Collection Baccara Band 0278: Die Nacht mit dir / Eine fürstliche Affäre / Starker Mann - was nun? /
Author: MICHELE DUNAWAY; Brenda Harlen; Roxanne St. Claire
Date: 2009-05-26T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Bacarra
Description: Kurzbeschreibung DIE NACHT MIT DIR von DUNAWAY, MICHELE Leidenschaftliche Küsse tauscht Rachel mit Jugendschwarm Colin - und ist überzeugt, dass diese Affäre völlig harmlos ist. Schließlich ist die Liebe das Letzte, was Rachel im Moment sucht! Warum bloß geht ihr die eine Nacht mit Colin nicht mehr aus dem Kopf?EINE FÜRSTLICHE AFFÄRE von HARLEN, BRENDA Prinz Rowan hat ein Problem: Binnen sechs Monaten muss eine Ehefrau her, damit sein Anspruch auf den Fürstenthron gesichert ist. Und eins ist klar: Das sexy Kindermädchen Lara ist kaum die richtige Kandidatin für die Rolle der Fürstin - leider …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Brenda Harlen, Michele Dunaway, Roxanne St. Claire

COLLECTION BACCARA, BAND 278

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Brenda Harlen
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roman Poppe

© 2008 by Michele Dunaway
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Stefanie Aigner

© 2005 by Roxanne St. Claire
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 278 - 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-616-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

BRENDA HARLEN

Eine fürstliche Affäre

Rowan Santiago, Prinz von Tesoro del Mar, steckt in ernsten Schwierigkeiten: Um den Fortbestand des Fürstentums zu sichern, muss er schnellstens heiraten. Dumm nur, dass ausgerechnet das Kindermädchen Lara die eine Frau ist, die heißes Verlangen in ihm weckt. Lara ist süß, natürlich, wahnsinnig sexy – aber in keiner Weise standesgemäß!

MICHELE DUNAWAY

Die Nacht mit dir

Als Starköchin Rachel ihren Verlobten in flagranti erwischt, reist sie überstürzt aus New York ab. Eine Auszeit in Indiana ist jetzt genau das Richtige! Und eine stürmische Affäre mit Jugendschwarm Colin die perfekte Ablenkung. Aber was passiert, wenn aus Leidenschaft echte Gefühle werden? Rachel muss sich entscheiden: Großstadttrubel oder endlich was für’s Herz?

ROXANNE ST. CLAIRE

Starker Mann – was nun?

Multimillionär Matt hat nicht nur Geld, sondern vor allem jede Menge Sexappeal. Wäre doch gelacht, wenn er damit nicht auch die süße Paige verführen könnte! Doch bald schon muss der verwöhnte Casanova feststellen, dass seine üblichen Waffen versagen – nämlich da, wo die Sehnsucht nicht mehr mit einer einzigen heißen Nacht zu stillen ist …

Brenda Harlen

Eine fürstliche Affäre

PROLOG

Die unberührten Sandstrände und das kristallklare Meer machen Tesoro del Mar zu einem wahren Schatz des Mittelmeers. Obwohl die Insel sehr klein ist, zieht sie Besucher aus der ganzen Welt an.

Lara Brennan saß im Flugzeug, las eifrig in ihrem Reiseführer und konnte gar nicht genug über die Insel erfahren, auf der sie gleich landeten.

Tanis Rowland, ihre beste Freundin und Reisepartnerin, wedelte vor Laras Gesicht herum, um ihre Aufmerksamkeit zu er-langen.„Wir sind doch hier, um Urlaub zu machen. Warum studierst du dieses Buch so intensiv, als ob du darüber einen Test schreiben müsstest?“

„Mich faszinieren die Geschichte, die Kultur und sogar der Name des Landes. Wusstest du, dass er Schatz des Meeres bedeutet?“

„Tesoro del Mar.“ Tanis stieß einen tiefen Seufzer aus. „Das hört sich wie ein Königreich aus einem Märchen an.“

„Es ist kein Königreich, sondern ein Fürstentum.“ Lara deutete auf eine Zeile in ihrem Buch.

„Was ist da der Unterschied?“

„Es wird nicht von einem König, sondern von einem Fürsten regiert.“

Tanis blaue Augen funkelten. „Es gibt hier ein paar wirklich scharfe Blaublüter.“

Lara lachte. Sie kannte bisher nur Fürst Julian – der glücklich mit Fürstin Catherine verheiratet war – aber sie hatte genügend Fotos von seinen Brüdern in den Boulevardblättern gesehen. Sie waren alle groß, dunkel und unverschämt gut aussehend. „Wir werden wahrscheinlich noch nicht einmal einen von Julians Brüdern sehen. Rowan arbeitet als Investmentbanker in London, Eric ist Offizier in der Marine, und Marcus studiert in Harvard.“

„Na ja, wenigstens werden wir im fürstlichen Palast wohnen.

Wie alt ist er eigentlich?“

Lara las in ihrem Reiseführer nach. „Er wurde vor mehr als vierhundert Jahren erbaut.“

„Das ist wirklich alt. Haben die denn damals schon Toiletten mit Spülung gehabt?“

„Nein. Ich kann mir aber vorstellen, dass es über die Jahre viele Renovierungsarbeiten gab.“

„Welche Sprache sprechen die Menschen hier?“

„Die Insel wurde sowohl von den Spaniern als auch von den Franzosen besiedelt. Deshalb ist es offiziell ein zweisprachiges Land. Die meisten Einwohner sprechen aber auch Englisch.“

Lara überflog die Geschichte von Tesoro del Mar und der Herrscherfamilie Santiago und schlug die nächste Seite auf. Es folgte eine Abbildung des prächtigen Palastes, die sich über zwei Seiten ausstreckte. Man konnte die atemberaubend schönen Türme und die hohen steinernen Balkone sowie die Bogenfenster erkennen, die die Fassade schmückten. Lara freute sich sehr darauf, den Palast zu besichtigen. Aber noch mehr freute sie sich auf die Familie, die darin wohnte.

Zweimal im Jahr reisten Fürst Julian und Fürstin Catherine nach Kilmore, Catherines Heimatstadt in Irland, um ihre Familie zu besuchen. Vor vielen Jahren hatte Lara sie dort über einen entfernten Verwandten kennengelernt. Bei diesem Besuch war das Fürstenpaar ohne Kindermädchen gereist, wodurch Lara die Möglichkeit geboten bekam, sich um deren zwei Kinder zu kümmern.

Die Fürstin wirkte überrascht und erleichtert, dass ihre Kinder Lara von Anfang an mochten. Und auch für Lara war es ein Vergnügen, sich um die beiden fürstlichen Sprösslinge zu kümmern. Bei jedem weiteren Besuch der Fürstenfamilie lud Catherine Lara ein, damit sie Zeit mit der Familie verbringen konnte.

Drei Wochen zuvor hatte Catherine Lara gebeten, sie in Tesoro del Mar zu besuchen, um das jüngste Mitglied der Familie kennenzulernen.

Lara war begeistert gewesen. Noch mehr hatte sie sich gefreut, als sie erfahren hatte, dass sie für die zwei Wochen auch eine Freundin mitnehmen konnte.

Tanis schnappte hörbar nach Luft und drückte Laras Arm. „Da ist die Insel!“

Lara sah aus dem Fenster und war sofort von dem Blick gefangen, der sich ihr bot.

Die Fotos in ihrem Reiseführer kamen nicht im Entferntesten an die Wirklichkeit heran. Die Hügel wirkten noch viel grüner, die Strände noch viel weißer und das Meer noch klarer.

„Ich wünschte, ich könnte für immer hierbleiben“, sagte Tanis verträumt.

Lara wusste, dass dies immer ein Traum für Tanis bleiben würde. Ihre eigene Zukunft könnte jedoch tatsächlich hier sein, da die Fürstin sie zu mehr als einem Urlaub am Mittelmeer eingeladen hatte. Catherine hatte ihr angeboten, diese Insel zu ihrem Zuhause zu machen.

Auch wenn Lara in den letzten Jahren ein sehr engesVerhältnis zu Catherines Familie aufgebaut hatte, so hätte sie nie gedacht, dass die Fürstin sie als Kindermädchen der fürstlichen Familie auswählen würde. Lara war immerhin unehelich geboren und wusste nicht einmal, wer ihrVater war. Nun blieben ihr zwei Wochen, um sich Tesoro del Mar anzusehen, sich mit den Kindern wieder vertraut zu machen und zu entscheiden, ob sie ihr altes Leben hinter sich lassen und ein neues auf der Insel beginnen wollte.

Catherine hatte darauf bestanden, dass Lara sich Zeit für ihre Entscheidung ließ. Aber in diesem Moment – nach nur einem kurzen Blick auf die Insel – schien Laras Entscheidung schon gefallen zu sein.

Sie würde auf der Insel bleiben und das neue Kindermädchen der Fürstenfamilie werden!

1. KAPITEL

Viereinhalb Jahre später

Drei Tage nach der Beisetzung von Fürst Julian Edward William Santiago und Fürstin Catherine Mary Santiago versuchte Rowan immer noch zu verstehen, weshalb sein Bruder und seine Schwägerin sterben mussten. Und nun das.

Rowan sah von dem offiziellen Dokument auf dem Schreibtisch auf und blickte zu seinem Bruder Marcus. „Was haben sie sich nur dabei gedacht?“

„Wahrscheinlich haben sie geglaubt, dass ihre Kinder bei dir in den besten Händen sind. Sie hätten wohl aber nie damit gerechnet, bei einer Explosion auf ihrer Jacht ums Leben zu kommen.“

Eigentlich war der Aufenthalt auf der Jacht als Familienausflug geplant gewesen. Doch da Alexandria und Damon mit Fieber im Bett lagen und Christian sich auch noch von einer Grippe erholte, war das Kindermädchen mit ihnen zu Hause geblieben. Das Fürstenpaar hatte beschlossen, wenigstens ein paar romantische Stunden zu zweit auf der Jacht zu verbringen, wenn der Ausflug schon ausfallen musste.

Rowan starrte erneut auf das Dokument, das ihm das Sorgerecht für die Kinder übertrug. Seine Schwägerin und sein Bruder hatten dieses Dokument mit seinem Einverständnis erstellen lassen. Aber er hätte aber niemals gedacht, dass dieser Fall aller Fälle tatsächlich eintreten könnte. Nun waren Julians Kinder unter seiner Obhut, womit die Zukunft des Fürstentums in seinen Händen lag.

„Ich weiß, dass du nicht erwartet hast, jemals in diese Situation zu geraten“, sagte Marcus. „Wirst du damit zurechtkommen?“

„Jemand muss sich ja um die Verpflichtungen kümmern, bis Christian alt genug ist, um das Fürstentum zu regieren. Ob ich damit zurechtkomme?“ Rowan schüttelte den Kopf. „Wie kann ich das bloß, wenn ich nur hier sitze, weil Julian und Catherine tot sind?“

Rowan sah zu einem Foto auf dem Schreibtisch. Es zeigte seinen ältesten Bruder und seine Schwägerin zusammen mit den Kindern. Sie sahen glücklich aus – und das nach fünfzehn Jahren Ehe. Wie konnte das Schicksal bloß so erbarmungslos zuschlagen?

Marcus stand auf und nahm das Foto in die Hände. „Die gesamte Familie hat in letzter Zeit viel durchgemacht. Ich werde noch etwas hierbleiben, um dich zu unterstützen, bevor ich nach Harvard zurückgehe.“

„Auch Eric hat mir seine Hilfe angeboten. Und dafür bin ich euch wirklich dankbar. Ich möchte aber nicht, dass ihr eure Pflichten vernachlässigt.“

„Das tust du doch auch.“

Rowan tat das, was er für seine Pflicht hielt. Er war sich sicher, dass seine Brüder sich genauso verhalten hätten, wenn sie in seiner Lage gewesen wären.

Die Familie Santiago lenkte schon seit Langem die Geschicke des Landes und genoss großes Vertrauen bei der Bevölkerung. Rowan wusste, dass sie ihn ebenso als Fürsten akzeptieren würden wie Julian. Er war sehr bewegt gewesen, als die ganze Insel auf den Beinen gewesen war, um dem Fürstenpaar das letzte Geleit zu geben. Auch wenn er nicht darauf brannte, das Land zu regieren, sah er doch ein, dass es seine Pflicht war. Und er würde sie mit Stolz erfüllen, um seinem verstorbenen Bruder Respekt zu zollen und das Land in eine sichere Zukunft zu führen.

„Die Wahrheit ist, dass es mir weniger Angst macht, das Land zu regieren, als mich um die Kinder zu kümmern.“ Rowan war sich derVerantwortung bewusst, die ihm sein Bruder übertragen hatte. Da er aber die letzten Jahre in London verbracht hatte, war sein Verhältnis zu den Kindern nicht sehr eng. Außerdem kannte er sich nicht mit der Erziehung von Kindern aus.

Mit Christian würde er noch zurechtkommen. Der Junge war zwölf und sehr vernünftig, auch wenn ihm bewusst war, dass er bald der Herrscher des Fürstentums wäre.

Alexandria war acht und konnte sehr rebellisch sein. Julian hatte oft damit zu kämpfen gehabt. Manchmal so sehr, dass ihm die Haare grau wurden, wie er zu sagen pflegte.

Damon war so etwas wie der kleine Wirbelwind in der Familie. Der Vierjährige konnte einen zum Wahnsinn treiben, das wusste Rowan sehr genau.

„Die Kinder haben ein Kindermädchen, das sich die ganze Zeit um sie kümmert“, erinnerte Marcus ihn.

Rowan nickte. „Auch was das Kindermädchen angeht, muss ich mich sehr über Julian und Catherine wundern.“

„Wie meinst du das?“

„Liest du denn nie Zeitung?“

„Nicht die Boulevardblätter. Da geht es mehr um Sensationshascherei als um seriösen Journalismus.“

„Miss Brennan hat den Zeitungen jedenfalls genug Stoff geliefert. Und was man da lesen konnte, war nun wirklich nicht fürstlich.“

„Na ja. Sie ist immerhin jung und attraktiv. Und sie kann nichts dafür, dass die Presse sich bei allem, was sie tut, auf sie schmeißt. Miss Brennan hat immerhin einen engen Kontakt zur Fürstenfamilie.“

„Ein fürstliches Kindermädchen sollte reif und vornehm sein.“

„Wie Adele, unser altes Kindermädchen, das immer so streng war?“ „Immerhin hat sie keine Schlagzeilen auf den Tanzflächen der Insel gemacht.“ Marcus lachte. „Da magst du recht haben. So alt, wie sie war, hätte bestimmt kein Magazin sich mehr für sie interessiert.“

Rowan musste daran denken, was für ein negatives Bild vom Fürstenhaus das neue Kindermädchen mit den Schlagzeilen geschaffen hatte. „Findest du nicht auch, dass sie ein schlechtesVorbild für die Kinder ist?“

„Ich weiß nicht genau, ob die Kinder in den Clubs mit dabei waren.“

Rowan hätte eigentlich mit so einer Antwort rechnen müssen. Immerhin war auch sein Bruder regelmäßig in den Klatschspalten der Magazine zu finden. „Du weißt, worauf ich hinauswill.“

„Nicht ganz.“

„Sie arbeitet für die Fürstenfamilie. Somit bringt man ihr Verhalten auch mit uns inVerbindung.“

„Sie kommt aber gut mit den Kindern aus. Das ist doch die Hauptsache.“

Gegen dieses Argument konnte Rowan nichts einwenden, vor allem, da in diesem Moment gerade ein lautes Kichern durch das Fenster drang. Er stand auf und ging zum Fenster, um zu sehen, wo die fröhlichen Stimmen herkamen.

Wie er erwartet hatte, war Lara mit Alexandria und Damon im Garten und spielte mit ihnen. Rowan beobachtete, wie Damon versuchte, über Laras Schulter zu klettern, während sie auf dem Gras kniete. Alle drei rollten sich auf dem Gras und kicherten immer wieder laut dabei.

Lara hatte Rowan schon von Anfang an fasziniert. In ihren Augen war immer dieses Funkeln, und wenn sie ihn anlächelte, dann konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Marcus kam zu ihm ans Fenster. „Nach allem, was sie durchgemacht haben, freut es mich, sie wieder lachen zu hören.“

„Dr. Marotta hat gesagt, dass die Kinder zäher sind, als wir denken. Ich bin erleichtert, dass sich das bestätigt. Nur Christian scheint alles in sich hineinzufressen.“

„Wo ist denn der Thronfolger?“

„In der Bibliothek. Er holt Unterrichtsstunden nach.“

„Er ist doch immer noch ein Kind.“

„Ja, aber es war seine Entscheidung, wieder zu lernen.“ Rowan zwang sich zu einem Lächeln. „Du solltest übrigens das Gleiche tun.“

„Das werde ich auch. Ich möchte nur noch etwas mehr Zeit mit den Kindern verbringen, bevor ich abreise.“ Marcus lächelte. „Und vielleicht auch mit Lara.“

Rowan kehrte zum Schreibtisch zurück und setzte sich. Er wollte keine weitere Diskussion wegen des Kindermädchens anfangen. Seiner Meinung nach stellte Lara Brennan nur ein weiteres Problem dar, das er von seinem Bruder geerbt hatte. Im Moment wusste er noch nicht, wie er mit diesem Problem umgehen sollte.

Wenige Tage, nachdem Rowans Bruder in die Staaten zurückgekehrt war, erschien das Kindermädchen der Fürstenfamilie ein weiteres Mal auf der Titelseite der Zeitungen. Diesmal war sie am Strand fotografiert worden und trug ein winziges Nichts, das nur entfernt an einen Bikini erinnerte.

Sie war offenbar gerade im Wasser gewesen, da ihre Brustspitzen sich deutlich unter dem Stoff abzeichneten. Sie lächelte und streckte die Arme nach jemandem aus, der nicht auf dem Bild zu erkennen war.

Zuerst überkam Rowan die Lust – Lara brachte sein Blut in Wallung und erregte sein Verlangen. Sie war atemberaubend sexy. Und er war auch nur ein Mann, genauso schwach und anfällig für weibliche Reize wie jeder andere.

Aber er war in erster Linie ein Fürst und musste deshalb ein gewisses Niveau aufrechterhalten. Er musste sich seine Partnerin sehr genau auswählen, denn sie sollte die höchsten Ansprüche erfüllen.

Rowan schob die Zeitung beiseite.

Wie sehr er sie begehrte. Trotzdem gab es nur eine Lösung für dieses Problem: Er musste sie aus dem Palast und somit aus seinem Leben verbannen.

Lara sammelte Eimer und Schaufeln für den Ausflug zum Strand ein, während Alexandria und Damon im Garten spielten. Alexandria war nicht sehr begeistert von der Idee gewesen, ans Meer zu gehen. Sie hatte immer noch Angst davor, weil ihre Eltern ertrunken waren. Schließlich hatte sie aber doch zugestimmt. Lara sah dies als Zeichen dafür, dass das Mädchen sich langsam von dem Schrecken erholte.

Marcus war am Samstag vor seiner Rückreise schon einmal am Strand mit ihnen gewesen. Leider wollte Christian an diesem Tag nicht mitgehen. Lara hoffte, dass er sich diesmal überreden ließ.

Nur eine Sache konnte Lara in die Quere kommen: Fürst Rowan hatte sie für den heutigen Tag in sein Büro gebeten. Den genauen Zeitpunkt für das Treffen kannte sie aber noch nicht. Die Nachricht hatte sowohl Bestürzung als auch Begeisterung in ihr hervorgerufen.

Der Fürst hatte sie noch nie zuvor in sein Büro rufen lassen. Er hatte aber auch noch nie einen Grund dafür gehabt. Tatsächlich war es ihr so vorgekommen, dass er bei seinen Besuchen aus London immer darum bemüht war, ihr aus dem Weg zu gehen. Auch wenn er in ihrer Anwesenheit nie etwas gesagt hatte, war sie sich sicher, dass er mit der Entscheidung seines Bruders, sie als Kindermädchen einzustellen, nicht zufrieden gewesen war.

Lara hatte keinen Grund anzunehmen, dass sich seine Meinung geändert hatte. Nun regierte er aber das Land, das ihr so sehr ans Herz gewachsen war, und die Kinder, die sie über alles liebte, standen unter seiner Obhut. Deshalb war Lara besorgt darüber, was dieVorladung zu bedeuten hatte.

Sie spielte gerade bei den Kindern im Garten, als Rowans Privatsekretär erschien und sie ins Büro zitierte.

„Wo willst du hin?“, fragte Damon und hielt ihr Bein fest, als sie gerade losgehen wollte.

Lara fuhr durch seine wilden Locken. „Ich gehe zum regierenden Fürsten.“

„Wer ist das?“

Lara lächelte. „Dein Onkel Rowan.“

„Oh.“ Damon weigerte sich immer noch, ihr Bein loszulassen.

„Aber du hast doch gesagt, dass wir zum Strand gehen“, schaltete Alexandria sich ein.

„Und ich hoffe, dass wir immer noch Zeit dafür haben, wenn ich zurückkomme“, antwortete Lara.

„Ich will aber jetzt gehen“, sagte Damon befehlend.

„Leider stellt Fürst Rowan jetzt die Regeln auf, und ich kann ihn wirklich nicht warten lassen.“

Damon sah sie wütend an. „Ich fand es besser, als Daddy die Regeln gemacht hat. Ich will, dass Daddy und Mommy wieder da sind.“

Lara kniete sich vor ihn hin und nahm den Jungen in die Arme. „Ich weiß, wie sehr du sie vermisst, mein Schatz.“

„Ich vermisse sie auch.“ Alexandria kam zu ihnen und legte die Arme um Lara.

Lara kamen die Tränen, als sie die Kinder tröstete. „Ihr müsst immer daran denken, dass euer Daddy und eure Mommy in euren Herzen weiterleben.“

„Ich möchte nicht, dass sie in meinem Herzen weiterleben“, sagte Alexandria stur.

„Ich auch nicht“, stimmte Damon zu. „Ich will, dass sie wieder mit uns im Palast leben.“

Eine halbe Stunde war seit der Vorladung zum Fürsten vergangen. Lara hatte es nicht übers Herz gebracht, die Kinder einfach so mit ihrem Kummer allein zu lassen. Sie brachte sie in ihr Zimmer, gab ihnen Bücher und Puzzles und redete ruhig auf sie ein.

Als sie schließlich an die Tür des Fürsten klopfte, merkte sie gleich, dass er wütend war. Mit gereizter Stimme bat er sie herein und sah sie grimmig an.

Lara machte unwillkürlich einen Knicks – eine lächerliche und veraltete Förmlichkeit, die noch lächerlicher wirkte, da sie alte Shorts und ein ausgeblichenes T-Shirt vom Spielen mit den Kindern trug. Julian und Catherine hatten immer darauf bestanden, dass sie derartige Förmlichkeiten sein ließ, wenn sie nicht in der Öffentlichkeit waren. Rowan schien allerdings darauf zu bestehen, da er keine Anzeichen machte, die das Gegenteil bewiesen.

„Sie wollten mich sehen, Fürst Rowan?“

„Schon vor einer Weile. “Rowan blickte sie verärgert an. „Anscheinend haben Sie die Zeit nicht genutzt, um sich zurechtzumachen.“

Lara zwang sich dazu, ruhig zu bleiben und die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu ignorieren. Immer, wenn sie Rowan traf, war sie sehr aufgeregt. Sie wusste, dass das einerseits daran lag, dass er sie ablehnte. Andererseits war sie seit dem ersten Treffen mit Rowan in ihn verschossen – auch wenn sie das niemals zugeben würde.

Obwohl es weder einen Sinn ergab noch sonderlich klug war, konnte sie dem Mann nicht widerstehen. Sie wusste nicht, warum Rowan diese Gefühle bei ihr auslöste. Es war einfach so. Allerdings war sie sich im Klaren darüber, dass sie in seinen Augen nie mehr als das Kindermädchen sein würde – und auch noch ein denkbar ungeeignetes.

Außerdem befürchtete sie, dass er sie aufgrund ihrer familiären Hintergründe ablehnen würde. Für Catherine und Julian war das nie ein Problem gewesen. Bei Rowan war sie sich aber nicht so sicher.

„Sie haben ein Blatt im Haar.“

Seine schroffe Bemerkung brachte sie wieder in die Realität zurück. „Oh.“ Sie entfernte es aus den Haaren und errötete. „Ich komme direkt aus dem Garten.“

„Wohl nicht ganz so direkt.“

„Nein. Alexandria und Damon waren bekümmert. Ich wollte sie nicht allein lassen.“

„Wenn Sie in mein Büro gebeten werden, sind Ihre Belange irrelevant.“

Auch wenn sie in ihn verschossen war, so war er doch manchmal ein fürstlicher Idiot. Lara atmete tief durch und zählte innerlich bis zehn, um sich zu beruhigen. „Entschuldigen Sie, mein Fürst. Ich hatte aber den Eindruck, dass es mein Job ist, mich um die Kinder zu kümmern. Und genau das habe ich getan.“

„Und was haben Sie getan, während dieses Bild aufgenommen wurde?“ Rowan deutete auf die Zeitung, die auf seinem Schreibtisch lag.

Lara blickte zu Boden und spürte, wie die Wut in ihr aufstieg. „Das war ein Privatgrundstück. Ich weiß nicht, wie es zu dieser Aufnahme kommen konnte.“

„Außerhalb dieser Mauern existiert keine Privatsphäre. Das müssten Sie inzwischen doch wissen.“

Lara wusste, dass es besser gewesen wäre, den Fehler einzusehen und sich zu entschuldigen. Aber ihrer Meinung nach hatte sie nichts Falsches getan, und sie war einfach zu stolz, um Rowan umVergebung zu bitten.

„Stattdessen sind Sie wieder auf der ersten Seite und wirken wie ein Playmate.“

Obwohl sie die Wut, die sich in ihrem Bauch angestaut hatte, kaum noch zurückhalten konnte, schaffte sie es, ruhig zu bleiben. „Danke. Ich fühle mich geschmeichelt.“

Rowan kniff die Augen zusammen. „Wenn Sie glauben, dass ich das amüsant finde, dann irren Sie sich gewaltig.“

„Ich glaube nicht, dass Sie überhaupt irgendetwas amüsant finden.“

„Wie kann ich das auch, nur drei Wochen nach dem Tod des Fürstenpaars? Und nun auch noch dieses Foto, auf dem sich das Kindermädchen der Fürstenfamilie herumtreibt.“

„Herumtreibt?“

„Gibt es denn eine andere Erklärung dafür?“

Lara wollte gar nicht erst versuchen, ihm zu erklären, dass es sich um eine vollkommen harmlose Situation gehandelt hatte. „Fragen Sie Ihren Bruder. Er war dabei.“

Rowan sah sie überrascht an. „Marcus?“

„Ja.“

„Ich weiß nicht, was meine Brüder an Ihnen gefunden haben. Bis heute kann ich nicht verstehen, warum Julian Sie überhaupt eingestellt hat. Sie sind viel zu jung und unerfahren. Nun bin ich aber für die Kinder verantwortlich, und ich werde das tun, was das Beste für sie ist.“

Lara senkte den Blick, damit er nicht ihre Tränen sehen konnte. Es war ihre eigene Schuld. Sie hätte ihn nicht herausfordern sollen. Ihr Stolz ließ einfach nicht zu, dass sie ihn anbettelte. Aber die Kinder waren ihr wichtiger als ihr Stolz. Deshalb wollte sie nicht kampflos aufgeben. „Was auch immer das Foto für Sie bedeuten mag, es hat nichts mit meinen Fähigkeiten als Kindermädchen zu tun.“

„Das glaube ich nicht. Sie sind immerhin ein Vorbild für die Kinder.“

Lara merkte, dass es keinen Sinn hatte, vor ihm auf die Knie zu fallen. Er hatte sich bereits seine Meinung über sie gebildet.

„Sie können Ihre Abfindung auf dem Weg nach draußen im Personalbüro abholen“, sagte Rowan trocken.

„Glauben Sie, das kann alles gutmachen? Denken Sie ernsthaft, dass mir eine finanzielle Entschädigung wichtiger ist als die Kinder?“

Als er gerade den Mund öffnen wollte, um ihr zu antworten, schüttelte sie den Kopf. „Ach ja, richtig. Was ich möchte, ist ja irrelevant.“

„Das wäre dann alles, Miss Brennan.“

Lara ging niedergeschlagen zur Tür. Sie wusste, dass sie nichts mehr an der Situation ändern konnte. Allerdings hatte sie auch nichts mehr zu verlieren. „Nein, das ist nicht alles. Sie sagen, dass Sie das tun, weil es am besten für die Kinder ist. Ich frage mich nur, ob Sie sich nicht selbst belügen. Glauben Sie tatsächlich, dass ein paar Stunden mit den Kindern am Esstisch ausreichen, um zu wissen, was sie wirklich brauchen?“

Rowan blätterte in der Zeitung und ignorierte Lara. Aber so leicht würde sie sich nicht rauswerfen lassen.

„Ist Ihnen bekannt, dass Christian Probleme mit Algebra hat und überbackene Kartoffeln nicht ausstehen kann? Wussten Sie, dass Alexandrias Lieblingsfarbe Orange ist und sie davon träumt, eine Tänzerin zu werden?“

Rowan sah sie kühl an und sagte nichts.

„Wussten Sie, dass Damon keine Nacht seit der Explosion auf der Jacht durchgeschlafen hat?“

„Sind Sie nun fertig?“

Lara schüttelte den Kopf. Sie war sich im Klaren darüber, dass sie ihn nicht mehr überzeugen konnte, seine Meinung zu ändern. Aber sie wollte wenigstens, dass er der Kinder wegen wusste, wie falsch er lag. „Die Kinder brauchen mehr als nur jemanden, der auf sie aufpasst und sie an ihre fürstlichen Pflichten erinnert. Sie brauchen jemanden, der sie liebt.“

„Sie sind entlassen, Miss Brennan. Begreifen Sie das nicht?“

Die Tränen, die sie vorher mit aller Kraft unterdrückt hatte, liefen ihr nun die Wangen hinunter. Trotzdem hob sie stolz den Kopf. „Und Sie sind ein arroganter, selbstgefälliger Idiot!“

„Das hast du wirklich zu ihm gesagt?“ Tanis grinste über beide Ohren.

„Ja, das habe ich getan“, antwortete Lara schniefend.

Lara hatte kaum mit dem Weinen aufhören können, seit sie den Palast verlassen hatte, in dem sie viele Jahre gelebt und die Kinder lieb gewonnen hatte, als ob es ihre eigenen wären. Und sie konnte sich noch nicht einmal von ihnen verabschieden.

Fürst Rowan hatte ihr das allerdings nicht verboten. Es war ihre eigene Entscheidung gewesen. Sie hätte einfach nicht ertragen können, in ihre Gesichter zu blicken, während sie ihnen erklärte, dass sie gehen musste. Was hätte sie ihnen auch erzählen sollen? Sie konnte die Schuld nicht auf Rowan schieben und ihn vor den Kindern für alles verantwortlich machen. Er war nun immerhin so etwas wie ihr Ersatzvater. So verärgert sie auch war, sie musste Rowans Entscheidung hinnehmen. Auch wenn ihr Herz noch so sehr schmerzte.

Am liebsten wäre Lara einfach nach Hause gefahren. Allerdings lag das mehr als Tausend Kilometer weit weg. Also bat sie stattdessen den Chauffeur des Palastes darum, sie zu Tanis’ Haus zu fahren.

Tanis war zwei Jahre nach ihrem ersten Besuch wieder nach Tesoro del Mar zurückgekehrt. Einerseits, um den Heiratsplänen, die ihre Mutter für sie schmiedete, zu entfliehen, andererseits, um näher bei ihrer besten Freundin zu sein. Nachdem Tanis ihr Studium in Kunstgeschichte abgeschlossen hatte, arbeitete sie nun in einem Café, um sich die Miete und die Materialien für ihre künstlerische Arbeit in der Kunstgalerie von Port Augustine leisten zu können. Sie hoffte, dort ein paar Kontakte zur Künstlerszene der Insel herstellen zu können.

Lara war in diesem schweren Moment froh, ihre beste Freundin in der Nähe zu haben.

„Ich hätte liebend gern eurem Gespräch gelauscht, Lara.“ Tanis kam mit einer Flasche Rotwein und zwei Gläsern ins Wohnzimmer ihrer Wohnung.

„Ich war einfach wütend und verletzt.“

„Das ist ja auch verständlich.“ Tanis schenkte ihnen Wein ein. „Du hast dich vier Jahre lang um die Familie gekümmert, und er schmeißt dich wegen eines einzigen Fotos raus.“

Lara seufzte. „Ich will gar nicht mehr an dieses Foto denken. Ich weiß ja noch nicht einmal, wie es dazu gekommen ist. Wir waren doch an einem privaten Strand, die Kinder, Marcus und ich.“

„Der Fotograf hatte wahrscheinlich ein starkes Zoomobjektiv. So konnte er eine Großaufnahme von dir machen, auf der du extrem sexy wirkst. Die Kinder um dich herum hat er einfach aus dem Foto herausgeschnitten.“

„Vielen Dank für das Kompliment.“

Tanis lächelte nur.

Lara trank einen Schluck Wein. „Glaubst du, dass er mich aufgrund des Gesprächs aus dem Land werfen kann?“

„Er ist der regierende Fürst. Er könnte dich für alles belangen. Aber warum sollte er das tun?“

„Du hast recht.“

„Weißt du was? Eigentlich solltest du froh sein, dass du endlich den Palast verlassen hast.“

„Warum?“

„Weil du sonst nie von deiner Schwärmerei für Rowan geheilt werden würdest. Jetzt kannst du immerhin tun und lassen, was du willst. Du bist frei.“

„Das hört sich an, als ob ich in einem Gefängnis gelebt hätte.“

„So ähnlich war es doch, oder?“

„Ich hatte auch mein Privatleben. Ich bin ausgegangen und habe mich amüsiert.“

„Ja. Aber du bist niemals mit einem Mann zweimal ausgegangen, weil du ihn immer mit Rowan verglichen hast. Und welcher normale Mann kann schon mit einem attraktiven Fürsten mithalten?“

Das konnte Lara nicht abstreiten, auch wenn es ihr noch nie richtig aufgefallen war.

„Du bist jetzt fünfundzwanzig Jahre alt“, fuhr Tanis fort. „Noch viel zu jung, um an eine Heirat zu denken. Trotzdem sage ich dir, wenn du nicht langsam aus deiner Märchenwelt aufwachst, wirst du nie einen Mann bekommen und eigene Kinder haben, die du dir so sehr wünschst.“

„Du hast wieder recht.“

Tanis lächelte zufrieden. „Natürlich habe ich recht. Und ich weiß auch schon, welcher Mann dir dabei helfen kann, deinen Traumfürsten zu vergessen.“

„Bitte sag mir nicht, dass du ein Blind Date für mich arrangiert hast.“

„Eigentlich geht es gar nicht um ein Date, sondern um einen Job.“

„Um was für einen Job denn?“

„Was hältst du davon, das Kindermädchen von Luke zu werden?“

„Von deinem Luke?“

„Von meinem Boss.“

Lara hatte Luke ein paarmal in der Kunstgalerie getroffen und wusste nur wenig über ihn. Wenn sie sich richtig erinnerte, war seine Frau vor Kurzem verstorben, weshalb er seine Zwillinge allein aufzog. Außerdem war er ausgesprochen attraktiv. Sie wusste, dass ihre Freundin ihn heimlich begehrte. „Ich dachte, er hat schon ein Kindermädchen.“

„Jetzt nicht mehr. Sie ist letzte Woche mit einem Bildhauer durchgebrannt.“

„Und du glaubst, dass er verzweifelt genug ist, um ein Kindermädchen einzustellen, das von der Fürstenfamilie gefeuert worden ist?“

„Ich weiß, dass er froh wäre, dich bei sich zu haben. Wenn du möchtest, kann ich ihn gleich anrufen.“

Lara hätte am liebsten Nein gesagt, denn klammheimlich hoffte sie, dass ihr Fürst alles bereute und sie wieder zu sich zurückholte. Aber das würde wohl nie passieren.

„Du kannst du es dir ja noch überlegen, Lara. Jedenfalls kannst du so lange hierbleiben, wie du möchtest.“

„Danke.“

Lara war dankbar fürTanis’Angebot. Aber sie mochte es nicht annehmen. Die Wohnung ihrer Freundin war gerade einmal groß genug für eine Person. „Es wäre gar nicht so schlecht, einen neuen Job zu beginnen. Ich muss irgendwie weiterkommen.“

„Dann rufe ich gleich Luke an.“ Tanis griff zum Telefonhörer.

Lara nippte an ihrem Wein, während ihre Freundin alles für sie arrangierte.

„Er wollte herkommen und dich abholen“, sagte Tanis, nachdem sie das Telefongespräch beendet hatte.

„Gut.“

„Nein. Das ist nicht gut. Da wir beide heute frei haben, sollten wir die Gelegenheit nutzen und shoppen gehen.“

„Du meinst Schuhe shoppen?“

Tanis lächelte. „Gibt es denn etwas Schöneres?“

„Für einen neuen Job brauche ich auch neue Schuhe.“

„Dann lass uns losgehen, den Tag genießen und den arroganten Fürsten vergessen.“

Laras Augen füllten sich wieder mit Tränen. „Als ob das so einfach wäre. Am meisten ärgert mich, dass ich überhaupt nicht vorbereitet auf die ganze Situation war. Ich hätte eigentlich wissen müssen, dass so etwas kommen würde. Rowan mochte mich von Anfang an nicht. Ich hätte aber niemals gedacht, dass seine Abneigung so weit gehen würde.“

„Er ist eben ein arroganter Idiot.“ Tanis sagte das so überzeugt, dass Lara lachen musste.

„Ich muss heiraten?“ Rowan sah Henri Marchand ungläubig an. „Sie machen Witze, oder?“

„Leider nicht.“ Rowans politischer Berater schien es tatsächlich ernst zu meinen. „Wenn Sie nicht innerhalb von sechs Monaten nach Ihrem fünfunddreißigsten Geburtstag heiraten, verlieren Sie womöglich den Anspruch auf den Thron.“

„Lässt sich das nicht anfechten?“

„Sie könnten es versuchen. Es würde aber schwierig werden und lange dauern. Und Ihr Geburtstag steht schon bald vor der Tür.“

„Das bedeutet also, dass ich knapp sechs Monate Zeit habe, um eine geeignete Frau zu finden?“

„Ganz genau, Eure Hoheit.“

„Und was ist, wenn ich mich weigere? Würde Eric dann das Amt übernehmen?“ Das wollte Rowan auf keinen Fall. Er könnte nie zulassen, dass sein Bruder die Karriere bei der Marine hinschmiss, um seinen Pflichten auf der Insel nachzukommen. Und was seinen jüngsten Bruder Marcus anging, war das genauso unmöglich, da er noch nicht einmal auf sich selbst aufpassen konnte, geschweige denn auf ein Fürstentum.

„Das Ganze ist nicht so einfach, wie Sie denken“, warnte Henri ihn. „Sie vergessen, dass auch andere Familienmitglieder in Betracht gezogen werden können. Und Ihre Tante Elena ist der Meinung, dass ihr Sohn Michael ebenfalls Anspruch auf den Thron hat.“

„Und Michael ist schon verheiratet.“

Henri nickte. „Ich weiß nicht, ob Ihr Cousin überhaupt Interesse an dem Amt hat, aber es besteht kein Zweifel daran, dass seine Mutter ihn dazu drängen möchte. Falls Sie also vorhaben, die Gesetze zu missachten, wird sie die Erste sein, die sich dagegen wehrt.“

Rowan faltete die Hände auf dem Schreibtisch und versuchte, sich seine Resignation nicht anmerken zu lassen. Jetzt musste er nicht nur die Verantwortung für die Kinder seines verstorbenen Bruders übernehmen, sondern auch darum kämpfen, dass sein Cousin nicht die Macht über das Fürstentums übernahm und somit eine lange Familientradition endete. Rowan hätte aber nie damit gerechnet, dass er so plötzlich heiraten müsste. Das stellte ihn vor eine fast unlösbare Aufgabe.

„Na gut“, sagte Rowan schließlich. „Sie sind mein Berater. Dann beraten Sie mich. Was soll ich Ihrer Meinung nach tun?“

„Ich glaube, dass die Entscheidung, eine Frau zu heiraten, in erster Linie eine persönliche Entscheidung sein sollte und nicht eine politische.“

Rowan sah ihn missmutig an.

„Sie haben doch schon viel Kontakt mit Frauen gehabt“, erinnerte Henri ihn. „Es sollte eine Leichtigkeit für Sie sein, eine Frau von einer Heirat zu überzeugen.“

„Es besteht wohl ein großer Unterschied darin, eine Frau zum Essen auszuführen und ein paar angeregte Stunden mit ihr zu verbringen oder sie zu heiraten und den Rest des Lebens mit ihr zu verbringen.“

„Es muss doch aber eine Frau geben, die Eindruck bei Ihnen hinterlassen hat.“

Rowan versuchte, sich an die Frauen zu erinnern, die er in der letzten Zeit ausgeführt hatte. Doch in seinem Kopf schwirrte immer nur das Bild einer einzigen Frau herum … das von Lara. Er konnte sich an keine Augen so gut erinnern wie an ihre. Er konnte sich nicht entsinnen, wie viele Frauen er in seinem Leben geküsst hatte, aber noch mehr reizten ihn die Lippen von Lara, die er noch nie berührt hatte. Sie waren so voll und verführerisch.

„Anscheinend gibt es da doch eine Frau.“

Henris Kommentar riss Rowan aus seiner Träumerei. „Nein“, log er. „Es gibt keine.“

„Nun, dann sollten Sie sich am besten möglichst schnell nach einer Frau umsehen. Aber vergessen sie nicht. Sobald die Presse davon Wind bekommt, werden Sie sich vor heiratswilligen Frauen kaum noch retten können.“

Rowan nickte. Die Medien hatten schon immer Anteil an seinem Privatleben genommen und würden es wohl auch jetzt tun. Vor allem, da es um ein so heikles Thema ging. „Und Sie sind sicher, dass mir keine andere Wahl bleibt?“

„Ich bin kein Anwalt. Aber ich glaube, die Gesetze lassen sich nicht so einfach ändern, weil die Bevölkerung das nicht akzeptieren würde. Und auch nicht Ihre Tante Elena.“

Rowan nickte erneut. „Danke, Henri.“ Sein Berater war kein Anwalt. Aber sein Bruder Marcus studierte Jura. Er griff zum Telefonhörer und wählte Marcus’ Nummer.

2. KAPITEL

Zehn Tage, nachdem Lara den Palast verlassen hatte, versuchte Rowan immer noch, sich einzureden, dass er kein schlechtes Gewissen haben musste. Doch jedes Mal, wenn er in Damons oder Alexandrias traurige Augen sah, fragte er sich, ob seine Entscheidung wirklich richtig gewesen war. Selbst Christian, der normalerweise immer vernünftig war, schien Lara zu vermissen.

Außerdem musste Rowan an das Gespräch mit Marcus denken, das er zwei Tage nach Laras Entlassung mit ihm geführt hatte. Marcus hatte ihn darin über die wahren Hintergründe des Strandfotos aufgeklärt.

Rowan hatte einen Fehler begangen. Er hatte vorschnell reagiert, ohne alle Fakten zu kennen. Das Foto hatte Gefühle in ihm ausgelöst, über die er sich nicht im Klaren gewesen war. Es hatte ihm gezeigt, dass er Lara begehrte, sie aber gleichzeitig nicht haben konnte, da sie das Kindermädchen war und in einer vollkommen anderen Welt lebte.

Rowan war entsetzt gewesen, dass er solche Gefühle für Lara hatte. Deshalb war es in dem Moment für ihn besser gewesen, sie zu feuern. So kam er nicht jedes Mal in Versuchung, wenn sie in seiner Nähe war.

Mittlerweile war ihm bewusst, dass es nicht geholfen hatte, sie aus dem Palast zu verbannen. Seit sie die Familie verlassen hatte, träumte er jede Nacht von ihr und sehnte sich nach ihrem atemberaubenden Körper. Er wollte sie berühren, küssen und sie ganz fest an sich drücken. Wenn er dann morgens aufwachte, war er allerdings froh, dass sie nicht im Palast war. Sonst könnte er ihr wohl nicht widerstehen.

Rowan wusste, dass er eine falsche Entscheidung getroffen hatte. Nicht nur, weil seinVerlangen nach Lara sich immer weiter steigerte, sondern vor allem, da er den Kindern die wichtigste Bezugsperson genommen hatte.

Aber er konnte die Entscheidung nicht mehr rückgängig machen. Damon und Alexandria würden sich schon wieder beruhigen, und auch Christian würde wieder vernünftig werden. Rowan musste bei seiner Entscheidung bleiben. Er durfte jetzt nicht schwach werden. Das rebellische Verhalten der Kinder würde sich wieder legen. Sie brauchten bloß etwas Zeit, um sich an die neue Situation zu gewöhnen. Das neue Kindermädchen war ja erst seit einer Woche im Palast. Er war sich sicher, dass bald wieder alles seinen normalen Lauf nehmen würde.

Rowan hatte Edna Harris nicht eingestellt, weil sie graue Haare hatte und lange Röcke trug. Aber es gab ihm ein besseres Gefühl. Edna hatte viel Erfahrung als Kindermädchen und würde bestimmt keine negativen Schlagzeilen machen. Außerdem fühlte er sich absolut nicht zu ihr hingezogen. Und das war auch gut so.

Er spürte plötzlich, wie jemand an seinem T-Shirt zog. Er richtete sich auf, rieb sich die Augen und sah zu dem Kind, das neben seinem Bett stand. „Alexandria, was ist passiert?“

„Damon übergibt sich wieder.“

„Wo ist Mrs. Harris?“

„In Damons Zimmer.“

„Weshalb bist du dann hier?“

„Weil nur du das wieder in Ordnung bringen kannst.“

Rowan runzelte die Stirn. „Was kann ich denn tun, was Mrs. Harris nicht tun kann?“

„Lara zurückholen.“

„Ihr habt doch jetzt ein neues Kindermädchen“, sagte Rowan sanft.

„Aber sie kennt das Lied nicht.“

„Welches Lied denn?“

„Na das Lied eben …“ Alexandria stockte und brach in Tränen aus. Sie blinzelte und wischte sich die Tränen aus den Augen. „Das Lied von Mommy. Lara hat es immer gesungen, wenn wir schlecht geträumt haben.“

Rowan sah auf die Uhr. Es war drei Uhr morgens, und er hatte um sieben Uhr einen wichtigen Termin mit dem Ministerpräsidenten. Er wusste aber auch, dass es weitreichende Folgen haben konnte, wenn er diese Krise nicht löste.

„Damon hat sich jede Nacht übergeben, seit Lara weg ist“, sagte Alexandria leise.

„Jede Nacht?“

„Hat Mrs. Harris dir das nicht erzählt?“

„Nein.“

Alexandria seufzte. „Seit Mommy und Daddy tot sind, hat Damon jede Nacht Albträume. Lara hat ihm immer vorgesungen, wenn er nachts schreiend aufgewacht ist, um ihn zu beruhigen. Aber jetzt schreit er so lange, bis ihm schlecht wird und er sich übergeben muss.“

Rowan holte den Morgenmantel aus dem Schrank. „Miss Brennan ist jetzt schon seit zehn Tagen nicht mehr da, richtig?“

Alexandria nickte.

Rowan sah sie schockiert an. „Damon übergibt sich also schon seit zehn Tagen?“ Die Erkenntnis, dass ihm das niemand mitgeteilt hatte, machte ihn wütend. „Lass uns zu deinem Bruder gehen und dann Dr. Marotta anrufen.“

Trotz des inständigen Flehens von Mrs. Harris weigerte sich Alexandria, wieder schlafen zu gehen. Auch Rowan brachte es nicht übers Herz, sie dazu zu drängen. Stattdessen versprach er dem Kindermädchen, dass er Alexandria selbst ins Bett brächte, sobald der Arzt da war.

Dr. Marotta kam eine halbe Stunde nach Rowans Anruf im Palast an. Leider hatte er kein Wundermittel für Damon dabei, gab ihm aber ein leichtes Beruhigungsmittel, das ihm beim Einschlafen half.

Als Damon schließlich eingeschlafen war, brachte Rowan Alexandria ins Bett. Er war nicht daran gewöhnt, da dies normalerweise das Kindermädchen übernahm. Doch er fand Gefallen daran, Alexandria zuzudecken und ihr eine Gutenachtgeschichte zu erzählen. Es tat ihm aber auch im Herzen weh, da sein Bruder dieses Ritual immer gepflegt hatte und das nun nicht mehr konnte.

Rowan hätte alles dafür getan, um den Kindern wieder ihre Eltern zurückzubringen. Aber das konnte noch nicht einmal ein Fürst bewerkstelligen.

„Gute Nacht, kleine Fürstin.“

Rowan gab ihr einen Kuss auf die Stirn und wollte gerade das Zimmer verlassen, als Alexandria etwas murmelte.

„Du sorgst doch dafür, dass Lara wieder zurückkommt, Onkel Rowan?“

„Ich werde mit ihr reden.“

Mehr konnte er im Moment nicht versprechen. Alexandria schien die Antwort zu genügen, da sie sich lächelnd umdrehte und die Augen schloss.

Dr. Marotta wartete auf Rowan, als dieser Alexandrias Zimmer verließ.

„Danke, dass Sie so spät noch gekommen sind, Doktor.“

Der alte Mann verbeugte sich. „Es ist mir stets eine Ehre, Eure Hoheit.“

„Auch wenn Sie um vier Uhr morgens aus dem Bett geklingelt werden?“

„Auch dann.“

Rowan führte ihn in die Bibliothek und setzte sich in einen Ledersessel. „Was können Sie mir zu Damons Zustand sagen?“

„Wahrscheinlich nichts, was Sie nicht schon wissen. Er hat in letzter Zeit viel durchgemacht und ist deshalb sehr aufgebracht und bekümmert.“

„Was kann ich dagegen tun?“

„Seien Sie einfach für ihn da.“ Plötzlich runzelte Dr. Marotta die Stirn. Es schien ihm ein weiterer Gedanke gekommen zu sein. „Ich habe schon vor langer Zeit mit Miss Brennan über dieses Thema gesprochen. Und sie hatte mir versichert, dass Damons Zustand immer besser wurde. Vielleicht sollte ich noch einmal mir ihr sprechen, da es sich nun wieder verschlechtert.“

„Die Kinder haben ein neues Kindermädchen.“

„Oh.“

Mehr hatte Dr. Marotta nicht dazu zu sagen. Aber es war ihm anzumerken, dass er mit dieser Veränderung nicht zufrieden war. Er sah Roewn skeptisch an.

„Glauben Sie, dass es falsch war, Miss Brennan zu entlassen?“, fragte Rowan.

„Ich würde nie wagen, Ihre Entscheidungen infrage zu stellen, Eure Hoheit.“

„Und wenn ich Sie darum bitte?“

„Nun, Miss Brennan hatte ein sehr enges Verhältnis zu den Kindern. Und nachdem die Kinder ihre Eltern verloren haben, trifft es sie um so härter, auch noch ihr über alles geliebtes Kindermädchen zu verlieren.“

Rowan nickte.

Während er den Arzt zur Tür brachte, dachte er über Alexandrias Bitte nach, Lara wieder zurückzuholen. Er wusste nicht, ob er das überhaupt noch konnte. Da er nun der regierende Fürst war, sollte er hinter seinen Entscheidungen stehen. Er durfte sich nicht beeinflussen lassen, sondern das tun, was er für das Beste hielt.

Trotzdem konnte er Laras Worte nicht vergessen. Sie hatte recht. Er wusste tatsächlich nicht, was in den Kindern vor sich ging, und was sie für Wünsche und ihre Probleme hatten.

Rowan hatte keine andere Wahl. Er würde gleich morgen zu der Frau gehen, die ihm mehr als jede andere den Kopf verdrehte.

Lara ging auf Zehenspitzen zu Marcis und Kaylas Zimmer, um nach ihnen zu sehen, bevor sie selbst sich wieder ins Bett legte. Ganz genauso, wie sie es auch bei den Kindern im Palast getan hatte.

Als sie das Zimmer der Mädchen betrat, fiel ihr sofort auf, dass Marcis Bett leer war. Erleichtert stellte sie fest, dass das Mädchen sich in das Bett ihrer Schwester gelegt und sich an sie gekuschelt hatte.

Lara kannte nicht den Grund für MarcisVerhalten. Hatte sie nur einen schlechten Traum gehabt, oder war es eine Gewohnheit? Sie musste Luke am nächsten Tag fragen. Nach etwas mehr als einer Woche war ihr die neue Familie immer noch sehr fremd. Es würde noch lange dauern, bis sie die Gewohnheiten undVorlieben der Mädchen kannte.

Immerhin hatten die Mädchen Lara akzeptiert. Sie waren sehr still, brav und wohlerzogen. Lara war sich sicher, dass sie keine Probleme mit ihnen hätte, und auch Luke schien sehr dankbar dafür zu sein, dass sie so kurzfristig eingesprungen war.

Als Lara das Zimmer wieder verließ, musste sie an Damon, Alexandria und Christian denken. Sie fragte sich, ob ihr neues Kindermädchen auch jede Nacht nach ihnen sah und sich gut um sie kümmerte. Besonders der Gedanke, dass Damon jede Nacht schreiend aufgewacht war, beunruhigte sie. Kam das neue Kindermädchen mit dieser schwierigen Situation überhaupt zurecht?

Fürst Rowan bekam davon sicherlich nichts mit. Er schlief ja zwei Stockwerke weiter oben. Hoffentlich hatten Damons Albträume ein Ende gefunden. Aber wahrscheinlich dauerte es noch eine Weile, bis die Kinder sich von dem Schock erholten, den sie durch den Tod ihrer Eltern erlitten hatten.

Als Lara gerade in ihr Bett gehen wollte, klopfte es an der Tür. Sie runzelte die Stirn und sah auf die Uhr. Es war schon fast elf Uhr. Wer konnte das jetzt noch sein?

Das Klopfen wurde immer lauter. Sie zog ihren Morgenmantel an und eilte an die Tür, weil sie fürchtete, dass die Mädchen aufwachen konnten.

Luke kam ihr allerdings zuvor. Er stürzte mit halb offenen Augen aus seinem Arbeitszimmer und lief zur Tür. Anscheinend war er wieder an seinem Schreibtisch eingeschlafen.

„Ich gehe schon“, sagte er.

Lara blieb hinter ihm und war schockiert, als Luke die Tür öffnete und sie den späten Besucher erkannte.

Luke schien den Fürsten allerdings nicht gleich zu erkennen. „Kann ich Ihnen behilflich sein?“

„Ich muss mit Miss Brennan reden.“ Rowan sah über Lukes Schulter.

Lara wurde jetzt erst bewusst, wie unangemessen gekleidet sie war, und machte einen Knicks. „Guten Abend, Eure Hoheit.“

„Eure Hoheit?“ Luke begriff erst jetzt, wem er da die Tür geöffnet hatte. „Verzeihen Sie. Bitte kommen Sie herein …“

„Das ist schon in Ordnung“, unterbrach ihn Rowan. „Entschuldigen Sie bitte meinen späten Besuch. Ich wollte schon früher kommen, aber ein Abendessen mit dem japanischen Botschafter hat mich aufgehalten.“

Lara spürte, wie der Fürst sie musterte. Sie wusste, was er von ihr dachte. Es war ihr aber mittlerweile egal. „Was führt Sie hierher, Eure Hoheit?“

Rowan sah ihr tief in die Augen und sagte die Worte, die sie nie zu hören erwartet hatte. „Ich brauche Sie.“

Rowan hätte auch einen Bediensteten schicken können, um Lara die Nachricht zu überbringen. Aber das wäre feige gewesen. Er musste Lara persönlich sprechen und sich bei ihr entschuldigen. Nur so konnte er sichergehen, dass sie sein Angebot nicht ablehnte.

Lara schuldete ihm nichts und musste nicht in den Palast zurückkehren. Dessen war er sich bewusst. Er kannte aber auch ihre drei größten Schwächen: Christian, Alexandria und Damon. Sie konnte einfach nicht ablehnen, zu den Kindern zurückzukehren.

Der Mann, der an die Tür gegangen war, ließ sie allein.

Lara führte Rowan in die Küche und forderte ihn dazu auf, sich zu setzen. Dann setzte sie Teewasser auf. „Warum brauchen Sie mich?“

„Ich kann Ihnen keineVorwürfe machen, wenn Sie an meinen Absichten zweifeln. Ehrlich gesagt habe ich über jede andere Möglichkeit nachgedacht, bevor ich hergekommen bin.“

„Woher haben Sie gewusst, wo Sie mich finden können?“

„Ihre Freundin Tanis hat es mir erzählt.“ Der Chauffeur hatte Rowan Tanis’ Adresse gegeben. „Miss Rowan, ich weiß, dass Sie nicht gut auf mich zu sprechen sind, aber vielleicht sollten Sie die Sorgen eines Kindes in denVordergrund stellen.“

„Um wen geht es? Ist etwas passiert?“

„Es geht um Damon. Er hat Albträume.“

„Die hat er schon seit dem Tod seiner Eltern.“

„Das weiß ich jetzt auch. Aber ich hatte keine Ahnung, wie schlimm sein Zustand die ganze Zeit über war.“

Lara schwieg.

„Dr. Marotta hat gesagt, dass sich Damons Zustand eine Zeit lang verbessert hat, weil Sie ihm sehr mit seinen Ängsten geholfen haben.“

„Ich weiß nicht, ob ich ihm wirklich professionelle Hilfe bieten kann.“

„Doch, das können Sie“, bestand Rowan.

Lara schüttelte nur den Kopf.

„Es geht nicht nur um Damons Albträume. Alexandria isst kaum noch etwas, und Christian spricht nur noch mit mir, wenn ich ihn dazu auffordere.“

„Und was soll ich dabei tun?“

„Sie könnten zurückkommen.“

„Nein.“ Lara drehte sich um.

„Wollen Sie nicht wenigstens noch einmal darüber nachdenken?“

„Ich habe mittlerweile einen anderen Job.“

„Sie meinen, bei dem Mann, der mir die Tür geöffnet hat …“

„Luke Kerrigan.“

„Arbeiten Sie für ihn?“

„Glauben Sie, ich bin nur hier, um mit ihm zu schlafen?“

Rowan wusste, dass sie ihn bloß herausfordern wollte. Trotzdem gefiel ihm dieser Gedanke gar nicht. „Ich werde mit Mr. Kerrigan reden. Ich bin mir sicher, dass wir uns einigen können.“

„Meinen Sie damit, dass Sie Ihre Stellung als Fürst geltend machen werden?“

„Ich werde das tun, was am besten für die Kinder meines Bruders ist.“

„Und was wird aus Lukes Kindern?“

„Die werden Sie bestimmt vermissen. Ich bezweifle aber, dass sie in zehn Tagen eine so enge Beziehung zu Ihnen aufgebaut haben wie Julians Kinder in viereinhalb Jahren.“

„Soll ich nun dankbar sein, dass Sie das endlich begriffen haben?“

„Nein. Ich erwarte überhaupt keinen Dank von Ihnen. Aber ich wäre froh, wenn Sie zum Palast kämen, um wenigstens etwas Zeit mit den Kindern zu verbringen.“

„Ich möchte nicht in den Palast zurückkehren.“ Lara holte Tassen und Untertassen aus dem Regal und knallte sie laut auf den Tisch. Sie war enttäuscht von sich selbst, weil sie ihre Gefühle nicht unter Kontrolle halten konnte. Doch der Fürst regte sie einfach zu sehr auf. Trotzdem konnte sie nicht abstreiten, dass sie einen Moment lang darüber nachgedacht hatte, wieder zu den Kindern zurückzukehren.

Sie konnte es aber nicht. Und das würde sie ihm auch klarmachen.

Plötzlich stand er vor ihr und berührte ihre Schulter.

„Ich möchte nicht zurückkehren“, wiederholte sie. „Und Sie haben kein Recht, hierherzukommen und diesen Schritt von mir zu verlangen.“

„Ich weiß. Trotzdem musste ich Sie fragen.“

Lara spürte, wie ihr immer wärmer wurde. Und das lag an seiner Berührung. Sie konnte sich nicht gegen das Verlangen wehren, das in ihr aufstieg. Es war unfassbar. Nur eine kleine Berührung genügte, und schon schmolz sie fast dahin.

Rowan sah sie so eindringlich an, dass sie kaum noch Luft bekam. Ihr Herz klopfte wie wild. Ihr war noch nie aufgefallen, wie sehr seine Augen funkelten. Er war ihr aber auch noch nie so nah gewesen. Und auch wenn sie wusste, dass seine Nähe in diesem Moment nicht gut für sie war, konnte sie keinen Zentimeter von ihm weichen.

Erst als der Fürst die Hand von ihrer Schulter nahm, bekam Lara wieder Luft. Ihr wurde klar, dass Tanis recht hatte. Lara würde sich nie in einen anderen Mann verlieben können, solange sie in der Nähe von Rowan war.

Lara schluckte und trat einen Schritt zurück. „Ich kann nicht.“

Rowans Handy klingelte. Er murmelte eine Entschuldigung und zog sich zurück, um das Gespräch anzunehmen.

Lara wollte gerade Tee einschenken, als Rowan zurückkam und ihr das Handy reichte. „Es ist Alexandria.“

Lara sah ihn verwundert an und nahm das Handy entgegen. „Alexandria?“

„Lara!“ Die Freude in der Stimme des Mädchens war unüberhörbar. „Ich wusste nicht, dass Onkel Rowan heute mit dir reden würde. Ich wollte ihn noch einmal daran erinnern, da habe ich erfahren, dass er gerade bei dir ist. Kommst du wirklich heute Abend zurück? Wir vermissen dich. Damon ist wieder aus einem Albtraum aufgewacht. Er hat sich aber gleich beruhigt, als ich ihm erzählt habe, dass du heute kommst. Es wird uns allen wieder besser gehen, ich freue mich so sehr.“

Lara war hin und her gerissen, während sie mit Alexandria telefonierte. Wie konnte sie in den Palast zurückkehren, nachdem Rowan sie fristlos entlassen hatte? Andererseits, konnte sie sich tatsächlich weigern, wenn die Kinder sie so dringend brauchten?

„Wir haben jetzt Mrs. Harris“, fuhr Alexandria fort. „Sie ist richtig alt und trägt nur hässliche Kleider. Außerdem lacht sie nie. Christian behauptet, dass sie schon auf der Erde war, als die Dinosaurier noch lebten.“

Lara wunderte sich nicht, dass Rowan ein neues Kindermädchen eingestellt hatte. Sie war aber erleichtert, dass sie nicht so einfach zu ersetzen war.

„Wir müssen die ganze Zeit über blöde Aufgaben erledigen und kommen kaum noch zum Spielen. Und dann muss ich mir komische Kleider anziehen, damit ich eine vornehme Lady werde. Ich würde aber viel lieber so sein wie du, Lara. Mit dir haben wir immer so viel Spaß.“

Lara schaffte es schließlich, das Gespräch zu beenden, ohne irgendwelche Versprechungen zu machen. Schweren Herzens gab sie das Handy an Rowan zurück.

„Haben Sie ihr erlaubt, so spät noch aufzubleiben, um mit mir sprechen zu können?“, fragte sie.

„Ich habe das nicht geplant. Aber ich hätte es getan, wenn es Sie irgendwie dazu bringen könnte, zu uns zurückzukehren.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass Sie zu solchen Mitteln greifen würden, Eure Hoheit.“

„Sie kennen mich wohl noch nicht richtig, Miss Brennan. Sonst wüssten Sie, dass ich bis zum Letzten kämpfe.“

„Falls ich zurückkommen sollte, dann müssen Sie mir versichern, dass Sie Ihre Meinung nicht einfach wieder ändern.“

„Ich gebe Ihnen mein Wort.“

„Das reicht mir nicht. Ich möchte einenVertrag.“

Rowan war nicht daran gewöhnt, dass jemand seinen Anordnungen nicht Folge leistete. Und in diesem Fall musste er sogar einen Kompromiss mit dem Kindermädchen eingehen, was sich für einen Fürsten gar nicht schickte.

Letztendlich hätte er alles unternommen, um Lara wieder zurück in den Palast zu bekommen. Natürlich nicht seinetwegen. Er war sich immer noch der Gefahr bewusst, die von Laras Anwesenheit im Palast ausging. Die Kinder brauchten Lara. Das hatte er mittlerweile verstanden. Er musste aber auch schnellstmöglich eine Frau zum Heiraten finden. Und Lara würde ihm dabei eher im Weg stehen.

„Ein Vertrag könnte dabei helfen, unsere Erwartungen aneinander klarzustellen“, stellte Lara fest.

Rowan nickte. Ihm blieb keine andere Wahl. „Ich werde meinen Anwalt gleich morgen früh damit beauftragen.“

„Danke.“

Da Lara immer noch darauf bestand, dass Luke zuerst sein Einverständnis zu ihrer Kündigung gab, führten sie noch ein Gespräch mit ihm, bevor sie das Haus verließen. Luke erklärte sich damit einverstanden, dass Rowan ihm die Dienste von Edna Harris zurVerfügung stellte, solange er nach einem neuen Kindermädchen suchte.

Während der Fahrt zum Palast sagte Lara kaum ein Wort. Ihr Duft machte Rowan ganz verrückt. Er wollte mit ihr reden und sie berühren. Sie brachte jetzt schon seine Sinne durcheinander. Wie würde das erst werden, wenn sie wieder zusammen im Palast wohnten?

Er hatte sich gewaltig in ihr geirrt. Lara war weder zu jung und unerfahren, noch der falsche Umgang für die Kinder. Sie war eine starke Frau, die sehr viel Mut bewies und unbeirrt für ihre Ziele kämpfte. Außerdem ließ sie sich nicht von seinem Fürstentitel beeindrucken, was Rowan ebenso imponierte.

Er wusste, dass er stolz auf sich sein konnte, da er die scheinbar unmögliche Aufgabe, Lara zurückzuholen, erfolgreich gemeistert hatte. Trotzdem hatte er ein ungutes Gefühl. Er sah zu ihr hinüber und war fasziniert von ihrer natürlichen Schönheit. Sie benutzte kaum Make-up und trug sportliche Kleidung, dennoch war sie die schönste Frau, die er in seinem Leben gesehen hatte.

Er nahm das Lenkrad seines Geländewagens in beide Hände und konzentrierte sich wieder auf die Fahrbahn.

Es schien zwar so, als ob er bekommen hatte, was er wollte. In Wahrheit wollte er aber noch viel mehr.

Lara stieß einen tiefen Seufzer aus, als Rowans Wagen die Einfahrt zum fürstlichen Palast hochfuhr. Als sie vor viereinhalb Jahren das erste Mal hierhergekommen war, kam sie nicht mehr aus dem Staunen heraus. Auch jetzt nahm ihr der Blick auf den prächtigen Palast den Atem.

Rowan parkte vor dem Eingang und wollte Lara die Tür öffnen. Doch sie sprang heraus, bevor er an der Tür war. Sie war immerhin eine Bedienstete und kein Gast. Auch wenn sie nicht vergessen konnte, wie Rowan sie kurz zuvor in der Küche angesehen hatte.

Vielleicht begehrte er sie. Diese Erkenntnis überraschte sie, da sie niemals geglaubt hätte, dass er mehr als Verachtung für sie übrig hätte. Aber sie musste vorsichtig sein, da sie sich seiner wahren Absichten nicht sicher sein konnte.

Lara folgte ihm ins Foyer des Palastes und war aufgeregt wie damals beim ersten Besuch. Sie hatte nicht damit gerechnet, jemals hierher zurückzukehren. Es waren nicht nur die glänzenden Marmorböden und die prächtigen Kronleuchter, die sie faszinierten. Irgendwie hatte sie das Gefühl, als wäre sie wieder nach Hause gekommen. Ihr wurde bewusst, dass sie sich in diesem Palast glücklicher als an jedem anderen Ort fühlte.

„Sie sind bestimmt schon müde, aber ich würde gern noch kurz etwas mit Ihnen besprechen“, sagte Rowan, nachdem er dem Butler die Koffer übergeben hatte.

„Gut.“

Rowan bat sie, auf einem der gemütlichen Sofas im Foyer Platz zu nehmen. Dann setzte er sich ebenfalls. „Möchten Sie etwas Tee?“

„Nein, danke.“

„Ich bitte Sie, mein Verhalten zu entschuldigen. Marcus hat mir erzählt, wie es zu dem besagten Foto gekommen war. Ich wäre aber froh gewesen, wenn Sie mir von Alexandrias Angst vor dem Meer erzählt hätten.“

„Hätte das einen Unterschied gemacht?“

„Dessen bin ich mir nicht sicher. Ich weiß aber mittlerweile, dass die Kinder Sie wirklich brauchen.“

Rowan sah ihr in die Augen und sie spürte erneut, wie ihr warm wurde. Nur ein Blick – und sie schmolz dahin. Sie musste sich zusammenreißen. „Ist das der Punkt, an dem auch ich mich für meinVerhalten entschuldigen sollte, Eure Hoheit?“

Rowan amüsierte der ernste und entschlossene Ausdruck in Laras Gesicht. „Nein, Miss Brennan. Ich erwarte keine Entschuldigung von Ihnen. Ich hoffe aber, dass Sie Ihre Meinung über mich ändern werden.“

„Sie haben immerhin eingesehen, dass die Bedürfnisse der Kinder wichtiger als Ihre sind. Das ist ja schon einmal ein Anfang.“

„Ich möchte Ihnen sagen, wie dankbar ich bin, dass Sie zurückgekommen sind.“

„Ich habe es für die Kinder getan.“

„Das ist mir bewusst.“ Rowan stand auf und ging zur Treppe. „Ich bringe Sie nach oben.“

„Ich kenne den Weg.“

„Natürlich.“ Er ließ sie vorausgehen und folgte ihr.

Als sie bei ihrem Zimmer angekommen waren, konnte er nicht widerstehen und berührte sie erneut. Er legte die Hand auf ihre Wange und streichelte sie, während ihre Augen groß wurden und ihr der Atem sichtlich stockte.

Er konnte in ihren Augen erkennen, dass seine Gefühle für sie auf Gegenseitigkeit beruhten. Doch er zog die Hand wieder zurück, da er in diesem Moment nicht die Flamme der Leidenschaft zwischen ihnen entfachen wollte. Es war für sie beide zu riskant.

„Gute Nacht, Miss Brennan.“

Sie schluckte. „Gute Nacht, Eure Hoheit.“

Rowan beobachtete sie, wie sie in ihrem Zimmer verschwand. Während er sich auf dem Weg zu seinem machte, wurde ihm bewusst, dass er einen weiteren Fehler begangen hatte. Er war sich allerdings nicht sicher, ob der Fehler darin bestand, sie zu berühren … oder sie gehen zu lassen.

3. KAPITEL

Lara war so schnell wieder mit den Kindern vertraut, dass es ihr vorkam, als wäre sie nie weg gewesen. Sie versuchte, Alexandria weiter die Angst vor dem Meer zu nehmen, was sehr wichtig war, da sie immerhin auf einer Insel wohnten. Sie beruhigte Damon, wenn er mitten in der Nacht schreiend aufwachte, und hoffte, dass seine Albträume bald ein Ende fänden. Christian machte ihr am meisten Sorgen. Er wirkte äußerlich zwar ruhig, aber er litt sehr. Der Junge schien sich mit dem Lernen abzulenken, doch Lara wusste nicht genau, wie gut ihm das gelang.

Rowan lief ihr nur sehr selten über den Weg. Ob er es absichtlich tat oder ihn seine Pflichten zu sehr in Anspruch nahmen, wusste sie nicht. Er hatte jedenfalls keine Möglichkeit mehr, ihr heiße Blicke zuzuwerfen, da sie sich so selten sahen. Nach einer Woche fragte sie sich, ob da überhaupt jemals etwas zwischen ihnen gewesen war. Und am Ende der zweiten Woche war sie sich sicher, dass sie sich alles bloß eingebildet hatte.

Am darauf folgenden Dienstag erhielt sie eine Nachricht von ihm. Lionel überbrachte sie ihr, als sie draußen im Garten saß und die Sonne genoss, während die Kinder in der Schule waren.

„Neunzehn Uhr Abendessen im fürstlichen Esszimmer der Familie.“

Lara wusste, dass es sich nicht um eine Einladung, sondern um eine Anordnung handelte.

Während sie sich für das Abendessen umzog, ärgerte sie sich, dass sie seinen Anweisungen Folge leisten musste. Er war der regierende Fürst und sie nur das Kindermädchen. Die Rollen waren klar verteilt.

Wie immer war sie nervös, wenn es darum ging, Rowan zu treffen. Das lag einerseits an seinem Fürstentitel und andererseits daran, dass sie ihn nach wie vor begehrte. Zum Glück schien er nicht zu merken, wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

Lara nahm sich bei der Auswahl ihrer Abendgarderobe viel Zeit. Sie wollte etwas Schickes anziehen, ohne dass es zu seriös wirkte. Nachdem sie ihre Wahl getroffen hatte, trug sie Makeup auf und holte eine Parfumflasche aus dem Bad. Allerdings sah sie dann doch davon ab, Parfum aufzutragen. Warum sollte sie sich für einen Mann zurechtmachen, der sich noch nicht einmal für sie interessierte? Der Fürst würde sie nur zur Kenntnis nehmen, wenn sie zu spät kam, und das würde gleich passieren, wenn sie sich nicht etwas beeilte.

Es gab drei Esszimmer im Palast. Der fürstliche Bankettsaal bot mehr als einhundert Gästen Platz und wurde für Staatsempfänge und andere besondere Veranstaltungen genutzt. Zudem gab es einen weiteren Saal, der Anlässen mit bis zu vierzig Personen Platz bot. Das Esszimmer hingegen diente privaten Abendessen der fürstlichen Familie.

Als Rowan auf die fünf gedeckten Plätze am Tisch sah, wurde ihm bewusst, dass er die Kinder kaum näher kennengelernt hatte, seit Julian und Catherine verstorben waren. Und er musste sich eingestehen, dass er sich auch nicht sehr darum bemüht hatte. Stattdessen konzentrierte er sich auf die Geschäfte und politischen Belange des Fürstenhauses. Die Kinder waren ihm immer noch fremd.

Aus diesem Grund hatte er heute alle zum Abendessen eingeladen. Vielleicht konnte er so den Kindern etwas näherkommen. Zuerst hatte er gezögert, auch das Kindermädchen einzuladen, dann war ihm aber klar geworden, dass sie ihm den Zugang zu den Kindern vielleicht etwas erleichtern konnte.

In diesem Moment betraten die Kinder das Esszimmer. Alexandria ging voran. Ihre Augen leuchteten und ihre Wangen waren rot vor Aufregung. Sie hielt ihren kleinen Bruder an der Hand, der auch begeistert zu sein schien. Christian lief ein paar Meter hinter ihnen und wirkte reservierter und ernster als seine Geschwister.

Schließlich betrat Lara den Raum und gesellte sich zu den Kindern.

Wie immer war Rowan fasziniert von Lara. Sie trug ein trägerloses Abendkleid, das knapp bis zu ihren Knien reichte und ihre endlos langen Beine betonte.

Ihre Präsenz brachte sein Blut inWallung. Was für eine Schande es war, dass er sie niemals haben könnte. Aber er wusste auch, dass er sich darauf konzentrieren musste, eine Ehefrau zu finden, und Lara war als Kindermädchen tabu.

Während des Essens spornte Lara die Kinder dazu an, von ihrem Alltag zu erzählen. Sie selbst gab aber kaum etwas von sich preis und vermied auch jedes direkte Gespräch mit Rowan. Außerdem aß sie kaum etwas. War das Essen etwa zu vornehm für sie?

Christian hingegen langte wie ein Teenager zu. Nachdem er bereits eine Portion gegessen hatte, nahm er noch einmal Roastbeef und Kartoffeln nach. Alexandria stocherte gelangweilt in ihrem Essen herum, während Damon eine Schneise in seinen Kartoffelbrei schlug und zwei Erbsen mit der Gabel hindurchführte.

„Weiß das Kind nicht, wie man eine Gabel benutzt?“, fragte Rowan entsetzt.

Lara sah Rowan gereizt an und wandte sich dann an Damon. „Du sollst doch nicht mit dem Essen spielen, Damon.“

Damon nahm ein Stück Fleisch in die Finger und warf es in den Mund.

„Und du sollst auch nicht die Finger zum Essen benutzen“, ermahnte ihn Alexandria.

„Wer sagt das?“ Damon sah Rowan herausfordernd an.

„Mommy sagt das“, erwiderte Alexandria.

Damon drehte sich wieder zu seiner Schwester. „Mommy ist nicht hier.“

Alexandrias Augen füllten sich mit Tränen. „Aber wenn sie hier wäre, würde sie dir sagen, dass man nicht mit den Fingern essen soll.“

„Sie ist es aber nicht, und du kannst nicht …“

„Damon!“ Lara unterbrach ihn mit strenger Stimme. „Man sollte dich gar nicht erst daran erinnern müssen, wie du dich am Tisch zu benehmen hast.“

Der Junge nahm die vernachlässigte Gabel in die Hand und spießte eine Karotte damit auf.

Rowan hatte gehofft, dass das Abendessen eine Möglichkeit wäre, die Kinder seines Bruders näher kennenzulernen. Deswegen war er umso verärgerter über das Gezanke der Kinder und das Unvermögen des Kindermädchens, die Situation unter Kontrolle zu bringen.

Da er seine Hoffnungen an seinen ältesten Neffen knüpfte, wandte er sich an Christian. „Ich habe dich heute in der Bibliothek am Computer gesehen.“

Christian nickte nur, da sein Mund voll war. Er schluckte zuerst alles hinunter und antwortete dann. Wenigstens hatte Christian anständige Tischmanieren. „Ich habe im Internet recherchiert.“

„Was hast du denn recherchiert?“, wollte Rowan wissen.

„Erklärungen für Explosionen auf Wasserfahrzeugen.“

Lara fiel die Gabel aus der Hand. „Christian!“

Christian zuckte mit den Schultern. „Ich wollte nur herausfinden, was passiert ist … warum unsere Eltern gestor…“

„Schluss jetzt!“ Lara sah ihn streng an.

„Aber er hat mich doch gefragt, und ich habe nur seine Frage beantwortet.“

„Darüber spricht man nicht beim Essen“, ermahnte Lara ihn.

„Über was sollen wir dann reden?“ Christian sah sie herausfordernd an. „Welche Gesprächsthemen sind denn für oberflächliche Familientreffen angemessen?“

So viel zu den guten Manieren des Jungen. Rowan versuchte, die Situation zu entkrampfen. „Dieses Essen bietet uns allen eine Chance, uns besser kennenzulernen. Und wir sollten diese Chance auch nutzen.“

Nun platzte Christian heraus. „Du bist doch nur hier, weil Mom und Dad tot sind. Ansonsten würdest du in London sein und dich überhaupt nicht für uns interessieren. Nur die Vormundschaft zwingt dich dazu, Zeit mit uns zu verbringen.“

„Das ist nicht wahr“, sagte Rowan.

„Blödsinn!“, entgegnete Christian ihm.

Damon starrte seinen Bruder nur an, während Alexandria wieder zu weinen begann.

Lara sah Rowan an und sagte nichts. Sie wollte ihm wohl damit zu verstehen geben, dass er diese Situation selbst meistern musste. Als ob er die geringste Idee hatte, wie er mit einem Zwölfjährigen umgehen sollte, der ihn offenbar hasste.

„Ich verbitte mir diesen Ton“, sagte Rowan leise.

„Du kannst mir nicht sagen, was ich zu tun oder zu lassen habe“, antwortete Christian. „Du bist nicht meinVater.“

„Nein, das bin ich nicht“, stimmte Rowan zu. „Trotzdem solltest du mir Respekt entgegenbringen. Ansonsten wirst du den Raum sofort verlassen.“

Christian stand auf und lief aus dem Zimmer.

Lara goss Milch in ihren Kaffee und wandte sich anschließend an die beiden Kinder. „Seid ihr fertig mit dem Essen?“

Die Kinder nickten.

„Dann geht in die Küche und helft beim Abwasch. Danach bekommt ihr euren Nachtisch.“

Die Mienen der beiden erhellten sich. Lärmend liefen Damon und Alexandria aus dem Zimmer.

Rowan nahm an, dass Lara die Kinder in die Küche geschickt hatte, um mit ihm in Ruhe über den Streit mit Christian reden zu können. Doch als sie den Raum verlassen hatten, schwieg sie nur vor sich hin.

Er wollte die Angelegenheit allerdings nicht einfach unkommentiert lassen. „Christian muss lernen, seine Gefühlsausbrüche zu kontrollieren.“

Lara rührte in ihrer Kaffeetasse herum und sagte nichts.

„Sein Wutanfall war vollkommen unangemessen, und sein Ton war vulgär“, fuhr er fort.

„Sie sollten eher darauf achten, was er gesagt hat, und nicht, wie er es gesagt hat.“ Lara sah Rowan in die Augen. „Wenn Sie das täten, dann würden Sie bemerken, dass er seinen Gefühlen einfach einmal freien Lauf lassen musste.“

„Trotzdem war es nicht angebracht.“

„Aber auch nicht falsch.“

„Wie meinen Sie das?“

„Er hat doch recht. Dieses Essen war tatsächlich nur oberflächlich. Und wenn Sie sich nicht mehr Mühe mit den Kindern geben, dann wird Ihr Verhältnis zu ihnen immer oberflächlich bleiben.“

„Glauben Sie etwa, dass ich das von heute auf morgen ändern kann? Ich habe mir doch mit dem Abend heute immerhin Mühe gegeben.“

Lara öffnete den Mund, als ob sie etwas sagen wollte, zögerte dann aber.

„Raus mit der Sprache!“, forderte Rowan sie auf.

„Das möchten Sie sicher nicht hören.“

„Wahrscheinlich nicht. Aber das hat Sie ja noch nie davon abgehalten, Ihre Meinung zu sagen.“

„Na gut. Ich glaube nicht, dass dieses Abendessen Ihnen irgendwie weiterhelfen konnte. Die Kinder sind klüger, als Sie denken. Sie können sie nicht einfach mit einem vornehmen Essen beeindrucken.“

„Haben Sie denn eine bessere Idee?“

„Sie sollten zu Ihren wahren Gefühlen stehen.“

„Und was sind Ihrer Meinung nach meine wahren Gefühle?“

„Sie sollten dazu stehen, dass Sie in diese Situation nur hineingeraten sind, weil Julian und Catherine umgekommen und Sie deshalb mit der ganzen Situation überfordert sind.“

Er lachte. „Ist das Ihr Ernst?“

„Gefühle lassen sich eben nicht logisch erklären. Sie werden nie ein enges Verhältnis zu den Kindern aufbauen, wenn Sie sich nicht mit Ihren negativen Gefühlen auseinandersetzen.“

„Und was macht Sie zu so einer Expertin auf diesem Gebiet?“

„Ich behaupte nicht, eine Expertin zu sein. Aber ich glaube, dass Sie nur zu den Kindern durchdringen können, wenn Sie ehrlich sind und den Kontakt zu ihnen suchen. Und ein gemeinsames Essen wird da bestimmt nicht ausreichen.“

„Zugegeben, das ist eine ungewohnte Situation für mich. Ich versuche aber, mein Bestes zu geben.“

„Das ist nicht genug“, sagte Lara unverblümt.

Rowan kam nicht mehr zu einer Antwort, da die Kinder Lara aus der Küche riefen.

Lara stand auf, lief zur Tür und drehte sich noch einmal um. „Tut mir leid, ich werde den Kindern jetzt beim Nachtisch Gesellschaft leisten.“

Rowan beobachtete, wie Lara den Raum verließ. Er fragte sich, wie er bloß von einer Frau schwärmen konnte, die gar nicht auf seiner Wellenlänge zu sein schien. Vielleicht provozierte er sie aber auch unbewusst, um sie auf Distanz zu halten. So lief er nicht Gefahr, sich ihr weiter anzunähern.

Lara klappte das Buch zu, das sie sowieso nicht las, und hob den Kopf, um aus dem Fenster zu sehen.

Draußen wehte eine Brise vom Meer. Lara konnte das leise Plätschern der Fontäne und das Zirpen der Grillen im Garten hören, aus dem es herrlich nach Blumen duftete. Sie blickte auf die andere Seite des Hofes, wo im zweiten Stock immer noch Licht brannte. Das konnte nur Rowans Büro sein.

Wenn Rowan zu Hause war, dann arbeitete er meist bis spät nachts in seinem Büro. Seine neue Rolle als regierender Fürst beanspruchte ihn sehr. Im Gegensatz zu Julian hatte Rowan niemanden, mit dem er diese Last teilen konnte.

Lara machte sich Sorgen, dass alles zu viel für Rowan war. Er hatte ja noch nicht einmal Zeit, um seinen verstorbenen Bruder und dessen Frau zu betrauern. Als er sie damals gefeuert hatte, war sie sich sicher gewesen, dass er nicht fähig war, überhaupt zu trauern, da er in ihren Augen kein Herz besaß.

Als er dann aber in Lukes Wohnung gekommen war und sagte, dass er sie brauchte, hatte sie gewusst, dass sie ihn nicht zurückweisen könnte.

Nachdem sie ihr ganzes Leben abgelehnt worden war – erst von ihrem Vater und später auch von ihrer Mutter – fühlte es sich gut an, endlich gebraucht zu werden.

Lara fragte sich, ob sie vorhin nicht etwas zu hart zu Rowan gewesen war. Immerhin war es wichtig für die Kinder, ihren Onkel kennenzulernen. Vielleicht sollte sie ihre eigenen Gefühle aus dieser Angelegenheit herauslassen. Wenn Rowan eine enge Beziehung zu den Kindern aufbauen wollte, dann war es höchste Zeit dafür.

Sie beschloss spontan, in sein Büro zu gehen und noch einmal mit ihm zu reden.

Als sie auf der anderen Seite des Palastes ankam, bemerkte sie, dass Rowans Privatsekretär nicht mehr an seinem Arbeitsplatz war. Rowan musste ihn bereits nach Hause geschickt haben. Sie wusste nicht genau, ob Rowan noch dringende Angelegenheiten in seinem Büro zu erledigen hatte oder nur vor seinen Gedanken dorthin flüchtete.

Die Tür stand einen Spalt offen, und es drang leise Musik aus dem Büro. Lara machte einen Schritt nach vorn und wollte klopfen. Durch die Öffnung konnte sie sehen, dass Rowan hinter dem Schreibtisch saß und auf ein Bild starrte. In seinem Gesicht erkannte sie unendliche Trauer.

Sein Anblick bewegte sie sehr. Er sah so besorgt und bekümmert aus. In diesem Moment wirkte er zum ersten Mal verletzlich.

Lara wusste nicht, was sie tun sollte. Einerseits wollte sie ihn mit seinem Kummer allein lassen und gehen, andererseits wäre sie am liebsten zu ihm ins Büro gegangen, hätte ihn in die Arme genommen und getröstet. Ihr war jedoch bewusst, dass er das nicht wollte. Sie konnte jetzt aber nicht einfach gehen und beschloss deshalb, doch hineinzugehen; daher klopfte sie an die Tür.

„Herein.“

Lara öffnete die Tür und betrat das Büro.

Rowans Gesichtsausdruck entspannte sich, als er sie erkannte. „Ja, Miss Brennan?“

„Verzeihen Sie die Störung. Ich wollte mich nur entschuldigen.“

„Weil Sie mir nicht erzählt haben, dass die Kinder mich hassen?“

„Sie wissen, dass es nicht stimmt.“

Er schüttelte den Kopf. „Die Kinder brauchen mich nicht.“

„Sie scheinen wirklich überhaupt keine Ahnung zu haben.“

„Waren Sie nicht auch heute Abend mit am Tisch?“

„Doch. Und ich habe drei Kinder gesehen, die gerade ihre Eltern verloren haben und sich verzweifelt nach Liebe sehnen. Da der Rest der Familie nicht hier ist, sind Sie der Einzige aus der Familie, der ihnen dieses Gefühl geben kann. Leider haben

Sie es aber in den letzten dreieinhalb Wochen nicht geschafft, mehr Zeit für sie zu finden.“

„Falls es Ihnen noch nicht aufgefallen sein sollte, versuche ich nebenbei, ein Land zu regieren.“

„Ich weiß, dass Sie sehr viele Verpflichtungen haben. Im Moment sind die Kinder aber wichtiger als alle Politiker, Lobbygruppen und Wohltätigkeitsorganisationen auf der Insel zusammen. Die Kinder brauchen Sie. Wahrscheinlich genauso sehr, wie Sie die Kinder brauchen.“

„Wenigstens gibt es eine Sache, die ich in Bezug auf die Kinder richtig gemacht habe.“

„Und die wäre?“

„Ich habe Sie davon überzeugt, zurückzukommen.“

Lara errötete. Sie wollte ihm die Verantwortung für die Kinder aber nicht so einfach abnehmen. „Ich bin nur das Kindermädchen. Sie gehören zu ihrer Familie.“

Er schwieg einen Moment lang und nickte dann. „Ich werde versuchen, mich mehr anzustrengen.“

Lara wusste nicht genau, wie ernst sie seine Worte nehmen konnte. Sie verabschiedete sich.

Immerhin zeigte er langsam Einsicht.

Das Letzte, was Rowan wollte, war ein weiterer Streit mit einem verärgerten und bekümmerten Jungen. Aber nach dem Gespräch mit Lara musste er noch einmal mit Christian reden.

Rowan fand den Jungen in der Bibliothek, wo er wieder einmal am Computer arbeitete. „Was machst du da?“, fragte er, während Christian gebannt auf den Bildschirm starrte.

„Chatten.“

Rowan wusste, dass er lange auf eine weitere Erklärung warten konnte. „Könntest du bitte eine Pause machen? Ich möchte gern mit dir reden.“

„Ich kann auch zwei Dinge auf einmal machen.“

„Davon bin ich überzeugt. Aber wir sollten uns jetzt Zeit für ein Gespräch unter vier Augen nehmen. Also schalte bitte den Computer aus.“

Der Junge tippte noch ein paar Wörter und schob dann die Tastatur beiseite. „Ich habe mich ausgeloggt.“

„Danke.“

„Muss ich mich jetzt bei dir entschuldigen?“

„Glaubst du denn, dass eine Entschuldigung angebracht wäre?“

Christian zuckte mit den Schultern. „Vielleicht.“

Rowan hob eine Braue.

„Na gut. Es tut mir leid, dass ich dich nicht respektiert habe. War es das jetzt?“

„Noch nicht ganz. Das, was du beim Abendessen gesagt hast, war doch noch nicht alles, oder?“

„Lara hat dich zu dem hier angestiftet, stimmt’s?“

„Wie kommst du darauf?“

„Weil du dich vorher nie für uns interessiert hast.“

Christian klang weder verletzt noch verärgert. Er sagte nur seine Meinung. Wahrscheinlich traf es Rowan deshalb umso härter.

„Es tut mir leid, dass du so empfindest.“ Rowan schüttelte den Kopf. „Ich meine, es tut mir leid, dass ich euch vernachlässigt habe.“

„Das ist nicht deine Schuld. Meine Eltern hätten sichergehen müssen, dass du wirklich das Sorgerecht für uns übernehmen möchtest.“

„Ich habe mit deinen Eltern darüber gesprochen. Das liegt aber schon sehr lange zurück.“

„Wirklich?“

„Ich habe damals nichts dagegen gehabt, eine eventuelleVormundschaft zu übernehmen. Nie im Leben hätte ich aber gedacht, dass dieser Fall so bald eintreten würde. Deine Eltern waren beide jung und gesund. Wer hätte ahnen können, dass ihnen etwas passieren könnte?“

„Dass ihnen was passieren könnte?“

Rowan holte einen dicken Ordner aus seiner Aktentasche. „Die Lysithea ist explodiert, nachdem Gas aus einem Leck ausgetreten und ein Funke durch den elektronischen Anlasser entstanden ist.“

Christian starrte auf den Ordner in den Händen seines Onkels. „Du lässt mich den Bericht lesen?“

„Du hast das Recht, die vollständige Wahrheit zu erfahren.“

„Aber es ändert nichts daran, wenn man die Wahrheit kennt, oder?“

„Es kann sie leider nicht zurückbringen.“

Der Junge blickte zu Boden. „Ich kann immer noch nicht fassen, dass sie nicht mehr da sind. Manchmal glaube ich, dass Dad gleich zur Tür hereinkommt und Mom mich fragt, ob ich reiten gehen möchte.“

„Ich vermisse sie auch, Christian.“

Sie sagten eine Zeit lang nichts. Das Schweigen fühlte sich nun aber nicht mehr so unangenehm an, nachdem sie sich ausgesprochen hatten.

„Tut mir wirklich leid, was ich beim Abendessen von mir gegeben habe“, sagte Christian schließlich und schien es auch so zu meinen.

„Ich nehme deine Entschuldigung an.“

Rowan war zufrieden mit dem Gespräch und verließ die Bibliothek. Auf dem Weg zur Tür drehte er sich noch einmal um und bemerkte, dass Christian ihn ansah.

„Ich reite gern“, sagte der Junge. „Am liebsten am frühen Morgen. Ich würde mich über einen Reitpartner freuen.“

Christians Lächeln erwärmte Rowans Herz. „Vielleicht sehen wir uns dann irgendwann im Stall.“

„Ja, vielleicht.“

Rowan hörte ein Pferd. Jemand kam in seine Richtung. Trotzdem blieb er in seinemVersteck. Er war hergekommen, um endlich einmal etwas allein zu sein und Ruhe zu finden. Niemand außer dem Stallmeister Frank wusste, dass er hier war.

Der Reiter lenkte das Pferd zum Bach.

Es war definitiv nicht Frank.

Sondern Lara!

Die Frau, an die er den ganzen Tag über denken musste und von der er nachts träumte. Noch nicht einmal hier an seinem geheimen Ort kam er von ihr weg.

Lara stieg vom Pferd ab, tätschelte den Kopf des Pferdes und flüsterte etwas Unverständliches. Als sie sich umdrehte, um das Pferd zum Bach zu führen, sah er Tränen auf ihren Wangen.

Bevor er über sein Handeln nachdachte, ging er auf sie zu und berührte ihren Arm.

„Eure Hoheit! Ich wusste nicht, dass Sie hier sind.“

Obwohl ihre Augen rot und ihre Wangen voller Tränen waren, kam sie ihm wunderschön vor. Rowan holte ein Taschentuch hervor und reichte es ihr.

„Danke.“ Lara trocknete sich die Wangen und sah ihn verlegen an. „Ich wollte Sie nicht stören. Sobald Folly getrunken hat, reite ich weiter.“

„Bitte bleiben Sie hier.“

„Sie möchten doch bestimmt allein sein“, riet sie.

„Ich wollte nur etwas Ruhe finden. Aber ich würde mich freuen, wenn Sie mir etwas Gesellschaft leisten.“

„Wie kommt es, dass Sie mitten am Tag Freizeit haben?“

„Ich habe einen Termin mit dem Finanzminister verschoben.“

„Sie schwänzen also.“

„Ich habe mir nur eine kleine Auszeit genommen.“

Lara lächelte, und Rowan spürte, wie es in seinem Bauch kribbelte.

„Wie haben Sie diesen Ort gefunden?“, fragte Rowan.

„Fürstin Catherine und ich haben hier oft mit den Kindern Picknicks veranstaltet. Manchmal war sogar Julian dabei, wenn er die Zeit dafür fand.“

„Wussten Sie, dass Julian Catherine unter diesem Baum den Heiratsantrag gemacht hat?“

„Nein. Aber sie hat mir erzählt, dass er sie das erste Mal hier geküsst hat.“

„Wahrscheinlich wäre es noch zu mehr als nur dem Kuss gekommen, wenn Eric nicht auf einmal aus dem Baum gefallen wäre.“

„Eric hat sie heimlich beobachtet?“

„Ich war mit meinen Brüdern hier. Wir haben uns alle im Baum versteckt.“

„Das hat Julian bestimmt nicht gefallen, oder?“

„Er war richtig wütend.“

Lara lächelte wieder.

Rowan war fasziniert von ihren sinnlichen Lippen. Noch nie hatte er sich so sehr zu einer Frau hingezogen gefühlt. Er fragte sich, was sie wohl täte, wenn er sie einfach in die Arme nahm und küsste. Würde sie den Kuss erwidern oder ihn wegstoßen?

Er sah ihr tief in die Augen.

Einen Moment lang schwiegen sie beide. Nur das Rascheln der Blätter war zu hören. Sie waren ganz allein.

Plötzlich wurde ihm klar, wie weit weg sie vom Palast und dessen Regeln und Pflichten waren. An diesem Ort kam es ihm so vor, als ob er kein Fürst und sie kein Kindermädchen war.

Sie waren einfach nur eine Frau und ein Mann. Es gab keine Grenzen zwischen ihnen.

„Es ist schwer, ihren Tod zu akzeptieren, nicht?“, fragte sie sanft.

Die Frage holte ihn wieder in die Wirklichkeit zurück.

„Ich habe auf dem Weg hierher an sie gedacht“, fuhr Lara fort. „Und ich musste an die schöne Zeit denken, die ich hier mit ihnen verbracht habe.“

„Deshalb haben Sie geweint.“

Lara nickte und berührte seinen Arm, ein Zeichen der Freundschaft zwischen ihnen.

Während sie am Bach saßen und die Nachmittagssonne genossen, war Rowan froh darüber, dass sie endlich eine freundschaftliche Beziehung aufgebaut hatten. Es gab da nur ein Problem: Er wollte nicht nur Laras Freundschaft – er wollte mehr.

4. KAPITEL

In den folgenden Wochen verbrachte Lara mehr Zeit mit Rowan, seiner Nichte und seinen Neffen. Sie war überrascht, dass er sich nicht als der unnahbare Fürst erwies. Noch mehr freute sie allerdings, dass die Kinder ihren Onkel ins Herz schlossen.

Aber es bereitete Lara auch Probleme, dass Rowan immer mehr mit den Kindern unternahm. Denn je mehr sie seine guten Seiten kennenlernte, desto stärker fühlte sie sich zu ihm hingezogen.

Der Mann, den sie als fürstlichen Idioten bezeichnet hatte, besaß mehr positive Eigenschaften, als sie angenommen hatte. Er brachte die Kinder zum Lachen, half ihnen bei den Hausaufgaben und versuchte, so oft wie möglich für sie da zu sein.

Auch die Kinder schienen ihn immer mehr zu mögen, was auch an der Idee zu erkennen war, die sie an diesem Tag hatten.

„Eine Geburtstagsparty?“, fragte Lara die Kinder verwundert.

„Ja, wir wollen eine Überraschungsparty für Onkel Rowan machen“, sagte Alexandria.

Damon tanzte klatschend um sie herum. „Party! Party!“

Lara zögerte und sah zu Christian, der als Einziger noch nichts dazu gesagt hatte. „Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist“, sagte sie. „Vielleicht hat er schon etwas vor.“

„Christian hat das schon mit Henri abgeklärt“, gab Alexandria strahlend bekannt.

Der Junge nickte zustimmend. „Er hat heute Abend zwischen sechs und acht Uhr frei.“

Lara hatte zwar immer noch Zweifel, wollte den Kindern die Überraschung aber nicht vermiesen. „Na, dann sollten wir gleich mit denVorbereitungen beginnen.“

„Er kommt! Er kommt!“ Damon rannte zurück in Rowans Büro, das mit bunten Luftschlangen und Ballons dekoriert war.

„Kommt er wirklich?“ Christian hatte die Geduld mit seinem Bruder verloren, da Damon schon dreimal Rowans Ankunft angekündigt hatte.

„Diesmal kommt er. Ich schwöre es“, zischte Damon.

Lara blickte noch ein letztes Mal durch den Raum, um zu prüfen, ob alles an Ort und Stelle war, und schaltete dann das Licht aus.

Alexandria hatte sich hinter der Tür versteckt und hielt Konfetti in den Händen. Lara hatte versucht, ihr diese Idee auszureden, aber das Mädchen ließ sich nicht davon abbringen.

Lara hoffte, dass Rowan nicht verärgert über die Überraschung war. Vielleicht hatte er ja auch eine private Feier mit einer Geliebten oder Ähnliches geplant.

Jetzt war es jedenfalls zu spät, um einen Rückzieher zu machen.

Sie hörte Schritte im Flur.

Rowan unterhielt sich draußen eine Weile mit Henri und betrat schließlich das Büro.

„Überraschung!“, riefen die Kinder im Chor.

Alexandria warf das Konfetti in die Luft, das auf ihren Onkel fiel.

Rowans Lippen verzogen sich langsam zu einem Lächeln, als er die Dekoration um sich herum und den Kuchen auf dem Tisch bemerkte. „Anscheinend feiert hier jemand eine Party.“

Alexandria strahlte ihn an. „Wir feiern eine Geburtstagsparty für dich.“

„Eine Überraschungsparty!“, rief Damon dazwischen.

„Eine Überraschung ist es gewiss.“ Rowan sah zu Henri, der draußen im Flur geblieben war. „Ich nehme an, dass die Unterlagen, die Sie erwähnt haben, nur einVorwand waren, um mich ins Büro zu locken.“

„Ja, Eure Hoheit.“

„Also habe ich heute keineVerpflichtungen mehr?“

„Nur noch das eine Treffen.“

„Sagen Sie das bitte für mich ab, Henri.“

„Sir?“ Henri war sichtlich überrascht von dieser Anweisung.

„Ich möchte gern den Rest meines Geburtstags mit meiner Familie verbringen.“

„Natürlich.“ Henri verbeugte sich und lief den Flur hinunter.

Rowan ging weiter in das Büro hinein und musterte den Kuchen. „Wie viele Kerzen sind denn da drauf?“

„Fünfunddreißig“, verkündete Damon stolz. „So viele Kerzen sind das. Du bist schon ganz schön alt, Onkel Rowan.“

„Ich kann mir vorstellen, dass einem Vierjährigen fünfunddreißig ziemlich alt vorkommen muss.“

„Und einer Achtjährigen auch“, schaltete sich Alexandria ein.

Rowan sah sie lächelnd an. „Du weißt doch: Wenn man die fürstliche Familie beleidigt, kann man in den Kerker gesperrt werden.“

„Was ist ein Kerker?“, wollte Damon wissen.

Rowan hockte sich vor den Jungen und sprach mit ernster Stimme. „Das ist ein kalter dunkler Raum unter dem Palast, wo böse kleine Jungen und Mädchen eingesperrt werden und nur Brot und Wasser bekommen.“

Damons Augen wurden groß.

„Da wird aber niemand mehr eingesperrt“, beruhigte Alexandria ihren Bruder.

Rowan wandte sich an Alexandria. „Weißt du denn auch, wer den Kerker verschlossen hat?“

Alexandria schüttelte den Kopf.

„Das war mein Großvater, Fürst Emmanuel von Tesoro del Mar. Nur der regierende Fürst hat die Macht, so eine Entscheidung zu treffen. Und wenn er den Kerker abschließen konnte, dann kann ich ihn für euch wieder öffnen.“

Das kleine Mädchen hob den Kopf. „Das wirst du aber nicht tun, weil du ein guter Fürst und ein guter Onkel bist.“

Rowans Miene erhellte sich. „Ich weiß, dass ich nicht immer ein guter Onkel war. Aber ich möchte mein Bestes versuchen.“

Alexandria lächelte ihm zu. „Du machst das schon gut.“

„Heißt das, dass ich ein Stück von dem Kuchen bekomme?“

„Erst, wenn du die Geschenke ausgepackt hast.“

Damon reichte Rowan als Erster sein Geschenk. Es war in unglaublich viel Geschenkpapier eingewickelt und schien recht schwer zu sein.

„Es ist ein Haustier“, sagte Damon stolz. „Lara hat gesagt, dass du es als Briefbeschwerer benutzen kannst.“

„Ein Haustier?“ Rowan musterte den bemalten Stein in seinen Händen. „Frisst es denn sehr viel?“

Damon kicherte. „Es frisst gar nichts.“

„Bist du dir da sicher? Ich will nämlich nicht meinen Kuchen mit ihm teilen müssen.“

„Ja“, versicherte Damon ihm.

„Mach das als Nächstes auf.“ Alexandria hielt ihm ein sorgfältiger eingepacktes Geschenk entgegen. „Es ist von Christian.“

Christian hatte Lara das Geschenk gezeigt, bevor er es eingepackt hatte, da er wissen wollte, ob sie es für geeignet hielt. Sie war sich sicher gewesen, dass es Rowan sehr gut gefallen würde. Und während Rowan sein Geschenk nun auspackte, konnte sie an seinem Gesichtsausdruck erkennen, dass sie recht behalten hatte.

Es handelte sich um ein eingerahmtes Bild von Rowan, seinen Brüdern und ihrem Vater. Sie saßen alle auf einem Pferd und bestaunten den Sonnenuntergang.

„Dieses Foto habe ich seit Jahren nicht mehr gesehen“, murmelte Rowan.

„Ich habe ein paar Fotoalben durchstöbert, um ein Foto von meinem Dad zu suchen. Da habe ich es gefunden.“ Christian blickte zu Rowan. „Ich dachte, es würde dir vielleicht gefallen.“

Rowan schluckte. „Es gefällt mir sogar sehr.“

„Ich habe auch etwas für dich.“ Alexandria überreichte ihm das letzte Geschenk.

Rowan stellte die anderen Gaben auf den Tisch und nahm das Geschenk von ihr entgegen.

Es war ein weiteres Bild. Alexandria hatte es selbst gemalt und dabei großes Talent bewiesen. „Es ist ein Bild von dir, Damon, Christian und mir. Ich habe es gemalt, weil wir doch jetzt wie eine Familie sind.“

„Wir sind eine Familie“, stimmte Rowan zu und küsste das Mädchen auf die Stirn. „Es ist wirklich sehr schön. Ich danke dir.“

„Können wir jetzt Kuchen essen?“, fragte Damon ungeduldig.

Lara holte eine Packung Streichhölzer aus der Hosentasche und zündete eins an.

„Warte noch!“, rief Christian und lief aus dem Büro. Kurze Zeit später kam er lachend mit einem Feuerlöscher zurück. „Jetzt können wir loslegen.“

Während Lara die Kerzen anzündete, wurde ihr klar, dass Christian zum ersten Mal seit Wochen richtig gelacht hatte. Sie hoffte, dass der Kummer der Kinder sich nun langsam legte. Dann stellte sie den Kuchen vor Rowan und hoffte, dass dies auch bei ihm der Fall wäre.

Rowan war eigentlich nie nachts in der Küche, da er jederzeit einen der Bediensteten damit beauftragen konnte, ihm etwas zu holen. Das war einer der Vorteile, die er als Fürst genoss. Aber er wollte dieses Privileg nicht in Anspruch nehmen, weil ihm das irgendwie unangenehm war.

Nun war es nach Mitternacht, und er schlich zur Küche, um etwas von dem übrig gebliebenen Schokoladenkuchen zu stibitzen.

Während er durch die dunklen Korridore lief, gingen ihm die Ereignisse des Tages durch den Kopf. Er war froh, dass sich sein Verhältnis zu den Kindern langsam verbesserte. Sie hatten sich wirklich viel Mühe mit der Geburtstagsparty gegeben.

Rowan war Lara dankbar, dass sie ihm mit den Kindern half. Aber er empfand ihr gegenüber nicht nur Dankbarkeit. Da war noch mehr.

Er schüttelte den Kopf und versuchte, nicht mehr an Lara zu denken. Er musste noch Vivian Winters anrufen, die er heute Abend eigentlich treffen wollte, um ganz privat seinen Geburtstag mit ihr zu feiern.

Vivian kannte er schon seit Jahren. Er traf sich von Zeit zu Zeit mit ihr, um ein paar schöne Stunden mit ihr zu verbringen. Und obwohl er ihr keine Erklärung schuldete, wollte er sie trotzdem anrufen. Deshalb beschloss er, ein Stück Kuchen zu holen und dann gleich wieder in sein Zimmer zurückzukehren.

Vielleicht würdeVivian ja sogar zum Dessert vorbeikommen. Aber diesen Gedanken verdrängte er gleich wieder. Da er nun seinen fünfunddreißigsten Geburtstag gefeiert hatte, blieben ihm noch genau sechs Monate, um zu heiraten. Er musste endlich eine Frau fürs Leben und zum Repräsentieren finden. Und Vivian schied da aus.

Als Rowan die Küche betrat, vergaß er sofort alles um sich herum und konnte nur noch an die Frau denken, die am Küchentisch saß.

Lara hatte sich eine bequeme Hose und ein knappes T-Shirt angezogen, das ihre Brüste betonte. Sie sah unglaublich sexy aus, als sie sich zu ihm drehte.

„Stehlen Sie etwa den fürstlichen Geburtstagskuchen?“, fragte er herausfordernd.

„Nur ein kleines Stück davon. Es ist ja noch fast alles da.“

„Dann schneiden Sie uns doch zwei große Stücke davon ab.“

„Wird gemacht.“ Lara stand auf und griff nach einem zweiten Teller.

„Warum sind Sie denn noch so spät auf?“, fragte Rowan. „Hat Damon wieder einen Albtraum gehabt?“

„Nein, glücklicherweise nicht. Er hat jetzt schon mehrere Nächte durchgeschlafen.“

„Möchten Sie auch Milch?“ Rowan öffnete einen Schrank, um Gläser herauszuholen. Er kam ihr dabei so nahe, dass er ihren atemberaubenden Duft einatmen konnte. Plötzlich bewegte sie sich ruckartig, sodass sie zusammenstießen.

„Verzeihen Sie, Eure Hoheit.“

„Nichts passiert“, sagte Rowan, auch wenn er sich da nicht ganz sicher war.

Während der letzten Wochen hatte er sich darum bemüht, eine gewisse Distanz zu ihr zu wahren. Doch bei der kurzen Berührung war die Lust wieder da. Es brachte alles nichts. La-ras Anwesenheit machte ihn einfach verrückt.

Rowan schenkte Milch in die Gläser ein und reichte ihr eins. „Sie haben immer noch nicht gesagt, weshalb Sie so spät auf sind.“

Lara stellte die Teller und ihr Glas Milch auf den Tisch und setzte sich. „Ich habe noch ein Lehrbuch über spielerisches Lernen gelesen.“

„Ein Lehrbuch?“ Rowan setzte sich an den Tisch und nahm den Kuchen von ihr entgegen.

„Ich lerne für meinen Abschluss als Lehrerin.“

„Mir ist gar nicht aufgefallen, dass Sie die Universität besuchen.“

„Es ist nur ein Fernstudium. Die Kinder haben natürlich Priorität.“

„Das sollte keine Kritik sein.“

„Entschuldigen Sie, Eure Hoheit. Ich neige dazu, mich für alles rechtfertigen zu müssen.“

„Und wir neigen immer dazu, über die Kinder zu reden. Dabei weiß ich gar nichts über Sie. Außer, dass Sie Lehrerin werden wollen.“

„Ich liebe meinen Job hier. Die Kinder werden mich aber irgendwann nicht mehr brauchen. Deshalb habe ich mir überlegt, was ich in der Zukunft machen möchte.“

„Das erscheint mir sehr vernünftig. Es ist ja unübersehbar, wie gut Sie mit Kindern umgehen können.“

„Danke“, sagte sie leise, während ihre Wangen erröteten.

Rowan aß seinen Kuchen und versuchte, nicht darüber nachzudenken, ob sie einen BH unter ihrem T-Shirt trug.

„Der Kuchen schmeckt fantastisch“, sagte er schließlich, nur damit sie ein Gesprächsthema hatten und Lara nicht ging.

„Alexandria hat den Kuchen fast allein gemacht. Ich war eigentlich nur ihre Assistentin.“

„Danke noch einmal.“

Lara lächelte und leckte Zuckerguss von ihrem Finger, was die wildesten erotischen Fantasien in ihm hervorrief.

„Ich danke Ihnen auch, weil Sie positiv auf die Überraschungsparty reagiert und den Kindern damit einen Riesen-spaß bereitet haben. Ich war mir nämlich nicht sicher, wie Sie darauf reagieren würden. Sie kennen ja Alexandria. Wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, ist es unmöglich, es ihr auszureden.“

„So langsam lerne ich meine Nichte kennen. In diesem Moment interessiere ich mich aber mehr für Sie.“

„Was interessiert Sie denn genau?“

Rowan hätte schon längst alles Wissenswerte über sie in Erfahrung bringen können. Er hätte nur seine Angestellten damit beauftragen müssen, aber er wollte es lieber von ihr selbst erfahren. „Zum Beispiel, wo Sie aufgewachsen sind. Ich weiß ja, dass Julian und Catherine Sie in Irland kennengelernt haben. Aber ich vermisse bei Ihnen den irischen Akzent.“

„Meine Mutter war Irin. Geboren bin ich aber in den Vereinigten Staaten, genauer gesagt in Colorado.“

„Wie sind Sie dann in Irland gelandet?“

„Als meine Mutter starb, ging ich nach Irland, weil ich keine anderen Verwandten in den USA hatte.“

„Und was ist mit IhremVater?“

Lara blickte zu Boden. „Ich habe ihn nie kennengelernt.“

Rowan nahm an, dass ihr Vater verstorben war, als sie klein war und sie sich deshalb nicht mehr an ihn erinnern konnte. Dasselbe könnte auch bei Damon passieren. Die Erinnerungen des Jungen würden genau wie seine Albträume mit der Zeit verschwinden.

„Wie alt waren Sie, als Sie Ihre Mutter verloren haben?“, fragte Rowan.

„Fünfzehn.“

„Also nicht viel älter als Christian.“

Sie nickte. „Ich glaubte, dass ich seinen Kummer besser nachvollziehen könnte, weil mir etwas Ähnliches zugestoßen ist. Aber bis jetzt konnte ich noch nicht zu ihm durchdringen. Er ist ja die ganze Zeit nur mit lernen beschäftigt. Ich weiß noch nicht einmal, ob er überhaupt zum Trauern kommt.“

Rowan fiel auf, wie unangenehm es Lara war, über sich selbst zu sprechen. Deshalb lenkte sie immer wieder von sich ab.

„Julian lobte Christian immer für seine Disziplin“, erzählte Rowan ihr.

„Ich kenne Christian, seit er in Damons Alter war. Trotzdem habe ich noch nie wirklich einen Draht zu ihm gehabt. Deshalb kann ich auch nicht sagen, was genau in ihm vor sich geht.“

„Ich werde versuchen, mit ihm zu reden.“

Lara schien von RowansVorschlag überrascht zu sein, wusste aber nicht recht, was sie davon halten sollte. „Sie müssen das nicht tun. Ich bin ja für die Kinder zuständig.“

„Christian ist aber mein Neffe.“

„Das weiß ich natürlich. Vielleicht würde es gar nicht schaden, wenn er auch einmal ein Gespräch unter Männern führt.“

„Sie geben also zu, dass ich ein richtiger Mann bin?“

„Wie meinen Sie das?“

Rowan lächelte. „Sie nennen alle immer beim Namen. Nur mich nennen Sie ‚Eure Hoheit‘. Ich dachte nicht, dass Sie mich auch als Mann wahrnehmen würden.“

„Dass Sie ein Mann sind, habe ich nie bezweifelt.“

„Das wäre auch nicht angebracht, Lara. Denn ich bin ein Mann wie jeder andere auch. Ich habe dieselben Bedürfnisse und Sehnsüchte.“

„Warum erzählen Sie mir das?“

„Um mich selbst daran zu erinnern. Und vielleicht auch, um Sie davor zu warnen.“

Lara schluckte. „Eure Hoheit …“

„Rowan“, verbesserte er leise.

„Es ist schon spät.“ Lara stand auf und brachte das Geschirr zur Spüle. „Die Kinder werden morgen sehr früh wach sein. Deshalb sollte ich jetzt wirklich schlafen gehen.“

„Lara?“

Rowan merkte, dass sie ihn ignorieren wollte. Trotzdem drehte sie sich noch einmal um, bevor sie die Küche verließ. „Ja, Eure Hoheit?“

Er musterte sie einen Moment lang und wusste, dass auch sie etwas für ihn empfand. Aber er war sich noch nicht im Klaren darüber, wie er mit dieser Situation umgehen sollte, und beschloss deshalb, noch zu warten.

„Schlafen Sie gut.“

Michael Leandres traute seinen Augen nicht, als er in sein Büro zurückkam und seine Mutter dort auf ihn wartete. Sie war in den letzten fünf Jahren nur einige wenige Male in die Firma gekommen, deshalb musste ihr Besuch einen wichtigen Grund haben.

Er ging zu ihr und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Was für eine Überraschung!“

„Hat Samantha dir nicht erzählt, dass ich gestern angerufen habe?“, fragte sie erstaunt.

„Doch, aber es war schon spät, als ich gestern nach Hause gekommen bin. Heute Morgen hatte ich dann gleich einen Termin. Und in zwanzig Minuten habe ich schon den nächsten.“

„Ich habe etwas Wichtiges mit dir zu besprechen, Michael.“

„Wie schon gesagt, ich habe nur zwanzig Minuten Zeit.“

„Anstatt deine Talente mit dieser Firma zu verschwenden, solltest du lieber das Land regieren.“

Michael sah sie überrascht an.

„Du stammst aus einer Fürstenfamilie, Michael. Du bist zu Höherem berufen.“

Michael war allerdings stolz auf seine Werbeagentur, die er mit harter Arbeit aufgebaut und nicht geerbt hatte. „Ich bin zufrieden mit meinem Leben.“

„Du solltest aber das Land regieren.“

„Rowan ist der regierende Fürst.“

„Im Moment schon. Das könnte sich aber bald ändern.“

„Wovon redest du eigentlich?“

„Ich möchte dich nur daran erinnern, dass jedes Mitglied der Fürstenfamilie ein Anrecht auf den Thron hat, wenn der regierende Fürst sich als ungeeignet erweist.“

„Ich kann mir vorstellen, dass das Parlament bei der Erlassung dieses Gesetzes gute Gründe hatte.“

„So ist es. Dein Cousin hat in den letzten zehn Jahren in London gelebt. Er weiß deshalb nicht, was die Menschen in Tesoro del Mar wollen und brauchen. Wie kann er also für diese Position geeignet sein?“

„Er hat seit Julians Tod gute Arbeit geleistet.“

Seine Mutter senkte die Stimme. Sie schien zu verstehen, dass Julian nicht nur Michaels Cousin, sondern auch ein guter Freund gewesen war. „Ich weiß, dass es eine schwierige Situation für dich ist …“

„Tust du das?“, unterbrach er sie. „Ist dir klar, dass das ganze Land um Julian und Catherine trauert und die Kinder, die so plötzlich ihre Eltern verloren haben, bedauert? Oder siehst du in ihrem Schicksal nur eine Chance, näher an die Macht zu kommen, so wie du es dir schon immer gewünscht hast?“

„Nur ein Dummkopf würde abstreiten, dass es sich um eine einmalige Gelegenheit für unsere Familie handelt.“

„Dann bin ich eben ein Dummkopf.“

„Dein Bruder sieht das sicher anders.“

Sosehr Michael seinen Bruder auch liebte – er konnte sich nicht vorstellen, dass Cameron ein Land regieren konnte. Vielleicht war das aber auch Elenas Plan. Wenn ihr jüngerer Sohn an der Macht wäre, könnte sie insgeheim die Fäden ziehen.

„Das musst du wahrscheinlich mit Cameron selbst diskutieren“,sagte er.„Du solltest aber wissen, dass ich keinenVersuch unterstützen werde, Rowan zu hintergehen.“

„Ich habe gehofft, dass du mehr zu deiner Familie hältst.“

„Sie gehören auch zu unserer Familie.“

Aber das hatte Elena nicht mehr gehört, da sie das Büro bereits verlassen hatte.

Rowan schlief nicht gut, seit er das Amt des regierenden Fürsten übernommen hatte. Einerseits lag das an seinen verantwortungsvollen Aufgaben, andererseits an Lara, die ihm nicht mehr aus dem Kopf ging. Kürzlich war nun auch noch der Heiratsdruck hinzugekommen, der ihm Albträume bescherte.

Während Rowans Brüder sich darüber amüsierten, konnte er gar nichts Komisches daran finden. Er wusste, dass es schwer werden würde, eine Frau zu finden, die ehrliche Absichten hatte und nicht nur auf seinen Fürstentitel aus war.

Mittlerweile wollte er einfach nur eine Frau, mit der er zusammenleben konnte. Ob Liebe im Spiel wäre, war eine andere Frage.

Rowan verlor aber schnell seine Zuversicht, als er am nächsten Morgen in sein Büro kam und von zwei Frauen erwartet wurde.

Die eine Frau erkannte er sofort. Es handelte sich um Helene Renaud, eine der Haushälterinnen des Palastes. Die jüngere Frau kam ihm allerdings nicht bekannt vor.

„Guten Morgen, Eure Hoheit.“ Helene machte einen Knicks. „Das hier ist meine Tochter Jocelyn.“

Rowan erkannte nun, dass das Mädchen an Helenes Seite kaum älter als Christian war. Er fragte sich, was die beiden bloß in seinem Büro verloren hatten.

„Ist sie nicht ein hübsches Mädchen?“, fuhr Helene fort. „Und was für eine wunderschöne Braut sie erst abgäbe.“

Eine wunderschöne Braut?

Auf einen Schlag wurde Rowan klar, weshalb die Haushälterin sein Büro aufgesucht hatte.

„Sie ist wirklich ein hübsches Mädchen“, stimmt Rowan zu. „Aber sie ist noch ein Kind.“

„Sie wird in drei Wochen fünfzehn. In der Zeitung steht, dass Ihre Ehefrau so alt sein muss.“

„In der Zeitung?“

Helene reichte ihm die aktuelle Ausgabe der Morgenzeitung. „Genau hier steht es.“ Sie deutete auf eine eingekreiste Stelle, die die Kriterien für die Ehefrau des Fürsten aufzählte.

„Hier steht, dass die Ehefrau mindestens fünfzehn Jahre alt sein muss“, gab Rowan zu. „Ich suche aber jemanden, der ein bisschen älter ist.“

„Fünfzehn ist aber alt genug.“

„Das ist ein altes Gesetz. Früher haben die Menschen jünger geheiratet, weil sie auch jünger gestorben sind.“

„In der Zeitung steht auch, dass die zukünftige Ehefrau unberührt sein sollte. Das finden Sie bei vielen Mädchen über fünfzehn gar nicht mehr. Und ich garantiere Ihnen, dass meine Jocelyn noch Jungfrau ist.“

Rowan blickte zu dem jungen Mädchen, das die ganze Zeit über geschwiegen und verlegen zu Boden geblickt hatte. Ihre Wangen waren rot und voller Tränen. Der Gedanke, so jung verheiratet zu werden, erschreckte sie sichtlich.

Rowan ging einen Schritt auf das Mädchen zu. „Du wirst eines Tages ganz sicher eine wunderschöne Braut sein. Aber du solltest dir noch viel Zeit lassen und nicht einen alten Mann wie mich heiraten.“

„Sie sind doch gar nicht so alt“, sagte das Mädchen schüchtern.

„Aber zu alt für dich.“ Rowan ergriff ihre Hand. „Es hat mich gefreut, dich kennenzulernen, Jocelyn. Du solltest jetzt in die Schule gehen, damit du nicht zu spät kommst.“

„Ja, Eure Hoheit.“ Jocelyn machte schnell einen Knicks und lief aus dem Zimmer.

„Sie begehen einen Fehler“, sagte Helene.

„Mein Fehler besteht darin, dass ich Sie nicht fristlos entlasse. Falls Sie aber in drei Sekunden nicht mein Büro verlassen haben, dann werde ich es tun.“

Die Haushälterin eilte aus dem Büro, und Rowan sank in seinen Schreibtischstuhl.

„Sie erstaunen mich sehr, Eure Hoheit.“

Rowan blickte auf und war überrascht, Lara in der Tür stehen zu sehen. Er spürte sofort, wie sich seinVerlangen nach ihr wieder steigerte. „Was erstaunt Sie, dass ich ihr gedroht habe, sie zu feuern, oder dass ich es nicht getan habe?“

„Es hat mir imponiert, wie Sie mit der Situation umgegangen sind, und wie einfühlsam Sie die Tochter behandelt haben. Helene wird zwar enttäuscht sein, dass ihre Tochter nicht die nächste Fürstin von Tesoro del Mar wird, aber das Mädchen wird sich immer daran erinnern, wie freundlich der Fürst sie behandelt hat.“

„Ich bin nicht der Typ, der kleine Mädchen anschreit.“

„Gut zu wissen. Ist es denn wahr, dass Sie heiraten müssen?“

Rowan nickte. „Laut Gesetzgebung muss ein regierender Fürst, der nicht bis zu seinem fünfunddreißigsten Geburtstag verheiratet ist, innerhalb von sechs Monaten eine Ehefrau finden oder abdanken.“

„Sind erzwungene Hochzeiten nicht ein bisschen unzeitgemäß?“

„Nicht nur ein bisschen. Da aber Tesoro del Mar ein traditionsbewusstes Land ist, sehe ich es als meine Pflicht an, Christian als Thronfolger zu vertreten, bis er alt genug ist.“

„Dann ist Helene Renaud wahrscheinlich nicht die Letzte, die Ihnen ihre Tochter anbieten wird.“ Lara überflog den Artikel in der Zeitung. „Besonders, wenn hier zu lesen ist, wie man eine fürstliche Braut wird.“

Rowan schob die Zeitung beiseite. „Wer kommt nur auf solche Schlagzeilen? Ich kann das alles nicht glauben. Und wer kommt auf die Idee, die Jungfräulichkeit seiner Tochter anzubieten?“

„Eine Mutter, die in der ersten Reihe bei einer fürstlichen Hochzeit sitzen möchte.“

Rowan schüttelte den Kopf. „Zählt denn gar nicht, was die Tochter davon hält?“

„Manchen Müttern ist das eigene Wohl wichtiger als das ihrer Kinder.“

Rowan konnte an Laras Stimme erkennen, dass sie aus eigener Erfahrung sprach. Er brannte darauf, mehr aus Laras Leben zu erfahren. „War Ihre Mutter auch so?“

Lara lächelte müde. „Meine Mutter hätte niemals geglaubt, dass ich wert wäre, einen Fürsten zu heiraten.“

Rowan sah die Wut in ihren Augen. Doch bevor er weiter darauf eingehen konnte, fuhr sie fort. „Apropos Fürsten, ich wollte Ihnen danken, dass Sie sich so viel Mühe mit Christian geben. Ich habe gesehen, wie glücklich er heute war, als er vom Reiten mit Ihnen zurückkam.“

„Auch mir hat es sehr viel Spaß gemacht.“

„Das freut mich. Sie sollten aber wissen, dass auch Alexandria nun Zeit mit Ihnen verbringen möchte.“

„Tatsächlich?“

„Sie wünscht sich einen Filmabend mit uns zusammen.“

„Wann denn?“

„Heute Abend. Ich habe ihr schon gesagt, dass Sie wahrscheinlich schon etwas vorhaben. Trotzdem hat sie darauf bestanden, dass ich Sie frage.“

„Leider habe ich wirklich schon etwas vor.“

„Treffen Sie eine neue Ehekandidatin?“

„Sehr witzig. Ich muss zu einem Abendessen mit einer amerikanischen Erbin. Es geht um eine Spende für den neuen Flügel des Kinderkrankenhauses.“

„Dann wünsche ich Ihnen vielVergnügen.“

Rowan lächelte gequält. „Ja. Ich werde angebranntes Hähnchen essen und mir wünschen, ich könnte auch …“

„Die Schöne und das Biest sehen?“ Lara lächelte. „Ich werde Sie bei Alexandria entschuldigen.“

„Lassen Sie nur. Ich werde versuchen, selbst mit ihr zu reden. Allerdings weiß ich nicht, ob ich das bei meinem engen Terminkalender schaffe.“

„Gut. Dann möchte ich nicht weiter stören.“

Während Rowan beobachtete, wie Lara das Büro verließ, ärgerte er sich darüber, dass er keine Zeit für den Filmabend hatte. Er konnte ein bisschen Abwechslung und Entspannung gebrauchen.

Aber es wäre nicht gut für ihn, einen gemütlichen Abend mit Lara zu verbringen. Er brauchte im Moment einen klaren Kopf. Immerhin musste er eine Ehefrau finden.

5. KAPITEL

Lara schlug die Augen auf und merkte, dass sie nicht allein war. Rowan stand neben ihr und hielt die Fernbedienung in der Hand, mit der er den Fernseher ausschaltete und den Raum fast ins Dunkel hüllte. Nur eine schwache Lampe beleuchtete noch das Fernsehzimmer. Lara musste beim letzten Film eingeschlafen sein.

„Ich wollte Sie nicht wecken“, sagte er leise.

„Und ich hatte gar nicht vor, einzuschlafen.“

„Wie war der Filmabend?“

„Gut. Alexandria und Damon sind nach Die Schöne und das Biest ins Bett gegangen. Christian und ich haben uns dann noch den letzten Teil von Fluch der Karibik angesehen. Dann bin ich irgendwie bei einem alten Film hängen geblieben, der gerade im Fernsehen lief.“

„Was war das denn für ein Film?“

„Die große Liebe meines Lebens.“

„Das ist wirklich ein alter Film.“

„Ein Klassiker.“

„Haben Sie als Kind oft Filmabende veranstaltet?“

„Nein. Julian und Catherine haben damit begonnen. Ich habe es nur fortgesetzt.“ Lara machte eine kurze Pause und fuhr dann fort. „Wie war das angebrannte Hähnchen?“

„Nicht so schlecht wie befürchtet.“

„Und die amerikanische Erbin?“

Rowan verdrehte die Augen. „Sagen wir mal, dass ich lieber beim Filmabend mit dabei gewesen wäre.“

Lara lachte. „Tut mir leid für Sie.“

„Immerhin bekommt das Krankenhaus nun die Spende.“

„Wenn das keine guten Nachrichten sind.“

„Warum erzählen Sie eigentlich nie von Ihrer Kindheit?“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen.“

„Warum wechseln Sie dann immer das Thema, wenn ich Ihnen Fragen zu Ihrer Kindheit stelle?“

„Na schön. Was möchten Sie wissen?“

„Ihre Mutter starb, als Sie fünfzehn waren, und an den Tod Ihres Vaters können Sie sich nicht erinnern, weil Sie zu klein waren …“

„Ich habe nie gesagt, dass mein Vater gestorben ist.“ Es war schon oft vorgekommen, dass die Menschen das annahmen. Julian und Catherine hatte sie die Wahrheit erzählt. Sie sah deshalb keinen Grund, Rowan zu belügen. „Ich habe nur gesagt, dass ich ihn nie kennengelernt habe.“

„Ihre Eltern waren demnach nicht verheiratet?“

„So ist es.“

„Hat Ihre Mutter denn nie geheiratet?“

Lara schüttelte den Kopf. „Sie hat nie jemanden gefunden, der das Kind eines anderen Mannes akzeptiert hätte.“

„Hat sie Ihnen das erzählt?“

„Das ist die Wahrheit. Sie hat zwar viele Männer kennengelernt, doch die sind jedes Mal geflüchtet, wenn sie erwähnte, dass sie ein uneheliches Kind hat.“

„Langsam verstehe ich, warum Sie nicht gern darüber reden.“

„Es ist aber alles schon lange her.“

„Noch nicht so lange. Und Sie können stolz auf sich sein, dass trotz allem eine fürsorgliche und warmherzige Frau aus Ihnen geworden ist.“

Lara spürte, wie ihr langsam warm wurde und Rowan sie immer interessierter ansah. Sie wunderte sich, dass er sich nicht von ihr abwandte, nachdem sie ihm ihr Geheimnis erzählt hatte. „Als meine Mutter starb, wurde ich in eine Pflegefamilie gesteckt. Ein paar Monate später tauchten Stephanie und David Mitchell auf. Stephanie war die Cousine dritten Grades meiner Mutter. Aus irgendeinem Grund wollten sie, dass ich bei ihnen lebte. So kam ich nach Irland. David stellte mir Julian und Catherine vor. Sein Schwager war Catherines Onkel.“

„Das hat Catherine mir nie erzählt.“

„Es handelte sich auch nur um eine sehr entfernteVerwandtschaft.“

„Wie sind Sie dann nach Tesoro del Mar gekommen?“

„Catherine hat mich eingeladen.“

„Das war alles?“

„Catherine und Julian waren wie Eltern für mich. Ich hatte ein sehr enges Verhältnis zu ihnen aufgebaut. Schließlich beschloss ich, auf der Insel zu bleiben und ein neues Leben zu beginnen.“

„Und Sie haben es nicht bereut?“

Lara schüttelte den Kopf. Eine Sache bereute sie allerdings doch – dass sie sich in einen Mann verliebt hatte, den sie niemals haben könnte.

Als Rowan sechs Tage später die Treppe zu seinem Apartment im vierten Stockwerk hinauflief, war er entmutigt. Er musste nicht nur seine fürstlichen Pflichten erfüllen, sondern nun auch noch zu unzähligenTreffen gehen. Wie sollte er bei all den Terminen bloß Zeit für die Kinder finden? Seine seltenen freien Abende nutzte er für Verabredungen mit Frauen. Nachdem er an diesem Abend bereits die vierte Frau getroffen hatte, war er mehr als enttäuscht.

Nach dem Abendessen letzte Woche mit der amerikanischen Erbin folgte eine Ballettaufführung in Begleitung einer Fotografin, die angeblich Verbindungen zum Fürstenhaus hatte. Einige Tage später traf er sich mit einer verwitweten Gräfin auf einer Wohltätigkeitsveranstaltung. Heute Abend hatte er schließlich mit der liebenswerten, wenn auch langweiligen Stacy Philips zu Abend gegessen.

All diese Frauen waren attraktiv und erfüllten zweifellos die Ansprüche an eine Fürstin. Doch keine von ihnen hatte einen bleibenden Eindruck bei ihm hinterlassen.

Rowan konnte sich nicht vorstellen, mit einer der Frauen einen gemütlichen Filmabend zu verbringen oder nachts in der Küche Kuchenreste mit ihr zu stibitzen. Er brauchte eine Frau, mit der er über alles reden konnte, und die ihre eigene Meinung vertrat.

Kurz gesagt, er brauchte Lara.

Er fühlte sich mittlerweile nicht nur körperlich zu ihr hingezogen. Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto stärker wurden seine Gefühle für sie. Lara war intelligent und herzlich und hatte Humor. Sie zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht, auch wenn es ihm noch so schlecht ging. Und sie brachte sein Blut in Wallung. Er sehnte sich danach, ihre Lippen zu küssen, ihren Duft ganz tief einzuatmen und ihren nackten Körper zu spüren.

Rowan gähnte, als er am Kinderzimmer vorbeilief. Alles, was er jetzt noch wollte, war ins Bett zu fallen und tief zu schlafen. Es war schon spät, deshalb musste er mit ein paar Stunden Schlaf auskommen. Daran war er ja bereits gewöhnt.

Er blieb an der Tür zum Kinderzimmer stehen und lauschte. Sang da etwa jemand ein Lied?

Es handelte sich um das Schlaflied, von dem Alexandria ihm erzählt hatte. Früher hatte Catherine es den Kindern vorgesungen, wenn sie nicht schlafen konnten. Nun führte Lara dieses Ritual fort.

Rowan öffnete die Tür einen Spaltbreit und war gefangen von der sanften Stimme, die beruhigend die magischen Strophen sang.

Das Zimmer wurde nur vom Halbmond beleuchtet, doch Rowan konnte Lara gut erkennen. Sie saß auf der Bettkante, streichelte Damons Kopf und sang mit engelsgleicher Stimme.

Nach einer Weile stand Lara auf und ging auf Zehenspitzen zur Tür.

Rowan zog sie wie ferngesteuert zu sich.

Sie schnappte hörbar nach Luft, als er die Hände um ihre Hüften legte. Vergeblich versuchte sie, sich zu befreien, doch Rowan war nun nicht bereit, sie gehen zu lassen, nachdem sie endlich in seinen Armen war.

Er konnte ihre warme Haut unter dem dünnen Stoff ihres Nachthemdes spüren. Wie leicht wäre es, das Nachthemd aufzuknöpfen und es auf den Boden fallen zu lassen. Er wollte ihre nackte Haut berühren und sie überall streicheln …

„Eure Hoheit?“

Die Frage brachte ihn wieder in die Wirklichkeit zurück.

Lara schluckte und befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge.

Rowan hatte schon zu lange der Versuchung widerstanden, sie zu küssen. Endlich war der Moment gekommen, auf den er so lange gewartet hatte.

Er zog sie näher an sich, schloss die Tür zu Damons Zimmer und küsste Lara.

Im ersten Moment konnte Lara sich vor Schreck nicht bewegen. Erst Rowans Umarmung befreite sie aus ihrer Starre.

Wenn sie bloß klar denken könnte, dann hätte sie sich geärgert, dass Rowan glaubte, er könnte jede Frau haben, nur weil er ein Fürst war. Aber sie konnte nicht anders, als seine Küsse zu erwidern. Jede Stelle, die er berührte, schien vor Hitze zu brennen. Sie spürte seine Erregung, während sie sich an ihn presste.

Seine Küsse wurden immer leidenschaftlicher. Lara zögerte nicht, als er die Zunge zwischen ihre Lippen schob, und erwiderte seine heißen Küsse. Ihre Brüste berührten seine muskulöse Brust. Nur der dünne Stoff trennte sie noch.

Rowan knöpfte ihr Nachthemd auf. Er streichelte ihre Brüste – zuerst zärtlich, und dann mit steigendem Verlangen. „Du bist so wunderschön … so verführerisch“, hauchte er ihr ins Ohr.

Lara wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Schweigend genoss sie seine Liebkosungen.

Als Rowan eine Hand in ihren Slip schob, stockte ihr der Atem. Ihr Körper sehnte sich nach ihm. Noch nie hatte ein Mann sie so berührt.

Lara war nicht vollkommen unerfahren. Sie hatte Dates gehabt und Männer geküsst, auch wenn das nicht mit dem vergleichbar war, was sie gerade mit Rowan erlebte.

Rowan zog die Hand wieder zurück und liebkoste ihre Brustspitzen, während sie sein Haar zerzauste und hörbar nach Luft schnappte.

Nie hätte Lara gedacht, dass ein Mann so starke Gefühle in ihr auslösen konnte. Sie war wie berauscht von seinen Küssen und Berührungen.

Plötzlich schob er die Hand wieder in ihren Slip und glitt dorthin, wo sie noch nie jemand berührt hatte. Während er mit den Fingern kreisende Bewegungen machte, konnte Lara sich kaum noch zusammenreißen. Sie stöhnte und wand sich in seinen Armen.

Lara vergaß alles um sich herum. Es gab nur noch Rowan und sie. Ihre Gefühle ließen sie wie auf Wolken schweben. Sie wünschte sich, dass er nie aufhörte.

Plötzlich hielt er sie an den Schultern fest. In seinen Augen lag keine Leidenschaft mehr, sondern eher Wut. „Lara, wann sagst du mir endlich, dass ich aufhören soll?“

Ihr Atem ging immer noch abgehackt. Sie versuchte zu verstehen, warum er das Liebesspiel auf einmal unterbrochen hatte. Doch sie konnte immer noch nicht klar denken. „Ich möchte nicht, dass du aufhörst.“

Rowan ließ sie los und machte einen Schritt zurück. „Merkst du denn nicht, wo das alles hinführt? Oder ist es dir egal?“ Lara fröstelte plötzlich. Doch als sie die Verachtung in Rowans Augen sah, wurde ihr noch kälter. Wie konnte er sie gerade noch leidenschaftlich küssen und nun ablehnen? „Du warst es doch, der mich geküsst hat. Warum tust du so, als ob ich einen Fehler gemacht hätte?“

„Weil wir es niemals so weit hätten kommen lassen dürfen. Ich hätte dich hier vor dem Zimmer meines Neffen genommen, und du hättest nichts dagegen getan, oder?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Lara, während sie ihr Nachthemd zuknöpfte. „Als du mich geküsst hast, konnte ich einfach nicht mehr klar denken. So etwas ist mir noch nie passiert.“

„Wie meinst du das?“

„Ich meine damit, dass mich noch nie jemand geküsst und berührt hat wie du.“ Nachdem Lara ihr Nachthemd zurechtgerückt hatte und zu ihm sah, merkte sie, wie er sie anstarrte. „Du kannst keine Jungfrau mehr sein“, sagte er ausdruckslos.

Laras Wangen erröteten. „Zuerst hat es dich gestört, dass ich zu weit gegangen bin, und jetzt bin ich dir nicht erfahren genug?“

„Willst du mir nun sagen, dass du wenig Erfahrung mit Männern hast, oder gar keine?“

„Zu mehr als einem Kuss ist es nie gekommen.“

Rowan runzelte die Stirn. „Wirklich?“

„Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich mich nicht herumgetrieben habe.“

„Niemand verlangt eine Entschuldigung von dir.“

„Warum bist du dann sauer auf mich?“

„Ich bin sauer auf mich selbst, weil ich nicht bemerkt habe, dass du noch unberührt bist. Und obwohl ich das jetzt weiß, will ich dich immer noch, Lara.“

Laras Herz schlug schneller. „Du … willst mich immer noch?“

„Ja, schon seit langer Zeit. Ich weiß, dass es niemals so weit hätte kommen dürfen. Trotzdem kann ich nicht dagegen ankämpfen.“

„Halt mich bitte nicht für verklemmt oder besonders moralisch. Ich habe bisher nur noch nicht den richtigen Mann getroffen. Mit dir ist aber alles anders.“

„Sag das nicht, Lara. Wir können es einfach nicht tun. Das wäre nicht richtig. Geh am besten in dein Zimmer und schließ von innen ab.“

Lara näherte sich ihm. „Ich habe keine Angst vor Ihnen, Eure Hoheit.“

„Ich glaube, dass du unter diesen Umständen auf den Titel verzichten kannst.“

Sie sah ihm tief in die Augen. „Ich habe keine Angst vor dir … Rowan.“

Rowan versuchte, sich daran zu erinnern, dass Lara nicht nur eine verführerische junge Frau war. Sie war eine Angestellte des Fürstenhauses, die Frau, die sich um die Kinder seines verstorbenen Bruders kümmerte … und sie war unberührt. Besonders der letzte Punkt zwang ihn dazu, sich zusammenzureißen und sie nicht wieder in die Arme zu nehmen. Stattdessen berührte er ihre Wange und lächelte. „Es wäre wirklich besser, wenn du jetzt gehst.“

„Warum?“

„Weil mir nur noch fünf Monate bleiben, um eine Ehefrau zu finden. Und ich kann es mir nicht leisten, von dieser Aufgabe abgelenkt zu werden.“

Lara nickte. „Natürlich, Eure Hoheit.“

Rowan lächelte bitter. „Werden wir jetzt wieder förmlich?“

„Ich glaube, es ist besser so.“ Sie machte einen Knicks. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Lara.“

Rowan beobachtete, wie sie in ihrem Zimmer verschwand, aber nicht von innen abschloss. Er war sich nicht sicher, ob sie ihm vertraute oder wollte, dass er zu ihr kam.

Aber er gab der Versuchung nicht nach und ging zu seinem Apartment, wo er eine kalte Dusche nahm.

Während das eiskalte Wasser auf ihn prasselte, versuchte er, nicht mehr an Lara zu denken. Doch er konnte immer noch ihre heißen Lippen schmecken, ihre seidige Haut spüren und ihre funkelnden Augen sehen. Sein Körper war fast gefühllos von dem kalten Wasser, als er aus der Dusche stieg. Aber sein Verlangen hatte sich eher noch gesteigert.

Rowan verfluchte sich dafür, dass er Lara beinahe vor dem Zimmer seines Neffen entjungfert hatte. Die Leidenschaft hatte ihn so sehr beherrscht, dass er in diesem Moment nicht mehr klar denken konnte.

Trotzdem war er sich sicher, dass er sich nun viel besser fühlen würde, wenn er es tatsächlich getan hätte.

Lara musste dem Palast entfliehen. Normalerweise nutzte sie ihre Freizeit, um für ihr Studium zu lernen. Doch da die Prüfungen bereits hinter ihr lagen, konnte sie anderen Beschäftigungen nachgehen. Sie überlegte, reiten zu gehen oder ein Buch am Pool zu lesen, aber dann bestand die Möglichkeit, Rowan zu treffen. Und dafür war sie noch nicht bereit.

Lara wusste nicht, was er heute vorhatte. Vielleicht war er sogar auf einer Auslandsreise. Nach letzter Nacht wollte sie es jedenfalls nicht darauf ankommen lassen, ihn im Palast zu treffen.

Rowan hatte zwar gestern den ersten Schritt getan, aber sie hatte die gleiche Leidenschaft gezeigt wie er. Er hatte Sehnsüchte in ihr geweckt, von denen sie noch nicht einmal zu träumen gewagt hätte. Und sie wünschte sich, dass er nicht aufgehört hätte. Tief in ihrem Innern sehnte sie sich danach, mit ihm zu schlafen.

Aber sie wusste auch, dass eine Affäre mit einem Fürsten nur Probleme mit sich bringen würde. Außerdem bestand die Gefahr, dass sie an den Mann, mit dem sie das erste Mal erlebte, auch ihr Herz verlor. Vielleicht war es aber auch schon längst geschehen.

Diese Gedanken verfolgten Lara, während sie sich auf den Weg in die Stadt machte, über die Märkte lief und die Läden durchstöberte. Normalerweise liebte sie es, durch die engen Gassen von Port Augustine zu schlendern. Doch heute fehlte ihr die Lust dazu.

Ihr wurde klar, dass es ihr mehr half, mit jemandem über ihre Probleme zu reden. Deshalb steuerte sie auf die Kunstgalerie ihrer Freundin zu.

Als sie dort ankam, beendete Tanis gerade eine Führung und drehte sich dann lächelnd zu Lara um. „Das ist schon meine vierte Gruppe heute, und meine Schuhe sind leider nicht so bequem, wie der Verkäufer versprochen hat. Vielleicht hätte ich sie auch nicht gleich anziehen sollen, da heute Mittwoch ist. Und mittwochs kommen immer die Kreuzfahrtschiffe an, deren Passagiere sich sehr für unsere Galerie interessieren.“

„Bald werden sie sich auch für deine Kunstwerke interessieren, Tanis.“

Lara hatte ihre Freundin schon seit Monaten dazu gedrängt, Luke ihre Bilder zu zeigen. Obwohl Tanis mittlerweile mit ihm liiert war, hatte sie gezögert. Erst als er zufällig einige Bilder von ihr entdeckte und begeistert von ihrem Talent war, konnte er sie überreden, in eine Ausstellung ihrer Werke einzuwilligen.

„Du hast meinen Tag gerettet. Lass uns zu The Angel gehen und etwas zum Essen holen.“

Die beiden Freundinnen gingen zu ihrem Lieblingscafé, ließen sich ihr Mittagessen einpacken und aßen es am Pier, wo sie die luxuriösen Jachten betrachteten.

„Wie kommt es, dass du heute in der Stadt bist?“, fragte Tanis.

„Weil ich einen Tapetenwechsel gebraucht habe.“

„Ich kann mir vorstellen, dass es auf Dauer in dem prunkvollen Palast langweilig wird.“

Lara ignorierte Tanis’ Sarkasmus und packte ihr Sandwich aus.

„Was hat er denn getan?“, wollte Tanis wissen.

„Wer?“

„Der fürstliche Idiot natürlich. Normalerweise bleibst du auch an deinem freien Tag im Palast, um in der Nähe der Kinder zu sein. Es muss also einen Grund geben, dass du ihn meidest.“

Lara hätte sich denken können, dass Tanis sich nichts vormachen ließ. Aber deswegen war sie ja hier. Sie brauchte jemanden, dem sie alles erzählen konnte. Sie holte tief Luft. „Er hat mich geküsst.“

„Und?“

„Ich bin dahingeschmolzen. So etwas habe ich noch nie erlebt. Er hat mich in die Arme genommen und mich geküsst, bis mir schwindlig wurde.“

„Ich wusste, dass es passieren würde, wenn du zurückgehst.“

„Wie meinst du das?“

„Mir war klar, dass du dich in ihn verlieben würdest.“

„Das habe ich nicht. Ich mag ihn … das ist alles.“

„Du willst es bloß nicht zugeben, Lara.“

„Ich meine, abgesehen davon, dass er ein attraktiver Fürst ist, hat er wirklich gute Seiten.“

„Aber er ist eben ein Fürst.“

„Ich weiß, dass er unerreichbar für mich ist. Und ich bin nicht naiv genug, um zu glauben, dass ich eine Beziehung mit ihm führen könnte. Ich möchte nur mit ihm zusammen sein – ein einziges Mal, um endlich zu erfahren, wie es ist, mit einem Mann zu schlafen.“

Tanis verschluckte sich fast an ihrer Cola. „Du bist doch nicht etwa noch Jungfrau?“

Lara sah sich um, um sicherzugehen, dass niemand den Kommentar ihrer Freundin gehört hatte. „Was ist denn falsch daran?“

„Du meine Güte! Du bist wirklich noch Jungfrau.“

„Na und?“

„Wieso habe ich das nicht gewusst?“

„Weil ich es ablehne, einen Keuschheitsgürtel zu tragen.“

„Tut mir leid. Ich habe einfach geglaubt … ich meine, du hast viele Männer getroffen. Und da waren auch echt attraktive dabei. Deshalb habe ich angenommen …“ Tanis schüttelte den Kopf. „Ich lag einfach falsch. Jedenfalls muss dir klar sein, dass du nicht mit Rowan schlafen kannst.“

„Nicht?“

„Auf keinen Fall. Nicht beim ersten Mal.“

„Du meinst, ich kann mit ihm schlafen, wenn ich vorher mit einem anderen Mann ins Bett gegangen bin?“

„Genau. Du musst nämlich wissen, dass wir Frauen dazu neigen, den ersten Mann zu verklären. Selbst wenn das erste Mal auf dem Rücksitz eines gemieteten Cabrios stattfindet, wird es immer in unserer Erinnerung bleiben. Deshalb sollte man dem ersten Mann am besten nicht nahestehen.“

„Es würde sowieso nie etwas mit Rowan werden, weil er bei seiner Suche nach einer Ehefrau nicht von mir abgelenkt werden möchte. Das hat er selbst gesagt.“

„Dann ist es also wahr, was die Zeitungen schreiben? Der Fürst muss eine Frau finden, um seine Macht zu behalten?“

„Ja. Das Gesetz besagt, dass der regierende Fürst mehr Reife undVerantwortungsbewusstsein besitzt, wenn er verheiratet ist, und so besser die Wünsche und Bedürfnisse der Bevölkerung verstehen kann.“

„Ich wette, dass die Frauen bei ihm anstehen, um seine Frau zu werden.“

„Du kannst es dir gar nicht vorstellen. Er bekommt säckeweise Briefe aus der ganzen Welt. Von handgeschriebenen Briefen mit Parfumnote bis Nacktfotos ist alles dabei.“

„Woher weißt du das?“

„Henri hat mich darum gebeten, ihm beim Aussortieren der Briefe zu helfen. Er glaubt, dass eine Frau ein besseres Gespür dafür hat.“

„Und du hast eingewilligt?“

„Was hätte ich denn tun sollen?“

„Du hättest sagen können, dass das nicht zu deinen Aufgaben zählt.“ Tanis sah auf die Uhr und merkte, dass sie wieder zurück zu ihren eigenen musste.

„Jedenfalls wird die Frau, die Rowan auswählt, auch die Stiefmutter der Kinder werden. Deshalb bin ich schon daran interessiert zu wissen, wer sich dafür bewirbt.“

„Stört dich denn nicht, dass du bei der Suche nach einer Ehefrau für den Mann beteiligt bist, mit dem du schlafen möchtest?“

„Du hast doch selbst gesagt, dass ich das nicht kann.“

„Und das solltest du auch nicht vergessen“, warnte Tanis sie.

6. KAPITEL

Cameron Leandres schenkte sich ein weiteres Glas Whiskey ein, bevor er an den Tisch zu seiner Mutter zurückkehrte. Obwohl er fasziniert von ihrem Plan war, hatte er einigeVorbehalte.

„Was denkt Michael darüber?“, fragte er Elena.

„Hier geht es nicht um Michael, sondern um dich.“

„Mit anderen Worten wollte er damit nichts zu tun haben.“

„Er ist weder so zielstrebig noch so ehrgeizig wie du, Cameron, das weißt du doch.“

Der Gedanke, Tesoro del Mar zu regieren, gefiel Cameron. Er hatte es satt, immer nur ein Adliger zweiter Klasse zu sein. Er wollte mächtig und reich sein. Und da seine Mutter ihm nun die Möglichkeit dazu bot, konnte er nicht Nein sagen. Wenn ihr Plan funktionierte, dann würde das sein gesamtes Leben verändern.

„Was genau hast du vor?“

„Ich dachte da an einen kleinen Skandal, der das Vertrauen der Bevölkerung in Rowan erschüttern könnte.“

„Das Problem dabei ist nur, dass Rowan nicht gerade für Skandale bekannt ist.“

„Hast du denn schon die Geschichte mit Margot Olivier vergessen? Damals hatte er eine Affäre mit ihr, und sie behauptete nach einerWeile, schwanger von ihm zu sein. RowansVater war rasend vor Wut. Dabei stellte sich am Ende heraus, dass sie gar nicht schwanger war. Sie wollte ihn durch diese Lüge bloß an sich binden.“

„So eine Geschichte würde uns natürlich mehr als entgegenkommen.“ Cameron konnte sich vorstellen, wie erniedrigend diese Enthüllung damals für seinen Cousin gewesen sein musste. Trotzdem durfte er kein Mitleid für ihn zeigen, denn den Santiago-Brüdern war alles immer nur in den Schoß gelegt worden. Die Leandres-Familie hingegen hatte nie etwas von dem Ruhm und dem Reichtum abbekommen. Nun war es an der Zeit, dass sich etwas an den Machtverhältnissen auf der Insel änderte.

„Leider ist das alles nur schon zehn Jahre her. Dafür wird sich heute niemand mehr interessieren“, stellte Cameron fest. „Soweit ich weiß, war er seitdem auch nie wieder in einen Skandal verstrickt. Er ist eben vorsichtiger geworden.“

„Wir könnten Margot trotzdem ausfindig machen und die Geschichte noch einmal aufrollen.“

„Das wird nichts bringen.“

„Hast du denn eine bessere Idee?“

Cameron trank einen Schluck Scotch und sah seine Mutter lächelnd an. „Ja, mir schwebt da tatsächlich etwas vor.“

Eigentlich verfiel Lara nie in Panik, wenn sie einen Ohrring vermisste. In diesem Fall handelte es sich aber um ein ganz besonderes Stück. Sie fasste sich ans Ohr und ertastete den einen tropfenförmigen Topas-Ohrring, auf dem winzige Diamanten eingearbeitet waren. Wo war nur der andere?

Sie suchte überall in ihrem Zimmer danach. Ohne Erfolg. Dabei war sie sich sicher, dass sie beide getragen hatte. Wahrscheinlich hatte sie ihn heute in der Bibliothek verloren. Alexandria hatte sie dorthin gebeten, weil Damon auf den Bücherregalen herumgeklettert war. Als sie ihn aufforderte herunterzukommen, war er einfach auf sie gesprungen. Sie hatte ihn aufgefangen und ihm für seine Ungezogenheit fast den fürstlichen Hintern versohlt. Möglicherweise war Damon dabei an ihren Ohrring gekommen und hatte ihn abgerissen.

Lara ging direkt in die Bibliothek, ohne zu merken, dass Rowan sich dort aufhielt. Er beendete gerade ein Telefongespräch und legte den Hörer auf.

Als Lara ihn bemerkte, machte sie automatisch einen Knicks und wollte den Raum wieder verlassen. „Entschuldigen Sie, Eure Hoheit.“

„Du musst dich nicht entschuldigen, Lara. Ich war gerade fertig. Außerdem haben wir uns doch darauf geeinigt, die Förmlichkeiten ab sofort abzulegen.“

„Ich wollte nur kurz nachsehen, ob mein Ohrring hier ist. Ich glaube, ich habe ihn in der Bibliothek verloren.“

„Ist es dieser hier?“ Rowan zog den Topas-Ohrring aus der Hosentasche.

Lara atmete erleichtert auf. „Ja, danke.“

Rowan ging zu ihr und musterte den Ohrring. „Ein Geschenk von einem besonderen Freund?“

„Ja.“ Sie streckte die Hand aus, aber er machte keine Anstalten, ihr den Ohrring zu übergeben.

„Von einem Liebhaber?“

„Ist das so wichtig?“

„Ich bin nur neugierig.“

„David hat sie mir geschenkt.“

„David Mitchell?“

„Ja.“

„Die Ohrringe sehen wie Familienerbstücke aus.“

„Sie haben ursprünglich seiner Mutter gehört. Sie hat sie Stephanie geschenkt, als sie David heiratete. Nach Stephanies Tod hat David sie mir dann vermacht. Kann ich den Ohrring jetzt bitte zurückhaben?“

„Natürlich.“ Aber anstatt ihn ihr auszuhändigen, griff er in ihr Haar und strich es hinter ihr Ohr.

„Ich mache das lieber selbst.“

Doch Rowan befestigte das Schmuckstück an ihrem Ohr.

Sie hielt den Atem an und hoffte, dass er nicht bemerkte, wie sehr sie seine Berührung erregte.

„Die Ohrringe stehen dir gut. Sie verleihen dir eine sehr feminine Ausstrahlung.“

„Danke.“ Lara hoffte, dass er wieder zu seinem Schreibtisch ging, damit sie endlich wieder Luft bekam.

„Du trägst nicht oft Schmuck.“

„Es stört einfach, wenn ich mit den Kindern spiele.“

„Anscheinend hast du heute Abend aber noch etwas vor.“

„Ja. Ich gehe zurVernissage in der Kunstgalerie.“

„Stellt deine Freundin Tanis da nicht ihre Kunstwerke aus?“

Sie war überrascht, dass er darüber informiert war.

„Die Familie Santiago unterstützt schon seit Langem die lokalen Künstler“, fuhr er fort. „Ich habe sogar daran gedacht, die Ausstellung mit Chantal später zu besuchen.“

Lara zwang sich zu einem Lächeln und tat erfreut, dass Rowan Chantal St. Laurent ein weiteres Mal traf. Eigentlich konnte sie sich wirklich freuen, denn je schneller Rowan eine Ehefrau fand, desto eher würde er das Interesse an ihr verlieren. Dann wäre sie vielleicht auch endlich bereit für einen anderen Mann.

Lara machte einen Schritt zurück und ärgerte sich, dass sie Rowan so nah an sich herankommen ließ. Er spielte doch bloß mit ihr. In Wahrheit hatte er nur noch Augen für das französische Supermodel. „Das ist schon dein zweites Date mit Miss St. Laurent, oder?“

Er nickte.

„Dann muss es ja gut mit ihr laufen.“

„Sie kann endlose Gespräche führen.“

„Das hört sich ja nicht so begeisternd an.“

„Abgesehen davon, dass sie die Kriterien für eine Fürstin erfüllt, ist sie attraktiv und kann gut mit der Presse umgehen. Außerdem langweilt sie mich nicht.“

„Wie schön. Vielleicht solltest du diese Dinge in deinem Eheversprechen erwähnen.“

Rowan sah sie leicht amüsiert an. „Was soll diese abschätzige Bemerkung bedeuten?“

„Du solltest mehr von deiner zukünftigen Ehefrau erwarten.“

„Ich heirate, weil ich heiraten muss, und nicht, weil mir danach ist.“

„Das hast du den Frauen wahrscheinlich auch klargemacht, mit denen du dich getroffen hast.“

„Ich werde meine zukünftige Ehefrau ehren und schätzen wie jeder andere Ehemann auch.“

„Und was ist mit Liebe?“

Er schüttelte den Kopf. „Glaubst du wirklich, dass auch nur eine dieser Frauen auf Liebe aus ist? Sie wollen nicht mich, sondern nur den Fürstinnentitel.“

„Und du willst ihnen diesen Gefallen tun?“

„Was ich möchte, zählt hier nicht. Ich tue nur das, was meine Familienehre von mir verlangt.“

„Mich würde trotzdem interessieren, was du wirklich möchtest.“

„Es gibt da etwas. Das kann ich aber leider nicht haben.“

„Wie kannst du das wissen? Warum bist du so überzeugt davon?“

Er sah ihr tief in die Augen. „Weil ich dich möchte, Lara.“

Die wilde Leidenschaft in seinem Blick bewies ihr, dass er die Wahrheit sprach. Lara befürchtete, dass er dasselbe auch in ihren Augen sah, und wandte sich deshalb ab.

„Ich möchte dich lieben. Ganz langsam und sanft. Ich möchte deinen ganzen Körper berühren, dich schmecken und hören, wie du meinen Namen sagst.“ Er nahm ihr Gesicht in die Hände. „Sag meinen Namen, Lara.“

Sie konnte ihn nicht zurückweisen. In diesem Moment hätte sie alles für ihn getan, nur um mit ihm zusammen zu sein. Ihr Herz schlug immer schneller, während sie die Lippen befeuchtete und ihm ins Ohr hauchte. „Rowan.“

Rowan küsste sie. Er konnte einfach nicht anders, auch wenn er sich geschworen hatte, es nicht mehr zu tun. Sie hatte etwas Magisches an sich, das ihn immer wieder zu ihr zog.

Er wollte sie so sehr. Schon von Anfang an hatte er sich nach ihr verzehrt. Nun waren aber auch noch Gefühle im Spiel, was die Angelegenheit für ihn nicht leichter machte – sondern gefährlicher. Vor allem, wenn es sich um das Kindermädchen handelte und er sich eigentlich darauf konzentrieren sollte, eine standesgemäße Frau zu heiraten.

Rowan hatte in den letzten Wochen viele Frauen getroffen. Aber keine hatte ihn so sehr beschäftigt und sein Blut in Wallung gebracht wie Lara.

Sie war ihm schon immer wunderschön vorgekommen. Doch heute Abend sah sie atemberaubend aus. Er konnte kaum den Blick von ihr abwenden.

Er vertiefte den Kuss, spielte mit ihrer heißen Zunge und genoss den wundervollen Augenblick. Am liebsten hätte er nie damit aufgehört.

Plötzlich hörten sie Schritte im Flur und mussten den Kuss abrupt abbrechen.

„Miss Chantal St. Laurent ist eingetroffen, Eure Hoheit.“

Falls der Butler Verdacht geschöpft hatte, ließ er sich nichts anmerken. „Sie erwartet Sie im Salon.“

„Danke, Antonio.“

Antonio verbeugte sich und ließ sie wieder allein.

Lara griff in die Tasche und reichte ihm ein Tuch. „Wisch dir besser den Lippenstift ab, bevor du deinen Gast begrüßt.“

„Lara …“

„Ich muss noch nach Alexandria und Damon sehen, bevor ich gehe. Wenn ich das nicht gleich tue, dann komme ich zu spät zurVernissage.“

Rowan hätte ihr am liebsten befohlen, bei ihm zu bleiben. Aber er wusste nicht, was er sagen sollte. Er konnte seine Gefühle für sie nicht ausdrücken. Außerdem wartete Chantal unten auf ihn. „Wir sehen uns“, sagte er dann und ließ sie gehen.

Luke hatte sich mit der Vernissage selbst übertroffen. Jedes Werk von Tanis war eindrucksvoll in Szene gesetzt, und die Ausstellungseröffnung glich einer spektakulären Galaveranstaltung.

Lara unterhielt sich einige Minuten mit ihrer Freundin und bewunderte den Ring, den Luke ihr wenige Stunden zuvor angesteckt hatte. Anscheinend wollte er sichergehen, dass sie bei ihm blieb, bevor sie ein großer Star wurde. Anschließend machte Lara einen Rundgang durch die Ausstellung und versuchte, nicht neidisch auf den Erfolg und das Glück von Tanis zu sein.

Ihre Freundin hatte das alles mehr als verdient.

Lara vergaß die Zeit, während sie die Kunstwerke bestaunte. Deshalb schaffte sie es nicht, dieVernissage zu verlassen, bevor der Fürst mit seinerVerabredung erschien.

Es war unmöglich, Rowans Ankunft nicht mitzubekommen. Plötzlich ging ein Raunen durch die Menge, und überall waren Blitzlichter zu sehen. Und die Frau, die ihn begleitete, schien genauso an das Medieninteresse gewöhnt zu sein wie Rowan selbst.

Chantal St. Laurent war nicht nur das Gesicht von Divine Cosmetics, sondern auch von Titelseiten vieler Magazine bekannt. Sie war zweiundzwanzig Jahre alt, hatte große blaue Augen, volle Lippen und eine Figur, die jeden Mann verrückt machte.

Während Lara beobachtete, wie das Model sich den Weg durch die Menge bahnte, konnte sie nicht anders, als eifersüchtig auf sie zu sein – nicht aufgrund Chantals Schönheit, sondern weil sie heute Abend an Rowans Seite war.

Lara hatte es aufgegeben, sich über ihre Gefühle klar zu werden. In ihrem Innern herrschte ein zu großes Durcheinander. Sie respektierte und bewunderte den Fürsten, und sie hatte auch begonnen, etwas für den Mann hinter dem Titel zu empfinden. Es tat weh, dass er sie vor Kurzem noch in der Bibliothek geküsst hatte und nun mit einer anderen Frau zusammen war, als ob der Kuss nie stattgefunden hätte.

Vielleicht hatte ihr der Kuss auch mehr bedeutet als ihm. Er hatte bestimmt schon Hunderte Frauen geküsst, deshalb war es sicherlich nichts Besonderes für ihn gewesen. Und später am Abend würde er auch Chantal St. Laurent auf diese Weise küssen.

Rowan begehrte sie, mehr aber auch nicht. Er könnte niemals eine Bedienstete des Palastes heiraten. Sie durfte gar nicht erst damit beginnen, sich Hoffnungen zu machen.

Plötzlich stand Rowan neben ihr und lächelte sie an. „Deine Freundin besitzt sehr viel Talent.“

„Ja, das stimmt.“ Laras Herz raste. „Sie würde sich freuen, das von dir zu hören.“

„Hat sie mir denn schon verziehen, dass ich ein anderes Kindermädchen einstellen wollte?“

„Nach heute Abend wahrscheinlich schon. Dein Auftritt mit Chantal bringt ihr noch mehr Publicity für die Ausstellung.“ Lara trat einen Schritt zurück, da sie sich sicher war, dass alle Augen im Raum auf sie gerichtet waren. „Wo ist denn Chantal?“

„Unterwegs.“

„Solltest du nicht bei ihr sein? Du bist ja schließlich mit ihr verabredet.“

„Ich muss nicht die ganze Zeit ihre Hand halten.“

Auf der anderen Seite des Raums sah Chantal sie nicht gerade erfreut an.

„Du solltest zu ihr gehen“, sagte Lara.

„Chantal kommt schon klar. Ich mache mir mehr Sorgen um dich.“

„Das ist nicht notwendig, Eure Hoheit.“

Rowan näherte sich ihr und berührte ihren Arm dabei.

Lara versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine Berührung sie aus dem Konzept brachte.

„Möchtest du, dass ich mich für den Kuss vorhin entschuldige?“, fragte er.

„Auch dafür gibt es keinen Grund. Mir wäre es am liebsten, wenn wir alles einfach vergessen würden.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob das so einfach ist. Ich kann den Geschmack deiner Lippen nicht vergessen, seit ich dich das erste Mal geküsst habe.“

Lara schluckte. „Viele Leute hier würden alles dafür geben, um eine Minute mir dir zu reden. Wenn wir uns noch weiter unterhalten, dann werden bestimmt Gerüchte entstehen.“

„Dann reden wir später weiter, Lara.“

Sie machte einen Knicks. „Einen schönen Abend noch, Eure Hoheit.“

Rowan ging zu seiner Verabredung zurück, und Lara versuchte, sich einzureden, dass es besser so war. Chantal passte viel besser zu ihm. Sie war eine ebenbürtige Frau für den Fürsten, im Gegensatz zu Lara.

Später am Abend kam es zu einem Gespräch zwischen Lara und Chantal, das Lara am liebsten vermieden hätte. Sie wollte sich gerade von Tanis verabschieden, als Chantal sich zu ihr gesellte.

„Ich habe nur eine Frage“, sagte Chantal.

„Und die wäre?“

„Schlafen Sie mit ihm?“

Lara sah sie entsetzt an. „Wie bitte?“

„Ich bin weder dumm noch blind. Ich habe bemerkt, wie Rowan Sie ansieht.“

„Es schmeichelt mir, dass Sie glauben, ein Mann wie Rowan könnte sich für mich interessieren.“

„Er ist ein Mann wie jeder andere. Ich wollte Sie nur daran erinnern, dass er Sie niemals heiraten wird, auch wenn er mit Ihnen ins Bett geht. Und sobald wir verheiratet sind, werden Sie die Erste sein, die aus dem Palast fliegt.“

„Das ist nur ein weiterer Grund dafür, weshalb er Lady Victoria Barrow heiraten sollte.“

„Victoria?“ Chantal sprach den Namen spöttisch aus. „Er würde sich mit ihr zu Tode langweilen.“

„Das glauben Sie also? Trotzdem hat sich der Fürst in den letzten Wochen mehrere Male mit ihr getroffen.“

Chantal zuckte mit den Schultern. „Wegen Victoria mache ich mir keine Sorgen. Immerhin bin ich heute Abend mit ihm hier. Und ich werde auch heute Nacht noch bei ihm sein.“

Dann schlenderte Chantal davon und ließ Lara wütend stehen.

Lara verabschiedete sich kurz von Tanis und ging mit Tränen in den Augen nach Hause.

Lara war gegangen.

Rowan ärgerte sich, dass er es mitbekommen hatte, aber nichts dagegen tun konnte. Er hatte gesehen, dass sie kurz mit Chantal gesprochen hatte. Kurze Zeit später hatte Lara sich auch schon auf den Weg gemacht, während er in eine Unterhaltung mit Luke Kerrigan verstrickt war. Er wünschte sich, dass er mit ihr gegangen wäre.

„Suchst du jemanden?“ Chantal flüsterte die Frage in sein Ohr.

Er zwang sich zu einem Lächeln und drehte sich zu ihr. „Schon gefunden. Wollen wir gehen?“

Sie lächelte verführerisch. „Ich bin schon seit Langem bereit dafür.“

Sie reichte ihm ihre perfekt manikürte Hand und strich sich das Haar zurück. Unwillkürlich verglich Rowan ihr aufpoliertes Äußeres mit der natürlichen Schönheit von Lara. Auch wenn Chantal ihn körperlich reizte, wirkte alles sehr künstlich an ihr.

Rowan wusste, dass er Lara nicht haben konnte. Es wäre falsch. Er wollte allerdings auch nicht dem Charme von Chantal verfallen. Deshalb beschloss er, Distanz zu ihr zu wahren. Er brauchte zwar eine Frau, die ihm dabei half, Lara zu vergessen, aber Chantal war diese Frau garantiert nicht.

Lara redete sich ein, dass es ihr nichts ausmachte, wenn Rowan die Nacht mit Chantal verbrachte. Doch sie belog sich selbst.

Der Gedanke, dass Rowan eine andere Frau küsste, berührte und liebte, war unerträglich. Sie wusste, dass sie kein Recht dazu hatte, nach ein paar Küssen so zu denken. Aber ihre Gefühle ließen keine Logik zu.

Ihr war klar, dass Rowan bald heiraten würde. Die Planung der Hochzeit war sogar schon im Gange, auch wenn es noch keine Braut gab.

Lara dachte daran, was wohl aus ihnen geworden wäre, wenn er nicht heiraten müsste. Die Hochzeit war jedoch nicht der einzige Grund, der eine Beziehung zwischen ihnen verhinderte. Wenn sie doch nur kein Kindermädchen und er kein Fürst wäre …

Sie schüttelte den Kopf, denn schließlich konnte sie nichts an ihrer Situation ändern. Auch wenn ihr der Gedanke nicht gefiel, dass er Chantal zur Frau nehmen würde, müsste sie es akzeptieren. Und falls Lara nach der Hochzeit das Kindermädchen bleiben würde, dann müsste sie mit der neuen Fürstin zurechtkommen.

Es war wohl am besten, wenn sie sich in der Zwischenzeit von ihm fernhielt. Je mehr Zeit sie mit ihm verbrachte, desto mehr schien sie sich in ihn zu verlieben. Vor allem, wenn Küsse dabei im Spiel waren.

Als Lara zurück im Palast war, ging sie zu den Kinderzimmern hoch, um nach ihren Schützlingen zu sehen. Damon schlief friedlich, auch wenn das zerwühlte Bett ein Hinweis darauf war, dass er Albträume gehabt hatte. Lara deckte ihn vorsichtig wieder zu und ging zu Alexandria, die tief und fest mit ihrem Teddybär in den Armen schlief.

Als sie Alexandrias Zimmer verließ, erinnerte sie sich an

Chantals Worte. Und sobald wir verheiratet sind, werden Sie die Erste sein, die aus dem Palast fliegt.

Lara hoffte inständig, dass Rowan nicht Chantal wählte. Sie konnte nur beten, dass der Fürst keine Frau wollte, die gerade mal den IQ eines Staubsaugers besaß.

Lara verdrängte Chantals Worte aus ihrem Kopf und ging zu Christians Zimmer. Sie konnte erkennen, dass noch Licht aus seinem Zimmer kam, und klopfte deshalb vorsichtig an die Tür, bevor sie eintrat.

Christian lag auf dem Bett und las ein Buch. „Noch ein bisschen, ja?“

„Du bist schon länger auf als sonst.“

„Aber jetzt beginnt gerade der beste Teil.“

„Den kannst du morgen auch noch lesen.“

Christian verdrehte die Augen und klappte das Buch zu. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Christian.“

Lara ging zu ihrem Zimmer und bemerkte, dass in Rowans Büro kein Licht brannte. Wahrscheinlich war er bei Chantal. Das musste sie akzeptieren.

Eine Zeit lang hatte sie ihre Gefühle für ihn verdrängt. Jetzt konnte sie es nicht mehr. Irgendwann hatte sie sich in den Fürsten verliebt, auch wenn er ihre Liebe nie erwidern würde. Sie wünschte, sie hätte wenigstens ein einziges Mal mit ihm geschlafen, bevor es zu spät war.

Plötzlich hörte sie ein Klopfen an der Tür. Es war so leise, dass sie es sich einzubilden glaubte.

Dann klopfte es erneut. Diesmal war es etwas lauter. Ihr Puls begann zu rasen.

Voller Hoffnung ging sie zur Tür. Dann öffnete sie die Tür, und er stand vor ihr.

„Ich habe Licht bei dir gesehen“, sagte Rowan.

Laras Hals war trocken, und ihre Knie wurden weich. Das lag sicherlich nicht an seinen Worten, sondern an dem leidenschaftlichen Ausdruck in seinen Augen. Genauso hatte er sie auch in der Bibliothek angesehen, bevor er sie geküsst hatte.

Sie wusste, dass dies ihre Chance war. Wenn sie den Mut besaß, dann könnte sie endlich das bekommen, wonach sie sich sehnte – wenigstens für diese eine Nacht.

„Sollte ich jetzt sagen, dass ich nicht schlafen konnte oder dass ich auf dich gewartet habe?“, fragte sie mit schwacher Stimme.

„Hast du wirklich auf mich gewartet?“

Sie nickte. „Möchtest du hereinkommen?“

„Bist du dir darüber im Klaren, was passieren wird, wenn ich das Zimmer betrete?“

„Ja.“ Ihre Stimme war nun fester.

„Du solltest dir sicher sein, Lara.“ Rowan sah sie eindringlich an. „Wenn ich nämlich über die Türschwelle trete, gibt es kein Zurück mehr.“

Lara machte einen Schritt zur Seite und ließ ihn in ihr Zimmer.

7. KAPITEL

Rowan schloss die Tür leise hinter sich, machte aber keine Anzeichen, auf Lara zuzugehen.

Konnte er hören, wie ihr Herz hämmerte? Kamen ihm nun doch Zweifel?

Sie verdrängte diese Fragen, ging zu ihm und legte die Arme um ihn. Dann presste sie die Lippen sanft auf seine.

Rowan erwiderte ihren Kuss leidenschaftlich. Er schlang die Arme um sie, während seine Küsse immer fordernder wurden.

Er hatte sie zwar auch vorher schon geküsst, aber noch nie so wie jetzt. Sie wussten, dass es diesmal keine Störungen und auch keine Möglichkeiten zum Rückzug mehr geben würde. Lara erschauerte bei dem Gedanken daran. Sie bebte vor Vorfreude.

Sie konnte es kaum erwarten, dass sie beide nackt waren und ihre Körper sich berührten. Doch als sie den Reißverschluss ihres Kleides öffnen wollte, ergriff er sanft ihre Hände. „Lass mich das machen. Ich habe schon lange davon geträumt, dir dieses Kleid auszuziehen.“

Lara ließ die Hände wieder fallen.

Rowan lächelte. „Wir haben alle Zeit der Welt.“ Dann öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides. „Ich möchte jeden Moment genießen.“ Er küsste ihren Hals, streifte ihr die Träger von den Schultern und befreite sie endlich von dem Stoff. „Die ganze Nacht lang.“

Anschließend fuhr er ihre Hüften entlang, nahm ihre Hand und führte Lara zum Bett.

Ihr Herz raste wie wild. Ihre Knie gaben fast nach. Nicht mehr lange – und Rowan würde sie endlich in die Kunst der Liebe einführen.

Lara glaubte nicht an Liebe auf den ersten Blick, aber sie musste zugeben, dass sie von Anfang an etwas für ihn empfunden hatte. Über die Jahre waren ihre Gefühle für den Fürsten immer stärker geworden.

Er fuhr zuerst mit dem Finger über ihren Spitzen-BH und küsste dann ihren Ausschnitt.

Lara bekam vor Erregung kaum Luft. Das verführerische Spiel seiner Zunge machte sie ganz verrückt und ließ ihre Brustspitzen hart werden.

Er öffnete ihren BH und entblößte ihre Brüste. Sie konnte das Verlangen in seinem Blick erkennen. Trotzdem berührte er sie nicht, obwohl sie sich so sehr danach sehnte.

Stattdessen griff er nach ihrem Slip und zog ihn langsam herunter.

Laras Empfindungen ließen kaum einen klaren Gedanken mehr zu. Dennoch fiel ihr auf, dass sie nun nackt war und er noch immer vollständig angezogen. Als sie ihm sein Hemd ausziehen wollte, ergriff er wieder ihre Hände und schüttelte den Kopf. „Wenn ich mich jetzt schon ausziehe, dann ist es vorbei, bevor wir richtig angefangen haben.“

„Das ist mir egal“, sagte sie entschlossen. „Ich will dich … jetzt.“

Sein Lächeln war selbstgefällig, aber auch vielversprechend. „Vertrau mir einfach. Ich verspreche dir, dass ich dich nicht enttäuschen werde.“

Lara beschloss, ihm zu vertrauen. Er hatte immerhin viel Erfahrung – und diese außerordentlich geschickten Hände, die sie gerade überall am Körper berührten.

Sie erschauerte vor Erregung, als er ihre Brustspitzen mit der Zunge verwöhnte, und stöhnte, während er an ihnen saugte.

Gleichzeitig glitt er mit der Hand zwischen ihre Schenkel und streichelte ihre empfindsamste Stelle.

Lara schnappte hörbar nach Luft, während seine Bewegungen immer schneller wurden. Sie stöhnte laut auf, ihr Körper bebte vor Lust.

Endlich zog Rowan sich aus und legte sich neben sie.

Lara blinzelte und seufzte, als sie seinen muskulösen heißen Körper sah. Sie strich über seine harte Brust und seine breiten Schultern und zog ihn näher an sich.

Rowan griff in seine Hose und streifte sich ein Kondom über, bevor er sich dann auf sie legte.

Lara wartete angespannt darauf, dass er in sie eindrang. Auf das allererste Mal in ihrem Leben. Ob es wohl sehr wehtun würde?

Stattdessen küsste er sie.

Seine heißen Lippen ließen sie alle ihre Ängste vergessen. Erst jetzt drang er in sie ein.

Lara unterdrückte einen Schrei.

Rowan hielt sofort inne.

„Mach weiter“, forderte sie ihn auf. „Ich möchte dich spüren … ganz tief in mir.“

Er drang tiefer in sie ein. Tiefer und schneller.

IhrVerlangen steigerte sich mit jeder Bewegung. Es war schöner, als sie sich jemals erhofft hatte – zärtlich und gleichzeitig leidenschaftlich, einfach überwältigend! Mit jeder Berührung, jedem Kuss und jeder Bewegung, die er machte, kam sie der Erfüllung näher.

Sie konnte spüren, dass auch sein Herz wie wild hämmerte und er sich dem Höhepunkt näherte, während seine Liebkosungen immer leidenschaftlicher wurden.

Lara krallte sich mit den Fingern an seinen Schultern fest.

Er stöhnte laut, als sie schließlich gemeinsam zum Höhepunkt kamen.

Sie liebten sich wieder und wieder, die ganze Nacht lang. Bis ihr scheinbar unendlichesVerlangen befriedigt war und sie vor Erschöpfung eng umschlungen einschliefen.

Rowan wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte. Obwohl es immer noch dunkel war, musste er aufstehen, um sich für den Tag vorzubereiten. Er ließ sich allerdings noch ein paar Minuten Zeit, um Lara beim Schlafen zu beobachten und an das Unmögliche zu denken.

Wie konnte er nur so dumm sein? Er hatte mit Lara geschlafen, obwohl er wusste, dass er eine andere Frau heiraten würde. Und es war bestimmt keine Entschuldigung, dass sie es auch gewollt hatte.

Er war sich sicher, dass er dafür in die Hölle kommen würde. Im Moment fühlte er sich allerdings dem Himmel näher, während er Lara in den Armen hielt.

Auch wenn er wusste, dass er ein ungeschriebenes Gesetz gebrochen hatte, kam er nicht dagegen an, bei ihr bleiben zu wollen.

Er streichelte ihre glatte Haut, während sie sich näher an ihn kuschelte. Es fiel ihm schwer, aufzustehen und von ihr zu gehen. Aber er hatte keine andere Wahl.

Nachdem er sich angezogen hatte, ging er noch einmal an ihr Bett und küsste sie.

Lara öffnete die Augen und sah ihn überrascht an.

„Ich muss jetzt gehen“, sagte er leise.

Sie richtete sich auf und bedeckte verlegen ihre nackten Brüste mit dem Laken.

Rowan konnte sich das Lächeln nicht verkneifen. „Es gibt keinen Zentimeter deines Körpers, den ich gestern Nacht nicht gesehen oder berührt habe.“

Sie errötete. „Der Morgen danach ist noch neu für mich.“

„Ich wünschte, ich könnte bei dir bleiben.“ Er küsste sie erneut.

Lara seufzte verträumt.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie ungern ich dich verlasse.“

„Ich weiß, dass du Verpflichtungen hast.“ Sie schlüpfte aus dem Bett und zog einen Morgenmantel an. „Ich würde dir gern noch etwas sagen, bevor du gehst.“

„Natürlich.“

Sie nahm seine Hände und sah ihm in die Augen. „Die letzte Nacht mit dir war unglaublich schön. Du hast mir Dinge gezeigt, von denen ich nie zu träumen gewagt hätte. Und dafür werde ich dir immer dankbar sein.“ Sie versuchte zu lächeln. Doch Rowan konnte erkennen, dass da etwas Melancholisches in ihren Augen lag. „Aber als du gestern Abend an meiner Tür gestanden hast, war mir klar, dass es nur eine Nacht geben würde. Mehr erwarte ich auch nicht.“

Sie ließ ihn gehen, ohne dass er Schuldgefühle haben musste.

Rowan wusste, dass er ihr dafür dankbar sein sollte. Stattdessen war er frustriert, weil er am liebsten bei ihr bleiben wollte.

Er drückte sanft ihre Hände. „Ich wünschte, ich könnte dir mehr geben.“

Diese Ehrlichkeit machte Rowan in Laras Augen zu einem wahren Fürsten. Das war nur einer der Gründe, weshalb sie ihn liebte. Aber das behielt sie für sich, da sie nicht alles noch komplizierter machen wollte, als es schon war. Sie wollte einfach nur diese wunderbare Nacht in Erinnerung behalten.

„Du musst ein Land regieren und eine Hochzeit organisieren“, sagte sie und hoffte, dass er die Traurigkeit aus ihrer Stimme nicht heraushörte.

„Ich wünschte …“

Lara machte ganz schnell einen Schritt auf ihn zu und küsste ihn. Sie wollte nicht hören, was er zu sagen hatte, denn sie hatte auch viele unerfüllbare Wünsche. „Du solltest jetzt besser gehen.“

Er nickte. Doch bevor er verschwand, küsste er sie noch einmal. Ganz sanft und ausgiebig.

Lara legte sich nicht wieder ins Bett, nachdem er gegangen war. Stattdessen sah sie aus dem Fenster, genoss den Sonnenaufgang und versuchte, sich nicht nach dem Unerreichbaren zu sehnen.

Elena Leandres sah die junge Frau mürrisch an, die ihr gegenübersaß und bereits angefangen hatte, ihren Kaffee zu trinken, obwohl man Elena ihren noch nicht einmal serviert hatte. Die Adlige holte tief Luft und erinnerte sich daran, dass die Frau zwar ihre Geschäftspartnerin, aber auch eine Bürgerliche und deshalb wohl nicht mit dem Protokoll vertraut war. In diesem Fall wollte sie dasVerhalten des Models tolerieren.

Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und ließ sich eine Tasse feinsten Jamaican Blue Mountain von einem Bediensteten einschenken. Dann trank sie einen Schluck und wandte sich an ihren Gast. „Ich habe nicht erwartet, bereits um sieben Uhr morgens von Ihnen zu hören. Hat der regierende Fürst heute einen frühen Termin?“

„Das weiß ich nicht“, antwortete Chantal ausdruckslos.

Elena stellte ihre Tasse auf den Tisch. „Wie meinen Sie das?“

„Es ist nichts passiert. Der Fürst brachte mich am Ende des Abends nach Hause, gab mir einen Kuss auf die Wange und verabschiedete sich.“

„So war das aber nicht abgemacht.“

„Glauben Sie mir, ich hätte es auch lieber gesehen, wenn der Abend anders geendet hätte.“

„Anscheinend haben Sie sich nicht richtig angestrengt.“

„Normalerweise kann mir kein Mann widerstehen.“

„Wie konnte das dann passieren?“

„Es schien mir, dass er mit den Gedanken woanders war.“ Elena horchte neugierig auf. „Fahren Sie fort.“

„Ich glaube, dass er etwas mit einer Bediensteten hat. Da gibt es dieses unschuldig wirkende Mädchen aus Irland.“

„Sind Sie sich da sicher?“

„Ich habe die beiden zwar nicht erwischt, aber man konnte ihnen ansehen, dass etwas zwischen ihnen läuft.“

„Wissen Sie, wer das Mädchen ist? Können Sie mir vielleicht einen Namen nennen?“

„Lana oder Laura. So etwas in der Art. Ich erinnere mich nicht genau. Sie ist jedenfalls das Kindermädchen.“

Rowan schlief mit der Frau, die auf die Kinder seines verstorbenen Bruders aufpasste?

Elena lächelte. Das könnte sogar besser werden, als sie geplant hatte.

Der dreißigste August wurde als Hochzeitstermin festgesetzt. Obwohl der Tag noch vier Monate entfernt war, erinnerte Henri Rowan jeden Morgen daran und hoffte anscheinend, dass er den Fürsten damit ermutigen konnte, endlich eine Frau zu finden. Doch Rowan musste ständig an die Nacht mit Lara denken – an ihre weichen Lippen und an ihren verführerischen Körper, der so wundervoll mit seinem harmonierte.

Er glaubte, dass ihm eine Nacht mit ihr reichen und seinVerlangen nach ihr sich damit legen würde. Stattdessen sehnte er sich noch mehr nach ihr.

Zuerst hatte er angenommen, dass er sie nur so sehr wollte, weil sie eigentlich verboten für ihn war. Mittlerweile hatte er aber auch starke Gefühle für Lara entwickelt. Sie war so liebevoll und warmherzig, dass sie sein Herz im Sturm erobert hatte.

Diese Erkenntnis machte ihm mehr Sorgen als die verbotene Beziehung. Deshalb durfte es auf gar keinen Fall zu einer Wiederholung dieser Nacht kommen. Aber als er nach Mitternacht endlich sein Büro verließ, lief er auf dem Weg zu seinem Apartment wie ferngesteuert an ihrem Zimmer vorbei.

Wortlos ließ sie ihn hinein und umarmte ihn. Es war vor allem auch ihre Unerfahrenheit, die ihn reizte. Trotzdem zeigte sie keine Hemmungen im Bett, und nichts war aufregender, als mit einer Frau zu schlafen, für die man unendlich viel empfand und die gerade die Liebe entdeckte.

Nachdem die Tür zugefallen war, zog er ihr den Morgenmantel aus. Auf dem Weg zum Bett befreite er sich von seinen Sachen.

Am Anfang hatte Lara ihn an Margot erinnert, und das hatte ihm gar nicht gefallen. Auch Margot hatte ihn so sehr erregt, dass er nicht von ihr lassen konnte.

Allerdings hatte sie ihn nur benutzt, um in das Fürstenhaus zu kommen. Sie hatte seine Gefühle für ihre eigenen Zwecke ausgenutzt, ihn betrogen und belogen. Wie sehr er diese Frau verachtete! Das Ganze gipfelte darin, dass Margot behauptet hatte, schwanger von ihm zu sein. Als sich dann alles als Betrug herausstellte, war Rowan von ihr geflohen und hatte beschlossen, nie mehr eine Frau so nah an sich heranzulassen.

Und es hatte auch nie wieder eine Gelegenheit dazu gegeben.

Bis Lara in sein Leben getreten war.

Heute wusste er, dass Lara ganz anders als Margot war. Bei Lara war er sich sicher, dass ihr sein Titel egal war. Sie gab ihm das Gefühl, ein Mann zu sein – und nicht bloß ein Fürst. Mit ihr konnte er vergessen, welche schwere Bürde auf ihm lastete. In ihrer Nähe konnte er einfach er selbst sein.

Lara zog ihn auf das Bett, wo ihre Körper miteinander verschmolzen, als ob sie es schon Hunderte Male zuvor getan hätten. Noch nie hatte er sich lebendiger gefühlt.

Jetzt gab es nur Lara und ihn. Während er zu einem unglaublich intensiven Höhepunkt mit ihr kam, wurde ihm klar, dass er wohl nie wieder eine Frau wie sie finden würde.

Lara hatte nicht erwartet, dass Rowan noch einmal zu ihr käme. Er war gestern schon ein großes Risiko eingegangen, indem er die Nacht bei ihr im Zimmer verbracht hatte. Und auch wenn sie diese Nacht kein bisschen bereute, war sie sich nicht sicher, wie er darüber dachte. Er war immerhin der regierende Fürst und hatte jede Menge Verpflichtungen, zu denen Sex mit dem Kindermädchen ganz sicher nicht zählte.

Nun hatten sie die Regeln ein zweites Mal gebrochen, doch es war ihr egal. Sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als in den Armen dieses unglaublichen Mannes zu liegen.

Ich wollte Sie nur daran erinnern, dass er Sie niemals heiraten wird, auch wenn er mit Ihnen ins Bett geht.

Sie musste an Chantals Worte denken. Die Beziehung mit Rowan konnte nicht ewig dauern. Das war Lara klar. Es reichte ihr aber, jetzt bei ihm zu sein und den Moment zu genießen. „Ich hätte nicht gedacht, dass du heute Nacht kommen würdest“, gestand sie ihm, während sie näher an ihn rückte.

„Das hätte ich auch nicht tun sollen.“

Seine Antwort beunruhigte sie nicht. Wie denn auch, wenn er sie in diesem Moment sanft streichelte und es überall in ihrem Körper kribbelte?

Sie drehte sich zu ihm und lächelte. „Ich bereue es nicht.“

„Ich auch nicht. Trotzdem dürfte ich nicht hier sein, während ich eine Hochzeit mit einer anderen Frau plane. Ich kann dich einfach nicht vergessen.“

„Mir geht es genauso.“

Lara musste noch ein anderes Thema ansprechen, das immer zwischen ihnen stehen würde, wenn sie es nicht täte. „Ich habe mitbekommen, dass du den Kindern von der Hochzeit erzählt hast.“

„Ich halte es für besser, wenn sie über meine Pläne Bescheid wissen.“

„Sicher. Du solltest dir aber darüber im Klaren sein, dass Alexandria unbedingt ein Blumenmädchen sein möchte. Als sie Damon davon erzählt hat, wollte er das natürlich auch. Ich glaube aber, dass sie ihn fast davon überzeugt hat, dass es besser wäre, wenn er die Ringe tragen würde.“

„Anscheinend weiß Alexandria mehr über das Heiraten als ich.“

„Kleine Mädchen lieben Hochzeiten. Vielleicht liegt das daran, dass in vielen Märchen kurz vor dem Ende geheiratet wird.“

„Ich habe noch gar nicht darüber nachgedacht, die Kinder mit einzubeziehen.“

„Das solltest du aber tun, da deine zukünftige Frau eine wichtige Rolle in ihrem Leben spielen wird.“

Lara kam es seltsam vor, mit ihm über eine Hochzeit mit einer anderen Frau zu reden, während sie nackt in seinen Armen lag.

Auch Rowan schien das Thema wechseln zu wollen. „Hat deine Mutter dir Märchen vorgelesen, als du klein warst?“

„Nein. Sie befürchtete, dass ich dann nur auf komische Ideen käme. Außerdem wollte sie mich nicht im Glauben lassen, dass es einen Prinzen gibt, der auf einem weißen Pferd angeritten kommt und mich zu seinem Schloss in den Wolken bringt. Aber als ich neun Jahre alt war, habe ich ein Märchenbuch aus der Bücherei ausgeliehen. Die Geschichte von Rapunzel hatte mich sofort fasziniert. Nicht dass meine Mutter mich in einen Turm eingesperrt hätte, aber ich hatte das Gefühl, etwas in meinem Leben ändern zu müssen. Ich wusste, dass meine Mutter mich nicht wollte.“

Sie lächelte traurig. „Deshalb war es mein größter Wunsch, einmal jemanden zu finden, der das tut. Ich habe die Geschichte immer wieder gelesen. Und danach habe ich mich geweigert, meine Haare schneiden zu lassen. Ich glaubte, wenn ich mein Haar so lang wie Rapunzel wachsen lasse, kommt mein Prinz und rettet mich.“

„Dann hat jemand dein Herz gebrochen, und du hast dir die Haare schneiden lassen.“

„Ganz so dramatisch war es nicht. Ich wurde älter und erkannte, dass es keinen Prinzen gibt, der mich von meinen Sorgen befreit. Mir wurde klar, dass ich mein Schicksal selbst in die Hände nehmen muss.“

„Und was ist aus deinem Traum geworden?“

„Der hat sich in Luft aufgelöst.“

„Fragst du dich nie, wer dein Vater ist und wo er sein könnte?“

„Früher habe ich das getan. Aber als meine Mutter starb, wurde mir klar, dass ich ihn ohne sie nie finden könnte.“

„Und was ist mit einer eigenen Familie? Du willst doch bestimmt auch Kinder haben.“

Das wünschte sie sich mehr als alles andere auf der Welt – eine Familie, der sie Liebe gab und zurückbekam, und einen Platz, wo sie wirklich hingehörte. Es hatte aber keinen Sinn, ihre Wunschträume einem Mann mitzuteilen, mit dem sie dieses Glück nie erfahren könnte. „Eines Tages“, sagte sie stattdessen. „Aber darüber mache ich mir jetzt noch keine Gedanken. Ich lebe in der Gegenwart.“

„Ich mag zwar zehn Jahre älter sein als du, aber ich finde auch, man sollte den Augenblick nutzen.“

„Wirklich?“ Sie beugte sich nach vorn und flüsterte ihm etwas ins Ohr. „Glaubst du, das könnten wir machen?“

Rowan zog sie an sich, um ihr zu beweisen, dass er zu allem bereit war. Die Hochzeit und die Märchen vergaßen sie erst einmal.

8. KAPITEL

Marcus kam für den Sommer nach Tesoro del Mar.

Unter normalen Umständen wäre Rowan von der Rückkehr seines Bruders begeistert gewesen. Nicht nur, weil er einige seiner Pflichten auf Marcus abwälzen konnte, sondern auch weil er seine Anwesenheit genoss. Aber seit dem Tod von Julian und Catherine war nichts normal gewesen, und Rowan wusste nicht, wie lange er sich noch nachts in Laras Zimmer schleichen konnte, ohne dass sein BruderVerdacht schöpfte.

Als Marcus am Dienstagmorgen in Rowans Büro kam, hatte er allerdings ein ganz anderes Anliegen. „Was ist denn da im Ballsaal los? Das wirkt ja wie eine strategische Sitzung des Kriegsministeriums.“

„Du warst wohl zu lange in den Staaten. Wir haben gar kein Kriegsministerium.“

„Sag das mal den beiden Frauen, die sich wegen irgendwelcher Blumen streiten. Ich dachte schon, dass es zum Blutvergießen kommt.“

„Ach so. Das sind Assistentinnen unseres Hochzeitsregiments.“

„Gibt es da etwas, was ich wissen müsste?“

„Henri hat einen Hochzeitsplaner angestellt. Und der braucht offenbar ganze eine Armee von Assistenten, um alle Details für die fürstliche Hochzeit zu organisieren.“

„Muss er auch eine Braut finden?“

„Nein, das ist immer noch meine Aufgabe. Es sei denn, du sagst mir, dass das Gesetz ungültig ist und ich nicht bis Ende August verheiratet sein muss.“

Marcus schüttelte den Kopf. „Tut mir leid. Da kann ich dir leider nicht weiterhelfen. Ich werde aber noch ein paar Dinge durchgehen.“

„Nur keine Eile“, sagte Rowan trocken.

„Ich möchte doch nicht, dass all die schönen Frauen auf einmal kein Interesse mehr an dir haben.“

„Freut mich, dass du das amüsant findest. Mir geht es jedenfalls so langsam ziemlich auf die Nerven.“

„Manchmal kann ich gar nicht glauben, dass du mein Bruder bist.“

„Sieh dir das an.“ Rowan öffnete einen Ordner und nahm ein Blatt heraus. „Das ist eine Liste mit möglichen Heiratskandidatinnen. Daneben stehen die Verabredungen, die ich in den nächsten Wochen mit ihnen habe.“

Marcus überflog die Namen. „In alphabetischer Reihenfolge?“

Rowan zuckte mit den Achseln. „Das ist Henris Meinung nach die neutralste Methode, um die Kandidatinnen zu sortieren.“

„Hat Henri die Liste für dich zusammengestellt?“

„Er hat sich bereit erklärt, die vielen Briefe zu sortieren. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viele Briefe und Fotos ich bekommen habe, seit die Presse davon berichtete, dass ich eine Ehefrau suche.“

Marcus tippte auf einen Namen in der Liste. „Ava Medeiros …?“

„Du kennst sie?“

Sein Bruder lächelte verstohlen. „Ja. Und auch wenn ich glaube, dass du ein paar angeregte Stunden mit ihr verbringen könntest, bin ich mir nicht sicher, ob sie die richtige Kandidatin für eine Hochzeit ist.“

Rowan gab ihm einen Stift. „Gut. Dann streich sie und alle Frauen von der Liste, die du für ungeeignet hältst.“

Marcus strich drei weitere Namen durch. „Diese Frauen können sich gut an mich erinnern. Und das käme dir bestimmt nicht gelegen.“

„Danke für deine Hilfe.“ Rowan bemerkte, dass sein Bruder auch Chantals Namen von der Liste gestrichen hatte. „Du wirst deinem Ruf mehr als gerecht.“

Marcus lächelte. „Ich gebe mir immer die größte Mühe.“

„Deshalb bist du auch in die Vereinigten Staaten gegangen, oder? Weil du mit den meisten Frauen in Europa schon etwas gehabt hast.“

„Das kann schon sein. Harvard bietet aber auch eine sehr gute Ausbildung für Juristen. Und ich kann stolz sagen, dass ich in diesem Jahr der Drittbeste meines Jahrgangs war.“

„Und das erzählst du mir so nebenbei?“

„Es ist wirklich keine große Sache.“

„Natürlich ist es das.“ Rowan hatte seinen Bruder schon immer um seinen Erfolg bei Frauen beneidet. Dass Marcus aber erfolgreich im Studium war, beeindruckte ihn noch mehr. „Ich bin stolz auf dich.“

Marcus zuckte bloß mit den Achseln. Rowan konnte aber erkennen, dass sein Bruder sich geschmeichelt fühlte.

„Hast du vor, den Semesterabschluss zu feiern, oder hast du das schon ausgiebig in Boston getan?“

„Ich habe jedenfalls nicht für Schlagzeilen gesorgt. In den Staaten bekomme ich als Fürst auch nicht so viel Aufmerksamkeit wie in Europa.“

„Hast du denn vor, hier Schlagzeilen zu machen?“

„Nein. Ich werde mich nur mit einer schönen Frau in der Stadt treffen.“

„Das hätte ich mir doch denken können. Steht ihr Name auf der Liste?“

„Nein.“

„Kenne ich sie denn?“

„Ich gehe heute mit Lara aus.“

„Du machst Witze.“

Marcus hob die Brauen. „Warum passt dir das nicht?“

„Weil …“ Rowan wusste nicht genau, was er antworten sollte, ohne Verdacht bei seinem Bruder zu erregen. „Sie ist doch gar nicht dein Typ.“

„Ich bevorzuge keinen bestimmten Typ. Für mich ist jede Frau interessant.“

„Aber Lara ist … Lara.“

Marcus sah ihn verwundert an. „Anscheinend hast du deine Meinung über sie in den letzten Monaten geändert.“

„Ich weiß jetzt, wie wichtig sie für den Palast ist. Niemand kann so gut mit den Kindern umgehen wie sie.“

„Hm.“ Marcus’ Gesichtsausdruck wurde skeptischer.

„Deshalb halte ich es für keine gute Idee, dass du mit ihr ausgehst.“

„Wir essen nur zu Abend und gehen dann ins Kino. Außerdem haben wir unsere Aufpasser dabei.“

„Aufpasser?“

„Ja. Christian, Alexandria und Damon kommen mit uns.“

Rowan war sehr erleichtert. Als Marcus Laras Namen erwähnt hatte, war er sofort eifersüchtig geworden. Er wusste nämlich, dass keine Frau Marcus’ Charme widerstehen konnte. „Ich bin froh, dass die Kinder auch dabei sind. Sie verbringen wirklich gern Zeit mit dir.“

„Das liegt vielleicht daran, dass ich selbst noch wie ein Kind bin und mich ständig über mich lustig mache.“

„Du unterschätzt dich“, sagte Rowan. Immer deutlicher wurde ihm, dass er seinen Bruder ebenfalls unterschätzt hatte. Marcus war kein unreifer Teenager mehr, sondern ein erwachsener Mann – wenigstens auf dem besten Weg dahin.

„Was hast du heute Abend vor? Wenn du möchtest, kannst du mit uns kommen.“

„Liebend gern. Aber leider muss ich heute aber zu einem Abendessen mit …“ Rowan sah auf die Liste.„… NummerVierzehn.“

„Dann sieh dir Nummer Vierzehn ganz genau an. Immerhin könnte sie bald deine Frau sein.“

„Danke, dass du mich daran erinnerst.“

Marcus verbeugte sich lächelnd. „Stets zu Diensten.“

Als Lara am folgenden Nachmittag in Tanis’Wohnung kam, war ihre sonst so gelassene Freundin ziemlich aufgeregt. Der Grund dafür wurde Lara sofort klar, als Tanis einen Stapel Brautmagazine auf den Tisch knallte.

Lara nahm eines der Magazine und blätterte es durch. „Wofür genau brauchst du meine Hilfe?“

„Für alles. Für das Kleid, die Blumen, den Kuchen … In meinem Kopf dreht sich nur noch alles.“

„Du wolltest ja so schnell wie möglich heiraten.“

„Ich weiß.“ Tanis ließ sich neben Lara auf das Sofa fallen. „Leihst du mir deinen Hochzeitsplaner aus?“

„Das ist nicht mein Hochzeitsplaner, sondern der von Rowan.“

„Tut mir leid. Das war ziemlich taktlos von mir.“

„Ich bin mir absolut bewusst darüber, dass er eine andere Frau heiraten wird. Du kannst das Thema ruhig ansprechen.“

Tanis seufzte. „Ich wünschte, du würdest einen anderen Mann zum Heiraten finden, dann könnten wir gemeinsam unsere Hochzeiten organisieren.“

„Wir können auch unsere gesamte Energie in die Vorbereitungen deiner Hochzeit stecken.“

„Du streitest nicht ab, dass du ihn liebst“, bemerkte Tanis.

Lara zuckte nur mit den Schultern.

„Du hast mit ihm geschlafen. Habe ich recht?“

Lara lächelte verklärt. „Ja.“

„Ich kann mir vorstellen, dass er dich nicht enttäuscht hat.“

„Das hat er auch nicht.“

Tanis seufzte erneut. „Gut.“

Lara drückte die Hand ihrer Freundin. „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich weiß genau, worauf ich mich da einlasse.“

„Wie sollte ich mir keine Sorgen machen? Du hast dich in einen Fürsten verliebt.“

„Nein. Ich habe mich in einen Mann verliebt, der zufällig ein Fürst ist. In erster Linie ist er aber ein liebevoller und fürsorglicher Mann.“

„Ich wusste, dass es keine gute Idee war, zurückzugehen.“

„Aber ich bereue nichts.“

„Dir ist doch aber klar, dass er eine andere Frau heiraten wird, oder?“

„Ich wusste von Anfang an, dass unsere Beziehung nicht ewig halten würde.“

„Und das reicht dir?“

„Es ist mehr, als ich mir je erhofft habe.“

„Und wenn er verheiratet ist, wirst du dich damit zufrieden geben, für ihn zu arbeiten und ihn jeden Tag zusammen mit seiner neuen Frau zu sehen?“

Lara wusste, dass sie dieser Realität nicht entfliehen konnte, aber bisher hatte sie sich geweigert, sich Gedanken darüber zu machen. Deshalb zwang sie sich zu einem Lächeln. „Wolltest du nun über die Hochzeit des Fürsten oder über deine eigene reden?“

Tanis kniff argwöhnisch die Augen zusammen. „Du willst doch nur das Thema wechseln.“

„Ich möchte sichergehen, dass ich nicht rosafarbene Rüschen bei deiner Trauung tragen muss.“

„Nein, bitte kein Rosa. Und auch keine Rüschen.“

Rowan wusste, dass Lara nicht in ihrem Zimmer war. Er war mitten in der Nacht aufgewacht und hatte es gespürt. Dann hatte er sich schnell angezogen und war zu ihrem Zimmer geeilt, wo er ihr Bett tatsächlich leer vorfand.

Er trat auf einen Stapel Magazine, der neben dem Sofa lag. Es waren Tanis’ Brautmagazine. Lara hatte ihm erzählt, dass Tanis sich mit dem Besitzer der Kunstgalerie verlobt und sie um Hilfe bei der Auswahl des Brautkleides gebeten hatte.

Rowan fragte sich, wann Lara ihr eigenes Brautkleid aussuchte, und ob er dann der Mann an ihrer Seite wäre. Aber das war nur ein Traum, der nie in Erfüllung gehen würde.

Bevor er das Zimmer verließ, sah er durch den Spion, um sicherzugehen, dass niemand im Flur war. Dann öffnete er die Tür. Anstatt zu seinem eigenen Apartment zu gehen, steuerte er auf Damons Zimmer zu und sah Lara dort. Wahrscheinlich hatte Damon wieder einen Albtraum gehabt, und sie war zu ihm geeilt, um ihn zu beruhigen.

Jetzt schlief das Kind aber wieder friedlich, genauso wie Lara, die einen Stuhl an Damons Bett gerückt hatte und darauf eingenickt war.

Es rührte Rowan immer wieder, wie liebevoll Lara sich um die Kinder kümmerte. Sie half ihnen, über den Tod ihrer Eltern hinwegzukommen und wieder ein glückliches Leben zu führen. Doch auch Rowan verdankte ihr viel. Sie gab ihm viel Kraft, die er für seine Pflichten als Fürst brauchte.

Er musste sich nun darauf konzentrieren, eine Ehefrau zu finden. So verlangte es das Gesetz. Wie konnte er das aber, wenn ihn nur Lara interessierte? Er hob sie hoch, trug sie zurück in ihr Zimmer und legte sie ins Bett.

„Rowan?“

Er deckte sie zu und gab ihr einen sanften Kuss. „Schlaf weiter, mein Schatz.“

„Wohin gehst du?“, murmelte sie im Halbschlaf.

„Nach oben. Ich habe morgen früh einen Termin.“

„Wird es schon hell?“

„Noch nicht.“

„Bitte bleib bei mir.“

Er wünschte, dass er das könnte. Nicht nur für eine Stunde oder eine Nacht, sondern für immer. Doch selbst das würde ihm nicht reichen. Außerdem war es sowieso unmöglich. Die letzten Wochen waren wie ein in Erfüllung gegangener Traum gewesen. Aber nun wurde es höchste Zeit, wieder getrennte Wege zu gehen.

Lara sah von der Uhr zum Fenster. Es war zwei Uhr nachts, und in Rowans Büro brannte immer noch Licht. Anscheinend kam er heute Nacht wieder nicht zu ihr.

Ihre erste gemeinsame Nacht lag nun fünf Wochen zurück. Seitdem hatte er die meisten Nächte in ihrem Bett verbracht. Und wenn er aufgrund von Verpflichtungen nicht zu ihr kommen konnte, hatte er ihr das immer mitgeteilt.

Nun hatte sie ihn aber seit drei Tagen nicht mehr gesehen und auch nichts von ihm gehört. Sie wusste, dass ihre Beziehung keine Zukunft hatte. Trotzdem hätte sie nicht gedacht, dass er so schnell aufgeben würde. Er hätte ihr direkt ins Gesicht sagen können, dass es aus und vorbei war. Aber dass es auf diese Weise endete, konnte nicht so einfach hinnehmen. Deshalb beschloss sie, zu ihm zu gehen.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie durch die weiten Korridore ging. Aus seinem Büro drang leise Musik. Rowan hatte ihr von seiner Vorliebe für klassische Musik erzählt, und sie wusste, dass es sich um ein Violinenkonzert von Bach handelte. Dann sah sie ihn.

Er saß an seinem Schreibtisch und blickte aus dem Fenster. Laras Herz wurde schwer, als ihr bewusst wurde, dass sich ihr Verdacht bestätigt hatte. Rowan hatte keine wichtigen Aufgaben zu erledigen, er mied sie einfach nur.

Am liebsten wäre sie weggelaufen. Doch ihr Stolz ließ nicht zu, dass sie sich einfach so abservieren ließ.

„Hast du befürchtet, dass ich dir eine Szene machen könnte?“ Sie versuchte sich ihre Wut und Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. „Oder bedeute ich dir so wenig, dass du es nicht für nötig hältst, persönlich mit mir Schluss zu machen?“

Sie glaubte, einen Anflug von Bedauern in seinen Augen zu sehen. Oder Schuldgefühle? Oder doch Sehnsucht? Was immer es auch war, es verschwand schnell wieder.

„Du bedeutest mir sehr viel.“

„Tatsächlich?“

„Es musste irgendwann enden – wir beide wussten das.“

Ja, aber das gab ihm kein Recht, sie einfach im Ungewissen zu lassen. Nach all den leidenschaftlichen gemeinsamen Nächten und der Zeit, die sie miteinander verbracht hatten, war das nicht fair.

„Mein Fehler war wohl, anzunehmen, dass wir gemeinsam entscheiden würden, wann es vorbei ist.“

„Ich habe dir niemals irgendwelche Versprechungen gemacht.“

„Das habe ich auch nicht von dir verlangt.“

„Nein. Aber die Menschen in Tesoro del Mar haben gewisse Erwartungen, die ich erfüllen muss.“

Sie wollte nicht, dass er es zuerst sagte und ihr Herz zerbrach, deshalb kam sie ihm zuvor. „Du hast also eine Ehefrau ausgewählt.“

„Ich habe LadyVictoria Barrow für Freitagabend zum Essen eingeladen, damit sie die Kinder kennenlernt.“

Das war zwar keine direkte Bestätigung, aber Lara wusste, dassVictoria die Kinder kennenlernen musste, bevor Rowan ihr einen Heiratsantrag machen konnte.

Er kam um den Tisch, wagte es aber nicht, sie zu berühren. Wenn er das getan hätte, dann wäre Lara weinend zusammengebrochen. Und das wollte sie auf jeden Fall verhindern. Wenigstens so lange, bis sie allein war.

„Ich hatte vor, es dir zu erzählen“, fuhr er fort. „Ich wollte nicht, dass du es von jemand anderem erfährst.“

Lara hatte angenommen, dass sie stark wäre, wenn dieser Moment käme. Aber sie war am Boden zerstört. Sie liebte Rowan und hatte ihn verloren. „Gut, dass ich das jetzt weiß.“ Sie drehte sich um. „Dann werde ich dich nicht länger von der Arbeit abhalten.“

Sie ging zur Tür und konnte kaum den Türknauf erkennen, da die Tränen ihr die Sicht trübten.

„Lara …“

Obwohl sie das Bedauern aus seiner Stimme heraushörte, ignorierte sie ihn und verließ das Büro.

Rowan hielt es für richtig, die Beziehung mit Lara zu beenden. Es war nicht fair, mit ihr zu schlafen und gleichzeitig eine Hochzeit mit einer anderen Frau vorzubereiten. Aber in seinen Gedanken und in seinem Herzen war sie immer noch die Einzige.

Und auch wenn er beschlossen hatte, dass Victoria Barrow die beste Wahl als Ehefrau und Fürstin war, wusste er, dass er sie nie so sehr lieben würde wie Lara.

Victoria machte das zum Glück nichts aus. Sie schien eher praktisch zu denken. Das war auch der Hauptgrund gewesen, weshalb Rowan sich für sie entschieden hatte.

Rowan wollte keine Frau heiraten, die zu viel von ihm verlangte. Er konnte keiner Frau sein Herz anvertrauen, denn das gehörte längst Lara.

Er beabsichtigte, Victoria nach dem Abendessen mit den Kindern den Heiratsantrag zu machen. Einen Ring hatte er noch nicht besorgt, da er nicht wusste, welchen Geschmack Victoria besaß. Aber er war sich sicher, dass sie das auch noch nach dem Antrag erledigen konnten.

Das Abendessen verlief ruhig. Nachdem die Kinder zu Bett gegangen waren, saßenVictoria und Rowan noch eineWeile am Tisch und tranken Kaffee. Rowan hatte mittlerweile ein paar Dinge über Victoria erfahren. Sie hatte ihm von ihrer Familie, ihrer Ausbildung und ihren Zielen für die Zukunft erzählt. Aber jedes Mal, wenn er ihr den Antrag machen wollte, bekam er einfach nichts heraus. Die Worte schienen ihm in der Kehle stecken zu bleiben.

Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto klarer wurde ihm, dass sie genau die Art von Frau war, die er heiraten sollte. Doch leider war sie nicht die Frau, die er heiraten wollte.

Am nächsten Morgen grübelte er immer noch über dieses Problem nach, als Christian in sein Büro kam.

„Heiratest du Lady Victoria Barrow?“, fragte er ohne Einleitung.

Rowan hätte eigentlich mit einem klaren Ja antworten sollen.

Aber er konnte das einfach nicht. „Ich habe noch keine endgültige Entscheidung getroffen.“

„Also liebst du sie nicht.“

Rowan runzelte die Stirn. Wie konnte sein Neffe sich da sicher sein? Rowan wusste aber selbst, dass Christian recht hatte. „Es gibt viele Dinge, die ein Mann berücksichtigen muss, bevor er heiratet. Liebe ist nur eines davon.“

„Ist Liebe nicht das Wichtigste?“

Rowan wusste nicht genau, wie er seinem Neffen den Konflikt zwischen Pflicht und Gefühlen erklären sollte. Er konnte das aber auch nicht unter den Teppich kehren, da Christian eines Tages in die gleiche Situation kommen könnte. „Du hast recht. Liebe sollte der Hauptgrund für eine Ehe sein. Ein politisches Oberhaupt, wie du es einmal sein wirst, muss aber auch andere Faktoren berücksichtigen. Wozu gehört, dass die potenzielle Braut für die fürstlichen Pflichten geeignet sein muss.“

„Mein Dad hat meine Mom geliebt.“

„Ja. Er hat sie und euch Kinder mehr als alles andere geliebt.“

„Er hat sich bestimmt auch dasselbe für dich gewünscht, Onkel Rowan.“

„Aber er wusste auch, dass ein Fürst manchmal das Wohl des Landes über sein eigenes stellen muss.“

„Okay, du musst also heiraten. Aber doch nicht ausgerechnet Victoria Barrow.“

„Ich hatte den Eindruck, als ob du gut mit ihr auskommst.“

„Beim Abendessen war sie auch noch nett.“

„Wieso hast du denn deine Meinung über sie geändert?“

„Ich habe ein Gespräch zwischen ihr und Lara mitgehört“, gab Christian zu. „Ich wollte sie nicht belauschen, aber dann hatVictoria uns Kinder erwähnt.“

Rowan hätte seinen Neffen dafür rügen müssen, dass er das Gespräch belauscht hatte, aber seine Neugier war in diesem Moment größer. „Was hat sie gesagt?“

„Sie hat gesagt, dass wir schlecht erzogen und undiszipliniert sind.“

„Das kann Lady Victoria doch noch gar nicht wissen. Sie kennt euch überhaupt nicht.“

„Sie will uns auch nicht näher kennenlernen, weil sie uns auf eine Militärschule schicken möchte.“

„Militärschule?“, wiederholte Marcus, während er den Raum betrat. „Warum willst du die Kinder auf eine Militärschule schicken?“

„Ich schicke hier niemanden auf eine Militärschule“, widersprach Rowan energisch.

„Das sagst du jetzt“, entgegnete ihm Christian. „Aber das könnte sich schnell ändern, wenn du sie erst einmal geheiratet hast.“

„Wen will dein Onkel heiraten?“, fragte Marcus.

„LadyVictoria Barrow.“

Rowan wollte seinen Neffen nochmals beruhigen, dass er nicht in eine Militärschule musste, aber er war immer noch geschockt von dessen Enthüllung. „Danke für das Gespräch, Christian. Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich gern mit Marcus unter vier Augen reden.“

Christian öffnete den Mund und wollte etwas sagen. Dann überlegte er es sich aber anders und verließ das Büro.

„LadyVictoria Barrow?“, fragte Marcus verwundert.

„Sie ist attraktiv und sehr gebildet. Außerdem ist sie mit dem britischen Königshaus verwandt – wenn auch nur entfernt. Mir gegenüber hat sie jedenfalls nie eine Militärschule erwähnt.“

„Das kommt wahrscheinlich erst nach der Hochzeit.“

„Ich glaubte, dass sie die beste Wahl ist. Jetzt kommen mir aber langsam Zweifel …“

„Vielleicht solltest du deine Wahl noch einmal überdenken.“

„Da könntest du recht haben.“

„Als ich dich und Lara neulich beim Kaffeetrinken nach dem Abendessen sah, da glaubte ich …“ Marcus schüttelte den Kopf. „Das muss ich mir wohl eingebildet haben.“

Rowan seufzte. „Nein, das hast du nicht.“

„Also läuft etwas zwischen dir und Lara?“

„Nicht wirklich.“

„Das erklärt einiges.“

„Es ist vorbei.“

„Das machte auf mich aber einen ganz anderen Eindruck.“

„Als ob du da Erfahrungen hättest, Mister One-Night-Stand.“

Marcus ließ sich von Rowans Sarkasmus nicht verunsichern. „Ich habe wirklich viele Frauen kennengelernt und kann dir versichern, dass Frauen wie Lara äußerst selten zu finden sind. Du denkst die ganze Zeit nur über die Hochzeit nach. Aber ich sage dir, wenn du Lara einfach gehen lässt, wirst du es dein ganzes Leben lang bereuen.“

„Wenn ich Laras wegen das Gesetz missachte, dann wird unsere Familie die Macht im Land verlieren. Mir würde das nicht viel ausmachen, aber ich möchte Christian nicht seine Zukunft verbauen. Denn wenn ich auf den Thron verzichte, dann verliert er auch den Anspruch auf die Thronfolge.“

Marcus legte einen Ordner auf Rowans Schreibtisch. „Es könnte noch eine andere Möglichkeit geben.“

9. KAPITEL

Lara wusste, dass die PR-Abteilung des Fürstenhauses die Verlobung offiziell bekannt geben würde. Aber sie vermutete, wenn RowanVictoria den Antrag am gestrigen Abend gemacht hatte, dann könnte Victoria es nicht für sich behalten. Sie hatte es bestimmt schon jemandem erzählt, der es dann wiederum weitergegeben hatte. Deshalb war die Presse garantiert schon informiert.

Doch sie war überrascht, als am nächsten Morgen nichts davon in den Zeitungen stand. Noch mehr überraschte sie, dass Alex Girard sie anrief, ein Klatschreporter von der lokalen Zeitung La Noticia. Lara wusste nicht, wie er an ihre Nummer gekommen war, oder weshalb er annahm, dass er Informationen von ihr erhalten könnte. Aber eines war ihr klar: Wenn der Reporter sie zu der Verlobung befragte, dann würde sie nur „kein Kommentar“ antworten. So wie es die offiziellen Richtlinien des Palastes verlangten.

Lara war allerdings nicht darauf vorbereitet, dass der Reporter ihr Fragen über sie selbst stellte. „Ist es wahr, dass Sie den Job als Kindermädchen aufgrund von familiärenVerbindungen zum Fürstenhaus bekommen haben?“

Da ihr die Frage relativ harmlos erschien, antwortete sie bereitwillig. „Ja, ich habe Fürstin Catherine über einen entferntenVerwandten von ihr kennengelernt.“

„Kannte die Fürstin Ihre familiären Hintergründe, als sie Sie einstellte?“

„Wie bitte?“

„Wusste sie, dass Ihre Mutter nicht mit Ihrem Vater verheiratet war? Oder dass Ihre Mutter noch nicht einmal die genaue Identität IhresVaters kannte?“

Zum Glück konnte der Reporter nicht sehen, wie sie errötete. „Die Fürstin wusste alles über mich, was sie wissen musste.“

„Und wie stehen Sie zu den Gerüchten, dass Sie ein Verhältnis mit Fürst Rowan haben?“

Lara wusste nicht, was sie sagen sollte. Deshalb entschied sie sich für die einfachste Lösung. „Kein Kommentar.“ Leider bemerkte sie zu spät, dass der Reporter diese Bemerkung als Zugeständnis sah.

„Vielen Dank, Miss Brennan.“ Dann legte er auf, bevor sie den Schaden wiedergutmachen konnte.

Noch bevor Lara den Hörer auflegte, wusste sie, dass sie Rowan von dem Telefonat erzählen musste. Er sollte sich auf mögliche Anschuldigungen aus der Presse vorbereiten können. Vielleicht konnte er den Reporter aber auch anrufen und das Ganze klären.

Ihretwegen machte sie sich keine Sorgen. Sie hatte sich damit abgefunden, dass sie ihren Vater nicht kannte. Für Rowan konnte die Geschichte aber gefährlich werden. Wie würde die Öffentlichkeit auf die Nachricht reagieren, dass das fürstliche Kindermädchen ein Kind unverheirateter Eltern war? Als noch folgenreicher könnte sich die Affäre zwischen ihr und Rowan herausstellen. Sie konnte sogar Rowans Heiratspläne zerstören.

Wenn Rowan Victoria bereits einen Heiratsantrag gemacht hatte, wäre vielleicht alles halb so schlimm. Möglicherweise würde Victoria mit einem Verlobungsring am Finger keinen Rückzieher mehr machen. Trotzdem könnte die Enthüllung zu einem weiteren Skandal führen, der dem Fürstenhaus sicherlich schadete. Lara war klar, dass sie dann bestimmt den Palast und ihre geliebten Kinder verlassen müsste.

Diesmal wäre es aber ganz sicher leichter für die Kinder, da sie nun eine engere Beziehung zu ihrem Onkel hatten und er für sie da sein konnte, wenn sie Sorgen oder Probleme hatten. Christian ritt mindestens zweimal in der Woche mit Rowan aus, Alexandria hatte ihre Angst vor dem Meer verloren und ließ sich von ihm sogar das Tauchen beibringen. Und Damon genoss die seltenen Nachmittage, an denen Rowan mit ihm spielte. Wenn Lara den Palast verlassen müsste, dann würde es sie zwar zerstören, aber die Kinder wären immerhin versorgt.

Sie verdrängte diesen Gedanken, als sie zu Rowans Büro kam.

„Ich wollte dich gerade aufsuchen“, sagte er.

Sie wusste, dass er nicht mit dem Reporter gesprochen haben konnte, da er sonst nicht gelächelt hätte. Was wollte er dann von ihr, wenn sie sich in der letzten Woche kaum gesehen hatten?

„Ich habe die Bekanntgabe deiner Verlobung heute gar nicht in der Zeitung gefunden.“ Lara war sich nicht sicher, weshalb sie das zu ihm sagte. Vielleicht wollte sie es als Entschuldigung für das, was sie ihm sagen wollte, anführen.

„Genau deswegen wollte ich dich sprechen. Es hat sich etwas geändert.“ Er deutete auf einen Ordner, den er bei sich hatte. Dann ergriff er plötzlich ihre Hand. „Möchtest du einen Spaziergang mit mir machen?“

Auch wenn es sich nur um eine einfache Berührung handelte, brachte sie all die Gefühle für ihn wieder an die Oberfläche. Lara wurde aber klar, dass sie nicht händchenhaltend mit ihm gesehen werden konnte, deshalb zog sie die Hand wieder zurück. „Du möchtest reden?“

„Manchmal tue ich das eben.“

„Das bezweifle ich nicht“, sagte Lara, während sie die geschwungene Treppe hinunterliefen. „Du wolltest aber noch nie einen Spaziergang mit mir unternehmen.“

„Das war ein Fehler. Mir ist klar geworden, dass wir kaum etwas zusammen unternommen haben.“

„Wo gehen wir hin?“

„Zum Rosengarten.“

Das war einer ihrer Lieblingsplätze auf dem Grundstück, und sie fragte sich, ob er das wusste und warum er gerade dorthin wollte. Doch sie traute sich nicht, ihn zu fragen. Sie schwiegen beide, bis sie den herrlich duftenden Garten erreichten.

„Diesen Platz kann man gut von meinem Büro aus sehen. Ich habe dich oft durch das Fenster beobachtet. Manchmal warst du allein hier, manchmal mit den Kindern. Ich habe mir dann immer gewünscht, bei dir zu sein. So wie jetzt.“

Lara fragte sich, warum er ihr das erzählte. Sie versuchte, sich nicht von seinen Blicken und seinem Lächeln ablenken zu lassen, sondern sich darauf zu konzentrieren, was sie ihm zu sagen hatte. Und das könnte ihr Leben für immer verändern.

„Kennst du einen Alex Girard von der La Noticia?“, fragte sie.

Rowan runzelte die Stirn, nahm ihre Hand und führte sie zu einer Marmorbank mit Blick auf den Springbrunnen. „Sein Name ist mir bekannt.“

Lara setzte sich, da ihre Knie schwach wurden. Rowan setzte sich neben sie, so nah, dass ihre Körper sich beinahe berührten.

Sie starrte auf das Wasser und fuhr fort. „Er hat mich heute angerufen und …“

„Ich habe dich vermisst, Lara.“

Das brachte sie vollkommen aus dem Konzept. Sie rutschte weg von ihm. „Rowan …“

„Ich habe heute Morgen ausführlich mit Marcus gesprochen.“

Rowan ließ sie einfach nicht zu Wort kommen. Also gab sie ihm denVortritt – was auch immer er ihr sagen wollte, es schien wichtig zu sein. Doch bestimmt nicht wichtiger als ihr Anliegen.

„Eigentlich habe ich zuerst mit Christian gesprochen“, sagte Rowan. „Warum hast du mir nicht erzählt, dass Victoria die Kinder auf eine Militärschule schicken möchte?“

„Weil ich mir sicher war, dass du das nie zulassen würdest.“

„Christian war sich da nicht so sicher.“

„Ich hoffe, du hast das klargestellt.“

„Da ich mich entschieden habe, Victoria nicht zu heiraten, hat sich dieses Thema sowieso erledigt.“

„Wie kam es zu diesem Entschluss?“

„Vielleicht erklärt das alles.“ Er öffnete den Ordner und nahm einen Stapel Seiten heraus. Er blätterte sie durch, bis er eine markierte Seite fand.

„Es hat sich herausgestellt, dass ich nicht nach den Kriterien heiraten muss, die das Parlament vor hundert Jahren aufgestellt hat. Ich kann jede Frau heiraten, selbst wenn sie nicht adlig oder von der Insel ist.“

„Du kannst jede Frau heiraten …“, sagte Lara, während sie den Text überflog. „… solange die Mehrheit des Volkes hinter dir steht. Um dies zu gewährleisten, muss ein Referendum abgehalten werden.“

Rowan lächelte sie an. „Willst du meine Frau werden, Lara?“

Noch vor zwei Wochen – oder sogar vor zwei Stunden – hätte Lara sofort Ja gesagt. Aber ein zweiminütiges Telefonat hatte alles verändert.

Sie konnte die Schlagzeilen schon vor sich sehen. Fürst Rowan heiratet Frau unverheirateter Eltern.

Und was wäre dann, wenn das Referendum aufgrund dieser Enthüllung fehlschlug und Rowans Hoffnungen auf den Thron sich in Luft auflösten?

Lara zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. „Das geht nicht, Rowan.“

Rowan starrte Lara an und traute seinen Ohren nicht. Er kam sich wie ein Dummkopf vor, weil er nicht daran gedacht hatte, dass sie auch Nein sagen könnte. Diese Möglichkeit hatte er einfach nicht in Betracht gezogen, nach allem, was die zusammen erlebt hatten.

Lara berührte seinen Arm, als ob das den Schock lindern würde. „Ich bin einfach noch nicht zu so einem großen Schritt bereit.“

„Und wann wirst du dazu bereit sein?“

„Warte nicht auf mich.“

Sie wusste genau, dass er das nicht konnte – es sei denn, Marcus könnte auch diesen Teil des Gesetzes umgehen. „Was wäre, wenn ich es könnte?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wollte dir nie den Eindruck vermitteln, dass ich dich heiraten möchte.“

Rowan glaubte ihr nicht. Aber es gab so viele Dinge, über die sie nicht gesprochen hatten, da ihnen keine Zeit dafür geblieben war. Die wenige Zeit, die sie miteinander verbracht hatten, wollten sie lieber auf eine andere Weise nutzen. „Dann sag mir, was du möchtest.“

„Genau das, was wir hatten.“

„Ich kann nicht glauben, dass du nur Interesse an Sex hattest.“

Sie zuckte mit den Schultern und blickte zu Boden. „Ich war noch Jungfrau und wollte endlich Sex haben. Deshalb war ich froh, es mit einem Mann zu tun, der so viel Erfahrung besitzt wie du.“

„Ich glaube dir kein Wort.“

„Du bedeutest mir viel, Rowan. Aber ich wollte nie mehr als eine Affäre. Das wusstest du doch von Anfang an.“

Sie log ihn an. Dessen war er sich vollkommen sicher. Das konnte ihn im Moment allerdings auch nicht trösten. „Na gut. Du willst mich also nicht heiraten. Dann werde ich LadyVictoria wieder auf die Liste setzen.“

Er sah ihr an, dass sie das nicht unberührt ließ. Sie konnte nicht so kühl sein, wie sie wirkte.

Sie lächelte. „Ich dachte mir, dass es vielleicht helfen würde, wenn die Kinder außer Haus sind, während du dieVorbereitungen für die Hochzeit triffst. Vielleicht könnte ich sie ja in den Ferien mit nach Irland nehmen, damit sie ihre Großeltern besuchen.“

„Du willst doch nur wegrennen. Aber wovor?“

„Ich versuche bloß, meine Arbeit zu machen.“

„Und was ist, wenn ich dir keine Ausreisegenehmigung erteile? Du kannst wohl kaum mit den Kindern das Land verlassen, ohne dass ich es erlaube.“

„Du würdest mich niemals zwingen, hierzubleiben. Ich kenne dich doch.“

„Darauf würde ich nicht vertrauen.“ Er legte ihr einen Finger unter das Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Wenn du mich so gut kennst, musst du doch wissen, dass ich ohne dich nicht mehr leben kann.“

„Versuch nicht, mich zu manipulieren.“

„Das will ich auch gar nicht. Ich verstehe nur nicht, wie du alles vergessen kannst, was wir miteinander hatten.“

„Es ist vorbei, Rowan. Aus und vorbei.“

Er wollte sich nicht geschlagen geben. Ein Ass hatte er noch im Ärmel, und nun war die Zeit gekommen, um es auszuspielen. „Ich liebe dich, Lara.“

Sie schwieg.

Er stand auf. „Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich bis zum Letzten kämpfe, wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe. Und so wird es auch in diesem Fall sein.“

Lara schaffte es gerade noch, die Tränen zurückhalten, bis Rowan gegangen war. Dann legte sie aber das Gesicht in die Hände und weinte.

„Es war nicht meine Absicht, zu lauschen.“

Sie hatte nicht mitbekommen, dass sie nicht allein war. Als sie aufblickte, sah sie Marcus vor sich.

Er setzte sich zu ihr auf die Bank. „Ich war schon im Garten, als ihr hier ankamt.“

Lara wischte sich die Tränen von den Wangen. „Wie viel haben Sie gehört?“

„Genug, um anzunehmen, dass Sie alles so meinen, wie Sie es gesagt haben. Ich verstehe aber nicht, warum Sie ihn wegschicken, wenn Sie ihn doch genauso lieben wie er Sie.“

Sie legte den Kopf auf seine Schulter und seufzte. „Wenn Sie ihm nicht den Hinweis gegeben hätten, dann wäre er jetzt schon verlobt.“

„Glauben Sie wirklich, dass das eine bessere Lösung wäre?“

„Ja.“ Lara und dachte dabei an das Telefongespräch mit dem Reporter.

„Nur damit Sie es wissen, Rowan hatte heute Morgen schon beschlossen, Victoria nicht zu heiraten, bevor ich mit ihm gesprochen habe. Wahrscheinlich ist ihm klar geworden, was für ein großes Fehler es wäre, eine Frau zu heiraten, die er nicht liebt.“

„Er sollte eigentlich wissen, dass es besser für ihn und das Land wäre, wenn er Lady Victoria oder eine andere Frau auf der Liste heiratet.“

„Wenn er das tut, dann wird er für den Rest seines Lebens unglücklich sein. Wollen Sie das wirklich?“

„Ich glaube, es wäre noch schlimmer, wenn Ihre Familie nach vierhundert Jahren zum ersten Mal das Recht auf den Thron verlieren würde.“

„Darum geht es also.“

„Ich kann nicht zulassen, dass er meinetwegen dieses Opfer erbringt.“

„Sie scheinen meinen Bruder nicht richtig zu kennen. Sonst würden Sie nicht so denken.“

„Ich weiß, wie viel ihm diese Familientradition bedeutet.“

„Ich hätte ihm das Referendum nicht vorgeschlagen, wenn ich nicht überzeugt gewesen wäre, dass es Erfolg haben könnte.“

„Sie kannten aber auch nicht alle Details der Geschichte.“

„Warum erzählen Sie sie mir dann nicht?“

Lara berichtete ihm von dem Telefonanruf – dass Girard sie wegen ihren familiären Hintergrunds befragt hatte, über seine Annahme, ein Verhältnis mit Rowan zu haben, und von ihrer dummen Reaktion darauf. „Wenn das alles herauskommt, wird Rowan verstehen, dass es besser war, sich nicht mit mir zu verloben. Dann wird er mir dankbar sein, dass es nicht noch zu einem größeren Eklat gekommen ist.“

„Glauben Sie das wirklich?“

Lara nickte und hoffte, dass die Dinge sich wirklich so entwickelten. Sie wollte Rowan nicht ohne Grund verletzt haben. Vor allem, weil sie ihr eigenes Herz damit gebrochen hatte.

Marcus ging direkt zur Redaktion von La Noticia und nutzte seine Stellung als Mitglied des Fürstenhauses, um Alex Girard davon zu überzeugen, die Geschichte von Lara und Rowan nicht in die Schlagzeilen zu bringen. Er bot ihm dafür ein exklusives Interview mit dem Fürsten und seiner Verlobten an, sobald die Verlobung offiziell war. Der Reporter willigte ein, nachdem er eingesehen hatte, dass man es sich mit der Fürstenfamilie nicht verscherzen sollte.

Anschließend besuchte Marcus Elena Leandres. Obwohl der Reporter nicht viel über seine Quelle verraten hatte, deuteten doch alle Hinweise darauf hin, dass Marcus’ Tante ihre Finger im Spiel hatte.

Die Fürstin war allerdings nicht so kooperativ wie Girard.

„Es gibt auch andere Zeitungen, die Interesse an der Geschichte hätten“,sagte sie, nachdem Marcus ihr mitgeteilt hatte, dass La Noticia den Skandal nicht drucken würde. „Vielleicht sind sie nicht so angesehen, trotzdem geben sie mir bestimmt die Schlagzeilen, die ich brauche.“

„Das bezweifle ich nicht. Genauso wenig bezweifle ich allerdings, dass sie auch liebend gern von deinen Versuchen berichten würden, Rowan inVerruf zu bringen, indem du Chantal damit beauftragt hast, ihn zu verführen. Vielleicht wären sie auch an einem Interview mit einer Prostituierten aus Manila interessiert, die behauptet, von Cameron schwanger zu sein.“

„Sie ist nicht von ihm schwanger!“

„Nein. Trotzdem hast du einen DNA-Test machen lassen, um es zu überprüfen. Deshalb hattest du schon Zweifel daran, oder? Wenn du mit schmutzigen Tricks spielen möchtest, dann kann ich das auch. Mach ruhig weiter damit. Sei nur gewarnt, dass ich alles tun werde, um meine Familie zu beschützen.“

Elena sah ihn hasserfüllt an.

Marcus war überzeugt, dass seine Tante sie erst einmal in Ruhe lassen würde. Er verließ ihre Wohnung und war zufrieden. Er hatte seine Aufgabe erledigt.

Lara ging noch einmal die letzten Details der Reise mit den Kindern nach Irland durch und versicherte sich dann, dass sie auch die Ausreisegenehmigung von Rowan und die Pässe der Kinder dabeihatte. Sie hatte nicht erwartet, dass er ihr Probleme machen würde, aber sie war schon überrascht, dass sie Rowan seit seinem Antrag im Rosengarten vor zehn Tagen nicht mehr zu Gesicht bekommen hatte.

Aus irgendeinem Grund schien Girard seine Vermutungen nicht in der Zeitung zu veröffentlichen. Trotzdem glaubte sie, dass es richtig war, das Land mit den Kindern zu verlassen. Nach all dem Trubel täte ihr das gut.

Als sie gerade die letzten Vorbereitungen für die Abfahrt traf – wozu das Einpacken von Damons Plüschaffen, Alexandrias Lieblingspuppe und Christians Büchern gehörte – überreichte der Butler ihr eineVorladung in Rowans Büro.

Eigentlich sollten sie jetzt schon in der Limousine sitzen, die sie zum Flughafen brächte. Stattdessen war sie auf dem Weg zu dem Mann, der ihr Herz gestohlen hatte.

„Sie wollten mich sehen, Eure Hoheit?“

„Ja, Miss Brennan.“ Rowan unterschrieb ein Dokument und wartete dann, bis sein Privatsekretär das Büro verlassen hatte. „Ich habe gesehen, wie der Chauffeur die Koffer in den Wagen geladen hat. Wolltest du dich denn gar nicht von mir verabschieden?“

Sie schluckte. „Ich habe den Kindern gesagt, dass sie sich von dir verabschieden sollen.“

„Das haben sie auch getan. Aber auf dich habe ich vergeblich gewartet.“

„Ich dachte, dass wir uns im Rosengarten alles gesagt ha-ben. Und da ich LadyVictoria gestern Abend im Palast gesehen habe, ging ich davon aus, dass du mit den Hochzeitsvorbereitungen beschäftigt bist.“

Rowan bemerkte die leichte Irritation in Laras Stimme. Er erzählte ihr nicht, dass Victoria uneingeladen bei ihm erschienen war, und auch nicht, dass er nicht die Absicht hatte, Victoria zu heiraten. Er stand auf und lief um den Schreibtisch, um von Angesicht zu Angesicht mit ihr sprechen zu können. „Da hast du dich geirrt.“

„Ich muss jetzt wirklich los. Wir sollten schon längst auf dem Weg zum Flughafen sein.“

„Das Flugzeug hebt erst ab, wenn ich es bewillige.“ Normalerweise gefiel es ihm nicht, seine Macht auszunutzen. Es gab aber Ausnahmen – so wie heute. Da hatte er gute Gründe.

„Was willst du von mir, Rowan?“

„Die Wahrheit. Ich habe dir im Rosengarten gestanden, dass ich dich liebe. Vielleicht war es nicht der richtige Zeitpunkt oder Ort, aber meine Gefühle für dich sind stärker als je zuvor.“

Sie senkte den Blick. „Kerzenlicht und romantische Musik hätten auch nichts geändert.“

„Weil du mich nicht liebst.“

Sie nickte.

„Ich möchte, dass du mir die Augen siehst und es sagst, Lara.“

Sie schluckte, hob den Kopf und sah ihm in die Augen. „Ich liebe dich nicht.“

Doch die Unsicherheit in ihrer Stimme und das Funkeln ihrer Augen sagten ihm etwas anderes. „Dann interessiert es dich wahrscheinlich nicht, dass ich gestern einen Anruf von Alex Girard bekommen habe.“

Ihre Augen wurden groß, und sie wirkte noch verunsicherter. Rowan schloss daraus, dass sie sich an das Gespräch im Rosengarten erinnerte. Damals wollte sie ihm von dem Reporter erzählen. Er selbst hatte sich erst an den Namen erinnert, als Girard schon zu reden begonnen hatte. Girard fragte nach einer Bestätigung für ein Interview, das Marcus ihm versprochen hatte, wenn die Geschichte von Rowan und dem Kindermädchen nicht veröffentlicht würde.

„Das ändert gar nichts“, sagte sie.

„Du willst es einfach nur nicht zulassen.“

„Wir kommen aus verschiedenen Welten, Rowan. Du solltest wissen, dass eine Beziehung zwischen uns niemals funktionieren würde.“

Doch Rowan erkannte, dass Lara anders empfand. Sie liebte ihn, aber sie glaubte nicht, dass sie seiner Liebe wert war. Er wollte sie zu nichts zwingen. Vielleicht brauchte sie bloß etwas Zeit. Er würde alles dafür tun, um ihr zu beweisen, dass er sie liebte. Selbst wenn es bedeutete, sie erst einmal gehen zu lassen. „Auch wenn es mir schwerfällt, das zu sagen. Aber du musst jetzt los. Ich wünsche dir eine gute Reise, Lara.“

„Danke“, flüsterte sie.

Ganz so einfach wollte er es ihr dennoch nicht machen. Er folgte ihr zur Tür und berührte ihren Arm. „Da gibt es noch eine Sache.“

Sie sah ihn verwundert an. „Was denn?“

„Das.“ Er zog sie an sich und küsste sie.

Es war mehr als nur ein Kuss – es war der Beweis seiner Liebe.

Lara bewegte sich einen Moment lang nicht. Dann erwiderte sie den Kuss. Sie umarmte ihn und ließ sich fallen.

Rowan genoss den Augenblick. Es kam ihm auf einmal vor, als ob ihre Liebe keine Grenzen kannte.

Er hätte sie zu mehr drängen können. Wahrscheinlich hätte sie sich nicht dagegen gesträubt. Aber vielleicht hätte sie sich danach noch weiter zurückgezogen. Sie war schon zu oft verletzt worden. Zuerst wegen ihres Vaters, den sie nicht kannte. Dann von ihrer Mutter, die sie abgelehnt hatte, und schließlich – auch wenn er es nicht gern zugab – von ihm.

Er konnte nur hoffen, dass sie mit der Zeit Vertrauen zu ihm gewann und ihre Liebe akzeptierte. Währenddessen konnte er seinen Plan in die Tat umsetzen. „Wir sehen uns in drei Wochen“, sagte er, nachdem sie wieder Luft bekamen. Dann beobachtete er, wie sie aus der Tür ging.

Er blieb hier, aber sein Herz nahm sie mit.

10. KAPITEL

Christian las ein Buch im Flugzeug, während Alexandria einen Film ansah und Damon schlief. Lara versuchte, nicht an Rowans Abschiedskuss zu denken – und daran, wie sie den Kuss erwidert hatte. Er hatte sie kalt erwischt. So jedenfalls versuchte sie sich das Ganze zu erklären.

Sie hatte sich nicht gewehrt. Wie hätte sie sich auch gegen etwas wehren können, wonach sie sich sehnte? Stattdessen hatte sie jeden Moment genossen, sich jedes Detail eingeprägt und sich damit abgefunden, dass es wirklich ein letzter Abschiedskuss war. Sie hatte die Arme um Rowan gelegt, ihn an sich gedrückt und ihm damit gezeigt, was sie nicht aussprechen konnte.

Als Rowan den Kuss schließlich beendet hatte, war ihr Hals wie zugeschnürt gewesen, ihre Knie hatten gezittert, und ihr Herz war ein weiteres Mal gebrochen.

Dann hatte er sie noch einen Moment in den Armen gehalten und ihr ganz tief in die Augen gesehen. Sie war wie hypnotisiert gewesen und hatte seine Abschiedsworte kaum mitbekommen. „Wir sehen uns in drei Wochen.“

Lara war sich nicht mehr sicher, ob drei Wochen wirklich reichen würden, um über ihn hinwegzukommen.

Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten. Obwohl Tesoro del Mar in den letzten Jahren zu ihrem Zuhause geworden war, genoss sie die Besuche mit den Kindern in Irland. Aber mit jedem Kilometer, den sie sich von der Insel entfernte, wurde ihr bewusster, dass sie den Mann hinter sich ließ, den sie liebte.

Vielleicht halfen die drei Wochen mit ihrer Familie ja tatsächlich, um in Ruhe über alles nachzudenken und sich klar darüber zu werden, wie verschieden die Verhältnisse waren, aus denen Rowan und sie stammten. Wenn sie anschließend zurückkäme, würde der Fürst seine Verlobung bekannt gegeben haben und mitten in den Hochzeitsvorbereitungen stecken.

Rowan wollte Lara eine Woche Zeit geben – lange genug, dass sie ihn vermisste, aber noch nicht glaubte, dass er sie vergessen hatte. Am fünften Tag konnte er es jedoch vor Sehnsucht nach ihr nicht mehr aushalten und rief deshalb seine Brüder zusammen, um ein Familientreffen zu organisieren.

Marcus sicherte ihm sofort seine Unterstützung zu, auch wenn einige seiner Vorschläge sicherlich unangebracht wären. Auch Eric zögerte nicht und erklärte sich bereit, der Marine für ein paar Tage den Rücken zuzukehren und nach Tesoro del Mar zu kommen.

Rowan war froh, dass er sich immer auf seine Brüder verlassen konnte, wenn er sie brauchte – so verschieden sie auch waren.

Er hatte seit ihrer Abreise nicht mehr mit Lara gesprochen, hielt aber ständigen Kontakt mit den Großeltern der Kinder. Er wusste, dass sie ein paar Tage im Sommerhaus am See verleben wollten, wo Lara sich ihnen anschließen wollte, nachdem sie ein paar Tage bei David Mitchell verbracht hatte.

Rowan wollte seinen Plan in die Tat umsetzen, bevor Lara zum See aufbrach. Er nahm den Telefonhörer und bestellte Lionel in sein Büro. „Ich möchte gern eine Pressekonferenz einberufen.“

„Selbstverständlich, Sir.“

„Am besten für morgen Nachmittag. Sie kennen meinen Terminplan ja besser als ich. Suchen Sie einfach einen günstigen Zeitpunkt aus.“

„Soll ich der Presse den Grund für die Konferenz mitteilen?“

Rowan lächelte. „Es geht um die Änderung meiner Hochzeitspläne.“

Wenn Lara an ihre Familie dachte, kamen ihr erst einmal Stephanie und David in den Sinn. Erst dann folgte ihre leibliche Mutter. Die Mitchells hatten damals ein schüchternes und verschrecktes Kind zu sich genommen und dessen Leben grundlegend verändert. Mit den Jahren war Lara darüber hinweggekommen, dass ihre Mutter sie nie wollte. Glücklicherweise war es bei Stephanie und David ganz anders. Bei ihnen hatte sie ein richtiges Zuhause gefunden.

Als ihre Mutter starb, war Lara mehr verängstigt und verwirrt als traurig über denVerlust gewesen. Nachdem Stephanie den langen und schmerzvollen Kampf mit ALS verloren hatte, war Lara dagegen am Boden zerstört gewesen. Sie war damals zur Beerdigung zurückgekehrt und hatte sich zwei Wochen freigenommen, um bei David zu bleiben. Sie hatte sich Sorgen gemacht, dass er mit dem Tod seiner Frau nicht fertig werden würde.

Achtzehn Monate waren inzwischen seit ihrem letzten Besuch in Irland vergangen. Nachdem Lara es kaum hatte erwarten können, den Palast zu verlassen, freute sie sich auf das Wiedersehen mit David.

Als sie David anrief, um ihn über ihre Ankunft zu informieren, lud er sie sofort zum Abendessen zu sich ein.

„Das ist aus der Tiefkühlabteilung im Supermarkt“, entschuldigte er sich, während er die Lasagne aus dem Ofen holte.

Lara lächelte. „Ich bin deinetwegen hier, nicht des Essens wegen.“ Sie teilte die Lasagne in zwei Portionen und legte sie auf die Teller, während David eine Flasche Wein öffnete. Dann trugen sie alles zum Tisch und setzten sich.

„Wie lange wirst du diesmal bleiben?“, fragte er.

„Nur ein paar Tage. Die Sewards nehmen die Kinder zum See mit. Da wollte ich auf jeden Fall dabei sein.“

„Wie kommen die Kinder zurecht?“

„Die ersten Monate waren wirklich sehr schwierig. Mittlerweile geht es ihnen aber wieder ganz gut.“

„Es ist hart, jemanden zu verlieren, den man liebt. Vor allem, wenn einem dieser Mensch alles im Leben bedeutet.“

Lara ergriff seine Hand. „Kommst du klar?“

„Auch bei mir waren die ersten Monate hart.“ Er zwang sich zu einem Lächeln. „Jetzt geht es wieder bergauf.“

Sie aßen schweigend, bis Lara sich traute, das Thema anzusprechen, das ihr schon lange auf dem Herzen lag. Bisher hatte sie aber noch nie den Mut aufgebracht, nach der Identität ihres Vaters zu fragen. Vielleicht hatte sie einfach zu viel Angst vor der Wahrheit gehabt. Doch sie spürte, dass die Zeit gekommen war. Sie musste es nun herausfinden.

„Ich erinnere mich daran, wie Stephanie erzählt hat, dass sie und meine Mutter sowohl befreundet als auch entfernt verwandt waren.“

David nickte. „Sie waren eine Zeit lang sogar sehr gut miteinander befreundet.“

„So gut, dass sie keine Geheimnisse voreinander hatten?“

Er zögerte und fragte dann. „Worauf willst du hinaus, Lara?“

„Ich frage mich schon die ganze Zeit, ob Stephanie nicht etwas über denVerbleib meinesVaters wusste.“

David legte das Besteck beiseite und sah sie ernst an. „Ja, Stephanie hatteVermutungen.“

„Hat sie mit dir darüber gesprochen?“

„Ja, wir haben uns über deinen Vater unterhalten, bevor wir dich aus den Staaten geholt haben.“

„Also weißt du, wer er ist?“

„Stephanie wollte es dir erzählen. Aber sie beschloss, zu warten, bis du sie fragst, um sicherzugehen, dass du auch wirklich dafür bereit bist. Als sie dann im Sterben lag, hat sie mich darum gebeten. Ich hätte es schon längst tun sollen. Aber ich wollte dich so kurz nach dem Begräbnis nicht belasten, und dann bist du ja wieder gegangen.“

Lara trank einen Schluck Wein und hörte ihm aufmerksam zu.

„Als deine Mutter uns zum ersten Mal von ihrem Baby erzählte, behauptete sie, dass ich derVater bin.“

Lara zuckte zusammen und stieß ihr Weinglas um. Sie schoss vom Stuhl hoch und lief in die Küche, um ein Tuch zu holen.

David kam zu ihr und ergriff ihre Hände. „Lass es sein.“

Sie schüttelte den Kopf, während Tränen ihre Wangen hinunterliefen. „Ich kann nicht.“

„Lara, hör jetzt auf! Du wolltest von mir die Wahrheit erfahren. Also setz dich hin und hör mir zu!“

Sie sah ihn an. Auf einmal wirkte er ganz anders. Er war schon immer wie ihr Vater für sie gewesen. Aber konnte er wirklich ihr leiblicher Vater sein? Sie sank wieder in ihren Stuhl. „Ist es … wahr?“

„Nein.“

Lara seufzte auf und wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte. „Warum hat meine Mutter das dann behauptet?“

„Weil es nicht auszuschließen war.“

„Also hattest du eine Affäre mit meiner Mutter?“

„Ja, aber nur eine sehr kurze. Ich hatte ihr Geld gegeben, damit sie in die Staaten gehen konnte.“

„Damit nicht herauskommt, dass sie ein uneheliches Kind von dir hat.“

„Ich bin nicht stolz darauf. Felicia hat mich damals ausgenutzt und belogen, aber ich habe es auch mit mir machen lassen. Ich bin selbst schuld daran.“

Lara hätte nicht weiter auf die Vergangenheit eingehen sollen, aber nun kamen ihr immer mehr Fragen. „Warst du damals schon mit Stephanie verheiratet?“

Er nickte. „Wir hatten auch schon selbst versucht, ein Baby zu bekommen. Nach mehreren Fehlgeburten war Stephanie endlich schwanger. Wir waren so aufgeregt, da wir dachten, dass es diesmal wirklich klappte. Dann kam es im sechsten Monat aber zu unerwarteten Komplikationen, und das Baby starb noch vor der Geburt.“

Selbst nach so vielen Jahren war der Schmerz aus Davids Stimme herauszuhören. Trotzdem musste sie die Wahrheit über ihre eigene Vergangenheit erfahren. „Was hat das mit mir und meiner Mutter zu tun?“

„Stephanie litt sehr, nachdem sie das Baby verloren hatte. Sie zog sich zurück und verfiel in Depressionen. Jedes Mal, wenn ich versuchte, an sie heranzukommen, wandte sie sich von mir ab. Ich habe mich damals sehr allein gefühlt und hatte Angst, nach dem Baby auch noch meine Frau zu verlieren.“

„Und bei Felicia hast du Trost gefunden.“

„Ja.“

„Hat Stephanie von euch gewusst?“

„Ich konnte sie nicht belügen. Felicia kam dann einige Wochen später zu mir, erzählte mir von der Schwangerschaft und drohte, Stephanie von dem Baby zu erzählen, wenn ich ihr nicht das Geld gäbe, um in die Staaten zu reisen.“

„Aber du hättest ihr das Geld ja sowieso gegeben.“

„Ich wollte nicht, dass Stephanie von Felicias Schwangerschaft erfährt. Stephanie hatte gerade erst unser Baby verloren, und ich wusste nicht, wie sie auf die Nachricht reagiert hätte, dass Felicia von mir schwanger war.“

„Wenn dir so viel daran lag, dieses Kind zu verheimlichen, warum hast du mich dann hierhergebracht?“

„Nach Felicias Tod hoffte ich, endlich ein Vater für ein Kind sein zu können.“

„Und Stephanie war damit einverstanden?“

„Stephanie hatte nichts dagegen, nachdem ich ihr die ganze Geschichte erzählt hatte. Es lag alles schon lange zurück. Außerdem warst du wie das Kind, das sie sich immer gewünscht hatte.“

Lara erinnerte sich daran, wie liebevoll Stephanie zu ihr gewesen war, und wie sehr sie sich darum bemüht hatte, dass sie sich bei ihnen wohlfühlte.

„Nur warst du kein Kind mehr, als du zu uns kamst“, fuhr David fort. „Du warst praktisch eine junge Frau und sehr schüchtern und misstrauisch für dein Alter. Du wusstest nicht, was du mit deinem Leben anfangen solltest.“

„Wann hast du herausgefunden, dass du nicht mein Vater bist?“

„Schon bevor wir dich nach Irland brachten. Wir fanden deine Geburtsurkunde im Nachlass deiner Mutter. Und es stellte sich heraus, dass es nicht zusammenpasste, weil ich mit deiner Mutter im Juni zusammen war und du im November geboren wurdest.“

„Ich verstehe.“

„Stephanie bestand trotzdem auf einem Vaterschaftstest. Ich weiß nicht, ob sie annahm, dass die Affäre länger dauerte, als ich zugab, oder sie glaubte, dass es sich um eine Frühgeburt handelte. Der DNA-Test ergab, dass ich tatsächlich nicht dein Vater bin. Aber er zeigte deutliche Übereinstimmungen in unserem Genmaterial.“

„Was bedeutet das?“

„Ich habe es anfangs auch nicht verstanden. Dann fiel mir ein, dass mein Bruder ungefähr zur gleichen Zeit starb, als Stephanie das Baby verlor.“

„Glaubst du, er könnte meinVater sein?“

David nickte. „Wir wussten, dass es möglich ist, aber wir bekamen erst die Gewissheit, als wir die Briefe erhielten. Vor ein paar Jahren, kurz nachdem du nach Tesoro del Mar gezogen bist, wurde uns ein Paket aus den USA zugestellt. Es war von der Familienbehörde und enthielt Briefe und andere Dokumente, die deiner Mutter gehörten. Derek hatte sie ihr geschrieben.“ David stand auf. „Ich hole sie für dich.“

Er kam zurück, reichte ihr die Briefe und spülte ab, während sie die Briefe las. Derek war kein Mann großer Worte gewesen. Aber das, was sie in den Briefen las, reichte ihr, um einen Eindruck von den damaligen Ereignissen zu bekommen.

„Ich habe immer geglaubt, dass meinVater mich nicht wollte. Das hatte meine Mutter mir jedenfalls erzählt.“

„Derek geriet wahrscheinlich in Panik, als Felicia ihm von der Schwangerschaft erzählte. Er war jung und alles andere als verantwortungsbewusst. Ich glaube aber, dass er dich aufgesucht hätte, wenn er nicht gestorben wäre. Jetzt hat er leider keine Möglichkeit mehr dazu.“

„Also belog Felicia dich und gab das Kind als deines aus.“

„Ich hätte nicht mitspielen dürfen.“

„Sie hat uns alle belogen – mich, dich und Stephanie.“ Lara schüttelte den Kopf und war schockiert.

„Sie hat ihre Gründe gehabt“, sagte David.

„Du hast ihr verziehen. Habe ich recht?“

„Immerhin hat sie eine wundervolle Tochter aufgezogen. So schlecht kann sie nicht gewesen sein.“

Lara hielt ihm die Briefe entgegen. „Kann ich die behalten?“

„Sie gehören dir. Ich habe sie für dich aufbewahrt. So wie es jeder gute Onkel getan hätte.“

Bevor sie darauf antworten konnte, vibrierte ihr Handy. Sie hatte eine Textnachricht erhalten … von Tanis.

Mach den Fernseher an. Sofort!

„Stimmt irgendetwas nicht?“, fragte David besorgt.

„Ich weiß nicht.“ Lara runzelte die Stirn. Was wollte ihre Freundin ihr mit dieser Nachricht mitteilen? „Tanis möchte, dass ich den Fernseher einschalte.“

„Dann sollten wir ins Wohnzimmer gehen.“

Dort reichte David ihr die Fernbedienung.

Lara suchte hektisch nach dem Sender, den Tanis gemeint haben konnte.

„Ist das nicht euer Fürst?“, fragte David.

„Ja, das ist Fürst Rowan.“ Ihr Herz schlug schneller. Obwohl sie am liebsten wieder abgeschaltet hätte, starrte sie wie gebannt auf den Mann, den sie so sehr liebte.

„Mach lauter, ich kann nichts hören“, forderte David sie auf.

Auch wenn Lara nicht wirklich die Bekanntgabe von Rowans Verlobung hören wollte, stellte sie den Ton lauter.

„… die Gesetzgebung von Tesoro del Mar verlangt von mir, dass ich innerhalb von sechs Monaten nach meinem fünfunddreißigsten Geburtstag heirate“, verkündete Rowan. „Um die Bewohner des Landes nicht zu enttäuschen, habe ich mich nach einer Ehefrau umgesehen. Dabei habe ich nicht erwartet, mich zu verlieben. Nun ist es aber doch geschehen.“

Der Fürst machte eine Pause, weil die Menge begeistert applaudierte. Als der Applaus langsam abklang, konnte man hören, wie die Reporter ihre Fragen stellten.

„Wie heißt sie?“

„Woher kommt sie?“

„Gibt es schon einen Hochzeitstermin?“

Laras Magen verkrampfte sich, als Rowan eine Hand hob, um die Menge zum Schweigen zu bringen.

Lara drehte sich um und ging in die Küche. „Ich sollte besser noch abtrocknen.“

„Ihr Name …“, fuhr Rowan fort. „… ist Lara Brennan.“

Lara spürte, wie David sie anstarrte, während sie auf die Couch sank und wieder zum Fernseher sah.

„Sie werden das Kindermädchen des Fürstenhauses heiraten?“, fragte einer der Reporter verwundert.

„Das ist mein Wunsch“, antwortete der Fürst. „Miss Brennan war aber nicht ganz so begeistert von der Idee.“

„Wollen Sie damit sagen, dass sie Ihren Heiratsantrag abgelehnt hat?“

„Die Gesetze von Tesoro del Mar geben genau vor, wen ein Fürst heiraten darf. Und da Miss Brennan diesen Anforderungen nicht voll und ganz entspricht, hat sie mich gebeten, eine Frau zu heiraten, die dies tut. Aber ich möchte nur Lara Brennan.“

Lara konnte nicht glauben, was er da sagte. Wahrscheinlich wurde es über Satellit in die ganze Welt übertragen.

„Erwägen Sie, auf den Thron zu verzichten? Oder glauben Sie, dass Sie die Gesetze umgehen können?“

„Mein Bruder Marcus hat mich kürzlich darauf hingewiesen, dass es eine Möglichkeit gibt, die Frau zu heiraten, die ich liebe, ohne meine Ämter ablegen zu müssen.“

Die Menge schwieg und lauschte seinen Worten.

„Meine Familie unterstützt mich bei dem Vorhaben, Miss Brennan zu heiraten. Meine Brüder sind davon überzeugt, dass sie eine Fürstin wäre, auf die das Land stolz sein könnte. Christian, Alexandria und Damon vergöttern sie, und auch die Bediensteten des Palastes stehen hinter mir. Aber ich benötige auch die Unterstützung der Bevölkerung. Ich bitte deshalb alle Bewohner von Tesoro del Mar darum, mit Ja bei einem nationalen Referendum zu stimmen. Ohne die Bestätigung des Volkes kann ich sie nicht davon überzeugen, mich zu heiraten.“

Lara wusste, dass es lächerlich war, aber sie hatte das Gefühl, als spräche er direkt zu ihr. Ihr Herz sehnte sich nach ihm und wollte seinen Antrag annehmen, doch ihr Verstand wehrte sich dagegen. Rowan war sich nicht darüber im Klaren, was passierte, wenn er das Referendum verlor.

Als ob er genau wusste, was ihr gerade durch den Kopf ging, fuhr er fort. „Einer Sache bin ich mir sicher. Falls das Referendum scheitern sollte, dann werde ich auf den Thron verzichten. Ich kann nicht ohne Lara Brennan leben.“

„Liebt Miss Brennan Sie, Eure Hoheit?“

Rowan lächelte. „Das kann ich nur hoffen. Denn sonst werde ich am Ende wie ein fürstlicher Idiot dastehen.“

Die Menge lachte. Es wurden weitere Fragen gestellt. Ein Reporter erschien im Bild. „Sie haben es gehört. Fürst Rowan hat den Namen der Frau bekannt gegeben, die er heiraten möchte. Nun stellt sich die Frage, ob Lara Brennan ihn auch heiraten will.“

„Du liebst ihn“, sagte David.

„Ich hätte niemals geglaubt, dass ich jemanden so sehr lieben könnte“, gestand Lara zu.

„Warum hast du dann nicht einfach Ja gesagt, als er dir den Antrag gemacht hat?“

Sie seufzte. „Weil ich genau diese Situation vermeiden wollte. Ich weiß, dass Rowan überzeugt ist, dass die Menschen in Tesoro del Mar ihn unterstützen werden. Was aber passiert, wenn sie keine Bürgerliche als Fürstin akzeptieren, die dazu auch noch Ausländerin ist?“

„Jeder Mann – selbst wenn er ein Fürst ist – kann sich glücklich schätzen, dich zur Frau zu haben.“

Lara lächelte, wurde aber gleich wieder ernst. „Und wenn er den Anspruch auf den Thron verliert?“

„Er scheint sich dieses Risikos bewusst zu sein und nimmt es auf sich, weil er weiß, dass du es wert bist. Jetzt musst du das nur noch akzeptieren.“

Das Referendum sollte am neunten Juli, zwei Wochen nach der Pressekonferenz, abgehalten werden. Während dieser Zeit verging kein Tag, an dem die Medien nicht darüber berichteten.

Lara hörte nichts mehr von Rowan. Mit jedem Tag wurde sie nervöser. Sie versuchte sich abzulenken, indem sie mit den Kindern am See spielte. Trotzdem musste sie immer wieder an das Datum denken, das ihr Leben verändern konnte.

Schließlich war der Tag gekommen. Die Menschen in Tesoro del Mar stimmten ab, und alle warteten gespannt auf das Resultat. Rowan würde das Ergebnis als Erster erfahren und dann verkünden.

Er hatte sich noch immer nicht bei Lara gemeldet. Mittlerweile grübelte sie, ob er sich nicht sogar anders entschieden hatte.

„Er hat seine Meinung nicht geändert“, versicherte Tanis ihr, nachdem Lara sie angerufen hatte, um in Erfahrung zu bringen, ob das Ergebnis schon auf der Insel bekannt war – was nicht der Fall war.

„Warum hat er sich dann nicht bei mir gemeldet?“

„Vielleicht hat er sich vor Nervosität auf die Zunge gebissen.“

Lara versuchte zu lachen. Mehr als ein Husten bekam sie aber nicht heraus. „Oder das Referendum ist negativ ausgegangen, und er traut sich nun nicht, es mir zu erzählen.“

„Er hat doch öffentlich verkündet, dass er auf den Thron verzichten würde, weil du ihm mehr als alles andere bedeutest. Deshalb ist das Ergebnis doch eigentlich egal.“

Lara hoffte, dass ihre Freundin recht behielt. Sie erwischte sich aber immer wieder dabei, wie sie sich vorstellte, dass Rowan längst wieder mit Victoria zusammen war und die Hochzeit mit ihr plante.

„Wir sollten jetzt lieber auflegen“, sagte Tanis. „Vielleicht versucht er die ganze Zeit schon, dich zu erreichen, um dir die gute Nachricht zu erzählen. Nur noch eine Sache, Lara.“

„Und die wäre?“

„Ich möchte auch keine rosafarbenen Rüschen tragen, in Ordnung?“

Lara lachte gequält und verabschiedete sich von ihrer Freundin. Dann legte sie den Hörer auf, drehte sich um und sah Rowan in der Tür stehen.

Ihr Herz machte einen Sprung, und ihr stockte der Atem. Als sie schließlich seinen Namen über die Lippen brachte, war es nicht mehr als ein leises Flüstern. „Rowan.“

„Hallo, Lara.“

Sie konnte es nicht glauben. Er war es wirklich. Und er sah so gut wie immer aus. „Ich wusste nicht, dass du kommen würdest.“

„Kein Wunder. Ich wollte dich überraschen.“ Rowan lächelte. „Vielleicht wollte ich auch sichergehen, dass du nicht vor mir wegläufst.“

„Ich wollte nur, dass du meinetwegen nicht alles aufgibst.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Das habe ich auch nicht. Im Gegenteil. Seitdem ich dich kennengelernt habe, ist mein Leben erfüllter geworden.“

„Und was ist mit dem Referendum?“

Rowan kam näher, um sie zu berühren. Er nahm ihr Gesicht in die Hände und streichelte zärtlich ihre Wangen. Dann küsste er sie auf die Stirn und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen.

Es war nun schon Wochen her, seit Lara das letzte Mal in seinen Armen gewesen war. Sie spürte, wie schnell sein Herz schlug und seine warme Haut ein Kribbeln in ihrem ganzen Körper auslöste. „Was ist mit dem Referendum?“

„Würde es etwas ändern?“

„Wie kannst du so eine Frage stellen? Natürlich würde es etwas ändern.“

„Ich liebe dich, Lara. Das ist alles, was für mich zählt.“

„Wie ist es ausgegangen?“

„Liebst du mich?“

Sie sah ihm tief in die Augen. „Ich liebe dich von ganzem Herzen, Rowan. Aber wenn du mir erzählst, dass wir das Referendum verloren haben, dann werde ich dich umbringen.“

„Dann bin ich ja froh, dass ich weiterleben darf.“

„Sie haben mit Ja gestimmt?“

Er nickte und lächelte.

„Und du willst mich wirklich heiraten?“

„Das will ich. Und nicht, weil ich mir damit den Thron sichere, sondern weil ich dich mehr als alles andere auf der Welt liebe. Ich möchte eine Familie gründen und für immer mit dir zusammenbleiben. Und falls dir das alles nicht reicht, dann frage ich dich noch einmal.“ Dann tat er etwas, was sie niemals von ihm erwartet hätte. Er ging vor ihr auf die Knie. „Lara Brennan, möchtest du meine Frau werden?“

Lara bekam kaum ein Wort heraus, deshalb nickte sie nur.

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe dir schon zweimal einen Antrag gestellt. Jetzt will ich endlich eine klare Antwort hören.“

„Ja“, sagte sie schließlich. „Ja, ich möchte dich heiraten.“

Der Kuss war voller Leidenschaft und Begierde. Sie hatten so lange darauf gewartet.

„Wo sind die Kinder?“, fragte er, als er wieder zu Atem kam.

„Sie sind mit ihren Großeltern zu einem Konzert in der Stadt gefahren.“ Lara knöpfte langsam sein Hemd auf. „Sie werden erst spät am Abend zurückkehren.“

„Sie können sich ruhig Zeit lassen.“

Dann küsste er sie wieder.

Er zog ihre Bluse aus und wollte gerade ihre Hose aufknöpfen, als er plötzlich aufhörte. „Warte.“

„Warum?“ Lara konnte es nicht mehr erwarten, dass sie endlich wieder eins waren. „Was ist denn los?“

Er machte einen Schritt zurück und holte etwas aus der Hosentasche. „Das habe ich fast vergessen. Ich habe einen Ring für dich.“

„Das kann auch noch bis später warten.“

Er öffnete die Schachtel. „Eben nicht. Während des gesamten Fluges musste ich daran denken, wie es wäre, wenn ich dir diesen Ring anstecke und du ihn trägst, während wir uns lieben. Es ist ein fünfzehnkarätiger Topas, umgeben von vielen kleinen Diamanten. Er hat mich an die Ohrringe erinnert, die du während unserer ersten gemeinsamen Nacht getragen hast.“

„Er ist wunderschön.“

Rowan nahm den Ring aus der Schachtel und steckte ihn ihr an.

„Und schwer“, sagte sie lächelnd.

„So vergisst du auch nie, dass du ihn trägst.“

Nachdem der Ring nun an ihrem Finger steckte, zogen sie sich schnell aus, warfen die Kleidung auf den Boden und liefen zum Schlafzimmer, wo sie sich auf das Bett legten.

„Außerdem weiß jeder, wenn er den Ring sieht, dass du mir gehörst“, fügte er hinzu, als sie nebeneinander im Bett lagen.

„Und du gehörst mir.“ Sie legte die Arme um ihn und zog ihn näher an sich. „Für immer.“

EPILOG

Fürst Rowan heiratet Kindermädchen des Fürstenhauses von Alex Girard

Niemand hätte gedacht, dass diese Hochzeit wirklich stattfinden würde.

Jeder, der zur Eheschließung von Fürst Rowan Santiago und Lara Brennan in der Kathedrale von Tesoro del Mar geladen war, wird diesen denkwürdigen Anlass in lebhafter Erinnerung behalten.

Die Braut trug ein maßgeschneidertes Hochzeitskleid aus Taft und hielt einen Strauß Lilien in der Hand, während sie an der Seite ihres Onkels David Mitchell zum Altar geführt wurde. Begleitet wurde sie von Prinzessin Alexandria, die an diesem Tag das Blumenmädchen war, und Prinz Damon, der die Ringe überreichen sollte. Der Bräutigam trug eine Militäruniform, deren Abzeichen seinen Rang als regierenden Fürsten zeigten. Seine Brüder, Prinz Eric und Prinz Marcus, sowie sein ältester Neffe, Prinz Christian, warteten zusammen mit ihm am Altar auf den feierlichen Einzug der Braut.

Das Paar legte seine Eheversprechen vor etwa dreihundert geladenen Gästen ab und zeigte sich dann kurz auf den Stufen vor der Kathedrale, wo sich Fürst Rowan und Fürstin Lara von Tesoro del Mar der Öffentlichkeit vorstellten.

Der fünfunddreißigjährige Fürst mag sich dem Gesetz von Tesoro del Mar und den Traditionen seiner Familie gebeugt haben, als er vor sechs Monaten das Datum der Hochzeit bekannt gab. Aber falls jemandem immer noch Zweifel an der Ernsthaftigkeit dieser Ehe kommen, dann hat er nicht den leidenschaftlichen Kuss gesehen, mit dem der Fürst seine Liebe zu Fürstin Lara vor den Augen aller Anwesenden besiegelte.

Selbst der größte Skeptiker wird einsehen, dass nichts mehr das Glück des Fürstenpaares zu trüben vermag.

–ENDE –

Michele Dunaway

Die Nacht mit dir

1. KAPITEL

Rachel Palladias Arme steckten bis zu den Ellenbogen im Teig. Seit zehn Minuten knetete sie verbissen und ließ ihren Ärger an der weichen Masse aus.

„Dieser verdammte Dreckskerl!“, entfuhr es ihr.

Gemeint war mit diesem nicht gerade damenhaften Ausruf ihr Verlobter Marco Alessandro. Ex-Verlobter, um genau zu sein. Auf keinen Fall würde sie einen Mann heiraten, der mit der nächstbesten Frau ins Bett ging, sobald ihn die Lust packte.

„Ich bin eben Italiener.“ Das war alles, was Marco zu seiner Entschuldigung vorzubringen wusste, als sie ihn in flagranti erwischt hatte. Noch dazu in ihrem eigenen Bett! „Alle Italiener haben ab und zu mal eine Geliebte. Aber glaube mir, da stecken keine Gefühle dahinter. Du bist die Einzige, die ich liebe.“

Rachel hatte ihn minutenlang angeschrien und ihm den Verlobungsring vor die Füße geworfen. Mit den Worten, er solle ein für alle Mal aus ihrem Leben verschwinden, hatte sie die Beziehung beendet. Nun schlief sie auf einer Luftmatratze auf dem Boden, bis sie sich ein neues Bett leisten konnte. Das war zwar unbequem, doch um nichts auf Welt wollte sie in diesem besudelten Bett schlafen.

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. Wütend klatschte sie den Teigklumpen auf die Arbeitsplatte und rollte ihn mit einem Nudelholz aus. Sie hatte bereits mehrere tausend Dollar für die Hochzeitsvorbereitungen ausgegeben – Geld, das sie nicht mehr zurückbekommen würde.

Noch schlimmer aber war, dass sie weiterhin mit ihm zusammenarbeiten musste, mit diesem … Rachel verbiss sich das Schimpfwort. Ihre Mutter behauptete immer, seit sie in New York lebte, fluche sie wie ein Seeräuber. In Zukunft wollte sie sich etwas zusammenreißen.

Sie legte den ausgerollten Teig auf ein Kuchenblech und passte ihn mit geschickten Handgriffen der Form an. Schon als kleines Kind hatte sie ihrer Großmutter mit Begeisterung beim Backen und Kochen geholfen. Später lernte sie die hohe Schule der Kochkunst an einer der renommiertesten Schulen New Yorks und arbeitete anschließend in verschiedenen Restaurants, bis sie schließlich als Küchenchefin im Alessandro’s, einem noblen italienischen Lokal in Manhattans Upper West Side, landete.

Kurz vor dem Valentinstag hatte sie Marco mit der stellvertretenden Küchenchefin erwischt, und sie fragte sich, mit wie vielen anderen Frauen er sie wohl schon betrogen hatte, seit sie zusammen waren.

Den Valentinstag selbst verbrachte sie alleine in ihrer Wohnung und leckte ihre Wunden. Wie hatte sie nur so blind sein können! Niemals hatte sie gedacht, dass ihr so etwas passieren konnte! Zu allem Unglück enthielt ihr Arbeitsvertrag eine Klausel, die es ihr in den nächsten sechs Monaten nicht erlaubte, im Umkreis von hundert Kilometern eine Stelle in einem anderen Restaurant anzunehmen. Das bedeutete, dass New York, die Stadt, die sie über alles liebte, erst einmal tabu wäre. Wenn sie New York nicht verlassen wollte, musste sie weiterhin im Alessandro’s arbeiten.

Als Rachel mit achtzehn hierhergekommen war, hatte sie schon am ersten Tag beschlossen, dass sie für immer hierbleiben wollte. Die Stadt hatte sie zugleich überwältigt und fasziniert. Trotz der mehr als acht Millionen Einwohner fühlte Rachel sich hier sehr wohl. Die Stadt, die niemals schlief, inspirierte sie. Gar keinVergleich zu ihrer Heimatstadt Morrisville!

„Wie geht es dir?“, fragte Glynnis, die ebenfalls im Alessandro’s arbeitete. Sie übernahm Rachels Kuchenblech und überzog den Teig mit einer dicken Schicht Schokoladenglasur.

„Danke, ganz okay“, antwortete Rachel. Sie hatte ihre Haare unter einer pinkfarbenen Baseballkappe verstaut, weil sie die weißen Kochmützen hasste. „Die letzte Woche war die schlimmste meines Lebens. Aber es geht schon wieder. Zum Glück ist Marco auf die Schnelle nach Italien geflogen. Wenn er wieder zurückkommt, werde ich den ersten großen Schmerz schon überwunden haben.“

„Glaubst du, er wird zugeben, dass er einen Fehler gemacht hat?“, fragte Glynnis und schob das Kuchenblech in den Ofen.

Im Gegensatz zu vielen anderen Restaurants wurden im Alessandro’s alle Kuchen und Desserts selbst angefertigt, und Rachel hatte sich mit ihren Kreationen schon einen Namen gemacht. Viele Gäste kamen nur wegen ihrer Nachspeisen, und solange sie mit Marco zusammen gewesen war, hatte es ihr viel Freude bereitet, dem Restaurant durch ihre Kochkünste zu hohem Ansehen in der Stadt zu verhelfen. Marco hatte immer davon gesprochen, ihr die Hälfte des Lokals zu überschreiben, sobald sie verheiratet wären. Denn Ehepaare, so sagte er, sollte alles miteinander teilen.

Rachel unterdrückte ihre Wut. Sie konnte kaum glauben, wie naiv sie gewesen war. Wie hatte sie nur die ganze Zeit glauben können, dass er genau der Richtige war? Heute würde er aus Italien zurückkehren, und sie musste ihm wieder gegenübertreten. Irgendwie würde sie es schon schaffen, versuchte sie sich zu beruhigen.

Um vier Uhr nachmittags, also eine Stunde vor Öffnung des Restaurants, betrat Marco Alessandro das Lokal. Er war ein attraktiver Mann mit dem Aussehen eines Filmstars: groß, schlank, gebräunt. Sein Charisma ließ jede Frau dahinschmelzen.

Marco begrüßte die Angestellten und überprüfte, ob alles für den Abend vorbereitet war. Denn wie jeden Tag würde das Lokal bald brechend voll sein. Ab sechs Uhr hatte man keine Chance mehr, einen Tisch zu bekommen, es sei denn, man wartete mindestens eine Stunde an der Bar. Im Alessandro’s wurden keine Reservierungen angenommen, nur für sehr gute Freunde der Familie machte man ab und zu eine Ausnahme. Deshalb mussten selbst prominente Persönlichkeiten oft lange auf einen Tisch warten.

„Hallo Rachel.“ Marco erschien in der Küche, als sie gerade das letzte Kuchenblech aus dem Ofen holte. Er beugte sich über sie und gab ihr einen leichten Kuss auf die Wange. Sofort richteten sich die neugierigen Blicke der Angestellten auf sie. „Ich habe dich vermisst“, murmelte er. „Lass uns in mein Büro gehen, ich muss mit dir reden.“

Wortlos wischte sich Rachel die Hände an der Schürze ab und folgte ihm. In seinem maßgeschneiderten schwarzen Anzug sah Marco wie immer umwerfend aus. Als Chef hatte er die überaus wichtige Aufgabe, die Gäste zu begrüßen und dafür zu sorgen, dass sie sich rundum wohlfühlten. Manchmal, wenn ein Gast Geburtstag hatte, sprach er einen Toast aus und spendierte einen Prosecco. Mit seiner charmanten Art nahm er alle für sich ein und gab jedem Gast das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Sein Bruder Anthony bevorzugte die Arbeit hinter den Kulissen. Er kümmerte sich um den Einkauf und die Gehaltsabrechnungen.

Marco schloss die Tür hinter sich und bedeutete Rachel, sich zu setzen. Die gediegene Einrichtung des Büros mit den wertvollen, antiken Mahagonimöbeln machte den Eindruck, als stammte sie aus dem Erbe einer wohlhabenden Unternehmerfamilie. Doch Marco kam aus eher ärmlichenVerhältnissen und hatte es nur durch harte Arbeit zu einem gewissen Wohlstand gebracht. Er nahm in dem riesigen Ledersessel hinter dem Schreibtisch Platz, lehnte sich zurück und musterte Rachel eingehend. „Hast du dich inzwischen wieder beruhigt?“, fragte er schließlich rundheraus.

Sie runzelte die Stirn. „Ob ich mich wieder beruhigt habe?“ Ungläubig starrte sie ihn an, während der Zorn in ihr hochstieg.

„Ja, schließlich hattest du in der Woche, in der ich weg war, genug Zeit, über den unseligen Vorfall hinwegzukommen. Ich habe dir doch schon gesagt, es war nicht so, wie es ausgesehen hat.“

Sie stieß ein erbostes Schnauben aus. „Dass ich nicht lache! Ich habe dich mit einer anderen im Bett erwischt – noch dazu in meinem Bett. Und daraufhin hast du mir lediglich erklärt, bei euch Italienern sei so etwas ganz normal. Du erwartest doch nicht, dass ich das einfach so hinnehme?“

Marco, der sich sichtlich unbehaglich fühlte, rückte seine Krawatte zurecht. „Mag sein, dass ich einen Fehler gemacht habe.“

„Mag sein?“, fauchte Rachel zurück.

„Okay, ich gebe zu, dass ich habe einen Fehler gemacht habe“, bekannte er zähneknirschend. „Und ich verspreche dir, es wird nicht wieder vorkommen, denn ich möchte weiterhin mit dir zusammen sein.“

„Das hättest du dir früher überlegen müssen.“ Rachel kochte inzwischen vor Wut. „Ich habe dir vertraut, und du hast diesesVertrauen missbraucht. Ich kann keinen Mann heiraten, der mich so hintergangen hat. Treue ist für mich eines der obersten Gebote einer Beziehung.“

„Aber ich sage dir doch, es wird nicht wieder vorkommen“, beschwor er sie. „Wir beide sind wie füreinander geschaffen. Meine Mutter liebt dich. Und sie hat bis jetzt noch keine meiner Freundinnen akzeptiert. Nur dich. Wir gehören zusammen, Rachel. Ich möchte dich nicht verlieren. Bitte vergib mir.“

Ihr war aufgefallen, dass er nicht ein Wort über Liebe verloren hatte. Wenn sie es sich genauer überlegte, hatte er noch nie davon gesprochen. Diese Erkenntnis schmerzte sehr. „Ich bin froh, dass du mir rechtzeitig die Augen geöffnet hast“, sagte sie.

„Nun nimm doch endlich wieder Vernunft an!“, bat er. Dann griff er in seine Jackentasche und zog eine kleine, schwarze Schachtel heraus. „Hier hast du deinen Ring wieder, ich habe ihn polieren lassen. Ich möchte, dass du zu mir zurückkommst. Wir gehören zusammen, Rachel.“

Sie stemmte die Arme in die Hüften und funkelte ihn zornig an. Als sie Marco kennengelernt hatte, war sie von seinem Charme überwältigt gewesen. Er hatte ihr Blumen gebracht, sie zum Essen eingeladen, und er hatte ihr hie und da ein teures Schmuckstück geschenkt. Man konnte nicht sagen, dass er knauserig war.

Marco war mit seinen sechsunddreißig Jahren ganze sieben Jahre älter als sie, und sie war von seiner Weltgewandtheit und seiner Lebenserfahrung immer beeindruckt gewesen. Er war mit ihr ins Theater gegangen und zu schicken Partys, er hatte ihr eine völlig neue Welt gezeigt. In Morrisville, wo sie herkam, war das Aufregendste der Tanzabend im Countryclub.

Ihre Mutter und ihre Großmutter liebten das Leben in dieser beschaulichen Kleinstadt, doch Rachel war sich dort immer eingeengt vorgekommen. Nachdem sie nach NewYork gezogen war, fühlte sie sich endlich befreit, und sie hatte gedacht, wenn sie Marco heiraten würde, wäre sie rundum glücklich. Doch das Gegenteil war der Fall. Sie war unglücklicher als je zuvor.

Sie nahm die Baseballkappe ab und blickte ihn fest an.

„Marco, liebst du mich?“, fragte sie ihn.

„Was soll die Frage?“, erwiderte er irritiert. „Natürlich liebe ich dich. Hätte ich dich sonst gebeten, meine Frau zu werden?“

Rachel verschränkte die Arme vor der Brust. Die Lässigkeit, mit der er diese großen Worte ausgesprochen hatte, machte ihn unglaubwürdig. Ihr wurde klar, dass es ihm in Wirklichkeit um etwas ganz anderes ging. Wie hatte sie nur so dumm sein können, zu glauben, er würde sie aus Liebe heiraten! In Wahrheit ging es ihm nur darum, Rachel, die für das Restaurant äußerst einträglich war, an sich zu binden, um weiterhin mit ihren exzellenten Kochkünsten Profit zu machen.

„Ich werde dich nicht heiraten“, sagte sie schließlich.

Erstaunt hob er die Augenbrauen. „Das ist nicht dein Ernst! Wir hatten doch schon alles vorbereitet. Wir müssen nur noch den Pfarrer anrufen und einen neuen Termin vereinbaren. Glaub mir, ich werde keine Kosten scheuen.“

Damit sah sie bestätigt, was sie schon wusste: Ihm ging es nicht um Liebe, und er würde sich niemals ändern.

„Sei ehrlich, Marco. Du liebst mich nicht. Du willst mich nur heiraten, weil mich deine Familie akzeptiert und weil ich gut für das Geschäft bin. Es ist besser, wenn wir unsere Beziehung beenden.“

An seiner Schläfe wurde eine Ader sichtbar. „Aber wie stehe ich dann vor all den Leuten da? Du machst mich zum Narren!“

Sie schüttelte den Kopf. „Eine Verlobung zu lösen ist doch heute nichts Besonderes mehr. Die Leute werden die Angelegenheit schnell vergessen.“

Er beugte sich nach vorne und trommelte nervös mit den Fingern auf den Schreibtisch. „Ich habe schon befürchtet, dass du es mir nicht leicht machen wirst. Anthony hat mir sogar geraten, einen Anwalt aufzusuchen.“

„Einen Anwalt?“ Erschrocken richtete sich Rachel auf. Was hatte das zu bedeuten? Wollte er sie wegen Vertragsbruch verklagen? Sie hatte ihm den Ring zurückgegeben und schuldete ihm keinen Cent. Wenn überhaupt, dann schuldete er ihr Geld.

„Du hast einenVertrag mit dem Alessandro’s“, erklärte Marco kühl. „Solange wir miteinander verlobt waren, war das nicht von Bedeutung. Aber jetzt, wo du mich nicht mehr heiraten willst … ähem … Anthony meint … nun, du musst verstehen, dass wir auch an unser Geschäft denken müssen.“

„Was will dein Bruder?“, fragte sie. „Will er mich feuern?“

„Nein, nein“, antwortete Marco schnell. Er nahm die Schmuckschachtel mit dem Ring und ließ sie wieder in seine Jackentasche gleiten. „Wir wollen natürlich, dass du weiterhin bei uns arbeitest. Vielleicht kommst du ja irgendwann einmal wieder zur Vernunft und bist bereit, mir zu verzeihen. Doch Anthony stellt eine Bedingung.“

„Und die wäre?“, fragte sie argwöhnisch. Ihr war klar, dass Marco seinen Bruder nur vorschob, um selbst besser dazustehen.

Er wischte einen Fussel von seiner Anzugjacke, dann meinte er: „Wir möchten, dass du uns deine Rezepte überlässt.“

„Auf gar keinen Fall!“ Entsetzt sprang Rachel auf und blickte ihn aus zornig funkelnden Augen an. „Die Rezepte gehören mir!“

„Das stimmt nicht. Sie gehören dem Alessandro’s“, antwortete er in einem herablassenden Tonfall. „Du hast sie während der Arbeitszeit entwickelt, und dafür hast du deinen Lohn bekommen.“ Er zog einen Umschlag aus der Tasche und schob ihn zu ihr hinüber. „Hier steht alles drin.“

Am Absender konnte Rachel sehen, dass der Brief von einem Rechtsanwalt stammte. Mit zitternden Händen riss sie ihn auf und nahm das Schreiben heraus. Darin hieß es, alle ihre Rezepte gingen in den Besitz des Alessandro’s über. Sollte sie sich nicht fügen, werde man sie gerichtlich dazu zwingen. Sie konnte kaum glauben, dass Marco so berechnend war. „Du bist zum Anwalt gegangen?“

„Es war Anthonys Idee“, sagte er entschuldigend. „Ach Rachel, es wäre alles viel einfacher, wenn du mich heiraten würdest. So wie wir es geplant hatten. Wir sind ein unschlagbares Team.“

„Du bist derjenige, der seine Finger nicht bei sich behalten konnte!“, stieß sie hervor. „Außerdem verstehe ich sowieso nicht, was das plötzlich soll. Ich werde weiterhin für dich arbeiten und meine Desserts zubereiten. Daran ändert sich nichts, nur weil wir nicht mehr verlobt sind.“

„Und was ist, wenn du dich irgendwann entschließt, nicht mehr bei uns zu arbeiten?“

„Mein Vertrag enthält eine Sechs-Monats-Klausel. Während der Zeit habt ihr keine Konkurrenz zu befürchten“, erinnerte sie ihn.

„Was sind schon sechs Monate? Wenn du gehst, ist all das Geld dahin, das wir in dich investiert haben. Anthony hat recht, wir dürfen nicht zulassen, dass du unser Eigentum mitnimmst.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Das ist ja reinste Erpressung! Das heißt, entweder ich heirate dich, oder ich überlasse euch meine Rezepte?“

„Es wäre mir lieber, du würdest mich heiraten“, antwortete er mit einem Lächeln. „Du hättest ein schönes Leben. Du würdest unsere Kinder aufziehen, und ich würde jemanden einstellen, der hier im Alessandro’s weiter nach deinen Rezepten kocht.“

Wie bitte? Sie sollte zu Hause bleiben und für die Kinder sorgen, während er weiterhin den großen Restaurantchef spielte? „In welcher Welt lebst du eigentlich?“, fragte sie entrüstet.

„Du weißt doch, wir sind Italiener, und in meiner Familie wird Tradition großgeschrieben.“

„Dass ich nicht lache! Seit drei Generationen lebt deine Familie in Brooklyn. Euch verbindet nichts mehr mit den italienischen Traditionen!“ Wutentbrannt schleuderte sie den Brief auf den Schreibtisch. „Ich werde dir meine Rezepte nicht geben! Nie und nimmer!“

„Mach es uns doch nicht so schwer.“ Marco stand auf und hob beschwichtigend die Hände. „Du bist einfach nur überarbeitet. Wahrscheinlich hätte ich mich mehr um dich kümmern sollen. Ich mache dir einen Vorschlag: Ich rufe Anthony an, er soll mich heute vertreten, und dann machen wir uns zusammen einen schönen Abend. Wir gehen zum Juwelier, und du suchst dir etwas Schönes aus. Was hältst du davon?“

„Vergiss es!“ Rachel stemmte sich auf die Schreibtischplatte, beugte sich nach vorne und funkelte ihn zornig an. „Begreifst du nicht? Es ist aus. Endgültig!“

Er kam um den Schreibtisch herum auf sie zu. „Rachel, sei bitte vernünftig. Ich will doch nur das Beste für uns beide.“

„Das sehe ich“, antwortete sie spitz, griff nach dem Brief des Anwalts und schwenkte ihn in der Luft. „Aber bei mir habt ihr euch verrechnet! Ihr werdet meine Rezepte nicht bekommen.“ Zornig stürmte sie zur Tür.

„Wenn du nicht einwilligst, wird das für dich schlimme Konsequenzen haben“, rief er ihr warnend hinterher.

Sie drehte sich um. „Du bist ein elender Schuft. Egoistisch und berechnend. Für so jemanden wie dich möchte ich nicht mehr arbeiten. Ich kündige!“

Marco schäumte vor Wut. „Du wirst schon sehen, wie weit du damit kommst. Ich werde dafür sorgen, dass du in ganz New York nie wieder einen Job bekommst.“

„Du kannst mir nicht drohen. Das wirkt bei mir nicht. Ich gehe, und ich will dich nie wiedersehen, Marco!“

Dann stürmte sie hinaus und rannte in die Küche.

Marco lief ihr hinterher. „Du gehst nirgendwo hin, bevor du mir nicht die Rezepte gegeben hast, hörst du?“, rief er aufgebracht.

Auf einmal war es mucksmäuschenstill in der Küche, und alle Blicke waren auf Rachel gerichtet.

„Darauf kannst du lange warten! Die Rezepte gehören mir!“, schrie sie ihn an.

„Wie du willst, dann wird eben unser Anwalt die Sache übernehmen.“

Rachel verdrehte die Augen. „Du machst mir keine Angst. Du und dein sauberer Bruder, ihr könnt mich mal!“

„Du wirst schon sehen, wie weit du damit kommst. Die Rezepte sind Eigentum des Alessandro’s!“

Rachels Blick fiel auf eine soeben fertiggestellte Sahnetorte. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Du möchtest meine Rezepte? Kannst du haben …“ Genussvoll tauchte sie die Hand in die Torte, und ehe Marco sich versah, landete die weiße, matschige Masse mitten in seinem Gesicht und verteilte sich langsam über seinen wertvollen Anzug.

Er trat einen Schritt auf sie zu und wollte sie anschreien, sah dann aber die neugierigen Gesichter und überlegte er es sich anders. Stattdessen meinte er nur kühl: „Den Anzug werde ich dir von deinem Lohn abziehen.“

„Wenn das so ist …“, meinte Rachel schulterzuckend und griff in die nächste Torte. Diesmal traf ihn das cremige Wurfgeschoss im Nacken. Sein Kopf war nun mit weißbraunen, klebrigen Klumpen übersät, die allmählich von ihm abfielen. „Den Anzug ersetze ich dir gerne. DiesesVergnügen ist mir jeden einzelnen Cent wert.“

Seine Augen funkelten vor Zorn, doch er sagte kein Wort. Dann drehte er sich um und ging. Sekunden später hörte man mit einem lauten Donnern seine Bürotür zuschlagen. Die Angestellten wandten sich wieder ihrer Arbeit zu.

Als Rachel zu ihrem Garderobenschrank ging, lief ihr Glynnis hinterher. „Hätte ich es nicht mit eigenen Augen gesehen, würde ich nicht glauben, was gerade passiert ist. Alle Achtung! Ich finde, er hat es verdient.“

„Es hat Spaß gemacht, mit dir zusammenzuarbeiten“, sagte Rachel, die sich allmählich wieder beruhigte. Langsam wurde ihr bewusst, welche Konsequenzen dieser Ausbruch für sie haben würde. Sie nahm ihre Schürze ab und warf sie in den Schrank.

„Ruf mich an, wenn du jemanden brauchst“, meinte Glynnis. „Wenn du einen Job für mich hast, höre ich sofort hier auf.“

„Danke, das ist lieb von dir, aber fürs Erste bin ich wohl arbeitslos. Ich darf in New York ein halbes Jahr lang in keinem anderen Restaurant arbeiten.“ Sie nahm Jacke und Handtasche aus dem Schrank, dann griff sie nach einem kleinen Notizbuch, das oben im Regalfach lag. Eigentlich bewahrte sie ihre Rezepte zu Hause auf, doch die Süßspeisen hatte sie zusätzlich in diesem Buch niedergeschrieben.

„Sag bloß, du gibst ihm das Buch?“, fragte Glynnis ungläubig.

„Um Gottes willen, nein!“ Rachel stieß ein verächtliches Lachen aus. „Meine Rezepte bekommt er nicht. Darauf kann er warten, bis er schwarz wird.“

„Was hast du nun vor? Wenn du keine Arbeit hast, kannst du dir keinen Anwalt leisten.“

„Mach dir keine Sorgen, ich habe schon einen Job in Aussicht.“ Es würde ihr sehr schwerfallen, die neue Stelle anzutreten, doch im Augenblick hatte sie keine andere Wahl.

„Du hast schon etwas anderes? Wo?“

„Im Kim’s Diner“, antwortete Rachel.

Glynnis blickte sie verwirrt an. „Kim’s Diner? Ist das in New Jersey?“

„Nein, in Morrisville, Indiana.“ Jetzt, da Rachel sich wieder beruhigt hatte, wurde ihr klar, dass es kein Zurück mehr gab. Es würde ihr wahnsinnig schwerfallen, New York zu verlassen. Sie liebte diese Stadt! Doch es war nur für ein halbes Jahr, dann würde sie wieder zurückkehren. Sie setzte ein tapferes Lächeln auf. „Kopf hoch, Glynnis. Es ist nicht für immer. Wir werden bald wieder zusammenarbeiten.“

2. KAPITEL

„Ich hätte nicht geglaubt, dass es so ein Aufsehen erregen würde, wenn ich wieder nach Hause komme“, sagte Rachel kopfschüttelnd, während sie die letzten Teller in die Spülmaschine räumte.

„Ach, kümmere dich nicht darum. Die Leute reden eben gerne“, beschwichtigte sie ihre Großmutter Kim und wischte sich die Hände an der Küchenschürze ab. Ihr Restaurant, das Kim’s Diner, war ein typisches Speiselokal, in dem man frühstücken und zu Mittag essen konnte. Fast alle Gäste waren schon gegangen, und sobald Harold Robison, ein langjähriger Stammgast, seinen Kaffee ausgetrunken haben würde, war der Arbeitstag für sie zu Ende. Das konnte allerdings ein Weilchen dauern, denn Harold ignorierte beharrlich die Tatsache, dass das Lokal um drei Uhr nachmittags schloss. „Alle freuen sich, dass du wieder da bist, das ist alles“, erklärte Kim.

„Ja, du hast wohl recht.“ Seit zwei Tagen war Rachel nun wieder in ihrer Heimatstadt Morrisville. Nachdem sie bei Alessandro’s gekündigt hatte, war sie sofort zur Tat geschritten: Sie hatte ihre Wohnung untervermietet, ihren Garagenplatz gekündigt und ihre Sachen gepackt. Eine Woche nachdem sie ihren ehemaligen Verlobten mit Sahnetorte beworfen hatte, war sie bereits mit einem voll beladenen Auto nach Indiana aufgebrochen.

Am Tag zuvor hatte sie einen Brief von Marcos Anwalt bekommen. Darin stand, ihr letztes Gehalt betrage ganze sechs Dollar und zehn Cent. Der Rest war ihr für den Ersatz von Marcos Anzug abgezogen worden. Außerdem wurde sie in dem Schreiben aufgefordert, innerhalb von 30 Tagen die Rezepte auszuhändigen, andernfalls müsse sie mit einem Gerichtsverfahren rechnen.

Rachel hatte gehofft, Marco würde sich besinnen und seine Drohung nicht wahr machen. Doch offenbar wollte er sich an ihr rächen, weil sie ihn verlassen hatte. Sie wusste nicht, wovon sie einen teuren Anwalt bezahlen sollte. Zwar fiel nun die Miete weg, aber sie hatte keine Ersparnisse, und ihr Konto war überzogen. Ihre Mutter oder Großmutter wollte sie auf keinen Fall um Geld bitten, schließlich war es schon schlimm genug, dass sie wieder in ihrem alten Jugendzimmer wohnen musste.

Das Zimmer sah immer noch genauso aus wie früher. Nichts hatte sich verändert, nur dass ihr langjähriger Jugendfreund Colin Morris nicht mehr im Nachbarhaus wohnte. Als Kinder hatten sie sich nachts mit Taschenlampen Nachrichten übermittelt.

Rachel hatte mit ihrer Großmutter einen Stundenlohn von elf Dollar ausgehandelt. Kim hatte ihr mehr geben wollen, doch Rachel wusste, dass ihre Großmutter alles, was darüber hinausging, aus ihrer eigenen Tasche bezahlen müsste.

Der Job im Kim’s Diner war ohnehin nur eine Übergangslösung. Jetzt galt es erst einmal, die Sache mit Marco zu regeln, und dazu brauchte sie einen Anwalt. Rachel hatte beschlossen, das Anwaltsbüro Lancaster und Morris aufzusuchen.

Sie griff nach ihrem Mantel. „Ich gehe dann mal“, rief sie ihrer Großmutter zu.

„In Ordnung.“

Draußen empfing sie ein kühler Wind, und Rachel zog den Mantel fester zu. Sie ging die Hauptstraße hinunter zu dem altehrwürdigen Backsteingebäude, in dem sich die Anwaltskanzlei befand. Im Eingangsbereich stand ein riesiger Schreibtisch, dahinter saß die Empfangsdame.

„Wie kann ich Ihnen helfen?“, fragte die junge Frau.

„Ich würde gerne mit Bruce Lancaster sprechen, wenn es möglich ist.“

„Haben Sie einen Termin bei ihm?“ Die Frau war um die zwanzig und trug bereits einen Ehering am Finger.

„Leider nein“, antwortete sie. Und schnell fügte sie hinzu: „Ich bin Rachel Palladia, die Enkelin von Kim Palladia. Mr. Lancaster kümmert sich um alle finanziellen Angelegenheiten meiner Großmutter.“

„Mr. Lancaster ist die nächsten zwei Wochen verreist“, erklärte die Dame freundlich. „Er und seine Frau …“

„Ach richtig, er hat ja vor Kurzem geheiratet.“

„Ganz recht. Wenn Sie möchten, kann ich mal sehen, ob jemand anderer für Sie Zeit hat.“

Rachel stieß einen enttäuschten Seufzer aus. „Nein, lassen Sie nur, ist schon okay.“ Dann drehte sie sich um und ging den Gang in Richtung Ausgangstür zurück. Ihre Turnschuhe machten quietschende Geräusche auf dem frisch gewienerten Holzfußboden. Plötzlich ging eine Tür auf. Rachel blieb abrupt stehen und verlor beinahe das Gleichgewicht.

Ein Mann mit Aktentasche erschien und fasste sie am Arm. „Vorsicht, nicht hinfallen.“ Er schaute ihr ins Gesicht und rief erstaunt aus: „Rachel? Bist du es?“ Vor ihr stand mit einem höchst erstaunten Gesichtsausdruck ihr Jugendfreund Colin Morris.

„Hi, Colin“, antwortete sie.

Er lächelte. „Schön, dich zu sehen. Ich habe schon gehört, dass du wieder in der Stadt bist.“ Dann runzelte er die Stirn und fragte: „Was machst du hier?“

„Hier in der Stadt?“

„Nein, bei uns in der Anwaltskanzlei.“

„Ach, ich wollte zu Bruce, aber er ist nicht da.“

„Christina, seine Frau, ist schwanger, und sie wollten noch einmal ihre Familie besuchen, bevor das Kind kommt“, erzählte er ihr. „Wie lange bleibst du hier in Morrisville?“

„Ich weiß es noch nicht.“

„Wir haben uns ja eine Ewigkeit nicht gesehen. Du bist nicht einmal zur Hochzeit von Bruce und Christina gekommen.“

„Ich musste an dem Wochenende leider arbeiten.“

„Verstehe.“ Er verzog missbilligend die Mundwinkel. Es schien ihm wohl eine schwache Ausrede, um der Hochzeit eines guten Freundes fernzubleiben.

Rachel stieß ein entnervtes Schnaufen aus. Sie hatte keine Lust auf Diskussionen. Es war lange her, dass sie mit Bruce befreundet gewesen war, und anders als Colin trauerte sie den vergangenen Zeiten nicht nach. „Es war schön, dich zu treffen, Colin. Aber ich muss wieder ins Restaurant, ich habe meiner Großmutter versprochen, ihr beim Putzen zu helfen.“

„Arbeitest du jetzt bei ihr?“

Etwas unwillig antwortete sie: „Nur vorübergehend. Ich habe hier einiges zu regeln. Das war auch der Grund, warum ich mit Bruce sprechen wollte. Ich werde heuteAbend bei deinemVater vorbeischauen und ihn um Rat fragen. Sag deinen Eltern, ich bringe einen Kuchen mit.“

„Oh, da werden sie sich freuen. Sie mögen dich sehr, und deine Kuchen sind unwiderstehlich“, sagte Colin lachend, und dabei wurden seine scharfen männlichen Gesichtszüge ganz weich. Rachel musste feststellen, dass sie ihn nach all den Jahren immer noch sehr anziehend fand. Wenn er lächelte, bekam jede Frau Herzklopfen, und auch Rachel war nicht dagegen gefeit.

„Worüber möchtest du denn mit meinem Vater sprechen? Vielleicht kann ich dir ja helfen?“

„Ich brauche juristischen Rat“, antwortete sie kurz angebunden.

Er blieb stehen und sah sie an.„Ehrlich gesagt hat meinVater im Moment sehr viel um die Ohren. Er steckt mitten in einem schwierigen Prozess, und ich glaube nicht, dass er sehr viel Zeit haben wird. Wenn du Hilfe brauchst, dann frag doch mich. Ich stehe dir gerne mit Rat und Tat zur Seite. Schließlich sind wir doch immer noch Freunde, oder?“

Sie zögerte. Es stimmte, sie waren Freunde gewesen. Zumindest, bis sie ihr Herz an ihn verloren hatte. Denn für ihn war sie nie mehr gewesen als das nette Mädchen von nebenan.

Es hatte einen Abend gegeben, an dem sie geglaubt hatte, auch er würde mehr für sie empfinden. Sie hatten sich mit einer Flasche Champagner davongeschlichen und versteckt. Als sie beide schon ziemlich beschwipst waren, hatten sie sich geküsst. Am nächsten Tag war alles wie vorher, und Colin tat so, als sei nichts gewesen. Später gingen Colin und Bruce auf die Universität und interessierten sich nicht mehr für das unscheinbare Nachbarmädchen. Und auch Rachel hatte ihre Zelte in Morrisville abgebrochen und war nach NewYork gezogen.

„Und? Wie sieht es aus? Ich habe gerade Zeit, wir könnten dein Problem besprechen“, bot er ihr an.

Rachel musterte ihn eingehend. Er hatte immer noch diese schönen blauen Augen, immer noch dieses charmante Lächeln. Doch es war viel Zeit vergangen, und sie hatte dazugelernt. Colin bedeutete ihr nichts mehr. Alles, was sie wollte, war, Marco an der Durchsetzung seiner Forderungen zu hindern. Es konnte allerdings nicht schaden, Colins Meinung dazu zu hören.

Colins Büro befand sich im dritten Stock. Gemeinsam gingen sie zum Aufzug. Colin hatte schon bei einem Geschäftstreffen amVortag gehört, dass Rachel wieder in der Stadt war. In Morrisville verbreiteten sich Neuigkeiten wie Lauffeuer. Es wurde außerdem gemunkelt, dass sie mit einem erfolgreichen Restaurantbesitzer verlobt gewesen sein sollte, dem sie vor Kurzem den Laufpass gegeben hatte.

„Tritt ein“, bat er sie und hielt ihr die Tür auf. Von seinem Büro aus konnte man die ganze Hauptgeschäftsstraße überblicken. Man sah sogar Kim’s Diner.

„Darf ich dir deine Jacke abnehmen?“, fragte er.

„Nein danke“, antwortete sie und setzte sich in den Sessel, der vor seinem Schreibtisch stand.

Sie ist also immer noch so störrisch wie früher, dachte er bei sich. Sie hatte sich gar nicht verändert.

„Ein hübsches Zimmer hast du da“, sagte sie.

„Danke. Freut mich, dass es dir gefällt.“ Nachdenklich betrachtete er Rachel. Sie trug ihre Haare jetzt länger als früher. Es stand ihr ausgezeichnet, fand er. Überhaupt sah sie verdammt gut aus, gestand er sich ein. Aus dem Kumpel von damals war eine attraktive junge Frau geworden, die ihn ausgesprochen nervös machte.

„Ist das Büro von Bruce auch auf diesem Stockwerk?“, fragte sie und riss ihn damit jäh aus seinen Gedanken.

Immer nur Bruce! Rachel hatte ihn immer schon angehimmelt, während sie sich für Colin nie interessiert hatte. Es war nicht schön gewesen, stets nur die zweite Geige zu spielen.

Colin räusperte sich. „Sein Arbeitszimmer geht zur anderen Seite hinaus. Aber jetzt erzähl mir mal, was los ist.“

Sie griff in ihre Handtasche, zog einen Umschlag heraus und reichte ihn Colin. „Du hast wahrscheinlich schon gehört, dass ich verlobt war“, begann sie. „Mit Marco Alessandro. Ich habe auch in seinem Restaurant gearbeitet. Das alles war ein großer Fehler. Jetzt ist es aus zwischen uns, und er fordert meine Rezepte ein. Er sagt, er würde mich vor Gericht bringen, wenn ich sie ihm nicht gebe. Dieser Mistkerl!“ Entschuldigend hob Rachel die Hände. „Tut mir leid, wenn meine Ausdrucksweise manchmal zu wünschen übrig lässt. Meine Mutter findet auch, ich fluche wie ein Seeräuber. Aber glaub mir, ich arbeite daran.“

„Ist schon okay“, sagte Colin und konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken. „Marco war also dein Verlobter. Warst du es, die dieVerlobung gelöst hat?“

„Ja.“

„Und warum?“

Sie kniff den Mund zusammen und wandte sich ab. Schweigend betrachtete sie die Bücher im Regal.

„Rachel“, sagte er ermahnend. „Ich muss alles wissen, sonst kann ich dir nicht helfen.“

„Ich habe mit ihm Schluss gemacht, weil …“ Ihre Züge wurden hart, als sie sich den Moment wieder in Erinnerung rief. „Weil ich ihn mit einer anderen erwischt habe.“

Eine Weile herrschte Stille im Raum. Als Anwalt war es Colin gewohnt, seine Emotionen zurückhalten, doch für Rachel empfand er echtes Mitgefühl. „Das tut mir leid“, sagte er sichtlich berührt.

„Danke.“ Sie seufzte tief und kämpfte mit den Tränen. Als sie sich wieder gefangen hatte, fuhr sie fort. „Ich habe ihm den Verlobungsring zurückgegeben und die Hochzeit abgesagt. Leider hatte ich schon viel Geld für die Vorbereitungen ausgegeben. Jedenfalls bat Marco mich irgendwann in sein Büro und forderte mich auf, ihm alle meine Rezepte auszuhändigen. Aber das sind meine Rezepte! Ich habe sie von meiner Großmutter bekommen und weiter verfeinert. Natürlich habe ich die Küche seines Restaurants dazu benutzt, aber das heißt noch lange nicht, dass er ein Recht darauf hat!“

„Okay, ich übernehme den Fall“, erklärte Colin entschieden. „Ich denke nicht, dass wir vor Gericht ziehen müssen. So weit wird Marco nicht gehen. Männer wie er haben meistens ein großes Mundwerk, doch wenn es darauf ankommt, machen sie einen Rückzieher.“

„Im Grunde wollte er mich damit nur erpressen. Er wollte mich dazu zwingen, ihn zu heiraten, um ihm die Peinlichkeit einer abgesagten Hochzeit zu ersparen.“ Rachel knetete die Hände in ihrem Schoß.

Fassungslos starrte Colin sie an. Wie konnte dieser Mistkerl ihr so etwas antun? Plötzlich sah er Tränen über ihre Wangen kullern. Wie sehr hatte Rachel sich doch verändert! Früher hätte sie sich eher die Zunge abgebissen, als vor ihm zu weinen. Oder hatte dieser Marco sie so sehr verletzt?

Rachel konnte sich nicht mehr beherrschen und ließ ihren Tränen freien Lauf. Plötzlich brach alles aus ihr heraus.

Ein wenig unbeholfen ging Colin vor ihr in die Hocke und reichte ihr ein Taschentuch. „Es tut mir leid“, sagte er mitfühlend. „Das muss alles sehr schlimm gewesen sein.“

„Und alles nur, weil dieser Schuft mit anderen Frauen herummachen musste. Kannst du dir vorstellen, wie das ist? Den eigenen Freund mit einer anderen im Bett zu erwischen?“, schluchzte sie in ihr Taschentuch. „Er hat mich belogen und betrogen. Plötzlich steht man vor den Trümmern einer Beziehung und kann es nicht fassen.“

„Ich werde mein Bestes geben, um dir zu helfen“, versprach Colin. Dabei legte er seine Hand tröstend auf ihren Oberschenkel. „Es wird alles gut werden. Bestimmt kommst du bald darüber hinweg. Ich weiß doch, wie stark du bist.“

Nach ein paar Minuten hatte sie sich wieder beruhigt und putzte sich schniefend die Nase. Ihr Gefühlsausbruch war ihr mit einem Mal sehr peinlich. Warum musste sie ausgerechnet vor Colin Morris Schwäche zeigen? Als sie mit ihren Freundinnen darüber gesprochen hatte, war sie immer kühl und gefasst gewesen.

„Tut mir leid!“, schniefte sie. „Wir sehen uns seit Jahren zum ersten Mal wieder, und was mache ich? Ich heule wie ein Schlosshund. Vielleicht wäre es doch besser gewesen, mit Bruce zu sprechen.“

Abrupt richtete sich Colin auf. „Nun, er ist bekanntlich verreist. Dafür bin ich ja da“, sagte er in barschem Ton. „Willst du nun, dass ich den Fall übernehme, oder nicht?“

Irritiert runzelte sie die Stirn. Weshalb war er auf einmal so ruppig? Aus ihren rot verweinten Augen blickte sie ihn an. „Jetzt, wo du schon alles weißt, kannst genauso gut du dich darum kümmern. Weißt du denn, wie viel es mich kosten wird? Ehrlich gesagt steht es um meine Finanzen nicht sehr rosig.“

„Mach dir keine Sorgen um das Geld. Ich werde mit meinem Vater reden, er verlangt bestimmt nicht viel, du gehörst ja fast zur Familie“, versicherte er. „Zuerst einmal werde ich ein Schreiben an Marcos Anwalt aufsetzen. Hast du Rechnungen über deine Ausgaben für die Hochzeitsvorbereitungen?“

Sie nickte.

„Die brauche ich.“

Rachel richtete sich auf und blickte ihn überrascht an. So sachlich hatte sie ihren ehemaligen Jugendfreund noch nie erlebt. Es war bemerkenswert, wie überlegt und selbstsicher er an den Fall heranging. Offensichtlich hatte er bereits einen Plan, wie er vorgehen wollte.

„Und wofür brauchst du die?“

„Eine Verlobung ist ein mündlicher Vertrag. Er verpflichtet sich damit, dich zu heiraten und dir treu zu sein. Und da er den Vertrag gebrochen hat, hast du das Recht, deine Ausgaben einzufordern.“

„Im Ernst?“, fragte sie ungläubig. „Es gibt ein Gesetz, das Untreue ahndet?“

Colin lächelte. „Na ja, oft ist es nur eine Frage der Auslegung. Unsere Strategie wird jedenfalls folgendermaßen aussehen: Er verlangt deine Rezepte, und du verlangst dein Geld. Da er mit Sicherheit einen öffentlichen Skandal vermeiden will, wird er mit seinen Forderungen nicht vor Gericht ziehen.“

Das klang einleuchtend, musste Rachel zugeben. „Dann geht es also in Wirklichkeit gar nicht darum, dass ich mein Geld wiederbekomme?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Es geht nur um deine Rezepte. Wir müssen mit allen Mitteln einen Prozess vermeiden, denn dann wird es teuer.“

Sein Telefon klingelte, und er hob ab. Nachdem er eine Weile zugehört hatte, meinte er schließlich: „Sagen sie ihr, sie soll auf mich warten. Ich bin hier gleich fertig.“ Dann legte er auf.

„Deine Freundin?“, fragte Rachel neugierig.

„Eine Klientin.“ Und mit einem verschmitzten Grinsen fügte er hinzu: „Wieso? Bist du eifersüchtig?“

Sie zuckte lässig mit den Schultern und sagte in möglichst gleichgültigem Tonfall: „Unsinn, ich wäre nur froh, wenn sich das Getratsche der Leute endlich auf etwas anderes richten würde als auf mich.“

„Ah, verstehe“, antwortete er nickend, doch man sah ihm an, dass er ihr nicht glaubte. „Ich komme morgen ins Kim’s und sage dir, wie hoch die Anwaltskosten sein werden. Donnerstags bin ich sowieso meistens zum Mittagessen dort, schließlich ist da Steak-Tag.“

„Schon seit zwanzig Jahren“, sagte Rachel lachend.

„Ja, und man muss sehen, dass man einen Platz bekommt. Im Kim’s gibt es die besten Steaks der ganzen Stadt.“

Rachel stand auf und sagte: „Also, dann sehen wir uns morgen. Danke, dass du dich um die Sache kümmerst.“

Sie stand bereits an der Tür, als Colin noch einmal nach ihr rief. Sie drehte sich um. „Was ist?“

„Ich freue mich, dass du wieder zurück bist. Und mach dir keine Sorgen um deine Rezepte. Das kriegen wir schon hin.“

Plötzlich bekam sie Herzklopfen, und ihr wurde heiß. Nervös schob sie den Henkel ihrer Handtasche weiter über die Schulter. Er sah unheimlich gut aus, wie er so hinter seinem Schreibtisch stand. Doch sie würde nicht zulassen, dass ihre alten Gefühle zu ihm wieder wach wurden. Denn spätestens in sechs Monaten war sie wieder in New York. Und überhaupt war das alles längst vorbei.

3. KAPITEL

„Hallo, mein Junge. Schön, dass du da bist.“ Loretta, Colins Mutter, begrüßte ihren Sohn mit einem Küsschen auf die Wange. „Dein Vater ist in der Bibliothek. In einer halben Stunde gibt es Abendessen. Kristin kommt mit den Zwillingen.“

„Muss Jack arbeiten?“, fragte Colin. Der Mann seiner älteren Schwester war Psychotherapeut und hatte oft abends Termine. Er und Kristin hatten zwei Mädchen, die sich bis aufs Haar glichen. Die beiden waren zuckersüß, konnten aber bisweilen ganz schön anstrengend sein.

„Er hat noch Patienten bis neun Uhr. Und jetzt verschwinde aus der Küche, ich kann hier sonst nicht arbeiten.“

Colin schnappte sich ein Croûton aus der Salatschüssel und verließ lachend den Raum. Seine Mutter liebte es zu kochen, aber sie konnte es nicht ertragen, wenn jemand im Weg stand.

„Hi, Dad“, begrüßte Colin seinen Vater. Während die Küche die Domäne der Mutter war, war die Bibliothek das Reich des Vaters.

„Hallo, Colin“,sagte Reginald erfreut und erhob seinen Scotch zum Gruß. „Magst du auch einen?“

Colin schüttelte den Kopf. „Nein danke.“ Seit einer seiner Freunde betrunken Auto gefahren und dabei ums Leben gekommen war, rührte er keinen Tropfen mehr an, wenn er noch fahren musste.

Sein Vater nickte anerkennend. „Sehr vernünftig. Und jetzt erzähl mir, wie steht es um eure Pläne, ein kleines Flugzeug zu kaufen?“

Zu seinem achtzehnten Geburtstag hatte Colin von seinen Eltern Flugstunden geschenkt bekommen, und seitdem war er ein begeisterter Hobbypilot. Zusammen mit ein paar Freunden wollte er sich nun ein eigenes Sportflugzeug anschaffen.

„Wir haben eine Cessna gefunden, die wir kaufen werden“, antwortete Colin stolz.

„Im Ernst?“

„Ja, wir müssen nur noch die Formalitäten erledigen.“

„Deine Mutter wird über diese Neuigkeit nicht sehr erfreut sein“, gab Reginald zu bedenken.

„Im Gegenteil. Sie hat mir sogar versprochen, einmal mitzufliegen“, entgegnete Colin. „Macht euch keine Sorgen, Dad. Ich bin ein guter Pilot.“

„Hm“, brummte seinVater nachdenklich.

Das war ein guter Zeitpunkt, das Thema zu wechseln. „Dad, ich habe heute Rachel Palladia getroffen“, sagte Colin.

„Ach ja! Ich habe gehört, sie hat sich von ihremVerlobten getrennt.“ Reginald schwenkte seinen Drink.

Colin warf einen Blick aus dem Fenster. Es war bereits dunkel, und wegen der dichten Sträucher konnte er nicht sehen, ob im Nachbarhaus Licht brannte. „Das stimmt. Rachel hat mir die ganze Geschichte erzählt. Ihr Exfreund droht jetzt, sie zu verklagen, wenn sie ihm ihre Rezepte nicht gibt. Er behauptet, sie seien sein Eigentum.“

„Oje, das klingt nicht gut.“

„Du sagst es. Die Rezepte stammen ursprünglich von ihrer Großmutter, und Rachel hat sie während ihrer Arbeitszeit verfeinert. Es wurde nicht schriftlich festgehalten, wem die Rezepte gehören. Aber ich denke, ihr Exfreund will sich in erster Linie an ihr rächen. Er fühlt sich in seiner Ehre verletzt, weil sie ihn verlassen hat. Außerdem muss er jetzt seine Speisekarte ändern.“

„Das hätte er sich mal überlegen sollen, bevor er mit einer anderen ins Bett hüpft“, sagte Reginald bissig, woraufhin ihn Colin verwundert anblickte. „Du siehst, ich weiß über alles Bescheid“, fügte er hinzu.

Colin räusperte sich. „Na dann …“, begann er ein wenig irritiert, „… ich würde gerne den Fall übernehmen.“

„Mach das, mein Junge. Wir haben uns schon immer um die Angelegenheiten der Palladias gekümmert.“

„Allerdings gibt es einen kleinen Haken.“ Colin machte eine kurze Pause und rieb sich den Nacken. „Rachel hat kein Geld. Das ist auch der Grund, warum sie wieder zu Hause wohnt.“

„Davon habe ich auch schon gehört“, sagte Reginald. „Kim hat mir erzählt, dass sie weder von ihr noch von ihrer Mutter Geld annehmen will. Sie ist eben dickköpfig, wie alle Palladias.“

Nachdenklich strich sich Colin über das Kinn. „Könnten wir nicht bei ihr eine Ausnahme machen und weniger verlangen?“

Reginald ging im Zimmer auf und ab. „Das muss ich zuerst mit meinen Partnern besprechen. Aber ich denke, es wird kein Problem sein. Schließlich sind die Palladias langjährige Klienten.“

„Okay, dann lass es mich wissen, sobald du mit deinen Partnern gesprochen hast. Ich habe Rachel gesagt, ich komme morgen gegen Mittag ins Kim’s und sage ihr Bescheid.“

„Gut, ich kläre das gleich amVormittag.“

„Danke. Ich wäre übrigens auch bereit, auf mein Gehalt zu verzichten.“

Reginald blickte ihn eindringlich an. „Eine Frage habe ich noch, bevor du Rachels Fall übernimmst“, meinte er kritisch. „Denkst du, du kannst ihr gegenüber deine Objektivität bewahren?“

Auf diese Frage war Colin nicht vorbereitet. „Was meinst du damit?“

Wie immer, wenn er ein heikles Thema anschnitt, musste Reginald hüsteln. „Du und Rachel, ihr seid jahrelang befreundet gewesen. Sie hat fast schon bei uns gewohnt. Bist du sicher, dass du den Fall nicht nur übernehmen möchtest, um bei ihr Eindruck zu schinden?“

Einen Augenblick lang starrte Colin seinen Vater verständnislos an, bis er schließlich begriff. „Aber nein, es ist nicht, wie du denkst!“, sagte er schnell. „Wir sind einfach nur befreundet. Sie war ständig bei uns, weil Bruce da war. Und den hat sie angehimmelt. Ich war für sie nie etwas anderes als ein großer Bruder. Mehr war da nie und wird auch nicht sein.“

Fragend zog Reginald die Augenbrauen hoch. „Bist du dir sicher? Du konntest uns nichts vormachen. Deine Mom und ich haben genau gesehen, wie verliebt du in sie warst. Sie hat sogar schon zusammen mit Rachels Mutter Hochzeitspläne geschmiedet.

Beinahe hätte Colin sich an dem Wasser verschluckt, das er gerade trank. „Das ist doch absurd!“

Doch sein Vater winkte gelassen ab. „Keine Sorge, das war nur im Spaß.“ Dann stelle er seinen Scotch ab und wurde plötzlich sehr ernst. „Trotzdem würden deine Mutter und ich uns wünschen, dass du endlich einmal zur Ruhe kommst und ein nettes Mädchen findest, das zu dir passt. Und was Rachel betrifft, hoffe ich, dass du in ihrem Fall objektiv sein kannst.“

Energisch stellte Colin sein Wasserglas an der Minibar ab. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass zwischen uns nichts war und nichts sein wird. Wir sind einfach nur gute Freunde.“

„Wenn du das sagst …“, antwortete Reginald zweifelnd.

Ihre Diskussion wurde jäh unterbrochen als Kristin mit den Kindern zur Tür hereinkam und die siebenjährigen Zwillinge mit großem Jubel ihren Großvater begrüßten. „Hallo, Grandpa! Kannst du uns heute auseinanderhalten?“

„Hm, mal sehen“, meinte er grübelnd. „Die mit der roten Schleife ist Libby, und die mit der blauen ist Maggie, stimmt’s?“

Er hatte richtig getippt, und unter freudigem Gejohle gingen alle ins Esszimmer und setzten sich an den Tisch.

„Kommst du denn auch am Montag, Onkel Colin?“, fragte Libby.

„Wohin?“

„Wir machen zum St. Patrick’s Day ein Fest in der Schule, und ich muss Muffins mitbringen.“

„Ihr geht bestimmt mit euren Eltern hin, da braucht ihr mich doch nicht.“

„Dad hat Patienten und kann nicht kommen, und Mom hat sich als freiwillige Helferin gemeldet. Sie hat keine Zeit für uns. Außerdem habe ich allen meinen Freundinnen erzählt, dass mein Onkel ein Flugzeug hat.“

„Noch nicht!“

Libby runzelte die Stirn. „Aber du hast uns doch einmal mitgenommen, war das nicht dein Flugzeug?“

„Das war nur geliehen“, erklärte er. „Zu eurem Fest komme ich jedenfalls gerne.“

„Toll!“, freute sich Libby.

Nach dem Abendessen verabschiedeten sich Kristin und die Kinder, und Colin wandte sich an seine Mutter: „Weißt du eigentlich, wo der Jahresbericht meiner Abschlussklasse von der Highschool ist? Ich habe ihn neulich gesucht und nicht gefunden.“

„Es wird in deinem alten Kinderzimmer im Regal stehen. Wozu brauchst du ihn?“

„Ach, nur so“, antwortete er. Anschließend ging er nach oben in sein ehemaliges Zimmer. Er knipste das Licht an und betrachtete das Bücherregal. Sein Blick strich über mehrere Bände über Flugzeuge, einen Pokal von einem Golfturnier, und schließlich erblickte er ganz hinten den Jahresbericht. Er nahm ihn heraus und blätterte ein wenig darin, als er sah, wie im ersten Stock des Nachbarhauses das Licht anging. Es war in Rachels Zimmer.

Colin machte die Lampe aus und trat zum Fenster. Durch die luftigen Vorhänge hindurch konnte er Rachels Umrisse erkennen. Er dachte daran zurück, wie sie sich früher nachts mit ihren Taschenlampen Lichtsignale gegeben hatten. Stundenlang konnten sie sich auf diese Weise unterhalten, bis schließlich die Eltern entdeckten, dass sie nicht schliefen. Damals war alles ganz locker und ungezwungen gewesen, doch jetzt hatte er auf einmal das Gefühl, etwas Verbotenes zu tun. Er kam sich vor wie einVoyeur.

Plötzlich blinkte ein Licht auf. Er erstarrte. Hatte sie ihn etwa gesehen? Es blinkte zweimal kurz und einmal lang, ihr Geheimcode für Bist du da?.

Er überlegte, wie er ihr antworten konnte, denn es war keine Taschenlampe mehr da. Wahrscheinlich hatte seine Mutter sie weggeräumt. Aber er konnte die Nachttischlampe benutzen! Er knipste sie an: einmal kurz, zweimal lang, ihr gemeinsames Zeichen für Ja.

Es war dreizehn Jahre her, dass sie sich das letzte Mal so unterhalten hatten, doch er hatte den Code nicht vergessen.

Schon mitVater gesprochen?, fragte sie.

Ja, denke es geht klar, blinkte Colin zurück.

Wie war das Essen?

Super. Nichten sind hier. Bin zum Schulfest eingeladen.

Einige weitere Nachrichten gingen hin und her, es war fast wie in alten Zeiten. „Colin? Hast du den Jahresbericht gefunden? Soll ich dir beim Suchen helfen?“, rief seine Mutter.

Blitzschnell blinkte er ihr das Zeichen für Muss Schluss machen zu, was früher immer bedeutet hatte, dass Eltern im Anmarsch war. Er packte den Jahresbericht, und als er eilig das Zimmer verließ, stieß er mit seiner Mutter zusammen, die gerade nach ihm sehen wollte.

„Da bist du ja. Ich habe mich schon gefragt, was du so lange machst“, sagte sie verwundert.

„Ich habe den Bericht nicht gleich gefunden“, flunkerte er und folgte seiner Mutter die Treppe hinunter. „Ich muss jetzt gehen, es ist schon spät.“

„Okay.“ Sie umarmte ihn zum Abschied. „Pass auf dich auf, mein Junge.“

„Mach ich.“ Dann trat er hinaus in die Nacht und stieg in sein Auto. Zwar konnte man Rachels Fenster von hier aus nur schlecht sehen, doch er hatte den Eindruck, dass sie immer noch dastand und zum Nachbarhaus hinübersah.

Eine Weile noch blickte Rachel versonnen aus dem Fenster, dann wandte sie sich seufzend ab und setzte sich aufs Bett. Seit ihrer Highschoolzeit hatte sich in dem Zimmer kaum etwas verändert. Immer noch stand das weiße Himmelbett in einer Ecke, und an den Wänden hing immer noch dieselbe Blümchentapete – wenn auch inzwischen etwas verblichen. Die Einrichtung ihres Jugendzimmers war altmodisch und mädchenhaft verspielt. Schon damals hatte sich Rachel zeitgemäßere Möbel gewünscht.

Es klopfte an der Tür, und ihre Mutter trat herein. „Hier ist deine frisch gebügelte Wäsche“, sagte sie.

„Ich habe dir doch schon gesagt, du brauchst das nicht zu tun.“ Rachel erhob sich vom Bett.

„Aber ich mache das gerne“, widersprach ihre Mutter und legte den Wäschestapel auf einen Stuhl. Als sie wieder gehen wollte, erblickte sie die Taschenlampe, die auf der Bettdecke lag. „Was hast du damit vor?“

„Hm?“ Rachel wusste nicht, was sie sagen sollte.

Ihre Mutter runzelte die Stirn. „Hast du etwa mit Colin wieder geheime Blinkzeichen ausgetauscht? Er wohnt doch gar nicht mehr hier.“

„Ich habe nur ausprobiert, ob ich unsere alten Geheimcodes noch weiß“, sagte sie hastig und war froh darüber, dass ihr auf die Schnelle eine harmlose Erklärung eingefallen war. „Übrigens habe ich Colin heute in der Anwaltskanzlei getroffen. Eigentlich hatte ich zu Bruce gehen wollen, doch der ist zusammen mit Christina in Houston, also habe ich Colin von meinem Problem erzählt.“

„Und?“

„Er kommt morgen ins Kim’s und gibt mir Bescheid, was es kosten wird, wenn er den Fall übernimmt.“

„Dann drücke ich dir die Daumen, dass alles gut wird. Wenn du Hilfe brauchst, sag es bitte.“

„Danke, ihr macht sowieso schon so viel für mich“, winkte Rachel ab. Und dann fügte sie hinzu: „Aber ich hätte da eine Bitte. Kann ich eure Küche benutzen? Ich möchte ein paar neue Rezepte ausprobieren.“

Adrienne warf ihrer Tochter einen vorwurfsvollen Blick zu. Selbstverständlich konnte sie die Küche benutzen, was für eine Frage!

„Ich möchte gerne die Küche des Kim’s benutzen. Natürlich werde ich warten, bis das Lokal geschlossen hat. Wenn die Kuchen gelingen, könnt ihr sie gerne in eurer Vitrine zum Verkauf anbieten.“

„Das ist eine gute Idee! Kim wird begeistert sein.“

„Wovon soll ich begeistert sein?“, fragte Kim, die gerade zur Tür hereingekommen war. Rachels Großmutter sah für ihr Alter noch sehr gut aus. Obwohl sie schon über siebzig war, machte sieimmer nochYoga undTai Chi.

„Rachel möchte unsere Küche benutzen, um ein paar Rezepte auszuprobieren. Dafür können wir ihre Kuchen und Desserts in derVitrine anbieten“, erklärte Adrienne.

Kim nickte begeistert. „Eine gute Idee! Ich bin mir sicher, sie werden reißenden Absatz finden.“

„Prima. Ich brauche unbedingt ein paar neue Rezepte, falls Marco den Prozess gewinnen sollte.“

„Mach dir keine Sorgen, Colin ist ein ausgezeichneter Anwalt“, versuchte Adrienne ihre Tochter zu beruhigen. Und zu Kim gewandt erklärte sie: „Rachel hat nämlich Colin getroffen und ihm die Angelegenheit übergeben.“

„Bei ihm bist du in guten Händen“, meinte Adrienne.

„Zweifellos“, pflichtete Kim mit einem vielsagenden Lächeln bei. „Ich schätze, er wird sich bei dir besonders große Mühe geben. Der Junge war doch immer schon verrückt nach dir. Und du hast dich in New York zu einer attraktiven jungen Frau gemausert.“

„Wie bitte?“ Rachel traute ihren Ohren nicht. Sie konnte kaum glauben, was ihre Großmutter da von sich gab.

„Ich sagte, Colin war schon immer verrückt nach dir!“, wiederholte Kim mit einem Kopfnicken. „Wir dachten alle, du könntest es kaum erwarten, ihn wiederzusehen.“

Wir? Wer waren „wir“? Empört widersprach Rachel ihrer Großmutter. „Das stimmt doch gar nicht! Ich habe ihm nie etwas bedeutet. Erinnerst du dich an den Abschlussball? Ich dachte, er hätte mich gebeten, ihn zu begleiten, doch in Wirklichkeit hatte ich ihn falsch verstanden, und er ist lieber mit einer anderen hingegangen.“

„Aber du warst es doch, die ihm einen Korb gegeben hat!“ Die Großmutter seufzte. „Wie dem auch sei, ich finde, ihr solltet die Sache endlich einmal klären.“

„Die Geschichte ist für mich abgehakt“, sagte Rachel entschieden. Doch leider musste sie feststellen, dass sie seit ihrer Rückkehr nach Morrisville die Vergangenheit wieder eingeholt hatte. In NewYork hatte sie ihr früheres Leben hinter sich gelassen und hatte sehr gut damit gelebt. Jetzt aber wurden die alten Wunden wieder aufgerissen. Jahrelang war sie in Colin verliebt gewesen, doch er hatte sie immer nur als kumpelhafte Freundin gesehen. Vielleicht hatte sie sich eine Zeit lang eingebildet, er mochte sie ebenfalls, doch sie war eines Besseren belehrt worden.

„Okay, wir sollten uns nicht weiter einmischen“, beschloss Adrienne das Thema. „Jedenfalls kannst du unsere Küche benutzen, sooft du willst.“

„Danke. Es ist ja nur vorübergehend“, meinte Rachel. „Spätestens in einem halben Jahr werde ich wieder nach New York zurückgehen. Ich möchte dort gerne einen eigenen Laden eröffnen und meine Süßspeisen zusätzlich über das Internet anbieten.“

„Ich wünschte, wir könnten noch mehr für dich tun“, sagte Adrienne.

„Ihr macht sowieso schon so viel für mich.“ Rachel umarmte die beiden herzlich. „Ich bin euch so dankbar.“

Die beiden verabschiedeten sich und ließen Rachel alleine. Das Lokal öffnete morgens um sechs Uhr, deshalb gingen Adrienne und Kim zeitig ins Bett. Rachel hingegen konnte am nächsten Tag ausschlafen, ihre Schicht begann erst um elf.

Versonnen legte sie sich auf ihr Bett und starrte an die Decke. Was sollte diese Bemerkung ihrer Großmutter, Colin sei schon immer verrückt nach ihr gewesen? Das war kompletter Unsinn. Sie hatten stets ein geschwisterliches Verhältnis zueinander gehabt, und so würde es auch bleiben. Rachel beschloss, am nächsten Tag ein paar Dinge klarzustellen, um erst gar nicht das Gerede aufkommen zu lassen, zwischen ihr und Colin könnte mehr sein als nur Freundschaft.

Je näher die Mittagsstunde rückte, desto nervöser wurde Rachel. Die ganze Nacht hatte sie an Colin Morris denken müssen. Zuerst hatte sie nicht einschlafen können, weil der Gedanke an ihn sie wach gehalten hatte, anschließend hatte sie von ihm geträumt. Sie beide hatten eng umschlungen auf dem Abschlussball getanzt, bei dem sie in Wirklichkeit nicht gewesen war.

Rachel nahm den Kuchen, den ihre Großmutter gebacken hatte, und stellte ihn in die Vitrine. Sie versuchte, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, doch ihre Gedanken drifteten immer wieder ab. Zu Colin. In einem ihrer Träume der letzten Nacht hatten sie sogar miteinander auf einem Bett gelegen – ineinander verschlungen und nackt.

Schweißgebadet und mit wild pochendem Herzen war sie aufgewacht. Und jetzt, Stunden später, sah sie immer noch das Bild vor sich. Das war gar nicht gut. Sie musste ihre erneut aufkommenden Gefühle Colin gegenüber unbedingt unterbinden.

Als Rachel sich gerade hinunterbeugte, um die Kuchenvitrine auszuwischen, tauchte vor ihren Augen ein Paar Beine in einer teuren Anzughose auf. Vorsichtig, um nicht mit dem Kopf anzustoßen, richtete sie sich auf.

Hier stand der Mann, der ihr eine schlaflose Nacht bereitet hatte. Plötzlich spürte sie einen lustvollen Schauer über ihren Rücken gleiten.

„Hi“, begrüßte er sie.

„Hi. Möchtest du dich an einen Tisch setzen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe leider nicht viel Zeit, ich muss gleich zum Gericht.“

„Oh.“

„Dad meinte, du brauchst dir wegen der Bezahlung keine Sorgen zu machen. Wir regeln das schon irgendwie. Ich würde gerne mit dir die Einzelheiten besprechen. Was hältst du davon, wenn wir heute Abend zusammen essen gehen?“

Rachel spürte, wie ihr Puls anfing zu rasen. Ein Abendessen mit Colin! Doch schnell wies sie sich zurecht: Das war keine Verabredung, sondern ein Geschäftsessen.

„Rachel, wir brauchen dich in der Küche“, rief Adrienne durch die Durchreiche.

„Ich komme gleich“, gab Rachel zurück.

„Ist es okay, wenn ich dich um fünf Uhr abhole?“, fragte Colin.

„Klar. Bis dann.“

Als Colin wieder gegangen war, trat ihre Großmutter neben sie. „Er sieht verdammt gut aus, und der Anzug steht ihm wirklich hervorragend, findest du nicht?“

„Großmutter, hör auf damit. Er ist nur ein guter Freund, mehr nicht.“

„Mhm“, brummelte Kim nur, und als ein Gast kam, der zahlen wollte, nutzte Rachel die Gelegenheit und verschwand in der Küche.

Trotzdem musste sie ihrer Großmutter recht geben. Colin Morris hatte blendend ausgesehen. Sie holte das selbst gebackene Brot aus dem Ofen und legte es zum Auskühlen auf einen Rost. Eigentlich hatte sie am Abend eines ihrer neuen Rezepte ausprobieren wollen, doch jetzt ging sie stattdessen mit Colin aus. Was sollte es, die Rezepte konnten warten. Die Regelung ihres Rechtsstreits mit Marco hatteVorrang. Es war nichts weiter als eine geschäftliche Besprechung.

Pünktlich um fünf Uhr stand Colin vor der Tür. „Ich weiß“, sagte er grinsend, „früher war ich nie pünktlich.“ Verwundert betrachtete Rachel den Kombi, mit dem er gekommen war. Früher hatte sich Colin immer lustig gemacht über solche „Spießerautos“.

Als könne er ihre Gedanken lesen, sagte er: „Ja, der gehört mir.“

„Ach!“, rief sie aus und konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen.

Er hielt ihr die Beifahrertür auf. „Du hattest erwartet, ich hole dich mit irgendeinem flotten Sportwagen ab, nicht wahr? Über das Alter bin ich hinaus. Ich brauche genügend Platz, um meine Golfsachen unterzubringen.“

„Du spielst immer noch Golf?“

„So oft es geht. Aber leider komme ich nicht mehr häufig dazu, denn ich arbeite sehr viel“, erklärte er. „Wie es aussieht, werde ich Ende des Jahres als gleichwertiger Partner in die Anwaltskanzlei einsteigen.“ Er startete den Wagen und fuhr stadtauswärts.

„Wo fahren wir hin?“, fragte Rachel. Die tief stehende Abendsonne schien ihr ins Gesicht, und sie klappte die Sonnenblende herunter.

„Zum River Club.“

„Nie gehört.“ Es gab in Morrisville nicht viele Möglichkeiten, um abends gut essen zu gehen, und da das Kim’s nur ein Mittagslokal war, blieb eigentlich nur das Restaurant im Golfclub. Wieder einmal wurde Rachel daran erinnert, dass sie hier nicht in Manhattan war, sondern tief in der Provinz. Sie war gespannt, wohin Colin sie bringen würde.

Inzwischen waren sie schon eine gute halbe Stunde unterwegs und näherten sich dem Flughafen. „Gehen wir etwa ins Flughafenrestaurant?“, fragte sie verwundert.

„Nein.“ Ein geheimnisvolles Lächeln umspielte seinen Mund, während er den Wagen vor einer großen Halle parkte, die sich direkt neben dem Flughafengebäude befand. Er stieg aus, öffnete den Kofferraum und holte einen schwarzen Seesack heraus.

„Dann machen wir ein Picknick?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe dir doch gesagt, wir essen im River Club. Ich habe uns für sieben Uhr einen Tisch reserviert. Komm mit, dort hinten steht unser Transportmittel.“ Er zeigte auf eine kleine Cessna, die zusammen mit ein paar anderen Flugzeugen vor dem Hangar stand.

„Wir fliegen? In dieser winzigen Maschine?“ Entgeistert starrte sie Colin an. Sie hatte noch nie in einem so kleinen Flieger gesessen.

Colin schmunzelte. „Sieht sie nicht großartig aus? Es ist eine Cessna 182, genau so eine werde ich mir demnächst zusammen mit ein paar Freunden kaufen. Man sitzt total bequem darin, du wirst schon sehen. Und überhaupt: Wie hattest du gedacht, dass wir nach Chicago kommen würden?“

„Nach Chicago?“

„Ja, dort ist der River Club“, klärte er sie auf.

Schnurstracks ging Colin auf das Flugzeug zu. Dann holte er Kopfhörer, Kartenmaterial und ein Spiralbuch aus dem Seesack und verstaute diesen im hinteren Teil der Maschine. „Du kannst deine Tasche auch hier hineinlegen.“

„Okay.“ Sie legte ihre Handtasche daneben.

„Steig ein“, ermunterte er sie und hielt ihr die rechte Seitentür auf. „Es dauert noch einen kleinen Moment, bis wir starten, ich muss noch den Sicherheitscheck machen.“ Beim Überprüfen der Instrumente schien Colin ganz in seinem Element.

„Aber wo ist der Pilot? Ist das nicht seine Aufgabe?“, fragte sie, obwohl sie schon ahnte, was sie erwartete.

„Exakt! Der Pilot steht vor dir.“

„Hast du denn einen Flugschein?“, fragte sie vorsichtig.

„Na klar. Ich hab ihn während meiner Studienzeit gemacht. Mit einem Nebenjob habe ich die Flugstunden finanziert.“ Dann wandte er sich Rachel zu. „Okay, bevor wir starten, muss ich dir ein paar Instruktionen geben“, erklärte er. „In einem Notfall ziehst du hier am Hebel und drückst ihn nach außen.“

„Das ist nicht gerade beruhigend.“

„Keine Sorge, die Maschine ist eines der sichersten Sportflugzeuge, die es gibt. Die Anweisungen sind reine Routinesache.“ Anschließend half er ihr, den Sicherheitsgurt anzulegen.

„Setz den Kopfhörer auf“, wies er sie an.

Sie tat, was er sagte, und augenblicklich wurde die Welt um sie herum still. Dann hörte sie Colins Stimme. „Kannst du mich hören? Bieg dein Mikrofon weiter nach unten, sodass du hineinsprechen kannst.“

Im nächsten Augenblick hörte sie das dumpfe Grollen der Maschine. Die Lämpchen auf der Instrumententafel leuchteten auf, und die Cessna setzte sich langsam in Bewegung. Rachel spürte, wie ihr mulmig wurde, und sie hielt sich krampfhaft am Sitz fest.

„Entspann dich, es ist ein kurzer Flug, und das Wetter ist ideal. Wir haben so gut wie keinen Wind.“ Dann lenkte er das Flugzeug auf die Startbahn, und nach wenigen Minuten befanden sie sich in der Luft.

4. KAPITEL

Sicher und routiniert bediente Colin die Instrumente, während sich die Erde immer weiter unter ihnen entfernte. Vor ihnen ging gerade die Sonne unter und tauchte den Horizont in ein herrliches Farbenspiel aus roten und gelben Tönen.

„Wundervoll, nicht wahr?“, sagte er.

„Du hättest mich vorwarnen sollen, dann hätte ich meinen Fotoapparat mitgenommen.“

Er lachte auf. „Wenn ich es dir vorher gesagt hätte, dann wärst du nicht mitgekommen. Du hättest bestimmt gekniffen.“

„Hätte ich nicht“, widersprach sie entrüstet.

„Gib es wenigstens zu“, meinte er schmunzelnd.

Rachel fragte sich, wie viele Mädchen er schon auf einen Rundflug mitgenommen hatte, um sie zu beeindrucken.

Das gleichmäßige Brummen des Motors wirkte entspannend auf Rachel. Sie lehnte sich zurück und schaute versonnen aus dem Fenster. Es wurde langsam dunkel, unter ihr tauchten allmählich immer mehr Lichter auf. Sie schloss die Augen und dachte daran, wie sie als Kind immer eingeschlafen war, wenn sie in Großvaters ratterndem Pick-up mitgefahren war.

Irgendwann schreckte sie hoch.

„Du bist eingeschlafen“, sagte Colin.

„Tut mir leid.“ Es war schon seltsam. Normalerweise konnte sie im Flugzeug nie schlafen. Selbst auf einemVierundzwanzigStunden-Flug machte sie kein Auge zu und war stets die Einzige, die wach war. Wenn sie ankam, fühlte sie sich jedes Mal wie gerädert und brauchte zwei Tage, um sich wieder zu erholen.

„Wir sind jetzt schon zwanzig Minuten unterwegs, gleich kommen wir an. Leider kannst du es nicht sehen, aber unter uns liegt der Lake Michigan“, erläuterte er. Anschließend nahm er mit dem Tower Verbindung auf, flog eine Schleife und setzte schließlich zur Landung an.

Rachel krallte sich ängstlich am Sitz fest. Die Landungen waren immer das Schwierigste, hatte sie einmal gehört, und sie konnte Colins Flugkünste nicht einschätzen. Doch Colin bediente die Instrumente mit sicherer Hand, als habe er sein Leben lang nichts anderes gemacht, und sie setzten ganz sanft auf dem Boden auf. Dann folgte er den Anweisungen des Bodenpersonals, lenkte die Cessna an den zugewiesenen Platz und stellte den Motor ab.

„Okay, wir sind in Chicago. Du kannst deinen Kopfhörer abnehmen.“

Sie tat, was er gesagt hatte, und fuhr sich durch die Haare. Unterdessen war Colin schon ausgestiegen und machte ihre Tür auf.

„Unser Auto steht schon bereit“, sagte er, während er ihr die Hand reichte, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Neben dem Rollfeld wartete eine Luxuslimousine. Als Rachel das noble Auto erblickte, war sie so erstaunt, dass sie sich den Kopf anstieß.

„Vorsicht!“ Colin hielt sie mit beiden Händen fest. „Hast du dir wehgetan?“

Seine Berührung ließ sie leise erschauern. Sie waren nur Freunde, wies sie sich abermals zurecht. Früher hatten sie sich ständig berührt, und es war das Normalste auf der Welt gewesen. Manchmal hatten sie sich sogar in die Arme genommen, um einander zu trösten. Als damals Rachels Hund gestorben war, zum Beispiel.

„Ist schon okay. Wahrscheinlich bekomme ich eine kleine Beule.“

Seine Hand strich über die Stelle, an der sie sich gestoßen hatte. Augenblicklich fing ihr Herz an zu rasen. Diese Geste war viel zu vertraulich und löste Gefühle in ihr aus, die sie nicht wollte. Sie wich seiner Hand aus und machte einen Schritt auf das Auto zu. „Würdest du bitte meine Handtasche mitnehmen?“

Der Chauffeur stand schon bereit und hielt die Tür auf. Nach zehn Minuten Autofahrt erreichten sie den River Club, ein Restaurant am Ufer des Chicago River. Colin hatte einen Tisch am Fenster reserviert, so hatten sie einen wundervollen Blick über den Fluss und die Skyline von Chicago.

„Na, wie findest du es hier?“, fragte Colin, als die Vorspeisen serviert wurden.

„Es ist herrlich. Woher kennst du das Restaurant?“

„Ein anderer Pilot hat es mir empfohlen.“

„Aber du hättest nicht so einen Aufwand betreiben müssen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich fliege gerne und mache öfter mal einen Kurztrip. Das ist meine Art, dem stressigen Arbeitsalltag zu entfliehen.“

„Du hattest schon immer einen Hang zu außergewöhnlichen Hobbys.“

„Da magst du wohl recht haben. Ich denke oft darüber nach, ob meine Kinder auch einmal so viel Spaß am Fliegen haben werden wie ich.“ Dann fügte er schnell hinzu: „Nicht, dass ich so viel über Kinder nachdenke. Ich komme nur darauf, weil Christina jetzt schwanger ist.“

Mit einem Lachen antwortete Rachel: „Ich verstehe schon, was du meinst. Ich war ein Einzelkind und fand es ganz toll, dass bei euch immer so viel los war.“

„Meine Mutter war immer glücklich, viele Kinder um sich zu haben. In ihrer Rolle als Großmutter blüht sie richtig auf. Sie sagt, sie wünscht sich noch viel mehr Enkel.“

„Warum bist du eigentlich nicht verheiratet?“, fragte Rachel.

„Wahrscheinlich aus dem gleichen Grund wie du“, antwortete Colin. Die Frage war ihm offenkundig unangenehm.

Rachel legte die Gabel nieder und lehnte sich zurück. „Ich wünsche niemandem, das zu erleben, was mir passiert ist.“

„Tut mir leid, ich wollte nicht in deinen Wunden herumstochern.“

„Ist schon okay, ich bin darüber hinweg. Das Schlimmste war eigentlich, dass ich mich so gedemütigt fühlte. Ich war ihm nicht genug, er musste sich eine andere suchen. Kannst du dir vorstellen, wie weh das tut?“

Er nahm einen Schluck Wein. „Ja, das kann ich gut nachvollziehen“, pflichtete er ihr bei.

„Oh, das nehme ich dir nicht ab“, erwiderte sie lachend. „Die Mädchen waren doch alle hinter dir her, du konntest dich kaum retten vor Bewerberinnen.“

„Aber die, die ich wollte, haben sich nicht für mich interessiert“, antwortete er ein wenig gereizt und schob ein großes Stück Steak in den Mund.

„Mich wundert eben, dass bisher keine dabei war, die sich diesen gut aussehenden Typen geschnappt hat. Noch dazu bist du eine gute Partie!“ Sie machte eine kleine Pause und überlegte. „Bist immer du es gewesen, der Schluss gemacht hat?“

Colin verzog den Mund zu einem schmalen Lächeln. „Nein, manchmal haben wir uns auch im beiderseitigen Einverständnis getrennt. Aber ich gebe zu, meistens war ich es, der die Beziehung beendet hat. Wenn ich einmal heiraten sollte, dann möchte ich das aus Liebe tun und nicht aus Torschlusspanik.“

„Marco ging es jedenfalls nicht um Liebe. Er wollte aus Gründen derVernunft heiraten. Ich war gut für sein Geschäft.“

„Wie hast du ihn eigentlich kennengelernt?“

„Ich habe in seinem Restaurant gearbeitet“, antwortete sie mit einem versonnenen Lächeln auf den Lippen. „Er war ein Charmeur und wusste, wie man Frauen um den Finger wickelt. Ich war damals ein unscheinbares Mädchen vom Land, und es tat gut, von ihm umworben zu werden. Plötzlich war ich jemand, und alle mochten mich, weil ich Marcos Freundin war. Doch mit Liebe hatte unsere Beziehung nichts zu tun. Das weiß ich jetzt.“

Colin sagte nichts, er wollte sie nicht unterbrechen.

„Vielleicht hat Marco gedacht, es wäre an der Zeit, endlich zu heiraten. Und da mich seine Mutter mochte, hat er sich für mich entschieden. Ich denke, das war alles. Ich war total geblendet und habe mich in die Hochzeitsvorbereitungen gestürzt. Er hingegen hat sich nicht wirklich dafür interessiert und meinte nur, das sei Sache der Frau. Ich kann nicht glauben, wie dumm ich war! Zum Glück habe ich noch vor der Hochzeit herausgefunden, wer er wirklich ist.“

„Das tut mir so leid.“ Colin berührte sanft ihre Hand, doch Rachel zog sie schnell zurück und hielt sie abwehrend hoch. „Bitte kein Mitleid! Ich ertrage es nicht mehr, dass mich alle ansehen und sich denken: Arme Rachel, das muss wirklich schlimm für sie sein. Also bitte, spar dir dein Mitleid und sag mir lieber, was wir tun können, damit ich meine Rezepte behalte.“

„Mach dir keine Sorgen, ich habe mir schon eine Strategie überlegt. Morgen schicke ich einen Brief an seinen Rechtsanwalt. Vertrau mir, es wird alles gut.“

Der Kellner kam und nahm die leeren Teller mit. „Wünschen die Herrschaften noch ein Dessert?“

„Sehr gerne. Was können Sie uns denn empfehlen?“, fragte Colin und sah lächelnd zu Rachel.

Daraufhin zählte der Kellner eine Reihe von süßen Köstlichkeiten auf. Rachel entschied sich für die Schokoladentorte und Colin für einen Flan.

„Darf ich nachher einen Löffel von deinem Flan probieren?“, fragte sie. Früher hatten sie immer vom Teller des anderen gegessen. „Es interessiert mich sehr, wie er schmeckt. Ab morgen werde ich die Süßspeisen für das Kim’s machen. Meine Großmutter sagte, sie wäre froh, wenn sie diesen Bereich an mich abgeben könnte. Sie ist ja nicht mehr die Jüngste.“

„Sie führt das Lokal jetzt schon sehr viele Jahre.“

„Ja, sie hatte es schon, bevor ich zur Welt kam. Ich bin mal gespannt, ob die Gäste bemerken, dass jemand anderer die Desserts gemacht hat.“

„Das glaube ich nicht. In Morrisville gibt es keine Feinschmecker.“

An Rachels säuerlichem Gesichtsausdruck erkannte er, dass er etwas Falsches gesagt hatte. „Oh, ich wollte nicht …“, beteuerte er schnell und legte besänftigend seine Hand auf ihre.

Sie schüttelte den Kopf und unterbrach ihn. „Schon gut, du hast ja leider recht. Viele unserer Gäste schlingen in ihrer Mittagspause schnell das Essen hinunter und merken gar nicht, welch große Mühe wir uns bei der Zubereitung geben. Daran sieht man einmal wieder, dass Morrisville eine provinzielle Kleinstadt ist.“

„Du kannst eben nicht von allen Leuten erwarten, dass sie so viel Wert auf Essen legen wie du. Es ist dein Beruf, deine Leidenschaft. Ich versuche auch immer, mein Bestes zu geben, selbst wenn ich einen Fall, den ich zu verteidigen habe, noch so unsinnig finden mag.“ Als könne er ihre Gedanken lesen, fügte er hinzu: „Glaub mir, wir werden gewinnen. Marco wird einsehen müssen, dass er keine Chance hat.“

„Und dann kann ich endlich wieder zurück nach NewYork.“

„Du kannst es wohl kaum erwarten, Morrisville wieder zu verlassen“, erwiderte Colin. Die Enttäuschung stand ihm ins Gesicht geschrieben. Der Kellner servierte die Nachspeisen, doch Colin hatte plötzlich keinen Appetit mehr. „Gefällt es dir denn gar nicht mehr bei uns?“

Entschieden schüttelte Rachel den Kopf. „Ich habe mich in Morrisville noch nie richtig wohlgefühlt. New York ist da ganz anders. Die Stadt ist voller Energie, ich liebe es, dort zu leben.“

„Aber es ist eine graue Großstadt“, setzte Colin dagegen.

„Das mag schon sein. An trüben Wintertagen ist es schon manchmal deprimierend. Aber trotzdem ist die Stadt aufregend.“

„Mir wäre es zu anonym“, sagte Colin. „Und außerdem brauche ich Bäume und frische Luft zum Leben.“

„Der Central Park ist nur ein paar U-Bahnstationen entfernt. Und in Manhattan gibt es gibt viele kleine Parks. Außerdem ist das kulturelle Angebot riesig: Museen, Konzerte, tolle Lokale …“

„Und wie oft nutzt du dieses Angebot?“

Ihr schwärmerischer Gesichtsausdruck wich einem betrüblichen Lächeln. „Leider nicht so oft, wie ich das gerne würde. Aber du musst zugeben, dass in Morrisville nicht sehr viel geboten wird. Für ein ordentliches Nachtleben muss man schon nach Cincinnati oder Indianapolis fahren.“

„Ich setze mich einfach ins Flugzeug und fliege in eine andere Stadt“, erklärte er. „Übrigens: Spielst du noch Golf?“

„Ich habe es schon lange nicht mehr probiert, aber ich denke, ich kann es immer noch.“

„Wir könnten doch mal zusammen auf den Golfplatz gehen, solange du in Morrisville bist“, schlug Colin vor.

„Dafür wird keine Zeit sein, ich möchte die Rezepte meiner Süßspeisen verfeinern“, gab sie zurück.

Colin neigte den Kopf zur Seite und musterte sie eingehend. „Du irrst dich, wenn du glaubst, ich mache das alles aus Mitleid. Ich freue mich, dich wiederzusehen und verbringe gerne meine Zeit mit dir.“

„Aber ich möchte nicht, dass du dir falsche Hoffnungen machst.“ Herausfordernd warf sie ihren Kopf nach hinten.

Er nahm einen letzten Bissen Flan und schob den Teller anschließend zu Rachel. „Aber wir sind doch immer noch Freunde, nicht wahr?“

„Ja, aber wir sind keine Kinder mehr. Wir sind beide Singles, und die Leute in Morrisville tuscheln schon über uns.“ Sie schob den Teller mit der halb aufgegessenen Schokoladentorte zu ihm hinüber.

„Und was stört dich daran? Wäre es denn so schlimm, wenn die Leute denken, wir sind zusammen?“

„Ich mag es nicht, wenn Unwahrheiten verbreitet werden.

Okay, es gab einmal eine Zeit, da war ich ganz schön verknallt in dich, aber das ist lange her. Jetzt habe ich mein Leben in New York und werde so bald wie möglich wieder dorthin zurückgehen.“

Interessiert hob er die Augenbrauen. „Du warst verknallt in mich?“

Sie errötete. „Ein wenig.“

Das Geständnis überraschte ihn. Sollte er sich all die Jahre über geirrt haben? „Ich dachte immer, du stehst auf Bruce!“

Erstaunt blickte sie ihn an. „Wie kommst du denn darauf?“

„Ihr beide wart ja unzertrennlich, und du hast dich immer sehr um seine Freundschaft bemüht.“

„Du irrst dich, ich war immer mit Bruce zusammen, weil du dabei warst. Aber du hast in mir immer nur das kleine Mädchen von nebenan gesehen.“

Der Kellner brachte zwei Tassen Kaffee, was Colin die Gelegenheit bot, über Rachels letzte Worte nachzudenken. Er war völlig durcheinander. Rachel war damals in ihn verliebt gewesen? Weshalb hatte er nie etwas davon bemerkt?

Konnte es sein, dass sie sich über ihn lustig machte? Er sah ihr zu, wie sie vollkommen zerstreut haufenweise Zucker in ihren Kaffee löffelte und ihn geistesabwesend umrührte, und kam zu der Erkenntnis, dass es ihr ernst sein musste. „Vorsicht, du rührst so heftig, dass dein Kaffee überschwappt.“

„Oh.“ Sie nahm den Löffel heraus. „Ich war mit meinen Gedanken woanders.“

„Das war nicht zu übersehen“, sagte Colin lachend.

Sie nestelte an ihren Haaren herum. „Du hast mich völlig aus dem Konzept gebracht. Überhaupt läuft mein ganzes Leben aus dem Ruder, seit ich Marco mit dieser anderen Frau erwischt habe. Nichts ist mehr so, wie es einmal war.“

„Es tut mir so leid, Rachel, ich wollte dich nicht noch mehr belasten. Ich kann so ungeschickt sein …“

„Ich wollte dir nur klarmachen, dass wir die Zeit nicht zurückdrehen können. Damals, als wir auf der Highschool waren, habe ich dich angehimmelt, aber das ist vorbei. Jetzt haben wir aus beruflichen Gründen miteinander zu tun. Du bist mein Rechtsanwalt, und ich bin deine Klientin. Das ist alles.“

„Du hast mich angehimmelt?“, wiederholte Colin ungläubig. „Ist das wirklich wahr?“

„Herrje, seid ihr Männer blind! Das war doch offensichtlich!“, rief sie empört. „Und eine kurze Weile dachte ich, dir liegt auch etwas an mir. Als wir uns einmal geküsst haben und du mich gefragt hast, ob ich mit dir zum Abschlussball gehen möchte.“

„Und ob mir was an dir gelegen hat! Ich war doch bis über beide Ohren verliebt! Und überhaupt: Du warst es doch, die nicht mit mir zum Ball wollte! Zumindest hast du ihn am nächsten Tag nicht mehr erwähnt. Ich dachte, du wolltest nicht mit mir dort hingehen, weil dir unangenehm war, was zwischen uns passiert war.“

„Mir? Unangenehm?“, fragte sie erstaunt. „Ich dachte, du wolltest plötzlich nicht mehr mit mir hingehen.“

Mit großen Augen starrte er sie an. „Da haben wir uns aber gewaltig missverstanden.“

„Das kannst du laut sagen.“

EineWeile saßen sie schweigend da, und keiner wusste auf die überraschende Erkenntnis etwas zu sagen. Schließlich meinte Colin: „Wir haben es gründlich vermasselt. Wahrscheinlich war es mein Fehler, ich hätte dich einfach noch einmal fragen sollen.“

„Es tut nichts mehr zur Sache, wessen Fehler es war. Das ist alles so lange her“, erklärte Rachel. „Jetzt haben wir uns auseinandergelebt. Du hast dein Leben hier in Morrisville, und ich habe meines in NewYork.“

„Hm“, brummte Colin, und es schwang ein wenig Unmut mit.

Als der Kellner die leeren Tassen abräumte, verlangte Colin nach der Rechnung. Eigentlich war ihm noch nicht danach zu gehen, doch sie mussten beide am nächsten Tag früh aufstehen. Versonnen beobachtete er Rachel, die gerade den letzten Rest des Flans vertilgt hatte und sich zufrieden mit der Serviette den Mund abwischte.

Verdammt! War er tatsächlich zu blind gewesen, ihre Zeichen zu erkennen? Weshalb nur hatte er nicht bemerkt, was in ihr vorging? Wie sehr hätte er sich damals gewünscht, es könnte mehr aus dieser harmlosen Freundschaft werden! Sämtliche Frauen waren auf ihn geflogen, doch er hatte immer nur die eine gewollt.

Und jetzt war es zu spät.

Auf dem Rückflug sprachen sie nicht viel miteinander. Colin schaltete das Radio an, und beide hingen ihren Gedanken nach.

Dann war also die Geschichte mit dem Abschlussball lediglich ein riesengroßes Missverständnis gewesen, überlegte Rachel. Sie konnte es immer noch nicht fassen. Alles wäre so einfach gewesen, sie hätten damals nur miteinander reden müssen. Doch aus Angst vor Zurückweisung hatte sich keiner etwas zu sagen getraut. Was sie aber am meisten verblüffte, war sein Geständnis, er sei in sie verliebt gewesen.

„Wir sind gleich da“, sagte er in sein Mikrofon. „Hast du geschlafen?“

„Nein.“

„Dort unten sind schon die Lichter der Landebahn.“ Kurze Zeit später waren sie gelandet, und Colin lenkte die Cessna an ihren Platz.

„Vorsicht beim Aussteigen“, sagte er und reichte ihr die Hand. „Es ist kalt hier. Setz dich doch schon mal ins Auto, ich komme gleich nach. Hier sind die Schlüssel.“

„Aber ich kann genauso gut hier warten, bis du fertig bist.“

„Kommt nicht infrage, sonst holst du dir noch eine Erkältung“, widersprach er energisch.

Schließlich gab Rachel nach und ging zum Auto. Es wehte ein frischerWind. Die Nächte waren kühler als sie es von NewYork gewohnt war.

Ein paar Minuten später kam auch Colin und setzte sich wortlos ans Lenkrad.

„Das war ein herrlicher Ausflug“, sagte Rachel, als sie das Schweigen nicht mehr ertrug.

„Freut mich.“

Irgendetwas beschäftigt ihn, dachte Rachel, doch sie war sich nicht sicher, was es war. Seit dem Abendessen war er anders. „Ist alles okay? Du bist plötzlich so schweigsam.“

Colin trommelte mit den Fingern auf das Lenkrad. „Ja, ja, alles in Ordnung. Mir ist nur eingefallen, dass zu Hause noch Arbeit auf mich wartet.“

„Ah“, sagte sie. Doch sie war sich nicht sicher, ob sie ihm glauben sollte.

Als sie vor Rachels Haus ankamen, war es kurz vor zwölf. Es brannte kein Licht mehr, ihre Mutter und Großmutter waren bereits zu Bett gegangen. „Es war wirklich schön“, betonte Rachel noch einmal. „Danke für die Einladung. Seit ich ein Kind war, bin ich nicht mehr in Chicago gewesen.“

„Chicago ist eine tolle Stadt. Ich fliege gerne dorthin, aber ich würde nie in einer Großstadt wohnen wollen.“

„Das Leben in so einer riesigen Stadt ist völlig anders“, erklärte Rachel. „Ich brauchte einige Zeit, um mich daran zu gewöhnen. Aber jetzt fühle ich mich dort richtig wohl.“

Seufzend blickte Colin auf die Uhr. „Es ist schon spät, ich fahre jetzt besser nach Hause. Ich habe morgen um acht Uhr eine Besprechung.“

„Da habe ich es leichter, ich muss erst um elf im Kim’s sein.“

„Wenn es dir recht ist, schicke ich dir eine Kopie des Briefs an Marco als E-Mail“, meinte er.

„Du könntest ihn mir auch vorbeibringen“, schlug Rachel vor. Auf einmal fühlte sie sich wieder wie ein Teenager. Sie war verwirrt und unsicher und wollte nicht, dass er schon nach Hause fuhr.

„Meine Sekretärin schickt automatisch immer eine Kopie an die Klienten“, erklärte er.

„Ah, verstehe.“

Als sie nach dem Türöffner griff, hielt er sie zurück. „Rachel.“

Sie wandte sich zu ihm. „Ja?“

„Hast du dich nie gefragt, was passiert wäre, wenn wir zusammen zum Abschlussball gegangen wären?“

Immer wieder hatte sie sich das gefragt, doch das würde sie ihm keinesfalls sagen. „Was hätte schon passieren sollen? Du hast ja anschließend mit deinem Studium angefangen, und deine Kommilitoninnen waren von da an wichtiger als ich. Wir waren wahrscheinlich nur so gut befreundet, weil wir Nachbarn waren. Das war alles.“

Einen Moment lang dachte er darüber nach. „Vielleicht hast du recht“, sagte er. „Aber eines möchte ich gerne noch wissen.“

Sie blickte ihn an. „Was?“

Ohne eine Antwort beugte sich Colin zu ihr hinüber und berührte mit den Lippen sanft ihren Mund. „Wie sich ein Kuss von dir anfühlt.“

Er war verrückt geworden! Eigentlich sollte sie es nicht zu lassen, doch sie war ihm wehrlos ausgeliefert. Ein lustvoller Schauer rollte über ihren Rücken, und ihr wurde klar, dass ihre Gefühle für ihn immer noch genauso intensiv waren wie damals.

Doch sie würde sich nie und nimmer verleiten lassen. Ein Leben in Morrisville kam für sie nicht infrage. Die Vorstellung von Sex mit Colin Morris war zwar äußerst verlockend, doch bei der Aussicht, bis an ihr Lebensende hier zu bleiben und die gemeinsamen Kinder großzuziehen, erschauderte sie.

Atemlos von seinem Kuss löste sie sich von Colin. „Und? Weißt du es jetzt?“

„Ja“, sagte er mit belegter Stimme. Rachel versuchte, die Erregung in seiner Stimme zu überhören.

„Ich werde dann mal gehen, du musst morgen früh raus.“

„Mach dir keine Sorgen, von jetzt an bleibt es zwischen uns strikt professionell“, versprach Colin. „Und dieser Kuss … danke. Er …“

„… hat dich für damals entschädigt?“

„Ja …“, begann er, sprach dann aber nicht weiter.

„Mich auch“, stellte Rachel in abschließendem Tonfall fest, obwohl der Kuss in ihr eine heftige Sehnsucht ausgelöst hatte nach mehr. Sie öffnete die Beifahrertür, und sofort umfing sie die kühle Nachtluft. „Es war ein schöner Abend. Bis bald.“ Dann schlug sie die Autotür zu und huschte ins Haus.

Kurze Zeit später lag sie bereits im Bett und kuschelte sich unter die warme Decke. Sie legte die Finger auf ihre Lippen. Genau dorthin, wo Colin sie gerade berührt hatte. Er hatte sie geküsst! Sozusagen als Schlussstrich unter das, was sie einmal füreinander empfunden hatten. Ab sofort musste ihre Beziehung zueinander auf rein geschäftlicher Basis ablaufen!

Wehmütig schloss sie die Augen und fiel in einen tiefen Schlaf.

Auf dem Heimweg musste sich Colin beherrschen, nicht sämtliche Geschwindigkeitsbeschränkungen zu übertreten. Er umklammerte das Lenkrad, bis seine Fingerknöchel weiß hervortraten.

Damit hatte er nicht gerechnet. Er hatte sie geküsst, um sich selbst zu beweisen, dass er nichts mehr für sie empfand.

Doch das Gegenteil war der Fall.

Mehr als je zuvor begehrte er diese Frau. Am liebsten hätte er sie vorhin an sich gezogen und auf der Stelle im Auto geliebt. Herrje, die Besprechung am nächsten Morgen würde eine Katastrophe werden. Er war völlig durch den Wind.

Die ganze Situation war einfach frustrierend. Sie wollte zurück nach NewYork, und er würde Morrisville nicht verlassen – es war aussichtslos.

Es gab keine gemeinsame Zukunft.

5. KAPITEL

„Ich kann nicht glauben, dass ihr euch geküsst habt!“

Rachels Blick schweifte aus der Küche in Richtung Wohnzimmer. Doch Heathers Mann Keith war viel zu beschäftigt, dem Baby die Windeln zu wechseln und zugleich ein Basketballspiel im Fernsehen zu verfolgen, um den beiden Frauen auch nur die geringste Aufmerksamkeit zu schenken.

„Ich hätte es dir nicht erzählen sollen“, sagte Rachel bedauernd und nahm einen Schluck aus ihrem Rotweinglas.

„Ach komm, du hast mich doch immer schon über Colin auf dem Laufenden gehalten“, meinte Heather. „Seit der achten Klasse hast du dich bei mir über diesen Mann ausgeweint.“

„Das stimmt.“ Seit Heather zu Beginn der dritten Klasse von Saint Louis hierhergezogen war, waren sie unzertrennlich gewesen. Bei Heathers Hochzeit vor drei Jahren war Rachel sogar Brautjungfer gewesen. Damals war Rachel für ein verlängertes Wochenende nach Morrisville gekommen, hatte es aber vermieden, sich bei Bruce oder Colin zu melden, woraufhin Colin ziemlich gekränkt gewesen war.

Inzwischen war das Basketballspiel bei der Halbzeitpause angelangt, und Keith kam mit der zehn Monate alten Erin auf dem Arm in die Küche. „Ich werde die Kleine ins Bett bringen, dann könnt ihr euch in Ruhe weiter unterhalten“, erklärte er.

„Mami will noch einen Kuss“, sagte Heather zu ihrer Tochter. Nach einem Küsschen auf die Wange verschwand Keith mit dem Baby im Kinderzimmer.

Heather setzte sich und schenkte sich ein Glas von dem Rotwein ein, den Rachel mitgebracht hatte.

„Keith ist ein wunderbarer Vater. Mit ihm hast du einen wahren Glücksgriff getan“, meinte Rachel.

„Das stimmt. Er ist der beste Ehemann, den man sich nur wünschen kann.“ Heather hob ihr Glas. „Lass uns auf deinen Besuch anstoßen. Und darauf, dass du diesen Marco endlich los bist.“

Rachel lehnte sich entspannt in ihrem Sessel zurück. „Ich kann wirklich froh sein, dass mir noch vor der Hochzeit die Augen geöffnet wurden. Ich war so dumm! Wieso habe ich nur darauf bestanden, die Hälfte der Unkosten zu tragen? Mein idiotischer Stolz hat mich einVermögen gekostet.“

„Nach dem, was du mir alles über ihn erzählt hast, wusste ich von Anfang an, dass der Typ nicht der Richtige für dich ist“, verkündete Heather. „Aber du schienst glücklich zu sein, also habe ich mich zurückgehalten.“

„Im Nachhinein ist man immer klüger“,seufzte Rachel.„Überhaupt mache ich, was Männer betrifft, alles falsch. Ich könnte mich dafür ohrfeigen, dass ich Colins Kuss zugelassen habe.“

„Jetzt ist es schon passiert. Vielleicht war es einfach nur Neugier, und du wolltest sehen, ob du etwas dabei empfindest.“

Gedankenverloren kaute Rachel auf ihrer Unterlippe und nickte. „Es war ein harmloser Kuss, mehr nicht. Ich habe nicht vor, eine Affäre mit Colin anzufangen. Außerdem gehe ich sowieso bald wieder nach NewYork zurück.“ Dann lachte sie auf. „Kannst du dir das vorstellen? Ich als brave Ehefrau, die mit ihrer kleinen Familie in einem hübschen Reihenhäuschen in Morrisville lebt und sich um die Kinder kümmert?“

„Mein Leben sieht so aus, und ich bereue es keine Sekunde“, sagte Heather entschieden.

Rachel blickte sie erschrocken an. „Ach, wie unsensibel von mir. Entschuldige, so habe ich es nicht gemeint“, sagte sie schnell. Heather hatte Keith in der Firma kennengelernt, in der sie ihre Abschlussarbeit als Betriebswirtin schrieb. Es war damals Liebe auf den ersten Blick, und schon ein Jahr später hatten sie geheiratet. Als dann Erin unterwegs war, hörte Heather auf zu arbeiten, obwohl sie in ihrem Job sehr gut verdiente. Jetzt lebte die Familie in einem kleinen Haus am Rande der Stadt. Da sie nun alleine mit Keiths Verdienst auskommen mussten, konnten sie keine großen Sprünge machen.

„Also gut, dieses eine Mal will ich dir noch verzeihen“, sagte Heather mit einem Schmunzeln. „Ich kenne dich schon so lange, und ich weiß, dass du es nicht böse gemeint hast. Aber du hast eben meinen wunden Punkt getroffen.“

Mitfühlend lächelte Rachel sie an. „Und ich trample auch noch darauf herum. Es tut mir so leid!“ Und aus ganzem Herzen fügte sie hinzu: „Du bist wirklich die beste Freundin, die man sich wünschen kann.“

„Ich weiß“, antwortete Heather betont lässig und grinste dabei. „Aber im Ernst, ich bin zufrieden mit meinem Leben. Ich vermisse meinen Job nicht, und es macht mir viel Freude, für Erin zu sorgen. Aber du bist eben anders. Für dich wäre dieses kleinbürgerliche Leben die Hölle.“

„Das stimmt. Ich würde hier in Morrisville auf die Dauer verrückt werden. Ich weiß nicht, wie Mutter und Großmutter es aushalten. Ich jedenfalls gehöre nicht hierher.“

„Trotzdem glaube ich, dass du bestimmt auch Gefallen an so einem Leben finden könntest, wenn du nur den richtigen Mann dafür hättest. Ich denke, du wärst eine sehr liebevolle Mutter.“

„Kann schon sein“, antwortete Rachel und drehte gedankenverloren ihr Weinglas in den Händen. „Marco hat immer davon gesprochen, dass er vier Kinder haben will. DieVorstellung hat mich ziemlich abgeschreckt.“

„Weil er nicht der Richtige für dich war. Wenn du einen Mann hast, den du wirklich liebst, dann kommt sehr schnell der Wunsch auf, Kinder mit ihm zu haben. Das ist das Natürlichste auf der Welt. Und ich kann dir sagen, es gibt nichts Schöneres!“ Heather nippte an ihrem Wein und gluckste vor sich hin. „Ich glaube, ich bin ziemlich beschwipst. Nachdem ich so lange gestillt habe, bin ich überhaupt nichts mehr gewöhnt. Das ist aber auch ein edles Tröpfchen, das du da mitgebracht hast!“

„Danke.“ Rachel verriet ihr nicht, dass die Flasche über siebzig Dollar gekostet hatte. „Ich habe ihn gekauft, weil ich für Marco ein Überraschungsmenü kochen wollte. Das hat er nun davon, jetzt trinke ich den Wein eben mit dir.“

„Pech für ihn.“ Heather nahm die Flasche und schenkte beiden nach. Als Keith wieder nach unten kam, hatte sie schon zwei Gläser getrunken. „Nimm dich in Acht, Süßer“, rief sie glucksend. „Ich bin schon ziemlich beschwipst, und du weißt, was das bedeutet …“

„Oh ja!“ Keith schaute seine Frau mit einem geheimnisvollen Lächeln an und zog sich in die Sofaecke zurück.

„Ich finde, du solltest dich einfach treiben lassen“, sagte Heather und wechselte damit abrupt das Thema.

„Was meinst du?“ Rachel sah sie verständnislos an.

Als hätte sie gerade eine geniale Idee geboren, unterstrich Heather ihre Aussage mit einem energischen Nicken. „Na das mit Colin. Eine kleine Affäre hilft dir bestimmt über die Enttäuschung mit Marco hinweg. Und wenn du wieder nach New York zurückgehst, ist ja von vorneherein klar, dass nicht Ernstes daraus wird.“

Offensichtlich war Heather der Alkohol gehörig zu Kopf gestiegen, sie redete völlig wirres Zeug, dachte Rachel.

„Wie lange ist es nur her, dass du ihn das letzte Mal gesehen hast? Zwei Wochen?“, fragte Heather.

„Ja. Er kommt nicht einmal mehr zum Mittagessen in unser Lokal. Es ist, als würde er mir absichtlich aus dem Weg gehen. Nicht, dass es mir etwas ausmachen würde. Ganz und gar nicht! Seit ich meine neuen Kuchenrezepte ausprobiere, kann ich mich vor Arbeit nicht mehr retten. Und morgen ist auch noch St. Patrick’s Day, und ich habe eine Bestellung von sechshundert Schokomuffins.“

„Oje, dann hast du ja alle Hände voll zu tun. Ich gehe morgen Abend mit Keith aus, meine Schwiegermutter passt auf Erin auf.“ Und zu ihrem Ehemann gewandt meinte sie: „Es bleibt doch dabei, nicht wahr?“

Aus der Sofaecke kam ein unverständliches Brummen.

„Komm doch auch mit“, schlug sie ihrer Freundin vor. „Das ist immer ein riesiger Spaß. Die ganze Stadt ist auf den Beinen und feiert.“

Doch Rachel schüttelte den Kopf. „Nein danke. Nach den sechshundert Muffins bin ich bestimmt völlig erledigt, und außerdem bin ich nicht in Feierlaune.“

„Vielleicht triffst du ja einen netten jungen Mann.“

„Kein Bedarf.“

„Schade. Lance Gordon ist gerade frisch geschieden, und ich kann dir sagen, er sieht immer noch so gut aus wie damals.“ Lance war ein ehemaliger Schulkamerad, seine Eltern besaßen mehrere Tankstellen.

„Kein Interesse.“

„Dann interessierst du dich also nur für Colin? Oder warum hast du dich sonst von ihm küssen lassen?“

„Ich weiß es nicht, es ist eben einfach so geschehen“, erwiderte sie ein wenig genervt. Es war die gleiche Frage, die sie sich selbst schon seit zwei Wochen stellte. „Wir waren einmal ganz dicke Freunde, und jetzt, nach all den Jahren, eröffnet er mir, dass er in mich verliebt war. Ich verstehe das nicht. Wenn ich ihm so viel bedeute, warum will er mich dann nicht mehr sehen? Das einzige Lebenszeichen, das ich in den letzten zwei Wochen von ihm bekommen habe, war eine Kopie des Briefes, den er an Marcos Anwalt geschickt hat.“

„Das ist schon seltsam“, meinte Heather nachdenklich.

„Du sagst es. Wahrscheinlich ist es ihm schrecklich unangenehm, dass er mich geküsst hat.“

„Komm schon, nimm es nicht so schwer.“

„Ich bemühe mich ja.“

„Hat eigentlich Marcos Anwalt schon irgendwie reagiert?“

Rachel stieß einen tiefen Seufzer aus und stellte ihr Weinglas ab. „Nein, bis jetzt nicht. Ich hoffe, das bedeutet nichts Schlechtes.

„Bestimmt nicht.“ Heather griff sich an die Stirn. „Herrje, ist das lange her, dass ich Wein getrunken habe. Ich werde morgen ganz schön alt aussehen, wenn die Kleine in aller Früh aufwacht.“

„Betrachte den heutigen Abend als Aufwärmübung für den St. Patrick’s Day.“

„Du hast recht, ich bin wirklich nicht mehr in der Übung … Ach, komm doch mit, es wird bestimmt lustig. Sobald Erin schläft, werden wir zu Fuß losziehen, damit keiner von uns nachher Auto fahren muss. Wie freue ich mich darauf, endlich einmal wieder einen Abend auszugehen!“

„Mal sehen.“ Es war schon ewig her, dass Rachel so richtig ausgelassen gefeiert hatte, und wenn sie es sich recht überlegte, würde es ihr guttun, die Arbeit und ihre Sorgen einmal hinter sich zu lassen. Rachel warf einen Blick auf die Uhr. Es war kurz nach neun. „Ich werde jetzt aufbrechen“, erklärte sie und stand auf.

„Jetzt schon?“

„Ja, ich muss morgen um acht im Kim’s sein, meine Großmutter hat einen Termin mit einem Lieferanten. Das wird morgen ein Zwölf-Stunden-Tag.“

„Wenn du möchtest, kann ich dir helfen. Meine Schwiegermutter passt bestimmt gerne auf die Kleine auf, Erin ist ganz verrückt nach ihr.“

„Womöglich könnte ich deine Hilfe gut gebrauchen, ich melde mich morgen bei dir. Aber jetzt geh zu deinem Mann, der wartet bestimmt schon sehnsüchtig auf dich.“ Sie umarmte ihre Freundin. „Es war schön, mal wieder mit dir zu plaudern. Ich habe das so vermisst. In NewYork habe ich keine Freundin, mit der ich so offen reden kann wie mit dir.“

„Ein Grund mehr, öfter mal nach Morrisville zu kommen“, antwortete Heather ein wenig verlegen. „Halte mich auf dem Laufenden, was Colin anbelangt.“

„Mach dir keine Hoffnungen, mehr als diesen einen Kuss wird es nicht geben. Es war ein großer Fehler, den ich bestimmt nicht wiederholen werde.“

„Schon klar“, sagte Heather spöttisch. „Aber ich glaube dir trotzdem nicht. Komm, ich bringe dich noch zur Tür.“

Nachdem sich Rachel von Keith verabschiedet hatte, ging sie, von Heather geleitet, zur Haustür.

„Es wäre schön, wenn wir uns öfter sehen könnten. Jetzt, wo du schon einmal hier in der Stadt bist. Nächsten Dienstag findet bei Kristin zu Hause eine Schmuckvorführung statt. Komm doch auch“, schlug Heather vor.

Es war verlockend, ihre Freundinnen wiederzusehen, doch gleichzeitig stellte sie sich eine Schmuckvorführung absolut schauderhaft vor. Bestimmt würde es eine dieser schrecklichen Hausfrauenveranstaltungen werden. Schmuck kaufte man nicht zu Hause im Wohnzimmer, sondern bei Tiffany oder Cartier. Andererseits wäre eine solche Zusammenkunft vielleicht eine interessante Abwechslung, und es konnte nicht schaden, dass sie sich so etwas einmal ansah, bevor sie vorschnell urteilte. Zumindest würde sie dort Heather treffen, was ja allein schon erfreulich war. „Okay, wenn es die Arbeit zulässt, komme ich mit. Ich rufe dich an und sage dir noch Bescheid.“ Dann umarmte sie ihre Freundin noch einmal innig und ging zum Auto.

Als sie fünfzehn Minuten später den Wagen vor der Einfahrt parkte, sah sie, dass im Haus wie immer kein Licht brannte. Ihre Mutter und Großmutter waren schon längst im Bett. Sie zog den Zündschlüssel ab, öffnete die Fahrertür und stieg aus.

Da tauchte hinter der Hecke eine Gestalt auf, die eilig auf sie zuging. Erschrocken zuckte Rachel zusammen.

„Rachel, endlich! Ich warte schon eine Ewigkeit auf dich. Ich brauche deine Hilfe!“

Colins plötzliches Auftauchen hatte sie so überrascht, dass sie beinahe ihre Tasche fallen gelassen hätte. Der Schreck saß ihr tief in den Knochen, und vor Aufregung war ihr Pulsschlag in die Höhe geschnellt.

Sie versuchte sich zu beruhigen und atmete tief durch. „Was um alles in der Welt tust du hier mitten in der Nacht? Weshalb benötigst du meine Hilfe?“, fragte sie erstaunt.

„Ich brauche dringend Muffins. Libby ist meine Nichte, kennst du sie?“

„Ist sie eine der Zwillinge?“

Er nickte. „Ja, genau. Anlässlich des St. Patrick’s Day findet morgen in ihrer Schule ein großes Fest statt, und Libby hat versprochen, Muffins mitzubringen. Meine Schwester Kristin hatte das ganze Wochenende Besuch und hat leider vergessen, bei euch im Kim’s welche zu bestellen. Jetzt habe ich mich dummerweise bereit erklärt, mich darum zu kümmern.“

„Verstehe. Aber das ist jetzt reichlich spät. In der Stadt gibt es einen Supermarkt, der hat vierundzwanzig Stunden geöffnet. Auch am Sonntag. Die haben dort eine riesige Auswahl an verschiedenen Muffins.“

Colin war sichtlich unbehaglich zumute. „Also, es ist so …“, wand er sich, „Libby hat in ihrer Schule schon groß angekündigt, dass es Muffins aus dem Kim’s geben wird. Denn die sind unschlagbar. Kein Vergleich zu denen aus dem Supermarkt. Kristin hat mit Libby geschimpft, so große Versprechungen zu machen, aber das nützt jetzt natürlich auch nichts mehr. Jedenfalls habe ich versprochen, dich zu fragen. Du musst nämlich wissen, ich bin morgen beim Schulfest Libbys Ehrengast.“

Mit einem tiefen Seufzer sagte Rachel: „Und da wartest du hier stundenlang auf mich? Hättest du mich nicht heute Nachmittag im Lokal anrufen können?“

„Das habe ich ja versucht. Ich habe drei Nachrichten auf deinem Handy hinterlassen, und im Kim’s ging nur der Anrufbeantworter ran.“

„Oh, stimmt. Wenn das Restaurant geschlossen hat, schaltet sich sofort die automatische Ansage ein. Man hört es nicht einmal klingeln.“

„Ich weiß, dass es jetzt reichlich spät ist. Wenn du heute zu müde bist, dann kaufe ich eben welche im Supermarkt und behaupte, es sind deine.“

„Auf keinen Fall!“ Sie griff in ihre Handtasche, holte das Handy hervor und verzog das Gesicht. „Es hat sich ausgeschaltet, ich habe vergessen den Akku aufzuladen“, bemerkte sie verdrießlich.

„Meine Mutter hat gesagt, du kannst ihre Küche benutzen, falls das eine Hilfe wäre.“

Rachel schüttelte den Kopf. „Nein, in der Küche deiner Mutter kenne ich mich nicht aus. Es geht schneller, wenn ich sie bei uns im Lokal mache. Komm, steig ein“, forderte sie ihn auf.

„Du willst mir also helfen?“

„Wie könnte ich dich im Stich lassen? Es geht doch nicht, dass du deine Nichte enttäuschst. Komm, lass uns ins Kim’s fahren.“ Sie setzte sich wieder ans Steuer, während Colin auf der Beifahrerseite einstieg.

„Ich stehe tief in deiner Schuld“, sagte er.

„Du kannst es von meiner Anwaltsrechnung abziehen“, witzelte sie.

„Apropos: Marcos Anwalt hat geantwortet. Er hat geschrieben, er habe meinen Brief erhalten und werde sich bei mir melden, sobald er mit seinem Klienten das weitere Vorgehen besprochen hat.“

„Ach, hätte ich das alles bloß schon hinter mir“, seufzte Rachel.

Zehn Minuten später parkte sie den Wagen vor dem Kim’s, schloss die Hintertüre auf und deaktivierte den Alarm. Während sie die Lichter anmachte, erklärte sie: „Am besten, ich mache nur eine Sorte Teig und verziere sie mit unterschiedlichen farbigen Glasuren und Streuseln. Das geht am schnellsten, und die Kinder lieben es bunt. Das ist jetzt nicht besonders aufregend, aber immerhin sind sie ein Produkt von Sweet Sensations.“

„Sweet Sensations?“

„Das wird der Name meiner Firma. Im Moment ist es zwar nur eine Idee, aber ich dachte mir, ein Name wäre schon einmal ein guter Anfang.“

„Nicht schlecht“, erwiderte Colin anerkennend. „Wenn deine Pläne konkret werden, dann lass es mich wissen. Ich habe schon mehreren Leuten bei der Firmengründung in rechtlichen Angelegenheiten geholfen. Inzwischen kenne ich mich auf diesem Gebiet gut aus.“

„Danke für das Angebot, ich werde vielleicht darauf zurückkommen. Im Moment weiß ich noch gar nicht, wo ich anfangen soll. Ich kenne mich in so vielen Dingen nicht aus. Buchhaltung, Lohnabrechnung, Einkauf und so weiter. Ich habe zwar im Restaurant von Marco viel mitbekommen, aber im Grunde war ich doch nur für die Küche zuständig. Den Einkauf hat jemand anderer organisiert. Ich muss noch viel lernen. Zum Glück kann ich mir einiges von meiner Großmutter abgucken, bevor ich in NewYork auf mich alleine gestellt bin.“

Rachel nahm einen Kittel vom Haken und zog ihn über. Dann holte sie eine weiße Schürze aus dem Schrank. „Hier, binde sie dir um.“

Einen Moment lang starrte er auf das unvertraute Kleidungsstück, dann gehorchte er.

„Okay, wie viele Muffins brauchst du?“

Colin zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Sie sollen für die ganze Klasse reichen.“

„Dann machen wir dreißig Stück“, entschied Rachel. Sie suchte das Rezept heraus und klemmte es an einer dafür vorgesehenen Stelle an das Küchenbord. „Die Butter ist noch hart, ich gebe sie kurz in die Mikrowelle. Normalerweise lässt man sie langsam weich werden, aber dafür haben wir jetzt keine Zeit.“

„Ich denke nicht, dass es jemand bemerken wird“, meinte Colin.

Sie warf ihm einen missbilligenden Blick zu. „Ob du es glaubst oder nicht, gerade solche Feinheiten machen später den Geschmack aus. Ein guter Muffin muss auf der Zunge zergehen. Nur dann ist er jede Kalorie wert. Kannst du Eier trennen?“

Verlegen schaute er sie an.

„Okay, die Frage hätte ich mir sparen können“, sagte sie mit einem unterdrückten Schmunzeln.

„Hey, das ist nicht meine Schuld!“, protestierte Colin. „Meine Mutter hat uns nie in ihre Küche gelassen, das war alleine ihr Reich. Du kannst dich glücklich schätzen, dass sie dir angeboten hat, sie zu benutzen.“

„Schon gut, ich kann deine Mutter verstehen“, lenkte Rachel ein. „Dann wirst du eben das Mehl sieben.“ Aus einem riesigen Eimer maß sie die richtige Menge Mehl ab und gab sie eine Glasschüssel. „Wasch dir zuerst die Hände. Hier ist das Sieb, und hier hast du eine leere Schüssel.“

„In Ordnung, das kriege ich hin.“

„Wunderbar“, antwortete Rachel und begann, die restlichen Zutaten abzumessen.

Unterdessen ging Colin zum Waschbecken, wusch sich die Hände und machte sich ans Werk. „Warum muss man das Mehl eigentlich sieben? Auf der Packung steht immer, dass es bereits gesiebt wurde. Jedenfalls auf dem Mehl, das ich kaufe.“

„Dadurch wird der Teig lockerer, und der Geschmack wird verfeinert“, erklärte sie, während sie mit flinken Händen die Eier trennte.

„Ich habe dich noch nie bei der Arbeit gesehen“, stellte Colin fest.

„Die wenigsten haben mich dabei gesehen, schließlich schaut kaum jemand in die Küche.“ Mit einem Schneebesen schlug sie das Eigelb zu einer homogenen Masse und gab Milch und Vanillepulver dazu. Dann nahm sie die Schüssel mit dem gesiebten Mehl, gab die weiche Butter, Zucker und Backpulver hinein und vermischte alles mit dem Mixer.

„Ich wusste gar nicht, dass Backen so kompliziert ist“, bemerkte Colin tief beeindruckt. „Jetzt stecken wir die Muffins in den Ofen, und dann sind wir fertig?“

„Nein, man muss sie noch mit einer Glasur überziehen. Aber dazu müssen sie erst einmal abkühlen. Ach bitte, tu mir einen Gefallen und reiche mir die Schüssel, die dort drüben steht.“

Rachel wies ihm immer wieder einfache Aufgaben zu, die Colin pflichtbewusst erledigte. Seine Mutter war ziemlich konservativ gewesen, was die Erziehung ihrer Kinder betraf. Den Töchtern hatte sie das Kochen beigebracht, während die Jungs immer aus der Küche gescheucht worden waren.

Fasziniert sah er zu, wie Rachel mit geübten Handgriffen in kürzester Zeit die Muffins vorbereitet hatte. Ihre Bewegungen wirkten elegant und grazil.

Als Rachel mit den Vorbereitungen für die Zuckerglasur begann, meinte er zähneknirschend: „Ich hätte nicht gedacht, dass es so viel Arbeit macht. Jetzt habe ich ein sehr schlechtes Gewissen.“

„Ach, das ist halb so wild. Mir tun zwar heute schon die Füße weh, aber die Arbeit macht mir ja im Grunde Spaß.“

Er ging auf sie zu und machte ein besorgtes Gesicht. „Das tut mir leid. Du hast einen anstrengenden Tag hinter dir, und dann komme ich auch noch daher …“

„Schon gut, wir sind ja bald fertig.“ Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Hey, da sind noch ein paar Törtchen von heute Mittag übrig. Der Teig ist etwas zerlaufen, darum konnten wir sie nicht verkaufen. Möchtest du welche probieren?“

Sie ging zum Vorratsschrank und holte einen Teller heraus, auf dem unter einer Plastikfolie fünf Törtchen lagen. „Sie sind nur ein wenig unförmig geraten, sonst sind sie gut.“

Colin konnte keinen Mangel an den Gebäckstücken erkennen, für ihn sahen sie perfekt aus. Er nahm eines vom Teller und biss hinein. „Hm, köstlich!“

Mit einem verlegenen Lächeln wischte sich Rachel die Hände an der Schürze ab. „Danke.“ Dann griff sie ebenfalls nach einem Törtchen. „Normalerweise esse ich nichts von dem, was ich selbst gebacken habe, aber heute mache ich einmal eine Ausnahme.“

Colin sah zu, wie sie genüsslich die süße Köstlichkeit vernaschte, und seine Kehle wurde trocken. Offenbar war ihr nicht bewusst, wie verführerisch sie aussah. „Könnte ich vielleicht eine Cola haben?“, fragte er mit heiserer Stimme.

„Klar, hol dir eine aus dem Lokal. Und bring mir bitte auch eine mit.“

InWindeseile verließ Colin die Küche. Wenn er Rachel ansah, musste er immerzu an den Kuss denken, und das machte ihn beinahe verrückt. Er verspürte den unwiderstehlichen Drang, sie erneut zu küssen.

Nachdem er sich wieder einigermaßen gefangen hatte, kehrte er mit zwei Gläsern in der Hand wieder zurück. „Hier, deine Cola.“

„Danke. Möchtest du noch ein Törtchen?“

„Nein danke.“

Rachel deckte den Teller wieder mit der Plastikfolie zu. „Ich würde zwar gerne noch eines essen, aber ich muss auf meine Figur achten“, sagte sie und lehnte sich gegen die Arbeitsplatte. „Leider machen die Törtchen sehr viel Arbeit. Jedes einzelne habe ich in mühevoller Handarbeit gefüllt und verziert.“

„Du solltest dich etwas mehr schonen“, äußerte er besorgt und widerstand dem Bedürfnis, sie an sich zu ziehen, seine Finger durch ihr Haar gleiten zu lassen und sie wild zu küssen.

„Das ist schon okay. Mein Job ist eben Handarbeit. Genauso wie ein Masseur seine Hände braucht, um seine Patienten zu verwöhnen.“

Ihr war nicht klar, welche Wirkung diese Worte auf ihn hatten. Er öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, ließ es aber doch sein.

„Was wolltest du sagen?“, fragte sie und trat näher an ihn heran.

„Nichts. Ich habe mir nur gerade vorgestellt, wie sich deine Hände auf meinem Körper anfühlen würden“, gestand er.

Mit großen Augen starrte sie ihn an und sagte nichts.

„Tut mir leid. Am besten, du vergisst es gleich wieder. Ich habe mich eben von meinen Fantasien verleiten lassen. Es kommt nicht wieder vor.“ Na wunderbar, dachte er bei sich, jetzt meint sie, ich bin ein sexbesessenerVollidiot.

„Du hattest wohl schon lange keine Freundin mehr?“, meinte Rachel spöttisch. Zum Glück wurde ihr Gespräch vom Piepsen des Ofens unterbrochen. Die Muffins waren fertig. Rachel öffnete die Klappe und nahm die Bleche heraus.

„Weißt du eigentlich, dass du unheimlich sexy aussiehst in deiner Küchenschürze?“, sagte er mit rauer Stimme.

6. KAPITEL

Wütend und mit lautem Geklapper stellte Rachel die Bleche auf die Arbeitsplatte. Was sollte diese Bemerkung? Warum starrte er sie die ganze Zeit so an? Ihre Geduld war langsam am Ende. Sie tat ihm einen Gefallen, und er hatte nichts anderes zu tun, als sie immerzu anzuglotzen. Einerseits schmeichelten ihr seine bewundernden Blicke, doch seinVerhalten war eindeutig gegen ihre Abmachung.

„Hör endlich auf, mich so anzustarren. Wenn du deine Triebe nicht unter Kontrolle hast, dann such dir halt irgendeine Frau, mit der du sie ausleben kannst!“

„Ich bin kein Playboy, der mit jeder x-beliebigen Frau ins Bett geht. Auch wenn du das vielleicht glaubst“, gab er ihr mit einem etwas scharfen Unterton zu verstehen. Er trat einen Schritt auf sie zu und blickte ihr tief in die Augen. „Bist du so blind, oder willst du einfach nicht sehen, dass ich nur Augen für eine einzige Frau habe?“

Er meinte doch nicht etwa …? „Was willst du damit sagen?“

Colin trat nahe an sie heran, so nahe, dass sie seinen Atem spüren und sein Aftershave riechen konnte. „Ich glaube, dir ist nicht klar, welche Gefühle du in mir auslöst. Es ist wie Folter, Rachel Palladia. Du stehst vor mir, und ich darf dich nicht anrühren. Ich halte das nicht mehr aus. Das ist der Grund, warum ich dir seit zweiWochen aus demWeg gehe. Wäre ich heute wegen der Muffins nicht in so einer misslichen Lage gewesen, hätte ich weiterhin vermieden, dich zu sehen.“ Beinahe schon flüsternd fügte er hinzu: „Ich kann unseren Kuss nicht vergessen, und ich will mehr davon.“

„Du bist verrückt. Du bildest dir da etwas ein.“ Rachel bemühte sich, möglichst überzeugend zu klingen. „Wie ich dir schon gesagt habe: Ich gehe schon bald wieder zurück nach New York, und deshalb hat das gar keinen Sinn zwischen uns. Okay, wir haben uns geküsst und haben beide etwas dabei empfunden. Aber wir sind erwachsene Menschen und müssen vernünftig denken. Es gibt keine gemeinsame Zukunft für uns. Lass uns den Kuss als beiderseitige Neugier abheften.“

„Dann gibst du uns also überhaupt keine Chance?“

„Versteh doch, du und ich, das wäre …“Verzweifelt suchte sie nach den richtigen Worten. Eigentlich hatte sie sagen wollen: „Es wäre ein Fehler“, doch das entsprach nicht dem, was sie fühlte. „Es wäre wunderbar“, hätte sie viel lieber laut gerufen. Sie dürfte ihn berühren, ihn umarmen, ihn küssen … Ach, es wäre einfach himmlisch!

Es war genauso wie mit Süßigkeiten: Alles, was Spaß machte, war entweder verboten oder machte dick.

„Lass uns einfach nur Freunde sein. Ich möchte nicht, dass mein Leben noch komplizierter wird als es schon ist.“

„Ich weiß nicht mehr, was richtig und was falsch ist, Rachel.

Immer wenn du vor mir stehst, fällt es mir schwer, klar zu denken.“

Zu ihrer großen Erleichterung ertönte in dem Augenblick das Piepsen des Ofens. Das nächste Blech Muffins war fertig. Eifrig machte sie sich daran, die fertigen Kuchenbleche herauszuholen und die nächsten in den Ofen zu schieben. „Du kannst sie schon mal vom Blech nehmen.“

„Okay.“ Er begann behutsam, die noch heißen Muffins auf der steinernen Arbeitsfläche aufzurichten.

„Jetzt müssen sie erst einmal abkühlen. Anschließend werden sie mit bunter Glasur überzogen. So lange können wir jetzt aber nicht warten. Ich werde das morgen Vormittag machen. Wann brauchst du die Muffins?“, fragte sie und zog die Ofenhandschuhe aus.

„Ich muss um elf Uhr in Libbys Schule sein.“

„Gut, dann kannst du sie um halb elf hier abholen.“ Rachel hantierte geschäftig mit den Blechen und vermied es, ihn anzusehen.

Plötzlich trat er auf sie zu, hob die Hand und wischte ihr über die Wange. „Du hast hier einen Krümel.“

„Oh.“ Seine Berührung löste einen heißen Schauer in ihr aus. „Du hättest mich die letzten Tage einmal sehen sollen, als ich ununterbrochen gebacken habe. Sogar in meinen Haaren klebte Teig.“

Er schaute ihr tief in die Augen. „Das hätte ich gerne gesehen.“ Neben ihm stand die Schüssel, in der Rachel den Teig angerührt hatte. Mir dem Finger strich er über den Boden der Schüssel. Dann steckte er den Finger in den Mund. „Hm, das schmeckt wirklich lecker.“

„Das freut mich“, sagte sie. Seine Nähe machte sie unsicher. „Ich werde dann morgen die Muffins mit bunten Streuseln verzieren, und …“

Mitten im Satz hielt sie inne, als Colin erneut Teigreste aus der Schüssel strich und den Finger zwischen ihre Lippen schob. Sie leckte ihn ab. „Du hast recht, das schmeckt wirklich gut.“ Rachel bemühte sich, möglichst gleichgültig zu wirken, doch es fiel ihr zusehends schwerer.

„Am liebsten würde ich dich am ganzen Körper mit Teig beschmieren“, raunte er ihr mit rauchiger Stimme zu, während er noch einmal in die Schüssel griff. „Ich könnte ihn dann genussvoll wieder von dir ablecken.“

„Mhm“, machte Rachel nur.

Er musste damit aufhören. Sofort!

Doch sie stand da und brachte keinWort heraus. Wehrlos ließ sie zu, dass Colin über ihre Lippen strich. Mit halb geöffnetem Mund starrte sie ihn an. Sie hatte so viel Zeit mit Marco in der Küche verbracht, doch nie hatte sie eine solch prickelnde Erotik verspürt. Nie war sie unter seinen Berührungen am ganzen Körper erbebt und hatte sich so nach mehr gesehnt.

Beim Sex war Marco immer etwas fantasielos gewesen.

Sie hatte ihn nie begehrt wie jetzt Colin. Die Luft war zum Zerreißen gespannt, und keiner sagte ein Wort.

Erwartungsvoll blickte sie ihn an und fragte sich, was er denn wohl als Nächstes tun würde. Eigentlich wusste sie die Antwort schon: Er würde sie küssen, und sie würde den Kuss trotz all ihrer Bedenken erwidern. Sie konnte einfach nicht anders.

Schließlich beugte er sich über sie, und sein Mund näherte sich langsam dem ihren. Zuerst berührte er mit der Zunge zärtlich ihre Lippen und leckte die Reste des Teigs ab. Dann fuhr er ihr mit den Fingern durchs Haar, beugte ihren Kopf ein wenig nach hinten und küsste sie leidenschaftlich.

Rachel vergaß alles um sich herum. Sie ließ sich treiben und verlor sich in einem Rausch aus Lust undVerlangen. Colin fasste sie am Po und presste sie fest an sich, und sie konnte seine Erregung spüren.

Je länger sie sich küssten, desto größer wurde ihre Sehnsucht, seinen nackten Körper zu fühlen. Sie wollte mehr!

Plötzlich ertöne erneut der Piepser am Ofen.

„Ich denke, die nächsten Muffins sind fertig“, sagte Colin.

„Die können noch warten“, flüsterte sie heiser. Sie wollte den unglaublich schönen Moment noch ein wenig länger genießen.

„Aber dann verbrennen sie.“ Er trat zum Ofen und schaltete den Timer aus.

„Oh, das wollen wir natürlich nicht.“ Rachel rang sichtlich nach Fassung. Dann öffnete sie die Ofentür, holte die Backbleche heraus und tat das letzte Geschirr in die Spülmaschine. „So, damit wären wir fertig.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, wir sind noch lange nicht fertig.“ In seinen Augen sah sieVerlangen.“

Wieder lief ihr ein Schauer über den Rücken. Es war klar, dass er das Gleiche wollte wie sie. Doch so weit würde sie es nicht kommen lassen. „Hör zu, wir können nicht die ganze Nacht in der Küche stehen und uns küssen.“

Ohne etwas zu erwidern stand er da und blickte sie herausfordernd an.

„Ich gebe zu, dass ich es sehr genossen habe“, fuhr sie nervös fort, „aber du und ich, das würde nicht funktionieren. Es ist besser, wenn wir uns erst gar nicht darauf einlassen.“

„Dafür ist es schon zu spät“, stellte er trocken fest. „Wir sind bereits mittendrin. Seit zwei Wochen kämpfe ich dagegen an, aber ich kann dich einfach nicht vergessen. Ich sehne mich nach deiner Nähe, und ich wünsche mir mehr von dir, Rachel.“

„Es wäre ein großer Fehler, wir wissen beide, dass es für uns keine gemeinsame Zukunft gibt“, widersprach Rachel. „Spätestens wenn ich wieder nach New York zurückgehe, ist alles vorbei. Ich will keine Fernbeziehung führen. Glaube mir, ich habe viel darüber nachgedacht, aber es ist vernünftiger, es nicht zu tun.“

Er legte den Kopf schief und blickte sie an. „Was nicht zu tun?“

Sie räusperte sich. „Na, du weißt schon.“

„Nein, ich weiß nicht.“

„Herrgott, muss ich denn noch deutlicher werden? Ich meine, dass wir miteinander Sex haben. Ich habe sogar schon davon geträumt.“ Sie knetete nervös ihre Hände. „Es ist einfach absurd, diese Unterhaltung zu führen. Ich fühle mich wie in einem schlechten Film.“

„Ich finde es gut, dass wir endlich einmal miteinander reden“, widersprach er. „Das hätten wir schon zu unserer Highschoolzeit tun sollen, dann wären einige Missverständnisse erst gar nicht entstanden.“

„Okay, wenn du es unbedingt willst: Ich war schrecklich verliebt in dich, und du hast mich tief verletzt. Du warst einer der Gründe, warum ich von Morrisville weggegangen bin.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, dann hielt er inne und blickte sie ernst an. „Vielleicht ist das hier unsere zweite Chance? Lass uns einfach vergessen, was passiert ist, und es miteinander versuchen. Wer nicht wagt, der nicht gewinnt. Und wer weiß, vielleicht finden wir ja einen Weg und werden glücklich zusammen?“

Die klare, überlegte Art, mit der er argumentierte, verunsicherte sie. Trotzdem hielt sie dagegen. „Ich glaube nicht an das große gemeinsame Glück.“

„Warum nicht?“, fragte er. „Sieh dir doch meine Eltern an. Sie sind verliebt wie am ersten Tag. Oder deine Eltern. Auch sie waren glücklich miteinander, bis deinVater gestorben ist.“

Sie holte Luft und wollte etwas erwidern, doch er unterbrach sie.

„Lass mich erst zu Ende reden. Mir ist klar, dass es auch schiefgehen kann, aber ich bin bereit, das Risiko einzugehen. Du hast mir immer viel bedeutet. Mehr als du glaubst.“

Das Leben war so unfair! Warum konnte ihr ein Mann wie Colin nicht in New York begegnen? „Ich würde dir das Herz brechen, Colin. Die paar ernsthaften Beziehungen, die ich bisher hatte, habe ich allesamt nach kurzer Zeit beendet. Ich habe es nie lange mit einem Mann ausgehalten. Bis auf Marco … Aber lassen wir das …“

„Mir ist durchaus bewusst, dass es mit uns beiden vielleicht nicht klappen wird. Aber im Moment wünsche ich mir nichts sehnlicher, als mit dir zusammen zu sein. Seit ich ein Teenager war, bist du meine Traumfrau. Ich hätte niemals gedacht, dass ich Chancen bei dir habe. Damals war ich noch sehr unsicher in Liebesangelegenheiten. Aber ich bin älter und reifer geworden, und ich sage dir, meine Gefühle für dich haben sich nicht verändert. Im Gegenteil: Sie sind noch größer und intensiver geworden. Und wenn ich nicht glauben würde, dass es dir ähnlich geht, würde ich nicht hier stehen und auf dich einreden.“

Ein paarmal ging er auf und ab. „Aber vielleicht ist es besser, wir sprechen ein andermal weiter. Was hältst du davon, wenn ich dich morgen zum Abendessen einlade? Wir könnten in eine andere Stadt fliegen und sozusagen auf neutralem Boden weiterreden. Du kannst dir aussuchen, wohin es gehen soll.“

Der Ausflug nach Chicago war herrlich gewesen. Zu gerne hätte sie so etwas wiederholt, aber sie wusste genau, dass sie diesmal unweigerlich im Bett landen würden. „Ich denke, das ist keine gute Idee. Wir wissen beide, wie es diesmal enden würde, und ich bin nicht der Typ für eine kurze Bettgeschichte.“

Er sah sie herausfordernd an. „Ich auch nicht.“

„Ach Colin“, begann sie und legte ihre Hand auf seinen Arm. Sofort bekam sie eine Gänsehaut am gesamten Körper. „Du redest dir da etwas ein. Es ist lange her, dass wir ineinander verliebt waren. Aber die Zeit ist nun vorbei.“

Er fasste sie um die Hüfte und zog sie zu sich heran. „Nein, meine Gefühle sind echt. Ich wünsche mir nichts sehnlicher als dich zu spüren. Mag sein, dass es nicht lange gut geht mit uns beiden, aber ehrlich gesagt glaube ich das nicht.“ Dann küsste er sie liebevoll. „Ich will dich, Rachel. Ich verzehre mich nach dir.“

„Gib mir noch etwas Zeit“, brachte Rachel mühevoll hervor. Ihr Herz pochte wie wild, und ihre Hände zitterten. „Wir sollten beide eine Nacht darüber schlafen.“

Er nickte. „Okay.“

Dann griff Rachel nach ihrer Handtasche und holte die Schlüssel heraus. „Ich muss jetzt nach Hause. Wie gesagt, ich muss morgen früh aufstehen.“

„Klar. Und danke nochmal für die Mühe mit den Muffins. Ich werde dafür sorgen, dass Libby dir eine Dankeskarte schreibt.“

„Das ist nicht nötig“, sagte Rachel und hängte die Schürze an den Haken.

„Oh doch! Auch meine Schwester Kristin wird darauf bestehen. Sie ist sehr bedacht auf gute Manieren.“

„Ach, übrigens findet bei Kristin am Dienstag eine Schmuckvorführung statt. Heather ist eingeladen und hat mich gefragt, ob ich mitkommen möchte, aber ich weiß nicht so recht …“

„Ich finde, du solltest hingehen. Bestimmt werden sich alle freuen, dich wiederzusehen.“

„Ich kenne deine Schwester doch eigentlich gar nicht. Wir hatten nie sehr viel miteinander zu tun, sie ist ja ein paar Jahre älter als ich“, sagte sie und machte die Lichter aus.

„Das Alter spielt doch irgendwann keine Rolle mehr. Hauptsache, man versteht sich. Ich finde, du solltest ihr die Ehre erweisen und Dienstagabend zu ihr fahren.“

Was genau hält mich eigentlich davon ab?, überlegte Rachel. Mit einem Mal wurde es ihr klar: Je mehr Zeit sie mit ihren alten Freunden verbrachte, desto größer war die Gefahr, dass sie Gefallen an ihrem früheren Kleinstadtleben finden würde. Und desto schwerer würde ihr später der Abschied fallen.

Als sie nach draußen gingen, zog sie ihren Mantel fest um sich. Es war inzwischen sehr kühl geworden. „Mir scheint, der Winter will noch nicht aufgeben.“

„Ich habe gehört, am Mittwoch soll es sogar noch einmal schneien.“

„Oje“, sagte Rachel und war dankbar, über so ein unverfängliches Thema wie das Wetter reden zu können. Sie sperrte den Wagen auf und stieg ein. „Tut mir leid, mein Auto hat keine Sitzheizung, und es braucht sehr lange, bis es warm wird. Aber zum Glück haben wir es ja nicht weit.“

„Mir macht die Kälte nichts aus“, meinte Colin.

Wenige Minuten später erreichten sie Rachels Zuhause, und sie parkte den Wagen in der Einfahrt.

„Danke für deine Hilfe“, sagte Colin noch einmal.

„Gern geschehen.“ Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und gab ihr einen letzten Kuss. „Denk darüber nach, was ich dir gesagt habe. Wir sehen uns dann morgen.“

Dann stieg er aus und verschwand in der Dunkelheit der Nacht. Nachdenklich ging Rachel ins Haus. Jetzt an Schlaf zu denken, hatte gar keinen Sinn. Sie war viel zu aufgewühlt. Ein paar Yogaübungen würden ihr helfen, ihr Gleichgewicht wiederzufinden. Sie setzte sich auf den Boden und konzentrierte sich auf die Übungen.

Morgen würde sie Heather anrufen, und sie wusste genau, dass ihre Freundin sie überreden würde mitzukommen. In Rachels Kopf schwirrten die Gedanken wirr durcheinander. Immer wieder tauchten Fragen auf, die sie nicht beantworten konnte. Was wäre, wenn sie sich auf Colin einlassen würde? Würde sie es schaffen, ihre Gefühle aus dem Spiel zu lassen und es als harmlose Affäre einzuordnen? Gerade jetzt war sie so verletzlich. Gleichzeitig spürte sie, dass sie drauf und dran war, sich wieder in Colin zu verlieben. Würde sie nach der großen Enttäuschung mit Marco jemals wieder einem Mann vertrauen können?

Doch Colin war ganz anders als Marco. Er war ein Kleinstadtmensch und würde in einer Stadt wie New York niemals glücklich werden. Wenn sie mit ihm zusammen sein wollte, würde das bedeuten, dass das aufregende Großstadtleben der Vergangenheit angehörte. All ihre Träume von einer eigenen Feinbäckerei in Manhattan würden zerplatzen.

Je mehr sie über alles nachdachte, desto verworrener wurde es.

Als Colin am nächsten Tag um halb zehn sein Büro verließ, waren die Straßen und Häuser zum St. Patrick’s Day bereits über und über mit bunten Fähnchen und Girlanden geschmückt. Er selbst hatte sich, um an der allgemeinen ausgelassenen Stimmung zumindest ein wenig Anteil zu nehmen, eine giftgrüne Krawatte umgebunden.

„Vergessen Sie nicht die Besprechung mit IhremVater wegen des Rochester-Falles!“, rief Megan ihm noch hinterher.

„Ich bin gerade auf dem Weg dorthin“, erklärte er und klopfte auf den Aktenordner in seiner Hand. Sein Blick fiel auf Megans Schreibtisch, wo auf einem Teller ein angebissener Donut lag. Seine Sekretärin war zum Frühstück in Kim’s Diner gewesen. Das Lokal sei hoffnungslos überfüllt gewesen, hatte sie erzählt. Man habe eine halbe Stunde auf das Frühstück warten müssen – ein außergewöhnliches Ereignis in Morrisville. Es war zu erwarten, dass es zum Mittagessen nicht besser sein würde, zumal im Kim’s am St. Patrick’s Day immer ein großes Spareribs-Essen veranstaltet wurde. Colin bedauerte, dieses Jahr nicht dabei sein zu können, und er hoffte, dass es auf dem Schulfest etwas Ordentliches zu essen geben würde. Zumindest würde es vorzügliche Muffins geben, so viel war sicher – falls er überhaupt einen abbekommen sollte.

Er lächelte in sich hinein, als er an den Kuss vom Abend zuvor dachte. Den jedenfalls hatte er den Muffins zu verdanken.

„Du kommst genau richtig“,begrüßte ihn seinVater, als Colin das großzügige Büro betrat. In ein paar Jahren, wenn Reginald in Pension gehen würde, wollte Colin hier einziehen.

Auf Reginalds Bitte hin machte Colin die Tür zu und setzte sich. Sein Vater ließ sich ebenfalls in einem der riesigen Ledersessel nieder. „Ich habe ein Fax bekommen mit einem Schadensersatzangebot im Fall Rochester. Hier ist eine Kopie. Sieh es dir an und sag mir, was du davon hältst.“

Colin nahm das Schriftstück und las es konzentriert durch. Der Fall Rochester beschäftigte sie seit mehr als einem Jahr. Es war der erste Fall, den Vater und Sohn gemeinsam bearbeiteten. Anfangs war Colin skeptisch gewesen, doch inzwischen hatte sich herausgestellt, dass die Zusammenarbeit gut funktionierte und sogar vieleVorteile hatte.

„Ich denke, da könnten wir noch mehr herausholen“, meinte Colin, nachdem er das Angebot durchgelesen hatte. „Sie wissen genau, dass sie den Fall verloren haben und versuchen nun, die Zahlung möglichst niedrig zu halten. Ich denke, sie probieren einfach aus, ob sie damit durchkommen.“

„Genau so sehe ich das auch. Ich hatte mir gedacht, wir stellen eine Forderung, die doppelt so hoch ist. Wenn wir uns dann in der Mitte treffen, haben wir ungefähr das erreicht, was wir wollten. Wenn du einverstanden bist, dann lasse ich Shelley gleich einen Brief mit dem Gegenangebot aufsetzen.“

„Ja, mach das“, erwiderte Colin.

„Gut.“ Reginald nickte zufrieden. Anschließend besprachen sie noch einige Details, und als alles geklärt war, meinte Reginald: „Gehst du zum Mittagessen ins Kim’s? Ich vermute, dort ist heute die Hölle los.“

„Nein, Libby hat mich zum Schulfest eingeladen.“

„Ach ja, richtig. Wie ich gehört habe, wolltest du dich um die Muffins kümmern.“

Colin warf einen Blick auf die Uhr. „Ja, ich muss sie in zwanzig Minuten abholen. Rachel hat sie gestern Abend noch für mich gebacken und wollte sie heute mit bunter Glasur überziehen.“

„Da hat sie dir aber einen großen Gefallen getan.“

„Sie hat es für Libby getan, nicht für mich“, erklärte Colin.

„Verstehe“, antwortete Reginald mit einem süffisanten Lächeln auf den Lippen.

Colin bemühte sich, möglichst gelassen zu wirken, während ihm insgeheim beim bloßen Gedanken an den nächtlichen Kuss das Herz zu rasen begann. Als seine Lippen die ihren berührt hatten, waren die Gefühle von damals mit voller Macht zurückgekehrt. Seit der Highschoolzeit hatte er mehrere Freundinnen gehabt, doch für keine hatte er so viel empfunden wie für Rachel. Und keine hatte er so sehr begehrt wie sie. Jetzt war er kurz davor, sich rückhaltlos in sie zu verlieben. Doch das war es nicht, was ihm Sorgen bereitete. Es war vielmehr die Tatsache, dass sie schon bald wieder nach New York zurückkehren würde.

„Wo wir schon einmal von Rachel sprechen … Wie ist der Stand der Dinge in ihrem Rechtsstreit?“, fragte seinVater.

„Ich habe bis jetzt nur eine Bestätigung erhalten, dass mein Schreiben bei Marcos Anwalt eingegangen ist. Ich rechne mit einer baldigen Reaktion. Ich habe ihnen dargelegt, dass Marco einenVertragsbruch begangen hat, und habe die Unkosten eingefordert, die Rachel aufgrund der abgesagten Hochzeit entstanden sind. Außerdem will ich, dass sie die Klausel aufheben, derzufolge sie ein halbes Jahr lang nicht in New York arbeiten darf.“

„Sehr gut“, sagte Reginald. „Halte mich bitte auf dem Laufenden. Gibt’s sonst etwas Neues von Rachel? Wie war das Abendessen mit ihr? Ich habe gehört, du hast sie nach Chicago mitgenommen?“

Irgendwie hatte Colin keine Lust, darüber zu reden. „Es war nett“, antwortete er kurz angebunden.

„Das war alles? Mehr gibt es nicht zu erzählen?“, bohrte Reginald weiter.

Colin hätte gerne das Gesprächsthema gewechselt. Er und sein Vater hatten sich noch nie gegenseitig ihre Sorgen und Nöte anvertraut, und es fiel es ihm schwer, sich ihm zu öffnen. „Ich habe sie mit in den River Club genommen. Das Essen war sehr gut, und wir haben uns wunderbar unterhalten. Wir konnten sogar ein Missverständnis aus der Highschoolzeit aufklären. Es ging damals um den Abschlussball. Sie dachte, ich wollte nicht mit ihr hingehen, und ich war mir sicher, sie würde die ganze Zeit nur darauf warten, dass Bruce sie fragt.“

„Daraufhin bist du mit einer anderen hingegangen“, erinnerte sich Reginald.

„Stimmt“, sagte Colin und schloss den Aktenordner. Und dann fügte er hinzu: „Macht euch keine Hoffnungen. Rachel will so bald wie möglich wieder nach NewYork zurück. Selbst wenn ich es wollte, wäre eine Beziehung mit ihr nicht möglich.“

„Willst du es denn?“ Reginald stand auf und ging im Zimmer auf und ab. SeinVater war unschlagbar, wenn es um Kreuzverhöre ging.

„Wer will das nicht? Eine Frau wie sie!“, erwiderte Colin. „Aber es hat keinen Sinn. Eine Beziehung mit ihr würde niemals gut gehen. Sag Mom, sie kann sich das gleich wieder aus dem Kopf schlagen. Ich weiß nämlich, dass sie sich allmählich Sorgen macht, ich könnte keine Frau mehr abbekommen.“

„Oh“, sagte sein Vater sichtlich enttäuscht. „Kannst du Rachel denn nicht umstimmen?“

„Inwiefern?“

„Na, dass sie doch hier bleibt.“ Reginald ließ nicht locker. Normalerweise mischte er sich nicht in Colins Angelegenheiten ein, doch die Sache mit Rachel schien ihm wichtig zu sein. „Du warst doch damals schon verrückt nach ihr. Und deine Mutter und ich haben sie immer sehr gemocht. Ihr beide würdet ein wundervolles Paar abgeben.“

„Dad!“ Colin warf seinem Vater einen vorwurfsvollen Blick zu. „Rachel und ich, wir sind viel zu verschieden. Sie lebt ihr Leben, und ich lebe meines. Ich finde es langsam lästig, dass uns alle verkuppeln wollen. Sie ist einfach nur eine alte Freundin, und im Moment ist sie außerdem meine Klientin.“

Mit einem zustimmenden Kopfnicken meinte Reginald: „Ist ja schon gut. Vielleicht sollte ich mich nicht weiter einmischen, aber ich möchte eben, dass du glücklich bist.“

„Ich weiß.“ In den letzten Jahren war Colin langsam klar geworden, wie geduldig seine Eltern mit ihm gewesen waren. Als Teenager war er sehr aufmüpfig gewesen und hatte sich von niemandem etwas sagen lassen. Am wenigsten von seinen Eltern. Doch seine Eltern hatten immer zu ihm gestanden, und inzwischen hatten sie ein sehr freundschaftlichesVerhältnis zueinander.

„Lass es mich wissen, wenn ich dir irgendwie helfen kann“, sagte Reginald und beschloss damit das Thema.

„Mache ich.“ Colin sammelte seine Unterlagen ein und stand auf. „Ich muss jetzt die Muffins abholen, und anschließend bin ich bei den Zwillingen in der Schule. Ich komme später noch einmal ins Büro.“

„Es reicht, wenn du morgen wieder kommst. Schließlich ist heute Feiertag. Mach dir lieber einen schönen Tag mit Libby oder mit wem auch immer.“

„Danke, Dad.“

Anschließend brachte Colin die Unterlagen in sein Büro. Als er wieder auf den Flur trat, rief jemand hinter ihm: „Hey, Colin!“

Er drehte sich um. „Hallo Bruce! Ich wusste gar nicht, dass du schon zurück bist.“

„Wir sind gestern Nacht wiedergekommen“, erklärte Bruce. „Eigentlich wollte ich ja erst morgen wieder in der Kanzlei sein, aber es wartet so viel Arbeit auf mich, dass ich doch schon heute gekommen bin. Außerdem stellt Christina gerade die ganze Wohnung auf den Kopf, und ich musste fliehen. Dabei hat sie alles geputzt, bevor wir gefahren sind. Wahrscheinlich ist das die berüchtigte Nestbauphase.“

Mit einem Lachen meinte Colin: „Das kenne ich! Meine Schwestern haben auch lauter verrückte Sachen gemacht, als sie schwanger waren. Kristin zum Beispiel hat außer dem Kinderzimmer gleich noch fünf weitere Räume neu gestrichen. Angeblich ist diesesVerhalten normal.“

Bruce stimmte in das Lachen ein, dann fragte er: „Ist irgendetwas Wichtiges passiert, während ich weg war? Die Empfangsdame meinte, eine junge Frau habe nach mir gefragt, sie habe aber leider ihren Namen nicht hinterlassen.“

„Das war Rachel. Ich habe ihren Fall bereits übernommen“, erklärte Colin mit Bestimmtheit, damit Bruce nicht auf die Idee kam, er müsse sich darum kümmern.

„Rachel braucht einen Anwalt?“

„Ja.“ Colin blickte auf seine Uhr. „Hör zu, ich habe leider keine Zeit mehr. Libby hat mich zu ihrem Schulfest eingeladen. Können wir uns später sehen?“

Bruce nickte. „Wie steht’s mit heute Abend? Hast du Zeit? Wir könnten am frühen Abend zusammen essen.“

Tatsächlich hatte Colin Zeit. Rachel hatte seine Essenseinladung abgelehnt. „Wie wäre es um fünf Uhr im Countryclub?“

„Perfekt“, antwortete Bruce. „Bis dann.“

Eilig machte sich Colin auf den Weg ins gegenüberliegende Kim’s. Das Lokal war ziemlich voll, obwohl die Frühstückszeit längst vorbei war.

„Hallo Colin“, begrüßte ihn Kim, als er an den Tresen trat. „Du kommst wegen der Muffins.“

„Ja.“ Colin ließ seinen Blick durch das Lokal schweifen, in der Hoffnung, Rachel zu entdecken.

„Du brauchst dich gar nicht umzusehen. Rachel ist nicht hier. Ich habe sie vor einer Stunde nach Hause geschickt, weil sie sich nicht wohlgefühlt hat. Wahrscheinlich bekommt sie eine Grippe. Deine Muffins hat sie aber noch fertig gemacht. Sie sehen wirklich lecker aus.“

Kim verschwand in der Küche und kam mit zwei Plastik-boxen zurück, die randvoll mit bunt verzierten Muffins gefüllt waren. „Ich hoffe, Libby ist zufrieden damit.“

„Da bin ich mir sicher.“ Zwar konnte er nicht sagen, ob Libbys Klassenkameraden die Mühe zu schätzen wussten, die sich Rachel gemacht hatte, er jedenfalls war ihr unendlich dankbar dafür. Und jetzt kam auch noch ein schlechtes Gewissen dazu, da sie sich seinetwegen eine Erkältung eingefangen hatte. Sie war sowieso schon erschöpft gewesen von der Arbeit, und dann war auch noch er mit seiner Bitte zu ihr gekommen.

Er nahm die Muffins, ging zum Auto und fuhr zu Libbys Schule. Dort wurde er schon sehnsüchtig erwartet. Libbys Zwillingsschwester Maggie hatte ihre Großmutter als Ehrengast eingeladen, und so saßen sie alle vier auf niedrigen Kinderstühlen und erfreuten sich am Fest.

Als er die Schule verließ, war es ein Uhr. Jetzt wieder in die Kanzlei zu fahren, machte keinen Sinn. Dort waren jetzt alle beim Mittagessen. Außerdem würde heute, am St. Patricks Day, sowieso nichts mehr gearbeitet werden. Kurz entschlossen lenkte er seinen Wagen in die entgegengesetzte Richtung und fuhr zu Rachel.

7. KAPITEL

Wer auch immer so ungeduldig an der Tür klopfte, sie würde ihn umbringen. Schlaftrunken wankte Rachel hinunter und warf imVorbeigehen einen kurzen Blick in den Spiegel. Sie sah furchterregend aus. Durch die Milchglasscheibe der Haustür konnte sie die Umrisse eines Mannes erkennen.

„Immer mit der Ruhe, ich komme ja schon“, rief sie. Sie öffnete und sah sich Colin Morris gegenüber.

„Habe ich dich geweckt?“, fragte er besorgt.

Mit ihm hatte sie nicht gerechnet. Ein kühler Luftzug drang ins Haus, und Rachel, die barfuß auf dem kalten Fliesenboden stand, fröstelte. „Schon okay. Komm herein, es ist kalt.“

„Aber nur, wenn ich nicht störe.“ Colin trat einen Schritt nach vorn. „Ich stehe schon seit fünf Minuten hier draußen. Mir scheint, eure Klingel geht nicht.“

„Die ist schon seit Jahren kaputt. Du hättest einfach reingehen können, die Tür ist nicht abgeschlossen.“ Sie dirigierte ihn ins Wohnzimmer, setzte sich auf die Couch und legte eine Decke über die Beine.

„Die Muffins waren ein voller Erfolg. Vielen Dank nochmal, auch im Namen von Libby.“

Rachel musste gähnen. „Freut mich. Wie spät ist es eigentlich?“

„Kurz nach ein Uhr.“ Colin setzte sich auf einen Sessel neben dem Sofa. „Kim hat mir erzählt, dass es dir nicht gut geht, also dachte ich mir, ich sehe mal nach dir.“

„Ich bin schon okay. Nur ein wenig müde“, erklärte sie. „Ich hatte in der letzten Zeit sehr viel Stress, und ich bin einfach erschöpft. Bald ist auch noch Ostern, da habe ich jede Menge Kuchen zu backen. Wahrscheinlich streikt mein Körper. Ich könnte einfach mal eine Auszeit brauchen.“

„Du solltest etwas mehr auf deine Gesundheit achten“, meinte er besorgt, während er seine Jacke auszog und sie über die Armlehne legte.

„Ich werde mich bemühen.“ Sie legte den Kopf nach hinten und fuhr sich mit der Hand über den Nacken. „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich habe kein Fieber und keine Anzeichen von Erkältung. Ich bin ganz einfach nur müde. Meine Mutter besorgt mir heute auf dem HeimwegVitamintabletten.“

„Ich könnte dir doch welche holen“, bot er an.

„Das ist nett von dir. Aber es ist wirklich nicht nötig“, sagte sie und zog die Beine an. „Ich habe in letzter Zeit einfach zu viel gearbeitet.“

„Das stimmt. Und deshalb solltest du dich jetzt einmal erholen. Ich als dein Anwalt und Freund bestehe darauf, dass du in Zukunft kürzer trittst.“

Sie musterte ihn eingehend. Beinahe hätte sie gefragt: Und was willst du tun, wenn ich mich nicht daran halte? Doch sie verkniff sich die Frage. Seine Besorgnis schien aufrichtig, und es tat ihr gut, dass er sich so fürsorglich um sie kümmerte.

„Du widersprichst mir ja gar nicht“, sagte er erstaunt.

„Nein, du hast ja recht. Mit der Gesundheit treibt man keine Scherze. Ich würde mir nur selbst schaden, wenn ich irgendwann völlig am Ende bin. Schließlich benötige ich all meine Kräfte, wenn ich bald mein Geschäft in New York aufbauen werde. Das sollte ich nicht vergessen.“

„Ganz genau.“ Ein kaum bemerkbares Augenzucken verriet, dass ihm der letzte Teil ihrer Bemerkung missfiel. „Fragt sich nur, wer deine Osterbestellungen backen soll. Ich würde dich ja gerne dabei unterstützen, aber wie du gestern gesehen hast, bin ich keine große Hilfe.“

Rachel schmunzelte. „Immerhin hast du sehr gewissenhaft das Mehl gesiebt. Ich denke, mit ein wenig Anleitung wärst du ein ganz guter Hilfskoch. Auch die berühmten Drei-Sterne-Köche haben einmal klein angefangen.“ Als sie sah, wie er eine Grimasse zog und scherzhaft die Augen verdrehte, musste sie lachen.

Er beugte sich nach vorne. „Hast du denn heute schon etwas gegessen?“

„Nein, ich habe nur gefrühstückt, und als ich nach Hause gekommen bin, habe ich mich sofort hingelegt“, gestand Rachel.

„Dann ist es höchste Zeit! Ich werde dir etwas aus der Küche holen“, sagte Colin, und krempelte die Hemdsärmel hoch, während er aufstand. „Keine Widerrede.“

Sie fand es rührend, wie er sich um sie sorgte, und deshalb wagte sie auch nicht, ihm zu widersprechen. „Es ist noch Brokkolisuppe im Kühlschrank. Oberstes Fach. Du brauchst sie nur in der Mikrowelle aufzuwärmen. Eine Minute auf höchster Stufe.“

„Eines musst du wissen. Ich kann zwar nicht kochen, aber ich bin der König der Mikrowelle. Essen aufwärmen ist mein Spezialgebiet. Ich bin gleich wieder zurück.“

Während er sich in der Küche zu schaffen machte, schloss Rachel die Augen und ruhte sich ein wenig aus. Bis zum Morgen war ihr nicht bewusst gewesen, wie sehr sie mit ihren Kräften am Ende war. Beim Klingeln des Weckers hatte sie sich mühsam aus dem Bett quälen müssen. Müde und schlapp war sie im Kim’s eingetroffen und hatte Libbys Muffins fertig gemacht. Ihr Aufenthalt in Morrisville war nicht gerade ein Urlaub. Ganz im Gegenteil. Und der Mann, der soeben in der Küche zu Gange war, war der Grund dafür, dass es ihr auch noch psychisch schlecht ging.

In den letzten Tagen war ihr klar geworden, dass sie sich mit Marco die ganze Zeit über etwas vorgemacht hatte. Jetzt, da Colin wieder auf der Bildfläche erschienen war, sah sie die Beziehung zu Marco plötzlich in völlig neuem Licht.

Als Colin vorhin in der Tür gestanden hatte, war ihr Puls schlagartig in die Höhe geschnellt. Immer wenn er in ihrer Nähe war, wurde sie nervös und aufgeregt. Sie fand es rührend, wie er sich um sie sorgte. Marco war da ganz anders gewesen. Für ihn hatte Rachel hübsch aussehen und in der Küche funktionieren müssen. Doch im Grunde hatte er sich nie um ihr Wohlergehen gekümmert.

Eigentlich kann ich ja froh sein, dachte Rachel, und strich sich durch die Haare. Erschrocken stellte sie fest, dass sie völlig zerzaust waren. Sie musste schrecklich aussehen. Sie trug kein Make-up und hatte die Zähne nicht geputzt.

Doch Colin schien ihr Aussehen nicht im Geringsten zu stören. Mit einem Tablett in den Händen, auf dem ein Teller dampfender Suppe stand, kehrte er zurück. „Ich habe dir noch ein Glas Orangensaft mitgebracht, der soll angeblich gut gegen Erkältungen sein. Meine Mutter hat mir früher immer welchen zu trinken gegeben, wenn ich einen Schnupfen bekam.“

„Orangensaft hat vielVitamin C“,pflichtete Rachel bei. „Das stärkt die Abwehrkräfte.“

Colin stellte das Tablett ab. Sogar eine Vase mit einer Blume hatte er mitgebracht, die er vom Küchentisch genommen hatte, wie Rachel wusste. Lachend meinte er: „In der Fernsehwerbung ist auch immer alles so hübsch dekoriert.“

„Das hast du wirklich schön gemacht“, schmunzelte Rachel. Wie lange war es her, dass ein Mann so um sie besorgt gewesen war. Mit einem kleinen Seufzer nahm sie das Tablett auf den Schoß und aß einen Löffel Suppe. So aufmerksam und liebevoll hatte sie Colin noch nie erlebt. Er hatte sich in der Zeit, in der sie in New York gewesen war, sehr verändert. Er war erwachsener geworden und reifer. Ein Mann wie er war das Beste, was man sich nur wünschen konnte. Wenn sie jetzt nicht aufpasste, würde sie sich erneut Hals über Kopf in ihn verlieben.

Sie aß die Suppe und versuchte, ihre Gedanken abzulenken. „Wie war es eigentlich auf dem Schulfest?“

„Als ich kam, hatten sie schon mit dem Mittagessen angefangen. Meine Mutter war auch da. Sie war Maggies Ehrengast. Und deine Muffins wurden von allen in höchsten Tönen gelobt. Sie waren absolut köstlich!“

„Das freut mich.“ Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass er nun schon über eine Stunde da war. „Musst du denn nicht zur Arbeit? Ich möchte nicht, dass du wegen mir Schwierigkeiten bekommst.“

Kopf schüttelnd meinte er: „Heute ist sowieso niemand in der Kanzlei. Alle feiern den St. Patrick’s Day. Morgen wird wieder brav gearbeitet.“

„Und dann kommen schon die Osterfeiertage. Meine Mutter hat mich gefragt, ob ich am Freitag mit in die Kirche komme.“

„Und, gehst du?“, fragte Colin interessiert.

Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht. Ich weiß es noch nicht. Jedenfalls habe ich versprochen, am Sonntag zur Ostermesse mitzugehen. Anschließend ist, wie jedes Jahr, großer Brunch bei deinen Eltern.“

„Ich weiß. Seit ich denken kann, gibt es bei uns zu Hause am Ostersonntag dieses Festessen. Das ist schon Tradition. Und in den letzten einunddreißig Jahren habe ich nicht einmal gefehlt.“

„Aber du bist einunddreißig!“

„Richtig“, mit einem schelmischen Grinsen stand er auf. „Es ist schon interessant, dass sich manche Dinge nie ändern.“

„Ja, und ganz nebenbei wird man älter. Stell dir vor, ich werde demnächst schon dreißig!“

„Am fünfzehnten April. Das habe ich nicht vergessen.“ Colin stellte die leeren Teller auf das Tablett. „Ich bringe das noch in die Küche, und dann lasse ich dich wieder alleine, damit du dich ausruhen kannst.“

„Danke. Stell es einfach irgendwo ab, ich mache die Küche später sauber.“

„Lass mal. Ich habe viel Übung, was Spülmaschinen einräumen betrifft.“

„Wenn du meinst.“ Sie blickte Colin hinterher, als er das Zimmer verließ. Dann steckte sie die Beine aus und wackelte mit den Zehen. Passend zum St. Patrick’s Day hatte sie grünen Nagellack aufgetragen, doch da sie meistens Turnschuhe trug, sah man es nicht. Als Colin zurückkam, versteckte sie ihre Beine schnell wieder unter der Decke.

„Ich werde morgen noch einmal nach dir sehen“, sagte er. „Heute Abend bin ich mit Bruce im Countryclub verabredet. Er und Christina sind wieder aus dem Urlaub zurück.“

„Sag ihm Grüße von mir“, bat ihn Rachel. „Übrigens werde ich morgen nicht zu Hause anzutreffen sein. Ich muss bis Ostern fünfundzwanzig Kokostorten backen. Eine davon ist für den Brunch deiner Mutter.“

Er runzelte die Stirn. „Warum nimmst du nicht einfach diese Fertigpackungen?“

Missbilligend verzog sie das Gesicht. „Nie im Leben! Du wirst am Sonntag schon merken, dass sich die Mühe lohnt.“

„Schon gut. Schließlich bist du die Expertin auf diesem Gebiet“, sagte er, während er seine Jacke anzog. „Wenn es dir recht ist, werde ich heute Bruce von deinem Fall erzählen und ihn fragen, wie er vorgehen würde.“

„Wenn du unbedingt willst“, entgegnete Rachel wenig begeistert. „Aber ich denke nicht, dass das nötig sein wird. Du machst das ganz gut. Ich habe vollesVertrauen in dich.“

Das Kompliment schien ihn ein wenig verlegen zu machen. „Danke. Ich weiß dein Vertrauen zu schätzen.“ Er wandte sich zur Tür. „Arbeite nicht zu viel. Und sag Bescheid, wenn du Hilfe brauchst, wir sind alle für dich da.“

Sie nickte. „Danke, ich werde daran denken. Und jetzt geh besser. Wenn dich meine Großmutter hier antrifft, muss ich tausend Fragen über mich ergehen lassen.“

„Also dann, tschüss und gute Besserung.“

Nachdem die Haustür ins Schloss gefallen war, lehnte sich Rachel nachdenklich zurück. Es war nicht zu leugnen: Die liebevolle Art, wie er sich um sie gekümmert hatte, zeigte deutlich, wie viel ihm an ihr lag. Er hatte nicht versucht, sie zu küssen. Doch er hatte ihr eine Suppe warm gemacht und war sichtlich um sie besorgt gewesen. Das war mehr wert als ein Kuss.

Sie hatte sich über seinen Besuch gefreut.

Sehr sogar.

Nachdem Colin noch einmal ins Büro gefahren war, um ein paar Dinge zu erledigen, traf er sich abends wie verabredet mit Bruce im Countryclub. Sein Freund saß bereits an der Bar und nippte an einem Drink.

„Hallo, Bruce“, begrüßte Colin ihn und bestellte anschließend beim Barkeeper einen Scotch.

„Hallo, Colin. Kommst du etwa gerade aus der Kanzlei? Sag bloß, du hast den ganzen Tag gearbeitet!“

„Nein, nur ein paar Stunden. Davor war ich bei Rachel“, erläuterte Colin und ließ sich auf einem der Hocker nieder.

„Wie geht es ihr? Du hast erwähnt, dass du sie als Anwalt vertrittst.“

„Das stimmt.“ In wenigen Sätzen erklärte er Bruce die Situation, bis sie von einem Kellner unterbrochen wurden, der ihnen mitteilte, ihr Tisch sei nun frei. Sie nahmen ihre Drinks und zogen um.

„Wie würdest du in Rachels Fall vorgehen? Hast du irgendwelche Ideen oder Tipps?“, fragte Colin und legte die Speisekarte beiseite, denn er wusste bereits, was er essen wollte. Zum St. Patrick’s Day gab es hier immer Corned Beef mit Country Potatoes, eine Spezialität des Hauses.

„Es gibt da ein paar Präzedenzfälle“, begann Bruce. Sein Gedächtnis war phänomenal, er konnte sich an alle Details eines jeden Falles erinnern, den er einmal bearbeitet hatte. Als die Vorspeise kam, hatten sie bereits die weitere Vorgehensweise besprochen.

„Und wie geht’s dir sonst so mit Rachel?“, fragte Bruce nebenbei.

„Wie meinst du das?“ Colin bemühte sich, möglichst gleichgültig zu klingen. Eigentlich wusste er genau, worauf Bruce hinauswollte, doch er hatte keine Lust, das Thema anzuschneiden.

Bruce nahm einen Schluck von seinem Drink. „Na, du warst doch schon immer so begeistert von ihr. Erzähl mir nicht, dass sich daran etwas geändert hat. Jetzt, wo sie zurück ist, hast du vielleicht eine Chance.“

„Sie bleibt nicht lange“, sagte Colin ausweichend.

Doch Bruce ließ sich nicht beirren, sondern schnippte erfreut mit den Fingern. „Das ist doch perfekt! Deine Liebesbeziehungen sind sowieso nie von langer Dauer.“

„Aber das stimmt doch gar nicht“, entgegnete Colin grimmig.

„Soll ich ein paar von deinen Kurzzeit-Freundinnen aufzählen? Hm, lass mich mal nachdenken … kurz vor Weihnachten hattest du eine, die hieß Gina, und anschließend warst du mit der Miss Indiana zusammen. Ich erinnere mich noch genau an diesen unsäglichen Streit zwischen euch am Silvesterabend.

Ehrlich gesagt kann ich mich schon gar nicht mehr an alle erinnern.“

„Haha, dass ich nicht lache!“

„Nein, im Ernst. Du scheinst es nie recht lange mit deinen Freundinnen auszuhalten.“

„Weil sich eben immer sehr schnell herausgestellt hat, dass wir nicht zusammenpassen. Aber da redet genau der Richtige! Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie du während deiner Highschoolzeit die Frauen gewechselt hast wie deine Hemden.“

„Bis ich irgendwann Christina getroffen habe“, sagte Bruce mit einem liebevollen Lächeln. „Die anderen waren keine ernsthaften Beziehungen.“

„Wie dem auch sei, diese Diskussion ist ohnehin sinnlos, denn Rachel geht zurück nach New York, und damit ist der Fall abgeschlossen“, sagte Colin energisch. „Sie liebt das Großstadt-leben und würde niemals in unsere verschlafene Kleinstadt zurückkehren.“

„Du magst sie immer noch, nicht wahr?“, fragte Bruce und musterte seinen Freund eingehend.

„Sehr“, gestand Colin und legte sein Besteck beiseite. „Ich dachte, ich könnte Arbeit und Privatleben voneinander trennen, aber ich fühle mich mehr zu ihr hingezogen denn je. Besonders seitdem …“

„Seit was? Erzähl schon!“ Jetzt war Bruce neugierig geworden.

„Wir haben uns neulich unterhalten, und dabei hat sich herausgestellt, dass du recht hattest. Nicht du warst es, in den sie verknallt war, sondern ich.“

„Ich wusste es!“, rief Bruce triumphierend. Selbstzufrieden schob er einen Country Potatoe in den Mund und zerkaute ihn genüsslich. „Wie bist du darauf gekommen?“

„Sie hat es mir erzählt“, sagte Colin. „Wir sind zusammen nach Chicago geflogen, und ich habe sie in den River Club zum Abendessen eingeladen. Wir haben uns wunderbar unterhalten und dabei einige Missverständnisse aufgeklärt.“

Bruce lehnte sich in seinen Stuhl zurück. „Dann wart ihr also beide in den anderen verliebt, und keiner wusste davon.“ Er hielt kurz inne, während Colin zustimmend nickte. „Offenbar sind eure Gefühle füreinander gleich geblieben oder sogar stärker geworden. Schließlich seid ihr jetzt erwachsene Menschen.“

„Du sagst es. Aber wir leben in verschiedenen Welten, und das bedeutet, dass die Beziehung zum Scheitern verurteilt ist, bevor sie überhaupt begonnen hat. Ich will keine kurze Bettgeschichte mit ihr, dafür ist sie viel zu wichtig.“

Bruce tupfte sich mit der Serviette den Mund ab und legte sie neben den Teller. „Niemals hätte ich gedacht, dass ich das einmal erleben würde“, sagte er.

„Was?“, fragte Colin Stirn runzelnd.

„Dass du einmal in eine Frau verknallt sein würdest, die dich abblitzen lässt. Sie hat dir doch immer schon gefallen. Jetzt ist sie zurück, und dir geht es nicht anders als damals. Das ist wirklich hart.“

„Das kannst du laut sagen“, pflichtete ihm Colin bei. „Wegen ihr habe ich schlaflose Nächte, und mein Magen verkrampft sich, wenn ich nur daran denke, dass ich sie schon bald nicht mehr sehen werde.“ Frustriert stocherte er mit der Gabel in seinem Essen herum. Er hatte gerade mal die Hälfte aufgegessen, doch der Appetit war ihm vergangen.

„Ich wünschte, ich könnte dir helfen“, erklärte Bruce.

„Niemand kann mir helfen. Sobald meine Arbeit als ihr Anwalt beendet ist, wird sie gehen, und damit Schluss.“

„Es ist wirklich ein Jammer mit euch beiden.“

„Tja, unsere Liebe steht unter einem schlechten Stern. Da kann man nichts machen.“

„Ich habe gehört, du besitzt bald ein eigenes Flugzeug?“, wechselte Bruce das Thema, um seinen Freund aufzumuntern.

„Ja, ich zähle schon die Tage. Es ist wirklich mein großer Traum“, entgegnete Colin gleich etwas aufgeräumter.

„Ich würde gerne einer deiner ersten Fluggäste sein, wenn du damit einverstanden bist.“

„Natürlich!“ Wie könnte er seinem Freund die Bitte abschlagen. „Wir müssen uns noch über die Nutzung des Fliegers einigen. Da wir vier Eigentümer sein werden, müssen wir alles genau festlegen, damit niemand benachteiligt wird. Derjenige, der die Cessna mehr nutzt, muss natürlich auch mehr bezahlen. Und da ich der einzige Single in der Gruppe bin, werde ich sie wohl am meisten nutzen.“

„Du könntest doch öfter mal Rachel in NewYork besuchen“, schlug Bruce vor.

Colin schob den halb vollen Teller von sich. „Die Idee hatte ich auch schon, aber sie will das nicht. Sie empfindet das wohl als ein Eindringen in ihr Territorium.“

„Ach komm schon. Lass den Kopf nicht hängen. Du findest bestimmt irgendwann eine andere, die genauso toll ist wie Rachel“, sagte Bruce in einem kläglichen Versuch, seinen Freund zu trösten.

„Solange Rachel nicht da war, habe ich sie nicht vermisst. Aber jetzt ertrage ich den Gedanken nicht, dass sie schon bald wieder fährt.“ Der Kellner kam und räumte die Teller ab. Nach dieser kurzen Unterbrechung fuhr Colin fort: „Sie und ich, wir fühlen beide, dass da etwas Besonderes zwischen uns ist, das schwer zu beschreiben ist. Aber sie hat Angst, es könnte schiefgehen und wir könnten uns in Zukunft nicht mehr in die Augen sehen, wenn sie zu Besuch kommt. Unsere Familien sind sehr eng befreundet, und womöglich würden auch sie in Mitleidenschaft gezogen. Übrigens kommen ihre Mutter und Großmutter am Sonntag zum Osterbrunch zu uns, und Rachel bringt eine selbst gebackene Kokostorte mit.“

„Kokostorte?“ Erfreut riss Bruce die Augen auf. „Ich liebe Kokostorte!“

„Dann solltest du dich am Sonntag beeilen. Rachels Süßspeisen sind immer sehr beliebt. Ehe man sich versieht, ist alles weg“, lachte Colin. Dann winkte er dem Kellner und bat um die Rechnung.

„Sie hat die ganze Woche hart gearbeitet, und heute Nachmittag musste sie nach Hause gehen, weil sie sich nicht wohlgefühlt hat“, erklärte Colin. „Ich mache mir ernsthaft Sorgen um sie. Sie sah sehr erschöpft aus.“

„Dann fahr doch zu ihr ins Kim’s und hilf ihr. Es gibt bestimmt etwas, was du tun kannst.“

„Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist …“ Colin musste an den Abend zuvor denken. Es war ein berauschendes Gefühl gewesen, sie zu küssen, aber es war äußerst unvernünftig gewesen. Schließlich wollten sie ja nur Freunde bleiben.

„Wie dem auch sei“, schloss Bruce das Thema ab, „halte mich bitte auf dem Laufenden, wie es mit euch beiden weitergeht. Und wenn ich dir irgendwie helfen kann, lass es mich wissen.“

„Danke, ich werde an dich denken.“

Der Kellner brachte die Rechnung. „Heute bezahle ich. Das nächste Mal bist du wieder dran“, meinte Bruce.

Zehn Minuten später fuhr Colin nach Hause. Er stellte das Auto in die Garage und ging ins Haus. Wie immer war alles still, doch heute empfand er die Stille als äußerst bedrückend. Vielleicht sollte ich mir eine Katze zulegen, überlegte er. Oder Fische. Die waren pflegeleicht, und er wäre nicht mehr ganz alleine.

Er schaltete den Fernseher an, streifte die Schuhe ab und ließ sich auf das Sofa fallen. Verdammt, warum ging ihm Rachels Kuss nicht mehr aus dem Sinn? Das Gespräch mit Bruce hatte ihm gutgetan, doch sein Problem war damit nicht gelöst. Von Tag zu Tag machten ihm seine Gefühle für Rachel mehr zu schaffen.

Eigentlich war Colin ein findiger Mensch, wenn es um die Lösung von Problemen ging. Doch was Rachel betraf, war er vollkommen hilflos.

8. KAPITEL

„Bereust du schon, dass du mitgekommen bist, Rachel?“, fragte Heather. Beide standen mit einem Weinglas in der Hand in Kristins Küche.

„Ganz und gar nicht. Im Gegenteil. Ich bin froh, dass du mich überredet hast. Ich hatte eine vollkommen falsche Vorstellung davon, was hier geboten wird“, gestand Rachel.

„Das glaube ich auch“, sagte Heather lachend. „Diese Shopping-Partys sind immer ein großer Spaß. Eigentlich sind sie nur ein willkommener Anlass, Freunde zu treffen und sich den Bauch vollzuschlagen. Und nebenbei kann man noch etwas kaufen, wenn man möchte.“

„Ich sollte lieber die Finger von dem leckeren Buffet lassen“, sagte Rachel und biss in ein belegtes Brötchen. „Seit ich wieder zu Hause wohne, habe ich zwei Kilo zugenommen. Ich habe keine Ahnung, wovon. Als ich noch bei Marco gearbeitet habe, gab es jeden Tag Pasta, und ich habe trotzdem mein Gewicht gehalten.“

„Das ist der Stress“, erklärte Heather. „Ich habe einmal gelesen, dass es Leute gibt, die zunehmen, wenn sie Stresssituationen ausgesetzt sind. Das hat irgendetwas mit den Nebennieren zu tun. Ich habe meine überschüssigen Pfunde dem Baby zu verdanken, und bei dir sind es ganz einfach die Nerven. Wie viele Kokostorten hast du denn eigentlich gebacken?“

„Ach, jede Menge“, winkte Rachel lachend ab. „Der Typ aus dem Supermarkt in Batesville dachte, ich sei verrückt. Ich habe sämtliche Kokosnüsse gekauft, die sie hatten, und musste trotzdem noch nach Greensburg in den Großmarkt fahren, weil sie nicht gereicht haben. Hier gibt es einfach keine Großmärkte.“

„Ich nehme ja immer die fertig geraspelten Kokosflocken in der blauen Packung. Ich wüsste nicht einmal, wie man eine Kokosnuss knackt.“ Heather nahm einen Teller und füllte ihn mit verschiedenen Häppchen vom Buffet. „Bist du denn mit deinen Bestellungen fertig geworden?“

„Leider nein. Bis Sonntag habe ich noch viel zu tun. Meine Großmutter hilft mir zwar, wo sie kann, aber sie hat im Kim’s selbst genug zu tun.“

„Und wie geht es dir mit Colin?“, fragte Heather.

„Bitte lass uns nicht hier darüber reden, ich möchte nicht, dass Kristin uns hört“, wehrte Rachel ab.

„Was soll ich nicht hören?“, fragte Kristin, die gerade in die Küche gekommen war, um ein Tablett mit Kräckern aufzufüllen. „Gibt es irgendwelche interessanten Klatschgeschichten, die mir entgangen sind?“

„Colin steht immer noch auf Rachel“, erklärte Heather rundheraus.

Mit offenem Mund starrte Rachel ihre Freundin an und rief entgeistert: „Heather!“

„Ach, das ist doch nichts Neues. Das wissen doch alle“, sagte Kristin enttäuscht.

Doch das machte die Sache für Rachel nicht unbedingt besser. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken. „Wie schön, dass die ganze Stadt über mich spricht“, meinte sie spöttisch.

„Und das Tolle ist, die meisten davon sind hier auf der Party“, fügte Heather flachsend hinzu.

Rachel stöhnte auf. „Warum habe ich mich nur überreden lassen, hierher zu kommen?“ Dann griff sie nach einem Brownie und biss hinein. Oh ja, Heather hatte recht, Stress und Essen, das passte zusammen.

„Ach komm schon, lass dich nicht von uns ärgern“, meinte Kristin beschwichtigend. „Übrigens freut sich meine Mutter schon mächtig auf deine Kokostorte. Du bleibst doch am Sonntag zum Brunch, nicht wahr? Mom würde dich allzu gerne mit meinem Bruder verkuppeln. Sie hat nämlich Angst, er könnte irgendwann verhungern. Er kann sich nicht einmal ein Spiegelei braten. Ich wollte dich nur warnen, meine Mutter kann eine richtige Nervensäge sein, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat.“

Kristin hatte die Schüssel mit Kräckern aufgefüllt und stellte sie wieder auf das Tablett. „Ich persönlich würde jeder Frau raten, sich von meinem Bruder fernzuhalten“, fuhr sie fort. „Soll ich dir noch einen Wein bringen? Dein Glas ist schon leer.“ Ohne eine Antwort abzuwarten nahm sie das Glas und machte sich davon.

„Das wirst du mir büßen“, raunte Rachel ihrer Freundin zu, als Kristin außer Hörweite war.

„Du bist es nur nicht mehr gewöhnt, dass sich Leute um dich kümmern. In New York ist alles so anonym, und keiner nimmt am Leben des anderen teil. Ich möchte nur, dass du weißt, es geht auch anders. Wir sorgen uns eben um dich.“

„Na wunderbar.“ Der Sarkasmus in ihrer Stimme war unüberhörbar. „Vielleicht will ich das aber gar nicht.“

Heather schmunzelte und hakte sich bei Rachel unter. „Und ob du das willst. So, und jetzt gehen wir uns den Schmuck ansehen.“

„Aber es werden hoffentlich nicht irgendwelche idiotischen Spielchen gespielt?“, fragte Rachel argwöhnisch.

„Nein, nicht auf einer Schmuckparty. So, und jetzt entspann dich endlich und genieße den Abend mit unseren Freundinnen.“

„Ich warne dich. Noch einmal so eine Bemerkung wie vorhin zu Kristin, und ich erwürge dich. Eigenhändig!“

Kurz darauf saß Rachel zwischen Heather und Colins Mutter auf dem Sofa und lauschte der Dame mit dem Schmucksortiment, die freudig die Gäste begrüßte. Die meisten der Anwesenden kannte Rachel, nur ein paar Frauen waren da, die offenbar frisch nach Morrisville gezogen waren.

Zu ihrem eigenen Erstaunen fühlte sich Rachel in der gemütlichen Runde sehr wohl. Es herrschte eine angenehme, entspannte Atmosphäre. Während der Jahre in New York hatte sie kaum Kontakt zu ihren Freundinnen gepflegt. Nur mit Marcos Schwestern war sie ab und zu ausgegangen. Aber auch nur selten.

Rachel betrachtete die Ringe, die in samtbezogenen Schatullen auf dem Tisch aufgereiht waren. Einer davon stach ihr auf Anhieb ins Auge. Es war ein schlichter goldener Ring in floralem Design. Und mit vierzig Dollar war er sogar noch erschwinglich.

Warum eigentlich nicht, sagte sie sich. Der Schmuck, den Marco ihr geschenkt hatte, war für ihren Geschmack viel zu auffällig und zu teuer. Es gab wenig Gelegenheiten, bei denen sie ihn tragen konnte. Die Stücke lagen nun im Safe ihrer Mutter und harrten der Dinge.

„Kauf ihn dir doch“, riet ihr Heather, als Rachel den Ring an den Finger steckte.

„Ich weiß nicht. So ein Ring stört mich bei der Arbeit, und außerdem muss ich doch sparen.“

„Gönn dir doch auch einmal etwas“, ermunterte Heather sie. „Weißt du was? Ich kaufe ihn dir. Betrachte es als ein vorzeitiges Geburtstagsgeschenk.“

„Kommt gar nicht infrage.“ Rachel schüttelte energisch den Kopf. „Ich will kein Geschenk, und ich will auch keine Geburtstagsparty.“

„Von einer Geburtstagsparty habe ich nichts gesagt“, antwortete Heather, die gerade eine Halskette umlegte.

„Das stimmt, du hast nichts gesagt. Aber ich kenne dich. Ich werde demnächst dreißig, und ich hege denVerdacht, du führst etwas im Schilde.“

„Aber es muss doch gefeiert werden, wenn man dreißig wird“, drängte Heather. „Was hältst du von einem kleinen Umtrunk am 15. April? Nur ein paar Leute, eine Feier in kleinem Rahmen.“

„Auf keinen Fall“, sagte Rachel warnend. „Ich bin nicht in Partylaune.“

„Wie du meinst.“ Heather nahm die Halskette wieder ab und griff nach einer anderen. „Jedenfalls solltest du dir den Ring kaufen.“

Schließlich gab Rachel nach und kaufte ihn. „Sie bekommen ihn in drei Wochen“, sagte die Schmuckberaterin und händigte ihr die Quittung aus.

„Vielen Dank.“ Rachel stand auf und schickte sich an zu gehen.

„Hey, Rachel“, rief Kristin ihr zu. „Würdest du Mom nach Hause fahren? Sie fährt ungern nachts, und ich kann hier nicht weg.“

„Klar, kein Problem.“

Kurz darauf brachte Rachel Loretta Morris nach Hause. Sie bog in die Einfahrt, wo bereits ein Auto vor der Garage parkte.

„Ach, Colin ist da. Er ist wohl gekommen, weil er mit meinem Mann an einem Fall arbeitet. Du musst unbedingt auf einen Sprung mit reinkommen.“

Bevor Rachel widersprechen konnte, war Loretta schon ausgestiegen und lief zur Haustür. Der Bewegungsmelder ging an und beleuchtete den Hauseingang.

„Mom? Bist du es?“, fragte Colin, der in der Tür erschienen war. Dann erblickte er Rachel, die gerade aus dem Auto stieg. „Hi, Rachel. Was machst du denn hier? Ich hätte Mom doch abgeholt.“

„Bei den Benzinpreisen heutzutage ist das doch völliger Unsinn“, widersprach Loretta. „Rachel musste nicht einmal einen Umweg machen, schließlich wohnt sie gleich nebenan.“

„Ich weiß“, meinte Colin und begrüßte seine Mutter mit einem Küsschen auf die Wange. Anschließend ging er zu Rachel, die hinter der Wagentür stand.

„Mir scheint, deine Mutter hat es darauf angelegt, dass wir uns begegnen“, sagte sie leise.

Sein Mund verzog sich zu einem Schmunzeln. „Sieht ganz so aus. Aber mir kommt es sehr gelegen, denn ich muss dich ohnehin sprechen. Marcos Anwalt hat geantwortet. Ich hätte dich morgen sowieso angerufen, um ein Treffen mit dir zu vereinbaren. Wir müssen besprechen, wie wir weiter vorgehen werden.“

Ein Anflug von Panik ergriff sie. „Schlechte Nachrichten?“

„Es ist nicht das, was wir uns erhofft hatten, aber es könnte schlimmer sein“, sagte Colin leichthin, als handelte es sich um eine harmlose Angelegenheit.

„Diese ewige Ungewissheit macht mich total fertig“, gestand sie.

„Das verstehe ich. Aber das ist nun mal so bei Rechtsstreitigkeiten. Man braucht viel Geduld. Beide Parteien verfolgen ihre Interessen, und irgendwann trifft man sich in der Mitte. Aber wir bekommen schon noch, was wir wollen. Vertrau mir.“

Er klang so sicher, dass sie an seinen Worten nicht zweifelte. Hoffnungsvoll blickte sie ihn an und nickte.

„Hast du dich denn heute Abend gut amüsiert?“, fragte er.

„Oh ja, ich habe mir einen Ring gekauft“, schoss es aus ihr hervor.

„Ich verstehe, du hast dich wohl nackig an den Händen gefühlt?“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Nein, er gefiel mir einfach. Ich weiß natürlich nicht, ob ich mich nur aufgrund der angenehmen Atmosphäre habe hinreißen lassen. Ich bekomme ihn in drei Wochen. Hoffentlich gefällt er mir dann immer noch so gut.“

„Bestimmt. Wie viel hat er denn gekostet?“

„Vierzig Dollar. Eigentlich kann ich mir so etwas im Moment gar nicht leisten.“

„Ach, komm schon! Es ist ganz okay, zwischendurch einmal etwas Unvernünftiges zu tun“, sagte er mit einem Schmunzeln. „Ich finde es gut, dass du dir etwas gegönnt hast. Ich habe das Gefühl, die Geschichte mit Marco geht dir ganz schön an die Nieren. Fühlst du dich heute wieder besser als gestern?“

Sie nickte. „Viel besser. Meine Großmutter hilft mir, wo sie kann. Trotzdem wird diese Woche noch ziemlich anstrengend.“

„Sollen wir jetzt gleich über unsere weitere Vorgehensweise gegenüber Marco sprechen?“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Es ist neun Uhr. Wann musst du morgen im Lokal sein?“

„Erst gegen Mittag. Kim meinte, ich solle nicht wagen, schon früher zu kommen.“

„Dann musst du jetzt nicht unbedingt sofort ins Bett gehen?“, fragte er und trat näher.

„Nein. Wir können gerne noch über Marco sprechen, wenn du meinst. Ich könnte sowieso nicht schlafen, solange ich nicht weiß, was in dem Brief steht.“

„Dann lass uns zu mir fahren. Ich habe alle Unterlagen mit nach Hause genommen.“

Sie zögerte. Sie war noch nie bei ihm gewesen.

„Okay, ich fahre dir hinterher“, entschied Rachel. Wenn sie mit ihrem eigenen Auto hinfuhr, konnte sie wenigstens jederzeit wieder nach Hause fahren und war nicht auf Colin angewiesen.

„In Ordnung. Ich gehe nur noch schnell meine Jacke holen“, erklärte er und verschwand im Haus.

In der Zwischenzeit setzte Rachel den Wagen zurück, damit Colin vorausfahren konnte. Sein neues Domizil befand sich in einem Stadtteil mit vielen hübschen Einfamilienhäusern, die allesamt nicht älter waren als zehn Jahre. Das Garagentor ging auf, als sie sich seinem Grundstück näherten.

„Willkommen in meinem Zuhause“, sagte er, nachdem sie beide die Autos geparkt hatten und ausgestiegen waren. Er sperrte die Eingangstür auf, und sie folgte ihm. Über einen langen, schmucklosen Flur führte er sie in die Küche. Alles war ordentlich und sauber, doch irgendwie wirkte die Einrichtung ein wenig trist. Es fehlte einfach die persönliche Note.

„Nett hast du es hier“, sagte sie, da sie nicht unhöflich erscheinen wollte. In Wirklichkeit jedoch fand sie alles ziemlich langweilig.

Er lachte über ihr zweifelhaftes Kompliment. „Du kannst ruhig ehrlich sein. Meine Schwestern sagen immer, bei mir sähe es aus wie in einem Krankenhaus. Am liebsten würden sie kommen und alle meine Wände bunt streichen.“

„Na ja, es ist schon alles ziemlich farblos“, gab Rachel zu. „Aber wenn man wollte, könnte man etwas daraus machen.“

Schulterzuckend meinte er: „Ich habe das Haus gekauft, als die Grundstückspreise niedrig waren, und ich hatte nicht viel Zeit, mich um Verschönerungen zu kümmern. Ich denke, Frauen haben da ein besseres Händchen. Meine Schwestern wollten mir schon oft dabei helfen, aber das konnte ich bisher erfolgreich verhindern, indem ich sagte, mir fehle das Geld dafür. Im Moment investiere ich mein ganzes Erspartes in das Flugzeug. Außerdem bin ich sowieso nicht viel zu Hause.“

„Solange du dich wohlfühlst, musst du ja nichts verändern.“ Sie ließ den Blick durch die Küche schweifen. Schlichte, furnierte Einbauschränke, ein Linoleumfußboden in undefinierbarem Design und eine Arbeitsplatte im Granitdekor, von der Art, wie sie Leute kauften, die sich eine echte Granitplatte nicht leisten konnten. Einen großen Vorteil hatte die Küche jedoch: Sie war groß, und man hatte viel Platz zum Kochen.

„Komm mit ins Wohnzimmer. Das ist der einzige Raum, der einigermaßen vorzeigbar ist“, sagte er. Sie folgte ihm in ein großes Zimmer, in dem ein überdimensionales beigefarbenes Ledersofa stand, auf dem kein einziges Kissen lag. An der Wand hing ein riesiger Plasmabildschirm, daneben mehrere Fotos von Flugzeugen.

„Wie lange wohnst du schon hier?“, fragte sie, während sie sich in eine Ecke des Sofas setzte.

„Ein paar Jahre. Davor habe ich in einem Apartment zur Miete gewohnt“, antwortete er. „Ich hole schnell den Ordner aus meinem Büro. Kann ich dir solange etwas zu Trinken anbieten?“

„Ja gerne, ein Glas Wasser bitte.“

„Ich kann dir auch etwas anderes bringen.“

„Danke, Wasser ist jetzt genau das Richtige. Ich habe bei deiner Schwester schon Wein getrunken.“

Wenige Minuten später kehrte Colin mit einem Tablett zurück, auf dem zwei Gläser und eine Flasche Mineralwasser standen. Unter den Arm hatte er den Aktenordner geklemmt.

Rachel hatte in der Zwischenzeit den Fernseher angemacht und schaltete ihn nun wieder aus.

„Du kannst ihn gerne angeschaltet lassen.“

Sie griff nach dem Glas. „Nein, besser nicht. Sonst kann ich mich nicht auf unser Gespräch konzentrieren.“

Mit einem Lachen entgegnete er: „Dann starrst du also immer noch wie gebannt auf die Mattscheibe, wie du es schon als Kind gemacht hast?“

Das war eine ihrer übelsten Angewohnheiten. „Ja, leider. Wenn eine gute Sendung läuft, dann bin ich wie hypnotisiert. Ich habe mir extra einen sehr kleinen Fernseher gekauft, damit ich nicht so viel davorsitze. Aber bei Kochsendungen kann ich mich nicht zurückhalten.“

Er setzte sich in gebührendem Abstand neben sie. „Ich sehe fast nie fern. Ich schalte ihn nur ein, damit es nicht so totenstill ist im Haus. Ich mag es nicht, wenn ich heimkomme, und alles ist ruhig.“

„Bei mir ist genau das Gegenteil der Fall. In meinem Job geht es oft laut her, und um mich herum ist den ganzen Tag über viel los. Ich bin froh, wenn ich meine Ruhe habe. Abgesehen davon ist es in New York niemals ruhig. Rund um die Uhr hört man von draußen irgendwelchen Lärm. Ein paar Tage lang hatte ich hier in Morrisville sogar Einschlafschwierigkeiten, weil es zu ruhig war.“

Eine Weile sagte keiner etwas, und Rachel dachte darüber nach, wie verschieden sie doch waren. „Also, was schreibt der Anwalt?“, fragte sie schließlich.

Er nahm einen Brief aus dem Ordner und reichte ihn ihr. „Zusammenfassend kann man sagen, dass sie weiterhin die Rezepte als ihr Eigentum beanspruchen, aber sie räumen dir das Recht ein, sie für einen bestimmten Geldbetrag zu erwerben.“

Fassungslos starrte sie auf das Schreiben, und es war zu sehen, dass ihre Hände zitterten. „Ich soll allen Ernstes für die Rezepte meiner Großmutter bezahlen? Das ist doch nicht zu fassen!“ Sie spürte heftigen Zorn in sich aufsteigen. Schnell trank sie einen Schluck Wasser, um nicht lauthals loszufluchen. Seit sie in Morrisville war, hatte sich ihre Neigung zu grobschlächtigen Kraftausdrücken schon deutlich gebessert.

Beschwichtigend hob Colin die Hände. „Beruhig dich, immerhin sind sie uns schon einen kleinen Schritt entgegengekommen, indem sie dir angeboten haben, sie käuflich zu erwerben. Das bedeutet, ihnen liegt nicht so viel an den Rezepten, wie sie vorgeben.“

„Trotzdem finde ich es unerhört!“, erwiderte sie barsch. Die ganze Geschichte machte sie furchtbar wütend. Wie hatte sie nur so dumm sein können, auf einen Aufschneider wie Marco hereinzufallen? Sie hätte sich selbst dafür ohrfeigen können.

„Keine Sorge, sie werden ihre Geldforderungen schon noch zurückziehen, glaube mir.“ Colin schien seiner Sache sehr sicher. „Als Nächstes werde ich von ihnen wegen Marcos Vertragsbruch eine horrende Summe einfordern. Zusätzlich werde ich ihnen Kopien von den Rechnungen schicken, die du für die abgesagte Hochzeit bereits bezahlt hast, ganz zu schweigen von dem emotionalen Leid, das er dir zugefügt hat. Wusstest du, dass man in einigen Bundesstaaten den Partner, der einen betrogen hat, auf die Zahlung von Schmerzensgeld verklagen kann?“

„Kommt man vor Gericht mit so etwas durch?“

Er nahm den Brief und heftete ihn wieder im Ordner ein. „Im Moment sind wir noch weit davon entfernt, vor Gericht zu ziehen. Wir verhandeln erst einmal und sehen, ob wir uns einigen können. Ich schätze, spätestens wenn Marco hört, wie hoch die Anwaltsrechnung und die Kosten für ein Gerichtsverfahren sein werden, kommt er ins Grübeln, ob es ihm die Sache wert ist. Denn es wird ihn nicht nur eine Menge Geld kosten, auch sein Ansehen wird darunter leiden. Ich habe ein paar Freunde, die für eine New Yorker Boulevardzeitung arbeiten. Sie schulden mir noch einen Gefallen. Und es ist ein gefundenes Fressen für sie, wenn sie über einen berühmten italienischen Restaurantbesitzer schreiben können, der von seinerVerlobten mit einer anderen im Bett erwischt wurde.“

„Ich möchte auf keinen Fall, dass etwas davon in die Zeitung kommt“, protestierte Rachel aufs Heftigste. Die Geschichte war so schon schlimm genug. „Ich möchte keine öffentliche Schlammschlacht. Schließlich soll keiner von uns seinen guten Ruf verlieren. Auch nicht Marco.“

Colin zuckte mit den Schultern. „Aber genau da liegt sein wunder Punkt. Solange wir ihm weismachen können, dass wir bis zum Äußersten gehen werden, haben wir ihn in der Hand. Wir haben drei Ziele: Wir wollen deine Rezepte zurück, wir wollen, dass deine Sechs-Monats-Klausel aufgehoben wird, und wir wollen Schmerzensgeld.“

„Ich will kein Schmerzensgeld“, erklärte Rachel. „Mir reichen die ersten beiden Punkte.

„Das mag schon sein, aber so ist eben meine Taktik.“

Erschöpft rieb sich Rachel die Schläfen. „Das alles bereitet mir Kopfschmerzen. Vielleicht ist es auch nur derWein, den ich vorhin getrunken habe.“

„Warte, ich hole dir ein Aspirin.“ Colin stand auf und verschwand.

Kurz darauf kam er wieder und reichte ihr eine Tablette. „Hier, nimm die, dann geht es dir gleich besser.“

„Danke.“ Sie stieß einen Seufzer aus. Allmählich wurde es ihr zu viel, dass alle sie so umsorgten. Einen Moment lang schloss sie die Augen. „Ich kann gerade nicht klar denken. Gib mir bitte einen Augenblick Zeit.“

„Du solltest nicht so viel arbeiten, du brauchst dringend Erholung und solltest dich lieber ausruhen.“

„Das hat Heather auch schon gesagt“, gestand Rachel und öffnete die Augen wieder. Irrte sie sich, oder war er näher herangerückt?

„Na also. Wenn Heather das Gleiche sagt, dann muss doch etwas dran sein.“ Er drehte sich ein wenig, sodass er beide Hände von hinten auf ihre Schultern legen konnte. „Du bist völlig verspannt. Ich kann die Knoten in deinen Muskeln richtig spüren.“ Dann begann er, ganz langsam ihre Schultern und ihren Nacken zu massieren. „Und? Tut das gut?“

„Mhm“, murmelte Rachel genießerisch. Einmal hatte sie sich in einem Wellness-Center in Manhattan eine Ganzkörpermassage gegönnt, doch diesen Luxus konnte sie sich nicht oft leisten.

„Entspann dich“, wies er sie an. „Und hör endlich auf, ständig zu grübeln.“

„Tu ich doch gar nicht“, schwindelte sie und beugte den Kopf vor, sodass ihr Kinn den Brustkorb berührte. Sie konnte richtiggehend spüren, wie die Anspannung allmählich von ihr abfiel. „Woher kannst du das so gut?“

„Keine Ahnung. Ich denke, ich habe eben magische Hände“, antwortete Colin, während er behutsam eine schmerzhafte Stelle bearbeitete.

„Ich mag deine Hände.“

„Und ich mag dich“, entgegnete er und hauchte einen sanften Kuss auf ihren Nacken.

Als sie seine Lippen spürte, richtete sie sich erschrocken auf und stieß mit dem Knie an den Tisch. Das Wasserglas schwappte über. Schnell griff Colin nach dem Aktenordner und brachte ihn in Sicherheit.

„Hast du dir wehgetan?“

„Nein, schon okay. Ich habe mich nur erschrocken“, erwiderte sie, während sie über die schmerzende Stelle strich.

„Lass mich nachsehen“, sagte er und fasste an ihr Knie.

Sofort wich sie ihm aus. „Nein, lass das. Es bringt uns nur in große Schwierigkeiten, wenn wir so weitermachen.“

„Glaube mir, ich habe dich nicht hierhergebracht, um dich zu verführen.“

„Ich …“, begann sie.

„Pst, lass mich ausreden, ich bin noch nicht fertig“, unterbrach Colin sie. „Ich habe dich unglaublich gern, Rachel, und ich denke in einem fort an dich. Ich möchte mit dir zusammen sein. Lass es uns doch miteinander versuchen. Ich verspreche dir, ich werde nichts tun, was du nicht willst.“

Eines musste sie ihm lassen: Er konnte wirklich hartnäckig sein. Und überzeugend. „Irgendwie habe ich das Gefühl, ich habe gar keine andere Wahl“, erwiderte sie kraftlos.

Er runzelte die Stirn. „Natürlich hast du eine Wahl! Ich bin nicht Marco, ich werde dich zu nichts zwingen. Ich denke, ich kenne dich besser als du glaubst. Im Grunde hast du dich seit unserer Highschoolzeit nicht verändert. Du bist immer noch das unerschrockene Mädchen, das tief in seinem Inneren doch sehr weich und verletzlich ist.“

„Du bist der Einzige, der diese Seite von mir kennt“, gestand sie.

Er rückte näher zu ihr. Die Sofalehne verhinderte, dass sie weiter abrücken konnte. „Ich habe dich nur gekannt bis zur Highschoolzeit. Doch ich bin mir sicher, dass diese andere Seite an dir immer noch da ist. Du magst sie gut verstecken, doch ich kann sie spüren.“

Sie stieß einen Seufzer aus. „Musst du unbedingt meine Geheimnisse so schonungslos offenlegen?“

Durchdringend blickte er sie an. „Ich gebe sie ja nicht der Öffentlichkeit preis. Und der Fairness halber gestehe ich dir auch meinen wunden Punkt. Es macht mir nämlich sehr zu schaffen, dass ich zum ersten Mal in meinem Leben nicht das bekomme, was ich gerne hätte. Und der Gedanke daran, dass diejenige schon bald von hier fortgehen wird, treibt mich schier in den Wahnsinn.“

Es war klar, wen er meinte. „Du bist wegen mir so verzweifelt?“

„Wegen dir“, bestätigte er.

„Weil ich wieder nach NewYork gehe?“

Wortlos nickte er und strich mit der Hand über ihren Nacken. „Ich kann ohne dich nicht mehr sein, Rachel. Aber ich werde keinen Druck auf dich ausüben. Du musst selbst wissen, was du willst. Mir ist klar, dass du nicht in Morrisville bleiben möchtest, sosehr ich mir das auch wünsche.“

„Und gerade aus diesem Grund wäre das mit uns beiden vollkommen unvernünftig! Mir geht es wie dir. Ich spüre, dass da etwas zwischen uns ist, und ich kämpfe mit aller Macht dagegen an. Denn wenn ich es zulasse, werde ich es bestimmt einmal bereuen. Ich habe Angst, ein Teil von mir könnte hier zurückbleiben, wenn ich wieder nach New York gehe.“ Eine Träne kullerte über ihre Wange, und sie wischte sie mit einer Hand fort.

„Nicht weinen. Wir werden es so schön miteinander haben.“

„Das mag schon sein. Aber das Ende ist bereits vorprogrammiert“, wandte sie hilflos ein.

„Doch bis dahin lass es uns einfach genießen.“ Er nahm sie in seine Arme und zog sie fest an sich heran. Dann küsste er ihre Haare und schmiegte seine Wange an ihre. Alles, was er wollte, war, dass sie sich bei ihm wohlfühlte.

Eine Weile lag sie schweigend in seinen Armen, dann hob Rachel den Kopf und schaute ihn an. „Ich werde jetzt gehen. Doch vorher wünsche ich mir noch einen Kuss von dir.“

Sie küssten sich lange und zärtlich, bis Colin sich schließlich von ihr löste und fragte: „Sehen wir uns morgen?“

„Wenn du mir beim Backen hilfst“, murmelte sie, während sie weiter seine Lippen mit den ihren liebkoste.

„Ich denke, ich bin keine gute Hilfe.“

„Da hast du wohl recht. Meine Großmutter und meine Mutter helfen mir ohnehin. Und vielleicht werde ich noch Heather bitten zu kommen. Du wärst wahrscheinlich nur im Weg. Das Mehl ist nämlich schon gesiebt.“

„Dann bin ich also vollkommen nutzlos?“, fragte er scherzend.

„Nicht ganz“, sagte sie, wandte sich zu ihm um und drückte ihn tief ins Sofakissen. „Küss mich.“

„Heißt das, du wehrst dich nicht mehr gegen deine Gefühle?“, fragte er voller Hoffnung.

„Wir können es ja miteinander versuchen. Aber ich möchte nicht überall herumerzählen, dass wir zusammen sind, denn sonst redet ganz Morrisville gleich vom Heiraten.“ Sie küssten sich erneut. Diesmal voller Hingabe und Leidenschaft. Rachel ließ sich treiben und schmiegte genüsslich ihren Körper an seinen.

Irgendwann lösten sie sich wieder voneinander, und bevor mehr daraus werden konnte als ein harmloser Kuss, erklärte Rachel entschieden: „Ich muss jetzt gehen.“

„Du musst nicht“, erwiderte er, die Arme immer noch um sie geschlungen.

Einen Augenblick lang zögerte Rachel. Sie überlegte, was wohl die richtige Entscheidung war, dann sagte sie: „Nein, ich gehe. Versteh mich nicht falsch, ein Teil von mir würde sehr gerne bleiben, aber ich bin noch nicht bereit dafür. Nicht heute. Lass mir noch etwas Zeit, wir haben es doch nicht eilig, oder?“

Ihr lag viel daran, sich nicht kopflos in die Beziehung zu stürzen. Wenn sie das erste Mal miteinander schlafen würden, sollte es nicht nur deshalb geschehen, weil die Gelegenheit gerade günstig war.

„Ja, du hast recht, wir haben Zeit“, erwiderte Colin, während Rachel sich aufrichtete und ihr Kleid zurechtzupfte. „Trotzdem lasse ich dich ungern gehen. Ich sehne mich immerzu nach deiner Nähe. Noch nie hat eine Frau in mir solche Gefühle ausgelöst.“

Bei diesen Worten durchflutete sie eine heiße Woge der Zuneigung zu Colin. Doch sie machten ihr auch Angst. „Du solltest jetzt schlafen gehen“, sagte sie und machte sich auf den Weg zur Tür.

„Du auch. Du brauchst deinen Schlaf noch viel dringender als ich. Lass uns morgen telefonieren.“

„Wie mir scheint, hat unser Morsecode mit der Taschenlampe ausgedient. Ich schreibe dir eine SMS.“

„In Ordnung, und jetzt fahr nach Hause und ruh dich aus. Dir steht wieder ein harter Arbeitstag bevor.“

„Ich hoffe, wir sehen uns vor Sonntag noch.“

Mit ernstem Gesichtsausdruck sah er sie an. „Auf jeden Fall.“

Er brachte sie zum Auto, küsste sie noch einmal zum Abschied und blickte ihr hinterher, bis sie außer Sichtweite war. Irgendwie konnte er es immer noch nicht glauben. Sie hatte tatsächlich zugestimmt, es miteinander zu versuchen. Nicht einmal nachdem er seinen ersten Prozess als Anwalt gewonnen hatte, war er so glücklich gewesen.

Noch nie war ihm eine Frau so wichtig gewesen wie Rachel. Es schmerzte ihn, wenn er daran dachte, dass die Beziehung möglicherweise vorbei sein würde, bevor sie begonnen hatte.

Inständig hoffte er, dass sich das Entfernungsproblem irgendwie lösen ließ.

Doch auch wenn die Gefahr bestand, Rachel bald zu verlieren: Das Risiko wollte er eingehen. Er hielt sich an das alte Sprichwort: Besser eine verlorene Liebe als nie geliebt zu haben.

Am Samstagmittag klingelte Rachels Handy. Sie blickte auf das Display und freute sich über die angezeigte Nummer. „Hallo Glynnis! Was gibt’s?“

„Ich wollte nur nachfragen, wie es dir geht. Das ist alles“, erklärte sie. „Wie gefällt dir das Kleinstadtleben?“

„Eigentlich gar nicht so schlecht, wie ich dachte“, gestand Rachel. Sie stand in der Küche des Lokals und verpackte gerade die letzten Torten. Die meisten Bestellungen waren bereits abgeholt worden, das hier war der Rest. Sie klemmte das Handy mit der Schulter ans Ohr, um weiterarbeiten zu können.

„Ich habe eine interessante Neuigkeit und wollte dir so schnell wir möglich davon erzählen. Du kennst doch Bitsy’s Bakery?“

„Das ist doch das schöne alte Backsteingebäude am Times Square, nicht wahr?“

„Genau! Ich habe gehört, sie suchen einen neuen Geschäftsführer. Sie wollen expandieren und planen, ein Internetportal zu errichten, um in Zukunft landesweit Kunden mit ihren Backwaren beliefern zu können.“

„Wirklich?“, fragte Rachel interessiert. An Bitsy’s Bakery war ein kleines Café angegliedert, das sich größter Beliebtheit erfreute. Es herrschte dort immer sehr viel Betrieb, und es wurde rund um die Uhr gebacken.

„Ja, jemand der dort arbeitet, hat es mir erzählt, und ich habe sofort an dich gedacht. Das wäre doch die Gelegenheit für dich!“

„Eigentlich möchte ich ja meinen eigenen Laden eröffnen“, gab Rachel zu bedenken. Doch sie musste zugeben, ein Job als Geschäftsführerin bei Bitsy’s klang sehr verlockend. „Denkst du, ich könnte dort meine eigenen Rezepte verwenden und weiterentwickeln?“

„Ich weiß es nicht. Ich könnte ja einmal fragen und dir dann Bescheid geben.“

Rachel schüttelte heftig den Kopf und schob die Torten zur Seite. „Ach was, es geht sowieso nicht. Da ist immer noch diese Vertragsklausel. Ich darf in NewYork nicht arbeiten. Mein Anwalt verhandelt gerade mit Marcos Anwalt. Solange das nicht geklärt ist, kann ich den Job nicht annehmen.“

„Marco hat schon wieder eine Freundin“, platzte es aus Glynnis heraus.

„Wirklich?“ Für den Bruchteil einer Sekunde spürte Rachel, wie sich ihr Herz zusammenzog, doch sie hatte sich schnell wieder gefangen. Nein, Marco bedeutete ihr nichts mehr, und es war ihr egal, ob er eine neue Freundin hatte oder nicht. Sie war längst darüber hinweg. Und jetzt, da sie Colin gefunden hatte, wurde ihr erst bewusst, wie oberflächlich ihre Beziehung zu Marco gewesen war.

Sie liebte Colin. Ihre Gefühle für ihn waren tief und innig. Noch nie hatte sie einen Mann so sehr geliebt.

„Ich wünsche ihm, dass er die richtige Frau gefunden hat“, sagte Rachel. „Vielleicht kann er dann endlich die Finger von anderen Mädchen lassen.“

„Oh, ich muss Schluss machen, meine Mittagspause ist vorbei“, bemerkte Glynnis erschrocken. „Versprich mir, dass du dich bei mir meldest, wenn du wieder in New York bist. Es wäre schade, wenn wir den Kontakt zueinander verlieren würden.“

„Das wird nicht passieren. Ich ruf dich an, sobald ich wieder da bin.“

Gerade als Rachel das Handy zuklappte, steckte Kim den Kopf durch die Küchentür.

„Sind die Torten fertig?“, fragte sie. „Katherine Kennedy ist da, um sie abzuholen.“

„Ja, hier sind sie“, antwortete Rachel. Über Bitsy’s und ihre berufliche Zukunft konnte sie später noch nachdenken, jetzt galt es erst einmal, sich auf den vor ihr liegenden Tag zu konzentrieren.

9. KAPITEL

Die Kokostorte war der große Renner beim Osterbrunch. Sie hatte die Form eines Hasen, und Rachel hatte sie mit viel Fantasie und Sorgfalt dekoriert. Die Ohren waren aus Marzipan, die Schnurrhaare aus Lakritze und die Augen aus Gelee. Mit grünen Kokosraspeln hatte sie Gras gezaubert und kleine Ostereier aus Schokolade darin verteilt. Die Kinder waren ganz wild auf die Hasentorte.

Der Brunch verlief heiter und ausgelassen, und obwohl Colin Rachel seit jenem denkwürdigen Abend nur einmal gesehen hatte, als er sie auf einen Sprung im Kim’s besucht hatte, war er sehr zurückhaltend. Er wollte sie nicht bedrängen.

Früher hatte es ihn immer sehr verletzt, wenn sie ihn nicht beachtet hatte. Jetzt aber wusste er, dass sie ihn liebte, und es schmerzte ihn nicht länger, dass sie ihre Aufmerksamkeit den anderen widmete. Außerdem würde sie noch eine Weile in Morrisville bleiben, er hatte genügend Zeit, sie zu sehen.

„Hast du etwas von der Torte abbekommen?“, fragte er Bruce, als sie sich zufällig am Buffet trafen. Das ganze Haus war voller Leute, und wie jedes Jahr versammelten sich die Mehrzahl der Männer zu einer gemütlichen Runde in der großen Wohnküche.

„Allerdings“, antwortete Bruce und ließ sich zufrieden auf einem gepolsterten Sessel nieder. „Ich hatte einen Helfer, der mir ein Stück besorgt hat. Die Torte war köstlich, sage ich dir.“

Colin, der am Freitag einen Brief von Marcos Anwalt erhalten hatte, wollte sofort seine Neuigkeiten loswerden. „Marcos Anwalt hat geantwortet. Ich hatte nicht damit gerechnet, so schnell eine Reaktion zu bekommen, aber offenbar will er die Sache so bald wie möglich vom Tisch haben.“

Bruce nahm einen Schluck Kaffee. „Vielleicht sieht er ein, dass er schlechte Karten hat. Die Klausel in RachelsVertrag ist sittenwidrig. Sie kann jederzeit in einem anderen Restaurant arbeiten, da sie ja keinen Kundenstamm hat, den sie mitnehmen würde“, erklärte Bruce.

„Aber das Alessandro’s hat auch andere Lokale mit ihren Desserts beliefert“, gab Colin zu bedenken.

„Mag sein, aber davon ist in dem Vertrag nicht die Rede. Überhaupt ist das alles Auslegungssache. Es wird sie viel Mühe und Geld kosten, wenn sie beweisen wollen, dass die Rezepte ihnen gehören.“

„Ich bin mir sicher, Marco will nur Rache an ihr üben. Es hat ihn in seiner Ehre verletzt, dass sie ihn verlassen hat. Ich denke, er ist nicht bereit, noch höhere Anwaltskosten in Kauf zu nehmen“, meinte Colin.

Bruce nickte zustimmend. „Höchstwahrscheinlich nicht. Es ist immer wieder erstaunlich, wie viele Leute einen Rückzieher machen, wenn sie erfahren, welche Kosten auf sie zukommen. Wie hast du auf das Schreiben reagiert?“

„Ich habe den Anwalt kurzerhand angerufen und ein Treffen mit ihm vereinbart. Am kommenden Dienstag fliege ich nach New York. Ich werde die Gelegenheit nutzen und mit unserer eigenen Cessna hinfliegen, dann bekomme ich auch Routine mit dem neuen Flugzeug“, erklärte Colin. „Irgendwie hatte ich den Eindruck, Marcos Anwalt war etwas erschrocken darüber, dass ich nach NewYork komme.“

Lachend sagte Bruce: „Er sieht nur die Reisekosten, die möglicherweise auf seinen Mandanten zukommen. Ganz zu schweigen von den Spesen.“

Colin musste schmunzeln. „Damit bekommen sie einen Eindruck davon, wie ernst uns die Sache ist. Wir lassen Marco in dem Glauben, Rachel habe genügend Geld für die Prozesskosten.“

„Hast du Rachel schon von dem Termin mit Marcos Anwalt erzählt?“

„Nein, noch nicht. Ich möchte nicht, dass sie sich falsche Hoffnungen macht. Es kann gut sein, dass wir zu keinem Ergebnis kommen. Dann war alles umsonst.“

„Jedenfalls wünsche ich dir viel Glück.“

„Danke“, sagte Colin, als Rachel ins Zimmer kam. Sie hatten bisher kaum ein Wort miteinander gewechselt, doch sie hatten vereinbart, nach dem Brunch bei ihm zu Hause Videos anzusehen, und so verließen sie kurze Zeit darauf gemeinsam die Gesellschaft.

„Wann sehen wir uns wieder?“, fragte Colin sie, nachdem sie sich zwei Filme angesehen hatten und sich zum Abschied küssten. „Ich möchte nicht aufdringlich sein, aber ich bin einfach so gerne mit dir zusammen.“

Zärtlich umfasste sie mit den Händen sein Gesicht. „Du bist nicht aufdringlich. Du bist der tollste Mann, den man sich nur vorstellen kann“, sagte sie und stieß einen tiefen Seufzer aus.

„Was ist los?“

„Ich bin ein wenig frustriert“, gestand sie. „Gestern habe ich von einem sehr interessanten Jobangebot gehört, aber solange die Angelegenheit mit meiner Vertragsklausel nicht geklärt ist, kann ich diesbezüglich nichts unternehmen.“ Sie erzählte ihm von Glynnis’ Anruf und von Bitsy’s Bakery.

„Bestimmt können wir die Sache bald klären“, versprach Colin.

„Meinst du?“ Hoffnungsvoll blickte sie ihn an.

„Ich bin mir ganz sicher. Ich bin in ständigem Kontakt mit Marcos Anwalt. Im Augenblick gibt es nichts Neues, aber ich gebe dir Bescheid, sobald sich etwas tut.“

„Danke.“

Colin nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich. Genüsslich sog er den herrlichen Duft ihrer Haare ein. Dann küsste er sie noch einmal auf ihre wunderbar weichen Lippen. Es würde sehr schwer für ihn werden, wenn sie einmal wieder zurück in NewYork sein würde.

Das Schicksal hat mir einen Streich gespielt, dachte Colin schwermütig. Es war die gerechte Strafe dafür, dass er in den letzten Jahren so viele Frauen unglücklich gemacht hatte. Nichts wünschte er sich mehr als dass Rachel blieb, doch es gab Dinge, die konnte man nicht erzwingen – und schon gar nicht von Rachel. Wenn die Zeit gekommen war, musste er sie gehen lassen.

Rachel drehte sich um und verschwand in der Dunkelheit der Nacht.

Sonntagvormittag rief sie ihn an und hinterließ eine Nachricht auf seiner Mailbox. Er solle sich nichts vornehmen für den Abend, denn sie würde vorbeikommen. Das letzte Mal hatten sie sich am Donnerstag gesehen, als er für sie Spaghetti gekocht hatte, das einzige Gericht, das er beherrschte. Mehr und mehr gewöhnte er sich an die glücklichen Abende mit ihr, und er konnte sich allmählich nicht mehr vorstellen, wie es ohne sie sein würde.

Das ganze Wochenende war für Colin von dem bevorstehenden Treffen mit Marcos Anwalt überschattet gewesen. Wenn Colin seine Forderungen durchsetzen konnte, dann würde Rachel ihn schon sehr bald verlassen.

Gegen Abend öffnete er eine Flasche Rotwein und wartete auf Rachel. Als er ihr Auto hörte, eilte er zur Tür und öffnete ihr, bevor sie klingeln konnte.

„Hi“, begrüßte er sie.

Sie sah wieder einmal umwerfend aus, und er malte sich aus, wie schön es wäre, wenn sie jeden Abend nach der Arbeit hier zu ihm nach Hause käme. Eine berauschende Vorstellung! Wenn sie sich doch nur nicht so sehr darauf versteift hätte, wieder nach NewYork zurückzugehen.

„Hi.“

Er trat einen Schritt zur Seite und nahm ihr die Jacke ab.

Rachel lächelte ihn an. „Hast du mich vermisst?“

Wenn sie wüsste, wie sehr! Am Nachmittag hatte er mit seinemVater Golf gespielt, doch seine Gedanken waren immer nur bei ihr gewesen.

Noch bevor er antworten konnte, zog sie eine Lunchbox aus der Handtasche. „Ich habe heute Zimtplätzchen gebacken und dir ein paar mitgebracht.“

„Ich liebe Zimtplätzchen!“

Sie nahm eines aus der Box und hielt es ihm unter die Nase. „Ich weiß. Die mochtest du schon zu unserer Schulzeit. Damals hast du immer alles probiert, was ich gekocht habe, auch wenn es manchmal nicht sehr appetitlich ausgesehen hat.“

„Mir hat alles geschmeckt, was du gekocht oder gebacken hast.“

„Lügner!“, schalt sie ihn neckend und steckte ihm das Plätzchen in den Mund. Genussvoll schloss er die Augen und ließ das köstliche Gebäck auf der Zunge zergehen.

„Und? Wie schmeckt’s?“, fragte Rachel.

„Hast du sie denn nicht probiert?“

„Doch, ich habe vorhin schon eines gegessen.“

Colin zog Rachel an sich. „Dann weißt du ja, dass sie ganz hervorragend schmecken.“ Er küsste sie zärtlich.

Als er sich wieder von ihr gelöst hatte, meinte er: „Was hältst du davon, wenn wir zusammen essen. Ich habe Steaks eingekauft, und …“

„Ich habe keinen Hunger“, unterbrach ihn Rachel. „Küss mich lieber noch mal.“

Doch Colin hielt sie von sich weg und schaute ihr tief in die Augen. „Ich muss dir etwas sagen“, begann er. Er brachte es nicht fertig, so zu tun, als wäre nichts. Er musste ihr von dem bevorstehenden Treffen mit Marcos Anwalt erzählen.

Sie schob sein Hemd nach oben und legte ihre Hände auf seine nackte Brust. „Was auch immer es ist, es kann warten.“

„Nein, kann es nicht …“, widersprach er und trat einen Schritt zurück.

„Und ob es das kann!“ Rachel kam näher und spielte mit dem Finger in seinem Bauchnabel.

„Wenn du meinst“, gab Colin sich geschlagen.

Sie nahm seine Hand und führte seinen Zeigefinger über ihre Lippen. Dann öffnete sie den Mund und saugte genüsslich an dem Finger.

Bereitwillig ließ Colin alles mit sich geschehen, bis er sich nicht mehr zurückhalten konnte. Er presste sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Während seine Zunge mit ihrer spielte, glitten seine Hände unter ihren Pullover. Sanft strich er über ihre Brüste, die unter einem Spitzen-BH versteckt waren.

Sie trug rosa Unterwäsche. Das passte zu ihr. Zwar gab sie sich immer als unbeirrte Frau, die durch nichts zu erschüttern war, aber tief in ihrem Inneren war sie weich und zerbrechlich. Er schwor sich, ihr niemals wehzutun.

Colin hob sie auf, trug sie ins Schafzimmer und legte sie behutsam aufs Bett. Er streifte ihr den Pullover über den Kopf. Dann beugte er sich über sie und küsste durch den Spitzen-BH hindurch ihre Brüste.

„Lass dich einfach fallen“, raunte er ihr zu, während er mit geschickten Fingern den Reißverschluss ihrer Jeans öffnete. Er zog ihr die Hose aus und küsste sie erneut. Diesmal zwischen ihren Schenkeln.

Rachel wand sich lustvoll unter seinen Berührungen und vergaß alles um sich herum. Als Colin den Saum ihres Spitzenhöschens mit den Zähnen festhielt, um es sachte nach unten zu schieben, griff sie nach dem Bettlaken und hielt sich daran fest in Erwartung dessen, was nun kommen würde.

Zärtlich strich Colin mit den Lippen über die Innenseite ihres Oberschenkels immer weiter nach oben, bis er sie endlich zwischen den Beinen berührte. Sie blickte zu ihm und sah, wie er sein Gesicht zwischen ihren Schenkeln vergrub. Er steigerte ihre Lust mit vollkommener Hingabe, fachte ihre Erregung mehr und mehr an, bis sie schließlich den Gipfel der Leidenschaft erreichte. Erschöpft, aber glücklich, ließ sie den Kopf auf das Kissen fallen. Für eine kurze Zeit hatte sie alle ihre Sorgen und Nöte vergessen.

Schon als Teenager hatte sie sich nach einem solchen Moment mit ebendiesem Mann gesehnt. Sie liebte ihn, dessen war sie sich jetzt sicher. Und die letzte Woche hatte ihre Gefühle für ihn nur noch stärker werden lassen. Heute Nacht würde sie alle Bedenken außer Acht lassen und nur das tun, wonach ihr Körper verlangte, auch wenn es ihr später das Herz brechen sollte. Im Augenblick war ihr die Zukunft völlig egal. Darüber würde sie morgen nachdenken.

Jetzt erst stellte sie fest, dass er seine Kleidung noch anhatte. Sie fuhr mit der Hand unter sein Hemd und schob es nach oben. Colin verstand den Wink. Er zog es aus und warf es in einem weiten Bogen von sich.

„Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich begehre?“, flüsterte er in ihr Ohr. Dann zog er Jeans und Boxershorts aus und kniete sich über sie.

Sie berührten sich an keiner Stelle, Rachel konnte es kaum ertragen. VollerVerlangen blickte sie in seine Augen.

„Mir liegt sehr viel an dir“, sagte Colin und sah sie eindringlich an. „Mehr als du glaubst. Und bevor wir weitermachen, frage ich dich, ob du das wirklich auch willst. Es wird vieles ändern, wenn wir es tun. Bist du ganz bestimmt bereit dafür?“

Es war allein ihre Entscheidung. War sie bereit für diesen Schritt? Als sie sich ins Auto gesetzt hatte, um hierherzufahren, war sie sich noch sicher gewesen, dass sie es wollte.

Jahrelang hatte sie sich nach diesem Moment gesehnt, jetzt brauchte sie nur Ja zu sagen. In Colins Augen las sie, wie sehr er sich nach ihr verzehrte. Doch es war ihm wichtig, dass auch sie es wirklich wollte. Sie liebte diesen Mann von ganzem Herzen und konnte kaum glauben, dass es nun so weit sein sollte.

„Ja. Ich bin bereit dafür“, sagte sie mit Bestimmtheit.

Ihr traten Tränen in die Augen, als Colin in sie eindrang. Jahrelang hatte sie sich danach gesehnt. Nun waren ihre Körper endlich miteinander verschmolzen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Colin sie, als er nach dem Duschen aus dem Badezimmer kam und sich wieder zu ihr ins Bett legte.

Ohne noch etwas zu sagen, kuschelte sich Rachel fest an ihn. Sie hatte Angst, dass Worte den wunderschönen Augenblick zerstören könnten. Sie hatten miteinander geschlafen, und es war viel schöner gewesen, als sie es sich jemals erträumt hatte.

Die Entscheidung dafür war ihr nicht leicht gefallen. Ihr Plan war weiterhin, nach New York zurückzukehren, doch ihr graute jetzt schon vor dem Abschied. Es würde sehr schwer werden, den Mann wieder zu verlassen, den sie schon seit Schulzeiten liebte, und der – wie sich zwischenzeitlich herausgestellt hatte – auch noch der beste Liebhaber war, den sie je gehabt hatte.

Nachdenklich starrte Rachel an die Zimmerdecke. Der Mann neben ihr war ihr wichtig wie sonst nichts auf der Welt. Sie kannte ihn von Kindesbeinen an, und manchmal schien es ihr, als sei er ihr zweites Ich.

Sie sah sich im Zimmer um. Es war spärlich eingerichtet. Nur ein riesiges Bett stand darin und daneben eine Kommode. Es war unübersehbar: Im ganzen Haus fehlte die weibliche Note. Doch trotz der Liebe, die sie für ihn empfand, würde es eine andere Frau sein, die einmal hier einziehen und mit Colin zusammenleben würde.

Es war Dienstag gegen zwei Uhr nachmittags, als er in New York wieder in sein Flugzeug stieg, um zurück nach Morrisville zu fliegen. Colin konnte es kaum glauben. Er hatte alles erreicht, was er wollte. Sogar einen Scheck über zweitausend Dollar hatte er in der Tasche. Es war Marcos Anteil an Rachels Ausgaben für die Hochzeit. Colin hatte einen phänomenalen Sieg errungen.

Dennoch lag in diesem Sieg doch ein bitterer Beigeschmack. Rachel war jetzt frei. Sie konnte wieder nach NewYork gehen und dort arbeiten. Wenn sie wollte, konnte sie dort sogar ihr eigenes Geschäft aufbauen. Und sie konnte ihre Rezepte behalten. Marco hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, bei dem Treffen dabei zu sein. Er hatte alles seinem Anwalt überlassen.

Von seinem Freund, der bei der Boulevardzeitung arbeitete, hatte Colin erfahren, dass Marco eine neue Freundin hatte und die unangenehme Geschichte mit Rachel so schnell wie möglich aus der Welt schaffen wollte. In diesem Wissen hatte Colin hoch gepokert – und gewonnen.

Eigentlich hätte Colin Marco gerne noch einen Kinnhaken verpasst für das, was er Rachel angetan hatte. Doch das Alessandro’s öffnete erst um fünf Uhr, und Colin wollte lieber so schnell wie möglich nach Hause.

Er flog in Begleitung eines erfahrenen Piloten, der ihm bei seinem ersten Flug mit der neuen Maschine assistierte.

„Und, wie gefällt Ihnen das neue Flugzeug?“, fragte der Copilot und riss Colin jäh aus seinen Gedanken.

„Es ist ein Traum“, erwiderte Colin. Niemals hätte er gedacht, dass er zusammen mit seinen Freunden einmal eine Cessna 182 besitzen würde. Im Laufe der Jahre hatte er viele verschiedene Flugzeuge geflogen, doch dieses hier war die Maschine, die ihm mit Abstand am besten gefallen hatte.

Die anderen Eigentümer hatten ein wenig gemurrt, als Colin sie gefragt hatte, ob er den Jungfernflug absolvieren dürfe. Daraufhin hatte er versprochen, sie alle zum Essen einzuladen, und sie hatten schließlich zugestimmt. Wahrscheinlich würden sie sich ein besonders teures Restaurant aussuchen, doch das war ihm egal.

Es war ein wolkenloser, sonniger Tag. Vielleicht war das ein gutes Omen, dachte Colin hoffnungsvoll. Es gelang ihm einfach nicht, sich über seinen Erfolg zu freuen. Was, wenn Rachel sofort ihre Sachen packen und zurück nach New York fahren würde? Sie hatten fast das ganze Wochenende zusammen verbracht, und er hatte jede einzelne Sekunde mit ihr genossen. Er lächelte in sich hinein. In der letzten Nacht war sie unersättlich gewesen.

Er rief Rachel auf dem Handy an und hinterließ ihr eine Nachricht: Er habe Neuigkeiten für sie, und sie solle heute Abend gegen acht zu ihm nach Hause kommen.

Nachdem er das Flugzeug im Hangar abgestellt hatte, ging er zu seinem Auto. Gerade als er einstieg, klingelte sein Handy. „Hi, Colin, wie geht’s?“, fragte Rachel.

„Es gibt Neuigkeiten“, antwortete er.

„Ich weiß, ich habe gerade meine Mailbox abgehört. Geht es um dein neues Flugzeug? Ach ja, richtig! Das hatte ich ganz vergessen! Du hattest heute deinen Jungfernflug mit der neuen Maschine und bist vollends begeistert, stimmt’s?“

„Stimmt. Aber das ist noch nicht alles“, sagte Colin geheimnisvoll. Er hatte ihr nichts von dem Treffen mit Marcos Anwalt erzählt. Eigentlich hatte er es ihr sagen wollen, doch dann hatte er sich im letzten Moment dagegen entschieden. Er hatte erst einmal abwarten wollen, was dabei herauskommen würde.

„Was gibt es denn noch zu berichten?“, fragte Rachel neugierig.

„Ich habe eine Überraschung für dich.“

„Oh, ist es vielleicht ein Candle-Light-Dinner?“, fragte sie lachend. „Da fällt mir ein, ich bin morgen auf einer Homeshopping-Party eingeladen. Die letzte war eigentlich ganz nett, da habe ich zugesagt. Dort kann ich hoffentlich auch ein paar Kerzen für dein kahles Heim erstehen.“

Er schmunzelte. „Also, das mit den Kerzen kann ich schon einrichten. Dann solltest du mir aber mehr Zeit einräumen. Vielleicht halb neun?“

„Ach, mach dir nicht so viel Arbeit, es müssen keine Kerzen sein. Acht Uhr passt mir eigentlich ganz gut. Hast du etwas dagegen, wenn wir uns Pizza bestellen? Meine Mutter isst gerade nur noch Salat, es ist nichts vernünftiges Essbares im Haus.“

Colin lachte laut auf. Dann beendete er dasTelefonat und machte sich auf den Heimweg. Die Zeit war knapp, denn er wollte sich noch in Ruhe duschen und umziehen, bevor Rachel kam.

Als sie dann kurz nach acht vor seiner Tür stand, waren sowohl die Pizza als auch die aufregenden Neuigkeiten vergessen. Sie trat ein, küsste ihn leidenschaftlich und schob ihn ins Schlafzimmer.

„Glaubst du, es wird zwischen uns immer so schön bleiben?“, fragte sie ihn, immer noch überwältigt von dem, was sie gerade erlebt hatte. Mit ihm hatte sie nicht nur tollen Sex, sie spürte auch eine innigeVerbundenheit. Sie fühlte, dass er sie wirklich liebte.

„Ich hoffe es“, sagte er und strich mit dem Finger über ihr Kinn. „Eines weiß ich jedoch sicher.“

Sie blickte ihn an. „Und das wäre?“

„Dass ich niemals eine Frau so sehr lieben werde wie dich. Du bist die Liebe meines Lebens, und du wirst es immer bleiben.“

Plötzlich fühlte sie sich unbehaglich. „So ein Unsinn. Es gibt jede Menge Frauen, die viel toller sind als ich“, widersprach sie.

Er stützte sich auf den Ellenbogen und betrachtete ihr Gesicht. „Im Ernst. Du hast mich völlig verzaubert. Andere Frauen interessieren mich überhaupt nicht mehr.“

„Weißt du, wenn man miteinander geschlafen hat, sieht man vieles mit verklärten Augen“, sagte Rachel und stieß einen Seufzer aus. „Ich muss zurück nach New York, das weißt du.“ Sie hielt kurz inne und sah ihn hoffnungsvoll an. „Du könntest doch mitkommen.“

„Nach NewYork?“

„Ja.“ Die spontane Idee gefiel ihr. „Ich bin mir sicher, dort werden Anwälte gebraucht.“

Er schüttelte energisch den Kopf. „Glaube mir, darüber habe ich auch schon nachgedacht. Ich habe mir sogar eine Pro-undContra-Liste erstellt. Aber ich möchte nicht als kleiner Angestellter in einer dieser riesigen Anwaltskanzleien arbeiten, für die es nur darum geht, möglichst viel Geld zu verdienen. Ich liebe das Leben in der Kleinstadt. Hier kennen sich alle und sorgen sich um das Wohl des anderen. Ich möchte weiterhin für Lancaster und Morris arbeiten, ich bin sehr zufrieden mit meinem Leben hier.“

„Aber Morrisville ist irgendwie erdrückend eng“, widersprach sie und spürte, wie langsam Ärger in ihr hochstieg.

„Nicht, wenn man ein eigenes Flugzeug besitzt. Du setzt dich hinein und kannst überall hinfliegen. Chris zum Beispiel, einer der Miteigentümer unserer Cessna, fliegt mit seiner Frau für eineWoche nach Maui. Er möchte über demVulkankrater kreisen und Fotos aus einer Perspektive machen, die normale Touristen nicht zu sehen bekommen.“

Sie musste zugeben, es klang wirklich sehr verlockend. „Ich war noch niemals auf Hawaii.“

„Ich auch nicht. Lass uns hinfliegen“, schlug er vor.

Sie starrte ihn an. Sein Vorschlag war ernst gemeint, und sie war versucht, Ja zu sagen. Doch so einfach war das Leben nicht. Ihr Problem wäre damit nicht gelöst. Sie blickte ihn traurig an.„Du würdest NewYork hassen, nicht wahr?“,fragte sie leise und holte ihn damit auf den Boden der Tatsachen zurück.

Er nickte. „Ich denke, es ist eine herrliche Stadt, aber ich könnte nicht dort leben. Aber vielleicht besuche ich dich einmal, und wir gehen in eine dieser Shows am Broadway. Ich habe gehört, die sollen sehr gut sein.“

„Würdest du es für mich tun?“

Was sie meinte, war, ob er für sie nach NewYork ziehen würde. Colin verstand ihre Frage und schüttelte den Kopf. „Es würde nicht gut gehen.“

Rachel schloss die Augen und schluckte schwer. „Wahrscheinlich würdest du mir immer übel nehmen, dass ich dich aus deinem geliebten Kleinstadtleben herausgerissen habe“, sagte sie ruhig.

„Wir würden beide leiden“, antwortete er. „Wir würden uns wahrscheinlich immer nur streiten.“

Tiefe Traurigkeit überkam Rachel, als ihr bewusst wurde, wie recht er hatte. „Es stimmt, es würde nicht funktionieren. Es ist, als würde man ein wildes Tier in einen Käfig sperren. Auch Menschen brauchen einen Lebensraum, in dem sie sich wohlfühlen. Du gehörst hierher.“

„Genau. Und um ehrlich zu sein, ich glaube, du gehörst ebenfalls hierher. Wenn du es zulassen würdest, könntest du dich hier in Morrisville sehr wohlfühlen. Gib zu, dass das Leben hier nicht so schlecht ist, wie du es gerne darstellst. Du kannst genauso gut hier dein eigenes Geschäft eröffnen, dazu musst du nicht unbedingt nach NewYork zurückgehen.“

Rachel dachte über seine Worte nach. Das Leben im Big Apple hatte ihr Spaß gemacht, aber sie war nie wirklich glücklich gewesen. Zum ersten Mal kamen ihr Zweifel. Konnte sie sich vorstellen, hier in Morrisville zu leben? Zusammen mit Colin? Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen, als ihr Magen knurrte.

„Lass uns eine Pizza bestellen“, schlug Colin vor. „Sag mir, welche du magst.“

Eine halbe Stunde später saßen sie beide gemütlich auf dem Sofa, und jeder hatte ein Stück Pizza in der Hand. „Du hast von Neuigkeiten gesprochen“, sagte sie und blickte ihn fragend an. „Stimmt. Ich bin heute mit unserer neuen Maschine geflogen.“

Sie nahm sich ein weiteres Stück Pizza vom Teller. „Ich kann es kaum erwarten, dass du mich einmal mitnimmst. Ich würde gerne nach Kimmswick, Missouri, fliegen. Dort soll es eine ganz spezielle Bäckerei geben, die würde ich mir gerne einmal ansehen. Vielleicht wäre das etwas für mich.“

„Dann brauchst du mich also nur, um dort hinzukommen“, sagte er mit gespieltemVorwurf.

Sie wischte ihm ein Krümel von der Lippe. „Du bekommst dafür einen angemessenen Lohn. Aber jetzt rück endlich raus damit: Was hast du mir zu erzählen?“

Sein Gesichtsausdruck wurde plötzlich sehr ernst. „Ich war heute in NewYork und habe mich mit Marcos Anwalt getroffen. Vorher habe ich noch mit einem Freund gesprochen, der bei der Zeitung arbeitet.“

„Und?“ Sie legte das angebissene Stück Pizza zurück auf den Teller und machte sich auf das Schlimmste gefasst.

Colin legte beruhigend seine Hand auf ihre. „Marco hat eine neue Freundin und ist angeblich schwer verliebt.“

„Ich weiß, Glynnis hat mir schon davon erzählt. Das ging ja ziemlich schnell. Dieser Schwachkopf!“, zischte sie wütend. „Und wie sieht es mit meinen Rezepten aus?“

„Er hat einen Rückzieher gemacht. Wahrscheinlich aus Angst vor einem Skandal. Ich habe hier in meiner Aktentasche ein notariell beglaubigtes Schreiben, in dem festgehalten ist, dass Marco alle Rechte an den Rezepten an dich abtritt, und dass deine Vertragsklausel aufgehoben ist. Und außerdem habe ich noch einen Scheck über zweitausend Dollar mitgebracht.“

Ihre Kinnlade fiel nach unten, und sie starrte ihn fassungslos an. „Du nimmst mich auf den Arm!“

„Nein, das tue ich nicht. Wir haben alles erreicht, was wir wollten.“

„Oh Gott, wir haben es geschafft!“, rief sie außer sich vor Freude.

Colin wirkte zurückhaltend, seine Begeisterung schien sich in Grenzen zu halten. „Sein Anwalt meinte noch, es wäre besser, wenn du in Zukunft nicht mehr ins Alessandro’s gehen würdest.“

„Keine Sorge, danach steht mir nicht der Sinn.“ Sie konnte ihr Glück kaum fassen. Sie hatten alles erreicht. „Und mit dem Geld habe ich auch noch das Startkapital für mein eigenes Geschäft!“ Sie fiel ihm um den Hals und übersäte ihn mit wilden Küssen. „Ich danke dir tausendmal.“

Jetzt erst bemerkte sie, dass Colin über den Erfolg alles andere als glücklich war. Sie hatte damit gerechnet, erst in mehreren Monaten wieder nach New York zurückgehen zu können, doch jetzt konnte sie sofort aufbrechen, wenn sie wollte.

Plötzlich verwandelte sich ihre Freude in schlechtes Gewissen. Als sie sich vorhin geliebt hatten, war ihm die ganze Zeit bewusst gewesen, dass er sie bald schon verlieren würde. „Es tut mir so leid“, sagte sie leise.

„Obwohl ich auf diesen Moment vorbereitet war, ist es trotzdem sehr schwer für mich. Du musst tun, was für dich am besten ist. Und du sollst wissen, dass ich dich in nicht aufhalten werde.“

Tränen traten ihr in die Augen, doch sie schluckte sie tapfer hinunter. Die Zeit mit ihm war wunderschön gewesen, doch sie konnte nicht in Morrisville bleiben, hier fühlte sie sich eingesperrt. Sie nahm seine Hand und presste sie an ihre Brust. „Du wirst immer in meinem Herzen bleiben. Ich …“ Als sie die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte, stand sie auf und zog sich an.

„Sehen wir uns noch einmal, bevor du abreist?“, fragte er.

Sie hielt den Schmerz nicht mehr länger aus, so schnell wie möglich musste sie von hier weg. „Nein. Es ist besser, wenn wir uns nicht mehr sehen.“ Sie hatte nicht gedacht, dass es so schwer werden würde.

„Dann fällt das Fest von Heather und Kristin wohl ins Wasser.“

Die beiden hatten also doch eine Überraschungsparty für sie geplant. Rachel hatte so etwas geahnt. Ihre Schuldgefühle wuchsen ins Unermessliche. „Du kennst mich doch“, begann sie, „ich bin nicht der große Partylöwe. Ich werde dich bald besuchen kommen.“ Nie hatte sie gedacht, dass es so wehtun würde, all diese Menschen, die sich so rührend um sie kümmerten, zu verlassen. Aber sie würden es schon verstehen.

„Ich bringe dich zur Tür.“

„Nein, danke. Ich finde schon selbst hinaus. Bleib du hier und iss die Pizza auf.“

„Na, dann mach’s gut“, sagte Colin.

Er klang verbittert. So schnell wie möglich verließ sie das Haus. Wenn sie noch länger hierblieb, würde sie womöglich nicht mehr die Kraft haben, von ihm fortzugehen.

Als sie eine halbe Stunde später ihr früheres Jugendzimmer betrat, dachte sie an ihre Mutter und Großmutter, die ebenfalls wenig erfreut über die Neuigkeiten sein würden. Rachel war wieder ein freier Mensch, sie konnte tun, was sie wollte. Doch sie war sich nicht mehr sicher, was richtig war.

Die Pizza war inzwischen kalt. Colin saß immer noch am Tisch und starrte vor sich hin. Schließlich stand er auf und warf die Reste in den Mülleimer. Es ging einfach nicht! Er konnte keine Fernbeziehung führen, und er konnte nicht in New York leben, genauso wenig, wie sie in Morrisville leben konnte. Sie liebten einander, aber es gab keinen Ausweg. Er musste sie gehen lassen. Er hatte gewusst, dass es kommen würde, aber er hatte es sich nicht so schmerzhaft vorgestellt.

Er erinnerte sich daran, was seine Mutter immer gesagt hatte: Wenn du jemanden wirklich gernhast, darfst du ihn nicht festhalten. Du musst ihn loslassen, und wenn er dann freiwillig zurückkehrt, dann weißt du, dass auch er dich aufrichtig liebt. Wenn nicht, war es keine Liebe.

Rachel war ihm mehr wert als alles andere in der Welt! Und er ließ sie ziehen. Gleichzeitig machte er sich keine Illusionen: Sie würde nicht zu ihm zurückkommen.

10. KAPITEL

„Rachel, wir brauchen sofort neue Muffins. Es sind nur noch Krümel übrig. Sie müssen nicht perfekt sein, Hauptsache du machst sie schnell. Los, los, Zeit ist Geld!“

„Bin schon dabei“, rief Rachel und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. Seit einer Woche arbeitete sie nun in Bitsy’s Bakery, und der Job war ganz schön nervenaufreibend. Außerdem war heute ihr dreißigster Geburtstag, und anstatt zu feiern stand sie da und verzierte Dutzende von Muffins.

Allmählich machte sich leichter Unmut bei ihr bemerkbar, und Rachel musste sich immer wieder in Erinnerung rufen, wie froh sie über den gut bezahlten Job sein konnte. Auch die Arbeitszeiten waren äußerst angenehm. Sie fing morgens um halb zehn an, und abends um sechs hatte sie Feierabend. Als sie sich bei Bitsy’s vorgestellt hatte, war der Posten des Geschäftsführers für das neue Internetportal bereits vergeben gewesen, doch der Restaurantmanager hatte ihr ein verlockendes Arbeitsumfeld mit Aufstiegschancen angeboten, sodass sie schließlich eingewilligt hatte.

Seit ihrer Rückkehr nach Manhattan hatte sie unentwegt gearbeitet – was eigentlich ganz gut war. Somit kam sie nicht auf trübe Gedanken und hatte keine Zeit, sich einsam zu fühlen. Doch sollte sie wieder einmal völlig erschöpft von der Arbeit nach Hause kommen, würde kein Colin da sein, der ihr eine Suppe kochte.

Sie versuchte, nicht an ihn zu denken. Doch sosehr sie sich auch bemühte, sie schaffte es nicht. Ständig versuchte sie sich vorzustellen, was er wohl gerade tat. Sowohl ihre Familie als auch ihre Freunde waren sehr enttäuscht gewesen, als sie wieder aufgebrochen war, und sie stand mit niemandem aus Morrisville mehr in Kontakt.

In NewYork hatte sich während ihrer Abwesenheit nichts verändert. Niemand außer Glynnis hatte sie vermisst. Die meisten ihrer Bekannten waren ohnehin Freunde von Marco gewesen. Als sie mit achtzehn das erste Mal nach New York gekommen war, war alles noch neu und aufregend gewesen. Sie hatte Morrisville keine einzige Sekunde lang nachgeweint. Doch nun hatte sie das Gefühl, etwas Wichtiges verloren zu haben.

Sie musste positiv denken, ermahnte sie sich. Wenn sie damals geschafft hatte, sich in der riesigen Stadt zurechtzufinden, würde sie es auch diesmal schaffen.

„Rachel! Die Muffins!“, rief Bertha Blewins, Rachels Vorgesetzte, erneut. Bertha war eine schlecht gelaunte, drahtige Person, die immer zur Eile antrieb.

„Hast du schon etwas von Rachel gehört?“, fragte Reginald Kim. Er saß zusammen mit Harold, der sich hinter einer Zeitung versteckte, an seinem Lieblingstisch im Kim’s, gleich neben der Theke. Kim nahm seine Tasse und füllte sie erneut mit Kaffee.

„Ich habe sie vor ein paar Tagen angerufen, um ihr zum Geburtstag zu gratulieren. Ich hatte den Eindruck, sie ist nicht so glücklich. Sie sagte zwar, es sei alles wunderbar, aber ich glaube, sie verschweigt etwas. Sie wohnt in irgendeinem billigen Hotel, weil sie ihr Apartment für ein halbes Jahr vermietet hat. Sie dachte ja, sie dürfe so schnell nicht mehr in NewYork arbeiten. Sie hat es zwar nicht so gesagt, aber ich glaube, das Hotel ist eine ziemlich miese Absteige. Es sei nicht teuer, und sie könne auf diese Weise gut Geld sparen, meinte sie.“

„Sie konnte es ja kaum erwarten, wieder von hier wegzukommen“, stellte Reginald fest.

Kim nickte zustimmend. „Sie hat ihre Sachen gepackt, und am nächsten Tag war sie weg.“ Dann wischte sie sich die Hände an der Schürze ab. „Wir waren alle sehr überrascht, dass Colin die Rechtsstreitigkeit so schnell beenden konnte. Und noch dazu mit so großem Erfolg!“

„Ich glaube, er selbst war ebenfalls überrascht“, sagte Reginald. „Seit sie weg ist, bläst er den ganzen Tag nur Trübsal. Es ist wirklich ein Jammer mitanzusehen, wie er leidet. Nicht einmal das neue Flugzeug kann seine Stimmung heben. Er hat sich in Arbeit gestürzt, angeblich weil er zum Jahresende als vollwertiger Partner in die Kanzlei einsteigen will. Sein Ehrgeiz in allen Ehren, aber ich finde, er sieht nicht gut aus. Wie sagte er letztes Mal so schön? Rachel und er hätten das traurige Los gezogen, in zwei völlig verschiedenen Welten zu leben, die nicht miteinander vereinbar seien.

„Es ist wirklich jammerschade! Dabei war sie so glücklich, als sie hier bei uns gearbeitet hat. Sie hat sogar überlegt, wie man das Lokal erweitern könnte. Als ich sie vor einigen Tagen angerufen habe, um ihr zum Geburtstag zu gratulieren, habe ich sie nochmal darauf angesprochen. Da sagte sie nur, sie habe jetzt keine Zeit. Ich verstehe nicht, warum sie nicht hiergeblieben ist. Sie ist wirklich ein Dickkopf.“

„Vielleicht solltest du sie in New York besuchen und ihr vor Augen führen, was ihr alles entgeht“, meldete sich Harold plötzlich zu Wort und ließ die Zeitung sinken. Er hatte die ganze Zeit dem Gespräch gelauscht.

„Was sollte das bringen?“, fragte Kim mutlos.

Harold nahm das Kännchen mit der Sahne und schüttete etwas davon in seinen Kaffee. „Ich denke, das Leben in so einer Großstadt ist sehr einsam. Keiner kümmert sich um den anderen, so wie es hier in Morrisville üblich ist. Vielleicht würde es ihr die Augen öffnen, wenn du zu ihr fährst. Sag ihr, ihre Brownies sind besser als deine.“

„Das ist nicht wahr!“, meinte Kim empört.

„Doch.“ Harold nahm einen Schluck Kaffee. „Mach ihr deutlich, dass hier Leute auf sie warten, die sie lieben. Zeig ihr, dass es hier all das gibt, was ihr in einer Großstadt fehlt.“ Dann wischte er sich mit der Serviette den Mund ab, stand auf und ging.

Inzwischen war es Anfang Mai und das Wetter in New York wurde allmählich wärmer und freundlicher. Die Leute hielten sich wieder mehr draußen auf, und überall grünte und blühte es. Das war die Jahreszeit, die Rachel am meisten liebte. Ihr Gemütszustand besserte sich allmählich.

Sie schob ein Backblech in den Ofen und stellte den Timer auf acht Minuten. Dann rief sie ihrer Kollegin zu: „Würdest du die Muffins herausnehmen, wenn sie fertig sind? Ich gehe jetzt nach Hause.“

„Mach ich.“

Rachel ging in den Personalraum, zog ihre Schürze aus und hängte sie in ihren Spind. Es war Freitag, und sie hatte nun Feierabend. Zum Glück hatte sie an den Wochenenden immer frei.

Gut gelaunt marschierte sie in Richtung U-Bahn. Ihr Hotel lag vier Stationen vom Bitsy’s entfernt. Zugegeben, es war nicht gerade eine Luxusunterkunft, aber zumindest lag es in einem sicheren Stadtteil. Das Zimmer war winzig, und die Wände waren so dünn, dass man sämtliche Geräusche aus den Nachbarzimmern mitbekam.

In ihrem Quartier angekommen, legte sie die Handtasche ab und ließ sich erschöpft in den Sessel fallen. Ihre Füße schmerzten, und sie war hundemüde. Ihr Blick fiel auf den Laptop. Gestern hatte sie angefangen, ein Konzept für Sweet Sensations zu erarbeiten, ihren eigenen Laden mit Internetvertrieb, den sie eröffnen wollte. Als Erstes musste sie sich nach einer Küche umsehen, die sie pachten konnte, doch ihr fehlte die Zeit, sich darum zu kümmern. Dann brauchte sie eine gute Website. Rachel wusste nicht, ob sie ihren Traum jemals verwirklichen könnte. Nach der Arbeit war sie immer völlig ausgelaugt und hatte keinen Elan mehr.

Plötzlich klopfte es an der Tür. Wahrscheinlich war es ihre Nachbarin, die zwei Türen weiter wohnte. Am vergangenen Wochenende waren sie zusammen ausgegangen, doch Rachel hatte sich ziemlich gelangweilt. Während ihre Begleiterin die ganze Zeit mit einem eher unansehnlichen Typen geflirtet hatte, hatte Rachel alleine herumgesessen. Zwar hatten mehrere Männer versucht, sie in ein Gespräch zu verwickeln, doch keiner von ihnen hatte Colin das Wasser reichen können. Da sich Rachel ihnen gegenüber unverhohlen abweisend gezeigt hatte, waren sie sehr schnell wieder verschwunden. Schließlich war sie irgendwann alleine nach Hause gegangen.

„Oh nein, bitte nicht“, murmelte sie vor sich hin, während sie sich müde zur Tür schleppte. Sie warf einen Blick durch den Spion. „Das gibt es nicht!“, rief sie erstaunt. Dann nahm sie eiligst die Sicherungskette ab und öffnete die Tür. „Was machst du denn hier?“

„Was ist das denn für eine Begrüßung?“ Ihre Großmutter trat ein und schaute sich um. „Na, ich habe schon schönere Hotelzimmer gesehen.“

Rachel konnte es nicht fassen. „Du bist gekommen, um mich zu besuchen?“

Kim nickte. „So ist es. Ich bleibe bis Montag und wohne im Hotel Millennium. So, und jetzt lass dich von deiner Großmutter umarmen, es hat ganz schön gedauert, bis ich hierhergefunden habe.“

Voller Freude fiel Rachel ihr um den Hals. „Sag bloß, du bist den ganzen Weg zu Fuß gelaufen. Das Millennium ist am Broadway!“

„Ich habe ein Taxi genommen. Der Fahrer war nicht von hier und hat kein Wort von dem verstanden, was ich gesagt habe. Aber wie du siehst, habe ich es geschafft. Himmel, ich habe noch nie so viele Autos gesehen!“

„Ist Mom auch da?“

„Nein, es muss sich ja jemand um das Lokal kümmern, während ich weg bin. Und außerdem weißt du ja, dass Adrienne nicht gerne verreist.“

Ein Lächeln huschte über Rachels Gesicht, als sie an ihre Mutter dachte. „Das stimmt. Sie hat Indiana noch nie verlassen. Darum nehme ich es ihr auch nicht übel, dass sie mich nie besucht hat.“

„Sie ist wirklich ein schwerer Fall. Es gibt nichts, was sie aus ihrem geliebten Morrisville herauslocken könnte. Darum bin eben ich gekommen. Ich dachte mir, es ist höchste Zeit, dass ich dich einmal besuche. Ich war noch nie in NewYork.“

„Oh, ich freue mich so sehr. Bist du denn etwa ganz alleine hier?“

„Nein, Loretta Morris hat mich begleitet. Wir haben schon lang davon gesprochen, zusammen zu verreisen. Sie war schon ein paarmal in Manhattan und kann mir einiges zeigen. Jetzt macht sie gerade ein Nickerchen.“

„Komm setz dich.“ Rachel bot ihr den einzigen Sessel an.

Die Großmutter ließ sich auf dem Stuhl nieder und meinte: „Hier sieht es ziemlich wüst aus. Zu Hause bist du ordentlicher.“

Es war Rachel sichtlich peinlich, dass Kim mit ansehen musste, wie sie hauste. „Es gibt hier keinen Zimmerservice, und wenn ich abends nach Hause komme, bin ich zu müde zum Aufräumen. Wenigstens die Küche ist sauber – sofern man diese winzige Kochecke eine Küche nennen kann.“

„Übrigens soll ich dir schöne Grüße von Harold ausrichten. Ich soll dir sagen, deine Brownies schmecken deutlich besser als meine. Ich fand sein Urteil nicht gerade schmeichelhaft, aber ich muss zugeben, dass er recht hat. Und über deine geniale Kokostorte sprechen die Leute noch heute.“

Wahrscheinlich deshalb, weil sonst in Morrisville nichts passiert, dachte Rachel bei sich. Trotzdem freute sie sich über das Kompliment.

„Viele haben mich schon gefragt, ob sie bei dir zum Muttertag eine Torte bestellen können, und ob du deine Website schon fertig hast“, fügte Kim hinzu.

Rachel stieß einen Seufzer aus. „Ich wünschte, ich wäre schon so weit, aber ich hatte absolut keine Zeit dafür. Ich konnte mich noch nicht einmal nach einer Küche umsehen. Das ist alles mit sehr viel mehr Aufwand verbunden als ich dachte.“ Plötzlich schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. „Bist du etwa mit Colin hergeflogen?“

„Ganz recht!“, antwortete ihre Großmutter. „Das war der schönste Flug meines Lebens. Loretta und ich saßen auf den beiden hinteren Plätzen und hatten diese Kopfhörer auf. Wir hatten uns ein Lunchpaket und Getränke mitgebracht. Es gab zwar keine Toilette, aber so lange haben wir es schon ausgehalten.“

Rachel konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken. Das war mehr, als sie eigentlich hatte wissen wollen.

„Dann ist Colin auch in der Stadt?“, fragte sie möglichst gelassen.

Ihre Großmutter schüttelte den Kopf. „Nein, er hat uns nur hergebracht und ist gleich wieder zurückgeflogen. Er kommt am Montag wieder, um uns abzuholen. Bis dahin haben wir ein volles Programm. Loretta und ich möchten uns die Stadt ansehen, und für Sonntag haben wir Eintrittskarten zu einer Show am Broadway.“

„Oh“, sagte Rachel nur. Am Montag musste sie arbeiten und würde somit keine Gelegenheit haben, Colin zu sehen. Sie vermisste ihn. Sehr sogar. Allmählich kam sie ins Zweifeln, ob es die richtige Entscheidung gewesen war, nach NewYork zurückzugehen. War sie wirklich glücklich hier?

Colin war ihre wahre, große Liebe, und sie hatte ihn einfach wieder verlassen! Wie oft hatte sie seither daran gedacht, ihn anzurufen. Nach langer Überlegung hatte sie das Telefon dann jedes Mal doch wieder frustriert beiseite gelegt.

„Ich muss wieder los“, sagte Kim. „Loretta und ich haben für heute Abend einen Tisch in einer Taverne reserviert. Ich wollte nur nachsehen, wie es dir geht.“

Ungläubig starrte Rachel ihre Großmutter an. Das sollte der ganze Besuch gewesen sein? Ein kurzes Hallo, und schon war sie wieder weg? „Sehen wir uns denn am Wochenende?“

Kim schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich nicht. Wir haben viel vor. Morgen müssen wir früh aufstehen, weil wir nach Ellis Island fahren wollen, und am Sonntag gehen wir ins Museum. Ach, es gibt so viel zu sehen hier, man weiß gar nicht, wo man anfangen soll.“

„Es war schön, dich zu sehen“, sagte Rachel, sichtlich enttäuscht darüber, dass ihre Großmutter nicht mehr Zeit für sie hatte.

„Ich wollte zumindest kurz bei dir vorbeischauen, wo ich doch schon einmal hier in NewYork bin.“

„Es hat mich sehr gefreut“, sagte Rachel.

„Mich auch. Ich vermisse dich sehr, meine Süße. Mehr als du glaubst.“ Kim umarmte ihre Enkelin, und kurz darauf war sie schon wieder weg.

Ein wenig perplex blieb Rachel zurück. Dann setzte sie sich, nahm ihr Handy und klappte es auf. Oder soll ich doch nicht, fragte sie sich. Entmutigt klappte sie das Telefon wieder zu. Schließlich fasste sie sich ein Herz und wählte entschlossen die eingespeicherte Nummer an. Es klingelte zweimal, dann meldete sich die Mailbox.

„Hi, das ist der Anschluss von Colin Morris. Ich bin im Moment nicht erreichbar, aber wenn Sie mir eine Nachricht hinterlassen, rufe ich Sie so bald wie möglich zurück.“

Plötzlich verspürte sie eine unendliche Sehnsucht nach ihm. Sie vermisste ihn so sehr! Wo mochte er wohl stecken? Vielleicht wollte er nicht mit ihr sprechen? Oder er hatte inzwischen eine andere? Sie legte das Telefon beiseite und dachte daran, dass sie selbst es gewesen war, die ihn verlassen hatte. Niemand hatte sie dazu gezwungen. Eine tiefe Schwermut überkam sie, und sie fühlte sich einsamer denn je.

Colin starrte auf sein Handy. Auf dem Display wurde Rachels Nummer angezeigt, doch sie hatte wieder aufgelegt, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Sollte er sie zurückrufen? Oder würde es für ihn alles nur noch schmerzlicher machen, wenn er ihre Stimme hörte?

Es war Freitagabend, und er saß an der Bar im Countryclub. Nachdem er am Nachmittag wieder aus NewYork zurückgeflogen war, hatte er das Flugzeug abgestellt und war zum Golfplatz gefahren. SeinVater hatte ihn gedrängt, für ein verlängertes Wochenende freizunehmen, weil Colin sich in letzter Zeit zu sehr in seinen Akten vergraben hatte.

Colin schob den Teller von sich. „Soll ich den Rest einpacken?“, fragte der Kellner.

„Nein danke.“ Noch einmal warf er einen Blick auf die Telefonnummer auf seinem Mobiltelefon. Dann steckte er es mit einem resignierten Seufzen ein. Er ertrug es nicht, mit ihr zu sprechen, wenn er wusste, dass sie ohnehin nicht zu ihm zurückkommen würde.

„Rachel, wir brauchen noch Krokantplätzchen! Die Vitrine vorne ist leer!“

„Bin schon dabei!“, rief Rachel zurück.

„Und wenn du damit fertig bist, machst du noch …“ Bertha zählte eine lange Liste von Aufgaben auf, die Rachel erledigen sollte. Rachel nickte nur und hielt ihren Unmut zurück. Die harte Arbeit machte ihr nichts aus, doch der raue Umgangston, der bei Bitsy’s herrschte, missfiel ihr. Bertha war eine Sklaventreiberin. Sie vertrat den Standpunkt, die Angestellten sollten dankbar für ihren Job bei Bitsy’s sein, und sie machte jedem klar, dass schnell ein Ersatz für ihn gefunden würde, wenn er nicht parierte. Auch Rachel hatte den Arbeitsplatz von einem Mitarbeiter übernommen, den man gefeuert hatte. Sie nahm die Krokantplätzchen vom Blech und schlichtete sie sorgfältig auf ein Silbertablett. Wäre sie die Chefin des Bitsy’s, würde sie die Abläufe besser organisieren. Für ihre Begriffe lief hier alles viel zu chaotisch ab.

Zum Beispiel sollte dieVitrine imVerkaufsraum immer gleich morgens aufgefüllt werden und nicht erst, wenn längst alles verkauft war und sämtliche Angestellte gerade anderen Aufgaben nachgingen. Als sie das volle Tablett gegen das leere austauschte, stellte sie fest, dass kaum noch Schokoplätzchen da waren.

„Ich werde gleich noch die Schokoplätzchen auffüllen“, sagte sie zu Bertha.

„Nicht nötig, es sind noch ein paar da. Kümmere dich nicht darum, ich sage dir schon, wenn es so weit ist. Erledige erst einmal das, was ich dir vorhin aufgetragen habe. Du kommst sowieso nicht hinterher mit deiner Arbeit.“

Zum einen war es Berthas schroffer Ton, der Rachel plötzlich aus der Fassung brachte, zum anderen hatte sich in den letzten Wochen allerhand Frust angesammelt. Das war nicht das Leben, das sie sich vorgestellt hatte! Sie war müde, ausgelaugt und enttäuscht. Und sie war an einem Punkt angelangt, an dem sie so nicht mehr weitermachen wollte.

„Ich komme mit meiner Arbeit nicht hinterher, weil du mir ständig neue Aufgaben dazwischenschiebst. Es hätte Zeit gespart, wenn ich das andere Tablett auch gleich aufgefüllt hätte.“

„Willst du etwa meine Kompetenz anzweifeln?“, fuhr Bertha sie an.

„Ich will dir nur sagen, dass man die Arbeitsabläufe hier viel effizienter koordinieren könnte“, gab Rachel in scharfem Ton zurück.

Dann warf sie einen Blick auf die Uhr. Es war Montagvormittag und ihre Schicht hatte gerade einmal vor einer dreiviertel Stunde begonnen. Sie müsste noch bis sechs aushalten. Und anschließend die ganze Woche. Und den ganzen Monat.

Plötzlich sah sie alles ganz klar – genauso, wie in dem Augenblick, als sie im Alessandro’s die Torte nach Marco geworfen hatte. Das Problem war nicht der unbefriedigende Arbeitsplatz, das Problem waren die Leute um sie herum.

Als sie nach der Highschool nach NewYork gekommen war, war sie auf der Suche nach etwas Neuem gewesen. Sie hatte einiges dazugelernt, sowohl in Bezug auf ihre Kochkünste als auch, was zwischenmenschliche Beziehungen betraf. Wäre sie damals in Morrisville geblieben, hätte sie ihr Leben lang im Schatten ihrer Großmutter gestanden. Hier jedoch hatte Rachel nicht zuletzt gelernt, wesentlich bessere Brownies zu backen als sie.

Rachel hatte ihren dreißigsten Geburtstag alleine verbracht. Es hatte keinen Kuchen gegeben, keine Kerzen, keine Party und keine Geschenke. War das das Leben, das sie sich vorgestellt hatte? Sie war jetzt dreißig und wollte endlich ihre Träume verwirklichen. Zum ersten Mal wusste sie, was sie zu tun hatte, und sie hoffte inständig, dass es noch nicht zu spät war.

„Ich kündige!“, erklärte sie und warf ihre Schürze auf die Küchentheke.

Fassungslos starrte Bertha sie an. „D-d-das geht nicht. Du hast gerade mit einem Kuchen angefangen“, stammelte sie.

Rachel spürte, wie eine zentnerschwere Last von ihren Schultern fiel. Achselzuckend meinte sie: „Dann musst du ihn eben fertig machen. Ich wünsche dir noch einen schönen Tag.“ Anschließend holte sie ihre Sachen aus dem Spind und ging.

Hier hatte sie nichts mehr verloren. Es gab einen Ort, wo sie sehnsüchtig erwartete wurde. Wo ein Mann lebte, der sie so sehr liebte, dass er sie hatte ziehen lassen. Sie blickte auf die Turmuhr am Times Square, dann beschleunigte sie ihren Schritt. Sie hatte keine Zeit zu verlieren, sie musste unbedingt das Flugzeug erreichen. Das Flugzeug, das sie nach Hause bringen würde.

Colin hatte schon damit gerechnet, dass seine Mutter und Kim zu spät kommen würden. An seine Cessna gelehnt wartete er auf die beiden. Seine Armbanduhr zeigte Viertel vor zwei – planmäßig müssten sie seit einer dreiviertel Stunde in der Luft sein. Doch die Wetterverhältnisse erlaubten im Moment ohnehin keinen Start. Der Wind war zu stark.

Wahrscheinlich waren die beiden Damen im dichten Verkehr stecken geblieben. Um die Mittagszeit war es ja immer besonders schlimm.

Plötzlich klingelte sein Handy, und er ging ran, in der Erwartung, seine Mutter zu hören.

„Wo bist du?“, fragte eine vertraute Stimme.

Es war Rachel, und sie klang ziemlich aufgeregt. „Seid ihr schon gestartet?“

„Nein, Kim und meine Mutter sind noch nicht da.“

„An welchem Flughafen bist du?“

Er nannte ihr den Namen des kleinen Sportflughafens außerhalb der Stadt. „Warum willst du das wissen?“

Ohne zu antworten hatte sie bereits aufgelegt. Kurz überlegte er, ob er sie zurückrufen sollte, doch er wollte sich nicht unnötig quälen. Allein der Klang ihrer Stimme hatte ihm einen Stich ins Herz versetzt.

So schnell sie konnte, verließ Rachel den Bahnhof am Newark Airport. Mit dem Taxi hätte sie wesentlich länger gebraucht, darum war sie an der U-Bahn-Station Penn Station in den Zug in Richtung New Jersey eingestiegen.

Sie eilte zum Terminal. Der Wind wurde immer stärker, und erste Regentropfen fielen vom Himmel. Gerade als sie den Haupteingang erreichte, hörte sie, wie hinter ihr jemand nach ihr rief.

„Rachel?“

Sie drehte sich um und sah ihre Großmutter aus einem Taxi steigen. Rachel lief zu ihr. „Hi, Grandma. Kommt schnell mit, es fängt an zu regnen.“

Kaum waren Kim und Loretta im Terminal, begann es draußen wie aus Eimern zu schütten.

„Was machst du hier, Rachel?“, fragte Kim mit einem Stirnrunzeln. „Es wäre nicht nötig gewesen, extra hierherzukommen, um uns auf Wiedersehen zu sagen.“

„Ich möchte gerne zusammen mit euch nach Hause fliegen“, erklärte Rachel. „Ich habe meinen Job gekündigt und komme mit nach Morrisville. Vorausgesetzt, ich darf wieder bei euch im Lokal mitarbeiten.“

„Der Entschluss kommt aber sehr überraschend.“

„Ich weiß, es klingt verrückt, aber ich meine es ernst. Kann ich wieder zu euch kommen?“

„Natürlich kannst du das. Harold wird sich freuen, wenn du wieder die guten Brownies backst“, meinte Kim. Still lächelte sie in sich hinein, als ob sie sich insgeheim über etwas freute. „Bist du dir sicher, dass du das wirklich willst? Und was ist mit NewYork?“

„Meine Zeit hier ist abgelaufen, ich bin bereit für etwas Neues. Ich habe so viele Ideen für das Kim’s, die ich gerne verwirklichen würde.“

„Und mir wird es ein Vergnügen sein, dir dabei behilflich zu sein“, sagte ihre Großmutter mit einem strahlenden Lächeln. Dann umarmte sie Rachel: „Ich freue mich wirklich.“

So weit, so gut, dachte Rachel. Doch nun erwartete sie ein wesentlich schwierigeres Gespräch, dessen Ausgang ungewiss war.

„Komm, Kim, lass uns doch noch einen Kaffee trinken, bevor es losgeht. Bei dem starken Regen kann Colin sowieso nicht starten“, rief Loretta und winkte ihre Freundin zu einer Bar.

„Eine gute Idee“, erwiderte die Angesprochene. Die beiden ließen sich auf den Barhockern nieder und bestellten jeweils einen Cappuccino. Währenddessen ließ sich Rachel von einem Flughafenangestellten erklären, wo Colins Cessna stand. Der Regen peitschte ihr ins Gesicht, als sie wieder ins Freie trat. Aus der Ferne sah sie Colin, der im Flugzeug saß und wartete, dass der Regen nachließ.

Rachel zog sich ihre Jacke über den Kopf und rannte zu ihm hinüber. Eilig öffnete sie die Tür für den Copiloten und kletterte hinein.

„Rachel, was machst du denn hier?“ Fassungslos starrte Colin sie an.

„Hi“, sagte sie, während sie ihre nassen Haare aus dem Gesicht strich. Colin erschien ihr abgemagert, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. „Ich habe deine Mutter und meine Großmutter getroffen. Sie trinken noch einen Kaffee.“

„Wir können sowieso nicht starten, bevor es zu regnen aufgehört hat“, sagte er teilnahmslos. Dann herrschte eine Weile Stille.

Rachel holte tief Luft. „Hast du noch einen Platz frei?“

Colin blieb ungerührt. „Ich kann dich schon mitnehmen, aber wie kommst du wieder nach NewYork?“

„Vielleicht könnten wir ja ab und zu gemeinsam hierherfliegen?“

Abwehrend hob er die Hände. „Eines möchte ich klarstellen. Ich bin keinTaxi, das ständig zu deinerVerfügung steht.“

„Du bist aber wirklich schwer von Begriff. Ich fliege mit dir nach Hause. Für immer.“

Wie vom Donner gerührt starrte er sie an. „Aber warum? Das hier ist New York, dein großer Traum. Du konntest doch die ganze Zeit an nichts anderes denken als so schnell wie möglich hierher zurückzukommen.“

„Das ist vorbei.“ Sie schaute ihn an, und ihr wurde erneut bewusst, wie sehr sie ihn liebte. Wieso hatte sie ihn bloß so verletzen müssen? „Ich möchte ein eigenes Geschäft eröffnen, und das geht genauso gut in Morrisville. Außerdem habe ich euch alle so vermisst. Ich weiß jetzt, dass ich mir die ganze Zeit etwas vorgemacht habe. Das Leben in der Großstadt ist nicht so toll, wie ich immer dachte. Es tut mir so alles so leid, Colin.“

„Und du denkst, du könntest dich schnell mal entschuldigen, und alles ist wieder gut? Glaubst du wirklich, das geht so einfach?“

„Ich weiß, ich habe dir wehgetan, und ich würde alles dafür geben, es wieder rückgängig zu machen. Ich liebe dich von ganzem Herzen, Colin.“

Die Fensterscheiben beschlugen sich, es war, als säßen sie in einer riesigen Seifenblase. Es würde ein hartes Stück Arbeit werden, wenn sie ihn wieder zurückgewinnen wollte. Aber sie würde alles dafür tun.

„Wir sollten nach Kim und meiner Mutter sehen“, sagte er.

„Können wir uns später noch einmal in Ruhe unterhalten?“, fragte sie.

„Mal sehen.“ Dann reichte er ihr einen Regenschirm, öffnete die Tür und stieg aus.

Einen Moment lang blieb Rachel noch sitzen, dann folgte sie ihm ins Flughafengebäude. Doch von Kim und Loretta war weit und breit nichts zu sehen.

„Die beiden Damen, die hier einen Kaffee getrunken haben, wo sind sie hingegangen?“, fragte Colin den Barkeeper.

„Die sind wieder ins Taxi gestiegen.“

In dem Augenblick klingelte Colins Handy, und er ging ran. Eine Weile lauschte er entgeistert der Person am anderen Ende der Leitung, dann legte er auf. „Das war meine Mutter. Sie und Kim sind wieder zurück nach Manhattan gefahren und haben beschlossen, noch eine Nacht in New York zu verbringen, da wir ja, wie sie meinte, heute wegen des starken Regens sowieso nicht starten könnten.“

„Oh“, sagte Rachel nur.

„Das ist einfach unglaublich! Es kommt ihnen nicht in den Sinn, dass ich vielleicht morgen arbeiten muss. Ich habe keine Zeit, um sie abzuholen.“

Doch dann ließ er resigniert die Schultern sinken und meinte: „Ach, was soll’s. Ich habe in den letzten Wochen ohnehin sehr viel gearbeitet. Ich denke, es ist schon okay, wenn ich morgen nicht in die Kanzlei komme. Ich rufe später meinenVater an.“

Ein Angestellter des Flughafens kam auf ihn zu und teilte ihm mit: „Laut Wetterbericht lässt der Regen in der nächsten halben Stunde wieder nach. In ungefähr vierzig Minuten können Sie starten.“

„Setzen wir uns wieder ins Flugzeug, dann kann ich in der Zwischenzeit die Instrumente checken“, sagte Colin.

Gegenüber Rachel verhielt er sich nach wie vor sehr distanziert. Er wusste nicht, was er von ihrem plötzlichen Sinneswandel halten sollte. Wollte sie wirklich zurück nach Morrisville? Wie konnte er sicher sein, dass sie nicht bei der nächstbesten Gelegenheit wieder die Flucht ergreifen würde? Tausend Gedanken schwirrten durch seinen Kopf. War es vielleicht eine Verzweiflungstat, weil man ihr bei Bitsy’s gekündigt hatte? Oder war sie Marco begegnet? Er musste mit ihr reden, sonst würde er keine Klarheit bekommen.

Als sie wieder im Flugzeug saßen, blickte er sie eindringlich an. „Du möchtest also in Morrisville bleiben?“

„Ja.“

„Warum?“

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Es gibt mehrere Gründe dafür. Eigentlich ist meine Entscheidung bereits am vergangenen Freitag gefallen, obwohl mir das zu diesem Zeitpunkt noch nicht bewusst war. Meine Großmutter kam auf einen kurzen Besuch bei mir vorbei. Ich hatte mich so gefreut, doch sie blieb nur eine halbe Stunde, dann war sie schon wieder weg. Mir wurde klar, dass es meiner Familie ähnlich gehen musste: Jedes Mal, wenn ich sie besuche, bin ich eigentlich schon wieder auf dem Sprung.“

Sie machte eine kleine Pause, dann sprach sie weiter. „Jedenfalls saß ich Freitagabend in meinem kleinen Hotelzimmer und dachte über meine derzeitige Situation nach. Das ist nicht das Leben, das ich mir erträumt hatte. Seitdem ich von Morrisville weggezogen bin, sind mir nur die schlechten Seiten der Stadt begegnet.“

„Es ist nicht immer alles perfekt. Wer kann schon von sich behaupten, dass in seinem Leben alles so ist, wie er sich das wünscht?“

„Das mag schon sein. Aber hier in NewYork gibt es niemanden, der mich wirklich vermisst, wenn ich nicht da bin. Niemand macht sich Sorgen um mich, und niemand wärmt mir eine Suppe, wenn es mir schlecht geht. Ich habe mir die ganze Zeit etwas vorgemacht. Ich wollte hier ein eigenes Geschäft aufbauen, aber ohne die Unterstützung von meinen Freunden und meiner Familie schaffe ich das nicht.“

Nach einer abermaligen Pause fuhr sie fort: „Weißt du, ich hatte immer Angst davor, nicht so gut zu sein wie meine Mutter oder meine Großmutter. Darum habe ich nie in Erwägung gezogen, bei ihnen im Kim’s einzusteigen. Ich wollte nicht als Versagerin dastehen. Doch als ich in den vergangenen Monaten im Lokal mitgearbeitet habe, weil ich dringend Geld verdienen musste, haben sich meine Sorgen in Luft aufgelöst. Harold behauptet sogar, meine Brownies seien besser als die meiner Großmutter.“

„Mein Vater glaubt übrigens, dass Harold in deine Großmutter verliebt ist“, sagte Colin schmunzelnd.

„Das würde mich nicht wundern. Umso bemerkenswerter, dass er meine Brownies lobt. Es zeigt mir, dass ich gut genug bin, um neben meiner Großmutter zu bestehen.“

Ein paar Minuten lang sagte keiner etwas. „Konntest du nicht früher zu dieser Erkenntnis gelangen? Bevor du mit das Herz gebrochen hast?“, fragte Colin schließlich.

„Es tut mir schrecklich leid, dass ich dir so wehgetan habe.“

„Schon gut. Daran ist ja nun nichts mehr zu ändern. Jedenfalls waren die paar Wochen mit dir wunderschön. Ich würde sogar sagen, es war die schönste Zeit meines Lebens.“

In diesem Augenblick hörte der Regen auf, und die Sonne lugte zwischen den Wolken hervor. „Wunderbar“, sagte er. „Wir können bald starten.“

„Können wir noch einmal von vorne anfangen?“, fragte Rachel. „Gib mir noch eine Chance, Colin. Alles, was ich will, ist mit dir zusammen zu sein.“

Nachdenklich starrte Colin vor sich hin. Bevor er auf Rachel zuging, musste er ganz sicher sein, dass sie es ernst meinte. „Und was ist, wenn dir das Leben in Morrisville doch zu langweilig wird? Was ist, wenn ich dir irgendwann nicht mehr genüge?“

„Das wird nicht passieren. Zuhause ist nicht einfach ein Ort. Es bedeutet, mit der Person zusammen zu sein, die man liebt. Und das bist du.“

Sein Herz machte einen Freudensprung. „Du liebst mich?“

„Ja.“

„Das klingt aber nicht gerade überzeugend. Du weißt, ich bin Anwalt, und mir fehlen im Moment die Beweise.“

Aufgebracht blickte sie ihn an. „Welche Beweise? Schenkst du den Worten deiner Klientin etwa keinen Glauben?“, erwiderte sie scharf.

Endlich! Das war die Kämpferin, die er so sehr liebte. Die Rachel, die er kannte, würde so schnell nicht aufgeben. „Ich denke, das Gericht muss sich erst einmal zur Beratung zurückziehen“, sagte er und lächelte verschmitzt.

Sie beugte sich zu ihm hinüber und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. „Ich liebe dich, Colin, und ich werde dich nie wieder verlassen. Das war der größte Fehler, den ich je gemacht habe, und es tut mir furchtbar leid. Vertrau mir.“ Dann küsste sie ihn liebevoll. „Ich hoffe, es ist nicht zu spät. Glaubst du, du kannst mich jemals wieder lieben?“

Plötzlich spürte Colin, wie Tränen in seine Augen traten. Angeblich weinten Männer nicht, doch diese Liebeserklärung überwältigte ihn. „Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben“, flüsterte er.

„Wirklich?“

Er nickte. „Ich liebe dich immer noch, und ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

„Küss mich“, bat sie ihn.

Voller Leidenschaft und Hingabe küssten sie sich, dann raunte Rachel ihm ins Ohr: „Bring uns sofort nach Hause, damit wir uns wild lieben können. Das heißt zu dir, denn ich habe ja kein Zuhause mehr.“

Der Himmel war inzwischen aufgeklart, der Wind hatte nachgelassen, und die Sonne schien.

„Ich kann es kaum erwarten“, erwiderte er mit einem Augenzwinkern.

Lachend meinte sie: „Jetzt haben die Leute in Morrisville endlich wieder ein Gesprächsthema.“

Colin verdrehte die Augen. „Oh ja, das kannst du glauben. Wahrscheinlich planen sie schon bald unsere Hochzeit.“

Rachel verzog lachend das Gesicht. „Damit wäre dann der Traum unserer Eltern endlich in Erfüllung gegangen.“ Dann blickte sie ihm tief in die Augen und meinte: „Was hältst du davon, wenn wir allen Spekulationen zuvorkommen würden?“

Irritiert blickte er sie an. „Wie meinst du das?“

„Nun“, schmunzelte sie, „wir könnten doch unseren Eltern ihren größten Wunsch erfüllen.“

Sie sprach tatsächlich von Heirat! Colins Herz tanzte vor Freude. Nicht nur der größte Wunsch seiner Eltern würde sich erfüllen. Sobald wie möglich wollte er Rachel mit einem Ring überraschen. „Ich liebe dich, Rachel, und wir gehören zusammen. Für immer. Wie wäre es mit nächstem Juni?“

„Wunderbar!“ Rachel fiel ihm um den Hals.

Dann kam ein Funkspruch. Die Startbahn war frei.

– ENDE –

RACHELS GLÜCKSREZEPT

Man nehme eine ordentliche Portion Liebe, vermenge diese mit viel Einfühlungsvermögen und gebe eine Prise Humor dazu.

Man würze das Ganze mit ausreichend Geduld, Großmut undVerständnis und verfeinere es mit Zärtlichkeit.

Dann gebe man einen Spritzer Heiterkeit hinzu.

Zum Schluss mische man noch Vertrauen, Hoffnung und Treue darunter und vermenge die Zutaten zu einer homogenen Masse.

Dann stelle man den Timer auf Lebenszeit.

Das Rezept ist gelungen, wenn der Duft von Freude und Glück die Luft erfüllt.

Roxanne St. Claire

Starker Mann – was nun?

Stammbaum

PROLOG

Spencer Ashton sah der Frau nach, die mit aufreizendem Hüftschwung sein elegantes Büro verließ. DasVorstellungsgespräch war beendet, das Spiel mit dem Feuer hatte begonnen.

Seine Wahl stand fest. Diese Bewerberin war jung, zielstrebig und ambitioniert genug, einen hochtrabenden Titel zu verdienen – „Assistentin der Geschäftsleitung“. Mit einem amüsierten Schnauben drehte er seinen Stuhl herum und schaute auf das im Nebel liegende San Francisco achtzehn Stockwerke unter ihm.

Etwas Ehrgeiz ist bei einer Sekretärin ganz gut, dachte er. Dann weiß sie, was sie geben muss, um etwas zu bekommen. Zu viel Ehrgeiz dagegen führt dazu, dass ihr irgendwann Versprechen und Gehaltserhöhungen nicht mehr reichen und sie weitere Forderungen stellt … und Ultimaten.

Seine Frau ging ihm durch den Kopf. Lilah Jensen war die perfekte Sekretärin gewesen – klug und sexy. Sie hatte frischen Wind in sein Leben gebracht, nach all den Jahren Ehe mit Caroline Lattimer, dieser grauen Maus. Und jetzt, siebzehn Jahre und drei Kinder später, wusste Lilah immer noch, wann es klüger war, den Mund zu halten und wegzusehen.

Sie nahm als Lilah Ashton die gesellschaftliche Stellung ein, die ihr so wichtig war, und er besaß die Freiheit, die er brauchte. Lilah, eine kluge Frau. Schon immer gewesen.

Diese neue Sekretärin machte einen vielversprechenden Eindruck. Mit ihren koketten Gesten hatte sie ihm angedeutet, dass sie zu allem bereit war. Spencer holte zufrieden Luft, blähte die Brust stolz auf und legte die Hand an seinen immer noch muskulösen Bauch.

Die Frau war höchstens fünfundzwanzig Jahre alt, halb so alt wie er. Kein Problem für Spencer Ashton. Er hatte alles, was einen Mann interessant machte: Ein immer noch attraktives Äußeres, einen muskulösen Körper und mehr Geld als sonst irgendjemand.

Sein selbstgefälliges Lächeln wurde von einem Klopfen gestört. Unwillig sah er zur Tür.

„Was ist?“ Sein barscher Ton zeigte seinen Unmut über die Belästigung. Wer auch immer es sein mochte, seine Sekretärin hätte den Besucher erst ankündigen müssen.

Die Frau, die sich gerade bei ihm beworben hatte, steckte den Kopf zur Tür herein. „Entschuldigen Sie die Störung, Mr. Ashton. Nur eines noch.“

Verdammt, sie hatte noch nicht einmal angefangen. Er verkniff sich den Rüffel und setzte ein freundliches Lächeln auf. „Sie stören doch nicht …“ Donna? Debbie? Er konnte sich nicht erinnern.

„Ich war gerade im Empfangsbereich und habe gesehen, wie Ihre Sekretärin ziemlich hastig gepackt hat und gegangen ist.“

Diese kleine Hexe. Sie hatte die Frauen gesehen, die in sein Büro gekommen waren, zwei und zwei zusammengezählt und erkannt, dass ihre Tage gezählt waren, bevor er die Möglichkeit gehabt hatte, sich mit einer hohen Abfindung ihr Schweigen zu erkaufen. Er verfluchte seinen leichtfertigen Fehler.

Spencer ließ seinen Blick über die Frau an der Tür schweifen und machte sich nicht einmal die Mühe, seine Begierde zu verbergen. „Dann hoffe ich, dass Sie schon morgen anfangen können.“

Aufreizend warf sie die Haare zurück, ihre Augen funkelten. Ihre Botschaft war eindeutig. „Ich kann sofort anfangen, Mr. Ashton“, erwiderte sie mit erotischer Stimme.

„Schön.“

„Noch etwas.“ Sie trat näher und reichte ihm einen weißen Briefumschlag. „Ein Bote hat das gerade für Sie gebracht. Es steht ‚persönlich‘ und ‚vertraulich‘ darauf, deshalb habe ich ihn nicht geöffnet.“

Er nickte und nahm gedankenverloren den Umschlag entgegen. Ihn interessierten viel mehr ihre herrlichen Brüste. „Danke.“

„Ich danke Ihnen.“

Sei drehte sich um und gewährte ihm wieder einen Blick auf ihren knackigen Po. „Einen Moment noch …“ Dorie? Verdammt, wie hieß sie noch?

„Ja, Sir?“

„Es könnte heute Abend etwas später werden. Ich würde Sie gern in die Abläufe des Ashton-Lattimer-Unternehmens einweisen.“

„Kein Problem, Mr. Ashton.“

Er legte den Umschlag auf seinen Schreibtisch und nahm das Telefon, um Lilah zu informieren, dass er über Nacht in seiner Stadtwohnung bleiben und nicht wie geplant nach Hause kommen würde.

Während er die Privatnummer seines Anwesens in Napa wählte, fiel sein Blick auf den Umschlag. Sein Name war maschinell aufgedruckt, kein Absender.

Den Hörer am Ohr, öffnete er den Umschlag mit dem Finger und fluchte, als er sich an dem Papier schnitt. Er musste … wie auch immer ihr Name sein mochte … beibringen, dass sie alles für ihn zu öffnen hatte.

„Ashton Estate.“

Spencer erkannte die Stimme der Haushälterin Irena. „Verbinden Sie mich mit meiner Frau.“

„Gern, Mr. Ashton. Einen Moment, bitte.“

Während er auf Lilah wartete, lutschte er das Blut von seinem Finger und zog ein Blatt aus dem Umschlag. Als er es auffaltete, fiel ein vergilbter Zeitungsausschnitt auf seinen Schreibtisch. Was zum Teufel war das?

Dazu eine getippte Notiz. Ein Absatz. Kein Datum. Keine Unterschrift.

Eine böseVorahnung beschlich ihn, als er den ersten Satz las. „Bigamie ist gegen das Gesetz.“

Er schluckte und las weiter.

Anbei der Nachruf auf eine gewisse Sally Barnett Ashton. Leider ist der Zeitung ein Fehler unterlaufen. Im dritten Absatz heißt es, dass Mrs. Sally Barnett Ashton zum Zeitpunkt ihres Todes von ihrem Ehemann Spencer Ashton geschieden war. Tatsache ist aber, dass Mrs. Sally Barnett Ashton nie geschieden wurde. Sorgfältige Recherchen haben ergeben, dass weder in Crawley, Nebraska, noch in San Francisco, Kalifornien, eine Scheidungsurkunde aufzufinden ist. Nach den Gesetzen beider Staaten bedeutet das, dass ihr Ehemann nicht wieder heiraten konnte, solange Mrs. Sally Barnett Ashton noch lebte. Wenn er es dennoch tat, so ist diese Ehe ungültig, und alle Vereinbarungen im Zusammenhang mit dieser Ehe sind null und nichtig. Sicher ist es für die zweite Mrs. Ashton nicht uninteressant, dass ihre Ehe und die späteren Scheidungsvereinbarungen nicht legal sind.

Spencer hatte einen bitteren Geschmack im Mund, rasende Wut breitete sich in ihm aus.

Er nahm den Zeitungsausschnitt und starrte den Nachruf auf die Frau an, die er vor dreißig Jahren heiraten musste. Sein Blick fiel auf die handgeschriebene Notiz auf dem Blattrand.

„Es wäre doch verdammt schade, wenn irgendjemand dies herausfände.“

Er ballte die Fäuste. Niemand erpresste Spencer Ashton. Niemand wagte es. Er würde den Erpresser mit bloßen Händen umbringen.

„Hallo, Liebling“, trällerte Lilah in sein Ohr. „Tut mir leid, dass du so lange warten musstest. Jetzt sag nicht, dass du heute Abend nicht nach Hause kommst.“

Plötzlich verspürte Spencer so etwas wie Angst. „Natürlich komme ich.“ Er warf einen Blick auf die geschlossene Tür und dachte an seine neue Sekretärin. Dafür gab es noch genug Gelegenheiten. Heute Abend musste er nachdenken. „Ich verlasse gegen sechs das Büro.“

„Wunderbar, Liebling. Dann hast du also Paiges Geburtstag nicht vergessen. Deine Jüngste wird heute zehn.“

„Natürlich habe ich ihn nicht vergessen.“

Ohne ein weiteres Wort legte er auf und nahm den Brief wieder in die Hand. Entsetzt beobachtete er, wie sich ein Blutstropfen auf dem Blatt ausbreitete.

Fluchend zerriss er das Blatt in tausend Stücke. Die Schnipsel warf er in den Papierkorb.

1. KAPITEL

„Zum Ersten, zum Zweiten … zum Dritten! Die Lady geht an den Herrn an Tisch vier!“

Der Auktionator schlug mit dem Hammer auf, und die vierhundertfünfzig Gäste im Saal des Ashton Estate Weinguts brachen in laute Beifallrufe aus. Die Ersteigerung eines Dates mit der blonden Schönheit, Nummer siebzehn auf der Liste der Junggesellinnen, war schnell und wild vonstattengegangen.

Sie hatte auch einen Namen – der Auktionator hatte ihn sogar genannt – aber Paige Ashton konnte sich besser Zahlen als Namen merken. Nur noch drei Frauen standen auf der Liste, dann konnte das Dessert serviert werden und der Tanz beginnen.

Paige stand strahlend neben der Bühne und drückte ihr Klemmbrett an die Brust. Sie hatten fast die magische Summe von zwanzigtausend Dollar erreicht. Das Geld war für den Verein Candlelighters in Nordkalifornien bestimmt, einer gemeinnützigen Organisation, die krebskranke Kinder und ihre Familien unterstützte.

Die Veranstaltung diente nicht nur einem guten Zweck, die jährliche Candlelighters-Junggesellinnen-Versteigerung stellte auch ein außergewöhnliches Event dar. Für Paige war die Organisation eine große Herausforderung gewesen – das erste Großereignis, seit sie als Eventmanagerin zum Ashton Estate zurückgekehrt war, um ihre Schwester bei der Ausrichtung solcher Ereignisse auf dem berühmten Gut zu unterstützen.

Paige wollte Megan am nächsten Morgen von dem Erfolg berichten. Ihre Schwester würde stolz auf sie sein, falls sie nicht gerade von ihrer morgendlichen Übelkeit geplagt wurde. Auf jeden Fall hätten sie endlich einmal ein anderes Thema als den Mord an ihremVater und die verschiedenen Spuren, die die Polizei verfolgte, um den Mörder von Spencer Ashton zu finden.

„TiffanyValencia ist weg.“

Eine der Auktionsassistentinnen war hinter Paige getreten.

„Weg? Nummer achtzehn ist weg? Dann macht mit Nummer neunzehn weiter.“

„Geht nicht. Die ist mit Ashley Bleeker draußen, um eine Zigarette zu rauchen.“

„Bleeker? Das bedeutet also, Nummer achtzehn, neunzehn und zwanzig sind weg?“

„Wir müssen eine Pause einlegen.“

„Auf keinen Fall.“ Eine Unterbrechung würde den Ablauf des Events stören, schlimmer noch, das Steigern stoppen. Und der Erfolg der Veranstaltung wurde letztendlich am Erlös gemessen. „Wo zum Teufel steckt Nummer achtzehn – ich meine, Tiffany?“

„Ich glaube, sie hat irgendeinen Mann kennengelernt und ist mit ihm weg.“

Paige verdrehte die Augen. „Der Typ soll für dieses Privileg zahlen!“

Die Assistentin zuckte mit den Schultern und blickte zu dem Auktionator. „Sie sollten George Bescheid sagen. Er kann nicht gut improvisieren. Er braucht etwas zumVersteigern.“

Paige überlegte nicht lange, was zu tun war. „Sorgen Sie dafür, dass die Band sich bereit macht. Die Versteigerung ist fast fertig. Ich spreche mit George. Er muss die Gäste irgendwie bei Laune halten, bis wir Tiffany gefunden haben.“ Sie gab der Assistentin das Klemmbrett und holte tief Luft. Ihre Hände waren plötzlich so feucht, dass sie nicht wagte, damit über ihr Seidenkleid zu streichen.

Wie machten diese Mädchen das nur? Paiges Herzschlag beschleunigte sich schon, nur weil sie auf die Bühne gehen und mit demVersteigerer sprechen musste.

Es wurde still im Saal, als Paige ins Scheinwerferlicht trat. Irgendjemand stieß einen anerkennenden Pfiff aus. Die Menge begann zu johlen.

Um Gottes willen. Die Männer hielten sie für die nächste Junggesellin. Paige warf ein entschuldigendes Lächeln auf die Gäste und schüttelte den Kopf. Doch das grelle Licht blendete sie, sodass sie nur die Gesichter in den ersten Reihen erkennen konnte. Eins davon gehörte ihrem Cousin Walker. Er schien überrascht und amüsiert.

„Und jetzt kann ich Ihnen ein ganz besonderes Bonbon bieten.“ Der Auktionator brachte die Menschen mit seiner dröhnenden Stimme zum Schweigen. „Paige Ashton!“

Paige wurde blass. „Nein, nein.“ Ihr Protest war zu leise, um von den tobenden Männern gehört zu werden. Paige hatte gute Arbeit geleistet und dafür gesorgt, dass der hauseigene Wein reichlich floss. Jetzt bekam sie die Quittung dafür. Die alkoholisierten Männer waren außer Rand und Band und würden in ihrem Zustand bei jedem weiblichen Wesen applaudieren.

„Ich gestehe, dass ihr Name nicht auf meinem Blatt vermerkt ist. Ich habe also keine weiteren Infos über Paige.“ Die Stimme des Auktionators war so durchdringend, dass er kaum ein Mikrofon brauchte. „Aber sehen Sie sie an. Eine Klassefrau! Sie ist – wie alt, Paige?“

„Zweiundzwanzig!“ Paige erkannte Walkers Stimme. Sie warf ihrem Cousin einen bösen Blick zu, dem dieser jedoch entging, da er sich gerade zu seinem Tischnachbarn beugte.

„Was höre ich für diese zweiundzwanzigjährige Schönheit mit dem berühmten Namen und dem Engelsgesicht?“

Paige wäre am liebsten im Boden versunken. Ihre Wangen brannten vorVerlegenheit.

„Fünfhundert!“

Um Gottes willen! Die Männer fingen an zu bieten! Paige hob die Hand, um dem ganzen Einhalt zu gebieten, doch der Auktionator nahm ihre Hand und drehte Paige einmal um die eigene Achse. „Nur fünfhundert? Sehen Sie sich diese wunderschöne junge Dame an. Anmutig wie ein Gazelle und blitzgescheit.“

„Sechshundertfünfzig!“

„Sechshundertfünfzig für diesen Schatz. Höre ich sechshundertfünfundsiebzig?“

Paige bekam weiche Knie. Bitte, lieber Gott, lass diesen Albtraum ein Ende haben! „George, hier liegt ein Irrtum vor. Ich bin nicht Nummer …“

„Siebenhundert!“

„Das klingt doch schon besser“, brüllte George ins Mikrofon. „Siebenhundert sind geboten. Höre ich siebenhundertfünfzig?“

„Achthundertfünfzig!“

„Neunhundert!“

Gleich würde sie zusammenbrechen. George wirbelte sie wieder herum. In der Drehung erhaschte Paige einen Blick auf Walker, der immer noch mit dem anderen Mann sprach. Das Licht blendete sie jedoch so sehr, dass sie nicht erkennen konnte, wer es war.

„Neunhundertfünfzig!“ Das Gebot kam aus der hinteren Ecke des Saales.

Das brachte die Menge einen Moment zum Schweigen. Ohne Zweifel, weil sie sich der Tausend-Dollar-Marke näherten, normalerweise das Ende der Gebote.

Ihr Cousin lachte über irgendetwas, was sein Begleiter sagte, lehnte sich zurück gegen das blendende Licht, sodass Paige den Mann neben ihm sehen konnte.

„Eintausend Dollar!“

Sie hörte das Gebot aus der hinteren Ecke, doch ihr Blick verharrte bei dem Mann mit den stahlgrauen Augen, der sie mit seinen Blicken zu verschlingen schien. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken.

„Tausendfünfhundert!“ Die Stimme kam von links, aber der Betrag wurde umgehend überboten.

Das grelle Licht blendete plötzlich weniger, und Paige nahm mehr im Unterbewusstsein das gnadenlose Bieten wahr. Sie hatte nur noch Augen für den attraktiven Fremden. Wer war der Mann? Wen hatte Walker zu dieser Veranstaltung eingeladen? In dem Moment verzog der Unbekannte die Lippen zu einem provozierenden Lächeln.

Wer auch immer der Mann sein mochte, er war ein Traum.

„Zweitausend!“

Der Auktionator stieß einen Freudenschrei aus und peitschte die Menge zu weiteren Geboten an.

Paige wurde heiß, kleine Schweißperlen standen auf ihrer Stirn. Noch immer konnte sie den Blick nicht von dem faszinierenden Fremden wenden.

Dann zwinkerte er ihr zu. So dezent, dass wahrscheinlich niemand die heimliche Botschaft gesehen hatte. Paige hatte sie bemerkt. Ein Schauer lief durch ihren Körper.

„Zehntausend Dollar!“

Der Auktionator erstarrte und blickte zu dem Tisch in der ersten Reihe. „Habe ich richtig gehört?“

Es konnte nicht sein. Er konnte es nicht gesagt haben. Der stattliche Mann mit den grauen Augen stand auf. Angestrahlt von den Scheinwerfern wiederholte er selbstbewusst lächelnd sein Gebot. „Zehntausend Dollar für Paige Ashton.“

Lange Zeit herrschte im Saal Totenstille, dann schlug der Hammer so laut auf, dass das Podium vibrierte und Paige fast zusammenbrach.

„Glückwunsch zu diesem kostspieligen Date, Sir!“

Der Blick des Fremden ruhte unablässig auf ihr. „Es ist es mir wert.“

„Warum hast du das gemacht?“

Matt Camberlane musste über Walker Ashtons Frage lachen. „Ich konnte nicht länger mit ansehen, wie sie gelitten hat.“ Das war nur die halbe Wahrheit. Er wollte diese hübsche Frau auf keinen Fall einem der Gauner in diesem Saal überlassen. Zumindest keinem der anderen Gauner.

Walker warf Matt einen warnenden Blick zu. „Sie ist meine Cousine und die Organisatorin der Veranstaltung. Keine Teilnehmerin.“

„Genau deshalb musste ich ihr helfen.“

„Deine Art von Hilfe braucht sie nicht.“

Matt setzte diesen „Wofür hältst du mich“-Blick auf, von dem er genau wusste, dass er bei seinem Freund nicht funktionierte. „Ich habe dir gerade gesagt, dass ich dem anderen Geschlecht abgeschworen habe.“ Er trank einen Schluck von seinem Pinot noir. Als er den Kopf zurücklegte, sah er gerade noch ein hellgelbes Seidenkleid hinter dem Bühnenvorhang verschwinden.

Walker schnaubte. „Dem anderen Geschlecht abgeschworen? Das hat gerade aber ganz anders ausgesehen. Die pure Lust hat dir aus den Augen gelacht! Aber ich wiederhole – sie ist meine Cousine. Wir sind zusammen aufgewachsen. Paige ist wie eine kleine Schwester für mich. Außerdem hat sie in den letzten Monaten genug durchgemacht.“

„Beruhige dich, Walker. Ich bin nicht an ihr interessiert. Nimm es einfach als gute Tat. Als Spende für einen wohltätigen Zweck.“ Trotzdem, er hatte das Glitzern in ihren schönen, intelligenten Augen gesehen, und ihre verführerischen Kurven waren ihm auch nicht entgangen. Er war definitiv an ihr interessiert. „Hast du nicht gesehen, wie unwohl sie sich gefühlt hat?“ Matt stand auf, um Paige noch zu erwischen. „Es ist für einen guten Zweck, denk daran.“

Bevor Walker etwas entgegnen konnte, kündigte der Auktionator die Nummer neunzehn an. Eine spindeldürre Rothaarige trat ins Rampenlicht. Matt drängte sich an den runden Tischen vorbei und verschwand hinter dem Samtvorhang.

In der Dunkelheit suchte er nach der Frau, die ihn seltsam faszinierte … und erregte.

„Ich kenne Sie nicht, Sir, aber ich denke, ich schulde Ihnen zehntausend Dollar.“

Matt drehte sich um. Paige stand direkt hinter ihm. Selbst in ihren sexy High Heels reichte sie ihm nur bis ans Kinn. Trotzig blickte sie ihn an, doch in der Tiefe ihrer grünen Augen entdeckte er ihre Verletzlichkeit. Sie drückte das Klemmbrett schützend vor ihre Brust.

„Ich glaube, hier liegt ein Irrtum vor.“ Matt ließ seinen Blick über ihre zarte Haut gleiten und blieb bei ihren leicht geöffneten schimmernden Lippen hängen. „Ich schulde Ihnen zehntausend Dollar. Sie sind mir nur einen Abend in Ihrer Gesellschaft schuldig.“

Paige schüttete den Kopf. „Nein. Sie haben einen Fehler gemacht. Einen Riesenfehler. Ich stand nicht … ich bin keine Junggesellin.“

Enttäuscht sah er sie an. „Nein?“

„Ich meine, technisch gesehen bin ich …“, stammelte sie. Dann fing sie an zu lachen und reichte ihm die Hand. „Ich bin Paige Ashton. Organisatorin des Events.“

Er hielt ihre Hand eine Sekunde länger als nötig. „Ich bin Matt Camberlane. Der Höchstbietende.“

„Matt Camberlane? Der Computer-Guru?“

Er lachte. „Man hat mir schon schlimmere Namen gegeben. Aber ja, der bin ich. Und ich habe ein Date mit Ihnen, Miss Ashton. Wohin darf ich Sie zum Dinner einladen?“

Gern auch noch zum Frühstück, dachte er und stellte sich vor, wie sie sich nackt zwischen den teuren Laken in dem Fünfsternehotel in Napa räkelte, in das er am Nachmittag eingecheckt hatte.

„Tut mir leid, Mr. Camberlane.“ Er sah, wie sie tief Luft holte, und hätte schwören können, dass sie dabei erbebte. „Ich kann nicht.“

„Heißt das Nein?“ Er senkte die Stimme. „Tut mir leid, aber ich verstehe die Bedeutung des Wortes nicht.“

Eine zauberhafte Röte zog über ihreWangen. Verdammt, war sie hübsch. Nicht künstlich aufgedonnert wie diese Zicken, die über die Bühne getänzelt waren. Nein, Paige Ashton war von zarter, zerbrechlicher Schönheit. Neben den anderen Frauen wirkte sie wie ein kostbares Kristallglas neben billigen Plastikbechern.

„Tut mir leid“, wiederholte sie. „Sie haben Ihr Gebot für die falsche Frau abgegeben. Ich bin nicht …“

„Im Gegenteil.“ Er legte die Fingerspitze an ihren Mund, um sie zum Schweigen zu bringen. „Ich finde ganz und gar nicht, dass Sie die Falsche sind.“

Sie wich zurück. „Ich fürchte, ich …“

„Sie wollen doch sicherlich diesen armen kranken Kindern und ihren Familien nicht die Früchte Ihrer harten Arbeit verwehren. DieVersteigerung hat viel Geld eingebracht.“

„Ich sagte bereits, dass ich für den Fehler aufkomme.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, berührte sie jedoch nicht, obwohl er es gern getan hätte. „Und ich habe Ihnen gesagt, dass ich keinen Fehler gemacht habe.“

„Zehntausend Dollar sind viel zu viel.“

Er zuckte mit den Schultern. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Das sehe ich anders.“

Die Stimme des Auktionators ertönte aus dem Lautsprecher neben ihnen. „Versteigert an den Herrn an Tisch elf! Und damit geht unsereVersteigerung zu Ende.“

„Heißt das, dass Sie Feierabend haben?“ Matt malte sich in Gedanken schon einen romantischen Spaziergang durch die Weinberge aus.

Die Stimme aus dem Lautsprecher antwortete für sie. „Aber die Nacht ist noch nicht vorbei. White Lightning wird sie jetzt mit flotter Musik unterhalten. Nutzen Sie die Chance, Ihr Date beim Tanz kennenzulernen.“

Ein schriller Ton dröhnte aus den Lautsprechern, verursacht durch eine Rückkopplung imVerstärker, dann plötzliche Stille. Matt und Paige starrten sich an.

„Ich muss arbeiten“, sagte sie schließlich. „Aber bitte, lassen Sie uns diese Angelegenheit noch zu Ende bringen. Ihre Spende ist sehr großzügig und natürlich eine große Hilfe für die Familien mit einem krebskranken Kind. Eine der Damen war nicht auf der Bühne. Die Nummer achtzehn.“ Paige blickte auf ihre Liste. „Tiffany Valencia. Ein hübsches Mädchen.“ Sie sah zu ihm auf. „Ausgesprochen hübsch. Ich werde Sie mit ihr bekannt machen. Sie werden sehen …“

Matt nahm ihr das Klemmbrett aus der Hand und ließ es auf den Boden fallen. „Ich bin an Tiffany Valencia nicht interessiert. Ich habe zehntausend Dollar für Paige Ashton bezahlt.“

Paige wurde blass, wich seinem Blick aber nicht aus. „Bekommen Sie immer, was Sie wollen, Mr. Camberlane?“

„Immer.“ Er zwinkerte ihr zu. „Und ich will Sie.“

Die Worte und seine verführerisch offene Art erregten sie.

Aber irgendetwas sagte ihr, dass dieser legendäre steinreiche Selfmademan, der die Seiten der Yellow Press von San Francisco mit Fotos füllte, die ihn an der Seite von wunderschönen Frauen zeigten, nicht wirklich an ihr interessiert sein konnte.

„Die Musik beginnt.“

„Ach ja?“ Paige riss sich von Matts Anblick los und sah den Leadsänger von White Lightning ans Mikrofon treten. Oh Gott, sie hatte dieVersteigerung ganz vergessen.„Ja, also, dann … ich muss …“

„Sie müssen mit mir tanzen.“

„Ich muss arbeiten.“

„Nein, Sie müssen tanzen.“

Meine Güte, war der Mann zielstrebig. Konnte es wirklich sein, dass er sie unbedingt haben wollte? Völlig unmöglich. Trotzdem wurde ihr bei dem Gedanken schwindelig. Vielleicht lag es auch an der Berührung, als er sie galant zur Tanzfläche führte.

Wortlos mischten sie sich unter die tanzenden Paare. Als er sie in seine Arme zog, stellte sie erstaunt fest, dass sein Herz genauso laut schlug wie ihrs. Ein unglaubliches, nie gekanntes Glücksgefühl breitete sich in ihr aus.

Dennoch – was wusste sie eigentlich über Matt Camberlane?

Sie wusste, dass er Symphonics gegründet hatte, ein erfolgreiches Unternehmen, das sich auf Software für die Musikindustrie spezialisiert hatte. Er hatte bahnbrechende Wege eingeschlagen und einige der Urheberrechtsprobleme gelöst, was ihm Millionen eingebracht hatte.

Sie wusste auch, dass er vor zehn Jahren zusammen mit Walker in Berkeley studiert hatte, doch ihr war entgangen, dass die beiden immer noch befreundet waren.

Alles in allem war Matt Camberlane ein absolut toller Mann. Er war erfolgreich, sah umwerfend aus und wurde von Frauen umschwärmt. Kurzum: Er war eine Nummer zu groß für Paige Ashton.

„Sie können sehr stolz auf sich sein.“

Paige lehnte sich in seinen Armen zurück und blickte in die stahlgrauen Augen. „Danke. Ja, ich denke auch, die Veranstaltung ist gut gelaufen.“

„Das meine ich nicht. Ich spreche davon, dass Sie auf die Bühne gegangen und eingesprungen sind.“

Paige schüttelte den Kopf. „Das Kompliment kann ich nicht annehmen. Das war keine brillante Idee, die Versteigerung zu retten. Ich wollte dem Auktionator lediglich Bescheid sagen, dass eines der Mädchen fehlt.“

„Dann habe ich Glück gehabt.“ Er lächelte sie strahlend an.

„Ich muss mich jetzt wirklich um das Dessertbuffet kümmern und um die Kasse und …“

Matt legte den Finger unter ihr Kinn und hob es sacht an. „Haben Sie Angst vor mir, Paige?“

„Was für eine Frage. Es tut mir nur leid, dass Sie so viel …“

„Warum zittern Sie dann?“

Unzählige Ausreden kamen ihr in den Sinn: Mir ist kalt. Ich mache mir Gedanken wegen einiger Kleinigkeiten. Mir tut es leid, dass Sie so viel Geld für mich ausgegeben haben …

Auf keinen Fall würde sie zugeben, dass sie seinetwegen zitterte. „Leben Sie in der San Francisco Bay Area?“, fragte sie stattdessen.

„Ich wohne in Half Moon Bay, in der Nähe von San Mateo, wo mein Büro ist. Aber ich bleibe übers Wochenende in Napa. Wir können unser Date also jetzt gleich beginnen und bis Montag fortsetzen, wenn Sie wollen.“

Ihr wurde heiß bei dem Gedanken. Oh ja, das würde sie gern. Sehr gern.

„Oder ich begnüge mich mit einem Dinner morgen Abend.“

Warum tat er das? Männer flirteten nicht mit Paige Ashton. Sie schloss die Augen, seufzte leise und legte die Stirn gegen seine Schulter.

„Ist das ein Ja?“

„Nein.“

„Ist es einVielleicht?“

„Nein.“

Er senkte den Kopf und kam mit seinen Lippen so nah an ihre Wange, dass sie seinen warmen Atem spüren konnte. „Ist es ein ‚ich denke darüber nach und melde mich dann, Matt‘?“

Der Wunsch, sich zu seinem Mund zu drehen und ihn zu küssen, war fast übermächtig.

„Ich denke darüber nach und melde mich dann, Matt.“

„Ich habe es gewusst.“

So? Hatte er das? Das Einzige, was Matt Camberlane noch mehr ausstrahlte als Sexappeal, war Selbstbewusstsein. Und genau das war es, wie Paige erkannte, als sie seinen männlichen Duft einatmete, was sie zittern ließ.

Kaum war der Tanz beendet, war Paige Ashton schon verschwunden. Matt sah sie durch den Saal schwirren und den Kellnern und Assistenten ruhig Anweisungen geben: Beleuchtung verändern, Beschallungsanlage aussteuern, Tische abräumen, Gläser auffüllen. Es gelang ihr, das Rampenlicht zu meiden und auf Distanz zu ihm zu bleiben.

Als sich die Veranstaltung weit nach Mitternacht dem Ende näherte, fand Matt Wege, seinen Aufbruch hinauszuzögern. Erst stellte er einen Scheck über zehntausend Dollar aus, dann trank er noch ein Glas Wein mit Walker und dessen Verlobter Tamra. Keiner erwähnte Walkers Cousine oder das Gebot.

Die Kellner begannen, die Tischdecken von den Tischen zu ziehen und die Stühle zu stapeln. Matt wartete immer noch. Irgendetwas sagte ihm, dass sie zurückkommen würde. Er gesellte sich zu den Musikern und redete belangloses Zeug mit dem Leadsänger, während die anderen Bandmitglieder einpackten. Dabei fand er heraus, dass das Klavier den Ashtons gehörte und die Band es nicht vom Platz bewegen würde.

Matt zog den Klavierhocker hervor und lockerte seine Finger. Er hatte seit Wochen nicht mehr gespielt, doch der Anblick eines Klaviers reizte ihn. So wie der Anblick einer schönen Frau.

Während er also weiter auf Paiges Rückkehr wartete, spielte er die ersten vier Takte von Sinatras „Come Fly With Me“.

Der Bassist blickte überrascht von seinem Kabelgewirr auf. „Ihnen gefällt dieses alte Zeug?“

Matt lächelte nur. Ja, er war ein großer Verehrer von Frank Sinatra. Während seine Finger über dieTasten flogen, schloss er die Augen und sah … gelbe Seide. Wunderschöne seidig braune Haare. Mandelförmige grüne Augen … oder waren sie blau? Das hing vom Licht ab.

Er musste lächeln, als er daran dachte, wie er sie mit seinen Wünschen überrollt hatte. Aber diese zierliche Frau hatte sich tapfer gegen ihn behauptet. Sie hatte nicht nur einen starken Willen, sie besaß auch einen herrlichen Körper. Er hatte es genossen, sie in den Armen zu halten. Schon der Gedanke an ihre festen Brüste und ihre langen Beine erregte ihn.

Es war lange her, dass Matt sich für eine Frau begeistert hatte. Auf jeden Fall war es vor seiner gescheiterten Ehe gewesen. Nach der Trennung von Brooke hatte er nur Frauen an sich herangelassen, die nichts weiter als Sex wollten. Zwei Jahre waren mittlerweile seit seiner Scheidung von San Franciscos umschwärmtem Partygirl vergangen. Sein Bankkonto hatte sich erholt, sein Herz nicht.

Nicht dass Brooke Carlysle ihm das Herz gebrochen hätte.

Nein, aber die Trennung hatte tiefe Narben hinterlassen, und er wollte nie wieder das Risiko einer festen Partnerschaft eingehen. Ich habe sie nicht wirklich geliebt, dachte er, als er mühelos in einen alten Cole-Porter-Song hinüberglitt. Doch er hatte Brooke vertraut. Und dieses Vertrauen war verletzt worden. Das war noch schlimmer.

Außerdem hatte sie etwas verkörpert, wonach sich er sich als Kind eines Trinkers und einer herumziehenden Kellnerin immer gesehnt hatte: Respekt, Glaubwürdigkeit, Akzeptanz.

Nachdem er das Lied beendet hatte, ließ er die Finger noch einen Moment auf den Tasten liegen. Dann hob er die Hände und legte sie auf seine Schenkel. Leicht genervt verdrängte er die Gedanken an dieVergangenheit.

Matt Camberlane war nicht mehr das arme Kind, das es dank der Großzügigkeit und eines Ausbildungsprogramms der U.S. Armee geschafft hatte, in Berkeley zu studieren. Seine Leidenschaft für Technik, kombiniert mit seiner ausgeprägten Liebe zur Musik hatten ihn zu einem reichen Mann gemacht und erlaubte ihm ein Leben in Sicherheit und Luxus. Menschen, die ihn nicht respektierten oder akzeptierten, konnten ihm den Buckel hinunterrutschen.

Matt spielte die ersten Takte von „I’ve Got You Under My Skin“.

Eine helle, klare Stimme sang den Text dazu. Überrascht drehte er sich um und sah … gelb.

Einen Moment lang blickten Matt und Paige sich einfach an. Ein Knistern lag in der Luft. Sie hörte auf zu singen, er hörte auf zu spielen.

„Die Arbeiter wollen die Bühne abbauen“, sagte Paige schließlich.

„Dann war das mein letztes Lied.“ Er stand auf und nahm sein Jackett. „Sie haben eine sehr schöne Stimme.“

Paige lächelte und verließ die Bühne. „Die Party ist vorbei, Mr. Camberlane.“

In seinen Augen hatte sie noch gar nicht angefangen. „Ich muss noch wissen, um wie viel Uhr ich Sie morgen abholen soll.“

„Es tut mir leid, dass es zu diesem Missverständnis gekommen ist. Ich werde dafür sorgen, dass Sie Ihre Spende erstattet bekommen.“

„Ich denke im Traum nicht daran, eine Rückerstattung anzunehmen. Das Geld dient einem großartigen Zweck, und dafür spende ich gern.“

Er schlüpfte in sein Jackett, als ihm plötzlich ein brillanter Gedanke durch den Kopf schoss. Warum hatte er nicht früher daran gedacht? „Es war übrigens eine tolle Veranstaltung. Alles außerordentlich gut geplant … Ich bin wirklich beeindruckt und würde das Anwesen gern für Halloween mieten.“

„Wie bitte?“

„Sind Sie ausgebucht?“

Sie schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. „Nicht dass ich wüsste … aber was ist an Halloween?“

„Symphonics will an dem Tag unsere neue Software vorstellen. Die VoiceBox, die jeden Computer zu einem Karaokegerät macht. Ich habe mich gerade gestern Abend mit der Produktentwicklungsgruppe getroffen und alles besprochen. Wir brauchen einen Veranstaltungsort, der groß genug ist für etwa vierhundert Computerhändler und Presseleute und mindestens fünfzig meiner Angestellten. Dieser Saal wäre perfekt.“

„Halloween ist in weniger als vier Wochen.“ Paige verschränkte die Arme und schürzte voller Zweifel die Lippen. „Normalerweise beginnen wir mit der Planung von Events dieser Größenordnung viele Monate imVoraus.“

„Die Computerindustrie entwickelt sich mit Lichtgeschwindigkeit. Ich muss mein neues Produkt vor Weihnachten im Handel haben. Bevor die Konkurrenz Wind davon bekommt.“

„Ich weiß nicht …“

„Meine Marketingabteilung arbeitet ausgezeichnet, aber ich würde die Veranstaltung zur Chefsache erklären und mich selbst darum kümmern.“ Und um die Eventmanagerin. „Wir könnten uns, sagen wir, morgen Abend treffen? Um sieben im French Laundry?“

Der Anflug eines Lächelns tanzte in ihren blauen … nein, es waren definitiv grüne Augen. „Ein geschäftliches Treffen in einem der besten Restaurants Kaliforniens?“

„Warum nicht? So bin ich eben. Bringen Sie den Vertrag und Ideen mit.“ Er knöpfte sein Jackett zu und lächelte Paige verschwörerisch an. „Alles rein geschäftlich.“

Ihre etwas entspanntere Körperhaltung zeigte ihm, dass er gewonnen hatte. „Okay. Meine Schwester wird sicher froh sein, dass der heutige Abend erfolgreich war und ich einen neuen Kunden gewinnen konnte.“ „Freut mich, dass ich Ihrer Karriere dienlich sein kann. Soll ich Sie hier abholen?“ Paige schüttelte schnell den Kopf. „Nein. Wir treffen uns im Restaurant.“

Okay, ein Punkt für die Lady. „Dann bis morgen.“

Er trat einen Schritt zurück, obwohl er lieber ihre sinnlichen Lippen geküsst hätte. Doch das würde dem „rein geschäftlich“ Versprechen widersprechen, das er gerade gegeben hatte.

EinVersprechen, das er nicht zu halten beabsichtigte.

2. KAPITEL

Matt Camberlane musste dieses Dinner entweder seit Monaten geplant haben, oder sein Name hatte so viel Gewicht, dass er etwas schaffte, was nur wenigen Normalsterblichen gelang: Eine Tischreservierung im French Laundry.

Der Gedanke rückte kurz in den Hintergrund, als Paige auf dem Highway 29 zu dem berühmten Restaurant in Yountville fuhr, weil sie die malerischen Hügellandschaft von LouretVineyards passierte. Sie blickte zu dem Anwesen hinüber, das ihre vier Halbgeschwister ihr Zuhause nannten. Sie hatte keinen von ihnen gesehen, seit sie sich im letzten Monat mit Mercedes zum Lunch getroffen hatte – einer ihrerVersuche, die Kluft zwischen den Familien zu verringern, die seit dem schrecklichen Mord an ihrem Vater noch größer schien.

Mercedes war freundlich gewesen, doch leider hatte sie Paige nicht die freudige Nachricht überbringen können, dass ihr Bruder Eli von einer Testamentsanfechtung absehen würde.

Wie immer hatte PaigeVerständnis für beide Seiten. IhrVater war der eigentlich Schuldige an den Familienstreitigkeiten. Er hatte die Kinder aus seinerVerbindung mit Caroline Lattimer – Eli, Cole, Mercedes und Jillian – ignoriert und sogar aus seinem Testament ausgeschlossen und sich nur zu der Familie bekannt, die er mit Paiges Mutter gegründet hatte.

Paige wollte jedoch nicht glauben, dass ihr Vater wirklich so schrecklich gewesen war, wie die anderen ihn darstellten. Als sein jüngstes Kind war sie entschlossen, ihren Vater in einem positiven Licht zu sehen.

Nun, nicht wirklich die Jüngste, berichtigte sie sich selbst. Es gab noch den kleinen Jack, ein uneheliches Kind ihres Vaters mit seiner letzten Geliebten, von dem alle erst vor Kurzem erfahren hatten. Paige nahm sich vor, nächste Woche nach Louret zu fahren, um den Jungen endlich kennenzulernen und um einen erneuten Anlauf zu nehmen, die Feindschaft beizulegen.

Am Ortsausgang bog Paige in die Washington Street ab zu dem bezaubernden, aus Felsgestein und Holz erbauten Haus aus dem späten neunzehnten Jahrhundert. Der Name des Lokals, French Laundry, „französische Wäscherei“, wies auf die frühere Nutzung des Gebäudes hin. Heute verbarg sich hinter den rustikalen Mauern inmitten eines malerischen Gartens ein Gourmettempel, in dem jeden Abend etwa sechzig Gäste mit den erlesensten Gerichten und exzellenten Weinen verwöhnt wurden.

Und niemand – nun, fast niemand – bekam einen Tisch, wenn er nicht mindestens zwei Monate imVoraus reserviert hatte.

Offensichtlich war Matt Camberlane kein „Niemand“.

Bei dem Gedanken an ihn verspürte sie wieder diese seltsame Erregung. Sie strich nervös über den Rock ihres schlichten blauen Kostüms. Auf dem Beifahrersitz lag eine Ledermappe mit einem fertigen Vertrag für ein Event auf dem Ashton Estate, den er nur noch unterschreiben musste. Ein rein geschäftliches Treffen also.

Die Aufmerksamkeit aber, die er ihr gestern Abend geschenkt hatte, war alles andere als rein geschäftlich gewesen. Der Mann weckte Sehnsüchte in ihr, die nichts mit Business zu tun hatten. Nicht dass sie ernsthaft glaubte, er könnte an ihr interessiert sein. Der Mann musste andere Gründe haben, weshalb er mit ihr flirtete.

Paige war einfach nicht der Typ Frau, auf den Männer flogen. Wenn sie in den Spiegel blickte, sah sie ernste grüne Augen, die ein wenig zu groß für ihr schmales Gesicht schienen. Dazu glatte braune Haare. Langweilig, verglichen mit den Wasserstoffblondinen und den frechen Rothaarigen, die über die Bühne stolziert waren, um für einen möglichst hohen Betrag ersteigert zu werden.

Sie schüttelte den Kopf, als sie an das Gebot von Matt Camberlane dachte. Männer wie Matt – groß, attraktiv, erfolgreich, selbstsicher, aufregend – blickten normalerweise durch die Paige Ashtons dieser Welt hindurch.

Was hatte also dieses aufregende, erotische Knistern zwischen ihnen zu bedeuten?

Paige parkte hinter dem Restaurant neben einem schnittigen silbernen Sportwagen, nahm die Mappe und ihre Handtasche und stieg aus.

Der würzige Duft von Rosmarin und frischer Minze, der aus dem bezaubernden Garten zu ihr drang, war ein Angriff auf ihre Sinne. Die kühle Herbstbrise spielte mit Paiges Haaren, als sie stehenblieb, um die Schönheit der gerade abgeernteten Weinberge zu genießen, die in das goldene Licht der Abendsonne getaucht waren.

Paige holte tief Luft und ging selbstbewusst um das Haus herum zu dem mit Wein umrankten Eingang des Restaurants. Dort erlebte sie den nächsten unwiderstehlichen Angriff auf ihre Sinne. Von Matt.

Und ihre ganze Entschlossenheit, dieses Treffen auf rein geschäftlicher Basis zu halten, schmolz dahin. Ihr wurde heiß, und ein Prickeln ging durch ihren Körper.

Matt stand mit dem Rücken zu ihr und bewunderte die atemberaubende Landschaft. Er trug ein weißes Hemd zu einer eleganten dunklen Hose. Sein Jackett hing über der Mauer. Die untergehende Sonne warf ein warmes Licht auf seine dunkelbraunen Haare und ließ die Spitzen golden schimmern.

Es kribbelte ihr buchstäblich in den Fingern, über seine Haare zu streichen, über seine breiten Schultern, seine Brust. Und tiefer, und tiefer …

Sie verdrängte das erotische Bild, das sich vor ihrem geistigen Auge auftat.

Rein geschäftlich, Paige Ashton. Sie räusperte sich. „Wunderschön, nicht wahr?“

Bei ihrer Frage drehte Matt sich um und ließ ein abgründiges Lächeln aufblitzen, als er Paige in Augenschein nahm. „Ja, tatsächlich. Wunderschön.“

Nicht du bist gemeint, sagte sie sich, sondern die Landschaft.

Matt schlüpfte in sein Jackett, ohne den Blick von ihr zu wenden. „Sie schleichen sich immer so leise an mich heran.“

„Ich bin ein ruhiger Typ, falls Ihnen das entgangen ist.“

Er ließ seinen Blick erneut über ihr Gesicht wandern, hinunter zu ihrem Hals bis zu ihrer Brust. Paige fragte sich, ob sie besser etwas Hochgeschlossenes angezogen hätte. „Mir entgeht nichts“, erwiderte er leise. „Auch nicht, dass Sie mit Aktenmappe gekommen sind.“

„DerVertrag. Ich habe meiner Schwester Megan versprochen, die Veranstaltung an Halloween unter Dach und Fach zu bringen.“

Matt führte sie zum Eingang. „Walker hat mir erzählt, dass Megan glücklich verheiratet und schwanger ist und Ihnen gern ihren Job auf dem Anwesen überlässt.“

„Sie ist glücklich, ja, und sie ist auch schwanger, aber bisher hat sie mir den Job als Eventmanagerin noch nicht völlig übertragen. DieVersteigerung war mein erstes Projekt.“

„Wirklich? Ich würde sagen, dieVeranstaltung war ein großer Erfolg.“

„Dank eines besonders großzügigen Bieters.“

Er zwinkerte ihr zu, und wieder wurde ihr ganz heiß. In dem Moment trat der Eigentümer und gleichzeitig Küchenchef des Hauses zu ihnen und begrüßte Matt mit einem strahlenden Lächeln und einer gewissen Vertrautheit. „Guten Abend, Mr. Camberlane. Ihr Tisch ist fertig.“ Sein Tisch.

Sogleich wurden sie an einen Tisch am Fenster geführt. „Sein“ Tisch bot nicht gerade das rein geschäftliche Umfeld, das sie sich gewünscht hätte. Paige fragte sich, wie oft er hier mit Frauen dinierte. Ein Blick auf ihn beantwortete die Frage. Oft.

Paige verdrängte den Gedanken und hörte Matt zu, der sich mit dem Chef über den neuen Sommelier austauschte, einen Weinexperten aus Frankreich.

Kaum waren sie allein, galt Matts Aufmerksamkeit nur noch Paige. Die Intensität seines Blickes nahm ihr fast den Atem. „Ich hätte Sie vorgestellt, aber angesichts Ihrer familiären Umstände wusste ich nicht, ob es Ihnen recht ist.“

Paige wusste, worauf er anspielte. Sie sah ihn ernst an. „Trotz der negativen Presse, die meine Familie gerade bekommt, bin ich stolz auf den Namen.“

Matt nickte zustimmend. „Das können Sie auch sein. Nicht Sie tragen die Schuld an den Problemen, sondern IhrVater.“

„Der Mord an meinem Vater ist daran schuld“, korrigierte Paige ihn. „Und meine Halbgeschwister haben noch Öl ins Feuer gegossen und dadurch alles verschlimmert. Obwohl …“ Paige zuckte mit den Schultern. „Ich kann sie irgendwie verstehen.“ Sie legte die Serviette auf den Schoß. „Wie viel hat Walker Ihnen erzählt?“

„Walker hat immer sehr offen über die Familie gesprochen. Als wir uns in Berkeley kennengelernt haben – wir waren Zimmergenossen – hat er mir sofort anvertraut, wie Charlotte und er in Ihre Familie kamen.“

„Er hat Ihnen also erzählt, dass mein Vater behauptet hat, ihre Mutter wäre tot. Dabei lebte sie die ganze Zeit in einem Sioux Reservat.“

„Ja. Wie ich schon sagte, er hat nie etwas vor mir verheimlicht. Allerdings …“, er lächelte betrübt, „… hat er nicht mehr so viel Zeit, seit er mit Tamra zusammen ist und mit ihr das Ausbildungsförderungsprogramm für die Sioux gegründet hat. Alles, was ich über das letzte Drama weiß, habe ich entweder in der Zeitung gelesen, oder es ist mir so irgendwie zu Ohren gekommen.“

Ein Kellner zündete die Kerzen an. Über das Menü wurde nicht gesprochen. Ein Dinner im French Laundry wurde zelebriert und bestand immer aus mehreren Gängen, die der weltberühmte Chefkoch nach Lust und Laune und streng saisonalen Gesichtspunkten zusammenstellte.

Eine lange, intime Angelegenheit. Bei Kerzenlicht. Mit Wein.

Paige griff automatisch nach ihrer Mappe, als der Kellner ging. „Ich habe mir noch kein besonderesThema für dieVeranstaltung einfallen lassen, aber …“

Mit einer geschmeidigen Bewegung klappte er die Mappe zu. „Das kann warten.“

Paige warf ihm einen scharfen Blick zu. „Wir sind geschäftlich hier.“

„Tut mir leid. Sie haben recht.“ Er zog einen silbernen Stift aus seiner Brusttasche.„Geben Sie mir denVertrag zum Unterschreiben, dann sind wir fertig.“

Paige zögert und lehnte sich zurück. Die Mappe drückte sie gegen ihre Brust. „Sie sind ein viel zu gewiefter Geschäftsmann, um einen Vertrag zu unterschreiben, den Sie nicht geprüft haben.“

„In dem Vertrag sollte eigentlich nur stehen, dass Symphonics Inc. den Bankettsaal von Ashton Estate für eineVeranstaltung am 31. Oktober gemietet hat.“

„Sie vergessen das Kleingedruckte.“

Er nahm ihr sanft die Mappe aus der Hand. „Über das Kleingedruckte und weitere Details unterhalten wir uns nächste Woche. Wir könnten uns Montag in meinem Büro treffen.“

Matt öffnete die Mappe, blätterte durch die Seiten und unterschrieb auf der letzten. Zufrieden lächelnd reichte er ihr die Unterlagen zurück. „Jetzt können Sie sich entspannen.“

Ja, natürlich. „Ich bin entspannt.“ Resigniert lehnte sie die Aktenmappe an ihr Stuhlbein. Immerhin hatte Matt für ein Date bezahlt.

„Ich könnte mir vorstellen, dass jeder in Ihrer gesamten Familie wegen des Mordes und des Testaments Ihres Vaters ziemlich angespannt ist. Mich fasziniert, wie nüchtern Sie die Situation betrachten.“

„Ich glaube, dass jede Geschichte seine zwei Seiten hat. Natürlich sind meine Halbgeschwister enttäuscht, dass meinVater sie verlassen hat. Sie – vor allem der Älteste, Eli – sind entschlossen, sich das zu holen, was ihnen ihrer Meinung nach rechtmäßig zusteht.“

Und da das Weingut im Besitz der Familie Lattimer gewesen war, bevor Spencer es in seinen Besitz gebracht und in Ashton umbenannt hatte, konnte Paige Elis Haltung sogar ein wenig verstehen.

„Gibt es Fortschritte bei der Aufklärung des Mordfalls? In der Presse liest man gar nichts mehr.“

„Im Moment drehen sich die Ermittlungen um Erpresserbriefe, die mein Vater bekommen hat. Und um ein Nummernkonto, auf das er regelmäßig viel Geld überwiesen hat.“

„Ich habe das Gefühl, dass die meisten Familienmitglieder … wie soll ich mich ausdrücken … nicht besonders bestürzt sind über denTod IhresVaters.“

Die meisten nicht, stimmte sie im Stillen zu. „Er war mein Vater. Und jeder Mensch hat es verdient, dass um ihn getrauert wird.“

Der Sommelier näherte sich ihrem Tisch und lenkte das Gespräch auf Weine. Wieder beeindruckte Matt Camberlane. Er vermied es nicht nur sehr geschickt, ihren Namen zu erwähnen, er kannte sich auch mit Weinen hervorragend aus.

„Nicht schlecht für einen Computermenschen“, bemerkte Paige anerkennend, als sie wieder allein waren.

„Das habe ich Walker zu verdanken. Es ist ein großer Vorteil, einen Weinexperten zum Freund zu haben. Wir haben uns während des Studiums nur mit erstklassigem Zeug betrunken.“

Paige ergriff die Chance, die Unterhaltung auf Matt zu lenken. „Haben Sie in Berkeley auch Ihren Master an der Business School gemacht?“

„Nein. Ich bin zur Army gegangen.“

Paige sah ihn überrascht an. „Was haben Sie gemacht?“

„Hat Walker es Ihnen nicht erzählt? Ich habe ein Armeestipendium bekommen und musste mich dazu im Gegenzug verpflichten, einige Jahre zu dienen.“

„Walker hat nur damit angegeben, dass der Wunderknabe von Symphonics ein alter Studienfreund von ihm ist. Hat es Ihnen bei der Army gefallen?“

„Die Disziplin, die dort herrscht, hat mir gefallen. Und ich habe die Gelegenheit bekommen, in der Elektronik an einigen wirklich erstaunlichen, topaktuellen Sachen mitzuarbeiten. Das hat mich dorthin gebracht, wo ich heute bin. Ich kann mich also nicht beklagen.“ Er lächelte sie verführerisch an. „Übrigens, ich bin vielleicht ein Wunder, aber kein Knabe.“

„Sie sind ein Charmeur und ein Flirtexperte.“ Paige versuchte, das Flattern in ihrem Bauch zu ignorieren. „Was ich nicht bin.“

Er schob ein Wasserglas zur Seite und legte seine Hand über ihre, ohne auch nur eine Sekunden den Blick von ihr zu wenden. „Das ist es ja gerade, was mir an Ihnen so gut gefällt, Paige Ashton.“

Es war leicht, ihm zu glauben, und schwer, die Reaktion ihres Körpers zu ignorieren.

Mehrere Stunden genossen sie die innovative, herausragende Küche des French Laundry. Dazu eine Flasche eines außergewöhnlichen Louret Weines. Als sie beim Dessert angekommen waren, einer raffinierten Champagnercreme, war Matt in Bezug auf Paige Ashton eines ganz klar: Er wollte sie.

Er mochte ihr ruhiges Wesen, ihren scharfen Verstand und die Art, wie ihre Unterlippe kaum wahrnehmbar bebte, wenn er ihren Blick suchte und nicht mehr losließ. Er mochte ihre ausgezeichneten Tischmanieren, ihr Geschick, eine Unterhaltung aufrechtzuerhalten, und ihr verführerisches Dekolleté.

Ja. Er wollte sie.

„Lassen Sie uns noch ein wenig durch die Gegend fahren“, schlug Matt vor, als sie zu später Stunde das Restaurant verließen.

Paige drückte ihre Aktenmappe schützend vor die Brust. „Danke, aber ich muss wirklich nach Hause.“

„Es ist Samstagabend, Paige.“ Matt nahm ihren Arm. „Es ist eine sternenklare Nacht, wir haben …“, er blickte in den Himmel, „… Halbmond, und ich bin mit meinem neuen Sportwagen noch keine dreitausend Meilen gefahren. Sie könnten die erste Frau sein, die mitfährt.“

„Aber nicht die letzte.“

Er tat, als wäre er gekränkt. „Wofür halten Sie mich? Einen Casanova?“

„Casanova? Ist das Wort nicht ein wenig veraltet?“

Er lachte, als sie zu seinem Wagen kamen. „Sagen Sie es mir. Sie sind doch eine kluge Frau.“

„Klug genug, um Ihnen für das tolle Essen und den Auftrag zu danken. Um wie viel Uhr treffen wir uns am Montag?“

Es wäre ein Leichtes für Matt gewesen, Paige in seine Arme zu ziehen. So verlockend der Gedanke war, Matt widerstand der Versuchung und wich zurück. Mit dieser Lady würde er nicht auf dem Parkplatz herumknutschen.

„Für Sie werde ich alle Termine am Montag absagen. Wann können Sie in San Mateo sein?“

„Zehn Uhr.“

„Also gut, dann um zehn. Und zum Lunch fahren wir nach San Francisco.“

Sie lachte leise. „Wie können Sie nach diesem fantastischen Dinner schon wieder ans Essen denken?“

„Sie machen mich hungrig.“

Ihren Augen sah er an, dass sie genau verstanden hatte, was er meinte. „Matt …“ Sie trat zurück. „Ich trenne Geschäft und Vergnügen.“

„Dann zerreißen Sie denVertrag.“

„Keine Chance. Wir werden mit dieser Veranstaltung viel Spaß haben. Jeder verkleidet, fetzige Musik …“

„Verkleidet? An Kostümierung hatte ich eigentlich nicht gedacht.“

„Es ist Halloween. Da sind Kostüme Pflicht! Ich muss alle Details dieses neuen Produkts kennen – VoiceBox, nicht wahr? Ich muss mir endlich Gedanken über das Thema des Abends machen.“

„Musik. Das ist das einzige Thema, an dem ich interessiert bin.“

„Abgemacht. Treten Sie als Ihr Lieblingsmusiker auf. Wer ist das?“

„Sinatra“, erwiderte er, ohne zu zögern. „Ich bin sein größter Fan.“

Die Bemerkung zauberte ein hinreißendes Lächeln auf ihr Gesicht. „Dann kommen Sie als Old Blue Eyes persönlich.“

Matt lachte bei dem Gedanken. „Hauptsache, ich muss nicht singen.“

„Aber Sie könnten Klavier spielen. Ich habe Sie gestern Abend gehört. Sie spielen ausgezeichnet.“

„Übertreiben Sie nicht so schamlos. Aber mir gefällt die Idee, dass sich die Gäste als Musiker verkleiden sollen. Das Produkt ist ein Computer-Karaoke, wir könnten also eine Menge Spaß damit haben.“

„Fantastisch. Ich mache mir bis Montagmorgen ein paar Gedanken dazu.“

Der Gedanke, den ganzen Sonntag ohne Paige verbringen zu müssen, gefiel ihm überhaupt nicht. „Ich wohne im Auberge du Soleil in Napa. Wir könnten uns morgen dort treffen und gemeinsam Ideen für dieVeranstaltung entwickeln.“

„Ein weiteres geschäftliches Treffen?“

„Nennen Sie es, wie Sie wollen, Paige.“ Matt konnte dem Drang nicht widerstehen, über ihre Arme und ihre schmalen Schultern zu streichen. Er nahm ihr zartes Gesicht zwischen die Hände und blickte auf die sinnlichen Lippen, die er so gern küssen würde. „Ich bin der Meinung, Geschäft und Vergnügen lassen sich sehr gut miteinander verbinden.“

Ein Kuss. Mehr wollte er nicht. Einen einzigen Gutenachtkuss. Dann würde er sie gehen lassen.

Als er den Kopf senkte, spürte er, dass Paige sich verkrampfte, doch kaum berührten sich ihre Lippen, entspannte sie sich. Er schmeckte einen Hauch des köstlichen Champagnersorbets auf ihren Lippen.

Nein. Ein Kuss war bei weitem nicht genug.

Doch für den Moment würde er sich damit begnügen. „Morgen?“ Seine Lippen waren ihren ganz nah. „Wir könnten im Olivenhain des Auberge picknicken.“

Ihr warmer Atem streifte seine Lippen, als sie resigniert seufzte. Matt unterdrückte ein Lächeln. Er liebte nichts so sehr wie einen Sieg. „Eine Bedingung.“

Fragend sah sie ihn an.

„Sie lassen diese Mappe zu Hause.“

Als Paige am nächsten Morgen auf Zehenspitzen die Treppe hinunterschlich, hörte sie die vertrauten Stimmen einiger Familienmitglieder aus dem Esszimmer. Der Duft nach Irena Hunters unvergleichlichen Eggs Benedict, porchierten Eiern auf halbierten englischen Muffins mit einer Scheibe gekochtem Schinken und Sauce Hollandaise, drang aus der riesigen Küche zu ihr.

Sie huschte an der Pantryküche für die Angestellten vorbei und entdeckte eine Kanne frisch aufgebrühten Kaffee. Nach dem üppigen Essen gestern Abend brauchte Paige kein reichhaltiges Frühstück. Ein Kaffee aber würde nach einer schlaflosen Nacht, in der sie von dem Kuss und vielen weiteren Küssen geträumt hatte, ihre Lebensgeister wecken.

„Ich habe dich gestern Abend gar nicht nach Hause kommen hören, Schatz.“

Paige zuckte zusammen, als sie die Stimme ihrer Mutter aus dem Esszimmer hörte. Sie hätte fast gefragt: „Seit wann interessiert es dich, wann ich nach Hause komme?“, doch sie schluckte die Worte hinunter. Lilah Ashton war vielleicht nicht der Inbegriff einer Mutter, aber auf ihre Art sorgte sie sich um ihre Kinder.

„Um wie viel Uhr warst du hier?“ Walker redete nicht um den heißen Brei herum, sondern fragte direkt.

Paige schenkte sich einen Kaffee ein und wünschte einfach freundlich einen guten Morgen. Wie immer war der Frühstückstisch mit feinstem Porzellan, Kristall und schneeweißen Damastservietten gedeckt. Einen Moment lang wünschte Paige, sie würde an einem gemütlichen Küchentisch sitzen, Kaffee aus einem angeschlagenen Becher trinken und die Sonntagszeitung lesen wie normale Menschen.

Aber sie waren nicht normal. Sie waren die Ashtons.

Bei dem Gedanken musste Paige lächeln.

„Warum lächelst du?“ Tamra wirkte bemerkenswert locker für eine Frau, die vor drei Monaten das erste Mal in das Haus der Ashtons gekommen und ziemlich überwältigt von dem Wohlstand gewesen war. Walker hatte Tamra bei der Suche nach seiner Mutter im Reservat kennengelernt. Sie war die Liebe seines Lebens.

„He, Paige, jetzt sag schon. Warum lächelst du so?“

Familie. Sie machte ihr Leben … interessant. „Ich habe gestern einen Vertrag mit Symphonics abgeschlossen. Ihr neues Produkt, die Voice Box, soll an Halloween hier bei uns vorgestellt werden. Vielleicht habt ihr beide ja Lust, zu der Veranstaltung zu kommen. Ein Kostümfest – verkleidet euch als eure Lieblingsmusiker.“

Lilah reagierte mit einem entzückten Gurren. „Wie einfallsreich! Warte mal …“ Ihre blauen Augen funkelten, als sie Tamra liebevoll anblickte. „Du könntest als Cher kommen.“

Tamra errötete, dann lächelte sie. „Cher ist eine Cherokee, Lilah. Ich könnte niemals Cher verkörpern.“

„Außerdem muss sie bereits an die sechzig sein.“ Walker lachte und hielt seine Tasse hoch, als Irena mit einer Kanne Kaffee kam.

„Ich hoffe, Sie sprechen nicht von mir, Mr. Ashton.“ Die Bemerkung der Haushälterin löste allgemeine Erheiterung aus.

„Natürlich nicht. Sie sind doch noch weit davon entfernt, sechzig zu sein.“

„Leider nicht, Mr. Ashton.“ Sie schenkte Walker Kaffee ein. „Aber es ist sehr charmant von Ihnen, das zu sagen.“

Das warmherzige Lächeln der Haushälterin galt Walker, doch Paige hatte plötzlich ein gutes Gefühl. Trotz aller Eigenarten und Probleme, dies war ihre Familie. Und auch der andere Zweig der Ashtons gehörte zu dieser Großfamilie. Paige nahm sich fest vor, in den nächsten Tagen ihre Halbgeschwister zu besuchen.

Bevor sie den nächsten Schluck Kaffee trinken konnte, spürte sie Walkers intensiven Blick auf sich. Wenn er etwas wissen wollte, ließ er nicht locker.

„Ich vermute, dein Ansprechpartner bei dieserVeranstaltung ist der Chef persönlich.“

Paige nickte nur und konzentrierte sich auf ihren Kaffee.

„Sei vorsichtig, Cousinchen. Wer mit dem Feuer spielt, verbrennt sich leicht die Finger.“

„Ich spiele nicht mit dem Feuer.“

Lilah strich sich eine Haarsträhne aus der glatten Stirn. Seit

Botox gehörten Falten der Vergangenheit an. „Wovon sprecht ihr, Walker? Womit spielt sie?“

Paige spürte, dass sie rot wurde. „Nichts, Mutter.“ Sie warf Walker einen warnenden Blick zu. „Die Fantasie geht mal wieder mit Walker durch.“

Walker sagte nichts, doch er nagelte seine Cousine mit diesem ungerührten Blick fest, der seine indianische Herkunft bewies. Tamra legte sanft die Hand auf seinen Arm. „Wir sollten uns langsam auf den Weg machen, wenn wir vor Mittag in San Francisco sein wollen.“

Walker nickte. Seine Gesichtszüge wurden bei Tamras Berührung automatisch weich.

Paige dankte Tamra mit einem flüchtigen Lächeln, dass sie Walker vom Thema abgelenkt hatte. Dennoch hätte sie gern gewusst, warum Walker meinte, sie spiele mit dem Feuer. Sie würde ihn fragen – irgendwann.

Einstweilen aber reizte sie dieses „Feuer“. Mehr als irgendetwas – oder irgendjemand – zuvor. Immer wieder dachte sie an den zärtlichen Kuss und daran, wie gern sie den Kuss vertieft hätte.

Und sie erinnerte sich an das Prickeln in ihrem Körper, wenn er ihr in die Augen sah. An den Klang seiner Stimme, so tief und erotisch, dass sie jede Zelle in ihr zum Vibrieren brachte, wenn er ihren Namen aussprach. An die Art, wie er sie zum Lachen brachte. An ihren verbalen Schlagabtausch. Sie träumte von seinen Händen, den Händen eines Musikers. Was sie mit ihr machen könnten …

„Findest du nicht, Paige?“

Paige blickte in das lächelnde Gesicht ihrer Mutter. Worüber auch immer ihre Familie gesprochen hatte, es schien etwas gewesen zu sein, dem sie zustimmen konnte und sollte. Sie nickte und nippte an ihrem Kaffee. In dem Moment erschienen glücklicherweise Megan und ihr Bruder Trace.

Das Esszimmer füllte sich, und Paige beobachtete ruhig ihre Familie. Megans grüne Augen blitzten, als sie über ihren Babybauch strich. Walker und Tamra beschlossen, noch ein paar Minuten zu bleiben. Und plötzlich drehte sich das Gespräch um Spencer Ashtons Testament und die Aufklärung des Mordes.

„Stephen ist zuversichtlich, dass uns die Erpresserbriefe weiterführen werden“, sagte Lilah und bezog sich auf den Anwalt der Familie, der auffallend viel Zeit auf dem Anwesen verbrachte. „Er trifft sich täglich mit den Ermittlern und informiert mich über jeden Schritt.“

Paiges Bruder Trace lehnte sich gegen die Wand, besonnen und stark wie immer, dabei zutiefst unglücklich mit der Situation. Er rieb sich das Kinn und stieß einen frustrierten Seufzer aus. „Wir sind schon so oft in einer Sackgasse gelandet.“

„Es könnte DNA-Spuren auf den Briefen geben, auch wenn sie teilweise fast zehn Jahre alt sind.“ Simon rückte Megan, seiner Frau, den Stuhl zurecht und strich ihr zärtlich über die Haare. „Wir müssen der Polizei Zeit lassen, alle möglichen Untersuchungen durchzuführen.“

„Es dauert einfach zu lange. Ich werde Stephen bitten, mehr Druck auf die Ermittler auszuüben, damit sie sich intensiver um diesen Fall kümmern.“

„Wir brauchen ein Ergebnis“, stimmte Trace zu. „Beide Familien brauchen es.“

Paige hörte wie immer zu und wägte jede Meinung ab. Als das jüngste und ruhigste Familienmitglied sagte sie nur selten etwas, doch wenn sie es tat, dann hörten ihr alle zu.

„Ich fahre am Dienstag nach Louret.“ Paige war selbst überrascht über ihr entschlossenes Auftreten. „Ich möchte noch einmal mit Mercedes sprechen.“ Und meinen kleinen Bruder kennenlernen, fügte sie in Gedanken hinzu. Im Beisein ihrer Mutter erwähnte sie das uneheliche Kind ihres Vaters jedoch nicht.

Die Äußerung löste eine heiße Diskussion aus, doch Paige stand einfach auf, nahm ihre Tasse und stellte sie zurück in die Pantryküche.

Ihre Gedanken waren heute nicht bei den Problemen der Familie. Sie waren ganz woanders.

Vielleicht fühlt Matt sich tatsächlich zu mir hingezogen, dachte sie wohl zum hundertsten Mal an diesem Morgen. Sie würde es heute herausfinden. Und wenn sie ihm vertraute, wenn sie ihm glaubte, dann war sie mehr als bereit …

„Warum lächelst du?“ Megan war Paige in die Diele gefolgt und legte von hinten die Arme um ihre Schwester. „Bei diesen Diskussionen kommen dir normalerweise die Tränen. Ich will wissen, was – oder wer – dieses Lächeln auf dein Gesicht zaubert?“

Paige drehte sich um und sah Megan an. Die Schwangerschaft stand ihr gut. Sie war noch hübscher geworden. „Willst du das wirklich wissen?“ Paige lachte leise. „Heute Morgen scheint sich jeder für meine Stimmung zu interessieren.“

Megan lehnte sich gegen die Arbeitsfläche der Pantryküche und betrachtete Paige eingehend. „Wie ist das … Meeting gestern Abend gelaufen?“

Paige entging die kurze Pause nicht.„Sehr gut. Wir haben die Buchung unterVertrag.“

„Du wirkst ein wenig müde.“

Paige wich zurück. „Ich arbeite im Moment für zwei. Schon vergessen? Übrigens, was macht deine morgendliche Übelkeit?“

„Wird besser. Brühe und Cracker behalte ich bei mir. Aber lenk nicht vom Thema ab.“

„Das tue ich gar nicht.“ Am liebsten hätte sie sich Megan anvertraut und ihr von den verrückten Gefühlen erzählt, die Matt Camberlane in ihr weckte. Doch sie hielt sich zurück. Der Rest der Familie befand sich in Hörweite, und es war noch zu früh, irgendetwas zu sagen.

„Simon und ich fahren heute Nachmittag nach Calistoga, um in den Antiquitätenläden nach einer Wiege zu suchen. Hast du Lust mitzukommen?“

Paige schüttelte den Kopf. „Lieb von dir, aber ich muss arbeiten.“

„Heute? Es ist Sonntag.“

„Ich treffe mich mit unserem neuen Kunden.“ Paige schenkte sich noch einen Kaffee ein, den sie eigentlich gar nicht wollte. „Wir lunchen im Auberge.“

„Soso. Lunch im Auberge. Klingt ernst.“

„Was soll das denn wieder heißen?“ Paige drehte sich zu ihrer Schwester um.

„Ich habe den Mann gesehen.“

„Und?“

„Ein heißer Typ. Pass bloß auf dich auf, Schwesterherz. Du magst intelligent sein und eine Menge Abschlüsse haben, aber du bist jung. Und unerfahren.“

Ich bin nicht unerfahren, dachte Paige und erinnerte sich an den einen Liebhaber, den sie während des Studiums gehabt hatte. Was für ein Desaster. Trotzdem, die Warnungen ihrer Familie gingen in dieselbe Richtung. Keiner glaubte, dass sie einen Mann wie Matt Camberlane fesseln konnte. Alle waren der Meinung, dass er nur mit ihr spielte und eine Nummer zu groß für sie war.

Nun, vielleicht täuschten sie sich.

Statt ihre Gedanken jedoch auszusprechen, tippte Paige gegen den leicht geschwollenen Bauch ihrer Schwester. „Ja, ja. Sieh nur, was passiert ist, als du dich etwas zu intensiv um einen Kunden gekümmert hast.“

Sie lachten beide, als sie sich an dieVeranstaltung erinnerten. Eine Hochzeit, bei der Megan alles gegeben hatte – sie war sogar für die Braut eingesprungen. Aber ihre „Ehe“ konnte jetzt wirklich als Ehe bezeichnet werden. Und als eine glückliche dazu.

„Was ist denn hier so lustig?“ Walkers dröhnende Stimme unterbrach ihr Lachen.

„Nichts, Walker. Paige und ich sprechen nur gerade über Kundenbeziehungen.“

Walkers Augen blitzten auf, doch Paige verschwand, bevor er etwas sagen konnte.

Für heute war sie genug gewarnt worden. Sie wusste, dass man sich am Feuer verbrennen konnte. Sie wusste aber auch, dass Feuer Wärme und Behagen verbreitete. Und im Moment sehnte sie sich nach beidem.

3. KAPITEL

„Ich habe noch nie jemanden gesehen, der eine Olive mit dieser Präzision abnagt.“ Matt beobachtete, wie das dunkle Fruchtfleisch in winzigen Stückchen in Paiges schönem Mund verschwand.

„Ich mag nicht auf den Kern beißen.“ Paige legte sich auf die Decke zurück, die sie vor über einer Stunde für ihr Picknick ausgebreitet hatten. „Ich bin ein sehr vorsichtiger Mensch.“

„Besonnen“, korrigierte er. Die Sonnenstrahlen fielen durch das dichte Laub des Olivenbaums auf Paiges hübsches Gesicht. Ihre seidige Haut war makellos. „Wenn Sie vorsichtig wären, wären Sie nicht hier. Sie handeln besonnen.“

Paige knabberte weiter an dem Kern, während sie Matt durchdringend ansah. Im Schatten des Olivenhains, der etwas versteckt an einem Hang unterhalb des Auberge du Soleil lag, schimmerten ihre Augen smaragdgrün. Passend zu ihrem dunkelgrünen Pullover.

„Was Sie da sagen, gefällt mir irgendwie nicht. Was meinen Sie damit, dass ich nicht hier wäre, wenn ich vorsichtig wäre? Sind Sie gefährlich?“

„Ich könnte es werden.“ Matt lächelte und rückte näher. In ihren engen Jeans sah Paige ziemlich heiß aus.

Matt hatte für das Picknick ein abgelegenes Eckchen ausgewählt, dennoch konnten jederzeit Hotelgäste ihre Zweisamkeit stören. Also konzentrierte er sich auf Paiges Gesicht und nicht auf ihren verführerischen Körper, was aber ebenso reizvoll war.

„Walker hält Sie für gefährlich. Aber ich glaube, Sie sind …“

Erwartungsvoll blickte er sie an. Er liebte es, wie sie ihn mit ihren Blicken verschlang. „Ja?“

„Süß. Ja, Sie sind irgendwie süß.“

Matt lachte. „Na toll. Ein süßer Computerfreak. Lassen Sie das bloß niemanden hören. Fällt Ihnen nichts Netteres ein?“

„Sie sind intelligent.“

„Das sind Sie auch.“

Sie tat das Kompliment mit einem Schulterzucken ab. „Sagen Sie das mal meiner Familie. Ich habe mein Studium sehr schnell durchgezogen und meinen Master an der Business School gemacht, aber all das zählt nicht. Ich bin immer noch das Baby.“

Matt stützte sich auf dem Ellenbogen ab und betrachtete Paige. „Vielleicht sollten Sie Ihre eigenen Wege gehen. Verlassen Sie das Familienunternehmen und zeigen Sie Ihrer Familie, wozu Sie fähig sind, wenn sie nicht ständig unter Beobachtung stehen.“

„Das habe ich auch vor.“ Paige nahm noch eine Olive. „Aber erst, wenn diese unangenehmen Familiengeschichten aus der Welt sind. Megan braucht meine Hilfe, und ich habe noch einen wichtigen Job innerhalb der Familie zu erledigen.“

„Welchen?“

„Ich muss für Frieden sorgen.“ Sie biss in die Olive. Der Anblick ihrer ebenmäßigen weißen Zähne erregte ihn. „Hmm. Ich liebe Oliven. Sie schmecken besser als Weintrauben, finde ich.“

Er lachte und rückte noch ein wenig näher. „So etwas sollten Sie aber nicht in Gegenwart Ihrer Familie sagen. Sonst haben Sie Krieg und nicht den gewünschten Frieden.“

Sie lächelte und knabberte weiter an der Frucht, ohne zu ahnen, wie sexy das auf ihn wirkte. Sie ist viel entspannter als gestern Abend, dachte er. Als würde sie sich gegen seine Aufmerksamkeiten nicht länger wehren, sondern sie genießen. Bei ihm dagegen war genau das Gegenteil der Fall – er war überhaupt nicht entspannt.

Der Abend mit ihr hatte ihn in einen Zustand der Erregung versetzt. Mitten in der Nacht war er schweißgebadet aufgewacht. Er hatte von ihren grünen Augen geträumt. Oder waren sie blau? Egal, sein Verlangen nach ihr hatte seit dem gemeinsamen Abend nicht nachgelassen.

Er konnte nicht genau sagen, was ihn an Paige so reizte. Es gab so viele Dinge. Sie war schön, intelligent und angenehm zurückhaltend. Am liebsten würde er mit ihr auf die Decke sinken und sie in seinen Arme ziehen, um ihr zu zeigen, wie sehr sie ihn erregte.

Er blickte in Richtung Hotel, das idyllisch und sonnig zwischen Olivenbäumen mitten in den Weinbergen lag. Nur die Dachspitze des eleganten Hauses im französisch-mediterranen Stil war zu sehen.

Seine Suite lag keine zwei Minuten entfernt. Konnte er Paige überreden, dorthin zu gehen? Könnte er die reizende Lady verführen und ihr und sich selbst die Befriedigung schenken, nach der er sich sehnte?

Natürlich könnte er es. Er hatte noch nie Probleme gehabt, eine Frau zu verführen. Und er hatte schon lange keine Frau mehr so sehr begehrt. Seit seiner Scheidung von Brooke war er ohne große Lust mit Frauen ins Bett gegangen und nur mit denen, die sich ihm an den Hals warfen. In letzter Zeit interessierten ihn aber nicht einmal mehr diese Frauen.

Er konzentrierte sich wieder auf die Unterhaltung. „Was schwebt Ihnen beruflich vor, wenn Sie mal nicht mehr für Ashton Winerys arbeiten?“ Er brach ein Stück von dem knusprigen Brot ab und hielt es ihr hin.

Paige schüttelte den Kopf. Sie war noch mit ihrer Olive beschäftigt. „Ich würde mich gern selbstständig machen.“

„Welche Richtung?“

„Ich weiß nicht. Ich kann gut mit Zahlen umgehen.“ Sie sah ihn an und lächelte. „Ziemlich langweilig, oder?“

„An Ihnen ist nichts langweilig, Paige.“

Paige senkte bei dem Kompliment verlegen den Blick. „Mir ist einfach nur wichtig, mein eigener Herr zu sein. Ohne ständig von großen Brüdern, Schwestern und Cousins bevormundet zu werden.“

Matt lachte. „Mit Cousin meinen Sie Walker, stimmt’s?“

„Er meint es gut. Er glaubt, meinem Vater zu großem Dank verpflichtet zu sein, weil der ihn und seine Schwester Charlotte in die Familie aufgenommen und wie seine eigenen Kinder behandelt hat.“

„Und deshalb hat er ein wachsames Auge auf Sie.“ Wie ein Habicht. Matt verspürte den Anflug von Schuldgefühlen. Vielleicht sollte er Paige doch nicht verführen. Vielleicht sollte er … warten.

Sein Körper rebellierte bei dem Gedanken.

„Verstehen Sie mich nicht falsch, ich weiß es zu schätzen, dass meine Familie so besorgt um mich ist. Und ich liebe auch unser Unternehmen, aber es wäre einfach schön, etwas Eigenes auf die Beine zu stellen.“

„Und was für schöne Beine.“ Matt schob den Korb zur Seite, der zwischen ihnen stand.

Paige warf ihm einen warnenden Blick zu. „Jetzt flirten Sie schon wieder.“

„Ich kann einfach nicht widerstehen. Sie animieren mich dazu.“

„Ausgerechnet ich!“

„Natürlich. Ist Ihnen gar nicht bewusst, wie attraktiv Sie sind?“

„Ich weiß, dass ich nicht hässlich bin, aber ich gehöre einfach nicht zu diesen Frauen, die keine Hemmungen haben, Männer auf sich aufmerksam zu machen und ein lockeres Gespräch mit ihnen anzufangen.“

„Gerade das gefällt mir.“ Er legte seine Hand auf ihre. „Sie gefallen mir.“ Ihre Augen blickten wieder zweifelnd. „Sie glauben mir nicht.“

„Ich würde Ihnen gern glauben. Aber ich weiß nicht, ob ich das kann. Sie schüchtern mich irgendwie ein.“

„Sie lassen sich von mir einschüchtern?“ Er verflocht seine Finger mit ihren. „Das nehme ich Ihnen nicht ab.“

Sie rückte näher an ihn heran.

Ja, er würde leichtes Spiel haben. Die Chemie zwischen ihnen stimmte, und Matt spürte förmlich das Knistern in der Luft.

Er ließ Paiges Hand los und strich mit den Fingerspitzen sanft über ihren Arm. Als er die empfindliche Haut direkt unter ihrem Ohr berührte, schloss sie die Augen. Er streichelte über ihr Kinn und zeichnete die Konturen ihrer Lippen nach.

Paige hielt den Atem an.

„Das gefällt Ihnen.“

Paige hätte fast genickt. Sie öffnete die Augen und sah ihn an. „Sie gefallen mir.“

„Sie können ja doch flirten, Paige Ashton!“

Sie wollte lachen, doch da küsste Matt sie schon. Als sich ihre Lippen trafen, seufzte sie leise und öffnete sich seinem Kuss. Matt schmeckte das köstliche Aroma der Oliven auf ihrer Zunge.

Er tauchte die Hand in ihre Haare und hielt ihren Kopf fest. Leidenschaftlich erwiderte Paige seinen Kuss.

Matt zog Paige mit sich auf die Decke, sodass sich ihre Körper endlich berührten. Allerdings konnte er so nicht verhindern, dass sie seine Erregung bemerkte.

Paige schnappte nach Luft und unterbrach den Kuss.

„Nur dass du es weißt“, flüsterte er gegen ihren Mund. „Ich mag dich sehr.“

Sie antwortete, indem sie ihn wieder küsste und sich an ihn presste. Die Bewegung erregte ihn so sehr, dass er nur noch an eins denken konnte. Er wollte sie haben. Er war so heiß auf sie, dass seine Erregung fast schmerzte. Er streichelte ihren Rücken. Wie gern würde er ihre Brüste berühren, ihren knackigen Po streicheln und sie gleich hier und jetzt lieben.

Er zwang sich jedoch, nichts von alledem zu tun. „Komm, wir gehen.“

Verwirrt und gekränkt sah sie ihn an. „Wie bitte?“

„Ich meine, lass uns in meine Suite gehen.“

Aus großen Augen sah sie ihn an und knabberte nervös auf ihrer Unterlippe. Er schluckte und verbiss sich jedes Wort, mit dem er sie überreden könnte. Die Entscheidung lag allein bei ihr.

„Okay.“

Selbst Paige merkte, wie heiser ihre Stimme klang. Wie erregt. Kein Wunder. Sie war erregt und sehnte sich nach weiteren heißen Küssen … und mehr.

„Okay.“ Er wiederholte das Wort etwas überrascht, aber unglaublich erfreut. Hatte er nicht damit gerechnet, dass sie mit ihm gehen würde?

Hatte er ein Nein erwartet? Vielleicht sogar erhofft?

Paige ärgerte sich über ihre Unsicherheit. Noch deutlicher hätte er ihr doch nicht zeigen können, dass er sie begehrte.

Die Entscheidung war ihr nicht schwergefallen. Matt Camberlane war sexy, attraktiv und intelligent, und er begehrte sie. Ihr Blick fiel auf den sichtbaren Beweis seiner Erregung.

Plötzlich hatte Matt es sehr eilig, die Reste ihres Picknicks einzupacken und die Decke zusammenzufalten. Paige unternahm einen schwachenVersuch, ihm zu helfen, doch er war viel schneller.

„Schon fertig, meine Süße. Lass uns gehen.“

Schweigend verließen sie den Olivenhain.

Durch einen Seiteneingang betraten sie das Haus, übergaben den Korb und die Decke der Concierge und eilten die Treppe hinauf. Er scheint eine der luxuriösen Suiten in der oberen Etage zu bewohnen, dachte Paige. Sie war einmal in einer gewesen, als Freunde aus Los Angeles in dem berühmten Hotel übernachtet hatten. Die Suiten waren riesig. Würden sie es überhaupt bis ins Schlafzimmer schaffen?

Ihr Herz pochte laut, als er mit ruhiger Hand die Zimmertür aufschloss. Bevor er sie jedoch öffnete, hielt er einen Moment inne und sah sie ernst an. „Noch kannst du deine Meinung ändern, Paige. Ich will nicht, dass du dich von mir … überrumpelt fühlst.“

Sie lächelte. „War ich nicht diejenige, die dich verführt hat?“

Er stieß die Tür auf. „Ich liebe es, wenn du mit mir flirtest.“

Sie würden es nicht bis ins Schlafzimmer schaffen. Jedenfalls nicht angezogen. Nachdem die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen war, ließ Matt Paige nicht einmal die Zeit, sich in dem eleganten Zimmer umzusehen. Er drückte sie gegen die Tür und küsste sie leidenschaftlich und fordernd.

„Du bist so sexy, Paige.“

Die Worte waren Balsam für ihre Seele, ein Lebenselixier, süß wie neuer Wein. Sie seufzte leise, drängte sich ihm entgegen und bot ihm ihre Brüste.

Ungeduldig schob er die Hand unter ihren Pullover und streichelte über ihre nackte Haut. Mit sanftem Druck strich er über die Schwellung ihrer Brüste, die noch von einem BH bedeckt waren. Die zarten Knospen richteten sich auf.

Ein Prickeln ging durch Paiges Körper, und sie vergaß alles um sich herum, als er ihre Begierde weiter anfachte.

Sie legte die Hände an seine Brust. Endlich konnte sie ihn berühren, endlich konnte sie diesen muskulösen Körper genießen.

Ehe sie sich versah, hatte er sie gepackt und zu dem überdimensionalen Sofa neben dem Kamin befördert. Er streifte ihr den Pullover über den Kopf, hakte den BH auf und befreite Paige von dem Kleidungsstück. Achtlos fiel es auf den Boden.

Mit heftigem Verlangen und voller Bewunderung blickte er einen Moment lang einfach auf ihre entblößten Brüste. Dann bedeckte er sie mit Küssen, umkreiste mit der Zungenspitze die Knospen und saugte schließlich daran. Sie erbebte.

Instinktiv begann sie, sich zu bewegen, getrieben von einer Lust, die ihr völlig neu war. Als er den Kopf hob, legte sie die Hände an seine Brust und riss an den Hemdknöpfen. Sie sehnte sich danach, seine nackte Haut an ihrer zu spüren.

Lächelnd half er ihr, sein Hemd auszuziehen, dann küsste er sie wieder wild und fordernd. Ihre Bewegungen wurden eindeutiger, sie hob ihre Hüften, presste sich an ihn und merkte sofort, wie es um ihn stand.

Zeit und Ort verschwanden, nichts existierte mehr um sie herum, ihr Körper übernahm die Führung, und sie verspürte nur noch dasVerlangen, Matt endlich in sich zu spüren.

Sie öffnete seinen Reißverschluss. Dann sah sie Matt direkt an und streichelte ihn mit sanfter Hand.

Er stöhnte leise und schloss die Augen. Ihr Blick hing wie gebannt auf seinem Gesicht, das von Lust und Qual gezeichnet war. Sie verstärkte die Bewegungen ihrer Hand.

Heftiges Verlangen ergriff sie, als sie sich vorstellte, wie seine Männlichkeit sie ausfüllen würde. Sie hatte keine Zweifel – überhaupt keine –, dass sie genau das wollte. Mit ihm schlafen.

Er küsste sie zärtlich auf den Mund, während er unablässig ihre Brüste liebkoste und mit den aufgerichteten Spitzen spielte.

Es war so schön. So schön, dass sie glücklich aufschreien wollte. Doch das Geräusch, das über ihre Lippen kam, klang eher nach einem Schluchzer.

Träumte sie? Oder lag sie wirklich mit Matt auf diesem Sofa? Mit diesem fantastischen Mann? Sie kannte ihn kaum, und doch begehrte sie ihn wie niemanden zuvor.

Plötzlich hörte er auf, sie zu streicheln, und sah ihr ins Gesicht.

„Was ist los?“ Seine Stimme klang angespannt.

Sie schüttelte den Kopf. Nein, hör nicht auf. Nicht reden. Nein … „Nichts“, stieß sie hervor.

„Du weinst.“ Es war mehr einVorwurf als eine Feststellung.

Langsam hob sie die Hand ans Gesicht. Ihre Wangen waren nass. Sie fuhr mit der Zunge über ihre Lippen und schmeckte die salzigen Tränen.

Sie weinte tatsächlich.

Paige versuchte zu lachen. „Ich weiß nicht, warum ich heule.“

Behutsam löste er sich von ihr. „Ich weiß es aber.“

Die Endgültigkeit in seinem Ton dämpfte ihre Erregung. Sie griff nach seinem Arm, doch er wich weiter zurück. „Komm zu mir, Matt.“

Sie klang verzweifelt. Egal. Sie war verzweifelt. Sie sehnte sich nach seiner Zärtlichkeit, seinem Körper, seinen Händen, seinem Mund …

„Nein. Wir müssen aufhören.“

„Was?“ Sie richtete sich auf und sah ihn geschockt an. „Warum?“

„Wir müssen ganz einfach.“ Er stand auf und machte seine Hose zu.

„Matt? Was soll das?“

Er fuhr sich über die Lippen und strich durch seine Haare. Dann hob er ihren Pullover vom Boden auf, drehte ihn auf rechts und legte ihn über Paige, um ihre entblößten Brüste zu bedecken.

Die erotische Spannung war wie weggeblasen.

Er wollte sie nicht. Sie war nicht attraktiv. Ihr nackter Körper reizte ihn nicht.

„Es tut mir wirklich leid, Paige. Ich habe mich hinreißen lassen.“

Sie starrte ihn an. „Dazu gehören immer noch zwei.“

Endlich sah er sie an. Das Unbehagen stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Natürlich. Er wusste nicht, wie er ihr beibringen sollte, dass sie nicht sein Typ war.

„Du hast etwas Besseres als dies verdient“, sagte er leise.

Nette Art, eine Abfuhr zu erteilen.

Wortlos setzte sie sich auf. Verdammt, ein letztes Bisschen Stolz war ihr noch geblieben.

So würdevoll, wie es ihr gerade noch möglich war, stand sie auf, zog den Pullover über ihre Jeans und glättete die Haare.

Mit fragendem Gesichtsausdruck beobachtete er sie. „Paige.“ Er trat neben sie, berührte sie jedoch nicht. „Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen.“

Paige vergewisserte sich, dass ihre Autoschlüssel noch in ihrer Hosentasche steckten, dann blickte sie zurTür. Wie sollte sie es schaffen, diesen endlosen Raum zu durchqueren, ohne durch ein Schluchzen zu verraten, wie verletzt sie war?

Sie würde es schaffen.

„Du musst dich nicht entschuldigen, Matt.“ Sie hatte ihre Stimme unter Kontrolle. „Und ich wollte wirklich nicht …“

Was? Ihn verführen? Um Sex betteln? Wie eine Frau reagieren? „Mit dir flirten.“

Hocherhobenen Kopfes und ohne einen Blick zurückzuwerfen, verließ sie die Suite. Sie war schon fast an ihrem Auto, als sie realisierte, dass sie ihren BH auf dem Fußboden hatte liegen lassen.

Egal, sollte er ihn doch verbrennen. Passierte nicht genau das, wenn man mit dem Feuer spielte?

Paige steckte den Schlüssel ins Zündschloss und warf einen Blick zurück auf das in der Sonne liegende Hotel. Warum hatte sie eigentlich geweint? War sie so unsicher und verängstigt, dass die Zärtlichkeiten eines Mannes sie zum Heulen brachten?

Nie wieder, schwor sie sich. Sie hatte sich die Finger verbrannt, ja. Aber das würden weder Walker noch Megan noch Matt Camberlane erfahren.

Sie hatte keine Idee, warum er sich plötzlich von ihr zurückgezogen hatte. Aber eines wusste sie: Sein Verlangen war nicht vorgetäuscht gewesen.

Er begehrte sie. Was auch immer seine Meinung beeinflusst haben mochte … sie konnte sich wieder ändern.

Und dann würde alles anders sein. Paige biss sich auf die Lippen. Sie begehrte ihn und, verdammt, sie würde ihn bekommen!

Matt hob den Hauch von weißer Spitze vom Fußboden auf und stieß einen frustrierten Seufzer aus.

Was hatte er gerade getan?

Er schloss die Augen und hielt sich das seidige Etwas ans Gesicht. Wie um sich selbst zu quälen, atmete er den zarten Duft nach Lavendel oder Rosen oder sonst irgendeiner Blume ein. Paige. Sie hatte ihren ganz eigenen blumigen Duft. Überhaupt war sie einzigartig. Sie schmeckte einzigartig, fühlte sich einzigartig an, klang einzigartig.

Und auch ihreTränen waren einzigartig. Verdammt. DieTränen hatten ihn in die Realität zurückgeholt.

Was hatte er sich dabei gedacht, einen Engel zu verführen? Meine Güte, sie könnte noch Jungfrau sein. Und er hatte sie wie alle anderen Frauen behandelt, die seinem Charme erlegen waren. Etwas Small Talk, ein paar flüchtige Küsse, dann ab in sein Zimmer.

Er schloss die Augen und ließ den BH auf das Sofa fallen. Das Stechen in seiner Brust war fast so unangenehm wie die anhaltende Erregung. Sein Körper hatte noch nicht begriffen, dass das Spiel vorbei war. Sein Puls raste. Sein Blut kochte. Warum aber dieser Schmerz in der Brust?

Konnte es sein Herz sein?

Quatsch. Er ging ins Bad.

Frauen waren für ihn nichts weiter als Spielzeuge. Er wollte Sex, sonst nichts. Nach der missglückten Ehe mit einer Frau, die ihn nur benutzt hatte, hatte er sich geschworen, Frauen auch nur noch zu benutzen.

Er starrte sein Spiegelbild an. Vor zwei Jahren hatte er sich geschworen, sein Herz nie wieder einer Frau zu schenken, damit sie mit ihren High Heels darauf herumtrampeln konnte.

Er drehte den Wasserhahn auf und ließ kaltes Wasser über seine Hände laufen.

Paiges schöner Körper, ihre sinnlichen Lippen und ihr unglaubliches Verlangen nach ihm waren Schuld daran, dass ihm so heiß war.

Doch sie verdiente etwas Besseres als Sex mit einem Mann, der nur an schneller Befriedigung ohne irgendwelche Verpflichtungen interessiert war.

Irgendwo gab es bestimmt den Mann, der ihr mehr geben konnte. Jemand, der ihr die Tränen aus dem Gesicht wischen und sie in einer solchen Situation liebevoll in den Armen halten würde. Jemand, der vielleicht sogar mit ihr weinte, weil er sie so sehr liebte.

Er spritzte sich eine Ladung Wasser ins Gesicht.

Und dieser Jemand war nicht Matt Camberlane.

Morgen früh würde er in sein Büro gehen, Ashton Estates einen schriftlichen Rücktritt vom Vertrag faxen und die ganze Angelegenheit seiner Marketingabteilung übergeben. Und dann würde er vergessen, dass er Paige Ashton jemals begegnet war. Oder sie geküsst hatte. Oder den Wunsch verspürt hatte, mit ihr zu schlafen.

Das Problem ist, dachte er, als das kalte Wasser über seine Wangen floss, dass ich sie niemals vergessen werde.

Aber es musste sein.

4. KAPITEL

Paige kämpfte sich an den Sicherheitsleuten vorbei mit der Behauptung, sie hätte ein Meeting mit Matt Camberlane. Jetzt musste sie nur noch die ernstblickende Sekretärin überzeugen, die in die Lobby von Symphonics Inc. gehetzt kam.

„Ich bin Eleanor Bradford, Mr. Camberlanes Assistentin.“ Sie reichte Paige zum Gruß zwar freundlich die Hand, doch ihre Körpersprache sagte etwas anderes: Sie haben keinen Termin.

„Paige Ashton.“

Die Augen der Dame weiteten sich, und ihre Körperhaltung wurde etwas weniger ablehnend. „Vom Ashton Estate?“

Bekanntheit hat manchmal seine Vorteile, dachte Paige. „Ja. Mr. Camberlane und ich haben am Wochenende diesen Termin vereinbart. Er erwartet mich.“ Selbstbewusst sah sie Eleanor an.

„Tatsächlich?“ Die Frau schien nicht überzeugt. Ohne Zweifel versuchten viele junge Frauen mit Hilfe eines vorgetäuschten Termins zu Mr. Camberlane vorzudringen, dem millionenschweren Wunderknaben und unwiderstehlichen Charmeur. Eleanor verrichtete nur ihren Job.

„Ah, jetzt weiß ich, was passiert ist. Sie haben das Fax nicht bekommen, das ich heute Morgen geschickt habe.“

Oh doch, hatte sie. „Das Fax?“ Paige stellte sich unwissend.

„Mr. Camberlane musste leider denVertrag mit Ihnen annullieren. Damit ist auch dieser Termin hinfällig. Warten Sie doch bitte einen Moment, dann hole ich Ihnen eine Kopie.“

Paiges Gesichtsausdruck änderte sich nicht, als sie über ihre Möglichkeiten nachdachte. Sollte sie darauf bestehen, Matt zu sprechen? Nein. Sie wollte das Überraschungsmoment nutzen. Sie wollte sein Gesicht sehen, wenn sie unerwartet in sein Büro kam. „Dürfte ich kurz die Toilette benutzen? Ich bin schon ziemlich lange unterwegs.“

Eleanor zögerte einen Moment, dann nickte sie. „Natürlich. Es befindet sich eine neben meinem Büro.“ Sie bedeutete Paige, ihr zu folgen.„Es tut mir sehr leid, was mit IhremVater passiert ist.“

Paige nickte höflich. „Danke.“

„Ist die Polizei mit den Ermittlungen schon weitergekommen?“

„Sie ermitteln in jede erdenkliche Richtung“, erwiderte Paige in einem Tonfall, der keine weiteren Fragen zuließ. Sie wollte den Tod ihres Vaters und die Schlagzeilen nicht ausnutzen, um ihr Ziel zu erreichen. Zumal ihr Ziel ein Mann war.

Mit einer Karte verschaffte Eleanor sich Zugang zu einem Raum, der mit schulterhohen Wänden in verschiedene Bereiche geteilt war. Hier saßen Technikfreaks entweder an ihren Computern oder bei einem Meeting um kleine Tische herum. Die Angestellten von Symphonics waren so jung und hip wie die Musik, die aus verschiedenen Computern und Klangsystemen ertönte. Die meisten Angestellten trugen das typische Silicon-Valley-Outfit: Jeans und bedruckte T-Shirts.

Ob Matt auch so angezogen war? Der Gedanke, ihn wiederzusehen, machte sie nervös. Entschlossen verdrängte sie ihre Unsicherheit.

Die ganze Nacht hatte sie wach gelegen, hatte nachgedacht, gezweifelt und sich schließlich entschieden. Sie würde keinen Rückzieher machen. Seine Reaktion auf sie war eindeutig gewesen.

So eindeutig, dass sie eine Erklärung für seinen plötzlichen Rückzieher haben wollte. Und so eindeutig, dass sie mehr wollte. Ja. Sie wollte ihn. Sie wollte mit ihm schlafen.

Hinter der nächsten Tür verbarg sich der Bereich mit Einzelbüros. Während Eleanor an ihren L-förmigen Schreibtisch trat, zog es Paige zu dem Eckzimmer, aus dem die samtene Stimme von Frank Sinatra erklang.

Adrenalin schoss durch ihre Adern. Das musste Matts Büro sein. Paige zuckte zusammen, als sie unerwartet das Lachen einer Frau aus eben diesem Zimmer hörte.

„Die Toilette ist den Flur entlang und dann links.“ Eleanor wühlte durch einige Papiere. Das Lachen der Frau und die Musik von Frank Sinatra an einem frühen Montagmorgen schien sie nicht weiter zu beeindrucken. „Bis Sie zurück sind, habe ich denVertrag gefunden.“

Die Waschräume lagen genau in die andere Richtung als das Büro, das Paige magisch anzog. Also ignorierte sie Eleanors Anweisung und ging weiter. Die Tür von Matts Büro stand offen. Paige erhaschte einen Blick auf die Ecke des Schreibtischs, ein großes Fenster und einen Teil eines Ledersofas, das an einer Wand stand.

Plötzlich blieb Paige wie angewurzelt stehen. Aus diesem Blickwinkel sah sie nicht die Frau auf dem Sofa, sondern nur zwei lange, nackte, tolle Beine in sexy Pumps.

Die Beine wurden nebeneinandergestellt und dann wieder übereinandergeschlagen, begleitet von einem rauchigen Lachen.

„Ich bin für alles zu gebrauchen, das weißt du.“ Ein Bein wurde wieder über das andere gelegt, ziemlich langsam dieses Mal. „Besser als jede andere.“

„Du sollst dich nur um ein Event kümmern, Tessa.“ Die tiefe Baritonstimme übertönte die leise Musik, aber nicht das laute Rauschen in Paiges Ohren.

„Kein Problem, Matty.“ Matty? „Ich fange gleich an, nach einem geeigneten Raum zu suchen.“

Was musste eigentlich noch passieren, bis Paige endlich begriff, dass sie aus dem Rennen war?

Sie hatte sich nicht nur über das Fax hinweggesetzt, das heute Morgen gekommen war, und die kurze Nachricht auf dem Anrufbeantworter ignoriert, die Matt ihr hinterlassen hatte. Gleich würde es auch noch zu einer der peinlichsten Begegnungen ihres Lebens kommen. Sie würde der Frau gegenüberstehen, die ihren Job bekommen hatte. Und den Beinen nach zu urteilen, würde diese Konkurrentin auch Matt bekommen.

Paige drehte sich auf dem Absatz um und stürzte zu den Toiletten. Im Waschraum stützte sie sich mit beiden Händen auf dem Waschbecken ab und blickte in den Spiegel. Sie hatte das Gesicht der Frau nicht gesehen, aber das war auch nicht nötig. Wer solche Beine hatte, musste einfach groß, schlank und sexy sein.

Verdammt.

Nein, sagte sich Paige und schüttelte den Kopf. Sie hatte nicht die ganze Nacht gearbeitet und war den weiten Weg nach San Francisco gefahren, um sich von einem Paar Beinen aus dem Geschäft drängen zu lassen.

Sie runzelte die Stirn und versuchte, über ihr spitzes Kinn hinwegzusehen, die undefinierbare Augenfarbe, die langweilig braunen Haare und die jungenhafte Figur.

Megan behauptete, ihr Gesicht wäre zart. Ihre Mutter meinte, ein spitzes Kinn wäre ein Zeichen guter Herkunft. Ihre Friseurin versuchte mit feinen Strähnchen, das Braun aufzupeppen. Und ihre Figur? Paige strich über das apricotfarbene Strickkleid, das sie ausgewählt hatte, weil es Professionalität ausstrahlte, aber gleichzeitig sehr feminin wirkte.

Und so wie Matt Camberlane gestern auf ihren Körper reagiert hatte, fand er ihn ganz und gar nicht jungenhaft.

„Ich werde nicht aufgeben“, flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu. „Ich werde nicht gehen, bevor ich nicht weiß, welcher Teufel ihn gestern geritten hat. So schnell geben die Ashtons nicht auf.“

Die Tür ging auf. Ein Blick auf die Pumps genügte, und Paige wusste genau, wer eingetreten war. Okay, nicht blond. Brünett. Aber trotzdem vollkommen.

Die Augen der Frau funkelten fröhlich, und ein selbstbewusstes Lächeln umspielte ihre Lippen.

Sei deinen Freunde nah, aber deinen Feinden noch näher.

Das zumindest hatte sie in den zweiundzwanzig Jahren ihres Lebens mit Spencer Ashton alsVater gelernt.

„Hallo.“ Paige drehte sich um. „Arbeiten Sie hier?“

Die Frau blieb stehen. „Ja. Ich bin Tessa Carpenter. Ich arbeite in der Marketingabteilung. Und Sie?“

„Ich bin Paige Ashton“, stellte Paige sich vor. „Ich bin zu einem Meeting hier.“

Tessa zog eine perfekt gezupfte Augenbraue hoch, als könnte niemand einen Termin bei Symphonics haben, von dem sie nichts wusste. „Mit …?“

„Matt Camberlane.“

Tessa wurde hellhörig. „Ich komme gerade aus seinem Büro.“ Sie lächelte und fügte selbstzufrieden hinzu: „Ich denke, er ist jetzt besser gelaunt als noch heute Morgen.“

„War er schlecht drauf?“ Paige drehte sich wieder zum Spiegel und öffnete ihre Handtasche. „Komisch. Das ganze Wochenende über war er bester Laune.“

Tessa warf ihr einen eisigen Blick zu. „Tatsächlich?“

Paige legte etwas Lipgloss auf. „Ja, tatsächlich.“

„Wo haben Sie ihn am Wochenende gesehen?“

„Bei einer Fundraising-Veranstaltung. Beim Dinner. Beim Picknick.“ Paige merkte, dass Tessa immer blasser wurde. „Heute Mittag wollen wir zusammen lunchen.“

„Es ist erst zehn Uhr. Für eine Verabredung zum Lunch sind Sie ziemlich früh.“

Paige begutachtete im Spiegel ihre Lippen. „Ja, das bin ich.“ Dann schloss sie ihre Tasche und ging beschwingt zur Tür.

Von Tessa Carpenter und ihren endlos langen Beinen würde sie sich nicht ausstechen lassen. Sie hatte eine Mission. Ein Ziel. Und dieses Ziel würde sie erreichen, auch wenn sie noch nicht wusste, wie.

Energisch riss sie die Tür auf und stieß direkt mit dem Mann ihrer Träume zusammen.

„Paige?“

Sie lächelte Matt strahlend an. „Ich bin ein paar Minuten zu früh.“

„Zu früh?“

„Zu unserem Treffen.“ Sie hielt ihre Aktentasche in die Höhe. „Du wirst von meinen Ideen begeistert sein!“

Das geschah ihm recht. Er hatte es verdient, dass sie ihn in diese peinliche Situation brachte. Er hätte ihr sein Verhalten erklären sollen, statt sie einfach gehen zu lassen. Und er hätte sie anrufen und das Meeting persönlich absagen sollen, statt eine fadenscheinige Begründung auf dem Anrufbeantworter zu hinterlassen.

„Mein Büro ist dort drüben, Paige.“

Er hätte gern die Hand an ihren schmalen Rücken gelegt, als er sie zu seinem Büro führte. Doch er hielt sich zurück. Er würde sie nicht berühren.

Eleanor blickte von ihrem Schreibtisch auf, und die Kinnlade klappte ihr hinunter.

„Bitte keine Anrufe durchstellen“, wies Matt sie an, ohne weiter auf das überraschte Gesicht seiner Assistentin zu achten.

„Setz dich doch.“ Er rückte einen Besucherstuhl vor seinem Schreibtisch zurecht. Irgendwie widerstrebte es ihm, ihr einen Platz auf dem Sofa anzubieten, auf dem gerade noch Tessa Carpenter gesessen hatte. Paige war keine Frau, die wie Tessa ihre Reize einsetzte, um einen Auftrag zu bekommen. Sie arbeitete professionell.

Oder?

Als sie sich setzte, rutschte der Saum ihres Kleides gerade weit genug hoch, dass er daran zweifelte. Der herrliche Schenkel, der bei der Bewegung entblößt wurde, ließ ihn daran denken, wie sie sich gestern ausgezogen hatte. Sein Körper reagierte sofort. Meine Güte, konnte er keine Unterhaltung mit dieser Frau führen, ohne erregt zu sein?

Er schloss die Tür und stellte die Musik leiser.

„Meinetwegen musst du Frank Sinatra nicht abstellen. Seit zwei Tage summe ich schon Under My Skin vor mich hin.“

„Wirklich?“

„Ich muss nur an die VoiceBox-Einführungsveranstaltung denken, und schon singe ich bekannte Lieder.“

Aha, das erklärte alles. Sie hatte weder das Fax noch seine Nachricht bekommen. Und obwohl sie am Sonntagnachmittag nicht gerade freundschaftlich auseinandergegangen waren, war sie zu dem Meeting gekommen. Absolut professionellesVerhalten.

Matt setzte sich ihr gegenüber und holte tief Luft. Er durfte jetzt nicht mit irgendwelchen vagen Ausflüchten und Entschuldigungen kommen. Er musste ihr die Wahrheit sagen.

„Paige …“

Bevor er weitersprechen konnte, breitete sie einige Unterlagen vor ihm aus. „So stelle ich mir die Raumgestaltung vor.“

„Paige, warte.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf und hielt einen Finger hoch. „Du wartest, bis du gesehen hast, was ich mir als Hauptattraktion habe einfallen lassen.“

Er wollte sie wieder unterbrechen, da fiel sein Blick auf das Bild eines grauen Filzhutes – Sinatras Markenzeichen – in der Ecke eines Laptop-Monitors. Er musste lächeln. „Was ist denn das?“

„Die Idee habe ich aus dem Internet. Auf jedem Tisch wird ein Laptop stehen mit einem Motiv, mit dem man sofort einen berühmten Musiker assoziiert. Lippen für Mick Jagger, überdimensionale Brille für Elton John.“

„Du hast gestern noch viel gearbeitet. Ich bin beeindruckt.“

„Ich wollte nicht einfach herumsitzen und nachdenken.“

Wahrscheinlich darüber, was für ein Mistkerl er war. „Paige.“

Er legte seine Hände auf ihre. So viel zu seinem Vorsatz, sie nicht zu berühren. „Ich habe heute Morgen denVertrag gekündigt und das Meeting abgesagt.“

„Ich weiß.“

Sie wusste es. Matt starrte sie an.

„Ich habe dein Fax und deine Nachricht bekommen. Aber ich wollte unbedingt, dass du diese Vorschläge siehst. Deshalb wollte ich mich an allen Hindernissen vorbei in dein Büro kämpfen.“ Sie lächelte ihn herausfordernd an. „Ich habe es geschafft. Nicht schlecht, oder?“

Matt musste lächeln. „Das kannst du wohl sagen. Es ist nicht einfach, an Eleanor vorbeizukommen.“

„Eleanor war ein Kinderspiel. Tessa dagegen …“

Matt lachte laut auf. „Tessa arbeitet für mich.“

„Ich weiß. In der Marketingabteilung.“

„Sie war hier, um kurze Anweisungen …“

„… zu der Produkteinführung und dem Event zu erhalten. Ich weiß.“

Immer noch lächelnd lehnte Matt sich zurück. „Gibt es irgendetwas, was du nicht weißt?“

„Ich weiß nicht, warum du gestern Nachmittag plötzlich so merkwürdig warst.“

Der Moment der Wahrheit war gekommen.

Matt suchte nach den richtigen Worten. Deine Tränen haben mir Angst gemacht. Das klang, als wäre er ein Fall für den Psychiater. Du bist zu gebildet und intelligent für mich. Er schlief also nur mit dummen, ungeschliffenen Frauen? Du willst Gefühle, und ich will Sex?

Bingo.

Er blickte in ihre faszinierenden Augen, während sie geduldig auf seine Antwort wartete. Ganz abgesehen von der Farbe, die ständig zu wechseln schien, konnte er bei der Form und Größe ins Schwärmen geraten.

„Als du geweint hast, Paige, habe ich erkannt, dass dir eine … eine körperliche Beziehung mehr bedeutet als mir.“ Wie klang das denn? „Ich meine, ich habe kein Interesse an einer Bindung …“ Auch nicht besser.

Er sprang auf und trat hinter seinen Stuhl. Nicht eine Sekunde wandte Paige den Blick von ihm.„Ich … ich habe plötzlich gespürt, schneller Sex und du … das passt einfach nicht zusammen.“

Sie sagte kein Wort.

Er wartete einen Moment, dann fügte er hinzu: „Ich respektiere dich.“

„Das ist schade.“

Schade? „Wie bitte?“

„Dein Respekt bringt mich um einen sehr wichtigen Auftrag.“

„Wichtiger Auftrag? Ist dir diese Veranstaltung wirklich so wichtig?“

„Ja. So wichtig, dass ich diesen einen unerwarteten Moment vergessen würde, wo wir … die Kontrolle verloren haben.“ Sie stand auf und raffte die Papiere zusammen. „Aber nicht, wenn du solche Probleme hast, mit mir zusammenzuarbeiten, dass du anfängst zu stottern.“

Er stotterte doch nicht. Oder?

Er schlug mit der Hand auf die Papiere. „Nicht so schnell, Miss Paige Ashton.“

Fragend blickte sie ihn an, ein kleines verschmitztes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Ja, Matt?“

„Mir gefallen deine Ideen.“

„Ich wusste es.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Aber sie gehören mir, und du bekommst sie nur im Paket. Wenn du sie haben willst, musst du auch mich als Eventmanagerin akzeptieren und die Räumlichkeiten mieten, die Ashton Estate Winery zu bieten hat.“ Sie zog an den Blättern unter seiner Hand. „Offensichtlich respektierst du mich aber zu sehr, um das zu akzeptieren.“

Matt musste lachen. „Du versuchst es mit allen Mitteln.“

Ein zufriedenes Lächeln zog über Paiges Gesicht.

„Ich vergesse immer wieder, dass du eine Ashton bist.“

„Und wir sind Experten darin, unser Ziel zu erreichen.“

„Das merke ich.“ Matt blickte sehnsüchtig auf die Zeichnung mit Frankies Filzhut. „Es tut mir schon leid, dass ich den Vertrag storniert habe.“

„Zufällig habe ich noch ein Exemplar hier.“ Ohne mit der Wimper zu zucken legte sie ihm ein Papier vor und zückte einen Stift. „Du musst nur noch unterschreiben.“

Sie hatte keine Ahnung, worum sie ihn bat. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war offensichtlich, und er war nicht sicher, dass er stark genug war, ihr zu widerstehen.

„Nein. Ich kann nicht.“

Paige beugte sich über den Tisch. Ihr blumiger Duft stieg ihm in die Nase. Derselbe Duft, der auch dem seidigen BH anhaftete, den er im Auberge in seinen Koffer gepackt hatte.

„Nein?“ Sie ließ nicht locker, und ihr Blick war ein einziges Versprechen. „Ich meine mich zu erinnern, dass du die Bedeutung dieses Wortes nicht kennst.“

Mit dem Lächeln einer Siegerin reichte sie ihm den Stift.

Ich schaffe es.

Er würde es schaffen. Matt überließ seinen Autoschlüssel dem Pagen des Ritz-Carlton und ging um seinen Ferrari herum zur Beifahrertür. Ein zweiter Page öffnete Paige bereits die Tür.

Ich schaffe es, wiederholte er in Gedanken sein Mantra. Seit er am Vormittag zwei Stunden lang mit Paige über das VoiceBox-Projekt konferiert hatte, hatte er diesen Spruch im Kopf.

Ich schaffe es. Er würde es schaffen, mit einer Frau zusammenzuarbeiten, zu der er sich unglaublich hingezogen fühlte, und die Finger von ihr zu lassen. Er konnte von ihren Ideen und unternehmerischen Fähigkeiten profitieren – die beeindruckend waren – und sich dann von ihr trennen, ohne ihr sexuell nähergekommen zu sein.

Er war kein Teenager mehr, der von verrückt spielenden Hormonen gesteuert wurde.

Als er den Wagen umrundet hatte, sah er gerade noch, wie ihr enges Kleid beim Aussteigen hochrutschte. Der Anblick erregte ihn.

Kein Teenager? Okay. Dann war er ein von seinen Hormonen gesteuerter Erwachsener. Aber er war auch der geborene Kämpfer. Er musste die Situation nur als Wettkampf sehen. Verstand contra Körper.

Viel Geld stand … oh, verdammt.

Paige lächelte ihn fröhlich an. „Das Ritz? Du hast doch nicht etwa vor, dir hier die Räumlichkeiten anzusehen?“

„Keine Angst. Du hast mich heute Morgen überzeugt.“ Matt führte sie durch die Lobby zu seinem Lieblingsrestaurant The Terrace. „Die Veranstaltung wird auf dem Ashton Estate stattfinden“, versicherte er ihr. „Deine Ideen sind viel zu gut, als dass ich sie mir entgehen lassen würde.“

Zumindest redete er sich ein, dass er nur aus diesem Grund denVertrag ein zweites Mal unterschrieben hatte.

Sie wurden an seinen Lieblingstisch auf der Terrasse geführt. Ein lauschiges Plätzchen unter Schatten spendenden Bäumen.

„Walker hat mir dieses Restaurant gezeigt. Wir sind als Studenten zum Sonntagsbrunch hierhergekommen.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Ziemlich teures Plätzchen für zwei Berkeley-Studenten.“

„Wir waren auch in ganz anderen Lokalen. Das kannst du mir glauben.“ Er legte die Serviette auf den Schoß. „Das war das Tolle an Walker. Man hat ihm seinen familiären Background nicht angemerkt. Er ist auf dem Boden geblieben. Aber wenn wir nach einer Woche Büffelei die Nacht durchgemacht hatten, dann sagte er: ‚Matty, mein Freund, wir haben uns etwas Anständiges zu essen verdient.‘“

Paige lachte. Genau so war Walker Ashton.

„Und wenn wir dann hier waren, haben wir gegessen wie zwei ausgehungerte Berkeley-Studenten, die im Lotto gewonnen haben. Und Walker hat immer bezahlt.“

Paige trank einen Schluck Wasser und musterte Matt. „Du hast gestern Abend nicht viel von deiner Kindheit erzählt. Wo sind deine Eltern?“

Gute Frage, dachte er. Wo sind meine Eltern? „MeinVater hat sich aus dem Staub gemacht, als ich noch ganz klein war. Ich habe nie wieder von ihm gehört.“ Matt trank einen Schluck Wasser. Über seine Eltern hatte er bisher nur mit ganz wenigen Menschen gesprochen. „Und meine Mutter … nun, sie hat das erste Mal in ihrem Leben ein richtiges Zuhause und scheint sich am Riemen zu reißen.“ Die Betonung lag auf scheint.

Wir verkehren geschäftlich miteinander, rief er sich in Erinnerung. Er musste nicht die Probleme seiner Familie mit ihr erörtern. Aber Paiges interessiertem Gesicht sah er an, dass für sie das Thema noch nicht erledigt war.

„Was meinst du mit ‚ein richtiges Zuhause‘?“

„Eins ohne Räder.“

„Ich verstehe nicht.“

Wie sollte sie auch. Paige hatte wahrscheinlich noch nie in ihrem Leben eine Wohnwagensiedlung gesehen. „Vergiss es einfach.“ Matt schlug die Speisenkarte auf. „Ich empfehle den Seeteufel. Die Fischgerichte sind unübertroffen.“

Paiges Blick ruhte auf ihm. Eine Frage lag ihr noch auf der Zunge, doch bevor sie sie stellen konnte, wurde sie abgelenkt. Überrascht blickte sie über Matts Schulter.

Matt drehte sich um und sah Walker Ashton, der direkt auf sie zusteuerte.

„Wenn man vom Teufel spricht.“ Matt stand auf, um Walker zu begrüßen. „Gerade habe ich von dir gesprochen, und schon erscheinst du auf der Bildfläche.“ Matt runzelte die Stirn. „Oder verfolgst du uns etwa?“

„Hallo, Matt.“ Walker schüttelte seinem Freund die Hand, dann küsste er seine Cousine auf die Wange. „Ihr beide scheint in den letzten Tagen unzertrennlich zu sein.“

Schwang da Missbilligung in Walkers Stimme mit? Matt deutete auf den freien Stuhl.„Setz dich doch. Wir haben noch nicht bestellt.“

„Nur kurz. Ich bin zum Lunch mit einem neuen Kunden verabredet, und um zwei treffe ich mich mit Tamra. Wir fliegen nach South Dakota zurück.“ Walker wandte sich an Paige. „Wie geht die Planung des Events voran?“

„Sehr gut. Wir haben heute Vormittag alles besprochen. Das Motto des Abends, die Dekoration, Bewirtung, Gästeliste und die Form der Einladung.“

Walker blickte von einem zum anderen. „Warum sitzt ihr dann noch zusammen?“

„Budget“, erwiderte Matt, ohne nachzudenken.

„Zeitschiene“, sagte Paige im selben Moment. Sie räusperte sich. „Matt hat mir gerade erzählt, dass ihr euch als Studenten hier den Magen vollgeschlagen habt.“

Walker grinste seinen Freund an. „Dann muss ich wohl froh sein, dass er dich hierher und nicht in eines unserer weniger seriösen Stammlokale geführt hat.“

„Vielleicht zeigst du mir davon auch mal eins, Matt. Ich kann dort sicher viel lernen.“

Matt verstand genau, was Paige damit andeuten wollte, und Walkers Blick nach zu urteilen, wusste er es auch.

Ihr scheint nicht besonders daran gelegen zu sein, rein geschäftlich mit mir zu verkehren, dachte Matt. Schon beim Meeting am Vormittag hatte sie ihm immer wieder unnötig lange Blicke zugeworfen und schamlos mit ihm geflirtet.

Und der Triumph stand ihr ins Gesicht geschrieben, als er in der Marketingabteilung anrief, um Tessa zu informieren, dass er eine Eventmanagerin von außerhalb engagiert hatte.

Plötzlich schob Paige ihren Stuhl zurück. „Entschuldigt mich bitte einen Moment.“

Die beiden Männer erhoben sich, als Paige den Tisch verließ.

„Ist das deine gute Tat?“ Walkers Stimme war bar jeden Humors.

Matt dachte über die Antwort nach. „Ich habe eine Geschäftsfreundin zum Lunch eingeladen, um ein geplantes Event zu besprechen. Ich weiß nicht, was daran schlecht ist.“

„Als du das Gebot für sie abgegeben hast, Matt, hast du es als gute Tat dargestellt. Du hast behauptet, du hättest Mitleid mit ihr oder etwas in der Art.“

„Stimmt.“ Allerdings empfand er schon lange kein Mitleid mehr. „Und dann habe ich sie als Eventmanagerin engagiert. Ist das ein Problem für dich?“

„Könnte es werden.“ Walker kannte Matts Einstellung zu Frauen. Sein Freund hatte ihm sogar anvertraut, dass er nach seiner Scheidung kein Interesse mehr an einer festen Bindung hatte. Er wollte schnelle Eroberungen und Sex ohne irgendwelche Verpflichtungen.

„Dies ist eine rein geschäftliche Angelegenheit, Walker. Und wird es auch bleiben. Du musst dir wegen mir keine Sorgen machen.“

„Wegen dir mache ich mir auch keine Sorgen. Ich mache mir Gedanken um meine kleine Cousine. Sie gibt sich sehr taff, aber …“

„Was aber?“

„Sie hat ein weiches Herz.“

Und weiche Lippen. Und weiche Haare. „Ich weiß.“

„Und sie ist schüchtern.“

Schüchtern? Kannten Walker – oder die anderen Ashtons – nicht die Paige, die er kennengelernt hatte? Denn die war definitiv nicht schüchtern. Ruhig, nachdenklich und intelligent, aber nicht schüchtern. „Walker, deine Cousine weiß genau, was sie will und wie sie es bekommt.“

„Das scheint nur so. Sie versucht, so geschäftstüchtig zu sein wie ihre Schwester Megan und so abgebrüht wie ihre Mutter. Aber sie ist weich, nicht zäh. Außerdem ist sie … sie ist nicht …“

„Was ist sie nicht?“

„Sie ist nicht dein Typ.“

Darüber konnte man streiten. „Ich verstehe, was du mir sagen willst, Walker. Du kannst mir vertrauen.“

Walker legte die Hand auf Matts Schulter und drückte sie kurz. Sie waren schon so lange befreundet und hatten so vieles gemeinsam erlebt, dass er wusste, dass Matt sein Versprechen ehrlich meinte.

„Ich weiß, Matt. Ich weiß.“ Walker deutete mit dem Kopf auf Paiges leeren Stuhl. „Sag ihr, dass ich es eilig hatte.“

Wenig später kehrte Paige zurück. Ihre schmalen Hüften schwangen bei jedem Schritt mit, und ihre Brüste bewegten sich verführerisch auf und ab. Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge, den Blick unentwegt auf Matt gerichtet.

Matt kannte sich mit Frauen aus. Und er wusste, dass diese hier etwas anderes im Sinn hatte als das Budget oder die Zeitschiene des geplanten Events.

Doch er hatte ein Versprechen gegeben. Sich selbst, und, was noch wichtiger war, seinem Freund.

5. KAPITEL

Eines musste Paige Matt lassen: Er tat alles Menschenmögliche, ihre Beziehung auf rein beruflicher Ebene zu belassen.

Hatte sie nicht bei ihrem ersten Treffen vor ein paar Tagen dieselbe Absicht gehabt? Sie war kläglich gescheitert … und er würde es auch.

Ihr „Meeting“ hatte um zehn Uhr begonnen, ein zweistündiger Lunch hatte sich angeschlossen, und jetzt schlenderten sie durch Ghirardelli Square wie ein Touristenpaar.

Wie ein Paar. Punkt.

Es war eine unausgesprochene Tatsache, dass sie beide das „Meeting“ nicht beenden wollten. Matt hatte vorgeschlagen, an diesem herrlichen Herbstnachmittag zum Square zu fahren, und Paige hatte nicht widersprochen. Die Sonne wärmte den mit Ziegelsteinen gepflasterten Innenhof, und ihre lockere Unterhaltung und das angenehme Schweigen wärmten Paiges Herz. Der Spaziergang hatte nichts Intimes, nichts Persönliches, aber auch nicht gerade etwas Geschäftliches an sich.

„Ich bin seit Jahren nicht mehr hier gewesen.“ Sie liefen durch die historische Schokoladenfabrik. „Ich hatte ganz vergessen, wie malerisch und einladend dieser Ort ist.“

„Er ist touristisch. Aber es gibt einen Grund, warum die Touristen diesen Ort mögen.“

Sie betraten einen von Bäumen umsäumten Platz und blieben vor einem Geschäft stehen, um das mundgeblasene Glas im Schaufenster zu bewundern.

„Wir können den Square nicht verlassen, ohne uns etwas gewünscht zu haben.“ Matt nahm ihre Hand. „Komm, wir gehen zu Andrea.“

Sie ließ ihre kleine Hand in seiner großen liegen. Oh ja, von Minute zu Minute fühlte sich dies mehr wie ein Date an und nicht wie ein geschäftliches Beisammensein. „Andrea?“

„Die Meerjungfrau.“ Matt zog sie zu dem Brunnen mit der eindrucksvollen Skulptur von zwei Meerjungfrauen, die ihre Babys säugten. „Wirf eine Münze in den Brunnen, dann darfst du dir etwas wünschen.“

Er holte etwas Kleingeld aus seiner Hosentasche. „Andrea hört, was du sagst. Also wünsch dir etwas Schönes.“

Paige warf lächelnd die Münze ins Wasser. „Ich weiß, was ich mir wünsche.“ Ich wünsche mir, dass Matt mich küsst.

„Wow, das ging schnell. Ich muss immer erst einen Moment nachdenken.“

„Nicht nötig.“ Paige blinzelte gegen die Sonne, als sie zu Matt aufblickte. „Ich weiß genau, was ich will.“

„Du weißt aber auch, dass man sich seinen Wunsch gut überlegen soll, nicht wahr?“ Damit warf Matt seine Münze in den Brunnen.

„Was hast du dir gewünscht?“, fragte Paige.

„Sag du es zuerst.“

„Muss man den Wunsch nicht für sich behalten, damit er in Erfüllung geht?“

„Ich weiß nicht, wie eng Andrea das sieht.“ Sie schlenderten zu einer Bank unter einem Baum und setzten sich. Das Laub färbte sich bereits golden.

„Dann werde ich es nicht riskieren.“ Paige lachte. „Ich möchte wirklich, dass mein Wunsch in Erfüllung geht.

Matt schlug die Beine übereinander und legte einen Arm über die Rückenlehne. Er berührte Paige zwar nicht, ging aber auch nicht gerade auf Distanz.

„Lass mich raten. Technisch gesehen hast du es mir dann nicht gesagt.“

Paige lächelte. „Okay, du hast dreiVersuche.“

„Jetzt stellst du auch noch Regeln auf. Aber meinetwegen.“ Er blickte auf den Brunnen. „Du wünschst dir eine perfekte, gut besuchte, erfolgreiche Einführungsparty fürVoiceBox.“

Paige starrte ihn an. War er so unromantisch? „Das muss ich mir nicht wünschen. Das bekomme ich ohne die Hilfe irgendwelcher Meerjungfrauen.“

„Gut gekontert.“ Er dachte einen Moment nach. „Ich weiß. Du wünschst dir Glück und Zufriedenheit für den Rest deines Lebens.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte Andreas Kräfte mit einem so gewaltigen Wunsch nicht überstrapazieren. Ich habe mir etwas ganz Einfaches gewünscht. Etwas, worauf ich keinen Einfluss habe. Jemand anderes muss diesen Wunsch Wirklichkeit werden lassen.“

„Du wünschst dir, dass die Probleme in deiner Familie endlich ein Ende haben.“

Oje. Das ist das, was ich mir eigentlich hätte wünschen sollen, dachte Paige. Matt dachte nicht einmal an einen Kuss. Sie hätte den Penny nicht für so etwas Albernes verschwenden sollen, wo es so viele echte Probleme in ihrem Leben gab.

„Ja, genau. Meine Familie.“

„Kann ich irgendetwas tun? Manchmal hilft schon ein guter Zuhörer.“

Ein Seufzer kam über ihre Lippen. „Sei vorsichtig, Matt. Sonst nehme ich dich noch beim Wort.“

Er zwinkerte ihr zu. „Ich versuche nur, deinen Wunsch in Erfüllung gehen zu lassen.“

Dann küss mich.

Einen Moment hatte es den Anschein, als wollte er genau das tun. Seine Lippen waren leicht geöffnet, die stahlgrauen Augen wirkten plötzlich verträumt. Dann blickte er jedoch wieder zum Brunnen.

„Ich glaube nicht, dass du bei unseren Familienproblemen helfen kannst. Ich habe vor, morgen nach Louret Vineyards zu fahren. Der nächste Versuch, Frieden innerhalb der Familie zu stiften.“

„Soll ich dich begleiten?“

Paige sah ihn überrascht an. „Du willst nach Louret? Mit mir?“

„Sicher. Ich kann morgen einen Tag freinehmen. Ich würde gern dorthinfahren. Ich habe gehört, dass Louret ein fantastisches Weingut ist.“

„Die Weinberge sind atemberaubend, aber die Familie … Meine Halbgeschwister sind total wütend auf meinen Vater, wie du dir denken kannst, und haben diese Wut auf meine Geschwister, meinen Cousin, meine Cousine und mich übertragen. Für meinenVater existierten die Kinder aus derVerbindung mit Caroline praktisch nicht mehr, als er meine Mutter geheiratet und mit ihr eine Familie gegründet hat.“

„Das hat Walker mir erzählt.“

„Sie meinen, ich ergreife Partei für Spencer.“

„Tust du es?“

Paige schüttelte energisch den Kopf. „Ich habe dir neulich schon gesagt, dass ich das nicht tue. Ich vollführe sozusagen einen Drahtseilakt. Ich versuche, zwischen beiden Seiten zu vermitteln.“

„Keine leichte Aufgabe. Was willst du mit deinem Besuch morgen erreichen?“

Paige zuckte die Achseln. Matt hatte mittlerweile den Arm um ihre Schultern gelegt, und sie hätte sich am liebsten an ihn geschmiegt. „Ich will sie einfach besuchen. Ihnen zeigen, dass wir eine Familie sind. Wir haben unsere Probleme, aber wir sollten zusammenhalten.“

„Welche Probleme?“

„DasTestament meinesVaters, zum Beispiel.“

„Walker hat mir erzählt, dass sie es anfechten wollen.“

„Eventuell.“ Paige nahm ein Blatt, das auf die Bank geflattert war, und betrachtete es. „Und sie haben auch allen Grund dazu. Wie du sicherlich in den Zeitungen gelesen hast, war die Ehe meines Vaters mit ihrer Mutter … nicht gesetzmäßig. Er war von seiner ersten Frau nie geschieden worden.“

„Ja, das habe ich gelesen.“

„In unserer Familie herrscht ein einziges Chaos.“ Sie lächelte ihn entschuldigend an und warf das Blatt in die Luft. „Sieh im Lexikon unter ‚dysfunktional‘ nach, und du findest die Geschichte der Ashtons.“

Matt schüttelte den Kopf. „Wie gesagt, ihr unterscheidet euch im Wesen nicht von anderen Familien, nur dass sich alles auf einer höheren Ebene abspielt. Vielleicht ist der Besuch ungezwungener – und effektiver – wenn du nicht allein bist. Ich würde dich wirklich gern begleiten.“

„Warum?“

Er neigte sich zu ihr. „Damit sich mein Wunsch erfüllt.“

Ihr Herz machte einen Satz. „Was hast du dir denn gewünscht?“

Er war ihr so nah, dass sie seinen heißen Atem an ihrer Haut spürte. „Das kann ich dir nicht sagen. Dann geht er nicht Erfüllung.“

„Schon wieder ein kann nicht? Du wiederholst dich wie eine Schallplatte mit Sprung.“

Megan blickte von ihrem Schreibtisch auf, hielt vielsagend den Arm mit der Uhr in die Luft und tippte auf das Zifferblatt.

„Das Meeting bei Symphonics hat länger gedauert“, entschuldigte sich Paige. „Gab es irgendetwas Weltbewegendes?“

„Das würde ich gern von dir hören. Du bist diejenige, die acht Stunden mit einem einzigen Kunden verbracht hat.“

Acht wunderschöne Stunden. Paige sank auf den Stuhl vor Megans Schreibtisch. „Es gab viel zu besprechen.“

„Was zum Beispiel?“

„Die Sitzordnung, Einladungen, Dekoration, Bild-und Tonmaterial, Gästeliste.“ Und geheime Wünsche.

„Aha.“ Megan strich sich die langen, blonden Haare zurück und stützte sich mit den Ellenbogen auf dem Schreibtisch ab. „Und was sonst noch?“

„Zeitschiene, Budget, Musik …“

„Hat er dich geküsst?“

„Natürlich nicht.“

„Hast du ihn geküsst?“

„Megan! Ich küsse keine Kunden.“

„Ich habe es getan.“ Megan zwinkerte ihr zu. „Natürlich nur einmal.“

Das war die Chance, das Thema zu wechseln. „Habt ihr, Simon und du, gestern in Calistoga die richtige Wiege gefunden?“

„Er ist wirklich toll.“

„Wer? Dein Mann? Ja, das ist er.“

„Nein, ich meine, ja, er ist toll. Aber ich spreche nicht von Simon, und das weißt du genau.“ Megan lehnte sich zurück und strich über ihren Bauch, während sie ihre Schwester betrachtete. „Matt Camberlane ist unwiderstehlich.“

„Ich kann widerstehen.“ Ja, natürlich. Bestes Beispiel war der Abend in seiner Suite. Sie war schon fast nackt gewesen, als er plötzlich einen Rückzieher machte. Und dann hatte sie auch noch ihren BH als Souvenir zurückgelassen.

„Ich habe gehört, dass er seit seiner Scheidung ein richtiger Aufreißer ist.“

„Scheidung?“ Aufreißer? Ja, das war er. Aber seine Ehe hatte er nicht erwähnt. „Er hat mir nicht erzählt, dass er geschieden ist.“

„Warum sollte er auch. Ich dachte, ihr habt euch nur über Einladungen und die Sitzordnung unterhalten.“

„Stimmt. Und ich schwöre, es hat heute keinen Kuss gegeben.“ Was der Wahrheit entsprach. Heute nicht. „Es gab nur einen Händedruck, als wir uns für morgen verabredet haben.“

Megan zog die Augenbrauen hoch. „Noch ein Meeting?“

„Kannst du mich morgen entbehren? Ich möchte nach Louret.“

„Das hast du gestern schon beim Frühstück erwähnt. Kommt Matt Camberlane mit nach Louret?“

Paige nickte.

„Warum? Was hat das mit derVeranstaltung an Halloween zu tun, die wir für Symphonics ausrichten?“

„Nun …“ Paige zupfte ein imaginäres Fädchen von ihrem Kleid. „Nichts.“

Geduldig wartete Megan auf eine Erklärung.

„Er hat angeboten, mich zu begleiten. Damit der Besuch ungezwungener wird. Ich kann denVerkostungsraum mit ihm besuchen und dabei ein wenig mit Jillian plaudern.“

„Das kannst du nicht.“

„Megan, für morgen steht nichts Wichtiges auf unserem Terminkalender. Ich muss nicht hier sein.“

„LouretsVerkostungsraum ist dienstags geschlossen.“

„Das macht nichts. Jillian verbringt ihre freien Tage normalerweise auf The Vines. Dann werde ich sie und Mercedes dort besuchen.“

„Anna Sheridan ist auch dort.“ Sie war die Frau, die das Sorgerecht für den kleinen Jack hatte, das Ergebnis der letzten Affäre ihresVaters.

Jacks Mutter war kurz nach der Geburt gestorben, doch Caroline und Lucas Sheppard hatten ihre Schwester Anna in ihrem Haus aufgenommen. Diese Tatsache an sich zeigte Paige, dass Caroline, Spencer Ashtons zweite Frau, eine Frau mit Herz und Klasse war.

„Ich würde den kleinen Kerl wirklich gern kennenlernen“, gestand Paige. „Jillian hat gesagt, dass er total süß ist.“

Megan rieb ihren Bauch. „Ich habe ein Foto von ihm gesehen. Er ist wirklich niedlich. Ich hätte auch gern einen Jungen.“

„Das ist doch egal. Bei den Eltern wird euer Kind, egal ob Junge oder Mädchen, einzigartig sein. Intelligent, blendend aussehend, absoluter Sklaventreiber und Kontrollfreak.“

Megan lachte. „Ich habe mich gebessert, findest du nicht?“

„Stimmt. Dank deiner morgendlichen Übelkeit lässt du alles ein wenig langsamer angehen.“

„Es ist nicht nur das. Ich möchte mehr Zeit für Simon haben. Ich lasse dich mit dieser ganzen Symphonics – Geschichte ganz schön allein, stimmt’s?“

„Matt ist auch noch da. Er hat alles im Griff.“

„Hauptsache, er lässt die Finger von dir, Schwesterchen.“

Paige wurde rot.

„Oder ist es schon passiert?“

Paige antwortete nicht, doch sie wich dem bohrenden Blick ihrer Schwester aus.

„Du hast mit ihm geschlafen?“, fragte Megan schockiert.

„Nein!“ Im Moment entsprach es jedenfalls noch der Wahr-heit. Wenn es nach Paige ging, würde sich das aber bald ändern. „Ich habe nicht mit ihm geschlafen.“

Das einzige Geräusch im Raum war das Ticken der Uhr auf Megans Schreibtisch.

„Noch nicht“, fügte Paige ruhig hinzu.

Megan sah ihre Schwester flehentlich an. „Paige, bitte, tu nichts Dummes und Unüberlegtes.“

Paige sprang wütend auf. „Warum ist es für jeden in der Familie okay, Lust auf Sex zu haben? Nur wenn die kleine Paige mit einem Mann schläft, ist es Dummheit. Meg, ich bin zweiundzwanzig. Und ich bin keine Jungfrau mehr.“ Paige verschränkte die Arme vor der Brust und blickte Megan trotzig an. „Der Kerl macht mich total an. Ich bin heiß auf ihn.“

Megan seufzte. „Ich kann gut verstehen, was du meinst. Ich bekomme immer noch weiche Knie, wenn ich Simon nur ansehe. Liebe ist etwas sehr Schönes. Aber, Paige, ich glaube nicht, dass Matt Camberlane an Liebe denkt. Walker hat mir erzählt, dass Matt von seiner ersten Frau sehr enttäuscht wurde und deshalb fest entschlossen ist, sich nie wieder zu binden.“

Toll, jetzt diskutierten Megan und Walker schon über ihr Liebesleben. Beziehungsweise ihr Sexleben. „Hör zu, Meg, ich will auch keine feste Bindung.“ Ein verträumtes Lächeln umspielte Paiges Mundwinkel. „Ich möchte nur noch einmal diese weichen Knie bekommen.“

„Noch einmal?“

„Ja, wir haben uns am Sonntag ein wenig hinreißen lassen. Aber … wir haben rechtzeitig aufgehört.“ Er hatte die Notbremse gezogen. Nun, man musste ja nicht alles erzählen. Nicht einmal der eigenen Schwester.

„Sei nur vorsichtig, Süße. Ich möchte nicht, dass du irgendwann unter gebrochenem Herzen leidest.“

Paige ging um den Schreibtisch herum und umarmte ihre Schwester. „Das werde ich nicht“, versprach sie. „Und weißt du was? Dieser Quatsch von ‚romantischer Liebe‘ passt mehr zu dir.“

„Nein. Ich bin immer noch ein Kontrollfreak, Paige. Und wenn irgendjemand meiner kleinen Schwester wehtut, dann …“

„… bekommt er es mit Simon zu tun?“

„Und mit Walker und Trace.“

„Mach dir um mich keine Sorgen. Dann ist es also okay, wenn ich morgen nicht da bin?“

Megan nickte. „Ich habe hier alles unter Kontrolle. Sieh du zu, was du in Sachen Familie erreichen kannst.“

„Ich werde mein Bestes geben.“

„Und was Matt betrifft, so hab Geduld und lass dir Zeit.“

Paige lachte nur. In Ihren Augen konnte es gar nicht schnell genug gehen.

6. KAPITEL

Im warmen Licht derVormittagssonne wirkte die mehr als tausend Quadratmeter große, herrschaftliche Villa der Ashton Estate Winery wie vergoldet. Die cremefarbenen Steine hatten eine Tönung angenommen, die Matt an die Strähnen in Paige Ashtons Haare erinnerte.

Matt schüttelte den Gedanken hastig ab und parkte seinen Wagen in der kreisförmigen Einfahrt.

Während der mehr als einstündigen Fahrt von San Mateo hierher hatte er ununterbrochen telefoniert. Er hatte an einer Telefonkonferenz mit der Produktentwicklungsabteilung teilgenommen, seinem Finanzchef zugehört, der wortgewandt über dieVorbestellungen vonVoiceBox berichtete, und den Präsidenten einer der weltgrößten Kette überzeugt, in den viertausend Filialen das Produkt noch vor Weihnachten kundenwirksam zu präsentieren.

Matt hatte tatsächlich gearbeitet. Er hatte nicht der Versuchung nachgegeben, eine CD von Frank Sinatra einzulegen und seine Gedanken schweifen zu lassen … und darüber nachzudenken, warum er Paige überhaupt angeboten hatte, sie zu begleiten.

Er hatte sich dazu entschieden, und es war nicht seine Art, eine einmal getroffene Entscheidung nochmals zu überdenken.

Auch wenn er sich mit dieser Entscheidung das Leben unnötig schwer machte. Aber er würde es schaffen, auch bei größter Nähe auf Distanz zu bleiben. Der Verstand würde aus diesem Wettstreit als Sieger hervorgehen.

Nur dann konnte er Paige nach der VoiceBox-Einführungsparty die Hand geben und sich mit den Worten verabschieden: „Hat Spaß gemacht, mit dir zu arbeiten, Paige.“ Und das wäre doch etwas, oder?

Ja. Es wäre eine große Dummheit.

Nein, es war nicht dumm, sich zu beweisen, dass er zu einer platonischen Beziehung mit einer Frau fähig war, die ihn sexuell reizte. Was die Sache erschwerte, war, dass sie sich zu ihm genauso hingezogen fühlte.

Ich schaffe es. Sein Mantra.

Bevor er die Fahrertür öffnen konnte, trat Paige schon aus dem Schatten des Vorbaus in die Sonne, und Matt vergaß alle seine guten Vorsätze. Bewundernd sah er sie an. Von Kopf bis Fuß war sie hellgelb gekleidet und strahlte mit der kalifornischen Sonne um die Wette.

„Guten Morgen, Sonnenschein.“ Er stieg aus und widerstand derVersuchung, Paige in seine Arme zu ziehen.

„Hallo, Matt. Bereit für die gute Tat an diesem Tag?“

Er legte den Arm um ihre Schulter. Eine ganz natürliche Geste. Zwanglos … unmöglich. „Wenn du unseren Ausflug so nennen willst. Ich kenne Louret Vineyards nicht, deshalb freue mich auf die Tour durch das Gut und auf die Weinprobe.“

Sie entzog sich anmutig seinem Griff und ließ sich die Beifahrertür öffnen. „Ich fürchte, das wird heute nicht möglich sein.“

„Nein?“

„DerVerkostungsraum ist dienstags geschlossen. Es wird also ein rein gesellschaftlicher Besuch.“ Sie setzte sich in den Wagen und schenkte Matt ihr bezauberndes Lächeln. „Das stört dich doch nicht, oder?“

Nicht wenn sie ihn den ganzen Tag so anlächelte. „Kein Problem. Ich freue mich darauf, den Teil der Familie kennenzulernen.“

„Freu dich nicht zu früh.“

Matt startete den Wagen. „Sie wissen, dass du kommst?“

„Ich habe gestern Abend mit Jillian gesprochen. Heute ist ihr freier Tag, doch sie ist mit ihrer Stieftochter Rachel auf The Vines. Sie freut sich auf unseren Besuch.“

„TheVines. Das ist der Name des Hauses, nicht wahr?“

„Ja. Es liegt nicht weit von der Kellerei entfernt. Wenn es dir recht ist, bleiben wir dort. In der Kellerei würden wir Cole über den Weg laufen. Er leitet das Weingut. Und Eli ist bestimmt auch dort – er ist der Winzer.“

„Und die beiden willst du nicht sehen?“

Ein Seufzer kam über ihre Lippen. „Mit Jillian verstehe ich mich ganz gut. Sie verfolgt dasselbe Ziel wie ich, nämlich dieses entsetzliche Kapitel in unserem Leben endlich abzuschließen und Frieden in die Familie zu bringen.“

„Und was ist mit Mercedes, ihrer älteren Schwester?“

„Schwer zu sagen. Vielleicht treffen wir Mercedes. Und Caroline Sheppard, ihre Mutter. Aber ich kann nicht versprechen, dass sie uns besonders herzlich empfangen werden.“

„Aber sie wissen, dass wir kommen.“

„Jillian wollte unseren Besuch ankündigen.“

„Niemand kann dich für die Taten deinesVaters verantwortlich machen.“ Er blickte auf die schier endlosen Weinberge des Ashton Estate. Land, das einmal den Lattimers gehört hatte, bevor Spencer den Besitz an sich gerissen hatte. Kein Wunder, dass Carolines Kinder sauer waren. Aber konnten sie ihren Halbgeschwistern einenVorwurf machen?

„Verantwortlich machen nicht“, stimmte Paige zu. „Aber zwischen uns herrscht eine gewisse Rivalität. Außerdem sind sie – besonders Eli und Cole – wütend, dass meinVater sie nicht im Testament bedacht hat. Und natürlich wurde die Zukunft von Ashton Estate zum Thema, als bekannt wurde, dass die Ehe ihrer Eltern ungültig war, weil mein Vater von seiner ersten Frau nie geschieden wurde.“

„Und jetzt wollen sie die Besitzverhältnisse geklärt haben?“

„Im Moment konzentrieren sie sich noch auf das Testament. Aber wenn es nicht gekippt werden kann, wer weiß, was dann noch alles passiert.“ Sie schüttelte den Kopf und lächelte betrübt. „Wie ich schon sagte, in unserer Familie herrscht das absolute Chaos. Vergiss nicht, dass wir uns auch noch mitten in der Aufklärung eines Mordfalles befinden.“

„Gibt es etwas Neues? Etwas wirklich Neues, meine ich, nicht das, was die Zeitungen fast täglich wiederholen.“

„Was einen Tatverdächtigen betrifft, nein. Grant, auch ein Halbbruder, wurde kurzzeitig verdächtigt, aber er hat ein wasserdichtes Alibi.“

„Grant ist ein Sohn aus der ersten Ehe deines Vaters, richtig?“

„Ja, Grant und Grace sind Dads Zwillinge aus seiner Ehe mit Sally Barnett. Sie ist gestorben, bevor meine Eltern geheiratet haben. Ich habe keine Ahnung, wo Grace ist, aber Grant kam vor etwa zwei Jahren nach Kalifornien. Im Januar, nachdem er zufällig herausgefunden hatte, dass Spencer Ashton sein Vater ist.“

„In den Zeitungen stand, dass eine gewisse Anna Sheridan ihm ein Alibi gegeben hat. Sie ist irgendwie mit dem jüngsten Kind deines Vaters verwandt, stimmt’s?“ Matt sah mit einem gequälten Lächeln zu Paige hinüber. „Es ist besser, du klärst mich genau auf, damit ich nicht aus Versehen jemanden beleidige.“

Paige lachte. „Ich glaube nicht, dass sie so schnell gekränkt sind, aber natürlich erzähle ich dir die Zusammenhänge. Anna Sheridan ist die Schwester von Alyssa Sheridan, der letzten Geliebten meinesVaters. Alyssa starb kurz nach der Geburt ihres Babys. Das war vor etwa zwei Jahren. Anna kümmert sich um Jack. Sie lebt zurzeit auf TheVines, um dem Medienrummel zu entgehen.“

„Und sie hat Grant ein Alibi gegeben?“

„Ja, sie war mit Grant in der Nacht zusammen, als Spencer ermordet wurde. Jetzt konzentriert sich die Polizei auf die Erpresserbriefe.“ Paige senkte ein wenig die Stimme. „Bisher hat die Spur sie aber nicht weitergebracht.“

„Hast du eine eigene Theorie, was passiert sein könnte?“

Paige schüttelte den Kopf. „Weißt du, viele Menschen haben meinenVater gehasst. Innerhalb der Familie und außerhalb. Ich meine, ich habe ihn geliebt und versucht, ihn im bestmöglichen Licht zu sehen, aber das war nicht immer einfach.“

„Ich finde es richtig, dass du versuchst, Frieden in die Familie zu bringen. Was in der Vergangenheit geschehen ist, kann niemand mehr ändern, aber man kann an der Zukunft arbeiten.“

Sie lächelte ihn dankbar an. „Das denke ich auch. Aber davon müssen die anderen erst einmal überzeugt werden.“

„Ist der kleine Jack heute auch da?“

„Ich hoffe es. Ich wollte ihn schon lange kennenlernen. Sicher, ich weiß nicht, was ich für dieses Kind empfinden werde … meinen Bruder.“

Matt sah sie überrascht an. „Du wirst eine fantastische große Schwester abgeben.“

Paige blickte einen Moment stumm aus dem Fenster. „Ich weiß nicht. Er wird mich ständig daran erinnern, dass meinVater sich nicht …“

Bei ihren Worten hatte Matt ein beklemmendes Gefühl in der Brust. Spencer Ashton hatte auch zu den Männern gehört, die schnellen Sex ohne jede Verpflichtung suchten. „Dass er sich nicht unter Kontrolle hatte?“

„Sehr diplomatisch ausgedrückt.“

„Jetzt zählt nur noch, wie du jetzt mit der Situation umgehst, Paige. Du hast es nicht in der Hand, wie die anderen Familienmitglieder denken und handeln – aber du hast es in der Hand, wie du auf sie reagierst. Und ich denke, du tust genau das Richtige, wenn du hingehst und deine Freundschaft anbietest.“

„Danke, Matt. Du bist wirklich ein Freund.“

Ein Freund. Genau das, was er sein wollte. „He, ich bin froh, dass ich dir bei deiner Mission helfen kann.“

„Und ich dachte, dies hätte etwas mit deinem Wunsch zu tun.“

„Das auch“, versicherte er ihr. Und dann verflocht er seine Finger mit ihren und ließ ihre Hand erst wieder los, als er schalten musste.

Jillian Ashton-Benedict kam die gewundene Treppe herunter, um Matt und Paige im Foyer von TheVines zu begrüßen. Wieder war Paige hingerissen von der Schönheit ihrer Halbschwester. Sie war so groß, schlank und anmutig wie ihre Mutter Caroline und hatte eine unglaubliche Ausstrahlung. In ihrer Gegenwart fühlt Paige sich sicher und wohl, was bei den anderen Halbgeschwistern nicht der Fall war.

Vielleicht lag es daran, dass sie beide die Jüngsten in ihren Familien waren. Als die „Babys“ bemühten sie sich mehr.

„Hallo, Paige. Schön, dich zu sehen.“ Jillian nahm Paiges Hände in ihre und beantwortete damit die Frage, ob sie sich wie Schwestern umarmen oder wie beiläufige Bekannte förmlich die Hand schütteln würden.

„Das ist Matt Camberlane.“ Paige hatte Jillian gestern Abend erzählt, dass Matt sie begleiten würde.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Matt.“ Jillian schüttelte ihm freundlich die Hand und führte ihre Gäste dann ins Wohnzimmer.

„Ich hoffe, ihr lernt auch noch meine Stieftochter Rachel kennen. Meine Mutter hat sie heute Morgen zum Reiten mit in die Ställe genommen. Aber sie sind zum Lunch zurück. Darf ich euch zum Essen einladen?“

Wäre es Caroline recht? Paiges eigene Mutter würde niemals ein Mitglied der „anderen Familie“ zum Lunch einladen. Paige konnte sich noch gut daran erinnern, wie Lilah Mercedes und Jillian praktisch aus dem Haus geworfen hatte, als diese der Familie nach dem Tod ihres Vaters einen Kondolenzbesuch abstatteten.

„Gern.“ Matt nahm Paige mit der Antwort die Entscheidung ab, wofür sie ihn dankbar anlächelte.

„Ja, das wäre sehr schön“, stimmte Paige zu. „Wir wollen aber nicht stören.“

Jillian winkte ab. „Überhaupt nicht. Wir werden auf der Terrasse essen. Mercedes ist nicht da, aber ich bin sicher, Anna wird sich zu uns gesellen, sobald Jack seinen Mittagsschlaf hält. Und Grant kommt mittags normalerweise auch ins Haus.“

„Was ist mit Cole und Eli?“ Paige bekam Bauchschmerzen bei dem Gedanken, mit ihren Halbbrüdern zusammenzutreffen.

„Sie haben in der Kellerei zu tun.“

„Haben sie noch einmal über die Anfechtung des Testaments nachgedacht?“ Paige hielt es für besser, das Thema direkt anzusprechen, statt um den heißen Brei herumzureden.

Jillian zuckte mit den Schultern. „Dazu kann ich im Moment nichts sagen. Solange der Mord aber nicht aufgeklärt ist, steht eine Testamentsanfechtung nicht zur Debatte.“

Paige nickte. Bedeutete das, dass sie hoffen konnte? Sollte sie noch einmal nachhaken? Besser nicht. „Und sonst? Wie geht es deinen Brüdern?“

„Dies ist für alle eine schwierige Zeit. Eli und Cole haben aber beide die Liebe ihres Lebens gefunden, und dadurch ist eine gewisse Ruhe in ihr Leben eingekehrt. Ich bin sehr froh darüber.“

„Mit ihrem Vater haben sie aber keinen Frieden geschlossen?“

„Lucas Sheppard ist unserVater. Auch wenn wir nicht seinen Namen tragen.“ Paige bemerkte eine Spur von Nervosität in Jillians Stimme.

„Das weiß ich.“ Jedem war bekannt, dass Spencer Ashton Lucas die Adoption der vier Kinder verweigert hatte. Aus reiner Gehässigkeit.

Paige schämte sich für die Fehler, die ihr Vater gemacht hatte.

„Und Mercedes?“ Jillian dachte an das Mittagessen vor über einem Monat mit Mercedes. Damals war ihre Halbschwester sehr zugeknöpft gewesen. Doch mittlerweile war sie verheiratet und genoss ihre Schwangerschaft. „Wie geht es ihr?“

Jillian strahlte. „Die morgendliche Übelkeit ist vorbei. Was ist mit Megan?“

„Es geht ihr besser, aber die Übelkeit ist noch nicht überstanden.“

„Ja, wen haben wir denn da?“ Matts tiefe Stimme ließ Paige zur Tür blicken.

Ein kleiner Junge mit wildem, rötlich-blondem Lockenkopf, süßen Pausbacken und grünen Augen – dem charakteristischen Grün der Ashtons – starrte sie an.

Paige blickte wie gebannt in das niedliche Gesicht und die unschuldigen Augen.

Ihr kleiner Bruder. Jack.

„Komm zu mir, Schätzchen“, lockte Jillian ihn. „Wo ist Anna?“

Der Junge deutete zur Tür. „Da.“

„Sie ist in der Bibliothek?“ Jillian stand auf und nahm die Hand des Kleinen. „Komm. Hier ist jemand, der dich kennenlernen möchte.“

Paige war plötzlich wie gelähmt. Dies war ihr kleiner Bruder. Das Kind ihres Vaters. Der Beweis für seine Untreue.

Und trotzdem verspürte sie den Wunsch, den Jungen in die Arme zu schließen und sein süßes kleines Gesicht mit zärtlichen Küssen zu bedecken.

„Das sind Paige und Matt. Sag Hallo“, drängte Jillian den Kleinen.

Sein Lächeln war umwerfend. Oh Gott, dachte Paige. Das ist ganz und gar Spencer. Zumindest wenn ihr Vater sich von seiner charmanten Seite zeigen wollte, hatte er dieses unwiderstehliche Lächeln aufgesetzt. Charme war die effektivste Waffe ihresVaters gewesen.

Ohne zu zögern streckte Paige beide Arme aus. „Bekomme ich ein Küsschen, Jack?“

„Küsschen“, wiederholte der Kleine und schaute Jillian unsicher an.

„Geh zu Paige“, forderte Jillian ihn auf und schob ihn in Paiges Richtung. „Sie ist deine …“

Einen Moment lang herrschte absolutes Schweigen im Raum, und Jillian erstarrte. Offensichtlich wusste sie nicht, wie sie das merkwürdige Verwandtschaftsverhältnis einem Zweijährigen erklären sollte.

„Meine Pay!“, rief Jack aus.

„Ja! Ich bin deine Paige. Bekomme ich jetzt ein Küsschen?“

Auf unsicheren Beinen lief er in Paiges Arme. Sie drückte ihn an ihre Brust, atmete seinen süßen Babyduft ein und küsste ihn auf die roten Locken.

„Hallo, Jack.“ Paige räusperte sich. Sie hatte plötzlich einen Kloß im Hals. „Ich hoffe, wir werden gute Freunde.“

Der Kleine lächelte schüchtern. „Pay?“

Paige musste lachen. „Ja, du darfst mich Pay nennen, mein Schatz.“ Sie zog ihn an sich und drückte noch einen Kuss auf seinen Kopf. Dabei trafen sich Matts und ihre Blicke.

Und plötzlich wurde ihr bewusst, dass das Spiel, das sie mit Matt spielen wollte – das Spiel, das Verführung und Sex hieß – sich nicht von dem unterschied, das diesen kleinen Jungen hervorgebracht hatte.

Sicher, in ihrem Fall war keiner von ihnen fremdgegangen. Trotzdem. Es gab keine Bindung, keineVerpflichtung.

Konnte sie damit leben?

Der Vormittag verging, und die Atmosphäre im Raum veränderte sich durch immer wieder neu auftretende Personen. Paige hatte weder die Gelegenheit, über die beunruhigenden Fragen nachzudenken, die ihr durch den Kopf gingen, wenn sie Matt ansah, noch hatte sie die Zeit, das Kräftespiel der verschiedenen Persönlichkeiten zu analysieren.

Darüber – und über ihre Unsicherheit wegen Matt – würde sie später nachdenken.

Kurz nach Jack kam Anna Sheridan auf der Suche nach ihm ins Wohnzimmer. Sie war eine zierliche, gut gekleidete Frau Mitte dreißig, die ihren Neffen sehr zu lieben schien.

Als Caroline Sheppard etwas später zusammen mit Rachel auf der Bildfläche erschien, veränderte sich die Stimmung wieder. Paige spürte, dass sie selbst total angespannt war, als sie aufstand, um die Exfrau ihresVaters zu begrüßen.

Würde Caroline sie eiskalt, gleichgültig oder warmherzig empfangen? Einen Moment später erlebte Paige, was für eine außergewöhnliche Frau Caroline Lattimer Ashton Sheppard war.

Vom ersten Moment an gab sie Matt und Paige das Gefühl, willkommen zu sein. Caroline strahlte so viel Zufriedenheit und Glück aus, dass Paige keinen Moment daran zweifelte, dass sie mit ihrem früheren Leben abgeschlossen hatte und niemanden außer Spencer selbst für die Dramen in der Familie verantwortlich machte.

Gemeinsam ließen sie sich einen leckeren Lunch auf der Terrasse schmecken und verkosteten dazu natürlich einige Weine. Jillian beeindruckte dabei mit ihren Fachkenntnissen.

Matt erwies sich als der ideale Gast – unterhaltsam, interessiert und bemerkenswert geschickt darin, sich an ihrer Seite als guter Bekannter, aber nicht als ihr Freund zu präsentieren.

Als Grant Ashton kam, veränderte sich die Atmosphäre wieder. Nachdem sie miteinander bekannt gemacht worden waren, setzte sich der kräftige Mann neben Anna. Sein Blick wanderte zu Paige. „Wissen Cole und Eli, dass du hier bist?“

Jillian antwortete zuerst. „Sie haben zu viel zu tun, um zu kommen.“

Das könnte möglich sein, sagte sich Paige. Die Weinlese war zwar fast zu Ende, doch in einer Kellerei gab es immer viel zu tun. Vielleicht wollten sie aber auch nicht gemeinsam mit dem Feind essen.

„Ich war gerade dort.“ Grant warf einen Blick in Richtung Kellerei. „Es war nicht viel los.“

„Welchen Grund auch immer sie haben mögen“, sagte Paige, ohne Grants Blick auszuweichen, „ich bin dankbar, dass ich so freundlich empfangen wurde.“

Grant nickte, bevor er sich zu Anna drehte und sie warmherzig anlächelte. „Wo ist Jack?“

„Ich habe ihn gerade hingelegt. Aber ich musste ihm versprechen, dass du ihn weckst, sobald du nach Hause kommst.“

Nach Hause? Betrachtete Grant Ashton, der bodenständige Farmer aus Nebraska, der nach Kalifornien gekommen war, um seinenVater kennenzulernen, LouretVineyards als sein Zuhause? Und Anna auch?

„Ich gehe zu ihm, sobald er ruft“, versprach Grant. Dann wandte er sich wieder an Paige. „Gibt es irgendwelche Neuigkeiten bezüglich der Ermittlungen?“

Der Mann kam direkt zur Sache.

„Nichts Konkretes. Die Ermittler suchen noch nach dem Erpresser. Sehr weit sind sie dabei aber noch nicht gekommen.“

Grant schnaubte verächtlich. „Da kommen viele infrage.“

Ein unbehagliches Schweigen breitete sich aus. Paige schluckte. „Ja. Wahrscheinlich.“

„He, egal, was für ein Mistkerl er war, seine Kinder tragen nicht dieVerantwortung dafür.“

Paige wusste nicht, was sie sagen sollte. Hier war noch ein Halbbruder, der ihr Herz rührte. Einen verrückten Moment lang fragte sie sich, wie es wäre, wenn all diese Familien – all diese klugen, talentierten, ehrgeizigen und dynamischen Nachkommen eines einzigen Mannes – irgendwie in Frieden miteinander lebten.

War das zu viel verlangt?

Paige lächelte Grant warmherzig an. „Danke, dass du das gesagt hast, Grant.“

Caroline erhob sich, und plötzlich war die spontane Lunchparty zu Ende. Als Paige ihren Stuhl zurückschob und ihre Tasche vom Boden aufhob, erhaschte sie zufällig einen flüchtigen Blick unter den Tisch.

In dem Bruchteil einer Sekunde hatte sie gesehen, dessen war sie sicher, dass Anna Grant Ashtons Hand drückte.

7. KAPITEL

„Ich möchte noch nicht nach Hause.“

Matt warf Paige einen fragenden Blick zu, als sie die Einfahrt von TheVines verließen und auf die Hauptstraße bogen. „Okay. Wohin möchtest du?“

Zu dir. In deine Arme. In dein Bett. „Ich möchte einfach noch nicht mit meiner Familie zusammentreffen. Sie wird mich sofort mit Fragen über diesen Besuch löchern.“

Das entsprach der Wahrheit. Paige wollte nicht unbedingt zu ihm – oh doch, sie wollte es – doch der Gedanke, nach Hause zu fahren und von ihrer Mutter und Trace und auch Megan ausgefragt zu werden, war nicht besonders reizvoll.

Matt trat auf die Bremse und betrachtete Paige einen Moment lang. Das Brummen des starken Motors ließ den Ferrari vibrieren. „Ich glaube nicht, dass du das Gespräch lange hinauszögern kannst.“

Nein, auf keinen Fall. Aber was sollte sie ihrer Familie erzählen?

Dass Caroline eine echte Lady war, die kein Interesse daran hatte, an das Elend ihrer ersten Ehe erinnert zu werden, indem sie das Testament oder die illegalen Scheidungsabsprachen anfocht? Dass Eli und Cole ihre unnachgiebige Haltung nicht aufgegeben hatten und auch nicht aufgeben würden? Dass Jillian genau wie sie Frieden in der Familie wollte? Dass Anna Sheridan eine reizende Frau war und dass Paiges jüngster Bruder das Ebenbild seines Vaters war und sie immer daran erinnern würde, was für ein verantwortungsloser, unmoralischer Mensch Spencer gewesen war?

Ja, sie würde all das erzählen. Später. Morgen.

Aber noch wollte sie auf Matt Camberlanes Gesellschaft nicht verzichten. Sie wollte nicht allein sein und darüber nachdenken, ob diese beiderseitige Anziehungskraft richtig oder falsch war. Sie wollte ihm nicht die Hand geben und sagen: „Mach’s gut und danke. Wir bleiben inVerbindung.“

Aber sie wollte auch nicht so verantwortungslos sein wie ihr Vater, der nur an sein Vergnügen dachte und jedes Risiko einging.

„Also, wohin möchtest du?“, unterbrach Matt ihre Gedanken.

„Nach Hause.“

Er lachte. „Also doch.“

„Wohin willst du?“

Er dachte einen Moment lang nach. „Nach Hause.“

Zu ihr … oder zu ihm? Bei derVorstellung, zu ihm zu fahren, verspürte sie ein erregendes Prickeln. „Nach Hause“, wiederholte sie langsam. „Du meinst … mein Zuhause.“

Er warf ihr einen unschuldigen Blick zu. „Natürlich.“

Sie nickte zustimmend. Während der halbstündigen Fahrt zum Ashton Estate herrschte ein angenehmes Schweigen. Matt schob eine CD von Frank Sinatra in den CD-Player. Paige verlor sich mit geschlossenen Augen in der romantischen, gefühlvollen Musik und fing an zu träumen.

Unter den Wimpern hindurch warf sie Matt einen verstohlenen Blick zu. Seine Lippen bewegten sich zum Text. Diese Lippen hatten sie geküsst. Leidenschaftlich, fordernd. Mit diesen Lippen hatte er ihre Brustspitzen liebkost.

Ihr wurde heiß.

Seine rechte Hand lag auf dem Schaltknüppel, seine langen Finger klopften den Takt des Liedes. Mit diesen Fingern hatte er sie gestreichelt und wahre Kaskaden an Sinnesfreuden entfacht.

Auch jetzt verspürte sie wieder dieses erregende Prickeln.

Matt drehte sich zu ihr. Sein Gesichtsausdruck wirkte plötzlich ernst. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass du nicht an deine Familie denkst.“

„Stimmt.“

„Geht dir dieVoiceBox-Veranstaltung durch den Kopf?“

„Auch nicht.“

„Ein anderes Fahrtziel?“

„Ja.“

Er lächelte. „Wir haben es nicht mehr weit. Aber sag mir, wohin du willst, und ich bringe dich dorthin.“

„Nach Hause.“

„Du verwirrst mich.“

„Ich meine zu dir.“

Sie sah, dass er schluckte. „Das ist noch eine Stunde südlich von hier.“

„Feigling.“

Ein Lächeln umspielte seine sinnlichen Lippen. „Ich habe schon schlimmere Schimpfnamen bekommen.“

„Zum Beispiel?“

„Gentleman.“

„Warum ist das schlimmer?“

„Weil ich versuche, mich wie einer zu benehmen. Was du mir …“, er warf ihr wieder einen Blick von der Seite zu, „… nicht gerade einfach machst.“

Der Gedanke gefiel ihr ungemein. „Ich tue doch gar nichts“, erwiderte sie mit gespielter Empörung. „Ich sitze ganz still da und lausche der Musik.“

„Du verschlingst mich mit deinen Blicken und lädst dich zu mir nach Hause ein.“

Paige musste lachen. „Das stimmt nicht. Ich tue nur gerade das, was ich immer tue … beide Möglichkeiten erwägen.“

Er verlangsamte die Geschwindigkeit, als sie die Haupteinfahrt zum Ashton Estate erreichten. „Und welche Seite gewinnt?“

„Oh.“ Plötzlich klang sie unsicher. „Kuss oder Händedruck? Was meinst du?“

Wortlos bog er in die Einfahrt ein und blieb an dem Pfeiler mit der Sicherheitsvorrichtung stehen. Ihre Euphorie war wie weggeblasen. Zurück blieb ein Gefühl der Enttäuschung.

„Lass mich die Entscheidung treffen.“ Er öffnete sein Fenster. „Ich denke, du solltest nach Hause gehen, mit deiner Familie sprechen, dich auf deine Arbeit konzentrieren und dann gut schlafen. Morgen früh rufe ich dich an, und wir vereinbaren das nächste Treffen.“ Er hielt ihr die Hand hin. „Entscheide dich für den Händedruck, Paige, so wie du es bei jedem Geschäftspartner oder gutem Bekannten tun würdest.“

Paige blickte auf seine Hand, berührte sie jedoch nicht. „Das ist ein sehr vernünftiger Umgang mit der Situation.“

Er ließ die Hand sinken und deutete mit dem Kopf auf das Tastenfeld. „Nennst du mir den Geheimcode?“

Paige fuhr sich über die Lippen und öffnete langsam ihren Sicherheitsgurt, wobei sie Matt keine Sekunde aus den Augen ließ.

Mit einem leisen Lächeln rutschte sie zu Matt, setzte sich auf seinen Schoß, drehte sich zu ihm und sah ihn an. Sie spürte das Lenkrad im Rücken, doch sie konzentrierte sich auf seinen schockierten Gesichtsausdruck.

„Den Code verraten wir niemandem.“ Sie hielt die rechte Hand aus dem Fenster und berührte das Tastenfeld, ohne den Blick von Matt zu wenden.

Paige drückte fünf Ziffern. Langsam.

Sie hätte schwören können, dass er leise stöhnte.

Als sich das Tor öffnete, blieben sie beide bewegungslos sitzen. Ihm war heiß, er war erregt, wurde hart, während sie bei seinem Anblick dahinschmolz.

Paige näherte sich seinen Lippen und presste ihre Brüste an seinen Oberkörper. Seine Pupillen waren vor Erregung geweitet und ließen sein Augen gefährlich dunkel erscheinen.

„Was soll das, Paige?“, stöhnte er.

„Ich probiere die andere Möglichkeit.“ Ihre Lippen berührten fast seinen Mund.

Sie spürte seinen donnernden Herzschlag. Sie waren sich so nah. Nur einen Hauch voneinander entfernt. Ihre Brustknospen richteten sich auf, sie bekam eine trockene Kehle.

„Eine verdammt verlockende Möglichkeit, Paige. Wenn du nicht innerhalb von drei Sekunden von meinem Schoß rutschst, dann ist von dem Gentleman nichts mehr übrig.“

Sie rührte sich nicht.

„Zwei.“

Sie schloss die Augen.

„Eins.“

Sie öffnete die Lippen.

Matt flüsterte ihren Namen, dann beugte er sich vor, um sie zu küssen. Genau in diesem Moment wich sie zurück und reichte ihm die Hand. „Vielen Dank für Ihre Gesellschaft, Mr. Camberlane.“

Überrascht nahm er ihre Hand.

„Deine Sekretärin soll bitte in meinem Büro anrufen, damit wir einen Termin für das nächste Treffen vereinbaren können.“ Sie schnappte sich ihre Tasche, öffnete seine Tür und stieg aus. Dann drehte sie sich um und lief die Einfahrt hinauf, ohne sich noch einmal zu ihm umzudrehen.

Der Drahtseilakt ist geglückt, dachte sie selbstgefällig. Es war nicht fair, aber es geschah ihm ganz recht.

„Sobald ich aufstehe, habe ich das Gefühl, ich muss mich übergeben. Es ist, als hätte ich keine Kontrolle mehr über meinen eigenen Körper. Kennst du das Gefühl?“

Keine Kontrolle über den Körper zu haben? Ja, Paige wusste genau, was Megan meinte. Nur dass bei ihr nicht eine Schwangerschaft für den Zustand verantwortlich war, sondern eine schlaflose Nacht voller erotischer Fantasien.

„Jetzt beruhige dich, Meg.“ Paige sprach in die Freisprecheinrichtung ihres Telefons, während sie ihren Computer hochfuhr, um die Termine für den heutigen Tag zu checken. „Hat es gestern irgendein Problem gegeben, um das ich mich noch kümmern muss?“

„Nein, nichts. Aber jetzt erzähl, wie es auf Louret war.“

„Das habe ich doch bereits.“ Paige drückte ein paar Tasten und öffnete ihren Kalender. „Caroline und Jillian waren sehr nett und freundlich. Ach, und Grant wohnt immer noch dort.“

„Wirklich? Nun, er muss noch seine Vergangenheit aufarbeiten.“

„Ich habe das Gefühl, er ist mehr an der Gegenwart als an derVergangenheit interessiert.“

Megan schwieg einen Moment, und Paige wartete auf die Frage, was die Bemerkung zu bedeuten hatte. „Bist du noch da, Meg?“

„Hmm. Ich habe nur gerade einen Schluck Tee getrunken. Hast du Jack gesehen?“

„Ja. Er ist unglaublich.“

„Ist er so süß wie auf dem Foto?“

„Er ist ein Schatz.“

Paige studierte den Kalender auf ihrem Monitor. „Wir haben heute Nachmittag einen Termin mit einem potenziellen Kunden und mit zwei Eventberatern von SiliconValley. Das schaffe ich allein.“

Bevor Megan antworten konnte, wurde Paiges Bürotür aufgerissen. Ihr Bruder Trace stand mit blassem Gesicht und verstörtem Blick in der Tür.

„Leg dich hin“, sagte Paige zu ihrer Schwester. „Ich werde nachher nach dir sehen.“

Paige beendete das Telefonat mit Megan und ging um ihren Schreibtisch herum. „Was ist los, Trace?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich … ich habe nur jemanden gesehen.“

„Wen?“

Er blickte über die Schulter, als wäre ihm die Erscheinung in die oberen Büroräume gefolgt. „Nur … ach, niemand. Ich muss es mir eingebildet haben.“

Ein kalter Schauer lief Paige über den Rücken. „Ein Gespenst?“

Trace lachte leise. „Nein, Dads Geist wandert nicht herum. Noch nicht, jedenfalls.“

„Wer war es dann?“

„Ich bin nicht sicher. Sah aus wie jemand, den ich mal gekannt habe. Bestimmt habe ich mich getäuscht.“

Etwas in seiner Stimme rührte Paige. „Eine Frau?“

Trace nickte.

„Erzähl mir mehr.“

„Nicht so wichtig, Paige. Ich bin eigentlich nur gekommen, um eine kurze Zusammenfassung von deinem Besuch auf The Vines zu bekommen. Übrigens, warum hast du gestern Abend nicht mit uns gegessen?“

„Ich war beschäftigt.“

„Mit Camberlane?“

„Natürlich nicht. Aber ich war den ganzen Tag unterwegs und musste deshalb einiges nacharbeiten. Mein Besuch ist ganz gut verlaufen, denke ich.“

„Wird Eli seine Drohung wahr machen?“

„Ich weiß es nicht. Allerdings glaube ich nicht, dass Caroline ihn dabei unterstützen wird, die Scheidungsvereinbarungen zu kippen. Sie scheint die Vergangenheit ruhen lassen zu wollen. Das Testament ist eine andere Geschichte. Eli und Cole sind fest entschlossen, es anzufechten. Sie warten nur das Ende der Mordermittlungen ab.“

Ihr Telefon summte. Das Licht von Leitung eins blinkte.

„Ich lasse dich jetzt wieder arbeiten.“

Paige blickte auf die Anruferkennung auf dem Display.

Symphonics, Inc., Büro des CEO.

Warum machte ihr Herz einen Satz? Und warum hatte sie plötzlich einen Kloß im Hals? „Ja, das ist ein Kunde.“

Trace blickte auf die Anzeige. „Einer deiner Lieblingskunden.“ Er zwinkerte ihr zu und ließ sie allein, damit sie mit ihrem … Kunden sprechen konnte.

Matt hätte fast aufgelegt, bevor sie das Gespräch überhaupt entgegengenommen hatte. Warum rief er sie als Erstes am Morgen an? Hatte es ihn dermaßen erwischt?

„Paige Ashton?“

Schon der Klang ihrer Stimme beantwortete seine Frage. Ja. Hatte es. „Sag mir nicht, dass du keine Anrufererkennung hast.“

Sie lachte. „Doch, habe ich.“

„Und dann so förmlich?“

„So melde ich mich bei allen Kunden. Es ist wie mit dem Händedruck.“

Ja. Der Händedruck. Damit hatte sie ihn ganz schön ins Schwitzen gebracht.

„Wie geht es dir heute Morgen?“

„Danke, gut. Und dir?“

Er war derjenige, der darauf bestanden hatte, auf rein geschäftlicher Ebene mit ihr zu verkehren. Doch der Wettstreit zwischen Verstand und Körper setzte sich fort. Auch wenn er Runde eins gewonnen hatte.

„Ich würde gern einen Termin für eine Besichtigung festlegen. Und für ein Meeting. Wir müssen noch einige Details besprechen.“ Er blieb betont förmlich.

„Natürlich. Wie wäre es mit Freitagmorgen?“

„Samstagabend?“ Zum Teufel mit der Förmlichkeit.

Einen Moment blieb sie stumm. Er hörte das Klicken der Tasten. Sah sie in ihrem Kalender nach? Oder ließ sie ihn absichtlich warten?

„Wie wäre es mit einem Kompromiss, Matt?“ Ihre Stimme war samtweich.

Runde zwei würde schwer werden.

„Kein Problem.“

„Okay, Freitagnachmittag. Und dann sehen wir weiter.“

„Abgemacht!“

„Denk daran, es ist ein rein geschäftliches Treffen.“

„Natürlich.“

Nachdem Matt aufgelegt hatte, ging er zum Fenster seines Büros und blickte auf den künstlich angelegten Teich. Eine Gruppe Software-Ingenieure saß dort um einen Steintisch herum, alle mit ihren Laptops, einige schrieben sich ein paar Notizen auf, einer der Männer stand vor den anderen und vertrat mit Nachdruck einen Standpunkt.

Das ist ein Meeting, dachte Matt.

Was er mit Paige im Sinn hatte … er schloss die Augen und erinnerte sich daran, wie sie auf seinem Schoß gesessen hatte.

Seufzend schüttelte er den Gedanken ab und setzte sich wieder an seinen Schreibtisch. Einen Moment spielte er mit dem Gedanken, im Auberge anzurufen und eine Suite für das Wochenende zu buchen.

Aber dann erinnerte er sich an Paiges Tränen. Und das Versprechen, das erWalker gegeben hatte. Ich werde meinVersprechen nicht brechen, sagte er sich.

Ich schaffe es. Sein Mantra bis Halloween.

Vielleicht sollte er doch das Hotel in Napa anrufen. Für den Fall, dass er Runde zwei trotz aller Bemühungen verlor.

8. KAPITEL

Matt half dem Schicksal etwas nach, indem er am Freitagnachmittag erst um halb fünf zu Paige kam. Faktisch war Nachmittag. Noch.

Paige empfing ihn ihm Empfangsbereich des Weinguts.

„Für eine Tour durch die Kellerei ist es zu spät“, verkündete sie vorwurfsvoll.

Er lächelte und streckte demonstrativ die Hand aus. „Hallo, Paige.“

Sie schüttelte sie. Die Botschaft kam an. Dies ist rein geschäftlich.

„Lass uns in mein Büro gehen, dann kann ich dir die neu ausgearbeiteten Raumgestaltungen zeigen.“

Matt nickte und folgte Paige in ein geräumiges Büro, an ihrem Schreibtisch vorbei durch eine Doppeltür in einen hellen Wintergarten. Er nahm kaum den atemberaubenden Blick auf die herbstlichen Weinberge wahr. Seine Aufmerksamkeit galt dem großen Konferenztisch mit den Zeichnungen.

„Sieh dir die Unterlagen schon einmal an, während ich die Vorschläge für die Einladungen hole. Wenn du dich für ein Design entschieden hast, lasse ich die Karten drucken. Ende nächster Woche sind sie fertig und können adressiert werden.“

Sie rauschte an ihm vorbei zurück in ihr Büro, sprach dabei aber weiter. „Wir haben einen versierten Tontechniker engagiert, und der hat mit deinen Technikern vereinbart hat, die VoiceBox auf sein System zu laden. Von dort wird jeder Laptop auf den Tischen mit der Software gespeist“, rief sie aus ihrem Büro, während sie die Unterlagen zusammensammelte. „Bei der Platzverteilung achten wir darauf, dass jeder Gast die zu seiner Verkleidung passende Musik bekommt. Deshalb ist es wichtig, dass die Gäste bei ihrer Zusage vermerken, in welcher Kostümierung sie kommen.“

Mit verschränkten Armen lehnte er in der Tür und beobachtete sie mit einem amüsierten Lächeln. Sie war wie ein tanzender Derwisch, Daten und Informationen sprudelten aus ihr heraus, in Schallgeschwindigkeit wirbelte sie durch ihr Büro. War sie etwa nervös?

Von seinem Platz aus sah Matt, wie Paige sich über ihren Schreibtisch beugte, um etwas nachzulesen. Sein Blick wanderte über ihre schlanke Gestalt in grauer Hose und einem schlichten Pullover. Die Hose saß straff über ihrem wohlgeformten Po, und der Pullover schien so kuschelig, dass er am liebsten darübergestrichen hätte.

Sie richtete sich wieder auf, und er wich zurück, bevor sie ihn dabei erwischte, wie er sie bewundernd musterte.

„Ich habe auch schon mit dem Chefkoch gesprochen und drei verschiedene Menüvorschläge ausgearbeitet. Natürlich mit den Weinempfehlungen.“ Sie stürmte zurück in den Wintergarten und bedeckte den leeren Platz auf dem Tisch mit weiteren Papieren.

Ungeduldig blickte sie auf ihre Uhr. „Die Skizzen für die Hauptattraktion sollten eigentlich um drei Uhr hier sein, doch der Kurier verspätet sich. Dir wird gefallen, was uns für Madonna eingefallen ist.“

„Ein Bustier?“

Paige schnippte mit den Fingern. „Da fällt mir noch etwas ein. Ich wollte mit dir die Liste der Redner durchgehen. Wirst du eine förmliche Ansprache halten?“

„Ein Bustier erinnert dich an meine Rede?“ Er musste lächeln und zupfte sanft am Ärmel ihres flauschigen Pullovers. „Jetzt mach mal etwas langsamer.“

„Zeit ist Geld. Das haben wir in der Business School gelernt.“

Er zog einen Stuhl heran und ließ sich mit gespielter Erschöpfung darauffallen. „Mir wird ganz schwindelig, wenn ich dir beim Arbeiten zusehe.“

Sie lächelte ihn herausfordernd an. „Du solltest mich mal bei anderen Dingen erleben.“

UnsagbaresVerlangen ergriff ihn bei derVorstellung.

„Außerdem bist du sehr spät. Wir werden es nicht schaffen, alles durchzugehen.“

„Was alles?“

Paige deutete auf den Tisch. „Das alles.“

Matt sah auf seine Uhr. „Es ist erst halb fünf. Hast du noch ein Date?“

Sie musste lächeln.

„Ich mache dir einen Vorschlag.“ Er zog den Stuhl neben seinem hervor. „Wir arbeiten zwei Stunden konzentriert, und dann lade ich dich zum Essen ein, und wir besprechen alles, was wir hier nicht geschafft haben.“

„Okay.“ Paige setzte sich. „Aber ich meine es ernst, Matt, es gibt viel zu tun, wenn diese Veranstaltung ein Erfolg werden soll.“

Er nickte zustimmend und rutschte mit seinem Stuhl näher an sie heran. „Dann lass uns anfangen.“

„Gut. Beginnen wir mit der Raumaufteilung.“

Paige arbeitete ihren Themenkatalog schnell und effektiv ab. Sie hatte bemerkenswerte Vorarbeit geleistet und bot Matt zu jedem Segment der Party zwei oder drei kreative Vorschläge. Sobald er sich entschieden hatte, hakte sie das Thema auf ihrer Hauptliste ab.

Er war so damit beschäftigt gewesen, gegen die körperliche Anziehungskraft zu kämpfen, dass er ganz vergessen hatte, wie genial sie war, wie diszipliniert sie arbeitete. Ihm gefiel ihre Arbeitsmoral. Ihm gefiel die Art, wie sie die einzelnen Themen anging und schließlich ihre Ideen präsentierte. Ihm gefiel, wie sie diskutierte, analysierte und … duftete. Verdammt, er liebte ihren Duft.

„Ich bin nicht sicher, was den herbstlichen Salat mit Entenbrust betrifft.“ Paige kaute auf ihrer Unterlippe.

„Warum nicht?“ Matt war viel mehr an ihren Lippen als am Salat interessiert.

„Weil ich glaube, dir würde die marinierte Entenbrust an Walnussmousse besser gefallen.“

Ihm würde es gefallen, sie zu küssen. „Ja.“ Er riss sich zusammen. „Ja?“

„Hmm. Diese Entenbrust ist einfach göttlich zu unserem spritzigen Pinot noir. Unglaublich köstlich.“

Apropos köstlich … Er richtete seinen Blick wieder auf ihren Mund. Dann senkte er ihn auf ihren Hals. Und landete bei dem V-Ausschnitt ihres Pullovers.

„Matt?“

„Ja?“

„Hörst du mir zu?“

„Oh ja. Aber dieses ganze Gerede von Marinaden und Entenbrüsten macht mich hungrig.“

Er war kurz davon, sie zu küssen. Wenige Zentimeter nur waren ihre Lippen voneinander entfernt. Die Luft dazwischen knisterte buchstäblich.

„Paige? Bist du da?“ Eine Stimme tönte aus Paiges Büro.

Paige schob ihren Stuhl zurück, aber nicht schnell genug.

Eine Frau stand breit lächelnd in der Tür. „Oh, ich wusste nicht, dass du Besuch von einem Kunden hast.“

Matt sprang auf, als er Megan Ashton erkannte. Die vielsagende Betonung des Wortes „Kunde“ war ihm nicht entgangen.

Paige erhob sich ebenfalls, strich glättend über ihre Hose und wich zwei Schritte von Matt zurück. „Du kennst Matt Camberlane, Meg. Matt, das ist meine Schwester Megan Pearce.“

Megan begrüßte ihn mit einem kräftigen Händedruck. „Freut mich, Sie wiederzusehen, Matt.“ Sie blickte an ihm vorbei auf den Papierberg, der sich auf dem Konferenztisch aufgetürmt hatte. Sie lächelte. „Macht ihr Fortschritte? Bei der Planung des Events, meine ich.“

Matt lachte. Megans Humor gefiel ihm. „Das fragen Sie doch nicht im Ernst, oder? Paige ist eine Sklaventreiberin! Selbst meine Einladung zum Dinner hält sie nicht von der Arbeit ab.“

Megan zog die Augenbrauen hoch und sah ihre Schwester an. „Ich bin sicher, Sie können sie zu einem schnellen Happen irgendwo überreden.“

Die Schwestern tauschten einen Blick, und Matt fragte sich, wie viel Paige Megan anvertraut hatte.

„Sie haben recht. Wir wollten gerade Schluss machen.“ Und da Matt wusste, wie er sich in einer solchen Situation zu verhalten hatte, fügte er – wenn auch nur ungern – hinzu: „Darf ich auch Sie zum Essen einladen?“

Megan lächelte ihn strahlend an. „Sehr freundlich von Ihnen, Matt. Aber um die VoiceBox-Veranstaltung kümmert sich ganz allein Paige, und ich denke, Sie haben viel zu besprechen.“

Paige räusperte sich. „Bist du gekommen, weil du sehen wolltest, was hier läuft? Oder wolltest du dich ins Wochenende verabschieden?“

Megan lachte und legte Paige liebevoll die Hand auf die Schulter. „Beides, wenn du es unbedingt wissen willst. Aber ich verabschiede mich nicht ins Wochenende, sondern nur bis morgen früh. Wir haben eine … Familienzusammenkunft.“

„Wirklich?“ Paige runzelte die Stirn. „Davon weiß ich ja gar nichts.“

„Die Polizei will offensichtlich über den Stand der Ermittlungen informieren.“

„An einem Samstag?“

„Wegen Walker. Er kann nur samstags kommen. Das Treffen ist um elf.“

Paige nickte. „Okay. Ich hoffe, dass es Fortschritte bei den Ermittlungen gibt.“

„Das hoffen wir alle.“ Megan wandte sich an Matt. „War nett, Sie wiederzusehen, Matt. Ich hoffe, Sie sind mit dem Ashton-Eventmanagement zufrieden.“

„Ich bin begeistert. Vor allem von der Eventmanagerin.“

Megan lachte nur und ging.

Paige und Matt waren sich in allem einig, selbst darin, dass an diesem ungewöhnlich warmen Abend ein Bier besser schmeckte als Wein.

Sie saßen an einem Ecktisch bei Downtown Joe, einem sehr urigen und einfachen Brauhaus in Napa Valley, nippten an etwas, was die kleine Brauerei Tail Waggin Amber Ale nannte, um sie herum Stimmengewirr der Stammgäste und Musik von Bruce Springsteen.

Paige umschloss mit ihren schlanken Fingern den kalten Bierkrug, und Matt kämpfte mit sich, ob er ihre Hand nehmen sollte oder nicht.

Er entschied sich dagegen und trommelte nun mit den Fingern auf dem Tisch, als wären es Klaviertasten.

„Wo hast du eigentlich Klavier spielen gelernt?“

„Ich habe es mir selbst beigebracht.“

„Wirklich? Du hattest keinen Unterricht?“

Matt hätte fast gelacht. Als ob sie sich Klavierunterricht hätten leisten können. „Nein, kein Unterricht. Wir hatten auch kein Klavier.“ In der Wohnung. Im Wohnwagen. Oder wo auch immer Dianne Camberlane gerade gekellnert und gewohnt hatte, als er ein Kind war.

„Wie hast du es dann gelernt?“

„Das erste Klavier, auf dem ich gespielt habe, stand in einer Bar. Kein Lokal wie dieses …“, er blickte sich um, „… sondern viel primitiver. Meine Mom hatte die letzte Schicht übernommen. Ich war gerade elf, und da sie mich nicht allein lassen wollte, hat sie mich mitgenommen.“

„In eine Bar?“ Paige sah ihn aus großen Augen an.

Nicht irgendeine Bar, dachte er wehmütig. Die Dragon Lady in Modesto war unterste Schublade.

Er zuckte mit den Schultern. „Ja, in eine Bar. Aber dort stand ein Klavier, und ich habe angefangen, Lieder darauf zu klimpern.“

„Nach dem Gehör?“

„Ich habe ein gutes Gehör für Musik. Irgendwann habe ich ein paar Notenblätter gefunden. Sie waren alt und vergilbt, aus den fünfziger Jahren.

Paige lächelte und fuhr mit dem Finger über den Glasrand. „Lass mich raten. Lieder von Frank Sinatra.“

„Richtig.“ Matt summte die ersten Takte von „Fly me to the Moon“ und „spielte“ dabei auf dem Tisch. „Ich kannte diese Lieder, weil meine Großmutter immer Schallplatten von Frankie aufgelegt hat, wenn ich bei ihr war. Damals habe ich angefangen, einfach vom Blatt zu spielen. Ich habe mir die Noten selbst beigebracht. Allerdings kenne ich nicht den richtigen Fingersatz. Am College habe ich dann mal Unterricht genommen, aber außer der Bedeutung der italienischen Wörter nicht viel gelernt.“

„Welche italienischen Wörter?“

„Fortissimo. Diminuendo. Pianissimo.“

Paige sah ihn fragend an.

„Sehr laut, leiser werdend und ganz leise. Das sind diese kleinen kursiv geschriebenen Hinweise auf den Notenblättern. Früher, vor den paar Unterrichtsstunden, habe ich nur nach Gefühl gespielt.“

„Nach Gefühl.“ Paige lehnte sich auf den Tisch. „Du bist ein sehr sinnlicher Mann, stimmt’s?“

Jetzt war es so weit. Runde zwei hatte begonnen. „Ich liebe die Musik.“ Er senkte die Stimme. „Macht mich das zu einem sinnlichen Mann?“

„Du machst alles … nach Gefühl.“ Paige ließ den Blick über sein Gesicht wandern, verweilte bei seinem Mund und kehrte zu seinen Augen zurück.

„Ich vertraue meinem Bauchgefühl, wenn es das ist, was du meinst.“ Und sein Bauchgefühl drängte ihn, Paige zu küssen. „So habe ich die Musik gelernt. So bin ich durchs College und die Army gekommen, und so habe ich mein Geschäft aufgebaut.“

„Gilt das auch für deine Ehe und Scheidung?“

Er wich zurück. Mehr wegen ihres gereizten Tons als wegen der Tatsache, dass sie über seine Ehe nie gesprochen hatten. „Ich denke, wenn ich in dem Fall meinem Bauchgefühl vertraut hätte, hätte ich gar nicht erst geheiratet.“

„Warum? Was ist passiert?“

„Brooke, meine …“ Er hasste es, sie seine Frau zu nennen. Er wischte über das Kondenswasser an seinem Glas. „Sie war Sammlerin, meine Exfrau. Darin war sie große Klasse. Und als sie mein Gesicht auf dem Titel vom Fortune Magazine entdeckte, beschloss sie, dass ich das Must-Have-Accessoire der Saison war.“

„Eigentlich halte ich dich für zu intelligent, um dich von einer Frau einfangen zu lassen, die nur hinter deinem Geld her ist.“

Matt schüttelte den Kopf. „Brooke war nicht hinter meinem Geld her. Sie hatte dank ihrer Familie genug eigenes. Sie wollte nur … ich weiß nicht. Eine Eroberung. Den ultimativen Fang.“ Das Bier rebellierte in seinem Bauch, als er daran dachte, wie er benutzt worden war.

„Und was wolltest du?“

Trotz des Biers hatte Matt plötzlich eine trockene Kehle. Er lachte rau. „Langsam, Honey. Du hast schon mehr persönliche Informationen aus mir herausgequetscht als jede andere Frau in den letzten Jahren.“

Paige sah ihn einfach an. Ihre Augen glänzten schon wieder in einer anderen Schattierung. Welche Farbe auch immer das sein mochte, der Blick war warmherzig. Einladend. Intim. Viel zu intim. „Ja. Ich möchte mehr wissen. Also, was wolltest du?“

Verdammt, kam denn der Kellner überhaupt nicht?

Matt zuckte unbewusst mit den Schultern. „Das, was jeder Mann will, der im Smoking vor dem Altar steht und das Ehegelübde spricht. Lebenslanges Glück.“

Paige nickte. Sie betrachtete ihn immer noch mit … Misstrauen? Skepsis? Wohlbegründete Skepsis, sollte er ihr sagen. Ach, was sollte es. „Leider habe ich eine Frau geheiratet, die nicht der Meinung war, dass dieses Versprechen – du weißt schon, lieben und ehren – auch so etwas Prosaisches wie Treue einschließt. Aber mich trifft sicher genauso die Schuld …“

„Das stimmt nicht!“ Paige unterbrach ihn. „Es ist nicht deine Schuld, wenn deine Frau untreu ist.“

„Ich habe aus den falschen Gründen geheiratet. Ich dachte, ihr gesellschaftlicher Status würde mir eine Glaubwürdigkeit verleihen, die meine Erziehung nicht bieten konnte.“

„Weißt du, Matt, bei meinen Eltern war es eigentlich genauso. Meine Mutter war früher die Sekretärin meinesVaters. Die Heirat mit ihm bedeutete für sie einen Sprung nach oben auf der gesellschaftlichen Leiter. Und mein Vater …“, Paige schüttelte den Kopf, „… er kannte die Bedeutung des Wortes Treue nicht.“

„Ich weiß. Darüber war Walker immer so bestürzt. Deshalb habe ich auch keine Zweifel, dass er Tamra treu sein wird. Und …“, er atmete langsam aus und hätte fast nach Paiges Hand gegriffen, „… aus dem Grund bin ich auch überzeugt, dass du irgendjemandem eine treue, liebevolle Ehefrau sein wirst.“ Und dieser Kerl konnte sich verdammt glücklich schätzen.

Paige lehnte sich zurück und blickte Matt argwöhnisch an. „Seit deiner Scheidung hast du nie wieder ernstlich daran gedacht, dich mit einer Frau einzulassen?“

Sollte es in Runde zwei nicht um Sex gehen? Wie hatte sie es geschafft, ihn in diese Diskussion zu verwickeln? „Das hängt davon ab, wie man sich einlassen definiert“, erwiderte er und lächelte sie vielsagend an. „Ich bin ein gesunder dreiunddreißigjähriger Mann mit normalem Gelüsten.“

„Ich bin auch gesund.“ Ihr Blick war gleichermaßen bedeutungsvoll. Richtig provozierend. „Und entsprechend ist mein … Appetit.“

Sein Puls beschleunigte sich, das Blut schoss ihm in die Lenden. „Dein Appetit?“

Der Kellner erschien mit Hamburgern und Pommes Frites.

„Perfektes Timing“, stellte Matt fest. Er hoffte, dass seine Erleichterung nicht zu offensichtlich war. „Die Lady hat gerade von ihrem großen Hunger gesprochen.“

„Musst du heute Abend noch zurück nach Half Moon Bay?“, fragte Paige, als Matt sich in den dichten Freitagnachmittag-Verkehr in Napa einreihte.

„Nein. Ich habe mich wieder im Auberge einquartiert.“ Er hätte sie am liebsten gebeten, mit ihm dorthinzufahren. Das aber hätte zu einer vernichtenden Niederlage in Runde zwei geführt.

Ohne Vorwarnung legte Paige die Hand auf Matts Schenkel. Er konnte durch die Hose hindurch ihre Wärme spüren. „Wollen wir noch etwas spazieren fahren?“

„Gern.“ Er bog nach rechts ab und ließ den dichten Verkehr hinter sich.

„Der Silverado Trail?“, fragte sie. „Führt der nicht direkt zum Auberge?“

Wir werden nicht zu meinem Hotel fahren, schwor er sich insgeheim. Denn sobald er Paige in der Nähe eines Bettes hatte, könnte er sich seine Willensstärke abschminken. „Wir fahren zu dem Wasserschutzgebiet. Es ist eine wunderschöne Nacht.“

Er blickte zum Mond am sternenklaren Himmel. Etwas Romantik war okay.

Sie schlängelten sich eine kurvenreiche Straße entlang, an Weinbergen mit gerade abgeernteten Chardonnay-Reben vorbei, bis sie eine Querstraße erreichten, die die landschaftlich reizvolle Straße mit der Route 29 verband.

„Du kennst dich in Napa gut aus“, stellte Paige fest.

„Mir gefällt es hier. Ich würde gern meinen Lebensabend hier verbringen.“

„Lebensabend? Du bist dreißig.“

Finanziell gesehen könnte er sich schon jetzt aus dem Geschäft zurückziehen, aber er hatte noch so viel mit Symphonics vor. „Später. Wenn ich die fünfzig erreicht habe.“

„Wie aufregend. Nur du und dein Klavier.“

Die Botschaft kam bei ihm an. Und sie tat weh. Nur er und sein Klavier. Und Paige würde ohne Zweifel Kinder großziehen, sich ehrenamtlich betätigen und ihren Mann zum glücklichsten Menschen auf der Welt machen.

„Hier ging es zu dem Wasserschutzgebiet“, sagte sie, nachdem sie an der Abzweigung vorbeigefahren waren. „Anscheinend kennst du dich doch nicht so gut aus.“

Doch. Er war nur gerade in Gedanken gewesen.

Was hatte er eigentlich vor? Wollte er mit ihr in der freien Natur schmusen? Sie mit romantischen Versprechen reizen? Und dann?

„Ich glaube, dies ist keine gute Idee.“

Paige antwortete nicht.

Matt wendete und fuhr den Silverado Trail wieder zurück.

Zum Ashton Estate.

Seit Matt ihr Büro betreten hatte, stand Paige unter Spannung. Ihr Körper pulsierte vor Aufregung. Und jetzt? Eine unerwartete Kehrtwendung und die Realität hatte sie eingeholt.

Er wollte sie nicht.

Er wollte Sex; er war schließlich ein „gesunder dreiunddreißigjähriger Mann“.

Aber er wollte keinen Sex mit ihr.

Nur stand sein Verhalten im krassen Widerspruch zu seiner Körpersprache. Seit sie sich kennengelernt hatten, knisterte es zwischen ihnen.

Als sie das Anwesen der Ashtons erreichten, schaltete er den Motor aus und öffnete seine Tür.

Paige legte die Hand auf seinen Arm, bevor er aussteigen konnte. „Matt, warte. Was ist los?“

Sein Frust spiegelte sich in seinen grauen Augen wider, doch er sagte nichts.

„Wir befinden uns gerade in einer komischen Situation, oder?“, fragte sie leise. „Ich würde den Abend nicht gern so beenden.“

Matt lächelte nachdenklich. „Du bist ein sehr harmoniebedürftiger Mensch, nicht wahr, Paige?“

„Ich möchte einfach, dass jeder glücklich ist.“

„Bist du es?“

„Bist du es?“, entgegnete sie.

Er fuhr sich durch die Haare. „Verdammt, nein.“

„Was ist los?“

Matt drehte sich zu ihr. „Das weißt du doch genau.“

Paige schluckte. Sie wollte nicht länger um den heißen Brei herumreden, sondern zur Sache kommen. Sie wollte Matt. Und sie wollte gegen diesesVerlangen nicht länger ankämpfen. „Ich wäre mit zu dir ins Hotel gefahren“, sagte sie einfach. „Ich wollte es.“

„Ich weiß.“

„Dann sag mir, was los ist.“

Er legte die Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an. „Ich habe versucht, es dir zu sagen, als ich dich das erste Mal geküsst habe. Als wir fast …“

„Was, Matt? Was wolltest du mir sagen?“

„Du hast etwas Besseres verdient als schnellen Sex.“

Sie schloss die Augen. „Vielleicht, Matt. Aber im Moment, heute Abend, mit dir, brauche ich keine Versprechen. Ich brauche dich. Ich will mit dir schlafen.“

Im nächsten Moment küsste er sie schon begierig. Paige schlang die Arme um seinen Nacken, schmiegte sich an ihn und öffnete die Lippen.

Es wurde ein sehr langer Kuss, der einen feurigen Schauer durch ihren Körper sandte. Oh, wie sehr hatte Paige sich danach gesehnt. Sie war von fast unerträglichemVerlangen erfüllt und wollte seine Hände und seinen Mund überall spüren.

Sie drückte ihre Brüste an ihn. Eine lautlose Einladung, sie dort zu berühren. Matt strich über ihre Arme und griff um ihre Oberarme, als wollte er so weitere Intimitäten verhindern.

Sein Atem ging keuchend, als er sich von Paige löste. „Ich bringe dich zur Tür.“ Bevor sie protestieren konnte, war er schon ausgestiegen.

Warum wehrte er sich mit aller Macht gegen sie?

Als er die Beifahrertür öffnete, blickte sie zu ihm auf. Er half ihr aus dem Wagen und hauchte einen zärtlichen Kuss auf ihre Haare.

„Ich habe dir gesagt, was ich will“, flüsterte sie. „Was willst du?“

Er beantwortete die Frage mit einem weiteren leidenschaftlichen Kuss und zog sie gegen seinen harten Körper. Sie klammerte sich an ihm fest, denn sie fürchtete, ihre Beine würden versagen.

„Was ich will … Was ich haben möchte, werde ich nicht bekommen.“

Sie lehnte sich so weit zurück, dass sie in sein Gesicht sehen konnte. „Was soll das heißen, Matt?“

Wieder küsste er sie zärtlich, dann schob er sie von sich. „Gute Nacht, Paige.“

Als sie in der Haustür stand und die Rücklichter seines Ferraris in der Dunkelheit verschwinden sah, traf sie eine Entscheidung.

Vielleicht bekam er nicht, was er haben wollte. Aber sie würde es bekommen. Jetzt sofort.

9. KAPITEL

Matt blickte von seinem Balkon auf die mondbeschienenen Hügel von Napa Valley. Er hatte sich ein Bier aus der Minibar geholt und trank einen großen Schluck. Als die eiskalte Flüssigkeit seine Kehle hinunterlief, schloss er die Augen.

Nach dem Bier wollte er duschen – eiskalt – und dann ins Bett gehen. Vielleicht blieb er aber auch besser hier, starrte weiter in den Sternenhimmel und gratulierte sich, dass er Runde zwei für die nächsten paar Stunden gewonnen hatte. An Schlaf war sowieso nicht zu denken.

Was hatte die Frau nur an sich, dass sie solch einen starken Eindruck hinterließ? Sicher, sie war hübsch. Keine Schönheit wie ihre Schwester Megan, aber trotzdem irgendwie verführerisch. Sie bestach mit ihrer natürlichen Weiblichkeit und ihrem Charisma.

Und sie war sexy. Aber auch ihre erotische Ausstrahlung war nicht aufdringlich, sondern eher unterschwellig, was sie noch reizvoller machte.

Doch an Paige sprach ihn noch mehr an. Ihre Intelligenz. Das geheimnisvolle Glitzern in ihren Augen. Ihr ehrliches Lächeln.

Außerdem küsste sie wie … Er stieß einen langen Seufzer aus. Es wurde höchste Zeit für eine eiskalte Dusche.

Die einzige plausible Erklärung für seine Sehnsucht nach ihr war, dass er sie nicht haben konnte. Und warum konnte er sie nicht haben?

Ach ja. Er hatte es Walker versprochen. Außerdem verdiente sie es nicht, auf der langen Liste seiner abgelegten Liebhaberinnen zu landen. Der Hauptgrund aber war, dass dieses fast unerträglich heftige sexuelle Verlangen nachlassen würde, sobald er mit ihr geschlafen hatte. Und dann folgte unweigerlich die große Aussprache.

„Ich weiß, dass du etwas Ernsthaftes suchst …“

„Hör zu, ich bin mit meinem Job verheiratet und nicht an einer festen Bindung interessiert …“

„Du bist eine tolle Frau, und ich weiß, dass du jemanden willst, auf den du dich verlassen kannst …“

„Ich will keine langfristige Beziehung …“

Wie oft hatte er diese Diskussionen geführt, und wie sehr hasste er sie. Und der Gedanke, sie mit Paige führen zu müssen …

Das Bier schmeckte plötzlich fade, der Mond versteckte sich hinter einer Wolke, und zurück blieb ein Mann, der absolut unzufrieden mit sich war.

Aber warum eigentlich? Er hatte es doch geschafft. Er hatte Paiges Reizen widerstanden und somit Runde zwei gewonnen. SeinVerstand hatte über den Körper gesiegt. Er hatte nicht dieser süßen Sehnsucht nachgegeben, die Paige in ihm weckte. Er war nicht der unglaublichen Begierde gefolgt, sie besitzen zu müssen. War nicht derVersuchung erlegen …

Matt erstarrte, als er das zögernde Klopfen an seiner Tür hörte.

Er wusste genau, dass er das Bitte-nicht-stören-Schild an die Tür gehängt hatte. Es sah dem diskreten Personal im Auberge gar nicht ähnlich, das Zeichen zu ignorieren.

Er trat ins Wohnzimmer, die ersten Anzeichen einer unangebrachtenVorfreude machten sich bemerkbar.

Wer könnte abends um elf vor seiner Tür stehen?

Das zweite Klopfen war wesentlich weniger zögerlich.

Wer wusste, dass er heute Nacht im Auberge logierte?

„Matt?“

Er öffnete die Tür. Seine Kehle war wie zugeschnürt, und sein Herz pochte laut. Er starrte sie einfach an, buchstäblich sprachlos.

„Ich bin davon ausgegangen, dass du ein Gewohnheitstier bist“, sagte Paige und schenkte ihm dieses ehrliche Lächeln, von dem er gerade geträumt hatte. „Ich habe mir gedacht, dass du dieselbe Suite bewohnst. Deshalb bin ich das Risiko eingegangen und habe geklopft.“

Risiko? Das war die Untertreibung des Jahrhunderts.

Paige warf einen Blick über seine Schulter. „Du bist doch allein, oder?“

Immer noch sprachlos zog er die Tür weiter auf. Seine Gehirnzellen versuchten vergeblich, einen anständigen Satz zu formulieren. Er wollte fragen, was sie hier tat. Sicher, eine rein rhetorische Frage, doch nicht einmal die kam ihm über die Lippen.

Paige Ashton war ihm zu seiner Suite gefolgt.

Irgendwie kamen seine überstrapazierten grauen Zellen damit nicht klar.

Paige trug dieselbe Kleidung wie zuvor, doch ihr Gesichtsausdruck hatte sich verändert. Es war die Miene einer Frau, die …

„Hast du noch eins?“

Er folgte ihrem Blick auf die Bierflasche, die er in der Hand hielt.

„Egal.“ Sie drückte sich an Matt vorbei und warf ihre Handtasche auf das Sofa. Das Sofa, auf dem sie schon einmal halbnackt gelegen hatte. „Dann nehme ich ein Wasser.“

Er starrte sie an.

„Soll ich es mir selbst holen, während du dir überlegst, wie du deinen Mund wieder zu bekommst?“

Das brachte Matt zum Lachen. „Ich hatte dich nicht erwartet.“ Wie sollte er auch. „Was machst du …? Warum bist du hier?“

Ihre Augen blitzten. „Wenn du das noch fragen musst, dann gehe ich besser wieder.“

„Nein, geh nicht. Ich hole dir ein Wasser.“

Während Matt etwas zu trinken holte, trat Paige auf den Balkon. Er öffnete eine Flasche, schenkte das Wasser in ein Glas und gab Eis hinein. Brauchte sie Eis?

Ja. Als Abkühlung.

Er trat zu ihr auf den Balkon. Das Eis klirrte leise in dem Glas. Als wäre es absolut normal, dass Paige Ashton in seinem Hotelzimmer aufkreuzte und im romantischen Mondschein einen Drink mit ihm genoss.

Mit geschlossenen Augen trank sie einen Schluck.

„Ich habe gerade an dich gedacht“, gestand er.

Langsam öffnete sie die Augen und sah ihn an. „Was hast du gedacht?“

Er musste lächeln. Er war so verdammt froh, sie zu sehen. „Wahrscheinlich genau dasselbe wie du, als du in deinen Wagen gestiegen und ohne groß nachzudenken hierhergefahren bist und an eine Tür geklopft hast, von der du nicht einmal sicher warst, dass es meine Zimmertür ist.“

„Ja. Wir schwimmen definitiv auf einer Wellenlänge.“

Sie stellte ihr Glas auf einem Tischchen ab, lehnte sich zurück und stützte sich mit den Ellenbogen auf dem Geländer hinter sich ab. Eine Haltung, die eine ganz klare Sprache sprach. Keine verschränkten Arme. Keine Schranken. Absolut keine Zweifel.

„Möchtest du wissen, was ich jetzt denke, Matt?“

Er trat näher und legte seine Hände auf ihre. „Lass mich raten.“

Sie hob das Gesicht, ihre Lippen waren leicht geöffnet.

„Du denkst, dass diese Anziehungskraft zwischen uns zu stark ist, um zu widerstehen.“

Ihre Augen funkelten zustimmend.

„Und du denkst, wo ist das Problem? Er ist Single, ich bin Single, wir mögen uns, das Leben ist kurz. Warum der Lust also nicht nachgeben?“

Sie nickte kaum wahrnehmbar und hob das Gesicht noch etwas höher.

„Außerdem scheinst du zu glauben, dass du den ersten Schritt machen musst – oder in diesem Fall den zweiten Schritt, da wir ja schon einmal in dieser Suite waren …“ Er näherte sich ihren sinnlichen Lippen. „Du glaubst, dass ich es nicht tun werde, da ich ein Gentleman bin, dein Kunde und ein guter Freund deines Cousins.“

„Du hast in allem recht, nur das Letzte stimmt nicht. An Walker denke ich überhaupt nicht.“

„Ich habe ihm versprochen, dass ich dir nicht wehtun werde.“

Paige strich über seine Arme. „Eines wollen wir mal klarstellen. Was ich tue, geht Walker überhaupt nichts an. Und auch sonst niemanden.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken und zog sein Gesicht näher zu sich.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Zuerst sanft. Mit geschlossenen Lippen und offenen Augen.

„Und? Hat das wehgetan?“

Matt unterdrückte ein leises Stöhnen.

Sie schmiegte sich an ihn und drückte ihre Brüste gegen seinen Körper. Der Kuss wurde intensiver.

„Ich bin eine erwachsene Frau, Matt.“

Er streichelte über ihren Rücken. „Das ist mir nicht entgangen.“

Sie küsste ihn jetzt so leidenschaftlich, dass seine innere Stimme verstummte. Selbst der Gedanke an die Diskussion, die zwangsläufig folgen würde, verblasste.

Sie war zu ihm gekommen, sie wusste, was sie tat, und er … er kam nicht dagegen an. Er konnte dieser verführerischen Frau und ihren begierigen Küssen nicht länger widerstehen.

Paige hatte Runde drei eingeläutet – und er hatte nicht die geringste Chance.

Sie bog den Kopf zurück, um ihm ihren Hals darzubieten. Er liebkoste die zarte Haut und wanderte abwärts bis zu dem V-Ausschnitt.

Er strich über die weiche Kaschmirwolle, die ihre Schultern und ihre Brüste bedeckte. An ihren Brüsten verweilte er. Sie hielt den Atem an, und er erstarrte.

„Paige.“ Er spürte die harten Knospen. Sanft streichelte er darüber. Wie gern würde er sie zwischen die Lippen nehmen. „Bist du sicher?“

Aus großen Augen sah sie ihn an. Die Leidenschaft, die er eben noch darin gesehen hatte, verwandelte sich in Ernst. „Matt, ich werde nicht wieder weinen. Ich verspreche es.“ Sie nahm seine Hand von ihrer Brust und verflocht ihre Finger mit seinen. „Ich weiß genau, was ich tue. Ich will dich lieben.“

Sein Herz zog sich bei den Worten zusammen.

Er wollte Sex. Sie wollte Liebe.

Bevor er den Unterschied klären konnte, führte sie seine Hand unter ihren Pullover. Er hielt den Atem an, als er merkte, dass sie darunter nackt war.

Hatte sie den ganzen Abend keinen BH angehabt? Während ihres Meetings? Während des Essens? Ihm wurde heiß bei dem Gedanken, und sein Körper reagierte sofort. Zärtlich strich er über die samtweiche Haut. Sie lehnte sich weiter zurück, als er den Pullover hochschob und ihre Brüste entblößte.

Sex oder Liebe oder was auch immer. Diese Runde hatte er in dem Moment verloren, als er die Tür geöffnet hatte.

„Wunderschön“, murmelte er und sah sie an. „Du bist wunderschön, Paige. Weißt du das?“

In einer schnellen Bewegung zog sie den Pullover über den Kopf und warf ihn auf einen Stuhl. „Bei dir fühle ich mich schön.“

Sein Verlangen steigerte sich ins Unermessliche. Wortlos drehte er Paige in seinen Armen herum und zog ihren warmen Rücken an seine Brust. Er schlang die Arme um sie, küsste ihre Schultern und liebkoste begierig ihre Brüste.

Als er sie zu seinem dunklen Schlafzimmer führte, konnte er fast den Gong hören, der die letzte Runde einläutete. „Ladies and Gentlemen, der Körper hat gewonnen. Der Verstand liegt am Boden.“

Auf dem Weg zu seinem Bett schnappte er sich aus seinem Kulturbeutel noch drei Kondome.

Zusammen fielen sie auf die Matratze. Während er sie immer leidenschaftlicher küsste, streichelte er über ihre sanften Rundungen. Schließlich richtete er sich auf und zog sein Hemd aus. Sie betrachtete ihn ohne Scheu und strich über seine Brust, als wollte sie sich für immer einprägen, wie sich seine Muskeln in ihrer Hand anfühlten. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, und ihr Atem ging schneller.

Zärtlich strich sie mit den Fingerspitzen über seine Unterlippe. Die Berührung sandte einen köstlichen Schauer durch seinen Körper. „Da wir gerade davon sprechen, woran wir gedacht haben …“, sie schob den Finger in seinen Mund und zog ihn wieder heraus. „Ich habe oft daran gedacht.“

„Ja.“ Er lachte leise. „Ich auch.“

„Was genau geht dir durch den Kopf, wenn du an mich denkst?“

Er küsste sie zärtlich auf den Mund. „Ich denke daran, wie süß du bist, wie clever und fröhlich und gut in deinem Job.“

„Natürlich.“

„Okay, okay. Manchmal, wenn ich es gar nicht verhindern kann, denke ich … daran.“ Er beugte sich über ihre Brüste und umkreiste die Knospen mit der Zungenspitze. Zuerst langsam, dann schneller und intensiver, als sie zu stöhnen begann.

„Und auch daran.“ Er rutschte tiefer, hauchte zärtliche Küsse auf ihren Bauch, während er ihre Hose öffnete und sie über ihre Hüften zog. Ein überraschend sexy Slip kam zum Vorschein. Mann, die Frau war heute Abend voller Überraschungen.

Er ließ ihre Hose auf den Boden fallen und umfasste ihre Hüfte. Die Daumen schob er unter ihren Slip.

„Und schließlich habe ich davon geträumt, dies zu tun.“

Sie schob die Hände in seine Haare, als er den Hauch von Seide über ihre Beine streifte.

„Ja.“ Sie lachte leise. „Wir haben tatsächlich die gleichen Gedanken gehabt.“

Seine Augen hatten sich mittlerweile an die Dunkelheit gewöhnt, sodass er das dunkle Dreieck sehen konnte.

„Und das war mein Lieblingsfantasie.“ Seine Stimme klang angespannt, so stark war seinVerlangen, Paige weiter zu erkunden. Er wollte gerade ihre empfindlichste Stelle mit der Zunge erforschen, als sie ihn zu sich heraufzog und leidenschaftlich küsste. Ohne den Kuss zu unterbrechen, öffnete er seine Hose. Paige half ihm, die restliche Kleidung auszuziehen.

Sie schloss ihre Finger um ihn. „Ich will nicht länger warten.“

Kaum hatte er das Kondom übergestreift, zog sie ihn auf sich.

„Paige“, keuchte er atemlos, als er kraftvoll in sie eindrang. Sie stemmte sich seinen heftigen Stößen entgegen.

Ihr Rhythmus baute sich auf wie in der klassischen Musik, Akzente wurden gesetzt, hier und da ein Staccato, und steigerte sich langsam zu einem gewaltigen Crescendo.

Matt vergrub sein Gesicht an ihrem Hals und atmete ihren Duft ein, während er sie immer weiter zum Gipfel der Lust trieb.

Paige krallte ihre Nägel in seinen Rücken, als sie die Kontrolle verlor, und spürte, wie sie sich selbst entglitt. Der Höhepunkt erfasste sie wie eine Schockwelle. Ihr Körper bäumte sich auf, und sie rief Matts Namen.

Sie merkte, dass auch Matt kurz vor der Erlösung stand. Sein Atem ging keuchend. Als er kam, war es wie eine Explosion der Sinne.

Er hatte seinen Kampf verloren. Und war darüber so glücklich wie noch nie in seinem Leben.

„Was hattest du dir gewünscht?“

Matts Frage, das erste Geräusch, das Paige hörte, bevor sie die Augen öffnete, kam so sanft und leise, dass ihr ein wohliger Schauer über den Rücken lief.

Zuerst konnte sie mit der Frage nichts anfangen. Stattdessen kuschelte sie sich enger an Matt und atmete seinen Duft ein. „Mein Wunsch ist gestern Abend wahr geworden.“

Er lachte leise. „Du hast dir gewünscht, mit mir zu schlafen?“

Sie hob den Kopf und sah das Glitzern in seinen grauen Augen. „So gierig bin ich nicht, Matt. Ich habe mir nur gewünscht, von dir geküsst zu werden.“

„Mehr nicht?“ Er schien tatsächlich überrascht.

„Nein. Und da du mich in den letzten sechs Stunden tausendmal geküsst hast, ist mein Wunsch in Erfüllung gegangen.“

Er liebkoste ihre Brüste und streichelte ihren Bauch. Sie rollte sich auf die Seite und zog ihn mit sich mit, sodass er zwischen ihren Beinen lag.

Dann küssten sie sich wieder.

„Tausendundeinmal“, sagten sie gleichzeitig, was sie beide zum Lachen brachte.

„Du hast dir aber nicht gewünscht, wo ich dich küssen soll.“ Er ließ seine Hand tiefer wandern und begann, Paige mit den Fingern zu liebkosen. Sie reagierte sofort, und ihr Lachen verwandelte sich in ein leises Stöhnen.

„Ich hatte nur ein Geldstück.“ Sie drückte sich gegen seine Hand. „Und für so einen Kuss hätte ich mehr in den Brunnen werfen müssen.“

Leise lachend setzte er das Liebesspiel fort, küsste sie und liebkoste mit den Lippen die harten Brustknospen, während er mit den Fingern weiter ihre empfindlichste Stelle reizte. Oh, er war wirklich ein fantastischer Liebhaber. Sie wollte es ihm gerade sagen, als sein Mund seine Finger ersetzte und alles um sie herum in einem Strudel der Lust verschwand.

Oh ja. Ja … ein Traum wurde Wirklichkeit. Sie schloss die Augen und schob die Finger in seine Haare, während er sie mit der Zunge unendlich sanft verwöhnte.

Als sie leicht erbebte, wurden seine Zärtlichkeiten intensiver. Er streichelte sie, bis sie schließlich laut aufschrie und sich ganz der Ekstase hingab.

„Ich habe dir doch gesagt, dass du dir gut überlegen sollst, was du dir wünschst.“

„Du hast mir noch nicht verraten, was du dir gewünscht hast“, stieß sie hervor und lächelte ihn an. „Ich werde dir gern deinen Wunsch erfüllen, sobald ich wieder normal atmen kann.“

Ein wehmütiges Lächeln stahl sich auf sein Gesicht, als sein Blick auf den Wecker fiel. „Es ist fast neun Uhr. In zwei Stunden ist euer Familientreffen.“

„Du scheinst es sehr eilig zu haben, mich loszuwerden.“

Er atmete tief aus und zog Paige wieder an sich. Seine Erregung war offensichtlich. „Fühlt sich das so an, als wollte ich dich loswerden?“

Sie schmiegte sich an ihn. „Du hast mir immer noch nicht gesagt, was du dir gewünscht hast.“

Matt hob ihr Gesicht und küsste sie sanft auf die Nasenspitze. „Ich habe mir gewünscht, dass dein Cousin mich nicht dafür umbringt, dass ich dich verführt habe. Und wenn du mir helfen willst, dann fährst du jetzt besser nach Hause und lässt dir eine verdammt gute Erklärung einfallen, wo du gewesen bist.“

Die Antwort befriedigte sie nicht. Es klang nach einer Ausflucht, doch sie ignorierte das nagende Gefühl und löste sich von Matt. „Du hast mich nicht verführt.“

Er hielt sie am Arm fest. „Paige.“

„Du hast recht. Ich muss nach Hause.“

Sein Blick ruhte auf ihrem nackten Körper. „Ich möchte dich wiedersehen.“

„Ich glaube, für nächste Woche ist sicher ein Meeting anberaumt …“

„Kein Meeting.“ Er verstärkte seinen Griff um ihren Arm. „Ich möchte mehr … hiervon.“

Warum war sie so enttäuscht? Sie hatte klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass sie Sex wollte. Genau wie er.

Warum enttäuschte sie dieses „mehr hiervon“? „Hiervon“ war toller, stressfreier Sex ohne Verantwortung und Verpflichtung.

„Kannst du zu mir kommen, Paige? Heute Abend. Ich koche uns etwas.“

Die Botschaft war so klar, als hätte er gesagt: Und zum Dessert gibt es Sex.

„Ich weiß nicht.“ Sie versuchte, die Unnahbare zu spielen, was nicht einfach war, wenn man nackt mit einem Mann im Bett lag. „Ich rufe dich später an und erzähle dir, wie das Familientreffen gelaufen ist.“

„Lass uns doch einfach sagen, du bist um sechs Uhr bei mir …“ Er strich mit der Fingerspitze über ihren Schenkel, „… und wir verbringen die Nacht miteinander.“

Paige wartete, dass ihr die Stimme der Vernunft die richtige Antwort einflüstern würde.

Doch sie wartete vergeblich.

„Okay. Ich werde da sein.“

„Was schleichst du dich so durch den Hintereingang ins Haus? Auf den Trick falle ich nicht herein.“

Paige blieb wie erstarrt stehen. Verdammt. Walker war in der Küche. Sie war absichtlich um das Haus herumgefahren, um unbemerkt in ihr Zimmer zu kommen und sich vor dem Treffen noch umziehen zu können.

„Guten Morgen“, rief sie und wollte zur Treppe laufen, die sie in die Sicherheit ihres Zimmers brachte. „Sind die anderen schon in der Bibliothek?“

„Wo bist du gewesen?“

„Weg.“ Trotzig hob Paige das Kinn und rief sich in Erinnerung, dassWalker weder ihrVater noch ihrAufpasser war, dass sie zweiundzwanzig Jahre alt war und diplomierte Betriebswirtschaftlerin, verdammt nochmal!

„Die ganze Nacht? Mit Camberlane?“

Warum sollte sie lügen? Es war reine Zeitverschwendung, und außerdem hielt Paige sowieso nichts davon. Unaufrichtigkeit war der einzige Charakterzug an ihremVater gewesen, den sie absolut gehasst hatte.

„Ja. Die ganze Nacht. Mit Matt.“ Sie seufzte und versuchte an ihm vorbeizukommen, doch Walker hatte sich wie eine Mauer zwischen ihr und der Treppe aufgebaut.

„Verdammt, Paige, wie kannst du so dumm sein?“

„Das muss ich mir von dir nicht sagen lassen.“

„Mit Matt Camberlane handelst du dir nur Probleme ein, Paige.“

Sie musste an den Sex mit ihm denken. „Danke für deine Sorge.“ Sie versuchte erneut, an ihm vorbei die Treppe hinaufzukommen.

„Er ist ein Spieler.“

„Das habe ich gehört.“

„Paige, ich meine es ernst. Er hat einen unglaublichen Verschleiß an Frauen.“

Verbring die Nacht mit mir.

„Ich lasse es drauf ankommen.“ Paige fühlte sich nicht halb so gelassen, wie sie sich gab. „Ich habe Spaß. Wir mögen uns. Was ist daran so schlimm?“

„Paige, hör mir zu.“ Der Gesichtsausdruck ihres Cousins wurde weicher, wie immer wenn er ihr einen brüderlichen Ratschlag gab. Ratschläge, für die sie normalerweise sehr dankbar war. „Er will nur Sex. Auf mehr wird er sich nie einlassen. Weder mit dir noch mit sonst einer Frau.“

Paige blieb nach außen weiterhin völlig unbeeindruckt. „Das weiß ich. Er war absolut ehrlich zu mir.“

„Vielleicht, aber …“ Walker schüttelte wieder den Kopf. „Paige, du bist nicht sein Typ. Glaube mir.“

Gestern Nacht hatte sie eher das Gefühl gehabt, absolut sein Typ zu sein. „He, er hat für mich geboten, schon vergessen? Irgendetwas scheint ihm an mir zu gefallen.“

„Er hat eben ein weiches Herz.“

Paige sah ihren Cousin finster an. „Was soll das denn schon wieder heißen?“

„Er hatte Mitleid mit dir und hat mitgeboten, damit du schnell wieder von der Bühne verschwinden kannst. Ich war dabei, Paige.“

„Immerhin hat er zehntausend Dollar bezahlt.“ Ihre Stimme klang selbst in ihren Ohren schwach.

Walker nickte und legte die Hand auf ihre Schulter. Paige wollte sie abschütteln, doch sie hatte plötzlich nicht mehr die Kraft dazu. „Es war für einen guten Zweck. Er hat gesagt, ich zitiere: ‚Ich bin nicht an ihr interessiert. Nimm es einfach als gute Tat.‘“

Paige konnte fast hören, wie Matt das sagte. „Eine gute Tat“, wiederholte sie lahm.

Gestern Abend hatte er auch eine „gute Tat“ vollbracht. Und heute Morgen. Ja, das war wirklich gut gewesen.

„Aber jetzt werde ich ihn mir zur Brust nehmen.“

„Nein, das wirst du nicht.“ Paige ärgerte sich, dass ihr die Tränen in die Augen traten. „Er … er wollte nicht …“ Wollte nicht? Oh doch, er wollte. Er wollte nur nicht, dass Walker davon erfuhr.

Ich hoffe, dein Cousin bringt mich nicht dafür um, dass ich dich verführt habe.

„Er hat mich nicht verführt.“

Walker musterte sie eingehend. „Das glaube ich aber doch.“

„Es ging von mir aus. Und ich kann einfach nicht glauben, dass er nur Mitleid mit mir hatte.“

„Du bist eigentlich zu intelligent, um so naiv zu sein.“ Walker schloss sie in die Arme.

„Selbst intelligente Menschen haben ein Recht darauf, Fehler zu machen.“ Sie löste sich aus seiner Umarmung. „Und ich mache meine mit offenen Augen.“

Er sah sie merkwürdig an. „Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

„Nein“, stimmte sie mit einem falschen Lächeln zu. „Sieht es nicht.“

10. KAPITEL

Nur mit Mühe konnte Paige sich auf die Worte von Detective Ryland konzentrieren. Immer wieder schweiften ihre Gedanken zum gestrigen Abend ab.

Sie trank einen Schluck Wasser und rutschte unruhig auf dem burgunderfarbenen Sofa zwischen Megan und Trace hin und her.

„Wir gehen noch der Spur dieses geheimnisvollen Kontos nach.“ Ryland richtete seine Worte direkt an Paiges Mutter, die kerzengrade in einem Sessel saß, der eher zum Herumlümmeln einlud.

Aber eine Frau wie Lilah lümmelte nicht herum.

Während der Detective die technischen Möglichkeiten beschrieb, den weiteren Weg von mehr als einer Million Dollar zu verfolgen, die Spencer in den letzten zehn Jahren auf dieses mysteriöse Konto eingezahlt hatte, betrachtete Paige ihre Mutter.

Ihre dunkelbraunen Haare wellten sich sanft unter einem Kinn, das arrogant nach oben zeigte. Die kleine Sekretärin, die durch ihre Heirat zu einer wohlhabenden Frau geworden war. Ihre wasserblauen Augen waren die meiste Zeit auf den Detective gerichtet, nur manchmal sah sie zu Stephen Cassidy auf, dem Anwalt der Familie, der schützend hinter ihr stand.

Paige entgingen nicht die vielsagenden Blicke, die ihre Mutter mit dem Mann tauschte, der die Familie in allen rechtlichen Dingen beraten hatte, solange Paige zurückdenken konnte. Lilah und Stephen schienen sich ohne Worte zu verstehen.

Auf der anderen Seite des Raumes lehnte Walker neben seiner Schwester Charlotte und seinem Schwager Alexandre Dupree an einer deckenhohen Bücherwand.

„Gibt es denn keine neuen Erkenntnisse?“ Walker war die Ungeduld deutlich anzuhören.

KeinWunder, dass er ungeduldig ist, dachte Paige. Er ist nicht extra von South Dakota gekommen, nur um eine Zusammenfassung bekannter Ergebnisse zu bekommen. Oder um Zweifel in Paiges Herz zu säen.

Dan Ryland nickte. „Deshalb sind wir hier, Mr. Ashton. Wie Sie wissen, hat vor ein paarWochen ein junges Mädchen gestanden, von einem Fremden dafür bezahlt worden zu sein, Grant Ashton bei einer Gegenüberstellung zu identifizieren. Um mildernde Umstände zu bekommen, hat das Mädchen zugestimmt, ein Phantombild von der Person zu erstellen, die es bestochen hat.“

Rylands Partnerin, eine sachlich-nüchterne Frau namens Nicole Holbrook, teilte das Phantombild aus.

Eine gewisse Hoffnung breitete sich unter den Anwesenden aus, als sie schweigend die Bleistiftzeichnung von einem kahlköpfigen Mann Ende vierzig mit Knopfaugen betrachteten.

„Haben Sie eine Ahnung, wer das sein könnte?“ Trace sprach als Erster.

„Bisher haben wir den Mann nicht identifizieren können. Obwohl wir die Datenbanken verschiedener nationaler Strafbehörden durchforstet haben. Der Mann ist nicht aktenkundig.“

„Es muss doch eine Möglichkeit geben herauszufinden, wer dieser Mann ist.“ Lilah blickte den Detective herausfordernd an. „Die ganze Geschichte dauert viel zu lange.“

Stephen legte beruhigend die Hand auf ihre Schulter. „So etwas braucht Zeit, Lilah.“

„Vielleicht können Sie uns helfen.“ Detective Ryland ließ sich von Lilahs Anspielung, dass die Polizei nicht genug tat, nicht aus der Ruhe bringen.

„Wie?“

„Indem sie dieses Bild allen Angestellten der Ashton-Unternehmen zeigen.“ Ryland blickte zu Walker und Trace. „Indem Sie die Videobänder aller Führungen durch das Weingut überprüfen, die Sicherheitsleute bei Ashton-Lattimer befragen, alle Akten durchforsten, die Fotos enthalten könnten von Personen, die mit Spencer oder den Ashton-Unternehmen zu tun hatten.“

„Ist das nicht Ihr Job?“ Lilah ließ nicht locker.

„Ich werde dieses Phantombild jedem in die Hand drücken, der bei Ashton-Lattimer arbeitet.“ Walker ignorierte den Einwurf seiner Tante und bot sofort seine Hilfe an.

„Und ich werde es jedem in der Kellerei zeigen.“ Auch Trace zeigte sich kooperativ.

Ryland nickte. „Bitte überprüfen Sie in alle Richtungen.“

„Wir haben Abzüge von den Fotos, die bei jedem Event gemacht werden. Und jeder Gast ist namentlich festgehalten“, sagte Megan.

„Stimmt.“ Paige nickte. „Ich sehe mir noch heute Nachmittag die Fotos an.“ Obwohl sie ihre Zweifel hatte, dass dieser glatzköpfige Mann jemals Gast einer ihrerVeranstaltungen gewesen war, bot die Aufgabe die perfekte Möglichkeit, ihre Gedanken von der Unterhaltung mit Walker abzulenken … und dem geplanten Abend mit Matt.

Stephan Cassidy blickte Detective Ryland scharf an. „Haben Sie darüber schon mit Caroline Sheppards Familie gesprochen?“

Der Detective schüttelte den Kopf. „Bisher nicht. Das werden wir aber noch.“ Ryland ließ seinen Blick über die Familienmitglieder wandern. „Dieser Mann ist nicht unbedingt der Mörder, aber wir können davon ausgehen, dass er Informationen über den Mord besitzt.“

„Oder Streit mit Grant hat und deshalb denVerdacht auf ihn lenken wollte.“

„Die Möglichkeit haben wir auch schon in Betracht gezogen. Sie können sicher sein, dass wir in alle Richtungen ermitteln.“

Als die Beamten ihre Sachen packten, räusperte Walker sich und sah Paige an. „Hat du einen Moment, Paige?“

Paige geriet in Panik. Wollte er ihr jetzt vor der ganzen Familie einen Vortrag halten, weil sie die Nacht mit seinem Freund verbracht hatte? Sie warf ihrem Cousin einen scharfen Blick zu. Walker schüttelte kaum merklich den Kopf, als könnte er ihre Gedanken lesen. „Wir würden gern alle von deinem Besuch auf TheVines hören.“

Lilah begleitete die beiden Detectives ins Foyer. Nicht ganz so aufrecht, sondern mit leicht hängenden Schultern kehrte sie in die Bibliothek zurück. Stephen Cassidy legte tröstend den

Arm um sie und führte sie zu einem Sessel.

Neben Paige stieß Trace einen frustrierten Seufzer aus. „Dieser Kerl muss doch zu finden sein.“

„Wir werden alles tun, um bei der Suche zu helfen.“

Lilah hob die Hand und bat um Ruhe. „Wir müssen noch ein anderes Thema besprechen.“ Sie wandte sich an Paige. „Was hast du auf Louret erfahren, Paige? Will diese Frau immer noch dasTestament deinesVaters anfechten?“

„Diese Frau“ heißt Caroline Sheppard, dachte Paige, doch sie verkniff sich die bissige Bemerkung.

„Um ehrlich zu sein, Mutter, ich glaube nicht, dass Caroline irgendwelche rechtlichen Schritte einleiten will.“

„Das höre ich gern.“ Lilah warf Stephen einen vielsagenden Blick zu.

„Aber Eli will es“, sprach Paige weiter.

Trace unterdrückte ein Stöhnen. „Der Mann ist unberechenbar.“

„Ich habe mich mit ihrem Anwalt unterhalten“, mischte Stephen sich ein. „Bisher ist noch nicht entschieden, ob sie vor Gericht gehen werden, aber wir haben es hier mit zwei verschiedenen Angelegenheiten zu tun – Anfechtung des Testaments und Anfechtung der Gültigkeit der Scheidungsvereinbarungen.“

Lilah wurde blass.

Stephen sah sie liebevoll an. „Wir bekommen die Sache in den Griff, Lilah“, versprach er.

Trace stand plötzlich auf und steckte die Hände tief in die Hosentaschen. „Es muss einen anderen Weg als einen langen Rechtsstreit geben.“

Normalerweise wäre Paige sofort auf den Zug aufgesprungen, doch sie starrte nur vor sich hin, hörte die Worte zwar, setzte sie aber nicht um, da sie in Gedanken noch bei dem war, was Walker am Morgen gesagt hatte.

Er ist nicht an dir interessiert. Es war lediglich eine gute Tat.

Megan legte die Hand auf Paiges Arm. „Alles in Ordnung mit dir?“

Paige nickte und konzentrierte sich auf das Gespräch. „Um ehrlich zu sein, die Familie hat mich ausgesprochen nett und zuvorkommend behandelt. Ich war beeindruckt von ihrer … Klasse.“

Lilah verkniff sich ein wenig damenhaftes Schnauben, und Trace verdrehte empört die Augen.

Sosehr Paige sich auch wünschte, den Kampf zwischen den Halbgeschwistern endlich beizulegen, sie wusste, dass nicht alle Mitglieder ihrer eigenen Familie dazu bereit waren. Und den Andeutungen von Jillian und Mercedes nach zu urteilen, waren es die Männer in deren Familie auch nicht.

„Ich schlage vor, wir konzentrieren uns darauf, der Polizei zu helfen herauszufinden, wer dieser Mann ist.“ Stephen nahm eine Kopie des Phantombildes vom Schreibtisch. „Solange der Mord nicht aufgeklärt ist, ist alles andere irrelevant.“

Ausnahmsweise waren sich alle einig.

Bis vier Uhr nachmittags hatte Paige auf hunderten von Fotos nach dem Gesicht auf dem Phantombild gesucht. Sie warf einen Blick auf ihre Uhr und beschloss, noch einen Ordner durchzugehen, bevor sie sich in ihr Zimmer zurückzog, um ausgiebig zu duschen und sich mindestens eine Stunde Zeit für sorgfältige Vorbereitungen zu lassen.

Ihm haben meine schwarzen Dessous gefallen, dachte sie und lächelte in sich hinein. Vielleicht sollte sie heute Abend mal rot tragen.

Prickelnde Vorfreude erfüllte sie, als sie den letzten Ordner öffnete. Und das nicht, weil sie glaubte, den glatzköpfigen Mann zu finden.

Es war ihr gelungen, nicht nur die schreckliche Stimme der Vernunft zum Schweigen zu bringen, sondern auch die noch lautere Stimme ihres Cousins Walker. Stattdessen hörte sie schon den ganzen Nachmittag die Stimme ihres Körpers, die von Sex und Leidenschaft sang. Paige konnte es kaum erwarten, endlich zu Matt zu kommen. Ihn zu küssen und zu berühren und zu lieben.

Ein leiser Seufzer kam über ihre Lippen. Paige riss sich zusammen und konzentrierte sich auf die Fotos.

Schon das erste Gesicht ließ ihr Herz höher schlagen. Es glich nicht dem Mann auf dem Phantombild, sondern dem Mann, der ihr schon den ganzen Tag durch den Kopf spukte.

„Matthias Camberlane“, hieß es in der Beschriftung. „Teilnehmer der jährlichen Junggesellinnen-Versteigerung für die Candlelighters – Organisation von Nordkalifornien.“ Sie hatte ganz vergessen, dass er Matthias und nicht Matthew hieß. Woher kommt der Name?, fragte Paige sich. Sie würde Matt später danach fragen. Im Bett. Wenn sie nackt waren.

Lächelnd betrachtete sie das Foto. Sie konnte sich nicht sattsehen an dem attraktiven Gesicht, den stahlgrauen Augen und dem tollen Körper in dem teuren Maßanzug.

Matthias Camberlane. Ihr Liebhaber.

In der Bildunterschrift hieß es weiter: „Millionär und Gründer von Symphonics, Inc.“ Paige stützte sich mit den Ellenbogen auf dem Schreibtisch ab, legte das Kinn in die Handflächen und flüsterte: „Du bist noch viel mehr als das, Darling.“

Sie überflog die nächsten Bilder, doch sie konzentrierte sich nur halbherzig auf den gesuchten Mann mit den Knopfaugen. Paige suchte nach grauen Augen. Und braunen Haaren. Und diesen sündhaft sinnlichen Lippen.

Da. Ein Schnappschuss, als er gerade einer Frau etwas ins Ohr flüsterte – Junggesellin Nummer elf, wenn sie sich recht erinnerte. Die kesse kleine Brünette hatte eine Hand an seine Schulter gelegt, die andere lag besitzergreifend an seiner Brust.

Auf dem nächsten Foto hatte er den Arm um eine bildschöne Blondine gelegt. Nummer vier, dachte Paige. Tara Soundso aus San Francisco.

Da war der attraktive Millionär schon wieder. Eingerahmt von fantastisch aussehenden rothaarigen Zwillingen. Die beiden waren für je fünfzehnhundert Dollar ersteigert worden.

Paige lehnte sich zurück.

Du bist nicht sein Typ. Paige konnte Walkers Worte noch hören. Er hatte Mitleid mit dir.

Sieh den Tatsachen endlich ins Gesicht, dachte sie. Walker hatte recht. Die nette Paige, das Mädchen mit den grünen Augen und den langweilig braunen Haaren spielte nicht in derselben Liga wie diese Schönheiten.

Du bist so naiv, Paige Ashton. Du hast im Rampenlicht ein mitleiderregendes Bild abgegeben, und er hat dich erlöst. Es war seine gute Tat für den Tag.

Als es an der Tür klopfte, drehte Paige das Foto um.

„Bist du fündig geworden, Süße?“, fragte Megan.

Paige schüttelte den Kopf und schloss den Ordner. „Nein.“

„Wir auch nicht. Ich habeTrace’Leuten in der Kellerei geholfen, die Unterlagen durchzugehen. Nichts.“ Megan warf ihrer Schwester einen langen, neugierigen Blick zu. „Simon möchte in der Stadt einen Happen essen und dann ins Kino gehen. Hast du Lust mitzukommen?“

Paige starrte Megan an und wartete darauf, dass sich die Stimme derVernunft zuWort meldete.

„Ja, Meg, das würde ich gern. Das wäre eine schöne Ablenkung von … der Arbeit.“

Matt war noch nie versetzt worden.

Er starrte auf die Tasten seines Steinways. Im Licht des verbliebenen Feuers spiegelten sich seine Finger auf dem glänzenden Elfenbein.

Er spielte die ersten bittersüßen Takte eines alten Cole-Porter-Songs, hörte aber fluchend auf, als er danebengriff.

Sollte er sich noch einmal die Nachricht anhören, die Paige auf seinem Handy hinterlassen hatte?

Nein. Lieber trank er noch einen Whiskey.

Genervt schob er den Klavierhocker zurück und marschierte durch sein großes Wohnzimmer. Das Rauschen der Brandung von Half Moon Bay drang durch die offene Terrassentür zu ihm herein.

Er hatte einen romantischen Abend geplant. Wein, Kerzen, Feuer, tolles Essen und Musik von Frank Sinatra.

Mit seinem Whiskey sank Matt auf einen Ledersessel. Die Nachricht auf der Mailbox musste er sich nicht noch einmal anhören, er kannte sie auswendig. Paige hatte sie um halb fünf hinterlassen. Er war gerade auf der Terrasse gewesen, um dort alles für den Abend zu richten, und hatte das Handy in der Küche liegenlassen.

Ihre Stimme hatte angespannt und ernst geklungen. Es war auch keine wirkliche Entschuldigung gewesen. Nur eine kurze, förmliche Absage.

„Hier spricht Paige Ashton“, hatte sie gesagt. Als würde er noch eine Paige kennen. „Unsere Familienzusammenkunft scheint sich bis in den Abend hineinzuziehen. Ich maile dir die Nachbereitung unseres Treffens und setze mich mit deiner Sekretärin in Verbindung, sobald die ersten Rückmeldungen vorliegen. Danke.“

Wie weit in den Abend hinein? Sollte er zu ihr fahren? Sie anrufen? Blumen schicken? Kleine Steinchen an ihr Schlafzimmerfenster werfen?

Was zum Teufel war nur mit ihm los? Er war verliebt. Total verliebt in Paige und sie … sie hatte ihn versetzt.

Er nahm sein Handy. Sie hatte ihn nicht nur versetzt – sie hatte es mit einer Nachricht auf der Mailbox getan. Irgendetwas stimmte nicht. Dieses Verhalten passte nicht zu Paige. Irgendetwas musste passiert sein. Vielleicht …

Er wählte die Vorwahlnummer von Napa Valley, dann brach er ab und fuhr sich durch die Haare. Was war nur mit ihm los?

Matt setzte sich auf den Klavierhocker und starrte auf sein Handy. Irgendetwas stimmte ganz definitiv nicht.

Paige war nicht hier, nicht in seinen Armen, nicht bei seinem romantischen Essen auf der Terrasse und nicht in seinem Bett. Wo er sie haben wollte. Heute Abend. Und morgen. Und die folgende Nacht. Und …

Mist. Er wählte eine andere Nummer.

„Ja?“ Walker meldete sich beim ersten Klingeln. Seine Stimme klang ungeduldig.

„Hallo, Walker. Ich bin es, Matt.“

Sein Freund schwieg einen Moment. Dann holte er tief Luft. „Was ist los? Ist mit Paige alles okay?“

Matt verspürte ein beklemmendes Gefühl in der Brust. „Paige ist nicht bei mir. Ich dachte, sie ist bei dir.“

Walker lachte. „Nein, ich bin gar nicht mehr in Napa, sondern im Pine Ridge Reservat in South Dakota.“

„Hat eure Familienzusammenkunft nicht bis heute Abend gedauert?“

„Da hat dir wohl jemand etwas Falsches erzählt, Matty, mein Freund.“ Walker lachte. „Unser Meeting war schon vor dem Mittagessen vorbei. Ich bin heute Nachmittag zurückgeflogen, um bei Tamra zu sein. Übrigens störst du uns gerade.“

„Tut mir leid“, murmelte Matt. „Dann hat Paige vermutlich ihre Pläne geändert.“

„Kann sein, dass ich dafür verantwortlich bin.“

„Was?“

„Ich habe sie erwischt, als sie heute Morgen nach Hause kam.“

Matt schluckte. „Ja, wir waren … gestern Abend zusammen.“

„Ich weiß.“

„Was hast du ihr gesagt?“

„Ich habe sie gewarnt, das ist alles. Genau wie dich. Aber sie ist eine erwachsene Frau, wie du ohne Zweifel festgestellt hast.

Ich kann meine kleine Cousine nicht bevormunden.“

Offensichtlich konnte Walker es doch. Zumindest hatte er sie überzeugen können, sich von Matt fernzuhalten. „Ich mag sie wirklich, Walker.“

„Ich habe erlebt, was du mit Frauen machst, du du magst.“

„Ich habe nie einer absichtlich wehgetan. Und ich habe nicht die Absicht, Paige zu verletzen.“

Walker schwieg dazu. Es herrschte völlige Stille. Dann glaubte Matt, Tamra im Hintergrund zu hören.

„He, ich wollte euch nicht stören. Sag Tamra bitte, dass es mir leidtut.“

„Hör zu, Matty. Ich habe Paige gesagt, dass du für sie geboten hast, weil du Mitleid mit ihr hattest.“

„Was hast du getan?“

„Das entspricht doch der Wahrheit, oder?“

In dem Moment war es tatsächlich die Wahrheit gewesen. Aber ein Blick in ihre blau-grünen Augen. Eine Unterhaltung … ein Kuss … eine unglaubliche Nacht …

„Walker“, sagte er gedehnt. „Dieses Mal ist es etwas anderes.“

„Ja, sicher.“ Walker schaffte es, unglaublich viel Zynismus in diese beiden Worte zu legen. „Beweis es.“

„Es beweisen?“

Und dann lächelte Matt. Das erste Mal seit Stunden.

Es gab wenig, was er so sehr liebte wie eine Herausforderung.

11. KAPITEL

Paige blickte über den Konferenztisch zu Matt, der die Liste mit den Liedern prüfte, die sie ihm vorgelegt hatte. Und wie bei jedem anderen Meeting in den letzten drei Wochen – und davon hatte es viele gegeben – verkrampfte sich ihr leerer Magen.

Leer, weil er es immer schaffte, die Meetings in die Mittagszeit zu legen. Oder in die Abendstunden.

So waren diese langen Mittag-oder Abendessen, die sich an ihre Meetings anschlossen, technisch gesehen keine Dates. Matt und sie waren einfach zwei Geschäftspartner, die sich gut verstanden, miteinander diskutierten und lachten.

Sie sprachen über ihre Arbeit und ihre Familien. Über ihre Kindheit. Ihre Träume. Und ihre Lieblingslieder, – bücher und – filme.

Aber nicht ein einziges Mal wurde bei diesen „Meetings“ ihre leidenschaftliche Nacht erwähnt oder das verpasste romantische Abendessen bei ihm.

Deswegen verkrampfte sich ihr Magen – egal ob voll oder leer. Deswegen und weil allein sein Anblick eine unglaubliche Sehnsucht in ihr weckte. Ihm zuzuhören machte sie schwach. Und gemeinsam mit ihm die VoiceBox-Veranstaltung zu planen, machte sie einfach … glücklich. Es gab kein anderes Wort dafür.

Doch, gab es. Doch das war kein Wort, das sie zu benutzen wagte, wenn sie an Matt Camberlane dachte. Was fast jede Minute eines jeden Tages der Fall war.

„Es ist nicht viel Country-Musik dabei“, stellte er fest und sah sie aus seinen faszinierenden grauen Augen an.

Paige runzelte die Stirn. „Ich weiß, dass wir einiges von Garth Brooks programmiert haben, aber ich werde das morgen mit dem Tontechniker checken. Wir haben noch Zeit.“

Aber nicht mehr viel. Die Veranstaltung sollte in drei Tagen stattfinden, und das heutige Meeting in seinem Büro war das letzte legitime Zusammensein mit Matt. Danach war Schluss. Bei dem Gedanken verspürte sie einen Kloß im Hals. Sie schluckte.

Matt hatte seine gute Tat getan, und sie revanchierte sich, indem sie ein fantastisches Event organisierte. Dann waren sie quitt.

Es war nicht sein Fehler, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Matt legte das Blatt mit der Musikliste zur Seite und nahm das nächste: Der endgültige Menüvorschlag.

„Ich habe bei den Appetizern noch ein paar kleine Veränderungen vorgenommen.“ Paige kaute auf ihrer Unterlippe, als sie ihren Blick über sein blaues Hemd wandern ließ.

Würde er sie jemals wieder in den Armen halten?

Unwahrscheinlich. Er hatte genug Möglichkeiten gehabt seit jenem Tag, als sie das Dinner bei ihm gecancelt hatte.

Doch er blieb der perfekte Gentleman. Warmherzig, freundlich, professionell. Er hörte zu und brachte sie zum Lachen, er sagte ihr seine Meinung und gratulierte ihr zu jeder guten Idee.

Aber er küsste sie nicht.

Matt legte den Menüvorschlag auf den Konferenztisch und lachte. „Da bekommt man ja Hunger! Wollen wir heute Abend noch einmal zu Ellsworth?“

Sie hatten das angesagte Restaurant in San Mateo bereits zweimal besucht. Beide Male hatten sie in einer gemütlichen Nische gesessen und sich eine Waldpilz-Qiche geteilt.

Wie gute Freunde.

„Nein, möchte ich nicht.“

Überrascht sah er sie an. „Nein? Es ist fast sechs Uhr. Aber du hast recht. Freitagabend ist es dort immer zu viel los. Möchtest du irgendwo hingehen, wo es ruhiger ist?“

Ja, zu dir. Und ich will bis morgen bleiben. „Heute nicht, Matt. Ich muss nach Hause. Es muss noch so viel für die Party am Montag vorbereitet werden und …“

Matt legte seine Hand auf ihre. Seine Wärme drang durch ihre Haut. „Mach dir keine Sorgen, Paige. Die Party wird der Renner.“

„Ich mache mir keine Sorgen.“

„Du wirkst so … abgelenkt.“

Abgelenkt? Sie war hoffnungslos verliebt. Ja sicher, das konnte schon ein wenig ablenken. Sie starrte ihn an und fahndete in seinem Gesicht nach noch so winzigen Anzeichen, dass er das distanzierteVerhalten der letztenWochen aufgeben würde.

„Mit mir ist alles in Ordnung“, log sie. „Ich will nur sicher sein, dass dieVeranstaltung wirklich reibungslos läuft.“

Matt drückte ihre Hand. „Du hast unglaubliche Arbeit geleistet. Es wird alles klappen.“

Sie zog ihre Hand zurück und begann, die Unterlagen zusammenzupacken. „Megan sagt immer, dass nichts von den zehn Dingen schiefgeht, mit denen man vielleicht rechnet, sondern das eine, an das man im Traum nicht gedacht hätte.“

Sie spürte seinen Blick auf sich, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich.

„Dann lass uns träumen.“

Sie sah ihn an. „Wovon?“

„Davon, was schiefgehen könnte“, erwiderte er, als gäbe es nichts anderes auf der Welt, wovon sie träumen könnten.

„Oh, ich weiß nicht … ein Stromausfall zum Beispiel. Oder der Chefkoch bricht sich den Arm, oder es erscheint niemand.“ Oder du schüttelst mir zum Abschied die Hand und verschwindest für immer aus meinem Leben. „Es könnte so viel passieren.“

Er schien sie eine halbe Ewigkeit zu betrachten. Paige schaffte es, seinen Blick zu erwidern, doch sie konnte die Botschaft in seinen Augen nicht lesen. „Egal, was passiert, Paige, es war ein Vergnügen, mit dir zu arbeiten.“

Ein Vergnügen. Ja, das war es gewesen. „Es war ein tolles Projekt“, brachte sie mühsam hervor.

„Ich habe viel gelernt.“

„Was zum Beispiel?“

„Das werde ich dir sagen, wenn alles vorbei ist. Es wird noch eine offizielle Manöverkritik geben.“

Okay, das bedeutete zumindest noch ein weiteres Treffen. Ob offiziell oder nicht.

Unter Einbeziehung aller ihrer Kräfte hörte sie auf die Stimme der Vernunft und stand auf, statt auf die Stimme des Herzens zu hören, die schrie: Küss ihn, küss ihn, küss ihn.

„Wir sehen uns am Montag.“

Bevor er noch etwas sagen konnte, war sie schon aus der Tür. Die Tränen traten ihr in die Augen, und sie schluchzte leise auf.

Der dröhnende Bass aus der Beschallungsanlage brachte den Boden von Paiges Büro, das sich direkt über dem Veranstaltungssaal befand, buchstäblich zum Beben. Durch die offenen Türen des Wintergartens konnte sie die vertrauten Geräusche einer Feier hören: Musik, Lachen, Stimmengewirr und das Klirren von Gläsern.

Eigentlich sollte sie dabei sein. Sie müsste die Küche checken, die Kellner kontrollieren, mögliche Probleme lösen.

Stattdessen war sie geflohen. Sie hatte den Kontakt mit Matt auf das Notwendigste beschränkt und einViertel der Zeit in ihrem Büro wegen irgendwelcher angeblich sehr dringenden Angelegenheiten verbracht.

Sie erstarrte, als die Tür geöffnet wurde, trat aber nicht aus dem sonnigen Raum heraus, um zu sehen, wer gekommen war.

Sie wartete, hoffte wider alle Vernunft, Matts tiefe Baritonstimme zu hören. Suchte er sie vielleicht? Um endlich zuzugeben, dass er …

„Paige?“

Walker.

Wie konnte sie bloß so naiv sein? Matt Camberlane, Firmenchef und Womanizer, tanzte in diesem Moment wahrscheinlich mit dieser Tessa Carpenter aus seiner Marketingabteilung, lachte über ihre unheimliche Ähnlichkeit mit Shania Twain und wirbelte seinen Frank-Sinatra-Filzhut.

„Paige? Bist du hier?“

„Im Wintergarten, Walker.“

Einen Moment später stand Walker in der Tür. „Warum bist du nicht unten?“

Paige antwortete mit einer Gegenfrage. „Warum bist du nicht verkleidet?“

„Bist du doch auch nicht.“ Er blickte auf ihr schlichtes, schwarzes Cocktailkleid.

„Ich arbeite.“

„Ich auch.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Und was machst du?“

„Ich passe auf meine kleine Cousine auf.“ Ein schalkhaftes Lächeln blitzte in seinen Augen.

„Das ist nicht nötig, Walker. Matt hat sich wie ein Gentleman verhalten.“ Leider. „Zwischen uns ist nichts.“

„Das würde ich nicht sagen.“

Paige verschränkte die Arme und drehte sich zum Fenster. „Du täuschst dich. Er ist ein guter Freund geworden, das ist alles.“

„Wie gut?“

„Bitte. Er hat mich nicht angerührt. Er war … wunderbar. Wir waren ein Superteam. Haben fantastisch zusammengearbeitet, er hat mich zum Lachen gebracht, mir Ratschläge gegeben, mir zugehört und mit mir gesprochen und … oh.“ Da waren schon wieder die Tränen. Sie blickte zu ihrem Cousin auf und sprach die Worte schließlich aus. „Ich bin total in ihn verliebt.“

Walker legte den Arm um sie. „Das habe ich gesehen.“

Paige schüttelte den Kopf. „Na toll. War es so offensichtlich?“

„Ehrlich gesagt, habe ich auch gesehen, dass er in dich verliebt ist. Walker grinste sie an.“

Freudige Erregung breitete sich in Paige aus, doch sie verdrängte das Gefühl, bevor es ihr Herz erreichen konnte. „Du verwechselst Freundschaft und Zuneigung mit Liebe.“

„Ich glaube nicht.“ Er drückte sie zärtlich. „Ich kenne Matty seit vielen Jahren. Und ich habe ihn noch nie so erlebt.“

Paige blickte zu Walker auf. „Wie?“

„Gezähmt.“

Gezähmt?

„Komm zu der Party. Du wirst von allen – ganz besonders von einem – vermisst.“

Paige musterte ihren Cousin. Hatte er vielleicht recht?

Matt stand neben der Bühne und hielt sich an seinem Drink fest, der schon lange nicht mehr schmeckte. Er tat, als würde er die Leiterin seiner Personalabteilung beobachten, die als Aretha Franklin verkleidet „Respect“ schmetterte. Doch eigentlich hatte er den Eingang im Blick und hoffte sehnlichst auf die Rückkehr der wunderschönen Frau in dem eng anliegenden schwarzen Kleid, die vor ein paar Minuten gegangen war.

Plötzlich stand Walker hinter ihm. Matt wollte gerade einen Scherz darüber machen, dass er seinem Erbe alle Ehre machte und sich wieder einmal wie ein Indianer herangeschlichen hatte, als Walker sagte: „Paige ist in ihrem Büro.“

„Was macht sie da?“

„Ihr gebrochenes Herz beweinen.“

Matt stellte seinen Drink auf dem Bühnenboden ab und drehte sich zu Walker. „Ich habe nicht …“

„Ich weiß.“ Walker hob die Hand und lächelte. „Sie hat es mir gesagt.“

Einen Moment lang starrten sich die beiden Männer einfach an.

„Du hast gesagt, ich soll beweisen, dass es bei ihr etwas anderes ist.“ Matt blickte seinen Freund ernst an. „Ich habe es bewiesen.“

Walker nickte. „Du überraschst mich immer wieder, Matty, mein Freund. Und was jetzt?“

Matt lächelte und legte Walker freundschaftlich die Hand auf die Schulter. „Mach dich auf weitere Überraschungen gefasst.“

„Aretha Franklin“ beendete den Song mit einer schwungvollen Gebärde. „Und jetzt, Ladies and Gentlemen“, verkündete sie der Menge, „wird auf allgemeinen Wunsch unser hochgeschätzter Chef Matt Camberlane etwas vortragen.“

„Er kann nicht singen!“

„Das stimmt.“ Matt sprang lachend auf die Bühne und trat ins Rampenlicht. „Aber ich kann Klavier spielen.“

Als die Menge sich beruhigt hatte, setzte er sich an den Flügel und lockerte seine Finger. Das Licht blendete, und er konnte nur die Gäste in der ersten Tischreihe erkennen.

Dort hatte er in jener Nacht gesessen, als er sein Gebot für Paige abgegeben hatte. Hatte sie seinen Gesichtsausdruck sehen können in dem Moment, als er sie das erste Mal erblickte? Und sah sie nicht genau diesen Ausdruck jedes Mal, wenn sie zusammen waren?

Zehntausend Dollar für ein Date? Ha! Er würde hunderttausend Dollar für das Glück zahlen, das er in ihrer Gegenwart verspürte. Egal zu welchem Preis, er wollte Paige haben. Damals und heute.

Jetzt aber wollte er noch mehr als die kurzen Momente des Glücks, die sie ihm schenkte. Er wollte sie ganz. Für immer.

Matt spielte die ersten Takte von „I’ve Got You Under My Skin“.

Plötzlich sah er Paige neben der Bühne stehen, und er hätte sich fast bei einem Lied verspielt, das er schon tausendmal vorgetragen hatte. Ihre großen Augen waren auf ihn gerichtet, ihre Lippen formten die Worte des Songs. Ihre honigblonden Strähnchen funkelten im Scheinwerferlicht.

Matt neigte den Kopf. „Sing für mich“, formulierte er lautlos mit den Lippen.

Ein süßes Lächeln war alles, was er als Antwort bekam. Wie sehr er sie liebte. Er zwinkerte ihr zu. „Komm schon.“

„Ich muss arbeiten.“ Sie blickte auf die Menge. „Ich kann nicht.“

„Du kannst nicht?“ Er zog die Augenbrauen hoch und flüsterte: „Ich weiß nicht, was das bedeutet.“

Matt sah, dass Walker ihr etwas ins Ohr flüsterte. Paige lachte leise. Und dann stieg sie auf die Bühne.

Als sie sich neben Matt auf die Klavierbank setzte, trafen sich ihre Blicke. Paige nahm das Mikrofon aus dem Ständer, wartete darauf, dass er die nächste Strophe spielte, und dann sang sie. Ohne die Blicke voneinander zu nehmen, sang sie, bis der letzte Akkord erklang.

Matt nahm die Hände von den Tasten, strich über ihre zarte Haut und hob ihr Gesicht hoch.

„Du hattest recht“, flüsterte er. „Es sind nicht die zehn Dinge, mit denen man rechnet. Es ist das eine, das man im Traum nicht für möglich gehalten hätte.“

Und endlich fanden sich ihre Lippen zu einem langen Kuss.

12. KAPITEL

Es war weit nach Mitternacht, als die letzten Angestellten die Küche verließen und Paige den Veranstaltungsraum endlich abschließen wollte. Nur noch eine Person war da.

Matt. Die ganze letzte Stunde hatte er Klavier gespielt und geduldig auf Paige gewartet.

Sie schlüpfte aus ihren High Heels und lief auf Zehenspitzen die Stufen zur Bühne hinauf. Mit geschlossenen Augen spielte er eine romantische Ballade.

Von hinten schlang sie die Arme um seine Brust. „Die Party ist vorbei.“

„Oh nein, mein Schatz.“ Er drehte sich um und lächelte sie provozierend an. „Sie fängt gerade erst an.“

Ihr wurde heiß. „Erzähl mir nicht, dass du jetzt diese Nachbesprechung abhalten willst.“

„Ehrlich gesagt …“, er stand auf, drehte sich zu ihr um und zog sie in seine Arme, „… ja.“

„Du bist ein sehr anspruchsvoller Kunde.“ Paige lachte.

„Du hast keine Ahnung, wie anspruchsvoll und fordernd ich sein kann.“

Ein heißer Schauer lief ihr bei seinen Worten über den Rücken.

„Woran hast du gedacht?“ Sie schmiegte sich an ihn.

„Ich bleibe heute Nacht im Auberge.“ Er küsste zärtlich ihr Ohrläppchen. „Mit dir.“

Eine Stunde später betraten sie seine Suite. Eine Flasche eisgekühlter Champagner wartete neben dem Kamin, in dem ein heimeliges Feuer brannte. Ein leichter Snack war vom Zimmerservice bereitgestellt worden. Leise Musik klang durch den Raum, und das Bett war bereitet.

Bevor sie das Ashton Estate verlassen hatten, hatte Paige noch schnell ein paar Sachen zusammengepackt. Matt stellte die Tasche im Schlafzimmer ab, während Paige das schöne Ambiente des Wohnzimmers auf sich wirken ließ.

„Du hast das alles geplant.“

„Schon lange.“

„Wie bitte?“

„Seit du mich mit einer kalten Nachricht auf dem Anrufbeantworter abserviert hast.“

„Matt …“

Er legte den Zeigefinger an ihre Lippen. „Du hast das Richtige getan.“

„Es hat sich aber nicht richtig angefühlt.“

Er zog sie in seine Arme. „Jetzt fühlt es sich aber richtig an.“ Er führte sie zu dem romantisch gedeckten Tisch und rückte ihr einen Stuhl zurecht. „Ich habe dich den ganzen Abend beobachtet. Du hast nichts gegessen.“

„Ich war zu beschäftigt.“ Und zu verliebt.

Er reichte ihr eine silberne Schale mit Oliven. „Bitte. Sei so lieb und lass mich noch einmal zusehen, wie du die arme Frucht quälst.“

Paige lachte leise und griff zu. Genüsslich biss sie ein Stückchen ab. „Hmm.“

Bevor sie schlucken konnte, küsste Matt sie und nahm ihr die Olive direkt aus dem Mund.

„Oh“, sagte sie atemlos, als Matt zurückwich. „Das war gemein.“

Lachend entkorkte er die Champagnerflasche. „Du warst fantastisch heute Abend. Das war die beste Party, die ich je erlebt habe.“

Sie nahm das Glas, das er ihr reichte, und dankte ihm mit einem Lächeln. „Es ist nicht schwer, wenn man seinen Auftraggeber mag.“

„Ach ja? Und was magst du an ihm?“

„Alles.“

Er stieß mit ihr an. „Dann haben wir beide unser Ziel erreicht. Auf den Erfolg.“

„Welches Ziel hattest du dir gesetzt?“

Sein Blick fiel auf ihren tiefen V-Ausschnitt. Er beugte sich über sie und kippte sein Champagnerglas gerade so weit, dass ein einzelner Tropfen auf ihren Brustansatz fiel.

Dann senkte er den Kopf und leckte den Tropfen weg. Paige seufzte leise, als sie seine Zunge auf ihrer Haut spürte. Am liebsten hätte sie sich zurückfallen und sich von ihm am ganzen Körper küssen lassen.

„Mein Ziel ist es …“, er nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es mit seinem auf den Tisch, „… dich verrückt zu machen.“

„Dieses Ziel hast du schon vor Wochen erreicht“, versicherte sie ihm. „Und die Sache mit der Olive gerade eben war auch ziemlich … verrückt.“

Matt küsste sie. „Das war erst der Anfang.“ Er schob seine Hand unter ihr Kleid und strich über die empfindliche Innenseite ihrer Schenkel. Paige schloss die Augen.

Er küsste sie wieder und tauchte die Zunge tief in ihren Mund. Sie verlor sich in dem langen, heißen Kuss, bevor er federleichte Küsse auf ihren Wangen, ihrem Kinn und ihrem Hals verteilte. Dann trat er hinter sie, um ihr Kleid zu öffnen. Mit beiden Händen schob er die Träger über ihre Schultern und stieß dann einen leisen Seufzer aus.

„Weißt du eigentlich, wie oft ich davon geträumt habe, dies bei einem unserer … Meetings zu tun?“

„Wahrscheinlich genauso oft wie ich.“

Ihm immer noch den Rücken zugewandt, schlüpfte sie aus ihrem Kleid. Darunter trug sie nichts weiter als einen schwarzen, verführerischen Slip. Matt schlang von hinten die Arme um sie und streichelte ihre Brüste. Seine Berührungen sandten einen feurigen Schauer durch ihren Körper. Aufreizend langsam drehte sie sich zu Matt um und drückte ihn auf das Sofa. Sie setzte sich rittlings auf ihn und knöpfte sein Hemd auf.

Eine Liebeserklärung lag ihr auf der Zunge, doch sie behielt sie für sich und konzentrierte sich auf die Haut, die sie entblößte.

„Hier haben wir schon einmal gelegen“, sagte sie ruhig und strich über den Seidenbezug des Sofas.

Ein trauriges Lächeln legte sich wie ein Schatten über sein Gesicht. „Tut mir leid, dass ich dich zum Weinen gebracht habe. Ich wollte das nicht.“

„Das war nicht deine Schuld. Ich musste weinen, weil ich so überwältigt davon war, dass ein Mann wie du sich für mich interessieren könnte.“

„Soll das ein Witz sein? Sieh das einmal genau andersherum. Wie kann sich eine Frau wie du – eine Frau mit Klasse, aufgewachsenen in einer Villa und dazu noch superintelligent – für einen Mann wie mich interessieren?“

Sie brachte ihn mit einem Kuss zum Schweigen. „Ich bin nicht nur interessiert. Matt, ich bin verrückt nach dir.“

„Siehst du? Ziel erreicht.“

Ohne den Blick von ihm zu wenden, öffnete sie seinen Gürtel und die Hose. Währenddessen liebkoste er ihre Brüste.

Als sie seine Männlichkeit umschloss, ging ein Beben durch seinen Körper, und er hielt den Atem an. Paige liebte die Gewissheit, dass er sie genauso sehr begehrte wie sie ihn.

Schnell zogen sie die letzten Kleidungsstücke aus, und während Paige sich langsam auf ihn senkte, legte sie die Hände auf seine Brust und sah ihm tief in die Augen.

Als er ganz in sie eingedrungen war, hielten beide für einen Moment den Atem an. Sie hätte schwören können, dass seine Augen feucht waren. Auf seinen Schläfen standen kleine Schweißperlen, und sie schmeckte das Salz, als sie seine Wangen küsste.

Er schloss die Augen, flüsterte ihren Namen und begann, sich zuerst langsam, dann immer schneller zu bewegen.

Während die Wellen der Lust sie immer höher trugen, klammerte sie sich an ihn und ließ sich treiben, bis die Ekstase schließlich über sie hereinbrach.

Verloren in seiner eigenen Leidenschaft umfasste er ihre Hüften. Seine Stöße kamen heftiger. Schließlich wurde er von einem überwältigenden Höhepunkt mitgerissen. Er bäumte sich auf, zog sie zu sich herunter und umfing sie mit beiden Armen.

Atemlos lag sie auf ihm, den Kopf an seine Brust geschmiegt, und lauschte seinem Herzschlag.

Als sie schließlich den Kopf hob und Matt ansah, lief immer noch Schweiß über sein Gesicht. Sie berührte seinen Mund, seine Wangen, seine Augenlider. Dann bemerkte sie, dass die Feuchtigkeit nicht salzig war. Es waren Tränen.

„Matt?“

Er lächelte bittersüß. „Muss an diesem Sofa liegen. Hier erwischt es uns jedes Mal.“

Paiges Handy klingelte, als Matt gerade seinen Wagen in der Nähe von Ghirardelli Square parkte. Es war bereits späterVormittag.

„Ich wette, das ist Megan. Sie will sicher wissen, wo ich bin.“ Paige nahm den Anruf entgegen, nickte Matt zu und verdrehte die Augen, als sie ihre Schwester begrüßte.

„Mir geht es gut, Meg. Ich habe nur beschlossen …“ Ein bezauberndes Lächeln umspielte ihre Lippen. Ein Lächeln nur für ihn.

„Wir feiern unseren Erfolg.“ Sie zwinkerte Matt zu. „Ich bin in San Francisco. Du musst dir keine Gedanken machen.“

Ihm gefiel, dass ihre Familie sich um sie sorgte. Bei all den Problemen, die die Ashtons hatten, hielt eine Liebe sie alle zusammen, auf die er fast etwas eifersüchtig war.

Mehr noch. Er wollte dazugehören.

„Sie lässt dich grüßen.“ Paige klappte ihr Handy zu.

Er lächelte. „Gib mir bitte mal dein Handy.“ Er nahm es, öffnete es und drückte ein paar Tasten.

„Was machst du?“

„Ich programmiere meinen Klingelton. Wenn ich anrufe, weißt du gleich, dass ich es bin.“ Einen Moment später gab er es ihr lächelnd zurück. „Hör mal.“

Die ersten Töne von „I’ve Got You Under My Skin“ erklangen.

„Jetzt erkennst du schon an der Melodie, dass ich es bin.“

Sie wirkte erfreut. „Hast du denn vor, oft anzurufen?“

„Ist dreimal täglich oft?“

Sie musste lachen. Ihrem Gesicht konnte er ansehen, dass sie ihm nicht glaubte. Okay, es konnte auch viermal täglich sein.

„Wir haben hier etwas Wichtiges zu erledigen“, verkündete er, als sie ausgestiegen waren.

„So?“ Sie schlang den Arm um seine Taille. „Was hast du vor?“

„Wir müssen eine alte Freundin besuchen.“

Fragend blickte sie ihn an.

Es war ein wunderschöner Tag. Der Himmel war so strahlend blau, wie er nur in Kalifornien sein konnte. Die Luft roch frisch und sauber. Das süße Aroma von Schokolade vermischte sich mit dem salzigen Meeresduft. Arm in Arm schlenderten sie inmitten der vielen Touristen und Besucher über den Platz.

Nach ein paar Minuten erreichten sie den Brunnen.

„Andrea.“

Matt nickte. „Das letzte Mal hat es so gut funktioniert, dass ich dachte, wir werfen noch eine Münze.“

Paige stieß ihm spielerisch in die Rippen. „Alles, was ich wollte, war ein Kuss, und sieh, was ich bekommen habe. Du hattest recht – man sollte sich gut überlegen, was man sich wünscht.“

Er nahm ihre Hand und führte sie zu den Steintreppen, die den Brunnen umgaben.

„Du hast mir nie verraten, was du dir damals gewünscht hast, Matt.“

Er blickte in das Wasser und dachte über seine Antwort nach. Er hatte sich gewünscht, seine Wette zu gewinnen. Dass sein Verstand stärker wäre als sein Körper.

„Mein Wunsch hat sich erfüllt.“

Er holte ein paar Münzen aus seiner Hosentasche und öffnete die Hand. Als Paige einen Penny nehmen wollte, machte er die Hand wieder zu. Sie lachte.

„Warte“, sagte er. „Ich zuerst.“

Paige sah ihn überrascht an, dann zuckte sie mit den Schultern. „Meinetwegen.“

„Ich habe nur einen Penny.“ Er hielt ihn zwischen zwei Fingern hoch.

„Also wünsch dir nicht etwas so Großes wie lebenslanges Glück“, warnte sie.

Er warf die Münze und beobachtete, wie sie leise ins Wasser platschte. „Lustig, genau das habe ich mir gewünscht.“

Dann griff er in die andere Hosentasche, doch Paige sah in seine Augen. Als er die Hand öffnete, senkte sie den Blick.

Und war sprachlos.

Sein Herz hämmerte. Irgendwo in der Ferne kreischte eine Möwe, doch er hörte nur das Rauschen seines eigenen Blutes, während er darauf wartete, dass Paige zu ihm aufblickte.

Schließlich tat sie es. Tränen des Glücks glitzerten in ihren wunderschönen Augen. „Das ist kein Penny, Matt.“

„Aber er bringt auch Glück, das verspreche ich.“

Er nahm den Diamantring zwischen zwei Finger. „Ich habe einen Wunsch, Paige Ashton. Ich möchte den Rest meines Lebens damit verbringen, deine Wünsche zu erfüllen.“

Sie wollte etwas sagen, doch kein Laut kam über ihre Lippen. Dann blinzelte sie, und eine Träne lief über ihre Wange. „Für einen Mann, der sich nicht binden will, gehst du damit eine ganz schöneVerpflichtung ein.“

Er lachte. „Ich glaube, ich habe noch etwas Wichtiges vergessen.“

Er sank auf die Knie und nahm ihre Hand, ohne auch nur eine Sekunde den Blick von ihr zu wenden. „Ich liebe dich, Paige. Ich habe noch nie eine so wundervolle Frau wie dich kennengelernt. Ich liebe dich, weil du mich verändert hast. Durch dich glaube ich wieder an eine glückliche Partnerschaft.“ Er schob den Ring auf ihren Finger. „Paige, willst du mich heiraten und mich damit zum glücklichsten Mann der Welt machen?“

„Ich liebe dich auch, Matt. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Nicht?“ Er sah sie ungläubig an und stand langsam auf. „Sag Ja!“

„Ja!“ Sie warf sich in seine Arme, und er wirbelte sie so wild durch die Luft, dass ein Schwarm Tauben aufgeregt in die Luft flatterte. Und als er Paige küsste, applaudierten die umstehenden Touristen begeistert.

Es war die schönste Musik, die Matt je gehört hatte.

–ENDE –

Table of Contents

- BRENDA HARLEN
- Eine fürstliche Affäre
- MICHELE DUNAWAY
- Die Nacht mit dir
- ROXANNE ST. CLAIRE

- Starker Mann – was nun?

- Brenda Harlen

- Eine fürstliche Affäre

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- EPILOG

- Michele Dunaway

- Die Nacht mit dir

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- RACHELS GLÜCKSREZEPT

- Roxanne St. Claire

- Starker Mann – was nun?

- Stammbaum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL