wurde hereingetragen, dann verabschiedete sich der Page höflich und wünschte ihnen eine angenehme Nacht.

Endlich allein! Kiley trat ans Fenster, das einen fantastischen Ausblick auf das nächtliche Lichtermeer der Stadt bot. Rafiq stellte sich hinter sie und schlang die Arme um sie.

Aufseufzend schmiegte Kiley sich an ihn. „Danke, dass du über Nacht bleibst“, sagte sie leise.

„Hey, ich kann mir den Familien-Brunch morgen doch nicht entgehen lassen.“

Kiley wandte sich in seinen Armen um und rieb an einem Fleck auf seinem Hemd. „Das Baby hat dich angesabbert“, lachte sie.

„Macht nichts, das Hemd kann man ja waschen.“ Sein Blick wurde ernst. „Du ahnst gar nicht, wie sehr ich diesen Tag genossen habe, Kiley. Das war mal eine ganz neue und höchst erfreuliche Erfahrung, um meiner selbst willen gemocht zu werden. Deine Leute haben mir das Gefühl gegeben, einer von ihnen zu sein. Das erlebe ich nicht oft.“

Kiley konnte nachempfinden, was er meinte. Die Spendengala hatte ihr demonstriert, wie es sein musste, ständig auf dem Präsentierteller zu stehen und von Menschen umgeben zu sein, die sich einen Vorteil von der Bekanntschaft mit ihm erhofften. Sie hob die Hand und zeichnete zärtlich seine markanten Züge nach.

„Es gibt zwei Schlafzimmer. Welches möchtest du?“ Rafiq strich ihr eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht.

Sie wies mit einer Kopfbewegung auf den Raum mit dem breiten Doppelbett. „Das da.“

„Dann nehme ich das andere.“

„Na gut, falls du unbedingt allein sein möchtest … Ich kann dich schließlich nicht zwingen, mit mir zu schlafen.“

Heiße Erregung durchfuhr Rafiq. Er wusste, was ihre Worte bedeuteten: Sie war bereit – heute Nacht würde sie ihm gehören. Ehrlich gesagt hätte er sie am liebsten auf der Stelle geliebt, aber er hielt sich zurück. Das erste Mal sollte ein unvergesslich schönes Erlebnis für Kiley werden. Jeden einzelnen Augenblick wollte er mit Lust erfüllen, was bedeutete, dass er einen klaren Kopf behalten musste und sich nicht von seinem Verlangen mitreißen lassen durfte.

Wortlos nahm er ihre Hand und zog Kiley mit sich ins Schlafzimmer. Er legte die Arme um sie und suchte hungrig ihre Lippen. Kiley kam ihm mit einer Leidenschaft entgegen, die ihm den Atem nahm. Weich schmiegte sie sich an ihn, öffnete sich ihm hingebungsvoll. Mit der Zunge liebkoste er das zarte Innere ihres Mundes, schmeckte ihre Süße. Wieder musste er gegen den Drang ankämpfen, sie gleich hier und jetzt zu nehmen. Nie zuvor hatte er eine Frau so sehr gewollt wie Kiley. Der Nachfahre rauer Wüstenkrieger in ihm hätte ihr am liebsten sofort die Kleider vom Leib gerissen.

Stattdessen verscheuchte er die wilden Fantasien aus seinem Bewusstsein und übte sich in Geduld. Er vertiefte den Kuss, streichelte zärtlich Kileys Rücken, unternahm aber nichts, um die Sache zu beschleunigen. Das kostete ihn eine fast übermenschliche Anstrengung, aber er schaffte es.

Schließlich war es Kiley, die die Initiative übernahm. Sie rieb ihren Körper an seinem, bedeckte seinen Hals mit zarten Küssen, knabberte sanft an seinem Ohrläppchen. „Sei doch nicht so zurückhaltend“, forderte sie mit rauer Stimme.

„Es ist dein erstes Mal.“

„Komm schon, Rafiq.“ Sie sah ihn aus vor Verlangen dunklen Augen an. „Ich will dich. Streichle mich, bitte.“ Mit bebenden Fingern öffnete sie den Verschluss ihrer Jeans. Mit einem Ruck zog Rafiq den Reißverschluss herunter und schob die Hand unter das Bündchen ihres Slips. Ihre Haut fühlte sich heiß und feucht an. Sanft liebkoste er das Zentrum ihrer Lust und drang rhythmisch mit dem Finger in sie ein. Instinktiv hob sie ihm die Hüften entgegen und stieß einen leisen Protestlaut aus, als er seine Hand zurückzog.

Das war fast zu viel für ihn. Hätte sie zögernd, ängstlich reagiert, fiele es ihm nicht so schwer, sich zu beherrschen. Aber so? Ihrer ungezügelten Leidenschaft konnte er nicht länger widerstehen.

Wieder suchte er ihre Lippen, und während er sie tief und verlangend küsste, knöpfte er ihr die Bluse auf. Keuchend löste er sich von Kiley und streifte ihr Bluse und BH ab. Dann riss er sich sein Hemd herunter und zog sie wieder in die Arme. Ihre nackten Brüste rieben gegen seine erhitzte Haut. Rafiq schob Kiley ein Stück von sich weg, um ihre festen Knospen zu streicheln. Aufstöhnend warf sie den Kopf zurück und schloss die Augen.

Rasch zog er sie zum Bett, und sie ließ sich auf die breite Matratze fallen. Rafiq legte sich neben sie, schloss die Arme um Kiley, küsste und streichelte sie. Als er die Hand zwischen ihre Schenkel schob, zerrte sie sich die Jeans und Pantys herunter, kickte beides zur Seite, gefolgt von ihren Söckchen.

Endlich lag sie nackt vor ihm, und Rafiq zögerte nicht, ihr das Vergnügen zu schenken, wonach sie sich so sehnte. Er spreizte ihre Schenkel und streichelte sie, bis sie es vor Verlangen kaum noch aushielt. Doch diesmal wollte sie den Weg nicht allein gehen. Kiley berührte ihn, spürte durch den Stoff seiner Hose seine Erregung.

Rafiq hielt inne und sah sie an. „Du lenkst mich ab.“

„Ach, wirklich?“, schnurrte sie zufrieden. „Ich würde dich gern noch ein bisschen mehr ablenken.“

Lachend schälte er sich aus seiner restlichen Kleidung. Kiley bewunderte seinen prachtvollen Körper: die breite Brust, die schmalen Hüften, die sanft gebräunte Haut. Als er sich wieder neben sie legte, umfasste sie ihn zärtlich. „Ich möchte dich berühren …“

Rasch entwand er sich ihrem Griff und kniete sich zwischen ihre Beine. „Ich habe eine bessere Idee.“ Er öffnete ihre Schenkel und drang vorsichtig in sie ein, während er gleichzeitig ihre sensibelste Stelle liebkoste.

Kiley genoss das Gefühl, wie er sie ausfüllte, wenn es auch ungewohnt war. Sie spannte sich unwillkürlich an, und er fragte besorgt: „Tue ich dir weh?“

„Nein, nicht wirklich … es ist nur alles so neu.“ Sie kämpfte gegen den Impuls an, einfach die Augen zu schließen und sich der Magie seiner Hände zu überlassen. Nein, diesmal wollte sie dafür sorgen, dass auch Rafiq zu seinem Recht kam.

Er begann, ihre rosigen Brustspitzen sanft zu liebkosen, während er ein kleines Stückchen tiefer in sie eindrang. „Ist das gut?“ Seine Stimme klang rau vor Begehren.

„O ja, sehr gut sogar …“

Immer tiefer füllte er sie aus, streichelte und trieb Kiley unaufhörlich dem Höhepunkt entgegen. Auf dem Gipfel der Lust erschauerte ihr ganzer Körper, und sie stieß einen leisen Schrei aus. Rafiq setzte seine Liebkosungen fort, bis ihre Erregung sich weiter steigerte. Sie spürte, wie er sie jetzt vollständig ausfüllte, sich in ihr bewegte …

Kiley sah ihn an, sah die Anspannung auf seinem Gesicht, die Leidenschaft in seinem Blick. „Hey, es ist passiert …“

„Kann man so sagen. Gefällt es dir?“

„Kann man so sagen.“ Sie lächelte verschmitzt.

„Gut.“ Sein Rhythmus beschleunigte sich, während Kiley ihm hingebungsvoll entgegenkam. Schließlich verströmte er sich mit einem heiseren Aufschrei in ihr. „O Kiley …“

5. KAPITEL

Rafiq schenkte Kiley Champagner nach. „Hast du noch Hunger?“

Sie warf einen Blick auf den leer geputzten Teller, auf dem sich vor Kurzem Hamburger und Pommes frites getürmt hatten. Daneben stand eine ebenfalls leere Schale mit Eiscreme.

„Danke“, winkte Kiley stöhnend ab. „Ich platze gleich.“ Sie nippte an dem prickelnden Getränk in ihrem langstieligen Glas und lächelte verschmitzt. „Champagner zu Burgern – der Gipfel der Dekadenz.“

„Was hältst du von der Kombination?“

„Nicht übel.“

Sie kuschelten sich in die weiche Couch im Salon der Präsidentensuite. Kiley schob die nackten Füße unter Rafiqs Schenkel und wickelte sich in den seidenen Morgenrock.

Es war vollbracht. Sie hatte ihr Jungfrauendasein hinter sich gelassen – ein Erlebnis, das sie sich in ihren kühnsten Träumen nicht so berauschend vorgestellt hatte.

„Du siehst glücklich aus.“ Rafiq streichelte ihre Wade.

„Das bin ich auch. Danke, Rafiq.“ Ihre Augen schimmerten weich, als sie diese Worte sagte.

„Es war mir ein Vergnügen, und das meine ich ganz ernst.“

Kiley lehnte sich zufrieden lächelnd zurück. „Was für ein wunderschöner Tag … einer der schönsten meines Lebens. Du hast das erste Mal für mich zu einem unvergesslichen Erlebnis gemacht.“

„Das hatte ich fest vor.“

Sie glaubte ihm aufs Wort. Seine rücksichtsvolle Art bezauberte sie wie so vieles andere an ihm.

Wer war dieser Mann eigentlich wirklich? Diese Frage stellte sie sich jetzt immer öfter. Wie hatte sie zwei Jahre für ihn arbeiten können, ohne zu bemerken, wie humorvoll, nett und unglaublich sexy er war?

„Du besuchst Lucia-Serrat nicht besonders häufig“, sagte sie.

Er blickte sie aufmerksam an. „Welch interessanter Themenwechsel.“

„Mir wurde gerade bewusst, dass ich dich bis vor Kurzem nur als Boss betrachtet und den Mann dahinter völlig übersehen habe. Verständlicherweise möchte ich jetzt einiges mehr über dich wissen.“

„Es zieht mich tatsächlich nicht sehr oft nach Lucia-Serrat. Irgendwann werde ich natürlich permanent dort leben, aber das hat noch Zeit. Mein Vater hält das Regierungszepter fest in der Hand und ist mit seiner Frau und seinen anderen Kindern beschäftigt.“

Kiley rief sich in Erinnerung, was sie über das Inselreich und seinen Regenten wusste. „Seine Frau ist Amerikanerin, nicht?“

„Ja. Phoebe stammt aus Florida. Sie haben sich im Urlaub kennen- und lieben gelernt. Jetzt sind sie bereits zwölf Jahre verheiratet und haben zwei Töchter.“

„Ich weiß“, erwiderte sie augenzwinkernd. „Deine beiden Halbschwestern, für die ich immer die Geschenke besorgen muss. Mit deinen Brüdern tust du dich nicht so schwer.“

„Bei Jungen fällt es mir leichter, etwas auszusuchen, weil ich mir vorstellen kann, was ihnen gefällt.“

„Hältst du dich eigentlich absichtlich im Hintergrund, um ihnen die Gelegenheit zu geben, eine richtige Familie zu sein?“

„Zum Teil. Solange die Mädchen noch so jung sind, tut es ihnen gut, wenn sie die ungeteilte Aufmerksamkeit meines Vaters genießen. Und dann sind da ja auch noch die Kinder aus seiner ersten Ehe.“

Sie schmiegte sich an ihn und legte den Kopf an seine Schulter. „Erzähl mir von Lucia-Serrat.“

„Lucia-Serrat ist eine wunderschöne Insel, ein richtiges kleines Naturparadies. Es gibt weiße Sandstrände und einen Regenwald. Einer der weltgrößten Bayan-Bäume wächst auf der Insel. Dann sind da natürlich noch die berühmten Erdmännchen von Lucia-Serrat.“

„Ich liebe Erdmännchen. Sie sehen aus wie kleine Banditen, so niedlich. Vermisst du deine Heimat sehr?“

„Manchmal.“

Und doch blieb er hier, weil er es zum Wohl anderer für richtig hielt. Kiley bewunderte seinen starken Willen. Neben ihm verblassten andere Männer zu bloßen Statisten. „Hast du eigentlich schon eine Braut in die engere Wahl gezogen?“

Er versteifte sich kaum merklich. „Warum fragst du?“

„Keine Panik“, beruhigte sie ihn. „Ist nur eine ganz harmlose Frage, kein Wink mit dem Zaunpfahl. Es interessiert mich einfach, ob du schon eine passende Kandidatin im Auge hast.“

„Bis jetzt nicht. Noch habe ich die freie Wahl bzw. kann es meinem Vater überlassen, eine Ehe zu arrangieren.“

„Unmöglich. Ich meine, Letzteres. Das geht nie im Leben gut. Dazu bist du viel zu eigensinnig.“

Die Richtung, die ihre Unterhaltung nahm, beunruhigte Rafiq. Insgeheim wartete er auf die unausweichlichen diskreten Hinweise, die sie, Kiley, als perfekte Ehefrau auswiesen. Doch diese blieben aus. Kiley hatte nie auch nur mit einem Wort erwähnt, dass sie sich Gedanken über die Zukunft – ihre gemeinsame Zukunft – machte.

„Du brauchst eine große Frau“, überlegte sie laut. „Größer als ich.“

„Wieso denn das?“

„Weil sich das auf Fotos und in Hochglanzmagazinen besser macht. Models sind nicht ohne Grund immer so hochgewachsen. Natürlich sollte sie auch klug sein und humorvoll. Darauf musst du unbedingt achten, sonst langweilst du dich mit ihr zu Tode. Und zu dürr darf sie auch nicht sein. Such die eine Frau mit einem gebärfreudigen Becken.“

„Ehrlich gesagt irritiert es mich, die Qualitäten meiner zukünftigen Frau mit meiner gegenwärtigen Geliebten zu diskutieren.“

Kiley wirkte ehrlich überrascht. „Aber wir sind einander doch inzwischen so nahegekommen … für eine Mimose hätte ich dich nun nicht gehalten.“

„Ich bin keine Mimose“, grollte er leicht missgestimmt.

„Selbstverständlich nicht.“ Sie tätschelte ihm den Arm. „Mein Prinz, das Sensibelchen. Wer hätte das gedacht?“

Rafiq nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf den Tisch. Dann drückte er sie in die Kissen und sah sie aus blitzenden Augen an. „Du wagst es, dich über mich lustig zu machen?“, drohte er in gespieltem Zorn.

„Sooft wie möglich. Das ist hoffentlich kein Problem für dich.“

Er betrachtete ihr verwuscheltes Haar, die dunklen Augen. Seine Bartstoppeln hatten die zarte Haut ihrer Wangen gereizt, die jetzt ziemlich gerötet waren. Und der Morgenrock, den sie trug, war ihr zwei oder drei Nummern zu groß. Alles in allem war sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte. „Du bist jetzt mein.“ Seine Stimme klang rau. „Ich war dein erster Liebhaber, und den vergisst eine Frau nie.“

„Ich weiß.“ Sie strich ihm zärtlich über die Lippen. „Wir werden das wohl beide nie vergessen, oder?“

Ja, sie hatte recht. Er würde Kiley in seinem ganzen Leben nicht vergessen. „Komm, zieh bei mir ein“, bat er spontan.

Sie riss erstaunt die Augen auf. „Wie bitte? Meinst du das ernst?“

Rafiq war mindestens ebenso überrascht über seinen Vorschlag wie sie. Noch nie hatte er mit einer Frau zusammengelebt. Bis jetzt hatte keine in ihm das Bedürfnis geweckt, sie ständig um sich zu haben. Aber mit Kiley war alles anders. Er wollte die Nächte mit ihr verbringen, wollte sie morgens beim Aufwachen neben sich sehen und abends beim Einschlafen.

„Bis unsere Zeit vorüber ist“, sagte er. „Bitte wohne solange bei mir, ja?“

Kiley sah ihn wortlos an, doch ihre Miene gab nichts preis.

„Bist du etwa sauer?“, wollte Rafiq wissen.

„Nein, natürlich nicht. Ein bisschen geschockt vielleicht. Mit dieser Bitte hätte ich nicht gerechnet. Was, wenn du meine Gesellschaft sattbekommst?“

„Das wird nicht passieren.“

Kiley zog nachdenklich die Stirn kraus. „Natürlich muss ich meine Wohnung behalten. Für drei Monate lohnt es sich nicht zu kündigen. Nun, ich denke, die Post könnte ich vorübergehend umbestellen.“ Sie lächelte. „Und ein Haustier habe ich auch nicht, um das ich mich kümmern müsste.“

Typisch Kiley, immer praktisch veranlagt, dachte er in einem Anflug von Zärtlichkeit.

„Du bist also einverstanden?“, fragte er.

„Ja. Wenn du es wirklich möchtest, ziehe ich zu dir.“

„Gut.“ Rafiq beugte sich vor, um sie zu küssen. Während seine Lippen ihre liebkosten, löste er den Gürtel ihres Morgenrocks und schob ihr den seidigen Stoff über die Schultern.

Kiley umfasste ihn und spürte die heiße, seidige Haut unter ihren Fingern. „Jetzt bin ich an der Reihe, dich zu verwöhnen“, gurrte sie verführerisch.

Das klang verlockend. „Ich bin Wachs in deinen Händen …“

„Gut.“ Geschmeidig glitt sie zu Boden und schob sich zwischen seine festen Schenkel. Sanft umfasste sie ihn mit beiden Händen und ließ die Zungenspitze um die Spitze seiner Männlichkeit kreisen.

Kiley schritt ein letztes Mal durch ihre Wohnung. Der Gedanke stimmte sie melancholisch, dass sie jetzt seit drei Jahren hier lebte, ohne sich wirklich zu Hause zu fühlen. Okay, Möbel und Dekoration waren gemütlich, aber eben nichts Besonderes, nichts, das sie mit Bedacht ausgewählt hatte. Alles hatte sie aufgespart für den Tag x – ihr Dasein als Ehefrau. Dann wollte sie richtige Möbel kaufen, richtig anfangen zu leben.

Im Grunde hatte sie drei Jahre in einer Art Warteschleife verbracht – auf den Tag hinfiebernd, wenn sie heiraten und ihr Leben sich für immer ändern würde. Und was war schließlich passiert? Sie hatte Eric verloren und ihren Traum, wobei Letzteres vermutlich den größeren Verlust darstellte. Das Schlimmste jedoch war die vergeudete Zeit: drei Jahre ihres Lebens, die sie nicht genutzt hatte. Wie konnte man nur so dumm sein …

Hätte sie ihren Job nicht lediglich als vorübergehende Überbrückung betrachtet, dann wäre sie vermutlich nie als Sekretärin bei Rafiq gelandet. Nein, sie hätte nach einer echten Herausforderung gesucht, einem Job, der ihrem Können gerecht wurde. Sie hätte Karriere gemacht.

Traurig nahm sie ein gerahmtes Familienfoto aus dem Regal und schob es in ihre Tasche. Sie hatte viel zu viel aufgegeben für einen Mann, der es nicht wert war.

Welche Konsequenzen würde sie also daraus ziehen, was in ihrem Leben ändern?

Kiley stand in der Mitte des Wohnzimmers und drehte sich langsam im Kreis. Nach ihrer Affäre mit Rafiq würde sie sich als Erstes einen neuen Job suchen. Sie wusste, dass sie nie wieder als Sekretärin für ihn arbeiten konnte, nicht nachdem sie seine Geliebte gewesen war. Sie könnte es nicht ertragen, Anrufe von anderen Frauen entgegenzunehmen in dem Bewusstsein, dass er mit ihnen das Gleiche tat wie mit ihr. Sie wollte nicht am Rand stehen und zusehen, wie er sein Leben ohne sie weiterlebte.

Es gab für sie keine gemeinsame Zukunft, das durfte sie nie vergessen. Er, ein Prinz aus dem Nahen Osten, und sie, eine Durchschnittsamerikanerin? Nie im Leben.

Nein, diesmal würde sie sich keiner Selbsttäuschung hingeben, sondern fest mit beiden Beinen auf dem Boden der Realität bleiben. Während der kommenden Wochen würde sie in eine Welt eintauchen, die ihr gänzlich unbekannt war. Sie würde die Zeit genießen und anschließend ihr eigenes Leben wiederaufnehmen, ohne zurückzublicken.

Entschlossen verließ Kiley die Wohnung und ging zu ihrem Wagen. Auf dem Weg nach Malibu entwarf sie einen Plan, wie sie ihren Eltern nach und nach ihre Schulden zurückzahlen konnte. Es bliebe genug für sie übrig, um eine Eigentumswohnung zu kaufen, sodass sie wenigstens ihr eigenes Zuhause hätte. Vielleicht würde sie sich sogar eine Katze zulegen. Aber bis es so weit war, lagen noch fast drei märchenhafte Monate vor ihr, die ganz allein Rafiq und ihrer Leidenschaft füreinander gehörten.

Eine halbe Stunde später brauste sie die Auffahrt zu seinem Anwesen hinunter und hielt vor der Garage. Kaum war sie ausgestiegen, musste sie lachen.

„Was ist so lustig?“, fragte Rafiq, der ihr aus dem Haus entgegenkam.

„Mein Auto. Es passt nicht so ganz in die Gegend, fürchte ich. Schnell, mach das Garagentor auf, damit ich es verstecken kann. Sonst bekommst du noch Beschwerden von deinen Nachbarn.“

Er zog sie in die Arme, glücklich, dass sie endlich da war. „Glaubst du, es kümmert mich, was sie denken?“

„Aber nein, keine Sekunde lang. Obwohl es ungeheuer wichtig ist, soziale Beziehungen zu pflegen.“

„Du bist und bleibst ein Kind deiner Eltern“, meinte er zärtlich und suchte ihre Lippen.

Kiley schmiegte sich sehnsüchtig an ihn und erwiderte seinen Kuss voller Hingabe. Sie genoss es, wie seine kräftigen Arme sich besitzergreifend um sie legten, und sie erschauerte, als seine Zunge mit ihrer spielte … Seltsam, jede seiner Berührungen steigerte ihr Verlangen nach ihm.

Pass bloß auf, mahnte ihre innere Stimme energisch. Schon sehr bald würde er gehen und die nächste Herausforderung suchen, während sie … nun, Kiley war sich nicht sicher, was sie tun würde. Doch ganz allmählich schlich sich ein beunruhigender Gedanke in ihr Bewusstsein: dass es nämlich weitaus schwieriger sein würde, über Rafiq hinwegzukommen als über Eric.

Eine erfahrenere Frau könnte sich vielleicht erfolgreich gegen Rafiqs Charme wappnen, aber sie hatte keine Chance, und jetzt war es zu spät. Sollte ein Ende mit Schmerzen auf sie warten, so ließ sich das nun nicht mehr ändern. Sie würde es überstehen, wie sie es schon einmal geschafft hatte.

„Komm doch rein.“ Rafiq trat beiseite. „Bist du hungrig?“

„Bietest du dich an, für mich zu kochen?“

Er dirigierte sie in Richtung Küche. „Nein, aber meine überaus tüchtige Haushälterin bestückt meinen Kühlschrank immer mit Köstlichkeiten, die man nur kurz erhitzen muss.“

Sie betraten die weiträumige offene Küche. Kiley fuhr mit dem Zeigefinger über die kühle Oberfläche der Arbeitsplatte aus Granit. Sie bestaunte das breite Kochfeld, das aus vier Elektroplatten sowie zwei Gasplatten bestand, und den ausziehbaren Tellerwärmer.

„Ob sie wohl etwas dagegen hätte, wenn ich hier koche?“ Es reizte Kiley, sich einmal in dieser mit allen Schikanen ausgestatteten Hightech-Küche auszutoben.

„Sana wäre entzückt, glaub mir. Bis jetzt hat keine meiner Freundinnen auch nur Interesse gezeigt, sich ihren Toast selbst zu machen.“

Das hatte Kiley auch nicht erwartet. „Ich überlege mir ein Menü. Du wirst geblendet sein, glaub mir“, versprach sie voller Tatendrang.

„Das bin ich auch jetzt schon“, erwiderte er zärtlich. „Komm, ich führe dich noch mal ein bisschen herum. Neulich warst du bestimmt zu nervös, um dir alles zu merken. Außerdem müssen wir noch klären, wo du schläfst.“

„Hatten wir diese Diskussion nicht gerade erst im Hotel?“

„Das war doch etwas anderes. Jetzt geht es immerhin um etwas mehr als zwei Monate.“ Er musterte sie aufmerksam. „In den vergangenen Wochen wurde dein Leben ganz schön umgekrempelt, und es ist eine Menge geschehen. Ich möchte dich zu nichts drängen, wozu du nicht bereit bist.“

Wie süß von ihm. Wieso war sie so blind gewesen, nicht zu sehen, was für ein netter, charmanter Mann er war. Mr. Right in Reinkultur …

Sie drängte sich aufreizend an ihn und sah ihn kokett an. „Ich bin hier, um das Bett mit dir zu teilen … und die Wonnen, die das normalerweise mit sich bringt“, sagte sie verheißungsvoll. „Bei getrennten Schlafzimmern wird das schwierig, es sei denn, wir versuchen es mit Telefonsex. Doch so weit bin ich ehrlich gesagt noch nicht.“

Er antwortete mit einem Kuss, der ihr den Atem raubte. Dabei hielt er sie fest, als wolle er sie nie wieder loslassen. „Dann schläfst du also bei mir“, brachte er schließlich rau hervor, als sie sich voneinander lösten.

Ein plötzlicher Gedanke durchzuckte Kiley. „O nein, wolltest du etwa lieber getrennte Schlafzimmer?“

Er presste sich an sie, und sie spürte seine Erregung. „Was glaubst du wohl?“

Kiley erschauerte lustvoll. „Ich denke, du hast gerade einen Zimmergefährten gewonnen.“

Rafiq erwachte vom Geräusch der rauschenden Dusche. Er hatte vergessen, den Wecker zu stellen, und länger geschlafen als gewöhnlich. Wahrscheinlich, weil er überhaupt erst gegen Morgen zur Ruhe gekommen war.

Er rekelte sich behaglich, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und blickte gedankenverloren an die Decke. Eine bemerkenswerte Nacht lag hinter ihnen. Immer wieder hatten sie miteinander geschlafen. Rafiq konnte kaum glauben, wie rasch Kiley sich zu einer fantasievollen und aktiven Partnerin entwickelt hatte.

Die Dusche wurde abgedreht. Sofort stellte Rafiq sich vor, wie die Wassertropfen auf Kileys nackter Haut perlten. Um sich abzulenken, dachte er an die heutigen Meetings und die anstehende Telefonkonferenz mit dem Parlamentsvorsitzenden von Lucia-Serrat. Zwanzig Minuten später kam Kiley aus dem Bad – frisch, das Haar noch leicht feucht. Sie trug eine schlichte Bluse und einen knielangen, schmal geschnittenen Rock und sah einfach zum Anbeißen aus.

„Guten Morgen“, begrüßte sie ihn munter.

„Guten Morgen. Wie fühlst du dich?“ Er lächelte träge.

„Gut eigentlich, danke, obwohl ich ziemlich müde bin.“ Leicht verlegen fügte sie hinzu: „Na ja, ansonsten finde ich es schon seltsam, zusammen mit dir aufzustehen und dich nachher im Büro wiederzutreffen. Und wie geht’s dir?“

„Bestens. Möchtest du es dir noch einmal überlegen? Ich meine, ist es dir unangenehm, hier zu wohnen?“

„Aber nein, im Gegenteil. Ich bin gern hier, und an alles andere werde ich mich schon gewöhnen. Gib mir einfach ein bisschen Zeit, ja? Es passiert schließlich nicht alle Tage, dass eine Durschnittsfrau wie ich zur Liebessklavin eines reichen Scheichs mutiert. Hey, womöglich wird meine Story verfilmt. Was meinst du?“

Dass sie ihn bezauberte … dass er ihren Witz liebte und ihre Leidenschaft im Bett. Dass er am liebsten für immer mit ihr zusammen sein wollte.

Diese Erkenntnis traf ihn unerwartet … und die Konsequenz daraus gefiel ihm gar nicht. Liebe war nicht von Dauer, das wusste Rafiq, und in jeder Beziehung kam unweigerlich der Tag, wo einer feststellte, dass er den anderen satthatte.

Er setzte sich abrupt auf. „Geh ruhig schon frühstücken. Ich bin in ein paar Minuten bei dir.“

Während das heiße Wasser der Dusche auf seinen Körper prasselte, überlegte Rafiq, warum Kiley in ihm die Sehnsucht nach einer heilen Welt weckte … schlimmer noch, nach einer Ehe, in der die Partner einander nicht überdrüssig wurden und die bis ans Lebensende hielt.

Vielleicht lag es an ihrer Familie, die dieses Ideal zu verkörpern schien. Aber wie sah es unter der Oberfläche wirklich aus? Waren ihre Schwager Kileys Schwestern treu? Überdauerte ihre Liebe die Geburt eines Kindes, schlaflose Nächte, Kindererziehungszeiten und den Verlust des Arbeitsplatzes?

Rafiq bezweifelte es. In seiner Welt diente Liebe der Manipulation. Sein Vater hatte behauptet, ihn zu lieben, und war dann doch monatelang weggeblieben. Seine Mutter behauptete, dass sie ihn nicht hatte weggeben wollen, weil sie ihn doch so sehr liebte. Aber dann hatte sie das Geld doch mehr geliebt als den kleinen Jungen … Und die Frauen, die in sein Leben traten und wieder verschwanden – wie viele hatten geschworen, er sei ihre einzige wahre Liebe? Und wie rasch hatten diese Frauen sich schließlich mit dem Nächsten getröstet …

Selbst Kiley, so weichherzig und aufrichtig, hatte ihren treulosen Verlobten schnell vergessen. Obwohl man ihr zugestehen musste, dass sie Eric vermutlich nie wirklich geliebt, sondern sich nur etwas vorgemacht hatte.

Nein, dachte Rafiq, es ist besser, sie gehen zu lassen, solange er ihr noch zärtlich zugeneigt war, als eine Trennung voll gegenseitiger Schuldzuweisungen.

Rasch zog er sich an und ging in die Küche, wo Kiley in eine angeregte Plauderei mit Sana vertieft war.

Sana nickte ihm anerkennend zu. „Miss Kiley weiß meine Kochkünste zu schätzen“, erklärte sie stolz und deutete auf Kileys Teller mit Pfannkuchen und frischen Früchten. „Ganz im Gegensatz zu den anderen, die immer nur schwarzen Kaffee wollten. Als ob Männer knochige Hüften lieben.“ Sie schnaubte verächtlich.

Er nahm die Tasse Kaffee, die Sana ihm reichte. „Du hast eine Freundin gewonnen“, meinte er zu Kiley.

„Sie ist eine wunderbare Köchin. Außerdem verrät sie mir all deine Geheimnisse.“ Kiley zwinkerte Sana verschwörerisch zu. „Eine vielversprechende Grundlage für eine tiefe Freundschaft.“

Rafiq hob in gespielter Missbilligung die Brauen, doch seine Haushälterin zuckte nur die Achseln. „Ich bin eine alte Frau, und Sie werden mich schon nicht vor die Tür setzen. Also habe ich Narrenfreiheit, oder?“

Kiley lächelte triumphierend. „Und sie hat eine Menge zu erzählen.“

„Und ich habe nichts zu verbergen“, erwiderte er streng.

„Uups, jetzt kommt wieder deine gebieterische Seite zum Vorschein“, amüsierte sich Kiley, als Sana außer Hörweite war. „Ich liebe das …“

„Hey, im Büro wirst du mich doch noch als Chef anerkennen, oder? Und nicht lauter pikante Geheimnisse ausplaudern?“ Er sah sie besorgt an.

„Ich bitte dich“, entrüstete sie sich. „Natürlich verhalte ich mich vollkommen professionell.“ Mit gedämpfter Stimme fügte sie hinzu: „Niemand außer dir wird erfahren, dass ich keine Unterwäsche anhabe.“

Ihm wurde plötzlich ganz heiß. „Das meinst du nicht ernst, oder?“

Sie nahm ihren Teller und stellte ihn in die Spüle. „Ich fürchte, um das herauszufinden, musst du bis heute Abend warten.“ Kiley winkte Sana zum Abschied freundlich zu. „Bye, das Frühstück war fantastisch. Und vielen Dank für den tollen Menüvorschlag.“ Zu Rafiq gewandt, klimperte sie mit den Wimpern. „Tschau, bis nachher im Büro.“

„Moment, nicht so schnell.“

Sie tat schockiert. „Du willst doch nicht etwa schon hier in der Halle über mich herfallen?“ Kiley öffnete die Verbindungstür zur Garage und blieb abrupt stehen.

Rafiq legte ihr die Hände auf die Schultern. „Na, gefällt er dir?“

Ihr Blick war ungläubig auf das knallrote Cabrio gerichtet, das neben ihrem alten Wagen prangte. Die Kühlerhaube zierte eine überdimensional große weiße Schleife. Also musste der Wagen wohl ein Geschenk sein, auch wenn das Kileys Vorstellungskraft überstieg. „Du schenkst mir ein Auto?“, brachte sie tonlos hervor.

„Ja. Gefällt es dir?“

Gefallen? Das Cabrio war umwerfend – schnittig, elegant und vermutlich sehr, sehr schnell.

„Falls du eine andere Farbe bevorzugst, können wir es natürlich tauschen.“

Natürlich. Wie ein Paar Socken … „Ich, äh …“

„Du magst es nicht.“ Rafiq klang enttäuscht.

„Aber nein, ich mag es sogar sehr, aber … ein solches Geschenk überwältigt mich einfach, verstehst du?“

„Eric hat dir doch sicher auch hin und wieder etwas geschenkt?“

„Sicher, nur nicht gerade ein Auto.“

Rafiq drehte sie zu sich herum und sah sie forschend an. „Du findest es zu kostspielig?“

„Ja.“

„Hey, ich bin ein reicher Prinz, schon vergessen?“ Er lächelte verschmitzt. „Wenn ich dir ein Auto schenke, ist das so, als ob deine Schwester dir ein Buch kauft.“

„Oh … ja, natürlich.“ Ihr schwindelte leicht. Klar, den Wagen zahlte er vermutlich aus der Portokasse. Aber … „Es ist ein Auto.“

„Du hast so viel Freude in mein Leben gebracht, mehr, als du dir vorstellen kannst. Bitte nimm dieses Geschenk als kleines Zeichen meiner Bewunderung an, ja?“ Er küsste ihre Hand.

„Was betrachtest du denn als großes Zeichen deiner Bewunderung?“, gab sie lachend zurück.

„Ein Schloss zum Beispiel.“

„Ah ja.“ Kiley schluckte. „Ich verstehe schon, aber versteh du bitte auch, dass ich mich an solche Dimensionen erst noch gewöhnen muss.“

„Hättest du lieber etwas anderes?“

Zeit, dachte sie spontan. Mehr Zeit mit ihm, das wäre das schönste Geschenk. Doch das laut auszusprechen war gegen die Abmachung, also hielt sie den Mund.

Laut sagte sie: „Ich wünsche mir nichts anderes als das, was ich schon habe: dich.“ Nach kurzem Nachdenken fügte sie hinzu: „Was hältst du davon? Da dir offenbar so viel daran liegt, dass ich dein Geschenk akzeptiere, fahre ich den Wagen, solange unsere Abmachung gilt. Dann lasse ich ihn hier, okay?“

„Na gut, aber ich werde dich schon noch überreden, ihn zu behalten.“

„Keine Chance, ich habe einen eisernen Willen. Den hast du nur noch nicht zu spüren bekommen.“

Seine Miene machte deutlich, dass er ihr nicht glaubte, aber im Moment war ihr das herzlich egal. Aufgeregt setzte Kiley sich hinters Steuer des Cabrios und beschloss einmal mehr, das Hier und Jetzt zu genießen und das Morgen auszublenden.

6. KAPITEL

„Nein, auf keinen Fall!“ In Kileys blauen Augen stand blanke Panik.

„Du weist mich ab?“ Er schüttelte bekümmert den Kopf. „Wir sind gerade einen Monat zusammen, und schon ignorierst du meine bescheidenen Wünsche?“

Kiley stand mit in die Hüften gestemmten Händen im Schlafzimmer, nur in ein seidenes Negligé gehüllt. Ihr Haar war noch feucht von der Dusche, das Gesicht frisch und rosig. „Dramatisiere jetzt bitte nicht, okay? Ich erfülle dir all deine Wünsche, nur diesen nicht.“

„So schlimm ist es nun wirklich nicht“, meinte er beharrlich.

Sie warf die Hände in die Luft. „Ich soll hier plötzlich die Gastgeberin spielen, das war nicht ausgemacht. Okay, eine zwanglose Party für deine Freunde organisieren, das würde ich wohl noch hinbekommen. Aber den amerikanischen Botschafter bewirten? Ohne mich. Was soll er denn von mir denken? Schließlich wohne ich hier. Als deine Geliebte.“

Rafiq unterdrückte ein Lächeln. „Tatsächlich handelt es sich um eine Frau. Die neue amerikanische Vertretung in meinem Land hat eine Botschafterin übernommen.“

Kiley ließ sich rücklings aufs Bett fallen. „Siehst du, was ich meine? Ich weiß ja nicht mal, wer unser Land in Lucia-Serrat vertritt. Das ist mir eine Nummer zu groß. Kümmere du dich um sie, viel Spaß dabei, und lass mir was übrig vom Dinner.“

„Kiley, wer dramatisiert jetzt? Das ist doch keine große Sache.“

Sie funkelte ihn entrüstet an. „Und worüber soll ich mit ihr reden? Über Weltpolitik weiß ich gerade so viel, wie ich aus den Lokalnachrichten aufschnappe. Was zurzeit in Bosnien los ist? Keine Ahnung. Vermutlich würde ich es nicht mal auf der Landkarte finden.“

Er runzelte irritiert die Brauen. „Warum solltet ihr über Bosnien diskutieren?“

„Woher soll ich das wissen, aber ich bin sicher, das Gespräch kommt darauf oder auf irgendeinen anderen Krisenherd dieser Erde. Und was dann? Dann stehe ich schön dumm da. Nein, danke, amüsier du dich allein mit der Botschafterin.“

„Gesellschaftliche Events gehören mit zu unserem Abkommen“, erinnerte er sie.

„Dass ich selbst eins ausrichten soll, davon war nie die Rede.“ Sie schloss abwehrend die Augen. „Bitte, Rafiq, ich tue alles für dich, wenn du mich nur damit verschonst.“

„Das klingt verlockend, doch leider muss ich darauf bestehen, dass du meinen Wunsch erfüllst.“ Er trat zum Bett, nahm ihre Hand und zog sie auf die Füße. „Wir erwarten Gäste, und du wirst sie bewirten.“ Rafiq umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie.

„Wie unfair“, murmelte sie, nachdem er sich von ihren Lippen gelöst hatte. „Du willst mich bestechen … Na gut, kriegst du eben deinen Willen. Aber wenn’s schiefgeht, gib hinterher nicht mir die Schuld.“ Damit tauchte sie ins Ankleidezimmer ab. Ihr Blick wanderte über ihre umfangreiche neue Garderobe auf der Suche nach dem passenden Outfit für eine zwanglos-elegante Soiree in den eigenen vier Wänden.

Allein die bloße Vorstellung reichte, und Kileys Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Ein Botschafter. Schlimmer, eine Botschafterin. Worüber sollten sie sich unterhalten? Zweifelsohne gehörte Madame Botschafterin zu den ehrgeizigen, erfolgreichen Exemplaren ihrer Geschlechtsgenossinnen. Wie konnte Kiley da mithalten? „Hi, ich bin ein Dummchen, das sein ganzes Leben auf Eis gelegt hat in Erwartung, Mr. Right zu heiraten. Als das nicht klappte, wechselte ich das Metier und wurde die Geliebte eines Scheichs. Wie Sie sehen, bin ich eine wahre Zierde meines Geschlechts.“

Niedergeschlagen ließ Kiley sich auf einen zierlichen Hocker sinken. Vielleicht sollte sie nicht ganz so hart mit sich ins Gericht gehen. Eric hatte sich zwar als kompletter Fehlgriff erwiesen, aber Rafiq? Nein, er war ein großartiger Mensch, und sie hatte ihm eine Menge zu verdanken. Er hatte ihr zur Rache an Eric verholfen und sie ganz nebenbei noch in die Magie der Erotik eingeführt. Außer Treue hatte er nichts von ihr verlangt. Nur, dass sie ihm bei dieser schrecklichen Party zur Seite stand. Das konnte sie ihm wohl schlecht abschlagen.

Seufzend wählte sie ein schlichtes Seidenensemble und hängte es an den Garderobenhaken. Nur nicht auffallen, lautete ihre Devise. Anschließend verschwand sie im Badezimmer, um Make-up aufzulegen. Fertig angezogen kehrte sie ins Schlafzimmer zurück und stellte fest, dass Rafiq bereits gegangen war. Vermutlich hatte er vor dem Eintreffen der Gäste noch einiges zu checken.

Kiley machte sich auf die Suche nach ihm und fand ihn im Esszimmer – in ein fachkundiges Gespräch mit Sana über das passende Geschirr vertieft. Gedankenverloren griff er in eine Schale mit Nüssen, was ihm einen tadelnden Blick seiner gestrengen Haushälterin einbrachte. Sie gab ihm einen leichten Klaps auf die Hand. „Schämen Sie sich. Sich den Appetit zu verderben!“

Rafiq hob Hilfe suchend beide Hände. „Hast du das gesehen, Kiley? Ein Angriff auf meine hochherrschaftliche Person!“, lachte er.

„Pah!“ Mit einem verächtlichen Schnauben wandte Sana sich ab und verschwand in Richtung Küche.

Kiley schmiegte sich mit einem koketten Augenaufschlag an ihn. „Körperliche Attacken jeder Art fallen eigentlich in mein Zuständigkeitsgebiet“, schnurrte sie.

„Genau, aber jetzt bleibt uns leider keine Zeit dafür.“ Er trat einen Schritt zurück und maß sie mit einem anerkennenden Blick. „Du bist wunderschön. Fühlst du dich inzwischen besser?“

„Ein bisschen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nicht wirklich. Ehrlich gesagt, ich habe Angst, dich zu enttäuschen.“

Rafiq strich ihr zärtlich über die Wange. „Keine Bange, das kannst du gar nicht. Nimm die Sache doch locker. Nur ein zwangloses Abendessen unter Freunden.“

„Zwanglos klingt gut. Also gut, auf in den Kampf.“

„Das ist meine Kiley. Ich bin stolz auf dich.“ Er nahm sie an der Hand, und sie gingen ins Foyer. Vor dem großen Kristallspiegel mit Facettenschliff blieben sie stehen. „Weißt du, Kiley, du bist ein ganz besonderer Mensch. Bleibst dir selbst treu, kümmerst dich um deine Mitmenschen und hast dieses seelenlose Designer-Haus innerhalb kürzester Zeit in ein richtiges Zuhause verwandelt.“

„Danke für die Blumen, aber du übertreibst wie immer.“

„Ganz im Gegenteil. Worte können gar nicht ausdrücken, wie sehr ich dich schätze.“ Rafiq griff in die Hosentasche und zog eine kleine Schachtel hervor.

Kiley erkannte sofort die Verpackung eines teuren Designers: das dunkelgrüne Leder und die Silberprägung. „Nein“, wehrte sie beinahe erschrocken ab. „Ich will das nicht.“

„Aber ich möchte es dir schenken.“

„Kommt nicht infrage. Stopp, Rafiq, der Wagen ist mehr als genug.“ Leise fügte sie hinzu: „Ich bin nicht auf dein Geld oder Geschenke aus.“ O nein, es stand weitaus schlimmer: Sie war hier, weil sie sich in Rafiq verliebt hatte. Aber das durfte er nie erfahren. Also drängte sie die Worte zurück, die ihr auf den Lippen lagen, und hauchte stattdessen verführerisch: „Ich bin auf Sex aus, das weißt du doch.“

Er lachte wie erwartet amüsiert auf, öffnete die Schachtel aber trotzdem. Zum Vorschein kam ein blitzender Diamantanhänger. In seiner atemberaubenden Schlichtheit war er das schönste Schmuckstück, das Kiley sich vorstellen konnte.

Aus der anderen Hosentasche beförderte er ein Paar dazu passender Ohrringe hervor. „Gib’s auf, Kiley, du weißt, ich gewinne am Ende doch“, sagte er. Mit sanftem Nachdruck schloss er ihre Finger um das Kästchen mit den Ohrringen. „Normalerweise bevorzuge ich ausgefallenere Stücke, aber die würden deiner zarten Schönheit nicht gerecht.“ Damit legte er ihr behutsam die Kette um.

Kiley betrachtete ihr Spiegelbild. Eine ausgezeichnete Wahl, wirklich. Der schlichte, kostbar wirkende Anhänger traf genau ihren Geschmack. Das Licht der Lampen brach sich in den Facetten der Diamanten und brachte sie zum Funkeln. „Wunderschön …“

„Probier auch die Ohrringe, ja?“

„Rafiq …“, versuchte sie zu widersprechen, wusste aber, dass es vergeblich war. Also gehorchte sie mit einem leisen Seufzer. Die Ohrringe vervollständigten das Bild, ohne aufdringlich zu wirken. Kiley setzte sie insgeheim mit auf die Liste der Dinge, die sie nach der Trennung hierlassen würde: den Wagen, die neue Garderobe, den Schmuck – und ihr Herz.

„Ich habe Rafiq während meines ersten Auslandsjobs kennengelernt – das war in Rom, und ich war um einiges jünger“, erzählte Margaret Redding freimütig, amerikanische Botschafterin in Lucia-Serrat. „Da gab es diese sagenhafte Party, und Rafiq fiel mir gleich ins Auge.“

Kiley lächelte wissend. „Ja, er macht schon was her, unser Prinz.“

„Mein Reden. Er forderte mich zum Tanzen auf und wickelte mich nach allen Regeln der Kunst um den kleinen Finger. Er war sogar so gütig, mich um meine Telefonnummer zu bitten. Auf seinen Anruf wartete ich allerdings vergeblich.“ Margaret lachte vergnügt und strich sich das lange kastanienbraune Haar hinters Ohr. „Zwei lange Tage schmachtete ich ihm hinterher, bis ich herausfand, dass der smarte Prinz neun Jahre jünger ist als ich.“

Sie bedachte Rafiq mit einem raschen Seitenblick. „Alle Achtung, er hat sich zu einem stattlichen Mann entwickelt. Sie sind zu beneiden, meine Liebe.“

Kiley wusste, dass Margaret verheiratet war, und das offenbar recht glücklich, weshalb sie ihre Worte nicht allzu ernst nahm. „Sagen Sie, wie wird man eigentlich Botschafterin?“, platzte sie heraus; eine Frage, die sie brennend interessierte.

„Nun, ich habe mich im State Department geschickt hochgearbeitet, könnte man sagen. Eine Portion Glück kam dazu. Alles in allem schaffte ich es, die richtigen Leute zu beeindrucken. Dies ist übrigens meine erste Position als Botschafterin und gleich ein Volltreffer. Lucia-Serrat ist ein wunderschönes Fleckchen Erde. Mit den Menschen komme ich ausgezeichnet klar, und König Nasri, Rafiqs Vater, bemüht sich um ein freundschaftliches Verhältnis zu den Vereinigten Staaten.“

Sie beugte sich vor und raunte Kiley vertraulich zu: „Manchmal komme ich mir vor wie im Urlaub.“

„Und was macht Ihr Mann beruflich?“

„Er ist Schriftsteller, somit also flexibel, sodass er mich auf meinen Auslandseinsätzen begleiten kann. Hm, ich glaube, am meisten Spaß bereitet ihm das Damenprogramm, bei dem er oft der einzige Mann ist. Er genießt es, Hahn im Korb zu spielen. Aber Sie wissen ja, Hunde, die bellen, beißen nicht.“

Kiley lachte gelöst. Margaret war so ganz anders, als sie sich eine Botschafterin vorgestellt hatte. „Haben Sie eigentlich Kinder?“

Ein Schatten huschte über Margarets Gesicht. „Nein. Meine Karriere lässt das nicht zu. Robert wollte natürlich gern. Er hätte einen prima Vater abgegeben. Aber in dem Jahr, als wir es ernsthaft versuchten, wurde ich innerhalb von neun Monaten auf drei verschiedene Posten versetzt. So viel Stress ist einer Schwangerschaft nicht gerade zuträglich. Und dann …“

Sie hielt achselzuckend inne. „Sorry, ich schweife ab. Aber manchmal male ich mir aus, wie es hätte sein können, wäre es anders gelaufen.“

„Falls es Sie tröstet, mein größter Ehrgeiz ist es, Hausfrau und Mutter zu werden. Ich fühle mich schrecklich schuldig deswegen, es kommt mir vor wie ein Verrat an den Frauen, die für die Gleichberechtigung gekämpft haben. Aber ich kann es nun mal nicht ändern. Familie ist mir wichtiger als Karriere.“

„Das Entscheidende ist doch, dass wir die Wahl haben: Ich kann mich für meine Karriere entscheiden und Sie sich für die Mutterrolle. Sie sollten sich deshalb nicht schuldig fühlen.“ Margaret legte Kiley begütigend die Hand auf den Arm. „Es ist ein Segen, zu wissen, was man will, und diesen Weg verfolgen zu können. Nur darauf kommt es letztendlich an.“

„Sie haben recht.“ Kiley sann über ihre eigenen Pläne nach: einen neuen Job finden, eine Wohnung kaufen, ihr Leben voll auskosten. Wenn dann noch Mr. Right des Weges kam, umso besser. Falls nicht, würde sie das nicht daran hindern, sich ihren Traum vom Mutterdasein zu erfüllen. Es würde sich schon ein Weg finden.

Margaret blickte zu Rafiq, der mit ihrem Mann Robert und einem älteren Ehepaar in ein Gespräch vertieft war. „Er betet Sie an, das lese ich in seinen Augen.“

„Oh, danke, das beruht dann wohl auf Gegenseitigkeit“, bekannte Kiley, und eine kleidsame Röte überzog ihre Wangen.

Als Margaret sie erwartungsvoll ansah, fuhr sie lachend fort: „Mehr wird nicht verraten. Wir sind gute Freunde und haben jede Menge Spaß zusammen, nichts weiter.“ Und dummerweise wird er mich nach Ablauf der drei Monate ziehen lassen, so wie er es mit jeder Frau tut, fügte sie im Stillen bedauernd hinzu.

„Sind Sie sicher?“, gab Margaret skeptisch zurück. „Irgendwann muss selbst er mal eine Familie gründen.“

„Da stehen bestimmt schon etliche Kandidatinnen Gewehr bei Fuß. Er braucht nur zu wählen.“

„So wird es wohl sein. Und warum nicht Sie?“

Oh, da gab es gute Gründe. Nicht die richtige Familie, kein angesehener gesellschaftlicher Status. Liebe allein war nicht genug. Ausweichend sagte Kiley: „Kommen Sie, Margaret, wir holen uns jetzt ein bisschen Hüftgold am Schokoladenbrunnen, ja?“

„Sie ist bezaubernd.“ Margaret sah Rafiq anerkennend an. „Wo habt ihr euch kennengelernt?“

„Kiley arbeitet für mich.“

„Ah, deine Sekretärin. Also nicht der übliche Typ.“

„Soll heißen?“

„Eine Frau mit Herz und Hirn. Das kommt bei deinen Freundinnen manchmal leider zu kurz.“

„Für eine Botschafterin benimmst du dich bemerkenswert undiplomatisch.“ Er hob spöttisch die Brauen.

„Kennen wir uns inzwischen nicht lange genug, um auf derlei Geplänkel verzichten zu können? Aber wenn du es vorziehst, kann ich auch um den heißen Brei herumreden.“

„Nein, ich schätze ein offenes Wort.“ Rafiq bot Margaret einen starken schwarzen Tee an, eine arabische Spezialität. Während die restliche Festgesellschaft sich nach draußen zerstreut hatte, um den Sonnenuntergang zu bewundern, waren die beiden am Esstisch sitzen geblieben.

Margaret nippte genüsslich an dem süßen heißen Getränk. „Dein Vater hat mit mir gesprochen. Du weißt sicher, dass er sich Sorgen macht.“

„Lass mich raten, worum es ging: Ich bin über dreißig und noch nicht verlobt. Es wird höchste Zeit für mich zu heiraten“, seufzte er ergeben.

„Eine Liste mit potenziellen Kandidatinnen ist bereits fertiggestellt.“

„Die hast du doch hoffentlich nicht im Gepäck?“

„Man hat mich nicht näher eingeweiht. Ich weiß nur, dass sie existiert und ich nicht draufstehe“, versetzte sie trocken.

„Du behauptest immer, vor Jahren in mich verliebt gewesen zu sein, aber das kaufe ich dir nicht ab. Deine Karriere ging dir über alles, damals wie heute“, zog er sie auf.

„Kann schon sein, aber es ist so eine schöne Geschichte. Jetzt zurück zum Thema, das du so elegant zu umschiffen versuchst. Als gute Freundin plaudere ich jetzt mal aus dem Nähkästchen: Bis zum Jahresende wirst du nach Hause zurückbeordert. Dein Vater will dich endlich unter der Haube und mit einer Horde Erben gesegnet sehen.“

„Na gut, dann heirate ich eben“, erwiderte Rafiq gleichmütig.

„Ein bisschen mehr Enthusiasmus könntest du schon aufbringen.“

„Wer begeistert sich schon für eine lästige Pflicht?“

„Und was ist mit Kiley?“ Margaret musterte ihn forschend.

Die Idee war ihm auch schon gekommen. Kiley verkörperte alles, was er sich von einer Frau wünschte. Doch sie zu heiraten bedeutete, das Unglück geradezu herauszufordern. Er würde anfangen, Erwartungen an sie zu stellen, Erwartungen an die Intensität ihrer Gefühle. Und womöglich merkte er dann, dass sie so war wie alle anderen, unfähig, seine Erwartungen zu erfüllen. Das könnte er ihr nicht verzeihen. Dazu hatte er in seinem Leben bereits zu viele Enttäuschungen hinnehmen müssen.

„Nein“, erklärte er knapp, aber unmissverständlich.

„Verrätst du mir den Grund?“, hakte Margaret nach.

„Da gibt es nichts zu verraten. Ich werde mir eine Frau suchen und einen Erben produzieren, so wie man es von mir erwartet.“

„Wie gesagt, du klingst nicht gerade begeistert, was das betrifft. Mir ist klar, dass du als Prinz gewissen Zwängen unterliegst. Aber du bist auch ein Mann aus Fleisch und Blut. Verspürst du nicht diesen wahnwitzigen Wunsch, dich wenigstens einmal im Leben bis über beide Ohren zu verlieben?“

„Ich glaube nicht an die Liebe“, erwiderte er kühl, und sein Blick umwölkte sich in Erinnerung an die vielen Zurückweisungen in seinem Leben. „Ehrlich gesagt ziehe ich die Pflicht vor. Da weiß ich wenigstens, was mich erwartet.“

„Tut mir leid, Rafiq.“ Margaret legte ihre Hand auf seine, und ihr Blick war voller Mitgefühl. „Ich wünschte, ich könnte deine Meinung ändern.“

„Keine Chance, glaub mir.“

Kiley betrat das Restaurant um kurz nach zwölf. Der Tisch war zwar erst für Viertel nach reserviert, doch sie sie wollte sich auf keinen Fall verspäten. Am liebsten wäre sie gar nicht gekommen, aber wenn es schon sein musste, dann wenigstens pünktlich.

Wieso hatte sie sich bloß darauf eingelassen? Tatsächlich war sie derart überrumpelt gewesen, dass ihr auf die Schnelle keine passende Ausrede eingefallen war.

Sie nannte der Hostess ihren Namen und wurde an einen Ecktisch im hinteren Bereich des Lokals geführt. Der vornehm eingedeckte Tisch mit der blütenweißen Damastdecke funkelte nur so vor Silber und Kristallglas. Kiley strich ihr zartgrünes Designerkleid glatt und setzte sich.

Um exakt sechzehn Minuten nach zwölf näherte sich eine gut gekleidete, hübsche Frau dem Tisch. Kiley stand auf und lächelte zur Begrüßung, woraufhin sie einen abschätzigen Blick erntete.

„Sie sind also die Favoritin des Monats. Eigentlich gar nicht sein Typ, finde ich. Setzen Sie sich doch wieder.“ Die Frau wählte den Platz Kiley gegenüber und wandte sich an den Kellner. „Einen Martini bitte. Sehr trocken. Aber Davis weiß ja Bescheid, wie ich ihn gern trinke.“ Carnie Rigby – ehemalige Schönheitskönigin, ehemalige Schauspielerin und zufällig Rafiqs Mutter – musterte Kiley forschend. „Lassen Sie mich raten. Weißwein vermutlich.“

Das muss wohl so eine Art Test sein, vermutete Kiley. So unhöflich konnte sich doch kein Mensch benehmen. „Für mich bitte einen Eistee.“

„Jawohl, Madam.“ Der Kellner zog sich eilfertig zurück.

„Haben Sie Angst vor einem Schwips?“, spottete Carnie und streifte die Kostümjacke von den Schultern. „Das wird meinen Sohn wohl kaum stören.“

„Ihn vielleicht nicht, aber mich.“

„Ganz die biedere Sekretärin. Eine Sekretärin! Was haben Sie sich bloß dabei gedacht? Ich hörte, Sie sind aufs College gegangen. Hat sich Ihnen keine vielversprechendere Karriere geboten?“

Kiley fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Sie hatte nicht übel Lust, Carnie gehörig die Meinung zu sagen, aber immerhin war sie Rafiqs Mutter. Trotzdem … „Ich habe die Speisekarte noch gar nicht studiert“, meinte sie, ohne auf Carnies Beleidigungen einzugehen. „Was würden Sie empfehlen?“

„Es ist mir herzlich egal, was Sie essen. Wollen Sie meine Frage nicht beantworten?“

„Haben Sie etwas gefragt?“

„Vermutlich nicht.“ Carnie schoss einen ungeduldigen Blick in Richtung Bar. „Wo bleibt denn dieser Mann mit meinem Martini?“ Nach einem theatralischen Seufzer wandte sie sich wieder an Kiley. „Sie leben mit ihm zusammen.“

Als Kiley den Anruf mit der Einladung zum Lunch erhielt, hatte sie sich gefragt, was Rafiqs Mutter damit bezweckte. Zwei Optionen schienen möglich: Entweder wollte sie den Kontakt zu ihrem Sohn verbessern und Kiley als Verbündete gewinnen, oder sie betrachtete Kiley als Bedrohung und wollte die Gefahr abschätzen, die von ihr ausging. Der Verlauf, den das Gespräch bis jetzt nahm, deutete auf Letzteres hin. „Ja“, erwiderte Kiley wahrheitsgemäß, „seit einigen Wochen inzwischen.“

„Normalerweise lädt er seine Gespielinnen nicht ein, bei ihm einzuziehen. Ist Ihr Haus abgebrannt?“

Kiley musste unwillkürlich lachen. „Nein, soweit ich weiß, steht es noch.“

„Ihnen ist doch klar, dass Sie keine gemeinsame Zukunft haben, oder? Es gibt Gerüchte, dass die hochherrschaftliche Brautschau bereits auf Hochtouren läuft. Rafiqs Vater verliert allmählich die Geduld und möchte den zukünftigen Regenten von Lucia-Serrat endlich in festen Händen sehen. Um es ganz deutlich auszudrücken: Rafiq wird heiraten, und Sie stehen dem im Weg.“

Carnie hatte nichts gesagt, was Kiley nicht bereits wusste, trotzdem wurde ihr bei dem Thema unbehaglich. Doch das würde sie sich bestimmt nicht anmerken lassen. „Ich bin zu Rafiq gezogen, weil er mich darum gebeten hat. Und dass ich einer Heirat im Weg stehe, bezweifle ich. Rafiq ist es gewohnt, zu tun, was ihm gefällt. Wenn er mich loswerden möchte, wird er es mir ganz einfach sagen.“

„Womöglich hat er das bereits, und Sie haben nur nicht richtig zugehört?“

Versonnen dachte Kiley an die vergangene Nacht, als sie sich stundenlang geliebt hatten und anschließend dicht aneinandergekuschelt eingeschlafen waren. „Oh, ich fürchte, da sind Sie auf dem Holzweg.“ Sie hatte Mühe, die andere Frau ihren Triumph nicht spüren zu lassen. „War das alles, worüber Sie mit mir reden wollten? Falls ja, dann muss ich mich jetzt leider verabschieden, da wir uns wohl nichts weiter zu sagen haben.“

„Sie können mich doch nicht einfach so abfertigen“, schnappte Carnie. „Wofür halten Sie sich?“

„Für Kiley Hendrick“, sagte Kiley im Aufstehen. „Ich wünschte, ich könnte behaupten, dass es mich freut, Ihre Bekanntschaft gemacht zu haben.“

7. KAPITEL

Nach diesem unerfreulichen Treffen beschloss Kiley, sofort zu Rafiqs Haus zu fahren und sich für den Nachmittag freizunehmen. Sie rief Rafiq von zu Hause an, um ihm Bescheid zu sagen.

„Mir geht’s gut“, versicherte sie auf seine besorgte Nachfrage hin. „Ich bin nur ein bisschen müde. Dafür komme ich morgen dann früher, um die versäumte Arbeit nachzuholen.“

„Nicht nötig. Bist du denn sicher, dass du keinen Arzt brauchst?“

„Aber ja, ein paar Stunden Ruhe, und ich bin wieder wie neu“, beruhigte sie ihn.

„Na gut. Vielleicht solltest du dich ein Weilchen hinlegen.“

Eine gute Idee, dachte sie, nachdem sie sich verabschiedet hatten. Doch nachdem sie in Shorts und T-Shirt geschlüpft war, lockte sie das Brausen des Ozeans nach draußen an den Strand. An einem Nachmittag mitten in der Woche herrschte nur wenig Trubel, sodass sie den Strand fast ganz für sich allein hatte.

Kiley wählte einen menschenleeren Abschnitt auf halber Strecke zum Wasser und vergrub die Zehen so tief in dem weißen Sand, dass sie die feuchte Kühle darunter spürte. Die Sonne stand hoch am Himmel, und die Wellen rollten in herrlich beruhigendem Rhythmus ans Ufer.

Allmählich fiel die Spannung von ihr ab, und sie konnte an das seltsame Gespräch mit Carnie zurückdenken, ohne sich zu ärgern. Was hatte Rafiqs Mutter mit ihrer Einladung bloß bezweckt? Wollte sie sie, Kiley, loswerden? Aber sie stellte doch keine Bedrohung für irgendjemanden dar. Vielleicht überprüfte Carnie alle Freundinnen von Rafiq. Sie musste daran denken, ihn später danach zu fragen.

Kiley streckte sich genüsslich im warmen Sand aus und ließ den Blick über den endlosen Horizont schweifen. Plötzlich fragte sie sich, welche Richtung ihr Leben eingeschlagen hätte, wäre sie Eric nicht auf die Schliche gekommen. Wie lange hätte es wohl gedauert, bis sie herausfand, dass er ein erbärmlicher Schuft war? Und dann? Natürlich hätte sie ihn auf der Stelle verlassen. Glücklicherweise war es nicht dazu gekommen. So herum war es schon besser: eine rasche, saubere Trennung, die sich als wesentlich schmerzloser erwies als befürchtet.

Was würde sie bei der Trennung von Rafiq empfinden? Leises Bedauern? Gar nichts? Oder …

Kiley spann den beunruhigenden Gedankengang lieber nicht weiter. Doch sie musste der Wahrheit ins Gesicht sehen: Schon bald lief ihre Abmachung aus, daran führte kein Weg vorbei. Sie konnte das würdig hinter sich bringen oder betteln und flehen. Der springende Punkt war jedoch ein anderer: Sollte sie Rafiq ihre wahren Gefühle gestehen? Ihm sagen, dass sie ihn liebte? Würde sie es später bereuen, wenn sie es nicht tat?

Dir bleibt noch Zeit, das zu entscheiden, dachte sie dankbar. Kiley schloss die Augen und lauschte dem Rauschen des Meeres. Das gleichmäßige Geräusch tat seine Wirkung, und sie dämmerte ein. Als sie irgendwann später die Augen aufschlug, sah sie Rafiq auf sich zukommen. Er trug Jeans und ein Sporthemd und war barfuß, genau wie sie. Gegen seine Brust gedrückt trug er etwas, das aussah wie ein Handtuch.

Kiley setzte sich auf und winkte ihm zu. Allein sein Anblick ließ sie dahinschmelzen vor Liebe, und ihr wurde klar, sie musste es ihm sagen, bevor sie aus seinem Leben verschwand.

„Wie geht es dir?“ Rafiq blickte besorgt zu ihr hinab.

„Besser, danke.“

„Gut.“ Er ließ sich neben sie in den Sand sinken. „Ich habe dir etwas mitgebracht.“

„Nicht schon wieder, Rafiq“, protestierte Kiley. „Du sollst mir doch nicht ständig etwas schenken. Das habe ich dir schon hundertmal gesagt, aber …“

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. „Warte doch erst mal ab, was es ist. Dann wirst du es gar nicht mehr hergeben wollen, darauf wette ich.“ Er lüpfte das Handtuch ein Stückchen und beugte sich zu Kiley vor. Ein bernsteinfarbenes Fellbündel kam zum Vorschein.

„Ein Kätzchen“, stieß sie atemlos hervor. Kiley wollte es zu gern streicheln, fürchtete aber, das kleine fluffige Bündel zu wecken.

„Ja, eine Abessinierkatze. Zehn Wochen alt. Sie gelten als besonders anhänglich.“

Sie sah ihn an. „Du schenkst mir eine Katze? Warum?“

„Du wünschst dir doch eine, das hast du jedenfalls mal gesagt“, erwiderte er schlicht.

Einfach so … Würde er ihr auch die Sterne vom Himmel holen? Ja, ganz sicher, wenn es in seiner Macht stand, das war ihr mittlerweile klar geworden. Tränen der Rührung stiegen Kiley in die Augen, und es kostete sie ihre ganze Selbstbeherrschung, um sie zurückzudrängen.

„Ich habe mich erkundigt“, berichtete Rafiq. „Da ich annahm, du möchtest eine anhängliche Katze mit einem starken Charakter, habe ich mich für diese Rasse entschieden. Jetzt im Schlaf wirkt sie ja noch ganz harmlos. Aber warte nur ab, bis sie aufwacht. Sie ist bekannt für ihre lebhafte Art und ihre Neugier“, lachte er.

Kiley nahm ihm das Bündel ab. Sie drückte das Kätzchen an ihre Brust und bedachte Rafiq mit einem schmelzenden Blick. „Vielen, vielen Dank. Du weißt gar nicht, wie glücklich du mich machst.“

„Was? Kein entrüsteter Protest?“ Er tat überrascht.

„Nein, diesmal nicht.“ Ihre Stimme klang weich. „Die Kleine gehört schließlich zur Familie.“

Rafiq legte Kiley den Arm um die Schultern und sah sie forschend von der Seite an. „Apropos Familie: Hat meine Mutter dir sehr zugesetzt?“

„Ziemlich, ja. Ich hätte auf dich hören und sie besser nicht treffen sollen. Ehrlich gesagt frage ich mich, was sie überhaupt von mir wollte. So unhöflich, wie sie mich abgefertigt hat.“

„Worüber habt ihr gesprochen?“

„Ein Gespräch kann man das eigentlich nicht nennen. Sie hat mich lächerlich gemacht und mir zu verstehen gegeben, dass unsere Beziehung zu nichts führt, dass du bald heiraten würdest. Und dass ich dem im Weg stehe. Völliger Blödsinn also.“ Sie wartete gespannt, was er darauf erwidern würde.

Nach kurzem Schweigen neigte er den Kopf und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf den Hals. „Sie ist eine törichte Frau. Du hast dir ihre Worte hoffentlich nicht allzu sehr zu Herzen genommen.“

Hm, das klang ziemlich neutral. „Zumindest habe ich es versucht. Ich sagte ihr, dass ich auf deinen Wunsch bei dir eingezogen bin. Und dass du mich schon wegschicken würdest, wenn du mich satthast.“

„Das stimmt. Aber ich möchte nicht, dass du gehst, Kiley. Ganz im Gegenteil. Du zweifelst doch nicht an meiner Zuneigung?“

Ihr Herz machte einen freudigen Satz. „Nein, ich glaube, du magst mich recht gern.“

„Ist dir das genug?“ Er sah sie ernst an.

Vorsicht, gefährliches Terrain! Kiley sah die roten Alarmlampen förmlich blinken. „Ja“, erwiderte sie leichthin und schämte sich gleichzeitig für diese Lüge. Doch in diesem Fall blieb ihr keine andere Wahl. Um das Thema zu wechseln, stand sie auf, das Kätzchen fest an sich gedrückt. „Hast du dir das auch gut überlegt? Haustiere sind nicht ganz pflegeleicht, und kleine Katzen schon gar nicht. Womöglich wird sie irgendwelche kostbaren Antiquitäten ruinieren.“

Rafiq hob beschwichtigend beide Hände. „Hey, immer langsam. Ich werde es schon überleben, keine Bange. Im Moment wirst du die Kleine wohl sowieso mit ins Büro nehmen wollen, weil sie noch nicht so lange allein bleiben kann. Bist du jetzt beruhigt?“ Er strich ihr lächelnd über die Wange.

„Aber ja. Du schaffst es immer, mir alle Sorgen zu nehmen.“ Arm in Arm gingen sie zum Haus zurück.

Rafiq klopfte energisch an die Tür zum Apartment seiner Mutter, das in einem der luxuriösen Wohnkomplexe in der City lag.

„Was für eine angenehme Überraschung“, begrüßte sie ihn und führte ihn ins Wohnzimmer. „Da du normalerweise nicht unangemeldet hier hereinschneist, nehme ich an, du kommst aus einem bestimmten Grund.“

„Allerdings.“ Er betrat den geräumigen Wohnraum, dessen Fensterfront einen fantastischen Blick auf Los Angeles, Brentwood und Hollywood bot.

Carnie setzte sich in einen cremefarbenen Sessel und griff nach ihrem Kristallglas, in dem eine bernsteinfarbene Flüssigkeit schimmerte. Die Eiswürfel klirrten leise, als sie das Glas sanft schwenkte. „Darf ich dir etwas zu trinken anbieten?“

„Nein, danke. Du weißt doch, Alkohol ist nicht so mein Ding.“ Er schritt über den dicken hellen Veloursteppich und setzte sich seiner Mutter gegenüber an den niedrigen Couchtisch.

Dies war die Frau, die ihm das Leben geschenkt hatte. Und doch kannte er sie kaum. Während seiner Jugend bis zu seinem Studienabschluss in England hatte er sie ein knappes halbes Dutzend Mal gesehen. Erst als Erwachsener war er interessant für sie geworden, und sie hatte versucht, sich in sein Leben zu drängen. Doch für ihn war es zu spät. Er würde sie mit dem gebotenen Respekt behandeln, mehr aber auch nicht.

Rafiq vermutete, dass sie sich in erster Linie dann an ihre Blutsbande erinnerte, wenn es ihr Vorteile brachte, obwohl auch das seinen Preis hatte. Die Mutterschaft eines erwachsenen Prinzen offenbarte natürlich ihr wahres Alter, ein Umstand, der ihr zweifellos verhasst war.

Sie war eine attraktive Frau, keine Frage. Die Ärzte hatte wahre Wunder an ihr gewirkt, um ihre Haut jugendlich straff erscheinen zu lassen. Sie verstand es, sich zu kleiden, war eine gewandte Gesprächspartnerin und hatte einen Blick für wertvolle Kunstobjekte. In vielerlei Hinsicht erinnerte sie ihn an eine Schlange: kaltblütig und aus dem Hinterhalt zuschnappend.

„Es geht um deine Neue, stimmt’s?“ Carnie seufzte gelangweilt. „Ich wusste gleich, die wird Ärger machen.“

„Lass sie in Ruhe“, forderte Rafiq barsch. „Ich möchte nicht, dass du sie noch einmal kontaktierst.“

Seine Mutter nippte an ihrem Drink. Sie trug ein tailliertes beigefarbenes Shirt zu perfekt sitzenden Freizeithosen im gleichen Farbton. Ihre bloßen Füße waren makellos gepflegt, die Fußnägel sorgfältig lackiert. „Oje, dein Beschützerinstinkt scheint geweckt. Ich erinnere mich nicht, dass du dich wegen einer deiner anderen Gespielinnen je so angestellt hättest.“ Ein spöttisches Lächeln kräuselte ihre schmalen Lippen. „Wie rührend.“ Carnie setzte den Drink ab. „Aber jetzt mal ehrlich, ist sie wirklich so besonders?“

„Ich meine es ernst. Lass sie in Ruhe.“

„Soll das eine Drohung sein?“ Sie hob blasiert die Brauen.

„Ja.“

Seine Mutter gab sich unbeeindruckt, mit Sicherheit nur eine Pose, wie er vermutete. Es lag durchaus in seiner Macht, ihr zu schaden, indem er ihr den Kontakt entzog … ihr gesellschaftlicher Abstieg wäre in dem Fall vorprogrammiert. Das wiederum würde sich nicht gerade geschäftsfördernd auf ihre exklusive Galerie auswirken.

„Interessant.“ Sie verzog süffisant die Lippen. „Womit hat sich diese eine deine besondere Aufmerksamkeit verdient?“

„Das werde ich nicht mit dir diskutieren.“

„Natürlich nicht. Womöglich könnte ich dir meinen Rat anbieten, und das möchtest du nicht riskieren.“

„Ich bin kein pubertierenden Jugendlicher, der den Aufstand gegen seine Eltern probt“, versetzte er kühl.

„Stimmt genau. Du bist ein Mann. Und ein Prinz dazu. Der Erbe deines Vaters. Ist dir bewusst, dass Kiley in dich verliebt ist?“, fügte sie übergangslos hinzu.

Die Frage traf ihn wie ein Schlag. Kiley … verliebt in ihn? Ausgeschlossen.

„Das bezweifle ich“, brachte er so gleichmütig wie möglich hervor.

Carnie lachte belustigt auf. „Du liebe Güte … blind und taub wie alle Männer, wenn es um Frauen geht. Selbstverständlich ist sie in dich verliebt, vermutlich gehen ihre Gefühle sogar tiefer. Was hast du erwartet? Sie ist deine Sekretärin.“

Carnie nickte bedächtig. „Ja, stell dir vor, das weiß ich. Ich weiß eine Menge mehr, als du glaubst. Zum Beispiel auch, dass sie bereits verlobt war – mit unglücklichem Ausgang. Der Schuft hat sie betrogen, und dann kam sie zu dir gelaufen, um Trost in deinen starken Armen zu suchen. Den du ihr natürlich äußerst bereitwillig angeboten hast. Wie rührend.“

Ihre Version entsprach nicht ganz der Wahrheit, aber Rafiq würde sich hüten, seine Mutter zu korrigieren.

„Hast du ernstlich angenommen, sie ist so wie deine anderen Gespielinnen?“, spottete Carnie. „Hast du dir eingebildet, sie kennt die Regeln und hält sich daran? Dann hast du dich gründlich getäuscht. Das arme Dummchen denkt nicht mit dem Kopf, sondern mit dem Herzen. Oh, ich bin sicher, sie lässt sich nichts anmerken, aber glaub mir, sie ist bis über beide Ohren in dich verliebt.“

Rafiq wollte das nicht hören. Seine Mutter täuschte sich ganz sicher. Kiley kannte ihn zu gut, kannte die Regeln, nach denen seine Affären abliefen.

Und doch … er durfte Carnies Worte auch nicht einfach ignorieren, nur weil er sie nicht mochte.

„Was passiert, wenn es vorbei ist?“, hielt seine Mutter ihm vor. „Für dich ist die Kleine nicht viel mehr als eine weitere Herausforderung, aber für sie bist du ein Prinz, sowohl im wörtlichen wie auch in übertragenem Sinn. Das kann man ihr nicht mal vorwerfen. Betrachte doch ihre Herkunft. Durch dich erhielt sie Einblick in ein Leben, das vermutlich ihre kühnsten Träume übertraf. Wie könnte sie da widerstehen? Wirklich tragisch. Stell dir vor, was aus ihr wird, wenn du sie fallen lässt? Wer wird ihr gebrochenes Herz diesmal kitten? Ihren Liebeskummer heilen?“

Liebe? Dieses Gefühl, so magisch es auch sein mochte, hatte keinen Platz in Rafiqs Leben. „Worauf willst du hinaus?“

„Ich will dich nur warnen, dass du dich mit Kiley auf gefährlichem Terrain bewegst. Sie ist so ein süßes Mädchen.“

Seine Augen wurden schmal. „Und?“

„Mir sind Gerüchte zu Ohren gekommen. Dein Vater ist ziemlich unzufrieden mit dir, wie es scheint. Du bist über dreißig, Rafiq. Höchste Zeit zu heiraten.“

„Ich verstehe. Lass mich raten, Mutter. Dir schwebt da bestimmt schon die passende Kandidatin vor.“

„Ja, das stimmt zufällig. Und zwar die Tochter einer guten Freundin. Eine bezaubernde junge Frau: schön und sehr kultiviert. Sie ist äußerst gebildet und hat Musik studiert. Ich würde gern ein Treffen zwischen euch beiden arrangieren. Nichts Offizielles natürlich. Vielleicht ein Brunch am Sonntag.“

Rafiq stand ruckartig auf. „Ich bin nicht interessiert, herzlichen Dank.“ Was er tatsächlich dachte, behielt er lieber für sich: dass er im Leben keine Frau angucken würde, die seine Mutter ihm empfahl. Traurig, aber wahr.

Carnie funkelte ihn zornig an. „Du musst früher oder später heiraten, und wir wissen doch beide, dass es nicht dieses Dummchen sein wird, mit dem du gerade schläfst. Sie ist ein Niemand. Der Spross einer Durchschnittsfamilie ohne besondere Talente. Was sollte sie euren Kindern schon mit auf den Weg geben?“

Sie fuhr fort, sich zu ereifern, aber Rafiq hörte schon gar nicht mehr hin. Abrupt drehte er sich um und verließ beinahe fluchtartig das Apartment. Im Fahrstuhl brannte sich ein einziges Wort in sein Bewusstsein: Kinder.

Sie hatten so oft zusammen geschlafen. Er benutzte immer Kondome – bis auf das allererste Mal.

Ein Mal, sagte er sich. Ein einziges Mal. Und doch konnte sie schwanger geworden sein.

Rafiq fasste einen Entschluss. Falls es ein Kind gab, blieb nur eins für ihn zu tun. Schließlich war er Prinz Rafiq von Lucia-Serrat, ein Mann von Ehre.

Kiley saß mit untergezogenen Beinen auf dem Sofa und las. Als sie das Garagentor surren hörte, machte ihr Herz einen freudigen Satz wie jedes Mal, wenn Rafiq nach Hause kam. Es war, als würde die Sonne aufgehen. Sie schalt sich für diese Albernheit, konnte es aber nicht ändern. Zumindest konnte sie sich gerade noch zurückhalten, freudig aufzuspringen und ihm entgegenzulaufen. Diesen Part überließ sie dann doch lieber dem Kätzchen, das sie inzwischen auf den Namen Fariha getauft hatten, was auf Arabisch „glücklich“ bedeutete.

„Ich bin wieder da“, tönte Rafiqs tiefe Stimme durchs Haus.

Unwillkürlich fragte sich Kiley, wie das wohl bei ihm im Palast ablief. Kündigte dort eine Art Herold jedes Mal die Rückkehr des Prinzen an?

Kiley blickte ihm erwartungsvoll entgegen. „Wie war dein Treffen?“

„Interessant.“ Übergangslos fügte er hinzu: „Bist du hier glücklich, Kiley?“

„Wie bitte?“ Sogar mehr als glücklich … „Aber natürlich bin ich das.“

Er zog ihre Hand an die Lippen und drückte einen zärtlichen Kuss in die Handfläche. „Es ging alles unerwartet schnell mit uns, nicht wahr?“

Sie fragte sich, worauf er hinauswollte. „Das ist okay für mich, Rafiq, sonst hätte ich mich nicht darauf eingelassen. Es gefällt mir, hier zu sein. Wir geben doch ein ganz drolliges Gespann ab.“

Rafiq zog eine amüsierte Grimasse. „Wie schmeichelhaft.“ Ernst fuhr er fort: „Liebst du mich?“

Hatte sie sich verhört? Das musste sie wohl, denn diese Frage konnte Rafiq ihr unmöglich gestellt haben. Kiley blieb förmlich die Luft weg vor Schreck. Offensichtlich war sie keine so gute Schauspielerin, wie sie gedacht hatte. Irgendwie musste sie sich verraten haben. Herrje, was sollte sie bloß sagen? „Ich, äh … Rafiq, ich verstehe nicht …“

„Das ist doch eine ganz einfache Frage. Liebst du mich?“

Panik stieg in ihr auf. Er war sauer auf sie, weil sie sich nicht an die Regeln gehalten hatte. Sie hatte Gefühle ins Spiel gebracht, ein unverzeihlicher Fehler. Rafiq würde sie bitten zu gehen, aber sie war noch nicht bereit dazu. Nicht jetzt. Sie wollte jede Sekunde der vereinbarten drei Monate mit ihm auskosten.

Kiley atmete tief durch und sah Rafiq offen in die dunklen Augen. „Es stimmt, ich habe mich in dich verliebt. Aber bevor du jetzt etwas Unüberlegtes tust, hör mich bitte an. Meine Gefühle für dich ändern nichts an unserer Abmachung, das versichere ich dir. Ich wusste, worauf ich mich einließ, als ich dir den Vorschlag machte, deine Geliebte zu werden. Und das habe ich nicht vergessen.“

Seine Miene war unergründlich. Kiley konnte nicht sagen, wie er ihr Geständnis aufnahm. Doch zumindest wirkte er nicht wütend oder genervt, was sie als gutes Zeichen wertete.

„Regeln sind dazu da, gebrochen zu werden“, erklärte er mit rauer Stimme. Als er anschließend einen funkelnden Ring aus der Hemdtasche fischte, wusste Kiley gar nicht mehr, woran sie war.

Um sie vollends aus der Bahn zu werfen, ging er vor ihr auf die Knie und hielt ihr den funkelnden Diamantsolitär hin. „Kiley, willst du meine Frau werden?“

Sie blinzelte irritiert. „Wie bitte?“

„Hey“, lachte er. „Das war doch eine ganz einfache Frage. Aber gut, ich wiederhole: Willst du meine Frau werden, Kiley?“

Sie hatte das Gefühl zu träumen. Ja, so musste es sein, gleich würde sie aufwachen, und der schöne Traum zerplatzte wie eine Seifenblase. Gerade noch widerstand sie dem Impuls, sich selbst zu zwicken, um festzustellen, ob sie wach war oder schlief. „Du machst mir einen Antrag“, brachte sie tonlos hervor.

„Offensichtlich nicht sehr geschickt.“

„Du möchtest mich tatsächlich heiraten.“

„Ja, das möchte ich.“ Hm, die Angelegenheit entwickelte sich irgendwie nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte …

So etwas passiert Durchschnittsmädchen wie dir nicht, hetzte die Stimme des Zweifels in ihrem Innern. Und doch lag Rafiq vor ihr auf den Knien und hielt ihr einen Verlobungsring hin.

Urplötzlich stieg ein überschäumendes Glücksgefühl in ihr auf. Kiley fühlte sich so leicht, dass sie hätte tanzen mögen. „Das ist kein Scherz, oder? Wir sind nicht in ‚Versteckte Kamera‘?“, fragte sie ein letztes Mal, nur um ganz sicherzugehen.

Rafiq beugte sich vor, um sie zu küssen. „Bei meiner Ehre, ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

„Na gut, meine Antwort lautet …“ Sie fiel ihm um den Hals und sprudelte überglücklich hervor: „Ja! Ja! Ja!“

8. KAPITEL

„Willst du es nicht deinen Eltern sagen?“, erkundigte sich Kiley wenige Tage später besorgt. „Begeistert werden sie nicht gerade sein.“

„Wieso? Du bist gebildet, hübsch, charmant und sehr verliebt in ihren Sohn. Was könnten sie sich Besseres wünschen?“ Tief in seinem Innern wusste er natürlich, dass Kiley recht hatte, aber darüber wollte er sich später den Kopf zerbrechen.

„Na ja, zumindest deine Mutter hat keinen Hehl aus ihrer Abneigung gegen mich gemacht“, seufzte Kiley.

„Nur weil du ihre Pläne durchkreuzt. Es hat nichts mit dir persönlich zu tun.“

„Hm, ehrlich gesagt finde ich das wenig tröstlich. Und was deinen Vater betrifft: Ich bin deine ehemalige Angestellte. Alten europäischen Adel würde er vermutlich vorziehen, wenn du schon keine Landsmännin nimmst.“

„Sag, was weißt du eigentlich über meine Stiefmutter?“, fragte Rafiq mit einem verschmitzten Lächeln.

„Nur dass sie sehr schön ist und zwei Töchter hat.“

„Bevor sie meinen Vater heiratete, war sie eine arme Waise, die davon träumte, Krankenschwester zu werden.“

„Im Ernst?“ Kiley richtete sich interessiert in ihrem Ledersessel auf. „Jetzt fühle ich mich gleich besser. Und sie ist nett?“

„Du wirst sie bestimmt mögen.“

„Ich wünschte trotzdem, du müsstest es ihnen nicht sagen“, seufzte sie.

„Nun, das lässt sich in diesem Fall wohl schlecht vermeiden. Was ist überhaupt mit deinen Eltern? Wie werden sie die Neuigkeit aufnehmen?“

Kiley lachte auf. „Na, wie wohl? Es gibt Schlimmeres, als zu erfahren, dass die geliebte Tochter einen Prinzen heiratet, findest du nicht?“

„Sie werden nicht gerade begeistert sein, dich zu verlieren. In ein paar Jahren siedeln wir nach Lucia-Serrat über, vergiss das nicht.“ Er sah sie ernst an.

„Ich weiß, und für mich ist das okay.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Dafür bereitet mir etwas anderes Kopfzerbrechen. Ehrlich gesagt bin ich nicht scharf auf das Prinzessinnen-Theater. Du weißt schon – im Rampenlicht stehen, Galaveranstaltungen besuchen usw. Kann ich nicht einfach im Hintergrund bleiben? Es braucht doch keiner von mir zu erfahren.“ Schon während sie die Worte aussprach, wusste sie, dass ihr Wunsch unrealistisch war.

„Sorry, aber das geht leider nicht. Als meine Frau wirst du automatisch Prinzessin, womit gewisse gesellschaftliche Verpflichtungen verbunden sind“, sagte Rafiq dann auch.

Hätte Rafiq noch an Kiley gezweifelt, spätestens jetzt wären seine Bedenken verflogen. Zum ersten Mal in seinem Leben keimte in ihm eine geheime Hoffnung auf – die Hoffnung auf eine dauerhafte Partnerschaft, wenn auch nicht auf Liebe. Kiley war die richtige Frau für ihn, und sie würde ihren Kindern eine gute Mutter sein.

Er streifte ihren flachen Bauch mit einem prüfenden Blick. War sie schwanger? Wuchs in ihrem Bauch sein Kind heran? Nun, bald würde er Gewissheit haben. Rafiq bezweifelte, dass Kiley dieser Gedanke überhaupt schon einmal gekommen war. Gut so. Sonst stellte sie die Motive für seinen Heiratsantrag womöglich infrage.

„Ich rufe meine Eltern noch heute Abend an“, sagte Rafiq. „Sie kommen bestimmt sofort her, um dich kennenzulernen.“

Kiley riss erschrocken die Augen auf. „Wenn das bloß gut geht.“

„Klar doch, ihr seid bestimmt bald ein Herz und eine Seele.“

„Hm.“ Sie wirkte nicht überzeugt. „Dann wollen sie bestimmt meine Eltern treffen, am besten hier, würde ich sagen, und nicht in Sacramento.“

„Ein Brunch wäre doch ideal“, schlug er vor.

„Prima Idee. Das ist nicht so schrecklich förmlich.“

„Natürlich müssen wir eine Pressemiteilung herausgeben. Eine Aufgabe, die das Büro meines Vaters erledigt, aber wir müssen es deinen Eltern sagen, bevor sie die frohe Botschaft aus der Zeitung erfahren.“

„Guter Plan.“

„Die Hochzeitsfeierlichkeiten erstrecken sich über mehrere Tage. Eine kirchliche Trauung findet nicht statt, das ist dir doch bewusst, oder? In unserer Kultur ist es üblich, vor Zeugen den Ehevertrag zu unterschreiben, und anschließend gibt es ein großes Fest. Ich rechne in etwa mit fünfhundert Gästen, darunter natürlich politische Würdenträger aus aller Welt.“

„Natürlich …“ Insgeheim war Kiley heilfroh, dass ihre Trauung zumindest nicht ein solches Medienereignis werden würde wie die Hochzeiten des britischen Königshauses. Trotzdem, beim Gedanken an das anschließende Fest wurde ihr schon wieder übel. Sie hasste es, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen. Doch das gehörte wohl oder übel zum Job, wenn man die Prinzessinnen-Laufbahn einschlug. Was Kiley im Grunde eigentlich gar nicht anstrebte … Sie wollte nichts weiter als Rafiq heiraten, zusammen mit ihm hier in seinem Haus leben und eine Familie gründen.

Aber dafür hätte sie sich einen anderen Kandidaten aussuchen müssen, nicht Prinz Rafiq, den zukünftigen König von Lucia-Serrat.

„Ich habe nicht den leisesten Schimmer, wie man eine königliche Hochzeitsfeier organisiert“, meinte sie düster.

„Mach dir darüber keine Sorgen“, beruhigte er sie. „Wir engagieren selbstverständlich einen Hochzeitsplaner, der sich um alles kümmert. Einen aus Lucia-Serrat, der mit den Traditionen unseres Landes vertraut ist. Mit ihm kannst du alles in Ruhe besprechen.“

„Na, dann kann ja nicht mehr viel schiefgehen“, meinte sie achselzuckend, klang jedoch nicht wirklich überzeugt. Kiley war bewusst, ihr Auftreten gegenüber dem Hochzeitsplaner war ihre erste offizielle Aufgabe als zukünftige Prinzessin, und sie hatte fest vor, diese Trockenübung mit Bravour zu bestehen.

„Deinen Job musst du natürlich aufgeben“, erklärte Rafiq.

Sie wollte schon protestieren, seufzte jedoch nur resigniert. „Für deine zukünftige Frau ist es unangemessen, als Sekretärin ihren Lebensunterhalt zu verdienen.“

„Du hast es erfasst.“

„Aber mir macht die Arbeit Spaß.“

„Und ich verliere dich nur ungern als meine Assistentin, wie ich zugeben muss. Doch da ist leider nichts zu machen. Deine Prioritäten liegen von nun an auf anderen Gebieten.“

Rafiq hatte natürlich recht. Wenn die Nachricht von ihrer Verlobung erst einmal publik wurde, bekam sie alle Hände voll zu tun. Und sie musste jede Menge über Lucia-Serrat lernen. Ihr Wissen über diesen Inselstaat war nur rudimentär, doch das reichte nicht, um das Land als Prinzessin zu repräsentieren.

Es ging alles so furchtbar schnell … Gerade noch hatte sich Kiley mit der unweigerlichen Trennung von Rafiq abgefunden, da war sie plötzlich seine Braut und zukünftige Prinzessin von Lucia-Serrat.

„Woran denkst du?“, wollte er wissen.

„Daran, wie glücklich ich bin.“ Sie lächelte ihn strahlend an. „Ich liebe dich so sehr, und die Vorstellung, dich zu verlieren, hat mich ganz verrückt gemacht.“

Er stand auf und ging zu ihr. „Und jetzt?“

„Jetzt bleibe ich für immer bei dir.“

Rafiq zog sie auf die Füße, und sie schmiegte sich aufseufzend in seine Arme. Während der vergangenen Wochen hatten sie so oft zusammen geschlafen, und doch konnte sie einfach nicht genug von ihm bekommen. Auch jetzt durchfuhr sie bereits beim ersten Kuss heißes Verlangen. Sehnsüchtig öffnete sie die Lippen, genoss das zärtliche Spiel seiner Zunge.

Schwer atmend löste Rafiq sich von ihr und strich mit dem Mund über ihren Hals. „Ich will dich … jetzt.“

„Ich bin dein …“

Das war sie. Für immer.

Während er die Lippen langsam höherwandern ließ und sanft an ihrem Ohrläppchen knabberte, knöpfte Kiley ihm mit bebenden Fingern das Hemd auf. In fiebriger Hast zogen sie einander aus. Dann umfasste Rafiq ihre schlanke Taille, hob Kiley ein Stück hoch, bis sie das kühle Holz der Schreibtischplatte unter ihrer heißen Haut spürte. Er neigte den Kopf, ließ die Zungenspitze um ihre fest aufgerichteten Brustknospen kreisen. Gleichzeitig öffnete er ihre Schenkel, was sie nur zu bereitwillig geschehen ließ. Kiley sehnte sich danach, ihn zu spüren … überall. Er ließ sie nicht lange warten, sondern liebkoste das Zentrum ihrer Lust.

Aufstöhnend bog Kiley sich ihm entgegen. Sie hob die Hand, umfasste ihn, ließ die Fingerspitzen zärtlich über seine seidige, heiße Haut gleiten. Sekunden später drang Rafiq in sie ein, tief und voller Leidenschaft. Als er sie schließlich vollständig ausfüllte, verharrte er reglos und sah sie mit vor Verlangen dunklen Augen an. Sie liebkosten einander mit Blicken, bis Kiley es nicht länger aushielt. In immer schneller werdendem Rhythmus bog sie sich ihm entgegen, drängte ihn, sich ihrem Tempo anzupassen.

Er folgte ihr, doch kurz vor dem Höhepunkt zog er sich ein Stück zurück, ohne Kileys erstickten Protestlaut zu beachten. Mit beiden Händen hielt er ihre Mitte umfangen und ließ den Blick über ihre festen Brüste mit den rosigen Spitzen gleiten, über den flachen Bauch, um schließlich dort zu verharren, wo ihre Körper miteinander verschmolzen.

Ganz langsam begann er, sich wieder in ihr zu bewegen, während er gleichzeitig ihre sensibelste Stelle streichelte. Mit einem leisen Aufschrei kam Kiley zum Höhepunkt. Sie umklammerte Rafiqs Schultern und nahm ihn in sich auf, immer tiefer, immer schneller, bis sie ein zweites Mal mit ihm zusammen kam.

Keuchend ließ Rafiq sich schließlich auf sie sinken, und eng umschlungen lagen sie noch eine ganze Weile so da, bis ihr Herzschlag sich wieder normalisiert hatte.

Königin Phoebe blickte aufgeregt aus dem Fenster der schwarzen Limousine. „Ich war noch nie in Los Angeles.“ Sie drückte die Hand ihres Mannes, der neben ihr im Fond des luxuriösen Wagens saß. „Vielleicht finden wir Zeit, einen Themenpark zu besuchen.“

Ein amüsiertes Lächeln legte sich um Rafiqs Lippen, doch er schwieg. Seinen Vater drängte es ganz gewiss nicht zu derart profanen Amüsements, aber er würde seiner Frau ihren Wunsch nicht abschlagen und sich in sein Schicksal fügen. Die beiden waren jetzt seit knapp fünfzehn Jahren verheiratet und immer noch sehr glücklich zusammen, wenn der Eindruck nicht täuschte.

Vielleicht war Kiley und ihm dasselbe Glück vergönnt? In Respekt und Zuneigung zusammenzuwachsen: Was konnte es Schöneres geben? Liebe hingegen … ein flüchtiges und trügerisches Gefühl, das die Menschen in aller Regel nur unglücklich machte.

„Wir werden sehen“, erwiderte König Nasri gutmütig. „Es ist nicht ganz leicht, so etwas kurzfristig zu arrangieren. Der Park muss für die Öffentlichkeit geschlossen werden und …“

„Unsinn, das ist doch nicht nötig“, unterbrach Phoebe ihn lächelnd. „Hier kennt uns kein Mensch, es besteht also nicht das geringste Sicherheitsrisiko. Ein paar Bodyguards sind völlig ausreichend.“ Sie blickte Hilfe suchend zu Rafiq. „Sag du ihm, dass wir nichts zu befürchten haben.“

Rafiq hob abwehrend beide Hände. „Die Entscheidung überlasse ich meinem Vater.“

„Typisch“, seufzte Phoebe. „Ihr Männer haltet doch immer zusammen.“

„Jetzt aber mal ganz was anderes.“ Rafiqs Vater klang ernst. „Diese Braut, die du dir ausgesucht hast, was weißt du eigentlich über sie?“

„Genug“, versicherte Rafiq.

Nasri zog skeptisch die Brauen zusammen. „Es gibt eine Menge gebildeter junger Damen aus gutem Haus, die du dir noch gar nicht angesehen hast.“

„Ich wusste doch, du hast eine Liste.“ Rafiq schüttelte missbilligend den Kopf.

„Du kannst es dir immer noch anders überlegen, mein Sohn.“

Phoebe drückte die Hand ihres Mannes. „Jetzt übertreibst du aber wirklich. Rafiq ist schließlich alt genug. Ich bin sicher, er hat die richtige Wahl getroffen.“

Rafiq beglückwünschte sich im Stillen zu seinem Entschluss, seine Eltern zunächst allein zu empfangen und ihnen erst bei sich zu Hause Kiley vorzustellen. So wurden zumindest die ersten peinlichen Momente umschifft. Abgesehen davon war es ihm völlig egal, wie sein Vater über die Sache dachte: Er, Prinz Rafiq, würde Kiley heiraten, und damit basta.

„Ich gehe davon aus, dass sie einen einwandfreien Charakter hat?“, bohrte Nasri weiter.

„Aber ja, wo denkst du hin? Sie ist intelligent, fürsorglich, loyal und sehr, sehr nett. Sie wird meinen Söhnen eine gute Mutter sein.“

„Und deinen Töchtern“, warf Phoebe ein. „Was habt ihr Männer bloß immer mit euren Söhnen? Furchtbar, wirklich. Ich versichere dir, Rafiq, im Grunde seines Herzens liebt dein Vater seine Töchter mindestens ebenso sehr wie seine Söhne.“ In diesem Moment bog die Limousine auf die kiesbestreute Auffahrt zu Rafiqs Villa ein. „Ich liebe dieses Haus. Es erinnert mich irgendwie an Lucia-Serrat, und doch ist es auch wieder ganz anders. Du hast es geschafft, das Beste aus beiden Welten hier zu vereinen.“

„Ist mein Sohn und Erbe aus diesem Grund so wenig geneigt, in seine Heimat zurückzukehren?“, beschwerte sich Nasri.

Phoebe schüttelte missbilligend den Kopf. „Ich bitte dich, du hast versprochen, nett zu sein und ihm keine Vorwürfe zu machen.“

Arnold öffnete die Tür des Fonds, und sie stiegen aus. „Nun ja, es ist wahr, du wirst von uns allen sehnsüchtig zurückerwartet“, wandte Phoebe sich an Rafiq. „Dein Vater braucht deine Hilfe beim Regieren.“

„Ich sehne mich auch nach zu Hause“, erwiderte Rafiq. Das entsprach der Wahrheit und war keine reine Höflichkeitsfloskel. Es gab Augenblicke, da vermisste er Lucia-Serrat schmerzlich. Jetzt, da er bald heiraten und eine Familie gründen würde, konnte er es plötzlich kaum erwarten zurückzukehren.

In diesem Moment wurde die Doppelflügeltür geöffnet, und eine strahlende Kiley trat heraus. „Herzlich willkommen. Wie schön, euch endlich kennenzulernen.“ Sie trug ein wadenlanges, locker fallendes hellblaues Kleid und dezenten Schmuck.

Genau das richtige Outfit für den Anlass, wie Rafiq stolz feststellte.

„Du musst Kiley sein. Ich darf doch Du sagen?“ Phoebe trat mit ausgestreckten Händen auf sie zu. „Schön, dich zu sehen. Ich war schon so gespannt auf die Frau, der es gelungen ist, Rafiqs Herz zu erobern. Ehrlich gesagt hatte ich die Hoffnung schon fast aufgegeben“, raunte sie ihr vertraulich zu. Sie drehte sich zu ihrem Mann um und zog ihn näher. „Hier ist sie nun, unsere neue Schwiegertochter. Ich beglückwünsche deinen Sohn zu seinem guten Geschmack.“

Rafiq stellte sich dicht hinter Kiley und legte ihr leicht die Hand auf den Rücken, wie um ihr Schützenhilfe zu geben. „Kiley, darf ich vorstellen? Mein Vater, König Nasri Majin von Lucia-Serrat.“

Sie vollbrachte einen graziösen Knicks. „Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Sir.“

Rafiq beobachtete gespannt die Miene seines Vaters. Er las Anerkennung in seinem Blick, dann erhellte ein Lächeln seine strengen Züge. „Willkommen in unserer Familie, Kiley.“

Es war ein herrlich warmer Nachmittag, und Kiley hatte es sich zusammen mit Phoebe auf der Terrasse bequem gemacht.

„Es ist zauberhaft hier“, schwärmte Phoebe. „Fast so, als wollte Rafiq der Essenz von Lucia-Serrat auch hier Ausdruck verleihen.“

„Er vermisst die Insel“, erklärte Kiley. Zwar sprach er nicht oft über dieses Thema, doch sie konnte sein Heimweh spüren.

„Und wir vermissen ihn.“ Ein warmherziges Lächeln umspielte Phoebes Lippen. „Mit meinen Stiefkindern habe ich wirklich Glück, sie sind alle sehr liebenswert. Gott sei Dank betrachten sie mich nicht als die böse Stiefmutter.“

Phoebe war Anfang dreißig, wie Kiley wusste, aber sie wirkte viel jünger. Vielleicht lag das an der Aura der Zufriedenheit, die sie umgab. Als hätten sich all ihre Träume erfüllt. „Vermisst du deine Töchter?“

„Ja, das ist der einzige Nachteil am Reisen. Eigentlich wollten wir sie mitbringen, doch eine längst geplante Pyjamaparty bei ihren Freundinnen schien ihnen dann doch reizvoller. Außerdem wollte ich mich gern ein bisschen näher mit dir bekannt machen. Mit den beiden quirligen Mädchen im Gespann? Keine Chance. Die hätten mich anderweitig auf Trab gehalten.“

Bei diesen Worten durchzuckte Kiley ein leiser Anflug von Neid. Sie wollte Kinder … bald. Würde Rafiq sich freuen, wenn sie schnell schwanger wurde?

„Die Insel ist der beste Platz auf der Welt, um dort Kinder großzuziehen“, erzählte Phoebe mit vor Begeisterung leicht geröteten Wangen weiter. „Sie können sich dort richtig austoben, in einer völlig sicheren Umgebung. Einen besseren Ort zum Leben hätte ich mir wirklich nicht aussuchen können.“

„Klingt verlockend. Ich kann’s kaum erwarten, Lucia-Serrat endlich selbst zu sehen. Obwohl, wahrscheinlich würde ich lieber als Touristin dorthin reisen und nicht als zukünftige Prinzessin.“

„Nervös?“, meinte Phoebe mitfühlend.

„Kann man wohl sagen. Ich muss noch so viel lernen. Im Moment beschäftige ich mich gerade mit der Geschichte des Inselstaates. Als Nächstes stehen dann das Hofprotokoll und Sitten und Gebräuche auf dem Plan. Nicht zu vergessen die arabische Sprache.“ Kiley seufzte leise. „Ein ziemlich straffer Stundenplan. Aber schließlich soll Rafiq doch stolz auf mich sein.“

„Ich bewundere dein Engagement. Aber reicht es denn nicht, ihn einfach zu lieben?“

„Mag schon sein, aber ich tue das alles ja nicht, weil Rafiq mich dazu aufgefordert hätte.“ Insgeheim jedoch fürchtete sie sich davor, ihn zu enttäuschen. Das wollte sie auf jeden Fall verhindern.

„Zumindest bleibt dir vorerst die Bürde erspart, die Frau des Regenten zu sein.“

„Stimmt, das muss ziemlich schwer für dich gewesen sein. Ein Sprung ins kalte Wasser gewissermaßen.“

„Ich war so jung und schrecklich verliebt. Ich hätte alles für Nasri getan. Mit der Zeit habe ich mich dann in mein neues Leben gefügt, so schlimm war es gar nicht. Ohne Nasris Hilfe und seine Geduld hätte ich es natürlich nicht so rasch geschafft. Dann wurde ich schwanger, und ein neues Kapitel begann. Alles andere trat danach in den Hintergrund.“ Sie legte Kiley begütigend die Hand auf den Arm. „Keine Sorge, Rafiq steht dir bestimmt ebenso zur Seite, da bin ich sicher.“

„Ja, ich auch.“ Beim Gedanken an ihn floss Kiley förmlich das Herz über vor Liebe. „Ich bin erleichtert, wie nett du bist“, gestand sie spontan. „Unsere erste Begegnung hatte ich mir irgendwie krampfiger vorgestellt.“

„Ach was.“ Phoebe tat Kileys Bedenken lachend ab. „Allerdings lasse ich meinen Charme nicht ganz ohne Hintergedanken spielen“, meinte sie augenzwinkernd.

„Ach ja?“

„Ich würde gern wissen, ob Rafiq über seinen Vater gesprochen hat.“ Sie hob entschuldigend die Hand. „Das klingt neugierig, ich weiß, aber ich mache mir so große Sorgen um die beiden. Sie standen einander nie sehr nahe, ein Umstand, der beide bekümmert. Ich hatte gehofft, ihr Verhältnis würde sich mit den Jahren bessern, doch leider ist das nicht passiert. Irgendetwas steht zwischen ihnen. Das ist dir bestimmt auch schon aufgefallen.“

Kiley nickte bedächtig. Dieses Thema behagte ihr gar nicht. Sosehr sie Phoebe mochte, sie würde Rafiq nicht in den Rücken fallen, indem sie ein bisschen aus dem Nähkästchen plauderte.

„Ich weiß nur, dass Rafiq in seiner Arbeit aufgeht“, begann sie vorsichtig. „Und dass es sich auf die Rückkehr nach Lucia-Serrat freut.“

Phoebe lächelte verständnisvoll. „Schon okay, Kiley. In deiner Position würde ich mich auch zugeknöpft geben. Ich wünschte nur …“ Sie blickte hinaus auf den weiten Ozean. „Ich wünschte, die Dinge stünden anders zwischen ihnen. Bei Rafiqs Geburt war Nasri noch so furchtbar jung. Gerade mal siebzehn und selbst erst am Anfang seines Lebens. Er wollte in England studieren, seinen Platz in der Welt finden. Und er verfügte über die Mittel, Rafiq der Obhut professioneller Kindermädchen und Lehrer zu überlassen. Also hat er genau das getan. In dieser Hinsicht fehlte es Rafiq an nichts. Doch einen Vater im eigentlichen Sinn hat er nie gehabt, weil Nasri damals nichts mit der Vaterrolle anfangen konnte.“

Kiley wollte am liebsten gar nichts darüber hören. Es brach ihr förmlich das Herz, sich Rafiq als einsamen, traurigen kleinen Jungen vorzustellen.

„Nasri wurde erwachsen, verliebte sich und heiratete. Seine erste Frau hat bestimmt versucht, Rafiqs Herz zu gewinnen, doch sie bekam in rascher Folge eigene Kinder. Nach ihrem Tod vergrub Nasri sich in seine Trauer. Als er sich allmählich von seinem Verlust erholte, war Rafiq längst im Internat. Den beiden war nie eine gute Zeit zusammen vergönnt.“

„Vielleicht hätte der Prinz sich diese Zeit einfach nehmen müssen“, gab Kiley zu bedenken, ehe sie sich stoppen konnte. „Schließlich ist er Rafiqs Vater.“

„Du hast ja recht, und Nasri ist sich dessen ebenfalls bewusst. Er sieht die Fehler, die er mit Rafiq gemacht hat, doch leider lässt sich die Zeit nicht zurückdrehen. Wenn du wüsstest, wie sehr er sich danach sehnt, seinem Sohn endlich näherzukommen.“

Kiley fühlte sich höchst unbehaglich, wie zwischen zwei Stühlen stehend. Bevor sie etwas erwidern konnte, meinte Phoebe betont munter: „Jetzt aber Schluss mit diesem düsteren Thema. Durch eure Heirat wird der Kreislauf nun durchbrochen. Rafiq wird euren Kindern ein guter Vater werden, und du wirst ihnen eine gute Mutter. Eure Liebe ist so tief, dass ich sie geradezu spüren kann.“

„Wirklich?“ Kiley lächelte bewegt.

„Sobald er den Raum betritt, fängst du an zu strahlen. Aber so sollte es eigentlich auch sein, oder?“

„Ja, das sollte es.“ Nie im Leben hätte sie geglaubt, dass ein Mensch so glücklich sein konnte, wie sie es in diesem Moment gerade war.

9. KAPITEL

Kiley warf einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel, obwohl sie am liebsten gar nicht hingesehen hätte. Ihr Anblick in Abendrobe machte sie nämlich immer nervös.

„Wie haben sie das so rasch auf die Beine gestellt? Die Vorbereitung eines solchen formellen Events dauert doch normalerweise Wochen.“

„Phoebe versteht sich auf Partys, die kriegt das im Nu hin“, erwiderte Rafiq lachend.

„Welch ein Glück für uns.“ Kiley verdrehte entnervt die Augen.

Sie konzentrierte sich auf ihren Atem und versuchte, die aufsteigende Panik in Schach zu halten. Was unterschied diesen Abend schon groß von der Wohltätigkeitsgala? Na ja, einen entscheidenden Unterschied gab es schon: Damals war sie einer von fünfhundert Gästen gewesen, während am heutigen Abend mal eben kurz ihre Verlobung mit einem waschechten Prinzen bekannt gegeben wurde.

Sie hatte jede Menge zu beachten: die richtigen Worte bei der Begrüßung der einzelnen Gäste finden, ein gleichbleibend freundliches Lächeln beibehalten, während sie von allen Seiten angestarrt wurde.

Rafiq, selbstsicher und von umwerfender Eleganz in seinem Smoking, führte ihre Hände an die Lippen und küsste jeden Finger einzeln. „Du wirst das schon schaffen, da bin ich ganz sicher.“

„Na, wenn du meinst …“ Ihr Herz raste vor Nervosität. „Du bist solche Empfänge schließlich gewöhnt, aber ich? Meine Nerven sind nicht die allerbesten, fürchte ich. Am liebsten würde ich mich jetzt hinlegen.“

Rafiq zog sie in die Arme und sah ihr zärtlich in die Augen. „Ich bin sehr stolz auf dich, weißt du das eigentlich?“

„Das behauptest du jetzt. Warte ab, bis ich was Dummes sage und dich blamiere.“ Sie atmete ein paarmal tief durch. „Du glaubst mir doch, dass ich das alles nur für dich tue? Dass ich nicht wild auf das ganze Prinzessinnen-Tamtam bin?“

„Aber natürlich, Kiley.“

„Und du weißt, dass ich dich liebe?“

„Ich weiß, du bist der großherzigste Mensch, den ich kenne. Liebenswürdig, aufrichtig … soll ich weitermachen?“

Ein Teil der Spannung fiel von ihr ab. „Manchmal habe ich nämlich den Eindruck, dass du weder mir noch einem anderen Menschen wirklich vertraust.“ Zögernd fügte sie hinzu: „Ich habe mich mit Phoebe ein bisschen über deinen Vater unterhalten. Er wünscht sich ein besseres Verhältnis zu dir.“

Rafiq ließ sie abrupt los. „Hat sie das behauptet? Und du hast dich bereit erklärt, mit mir darüber zu reden?“

„Nein, so war es nicht. Sie hat mir von ihren Sorgen erzählt, wobei sie genau wusste, dass ich mich nicht in diese heikle Angelegenheit einmische. Trotzdem, ich konnte nicht anders und habe mir ihre Worte durch den Kopf gehen lassen. Euer distanziertes Verhältnis macht mich traurig. Er ist immerhin dein Vater, deine Familie. In ein paar Jahren siedeln wir nach Lucia-Serrat über, und du wirst mit ihm zusammenarbeiten. Wie soll das funktionieren, wenn ihr euch nicht versöhnt?“

Er wandte ihr den Rücken zu. „Du weißt gar nicht, worüber du da redest.“

„Details kenne ich nicht, zugegeben, aber ich kann mir ein ziemlich gutes Bild von dem machen, was los ist. Er hat alles vermasselt, daran besteht gar kein Zweifel. Aber er war damals auch noch sehr jung, erst siebzehn. Vermutlich hättest du dich in diesem Alter auch nicht viel klüger verhalten.“

„Misch dich bitte nicht in Angelegenheiten, die dich nichts angehen“, fuhr er sie barsch an.

„Natürlich geht es mich etwas an, schließlich liebe ich dich. Ich kann es nicht ertragen, dich traurig zu sehen.“

Rafiq drehte sich abrupt um. „Ich bin nicht traurig, das alles berührt mich nicht im Geringsten. Du irrst dich, falls du annimmst, ich betraure eine Beziehung, die nie existierte.“

„Ich glaube dir nicht, Rafiq.“

„Dann kann ich es nicht ändern. Jetzt aber Schluss mit diesem Thema.“ Das klang endgültig – und ziemlich befehlsgewohnt.

Hoppla, dachte Kiley, so springst du mit mir nicht um. Doch bevor sie die schnippische Antwort loswerden konnte, die ihr auf den Lippen lag, kam Sana herein. „Der Wagen ist da. Ihre Eltern warten bereits.“

Grimmig beschloss Kiley, die fällige Auseinandersetzung auf später zu vertagen. Sie würde das Thema ganz bestimmt noch einmal anschneiden, darauf konnte der Herr Prinz sich verlassen.

Während der Fahrt zum Hotel verfiel Rafiq in vielsagendes Schweigen, und Kiley fühlte sich das erste Mal unbehaglich in seiner Nähe. Dafür plauderten Phoebe und sein Vater umso munterer, schafften es aber nicht, Rafiq aus der Reserve zu locken.

Bei ihrer Ankunft war Kiley überwältigt von den Menschenmassen, das sie empfingen. An die hundert Fotografen drängten sich um die Auffahrt zum Hotel. Panik stieg in Kiley auf, und sie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

„Wir warten auf die Bodyguards“, sagte König Nasri ruhig.

Phoebe schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich verstehe die Faszination nicht, die von uns ausgeht. Im Grunde führe ich doch ein ganz normales Leben.“

Kiley hätte fast laut herausgelacht. Normal? Phoebe war eine Königin. Nichts daran war normal.

Rafiq bedachte sie mit einem raschen Seitenblick. „Alles in Ordnung?“

„Nein“, krächzte sie.

„Warte, ich kenne da ein ausgezeichnetes Heilmittel.“ Rasch beugte er sich vor und drückte die Lippen in einem tiefen, verlangenden Kuss auf ihre. Kileys Anspannung ließ sofort nach und wurde durch heißes Verlangen ersetzt.

„Ich will dich“, raunte er ihr ins Ohr.

Kiley erschauerte. Ihre Nervosität war vergessen, und wie auf Wolken schwebte sie an Rafiqs Seite in den Ballsaal, ohne das Blitzlichtgewitter, das auf sie niederprasselte, richtig wahrzunehmen. Später, als sie mit Rafiq den Tanz eröffnete, sah sie ihn mit einem dankbaren Lächeln an. „Du hast mich gerettet.“

„Aber gern.“ Seine Augen blitzten vielsagend. „Keine Bange, du wirst dich schon an solche Auftritte gewöhnen.“

Das bezweifelte sie zwar, sagte aber nichts. Der Abend verging wie im Rausch: feierliche Reden wurden gehalten, und man stellte ihr unzählige wichtige Leute vor.

Später, als Kiley der ganze Trubel zu viel wurde, entschuldigte sie sich und flüchtete sich in Richtung Toiletten, um einen Moment allein zu sein. Sie bog gerade in einen ruhigen Gang ein, da trat ihr plötzlich jemand in den Weg. Sie zuckte erschrocken zusammen.

„Eric!“, rief sie erschrocken aus. „Was hast du denn hier zu suchen?“

„Wir müssen reden“, stieß er gepresst hervor.

„Ich wüsste nicht, worüber. Zwischen uns ist alles gesagt. Und jetzt lass mich bitte vorbei.“ Sie wollte weitergehen, aber Eric hielt sie zurück.

„Kiley, ich mache mir Sorgen um dich. Du hast dich da Hals über Kopf auf eine Sache eingelassen, der du nicht gewachsen bist. Du liebst diesen Typen nicht, und er liebt dich nicht. Verdammt, ich weiß, ich habe dich so weit getrieben.“ Er nahm ihre Hand und sah ihr in die Augen. „Es tut mir schrecklich leid, was ich getan habe. Da gibt es nichts zu beschönigen.“

Sie riss sich von ihm los und funkelte ihn zornig an. „Keine Ahnung, was du damit bezweckst, aber bemüh dich nicht. Ich will dich nicht wiedersehen, hörst du?“ Kiley machte auf dem Absatz kehrt und marschierte zurück in Richtung Ballsaal.

„Er liebt dich nicht“, rief Eric ihr nach. „Hat er es dir gesagt? Hat er den Satz ausgesprochen?“

Kiley presste beide Hände auf die Ohren und beschleunigte ihre Schritte. Doch vor der grausamen Wahrheit seiner Worte gab es kein Entkommen.

Rafiq saß auf der Terrasse, die vom Schlafzimmer abging, und genoss das Rauschen des Meeres, das nach der turbulenten Ballnacht wie Balsam auf seine Nerven wirkte. Kiley gesellte sich zu ihm und ließ sich in den Deckchair neben seinem fallen. Sie hatte ihre Festrobe gegen einen seidenen Morgenmantel gewechselt. Ohne Schmuck und Make-up wirkte sie sehr jung und frisch. Doch ihr Blick war leicht umwölkt. Offensichtlich bedrückte sie etwas.

„Du bist immer noch böse auf mich“, sagte Rafiq.

„Aber nein, wieso denn?“

„Wegen unserer Auseinandersetzung heute Abend.“

„Zugegeben, ich habe mich über deine brüske Art geärgert, das Gespräch abzuwürgen. Und ich finde, es wird höchste Zeit, die Vergangenheit zu begraben und deinen Vater als den Mann zu sehen, der er heute ist. Du beabsichtigst schließlich, in absehbarer Zeit nach Lucia-Serrat zurückzukehren und deinen Vater zu unterstützen. Das wird aber nicht funktionieren, solange ihr nicht beide daran arbeitet, euer Verhältnis zu kitten.“

„Noch etwas?“

„Was soll ich noch dazu sagen? Du bist erwachsen und musst tun, was du für richtig hältst. Und wenn du die Dinge so belassen willst, wie sie sind, werde ich dich nicht länger mit diesem Thema nerven, das verspreche ich dir.“

„Sehr weise. Ich kann nämlich ein ziemlicher Dickkopf sein, wie du sicher weißt.“ Er zwinkerte ihr zu, wurde aber gleich wieder ernst. „Was ist heute Abend passiert, das dir Kummer bereitet? Hat Eric etwas damit zu tun?“

Sie tat gar nicht erst erstaunt, dass er über ihr unliebsames Zusammentreffen mit Eric Bescheid wusste. Die Bodyguards waren überall, und oft bemerkte Kiley ihre Anwesenheit überhaupt nicht. „Nicht wirklich. Ich wünschte nur …“ Sie sah ihn offen an. „Liebst du mich, Rafiq?“

Da war die Frage, die er schon seit Langem fürchtete. Rafiq nahm Kileys Hand. „Ich möchte mein Leben mit dir teilen und Kinder mit dir haben, Kiley“, erwiderte er wohlbedacht. „Später wirst du eine wunderbare Königin abgeben, und mein Volk wird dich lieben.“

Sie musterte ihn eindringlich. „Das beantwortet meine Frage nicht. Liebst du mich?“

„Ist das denn so wichtig zu wissen?“

„Für mich ja.“ In ihren Augen schimmerten Tränen. „Kannst du die Worte nicht wenigstens ein einziges Mal aussprechen?“, fragte sie leise.

Ihre Traurigkeit tat ihm weh, aber eine Lüge wäre letztendlich noch schmerzhafter. „In meiner Kultur ist Liebe nicht der ausschlaggebende Faktor für eine Ehe, Kiley. Wichtig ist doch, dass die Chemie stimmt und der gegenseitige Respekt vorhanden ist. Wir werden gemeinsam für unsere Kinder sorgen, und ich lasse dich nie im Stich. Ist das nicht viel mehr wert? Liebe ist vergänglich, drängt einen der Partner meist in eine Position der Schwäche“, fügte er bitter hinzu.

„Aber du musst mich doch wenigstens ein kleines bisschen lieben“, brachte sie hilflos hervor.

Rafiq fühlte sich plötzlich bedrängt. Brüsk stellte er die Frage, die schon lange auf seinen Lippen brannte. „Verhütest du eigentlich? Als wir das erste Mal zusammen geschlafen haben, habe ich kein Kondom benutzt.“

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. „Du glaubst, ich bin schwanger?“

„Ist doch möglich, oder?“

Kiley schrak regelrecht vor ihm zurück. „Darum geht es also? Um ein Kind? Ich bin dir völlig egal …“

„Das stimmt doch gar nicht“, erwiderte er mit einem Anflug von Ungeduld. „Ich will dich heiraten und der Vater deiner Kinder sein. Ist das nicht genug?“

Sie stand abrupt auf und lief vor ihm davon. Vor ihm und der vernichtenden Wahrheit …

In der Terrassentür drehte sie sich noch einmal um und rief verzweifelt aus: „Es ist nicht genug, wie könnte es das? Wie kannst du nur glauben, dass ich mich damit zufriedengebe?“

Am nächsten Morgen stand Kiley nach einer schlaflosen Nacht früh auf und besorgte sich einen Schwangerschaftstest aus der Apotheke. Sie konnte nicht länger warten, musste wissen, woran sie war. Eigentlich sollte dies einer der schönsten Momente ihres Lebens werden: zu erfahren, dass sie ein Kind von dem Mann erwartete, dem ihr Herz gehörte und der sie liebte. Doch das tat Rafiq nicht, und so wusste sie nicht, welches Ergebnis sie sich wünschen sollte.

Zum ersten Mal, seit sie zu Rafiq gezogen war, wünschte sie, sie hätte ihr eigenes Zimmer. Sie sehnte sich nach Ruhe und Abgeschiedenheit, wollte diesen Test in der Privatsphäre ihres eigenen Reichs durchführen.

Plötzlich wusste sie, dass sie auf jeden Fall in ihr Apartment zurückkehren würde, falls der Test negativ ausfiel. Sie brauchte Zeit, um sich über ihre nächsten Schritte klar zu werden. Sollte sie allerdings schwanger sein … ja, was dann?

Kiley holte tief Luft und betrat das gemeinsame Schlafzimmer. Das Bett war leer. Rafiq kam ihr aus dem Badezimmer entgegen. „Du bist früh auf.“ Er sah sie fragend an.

„Ich habe einen Schwangerschaftstest gekauft.“ Sie maß ihn mit einem kühlen Blick. „Dann wissen wir wenigstens Bescheid und können überlegen, wie es mit uns weitergeht.“

„Okay, ich warte.“

Kiley verschwand mit dem Test im Badezimmer. Wenige Minuten später kam sie wieder heraus. „Ich bin schwanger“, eröffnete sie ihm tonlos.

Rafiq hörte die Worte zwar, erfasste ihren Sinn aber nur allmählich. Kiley erwartete tatsächlich sein Kind? Erleichterung durchflutete ihn. Das hieß, sie musste bei ihm bleiben … Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie sehr er sich davor gefürchtet hatte, sie würde ihn verlassen. Ohne das Baby gab es nichts, was sie bei ihm hielt, erkannte er.

Sie würde eine gute Mutter werden, und er würde diesem Kind all das geben, was er als kleiner Junge so schmerzlich vermisst hatte. Plötzlich bekam sein Leben eine ganz neue Wendung … eine Wendung zum Glück, wenn das Schicksal es gut mit ihm meinte. „Wie schön … ich bin überwältigt“, brachte er bewegt hervor.

„Wirklich? Bist du sicher, dass du dieses Kind willst? Aber ja, wie konnte ich das vergessen, nur deshalb hast du mir ja überhaupt einen Antrag gemacht.“ Ihre Stimme klang bitter.

Rafiq trat auf sie zu und hob sanft ihr Kinn an. „Freu dich doch, Kiley. Du hast dir immer gewünscht, Ehefrau und Mutter zu sein, und jetzt geht dieser Wunsch in Erfüllung. Ich biete dir und unseren Kindern ein Leben in Sicherheit und Wohlstand. Ich werde für euch da sein, ein Leben lang. Nie werde ich dich betrügen oder absichtlich grausam behandeln. Ist das denn nicht genug?“ Er klang jetzt beinahe flehentlich und verfluchte sich für seine Schwäche.

Sie sah ihn aus tränenfeuchten Augen an. „Weißt du, Rafiq, seine eigene Frau nicht zu lieben finde ich schon grausam genug. Nein, es ist die schlimmste Grausamkeit überhaupt.“

Begriff sie denn nicht, was er ihr alles bieten konnte? „Wir werden reisen, die Welt sehen. Ich lege dir alles zu Füßen, was du dir wünschst.“

„Ich bin nicht käuflich, Rafiq. Schon vergessen? Ich bin nicht wie deine anderen Freundinnen.“

„Aber du trägst mein Kind.“

Das stimmt. Schon in diesem Moment spüre ich die unsichtbaren Fesseln.“ Es gab nämlich ein Gesetz in Lucia-Serrat, das es unmöglich machte, einen königlichen Spross ohne Erlaubnis des Vaters außer Landes zu schaffen. Was bedeutete, dass sie an Rafiq gebunden war, wollte sie ihr Kind nicht verlieren.

„Jetzt dramatisiert du aber wirklich“, versetzte er ungehalten. „Wir werden heiraten, und du wirst eine glückliche Frau.“

Sie funkelte ihn abweisend an. „Nein. Ich werde dich nicht heiraten.“

Rafiq riss ungläubig die Augen auf. „Dir bleibt keine andere Wahl.“

„O doch. Ich mag zwar nicht sehr viel über deine Heimat wissen, aber auch dort gibt es sicher ein Gesetz, das es verbietet, eine Frau zur Ehe zu zwingen. Ohne mein Einverständnis kannst du mich nicht heiraten, und ich werde nicht einwilligen.“ Die Tränen strömten jetzt über ihr Gesicht, doch sie registrierte es gar nicht. „Ich will nicht die Frau eines Mannes werden, der mich nicht liebt.“

Irgendetwas lief schrecklich schief. Wie konnte sie es wagen … „Du kannst mir mein Kind nicht vorenthalten!“ Rafiqs Blick war anklagend auf Kiley gerichtet.

„Das ist mir bewusst. Wir werden schon eine Lösung finden, aber eins ist sicher: Ich werde dich nicht heiraten! Jedenfalls nicht, solange du nicht sagst, dass du mich liebst.“

Während der folgenden Tage gingen sie einander geflissentlich aus dem Weg. Kiley war wortkarg und zog sich in sich selbst zurück. Und Rafiq, der ihr grollte, weil sie sich so hartnäckig weigerte, ihn zu verstehen, wusste nicht, was er sagen sollte, um das Eis zu brechen.

Hinzu kam, dass er im Grunde seines Herzens sogar begriff, dass sie ihren Standpunkt so vehement verteidigte. Dummerweise standen ihre Prinzipien in diesem Fall im totalen Gegensatz zu seinen Wünschen. Irgendwie würde er diese Schlacht trotzdem zu seinen Gunsten entscheiden, er wusste nur noch nicht, wie.

Rafiq blickte von seinem Laptop auf, als Kiley das Arbeitszimmer betrat. Er hatte bis auf Weiteres alle Termine abgesagt und erledigte die dringendsten geschäftlichen Angelegenheiten von zu Hause aus.

„Gehst du nicht ins Büro?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Jetzt nicht. Ich will das zwischen uns erst klären.“

„Allzu lange solltest du aber nicht wegbleiben.“

Er sah sie kopfschüttelnd an. „Du weigerst dich, mich zu heiraten, und sorgst dich gleichzeitig um meine Arbeit?“ Seine Stimme klang ironisch. „Wie passt das zusammen?“

„Das eine hat nichts mit dem anderen zu tun. Meine Weigerung, dich zu heiraten, bedeutet nicht, dass ich dich nicht liebe. Oder mir Gedanken um dich mache.“ Zögernd näherte sie sich seinem Schreibtisch und blieb hinter dem Besuchersessel stehen. „Ich habe versucht zu begreifen, was schiefgelaufen ist“, begann sie traurig. „Weißt du, ich liebe dich so sehr. Es ist mir einfach unbegreiflich, dass du diese Gefühle nicht erwiderst. Du benimmst dich zwar wie ein Liebender, und doch leugnest du, so zu empfinden. Liegt es an der Zurückweisung, die du als Kind erfahren hast, Rafiq? Wurdest du zu oft enttäuscht, sodass du kein Vertrauen mehr in die Liebe hast?“

Auf diese Frage zu antworten, hieß, Schwäche zuzulassen, aber dazu war Rafiq nicht bereit. Lieber verdrängte er das Geschehene. „Meine Gründe sind nicht wichtig.“

„Für mich schon. Ich tröste mich mit der Tatsache, dass es nichts Persönliches ist. Du könntest auch keine andere lieben, nicht wahr? Wovor fürchtest du dich?“

Er funkelte sie zornig an. „Ich fürchte mich vor gar nichts!“

Unbeeindruckt fuhr Kiley fort: „Hast du Angst, ich könnte eines Tages aufhören, dich zu lieben, und dich verlassen? Ist es das? Aber das werde ich nicht tun, das schwöre ich. Ich bin nicht wie deine Eltern. Wenn du mir nicht glaubst, denk an meine Familie, daran, wie ich aufgewachsen bin, die Liebe und Loyalität, die uns verbindet. Das ist ein Band, das niemand durchschneiden kann.“

Resigniert fügte sie hinzu: „Weißt du, Rafiq, im Grunde glaube ich sogar, dass du mich liebst. Bloß jagt dir dieses völlig neue Gefühl eine Höllenangst ein, deshalb redest du dir ein, Liebe sei nicht wichtig. Das ist ja die Ironie an der Geschichte. Du musst lernen, zu vertrauen, willst du das?“

„Bist du fertig?“ Rafiq stand auf, sein Gesicht eine eisige Maske. „Tu mir bitte einen Gefallen und hör auf, mich zu analysieren, ja?“

„Okay, ich habe verstanden“, meinte sie niedergeschlagen. „Dein männlicher Stolz lässt die Einsicht nicht zu. Findest du nicht, dass du einen hohen Preis für diesen Stolz zahlst?“ Damit wandte sie sich um und verließ ohne ein weiteres Wort den Raum.

10. KAPITEL

Rafiq erledigte auch während der folgenden Tage seine Arbeit von zu Hause aus. Hauptsächlich aus dem Grund, wie er sich eingestehen musste, um Kiley im Auge zu behalten. Die Angst, sie könnte ihn verlassen, ließ ihn kaum noch ruhig schlafen.

Er versuchte sich gerade auf den neuesten Bericht über die Ölreserven in seinem Land zu konzentrieren, als sein Vater hereinkam und sich zu ihm setzte.

„Gute Neuigkeiten?“ Nasri deutete mit einer Kopfbewegung auf die Aktenmappe.

„Ja. Die Reserven werden noch bis ins nächste Jahrhundert reichen.“

„Das sichert unsere Wirtschaft langfristig.“ Nasri lehnte sich zufrieden in seinem Ledersessel zurück. „Sag mal, triffst du deine Mutter eigentlich häufig?“

Rafiq schüttelte den Kopf, bemüht, sich sein Erstaunen über diese Frage nicht anmerken zu lassen. „Diesen Monat hab ich sie zweimal gesehen, was ungewöhnlich ist. Unser letztes Treffen davor liegt mehr als ein Jahr zurück.“

„Ihr habt also keinen regelmäßigen Kontakt?“

„Nein, wozu auch.“

„Na ja, sie ist immerhin deine Mutter.“

„Meine biologische Mutter, das mag sein, aber sonst verbindet uns weiter nichts.“ Rafiq klang reserviert.

„Sie war nie der mütterliche Typ, fürchte ich.“ König Nasri zuckte die Achseln. „Eine wunderschöne Frau, ja, auch witzig und charmant. Dieser Charme hat mir siebzehnjährigem Bengel damals ganz schön den Kopf verdreht und den Verstand benebelt, wie ich zugeben muss. Liebe war nicht im Spiel, glücklicherweise. Sonst wäre alles noch schlimmer gekommen. So gab es wenigstens nur einen Leidtragenden dieser Affäre … wenn auch einen zu viel.“ Er schwieg vielsagend.

Rafiq wusste, worauf sein Vater hinauswollte, ging aber nicht darauf ein.

„Es lag nie in meiner Absicht, dir wehzutun“, fuhr Nasri bekümmert fort.

„Tja, wie du siehst, hab ich’s überlebt und mich nicht mal schlecht entwickelt“, gab Rafiq leichthin zurück. „Oder hast du etwas an meiner Arbeit auszusetzen?“

„Nicht das Geringste. Ich bin stolz auf dich. Obwohl ich wahrlich nicht viel dazu beigetragen habe, dich zu dem Mann zu machen, der du heute bist. Kannst du mir das je verzeihen, mein Sohn? Bitte bedenke, dass ich damals selbst fast ein Kind war. Doch ich möchte die Verantwortung nicht von mir weisen. Vielleicht können wir ja versuchen, irgendwie noch mal von vorn anzufangen …“

Rafiq war sprachlos. Sein Vater entschuldigte sich bei ihm … Wüsste er es nicht besser, würde er meinen, dass Kiley mit König Nasri gesprochen hatte.

„Das ist doch alles Schnee von gestern, Vater. Lassen wir die Vergangenheit ruhen, ja?“ Rafiq war noch nicht so weit, seinem Vater ganz und gar zu vergeben, dazu saß der Schmerz über die ständige Zurückweisung zu tief. Aber ein Anfang war gemacht. „Ich weiß deine Sorge um mich zu schätzen, aber das ist wirklich nicht nötig.“

„Ich glaube, doch. Was stimmt nicht zwischen dir und Kiley?“, fragte sein Vater direkt.

„Verzeih bitte, doch das geht dich nichts an“, versetzte Rafiq ungehalten.

„Doch, das tut es, schließlich bin ich dein Vater. Phoebe und mir ist aufgefallen, dass es bei euch kriselt.“

„Es ist nichts.“

König Nasri antwortete nicht. Als das Schweigen zu lastend wurde, erklärte Rafiq unwillig: „Sie weigert sich plötzlich, mich zu heiraten, obwohl sie mein Kind trägt. Ich lege ihr die Welt zu Füßen, und sie? Sie will eine Liebeserklärung.“ Er blickte ratlos drein.

„Welche du ihr verweigerst, weil du nicht an die Liebe glaubst.“

Am liebsten wäre Rafiq aus dem Raum geflohen – nur weg von diesem Thema, das ihm so zusetzte.

Nasri beugte sich vor und sah seinen Sohn eindringlich an. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut, Rafiq. Es ist meine Schuld, dass du nicht weißt, wie du mit dieser Situation umgehen sollst. Wahre Liebe hast du nie kennengelernt, und jetzt, wo sie dir zum ersten Mal in deinem Leben begegnet, erkennst du sie nicht. Schlimmer noch, du weißt sie nicht zu schätzen.“

„Vater, ich muss dich bitten, dich nicht in meine Angelegenheiten einzumischen. Mit Kiley werde ich schon allein fertig. Wie auch immer, es bleibt ihr ohnehin nichts anderes übrig, als mich zu heiraten, da sie schwanger ist.“

Nasri stand auf. „Es ist alles eine Sache des Vertrauens. Warum gibst du ihr nicht wenigstens die Chance, dir ihre Liebe zu beweisen?“

Weil er dieses Risiko nicht eingehen konnte. Weil ihn nie jemand genug geliebt hatte, um zu ihm zu stehen. Er sprach die Worte nicht laut aus, aber sie durchdrangen seine Gedanken wie ein schleichendes Gift. Im Laufe seines Lebens hatte er gelernt, damit umzugehen. Er ließ andere Menschen nicht wirklich an sich heran, so einfach war das. Wenn sie dann gingen, empfand er den Verlust nur wie eine kleine Unannehmlichkeit. Warum sollte es mit Kiley anders sein? Er würde sie auf Armeslänge von sich fernhalten, aber er würde sie nicht mehr hergeben.

Kiley hatte sich auf die Terrasse zurückgezogen und dachte über die ganze verkorkste Situation nach. Einerseits wollte – konnte – sie Rafiq nicht verlassen, andererseits konnte sie aber auch nicht mit ihm zusammenleben in dem Bewusstsein, dass er sie nicht liebte. Letztendlich würde ihr vermutlich nichts anderes übrig bleiben, als eine Entscheidung zu treffen, die das Wohl ihres Kindes in den Mittelpunkt stellte. Was bedeutete, dass sie ihm nicht den Vater nehmen konnte.

„Darf ich mich zu dir setzen?“ Phoebe legte Kiley leicht die Hand auf die Schultern.

„Aber ja, nur zu. Ich kann ein bisschen Gesellschaft gebrauchen.“

Seufzend machte Phoebe es sich im Clubsessel neben Kiley bequem. „Ich genieße unseren Aufenthalt hier in vollen Zügen. Zu Hause muss ich mich um so viele Dinge gleichzeitig kümmern. Es tut gut, mal richtig auszuspannen.“

„Schön, dass es dir hier gut geht“, sagte Kiley und meinte es auch so.

Phoebe wandte den Kopf und sah sie an. „Dir geht es offensichtlich nicht so gut. Nasri und ich haben gemerkt, dass es zwischen dir und Rafiq Probleme gibt.“

„O Gott, hoffentlich habt ihr uns nicht streiten hören“, stöhnte Kiley beschämt.

„Nein, keine Bange“, versicherte Phoebe. „Aber Nasri hat mit Rafiq gesprochen, und dabei kam auch eure Beziehung zur Sprache.“

Kiley horchte erfreut auf. „Die beiden haben sich ausgesprochen? Endlich … das wurde aber auch höchste Zeit. Rafiq braucht seinen Vater, auch wenn ihm das vielleicht nicht bewusst ist. Ich wünsche ihm so, dass die beiden sich irgendwann aussöhnen. Weißt du, Rafiq ist so gut zu mir. Er liest mir jeden Wunsch von den Augen ab und wird immer für unser Kind da sein. Du hast doch mitgekriegt, dass ich schwanger bin?“

Ein warmherziges Lächeln umspielte Phoebes Lippen. „Ja, das ist einer der Gründe, warum ich mit dir reden will.“ Sie warf einen raschen Blick über die Schulter und fuhr mit gedämpfter Stimme fort: „Ich kann dir helfen, Kiley.“

„Wie denn? Nimm’s mir nicht übel, aber selbst du verfügst nicht über Zauberkräfte, die Rafiq – schnipp! – in mich verliebt machen.“

„Das leider nicht. Aber ich kann dir helfen, wegzugehen.“

Kiley richtete sich kerzengerade auf. „Wie meinst du das, Phoebe? Ich glaube, ich verstehe nicht.“

„Ich kann mir vorstellen, wie unglücklich du bist, und ich kenne die Gesetze meines Landes nur zu genau. Dein Kind wird seinem Vater zugesprochen, das heißt, es muss auf Lucia-Serrat aufwachsen. Dir bleibt nur die Wahl zwischen zwei Übeln: dein Kind zu verlassen oder eine lieblose Beziehung zu akzeptieren.“

„Darüber habe ich bereits nachgedacht. Ich werde nach Lucia-Serrat gehen.“

„Aber das musst du nicht.“ Phoebe bohrte ihren Blick in Kileys. „Ich kann dich an einen Ort bringen, wo Rafiq dich nie im Leben finden wird. Du wirst dein Kind allein großziehen, ohne seine Einmischung.“ Sie seufzte. „Im Grunde widerstrebt es mir, dir diesen Vorschlag zu machen, aber als Frau und Mutter verstehe ich deine missliche Lage nur zu gut. Denk in Ruhe darüber nach. Jetzt weißt du zumindest, dass es diese Möglichkeit gibt.“

Kiley konnte kaum fassen, was Phoebe ihr da offerierte. Das passte so gar nicht zu der loyalen Ehefrau und Königin von Lucia-Serrat. „Ich brauche nicht darüber nachzudenken. Mein Entschluss steht fest: Ich werde weder mein Kind noch Rafiq verraten. Weißt du, Phoebe, eigentlich glaube ich ohnehin, dass Rafiq meine Gefühle erwidert. Er ist nur noch nicht so weit, sich das auch einzugestehen. Vielleicht gelingt es mir ja irgendwann doch noch, ihm ein bisschen auf die Sprünge zu helfen.“

Sie lachte traurig. „Im Gegensatz zu ihm verfüge ich nämlich reichlich über das, woran es ihm so mangelt: Vertrauen. Wenn ich ihm doch bloß begreiflich machen könnte, dass ich ihn nicht verlassen werde.“

„Ich habe genug gehört.“ Rafiq trat auf die Terrasse hinaus.

Sein Erscheinen wie aufs Stichwort und Phoebes schuldbewusster Blick sagten alles. Kiley sprang entrüstet auf. „Das darf doch wohl nicht wahr sein!“ Ihre Stimme bebte vor Wut. „Wie kannst du es wagen, mich auf diese miese Tour hereinzulegen!“ Sie richtete den Blick anklagend auf Rafiqs Stiefmutter. „Phoebe, von dir hätte ich einen so billigen Trick am allerwenigsten erwartet. Ich kann gar nicht sagen, wie enttäuscht ich bin.“

„Es tut mir sehr leid, Kiley. Ich hätte mich nie darauf einlassen sollen, des begreife ich jetzt. Aber ich wollte doch nur das Beste für euch beide.“ Phoebe senkte beschämt den Blick.

„Ich weiß, doch du hast dazu leider den falschen Weg gewählt.“ Es würde einige Zeit dauern, bis Kiley ihr diesen Verrat verzeihen konnte, auch wenn sie ahnte, warum Phoebe sich dazu hergegeben hatte. „Das ist nicht der Punkt.“ Kiley wandte sich an Rafiq. „Was hast du eigentlich damit bezweckt? Menschen, die mir am Herzen liegen, dazu zu benutzen, mich zu testen?“

„Ich wollte die Wahrheit herausfinden“, gestand er düster.

„Wie bitte? Hast du immer noch nicht kapiert, dass ich nicht wie deine Mutter bin? Okay, was genau willst du noch von mir wissen? Sag’s mir, dann gebe ich dir die Antwort. Miese kleine Tricks sind dazu nicht nötig.“ Sie straffte die Schultern. „Du hast einen großen Fehler gemacht und mir sehr wehgetan. Ich weiß nicht, ob ich das jemals vergessen kann.“

„Aber ich musste es wissen …“

„Was denn eigentlich? Ob ich dich liebe? Das habe ich dir bereits gesagt. Ich spiele kein raffiniertes Spielchen mit dir, ich erwarte nichts. Nur, dass du meine Gefühle erwiderst. Das ist es, was ich mir wünsche. Warum verstehst du das denn nicht?“ Damit wirbelte sie herum und verschwand durch die Terrassentür ins Haus, ohne seine Antwort abzuwarten.

Rafiq sah ihr schweigend nach.

„Ich habe dich gewarnt“, durchschnitt Phoebes anklagende Stimme die drückende Stille. „Warum habe ich mich bloß auf diesen Unsinn eingelassen? Bitte mich nie wieder um so etwas, hörst du?“

„Ich musste sicher sein …“, sagte er mehr zu sich selbst als zu Phoebe.

„Worüber? Dass sie dich aufrichtig liebt? Das tut sie, aber auch die größte Liebe lässt sich nicht bis ins Unermessliche strapazieren. Du bist auf dem besten Weg, alles kaputt zu machen. Und was dann?“

Phoebe schüttelte missbilligend den Kopf. „Bezweckst du das mit deinem Verhalten? Willst du sie mit Gewalt aus dem Haus treiben, um dir und aller Welt zu beweisen, dass du recht hattest? Dass sie nicht besser ist als deine Mutter? Wem ist damit gedient?“ Phoebe ließ ihn stehen und lief die Treppen zum Strand hinunter.

Verzweifelt sank Rafiq in den Stuhl, in dem Kiley noch vor wenigen Minuten gesessen hatte. Vom Strand drang fröhliches Kinderlachen herauf, ein Geräusch, das ihn seine Einsamkeit noch schmerzhafter spüren ließ.

Wie gern würde er Kiley glauben, ihr vertrauen. Aber wie denn nur? Erschöpft schloss er die Augen und rief sich ihre Worte in Erinnerung: Rafiq braucht seinen Vater, auch wenn ihm das vielleicht nicht bewusst ist. Ich wünsche ihm so, dass die beiden sich irgendwann aussöhnen.

Plötzlich erkannte er, wie blind er bis jetzt gewesen war: Kiley wollte ihn glücklich sehen. Sie wollte ihn nicht einfach nur für sich haben, nein, es lag ihr daran, dass er sich endlich mit seinem Vater versöhnte. Sie wollte das Beste für ihn, war bereit, ihn mit anderen Menschen, die ihm nahestanden, zu teilen. Wenn das kein Beweis für ihre Liebe war …

Er hatte endlich einen Menschen gefunden, dem er vertrauen konnte. Bei ihr konnte er sich fallen lassen, sie würde ihn immer auffangen, das wurde ihm schlagartig bewusst.

O Gott, hoffentlich war es noch nicht zu spät! Abrupt sprang Rafiq auf und stürmte ins Haus. Er riss die Türen zu sämtlichen Zimmern auf. Von Kiley keine Spur. „Kiley!“, rief er und eilte einer plötzlichen Eingebung folgend in die Garage. Ihr Auto war da, aber was hieß das schon? Sie hatte ja bereits angekündigt, dass sie es lediglich als Leihgabe bis zu ihrer Trennung betrachtete …

Ich muss im Schlafzimmer nachsehen, dachte er gehetzt. Doch auch dort fand er alles unberührt vor. Ihre Kleider hingen im Schrank, und im Bad standen ihre Cremes und Tiegel. Der Duft ihres blumigen Parfüms wehte ihm aus dem Kleiderschrank entgegen, und auf einmal überkam ihn eine so schmerzliche Sehnsucht, dass es ihm fast das Herz zerriss. „Kiley … wo bist du nur?“ Gequält ließ er sich aufs Bett sinken.

In diesem Moment hörte er, wie die Haustür zugeschlagen wurde. Klopfenden Herzens kam er auf die Füße und rannte ins Foyer. Da sah er sie, seine geliebte Kiley …

„Wo bist du gewesen?“ Die Frage kam barscher als beabsichtigt heraus.

Sie blickte ihn erstaunt an. „Ich habe die Pflanzen in den Kübeln gegossen. Deine Eltern sind am Strand, falls du sie suchst. Eigentlich wollten sie mich zu einem gemeinsamen Strandspaziergang überreden, doch mir war nicht danach.“ Ihr Blick wurde verschlossen.

„Du bist nicht gegangen“, brachte er tonlos hervor.

Sie seufzte entnervt. „Ich wünschte ich könnte ein paar entscheidende Schalter in deinem Gehirn umlegen, Rafiq. Ich verlasse dich nicht, wie oft soll ich dir das noch sagen? Okay, ich bin sauer auf dich, und das nicht zu knapp. Du hast dich benommen wie der letzte Schuft, aber das ist eine andere Sache.“

Sie drückte das Kätzchen an sich, das ihr auf Schritt und Tritt folgte. „Ich glaube nämlich, dass du mich liebst, und das hält mich hier. Ich glaube sogar, dass ein Körnchen Vertrauen in deinem Herzen keimt. Irgendwie werde ich einen Weg finden, diese Saat aufgehen zu lassen.“

„Wirst du mich heiraten?“

„Vielleicht. Wenn du dich nicht länger wie ein Dummkopf anstellst.“

„Hey, du klingst ganz schön aufmüpfig in Gegenwart eines Prinzen“, schalt er sie augenzwinkernd.

Endlich erhellte ein Lächeln ihr Gesicht. „Na und? Was kannst du schon groß dagegen tun? Mich bestrafen? Ich bin die Mutter deines Kindes und die Frau, die du heiraten möchtest. Du solltest dich überschlagen, mir jeden Wunsch zu erfüllen, sei er auch noch so albern.“ Sie wurde ernst. „Also, das hätten wir nun hoffentlich geklärt. Ich werde dich nicht verlassen, und ich habe auch keine Angst vor dir. Irgendwie wird es weitergehen.“

„Aber du willst nicht meine Frau werden.“

„Erde an Rafiq: Könnten wir bitte endlich das Thema wechseln?“ Sie verdrehte ungeduldig die Augen.

„Nur noch einmal, damit ich es auch richtig kapiere: Du bist bereit, auf deinen Status als Prinzessin und Ehefrau zu verzichten. Du kannst dir vorstellen, mein Kind zu bekommen und mit mir auf Lucia-Serrat zusammenzuleben, ohne durch einen Trauschein an mich gebunden zu sein.“

Kiley überlegte kurz und nickte dann bestätigend. „Du hast es erraten.“

Rafiq spürte, dass sie die Wahrheit sagte, und er las es in ihrem Blick, der nichts verbarg. Während der ganzen Zeit, die sie jetzt zusammen waren, hatte sie ihn nicht ein Mal belogen. Sie hielt sich an ihre Versprechen und handelte immer so, dass sie es mit ihrem Gewissen vereinbaren konnte. Sie war eine Frau, die liebte.

Er trat langsam auf sie zu, fasste sie aber nicht an. „Ich habe außergewöhnlich früh schreiben gelernt. Meine Lehrer lobten meine besondere Auffassungsgabe. Was sie nicht kannten, war die Motivation hinter meinem Lerneifer. Ich dachte, wenn ich in der Lage wäre, meiner Mutter einen Brief zu schreiben und ihr zu erklären, wie einsam ich war, dann würde sie sofort herbeieilen und mich nie mehr alleinlassen.“

Es brach Kiley förmlich das Herz. Im Geiste sah sie den traurigen kleinen Jungen vor sich, der sich so verzweifelt nach Liebe sehnte. Und doch war er nicht daran zerbrochen, sondern war zu einem stolzen, erfolgreichen Mann herangewachsen. Plötzlich empfand Kiley eine ganz neue Hochachtung für ihn. „Und, wie hat sie reagiert?“, fragte sie leise, obwohl sie die Antwort schon ahnte.

„Es dauerte Monate, bis sich dazu herabließ, mir zu schreiben. Sie gab mir den Rat, meinen Vater um ein Pony zu bitten. Er sei sehr reich und könnte mir problemlos alles kaufen, was ich mir wünschte. Ich sollte mich glücklich schätzen.“

Kiley setzte Fariha auf den Boden und zog Rafiq in die Arme. „Es tut mir so leid. Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen und alles ungeschehen machen. Aber das geht leider nicht. Ich kann dir nur meine Liebe anbieten und dir versprechen, dich nie zu verlassen.“

„Das ist das schönste Geschenk, was ich mir vorstellen kann … ich sehne mich so sehr nach dir und dem, was du zu geben hast.“ Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und strich mit den Daumen zärtlich über ihre Wangen, bevor er sie küsste. „Ich brauche dich, Kiley. ich brauche deine Liebe wie die Luft zum Atmen. Ich brauche dich, damit du mir eine Welt zeigst, die mir bis jetzt versagt blieb. Ich brauche dich, um mit dir gemeinsam zu wachsen.“

„O Rafiq …“ Die Brust wurde ihr eng, so sehr rührte sie sein Geständnis. Der Bann war gebrochen, das erkannte sie. Von jetzt an konnte es nur noch besser werden.

Er suchte ihren Blick, hielt ihn fest. „Mein ganzes Leben lang hab ich aus Angst vor Zurückweisung eine hohe Mauer um mich errichtet und ließ niemanden wirklich an mich heran, schon gar nicht die Menschen, die mir wichtig waren.“

„Ich würde dir nie bewusst wehtun, das musst du mir glauben.“

„Das weiß ich jetzt, Kiley.“

„Ich liebe dich so sehr“, brachte sie atemlos hervor.

Er sah ihr lange in die Augen und küsste sie erneut. „Ich weiß.“

Hoffnung keimte in ihr auf. Am liebsten hätte sie laut herausgelacht, so glücklich fühlte sie sich. „Du glaubst mir? Du glaubst, dass Liebe möglich ist?“

„Mit dir, ja.“

Atemlos stellte sie die alles entscheidende Frage: „Hältst du es auch für möglich, mich zu lieben?“

Was nun geschah, würde sie für den Rest ihres Lebens nicht vergessen. Prinz Rafiq von Lucia-Serrat fiel vor ihr auf die Knie. Mit beiden Armen umschlang er ihre Beine und vergrub den Kopf in ihrem Schoß. Sie spürte die Anspannung seines Körpers, ahnte den Kampf, den er mit sich ausfocht.

Wie sehr sie sich nach ihm sehnte …

„Ich liebe dich“, stieß er schließlich rau hervor. „O ja, ich liebe dich, Kiley.“

Kiley ließ sich neben ihn sinken und zog ihn in die Arme. Sie hielt ihn so fest, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

„Ich liebe dich auch“, hauchte sie mit tränenerstickter Stimme. „Womöglich schon länger, als mir bewusst ist. Weißt du, Eric hat mir immer unterstellt, ich sei in dich verknallt. Vielleicht hat er etwas erkannt, was ich nur nicht wahrhaben wollte. Vielleicht konnte ich nur deshalb so verrückt sein, mich dir als Geliebte anzubieten.“

Rafiq hob den Kopf und sah sie an. Ihre blauen Augen schwammen in Tränen. Diese wunderschönen Augen, die jede ihre Emotionen widerspiegelten, die nichts zurückhielten, nichts vortäuschten … „Stell dir vor, du hättest Eric nicht beim Fremdgehen erwischt und ihn tatsächlich geheiratet.“

Ein Schauder durchfuhr ihren Körper. „Nein, bitte nicht, an eine Zukunft ohne dich mag ich nicht mal denken.“

Er legte die Hand auf seine Brust. „Ich spüre, wie eine zentnerschwere Last von mir abfällt, Kiley. Wenn es nicht so theatralisch klänge, würde ich sagen, du hast mich erlöst – wie die gute Fee im Märchen den Prinzen von einem bösen Zauberbann erlöst.“

Kiley konnte ihr Glück kaum fassen. Jetzt würde alles gut, das wusste sie. Aufseufzend schmiegte sie sich an seine breite Brust. „Halt mich fest und lass mich niemals los wieder los, ja?“

„Nun, das wird sich wohl schwer machen lassen.“ Auf ihren fragenden Blick hin fügte Rafiq lachend hinzu: „Schließlich müssen wir unser märchenhaftes Glück doch angemessen besiegeln – mit einer Märchenhochzeit.“

EPILOG

Rafiq hatte nicht zu viel versprochen. Es wurde eine Märchenhochzeit, das rauschendste Fest, das Lucia-Serrat je erlebt hatte. Alle waren sie gekommen, um dem frisch verheirateten Paar die Ehre zu geben: gekrönte Häupter, Staats- und Würdenträger – und natürlich Kileys komplette Familie. Auch das perfekte Herbstwetter meinte es gut mit ihnen: warm und sonnig tagsüber, kühl und klar am Abend. Eine besondere Ehre war die Teilnahme von König Givon und Königin Cala: Es ging das Gerücht, das Cala ein Kind erwartete, ein ganz spezielles Glückssymbol, wie Kiley fand.

Die eigentliche Trauungszeremonie war schlicht und fand im engsten Familienkreis statt, so wie es der Landessitte entsprach. Insgesamt war es ein dreitägiges Hochzeitsfest: Es gab verschiedene Feiern zu Ehren von Braut und Bräutigam, eine Henna-Party, auf der nur Frauen anwesend waren und Kiley den strahlenden Mittelpunkt bildete. Kostbare Geschenke wurden überreicht: Eine komplette Sammlung von Vasen aus der Ming-Dynastie schoss den Vogel ab.

Doch den Höhepunkt der Feierlichkeiten bildete der offizielle Empfang, dem wohl fünfhundert Gäste beiwohnten. Das Brautpaar präsentierte sich in prunkvollen Thronsesseln, die auf einem Podest standen, das mit duftenden Blumengirlanden geschmückt war.

Kiley trug ein schlichtes elfenbeinfarbenes Seidenkleid mit einer meterlangen Schleppe, das mit unzähligen funkelnden Swarovski-Kristallen bestickt war. Ihre Haare waren kunstvoll hochgesteckt, und auf dem kurzen Schleier saß ein filigranes und mit Diamanten besetztes Diadem, das aus der königlichen Schmuckschatulle stammte.

Rafiq hatte seiner Braut mit blauen Saphiren besetzte Ohrringe geschenkt, die zur Farbe ihrer Augen passten, sowie ein Diamantcollier, das ihre ewige Verbundenheit repräsentierte … und rote Rubine als Zeichen seiner Liebe. Er selbst trug die traditionelle Kleidung seines Landes: ein langes, weit fallendes weißes Gewand aus feinstem Stoff, den Dishdasha, und die typische Kopfbedeckung der Region: die Gutra – ein lang herabfallendes Tuch –, die durch die Igal, eine dicke, gedrehte schwarze Kordel zusammengehalten wurde.

Ein märchenhaftes Büfett wurde serviert: würzige exotische Fleisch- und Fischgerichte, Berge von Safranreis, angereichert mit Mandeln und Rosinen, sowie köstliche orientalische Süßspeisen. Die Gäste tanzten ausgelassen zu traditioneller Musik. Kiley stellte erleichtert fest, dass ihre zukünftige blaublütige Familie auch nur aus ganz normalen Menschen bestand, die lachten und liebten wie alle. Ein Umstand, den sie ausgesprochen beruhigend fand.

Während sie das fröhliche Treiben der Festgesellschaft von ihrem Hochzeitsthron verfolgte, gab es Momente, da konnte sie ihr Glück kaum fassen. Mit einem strahlenden Lächeln wandte sie sich dem Ehemann an ihrer Seite zu und schob ihre hennabemalte Hand in seine. „Auch auf die Gefahr hin, dass ich mich wiederhole: Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich …“

Rafiq drückte ihre Hand, und sein Blick war dunkel vor Leidenschaft, als er sagte: „Und ich liebe dich, meine bezaubernde Prinzessin. Du hast mir die Tür zu einem neuen Leben geöffnet, einem Leben voller Liebe, und dafür werde ich dir ewig dankbar sein, was auch geschehen mag.“ Augenzwinkernd fügte er hinzu: „Jetzt, da du offiziell meine Frau bist, beklage ich den Verlust einer Geliebten. Was meinst du, sollte ich mich nach einer neuen Besetzung dafür umsehen?“

„Untersteh dich, du Scheusal!“ Sie knuffte ihn lachend in die Seite. Mit einem vielsagenden Blick fuhr sie fort: „Diese Rolle steht ganz allein mir zu.“

„Genau diese Worte wollte ich hören, meine geliebte Ehefrau.“ Rafiq zog ihre Hand an die Lippen, und sein Blick sagte mehr als tausend Worte.

– ENDE –

Lucy Monroe

Wenn du mich nur berührst ...

1. KAPITEL

Carlene parkte ihr rotes Coupé in der ringförmigen Auffahrt der Ranch, doch statt sofort auszusteigen, blickte sie sich prüfend um.

Hier sah alles sehr gepflegt aus. Gerade so, wie man sich das Anwesen eines reichen Pferdezüchters vorstellte. Das Herrenhaus – ein zweistöckiges Gebäude aus hellem Naturstein mit weißen Fensterläden und roten Dachschindeln, die in der Mittagssonne leuchteten – gehörte sicherlich zu den schönsten weit und breit. Im Vorgarten blühten farbenprächtige Sommerblumen. Und auf der angrenzenden Weide sprangen drei kleine Fohlen umher. So übermütig, dass Carlene unwillkürlich lächeln musste.

„In dieser Idylle würde ich gern arbeiten“, murmelte sie. „Hoffentlich habe ich Glück.“

Ja, etwas Glück würde sie wohl brauchen, da sie keine Referenzen als Haushälterin vorweisen konnte. Und sie wusste nichts über die Familie, die hier lebte. Vielleicht legten die Garrisons Wert auf gut ausgebildetes Personal. Ihre Erfahrungen als Bardame würden ihr da wenig helfen, und ihr Studium erst recht nicht.

Carlene war Lehrerin. Bis vor einem Jahr hatte sie Englisch sowie Französisch unterrichtet, und das mit großer Begeisterung, denn sie liebte ihren Beruf. Trotzdem hatte sie an der Highschool gekündigt. Schweren Herzens, aber ihr war nichts anderes übrig geblieben, nachdem man sie so ungerecht behandelt hatte.

Ein Schüler hatte Vorwürfe gegen sie erhoben, die ihren guten Ruf zerstörten. Und obwohl sie ihre Unschuld hatte beweisen können, war der Makel an ihr hängen geblieben. Niemand hielt zu ihr, nicht mal ihre Eltern. Das hatte Carlene so verletzt, dass sie beschloss, ihrer Heimatstadt in Texas den Rücken zu kehren, um irgendwo ein neues Leben zu beginnen.

Sie hatte all ihre Sachen ins Auto gepackt und war einfach losgefahren. Richtung Norden, ohne festes Ziel. Bis sie durch Oregon kam und Sunshine Springs entdeckte, einen ruhigen beschaulichen Ort am Fuße einer Gebirgskette. Hier hatte sie sich auf Anhieb wohlgefühlt, und darum war sie geblieben.

Schon nach wenigen Tagen konnte sie ein kleines Apartment beziehen, nur die Suche nach einem Arbeitsplatz erwies sich als schwierig. In diesem Tal lebten die meisten Leute von der Landwirtschaft. Da riss sich niemand um eine Lehrerin, noch dazu um eine aus der Fremde. Und als die hiesige Schule ihr eine Absage erteilte, nahm Carlene den Job im Dry Gulch an. Schließlich musste sie Geld verdienen. Ihre Ersparnisse reichten nicht, um monatelang Urlaub zu machen.

Inzwischen war sie es jedoch leid, im sexy Outfit hinter dem Tresen einer Countrybar zu stehen. Damit war Schluss. Sie hatte gekündigt, ihre Miniröcke in die hinterste Ecke des Kleiderschranks verbannt und angefangen, sich nach einem neuen Job umzusehen.

Sie war schon sehr gespannt, was sie auf der Bar G Ranch erwartete. Die kurz gefasste Anzeige verriet ja nicht viel. Und den Termin für das heutige Bewerbungsgespräch hatte sie telefonisch mit Rosa, der früheren Haushälterin, vereinbart, einer Mexikanerin, die der Landessprache nicht ganz mächtig war. Die Frau hatte auf jede Frage das Gleiche geantwortet: „Garrison Ihnen sagen. Morgen ein Uhr. Ich heute Abend abreisen.“

Nachdenklich betrachtete Carlene das imposante Herrenhaus. Wie viele Personen lebten darin? Gab es Kinder? Welche Aufgaben sollte sie als Haushälterin übernehmen? Nun, das ließ sich nur herausfinden, wenn sie hier nicht länger herumsaß.

Sie öffnete die Seitenfenster einen Spaltbreit und drapierte eine Sonnenblende hinter der Windschutzscheibe, damit sich der Wagen nicht in einen Backofen verwandelte. Dann stieg sie aus und folgte dem Weg aus Kieselsteinen, der an der schmiedeeisernen Pforte begann und durch den Vorgarten zur Haustür führte. Dort klingelte sie. Wartete eine Weile.

Drinnen rührte sich nichts. Aber es musste jemand da sein, sie hatte ja einen Termin, und es war kurz vor eins. Entschlossen drückte sie erneut auf den Klingelknopf, diesmal etwas länger.

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen. „Herrje, sind Sie immer so ungeduldig?“

Die raue tiefe Stimme brachte Carlene völlig aus dem Konzept. „Ich … äh …“, stammelte sie, während sie ihr Gegenüber anstarrte. Sie hatte fest damit gerechnet, dass Mrs. Garrison sie empfangen würde. Und nun stand sie vor einem wahrlich gut aussehenden Mann. Einem großen breitschultrigen Rancher mit pechschwarzem Haar und graublauen Augen.

Augen, die auf sie gerichtet waren. Er ließ den Blick an ihr hinabgleiten, vom Kopf bis zu den Zehen.

Na, sollte er sie ruhig mustern – von der Bardame würde er kaum etwas entdecken. Der ähnelte sie überhaupt nicht mehr. Im Dry Gulch war sie ständig auf High Heels herumgestöckelt, im Mini und tief ausgeschnittenem Top. Doch heute trug sie flache weiße Sandalen und eine hochgeschlossene weiße Bluse zu einem knielangen Jeansrock. Ihre braune Lockenmähne hatte sie zu einem Zopf geflochten und sich nur sehr dezent geschminkt. Lediglich ihr türkisfarbener Gürtel mit den Glitzersteinchen erinnerte noch an ihre „Arbeitskleidung“ aus der Countrybar.

Keine Frage, sie machte einen seriösen Eindruck. Den eines netten Mädchens, das jede Frau gern als Haushälterin einstellte, weil es so brav und harmlos aussah.

Ach ja, schön wär’s! Sie seufzte insgeheim. Ihre üppigen Rundungen ließen sich leider nicht verbergen, nicht mal unter einer weiten Bluse wie dieser. Und das war sicherlich der Grund dafür, dass der attraktive Rancher sie jetzt ein zweites Mal von oben bis unten betrachtete. Mit einem leichten Lächeln auf den Lippen. Verflucht. Sobald seine Frau das mitbekam, konnte Carlene sich nach einem anderen Job umsehen. Es war immer das Gleiche: Die Männer guckten – und sie bekam die Schuld.

Ihre sehr weibliche Figur hatte ihr schon oft Probleme beschert. Trotzdem würde sie sich nicht die Brüste verkleinern lassen, wie es ihre Mutter vorgeschlagen hatte. Nein, nie im Leben. Das kam gar nicht infrage, denn sie fühlte sich ausgesprochen wohl in ihrem Körper. Sie mochte ihre Figur.

Es nervte sie nur, wenn jemand meinte, er könnte ihren Charakter nach ihrem Äußeren beurteilen. Einige Leute gingen ja wohl glatt davon aus, dass vollbusige Frauen ganz wild drauf waren, mit jedem beliebigen Kerl ins Bett zu hüpfen. Diese Vorurteile waren so dämlich. So unverschämt. Aber über das leidige Thema wollte Carlene gar nicht mehr nachdenken. Wozu auch? Sie war selbstbewusst genug, um das Getratsche dummer Mitmenschen zu ignorieren.

Und jetzt wurde es Zeit, endlich mal den Mund aufzumachen. Sonst hielt dieser Mann sie noch für unhöflich. Dann bekam sie den Job auf keinen Fall. „Guten Tag“, begann sie lächelnd. „Mein Name ist Carlene Daniels. Ich habe mich gestern telefonisch auf Ihre Anzeige gemeldet und möchte mich hier als Haushälterin bewerben.“

„Win Garrison“, brummelte er, ohne ihr Lächeln zu erwidern. „Hab ’ne ältere Person erwartet.“

„Ich auch.“ In der Tat. Sie hatte sich den Besitzer der Bar G Ranch als grauhaarigen Herrn vorgestellt, denn er galt als der erfolgreichste Pferdezüchter diesseits der Rocky Mountains. Solch ein Unternehmen baute man nicht in wenigen Jahren auf. Win Garrison schien jedoch um die dreißig zu sein.

Ohne auf ihren Kommentar einzugehen, drehte er sich um und marschierte ins Haus. Nettes Benehmen. Erwartete er, dass sie ihm unaufgefordert folgte? Anscheinend.

Und hinter ihm herzulaufen hatte durchaus seinen Reiz, wie sie schnell feststellte. So konnte sie Win ungeniert betrachten. Sein volles leicht welliges Haar ging bis zum Kragen seines dunkelblauen T-Shirts. Das spannte sich über seinem muskulösen Oberkörper. Und seine langen Beine steckten in verwaschenen Jeans, deren weicher Stoff sich bei jedem Schritt an seinen festen Po schmiegte. Carlene schaffte es einfach nicht, den Blick abzuwenden.

Oh, dieser Mann war viel zu attraktiv, um ihr Arbeitgeber sein zu können. Viel zu sexy. Der würde ihr schlaflose Nächte ohne Ende bereiten. Sie sollte lieber gleich kehrtmachen und sich um einen anderen Job bemühen.

Wo blieb eigentlich Mrs. Garrison? Warum übernahm ihr Mann das Gespräch mit der zukünftigen Haushälterin?

Win führte sie durch die Eingangshalle in einen breiten Flur, der den Innenhof umrundete, wie Carlene sehen konnte, denn die Außenwände bestanden komplett aus Glas. So hatte man einen ungehinderten Blick auf den Patio, in dem es blühte und grünte. Blumenbeete wurden von kleinen Rasenflächen unterbrochen, und in der Mitte stand ein gemauerter Springbrunnen.

„Ihr Garten ist wirklich traumhaft schön“, sagte Carlene bewundernd, als sie durch eine Schiebetür auf die Terrasse traten.

„Danke.“ Win deutete auf einen der schmiedeeisernen Stühle, wartete, bis sie sich gesetzt hatte, und nahm dann ihr gegenüber Platz.

Da er sie nur schweigend anschaute, beschloss Carlene, den Anfang zu machen. Sie räusperte sich. „Mr. Garrison, ich fürchte, ich weiß so gut wie nichts über Sie und Ihre Familie. Ihre frühere Haushälterin hat mir nur verraten, dass gestern ihr letzter Arbeitstag war. Also, wie sieht es aus? Haben Sie Kinder? Und wird Ihre Frau später ein zweites Gespräch mit mir führen?“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und blickte sie mit ernster Miene an. „Nein.“

Nein? Nein, was? „Würden Sie das bitte etwas näher erläutern?“, bat Carlene lächelnd.

„Keine Kinder. Keine Ehefrau. Kein weiteres Gespräch.“

Er war nicht verheiratet? Was für eine Überraschung! Schon erstaunlich, dass dieser Traummann noch als Single herumlief. Na ja, das könnte an seiner mürrischen Art liegen. Damit vertrieb er wohl alle Frauen. So gut er aussah – besonders charmant schien er nicht zu sein. Und wenn er bei seinen Dates ebenso mundfaul war wie jetzt …

„Sie möchten mir sicherlich ein paar Fragen stellen“, ermunterte Carlene ihn.

„Nö, machen Sie ruhig weiter“, erwiderte er trocken. „Wo Sie schon mal angefangen haben.“

Verflixt, immer preschte sie vor. Typisch Lehrerin. Sie sollte sich das schnellstens abgewöhnen. Carlene lächelte entschuldigend. „Ja, also … dann könnten wir vielleicht erst einmal die Dinge besprechen, die ich wissen müsste. Ist es erforderlich, dass Ihre Haushälterin auf der Ranch wohnt?“

„Nein.“

Zum Glück. Wenn sie mit einem Junggesellen unter einem Dach wohnte, würden sich die Tratschtanten von Sunshine Springs das Maul über sie zerreißen. „Wie sind denn die Arbeitszeiten?“

„Rosa war von halb acht bis vier Uhr nachmittags hier.“

„Und welche Aufgaben erwarten mich?“

Win zuckte mit den Achseln.

„Wie? Das wissen Sie nicht?“, fragte Carlene erstaunt.

„Nicht im Detail. Es geht um die Hausarbeit. Ab und zu kommt hier ein Reinigungstrupp. Vielleicht zweimal die Woche, keine Ahnung, hat Rosa organisiert.“

„Was hat Rosa denn sonst noch erledigt?“

Win zog die Stirn kraus. „Kann ich Ihnen nicht sagen. Ich kümmere mich um die Pferdeställe. Meine Haushälterin um das Haus.“

„Hat Rosa für Sie gekocht?“

„Für mich und meine Männer.“

„Sämtliche Mahlzeiten?“

„Ja.“

Endlich mal eine Information, mit der sie etwas anfangen konnte. Doch mit Kochen allein war der Job sicherlich nicht getan. Forschend blickte sie ihr Gegenüber an, während sie überlegte, wie sie noch ein paar Einzelheiten aus ihm herauskriegen könnte.

„Hat Rosa auch Ihr Bett gemacht?“, fuhr Carlene fort und bereute ihre Worte im selben Moment. Wie kam sie nur dazu, das Gespräch schnurstracks auf sein Bett zu lenken? Würde er gleich anzüglich grinsen? Oder einen zweideutigen Kommentar von sich geben?

Nein, Win tat nichts dergleichen. Er schien ernsthaft über ihre Frage nachzudenken. „Der Reinigungstrupp kommt zwei- oder auch dreimal die Woche. Mein Bett ist jeden Abend gemacht, und im Bad hängen täglich frische Handtücher. Ja … ich nehme an, Rosa hat mein Bett gemacht.“

„Und die Wäsche.“ Ganz zu schweigen von all der Arbeit, die in einem großen Haushalt anfiel. Und Win – typisch Mann – ahnte nicht einmal, was es hier alles zu tun gab.

„Ich glaube, Sie brauchen dringend eine Ehefrau, keine Haushälterin“, scherzte Carlene.

Oh … darüber konnte er nicht lachen. Offensichtlich nicht. Er kniff die Augenbrauen zusammen und erwiderte schroff: „Das Letzte, was ich will, ist eine Ehefrau. Und sollten Sie sich da irgendwelche Hoffnungen machen, können wir dieses Gespräch sofort beenden.“

Wie bitte? Was unterstellte er ihr da? Sie plante doch nicht, sich ihren Boss zu angeln. Das war ja lächerlich.

Zugegeben, sie wollte einen Ehemann, mindestens zwei Kinder und ein Haus mit einem Vorgarten voller Blumen. Und da sie bereits sechsundzwanzig war, wäre es wirklich schön, wenn dieser Traum endlich in Erfüllung ginge.

Im Moment sah es nicht so aus, denn im Dry Gulch hatte sie nur Typen kennengelernt, die ihr auf den Busen starrten und sie für eine leichte Beute hielten. Mit einer Ausnahme: Grant Cortez. Der hatte sie wie eine Lady behandelt, ihr sogar Rosen geschenkt … und dann eine andere geheiratet. Pech. Wirklich Pech. Bisher hatte sie wenig Glück in der Liebe gehabt, das gab sie zu.

Aber sie war nicht so verzweifelt, dass sie die Stellenanzeigen nach unverheirateten Arbeitgebern durchforstete, um einen Mann abzubekommen. Es war eine bodenlose Frechheit, das auch nur anzudeuten.

„Ich bewerbe mich hier nur als Haushälterin, nicht als Ehefrau“, erklärte sie spöttisch. „Außerdem kämen Sie für mich gar nicht infrage. Ich bin nämlich nicht daran interessiert, einen Mann zu heiraten, der meist einsilbige Antworten von sich gibt und zudem unhöflich ist. Sie können also ganz beruhigt sein. Sollte ich die Stelle Ihrer Haushälterin antreten, wäre Ihr Status als Junggeselle nicht in Gefahr.“

„Prima.“ Seine Miene hellte sich sichtlich auf. „Dann können wir das Gespräch zu Ende führen.“

„Nein.“ Carlene erhob sich. „Vielen Dank für Ihre Zeit, Mr. Garrison, aber ich denke, es ist besser, wenn ich jetzt gehe.“

„Setzen Sie sich, Carlene. Und nennen Sie mich Win.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Setzen Sie sich“, wiederholte er ruhig und bestimmt. „Wenn Sie immer gleich beleidigt davonrennen, wird’s schwierig mit unserer Zusammenarbeit.“

„Wir können überhaupt nicht zusammenarbeiten, Mr. Garrison.“

„Warum nicht? Weil ich einsilbige Antworten gebe?“

„Nein. Weil Sie unhöflich sind.“

„Bleiben Sie, wenn ich mich entschuldige?“

„Kommt drauf an.“

„Worauf?“

„Auf den Grund Ihrer Unhöflichkeit.“

„Was fanden Sie denn so unhöflich, wenn ich fragen darf? Meine einsilbigen Antworten oder meine Warnung?“

Musste sie ihm das etwa noch erklären? Carlene seufzte. „Die Warnung, natürlich. Es ist nicht sehr nett, mir zu unterstellen, ich würde Sie als potenziellen Ehemann betrachten, obwohl wir uns überhaupt nicht kennen.“

Win lachte zynisch. „Ich bin ein reicher Mann, Honey, und glauben Sie mir, es gibt eine Menge Frauen, die mich auf der Stelle heiraten würden, ohne auch nur ein Foto von mir gesehen zu haben. Aus einem einfachen Grund: Diese Frauen möchten im Luxus leben, und jeder Mann, der ihnen das bietet, ist ihnen recht. Aber ich lasse mich nicht gern ausnutzen. Darum stelle ich von Anfang an klar, dass ich nicht an einer Heirat interessiert bin. Bei jeder Frau, ohne Ausnahme. Nehmen Sie’s also nicht persönlich.“

Wenn’s so war … dann hatte sie wohl etwas überreagiert. Und im Grunde genommen müsste auch sie sich entschuldigen. Ihre Antwort war ebenso unverschämt gewesen wie seine Unterstellung.

„Sie werfen also jeder Frau an den Kopf, dass Sie nicht heiraten wollen?“, fragte Carlene nach. „Bei der ersten Begegnung? Egal ob es sich um ein Date oder ein Bewerbungsgespräch handelt?“

„Ja. Und die neue Tierärztin hat das bei ihrem Antrittsbesuch auch zu hören bekommen.“

„Wow! Sie müssen sich wirklich sehr vor der Ehe fürchten.“

„Das Thema lassen wir lieber. Jetzt setzen Sie sich bitte, Carlene, damit wir weiterreden können. Ich brauche dringend eine Haushälterin.“

Und sie einen Job. Also tat sie Win den Gefallen und nahm wieder Platz.

„Haben Sie schon mal einen Haushalt geführt?“, fragte er.

„Ja, meinen eigenen.“ Na, damit sollte sie lieber nicht prahlen. Ihr winziges Apartment war kein Vergleich zu diesem riesigen Haus. „Und ich kann sehr gut kochen.“

„Das wird meine Mitarbeiter freuen.“ Win ließ den Blick über ihren Körper wandern, nur flüchtig, trotzdem entging es ihr nicht. „Aber ich glaube, wenn Sie in der Küche stehen“, fuhr er dann fort, „werden sich ohnehin alle wie im Paradies fühlen … selbst wenn Ihr Essen wie Kuhfladen schmeckt.“

Solche Sprüche war sie gewohnt. Damit konnte sie umgehen. Männer machten laufend Bemerkungen über ihre Figur, und sie war geübt darin, jedem eine passende Antwort zu geben. „Haben Sie die mal probiert?“

„Was denn?“

„Kuhfladen.“

„Nein“, erwiderte er schmunzelnd.

„Ach, wie beruhigend für mich. Dann werden Sie ja gar nicht merken, wenn mein Essen danach schmeckt.“

„Stimmt.“ Auf seinem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus. Ein jungenhaftes Lächeln, das ihn sehr sympathisch erscheinen ließ. Und noch attraktiver.

Viel zu attraktiv.

Carlene spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte, während sie ihm in die Augen schaute. Es wäre wirklich besser, nicht für diesen Mann zu arbeiten …

Win zwinkerte ihr zu. „Sie können morgen anfangen, Miss Texas.“

„Mein Name ist Carlene.“

„Und Sie klingen wie eine Texanerin.“

„So? Dabei versuche ich seit Monaten, mir den Dialekt abzutrainieren.“ Denn nach Texas wollte sie nie wieder zurück. Dort hatte man sie zu sehr verletzt.

Win machte es sich auf der braunen Ledercouch im Wohnzimmer bequem. Er lehnte sich zurück, legte die Füße auf den Tisch und schwenkte sein Whiskyglas leicht herum, bevor er einen Schluck trank. Es war nun schon einige Stunden her, seit Carlene Daniels gegangen war. Seine neue Haushälterin. Er lächelte.

Den ganzen Nachmittag über war sie ihm nicht aus dem Kopf gegangen. Nicht für eine Sekunde. Ständig hatte er ihr Bild vor Augen gehabt. Aber wen sollte das wundern? Bei ihrem Anblick gerieten sicherlich die meisten Männer ins Schwärmen.

Sie hatte eine perfekte Figur. Eine schmale Taille und verführerische Rundungen dort, wo sie hingehörten.

Trotzdem. Welcher Teufel hatte ihn nur geritten, ihr den Job anzubieten? Das war verrückt. Sie besaß doch gar keine Erfahrung als Haushälterin. Aber offenbar konnte sie wenigstens kochen. Hoffentlich, denn die Rancharbeiter brauchten ein anständiges Essen, sonst fingen sie an zu murren. Am Anfang würden sie es genießen, eine sexy Lady wie Carlene in der Küche zu sehen, klar. Aber für wie lange? Eine Woche vielleicht, dann hatten sich die Männer an ihren Anblick gewöhnt, und wenn dann das Essen nicht schmeckte …

Win seufzte. Es ließ sich nicht ändern, er würde Shorty in die Küche versetzen müssen. Für ein paar Tage, bis Carlene sich zurechtfand. Der alte Mann war ein hundsmiserabler Koch, doch er wusste zumindest, was und welche Mengen die Rancharbeiter aßen.

Der arme Shorty. Dem würden abends die Ohren dröhnen, weil Carlene so viel redete. Daran war hier niemand gewöhnt. Außerdem schien sie sehr bestimmend zu sein. Sie würde schnell das Kommando übernehmen. Na ja, solange sie sich auf das Haus beschränkte und nicht auch noch den Pferdestall umkrempelte, ging das völlig in Ordnung.

Was sie wohl vorher gemacht hatte? Win konnte noch immer nicht fassen, dass er sie mit keiner Silbe danach gefragt hatte. Und den Personalbogen hatte er auch vergessen. Dabei war er sonst so vorsichtig, er stellte nie jemanden ein, ohne alle Unterlagen zu überprüfen. Bis heute … Seine Hormone hatten ihm einen Streich gespielt, das wollte er gar nicht leugnen.

Es wunderte ihn nur, dass ihn der Anblick einer schönen Frau dermaßen umhaute. Schließlich war er kein Teenager, sondern ein dreißigjähriger Mann, da sollte er sich wirklich besser im Griff haben.

Hatte er normalerweise auch. Er ließ sich nicht so schnell den Kopf verdrehen. Im Gegenteil. Er passte höllisch auf, dass sich keine Frau in sein Leben hineinmogelte. Sobald er merkte, dass eine mehr von ihm wollte als unverbindlichen Sex – ergriff er die Flucht.

Zugegeben, manchmal fühlte er sich ziemlich einsam in diesem großen Haus. Das änderte jedoch nichts an seiner Überzeugung, dass nur Idioten heirateten. Frauen logen einem doch was vor. Die sprachen von Liebe, und kaum trugen sie einen Ehering am Finger, da langweilten sie sich und verschwanden mit einer hohen Abfindung im Gepäck. Seine Mutter war da das beste Beispiel. Sie hatte fünfmal geheiratet und sich viermal scheiden lassen. Und wäre sie nicht so früh gestorben, hätte sie sich auch von Nummer fünf getrennt. Aber mit Sicherheit.

Als junger Mann hatte Win noch die Hoffnung gehabt, dass nicht alle Frauen wie seine Mutter waren. Doch dann war Rachel aufgekreuzt, um ihn eines Besseren zu belehren.

Die süße schüchterne Rachel. Mit neunzehn hatte er sich in sie verliebt, kurz nach dem Tod seiner Mutter. Er war damals völlig überfordert gewesen. Er musste für seine dreizehn Jahre alte Schwester da sein, die Ranch leiten, den Haushalt organisieren. Und Rachel hatte versprochen, ihm bei allem zu helfen – unter der Voraussetzung, dass er sie umgehend zum Traualtar führte.

Gleich nach der Hochzeit hatte sie ihr wahres Gesicht gezeigt, da war sie nicht mehr so bescheiden gewesen. Oh nein, nicht die Spur. Sie hatte ihn bedrängt, die Ranch zu verkaufen und in die Großstadt zu ziehen. Weil sie im Luxus schwelgen wollte, statt sich auf dem Land abzurackern. Sie hatte ihn nur benutzt, um zu Geld zu kommen. Benutzt und belogen.

Am Tag der Scheidung hatte er sich geschworen, nie wieder zu heiraten, und es war nicht unhöflich, wenn er das jeder Frau deutlich sagte. Es war nur fair. So wusste doch jede gleich, woran sie mit ihm war.

Auch seine überaus attraktive Haushälterin wusste es jetzt.

Win lächelte. Carlene zu engagieren war doch eine prima Idee gewesen. Er freute sich schon darauf, sie jeden Tag um sich zu haben.

Er begehrte sie, das leugnete er nicht. Und er würde versuchen, sie zu erobern. Aber egal wie sich ihre Beziehung entwickelte … eine weitere Ehe würde er nicht eingehen.

Niemals!

2. KAPITEL

„Hi, Missy. Ihr Assistent Shorty meldet sich zur Stelle.“

Carlene betrachtete den kleinen weißhaarigen Mann, der zu ihr in die Küche trat, und mochte ihn sofort. Er hatte ein verschmitztes Lächeln und Augen, die vergnügt funkelten. Mit ihm würde sie sich bestimmt gut verstehen.

Sie reichte ihm die Hand. „Hi. Ich bin Carlene Daniels.“

„Der Boss sagt, Ihnen fehlt’s an Erfahrung“, erwiderte er schmunzelnd. „Aber keine Angst, ich helfe Ihnen, bis Sie fest im Sattel sitzen. Wie sieht’s aus? Haben Sie denn schon mal am Herd gestanden?“

Sie lachte. „Nicht nur das. Ich kann sogar kochen.“

„Gott sei Dank!“ Shorty seufzte erleichtert. „Sonst hätte ich wieder einspringen müssen. Und mein Essen schmeckt niemandem.“

Warum ließ man ihn dann kochen? Carlene musste nicht lange auf die Antwort warten.

„Aber meine Kollegen stellen sich in der Küche noch dümmer an als ich“, fuhr er grinsend fort. „Die lassen alles anbrennen, und dann stinkt es hier wie in einer Räucherbude.“

„Das wird mir wohl nicht passieren, Shorty. Ich habe noch nie etwas anbrennen lassen, und mir haben schon viele Leute bestätigt, dass ich eine recht gute Köchin bin.“

Der ältere Mann strahlte. „Dann hat Sie der Himmel geschickt, Missy.“

Etwas nervös war Carlene schon, als die gesamte Belegschaft zum Mittagessen in die Küche strömte. Sie hatte eine kräftige Rindfleischsuppe gekocht, Sandwichs zubereitet und einen Salat. Shorty war von ihrer Idee geradezu begeistert gewesen, aber ob die anderen seine Meinung teilten? Das konnte sie nur hoffen.

Win setzte sich an den Kopf des langen Tisches. Shorty nahm links von ihm Platz und Joe, der Vormann, rechts vom Boss. Joe schien Anfang dreißig zu sein, und er wirkte sehr sympathisch. Dann gab es noch vier weitere Rancharbeiter, jung und alt, bunt gemischt. Einer von ihnen sah aus, als hätte er noch gestern die Schulbank gedrückt. Er hieß Lonny und hatte so eiskalte Augen, dass es Carlene schon schauderte, wenn sie ihn nur ansah.

Nachdem sie die Suppe serviert hatte, wollte sie sich wieder ihrer Arbeit zuwenden und die Fleischpastete vorbereiten, die sie fürs Abendessen plante.

„Essen Sie nicht mit uns, Ma’am?“, fragte Joe höflich.

Sie blickte zu Win hinüber, um zu sehen, ob er sich der Einladung anschloss, und da er nichts sagte, erwiderte sie: „Nein. Ich hab noch zu tun.“

„Ach was, die Arbeit läuft Ihnen nicht weg, Ma’am“, meinte einer der anderen Männer freundlich. „Und wenn Ihre Suppe so köstlich schmeckt, wie sie duftet, haben Sie sich eine Pause verdient.“

„Finde ich auch“, pflichtete Lonny ihm bei.

Carlene war längst aufgefallen, dass er sie die ganze Zeit musterte. Von Kopf bis Fuß. Mit einem anzüglichen Grinsen auf den schmalen Lippen. Dann blickte er ihr frech ins Gesicht, klopfte neben sich auf die Bank und meinte: „Nun kommen Sie schon. Sie dürfen auch bei mir sitzen.“

Normalerweise hätte sie nur gelacht, wenn ein Teenager sie so angesprochen hätte. Er war ja noch ein halbes Kind. Aber Lonny hatte eine Ausstrahlung, die sie beunruhigend fand. Diese Kälte in seinen Augen! Alles an ihm erinnerte Carlene an den Jungen, der ihr in Texas das Leben zur Hölle gemacht hatte …

Doch sie verscheuchte den Gedanken daran ganz schnell. Es war nicht nötig, sich Sorgen zu machen. Hier gab es keinen Schuldirektor, der Lonny bei irgendwelchen Gemeinheiten unterstützen könnte. Und Win würde sich niemals so schändlich benehmen wie ihr früherer Boss.

Nein, bestimmt nicht. Er wies Lonny mit einem derart strafenden Blick zurecht, dass der Junge rot anlief und zehn Zentimeter kleiner wurde.

An sie wandte er sich jedoch mit einer freundlichen Miene. „Teilen Sie sich Ihre Zeit so ein, wie Sie es möchten, Carlene. Aber lassen Sie bitte nicht Ihr Mittagessen ausfallen.“

„Nein, Boss“, erwiderte sie lächelnd.

Er nickte. „Wenn Sie jetzt Hunger haben, werden die Männer ein Stück rücken, damit Sie neben Shorty sitzen können.“

Das hieß, sie würde auch neben Win sitzen. Dagegen hatte Carlene nichts. Zwischen ihm und Shorty fühlte sie sich sicher. Da musste sie nicht damit rechnen, plötzlich eine Hand auf ihrem Oberschenkel zu spüren.

Während sie noch überlegte, wie sie sich entscheiden sollte, knurrte ihr plötzlich der Magen. So laut, dass es jeder hörte. Die Männer lachten schallend.

„Ja, es ist wohl doch besser, wenn ich mit Ihnen esse. Ich bin ziemlich hungrig“, gab sie zu.

Fürs Abendessen hatte sie alles vorbereitet; Shorty würde die Fleischpastete nur kurz erhitzen müssen. Carlene band sich die weiße Küchenschürze ab. Der erste Tag war geschafft. Und sie auch. Sie fühlte sich total erledigt. Die Arbeit im Haushalt war ungewohnt und viel anstrengender, als sie gedacht hatte.

„Sie sind wirklich eine tüchtige junge Frau“, lobte Shorty sie. „Schmeißen hier den Laden, als hätten Sie schon immer ’ne Ranchküche geleitet.“

„Danke. Das liegt wohl daran, dass ich im Westen von Texas aufgewachsen bin. Auf einer Rinderfarm. Ich habe schon als Mädchen gelernt, für eine ganze Mannschaft zu kochen.“

„Herzlichen Glückwunsch, Shorty. Du hast ihr in zwei Minuten mehr Geheimnisse entlockt als ich während des gesamten Vorstellungsgesprächs.“

Carlene wirbelte herum, als sie die tiefe Stimme hörte. Und da stand Win … lässig an den Türrahmen gelehnt, mit einem Lächeln auf den Lippen. Heute trug er ein schwarzes T-Shirt zu Jeans und Cowboystiefeln. Und er sah sündhaft sexy aus. So durch und durch männlich, dass sie weiche Knie bekam.

Wenn er wenigstens nicht lächeln würde! Jedenfalls nicht so verführerisch. Das brachte sie ganz durcheinander. Sie zwang sich, den Blick von seinem Mund zu lösen, und schaute ihm in die Augen. „Sie haben mich ja auch nichts gefragt.“

Win stieß sich vom Türrahmen ab und steuerte auf den Herd zu. Er schnupperte. „Was riecht denn hier so gut? Mein Abendessen?“

„Ja.“

Vorsichtig hob er das Leinentuch an, mit dem sie die Pastete abgedeckt hatte. „Warum haben Sie Texas verlassen? Waren Sie auf der Suche nach einem Abenteuer?“

Carlene lachte. „In dem Fall wäre ich wohl nicht ausgerechnet in einem Nest wie Sunshine Springs gelandet.“

„Nein, wohl kaum“, stimmte er ihr lächelnd zu.

„Und warum sind Sie von zu Hause weggegangen?“, meldete sich Shorty zu Wort.

Da sie weder lügen noch den wahren Grund nennen wollte, entschied sie sich für eine ausweichende Antwort. „Es war Zeit für eine Veränderung.“

„Na, Missy, ich wette, Sie haben einen Lover zurückgelassen, der sich jetzt die Augen nach Ihnen ausweint“, meinte Shorty grinsend.

Carlene schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe nur ein Leben hinter mir gelassen, das mir nicht länger gefiel.“

Wins Miene verfinsterte sich plötzlich. „Gab es in dem Leben auch einen Ehemann? Und Kinder?“

„Nein“, erwiderte sie schockiert. So etwas traute er ihr zu? Was dachte er nur von ihr? Sie würde doch niemals ihre Kinder aufgeben. „Ich war nie verheiratet.“

„Tun Sie das häufiger?“, fragte er kühl.

„Was? Umziehen?“ Wieso war er plötzlich so schlecht drauf? Hatte er Angst, sie würde ihren Job von heute auf morgen hinschmeißen? So wie Rosa? „Machen Sie sich keine Sorgen, Win. Ich werde rechtzeitig kündigen, wenn ich fortgehe. Das verspreche ich Ihnen.“

Das schien ihn nicht zu beruhigen. Er starrte sie weiterhin feindselig an. „Verstehe.“

Nein, nichts verstand er. Sonst würde er ja nicht so böse dreinschauen. „Glauben Sie mir, ich bin ein verantwortungsvoller Mensch. Ich werde Sie nicht im Stich lassen.“

„Sie sagten, wenn – nicht falls. Es steht für Sie bereits fest, dass Sie gehen.“

Herrje! Jetzt klang er wie ein Ehemann, der befürchtete, dass ihn seine Frau verlassen könnte. Sie war jedoch nur seine Angestellte. Eine Haushälterin, für die sich leicht Ersatz finden ließ. Warum reagierte er so verletzt?

Sollte sie Win vielleicht von ihren Plänen erzählen? Sie hatte vor, sich noch einmal an der Schule zu bewerben, und hoffte sehr, dass sie ab dem Herbst wieder unterrichten konnte. Aber nein. Es war wohl besser, ihm nichts davon zu sagen. Noch nicht. Das hatte Zeit.

Darum verriet sie ihm nur: „Natürlich möchte ich nicht ewig kochen und putzen. Der Typ bin ich nicht.“

Win nickte. „Das hab ich geahnt“, murmelte er mit undurchdringlicher Miene.

Einige Tage später kam Lonny in die Küche, während Carlene das Frühstücksgeschirr abwusch. Ihr wurde ein bisschen mulmig, als sie ihn sah, denn mit diesem unsympathischen Jungen wollte sie lieber nicht allein sein. Aber sie verscheuchte ihre Bedenken schnell. Was sollte schon passieren? Mit einem Bürschchen wie ihm würde sie ja wohl noch fertig werden.

Ohne ihre Arbeit zu unterbrechen, sagte sie: „Wenn du Shorty suchst, der ist im Stall.“

„Weiß ich. Zu dem wollte ich auch nicht.“ Lonny baute sich neben ihr auf und musterte sie dämlich grinsend. „Sondern zu Ihnen.“

„So?“ Carlene trocknete den letzten Teller ab, dann legte sie das Handtuch beiseite. „Was kann ich denn für dich tun?“

„Ach, nichts weiter … Ich möchte mich nur mal mit Ihnen unterhalten.“

Sie ahnte, dass er log. Der Typ führte doch irgendwas im Schilde. Der war nicht hier, um Small Talk zu machen. Besser, sie wich ihm aus. Carlene schnappte sich einen Stapel Teller und ging damit zum Küchenschrank.

Nur brachte das gar nichts – Lonny heftete sich an ihre Fersen.

„Solltest du nicht arbeiten?“, fragte sie leicht genervt, während sie das Geschirr wegstellte.

„Ich gönn mir ’ne kleine Pause. Bisschen Spaß muss ja auch sein, Baby.“

„Mein Name ist Carlene, nicht Baby.“ Sie holte tief Luft. „Und jetzt verschwinde. Mach deine Pause woanders. Ich hab zu tun.“

Lonny grinste nur. Blickte sie frech an und packte sie plötzlich an den Hüften, um sie mit dem Rücken gegen den Schrank zu drängen.

„Lass mich sofort los“, fauchte Carlene, während sie sich gegen seine Brust stemmte. Aber er lockerte seinen Griff nicht, und der Junge war zu kräftig, als dass sie ihn wegschubsen konnte.

„Nun zier dich doch nicht so. Weißt du, ich mag dich …“ Lonny starrte ihr auf den Busen. „Und so, wie du gebaut bist, Baby, können wir beide bestimmt ’ne Menge Spaß haben.“

Er senkte den Kopf, als wollte er sie küssen.

Aber genug war genug. Und wenn ein Kerl es nicht akzeptierte, dass eine Frau Nein sagte, sollte sie es ihm einbläuen. Höchste Zeit, dass Lonny davon erfuhr. Carlene trug heute hochhackige Schuhe statt der flachen Sandalen. Zum Glück. Sie hob den rechten Fuß an … und rammte den spitzen Absatz mit aller Wucht in Lonnys Stiefel. Genau dorthin, wo sie die Zehen vermutete.

Der Junge schrie auf und taumelte einen Schritt zurück. Doch so leicht wollte Carlene ihn nicht davonkommen lassen. Bevor er sich fangen konnte, ballte sie die Faust und versetzte ihm einen kräftigen Boxhieb in die Leber. So wie es ihr der Trainer im Kurs für Selbstverteidigung beigebracht hatte.

Lonny krümmte sich stöhnend. Wow! Dieser Kurs war sein Geld wert.

„Niemand fasst mich ungestraft an, und du schon gar nicht. Hast du das begriffen?“, fragte Carlene.

Er hob den Kopf etwas, die Arme immer noch schützend um seine Taille geschlungen, und antwortete kläglich: „Ja.“

„Gut.“ Sie nickte zufrieden. „Ich bin zwar zu jung, um deine Mutter sein zu können. Aber alt genug, um dir klar und deutlich die Meinung zu sagen. Du bist ein Idiot, wenn du nichts Besseres zu tun hast, als Frauen anzugrapschen, die überhaupt nichts von dir wissen wollen.“

Der Junge starrte sie böse an, wagte es jedoch nicht, ihr zu widersprechen.

„Ich erwarte, dass du mich respektvoll behandelst. Es heißt also Carlene, nicht Baby. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Lonny richtete sich auf, und an seiner Grimasse sah man deutlich, dass er noch Schmerzen hatte. „Ich hab’s kapiert“, murmelte er. Und fügte frech hinzu: „Aber Sie wissen nicht, was Sie verpassen.“

Carlene überhörte das großzügig. Sie wollte ihm ja nicht auch noch das letzte bisschen Stolz rauben. Einen Boxhieb von einer Frau einzufangen war für ihn demütigend genug gewesen.

Das schien Lonny auch so zu sehen. Er schlich sich ohne einen weiteren Kommentar davon – und stieß in der Küchentür mit seinem Boss zusammen.

„Was tust du denn hier?“, fragte Win überrascht.

„Ich … äh … musste etwas mit Carlene besprechen.“

„Irgendwas, wovon ich wissen sollte?“

Lonny wurde knallrot. „Nein, Boss. Die Sache hat sich schon erledigt.“

Win blickte sie forschend an. „Stimmt das, Carlene?“

Sie nickte. „Ja. Der Junge hatte ein Anliegen … und die passende Antwort bekommen.“

„Na gut“, meinte er an Lonny gewandt. „Dann zurück an die Arbeit mit dir.“

Der ließ sich das nicht zweimal sagen. Mit hochrotem Kopf lief er hinaus.

„Ich muss in die Stadt, um ein paar Dinge zu erledigen“, erklärte Win. „Möchten Sie mitkommen? Ich könnte Sie am Supermarkt absetzen, falls Sie Lebensmittel brauchen.“

Carlene überlegte. Ja, sie musste einkaufen. Ziemlich dringend sogar. Rosas Vorräte waren fast aufgebraucht. Aber mit Win in die Stadt fahren? Mit ihm allein? Im Auto dicht neben ihm sitzen? Wenn sie sich das nur vorstellte, klopfte ihr das Herz bis zum Hals …

Win zog die Augenbrauen hoch. „Ist meine Frage so schwer zu beantworten?“

„Nein, ich …“ Ach, sie sollte sein Angebot annehmen. Es wäre albern, jetzt abzulehnen und eine Stunde später allein zum Einkaufen zu fahren. „Ja, ich würde gern mitkommen. Ich hol nur schnell meine Handtasche.“

„Nicht nötig. Ich bezahle die Lebensmittel.“

„Wissen Sie etwa nicht, dass Frauen sich ohne Handtasche ganz nackt fühlen?“, fragte sie mit gespieltem Erstaunen.

Er lachte auf. „Jetzt, wo Sie’s sagen … Ich glaube, meine Schwester hat das mal erwähnt.“

„Wohnt Ihre Schwester hier in der Nähe?“, erkundigte sich Carlene auf dem Weg zum Auto.

„Nein. In Portland. Mit ihrem Mann.“

Carlene setzte sich auf den Beifahrersitz des dunkelblauen Pick-ups und legte den Sicherheitsgurt an. „Portland ist ja nicht weit entfernt. Wie heißt denn Ihre Schwester? Vielleicht bin ich ihr schon mal begegnet.“

Win startete den Motor, dann fuhr er in Richtung Highway. „Leah Branson. Ihr Mann leitet Branson Consulting. Möglich, dass Sie von der Firma gehört haben. Der Name erscheint häufiger in den Zeitungen.“

„Nein, Branson Consulting sagt mir gar nichts.“

„Sie sind wohl nicht besonders am Finanzteil der Zeitung interessiert, was?“

Das klang herablassend … Hielt er jeden für dumm, der nicht die Börsenberichte las? „Ehrlich gesagt, nein. Ich bin nämlich der Meinung, dass Menschen viel wichtiger sind als Aktien“, erwiderte sie schroff.

Immer das Gleiche. Man wollte ihr vorschreiben, wofür sie sich zu interessieren hatte. Ihre Kollegen an der Schule hatten die Nase über sie gerümpft, weil sie furchtbar gern Liebesromane las. Durfte sie das nicht selbst entscheiden? Nur weil sie französische Literatur studiert hatte, musste sie doch nicht ständig Klassiker wälzen. Und jetzt kam Win und meinte, sie müsste die Wirtschaftsseiten …

Ach was, er hatte es bestimmt nicht so gemeint. Sie reagierte wieder mal viel zu empfindlich. „Tut mir leid. Ich wollte nicht aggressiv werden.“

„Und ich wollte Sie nicht beleidigen, Honey.“

Honey. Ihr lief jedes Mal ein wohliger Schauer über den Rücken, wenn er sie so nannte. Dabei hätte sie sich diese Anrede eigentlich verbitten müssen, oder? Er war ihr Arbeitgeber, und Honey klang viel zu … intim.

„Sie haben mich nicht beleidigt. Wirklich nicht. Aber damit eins klar ist: Nur weil ich den Finanzteil der Zeitung ignoriere, bin ich noch lange kein naives Püppchen.“

„Ich weiß.“ Er blickte sie kurz an. „Passiert das häufiger?“

„Was?“

„Dass jemand Sie für ein naives Püppchen hält?“

„Weil ich keine Börsenberichte lese?“

„Nein, weil manche Leute annehmen, eine Frau könne nicht gleichzeitig attraktiv und intelligent sein.“

Er gehörte anscheinend nicht dazu. Wie beruhigend.

„Man hat mir aufgrund meines Äußeren schon alles Mögliche unterstellt. Wie gut, dass ich nicht auch noch strohblond bin“, scherzte Carlene. „Sonst würde man mich mit Sicherheit für dumm halten.“

Win zog die Stirn kraus. „Ist das der Grund, warum Sie Texas verlassen haben? Weil es dort zu viele Mitmenschen gab, von denen Sie falsch beurteilt wurden?“

Das traf den Nagel auf den Kopf. Carlene antwortete nicht sofort. Sie war sich unschlüssig, wie viel sie Win verraten sollte. „Könnte man so sagen“, wich sie einer klaren Antwort aus.

„Was ist passiert?“

„Ich möchte nicht über meine Vergangenheit sprechen.“

„Okay.“

Schön, dass er das akzeptierte. Carlene hatte wirklich wenig Lust, ihm von Texas zu erzählen. Von dem Schuldirektor, der sie bedrängt hatte, mit ihm zu schlafen. Als sie ihn zurückwies, hatte er ihr gedroht, dass sie das noch bereuen würde. Und ja, sie hatte einen hohen Preis dafür zahlen müssen. Der Fiesling hatte nämlich dafür gesorgt, dass sie die Schule verlassen musste. Er und der Schüler mit den eiskalten Augen. Die beiden waren schuld daran gewesen, dass man im ganzen Ort mit dem Finger auf sie zeigte. Hinter ihrem Rücken tuschelte. Bis sie es nicht mehr ertragen konnte und gegangen war.

Aber diese schreckliche Geschichte wollte sie lieber vergessen. Sie suchte nach einem anderen Thema. „Erzählen Sie mir mehr über Ihre Schwester.“

Wins Gesichtszüge wurden ganz weich. „Leah ist fünf Jahre jünger als ich“, sagte er lächelnd. „Und sie hat zwei wirklich süße Kinder.“

„Und wo wohnen Ihre Eltern?“

Diese Frage schien ihn weniger zu freuen, ein Schatten flog über sein Gesicht. „Wo unsere Dads sind, weiß ich nicht. Mom ist nach jeder Scheidung umgezogen, darum haben wir den Kontakt zu unseren Vätern verloren. Keiner der beiden war daran interessiert, uns zu besuchen.“

„Und Ihre Mutter?“

„Die ist vor zwölf Jahren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen.“

„Wer hat denn Ihre Schwester großgezogen?“

„Ich.“

„Oh Win, es muss ja hart für Sie gewesen sein, die Mutter zu verlieren und gleichzeitig die Verantwortung für einen Teenager übernehmen zu müssen.“

„Leah zu erziehen war nichts Neues für mich. Unsere Mutter hatte keine Zeit für uns. Die war zu sehr damit beschäftigt, sich neue Ehemänner auszusuchen. Für Leah habe ich schon die Verantwortung übernommen, als Mom mit ihr aus dem Krankenhaus kam.“ Er seufzte. „Und heute hab ich noch immer das Gefühl, dass ich sie beschützen muss. Ich kann’s nicht ändern. Sobald sie traurig ist, würde ich am liebsten Himmel und Hölle in Bewegung setzen, damit mein Schwesterchen wieder lacht.“

Wer hätte gedacht, dass unter der harten Schale ein so weicher Kern steckte? Carlene war angenehm überrascht. „Eine Scheidung ist meistens traumatisch für Kinder. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie schlimm es für Sie beide gewesen sein muss, dieses Drama zweimal zu erleben.“

„Viermal.“

„Wie bitte? Ihre Mutter war viermal verheiratet?“

„Wieder falsch. Fünfmal. Geschieden viermal.“

„Und was ist mit ihrem fünften Ehemann geschehen?“ Carlene wusste, dass sie unverzeihlich neugierig war, sie konnte sich jedoch nicht bremsen.

„Hank Garrison saß mit ihr im Flugzeug. Er ist tot.“

„Garrison? Dann tragen Sie ja den Nachnamen Ihres Stiefvaters. Hat er Sie adoptiert?“

Win lachte bitter. „Nein. So formell ging das nicht zu. Meine Mutter hat nach jeder Heirat darauf bestanden, dass Leah und ich den Namen ihres Ehemanns annahmen. Ich hatte in meinem Leben mehr Nachnamen als Haustiere.“

„Aber Sie sind bei Garrison geblieben.“

„Ja.“ Das kam so schroff, dass kein Zweifel daran bestand – weitere Fragen waren unerwünscht.

Carlene legte ihm sanft die Hand auf den Arm. „Es tut mir leid, dass Sie keine unbeschwerte Kindheit hatten, Win.“

„Sie müssen mich nicht bemitleiden“, brummelte er. „Ich hab’s ja überlebt.“

Nachdenklich zog sie die Hand zurück. So langsam begann sie zu verstehen, warum Win nicht heiraten wollte. Dieser Mann hatte wirklich allen Grund, der Ehe zu misstrauen.

Win beobachtete Carlene, während sie zum Eingang des Supermarktes ging. Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Nicht aufhören, ihren anmutigen Gang zu bewundern, den verführerischen Schwung ihrer Hüften. Sie trug heute einen bunten Sommerrock, dazu eine weiße Bluse. Und ihr lockiges braunes Haar hatte sie wie üblich im Nacken zusammengebunden. Carlene Daniels war eine schöne Frau. Eine aufregende Frau. Ohne Zweifel.

Erst als sie den Laden betrat, startete Win den Motor, fuhr langsam vom Parkplatz und dachte an die Unterhaltung von eben zurück.

Über seine Mutter redete er nicht gern. Das Thema war für ihn eigentlich tabu. Aber er hoffte, dass Carlene Vertrauen zu ihm fasste, wenn er etwas von seiner Vergangenheit preisgab. Dann würde sie wohl auch mehr über sich erzählen. Und sein Lebenslauf war ohnehin kein Geheimnis. Jeder langjährige Bewohner von Sunshine Springs kannte die Familiengeschichte der Garrisons. Carlene musste sich nur im Ort erkundigen, wenn sie etwas über ihn erfahren wollte.

Und das wollte sie, sonst hätte sie ihm nicht so viele Fragen gestellt. Persönliche Fragen. Win lächelte zufrieden. Er war Carlene nicht gleichgültig. Nein. Sie schien sogar sehr an ihm interessiert zu sein.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen unterbrach Win die Arbeit im Stall, weil ihm eingefallen war, dass er Carlene um etwas bitten wollte. Er hätte damit bis zum Mittagessen warten können. Natürlich, die Sache eilte nicht. Nur war es so: Seit gestern rannte er ständig ins Haus, unter irgendeinem Vorwand, um mal kurz nach seiner attraktiven Köchin zu schauen.

Er bog mit Schwung um die Ecke, doch in der offenen Küchentür blieb er abrupt stehen – was für ein verführerischer Anblick! Carlene hockte vor einem der unteren Schränke, war halb hineingekrochen und streckte ihm ihren Po entgegen. Den süßesten Po, den er jemals in eine Jeans verpackt gesehen hatte. Eine Woge des Verlangens durchströmte Win, während er Carlene betrachtete. Still und heimlich, damit sie nur ja nicht aufsprang.

Diesen Moment wollte er auskosten, denn so viel zeigte sie sonst nicht von ihren Kurven. Zumindest nicht während der Arbeit. Da versteckte sie ihre tolle Figur unter einer gestärkten weißen Küchenschürze, die ihr vom Hals bis zu den Knien reichte. Win bedauerte das sehr. Andererseits war es ihm ganz recht. So kamen die Rancharbeiter wenigstens nicht auf dumme Gedanken. Es reichte schon, dass Lonny ständig zu ihr hinüberschielte. Aber sollte dieser Grünschnabel auch nur irgendwas versuchen, würde er seinen Boss kennenlernen.

Oh ja. Jeder, der es wagte, Carlene zu belästigen, würde hochkant von der Ranch fliegen. Ohne Ausnahme. Das hatte sich Win geschworen. Er würde nicht zulassen, dass man diese Frau respektlos behandelte. Sie stand unter seinem persönlichen Schutz.

Doch jetzt sollte er nicht länger auf ihren sexy Po starren. Sonst würde er gleich eine eiskalte Dusche nehmen müssen.

„Finden Sie, wonach Sie suchen?“, rief Win.

Es polterte im Schrank, Carlene fluchte laut, und schon kam sie rückwärts herausgekrabbelt, richtete sich auf und blickte ihn vorwurfsvoll an. „Was fällt Ihnen ein, mich so zu erschrecken? Ihretwegen habe ich mir den Kopf gestoßen.“

„Haben Sie mich denn nicht reinkommen hören?“

Nein, sicherlich nicht. Sonst hätte sie niemals in dieser aufreizenden Pose verharrt. Das wusste Win ganz genau. Wenn Carlene ihn anblickte, sah er das Verlangen in ihren Augen … Ja, ihre schönen braunen Augen verrieten ihm deutlich, dass sie ihn begehrte. Aber sie flirtete nie mit ihm, ermutigte ihn in keiner Weise.

Um sie in sein Bett zu bekommen, würde er den ersten Schritt machen müssen. Das war ihm schon klar. Und er hatte auch nicht vor, noch allzu lange damit zu warten.

„Wollten Sie Indianer spielen, oder gab es einen anderen Grund, sich leise anzuschleichen?“, fragte sie misstrauisch, während sie sich den Kopf rieb. „Warum haben Sie nichts gesagt?“

„Hab ich doch.“ Nur nicht sofort.

„Diese tiefen Schränke sind sehr unpraktisch“, beschwerte sie sich. „An die Sachen, die hinten stehen, kommt man nur, wenn man hineinklettert.“

„Ist mir noch nie aufgefallen.“

„Aber mir, und ich bin die Haushälterin. Also, falls Sie nicht selbst kochen wollen, sollten Sie schleunigst dafür sorgen, dass ich jeden Topf ohne Probleme aus dem Schrank nehmen kann.“

Win überlegte. „Wie wäre es mit Regalen, die sich herausziehen lassen? Ich könnte einen der Rancharbeiter bitten, die Schränke entsprechend umzubauen. Wie finden Sie die Idee?“

Carlene blickte ihn verblüfft an. Dass er so schnell eine Lösung fand, hätte sie wohl nicht gedacht. „Gut“, erwiderte sie. „Sogar mehr als gut. Es wäre fantastisch. Aber schicken Sie nicht Lonny her“, fügte sie hastig hinzu.

„Hat er Sie womöglich belästigt?“, fragte Win alarmiert.

Sie drehte sich um, nahm einen großen Kochtopf aus dem Schrank und ging damit zum Waschbecken. „Ich möchte den Jungen nicht in der Küche haben. Shorty ist mir lieber. Kann er die Regale bauen?“

Was hatte Lonny ihr getan? Win hätte das gern herausgefunden, und zwar sofort, um sich den Bengel gleich vorzuknöpfen. Er spürte jedoch, dass Carlene nicht darüber reden wollte, darum ließ er das Thema erst mal ruhen.

„Ja, Shorty würde es hinbekommen, aber den brauch ich zurzeit im Stall“, erklärte er. „Rufen Sie einfach einen Tischler an.“

Carlene blickte über die Schulter, während sie den Hahn öffnete, um Wasser in den Topf laufen zu lassen. „Sind Sie sicher? Das wird bestimmt ziemlich teuer. Und nur meinetwegen … Nein, Sie müssen wirklich nicht die ganze Küche für mich umbauen lassen.“

Jetzt war er an der Reihe, verblüfft zu sein. Gab es Frauen, die Skrupel hatten, etwas von seinem Geld auszugeben? So eine war ihm ja noch nie begegnet. „Keine Sorge, Honey. Ich kann’s mir leisten. Bestellen Sie gleich morgen den Handwerker.“

„Danke.“ Carlene schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Sollte er sie vielleicht bitten, nicht bei der Küche haltzumachen, sondern das ganze Haus neu einzurichten? Es war ein verdammt gutes Gefühl, in ihre leuchtenden Augen zu schauen. „Keine Ursache“, murmelte er.

Sie wandte sich um und versuchte, den gusseisernen Topf aus dem Waschbecken zu heben, der inzwischen mit Wasser gefüllt war. „Puh. Ich hatte ganz vergessen, wie schwer diese Dinger sind.“

Win eilte zu ihr. Er rückte dicht an sie heran, um ihr den Topf abzunehmen, und bevor sie die Henkel loslassen konnte, hatte er seine Hände fest auf ihre gelegt. „Soll ich ihn auf den Herd stellen?“

„Ja, das wäre nett.“ Carlenes Stimme bebte, und ihre Wangen röteten sich.

Seine Nähe ließ sie nicht kalt. Oh nein, überhaupt nicht. Und er genoss es, ihren weichen Körper an seiner Seite zu spüren. Ihre zarten Hände zu berühren. Voller Verlangen schaute er auf ihre sinnlichen Lippen und hätte sich am liebsten zu ihr gebeugt, um sie zu küssen …

Nur hielt er es für unklug, irgendwas zu überstürzen. Also gab er ihre Hände frei und trug brav den Kochtopf zum Herd.

„Danke“, hörte er aus dem Hintergrund.

„Gern geschehen. Kann ich sonst noch was für Sie tun?“

„Nein.“ Carlene beugte sich über den Arbeitstresen und begann, Gemüse klein zu schneiden. Zwischendurch lief sie hin und her, um sich die eine oder andere Zutat zu holen, die sie benötigte. Mal aus der Speisekammer, mal aus dem Kühlschrank.

Win schaute ihr fasziniert zu. War er nicht ein Glückspilz? In seiner Küche stand die einzige Frau, die selbst beim Petersiliehacken noch unglaublich sexy aussah.

Doch plötzlich warf sie das Messer hin, stützte die Hände in die Hüften und funkelte ihn böse an. „Was ist?“

„Was soll sein, Honey?“

„Warum lungern Sie hier herum? Ich glaube nicht, dass Sie Kochunterricht nehmen möchten. Also, raus mit Ihnen! Ihr Arbeitsplatz ist der Pferdestall.“

Win grinste. „Sie sind ganz schön herrisch, wissen Sie das?“

„Bin ich nicht“, widersprach sie postwendend. „Ich halte mich nur an unsere Abmachung. Sie wollten sich um die Pferde kümmern, und mir haben Sie die Hausarbeit übertragen. Was tun Sie also hier? Gibt es dafür einen Grund?“

„Ja.“

„Und welchen?“

Mist, den hatte er jetzt vergessen. Was war es noch gleich? Er hatte eine Bitte an sie gehabt … klar! „Ich wollte Sie fragen, ob Sie fürs Wochenende ein, zwei Gerichte vorkochen könnten. Rosa hat das immer getan, und es hat mir sehr geholfen.“

Sie nickte. „Ja, das ist kein Problem.“

„Prima. Dann werde ich jetzt mal wieder in den Stall gehen.“ Er zögerte einen Moment. „Ich könnte die Schränke morgen auch selbst umbauen. Was halten Sie davon?“

Nichts. Überhaupt nichts. Ihr erschrockener Blick sagte ihm das deutlich. Carlene wollte ihn nicht den ganzen Tag in ihrer Nähe haben. Weil sie fürchtete, sie könnte seinem Charme erliegen und sich in seine Arme stürzen? Sah ganz danach aus.

Win lächelte. „Okay. Bestellen Sie den Tischler.“

Zwei Wochen später war Carlene so genervt, dass sie am liebsten gekündigt hätte. Lonny musterte sie mit einem anzüglichen Grinsen, sobald sie ihm über den Weg lief. Dieser unverschämte Bengel schien ihre Ermahnung von neulich total vergessen zu haben. Trotzdem stellte er das kleinere Problem dar. Das größere hieß nämlich Win Garrison. Der trieb sie mit seinen Verführungskünsten langsam, aber sicher in den Wahnsinn.

Win machte kein Geheimnis daraus, dass er sie in seinem Bett haben wollte. Obwohl er es nicht aussprach. Es nicht mal andeutete. Aber war das noch nötig? Wohl kaum. Seine Blicke sprachen Bände.

Seine Augen glühten vor Verlangen, wenn er sie anschaute – und sie bekam jedes Mal weiche Knie. Carlene seufzte. Wie lange würde sie Win noch widerstehen können? Höchstens vierundzwanzig Stunden, wenn das hier so weiterging. Der Mann ließ ja keine Gelegenheit aus, um sie in Versuchung zu führen.

Gestern, zum Beispiel. Da hatte sie eine Keramikschüssel aus dem Schrank nehmen wollen, die ganz oben stand – unerreichbar für eine Frau von eins sechzig. Es half ihr auch nicht, sich auf die Zehenspitzen zu stellen, und so beschloss sie, einen Hocker zu holen. Doch dazu war sie nicht mehr gekommen. Als sie sich umdrehte, eilte Win herbei, um ihr zu helfen. Und das war nett von ihm. Wirklich. Nur hatte er nicht gewartet, bis sie zur Seite treten konnte, sondern sich an sie gelehnt, während er die Hand nach der Schüssel ausstreckte.

Sie war wie benebelt gewesen von seinem männlichen Duft. Hatte nichts mehr wahrgenommen außer seiner Nähe. Und wie gebannt auf seine Lippen gestarrt, als Win einen halben Schritt zurückwich. Verflucht! Er hatte ihr bestimmt angesehen, dass sie sich sehnlichst wünschte, er würde sie küssen.

So etwas durfte nicht noch einmal passieren. Ab sofort musste sie ihre Gefühle besser verbergen.

Carlene gab das abgewogene Mehl in die Rührschüssel und vermengte es mit den anderen Zutaten. Es sollte heute Abend Schokoladenkekse zum Nachtisch geben.

Sie wollte nicht kündigen.

Der Job gefiel ihr. Shorty war ein richtiger Schatz, den hatte sie fest ins Herz geschlossen, und sie mochte auch den Rest der Belegschaft. Na, bis auf Lonny. Es machte ihr viel Spaß, für die Männer zu kochen. Und Win räumte seine Sachen selbst weg, darum war es ein Kinderspiel, das Haus in Ordnung zu halten. Zumal dreimal die Woche ein Reinigungstrupp kam. Montags, mittwochs und samstags.

Ja, sie arbeitete wirklich gern auf der Bar G Ranch. Nur die Gefühle, die der Besitzer in ihr auslöste, bereiteten ihr ein Problem.

Sie sehnte sich danach, mit Win zu schlafen. Ganz verzweifelt sogar. Trotzdem musste sie auf Distanz bleiben, so schwer es ihr fiel. Denn Win hatte klar und deutlich gesagt, dass eine Heirat für ihn nicht infrage kam – und sie wollte keine Affäre.

Zum einen, weil sie fand, dass sie etwas Besseres verdiente. Und auch, weil sie gern wieder unterrichten wollte. Hier in Sunshine Springs. Aber in diesem Ort ging es sehr konservativ zu. Und wenn ihre Bewerbung eine Chance haben sollte, musste ihr Ruf tadellos sein. Darum durfte sie keine Affäre haben. Nicht mal eine heimliche. Irgendwer fand es heraus, selbst wenn man sich diskret verhielt. Es wurde weitererzählt, all die notorischen Klatschtanten erfuhren davon … und die Leute vom Schulbeirat.

Plötzlich spürte Carlene, dass sie nicht allein war. Sie wirbelte herum … und blickte in funkelnde graublaue Augen. Win kam auf sie zu, mit einem verführerischen Lächeln auf den Lippen und lässig wie immer. Oh Gott, warum konnte sie diesen Mann nie anschauen, ohne dass sich Schmetterlinge in ihrem Bauch tummelten?

„Was wollen Sie hier?“, fragte sie schnippisch. „Haben Sie schon wieder Hunger? Oder möchten Sie mir gern beim Backen zusehen?“

„Beides.“ Win beugte sich über die Rührschüssel. „Darf ich mal probieren?“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, langte er hinein, strich mit dem Zeigefinger durch den Teig und kostete ihn dann. „Mmh. Lecker. Was wird daraus?“

„Schokoladenkekse. Die gibt es heute Abend zum Nachtisch. So war es jedenfalls geplant. Aber wenn Sie mir den Teig wegnaschen, bekommen Sie natürlich keine.“

Er lächelte. „Macht nichts. Sie wären mir ohnehin lieber.“

„Wie bitte?“ Sie hatte seine Worte missverstanden, oder?

Nein, anscheinend nicht. Denn Win blickte verlangend auf ihre Lippen, bevor er ihr wieder in die Augen schaute und mit rauer Stimme sagte: „Vergiss die Schokoladenkekse. Ich würde lieber dich zum Dessert verspeisen, Honey.“

Also, nun reichte es ihr! Bisher hatte er wenigstens den Mund gehalten und nur seine Augen sprechen lassen. Aber wenn er jetzt so deutlich wurde, musste sie gehen. Bevor sie schwach wurde … Carlene riss sich die Schürze herunter und warf sie auf den Tisch. „Ich kündige!“

Win antwortete nicht. Er zeigte gar keine Reaktion. Nahm er ihre Worte etwa nicht ernst?

„Hey, Mister, ich hab gerade gekündigt, haben Sie das mitbekommen?“, fragte sie aufgebracht.

„Ach, sei ehrlich, du möchtest mich doch gar nicht verlassen“, erwiderte er schmunzelnd.

„Oh doch, und zwar noch heute“, fauchte sie. „Denn ich lege keinen Wert darauf, auf Ihrem Dessertteller zu landen. Und ich bin es leid, mit Blicken bombardiert zu werden, die mich anbetteln: ‚Komm in mein Bett, Süße.‘ Ich bleibe nur, wenn Sie damit aufhören.“

„Das werde ich kaum schaffen.“ Win legte eine Hand an ihre Wange und strich mit dem Daumen sanft über ihre Lippen. So verführerisch, dass Carlene nur mühsam der Versuchung widerstand, sich an ihn zu schmiegen, ihn zu küssen. Verflixt! Dieser Mann machte es ihr wirklich schwer, standhaft zu bleiben.

„Ich will dich, Honey“, fuhr er mit einschmeichelnder Stimme fort, „und ich verstehe gar nicht, warum dich das so wütend macht. Ich hab dich doch nie zu irgendetwas gedrängt, oder?“

Zugegeben, das hatte er nicht getan. „Nein.“

„Außerdem erzählen mir deine Augen das Gleiche. Du willst mit mir schlafen. Also, warum lässt du deine Gefühle nicht einfach zu?“

Oh, das würde sie nur zu gern, aber … „Ich bin nicht an einem One-Night-Stand interessiert, und ich denke, das ist alles, was du mir anbietest, Win. Eine Ehe schließt du ja kategorisch aus.“

„Ich will nicht heiraten, das stimmt. Aber ich hab nie gesagt, dass ich gegen eine verbindliche Beziehung bin. Solange wir zusammen sind, wirst du die Einzige für mich sein, das verspreche ich dir.“

„Solange wir zusammen sind“, wiederholte Carlene spöttisch. „Aha. Du möchtest also eine Sexaffäre mit Verfallsdatum. Ist das besser als ein One-Night-Stand? Für mich nicht. Tut mir leid. Dafür bin ich mir zu schade.“

Seine Augen wurden schmal. „Honey, du kannst mir nicht erzählen, dass du jeden Mann geheiratet hast, bevor du mit ihm ins Bett gegangen bist.“

Carlene erstarrte innerlich. Sie hätte nicht gedacht, dass Win die gleichen Vorurteile hegte wie alle anderen Leute. Eine Frau mit der Figur eines Pin-up-Girls – die musste ja schon mit unzähligen Männern im Bett gewesen sein, nicht wahr? Wahrscheinlich würde er sich totlachen, wenn sie ihm jetzt verriet, dass sie noch Jungfrau war.

Während der Schulzeit hatten Bücher sie mehr interessiert als Jungs. Und am College war es bei harmlosen Verabredungen geblieben. Denn sobald die Männer merkten, dass sie für schnellen Sex nicht zu haben war, sahen sie sich nach einer anderen um. Das hatte sie häufig genug erleben müssen. Nur ihr letztes Date war anders verlaufen …

Es lag ein halbes Jahr zurück. Sie hatte sich vorgenommen, endlich mit einem Mann zu schlafen, und sich für ihr erstes Mal Grant Cortez ausgesucht. Einen wirklich netten Kerl. Leider war Grant in eine andere Frau verliebt gewesen, davon hatte Carlene jedoch nichts geahnt. Hätte sie’s gewusst, wäre sie bestimmt nicht zu ihm gefahren. Dann hätte sie nicht versucht, Grant zu verführen. Und sie hätte sich niemals so schrecklich blamiert wie an jenem Tag. Noch heute wurde sie rot, wenn sie daran dachte, wie sie sich diesem Mann aufgedrängt hatte.

Ach ja, zuerst das Fiasko mit Grant – jetzt mit Win. Sie fühlte sich immer zu den falschen Männern hingezogen. Es war zum Heulen.

Da hoffte sie, Win Garrison würde sich in sie verlieben. Träumte heimlich von einer gemeinsamen Zukunft – und er bot ihr eine Affäre an. Nein, das war ihr nicht genug. Dafür wollte sie ihren guten Ruf nicht aufs Spiel setzen. Sie sollte gehen. Solange sie es noch schaffte …

Carlene ließ Win einfach stehen und marschierte zur Tür. „Du kannst mir den Scheck per Post schicken“, rief sie ihm über die Schulter zu.

Win begriff nicht, warum sie so verärgert war. Er wollte sie, sie wollte ihn. Und? Wo lag das Problem? Er sah da keins. Und er würde auch nicht zulassen, dass Carlene so einfach aus seinem Leben verschwand. Er holte sie ein, bevor sie die Tür erreichte, und stellte sich ihr in den Weg. „Was hast du vor?“

„Ich gehe“, fauchte sie ihn an. „Lass mich vorbei.“

„Nein. Du bleibst. Und wir werden in Ruhe über alles reden.“

Sie kniff die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf.

Herrgott, noch mal! Waren es nicht immer die Frauen, die verlangten, dass man jedes kleine Beziehungsproblem ausdiskutierte? Jetzt bot er ihr ein Gespräch an – und sie schaltete auf stur. „Komm, wir setzen uns an den Tisch“, versuchte Win es erneut. „Und dann erzählst du mir, was los ist, Carlene.“

„Nein. Es gibt nichts zu bereden. Du möchtest eine Haushälterin, die dir als Sexobjekt zur Verfügung steht. Nur hast du leider vergessen, das in meiner Jobbeschreibung zu erwähnen. Was mich eigentlich wundert … denn dass du unter gar keinen Umständen heiraten willst, hast du mir ja schon nach zwei Minuten verraten. Egal. Ich bin nicht daran interessiert, für dich das Betthäschen zu spielen. Darum gehe ich.“

Sexobjekt? Betthäschen? Win musste sich sehr bemühen, nicht die Beherrschung zu verlieren. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, hob er Carlene hoch und trug sie auf seinen Armen aus der Küche. Während sie laut fluchte und irgendwas von ‚herrischen, anmaßenden, unerträglichen Cowboys‘ durch die Gegend kreischte. Doch das ignorierte er lieber. Denn hätte er hingehört, wäre er nur wütend geworden.

Carlene beschimpfte ihn auf dem ganzen Weg über den Flur, den Innenhof und bis in sein Wohnzimmer, wo er sie sanft auf die Couch setzte.

Sie sprang sofort wieder auf, stützte die Hände in die Hüften und fuhr ihn an: „Du kannst deine Angestellten nicht grob behandeln und dann erwarten, dass sie bleiben. Was hast du der vorigen Haushälterin angetan? Hast du Rosa herumkommandiert, bis sie gegangen ist?“

Win musste lachen, denn mit Rosa war es eher umgekehrt gewesen. Sie hatte hier das Zepter geschwungen. Die hundert Kilo schwere, sehr resolute Großmutter von zwölf Enkeln ließ sich von niemandem was sagen. „Nein. Rosa hat mich so überstürzt verlassen, weil ihre Tochter sie brauchte. Die erwartete ihr viertes Baby, und die Wehen hatten frühzeitig eingesetzt.“

Als Carlene ihn nur böse anfunkelte, seufzte er. „Ich will mich nicht mit dir streiten, Honey.“

„Nenn mich nicht Honey“, protestierte sie wütend. „Angestellte mögen es nicht, wenn ihr Chef sie allzu vertraulich anredet. Und sie möchten auch nicht grob behandelt werden.“

„Ich hab dich nicht grob behandelt.“

Ihre Augenbrauen schossen in die Höhe. „Und wie nennst du es, wenn du mich gegen meinen Willen durchs Haus trägst?“

„Den Versuch, dich an einen Ort zu bringen, wo wir ungestört reden können, ohne dass Shorty oder die anderen Rancharbeiter alles mitbekommen.“

Carlene stieß hörbar die Luft aus. „Shorty kann gern wissen, dass ich gekündigt habe. Es ist ja kein Staatsgeheimnis.“

„Ich wollte nicht über deine Kündigung, sondern über unsere Beziehung reden.“

„Wir haben keine Beziehung“, blaffte sie ihn an. „Nur ein Arbeitsverhältnis. Und was mich angeht, ist das beendet.“

„Gut. Kündige deinen Job als Haushälterin, aber denk nicht, dass sich damit unsere Wege trennen.“

„Willst du mir drohen? Was hast du vor? Mir heimlich nachstellen?“

Ließ sich dieser unsinnige Streit nicht irgendwie beenden? Doch. Win zog Carlene an sich und presste seinen Mund auf ihren.

Sobald Carlene seine weichen Lippen spürte, konnte sie Win nicht mehr widerstehen. Sich nicht länger gegen ihre eigenen Gefühle wehren. Denn danach hatte sie sich gesehnt, dass Win sie küsste, sie fest in seinen Armen hielt …

Seine Lippen strichen über ihre, so sanft und verführerisch, dass sie wohlig erschauerte. Es fühlte sich himmlisch an, und sie schmiegte sich eng an ihn, erwiderte seine Zärtlichkeit.

Win griff in ihren Nacken, löste die Haarspange und fuhr mit den Händen durch ihre braunen Locken. „Warum hast du mich nur so lange warten lassen, Honey?“, flüsterte er rau.

Verlangend öffnete sie ihm die Lippen, und als seine Zunge in ihren Mund eintauchte, schlang sie ihm die Arme um den Hals und verlor sich in dem langen heißen Kuss.

Carlene spürte, wie Win ihren Po umfasste und sie fester an sich drückte. Spürte die Wärme zwischen ihren Schenkeln. Die Lust überkam sie wie eine riesige Welle, und ungewollt stöhnte sie auf.

Im nächsten Moment hätte sie beinahe laut protestiert, denn Win löste sich von ihrem Mund. Jedoch nur, um die Lippen sanft über ihren Hals gleiten zu lassen, und das fühlte sich so gut an, so wundervoll. Erregender als alles, was Carlene je erfahren hatte.

Es war wie ein Rausch. Und plötzlich, ohne dass sie wusste, wie es dazu gekommen war, fand sie sich auf dem Ledersofa wieder. Die Welt um sie herum schien nicht länger zu existieren. Sie nahm nur noch die weichen Polster in ihrem Rücken wahr. Und Win, der auf ihr lag und sie mit heißen Küssen verwöhnte.

„Ich kann nicht länger warten, Honey“, stieß er rau hervor. „Ich verspreche dir, beim nächsten Mal lassen wir uns mehr Zeit. Aber nicht jetzt.“

Seine Worte brachten sie urplötzlich zur Besinnung. Erschrocken drückte sie die Hände gegen seine Brust. Was tat sie hier? Sie durfte nicht mit ihm schlafen. „Lass mich aufstehen.“

Win schien sie nicht zu hören. Er machte sich an ihrer Bluse zu schaffen. In Windeseile öffnete er die drei obersten Knöpfe und schob eine Hand unter den Stoff. Carlene erzitterte. Das Gefühl, seine Finger auf ihrer nackten Haut zu spüren, ließ ihre Lust erneut aufflammen.

Seine nächsten Worte wirkten allerdings wie eine kalte Dusche. „Mach dir keine Sorgen, Honey. Ich hab ein Kondom dabei.“

Carlene umklammerte seine Schultern. „Hör auf, Win. Ich meine es ernst.“

Und endlich begriff er. Er hob den Kopf und schaute ihr fragend in die Augen. „Was ist denn?“

„Lass mich aufstehen. Bitte.“ Mit aller Mühe versuchte sie, ihre Tränen zurückzudrängen.

Win blickte sie besorgt an, während er sich langsam aufsetzte. Dann wartete er geduldig, bis Carlene neben ihm saß. „Es ging dir zu schnell, oder? Ich hab dich überrumpelt.“

Sie konnte nur nicken, denn ihre Kehle war wie zugeschnürt. Was dachte er jetzt von ihr? Dass sie genau die Frau war, die er in ihr gesehen hatte? Eine Frau, die sich für eine unverbindliche Affäre hergab? Ihre Finger zitterten bei dem Versuch, ihre Bluse zuzuknöpfen, und sie fluchte leise, weil es ihr nicht gelang.

Win schob ihre Hand sanft beiseite. „Lass mich das machen, Honey.“

Er brauchte nur Sekunden. Dann hob er ihr Kinn an, sodass sie ihn anschauen musste, und fragte lächelnd: „Ist jetzt alles wieder in Ordnung?“

„Ja.“ Dabei war nichts in Ordnung. Jedenfalls nicht für sie.

Win beugte sich über den Teppich und griff nach der Haarspange, die er Carlene reichte.

Nachdem sie ihre Lockenpracht einigermaßen gebändigt hatte, atmete sie tief durch. „Wir müssen reden, Win.“

„Stimmt.“

Nur wusste Carlene nicht, wie sie beginnen sollte.

Das machte jedoch nichts, Win kam ihr zuvor. „Ich entschuldige mich.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Es ist so, du weckst Gefühle in mir, die für mich total ungewohnt sind. Ich bin sonst nicht so besitzergreifend. Aber als du vorhin einfach aus meinem Leben verschwinden wolltest, bin ich fast in Panik geraten. Und dich in mein Wohnzimmer zu schleppen schien mir die einzige Möglichkeit, dich aufzuhalten.“

Sie lächelte gerührt. „Und was hättest du getan, wenn ich morgen nicht zur Arbeit gekommen wäre? Hättest du mich gekidnappt?“

Diese Frage hatte sie scherzhaft gemeint, doch Win beantwortete sie mit allem Ernst. „So weit habe ich nicht gedacht. Ich wollte nur, dass du bleibst. Und ich schwöre dir, ich wollte dich nie zu irgendetwas drängen, wozu du nicht bereit bist.“

Ein Mann, der es akzeptierte, wenn eine Frau Nein sagte. So einer war Carlene ja noch nie begegnet. „Das glaube ich dir“, erwiderte sie.

„Was wirst du jetzt tun, Honey?“

4. KAPITEL

Carlene überlegte. Sollte sie bleiben? Oder kündigen? Es fiel ihr nicht leicht, das zu entscheiden. Da sie jetzt wusste, wie wundervoll es war, Win zu küssen, würde sie ihm vielleicht nicht mehr widerstehen können. Insofern wäre es sicherer, einen großen Bogen um die Bar G Ranch zu machen. Nur konnte sie sich nicht vorstellen, ohne Win weiterzuleben. Sie würde ihn schrecklich vermissen. Sein Lächeln, seine Stimme. Und jetzt? Was sollte sie tun?

„Ich weiß es nicht“, gab sie ehrlich zu.

Win schaute sie bittend an. „Bleibst du, wenn ich dir verspreche, dass wir die Dinge langsam angehen? Wenn ich mich ganz nach deinen Wünschen richte?“

Er schien noch immer zu hoffen, dass sie in seinem Bett landen würde. Früher oder später. Dann wurde es höchste Zeit, ihm klarzumachen, woran er mit ihr war.

„Win, ich fühle mich sehr zu dir hingezogen …“

„Oh ja, das hab ich bemerkt, Honey“, unterbrach er sie lächelnd.

Sie schluckte. „Ja. Also … obwohl du der attraktivste Mann bist, der mir je begegnet ist, werde ich nicht mit dir schlafen. Ich will keine Affäre. Ich bin zu alt für solche Spielchen.“

Win lachte auf. „Wie alt bist du denn? Vierundzwanzig? Fünfundzwanzig? Sicherlich nicht in einem Alter, in dem deine biologische Uhr zu ticken beginnt.“

„Ich bin sechsundzwanzig, und es ist nicht meine biologische Uhr, um die ich mir Sorgen mache. Sondern mein guter Ruf.“ Und mein Herz, das du mir brechen wirst, wenn ich nicht aufpasse, fügte sie in Gedanken hinzu.

Er schaute sie schweigend an. Eine ganze Weile. Schließlich nickte er. „Okay. Ich bin zwar nicht dafür, unsere Beziehung zu verheimlichen, wenn’s dir jedoch lieber ist, kann ich damit leben.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Du hast mich missverstanden. Es ist so, wie ich es von Anfang an gesagt habe: Ich werde keine Affäre mit dir beginnen. Auch keine heimliche.“

Win ballte die Fäuste. „Das kann nicht dein Ernst sein, Carlene. Du hast mich gerade eben leidenschaftlich geküsst.“

Und so weit hätte es nie kommen dürfen. Oh Gott, fühlte sie sich unglücklich. „Ich leugne ja auch nicht, dass ich gern mit dir schlafen würde.“

Er lachte zynisch. „Na, das tröstet mich wahnsinnig.“

„Tut mir leid, aber eine Affäre kommt für mich nun mal nicht infrage.“

„Wirst du kündigen?“

Carlene seufzte. „Wenn du akzeptierst, dass zwischen uns nichts läuft, würde ich lieber bleiben.“

„Das freut mich, Honey“, erwiderte Win aufatmend. „Ich verspreche dir auch, dich nicht zu bedrängen. Aber eins sag ich dir deutlich“, fügte er hinzu, während er ihr tief in die Augen schaute. „Ich will dich, und daran wird sich absolut nichts ändern.“

Oje, hoffentlich hatte sie sich richtig entschieden. Sie war sich da gar nicht so sicher.

„Stimmt es, dass du Carlene gestern wie einen Sack Kartoffeln durchs Haus geschleppt hast?“

Shortys Frage traf Win so überraschend, dass er fast am Führstrick der Stute gerissen hätte, die er aus dem Stall führte, um sie draußen in der Sonne zu striegeln. „Welcher Idiot hat dir denn diesen Mist erzählt?“

Als hätte er jemals einen Sack Kartoffeln wie einen kostbaren Schatz in seinen Armen gehalten!

„Joe sagt, er war auf dem Weg in die Küche, um sich ein Stück von der übrig gebliebenen Pastete zu holen. Da hat er gesehen, wie du unsere Köchin mit Gewalt entführt hast.“ Shorty rückte seinen Hut zurecht. „Bist mit ihr in unbekannten Gemächern verschwunden, meint Joe. Und Missy hat wie am Spieß geschrien.“

Win griff nach der Bürste und begann mit der Arbeit. Es gefiel ihm überhaupt nicht, dass die Männer über ihn und Carlene tratschten. Allerdings sah er ein, dass sich das kaum verhindern ließ. Er konnte ihnen ja schlecht den Mund verbieten. „So? Hat Joe das gesagt?“

„Ja.“ Shorty schob die Hände in die Hosentaschen. „Und alle haben befürchtet, unsere kleine Missy würde kündigen. Weißt du, die Jungs sind nicht wild drauf, jeden Mittag vor meinem Einheitsbrei zu sitzen.“

„Sie hat nicht gekündigt.“ Und niemand war darüber glücklicher als er.

„Mhm, hab ich mitgekriegt. In der Küche riecht’s ja wie im Schlaraffenland.“ Shorty rieb sich über den Magen. „Unsere Missy kocht so gut, dass ich am liebsten doppelt so viel arbeiten würde, um noch mehr Hunger zu haben.“

Worauf wollte Shorty hinaus? Der alte Mann redete doch sonst nicht so viel. Win schwieg und wartete ab.

„Ein Mädchen wie sie muss man sanft am Zügel führen, Boss.“

Aha, das war’s also, Shorty wollte ihn warnen. Damit er nicht wieder auf die Idee kam, seine Köchin ‚mit Gewalt in unbekannte Gemächer zu entführen‘, und sie womöglich kündigte. Beim nächsten Mal würde wahrscheinlich die ganze Mannschaft antanzen, um ihn zur Rede zu stellen.

Denn jeder mochte Carlene. Sie hatte die Herzen aller im Sturm erobert, und nicht nur, weil sie fantastisch kochte. Sondern auch, weil sie für jeden ein Lächeln und ein freundliches Wort hatte.

Außer für Lonny.

Win wusste noch immer nicht, was an dem Tag passiert war, an dem er Lonny in der Küche angetroffen hatte. Mit hochrotem Kopf. Aber er konnte es sich denken, und schon die Vorstellung, dass dieser Grünschnabel es wagte, Carlene zu belästigen, machte ihn wütend. Doch ohne die Wahrheit zu kennen, konnte er den Jungen natürlich nicht zur Rechenschaft ziehen.

Ach, am liebsten hätte Win laut herausposaunt, dass diese Frau zu ihm gehörte. Dann würde sich doch kein anderer Mann trauen, es bei ihr zu versuchen. Nur sah Carlene das leider anders. Sie war nicht bereit, eine Beziehung einzugehen. Nicht mal eine heimliche.

Dabei könnte alles so einfach sein. Ganz wundervoll. Er wollte Carlene, sie wollte ihn. Oh ja, nachdem sie ihn mit einer solchen Leidenschaft geküsst hatte, bestand daran gar kein Zweifel mehr. Und er wäre schön blöd, wenn er die Hoffnung aufgeben würde …

Shorty räusperte sich laut, und erst jetzt fiel Win wieder ein, dass er nicht allein war.

„Weißt du, was ich damit meinte, Boss?“

Was hatte der alte Mann denn gesagt? Ach ja, irgendwas von ‚sanft am Zügel führen‘. „Carlene ist kein Pferd, Shorty.“

Shorty zuckte die Achseln. „Frauen und Pferde haben aber viel gemeinsam. Werden bockig, wenn sie grob behandelt werden, oder? Man muss ihnen gut zureden, damit sie einem vertrauen. Sich einschmeicheln, verstehst du?“

„Wo hast du denn das gelernt? Im Flirtkurs für Cowboys?“

„Nö, ich war lange genug verheiratet, und ein Mann lernt viel über Frauen, wenn er Tag für Tag mit einer zusammen ist.“

Ja. Da konnte Win ihm nur zustimmen. In den achtzehn Jahren mit seiner Mutter und dem einen mit Rachel hatte auch er viel gelernt. Vor allem, dass Frauen schneller davonflogen als die Zugvögel im Herbst.

„Würde es dich freuen zu hören, dass ich mich bei Carlene entschuldigt habe?“

Shorty grinste breit. „Sie hat dich schon so weit, dass du dich entschuldigst, Boss? Yippee! Das ist ein gutes Zeichen.“

„Ich wäre dir und den anderen dankbar, wenn ihr nicht über meine Beziehung zu Carlene spekuliert.“

Der kleine weißhaarige Mann lachte glucksend. „Es ist also schon eine Beziehung. Gut gemacht, Boss. Hätte ich dir gar nicht zugetraut.“

„Du hast mich missverstanden. Wir sind kein Paar. Ich mag Carlene nur sehr gern.“

Shorty nickte zufrieden. „Ich bin froh, dass du doch nicht so blind bist, wie ich dachte. Eine Frau wie Carlene läuft einem Mann nicht jeden Tag über den Weg, weißt du? Und es wird ja Zeit, dass du ’ne Familie gründest. Unsere kleine Missy wird eine wunderbare Mutter, wenn du mich fragst.“

Win runzelte die Stirn. „Du musst dir gar keine Hoffnungen machen, dass ich jemals wieder heirate. Und die einzigen Kinder, die ich hier sehen will, sind die meiner Schwester. Die kommen mich besuchen, und wenn sie nach Hause fahren, hab ich wieder meine Ruhe. So gefällt es mir.“

Genau. Darum fühlst du dich ja auch immer so einsam in deinem großen Haus.

Shorty schnaubte. „Ich dachte, du wärst langsam klug geworden, Junge. Muss ich mich wohl geirrt haben.“ Er wandte den Blick zum Haus. Zu dem Fenster, das Carlene gerade putzte. „Aber vielleicht änderst du deine Meinung ja noch.“

„Rechne nicht damit“, bekam er zur Antwort.

Shorty drehte sich um. „Gibt Esel, die als Männer verkleidet durch die Gegend laufen“, murmelte er kopfschüttelnd und marschierte davon.

Win unterbrach seine Arbeit und schaute nachdenklich zu Carlene hinüber. Würde sie bleiben, wenn er sie heiratete? Nein, daran glaubte er nicht. Sie hatte Texas den Rücken gekehrt und schmiedete bereits Pläne, Sunshine Springs wieder zu verlassen. Das hatte sie an ihrem ersten Arbeitstag selbst gesagt. Sie war ein Zugvogel wie alle anderen.

Damit konnte Win ja auch leben, er verstand nur nicht, warum sie so strikt gegen eine Affäre war. Und sich um ihren guten Ruf sorgte. Was sollte das? Sie waren doch zwei erwachsene Menschen, denen niemand Vorschriften zu machen hatte.

Sie wollte, was er wollte. Und warum weigerte sie sich, ihren Gefühlen nachzugeben? Die ganze Nacht lang hatte Win sich im Bett herumgewälzt und über diese Frage nachgedacht. Jedoch ohne Ergebnis.

Aber er hatte nicht vor, aufzugeben. Dafür begehrte er Carlene Daniels viel zu sehr.

Eine Woche später sah Win sich seinem Ziel keinen Schritt näher. Noch immer konnte er nur davon träumen, mit Carlene zu schlafen, denn sie blieb freundlich auf Distanz. Es gab keine Berührungen, keinen weiteren Kuss – und er fühlte sich inzwischen ziemlich frustriert.

Jetzt lag wieder ein langer Abend vor ihm, den er allein verbringen musste. Dabei wäre es schön gewesen, hier mit Carlene auf der Terrasse zu sitzen. Win lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und legte die Füße auf den Tisch.

Das war überhaupt das Beste am Junggesellendasein. Dass ein Mann die Füße auf den Tisch legen konnte, ohne die Stiefel auszuziehen. Rachel hatte jedes Mal gezetert.

Und wenn sie nicht seine schlechten Manieren kritisierte, hatte sie sich über das langweilige Leben in Sunshine Springs beschwert. Sie wollte lieber in Portland in die Oper gehen. Und aus ihrem Mann hätte sie gern einen Gentleman gemacht. Dabei lief Win am liebsten in Jeans und Cowboystiefeln herum. Aber seine rustikale Art gefiel ihr nicht. Zu schade, dass sie das nicht vor der Hochzeit bedacht hatte.

Und zu blöd, dass er diese Frau nicht rechtzeitig durchschaut hatte. Na ja, er war eben zu jung gewesen. Überfordert. Dumm. Und begierig darauf, mit ihr zu schlafen.

Das hatte die süße Rachel geschickt ausgenutzt. Sie hatte darauf bestanden, mit Sex bis zur Hochzeitsnacht zu warten – und schon war er bereit gewesen, zum Traualtar zu marschieren.

Den Tag bereute er bis heute. Und er würde nicht zweimal den gleichen Fehler machen, so viel stand fest.

Plötzlich läutete es, und Win sprang auf, um zur Haustür zu eilen. In der Hoffnung, es könnte Carlene sein.

Doch die war es leider nicht, draußen stand seine kleine Schwester.

Leah warf sich in seine Arme. „Win, du musst mir helfen. Ich weiß nicht mehr weiter. Es wächst mir alles über den Kopf“, brachte sie schluchzend hervor.

Er strich ihr beruhigend über den Rücken, während er zu ihrem Wagen blickte. In der Dämmerung konnte er zwei kleine Köpfchen erkennen. Also hatte Leah seine vierjährige Nichte und seinen zweijährigen Neffen mitgebracht, aber nicht Mark, ihren Ehemann.

Win fasste Leah bei den Schultern und schob sie behutsam ein Stück von sich weg. „Lass uns die Kinder aus dem Auto holen. Dann kannst du mir in Ruhe erzählen, was du auf dem Herzen hast.“

Sie nickte, während die Tränen ihr über die Wangen strömten. Oh nein, er hielt es nicht aus, wenn sie weinte! Es machte ihn immer völlig hilflos.

So war es auch nicht verwunderlich, dass er sich eine Stunde später bereit erklärte, die Kinder für ein paar Tage auf der Ranch zu behalten, damit Leah zu Hause ihre Ruhe hatte. Sie musste über einiges nachdenken, denn ihre Ehe stand auf der Kippe.

Nachdem sie gegangen war, verfluchte Win sich allerdings für seine Entscheidung. Wie in aller Welt sollte er Carlene dazu bringen, auf Shelly und Jared aufzupassen? Und nicht nur tagsüber …

„Ich soll hier einziehen? Bist du verrückt?“ Carlene starrte ihn entsetzt an. „Nein, das kommt nicht infrage. Außerdem bin ich Haushälterin und Köchin. Keine Nanny.“

Wie könnte er sie nur überreden? Und zwar schnell, draußen wartete viel Arbeit auf ihn. Mit freundlichen Worten und einem Lächeln? Genau. „Ich weiß, auf Kinder aufzupassen gehört eigentlich nicht zu deinen Aufgaben. Aber es ist ja nur vorübergehend, und du bekommst einen großzügigen Bonus.“

Carlene wurde rot vor Wut. „Denkst du wirklich, du könntest mich bestechen? Nein, auch für eine Million werde ich weder meinen guten Ruf noch meine Gesundheit riskieren. Ich wäre nach kurzer Zeit erschöpft, wenn ich nebenbei auf zwei Kleinkinder aufpassen müsste.“

Ihr guter Ruf, war der jetzt so wichtig? Na ja, zumindest schien sie Erfahrung mit Kindern zu haben, wenn sie wusste, wie anstrengend die süßen Zwerge sein konnten. Win wusste es inzwischen auch. Denn Shelly war in der Nacht aufgewacht und hatte geweint, weil sie ihre Mom vermisste. Eine Stunde lang hatte er sie trösten müssen, dann erst war sie wieder eingeschlafen.

„Du hast schon mal auf Kinder aufgepasst?“

Carlene nickte. „Ich habe als Babysitterin ein Zwillingspärchen betreut. Vier Jahre lang, bis ich aufs College gegangen bin. Win, ich glaub dir ja, dass deine Schwester Erholung braucht, aber das ist für mich kein Anlass, Ersatzmutter zu spielen. Du musst dir jemand anderen suchen.“

Er zog die Stirn kraus. Also, so schwierig hatte er es sich nicht vorgestellt, Carlene davon zu überzeugen, dass sie gebraucht wurde. Sie half doch sonst jedem gern. Mixte sogar Kräutertees für Shorty, wenn ihn die Arthritis plagte. Da sollte man eigentlich annehmen, dass sie auch ihrem Chef mal eine kleine Bitte erfüllen würde. Nur sah es leider nicht danach aus …

Und so kam er nicht weiter. Vielleicht sollte er einfach den Boss rauskehren. „Nein, du wirst die Kinder übernehmen. Deine Jobbeschreibung hat sich eben geändert.“

„Stell einen Babysitter ein“, konterte sie.

„Ausgeschlossen. Ich würde meine Nichte und meinen Neffen niemals mit wildfremden Leuten allein lassen.“

Seine Fürsorge schien sie zu beeindrucken. Sie schwieg.

Und Win setzte schnell nach, um an ihr Mitgefühl zu appellieren. „Komm schon, Honey. Es ist nur für ein paar Tage. Du wirst doch zwei kleine hilflose Kinder, die dich dringend brauchen, nicht im Stich lassen.“

Carlene zog die Augenbrauen hoch. „Ich lasse nicht zwei kleine hilflose Kinder im Stich. Ich weigere mich nur, das zu tun, was ihr anmaßender, arroganter, dickköpfiger Onkel von mir verlangt. Ich denke, das ist ein großer Unterschied.“

„Der anmaßende, arrogante und dickköpfige Kerl ist aber auch dein Boss, und ich möchte dich daran erinnern, dass es dein Job ist, dich um alle häuslichen Angelegenheiten zu kümmern. Die Kinder wohnen im Haus, also gehören sie dazu. Wenn du Hilfe brauchst, ruf eine Arbeitsagentur an, damit sie dir eine Köchin und eine Putzfrau schicken. Aber ich überlasse meine Nichte und meinen Neffen nicht einer Fremden. Ich will, dass du dich um sie kümmerst. Nur für ein paar Tage“, betonte er.

„Win! Du bist derjenige, der deiner Schwester versprochen hat, auf die Kinder aufzupassen.“

Verflucht noch mal, konnte diese Frau stur sein. Doch es blieb Win nichts anderes übrig, als ebenfalls hartnäckig zu bleiben. „Rosa hätte sich um die Kinder gekümmert. Sehr gern sogar. Sie hätte darauf bestanden.“

Carlene sah aus, als würde sie jeden Moment explodieren. „Und warum sollte das für mich eine Rolle spielen?“

„Na ja, Rosa war eine perfekte Haushälterin, und ich dachte, es interessiert dich vielleicht, wie sie sich in dieser Situation verhalten hätte.“

Sie lachte spöttisch. „Nein, ich kann für mich selbst entscheiden. Und ich hab auch nicht vor, am Wettbewerb für die beste Haushälterin des Jahres teilzunehmen, um ein goldenes Staubtuch zu gewinnen.“

„Aber du gehörst zu den Menschen, die Wert drauf legen, ihren Job so gut wie möglich zu machen. Egal, was das für ein Job ist.“

„Genau. Und zurzeit bin ich Haushälterin.“

„Ja, aber …“ Win holte tief Luft. „Bitte, Honey. Ich brauche deine Hilfe.“

Aha, das war die Zauberfloskel! Carlenes Gesichtszüge entspannten sich deutlich, und sie blickte ihn fast liebevoll an. Wieso waren ihm diese Worte nicht gleich eingefallen? Weil sein dummer Stolz ihm im Wege stand. Klar. Er hasste es zuzugeben, dass er Hilfe brauchte. Besonders einer Frau gegenüber.

„Okay. Tagsüber kümmere ich mich um die Kleinen, aber nicht nachts. Das musst du allein hinbekommen, Win.“

„Würde ich auch, wenn da nicht mehrere Stuten wären, die jederzeit fohlen können. Wenn ich nachts im Stall gebraucht werde, kann ich Jared und Shelly nicht allein im Haus lassen. Außerdem werden die beiden ihre Mutter vermissen. Dann brauchen sie Trost von einer Frau.“

„Ich glaube nicht, dass eine Fremde sie besser trösten kann als ihr Onkel.“

Er musste lächeln. Ahnte Carlene gar nicht, welch eine Wärme und Herzlichkeit sie ausstrahlte? „Honey, du könntest ein verwundetes Löwenbaby trösten. Shelly und Jared werden dich lieben.“

Ihre Wangen röteten sich. „Danke. Aber denk nicht, dass du mich mit Schmeicheleien herumkriegen kannst.“

Mit Schmeicheleien wohl nicht. Doch ihr weiches Herz würde ihm helfen. Sobald Carlene spürte, dass die Kinder sie brauchten, würde sie nicht länger Nein sagen können. Bestimmt nicht.

„Könntest du wenigstens heute Nacht bleiben?“

„Ja.“ Sie nickte. „Aber nur diese eine Nacht.“

„Okay.“ Win lächelte zufrieden. Das Spiel war schon halb gewonnen. Wenn Carlene die kleine Shelly erst mal nachts tröstend im Arm gehalten hatte, würde sie vermutlich gar nicht wieder gehen wollen.

Er horchte auf, als er eine Stimme hörte …

„Eins der Kinder scheint wach zu sein“, bemerkte Carlene.

„Klingt nach Jared. Er wird Hunger haben. Könntest du Frühstück für die Kleinen machen?“

Win hatte die Kinder heute Morgen, während sie noch fest schliefen, in sein Büro gebracht, das gleich neben der Küche lag, denn die Gästezimmer befanden sich im oberen Stockwerk, und dort wollte er sie nicht allein lassen.

Als er jetzt zu ihnen ins Zimmer schaute, waren beide wach. Jared stand in dem Laufstall, den Leah mitgebracht hatte, und streckte die pummeligen Ärmchen in die Höhe. „Raus. Will raus.“

Shelly dagegen kniete auf dem Sofa. „Onkel Win, wo ist Mommy?“

„Mommy ist nach Hause gefahren, Mäuschen. Und sie hat mir erlaubt, euch beide eine Weile auf der Ranch zu behalten.“ Win nahm Shelly auf den einen Arm, Jared auf den anderen. „Du weißt doch, wie einsam Onkel Win immer ist, wenn ihr nicht hier seid.“

Shelly blickte ihn ernst an. „Mommy hat geweint. Ist sie jetzt fertig damit?“

Ihre Frage versetzte ihm einen Stich. Shelly sollte eine unbeschwerte Kindheit haben – und nicht darunter leiden, dass ihre Mutter unglücklich war.

„Ja, ich bin sicher, dass sie nicht mehr weint“, beruhigte er sie, als sie die Küche betraten. „Höchstens ein kleines bisschen, weil sie euch beide vermisst.“

„Onkel Win?“

Er setzte die Kinder an den Tisch und hockte sich neben Shelly, um auf Augenhöhe mit ihr zu sein. „Ja, Mäuschen?“

Ihre Unterlippe zitterte, und ihre braunen Kulleraugen füllten sich mit Tränen. „Ich will zu meiner Mommy.“

Verflucht noch mal! Was sollte er tun?

Carlene, die eben noch am Herd gestanden hatte, um Pfannkuchen zu backen, kam zu ihnen herüber. Mit einem strahlenden Lächeln beugte sie sich zu dem Mädchen. „Guten Morgen. Du musst Shelly sein. Ich bin Carlene. Weißt du, manchmal vermisse ich meine Mom auch.“

Die Augen der Kleinen weiteten sich vor Erstaunen. „Wirklich?“

Carlene nickte. „Ja, wirklich. Meine Mom wohnt in Texas. Das ist sehr weit weg. Soll ich dir verraten, was mich tröstet, wenn ich sie vermisse?“

„Mhm.“

„Dann mache ich irgendetwas, das ich gern zusammen mit meiner Mom getan habe. Und danach bin ich gar nicht mehr traurig. Meinst du, du könntest das auch mal versuchen?“

Shelly zog einen Schmollmund, während sie nachdachte. „Vielleicht.“

„Was tust du denn gern mit deiner Mom?“

„Geschichten lesen. Und am liebsten sitzen Jared und ich bei Mommy auf dem Schoß, wenn sie uns etwas vorliest“, erklärte Shelly.

Carlene nickte so begeistert, als hätte die Kleine ihr gerade das Geheimnis ewiger Jugend verraten. „Weißt du, mir gefällt es auch, ein Kind auf meinem Schoß sitzen zu haben und ihm vorzulesen. Darf ich dir und Jared etwas vorlesen?“

Ein zaghaftes Lächeln breitete sich auf Shellys kleinem Gesichtchen aus. „Ja.“

Carlene strahlte. „Schön. Und was hältst du davon, wenn wir vorher frühstücken?“

„Füh-schück“, krähte Jared fröhlich. „Hungaa. Hab Hungaa.“

Carlene und Shelly kicherten, und Win atmete erleichtert auf. Die drei würden sich wunderbar verstehen, da hatte er gar keine Bedenken mehr.

„So. Dann bekommt ihr jetzt einen ganz leckeren Pfannkuchen von mir“, versprach Carlene, bevor sie sich wieder an den Herd stellte.

Win ging zu ihr und küsste sie sanft auf die Schläfe. „Danke. Du bist ein Goldstück, Honey.“

Sehnsüchtig blickte er auf ihre Lippen. Die würde er viel lieber küssen, er riss sich jedoch zusammen. Schließlich wollte er sein Glück nicht herausfordern.

5. KAPITEL

Carlene legte ein Nachthemd in die Reisetasche, dann suchte sie ein paar Kleidungsstücke heraus, die sie am nächsten Tag brauchen würde.

Die Kinder hielten ein Mittagsschläfchen, und sie hatte die Gelegenheit genutzt, um schnell zu ihrem Apartment zu fahren. Jetzt beeilte sie sich mit dem Packen. Dabei war das gar nicht nötig, denn Shorty passte auf Jared und Shelly auf. Und ihn kannten die beiden viel besser als die neue Haushälterin ihres Onkels.

Trotzdem. Carlene wollte gern bei ihnen sein, falls sie aufwachten und nach ihrer Mommy riefen. Sie hatte die Kleinen vom ersten Moment an ins Herz geschlossen. Den blonden Jared, der fröhlich durchs Haus tobte. Und die dunkelhaarige, etwas nachdenkliche Shelly.

Zehn Minuten später saß sie wieder im Wagen und stellte die Klimaanlage auf Höchststufe. Es wurde in Oregon zwar nie so heiß wie im Westen von Texas, doch auch hier stiegen die Temperaturen im Sommer auf über dreißig Grad. Darum atmete Carlene erleichtert auf, als der kalte Luftstrom ihre Haut kühlte.

Ach, könnte sie das Verlangen, das Win in ihr auslöste, nur ebenso leicht herunterkühlen. Sie hatte sich geweigert, für die Kinder zu sorgen, damit sie ihren sexy Boss nicht noch häufiger sehen musste. Es fiel ihr so schwer, auf Distanz zu bleiben. Und die Versuchung, ihren Gefühlen nachzugeben, wurde von Tag zu Tag größer.

Von morgens bis abends gab’s für sie nur noch einen Gedanken: Win. Sie schlief mit seinem Bild vor Augen ein, und sobald sie aufwachte, freute sie sich darauf, ihn zu sehen. Noch nie hatte sie sich so stark zu einem Mann hingezogen gefühlt. Auch nicht zu Grant. Sie wollte Win, aber sie wollte mehr als eine kurze Affäre.

Sie träumte von einer gemeinsamen Zukunft – und Win war fest entschlossen, niemals zu heiraten. Carlene seufzte. Diesen Mann sollte sie sich aus dem Kopf schlagen. Er würde ihr das Herz brechen, wenn sie sich mit ihm einließ.

Sie war auch nicht bereit, länger als eine Nacht auf der Bar G Ranch zu bleiben. Morgen musste Win sich jemand anderen für die Kinder suchen. Denn wenn sie mit ihm unter einem Dach wohnte, ging das Getratsche im Ort los. Jeder würde annehmen, dass sie auch mit ihm schlief. Ob es nun stimmte oder nicht. Ihr Ruf war dann in jedem Fall ruiniert, und ihre Bewerbung als Lehrerin würde sie gar nicht erst abschicken müssen.

Carlene parkte in der Auffahrt der Ranch und blickte zum Haus. Das perfekte Heim für eine große Familie …

Plötzlich sah sie einen kleinen Jungen durch den Vorgarten laufen. Einen fröhlichen Buben mit schwarzem Haar und blauen Augen. Und sie war sich ganz sicher, dass dieses Kind zu ihr und Win gehörte.

Verärgert schüttelte sie den Kopf. Jetzt bekam sie schon Halluzinationen! Schuld daran musste die Hitze sein. Oder ihre Sehnsucht nach Win …

Mit ihm ein Baby zu machen wäre ziemlich einfach.

Aber ihr Wunsch, eine Familie mit diesem Mann zu gründen, würde wohl nie in Erfüllung gehen.

Carlene schreckte aus dem Schlaf. Weinte da jemand? Sie setzte sich auf und versuchte sich zu orientieren. Wo war sie eigentlich? Im Halbdunkel erkannte sie die Umrisse einiger Möbelstücke, doch die gehörten nicht in ihr Apartment. Dies hier war nicht ihr Bett.

„Mommy!“

Ah, jetzt begriff sie. Sie übernachtete auf der Bar G Ranch, und im Zimmer nebenan schliefen Leahs Kinder. Ein lautes Schluchzen folgte dem verzweifelten Ruf, und Carlene sprang aus dem Bett. Sie nahm sich nicht mal die Zeit, einen Bademantel überzuziehen, sondern lief nach nebenan.

Dort brannte die Nachttischlampe. Und der schwache Lichtschein fiel auf ein kleines Mädchen, das weinend in der Mitte des Doppelbettes hockte. Carlene zögerte gar nicht. Mit ausgestreckten Armen eilte sie zum Bett, und das Kind flog ihr förmlich entgegen.

Shelly klammerte sich an ihren Hals. „Ich hab Angst“, brachte sie schluchzend hervor. „Ich will zu meiner Mommy.“

„Sch, kleine Maus.“ Carlene drückte sie an sich. „Es wird ja alles wieder gut.“

Mit Shelly in den Armen ging sie zu dem Schaukelstuhl, der vor dem Fenster stand. Es war einer dieser alten Schaukelstühle aus Holz. Bequem und wie geschaffen dafür, ein Kind in den Schlaf zu wiegen. Carlene setzte sich hinein und strich der Kleinen behutsam über den Rücken, während sie tröstend mit ihr sprach und sanft hin und her schaukelte. Es dauerte auch gar nicht lange, da hörte Shelly auf zu weinen.

Und wenig später schlief sie tief und fest. Carlene blieb jedoch noch eine Weile sitzen. Sie fand es einfach zu schön, ein Kind in den Armen zu halten, das sich vertrauensvoll an sie schmiegte. Win hatte gemeint, sie sei noch zu jung, um an ihre biologische Uhr zu denken. Womit er natürlich recht hatte, mit dem Kinderkriegen könnte sie sich Zeit lassen. Nur wünschte sie sich so bald wie möglich ein Baby.

Vorsichtig stand sie auf und trug Shelly zum Bett. Sie legte die Kleine behutsam hin, deckte sie zu und beugte sich dann über Jared. Der Junge schlief. Vom Weinen der Schwester hatte er wohl gar nichts mitbekommen. Seine Bettdecke war zur Seite gerutscht, und Carlene deckte auch ihn sorgfältig zu, bevor sie aus dem Zimmer schlich.

Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, da zuckte sie zusammen, denn von der dunklen Wand löste sich eine Gestalt, die im schummrigen Licht des Flurs auf sie zukam. „Win.“

„Hat sie sich beruhigt?“, flüsterte er.

Carlene nickte nur. Ihr Herz schlug viel zu heftig, als dass sie sprechen konnte.

Anscheinend kam Win direkt aus dem Bett. Sein Haar war zerzaust, und er trug weder Schuhe noch Hemd. Außerdem hatte er den obersten Knopf seiner Jeans nicht geschlossen. Es kribbelte ihr in den Fingern, über seine breite muskulöse Brust zu streichen. Wie gemein, dass er hier halb nackt vor ihr stand! Der Mann sah doch auch sonst schon viel zu verführerisch aus.

Er fasste sie am Arm und zog sie behutsam mit sich, bis auf den breiten Gang, der den Innenhof umrundete. Die Fenster zum Patio standen offen, so strömte angenehm kühle Luft ins Haus, und der Mondschein tauchte alles in ein milchiges Licht.

„Danke“, sagte Win leise.

„Gern geschehen. Warum bist du nicht hereingekommen?“

„Weil ich nur gestört hätte. Du als Frau kannst die Kleine viel besser trösten.“

„Win, das ist doch albern. Bist du etwa der Meinung, ein Vater müsste nicht für die Kinder da sein und sie trösten?“

„Das hab ich nicht gesagt, Honey“, erwiderte er lächelnd. „Aber Shelly vermisst nun mal ihre Mutter. Darum ist es klar, dass sie lieber dich bei sich hat als mich.“

„Was ist mit ihrem Dad?“, hakte sie nach. „Denkst du nicht, dass sie den genauso vermisst?“

„Nach dem hat sie doch nicht gerufen.“

Das stimmte allerdings. Carlene zitterte. Der kühle Luftzug erinnerte sie daran, dass sie vergessen hatte, einen Bademantel überzuziehen. Und der verlangende Ausdruck in Wins Augen auch …

Sie versuchte tapfer, beim Thema zu bleiben. „Shelly kann ihren Dad ja trotzdem vermissen.“

Win begann, mit den Händen an ihren Armen auf und ab zu reiben, und seine Berührung wärmte sie nicht nur, sie sandte auch lustvolle Schauer durch ihren Körper. „Mark ist häufig auf Geschäftsreise. Die Kinder sind daran gewöhnt, ihn tagelang nicht zu sehen. Von Leah dagegen waren sie noch nie getrennt. Es ist das erste Mal, dass sie irgendwo ohne ihre Mutter übernachten.“

„Dann muss deine Schwester ja wirklich verzweifelt sein, wenn sie die beiden allein lässt.“

„Ja.“ Win zog Carlene an sich und legte die Arme um ihren Rücken, so eng, dass seine Wärme sie einhüllte. Und auch sein männlicher Duft, als sie die Wange an seine nackte Brust schmiegte. Wieder erzitterte sie, doch diesmal nicht, weil sie fror.

„Du solltest hier nicht im Nachthemd herumlaufen“, meinte er leise. „Dafür ist es zu kalt.“

„Ich hatte es zu eilig, um an den Bademantel zu denken.“ Sie lehnte sich etwas zurück und blickte Win in die Augen. „Außerdem bist du derjenige, der mich nach draußen dirigiert hat. Statt mich in mein Zimmer gehen zu lassen, wo ein warmes Bett auf mich wartet. Was wolltest du hier?“

„Mit dir reden.“

„Über Shelly?“

Statt zu antworten, senkte er den Kopf, bis sein Mund nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt war.

Der Gedanke an Shelly verblasste. Carlene schaute wie gebannt auf Wins Lippen und konnte an gar nichts mehr denken. Außer daran, dass sie sich wahnsinnig danach sehnte, Win zu küssen.

Und so stöhnte sie fast auf, als seine Lippen endlich ihre berührten.

Win strich mit den Lippen über ihren Mund. Nur hauchzart, während er angespannt auf ihre Reaktion wartete. Würde Carlene ihn zurückweisen? Bitte nicht! Er hielt es vor Verlangen kaum noch aus.

Seit sie vorhin auf den Flur getreten war, mit nichts als einem dünnen Nachthemd bekleidet, unter dem sich ihre verführerischen Kurven deutlich abzeichneten, hämmerte sein Puls. Er wusste gar nicht, wie er es überleben sollte, wenn sie jetzt Nein sagte.

Doch seine Angst schien unbegründet, denn ihre Lippen schmiegten sich an seine. Ja, sie erwiderte seinen Kuss. Ganz hingebungsvoll sogar, und Win spürte, wie ihn die Lust durchströmte. Diesen Moment hatte er herbeigesehnt, sich Stunde um Stunde gewünscht, Carlene wieder in den Armen zu halten. Er ließ die Hände an ihrem Rücken hinabgleiten und presste ihren weichen Körper dabei fester an seinen. Es fühlte sich so gut an.

Zu gut.

Wenn er sich nicht gleich hinsetzte, würden seine Knie nachgeben. Er gestand sich seine Schwäche ja nicht gern ein, aber diese Frau schaffte es, ihn mit einem einzigen Kuss aus dem Gleichgewicht zu bringen. Und die kalten Fliesen kamen ihm nicht sehr verlockend vor …

Win hob Carlene hoch und trug sie zu einem Sofa, das in einer geschützten Ecke des Korridors stand. Ohne die Lippen von ihren zu lösen, legte er sie behutsam auf das Polster und streckte sich über ihr aus.

Sie schnappte nach Luft, als er sich mit seinem vollen Gewicht auf sie senkte.

Und plötzlich spürte er ihre Hände überall. Sie strich über seine Brust, auch seinen Rücken, bis sie die Finger in seinem Haar vergrub und ihr Kuss immer leidenschaftlicher wurde. Carlene öffnete verlangend die Lippen, und mit der Zunge erkundete Win das zarte Innere ihres Mundes.

Süß, dachte er. Wundervoll, unglaublich.

Doch sie zu küssen war ihm längst nicht genug. Er wollte Carlene berühren. Er musste sie berühren.

Ohne von ihren Lippen zu lassen, glitt er neben sie und begann, ihr Nachthemd aufzuknöpfen. Und er jubilierte innerlich, als sie ihn nicht daran hinderte.

Erregt schob Win den weichen Stoff beiseite, dann wich er zurück, um Carlene zu betrachten. Und ihm stockte der Atem. Ihre Brüste waren noch aufregender, noch schöner, als er es sich vorgestellt hatte. Rosige Knospen hoben sich von ihrer zarten hellen Haut ab, die im Mondlicht wie Porzellan schimmerte.

„Du bist ein wahr gewordener Traum, Honey“, flüsterte er rau. „Weißt du das? Du bist so schön wie ein Kunstwerk.“

Sie errötete. Aber warum? Dieses Kompliment hatte sie sicherlich von jedem Lover gehört. Und falls nicht, mussten die Männer blind gewesen sein.

Win legte die Hand auf eine der üppigen Wölbungen – und fühlte sich wie im Paradies. Die Brustspitze wurde hart unter seiner Berührung, und er konnte nicht widerstehen, sie zu streicheln. Sanft strich er mit dem Daumen über die rosige Knospe. „Ich möchte dich küssen. Genau hier.“

„Ja, Win“, brachte Carlene atemlos hervor. „Ja. Bitte!“

Ihr Flehen stachelte seine Lust noch weiter an. Begierig senkte er den Mund und umschloss die harte Knospe mit den Lippen.

Carlene seufzte tief, als seine Zunge sie liebkoste. „Win, das fühlt sich so … es ist so … Bitte, hör nicht auf.“

Wie könnte er! Wo er doch endlich am Ziel seiner Träume angelangt war. Und Carlene heisere Laute des Entzückens von sich gab, während sein Mund sie verwöhnte und er ihre andere Brust mit der Hand streichelte.

Er begehrte diese Frau, wollte sie, brauchte sie. Und er konnte es nicht erwarten, sie überall zu berühren. Jeden Quadratzentimeter ihres aufregenden Körpers zu erforschen.

Win ließ die Hand an ihr hinabgleiten und zog das Nachthemd hoch, bis er ihren nackten Oberschenkel fühlte. Ein leises Stöhnen entfuhr ihm. Wie weich sich ihre Haut anfühlte. Wie heiß und unglaublich weich.

Streichelnd arbeitete er sich bis zu ihrem Slip vor.

„Win? Was tust du da?“

Musste er ihr das wirklich erklären? Sanft berührte er ihre empfindlichste Stelle, streichelte sie aufreizend. Nur der dünne Stoff des Slips lag noch dazwischen. Trotzdem fühlte Win die feuchte Wärme zwischen ihren Schenkeln, und eine Welle der Erregung durchflutete seinen Körper.

Carlene klammerte sich an seine Schultern. „Win, bitte … das ist zu …“

„Zu schön, Honey?“, murmelte er, während er ihre Brüste mit Küssen überhäufte. „Ja, es ist traumhaft, und es wird noch schöner.“

Er schob die Hand in ihren Slip.

„Nein. Nicht, bitte nicht“, stieß Carlene erschrocken hervor.

Die Panik in ihrer Stimme ließ ihn aufhorchen. Win hob den Kopf und suchte ihren Blick. „Warum nicht? Ich möchte dich berühren. Es fühlt sich wunderbar an, wenn du erregt bist, Honey. Und wir werden es beide noch mehr genießen, wenn du erst mal den Slip ausgezogen hast.“

Ihre Augen glühten dunkel vor Leidenschaft – und doch spiegelte sich so etwas wie Furcht darin. „Ich will ihn nicht ausziehen.“

Oh nein, das konnte sie nicht ernst meinen. „Doch, du willst es, Honey“, widersprach er hastig. „Mir scheint, du hast Angst. Sag mir, warum. Ich mach langsamer, falls es dir zu schnell geht. Versprochen.“

„Das ist es nicht. Ich weiß einfach nicht, ob ich bereit bin, mit dir zu schlafen.“

Win starrte sie ungläubig an. „Nicht bereit? Du willst es doch.“

Um es ihr zu beweisen, streichelte er sie zwischen den Schenkeln, und Carlene drückte sich aufstöhnend an seine Hand. Wirklich, an ihrer Erregung konnte keinerlei Zweifel bestehen. Und trotzdem schüttelte sie heftig den Kopf.

„Lüg mich nicht an“, flehte Win. Wie sollte er sich denn jetzt noch beherrschen? Wenn die Lust in ihm pochte und sein Körper vor Verlangen schmerzte?

„Gut. Du hast recht“, gab sie leise zu. „Ich will dich. Sehr sogar. Aber ich will nicht für irgendjemanden das Betthäschen spielen. Nicht einmal für dich. Eine Affäre, in der es nur um Sex geht, kommt für mich nicht infrage.“

„Ich hab dir bereits gesagt, dass ich kein billiges Abenteuer suche“, brachte er hilflos hervor.

„Und wonach suchst du, Win? Nicht nach einer Ehefrau, das wissen wir ja beide.“

Heirate mich, dann schlafe ich mit dir. Na, darauf war er mit neunzehn hereingefallen. Eine maßlose Wut packte ihn plötzlich. Nein, er würde sich nicht ein zweites Mal mit dem Versprechen auf Sex in eine Ehe locken lassen. So dumm wie damals war er nicht mehr.

Win sprang auf, blieb jedoch vor dem Sofa stehen. „Es stimmt. Ich will keine Ehefrau. Nur gibt es außer schäbigen Affären und Ehen ja wohl noch andere Formen der Beziehung.“

Mit bebenden Fingern knöpfte Carlene ihr Nachthemd zu, bevor sie ebenfalls aufstand. „Für dich vielleicht“, erwiderte sie. „Aber nicht für mich.“

Er war so wütend. Und dermaßen frustriert. Darum hatte er sich nicht mehr unter Kontrolle und fuhr Carlene unbeherrscht an: „Mit einem Körper wie deinem hattest du sicherlich viele Gelegenheiten, Männer in dein Bett zu locken. Und ich wette, du hast es ausgiebig genossen. Also, hör bitte auf, wie eine viktorianische Jungfer zu reden, die Angst davor hat, ihre Unschuld zu verlieren.“

Ihr hübsches Gesicht wurde so bleich, als hätte er sie geschlagen. Verdammt! Er hatte das nicht sagen wollen. Es war nicht seine Absicht gewesen, Carlene zu verletzen. Er fühlte sich schrecklich.

Doch bevor er die Chance bekam, sich zu entschuldigen und seine Worte zurückzunehmen, straffte Carlene die Schultern. „Ich bin es leid, den Männern um mich herum zu erklären, dass meine BH-Größe kein Hinweis darauf ist, dass ich mit jedem dahergelaufenen Kerl ins Bett hüpfe. Wenn ein unreifer Junge wie Lonny so von mir denkt, kann ich das ja noch verstehen. Aber von dir habe ich mehr erwartet, Win. Wirklich.“

Hastig wischte sie sich eine Träne von der Wange. „Und außerdem: Ich lebe zwar nicht im viktorianischen Zeitalter, aber ich bin eine Jungfrau, und ich darf verdammt noch mal reden wie eine, wenn ich das möchte.“ Nach der Erklärung wirbelte sie herum, raffte ihr Nacht´hemd zusammen und rannte den Korridor hinunter.

Fassungslos stand Win da. Für mindestens dreißig Sekunden, und das war lange genug, damit Carlene in ihrem Zimmer verschwinden konnte. Dann begann er laut zu fluchen. Er war ein Idiot. Ein ausgesprochener Esel. Mit seiner dämlichen Bemerkung hatte er sich alles vermasselt.

Aber zum Teufel noch mal! Wie hätte er denn ahnen sollen, dass eine gut aussehende Frau wie Carlene mit sechsundzwanzig noch Jungfrau war?

Win hatte das Haus bereits verlassen, als Carlene am nächsten Morgen in die Küche kam.

Sie war spät dran. Normalerweise erschien sie um halb acht zur Arbeit, doch heute hatte sie beim Anziehen getrödelt. Weil sie ja horchen musste, ob die Kinder wach wurden und nach ihr riefen. Aber das war nur ein Vorwand gewesen. In Wahrheit wollte sie es vermeiden, Win über den Weg zu laufen.

Was sollte sie denn zu ihm sagen? Wie sollte sie es schaffen, ihm unbefangen in die Augen zu sehen? Nach allem, was in der vergangenen Nacht geschehen war.

Ach, hätte sie sich nur nie dazu hinreißen lassen, Win zu küssen!

Carlene seufzte. Sie konnte es nicht ändern – als sie seine Lippen auf ihren spürte, hatten sich all ihre guten Vorsätze in Luft aufgelöst. Innerhalb von Sekunden. Ihr Verlangen nach diesem Mann hatte sie völlig überwältigt. Und es war herrlich gewesen. Einfach traumhaft.

Bis sie plötzlich Angst bekommen hatte.

Eine freundliche Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Guten Morgen, Missy.“

Sie blickte zur Tür. „Guten Morgen, Shorty.“

Wie immer lächelte er verschmitzt, während er auf sie zukam. „Unser Boss sagt, ich soll heute den Hausmann spielen, weil Sie ’n bisschen Unterstützung brauchen.“

So? Was für eine Überraschung! Win hatte ihr nicht angeboten, Shorty in die Küche zu schicken, und sie wusste, dass er zurzeit keinen der Rancharbeiter entbehren konnte. Aber es wäre schön dumm von ihr, Hilfe abzulehnen, solange sie für sieben hungrige Männer kochen und auf zwei quirlige Kinder aufpassen musste.

„Das ist nett, Shorty. Doch mehr als ein, zwei Stunden möchte ich Sie nicht von Ihrer Arbeit abhalten.“

„Schon gut. Ich bleib gern länger. Im Stall herrscht nämlich dicke Luft. Der Boss hat ’ne Stinklaune.“ Der ältere weißhaarige Mann blickte ihr forschend ins Gesicht. „Sie wissen nicht zufällig, warum?“

„Nein.“ Carlene tat ganz gleichgültig. „Er ist wohl gestresst, weil er sich Sorgen um seine Schwester macht.“

„Kann nicht sein. Leahs Probleme ist er gewohnt. Nee, Missy, dem ist ’ne andere Laus über die Leber gelaufen. Denn so aggressiv wie heute hab ich ihn noch nie erlebt. Gerade eben hätte er Lonny fast den Kopf abgerissen.“

„Lonny?“, hakte sie nach. „Und wieso?“

„Weiß nicht. Gab keinen Grund, soweit ich das beurteilen konnte.“

„Aha.“ Carlene zwang sich zu einem Lächeln. „Im Moment brauche ich Ihre Hilfe noch nicht, Shorty. Vielleicht gegen elf, um das Essen vorzubereiten. Bis dahin können Sie gern mit Ihrer Arbeit weitermachen.“

Er schüttelte den Kopf. „Geht nicht. Win sagt, ich soll die Kinder beaufsichtigen, während Sie zu Ihrem Apartment fahren.“

„Und was soll ich dort?“, fragte sie überrascht.

„Ein paar Sachen holen, die Sie brauchen. Sagt Win.“

Win sagt dies, Win sagt das. War er hier der König und alle anderen seine Untertanen?

Als sie nicht antwortete, fügte Shorty hinzu: „Weil Sie bei Jared und Shelly übernachten, solange die beiden hier sind.“

Carlene zog die Stirn kraus. Win konnte doch gar nicht ahnen, dass sie ihre Meinung geändert hatte und bereit war, zu bleiben. Sie hatte es ihm mit keiner Silbe verraten. Wann auch? Ihre Entscheidung war ja erst heute Morgen gefallen.

Sie brachte es nicht übers Herz, die Kleinen nachts allein zu lassen, nachdem sie Shelly tröstend in den Armen gehalten hatte. Die Kinder brauchten sie. Das sah sie ein.

Aber sie hatte erwartet, dass Win sie noch einmal bitten würde. War es nicht frech von ihm, einfach davon auszugehen, dass sie hier die Ersatzmutter spielte?

„Ich habe Win nicht versprochen, weitere Nächte zu bleiben“, erklärte Carlene. „Also, gehen Sie ruhig wieder an Ihre Arbeit, Shorty.“

Sie hatte vor, später zu ihrem Apartment zu fahren. Ja, das war längst geplant. Doch davon sagte sie nichts. Sie wollte es Win ja nicht allzu leicht machen. Er sollte gefälligst ins Haus kommen und persönlich mit ihr sprechen. Statt einen Boten zu schicken, der ihr seine Befehle überbrachte.

Mit solch einer arroganten Art erreichte man bei ihr gar nichts.

Shorty murmelte irgendwas, aber Carlene hörte nicht hin. Sie ließ den Mann einfach stehen und eilte zum Gästezimmer, um nach ihren Schützlingen zu sehen.

Während sie das Mittagessen vorbereitete, spielten Shelly und Jared auf dem Fußboden. Sie wollten auch unbedingt kochen. Also hatte Carlene einige Holzlöffel und einen Haufen bunter Frischhaltedosen aus Plastik herausgerückt. Darin wurde jetzt angerührt und gebrutzelt, und alle zwei Minuten erfuhr Carlene, dass sich der Speiseplan schon wieder geändert hatte. Die Kinder waren ganz begeistert von ihrem neuen Spiel, doch als ihr Onkel durch die Tür kam, sprangen sie auf und liefen zu ihm.

„Bin Koch. Siehst du?“ Jared klopfte stolz auf das weiße Küchentuch, das Carlene ihm wie eine Schürze umgebunden hatte.

Win ging in die Hocke. „Was kochst du denn Schönes?“, fragte er lächelnd. „Wird das unser Mittagessen?“

Der Junge nickte strahlend und hielt seinem Onkel eine Schüssel unter die Nase. „Hier din. Guck!“

Win schnupperte. „Mmh, das riecht ja lecker. Und wisst ihr was? Weil ihr so fleißig wart, dürft ihr jetzt mit Shorty gehen und die Pferde besuchen. Er wartet im Flur auf euch.“

„Oh ja!“, jubelte Shelly, und schon stürmten die Kleinen juchzend hinaus.

Win richtete sich auf. „Shorty kümmert sich um die beiden, während du nach Hause fährst, um zu packen.“

Seine Stimme klang schroff, und auch seine Miene war jetzt alles andere als freundlich. Er schien wirklich schlechte Laune zu haben. Und Carlene ahnte, warum.

Er war sauer auf sie, weil sie ihn gestern Nacht zurückgewiesen hatte. Na ja, das konnte sie ihm nicht übel nehmen. Sie hatte sich absolut unfair verhalten. Ihn leidenschaftlich geküsst, ihn kräftig ermuntert und dann plötzlich Stopp gerufen. Welcher Mann würde da nicht wütend werden?

Doch sein Frust gab ihm nicht das Recht, ihr einfach Anweisungen zu erteilen. Darum schaltete sie erst mal auf stur. „Warum sollte ich packen? Ich hab nicht vor, zu verreisen.“

„Für die nächsten Tage auf der Ranch, meinte ich.“

„Ich bleibe nicht. Du wirst dir eine Nanny suchen müssen.“

„Du willst kündigen?“, fragte Win erschrocken.

„Nein“, erwiderte sie kühl. „Ich will nur nicht hier einziehen.“

„Aber Shelly braucht dich. Das hast du letzte Nacht selbst gesehen.“

Carlene stutzte. „Hast du mich deshalb mit ihr allein gelassen? Damit ich merke, wie sehr sie mich braucht? Hast du sie etwa vor mir gehört und dich nicht gerührt, weil du wolltest, dass ich zu ihr gehe und sie tröste?“

Oh ja. Der schuldbewusste Ausdruck auf seinem Gesicht sagte alles.

„Es waren die schlimmsten fünf Minuten meines Lebens“, gab Win zerknirscht zu. „Ich kann es nicht ertragen, wenn eins der Kinder weint.“

„Und ich habe es nicht so gern, wenn ich ausgetrickst werde. Außerdem hättest du mich heute Morgen fragen können, ob ich bleibe. Statt anzuordnen, dass ich meine Sachen hole. Das war arrogant von dir.“

„Okay, das sehe ich ein.“ Win holte tief Luft. „Die Kinder brauchen dich, Carlene. Bleibst du bei ihnen, wenn sich ihr arroganter Onkel in aller Form bei dir entschuldigt?“

Wie sollte sie Nein sagen, wenn dieser Mann sie so bittend anschaute?

Sie lächelte. „Ja, einverstanden. Ich fahr gleich nach Hause, packe und bin nach dem Lunch zurück. Das Essen ist so gut wie fertig. Sag Shorty, dass er es nur erhitzen soll.“

„Wird erledigt. Und danke“, fügte Win erleichtert hinzu. „So, ich muss los. Ich werde im Stall gebraucht. Das nächste Fohlen kann jeden Moment kommen.“

Seltsam, dachte Carlene, sobald sie wieder allein war. Jetzt haben wir nicht ein einziges Wort über letzte Nacht verloren. Aber wahrscheinlich war es besser so. Was hätte sie auch sagen sollen?

6. KAPITEL

„Ich hab dich neulich gefragt, was Lonny von dir wollte. Und du bist mir ausgewichen.“

Carlene ließ ihr Buch in den Schoß sinken und blickte zur Tür. Die hatte sie weit offen gelassen, nachdem sie die Kinder ins Bett gebracht hatte, damit sie es hörte, falls die beiden nach ihr riefen. Dass Win sich hier oben aufhielt, hatte sie jedoch nicht bemerkt, und jetzt stand er schon in ihrem Zimmer.

„Und?“, fragte sie.

„Gestern Nacht hast du mir verraten, dass Lonny mit dir ins Bett wollte.“

Ja, da war ihr so einiges über die Lippen gekommen, was sie wohl besser verschwiegen hätte. „Er hat’s mir angeboten, ich hab abgelehnt, und es gibt keinen Grund, über diese Geschichte zu reden.“

„Das sehe ich aber anders“, widersprach er scharf. „Warum hast du nichts gesagt?“

„Warum sollte ich? Ich habe mich oft genug gegen aufdringliche Männer wehren müssen.“

„In Sunshine Springs?“, fragte Win empört, und seine Augen funkelten so böse, als wollte er jeden dieser Kerle persönlich zur Rechenschaft ziehen.

„Überall.“ Carlene erhob sich aus dem Sessel, legte ihr Buch aufs Bett und ging zum Fenster, um in den dunklen Garten zu schauen. „Es fing schon in der siebten Klasse an. Da haben die Jungs mir nachgestellt und versucht, mir unter die Bluse zu fassen.“

Vor Scham stieg ihr die Röte ins Gesicht, als sie sich an jene Zeit erinnerte. „Es war so erniedrigend. Ich wollte nichts von denen, und ich habe auch niemanden ermutigt. Im Gegenteil, ich fand es schrecklich, ständig belästigt zu werden und mir widerliche Sprüche anhören zu müssen. Ich habe all die Mädchen beneidet, die zierlich blieben, während sich mein Körper viel zu früh veränderte.“

Win trat hinter sie und legte eine Hand auf ihre Schulter. „Honey, du hast einen sehr schönen Körper.“

Sie lachte bitter. „Das konnte ich als Teenager leider nicht so sehen. Damals habe ich wirklich sehr unter meiner Figur gelitten. Darum bin ich für den Rest der Schulzeit nur noch in extrem weiter Kleidung herumgelaufen, hab die Jungs gemieden und meine Nase in dicke Lehrbücher gesteckt.“

„Um allen zu beweisen, dass du nicht nur hübsch aussiehst, sondern auch sehr intelligent bist?“ Win drehte sie behutsam zu sich um.

Carlene blickte ihm forschend in die Augen. Und sie konnte darin keinen Spott erkennen, sondern nur Verständnis. Sie nickte. „Ja. Das ist mir auch gelungen. Ich habe die Highschool als Klassenbeste verlassen und ein Stipendium für mein Studium erhalten.“

„Du hast wirklich allen Grund, selbstbewusst zu sein, Honey. Darum verstehe ich gar nicht, dass du deine fantastische Figur noch heute mit weiten Blusen kaschierst. Und dann diese Küchenschürze …“ Er zwinkerte ihr zu. „Die ist sehr unerotisch.“

„Aus diesem Grund trage ich sie ja“, erklärte Carlene lächelnd. „Damit nicht jemand wie Lonny auf die Idee kommt, mich anzugrapschen.“

„Hat er das etwa getan?“

„Na ja, er hat’s versucht, aber er ist damit nicht sehr weit gekommen.“

„Zum Teufel mit diesem Kerl“, fluchte Win. „Der wird sein blaues Wunder erleben.“

„Nein, lass ihn zufrieden“, bat Carlene. „Er wird mich nicht wieder belästigen. Ich hab die Sache mit ihm geregelt.“

Win zog die Stirn kraus. „Und wie?“

„Tja, zum Glück hatte ich an dem Tag hochhackige Schuhe an. Ich bin Lonny kräftig auf die Zehen getreten und habe ihm anschließend einen erstklassigen Leberhaken verpasst.“

Er lächelte in einer Mischung aus Erstaunen und Bewunderung. „Du bist mir schon eine. Du wirst ja richtig zur Kämpferin, wenn man dich reizt.“

Carlene freute sich über die Anerkennung, die sie in seinen Augen las. „Stimmt. Seit ich gelernt habe, mich selbst zu verteidigen, lasse ich mir keine Frechheiten mehr gefallen.“

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie noch immer nicht über die vergangene Nacht gesprochen hatten. Und irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass Win ihr böse war. Zu verstehen wäre es. Schließlich hatte sie ihn leidenschaftlich geküsst und dann zurückgewiesen. Auch wenn sie es nicht mehr ändern konnte, sollte sie sich zumindest dafür entschuldigen. „Win, wegen gestern … es tut mir leid. Ich wollte dir das nicht antun. Denk bitte nicht, dass ich zu den unfairen Frauen gehöre, die einen Mann erst heißmachen, bevor sie ihn eiskalt abblitzen lassen.“

„Nein, den Eindruck hab ich auch nicht von dir“, erwiderte er und strich ihr sanft über die Wange. „Ich denke, dass du eine wunderschöne Frau bist, die sich nicht traut, ihre Gefühle zuzulassen. Was ist der Grund, Carlene? Du willst mich doch genauso sehr, wie ich dich will. Warum machst du es uns so schwer?“

„Du kennst den Grund, Win. Ich will keine Affäre.“

„Und ich werde niemals wieder heiraten.“ Abrupt zog er die Hand zurück, und sein Blick wurde plötzlich kalt und abweisend. „Meine Exfrau hat mich mit dem Versprechen auf Sex in eine Ehe gelockt. Das wird mir nicht noch mal passieren.“

„Du willst definitiv nie wieder heiraten, und du möchtest keine Kinder?“, fragte Carlene mit bebender Stimme.

„So ist es“, bekräftigte er. „Aber ich hab dir schon mehrmals gesagt, dass ich nicht gegen eine verbindliche Beziehung bin. Ich will nur nicht heiraten.“

Das hieß, ihr sehnlichster Wunsch würde nie in Erfüllung gehen. Es gab für sie keine Zukunft mit Win. Die Tränen stiegen ihr in die Augen, und nur mit Mühe brachte sie hervor: „Verstehe. Doch auch mein Entschluss steht fest: Unter diesen Voraussetzungen werde ich nicht mit dir schlafen.“

Win starrte sie an. „Ich schätze, dann gibt es nichts mehr zu sagen.“ Nach den Worten drehte er sich um und ging zur Tür.

Alles in ihr schrie danach, ihn aufzuhalten. Carlene tat es jedoch nicht. Wozu auch? Sie wusste ja keinen Ausweg aus der Sackgasse, in der sie sich befanden.

Carlene genoss es, in der Sonne zu sitzen und den Kindern beim Spielen zuzuschauen, während sie die Maiskolben fürs Abendessen putzte. Neben ihr stand ein kleines Planschbecken, in dem Shelly und Jared begeistert herumhopsten. Das hatte Win gestern gekauft, und es war eigentlich für den Innenhof gedacht gewesen. Doch Jared hatte heute Morgen laut protestiert. Nein, er wollte nicht nur baden, sondern auch die Pferde sehen.

Also hatte Win nachgegeben und das Bassin am Hintereingang zur Küche aufgestellt. Von hier aus hatte man einen guten Blick auf eine Weide, wo ein paar Stuten mit ihren Fohlen grasten.

Jared bespritzte seine Schwester mit Wasser, und Shelly juchzte vergnügt.

Carlene lachte auf. Die zwei waren wirklich süß, da hatte Win absolut recht gehabt.

„Jared muss mal“, berichtete Shelly ein paar Minuten später. „Darf ich mit ihm gehen?“

Sie liebte es, ihren Bruder zum Badezimmer zu begleiten und ihn auf den Topf zu setzen. Dann fühlte sie sich wie ein richtig großes Mädchen. Also gönnte Carlene ihr die Freude und stimmte zu.

In wenigen Minuten war sie ohnehin mit den Maiskolben fertig, und dann würde sie den Kindern ins Haus folgen, um nach Jared zu sehen.

Falls sie nicht vorher einnickte, sie war so furchtbar müde. Das war auch kein Wunder, denn sie passte nun schon seit drei Tagen auf die beiden auf, und viel Ruhe bekam sie nicht. Jede Nacht musste sie mehrmals hoch, um Shelly zu trösten. Und wenn die Kleine sie nicht brauchte, lag Carlene schlaflos im Bett und dachte an Win.

Dabei brachte es gar nichts, ständig zu grübeln. Die Tatsachen änderten sich dadurch nicht. Sie wollte heiraten – und Win schloss das von vornherein aus. Ja, er war nicht einmal bereit, darüber nachzudenken.

Was nur bedeuten konnte, dass er sie nicht liebte.

An dieser Erkenntnis führte leider kein Weg vorbei. Das musste Carlene einsehen. Win begehrte sie, aber würde das nicht bald vorübergehen, wenn keine Liebe im Spiel war? Doch, sicherlich. Ein paar Wochen vielleicht, dann lief ihm eine andere Frau über den Weg, die er attraktiver fand.

Und darum war ihre Entscheidung richtig. Sosehr sie es wollte, sie durfte nicht mit Win schlafen. Er würde ihr sonst das Herz brechen. Wie sollte sie es überleben, wenn er sie irgendwann für eine andere Frau verließ?

So, die Maiskolben waren fertig. Und langsam wurde es auch Zeit, nach den Kindern zu sehen. Carlene stand auf und ging mit der Schüssel in der Hand zur Küchentür. Doch die war seltsamerweise verriegelt, und von drinnen war Gekicher zu hören.

Was trieben die Kinder da?

Carlene eilte zum Fenster und stellte sich auf eine Holzkiste, um bequem in die Küche schauen zu können. Und sie wusste wirklich nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Jared hatte ihre weiße Küchenschürze um, die doppelt so lang war wie er, in der Hand schwenkte er einen Kochlöffel, und zu seinen Füßen erstreckte sich ein See aus Milch. Nicht ohne Grund. Denn Shelly stand auf einem Stuhl und schüttete fleißig Cornflakes hinein. Bis die große Schachtel leer war, und Jared begann, alles mit dem Löffel umzurühren.

„Stimmt irgendwas nicht, Carlene?“

Sie zuckte zusammen, als sie Wins Stimme hörte, und wirbelte herum. Nur hatte sie vergessen, dass sie auf einer wackeligen Holzkiste stand, und darum geriet sie ins Schwanken. So sehr, dass sie vor Schreck die Schüssel fallen ließ. Doch auch das wilde Rudern mit den Armen rettete sie nicht mehr. Sekunden später landeten die Maiskolben auf dem Boden – und sie selbst an der Brust des Mannes, nach dem sie sich Tag und Nacht sehnte.

Einen wunderschönen Moment lang vergaß Carlene die ganze Welt um sich herum. Sie nahm nur noch wahr, dass Win sie in seinen Armen hielt und sie eng an sich drückte. Und während ihr Herz wild hämmerte, blickte sie sehnsüchtig auf seinen Mund.

„Honey“, flüsterte er rau. Dann senkte er den Kopf, und ihre Lippen trafen sich in einem hungrigen Kuss.

Beide kamen jedoch schnell wieder zu Besinnung. Win löste sich abrupt von ihr, und Carlene wich hastig einen Schritt zurück.

„Tut mir leid“, sagte er schroff. „Das wollte ich nicht.“

„Ich auch nicht“, murmelte sie. Obwohl sie selten log.

Sobald ihr Blick auf die am Boden verstreuten Maiskolben fiel, erinnerte sie sich wieder an das Chaos in der Küche. Verflucht noch mal, wie sollte sie es nur schaffen, das Essen pünktlich auf den Tisch zu bringen? „Das ist ja eine schöne Bescherung. Auf Mais werdet ihr heute wohl verzichten müssen.“

„Warum? Spül ihn einfach ab“, meinte Win, während er die Kolben einsammelte und in die Schüssel legte. „Niemand wird merken, dass er einen Umweg durch den Dreck gemacht hat, bevor er geröstet wurde.“

„Das wohl nicht. Aber ihr werdet ihn roh essen müssen, weil Shelly und Jared die Köchin aus der Küche ausgesperrt haben.“

Win grinste breit.

„Hey, das ist überhaupt nicht lustig“, fuhr Carlene ihn an.

„Du hast recht.“ Schnell bemühte er sich, ein ernstes Gesicht zu machen. Nur gelang ihm das kaum, denn seine Augen funkelten vergnügt, und seine Mundwinkel zuckten verdächtig.

„Es ist wirklich nicht lustig, Win. Was soll deine Schwester nur sagen, wenn sie davon erfährt? Die wird entsetzt sein, weil ich zulasse, dass ihre Kinder Cornflakes mit Milch vom Fußboden essen.“

Win lachte auf. „Ist das wahr?“

„Ja. Sieh es dir selbst an. In der Küche schwimmt ein Kilo Cornflakes in ungefähr drei Litern Milch.“ Und die arme Haushälterin würde das alles wegwischen müssen.

Win klopfte an die Küchentür. „Shelly, mach auf. Carlene und ich wollen rein.“

Leichte Schritte waren zu hören, die Tür öffnete sich, und zum Vorschein kam eine strahlende Shelly. „Jared und ich hatten Hunger. Wir machen Müsli.“

Fassungslos betrachtete Carlene den kleinen Jungen, der jetzt mitten in der Milch saß und sich die durchgeweichten Cornflakes mit beiden Händchen in den Mund stopfte.

Während ihm die Milch übers Kinn lief, schaute er mit einem strahlenden Lächeln zur Tür und verkündete stolz: „Müsli demacht. Bin Koch.“

Win fing schallend an zu lachen, und auch Carlene konnte nicht anders. Der kleine Knirps in der Milch sah einfach zu putzig aus.

Aber natürlich durfte sie den Jungen nicht dort sitzen lassen. Sie ging zu ihm und hob ihn hoch. „Komm, mein Süßer, wir werden dich erst mal baden.“

„Nein, will nicht baden“, protestierte Jared. „Bin Koch.“

„Ja, und du bist ein guter Koch, Jared. Darum verspreche ich dir auch, dass du mir später beim Abendessen helfen darfst. Aber erst einmal müssen wir dich waschen. Weißt du, Köche müssen sehr sauber sein, wenn sie das Essen für andere Leute zubereiten.“

„Oh.“

Das nahm Carlene als Zustimmung. Ohne weitere Diskussionen trug sie den Kleinen zum Badezimmer und rief über die Schulter: „Win, schnapp dir Shelly und komm nach. Du musst mir helfen, die beiden zu baden. Ich weiß sonst nicht, wie ich es schaffen soll, die Küche sauber zu bekommen, bevor ich mit dem Kochen beginne.“

„Aber ich hab jetzt keine Zeit für dich und die Kinder“, widersprach er. „Ich werde im Stall gebraucht. Wir sind da alle total im Stress.“

„Ach, gönn dir eine kleine Pause“, meinte Carlene trocken. „Dann siehst du mal, wie erholsam der Alltag einer Haushälterin und Nanny ist.“

Er verdrehte die Augen. „Na gut. Wenn’s unbedingt sein muss. Komm, Shelly. Wir gehorchen lieber, sonst bekommen wir heute Abend nichts zu essen.“

Nachdem die Kinder gebadet waren, zeigten sie Anzeichen von Müdigkeit, und als ihr Onkel ihnen vorschlug, ein Stündchen zu schlafen, stimmten sie auch sofort zu.

Sobald sie im Bett lagen, eilte Carlene in die Küche.

„Soll ich dir helfen, diesen Schweinkram zu beseitigen?“, fragte Win.

„Ich dachte, du wirst im Stall gebraucht.“

„Ach, zehn Minuten kann ich noch erübrigen.“

Carlene schüttelte den Kopf. „Nein, geh wieder an deine Arbeit. Ich mach das hier allein sauber. Schließlich habe ich eine Strafe verdient, weil ich nicht gut genug auf die Kinder aufgepasst habe.“

„Dabei lässt du sie sonst nie aus den Augen.“

„Na ja, ich war etwas müde.“ Und mit den Gedanken bei meinem sexy Boss. „Ich hatte Shelly erlaubt, mit Jared ins Bad zu gehen, und nicht auf die Zeit geachtet. Als ich aufstand, war die Tür schon verschlossen, und mein frisch gefeudelter Boden hatte sich in einen See aus Milch verwandelt.“

„Du bekommst nicht genug Schlaf, hab ich recht?“, fragte Win besorgt.

„Unsinn, die Sonne hat mich müde gemacht. Jetzt bin ich wieder fit“, beteuerte Carlene. Doch kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, musste sie gähnen.

Win strich ihr über die Wange. „Du hast ja schon Schatten unter den Augen. Entschuldige, mir hätte früher auffallen müssen, wie erschöpft du bist.“

„Nein, mir geht es gut. Ehrlich.“

Er schüttelte den Kopf. „Du brauchst Schlaf. Leg dich hin. Ich mach die Küche sauber.“

Oh, wie klang das verlockend! Nur war die Hausarbeit leider ihr Job. „Sei nicht albern. Du bezahlst mich nicht dafür, dass ich während der Arbeitszeit schlafe.“

„Keine Widerrede, Honey. Du legst dich jetzt sofort hin.“

Sie wollte noch einmal protestieren. Ehrlich. Doch als sie den Mund aufmachte, musste sie so herzhaft gähnen, dass sie freiwillig zustimmte. „Gut, aber wehe, du beschwerst dich später, dass du deine Arbeit nicht geschafft hast.“

Win schob sie sanft zur Tür. „Werde ich nicht. Versprochen.“

„Danke.“ Carlene blieb stehen und blickte ihn lächelnd an. „Du hilfst mir sehr, Win. Ich fürchte nur, dass Lonny und Shorty mich verfluchen werden, weil ich schuld daran bin, dass du so lange wegbleibst.“

„Lonny ist nicht da.“

„Wo ist er denn?“

„Keine Ahnung. Ich hab ihn gefeuert.“

„Gefeuert?“, wiederholte sie erstaunt. „Und warum?“

Win zog die Augenbrauen hoch. „Das fragst du noch? Weil er dich belästigt hat, natürlich.“

Oh, hätte sie ihm das nur nicht erzählt. Sie wollte nicht, dass der Junge ihretwegen den Job verlor. „Dafür hatte er die Strafe längst bekommen“, sagte sie ernst. „Ein Fußtritt und ein Boxhieb sollten ja wohl reichen. Du hättest ihn nicht rausschmeißen müssen.“

„Der Bursche hat seine Kündigung in dem Moment unterschrieben, in dem er dich angefasst hat.“

„Das ist absurd. Du kannst doch nicht jeden Rancharbeiter feuern, der deiner Haushälterin nachstellt.“

Win umfasste ihre Schultern und blickte ihr fest in die Augen. „Du bist nicht nur meine Haushälterin, Carlene.“

„Oh doch, das bin ich. Und ich denke, du warst Lonny gegenüber ungerecht. Er wollte mit mir schlafen. Aber sei ehrlich, du willst nichts anderes.“

„Ich bin nicht wie Lonny“, wehrte er sich empört. „Wie kannst du es wagen, mich mit dem zu vergleichen? Lonny ist ein junger Bursche, der jedes Mädchen flachlegt, das er bekommt. Ich will dich, Honey. Das ist ein gewaltiger Unterschied, und eines Tages wirst du es hoffentlich begreifen. Damit wir endlich miteinander glücklich sein können.“

Carlene öffnete den Mund, bevor sie jedoch etwas sagen konnte, presste Win den Zeigefinger auf ihre Lippen. „Sch. Leg dich jetzt hin und schlaf ’ne Weile. Wir unterhalten uns später.“

Ja, dagegen hatte sie nichts einzuwenden. Sie war viel zu müde, um auch nur einen Ton herauszubringen, und sehnte sich nur noch nach ihrem Bett.

Win schrubbte die Küche, bis der Fußboden wieder vor Sauberkeit blitzte. Und trotz der vielen Arbeit, die draußen auf ihn wartete, ging er noch mal die Treppe zum oberen Stockwerk hinauf. Zuerst schaute er nach Shelly und Jared. Beide schliefen tief und fest. Was ihn nicht überraschte, sie tobten ja von morgens bis abends herum.

Wie schaffte Carlene es nur, den ganzen Tag für diese lebhaften Kinder da zu sein, nebenbei das Haus zu pflegen und zu jeder Mahlzeit ein köstliches Essen auf den Tisch zu bringen? Win hatte ihr mehrmals angeboten, eine Küchenhilfe einzustellen. Aber sie hatte jedes Mal abgelehnt. Weil sie meinte, es wäre nicht gut für die Kinder, eine weitere fremde Person um sich zu haben.

Dabei war Carlene ihnen gar nicht mehr fremd. Shelly und Jared liebten sie. Und sie umsorgte die beiden, als wären es ihre eigenen Kinder.

Shorty hatte wohl recht gehabt, als er meinte, sie würde eine wunderbare Mutter werden.

Win ging zu ihrem Zimmer, öffnete leise die Tür und blickte zum Bett. Carlene schlief. Sie lag auf der Seite, und ihre nackte Schulter schaute unter der Decke hervor. Es kribbelte ihm in den Fingern, zu ihr zu gehen und ihre weiche samtige Haut zu streicheln. Nur wagte er es nicht.

Wie lange würde sie ihn noch warten lassen? Wann würde sie endlich einsehen, dass man nicht heiraten musste, um miteinander glücklich zu sein?

Er wollte keine flüchtige Affäre, wenn sie das wirklich glaubte, lag sie total falsch. Carlene Daniels faszinierte ihn wie keine andere Frau zuvor, und er war sich ganz sicher, dass er nach einer einzigen Nacht mit ihr nie wieder von ihr loskommen würde.

Ja, er würde auch ohne Ehering bei ihr bleiben. Aber vermutlich brauchte sie noch etwas Zeit, um das zu begreifen.

7. KAPITEL

„Wie sieht’s aus, ihr beiden, seid ihr schon müde, oder wollen wir mit Carlene zum Eiscafé fahren?“, fragte Win nach dem Abendessen.

„Ja, Eis“, krähte Jared. „Will Schokoeis.“

Shelly hopste aufgeregt durch die Küche. „Ich möchte ein Himbeereis. Ein ganz großes mit vielen, vielen bunten Streuseln. Darf ich das haben, Onkel Win? Bitte.“

Er sah Carlene über die Köpfe der Kinder hinweg an, und sie erschauerte wohlig unter seinem intensiven Blick. „Und du, Honey? Hast du Lust auf etwas Süßes und Kaltes?“

Oh, Lust hatte sie schon, wenn auch nicht unbedingt auf Eis. Seit sie vorhin aufgewacht war – erholt und bester Laune –, fühlte sie sich wie ausgewechselt. Richtig fröhlich, unbeschwert und übermütig. Und sobald sie Win anschaute, verspürte sie ein erregendes Kribbeln im Bauch.

Er hatte betont, er wollte nur sie. Sie und keine andere Frau. Das änderte einiges, und wenn sie in einer so guten Stimmung war wie jetzt, konnte sie für nichts garantieren.

Nein, Carlene wusste wirklich nicht, ob sie diesem Mann noch lange widerstehen konnte. Und ob sie es überhaupt wollte. Im Gegenteil. Die Versuchung war groß, all ihre guten Vorsätze zu vergessen, Win um den Hals zu fallen und ihn anzuflehen, mit ihr zu schlafen.

Ein Besuch im Eiscafé – das war genau das Richtige, um ein wenig abzukühlen, bevor sie eine Dummheit beging. Sie nickte. „Ja. Ich muss mich nur umziehen, dann können wir los.“

Als Erstes verschwand sie in dem kleinen Bad, das zu ihrem Zimmer gehörte, und schaute prüfend in den Spiegel. Enttäuscht zog sie die Mundwinkel nach unten. War das wirklich sie? Diese Frau mit dem bleichen Gesicht? Seit sie auf die Kinder aufpasste, hatte sie sich nicht ein einziges Mal geschminkt. Dafür blieb ihr einfach keine Zeit. So ging es wohl vielen Müttern, darum entschieden sich die meisten von ihnen für einen natürlichen Look. Das konnte Carlene inzwischen gut verstehen.

Aber so würde sie nicht mit dem Mann ihrer Träume ins Eiscafé gehen. Nein, Win sollte der Atem stocken, wenn er sie sah.

Zwanzig Minuten später hatte sie sich umgezogen, frisiert und geschminkt. Etwas nervös trat sie vor den bodentiefen Spiegel in ihrem Zimmer, und was sie darin sah, gefiel ihr ausgesprochen gut.

In den letzten Tagen hatte sie nur weite T-Shirts, Jeans und Tennisschuhe getragen. In dieser korallenroten ärmellosen Bluse, die ihre schmale Taille betonte, den dunkelgrünen Designerjeans und farblich abgestimmten Sandalen sah sie jedoch viel attraktiver aus. Weiblicher und strahlender. Das lag wohl auch an ihrem Make-up und daran, dass die Locken ihr Gesicht umschmeichelten. Denn sie hatte das Haar nicht im Nacken zusammengebunden, es fiel ihr luftig bis auf die Schultern.

Fröhliches Kinderlachen drang aus dem Garten zu ihr herauf. Und im nächsten Moment rief Win: „Carlene, kommst du? Sonst ist bald Winter, und dann hat das Eiscafé geschlossen.“

Na, ein bisschen würde er noch warten müssen. Lächelnd griff Carlene zum dunkelroten Lipgloss, denn der Lippenstift, den sie vorhin aufgetragen hatte, kam ihr zu fade vor. So, jetzt war sie fertig. Und schon sehr gespannt, wie Win reagieren würde, wenn er sah, dass sich seine unscheinbare Köchin in eine attraktive Frau verwandelt hatte.

Drei Minuten später wusste sie es. Er verschlang sie mit seinem Blick, als sie aus dem Haus trat und langsam auf ihn zuging.

Ein breites Lächeln legte sich auf sein Gesicht. „Du kannst froh sein, dass die beiden Kleinen hier sind. Sonst würdest du auf das Eis verzichten müssen.“

„So?“ Carlene zwinkerte ihm frech zu. „Und wer sagt, dass mich das stören würde? Vielleicht habe ich ja mehr Appetit auf etwas Heißes.“

Jetzt schien ihm wirklich der Atem zu stocken. Mit glühenden Augen schaute er tief in ihre. „Du spielst mit dem Feuer, Honey. Pass gut auf, sonst verbrennst du dich.“

„Mom sagt, man darf nie mit Feuer spielen“, meldete sich Shelly zu Wort. „Das ist gefährlich.“

Lachend hob Win die Kleine hoch. „Du hast recht, Mäuschen. Mit dem Feuer zu spielen ist sehr gefährlich.“ Bei den letzten Worten suchte er Carlenes Blick, und sie wusste, dass seine Warnung eigentlich ihr galt.

Und wenn schon! Sie schaute Win lächelnd in die Augen. Als wollte sie ihm wortlos mitteilen, dass sie bereit war, ein Risiko einzugehen.

Toll, wie eine Stunde Schlaf am Nachmittag die ganze Welt verändern konnte.

„Oh, wir sind nicht die einzige Familie, die nach dem Abendessen ein Eis essen möchte“, sagte Win beim Betreten des Cafés. „Hoffentlich finden wir noch einen freien Tisch.“

Familie. Carlene, die Kinder und er waren ja keine Familie. Gut, er war mit Shelly und Jared verwandt, er war jedoch nur ihr Onkel, nicht ihr Vater. Und er wollte auch niemals Vater sein. Weil er eine Heidenangst davor hatte, ein Kind zu enttäuschen. So wie seine Eltern ihn enttäuscht hatten. Er wollte nicht dafür verantwortlich sein, dass ein Kind unter den Folgen einer Scheidung litt. Dass es unglücklich aufwuchs, weil die Familie zerbrochen war. Nein, das wollte er keinem Kind antun.

Lieber verzichtete er für sich auf die schönen Seiten des Familienlebens. Auf fröhliches Kinderlachen im Haus, gemeinsame Ausflüge, einen Besuch im Eiscafé an einem lauen Sommerabend.

Herrje, woher kamen plötzlich diese wehmütigen Gedanken? Win schüttelte über sich selbst den Kopf. Er war doch immer froh gewesen, zu Hause seine Ruhe zu haben. Und gerade heute gab es für ihn gar keinen Grund, so zu grübeln. An seiner Seite waren zwei süße Kinder, die er über alles liebte, und eine warmherzige attraktive Frau. Mehr konnte ein Mann sich nun wirklich nicht wünschen.

Carlene stupste ihn an. „Was nimmst du?“

„Zwei Kugeln Karamell. Wie immer.“

Sie starrte ihn so entsetzt an, als hätte er ihr gerade erzählt, dass er gern nackt durch die Stadt ritt.

„Was ist?“, fragte er. „Magst du kein Karamelleis?“

„Ich liebe Karamell. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand immer das gleiche Eis isst. Die haben hier zweiunddreißig verschiedene Sorten, Win. Die musst du doch wenigstens mal probieren. Also, ich nehme nie zwei Kugeln von einer Sorte.“

„Ich bin eben nicht für Abwechslung.“

„Ohne Abwechslung ist das Leben langweilig. Es ist zu … vorhersagbar.“

Da war sie der gleichen Meinung wie seine Mutter. Die hatte auch die Abwechslung geliebt und es gehasst, jeden Morgen neben demselben Mann aufzuwachen. „Ich gehöre nun mal zu den langweiligen Menschen.“

Carlene lachte, während sie Jared schnell am Hemd packte, bevor der Kleine durch die offene Tür entwischen konnte. Dann dirigierte sie ihn und Shelly zu einer bunten Tafel, auf der lauter Eisspezialitäten für Kinder abgebildet waren. „Guckt mal, hier dürft ihr euch etwas aussuchen.“

„Ich wollte Himbeere mit Streusel“, meinte Shelly. „Oder soll ich lieber den Clown nehmen? Oder das Hündchen?“

„Das kannst du dir in Ruhe überlegen.“ Carlene strich dem Mädchen zärtlich übers Haar, bevor sie zu Win zurückkam.

Ihre Augen blitzten amüsiert. „Also, eins bist du mit Sicherheit nicht, Win Garrison, und zwar langweilig. Arrogant, unhöflich und dickköpfig, das könnte schon sein, aber niemals langweilig.“

„Du kennst mich eben noch nicht lange genug. Nach sechs Monaten würdest du anders reden.“ Das war so ungefähr die Zeitspanne, in der seine Mutter mit einem neuen Mann glücklich gewesen war. Danach hatten die Auseinandersetzungen begonnen, die schnell zu heftigen Szenen führten und schließlich zur Scheidung.

Carlene schmunzelte. „Ich hab das Gefühl, dass wir jetzt über etwas ganz anderes sprechen als deiner Vorliebe für Karamelleis.“

Win zuckte mit den Achseln. Ein überfülltes Eiscafé war nicht der geeignete Ort für ernste Gespräche. Schon gar nicht, wenn’s um seine Familiengeschichte ging. „Welche Sorten Eis nimmst du denn heute?“, wechselte er geschickt das Thema.

„Das Eis des Monats und Mokka. Natürlich im Glas mit heißer Himbeersoße, Schlagsahne, Nüssen, Maraschinokirschen. Ja, und vielleicht noch ein paar Schokostreuseln.“

Jetzt war er an der Reihe, entsetzt zu sein. „Welchen Sinn macht es, zwei verschiedene Eissorten zu bestellen, wenn du sie unter einem Berg von zuckersüßer Dekoration vergräbst?“

Sie lächelte verschmitzt. „Du musst lernen, das Leben ein wenig zu genießen, Win. Fangen wir mit dem Eisessen an. Ich schlage vor, dass ich heute für dich aussuche. Darf ich?“

Natürlich, sie durfte alles, wenn sie ihn so schelmisch anschaute. Und wie verführerisch sie heute Abend aussah! Ihre Augen leuchteten, ihre Lippen glänzten, das offene Haar umschmeichelte ihre Schultern, und noch dazu ihr sexy Outfit … Win konnte den Blick nicht von ihr lassen, und sein Puls raste schon, seit Carlene vorhin aus dem Haus gekommen war. „Okay“, sagte er. „Einverstanden.“

Aus ihrem Schmunzeln wurde ein strahlendes Lächeln. „Wunderbar.“

Einen Moment lang hoffte er, sie würde sein Einverständnis mit einem Kuss belohnen. Denn sie legte zärtlich die Hand auf seine Brust und schaute auf seinen Mund. Doch als Win den Kopf senkte, um ihr entgegenzukommen, blickte sie sich erschrocken um. So als hätte man sie bei etwas Verbotenem ertappt.

Hastig wich sie einen Schritt zurück. „Ja, also … dann werde ich mal Shelly und Jared fragen, für welches Eis sie sich entschieden haben.“

„Tu das.“ Win nickte enttäuscht. Er wusste ja, dass Carlene sich um ihren guten Ruf sorgte. Aber musste sie ihm deshalb jeden noch so flüchtigen Kuss versagen, sobald sie in der Öffentlichkeit waren?

„Ich möchte das Hündchen“, erwiderte Shelly auf Carlenes Frage.

Und Jared wollte statt Schokoeis lieber einen grasgrünen Clown.

Na, das freute Carlene sicherlich – dass die Kinder nicht so unflexibel waren wie ihr langweiliger Onkel.

Win führte die beiden zu einem freien Tisch, während Carlene sich in die Warteschlange einreihte, um die Bestellung aufzugeben. Welche Sorten sie wohl für ihn aussuchte? Wenn er Pech hatte, würde er das nie erfahren. Denn man schmeckte das Eis ja gar nicht heraus, wenn es in einer süßen Soße schwamm, oder? Und er wettete um sein bestes Pferd, dass sie auch seine Portion mit all diesem Zuckerzeug dekorieren würde.

Na klar, er hatte richtig geraten. Auf dem voll beladenen Tablett, das sie wenige Minuten später anschleppte, standen zwei riesige Eisbecher. Carlene legte einen Stapel Servietten auf den Tisch, stellte eine kleine Schüssel mit Wasser daneben, die Kinder bekamen das von ihnen ausgesuchte Eis – und Win einen dieser großen Glaspokale. Fassungslos starrte er auf den mit Schokostreuseln verzierten Berg Sahne und fragte sich, was darunter verborgen sein könnte.

Seine Skepsis war ihm wohl anzusehen, denn Carlene begann zu kichern. „Keine Angst, Win, es wird dich nicht beißen.“

„Das haben sie auch behauptet, bevor der riesige Bananensplit in Kansas ’ne ganze Büffelherde verschlungen hat.“

Shellys Augen weiteten sich. „Welcher riesige Nanenslit? Hast du den gesehen?“

Win strich ihr durchs Haar. „Nein, Mäuschen. Ich hab nur Spaß gemacht.“

„Oh. Heißt das, es gibt gar keinen riesigen Nanenslit?“

Er nickte. „Genau. So was gibt’s nicht.“

„Aber Mom sagt, man darf nicht lügen.“

Win stöhnte auf und wandte sich Hilfe suchend an Carlene, die blickte ihm jedoch über die Schulter. Und zwar so gebannt, dass sie von seinem Wortwechsel mit Shelly wohl gar nichts mitbekommen hatte.

Er hätte sich gern umgedreht, um zu sehen, was sie so faszinierte, doch erst mal musste er Shelly antworten. Er wollte ja nicht, dass sie herumposaunte, ihr Onkel sei ein Lügner.

„Ein Scherz ist keine Lüge, Mäuschen. Weil derjenige, zu dem man es sagt, genau weiß, dass es nicht stimmt. Dann glaubt man es nicht, sondern findet es lustig.“

„Wenn es lustig ist, muss ich lachen“, informierte Shelly ihn.

„Mein Scherz war für Carlene gedacht, und die fand es sicherlich lustig.“ Win wurde langsam nervös. Nicht nur die Fragen seiner Nichte irritierten ihn, sondern auch, dass Carlene nach wie vor an ihm vorbeistarrte.

„Sie hat aber nicht gelacht“, bemerkte Shelly, was seine Laune kaum verbesserte.

Stirnrunzelnd musterte er Carlene. „Nein, hat sie nicht.“

„Hey, warum hast du nicht gelacht?“ Shelly klopfte ihrer Nanny ungeduldig auf den Arm.

Carlene schaute die Kleine verwirrt an. „Worüber hätte ich denn lachen sollen?“

Das Mädchen seufzte übertrieben. „Na, über Onkel Wins Scherz natürlich. Er meint, es war lustig, aber du hast nicht gelacht.“

„Oh, tut mir leid, Win. Ich hab nichts mitbekommen“, erklärte sie und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Was hast du denn gesagt?“

Das spielte keine Rolle. Er würde lieber wissen, wer oder was sie gerade eben so abgelenkt hatte. „Ach, das war nicht wichtig. Und wenn man einen Scherz wiederholt, ist er nicht mehr lustig.“

Sie nickte. „Stimmt. Wie schmeckt dir dein Eis?“

Win blickte auf den Berg Sahne. „Kann ich dir erst verraten, wenn ich es entdeckt habe. Welche Sorte ist es denn?“

„Pflaume mit Zimt und heißer Karamellsoße.“ Carlene langte über den Tisch, griff nach Wins Löffel und tauchte ihn tief in die süße Masse, bevor sie damit verführerisch an seinem Mund entlangstrich. „Hier, Angsthase. Probier mal.“

Gern. Wenn sie ihn so zärtlich fütterte. Genussvoll leckte er die Eiscreme von dem rosa Plastiklöffel, den Carlene nur langsam aus seinem Mund herauszog.

„Es ist eine meiner Lieblingssorten“, erklärte sie. „Und? Wie schmeckt es dir?“

Köstlich, aber das wollte er nicht gleich verraten. Es war einfach zu schön, in ihr erwartungsvolles Gesicht zu sehen. „Weiß nicht.“

Wieder schob sie ihm einen Löffel voll Eis in den Mund, und Win tat so, als würde er angestrengt überlegen.

„Win, nun sag schon. Wie schmeckt es dir?“, fragte sie ungeduldig.

„Na ja, es ist … gut.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Gut? Ich habe dir den wunderbarsten Eisbecher der Welt zusammengestellt, und du bringst nicht mehr als ein ‚Gut‘ über die Lippen?“

Er verzog keine Miene. „Tja, also zwei Kugeln Karamell sind mir eben lieber.“

Carlene musterte ihn abschätzend. „Verstehe. Nächstes Mal kannst du wieder dein langweiliges Karamell bestellen. Ist mir doch egal. Einige Leute vertragen eben keine Abwechslung, und du bist einer von ihnen.“

Win lachte schallend. „Honey, es schmeckt absolut köstlich.“ Und besonders, wenn sie ihn fütterte. Ahnte sie eigentlich, wie sehr er das genoss?

Wahrscheinlich, denn zum Glück machte sie weiter. Während sie ihr Eis aß, bot sie ihm immer wieder davon an. Oder tauchte ihren Löffel in seinen Becher und schob ihm dann liebevoll einen Happen des süßen Zeugs in den Mund. Und da die Kinder dieses Spiel ganz toll fanden, teilte Carlene ihr Eis auch mit ihnen.

Sie ist schon eine erstaunliche Frau, dachte Win lächelnd. So mütterlich Shelly und Jared gegenüber – und sobald sie mich anblickt, ist sie die Verführerin in Person. Das gefiel ihm. Das gefiel ihm sehr.

Kaum hatten sie die Eisbecher geleert, hörte Win jemanden rufen: „Win Garrison. Hey, wir haben uns ja lange nicht gesehen.“

Er blickte auf. „Ah, Cortez. Wie gefällt dir das Eheleben?“

Grants Frau war eine Freundin von Leah, darum wusste Win von der Hochzeit. Er selbst kannte Zoe und Grant Cortez nicht besonders gut. Er war ja bereits siebzehn gewesen, als sie zu Hank Garrison auf die Ranch zogen. Und obwohl Grant im selben Alter war wie er, sie sogar bis zum Ende der Highschool die gleiche Klasse besucht hatten, waren sie sich relativ fremd geblieben. Denn Win hatte damals gar keine Zeit gehabt, Freundschaften zu schließen. Er war jeden Nachmittag in den Pferdestall gerannt, um möglichst viel von Hank zu lernen.

Grant lächelte. „Prima. Ich bin ein glücklicher Mann.“

Ja, daran zweifelte Win nicht. Man sah es Grant deutlich an, wie glücklich er war. Der Mann hatte es gut. Er konnte sicher sein, dass seine Frau ihn nicht nach sechs Monaten verlassen würde, weil sie sich plötzlich mit ihm langweilte. Schließlich war Zoe schon seit der Kindheit mit ihm befreundet. Die beiden kannten sich also gut genug, um vor bösen Überraschungen sicher zu sein.

Bevor Win dazu kam, seine Begleiterin vorzustellen, sagte Grant: „Hi, Carlene. Schön, dich mal wiederzusehen.“

„Hallo, Grant.“

„Ihr beiden kennt euch?“, fragte Win erstaunt.

„Ja, aus dem Dry Gulch“, erklärte sie ruhig.

Win blickte seinen früheren Schulkollegen an. „Carlene arbeitet jetzt bei mir auf der Bar G Ranch. Sie ist meine Haushälterin und eine ganz hervorragende Köchin.“

Grant kommentierte das nicht. Er beugte sich zu Jared und strich ihm durchs Haar. „Hallo, kleiner Kerl. Leah ist deine Mommy, hab ich recht?“

Der Junge duckte den Kopf weg, statt zu antworten, aber Win nickte. „Ja. Sie gehören beide zu meiner Schwester.“

„Ich wusste gar nicht, dass Leah in Sunshine Springs ist. Zoe wird sie bestimmt besuchen wollen, wenn sie das hört.“

„Leah ist nicht hier. Sie hat nur die Kinder für ein paar Tage bei mir gelassen.“

„Ach so. Sag mal, ich weiß nicht, ob du schon davon gehört hast … ich hab vor, die Rinder abzuschaffen und in Zukunft Pferde zu züchten.“

„Ja, das hab ich mitbekommen.“

Leah hatte ihm erzählt, dass Zoe – eine Vegetarierin – nur ungern auf einer Rinderfarm lebte, weil die Tiere ja nun mal geschlachtet wurden. Und um seine Frau glücklich zu machen, baute Grant die gesamte Ranch um.

Einen Moment lang überlegte Win, ob er das Gleiche für Carlene tun würde. Doch er verscheuchte diesen Gedanken schnell wieder. Schließlich hatte er nicht vor zu heiraten. Weder Carlene noch eine andere Frau.

„Wärst du bereit, mir ein paar Tipps zu geben?“, erkundigte sich Grant. „Du bist ja der erfolgreichste Pferdezüchter hier, und es würde mir sehr helfen, wenn ich mir deine Ranch mal ansehen könnte.“

Win nickte. „Ja, klar. Ist gar kein Problem. Kannst jederzeit vorbeikommen.“

„Okay, danke. Also, ich muss jetzt weiter. Ich bin mit Zoe in der Pizzeria verabredet, und ich möchte sie nicht warten lassen.“ Grant winkte den Kindern kurz zu und eilte zum Ausgang.

Carlene nahm eine Serviette, tauchte sie ins Wasser und begann, Shellys Finger abzuwischen. Dann das Gesicht der Kleinen, und anschließend kam Jared an die Reihe. Als auch er wieder sauber war, meinte sie: „Wir sollten zur Ranch fahren. Die beiden sind müde, sie müssen ins Bett.“

Vorbei war’s mit der heiteren Stimmung am Tisch. Von einem Moment zum anderen. Carlene lächelte nicht mehr. Nein, sie wich sogar seinem Blick aus, und Win fragte sich, warum. Bedauerte sie es vielleicht, vorhin so kess gewesen zu sein? Tat es ihr etwa schon leid, mit ihm geflirtet zu haben? Schade, es hätte heute Abend gern so weitergehen können.

Aber so waren sie nun mal, die Frauen. Launisch und unberechenbar.

Carlene deckte Shelly sorgfältig zu und küsste sie auf die Wange. „Gute Nacht, Süße. Schlaf gut.“

Die Kleine lächelte müde. „Gute Nacht.“

Ihr fielen die Augen zu, bevor Carlene sich vom Bettrand erhoben hatte. Und auch Jared war bereits eingeschlafen, nämlich auf dem Wickeltisch. Sein Onkel hatte ihn gewindelt und ihm einen Pyjama angezogen, jetzt trug er ihn zum Bett.

Carlene streckte die Arme nach dem Jungen aus, doch Win schüttelte den Kopf. „Ich leg ihn hin. Du hast Feierabend.“

Sie nickte nur und ging hinaus. So schnell, dass es nach einer Flucht aussehen musste, und wenn sie ehrlich war, traf das auch zu. Mit ihrem übermütigen Auftritt hatte sie Win ziemlich herausgefordert, und jetzt fürchtete sie sich vor den Konsequenzen.

In ihrem Zimmer schaltete sie das Licht ein und schloss erleichtert die Tür hinter sich. Hier drinnen war sie in Sicherheit. Zumindest für heute.

Was war ihr nur eingefallen, so heftig mit Win zu flirten? Sie hatte mit dem Feuer gespielt, und selbst Shelly wusste, dass so etwas gefährlich war. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich verbrennen. Carlene kickte die Sandalen von den Füßen und eilte ins Bad, um sich abzuschminken und die Zähne zu putzen.

Sie wollte nur noch ins Bett, denn dieser Tag war aufregend genug gewesen. Zuerst der Flirt mit ihrem sexy Boss – und dann war Grant an ihren Tisch gekommen.

Mist, als er hereinkam, hatte sie noch gehofft, er würde das Eiscafé wieder verlassen, ohne sie anzusprechen. Dabei sollte es gar kein Problem sein, ihm oder Zoe zu begegnen. Schließlich waren sie einander nicht böse. Nein, die Familie Cortez hatte Carlene sogar zur Hochzeit eingeladen … und sie war hingegangen.

Trotzdem hatte das Wiedersehen mit Grant sie durcheinandergebracht, denn erst heute war ihr so richtig bewusst geworden, welch einen Fehler sie damals gemacht hatte.

Nachdenklich blickte sie in den Spiegel, während sie mit der Bürste durch ihr lockiges Haar strich. Vor Jahren hatte sie es einmal glätten lassen, weil ihre Mutter sie darum gebeten hatte. Die meinte nämlich, eine strenge Frisur würde aus ihr eine respektablere Frau machen. Carlene hatte die Prozedur beim Friseur jedoch als nervig empfunden, und von dem Ergebnis war sie auch nicht begeistert gewesen. Also war sie zur Lockenmähne zurückgekehrt.

Sie seufzte. Ihre Mom würde sie nie so akzeptieren, wie sie war. Und ihr Dad auch nicht. Die beiden hatten ja nicht mal zu ihr gehalten, als sie im Ort so furchtbar ungerecht behandelt worden war. Aber sie fand sich langsam damit ab. Wenn sie jetzt an die Geschichte zurückdachte, schmerzte es längst nicht mehr so wie noch vor einem Jahr.

Seitdem war viel geschehen, und sie war eine selbstbewusste Frau, die es nicht nötig hatte, sich von der Zustimmung der Eltern abhängig zu machen.

Oder?

Wer war sie überhaupt? Carlene blickte so forschend in den Spiegel, als würde sie darin die Antwort finden.

War sie die Frau, die in kurzen Miniröcken durch das Dry Gulch gestöckelt war? Oder die Frau, die ihre Figur unter einer Schürze verbarg, während sie in Win Garrisons Küche herumwerkelte?

Vielleicht keine von beiden. Vielleicht war sie die, die ihr jetzt aus dem Spiegel entgegenschaute. Eine Frau, die sich in ihrem Körper wohlfühlte und sich gern attraktiv kleidete.

Aber eins war sicher: Sie war nicht die verruchte Lady, die im sexy Outfit bei Grant Cortez aufgetaucht war, um ihn zu verführen. Oje, sie wurde noch heute rot, sobald sie an diesen Auftritt dachte.

Dabei war es nicht allein ihre Schuld gewesen. Warum schenkte dieser Mann ihr Rosen, wenn er längst eine andere liebte?

Begonnen hatte alles mit einem Date. Grant hatte sie zu sich nach Hause eingeladen, und da sie eine begeisterte Köchin war, hatte sie ihm angeboten, für ihn zu kochen. Doch während sie am Herd stand, war ihr plötzlich eine Maus über die Füße gelaufen. Gut, es war ein Hamster gewesen, wie Grant ihr erklärte, nur woher sollte sie das wissen? Außerdem war es egal, denn sie fürchtete sich vor allen Nagetieren. Darum hatte sie Grant mit dem halb fertigen Essen alleingelassen und war nach Hause gefahren.

Tja, und am nächsten Tag hatte er ihr diesen verdammten Rosenstrauß ins Dry Gulch gebracht. Da hatte sie sich so ermutigt gefühlt, dass sie beschloss, ihn auf der Ranch zu besuchen.

In ihrem schärfsten Outfit war sie zu ihm gefahren und hatte die große Verführerin gespielt. Aber nur fünf Minuten lang, dann wäre sie am liebsten vor Scham im Erdboden versunken. Denn Grant hatte ihr deutlich gezeigt, dass er nichts von ihr wollte – und zu allem Übel war auch noch Zoe aufgetaucht. Die Frau, die Grant liebte.

Davon hatte Carlene nichts gewusst. Wie auch? Zoe und Grant kannten sich seit der Kindheit, und niemand im Ort hatte geahnt, dass aus ihrer Freundschaft Liebe geworden war.

Carlene seufzte. Ein zweites Mal wollte sie nicht in eine so peinliche Situation geraten wie mit Grant. Und heute konnte sie auch gar nicht mehr verstehen, dass sie sich diesem Mann so aufgedrängt hatte. Es war überhaupt nicht ihre Art.

Aber … sie war damals eben sehr einsam und deprimiert gewesen. Sie hatte sich nach Zuwendung und nach Zärtlichkeit gesehnt. Und da sie Grant nicht nur attraktiv fand, sondern auch sehr sympathisch, hatte sie beschlossen, mit ihm zu schlafen.

Wäre Zoe nicht im Spiel gewesen, wäre es auch dazu gekommen. Da war Carlene sich ganz sicher. Und sie hätte nicht vorher gefragt, ob Grant sie jemals heiraten würde. Warum also machte sie solch ein Drama daraus, dass Win Garrison eine Ehe kategorisch ausschloss?

Carlene wechselte in ihr Zimmer und setzte sich auf die Bettkante, während sie überlegte.

Warum weigerte sie sich, mit Win zu schlafen, nur weil er ihr keine gemeinsame Zukunft versprach? Bei Grant Cortez hatte sie keine Sekunde lang an die Zukunft gedacht. Und warum nicht?

Weil sie nie in Gefahr gewesen war, sich in diesen Mann zu verlieben. Also hatte es sie auch nicht interessiert, wie es mit ihnen weiterging. Sie hatte sich nie ausgemalt, mit Grant zu leben. Geschweige denn, Kinder zu haben.

Bei Win verhielt sich das ganz anders. Sie träumte von einer Familie mit ihm – weil sie ihn liebte.

Nur würde ihr Traum nie in Erfüllung gehen. Denn dieser starrsinnige Rancher hatte ja leider beschlossen, sein Leben lang Junggeselle zu bleiben.

Und von ihr wollte er nur Sex. Darum durfte sie nicht mit ihm schlafen. Nein, so verführerisch der Gedanke auch war. Denn noch würde sie Win vergessen können. Wenn sie hier kündigte und einen großen Bogen um die Bar G Ranch machte? Ja, wenn sie sich sehr anstrengte, müsste sie es schaffen. Doch sollte sie auch nur einmal mit Win Garrison schlafen, würde sie ihr Herz für immer an ihn verlieren …

Carlene war so in Gedanken versunken, dass sie das Klopfen erst registrierte, als die Tür aufging und Win ins Zimmer trat.

„Kannst du nicht warten, bis ich dich hereinbitte?“, fuhr sie ihn an. „Es hätte sein können, dass ich mich gerade umziehe.“

Er lächelte amüsiert. „Du bist ja angezogen. Also, entspann dich.“

Empört sprang sie auf. „Das ist nicht der Punkt, und das weißt du. Ich bin deine Angestellte, und ich lege Wert auf meine Privatsphäre.“

„Hör zu, Honey“, bat er sie lächelnd. „Im Moment bist du eine Frau, die mir gewaltig den Kopf verdreht. Ich sehe dich definitiv nicht als meine Angestellte.“

„So? Na, das solltest du vielleicht.“ Carlene verschränkte die Arme vor der Brust. „Damit würdest du mir einen großen Gefallen tun.“

Er schüttelte den Kopf. „Geht nicht. Du bist nicht so gebaut wie meine übrigen Mitarbeiter.“

„Und du solltest wissen, dass ein Boss keine sexistischen Anspielungen machen darf“, konterte sie schroff.

Win seufzte. „Beruhig dich, Carlene. Ich bin nicht hergekommen, um mit dir zu streiten.“

„Und was willst du hier?“

„Dich auf einen Drink einladen.“

8. KAPITEL

„Auf einen Drink?“, fragte Carlene erschrocken. „Du willst, dass ich mich zu dir ins Wohnzimmer setze? Nein, das halte ich für keine gute Idee.“

Aber er. Und sie glaubte hoffentlich nicht, dass er sich so leicht abwimmeln ließ.

Win lächelte. „Warum nicht? Ich hab schon eine Flasche Wein geöffnet. Die wartet auf uns.“ Also, damit müsste er sie doch eigentlich beeindrucken können. Fand es nicht jede Frau romantisch, bei einem Date Wein zu trinken? Ihm selbst war allerdings ein guter Scotch auf Eis lieber.

„Nein, es geht nicht. Wir müssen beide früh aufstehen, und Shelly wird heute Nacht bestimmt wieder aufwachen und Trost brauchen, weil sie ihre Mom vermisst. Ich will nicht riskieren, dass ich die Kleine nicht höre, weil ich mein Hirn mit Alkohol betäubt habe. Und wir hatten gerade ein Eis. Also sehr viel Zucker, den darf man nicht mit Alkohol vermischen, das ist nicht gut. Ganz sicher nicht.“ Carlene sprach so schnell wie der Auktionator auf der jährlichen Kälberversteigerung.

Vielleicht dachte sie ja, bei dem Tempo würde ihm gar nicht auffallen, wie absurd das alles war. Win lachte auf. „Honey, du redest Unsinn. Ein Glas Wein wird dich nicht so betäuben, dass du Shelly nicht hörst, falls sie aufwacht. Und was das Mischen von Alkohol und Zucker betrifft …“

„Schon okay, vergiss das“, unterbrach sie ihn hastig. „Es stimmt aber, dass wir beide früh aufstehen müssen. Und ich brauche meinen Schlaf. Das hast du heute Nachmittag selbst gesagt.“

Carlene schaute ihn triumphierend an, weil sie wohl meinte, jetzt hätte sie ihm ein überzeugendes Argument geliefert, sie allein zu lassen. Doch wie sollte er das schaffen, wenn sie so verführerisch aussah wie heute? Und ausgerechnet neben einem Bett stand!

Win packte sie am Handgelenk. Er musste sie aus dem Zimmer lotsen, und zwar so schnell wie möglich. Sonst konnte er für nichts garantieren. „Du darfst dich morgen ausruhen, während die Kinder ihr Mittagsschläfchen halten. Außerdem ist es zu früh für dich, um schon ins Bett zu gehen, und ich möchte, dass du mir Gesellschaft leistest“, erklärte er, während er sie behutsam, aber energisch mit sich zog.

„Ach so, und was ich will, spielt wohl gar keine Rolle, oder?“ Sie senkte die Stimme, als sie auf den Flur traten.

Win seufzte nur und dirigierte sie zur Treppe, die zum Patio hinunterführte. Plötzlich schrie Carlene leise auf.

Er drehte sich zu ihr um. „Was ist los?“

Selbst im fahlen Mondlicht war nicht zu übersehen, dass sie ihn böse anfunkelte. „Ich bin auf etwas getreten“, fauchte sie. „Ich hab mir wehgetan.“

Win blickte auf ihre Füße und bemerkte erst jetzt, dass sie barfuß herumlief. Kurz entschlossen hob er Carlene hoch. Eine Sekunde lang fürchtete er, sie würde wieder anfangen zu kreischen und sich wehren, so wie neulich. Diesmal schlang sie ihm jedoch die Arme um den Hals und lehnte sich an seine Brust.

Lächelnd schaute er auf ihr hübsches Gesicht. So anschmiegsam gefiel sie ihm viel besser.

Er trug sie den ganzen Weg über den Innenhof bis in sein Wohnzimmer und entließ sie auch dort nur ungern aus seinen Armen. Dann deutete er auf das Tablett mit der Rotweinflasche und den beiden Kristallgläsern, die er bereitgestellt hatte. „Ist Wein okay?“

„Ich wage nicht zu widersprechen“, sagte sie schnippisch. „Ich bin ja schon dankbar dafür, dass du mich nicht wieder über die Schulter geworfen und wie einen Sack Kartoffeln durchs Haus geschleppt hast.“

Win schaute sie schweigend an.

Bis Carlene seufzte. „Ja, ich nehme gern ein Glas Wein.“

Er schenkte ihnen ein und reichte ihr ein Glas. „Lass mich eins klarstellen: Ich hab dich auch letztes Mal nicht wie einen Sack Kartoffeln durch die Gegend getragen, und mit Sicherheit habe ich dich nie über die Schulter geworfen. Verstanden?“

„Ja, du hast recht“, gab sie zu.

„Gut. Dann trink deinen Wein.“

Carlene zog die Augenbrauen hoch und blickte ihn einen Moment lang strafend an, dann nahm sie in einem der Sessel Platz.

Ihre Wahl amüsierte ihn. Hatte sie Angst, er würde sie verführen, wenn sie gemeinsam auf der Couch saßen?

Und glaubte sie wirklich, er würde sich davon abhalten lassen, nur weil sie ein wenig auf Abstand blieb?

Schmunzelnd setzte Win sich auf die Seite des Sofas, die an ihren Sessel grenzte, und streckte die Beine aus. Doch bevor es zu einer Berührung kam, zog Carlene schnell ihre Füße weg.

Sie nippte am Wein und sah Win über ihr Glas hinweg an. „Hat dir schon mal jemand verraten, dass Charme nicht unbedingt zu deinen größten Tugenden zählt?“

Win musste lächeln. Er mochte die Art, wie Carlene mit ihm sprach. Immer offen heraus, oft spöttisch, aber nie böse gemeint. Nein, man spürte stets ihre Warmherzigkeit. „Ja, ich glaube, Leah hat mir ein-, zweimal vorgeworfen, ein ungehobelter Cowboy zu sein.“

Nachdenklich blickte sie ihn an. „Das scheint dich gar nicht zu stören.“

„Was stört mich nicht?“

„Wenn andere schlecht von dir denken.“

„Oh, meine Schwester denkt nicht schlecht von mir, nur weil mir der Charme eines Gentlemans fehlt.“

Carlene ließ den Blick langsam durchs Wohnzimmer wandern, bevor sie Win wieder anschaute. „Nein, das tut sie sicherlich nicht.“

Beide schwiegen für ein, zwei Minuten.

„Ich kann es nicht so einfach ignorieren, ehrlich gesagt“, meinte sie dann.

„Was kannst du nicht ignorieren?“ Ihre plötzliche Nachdenklichkeit verwirrte ihn ein wenig. Er wollte Carlene jedoch nicht davon abhalten, ihm in Ruhe zu erzählen, was sie auf dem Herzen hatte. Wenn er ihr geduldig zuhörte, würde er ja vielleicht etwas mehr über sie erfahren.

„Wenn andere schlecht von mir denken“, erklärte sie leise. „Wenn mir die schlimmsten Dinge zugetraut werden, besonders von Leuten, die ich liebe und respektiere.“

„Wer hat dir die schlimmsten Dinge zugetraut, Honey?“

Carlene blickte ins Leere. „Als ich von der Highschool abging, wusste ich genau, was ich werden wollte, nämlich Lehrerin. Also habe ich sofort mit dem Studium begonnen und keine Vorlesung ausgelassen, um möglichst schnell fertig zu werden. Mit dreiundzwanzig hatte ich bereits die Zeit als Referendarin absolviert, und im gleichen Jahr wurde mir eine Position als Lehrerin angeboten. An einer Highschool in meiner Heimatstadt.“ Sie holte tief Luft. „Vielleicht war ich zu jung, um an einer Highschool zu unterrichten. Schon möglich. Ich war ja nicht viel älter als die Kids in den Abschlussklassen.“

Obwohl sie eine perfekte Haushälterin und Köchin war, überraschte es Win gar nicht, dass sie eine Ausbildung zur Lehrerin gemacht hatte. Der Beruf passte zu ihr, und sie war bei ihren Schülern bestimmt sehr beliebt gewesen. So nett, wie sie mit Kindern umging. Warum hatte sie ihren Job trotzdem aufgegeben?

Da sie nicht weitersprach, stellte Win ihr eine harmlose Frage. In der Hoffnung, Carlene damit zum Reden zu bringen. „Was hast du denn unterrichtet?“

Sie schaute ihn an. „Französische und Englische Literatur.“

„Nicht gerade meine Lieblingsfächer“, erwiderte er und trank einen Schluck Rotwein. Der schmeckte gar nicht so schlecht, das musste er zugeben. Obwohl … ein Scotch war ihm schon lieber.

Carlene lächelte nachsichtig. „Verstehe. Nicht jeder mag Literatur. Ich allerdings schon, nach wie vor.“

„Was hat dich dann veranlasst, der Schule den Rücken zu kehren?“

Ein Schatten flog über ihr Gesicht, und wieder blickte sie ins Leere. „Das erste Jahr war fantastisch. Ich habe mich gut mit den Schülern verstanden, und die anderen Lehrer schienen mich zu mögen.“

„Das hat sich im zweiten Jahr geändert?“

„Ja. Der Direktor ist in den Ruhestand gegangen, und sein Nachfolger war ein ganz anderer Typ als er. Ich mochte ihn nicht, ich fand ihn sogar widerlich. Trotzdem bin ich eine Zeit lang recht gut mit ihm ausgekommen. Bis er mir zu verstehen gab, dass er mit mir ins Bett wollte.“

„Hat der Kerl dich etwa belästigt?“, fragte Win empört.

„Na ja. Er war zu clever, um irgendetwas zu tun, wofür ich ihn hätte anzeigen können. Aber er hat Andeutungen gemacht und mich wie unabsichtlich berührt, wenn wir uns im Flur begegnet sind. Solche Sachen.“

„Dieser Mistkerl!“

Carlene trank einen Schluck Wein. „Ja, und das Schlimmste war, dass dieser Mistkerl mit der nettesten Frau verheiratet ist, die ich je getroffen habe. Wie kann ein Mann so eine Frau betrügen? Nachdem er mich mehrere Wochen genervt hatte, hat er mir eines Tages sehr deutlich gesagt, was er von mir wollte. Und ich habe ihm ebenso deutlich mitgeteilt, dass ich nicht interessiert wäre.“

„Wie bei Lonny?“ Hoffentlich. Dieser feine Herr Direktor hätte es verdient, dass ihm jemand kräftig auf die Zehen trat.

Sie lächelte schwach. „Nein, gewalttätig bin ich nicht geworden. Aber er hat mich trotzdem verstanden. Leider war er ein schlechter Verlierer. Er hat die Abfuhr nicht weggesteckt, sondern angefangen, mich zu schikanieren. Hat mich ständig kritisiert und ist in mein Klassenzimmer gekommen, um zuzuhören. Unter dem Vorwand, dass er eine so junge Lehrerin kontrollieren müsse. In Wirklichkeit wollte er mich nur verunsichern. Und ich habe immer noch geglaubt, ich hätte die Sache im Griff. Ich war ein solcher Dummkopf.“

Win verstand gut, wie sie sich fühlte. Ihr war übel mitgespielt worden, und jetzt machte sie sich den Vorwurf, nicht clever genug gewesen zu sein. Oh ja, da konnte er mitreden. „Wie ging es weiter?“

„Ich hatte einen Baseballspieler in meiner Klasse. Siebzehn Jahre und klug, aber leider sehr faul. Der Junge hat weder Hausaufgaben gemacht noch für die Prüfungen gelernt. Und ich habe mir erlaubt, ihn nach seinen Leistungen zu beurteilen … statt nach seinen sportlichen Fähigkeiten.“

Win hatte davon gehört, dass Lehrer häufig gezwungen wurden, erfolgreichen Sportlern bessere Noten zu geben, als sie verdienten. „Und das hat einigen Leuten nicht gefallen.“

„Ganz und gar nicht.“ Carlene schlug die Beine übereinander. „Da seine schulischen Leistungen immer schlechter wurden, drohte dem Jungen der Rausschmiss aus dem Baseballteam. Und um das zu verhindern, hat mich der Direktor aufgefordert, sämtliche Arbeiten dieses Schülers mit ‚gut‘ zu bewerten.“

„Das hast du aber nicht getan.“

„Nein.“

„Ich vermute, man hat den Jungen in eine Parallelklasse gesteckt, die du nicht unterrichtet hast.“

Sie lachte bitter. „Das wäre schön gewesen. Nein, dieser Schüler hat mich wegen sexueller Belästigung angezeigt. Er hat behauptet, ich hätte ihn verführen wollen. Und ihm schlechte Noten gegeben, weil er mich abgewiesen hatte.“

Die kalte Wut stieg in Win auf. Eins wusste er: Wäre dieser kleine dreckige Lügenbold jetzt in seiner Nähe, würde der Bursche nie wieder Baseball spielen können.

„Anfangs habe ich die Sache nicht ernst genommen“, fuhr Carlene fort. „Weil es mir einfach zu albern vorkam. Ich habe gedacht, niemand würde mir so etwas zutrauen. Nur hatte ich mich leider geirrt.“

Win hörte den Schmerz in ihrer Stimme, und er konnte es nicht länger ertragen, Carlene leiden zu sehen. er musste sie einfach trösten. Behutsam zog er sie von ihrem Sessel auf seinen Schoß und legte die Arme um sie.

Zuerst versteifte sie sich, doch plötzlich schmiegte Carlene sich an ihn. „Es war furchtbar“, flüsterte sie an seiner Brust. „Jeder im Ort hat über mich getratscht. Die Leute haben gemeint, eine Frau mit meiner Figur wäre ja von vornherein eine Schlampe. Da wäre es kein Wunder, wenn ich einen Schüler belästige. Mitten in der Nacht habe ich Anrufe bekommen. Man hat mich bedroht und mir Dinge vorgeworfen, von denen ich noch nicht mal gehört hatte. Und der Schuldirektor hat mich aufgefordert, zu kündigen.“

Win rieb ihr sanft über den Rücken. „Hast du das getan?“

„Nein. Ich habe mich geweigert und mich stattdessen gewehrt. Ich hatte noch alle Klassenarbeiten und meine Aufzeichnungen, mit denen ich belegen konnte, dass der Schüler die schlechten Noten verdiente. Also habe ich mir einen Anwalt gesucht. Und der konnte beweisen, dass der Junge mich zu Unrecht beschuldigt hatte. Er war niemals allein in einem Raum mit mir gewesen. Dafür gab es genug Zeugen.“

Win ahnte, dass die Geschichte damit nicht endete. Sonst würde Carlene ja noch immer in Texas leben und an der Highschool unterrichten. „Hätte der Direktor zu dir gehalten, wäre es für dich bestimmt einfacher gewesen.“

„Ja. Aber er hat die Sache noch verschlimmert. Er hat einen Prozess gegen mich angestrengt. Dabei hatte der Junge bereits zugegeben, alles erfunden zu haben, um in seinem Baseballteam bleiben zu dürfen.“

Dieser Mistkerl! „Du bist freigesprochen worden.“

Sie hob den Kopf und suchte seinen Blick. Als Win die Traurigkeit in ihren Augen sah, drückte er Carlene noch ein wenig fester an sich. „Vor Gericht, ja. Es war ein erstklassiger Freispruch. Nur hat das niemanden interessiert. Die Leute im Ort haben mich weiterhin als Schlampe bezeichnet und gemeint, irgendwas wäre an den Vorwürfen schon dran gewesen. Nachdem ich den Prozess gewonnen hatte, bin ich zu meinen Eltern gefahren. Weil ich mir ganz sicher war, dass zumindest sie zu mir halten.“

„Haben sie deinen Sieg mit dir gefeiert?“, fragte Win, obwohl er die Antwort in ihren Augen las.

Ihre Lippen zitterten, und sie holte tief Luft, bevor sie fortfuhr: „Beide haben mir gratuliert. Mein Vater hat mir allerdings geraten, in eine andere Gegend zu ziehen. Ein Neuanfang wäre besser für mich, meinte er. Aber ich hab schnell begriffen, dass er das nur vorgeschlagen hatte, weil meine Eltern sich meinetwegen schämten. Sie fühlten sich durch die Tratscherei gedemütigt und wollten wieder in Ruhe leben. Mom hat mir verraten, dass viele ihrer Freunde sie bedrängt hatten, dafür zu sorgen, dass ich verschwinde.“

Win konnte es gar nicht fassen, wie unloyal und rückgratlos sich ihre Eltern gezeigt hatten. „Wollte deine Mutter auch, dass du die Stadt verlässt?“

„Nein. Sie hat gemeint, wenn ich erst mal einen langen Urlaub mache, könnte ich ja wieder an die Highschool zurückkehren.“

„Einen langen Urlaub?“

„Sie dachte dabei an Südkalifornien.“

„Warum?“

„Weil es dort viele plastische Chirurgen gibt.“

„So?“ Win war etwas verwirrt.

„Sie hat mir vorgeschlagen, mir die Brüste verkleinern zu lassen. Weil eine Frau mit meiner Figur die Probleme, die ich an der Schule hatte, ja förmlich heraufbeschwört.“

„Es war doch nicht deine Schuld“, protestierte Win. Oh, er hasste ihre Mutter! Wie konnte diese Frau die eigene Tochter so beleidigen?

Zum ersten Mal leuchteten Carlenes Augen wieder auf. „Danke.“

„Für die Wahrheit musst du mir nicht danken, Honey.“ Ihren Eltern hätte er gern mal kräftig die Meinung gesagt. Sie verdienten gar keine Tochter, die so wundervoll war wie Carlene.

Sie schmiegte den Kopf wieder an seine Brust. „Ich habe ein paar Tage nachgedacht und dann beschlossen, Mom und Dad etwas Ruhe zu gönnen. Also habe ich an der Schule gekündigt, meine Sachen ins Auto gepackt und bin losgefahren.“

„Nicht nach Kalifornien“, sagte er und lächelte. „Zum Glück.“

Sie kicherte. „Nein. Überlegt hab ich schon, ob ich es tun sollte. Aber nur kurz. Mir war schnell klar, dass ich mich so mag, wie ich bin. Also gab es gar keinen Grund, den Schönheitschirurgen von Kalifornien einen Besuch abzustatten.“

Win freute sich, dass ihre Stimme wieder fröhlicher klang. „Stattdessen bist du zu uns gekommen.“

„Ja. Sunshine Springs war nur ein kleiner Punkt auf der Landkarte. Mir gefiel der Name, deshalb bin ich hergefahren. Ich mochte den Ort auf Anhieb, und einen Job habe ich auch schnell gefunden.“

„Nicht als Lehrerin.“

„Nein, leider nicht. Aber ich möchte so gern wieder unterrichten. Ich war eine gute Lehrerin, und ich will mein Leben zurückhaben. Ich bin nicht bereit, meine Träume aufzugeben, weil es ein paar hässliche Menschen gab, die mir Unrecht getan haben.“

Am nächsten Abend machte Carlene sich auf die Suche nach Win, sobald die Kinder im Bett lagen. Sie wanderte durch den riesigen Stall, bis sie ihren Boss endlich in einer der Pferdeboxen entdeckte, wo er mit Shorty sprach.

„Win?“

Beide Männer drehten sich gleichzeitig zu ihr um, und Shorty grinste wie immer verschmitzt. „Guten Abend, Missy.“

„Hi, Honey“, begrüßte Win sie lächelnd. „Schön, dass du uns mal hier besuchst.“

„Es ist kein Besuch. Ich muss dringend mit dir reden. Hast du ein paar Minuten Zeit für mich?“

Er nickte. „Klar.“ Und an Shorty gewandt, fragte er: „Kommst du allein zurecht?“

„Natürlich, Boss.“

„Bleibt Shorty die Nacht über hier?“, erkundigte sich Carlene, als sie mit Win zum Haus ging.

„Ja. Die Stute, bei der wir eben waren, müsste heute oder morgen ihr Fohlen bekommen. Shorty gibt mir über den Pieper Bescheid, wenn’s losgeht.“

Sie setzten sich auf die Terrasse im Innenhof, wo Carlene zwei Gläser Eistee bereitgestellt hatte.

Win griff sich ein Glas und trank einen großen Schluck. „Worüber möchtest du denn mit mir reden?“

„Über Leah.“

„Wieso?“

„Wann kommt sie ihre Kinder abholen?“

Er zuckte die Achseln. „Bald, nehme ich an.“

Bald! Mit der Antwort konnte sie sich nicht zufriedengeben. „Wann? Morgen, übermorgen, nächste Woche?“

Win kniff die Augenbrauen zusammen. „Warum musst du das plötzlich wissen? Bist du es leid, auf die Kinder aufzupassen?“

Also, mit diesem vorwurfsvollen Ton hatte sie nicht gerechnet. „Natürlich nicht“, wehrte sich Carlene, „und das weißt du auch. Aber die Kleinen vermissen ihre Mutter. Sie waren heute den ganzen Tag so unglücklich, besonders Shelly. Sie will zu ihrer Mom.“

„Leah kommt auch bald. Bestimmt. Sie braucht nur noch ein paar Tage Erholung.“

„Aber die Kinder brauchen sie“, betonte Carlene.

„Ach was. Shelly und Jared geht’s doch gut. Du kümmerst dich wunderbar um die beiden.“

„Ich bin nicht ihre Mom, und die ist es, bei der sie sein wollen. Leah wird ihre Probleme lösen müssen, ohne die Kinder wegzuschicken.“

Wins Miene verfinsterte sich zusehends. „Leah weiß, was das Beste für ihre Kinder ist. Sie ist eine gute Mutter.“

Warum hörte er ihr nicht vernünftig zu? „Ich habe nicht mal angedeutet, dass sie eine schlechte Mutter sei. Ich habe nur gesagt, dass ihre Kinder sie brauchen.“

Er stellte sein Glas so heftig auf den Tisch, dass der Tee überschwappte. „Du bist meine Haushälterin. Es steht dir nicht zu, darüber zu urteilen, was meine Schwester tun oder lassen sollte.“

Die Zurechtweisung kam so unerwartet, dass Carlene sprachlos war.

In der nächsten Sekunde schien es Win allerdings leidzutun. Er beugte sich vor und streichelte Carlenes Arm. „Entschuldige, Honey. Ich wollte dich nicht anschnauzen.“

Genau das hatte er jedoch getan, und sie ließ sich so ein rüpelhaftes Benehmen ungern gefallen. Carlene zog ihren Arm weg. „Kein Problem“, erwiderte sie schnippisch. „Ich sehe ja ein, dass ich mich als deine Angestellte nicht in eure Familiengeschichten einmischen darf. Selbst wenn ich mir Sorgen um die Kinder mache.“

Win holte tief Luft und atmete langsam aus. „Ich hab mich entschuldigt. Und mir ist klar, dass es dir nur um das Wohl der Kleinen geht. Aber du musst ihrer Mutter zugestehen, dass sie weiß, was das Beste für ihre Kinder ist.“

„Warum? Wusste deine Mutter es immer? Eltern sind nicht unfehlbar.“ Das hatte sie ja selbst schmerzhaft erfahren müssen.

„Leah ist nicht wie unsere Mutter“, schleuderte Win ihr empört entgegen. „Sie kümmert sich liebevoll um Jared und Shelly.“

„Zum zweiten Mal: Ich habe nicht behauptet, dass Leah eine schlechte Mutter sei. Ich habe lediglich gesagt, dass ihre Kinder sie brauchen.“

„Das reicht.“ Win ballte die Fäuste. „Wann Leah herkommt, entscheidet sie selbst. Und bis dahin wirst du auf Shelly und Jared aufpassen. Okay?“

„Könnten wir nicht wenigstens den Vater anrufen? Vielleicht ist Leahs Mann früher von der Geschäftsreise zurückgekehrt und würde die Kinder holen.“

Win blickte sie so feindselig an, dass sie zusammenzuckte. „Sag es doch freiheraus“, verlangte er harsch. „Die Kinder langweilen dich, und du möchtest eine Abwechslung.“

„Nein!“, erwiderte sie verzweifelt. Warum kam er ihr mit so ungerechten Vorwürfen? Begriff er denn gar nicht, worum es ihr ging? Carlene beschloss, es ein letztes Mal zu versuchen. „Ich passe gern auf die Kinder auf. Ich mache mir nur Sorgen um sie. Ich denke, dass die beiden ihre Eltern brauchen. Und wenn Leah keine Zeit hat, solltest du den Vater anrufen, damit er sich um Shelly und Jared kümmert.“

Win blickte sie durchdringend an, während er mit eisiger Stimme sagte: „Ich werde Mark nicht anrufen. Er ist auf Reisen. Er kann sich gar nicht um seine Kinder kümmern.“

„Vielleicht ist er früher als geplant zurückgekommen.“

„Vergiss es.“

„Aber Win …“

„Ich sagte, vergiss es“, unterbrach er sie scharf. „Und das meinte ich auch so, Carlene. Du bist meine Angestellte. Du hast dich in diese Angelegenheit nicht einzumischen, und ich will zu diesem Thema auch nichts mehr hören. Leah wird in einigen Tagen hier sein, und dann bist du von der Last befreit, auf ihre Kinder aufzupassen. Wenn du damit nicht einverstanden bist, werde ich noch heute eine andere Nanny einstellen. Also, was ist? Willst du den Job hinschmeißen?“

Carlene schluckte hart. Die Kehle wurde ihr eng, und sie konnte kaum noch atmen. Sie liebte diesen Mann, und er wollte nur Sex. Nicht mehr. Nicht mal ihre Sorge um die Kinder. Keine Einmischung in sein Leben. Nichts, nur ihren Körper. Nein, den Traum, mit ihr zu schlafen, sollte er mal schleunigst vergessen. „Ich kümmere mich um die Kinder“, presste sie hervor. „Und ich bleibe deine Angestellte. Aber mehr wird zwischen uns nie sein.“

Nach den Worten sprang sie auf und lief ins Haus. Bevor sie jedoch den Flur erreichte, packte Win sie an den Schultern und drehte sie zu sich um.

„Lass mich los!“, fauchte sie ihn an.

„Nein, werde ich nicht. Im Gegenteil.“ Win schlang die Arme um sie und drückte sie an sich. „Ich hatte unrecht, Honey. Du bist mehr als meine Angestellte, und das wissen wir beide.“

„Irrtum.“ Mit aller Kraft stemmte Carlene sich gegen seine Brust. „Du willst nicht, dass ich mich in dein Leben einmische, und ich will dich nicht. Lass mich los, Win.“

„Bitte, Carlene“, flehte er sie an. „Du musst mir zuhören.“

„So wie du mir zugehört hast?“, gab sie wütend zurück.

„Ich habe mich falsch verhalten, und das tut mir leid. Gib mir bitte eine Chance, es gutzumachen.“

„Warum? Damit ich dich in mein Bett lasse? Es stört dich doch gar nicht, dass du mich verletzt hast. Und es interessiert dich auch nicht, ob ich mir Sorgen um die Kinder mache. Du versuchst nur, mich wieder friedlich zu stimmen, damit ich mit dir schlafe.“

„Nein. Verdammt. So ist es nicht.“

„Ach nein?“, fragte sie sarkastisch.

„Nein“, beteuerte er. „Ich habe mich nur entschuldigt, weil ich einsehe, dass mein Verhalten unmöglich war. Ich will dich nicht verletzen, und deine Meinung ist mir wichtig. Es tut mir ehrlich und aufrichtig leid, dass ich so unfair war. Bitte, Honey, glaub mir. Und setz dich wieder hin, damit wir in Ruhe über alles reden können.“

9. KAPITEL

Carlene schüttelte den Kopf. „Worüber sollten wir noch reden? Du hast mir ja deutlich genug zu verstehen gegeben, dass ich mich nicht einzumischen habe. Also halte ich wohl besser den Mund.“

Überraschenderweise lächelte Win. „Honey, solltest du mal länger als zehn Minuten den Mund halten, bringe ich dich umgehend ins Krankenhaus, damit sie deine Stimmbänder überprüfen. Außerdem hab ich gerade eben betont, dass mir deine Meinung wichtig ist.“

„Und du wirst mich nicht wieder anschnauzen, wenn dir nicht passt, was ich sage?“

„Nein.“ Er hob die rechte Hand. „Großes Ehrenwort.“

Carlene entspannte sich etwas. Wenn er zu einem vernünftigen Gespräch bereit war, durfte sie nicht weglaufen, das sah sie ein. Also setzte sie sich wieder und Win ebenfalls. Sie schaute ihn an, trank einen Schluck Eistee und schwieg. Er sollte nicht denken, dass sie den Anfang machte, nachdem er sie so zusammengestaucht hatte. Nein, falls er darauf wartete, kannte er sie aber schlecht. Sie hatte auch ihren Stolz.

Win holte tief Luft und atmete langsam aus. „Ich hab meine Schwester ein Leben lang beschützt. Seit ich fünf Jahre alt war, fühle ich mich für sie verantwortlich. Darum sehe ich rot, wenn es jemand wagt, Leah zu kritisieren.“

„Ich habe deine Schwester nicht kritisiert“, betonte Carlene ruhig.

„Schon klar.“ Win fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich verstehe, dass du dir Sorgen machst, und ich weiß, wie sehr Shelly und Jared ihre Mom vermissen. Honey, du glaubst gar nicht, wie es mich beunruhigt, dass Leah ihre Kinder alleinlässt.“

„Ich glaube, ich weiß, was los ist. Du hast Angst, dass sie wie deine Mutter ist, und darum hast du auf meine Worte so empfindlich reagiert, stimmt’s?“

„Ja“, gab er leise zu.

„Hör mal, Win.“ Carlene beugte sich zu ihm. „Leah ist nicht wie deine Mutter. Sie muss im Moment echte Probleme haben, sonst würde sie ihre Kinder keine Sekunde lang aus den Augen lassen.“

„Woher willst du das wissen? Du kennst sie doch gar nicht.“

„Dafür kenne ich Shelly und Jared, und ich spüre, wie sehr die beiden ihre Mom lieben. Also muss deine Schwester eine wunderbare Mutter sein.“

„Und warum hast du mich auf Leah angesprochen, wenn alles so wunderbar ist?“

Er verstand es noch immer nicht, oder? Carlene seufzte leicht verzweifelt. „Um dir zu sagen, dass ich der Meinung bin, du solltest Leah bitten, herzukommen, oder ihren Ehemann anrufen. Shelly und Jared brauchen ihre Eltern.“

„Ich will Mark nicht anrufen.“

„Warum nicht?“

„Ich glaube, er weiß gar nicht, dass Leah die Kinder zu mir gebracht hat. Und wenn ich ihn anrufe, könnte ich damit Eheprobleme auslösen.“

„Na, die gibt es wohl schon. Sonst wäre deine Schwester nicht so verzweifelt.“

Win nickte. „Ich weiß. Aber wenn sie in Ruhe über alles nachdenken kann, entscheidet sie sich vielleicht, Mark nicht zu verlassen. Es hilft ihr nicht, wenn ich ihren Mann anrufe und dadurch noch mehr Probleme entstehen.“

„Du hast wirklich Angst, dass sie wie deine Mom ist, nicht wahr? Win, falls Leah Mark verlassen will, wird sie gute Gründe dafür haben. Sie ist eine zu liebevolle Mutter, um ihre Familie aus einer Laune heraus zu zerstören.“

Win atmete erleichtert auf. „Ja, das stimmt. Ich weiß ja auch gar nicht, ob sie an Scheidung denkt. Sie hat mir nur gesagt, dass sie etwas Zeit für sich bräuchte, weil sie so fertig ist. Und jetzt möchte ich nichts falsch machen.“

Carlene begriff langsam, in welchem Dilemma er steckte. Er wollte nichts tun, was die Ehe seiner Schwester gefährden könnte. Und er konnte es kaum ertragen, dass Leah ihre Kinder alleinließ.

„Ich glaube, du solltest Leah anrufen, Win. Setz sie nicht unter Druck, erzähl ihr einfach nur, wie sehr die Kinder sie vermissen. Vielleicht hilft es ihr zu hören, dass sie gebraucht wird.“

Win stand auf. „Okay. Ich ruf sie sofort an.“

Carlene blickte ihm nach, bis er im Haus verschwand. Dann brachte sie die Gläser in die Küche. Und die ganze Zeit fragte sie sich nervös, ob sie Win den richtigen Ratschlag gegeben hatte. Denn falls nicht, war der Ärger vorprogrammiert. Dann würde sie an allem die Schuld bekommen. Wieder einmal. Und darauf konnte sie gut verzichten.

Win setzte sich an seinen Schreibtisch und starrte auf das Telefon. Carlene hatte recht, das war ihm klar. Er musste Leah anrufen. Schon um zu hören, wie es ihr ging. Wenn er nur wüsste, wie er das Gespräch beginnen sollte.

Er holte tief Luft und überlegte. Also, was hatte Carlene ihm geraten? Leah nur zu sagen, wie sehr die Kinder sie vermissten. Okay, das würde er ja wohl noch hinbekommen. So schwer konnte es nicht sein. Außer wenn seine Schwester am Telefon zu weinen begann … Oh Gott, er hoffte inständig, dass das nicht passierte. Sonst war er aufgeschmissen.

Noch einmal holte Win tief Luft, bevor er beherzt zum Telefonhörer griff.

Carlene blickte schon wieder zur Uhr. Sie hatte sich an das kleine Tischchen in ihrem Zimmer gesetzt, ein Buch zur Hand genommen und die Tür offen gelassen, weil sie hoffte, Win würde zu ihr kommen und ihr erzählen, was Leah gesagt hatte. Doch nun war es bereits eine Stunde her, seit er in seinem Büro verschwunden war. Konnte das Gespräch so lange dauern? Wohl kaum.

Sie seufzte. Er hielt es wahrscheinlich nicht für nötig, sie zu informieren. Weil sie eben nur seine Angestellte war. Auch wenn er das Gegenteil behauptete.

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihrer Grübelei. „Darf ich reinkommen?“

„Natürlich.“ Carlene legte ihr Buch auf den Tisch und stellte erleichtert fest, dass Win richtig entspannt aussah.

Er lächelte sogar, als er sich einen Hocker heranzog und sich neben sie setzte.

„Wie ist das Gespräch gelaufen?“, fragte sie ungeduldig.

„Bestens. Du hattest vollkommen recht. Es hat ihr geholfen zu hören, wie sehr die Kinder sie vermissen. Ich weiß nicht, wie es passieren konnte, aber sie hatte sich da in ein paar ganz verrückte Ideen hineingesteigert.“

„Zum Beispiel?“

„Dass weder ihr Mann noch ihre Kinder sie wirklich brauchen. Dass Mark sie nicht mehr liebt und sie als Mutter jederzeit durch eine Nanny ersetzt werden kann. Und so weiter.“

„Es scheint ihr ja sehr schlecht zu gehen.“

„Ja, leider. Ich hab ihr geraten, mit Mark zu reden, statt weiterhin alles in sich hineinzufressen.“

„Das hast du wirklich gesagt?“, fragte Carlene überrascht. So konnte man sich irren. Sie hatte angenommen, Win gehörte zu den Männern, die Schweigen für Gold hielten. Besonders wenn’s um die Sorgen der Partnerin ging.

„Ja, hab ich. Man muss kein Psychologe sein, um zu wissen, dass ein Ehepaar offen über alle Probleme sprechen sollte“, erwiderte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Carlene lächelte. „Nein. Wann kommt Leah die Kinder holen?“

„Vielleicht schon morgen. Ich hab ihr versichert, dass sie sich nicht beeilen muss, die Kids aber überglücklich wären, sie bald wiederzusehen.“

Und damit hatte er genau die richtigen Worte gefunden. „Du bist ein wundervoller Mann, Win Garrison.“

„Wenn du so gut von mir denkst, dann schlaf mit mir.“

Carlene hob die Augenbrauen. „Nein, ich nehme alles zurück. Du bist ein ungehobelter Cowboy. Und erzähl mir bitte nicht, dass andere Frauen dir begeistert um den Hals fallen, wenn du mit solchen Sprüchen kommst.“

Win grinste frech. „Doch, da stehen sie alle drauf“, meinte er zwinkernd. „An meiner ungehobelten Art hat sich noch keine Frau gestört.“

„Auch nicht deine Ehefrau?“

Kaum hatte sie sie ausgesprochen, bereute sie ihre Worte, denn Wins Gesichtszüge verhärteten sich. Verflucht, warum hatte sie nicht den Mund gehalten? Jetzt war seine gute Laune wieder dahin. „Tut mir leid, ich hätte das nicht fragen sollen.“

„Warum nicht? Willst du keine Antwort?“

„Ich möchte nicht, dass du dich verpflichtet fühlst, mir etwas über deine Ehe zu erzählen.“ Sie hoffte nur, dass er es freiwillig tat. Denn sie wollte alles über die Frau wissen, die es geschafft hatte, diesen überzeugten Junggesellen vor den Traualtar zu zerren.

Er überlegte. So lange, dass Carlene schon nervös wurde. Vor allem da Win ihr unverwandt in die Augen schaute. Tapfer hielt sie seinem Blick stand. Was dachte er jetzt? Was ging in ihm vor?

Sie war so angespannt, dass sie richtig erschrak, als er plötzlich zu sprechen begann. „Rachel hat alles an mir gehasst“, sagte er bitter, „und nicht nur meine ungehobelte Art.“

Unmöglich. Keine Frau konnte diesen Mann komplett ablehnen. Er sah doch nicht nur blendend aus, er war auch fürsorglich, anständig, aufrichtig. Er hatte so viele gute Eigenschaften, die ihn liebenswert machten.

Carlene schüttelte den Kopf. „Dann muss sie verrückt gewesen sein.“

„Oh nein, sie war nicht verrückt“, widersprach er mit ernster Miene, „sondern zielstrebig und clever. Rachel wollte diesem Provinznest entkommen, und sie dachte, ich sei ihr Ticket in die große weite Welt.“

„Ich versteh nicht“, gab Carlene zu.

„Ist ganz einfach. Sie hat mich geheiratet, weil sie glaubte, dass sie mich überreden könnte, die Ranch zu verkaufen. Hank Garrisons Pferdezucht und das Land war schon damals ’ne Menge wert. Mit dem Geld wollte Rachel in die Großstadt ziehen und ein Leben im Luxus führen. Na ja, und sobald sie feststellen musste, dass ich gar nicht daran dachte, die Ranch aufzugeben, hat sie angefangen, an mir rumzunörgeln. Plötzlich gefiel ihr nichts mehr an mir. Weder mein Aussehen noch mein Benehmen. Ihrer Meinung nach war ich ungehobelt und primitiv. Schließlich fand sie es sogar widerlich, wenn ich sie berührte. Nicht dass mir noch danach war. Im Gegenteil. Ich war froh, als sie mich um die Scheidung bat. Sunshine Springs hatte damals die ersten Wintersportgäste, und Rachel hat sich einen reichen Mann von der Westküste geangelt, der hier Urlaub machte.“

Carlene konnte es kaum fassen, dass es so berechnende Frauen gab. „Wie lange warst du verheiratet?“

„Etwas mehr als ein Jahr.“

„Das ist alles innerhalb eines Jahres passiert?“, fragte sie erstaunt.

Win lächelte. „Ja. Wenn ich schon Mist baue, dann schnell und gründlich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du hast keinen Mist gebaut. Du hast Rachel geheiratet, weil du dachtest, ihr hättet die gleichen Ziele. Es ist nicht deine Schuld, dass sie dich angelogen hat. Du musst sie sehr geliebt haben.“

„Ich war in sie verliebt und scharf drauf, mit ihr zu schlafen. Das hat sie gnadenlos ausgenutzt. Sie hat darauf bestanden, mit Sex bis zur Hochzeitsnacht zu warten, und ich Dummkopf dachte, sie sei einfach nur ein altmodisches Mädchen. Zum Teufel, sie war nicht mal mehr Jungfrau.“

„Mach dir keine Vorwürfe, dass du auf sie reingefallen bist“, bat Carlene. Denn genau das tat er, sie hörte es an seiner Stimme und sah es ihm an. „Du hast es ehrlich gemeint. Und du kannst nichts dafür, wenn Rachel so berechnend war.“

„Schwacher Trost. Aber jetzt verstehst du hoffentlich, warum ich nicht wieder heiraten will. Ein zweites Mal in die gleiche Falle zu tappen wäre nun wirklich dumm.“

Wenn sie ihm nur beweisen könnte, dass eine Ehe keine Falle sein musste. Und dass sie, Carlene, nicht wie Rachel war. Nein, sie würde nie von ihm verlangen, die Ranch aufzugeben. Und sie wusste, dass sie niemals irgendetwas an ihm hassen könnte. Sie liebte ihn ja. Und ihre Liebe würde nie vorübergehen.

„Ich verstehe, dass Rachel dich verletzt hat und dass du Frauen gegenüber jetzt misstrauisch bist.“

Win beugte sich zu ihr und schaute ihr in die Augen. „Hör zu, Carlene. Hör mir gut zu. Ich bin nicht nur misstrauisch. Ich bin nicht daran interessiert, jemals wieder zu heiraten.“

Er sagte das mit einer solchen Überzeugung, dass sie naiv sein müsste, um sich noch Hoffnungen zu machen. Und trotzdem war Carlene nicht bereit aufzugeben. Noch nicht. Sie liebte diesen Mann, und eine Zukunft ohne ihn konnte sie sich nicht vorstellen.

Also, warum sollte sie nicht ein Risiko eingehen und eine Beziehung mit Win Garrison wagen? Nur so könnte sie ihm beweisen, dass sie nicht wie Rachel war. Und wenn er erst mal wusste, dass er ihr vertrauen konnte, würde er ja eventuell seine Meinung ändern. Dann würde er sich vielleicht auch eine Familie mit vielen Kindern wünschen. Ja. Wenn sie Glück hatte, würde am Ende die Liebe siegen.

Sie legte ihre Hand auf seine. „Aber an mir bist du interessiert.“

„Honey, ich will dich so sehr, dass es mich umbringt“, erwiderte er rau, während er ihren Blick gefangen hielt.

„Und wie stellst du dir unsere Beziehung vor?“

Seine Augen weiteten sich. „Heißt das, du wirst mit mir schlafen?“

„Vielleicht. Ich kann dir nichts versprechen, Win. Du musst zuerst meine Frage beantworten.“

Win strich ihr sanft über die Wange. „Können wir nicht einfach jeden Tag genießen und abwarten, wie sich die Dinge entwickeln?“

„Nein. Ich brauche etwas mehr Sicherheit. Ich muss wissen, dass es dir nicht nur um eine kurze Bettgeschichte geht.“

Schließlich würde sie sehr viel aufgeben müssen, nämlich ihren Traum, wieder unterrichten zu können. Der Schulbeirat von Sunshine Springs würde keine Exbarkeeperin einstellen, die mit ihrem Lover zusammenlebte. Sie könnten diskret sein, ja, aber Carlene bezweifelte, dass es lange geheim bleiben würde. Und sie wollte ihre Liebe für Win auch nicht vor der Welt verstecken.

Da er schwieg, hakte sie nach: „Was wäre ich für dich außer deiner Liebhaberin?“

„Die Frau an meiner Seite.“

„Für wie lange?“

Win zog die Stirn kraus. „Woher soll ich wissen, wie lange es mit uns gut geht? Verlangst du von mir, dass ich in die Zukunft schauen kann?“

„Nein.“

„Was willst du dann?“, fragte er frustriert.

Ja, was wollte sie? Sie hoffte, dass Win sich in irgendeiner Weise festlegte. Ihr ein Versprechen gab, wenn auch kein Eheversprechen. „Du bist derjenige, der gemeint hat, dass es außer One-Night-Stands und Ehen noch andere Formen der Beziehung gibt. Also, verrat mir bitte, worauf ich mich einlasse.“

„So kompliziert hat es mir noch keine Frau gemacht“, antwortete Win entnervt.

Carlene zog abrupt ihre Hand zurück. „Wie viele Frauen waren es denn schon?“

„Nicht so viele, beruhige dich. Und mein letztes Date ist eine Ewigkeit her. So lange, dass Shorty schon anfing, sich meinetwegen Sorgen zu machen.“

„Gut. Trotzdem möchte ich wissen, wie du dir unsere Beziehung vorstellst. Bevor ich darauf keine Antwort habe, läuft zwischen uns gar nichts.“

„Das heißt, du wirst heute nicht mit mir schlafen?“

Carlene stand auf. „Genau. Ich glaube, du brauchst etwas Zeit, um über meine Frage nachzudenken. Und die gebe ich dir. Dann sehen wir weiter. Gute Nacht, Win.“

Win erhob sich ebenfalls, nur hatte er offensichtlich nicht vor, ihr Zimmer zu verlassen. Er trat dicht an Carlene heran, legte die Hände auf ihre Schultern, und während er ihr in die Augen blickte, sagte er: „Ich schwöre dir, Honey, das Einzige, was ich brauche, bist du.“

10. KAPITEL

Seine Stimme klang belegt vor unterdrücktem Verlangen, und Carlene erschauerte, als sie das dunkle Glühen in Wins Augen sah.

Sollte sie mit ihm schlafen? Ohne dass er ihr irgendetwas versprach? Ohne ihr eine Sicherheit zu geben?

Sein Griff um ihre Schultern wurde fester. „Honey, ich kann nicht in Worten ausdrücken, was ich für dich empfinde. Aber ich zeige es dir, wenn du mich lässt.“

Ein sehr verlockendes Angebot! Carlene brachte keinen Ton heraus. Das machte jedoch nichts, denn nach Reden war ihr plötzlich gar nicht mehr zumute. Sie sehnte sich nur noch nach Win, nach seiner Berührung, nach seinen Küssen.

Es war gut möglich, dass er sie niemals heiraten würde, aber er begehrte sie. Außerdem wollte er nicht irgendeine Frau in seinem Bett haben – sondern nur sie. Und sie liebte ihn.

Auch wenn sie nicht miteinander verheiratet waren, wusste Carlene doch, dass sie Win gehörte. Und daran würde sich niemals etwas ändern, ob sie nun heute mit ihm schlief oder nicht, ob Win ewig bei ihr blieb oder sie morgen früh fortschicken sollte. Ihr Herz hatte sie für immer an ihn verloren.

Sie liebte ihn.

Sie brauchte ihn.

Und sie wollte ihn.

Win blickte ihr flehend in die Augen. „Bitte, schlaf mit mir.“

Natürlich, davon träumte sie ja schon, seit sie diesem Mann das erste Mal begegnet war. Und jetzt konnte sie ihm auch keine Sekunde länger widerstehen. „Ja“, erwiderte Carlene mit klopfendem Herzen.

Er fragte nicht nach, ob sie sich wirklich sicher sei. Nein, weitere Worte schien er für reine Zeitverschwendung zu halten. Win senkte den Kopf und presste seinen Mund hungrig auf ihren. Mit der Zunge strich er fordernd über ihre Lippen, die sie ihm bereitwillig öffnete.

Sie hatte erwartet, dass er sie nun voll ungezügelter Leidenschaft küssen würde. Doch in dem Moment, in dem seine Zunge in ihren Mund eintauchte, wurde sein Kuss unendlich sanft. Es war ein himmlisches Spiel von Lippen und Zunge, und Carlene stöhnte leise auf. Hingebungsvoll erwiderte sie seine Zärtlichkeit. Es fühlte sich so gut an. So wundervoll.

Würde er nur endlich die Hände von ihren Schultern nehmen, um sie stattdessen über ihren ganzen Körper gleiten zu lassen! Sie sehnte sich so danach, dass Win sie berührte, sie streichelte. Und dass er sie liebte … Verlangend drängte sie sich an ihn, um ihm ein Zeichen zu geben.

Da sie nun beschlossen hatte, mit ihm zu schlafen, wollte sie nicht länger darauf warten. Sie konnte nicht länger warten.

Win schien ihr Zeichen allerdings nicht zu verstehen. Seine Hände blieben auf ihren Schultern, und er fuhr fort, Carlene sanft und geradezu quälend langsam zu küssen.

Schließlich löste er sich von ihrem Mund und begann, ihren Hals mit den Lippen zu liebkosen. Unwillkürlich legte sie den Kopf in den Nacken, um den Genuss zu erhöhen. Und sie zitterte vor Erregung, während sein heißer Atem und seine weichen Lippen über ihre empfindsame Haut strichen. Dieses wundervolle Gefühl sollte niemals aufhören. Win sollte niemals aufhören, sie so zärtlich zu verwöhnen.

Und doch war es nicht genug … Carlene wollte seine Hände spüren. Seine warme Haut auf ihrer. Überall.

„Win, ich muss … ich will …“, brachte sie atemlos hervor. Herrje, wie sollte sie ihm nur sagen, was sie wollte? Sie mochte es nicht einfach herausschreien.

„Was möchtest du, Honey?“, fragte er rau und knabberte zur Abwechslung an ihrem Ohrläppchen. „Sag es mir.“

„Kann ich nicht.“

„Natürlich kannst du das“, raunte er ihr ins Ohr. „Sag mir, was du dir wünschst.“

Mehr Ermutigung brauchte sie nicht. „Ich will, dass du mich so berührst wie neulich Nacht“, erwiderte sie mit bebender Stimme. „Ich will deine Hände und deinen Mund auf meinem Körper spüren. Bitte, Win, diesmal werde ich dich nicht aufhalten. Ich will so sehr, dass du mich berührst.“

„Das ist gut“, flüsterte er und suchte ihre Lippen in einem weiteren zärtlichen Kuss. „Denn genau das habe ich vor.“

„Dann tu es endlich“, flehte sie ihn an.

Win lachte kurz auf. „Langsam, Honey. Hab einen Moment Geduld. Es lohnt sich, glaub mir.“

Mit einem verführerischen Lächeln auf den Lippen begann er, ihre Bluse aufzuknöpfen, und jetzt wurde Carlene doch etwas nervös. Neulich Nacht hatte nur der Mond geschienen, jetzt brannten sowohl die Deckenleuchte als auch die Nachttischlampe. Es war viel zu hell in diesem Zimmer. Jedenfalls für ihren Geschmack, und vor Verlegenheit stieg ihr die Röte ins Gesicht, als Win ihr die Bluse vom Körper streifte.

Schnell verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Können wir das Licht ausschalten?“

„Nein, ich will dich ja betrachten. Aber ich bin bereit, einen Kompromiss zu schließen.“

Er ging zum Lichtschalter, um die Deckenleuchte auszumachen, und der warme gelbliche Schein der kleinen Lampe am Bett wirkte auf Carlene schon viel beruhigender.

Win blieb neben dem Lichtschalter stehen, er rührte sich nicht von der Stelle. Und während er ihr forschend ins Gesicht schaute, fragte er: „Alles in Ordnung, Honey?“

Sie nickte stumm.

„Gut.“ Erst jetzt wanderte sein Blick zu ihren Brüsten, und Carlene hatte das Gefühl, er würde sie mit seinen Fingerspitzen berühren. Ein heißer Schauer durchlief sie. Sie spürte, wie sich ihre Knospen erwartungsvoll strafften, während Win mit feurigen Augen auf ihren BH schaute.

„Nimm ihn ab“, verlangte er rau.

Mit bebenden Fingern griff sie nach hinten, öffnete den Verschluss und streifte sich die Träger über die Schultern, bevor sie den BH auf einen Stuhl warf.

Win sog scharf die Luft ein. „Ich bin verdammt froh, dass du nicht auf deine Mutter gehört hast, Honey.“

Im ersten Moment wusste sie überhaupt nicht, wovon er sprach. Dann fiel ihr wieder ein, dass sie ihm am gestrigen Abend vom Vorschlag ihrer Mom erzählt hatte.

„Deine Brüste sind traumhaft schön“, fügte Win beinahe andächtig hinzu. „Einfach perfekt.“

Und dass er jedes Wort ehrlich meinte, sah Carlene an seinem bewundernden Blick. Sie lächelte. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie überglücklich, eine so weibliche Figur zu haben. „Danke. Aber jetzt bist du dran. Zieh dein T-Shirt aus.“

Das tat er. Allerdings mit aufreizender Langsamkeit und einem so sexy Lächeln, dass Carlene weiche Knie bekam. Zentimeter für Zentimeter enthüllte er seinen muskulösen Oberkörper, bis er das Shirt über den Kopf streifte und auf den Boden warf. Fasziniert betrachtete sie seine breite dunkel behaarte Brust.

„Jetzt deine Hose“, sagte er.

Carlene überlegte, ob sie ihm diese Bitte nicht lieber abschlagen sollte. Sie hatte sich noch nie vor einem Mann ausgezogen, und schon die Vorstellung allein verunsicherte sie. Andererseits … wenn sie nun tat, was Win von ihr verlangte, würde sie ja auch jeden Zentimeter seines wundervollen Körpers zu sehen bekommen. Ja, dieser Gedanke war verlockend genug, um mit ihrem Striptease weiterzumachen.

Sie griff nach dem Reißverschluss ihrer Jeans und zog ihn langsam herunter. Sehr, sehr langsam. Nur Millimeter für Millimeter, während sie Win nicht aus den Augen ließ. Und als sie begann, die Hose bedächtig über die Hüften nach unten zu schieben, stellte sie zufrieden fest, dass Win längst nicht mehr ruhig und gleichmäßig atmete.

Er schluckte hart, als sie sich die grüne Jeans endgültig von den Beinen streifte und nun fast nackt vor ihm stand. Nur noch mit einem dünnen Seidenslip bekleidet.

„Jetzt du“, verlangte sie.

Win brauchte keine zweite Aufforderung, und plötzlich schien er es sehr eilig zu haben. Hastig zog er Stiefel und Socken aus. Anschließend die Jeans, und zum Vorschein kam ein knapper eng anliegender Slip, der nur wenig der Fantasie überließ.

Carlenes Herz hämmerte, und sie war unfähig, den Blick von ihm abzuwenden.

Win lachte auf. „Du machst ein Gesicht, als würdest du auf ein Raubtier starren und hoffen, dass es dich nicht angreift.“

Sie hob den Blick und sah, dass seine Augen amüsiert funkelten. „Ehrlich gesagt fühle ich mich auch so.“

„Ich werde ganz behutsam sein, Honey“, beruhigte er sie mit ernster Stimme. „Du musst keine Angst haben.“

„Ich weiß. Ich hab Vertrauen zu dir.“

„Genug, um dieses sexy Höschen auszuziehen?“, fragte er sanft.

Die Antwort darauf gab sie ihm, indem sie die Daumen unter den Bund hakte und sich entschlossen auch noch von ihrem letzten Kleidungsstück befreite.

Diesmal wartete Win nicht ab, bis sie ihn daran erinnerte, dass er jetzt an der Reihe war. Nachdem er den Slip ausgezogen hatte, griff er noch mal zu seiner Jeans und holte ein Folienpäckchen heraus.

Carlene hätte ihm gern gesagt, dass er das nicht brauchte. Sie wünschte sich ja ein Kind von ihm. Das waren jedoch Zukunftsträume, die sie erst mal vergessen sollte, und im Augenblick zählte nur das Hier und Jetzt.

Win streckte die Hand nach ihr aus. „Komm zu mir, Honey.“

Sie wusste genau, warum er sie darum bat. Er wollte sie entscheiden lassen, wie es weiterging. Wollte ihr die Möglichkeit geben, in letzter Sekunde Nein zu sagen. Aber das kam gar nicht infrage, sie sehnte sich ja nach ihm. Ganz verzweifelt sogar, und sie ging zu ihm.

Sobald sie vor ihm stand, riss Win sie in die Arme und suchte ihre Lippen in einem hungrigen und doch liebevollen Kuss. Dann hob er sie hoch und trug sie zum Bett.

„Halt dich an mir fest“, bat er, bevor er die Decke mit einer Hand zurückschlug und Carlene behutsam auf das Laken legte.

Sie behielt die Arme um seinen Nacken und zog Win verlangend an sich, als er sich über ihr ausstreckte. Aufstöhnend presste sie den Bauch an seine harte Erregung. Es war ein aufregendes Gefühl, einfach wundervoll, und im Stillen bereute sie es, Win so lange zurückgewiesen zu haben.

Er küsste sie voller Verlangen und Zärtlichkeit. Dann ließ er den Mund langsam an ihrem Hals entlang zu ihren Brüsten gleiten. Als er ihre Brustspitzen nacheinander zwischen seine warmen weichen Lippen nahm, seufzte sie tief auf.

Sie konnte an nichts anderes mehr denken als an diesen wundervollen Mann, der ihr mit seinen Liebkosungen fast den Verstand raubte. Die Zartheit seiner Berührungen ließ sie lustvoll erschauern, und sie wurde von einem mächtigen Verlangen gepackt.

Carlene erbebte, als Win begann, auch ihren Bauch zu küssen und sie dabei zu streicheln. Ihr Herz pochte wie wild. Sanft glitten seine Finger über ihre heiße Haut, während sein Mund sie anfachte und immer mehr reizte. Ich halte das nicht aus, dachte sie. Ich halte das überhaupt nicht aus.

„Win. Oh Gott, es ist viel zu … ich kann nicht …“ Selbst wenn ihr Leben davon abgehangen hätte, sie hätte keinen Satz beenden können.

Und nie hätte sie geglaubt, dass es derartige überwältigende Gefühle geben könnte.

Ihre Erregung erreichte neue ungeahnte Höhen, sobald Win die Lippen langsam tiefer gleiten ließ. Sehnsüchtig bog sie ihm die Hüften entgegen, während seine Küsse immer intimer wurden. Bald fand seine Zunge ihre empfindlichste Stelle, seine Finger streichelten sie verführerisch, und Carlene schrie heiser auf, hilflos gefangen in dem erotischen Spiel.

Noch nie hatte sie ein solches Verlangen verspürt. Sie wollte dies mehr als alles andere auf der Welt. „Oh bitte … bitte hör nicht auf, Win. Hör nicht auf.“

Win hörte nicht auf. Er verwöhnte sie auf unendlich liebevolle Weise, schenkte ihr all seine Zärtlichkeit.

Eine Glutwelle wogte durch ihren Körper. Carlene bekam kaum noch Luft und begriff nicht gleich, was mit ihr geschah, als ein mächtiger, elektrisierender Höhepunkt ihr fast die Besinnung raubte. Sie schluchzte auf und wurde von feurig tanzenden Wirbeln hinweggerissen. „Win …“

„Ich bin ja da, Honey.“ Win glitt über sie und bedeckte ihren Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss. „Geht es dir gut?“, fragte er rau.

„Wunderbar.“ Noch nie hatte sie sich besser gefühlt als jetzt in seinen Armen. Und gleichzeitig sehnte sie sich danach, ihm die gleiche Befriedigung zu geben, die er ihr geschenkt hatte. Voller Verlangen blickte sie in seine dunkel glühenden Augen. „Ich will dich in mir spüren, Win. Jetzt.“

„Ich will dich auch, Honey“, flüsterte er atemlos. „So sehr, dass ich keine Sekunde länger warten kann.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, spürte sie, wie er in sie eindrang. Carlene schrie vor Schmerz auf, und Tränen schossen ihr in die Augen.

Win verstand sofort. Er zog sich zurück und küsste ihr behutsam die Tränen fort. „Soll ich aufhören?“ Seine Stimme bebte, und sein ganzer Körper zitterte von dem Zwang, den er sich antat. Das spürte Carlene genau.

Trotzdem nahm er sich die Zeit, sie sanft und zärtlich zu küssen, um sie zu trösten, und für diese wundervolle Geste liebte sie ihn mehr als zuvor.

„Nein! Nicht aufhören“, bat sie fast flehend. „Ich will es. Ich möchte, dass du mich liebst.“

„Ich hasse es, dir wehzutun.“

„Das wirst du nicht, Win. Das Schlimmste ist vorbei“, versicherte sie. Jedenfalls glaubte – und hoffte – sie das.

Auffordernd bog sie ihm die Hüften entgegen, und Win glitt erneut in sie hinein. Diesmal so behutsam, dass sie kaum Schmerzen empfand. Und kaum spürte Carlene ihn endlich tief in sich, war ohnehin jeder Zweifel verflogen.

Sie erschauerte, als Win sich langsam zu bewegen begann. Die Erregung baute sich rasch in ihr auf, und die Welt um sie herum verblasste. Es gab nur noch diese pulsierende Sehnsucht, die wie ein Feuer in ihr loderte, während ihre Körper lustvoll miteinander verschmolzen.

Unaufhaltsam trieb Carlene dem Höhepunkt entgegen, und sie wusste, es würde nichts mehr so sein, wie es war. Sie krallte die Finger in Wins Arme, und dann wurden beide von einer gewaltigen Welle überrollt, die ihnen die heiß ersehnte Erfüllung brachte.

Eine kleine Ewigkeit lang blieben sie eng umschlungen liegen. Dann drehte Win sich auf den Rücken und zog Carlene in seine Arme. Glücklich schmiegte sie sich an ihn. Sie bettete ihre Wange an seine Brust und schloss genüsslich die Augen, während er sanft ihren Rücken streichelte. Ein verträumtes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie ihre Hand auf die Stelle legte, wo sein Herz pochte.

Win hatte ihr seinen Körper geschenkt. Aber würde er ihr jemals sein Herz, seine Liebe schenken? Carlene hoffte es, denn sie hatte keinen größeren Wunsch als den, für immer und ewig bei Win Garrison zu bleiben.

Wie sollte er ihre unausgesprochene Frage nur beantworten? Das überlegte Win, während er Carlene zärtlich an sich drückte. Er genoss es, ihren warmen weichen Körper an seinem zu spüren, sehr sogar, doch was bedeutete sie ihm?

Auch wenn sie mit ihm geschlafen hatte, ohne das zu klären – er ahnte, dass sie auf eine Antwort wartete.

Dabei konnte er seine Gefühle für Carlene nicht in Worten ausdrücken. Nicht jetzt, wo sein Herz noch immer raste, weil es so unbeschreiblich schön gewesen war, sie zu lieben. Mit dem Wort Sex ließ sich das, was zwischen ihnen geschehen war, gar nicht beschreiben. Es war viel mehr als pure Leidenschaft. Er hatte sich noch nie so eins mit einer Frau gefühlt. Mit keiner war er je so glücklich gewesen wie mit Carlene.

Win blickte auf ihr Gesicht und sah, dass sie bereits schlief. Ihr Kopf ruhte auf seiner Schulter, ihre kleine zarte Hand auf seiner Brust, ein Knie hatte sie zwischen seine Beine geschoben, und sie schmiegte sich vertrauensvoll an ihn. So vertrauensvoll, als wäre sie seit Jahren daran gewöhnt. Und als wäre sie bereit, es für den Rest ihres Lebens zu tun.

Seit er wusste, dass Carlene wieder unterrichten wollte, war ihm klar, dass er sich in ihr geirrt hatte. Sie gehörte nicht zu den Wandervögeln. Nein, sie plante, in Sunshine Springs zu bleiben, und wohl für immer.

Würde sie auch bei ihm bleiben, wenn er sie darum bat? Ein Leben lang? Oder nur sechs Monate?

All diese Fragen wirbelten ihm durch den Kopf, als es plötzlich durchdringend piepte. Shorty meldete sich, also bekam die Stute ihr Fohlen. Behutsam befreite Win sich aus Carlenes Umarmung und bemühte sich, sie nicht aufzuwecken. Dann verschwand er kurz im Bad, zog sich hastig an und knipste das Licht aus, bevor er aus dem Zimmer schlich.

11. KAPITEL

Am nächsten Nachmittag läutete es an der Haustür, während Carlene die Küche aufräumte. Sie war allein im Erdgeschoss, denn die Kinder hielten ein Mittagschläfchen.

Und Win, den hatte sie den ganzen Tag noch nicht zu sehen bekommen. Er hatte sie jedoch angerufen. Nur um zu hören, wie es ihr ging. Und um ihr für die letzte Nacht zu danken … Seine raue tiefe Stimme hatte so verführerisch geklungen, dass Carlene wünschte, er wäre jetzt bei ihr – splitterfasernackt mit ihr im Bett.

Nur gab es leider irgendwelche Probleme, und darum konnte Win den Pferdestall nicht verlassen. Nicht mal zum Mittagessen war er ins Haus gekommen, einer der Rancharbeiter hatte ihm etwas zu essen in den Stall bringen müssen. Das hätte Carlene gern selbst übernommen, doch sie wollte nicht, dass ihre erste Begegnung nach dieser Nacht vor Publikum stattfand.

Sie eilte zur Haustür, damit der Besucher nicht ein zweites Mal klingelte und womöglich die Kinder aufweckte. Schwungvoll öffnete sie die Tür … und starrte überrascht auf die Frau, die vor ihr stand.

Zoe Cortez lächelte. „Hi. Grant ist zu Win in den Pferdestall gegangen, und da dachte ich, ich könnte Shelly und Jared mal kurz Hallo sagen.“

Carlene erwiderte das Lächeln, wenn auch etwas verkrampft, und trat einen Schritt zurück. „Komm rein. Äh … die Kinder sind gerade eingeschlafen. Und ehrlich gesagt würde ich sie lieber nicht wecken.“

„Das verstehe ich“, erwiderte Zoe freundlich. „Hättest du denn vielleicht Zeit für eine Tasse Kaffee?“

Carlene war beeindruckt, und zwar ziemlich. Wäre es ihr so ergangen wie Zoe und eine andere Frau hätte versucht, Win zu verführen, hätte sie der die Augen ausgekratzt. Statt sie zur Hochzeit einzuladen oder einen Kaffee mit ihr zu trinken. „Natürlich. Was hältst du davon, wenn wir uns auf die Terrasse im Innenhof setzen und ich uns schnell einen Eiskaffee mache?“

„Klingt wunderbar.“ Zoe folgte ihr durch die Halle bis nach draußen.

„Setz dich doch bitte. Ich geh nur kurz in die Küche“, sagte Carlene. „Es dauert nicht lange.“ Aber sie brauchte jetzt unbedingt ein paar Minuten allein, um sich zu fangen.

Als sie zurückkam, hielt Zoe eins der kleinen Spielzeugboote in der Hand, die die Kinder oft im Springbrunnen herumschippern ließen.

„Die hat Win bestimmt für Shelly und Jared gekauft“, meinte Zoe. „Leah hat mir schon oft erzählt, wie sehr er die beiden verwöhnt. Ist ja auch kein Wunder, es sind zwei ausgesprochen süße Kinder.“

„Ja, wirklich.“ Carlene reichte ihrem Gast einen Eiskaffee und setzte sich dann.

„Leah muss ziemlich gestresst sein, wenn sie die Kleinen bei Win lässt. Ich meine, bei ihm sind sie natürlich bestens aufgehoben, nur lässt ihm seine Arbeit ja kaum Zeit. Darum vermute ich, dass er ohne deine Hilfe gar nicht klargekommen wäre, hab ich recht?“

„Ach, ich passe wirklich gern auf Shelly und Jared auf. Eigentlich bin ich hier ja als Haushälterin und Köchin eingestellt. Aber als Leah die Kinder brachte, hat Win mich gebeten, vorübergehend die Nanny zu spielen.“

Zoe lächelte. „Ich kenne ihn zwar kaum … allerdings gut genug, um zu wissen, dass Win Garrison niemanden bittet, etwas zu tun. Ich wette, es klang mehr wie ein Befehl.“

„Könnte man so sagen“, gab Carlene schmunzelnd zu.

„Ich hatte gar nicht mitbekommen, dass du im Dry Gulch gekündigt hast.“

„Es gefiel mir dort nicht mehr.“ Und als Barkeeperin hätte sie sich nicht an der Schule bewerben können. Darum hatte sie sich einen seriöseren Job gesucht. Sie seufzte, als sie an ihre großen Pläne dachte. Pläne, die sich in Rauch auflösten, wenn sie eine Affäre mit ihrem Boss begann. Die Rückkehr in ihren Beruf schien ihr jedoch gar nicht mehr so wichtig. Nein, für eine Zukunft mit Win verzichtete sie liebend gern auf all ihre anderen Träume.

„Bereust du es?“, fragte Zoe neugierig. „Ich kann mir vorstellen, dass du als Haushälterin nicht annähernd so viel verdienst wie im Dry Gulch.“

„Stimmt, aber mein Gehalt reicht, um die Miete zu zahlen. Und ich kann nicht behaupten, dass mir die Countrybar fehlt. Ob du es glaubst oder nicht, ich habe es gehasst, Barkeeperin zu sein.“

Zoe ging nicht auf die Bemerkung ein. Entspannt lehnte sie sich auf ihrem Stuhl zurück und nippte am Eiskaffee. „Herrlich, diese Ruhe hier. Bei uns ist es so hektisch, seit Grant angefangen hat, die Ranch umzubauen. Und während der letzten Tage war ich total im Stress, weil ich meinen Unterricht vorbereiten musste. Die Vorschule beginnt ja bereits in der nächsten Woche.“

Den Stress würde ich glatt in Kauf nehmen, dachte Carlene etwas neidisch. Wenn ich dafür unterrichten dürfte. „Zoe …“ Sie brach ab, weil sie nicht gleich die richtigen Worte fand.

„Ja?“

„Ich wollte dir noch sagen, dass mir die Sache mit Grant sehr leidtut. Es war nie meine Absicht, euch beiden irgendwelche Probleme zu bereiten.“

Zoe blickte sie verständnisvoll an. „Das glaube ich dir. Und meiner Meinung nach hat allein Grant die Schuld an dem ganzen Schlamassel.“

„Er hatte mir Rosen geschenkt, darum dachte ich …“

Sie nickte. „Genau. Ein Mann sollte nicht der einen Frau Rosen schenken, wenn er eine andere will.“

Das Gleiche hatte Carlene damals zu Grant gesagt. Und es beruhigte sie ungemein, dass Zoe es ebenso sah. „Ja, so was stiftet Verwirrung.“

„Da hast du absolut recht.“

Einen Moment lang schwiegen beide.

Dann holte Carlene tief Luft. „Trotzdem möchte ich noch mal sagen, dass ich niemals zu Grant gefahren wäre – noch dazu in diesem schrecklichen Outfit –, wenn ich geahnt hätte, dass du in ihn verliebt warst.“

„Das weiß ich, Carlene. Ich gebe zu, anfangs war ich verletzt. Aber ich habe sehr schnell begriffen, dass du nie versucht hast, mir Grant auszuspannen.“

„Danke. Du kannst dir nicht vorstellen, wie erleichtert ich jetzt bin.“

Zoe lächelte. „Das freut mich.“

Glücklich erwiderte Carlene das warmherzige Lächeln. Wie es aussah, hatte sie gerade eine neue Freundin gefunden.

Als Win am späten Nachmittag aus dem Stall kam, war er nicht nur müde und hungrig, sondern roch auch wie ein Pferd. Kein Wunder, er hatte den Rest der letzten Nacht und den heutigen Tag bei seinen Tieren verbracht. Gleich zwei Stuten hatten ihr Fohlen bekommen, und leider waren es keine leichten Geburten gewesen. Zwischendurch war Grant Cortez aufgetaucht, und bei dem Stress hatte natürlich niemand Zeit für ihn gehabt. Aber das war nicht der Grund, warum Win so aufgewühlt und durcheinander war. Nein, es lag an einer Bemerkung von Grant.

Sie beide hatten vor dem Stall gestanden und sich eine Weile unterhalten.

„Wie macht sich denn Carlene als Haushälterin?“, hatte Grant gefragt.

„Wunderbar. Sie ist eine fantastische Köchin. Ich hab in meinem ganzen Leben noch nie so gut gegessen wie bei ihr.“

„Außerdem ist sie sehr sympathisch. Und ich finde, dieser Job passt viel besser zu ihr als der im Dry Gulch.“

Win nickte zustimmend, denn das sah er genauso.

Grant lächelte. „Ich wünschte nur, sie hätte schon ein paar Monate früher bei dir angefangen.“

„Warum?“

„Na ja, wäre sie im Dezember nicht mehr im Dry Gulch gewesen, hätte ich sie nicht einladen können. Und dann hätte ich mir viel Ärger erspart. Es ist ’ne blöde Geschichte. Ich hatte mich mit Carlene verabredet, um mich von Zoe abzulenken. Aber ich hab’s total vermasselt. Und anschließend waren beide Frauen sauer auf mich.“

„Carlene hat gar nicht erwähnt, dass ihr beide miteinander ausgegangen seid.“

„Warum sollte sie? Es war ja keine große Romanze“, erklärte Grant. „Ein verpatztes Date und ein misslungener Verführungsversuch.“

Win spürte, wie die Eifersucht in ihm aufstieg. „Du hast versucht, Carlene zu verführen?“

Grant blickte ihn betreten an. „Nein, äh … dazu ist es gar nicht gekommen. Es ist überhaupt nichts passiert.“

Vielleicht stimmte das. Vielleicht auch nicht. Und irgendwas an Grants Verhalten machte Win misstrauisch. „Hat sie versucht, dich zu verführen?“, fragte er, obwohl er sich das nie im Leben vorstellen konnte.

„Vergiss, was ich gesagt habe, Win. Carlene ist eine ganz bezaubernde Lady.“

„Ja, das ist sie. Und sie gehört zu mir.“ Er konnte sich nicht verkneifen, das zu betonen.

Grant lächelte. „Verstehe. Ich würde auch am liebsten jeden verprügeln, mit dem Zoe mal ausgegangen ist. Aber verschon mich bitte, zwischen Carlene und mir ist wirklich nichts gelaufen.“

Dieses Gespräch war bereits zwei Stunden her, Win musste jedoch noch immer daran denken. Hatte seine süße unschuldige Carlene etwa versucht, Grant Cortez zu verführen?

Ja, hat sie, flüsterte eine gehässige Stimme in seinem Hinterkopf. Alle Frauen spielen dir was vor und belügen dich.

Andererseits glaubte er das nicht. Sie war ja gar nicht der Typ dafür. Sie würde niemals beim ersten Date mit einem Kerl ins Bett springen.

Carlene gab sich nur einem Mann hin, den sie liebte. Und ihn liebte sie, daran zweifelte Win nicht mehr.

Auch über seine Gefühle für sie war er sich inzwischen im Klaren.

Ein Motorengeräusch riss ihn aus seinen Gedanken, und statt wie geplant zum Hintereingang zu gehen, marschierte er ums Haus herum. Er vermutete, dass Leah heute vorbeikam, und falls sie es war, wollte er sie so schnell wie möglich begrüßen.

Als er um die Ecke bog, sah er gleich, dass er sich nicht geirrt hatte. Es war ihr Wagen, der die breite Auffahrt heraufkam.

Leah parkte ihren schwarzen BMW neben dem sportlichen roten Coupé, das Carlene gehörte. Es waren zwei sehr unterschiedliche Wagen, das fiel Win sofort auf. Doch er wusste, dass sich die beiden Fahrerinnen im Wesen sehr ähnlich waren. Beide strahlten Warmherzigkeit aus, waren mitfühlend und von Grund auf ehrlich. Und noch etwas hatten sie gemeinsam: Win liebte sie.

Die Frage, was Carlene ihm bedeutete, war ihm die ganze Nacht nicht aus dem Kopf gegangen. Und heute Morgen gegen drei Uhr hatte er sich schließlich eingestanden, dass er sie liebte. Dabei war es nie seine Absicht gewesen, mehr für sie zu empfinden als Leidenschaft. Aber nun ließ es sich nicht mehr leugnen: Diese kleine freche Brünette hatte sich unbemerkt in sein Herz geschlichen.

Bis gestern hatte er nur die verführerische Frau in ihr gesehen, die er heißer begehrte als je eine andere zuvor. Jetzt wünschte er sich, dass Carlene für immer bei ihm blieb. Und das würde sie, denn sie war nicht wie Rachel. Nein, sie träumte von dem gleichen Leben wie er. Von einer Familie mit vielen Kindern und einem gemütlichen Zuhause auf dem Land.

Leah stieg aus dem Wagen, mit einem so verweinten Gesicht, dass Win einen Schreck bekam. Im nächsten Moment fiel sie ihm schluchzend um den Hals.

Er legte die Arme um sie und wünschte inständig, er könnte ihr irgendwie helfen. Früher war ihm das doch auch gelungen. Da hatte er seine kleine Schwester vor der ganzen Welt beschützt. Aber er musste einsehen, dass sie jetzt eine erwachsene Frau war und er nicht mehr für sie tun konnte, als immer für sie da zu sein.

Fast fünf Minuten lang weinte sie an seiner Brust, bevor sie sich aus der Umarmung löste, ein Taschentuch hervorholte und sich tapfer die Tränen aus den Augen wischte. „Ich nehme an, du willst eine Erklärung von mir.“

Win schüttelte den Kopf. „Nein, ich möchte nur, dass du glücklich bist.“

Sie lächelte zaghaft. „Danke. Ich kann noch nicht darüber reden.“

„Kein Problem, Babygirl“, erwiderte er sanft, wobei er absichtlich den Kosenamen benutzte, den er ihr früher gegeben hatte. „Wie sieht’s aus, wollen wir ins Haus gehen? Da drinnen warten zwei kleine Kinder, die überglücklich sein werden, dich zu sehen.“

Ihre Augen leuchteten auf. „Oh ja! Ich hab die beiden so vermisst. Ich weiß gar nicht, was ich mir dabei gedacht habe, sie hier alleinzulassen.“

„Mach dir keine Vorwürfe. Natürlich wären sie lieber bei ihrer Mommy gewesen, aber meine neue Haushälterin hat die beiden liebevoll versorgt.“

„Deine neue?“, fragte Leah erstaunt. „Ist Rosa nicht mehr da?“

„Nein.“

„Wie heißt sie denn? Vielleicht kenne ich sie.“

„Carlene Daniels.“ Noch, dachte er, aber nicht mehr lange. Ihr Nachname wird sich bald ändern. Himmel, er konnte es gar nicht glauben, dass er vorhatte, wieder zu heiraten. Und dass ihn dieser Gedanke so glücklich machte, überraschte ihn erst recht.

Leah riss die Augen auf. „Carlene Daniels? Die Barkeeperin aus dem Dry Gulch?“

„Da hat sie vorher gearbeitet, ja. Jetzt ist sie meine Haushälterin und Köchin.“ Und demnächst meine Ehefrau.

„Wow! Und die passt auf meine Kinder auf?“

„Ja. Carlene kümmert sich rührend um Shelly und Jared.“

„Ich … äh … das hätte ich ihr gar nicht zugetraut.“

„Kennst du sie denn?“

„Nicht persönlich. Zoe hat mir von ihr erzählt.“

„Und was?“

„Nichts Wichtiges.“ Leah wandte sich ab und machte einen Schritt auf das Haus zu.

Win hielt seine Schwester jedoch am Arm fest und drehte sie zu sich um. „Was weißt du über Carlene?“

„Nur, dass sie und Grant eine Affäre hatten.“

„Ein verpatztes Date ist noch keine Affäre.“

„Ach, du kennst die Geschichte?“ Leah lachte. „Gut, ich dachte schon, ich hätte mich verplappert. Schließlich möchte ich über niemanden schlecht reden. Schon gar nicht über die Frau, die sich um meine Kinder gekümmert hat. Und Zoe hat sich damals auch schnell beruhigt. Zuerst war sie natürlich eifersüchtig auf Carlene gewesen, weil die sich schamlos an Grant rangemacht hat. Äh … ich meine … ich wollte nicht …“ Leah blickte ihn so erschrocken an, als hätte sie gerade begriffen, dass ihr Bruder in Carlene mehr als nur die Haushälterin sah.

„Es war alles halb so wild“, fügte sie hastig hinzu. „Das sagt Zoe auch. Sie findet Carlene sehr nett. Sonst hätte sie sie nicht zur Hochzeit eingeladen. Glaub mir, Win.“

Er hörte jedoch gar nicht mehr hin. Vor seinem geistigen Auge sah er Carlene und Grant in enger Umarmung, und ihm wurde speiübel. „Lass uns zu den Kindern gehen“, brachte er gepresst hervor.

Verdammt … war Carlene vielleicht doch wie seine Mutter und wie Rachel?

Nein, das wollte er nicht glauben.

Auf der Suche nach den Kindern schaute Win als Erstes in die Küche, denn meistens spielten sie hier, während Carlene das Abendessen vorbereitete. So war es auch heute – nur dass die Köchin nicht am Herd stand, sondern mit Shelly und Jared auf dem Fußboden saß und in einem Berg ungekochter Nudeln herumwühlte.

„Was macht ihr denn da?“, fragte er überrascht.

„Hi, Onkel Win“, rief Shelly. „Jared und ich wollen Sternchen kochen.“

Jared nickte eifrig. „Dernchen.“

Carlene schaute Win an, mit einem so aufrichtigen Blick und zärtlichen Lächeln, dass er für einen Moment all seine Zweifel vergaß. Sie hatte ihm nichts vorgespielt, und sie würde sich niemals schamlos an einen Mann ranmachen. Was Leah da vorhin behauptet hatte, stimmte gar nicht.

„Ich war nur kurz im Waschraum, um den Trockner zu füllen“, erklärte sie schmunzelnd. „Leider hatte ich eine geöffnete Tüte mit bunten Nudeln auf dem Tisch liegen lassen, und als ich zurückkam, lag das Zeug bereits auf dem Boden. Jetzt helfe ich Shelly und Jared, die Sternchen herauszusuchen.“

Unwillkürlich musste Win lächeln, und Leah, die hinter ihm stand, drängte sich an ihm vorbei.

„Ihr kleinen Racker!“, rief sie lachend. „Was habt ihr wieder ausgefressen?“

„Mommy!“ Mit strahlenden Gesichtern sprangen die Kinder auf und rannten zu ihrer Mutter. Sie kniete sich hin, nahm beide in die Arme und drückte sie an sich. „Oh, bin ich froh, dass ich wieder bei euch bin.“

„Bleibst du jetzt hier?“, fragte Shelly ernst.

„Ja, meine Süße. Heute Nacht bleiben wir hier, und morgen früh fahren wir zusammen nach Hause. Du, Jared und ich.“ Die Tränen liefen Leah übers Gesicht, an ihrem glücklichen Lächeln sah man jedoch, dass es Freudentränen waren.

„Komm mit, Mommy.“ Shelly zerrte an ihrer Hand. „Ich will dir mein neues Boot zeigen. Das hat Onkel Win mir geschenkt.“

„Sieht ganz so aus, als wäre es richtig gewesen, deine Schwester anzurufen“, meinte Carlene verschmitzt, sobald die drei die Küche verlassen hatten. „Sie scheint die Kinder sehr vermisst zu haben.“

„Ich glaube, ich habe dich heute noch viel mehr vermisst, Honey.“

„Ich dich auch“, erwiderte sie lächelnd, als Win sie in seine Arme zog, um sie zärtlich zu küssen.

Carlene schaute ihm in die Augen. „Daran könnte ich mich glatt gewöhnen.“

„Dass ich dich küsse?“

„Hier in der Küche … als wären wir ein normales Paar.“

Ja, das wünschte er sich auch. Und er hätte Carlene jetzt gern verraten, dass er in der letzten Nacht beschlossen hatte, sie zu heiraten. Nur gab es leider eine Frage, die ihm auf der Seele brannte. Und er musste einfach Gewissheit haben … „Hast du versucht, Grant Cortez zu verführen?“

Sie schwieg, und es war auch gar nicht nötig, dass sie den Mund aufmachte. Die Antwort stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Carlene wurde kreidebleich, ihre Lippen zitterten, und ihr schuldbewusster Blick sagte alles.

Win versuchte, die kalte Faust zu ignorieren, die ihm den Magen zudrückte. „Sag mir, dass es nicht stimmt“, bat er.

„Das kann ich nicht.“

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und stürmte aus der Küche. Er musste verschwinden, bevor er etwas sagte oder tat, was er bis zum letzten Tag seines Lebens bereuen würde.

Carlene hatte einen anderen Mann so sehr geliebt, dass sie unbedingt mit ihm ins Bett wollte. Aber ihn, Win, hatte sie betteln lassen. Das tat weh. Das tat verdammt weh.

Carlene öffnete die Reisetasche und begann, ihre Sachen zu packen. Leah war jetzt hier, also gab es für die Haushälterin keinen Grund, noch länger auf der Ranch zu übernachten. Und falls Win gewollt hätte, dass sie blieb, hätte er ihr das ja wohl gesagt. Statt sie einfach in der Küche stehen zu lassen und abzuhauen.

Er hatte ihr nicht mal die Chance gegeben, ihm die Sache mit Grant zu erklären. Oder sich dafür zu entschuldigen.

Ach was, dachte Carlene wütend, wofür sollte ich mich denn entschuldigen? Als ich mit Grant geflirtet habe, kannte ich Win doch noch gar nicht. Ich erwarte ja auch keine Entschuldigung von ihm, weil er Rachel geheiratet hat.

Würde er mir vertrauen, hätte er mir in Ruhe zugehört.

Aber seit dem Vorfall in der Küche hatte er keinen Ton mehr mit ihr gesprochen. Er hatte sie wie Luft behandelt, dann war er mit Leah und den Kindern zum Essen in die Stadt gefahren. Ohne Carlene einzuladen, das sagte ja wohl alles, oder?

Wer hatte ihm eigentlich verraten, dass sie versucht hatte, Grant zu verführen? War es Grant gewesen? Oder Leah? Die könnte davon wissen, denn Zoe war ihre Freundin. Oje, vielleicht hatte Zoe es nicht nur Leah erzählt, sondern allen möglichen Leuten. Vielleicht wusste es schon halb Sunshine Springs.

Nein, so etwas würde Zoe ihr niemals antun. Dafür war diese Frau viel zu nett. Vermutlich hatte sie es ihrer Freundin unter dem Siegel der Verschwiegenheit erzählt und nicht damit gerechnet, dass Leah sich verplapperte.

Und Leah hatte es sicherlich auch nicht böse gemeint. Man sagte manchmal einfach ein Wort zu viel, und schon war es zu spät.

Carlene nahm eine Jeans aus dem Schrank und faltete sie zusammen, bevor sie die Hose zu den anderen Sachen in die Reisetasche legte. Tränen stiegen ihr in die Augen, aber die blinzelte sie schnell fort. Schließlich gab es keinen Anlass zu weinen. Win würde sie ja nicht für den Rest des Lebens ignorieren, er brauchte nur etwas Zeit, um sich zu beruhigen.

Er war nun mal sehr eifersüchtig, sonst hätte er Lonny nicht rausgeschmissen. Trotzdem würde er bald einsehen, dass er nicht das Recht hatte, ihr die Geschichte mit Grant Cortez übel zu nehmen. Oh, er musste es einsehen! Denn Carlene wusste nicht, wie sie es überleben sollte, falls Win mit ihr brach.

Sobald sie gepackt hatte, trug sie ihre Reisetasche zum Wagen. Und als sie zurückkam, stand Win in der offenen Haustür.

„Du verlässt mich?“, fragte er schroff.

„Da Leah jetzt hier ist, gibt es für mich ja keinen Grund zu bleiben. Oder?“ Mit klopfendem Herzen wartete sie auf eine Antwort. Wenn er sie jetzt doch nur bitten würde, ihre Sachen wieder auszupacken!

Win schwieg jedoch, sein Gesicht war eine undeutbare Maske, und nicht mal in seinen Augen konnte sie eine Regung erkennen.

Für Carlene war es unerträglich, dass er sich so distanziert verhielt. Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Win, wir müssen reden.“

„Später“, brummelte er. „Nicht jetzt.“

„Wann?“

„Weiß nicht. Vielleicht hat es auch gar keinen Sinn. Ich fürchte, mit uns beiden funktioniert es ohnehin nicht.“ Er klang so müde und deprimiert, wie Carlene sich fühlte.

„Was funktioniert nicht? Unsere Affäre? Du willst mich nicht mehr, weil du auf einen Mann eifersüchtig bist, mit dem ich nur geflirtet habe?“

„Ich will dich noch. Aber das geht vorüber, wenn du aus meinem Leben verschwindest.“

Carlene zuckte zusammen. „Denkst du wirklich, du könntest mich so leicht vergessen?“, fragte sie verletzt.

„Ich muss es wohl versuchen“, erwiderte er mit eisiger Stimme. „Rachel hat mich damals geschickt reingelegt, aber du bist ja noch gemeiner und hinterhältiger als sie.“

Entsetzt blickte sie ihn an. „Warum sagst du so etwas?“

„Weil es stimmt. Grant Cortez hast du dich an den Hals geschmissen … aber mich hast du betteln lassen.“

„So war es nicht.“ Carlene schüttelte den Kopf. „Als Grant mich einlud, war ich gerade sehr einsam und deprimiert. Und ich fand den Gedanken verlockend, eine Affäre mit ihm zu haben.“

„Du hast nicht zur Bedingung gemacht, dass er dich heiratet?“

„Nein.“

Win fluchte laut.

„Hör zu, mit Grant habe ich nie über eine Heirat gesprochen, weil ich ihn nicht liebe.“

„Willst du damit sagen, dass du mich liebst?“ Win versuchte, seine kühle Miene beizubehalten. Seine Stimme bebte jedoch, und er blickte sie flehend an.

„Ja, Win, ich liebe dich“, bestätigte Carlene.

„Trotzdem hast du deine Sachen gepackt?“

„Nur weil ich dachte, dass es dir lieber ist, wenn ich wieder in mein Apartment ziehe.“

„Nein.“

„Nein?“

„Niemals.“

Herrje, jetzt fing er wieder mit seinen einsilbigen Antworten an. Konnte dieser sture Cowboy denn nicht den Mund aufmachen, wenn es um so wichtige Angelegenheiten wie ihre Beziehung ging? „Was heißt ‚niemals‘?“, fragte Carlene ungeduldig.

„Ich möchte, dass du für immer bei mir bleibst.“

Verdutzt starrte sie ihn an. „Das klingt ja ganz nach einer Ehe.“

„Nicht wahr? Komm ins Haus, Honey. Ich bring deine Reisetasche aufs Zimmer.“

Sie nickte nur, denn sprechen konnte sie nicht mehr. Ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Wollte Win sie wirklich heiraten?

Am nächsten Tag war Carlene noch immer nicht schlauer. Win hatte kein Wort mehr über eine mögliche Heirat verloren. Er hatte gar nicht über die Zukunft gesprochen, und einen verliebten Eindruck machte er auch nicht gerade. Er war freundlich zu ihr. Nett und zuvorkommend, das schon, aber er schenkte ihr weder ein Lächeln noch einen zärtlichen Blick.

Und er war gestern Abend nicht in ihr Zimmer gekommen, obwohl sie das so sehr gehofft hatte. Sie sehnte sich danach, wieder in seinen Armen zu liegen, und sie hatte angenommen, dass es ihm genauso ging. Na ja, vielleicht war er nur müde gewesen, ihm fehlte ja der Schlaf einer ganzen Nacht.

Heute Morgen hatten sie alle zusammen gefrühstückt. Dann waren Leah, Shelly und Jared abgereist, und Win hatte gemeint, er müsse dringend in die Stadt, um etwas zu besorgen. Nicht mal zum Mittagessen war er im Haus gewesen.

Jetzt spülte Carlene das Geschirr ab, und sie fragte sich ängstlich, ob Win ihr aus dem Weg ging. Vielleicht bereute er es ja schon, sie gestern zurückgehalten zu haben.

Doch als er fünf Minuten später zu ihr in die Küche kam, trat er hinter sie und küsste zärtlich ihren Nacken.

Erleichtert lehnte sie sich an ihn. „Hey, Cowboy. Hast du in der Stadt bekommen, was du wolltest?“

„Ja.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Ich möchte, dass wir uns unterhalten. Hättest du jetzt Zeit?“

Win senkte die Lippen auf ihre und gab ihr einen liebevollen Kuss. „Ja, lass uns ins Wohnzimmer gehen“, meinte er.

Dort setzte er sich auf die braune Ledercouch und zog Carlene an seine Seite.

Sie schaute ihm in die Augen. „Win, es war nie meine Absicht gewesen, dich betteln zu lassen.“

„Ich dachte, du würdest Grant mehr lieben als mich …“

„Oh nein“, unterbrach sie ihn. „Ich habe Grant nie geliebt, aber dich, Win … Ich glaube, ich habe dich vom ersten Moment an geliebt.“

„Dann ist meine nächste Frage wohl überflüssig. Aber ich muss sie dir trotzdem stellen.“ Win griff in seine Hosentasche und zog eine kleine, mit rotem Samt bezogene Schachtel heraus. Nachdem er sie geöffnet hatte, blickte er Carlene lächelnd an. „Willst du mich heiraten?“

Sie starrte auf den wunderschönsten Diamantring, den sie je gesehen hatte. „Liebst du mich denn?“, fragte sie atemlos.

„Mehr als alles andere auf der Welt, Honey.“

„Ich liebe dich auch.“

„Und wie lautet deine Antwort? Willst du mich heiraten?“

„Daran zweifelst du doch wohl nicht, oder?“

„Nein. Aber ich würde es so gern aus deinem Mund hören.“

Carlene strahlte. „Ja, Win. Ich möchte dich heiraten. Ich will deine Frau werden, weil ich dich liebe. Und ich werde dich immer lieben.“

„Win, das kann nicht dein Ernst sein! Willst du wirklich, dass wir bis zur Hochzeitsnacht auf Sex verzichten?“

Er hatte Carlene zu ihrem Zimmer gebracht, ihr vor der Tür einen Kuss gegeben und gemeint, er würde sie jetzt allein lassen.

Win nickte. „Ja, um dir zu beweisen, dass ich dich aufrichtig liebe und du für mich nicht nur ein Betthäschen bist.“

„Du musst mir gar nichts beweisen. Das haben wir alles hinter uns.“

„Doch, das muss ich“, widersprach er. „Ich bin es dir schuldig. Du wurdest schon zu häufig nach deinem Äußeren beurteilt. Darum sollst du wissen, dass ich in dir nicht nur die Frau mit der sexy Figur sehe.“

„Das weiß ich. Du hast mir gesagt, dass du mich liebst. Und du hast mir einen Heiratsantrag gemacht. Mehr Beweise brauche ich nun wirklich nicht.“ Carlene schlang ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. „Ich will mit dir schlafen. Bitte, jetzt sofort.“

„Nein, Honey, es bleibt dabei.“ Win packte sie an den Schultern und schob sie ein Stück von sich weg. „Keinen Sex, bevor wir verheiratet sind. Damit ich dir beweisen kann, dass meine Liebe zu dir groß genug ist, um warten zu können.“

Von allen idiotischen Ideen auf der Welt war das sicherlich die blödeste. Aber es war auch so süß von Win … und Carlene kamen vor Rührung die Tränen. Was hatte sie nur für ein Glück, dass dieser wundervolle Mann ihre Liebe erwiderte. „Win, hör zu, das ist albern. Ich bin diejenige, der du es beweisen willst, und ich glaube dir längst, dass du mich liebst.“

Er lächelte. „Gut.“

Na endlich hab ich ihn überzeugt! „Dann können wir jetzt miteinander schlafen?“

Win schüttelte den Kopf. „Nein. Es ist mir wirklich wichtig, bis nach der Trauung zu warten.“ Er nahm die Hände von ihren Schultern. „Also, wann heiraten wir?“

„Unter den Umständen so bald wie möglich.“ Carlene schmunzelte, als ihr eine Idee kam. „Wenn wir gleich losfahren, können wir morgen früh in Reno sein.“

„Willst du denn kein weißes Hochzeitskleid und eine große Feier?“

„Ein weißes Kleid habe ich, und auf die Feier verzichte ich gern, wenn ich dich dafür ins Bett bekomme.“

„Aber du willst doch sicherlich, dass deine Eltern dabei sind.“

„Nein. Ich schreibe ihnen, das reicht.“

„Ich weiß nicht recht, Honey. Ich würde lieber in Sunshine Springs heiraten.“

Carlene ergriff den Saum ihres T-Shirts und zog es sich mit einer einzigen Bewegung über den Kopf.

Win schnappte hörbar nach Luft. „Was hast du vor?“

„Ich will mit dir verhandeln.“ Sie griff nach hinten und legte die Hände an den Verschluss ihres BHs. „Entweder versprichst du mir, dass wir noch heute nach Reno fahren, oder ich öffne meinen BH. Als Nächstes ziehe ich die Jeans aus. Und ich warne dich … mein winziger Seidenslip wird dich begeistern.“

„Das ist keine Verhandlung, sondern Erpressung“, beschwerte sich Win, während er sehnsüchtig auf ihr Dekolleté schaute.

Sie zuckte mit den Achseln. „Nenn es, wie du willst. Aber noch eine Sekunde, dann liegt der BH auf dem Boden.“

Win schluckte. „Wie lange brauchst du zum Packen?“

„Fünfzehn Minuten“, erwiderte sie strahlend.

12. KAPITEL

Zwölf Stunden später ließ Carlene ihren weißen Spitzen-BH auf den mitternachtsblauen Teppichboden der Hochzeitssuite fallen.

Win beobachtete sie fasziniert. Er bereute es nicht, mit ihr nach Reno gefahren zu sein. Nein, nicht eine Sekunde lang. Denn nur, weil er nachgegeben hatte, konnte er jetzt diesen wahrlich atemberaubenden Anblick genießen. Eine Woge des Verlangens durchströmte ihn, während er die wunderschönen Brüste seiner Ehefrau betrachtete und den Blick dann tiefer gleiten ließ.

„Wie ich sehe, bist du von meinem Seidenslip wirklich begeistert“, neckte ihn Carlene, bevor sie sich auch dieses Dessous vom Körper streifte.

Win hatte sich bereits ausgezogen und wartete auf dem riesigen runden Bett auf sie. „Dein Slip ist scharf“, versicherte er ihr schmunzelnd. „Aber dein Hochzeitskleid ist auch nicht ohne.“

So ein kurzes Kleid bekam ein Pfarrer sicherlich selten zu sehen. Und auch Win hatte Mühe gehabt, sich auf die Trauung zu konzentrieren. Immer wieder war sein Blick zu Carlenes schlanken Oberschenkeln gewandert. Das weiße Minikleid hatte sie fürs Dry Gulch gekauft, und Win schwor sich, dafür zu sorgen, dass sie es nie wieder in der Öffentlichkeit trug. Es war einfach zu sexy.

Ihre Augen glühten dunkel, als Carlene zu ihm aufs Bett kam. Und bevor er sich versah, umfasste sie seine Schultern und drückte ihn mit sanfter Gewalt auf den Rücken. „Diesmal werde ich dich so verwöhnen wie du mich beim letzten Mal“, versprach sie.

Ihm stockte der Atem. „Bist du dir sicher?“

Sie antwortete nicht. Sie war zu sehr damit beschäftigt, die Lippen verführerisch über seinen Hals gleiten zu lassen.

Win stöhnte auf. „Wow! Das fühlt sich gut an.“

Und es wurde noch aufregender, als Carlene begann, auch seine Brust zu liebkosen. „Wenn du das nicht gleich sein lässt, werde ich mich nicht mehr lange beherrschen können“, warnte er.

Sie lachte, rau und kehlig. „Das ist kein Problem, Darling. Ich bin sicher, du wirst dich schnell wieder erholen.“

Atemlos verfolgte er, wie Carlene ihre erotische Erkundungsreise fortsetzte und Lippen und Zunge aufreizend über seinen Bauch gleiten ließ. Und dass sich ihre vollen Brüste dabei an seinen Körper schmiegten, steigerte seine Erregung noch um einiges. „Honey, das ist vielleicht keine so gute Idee. Ich möchte dich lieben, komm in meine Arme.“

Sie schüttelte den Kopf, und ihre braunen Locken kitzelten ihn. „Du liebst mich, Darling. Aber ich bin an der Reihe, dich zu verwöhnen.“

Wie sollte er ihr widersprechen, wenn es sich so fantastisch anfühlte?

Seufzend vergrub er die Hände in ihrem Haar und genoss es, ihre weichen und heißen Lippen auf seiner Haut zu spüren. Als sie jedoch seine erregte Männlichkeit mit der Zunge umspielte, ertrug Win es nicht länger. Er wollte in ihr sein. Er wollte die Lust mit ihr teilen.

Entschlossen zog er Carlene zu sich hoch und rollte sich mit ihr in den Armen herum, bis sie unter ihm lag. Dann presste er seine Lippen auf ihre und küsste sie leidenschaftlich. Sie erwiderte seinen Kuss mit dem gleichen Verlangen, der gleichen Begierde, und Win spürte ihre feuchte Hitze, als sie sich an ihn drängte.

„Brauchen wir ein Kondom?“, fragte er atemlos.

Carlene schaute ihm in die Augen. „Nein, ich möchte so schnell wie möglich ein Baby.“

„Ich auch, Honey. Ich auch.“ Behutsam drang er in sie ein. Er begann sich zu bewegen, und ihre Hüften hoben sich im gleichen Rhythmus, um ihn aufzunehmen. Gemeinsam strebten sie dem Höhepunkt ihrer Lust zu.

Carlene schluchzte, als sie den Gipfel erreichte, und da konnte auch Win sich nicht länger zurücknehmen. Mit einem heiseren Aufschrei verströmte er sich in der Frau, die er über alles liebte.

Am Nachmittag lagen sie immer noch im Bett, und Win plante auch nicht, dieses Zimmer so schnell zu verlassen. Er genoss es einfach zu sehr, wenn Carlene nackt in seinen Armen lag und sich an ihn kuschelte. „Honey?“

„Ja?“

„Ich wollte mit dir noch über deine Arbeit sprechen.“

Zärtlich drückte sie die Lippen auf seine Brust. „Es gefällt mir, deine Haushälterin zu sein, Win. Ich koche gern für dich und die Rancharbeiter. Ich weiß nur nicht, ob ich als deine Frau noch Geld dafür nehmen kann.“

Win streichelte ihren Rücken. „Ich meinte nicht den Haushalt.“

„Nein?“

„Nein. Der Direktor der Highschool ist ein Freund von mir.“

„So?“

„Mhm. Ich habe ihn angerufen, und er meint, du könntest bei ihm Englische Literatur unterrichten, wenn du möchtest.“

Mit einem Ruck setzte Carlene sich auf und starrte ihn an. „Was hast du da gerade gesagt? Ich darf unterrichten? Muss ich denn nicht zum Vorstellungsgespräch? Und brauchen die keine Bewerbungsunterlagen?“

Win lachte. „Langsam, Honey. Noch weiß ich ja nicht, ob es klappt. Aber das Vorstellungsgespräch ist nächste Woche, und du hast gute Chancen.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein? Hast du dem Direktor denn von der Geschichte in Texas erzählt? Es wäre mir peinlich, wenn ich den Job annehme und der Schulbeirat erst später von der Sache erfährt. Dann denken sie doch, ich hätte gelogen oder zumindest nicht die ganze Wahrheit gesagt.“

„Ich hab ihm davon erzählt, aber er wusste es ohnehin schon. Du hattest ihm im letzten Jahr deine Bewerbung zugeschickt, und daraufhin hat er alle nötigen Auskünfte eingeholt. Er hatte nur keine freie Position zu besetzen, darum hast du eine Absage bekommen.“

Carlene nickte. „Okay. Und jetzt ist eine Stelle frei?“

Sanft strich er über ihre rosige Brustspitze und lächelte, als Carlene erschauerte. „Ja. Er kann dir nur ein paar Unterrichtsstunden in der Woche anbieten, aber ich schätze, das wäre okay für dich.“

„Und wenn’s nur eine Stunde ist, Hauptsache, ich darf wieder unterrichten.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Win zog Carlene an sich und suchte ihren Mund für einen langen Kuss. Als er die Lippen schließlich über ihren Hals gleiten ließ, stöhnte sie genussvoll auf.

„Win?“

„Ja, Honey.“

„Danke.“

Er umfasste ihr Gesicht und zwang sie sanft, ihn anzusehen. „Du hättest es auch allein geschafft, aber ich liebe es, wenn ich dir irgendwie helfen kann.“

Carlene lächelte, obwohl ihr die Tränen in die Augen stiegen. Und mit bebender Stimme erwiderte sie: „Ich habe den wundervollsten Ehemann der Welt.“

Win konnte sein Glück kaum fassen. Carlene liebte ihn so, wie er war. Und sie teilte seine Träume. Sie wünschte sich das gleiche Leben wie er – auf seiner Ranch, mit vielen Kindern. Ja, sie beide würden eine große Familie haben und für immer zusammenbleiben. Vor ihnen lag eine herrliche und unbeschwerte Zukunft. „Ich liebe dich, Honey. Ich werde dich immer lieben.“

– ENDE –

Debra Webb

Ein Bodyguard zum Verlieben

PROLOG

„Bist du sicher, dass es sich bei der jungen Frau um eine Tochter von Edouard D’Martine handelt?“ Der Mann betrachtete ihn misstrauisch. „Ich brauche absolute Sicherheit. Wenn das stimmt, was du sagst, dann …“

„Ich weiß, was ich sage“, unterbrach Joe schroff. „Und ich weiß, was es bedeutet. Ich habe zwanzig lange Jahre Zeit gehabt, im Staatsgefängnis darüber nachzudenken. Deshalb bin ich auch nach meiner Entlassung als Erstes dorthin zurückgegangen.“ Er schnaubte. Ein widerliches Geräusch. „Du glaubst doch nicht, dass es damals bloß Glück war, dass ich mir den Jungen so leicht schnappen konnte?“

Der andere Mann starrte ihn ungeduldig an.

„Der Kerl war durch seine Freundin abgelenkt. Er war verliebt“, fügte Joe hinzu. „So verdammt verliebt, dass er mich erst bemerkt hat, als ich ihn mir krallte.“

Der Mann, der vor fünfundzwanzig Jahren sein Partner gewesen war, verzog spöttisch das Gesicht. „Und was hat es gebracht? Gar nichts.“ Statt der geplanten zehn Millionen Dollar Lösegeld hatten sie eine Leiche gehabt.

Und die Schuld daran traf allein Joe. Er hatte alles vermasselt. Hatte zu tief ins Glas gesehen. Deshalb war der junge Mann, Alleinerbe eines Milliardenvermögens, gestorben. Joe und seinem Partner blieb nichts mehr zu tun, als die Leiche zu entfernen und dafür zu sorgen, dass nichts auf eine Verbindung zwischen ihnen hindeutete. Die Polizei hatte nie herausgefunden, wer hinter der Entführung steckte. Und wenn Joe nicht später dieses andere Problem gehabt hätte, wäre er trotz diverser Verbrechen ein freier Mann geblieben.

So aber hatte er zwanzig Jahre im Gefängnis verbracht. Und die ganze Zeit über hatte er an nichts anderes gedacht, als daran, was ihm wegen eines Fehlers alles entgangen war. Statt in Cancún Tequila zu trinken und das Leben zu genießen, schmorte er in einer Zelle. Bis ihm ein Gedanke kam, der ihn nicht wieder losließ. Wie hatte es die kleine, unbedeutende Kellnerin geschafft, sich diesen reichen Jungen zu schnappen? Hatte sie ein Druckmittel besessen? Tag und Nacht hatte Joe darüber nachgedacht. Und an dem Tag seiner Entlassung war er in den Bus gestiegen und direkt nach Meadowbrook, Maryland, gefahren. Er hatte sich dort ein paar Tage unauffällig herumgetrieben. Und, siehe da, er hatte recht gehabt.

Edouard D’Martine hatte eine Tochter. Es bestand überhaupt kein Zweifel. Das Mädchen war seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten. Jetzt musste Joe nur noch seinen alten Partner überzeugen. Er wollte die zweite Chance nutzen, den Rest seines Lebens in Luxus zu verbringen. Die verdammten D’Martines hatten sowieso zu viel Geld. Es würde ihnen nicht schaden, ein bisschen davon abzugeben. Dieses Mal würde er dafür sorgen, dass er sein Ziel erreichte.

„Okay“, gab sein Partner schließlich nach. „Ich werde alles in die Wege leiten.“ Er wollte sich umdrehen, zögerte dann jedoch. Sein Gesicht war so hart wie die Gefängnismauer, hinter der Joe bis vor Kurzem gesteckt hatte. „Aber keine Fehler dieses Mal.“

Joe lächelte. „Keine Fehler.“

Der alte Joe war vielleicht etwas langsam, aber er machte einen Fehler nicht zweimal.

Die Vergangenheit war drauf und dran, sich zu wiederholen.

Und niemand rechnete damit.

1. KAPITEL

Doug Cooper wartete ungeduldig in Victoria Colbys Büro. Seit er vor sechs Wochen angeschossen worden war, war er zur Schreibtischarbeit verdammt gewesen. Glücklicherweise hatte die Kugel keine lebenswichtigen Organe getroffen, sondern ihn nur vorübergehend außer Gefecht gesetzt. Dennoch war es schlimm genug, nur herumzusitzen.

Jetzt aber war er körperlich wieder fit. Im Büro zu hocken und Fallstudien zu lesen langweilte ihn zu Tode. Er brauchte Action. Victoria hatte ihn vergangene Woche kurz über den Fall informiert, den er bearbeiten sollte. Der Auftrag war nicht besonders aufregend, doch spannender als Büroarbeit. Der Fall war, wie Victoria gesagt hatte, etwas sensibel und erforderte einen Bodyguard mit einem gewissen gesellschaftlichen Hintergrund. Doug verstand, was sie meinte, was aber nicht bedeutete, dass es ihm gefiel.

Dennoch wollte Doug diesen Auftrag haben. Dafür würde er alles tun, was von ihm verlangt wurde. Wenn seine Abstammung – er war der mittlere Sohn einer der reichsten Familien Amerikas – wichtig für die Ausführung dieses Auftrags war, dann würde er die elitäre Erziehung und Ausbildung nutzen, die für die Welt normal war, in die er hineingeboren war.

Er dachte an die arme ahnungslose Frau, deren Leben sich total ändern würde, und empfand Mitleid. Abigail Harper hatte keine Ahnung, was sie erwartete. Mancher würde vielleicht sagen, dass das Schicksal es gut mit ihr meinte, doch Doug wusste es besser. Sie würde einen hohen Preis zahlen müssen.

Lange hatte man gedacht, Solange D’Martine wäre das letzte Mitglied der wohlhabenden D’Martine-Familie. Die letzte Erbin eines internationalen Schmuckimperiums, das seit sechs Generationen existierte. Die alte Dame war siebzig und führte ein sehr zurückgezogenes Leben. Das unerwartete Auffinden einer Enkelin brachte eine dramatische Veränderung in ihr Leben. Ganz zu schweigen davon, dass es den Fortbestand des traditionellen Familienunternehmens trotz der tragischen Vergangenheit sicherte.

Doug hatte den Bericht über das furchtbare Schicksal gelesen, das die Familie ereilt hatte. Der Sohn, Edouard D’Martine, war der Alleinerbe des Imperiums gewesen, das seine Wurzeln in Frankreich hatte. Während seines letzten Semesters an der juristischen Fakultät war Edouard gekidnappt worden. Die Kidnapper forderten ein hohes Lösegeld. Vor der Übergabe war dann irgendetwas schrecklich schiefgegangen. Der Fall war nie gelöst worden. Edouards Vater war kurze Zeit später an einem Herzanfall gestorben, ausgelöst durch die Tragödie, wie die meisten vermuteten. Und Solange D’Martine musste die Schicksalsschläge allein meistern.

Jetzt war eine mögliche Enkelin, eine gewisse Abigail Harper, von einem Vertrauten der Familie aufgetan worden. Die junge Frau lebte in Meadowbrook, Maryland, und arbeitete mit ihrem Vater – besser gesagt mit dem Mann, den sie als ihren Vater betrachtete – in der Eisenwarenhandlung der Familie. Abigails Mutter Millicent hatte Harvey Harper vor sechsundzwanzig Jahren geheiratet. Zu dem Zeitpunkt war sie bereits schwanger gewesen. Doug fragte sich, warum Millicent die Schwangerschaft verschwiegen hatte, wenn Edouard D’Martine tatsächlich der leibliche Vater ihres Kindes war.

„Tut mir leid, dass Sie warten mussten, Douglas“, sagte Victoria, als sie das große Büro über den Dächern von Chicago betrat. „Ich habe heute Morgen einen besorgten Anruf von Mrs. D’Martines Anwalt Mr. Thurston erhalten. Mrs. D’Martine möchte, dass wir uns sofort um die Angelegenheit kümmern.“

Doug nickte. „Ich bin bereit und kann noch heute Nachmittag abreisen.“

„Schön. Sie sollten einen Termin mit Mr. Thurston vereinbaren.“ Victoria betrachtete Doug einen Moment, bevor sie hinzufügte: „Ich weiß, dass bisher keine akute Gefahr für Miss Harper besteht, aber ich möchte, dass Sie den Auftrag behandeln, als sei die Bedrohung Fakt.“

„Natürlich.“

„Ich kann Mrs. D’Martines Wunsch nach besonderer Vorsicht voll und ganz verstehen. Diese junge Frau ist alles, was von ihrem Sohn geblieben ist. Egal, was Sie benötigen, um Miss Harper zu beschützen und sie auf die Veränderungen in ihrem Leben vorzubereiten, Sie können sich der Unterstützung der Agentur gewiss sein.“

Doug nickte wieder. „Ich versichere Ihnen, ich werde weder Mrs. D’Martine noch diese Agentur enttäuschen.“

„Da bin ich mir sicher.“

Sie besprachen ein paar Details, und Doug verabschiedete sich. Ein, zwei Dinge musste er vor seiner Abreise noch erledigen. Das Einzige aber, was ihn wirklich beschäftigte, war die Geheimhaltung seiner wahren Identität. Wenn die Presse Wind von der Story bekam, vor allem die Regenbogenpresse, dann würde sie sich wie Aasgeier darauf stürzen. Und es wäre für ihn so gut wie unmöglich, unerkannt zu bleiben. Er biss die Zähne zusammen. Irgendwie musste er es schaffen. Obwohl Doug seine Familie liebte, hatte er nicht die Absicht, jemals wieder deren Lebensstil zu führen. Seine Familie verstand seine Entscheidung vielleicht nicht, aber sie respektierte sie. Die Medien zeigten jedoch nur wenig Respekt, wenn es um eine heiße Geschichte ging.

Abigail Harper, von ihren Freunden Abbie genannt, war nicht die Einzige, die Gefahr lief, die Kontrolle über ihr Leben zu verlieren.

Für Douglas Jamison Cooper-Smith, alias Doug Cooper, stand auch viel auf dem Spiel.

„Ich gehe mit und erhöhe auf zwanzig.“

Abbie Harper lag unter dem Spülbecken in der Küche. Sie hielt in ihrer Arbeit inne und blickte überrascht zu den vier älteren Damen, die an dem antiken Esstisch in Miss Ella Browns Haus pokerten. Miss Minnie setzte nie mehr als zehn Dollar. Ein dicker Wassertropfen aus dem Abflussrohr platschte auf Abbies Stirn und erinnerte sie daran, warum sie hier war. Sie rieb sich mit dem Ärmel über das Gesicht und zog den Dichtungsring fest.

Mattie Caruthers, Minnies Zwillingsschwester, sah ihre Schwester durchdringend an. „Ich gehe mit“, sagte sie dann und legte ihren Einsatz auf den Tisch.

„Ich auch.“ Ella setzte ihre zwanzig Dollar.

Irene Marlowe blickte von ihren Karten auf und lächelte in die Runde, dann zückte sie ebenfalls eine Zwanzigdollarnote. „Bevor wir zeigen, was wir haben“, sagte sie mit dieser erotischen Stimme, die ihr einst ein kleines Vermögen auf der Leinwand eingebracht hatte, „müssen wir noch etwas anderes besprechen.“ Irene warf einen nachdenklichen Blick in Abbies Richtung.

„Ihr mögt es vielleicht vergessen haben, aber Ende des Monats wird unsere Abbie fünfundzwanzig Jahre alt“, erinnerte Irene ihre Freundinnen.

Drei entsetzt blickende Augenpaare huschten zu Abbie dann zurück zu Irene.

Abbie zuckte innerlich zusammen. Das klang ja, als litte sie unter einer unheilbaren Krankheit. Dabei wurde sie nur ein Jahr älter. „Fertig, Miss Ella“, verkündete sie. Vielleicht konnte sie das Thema beenden, bevor es ausgeschlachtet wurde.

„Setz es auf meine Rechnung“, sagte Ella schnell. Sie wollte nichts von der Diskussion verpassen, die interessant zu werden versprach.

„Das ist nicht gut“, sagte Minnie bedeutsam. Sie schüttelte langsam den Kopf. „Überhaupt nicht gut.“

„Wir müssen etwas unternehmen“, fiel Mattie ihrer Schwester ins Wort. „Bevor es zu spät ist.“

Zu spät? Wofür war es zu spät? Die Ladies spielten doch nicht darauf an, dass sie keinen Freund hatte? Dazu hatte sie gar keine Zeit. Und in Meadowbrook wimmelte es auch nicht gerade von jungen männlichen Singles. Aber „zu spät“ klang irgendwie ein bisschen übertrieben.

Ella zog nachdenklich an der illegal importierten kubanischen Zigarre, dann neigte sie den Kopf und blies den Rauch aus. „Du hast recht. Wir müssen etwas unternehmen. Sonst ist unsere Abbie dem Schicksal ausgeliefert.“

Abbie starrte die vier Damen an und wollte etwas sagen, doch Minnie kam ihr zuvor. „Hier, Ella, meine Liebe, nimm noch etwas von unserer Arznei.“ Minnie frischte Ellas Eistee mit einem Schuss aus dem Weckglas neben der Teekanne auf. Abbie wusste, dass es sich dabei um schwarzgebrannten Schnaps handelte.

„Danke.“ Ella trank einen ordentlichen Schluck und seufzte. „Das ist genau das, was ich gebraucht habe.“

„Ich glaube“, sagte Irene und zog die Aufmerksamkeit der Damen wieder auf sich, „ich habe die Lösung für unser Problem.“

„Oh, erzähl“, zwitscherte Mattie.

Abbie sah von einer der silberhaarigen Ladies zur nächsten, dann zuckte sie mit den Schultern und packte ihre Sachen weiter zusammen. Es hatte keinen Sinn, dazwischenzugehen. Es war bestimmt nicht das erste Mal und würde auch nicht das letzte Mal sein, dass ihr Familienstand, besser gesagt ihr nicht vorhandenes Eheglück, Thema bei Meadowbrooks angesehenen Damen war. Die Frauen liebten es, Amor zu spielen.

„Du hast eine Lösung für unser Problem?“, fragte Minnie eifrig.

„Heute Morgen hat ein sehr attraktiver junger Mann Miss Adas Pension betreten“, erklärte Irene mit einem verträumten Blick. „Er hat mich sofort an JFK Jr. erinnert. Verteufelt gut aussehend, sage ich euch. Mein Herz hat seit meinem ersten Filmkuss nicht mehr so schnell geschlagen.“

Abbie blieb wie angewurzelt stehen. In einer kleinen Stadt wie dieser blieb ein Fremder nicht unbemerkt. Auch Abbie hatte den Mann gesehen. Er gehörte zu den Männern, die zu Formulierungen wie „gnadenlos schön“ inspirierten. Der Mann war über einen Meter achtzig groß, schlank und drahtig. Dichte schwarze Haare und stechend blaue Augen betonten seine markanten Gesichtszüge.

Abbie verdrängte das Bild. Der Mann war in seinem schwarzen Geländewagen heute Morgen um neun in die Stadt gekommen, und um, sie blickte auf ihre Armbanduhr, Viertel nach zwei ließ sich der Damenclub schon über ihn aus. Sie betrachtete die Mitglieder. Niemand wusste genau, was dieser „Club“ eigentlich tat. Das war der Fantasie jedes Einzelnen überlassen. Doch die Kuppelei war legendär in der Stadt.

„Oh, den habe ich auch gesehen“, warfen Mattie und Minnie gleichzeitig ein.

Ella nickte. „Ich auch.“

Um Gottes willen. Hatten diese Ladies denn nichts anderes zu tun, als den ganzen Tag aus dem Fenster zu schauen? Wenn sie nicht Karten spielten und ihre „Arznei“ tranken, verbesserte Abbie sich. Sei nachsichtig mit ihnen, dachte sie, es sind vier harmlose ältere Damen.

„Die einzigen Junggesellen im richtigen Alter, die es noch in Meadowbrook gibt, betrachten Abbie als Kumpel“, sagte Irene. „Mit ihnen können wir Abbie auf keinen Fall verkuppeln. Und offen gesagt, Ladies, die Zeit läuft uns davon.“

Abbie schloss ihren Werkzeugkoffer. „Miss Irene, ich weiß Ihre Sorge zu schätzen“, begann sie, „aber …“

„Aber was wissen wir von diesem Gentleman?“, fiel Mattie Abbie ins Wort. „Er könnte ein Herumtreiber sein.“ Ihre Augen funkelten. „Oder ein … Spitzel.“

Ella verdrehte die Augen und fragte: „Was müssen wir wissen?“ Sie zog wieder an ihrer Zigarre. „Kein Ehering, also ist er Single. Attraktiver als die Polizei erlaubt. Und Ada hat erzählt, dass er eine von diesen Kreditkarten ohne Limit benutzt. Er ist also offensichtlich stinkreich.“

Abbie konnte es nicht fassen. Dass der Mann keinen Ring trug, hatte nichts zu bedeuten, und ein hoher Kreditrahmen ließ nicht unbedingt auf Reichtum schließen. Diese Ladies waren einfach unmöglich! Und ihre Schlussfolgerungen dumm und haltlos. Es reichte. „Miss Ella, ich …“

„Du kannst jetzt gehen, Abbie“, sagte Ella freundlich. „Wir kümmern uns um das kleine Problem.“

„Er könnte ein entlaufener Mörder sein“, warf Minnie besorgt ein. „Er hat diesen … diesen Blick, wisst ihr.“

Mattie tat die Bemerkung ihrer Schwester verächtlich ab. „Warum sollte sich ein entlaufener Mörder ausgerechnet nach Meadowbrook verirren?“ Sie starrte Minnie an. „Dieser Blick, den du meinst, ist faszinierend. Der Mann sieht aus wie Pierce Brosnan.“

„Ladies“, versuchte Abbie es noch einmal. „Ich bin nicht auf der Suche nach einem Ehemann.“

Ella schnippte die Asche in den Aschenbecher. „Es ist der Fluch“, verkündete sie feierlich.

Verwirrt sah Abbie die Damen an. „Der Fluch?“ Ein ungutes Gefühl beschlich sie.

Minnie nickte und blickte von einer zur anderen, bis ihr Blick an Abbie hängen blieb. „Er trifft seit Generationen die Harper-Frauen, genauso wie die Talkingtons, die Seite deiner Mutter.“

„Alle Frauen, die mit fünfundzwanzig noch nicht verheiratet waren, haben nie geheiratet“, erklärte Ella. „Deine Tante Jess, deine Großtante Rosie, deine Cousine Mildred.“ Ella zuckte mit den Schultern. „Die Liste lässt sich beliebig fortsetzen. Deine Mutter hat es gerade noch geschafft.“ Die vier tauschten wieder einen vielsagenden Blick.

„Sie glauben diesen Quatsch doch nicht wirklich“, sagte Abbie. Sie sah Irene an, die normalerweise die vernünftigste der vier Kupplerinnen war. „Das ist doch nur Zufall.“ Es war einfach lächerlich. Wie konnten sie diesen Unsinn glauben? Abbie leckte sich über die Lippen, die plötzlich ganz trocken waren.

Oder war es doch kein Unsinn?

„Abbie, Liebes, ich fürchte, meine Freundinnen haben recht“, säuselte Irene. „Ich bin nicht von Natur aus abergläubisch, aber in diesem Fall sprechen die Fakten für sich.“

Abbie konnte es einfach nicht fassen. „Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, meine Damen. E ist absolut normal, dass eine Frau mit fünfundzwanzig unverheiratet ist.“

Ella hob eine sorgfältig gezupfte Augenbraue. „Aber wie viele fünfundzwanzigjährige Jungfrauen kennst du?“

Abbie wurde rot. „Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Nachmittag, Ladies. Es ist Zeit für mich zu gehen.“ Abbie drehte sich um und nahm ihren Werkzeugkasten.

„Komm schon, Abbie“, schmeichelte Irene. „Du kennst nur die Eisenwarenhandlung. In dem Alter, als andere Mädchen gelernt haben, sich in Schale zu werfen, hast du gelernt, mit einem Schraubenzieher umzugehen und den Hammer zu schwingen. Du hast als Teenager Baseball und Basketball gespielt, statt als Cheerleader bei den Spielen dabei zu sein oder Tanzstunden zu nehmen.“

Minnie nickte zustimmend. „Die Jungs in deinem Alter waren viel zu eingeschüchtert von deinen sportlichen Fähigkeiten, um dich um ein Rendezvous zu bitten.“

„Es ist nicht so, als hätte ich nie ein Date gehabt“, entrüstete sich Abbie.

„Reg dich nicht auf, Mädchen“, sagte Mattie streng. „Alles wird gut.“ Sie lächelte und zwinkerte Abbie zu. „Du wirst schon sehen.“

Abbie seufzte frustriert. „Einen schönen Tag noch, meine Damen.“ Sie verließ das Haus durch die Hintertür, verstaute ihr Werkzeug im Wagen und klopfte sich die Hände an ihrer verwaschenen Latzhose ab, bevor sie sich hinter das Lenkrad setzte. Die alte Maschine sprang beim ersten Versuch an. Abbie legte den Rückwärtsgang ein und fuhr weit genug zurück, um wenden zu können. Vor ihr lag noch viel Arbeit. Sie hatte nicht die Zeit, sich über Freunde oder Ehemänner oder Dates Gedanken zu machen.

Außerdem war der gut aussehende Fremde in ihren Augen absolut kein Heiratskandidat. Sie wusste nichts über den Mann. Okay, er war attraktiv und faszinierend. Aber sonst …

Sie brauchte keinen Ehemann. Alles was sie brauchte, war viel Arbeit, damit die Kasse am Ende des Monats stimmte.

Ein leichtes Ziehen unterhalb des Bauchnabels strafte ihre Gedanken Lügen.

Abbie versuchte sich auf die Straße zu konzentrieren und das Ziehen zu ignorieren. Irene und ihre Freundinnen waren schuld daran. Mehr nicht. Kein großer, attraktiver Fremder, der plötzlich in der Stadt auftauchte, brachte sie aus dem Konzept. Ihr ganzes Leben lang war sie ein anständiges Mädchen gewesen, und sie würde jetzt nicht anfangen, irgendwelche Fehler zu machen. Man brauchte keine Erfahrung in Sachen Sex, um zu wissen, dass es den edlen Ritter nicht gab.

Sie parkte vor der Eisenwarenhandlung. Durch die altmodische Doppeltür spazierte sie in Harpers Eisenwarenhandlung, die 1918 von ihrem Urgroßvater gegründet worden war.

„Hallo, Dad.“ Abbie trat hinter den verschrammten Verkaufstresen und küsste ihren Vater auf die Wange. „Viel zu tun gehabt?“

Sie kannte die Antwort, bevor sie die Frage gestellt hatte. Kleine familienbetriebene Eisenwarenhandlungen gehörten der Vergangenheit an. Die großen Baumärkte hatten sie aus dem Markt gedrängt. Doch die Harpers hielten sich über Wasser. Sie gaben nicht kampflos aus. Nicht solange es Abbie gab.

„Wie immer“, antwortete ihr Vater und reichte ihr ein paar Notizen.

Abbie starrte ihn lange an, bevor ihr Blick auf die Zettel in ihrer Hand fiel. Seine grauen Haare waren kurz geschnitten, seine braunen Augen blickten ernster als normal. Ihr Vater war ein freundlicher und fröhlicher Mann, aber wenn sich die Rechnungen stapelten, wurde sein Gesichtsausdruck düster vor Sorgen. Noch drei Monate wie die letzten drei, und sie würden das Geschäft aufgeben müssen. Falls nicht ein Wunder geschah, würden sie im nächsten Jahr um diese Zeit … nun, darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken.

Sie würde nicht aufgeben. Strahlend lächelte sie ihren Vater an und sagte ganz optimistisch: „Ich hatte heute Vormittag sehr viel zu tun. Wenn das so weitergeht, stehen wir Ende der Woche ganz gut da.“

Er lächelte schwach. „Wir kommen immer irgendwie über die Runden. Dank dir.“

Abbie richtete ihre Aufmerksamkeit schnell auf die Zettel, damit ihr Vater nicht die Tränen sehen konnte, die in ihren Augen schimmerten. Sie würden es schaffen, dafür würde sie sorgen.

„Ach, das hätte ich fast vergessen“, sagte ihr Dad abrupt. „Deine Mutter hat angerufen. Sie möchte, dass du zu Hause vorbeikommst, bevor du irgendwo anders hinfährst.“ Er runzelte die Stirn. „Sie klang merkwürdig. Hat mir aber versichert, dass alles in Ordnung ist.“

Abbie nickte und lächelte wieder. „Ich bin schon auf dem Weg.“ Ihre Mutter störte nur selten bei der Arbeit. Abbie hoffte inständig, dass nichts passiert war. Drei Tage nach Abbies dreizehntem Geburtstag war ihre Mutter in einen schrecklichen Autounfall verwickelt gewesen. Sie hatte zwar überlebt, war aber seitdem gehbehindert und brauchte einen Stock zum Laufen. Trotzdem steckte sie voller Optimismus.

Abbie hatte sich diesen Optimismus zu eigen gemacht. Er half ihr, die schweren Tage zu überstehen, seit sie vor langer Zeit gelernt hatte, dass es gute Feen genauso wenig gab wie edle Ritter, und dass jeder das bekam, was das Schicksal für ihn vorgesehen hatte.

Doug klingelte ein drittes Mal. Neben ihm auf der breiten Veranda zog Mr. Thurston, der Anwalt der D’Martines, seine Krawatte zurecht. Er wirkte ungehalten, weil nicht gleich beim ersten Mal geöffnet worden war und er warten musste.

„Wir hätten die Frau vorher doch nicht anrufen sollen“, schimpfte Thurston.

Doug ignorierte den überheblichen Anwalt und machte sich stattdessen mit der Umgebung vertraut. Das Haus der Harpers war ein schmucker kleiner Bungalow mit einer einladenden Veranda. Hier fühlte sich vermutlich jeder sofort wohl. Nun, verbesserte sich Doug, jeder, nur nicht ein Mann wie Thurston.

Wie das Haus war auch der Garten außerordentlich gepflegt. Farbenfrohe Stiefmütterchen in schönen Töpfen säumten die vier Stufen zur Veranda.

Schließlich wurde die Tür geöffnet, und eine zarte Frau mit einem Stock in der rechten Hand, ohne den sie offensichtlich nicht stehen konnte, blickte sie prüfend an. „Was wollen Sie?“

Millicent Harper. Er erkannte sie aus den Unterlagen.

„Mrs. Harper“, sagte Thurston und lächelte gezwungen. Er reichte ihr seine gepflegte Hand. „Ich bin Brandon Thurston, Anwalt der Familie D’Martine. Und das ist Mr. Cooper“, er deutete vage auf Doug. „Er hat mit Ihnen telefoniert.“

Millicent Harpers Haltung wurde noch wachsamer, als der Name D’Martine fiel. Sie machte keine Anstalten, dem Anwalt die Hand zu schütteln. „Was wollen Sie?“, wiederholte sie.

„Mrs. Harper, wir würden gern hereinkommen. Wir müssen etwas sehr Wichtiges mit Ihnen besprechen. Ich denke, Sie wissen, worum es geht.“

Sie nickte benommen. Doug konnte sich vorstellen, wie sie sich in diesem Moment fühlte. Ein Geist aus der Vergangenheit tauchte nach fünfundzwanzig Jahren in der Gegenwart auf und drohte ein Leben durcheinanderzubringen, das mit dieser Vergangenheit nichts zu tun hatte.

Im Haus sah Doug sich neugierig um. Wie das Äußere des Hauses war auch das Zimmer gepflegt und anheimelnd. Fotos von Abigail Harper zierten den Kaminsims und die Wände. Die Harpers waren ganz offensichtlich stolz auf ihr einziges Kind.

„Was wollen Sie von mir?“ Die Angst war ihrer Stimme deutlich anzumerken.

„Mrs. Harper“, sagte Doug, bevor der arrogante Anwalt neben ihm die Sache noch schlimmer machte. „Wir sind wegen Ihrer Tochter Abigail hier.“

Millicents Augen weiteten sich, und sie schnappte hörbar nach Luft. „So?“

Doug nickte. „Ja, Ma’am. Wir glauben, dass Abigail die Tochter des verstorbenen Edouard D’Martine ist. Können Sie das bestätigen?“ Bevor sie etwas sagen konnte, fügte Doug hinzu: „Natürlich sind schon Maßnahmen ergriffen worden, die unsere Vermutung untermauern.“ Eine DNA-Probe war bereits ohne Abigails Wissen genommen worden. Nicht gerade ein ehrliches Vorgehen, doch die Tat war vollbracht, und es war relativ einfach gewesen.

„Bevor ich Ihnen etwas sage, muss ich mit meiner Tochter sprechen.“

„Mrs. Harper“, drängte Thurston. „Wir wissen alles, was wir wissen müssen. Aber es gibt einiges, was Sie wissen sollten.“

Sie schüttelte den Kopf, Tränen schimmerten in ihren Augen. Doug hasste diesen Auftrag. Sie waren im Begriff, das sorgfältig aufgebaute Leben dieser Frau auseinanderzupflücken. Was, wenn der Ehemann es nicht wusste? War das möglich? Doug empfand Mitleid. „Wir wollen Ihnen keine Probleme bereiten, Ma’am“, sagte er schnell. „Wir wollen Ihrer Tochter helfen.“

Sie hob beide Hände, um die Männer zum Schweigen zu bringen. „Ich muss zuerst mit meiner Tochter sprechen. Wir können uns später unterhalten.“ Sie sah Doug an. „Bitte.“

Doug warf ihr einen beruhigenden Blick zu. „Natürlich. Sie finden uns in der Pension.“

Millicent nickte erleichtert. „Ich rufe Sie an, sobald ich meiner Tochter alles erzählt habe.“

„Was willst du mir erzählen?“

Drei Augenpaare blickten zur Tür.

Abbie blickte von Thurston, der erst in diesem Moment aufstand, zu Doug und dann zu ihrer Mutter. „Wer sind diese Männer? Und was willst du mir sagen?“

2. KAPITEL

Im Raum herrschte Totenstille.

Millicent sah zu Doug. „Bitte“, drängte sie.

Doug nickte und lächelte Millicent und Abbie an. „Sie wissen, wo Sie uns erreichen“, erinnerte er ihre Mutter. Dann schob er einen immer noch sprachlosen Thurston zur Tür.

Thurston blieb dort wie angewurzelt stehen. Er konnte den Blick nicht von der jungen Frau wenden, die einen Schritt zur Seite getreten war und darauf wartete, dass sie vorbeigingen.

„Meine Güte“, murmelte Thurston.

„Lassen Sie uns gehen“, drängte Doug und schob den Anwalt in Richtung Flur. Die Ähnlichkeit zwischen Abbie und ihrer Großmutter D’Martine war tatsächlich frappierend. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich hier herumzudrücken und zu gaffen.

Abbie blickte den beiden Fremden mit gemischten Gefühlen nach. Teilweise, so gestand sie sich ein, lag es an der hautnahen Begegnung mit dem tollen Mann, über den Irene und ihre Freundinnen sich ausgelassen hatten. Dann war da aber noch etwas, was sie nicht benennen konnte. Worüber hatten diese Männer mit ihrer Mutter gesprochen? Ihr Blick wanderte zurück zu ihrer Mutter, die in ihrem Lieblingssessel saß, und ihre Anspannung wuchs. Milly wirkte ängstlicher, als Abbie sie je in ihrem Leben gesehen hatte.

„Was ist passiert? Was wollten diese Leute?“

Sie eilte an Millys Seite und ging neben dem Sessel in die Hocke. „Bitte, Mom, erzähl mir, was passiert ist.“

Milly nickte. „Es gibt etwas, was ich dir schon lange hätte sagen müssen.“ Sie räusperte sich. „Aber aus ganz selbstsüchtigen Gründen habe ich es nicht getan. Jetzt wird es umso schwieriger.“

Abbies Verwirrung wuchs mit jeder Sekunde. „Wovon zum Teufel sprichst du?“

Milly seufzte tief und begann: „Vor sechsundzwanzig Jahren machte ich meinen Abschluss an der Highschool, und ich dachte, mir läge jetzt die Welt zu Füßen.“ Sie zuckte mit einer Schulter. „Meine Familie hatte nicht viel Geld, aber das konnte mich nicht aufhalten. Ich habe ein Stipendium bekommen und ging an ein teures College in Boston. Als Kellnerin habe ich mir noch etwas Geld dazuverdient.“ Ihr Blick ging ins Leere. „Alles lief bestens.“

Lange sagte Milly nichts. Abbie spürte, dass sie in Erinnerungen schwelgte. Warum hatte sie diese Geschichte nie gehört? Sie hatte nicht einmal gewusst, dass ihre Mutter ein College besucht hatte, geschweige denn, dass es eine teure Einrichtung in Boston gewesen war.

„Dann habe ich jemanden kennengelernt.“ Die Unsicherheit kehrte zurück. „Er war etwas älter als ich und im letzten Semester an der juristischen Fakultät.“ Sie lächelte abwesend. „Wir haben uns sofort ineinander verliebt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es war fast wie ein Märchen. Er war der schöne Prinz und ich das einfache Mädchen, das sein Herz erobert hatte.“

Abbie war plötzlich ganz hingerissen von der Geschichte und vergaß die Fremden, die sie im Wohnzimmer angetroffen hatte. „Mom, du hast mir nie erzählt, dass du vor Dad einen anderen Mann geliebt hast.“

Milly sah Abbie kurz an. „Nun, wir haben alle unsere Geheimnisse.“

Nach kurzem Schweigen fuhr sie fort: „Wir hatten alles geplant. Nach seinem Examen wollten wir heiraten.“ Ihr Blick huschte zu Abbie. „Seine Eltern wären nie damit einverstanden gewesen, dass er ein einfaches Mädchen wie mich heiratet. Aber es war ihm egal. Wir waren verliebt, und nur das zählte.“

Abbies Herzschlag beschleunigte sich. Ungeduldig wartete sie, wie die Geschichte weiterging.

„Er wollte in den Semesterferien nach Hause fahren. Bis zu seinem Abschluss waren es nur noch ein paar Wochen.“ Sie lächelte traurig. „Wir waren so glücklich. Ich hatte es ihm gesagt … er wollte seinen Eltern die Nachricht überbringen und dann zu mir zurückkehren. Er wollte nicht einmal mehr bis zum Examen warten …“ Ihre Stimme zitterte, dann erstarb sie. Schließlich sprach sie mit gepresster Stimme weiter. „Er ist nie zu Hause angekommen.“

„Oh mein Gott.“ Abbie nahm die Hand ihrer Mutter. „Was ist passiert?“

„Er wurde gekidnappt. Die Kidnapper forderten ein hohes Lösegeld, doch es kam nicht zur Übergabe. Niemand konnte es verstehen, bis … seine Leiche gefunden wurde.“

„Wie grauenhaft. Es tut mir so leid, Mom.“ Dann fragte sie: „Was meintest du damit, du hattest es ihm gesagt? Warum wollte er nicht mehr bis zum Examen warten?“

Milly sah ihre Tochter an, und Abbie ahnte die Wahrheit, bevor ihre Mutter etwas sagte. „Ich habe ihm gesagt, dass ich schwanger bin … mit dir. Deshalb waren wir so glücklich.“

Abbie lief es kalt über den Rücken, dann wurde ihr heiß. Sie schüttelte ungläubig den Kopf. Sie dachte an den Mann, den sie als ihren Vater kannte … an alles, was er für sie getan hatte … an das, was er für sie war. „Das kann nicht sein. Daddy …“

„Kennt die Wahrheit“, unterbrach Milly sie. „Er wusste es von Anfang an, und er war bereit, dich als sein eigenes Kind anzunehmen, wenn er nur den Rest seines Lebens mit uns verbringen konnte. Er war schon zu Schulzeiten in mich verliebt. Ich danke Gott jeden Tag für diesen wundervollen Mann. Er hat mich davor bewahrt, den Verstand zu verlieren.“

Abbie wusste nicht, was sie denken sollte. Es war verrückt. Sie war Abbie Harper, Tochter von Milly und Harvey Harper. Die Geschichte, die sie gerade gehört hatte, konnte einfach nicht wahr sein.

Doch dann gingen ihr plötzlich viele Anzeichen durch den Kopf. Die Tatsache, dass jeder versucht hatte, irgendeinen Vorfahren der Harpers ausfindig zu machen, mit dem Abbie Ähnlichkeit hatte. Die helle Haarsträhne, die sich von der Stirn aus durch ihr rotblondes Haar zog. Ihre Mutter hatte hellbraune und ihr Vater schwarze Haare gehabt. Jetzt waren beide grau. Die braunen Augen ihrer Eltern, während sie selbst blaue hatte. Sicher, immer hatte es irgendeinen Vorfahren bei den Harpers oder auch den Talkingtons gegeben, der dafür verantwortlich gemacht werden konnte.

Abbie hatte das Gefühl, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen.

„Du willst also sagen, dass dieser Edouard in Wirklichkeit mein Vater ist?“ Sie schüttelte den Kopf. „Warum habt ihr es mir nicht gesagt? Ich bin fast fünfundzwanzig Jahre alt. Habt ihr geglaubt, ich würde mit der Wahrheit nicht fertig? Hatte Daddy Angst, ich würde ihn dann nicht mehr so sehr lieben? Meine Güte, er ist mein Vater. Und an meinen Gefühlen für ihn wird sich nichts ändern.“ Sie sah ihre Mutter an. „Oder für dich.“

Tränen rollten über Millys Wange, und Abbie bedauerte sofort ihren barschen Ton.

„Tut mir leid, Mom. Bitte erzähl mir den Rest der Geschichte.“

Milly nickte und wischte sich die Tränen weg. „Der Grund, weshalb ich dir nichts erzählt habe, ist, dass ich Angst hatte.“

„Angst?“

„Ich hatte Angst um dein Leben. Edouard war der Alleinerbe eines riesigen Vermögens. Da er nicht mehr lebte, wärst du als seine Tochter die Erbin gewesen. Ich wollte nicht riskieren, dass dir dasselbe passiert wie ihm.“

Eine halbe Stunde später parkte Abbie vor Ada’s Boardinghouse, einem alten viktorianisches Haus, das die Garrett-Familie seit Generationen als Pension betrieb. Ada beherbergte zudem zwei Dauergäste: Jesse Partin und Mavis Reynolds. Laut Ada nahmen die Garretts seit Generationen Dauergäste auf, um die Gemeinde zu unterstützen. Die meisten Einwohner des Ortes waren sich jedoch sicher, dass Ada einfach die Extraeinnahme gefiel.

Auf halbem Weg zur Eingangstür blieb Abbie abrupt stehen. Was, wenn die Geschichte über ihren biologischen Vater schon Thema in der Stadt war? Wenn einer der Männer Ada davon erzählt hatte … nicht umsonst wurde sie das Radio genannt.

Abbie nahm all ihren Mut zusammen und lief die Treppe hinauf. Ohne zu zögern trat sie ein und lächelte, als Ada von ihrem antiken Schreibtisch aufblickte, der in der Eingangshalle stand und als Rezeption diente.

„Guten Tag, Abbie“, flötete Ada. „Was führt Sie hierher?“ Ihr freundliches Lächeln verwandelte sich in einen mürrischen Blick. „Hat dieser verdammte Jesse Partin schon wieder wegen seiner Toilette bei Ihnen angerufen?“

Abbie rang sich ein Lächeln ab. „Keine Sorge, Miss Ada, Mr. Partin hat nicht angerufen. Ich möchte zu Ihren beiden Gästen.“

„Was Sie nicht sagen.“ Sie betrachtete Abbie eingehend. „Zu welchem möchten Sie? Zu dem jungen Mann oder zu dem in dem teuren Anzug? Ich habe den beiden Herren die schönsten Zimmer gegeben, die ich habe. Eigentlich kann sich keiner beschweren.“

„Zu dem jüngeren“, sagte Abbie kurz.

Ada lächelte verschwörerisch. „Erste Tür rechts.“

Abbie bedankte sich und lief zur Treppe.

„Wo ist Ihr Werkzeugkasten?“, fragte Miss Ada plötzlich.

Abbie blieb stehen, überdachte ihre Möglichkeiten und entschied sich für die Wahrheit. „Diesmal brauche ich mein Werkzeug nicht.“

„Sagen Sie diesem Städter, dass er mir Bescheid sagen soll, falls irgendetwas nicht in Ordnung ist!“, rief Ada hinter ihr her.

„Natürlich“, gab Abbie zurück. Sie hatte vor, dem Mann noch viel mehr zu sagen als das, aber das musste Ada nicht unbedingt wissen.

Abbie klopfte entschlossen an die Tür. Sie dachte darüber nach, wie merkwürdig das Schicksal manchmal sein konnte. Vor einer Stunde hatte sie noch in Miss Ellas Küche gestanden und den vier Kupplerinnen zugehört, die sich über Abbies nicht existierendes Liebesleben und den attraktiven Fremden in der Stadt unterhielten. In dem Moment hatte sie noch nicht geahnt, dass gerade dieser Fremde ihr ganzes Leben auf den Kopf stellen würde.

„Miss Harper“, sagte der Mann, als hätte er nicht damit gerechnet, sie zu sehen. Er blickte an ihr vorbei, dann nach rechts und nach links. „Sie sind allein hier?“

Was hatte er erwartet?

„Ich möchte mit Ihnen reden. Unter vier Augen.“

„Natürlich.“ Er trat zurück. „Kommen Sie herein.“

Abbie blickte sich in dem Zimmer um, als sich die Tür hinter ihr schloss. In einer Ecke des Raumes gab es vor einem Doppelfenster eine kleine Sitzecke mit einem Fernseher. Auf der gegenüberliegenden Seite standen ein Doppelbett mit Nachttischen und ein wunderschöner Schreibtisch. Mit der handgearbeiteten Tagesdecke und den duftigen Gardinen wirkte der Raum sehr behaglich. Was für ein Kontrast zu dem Mann, der in jeder Hinsicht wie der internationale Spitzel aussah, für den der Club der Damen ihn hielt.

„Bitte nehmen Sie Platz.“ Der Mann deutete auf die gemütlichen Sessel um den kleinen Tisch herum.

Abbie setzte sich. Plötzlich verließ sie der Mut.

„Darf ich Ihnen etwas zu trinken bestellen?“, bot er an.

Sie schüttelte den Kopf. Auf einmal hatte sie das Gefühl, als würde ihre ganze Welt auf den Kopf gestellt, und das lag nicht nur an dem, was ihre Mutter erzählt hatte, sondern an dem Mann selbst. Er hatte etwas an sich, was sie völlig aus dem Gleichgewicht brachte.

Reiß dich zusammen, sagte sie sich. Der Gedanke, welchen Kummer es ihrer Mutter und ihrem Vater bereiten würde, wenn die Geschichte an die Öffentlichkeit kam, ließ das Feuer in ihr wieder aufflackern, das so plötzlich erloschen war, als sie dem rätselhaften Fremden gegenüberstand.

„Wer sind Sie?“, fragte sie. Die ersten vernünftigen Worte, die über ihre Lippen gekommen waren, seit der Mann die Tür geöffnet hatte.

Er setzte sich neben sie. Seine Freizeithose und das blaue Hemd wirkten auch zu dieser späten Nachmittagsstunde so tadellos und faltenfrei, als seien die Sachen gerade gewaschen und gebügelt worden. Die Haare waren perfekt gestylt, nur die ersten Bartstoppeln zeigten sich.

„Mein Name ist Doug Cooper“, sagte er ruhig und freundlich mit dunkler, wohltönender Stimme. „Ich arbeite für die Colby Agency, eine Privatagentur für Personenschutz, die ihren Sitz in Chicago hat.“

Abbie war verwirrt. Personenschutz?

„Was wollen Sie?“

„Ihre Mutter hat Ihnen von Ihrem biologischen Vater erzählt“, mutmaßte er.

Sie war froh, dass er den Ausdruck „biologischer Vater“ benutzte, denn Harvey Harper war ihr Vater, und nichts würde das ändern. „Ja.“

„Dann wissen Sie auch, dass er der Erbe eines großen Vermögens war und dass sein Tod nicht aufgeklärt worden ist.“

Sie musste zugeben, dass ihr das leidtat. Niemand verdiente es, ermordet zu werden. Aber außer dass er der Samenspender und die erste Liebe ihrer Mutter gewesen war, verstand sie immer noch nicht, was das mit ihr zu tun hatte.

„Ja, aber welche Rolle spiele ich darin?“

„Solange D’Martine, Ihre Großmutter väterlicherseits, möchte Sie kennenlernen. Sie sind alles, was ihr von ihrem Sohn geblieben ist.“

„Schön, dass sie auch mal Interesse zeigt“, entgegnete Abbie wütend. „Wo war sie, als mein Blinddarm entfernt werden musste, mein Vater drei Tage lang nicht arbeiten konnte und die Arztkosten sich anhäuften? Oder als meine Mutter fast bei einem Autounfall ums Leben kam?“

Doug verstand ihre Wut. Sie war verwirrt und verletzt. „Ihre Großmutter hat erst kürzlich von Ihrer Existenz erfahren.“

Sie schnaubte verächtlich. „Und das ist die Schuld meiner Mutter, richtig? Ich hoffe, sie weiß auch, dass meine Mutter nur versucht hat, mich zu schützen.“

„Mrs. D’Martine wird das besser verstehen als jeder andere Mensch“, versicherte Doug ihr hastig. „Deshalb bin ich hier.“

Abbie kniff die Augen zusammen, genau wie ihre Großmutter. Die junge Frau würde sich auf etwas gefasst machen müssen. Der weiße Haarschopf in der rotblonden Mähne. Die stahlblauen Augen, der durchdringende Blick. Die Nase … das Kinn. Alles. Abigail Harper war ihrer Großmutter wie aus dem Gesicht geschnitten und wusste es nicht einmal.

„Was soll das heißen?“, fragte sie.

„Als Ihre Großmutter von Ihrer Existenz erfuhr, fürchtete sie sofort um Ihre Sicherheit. Die D’Martines besitzen ein Milliardenvermögen. Als Erbin dieses Vermögens ist Ihre Sicherheit oberste Priorität. Es gibt eine Menge Menschen da draußen, die gern etwas von diesem Geld hätten. Wenn die Geschichte an die Öffentlichkeit kommt, und glauben Sie mir, das wird sie, sind Sie eine wandelnde Zielscheibe.“

Er sah, dass ihre Augen größer wurden. Schließlich schüttelte sie den Kopf. Ungläubig. Konsterniert.

„Erbin? Ich bin keine Erbin, sondern nur eine Klempnerin. Ich will keine Erbin sein. Ich will einfach nur, dass meine Familie in Ruhe gelassen wird.“

Doug beugte sich in ihre Richtung. „Ich fürchte, Sie verstehen nicht, Miss Harper. Es geht nicht darum, was Sie wollen oder nicht wollen. Sie sind die Erbin des D’Martine- Schmuckimperiums. Es ist Ihr Geburtsrecht.“

Sie sprang auf und lief im Zimmer auf und ab. Doug beobachtete sie. Er beneidete sie nicht. Diese ganze Geschichte war schwer zu verdauen.

Sie blieb abrupt stehen und sah ihn an. „Was ist mit diesem anderen Mann? Dem im Anzug?“

Doug entspannte sich. „Mr. Thurston. Er ist der Anwalt von Mrs. D’Martine. Seine Aufgabe ist es, Sie über Ihre Rechte und Pflichten als ein Mitglied der Familie D’Martine zu informieren.“

„Pflichten? Welche Pflichten?“

Doug zuckte mit den Schultern. „Ihre Großmutter möchte Sie mit dem Familienunternehmen vertraut machen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es gibt schon einen Familienbetrieb, um den ich mich kümmern muss. Mehr brauche ich nicht.“

Doug stand auf und steckte die Hände in die Hosentaschen. „Natürlich, aber Sie sollten Ihre Möglichkeiten genau überdenken. Sie und Ihre Familie wären für den Rest des Lebens finanziell abgesichert.“ Er musste beinahe lachen, so sehr hatte er untertrieben. „Die Wahrheit ist, Miss Harper …“

„Abbie“, korrigierte sie.

Er nickte. „Abbie. Nicht einmal die Enkel Ihrer Enkel müssten sich Gedanken um Geld machen. Ich weiß nicht, ob Sie die Sachlage ganz begriffen haben. Sie können das Erbe nicht einfach ablehnen.“

Am liebsten hätte er ihr seine eigene Geschichte erzählt und ihr versichert, dass gerade er verstehen konnte, was sie im Moment durchmachte. Doch er durfte das Risiko nicht eingehen. Er hatte so hart daran gearbeitet, sich von der Vergangenheit zu lösen. Da konnte er nicht alles für Abbie Harper aufgeben. Sie war eine starke Persönlichkeit, sie würde ihren Weg gehen. Sein Job war es, für ihre Sicherheit zu sorgen und ihr ein paar Ratschläge mit auf den Weg zu geben.

„Ich muss mit meinem Vater sprechen“, sagte sie und ging an die Tür.

„Ich gehe mit Ihnen.“ Doug schnappte sich seine Jacke.

„Ich muss allein mit ihm reden.“

„Keine Sorge. Das sollen Sie auch. Ich lasse Ihnen genug Privatsphäre. Aber ich bin ab sofort für Ihre Sicherheit verantwortlich, und ich nehme meinen Job ernst.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Das soll ein Witz sein, oder?“

„Was meine Arbeit betrifft, mache ich nie Witze, Abbie.“ Er trat neben sie. „Solange ich keine anderen Anweisungen von meiner Auftraggeberin Mrs. D’Martine bekomme, bin ich rund um die Uhr, sieben Tage die Woche in Ihrer Nähe.“

Abbie gab sich geschlagen. „Miss Mattie hatte recht“, sagte sie müde. „Sie sind ein Spitzel.“

„Was hat das zu bedeuten?“

Abbie starrte den Anwalt an, der ihr den Weg versperrte, als sie Dougs Zimmer verlassen wollte. Hoffentlich würde Doug dafür sorgen, dass der Mann sie in Ruhe ließ. Sie war noch nicht bereit, mit dem Rechtsvertreter der Familie D’Martine zu sprechen. Erst musste sie einige Dinge mit ihrer eigenen Familie regeln.

„Wohin gehen Sie?“, fragte Thurston. „Warum wurde ich nicht informiert, dass sie …“, er warf Abbie einen verärgerten Blick zu, „… hier ist?“

Doug hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. Gott sei Dank, dachte Abbie. Zweifellos stand Miss Ada am Ende der Treppe und versuchte jedes einzelne Wort zu verstehen.

„Nicht jetzt und hier“, sagte Doug mit fester Stimme. „Wir sind in ein paar Stunden zurück, und vielleicht ist Miss Harper dann bereit, mit Ihnen zu sprechen.“

„Entschuldigen Sie bitte“, protestierte Thurston aufgebracht. „Als der bevollmächtigte Repräsentant Ihres Auftraggebers …“

Doug beugte sich zu dem Mann, den er um einiges überragte. „Nicht … jetzt.“ Er trat zurück und gab Abbie ein Zeichen, ihm zur Treppe zu folgen. „Ich melde mich bei Ihnen, Mr. Thurston.“

Auch ohne sich umzudrehen, wusste Abbie, dass der Anwalt nicht glücklich darüber war. Sie seufzte erleichtert auf.

„Das hat ja nicht lange gedauert“, sagte Ada triumphierend, als die beiden die Treppe hinunterkamen. „Ich hoffe doch, alles ist in Ordnung.“

Bevor Abbie etwas sagen konnte, erwiderte Doug charmant: „Alles in bester Ordnung, Miss Garrett.“ Er blieb an der Tür stehen, wo Abbie schon auf ihn wartete. „Vor allem, seit Miss Harper meine Einladung zum Dinner angenommen hat.“

Ada fielen fast die Augen aus dem Kopf. „Dinner? Oh!“ Sie legte die rechte Hand an die Wange. „Dann einen schönen Abend.“

Zufrieden lächelnd hielt Doug, ganz der Gentleman, Abbie die Tür auf. Wahrscheinlich meinte er, jede Spekulation über den tatsächlichen Grund seiner Anwesenheit im Keim erstickt zu haben.

Stattdessen hatte er gerade Meadowbrooks berüchtigten Kupplerinnen neuen Stoff geliefert. Abbie konnte fast hören, wie Ada aufgeregt mit Ella oder Irene oder vielleicht auch Minnie und Mattie telefonierte. Die Neuigkeit, dass sie eine Verabredung zum Dinner hatte, sprach sich ohne Zweifel schon in diesem Moment herum.

„Ich hoffe, Sie nehmen mir nicht übel, dass ich mir diese kleine Freiheit herausgenommen habe. Ich war sicher, dass Sie die wahre Geschichte im Moment noch geheim halten wollen. Deshalb war es besser, Miss Garrett eine irreführende Information zu geben. Als Ablenkung sozusagen.“

Abbie hätte fast laut gelacht. „Wenn Sie wüssten!“

Doug dachte noch über Abbies Bemerkung nach, als er hinter ihrem Truck vor dem Haus der Harpers hielt. Er beobachtete, wie sie aus ihrem Wagen sprang und zu ihrem Vater eilte, der mit hängendem Kopf auf den Stufen zu seinem Haus saß. Sie setzte sich neben ihn.

Doug seufzte. Er blieb im Auto sitzen und beobachtete seinen Schützling von dort aus. Die sorglose junge Frau hatte keine Ahnung, wie sehr sich ihr Leben verändern würde. Nichts würde wie früher sein. Sobald die Presse Wind von der Geschichte bekam, gehörte Abbies Privatleben der Vergangenheit an.

„Will der junge Mann nicht aussteigen?“, fragte ihr Vater.

Abbie schüttelte den Kopf. „Er hat versprochen, mich mit dir allein zu lassen.“

Sie war wirklich froh, dass Mr. Cooper sein Wort hielt, denn sie brauchte diesen Moment mit ihrem Vater. Musste ihn und sich selbst beruhigen.

„Ist mit Mom alles okay?“, fragte sie. Als sie nach Hause gekommen war und ihren Vater auf den Stufen gesehen hatte, war sie fast in Panik geraten. Der Gedanke, dass ihrer Mutter etwas passiert sein könnte, während sie so eigensüchtig Antworten von Mr. Cooper verlangte, war ihr gar nicht gekommen.

„Ja. Sie hat sich hingelegt.“

Abbie nickte. „Das ist gut.“ Sie zog die Knie an und schlang die Arme darum. „Das ist alles so abenteuerlich, was?“

Ihr Vater nickte. „Aber es stimmt. Deine Mutter und ich wollten dich schützen, aber vielleicht hätten wir es dir vor langer Zeit erzählen sollen.“

„Ich will es jetzt nicht wissen“, sagte Abbie, „warum hätte ich es also früher erfahren sollen?“

Ihr Vater lächelte, und ihr wurde leichter ums Herz. Sein Blick ruhte auf ihr. „Wir lieben dich. Wir haben dich immer geliebt. Und wenn wir einen Fehler gemacht haben, dann war es aus Liebe.“

Sie umarmte ihren Vater. „Ihr habt keinen Fehler gemacht.“ Sie wich zurück und blinzelte durch die Tränen, die ihren Blick verschleierten. „Denk so etwas nicht, nicht eine Sekunde. Okay?“

Er nickte zögernd. „Aber deine Großmutter Solange hätte dir so viel mehr bieten können als wir.“

Abbie lachte, um nicht zu weinen. „Was soll ich denn mit einem Schmuckimperium anfangen? Wenn es ein Leck in Mrs. Fairbanks alter Toilette nicht stopft, wofür ist es dann gut?“

Ihr Vater rang sich ein gequältes Lachen ab, und das Schweigen zog sich in die Länge. Abbie hatte das Gefühl, dass er genauso wenig wie sie wusste, wie er die Unterhaltung fortsetzen sollte. Was sagte man bei einer Gelegenheit wie dieser?

„Weißt du, diese Sache löst sich nicht einfach in Wohlgefallen auf, weil du es so möchtest“, sagte er schließlich.

Sie nickte. „Ich weiß.“ Sie zog ihre Knie noch enger an den Körper. „Was soll ich tun?“

Ihr Vater kratzte sich am Kopf und überdachte die Frage. „Ich glaube, du bist es dir und deiner Großmutter schuldig, dass du sie kennenlernst.“

„Ich habe schon die beiden besten Großmütter, die man haben kann“, protestierte Abbie. „Wozu brauche ich noch eine?“

„Hör zu, Mädchen.“ Ihr Vater legte den Arm um ihre Schulter. „Du hast etwas Besseres verdient als ein Leben als Klempnerin.“ Als sie etwas entgegnen wollte, brachte er sie mit einem strengen Blick zum Schweigen. „Der Laden läuft schon lange nicht mehr. Ich hätte längst verkaufen und mich zurückziehen sollen.“ Er hob eine Schulter und ließ sie wieder fallen. „Ich habe nur deinetwegen weitergemacht. Aber warum soll ich mich noch länger mit dem alten Laden herumplagen? Deine Mutter und ich könnten uns mehr um den Garten kümmern oder sonst etwas tun.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Was auch immer geschieht, ich weiß, dass du das Richtige tun wirst.“

Abbie spürte ein beklemmendes Gefühl in der Magengegend. Sie wusste, was ihr Vater bezweckte. Er wollte ihr den Weg ebnen. Ihr Vater liebte die alte Eisenwarenhandlung. Er wäre verloren, wenn er nicht jeden Morgen dorthin gehen könnte. Und ihre Mutter hasste Gartenarbeit. Schon vor ihrem Unfall hatte sie lieber genäht oder gestrickt als im Garten gearbeitet.

Wie ein Blitz aus heiterem Himmel kam ihr eine Idee. Ein Lächeln zog über Abbies Gesicht. Warum hatte sie nicht sofort daran gedacht?

Abbie umarmte stürmisch ihren Vater. „Dad, du bist ein Genie!“ Sie sprang auf und strahlte ihn an. „Sag Mom, dass ich zum Dinner nicht da bin. Ich muss etwas erledigen.“

Ihr Vater winkte ihr zum Abschied, als sie zu Mr. Coopers Geländewagen lief.

„Steht die Einladung zum Dinner noch?“, fragte sie den attraktiven Mann, der sie die ganze Zeit beobachtet hatte.

„Natürlich.“ Er schenkte ihr sein charmantes Lächeln.

„Gut, dann fahren wir jetzt zu mir nach Hause. Ich muss mich umziehen. An besten, Sie fahren einfach hinter mir her.“

Zehn Minuten später erreichten sie die Einfahrt zu ihrem Cottage. Das kleine Haus hatte einst ihren Großeltern Harper gehört, doch seit sie in ein Altenheim gezogen waren, wohnte Abbie hier. Sie liebte das Häuschen. Schon als Kind hatte sie davon geträumt, eines Tages hier zu leben.

Das kleine Steinhaus stand inmitten Schatten spendender Bäume. Vor dem Haus gab es ein kleines Rasenstück, hinter dem Haus eine Terrasse und Blumenbeete. Das Häuschen selbst bestand aus zwei winzigen Schlafzimmern, einem Bad, einem großzügigen Wohn-Essbereich und einer Küche. Sogar ein Kamin war vorhanden.

Abbie sprang aus ihrem Truck und rannte beinah fröhlich die Treppe hinauf zur Haustür. Die Antwort war so einfach. Vor lauter Erleichterung fühlte sie sich schon viel besser. Bevor sie ins Haus ging, holte sie noch die Post aus dem Briefkasten. „Rechnungen, Rechnungen, Rechnungen“, murmelte sie. Nichts, was sie heute Abend noch sehen wollte.

„Schönes Haus“, sagte Mr. Cooper, der ihr gefolgt war.

Trotz aller Aufregung am heutigen Tag, und obwohl er derjenige war, der ihr die verwirrende Nachricht überbracht hatte, erbebte Abbie beim Klang seiner Stimme. Weich wie Samt und unglaublich klangvoll. Sie schüttelte den Gedanken ab und steckte den Schlüssel ins Schloss.

„Danke. Es gehört meinen Großeltern. Ich darf hier wohnen, seit sie in ein Altenheim gezogen sind.“

Sie schaltete das Licht an und bat Mr. Cooper ins Haus. Neugierig sah er sich im Wohnzimmer um. Abbie hielt den Atem an. Welchen Eindruck machte das Haus auf einen Fremden? Noch nie hatte sie sich darüber Gedanken gemacht. Sie versuchte, den Raum mit seinen Augen zu sehen. Hohe Decken, Stuckarbeiten, Holzfußböden, auf denen dicke Teppiche lagen. Die Möbel waren abgenutzt und altmodisch … wahrscheinlich aus den Fünfzigerjahren. Sie war keine Innenarchitektin, sie kannte sich damit nicht aus. Aber wenn man ihr verschiedene Wasserhähne vorlegte, würde sie das Jahr der Herstellung und den Hersteller benennen können.

„Ich brauche nicht lange, Mr. Cooper“, sagte sie. „Fühlen Sie sich wie zu Hause.“

Er drehte sich zu ihr. „Doug. Bitte nennen Sie mich Doug.“

Sie nickte und rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin sofort wieder da, Doug.“

Doug hatte jedes Foto und jede Gobelinstickerei in dem Wohnzimmer eingehend betrachtet. Er hatte sogar die Abendzeitung überflogen. Gerade als er den Fernseher einschalten wollte, um die Abendnachrichten zu sehen, kam Abbie endlich aus ihrem Schlafzimmer.

Das Warten hatte sich gelohnt. Sie sah toll aus.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat“, entschuldigte sie sich, als sie vergnügt ins Wohnzimmer schwebte.

Der Anblick ihrer hellen Haut, der klassischen Frisur und des eng anliegenden schwarzen Kleides war total anregend. Allerdings waren die Gedanken, zu denen er inspiriert wurde, absolut unangebracht.

„Was ist los?“, neckte sie ihn. „Wundern Sie sich, dass ich ein Kleid besitze?“

Jedenfalls so ein Kleid, dachte er, sagte jedoch: „Bei einer Frau wundert mich nie etwas. Ich bin nur überrascht, dass Sie sich so viel Mühe für mich gegeben haben.“

„Das war keine Mühe.“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Aber es ist eben ein Tag voller Überraschungen.“

Stimmt, dachte er.

Nachdem er Abbie auf den Beifahrersitz seines Geländewagens geholfen hatte, setzte er sich hinter das Lenkrad. „Wohin?“

„Ins Randy’s.“

Kurz darauf saßen sie schon in Meadowbrooks schönstem Restaurant und hatten ihre Bestellung aufgegeben. An einem Mittwochabend war es nur mäßig besucht, aber die Atmosphäre war angenehm und ungezwungen.

Doug wartete darauf, dass sie ihn mit Fragen bombardierte, doch nichts geschah. Vielleicht hoffte sie darauf, dass er den ersten Schritt unternahm.

„Haben Sie irgendwelche Fragen zu dem, was ich Ihnen bisher erzählt habe?“

Sie betrachtete ihn einen Moment, dann sagte sie: „Ich habe nur eine einzige Frage.“

„Was möchten Sie wissen?“

„Was genau will Mrs. D’Mar… meine Großmutter von mir?“

„Sie möchte Teil Ihres Lebens sein. Sie möchte Sie kennenlernen und Sie mit dem Familienunternehmen vertraut machen.“

Abbie kniff die Augen leicht zusammen. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass das alles ist.“

Der Kellner kam, und Doug wartete, bis er ihnen den Salat serviert und sich wieder entfernt hatte, bevor er fragte: „Wie kommen Sie darauf?“

„Das wäre zu einfach. Sie erwartet doch sicher nicht, dass ich das Geschäft leite. Das Einzige, was ich über Schmuck weiß, ist, dass ich ihn mir nicht leisten kann.“

Doug lehnte sich zurück und betrachtete die hübsche Frau, die ihm gegenübersaß. „Die Vorstandsmitglieder und ein sehr kompetenter Geschäftsführer kümmern sich um das Tagesgeschäft. Abgesehen davon, was wollen oder erwarten Sie? Mir scheint, Sie haben eine Entscheidung getroffen.“ Er hatte tatsächlich das Gefühl, dass sie nach dem Gespräch mit ihrem Vater einen Entschluss gefasst hatte. Sie wirkte innerlich ruhiger als zuvor. Deshalb hat sie auch der Einladung zum Dinner zugestimmt, mutmaßte er.

„Ich habe beschlossen, dass ich, wenn ich wirklich die Erbin eines solchen Vermögens bin, zumindest meiner Familie helfen kann.“ Sie blickte ihn direkt an. „Meiner richtigen Familie.“

Der Zusatz war überflüssig gewesen. Er wusste, wen sie meinte. „Ich bin sicher, dass Mrs. D’Martine genau das von Ihnen erwartet.“

„Gut, denn nur, wenn es meiner Familie hilft, lasse ich mich auf die Sache ein.“

„Ihnen ist klar, dass ich Ihr ständiger Begleiter bin – Tag und Nacht –, bis ich andere Anweisungen bekomme, und dass noch einige Detailfragen geklärt werden müssen.“

Sie nickte zögernd. „Welche Details?“

Jetzt kam der schwierige Teil. „Ich werde Sie nicht vor der Presse schützen können, die sich wie die Aasgeier auf Sie stürzen wird, sobald die Sache bekannt wird. Im Interesse der D’Martines und auch in Ihrem eigenen müssen Sie darauf vorbereitet sein.“

Sie zog die Stirn kraus. „Was heißt das?“

„Als Mitglied einer Familie in dieser gesellschaftlichen Stellung wird von Ihnen einiges erwartet. Als Erbin haben Sie öffentliche Verpflichtungen und Auftritte.“

„Sie wollen damit sagen, dass ich mich, um meiner Familie zu helfen, wie eine D’Martine-Erbin kleiden und aufführen muss?“

„Genau.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Scheint logisch, aber ich habe keine Ahnung, wie sich diese Menschen benehmen. Ich bin einfach eine ganz normale junge Frau …“

Er hatte nicht damit gerechnet, dass es so einfach werden würde. „Sonst noch Fragen?“

Es dauerte einen Moment, bis sie antwortete. „Nur eine.“

„Welche?“

„Können Sie mir beibringen, wie ich mich als Erbin verhalten muss?“

„Es ist nicht zu spät“, widersprach sein Partner vehement.

Joe war anderer Meinung, doch er hörte trotzdem dem Mann am anderen Ende der Leitung zu.

„Ich habe vor fünfundzwanzig Jahren alles aufs Spiel gesetzt, und du hast versagt. Diesmal darf nichts schiefgehen. Es ist egal, dass sie einen Bodyguard hat. Alles, was wir brauchen, ist die richtige Ablenkung, und dafür sorgt schon jemand für uns.“

Ein Lächeln glitt über Joes Gesicht, als er verstand, was sein alter Freund meinte. „Sag einfach Bescheid, wenn es so weit ist.“ Er legte auf, ohne sich zu verabschieden. Wozu die Zeit mit Höflichkeitsfloskeln verschwenden. Die Beziehung zu seinem Partner wäre bald Vergangenheit. Joe hatte in den letzten vierundzwanzig Stunden noch ein paar eigene Entscheidungen getroffen.

Wenn sie eine zweite Chance bekamen, und es sah ganz danach aus, würde es keine Fehler geben.

Und es würde auch niemanden geben, mit dem er das Geld teilen musste, wenn er es endlich in den Händen hielt.

Die Tage seines alten Freundes und Partners waren gezählt.

3. KAPITEL

„Halt still!“

„Wie soll ich stillhalten, wenn meine Beine von der Anstrengung, deinen fetten …“

„Mattie“, warnte Minnie.

Mattie starrte ihre Zwillingsschwester böse an. Aber Minnie hatte recht. Wenn sie Irene nicht mit vereinten Kräften hochheben würden, damit sie über die hohe Hecke spähen konnte, dann würden sie nie erfahren, was sich in Abbies Haus abspielte. Und die vier Ladies würden vor Neugier sterben, wenn sie nicht endlich herausfanden, was der Fremde … dieser Spitzel mit ihrer armen süßen kleinen Abbie tat. Es war schon neun Uhr morgens, und Abbie war immer noch nicht zur Arbeit gefahren. Und Irene war ziemlich sicher, dass der junge Mann über Nacht geblieben war. Mattie erschauderte bei dem Gedanken. Nicht dass sie Abbie einen Vorwurf machte, aber der Mann war ein Fremder … könnte ein Krimineller sein. Aber was für ein unglaublich attraktiver!

Mattie verstärkte ihren Griff um Irenes linkes Bein. „Jetzt sag uns endlich, was da los ist“, forderte sie. „Ich weiß nicht, wie lange ich dich noch halten kann.“

Ella, die entspannt gegen Irenes Cadillac lehnte, zog genüsslich an ihrer Zigarre. Dann schnaubte sie: „Kannst du noch etwas anderes als meckern, Mattie? Ich kenne keinen Menschen, der so viel klagt wie du.“

Mattie zog die Augenbrauen hoch und sah Ella an. „Warum hilfst du eigentlich nicht?“

Ella verdrehte die Augen. „Du weißt doch genau, dass ich mit meinem schlimmen Rücken nichts heben darf.“

Minnie, die unter Irenes Gewicht fast zusammenbrach, sagte keuchend: „Wir wollen jetzt nicht darüber diskutieren, woher du diesen schlimmen Rücken hast.“

Ein triumphierendes Lächeln huschte über Matties Gesicht. Gut gemacht, Schwesterherz, freute sie sich insgeheim.

„Nur weil ich sieben Ehemänner hatte, bedeutet das nicht …“

„Pst“, warnte Irene. „Ich kann sie jetzt sehen.“

Irene beugte sich ein wenig vor und blickte mit einem Fernglas über die Hecke direkt in Abbies Küche.

„Was siehst du?“, zischte Mattie. Zum Glück war Mr. Curtis, Abbies Nachbar, nicht zu Hause. Er hätte bei dem Anblick der vier neugierigen Damen in seinem Vorgarten wahrscheinlich Stielaugen bekommen.

Minnie blies den Zipfel von Irenes Rock aus dem Gesicht und forderte: „Erzähl uns, was du siehst, Irene.“

„Die beiden Fremden sind da.“

Minnie machte große Augen.

„Der ältere“, fuhr Irene flüsternd fort, „der in dem Designeranzug, hat gerade seine Aktentasche geöffnet. Und der gut aussehende, junge Mann – der, der aussieht wie JFK Jr. …“

„Pierce Brosnan“, unterbrach Ella.

„Halt den Mund, Ella“, schimpfte Mattie. „Wir wollen wissen, was Irene sieht. Deine Meinung dazu interessiert im Moment nicht.“

Ella verdrehte wieder die Augen und blies den Rauch ihrer geschmuggelten Zigarre aus.

„Er spricht jetzt mit ihr.“ Ein verträumtes Seufzen. „Oh, wenn ihr nur sehen könntest, wie Abbie ihn ansieht! Er ist der Richtige. Ich weiß es einfach.“

„Ich habe ihn erst einmal gesehen, aber der Mann würde mir auch gefallen“, gab Ella ihren Senf dazu.

„Dir gefällt doch jeder Mann!“, spielte Mattie auf Ellas Verschleiß an Ehemännern an.

Ella richtete sich auf, ging zu Mattie und hielt ihr den knallrot lackierten Fingernagel vors Gesicht. „Hör mir zu, du arrogante …“

„Es reicht!“, fuhr Minnie dazwischen. „Wir müssen jetzt an Abbie denken und nicht an uns selbst.“

„Wollt ihr nun mehr hören?“, fragte Irene. Ihre Stimme klang geheimnisvoll, als sie fortfuhr: „Abbie hat einen Stift genommen. Vor ihr liegt ein Stück Papier.“

„Und?“

„Sie unterzeichnet es!“

Minnie, Mattie und Ella sahen von einer zur anderen.

„Jetzt steckt der im Anzug das Papier in seine Aktentasche“, berichtete Irene hektisch. „Und geht!“ Irene stieß einen leisen Schrei aus. „Er küsst sie gleich!“

„Was?“, fragte Ella und reckte den Hals.

„Wer küsst sie?“

„Der Alte?“

„Nein“, erwiderte Irene ungeduldig und blickte auf ihre drei Freundinnen hinab. „Der Junge.“ Sie starrte noch einmal durchs Fernglas. „Er … oh … ach, du meine Güte.“

Bevor Mattie auf Einzelheiten bestehen konnte, verlagerte Irene ihr Gewicht. Minnie schnappte nach Luft. Mattie konnte Irene nicht mehr halten, Minnie verlor das Gleichgewicht. Und dann gingen sie alle in einem Wust an Armen und Beinen zu Boden und überrollten Ella.

„Halten Sie noch einen Moment länger still“, murmelte Doug.

Wie sollte Abbie stillhalten, wenn bei seiner Berührung ein Prickeln durch ihren Körper ging? Sie schalt sich für ihre Reaktion, aber sie konnte es einfach nicht ändern. Er stand so nah, dass sie sein Rasierwasser riechen konnte. Dezent und elegant und unglaublich männlich.

Er steckte den winzigen Mechanismus, nicht größer als die Spitze eines Radierstifts, hinter ihr Ohr und drückte ihn gegen ihre Haut. Dann trat er zurück und lächelte sie beruhigend an. „Das ist ein Sender, der uns immer Ihren Aufenthaltsort verrät.“

Sie kaute auf ihrer Unterlippe und überlegte. „Wenn mich also jemand entführt, dann können Sie mich mithilfe dieser Technik finden.“

Er nickte. „Genau.“

„Aha.“ Noch etwas beschäftigte sie. „Sind Sie wirklich sicher, dass das Dokument, das ich unterzeichnet habe, mich zu nichts verpflichtet, was ich später bereuen werde?“

„Absolut. Der Anwalt unserer Agentur hat den Text geprüft. Ich hätte Sie nicht ermutigt zu unterschreiben, wenn irgendwelche Dinge unklar gewesen wären. Mr. Thurston genießt einen ausgezeichneten Ruf, trotzdem überprüfen wir alles.“

Während er sprach, betrachtete Abbie ihren neuen Schatten eingehend. Das weiße Hemd hob seine gebräunte Haut hervor, die blaue Hose war sorgfältig gebügelt und saß ausgezeichnet. Das einzig modische Accessoire, das er trug, war eine goldene Uhr, die unglaublich teuer aussah. Seine schwarzen Schuhe waren auf Hochglanz poliert. Und jedes einzelne seiner schwarzen Haare lag an Ort und Stelle. Er war mindestens fünfzehn Zentimeter größer als sie und ziemlich muskulös. Da er als Bodyguard ausgebildet war, vermutete sie, dass er sich in Selbstverteidigung und anderen notwendigen Sportarten auskannte.

Beschützt er nur Frauen?, fragte sie sich. Und reagieren alle so auf ihn wie ich?, überlegte sie weiter.

„Stimmen Sie mir zu?“

Seine Frage riss sie aus ihren Überlegungen. „Wie bitte?“

Sein amüsierter Gesichtsausdruck sagte ihr, dass er ihre Gedanken gelesen und auch bemerkt hatte, dass sie sich mit seinen körperlichen Vorzügen auseinandergesetzt hatte. Das Blut stieg ihr in die Wangen und machte die Sache noch schlimmer.

„Ich habe gerade gesagt, dass es Usus in jedem Unternehmen ist, diejenigen, die Interna des Unternehmens kennen, zum Stillschweigen darüber zu verpflichten.“

Sie nickte. „Sicher. Ich verstehe. Ich habe einfach nicht darüber nachgedacht, dass ich in diese vertraulichen Dinge eingeweiht würde.“

„Da Sie die Vereinbarung jetzt unterschrieben haben, kann ich offener über Mrs. D’Martines Wünsche sprechen.“

Oh. Und sie hatte gedacht, sie wüsste schon alles. Zumindest lenkte die Unterhaltung von ihm ab. Abbie wappnete sich für den Rest der Erklärung.

„Ihre Großmutter sucht nicht einfach einen Erben für ihr Riesenvermögen. Sie wünscht sich jemanden, der sich um das kümmert, wofür der Name D’Martine wirklich steht. Das Schmuckimperium ist seit mehr als hundert Jahren in Familienbesitz. Es ist ihr sehr wichtig, dass es so bleibt und dass auch Ihnen diese Tradition wichtig ist.“

Abbie warf die Hände hoch. „Einen Moment. Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich hier ein Geschäft zu leiten habe und an einem weiteren nicht interessiert bin, egal wie aufregend es klingt.“ Verdammt, sie könnte sich ohrfeigen. Warum konnte sie nicht den Mund halten? Sie hatte das Wort „aufregend“ gar nicht benutzen wollen. Er musste nicht unbedingt wissen, wie aufregend die Sache für sie war. Sie hatte die ganze letzte Nacht wach im Bett gelegen und über ihr unerwartetes Schicksal nachgedacht. Vielleicht war es gar nicht so schlecht, eine Erbin zu sein.

„Und ich“, sagte er geduldig, „habe Ihnen erklärt, dass die Firma einen Vorstand und einen ausgesprochen kompetenten Geschäftsführer hat.“ Er verzog den Mund zu einem sehr sexy Lächeln. „Keiner erwartet von Ihnen, dass Sie die Firma leiten. Man erwartet nur, dass Sie über die Tätigkeit Ihrer Firma im Bilde sind.“

Ihre Firma? Jetzt wurde es wirklich abenteuerlich. „Moment mal!“ Sie sprang auf. „Ich bin …“

Ein plötzliches Hämmern an ihrer Haustür bewahrte ihn vor einem Redeschwall. „Abbie!“

„Miss Mattie?“, murmelte sie und runzelte verwirrt die Stirn. Bevor sie an die Tür gehen konnte, war Doug schon dort. Ganz der Bodyguard. Seine ständige Einmischung bereitete ihr langsam Kopfschmerzen.

Mattie Caruthers stand an Abbies Schwelle, ihre Zwillingsschwester Minnie und Ella Brown drängten sich hinter sie. „Abbie, du musst uns helfen. Es geht um Irene. Sie ist gefallen, und ich glaube, sie ist verletzt.“

Abbie bekam es mit der Angst zu tun, als sie zusammen mit Doug den Damen durch ihren Garten um die Hecke herum zur Einfahrt ihres Nachbarn folgte. Miss Irene war kein junger Hüpfer mehr. Wenn sie gefallen war, konnte sie sich ernsthaft verletzt haben. Was hatten die Damen dort überhaupt zu suchen?

„Meine Liebe, hörst du mich?“ Ella kniete neben Irene und nahm ihre Hand.

Irene stöhnte laut.

„Miss Irene, sagen Sie mir, wo Sie Schmerzen haben“, bat Abbie.

Sie brauchten ein Telefon, um den Notruf anzurufen. Ein Krankenwagen. Ja, sie brauchten einen Krankenwagen.

„Oh“, jammerte Miss Irene. „Ich bekomme keine Luft.“ Sie legte die rechte Hand an die Brust. „Ich glaube, ich brauche eine Mund-zu-Mund-Beatmung.“

Verdutzt beugte Abbie sich vor. „Sie wollen, dass ich …“

„Nicht du“, sagte Irene gereizt. Ihr Blick schoss zu Doug, der neben Abbie kniete. „Er!“, forderte sie mit überraschend kräftiger Stimme.

Die Frau war überhaupt nicht verletzt! Ungläubig starrte Abbie sie an. Was sollte dieses Theater? „Brauchen Sie Hilfe beim Aufstehen?“ Abbie überlegte, ob sie die Frau nicht einfach liegen lassen sollte.

Irene setzte ein wirklich beklagenswertes Gesicht auf. „Merkst du denn nicht, wie schlecht es mir geht? Ich kann jeden Moment sterben.“

Kein Wunder, dass die Frau so viele Preise gewonnen hat, dachte Abbie wütend.

„Ich bin ausgebildeter Rettungssanitäter“, sagte Doug. „Was halten Sie davon, wenn ich Sie kurz untersuche? Und dann helfen wir Ihnen auf die Beine.“

Miss Irene lächelte honigsüß. „Ja, das sollten wir tun“, säuselte sie.

Abbie hätte sie am liebsten geschüttelt. Sie blickte die anderen drei Damen an, die Doug voller Bewunderung anhimmelten. Alle vier Frauen schienen total verliebt in Mr. Douglas Cooper.

„Es ist alles in Ordnung, Ma’am“, sagte Doug einen Moment später charmant.

Er half der lächelnden Lady auf die Beine und machte eine Show daraus, ihr den Staub und die Blätter von der Kleidung zu klopfen. „Ich rate Ihnen dennoch, Ihren Arzt aufzusuchen“, sagte er, als alles erledigt war.

„Ja“, stimmte Ella eilig zu. „ Das war ein ganz schön schwerer Sturz, Irene.“ Sie schlug Doug auf den Rücken. „Was hätten wir nur getan, wenn uns dieser nette Gentleman nicht geholfen hätte?“

Während die Damen weitere Lobeshymnen auf Doug sangen, fragte Abbie sich erneut, was die Damen in Mr. Curtis’ Vorgarten eigentlich zu suchen hatten.

„Ladies“, sagte Abbie und unterbrach den Lobgesang. „Was machen Sie eigentlich hier? Mr. Curtis ist doch verreist.“

„Nun … ich … wir … er hat uns gebeten, die Pflanzen zu gießen!“, sagte Mattie, offensichtlich hocherfreut, dass ihr eine plausible Erklärung eingefallen war.

„Das ist merkwürdig“, sagte Abbie. „Mich hat er auch darum gebeten.“

Mattie wurde nervös. Die vier tauschten fragende Blicke, und Minnie griff Matties Erklärung auf. „Er weiß, wie beschäftigt du bist. Wir sind für den Notfall da, wenn du es einmal vergisst.“ Die vier Märchenerzählerinnen lachten nervös.

„Du weißt, wie sehr dein Nachbar seine Pflanzen liebt“, setzte Irene noch einen obendrauf. Dann wandte sie sich wieder an Doug. „Ich möchte mich für Ihre Bemühungen erkenntlich zeigen“, sagte sie mit ihrer schönsten Scarlett- O’Hara-Stimme.

„Das ist nicht nötig, Ma’am.“ Doug wirkte jetzt auch etwas genervt. Abbie musste lächeln.

„Oh, ein Nein lasse ich nicht gelten.“ Sie blickte von Doug zu Abbie und wieder zurück und zwinkerte ihm verschwörerisch zu. „Ich lade Sie und Abbie morgen Abend zum Dinner ein. Gegen sechs bei mir.“

Doug blickte Abbie fragend an, doch sie zuckte nur mit den Schultern.

„Es ist uns ein Vergnügen“, erwiderte er und schickte einen warnenden Blick in Abbies Richtung.

Das hatte er davon, dass er so ein Theater um die alte Frau machte. Abbies Triumphgefühl verschwand ganz schnell, als sie erkannte, dass sie gerade Eifersucht verspürt hatte.

„Nun“, meldete Ella sich zu Wort. „Wir sollten jetzt zu Doc Mathers fahren.“ Sie schob Irene zu dem Cadillac. „Er wird dich wahrscheinlich röntgen.“

Die Ladies verabschiedeten sich und quetschten sich in den alten gelben Wagen, der wie neu aussah, obwohl er fast ein halbes Jahrhundert auf dem Buckel hatte. Miss Irene hegte und pflegte den Wagen wie ein Kind. Abbie ließ die Damen nicht aus den Augen, bis sie verschwunden waren.

„Haben die Damen immer so ein wachsames Auge auf Sie?“

Abbie nickte. „Immer.“ Wenn die vier jemals herausfanden, dass Doug bei ihr übernachtete – auf der Couch natürlich – würde sie ihnen alles erzählen müssen … wie sollte sie sonst erklären, dass sie einen Bodyguard hatte? Oder dass ein Mann in ihrem Haus schlief? Sie wusste nicht, warum sie sich überhaupt Sorgen machte. Niemand käme auf die Idee, dass die liebe Abbie Harper etwas Unanständiges tat. Verlegen zog sie an den Trägern ihrer Latzhose. Männer hatten nicht dieses gewisse Interesse an Abbie. Jeder wusste das.

Die Situation wurde kompliziert. Warum brauchte sie einen Bodyguard? Die ganze Geschichte geriet irgendwie aus dem Ruder. Was vor all den Jahren passiert war, hatte nichts mit ihr zu tun. Okay … der Mann war ihr biologischer Vater, aber sie hatte ihn nicht einmal gekannt. Sie war keine D’Martine, jedenfalls keine richtige. Am besten traf sie sich mit Großmutter D’Martine, erzählte ihr, wie sie sich fühlte, und das war es dann.

„Ich muss jetzt wirklich arbeiten“, sagte sie in der Hoffnung, ihn für eine Weile loszuwerden, damit sie in Ruhe nachdenken konnte. „Gestern ist einiges liegen geblieben. Ich melde mich um die Mittagszeit bei Ihnen, wenn Sie möchten.“

„Tut mir leid, Abbie, aber so läuft das nicht. Wenn ich den Auftrag habe, jemanden zu beschützen, dann bedeutet das vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage die Woche. Schon vergessen? Wir haben doch gestern Abend darüber gesprochen.“

Möglich. Aber es war so viel passiert, dass sie sich kaum an ihren eigenen Name erinnerte, geschweige denn daran, was er ihr erzählt hatte. Okay, er hatte darauf bestanden, während seines Aufenthalts in ihrer Nähe zu bleiben. Aber musste es wirklich rund um die Uhr sein?

Sie atmete ungeduldig aus. Der Gedanke, dass sie gefährdet war, gefiel ihr nicht. Noch weniger aber gefiel ihr, dass sie scharf auf einen Mann war, den sie kaum kannte. Und was den Unterricht in Sachen Etikette betraf, so war der vielleicht gar nicht notwendig. Es konnte ja sein, dass Mrs. D’Martine das Interesse an ihr verlor, sobald sie sie kennengelernt hatte.

„Der Benimmunterricht kann warten“, sagte sie rundheraus. „Ich muss wirklich arbeiten.“

Abbie hatte darauf bestanden, ihren Truck zu nehmen. Schließlich befand sich ihr Werkzeug darin, ohne das sie nicht arbeiten konnte. Nach dem ersten Stopp stand für Doug fest, dass Abbie für zu wenig Geld zu hart arbeitete. Doch es ging ihn nichts an, deshalb schwieg er.

„Guten Morgen, Mrs. Fairbanks“, sagte Abbie fröhlich, als sie das Haus ihres zweiten Kunden am heutigen Tag betrat.

„Ich dachte, Sie hätten mich vergessen“, beklagte sich die ältere Dame. „Ich habe schon Ihren Vater angerufen, aber er sagte, Sie wären unterwegs.“ Sie entdeckte Doug. „Eine neue Hilfskraft?“

Abbie lächelte breit. Zu breit. „Ja, Ma’am. Das ist Doug Cooper.“ Er grüßte freundlich.

Mrs. Fairbanks zog argwöhnisch die Augenbrauen hoch. „Ich verlasse mich darauf, dass er alles richtig macht. Mangelhafte Arbeit kann ich nicht tolerieren.“

„Keine Sorge“, versicherte Abbie ihr. „Ich lasse ihn nicht aus den Augen.“

Ihre Worte verwandelten sich in seiner Fantasie in ein erotisches Bild. Er, wie er auf sie zuging … nackt … sie auf dem Bett … ebenfalls nackt. Auf ihn wartend. Ihn nicht aus den Augen lassend. Doug erschauerte. An so etwas hatte sie bestimmt nicht gedacht. Doch es sollte noch schlimmer kommen …

„Halten Sie es so“, wies sie ihn an.

Die winzige Kammer, in der sich die Toilette befand, war einfach zu klein für zwei Personen.

„Das funktioniert nicht“, protestierte er. Kleine Schweißperlen standen auf seiner Stirn. Wenn sie sich noch einmal vorbeugte und ihre Brüste an seinen Arm presste …

Doch gerade das tat sie, um seine erste Tätigkeit als ihr Hilfsklempner besser überwachen zu können.

Seine Anspannung nahm zu.

„Einfach nur an die richtige Stelle schieben.“ Sie beugte sich weiter vor, sodass sie seinem Gesicht ganz nah war. „Ja, genau so.“

Noch mehr Worte, die ihn an Dinge denken ließen, an die er nicht denken sollte. Er konzentrierte sich auf seine Aufgabe und drückte die Vorrichtung an den richtigen Platz.

„Das war’s schon.“ Sie lächelte ihn strahlend an. „War doch ganz einfach, oder?“

Doug nickte kurz. Die Temperatur in der kleinen Kammer stieg um weitere zehn Grad, und er fragte sich, ob Abbie überhaupt bewusst war, welche Wirkung ihre Nähe auf ihn hatte. Ihre Körper waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Ihre Gesichter waren sich sogar noch näher. Sie müsste nur ihr energisches kleines Kinn heben, und er könnte sie küssen.

Sein unprofessionelles Verhalten verwirrte ihn.

„Sind wir fertig?“

„Jetzt muss nur noch der Deckel auf den Behälter.“

Sie überließ ihm diese Aufgabe, und die Temperatur in dem kleinen Raum fiel um einiges, als sie ging. Doch die Spannung in seinen Muskeln blieb. Er würde eine lange kalte Dusche benötigen. Dann blickte er auf seine Uhr. Es war noch nicht einmal Mittag. Wie konnte eine Frau in Latzhose und mit Werkzeugkoffer so große sexuelle Lust wecken? Unglaublich.

Zumindest wusste er jetzt, wie man einen defekten Druckspüler ersetzte. Vor dem heutigen Tag hatte er nicht einmal gewusst, dass es so etwas gab.

Nachdem Mrs. Fairbanks die Rechnung bezahlt hatte, verstaute Abbie ihren Werkzeugkasten im Truck, und sie fuhren zum nächsten Kunden.

„Und das machen Sie den ganzen Tag?“

Sie grinste. „Ja.“

Sie bog nach rechts in die nächste Straße und hielt vor einem kleinen zweigeschossigen Holzhaus. Nachdem sie den Motor ausgeschaltet hatte, drehte sie sich zu ihm und fragte: „Woher wissen Sie eigentlich so genau, wie man sich in der Gesellschaft der Schönen und Reichen richtig benimmt?“

Eine heikle Frage. Er wich ihrem Blick nicht aus, sonst wüsste sie sofort, dass er nicht ganz ehrlich war. „In meinem Beruf bewege ich mich ständig in diesen Kreisen, und da lernt man viel.“

Sie nickte nachdenklich. „Dann kann ich also darauf vertrauen, dass Sie mir die richtigen Ratschläge geben? Ich werde mich nicht lächerlich machen?“

Er musste lächeln. Sie hatte darüber nachgedacht, was sie tun musste. Das war ein Schritt in die richtige Richtung.

„Vertrauen Sie mir.“

Sie verzog ihre sinnlichen Lippen zu einem Lächeln. Doug hätte sich am liebsten zu ihr gebeugt und diesen aufregenden Mund geküsst.

„Heute Abend“, versprach sie, „kommen wir zur Sache.“

Sie öffnete die Fahrertür und sprang aus dem Wagen. Doug blieb einen Moment regungslos sitzen. Er war sicher, dass ihre Bemerkung nicht zweideutig gemeint war, und sie hatte ganz bestimmt nicht so sehnsuchtsvoll auf seinen Mund gesehen wie er auf ihren.

Oder doch?

4. KAPITEL

Als Abbie schließlich den Feierabend einläutete, war Mr. Douglas Cooper in ihrer Achtung noch mehr gestiegen. Sie war ziemlich sicher, dass er in seinem ganzen Leben noch keinen Tag körperlich gearbeitet hatte. Trotzdem hatte er sich nicht beschwert, sondern ihr assistiert, wo immer er konnte. Sie verspürte ein Prickeln von den Zehen bis in die Haarspitzen, als sie an seinen durchtrainierten Körper und die vielen unwillkürlichen Berührungen dachte.

Wow! Es hatte Momente gegeben, da hatte sie die erotische Spannung mit den Händen greifen können. So etwas hatte sie nicht mehr erlebt, seit Tommy Hayden sie beim Abschlussball der Highschool begrapscht hatte. Und, das musste sie sich eingestehen, sie hatte Dougs unbeabsichtigte Intimität weit mehr genossen als Tommys.

Abbie erkannte in dem Moment, dass der Club recht hatte. Sie war bedauernswert … hoffnungslos … verloren. Wenn sie so weitermachte, bekam sie nie einen Freund, geschweige denn einen Ehemann. Vielleicht war an dem Fluch doch etwas dran.

In ein paar Tagen wurde sie fünfundzwanzig …

„Wollen wir nicht aussteigen?“

Doug war sich nicht sicher, ob Abbie einfach nur müde war oder ob es einen anderen Grund dafür gab, dass sie den Eindruck vermittelte, als wäre gerade die ganze Welt um sie herum eingestürzt.

Wird ihr gerade bewusst, was alles auf sie zukommen wird?, überlegte er.

Verdammt, was ihr bevorstand, war genau das, was er hinter sich gelassen hatte. Er blinzelte und sah weg.

„Entschuldigen Sie … ich habe nur nachgedacht.“ Sie öffnete ihre Tür und sprang aus dem Wagen. Ihren Bewegungen fehlte aber die übliche Sorglosigkeit, etwas, was Doug mehr als alles andere bedauerte.

Obwohl er sie erst seit vierundzwanzig Stunden kannte, gefiel ihm die alte Abbie. Die Frau, die mit ihren Kunden lachte und sie wie Familienmitglieder behandelte. Er dachte an ihre Mutter und ihren Vater. Der Schmerz, den er in ihren Augen gesehen hatte, würde nur langsam verschwinden. Dann dachte er an Solange D’Martine. Er fragte sich, ob sie überhaupt eine Ahnung hatte, wie viel Unbehagen und Unsicherheit ihr Wunsch auslöste, Abbie kennenzulernen. Die Frage, ob es sie interessierte oder nicht, ging ihm durch den Kopf.

Als er Abbie in das kleine, gemütliche Haus folgte, vibrierte sein Handy. Er nahm es aus der Tasche und beantwortete den Anruf.

„Cooper.“

„Mrs. D’Martine möchte über den neuesten Stand informiert werden.“

Mr. Thurston. Ungeduldig. Fordernd und gereizt. Berechenbar.

„Es läuft gut“, berichtete Doug, bemüht, seine eigene Ungeduld nicht zu zeigen. Seit der ersten Begegnung mit Abbie waren erst vierundzwanzig Stunden vergangen. Und die Abreise des Anwalts lag nur wenige Stunden zurück. Was erwartete der Mann, was in dieser kurzen Zeitspanne geschehen sein sollte?

„Mrs. D’Martine möchte einen Termin wissen.“

„So weit sind wir noch nicht.“

„Es gibt keinen Grund, das Unvermeidliche hinauszuzögern“, sagte Thurston wütend. „Mrs. D’Martine will ihre Enkelin spätestens am Sonntag sehen. Sie möchte die junge Dame am Donnerstagabend bei der halbjährlichen Gala der Öffentlichkeit vorstellen.“

„Das ist viel zu früh“, wandte Doug ein. Es gab noch zu vieles, was Abbie wissen und verstehen musste.

Abbie stand in der anderen Ecke des Wohnzimmers und blickte ihn besorgt an.

„Arbeiten Sie daran. Der Vorstand hat ein außerordentliches Treffen für Mittwoch einberufen!“, brüllte Thurston. „Sorgen Sie dafür, dass sie dann so weit ist“, fügte er hinzu, bevor er das Gespräch beendete.

Doug starrte auf das Telefon und hätte es am liebsten durch den Raum geschleudert.

„Worum ging es?“, fragte Abbie zögernd.

„Ihre Großmutter möchte Sie am Sonntag sehen“, berichtete er wahrheitsgemäß. „Mittwoch findet ein außerordentliches Treffen des Vorstands statt und am Donnerstag eine Gala, auf der Mrs. D’Martine Sie der Öffentlichkeit als ihre Enkelin vorstellen möchte. Meinen Sie, Sie schaffen es bis dahin?“

Sie wich einen Schritt zurück und blickte überallhin, nur nicht zu ihm. „Ich brauche eine Dusche. Lassen Sie mich … lassen Sie mich darüber nachdenken.“

Abbie zog sich aus, trat unter die warme Dusche und ließ den Emotionen, die sich angestaut hatten, freien Lauf. Wie konnte sie das tun? Wie konnte sie zulassen, dass dies geschah? Die ganze Welt würde wissen, wer wirklich ihr Vater war … was würde ihr Dad dabei empfinden? Und wie würde ihre Mutter es verkraften, wenn das lang gehütete Geheimnis bekannt wurde?

Sie drängte die Tränen zurück und sagte sich, dass sie vor der Wahrheit nicht weglaufen konnte. Mrs. D’Martine – ihre Großmutter – würde die schlafenden Hunde nicht schlafen lassen. Abbie konnte sie zu einem gewissen Grad sogar verstehen. Die Frau hatte ihren Sohn verloren. Nach fünfundzwanzig Jahren erfuhr sie plötzlich, dass ihr Sohn ein Kind gezeugt hatte … ihre Enkeltochter. Natürlich wollte sie in Abbies Leben einbezogen werden. Aber zu welchem Preis?

Während sie sich einseifte, überdachte sie auch die andere Seite der Medaille. Das Geld. Wenn sie ihr Schicksal als Erbin eines Riesenvermögens akzeptierte, dann hätten ihre Eltern nie wieder Geldsorgen. Die Eisenwarenhandlung könnte als Hobby betrachtet werden. Ihre Mutter könnte sich die besten Physiotherapeuten leisten, und sie selbst könnte ein College besuchen.

College? Sie hatte nie wirklich ans College gehen wollen. Allerdings hatte sie auch nie ernsthaft darüber nachgedacht. Warum auch? Es brachte nichts, von Dingen zu träumen, die sich sowieso nicht erfüllten. Die letzten vierundzwanzig Stunden aber hatten ihr gesamtes Leben auf den Kopf gestellt. Plötzlich gab es Alternativen. Sie würde sich daran gewöhnen müssen.

Abbie trat aus der Dusche und wickelte sich ein Handtuch um den Körper. Sie setzte sich auf den geschlossenen Toilettendeckel und dachte an Edouard D’Martine. Daran, wie sehr er ihre Mutter geliebt haben musste, dass er sich gegen seine Familie stellen wollte. Und sie dachte an seinen tragischen Tod. Zum ersten Mal empfand sie Mitleid für den Mann, der sie gezeugt hatte. Sein Blut floss durch ihre Adern, und sein Erbe gehörte ihr, wenn sie wollte …

Es wäre egoistisch von ihr, Solange D’Martine aus ihrem Leben auszuschließen, egal, was in der Vergangenheit geschehen war. Genauso wie es egoistisch wäre, sich gegen ein Erbe zu entscheiden, von dem ihre Familie langfristig profitieren würde.

Abbie konnte alle Rollen spielen. Und wenn sie mit der Rolle einer Erbin ihre ganze Familie glücklich machen konnte, dann würde sie sie spielen.

Es war die richtige Entscheidung.

Nachdem sie zu diesem Schluss gekommen war, schossen ihr weitere Fragen durch den Kopf. Zum Beispiel wie ihre Großmutter von ihr erfahren hatte? Abbie wollte Antworten – bald.

Nachdem sie sich bequeme Freizeitkleidung angezogen hatte, räumte sie das Badezimmer auf, hängte das feuchte Handtuch über die Stange des Duschvorhangs und machte sich auf die Suche nach Doug.

Sie brauchte jetzt sofort Unterricht, denn sie wollte sich in ihrer neuen Rolle auf keinen Fall blamieren.

An der Küchentür blieb sie stehen. Doug hatte offensichtlich im Kühlschrank und in der Vorratskammer nach Zutaten für das Abendessen gesucht. Sie überraschte ihn beim Schneiden von Gemüse für einen Salat. In der Mikrowelle garte ihr liebstes italienisches Gericht.

Abbie öffnete den Mund, um etwas Witziges zu sagen, wie: „Oh, der Bodyguard kann auch kochen“, aber sie schloss ihn wieder und beobachtete ihn stattdessen verstohlen.

In dem Moment blickte Doug auf, ihre Blicke trafen sich, und ihr wurde heiß.

„Ich dachte, ich mache uns etwas zu essen“, sagte er und gab die Salatzutaten in eine große Schüssel. „Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen.“

Sie schüttelte wortlos den Kopf. Ihr Blick glitt zu seinen muskulösen nackten Unterarmen, dann über seinen Oberkörper, bis er an der gebräunten Haut hängen blieb, die sein am Hals offenes Hemd entblößte. Ihr Atem ging schneller.

Das Klingeln des Telefons rettete sie davor, sich mit ihren Blicken lächerlich zu machen. Sie durchquerte den Raum und nahm den Hörer des Wandtelefons neben der Hintertür. „Hallo.“

„Abbie, Liebes, wie geht es dir heute Abend?“

Miss Irene.

„Gut.“ Sie versuchte sich auf den Anruf zu konzentrieren, aber es gelang ihr nicht. „Ist alles in Ordnung?“ Ihre Stimme klang definitiv zu schrill. Verdammt, was hatten diese alten Damen mit ihr gemacht? Sie konnte nicht einmal mehr klar denken.

„Alles in Ordnung“, erwiderte Irene. „Ich rufe nur an, um an die Dinnerparty morgen Abend zu erinnern, zu der ich dich und diesen netten Mr. Cooper eingeladen habe.“

Party? Wann war aus dem Abendessen eine Party geworden? „Dinnerparty? Hatten Sie nicht von einem Abendessen gesprochen?“

„Jetzt reg dich nicht gleich auf“, schimpfte Irene gutmütig. „Ich kann doch meine Freundinnen nicht ausschließen. Und bei sechs Personen kann man schon von einer Party sprechen.“

Das war etwas anderes. Abbie konnte den Club für ein paar Stunden ertragen. Plötzlich schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. Das Essen war nur Nebensache. Es ging auch nicht darum, dass Irene sich für Dougs Hilfe bedanken wollte. Die vier Kupplerinnen hatten etwas ganz anderes im Sinn!

„Miss Irene, kommen sie bloß nicht auf die Idee …“

„Ich will dich nicht länger aufhalten“, unterbrach Irene. „Wir sehen uns morgen Abend. Punkt sechs.“

Abbie legte auf und rieb sich mit beiden Händen über das Gesicht. Erst dann blickte sie zu Doug.

„Ich glaube, ich will gar nichts von dem wissen, was das gerade war.“

Abbie näherte sich zögernd dem Tresen, an dem er arbeitete. „Es gibt da etwas, was Sie über Miss Irene und ihre Freundinnen wissen sollten.“

Doug neigte den Kopf und wartete darauf, dass sie weitersprach.

„Sie haben diesen Club.“ Sie schluckte. „Er heißt …“, sie zuckte mit den Schultern, „… einfach ‚der Club‘.“

„Wie originell“, meinte er.

„Egal, sie treffen sich jeden Mittwoch zu einer Runde Poker.“

„Poker?“

Sie nickte. „Sie klatschen und tratschen und trinken von ihrer selbst gebrannten hochprozentigen ‚Arznei‘. Und rauchen ein paar Zigarren.“

Doug sah sie an. „Sprechen wir wirklich von den Ladies von heute Morgen?“

Sie nickte wieder.

„Diese ‚Arznei‘ – ist das legal?“

„Nicht in diesem County.“

„Verstehe.“ Er war mit dem Salat fertig und brachte die Teller zu dem kleinen Tisch am Fenster.

„Gestern war ich das Thema“, erzählte sie weiter.

Er rückte ihr den Stuhl zurecht. „Sie wissen nicht …“

„Oh nein“, beruhigte sie ihn lächelnd. „Darum ging es nicht.“

Er setzte sich ihr gegenüber und wartete darauf, dass sie fortfuhr.

Sie zuckte mit den Schultern. „Es war eigentlich absoluter Quatsch. Es ging um diesen Fluch in unserer Familie …“

„Fluch?“ Er blickte sie skeptisch an.

Sie nickte. „Wenn ich nicht vor meinem fünfundzwanzigsten Geburtstag heirate, dann bin ich dazu verurteilt, den Rest meines Lebens allein zu verbringen.“ Sie lächelte. „Ganz schöner Unsinn, nicht wahr?“

Er wartete so lange mit der Antwort, dass sie schon gar nicht mehr damit rechnete. „Ja“, sagte er schließlich. „Gibt es einen Grund für dieses Gerede?“

„Unter meinen Verfahren waren einige Frauen, bei denen es tatsächlich eintraf. Der Club ist also davon überzeugt, dass es mir genauso ergehen könnte.“

Er betrachtete sie einen Moment lang. So lange, dass es Abbie schon unangenehm wurde. „Ich glaube nicht, dass Sie irgendetwas zu befürchten haben, Abbie. Sie sind eine wunderschöne junge Frau und dürften keine Schwierigkeiten haben, einen Mann zu finden, der den Rest des Lebens mit Ihnen verbringen möchte.“ Er schenkte ihr dieses charmante Lächeln, das sie völlig aus dem Konzept brachte. Sofort wurde ihr heiß.

Sie sprang auf und hätte dabei fast ihren Stuhl umgestoßen. „Ich habe eigentlich gar keinen Hunger. Ich glaube, ich gehe ins Bett.“ Es tat ihr leid, dass sie nicht aß, was er mit Mühe zubereitet hatte, aber sie konnte einfach nicht. Sie blinzelte und sah ihn dann an. „Gute Nacht.“

„Abbie.“

Sie blieb an der Tür stehen. Nein, sie wollte sich nicht umdrehen. Sie wollte ihn nicht ansehen und nicht seine Stimme hören. Irgendwie musste sie diesen verrückten Gedanken loswerden, den diese vier Kupplerinnen ihr in den Kopf gesetzt hatten. Sie war ja gar nicht mehr sie selbst.

Sie riss sich zusammen und drehte sich um.

„Wir müssen darüber sprechen, wie es weitergeht. Sie können das nicht noch länger aufschieben.“

Sie schluckte. „Sagen Sie meiner Großmutter, dass ich am Sonntag dort sein werde.“ Sie wollte sich wieder umdrehen, sah ihn aber noch einmal an. „Ich denke, wir sollten morgen mit dem Unterricht beginnen.“

Er hatte recht. Sie hatte Verpflichtungen. Sie hatte keine Zeit für irgendwelche blöden Spielchen der vier Kupplerinnen.

Und sie hatte keine Zeit für diese unglaubliche Lust, die sie das erste Mal empfand. Sie war keine Prinzessin und Doug kein edler Ritter.

Sie ging ins Bett und schlief ein.

„Fährt Ihre Mutter nicht eine graue Limousine?“, wollte Doug früh am nächsten Morgen wissen, als er durch die Fensterläden lugte, um zu sehen, wer in die Einfahrt gefahren war.

Abbie ging ans Fenster und blickte durch die Schlitze. Es war ihre Mutter. Was zum Teufel machte sie früh am Morgen auf der Straße? Sie verließ fast nie das Haus. Abbie krampfte sich der Magen zusammen vor Angst, dass etwas passiert sein könnte.

„Was ist denn jetzt los?“, murmelte sie und schloss die Tür auf.

Sie lief die Treppe hinab und eilte zum Wagen ihrer Mutter. „Du bist ja schon früh unterwegs“, sagte sie betont fröhlich.

Milly nahm die Hand ihrer Tochter und zog sich vom Fahrersitz. Auf ihre Krücken gestützt, entfernte sie sich so weit vom Wagen, dass Abbie die Tür schließen konnte. „Ich muss mit dir sprechen“, sagte ihre Mutter. „Ich habe die ganze Nacht darüber nachgedacht.“

„Komm erst einmal herein, Mom“, drängte Abbie. Das Letzte, was sie wollte war, dass ihre Mutter sich Sorgen machte. Allerdings wusste sie auch, dass dieser Wunsch unerfüllbar war.

„Guten Morgen, Mrs. Harper.“

Abbie hatte gar nicht gemerkt, dass er ihr gefolgt war. Aber natürlich, er war ihr Schatten. Ein Bodyguard. Es war sein Job, ihr überallhin zu folgen. Sie empfand ein lustvolles Prickeln bei dem Gedanken. Schnell verdrängte sie das Gefühl. Sie durfte gar nicht an so etwas denken. Aber ihre Gefühle hatten sie immer beherrscht. Und das würde sich auch nie ändern.

„Guten Morgen, Mr. Cooper.“

„Nennen Sie mich bitte Doug.“

Als er ihnen zurück ins Haus folgte, musste Abbie plötzlich an seine Eltern denken. Sie hatten überhaupt nicht über ihn gesprochen. Aber hier ging es auch nicht um ihn, oder?

Egal wie sehr sie sich bemühte, immer wieder drehten sich ihre Gedanken um ihn oder die Gefühle, die sie gar nicht zulassen dürfte.

Abbie brachte ihre Mutter zum Sofa.

Doug bot an, Kaffee zu kochen, sodass sie einen Moment allein waren.

„Okay.“ Abbie setzte sich ebenfalls und legte die Hände in den Schoß. „Lass uns reden.“ Ihre Mutter starrte sie jetzt an, als hätte sie ihre Tochter noch nie gesehen. Abbie fragte sich, ob sie das erste Mal die Züge der D’Martines in ihr sah. Doug hatte ihr gesagt, dass sie das Ebenbild ihrer Großmutter war.

„Ach Abbie, du siehst genauso aus wie dein … wie Edouard.“ Ihre Mutter blickte weg, doch das Lächeln wich nicht von ihrem Gesicht. „Dein Vater und ich haben all die Jahre hart daran gearbeitet, die Vergangenheit hinter uns zu lassen.“ Sie sah Abbie wieder an. „Aber jetzt müssen wir darüber sprechen.“ Sie seufzte. „Ich hätte es viel früher tun sollen.“

„Mom, Dad und ich haben schon darüber gesprochen. Ich bin froh, dass ihr gewartet habt. Es war richtig.“

Milly lehnte sich zurück und legte den Stock über ihren Schoß. „Dein Vater und ich wollen nicht, dass dir all das entgeht, auf was wir verzichten mussten. Deine Großmutter D’Martine kann dir viel mehr ermöglichen. Die Vergangenheit ist vorbei. Es ist an der Zeit, dass wir mit unserem Leben zurechtkommen. Fünfundzwanzig Jahre sind eine lange Zeit für Geheimnisse. Zu lang.“

Abbie dachte noch darüber nach, was ihre Eltern alles versäumt hatten. Sie wusste von ihrer Mutter … „Mom, du hast das College verlassen, weil du mit mir schwanger warst. Hat Dad …“

Sie nickte. „Dein Vater hatte ein Stipendium für das College in Aberdeen. Aber er hat es nicht angenommen, weil er eine Familie ernähren musste. Oh, wir haben die Entscheidung nie bereut“, fügte sie hastig hinzu. „Bitte, denk das nicht. Es war schwierig, natürlich. Aber du warst es wert.“

Abbie glaubte ihrer Mutter, trotzdem fühlte sie sich schlecht, weil ihre Eltern ihretwegen so viel aufgegeben hatten. Diese Tatsache bestärkte sie nur in ihrer Entscheidung.

„Ich werde mich mit ihr – Großmutter D’Martine – am Sonntag auf Martha’s Vineyard treffen“, verkündete Abbie. Jetzt war es heraus. Ihre Mutter sagte nichts, sondern sah sie nur an. „Doug fliegt mit mir … um für meine Sicherheit zu sorgen“, fügte sie hinzu.

„Es ist schwer, dich gehen zu sehen“, erwiderte ihre Mutter. „Aber es ist die richtige Entscheidung.“

In dem Moment kam Doug mit dem Kaffee. Abbie war dankbar für die kleine Verschnaufpause. Die Augen ihrer Mutter schimmerten verdächtig, und ihre eigenen glänzten wahrscheinlich auch.

„Ich muss noch einige Anrufe erledigen“, sagte Doug, bevor er wieder in der Küche verschwand.

Abbie blickte ihm nach, dann seufzte sie laut.

Ihre Mutter blickte von ihr zu Doug und wieder zurück. „Schatz, gibt es etwas, was ich wissen sollte?“, fragte sie.

Abbie schüttelte etwas zu energisch den Kopf. „Nein. Nein. Nichts. Dafür sind Bodyguards wahrscheinlich da. Sie geben dir ein gutes Gefühl, und sie kochen Kaffee.“

Ihre Mutter schien besänftigt. Gott sei Dank.

„Dein Vater und ich möchten jeden Tag von dir hören“; sagte sie mit etwas brüchiger Stimme.

„Ich werde täglich anrufen.“

„Ich bereite ein Fotoalbum vor, das du mitnehmen kannst“, fuhr Milly fort.

„Ein Fotoalbum?“

„Ich bin sicher, deine Großmutter freut sich über Fotos von dir.“

Abbie nickte. „Gute Idee.“ Daran hätte sie selbst nicht gedacht.

„Mach dir wegen deines Vaters oder des Geschäfts keine Sorgen. Lamar Parks vertritt dich, solange du weg bist.“

„Muss es ausgerechnet der sein?“ Abbie konnte den Mann einfach nicht leiden.

„Mach dir darüber keine Gedanken. Du musst dich jetzt um andere Dinge kümmern.“ Ihre Mutter lächelte, und Abbie begriff, dass ihre Sorge, sie könnte die Gefühle ihrer Eltern verletzten, umsonst gewesen war. Milly und Harvey Harper wussten, dass nichts und niemand sie jemals in Abbies Herzen ersetzen konnte.

„Es ist Freitag. Ich habe nur achtundvierzig Stunden Zeit.“ Voller Panik sah Abbie Doug an. „Sind Sie sicher, dass ich es schaffen werde? Was ist, wenn ich etwas Falsches sage oder tue?“

„Sie werden Fehler machen“, räumte er ein. „Manche Dinge kann man nur durch Erfahrung lernen.“

„Welche Fragen werden die Medien stellen?“

Er merkte, dass ihre Angst mit jeder Frage größer wurde. „Das kann man nicht genau sagen. Ganz sicher wird Ihr Leben in Meadowbrook interessieren. Aber es wird nicht das vordringliche Thema sein.“

„Nein?“

Er lehnte sich lässig gegen den Küchentresen und hoffte, dass sich seine entspannte Haltung auf sie übertragen würde. „Alles wird sich darauf konzentrieren, dass Sie eine D’Martine sind. Mrs. D’Martines Pressesprecherin wird schon im Vorfeld ein Statement dazu herausgeben.“

Ungläubig blickte Abbie ihn an. „Sie hat eine Pressesprecherin?“

„Mindestens eine, vielleicht auch zwei.“

Wie so oft kaute Abbie auch jetzt wieder auf ihrer Unterlippe und zwirbelte eine Haarsträhne. Irgendwie charmant. Ihm gefiel der Anblick.

„Ich muss also nur alle Fragen wahrheitsgemäß beantworten, oder?“

„Es sei denn, die Pressesprecherin oder der Anwalt bitten Sie, gewisse Informationen nicht preiszugeben“, entgegnete Doug.

Abbie wurde wieder unsicher. „Ich konnte noch nie gut lügen.“

„Das Wichtigste im Umgang mit der Presse ist, dass man ruhig und gelassen bleibt. Die Journalisten merken sofort, wenn Sie nervös sind. Denken Sie einfach an etwas, was Sie entspannt, und konzentrieren Sie sich einen Moment darauf, während der Zirkus um Sie herum weitergeht.“ Das war sein Rezept, und meistens funktionierte es.

„Okay, ich muss also einfach nur ganz ruhig bleiben“, sagte sie mehr zu sich selbst als zu ihm. „Das schaffe ich. Etwas anderes. Muss ich mich anders bewegen? Anders anziehen?“

Ihr Gang ist völlig in Ordnung, dachte er. Das war ihm schon aufgefallen. Und die Kleidung? Er betrachtete ihre Latzhose. Nun, das war eine andere Geschichte.

Sie verdrehte die Augen. „Ich glaube nicht, dass ich überhaupt etwas Angemessenes besitze.“

„Kein Problem, wir gehen morgen einkaufen.“

„Ich wusste gar nicht, dass Bodyguards auch fürs Einkaufen zuständig sind.“

Er lächelte. „Ich bin eben ein etwas anderer Bodyguard.“

Abbie durchwühlte ihren Kleiderschrank. Nichts. Das einzige Kleid, das etwas eleganter war, hatte sie an dem Abend getragen, als Doug sie zum Essen eingeladen hatte.

Frustriert warf sie einen Blick auf die Uhr. Schon zwanzig vor sechs. Sie musste sich beeilen. Was für ein Stress, dachte sie. Dabei war es nicht einmal ein richtiges Date!

Obwohl sie sich das immer wieder sagte, fühlte es sich doch wie ein Date an. Genau wie der erste Abend mit Doug.

„Weil du hoffnungslos bist“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. „Und weil du dazu verurteilt bist, den Rest des Lebens allein und ohne etwas anzuziehen zu verbringen.“

Abbie seufzte und entschied sich für einen grünen Rock mit einer passenden Bluse. Sie besaß den Rock schon seit ewigen Zeiten, doch zum Glück passte er noch. Die hübsche Bluse hatte sie irgendwann später dazugekauft. Sie betrachtete sich im Spiegel. Der Gesamteindruck war passabel.

Nicht dass Doug überhaupt sehen würde, was sie anhatte. Sie war ein Fall. Wahrscheinlich sah er sie nicht einmal als Frau.

Abbie blieb plötzlich regungslos stehen. Einen Schuh am Fuß, den anderen noch in der Hand. Dies war das erste Mal, dass sie sich selbst als Frau sah. Sonst war sie Abbie, die Klempnerin. Die liebe Tochter. Jedermanns gute Freundin. Aber sie war niemandes Partnerin … Geliebte.

Die Kupplerinnen hatten recht. Sie war verflucht.

Doug wartete im Wohnzimmer. Er betrachtete die Fotos auf dem Kaminsims.

Als sie das Zimmer betrat, blickte er auf und lächelte. Ihr Herz schlug sofort höher.

„Sehr hübsch“, bemerkte er und sah sie von oben bis unten an. Als sich ihre Blicke trafen, entging ihr der anerkennende Schimmer in seinen Augen nicht. „Sollen wir gehen?“ Doug trat zu ihr und bot ihr seinen Arm.

Ihr Herz machte einen Satz. Wie selbstverständlich hakte sie sich bei ihm ein, doch die körperliche Berührung raubte ihr fast den Atem. Und als wäre das noch nicht genug, beugte er sich auch noch näher zu ihr und atmete tief ein. „Hm, Sie duften gut.“

Sie lächelte angestrengt und stieß ein gepresstes „Danke schön“ hervor, während sie ihn von Kopf bis Fuß betrachtete. Sein Haar saß perfekt. Hatte sie etwas anderes erwartet? Dicht, dunkel, wellig. Die Augen … nun, die Augen waren einfach hypnotisierend. Die hellblaue Hemd und der dunkelblaue Anzug passten wie angegossen. Und sein Duft … sexy und verführerisch wie die Sünde.

Als er ihr in den Wagen half, war sie einem Nervenzusammenbruch nah.

Sie zwang sich, stur geradeaus zu sehen und tief durchzuatmen. Doch es half nichts. Sie musste die ganze Zeit an Sex denken. Sein Duft … seine Berührung … seine Augen …

Und sie wollte mehr.

Er parkte den Wagen, und bevor sie ihre Tür öffnen konnte, war er schon da, öffnete die Tür und half ihr beim Aussteigen. Als sie endlich mit beiden Füßen auf dem Boden stand, stand ihr Körper in Flammen, und sie war total heiß auf Doug.

„Was für eine Verschwendung“, murmelte sie.

„Wie bitte?“

Abbie schüttelte den Kopf. „Ach nichts. Ich habe nur gerade an all die Sonntage gedacht, die ich in der Kirche verbracht habe.“

Er runzelte die Stirn. „Und das empfinden Sie als Verschwendung?“

Sie nickte. Und gerade als die Tür geöffnet wurde, murmelte sie: „Ja, denn ich komme sowieso in die Hölle.“

„Abbie! Doug! Da seid ihr ja“, sprudelte es aus Irene heraus. „Kommt bitte herein.“

Doug ließ sich von Mrs. Marlowe ins Haus ziehen. Bevor er sich weitere Gedanken über Abbies merkwürdige Bemerkung machen konnte, war er von Mrs. Marlowe, Mrs. Brown und den Caruthers-Schwestern umringt.

Wie Doug erfuhr, war Mrs. Marlowe eine gefragte Schauspielerin gewesen. Musste vor seiner Zeit gewesen sein. Ella Brown hatte ihr Geld als Lehrerin verdient, und die Caruthers Schwestern hatten eine so große Erbschaft gemacht, dass sie nie gezwungen gewesen waren, für ihren Lebensunterhalt zu arbeiten.

Abbie hielt sich im Hintergrund, lachte an den richtigen Stellen, war aber nervöser, als Doug sie jemals gesehen hatte. Er redete sich ein, dass es mit der Reise nach Martha’s Vineyard und dem ersten Treffen mit ihrer Großmutter zusammenhing, doch er spürte, dass noch mehr dahintersteckte. Jedes Mal wenn sich ihre Blicke trafen, sah sie weg. Hatte er irgendetwas gesagt oder getan, was sie verletzt hatte oder weshalb sie sich in seiner Gegenwart unbehaglich fühlte? Er rief sich jedes Wort in Erinnerung, und dann fiel es ihm ein. Die Bemerkung, dass sie gut duftete. Seitdem benahm sie sich jedenfalls so merkwürdig. Vielleicht war ihr das Kompliment zu intim gewesen. Er würde sich bei ihr entschuldigen, sobald sie einen Moment allein waren.

Falls das überhaupt jemals der Fall war.

„Begleiten Sie mich ins Esszimmer“, forderte Irene und nahm Dougs Arm.

Als er die Damen zu ihren Plätzen geführt hatte, einschließlich Abbie, die sehr steif auf die leichteste Berührung von ihm reagierte, setzte er sich ihr gegenüber. Er lächelte, doch sie drehte den Kopf weg. Verdammt, die Frau war frustrierend. Und er war ein Idiot. Er sollte froh sein, dass sie auf Distanz ging. Er hatte schon genug von seiner Professionalität eingebüßt.

Wenn er klug war, dann würde er ihre Gleichgültigkeit heute Abend nutzen, um verlorenen Boden zurückzugewinnen. Doch jedes Mal wenn er sie ansah, ihre feinen Gesichtszüge, die sinnlichen Lippen …

„Doug, wo sind Sie zu Hause?“, fragte Irene und riss ihn aus seinen unerlaubten Gedanken.

„Chicago“, erwiderte er und verfluchte sich insgeheim dafür, dass er sich ablenken ließ. Sein erster wichtiger Auftrag, und er vermasselte schon alles.

„Chicago. Aha. Und womit verdienen Sie Ihren Lebensunterhalt?“, bohrte Irene weiter.

Abbie fing an zu husten. Ihr Blick traf sich mit Dougs.

„Ich bin mit Nachforschungen beschäftigt“, sagte er ausweichend. Auch ohne Abbies kleinen Hustenanfall wusste er, dass sie noch nichts verraten wollte.

„Wie interessant. Welche Art von Nachforschungen betreiben Sie?“, wollte Ella wissen.

„Ich recherchiere Fakten von Menschen. Ihren Background, Finanzen und solche Dinge.“

Minnie und Mattie Caruthers tauschten wachsame Blicke aus.

„Sie arbeiten doch nicht für die Bundessteuerbehörde, oder?“, fragte Mattie.

Doug lächelte. Worauf wollten die beiden hinaus? „Nein, Ma’am. Ich arbeite überhaupt nicht für die Regierung. Ich arbeite für eine Privatagentur.“

Der erleichterte Blick der beiden Damen war fast komisch. Selbst Abbie zeigte den Anflug eines Lächelns.

„Erzählen Sie, Douglas, welche Absichten verfolgen Sie bei unserer Abbie?“, sagte Irene misstrauisch.

Abbie fiel der Löffel in die Suppentasse.

Die vier Mitglieder des Clubs beugten sich vor und warteten gespannt auf die Antwort.

Er blickte Abbie fragend an. Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt, einfach die Wahrheit zu erzählen.

„Sie ist ziemlich naiv, Douglas“, fügte Ella Brown hinzu, als keine Antwort von ihm kam. „Es ist unsere Pflicht, ihre Interessen zu schützen. Wenn Ihre Absichten nicht ehrenhaft sind …“

„Miss Ella!“, mischte Abbie sich ein. „Es ist nicht, was Sie denken. Es ist …“

„Sie ist noch Jungfrau, wissen Sie“, erklärte Minnie Caruthers mit einem mitleidsvollen Blick auf Abbie.

Abbie wäre am liebsten gestorben.

Das war ihre Strafe. Sie hatte sündige Gedanken gehabt, und dies war die Strafe dafür. Dougs Gesichtsausdruck, irgendwo zwischen Schock und Ungläubigkeit, gab ihr den Rest.

Er hatte sich jedoch sofort wieder im Griff. „Miss Caruthers, ich versichere Ihnen …“

Abbie hob die Hände, um den Peinlichkeiten ein Ende zu bereiten. „Meine Damen, Sie verstehen nicht.“ Sie blickte zu Doug, der unendlich erleichtert schien, weil sie das Wort ergriffen hatte. Sie fragte sich, ob er in dreißig Sekunden auch noch dankbar sein würde.

„Doug ist nicht hier, um mir den Hof zu machen“, erklärte sie. Die Ladies stießen ein enttäuschtes „Oh“ aus. „Es tut mir leid, dass ich Sie enttäuschen muss. Er ist ein alter Freund, den ich in … in Baltimore kennengelernt habe.“ Sie war einmal in Baltimore gewesen. Vor langer Zeit. „Er ist auf Geschäftsreise und auf der Durchreise. Da wir alte Freunde sind, fand ich es nicht richtig, dass er in der alten Pension übernachtete. Sie wissen doch, wie neugierig Miss Ada ist.“ Sie lachte, doch niemand stimmte ein. Selbst Doug war das Lächeln vergangen.

„Egal“, fuhr sie fort. Für einen Rückzieher war es zu spät. „Sie brauchen sich aber keine Gedanken zu machen, meine Damen. Zwischen Doug und mir läuft nichts.“ Sie zuckte hilflos mit den Schultern. „Denn … er ist schwul.“

5. KAPITEL

Abbie stand mitten in ihrem Schlafzimmer und starrte auf die Tür. Irgendwann musste sie diesen Raum verlassen und Doug gegenübertreten. Sie hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan.

Sie schloss die Augen und atmete tief aus. Warum um alles in der Welt hatte sie vor den Damen des Clubs behauptet, er wäre schwul? Warum hatte sie nicht einfach die Wahrheit gesagt? Abbie ging an die Tür und drückte die Stirn dagegen. Weil die Wahrheit zu schwierig war … zu verwirrend.

Sie würde nie in ihrem Leben Dougs ungläubigen Blick vergessen. Wahrscheinlich hielt er sie für die schrecklichste, selbstsüchtigste, gedankenloseste Frau auf Erden. Seufzend griff sie nach der Türklinke. Sie konnte sich nicht auf immer und ewig hier verstecken. Heute war der große Einkaufstag. Morgen würden sie nach Martha’s Vineyard aufbrechen. Vorausgesetzt, er war nicht so sauer auf sie, dass er den Fall abgab. Ihr wurde angst und bange bei dem Gedanken. Ohne ihn würde sie es nicht schaffen. So blöd es klang, sie vertraute ihm. Auch wenn sie ihn kaum kannte.

Dann straffte sie die Schultern. Sie hatte keine andere Wahl, als sich bei ihm zu entschuldigen und um Verzeihung zu bitten. Je länger sie damit wartete, desto schwieriger wurde es.

Sie öffnete entschlossen die Tür und marschierte geradewegs ins Wohnzimmer, wo Doug am Esstisch wartete. In der Hand hielt er eine Tasse mit frisch gebrühtem Kaffee.

„Tut mir leid, was ich gestern Abend gesagt habe“, sagte sie ohne lange Vorrede. „Aber ich musste sie davon abbringen, uns verkuppeln zu wollen.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Überhaupt haben Sie die ganze Sache mit Ihrer Einladung zum Dinner am ersten Abend ins Rollen gebracht.“

Mit ausdruckslosem Gesicht sah er sie an, dann stellte er die Kaffeetasse ab und lächelte. „Ich wünsche Ihnen auch einen guten Morgen.“

Guten Morgen? War das alles, was er zu sagen hatte? Sie wurde wütend. Nachdem sie sich die ganze Nacht im Bett gewälzt hatte? Verdammt, er hatte während des restlichen Dinners und auf der Rückfahrt nicht ein einziges Wort mehr mit ihr gesprochen.

„Ich habe die ganze Nacht nicht geschlafen, und Sie haben nichts weiter zu sagen als Guten Morgen?“

Sein Lächeln wurde breiter. „Ich würde sagen, wir sind quitt.“

Sie war sprachlos. Er hatte es extra gemacht! Sie sollte eine schlaflose Nacht verbringen. Er hatte …

Okay, vielleicht hatte sie es verdient.

„Sie nehmen es mir nicht übel?“

Was sollte er darauf antworten? Konnte er einer Frau, die ihn so erregte, überhaupt etwas übel nehmen? Aber das musste sie ja nicht wissen. Die Bemerkung, er wäre schwul … nun, natürlich hatte sie ihm nicht gefallen, aber sein Vertrauen in seine Männlichkeit war nicht so fragil, dass sie seinem Ego geschadet hätte.

„Nein.“

Er musste sie nur ansehen, und seine sexuelle Begierde machte sich von selbst bemerkbar. Hautenge Jeans und eine körperbetonte hellgelbe Bluse, die ahnen ließ, was unter ihrer üblichen Kleidung, T-Shirt und Latzhose, verborgen war.

Ihre langen Haare trug sie heute offen, und die für die D’Martines typische weiße Strähne wirkte irgendwie weicher, weniger hervorstechend, als wenn sie ihre Mähne zu einem strengen Zopf gebunden hätte. Ihre Art sich zu kleiden konnte keinesfalls als verführerisch bezeichnet werden, und doch regte sie seine sexuelle Fantasie an.

Er versuchte, seine Gedanken auf etwas anderes zu lenken, aber sie wanderten immer wieder zu Abbie. Sie sah so sexy aus. Jung und sexy. Jung und jungfräulich.

Abbie war nicht die Einzige, die eine schlaflose Nacht verbracht hatte. Er hatte bereits einen ernsten Fall von „mangelnder Objektivität“ seiner Schutzperson gegenüber entwickelt. Weder der Zopf noch die Latzhose oder der Werkzeugkoffer hielten ihn davon ab, diese kleine Klempnerin als eine Frau mit Sex-Appeal zu sehen. Mit sehr viel Sex-Appeal. Er hatte dagegen angekämpft … aber es hatte nicht funktioniert.

„Sind Sie bereit für die Shoppingtour?“, fragte er und verdrängte die unerlaubten Gedanken. Er würde seinen Job gut machen. Er würde Victoria Colby, die sich der Integrität ihrer Agenten rühmte, nicht enttäuschen. Und auch Abbie würde er nicht im Stich lassen. „Da ist noch Kaffee.“

„Ich möchte keinen, danke.“ Sie lächelte, und sein Körper reagierte sofort wieder mit heftiger Begierde. „Meinetwegen können wir los.“

„Okay.“ Doug brachte seine Tasse in die Küche und stellte die Kaffeemaschine aus.

Er musste nur diesen Tag und die kommende Nacht überstehen. Wenn sie erst einmal auf Martha’s Vineyard waren, unter der strengen Beobachtung von Thurston und Mrs. D’Martine, dann würde es wesentlich einfacher sein, den professionellen Abstand zu wahren. Ganz abgesehen davon, dass er noch wachsamer sein musste, um Abbie und auch sich selbst zu schützen. Die Paparazzi waren nie weit von den D’Martines entfernt. Es würde also nicht einfach werden, sein Gesicht aus dem Blitzlichtgewitter zu halten.

Doch Abbies Sicherheit hatte oberste Priorität.

In dem Moment, in dem ihre Verbindung zu dem Namen D’Martine an die Öffentlichkeit kam, wurde sie zu einem begehrten Objekt der Medien.

Doug fuhr in die nächstgelegene größere Stadt und entdeckte schnell die kleine Ansammlung exklusiver Läden. Da Mr. Thurston ihn angewiesen hatte, Abbie in jeder Hinsicht vorzubereiten, zögerte Doug nicht, das Beste zu kaufen.

„Lassen Sie uns zum Einkaufszentrum fahren“, meinte Abbie besorgt, als er vor einer teuren Boutique parkte. „Das hier ist …“

„Genau das, was wir suchen“, beendete er den Satz. „Ich habe den Auftrag von Mrs. D’Martine, alles zu kaufen, was Sie für Ihren ersten Auftritt benötigen.“

Abbie runzelte die Stirn. „Wachen Sie auf, Doug. Ich bin nicht irgendeine Berühmtheit.“

Er schüttelte leicht den Kopf. Er hatte alles versucht, aber sie hatte immer noch nicht begriffen, wie sehr sich ihr Leben verändern würde.

Abbie gefiel das Ganze überhaupt nicht. Sie kaufte nicht in solchen Geschäften ein, doch ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Eine elegant gekleidete Frau kam grüßend auf sie zu, noch bevor sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. „Guten Morgen.“ Sie verzog die glänzenden Lippen zu einem einnehmenden Lächeln. „Wie kann ich Ihnen helfen?“ Ihr Lächeln für Abbie fiel etwas weniger freundlich aus, erblühte jedoch wieder für Doug. Arrogante Ziege, dachte Abbie.

Die nächste halbe Stunde verging damit, dass die abgehobene Verkäuferin – Doris, wie sie sich vorstellte – Dougs Anweisungen eiligst befolgte.

Schließlich hatte sie mindestens zehn Ensembles ausgesucht, die Dougs Ansprüchen genügten, angefangen bei Hosenanzügen bis hin zu Röcken mit passenden Blazern. Sie schob Abbie in eines der riesigen Ankleidezimmer, und die nächste Phase des Einkaufs begann.

Mithilfe der Verkäuferin schlüpfte Abbie in ein Outfit nach dem anderen und führte es dann Doug vor.

Bei dem vierten wurde Abbie allmählich sauer. Sein Gesichtsausdruck änderte sich nie. Sein kritischer Blick folgte jeder ihrer Bewegung, glitt über ihren Körper, zeigte jedoch niemals auch nur den Hauch einer Regung, weder Zustimmung noch Ablehnung. Sie fühlte sich wie ein Pferd auf einer Auktion.

Doch sie wollte wissen, was er wirklich dachte.

Sah sie gut aus? War das letzte Outfit nicht unvorteilhaft gewesen? Sie hatte immer gehört, dass Rothaarige nicht Pink tragen sollten. Was war mit dem hellen Pink des Hosenanzugs? Ihr hatte es gefallen, aber … Sie seufzte. Was wusste sie schon davon, was schick und angesagt war und was nicht? Die Entscheidung überließ sie besser der hochnäsigen Verkäuferin und Doug.

Schließlich hatte Abbie das letzte Kostüm angezogen und wartete auf Dougs Ja oder Nein. Plötzlich gab er der Verkäuferin ein Zeichen. Ein leichtes Schnippen mit dem Finger genügte, und sie eilte an seine Seite, als wäre er der Messias, der die Wiederkunft des Herrn verkündete.

Abbie beobachtete, wie sich die Frau näher zu Doug beugte und etwas in sein Ohr flüsterte. Diese Hexe. Sie flirtete mit ihm. So wie sie sich über ihn beugte, berührten ihre Brüste sicherlich seinen Arm. Abbie schäumte innerlich vor Wut und verschränkte die Arme vor der Brust. Manche Menschen taten wirklich alles für eine gute Provision.

„Ja, Sir“, sagte die Lady begeistert und eilte davon.

Abbie funkelte Doug an, der immer noch in diesem blöden Sessel saß und sie betrachtete. „Was holt sie jetzt noch? Es reicht doch wirklich, oder?“

„Jetzt kommt die Krönung“, versprach Doug mit seiner samtenen Stimme, die ihr Herz sofort schneller schlagen ließ, obwohl sie sich gerade noch über ihn geärgert hatte.

Bevor Abbie fragen konnte, was er damit meinte, kam die Frau schon mit etwas zurück, was wie ein Ballkleid aussah. „Wie gefällt Ihnen dieses, Sir?“

Sie hielt das Gewand unter Abbies Kinn und winkte mit dem Arm, als wollte sie sagen, voilà.

Doug nickte vage.

„Probieren wir es an“, drängte die Verkäuferin, und schob Abbie in das Umkleidezimmer.

Doug wartete regungslos. Ihm fiel es von Minute zu Minute schwerer, kühle Gelassenheit vorzutäuschen. Abbie sah in den eleganten Hosenanzügen und Kostümen einfach umwerfend aus, und ihr Anblick weckte eine heftige, fast schmerzhafte Begierde in ihm. Sie strahlte eine Schönheit und Anmut aus, die direkt aus dem Herzen und der Seele kam.

Abbie war eine außergewöhnliche Frau … und seine Schutzperson.

In dem Moment öffnete sich die Tür des Ankleidezimmers, und sie trat heraus. Bei ihrem Anblick stockte Doug der Atem.

Das Abendkleid war einfach geschnitten und doch eleganter als alles, was er je in seinem Leben gesehen hatte. Schulterfrei und eng anliegend betonte es ihre Traumfigur. Das edle Material schmiegte sich an ihren Körper, und das Königsblau schmeichelte ihrem Teint. Es war perfekt … genau wie sie.

„Das ist es.“

„Wundervoll“, freute sich die Verkäuferin und rechnete in Gedanken wahrscheinlich schon ihre Provision aus. „Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

Abbie machte ein langes Gesicht. Sie war die erste Frau, die Doug kennenlernte, die keinen Spaß an einem ausgiebigen Einkaufsbummel hatte.

„Wir brauchen die Accessoires“, wies er die Verkäuferin an. „Alle Accessoires.“

Abbie verbrachte den Rest des Nachmittags und den Abend mit ihren Eltern. Doug hielt sich im Hintergrund. Es würde Abbie schwerfallen, sich zu verabschieden, auch wenn es nur für ein paar Tage war. Sie war nie länger als eine Nacht von zu Hause weg gewesen. Aber selbst ein Weltenbummler hätte in diesem Fall Probleme.

Die neue Welt, in die Abbie sich wagte, hatte absolut keine Ähnlichkeit mit der Welt, in der sie aufgewachsen war. Sicher, sie würde einige Vorteile genießen, aber Doug war nicht sicher, ob der Preis dafür nicht zu hoch war. Zugegeben, seine Sichtweise war etwas verzerrt. Hier ging es um Abbie, nicht um ihn. Sie würde es schaffen. Außerdem hatte er keinen Anteil an dem Entscheidungsprozess. Seine Aufgabe war es, für ihre Sicherheit zu sorgen und den Übergang zu unterstützen, wie er es heute mit der Shoppingtour getan hatte.

Er wartete an seinem Geländewagen und beobachtete, wie sie ein letztes Mal ihre Eltern umarmte. Sie ist ein Job, rief er sich in Erinnerung. Und die erstaunlichste Frau, die er je kennengelernt hatte.

„Sind Sie wirklich sicher, dass ich es schaffen werde?“, fragte sie Doug auf dem Rückweg. „Ich meine, was ist, wenn ich alles vermassle?“

„Das werden Sie nicht.“ Er lächelte sie aufmunternd an. „Ich habe absolutes Vertrauen zu Ihnen.“

Wie so oft knabberte sie wieder nervös an ihrer Unterlippe, was in ihm den Wunsch weckte, sanft über die gequälte Haut zu streichen.

„Ich kenne mich immer noch nicht mit den ganzen Bestecken aus“, meinte sie nachdenklich. „Was ist, wenn ich die falschen benutze? Dann wissen alle sofort, wie unkultiviert ich bin.“

Er räuspert sich, um nicht zu lachen. „Nehmen Sie die Bestecke von außen nach innen. Dann können Sie nichts falsch machen. Außerdem bin ich in der Nähe. Sehen Sie zu mir, wenn Sie Probleme haben.“

„Schwören Sie, dass Sie mich nicht eine Sekunde alleinlassen“, bedrängte sie ihn. „Schwören Sie es, oder ich fliege nicht.“

Er parkte in ihrer Einfahrt und sah sie aufmunternd an. „Ich lasse Sie nicht allein.“

Sie stieß einen langen Seufzer aus. „Okay. Solange Sie bei mir sind, schaffe ich es.“

Obwohl sein Verstand ihn warnte, nahm er ihre Hand. Er hielt sie liebevoll und genoss die Begierde, die heiß in ihm brannte. „Ich bin Tag und Nacht in Ihrer Nähe.“

Bevor er begriff, was sie vorhatte, beugte sie sich über den Sitz und küsste ihn auf die Wange.

„Danke“, murmelte sie und sprang aus dem Wagen.

In dem Moment entdeckte sie den gelben Cadillac, der nur ein paar Häuser entfernt parkte.

„Oh.“

Doug folgte ihrem Blick. „Ist das nicht …“

„Ja“, zischte sie, bevor er die Frage ausgesprochen hatte.

Irene Marlowe, Ella Brown, Minnie und Mattie Caruthers kamen auf sie zu marschiert, die Arme beladen mit Gegenständen, die nicht so einfach zu identifizieren waren. Alle machten einen sehr entschlossenen Eindruck. Eine böse Ahnung beschlich Doug.

„Miss Irene, Miss Ella.“ Abbie blickte von einer zur nächsten. „Miss Minnie. Miss Mattie. Was hat das zu bedeuten?“

„Wir haben einen Entschluss gefasst“, erklärte Miss Ella feierlich und verbeugte sich dabei leicht.

„Oh ja“, fügte Minnie hinzu. „Wir haben den ganzen Tag darüber diskutiert.“

Wovon zum Teufel sprachen die Frauen? Dann erkannte er die Gegenstände, die sie in den Armen hielten. Videos mit Titeln, die nicht jugendfrei waren, und einige schlüpfrige Männermagazine, auf die er als Teenager heimliche Blicke geworfen hatte.

„Worüber?“, fragte Abbie unsicher.

„Mr. Douglas Cooper ist der Richtige. Dessen sind wir uns sicher. Und wir lassen uns nicht davon abbringen, nur weil er den falschen Weg eingeschlagen hat. Wir glauben, dass es noch Hoffnung gibt.“ Sie zwinkerte und deutete auf das Einmachglas, das sie mitgebracht hatte. „Und falls er etwas braucht, um lockerer zu werden, haben wir auch unsere Arznei dabei.“

„Wovon reden Sie? Was soll das heißen, der Richtige? Welchen falschen Weg?“

„Der Richtige für dich natürlich. Und davon lassen wir uns auch nicht abbringen, nur weil er schwul ist.“

„Meine Damen“, sagte Doug leise. „Da liegt ein Missverständnis vor.“

„Lassen Sie mich erklären“, bot Abbie an und legte die Hand auf seinen Arm. „Es ist alles meine Schuld.“

Doug überließ ihr das Reden und befahl seinen Hormonen bei der leichten Berührung nicht gleich überzureagieren. Sein Befehl wurde prompt abgelehnt.

„Kommen Sie herein, meine Damen“, bat Abbie. „Ich muss Ihnen etwas sagen.“

Dreißig Minuten später starrten die vier Damen Abbie fassungslos an.

Irene war die Erste, die sich erholte. „Du bist also die Erbin des D’Martine-Vermögens?“

„Und dein Vater hat es die ganze Zeit gewusst?“, wollte Ella wissen.

„Ja.“ Hastig fügte Abbie hinzu: „Aber er hat mich geliebt wie sein eigenes Kind.“

„Natürlich hat er das. Ich kenne keinen Mann, der seine Familie mehr liebt.“ Sie fächelte sich mit einem Taschentuch Luft zu. „Was für eine Geschichte, meine Liebe!“

„Sie müssen mir versprechen, dass Sie das Geheimnis noch für sich behalten.“ Sie blickte zu Doug. „Es gibt noch einiges, was ich erledigen muss, bevor die Sache an die Öffentlichkeit gelangt.“

„Natürlich“, versicherte Ella. Die anderen drei Damen nickten.

„Ich hatte von Anfang an recht“, meldete Mattie sich zu Wort und sah Doug an. „Ich habe gleich gesagt, dass er ein Spitzel ist, und ich war nah dran.“

„Er ist ein Bodyguard“, protestierte Irene. „Kein Spitzel, Mattie. Das ist ein Unterschied.“

„Spitzel, Bodyguard, was auch immer. Zumindest habe ich keine Sekunde geglaubt, dass er schwul ist. Kein schwuler Mann sieht unsere Abbie so an, wie dieser junge Mann es tut. Ich wette, er ist …“

„Noch Kaffee?“, unterbrach Doug, bevor Mattie etwas sagen konnte, was nicht hierher gehörte. Die Damen mussten endlich verschwinden.

Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war, dass Abbie merkte, wie es gefühlsmäßig um ihn bestellt war.

6. KAPITEL

Am Sonntagmittag landeten sie in dem Privatjet der D’Martines auf einem kleinen Flughafen, mieteten einen Wagen und fuhren nach Woods Hole. Von dort nahmen sie die Fähre nach Martha’s Vineyard.

Abbie hatte in ihrem ganzen Leben noch kein so herrliches Fleckchen Erde gesehen. Mit den Sanddünen, den weißen Traumstränden und den zerklüfteten Klippen bot die Küstenlinie der fast dreieckig geformten Insel einen unbeschreiblichen Anblick.

Nachdem die Fähre angelegt hatte, wartete Abbie an Land, bis Doug mit dem Wagen kam. Sie atmete den scharfen Geruch der salzigen Luft und Küstenvegetation ein. Der Wind und die Sonne wärmten ihre Haut, und das Gezwitscher der Vögel half, die Nervosität ein wenig abzubauen, die sich immer weiter aufgebaut hatte, seit sie am Morgen den Flieger bestiegen hatten.

Ihre Eltern hatten sie auf ihren Wunsch hin nicht zum Flughafen begleitet, denn sonst wären nur Tränen geflossen. Es war schon schwer genug gewesen, den Mut für den ersten Flug ihres Lebens aufzubringen. Aber Doug hatte sie mit Gesprächen abgelenkt und unzählige Male zum Lachen gebracht.

Sie musste lächeln, als sie an ihn dachte. Obwohl er sicherlich nicht an den Umgang mit aufdringlichen alten Damen wie den Mitgliedern des Clubs gewöhnt war, hatte er sie mit seinem Charme total für sich eingenommen. Und nicht nur sie. Abbie blinzelte und sah weg. Für ihn war dies ein Auftrag. Sie durfte ihre verrückten Gedanken nicht länger zulassen. Nur weil Miss Irene und ihre Freundinnen glaubten, er wäre der Richtige für sie, hieß das noch lange nicht, dass er es auch war. Wahrscheinlich würde er sich köstlich über die merkwürdigen Gestalten in Meadowbrook amüsieren, sobald sein Job beendet war.

Der Gedanke, eines Tages von ihm Abschied nehmen zu müssen, tat jetzt schon weh. Peinliche Situation. Sie trauerte einem Mann nach, für den sie nichts weiter als ein Job war.

Die Fahrt nach Chilmark, dem kleinen Städtchen, in dem das Anwesen der D’Martines lag, lenkte Abbie von ihren Problemen ab. Eine märchenhafte Landschaft breitete sich vor ihren Augen aus, und sie konnte sich nicht sattsehen an den malerischen Orten mit ihren alten Kirchen und kleinen Dorfschulen. In den Häfen lagen elegante Privatyachten Seite an Seite mit Schleppern und Hummerkuttern.

Gerade als sie sicher war, dass es nichts Schöneres mehr geben konnte, bog Doug nach rechts auf eine kurvenreiche Straße ab, die zu dem Anwesen der D’Martines führte. Das Haus sah aus wie ein englisches Herrenhaus und stand oben auf einem Felsvorsprung mit Blick auf den Atlantik. Auf drei Seiten von Wald umgeben und mit einem schmiedeeisernen Sicherheitszaun vor unbefugtem Zutritt geschützt, stellte die Villa alles in den Schatten, was Abbie bisher gesehen hatte.

Doug gab den Code ein, den er von Mr. Thurston bekommen hatte, und vor ihnen öffnete sich das große Tor.

„Heiliger Strohsack“, murmelte Abbie.

„Denken Sie daran“, sagte Doug, als er langsam den gepflasterten Zufahrtsweg hinauffuhr. „Es ist nur ein Haus, genau wie Ihres zu Hause.“

„Nur größer. Wesentlich größer.“

Er parkte vor dem Haus und zögerte, bevor er ausstieg. „Die Menschen da drinnen, Abbie, sind auch nur Menschen. Denken Sie immer daran. Okay?“

Sie nickte, zu überwältigt von allem, was sie gesehen hatte, um sprechen zu können. Hier war Edouard geboren und aufgewachsen. Ihr Herz begann zu rasen, und sie verspürte den dringenden Wunsch, Doug aufzufordern, sie wieder nach Hause zu bringen. Was tat sie hier? Sie gehörte nicht hierher. Dies passte nicht zu Abbie Harper.

Bevor sie ihre Gedanken laut aussprechen konnte, war Doug schon um den Wagen herumgelaufen und hielt ihr die Wagentür auf.

Als Abbie ausstieg, öffnete sich die massive Haustür und ein großer, gut gekleideter Mann um die sechzig kam die Treppe herab. Auf der untersten Stufe blieb er stehen und deutete eine kleine Verbeugung an.

„Miss Harper“, sagte er etwas steif. „Wir haben Sie erwartet.“

„Douglas Cooper“, stellte Doug sich vor, und nahm damit den Druck von Abbie, antworten zu müssen.

Der Mann nickte nur. „James Montgomery. Jemand wird sich um Ihren Wagen kümmern, Mr. Cooper. Ich führe Sie zu Mrs. D’Martine und Mr. Thurston.“

Mr. Montgomery drehte sich auf dem Absatz um und ging voran die Treppe hinauf. Doug beugte sich zu Abbie und flüsterte: „Der Butler.“

Abbie ärgerte sich, dass sie nicht selbst daran gedacht hatte. Eine Familie, die so reich war und eine Villa in dieser Größe besaß, hatte natürlich Personal. Dienstmädchen, Köche, Butler, Gärtner.

Als Abbie das Haus betrat, bekam sie vor Staunen den Mund nicht zu. Das Foyer war unglaublich und riesig! Marmorboden und getäfelte Wände. Eine herrschaftliche Treppe führte in das erste Geschoss. Sie überbot alles, was sie bisher in Filmen gesehen hatte. Überall standen Vasen mit frischen Blumen, und exquisite Kunstwerke zierten die Wände. Aber das, was ihren Pulsschlag besonders beschleunigte, war das große Familienporträt.

Bevor sie das Gemälde genauer betrachten konnte, blieb Mr. Montgomery neben einer geschlossenen Doppeltür aus Mahagoni stehen. „Ich bringe gleich den Tee, Sir. Bitte leisten Sie Mrs. D’Martine in der Bibliothek Gesellschaft.“

„Danke, Montgomery“, sagte Doug in einem Ton, der fast genauso steif wie der des Butlers war. Ohne weitere Erklärung öffnete er die Türen und trat zurück, um Abbie den Vortritt zu lassen.

War Doug schon einmal hier gewesen? Oder waren alle Herrenhäuser nach demselben Vorbild gebaut? Auf jeden Fall schien er sich gut auszukennen.

Mr. Thurston stand neben dem prachtvollen Kamin an der gegenüberliegenden Wand.

„Ah, Miss Harper, Mr. Cooper, Sie sind angekommen.“

Warum spricht jeder hier das Offensichtliche aus, überlegte Abbie.

„Mr. Thurston“, grüßte Doug, ohne ihm die Hand zu reichen.

Wie schon beim ersten Zusammentreffen spürte Abbie wieder die Spannung zwischen den beiden Männern. Doug schien den arroganten Rechtsanwalt nicht ausstehen zu können.

„Abigail.“

Abbie blickte beim Klang ihres Namens auf. Eine Frau erhob sich aus dem hohen Schaukelstuhl, der mit dem Rücken zur Tür vor dem Kamin stand. Abbie stockte der Atem, als ihre Augen aufnahmen, was ihr Verstand nur langsam akzeptierte. Die Frau, die nur ein paar Meter von ihr entfernt stand, war Abbies Ebenbild, nur älter. Auf den Fotos war das nicht in dieser Deutlichkeit zum Ausdruck gekommen. Abbie schloss kurz die Augen und sah dann wieder hin, um sicher zu sein, dass sie sich nichts einbildete.

„Du liebe Güte“, murmelte die ältere Frau. „Sie ist genau so, wie Sie sie beschrieben haben, Brandon.“

Der Anwalt nickte, dann sagte er zu Abbie: „Miss Harper, darf ich Ihnen Ihre Großmutter Solange D’Martine vorstellen?“

Als Abbie wie angewurzelt stehen blieb, ergriff Solange die Initiative und ging auf sie zu.

„Danke, dass Sie gekommen sind, Abigail.“ Sie lächelte und umarmte Abbie, gerade lange genug, um ihre Wange an Abbies zu drücken. „Ich bin so glücklich, Sie hier bei mir zu haben“, fügte sie hinzu.

„Abbie. Nennen Sie mich Abbie.“

Solange quittierte die Bitte mit einem schwachen Lächeln. „Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise.“

„Ja, danke“, erwiderte Abbie. Was sollte sie jetzt sagen? Sie betete, dass Doug sie retten würde.

Es war gar nicht nötig. Die Türen wurden geöffnet, und der Butler kam mit einem Tablett. Ohne ein Wort zu sagen, stellte er es auf einen Tisch, deutete eine kleine Verbeugung in Solanges Richtung an und entfernte sich so geräuschlos, wie er gekommen war.

„Wollen wir uns setzen?“, schlug Solange vor. Sie sprach mit einem leichten europäischen Akzent. „Sie sind sicherlich erschöpft und können eine kleine Erfrischung gebrauchen.“

Abbie war ziemlich sicher, dass sie im Moment keinen Schluck trinken konnte. Sie war viel zu aufgeregt und nervös. Sie setzte sich auf das Sofa – Doug blieb Gott sei Dank an ihrer Seite – und konnte kaum die Augen von ihrer Großmutter nehmen.

Solange setzte sich in einen der eleganten Sessel und betrachtete Abbie mit derselben Neugier. Schließlich sagte sie: „Ich habe lange überlegt, wo wir anfangen sollen, und ich glaube, es ist in unser beider Interesse, dass wir offen und ehrlich miteinander sprechen. Sie sind die Tochter meines einzigen Sohnes, sein Blut fließt in Ihren Adern. Das allein macht Sie für mich wertvoller als alles andere auf der Welt, und deshalb habe ich auch die Bitte, dass wir mit dem förmlichen Sie aufhören.“

Abbie schluckte und schaffte es zu nicken. Worte brachte sie nicht über die Lippen.

„Danke. Den einzigen Wunsch, den ich jetzt noch habe, ist, dass wir uns in den nächsten Tagen kennenlernen. Und dann kannst du die Entscheidung treffen, ob du akzeptierst, was dir von Rechts wegen gehört.“

„Ich verstehe nicht.“ Abbie schüttelte den Kopf. „Was gehört mir von Rechts wegen?“

Solange D’Martine richtete ihren durchdringenden Blick auf Abbie und sagte dann ohne zu zögern: „Alles, was ich besitze.“

„Das kann sie nicht ernst meinen!“

Doug wartete geduldig darauf, dass Abbie sich beruhigte, aber so wie es aussah, würde dies nicht so schnell der Fall sein. Sie lief in ihrer luxuriös ausgestatteten Suite auf und ab wie ein Löwe im Käfig.

„Ich weiß, dass ich die einzige Erbin bin und dass sie sonst niemanden hat. Aber warum sollte sie so etwas sagen? Sie kennt mich nicht einmal. Ich könnte eine Betrügerin sein. Klar, sie hat wahrscheinlich Nachforschungen angestellt, oder?“

„Das war wohl eine rein rhetorische Frage“, sinnierte Doug. „Schließlich haben Sie die Antwort schon gegeben, bevor Sie die Frage überhaupt stellten.“

Sie funkelte ihn wütend an. „Sie wissen genau, was ich meine.“

Er wusste einiges. Zum Beispiel, dass ihr die helle pinkfarbene Hose und der passende Pullover fantastisch standen. Das Ensemble betonte die traumhafte Figur, die sonst unter den Latzhosen verborgen war. Sehr weiblich und sehr verführerisch. Er verdrängte den Gedanken. Was war nur aus seiner Disziplin geworden?

Sie wirbelte herum und lief wieder durch den Raum, wobei sie ihm einen grandiosen Blick auf ihren äußerst aufregenden Po gewährte. Diese Latzhosen hatten nicht nur ihre Figur versteckt, sie hatten auch diesen sexy Gang verhindert. Wie konnte eine Frau, die so unschuldig war, so sinnlich sein?

Unschuldig. Genau das war der Grund, weshalb er diese erotischen Gedanken nicht haben sollte.

„Was soll ich denn mit alldem hier anfangen?“ Sie schwenkte die Arme. „Ich bin Klempnerin, keine … was auch immer sie ist.“

„Abbie, jetzt regen Sie sich doch nicht auf“, sagte er weit ruhiger, als ihm innerlich zumute war. „Tun Sie, was Mrs. D’Martine vorgeschlagen hat. Nehmen Sie sich ein paar Tage Zeit. Hören Sie sich an, was sie zu sagen hat, und dann treffen Sie Ihre Entscheidung.“

„Sie sind auch keine Hilfe!“ Sie stieß einen frustrierten Seufzer aus. „Sie klingen genau wie die anderen.“

Doug stand auf und ging zu Abbie. Sie sah aus, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen oder mit dem Fuß aufstampfen.

„Jetzt hören Sie gut zu“, sagte er leise. „Solange hat Angst um die Zukunft des Imperiums, das die Familie ihres Mannes in Generationen aufgebaut hat. Sicher, sie hat einen loyalen Vorstand und einen fähigen Geschäftsführer, aber es ist nicht dasselbe, als wenn sich ein Familienmitglied dafür verantwortlich fühlt. Ich glaube, sie wünscht sich verzweifelt, dass Sie dort weitermachen, wo Ihre Vorfahren aufgehört haben. In ihren Augen ist das Ihr Geburtsrecht … Ihre Pflicht.“

„Oh.“ Abbie nahm den Kopf zwischen die Hände. „Aber ich brauche keine weitere Verpflichtung. Das habe ich Ihnen doch schon gesagt.“

„Sie haben mir aber auch gesagt“, sagte er ein wenig strenger, „dass Sie Ihrer wirklichen Familie helfen möchten.“

Sie seufzte und schlang die Arme um ihre Taille. „Stimmt. Aber …“ Sie schüttelte den Kopf. „Das ist mir alles zu viel. Wie kann ich eine Entscheidung treffen, wenn so viel zu bedenken ist? Ich kenne mich in all diesen Dingen überhaupt nicht aus.“

Er lächelte auf sie hinab und wünschte, er könnte sie in die Arme nehmen und liebevoll trösten. „In ein paar Tagen wissen Sie alles, was Sie wissen müssen. Vertrauen Sie sich selbst, Abbie. Sie werden die richtige Entscheidung treffen.“

Bevor er ihre Absicht erkannte, lehnte sie sich an ihn. Legte die Stirn an seine Brust. Doug befahl sich, ganz ruhig zu bleiben … sich nicht zu bewegen, nicht zu reagieren, doch er konnte nicht anders. Er schlang die Arme um sie.

„Ich habe Angst“, murmelte sie gegen sein Hemd und schmiegte sich enger an ihn.

Doug verstand genau, wie sie empfand. Vor nicht allzu langer Zeit war es ihm genauso ergangen. Aus dem Grund, und nur allein deswegen, hielt er sie in seinen Armen. Hielt sie so lange, bis sie wieder stark genug war, allein zu stehen. Hielt sie fester an sich gepresst, als er je eine Frau gehalten hatte, bis sie bereit war loszulassen.

Kurz vor dem Dinner wurde Abbie einem Dutzend Mitgliedern des Haushalts vorgestellt. Dienstmädchen, Köchen, Gärtnern und auch der Privatsekretärin ihrer Großmutter, die zum Dinner gekommen war, um Abbie kennenzulernen.

Wie versprochen blieb Doug auch beim Essen in ihrer Nähe. Auf ihn konnte sie sich verlassen. Ihr wurde jedes Mal warm ums Herz, wenn sie dachte, wie zärtlich er sie an diesem Abend in den Armen gehalten hatte, als sie mit den Nerven am Ende gewesen war. Er hatte sie so lange gehalten, wie sie es gebraucht hatte, und nicht eine Sekunde war Erotik ins Spiel gekommen. Er hatte sie einfach gehalten, bis ihre Angst vergangen war.

Nicht dass sie jetzt keine Angst mehr hätte, aber sie fühlte sich gestärkt für das, was vor ihr lag.

„Es war bestimmt ein anstrengender Tag für dich“, sagte Solange. „Deshalb habe ich für heute Abend keine Pläne gemacht. Aber morgen möchte ich dich in die Familiengeschichte einweisen.“

Abbie lächelte und erwiderte: „Gern.“

Sie betrachtete die Menschen, die um den riesigen Esstisch herumsaßen und fragte sich, ob sie sich jemals umgesehen und gefragt hatten, wie es möglich war, dass ein einziger Mensch so viel Reichtum angesammelt hatte.

Wahrscheinlich nicht. Thurston und die anderen waren vermutlich daran gewöhnt. In ihren Augen war Abbies Leben in Meadowbrook sicherlich unbedeutend und jämmerlich. Wieder kamen Abbie Zweifel. Sicher, dies hier war alles sehr aufregend, aber die Angst war geblieben. Was, wenn sie sich von dieser Glamourwelt einfangen ließ? Dort gab es keinen Platz für die Abbie, die sie immer gewesen war.

Sie musste einfach beten, dass die unbedeutende kleine Abigail Harper, Klempnerin, nicht zu kurz kam. Dann blickte sie sich in dem vornehm eingerichteten Esszimmer um, das größer war als ihr ganzes Haus. Sie sah zu Doug. Er war ihr Fels in der Brandung. Auf Doug konnte sie sich verlassen.

Doug warf die Waffe auf sein Bett. Hoffentlich musste er sie bei diesem Job nicht einsetzen. Er wollte gar nicht darüber nachdenken, dass Abbie in die Schusslinie geraten könnte. Weder jetzt noch sonst irgendwann. Doch angesichts der tragischen Geschichte war Vorsicht geboten.

Solange D’Martine war eine willensstarke Frau. Sie machte keinen Hehl aus ihren Absichten. Sie erwartete, dass Abbie Mitglied der Familie wurde und sich auch um das Imperium kümmerte. Doug war überzeugt davon, dass sie das von Abbie schon erwartet hatte, bevor sie sie überhaupt kennengelernt hatte. Kein Wunder, dass Abbie sich überfordert fühlte.

Sie war hin und her gerissen zwischen der Liebe zu den Menschen, die sie aufgezogen hatten, und dem Wunsch, alles über ihren leiblichen Vater zu erfahren und das Erbe, das er ihr hinterlassen hatte. Im Moment wollte Abbie sich diesen Wunsch noch nicht eingestehen, aber er war unbewusst da. Doug spürte es. Sie wollte alles wissen, wollte in gewissem Maße teilhaben. Aber ihre Loyalität Millicent und Harvey Harper gegenüber hielt sie noch zurück.

Nicht mehr lange, dachte Doug. Abbie war wie ihre Großmutter viel zu zielstrebig, um nicht Anspruch auf das zu erheben, was ihr zustand. Doug zweifelte aber keine Sekunde daran, dass sie sich immer um ihre Eltern kümmern würde.

Er hoffte nur, dass sie genügend Kraft besaß, die weniger angenehme Seite des Reichtums und des plötzlichen Ruhmes zu ertragen – die Medien. Sie würde sehr schnell lernen, wie grausam die mächtige Presse sein konnte.

Er konnte sie nicht vollständig davor schützen, aber er konnte versuchen, sie darauf vorzubereiten. Sie hatten über verschiedene Prominente gesprochen, die in den letzten Jahren von der Presse verfolgt worden waren. Die Herzogin von York, die verstorbene Prinzessin Diana, die Kennedy-Kinder.

Die Leser wollten erfahren, was die Reichen und Schönen taten. Doug hatte eigentlich kein Problem damit. Was ihn aber ärgerte, war falsche Berichterstattung. Die Art von Berichterstattung, die dafür verantwortlich war, dass er die einzige Frau verloren hatte, die er jemals geliebt hatte.

Sein maßlos übertriebener Ruf als Playboy und die Tatsache, dass er das letzte unverheiratete männliche Mitglied der Cooper-Smith-Familie war, hatten regelmäßig für Schlagzeilen gesorgt. Als seine Verlobte die Anspielungen nicht länger ertrug, hatte sie sich von heute auf morgen von ihm getrennt. Seine Welt war zusammengebrochen. Das erste Mal in seinem Leben hatte Doug gemerkt, dass er nicht einmal wusste, wer er eigentlich war. Er arbeitete im Büro seines Vaters an der Wall Street, verkehrte in denselben gesellschaftlichen Kreisen wie seine Geschwister, und er tat all die Dinge, die von ihm erwartet wurden. Besuchte die richtigen Schulen, ging mit den passenden Frauen aus. Er konzentrierte sich so sehr darauf, alles richtig zu machen, dass er eine ganz wichtige Sache vergaß – sich selbst.

Das sollte sich ändern, nachdem seine Verlobte ihn verlassen hatte. Zum Entsetzen seiner Eltern begann er, die Öffentlichkeit zu meiden und sich in eine kleinere Welt zurückzuziehen. In eine Welt, die es ihm erlaubte, der Mann zu werden, der er sein wollte.

Dieses luxuriöse Zimmer war nicht länger seine Welt.

Ein leises, zaghaftes Klopfen an seiner Tür riss ihn aus seinen Gedanken. Er wusste instinktiv, dass es Abbie war. Abgesehen davon reichte ein Blick in den kleinen Monitor neben seinem Bett, um zu wissen, dass sie ihr Zimmer verlassen hatte. Er schaltete den Monitor schnell aus, da er nicht sicher war, ob Abbie die Sicherheitsmaßnahmen ihrer Großmutter billigen würde.

Sie stand in ihrem wundervollen neuen Seidennegligé vor der Tür und stieß hervor: „Ich kann nicht schlafen. Haben Sie … hast du etwas dagegen, wenn ich ein bisschen bei dir bleibe?“

Ungewollt glitt sein Blick langsam über ihren Körper. Die pfirsichfarbene Seide schmiegte sich an ihre Haut.

„Natürlich nicht“, sagte er schließlich, obwohl er genau wusste, dass es ein Fehler war. Er trat zur Seite und ließ sie eintreten. Die Seide raschelte leise bei ihren Bewegungen.

Einen Moment lang stand sie einfach mitten in dem Zimmer. Schließlich blickte sie auf und sagte: „Doug, ich weiß natürlich, dass ich mehr verlange, als zu deinen Aufgaben gehört, aber würdest du mich küssen?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Küssen?“ Keine gute Idee. Aber, verdammt, er wollte es.

Sie nickte. „Ich überstehe die Nacht nicht, wenn ich meine Gedanken nicht von …“, sie breitete die Arme weit aus, „… all diesem ablenken kann. Ich brauche etwas anderes, worauf ich mich konzentrieren kann. Ich denke, ein Kuss würde helfen.“ Sie starrte verlegen auf den Boden. „Ich kann nicht schlafen gehen, solange ich nicht etwas anderes finde, womit ich mich gedanklich beschäftigen kann.“

Wenn sie nicht so entsetzlich hilfsbedürftig ausgesehen hätte, hätte er es vielleicht geschafft, Nein zu sagen. Aber so konnte er ihr einfach nichts abschlagen, und am wenigsten einen Kuss.

„Komm her“, sagte er leise.

Langsam hob sie den Blick und trat zögernd einen Schritt auf ihn zu. Dann noch einen und noch einen, bis sie direkt vor ihm stand.

„Du hast nichts dagegen?“, flüsterte sie. In ihrer Unsicherheit sah sie unglaublich sexy aus.

„Pst“, flüsterte er und senkte langsam den Kopf.

Sie hielt den Atem an, als sich ihre Lippen trafen. Doug wartete, wollte sehen, ob sie ihre Meinung änderte. Zwei Sekunden später küsste sie ihn zögernd. So sanft, so unsicher. So verdammt süß. Er zwang sich, still zu verharren, und ihr die Führung zu überlassen. Sie blieb vorsichtig, zurückhaltend, dann aber stellte sie sich auf die Zehenspitzen, und der Kuss wurde fordernder. Und um seine Beherrschung war es geschehen.

Er zerzauste ihre Haare und bog ihren Kopf so weit in den Nacken, dass er sie leidenschaftlich küssen konnte. Sie schmeckte so köstlich und süß wie der Wein, den sie zum Dinner getrunken hatten. Heftiges Verlangen ergriff ihn. Sie stöhnte leise und öffnete die Lippen für ihn. Erst in diesem Moment gestand er sich ein, wie sehr er sie begehrte. Er wollte sie ganz besitzen.

Doch mehr als ein Kuss war nicht möglich.

Sie schmiegte sich an ihn, und er spürte ihre sanften Kurven und ihre Hitze. Sofort wurde er hart, und das Verlangen, mit ihr zu schlafen, ließ ihn nicht los.

Er wich zurück. Sein Atem ging stoßweise. Wenn er jetzt nicht aufhörte, gab es kein Zurück mehr. „Genug?“

Sie öffnete die Augen und sah ihn verträumt an. „Nein … ja … ich …“

„Gute Nacht, Abbie.“ Er schob sie zur Tür. „Morgen wird ein langer Tag.“

Sie nickte und kehrte in ihr eigenes Zimmer zurück. Er sah ihr nach und hielt sich am Türrahmen fest, um ihr nicht zu folgen. An ihrer Tür blieb sie stehen und lächelte ihn an. „Gute Nacht.“ Dann war sie weg.

Doug seufzte. Er würde auf keinen Fall eine gute Nacht haben. Eine lange Nacht, ja, aber definitiv keine gute.

7. KAPITEL

Es war der Fluch.

Abbie war sich ganz sicher. Die Mitglieder des Clubs hatten ihr einen Floh ins Ohr gesetzt, und sie verhielt sich entsprechend.

Was sollte es sonst sein?

Wenn sich das Geschwätz der vier Damen nicht in ihrem Unterbewusstsein festgesetzt hätte, hätte sie so etwas Dummes wie am vergangenen Abend nie getan. Sie hatte den Mann praktisch angefleht, sie zu küssen.

Abbie ließ sich auf das Bett fallen. Sie musste den Verstand verloren haben. Kein Wunder bei dem, was sich in den letzten Tagen alles ereignet hatte.

Vorübergehende Geisteskrankheit. Damit wollte sie ihr unmögliches Verhalten vor Doug entschuldigen. Er würde Verständnis zeigen. Schließlich wusste er, was sie durchgemacht hatte.

Sie schloss die Augen und versuchte ohne Erfolg, die Erinnerung an den unglaublichen Kuss zu verdrängen. Nie im Leben hätte sie gedacht, dass man bei einem Kuss Herzklopfen und weiche Knie bekommen konnte. Zuerst hatte er sie zärtlich geküsst, dann fordernd und wild. Einen Moment lang hatte sie Angst gehabt, doch dieses Gefühl hatte sich ganz schnell in heftiges Verlangen verwandelt.

Sie hatte doch nur eine Ablenkung gesucht …. und plötzlich kam ihr die Erkenntnis, dass sie sich in Doug Cooper verliebt hatte. Ein einziger Kuss hatte gereicht.

Erbarmen, sie sprach von Liebe.

Was für eine Katastrophe.

Sie hielt den Atem an, als sie ein leises Klopfen an ihrer Tür hörte.

„Miss Harper?“

Es war James, der Butler. Sie verdrängte die Gedanken an ihr erbärmliches Liebesleben, erhob sich vom Bett und schritt zur Tür, wobei sie sich auf ihre Körperhaltung konzentrierte. Schultern zurück, Kinn hoch, doch auf den hochhackigen Schuhen lief sie etwas unsicher. Sie sehnte sich nach ihren Turnschuhen.

Abbie öffnete und setzte ein Lächeln für den elegant gekleideten Mann auf, der vor der Tür wartete.

„Guten Morgen, Miss Harper. Mrs. D’Martine hat mich gebeten, Ihnen Kaffee und Toast zu bringen.“

Abbie zog die Stirn kraus. „Gibt es einen Grund, weshalb sie möchte, dass ich in meinem Zimmer frühstücke?“ Vielleicht hatte sie heute Morgen Besuch und wollte Abbie deshalb noch nicht sehen.

James lächelte. „Nein, Ma’am, Mrs. D’Martine frühstückt nicht vor acht Uhr. Sie wollte nicht, dass Sie so lange warten müssen.“

Es war sieben Uhr. Sie hätte warten können. Aber jetzt war er hier, also sollte sie das Beste daraus machen. Schließlich wollte sie niemanden verletzen. Sie fragte sich jedoch, woher ihre Großmutter wusste, dass sie eine Frühaufsteherin war. „Natürlich. Kommen Sie doch herein.“

James betrat den Raum und ging steif wie ein Stock zur Sitzecke. Nachdem er das Tablett auf den Tisch gestellt hatte, sah er Abbie an. „Kann ich noch etwas für Sie tun?“

Abbie legte die Hände auf den Rücken und ging an den Tisch. „Hätten Sie etwas dagegen, mir einige Fragen zu beantworten?“

Sein Gesicht blieb ausdruckslos. „Sehr gern, wenn es mir möglich ist.“

Abbie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und setzte sich auf einen der beiden Stühlen an dem kleinen Frühstückstisch. „Dürfen Sie sich zu mir setzen, während wir uns unterhalten?“

„Natürlich.“

James Montgomery hatte graue Haare und graue Augen. Er war groß und schlank und machte einen freundlichen Eindruck. Sie mochte ihn.

„Wie lange arbeiten Sie schon für die Familie?“ Etwas Hintergrundwissen konnte nicht schaden. Sie hatte eine Stunde Zeit. Es war besser, diese Zeit nicht allein mit Doug zu verbringen, vor allem wollte sie nicht ständig an den unvergesslichen Kuss erinnert werden.

„Fünfunddreißig Jahre.“ Seine Brust blähte sich vor Stolz auf.

„Dann kannten sie also meinen … Edouard.“

„Ja.“ Sein Blick glitt über ihr Gesicht. „Mit Verlaub, Sie sind mit Sicherheit seine Tochter. Die Ähnlichkeit ist bemerkenswert.“

Abbie empfand einen gewissen Stolz, obwohl sie Edouard gar nicht gekannt hatte. Aber wenn ihre Mutter den Mann geliebt hatte, dann musste es ein ganz besonderer Mensch gewesen sein.

„Wie war er?“

„Er war ein feiner, sehr emotionaler junger Mann. Wir vermissen ihn sehr.“

„Mrs. D’Martine … meine Großmutter verlässt nie das Haus?“

James schüttelte den Kopf. „Sie hat das Haus nicht mehr verlassen, seit ihr Mann ein paar Wochen nach Edouard begraben wurde.“

Abbie dachte an die Frau, die sie gestern erst kennengelernt hatte. Was hatte sie trotz der schmerzlichen Verluste am Leben gehalten? Abbie wollte es wissen.

„Gibt es irgendetwas, was sie in all den Jahren wenigstens einmal glücklich gemacht hat?“

„Ihr Pflichtgefühl dem Familienimperium gegenüber hat sie am Leben erhalten. Aber es gibt nur eines, was sie in den letzten fünfundzwanzig Jahren wirklich glücklich gemacht hat.“

Dann gab es also außer der Arbeit noch etwas in ihrem Leben. „Und was ist das?“ Abbie musste es wissen. Sie wollte ihre Großmutter besser verstehen.

James stand auf, und einen Moment lang fürchtete Abbie, er würde gehen, ohne ihre Frage zu beantworten. Dann sah er sie feierlich an. „Sie, natürlich, Miss. Sie.“

Nachdem der Butler gegangen war, klopfte Doug an Abbies Tür. Er freute sich nicht gerade darauf, ihr heute Morgen gegenüberzutreten. Gestern Abend hatte er für einen Moment die Beherrschung verloren, und das durfte kein zweites Mal passieren. Auch wenn Sex mit ihr an oberster Stelle auf der Liste mit den Dingen stand, die er vor seinem Tod noch erleben wollte.

Die Tür ging auf, und Abbie stand in einem smaragdgrünen Rock und Pullover vor ihm. Die Kleidungsstücke saßen wie angegossen und schmeichelten ihrem hellen Teint.

„Guten Morgen“, sagte er so professionell wie möglich, während er sie betrachtete.

Sie nickte stumm. Erst in dem Moment merkte er, dass sie aussah, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

„Stimmt irgendetwas nicht?“ Hatte der Butler eine schlechte Nachricht überbracht? Oder hatte der Mann etwas Ungebührliches zu Abbie gesagt? Doug rechnete stark damit, dass die Angestellten, die Mrs. D’Martine schon lange dienten, Abbie mit einer gewissen Feindseligkeit gegenüberstanden. Sie würden sie als Außenseiterin betrachten, als Frau, die hinter dem Geld her war.

Sie schüttelte den Kopf und zuckte gleichzeitig mit den Schultern. „Ich weiß nicht.“ Sie schleppte sich durch den Raum und sank auf einen Sessel. „Das wird kompliziert“, murmelte sie.

Das würde es mit Sicherheit.

In mehr als einer Hinsicht. Schon, dass er allein mit ihr in diesem Zimmer war, führte dazu, dass sich sein Pulsschlag verdoppelte.

„Wollen wir einen Spaziergang machen?“

Sofort hellte sich ihr Gesicht auf. „Ja!“

Das Gelände um die Villa herum erschien ihr ruhig und friedlich und so schön, dass selbst die aufdringlichen Sicherheitsmaßnahmen nicht störten. Doug hatte fast jeden Sommer seines Lebens auf dieser Insel verbracht, da seine Familie ein Sommerhaus in Tisbury besaß. Wie das Anwesen der D’Martines bot auch das der Familie Cooper-Smith jeden erdenklichen Luxus, nur zurückhaltender und moderner.

„Es ist so schön hier“, schwärmte Abbie. „Um diesen Park in Ordnung zu halten, benötigt man sicherlich eine ganze Reihe Gärtner.“

„Wahrscheinlich“, stimmte Doug zu.

Abbie blieb stehen und blickte über das blaue Wasser des Atlantiks. Sie sagte lange Zeit nichts, doch Doug spürte, dass ihr etwas ganz Bestimmtes durch den Kopf ging.

„Sie erwartet doch nicht von mir, dass ich hier lebe, oder?“ Sie sah ihn an. Die Farbe ihrer Augen ähnelte der Farbe des Meeres unter ihnen. „Es ist wirklich herrlich hier, aber es ist nicht mein Zuhause. Wie könnte ich bleiben?“

Doug wollte ihre Ängste zerstreuen, doch er blieb bei der Wahrheit. „Abbie, dies ist jetzt dein Zuhause.“ Als sie protestieren wollte, fügte er hinzu: „Es ersetzt nicht das in Meadowbrook, aber es wird Teil deines Lebens werden.“

Ihr Lebensstil änderte sich bereits, und sie war sich dessen noch gar nicht bewusst. Ihm waren kleine Dinge aufgefallen. Wie zum Beispiel die edle Spange in ihren langen Haaren. Der Hauch von teurem Parfum auf ihrer Haut.

Sie sah weg. „Ich habe um all dies hier nicht gebeten.“

Sie sprach so leise, dass er sie kaum verstehen konnte.

„Ich weiß.“ Er empfand so tiefes Mitgefühl mit ihr, dass er nicht einfach dastehen und sie die Last allein tragen lassen konnte. Er legte den Arm um ihre Schulter und drückte sie tröstend. „Aber das Schicksal verändert manchmal unser Leben, auch wenn wir es nicht wollen.“

Lange Zeit standen sie da und betrachteten die Wellen, die gegen die Küste schlugen. Doug hatte sich in seinem ganzen Leben noch niemandem so nah gefühlt.

Abbie hatte recht, die Dinge waren kompliziert und wurden immer komplizierter.

Abbie stand längere Zeit vor den Privaträumen ihrer Großmutter, bevor sie sich endlich ein Herz fasste, klopfte und die Tür öffnete.

„Bitte setz dich zu mir“, bat Solange und deutete auf den Platz neben sich auf dem Sofa.

Abbie lächelte und setzte sich neben ihre Großmutter. Ihr Blick wanderte sofort zu den vielen Fotoalben, die sich auf dem Tisch stapelten.

„Ich möchte dir gern Fotos von deinem Vater zeigen.“

„Das wäre schön. Ich habe auch ein paar Fotos mitgebracht.“

Die nächsten zwei Stunden begaben sich Solange D’Martine und Abbie auf Zeitreise. Vor etwas mehr als fünfzig Jahren wurde einem Paar, das sich gerade in Amerika niedergelassen hatte, ein süßer Junge geboren. Ursprünglich aus Frankreich stammend, hatten die D’Martines beschlossen, in Amerika zu leben und hier ihre Kinder zu bekommen. Sie hatten sich in dieses Anwesen sofort verliebt, da es an ihr Zuhause in Europa erinnerte, und es gekauft.

Edouard hatte seinen Eltern nur Freude bereitet, und da er das einzige Kind blieb, war er ihr ein und alles.

„Ich wusste nicht, dass er jemanden kennengelernt hatte“, sagte Solange und zeigte Abbie ein paar Fotos von ihrer Mutter und Edouard.

„Woher hast du diese Fotos?“ Wenn die Beziehung zwischen den beiden ein Geheimnis gewesen war, wie kam sie dann an die Fotos?

„Sie befanden sich bei seinen Sachen in Boston. Er hatte dort eine kleine Studentenwohnung.“

Mann, ihre Mutter wirkte so jung … und so glücklich. Und Edouard, nun er war der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. Außer ihrem Vater natürlich, fügte sie in Gedanken hastig hinzu.

„Ich hatte keine Ahnung, wer sie war, und ehrlich gesagt war ich auch viel zu schmerzerfüllt, um der Sache nachzugehen.“

„Sie haben sich wirklich geliebt“, sagte Abbie mehr zu sich als zu Solange.

„Ja, sehr.“

Abbie blickte auf, als sie den Schmerz in der Stimme ihrer Großmutter hörte.

„Wenn er mir nur vertraut hätte. Dann wäre diese schreckliche Geschichte vielleicht gar nicht passiert.“

„Was meinst du damit?“

„Wenn er mir von seiner Liebe zu deiner Mutter erzählt hätte, wären die heimlichen Treffen nicht nötig gewesen. Vielleicht wäre er dann mit ihr hier gewesen, statt in irgendeiner kleinen Wohnung so weit von hier entfernt.“

Ihre Mutter hatte ihr erzählt, dass Edouard Angst davor gehabt hatte, seinen Eltern von dieser Beziehung zu erzählen. „Es ist nicht deine Schuld“, fühlte sie sich genötigt zu sagen.

„Doch. Wir haben so viel von ihm erwartet. Als er sich in eine Frau verliebte, die kein Geld hatte, fürchtete er, wir könnten diese Verbindung verbieten.“

„Und, hättet Ihr das wirklich getan?“ Abbie musste es wissen.

„Das ist das Tragische an der Geschichte. Dein Vater hat nie erfahren, dass sein Vater in derselben Situation gewesen war.“ Sie stieß einen langen Seufzer aus. „Meine Familie war sehr arm. Wir hatten nichts. Aber das haben wir Edouard nie erzählt. Da meine Eltern schon lange nicht mehr lebten, als er geboren wurde, bestand kein Grund, darüber zu sprechen.“ Sie schüttelte langsam den Kopf. „Wer hätte ahnen können, dass wir einen so hohen Preis dafür zahlen müssen, dass wir ein Geheimnis daraus gemacht haben?“

Abbie drückte die Hand ihrer Großmutter. „Du weißt nicht, ob es wirklich einen Unterschied gemacht hätte, wenn er davon gewusst hätte. Irgendein Krimineller ist verantwortlich für die Tragödie. Das weißt du doch, oder?“

„Das sage ich mir jeden Tag.“ Sie nahm Abbies Hände in ihre. „Aber jetzt bist du hier. Gott hat mich nicht alleingelassen. Dafür bin ich dankbar.“

„Wie hast du mich gefunden?“

„Eigentlich durch Zufall. James hat eine Cousine in Maryland besucht. Er hat dich entdeckt.“ Ihr Blick ruhte auf Abbie. „Wir stehen uns hier alle sehr nah … wir haben deine Ankunft sehnlich erwartet.“

Solange D’Martine wechselte das Thema und sprach über das Schmuckimperium. Abbie beobachtete ihre Großmutter. Obwohl Solange die charakteristischen Merkmale einer sehr weltgewandten Frau zeigte, blieb sie offen, ehrlich und bescheiden.

Sie war eine Frau, die keine erstklassige Schulbildung und keine sorglose Kindheit genossen hatte, und trotzdem verdiente sie Respekt und Anerkennung.

In dem Moment erkannte Abbie, dass Solange nie die Absicht gehabt hatte, ihre Enkeltochter wieder gehen zu lassen.

An dem Abend verschwand Abbie nach dem Dinner. Doug beobachtete, dass sie eine der Gästetoiletten aufsuchte, die sie offensichtlich wieder verließ, als er gerade mit Thurston diskutierte. Der Mann war am Nachmittag gekommen und zum Essen geblieben. Er war nicht besonders glücklich darüber, dass Solange Abbie dem Vorstand am Mittwoch vorstellen wollte. Offensichtlich hatte Thurston seine eigenen Ideen, wie diese Sache gehandhabt werden sollte. Ihm war nicht daran gelegen, dass Abbie zu schnell Macht über das D’Martine-Vermögen gewann.

Doug entschuldigte sich und machte sich auf die Suche nach Abbie. Dank des winzigen Senders, den er hinter ihrem Ohr angebracht hatte, wusste er, dass sie sich im Haus befand. Er vermutete, dass sie in ihr Zimmer gegangen war. Vielleicht, um ihre Eltern anzurufen. Vielleicht aber wollte sie auch einfach allein sein. Was es auch war, er durfte sie nicht aus den Augen verlieren. Die Atmosphäre im Haus war etwas angespannt, hauptsächlich wegen Thurston.

Als Doug Abbies offen stehende Zimmertür sah, war er in höchster Alarmbereitschaft. Er griff nach seiner Waffe. Das Geräusch von Metall auf Porzellan zog ihn in Richtung Badezimmer. Lautlos schlich er über den Teppich, bis er vor der angelehnten Tür stand. Er lauschte und hörte wieder dieses merkwürdige Geräusch. Vorsichtig trat er gegen die Tür. Geräuschlos glitt sie auf. Sein Blick fiel auf die Person, die auf dem Badewannenrand saß.

Abbie.

Die Anspannung wich von ihm. Er steckte die Waffe wieder ein und klopfte gegen den Türrahmen.

Verwirrt über die unerwartete Störung drehte Abbie sich um und sah ihn an. Sie presste die Hand gegen die Brust. „Meine Güte, Doug, hast du mich erschreckt.“

Er blickte sich um. Abbie hatte den eleganten Wasserhahn abmontiert. Einzelteile lagen auf dem Toilettendeckel und auf dem Boden neben ihrem Fuß. Sein Blick verweilte bei dem Knöchel, der zu diesem Fuß gehörte und glitt dann weiter hinauf zu ihrem Knie und dem teilweise entblößten Schenkel. Da sie auf dem Beckenrand saß, war ihr Rock hochgerutscht, was sie offensichtlich nicht bemerkt hatte. Oder es war ihr egal.

„Entschuldige“, sagte er, immer noch abgelenkt von dem Anblick. „Ich habe mir Sorgen gemacht, weil du plötzlich verschwunden warst.“

Abbie konzentrierte sich wieder auf den Wasserhahn. „Ich hatte keine Lust, mir das Gerede des Anwalts noch länger anzuhören. Ich mag ihn nicht. Und ich bin ziemlich sicher, dass er mich auch nicht mag.“

„Anwälte sind besonders vorsichtig.“

„Ich mag ihn trotzdem nicht“, entgegnete sie bockig.

„Woher hast du das Werkzeug?“

„James hat es mir besorgt.“ Sie konzentrierte sich mehr auf den Wasserhahn als auf die Unterhaltung.

Doug musste lächeln. Typisch Abbie.

„Dieses ständige Tropfen hat mich genervt“, erklärte sie. „Wissen reiche Leute denn nicht, dass es dafür Klempner gibt?“

„Da dies ein Gästezimmer ist, hat es bisher wahrscheinlich keiner der Angestellten bemerkt.“

„So, fertig. Die Wasserrechnung sollte im nächsten Monat etwas niedriger ausfallen.“

Sie schwang ihr Bein über den Wannenrand und stand auf. „Ich muss James das Werkzeug zurückbringen.“ Sie sammelte die Sachen zusammen und zupfte an ihrem Rock, als hätte sie gemerkt, dass er ihre Beine angestarrt hatte.

„Ich gehe mit dir.“

Sie errötete leicht, was sie noch verführerischer machte. „Keine Sorge“, sagte sie. „Ich werde dich heute Abend nicht wieder anflehen, mich zu küssen.“

Doug stellte sich ihr in den Weg, als sie an ihm vorbeigehen wollte. „Nur damit du es weißt“, sagte er. „Du müsstest mich nicht anflehen.“

„Es läuft alles nach Plan. Bald sind wir reich.“

Joe lauschte der Stimme am anderen Ende der Leitung. Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Ja, stimmte er wortlos zu, sie würden reich werden. Aber nur einer von ihnen würde den Reichtum genießen können.

Abbie vermittelte am Mittwoch schon einen wesentlich entspannteren Eindruck, wie Doug erleichtert feststellte. Sie hatte jeden Morgen und jeden Abend mit ihren Eltern in Meadowbrook telefoniert, was enorm geholfen hatte, ihre Ängste zu mindern. Falls Solange D’Martine sich an Abbies ständigen Erwähnungen ihrer Eltern störte, so zeigte sie es nicht.

Sein Blick glitt zu ihr, wie immer, wenn sie in demselben Raum war. In dem dunkelblauen Hosenanzug und mit ihrer angenehmen und aufmerksamen Art stand sie den anderen Anwesenden weder in Eleganz noch Auftreten nach. Doch er wusste, dass dahinter ein ganz normales Mädchen steckte, das keine Reichtümer brauchte, um eine Lady zu sein.

Als er sie jetzt betrachtete, neben ihrer Großmutter auf einem kleinen Sofa in dem riesigen Salon sitzend und auf die letzten Vorstandsmitglieder wartend, wurde der Wunsch, sie näher kennenzulernen, übermächtig. Aber das verstieße gegen die Regeln. Ganz davon abgesehen, dass er Abbie seine wahre Identität bisher verschwiegen hatte. Keine Beziehung sollte auf einer Täuschung aufgebaut werden. Er hatte zwar gute Gründe für die Geheimhaltung seiner Identität, war aber nicht sicher, ob Abbie das genauso sehen würde.

Er blickte auf seine Uhr – zwanzig nach fünf. Der letzte Gast, der noch fehlte, hatte das akademische Viertel bereits überschritten. Die anderen sieben Vorstandsmitglieder und auch der Geschäftsführer hatten mit einem Cocktail in der Hand Platz genommen. Doug spürte, dass nicht alle der Anwesenden glücklich über die bevorstehenden Veränderungen waren.

Um fünf vor halb sechs führte der Butler das verspätete Vorstandsmitglied in den Salon.

„Entschuldigen Sie bitte meine Verspätung“, sagte der Mann. „Auf dem Festland ist der Verkehr zusammengebrochen, sodass ich eine spätere Fähre nehmen musste.“ Er setzte sich auf den freien Platz neben Thurston. „Sollen wir beginnen?“

Der Butler reichte dem letzten Gast einen Drink und bot an, die Gläser der anderen Anwesenden noch einmal zu füllen. Doug entging nicht, wie Montgomery Abbie anlächelte. Wie es schien, waren die zwei in kurzer Zeit gute Freunde geworden. Die meisten Angestellten mochten Abbie sehr. Doug ließ seinen Blick über die Geschäftsleute gleiten. In ein paar Minuten würde er wissen, wie sie zu Abbie standen.

Thurston eröffnete das Meeting.

„Meine Damen“, er blickte zu Solange und Abbie, dann zu den anderen Anwesenden, „meine Herren. Dieses Meeting ist einberufen worden, um Ihnen einige Veränderungen zur Kenntnis zu bringen, bevor die Öffentlichkeit informiert wird.“

„Das gefällt mir nicht“, unterbrach der Geschäftsführer Kirk Wellfounder. „Ich glaube, dass der Gang an die Öffentlichkeit unser Standing auf dem internationalen Markt negativ beeinflusst.“

Solange bedachte ihn mit einem abschätzenden Blick. „Und wie kommen Sie zu dem Schluss, Kirk?“ Ihre Stimme klang ruhig und freundlich, doch eine latente Bissigkeit war nicht zu überhören.

Wellfounder warf einen verstohlenen Blick auf Thurston. „Brandon, Sie und ich haben das Thema ausführlich erörtert. Der Markt erholt sich gerade leicht, und da dürfen wir kein Zeichen von Schwäche zeigen.“

Thurston schien entsetzt, dass seine vertraulichen Gedanken zu dem Thema in die Diskussion eingeworfen wurden. „Moment, Kirk, lassen Sie uns nicht vorschnell …“

„Wie kommen Sie darauf, dass die Publicity um meine Enkelin schädlich fürs Geschäft sein könnte? Ich denke eher, dass die Aussicht auf frisches Blut in der Firma unsere Position auf dem heimischen und auch dem internationalen Markt stärkt.“

Abbie fühlte sich unwohl. Dieser Mann, Mr. Wellfounder, mochte sie nicht … wollte nicht, dass sie beteiligt wurde.

Vielleicht hatte er recht …

Wellfounder wirkte nervös. Er blickte wieder zu Thurston. „Sie wissen, dass die Presse sich wieder darauf stürzen wird, was mit … Edouard passiert ist. Obwohl ganz offensichtlich ist, dass Miss Harper eine D’Martine ist“, er lächelte sie kurz an, „wird es Spekulationen geben, warum sie zu diesem Zeitpunkt der Öffentlichkeit vorgestellt wird.“

„Was wollen Sie damit andeuten?“, fragte Abbies Großmutter.

Wellfounder holte tief Luft und sprach dann aus, was ihm durch den Kopf ging. „Angesichts Ihres Alters werden einige diesen Schritt als Anzeichen dafür werten, dass Sie nicht mehr in der Lage sind, die Familientradition der D’Martines aufrechtzuerhalten.“

Im Salon herrschte plötzlich Totenstille. Niemand rührte sich, niemand sprach, alle saßen einfach da und warteten auf den nächsten Schritt. Abbie ging der unsinnige Gedanke durch den Kopf, ob die Anzüge dieser alten Herren wirklich so teuer waren, wie sie aussahen. Jetzt nur nicht hysterisch werden. Ihre Anspannung war so groß, dass sie kaum noch Luft bekam.

„Vielleicht“, sagte sie, geschockt, dass sie tatsächlich laut gesprochen hatte. Alle Blicke richteten sich auf sie. Okay, sie hatte angefangen, jetzt musste sie auch weitersprechen. „Vielleicht ist dies keine gute Idee.“ Sie wandte sich an ihre Großmutter. „Ich möchte nicht der Grund für Probleme sein. Wenn ich …“

„Miss Harper“, unterbrach ein älterer, recht beleibter Herr, ein Mr. Pogue, wenn sie sich recht erinnerte, „unsere einzige Sorge gilt Ihrer Sicherheit.“

„Deshalb haben wir ja Mr. Cooper engagiert“, erinnerte Solange. Die Aufmerksamkeit der Anwesenden richtete sich auf Doug. „Bis sich der Presserummel gelegt hat, wird er dafür sorgen, dass meiner Enkelin nichts passiert. Und dann werden wir über weiteren Personenschutz nachdenken.“

Dann? Abbie musste unbedingt wieder nach Hause. Sie würde nicht zulassen, dass ihr dieser Schwachkopf Lamar die Geschäfte wegnahm.

„Wollen Sie wirklich, dass die ganze schmerzliche Geschichte noch einmal aufgerollt wird? Und wenn wir damit Edouards Mörder auf den Plan rufen?“

„Mr. Wellfounder“, mischte Doug sich ein. „Es gibt keinen zwingenden Grund anzunehmen, dass die Täter – falls sie überhaupt noch leben – nach fünfundzwanzig Jahren einen zweiten Versuch wagen. Was Miss Harpers Sicherheit betrifft, so ist meine größte Sorge ein Trittbrettfahrer. Aber Sie können versichert sein, solange Miss Harper unter meinem Schutz steht, passiert ihr nichts.“

Voller Stolz und Bewunderung sah Abbie ihn an. Er war ein wirklicher Held. Wie die in den Liebesromanen, die sie las. Oder in den alten Schwarzweiß-Filmen, in denen Männer noch Männer waren und Frauen – sie knabberte an ihrer Unterlippe – keine Klempnerinnen.

„Aber der Medienwahnsinn …“

„Geht vorbei“, schnitt Solange Wellfounders Protest ab. „Hier, meine Herren“, sie deutete mit der Hand auf Abbie, „ist meine Enkelin. Erbin des Unternehmens, das jeden Einzelnen von Ihnen beschäftigt. Ich erwarte, dass Sie ihr denselben Respekt und dieselbe Höflichkeit zollen, die Sie mir in den letzten fünfundzwanzig Jahren gezeigt haben. Gibt es noch Fragen?“

Abbie war höchst erleichtert, als die acht Vorstandsmitglieder und auch der Geschäftsführer aufstanden und ihr die Hand reichten. Alle, einschließlich Anwalt Thurston, hießen sie überschwänglich willkommen. Jetzt gehörte sie also dazu, doch das würde sie nicht davon abhalten, in ihr gewohntes Leben zurückzukehren. Sie würde den vierteljährlichen Meetings beiwohnen und den halbjährlichen Versammlungen mit den Designern. Das bekam Abbie in den Griff. Zweimal im Jahr ein Kurztrip nach New York und regelmäßige Besuche auf dem Anwesen der D’Martines waren keine große Sache. Sie freute sich wirklich darauf, ihre Großmutter so oft wie möglich zu besuchen.

Nachdem die Gäste sich verabschiedet hatten, zogen sie sich in die Bibliothek zurück. An dem herrschaftlichen Schreibtisch ihres Großvaters, mit Doug an der einen und Solange an ihrer anderen Seite, unterschrieb Abbie ein Dokument nach dem anderen. Thurston gab zu jedem kurze Erklärungen ab.

„Dieses lesen Sie bitte besonders aufmerksam, Miss Harper“, sagte Thurston.

Das Dokument betraf einen Fonds, aus dem ihr jährlich eine gigantische Summe zur Verfügung stand. „Was ist das?“ Abbie blickte zu ihrer Großmutter. „Das ist zu viel Geld.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht annehmen.“

„Das Geld gehört dir. Das und noch viel mehr. Du kannst es nach Belieben ausgeben.“

Abbie seufzte. Das war einfach zu viel. „Ich will meine Eltern finanziell unterstützen“, gestand sie. „Aber das …“, sie blickte auf die astronomische Summe, „… ist viel mehr, als ich brauche.“

„Bitte, Miss Harper“, drängte Thurston und verdrehte die Augen. „Jetzt machen Sie nicht so ein Theater darum, sondern unterschreiben Sie.“

„Brandon“, sagte Solange scharf. „Sie waren in den letzten dreißig Jahren mein engster Vertrauter. Ich möchte das nicht ändern, aber das Theater, das Sie heute veranstaltet haben, lässt mich darüber nachdenken.“

Abbie unterschrieb hastig das Dokument. „Bitte.“

Thurston nahm die Dokumente und steckte sie in seine Aktentasche. Er lächelte gequält. „Wir sehen uns morgen Abend bei der Gala.“

Solange bedachte ihn mit einem strengen Blick. „In dieser Angelegenheit ist noch nicht das letzte Wort gesprochen, Brandon. Ich möchte den Grund wissen, warum Sie hinter meinem Rücken mit dem Vorstand gesprochen haben. Bei anderer Gelegenheit“, fügte sie hinzu und entließ ihn mit einem herablassenden Nicken.

„Ich möchte nicht der Grund für irgendwelche Probleme sein“, sagte Abbie. „Diese Menschen haben jahrelang loyal zu dir gestanden.“

Solange tätschelte Abbies Hand. „Mach dir deswegen keine Gedanken, meine Liebe. Wir haben alle unseren Platz im Leben, und glücklicherweise bin ich hier der Boss.“ Sie lächelte. „So wie du es eines Tages sein wirst.“

Solange stand auf und verließ die Bibliothek. Abbie und Doug blieben allein zurück.

„Was habe ich getan?“, stöhnte Abbie.

Doug trat näher zu ihr und legte tröstend die Hand um ihren Arm. „Du hast das Richtige getan. Du konntest nicht anders handeln.“

Abbie traten die Tränen in die Augen. „Ich muss hier raus“, murmelte sie. „Ich muss nachdenken. Und das kann ich hier nicht.“

Doug schenkte ihr ein Lächeln, das sie erbeben ließ. „Da kenne ich genau den richtigen Ort.“

Die Musik dröhnte so laut, dass die Wände des angesagten Nightclubs bebten.

Doug führte Abbie in eine kleine Nische etwas abseits vom Geschehen, sodass sie etwas für sich waren. „Was möchtest du trinken?“, fragte er, nachdem sie sich gesetzt hatten.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Wein? Was schlägst du vor?“

Er dachte einen Moment nach. Ihm war gar nicht der Gedanke gekommen, dass sie nicht an Alkohol gewöhnt war. Er musste vorsichtig sein, denn zu seinen Aufgaben gehörte ganz sicherlich nicht, eine Schutzperson betrunken zu machen. Dieses war jedoch ihr letzter Abend als Privatmensch, und er wollte, dass es ein außergewöhnlicher Abend wurde. Er wollte noch viel mehr, aber er würde seine Grenzen nicht überschreiten. Den Fehler hatte er einmal gemacht. Ein zweites Mal würde es ihm nicht passieren.

„Was hältst du von einem Cosmopolitan?“ Ein leichter Cocktail, ohne viel Alkohol.

„Klingt gut.“ Der Stress der letzten Tage fiel sichtlich von ihr ab. „Ich war noch nie in einem Nightclub.“

Das hatte er sich gedacht. „Tanzt du?“

Abbie wurde rot. „Lieber nicht.“

Zwei Cosmopolitans später war Abbie bereit für ihren ersten Vorstoß auf die Tanzfläche.

Er zog sie in die Arme. „Wir können langsam tanzen“, meinte er.

„Ich glaube nicht, dass das zu der Musik passt.“

„Dann setzen wir einen neuen Trend.“

Sie kicherte nervös, wehrte sich jedoch nicht. „Okay.“

Er begann sich langsam zu der Musik zu bewegen. Sie fiel in seinen Rhythmus ein, schmiegte sich an ihn und ließ sich von ihm führen. Sein Körper reagierte auf diese Nähe mit einer Spannung, die nichts mit der Musik, sondern nur mit der Frau in seinen Armen zu tun hatte.

Sie blickte zu ihm auf. In ihren Augen schimmerte untergründiges Verlangen. „Mache ich das richtig?“

Er nickte, und sein Blick fiel auf ihre vollen Lippen. Sofort musste er an den Kuss denken. Sie lächelte, und sein Herz machte einen Satz.

„Danke“, murmelte sie.

„Für was?“

„Ach, ich weiß nicht. Dafür, dass es dich gibt? Dafür, dass du mich beschützt? Dafür, dass ich mich auf dich verlassen kann? Du kannst dir nicht vorstellen, wie wichtig es für mich ist, dir vertrauen zu können.“

Das schlechte Gewissen plagte ihn, doch er verdrängte es. „Ich werde dich nicht enttäuschen, Abbie. Was auch immer geschieht, du kannst dich auf mich verlassen.“

Sie leckte ihre Lippen und blieb plötzlich stehen.

„Erinnerst du dich, dass du gesagt hast, ich müsste dich nicht anflehen?“

Er nickte. Er hatte nur ein Bier getrunken, aber in dieser erotischen Atmosphäre und mit ihrem süßen Körper im Arm gehörte nicht mehr viel dazu, dass er schwach wurde.

„Ich möchte, dass du mich wieder küsst.“

Und er wurde schwach.

8. KAPITEL

„Lass uns nach Hause gehen“, schlug Doug vor. Es war ein Fehler gewesen, überhaupt hierherzukommen. Er hatte es gut gemeint, wollte ihr etwas Abwechslung und Entspannung nach dem Stress der letzten Tage bieten.

Doch statt ihr Wohlbefinden im Kopf zu behalten, hatte er seine eigenen Interessen in den Vordergrund geschoben. Er hatte die Atmosphäre und die Wirkung des Alkohols genutzt und Abbie beim Tanzen in den Armen gehalten. Er begehrte sie, er hatte sie vom ersten Moment an begehrt, aber es war egoistisch und gedankenlos, ihre Verletzbarkeit auszunutzen.

Verletzt und verwirrt sah sie ihn an. „Aber ich will nicht nach Haus. Ich will …“, sie sah ihm tief in die Augen, „… ich will bei dir sein.“

„Komm.“ Er nahm ihre Hand und führte sie durch die tanzende Menge.

„Doug! Mann, bist du es wirklich?“

Eine Stimme aus der Vergangenheit.

„Du bist es tatsächlich!“ Eine Hand klatschte auf seinen Rücken. „Lange nicht gesehen, Kumpel.“

Doug blickte nach rechts und sah direkt in die Augen eines früheren Kommilitonen. Mit ihm hatte er Sommer für Sommer in diesem Nightclub ausgiebig gefeiert.

Sein Griff um Abbies Hand verstärkte ich. Er wollte nicht, dass sie auf diese Weise herausfand, wer er wirklich war.

„Hallo, Carl.“ Doug schüttelte seinem alten Freund die Hand. „Es ist lange her.“

Carl musterte ihn und warf dann einen Blick auf Abbie. „Abbie, das ist ein alter Freund von mir, Carl Spokes.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Carl.“ Abbie lächelte höflich.

„Mich auch“, sagte Carl und sah sie lüstern an.

Doug verkrampfte sich. Er konnte sich gut vorstellen, was Carl in diesem Moment dachte.

Er beugte sich zu ihm. „Ich muss jetzt wirklich gehen.“ Er zwinkerte Carl vielsagend zu. „Du verstehst, was ich meine.“

„Ja, natürlich. Aber mach dich nicht wieder aus dem Staub, ohne dich vorher bei mir blicken zu lassen. Ich will wissen, wo du die ganze Zeit warst.“

„Ich lasse in den nächsten Tagen von mir hören.“ Er verschwand mit Abbie in der Menge, bevor Carl noch etwas sagen konnte.

„Ich wusste gar nicht, dass du hier Freunde hast“; sagte Abbie, als er sie zum Wagen schob.

„Carl und ich waren zusammen auf dem College“, erwiderte er und hoffte, dass sie keine weiteren Fragen stellen würde. Eigentlich hatte er die Absicht gehabt, mit Abbie eine etwas ruhigere Bar aufzusuchen. Da er jedoch nicht riskieren wollte, noch jemandem aus der Vergangenheit über den Weg zu laufen, beschloss er, nach Hause zu fahren.

„Ich will noch nicht nach Hause“, sagte Abbie, als könnte sie seine Gedanken lesen. Hoffentlich nicht.

Er überdachte seine Möglichkeiten. An der Circuit Avenue gab es einen Coffeeshop. Er blickte auf die Uhr. Zu früh für die Discobesucher, die hier zum Abschluss noch einen Kaffee tranken.

„Ich weiß, wo wir uns unterhalten können.“

Sie seufzte. Er hörte die Enttäuschung. „Das ist wahrscheinlich besser als gar nichts.“

Wenn sie wüsste, wie sehr er sich wünschte, etwas ganz anderes mit ihr zu tun als zu reden. Zwischen ihnen knisterte es so stark, dass er der Versuchung am liebsten nachgeben würde. Aber das war nicht der richtige Weg. Er war älter und erfahrener als Abbie und wusste, dass Sex nicht die Antwort war, die sie suchte.

Andererseits war er ein Mann. Für ihn wäre Sex die richtige Antwort. Doch er musste die Konsequenzen bedenken. Er würde nicht nur in seinem Beruf versagen, sondern auch in menschlicher Hinsicht. Abbies Anlehnungsbedürfnis in diesen für sie so verwirrenden Tagen auszunutzen wäre falsch. Hinzu kam, dass auch seine Gefühle ziemlich durcheinander waren.

Sie betraten den menschenleeren Coffeeshop.

„Möchtest du einen Kaffee? Ein Stück Kuchen?“

Abbie überlegte einen Moment, dann kam ihr eine Idee. „Bitte koffeinfreien Kaffee und eins von diesen Cremeteilchen.“ Sie lächelte unschuldig. „Ich setze mich schon an einen Tisch.“

Abbie ließ ihren Blick durch den Coffeeshop gleiten und entschied sich für einen Tisch in einer abseits gelegenen Nische. Das Licht war etwas heller, als ihr lieb war, ansonsten war der Platz ideal. Sie hatte zwar keine Erfahrung darin, einen Mann zu verführen, aber sie hatte genügend Liebesromane gelesen.

Nachdem er sich zu ihr gesetzt hatte, rückte sie ganz nah an ihn heran. Sie biss ein Stück von dem köstlichen Gebäck ab, leckte sich langsam die Finger und gab dabei genüssliche Laute von sich.

Er betrachtete sie und schluckte. „Lecker?“ Das eine Wort klang angestrengt, gepresst.

„Hmm. Ja.“ Sie biss noch ein Stück ab. „Unglaublich.“ Ihre Zunge schoss hervor und ließ einen Rest Füllung von ihrer Unterlippe verschwinden. Sie seufzte.

Doug sah weg. Er hatte die Hände krampfhaft um seinen Kaffeebecher gelegt, als wäre es der rettende Anker in stürmischer See. Er blieb also nicht unberührt. Gut. Er hatte ihre Gefühle ziemlich verletzt, als er vorschlug, den Abend zu beenden.

Jetzt musste sie aufs Ganze gehen.

Sie hatte in Filmen gesehen, wie man das machte. Hoffentlich funktionierte es auch bei ihr. Nicht dass sie sich total blamierte. Auch wenn er mit aller Macht versuchte, ihr Desinteresse vorzuspielen, spürte sie, dass er alles andere als desinteressiert war. Er fühlte sich zu ihr hingezogen, und das wollte sie für sich nutzen. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals von einem Mann so angesehen worden zu sein wie von Doug. Und sie war noch nie so geküsst worden wie von ihm.

„Wo seid ihr, Carl und du, zum College gegangen?“

Sie spürte instinktiv, dass ihm die Frage unangenehm war. Er wollte nicht über seine Vergangenheit oder seine Familie sprechen. Sie fragte sich, warum.

„Harvard“, gestand er schließlich ein.

Verblüfft sah sie ihn an. „Das ist … erstaunlich.“ Harvard? Damit hatte sie nicht gerechnet.

„Ich glaube, ich rufe auf dem Anwesen an und sage Bescheid, wann wir zurück sind“, versuchte er das Thema zu wechseln.

„Wo lebt deine Familie?“, fragte sie, ohne auf seinen Kommentar einzugehen. Sie hatte das merkwürdige Gefühl, dass es einige Geheimnisse in seinem Leben gab. Warum vertraute er ihr nicht? Schließlich kannte er auch das dunkelste Geheimnis ihrer Familie.

„Boston“, erwiderte er kurz.

„Hast du Geschwister? Jünger? Älter?“

„Eine ältere Schwester und einen jüngeren Bruder.“ Er trank von seinem Kaffee und blickte stur geradeaus.

Sie fuhr mit der Spitze ihres Zeigefingers über die süße Glasur des Gebäcks und leckte dann den Finger ab. „Was macht dein Vater?“ Sie gab wieder diesen zufriedenen Seufzer von sich, als sie noch einmal über die Glasur glitt.

„Er ist …“

Sie legte die Fingerspitze an seine Lippen. „Probier mal. Es wird dir schmecken.“

Sie beugte sich näher zu ihm. „Es schmeckt wirklich himmlisch“, murmelte sie ganz dicht an seinem Ohr. Dann wich sie wieder zurück und sagte: „Was wolltest du gerade von deinem Vater erzählen?“

Wie sie vermutet hatte, beantwortete er nicht ihre Frage, sondern leckte ihren Finger ab. Ihr wurde heiß. Die Erinnerung daran, wie er beim Küssen mit seiner Zunge ihre Lippen gereizt hatte, erregte sie.

„Lecker, was?“, flüsterte sie mit erotischer Stimme.

Er drehte sich zu ihr, und sein Blick fiel auf ihren Mund.

„Ja.“

Sie hob den Kopf, sodass ihre Lippen seinen noch näher waren. Ihr Herz schlug vor Nervosität und Erregung, doch sie konnte nicht aufhören. „Lass mich probieren, wie der Zuckerguss auf deiner Zunge schmeckt.“

Er kam näher, bis sie sich ganz leicht berührten. Sie leckte seine vollen, festen Lippen und gab einen leisen zufriedenen Seufzer von sich. Dann presste er seinen Mund auf ihren. Sie drängte ihn weiterzumachen. Er enttäuschte sie nicht. Der Druck seiner Lippen wurde stärker, fordernder. Sie schmiegte sich an ihn und genoss das Gefühl seines harten Körpers an ihrem.

Als er nicht aufhörte, sie zu küssen, streichelte sie sein Gesicht, spürte die kratzigen Bartstoppeln und glitt dann über seinen Hals zu seiner breiten Brust. Sie fühlte die Muskeln unter dem dünnen Hemd, erlebte seinen schnellen Herzschlag. Ihr war heiß, und sie brannte darauf, seinen nackten Körper zu berühren. Noch nie im Leben hatte sie sich so lebendig gefühlt … so voller Sehnsucht. Obwohl sie nicht genau sagen konnte, was sie wollte … sie wollte es unbedingt.

Sein hungriger Mund löste sich von ihrem, sie protestierte, seufzte dann aber zufrieden, als diese sinnlichen Lippen einen Pfad über ihren Hals zeichneten. Doug ließ sich Zeit, probierte und neckte sie. Er hörte nicht auf, als er ihre Brüste erreichte. Er küsste sie durch den seidigen Stoff hindurch und schloss dann die Lippen um ihre harten Brustspitzen und saugte daran. Ihr stockte der Atem, und sie hatte das Gefühl, vor Lust sterben zu müssen.

Lustvoll zerzauste sie sein Haar. Er schlang die Arme um ihre Taille. Sie hob den Schenkel, als er die Hand auf ihren Po legte. Ihr Knie schlug gegen den Tisch. Das Geschirr klapperte.

Er hörte abrupt auf. Ließ die Brustspitze los, an der er gesaugt hatte. Sein warmer Atem ließ sie erschauern.

„Tut mir leid.“ Er richtete sich auf und drehte sich von ihr weg, während er seine zerzausten Haare ordnete.

Es war vorbei. Einfach so. Ihr Körper bebte, und sie spürte, dass sie kurz davor gewesen war, etwas Wundervolles zu erleben. Doch er hatte es ihr verweigert.

Morgen begann ein ganz neues Leben für sie. Und sie hatte heute Abend beschlossen, nicht als Jungfrau in dieses höchst verwirrende Leben zu gehen. Vielleicht war sie verdammt, den Rest ihres Lebens allein zu verbringen, doch sie wollte es auf keinen Fall als Jungfrau verbringen. Gegen diesen Teil des Fluchs konnte sie etwas unternehmen.

„Du hast mir noch nicht gesagt, womit dein Vater sein Geld verdient“, schimpfte sie. Wenn sie schon keinen Sex bekam, dann wollte sie wenigstens Informationen über ihren geheimnisvollen Bodyguard bekommen.

Doug richtete sich auf und räusperte sich. „Im Bankwesen.“ Er rutschte aus der Nische und wirkte so beklommen, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. „Wir sollten jetzt wirklich aufbrechen.“

Vielleicht hatte sie sich etwas vorgemacht, und er war gar nicht so scharf auf sie wie sie auf ihn. Sie warf einen Blick auf seine Hose. Nein, er war definitiv erregt.

„Was ist mit deiner Mutter?“, fragte sie weiter. So leicht würde er nicht davonkommen.

Doug legte Trinkgeld auf den Tisch. „Sie ist …“, er überlegte kurz, „… eine Kunstfreundin.“

„Du meinst, eine Sammlerin?“ Abbie wunderte sich, dass er so schnell in die Normalität zurückkehren konnte. Sie hatte seine Erregung gesehen und gespürt. Enttäuscht gestand sie sich ihre Niederlage ein. Egal wie erregt er eben gewesen war, er würde seiner Lust nicht nachgeben. Seufzend folgte sie ihm aus dem Coffeeshop.

Der Club hatte recht. Das Singledasein schien ihr Schicksal zu sein.

Am Wagen zögerte Doug, bevor er ihr die Tür öffnete. „Abbie, bitte verzeih mein unprofessionelles Benehmen.“

Wie erbärmlich! Der Mann entschuldigte sich dafür, dass er sie geküsst hatte. Welcher Mann tat denn so etwas?

„Schon okay“, sagte sie. Kein Grund, ihnen beiden den Abend zu verderben. Besser, sie akzeptierte die Tatsachen. Sie hatte ihn zwar körperlich gereizt, aber wer wollte schon eine naive, unerfahrene Klempnerin als Freundin? Männer wie Doug ganz bestimmt nicht. „Es ist immer dasselbe. Männer sind einfach nicht an einer Beziehung mit einer Frau wie mir interessiert.“

Doug fuhr schweigend zurück zum Anwesen der D’Martines. Er wollte Abbie widersprechen. Sie war eine wunderschöne, begehrenswerte Frau. Jeder Mann müsste sich sofort in sie verlieben. Auch ihn hatte es eine enorme Willenskraft gekostet, sich aus der Umarmung zu lösen. Er begehrte sie so heftig, dass es ihm schon Angst machte.

Im Haus war alles still, als sie es gegen Mitternacht betraten. Jetzt musste Doug nur noch ihr Zimmer überprüfen, Gute Nacht sagen und dann die Tür schließen. Er selbst würde sein heftiges sexuelles Verlangen mit einer langen kalten Dusche bekämpfen.

Abbie stand neben ihm, als er die üblichen Sicherheitsmaßnahmen durchführte. Je länger sie ihn beobachtete, desto entschlossener war sie, diese Nacht mit ihm zu bekommen. Und wenn er zu sehr Gentleman war, um die Gelegenheit „auszunutzen“, wie er angedeutet hatte, dann würde sie es eben tun. Bei dem Gedanken erbebte sie.

Während er seine Prüfung abschloss, schleuderte sie die Schuhe von sich und lehnte sich gegen die Tür. Lächelnd griff sie hinter sich und drehte den Schlüssel um. Im Haus war alles ruhig, alle schliefen. Niemand würde es je erfahren.

„Alles, wie es sein soll“, verkündete er lächelnd.

„Mr. Cooper“, begann sie mit autoritärer Stimme ähnlich der ihrer Großmutter, wenn sie mit diesem Lackaffen von Anwalt sprach. „Arbeiten Sie für mich oder nicht?“

„Eigentlich hat mich Mrs. D’Martine engagiert …“ Er runzelte die Stirn. „Was soll das, Abbie?“, fragte er argwöhnisch.

„Nun, da du für mich arbeitest, bist du verpflichtet, meine Wünsche zu erfüllen.“

Er kniff die Augen zusammen. „Und was wünschst du dir?“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Zieh dich aus.“ Als er sich nicht rührte, drängte sie: „Na mach schon.“

„Ist das nicht sexuelle Belästigung?“, fragte er vorsichtig.

Sie zuckte mit den Schultern. „Kommt darauf an, wie man es sieht.“

„Abbie.“ Er kam näher, und ihr Puls reagierte sofort. „Ich weiß, was du willst. Aber es ist ein Fehler. Einer, den du ganz sicher nicht machen willst.“

„Du irrst dich“, entgegnete sie. „Ich bin mein ganzes Leben lang das nette Mädchen von nebenan gewesen.“ Sie stieß sich von der Tür ab und überbrückte die Distanz zwischen ihnen. „Heute Abend aber will ich es nicht sein. Haben Sie ein Problem damit, Mr. Cooper?“

Er atmete schwerer, sie sah es daran, wie sich seine Brust hob und senkte. Ein langer Moment verging, bevor er antwortete: „Abbie, ich glaube, du hattest genug Aufregung. Schlaf eine Nacht darüber, und dann unterhalten wir uns morgen weiter.“

Sie schüttelte resolut den Kopf. „Ich will nicht mehr warten. Und jetzt zieh dich aus.“

Herausfordernd funkelte er sie an. „Bist du sicher?“

„Absolut.“

Er würde es tun! Abbie hielt den Atem an.

Das elegante Jackett flog auf den Boden. Dann öffnete er langsam jeden einzelnen Knopf seines Hemdes. Als er schließlich das Hemd über die Schultern schob, hielt sie den Atem an. Diese breiten Schultern! Schmale Hüften! Und der Waschbrettbauch! Wahnsinn …

Ihr Herz raste, ihr Atem beschleunigte sich. Er beobachtete ihre Reaktion, als er aus den Schuhen schlüpfte, las in ihr wie in einem offenen Buch. Sie erkannte es an seinem Blick … und dem Lächeln.

Er zog den Gürtel aus seiner Hose. Dann öffnete er den Reißverschluss. Sie bekam einen trockenen Mund.

Die Hose fiel auf den Boden, und er schob sie zur Seite. Lange, muskulöse Beine und Boxershorts mit Paisleymuster vervollständigten das Bild.

„Und was jetzt, Miss Harper?“, fragte er mit belegter Stimme.

Ihr Blick fiel auf eine Narbe auf seiner linken Körperhälfte. „Was …?“ Sie leckte ihre Lippen. „Was ist passiert?“ Sie musste nicht deutlicher werden.

„Berufsrisiko.“

Sie blinzelte und erkannte erst jetzt, wie gefährlich sein Beruf sein konnte. Der Gedanke steigerte noch ihren Wunsch, Doug zu berühren.

„Jetzt noch den Rest“, murmelte sie.

Er neigte den Kopf. „Oh nein“, murmelte er. „Bevor ich noch den Rest ausziehe, musst du mir zeigen, wie verführerisch du heute Abend sein willst.“

Sie verstand. Er hoffte, sie würde die Nerven verlieren. Nun, offensichtlich war ihm entgangen, wie entschlossen sie war.

„Meinetwegen.“ Sie schaltete die Deckenbeleuchtung aus. Es brannte nur noch die kleine Tischleuchte in der Sitzecke.

Während er sie beobachtete, zog sie sich genauso langsam aus, wie er es ihr gerade vorgemacht hatte. Als sie nur noch mit Bustier und Slip bekleidet war, hörte sie auf. Sie widerstand dem Drang, sich mit den Armen zu bedecken, straffte die Schultern, sah Doug an und lächelte. „Du bist an der Reihe.“

9. KAPITEL

In dem Moment begriff Doug, wie ernst es Abbie war.

Sie wollte unbedingt Sex mit ihm haben.

Zum ersten Mal in seinem Leben wünschte er sich, impotent zu sein. Es war irrsinnig, er wusste es, aber Impotenz war die einzig mögliche Lösung seines Dilemmas. Doch natürlich reagierte sein Körper sofort auf sie. Und das machte alles noch schlimmer. Aber es war nicht nur seine physische Reaktion, die Schwierigkeiten bereitete, es ging viel tiefer. Er wollte sie zufriedenstellen … wollte sie kennenlernen. Doch das war einfach nicht möglich, solange sie sein Job war.

Die Einsicht kommt etwas spät, dachte er. Er hatte sich von ihr anstacheln lassen, und jetzt standen sie da und starrten sich voll Sehnsucht in den Augen an. Und jeder wartete darauf, dass der andere den nächsten Schritt unternahm.

Er befand sich in ernsthaften Schwierigkeiten.

Entschieden trat sie näher zu ihm.

„Du hast mir gezeigt, wie ich mich kleiden soll, wie ich gehen und mich in der Gesellschaft benehmen muss. Jetzt zeig mir alles.“

Was sollte er tun? Er durfte sie jetzt nicht enttäuschen.

Er wollte sie in die Arme ziehen, doch er zögerte. Unschuldig war das Schlüsselwort. Trotz ihrer fast fünfundzwanzig Jahre war sie noch Jungfrau. Seit sie erwachsen war, hatte sie für das Überleben der Familie gekämpft und ihr eigenes Leben vernachlässigt. Sie verdiente es, dass das erste Mal ein ganz besonderes Erlebnis wurde. Doug zweifelte nicht daran, dass er dazu in der Lage war, aber wäre es ihr gegenüber fair? Ja, sie fühlten sich zueinander hingezogen. Mehr noch. Aber sie hatte so lange gewartet, dass sie dieses Erlebnis mit einem Mann teilen sollte, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollte.

Und das würde er ganz sicherlich nicht sein. Irgendwie schmerzte der Gedanke. Jetzt war jedoch nicht der Moment, darüber nachzudenken. Stattdessen beschloss er, Abbie zu zeigen, was für eine schöne, begehrenswerte Frau sie war, ohne dass er wirklich mit ihr schlief. Das war ihrem zukünftigen Ehemann vorbehalten.

Vielleicht war er doch anständiger, als er von sich selbst behauptet hätte. Vielleicht hatte er auch einfach nur Angst davor, wohin Sex mit ihr führen würde. Sie war ein Auftrag – sein Job – daran musste er denken.

Aber er konnte ihr einen Vorgeschmack auf das bieten, was ihrem Leben noch fehlte. Er konnte ihr die Befriedigung verschaffen, nach der sie sich sehnte.

„Ich weiß, dass du es auch willst“, murmelte sie.

Er berührte ihre Wangen mit den Fingerspitzen, sah die heiße Begierde in ihren Augen und spürte dasselbe Feuer in seinen Adern. „Stimmt.“ Er küsste ihre zarte Wange. „Du bist der Boss, aber jetzt lässt du dich von mir führen.“

Bevor sie etwas sagen konnte, küsste er sie, bis sie beide nach Atem rangen, dann schob er sie zum Bett. Er setzte sie auf die Bettkante und kniete dann vor ihr nieder. Er verspürte heftiges Verlangen, als er ihr das Bustier auszog, und hielt den Atem an, als sein Blick auf ihre festen kleinen Brüste fiel. Unendlich zärtlich reizte er die zarte Haut mit seinem Mund. Er küsste, leckte und saugte, bis sie vor Lust bebte und seinen Namen rief. Dann drückte er sie zurück auf die Matratze.

Langsam zog er den seidigen Slip über ihre langen gebräunten Schenkel und die schlanken Knöchel. Er zwängte sich zwischen ihre Beine und suchte ihre empfindlichste Stelle. Zitternd vor Lust krallte sie sich in den eleganten Seidenlaken fest und drängte sich ihm entgegen. Sein Herz raste, und er war so wild auf sie, als er sie mit der Zunge und den Fingern verwöhnte, dass er sich kaum beherrschen konnte.

Und dann erreichte sie ihren ersten Höhepunkt. Laut stöhnend wand sie sich unter seinen Zärtlichkeiten. Ein ekstatisches Beben ging durch ihren Körper.

Sie hätte vor Glück fast geweint. Doug hatte ihr das Paradies gezeigt, und sie war entschlossen, sich nie wieder daraus vertreiben zu lassen.

Abbie stand vor dem großen Spiegel. Sie musste zugeben, dass sie verdammt gut in dem Kleid aussah, das Doug für die Gala am heutigen Abend ausgesucht hatte. Das Blau passte ausgezeichnet zu ihrem Teint, und das ärmellose Etuikleid saß wie angegossen. Es war weich und fließend, nicht zu auffallend, aber auch nicht prüde. Dazu trug sie elegante Schuhe mit mäßig hohen Absätzen.

Die Brillantohrringe, die an den Ohrläppchen glitzerten, bedeuteten ihr besonders viel. Ihre Großmutter Solange hatte sie als junges Mädchen von ihrem Vater geschenkt bekommen und darauf bestanden, dass Abbie sie zu diesem Anlass trug.

Es sollte ein ganz besonderer Abend für sie werden. Aber egal, wie schön er wurde, er war nicht mit der letzten Nacht zu vergleichen. Sie betrachtete sich wieder. Obwohl sie genau genommen noch Jungfrau war, fühlte sie sich anders – wie eine Frau. Doug hatte ihr gezeigt, welche Leidenschaft in ihr steckte, und sie konnte es nicht erwarten, endlich mit ihm zu schlafen.

Ihr Herz machte jedes Mal einen Satz, wenn sie an ihn dachte. Sie hatte sich Hals über Kopf in den Mann verliebt, und nach der letzten Nacht wusste sie, dass sie einen Mann wie Douglas Cooper nur einmal im Leben kennenlernen würde. Er war ein wahrer Gentleman, ein echter Freund und ganz sicherlich ein erfahrener Lover. Nur mit seinen Händen und seiner Zunge hatte er sie zu einer glücklichen Frau gemacht.

Sie leckte ihre Lippen und beschloss, ob er nun wollte oder nicht, sich bei erster Gelegenheit zu revanchieren. Vielleicht schon heute Abend nach der Party. Sie erbebte bei dem Gedanken.

Ein leises Klopfen riss sie aus ihren erregenden Gedanken. Mit einem letzten Blick auf ihre kunstvolle Frisur eilte sie an die Tür.

Ihr Herz schlug einen Purzelbaum, als sie Doug sah.

Er lächelte, und sie schmolz dahin. „Du siehst wundervoll aus.“

Sie nickte. „Du auch.“ Tatsächlich sah er fantastisch aus.

„Danke, Miss Harper.“ Er ließ seinen Blick wieder über sie schweifen. „Sollen wir gehen?“ Er bot ihr seinen Arm.

Abbie hakte sich bei ihm ein. Sie hatte intensiv über Douglas Cooper nachgedacht und hoffte, dass aus ihnen doch noch ein Paar wurde. Aber er würde nach Chicago zurückkehren, sobald ihre Großmutter der Meinung war, dass für ihre Enkelin keine Gefahr mehr bestand. Ein Grund mehr für Abbie, dafür zu sorgen, dass er sich immer an sie erinnern würde. Selbst wenn er wieder in Chicago war, sollte er Tag und Nacht an sie denken … bis er einfach zu ihr zurückkehren musste.

Auf der Treppe blieb sie kurz stehen und betrachtete das Ölgemälde der Familie.

„Du bist eine von ihnen“, sagte Doug mit Blick auf das Porträt. „Trotzdem bist du immer noch dieselbe Frau, die Latzhosen trug und einen Werkzeugkoffer mit sich herumschleppte, als ich dich kennenlernte. Vergiss das nie, Abbie. Du bist immer noch du, und daran ist nichts falsch und war nie etwas falsch.“

Sie küsste seine Wange. „Danke, dass du du bist.“

Bevor er etwas entgegnen konnte, zog sie ihn ins Foyer. Die ersten Gäste waren bereits eingetroffen. Dies war ihr großer Abend, und sie brauchte Doug an ihrer Seite.

Der Abend verlief ohne Zwischenfälle, wofür Doug sehr dankbar war. Obwohl es keine Hinweise darauf gab, dass Abbie sich in Gefahr befinden könnte, geisterte durch seinen Hinterkopf das unbestimmte Gefühl, irgendetwas stimmte nicht. Der Eindruck hatte sich in den letzten vierundzwanzig Stunden verstärkt. Vielleicht hing es einfach mit der leidenschaftlichen Nacht zusammen, denn natürlich machte er sich Gedanken wegen seiner mangelnden Professionalität. Aber er war nicht sicher.

Ganz sicher wusste er nur, dass Abbie ihn völlig aus dem Konzept brachte. Er sehnte sich danach, das zu vollenden, was sie gestern begonnen hatten. Doch er wehrte sich vehement dagegen. Die ganze Nacht hatte er sich in seinem Bett gewälzt und versucht sich einzureden, dass er sie schützen wollte … damit sie dieses einzigartige „erste Mal“ mit ihrem zukünftigen Mann teilte. Aber das stimmte nicht ganz. Er wollte auch sich selbst schützen. Denn wenn er sie einmal geliebt hatte … richtig geliebt hatte, dann könnte er sie nicht verlassen, ohne dass ihm das Herz brach.

Er hatte keine Angst vor einer festen Bindung oder vor der Liebe. Aber Abbie wusste nicht, wer er wirklich war, und es wäre falsch, eine Beziehung einzugehen, ohne diese vorher geklärt zu haben. Aber er hatte Angst davor, seine wahre Identität preiszugeben. Er hatte so hart daran gearbeitet, sich ein eigenes Leben aufzubauen. Natürlich konnte er Abbie vertrauen, dass sie das Geheimnis für sich behielt. Doch würde sie ihm verzeihen, dass er sie angelogen hatte? Vor allem nach der letzten Nacht?

Er konnte sich nicht darauf und auf seinen Job konzentrieren, und im Moment war Abbies Sicherheit wichtiger als alles andere. Wenn die Zeit gekommen war, würde er ihr alles erklären, und dann konnten sie fortsetzen, was sie begonnen hatten. Vorausgesetzt, dass sie dann noch an ihm interessiert war.

Der Geschäftsführer, die Vorstandsmitglieder und die anderen prominenten Gäste hießen Abbie in ihrer Mitte willkommen. Thurston überschüttete Abbie förmlich mit seiner Aufmerksamkeit. Irgendetwas an dem Mann machte Doug misstrauisch. Der Anwalt stand seit mehr als dreißig Jahren auf der Gehaltsliste der D’Martines, und das musste etwas heißen. Trotzdem …

Thurston hatte etwas an sich, was Doug nicht passte. Er würde ihn im Auge behalten.

„Madam.“

Abbie blickte von der Unterhaltung mit einer der hochnäsigen Freundinnen ihrer Großmutter auf und war erleichtert, James zu sehen. „Entschuldigen Sie mich, Mrs. Deermont“, sagte sie liebenswürdig und schob den Butler dann schnell außer Hörweite der Frau. „Danke, dass Sie mich gerettet haben. Die Frau hört ja gar nicht auf zu reden!“

James lächelte freundlich.

„Madam, da ist eine junge Frau, die gern unter vier Augen mit Ihnen sprechen möchte. Sie sagt, dass es sehr wichtig ist.“

Abbie runzelte die Stirn. „Kenne ich sie?“

„Ich glaube nicht“, erwiderte James nachdenklich. „Sie ist Reporterin beim Boston Telegraph.“ Er beugte sich näher. „Ich weiß nicht, ob es eine gute Idee ist, mit ihr zu sprechen.“

Abbie nickte. „Zeigen Sie mir die Dame. Ich werde mit ihr sprechen, aber hier.“

James nickte in Richtung einer gut gekleideten jungen Frau in der Nähe der Tür.

„Ja, das erscheint mir besser, Madam.“

„Und, James, hören Sie bitte auf, mich Madam zu nennen.“

„Wie Sie wünschen, Madam.“

James ist einfach klasse, dachte Abbie und näherte sich lächelnd der Reporterin.

„Hallo, ich bin Abbie Harper.“

Die Augen der jungen Frau leuchteten auf. „Hallo, Miss Harper. Ich freue mich, dass Sie einem Gespräch mit mir zugestimmt haben. Ich bin Kathi Gaines vom Boston Telegraph.“ Sie schüttelte Abbie enthusiastisch die Hand. „Das ist wirklich eine Riesengeschichte.“

Abbie zog ihre Hand zurück. „Wir führen das Gespräch gleich hier. Was wollen Sie wissen? Ich denke, in der Pressenotiz steht eigentlich schon alles.“

„Oh nein, Miss Harper“, beeilte Kathi sich zu erklären. „Es geht nicht um Sie. Es geht um den Gentleman, mit dem Sie gestern Abend im Atlantic Connection gesehen wurden. Der Herr, der Sie auch heute Abend begleitet.“

„Doug?“

Die junge Frau nickte. „Er ist vor etwa fünf Jahren von der gesellschaftlichen Bühne verschwunden. Die ganze Welt brennt darauf zu erfahren, was mit ihm geschehen ist.“

Abbie verstand immer noch nicht. „Doug Cooper? Sind Sie sicher, dass wir von demselben Mann sprechen?“

„Cooper-Smith. Von den Bostoner Cooper-Smiths. Die letzte royale Familie Amerikas. So ist sie jedenfalls jahrelang genannt worden. Sicherlich haben Sie von ihr gehört.“

Wie betäubt schüttelte Abbie den Kopf. „Nein, ich habe nie von ihr gehört“, gestand sie.

Kathi Gaines lachte, und Abbie fühlte sich wie eine Idiotin, die sie offensichtlich auch war.

„Nun, dann lassen Sie es sich von mir sagen, meine Liebe. Ihr Freund Doug ist wahrscheinlich der begehrteste Junggeselle auf der Welt. Auf jeden Fall ist seine Familie die reichste, und er ist der Einzige des Clans, der noch nicht verheiratet ist. Vor fünf Jahren ist er plötzlich untergetaucht, und niemand aus der Familie hat verraten, wo er abgeblieben ist.“

Ungläubig hob sie die Hände. „Und wissen Sie, was das Tollste ist? Ich bin wegen eines Exklusivberichts über Sie hierher geschickt worden, und wen entdecke ich? Douglas Cooper-Smith! Mit dieser Geschichte mache ich Karriere!“

Die Frau überschüttete Abbie mit Fragen, die jedoch unbeantwortet blieben. Abbie brachte keinen Ton heraus. Sie war wie gelähmt angesichts ihrer eigenen Dummheit. Erst als sich Dougs Blick mit ihrem traf, verspürte sie den überwältigenden Drang wegzulaufen. Er bemerkte instinktiv ihre Not und eilte zu ihr.

Als Abbie aus dem Saal schoss, hörte sie noch Kathi Gaines rufen: „Mr. Cooper-Smith, wo sind Sie all die Jahre gewesen? Die Welt vermisst Sie!“

Abbie war schon aus dem Haus gerannt, als Doug sie einholte.

„Warte. Lass es mich erklären.“ Er schnappte nach ihrem Arm und drehte sie zu sich um, bevor sie die Treppen hinunterstürmen konnte.

„Ich will nicht mit dir reden.“ Tränen traten ihr in die Augen. Er hatte sie angelogen. Hatte behauptet, er wüsste, wie sie sich fühlte. Hatte Mitleid mit ihr vorgetäuscht, dabei war er einer von ihnen.

„Bitte, Abbie“, flehte er sie an.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe dir vertraut.“

„Ich wollte nicht, dass du es auf diese Weise herausfindest, aber es war nie der richtige Zeitpunkt. Du musst mir glauben, dass ich dich nicht verletzen oder täuschen wollte. Ich …“

Sie blickte ihm in die blauen Augen, sah, wie er sich quälte, und wusste, dass er die Wahrheit sagte. Doch sie war so sehr verletzt, dass sie es nicht wahrhaben wollte. „Du hast zugelassen, dass ich mich blamiere. Ich dachte …“ Nein. Sie konnte ihm nicht sagen, wie sehr sie sich in einen Mann verliebt hatte, der nicht das war, was er vorgegeben hatte. Er hatte eine Rolle gespielt – die Rolle, die sein Job verlangte.

„Es war ein Fehler. Ich hätte es dir von Anfang an sagen sollen. Aber zuerst …“ Er atmete tief aus. „Zuerst war es egal. Dies war ein Job. Nichts Persönliches. Ich hatte keinen Grund, es dir zu sagen. Aber dann …“

„Vergiss es, Doug. Ich war ein Dummkopf, okay? Nicht du hast es vermasselt, sondern ich.“

Sie versuchte sich aus seinem Griff zu befreien, doch es gelang ihr nicht. „Wir gehen wieder hinein, Abbie“, sagte er mit fester Stimme. „Dieses Gespräch ist noch nicht beendet, aber im Moment steht deine Sicherheit an erster Stelle.“

„Schön.“ Sie riss sich los.

Doug folgte ihr ins Haus.

Erst als sie wieder auf der Party waren, sah sie einmal in seine Richtung. Doug und Miss Gaines diskutierten erregt. Abbie wischte sich verstohlen eine Träne aus dem Auge. Alles, was sie geglaubt hatte, über Doug zu wissen, war falsch. Er war ein Fremder.

„Madam.“

Abbie blickte auf und entdeckte James an ihrer Seite. „Wenn Sie nicht endlich aufhören, mich Madam zu nennen, dann fange ich an zu schreien“, murmelte sie verzweifelt.

„Entschuldigung, Ma… Miss Harper. Da ist ein Anruf für Sie. Sie können ihn in der Bibliothek entgegennehmen.“

Vielleicht waren es ihre Eltern. Hoffentlich. „Danke, James.“

Als Abbie den Raum verließ, beendete Doug seine Unterhaltung mit der Reporterin und folgte Abbie.

Doch sie behandelte ihn wie Luft. Nachdem er die Bibliothek überprüft hatte und wartend an der Tür stehen blieb, warf sie ihm einen vernichtenden Blick zu und befahl: „Warte draußen und schließ die Tür. Dieses Gespräch …“ ,sie deutete auf das Telefon, „… ist privat.“

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, nahm sie den Hörer. „Hallo?“

„Abbie, Schätzchen. Deine Mutter hat uns von der großen Galaparty heute Abend erzählt. Wie läuft es? Wir drücken dir alle die Daumen.“

Irene. Obwohl es nicht ihre Eltern waren, freute Abbie sich unendlich, eine vertraute Stimme zu hören. „Ja, Ma’am, ich bin es. Alles ist … okay.“ Wieder schossen ihr Tränen in die Augen.

„Stimmt irgendetwas nicht?“

Die Stimme am anderen Ende der Leitung wurde plötzlich wachsam. Miss Irene spürte immer sofort, wenn irgendetwas nicht in Ordnung war.

„Es ist Doug“, gestand Abbie. Die Tränen, die sie bisher tapfer unterdrückt hatte, liefen ihr jetzt über die Wangen. „Wir … er ist nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe.“

Abbie hörte, wie Irene nach Luft schnappte. „Alles in Ordnung, Liebes?“

„Nein. Ich glaube, ich bin in ihn verliebt. Und ich kenne ihn nicht einmal.“

„Bleib ganz ruhig, junge Dame. Wir kümmern uns um alles.“

Ein kurzes Klicken sagte Abbie, dass Irene das Telefonat beendet hatte. Sie starrte noch einen Moment auf den Hörer und versuchte, die letzte Bemerkung zu verstehen. Und dann begriff sie.

„Oh nein“, murmelte sie.

Sie musste Doug warnen. Obwohl er sie getäuscht und sie sich seinetwegen blamiert hatte, durfte sie nicht zulassen, dass ihn der Tatendrang des Clubs unvorbereitet traf.

Ein schadenfrohes Lächeln huschte über ihr Gesicht.

Warum eigentlich nicht?

„Wir müssen jetzt zuschlagen!“

Joe war es leid, herumkommandiert zu werden. Sein Plan lief bereits. Er brauchte seinen „Partner“ nicht, damit der ihm sagte, was zu tun war.

„Ich bin dran“, versicherte er dem nervösen Mann am anderen Ende der Leitung.

„Warum beruhigt mich das nicht?“, sagte sein Partner in diesem überheblichen Ton, den er gern benutzte, wenn er mit jemandem sprach, der in seinen Augen der „niederen Gattung“ angehörte.

„Das ist dein Problem“, knurrte Joe. Er hatte genug davon. „Ich mache es dieses Mal so, wie ich es für richtig halte. Halt also einfach den Mund, und komm mir nicht in die Quere. Morgen um diese Zeit ist sie hier bei mir, und dann werden wir sehen, was ihre Großmutter mehr liebt. Ihre Enkelin oder das Geld.“

„Hauptsache, ihr passiert nichts“, warnte sein Partner. „Sie nützt uns nichts, wenn sie tot ist.“

Joe lachte leise. Der Einzige, der dieses Projekt nicht überleben würde, war sein Partner.

Aber das musste dieser jetzt noch nicht wissen.

10. KAPITEL

Abbie saß auf der Bettkante, als leise an ihre Tür geklopft wurde. Sie wollte Doug nicht sehen, sondern allein sein. Sie musste nachdenken. Wenn nur ihre Eltern hier wären. Sie wussten immer Rat.

„Abbie?“

Die Stimme gehörte ihrer Großmutter, nicht Doug, wie sie befürchtet hatte. Abbie setzte sich auf. Sie wollte nicht mit einer Fremden über ihre Probleme sprechen. Sie kaute auf ihrer Unterlippe. Ihre Großmutter war keine Fremde. Sie waren in den letzten Tagen sehr vertraut miteinander geworden. Dennoch …

„Abbie, darf ich reinkommen?“

Was soll’s, dachte sie und ging an die Tür. Sie wollte gerade öffnen, zögerte dann jedoch.

„Bist du allein?“, fragte sie.

„Ja, Liebes, ich bin allein.“

Abbie öffnete, ließ ihre Großmutter eintreten und schloss die Tür dann schnell wieder, ohne auch nur einen Blick in den Flur zu werfen.

„Erzähl mir bitte, was heute Abend geschehen ist“, bat Solange ohne lange Vorrede.

Abbie deutete auf die Sitzecke. „Setz dich – ich meine, nimm doch bitte Platz.“ Sie würde all diese Höflichkeitsfloskeln niemals lernen.

Ihre Großmutter lächelte. „Bei mir kannst du ganz du selbst sein, Abbie.“

Abbie entspannte sich etwas. „Danke.“

Als sie sich gesetzt hatten, fragte Solange wieder: „Was ist zwischen dir und Doug und dieser fürchterlichen Reporterin vorgefallen, die James hinausgeworfen hat?“

„James hat sie hinausgeworfen?“ Das hätte sie gern gesehen.

Solange nickte. „Ich habe keine Ahnung, wie sie an die Einladung gekommen ist, aber Doug hat James über den Vorfall informiert, und der hat sich sofort darum gekümmert.“

Es war also Doug gewesen, der dafür gesorgt hatte, dass die Frau hinausgeworfen wurde. Sie hätte es wissen müssen. „Eigentlich ist nichts passiert“, versicherte sie ihrer Großmutter. Außer dass ihre Gefühle verletzt worden waren, und das war teilweise ihr eigener Fehler. Sie hatte die Zeichen nicht erkannt. Und wenn Doug seine Vergangenheit geheim halten wollte, wer war sie, ihm das vorzuwerfen? Schließlich waren sie kein Paar. Sie dachte an die vergangene Nacht.

Nein, sie waren kein Paar, sie hatten nur fast Sex gehabt. Aber das auch bloß, weil sie ihn bedrängt hatte. Allerdings entschuldigte das immer noch nicht, dass er sie getäuscht hatte. Sie hatte ihm alles erzählt … und er hatte seine Geheimnisse für sich behalten. Sie war diese ewigen Geheimnisse so leid.

Solange nahm Abbies Hand und lächelte. „Doug hat mir alles erzählt. Ich muss sagen, ich war auch ziemlich überrascht. Ich kenne seine Eltern. Nette Leute.“

„Hat er dir gesagt, warum er mich angelogen hat?“

„Nein. Er hat mir nicht erklärt, warum er seinen Familiennamen abgelegt hat, obwohl er seine Familie liebt und engen Kontakt zu ihr hat. Er hat nur gesagt, dass er nicht länger in der Öffentlichkeit stehen wollte.“ Sie dachte einen Moment nach, dann fügte sie hinzu: „Doug ist ein netter junger Mann. Er muss einen guten Grund haben.“

„Vermutlich hast du recht“, überlegte Abbie.

Solange drückte liebevoll ihre Hand. „Aber du bist noch tief verletzt, weil er dir sehr viel bedeutet, nicht wahr?“

„Woher weißt du das?“

Solange lächelte. „Oh Liebes, ich weiß genau, wie du fühlst. Niemand musste auch nur ein Wort sagen. Ich war zuerst beunruhigt, als ich merkte, wie ihr euch anseht, doch dann habe ich gemerkt, was für ein feiner Mensch Doug ist, und ich wusste, dass alles seine Richtigkeit hat. Ich möchte, dass du glücklich bist. Das ist mein einziger Wunsch.“

Abbie runzelte verwirrt die Stirn. „Ich dachte, du willst, dass ich die Firma leite.“ War sie nicht deshalb überhaupt hier? Warum hatte sie all die Dokumente unterzeichnet? Würde sie als Kopf eines solchen Imperiums überhaupt jemals glücklich werden? Sie war einfach Abbie, die Klempnerin. Keine Schmuckdesignerin. Elegante Parties passten nicht zu ihr. Und Doug? Sie spürte zwar, dass er sich körperlich zu ihr hingezogen fühlte, aber ob es von ihm aus noch mehr war, wusste sie nicht.

„Natürlich möchte ich, dass du zu D’Martine Exports gehörst, aber das ist nur ein kleiner Teil deines Lebens. Ich möchte, dass du glücklich bist. Dass du dein Erbe genießt. Reist. Heiratest, eine Familie gründest. Tu all das, was du möchtest.“

Dies war der Moment der Wahrheit. Abbie konnte anderen Menschen nicht vorwerfen, unehrlich zu sein, wenn sie selbst nicht ehrlich war. „Ich möchte nur mit meiner Familie zusammen sein. Meiner ganzen Familie.“ Ihre Großmutter sollte wissen, dass sie dazugehörte. „Ich weiß zu schätzen, was du für mich getan hast, aber ich muss nicht durch die Weltgeschichte reisen, um mein Glück zu finden.“

Sie dachte an Doug und welche Gefühle er in ihr geweckt hatte. Sie dachte daran, wie sehr sie ihre Eltern liebte und wie gut sie zu ihr gewesen waren und wie sehr sie die wundervollen Menschen in Meadowbrook mochte. „Ich bin schon glücklich. Bei ein paar Dingen muss ich nur noch die Feinabstimmung vornehmen.“ Das betraf auch ihre Beziehung mit Doug. Vielleicht war ihnen nicht mehr als Freundschaft vergönnt. Sie musste dieser traurigen Tatsache ins Gesicht sehen. Schließlich bin ich zum Singledasein verflucht, rief sie sich in Erinnerung.

Solange umarmte sie, dann sah sie ihr tief in die Augen. „Du bist sehr liebenswert, Abbie. Und dich hier zu haben bedeutet mir mehr, als du dir vorstellen kannst. Aber ich weiß, wie sehr du deine Eltern liebst. Morgen Nachmittag werden sie hier sein. Ich schicke ihnen meinen Jet. Und dann verbringen wir hier ein paar schöne Tage, bevor du zurück nach Meadowbrook gehst.“

„Ich kann nach Hause?“, fragte Abbie überrascht.

Solange nickte. „Du kannst jederzeit hierher zurückkehren. Und natürlich erwarte ich jeden Tag einen Anruf von dir.“

Abbie nickte begeistert. „Und du besuchst mich.“ Sie sah schon ihre Großmutter bei einem Pokerspiel mit den Damen des Clubs, falls sie jemals ihre Angst überwinden konnte, das Haus zu verlassen. Vielleicht half ein bisschen von der Arznei. Bei Irene, Ella und den Caruthers-Zwillingen wirkte sie jedenfalls Wunder. Ihre Großmutter konnte sich nicht für immer in diesem großen alten Haus verstecken.

„Wir werden sehen“, sagte Solange und stand auf. „Jetzt gehe ich aber erst einmal ins Bett. Ich bin sicher, du hast noch einiges mit Doug zu bereden, bevor du dich hinlegst.“

Abbie wollte widersprechen, sagte jedoch nur: „Gute Nacht, Grandma.“ Sie hatte nicht die Absicht, heute Abend noch mit Doug zu reden.

„Weißt du …“, Solange blieb in der Tür stehen, „… man weiß nie, was der nächste Tag bringt. Wenn du älter bist, wirst du erkennen, wie viel Kummer vermeidbar ist, wenn man seinen Stolz unterdrückt.“ Dann ging sie.

Abbie verstand genau, was ihre Großmutter damit sagen wollte. Sie musste Doug die Chance geben, sein Verhalten zu erklären. Entschlossen ging sie zu ihm und klopfte an seine Tür, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

War er überhaupt da? Vielleicht stand er unter der Dusche. Sie lauschte. Stille. Gerade als sie wieder klopfen wollte, öffnete er die Tür. Ihre Blicke trafen sich, und ihr Herz machte einen Satz.

„Alles in Ordnung?“, fragte er ruhig. Zu ruhig.

Abbie wollte antworten, doch kein Wort kam über ihre Lippen. Wie gebannt starrte sie ihn an. Sie wollte ihn berühren … wollte das mit ihm tun, was er vergangenen Abend mit ihr getan hatte. Sie verkrampfte sich. Sei vernünftig! Sei wütend auf ihn! Mehr als Freundschaft wird es mit ihm nicht geben!

„Ich hatte gerade ein Gespräch mit meiner Großmutter“, sagte sie.

Er nickte. „Ich weiß.“ Er öffnete die Tür weiter und deutete auf den Monitor auf seiner Kommode. „Ich habe immer deine Tür im Blick.“

Sie machte große Augen und drängte sich an ihm vorbei. „Und was noch?“ Sie starrte auf den Monitor und sah ihre geöffnete Schlafzimmertür. Dann änderte sich das Bild, und sie blickte ins Innere des Raumes. Ungläubig schnappte sie nach Luft.

„Es ist nicht, was du denkst“, beeilte er sich zu versichern. Doch seine Behauptung änderte nichts an der Wut, die in ihr aufstieg. Er war nicht nur ein Lügner, sondern auch ein Spanner.

„Du …“

Er hob die Hände. „Das ist nicht mein Werk. Die Anlage ist installiert worden, bevor wir ankamen. Ja, ich habe den Monitor für meinen Job benutzt, aber nur dafür. Das schwöre ich.“

Er sagte die Wahrheit. Sie sah es seinen Augen an. Außerdem, was sollte sie streiten. Ihre Großmutter hatte die Anlage zu ihrem Schutz installiert. Doug war ihr Bodyguard. Er hatte nur seinen Job gemacht. Außerdem kannte er sie seit dem gestrigen Abend sowieso sehr genau.

Sie nickte. „Ich wollte dir die Möglichkeit geben, alles zu erklären.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich konnte noch nie jemandem länger böse sein.“

„Mein Vater ist ein großer Finanzier an der Wall Street, und meine Mutter handelt mit Kunst. Sie besitzt mehrere Galerien. Irgendwann war ich es leid, nie einen Moment für mich zu haben.“ Er dachte daran, wie die Paparazzi ihn verfolgt hatten und was er alles verloren hatte. An alles, was er aufgegeben hatte. „Ich habe angefangen, mein Leben und alles, was damit zusammenhing, zu hassen. Ich wusste nicht einmal, wer ich eigentlich bin.“ Wenn jemand dieses Gefühl verstand, dann sie. Zumindest hoffte er es. „Ich wollte raus. Ich wollte einen Neubeginn und ein ganz normaler Mann sein.“

Abbie hörte zu, ohne ihn zu unterbrechen, doch er sah das Verständnis in ihren Augen. Er hätte ihr gleich die Wahrheit anvertrauen sollen.

„Du hättest es mir sagen können“, sagte sie schließlich. „Ich hätte dich verstanden.“

„Ich habe vieles falsch gemacht“, gestand er und bemühte sich, mit fester Stimme weiterzusprechen. „Vor allem ist es meine Aufgabe, dich zu beschützen, nicht, dich zu verführen. Ich habe meine Grenzen überschritten, und dafür entschuldige ich mich. Es wird nicht wieder passieren.“

Er sah den Schmerz und die Enttäuschung in ihren Augen.

„Ich bin froh, dass wir dieses Gespräch hatten“, sagte sie viel zu schnell und mit bebender Stimme. „Morgen kommen meine Eltern“, fügte sie hinzu, als sie zurück zur Tür ging. „Ich gehe jetzt besser ins Bett.“

„Abbie, ich …“

Sie hob die Hand und schüttelte den Kopf. „Gute Nacht, Doug.“ Sie machte kehrt, stürzte in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Doug warf gerade in dem Moment, als sie im Badezimmer verschwand, einen Blick auf den Monitor. Er sah, dass ihre Schultern bebten, ein untrügliches Zeichen dafür, dass sie weinte. Wieder hatte er ihr wehgetan. Er hatte es nicht gewollt, aber es war unumgänglich gewesen.

Er setzte sich ans Fußende seines Bettes und starrte auf den Monitor. Abbie war im Moment verwirrt. Dass sie sich in ihn verliebt hatte, war angesichts der plötzlichen Veränderungen in ihrem Leben eine ganz normale Reaktion. Früher oder später würde sie erkennen, dass das, was sie fühlte, nichts weiter als das verzweifelte Bedürfnis war, in dieser turbulenten Zeit eine Schulter zum Anlehnen zu haben. Er hatte sie davor bewahrt, einen schweren Fehler zu machen. Er hatte heute Abend das Richtige getan.

Merkwürdig war nur, dass sich alles falsch anfühlte.

Joe zuckte zusammen, als Abbie das Badezimmer betrat und die Tür zuknallte. Dann entspannte er sich wieder. Endlich. Er wartete schon den ganzen Abend.

Er lauschte, um sicher zu sein, dass sie wirklich allein war, bevor er zur Tat schritt. Die süße kleine Abbie Harper schniefte und putzte sich dann die Nase. Offensichtlich hatte ihr Bodyguard vergessen zu erwähnen, wer er wirklich war, und jetzt war sie deswegen völlig fertig. Joe schüttelte den Kopf. Wer glaubte denn noch an Happy Ends? Er hoffte, dass sie es nicht tat, denn für sie würde es keins geben.

Als er gerade aus der Dusche treten wollte, riss sie den Duschvorhang zurück und griff nach dem Wasserhahn. Seine Anwesenheit bemerkte sie erst, als es zu spät war.

Sie wollte schreien, doch kein Laut kam über ihre Lippen.

Er drückte die Hand auf ihren Mund. „Keinen Mucks“, warnte er.

Sie wehrte sich, doch sie kam gegen ihn nicht an. Mühelos zog Joe sie durch das Badezimmer in den großen begehbaren Schrank. Dann griff er in seine Jackentasche und holte eine Rolle Klebeband heraus. Mit den Zähnen und einer Hand riss er ein Stück ab und klebte es fest über ihren Mund.

„Das wird dich für einen Moment zum Schweigen bringen.“

Todesangst sprach aus ihren blauen Augen. Genau wie bei ihrem Vater vor vielen Jahren. Komisch, dass er sich daran noch so genau erinnern konnte. Er fesselte ihre Hände mit dem Klebeband. Sie versuchte sich loszureißen, doch er hielt ihr die Pistole vors Gesicht und sagte: „Keine Spielchen, sonst schieße ich.“ Sofort verhielt sie sich ruhig. Ein Triumphgefühl überkam ihn. Bald war er ein reicher Mann.

Abbie versuchte, ruhig zu bleiben und nachzudenken. Sie zitterte vor Angst, als er sie wieder mit der Waffe stieß. Bitte, betete sie, lass Doug nach mir sehen.

„In den Wäscheschacht!“, befahl ihr Entführer.

Was dachte der Kerl sich eigentlich? Sie konnte in diesem Kleid nirgendwo hineinklettern. Ihre Schuhe hatte sie leider bereits ausgezogen, sonst könnte sie sie als Waffe benutzen, wie es sie im Fernsehen gesehen hatte.

„Da!“ Er deutete auf eine kleine quadratische Tür in der Wand, etwa anderthalb Meter über dem Boden. „Alles Zimmer in diesem Haus sind mit so einem Wäscheschacht ausgestattet. Sehr praktisch. Führt direkt in den Keller.“

Warum war ihr die kleine Tür nicht früher aufgefallen? Was wollte der Mann? Als sie sich nicht rührte, schob er sie zu der Öffnung. „Jetzt mach schon.“ Er umfasste ihre Taille. Ihr Herz raste wie verrückt. Das Bild ihres Vaters blitzte vor ihrem geistigen Auge auf, und sie konnte jetzt nachempfinden, was er damals durchgemacht hatte.

„Mit den Beinen zuerst“, befahl der Kerl. Als sie zögerte, hielt er die Pistole an ihre Schläfe. „Na los. Und glaub nicht, dass du unten abhauen kannst. Eine große Überraschung erwartet dich dort.“ Er lachte gemein, und Abbie wurde übel.

Doch sie gehorchte. Er ließ ihre Taille los, und sie stieg in den Schacht, in der Hoffnung, unten doch irgendwie entkommen zu können.

Und dann ging es hinunter.

Sie hatte keine Zeit mehr nachzudenken … oder zu reagieren.

Ihre Füße hingen in der Luft.

Ihre Brust drohte vor Angst zu zerbersten.

Sie landete in einem großen Wäschewagen.

Kein Schmerz. Sie war unverletzt. Schnell rappelte sie sich auf und krabbelte aus dem Wäschewagen.

Ihre Gedanken wirbelten durcheinander.

Sie könnte weglaufen.

Sie musste weglaufen.

Wenn sie den Wagen zur Seite schob, würde der Mann auf dem Betonboden landen. Er würde sich verletzen. Dann hätte sie eine Chance.

„Hallo, Abbie.“

Eine Stimme bremste sie.

Sie drehte sich langsam zu der vertrauten Stimme um.

„Ich habe schon auf dich gewartet.“

Doug ging in seinem Zimmer auf und ab, wobei er den Monitor nicht aus den Augen ließ.

Warum brauchte sie so lange?

Ein ausgiebiges Bad war eine Sache, aber das hier war lächerlich. Sie hätte längst aus dem Badezimmer wieder heraus sein müssen.

„Da stimmt was nicht“, murmelte er und stürmte zu ihrem Zimmer. Ohne anzuklopfen platzte er in ihr Zimmer. Sekunden später hämmerte er gegen die Badezimmertür und rief: „Abbie, ist alles in Ordnung?“

Schweigen auf der anderen Seite der Tür.

„Abbie?“

Er drückte die Klinke und öffnete die Tür. Sein Puls begann zu rasen, als seine Augen ihm sagten, was sein Herz bereits wusste.

Abbie war fort.

Er überprüfte das Bad und den begehbaren Schrank, nur um sicher zu sein. Die Tür zum Wäscheschacht stand offen. Er sah sich noch einmal um und entdeckte eine Rolle Klebeband auf dem Boden. Das konnte nur eines bedeuten. Er checkte den Monitor in seiner Uhr, der das Signal von dem Sender hinter ihrem Ohr auffing. Sie befand sich noch im Haus.

Er stürmte durch den Flur, rannte die Treppe hinunter, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, und stürzte in die Küche. Er musste in den Keller. Er wollte nicht zu spät kommen.

„Stimmt irgendetwas nicht, Sir?“, fragte Montgomery, der in der Küche das Menü für den nächsten Tag überprüfte.

„Kontrollieren Sie alle Türen und Fenster“, befahl Doug und lief zur Kellertreppe. „Sorgen Sie dafür, dass die Alarmanlage eingeschaltet ist.“

Im Keller bestätigte sich Dougs größte Angst.

Der riesige Raum, der als Lagerraum und Wäschekeller diente, war verlassen.

Sie war weg.

Bis zum Morgengrauen waren jeder Zentimeter des Hauses und das gesamte Grundstück abgesucht worden. Nichts.

Ryan Braxton war mit dem Privatjet von Colby Agency’s gekommen.

Sämtliche Hausbewohner waren befragt worden. Brandon Thurston war herbeizitiert worden. Die Polizei suchte die Häuser und Hotels eines jeden einzelnen Gasts der Gästeliste von der Gala auf. Bisher konnte niemand etwas zu Abbies Verbleib sagen.

„Es wird Zeit, dass wir eine andere Agentur engagieren“, verkündete Thurston und stellte sich direkt vor Solange. „Die Colby Agency ist offensichtlich überfordert.“

Doug wurde wütend. „Wo waren Sie eigentlich, nachdem Sie gestern Abend das Haus verlassen haben?“, fragte er Thurston. Er mochte den Mann nicht und traute ihm nicht über den Weg.

Solange hob die Hand. „Die Polizei sucht auf der ganzen Insel. Mehr können wir im Moment nicht tun.“

Ihre Stimme klang zerbrechlich, voller Sorge. Doug wusste, wie sie sich fühlte. Falls Abbie nicht mit einem Privatboot von der Insel gebracht worden war, musste sie noch hier sein … irgendwo.

„Vielleicht sollten wir …“

Ryan unterbrach ihn mit erhobener Hand. „Mrs. D’Martine, dürften wir mit Ihnen allein sprechen?“

Thurston wurde wütend. „Halten Sie sich nicht zurück, Mr. Braxton, sagen Sie schon, dass Sie mich verdächtigen.“

„Sie waren immerhin derjenige, der sich gegen Abbies Eintritt in das Familienunternehmen ausgesprochen hat“, sagte Doug. „Sie haben sich heimlich mit dem Vorstand getroffen und versucht, ihn in Ihrem Sinne zu beeinflussen.“

Thurston lief rot an. „Das habe ich getan, um Solange zu schützen. Ich hatte keine Hintergedanken.“

„Mr. Thurston“, sagte Ryan ruhig, „wir beschuldigen Sie überhaupt nicht. Und jetzt lassen Sie uns bitte einen Moment mit Mrs. D’Martine allein.“

„Okay. Ich bin in der Bibliothek, falls Sie mich brauchen“, sagte Thurston zu Solange, bevor er aus dem Wohnzimmer stürmte.

„Was haben Sie vor?“, fragte Doug, als das Echo der zugeknallten Tür verhallt war.

„Wenn der Sender versagt hätte, wüssten wir es. Wenn er einfach von jemandem entfernt worden ist …“

„Der Einzige, der außer mir davon wusste, ist Thurston“, unterbrach Doug.

Im Zimmer herrschte Todesstille.

„Wenn er einfach entfernt worden wäre“, fuhr Ryan fort, „… würden wir das Signal von der letzten Position empfangen. Unserer Überwachung zufolge hat der Sender das Haus nicht verlassen. Wir müssen also davon ausgehen, dass Miss Harper noch hier ist.“

Doug schüttelte frustriert den Kopf. „Wir haben das Haus zweimal durchsucht. Sie ist nicht hier. Außerdem, würden wir dann nicht das Signal empfangen?“ Die Übertragung war abgebrochen, wenige Minuten nachdem Doug den Keller durchsucht hatte.

Ryan dachte einen Moment darüber nach. „Würden wir, es sei denn, das Signal ist irgendwie außer Reichweite.“

„Unter der Erde? Wir haben den gesamten Keller, auch den Weinkeller, auf den Kopf gestellt.“

Ryan wandte sich an Solange. „Mrs. D’Martine, gibt es in dem Haus vielleicht einen Tresorraum?“

Solange schnappte nach Luft. „Herrje, den Tresorraum habe ich ganz vergessen.“

„Wo ist er? Wie groß ist er?“, fragte Doug, der das erste Mal von diesem Raum hörte.

„Im Weinkeller“, erwiderte sie. „Da gibt es eine Geheimtür.“ Dann schüttelte sie den Kopf. „Aber man muss den Code kennen, um Zugang zu dem geheimen Raum zu bekommen, und dann benötigt man noch die Kombination für die Tresortür. Er ist seit Jahren nicht mehr benutzt worden … nicht mehr, seit mein Mann …“

„Wer kennt den Code und die Kombination?“

„Nur Brandon und ich.“

„Wie lautet der Code?“, fragte Doug. Er musste unbedingt in den Tresorraum und Abbie finden. Um Thurston würde er sich später kümmern. Er blickte zu Ryan. „Lassen Sie Thurston nicht aus den Augen.“

„Warten Sie. James könnte den Code auch kennen. Aber sonst niemand“, sagte Solange.

„Den Code und die Kombination“, drängte Doug. Für etwas anderes war im Moment keine Zeit. Ob der Anwalt oder der Butler etwas damit zu tun hatten, war zweitrangig. Das Wichtigste war jetzt, Abbie zu finden.

Solange schlug die Hände vors Gesicht und rief: „Ich kann mich nicht erinnern.“

„Thurston!“, riefen Doug und Ryan wie aus einem Mund.

Sie stürmten aus dem Wohnzimmer zur Bibliothek. In dem Moment klingelte es an der Haustür.

James Montgomery blieb an der Tür stehen und wartete auf die Genehmigung, sie zu öffnen. Doug nickte. Es könnte die Polizei sein. Für Abbies Eltern war es noch zu früh. Doug dachte kurz über den Butler nach. Er vermittelte einen harmlosen Eindruck. Er hatte sich mit Abbie angefreundet.

Als die Tür geöffnet wurde, platzten vier Frauen in die Eingangshalle. Alle machten einen ziemlich erschöpften und verärgerten Eindruck.

„Sie!“ Ella Brown deutete mit dem Finger auf Doug.

„Wir haben Ihnen einiges zu sagen, junger Mann“, fügte Irene Marlowe hinzu.

Doug hob die Arme. „Das muss warten.“

„Was hat das zu bedeuten?“ Thurston trat hinzu und blickte von den Ladies zu Ryan und Doug.

Eine der Caruthers-Zwillinge schwenkte einen Umschlag. „Das lag vor der Haustür.“

Die Lösegeldforderung. Doug musste den Umschlag gar nicht öffnen. Er wusste es. Er schob Thurston in die Bibliothek. Ryan würde sich um die Forderung kümmern. „Warum haben Sie den Tresorraum nicht erwähnt?“, fauchte er, bereit, dem Mann an die Gurgel zu springen.

Thurston blickte ihn verwirrt an. „Ich habe nicht gedacht, dass es wichtig sein könnte. Niemand außer Solange und mir kennt die Kombination. Das glaube ich zumindest. Er ist seit Jahren nicht benutzt worden.“

„Geben Sie mir die Kombination“, befahl Doug mit eisiger Stimme.

Blankes Entsetzen, ob nun vorgetäuscht oder nicht, sprach aus seinem Blick. „Ich komme mit. Das ist einfacher.“

Doug schnappte nach seinem Arm. „Dann kommen Sie.“

Montgomery war immer noch dabei, die vier Damen zu beruhigen, die unerwartet aufgekreuzt waren. Solange stand in der Tür zu ihrem Wohnzimmer. Die Verzweiflung war ihr anzusehen.

„Bitte!“, rief sie Doug nach, der an ihr vorbeistürzte. „Finden Sie sie. Ich will das nicht noch einmal durchmachen.“

Doug konnte nur nicken, sprechen war unmöglich.

Auch er könnte es nicht ertragen.

Wenn Abbie irgendetwas passierte, dann war es seine Schuld. Er hätte vorsichtiger sein müssen … professioneller. In diesem Moment wurde ihm etwas bewusst, was er vor langer Zeit verdrängt hatte.

Liebe war alles, was im Leben zählte. Sie besiegte alles. Wenn seine frühere Verlobte ihn wirklich geliebt hätte, dann hätte sie ihm und nicht den Gerüchten geglaubt, die die Presse in die Welt gesetzt hatte. Abbie war bereit gewesen, ihm eine zweite Chance zu geben, nachdem er anfänglich nicht ganz aufrichtig zu ihr gewesen war. Und er hatte ihr eine Abfuhr erteilt. Wenn er nur seinem Herzen vertraut hätte … Abbie vertraut hätte, dann wäre dies nicht passiert, denn sie wäre mit ihm zusammen gewesen und nicht allein in ihrem Zimmer.

Als leichte Beute.

Abbie saß ganz still. Sie wagte kaum zu atmen, um ihren Entführer nicht zu wecken. Ihre Nase kribbelte, sie musste niesen. Es war so feucht und staubig hier. Der Raum ähnelte einem alten Banktresor. Allerdings sah er aus, als sei schon lange niemand mehr hier gewesen. Hinter der schweren Stahltür, durch die geheimnisvolle Öffnung im Weinkeller hindurch und die Treppe hinauf, lag die Freiheit. Doch sie konnte sich von ihren Fesseln nicht befreien, ohne ihren Kidnapper zu wecken. Und selbst wenn sie ihn bewusstlos schlug, würde sie es schaffen, freizukommen? An der schweren Tür befand sich ein Hebel. Damit wurde sie wahrscheinlich geöffnet … Abbie hoffte es zumindest.

Sie dachte an den Sender hinter ihrem Ohr. Er war noch dort. Trotzdem war Doug nicht zu ihrer Rettung gekommen. Vielleicht drang das Signal nicht aus dem Tresorraum hinaus.

Abbie sah zu dem Verbrecher, der nur ein paar Meter entfernt schlief. Dann dachte sie an den anderen Mann – einem Mann, dem sie vertraut hatte. Er hatte sie getäuscht, genau wie er vor Jahren ihren Vater getäuscht hatte. Ihre arme Großmutter. Würde sie es jemals verkraften, dass der Mann, der mit für den Tod ihres Sohns verantwortlich war, ein Vertrauter war? Sie empfand eine unglaubliche Wut, und das erste Mal in ihrem Leben wünschte sie einem menschlichen Wesen den Tod.

„Beeilen Sie sich“, drängte Doug, als Thurston an dem Zahlenkombinationsschloss herumfummelte.

Das verdammte Ding war massiv. Und Abbie befand sich hinter der massiven Tür. Er wusste es. Auf dem staubigen Boden hatte er Fußspuren entdeckt.

Schweißperlen standen auf Thurstons Stirn. „Geschafft“, murmelte er und drückte den Hebel. Die Tür öffnete sich.

Doug stürmte in den Tresorraum und sah Abbie, die sich in der Gewalt eines Mannes befand.

Doug richtete seine Waffe auf den Mann. „Lassen Sie sie los, dann passiert Ihnen nichts. Loslassen, sage ich!“

Doug sah die Verzweiflung in den Augen des Mannes. Dann stieß er Abbie plötzlich von sich und versuchte zu fliehen. In Sekundenschnelle hatte Doug den Mann, der mindestens sechzig Jahre alt sein musste, überwältigt und zu Boden geworfen. Gegen den durchtrainierten Doug hatte er keine Chance.

„Die Polizei wird gleich hier sein“, sagte Doug, nachdem er dafür gesorgt hatte, dass der Mann nicht entkommen konnte.

Abbie stürzte sich in seine Arme. Sie klammerte sich an ihn und schluchzte gegen sein Hemd.

„Es ist alles okay.“

„Ich hatte Angst, dass du mich nicht findest.“

Er küsste sie auf die Stirn und lächelte sie an. „Ich hätte dich überall gefunden.“

„Ich denke, ich stehe jetzt nicht mehr unter Verdacht.“

Abbie und Doug wirbelte herum und blickten zu Thurston.

„Nach oben“, befahl Doug. „Er muss einen Partner gehabt haben. Jemand hat ihm die Kombination gegeben.“

Thurston hob frustriert die Arme. „Immer sind die Anwälte die Bösen“, knurrte er.

Solange D’Martine legte den Hörer auf und lief in ihrem Wohnzimmer nervös auf und ab. „Die Harpers sind gelandet. Sie werden gleich hier sein. Meine Güte, was ist, wenn wir sie nicht finden?“

Irene nahm die Tasse Kaffee, die der Butler ihr anbot. „Unserer Abbie passiert nichts. Sie kann auf sich aufpassen.“

„Vielleicht sollten wir bei der Suche helfen“, meinte Ella und lehnte den Kaffee dankend ab.

Solange blickte auf. „Ja, vielleicht. Wenn Doug und Brandon sie nicht in dem Tresorraum finden, bilden wir einen neuen Suchtrupp.“

„Brauchen Sie noch etwas, Madam?“, fragte der Butler unvermittelt die Hausherrin.

Solange sah den Mann an, als hätte sie ganz vergessen, dass er sich im Raum befand, und schüttelte den Kopf.

„Sehr wohl, Madam.“ Er rannte fast aus dem Wohnzimmer.

Irene sah ihm nach, verunsichert über den überstürzten Abgang des Mannes.

„Wir müssen etwas tun“, drängte Mattie. „Wir können nicht einfach hier herumsitzen.“ Sie stand auf und lief neben Solange her.

„Warum der Tresorraum?“, wollte Minnie wissen.

Solange schüttelte den Kopf. „Das hatte irgendetwas damit zu tun, dass er unterirdisch ist. Ich weiß nicht genau.“

Irene stand auf, ein Gedanke schoss ihr plötzlich durch den Kopf. „Ein Mitglied des Haushalts wird verdächtigt, der Täter zu sein?“

Solange zuckte mit den Schultern. „Wie sollte sonst jemand in den Raum kommen. Niemand wusste davon. Nur der Anwalt der Familie, der Butler und ich.“

Ella kniff die Augen zusammen. „Ich habe gleich geahnt, dass dieser blasierte Anwalt nichts Gutes im Sinn hat.“

Mattie schüttelte den Kopf. „Ich muss widersprechen. In Fällen wie diesen ist es fast immer der Butler.“

Minnie verdrehte die Augen. „Der Butler war gerade hier und hat uns den Kaffee serviert“, protestierte sie. „Wie könnte er …“

Minnie verstummte. Die Damen blickten sich an, als ihnen gleichzeitig die Erleuchtung kam.

Sie stürmten ins Foyer. Die Haustür stand weit offen, und James Montgomery stürzte die Treppe hinunter, als sei der Teufel höchstpersönlich hinter ihm her.

„Haltet ihn auf!“, schrie Irene.

Der Mann, der sich als Ryan Braxton vorgestellt hatte, kam bereits aus der Bibliothek. „Was ist los, meine Damen?“, fragte er.

„Es war der Butler“, erklärte Irene, während die anderen schon hinter dem Mann her stürmten. „Mattie hatte recht.“

Zwei Stunden später war Ruhe eingekehrt. Der Butler und sein Komplize waren festgenommen worden. Alles Weitere lag nun in den Händen der Polizei.

Doug sehnte sich danach, Abbie in die Arme zu nehmen, doch seit ihre Eltern eingetroffen waren, suchte sie bei ihnen Trost.

Er lehnte sich gegen das Bücherregal im Wohnzimmer und betrachtete Abbie. Er überlegte, ob es irgendetwas gab, was er tun oder sagen konnte, um ihr Vertrauen wiederzugewinnen. Das Einzige, was er sicher wusste, war, dass er sein Leben nicht mehr ohne sie verbringen wollte.

Abbie wünschte, sie könnte Dougs Gedanken lesen. Sie blickte auf und sah, dass er sie anstarrte, doch er blickte schnell weg. Er lächelte nicht einmal. Als hätte sie ihn bei irgendwelchen unangebrachten Überlegungen erwischt. Vielleicht hoffte er, endlich von hier verschwinden zu können, um sein Leben weiterzuführen. Was auch immer er dachte, es hatte sicherlich nichts mit ihr zu tun.

Sie schloss die Augen und erlebte in Gedanken noch einmal, wie er die Frau in ihr entdeckt hatte. Wieder wünschte sie, er hätte genommen, was sie geboten hatte. Vielleicht wäre dann …

Sie öffnete die Augen. Es hatte keinen Sinn, sich darüber Gedanken zu machen, was hätte sein können, wenn. Sie war froh, dass sie lebte. Dafür sollte sie einfach dankbar sein. Sie erbebte innerlich bei dem Gedanken an die Stunden, die sie mit diesem Verbrecher in dem Tresorraum verbracht hatte. Und es war immer noch schwer für sie zu glauben, dass James involviert gewesen war. Er hatte sie total getäuscht.

„Ich möchte gern etwas sagen“, verkündete Solange.

Abbies Blick wanderte zu der Frau, die sie in den letzten paar Tagen schätzen und lieben gelernt hatte. Sie lächelte.

Solanges Blick verweilte auf Millicent Harper. „Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen.“

Abbies Mutter schüttelte den Kopf. „Sie schulden mir gar nichts“, protestierte sie leise. „Ich habe Edouard geliebt. Ich weiß, dass Sie nur das Beste für ihn wollten.“

„Aber ich hatte unrecht“, entgegnete Solange. „Wenn ich offener gewesen wäre, dann wäre unser Leben vielleicht anders verlaufen.“ Sie lächelte Abbie an. „Dann hätte ich vielleicht nicht so viel versäumt.“

Millicent wischte sich über die Augen. „Er hat Sie und seinen Vater sehr geliebt. Er hat mit großem Respekt und tiefer Zuneigung von Ihnen gesprochen.“

Solange tupfte sich die eigenen Tränen mit einem Spitzentaschentuch ab. „Danke, dass Sie das sagen.“

„Es ist die Wahrheit.“

„Wir sollten endlich die Vergangenheit ruhen lassen“, sagte Irene. „Ihr vergesst, dass heute Abbies Geburtstag ist.“

Abbie öffnete überrascht den Mund. Sie hatte gar nicht mehr an ihren Geburtstag gedacht. Sie war fünfundzwanzig Jahre alt. Fünfundzwanzig und unverheiratet.

Der Fluch, der über der Familie lag, hatte auch sie erwischt.

Der Club hatte recht gehabt.

Alle umarmten Abbie und wünschten ihr viel Glück. Doug war der Letzte. Seine Umarmung fiel kurz und höflich aus. Abbie zerriss es fast das Herz. Würde sie jemals über ihre Liebe zu Doug hinwegkommen?

„Wir haben dir ein Geburtstagsgeschenk mitgebracht“, verkündete Irene.

„Oh“, sagte Ella und machte einen bekümmerten Eindruck. „Das hatte ich ganz vergessen.“

Irene zwinkerte. „Doug, wären Sie so lieb, und würden Sie Abbie zu meinem Wagen begleiten und das Geschenk holen?“

„Natürlich, Ma’am“, erwiderte er höflich und drehte sich zu Abbie.

Etwas steif folgte er ihr aus dem Haus.

Was auch immer der Club plante, Abbie war sicher, dass es nicht funktionierte.

Doug empfand offensichtlich dasselbe.

Sie hatte das Tuscheln gehört, als sie das Wohnzimmer verließen. Irgendetwas hatten die Damen ausgeheckt. Sie wünschte nur, sie könnte das Quartett warnen, dass ihr meisterlicher Plan zum Scheitern verurteilt war.

Ein Fluch lag über Abbie, und Doug hatte seine eigenen Probleme.

Als sie Irenes Wagen erreichten, wandte Abbie sich an Doug. Sie musste es hinter sich bringen, bevor das, was auch immer der Club geplant haben mochte, es noch schwieriger machte. „Ich weiß, dass du es nicht darauf abgesehen hattest, mich zu täuschen. Und du hast auch nicht die Gunst der Stunde genutzt.“ Sie zuckte mit den Schultern und blickte weg. Sie konnte nicht weitersprechen, solange sie in seine unglaublich blauen Augen blickte. „Das habe eher ich getan.“

„Abbie.“ Er trat näher und schloss sie zwischen dem Wagen und seinem muskulösen Körper ein. Sie reagierte sofort. „Ich wünschte, ich könnte all die falschen Entscheidungen zurücknehmen, die ich getroffen habe.“ Er hob ihr Kinn, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als ihn anzusehen. „Aber was geschehen ist, ist geschehen. Es tut mir leid, dass ich dir nicht die ganze Wahrheit erzählt habe. Ich hoffe aber, du weißt, wie viel du mir bedeutest.“

„Was meinst du damit?“ Sie musste es genau wissen.

„Abbie … ich liebe dich. Ich möchte mit dir zusammen sein.“ Er blickte sie fast ängstlich an. „Falls du es auch willst.“

Ein Strahlen ging über ihr Gesicht. „Natürlich will ich das.“

Bevor sie darüber nachdenken konnte, was sie gerade spontan gesagt hatte, küsste er sie schon. Es war ein leidenschaftlicher Kuss, und Abbie erkannte, dass ihre Mutter recht hatte – Taten sagten mehr als Worte. Doug liebte sie genauso wie sie ihn.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, murmelte sie: „Wir sollten jetzt besser nachsehen, was die Ladies für mich im Wagen haben. Es kann alles bedeuten.“

Doug blickte durch das hintere Seitenfenster. Überraschung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. „Es ist ein Mann.“

Ein Mann? Abbie öffnete die Autotür. Sie schnappte nach Luft, als sie den Pfarrer aus ihrer Heimatgemeinde schlafend auf dem Rücksitz fand.

„Pfarrer Lansford!“ Sie schüttelte ihn. Er schien fest zu schlafen. Dabei war es schon nach neun Uhr morgens!

Er erwachte, setzte sich auf und sah sie an. „Abbie“, lächelte er. Dann runzelte er die Stirn. „Sind wir schon in der Kirche?“

Abbie wunderte sich nicht, dass er so desorientiert war. Sie konnte die „Arznei“ riechen. Dabei trank der Mann normalerweise nicht einmal ein Bier. Die vier Ladies mussten ihm heimlich etwas in seinen Tee getan haben.

„Was tun Sie hier, Pfarrer Lansford?“, fragte sie und überlegte, was er mit ihrem Geburtstagsgeschenk zu tun haben könnte.

Mit der Bibel in der Hand krabbelte der Pfarrer aus dem Wagen und blickte in seiner freundlichen und autoritären Art auf Abbie hinab. „Ich bin hier, um Sie zu trauen. Miss Irene und Miss Ella haben gesagt, dass Sie heute heiraten wollen.“ Er warf einen Blick auf Doug. „Sie haben gesagt, es muss sein, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Entsetzt blickte Abbie vom Pfarrer zu Doug. Sie spürte, dass sie vor Verlegenheit dunkelrot wurde. „Tut mir leid“, war alles, was ihr dazu einfiel.

Doug nahm sie in die Arme und lächelte. „Warum sollen wir warten? Meinetwegen können wir auch sofort heiraten. Ich bin dabei, wenn du es auch bist.“ Er grinste sie an. „Wozu brauchen wir eine große kirchliche Trauung? Wir sind da, der Priester ist da, was wollen wir mehr?“

Bat er wirklich um ihre Hand? War ihm klar, was das für sein zukünftiges Leben bedeutete? „Wenn wir heiraten, wirst du wieder in der Öffentlichkeit stehen“, entgegnete sie unsicher und gleichzeitig voller Hoffnung.

Er beugte sich vor und liebkoste ihr Ohr. „Stimmt, aber die Hochzeitsnacht ist es wert.“ Er küsste sie. „Du bist es wert.“

Ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken, doch sie versuchte, vernünftig zu bleiben. „Was ist mit den Papieren …“

„Oh“, sagte der Priester. „Die habe ich hier.“ Er schlug die Bibel auf und zog ein gefaltetes Dokument hervor. Als er es aufklappte, sah sie ihre und auch Dougs Unterschrift.

„Wie haben Sie …“

„Frag nicht so viel“, unterbrach Doug. Seine Augen sagten ihr, dass sie das Richtige taten.

Sie warf die Arme um seinen Nacken. Warum viel fragen? Das Schicksal hatte ihr einen Märchenprinzen geschickt.

Wenn eine Klempnerin Millionenerbin werden konnte, dann konnten auch andere Träume in Erfüllung gehen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- In den Armen des Prinzen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Wenn du mich nur berührst ...

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Ein Bodyguard zum Verlieben

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL