Collection Baccara Band 0285: Leider viel zu sexy! / Heisse Küsse - streng nach Protokoll / Mit dem Ex ins Bett? /
Author: Sandra Marton; Leanne Banks; Anne Oliver
Date: 2010-01-12T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Bacarra
Description: Kurzbeschreibung LEIDER VIEL ZU SEXY! von MARTON, SANDRA Als Aushilfs-Nanny Ana wunderbar ist - aber leider viel zu sexy. Ihre ständige Nähe ist für Lincoln eine erotische Herausforderung. Von Tag zu Tag begehrt er die aufregend sinnliche junge Frau mehr - und muss sich bezähmen. Eine Affäre kann er sich jetzt nicht erlauben …HEISSE KÜSSE - STRENG NACH PROTOKOLL von BANKS, LEANNE eigentlich soll sie Daniel Conelly,den angehenden Fürsten von Altaria, in der strengen Hof-Etikette unterweisen - jetzt spielt plötzlich er den Lehrer. Und seine Lektionen zum Thema "Küssen" sind so aufregend, dass Er
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Sandra Marton, Anne Oliver, Leanne Banks

COLLECTION BACCARA, BAND 285

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Sandra Myles
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roman Poppe

© 2007 by Anne Oliver
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Nicole Selmer

© 2002 by Harlequin Books S. A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 285 - 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-623-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

SANDRA MARTON

Leider viel zu sexy!

Lincolns überraschender Kuss hat in Ana ein verzehrendes Feuer entfacht. Eine Mischung aus Wut über seine Frechheit und heißem Verlangen nach mehr. Nur zögernd nimmt sie das Angebot des gut aussehenden Unternehmers an, vorübergehend das Kindermädchen für seinen Neffen zu spielen – und stellt überrascht fest: Der impulsive Lincoln übt sich in Zurückhaltung …

ANNE OLIVER

Mit dem Ex ins Bett?

Zu groß war die Kluft zwischen dem reichen Luke und Melanie, die als Kellnerin bei seinen Eltern die High-Society bediente. Die Trennung von ihr hat Luke nie verkraftet. Noch immer träumt er von der bezaubernden jungen Frau mit den aufregenden Kurven. Träumt? Nein – denn als Luke in dieser Nacht erwacht, blickt er direkt in Melanies wunderschönes Gesicht …

LEANNE BANKS

Heiße Küsse – streng nach Protokoll

Über Nacht wird der Geschäftsmann Daniel Conelly zum Herrscher eines kleinen Fürstentums. Damit er auf dem glatten höfischen Parkett nicht ins Schleudern gerät, steht ihm die bezaubernde Erin zur Seite. Dass die junge Etikette-Lehrerin selbst durchaus lernwillig ist, spürt Daniel beim ersten Kuss. Dass sie noch einen Geheimauftrag hat, merkt er jedoch nicht …

Sandra Marton

Leider viel zu sexy!

1. KAPITEL

Rio de Janeiro, im April

Der Karneval war bereits vor zwei Monaten zu Ende gegangen. Aber in Rio schien das niemanden zu interessieren.

Lincoln Aldridge wunderte sich nicht. Er war schon viele Male in der Stadt gewesen, die einem Mann mit Geld, gutem Aussehen und geschäftlichen Verbindungen viel bieten konnte.

Und obwohl er alles das besaß, stand ihm der Sinn absolut nicht nach Party und Zerstreuung. Er war nun schon seit fast zwei Wochen unterwegs. Zuerst war er nach Argentinien und Kolumbien geflogen, bevor er anschließend nach Brasilien weitergereist war, wo er sich im Moment aufhielt. Seine Geschäftstermine waren alle erfolgreich gewesen. Allerdings hatte er weitaus wichtigere Dinge im Kopf.

Er hatte schon lange nichts mehr von seiner Schwester Kathryn gehört, die vor fünf Monaten geheiratet hatte und sich nun auf einer verspäteten Hochzeitsreise um die ganze Welt befand.

Und obwohl New York auch ein Teil der Welt war, hatten Kathryn und ihr Mann es bisher nicht geschafft, ihn dort zu besuchen.

„Aber natürlich kommen wir vorbei“, hatte seine Schwester ihm versichert. „Am besten am Ende der Reise. Dann können wir auch noch etwas Zeit mit dir verbringen. Mach dich schon einmal auf eine Überraschung gefasst.“

Lincoln hätte es schon gereicht, sie einfach wiederzusehen. Kathryn war zweiundzwanzig, und Lincoln hatte sie großgezogen. Heute lebte sie in Los Angeles. Dort war sie auch Mark begegnet, mit dem sie durchgebrannt war, um in Las Vegas zu heiraten. Lincoln, der zehn Jahre älter als sie war, hätte es lieber gesehen, wenn sie ihren Mann vor der Hochzeit näher kennengelernt hätte. Aber immerhin würde er ihn nun treffen.

Deshalb konnte er es kaum erwarten, endlich nach Hause zu kommen.

Doch zuerst musste er den Vertrag mit dem Unternehmer Hernando Marques abschließen. Es war bereits alles beschlossene Sache. Trotzdem bestand Marques darauf, dass Lincoln den Vertrag bei ihm zu Hause unterschrieb. Und auch wenn es ein ungewöhnlicher Wunsch war, so hatte er keine Sekunde gezögert, als der brasilianische Geschäftsmann ihn fragte. Denn immerhin ging es hier um ein jährliches Auftragsvolumen von fünfundzwanzig Millionen Dollar, den Lincoln für seine Firma Aldridge Inc. für die Überwachung aller Privathäuser und Geschäftsgebäude von Marques ausgehandelt hatte.

„Das ist mein Pokerabend, Lincoln“, hatte Marques gesagt. „Es werden ein paar alte Freunde von mir kommen, die Sie sicherlich gern kennenlernen würden.“

Lincoln hatte gelächelt und ihm geantwortet, dass er sich sehr auf den Abend freute. Kurz vor acht Uhr abends passierte sein Taxi das Tor zu Marques’ Anwesen.

Wie immer hielt Lincoln nach den Kameras Ausschau. Eines seiner Teams hatte vor wenigen Wochen das neueste Sicherheitssystem auf dem Gelände installiert. Dazu gehörten versteckte Kameras, Bewegungssensoren und Elektrozäune. Er konnte sie nicht alle ausmachen. Aber das war ja schließlich auch der Sinn der Sache. Was er jedoch sah, gefiel ihm sehr gut.

Das Taxi hielt vor einer weißen Marmortreppe. Bevor Lincoln klingeln konnte, öffnete ihm sein Gastgeber bereits die Tür.

„Lincoln!“ Marques lächelte und streckte ihm die Hand entgegen. „Ich hatte schon befürchtet, dass Sie meine Einladung vergessen hätten, meo amigo.“

„Es gab viel Verkehr auf dem Weg“, sagte Lincoln und wunderte sich über Marques’ überaus herzliche Begrüßung. Die Brasilianer waren zwar schon von Natur aus freundliche Menschen, aber sein Gastgeber schien seine Landsleute an Herzlichkeit noch übertreffen zu wollen.

Marques führte ihn in einen Pokerraum, in dem sich mindestens fünfzehn Männer aufhielten und in kleinen Gruppen herumstanden. An der Seite befand sich ein riesiges Büfett, das keine Wünsche offen ließ.

„Kommen Sie, Lincoln. Ich stelle Ihnen meine Freunde vor.“

Lincoln schüttelte Hände, lächelte und bemerkte einige bekannte und viele unbekannte Gesichter. Es handelte sich um ein Treffen der reichsten Männer von ganz Südamerika. Vor acht Jahren, als er Aldridge Inc. gegründet hatte, hätte Lincoln alles dafür gegeben, um zu so einer illustren Runde eingeladen zu werden.

Nun waren es Marques’ Gäste, die sich geehrt fühlten, Lincoln kennenzulernen, da er sich mit seiner Firma einen hervorragenden Ruf erarbeitet hatte.

Er ging von einer Gruppe zur nächsten, machte Small Talk und nahm sich etwas vom Büfett. Während alle anderen Männer sich prächtig zu amüsieren schienen, konnte er es kaum erwarten, endlich nach Hause zu kommen. Dabei hatte die Pokerrunde noch nicht einmal begonnen.

Am Ende des Abends kam Marques wieder zu ihm. Er lächelte, aber auf seiner Stirn glänzten Schweißperlen. Der Mann wirkte sichtlich angespannt. Hat er etwa doch noch irgendwelche Einwände gegen den Vertrag, obwohl alles längst beschlossen ist?, überlegte Lincoln für einen Moment.

„Hernando“, sagte er freundlich. „Ich wollte Sie gerade aufsuchen. Der Abend war sehr anregend, aber …“

„Aber Sie haben einen langen Tag hinter sich und möchten früh ins Bett.“

„Ich bin froh, dass Sie Verständnis dafür haben.“

„Das habe ich. Vielleicht könnten wir … wenn Sie nichts dagegen haben, uns kurz in die Bibliothek begeben, um …“ Er machte eine kurze Pause.

„Um den Vertrag zu unterschreiben“, half Lincoln ihm auf die Sprünge.

„Genau. Das hatten wir ja heute Abend vor.“ Marques zögerte. „Außerdem würde ich mich gern mit Ihnen unterhalten.“

Die Bibliothek war mindestens genauso beeindruckend wie der Pokerraum. Man betrat sie durch mächtige Holztüren. Auf der anderen Seite befand sich ein schmuckvoller Kamin, der den Raum wärmte und ihm eine gemütliche Atmosphäre verlieh.

Marques bot Lincoln einen Brandy, eine Zigarre und Kaffee an, doch dieser lehnte dankend ab. „Irgendetwas beschäftigt Sie, Hernando“, bemerkte er höflich. „Und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie gleich zum Punkt kommen könnten.“

Sein Gastgeber nickte und legte Holz in den Kamin nach. „Das ist gar nicht so einfach für mich, Lincoln.“

„Aber?“

„Aber ich muss Sie etwas fragen.“ Er lachte kurz auf. „Ich habe keine Übung darin, jemanden um einen Gefallen zu bitten, und es fällt mir auch nicht leicht. Dabei handelt es sich nicht einmal wirklich um einen Gefallen, denn Sie werden auch davon profitieren.“

Lincoln fragte sich, worauf Marques hinauswollte. Wollte er die Bedingungen des Vertrages neu aushandeln? Oder ging es doch um etwas ganz anderes? „Worum handelt es sich bei dem Gefallen?“

Marques räusperte sich. „Sie sind doch unverheiratet, oder?“

„Wie bitte?“

„Ich meine, Sie sind Single, wenn ich mich nicht irre.“

Lincoln runzelte die Stirn. Was hatte sein Privatleben damit zu tun? „Ja, ich bin Single.“ „Und Sie haben keine Kinder, richtig?“ „Hernando, worauf wollen Sie hinaus?“ „Sie müssen wissen, dass nur ein Vater meine Gefühle nachvollziehen kann.“

„Wie meinen Sie das?“

Marques sah ihn an. „Ich habe eine Tochter. Sie ist jung, aber sehr reif für ihr Alter.“

„Ich verstehe immer noch nicht …“

„Außerdem ist sie intelligent und sehr gut erzogen. Sie ist gehorsam, hat gute Manieren und …“

… und Marques will, dass ich sie heirate, überlegte Lincoln. Druckste er deshalb herum?

„Ich bin ein moderner Mann, Lincoln. Aber wenn es um meine Tochter geht, befolge ich gern die Traditionen meines Landes.“

Also lag er doch richtig. Lincoln hatte schon davon gehört, dass man in Brasilien selbst in hohen Kreisen noch Ehen arrangierte.

„Ich würde sie nie einem Mann anvertrauen, den ich nicht schätze …“, fuhr Marques fort.

Auch in Lincolns Heimatland kam es hin und wieder noch zu arrangierten Hochzeiten, aber eben nicht so offensichtlich.

Er war schon mehrere Male das potenzielle Opfer von Verkupplungsversuchen gewesen. Immerhin war er Anfang dreißig, Single und wohlhabend.

Er brauchte sich für seinen Reichtum nicht zu schämen, denn er hatte sich alles selbst aufgebaut. Niemand hatte ihm jemals etwas im Leben geschenkt. Deshalb wusste er seine Häuser, die teuren Autos und die Privatflugzeuge viel mehr zu schätzen als andere reiche Menschen.

Außerdem sah er gut aus.

Die meisten Frauen behaupteten sogar, dass er unverschämt attraktiv war. Selbst als er kaum Geld auf dem Konto gehabt hatte, waren ihm die Frauen nicht abgeneigt gewesen.

Deshalb kam ihm diese Situation nicht neu vor. Er war schon von vielen reichen Müttern gefragt worden, ob er nicht ihre schönen Töchter heiraten wollte, um ihnen ihre Zukunft zu sichern.

Sie werden meine Emma lieben, hatten sie gesagt. Oder: Warum kommen Sie am Wochenende nicht nach Easthampton und lernen Glenna kennen? Sie erinnern sich doch noch an meine Tochter?

Aber noch nie hatte sich jemand getraut, direkt zu ihm zu sein. Das hier ist meine Tochter. Ich möchte, dass Sie sie heiraten.

„… sie ist eine charmante junge Frau, Lincoln. Wenn Sie mit ihr ausgingen …“

„Hernando.“ Lincoln holte tief Luft. „Ich weiß es zu schätzen, dass Sie nicht um den heißen Brei herumreden, sondern direkt zur Sache kommen. Das ist bestimmt nicht einfach für Sie.“

Marques lachte. „Bei so einem persönlichen Anliegen tue ich mich ziemlich schwer.“

„Das glaube ich Ihnen sofort. Aber …“

Es klopfte an der Tür. Ein Hausangestellter trat ein, lächelte entschuldigend und sagte etwas auf Portugiesisch.

Marques seufzte. „Meine Frau ist am Telefon, Lincoln. Ich gehe kurz in mein Büro, um mit ihr zu sprechen. Sie besucht gerade ihre Schwester. Aber Sie wissen ja, wie das mit den Frauen ist.“

Das wusste Lincoln eben nicht. Jedenfalls hatte er keine Erfahrungen mit Ehefrauen. Und so sollte es auch bleiben.

„Ich bin gleich wieder da“, fuhr Marques fort. „Schenken Sie sich ruhig einen Brandy ein, während Sie über meinen Vorschlag nachdenken.“

Nachdem Marques den Raum verlassen hatte, gönnte Lincoln sich ein Glas davon. In diesem Moment brauchte er tatsächlich einen Drink.

Wie konnte er seinem Gastgeber den Wunsch abschlagen, wenn dieser ein so guter Kunde von ihm war? Er wollte ihn schließlich nicht beleidigen und womöglich noch den Auftrag verlieren. Und wenn er dadurch endlich gehen könnte …

Was war das gewesen?

Hatte sich etwas hinter der angelehnten Tür bewegt? Obwohl es sehr dunkel im Flur war, konnte er einen Schatten hinter der Tür erkennen.

Jemand stand dort und beobachtete ihn.

Lincoln setzte das Glas ab und bewegte sich langsam auf die Tür zu. Während seiner Ausbildung in einer Spezialeinheit der Armee hatte er gelernt, wie er sich unauffällig dem Feind näherte.

Er war nur noch wenige Zentimeter von der Tür entfernt und streckte die Hand nach der Klinke aus. Noch ein Schritt …

Mit einem Satz riss er die Tür auf und legte die Arme fest um den Eindringling.

Es war eine Frau. Daran gab es keinen Zweifel.

Ihre langen Haare fielen ihm ins Gesicht. Und unter seinem Griff konnte er ihre Brüste spüren. Sie kämpfte mit aller Kraft gegen ihn an. Aber er war stärker.

Lincoln wusste genau, dass sie schreien würde, wenn er sie nicht davon abhielt. Deshalb legte er eine Hand auf ihren Mund, um sie zum Schweigen zu bringen.

Das machte sie noch wütender. Wild wand sie sich in seinen Armen.

Lincoln hob sie hoch und presste sie fest an sich, damit sie ihm nicht entwischen konnte.

Sie stöhnte und rammte ihm einen Ellbogen in den Bauch.

„Schluss damit!“, zischte er ihr ins Ohr.

Sie wehrte sich immer verbissener.

„Das reicht jetzt!“, warnte er sie.

Wieder spürte er ihren Ellbogen in seinem Magen. Er drückte sie noch fester an sich. Plötzlich hörte sie auf, gegen ihn anzukämpfen. Doch er war sich sicher, dass sie noch nicht am Ende ihrer Kräfte war, und hielt sie deshalb weiter fest. Wahrscheinlich wollte sie ihm nur etwas vormachen.

Sie duftete nach Rosen und Lilien. Trotzdem kämpfte sie wie ein Mann.

„Seien Sie still! Ansonsten kann ich für nichts garantieren“, warnte er sie erneut.

Nach kurzem Zögern nickte sie.

Langsam nahm er die Hand von ihrem Mund. „Wer sind Sie?“, fragte er. „Und was tun Sie hier?“

„Lassen Sie mich los!“

Es war zu dunkel, um sie richtig sehen zu können. Aber er konnte ihr anmerken, wie aufgebracht sie war. Die Situation war so absurd, dass er fast gelacht hätte. Doch wenn das beste Sicherheitssystem der Welt versagt hatte, dann war das nicht angebracht.

„Ich habe Ihnen eine Frage gestellt, Lady. Also, wie heißen Sie?“, beharrte er. „Und wie sind Sie durch das Tor gekommen?“

„Und ich habe Ihnen bereits gesagt, dass Sie mich loslassen sollen! Sofort!“

Nun konnte er sich das Lachen nicht mehr verkneifen. Lange hatte er eine Frau nicht mehr so wütend erlebt.

Und dann fiel plötzlich aus einem anderen Raum Licht auf sie.

Ihm stockte der Atem.

Die Frau in seinen Armen war wunderschön. Sie hatte langes blondes Haar, große blaue Augen, einen sinnlichen Mund und einen Körper, der jeden Mann um den Verstand gebracht hätte.

„Wie können Sie es wagen, mich so anzustarren?“, herrschte sie ihn an.

Lincoln hatte schon viele Einbrecher in seinem Leben gesehen, aber noch nie so einen hübschen.

„Verflixt noch mal! Sind Sie taub?“, zischte sie. „Ich sagte …“

„Ich habe gehört, was Sie gesagt haben.“

Lincoln glaubte zu träumen. Hielt er wirklich diese umwerfende Frau in seinen Armen?

Sie begann, sich wieder zu wehren. Er presste sie enger an sich. Ihre Brüste berührten seinen Bauch. Und dann erstarrten sie plötzlich beide. Irgendetwas spielte sich zwischen ihnen ab. So kam es ihm jedenfalls vor.

„Wenn Sie mich nicht sofort loslassen, dann schwöre ich Ihnen, dass Sie das bereuen werden“, drohte sie ihm.

Damit konnte sie recht haben.

Wenn er sie zu Marques brächte, könnte er Lincolns Sicherheitssystem infrage stellen und den Vertrag zum Scheitern bringen.

Würde er dann wenigstens eine Entschädigung für all seine Mühen erhalten?

Dieser Gedanke gefiel ihm gar nicht – die Frau in seinen Armen allerdings schon. Sie brachte sein Blut in Wallung. Er konnte es kaum fassen, wie sehr er sich zu der Unbekannten hingezogen fühlte.

Und dann geschah es. Er legte einen Finger unter ihr Kinn und sah ihr in die Augen. Sie wusste, was kommen würde, und versuchte, sich von ihm zu lösen.

Davon ließ er sich nicht abhalten. Er senkte den Kopf und küsste sie.

Trotz aller Mühen schaffte sie es nicht, ihn davon abzuhalten. Seine Küsse wurden immer leidenschaftlicher und fordernder, und er spürte, dass sie nach einer Weile nicht mehr dagegen ankämpfte und seine Küsse erwiderte.

Sie schlang die Arme um ihn und stöhnte leise.

Wieder kam Licht aus einem anderen Raum.

Die unbekannte Frau erstarrte. Lincoln zog sie in eine dunkle Ecke.

„Nein!“, sagte sie entschieden und biss ihm in die Unterlippe.

Erschrocken löste er den Griff um sie und ließ sie entkommen.

„Lincoln?“

Es war Marques.

Lincoln erschauderte. Er holte ein Tuch aus der Tasche und hielt es sich an die blutende Unterlippe. Da er sich normalerweise immer unter Kontrolle hatte, wusste er keine Erklärung für das, was er gerade getan hatte. Er konnte seinem Gastgeber nicht erzählen, was passiert war. Deshalb würde er ihm bloß berichten, dass ein Eindringling auf seinem Grundstück war.

Die erniedrigenden Details würde er sich sparen.

Marques lächelte, als er ihn sah. „Da sind Sie ja. Ich dachte, dass Sie vielleicht …“ Sein Lächeln verblasste. „Was ist mit Ihrer Lippe passiert?“

„Nichts. Nur ein Insektenstich.“

„Ich werde eines der Dienstmädchen bitten, Ihnen Jod zu bringen.“

„Nein, danke. Es …“ Lincoln räusperte sich. „Es ist nichts weiter.“

„Unsinn! Kleine Wunden können in unseren Breiten schnell zu einem Problem werden. Kommen Sie, Lincoln.“

„Hören Sie, Hernando. Das Sicherheitssystem, das meine Mitarbeiter installiert haben …“

„Ich bin außerordentlich zufrieden“, unterbrach Marques ihn lächelnd. „Es ist das beste der Welt, wie Sie versprochen haben.“

„Das scheint es nicht zu sein. Ich meine …“

„Papa?“

Ein junges Mädchen stand plötzlich in der Tür, offenbar Marques Tochter.

„Komm herein, mein Kind.“ Marques winkte sie hinein.

Lincoln stöhnte innerlich auf. Verdammt! In was für eine Situation war er da bloß hineingeraten? Nun musste er Marques nicht nur erklären, dass sein Sicherheitssystem Lücken hatte, sondern ihm auch noch in Anwesenheit seiner Tochter weismachen, dass er kein Interesse an ihr hatte.

Als Marques’ Tochter den Raum betrat und Lincoln erkannte, dass es sich um die Frau handelte, die er vor Kurzem geküsst hatte, wurde ihm schlecht.

Obwohl sie sich mittlerweile eine Jacke angezogen und die Haare zusammengebunden hatte, bestand kein Zweifel daran, dass sie es war. Und an ihrer Miene konnte er erkennen, dass sie genauso überrascht war wie er.

„Anna“, sagte Marques. „Das ist der Mann, von dem ich dir erzählt habe. Lincoln, das ist meine geliebte Tochter, Anna Maria.“

Zum ersten Mal in seinem Leben war Lincoln sprachlos. Was sagte man zu einem Mann, dessen „geliebte Tochter“ man vor wenigen Augenblicken noch für einen Eindringling gehalten und kurze Zeit später geküsst hatte? Wahrscheinlich war Marques nicht bewusst, dass seine Tochter gar nicht so unschuldig war, wie sie wirkte.

Lincolns Handy klingelte. Normalerweise hätte er es ignoriert. Doch in diesem Moment holte er es aus der Tasche, als ob es um Leben und Tod ging. „Aldridge“, meldete er sich.

„Lincoln“, antwortete sein Anwalt ernst. „Ich muss dir leider etwas Schlimmes mitteilen.“

Irgendwie wusste er, was nun kommen würde. Er entfernte sich von Marques und seiner Tochter. Sein Anwalt erzählte ihm verschiedene Dinge, kam aber nicht zur Sache. Deshalb fuhr Lincoln ihn ungeduldig an. „Komm endlich zum Punkt! Was ist passiert?“

In den Bergen hatte es einen Flugzeugabsturz gegeben. Die Piloten und alle Passagiere waren dabei ums Leben gekommen.

Lincoln bekam keine Luft mehr. Er hörte, dass Marques etwas im Hintergrund sagte, aber er konnte nicht verstehen, was es war. „Nein“, sagte Lincoln benommen. „Nicht Kathryn.“

„Es tut mir unendlich leid für dich, Lincoln“, sagte sein Anwalt. „Deine Schwester und ihr Mann haben den Absturz nicht überlebt. Aber wie durch ein Wunder gab es einen Überlebenden.“

Es handelte sich um ein Baby. Genauer gesagt, um ein zwei Monate altes Mädchen. Lincolns Nichte.

2. KAPITEL

New York, zwei Monate später

Manche Klischees entsprachen tatsächlich der Wahrheit. Das Schicksal schlug ohne Vorwarnung zu, aber das Leben ging irgendwie weiter.

Man gewöhnt sich an die neuen Umstände, dachte Lincoln, nachdem das ohrenbetäubende Schreien des von ihm über alles geliebten vier Monate alten Babys, das nun sein Leben bestimmte, ihn wieder einmal aus dem Schlaf gerissen hatte.

Er griff nach seiner Uhr auf dem Nachtisch und starrte mit schläfrigen Augen darauf.

Du meine Güte!

Es war fünf Uhr morgens. Um halb neun hatte er ein Meeting in seiner Firma und ein weiteres um elf Uhr mit den europäischen Kunden, die er gestern Abend zum Essen eingeladen hatte. Diese Treffen erforderten Scharfsinn und hohe Konzentration. Aber wie sollte er das schaffen, wenn er nicht mal genug Schlaf bekam?

In den letzten zwei Monaten hatte er keine einzige Nacht durchgeschlafen. Dabei war es sehr wichtig, dass er ausgeschlafen zur Arbeit erschien.

Zuerst hatte er sich mit den schrecklichen Details von Kathryns Unfall auseinandersetzen müssen. Als er einigermaßen darüber hinweggekommen war, hatte das Baby sein Leben völlig auf den Kopf gestellt.

Am Anfang hatte Lincoln sich gefragt, warum seine Schwester ihre kleine Tochter vor ihm und allen anderen Angehörigen verheimlicht hatte. Doch mittlerweile war ihm das klar. Kathryn hatte sich nicht an die übliche Reihenfolge gehalten. Sie war zuerst schwanger geworden und hatte dann geheiratet.

Wahrscheinlich hatte sie befürchtet, dass man ihr Vorwürfe machen und schlecht über sie reden würde, und verheimlichte deswegen das Baby. Vielleicht hatte sie es Lincoln auch einfach nicht am Telefon erzählen können und hatte deshalb warten wollen, bis sie und Mark mit dem Baby nach New York kamen.

Was auch immer der Grund dafür war, jetzt zählte einzig und allein das Wohlergehen des Babys.

Gleich nachdem Lincoln von dem Unfall erfahren hatte, hatte er sich mit seinem Anwalt getroffen und sofort zugestimmt, seine Nichte bei sich aufzunehmen. Er wusste zwar überhaupt nichts über Babys, aber als er seine Firma gegründet hatte, war er genauso ahnungslos in der Leitung eines Betriebs gewesen.

Er würde das schon schaffen.

Wenn man keine Ahnung von etwas hatte, dann lernte man es eben. Oder man stellte jemanden dafür ein. Und das hatte Lincoln getan. Denn er musste die Sozialarbeiterin, die hin und wieder in sein Haus kam, davon überzeugen, dass es dem Baby gut ging.

Er hatte seine persönliche Assistentin damit beauftragt, Babykleidung, ein Babybett, einen Babykorb, Flaschen, Säuglingsmilch, Windeln und tausend andere Dinge zu besorgen, die ein Baby brauchte. Außerdem hatte sein Innenarchitekt die Gästesuite in Rekordzeit in ein Kinderzimmer umgewandelt. Die Suche nach einem geeigneten Kindermädchen hatte weitaus länger gedauert. Lincoln hatte eine Agentur kontaktiert, die ihm mehrere Kindermädchen vorgeschlagen hatte. Es war ihm sehr schwergefallen, aus den vielen Bewerberinnen die Richtige auszuwählen, und wie sich herausstellte, war selbst das ein Irrtum gewesen.

Letzte Woche war dann Kathryns Schwiegermutter plötzlich aufgetaucht. Bis dahin hatte Lincoln noch nicht einmal gewusst, dass sie existierte.

Nun kamen ihm einige unangenehme Fragen. Würde sie um das Sorgerecht für das Baby kämpfen? Und falls ja, sollte er sich ihr dann entgegenstellen? Oder wäre seine Nichte bei ihr in besseren Händen?

Lincoln konnte sich zu keiner Entscheidung durchringen. Ihm war klar, dass Frauen mehr über Kinder wussten, als er jemals lernen würde. Es lag ihnen im Blut. Allerdings war er der Onkel der Kleinen. Sie war seine einzige Verbindung zu Kathryn.

Er fragte sich, was seine Schwester gewollt hätte. Sie waren sich sehr nahe gewesen. Das hatte an ihren Lebensumständen gelegen. Ihren Vater hatten sie nie kennengelernt, und ihre Mutter war eine Trinkerin gewesen, die sich nie um sie gekümmert hatte. Und das hatte sie zusammengeschweißt. Trotzdem wusste er nicht, ob Kathryn gewollt hätte, dass er ihr Baby großzog. Deshalb erkundigte sein Anwalt sich über die Rechte und Möglichkeiten in dieser Angelegenheit.

Lincoln konnte es immer noch nicht fassen, dass Kathryn nicht mehr lebte und ihr Baby so plötzlich in sein Leben getreten war. Er musste jetzt in seiner Firma zurückstecken, denn das Baby brauchte ihn. Obwohl er wusste, dass die Geschäfte ohne ihn nicht liefen, blieb ihm keine andere Wahl, als seinen Mitarbeitern zu vertrauen, da er nicht immer im Betrieb sein konnte.

Ihm war bewusst, dass das nicht auf Dauer ging und er wieder zurück ins Geschäftsleben finden musste. Doch wenn man nachts kaum Schlaf bekam, war das nur schlecht möglich.

Die Schreie des Babys wurden immer lauter. Obwohl das Kinderzimmer nicht gerade in der Nähe seines Schlafzimmers lag, wirkte es, als ob sich das Baby direkt nebenan befand.

Wo zur Hölle war bloß das Kindermädchen?

Lincoln warf die Bettdecke beiseite und ging zur Tür. Auf dem Weg dorthin bemerkte er, dass er nur Boxershorts trug. So konnte er bestimmt nicht vor Miss Crispin treten, wenn er ihr Respekt einflößen wollte.

Sie war bereits das fünfte Kindermädchen, das er eingestellt hatte. Und bisher hatte sie einen ordentlichen Eindruck auf ihn gemacht.

Die erste Nanny hatte er keine Woche im Haus behalten. Lincoln war eines Abends früher nach Hause gekommen und hatte sie auf der großen Couch im Wohnzimmer wild küs
send mit einem Mann vorgefunden.

Lincoln hatte sie beide aus dem Haus geworfen.

Das zweite Kindermädchen war immerhin zehn Tage geblieben. Am elften Tag war der Geruch von Marihuana aus ihrem Zimmer gekommen.

Das dritte war einfach verschwunden. Ihre Nachfolgerin schien eine gute Wahl gewesen zu sein, bis zu dem Abend, an dem sie ihm lächelnd in seinen Boxershorts die Tür öffnete.

Dann hatte die Agentur ihm Miss Crispin geschickt.

Sie war um die sechzig, groß und schlank. Ihre Haare waren stahlgrau, und sie trug eine Metallbrille, die hoch auf ihrer Nase ruhte. Lincoln bezweifelte, dass sie jemals lachte, aber die Agentur hatte sie sehr empfohlen. Und wenn sie ihre Aufgaben zufriedenstellend erledigte, war ihm ihr Aussehen egal.

Das interessierte ein vier Monate altes Baby sowieso nicht. Es wollte bloß Nahrung, Wärme und Hygiene. Alles andere war zweitrangig.

Lincoln zog sich seufzend eine Hose an und eilte zum Kinderzimmer, wo das Schreien des Babys immer lauter wurde. Sein Oberkörper war immer noch nackt, aber wenn Miss Crispin überhaupt in der Nähe war, würde sie den Anblick seiner nackten Brust schon ertragen. Wieso ließ sie das Baby überhaupt so lange schreien?

Die Tür zum Kinderzimmer stand offen. Alle Lampen waren eingeschaltet, sodass das kleine Bett mit dem kreischenden Baby hell erleuchtet wurde. Miss Crispin saß in einen Morgenmantel gehüllt auf einem Sessel neben dem Bett und hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

Lincoln räusperte sich. Ohne Erfolg. Bei dem Geschrei hätte man selbst einen tieffliegenden Düsenjet nicht gehört.

„Miss Crispin?“

Er ging langsam auf sie zu und wartete darauf, dass sie ihn bemerkte. Als sie nicht reagierte, tippte er ihr auf die Schulter. Sie zuckte erschrocken zusammen und sah ihn mit offenem Mund an.

„Ich wollte Sie nicht erschrecken“, entschuldigte er sich.

Nun starrte sie auf seine nackte Brust.

„Ich sagte, dass ich Sie nicht …“ Er atmete tief ein und hätte am liebsten seinen Oberkörper bedeckt. Doch stattdessen beschloss er, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. „Was ist mit dem Baby los?“

„Besitzen Sie keinen Morgenmantel, Mr. Aldridge?“

„Wie bitte?“ Lincoln errötete. Plötzlich fühlte er sich wieder wie ein kleiner Junge. „Natürlich, aber ich habe das Baby gehört und bin sofort …“

„Ihr Verhalten ist mehr als unangebracht. Ich bin eine unverheiratete Frau, und Sie sind ein Mann.“

„Ja, aber …“

Sie musste verrückt geworden sein. Natürlich war er ein Mann. Doch ihre besten Tage lagen schon viele Jahre zurück. Außerdem war sie seine Angestellte. Selbst wenn sie ein Abbild von Marilyn Monroe gewesen wäre, hätte er in diesem Moment ganz sicher keine sexuellen Gedanken gehabt.

Lincoln warf einen Blick ins Bett. „Das ist jetzt vollkommen unwichtig. Ich möchte wissen, warum die Kleine so laut schreit.“

„Sie schreit, weil sie undiszipliniert ist“, antwortete Miss Crispin trocken.

„Undiszipliniert? Sie muss wohl …“ Lincoln zögerte. Undiszipliniert? Er runzelte die Stirn. Auch wenn er nicht viel über Babys wusste, so war es doch sehr verwunderlich, dass ein vier Monate altes Baby undiszipliniert sein konnte. „Sind Sie sich da sicher?“

„Ich bin nun schon seit vierzig Jahren Kindermädchen, Mr. Aldridge. Deshalb merke ich sofort, wenn ein Kind undiszipliniert ist.“

Lincoln musterte die Kleine. Ihr Gesicht war hochrot. Die Gelenke waren geschwollen. Er wurde immer besorgter. „Vielleicht ist sie hungrig.“

„Ich habe ihr einen Viertelliter Säuglingsmilch gegeben. Genauso viel, wie empfohlen wird.“ „Und was ist mit ihrer Windel? Vielleicht muss sie ja gewechselt werden.“

„Nein.“

„Oder ihr ist zu warm oder zu kalt. Könnte sie Schmerzen haben?“

Miss Crispin sah ihn verständnislos an. „Ihr fehlt bloß etwas Disziplin. Das habe ich Ihnen doch schon gesagt.“

„Und was bedeutet das?“

„Es bedeutet, dass wir einfach abwarten, bis sich ihr Wutanfall gelegt hat. Gute Nacht, Sir.“

Lincoln nickte. „Wie Sie meinen. Gute Nacht.“

Er drehte sich um und verließ den Raum. Als er auf halbem Weg zu seinem Zimmer war, blieb er stehen. Das Baby weinte immer noch. Aber aus dem Brüllen war nun ein Wimmern geworden, was ihn noch mehr beunruhigte.

Hätte Kathryn ihre Tochter so im Stich gelassen? Und hätte sie alles bloß als einen Wutanfall abgetan?

Lincoln drehte sich wieder um und ging zum Kinderzimmer zurück, wo Miss Crispin ihn missmutig empfing.

„Warum nehmen Sie Jennifer nicht auf den Arm?“, fragte er, worauf sie ihn ansah, als ob er Urdu spräche. „Sie wissen schon. Holen Sie sie aus dem Bett, und halten Sie sie auf dem Arm, damit sie sich beruhigt.“

„Man sollte schlechtes Benehmen nicht auch noch belohnen.“

„Nein, natürlich nicht. Ich meine nur …“

Was zur Hölle hatte das jetzt wieder zu bedeuten? Plötzlich erinnerte Lincoln sich an längst vergangene Zeiten. Er sah Kathryn vor sich, wie sie weinend in einer Ecke kauerte. Damals war er etwa siebzehn und sie somit sieben Jahre alt gewesen. Sie hatte geweint, weil ein Kind sich über ihren übergroßen Wintermantel lustig machte, den Lincoln ihr von der Heilsarmee mitgebracht hatte. Und sie hatte erst mit dem Weinen aufgehört, als er sie in den Arm genommen und beruhigend auf sie eingeredet hatte.

Lincoln ging zum Bett. Er zögerte, hob das Baby hoch und nahm es auf den Arm. Es war das erste Mal, dass er seine Nichte hielt, seit die Sozialarbeiterin sie ihm in die Arme gelegt hatte.

Das ist die Tochter Ihrer Schwester, hatte sie gesagt.

In diesem Moment hatte er sich endgültig mit Kathryns Tod abgefunden. Er wusste, dass er sie nie wieder umarmen und trösten konnte. Aber für ihre Tochter konnte er das noch tun.

Nun musterte er seine unglückliche Nichte und wiegte sie in den Armen. Er streichelte ihre Wange und redete beruhigend auf sie ein.

Jennifer war so süß. Das war ihm vorher nie richtig aufgefallen. Aber in diesem Moment, während er seiner Nichte so nah war, beschloss er, dass er eine engere Beziehung zu ihr aufbauen wollte.

„Das kann ich nicht zulassen, Mr. Aldridge“, protestierte Miss Crispin. „Sie untergraben meine Autorität in Anwesenheit des Kindes.“ Ihre Miene sagte ihm, dass er ein unentschuldbares Verbrechen begangen hatte.

„Das Baby hat einen Namen“, sagte er entschlossen.

„Das ändert die Angelegenheit auch nicht.“

„Sie heißt Jennifer, falls Sie das vergessen haben sollten.“

„Ihr Name ist irrelevant.“

Das war er eben nicht. Aber auch Lincoln musste sich eingestehen, dass er seine Nichte noch nie mit ihrem Namen angesprochen hatte. Das würde er ab sofort ändern.

„Mr. Aldridge, das Baby muss seine Lektion lernen. Wenn Sie das Kind nicht zurück ins Bett legen, dann werde ich meine Kündigung einreichen müssen.“

Lincoln betrachtete Jennifer liebevoll. Sie weinte nicht mehr und sah ihn ruhig an.

„Haben Sie gehört, was ich gesagt habe?“, vergewisserte Miss Crispin sich.

„Ja, das habe ich. Und ich nehme Ihre Kündigung an.“

Sie seufzte. Lincoln fühlte sich erleichtert. Er wollte sich nicht von Miss Crispin einreden lassen, dass er etwas Falsches getan hatte. Immerhin schien es Jennifer nun besser zu gehen.

„Warten Sie einen Moment“, sagte er, als sein Handy zu klingeln begann. Vorsichtig legte er Jennifer auf einen Arm und holte mit der freien Hand das Telefon aus der Tasche.

Es war sein Anwalt. Um sechs Uhr morgens? Was das wohl wieder zu bedeuten hatte …

„Ich konnte dich gestern Abend nicht erreichen, Lincoln.“

„Nun hast du es ja geschafft, Charles. Also, was gibt es Neues?“, fragte Lincoln ungeduldig.

Kathryns Schwiegermutter hatte das Sorgerecht für Jennifer beantragt. Lincoln wusste nicht genau, was er davon halten sollte. „Das haben wir uns ja schon gedacht.“

„Wir wussten bisher aber nicht, dass diese Frau ihr eigenes Kind verlassen hat, als es gerade einmal drei Jahre alt war. Und nun behauptet sie, dass sie damals eine hingebungsvolle Mutter gewesen sei, die mit vielen Problemen zu kämpfen hatte und deshalb ihre Familie verlassen musste.“

„Kaufst du ihr das ab?“

„Nein. Aber ich weiß, dass sie von dem Treuhandfonds erfahren hat, den du für Kathryn angelegt hast, und den nun das Kind erben wird, wenn es volljährig ist.“

Lincoln seufzte. „Na toll.“

Sie beschlossen, ihr Gespräch später am Tag fortzusetzen. Der Anwalt merkte noch an, dass die Sozialarbeiterin an diesem Nachmittag vorbeikommen würde.

„Sie möchte sich davon überzeugen, dass es dem Baby gut geht.“

„Sir?“

Lincoln drehte sich um und sah Miss Crispin angezogen und mit gepackten Koffern in der Tür stehen.

„Wir sehen uns später, Charles“, sagte er und beendete das Telefonat.

„Ich habe mir ein Taxi bestellt, Mr. Aldridge. Es sei denn, Sie haben es sich anders überlegt.“

Lincoln hatte den ganzen Tag über Termine. Sein Verstand sagte ihm, dass er all das ohne ein Kindermädchen nicht schaffen konnte.

„Ich wäre bereit, meine Kündigung zurückzuziehen, wenn Sie meine Autorität anerkennen“, fuhr sie fort.

„Schicken Sie mir die Rechnung für das Taxi“, sagte er nüchtern.

Er wartete, bis Miss Crispin das Haus verlassen hatte, und sah dann zu seiner Nichte. „Jetzt sind nur noch wir beide da, meine Kleine.“

Jennifer gähnte, schloss die Augen und schlief ein.

Was für eine gute Idee, dachte Lincoln. Doch für ihn lohnte es sich gar nicht mehr, ins Bett zu gehen.

Er musste nun seinen Tagesablauf neu planen. Sobald seine Haushälterin käme, würde er sie darum bitten, nur für diesen Tag auf das Baby aufzupassen. Anschließend würde er ins Büro gehen, seine Meetings abhalten und danach die Agentur anrufen, damit sie ihm ein weiteres Kindermädchen schickten. Morgen nähme dann wieder alles seinen normalen Lauf.

Vorsichtig legte er Jennifer ins Bett.

„Waaaah!“

Es nützte nichts. Er musste sie wieder auf den Arm nehmen, damit sie weiterschlief.

Vorsichtig setzte er sich auf den Sessel neben dem Bett und ließ das Baby schlafen.

Eine halbe Stunde später hörte er, wie die Haushälterin die Küche aufräumte. Er stand auf, legte Jennifer wieder zurück ins Bett und war froh, dass sie diesmal nicht aufwachte. Anschließend zog er sich aus, stellte sich unter die Dusche und genoss das heiße Wasser, das auf seine müde Haut prasselte.

Mrs. Hollowell konnte nicht babysitten.

Ihre Tochter war an diesem Tag in der Stadt, und die Haushälterin hatte sich den Nachmittag freigenommen, um ihn mit ihr verbringen zu können. Hatte Mr. Aldridge das etwa vergessen?

Ja, das hatte er. Mittlerweile gingen ihm so viele Dinge durch den Kopf, dass er sich kaum noch an seinen eigenen Namen erinnern konnte. Das geschah eben, wenn man nachts nur drei Stunden Schlaf bekam.

Um acht Uhr morgens ging er ins Büro. Seine persönliche Assistentin staunte, als sie Jennifer auf seinem Arm sah.

„Ich habe das Kindermädchen gefeuert“, teilte er ihr mit. „Bitte rufen Sie die Agentur an, und passen Sie in der nächsten Stunde auf das Baby auf.“

Seine Assistentin nickte. Doch als Lincoln ihr Jennifer übergeben wollte, fing diese sofort an zu schreien. Er verdrehte die Augen und lehnte Jennifer wieder an seine Schulter, worauf seine Assistentin lächeln musste.

Dann ging er in sein Büro zurück und hielt das erste Meeting mit Jennifer auf dem Arm ab. Seine Mitarbeiter taten so, als ob nichts Ungewöhnliches daran wäre, aber Lincoln konnte ihnen ihre Verwunderung ansehen.

Um halb zehn schlief Jennifer wieder ein. Lincoln schickte seine Assistentin los, um einen Babykorb und andere Sachen zu kaufen, die die Kleine im Büro brauchen würde.

Als sie zurückkam, legte Lincoln Jennifer in den Babykorb und war froh, dass sie sich nicht dagegen wehrte, sondern weiterschlief.

Seine Assistentin hatte mittlerweile versucht, die europäischen Klienten in ihrem Hotel zu erreichen. Leider waren sie nicht auf ihren Zimmern. Doch sie hatte ihnen eine Nachricht hinterlassen, dass das Treffen ins Peacock Alley, dem feinen Restaurant des Hotels, verlegt würde.

Wenn man eine Nachricht hinterließ, bestand das Risiko, dass sie den Empfänger gar nicht erreichte. Und genau das musste Lincoln feststellen, als er gerade zum Hotel aufbrechen wollte und seine Kunden ins Büro kamen. Sie entschuldigten sich für ihre verfrühte Ankunft, aber sie hatten auf Nummer sicher gehen wollen, um sich nicht zu verspäten.

Und genau in diesem Moment wachte das Baby auf.

Jennifers Gesicht rötete sich, und Lincoln wusste, dass sie gleich schreien würde. Deshalb nahm er sie auf den Arm und wiegte sie hin und her.

Zum Glück beruhigte sie sich und sabberte lächelnd auf seinen Arm. Seine Klienten schmolzen dahin. Während des gesamten Meetings verhielt Jennifer sich ruhig, und nachdem die Klienten gegangen waren, setzte Lincoln Jennifer in den Babystuhl, worauf sie zu wimmern begann.

„Sie ist hungrig“, stellte seine Assistentin fest.

Lincoln betrachtete Jennifer forschend, nahm sie aus dem Stuhl und reichte sie seiner Assistentin. „Dann füttern Sie die Kleine bitte!“

Seine Mitarbeiterin wollte etwas dagegen einwenden, ließ es aber doch sein und ging mit Jennifer in die Küche.

Plötzlich riss jemand die Tür auf und betrat Lincolns Büro.

Es war eine große blonde Frau. Sie trug einen schwarzen Hosenanzug, hochhackige Schuhe und hielt eine dunkle Aktentasche in der Hand. Mit strenger Miene kam sie zu seinem Schreibtisch und knallte die Aktentasche darauf.

Lincoln traute seinen Augen kaum. Damit hatte er wirklich nicht gerechnet. Nun stand ihm ganz bestimmt Ärger ins

Haus.

Die blonde Dame war Anna Maria Marques.

Er stand auf. „Was tun Sie denn hier?“

„Sie haben meinem Vater ein Versprechen gegeben, Senhor Aldridge“, antwortete sie. „Und er wird gar nicht begeistert sein, wenn Sie es brechen.“

Jennifer schrie nebenan in der Küche. Lincoln stieß einen Seufzer aus. Plötzlich schien er sich in einem Albtraum wiederzufinden.

3. KAPITEL

Als Junge hatte Lincoln Tai-Chi gelernt.

Zugegeben, er hatte nicht aktiv am Unterricht teilgenommen. Der fand nach der Schule statt und kostete eine hohe Gebühr, die seine Mutter niemals hätte aufbringen können. Und selbst wenn sie das Geld gehabt hätte, wäre er der Letzte gewesen, für den sie es ausgegeben hätte.

Aber er hatte den Unterricht heimlich beobachtet und viel dabei gelernt. So beherrschte er wenigstens die Grundlagen des Tai-Chi und konnte sie anwenden.

Bei der uralten chinesischen Kampfkunst war Selbstkontrolle mindestens genauso wichtig wie körperliche Stärke.

Lincoln hatte mittlerweile begriffen, dass man diese Regeln in vielen Lebensbereichen anwenden konnte. Schon in manchen Situationen hatte ihm dieses Wissen genützt. Auch in diesem Moment versuchte er, sich zu beherrschen.

Es war nur schade, dass er nicht an Tai-Chi dachte, als er diese heißblütige Frau zum ersten Mal getroffen hatte.

Lincoln wollte sich jedenfalls nicht noch einmal zum Deppen machen. Das würde ihm bestimmt kein zweites Mal passieren. Und genau daran schien Anna Maria Marques auch gerade zu denken.

Sie sah atemberaubend in ihrem Businessanzug aus. Mit ihrer unwiderstehlichen Figur und der exotischen Ausstrahlung verkörperte sie den Traum eines jeden Mannes.

In diesem Moment betrat Lincolns persönliche Assistentin mit dem Baby wieder den Raum und sah ihn verwundert an. „Sir? Es tut mir leid. Ich weiß nicht, warum der Empfang diese Frau hineingelassen hat.“

„Ist schon in Ordnung, Sarah“, sagte er gelassen.

„Falls die Dame einen Termin hat, steht jedenfalls nichts im Terminkalender davon“, entgegnete Sarah.

„Sie werden mich wohl kaum hinauswerfen, weil ich keinen Termin habe“, schaltete Anna sich empört ein.

Lincolns Mundwinkel zuckten, aber seine Stimme blieb ruhig. „Danke, Sarah. Schließen Sie bitte die Tür hinter sich. Ich melde mich dann, wenn ich Sie brauche.“

Seine Assistentin verließ den Raum und knallte die Tür hinter sich zu.

Anna starrte ihn bloß schweigend an.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Können Sie mir vielleicht erklären, was das Ganze zu bedeuten hat?“

„Da haben Sie etwas falsch verstanden. Sie sollten mir nämlich erklären, was hier vor sich geht. Oder noch besser, meinem Vater.“

Wovon redete sie bloß? Und was tat sie hier überhaupt? Das letzte Mal, als er sie sah, hatte sie noch die unschuldige Tochter gespielt, die ihr Vater mit ihm verkuppeln wollte. Hernando Marques war so fixiert darauf gewesen, dass er nicht einmal von dem Thema abgelassen hatte, als Lincoln nach dem Anruf seines Anwalts schockiert das Haus verließ.

Lincoln musste schlucken. Hatte er etwas falsch verstanden oder einer Sache zugestimmt, ohne zu wissen, worum es ging? Und würde sich das nun rächen?

Mit fester Stimme fuhr Anna fort: „Falls Sie glauben, dass ich ihm nicht erzählen werde, wie Sie mich behandelt haben, dann …“

„Setzen Sie sich, Miss Marques.“ Sein Ton wurde schärfer. Doch es funktionierte. Sie setzte sich zwar nicht, aber immerhin war sie nun still.

Lincoln nahm wieder auf seinem Schreibtischstuhl Platz und musterte sie. Wie viele Persönlichkeiten steckten wohl in dieser Frau? Bisher hatte er drei Anna Marias erlebt. Eine war die sexy Spionin, die zweite das unschuldige Mädchen und die dritte diese hinreißende anspruchsvolle Frau.

Nun stellte sich ihm die Frage, welche davon die echte Anna Maria war.

„Wenn Sie damit fertig sind, mich mit Ihren Augen auszuziehen, können wir vielleicht wieder zurück zum Geschäftlichen kommen“, sagte sie kalt.

Lincoln hob die Brauen. „Glauben Sie mir, Miss Marques. Wenn ich Sie ausziehen wollte, hätte ich das längst getan.“ Er machte eine Pause. „Und Sie hätten noch nicht einmal etwas dagegen gehabt.“

Sie errötete. „Sie würden es wagen, mich wieder zu etwas zu zwingen? Wie schon zuvor?“

„Haben Sie deshalb meinen Kuss erwidert? Weil ich Sie dazu gezwungen habe?“

„Ich habe ihn nicht erwidert. Und nun lenken Sie nicht vom Thema ab!“

„Was haben Sie denn damals überhaupt hinter der Tür getan?“

„Ich sagte doch …“

„Sie hätten wissen müssen, dass ich das Sicherheitssystem Ihres Vaters installiert habe und mir nichts entgehen würde“, erklärte er.

Sie lächelte. „Ich wusste, dass Sie das sagen würden.“

„Schleichen Sie öfters nachts durch das Haus Ihres Vaters und stellen seinen Gästen nach?“, wollte Lincoln wissen.

„Und zwingen Sie öfters Frauen dazu, Sie zu küssen?“

Er seufzte. „Ich frage Sie nun zum letzten Mal, Miss Marques. Was wollen Sie hier?“

„Ich bin wegen des Versprechens hier, das Sie meinem Vater gegeben haben. Haben Sie es etwa vergessen? Oder haben Sie geglaubt, dass ich es nicht ernst nehmen würde? Sie haben doch nicht etwa vor, ein Spiel mit mir zu spielen? Denn das lasse ich mir bestimmt nicht von Ihnen gefallen.“

Lincoln begriff allmählich, dass es hier nicht um eine arrangierte Hochzeit ging. Und das beruhigte ihn ungemein. Wenn dies nämlich der Fall gewesen wäre, hätte ihr Vater es sich sicherlich nicht nehmen lassen, mit nach New York zu kommen.

Trotzdem wusste Lincoln immer noch nicht, worauf sie hinauswollte. Doch er beschloss, sich nichts anmerken zu lassen, und fragte lächelnd: „Warum erzählen Sie es mir nicht einfach, Miss Marques? Sie scheinen doch auf alles eine Antwort zu haben.“

Er hatte befürchtet, dass sie ihm nicht antworten würde.

Doch nach kurzem Zögern setzte sie sich auf den Stuhl, den er ihr vorher angeboten hatte, und legte los. „Mein Vater hat Sie um einen Gefallen gebeten.“

Lincoln sah sie verwundert an. „Merkwürdig. Daran kann ich mich nicht erinnern. Das sollte Sie aber nicht wundern, immerhin habe ich das Haus damals sehr überstürzt verlassen.“

Erneut errötete sie. „Deswegen …“, sie räusperte sich, „… wollte ich Ihnen noch mein Beileid aussprechen.“

„Danke.“

Anna kniff die Augen zusammen. Auch wenn Lincoln um Höflichkeit bemüht war, wusste sie, was er dachte. Dass es ihm liebsten gewesen wäre, wenn sie einfach verschwand.

Sie fragte sich, ob er bloß vorgab, von nichts eine Ahnung zu haben. Aber er musste doch wissen, warum sie so aufgebracht war. Weshalb tat er trotzdem so ahnungslos? Er hatte ihrem Vater doch ein Versprechen gegeben. Vielleicht hatte er ja nie im Leben erwartet, dass sie tatsächlich bei ihm in New York auftauchen würde.

Wenn Papa ihn bloß nicht gefragt hätte …

Sie hatte kurz überlegt, ihm seine Idee auszureden. Und sie hätte auch ganz genau gewusst, wie. Bestimmt hätte er Mr. Aldridge nie wieder vertraut, wenn sie Papa von dem Zwischenfall auf dem Flur erzählt hätte. Aber sie hatte es nicht übers Herz gebracht.

Natürlich hätte sie auch auf eigene Faust nach New York gehen können, in die Stadt der unbegrenzten Möglichkeiten. Davon träumte sie schon so lange. Aber sie zog es vor, dies mit dem Segen ihres Vaters zu tun, da sie ihn nicht verletzen wollte.

Nach monatelangen Diskussionen hatte er schließlich zugestimmt, sie gehen zu lassen. Doch nur unter der Bedingung, dass er ihr einen Job in der Stadt suchte.

„Ich schicke dich zu einem ehrenwerten Mann“, hatte er erklärt. „Er besitzt eine sehr erfolgreiche Firma.“

Papa kannte viele ehrenwerte Unternehmer. Doch diese waren alt, dick und hatten eine Glatze. Und genau so einen Mann hatte sie auch erwartet.

Stattdessen hatte ihr Vater Lincoln Aldridge für sie ausgewählt. Er war groß, dunkelhaarig, jung, schlank – und er hatte keine Glatze.

Er war ein verdammt gut aussehender Mann.

Doch er war auch der Mann, der sie überwältigt, gegen ihren Willen geküsst und heiße Sehnsüchte in ihr geweckt hatte. Seitdem konnte sie ihn nicht mehr vergessen und wollte mehr …

Unsinn!

So war es nicht gewesen. Er hatte sie durch sein Verhalten erniedrigt, und sie hätte es ganz sicher Papa erzählt, wenn Senhor Aldridge nicht diese schreckliche Nachricht am Telefon erhalten hätte.

Anna hatte angenommen, dass der Plan ihres Vaters nach diesem Abend nicht mehr umzusetzen war. Doch letzte Woche hatte er ihr dann den Brief gezeigt, den er Aldridge geschrieben hatte. Und zu ihrer Überraschung hatte der Geschäftsmann sofort geantwortet.

„Miss Marques?“

Er sah sie aus seinen beeindruckenden grünen Augen an und schien langsam genervt von ihr zu sein.

„Ja, Senhor?“

„Ich bin ein vielbeschäftigter Mann. Mir bleibt keine Zeit für solchen Unsinn.“

„Ein Versprechen ist kein Unsinn“, protestierte sie.

„Ich habe Ihrem Vater nichts versprochen.“

„Damals nicht. Aber er hat Ihnen einen Brief geschrieben.“

Er sah sie mit finsterer Miene an. „Einen Brief?“

„Es handelte sich dabei um einen Vorschlag, den Sie angenommen haben.“

Nun wurde er blass. Das war ein Beweis für Anna, dass er gelogen hatte.

„Ihr Vater hat mir keinen Vorschlag gemacht“, beharrte er. „Und wenn er das getan hätte, wäre ich bestimmt nicht darauf eingegangen.“

„Sie haben zugestimmt.“

„Unmöglich.“

„Sie haben geschrieben, dass Sie mir eine Chance geben würden“, erklärte Anna ruhig.

„Wie bitte?“

„Sie haben uns geschrieben, dass Sie nichts versprechen können, mir aber eine Chance gäben, wenn ich geeignet wäre.“

Er wurde noch blasser. Gut. Das hatte man davon, wenn man nicht zu seinem Wort stand.

„Miss Marques, so etwas hätte ich Ihnen niemals geschrieben. Wie kann ich denn wissen, ob Sie überhaupt geeignet sind? Und ich kann mir auch nicht vorstellen, dass Ihr Vater dieser Abmachung zugestimmt hätte.“

„Das wollte er anfangs auch nicht. Aber ich habe ihm erklärt, dass es in den USA normal ist, erst mal eine Probezeit zu vereinbaren, in der man seine Fähigkeiten beweist. Falls sich herausstellen sollte, dass ich dieses Talent nicht …“

„Jetzt reicht es mir langsam, Miss Marques …“

„Falls ich Ihren Anforderungen nicht gewachsen sein sollte, erwarte ich nicht, dass Sie mich bei sich behalten. Aber ich versichere Ihnen, dass ich schnell lerne. Ich habe immerhin einen Abschluss in Betriebswirtschaft.“

Er sah sie an, als ob einer von ihnen verrückt geworden wäre. Sie runzelte die Stirn. Log Aldridge vielleicht doch nicht? War es wirklich möglich, dass er nichts von dem Vorschlag ihres Vaters wusste?

Nein. Es war unmöglich. Aldridge hatte den Brief doch selbst geschrieben.

Anna öffnete ihre Aktentasche und holte zwei Blätter heraus.

„Was ist das?“, fragte er.

„Etwas, um Ihr Erinnerungsvermögen aufzufrischen.“

Sie lehnte sich nach vorn und überreichte ihm die Blätter. Anstatt sie zu lesen, starrte er Anna einfach bloß an. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, bis er endlich zu lesen begann.

Dann lachte er.

Wie konnte dieser gemeine Typ sie einfach auslachen? Anna hätte ihn am liebsten am Kragen gepackt und geschüttelt. Sie war fast achttausend Kilometer gereist. Ihr Flugzeug war so spät gelandet, dass sie kaum Zeit gehabt hatte, um ihre Sachen ins Hotel zu bringen und sich umzuziehen. Dann war sie zu Aldridge Inc. geeilt und hatte sich am Empfang gemeldet. Doch niemand hatte sie erwartet. Auch nicht der Flegel, der ihr gegenübersaß und sie auslachte, als ob es hier um einen Scherz ging.

Anna schoss wütend von ihrem Stuhl hoch und hätte Aldridge wirklich fast am Kragen gepackt. „Sie … Sie …“

Er sah zu ihr auf und lachte noch lauter.

„Sie gemeiner Kerl“, knurrte sie und lief um den Schreibtisch herum.

Er stand auf und hielt ihre Handgelenke fest. Anstatt zu lachen, sah er ihr nun leidenschaftlich in die Augen.

„Nein“, warnte sie ihn. „Wagen Sie es ja nicht!“

Ohne zu zögern, presste er sie fest an sich und küsste sie.

Der Kuss erwischte sie kalt. Ihr Herz schlug schneller, während er sie immer wilder küsste und ihren Rücken streichelte. Dann berührten sich ihre Zungen.

Anna hasste es, wenn ein Mann ihr auf diese Weise seine Macht bewies. Aber in diesem Moment machte es ihr nichts aus. Sie stöhnte leise und genoss seine heißen Küsse. Begierig legte sie die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich näher an ihn.

Er umfasste ihre Hüften und hob Anna auf den Schreibtisch. Irgendetwas fiel hinunter, aber das war ihr egal. Sie spreizte leicht die Beine und presste ihren Körper näher an seinen. Sie war heiß auf ihn und wollte mehr …

„Mr. Aldridge?“

Jemand kam in das Büro, ohne anzuklopfen. Es war die Dame von vorhin, Aldridges Assistentin.

„Also, Mr. Aldridge! Was tun Sie denn da?“, fragte Sarah entsetzt und verließ fluchtartig den Raum.

4. KAPITEL

Anna wäre am liebsten gestorben, so peinlich war ihr die Situation. Sie rutschte vom Schreibtisch und strich nervös ihren Rock glatt. Zu allem Überfluss hatte sie auch noch einen Schuh verloren.

„Hier.“ Lincoln reichte ihr den Schuh.

Sie nahm ihn mit zitternden Händen entgegen. Der Kuss hatte sie mehr durcheinandergebracht, als sie sich eingestehen wollte. Doch Lincoln Aldridge wirkte vollkommen ungerührt. Sein Haar war immer noch perfekt gestylt und sein Sakko glatt wie zuvor. Nur das Funkeln in seinen Augen verriet seine innere Anspannung. Auch wenn sie bezweifelte, dass es für ihn etwas Ungewöhnliches gewesen war.

Bestimmt hatte er ständig eine andere Frau und vergnügte sich, wo und wie er nur konnte.

Anna kannte Männer wie ihn. Man konnte nicht in Brasilien aufwachsen, ohne ihnen zu begegnen, selbst wenn man sich noch so sehr von der Außenwelt abschottete. Es war eine Welt, die von Männern regiert wurde. Nun wusste sie, dass es in den Vereinigten Staaten genauso war.

Weshalb Aldridge nicht zugab, dass er ihr den Job angeboten hatte, verstand sie immer noch nicht. Doch mittlerweile würde sie ihn sowieso nicht mehr annehmen.

Anna trat einen Schritt zurück und griff nach ihrer Aktentasche. Die Briefe – einer von ihrem Vater, der Aldridge dafür dankte, dass er seiner Tochter eine Stelle in seiner Firma angeboten hatte, und der andere von Aldridge, der den heutigen Vorstellungstermin ankündigte – lagen immer noch auf dem Schreibtisch.

Sie beschloss, sie dort zu lassen. Es war besser, wenn sie ihren Traum aufgab und wieder zurück nach Brasilien ging, wo ihr Vater einen passenden Ehemann für sie finden und damit alles seinen traditionellen Lauf nehmen würde.

„Miss Marques.“

Nein, das ließe sie auf keinen Fall zu. Anna hob den Kopf und ging zur Tür. Sie würde sich von diesem Mann nicht ihren Traum zerstören lassen. Trotz allem wollte sie in New York bleiben, irgendeinen Job annehmen und beweisen, dass sie auch ohne die Hilfe eines Mannes Erfolg haben konnte.

„Anna! Warte!“

Sie hatte die Hand schon auf dem Türgriff, blieb dann aber stehen. Auf gar keinen Fall würde sie sich von diesem Mann für dumm verkaufen lassen. Ihre Würde konnte er ihr nicht nehmen.

Sie spürte seine Hand auf der Schulter.

Angewidert zuckte sie zusammen und drehte sich zu ihm um. Immerhin lachte er sie nicht mehr aus.

„Schön, dass du meinetwegen so viel Spaß hattest.“

„Anna.“ Er fuhr sich durch die Haare und schien ein schlechtes Gewissen zu haben. Nein, das bildete sie sich bestimmt bloß ein.

„Anna“, wiederholte er und seufzte. „Das war alles ein Missverständnis.“

„Wenn du es sagst, dann muss das wohl so gewesen sein.“

Ihre Stimme jagte ihm einen eisigen Schauer über den Rücken. Lincoln konnte ihr keinen Vorwurf machen. Sie hatte recht, zu ihm in die Firma zu kommen. Es war sein Fehler gewesen. Was den Kuss anging … da hatte er sich einen Moment lang vergessen. Noch nie zuvor hatte er eine Frau geküsst, während er gleichzeitig ihretwegen aufgebracht war. Doch für alles gab es ein erstes Mal. Jedenfalls schuldete er ihr keine Erklärung wegen des Kusses.

Für den Rest schon.

„Der Brief, den dein Vater an mich geschickt hat …“ Er zögerte. „Ich habe ihn nie zu Gesicht bekommen. Das ist die Wahrheit“, fügte er schnell hinzu, als Anna ihn ungläubig ansah. „Wegen der Sache mit meiner Schwester musste ich in den letzten Monaten viele Aufgaben in der Firma an meine Mitarbeiter delegieren. Deshalb wird dieser Brief auf dem falschen Schreibtisch gelandet sein.“

„Du hast ihn aber beantwortet.“

Lincoln schüttelte den Kopf. „Einer meiner Mitarbeiter hat das getan. Wahrscheinlich hat er sich an den Namen deines Vaters erinnert und ihm deshalb seine Bitte nicht abgeschlagen, ohne sie vorher genau zu lesen.“

„Wie auch immer“, sagte sie, als ob das auch nichts mehr ausmachte, obwohl es alles erklärte. „Mein Vater hätte dich gar nicht um diesen Gefallen bitten dürfen. Ich bin nicht auf dein Entgegenkommen angewiesen.“

Was garantiert gelogen war. Das wusste Lincoln. „Wirklich nicht?“

„Ja.“

„Warum bist du dann hergekommen?“

„Weil ich einen Job wollte. Aber ich wollte auf keinen Fall ausgelacht werden.“

„Ich habe dich nicht ausgelacht. Die ganze Situation kam mir in dem Moment einfach nur so komisch vor.“ Lincoln beschloss, nicht weiter darauf einzugehen, um nicht noch mehr Schaden anzurichten. „Du sagtest, dass du einen Abschluss in Betriebswirtschaft hast?“

„Ja.“

„Kannst du auch tippen?“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu.

„Na gut. Ich gebe zu, dass es sexistisch klingt, aber am Anfang muss man eben …“ Er machte eine Pause. „Im Moment haben wir hier keine freie Stelle. Vielleicht kann ich mich etwas umhören und woanders einen Job für dich finden.“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich deine Hilfe nicht brauche. Es wird bestimmt kein Problem sein, in dieser Stadt einen Job zu finden.“

„Das hier ist New York. Gute Jobs sind selten. Wenn mir etwas zu Ohren kommt, werde ich …“

„Auf Wiedersehen, Senhor Aldridge.“

Lincoln sah sie verwundert an. Gut, wenn sie sich in die Schlange der anderen tausend hochqualifizierten Arbeitslosen einreihen und hoffnungslos nach einem gut bezahlten Job suchen wollte, bitte. Ihm sollte es recht sein.

Mit ein bisschen Glück würde sie eine Anstellung als Kellnerin finden. Das brächte sie vielleicht wieder zurück auf den Boden der Tatsachen.

Er verschränkte die Arme vor der Brust, während sie die Tür öffnete … und die Brauen hochzog, als Sarah mit dem Baby davorstand.

„Tut mir leid, Sir“, sagte seine Assistentin verzweifelt. „Aber das Baby …“ Sie hielt ihm seine Nichte entgegen, die in diesem Moment zu weinen begann. Sarahs Miene nach zu urteilen, ging das schon länger so.

„Haben Sie schon die Agentur angerufen?“, fragte er, während er Jennifer auf den Arm nahm.

„Sie sagten, dass sie eventuell morgen jemanden schicken können“, antwortete Sarah.

Lincoln sah sie entsetzt an. „Morgen erst?“

„Oder am Montag. Die Leute von der Agentur wollten nichts versprechen. Immerhin haben Sie wohl schon mehrere Kindermädchen entlassen und …“

Anna streckte die Arme aus. „Gib mir das arme Baby.“

Es klang mehr wie ein Befehl – nicht wie eine Bitte. Lincoln wollte nicht schon wieder mit ihr streiten und reichte ihr deshalb seine Nichte.

„Wessen Kind ist das?“, fragte Anna.

„Das ist die Tochter meiner verstorbenen Schwester“, sagte Lincoln traurig.

Anna musterte Jennifer, die sich langsam beruhigte. „Armes Baby. Und wo ist dein Papa?“

„Er ist zusammen mit meiner Schwester bei dem Unfall ums Leben gekommen.“

„Wie traurig“, sagte Anna. Sie flüsterte dem Baby etwas auf Portugiesisch zu. Zur Überraschung aller war Jennifer plötzlich still und lächelte Anna schließlich an.

„Sie mag dich“, bemerkte Lincoln.

Anna sah ihn scharf an. „Das ist auch kein Wunder. Immerhin habe ich ein Dutzend kleiner Cousins. Und sie lieben mich alle. Wie heißt sie?“

„Jennifer.“

Anna streichelte die Wange des Babys. „Was für ein süßer Name für so ein niedliches Baby.“

Jennifer lächelte weiter und gluckste vor sich hin.

Lincoln beobachtete sie fasziniert und fing noch einmal an zu zählen. Es gab nicht nur drei Annas, sondern vier. Die Sexbombe, das unschuldige Mädchen, die Businessfrau und nun die liebevolle Mutter.

Er fragte sich, welche dieser Persönlichkeiten der wahren Anna Marques entsprach. Am liebsten hätte er Anna noch einmal geküsst, um sich zu vergewissern, dass sie überhaupt echt war.

Doch zunächst musste er sich zusammenreißen und sein Problem lösen. „Sarah? Nehmen Sie bitte das Baby.“

Seine Assistentin sah ihm in die Augen. „Ich habe noch sehr viel zu tun, Sir.“ Sie drehte sich um und verließ den Raum.

Lincoln hätte sie fast zurückgerufen, aber er wusste, dass sie noch einige wichtige Aufgaben für ihn erledigen musste, die keinen Aufschub duldeten. Was sollte er nun tun? Frühestens morgen würde die Agentur ein neues Kindermädchen schicken. Oder erst am Montag. Vielleicht aber auch nie. Er hatte heute einige Meetings und musste sich mit seinem Anwalt treffen. Außerdem wollte die Sozialarbeiterin noch vorbeikommen, um zu sehen, wie Jennifer ihre Unzufriedenheit in die Welt hinausschrie.

Das Baby griff nach Annas Hand und lächelte.

Plötzlich kam Lincoln eine vollkommen verrückte Idee. „Also, Anna“, sagte er und versuchte, möglichst gelassen zu wirken. „Was hast du nun vor, wo das mit dem Job nicht geklappt hat?“

„Das ist nicht dein Problem.“

„Ja, das hast du mir eben schon mehr als deutlich zu verstehen gegeben. Aber ich fühle mich trotzdem für dich verantwortlich. Der Brief kam immerhin aus meinem Büro.“ Er machte eine Pause. „Vielleicht gibt es da einen passenden Job für dich.“

„Danke, aber ich möchte keine Almosen. Ich habe ja schon gesagt, dass es falsch war, hierherzukommen.“ Sie streichelte noch einmal die Wange des Babys und reichte Lincoln dann die Kleine. „Jetzt kannst du sie nehmen.“

Er steckte die Hände in die Taschen. „Das sind keine Almosen. Ich möchte dir einen richtigen Job anbieten, auch wenn du deinen Abschluss dafür nicht brauchen wirst.“

„Nein?“

„Du würdest nicht für meine Firma, sondern direkt für mich arbeiten.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Wenn du glaubst, ich würde Geld nehmen, um … um …“

„Ich brauche ein Kindermädchen für Jennifer.“

Anna sah ihn mit großen Augen an. Anscheinend konnte sie nicht glauben, was Lincoln gerade gesagt hatte.

Auch er konnte es kaum fassen, aber er war verzweifelt. „Es wäre immerhin ein dankbarer Job“, fuhr er fort. „Oder möchtest du lieber zurück nach Hause fliegen und deinem Vater erklären, dass New York doch eine Nummer zu groß für dich war?“

5. KAPITEL

Auch wenn Anna in einer vollkommen anderen Welt aufgewachsen war, verstand sie genau, was Lincoln meinte. Das hier war das wirkliche Leben. Wenn man seine Chancen nicht nutzte, dann blieb man schnell auf der Strecke.

Sie hatte zwar einen Abschluss, aber in Wahrheit hatte sie sich das meiste über Betriebswirtschaft selbst beigebracht. Die Universität, die sie besucht hatte, war ein angenehmer Ort gewesen, aber die reichen jungen Studentinnen hatten dort kaum etwas gelernt.

Ihr Vater hatte sie dort hingeschickt, um sie zu beschwichtigen. Und genau aus demselben Grund hatte er sie auch in die USA gehen lassen. Er hätte alles für das Wohl seiner Tochter getan. Deshalb hatte er sie auch zu einem Mann geschickt, dem er vertraute. Und dafür liebte sie ihn über alles.

Doch so langsam bezweifelte Anna, dass Lincoln Aldridge wirklich so ein ehrenwerter Mann war. Anscheinend lebte er nach seinen eigenen Regeln. Er hatte sie nun schon zwei Mal geküsst, weil ihm einfach danach gewesen war. Und nun bot er ihr einen Job in seinem Haus an.

Lincoln sah ihr in die Augen und wirkte ungeduldig. „Also?“ Warum war er nur so unverschämt attraktiv? Das machte die ganze Sache noch schwieriger.

Sie spürte, wie sich ihr Verlangen nach ihm steigerte.

Noch nie hatte sie sich so sehr zu einem Mann hingezogen gefühlt. Dabei kannte sie ihn noch nicht einmal richtig. Alles an ihm war faszinierend und abstoßend zugleich.

Anna wandte sich von ihm ab und sah sich im Raum um.

An einem großen Konferenztisch entdeckte sie einen Babykorb und legte Jennifer hinein.

Auf keinen Fall würde sie sein Angebot annehmen. Warum sollte sie das auch? Sie war ja kein Kindermädchen. Auch wenn sie Kinder über alles liebte, war sie nicht nach New York gekommen, um Windeln fremder Babys zu wechseln.

„Na gut.“ Er sah sie verständnisvoll an. „Deine Miene sagt alles. Du hast wohl erwartet, dass ich dir in meiner Firma eine gut dotierte Führungsposition anbiete. Und natürlich ist der Job als Kindermädchen damit nicht vergleichbar, aber es ist eine ehrliche und gut bezahlte Arbeit …“

„Was ist denn eine gut bezahlte Arbeit für dich?“

Lincoln war anzumerken, dass ihn diese Frage überraschte. Es war sonst auch nicht Annas Art, so direkt zu fragen. Aber was konnte das schon schaden?

Er nannte ihr ein Gehalt, das überraschend hoch lag. „Natürlich kannst du auch kostenlos bei mir essen und wohnen“, fügte er hinzu.

„Du erwartest, dass ich in deinem Haus lebe?“

„Ja. Es sei denn, du möchtest ständig mitten in der Nacht von mir angerufen werden, wenn meine Nichte etwas braucht.“

Auch wenn er das mit einem Hauch von Sarkasmus sagte, hatte er recht. Man konnte sich nicht um ein Baby kümmern, wenn man weit weg wohnte.

Trotzdem kam es nicht infrage. Sie konnte diesen Job nicht annehmen. Auch wenn es bedeutete, dass sie nach Hause zurückkehren müsste … „Gut. Ich nehme den Job“, hörte sie sich trotz ihrer Zweifel plötzlich sagen. Was war bloß mit ihr los?

Lincoln zog erstaunt die Brauen hoch.

Anna freute sich, dass sie ihn erneut überrascht hatte. „Unter einer Bedingung“, fügte sie hinzu.

Er seufzte. „Was möchtest du noch? Eine Krankenversicherung? Bezahlten Urlaub und zusätzliche freie Tage?“

„Natürlich möchte ich eine Krankenversicherung. Und wenn ich freie Tage brauche, gebe ich dir schon rechtzeitig Bescheid.“

„Wie lautet dann die Bedingung?“

„Du wirst dich nach einer geeigneten Stelle für mich umsehen.“

„Ich habe dir doch schon erklärt, dass …“

„Mir ist klar, wie das in großen Firmen abläuft“, unterbrach Anna ihn. „Mitarbeiter kommen und gehen. Wenn du eine Stelle findest, die meinen Qualifikationen entspricht, dann wirst du sie mir anbieten.“

Lincoln atmete tief durch. Er wüsste schon, in welcher Stellung er Anna am liebsten sehen würde. Noch immer wunderte er sich, wie sie vorhin auf seinen Kuss reagiert hatte. Sie war noch leidenschaftlicher als bei ihrem ersten Aufeinandertreffen gewesen.

„Wolltest du damals im Haus deines Vaters einen Mann treffen?“, fragte er neugierig.

Sie errötete. Niemals würde sie ihm erzählen, dass sie nachts, wenn sie nicht schlafen konnte, durch das Haus streifte und die Gespräche ihres Vaters mithörte.

„Beantworte meine Frage, Anna. Wolltest du jemanden treffen, oder warst du gerade von deinem Liebhaber zurückgekommen?“ Sein Ton wurde schärfer. „Der deine Leidenschaft nicht gestillt hat?“

Schon zum zweiten Mal am heutigen Tag hätte sie Lincoln am liebsten geohrfeigt. Wenn er nur wüsste, wie oft sie sich gefragt hatte, wie es dazu kommen konnte, dass sie sich an diesem Abend geküsst hatten.

„Genau“, sagte sie gelassen. „So war es. Ich bin damals tatsächlich gerade von meinem Liebhaber zurückgekommen. Und das kam dir entgegen, weil ich immer noch voller Leidenschaft war.“

Lincolns Augen funkelten.

Am liebsten hätte Anna ihre unbedachten Worte sofort wieder zurückgenommen, aber es war zu spät. Lincoln hatte sie bereits in die Arme genommen.

Der Kuss, der folgte, raubte ihr den Atem. Er war noch leidenschaftlicher als der vorherige.

Noch nie hatte ein Mann sie so geküsst. Wenn er die Lippen auf ihre presste, dann vergaß sie alles um sich herum und genoss jeden Moment. Kurz vor dieser Gefühlsexplosion schwor sie sich, seine Küsse nicht zu erwidern. Doch es half alles nichts. Dieser Mann brachte sie um den Verstand.

Er ließ sie wieder los und sah ihr in die Augen. „Die Wahrheit ist, dass dein Liebhaber dich nicht ausreichend befriedigt hat.“

Anna bedachte ihn mit Schimpfwörtern, die sie schon oft gehört, aber noch nie benutzt hatte.

Lincoln lachte bloß, was sie noch wütender machte. „Du kannst ja richtig charmant sein, Anna“, zog er sie auf. „Willst du nun den Job, oder willst du ihn nicht?“

„Glaubst du wirklich, ich würde in dein Haus ziehen, nach dem, was du gerade getan hast?“

„Ich glaube, dass du nicht das unschuldige Mädchen bist, für das dich dein Vater hält.“

„Und du bist ein großes …“

„Ich glaube aber nicht, dass du dich an der Nase herumführen lässt. Du möchtest in New York bleiben. Mit anderen Worten – du brauchst einen Job. Und ich biete dir einen an. Außerdem bekommst du bei mir ein gutes Gehalt, ein Dach über dem Kopf und mehrere Mahlzeiten am Tag.“ Er sah sie ernst an. „Ich verspreche dir, ich erwarte nichts weiter, als dass du dich um Jennifer kümmerst. Noch nie habe ich Beziehungen zwischen Vorgesetzten und Mitarbeitern in meiner Firma toleriert. Und ich werde auch bei mir im Haus keine Ausnahme machen.“ Er sah auf die Uhr. „Ich habe heute einen vollen Terminplan. Deshalb brauche ich eine sofortige Antwort. Willst du den Job oder nicht?“

War er verrückt? Glaubte er wirklich, dass sie für ihn arbeiten würde?

Er sah sie ungeduldig an. „Ja oder nein?“

Anna schluckte und sagte leise Ja.

Das Treffen mit der Sozialarbeiterin schien gut zu laufen.

Zuerst unterhielt Lincoln sich allein mit ihr und bat dann Anna, mit dem Baby hinzuzukommen. Jennifer war gerade gefüttert worden, hatte geschlafen und eine frische Windel bekommen. Deshalb lächelte sie zufrieden.

Nach ein paar Minuten Small Talk über Babys wechselte die Sozialarbeiterin das Thema. „Das ist wirklich ein schönes Kleid, das Sie tragen, Miss Marques. Ist es von Armani?

Und diese schönen Schuhe. Die müssen von Gucci sein.“

Lincoln war von diesem plötzlichen Themenwechsel überrascht – ganz im Gegensatz zu Anna.

„Danke für das Kompliment. Sie haben in beiden Fällen recht.“ Anna strahlte sie an. „Da ich gerade erst in die Stadt gekommen bin, habe ich mich etwas herausgeputzt. Aber beim nächsten Mal treffen Sie mich bestimmt mit Schürze und Windeln in den Händen an.“

Die beiden Frauen lachten herzlich.

Dann flüsterte Anna, sodass Lincoln sie gerade noch so hören konnte: „Ich hoffe, Mr. Aldridge hat Ihnen erzählt, wie dankbar mein Vater und ich ihm sind, dass er mir diese Chance gegeben hat.“

Die Sozialarbeiterin sah sie verwundert an. „Welche Chance?“

„Es ist eine Tradition in meinem Land, dass junge Frauen in die Vereinigten Staaten reisen, um bei einem alten Freund der Familie einen Job anzunehmen“, erklärte sie stolz.

Lincoln musterte sie. Man sah ihr kein bisschen an, dass sie log.

„Zum Glück hat meine Familie in Senhor Aldridge einen alten Freund, der sehr vertrauensvoll ist“, fuhr Anna fort. „Als wir erfuhren, dass er Hilfe mit Jennifer braucht, hat Papa dies als ideale Gelegenheit betrachtet, um mir eine sinnvolle Arbeit zu verschaffen.“

Die Sozialarbeiterin nickte erstaunt. „Das ist ja wundervoll.“ Sie wandte sich an Lincoln. „Danke, dass Sie heute Zeit für mich hatten, Mr. Aldridge. Wir sehen uns in ein paar Wochen wieder.“

Lincoln wartete, bis die Frau gegangen war, und fuhr sich durch die Haare. „Was hatte das alles zu bedeuten?“

„Du bist ein Mann“, erklärte Anna. „Und ich bin eine Frau.“

„Wirklich? Darauf wäre ich nie gekommen.“

„Sie hat versucht, mich zu durchschauen.“

„Dann geht es ihr genauso wie mir.“

„Sie wusste, dass meine Kleider teuer sind.“

„Ach ja?“

Anna verdrehte die Augen. „Sie muss angenommen haben, dass du sie mir gekauft hast, weil ich deine Geliebte bin.“

Lincoln hätte fast gesagt, dass sie verrückt war. Doch gleich darauf dachte er an die mahnenden Worte seines Anwalts. Solange er das Baby bei sich hatte, würde er unter ständiger Beobachtung stehen.

„Deshalb habe ich ihr von den Traditionen meines Landes erzählt.“ Sie lächelte. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, welche Vorstellungen manche Menschen von Südamerika haben. Ein Taxifahrer hat mich gestern gefragt, woher ich komme. Als ich es ihm erzählt habe, hat er mich dazu aufgefordert, ihm zu schildern, wie oft ich schon Jaguare und andere wilde Tiere gesehen habe. Unglaublich, oder?“

Lincoln nickte. Immerhin hatte die Sozialarbeiterin ihr die Geschichte abgenommen und das Haus ausgesprochen zufrieden verlassen. Das war die Hauptsache.

Leider hatte Lincolns Anwalt ein paar Stunden später schlechtere Nachrichten für ihn.

Lincoln rief Anna zu sich und stellte sie seinem Anwalt vor. Sie war das ideale Kindermädchen, denn sie war höflich, respektvoll und fast ehrerbietig. Sein Anwalt schien sie für die richtige Wahl zu halten.

Erst als Anna wieder gegangen war, wurde Charles’ Miene ernst. „Sie ist ein Risiko, Lincoln.“

„Wie kann ein Kindermädchen ein Risiko sein?“, wollte Lincoln wissen.

„Weil sie jung, wunderschön und edel gekleidet ist.“

Lincoln seufzte. „Ihr Vater ist steinreich.“

„Das Jugendamt weiß das aber nicht.“

„Anna hat der Sozialarbeiterin schon eine andere Geschichte erzählt.“

Er teilte Charles mit, was passiert war.

Sein Anwalt nickte skeptisch. „Sie sieht also nicht nur gut aus, sondern ist auch noch intelligent. Das ist eine sehr gefährliche Kombination.“

„Außerdem ist Jennifer vernarrt in sie.“

„Und du?“

„Du glaubst doch nicht etwa, dass ich mich an mein Kindermädchen heranmachen würde? Jetzt hör mal auf, Charles. Immerhin waren die anderen Kindermädchen – außer dem letzten – auch attraktiv. Und ich habe es geschafft, mich zurückzuhalten.“

„Dieses Mädchen ist nicht bloß attraktiv, sondern ausgesprochen heißblütig.“

„Das ist mir bisher nicht aufgefallen.“

„Dir vielleicht nicht, aber der Sozialarbeiterin bestimmt.“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass Anna sich bereits darum gekümmert hat.“

„Für den Moment.“

„Was soll das heißen?“, fragte Lincoln.

„Unterschätze das Jugendamt nicht. Sie beobachten dich die ganze Zeit über. Vor allem, da Kathryns Schwiegermutter nun auch um das Sorgerecht für Jennifer kämpft.“

„Du machst wohl Witze. Diese Frau hat ihren Sohn damals im Stich gelassen und will sich nun um Jennifer kümmern? Sie interessiert sich doch bloß für den Treuhandfonds. Kein Gericht der Welt würde ihr …“

„Du bist ein Mann, Lincoln. Und sie ist eine Frau. Du bist Jennifers Onkel, aber sie ist ihre Großmutter.“ Charles schüttelte den Kopf. „Es mag zwar verrückt klingen, aber wenn du dir auch nur einen Fehler erlaubst, hätte sie eine gute Chance, das Sorgerecht für Jennifer zu bekommen. Die Entscheidungen der Richter sind manchmal nicht mit Logik zu erklären. Und wir wollen nicht, dass du Jennifer am Ende noch verlierst.“

„Nein, das wollen wir wirklich nicht.“

Die beiden Männer standen auf und gingen langsam zur Tür.

„Denk immer daran, dass du unter Beobachtung stehst“, erinnerte ihn Charles.

„Es ist wirklich ernst, oder?“

„Sehr ernst. Eine falsche Bewegung, und sie nehmen dir Jennifer weg. Also halte dich von Anna fern. Wenn man dich nämlich mit ihr sieht, dann könnte es gefährlich für dich werden. Es sei denn, du möchtest Jennifer gar nicht mehr großziehen …“

Lincoln würde ganz bestimmt nicht zulassen, dass Kathryns gierige Schwiegermutter Jennifer großzog. Aber das war nicht der einzige Grund. In der letzten Zeit hatte er eine sehr enge Beziehung zu Jennifer aufgebaut. Er liebte sie mittlerweile, als ob sie sein eigenes Kind wäre.

„Lincoln? Hast du deine Meinung geändert?“

Er reichte seinem Anwalt die Hand. „Im Gegenteil. Ich bin jetzt noch überzeugter davon, dass ich Jennifer bei mir behalten möchte. Und ich werde alles tun, um dieses Ziel zu erreichen.“

Sein Anwalt lächelte. „Dann solltest du Abstand zu Miss Marques halten. Wenn du das beachtest, wird schon alles in Ordnung kommen.“

6. KAPITEL

Ab sofort herrschte in Lincolns Leben jedoch alles andere als Ordnung.

Seitdem Anna bei ihm im Haus lebte, war nichts mehr wie vorher.

Zuerst war da ihr Gepäck gewesen.

Er hatte seinen Fahrer zum Hotel geschickt, um es abzuholen. Obwohl der Mann ein Bodybuilder war, hatte man ihm bei seiner Rückkehr angesehen, dass er mehr als überfordert gewesen war.

Und das war auch kein Wunder.

Er hatte sechs riesige Koffer ins Foyer geschleppt.

„Du meine Güte“, sagte Lincoln mit großen Augen.

„Das können Sie laut sagen“, stöhnte sein Fahrer.

Sie schleppten die Koffer zusammen nach oben ins Gästezimmer. Anna kam ihnen aus dem Kinderzimmer mit dem Baby auf dem Arm entgegen und gab ihnen Anweisungen.

Als die Koffer am gewünschten Platz standen, stöhnte Lincoln vor Erschöpfung auf. „Ich gehe mal davon aus, dass du keine Sachen für die Arbeit als Kindermädchen in diesen Koffern hast.“

„Das ist mal wieder typisch Mann!“, warf sie ihm empört vor.

Lincoln lächelte. „Gut. Ich dachte schon, dass du nichts …“

Sie öffnete einen Koffer nach dem anderen. Aber es kamen nur noch mehr glamouröse Kleider zum Vorschein.

„Hattest du nicht sagen wollen, dass du etwas dabei hast?“, hakte er nach.

„Ich habe nur gesagt, dass deine Äußerung typisch für einen Mann war.“

Also hatte er doch recht gehabt!

„Ich werde morgen in die Stadt fahren und etwas Passendes kaufen“, versprach Anna. Sie drehte sich zu ihm um, wobei ihr mehrere Haarsträhnen ins Gesicht fielen.

Lincoln fragte sich, was passieren würde, wenn er ihr die Strähnen einfach aus dem Gesicht strich.

„Was wäre denn passend?“, fragte sie ihn.

Er blinzelte. „Wie meinst du das?“

„Was sollte ich denn im Haus tragen?“

Am besten schwarze Spitzenunterwäsche. Das würde bestimmt zu ihr passen. Vielleicht würde ihr aber auch ein helles Pink stehen.

War er dabei, vollkommen den Verstand zu verlieren?

„Keine Ahnung“, sagte er schnell. „Woher soll ich das wissen?“

„Du hast doch schon andere Kindermädchen vor mir eingestellt, oder?“

Er dachte an die vielen unfähigen Frauen, die er hatte hinauswerfen müssen, und besonders an die eine, die ihn eines Tages in seinen Boxershorts begrüßt hatte.

„Kauf dir einfach normale Sachen. Jeans und T-Shirts, was immer du zu Hause tragen würdest. So haben das die anderen Kindermädchen auch getan.“

„Ich bin nicht wie die anderen Kindermädchen.“

Das wusste er. Oh ja, verdammt gut sogar …

Lincoln holte seine Brieftasche heraus und warf eine Kreditkarte auf Annas Bett. „Lass Jennifer einfach kurz bei Mrs. Hollowell und geh einkaufen.“

„Du musst mir meine Kleidung nicht bezahlen.“

„Ich will nicht wegen jeder Kleinigkeit mit dir streiten. Außerdem ist das kein Geschenk. Ich werde dir die Kosten von deinem Lohn abziehen. Aber du brauchst in den Vereinigten Staaten eine Kreditkarte, um einkaufen zu gehen.“

„Gut. Damit kann ich leben.“

„Das hoffe ich doch.“ Lincoln verließ ihr Zimmer, auch wenn er Anna am liebsten wieder in die Arme genommen und leidenschaftlich geküsst hätte. Die Versuchung war groß, aber er würde lernen müssen, seinem unglaublich attraktiven Kindermädchen zu widerstehen. Auch wenn es ihm noch so schwerfiel.

Lincoln hatte schon immer in seiner Firma bis spät in den

Abend gearbeitet und wenig Zeit zu Hause verbracht.

Und er sah auch keinen Grund, das zu ändern.

Sein Arbeitstag war sehr lang. Da aber zu Hause alles geregelt war, konnte er sich auch hin und wieder die Freiheit nehmen, sich abends zu verabreden. Trotzdem waren die Frauen immer überrascht und auch enttäuscht, dass er ihnen am Ende des Abends hastig einen Abschiedskuss gab, anstatt die Nacht mit ihnen zu verbringen. Das war früher anders gewesen.

Er arbeitete in letzter Zeit sehr hart. Dass Anna bei ihm im Haus wohnte, hatte aber nichts damit zu tun. Warum sollte es das auch? Er sah sie ja kaum, wenn er im Haus war. Und wenn er sie antraf, dann nur, um mit ihr über Jennifer zu reden.

Mehr nicht. Und das war auch gut so.

Es war eine gute Idee gewesen, Anna als Kindermädchen anzustellen. Mrs. Hollowell mochte die Brasilianerin sehr. Und auch Jennifer schien weiterhin von ihrer Nanny angetan zu sein. Er konnte sie morgens lachen hören, wenn Anna mit ihr zusammen war.

Anna hatte eine sehr liebevolle Art. Außerdem war sie sexy wie kaum eine andere Frau.

Nicht, dass ihn das ernsthaft beschäftigte.

Am wichtigsten war, dass es dem Baby gut ging und er nachts wieder schlafen konnte. Es war wie ein Segen für ihn, dass in der Nacht wieder eine friedvolle Stille im Haus herrschte.

Jetzt wachte er allerdings nachts auf, weil er von Anna träumte. Das war ja auch kein Wunder, wenn eine so aufregende Frau ein Stockwerk weiter unten schlief. Er versuchte, sich mit anderen Frauen abzulenken. Doch schon bald musste er sich eingestehen, dass es nicht funktionierte. Jede Nacht träumte er von Anna. Sie ließ ihn einfach nicht los.

Die ersten Wochen mit ihr im Haus vergingen wie im Flug. Sie hatte bisher noch nicht einmal nach einem freien Tag gefragt. Zu Lincolns Überraschung schien sie sich damit zufriedenzugeben, ihre Zeit mit Jennifer zu verbringen, die sie vergötterte. Und auch alle anderen Angestellten von Lincoln mochten Anna sehr. Sie war das perfekte Kindermädchen.

Fast etwas zu perfekt, dachte Lincoln und erinnerte sich an die Worte seines Anwalts. Auch wenn sie eine Traumfrau zu sein schien, wartete er immer noch darauf, dass sie ihr wahres Gesicht zeigte.

Eines Morgens hob Lincoln den Telefonhörer ab, um einen Anruf zu tätigen, bevor er ins Büro ging. Er hörte Anna, die etwas auf Portugiesisch sagte und lachte.

„Oh, tut mir leid“, sagte er und legte wieder auf.

Mit wem hatte sie telefoniert? Besorgt runzelte er die Stirn, richtete seine Krawatte und ging zur Tür.

Er beschloss, dass es ihn nichts anging. Immerhin hatte sie auch ein Recht auf ein Privatleben.

Einige Stunden später war Lincoln immer noch mit der Frage beschäftigt.

Wen kannte sie bloß in New York, der auch noch Portugiesisch sprach? Er wusste, dass sie nicht nach Hause telefoniert hatte, da sie für diese Gespräche ein Handy mit besonderen Tarifen gekauft hatte. Wie Lincoln erwartet hatte, telefonierte sie dann meistens mit ihrem Vater, dem sie allerdings nichts von ihrem Job als Kindermädchen erzählte.

„Sag ihm nicht, dass ich auf deine Nichte aufpasse, Lincoln“, hatte sie ihn gebeten.

Als ob er Befehle von ihr annehmen würde. Am liebsten hätte er sie in diesem Moment in die Arme genommen und ihr gezeigt, wer der Chef war.

Doch das war nicht seine Art. Und so wollte er auch niemals sein.

Am Nachmittag schließlich konnte er die Ungewissheit nicht mehr ertragen. Er griff nach dem Telefon und rief zu Hause an.

Es dauerte lange, bis Anna abhob. „Hallo?“

„Ich bin es“, antwortete Lincoln.

„Was gibt es denn, Senhor Aldridge? Ich bin gerade beschäftigt. Was kann ich für Sie tun?“

Im Hintergrund konnte er Gelächter hören. War sie wirklich beschäftigt, oder tat sie nur so? „Womit bist du beschäftigt, Anna?“

„Ich habe Besuch.“

„Von wem?“

„Ich darf doch Besuch haben, oder?“

„Wo ist Mrs. Hollowell?“

„Sie ist heute früher gegangen, weil sie einen Termin beim Zahnarzt hat. Ich muss jetzt das Gespräch beenden, weil ich wirklich …“

„… weil du wirklich beschäftigt bist. Ich weiß“, unterbrach Lincoln sie gereizt. „Wer besucht dich denn? Und wo ist meine Nichte?“

„Es ist niemand, den Sie kennen. Und Jennifer ist natürlich hier bei uns.“

Lincoln verabschiedete sich knapp und beendete das Gespräch. Er fragte sich immer noch, wer dieser Besucher sein konnte. Und Jennifer war bei ihnen gewesen?

Zwanzig Minuten später betrat Lincoln sein Haus und ging ins Kinderzimmer, wo er Anna lachen hörte.

„Oh“, hörte er sie sagen. „Das ist ja unglaublich. Wann hast du das denn gelernt?“

Lincoln warf seine Aktentasche auf den Boden und rannte in den Raum.

„Was zur Hölle tut ihr …?“, begann Lincoln.

Anna saß mit Jennifer im Schneidersitz auf dem Boden und sah Lincoln verwundert an.

Doch seine Verwunderung war noch größer als ihre.

Sein Kindermädchen hatte tatsächlich Besuch. Es handelte sich um eine junge Frau, die Anna gegenübersaß und ein Baby auf dem Schoß hatte.

„ … hier?“, beendete Lincoln seine Frage und errötete vor Scham.

Die beiden Frauen starrten ihn eine Weile an, bis Annas Besuch mit dem Baby aufstand. „Danke für den Kaffee, Anna“, sagte sie mit einem starken Akzent.

„Nicht der Rede wert.“ Anna sah immer noch zu ihm.

„Treffen wir uns morgen auf dem Spielplatz?“, fragte die andere Frau.

Anna zögerte eine Weile und zuckte dann mit den Achseln.

„Vielleicht.“

Lincoln fuhr sich nervös durch die Haare. „Hör mal, Anna. Deine Freundin kann ruhig noch bleiben. Ich wollte euch nicht …“

Doch die beiden Frauen hatten den Raum bereits verlassen.

Als Anna sich von ihrer Freundin verabschiedet hatte, ging sie direkt in ihr Zimmer.

„Anna, hör mir doch zu!“, rief Lincoln ihr hinterher. „Es tut mir leid. Ich wollte euch wirklich nicht stören.“

Sie schloss schwungvoll die Tür hinter sich. Er dachte für einen Moment daran, die Tür aufzureißen. Aber er hatte sich heute schon genügend Ärger eingehandelt.

Anna würde ihm verzeihen, oder?

Wofür sollte er sich überhaupt entschuldigen? Sie lebte in seinem Haus und kümmerte sich um seine Nichte. Deshalb hatte er ein Recht darauf zu erfahren, wen sie in sein Haus einlud.

Immerhin hatte sie damals auch einen Liebhaber in das Haus ihres Vaters geschleppt.

Wer konnte ihm denn garantieren, dass sie das nicht früher oder später auch in seinem Haus tat?

7. KAPITEL

Anna wich ihm aus.

Sie redete nur mit Lincoln, wenn er sie etwas fragte, und versuchte ständig, ihm aus dem Weg zu gehen.

Warum fand er sich nicht einfach damit ab?

Weil sie seine Angestellte war und er dieses Verhalten nicht akzeptieren konnte. Deshalb war es nun an der Zeit, dem ein Ende zu setzen. Immerhin ging das nun schon seit Wochen so.

Am Freitagnachmittag bat er seine Assistentin, ein Meeting abzusagen und seiner Verabredung mitzuteilen, dass er später zum Abendessen käme.

Anschließend fuhr er nach Hause.

Anna befand sich mit Jennifer im Wohnzimmer. Sie saßen auf dem Teppich, spielten miteinander und lachten fröhlich dabei.

„Tüchtiges kleines Mädchen“, lobte Anna sie. „Du machst das wirklich wunderbar.“

Jennifer sah Lincoln zuerst. „Baa baa baa“, brabbelte sie fröhlich und strahlte ihn an.

Anna drehte sich zu ihm. Ihr Lächeln verblasste. „Du bist früh dran“, bemerkte sie kühl und stand auf.

Sie trug eines ihres Kindermädchen-Outfits, das aus Jogginghosen, einem übergroßen T-Shirt und Sandalen bestand. Ihr Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, Make-up trug sie keines.

Sie sah überhaupt nicht sexy aus. Warum war er trotzdem nervös?

„Wir sammeln nur noch die Spielsachen ein und sind dir dann nicht mehr im Weg“, sagte sie.

„Anna.“ Lincoln zögerte. Als er das Haus betreten hatte, war er verärgert und auf Streit aus gewesen. Nun aber wurde ihm klar, dass er sich bei ihr entschuldigen musste. „Anna, mein Verhalten tut mir leid.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Das hier ist dein Haus. Deshalb kannst du nach Hause kommen, wann es dir gefällt. Ich hätte Jennifer nicht hierherbringen sollen.“

„So habe ich das nicht gemeint. Natürlich kannst du jederzeit mit Jennifer ins Wohnzimmer kommen.“ Lincoln holte tief Luft. „Ich wollte mich für mein Verhalten an dem Tag entschuldigen, als deine Freundin hier war.“

„Auch dafür gibt es keinen Grund.“

Damit wollte Anna wohl ausdrücken, dass es zu spät für eine Entschuldigung war.

„Doch, den gibt es.“ Lincoln kam einen Schritt näher. „Du musst wissen, dass ich einige unangenehme Erfahrungen mit früheren Kindermädchen hatte. Deshalb war ich etwas misstrauisch.“

„Tut mir leid, das zu hören. Trotzdem kannst du mir vertrauen.“

Du hattest immerhin einen Liebhaber im Haus deines Vaters, hätte er fast gesagt. Doch ihr Privatleben ging ihn immer noch nichts an. Außerdem hatte sie recht. Es gab wirklich keinen Grund, ihr zu misstrauen. Er versuchte, nicht daran zu denken, wie gut sie sich in seinen Armen angefühlt hatte, und wie heiß ihn ihre Küsse gemacht hatten. „Du hast recht“, gab er leise zu.

„Wie konntest du nur denken, dass ich einen Mann ins Haus gebracht hätte? So etwas könnte ich niemals tun.“

„Auch deshalb wollte ich mich bei dir entschuldigen. Ich weiß, dass du nie etwas mit einem amerikanischen Mann anfangen würdest.“

Ihre Miene wurde noch finsterer. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Natürlich hast du das“, beharrte er.

„Ich habe bloß gesagt, dass ich niemals einen Mann in dein Haus bringen würde. Trotzdem habe ich auch ein Recht auf ein Privatleben, das dich nichts angeht. Immerhin bin ich nicht Tausende Kilometer gereist, um mir schon wieder von jemandem sagen zu lassen, was ich zu tun habe.“

„Hast du deswegen Rio verlassen? Weil dein Vater das mit deinem Liebhaber herausgefunden und dich gezwungen hat, deine Beziehung mit ihm zu beenden?“

Sie sah ihn an, als ob er den Verstand verloren hätte. Vielleicht war das auch tatsächlich der Fall. Immerhin hatte Lincoln sich gerade eben noch vorgenommen, dass er sich nicht mehr in ihr Privatleben einmischen würde.

„Bist du unzufrieden mit mir?“, fragte sie.

„Wie bitte? Nein, überhaupt nicht. Darum geht es doch gar nicht.“

„Dann sehe ich keinen Grund für diese Unterhaltung.“ Anna nahm das Baby auf den Arm und wollte den Raum verlassen.

Verdammt! Eigentlich hatte er sich doch bei ihr entschuldigen wollen. Stattdessen war sie nun wieder beleidigt. Und das war alles seine Schuld.

„Anna!“

Sie blieb stehen, drehte sich aber nicht zu ihm um. „Ja?“

„Es tut mir wirklich leid, was passiert ist. Jedes Mal, wenn ich den Mund aufmache, wird alles bloß schlimmer. Das ist wirklich nicht meine Absicht.“

Würde sie ihm antworten oder gehen? Mit pochendem Herzen wartete er ihre Reaktion ab.

Sie wandte sich wieder zu ihm. „Ich muss mich auch entschuldigen, Lincoln. Vielleicht war ich ein bisschen zickig. Deshalb nehme ich deine Entschuldigung an.“

„Gut.“ Er zögerte. „Vielleicht kommen wir besser miteinander aus, wenn wir uns näher kennenlernen.“

„Ich kann dir gern eine Kopie von meinem Lebenslauf machen.“

„So habe ich das nicht gemeint.“ Wieder zögerte er. „Bist du hier zufrieden? Schließlich bist du ja nicht nach New York gekommen, um als Kindermädchen zu arbeiten.“

„Ich kümmere mich gern um Jennifer.“

Bist du aber auch gern mit mir zusammen? Beinahe hätte er die Frage laut ausgesprochen. War er schon auf dem besten Wege, vollkommen verrückt zu werden? „Das freut mich“, sagte er stattdessen. „Sie liebt dich über alles. Du gehst wirklich wundervoll mit ihr um.“

Anna lächelte. „Sie ist ein süßes Baby. Wusstest du schon, dass sie sich allein auf den Rücken drehen kann?“

„Nein“, sagte Lincoln. Er folgte Anna nach oben – sichtlich erleichtert, dass das Eis zwischen ihnen endlich gebrochen war. „Das kann sie wirklich?“

„Wenn ich sie auf den Bauch lege, dreht sie sich von allein auf den Rücken.“ Anna machte eine Pause. „Wenn du mit ins Kinderzimmer kommst, dann zeige ich es dir.“

Lincoln wollte sie nicht enttäuschen. Immerhin hatte er gerade erst ihr Vertrauen wiedergewonnen. „Gut. Ich komme.“

Er folgte ihr ins Kinderzimmer, wo Anna die Kleine auf den Spielteppich legte.

Jennifer rollte sich auf den Rücken und strahlte begeistert. „Baa baa baa.“

Lincoln lachte. „Das hast du ganz toll gemacht!“

„Sie ist wirklich ein Schatz“, sagte Anna lächelnd. „Und so weit für ihr Alter.“

„Ja. Kathryn wäre stolz auf sie.“ Er runzelte die Stirn und musste schlucken. „Ich will euch nicht länger stören, deshalb gehe ich besser …“

„Es muss schrecklich sein, einen Menschen zu verlieren, den man liebt“, sagte Anna mitfühlend.

Lincoln nickte. „Kathryn war einzigartig.“

Anna berührte ihn leicht an der Schulter. „Deine Schwester lebt in ihrer Tochter weiter.“ Sie nahm das Baby wieder auf den Arm. „Um diese Zeit wird Jennifer immer gebadet. Möchtest du uns helfen, Lincoln?“

Zum ersten Mal hatte sie ihn gebeten, ihr beim Versorgen des Babys behilflich zu sein. Lincoln räusperte sich. „Bist du sicher, dass ich euch nicht eher im Weg stehen werde?“

Sie lächelte. „Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Dann sag mir, was ich tun soll. Ich werde mir die größte Mühe geben.“

Lincoln war klar, dass er eher danebenstehen und zusehen würde, wie Anna Jennifer wusch. Immerhin hatte er keine Erfahrung im Umgang mit Kleinkindern und Babys.

Er zog das Sakko aus und krempelte die Ärmel hoch. Während Anna das Wasser in die Badewanne einließ und sich eine Schürze anzog, hielt er Jennifer auf dem Arm.

Und obwohl hauptsächlich Anna das Baby badete, wurde er genauso nass. Jennifer machte es großen Spaß, im Wasser zu planschen und alle dabei nass zu machen.

„So, fertig“, sagte Anna und trocknete Jennifer spielerisch mit einem großen Handtuch. „Sie liebt es, zu spielen“, erklärte Anna ihm stolz.

Lincoln musste wieder daran denken, wie wenig er über seine Nichte wusste. Und das wollte er unbedingt ändern.

Anna zog Jennifer einen mit kleinen gelben Enten bedruckten Pyjama an und sah Lincoln an. „Danke für deine Hilfe.“

„Es war mir eine Freude.“

Sie lächelte. „Du bist vollkommen durchnässt. Ich hätte dir besser auch eine Schürze geben sollen.“

„Kein Problem.“

„Nun …“

„Und was kommt nun?“

„Was nun kommt?“ Anna sah ihn verwundert an. „Du meinst, was für Jennifer auf dem Programm steht? Ich bringe sie jetzt nach unten in die Küche, um sie zu füttern.“ „Gut. Ich ziehe mir nur schnell trockene Sachen an und komme nach.“

„Aber das ist nicht nötig …“

„Das tue ich wirklich gern. Mir ist nämlich klar geworden, dass ich immer noch sehr wenig über meine Nichte weiß. Deshalb möchte ich jede Möglichkeit nutzen, um mehr über sie zu erfahren.“

Jennifer wurde mit einem undefinierbaren Brei gefüttert, als Lincoln in die Küche kam.

„Gestampfte Bananen mit Müsli“, sagte Anna lächelnd, nachdem sie seinen angewiderten Gesichtsausdruck gesehen hatte. „Sei vorsichtig, Lincoln. Babys merken es sofort, wenn jemandem etwas nicht gefällt.“

„Sehr lecker, was?“, sagte er zu Jennifer.

Das Baby strahlte ihn an.

Nachdem seine Nichte den Brei gegessen hatte, nahm Lincoln sie auf den Arm und gab ihr die Flasche. Jennifers Augenlider fielen immer weiter zu, während sie die Flasche leerte.

Anna strecke die Arme aus. „Ich bringe sie ins Bett“, flüsterte sie.

Lincoln nickte. Er folgte Anna ins Wohnzimmer und beobachtete sie, wie sie die Treppe hinaufging. Mittlerweile war es Abend geworden. Erleichtert atmete er auf, dass er wieder mit Anna auskam. Das war doch viel angenehmer, als sich ständig mit ihr zu streiten – oder noch schlimmer, von ihr ignoriert zu werden.

„Anna?“

Sie drehte sich um. Ihm stockte der Atem. Er konnte kaum fassen, wie wunderschön sie war, vor allem, wenn sie das Baby in den Armen hielt.

Er räusperte sich. „Mrs. Hollowell hat bestimmt noch etwas für das Abendessen übrig gelassen.“

„Ja. Im Kühlschrank gibt es noch Hähnchen und Salat.“

„Möchtest du mit mir zu Abend essen?“

Anna zögerte. „Gehst du heute Abend nicht aus?“

„Nein“, sagte er munter. Er würde seine Assistentin später bitten, seiner Verabredung ein Dutzend roter Rosen als Entschuldigung zu schicken.

„Ich weiß nicht, Lincoln …“

„Du könntest mir ein bisschen von Jennifer erzählen. Wie sie sich entwickelt …“

„Na gut. Ich komme gleich runter.“

Lincoln eilte in die Küche zurück. Er fragte sich, wo sie essen sollten. Für ein romantisches Essen am Kaminfeuer war es wohl zu warm …

Um Himmels willen, Lincoln!

„Hol einfach das Hähnchen und den Salat aus dem Kühlschrank, und mach dir immer klar, dass es sich bloß um ein Abendessen handelt. Mehr nicht“, redete er vor sich hin.

Als Anna herunterkam, hatte Lincoln einen Tisch auf die Terrasse gestellt. Es war ein warmer Abend. Warum sollte er die Terrasse nicht nutzen, wenn er schon eine besaß?

Aus demselben Grund öffnete er eine Flasche Weißwein. Warum auch nicht? Zu einem gepflegten Abendessen gehörte nun einmal eine gute Flasche Wein.

Während des Essens unterhielten sie sich ungezwungen. Anna erzählte ihm unzählige Geschichten über Jennifer. Dann trat plötzlich Schweigen ein.

Lincoln räusperte sich. „Was hältst du eigentlich von New York?“

„Ich habe noch nicht viel von der Stadt mitbekommen.

Aber was ich gesehen habe, hat mir gut gefallen.“

Er wäre fast zusammengezuckt. Anna war mittlerweile schon seit mehreren Wochen in der Stadt und hatte noch kaum etwas von New York gesehen. Und das war seine Schuld, denn er hätte sie auch einmal herumführen können.

Sie war in die Vereinigten Staaten gekommen, um eine Stelle mit normalen Arbeitszeiten anzunehmen. Stattdessen hatte Lincoln sie zu einem Job gedrängt, der ihr so gut wie keine Freizeit ließ, und den sie unter normalen Umständen niemals angenommen hätte.

„Du solltest dir einen freien Tag nehmen“, schlug er vor. „Ich bin mir sicher, dass Mrs. Hollowell sich für einen Tag um Jennifer kümmern kann.“

„Das ist schon in Ordnung, Lincoln. Ich brauche keinen …“

„Sieh dir das Empire State Building, die Freiheitsstatue oder die Museen an.“ Was war bloß in ihn gefahren? Er hörte sich wie eine Reisebroschüre an. „Es gibt viel zu entdecken.“

„Ich weiß, aber …“

„Wenn du magst, würde ich dir gern die Stadt zeigen.“

Ihre Blicke trafen sich. Die Atmosphäre begann zu knistern. Lincoln hätte schwören können, dass sich etwas zwischen ihnen abspielte.

„Danke, Lincoln, aber ich glaube …“

„Ich mag es, wie du meinen Namen aussprichst“, unterbrach er sie erneut.

„Wirklich?“

Er griff nach ihrer Hand und legte sie in seine. „Du hast so eine besondere Betonung.“

„Ich spreche eben noch nicht ganz akzentfrei.“

„Du sprichst schon perfekt. Alles an dir ist …“

Sie zog die Hand zurück und stand auf. „Ich muss nach Jennifer sehen.“

Lincoln stand ebenfalls auf. „Anna …“

„Bitte lass mich gehen“, flüsterte sie.

In diesem Moment war sein größter Wunsch, sie in die Arme zu nehmen. Ihm war klar, was dann passieren würde. Und sie wusste es genauso. Lincoln konnte es in ihren Augen sehen. Doch er hatte dieser Frau schon genug angetan. Denn er hatte ihren Traum zerstört, nach New York zu kommen und einen Job in seiner Firma anzunehmen. Noch schlimmer war aber, dass er sie ausgenutzt hatte, um aus seiner ausweglosen Situation herauszukommen.

Nur ein gewissenloser Schuft hätte noch mehr von ihr verlangt. Aber er wollte mehr …

Er machte einen Schritt auf sie zu und sah, wie ihre Augen größer wurden. Nur ein Kuss …

Das Baby schrie plötzlich oben.

„Jennifer“, sagte Anna.

Lincoln nickte und zwang sich zu einem Lächeln. „Geh ruhig nach oben. Ich räume hier auf.“

Bevor er an die Konsequenzen seines Handelns denken konnte, umfasste er ihr Gesicht und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen.

Sie schloss die Augen und beugte sich nach vorn. Einen Moment lang vergaßen sie alles um sich herum.

Dann wich Lincoln erschrocken zurück und ließ Anna fliehen.

8. KAPITEL

Das war es wohl mit dem gemütlichen Abendessen zu zweit gewesen.

Immerhin hatte sich die Lage zwischen Lincoln und Anna entspannt. Sie warf ihm keine bösen Blicke mehr zu und ignorierte ihn auch nicht mehr. Aber sie schenkte ihm kein Lächeln mehr. Und auch die ungezwungenen Unterhaltungen hatten ein Ende gefunden.

Dafür beschäftigte Lincoln sich nun mehr mit Jennifer. Er gab ihr die Flasche und brachte sie ins Bett, wenn er abends nach Hause kam. Dass er ausging oder bis in die Nacht hinein arbeitete, kam immer seltener vor, denn er wollte mehr Zeit mit seiner Nichte verbringen.

Und sie machte es ihm einfach. Jedes Mal, wenn Jennifer ihn sah, begann sie zu strahlen.

Er wünschte sich, dass auch Anna so auf ihn reagieren würde. Doch sie lächelte noch nicht einmal und redete nur mit ihm, wenn es wirklich notwendig war. Ihre Arbeit erledigte sie aber nach wie vor souverän und hingebungsvoll. Lincoln würde noch lange brauchen, bis er so geschickt mit dem Baby umgehen konnte wie sie.

Er musste ständig an den Abend denken, an dem sie sich nähergekommen waren. Natürlich wusste er, dass es nicht richtig gewesen war, Anna wieder zu küssen. Immerhin arbeitete sie für ihn, und deshalb gab es bestimmte Regeln, die er einzuhalten hatte. Es war ganz sicher nicht förderlich, wenn er diese Regeln brach. Trotzdem verstand er nicht, warum Anna nicht mehr mit ihm sprach.

Er nahm sich vor, die Gründe am Samstag herauszufinden.

Geduldig wartete er, bis Anna Jennifer in den Kinderwagen gelegt hatte. Dann kam er auf sie zu. „Gehst du in den Park?“, fragte er beiläufig, als ob nichts zwischen ihnen gewesen wäre.

Sie sah ihn überrascht an. Wahrscheinlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass er sich dafür interessieren würde. „Ja.“

„Super.“ Er lächelte. „Ich habe die ganze Woche in meinem Büro verbracht und würde mich freuen, mal etwas frische Luft zu bekommen. Es gibt doch nichts Schöneres als einen Spaziergang im Park.“

Anna wirkte immer noch verwundert, schien aber plötzlich eine Idee zu haben. „Jennifer wäre sicher begeistert, wenn du mit ihr in den Park gehst. Dann hätte ich auch mal etwas Zeit für mich.“

„Was hast du denn vor?“

„Einkaufen gehen, mir die Haare waschen. Du weißt schon.“

Lincoln wusste, dass Frauen das sagten, wenn sie einen Mann nicht sehen wollten, weil sie ihn nicht mochten.

Doch das kann bei Anna unmöglich der Fall sein, dachte er, während er den Kinderwagen durch den Central Park schob.

Oder vielleicht doch? Nein, Anna mochte ihn. Daran gab es keinen Zweifel. Ihr gemeinsamer Abend war so anregend und entspannt gewesen. Sie hatten viel gelacht …

Er ärgerte sich, dass sie ihm nicht ihre wahren Gefühle zeigte. Dabei hatte sie den Kuss doch genauso sehr genossen wie er. Lincoln spürte, dass sie etwas für ihn empfand. Aber aus irgendeinem Grund wehrte sie sich gegen ihre Gefühle. Und er wusste nicht, was er dagegen tun konnte.

Die Zeit verging, und er tat sein Bestes, um nicht daran zu denken. Ihm gingen andere Dinge durch den Kopf. Er musste viele Meetings abhalten, zu Geschäftsessen gehen und seine Firma leiten.

Leider gab es da aber auch noch die Sozialarbeiterin.

Sie hatte ihn zwei weitere Male besucht. Zum Glück war er jedes Mal im Haus gewesen. Und obwohl die Frau mit allem zufrieden zu sein schien, hatte Lincoln sie dabei beobachtet, wie sie Anna skeptisch musterte.

„Ihr Kindermädchen ist sehr attraktiv, Mr. Aldridge“, hatte sie beim letzten Besuch angemerkt, während Anna Jennifers Windel wechselte.

Lincoln musste an die Warnungen seines Anwalts denken, und er fühlte sich seltsam unbehaglich. „Das ist sie wohl“, antwortete er ruhig. „Aber das Wichtigste ist doch, dass sie gut mit Jennifer umgehen kann.“

Er wusste, dass es langsam ernst wurde. Die Sozialarbeiterin stellte ihm immer heiklere Fragen über die Zukunft von Jennifer. Hatte er sich über die Schule, in die sie später gehen würde, Gedanken gemacht? Oder über ein weibliches Vorbild, das sie später bräuchte, wenn sie älter war?

Lincoln fragte sich, ob die Sozialarbeiterin ihn mit Kathryns Schwiegermutter verglich.

Jennifers Großmutter hatte ein Recht darauf, ihre Enkelin zu besuchen. Allerdings kam sie nie, wenn Lincoln im Haus war. Und obwohl ihre ersten Besuche nur von sehr kurzer Dauer gewesen waren, schien alles darauf hinzudeuten, dass sie dadurch den Druck auf Lincoln erhöhen wollte. Anna hatte ihm erzählt, dass die Frau zuerst kaum länger als fünf Minuten im Haus geblieben war.

Doch mittlerweile verbrachte Jennifers Großmutter mehr Zeit mit dem Kind.

„Sie nimmt Jennifer nie auf dem Arm“, berichtete Anna ihm. „Aber sie bringt jedes Mal ein Spielzeug mit und besteht darauf, dass ich aufschreibe, wann sie gekommen und wann sie wieder gegangen ist.“

Lincolns Anwalt beunruhigten diese Neuigkeiten. „Sie will damit Druck auf dich ausüben, Lincoln. Mit den kleinen Geschenken und den immer länger andauernden Besuchen will sie ihr Interesse an Jennifer bekunden.“

„Aber Anna sagt, dass sie nie auch nur in Jennifers Nähe geht“, sagte Lincoln am Telefon.

„Vertrau mir, das wird sie tun, sobald die Sozialarbeiterin im Haus ist. Sie ist eine intelligente Frau, die sich sehr gut verstellen kann. Wir wissen allerdings, dass sie in Wahrheit eine Hexe ist.“

„Warum lehnt das Jugendamt sie dann nicht ab und überlässt mir das Fürsorgerecht für Jennifer? Diese Frau will bloß das Erbe des Babys, Charles. Das müsste doch selbst dem Jugendamt klar sein.“

„Du musst dich noch etwas gedulden, Lincoln. Wir brauchen weitere Beweise.“

Lincoln hatte lange genug Geduld bewiesen. Jetzt wollte er endlich Ergebnisse sehen.

„Der Privatdetektiv, den wir beauftragt haben, ist heute Morgen zu mir gekommen“, sagte Charles. „Er hat mir einen dicken Ordner übergeben. Die Frau hat wirklich viele Männer- und Drogengeschichten hinter sich. Gib mir eine Woche, um das Material auszuwerten. Dann hat sie keine Chance mehr gegen dich.“

Lincoln seufzte erleichtert. „Das hört sich gut an, Charles.“

„Bald bist du diese Frau los. Es sei denn, die Sozialarbeiterin schneit ins Haus und erwischt dich und das Kindermädchen in einer eindeutigen Pose“, scherzte sein Anwalt.

Sie lachten beide.

„Wie läuft es denn mit Anna?“, wollte sein Anwalt wissen.

Sie ist so höflich, dass ich es kaum ertrage, dachte Lincoln. „Sie macht sich gut“, sagte er stattdessen.

Lincoln beendete das Telefongespräch und runzelte die Stirn. Wenigstens sein Anwalt hatte gute Nachrichten für ihn gehabt. Seine Firma bereitete ihm im Moment mehr Sorgen, da ein Sicherheitssystem in einem Museum in Dallas ausgefallen war und die Entwicklung weiterer Anlagen nicht vorankam.

Wenn er nun noch an seine Probleme mit Anna dachte, würde er vor Kopfschmerzen zu nichts mehr in der Lage sein. Und da das sicherlich nicht lange auf sich warten lassen würde, beschloss er, gleich mehrere Kopfschmerztabletten einzunehmen.

Er sah auf die Uhr über dem Schreibtisch in seinem Haus. Es war fünf Uhr abends. Anna badete gerade Jennifer, und Mrs. Hollowell würde bald gehen. Dann wäre es still im Haus. Er könnte eine Dusche nehmen, sich etwas Bequemes anziehen und auf der Terrasse ein kühles Bier trinken, während die Sonne unterging.

Das war ein guter Plan.

Ein wirklich guter Plan.

Als Lincoln sich auf den Weg in sein Zimmer machte, hatten sich seine Kopfschmerzen schon etwas gelegt. Im Haus war es wirklich still. Anna hatte Jennifer wahrscheinlich schon schlafen gelegt. Mrs. Hollowell war allerdings noch im Haus. Er konnte hören, wie sie fröhlich in der Küche summte. Bald würde sie aber Feierabend machen.

Er ging die Treppe hinauf zu seinem Zimmer. Zuerst würde er eine Kopfschmerztablette nehmen und dann eine lange Dusche. Sicher war sicher …

„Ohhh!“

Zu spät sah er die Gleise und die bunten Züge aus Holz. Obwohl er versuchte, ihnen auszuweichen, verlor er das Gleichgewicht und landete auf dem Po.

Der Aufprall war hart und schmerzhaft. Der Boden unter ihm erzitterte. Seine Haushälterin schrie auf, und auch Anna rief etwas, was er nicht verstehen konnte. Dann hörte er, wie beide Frauen zu ihm rannten. Noch immer saß er auf dem Boden und stellte fest, dass die Gleise den gesamten Flur im ersten Obergeschoss durchzogen.

„Mr. Aldridge“, rief Mrs. Hollowell keuchend. „Haben Sie sich verletzt?“ „Lincoln! Was ist passiert?“, fragte Anna, als sie bei ihnen war. Sie trug nur ein Badelaken und musterte ihn erschrocken. Anscheinend war sie gerade unter der Dusche gewesen.

Leider hatte sie ihn in den letzten zwei Wochen kaum beachtet. Wie hatte sie ihr gemeinsames Abendessen und den zarten Kuss bloß vergessen können? Musste er sich erst das Genick brechen, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen?

„Lincoln, was fehlt dir? Sollen wir einen Krankenwagen rufen?“, erkundigte sie sich besorgt.

Lincoln starrte sie geistesabwesend an und stand auf. Sein Steißbein schmerzte. Doch das hätte er vor den beiden Frauen niemals zugegeben. „Was mir fehlt, ist eine spielzeugfreie Zone in diesem Haus.“

Anna wurde blass.

Und wenn schon? Wie viel sollte er sich von dieser Frau noch bieten lassen? „Im Kinderzimmer gibt es einen Abstellraum und eine große Spielzeugkiste. Warum sind die Züge nicht dort?“, fuhr er ungerührt fort.

„Es tut mir leid. Du hast recht. Das Spielzeug sollte nicht hier herumliegen.“ Anna hielt ihr Handtuch mit beiden Händen fest. „Bitte entschuldige, aber …“

„Aber was? Wenn du mehr Platz für Spielzeug im Kinderzimmer haben willst, brauchst du mir bloß ein Wort zu sagen. Ich kann einen Tischler beauftragen, mehr Regale zu bauen.“ Lincoln wusste, dass sein Ton zu scharf war. Doch er hatte genug von Annas Eigenmächtigkeit.

„Hm …“ Mrs. Hollowell verließ den Flur. Sie war wirklich die gute Seele des Hauses und hätte nie mit ihm gestritten. Im Gegensatz zu Anna. „Es ist schon spät. Ich gehe jetzt besser …“

Lincoln nickte und wandte sich wieder an Anna. „Wie konntest du das Spielzeug einfach so hier liegen lassen?“

Sie zitterte. Und das war gut so, fand Lincoln. Sie musste endlich begreifen, wer hier der Chef im Haus war, denn das schien sie schon lange vergessen zu haben.

„Und was ist mit Jennifer?“, fuhr er aufgebracht fort. „Du kannst sie doch nicht einfach allein lassen.“

„Jennifer schläft. Ich würde sie niemals …“

„Normale Menschen duschen morgens oder am Abend, aber niemals mitten am Tag.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Es ist nicht mitten am Tag. Außerdem brauche ich nicht deine Erlaubnis, wenn ich duschen möchte.“

„Und wie läufst du überhaupt herum? Nur mit einem Handtuch bekleidet. Hast du denn keinen Sinn für Anstand?“

Was war bloß in ihn gefahren? Sie lief doch gar nicht mit dem Handtuch im Haus herum, sondern war nur aus ihrem Zimmer gestürzt, weil er hingefallen war. Doch wie sollte ein Mann auch logisch denken können, wenn eine so unwiderstehliche Frau halbnackt vor ihm stand?

„Hör auf, mich anzuschreien!“, gab sie wütend zurück. Und plötzlich hatte sie Tränen in den Augen.

„Ich schreie dich nicht an“, brüllte er. „Und wenn du weinst, macht es die Sache auch nicht besser.“

„Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich deinetwegen weine?“ Anna hob den Kopf. „Das tue ich nur, weil ich nicht begreife, wie ich jemals so dumm sein konnte, für so einen Mistkerl wie dich zu arbeiten.“

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Wie hast du mich gerade genannt?“

„Du hast mich schon richtig verstanden.“

Lincoln ergriff ihre Schultern. „Langsam reicht es mir mit dir!“

„Ha! Ich habe schon lange genug von deinem arroganten Getue. Ich kündige.“

„Das glaubst du vielleicht“, knurrte Lincoln. „Du kannst nämlich gar nicht kündigen, weil ich dich entlasse.“

„Du bist so gemein und selbstgerecht.“

„Und du bist unverschämt und undankbar.“

„Du … du …“

„Genau so ist es.“ Lincoln tippte mit einem Finger auf seine Brust. „Ich bestimme hier die Regeln. Und du … du bist bloß …“

Er zog Anna in sein Zimmer, nahm sie in die Arme und küsste sie.

Anna schnappte nach Luft.

Das lasse ich mir nicht bieten!, dachte sie erbost. Dieser widerwärtige brutale Kerl! Sie konnte nicht fassen, wie unverschämt und dreist er war …

Du meine Güte! Was tue ich hier?, fragte Anna sich im nächsten Moment, während sie ihm das Haar zerzauste und seinen Kuss leidenschaftlich erwiderte.

Er stöhnte und presste sie enger an sich.

Sie seufzte und schmiegte sich an ihn.

Ihr war nur allzu bewusst, dass es falsch war. Sehr falsch. Schließlich war Lincoln ihr Chef. Und es gab Verhaltensregeln und Sitten.

Aber was sollte sie tun, wenn sie sich so sehr zu ihm hingezogen fühlte? Sie kam nicht gegen ihre Gefühle für ihn an. Irgendetwas war an diesem Mann, was sie regelmäßig den Verstand verlieren ließ.

Lincoln flüsterte ihren Namen und umfasste ihr Gesicht. Anschließend küsste er ihren Hals.

Anna erschauerte vor Erregung. „Lincoln“, hauchte sie ihm ins Ohr. „Du machst mich ganz verrückt.“

„Ja … du mich auch.“

Seine Hand glitt unter das Handtuch und streichelte ihren Po. Sein Körper war hart und muskulös. Sie stöhnte lustvoll, als er sich gegen ihren Bauch presste.

Nicht mehr lange, und sie würde alles um sich herum vergessen. Dann gäbe es nur noch Lincoln und sie. Und ihre heiße Leidenschaft, die sie zu unglaublichen Taten trieb.

Seine Küsse wurden fordernder. Anna genoss das verführerische Spiel seiner Zunge. Ihr ganzer Körper sehnte sich nach ihm.

Er wagte sich mit der Hand vor und begann sie aufreizend zwischen den Schenkeln zu streicheln. Immer weiter und weiter … sie war so erregt. Beinahe hätte sie vor Lust laut aufgeschrien. Doch was wäre, wenn die Haushälterin sich noch in der Nähe aufhielt?

Egal. Jetzt gab es nur noch sie beide. Anna schrie laut auf und zog an Lincolns Hemd. Sie riss es auseinander und schmiegte sich an seine nackte Brust.

Er hob sie hoch und drückte sie sanft gegen die Wand, worauf sie die Beine um ihn schlang …

„Was um Himmels willen tun Sie hier?“

Die Stimme riss sie brutal aus ihrer Ekstase. Lincoln und Anna lösten sich schlagartig voneinander, so wie sie es damals in seinem Büro getan hatten. Nur war das hier viel schlimmer.

Tausendmal schlimmer.

Anna stand nackt neben Lincoln, dessen Hemd ihm in Fetzen vom Körper hing. Ohne dass sie es bemerkten, hatte die Sozialarbeiterin den Raum betreten und starrte sie entsetzt an.

9. KAPITEL

Lincoln reichte Anna ihr Badehandtuch.

Er musste jetzt fieberhaft nachdenken, denn sonst würde er eine mittlere Katastrophe auslösen. Aber es musste eine Möglichkeit geben, um sie doch noch abzuwenden. Er hatte schon viele Konflikte in seinem Leben gelöst, vor allem, wenn es um seine Firma ging. So mancher aufgebrachte Geschäftsmann hatte sein Büro schon als zufriedener Partner verlassen. Einmal hatte er in Kolumbien sogar eine paramilitärische Gruppe dazu überredet, ihn aus der Geiselhaft zu entlassen.

Deshalb würde er sich bestimmt auch jetzt aus dieser Situation herausreden können. Oder etwa doch nicht?

„Hallo, Miss Harper“, sagte er ruhig.

Mrs. Hollowell betrat das Zimmer und wurde blass.

Lincoln versuchte, gelassen zu bleiben. Warum sollte ein Mann nicht auch einmal ein Publikum für seine Abenteuer haben?

„Es tut mir leid, Sir“, sagte sie irritiert und schlug die Hände vor das Gesicht. „Der Portier hat Bescheid gegeben, dass die Dame Sie sehen möchte. Da er wusste, dass sie schon mehrmals hier war, haben wir sie hineingelassen. Aber ich konnte doch nicht ahnen, dass …“

„Schon in Ordnung, Mrs. Hollowell“, beruhigte Lincoln sie. „Vielleicht machen Sie uns erst mal einen Kaffee. Ich bin mir sicher, dass unser Gast sich darüber freuen würde.“

Seine Haushälterin sah ihn dankbar an und verließ den Raum.

Doch die Miene der Sozialarbeiterin wurde noch frostiger. „Ich bin nicht Ihr Gast, Mr. Aldridge“, widersprach sie ihm.

„Im Gegenteil, ich bin dienstlich hier und habe gute Gründe für mein Erscheinen. Diese unangekündigten Besuche fördern nämlich sehr häufig die Wahrheit zutage.“

Lincoln dachte daran, wie sein Anwalt noch darüber gescherzt hatte, dass es höchstens Probleme geben könnte, wenn die Sozialarbeiterin ihn mit Anna in einer eindeutigen Pose erwischen sollte. Und nun, da es wirklich geschehen war, fand er es überhaupt nicht mehr komisch. Verdammt! Warum hatte er auch so ein Pech? Hinter ihm hatte sich Anna wieder in ihr Badetuch gewickelt.

„Solche Besuche sind für uns immer am ergiebigsten.“ Die bedeutungsvolle Miene der Sozialarbeiterin ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

Anna seufzte verzweifelt auf und lehnte den Kopf an seine Schulter. Trotz dieser folgenreichen Störung hätte Lincoln sie am liebsten wieder in die Arme geschlossen und geküsst.

Doch er musste nachdenken. Hatte Charles nicht gesagt, dass sie kurz davor standen, Jennifers Großmutter in dem Kampf um die Fürsorge für das Baby zu besiegen? Wenn ihm nicht gleich etwas einfiel, wäre wahrscheinlich alles verloren … Und plötzlich hatte Lincoln die Lösung. „Miss Harper“, sagte er vorsichtig. „Ich kann mir vorstellen, wie das alles auf Sie wirken muss …“

„Tatsächlich?“, fragte sie skeptisch.

„Ich kann Ihnen alles erklären.“

„Das glaube ich kaum. So wie ich die Lage beurteile, sind Sie gerade eben mal wieder Ihrem Ruf als Playboy gerecht geworden. Jennifers Großmutter hat uns schon davor gewarnt. Und nun …“

„Und nun …“, sagte Lincoln entschlossen, drehte sich zu Anna und legte ihr einen Arm um die Schulter, „… sind diese Zeiten vorbei.“ Er lächelte die Sozialarbeiterin gewinnend an.

„Wie bitte?“ Miss Harper ließ sich ihre Verachtung ihm gegenüber deutlich anmerken. „Das sah aber gerade eben nicht danach aus.“

Lincoln strahlte Anna an, die ihn verwirrt ansah. Er hoffte, dass sie ihn nicht im Stich lassen würde, und fuhr seufzend fort: „Dann werden wir es wohl nicht länger für uns behalten können. Ich habe Anna gerade gefragt, ob sie meine Frau werden möchte, und sie hat Ja gesagt. Deshalb wollten wir das Ganze auf unsere Art und Weise besiegeln. Und genau in diesem Moment kamen Sie herein.“

Es entstand ein längeres Schweigen.

Lincoln nahm an, dass es die Ruhe vor dem Sturm war. „Anna?“, sagte er sanft.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein! Was Senhor Aldridge sagen wollte, ist …“

„Mehr können wir Ihnen leider nicht erzählen“, unterbrach er sie lächelnd und warf Anna einen warnenden Blick zu. „Immerhin haben auch wir eine Privatsphäre.“

„Lincoln …“, begann Anna.

„Du willst doch nicht, dass Miss Harper einen falschen Eindruck von uns bekommt, oder?“, unterbrach er sie erneut. „Das wäre bestimmt nicht gut für Jennifer.“

Anna blinzelte. „Nicht gut für …?“

„Genau“, bestätigte er.

„Oh“, sagte Anna leise. Jetzt hatte sie wohl verstanden, worauf er hinauswollte. Sie wandte sich lächelnd an die Sozialarbeiterin. „Bitte denken Sie nichts Falsches von uns, Miss Harper. Natürlich sind wir schon verlobt. Sonst hätten wir niemals so etwas getan.“

Die Sozialarbeiterin musterte sie verwundert. „Sie haben tatsächlich vor zu heiraten?“ Lincoln nickte. „Wie ich vorhin schon sagte, hat Anna eingewilligt, meine Frau zu werden.“ Miss Harper blinzelte. „Trotzdem kann ich nicht gutheißen, was …“

„Wir hatten gedacht, dass die Haushälterin längst gegangen war“, erklärte er. „Jennifer schläft tief und fest in ihrem Bett.“ Er lächelte. „Wir haben uns einfach so gefreut, dass wir alles um uns herum vergessen haben.“

„Ich verstehe“, sagte die Sozialarbeiterin.

„Das hoffe ich, weil …“, wollte Lincoln erklären.

„Wann soll die Hochzeit denn stattfinden, Mr. Aldridge? Ich möchte nämlich nicht, dass Jennifer länger als notwenig unter diesen Umständen bei Ihnen lebt.“

„Das möchten wir genauso wenig“, antwortete Lincoln.

„Deshalb haben wir beschlossen, schon am Ende der Woche zu heiraten.“

Anna zuckte erschrocken zusammen. „Lincoln, du weißt doch, dass das nicht so schnell geht.“

„Ich weiß, Schatz.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Wir müssen ja keine große Hochzeit feiern.“ Lächelnd hauchte er ihr einen Kuss auf die Lippen und war froh, dass sie weiter mitspielte. „Für uns zählt doch in erster Linie, dass wir verheiratet sind und Jennifer ein harmonisches Familienleben bieten können, oder?“

Anna würde ihn später umbringen, aber Miss Harper glaubte ihnen die Geschichte. Noch vor wenigen Momenten war die Sozialarbeiterin wütend gewesen, und nun strahlte sie und freute sich mit ihnen.

„Das sind gute Neuigkeiten“, sagte sie. „Wir haben nämlich einige unschöne Dinge über Jennifers Großmutter herausgefunden, die sie als Vormund so gut wie ausschließen.“

„Wirklich?“, fragte Lincoln vorsichtig.

„Das ist einer der Gründe für meinen heutigen Besuch.“ Miss Harper senkte die Stimme. „Nach dem, was ich heute Abend gesehen habe, muss ich zugeben, dass ich vor einer schwierigen Entscheidung stehe. Ich frage mich, ob es besser wäre, Jennifer in einer moralisch bedenklichen Umgebung zu lassen, oder sie in eine Pflegefamilie zu geben, während wir alles klären.“

„Unser kleines Mädchen soll nicht in eine Pflegefamilie“, protestierte Anna.

„Nicht, wenn es sich vermeiden lässt“, stimmte Miss Harper ihr zu. „Da sonst nichts dagegen spricht, dass Jennifer bei Mr. Aldridge bleibt, und ich mich davon überzeugen konnte, was für ein gutes Verhältnis Sie zu seiner Nichte haben, denke ich, dass wir von einer Unterbringung in einer Pflegefamilie absehen können, Miss Marques. Ich kann Ihnen versichern, dass ich einen sehr positiven Bericht über Sie verfassen werde.“ Sie lachte. „Normalerweise dürfte ich Ihnen das nicht jetzt schon erzählen. Aber Sie haben mir ja immerhin auch Ihr Geheimnis verraten.“

Sie unterhielten sich noch einige Minuten, bis Lincoln Anna einen Kuss auf die Wange gab. „Schatz, ich bringe Miss Harper noch zur Tür.“

„Mach das, Schatz“, sagte Anna lächelnd.

Als er zurückkam, war Anna verschwunden.

Lincoln seufzte, ging zu ihrem Zimmer und klopfte. „Anna?“ Keine Antwort. Er klopfte noch einmal. „Anna. Wir müssen miteinander reden.“

„Dafür gibt es keinen Grund.“

„Doch. Du weißt es ganz genau. Komm schon. Mach die Tür auf.“ Er wartete und versuchte schließlich, die Tür zu öffnen. Doch sie war abgeschlossen. „Verdammt! Anna!“

Dann ging die Tür doch einen Spalt auf, und er konnte Anna dahinter erkennen. „Du wirst noch das Baby wecken!“, sagte sie aufgebracht.

„Zieh dir etwas an und komm nach unten ins Wohnzimmer, damit wir alles wie zivilisierte Menschen besprechen können.“

„Ich habe doch schon gesagt, dass es nichts zu besprechen gibt. Das war nicht gerade schlau von dir, die Sozialarbeiterin zu belügen. Noch blöder war aber, ihr zu sagen, dass wir in ein paar Tagen heiraten. Wie lange, glaubst du, wird sie uns diese Geschichte abkaufen? Spätestens, wenn sie herausbekommen hat, dass wir doch nicht geheiratet haben, werden sie dir Jennifer wegnehmen. Wie konntest du mich nur so in diese Sache hineinziehen?“

„Anna …“

„Jetzt hast du mich schon zweimal für deine Zwecke ausgenutzt, Lincoln. Zuerst hast du mir diesen Job aufgezwungen, und nun musste ich auch noch so tun, als ob wir heiraten.“

„Ich habe dich nicht gezwungen“, protestierte er. „Du hast einen Job gebraucht, und ich habe ihn dir gegeben. Wie hätte ich denn deiner Meinung nach heute Abend reagieren sollen? Ich habe das alles doch bloß getan, um Jennifer nicht weggeben zu müssen. Ich liebe sie. Und ich dachte, dass du sie auch liebst, aber da scheine ich mich geirrt zu haben.“

„Du bist gemein! Wie kannst du bloß so etwas von mir denken? Natürlich liebe ich Jennifer auch.“

„Dann ziehen wir am selben Strang.“

„Was soll das nun wieder bedeuten?“, fragte sie empört.

Er beschloss, das Gespräch hinauszuzögern. Wenn er etwas Zeit gewann, konnte er mehr Argumente sammeln, um Anna von seinen Absichten zu überzeugen. „Zieh dich einfach an, und komm nach unten, damit wir alles bereden können.“

„Es gibt nichts zu bereden“, entgegnete sie ihm entschlossen. „Du hast diese Geschichte erfunden. Deshalb musst du jetzt auch die Konsequenzen tragen.“

„Na gut. Du hast ja recht. Aber bitte lass uns darüber reden.“

Sie starrte ihn durch den Türspalt an. Dann nickte sie widerwillig und schloss die Tür.

Lincoln hörte, wie das Schloss einrastete. Aus irgendeinem Grund machte ihn dieses Geräusch vollkommen verrückt. Er wusste nicht, ob sie sich bloß umzog oder ob sie ihn im Stich ließ. „Anna!“

Die Tür öffnete sich wieder einen Spaltbreit. „Was ist jetzt schon wieder?“

„Ich werde Mrs. Hollowell fragen, ob sie noch ein paar Stunden länger bleiben kann.“

„Wunderbar“, sagte Anna kühl. „Dann kann sie ja Schiedsrichterin spielen.“

Lincoln ignorierte ihren Sarkasmus. „Zieh dir etwas Passendes an. Wir gehen aus.“

Sie sah ihn an, als ob er den Verstand verloren hätte.

Vielleicht hatte er das auch. „Es muss nichts Außergewöhnliches sein. Wir gehen in ein kleines gemütliches Restaurant.“ Er hörte sich wirklich wie ein Wahnsinniger an. „Ich sehe ein, dass das Haus nicht der beste Ort ist, um miteinander zu reden.“

„Als ob dein Haus so klein wäre. Wie viele Zimmer hat es denn? Zehn oder fünfzehn?“

„Ich weiß, dass es groß genug ist“, sagte er genervt.

„Warum können wird dann nicht hierbleiben?“

„Weil ich es sage. Ich bin immerhin dein Chef. Und deshalb werden wir das außerhalb des Hauses besprechen. Ende der Diskussion.“

Lincoln wusste, dass er autoritär sein musste, um Anna überhaupt dazu zu bewegen, mit ihm zu reden. Er konnte sich vorstellen, dass ein neutraler Ort besser als sein Haus wäre, in dem Anna die meiste Zeit des Tages verbrachte. Vielleicht könnte sie sich bei einem gemütlichen Abendessen entspannen und einsehen, dass er auf ihre Hilfe angewiesen war. Doch noch lieber hätte er sie wieder in die Arme genommen. Er sehnte sich so sehr danach. Aber leider schlief Jennifer nebenan.

Und das war der einzige Grund, weshalb er schließlich ging.

Ein weiteres Abendessen mit Lincoln?

Anna musste verrückt sein, überhaupt darüber nachzudenken.

Aber hatte sie denn eine Wahl? Er war immerhin ihr Chef. Und nach dem entschlossenen Ausdruck in seinen Augen war er gewillt, alles zu unternehmen, um sie auf seine Seite zu bringen. Deshalb wusste sie nicht, was er tun würde, wenn sie nicht mitkäme. Er wollte mit ihr reden. Aber was wollte er damit bezwecken? Immerhin hatte er die Sozialarbeiterin belogen. Und das konnte er nicht mehr rückgängig machen.

Wie sollte sie jetzt bloß reagieren?

Sie wusste, dass er sie genauso wenig heiraten wollte wie sie ihn. Er war ein Junggeselle in seinen besten Jahren. Und ihr Leben begann gerade erst. Sie wollten beide frei sein. Außerdem liebten sie sich ja gar nicht. Ihren Vater hätte das nicht einmal gestört. Er war sowieso der Meinung, dass die Liebe erst kam, nachdem man geheiratet hatte.

Für Anna stand aber fest, dass sie nur aus Liebe und Leidenschaft heiraten würde. Natürlich verstand ihr Vater nicht, was wahre Liebe war. Er kannte nicht das Gefühl, wenn einem das Herz hüpfte oder man keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Annas Hals wurde trocken.

So ging es ihr immer, wenn Lincoln in ihrer Nähe war. Das bewies aber bloß, wie wenig sie von Liebe verstand. Sie wusste, dass er diese Gefühle bei ihr auslöste, weil er sie antörnte … nicht, weil sie ihn liebte. Und sie war sehr heiß auf ihn. Welche Frau wäre das nicht? Lincoln war ein gut aussehender intelligenter Mann. Er hatte Humor, und man konnte sich gut mit ihm unterhalten, wenn er nicht gerade seine autoritäre Phase hatte.

Außerdem küsste er unglaublich gut.

Wie viele Nächte hatte sie schon von seinen heißen Küssen und Berührungen geträumt? Sie sehnte sich danach und konnte nicht genug davon bekommen.

Wenn die Sozialarbeiterin vorhin nicht in sein Zimmer gekommen wäre, hätte Anna sich ihm bestimmt ganz hingegeben …

Glücklicherweise war das nicht geschehen.

Immerhin hatte er eine gewaltige Lüge verbreitet, und auch wenn das sein Problem war, würde Anna ihm helfen, wo sie nur konnte – wegen Jennifer.

Gut.

Sie atmete tief ein und musterte sich im Spiegel. Seit Langem hatte sie sich nicht mehr für eine Verabredung zurechtgemacht. Es war bloß ein Abendessen. Mehr nicht. Trotzdem ließ sie es sich nicht nehmen, eines ihrer Seidenkleider anzuziehen und sich hübsch zu machen. Dazu wählte sie ihre schwarzen, hochhackigen Lederschuhe.

Was Lincoln wohl von ihr denken würde, wenn er sie heute Abend so sah? Immerhin hatte sie in der letzten Zeit nur Jeans getragen.

Ihr Herz hämmerte.

Wen interessierte schon, was er dachte? Sie gingen aus, um ihr weiteres Vorgehen zu besprechen. Zieh dir etwas Passendes an, um ins Restaurant zu gehen, hatte er gesagt. Und genau das hatte sie getan.

Anna schaltete das Licht aus, ging ins Kinderzimmer, um ein letztes Mal nach Jennifer zu sehen, und machte sich auf den Weg nach unten.

Würde sie kommen?

Oder würde sie in ihrem Zimmer bleiben und sich einschließen?

Lincoln lief ungeduldig hin und her.

Nein. Sie würde kommen. Doch wie würde sie darauf reagieren, wenn er ihr mitteilte, dass er …?

„Lincoln.“

Er sah nach oben. Anna stand auf der Treppe und starrte ihn an.

Sie war unbeschreiblich schön. Noch nie hatte er so eine atemberaubende Frau gesehen. Ihr Körper war makellos, und selbst wenn sie wütend war, hatte sie eine Ausstrahlung wie keine andere Frau.

Er versuchte, sich wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren. „Anna.“ Er räusperte sich und sah auf die Uhr. „Was für ein perfektes Timing. Ich habe einen Tisch für acht Uhr reserviert.“

Gespannt wartete er darauf, was sie sagen würde. Doch als sie schweigend die Treppe hinunterging, deutete er auf die Tür. „Lass uns losgehen. Nicht dass wir zu spät kommen.“

Sie nickte und ging an ihm vorbei. Lincoln konnte den Blick kaum von ihrer aufregenden Figur lassen. Es fiel ihm unglaublich schwer, überhaupt noch einen klaren Gedanken zu fassen. Doch er riss sich zusammen, griff nach seiner Jacke und folgte Anna.

10. KAPITEL

Das italienische Restaurant war vornehmer, als Anna gedacht hatte. Eigentlich wäre es der ideale Ort für ein romantisches Date gewesen. Aber Anna und Lincoln hatten definitiv kein Date.

Der Kellner kannte Lincoln offensichtlich. Er begrüßte ihn und Anna freundlich und führte sie zu einem Tisch mit Kerzenlicht.

Lincoln fragte sie, welchen Wein sie bevorzugte.

„Keinen“, sagte sie und ärgerte sich sofort, dass sie so zickig war. Aber Wein und Kerzenlicht passten bestimmt nicht zu ihrem Gesprächsthema.

Lincoln wandte sich resigniert an den Kellner. „Wir trinken heute Abend keinen Wein, Mario. Bitte bringen Sie uns einfach die Speisekarten.“

Anna sah kurz hinein und legte die Karte auf den Tisch.

„Hast du dich schon entschieden?“, fragte Lincoln.

„Eigentlich bin ich nicht hungrig.“

Er beugte sich zu ihr. „Eigentlich wärst du am liebsten gar nicht hier. Habe ich recht?“

„Wir sind hier, um etwas zu besprechen. Also lass uns damit beginnen.“

„Ist es denn verboten, dabei gepflegt zu essen?“

Ihre Blicke trafen sich. Was sollte Anna darauf schon antworten? Sie runzelte die Stirn und schlug wieder die Speisekarte auf. „Ich nehme einen grünen Salat und Hähnchen Marsala. Dazu einen Kaffee“, sagte sie genervt. „Zufrieden?“

Lincoln nickte. „Im Moment schon.“ Er winkte den Kellner herbei und lächelte.

Das Essen war bestimmt köstlich, aber Anna konnte es nicht genießen.

Was war nur zwischen ihr und Lincoln passiert? Sie lebte nun schon seit Wochen in seinem Haus, und bis auf den einen Abend, an dem sie zusammen gegessen und sich anschließend geküsst hatten, waren sie wie Fremde miteinander umgegangen. Und nun saßen sie in diesem vornehmen italienischen Restaurant und schwiegen sich an.

Lincoln musste das ebenfalls bemerkt haben, da er nach einem Gesprächsthema suchte und schließlich fragte, wie ihr das Essen schmeckte.

„Gut“, antwortete sie höflich.

Er sagte, dass er froh darüber war, da er sich daran erinnerte, wie er das erste Mal in einem noblen Restaurant gegessen hatte. „Ich war in meinem letzten Semester an der Universität. Und dieses Essen war furchtbar.“

„Hattest du vorher noch nie in einem richtigen Restaurant gegessen?“, fragte sie verwundert.

„Nur, wenn du McDonald’s mitzählst.“

Anna unterdrückte ein Lächeln. Sie wollte keine Miene verziehen, denn schließlich waren sie nicht hier, um sich über alte Geschichten zu amüsieren, sondern um eine Lösung für ihre Probleme zu finden.

„Früher habe ich kein Geld für so etwas gehabt“, erklärte er. „Welcher Student hätte sein hart verdientes Geld schon in teuren Restaurants gelassen, wenn es doch Fast Food gab?“

War er etwa arm gewesen? Kaum vorstellbar. Er wirkte so souverän in seiner Rolle als erfolgreicher Geschäftsmann, als wäre er in einer Unternehmerfamilie aufgewachsen. Auf der anderen Seite hätte es aber auch seine Ecken und Kanten erklärt, wenn er sich alles hart erarbeitet hatte.

Nicht, dass es Anna ernsthaft interessierte.

„Jedenfalls war ich damals dabei, mich für verschiedene Stellen zu bewerben“, fuhr er fort. „Und ein Geschäftsführer lud mich tatsächlich zum Abendessen ein, um mich näher kennenzulernen. Ich lieh mir also ein Jackett von meinem Mitbewohner und kaufte mir eine passende Krawatte. Und als ich dann die Preise auf der Speisekarte des französischen Restaurants sah, in das er mich einlud, traute ich meinen Augen nicht. Alles war unglaublich teuer. Von dem Preis eines Gerichts hätte ich damals eine ganze Woche leben können.“

Lincoln probierte seine Pasta und genoss sie sichtlich.

Anna wartete einen Moment lang, bevor sie nachhakte. „Und?“

Er sah zu ihr auf. „Oh. Ich wollte dich mit der Geschichte nicht langweilen.“

Am liebsten hätte sie ihm widersprochen und gesagt, dass er sie tatsächlich langweilte. Aber sie wollte ihn nicht kränken. „Erzähl einfach weiter.“

„Nun, auf der Speisekarte kam mir kein Gericht bekannt vor. Deshalb habe ich einfach das gleiche wie der Geschäftsführer bestellt.“

Anna lachte. „Und was hast du bekommen? Schlangensuppe?“

„Noch schlimmer. Es waren cuisses de grenouilles.“ Lincoln legte die Gabel beiseite. „Im Grunde genommen waren das …“

„Gebackene Froschschenkel. Ich will mich gar nicht an den Geschmack erinnern“, sagte Anna und schüttelte sich.

„Du hast sie auch probiert?“

„Während eines Sommerurlaubs in Frankreich. Wann hast du gemerkt, was du isst?“

„Ich habe den Mann gefragt, was ich bestellt habe. Und als er es mir erzählte, muss ich blass geworden sein.“

„Und hat er dir den Job gegeben?“, wollte Anna wissen.

Lincoln musste wieder daran denken, wie wunderschön sie war. Und dieses Lächeln …

„Lincoln? Hast du die Stelle bekommen?“, wiederholte sie.

„Ja und nein. Er bot mir die Stelle an, aber ich lehnte dankend ab. An dem Abend wurde mir nämlich klar, dass ich nicht für diese Art von Leben geschaffen bin.“

„Aber …“

„Mittlerweile esse ich in diesen Restaurants, weil ich es mir leisten kann.“ Er zuckte mit den Achseln. „Aber ich habe mir das alles selbst erarbeitet. Mir ist nichts in den Schoß gefallen, wenn du verstehst, was ich meine.“

Anna verstand ihn vollkommen. Er war ein unabhängiger Mann, ihr Lincoln. Ein einsamer Kämpfer.

Ihr Lincoln? Anna schob den Teller beiseite. Fing sie jetzt auch an, den Verstand zu verlieren? „Wir sind hierher gekommen, um zu reden.“

„Nun, wir reden doch schon die ganze Zeit und lernen uns gegenseitig näher kennen.“

„Wir wollten aber darüber reden, was du der Sozialarbeiterin erzählt hast. Wie willst du aus diesem Schlamassel herauskommen?“

Sein Lächeln verblasste. „Das ist nicht schwierig. Ich rufe sie einfach an und erkläre ihr, dass es keine Hochzeit geben wird. Allerdings könnte das schlimme Folgen für uns haben.“ Er machte eine Pause. „Jennifer würde vermutlich bei Pflegeeltern untergebracht werden.“

Anna seufzte.

„Wer weiß, ob Jennifers Großmutter dann nicht mit einem Anwalt auftaucht, der sie als Heilige darstellt“, fuhr er fort. „Und das könnte einen langen Kampf um Jennifer bedeuten, an dessen Ende ich sie sogar verlieren könnte.“

„Wir, Lincoln“, stellte Anna klar. „Vergiss nicht, dass auch ich sie liebe.“

Das hatte er nicht vergessen. Er beugte sich nach vorn. Die Stunde der Wahrheit war nun gekommen. „Es gibt nur eine Lösung für dieses Problem. Du musst mit mir kooperieren.“

„Du weißt, dass ich für Jennifer alles tun würde.“

Und genau darauf verließ Lincoln sich. Er sah ihr tief in die Augen und ergriff ihre Hand. „Heirate mich, Anna. Nur so können wir sichergehen, dass unser Baby eine gesicherte Zukunft hat.“

11. KAPITEL

Soll das ein Witz sein?, dachte Anna und schüttelte fassungslos den Kopf.

Eine ganze Weile hatten sie herumgeblödelt. Deshalb konnte es sein, dass auch diese Frage …

Nein. Lincoln meinte es ernst. Sie konnte es in seinen Augen sehen. Anna zog die Hand zurück. „Bist du jetzt vollkommen verrückt geworden?“

„Hast du denn eine bessere Idee?“, fragte er ruhig und ernst. „Sie weiß, was sie gesehen hat, Anna. Und sie wird uns Jennifer sofort wegnehmen, wenn sie erfährt, was wirklich vorgefallen ist.“

„Ich weiß. Wir haben einen folgenschweren Fehler begangen.“

„Das haben wir nicht“, widersprach er ihr energisch.

„Ich bin Jennifers Kindermädchen, und du bist ihr Onkel.“

„Du bist eine Frau.“ Sein Ton wurde noch schärfer. „Eine unglaublich attraktive Frau. Und ich bin ein Mann. Seitdem wir uns das erste Mal gesehen haben, ziehen wir uns magisch an.“

„Von wegen. Das sehe ich aber ganz anders!“

„Wir haben jetzt keine Zeit, um darüber zu streiten. Ich kann nicht mehr rückgängig machen, was ich zu Miss Harper gesagt habe. Immerhin können wir froh sein, dass sie uns Jennifer nicht gleich weggenommen hat.“

Anna musste widerwillig zugeben, dass Lincoln keine andere Wahl gehabt hatte. Er musste etwas tun, um die Sozialarbeiterin zu beschwichtigen. Anderenfalls würde er niemals das Sorgerecht für Jennifer bekommen. Aber gleich von einer Hochzeit zu reden …

„Ich weiß, dass du keine Ehe eingehen möchtest“, sagte er sanft. „Du musst mir glauben, dass ich genauso wenig heiraten will. Ich will mein Leben genießen. Eine Ehe würde unter normalen Umständen niemals für mich infrage kommen.“

Ihr ging es genauso. Trotzdem konnte sie sich nicht auf Lincolns Vorschlag einlassen.

„Sieh mich nicht so an“, sagte er schroff. „Glaubst du etwa, dass es mir Spaß macht, dir mit diesem Anliegen zu kommen?“

Was dachte er sich eigentlich? Zuerst kam er mit einem unmöglichen Anliegen, und nun versuchte er auch noch, ihr ein schlechtes Gewissen einzureden.

„Wenn es eine andere Möglichkeit gäbe, dann würde ich das bestimmt nicht von dir verlangen“, fuhr er fort. „Aber es gibt keine, und wenn du mir nicht hilfst, werde ich Jennifer verlieren.“

Anna griff nach ihrer Handtasche. „Du solltest dich selbst einmal hören, Lincoln. Alles dreht sich hier die ganze Zeit nur um dich. Aber hast du dich auch schon einmal gefragt, wie es mir dabei geht? Ich werde am Ende darunter leiden müssen.“

„Das stimmt doch gar nicht. Jennifer ist die Einzige, die leiden müsste, wenn wir sie im Stich lassen.“ „Du wirst schon noch eine Alternative finden. Da bin ich mir sicher.“ „Es gibt keine andere Möglichkeit, Anna! Entweder wir heiraten, oder Jennifer kommt in eine Pflegefamilie.“

Anna musste die Tränen unterdrücken. „Wie kannst du mir das bloß antun, Lincoln? Das ist nicht fair. Du redest mir ein, dass ich an allem schuld wäre, wenn unser Baby …“

„Siehst du? Du hast sie selbst gerade unser Baby genannt.“

„Das ist mir so herausgerutscht.“

„Unsinn! Du sagst, dass du sie liebst. Und gleichzeitig würdest du zulassen, dass sie in eine Pflegefamilie kommt, die nur das Geld im Kopf hat.“ Er wusste genau, wie er Anna am härtesten treffen konnte.

Sie spürte, wie sie langsam ihren Widerstand aufgab. Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. „Nein. Das stimmt nicht!“

„Warum?“

„Keiner von uns beiden möchte heiraten.“

„Das stimmt. Aber es wäre doch gar keine richtige Ehe.“

Sie blinzelte. „Nein?“

„Wir wären nur solange verheiratet, bis meine Vormundschaft für Jennifer gesichert ist.“

Anna starrte ihn an. „Du meinst, wir würden eine Zweckehe führen?“

„Ich weiß nicht, wie man das genau nennt. Aber ja, es wäre so etwas in der Art. Mein Anwalt würde einen Vertrag aufsetzen, der alles regelt. Wir würden ihn beide unterschreiben und sofort die Scheidung einreichen, wenn das Sorgerecht geklärt ist.“ Er hob die Brauen. „Du hast doch nicht etwa geglaubt, dass ich eine traditionelle Ehe im Auge hatte, die bis an unser Lebensende andauert, oder?“

Doch, das hatte sie tatsächlich angenommen. Erst jetzt bemerkte sie, wie dumm sie gewesen war. Natürlich würde Lincoln niemals mit einer Frau bis zu seinem Lebensende zusammenbleiben wollen. Und für sie kam das genauso wenig infrage. War sie nicht genau deshalb nach New York gekommen? Um einer traditionellen Ehe aus dem Weg zu gehen?

Warum verletzten sie seine Worte dann so?

„Anna.“ Er ergriff ihre Hände. „Ich weiß, wie viel ich von dir verlange.“

Sie nickte. Damit hatte er wohl recht.

„Wenn es eine andere Möglichkeit gäbe …“, wiederholte er.

Erneut nickte sie. Auch damit hatte er recht. Es gab keine andere.

„Wir lieben beide Jennifer“, fuhr er fort.

Sie spürte, wie ihr Kopf zu schmerzen begann. Das war alles zu viel für sie.

„Es geht hier bloß um das Wohl des Babys“, sagte Lincoln. „Die Hochzeit muss nicht aufwendig sein. Hauptsache, sie ist rechtsgültig. Und wenn alles geklärt ist …“

„Dann lassen wir uns wieder scheiden.“

„Genau. Ich werde meinen Anwalt damit beauftragen, das Ganze so schnell wie möglich zu erledigen.“

„Eine schnelle Hochzeit und eine schnelle Scheidung“, stellte sie heiter fest. „Was will man mehr?“

„Natürlich würde ich dich für deine Mühen entschädigen.“

Anna wurde blass und zog die Hände zurück.

Lincoln wusste sofort, dass er das nicht hätte sagen dürfen.

„Glaubst du wirklich, dass ich dafür Geld annehmen würde?“, fragte sie entsetzt.

„Kein Problem. Dann gibt es eben keine Entschädigung. Wie du möchtest.“

„Falls ich es tue, nehme ich kein Geld dafür an!“

Lincoln nickte. Er musste vorsichtiger vorgehen. „Und wie wäre es mit einem Job?“ Er machte eine Pause. „Sieh mich nicht so an. In ein paar Monaten wird eine Stelle bei mir in der Firma frei.“ Die Lüge kam ihm glatt über die Lippen. Aber was machte das jetzt noch aus? „Es wäre die ideale Stelle für dich.“

„Ich habe doch gerade gesagt …“

„Die Details können wir ein anderes Mal besprechen“, unterbrach er sie. „Im Moment müssen wir die wichtigste Frage klären, ob du bereit wärest, in den nächsten Monaten meine Frau zu sein.“

„Für mehrere Monate? Muss es wirklich so lange sein?“

Lincoln fragte sich, warum ihn diese Frage so wütend machte. Vielleicht lag es daran, dass er Anna schon länger anbettelte, als er ertragen konnte. „Ich weiß nicht genau, wie lange diese Ehe bestehen müsste. Aber wir würden so lange verheiratet bleiben, wie es notwendig ist.“

Anna schluckte. Er konnte ihr ansehen, wie aufgeregt sie war.

Sie strich sich eine Strähne hinter das Ohr. „Ich muss darüber nachdenken.“

„Dafür bleibt uns keine Zeit. Miss Harper wird unsere nächsten Schritte genau beobachten. Sie glaubt, dass wir schon bald heiraten. Vergiss das nicht.“

Anna schüttelte den Kopf. „Interessiert dich gar nicht, was ich von der ganzen Sache halte? Immerhin hast du mich mit deiner Lüge mit hineingezogen. Und wenn du dich nicht wieder über mich hergemacht hättest, wäre das alles gar nicht erst passiert.“

„Was soll ich getan haben? Anna! Verflucht noch mal! Warum sagst du so etwas?“

Das war eine dumme Frage.

Anna stand auf und verließ fluchtartig das Restaurant.

Lincoln stand ebenfalls auf, warf ein paar Scheine auf den Tisch und lief ihr fluchend hinterher.

Der Kellner kam sofort zu ihm geschossen. „Mr. Aldridge! Ist alles in Ordnung?“

Lincoln ignorierte ihn und verließ das Restaurant. Er musste unbedingt noch einmal in Ruhe mit Anna sprechen. Die Blicke der anderen Gäste waren ihm jetzt vollkommen egal. Die Angelegenheit war zu wichtig, um Anna einfach gehen zu lassen.

Draußen hatte es mittlerweile zu regnen begonnen, und ein frischer Duft lag in der Luft.

Wo um Himmels willen war nur Anna?

Da! Einen Block weiter rannte sie barfuß mit ihren Schuhen in der Hand die Straße hinunter. Lincoln folgte ihr und holte sie ein.

„Ich soll mich über dich hergemacht haben?“, rief er und stellte sich ihr in den Weg. „Du wolltest es genauso sehr wie ich, und das weißt du auch.“

„Das ist nicht wahr!“, protestierte sie.

Der Regen wurde stärker und tropfte an Annas Wangen hinunter.

„Du belügst dich doch selbst“, behauptete er.

„Wenn hier jemand lügt, dann bist du es, Lincoln Aldridge.“

Und dann küsste er sie.

Anna versuchte, sich aus seinen Armen zu lösen, aber er hielt sie so fest, dass sie keine Chance hatte.

Schließlich schaffte sie es doch, ihre Lippen von seinen zu lösen. „Lincoln!“

Er liebte es, wie sie seinen Namen sagte. Wieder küsste er sie. Diesmal noch leidenschaftlicher und fester. Stöhnend presste er ihren Körper enger an seinen. Sie fühlte sich so gut an.

Einige Passanten lachten und pfiffen ihnen hinterher. „Hey, nehmt euch ein Hotelzimmer!“, rief einer.

Lincoln hob langsam den Kopf und sah Anna in die Augen. Er konnte nicht erkennen, ob das Tränen oder Regentropfen auf ihren Wangen waren. Eines war aber klar: Er hatte sie heute Abend verletzt. Und dafür verachtete er sich. Doch er wusste, was nun zu tun war.

„Anna.“ Er atmete tief ein und wieder aus. „Was ich heute getan habe, ist unverzeihlich. Du hast recht. Ich kann nicht von dir verlangen, dass du meine Frau wirst. Deshalb werde ich versuchen, eine andere Möglichkeit zu finden, um …“

Anna legte einen Finger auf seine Lippen.

Sie musterte ihn, als ob sie tief in seine Seele blicken wollte. Und wenn sie das irgendwie schaffte, dann würde sie nichts Gutes sehen. Was er ihr gerade gesagt hatte, war die Wahrheit. Es war alles seine Schuld.

Er war bisher immer diszipliniert gewesen. Wie fleißig hatte er während seiner Collegezeit gearbeitet, um für sich und Kathryn sorgen zu können. Und wie hart hatte er gekämpft, um seine Firma gründen und zu dem machen zu können, was sie heute war.

Kathryn war nun nicht mehr da. Und er hatte so viel Mist gebaut, dass er dabei war, alles zu verlieren, was ihm etwas bedeutete. Doch Anna mit in seine Angelegenheiten hineinzuziehen und von ihr zu verlangen, dass sie ihm aus der Patsche half, war nicht der richtige Weg.

Er ergriff ihre Hand und küsste sie. „Ich werde eine Möglichkeit finden. Niemals hätte ich dich …“

„Ich tue es, Lincoln.“ Sie holte tief Luft. „Wenn es tatsächlich erforderlich ist, heirate ich dich und bleibe so lange deine Ehefrau, wie es erforderlich ist.“

Lincoln und Anna beschlossen, niemandem zu erzählen, dass es sich um eine Scheinehe handelte. Ihrem Vater verschwiegen sie die Hochzeit sogar ganz.

Mrs. Hollowells Aufregung löste Schuldgefühle bei Anna aus.

„Das ist ja wunderbar“, sagte die Haushälterin. Sie gab Anna einen Kuss auf die Wange und wandte sich an Lincoln. „Ich wünsche Ihnen alles Glück der Welt. Jennifer kann sich wirklich glücklich schätzen, solche Eltern zu haben.“

Nur Lincolns Anwalt kannte die Wahrheit. Er traf sich am nächsten Morgen mit ihnen und erklärte ihnen die Details der Vereinbarung, die er für sie anfertigen würde. Anschließend wollte er mit Lincoln unter vier Augen reden.

„Weißt du, was du da tust?“, fragte Charles ihn, nachdem Anna den Raum verlassen hatte.

„Ja, das weiß ich ganz genau. Durch diesen Schritt werde ich mir das Sorgerecht für Jennifer sichern.“

„Lincoln. Diese Frau …“

„Du meinst Anna?“

„Diese Frau, Lincoln … Du kennst sie doch gar nicht.“

„Ich weiß genug über sie. Das Wichtigste ist, dass ich ihr vertrauen kann.“

„Glaubst du nicht, dass sie bloß so unschuldig tut, aber in Wahrheit …?“

„Charles. Ich weiß, dass du es gut meinst, aber ich bin nicht zu dir gekommen, weil ich deinen Rat benötige. Ich habe mich längst entschieden, Anna zu heiraten.“

„Hast du denn gar nicht darüber nachgedacht, was später einmal passieren könnte? Nehmen wir einmal an, sie verweigert die Scheidung, nachdem sich alles mit Jennifer geklärt hat.“

„Das wird nicht passieren, Charles. Sie hat genauso wenig Interesse an einer langjährigen Ehe wie ich.“

„Und was ist, wenn diese Frau …?“

„Sie heißt Anna“, unterbrach Lincoln ihn erneut.

„Was ist, wenn Anna ihre Meinung ändert? Dann hast du ein ziemlich großes Problem. Und rate einmal, wer dir dann wieder aus der Patsche helfen muss?“

„Warum sollte sie das tun? Ich habe dir doch gerade erzählt, dass sie kein Interesse an einer richtigen Ehe hat.“

„Vielleicht interessiert sie sich ja für dein Vermögen. Geld hast du ja mehr als genug.“ Sein Anwalt faltete die Hände. „Wer weiß, was sie später verlangen wird, um die Scheidung durchzuziehen.“

„Sie ist nicht an meinem Geld interessiert. Ihr Vater ist reich. Oder hast du das vergessen?“

„Vielleicht will sie aber lieber dein Geld haben. Und was ist mit Sex?“

Lincoln sah ihn verwundert an. „Du bist mein Anwalt, nicht mein Psychiater.“

„Zweckehen haben keine bestimmten Regeln, Lincoln. Ob ihr Sex habt, macht rein rechtlich gesehen keinen Unter
schied. Es könnte dich aber emotional aufwühlen.“

„Setz einfach den Vertrag auf, Charles.“

„Beantworte zuerst meine Frage.“

Lincoln seufzte. „Es wird keinen Sex geben.“

„Gut. Diese Antwort gefällt mir.“

„Schön, dass du endlich zufrieden bist.“

„Eine letzte Frage habe ich noch. Was ist, wenn sie wirklich eine Scheidung ablehnt? Würdest du sie dann verklagen?“

„Natürlich.“

„Mit welcher Begründung?“

„Du bist doch der Anwalt. Warum sagst du es mir nicht? Scheidungen sind doch heutzutage keine große Sache mehr.“

„Aber wenn es um viel Geld geht, kommt es oft zu Schlammschlachten, die böse ausgehen können.“

„Charles …“

„Außerdem bist du ein berühmter Mann, der oft in den Schlagzeilen steht.“

„Umso besser, dann werde ich durch die Scheidung noch berühmter.“

„Das ist nicht komisch, Lincoln. Ich will dich nur warnen, dass das Ganze anders ausgehen könnte, als du es dir vorstellst. Und das wäre eher zu deinem Nachteil.“

Lincoln hob die Brauen. „Willst du mir damit sagen, dass du gar nicht der Staranwalt bist, der du zu sein scheinst?“

„Wenn sie diese Geschichte an die Presse gibt und herauskommt, dass du sie ausgenutzt hast, um an das Sorgerecht für Jennifer zu kommen, dann kann selbst ich nicht viel ausrichten.“

Lincoln sah ihn besorgt an. „Wenn die Wahrheit herauskäme, könnten die Richter mir dann das Sorgerecht für Jennifer wieder wegnehmen?“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Wenn sie dir einmal das Sorgerecht zugesprochen haben, werden sie es dir nicht mehr so einfach entziehen.“

„Dann setz endlich den Vertrag auf. Gib mir Bescheid, wann wir kommen sollen, um ihn zu unterschreiben.“

Anna wartete im Vorraum. Als sie Lincoln sah, stand sie auf.

Er nahm sie in den Arm und führte sie zum Aufzug.

„Dein Anwalt hat dich vor mir gewarnt“, riet sie.

Lincoln hätte am liebsten gesagt, dass sie unrecht hatte. Doch wie viele Lügen konnte er noch ertragen? „Er ist ein guter Anwalt. Ich bezahle ihn dafür, dass er mich juristisch berät. Deshalb hat er sich verpflichtet gefühlt, mich über alle Eventualitäten aufzuklären.“

„Was hat er gesagt? Dass ich hinter deinem Geld her bin? Oder dass ich, wenn der Zeitpunkt gekommen ist, einer Scheidung nicht mehr zustimmen werde?“

Lincoln drückte den Aufzugknopf. „So etwas Ähnliches.“

„Und was hast du ihm geantwortet, Lincoln?“

Er drehte sich zu ihr. „Du betonst meinen Namen immer noch auf diese spezielle Weise. So als ob etwas ganz Besonderes zwischen uns wäre.“

„Du weißt, dass ich …“

Er ließ sie nicht aussprechen. Stattdessen senkte er den Kopf und küsste sie.

Anna schmiegte sich an ihn und ließ sich fallen. Kurz darauf seufzte sie und löste sich von ihm. „Es wird nur eine Zweckehe sein. Das bedeutet …“

Die Türen öffneten sich. Der Fahrstuhl war voller Menschen.

„… es gibt keinen Sex.“

Einige lachten. Anna errötete. Sie betrat zusammen mit Lincoln den Fahrstuhl und weigerte sich, ihm in die Augen zu sehen, bis sie zu Hause waren.

12. KAPITEL

Mrs. Hollowell verließ am nächsten Morgen früh das Haus. Deshalb konnte Lincoln Anna in Ruhe erzählen, was er vorhatte.

„Ich bin mit einem Richter befreundet“, erklärte Lincoln ihr. „Wir gehen häufig miteinander Squash spielen. Seine Kanzlei ist wirklich sehr schön eingerichtet. Deshalb habe ich daran gedacht, ihn zu fragen, ob er uns trauen könnte. Er ist ein … Warum schüttelst du den Kopf?“

„Ich möchte nicht, dass dein Freund uns traut.“

Lincoln hob die Brauen. „Warum nicht?“

„Weil er sich dann gezwungen sieht, etwas Persönliches zu sagen.“

„Und?“

„Die Angelegenheit sollte nicht noch verlogener werden, als sie jetzt schon ist.“

„Wirklich?“ Sein Ton wurde schärfer. Dabei wusste er, dass sie recht hatte. Auf der anderen Seite wollte er auch nicht, dass die Hochzeit vollkommen unpersönlich wurde.

„Ja, wirklich.“

„Was hast du also vor? Möchtest du es so schnell wie möglich hinter dich bringen und dann shoppen gehen?“

Zu seiner Überraschung lachte sie. „Ich weiß, dass es sich blöd anhört, aber irgendwie habe ich Gewissensbisse. Wir belügen doch alle Leute.“

Auch Lincoln fühlte sich unwohl bei dem Gedanken, selbst seine Freunde anlügen zu müssen. Aber was blieb ihm anderes übrig? Er war sich sicher, dass Anna einen besseren Mann als ihn verdiente – auch wenn es sich nur um eine Zweckehe handelte.

Beziehungen waren noch nie seine Stärke gewesen. Er hatte die meiste Zeit nur seine Arbeit im Kopf. Alles andere war nebensächlich. Wie viele Frauen hatten ihm das schon deutlich gemacht?

Nur Kathryn hatte ihn besser gekannt. „Du willst dich niemandem öffnen, Lincoln“, hatte sie zu ihm gesagt. „Weil du Angst hast, dann verwundbar zu sein. Ich kann dich gut verstehen, weil ich weiß, wie schwer du es bisher im Leben gehabt hast. Aber wenn du dich nicht änderst, dann wirst du es eines Tages bereuen.“

Auch wenn er das nicht glaubte, musste er oft an die Worte seiner geliebten Schwester denken.

„Na gut“, gab er nach und fuhr sachlich fort: „Wir werden uns morgen die notwendigen Papiere besorgen und sobald wie möglich im Standesamt heiraten.“

„Sehr gut.“ Anna stand auf. „Wann geht es morgen los?“

Auch Lincoln erhob sich. „Es ist doch erst acht Uhr abends. Willst du etwa schon schlafen?“

„Ich möchte morgen früh aufstehen, damit wir es möglichst bald hinter uns bringen können.“

„Mir geht es genauso. Aber so früh kann ich nicht einschlafen.“

„Ach ja?“

„Ja.“ Er musterte sie und lächelte. „Wir können nicht zu unterschiedlichen Zeiten ins Bett gehen. Immerhin stehen wir kurz vor unserer Hochzeit.“

Sie errötete und sah ihn verwundert an. „Das heißt doch nicht etwa, dass wir im selben Zimmer schlafen werden, oder?“

„Natürlich müssen wir das“, stellte er klar. „Mrs. Hollowell glaubt, dass wir frisch verliebt sind. Da können wir nicht einfach in unterschiedlichen Zimmern übernachten. Sonst fliegt noch alles auf. Vor allem, wenn Miss Harper wieder unangekündigt auftaucht.“

Anna nickte widerwillig. „Vergiss aber nicht, was du mir versprochen hast. Wir führen bloß eine …“

„… Zweckehe, ich weiß.“ Sanft zog er sie in die Arme. „Trotzdem muss unsere Beziehung echt wirken.“ Er legte einen Finger unter ihr Kinn und konnte spüren, wie sehr sie zitterte. „Deshalb müssen wir uns ein Schlafzimmer teilen. Und uns ab und zu küssen.“ Er presste die Lippen auf ihre und genoss es, wie sie als Reaktion darauf leise stöhnte …

Was tat er da bloß? Er trat einen Schritt zurück. „Gute Nacht“, sagte er gelassen, als ob er sie nicht gerade geküsst hätte und sich nicht danach sehnte, sie in sein Bett zu tragen und die ganze Nacht zu lieben.

Anna lief weg. Er konnte es ihr nicht übel nehmen. Diese Nacht würde er sie noch in ihrem Zimmer schlafen lassen, aber wenn sie verheiratet waren, könnte er das nicht mehr tolerieren. Es ging hier immerhin um seine Nichte. Für sie würde er alles tun.

Lincoln fragte Mrs. Hollowell am nächsten Tag, ob sie sich um Jennifer kümmern konnte.

Anna wartete, bis die Haushälterin mit Jennifer zu einem Spaziergang aufgebrochen war, und reichte Lincoln ein Blatt Papier.

Zuerst nahm er an, dass es sich um eine Einkaufsliste handelte. Doch dann warf er einen genaueren Blick darauf.

1. Kein Sex

2. Falls du kein Klappbett in deinem Schlafzimmer hast, dann besorg bitte eines.

Denn sonst werde ich nicht in deinem Zimmer schlafen.

3. Zeichen der Zuneigung sollten möglichst kurz sein und nur vorkommen,
wenn uns jemand beobachtet.

4. Kein Sex.

Er musterte Anna. Sie stand mit verschränkten Armen vor ihm und sah ihn ernst an. Beinahe hätte er gelacht.

„Du hast eine Sache zweimal erwähnt“, bemerkte er.

„Der Punkt ist mir eben sehr wichtig.“

Er nickte. Irgendwie wurde er aus dieser Frau immer noch nicht schlau. Und das würde ihm wohl auch nie gelingen.

„Und? Was sagst du dazu?“, fragte sie.

Lincoln gab ihr die Liste zurück. „Kein Problem.“

„Besorgst du das Klappbett?“

„Natürlich. Was immer du willst.“

„Danke. Ich dachte schon, dass du meine Bedingungen ablehnen würdest.“

„Ich bin mit allem einverstanden, solange du dich an unsere Abmachung hältst.“

Er hätte sie gestern Abend nicht küssen sollen. Das war ein großer Fehler gewesen. Doch wenn ein Mann mit einer so attraktiven Frau zusammenlebte, dann war es schwer, diesen Fehler nicht zu begehen. Natürlich würde er ihr ein Klappbett besorgen und versuchen, sie nicht mehr zu küssen, wenn es nicht wirklich notwendig war.

Der Ehevertrag war dick wie ein Buch. Da Lincoln seinem Anwalt vertraute, unterschrieb er den Vertrag, nachdem er ihn kurz überflogen hatte.

Anna wollte es ihm allerdings nicht so leicht machen. „Ich möchte ihn gern komplett durchlesen“, sagte sie.

Dafür brauchte sie eine volle Stunde.

Währenddessen warf sie Charles und ihm mehrmals skeptische Blicke zu und machte sich Notizen. Sie hatte sich heute einen Hosenanzug angezogen und ihre Haare zusammengebunden. Trotzdem fielen ihr ein paar Strähnen ins Gesicht.

Sie strich sie sich nervös hinter das Ohr.

Lincoln hätte das am liebsten für sie getan und ihr dabei sinnliche Worte ins Ohr geflüstert. Er hielt es nicht mehr im selben Raum mit ihr aus. Leise verließ er das Büro und lief ungeduldig im Flur auf und ab.

Als er zurück in Charles’ Büro kam, sah Anna ihn mit finsterer Miene an.

„Was ist los?“, wollte Lincoln von ihr wissen.

„Ich dachte, wir hätten vereinbart, dass du mir keine Entschädigung zahlst. Was soll also diese Klausel?“

„Du hast eine Entschädigung verdient. Das habe ich doch schon gesagt.“

„Ich will dein Geld aber nicht und werde es auf keinen Fall annehmen“, beharrte sie.

„Man braucht viel Geld, um in einer Stadt wie New York auf eigenen Beinen zu stehen. Deshalb solltest du meine Entschädigung akzeptieren. Glaub mir, wenn alles vorbei ist, wirst du das Geld brauchen.“

„Behalt dein Geld, Lincoln!“

„Gut. Dann streich die Klausel durch, und ich setze meinen Namen darunter. So ist alles rechtmäßig. Und jetzt unterschreib endlich den Vertrag!“

Sie starrte ihn an. Nach einer gefühlten Unendlichkeit setzte sie ihren Namen auf die letzte Seite und stand auf. „Ich warte draußen auf dich.“ Sie verließ das Büro, ohne Charles und Lincoln eines weiteren Blickes zu würdigen.

Lincoln wartete, bis sie die Tür geschlossen hatte. Anschließend nahm er einen Umschlag aus der Tasche und legte ihn auf den Schreibtisch.

„Was ist das?“, fragte Charles.

„Ein Scheck für Anna.“

„Sie hat doch gesagt, …“

„Ich weiß, aber ich möchte nicht, dass sie all das für mich tut, ohne eine Entschädigung dafür zu erhalten. Heb ihn für mich auf und übergib ihn ihr, wenn die Zeit dafür gekommen ist.“

Sein Anwalt nickte. „Du musst ja wissen, was du tust.“

„Ja.“ Aber Lincoln war sich dessen absolut nicht sicher.

Sie hielten kurz bei einem Juwelier und kauften schlichte Goldringe. Anschließend fuhren sie zum Standesamt, wo Lincoln seine Geburtsurkunde und Anna ihren Reisepass vorzeigte.

Als er seine Geldbörse aus der Tasche holte, hob Anna die Hände. „Ich zahle die Hälfte der Gebühr.“

Lincoln wollte nicht wieder mit ihr streiten und ließ sie deshalb gewähren.

Der Beamte stellte ihnen die Papiere aus und teilte ihnen mit, dass sie schon am nächsten Tag heiraten könnten.

Als sie zurück nach Hause kamen, begrüßte Jennifer sie strahlend in ihrem Bett. Sie spielten eine Weile mit ihr, und als Anna das Baby füttern wollte, schaltete Mrs. Hollowell sich ein. „Lassen Sie mich das machen. Morgen findet Ihre Hochzeit statt. Ruhen Sie sich mit Mr. Aldridge aus. Sie werden Ihre Kräfte für morgen brauchen. Ich kümmere mich schon um das Baby.“

Und als sie allein waren, spürte Anna tatsächlich, wie erschöpft sie war. „Das war wirklich ein langer Tag, Lincoln. Ich glaube, ich gehe jetzt in mein Zimmer.“

Lincoln musterte sie und fragte sich, ob sie verärgert darüber war, dass er sie zu dieser Zweckehe gedrängt hatte. „Hör mir zu, Anna. Ich verspreche dir, dass alles gut …“

Sie sah ihn wütend an. „Wie kannst du das wissen?“

Er wollte sie in die Arme nehmen und ihr zeigen, dass sie ihm nicht egal war …

Dabei war das Ganze für ihn genauso schwierig. Niemals wäre er auf die Idee gekommen, sie zu heiraten, wenn es nicht wirklich notwendig gewesen wäre. Und eine Frau zu heiraten, die ihn nicht liebte, machte alles noch komplizierter.

„Du hast immerhin dieser Ehe zugestimmt“, sagte er nüchtern. „Deshalb erwarte ich auch, dass du dich an unsere Vereinbarung hältst.“

„Mach dir keine Sorgen, Lincoln. Ich werde mir die größte Mühe geben.“

„Das hoffe ich doch!“, rief er ihr hinterher, während sie die Treppe hinauflief.

Am nächsten Tag standen Anna und Lincoln am späten Nachmittag vor dem Standesbeamten. Es dauerte nur zwei Minuten, bis sie verheiratet waren.

„Sie können die Braut jetzt küssen“, sagte der Beamte und unterdrückte ein Gähnen.

Lincoln war klar, dass sie hier niemandem ihre Zuneigung beweisen mussten. Immerhin war außer dem Standesbeamten nur ein fremder Trauzeuge anwesend. Trotzdem befanden sie sich in der Öffentlichkeit. Deshalb mussten sie so tun, als ob sie verliebt wären.

Lincoln drehte sich zu Anna.

Normalerweise glühten die Augen einer Braut bei der Trauung vor Leidenschaft. Doch Anna sah ihn nur ausdruckslos an und weinte.

Sein Magen zog sich zusammen.

„Anna“, sagte er sanft. „Es tut mir leid, was ich gestern Abend gesagt habe, und was heute …“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist schon in Ordnung, Lincoln. Wir tun es schließlich für Jennifer.“

Es wusste, dass es überhaupt nicht in Ordnung war. Trotzdem küsste er sie sanft und hielt sie ganz fest. Seine Frau … Wer hätte gedacht, dass sie das einmal werden würde?

Der Standesbeamte merkte höflich an, dass das nächste Paar bereits draußen wartete, und führte sie aus dem Raum.

Lincoln ergriff Annas Hand und spürte, wie sie zitterte. Er konnte es ihr nicht übel nehmen. Auch wenn sie nur zum Schein geheiratet hatten, so war dies doch ein wichtiger Schritt im Leben einer Frau.

Lincoln hatte Mrs. Hollowell dazu überredet, über Nacht im Haus zu bleiben, um auf Jennifer aufzupassen.

Anna hatte protestiert, bis er ihr verständlich machte, dass die Haushälterin die Einzige war, die der Sozialarbeiterin bestätigen könnte, dass sie eine richtige Ehe führten.

Natürlich hatte Mrs. Hollowell sofort zugestimmt. Doch sie schlug vor, das Baby mit zu sich nach Hause zu nehmen, da ihre Enkelkinder gerade zu Besuch waren und Jennifer so auch einmal in Kontakt mit anderen Kindern käme. Er hatte ihr gedankt, es aber nicht für notwendig gehalten.

Während er nun Anna musterte, wurde ihm klar, dass dies ein Fehler gewesen war.

Die Haushälterin hatte Champagner und Kaviar serviert. Anna hatte das noch nicht einmal mitbekommen. Genauso wenig war ihr aufgefallen, dass die Haushälterin das gesamte Erdgeschoss mit frischen Blumen geschmückt hatte.

Mrs. Hollowell entging nicht, dass Anna bekümmert wirkte. Normalerweise sollte sie glücklich sein. Immerhin hatte sie heute geheiratet. Doch stattdessen machte sie eine Miene, als ob jemand gestorben wäre.

Lincoln hoffte bloß, dass Anna niemandem erzählte, warum sie wirklich geheiratet hatten. Er musste etwas tun und nahm Anna deshalb vorsichtig in die Arme. „Du bist bestimmt erschöpft, Schatz.“ Er lächelte. „Warum gehst du nicht nach oben und nimmst ein Bad? Ich komme später nach.“

Sie seufzte erleichtert. „Das ist eine gute Idee, Lincoln. Danke, dass du dich so lieb um mich kümmerst.“

Er wartete, bis sie nach oben gegangen war, und wandte sich an Mrs. Hollowell. „Meine Frau hat viel Stress in der letzten Zeit gehabt. Sie ist sehr erschöpft.“

„Ich weiß, Sir“, sagte seine Haushälterin verständnisvoll. „Sie hat viel um die Ohren gehabt.“

Lincoln war überrascht. Noch nie hatte Mrs. Hollowell sich für sein Privatleben interessiert. Heute war ein verrückter Tag.

„Gilt Ihr Angebot von vorhin noch, Jennifer zu sich mit nach Hause zu nehmen?“, fragte er. „Anna und ich brauchen etwas Ruhe.“

Sie lächelte. „Auf mich können Sie sich doch immer verlassen, Mr. Aldridge. In ein paar Minuten sind wir unterwegs.“

„Dann bestelle ich den Wagen für Sie. Und Mrs. Hollowell?“ Er lächelte. „Vielen Dank.“

Lincoln ließ Anna eine Stunde allein, damit sie zur Ruhe kommen konnte.

Dann klopfte er an die Schlafzimmertür. Es war nun ihr gemeinsames Schlafzimmer. Diese Situation war noch neu für ihn. Er musste sich erst einmal daran gewöhnen.

Anna öffnete ihm. Sie trug immer noch den Businessanzug, den sie für die Trauung ausgewählt hatte, und sah ihn niedergeschlagen an.

„Jemand hat meine ganzen Sachen bei dir eingeräumt!“, stellte sie fest.

„Ja, das war Mrs. Hollowell. Sie hat es vorgeschlagen und …“

„Du hättest mich vorher fragen müssen.“

„Das haben wir doch schon alles besprochen. Du bist nun meine Frau, und deshalb schlafen wir zusammen.“

„Ich werde ganz bestimmt nicht mit dir schlafen.“

„Du weißt, wie ich das gemeint habe.“

„Außerdem gibt es noch ein weiteres Problem.“ Sie sah sich verwundert im Zimmer um.

„Was ist denn los?“

Anna blickte sich wieder im Raum um. „Was siehst du?“

„Ich weiß nicht, was du damit meinst …“

„Vielleicht sollte ich besser fragen, was du nicht siehst.“

Lincoln räusperte sich. „Und was soll das sein?“

Anna verschränkte die Arme vor der Brust. „Hatten wir nicht ausgemacht, dass du ein Klappbett für mich besorgst?“

Verdammt! „Das habe ich bei dem ganzen Stress ganz vergessen. Ich werde es gleich morgen bestellen.“

„Und wo soll ich heute Nacht schlafen?“

Er betrachtete Anna. Selbst wenn sie wütend war, sah sie wunderschön aus. „In unserem Bett. Es ist groß genug für uns beide.“

Sie starrte ihn eine Weile an und kniff die Augen zusammen. „Wenn du auch nur versuchen solltest, mich zu berühren, dann schreie ich.“

Lincoln glaubte ihr jedes Wort.

13. KAPITEL

Anna hatte sich in die Decke gehüllt und lag so weit von Lincoln entfernt, wie sie nur konnte.

Es war kurz nach zwei Uhr nachts. Sie hatte bisher kaum ein Auge zugemacht.

Lincoln hingegen war aus dem Bad gekommen, hatte sich nur mit Boxershorts bekleidet ins Bett gelegt und war sofort eingeschlafen.

Anna konnte die Hochzeit nicht so einfach verkraften. Lincoln schien es dagegen nichts ausgemacht zu haben, ihr das Jawort zu geben und sie am Ende der Zeremonie zu küssen. Er hatte gerade so getan, als ob es sich um eine normale Hochzeit handelte und nicht um die größte Lüge ihres Lebens.

Warum hatte er sie überhaupt geküsst?

Sie hatten doch eine Abmachung. Und die besagte, dass sie sich weder küssten noch berührten, wenn es nicht unbedingt notwendig war. Außerdem hatte er kein eigenes Bett für sie besorgt. Das bewies, wie wenig ihm diese Abmachung wert war. Dabei hatte er ohne zu zögern zugestimmt, nur um kurze Zeit später alle Regeln zu brechen. Und nun lagen sie zusammen in seinem Bett.

Anna seufzte.

Vielleicht sollte sie sich lieber fragen, warum sie seinen Kuss erwidert hatte? Möglicherweise lag ihr doch mehr an Lincoln, als sie sich eingestehen wollte. Die Blumen und der Champagner waren dann aber zu viel gewesen. Sie konnte nicht so tun, als ob sie eine normale glückliche Braut war. Auf was hätten sie denn anstoßen sollen? Auf einen gelungenen Betrug vielleicht?

Wieder kamen ihr die Tränen. Anna wischte sie sich von den Wangen und sah auf die andere Seite des Betts. Lincoln schlief immer noch tief und fest. Hoffentlich würde er nicht auch noch zu schnarchen beginnen.

Was für eine romantische Hochzeitsnacht!

Sie stand auf und überlegte, ob sie nach Jennifer sehen sollte. Doch Mrs. Hollowell schlief bei ihr im Zimmer, und Anna wollte sie nicht wecken. Stattdessen ging sie nach unten auf die Terrasse, um frische Luft zu schnappen.

Die Spätsommernacht war angenehm warm. Auf den Straßen der Stadt herrschte eine ungewohnte Stille. New York war ihr immer noch fremd. Sie vermisste ihre Heimat. Und als ihr diesmal die Tränen in die Augen stiegen, unterdrückte sie sie nicht mehr.

Wie konnte sie nur so dumm sein und Lincoln heiraten? Sie hätte doch wissen müssen, dass das nicht funktionieren konnte. Mit solch einer Lüge zu leben …

„Anna?“

Sie drehte sich um und sah Lincoln in der Tür stehen. Ihr Herz schlug schneller. Er war so attraktiv, dass er jede Frau haben konnte. Und nun war er ihr Mann …

„Ich wollte dich nicht wecken“, sagte sie, weil ihr nichts anderes einfiel.

„Das hast du auch nicht.“ Er kam zu ihr auf die Terrasse und stützte sich mit den Ellbogen auf das Geländer. „Ich habe gar nicht geschlafen. Sei mir nicht böse, aber ich dachte, es wäre besser, wenn ich so tue.“ Er seufzte. „Ich weiß genau, was dir durch den Kopf geht.“

Sie spürte, wie sie errötete. „Wirklich?“

„Du hast dich gefragt, wie wir nur so etwas Dummes tun konnten.“

„Ja.“

„Mir geht es genauso, Anna. Ich wünschte, es wäre alles einfacher. Aber man heiratet eben nicht jeden Tag. Deshalb kann man nicht erwarten, dass das Leben so weitergeht, wie es vorher war. Wir wussten, dass es kompliziert werden würde.“ Er drehte sich zu ihr. „Es liegt nun an uns, das Beste aus der Situation zu machen.“

„Und was sollen wir deiner Meinung nach tun?“

„Ich weiß es nicht“, gab er zu. „Das Einzige, was ich im Moment weiß, ist, dass wir noch nicht zu Abend gegessen haben.“

Sie sah ihn verwundert an. „Haben wir das nicht?“

Er lächelte. „Nein, obwohl es sogar Kaviar gab. Aber du warst ja zu beschäftigt damit, mir wegen des fehlenden Klappbettes Vorwürfe zu machen.“

„Was das angeht …“ Anna zögerte. „Ich hätte dich deswegen nicht so anfahren sollen. Immerhin hast du viel im Kopf gehabt.“

„Trotzdem hätte ich daran denken sollen. Ich verspreche dir, dass ich mich gleich morgen früh darum kümmern werde. Heute ist es aber schon zu spät dafür.“

„Ich weiß. Es liegt auch nicht nur an dem Bett, dass ich nicht schlafen kann. Ich bin einfach durcheinander.“

„Und hungrig, nehme ich an.“

Eigentlich wollte sie das verneinen. Doch in diesem Moment meldete sich vernehmlich ihr Magen. Deshalb ließ sie es sein.

„Siehst du?“, sagte er lachend. „Lass uns etwas essen, in Ordnung?“

Er reichte ihr die Hand, und Anna ergriff sie zögernd.

„Im Kühlschrank müssten noch Sandwiches sein“, sagte sie.

„Vergiss es. Wir bestellen uns etwas.“

„Um drei Uhr nachts?“

„Das hier ist New York, mein Schatz. Diese Stadt schläft nie.“ Er führte sie in die Küche und schaltete das Licht ein. „Junggesellen kennen sich damit am besten aus. Mrs. Hollowell kocht erst für mich, seitdem Jennifer bei uns ist. Vorher habe ich mir das Essen immer von Schnellrestaurants liefern lassen.“ Er holte mehrere Prospekte aus einem Regal und legte sie vor sie auf den Tresen. „Such dir ein Restaurant aus.“

Sie lächelte. „Mach du das. Ich vertraue dir bei der Auswahl des Essens.“

Lincoln war froh, dass sie wieder lächeln konnte. Den ganzen Tag über hatte sie frustriert und unglücklich gewirkt. Es war nicht leicht für sie gewesen, ihm das Jawort zu geben und sich dann auch noch ein Bett mit ihm zu teilen. Er hätte sensibler mit ihr umgehen und ihr ihre Ängste nehmen sollen. Denn die Zeit, die sie miteinander verbringen würden, konnte auch schön sein. Es lag ganz an ihnen.

Lincoln suchte ein Restaurant aus und wählte dessen Nummer.

„Changs Imbiss“, antwortete eine Stimme. „Was hätten Sie gern?“

Anna, dachte Lincoln. Sie war alles, was er wollte. Und das überraschte ihn in diesem Moment mehr als alles andere.

Lincoln zündete das Holz im Kamin an und legte große Seidenkissen davor, auf die sich setzten. Dann breitete er das Essen vor ihnen aus und schenkte Champagner für sie ein.

Anna musste lachen, als sie sah, wie viel Essen er bestellt hatte. Vor ihnen standen mindestens ein Dutzend Schachteln mit Hähnchen, Schweinefleisch, Reis, Shrimps und Gemüse. „Gibt es keine Teller?“

„Nein. Und auch keine Gabeln“, sagte er lächelnd. „Heute essen wir mit Stäbchen. Glaub mir, so schmeckt es noch besser.“

Sie nickte zuversichtlich und bediente sich am reichhaltigen Büfett.

Lincoln beobachtete sie dabei und amüsierte sich über ihre besondere Art, mit den Stäbchen zu essen. Aber auf irgendeine Art und Weise erregte es ihn auch, wie sie ab und zu die Stäbchen mit der Zunge ableckte.

„Was ist?“, fragte sie lachend. „Gefällt dir meine Technik nicht? Ich habe sie von meinem ersten Kindermädchen gelernt. Sie kam aus China – oder besser gesagt Taiwan. Noch bevor ich fünf war, hat sie mir alles über chinesisches Essen beigebracht.“

„Du hattest ein Kindermädchen?“

Anna führte einen Shrimp zum Mund. „Nicht nur eines. Sie waren alle sehr nett, obwohl ich mir vorstellen kann, dass es schöner ist, wenn man von seiner eigenen Mutter großgezogen wird.“

„Das kann schon sein.“

„Hat deine Mutter dich denn nicht …?“

„Sie hat es nicht einmal geschafft, auf sich selbst aufzupassen“, sagte er betont gleichgültig, obwohl ihn die Erinnerungen an diese Zeit immer noch schmerzten. „Ich habe mich um mich selbst gekümmert.“

„Und um deine Schwester“, fügte Anna sanft hinzu. „Kathryn konnte sich glücklich schätzen, einen Bruder wie dich zu haben.“

„Sie war immerhin meine kleine Schwester. Ich musste mich um sie kümmern.“

„Und das hast du pflichtbewusst getan.“

Lincoln fragte sich, weshalb das Gespräch auf einmal so ernst geworden war. Er wollte den heutigen Abend mit Anna genießen und nicht über seine Vergangenheit reden. Ihm war klar geworden, wie viel Anna ihm mittlerweile bedeutete, und wie sehr er sich nach ihr sehnte. „Anna …“

Und sie schien dasselbe zu denken. Denn sie legte ihre Essstäbchen beiseite und sah ihn leidenschaftlich an. „Es ist schon spät. Mrs. Hollowell wird bestimmt gleich …“

„Sie ist mit Jennifer zu sich nach Hause gefahren.“

Anna starrte ihn ungläubig an. „Warum?“

„Weil heute unsere Hochzeitsnacht ist.“

„Nein“, flüsterte sie. „Das stimmt nicht.“

„Doch, Anna. Auch wenn wir nur eine Scheinehe führen, heißt das nicht, dass wir auf unsere Hochzeitsnacht verzichten müssen. Deshalb dachte ich, es wäre besser, wenn morgen früh niemand hier ist.“

Lincoln hatte recht. Wie immer kümmerte er sich um alle Details. Anna zwang sich zu einem Lächeln. „Danke.“

„Weshalb dankst du mir?“ Seine Stimme wurde tiefer. „Dafür, dass du morgen früh nicht von meiner Haushälterin schräg angesehen wirst? Oder dafür, dass ich mich um alles gekümmert habe, sodass unserem romantischen Abend nichts mehr im Weg steht?“

Anna spürte, wie ihr Puls raste. Steh auf und geh, solange es noch nicht zu spät ist!, forderte sie eine innere Stimme auf.

„Am liebsten würde ich mit dir schlafen, Anna“, sagte er leise.

„Nein. Das solltest du nicht sagen …“

„Doch. Ich habe in der letzten Zeit zu oft die Unwahrheit gesagt. Jetzt ist Schluss mit den Lügen.“

Sie erstarrte und spürte, wie er sie von oben bis unten musterte. Kein Zweifel, er begehrte sie.

Und sie wollte ihn.

„Anna? Da ist ein Tropfen Sauce auf deiner Unterlippe.“

Sie hätte ein Taschentuch nehmen und sich den Mund abwischen können, doch sie beschloss, erst einmal abzuwarten und zu sehen, was passierte. „Wo?“, flüsterte sie.

„Ich zeige es dir.“

Er lehnte sich zu ihr und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie erschauerte.

„Habe ich immer noch etwas am Mund?“, fragte sie.

„Nein. Aber ich war noch nicht fertig …“

Wieder küsste er sie, und sie erwiderte seine Küsse begierig. Sie sehnte sich so sehr nach seinen Berührungen.

„Küss mich, Lincoln. Bitte hör nicht auf …“, forderte sie ihn auf.

Das Schlafzimmer war viel zu weit weg. Lincoln wusste, dass sie es nicht mehr bis dorthin schaffen würden. Normalerweise hatte er sich unter Kontrolle. Doch diese Frau schaffte es immer wieder, ihn um den Verstand zu bringen.

Sanft zog er sie auf die Kissen und presste die Lippen wieder und wieder auf ihre. Leise stöhnend zog sie sich die Sachen aus, bis sie nackt vor ihm lag.

Sie war atemberaubend schön.

Ihre kleinen runden Brüste waren vollkommen, und ihre Rundungen der Traum eines jeden Mannes. Lincoln konnte es kaum erwarten, sie überall zu streicheln und zu liebkosen.

Er bemerkte, wie sie errötete und zu zittern begann, während er sie musterte. Es schien, als ob sie noch nie mit einem Mann zusammen gewesen war. Doch das bildete er sich bestimmt bloß ein. Eine Frau wie Anna hatte sicherlich schon unzählige Männer glücklich gemacht. Oder auch unglücklich. Aber tief in seinem Innern wünschte er sich, dass er der Erste wäre.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er. Sanft umfasste er ihre Brüste und sah ihr in die Augen, während er ihre Spitzen reizte. Sie stöhnte, worauf er ihren Hals küsste und anschließend ihre Brüste mit der Zunge verwöhnte. Während ihr Stöhnen immer lauter wurde, merkte Lincoln, wie sein Verlangen nach ihr immer mehr wuchs. Er wäre am liebsten sofort in sie eingedrungen, aber diese Nacht sollte ihnen beiden als etwas ganz Besonderes in Erinnerung bleiben. Deshalb riss er sich zusammen und liebkoste weiter ihren Körper.

Erneut küsste er ihre Brüste, ihren Bauchnabel und ihre Schenkel. Dann schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel und streichelte Anna an ihrer empfindsamsten Stelle.

Anna wand sich in seinen Armen und stöhnte lustvoll.

Er zog sie näher an sich und spürte, wie ihr Körper schon bald in seinen Armen bebte. Sanft küsste er sie, bis ihr Atem langsamer wurde und sie genüsslich seufzte.

„Lincoln?“

Ihre Stimme zitterte immer noch. Er gab ihr einen Kuss, zog sich aus und legte sich neben sie. „Anna, sieh mich an.“

Sie öffnete die Augen und traf seinen Blick.

„Ja?“, fragte sie und rieb sich an ihm, wodurch seine Begierde noch größer wurde. Lange würde er das nicht mehr aushalten können …

Doch dann fiel ihm ein, dass er gar kein Kondom hatte.

Er wich ernüchtert zurück. „Anna, mein Schatz …“

Doch Anna umfasste ihn und setzte sich auf ihn. Bevor er noch etwas sagen konnte, drang er in sie ein … spürte einen leichten Widerstand und wusste plötzlich, dass er ihr allererster Mann war.

Sie lagen eng aneinandergekuschelt und genossen den Moment.

Lincolns Herzschlag normalisierte sich langsam wieder. Allmählich begann er, wieder alles um sich herum wahrzunehmen. Und auch sein Verstand klärte sich wieder. Was hatte er bloß getan? Er hatte nicht nur ein Versprechen gebrochen, sondern Anna auch noch die Unschuld genommen. Und als ob das nicht genug gewesen wäre, hatte er die größte Sünde überhaupt begangen: Er hatte ohne Verhütungsmittel mit ihr geschlafen.

Im Raum war es mittlerweile kühl geworden. Vorsichtig deckte er Anna mit einer Decke zu. „Anna?“ Er stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie an. Ihm fehlten die Worte.

Sie seufzte. „Du fragst dich wohl, warum ich dir nicht erzählt habe, dass ich noch Jungfrau war.“

„Nein.“ Eine innere Stimme mahnte ihn, ehrlich zu bleiben. „Doch, eigentlich schon. Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie sah ihn an und lächelte. „Vielleicht dachte ich einfach, dass dich das nichts angeht.“

„Natürlich geht mich das etwas an“, widersprach er empört, obwohl er wusste, dass sie recht hatte. Sie hatten nie vorgehabt, miteinander zu schlafen. Deshalb konnte er auch nicht von ihr erwarten, ihm so etwas Intimes zu verraten.

„Und auch wenn ich es dir erzählen wollte, wann hätte ich das tun sollen?“, fragte sie ihn. „Etwa zwischen Vorspeise und Hauptgang?“ Sie lachte. „Oh, Lincoln, das Hähnchen war sehr lecker. Übrigens bin ich noch Jungfrau.“

Auch Lincoln musste nun laut lachen. „Na gut. Vielleicht wäre heute kein günstiger Zeitpunkt dafür gewesen, aber …“ Sanft hauchte er ihr einen Kuss auf die Lippen. „Warum hast du mir nicht die Wahrheit erzählt, als ich dich nach dem Liebhaber damals in Rio gefragt habe?“

„Das hätte ich wohl tun sollen.“ Sie lächelte. „Aber ich hatte Mitleid mit dir. Immerhin warst du sauer, dass sich jemand so einfach in das von deiner Firma überwachte Haus geschlichen hat.“

„Eigentlich habe ich mich über mich selbst geärgert, weil ich die Kontrolle über mich verloren und dich geküsst habe.“ Seine Stimme wurde heiser. „Wenn du wüsstest, wie oft ich an diesen Kuss denken musste, nachdem ich wieder in New York war …“

„Wahrscheinlich hast du aber genauso oft darüber nachgedacht, wie jemand durch das Haus meines Vaters schleichen konnte, ohne von den Kameras aufgenommen zu werden.“

„Ach ja? Wie hast du das denn angestellt?“

„Das war ganz leicht. Ich habe mich einfach immer im Dunkeln durch das Haus bewegt, wenn ich nicht gesehen werden wollte. Immerhin kenne ich es so gut, dass ich mich problemlos in der Dunkelheit orientieren kann.“

Daran hatte Lincoln nicht gedacht. „Ich verstehe. Mir ist aber immer noch unklar, wie ich heute Regel Nummer eins und vier brechen konnte.“

„Die erste Regel besagt, dass wir keinen Sex haben“, sagte sie streng.

Er nickte. „Meinst du, du kannst mir noch einmal verzeihen, mein Schatz?

Ich schwöre, dass ich das nicht geplant …“

„Ich wollte es doch auch“, unterbrach sie ihn lächelnd. „Erinnerst du dich noch, weswegen ich nach New York gekommen bin? Ich wollte mein eigenes Leben führen, ohne dass mir jemand etwas vorschreibt.“

Nun ist sie ein Teil meines Lebens geworden, dachte Lincoln. Doch wenn er sich das Sorgerecht für Jennifer gesichert hatte, würde ihre Ehe enden, und Anna würde ihn verlassen. So hatten sie es vereinbart. Und genau das schien Anna auch zu wollen. Doch wollte er das auch? Mittlerweile hatte sich viel verändert. Seine Gefühle für sie wurden immer stärker. Und das lag nicht nur daran, dass sie miteinander geschlafen hatten.

„Was ist los, Lincoln?“

„Nichts. Wir haben …“ Er holte tief Luft. „Anna, wir haben kein Kondom benutzt.“

Sie nickte.

„Ich weiß.“ „Ich versichere dir, dass ich keine Krankheiten habe, aber ich könnte dich …“

„Mach dir keine Sorgen, Lincoln. Ich bin in meiner unfruchtbaren Zeit.“

„Gut. Aber du sollst wissen, falls du doch …“

„Ich bin eine erwachsene Frau und übernehme die Verantwortung für mein Handeln.“

Wieder einmal betonte sie ihr Streben nach Unabhängigkeit. Lincoln bewunderte sie dafür. Trotzdem wünschte er sich, dass sie ein bisschen mehr Gefühle für ihn zeigen würde. Mit einer Frau zu schlafen war eine Sache, aber ihr zu zeigen, wie viel sie einem bedeutete, veränderte alles.

„Anna.“ Er presste sie an sich. „Anna …“

Sie brachte ihn mit einem Kuss zum Schweigen. Auf keinen Fall wollte sie jetzt hören, wie dankbar er ihr war, dass sie ihn geheiratet hatte. Denn wenn er das tat, würde sie ihm vielleicht die Wahrheit erzählen. Sie hatte ihn nämlich nicht nur wegen Jennifer geheiratet, sondern auch, weil sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Während der letzten Tage war ihr klar geworden, dass sie sich in ihren Ehemann verliebt hatte, auch wenn das bedeutete, dass ihr Herz am Ende ihrer Scheinehe brechen würde.

14. KAPITEL

Das Zusammenleben mit Lincoln war wunderbar.

Jennifer bereitete Anna unendlich viel Freude. Sie war wirklich ein ganz besonderes Kind.

Und Lincoln … Er verkörperte alles, was eine Frau sich wünschen konnte. Er war großzügig, aufmerksam, zärtlich, intelligent, charmant, sexy und leidenschaftlich.

Wenn Anna in seinen Armen lag, stellte sie sich manchmal vor, wie es wäre, eine richtige Ehe mit ihm zu führen. Doch sie verdrängte diesen Gedanken immer schnell, da sie keine gemeinsame Zukunft hatten. In letzter Zeit wünschte sie sich aber häufiger, dass sie für immer mit ihrem Mann zusammenbleiben könnte.

Lincoln spürte, dass sie etwas beschäftigte. Sie wusste nicht, wie er darauf kam, doch sie konnte ihm nichts vormachen.

„Schatz?“, flüsterte er dann immer. „Woran denkst du?“

„An nichts“, antwortete sie jedes Mal und war froh, dass es dunkel war und er ihre Tränen nicht sehen konnte.

Früher oder später würde alles zwischen ihnen vorbei sein. Lincoln würde eines Tages nach Hause kommen und ihr mitteilen, dass er nun endgültig das Sorgerecht für Jennifer besaß. Und dann wäre ihre Ehe so gut wie geschieden.

So stellte sie sich das jedenfalls vor. Doch am Ende kam es ganz anders. Lincoln erzählte es ihr nicht direkt, sondern begann, sich zu verändern.

Immer öfter kam er spät nach Hause. Er sprach von Meetings und wichtigen Terminen. Und morgens ging er früher ins Büro, weil er mit Kunden frühstücken musste. Das erzählte er ihr zumindest.

Doch am schlimmsten war es für Anna, dass er sie allein ins Bett schickte. Er redete sich damit heraus, dass er noch dringende Sachen zu erledigen hatte und den nächsten Tag vorbereiten musste.

„Das verstehst du doch, Anna, oder?“, fragte er.

„Ja, natürlich“, antwortete sie. Was sollte sie auch sonst sagen?

Wenn er dann schließlich ins Bett kam, gab sie vor, bereits zu schlafen. Oft legte er sich einfach leise zu ihr und schlief ein. Manchmal rollte er sich aber auf sie, umarmte sie und küsste sie leidenschaftlich, was darin endete, dass sie sich wild und hemmungslos liebten.

Einmal hatte sie einen Film über einen Soldaten gesehen, der sich von seiner Frau verabschiedete. Und er hatte es genauso wie Lincoln getan.

Das Leben war aber kein Film. Es passierten oft Dinge, die unvorhersehbar waren und die kein Happy End bereithielten.

Schließlich kam der Morgen, an dem alles vorbei zu sein schien. Sie wachte auf und entdeckte Lincoln am Fenster. Er war angezogen und starrte hinaus.

„Lincoln?“, sagte sie und setzte sich auf.

Er drehte sich langsam zu ihr und sah sie finster an. „Wir müssen miteinander reden.“

Noch nicht, hoffte sie. Oh bitte, noch nicht …

„Es muss aber nicht jetzt gleich sein. Wir können auch heute Abend reden, wie du möchtest.“

Anna wusste, dass sie sich in diesem Moment zusammenreißen musste, denn sie wollte nicht weinend vor Lincoln zusammenbrechen. Deshalb log sie und erzählte ihm, dass sie in der Nacht zuvor ihre Periode bekommen hatte. Aus diesem Grund hatte sie Unterleibsschmerzen und wollte lieber am Abend mit ihm reden.

Lincoln seufzte auf. Er schien erleichtert zu sein. Es waren nun vier Wochen vergangen, seitdem sie sich ohne Kondom geliebt hatten. Doch sie wusste genau, dass er zu ihr gestanden hätte, wenn sie schwanger von ihm geworden wäre.

Doch das war nicht, was er wollte.

Und sie wollte es genauso wenig. Es war erstaunlich, wie sehr man sich selbst verändern konnte.

Er nickte und fragte, ob er ihr einen Tee bringen könne.

Sie war verblüfft, dass er bis zum bitteren Ende der perfekte Gentleman war.

„Mach dir keine Sorgen um mich“, hatte sie gesagt und verkrampft gelächelt, bis er ohne sie zu küssen den Raum verlassen hatte.

Dann hatte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten können.

Nun saß sie auf einer Bank im Central Park und musterte Jennifer, die im Kinderwagen schlief. Sie würde die Kleine vermissen. Jennifer war ihr mittlerweile so sehr ans Herz gewachsen, dass sie sich keinen Tag mehr ohne sie vorstellen konnte. Anna war mehr als nur ihr Kindermädchen geworden; sie war inzwischen schon eine Art Ersatzmutter für sie.

Während langsam die Dämmerung über dem Park hereinbrach, fragte Anna sich, wie sie den heutigen Abend überstehen sollte.

Sie hatte keine andere Wahl. Lincoln hatte sie wegen Jennifer geheiratet. Anna hatte ihm das Jawort gegeben, weil sie ihn liebte. Es war nicht seine Schuld, sondern ihre, und sie würde ihm niemals sagen, dass sie …

„Miss Marques?“ Überrascht blickte sie auf und sah Lincolns Anwalt vor sich stehen. „Darf ich mich zu Ihnen setzen?“, fragte er und saß neben ihr, bevor sie antworten konnte. Sie wusste sofort, dass er nicht zufällig im Park war. „Was tun Sie hier, Mr. Hamilton?“ „Ich war gerade in Lincolns Haus. Seine Haushälterin hat mir gesagt, dass ich Sie hier finden könnte.“ So wie er sie anredete, schien Hamilton sie nicht als Lincolns Frau zu betrachten. „Ich wollte mit Ihnen unter vier Augen sprechen, Miss Marques. Hoffentlich sind Sie …“

„Sie sind hier, um mir mitzuteilen, dass Lincoln das Sorgerecht für Jennifer bekommen hat.“ Anna war froh, dass sie nun endlich ausgesprochen hatte, was sie schon seit Tagen ahnte. Es musste einfach wahr sein. Für sie gab es keinen Zweifel daran.

Hamilton hob die Brauen. „Nun, das erleichtert die Angelegenheit für uns beide. Ich hatte schon befürchtet, dass es ein Schock für Sie wäre.“

Annas Hals wurde trocken. „Wie meinen Sie das?“

„Der Richterspruch ist nun schon eine Woche her. Lincoln schlug vor, dass wir drei uns gleich treffen, um es Ihnen zu erzählen. Aber ich dachte, es wäre besser, etwas Zeit vergehen zu lassen, da es bestimmt nicht einfach für Sie wäre und Sie vielleicht noch etwas Zeit mit Jennifer verbringen möchten.“

Lincoln wusste es schon seit einer ganzen Woche? Wie hatte er ihr das nur so lange vorenthalten können? Oder wollte er abwarten, ob sie schwanger war, bevor er sie gehen ließ?

„Als Lincolns Freund und Anwalt …“, begann Hamilton.

„Bitte! Sie müssen mir nichts mehr erklären.“ Anna stand auf. „Lincoln und ich hatten eine Vereinbarung, die nun beendet ist.“

„Ich bin froh, dass Sie das Ganze mit Fassung tragen, Miss Marques.“ Hamilton stand ebenfalls auf. „Wir können einen Termin für ein Treffen vereinbaren. Oder …“ Er reichte ihr einen Umschlag. „Oder wir bringen es hier und jetzt hinter uns.“

Sie nahm den Umschlag entgegen und starrte ihn an. „Was ist das?“

„Ihr Scheck.“

„Wie bitte?“

„Ich weiß, dass Sie darauf bestanden haben, diese Klausel aus dem Vertrag zu streichen“, erklärte Hamilton ihr ruhig. „Aber Lincoln war der Ansicht, Sie hätten sich eine angemessene Entschädigung verdient. Miss Marques?“

Anna löste die Bremse des Kinderwagens und schob ihn aus dem Park.

„Miss Marques!“, rief Hamilton ihr hinterher. Doch sie sah keinen Grund, ihm zu antworten. Sie wollte jetzt nichts weiter, als Jennifer nach Hause zu bringen und dann so schnell wie möglich aus Lincolns Leben zu verschwinden.

Wie konnte er nur glauben, dass sie sich einfach kaufen ließ?

Tränen standen ihr in den Augen. Doch sie hob den Kopf und lief weiter.

15. KAPITEL

„Was meinen Sie damit, dass sie weg ist?“, fragte Lincoln entsetzt.

Seine Haushälterin sah ihn mit großen Augen an. „Nun ja, Anna ist …“

„Sie haben nichts getan, um sie aufzuhalten?“

„Ich? Was hätte ich denn tun sollen, Mr. Aldridge?“

„Woher soll ich das wissen? Sie waren immerhin hier und hatten wenigstens die Möglichkeit, auf sie einzureden.“ Lincoln machte eine Pause und holte tief Luft. „Tut mir leid. Fangen wir noch einmal von vorne an. Anna hat also ihre Sachen gepackt und ist gegangen, richtig?“

„Ja.“

„Hat sie keine Nachricht hinterlassen?“

„Nein, Sir.“

„Keine Adresse, zu der sie gehen wollte?“

„Nein, Sir. Das habe Ihnen doch schon gesagt. Sie hat mich gebeten, dass ich mich um Jennifer kümmere. Dann hat sie sich ein Taxi gerufen und ist …“

„Niemand nimmt sich einfach ein Taxi und verschwindet spurlos.“ Lincoln fuhr sich durch die Haare und versuchte, sich zu beruhigen. „Was hat sie dazu veranlasst? Hat sie nichts erwähnt?“

„Sie hat bloß angemerkt, dass sie schon vor Langem hätte gehen sollen.“ Mrs. Hollowell biss sich auf die Unterlippe. Anscheinend hätte sie ihm das nicht verraten dürfen. „Sie hat geweint, Sir. Und als sie Jennifer zum Abschied geküsst hat, ist sie … es war wirklich schrecklich, Mr. Aldridge.“

Und es war seine Schuld. Wenn er bloß genügend Mut gehabt und seine Frau in die Arme genommen hätte, um ihr schonend mitzuteilen, was passiert war, dann wäre das alles vielleicht nicht geschehen. Eine Woche lang hatte er ihr verschwiegen, dass das Gericht ihm das Sorgerecht für Jennifer zugesprochen hatte. Doch er wollte nun nicht mehr, dass Anna ihn verließ. Er liebte sie und wollte sie nicht gehen lassen.

Wenn er ihr seine Gefühle gestanden hätte, dann wäre sie vielleicht noch hier. Aber leider hatte er sich nicht getraut, denn zu groß war seine Angst vor einer Enttäuschung gewesen.

Die ganze Zeit über hatte er gehofft, dass Anna vielleicht von ihm schwanger war und deswegen bei ihm bliebe. Doch dann hatte sie ihm heute Morgen erzählt, dass sie ihre Regel bekommen hatte.

Und sie hatte dabei gelächelt, als ob sie froh war, nicht an ihn gebunden zu sein und ihre Unabhängigkeit behalten zu können.

Nun hatte er den ganzen Tag darüber gegrübelt, wie er ihr die Neuigkeiten erzählen könnte, ohne dass sie ihn verließ.

Am Nachmittag war er so verzweifelt gewesen, dass er die Arbeit hatte liegenlassen und zu Anna gegangen war, um ihr alles zu erzählen. Er wollte von ihr verlangen, dass sie bei ihm blieb und die Vereinbarung vergaß. Das musste sie einfach …

Nun war sie leider nicht mehr da.

„Mrs. Hollowell, was genau ist hier heute passiert? Erzählen Sie mir bitte die ganze Geschichte.“

„Es ist eigentlich nichts Außergewöhnliches geschehen. Außer, dass Anna einen traurigen Eindruck auf mich machte. Als Mr. Hamilton dann nach dem Mittagessen zum Haus kam, um nach Anna zu suchen …“

„Mein Anwalt war hier?“

„Ja. Er hat Ihre Frau gesucht. Und da sie etwas niedergeschlagen wirkte, dachte ich, es wäre eine gute Idee, wenn sie etwas Gesellschaft hätte. Deshalb erzählte ich Mr. Hamilton, dass Anna in den Park gegangen war, und erklärte ihm, wo genau er sie finden könnte.“

„Charles hat Anna gesucht?“ Lincoln sah seine Haushälterin ungläubig an.

„Ich glaube schon. Oh, und bevor ich es vergesse. Da war noch eine andere Sache. Als Ihre Frau nach Hause kam …“ Mrs. Hollowell holte etwas aus der Tasche. „Hat sie das hier auf den Tresen gelegt. Ich wusste nicht, was ich damit machen sollte, Mr. Aldridge. Deshalb habe ich es erst einmal eingesteckt, um …“

Lincoln starrte auf die Papierschnipsel in Mrs. Hollowells Hand. Er nahm sie ihr ab und legte sie auf den Tresen. Anschließend legte er die Teile aneinander und stöhnte laut auf.

Es handelte sich um den Scheck, den er auf Annas Namen ausgeschrieben und seinem Anwalt zur Aufbewahrung übergeben hatte. Damals war ihm das richtig vorgekommen.

„Charles!“, zischte er und knüllte die Schnipsel in der Faust zusammen. Um seinen Anwalt würde er sich später kümmern. Im Moment hatte er Wichtigeres zu tun.

Er musste Anna finden.

Wo konnte sie nur hingegangen sein? Zurück nach Brasilien? Auch wenn er das nicht glaubte, war nichts auszuschließen.

Lincoln nahm seinen schnellsten Wagen, den Porsche, denn jede Minute zählte. Als er begonnen hatte, Geschäfte in Brasilien zu tätigen, hatte er sich die Nummern aller Fluggesellschaften, die von New York nach Rio flogen, ins Handy eingespeichert.

Nun rief er eine nach der anderen an und fand heraus, dass heute nur noch ein Flug nach Rio ging – und das schon bald. Ob eine Anna Maria Marques auf der Passagierliste stand, wollte ihm niemand mitteilen. Das konnte er verstehen. Immerhin hatte auch er in seiner Firma mit vertraulichen Daten zu tun, die er um keinen Preis weitergeben würde. Doch wenn es um Anna ging …

Er fuhr wie ein Wahnsinniger, missachtete rote Ampeln, überholte, auch wenn es noch so gefährlich war, aber trotzdem war das Flugzeug bereits gestartet, als er am Flughafen ankam. Am Schalter der Fluggesellschaft halfen ihm fünfhundert Dollar weiter, um an die Information zu gelangen, die er brauchte.

Anna war nicht an Bord des Flugzeugs.

Wo sollte er als Nächstes suchen? Acht Millionen Menschen gab es in der Stadt. Wie sollte er hier bloß die eine Frau finden, die er über alles liebte, und ohne die er nicht mehr leben konnte?

Er versuchte, sich zu konzentrieren.

Vielleicht war sie zurück in das Hotel gegangen, in dem sie am Anfang eingecheckt hatte, und aus dem er ihre unzähligen Koffer hatte holen lassen. Einen Versuch war es wert.

In Windeseile fuhr er zu dem Hotel, steuerte auf den Parkplatz und rannte zur Rezeption.

„Wohnt eine Anna Maria Marques in Ihrem Hotel?“, fragte er den Mann an der Rezeption.

Ja, aber der Empfangschef wollte ihm nicht ihre Zimmernummer nennen. Aus Sicherheitsgründen, behauptete er.

Am liebsten hätte Lincoln den Mann am Kragen gepackt und die Zimmernummer aus ihm herausgeschüttelt.

Doch das hätte ihm bloß Ärger eingebracht. Und auch wenn er durch die Hotelflure gerannt wäre und laut Annas Namen gebrüllt hätte, wäre er am Ende bestimmt verhaftet worden.

Verzweifelt sah er sich die Rezeption genauer an. Während seiner Zeit bei der Armee hatte er gelernt, dass es für jedes Problem eine Lösung gab. Das Hotel war alt. Die Rezeption hatte zwar einen Computer, aber dahinter war ein antikes Regal mit Nummern angebracht, in dem man Nachrichten hinterlassen konnte. Lincoln hoffte, dass es nicht nur aus nostalgischen Gründen dort platziert worden war, sondern auch noch benutzt wurde.

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Lincoln nahm sich eine Broschüre von der Rezeption, versteckte sich hinter einer großen Pflanze und tippte die Nummer des Hotels in sein Handy ein. Der Mann hob ab, und Lincoln teilte ihm mit, dass er eine Nachricht für Anna Maria Marques hinterlassen wollte. Er erfand ein paar Zeilen und hielt den Atem an, während der Mann alles notierte und die Nachricht in das Fach von Zimmernummer 916 schob.

Er rannte zum Fahrstuhl. Auf dem Weg in den 9. Stock kam ihm der Gedanke, dass Anna wütend auf ihn gewesen sein musste, weil er gegen ihren Willen auf einer Entschädigung bestanden hatte. Dabei hatte sich mittlerweile so viel verändert. Er liebte sie nun. Auf keinen Fall wollte er sie mit dem Scheck kaufen. Damals war er sich über seine Gefühle zu ihr noch nicht bewusst gewesen. Deshalb war es ihm nicht falsch vorgekommen, sie gegen ihren Willen für ihre Umstände zu entschädigen.

Doch sie hätte nicht gleich weglaufen müssen. Natürlich hatte sie ihren Stolz und wollte unabhängig sein. Aber was sollte aus ihm und Jennifer werden? Anna konnte sie nicht einfach verlassen.

Sie liebte ihn doch genauso, auch wenn sie die Worte nie gesagt hatte. Aber er konnte es spüren.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich. Lincoln betrat den 9. Stock und lief auf ihr Zimmer zu.

Anna musste ihn einfach lieben – sonst konnte er niemals mehr in seinem Leben glücklich werden.

Anna drehte die Heizung im Zimmer voll auf. Obwohl sie immer noch ihre Jacke trug, fröstelte sie. Vielleicht lag das an dem Ergebnis des Tests, den sie vor wenigen Minuten im Bad durchgeführt hatte.

Nein. Daran wollte sie im Moment nicht denken. Aber warum hatte sie diesen Test erst gemacht, nachdem sie Lincoln wegen ihrer Tage belogen hatte …?

Sie brauchte einen heißen Tee. Mit immer noch zitternden Händen rief sie den Zimmerservice an und gab ihre Bestellung auf. Anschließend setzte sie sich auf die Bettkante und versuchte nachzudenken.

Was sollte sie nun tun? Sie musste sich einen Plan zurechtlegen. Zu ihrem Vater zurück nach Brasilien zu fliegen, kam nicht infrage. Sie wollte in New York bleiben. Auf keinen Fall würde sie ihrem Vater eingestehen, dass sie versagt hatte. Sie würde sich einen Job und eine Wohnung suchen. Eines nach dem anderen. Auf jeden Fall würde sie Lincoln keine Träne nachweinen.

Zuerst hatte er sie gebraucht, um Jennifer zu versorgen. Dann hatte er mit ihr geschlafen. Und am Ende hatte er noch nicht einmal den Mut gehabt, ihr die Wahrheit zu erzählen. Sie musste sie von seinem Anwalt erfahren, der sie mit einem Scheck abspeisen wollte.

Tränen standen ihr in den Augen. Sie verstand es selbst nicht, warum sie so einem Mann nachweinte.

Das Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Der Zimmerservice. Das hatte sie beinahe vergessen. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen, ging zur Tür, schloss sie auf … und erschrak.

„Anna …“

Sie warf die Tür wütend in Lincolns Gesicht.

Erneut klopfte er. Diesmal war das Klopfen so stark, dass die Tür erzitterte.

„Geh weg!“, rief Anna ihm durch die Tür zu.

„Mach endlich auf, Anna.“

„Bist du taub? Du sollst verschwinden.“

„Das hier ist ein altes Hotel. Ich glaube nicht, dass die Tür meinem Gewicht standhalten würde. Also öffne sie lieber, damit ich sie nicht eintreten muss.“

Sie sah durch den Spion und erkannte, dass Lincoln vor nichts zurückschrecken würde. In seinem Blick lag wilde Entschlossenheit. Deshalb öffnete sie die Tür und ließ ihn hinein, bevor das gesamte Hotel etwas mitbekam.

Lincoln betrat das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

„Lass sie offen“, forderte Anna ihn auf.

„Dann kann uns aber jeder belauschen. Das müsstest du doch wissen.“

Anna verschränkte die Arme vor der Brust. „Danke für den Hinweis.“

„Wenn ich die Tür öffne, kommst du mit mir nach Hause.“

„Seit heute arbeite ich nicht mehr für dich, Lincoln. Ich habe gekündigt.“

„Du kannst deinen Job nicht einfach kündigen.“

„Natürlich kann ich das.“

„Eigentlich ist es gar kein Job.“

Sie sah ihn herausfordernd an. „Doch. Wie würdest du die Arbeit als Kindermädchen sonst beschreiben?“

„Du bist nicht mehr nur mein Kindermädchen, sondern auch meine Frau.“

Ihr Blick war kalt, genauso wie ihr Tonfall. Lincoln hatte damit gerechnet, dass sie wütend auf ihn war. Trotzdem wollte er die Hoffnung nicht aufgeben. Er wusste, dass sie ihn liebte. Und bestimmt konnte sie ihre Gefühle für ihn nicht einfach verdrängen.

„Ich bin nicht mehr deine Frau“, sagte sie aufgebracht. „Jedenfalls nicht mehr lange. Ich habe die Kanzlei deines Anwalts angerufen und ihm ausrichten lassen, dass er die Scheidungspapiere vorbereiten soll, so wie wir es in unserem Vertrag vereinbart haben.“

„Mein Anwalt ist ein Idiot.“

„Weil er getan hat, was du dich nicht getraut hast?“

Lincoln machte einen Schritt auf sie zu. „Weil er alles über Recht und Ordnung weiß, aber keine Ahnung hat, was Liebe ist.“

„Als ob du das wüsstest.“ Anna trat einen Schritt zurück.

„Bleib, wo du bist, Lincoln!“

„Und wenn nicht? Was passiert dann, Anna? Willst du den Sicherheitsdienst rufen und ihnen sagen, dass sie deinen Mann aus dem Hotel werfen sollen?“

„Du bist nicht mein Mann, sondern …“

„Ich liebe dich, Anna.“

Sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug. „Du bist wirklich ein brillanter Lügner.“

„Ich liebe dich über alles.“

„Ist das der Grund, weshalb du deinen Anwalt angewiesen hast, mir den Scheck zu überreichen?“

„Ich habe den Scheck an dem Tag ausgeschrieben, als wir den verfluchten Vertrag unterschrieben haben. Damals kam es mir richtig vor, dir eine Entschädigung zu zahlen, damit du Fuß in New York fassen kannst. Ich wollte dich nicht ausnutzen. Inzwischen habe ich mich aber in dich verliebt, und mein Anwalt hat dir diesen Scheck überreicht, ohne mich vorher noch einmal zu fragen. Versteh mich doch, Anna, ich wollte dich nicht mit dem Geld kaufen. Ich liebe dich.“

Wie gern hätte sie ihm geglaubt. Doch ihr Herz war gebrochen, und das konnte sie nicht so einfach vergessen. „Warum tust du das? Ich habe keine Lust mehr auf diese Spiele, Lincoln.“

Plötzlich zog er sie in die Arme.

„Was machst du da?“, protestierte sie. „Ich habe dir doch gerade gesagt, dass …“

„Keine Spielereien mehr, Anna“, sagte er sanft. „Komm einfach zu mir zurück. Dann wird alles wieder gut.“

Tränen liefen ihr über die Wangen. „Das ist nicht mehr notwendig. Jennifer darf doch jetzt bei dir bleiben.“

„Jennifer gehört zu uns, mein Schatz. Wenn du möchtest, können wir uns gleich um die Adoption kümmern.“

„Lincoln“, schluchzte Anna. „Liebst du mich wirklich?“

Er presste sie eng an sich und küsste sie.

Mehr brauchte er ihr nicht zu sagen. Sein Kuss zeigte ihr, wie viel sie ihm bedeutete. Warum hatte nicht alles von Anfang an so einfach sein können?

„Gestern Abend …“, flüsterte sie, „… warst du so anders …“

„Ich wusste nicht genau, wie ich dir das mit Jennifer erzählen sollte. Ich hatte nämlich fürchterliche Angst, dass du mir sagen würdest, wie sehr du dich für mich freust, dass du nun aber gehen musst.“

„Wie konntest du so etwas denken?“ Anna lachte und weinte zugleich. „War dir nicht klar, wie sehr ich dich liebe?“

„Als du mir dann auch noch sagtest, dass du deine Tage bekommen hast …“ Er küsste sie auf die Stirn. „Ich hätte in diesem Moment lieber etwas anderes von dir gehört, Anna. Wahrscheinlich wirst du mich hassen, aber ich hatte gehofft, dass du schwanger von mir wärest und deshalb bei mir bleiben würdest.“

„Wer sagt, dass das nicht doch möglich ist?“, fragte sie lächelnd.

„Wie meinst du das?“

„Ich habe dich angelogen, als ich dir sagte, dass ich meine Tage bekommen habe.“

Er hob den Kopf und sah sie mit großen Augen an. „Wirklich?“

„Ich habe erst vor Kurzem einen von diesen Tests gemacht.“

„Anna, willst du mir damit sagen, dass du … dass wir …?“

Sie nickte. „Ja, Jennifer bekommt einen kleinen Bruder oder eine kleine Schwester.“

Lincoln erstarrte und bekam kein Wort mehr heraus. Deshalb hob er sie hoch und wirbelte sie herum. „Anna, ich liebe dich so sehr.“

Sie küssten sich und hörten plötzlich Applaus.

Der Zimmerservice stand in der Tür. Anscheinend war sie wegen Lincolns wilder Klopferei nicht mehr richtig zugegangen. Hinter dem Kellner hatten sich einige Hotelgäste versammelt, die sie anlächelten und laut Beifall klatschten.

Anna lachte und verbarg das Gesicht an Lincolns Schulter.

„Ich bin der glücklichste Mann der Welt“, gab Lincoln stolz bekannt. Dann küsste er seine Frau ein weiteres Mal zärtlich.

Als er seine Lippen schließlich von ihren löste, seufzte Anna und sah ihm tief in die Augen. „Lass uns nach Hause gehen, mein Schatz.“

– ENDE –

Anne Oliver

Mit dem Ex ins Bett?

1. KAPITEL

Der Mann in ihrem Bett hatte einen Körper zum Dahinschmelzen: so makellos, dass es fast einer Sünde gleichkam, die Hände von ihm zu lassen.

Melanie Sawyer hatte allerdings nicht vor, auch nur einen Gedanken an solche Dinge zu verschwenden. Dafür war in ihrem Leben kein Platz.

Daher ließ sie nur langsam den Blick über seinen leicht gebräunten Rücken und den muskulösen Po wandern, der von ihrer rosa und orange gemusterten Tagesdecke höchstens halb bedeckt war. Das Morgenlicht, das durch Vorhänge ins Zimmer drang, enthüllte genügend Details, um Melanies Herz schneller schlagen zu lassen.

Sie biss sich leicht auf die Unterlippe und unterdrückte den Drang, dem Unbekannten das dichte Haar zu zerzausen. Denn sonst würde sie ihn womöglich wecken.

Leise murmelnd rieb er die Wange an ihrem Kissen, und Melanie hielt den Atem an. Er hatte den Kopf zur Seite gedreht, sodass sie sein Gesicht nicht erkennen konnte. Nur das verstrubbelte dunkle Haar, das sie so gern berührt hätte.

Ein Jammer, dass er nicht wach war.

Und dass sie nicht neben ihm im Bett lag.

Es kam öfter vor, dass Adams Freunde in der Wohnung übernachteten. Aber nicht dieser besonders attraktive Freund. Und schon gar nicht in ihrem Bett.

Ohne den Blick von dem attraktiven Mann abzuwenden, nahm Melanie ihren Schal ab und legte ihn auf den Koffer, den sie schon abgestellt hatte. Ihr war plötzlich unerklärlich warm, und sie öffnete den obersten Knopf ihrer Bluse. War der Mann dort unter der Decke etwa ganz nackt? Allein der Gedanke trieb ihr das Blut in die Wangen. Seltsam, so hatte sie sich seit langer Zeit nicht mehr gefühlt. Fünf Jahre war es jetzt her, seit sie das letzte Mal …

Herrje, sie war schließlich Krankenschwester, und sie hatte schon genügend nackte Männer gesehen, auch wenn die in der Regel nicht so sexy waren und sich nicht in ihre Kissen kuschelten.

Wer war dieser Kerl eigentlich?

Sie drehte sich um und betrachtete das Durcheinander im Wohnzimmer auf der Suche nach hilfreichen Hinweisen. Nichts. Nur ein kleiner Stapel von Actionfilm-DVDs, Takeaway-Kartons und leere Bierflaschen – die Überreste eines Männerabends. Das war der Nachteil, wenn man mit einem Mann zusammenlebte. Allerdings musste sie Adam fairerweise zugestehen, dass er meist sehr ordentlich war und sie selbst einen Tag früher als angekündigt von der Konferenz zurückgekommen war.

Ein tiefes Brummen aus ihrem Zimmer lenkte Melanies Aufmerksamkeit wieder auf den unbekannten Schläfer in ihrem Bett. Sie lehnte sich an den Türpfosten und sah dem Schläfer mit wachsender Neugier und, wenn sie ehrlich war, einer gewissen Vorfreude beim Aufwachen zu.

Er spannte die Muskeln seiner sehnigen Arme an und spreizte die Finger, während er noch einmal ins Kissen zu gähnen schien. Dann streckte er genüsslich die langen Beine aus und rollte langsam auf den Rücken.

Plötzlich hatte Melanie das Gefühl, dass ihr der Boden unter den Füßen weggerissen wurde.

Luke Delaney.

Nein! Unmöglich! Luke arbeitete als Ingenieurgeologe irgendwo mitten in Australien. Er konnte nicht hier in Sydney sein, in ihrem Bett!

Als sie einander anstarrten, spiegelte sich in seinen nur zu vertrauten braunen Augen das gleiche ungläubige Entsetzen, das auch Melanie empfand. Die entspannte Sinnlichkeit verschwand aus seinen Bewegungen. Er richtete sich abrupt auf und fuhr sich verwirrt durch die Haare.

Nach und nach bemerkte sie kleine Veränderungen in seinem Äußeren. Sein Körper war in den vergangenen fünf Jahren muskulöser geworden. Seine Haare waren kürzer und die Fältchen rund um seine Augen etwas ausgeprägter. Aber sein Mund war noch immer derselbe. Voll und sinnlich und mit diesem kleinen Grübchen auf einer Seite, das ihn immer aussehen ließ, als würde er lächeln.

Was er im Augenblick nicht tat. Ganz im Gegenteil, er fluchte leise, und dann sagte er nur ein Wort. „Melanie.“

Der Klang seiner Stimme brachte ihren Körper zum Erschauern. Sie kam Melanie tiefer vor als früher und noch eindringlicher. Erinnerungen wurden lebendig. Die Art, wie Luke ihr leise ins Ohr geflüstert hatte, wie er ihren Namen ausrief, während er mit ihr schlief.

Wieder rieb Luke sich das Gesicht. „Oh, verdammt. Als Adam den Namen Melanie erwähnte, dachte ich nicht … es tut mir leid. Ich hätte einfach auf der Couch schlafen sollen, aber …“

„Stopp!“ Melanie hob die Hand und verfluchte im Stillen den verzweifelten Klang in ihrer Stimme. Er war doch nicht wirklich nackt? Das hatte ihr gerade noch gefehlt.

Früher einmal hätte sie einfach die Decke weggerissen und sich vergewissert. Entsetzt sah sie Luke an und hoffte inständig, dass er nicht merkte, was ihr gerade durch den Kopf ging. Sein Gesicht war noch immer unglaublich attraktiv, die Haut war tiefer gebräunt, aber der Blick, mit dem er sie musterte, blieb kühl.

Er griff nach der Decke. „Keine Sorge, Melanie“, sagte er mit leichtem Spott. „Ich trage noch eine Hose.“

Allerdings eine äußerst enge, wie Melanie feststellte, als er aufstand. Der schwarze Slip trug wenig dazu bei, seine beeindruckende Männlichkeit zu verhüllen …

Oh nein. Mit glühenden Wangen drehte sie sich zur Seite. Immerhin lag er jetzt nicht mehr in ihrem Bett. „Wenn du dann soweit bist …“ Wenn du endlich angezogen bist.

Mit energischen Schritten ging sie ins Wohnzimmer, griff nach der Kaffeekanne und trug sie in die Küche. Ein weiteres Gespräch mit Luke war wohl kaum zu vermeiden, und dafür brauchte sie Koffein.

Und wo steckte überhaupt ihr Mitbewohner, wenn sie ihn brauchte? Die Tür zu Adams Zimmer war verschlossen, aber sie hatte sein Auto in der Auffahrt vor dem Haus gesehen. Mit einem lauten Seufzer goss sie das kochende Wasser auf das Kaffeepulver.

Sie hätte einfach einen Tag länger in Canberra bleiben sollen. So wie sie es geplant hatte. Dann wären ihr diese Begegnung und die Erinnerungen, die dadurch aufgewühlt wurden, erspart geblieben. Die Erinnerungen und das Geheimnis, das sie seitdem mit sich herumtrug und verzweifelt zu vergessen versuchte.

Luke starrte die Türöffnung an, nachdem Melanie längst im Wohnzimmer verschwunden war. Seine Melanie. Er sah sie noch deutlich vor Augen. Ihre sinnlichen Kurven, die wie immer in farbenfrohe Kleidung gehüllt waren. Eine enge gelbe Bluse, ein knallroter kurzer Rock, der ihre schlanken Beine betonte, die in kniehohen Stiefeln steckten … unglaublich sexy. Eben Melanie.

Sie war noch immer die aufregendste Frau, die er je gesehen hatte.

Und er hatte die Nacht in ihrem Bett verbracht.

Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten. Die kurze Begegnung mit ihr hatte gereicht, um sein Blut zum Kochen zu bringen. Nur zu gut konnte er sich an die erotische Spannung zwischen ihnen erinnern – die fieberhafte, verrückte Anziehungskraft. In den letzten fünf Jahren hatte er sich immer wieder gefragt, wie es wohl sein würde, sie wiederzusehen. Ob das Begehren noch genauso stark sein würde.

Jetzt hatte Luke die Antwort, und sie gefiel ihm ganz und gar nicht. Er atmete tief durch und versuchte, sich zu entspannen. In der Luft hing noch immer ihr leichter Duft nach Rosen und Vanille, und am liebsten wäre er sofort hinter ihr hergelaufen.

Warum musste sie ausgerechnet mit Adam Trent zusammenwohnen? Als Adam erwähnt hatte, dass seine Mitbewohnerin Krankenschwester war, hätte er nie im Leben an Melanie gedacht. Es fiel ihm schwer, sie sich in einer gesitteten weißen Tracht und vernünftigen Schuhen mit Gummisohle vorzustellen. Sie musste sich verändert haben.

Während er seine Jeans anzog, sah Luke sich in ihrem Zimmer um. Es gab kaum Hinweise auf ihr Privatleben. Auf dem Nachttisch stand ein kleines gerahmtes Foto, das er gestern Nacht übersehen hatte. Melanie und ihre Schwester Carissa.

Nachdenklich betrachtete er die Aufnahme. Oh ja, diese vollen Lippen und die dunklen Haare hatte er nur allzu oft in seiner Fantasie gesehen. Anscheinend gab es keinen Mann in ihrem Leben – oder zumindest keinen, der es wert war, auf einem Foto verewigt zu werden. Darüber war er erleichtert, und gleichzeitig war er wütend, weil er erleichtert war.

Wow. Luke schüttelte den Kopf, um diese Gedanken zu verdrängen. Melanies Liebesleben ging ihn nichts an. Ihr ganzes Leben ging ihn nichts mehr an.

Aber die Gefühle, die sie in ihm aufgewühlt hatte, ließen sich nicht so schnell vertreiben. Am liebsten wollte er nur davonlaufen und sich zu Hause ins Bett legen – in sein Bett – und so tun, als wäre nichts geschehen. Und gleichzeitig wollte er bleiben, um diese letzte Begegnung vor fünf Jahren endlich zu verarbeiten, in der Hoffnung, dass daraus etwas anderes entstehen könnte. Etwas Dauerhaftes.

Aber Melanie hatte nichts Dauerhaftes gewollt.

Luke zog sich seinen Pullover über und ging ins Bad. Sein Spiegelbild erinnerte ihn daran, dass er sich auch verändert hatte. Was konnten sie einander heute noch bedeuten? Er schloss die Augen und atmete tief durch. Du willst es gar nicht wissen.

Als er ins Wohnzimmer trat, kam sie ihm mit einer dampfenden Kanne Kaffee entgegen. Ihr langes, schwarzes Haar bildete einen reizvollen Kontrast zu der leuchtend gelben Bluse. Sie sah so frisch aus wie eine Frühlingsblume, und einen Augenblick lang verschlug es ihm den Atem.

Eine leichte Röte überzog ihre Wangen, als sie ihn ansah. Früher einmal hatte er Lust, Freude und Schmerz in ihren Augen gesehen. Diese Augen hatten ihn in seinen Träumen verfolgt. Aber jetzt war ihr Blick kühl und unergründlich.

Sie drehte sich zur Seite und ging zum Tisch. Ihr Körper, die schlanken Arme und Beine und die sinnlichen Kurven waren ihm noch sehr vertraut, ebenso ihre Art, den Kopf schief zu legen und die Haare über die Schulter zu werfen, während sie die Kaffeebecher auf den Tisch stellte. Wenn überhaupt, war sie noch schöner als früher.

Lukes Herz schien sich schmerzhaft zusammenzuziehen, und er schluckte.

„Kaffee?“ Sie hielt ihm einen Becher entgegen.

„Danke.“ Vielleicht würde ihm das helfen, seine Fassung wiederzugewinnen.

„Nimmst du noch immer Zucker?“

„Ja.“

Als er zum Tisch ging, beugte Melanie sich vor, um ihren Becher zu füllen. Dabei spannten ihre Brüste verführerisch gegen den Stoff ihres engen Oberteils.

Luke unterdrückte ein Stöhnen und versuchte, seine aufkommende Erregung zu unterdrücken.

„Also …“ Melanie hatte die Hände um den heißen Becher gelegt und ließ sich nun auf dem schon reichlich verblichenen braunen Sofa nieder, so weit wie möglich von Luke entfernt. „Was machst du hier?“

„Ich habe einen alten Freund wiedergetroffen.“ Er blieb stehen und nippte an seinem Becher. „Adam und ich kennen uns von der Highschool. Wir waren zusammen in einer Kneipe, und er hat mir angeboten, hier zu übernachten. Er sagte, dass seine Mitbewohnerin erst heute Abend wiederkommen würde.“

„Oh.“

War das Erleichterung oder Enttäuschung in ihrer Stimme? Luke wusste es nicht. Er versuchte sich einzureden, dass es keine Rolle spielte. Ein Kaffee, ein bisschen Small Talk, und dann würde er wieder aus ihrem Leben verschwinden. „Tut mir leid, wenn ich dir zur Last gefallen bin.“

Unsicher zuckte Melanie die Achseln. „Ich … ich wusste nicht, dass du wieder in Sydney bist“, murmelte sie in ihren Becher.

„Woher solltest du auch?“ Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, während sie beide ihren Erinnerungen nachhingen.

Luke stellte seinen Becher ab und räusperte sich. Es hatte keinen Sinn, über Vergangenes zu grübeln. Keine Fragen, keine Schuldgefühle. „Du bist also früher zurückgekommen. Von einer medizinischen Tagung, oder?“

Sie nickte. „Ja. Die Kollegin, mit der ich ein Zimmer geteilt habe, hat fürchterlich geschnarcht. Ich hätte es keine Minute länger ausgehalten, also habe ich einfach gepackt und bin nach Hause gefahren.“

Mehr oder weniger direkt in seine Arme. „Das Schicksal spielt einem manchmal seltsame Streiche.“

Ein leises Lächeln lag auf ihren Lippen. „Du klingt fast wie Carissa.“

„Wie geht’s deiner Schwester?“

„Sie ist glücklich verheiratet und sehr, sehr schwanger.“

„Das freut mich.“ Er zögerte einen Augenblick. „Und du?“

Ihre Augen blitzten kurz auf. War das Wut oder etwas anderes? „Ich bin Single, und mein Leben gefällt mir.“

Warum klang sie dann so aggressiv, als müsste sie sich selbst überzeugen? Luke nickte nur und wartete darauf, dass sie ihn nach seinem Liebesleben fragte. Aber das tat sie nicht.

„Deine Eltern freuen sich sicher, dass du hier bist“, sagte sie stattdessen mit einem bitteren Unterton. Dabei hatte sie seinen Vater nur ein einziges Mal getroffen. Lukes Eltern waren während seiner Romanze mit Melanie nicht in Australien gewesen.

„Sie wissen noch gar nichts davon. Meinem Vater geht es nicht so gut, daher sind sie für ein paar Wochen auf Stradbroke Island. Ich bin im Moment ganz allein in dem großen alten Haus.“

Er konnte ihre Gedanken förmlich lesen. Das Haus, das meine Mutter zweimal in der Woche geputzt hat. Plötzlich stand ihm seine erste Begegnung mit Melanie wieder vor Augen. Es war das Begräbnis ihrer Eltern gewesen, an dem er als Vertreter seiner Familie teilgenommen hatte. Er hatte beiden Schwestern sein Beileid ausgesprochen, und Melanie war ihm sofort aufgefallen.

Nur zwei Monate später hatte er mit einigem Geschick dafür gesorgt, dass sie bei einer Geschäftsveranstaltung seines Vaters von der zuständigen Cateringfirma engagiert wurde. Sie war eine etwas ausgeflippte Kellnerin, aufgeschlossen für jede neue Erfahrung. Und davon hatte es einige gegeben – bis ihre Affäre drei Monate später abrupt endete.

„Wieso bist du Krankenschwester geworden?“ Er schenkte sich Kaffee nach. „Ich hätte nicht gedacht, dass der Beruf etwas für dich ist. Früher konntest du nicht einmal Blut sehen.“

Wie bei der Gelegenheit, als er sich bei einem gemeinsamen Ausflug den Finger verletzt hatte. Luke musste lächeln, als er sich erinnerte, wie blass Melanie beim Anblick der blutenden Schnittwunde geworden war. Hinterher hatten sie sich beide köstlich darüber amüsiert.

Melanie sah zur Seite, als wollte sie seinem Blick ausweichen. Dann stand sie auf und ging zum Fenster. „Es war eben etwas, was ich tun wollte … tun musste.“

Hätte er es nicht besser gewusst, hätte Luke geglaubt, dass ihre Stimme von Tränen erstickt war. „Was ist passiert?“

„Das Leben ist passiert.“ Sie rieb sich über den Unterleib. „Es war eben Zeit, erwachsen zu werden.“

„Erwachsen?“ Das klang so gar nicht nach der Melanie, die er gekannt hatte. Wie wenig sie mit einem ernsten Erwachsenenleben zu tun haben wollte, war ihm in ihrer letzten gemeinsamen Nacht klar geworden. Er war dumm genug gewesen zu glauben, dass mehr aus ihrer Beziehung werden könnte. Es war eine bittere Auseinandersetzung gewesen.

Der Sarkasmus in seiner Stimme war Melanie nicht entgangen. Sie drehte sich um und zuckte zusammen, weil Luke nur zwei Schritte entfernt von ihr stand. „Ja, erwachsen“, gab sie mit scharfer Stimme zurück. Dabei konnte sie ihm seine Skepsis wirklich nicht vorwerfen, denn schließlich war sie damals ein anderer Mensch gewesen. Ihre Affäre war intensiv und leidenschaftlich, aber nicht von Dauer gewesen.

Eine Affäre eben.

Was hätte auch sonst aus einer Kellnerin und einem Millionärssohn werden können? Auch wenn sie inzwischen etwas aus ihrem Leben gemacht hatte. „Schon gut, Luke. Vergiss es einfach.“

„Dann geht’s dir also gut? Bist du glücklich?“

„Es ist mir noch nie besser gegangen.“ Und das war sogar die Wahrheit. Melanie hatte einen Job, den sie liebte. Sie half kranken Kindern. Das war genug.

Es musste einfach genug sein. Als sie hörten, wie eine Tür geöffnet wurde, drehten beide sich um. Ein verschlafener Adam sah sie an. „Dachte ich mir doch, dass ich Stimmen gehört habe“, murmelte er. „Anscheinend habt ihr zwei … euch schon miteinander bekannt gemacht.“ Diskreterweise erwähnte er nicht, dass sie sich offensichtlich gerade gestritten hatten.

„Hallo, Adam.“ Melanie starrte ihren Mitbewohner vorwurfsvoll an. Warum hatte Adam nie erwähnt, dass er Luke Delaney kannte?

„Ich wollte gerade gehen.“ Luke stellte seinen Becher ab und nickte Adam zu. „War schön, dich wiederzusehen, Kumpel.“

„Bleib doch zum Frühstück“, sagte Adam. „Melanie macht die tollsten Pfannkuchen mit Ahornsirup auf dem ganzen Kontinent.“

Ahornsirup … Das Wort weckte eine ganz spezielle erotische Erinnerung bei Melanie.

Verlegen sah sie zur Seite.

„Davon bin ich überzeugt.“ Luke klimperte mit seinen Autoschlüsseln. „Aber ich muss wirklich los.“

„Die hier gehören vermutlich dir“, sagte sie und reichte ihm den Stapel mit DVDs. „Du scheinst viel Ablenkung nötig zu haben bei dem, was du tust. Was auch immer das sein mag.“

Er berührte leicht ihre Finger, als er ihr die DVDs abnahm. Sein spöttisches Lächeln war ihr so vertraut, dass die Erinnerung daran beinahe schmerzte. „Du hast mich nicht gefragt“, murmelte er.

Das lag wohl daran, dass sie ohnehin schon mehr über ihn wusste, als gut für sie war.

Luke beugte sich etwas vor. Seine Stimme war so leise, dass nur Melanie ihn hören konnte, und seine Augen schienen förmlich zu glühen. „Aber der Sex war immer toll, oder?“

Für einen Moment raubten seine Worte ihr den Atem; dabei war es nichts anderes als die Wahrheit.

Lukes Blick verweilte auf ihren Lippen, bis sie das Gefühl hatte, er würde sie wirklich berühren. Dann richtete er sich auf und winkte Adam lässig zu. „Bis dann, Kumpel.“

Melanie schlang sich die Arme um den Oberkörper, als könne sie sich so vor dem Ansturm der Gefühle schützen, die sie überwältigten. Sie hörte, wie die Tür hinter Luke ins Schloss fiel. Dann riss Adams erstaunter Pfiff sie aus ihren Gedanken.

„Was war denn das? Man konnte ja die Funken zwischen euch sprühen sehen. Entschuldige das mit deinem Bett. Ich wusste nicht, dass du so früh zurückkommen würdest.“ Er musterte seine Freundin aufmerksam. „Und ich habe dich noch nie so … angespannt gesehen. Ist alles in Ordnung?“

Melanie griff nach dem Kaffeebecher. „Ja, alles prima. Jetzt ist es ohnehin zu spät.“

„Wie, zu spät? Was meinst du?“

Sie verdrehte die Augen. „Na, mein Bett natürlich.“

„Oh, ja.“ Adam fuhr sich durch die Haare. „Ich hätte dein Bett natürlich frisch bezogen, damit …“

„Damit ich nicht merke, dass ein Mann in meinem Bett geschlafen hat?“

„Wenn du es so ausdrücken willst.“ Er grinste. „He, Luke ist wirklich in Ordnung.“ Er ließ sich auf das Sofa fallen und schob die Take-away-Kartons zur Seite. „Und er hat im Ausland ein Vermögen verdient. Die meisten Frauen wären froh darüber, ihn in ihrem Bett zu finden.“

Im Ausland? Was war aus dem Job in Queensland geworden, den er damals antreten wollte? Am liebsten hätte sie die Informationen aus Adam herausgeschüttelt, aber dann hätte sie ihm erzählen müssen, woher sie Luke kannte, und dazu war sie im Moment wirklich nicht in der Lage. „Ah ja? Was macht er denn beruflich?“, fragte sie betont gleichgültig.

„Er ist Ingenieurgeologe“, antwortete Adam. „Er arbeitet beim Bau von Brücken, Talsperren, Tunneln und so etwas mit. Zuletzt war er bei einem großen Projekt in Dubai beschäftigt.“ Er richtete sich auf und schnippte mit den Fingern. „Da fällt mir ein … diese Tombola, die du mit deinen Kolleginnen planst …“

Was? Die Geheimtombola, bei der Pärchen für verschiedene Dates zusammengebracht wurden? „Nein, nein, lass das.“ Bei ihrem Pech würde sie ganz bestimmt Luke zugelost werden. Auf gar keinen Fall.

„Ich kann mich für ihn verbürgen, Melanie. Er ist Single, sieht gut aus und ist wirklich ein toller Kerl. Und er könnte ein bisschen weibliche Gesellschaft vertragen, solange er hier ist. Außerdem hat er genug Geld, und es ist für einen guten Zweck.“

Solange er hier ist? Nur vorübergehend also. Immerhin etwas. Melanie zuckte die Achseln. „Er ist vielleicht …“ – die fleischgewordene Fantasie jeder Frau – „halbwegs attraktiv, aber ein sexy Körper und ein sympathisches Lächeln sind nicht alles.“

Andererseits konnten sie das Geld gut gebrauchen. Warum also war sie so gegen Adams Idee? Weil sie nicht darüber nachdenken wollte, wie Luke einen Abend mit einer ihrer Kolleginnen verbrachte. Sie würde sich die Geschichten darüber in der Pause anhören müssen, und das würde sie nicht verkraften.

„Schon zu spät“, sagte sie und rieb sich mit den Händen über die nackten Unterarme. „Die letzten Gebote für die Auktion wurden gestern abgegeben.“

Adam nickte nur und grinste, während er den Tisch aufräumte.

Stirnrunzelnd betrachtete Melanie ihn. Wenn Adam nicht das letzte Wort behalten wollte, steckte meist mehr dahinter. Verheimlichte er ihr etwas?

In dieser Nacht konnte Melanie nicht schlafen. Wahrscheinlich lag es daran, dass sie es schließlich doch nicht über sich gebracht hatte, das Bett frisch zu beziehen. Lächerlich.

Noch lächerlicher war, dass sie nackt schlief, um Lukes Duft auf dem Kissen und dem Laken besser zu spüren. Er hatte hier geschlafen. Ob er auch wach gelegen hatte wie sie jetzt? Hatte er sich herumgeworfen und vielleicht unbewusst ihren Geruch genossen?

Ihr ganzer Körper schien vor Spannung zu kribbeln. Sie fühlte sich, als würde sie explodieren, wenn nur jemand die richtige Stelle berührte.

Mit einem ungeduldigen Seufzer veränderte Melanie ihre Lage im Bett und versuchte, sich auf das leise Plätschern des Regens an ihrem Fenster zu konzentrieren. Luke hatte immer diese Wirkung auf sie gehabt. Ein Blick von ihm reichte, um sie in atemlose Erregung zu versetzen.

Melanie war vor ihm nur mit zwei Männern zusammen gewesen, aber sie wusste, dass zwischen ihr und Luke etwas Besonderes lief. Stöhnend schob sie ihr Kissen zum etwa hundertsten Mal zusammen. Vor Luke hatte sie sich nicht wirklich für Sex interessiert, aber mit ihm …

Seit ihrer Trennung hatte sie keinen anderen Mann gehabt. Einige Male war sie kurz davor gewesen, denn das Leben ging weiter. Aber die drei Monate mit Luke hatten sie verändert. In mehr als einer Hinsicht.

Kein Wunder, schließlich hatte sie niemals zuvor jemanden kennengelernt, der so erfahren, so weltgewandt gewesen war … und so reich. Selbst heute kam Melanie mit ihrem Gehalt gerade so über die Runden.

Er hatte nichts als Sex von ihr gewollt, das hatte er gerade eben noch einmal unmissverständlich gesagt. Und sie hatte ihm diesen Wunsch damals nur zu gern erfüllt. Natürlich wollte er auch eine Familie, wie es sich für einen Mann aus seinen Kreisen gehörte. Aber Melanie war noch so jung und nicht bereit gewesen, sich in einem schönen Vorort niederzulassen, ein paar Kinder großzuziehen und die Ehefrau eines reichen Mannes zu spielen.

Nicht dass er sie je darum gebeten hätte. Für diese Rolle bevorzugte Luke zweifellos andere Frauen. Bevor er auch nur Augen für die Kellnerin auf den Empfängen seiner Eltern gehabt hatte, konnte sie ihn oft genug in Gesellschaft eleganter Damen der gehobenen Gesellschaft beobachten. Wohlerzogene junge Damen, die ihm ebenso wohlerzogene Kinder schenken würden.

Vergeblich hatte sie sich einzureden versucht, dass es ihr egal war, und dass sie ihre Affäre genießen musste, solange sie dauerte. Aber es tat dennoch weh, besonders in dieser letzten Nacht.

Es war heiß gewesen, das wusste sie noch genau. Die Geräusche und Düfte des Sommers lagen in der Luft, die durch das offene Fenster drang. Luke löste sich von ihr, sein Körper glänzte vor Schweiß.

Er atmete heftig aus. „Wow, das war …“

„Ja. Allerdings.“ Sie schloss die Augen und versuchte, die Nähe seines Körpers so lange wie möglich festzuhalten. Es war schließlich das letzte Mal. „Aber jetzt ist es wohl vorbei, oder?“ Die Worte blieben ihr fast in der Kehle stecken, und sie spürte, wie Luke neben ihr sich verspannte.

„Vorbei? Warum?“

„Keine Versprechen, keine Verpflichtungen. War es nicht das, was du wolltest, Luke? Einfach nur heißen Sex ohne Komplikationen?“

„Ohne Komplikationen?“ Seine Stimme klang dicht an ihrem Ohr. „Du bist die komplizierteste Frau, die ich kenne.“ Stirnrunzelnd richtete er sich auf. War er etwa verärgert, weil sie jetzt herausgefunden hatte, was er die ganze Zeit vor ihr geheim gehalten hatte? „Was ist los, Melanie?“

Sie setzte sich auf, die Decke um sich gewickelt. „Ich habe heute bei einem Lunch serviert. Die Damen haben sich die ganze Zeit über deine bevorstehende Heirat unterhalten. Sie wird anscheinend das Ereignis der Saison …“

Seine Augen funkelten bedrohlich. „Ah ja, und wer ist die glückliche Braut, weißt du das auch?“ An seiner Schläfe zuckte ein nervöser Muskel.

„Oh, diese Eleanor mit dem besonders ausgefallenen Nachnamen.“

„McDonald-Smythe heißt sie. Und das ist alles nur Klatsch, Melanie.“ Er drehte sich zu ihr und umfasste ihre Ellenbogen. „Weißt du nicht, dass die gehobenen Schichten nichts lieber tun, als Klatsch und Lügen zu verbreiten?“

„Wirklich? Das sind Lügen?“ Sie versuchte, seine Hände abzuschütteln, aber er hielt sie fest. „Wieso hatten sie dann ein Foto von euch beiden beim Melbourne Cup dabei?“

Er schloss kurz die Augen.

Sucht er nach einer Ausrede?, überlegte Melanie.

„Das war im November“, sagte er. „Wir beide waren gerade einmal … ich weiß nicht, vielleicht eine Woche lang zusammen. Du erinnerst dich vielleicht, dass ich damals nach Melbourne geflogen bin. Ich habe eine ganze Menge Leute getroffen. Ich wusste nicht, dass du eine genaue Liste haben willst.“

Nein, natürlich wollte sie das nicht. Aber in den vergangenen Monaten war Luke häufiger unterwegs gewesen, und er hatte Melanie nie gefragt, ob sie ihn begleiten wollte. Das war eigentlich auch keine Überraschung. „Eine Kellnerin als Ehefrau ist wahrscheinlich nicht unbedingt das, was deine Familie für deine Zukunft plant.“ Sie löste sich aus der Umarmung, und dieses Mal leistete Luke keinen Widerstand.

Er sah zur Seite, als würde er sich die Wahrheit nur zögernd eingestehen wollen. „Und was ist mit meinen Plänen? Zufällig hat man mir gerade eine Ingenieursstelle in Queensland angeboten. Und ich werde sie annehmen.“

Melanie hielt die Luft an. Sie wagte es nicht, das Schweigen nach seinen Worten zu unterbrechen. Luke öffnete den Mund, als wollte er noch etwas hinzufügen, aber er blieb stumm. Warum sagst du es nicht einfach?, hätte sie am liebsten geschrien. War nett mit dir, aber jetzt ist es vorbei.

Das war das, was sie von Anfang an erwartet hatte. Warum tat es dann so weh?

„Na, das ist doch perfektes Timing.“ Melanies Stimme klang selbst in ihren eigenen Ohren schrill. Sie griff nach ihrer Kleidung. Auch wenn sie sich so fühlte, als wäre gerade eine Welt zusammengebrochen, würde sie sich das nicht anmerken lassen. „Ich habe gehört, dass es Jobs in der neuen Ferienanlage im Norden geben soll.“ Sie würde ihm zeigen, dass sie nicht auf ihn angewiesen war. Und mit den Frauen in seinem Leben konnte sie ohnehin nicht mithalten.

„Ist es wirklich das, was du willst, Melanie?“, fragte er mit leiser Stimme.

„Es ist Zeit für eine Veränderung.“ Sie wich seinem forschenden Blick aus, versteckte ihre Gefühle hinter einem breiten Lächeln. „Mir ist klar, dass wir einfach zu unterschiedlich sind, als dass diese Affäre zu etwas führen könnte. Wir hatten eine schöne Zeit, aber wir wussten doch beide, dass es nicht von Dauer sein würde.“

„Glaubst du das wirklich?“ Luke hatte sie lange angesehen und dann den Kopf geschüttelt. „Dann habe ich dich entweder völlig falsch eingeschätzt, oder du bist eine verdammt gute Lügnerin …“

Jetzt, fünf Jahre später, lag Melanie wach in ihrem Bett und versuchte, die Erinnerungen an diesen Abend zu vergessen. Vielleicht war sie wirklich eine Lügnerin. Damals hatte sie Sydney gleich am nächsten Tag verlassen und sich geschworen, nie wieder einen Mann so nah an sich heranzulassen.

Und nun war Luke zurück.

2. KAPITEL

Am Nachmittag darauf manövrierte Luke den flaschengrünen Ferrari, den er gemietet hatte, durch die Straßen von Sydney, als wäre er nie fort gewesen.

Während er blinkte und die Spur wechselte, dachte er über das Telefonat mit seinem Vater nach, das er heute Morgen geführt hatte. „Zur Sache kommen“ solle er endlich, hatte sein Vater ihm vorgehalten.

Immerhin war „die Sache“ jetzt nicht mehr die Übernahme der erfolgreichen familieneigenen Restaurantkette, sondern eine Heirat und Kinder. Luke hatte den Verdacht, dass sein Vater in einem Enkel den künftigen Nachfolger der Firma sah.

Lukes Vater war ein furchtbarer Sturkopf, und seine Mutter … Nun ja, sie machte einfach das, was ihr Mann erwartete. Sosehr er seine Mutter liebte, konnte Luke sich jedoch beim besten Willen nicht vorstellen, mit einer so fügsamen Frau zusammenzuleben.

Dieser Gedanke brachte ihn unweigerlich zurück zu Melanie, die alles andere als fügsam war. Was hätten seine Eltern wohl von ihr gehalten, wenn sie sie damals kennengelernt hätten? Er musste lächeln, als er an Melanies Kleidungsstil und ihre Ansichten über die wohlhabende Gesellschaft und deren Etikette dachte.

In einer heißen Nacht hatte sie ihn zu Sex im Zierbrunnen in der Auffahrt seiner Eltern verführt. Grinsend schüttelte er den Kopf. Er hatte die Fontäne nie wieder mit denselben Augen betrachtet, und seine Mutter wunderte sich vermutlich noch heute darüber, was ihren Wasserlilien zugestoßen war.

Oh, verdammt. Er schlug mit der flachen Hand auf das Lenkrad und trat aufs Gaspedal, um einen Porsche zu überholen. Es war fünf Jahre her, und die Erinnerung daran versetzte ihn noch immer in Erregung. Es würde ihm guttun, heute Abend mit Adam um die Häuser zu ziehen.

Die Begegnung mit Melanie hatte die Vergangenheit wieder lebendig gemacht. Luke hatte gleich nach seinem Studium seinen ersten Job im Outback angenommen. Als er acht Jahre später zurück nach Sydney kam, war er auf der Suche nach einer neuen Herausforderung gewesen. Und dann hatte er Melanie getroffen.

Sie war völlig anders als alle Frauen, die er bisher kannte, und er war ihr mit Haut und Haaren verfallen. Als er das Jobangebot aus Queensland bekam, hatte er sie bitten wollen, ihn zu begleiten. Aber sie hatte ihre eigenen Pläne gehabt, und zu denen gehörten weder ein Ehemann noch Kinder.

Sie hatte ihm fast das Herz gebrochen, und er würde nicht zulassen, dass das noch einmal geschah.

Luke bremste den Wagen vor dem Apartmenthaus, wo Adam bereits auf ihn wartete.

„Hallo.“ Als Adam in den Wagen stieg, sah Luke verblüfft, dass er eine leuchtend grüne Federboa um den Hals trug. „Können wir noch kurz beim Krankenhaus vorbeifahren? Melanie wollte sie einer Freundin für eine Kostümparty leihen, hat sie aber heute Morgen vergessen.“

Luke hatte seine Reaktion wohl nicht verbergen können, denn Adam sah ihn erstaunt an. „Ist das ein Problem?“

„Nein, nein, natürlich nicht“, sagte Luke schnell. Er konnte den Duft von Melanies Parfüm riechen, der in der Federboa hing.

„Was ist da eigentlich mit euch beiden?“

„Wir kennen uns von früher.“ Luke sah in den Rückspiegel und reihte sich wieder in den Verkehr ein. „Ziemlich gut sogar.“

„Deswegen war sie heute Morgen so komisch drauf.“ Adam musterte die Ledersitze. „He, das ist ein tolles Auto.“

„Ja.“ Luke starrte geradeaus und versuchte nicht daran zu denken, was Melanie wohl zu Adam gesagt hatte. Oder wie sie aussah, wenn sie die Federboa trug und sonst nichts.

Einige Minuten später waren sie beim Krankenhaus und stiegen aus. Adam ging mit schnellen Schritten auf den Eingang zu, während Luke beim Auto stehen blieb. Er wollte eine weitere Begegnung mit Melanie vermeiden. Er wollte sich auf nichts einlassen. Punkt.

Er war nach Sydney zurückgekehrt, um seine Eltern und Freunde wiederzusehen, aber kurz vor seinem Aufbruch von Dubai hatte er ein verlockendes Angebot für eine Partnerschaft erhalten. Bisher hatte er sich noch nicht entschieden und auch niemandem außer Adam von dem Angebot erzählt. Seine Eltern glaubten, er wäre für immer nach Sydney zurückgekehrt.

Plötzlich fiel Lukes Blick auf einen überaus reizvollen Po, dessen Besitzerin sich gerade unter die Motorhaube ihres Autos beugte. Die langen Beine steckten in einer engen schwarzen Hose, und er genoss das Schauspiel, das sich ihm bot, bis ein lautes Fluchen ertönte und die Frau ärgerlich mit einem Fuß aufstampfte.

„Probleme?“, fragte Luke, während er im selben Moment ihre Stimme und das lange schwarze Haar erkannte. Die Erkenntnis, wen er da vor sich hatte, raubte ihm kurz den Atem.

Mit geröteten Wangen drehte sie sich um. „Luke!“ Ihr bunt gestreifter Pulli passte perfekt zu ihr und betonte das Funkeln ihrer Augen. „Ich dachte, du wärst vielleicht Mikey.“ Sie schaute auf ihre Uhr. „Er müsste längst da sein.“

„Was ist denn los?“ Und wer war Mikey?

„Ach, das blöde Ding macht wieder einmal Ärger. Die Batterie, nehme ich an.“ Sie trat einen Schritt zurück, fast als hätte sie Angst, dass er ihr zu nahe kommen würde. „Mikey kennt das Auto, er ist mein Mechaniker.“

Und wie gut kannte Mikey, der Mechaniker, die Halterin des Autos? Luke sprach die Frage nicht laut aus. Stattdessen ermahnte er sich selbst, dass er keine Frau wie Melanie in seinem Leben brauchte. Nicht, wenn er seinen Eltern die Enkelkinder schenken wollte, die sie sich so wünschten.

„Du bist mit Adam hier, oder? Hat er meine Federboa dabei?“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, der genügte, um den Gedanken an eine andere Frau vollständig aus seinem Kopf zu verdrängen. „Ja, … er ist … da kommt er schon.“

Als er seinem Freund zuwinkte, unterdrückte Luke einen Anflug von Eifersucht. Inzwischen kannte Adam Melanie so viel besser als er selbst. Er kannte all ihre kleinen Macken, roch ihr Parfüm und saß ihr morgens am Frühstückstisch gegenüber, wenn sie noch leicht verschlafen und besonders bezaubernd aussah.

„Danke“, sagte sie, als Adam ihr die grüne Boa feierlich um den Hals schlang.

„Bitte.“ Adam blickte zwischen den beiden hin und her. „Seid ihr …“

„Ich warte auf Mikey“, unterbrach Melanie ihn schnell. „Oh, da ist er ja.“ Sie winkte mit den grünen Federn in Richtung eines gelben Transporters, der auf den Parkplatz bog. „Ich komme zurecht. Viel Spaß noch.“

„Willst du nicht auch auf einen Drink mitkommen, wenn dein Auto wieder läuft?“, fragte Adam.

„Heute nicht.“

Ein unergründlicher Ausdruck trat in ihre Augen, als sie die Einladung ablehnte, und ihre Stimme klang angespannt. „Lass mich raten“, sagte Luke spöttisch. „Du willst dir noch die Haare waschen.“

„Fast.“ Jetzt war ihr Blick herausfordernd. „Ich habe einen Termin für eine Massage um halb sieben.“

Zu viel Information. Luke schloss die Augen, als könne er so die Vorstellung der nackten Melanie bannen, wie sie auf einer weißen Liege ausgestreckt dalag, die Haut glänzend von Öl. Hitze stieg in ihm auf, und er trat nervös zur Seite. „Ja, gut – dann …“

Gedankenverloren sah er, wie Mikey aus seinem Wagen stieg und mit einer Batterie unter dem Arm breitbeinig auf Melanie zuging. Definitiv nicht ihr Typ, stellte er beruhigt fest.

„Wenn du noch Hilfe brauchst …“ Bevor er noch mehr sagen konnte, ging Luke schnell zu seinem Auto. „Wohin jetzt?“, fragte er Adam.

Adam warf seinem Freund einen belustigten Blick zu. „Irgendwohin, wo es ruhig genug ist, damit du mir genau erzählen kannst, woher du Melanie kennst.“

„Also, Mädels, schauen wir mal, was wir hier haben.“ Melanie kippte den Inhalt des Schuhkartons auf den Tisch. Gemeinsam mit ihren beiden Kolleginnen saß sie in der Cafeteria der Klinik, um die Preise und Gebote der Tombola-Auktion zu sortieren.

„Das war eine super Idee, Melanie.“ Sophie legte die Karten mit den Beschreibungen der Preise in eine Reihe.

„Oh ja, allerdings“, stimmte Marie zu. „Wir werden Geld für die Rainbow-Road-Klinik sammeln und außerdem noch viel Spaß dabei haben.“

„Hoffentlich.“ Wie immer war Sophie vorsichtiger als die quirlige Marie.

„He, wo bleibt dein Unternehmungsgeist?“ Melanie sah ihre jüngere Kollegin tadelnd an. „Das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass du Samstagabend schon um zehn zu Hause bist. Immer noch genug Zeit, um eine Pizza zu bestellen, eine Flasche Wein aufzumachen und eine DVD einzulegen.“ Plötzlich erinnerte sie sich daran, wie Lukes Finger ihre berührt hatten, als sie ihm gestern Abend den Stapel DVDs gab.

Und dann überkam sie die Erinnerung daran, wie er sie früher berührt hatte. Sein Mund auf ihrem Körper, ihre Hände in seinen Haaren, sein Keuchen, während er sie unendlich glücklich machte …

Ihr Puls begann zu rasen, und sie hatte große Mühe, wieder in die Gegenwart zurückzufinden, in der ihre beiden Kolleginnen sie neugierig ansahen. Sie räusperte sich und sagte: „Und das Beste ist, dass du mit niemandem über die Auswahl des Films streiten musst.“

„Also für mich klingt das nach einem verdammt langweiligen Samstagabend“, sagte Marie grinsend.

Nicht, wenn du nichts Besseres zu tun hast. Melanie zwang sich, wieder zum Thema zurückzukommen. „Wir haben unsere Preise nach ihrem Wert sortiert. Es gibt ein paar Massagen und Abendessen und mehrere Abendessen mit Kinobesuch. Und dann die richtig guten Sachen. Eine Ballonfahrt mit Champagnerfrühstück, Tickets für eine Führung auf der Harbour Bridge mit anschließendem Dinner – wenn man dann noch Appetit hat.“

„Und dann dein Preis, Melanie.“ Marie griff nach der letzten Karte. „Eine Autofahrt mit Chauffeur zu Ben und Carissa Jamiesons Berghütte in den Blue Mountains. Romantisches Abendessen für zwei und eine Übernachtung. Das finde ich sehr großzügig von deiner Schwester und ihrem Mann, ihr Wochenendhaus zur Verfügung zu stellen.“ Mit einem Seitenblick auf ihre Kollegin sagte Marie: „Schade, dass du dich dabei nicht amüsieren wirst.“

„Wer sagt das denn?“, gab Melanie etwas schnippisch zurück. „Lasst uns weitermachen.“

Sie beugte sich über die Karten und wich Maries neugierigem Blick aus. „Also, unsere lieben männlichen Kollegen haben ihre Gebote für die Auktion aufgeschrieben. Wir müssen jetzt nur alles zuordnen und uns dann am Samstag überraschen lassen, wer dahintersteckt. Das höchste Gebot bekommt den besten Preis, also … oh, mein Gott.“ Sie starrte auf die Summe, die auf dem Zettel mit der Nummer siebenundzwanzig notiert war.

„Wow, zehntausend Dollar“, las Marie über Melanies Schulter. „Na, der kriegt dann wohl deine Hütte in den Bergen, Melanie.“ Sie zog eine Augenbraue in die Höhe. „Bist du sicher, dass du dich nicht selbst mit anbieten willst? So kannst du dir vielleicht einen reichen Mann angeln. Das hat doch bei Carissa auch geklappt.“

„Ja, ich bin ganz sicher.“ Melanie war noch immer verblüfft. Wer von ihren Kollegen konnte so viel Geld ausgeben? Allerdings kamen auch wenige Gebote von außerhalb der Klinik, ein paar Freunde und Verwandte … Für Luke waren zehntausend Dollar nur Taschengeld.

Nein, das konnte nicht sein. Luke hatte ja erst viel zu spät von der Auktion erfahren. Und Adam würde sich auch nicht in die Angelegenheiten der Rainbow-Road-Klinik einmischen.

Oder etwa doch?

Das neue und sehr abgelegene Wochenenddomizil von Ben und Carissa lag zwar nur wenige Autostunden von Sydney entfernt; der Weg dorthin war jedoch alles andere als ausgebaut. Mit einiger Besorgnis steuerte Melanie ihr Auto durch den Eukalyptuswald und betete, dass der ramponierte Motor durchhalten würde.

Zu allem Überfluss hingen auch noch dunkle Wolken über ihr, aus denen es sicher bald wie aus Eimern schütten würde. Der Waldweg, der zu dem Häuschen führte, war hoffentlich auch in drei Stunden noch befahrbar, wenn der glückliche Gewinner und seine Begleitung für den Abend eingetroffen waren und sie selbst zurückfahren konnte.

Der glückliche und sehr wohlhabende Gewinner, wie Melanie in Gedanken ergänzte. Wer es wohl war? Nun, sie würde ihn begrüßen, dafür sorgen, dass alles für einen romantischen Abend bereit war, und dann schnell das Weite suchen.

Sie sah das Haus vor sich, das auf einer kleinen Anhöhe stand und eine wunderbare Aussicht auf die Berge bot. Im Moment allerdings interessierten sie nur die bedrohlich dunklen Wolken.

Sie klemmte den Karton mit ihren Einkäufen vorsichtig unter den Arm, während sie die Tür aufschloss. Gleichzeitig trafen die ersten Regentropfen ihr Gesicht.

Im Haus musterte Melanie die einladende Umgebung. Auf dem hellen Holzboden lagen weinrote Teppiche. Ein gemauerter Kamin und abstrakte Wandgemälde verliehen dem Wohnraum eine warme Atmosphäre. An dem schwarzen Klavier am Fenster komponierte Ben seine Musikstücke.

Sie machte eine kurze Runde durch die anderen Räume – zwei gemütliche Schlafzimmer, das großzügige Bad und die Sauna mit dem kleinen Pool.

Nachdem sie das Feuer im Kamin angezündet hatte, kümmerte Melanie sich um das Essen. Sie hatte einen Krabbencocktail, ein Fleischragout mit grünem Salat und frisch gebackenem Brot vorbereitet. Als Dessert gab es Erdbeeren mit Sahne. Nicht schlecht für eine Frau, die sich nur selten zum Kochen in die Küche wagte.

Sie schob das Ragout zum Aufwärmen in den Ofen und begann, den Tisch zu decken. Rote Kerzen, eine Flasche Wein … alles fertig, und noch genügend Zeit, bevor ihre Gäste eintrafen.

Es gab keinen Fernseher, und sie hatte auch nicht daran gedacht, ein Buch mitzubringen. Unruhig lief Melanie immer wieder zum Fenster und schaute hinaus auf die sturmumtosten Bäume. Sie musste etwas tun, um diese innere Spannung zu lindern, die sie seit der Begegnung mit Luke quälte.

Ein heißes Schaumbad – das war jetzt genau das Richtige!

Kurz darauf legte sie eine von Bens Rock-CDs ein, die sie im Regal gefunden hatte, drehte die Lautstärke auf und stieg in die Badewanne.

Draußen heulte der Wind, und der Regen schlug gegen die Scheiben. Vielleicht würde sie heute Abend allein in der Hütte bleiben. Eigentlich auch keine schlechte Perspektive …

Als das Wasser kühl zu werden begann, hüllte Melanie sich in ein großes flauschiges Handtuch und ließ sich vor dem prasselnden Kaminfeuer nieder. Sie seufzte genüsslich auf.

Dann löste sie ihr Haar und öffnete das Handtuch, um sich von den Flammen wärmen zu lassen. Fast ohne es zu merken, ließ sie die Hände langsam über ihren Körper wandern. Über die Schultern, die geschwungenen Hüften und ihren flachen Bauch. Es war lange her, dass fremde Hände ihre nackte Haut berührt hatten.

Lukes Hände.

Ihre Brüste fühlten sich voll an, die Spitzen richteten sich unter der Berührung auf, und Melanie begann leise zu stöhnen.

Vielleicht sollte sie sich endlich wieder auf eine Affäre einlassen. Heute Abend wäre die perfekte Gelegenheit gewesen. Der großzügige Spender der zehntausend Dollar hätte das Angebot wahrscheinlich nur zu gern angenommen.

So aber war Adam der einzige Mann, der die sexy Unterwäsche sah, die sie unter ihrer schlichten Tracht trug, und auch das nur, wenn sie sie zum Trocknen aufhängte.

Melanie warf einen nachdenklichen Blick auf ihr eigenes Spiegelbild in dem großen Panoramafenster. Du bist eine arme Frau, liegst hier nackt und allein mitten in der Wildnis.

Plötzlich hatte sie ein seltsames Gefühl. Ihre Haut begann zu kribbeln, und sie hob unwillkürlich die Hände vor den Körper, während sie hinaus in die Dunkelheit blinzelte. Da war nichts zu sehen außer dem weiter anhaltenden Regen.

Melanie schüttelte den Kopf über sich selbst und griff nach ihrer Spitzenunterwäsche, die niemand richtig würdigen konnte.

Ich werde mir hier draußen noch lebenswichtige Körperteile abfrieren. Was im Grunde vielleicht sogar ganz gut war, da die nackte Frau dort im Haus Melanie war.

Luke rieb sich das regenfeuchte Gesicht und zog die Schultern in seinem durchnässten Pullover zusammen. Er hatte unter den Eukalyptusbäumen Schutz gesucht, als er Melanie im Schein des Feuers gesehen hatte. Melanie, die nichts als ein Handtuch trug.

Immerhin war es ein großes Handtuch, aber als sie es mit langsamen, unerträglich sinnlichen Bewegungen abstreifte, hatte es ihm fast den Atem geraubt. Trotz des kalten Regens, der auf ihn niederprasselte, war ihm plötzlich sehr heiß geworden.

Aber natürlich hatte er sich beherrschen können und sich nicht wie ein Voyeur aufgeführt. Er hatte nicht darauf geachtet, wie ihre Brüste mit den dunklen Spitzen sich bewegten, während sie sich vor dem Feuer räkelte. Den kleinen Leberfleck auf ihrer linken Pobacke hatte er nicht gesehen, und es war ihm auch entgangen, wie Melanie mit ihren Händen über die glatte und weiche Haut ihres Körpers fuhr.

Oh, verdammt.

Luke hob den Kopf. Der Regen fiel auf sein Gesicht. Vielleicht würde ihn das etwas abkühlen und die erotischen Fantasien vertreiben. Wenn er jetzt an die Tür klopfte, würde sie sofort ahnen, dass er sie durch das Fenster gesehen hatte.

Dabei war es wirklich nicht seine Schuld, dass sie das laute Klopfen bei seiner Ankunft wegen der Musik nicht gehört hatte.

Es sah so aus, als würde aus dem gemütlichen Abend mit einem guten Essen und genügend Zeit für die Geschäftsberichte der Firma seines Vaters nichts werden. Luke stöhnte auf. Warum hatte er sich überhaupt von Adam zu dieser Geschichte überreden lassen? Ganz einfach: Weil er vor einer Woche noch nicht gewusst hatte, dass es sich bei der Mitbewohnerin, von der Adam sprach, um Melanie handelte.

Er hätte den Wagen samt Chauffeur nicht fortschicken sollen, bevor er im Haus war. Und er hätte nicht zu früh eintreffen sollen. Außerdem hätte er einen Regenschirm mitbringen sollen.

Immerhin konnte er jetzt sehen, dass Melanie im Haus nach ihrer Unterwäsche griff und sich anzog. Es war eine sehr erotische Spitzenunterwäsche, deren Anblick sein Blut sofort wieder zum Kochen brachte.

Kurz darauf wurde das Licht in der Küche eingeschaltet, und eine vollständig angezogene Melanie machte sich am Herd zu schaffen. Ein würziger Geruch nach Fleisch, Zwiebeln und Knoblauch drang durch das halb geöffnete Fenster.

Luke schüttelte das Regenwasser aus den Haaren und griff nach seinem Aktenkoffer. Zeit für eine kleine Überraschung.

Melanie horchte auf. Hatte es gerade geklopft? Beim lauten Heulen des Windes und der Musik hatte sie vielleicht überhört, dass die Limousine am Haus vorgefahren war. Sie schaute aus dem Fenster, aber es waren keine Scheinwerferlichter zu sehen.

Aber dann klopfte es wieder. Unüberhörbar diesmal, was bei diesem Regen kein Wunder war.

Auf dem Weg zur Tür drehte sie die Musik aus und band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Sie öffnete und sah einen großen Mann vor sich, der sehr nass war.

„Guten Abend.“ Das war Lukes Stimme.

Lukes Gesicht.

Und Lukes Augen, die sie eindringlich musterten.

Für einige Sekunden starrte sie ihn nur sprachlos an. Dann registrierte ihr Gehirn, dass er vollkommen durchnässt und ringsum kein Auto zu sehen war. Auch wenn es ihr komplett unmöglich erschien, war Luke offensichtlich der geheimnisvolle Spender.

Letzte Zweifel wurden beseitigt, als er eine Karte mit einer leicht verwischten Siebenundzwanzig darauf in die Höhe hielt. „Ich habe einen Abend in den Bergen ersteigert.“

Ich bringe dich um, Adam. „Wie bist du hergekommen?“, brachte sie schließlich hervor.

Luke wies mit dem Daumen hinter sich in die Dunkelheit. „Ich habe den Fahrer schon weggeschickt. Ich … ich bin wohl etwas früh … tut mir leid.“

Das bedeutete … Sie sah ihn fragend an. „Wie früh?“ War das ein erregtes Flackern in seinen Augen? Hatte er sie etwa beobachtet?

Und wenn schon? Sie konnte ihn nicht länger in diesem Regen stehen lassen.

Melanie trat zur Seite und öffnete die Tür. Während Luke das Haus betrat und seine nassen Schuhe abstreifte, ließ er sie nicht aus den Augen. Er musste wirklich schon länger dort draußen gestanden haben, aber sie wollte lieber nicht nachfragen.

„Du musst die nassen Sachen ausziehen. Hast du Kleidung zum Wechseln dabei?“ Sie musterte den Aktenkoffer in seiner Hand. Wer brachte denn einen Aktenkoffer zu einem romantischen Abend mit? Allerdings war er allein gekommen, also ging es ihm vielleicht nicht um Romantik.

„Nein, leider nicht.“ Luke fuhr sich durch die nassen Haare.

„Es gibt einen Wäschetrockner, du kannst …“

„Vergiss es, der Pullover ist aus Wolle und mein Lieblingsstück, der kommt nicht in den Trockner.“

Bevor Melanie etwas erwidern konnte, hatte er sich den blauen Pullover und das Shirt schon über den Kopf gezogen und stand mit nacktem und nass glänzendem Oberkörper vor ihr.

Unwillkürlich trat Melanie einen Schritt zurück. „Hm, hier ist irgendwo ein Handtuch …“ Der Anblick seiner nackten Haut machte sie extrem nervös.

„Oh, ja.“

Zielsicher ging Luke hinüber zum Sofa, hinter dem das Handtuch lag. Dort, wo sie es fallen gelassen hatte. Natürlich, das hatte er sicher auch von draußen gesehen. Normalerweise war sie nicht besonders prüde, aber Luke hatte eine nicht unbedeutende Rolle in ihren erotischen Fantasien gespielt, und wenn er ihr dabei zugesehen hatte, wie sie …

Sie schaute ihn an und sah in seinen Augen die Erregung, die sie selbst spürte. Oder war das eine Täuschung? „Das Badezimmer ist da vorn. Hinter der Tür hängen Bademäntel. Wir können deine nassen Sachen am Feuer trocknen.“

Melanie drehte sich um und ging zurück in die Küche. Das Hämmern ihres Herzens dröhnte ihr in den Ohren.

„Na super“, murmelte sie, während sie aus dem Küchenfenster blickte. Es dürfte absolut kein Vergnügen werden, in ihrem aufgewühlten Zustand durch den Sturm nach Hause zu fahren.

Aber zuvor musste sie noch ihren Pflichten als Gastgeberin nachkommen. Das Ragout umrühren, das Brot schneiden, die Nerven behalten.

Aus dem Badezimmer hörte Melanie jetzt das Geräusch der Dusche. Sie konzentrierte sich darauf, die Weinflasche zu öffnen, und nicht daran zu denken, wie nebenan das heiße Wasser über Lukes gebräunten, muskulösen Körper rann.

Hätte sie nicht noch die anstrengende Autofahrt vor sich, dann hätte sie sich gleich selbst ein Glas Wein eingeschenkt. So jedoch atmete sie nur das volle Aroma ein und stellte Lukes Glas auf den Tisch im Wohnzimmer.

Sie räumte die roten Kerzen wieder weg und schob auch die CD mit der romantischen Klaviermusik wieder nach unten in den Stapel. Für Luke und seinen Aktenkoffer war das kaum das Richtige, und sie selbst brauchte nicht noch mehr Erinnerungen an die Vergangenheit.

Warum hatte er wohl keine der schönen und reichen Frauen geheiratet und eine eigene Familie gegründet?

Lukes Vater hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass es das war, was er für seinen Sohn plante. Damals, als sie nach ihrer Trennung versucht hatte, Luke zu erreichen, um ihm etwas Wichtiges zu sagen.

Unter seiner Handynummer meldete sich niemand mehr. Daher hatte sie keinen anderen Ausweg gewusst, als seine Eltern anzurufen. Zuerst war sie erleichtert gewesen, als Lukes Vater sich meldete.

„Melanie?“, hatte er gesagt und genau wie Luke geklungen. Dann hatte er so lange geschwiegen, dass sie schon glaubte, die Leitung wäre tot. „Ach ja, die Kellnerin.“

Die Verachtung in seiner Stimme drang wie ein Messer in ihr Herz. „Bitte, ich muss mit ihm sprechen. Es ist wirklich wichtig.“

„Ist es das bei Mädchen wie Ihnen nicht immer?“

Die Erinnerung an die Demütigung, an ihre Angst und die Verzweiflung, die sie empfunden hatte, schmerzte noch immer.

„Ich muss mit Luke sprechen“, hatte sie noch einmal gesagt.

„Er hat kein Interesse an weiterem Kontakt mit Ihnen. Warum ersparen Sie sich und uns nicht die Mühe und lassen die Sache auf sich beruhen?“

Genau das hatte sie dann auch getan. Sie hatte sich damit abgefunden, Luke niemals wiederzusehen. Ein Jahr später hatte sie ihre Ausbildung als Krankenschwester begonnen – und ein neues Leben.

Die düsteren Erinnerungen hatten sie trotz der Wärme des Kaminfeuers zum Frösteln gebracht. Ein greller Blitz erhellte das Zimmer, als Luke in einen dicken Bademantel gehüllt eintrat.

Seine überwältigende männliche Ausstrahlung erfüllte den Raum und zog sie wie magisch an. Nackte braune Haut lugte aus dem Kragen des weißen Bademantels, und Melanie hatte Mühe, ihre Hand bei sich zu behalten und nicht über seine muskulöse Brust gleiten zu lassen.

Nein. Sie rieb die Handflächen an der Hose. Auf keinen Fall würde sie denselben Fehler zweimal begehen.

Ihre Blicke begegneten sich, während der Sturm noch immer ums Haus heulte. Für einen Moment ließ die Hitze in seinen dunkelbraunen Augen sie erbeben. So hatte er sie früher oft angesehen.

Aber noch immer klang die Erinnerung an die Worte seines Vaters in Melanies Ohren, so deutlich wie an diesem Tag vor fünf Jahren. Die Kellnerin. Auch wenn sie inzwischen etwas aus ihrem Leben gemacht hatte, in Lukes Welt und der seiner Eltern würde sie immer die Kellnerin bleiben.

Außer dem Sex hatten sie nichts gemeinsam. Diese Erkenntnis half ihr dabei, sich umzudrehen und ihre Sachen im Wohnzimmer zusammenzuräumen. Sie zog ihren Mantel an, während sie Lukes Blick noch in ihrem Rücken spürte.

Sie hatte die Schlüssel schon in der Hand, als sie sagte: „Das Essen ist fertig, und im Kühlschrank findest du alles, was du fürs Frühstück brauchst. Ich werde dann …“ Seine ungläubige Miene ließ sie stocken.

„Du hast doch nicht vor, bei diesem Wetter zurückzufahren?“ Wie um seine Worte zu unterstreichen, zuckte ein weiterer greller Blitz draußen in der Dunkelheit, gefolgt von einem lauten Donnern.

Trotzig sah sie ihn an. „Ich kann nicht bleiben.“ Nicht mit dir in diesem Bademantel und meinen fünf Jahren voller Einsamkeit und Frust. „Ich meine, ich muss nach Hause.“

„Der Weg zum Haus war vor einer Stunde schon in einem katastrophalen Zustand“, sagte er und warf seine nasse Kleidung auf das Sofa. „Keine Straßenbeleuchtung, bis du auf der Hauptstraße bist. Niemand weit und breit, wenn dein Auto wieder streikt.“

Melanie hob störrisch das Kinn. „Ich habe mein Handy dabei.“

„Sei doch nicht albern, Melanie. Wir werden ja wohl noch gemeinsam essen und am Kamin sitzen können, ohne …“

Ohne einander die Kleidung vom Körper zu reißen? Sie war sicher, dass Luke genau das hatte sagen wollen, und die verräterische Röte in seinen Wangen bestätigte ihren Verdacht. Sie atmete leise seufzend aus. „Okay.“

Das war nicht eines dieser „Zeichen“, von denen Carissa dauernd redete, auf keinen Fall. Aber Luke hatte recht. Sie waren zwei vernünftige Erwachsene und würden einfach einen Abend miteinander verbringen. Keine roten Kerzen, keine romantische Musik und am besten auch kein Blickkontakt – dann sollte es funktionieren.

Nach dem Essen würde sie sich in das zweite Schlafzimmer zurückziehen und etwas Schlaf nachholen. Morgen früh war der Spuk vorbei, und die Klinik war um zehntausend Dollar reicher.

3. KAPITEL

„Wartet denn zu Hause jemand auf dich?“

Seine Stimme war tief und sanft, und Melanie fielen plötzlich wieder tausend gute Gründe ein, warum sie jetzt nicht mit Luke allein in diesem Haus sein sollte. Sie räusperte sich.

„Nein, Adam wird sich keine Gedanken machen. Ich übernachte öfter bei Carissa.“ Sie wies auf den gedeckten Tisch. „Willst du nicht etwas essen?“

„Allein?“

Der Blick seiner dunklen Augen hielt sie gefangen und ließ ihr Herz schneller schlagen. „Du hast dich doch offensichtlich auf einen Abend in aller Abgeschiedenheit eingestellt“, sagte sie.

„Aber die Umstände haben sich geändert.“ Er zuckte die Achseln. „Und es wäre ja wohl sehr ungerecht, wenn die Köchin nach all der Mühe, die sie sich gemacht hat, hungrig ins Bett müsste.“

Ja, die Umstände hatten sich wirklich geändert. Mehr als Melanie es sich je vorgestellt hätte.

Im Moment allerdings war sie tatsächlich hungrig. Sie schlüpfte aus ihrem Mantel und ging in die Küche. „Probier doch den Wein. Ich hole inzwischen die Vorspeise. Wir können am Kamin essen, da ist es wärmer.“

Außerdem war es einfacher für sie, wenn sie Luke in seinem Bademantel nicht direkt gegenübersitzen musste.

Als sie die Krabbencocktails auf die Sitzbank am Kamin stellte, hörte sie seine tiefe Stimme direkt hinter sich. „Bitte sehr.“

Sie zuckte zusammen und hätte Luke beinahe die beiden Weingläser aus der Hand geschlagen.

Angestrengt starrte sie auf die kräftigen Finger, die die zarten Kristallstiele festhielten, und ließ dann den Blick höher wandern … über den Kragen des Bademantels bis zu seinen dunklen Augen.

Sie war ihm ganz nah und konnte den Duft der Seife von der Dusche deutlich riechen. Wenn sie sich nur ein bisschen vorbeugte, würden ihre Lippen seine warme, weiche Haut im Ausschnitt des Bademantels streifen. Sie erinnerte sich noch ganz genau daran, wie es sich anfühlte, ihn zu berühren.

Oh nein. Von wegen vernünftige Erwachsene.

Zu ihrer eigenen Überraschung gelang es Melanie, die verräterischen Reaktionen ihres Körpers zu unterdrücken und nach dem Glas zu greifen. „Danke“, murmelte sie und trat schnell einen Schritt zurück.

Sie nippte an dem Wein, um ihre plötzlich trockene Kehle zu bekämpfen.

Luke trank ebenfalls einen Schluck und ließ sie nicht aus den Augen.

Melanie starrte ihn an – sein markantes Gesicht, dessen Züge ihr noch immer wohlvertraut waren.

„Warum …“ Warum löst du dich nicht in Luft auf, bevor ich völlig wahnsinnig werde? „… machst du es dir nicht gemütlich, und ich hole noch eben das Besteck?“

Draußen heulte weiter der Wind, aber der Sturm, der in ihrem Herzen toste, kam ihr wesentlich lauter vor.

„Dann gib mir dein Glas.“ Luke nahm es aus ihren verkrampften Fingern, während sie noch immer stumm dastand.

„Gut.“ Melanie riss sich zusammen und ging in die Küche. Nur die Nerven bewahren und Abstand zu ihm halten, ermahnte sie sich selbst.

Als sie mit dem Besteck wieder in das Wohnzimmer kam, hockte Luke vor dem Kamin und schob einen weiteren Holzscheit ins Feuer.

Melanie nutzte die Gelegenheit, ließ sich auf einen Sessel sinken und stellte die Krabbencocktails auf den Kaffeetisch.

Einige Male hatten sie sich im Haus von Lukes Eltern vor dem flackernden Kaminfeuer geliebt. Sie war sicher, dass auch er jetzt an diese romantischen – und sehr sinnlichen – Abende denken musste. Wahrscheinlich war es doch keine so gute Idee gewesen, vor dem Kamin zu essen.

Plötzlich flackerten die Lampen kurz auf und gingen dann aus. Schweigen und Dunkelheit erfüllten den Raum. Das einzige Licht war der Schein des Feuers, das Lukes Augen funkeln ließ. „Na, das war’s dann wohl mit meiner Arbeit an den Geschäftsakten für heute.“

„Vielleicht kommt der Strom ja gleich wieder?“ Melanie spürte ein leises Zittern. Auf einmal schien die Welt auf diesen kleinen Raum, in dem sie und Luke sich befanden, zusammengeschrumpft zu sein. Unwillkürlich rückte sie näher an ihn heran.

„Das kann dauern.“ Er griff nach seiner Schale mit Krabbencocktail und setzte sich auf die Ledercouch ihr gegenüber. „Wir können ebenso gut essen.“

Melanie hatte Mühe, mehr als ein paar Bissen herunterzubringen, so angespannt war sie.

Luke allerdings schien in dieser Hinsicht keine Probleme zu haben. Eine halbe Stunde später hatte er eine große Portion Ragout gegessen und ließ sich jetzt das Erdbeerdessert schmecken. Abgesehen von kurzen Kommentaren über das Essen und das Wetter oder darüber, ob wohl genug Feuerholz da war, hatten sie kaum ein Wort gewechselt.

Die Spannung zwischen ihnen war dennoch mit Händen greifbar.

Melanie räusperte sich. „Woran wolltest du denn heute arbeiten?“, fragte sie.

„Oh, ich habe meinem Vater versprochen, ein paar von seinen Finanzunterlagen durchzusehen.“

„Dann bleibst du wohl für eine Weile in Sydney?“

„Ja.“ Luke sah von seinem Teller mit Erdbeeren und Schlagsahne auf. „Es ist eine große Stadt, Melanie.“

„So groß nun auch wieder nicht. Und Adam ist dein Freund.“

„Deswegen müssen wir uns noch lange nicht über den Weg laufen. Es sei denn, wir wollen es.“ Er stellte den Teller ab und sah sie eindringlich an.

Das Schweigen zwischen ihnen wurde allmählich beängstigend.

Erwartete er darauf eine Antwort von ihr? Ihr Herz setzte kurz aus, um dann wieder umso heftiger zu schlagen.

„Wir sind erwachsen“, fuhr Luke fort. „Wir können die Vergangenheit begraben und neu anfangen.“

„Können wir das wirklich?“

Er rieb sich das Kinn. „Ich weiß es nicht. Zum Beispiel …“

Mit einer geschmeidigen Bewegung stand er auf.

Melanie zuckte förmlich zusammen und umklammerte die Lehnen ihres Sessels.

Aber er kam nicht auf sie zu, sondern ging zu seinem Aktenkoffer, der bei der Tür stand. Er kam zurück zum Kamin und zog eine Packung Marshmallows heraus.

„Die wollte ich heute Abend am Feuer grillen. Unser Wiedersehen hat mich daran erinnert, dass ich sie schon sehr lange nicht gegessen habe.“ Er sah Melanie an, und sie wusste, dass ihm genau die gleichen Erinnerungen durch den Kopf schossen wie ihr. „Ich habe mich gefragt, ob sie noch genauso schmecken wie früher.“

Und in diesem Moment hatte sie diesen Geschmack auf der Zunge – und dann erinnerte sie sich daran, wie Luke schmeckte …

„Wie wäre es? Wir brauchen nur ein paar dünne Zweige und …“

„Nein!“ Fast sofort bereute sie ihre spontane Antwort. Draußen ein paar Zweige zu schneiden, das würde ihr zumindest einige Minuten dringend benötigte Ruhe verschaffen. „Na gut, ich gehe raus“, sagte sie und stand auf. „Sonst wird auch noch dein Bademantel nass und …“ Es war nicht nötig weiterzusprechen.

Sie zog ihren Mantel an und ging nach draußen. Der Regen hatte nachgelassen, aber die Luft war noch feucht, und es tropfte von den Eukalyptusbäumen. Melanie atmete tief ein und aus.

Für einen Moment dachte sie darüber nach, sich einfach in ihr Auto zu setzen und so schnell wie möglich loszufahren. Fort von der Versuchung und den Erinnerungen.

Oder sie konnte einfach in das zweite Schlafzimmer gehen und sich die Bettdecke über den Kopf ziehen. Allerdings wäre das feige, und Melanie hatte nie ein Feigling sein wollen. Und nur zu gern wollte sie erfahren, was Luke in den vergangenen Jahren eigentlich getan hatte.

Die Entscheidung wurde ihr abgenommen, als Luke hinter ihr die Tür öffnete und in die Dunkelheit hinausschaute.

„Ja, ja, ich komme gleich.“ Schnell schnitt sie einen Zweig ab, schüttelte ihn kurz und ging zu Luke. „Hier, du kannst die Blätter entfernen, und ich mache heiße Schokolade.“

„Darum kümmere ich mich. Du hast doch schon das Essen gekocht. Jetzt bin ich dran.“

Luke widmete dem Zweig keinen Blick, sondern blickte wie gebannt auf Melanies weiten Ausschnitt unter dem geöffneten Mantel. Aber als er ihr schließlich ins Gesicht sah, war keine Regung in seinen Augen erkennbar.

Verwirrt nickte Melanie. „Sicher, ich überlasse dir gern die Küche.“

Als sie wieder hineinging, streifte sie mit der Schulter seine festen Muskeln, und selbst durch ihre dicke Kleidung spürte sie die erotische Verlockung, die von ihm ausging.

Im Haus hockte sie sich vor den Kamin und konzentrierte sich darauf, die feuchten Blätter vom Ast zu lösen und ins Feuer zu werfen, aus dem bald der Duft nach Eukalyptus aufstieg.

Als Luke mit dem Kakao ins Zimmer kam, ließ er einen Marshmallow in jeden Becher fallen, während Melanie zwei weitere auf den Zweig spießte, ganz so wie in früheren Zeiten.

Sie reichte ihm den Zweig und griff dann nach ihrem Becher.

„Was hast du die letzten Jahre gemacht?“, fragte sie, um das Schweigen zu durchbrechen. „Adam sagt, du bist in Dubai sehr erfolgreich gewesen.“

Lukes Miene war unergründlich. „Kommt darauf an, wie man Erfolg definiert. Wenn du von der Arbeit redest, ja, dann stimmt es.“

„Dubai ist ziemlich weit weg von Australien. Was sagen deine Eltern dazu?“

„Wenn es nach meinem Vater ginge, wäre ich inzwischen sein Geschäftspartner, längst verheiratet und hätte schon für ein paar Enkel gesorgt.“

Er wandte sich ab, aber vorher konnte Melanie noch den traurigen und leicht verbitterten Ausdruck in seinen Augen sehen. Es war der Ausdruck eines Menschen, der seine Träume begraben hat.

„Ich arbeite überall in der Welt“, fuhr er fort. „Ich bin gut, und Ingenieurgeologen sind immer gefragt, gerade in den Schwellenländern.“

„Damals wolltest du diesen Job in Queensland annehmen …“ Für den du mich verlassen hast.

Luke nickte. „Ja, das war die beste Entscheidung meines Lebens. Das hat mir viele Türen geöffnet, sonst wäre ich nicht da, wo ich heute stehe.“

„Schön.“

Wenn sein Vater sie damals mit Luke hätte sprechen lassen, wenn sie ihm die Wahrheit gesagt hätte, vielleicht wären sie dann gemeinsam ins Ausland gegangen. Wenigstens war die Sache für Luke gut ausgegangen, das war ein kleiner Ausgleich für ihre Angst und ihren Schmerz. Das Bedauern über das, was sie verloren hatte, konnte es jedoch nicht lindern.

Es muss der Wein sein, der mich so melancholisch macht, dachte Melanie.

„Tja“, sagte Luke, „also haben wir wohl beide das bekommen, was wir wollten.“

Seine lässige Bemerkung reizte Melanie zum Widerspruch. Sie öffnete den Mund und überlegte es sich wieder anders. Es hatte doch keinen Sinn.

Luke sah sie fragend an und hob eine Augenbraue. „Du hast doch auch das bekommen, was du wolltest, oder?“

Sie biss sich auf die Lippen. Es spielte keine Rolle, was er dachte. Sie kannte die Wahrheit und wusste, dass sie versucht hatte, das Richtige zu tun. Das musste reichen.

„Du bist doch damals in den Norden gegangen. Das war sicher schön.“ Er blickte versonnen ins Feuer und drehte den Zweig mit den Marshmallows. „Sonnige Tage, heiße tropische Nächte …“

Verzweifelte Tage und einsame Nächte. Bei dem Gedanken an diese Zeit stiegen Melanie die Tränen in die Augen. Er hatte ja keine Ahnung …

Verdammt. Sie würde ihn nicht in dem Glauben lassen, dass sie drei Tage nach ihrer Trennung mit dem nächsten Mann ins Bett gestiegen war. „Hör auf damit!“ Sie schlug mit der Handfläche auf die Couch.

Luke drehte sich nicht um, aber sie sah, dass er erstarrte.

Die Marshmallows wurden schwarz im Feuer.

„Ist es nicht so gelaufen, wie du es dir gedacht hast?“ Sein sarkastischer Tonfall fuhr wie ein eisiger Wind durch ihr Herz. Luke warf den Zweig ins Feuer, wo er schnell verbrannte.

Danach herrschte ein langes Schweigen zwischen ihnen, das nur vom Knistern des Feuers und dem Regen unterbrochen wurde, der wieder eingesetzt hatte.

Schließlich drehte Luke sich um und sah sie an. Sie konnte seine Miene nicht deuten. Anklagend? Verachtend?

Sie ballte die Fäuste. Er war es schließlich, der mit seiner Ausstrahlung und seinem Geld jede Frau haben konnte, die er wollte. „Sag mir nicht, dass du in den letzten fünf Jahren keusch gelebt hast.“ Die Antwort in seinen Augen hätte sie vor Eifersucht beinahe wieder zum Weinen gebracht. Sie schlang sich die Arme um den Oberkörper und sah ihn an. „Ich habe dir geschrieben.“

Sobald sie die Worte aussprach, hätte sie dieses leichtfertige Geständnis am liebsten wieder zurückgenommen. Dennoch wartete sie gespannt auf seine Reaktion. Hatte er ihren Brief jemals gelesen?

Die Antwort erhielt sie sofort. Luke richtete sich auf und sah sie mit gänzlich verändertem Gesichtsausdruck an. „Wann?“

„Ein paar Wochen später. Ich habe den Brief an die Adresse deiner Eltern geschickt.“

Er bestätigte ihr, was sie bereits ahnte. „Ich habe ihn nie bekommen.“

„Das habe ich mich immer gefragt.“

„Warum?“

„Weil ich nie eine Antwort …“

„Nein. Warum hast du mir geschrieben?“

Melanie sah den Mann an, der ihr Leben für immer verändert hatte. „Weil deine Handynummer nicht mehr funktionierte und meine E-Mails zurückkamen. Es war meine letzte Hoffnung.“

„Deine letzte Hoffnung?“ Jetzt war seine Stimme wieder voller Verachtung. „Wenn es so wichtig war, hättest du auf die Idee kommen können, meine Eltern anzurufen.“

Oh, wie gern sie ihm von dem Anruf erzählt hätte, aber welchen Sinn hatte das jetzt noch? Luke wollte offensichtlich die Beziehung zu seinen Eltern wieder vertiefen, und da mochte sie ihm nicht im Wege stehen.

Und außerdem – würde er ihr überhaupt glauben? Einer Kellnerin, die nicht mehr als eine flüchtige Affäre für ihn gewesen war? Daher zuckte sie nur lässig die Achseln. „Ich wollte nur wissen, ob es zwischen uns wirklich vorbei ist.“

„Das hast du doch selbst an diesem letzten Abend deutlich gemacht.“

Auf einmal fühlte Melanie sich unendlich müde und erschöpft. Nur mit Mühe konnte sie sich davon abhalten, sich einfach an ihn zu lehnen, um etwas von seiner Kraft aufzunehmen. „Ja, sicher.“

Luke schloss kurz die Augen. „Es tut mir leid.“ Er griff nach der geöffneten Weinflasche und goss sein Glas voll. „Ich wurde sehr schnell befördert und war schon nach ein paar Wochen im Ausland. Da habe ich meine Handynummer und meine Mailadresse geändert.“

Und nie wieder an mich gedacht. „Kein Problem, das ist ja so lange her.“

Melanie beobachtete ihn, wie er sein Glas an die Lippen führte und langsam den Rotwein trank. Ob der Geschmack von Wein und seinen Lippen noch der gleiche war wie früher? Wenn sie sich nur etwas vorbeugte, würde sie unter seinen zärtlichen Küssen vor Erregung zittern wie damals?

Schnell griff sie nach dem Becher und klammerte sich daran fest, um ihre Hände unter Kontrolle zu halten. Sie hatte einen bitteren Geschmack im Mund, der nicht vom Kakao stammte. Es war der Geschmack von Reue und Mutlosigkeit.

Luke leerte sein Weinglas und schenkte sich ein weiteres ein. Melanie schluckte eine warnende Bemerkung herunter. Wenn er vorhatte, sich zu betrinken, dann war das seine Sache. Sie hatte Lust, es ihm gleichzutun, aber es war besser, wenn einer von ihnen in dieser Sturmnacht nüchtern blieb.

Daher lehnte sie sich zurück und nippte an dem Kakao. Was wohl Carissa zu der Geschichte sagen würde? Ganz klar, ihre Stiefschwester würde hier jede Menge schicksalhafte Zeichen und Verknüpfungen ausmachen, und genau das war der Grund, warum Melanie ihr noch nicht erzählt hatte, dass Luke wieder aufgetaucht war.

Der offizielle Teil des Abends war vorbei, und Melanie hatte ihre Pflichten als Gastgeberin erfüllt. „Ich gehe zu Bett“, verkündete sie und stand auf.

Luke drehte sich zu ihr, und wieder schienen unausgesprochene Botschaften zwischen ihnen hin- und herzufliegen. Die Sache wurde nicht besser dadurch, dass sein Bademantel offen stand und sie seine glatte braune Brust noch deutlicher sehen konnte.

Heute Nacht würden sie nur wenige Schritte voneinander entfernt schlafen. Wenn sie wollten, konnten sie der Versuchung einfach nachgeben und diese brodelnde erotische Spannung zwischen ihnen auf die naheliegendste Art auflösen.

Unverwandt sah Luke sie an, fast so, als gingen ihm dieselben Fragen durch den Kopf. „Danke für das Essen, Melanie. Gute Nacht.“ Er drehte sich um und starrte wieder ins Feuer.

Melanie atmete tief aus. „Gute Nacht.“ Sie nahm eine der Kerzen und ging zu ihrem Schlafzimmer, wo sie verärgert aufseufzte. Keine Zahnbürste, kein Schlafanzug. Resigniert zog sie ihre Hose und ihren Pulli aus, schlüpfte in ihrer Unterwäsche unter die Decke und blies die Kerze aus.

Die Kühle des Lakens an ihrer erhitzten Haut ließ sie erzittern. Sie war sich Lukes Nähe noch immer zu bewusst. Fast kam es ihr vor, als würde er sie beobachten. Als würde er sich fragen, ob sie nackt unter der Decke lag. Bei diesem Gedanken richteten sich ihre Brustspitzen unwillkürlich auf, und sie begann sich unruhig zu bewegen. Heute Nacht würde sie sicher wenig Schlaf finden.

Es war noch düster, als Melanie erwachte. Ihr Mund war trocken. Im dämmrigen Morgenlicht streifte sie ihren Pulli über und öffnete die Tür. Im Wohnzimmer war das Feuer fast heruntergebrannt, und auf dem Kaffeetisch stand eine geöffnete Flasche Gin neben der leeren Weinflasche. Luke lag auf der Couch. Vermutlich würde er noch etwas länger schlafen.

Melanie sah auf die Uhr. Es war vier Uhr morgens. Erstaunlicherweise hatte sie also doch fünf Stunden geschlafen. Sie ging ins Badezimmer und dann in die Küche, um sich ein Glas Wasser einzuschenken. Mit dem Glas in der Hand ging sie zurück zu ihrem Zimmer, blieb dann aber im Flur stehen. Sie wollte nur kurz nachsehen, ob mit ihm alles in Ordnung war, wie sie sich selbst versicherte. Als Krankenschwester gehörte das schließlich sozusagen zu ihrem Leben. Vorsichtig ging sie zurück ins Wohnzimmer.

Luke lag auf dem Rücken, die langen Beine und Arme weit ausgestreckt. Der Bademantel war geöffnet, aber zum Glück trug er noch eine Unterhose. Im Schlaf wirkte sein markantes Gesicht weicher und entspannter. Nur zu gern hätte sie ihm über die Wange gestrichen oder ihren Mund auf seine leicht geöffneten Lippen gepresst.

Und wenn ihr Leben anders verlaufen wäre, hätte sie das wahrscheinlich auch getan.

Aber so einfach lagen die Dinge nun einmal nicht. Melanie sah sich im Zimmer nach einer Decke um. Luke wirkte zwar nicht, als würde er frieren, aber sie brachte es nicht über sich, ihn ohne Decke dort liegen zu lassen.

Luke spürte, dass sie da war, aber er war außerstande, irgendwie zu reagieren. So lag er einfach da, während Melanie ihn beobachtete.

In seinem Kopf hämmerte es, und seine Kehle war wie ausgedörrt. Er würde nie wieder so viel trinken. Vielleicht konnte er sie bitten, ihm ein Glas Wasser zu bringen? Vorsichtig öffnete er ein Auge.

Und da war sie. Die perfekte Krankenschwester mit einem Glas in der einen und einer Decke in der anderen Hand. Sie trug nur einen Pulli und einen roten Slip, und sie sah so frisch und kühl aus, als könnte sie seinen Durst stillen.

Mühsam hob er den Kopf und ließ ihn gleich wieder sinken. „Hi, Melanie.“ Statt der Ermahnungen, weniger zu trinken, die er von ihr erwartet hatte, zuckte sie erschreckt zusammen. „Oh, du bist wach.“

„Hm. Du hast nicht zufällig ein paar Schmerztabletten dabei, die ich zusammen mit dem Wasser schlucken könnte?“

Erstaunt starrte sie auf das Glas in ihrer Hand, als wäre es gerade vom Himmel gefallen. „Oh, das war für … Ich dachte, du schläfst und … Ich schaue mal, ob ich etwas im Badezimmer finde.“

„Danke.“ Er schloss die Augen und spürte, wie sie die Decke über ihm ausbreitete.

Einige Zeit darauf fühlte er kühle Hände, die seinen Kopf anhoben, ihm zwei Tabletten in den Mund schoben und ein Glas an seine Lippen hielten. „Schluck das.“

Er stützte sich auf einen Ellenbogen und nahm das Glas aus ihrer Hand. Himmel, er war doch wohl imstande, allein ein Glas Wasser zu halten. Das hoffte er zumindest.

Melanie duftete so frisch wie ein Frühlingsmorgen. In den vergangenen Jahren hatte er den Duft ihrer Haut nie ganz vergessen.

Der Ausdruck ihrer Augen war nicht vorwurfsvoll, wie er es erwartet hatte, sondern mitfühlend und sanft.

Melanie, die Krankenschwester.

„Trink noch mehr“, forderte sie ihn auf, während er in den Tiefen ihrer graublauen Augen zu versinken drohte. Mit kühlen Fingerspitzen strich sie über seine Stirn. „Du bist dehydriert.“

Dann lächelte sie kurz. „Ich hätte gedacht, dass du solche Eskapaden inzwischen hinter dir hättest.“

Plötzlich stand ihm der Anlass für sein nächtliches Gelage wieder deutlich vor Augen. „Dass du mir geschrieben hast, damals …“ Nicht, dass es wirklich etwas änderte. „Ich hatte wirklich keine Ahnung …“

„Pst, schon gut.“ Sie nahm ihm das leere Glas ab und murmelte etwas von Ausruhen und Entspannen.

Ihre Stimme war so beruhigend, dass er die Augen wieder schloss.

„Weißt du noch, wie du damals auf Janice’ Party zu viel getrunken hattest und dich übergeben musstest?“, fragte sie, während sie einen Arm unter seinen Kopf schob und ihn etwas aufrichtete.

„Wie könnte ich das vergessen? Du warst so sauer, dass du einfach abgehauen bist.“ „Das war gemein. Tut mir leid.“

Bevor Luke wusste, was sie tat, lag sie auf der Couch hinter ihm. Ihre Wärme umgab ihn wie die Decke, die sie über ihn gelegt hatte. Sie legte seinen Kopf auf ihren Bauch, und unwillkürlich verkrampfte er sich wegen der plötzlichen Nähe zu ihrem Körper. Dann jedoch genoss er es einfach.

„Gut so, entspann dich.“ Ihre Stimme war sanft. Diese Seite an ihr kannte er nicht. Vielleicht hatte sie sie ihm damals nicht gezeigt. Oder sie hatte selbst nicht gewusst, dass sie eine so fürsorgliche Ader hatte.

Sie massierte seine Schläfen und dann seinen Hinterkopf, und Luke spürte, wie das Hämmern nachließ.

„Dein Parfüm …“

„Ich habe kein Parfüm aufgetragen. Das muss das Schaumbad sein …“

Oh ja, das Schaumbad, das sie vorhin genommen hatte. Luke erinnerte sich nur zu gut daran. Unter ihrer Massage stöhnte er genüsslich auf.

„Ganz ruhig“, sagte sie. „Das hier ist rein professionell.“

„Das ist die Art von Professionalität, die ich schätze.“

Ihr leises Lachen und die Nähe ihres warmen Körpers verwandelte seine Entspannung in Erregung, und zu dem Pochen in seinem Kopf kam gleich darauf ein ganz anderes Pochen.

Es war eine Folter der besonderen Art. Brennendes Verlangen durchströmte ihn, von dem er wusste, dass es unerfüllt bleiben musste. „Melanie …“

Sie legte einen Finger auf seine Lippen. „Schlaf jetzt.“

„Nein, ich muss …“ Er versuchte sich aufzurichten, aber sie drückte ihn sanft zurück auf die Couch. „Ich hätte dir meine neue Adresse schicken müssen …“

Sie ballte ihre Hand, die auf seiner Brust lag, zu einer Faust. „Aber das hast du nicht“, sagte sie.

Aus ihrer Stimme klang Trauer, Schmerz und ein wenig Zorn.

Luke sah sie an und erkannte die gleichen Gefühle in ihren Augen.

Gleich darauf jedoch war ihre Miene wieder undurchdringlich. Sie atmete einmal tief ein und aus. „Es war gut mit uns, solange es dauerte.“

„Ich …“

Melanie machte eine energische Handbewegung. „Schon gut, Luke. Es war eine Affäre, mehr nicht. Und jetzt schlaf.“

In seinem momentanen Zustand war Luke nicht in der Lage, mit ihr über ihre gemeinsame Vergangenheit zu diskutieren. Eine Affäre, mehr nicht. Er sollte erleichtert sein, aber als er langsam wieder in Schlaf versank, spürte er keine Erleichterung. Nur Bedauern.

4. KAPITEL

Als Luke am Morgen erwachte, stellte er zwei Dinge gleichzeitig fest: Seine Kopfschmerzen waren verschwunden, aber Melanie nicht. Irgendwie war sie zur Seite gerutscht, ohne dass er davon wach geworden war, und lag jetzt neben ihm. Ihre Haare kitzelten ihn am Arm, und ihre Beine berührten seine.

Ganz zu schweigen von ihrem Arm, der über seiner Brust lag. Er atmete langsam aus, ohne sich zu rühren. Was hatte das zu bedeuten? In diesem Haus gab es zwei Schlafzimmer mit breiten Betten, und dennoch lagen sie hier aneinander geschmiegt auf einem schmalen Sofa.

Wie oft hatte er sich vorgestellt, so mit Melanie aufzuwachen. Ihr Körper an seinen gepresst, ihr Gesicht nur Zentimeter entfernt.

Vorsichtig betrachtete er sie. Sie schlief offensichtlich noch. Ihre Augen hinter den dichten dunklen Wimpern waren fest geschlossen, und ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig.

Aber nicht mehr lange. Sie bewegte sich unruhig hin und her und verzog die Stirn. Gleichzeitig kuschelte sie sich enger an ihn. Ihre Hände öffneten und schlossen sich um den Kragen des Bademantels.

Er musste lächeln. Melanie war auch im Schlaf schon immer ruhelos gewesen.

Von draußen war Vogelgezwitscher zu hören. Der Sturm war vorbei, und im Zimmer war es noch warm. Melanie hatte heute Nacht Holz im Kamin nachgelegt. Wie lange hatte sie ihn wohl beobachtet, während er schlief?

Dafür konnte er sich jetzt revanchieren. Allerdings war es für ihn fast eine Quälerei, sie anzusehen, aber nicht zu berühren. Unter der Decke schaute ein langes nacktes Bein hervor, sogar die rote Spitze ihres Slips war noch zu sehen.

Und ihr Gesicht sah noch genauso aus wie damals. Wie würde sie reagieren, wenn er sie auf die Schläfe küsste? Oder ihren leicht geöffneten, sinnlichen Mund?

Melanies Lider flatterten, und gleich darauf sah sie Luke aus grauen Augen an, zuerst verwirrt, dann vorsichtig.

Unwillkürlich streckte er die Hand aus und schob ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Guten Morgen.“

„Hi.“

Ihre vom Schlaf heisere Stimme sandte Hitzewellen durch seinen Körper, und die Art, wie sie sich genüsslich streckte und ihre langen Beine an seinen rieb, war auch keine Hilfe. Abrupt hielt sie inne, als ihr plötzlich klar wurde, was sie tat.

„Oh … ich muss wohl auch eingeschlafen sein.“

Der emotionale und körperliche Abstand, der sich plötzlich zwischen ihnen auftat, war unübersehbar. Sie rückte von ihm ab, aber Luke legte eine Hand an ihren Nacken. „Danke, dass du gestern Nacht für mich den Schutzengel gespielt hast.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, senkte er den Kopf und küsste sie. Erotische Funken flogen durch die Luft, die Erinnerung an ihre früheren Küsse wurde fast unerträglich.

Nach einigen Sekunden der Erstarrung öffnete Melanie den Mund unter seinen Lippen. Ein leichtes Zittern überlief ihren Körper, und Luke reagierte prompt. Oh ja, die alte Magie zwischen ihnen war noch da. Diese beinahe unheimliche Anziehungskraft hatte ihn damals auf der Cocktailparty seines Vaters durch einen Raum voller Menschen hinweg verzaubert.

Er ließ ihre langen seidigen Haare durch seine Finger gleiten. Es wäre so einfach, sie jetzt an sich zu ziehen, dem Verlangen nachzugeben und ihren weichen Körper an sich zu pressen.

Dann jedoch spürte er ihre Hand auf seiner Brust, hörte ihr leises Murmeln an seinem Mund. Sie löste sich von ihm, und der Ausdruck ihrer Augen wechselte von Lust zu Skepsis.

Sanft strich er über ihre Wange. „Schon gut, Melanie. Es war doch nur ein Kuss.“

„Mit dir ist es nie ‚nur ein Kuss‘, Luke. Du bringst mich völlig durcheinander, und ich vergesse, was war.“

Da war sie nicht die Einzige. Luke wollte sie wieder an sich ziehen, aber Melanie drehte sich zur Seite und stand auf.

„Ich vergesse, was geschehen ist … wie es zu Ende ging“, sagte sie, sichtlich erschüttert.

„Und ist das so schlimm?“, fragte er, während er ihre Reaktion zu verstehen versuchte. War das eine Zurückweisung oder ein Kompliment?

„Ich bin inzwischen ein anderer Mensch geworden. Das sind wir beide.“

„Na und? Es kann trotzdem klappen. Eben hat es sehr gut funktioniert.“

Sie sah ihn an, das Begehren in ihrem Blick so offensichtlich, dass sein Herz wieder zu rasen begann. Gleich darauf aber war da wieder diese Vorsicht in ihren Augen. Ein Schatten schien sich zwischen sie zu legen. Melanie schlang sich die Arme um den Oberkörper und drehte sich zur Seite. „Das glaube ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich habe meine Arbeit und noch andere Verpflichtungen. Ich habe keine Zeit für … irgendetwas anderes.“

Eine Lüge, und nicht einmal eine besonders gute. Nachdenklich musterte Luke sie. Er wusste genau, dass sie eben noch die gleiche Leidenschaft gefühlt hatte wie er, aber ganz offensichtlich wollte sie ihre Beziehung nicht wieder aufleben lassen. Und du doch auch nicht. Du bist überzeugter Single und auf der ganzen Welt zu Hause. Wozu die Vergangenheit aufwärmen?

Nun ja, er war Geologe. Ihn interessierte das, was unter der Oberfläche verborgen war. Ihre Arbeit war nicht der Grund, ihn zurückzuweisen. Da gab es noch etwas anderes. Und das würde er herausfinden.

Um Lukes fragenden Blicken zu entkommen, sah Melanie durch das Fenster nach draußen. Erste Sonnenstrahlen zauberten Lichtreflexe auf die nassen Blätter, Vogelstimmen waren zu hören.

Sie durfte nicht wieder etwas mit Luke anfangen, und er würde es auch nicht wollen, wenn er erst die ganze Wahrheit kannte. Außerdem gab es für sie beide ohnehin keine Perspektive. Luke war nur ein Mann für oberflächliche Affären, nicht mehr.

Sie konnte hören, wie Luke hinter ihrem Rücken nach dem Glas Wasser auf dem Tisch griff, daraus trank und es dann wieder abstellte.

Sie drehte sich um. „Ich werde gleich Frühstück machen.“ Sein Blick ruhte noch immer auf ihr, wanderte über ihre nackten Beine und wieder hinauf bis zu ihrem Gesicht. „Der Wagen kommt um zehn, um dich abzuholen.“

Er sah sie an. „Warum kann ich nicht mit dir zurückfahren? Das ist doch viel einfacher.“

Weil mich das viel zu sehr ablenkt und ich Angst habe, dir dann nicht mehr widerstehen zu können. Melanie schüttelte den Kopf. „Ich muss noch aufräumen. Eigentlich wollte ich später noch einmal zurückkommen, aber so spare ich mir eine Fahrt. Du musst nicht auf mich warten.“ Und mich die ganze Zeit beobachten, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Dann könnten wir zumindest noch ein bisschen spazieren gehen.“

„Willst du dir deine Schuhe ganz ruinieren?“ Sie wies auf seine teuren, aber feuchten Lederschuhe am Kamin.

„Ich habe noch ein Paar zu Hause“, gab er grinsend zurück. „Na, komm, das wird bestimmt schön.“

„Meine Schicht beginnt nachmittags um drei, und danach muss ich erst einmal zwölf Stunden schlafen, bevor das Ganze wieder von vorn anfängt.“

„Hast du denn niemals richtig frei?“

„Doch, am Dienstag“, sagte sie und bereute es im gleichen Moment. „Da treffe ich mich mit meinen Kolleginnen, um zu entscheiden, wie wir das Geld aus der Auktion verwenden.“ Das wussten ihre Kolleginnen zwar noch nicht, aber es klang gut. „Entschuldige mich, ich will mich anziehen.“ Sie verschwand schnell in Richtung Schlafzimmer, hörte Luke jedoch vorher noch etwas von einer kalten Dusche murmeln.

Letztendlich sagte Melanie dem Chauffeur doch noch ab, denn Luke hatte gedroht, die ganze Strecke nach Sydney hinter ihr herzufahren, falls ihr Auto wieder streiken sollte.

Dank der schlechten Straßen und des dröhnenden Motors konnten sie sich während der Fahrt kaum unterhalten. Luke schien zudem mit seinem Kater zu kämpfen, und wahrscheinlich war seine noch feuchte Kleidung auch alles andere als bequem.

Dennoch war die Spannung zwischen ihnen weiter präsent, die Erinnerung daran, wie es sich angefühlt hatte, einander wieder nahe zu sein. Melanie drehte die Lüftung auf, weil die Scheiben beschlagen waren, fast so, als wäre ihre erhitzte Fantasie dafür verantwortlich.

Als sie in die Straße zu Lukes Elternhaus einbog, war sie jedoch ernüchtert. Sie erinnerte sich deutlich an ihre heißen Liebesnächte in dem eleganten zweistöckigen Haus mit der Kiesauffahrt, den großzügigen Räumen und luxuriösen Bädern. Aber dieser Anblick führte ihr auch noch einmal die Unterschiede zwischen Luke und ihr selbst vor Augen.

Er warf ihr einen fragenden Blick zu, als könnte er ihre Gedanken lesen. Oder wollte er sie etwa hineinbitten? Nein. Er griff nach seinem Aktenkoffer und öffnete die Tür. „Danke für alles.“

Die Botschaft entging ihr nicht. „Ich danke dir. Die Kinder in der Klinik werden sich über deine großzügige Spende freuen“, sagte sie.

„Bis dann.“ Seine tiefe Stimme sandte noch einmal ein Zittern über ihre Haut.

Als Luke aus dem Wagen stieg, kam ein Mann in Arbeitsoverall – wahrscheinlich ein Gärtner oder Handwerker – um die Hausecke und nickte ihm zu.

Dieses Anwesen hatte eine unübersehbare Aura von Wohlstand und Macht. Eine Ermahnung, die sie sich zu Herzen nehmen sollte. Sie würde Luke nicht wieder halbnackt vor einem Kaminfeuer sehen, und das war auch richtig so.

Luke blickte sich nicht um, als er Melanies Auto langsam die Straße hinunterfahren hörte. Er blieb neben dem Brunnen in der runden Auffahrt stehen und betrachtete sein Elternhaus.

In diesem Haus hatten er und Melanie sich oft geliebt. Die Erinnerung daran erregte ihn, und er stöhnte unwillkürlich auf. So konnte es nicht weitergehen.

Als Luke das Haus betrat, schlug ihm der leicht unangenehme Geruch nach gewachstem Holz entgegen, den er erst bemerkt hatte, als er wieder zurück nach Sydney gekommen war. Er ging direkt ins Arbeitszimmer und schaltete den Computer an.

Er würde nicht länger als unbedingt nötig in diesem Haus bleiben. Nicht, wenn ihm in jedem Raum und mit jedem Schritt die Erinnerung an Melanie entgegenschlug. Ein eigenes Apartment war eine sinnvolle Investition, und dort würde er auch seine Ruhe haben.

„Ich muss dir etwas sagen.“ Melanie bemühte sich um einen gleichmütigen Tonfall, während sie die Babykleidung zusammenlegte und in den neuen Kleiderschrank im Kinderzimmer legte. Dann drehte sie sich zu ihrer Schwester um.

Carissa sah nicht auf, weil sie damit beschäftigt war, eine Quiltdecke für das Kinderbett zu nähen. Sie war im achten Monat schwanger und entsprach dem Idealbild einer glücklichen Ehefrau und baldigen Mutter.

Mit anderen Worten: Sie war das genaue Gegenteil von Melanie. Aber das war ihre eigene Entscheidung; zumindest versuchte sie sich das immer einzureden. Dennoch spürte sie einen Kloß in der Kehle, als sie Carissa ansah.

„Was meinst du – lila oder gelb?“ Carissa hielt zwei Stoffstücke in die Höhe.

„Lila“, antwortete Melanie ohne nachzudenken.

„Dann sind wir ausnahmsweise einmal einer Meinung.“ Carissa summte leise zu der Klaviermusik mit, die sie aufgelegt hatte.

„Carrie.“ Melanie atmete tief ein. „Wir müssen miteinander reden.“

„Was? Entschuldige bitte.“ Carissa sah auf und bemerkte Melanies Gesichtsausdruck. Sie legte ihr Nähzeug zur Seite, schaltete den tragbaren CD-Player aus, der neben ihr lag, und widmete ihre ganze Aufmerksamkeit ihrer Schwester.

„Was ist los?“

„Luke ist zurück.“

Drei kleine Wörter, aber sie änderten alles. Ihr Leben, das sie sich in den vergangenen Jahren so mühsam aufgebaut hatte, war auf einmal in seinen Grundfesten erschüttert.

Besorgnis trat in Carissas Augen. „Woher weißt du das? Hast du ihn gesehen?“

Oh ja. „Das habe ich.“ Sie räusperte sich. „Mehr als einmal sogar.“

Carissa runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

In knapper Form erläuterte sie, was geschehen war – Lukes Freundschaft mit Adam, und wie er bei ihnen übernachtet hatte.

„In deinem Bett? Oh, Melanie. Das tut mir leid.“ Carissa stützte ihr Kinn in die Hände. „Oder tut es mir nicht leid? Ist es gut?“

„Ich weiß nicht.“ Melanie griff nach den Stoffstücken für den Quilt und schob sie hin und her. „Er ist noch immer der attraktivste Mann, den ich kenne. Und er sieht mich noch immer so an wie früher.“

„Aha …“ Carissa dachte kurz nach. „Und ist das gut?“

„Das weiß ich auch nicht. Aber das war noch nicht alles – der Übernachtungsgast für euer Haus… von der Auktion…“ Melanie nickte, als Carissa sie ungläubig ansah. „Ja, das war Luke. Er ist allein gekommen, und wegen des Sturms konnte ich nicht zurückfahren. So hatten wir zumindest Zeit zum Reden.“

Carissa beugte sich vor und griff nach der Hand ihrer Schwester. „Hast du es ihm gesagt?“, fragte sie mit sanfter Stimme.

Mit einer Hand wischte Melanie die Tränen fort. Das Mitgefühl ihrer Schwester weckte den lange Zeit verdrängten Schmerz. Sie konnte es ihm nicht sagen. Nicht jetzt. Vielleicht später.

Melanie sah zu Boden und schüttelte den Kopf. „Ich … es tut mir leid, ich sollte nicht mit dir …“ Eine schwangere Frau sollte sich nicht mit so traurigen Dingen beschäftigen müssen.

„Hör auf damit. Sag mir, was dir durch den Kopf geht.“

„Ich denke daran, ob er mich vielleicht mit nach Queensland genommen hätte, wenn ich nicht zuerst mit ihm Schluss gemacht hätte.“ Ihre Stimme war nur ein Flüstern. „Ich werde nie wissen, ob er sich vielleicht für mich entschieden hätte – statt für eine der Frauen, die seine Eltern für ihn auswählen würden. Ob er die Wahrheit gesagt hat.“ Diese Fragen würde sie den Rest ihres Lebens mit sich herumtragen.

„Was ist mit dem Brief? Hast du ihn danach gefragt?“

„Er hat ihn nie bekommen.“

Mitfühlend drückte Carissa ihre Hand. „Wenigstens weißt du jetzt Bescheid.“

Sie wusste vielleicht, dass Luke den Brief nicht gelesen hatte, aber dafür gab es andere Fragen. Hatten seine Eltern ihn geöffnet und weggeworfen? Oder war er einfach nie angekommen? Diese Ungewissheit blieb.

„Abgesehen von seinem Aussehen und seiner Wirkung auf dich, hat er sich ansonsten verändert?“, fragte Carissa.

Unwillkürlich rief sie sich den Morgen in den Bergen ins Gedächtnis. Seine Nähe, seinen Geschmack. „Nun ja, er küsst noch genauso gut wie früher.“

„Er hat dich geküsst?“ Abrupt ließ Carissa ihre Hand los, schob den Sessel zurück, auf dem sie saß, und stand mit einiger Mühe auf. „Okay, das ist ein Fall für Kaffee und Kuchen. Oder in meinem Fall für Saft.“ Sie ging in die frisch renovierte Küche.

Einige Minuten später goss Melanie sich köstlich duftenden Kaffee in eine Tasse, während Carissa den Lamington-Kuchen anschnitt, den Ben heute gekauft hatte.

„Also, erzähl.“ Carissa leckte sich die Schokoladenglasur von den Fingern und sah Melanie auffordernd an.

Ihr war klar, dass ihre Schwester keine Ruhe geben würde, bis sie die ganze Geschichte kannte. Diese Hartnäckigkeit hatte sie schließlich von Melanie selbst gelernt.

Sie schob sich einen Bissen Kuchen in den Mund, um Zeit zu gewinnen. „Mein Leben ist jetzt ganz anders als früher“, sagte sie schließlich. „Ich habe meine Arbeit, sie ist anstrengend, aber ich liebe sie. Für eine Beziehung habe ich gar keine Zeit.“ Denn eine Beziehung mit Luke wäre auf jeden Fall anstrengend. „Außerdem geht er vielleicht wieder ins Ausland, um dort zu arbeiten. Was für einen Sinn hätte es also?“

„Oder vielleicht tut er das auch nicht. Egal, wie lange er bleibt, ihr habt eine gemeinsame Vergangenheit, Melanie.

Und diese Vergangenheit ist noch nicht abgeschlossen. Du musst damit ins Reine kommen, und zwar, bevor du dich wieder in eine Affäre mit ihm stürzt“, sagte Carissa eindringlich.

Oder auch nur einen Kuss. Dieser eine Kuss hatte sie schon so durcheinandergebracht und all ihre guten Vorsätze fast weggewischt. „Findest du, ein einfacher Kuss kann so viel Schaden anrichten?“

„Nein.“ Carissa ließ sie nicht aus den Augen. „Aber ich wette, es war kein einfacher Kuss.“ Manchmal konnte es sehr lästig sein, eine Schwester zu haben, die einen so gut kannte.

„Ja, schon okay. Ich werde vorsichtig sein und mich zurückhalten“, versicherte Melanie ihr. „Aber es ist nicht ganz leicht, ihm aus dem Weg zu gehen, wenn er Adams Freund ist.“

Allerdings hatte sie es in den vergangenen Jahren auch geschafft, allen anderen Männern, mit denen sie möglicherweise eine Beziehung hätte beginnen können, aus dem Weg zu gehen. Das war ein Gedanke, den sie sich selbst nur zögernd eingestand.

Carissa sah sie noch immer ernst an. „Aber denk dran, dass es noch etwas Wichtiges gibt, was du ihm sagen musst. Und zwar, bevor er es selbst herausfindet.“

„He, hast du heute Abend schon etwas vor?“ Adams Stimme am anderen Ende der Leitung war eine willkommene Ablenkung.

„Hallo, Adam.“ Luke schob den Schreibtischstuhl zurück und rieb sich die Augen. Vor lauter Zahlen und Abrechnungen war ihm schon ganz schwindlig. „Nein. Hast du einen Vorschlag?“

„Unsere Pokerrunde steigt heute Abend, und einer der Jungs ist krank. Wir brauchen Ersatz. Acht Uhr. Hast du Interesse?“

„Klar.“ Luke schwieg, während ihm eine mögliche Komplikation durch den Kopf ging. Melanie. „Hm, bei dir?“

„Ja. Ist das ein Problem?“

„Nein.“ Ein Problem war die Vorfreude, die ihn überkam. Er hatte sich die letzten Tage bewusst in die Arbeit gestürzt, um so wenig wie möglich an Melanie zu denken. An ihre Hände auf seinen Schläfen. An ihren Körper. An den Kuss.

Aber davon würde er sich nicht beeinflussen lassen. „Ich bin dabei.“

Melanie hatte eine relativ ruhige Woche hinter sich. Sie hatte jede Menge Kalorien zu sich genommen und sich dabei die Frage gestellt: „Was zum Teufel soll ich jetzt tun?“ Oder, schlimmer noch: „Was zum Teufel wird er jetzt tun?“

Als sie an diesem Abend die Haustür aufschloss, hörte sie Männerstimmen aus dem Wohnzimmer. Richtig, Adams monatliche Pokerrunde. Und zum Ausgleich dafür, dass er in der vergangenen Woche ihre Haushaltspflichten übernommen hatte, hatte sie ihm versprochen, zum Nachtisch Eis mit ihrer berühmten heißen Schokoladensauce zu machen.

Also kein gemütlicher Feierabend mit einem Buch im Bett.

Sie öffnete die Tür zum Wohnzimmer und setzte ein freundliches Lächeln auf. „Hi.“

Vier Gesichter wandten sich ihr zu. „Hallo, Melanie“, ertönte es im Chor.

Eine der Stimmen klang deutlich heraus, der Blick eines Augenpaares verweilte länger auf ihr als nötig.

Ihr Herz begann zu rasen. Gewöhn dich dran. Du wirst ihn noch öfter sehen.

„Adam“, sagte sie, „wegen des Desserts …“

„Vergisses, Melanie. Wenn du vorhast, dein Versprechen zu brechen, dann denk bitte daran, wie schön das Badezimmer geglänzt hat, nachdem ich es an deiner Stelle geputzt habe.“

„Schon gut, schon gut.“ Sie warf ihren Mantel auf das Sofa und ging in die Küche.

Fünf Minuten später hatte sie alle Zutaten bereitgestellt, konnte sich aber nicht recht auf das Rezept konzentrieren. „Kakao und heißes Wasser …“, murmelte sie. „Dann Butter und …“

Hinter ihr öffnete sich die Tür, und sie wusste, dass es Luke war, noch bevor er etwas sagte. „Komm nur rein, ich werde nicht beißen“, sagte sie. „Herrje, was kommt dann?“

„Zucker und dann der dunkle Sirup.“ Auch seine Stimme klang wie dunkler Sirup, aber Melanie schüttelte den Gedanken schnell ab. Sie durfte nicht daran denken, wie sie die Schokoladensauce gemeinsam mit Luke zubereitet hatte …

„Adam hat mich geschickt, um Bier zu holen.“ Sie hörte das Klappen der Kühlschranktür und das Klirren von Flaschen. „Aber ich glaube, eigentlich ging es um dich“, fuhr er leicht verlegen fort.

Sie drehte sich um. Sein Lächeln war freundlich, etwas unsicher, und sie erwiderte es unwillkürlich. „Ja, wahrscheinlich. Kannst du das Eis herausholen? Die Sauce ist gleich fertig.“

Luke kümmerte sich um das Eis und durchsuchte die Schränke nach Dessertschalen. Dann sah er ihr über die Schulter. „Nicht schlecht für eine Frau, die es hasst zu kochen.“

„Für besondere Gelegenheiten koche ich gern, aber nicht jeden Tag.“ Sie hob den Löffel. „Möchtest du probieren?“

Sein Blick fiel auf ihren Mund, und plötzlich begann Melanies ganzer Körper zu prickeln. Aber jetzt war es zu spät, einen Rückzieher zu machen.

Luke tippte einen Finger in die heiße Schokosauce. „Die Köchin zuerst“, sagte er und strich mit dem Finger langsam über ihre Unterlippe.

Oh, das war so gut. Warm und süß. Sein Finger auf ihrem Mund, der warme verheißungsvolle Blick seiner braunen Augen. Dann leckte Luke an seinem Finger. „Hm, lecker.“

Da sie im Augenblick nicht sprechen konnte, nickte Melanie nur. Meinte er sie oder die Sauce?

Sie lehnte sich gegen den Küchenschrank, um etwas Abstand zu gewinnen, aber Luke beugte sich im gleichen Moment vor. Er würde sie küssen. Dieser Gedanke versetzte sie in Panik und Erregung zugleich. Ihr Herz schlug wie verrückt. Sie öffnete leicht die Lippen, hielt die Luft an …

Dann wurde die Tür geöffnet. „Wenn’s geht, Luke, würden wir gern heute noch unser Bier trinken“, sagte Adam mit freundlichem Spott.

Ohne Melanie aus den Augen zu lassen, griff Luke nach den Flaschen. „Komme sofort.“

„Ach, Melanie.“ Adams Kopf erschien noch einmal in der Türöffnung. „Freitag machen wir für Luke einen kleinen Willkommen-zurück-Abend in der Park Tavern. Bist du dabei?“

„Hm …“

„Ich habe Marie und Sophie auch eingeladen.“

Stillschweigend verfluchte Melanie ihren Mitbewohner. Marie war eine gute Freundin, aber sie wirkte auf Männer unglaublich anziehend und wusste ihre Reize auch gezielt einzusetzen.

Was wäre schlimmer? Zuzusehen, wie Marie sich an Luke heranmachte, oder zu Hause zu sitzen und es sich nur vorzustellen?

„Ich versuche zu kommen.“

„Melanie, gehst du im Moment mit jemandem aus?“, fragte Luke, als sie wieder allein in der Küche waren.

„Warum?“

Er lehnte sich lässig an den Küchentisch. „Ich dachte, wir könnten herausfinden, ob es zwischen uns wirklich noch so funkt wie damals. Keine Verpflichtungen, nur …Vergnügen.“ Langsam ging er zur Tür und drehte sich noch einmal um. „Allerdings stehe ich in dieser Hinsicht nicht aufs Teilen.“

Das war doch die Höhe … „Ich auch nicht“, murmelte Melanie, aber Luke war bereits verschwunden. Während sie das Eis auf die Schalen verteilte und die Sauce darüber goss, dachte sie über seinen Vorschlag nach.

War das nicht genau das, wovor Carissa sie gewarnt hatte?

Am Abend darauf saßen Luke und Adam im exklusiven Restaurant des Sydney Tower und sprachen über alte Zeiten und gemeinsame Bekannte.

„Und wie steht es mit deinem Liebesleben?“, fragte Luke, als sie beim Dessert waren.

„Dem geht’s bestens.“ Adam grinste.

„Ist es nicht manchmal unpraktisch, mit einer Frau zusammenzuwohnen?“ Was er eigentlich wissen wollte, war „Habt ihr miteinander geschlafen?“.

Allein die Möglichkeit trieb glühende Pfeile der Eifersucht in sein Herz, obwohl er zugleich genau wusste, dass er nicht das geringste Recht hatte, so zu empfinden. Verdammt.

Adam schien seine Gedanken zu lesen. „Nein. Und bevor du fragst, nein, wir hatten nichts miteinander. Wir sind ein paar Mal ausgegangen, aber es hat nicht gefunkt.“

„Hat sie denn etwas mit anderen Männern?“

„Sie hat ab und zu Verabredungen, aber nie mehr als zwei oder drei mit dem gleichen Kerl“, sagte Adam. „Und mehr wirst du von mir nicht hören. Sie ist eine Freundin. Ich hatte keine Ahnung, dass ihr beide …“

„Hat sie mich nie erwähnt?“

Adam schüttelte den Kopf. „Über diese Zeit ihres Lebens redet sie nicht.“ Er sah nachdenklich aus dem Fenster. „Sie verbringt viel Zeit mit ihrer Schwester und engagiert sich unglaublich in ihrem Job. Sie hat eine sehr enge Verbindung zu ihren Patienten, besonders zu den ganz kleinen Kindern. Keine Ahnung, woher das kommt.“

Das klang so gar nicht nach der Melanie, die Luke gekannt hatte. Sie hatte im Gegensatz zu ihm nie viel für Kinder, geschweige denn für Babys übriggehabt. Dabei konnte er sich Melanie gut mit einem Baby im Arm vorstellen. Seinem Baby.

Er griff nach seinem Weinglas. Sinnlos, sich Dinge auszumalen, die nie geschehen würden. Wahrscheinlich würde sie ihn nicht einmal mehr küssen.

„Themenwechsel“, sagte er energisch. „Ich habe ein Apartment gefunden, und jetzt muss ich mich an die Einrichtung machen. Dazu brauche ich Beistand.“

„Kein Problem.“ Adam grinste. „Ich bin ein Mann, der gern einkaufen geht.“

Das Erste, was Luke sich für sein neues Apartment kaufen musste, war ein Bett. Und dieser Gedanke führte ihn natürlich sofort wieder zurück zu Melanie. „Genau dafür brauche ich dich.“

5. KAPITEL

In der Park Tavern rutschte Melanie unruhig auf ihrem Stuhl neben Carissa herum. Vor ihr stand ihr zweites Glas Chardonnay. Sophie und Marie waren gerade gekommen.

„Entschuldigt mich.“ Carissa stand auf und schob sich mit ihrem Bauch an ihr vorbei. „Ihr habt keine Vorstellung, wie oft ich heute schon auf der Toilette war.“

Melanie lächelte kurz und ließ den Blick dann wieder über den Raum mit der Bar und der kleinen Tanzfläche wandern. Heute war ihr nicht nach Tanzen zumute.

Luke konnte jede Sekunde auftauchen, und sie spürte Schmetterlinge im Bauch. Schmetterlinge, die sich auch durch den Wein nicht besänftigen ließen.

„He, da ist Adam mit seinen Freunden!“, rief Sophie und winkte durch den Raum.

Melanie bemühte sich um einen gelassenen Gesichtsausdruck. Auf keinen Fall sollten ihre Kolleginnen mitbekommen, was sie für Luke empfand. Was immer das auch genau war …

Allerdings hatte zumindest Marie sowieso nur Augen für Luke. „Oho. Das ist mal ein erfreulicher Neuzugang. Den würde ich nicht von der Bettkante stoßen.“

Wider Willen drehte Melanie sich zu Luke um. Der helle Pullover betonte seine gebräunte Haut und die engen Jeans betonten seinen knackigen Po.

„Der gehört mir“, verkündete Marie und schlüpfte aus ihrer Jacke, unter der sie eine durchsichtige schwarze Bluse und ein rotes Top mit Spitzenbesatz trug. „Ich glaube, ich muss mir unbedingt noch einen Drink holen.“

„Sie ist wirklich unglaublich“, sagte Sophie und beobachtete, wie Marie der Männerrunde mit schwingenden Hüften entgegenging.

Früher hatte Melanie sich immer über Maries unverblümte Art amüsiert, aber heute hätte sie ihre Kollegin am liebsten erwürgt.

Jetzt stand Marie direkt neben Luke. Er schien über irgendetwas zu lachen, was sie sagte, und Melanie hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Sie leerte ihr Weinglas und griff nach Maries Erdbeer-Daiquiri.

Inzwischen hatte ihre Kollegin Luke auf die Tanzfläche gelotst. Natürlich tanzte er mit ihr, denn kein Mann würde Marie widerstehen können.

Melanie bereute es zutiefst, dass sie heute Abend gekommen war.

Luke drehte den Kopf und sah sich suchend im Raum um.

Sein Blick fiel auf Melanie.

Quer durch den Raum sah er sie an, und die Intensität dieses Blickes traf sie mitten ins Herz.

Melanie konnte sehen, dass er etwas sagte, aber über die Musik und die lauten Gespräche war es unmöglich, ihn zu verstehen. Dann jedoch kam er auf sie zu.

Sie hielt die Luft an, während sie ihn anblickte. Marie berührte seinen Arm, aber er schenkte ihr keine Beachtung, sondern ging direkt auf Melanie zu.

„Hi“, sagte er. „Du bist also hier.“

In seinem Ton lag etwas Erwartungsvolles, so als wäre ihre Anwesenheit eine Reaktion auf seinen Vorschlag, ihre Affäre wiederaufzunehmen. War sie das vielleicht auch?

Melanie lächelte etwas gezwungen und wandte sich dann ihrer Schwester zu. „Du erinnerst dich sicher an Carissa.“

„Natürlich. Hallo, Carissa. Schön, dich wiederzusehen.“

„Hallo, Luke.“ Carissas Blick wanderte zwischen Luke und Melanie hin und her. „Ich habe schon gehört, dass du wieder in Sydney bist.“

Luke schaute Melanie an, als fragte er sich, was sie ihrer Schwester wohl erzählt hatte.

„Und das hier ist Sophie, eine Kollegin“, sagte Melanie schnell. „Sophie Watson – Luke Delaney.“

„Hi.“ Nachdenklich runzelte Sophie die Stirn. „Luke Delaney? Du bist der Gewinner unseres Hauptpreises, oder? Der, den Melanie …“

„Ach, dann kennt ihr zwei euch schon?“ Marie tauchte an Lukes Seite auf und warf Melanie einen vorwurfsvollen Blick zu. Das hättest du auch erwähnen können. „Setz dich doch zu uns.“ Sie legte ihre Hand mit den knallrot lackierten Nägeln auf seinen Arm.

„Nein, im Moment nicht, danke.“ Luke griff nach Melanies Hand und zog sie sanft, aber energisch von ihrem Stuhl. „Entschuldigt uns“, sagte er in die Runde und beugte sich vor, um ihr etwas zuzuflüstern. „Lass uns tanzen.“

Melanie hatte keine Zeit, einen klaren Gedanken zu fassen, geschweige denn, etwas zu sagen. Als sie auf der Tanzfläche waren, drehte sich ihr alles im Kopf. Es musste am Wein liegen – oder an Lukes Nähe?

Wie das Schicksal es wollte, war das nächste Stück eine langsame Bluesnummer. Melanie hob die Hände, um einen Abstand zwischen sich und Luke herzustellen, aber er legte einfach den Arm um sie und zog sie an sich.

Hilfe. Was hatte sie nur dazu getrieben, ausgerechnet heute ihr oranges Top mit dem tiefen Rückenausschnitt zu tragen? So konnte Luke seine Hände sanft über ihre nackte Haut gleiten lassen.

„Deine Freundin macht mir ein bisschen Angst“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ach ja, bist du deswegen mit mir auf die Tanzfläche gestürmt? Ich wusste nicht, dass du so ein Feigling bist, Luke.“ „Nein, das war nur ein Vorwand, um dich anfassen zu können.“

Seine Worte trieben ihr sofort die Röte ins Gesicht. Sie hatte die Hände nur leicht an seine Hüften gelegt, aber es reichte dennoch, um die Wärme seines Körpers und seine festen Muskeln zu spüren.

Luke spürte ihre Zurückhaltung offensichtlich, denn er beugte sich zu ihr und flüsterte: „Und du, Melanie? Bist du ein Feigling?“

Der Klang seiner tiefen Stimme und sein warmer Atem auf ihrer Wange waren wie eine Liebkosung. Etwas trotzig hob Melanie den Kopf. „Ich tanze schließlich mit dir, oder nicht?“

Er grinste nur und zog sie enger an sich. „Wie war deine Woche?“

„Okay.“ Zu viel wirre Gedanken. „Und deine?“

„Ich habe ein Apartment in Double Bay gekauft.“

Eine der exklusivsten Gegenden von Sydney. „Wow.“

„Ja, allerdings. Tolle Aussicht, schöne Lage.“ Seine Stimme wurde tiefer. „Ein großes Schlafzimmer mit Blick auf den Hafen.“

„Ich wusste nicht, dass dein Aufenthalt hier so lange dauern würde“, sagte sie. „Was ist mit einem Job?“

„Das kommt noch.“ Die bunten Lichter der Bar zauberten Reflexe auf sein Gesicht, und der Blick seiner dunklen Augen hielt Melanie gefangen. „Leg deine Arme richtig um mich. So wie früher.“

Sie tat, was er verlangte, und erkannte in seinen dunklen Augen das Aufflackern von Lust, als sie mit den Fingern über seinen Rücken strich. „So, meinst du?“

„Genau“, murmelte er.

Ja. Genau. Melanie genoss es, ihn noch immer erregen zu können. Sie hörte auf, sich gegen ihre Gefühle zu wehren, und schmiegte sich enger an ihn. Ihr Gesicht lag direkt unterhalb seines Schlüsselbeins, wo sie seinen warmen, männlichen Duft einatmen konnte.

Es war, als hätten sie erst gestern miteinander getanzt. Ihr Körper war an seinen gedrängt, die erotische Spannung zwischen ihnen steigerte sich mit jeder Sekunde.

Melanie war so verzaubert, dass sie erst verspätet merkte, dass die Musik ausgesetzt hatte. Während die anderen Pärchen sich voneinander lösten, standen sie noch immer eng aneinander geschmiegt auf der Tanzfläche.

Luke ließ einen Finger über ihre Schläfe wandern. „Du hast nicht zufällig Kopfschmerzen, oder?“

„Nein. Warum?“

„Weil das eine gute Entschuldigung wäre, um dich nach Hause zu bringen.“

Seine Worte sandten einen Schauer der Erregung über ihre Haut. „Bist du nicht der Ehrengast heute?“

„Ich rede mit Adam und werde ihm sagen, dass etwas dazwischengekommen ist“, sagte Luke mit einem Funkeln in den Augen. „Er wird es schon verstehen.“

Melanie grinste. Das „Etwas“ spürte sie schon seit einiger Zeit im Bauch. „Wenn du meinst. Dann rede ich mit Carrie. Ich möchte sicher sein, dass jemand sie nach Hause bringt.“

Sie verließen die Tanzfläche. Melanie ging zurück zum Tisch, wo Carissa an ihrem Mineralwasser nippte und Marie etwas schmollend in der Ecke saß. „Carrie, Luke und ich …“

Bevor sie zu Ende sprechen konnte, blickte Carissa über Melanies Schulter zu Luke, der gerade mit Adam redete. „Na, dann los … wenn du sicher bist, dass du es wirklich willst.“

Melanie drehte sich um und sah, dass Luke jetzt auf sie zukam, die Lederjacke über die Schultern gelegt.

Oh ja, sie wollte. Oder zumindest ihr Körper. Es war nicht vernünftig, aber sie wollte wissen, ob sie ihre Geschichte noch einmal neu schreiben konnten.

Carissa nickte. „Geh nur, ich werde hier sitzen und mich daran erinnern, wie es war, als ich mich noch etwas eleganter als ein Walross bewegen konnte. Ben holt mich ab.“

„Okay.“ Melanie winkte in die Runde, griff nach ihrer Tasche und verließ die Bar zusammen mit Luke Delaney.

Zum ersten Mal seit vielen Jahren hatte sie wieder das ungestüme Gefühl von Freiheit und Unbeschwertheit. Das Leben war ein Abenteuer – daran hatte sie immer geglaubt. Bis aus dem Abenteuer ein Albtraum geworden war.

Jetzt schien ihr altes Ich wieder erwacht zu sein. Sie blickte in den sternenklaren Himmel und drehte sich ein paarmal um sich selbst.

„He, pass auf.“ Luke legte die Hände an ihre Hüften. Im Licht der Straßenlaternen sah sie, dass sich in seinem Gesicht inzwischen mehr Fältchen um die Augen und den Mund zogen als früher.

Aber er war noch immer der alte Luke, und im Moment fühlte sie sich zu gut – und vielleicht ein bisschen betrunken –, um darüber nachzudenken, was sich noch geändert haben könnte.

Sie hob die Hand und strich leicht über seine Wange. Sofort beugte er den Kopf zu ihr, und sie genoss das erwartungsvolle Glühen in ihrem ganzen Körper. Dann kam sie ihm entgegen und presste die Lippen auf seinen Mund.

Warm, fest. Willkommen zu Hause. Sie hatte ihren Kuss aus der vergangenen Woche wieder und wieder durchlebt, aber dieses Mal war es noch besser. Langsam öffnete sie den Mund, schmeckte seine Zunge und sein Verlangen.

Das war es, was sie wollte. Die Art, wie er mit den Fingern über ihr Gesicht strich, wie ihre Münder miteinander verschmolzen.

Luke war das Abenteuer ihres Lebens.

„Jetzt kannst du deine Arme enger um mich legen“, flüsterte sie und küsste ihn leidenschaftlicher. Aber es war nicht genug. Noch längst nicht genug.

Luke ließ die Hände langsam über ihren Hals und dann über ihre Schultern wandern. Er strich über den dünnen Stoff ihres Oberteils und verharrte dann an ihren Brüsten.

Melanie drängte sich ihm entgegen, sodass er ihre Brüste umfasste. Sie stöhnte unwillkürlich auf, als er sie zu liebkosen begann.

Aus der Bar drang Musik auf die Straße, während er ihre Brüste mit unerträglich langsamen, sinnlichen Bewegungen streichelte und sanft die Spitzen reizte. Unterhaltung und Gelächter kamen näher, als eine Gruppe aus der Bar in ihre Richtung ging.

„Komm bloß nicht auf die Idee, jetzt plötzlich aufzuhören“, murmelte Melanie und griff nach Lukes Händen, um sie festzuhalten.

Sie wollte mehr. Sie wollte seine Hände auf ihrer nackten Haut spüren, seinen Mund auf ihren Brüsten, auf ihrem ganzen Körper. „Ich habe über deinen Vorschlag nachgedacht“, flüsterte sie mit rauer Stimme.

„Und?“ In der kalten Luft war sein Atem zu sehen. „Hast du dich entschieden?“

„Komm mit.“ Sie griff nach seiner Hand und zog ihn zu einem versteckt gelegenen kleinen Park hinter dem nächsten Häuserblock.

Auf dem Rasen unter einigen kahlen Pappeln, die sich hell gegen den dunklen Himmel abhoben, blieb sie stehen. Die Luft war hier klarer als an der Straße, und der Mond warf seltsame Schatten auf die Wege. Es war still.

„Denkst du das, was ich denke?“ Luke stand neben ihr und strich leicht über ihr Gesicht. „Ist es nicht etwas kalt?“

Sie waren nicht weit von der belebten Straße entfernt in einem öffentlichen Park. Was sie vorhatte, war illegal und sehr aufregend. Melanie legte die Hände auf seine Wangen. „Wir werden schon dafür sorgen, dass uns warm wird. Hier …“ Sie schob die Hand in seinen Kragen, bis sie die warme Haut zwischen Hals und Schulter berührte.

„Und hier …“ Jetzt schlang sie die Arme unter seiner Lederjacke um die Taille und ließ die Hände unter sein Hemd gleiten. „Oder hier …“ Ihre Stimme zitterte leicht, als sie eine Hand zwischen seine Beine legte und ihn unter den Fingern spürte. Er war unglaublich erregt. „Du brauchst keine Angst vor Erfrierungen zu haben.“

Sein leises Stöhnen war Ermunterung genug. Melanie warf ihre Jacke auf das trockene Gras, schlang die Arme um seinen Hals und zog ihn herunter.

Er beugte sich über sie, als sie auf dem Rücken lag, und begann, die Träger ihres Tops zu lösen. Sein konzentrierter Blick wurde dunkel vor Erregung, als er den Stoff langsam herunterschob.

„Du bist noch immer die schönste Frau, die ich je gesehen habe“, murmelte er.

Und wie viele Frauen hatte er inzwischen gesehen? Die Frage schoss ihr durch den Kopf, wurde aber gleich wieder verdrängt, als er ihre nackten Brüste mit warmen Händen verwöhnte und dann die aufgerichteten Spitzen mit dem Mund umschloss und daran saugte.

Sie stöhnte auf und schob seine Hand an ihrem Körper tiefer nach unten.

Bereitwillig gehorchte er und schob den Saum ihres Rocks hoch. „Melanie.“ Sein Atem ging schwer. „Nimmst du noch die Pille?“

„Nein“, brachte sie hervor, bevor er ihr den Mund mit einem Kuss verschloss.

„Okay.“ Er griff nach seiner Jackentasche, zog etwas heraus und öffnete dann den Reißverschluss seiner Hose.

Melanie hielt den Atem an. Gleich würde er ihr wieder nahe sein, tief in ihr. Endlich würde er das brennende Verlangen lindern, das in ihr tobte. Sie umfasste seine Schultern fester.

Er würde mit ihr schlafen.

Verlangen und Erwartung waren plötzlich wie weggeblasen, als ihr klar wurde, was das hieß. Sie presste eine Hand abwehrend auf seine Brust.

Die Realität hatte ihre romantische Abenteuerlust besiegt, und der alte Schmerz war wieder da. Sie schob ihn von sich und richtete sich auf.

Wach auf! Du kannst dir nicht vormachen, dass es keine Rolle spielt. Dass es nur ums Vergnügen geht.

Nur um Sex.

Hatte sie denn nichts aus der Vergangenheit gelernt? Zum Beispiel, dass Handlungen Konsequenzen hatten? Beim letzten Mal, als sie miteinander geschlafen hatten, war mehr daraus geworden als Sex.

Sie hatten ein Baby gezeugt.

„Melanie?“ Lukes Hand lag noch auf ihrem Schenkel, seine Stimme war heiser vor Erregung. „Ich dachte, du wolltest es auch. Was ist los?“

„Ja, ja. Das wollte ich auch, aber ich kann nicht.“ Es sind einfach zu viele Erinnerungen.

Luke atmete tief durch. „Schon okay, Melanie. Es war ein Fehler, hierherzukommen. Das ist nicht der richtige Ort.“

Fürsorglich schob er ihr Oberteil wieder herunter und half ihr auf die Füße. Dann nahm er ihren Mantel und legte ihn ihr um die Schultern.

Melanie sah zu Boden. Sie wollte den Ausdruck der Verwirrung in seinen Augen nicht sehen, denn sie selbst fühlte sich genauso. Ohne darüber nachzudenken, was sie tat, drehte sie sich um und lief halb stolpernd über den Rasen. Sie lief ebenso sehr vor Luke davon wie vor ihren eigenen Gefühlen. Auf dem kleinen Fußweg drehte sie sich um und sah ihn an.

Ihre Beziehung war noch viel schwieriger und beängstigender, als sie es sich bisher eingestanden hatte.

Luke beschloss, ihr nicht sofort zu folgen. Er würde ohnehin einen Moment brauchen, um seine Libido wieder in den Griff zu kriegen. Und die einzige Frau, die das Feuer in ihm löschen konnte, war gerade eben vor ihm davongelaufen.

Was für eine Willkommensparty!

Langsam folgte er Melanie zurück zur Straße. Er musste ihr Zeit lassen. Wenn er jemals wieder eine Beziehung mit ihr haben wollte, musste er sehr behutsam vorgehen.

„Hey“, sagte er, als er bei ihr ankam.

Melanies Augen glänzten im Licht der Straßenlaterne. „Ich … es tut mir leid.“ Sie zupfte ein paar Grashalme vom Ärmel ihres Mantels. „Es war eine dumme Idee, mitten im Winter draußen … beim letzten Mal, als wir … da war es Sommer.“

Damit wusste Luke noch immer nicht, was eigentlich in ihr vorging. „Ich sollte mich entschuldigen“, sagte er. Ihr Gesicht hatte wieder diesen verschlossenen Ausdruck, und die Melanie, die vor Kurzem noch so voller Glück und Erregung gewesen war, schien verschwunden zu sein. Ihren Geschmack allerdings hatte er noch auf seiner Zunge. „Was ist passiert? Habe ich etwas Falsches getan?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Mach dir keine Gedanken. Das Problem war ich selbst, wirklich. Ich will jetzt einfach nach Hause.“

„Ich werde dich bringen.“ Er griff nach ihrer Hand und wies auf einen Taxistand an der nächsten Straßenecke.

Auch im Taxi wirkte Melanie neben ihm verkrampft und angespannt, und Luke konnte nicht umhin, sich vorzustellen, wie dieser Abend auch hätte enden können.

In ihrem Bett. Melanie über ihm, ihr langes Haar streifte seine Brust und seine Schultern. Ihre Hände auf seinem Körper. Und dann wäre er in ihr. Ihr Stöhnen, während sie gemeinsam zu einem von vielen weiteren Höhepunkten kamen. Ganz wie früher …

Ein Blick auf die Frau, die einen möglichst großen Abstand von ihm hielt, machte Luke klar, dass es wohl vorerst bei dieser Fantasie bleiben würde. Nur für einige kurze Minuten war sie die Melanie gewesen, die er kannte. Aber was war dann geschehen?

An der Tür zu ihrem Apartment drehte sie sich zu ihm um. „Ich bin im Moment keine gute Gesellschafterin. Es ist wohl besser, wenn du gehst.“

„Okay.“ Aber er legte eine Hand auf die Tür, bevor Melanie sie schließen konnte. „Das zwischen uns ist noch nicht vorbei, Melanie. Es liegt an dir.“

Melanie lehnte sich gegen ihre Wohnungstür und horchte auf das Geräusch des davonfahrenden Taxis. Inzwischen hatte sie wirklich hämmernde Kopfschmerzen. In Stresssituationen bekam sie häufiger Migräneanfälle, und dies war mit Sicherheit eine Stresssituation.

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. Sicher tausendmal hatte sie sich gefragt, was Luke getan hätte, wenn er von ihrer Schwangerschaft gewusst hätte. Sie wusste nicht einmal, ob er Kinder mochte.

Stöhnend rieb sie sich die Schläfen, als eine neue Schmerzwelle über sie hereinbrach. Wie sollte sie das auch wissen? Sie hatte ihn schließlich nie danach gefragt. In ihrer Beziehung hatte das keine Rolle gespielt.

Melanie ging langsam in ihr Schlafzimmer und zog aus der hintersten Ecke ihres Kleiderschranks das alte Schmuckkästchen ihrer Mutter. Im Laufe der Jahre hatte sie gelernt, mit dem Verlust umzugehen, aber heute musste sie es sich ansehen.

Das Schmuckkästchen hatte Einlegearbeiten aus Holz und Perlmutt. Es war eines der wenigen Erinnerungsstücke, die sie von ihrer Mutter besaß. Im Inneren befanden sich die wichtigsten Erinnerungsstücke aus Melanies Leben. Das winzige Krankenhausarmband von ihrer eigenen Geburt, alte Briefe und Karten für ein Konzert ihrer Lieblingsband.

Sie griff nach dem Ultraschallbild. Das war alles, was von dem winzigen Leben in ihr geblieben war.

„Wenn dein Vater von dir gewusst hätte …“

Dann hätte Luke den Job in Queensland vielleicht nicht angenommen. Er hätte auf die Verwirklichung seiner Träume verzichtet und vielleicht doch für seinen Vater gearbeitet. Das hätte ihn mit Sicherheit verbittert.

„Das wollte ich dir nicht antun, Luke“, murmelte sie. Melanie schob das Bild wieder dorthin, wo es hingehörte – zu ihren Erinnerungen. Ihre drei gemeinsamen Monate waren eine zu kurze Zeit gewesen, um eine echte Beziehung aufzubauen. Sie hatte bei ihrer Trennung nicht gewusst, dass sie schwanger war. Ihr war nicht klar gewesen, dass eine Magenverstimmung die Pille wirkungslos machen konnte.

Dennoch hatte sie Luke später die Gelegenheit geben wollen, sein Kind kennenzulernen und Teil seines Lebens zu werden. Aber dazu war es nie gekommen. Sie hatte im vierten Monat eine Fehlgeburt gehabt. Aus den Ruinen ihres Lebens hatte sie danach etwas Neues aufgebaut. Ganz allein.

Aber bevor er Sydney wieder verließ, musste sie Luke davon erzählen.

6. KAPITEL

Melanies Schicht endete um elf Uhr abends nach vierzehn Stunden. Sie hatte sich nicht nur um ihre kleinen Patienten gekümmert, die jetzt alle schliefen, sondern noch in der Notaufnahme ausgeholfen.

Wenigstens war sie heute so erledigt, dass sie nach einem heißen Bad ins Bett krabbeln und sofort einschlafen würde, statt sich ruhelos herumzuwälzen und an Luke zu denken.

Seit dem Abend in der Bar hatte sie ihn nicht gesehen – das war jetzt drei Tage her. Er hatte nicht angerufen, und sie vermisste ihn.

Aber es war besser so.

Die Kliniktüren schlossen sich hinter ihr, und Melanie zog ihre Schaffelljacke enger um sich. Sie ging mit schnellen Schritten zu ihrem Auto, warf ihre Tasche auf den Sitz und startete den Motor. Nichts. Stöhnend ließ Melanie den Kopf auf das Lenkrad sinken und wäre am liebsten sofort in Tränen ausgebrochen.

Eine Stunde später teilte ihr der Pannendienst mit, dass ihr Auto abgeschleppt werden musste, und schlimmer noch: dass es auch nie wieder fahren würde.

Als sie endlich nach einer Taxifahrt zu Hause eintraf, saßen Adam und Luke im Wohnzimmer und sahen sich alte Fernsehserien an. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Sie nickte ihnen nur kurz zu und ging direkt zu ihrem Zimmer.

Eine Hand an ihrem Arm hielt sie auf.„He, warte mal. Was ist denn los? Du siehst völlig erledigt aus.“

„Ich bin seit fünfzehn Stunden im Dienst. Mein Auto ist Schrott, und ich breche auch bald zusammen, wenn ich jetzt nicht schlafe.“

„Das klingt vernünftig.“ Adam stand auf, griff nach der Schüssel mit Popcorn und nickte Luke zu. „Mach einfach die Tür hinter dir zu, wenn du gehst, Luke.“

Verwirrt sah Melanie zwischen den Männern hin und her. Hatten sie sich abgesprochen?

Luke massierte sanft ihren Nacken. „Setz dich doch einen Augenblick, und trink etwas. Du kannst ohnehin nicht schlafen, wenn du so aufgedreht bist.“

„Aber ich …“ Melanie sprach nicht zu Ende, sondern genoss die Berührungen seiner Hände. Er löste die Spangen aus ihrem Haar und kämmte die dichten langen Strähnen. Langsam spürte sie, wie sich die Anspannung des Tages löste.

„Wir kümmern uns morgen um dein Auto.“

„Da gibt es nichts mehr zu tun.“

„Hat der gute Martin aufgegeben?“

„Mikey“, murmelte sie. „Der arbeitet nur tagsüber. Ich habe den Pannendienst angerufen.“

Luke küsste ihre Schläfe. Die Berührung war nicht fordernd oder erwartungsvoll, sondern nur zärtlich.

Melanie spürte, wie sie förmlich dahinschmolz.

„Wie wäre es jetzt mit etwas zu trinken?“, schlug er vor. „Oder willst du gleich ins Bett?“

Sie zuckte zusammen. Was?

Er grinste. „Allein, Melanie. Du schläfst ja sowieso schon fast.“

„Kamillentee“, sagte sie und stand auf. „Dritte Dose von rechts im Schrank über der Spüle. Ich nehme ein Bad.“

Kopfschüttelnd ließ Melanie das Wasser in die Wanne laufen. Falls sie mit Luke schlafen würde, dann wollte sie dabei auch wach sein. Obwohl es ja ein Fehler wäre, überhaupt mit ihm zu schlafen …

Sie steckte ihr Haar zusammen, zog sich aus, ließ sich langsam in die Wanne gleiten und schloss die Augen …

„Melanie?“ Lukes Stimme schien von sehr weit her zu kommen.

„Was?“ Verwirrt schlug sie die Augen auf. Das Wasser war abgekühlt. Luke stand neben der Wanne und sah sie besorgt an.

„Schläfst du oft in der Wanne ein? So etwas kann gefährlich werden.“

„Ich …“ Melanie blickte an sich herunter. Der Schaum war vollständig verschwunden. Oh nein.

„Hier, komm raus aus dem Wasser.“ Er hielt ihr ein Handtuch hin und hüllte sie sofort darin ein.

„Wie spät ist es denn?“

„Kurz nach eins. Du musst dich abtrocknen“, sagte Luke und begann im gleichen Moment, ihren Rücken trockenzureiben.

Als er ihre Schultern und Arme sanft abrubbelte, wurden seine Bewegungen auf einmal langsamer, sinnlicher.

„Ich kann mich doch selbst …“ Anscheinend war sie heute nicht imstande, ihre Sätze zu Ende zu sprechen.

Er betrachtete ihren halb verhüllten Körper mit sichtbarer Erregung.

Melanie spürte, wie ihr Körper auf ihn reagierte. Ihre Müdigkeit war plötzlich vergessen.

Mit sanften Bewegungen fuhr Luke mit dem Handtuch über ihre Brüste, jede Berührung eine sinnliche Lust und Qual zugleich.

Dann kniete er sich vor ihr hin, und sie spürte seinen Atem auf ihrem Bauch. Vor Erregung begann sie zu zittern.

Er hob ihren rechten Fuß, stellte ihn auf sein Knie und trocknete ihn sorgfältig ab. Dann wiederholte er das Ganze mit dem linken Fuß und ihren Unterschenkeln.

Melanie legte die Hände auf Lukes Schultern. Ihr Puls hämmerte in ihren Ohren.

Sie sehnte sich nach seiner Berührung, sie hatte lange darauf gewartet, sich wieder so zu fühlen. In den letzten Jahren hatte sie jeden Mann, dem sie begegnete, an Luke gemessen, und keiner hatte dem Vergleich standgehalten.

Jetzt ließ er das Frotteehandtuch über ihre Knie und die Innenseite ihrer Oberschenkel gleiten. Der Stoff war weich und rau zugleich, und Melanie stöhnte leise auf.

Luke hob den Kopf und sah sie an, Lust und Erregung spiegelten sich in ihren Blicken.

Er setzte seine Liebkosungen fort, rieb mit langsamen, sinnlichen Bewegungen über ihre Beine, immer höher, bis der Stoff und seine Finger ihren Schoß erreichten.

„Oh, Luke.“ Melanie stand schon fast vor dem Höhepunkt, dem unbeschreiblichen Glücksgefühl, das sie in seinen Armen so oft erlebt hatte.

Und dann war es soweit: Sie erbebte unter seinen Berührungen, und Luke richtete sich schnell genug auf, um sie in die Arme zu nehmen.

Als sie wieder atmen konnte, lachte sie leise auf. „Ich glaube, jetzt bin ich trocken. Fast jedenfalls.“

Auch Luke lachte. „Ich bring dich ins Bett, meine Liebe. Du brauchst deinen Schlaf.“

Er hob sie hoch und trug sie in ihr Schlafzimmer. Ohne das Licht einzuschalten, zog er die Tagesdecke weg. Sie schlüpfte unter die Bettdecke und schloss die Augen. „Kalt.“

„Okay.“ Luke schloss die Tür und legte sich dann vollständig angezogen neben sie. Er zog sie an sich, ihren Rücken an seine Brust, ihre nackten Beine an seine Jeans und ihren Po an seinen Schoß. Er war erregt, aber er hielt sich zurück.

Melanie war plötzlich wieder sehr müde, und sie hätte keinen Finger mehr rühren können. Aber zum ersten Mal seit fünf Jahren fühlte sie sich nicht mehr allein. Noch während sie einschlief, kam ihr der Gedanke, dass sie sich nicht daran gewöhnen durfte.

Als Melanie aus dem besten Schlaf seit längerer Zeit erwachte, war es in ihrem Zimmer taghell. Sie streckte sich genüsslich aus und bemerkte, dass der Platz neben ihr leer war. Luke war fort.

Vergeblich versuchte sie sich einzureden, dass sie nicht enttäuscht war. Leicht verschlafen zog sie sich an und ging in die Küche. Auf dem Tisch stand noch der volle Becher Kamillentee, den Luke für sie gekocht hatte.

Melanie machte Kaffee und grübelte darüber nach, ob Luke wohl gestern ihretwegen gekommen war oder nur, um Adam zu sehen. Dann fiel ihr Blick auf die Innenseite ihres Handgelenks und die Zahlen, die jemand dort mit einem Stift aufgeschrieben hatte. Eine Handynummer.

Es war eines ihrer Spiele gewesen, einander alle möglichen Botschaften auf den Körper zu schreiben. Überallhin.

Eilig ging sie zurück in ihr Zimmer und zog sich wieder aus. Auf ihrer linken Brust stand eine Adresse. Sein neues Apartment. Die Vorstellung, dass er ihren nackten Körper angesehen und berührt hatte, während sie schlief, erregte sie auf seltsame Art.

Melanie zog sich wieder an, griff nach dem Telefon und zögerte. War es wirklich klug und vernünftig, ihn jetzt anzurufen?

Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und zuckte zusammen, als das Telefon plötzlich klingelte.

Es war Luke. „Du bist wach. Wie hast du geschlafen?“

„Wahrscheinlich besser als du.“

„Hast du die Adresse gefunden?“

„Ja.“ Melanie berührte leicht ihre linke Brust.

„Geh zu deiner Haustür.“

„Was?“

„Tu es einfach.“

Melanie öffnete die Tür und musterte verblüfft den strahlend weißen Holden Astra in ihrer Auffahrt. Ein buntes Geschenkband an der Antenne flatterte im Wind.

Sie schnappte nach Luft. Er hatte doch nicht etwa …

Luke stand neben dem Wagen, ein breites Grinsen im Gesicht. In der Hand hielt er ihren Schlüsselring, an dem der Autoschlüssel baumelte.

Langsam stellte sie ihre Kaffeetasse neben der Tür ab. „Was hat das zu bedeuten?“

„Dass ich dir ein neues Auto gekauft habe.“

„Das hättest du nicht tun sollen.“ Melanie merkte selbst, dass sie undankbar klang, aber sie wollte keine Geschenke von Luke.

„Warum nicht?“ Das Grinsen in seinem Gesicht war verschwunden. „Du brauchtest ein Auto, und ich habe dir geholfen. Das tun Freunde.“

Aber das war nicht das, was sie sich unter Sex ohne Verpflichtungen vorstellte, und das war schließlich Lukes Vorschlag gewesen. „Ich brauche deine Hilfe nicht. Bisher bin ich immer gut allein klargekommen.“

Sie marschierte zurück ins Haus, ließ sich auf einen Küchenstuhl fallen und legte den Kopf auf ihre Arme. Wahrscheinlich tat sie Luke unrecht. Bei seinem Vermögen bedeutete ein neues Auto für ihn nicht mehr als eine Schachtel Pralinen für andere Menschen.

Voller Reue stand sie auf und ging wieder zur Tür. „Es tut mir …“ Aber als sie vors Haus trat, sah sie gerade noch Luke in seinem eigenen Auto davonfahren.

Ohne zu zögern, ging sie zu dem Astra. Der Schlüssel steckte im Zündschloss, und auf dem Beifahrersitz lag ein Stadtplan mit einer Karte von Double Bay. „Hast an alles gedacht, was?“, murmelte Melanie.

Sie setzte sich hinters Lenkrad und strich über das Armaturenbrett. Kein Vergleich mit ihrer alten Karre. Ob sie Luke eine SMS schicken sollte? Nein, eine persönliche Entschuldigung war besser. Sie ging zurück ins Haus und holte ihre Tasche.

Eine Dreiviertelstunde später parkte Melanie hinter einer Mercedeslimousine und starrte auf das luxuriöse Apartmentgebäude. Große Balkone, durchgehende Fenster und eine wunderbare Aussicht.

Ihr Griff um das Lenkrad wurde fester. Sie passte einfach nicht in diese Welt.

Ein kühler Wind fuhr durch ihre leichte Kleidung, als sie ausstieg. In ihrer Aufmachung – sie kam ja fast direkt aus dem Bett – fühlte sie sich in dieser Gegend noch unsicherer als ohnehin schon.

Eine elegant gekleidete Frau trat aus dem Haus und warf ihr einen neugierigen Blick zu, den Melanie mit einem Lächeln erwiderte. Die Frau lächelte zurück und stieg in den Mercedes.

Melanie griff nach dem Einweihungsgeschenk, das sie auf dem Weg hierher gekauft hatte, und ging langsam auf das Haus zu.

Von seinem Schlafzimmerfenster aus konnte Luke sehen, wie Melanie sein Apartmentgebäude mit skeptischer Miene musterte. Diese Frau machte ihn wahnsinnig, aber sie war auch die Einzige, die er wollte.

In ihrem üblichen farbenfrohen Outfit wirkte sie an diesem kühlen Wintermorgen wie ein warmer Sonnenstrahl. Luke trat vom Fenster zurück und ging zur Wohnungstür. Im selben Moment klingelte es.

Als Melanie vor ihm stand, stieg ihm ihr vertrauter Duft nach Rosen und Vanille in die Nase, der ihn daran erinnerte, wie sie gestern an ihn geschmiegt eingeschlafen war, ihre Haut weich und glatt unter seinen Händen.

Jetzt stand sie ihm gegenüber mit einer Miene, die trotzig und unsicher zugleich war. „Ich will mich entschuldigen.“ Ein leichter Schatten legte sich über ihr Gesicht, dann fuhr sie fort: „Ich war unhöflich.“ Sie zog ein Päckchen aus ihrer Tasche und reichte es ihm. „Und undankbar.“

„Das stimmt.“ Er nahm das Päckchen entgegen und schob eine lose Haarsträhne hinter ihr Ohr.

Seine Berührung verunsicherte sie, und sie drehte den Kopf leicht zur Seite.

„Was ist das?“ Luke hob fragend den Karton.

„Ein Einweihungsgeschenk für dich.“

Er sah sie an. „Das nehme ich nur an, wenn du meins auch annimmst.“

Sie seufzte leise. „Ich bin nun einmal daran gewöhnt, mir selbst zu helfen und meine eigenen Entscheidungen zu treffen.“ Für einen Augenblick verlor sich ihr Blick, und Luke fragte sich, woran sie dachte.

Er trat zur Seite. „Komm doch herein.“ Er führte sie durch den Flur in das großzügige Wohnzimmer. „Die Sofas werden morgen geliefert, denn die Farbe, die ich wollte, war nicht vorrätig. Aber alles andere ist weitestgehend eingerichtet.“

Im letzten Moment entschloss Luke sich, das Schlafzimmer bei der Führung auszulassen, und dirigierte Melanie stattdessen in die Küche.

„Mach doch dein Geschenk auf“, sagte sie und nahm am Küchentisch Platz.

Luke öffnete den Karton, der zwei Sektgläser und einen Korkenzieher enthielt. „Danke, Melanie.“ Es war kein aufwendiges oder kostspieliges Geschenk, aber dass sie ihm überhaupt etwas mitgebracht hatte, freute Luke.

„Du hast wahrscheinlich schon einen ganzen Schrank voller Gläser“, sagte sie und wechselte dann schnell das Thema, um nicht wieder an die gesellschaftlichen Unterschiede zwischen ihnen zu rühren. „Tolle Aussicht.“

„Ja, nicht wahr? Möchtest du einen Kaffee?“

„Gern.“ Sie stand auf. „Kann ich mich noch etwas umsehen?“

„Nur zu.“ „Ich hoffe, du hast heute Zeit“, sagte sie über die Schulter gewandt. „Ich schulde dir noch etwas.“

Oh ja. Allerdings vermutete Luke, dass Melanie nicht von einer Gegenleistung für sexuelle Freuden in ihrem Badezimmer sprach. Leider. Er konzentrierte sich auf die Zubereitung des Kaffees, um nicht darüber nachzudenken, dass Melanie jetzt vielleicht in seinem Schlafzimmer stand.

„Okay, Luke“, sagte sie, als sie kurz darauf beide wieder am Küchentisch saßen. „Ich habe zwei freie Tage, und du hattest vorgeschlagen, dass wir unser Vergnügen miteinander haben sollten. Ich habe mir da etwas überlegt.“ Das Funkeln in ihren Augen war ihm wohlvertraut.

„Was hast du vor?“ Nach seinen früheren Erfahrungen mit Melanie würde sie jetzt Bungee-Jumping oder Gleitschirmfliegen vorschlagen.

„Ich hätte Lust auf den Luna Park – Karussells und Zuckerwatte.“ Jetzt grinste sie frech, da sie zu genau wusste, wie sein Magen auf Karussellfahrten reagierte.

„Und was steht noch auf dem Plan?“, fragte Luke.

„Anschließend kommen wir wieder hierher und essen etwas. Du darfst sogar kochen. Und dann sehen wir weiter …“

Das zumindest klang verheißungsvoll. Falls er überhaupt noch zum Kochen oder Essen imstande war. Von anderen Aktivitäten ganz zu schweigen …

„Dann los. Je schneller ich es hinter mich bringe, desto besser.“

Luke hatte sich nach der Trennung von Melanie von Vergnügungsparks ferngehalten, und das nicht nur wegen seines Magens. Zu oft waren sie Hand in Hand zwischen den Karussells und den Ständen mit Zuckerwatte und frischen Doughnuts gebummelt.

Erinnerungen an diese gemeinsamen Ausflüge wurden sofort wieder lebendig, als sie den Luna Park betraten, und Luke war beinahe dankbar für die Ablenkung, die die Karussellfahrt und sein gestresster Magen ihm boten.

„He, du machst doch jetzt nicht schon schlapp, oder?“, fragte Melanie. „Jetzt ist die Zuckerwatte dran.“

Sie blieben, bis es dunkel wurde und die funkelnden Lichter Sydneys über dem Hafen zu sehen waren.

Plötzlich reichte es Luke nicht mehr, neben ihr zu stehen und nur ihre Hand zu halten. Er wollte Melanie ganz spüren.

„So, Zeit zu gehen“, verkündete er und zog sie sanft, aber zielstrebig zum Ausgang.

Auf der Fahrt nach Hause hatte Luke alle Mühe, seine Fantasie im Zaum zu halten. Immer wieder sah er Melanie nackt vor sich, ihre Augen, die sich vor Verlangen verdunkelten, während er langsam in sie eindrang und …

„Was ist los?“ Melanie musterte ihn mit einem leicht spöttischen Lächeln von der Seite. „Tut dir etwas weh? Du guckst so komisch.“

Sie berührte leicht sein Knie mit einer Hand, und er zuckte sofort zusammen. „Hör bloß auf damit, wenn du nicht willst, dass wir einen Unfall bauen“, knurrte er.

Melanie lehnte sich herausfordernd lächelnd in ihrem Sitz zurück. Sie löste das Haarband um ihren Pferdeschwanz und fuhr mit den Fingern durch die langen dunklen Strähnen.

Der Duft ihres Shampoos stieg Luke in die Nase, und er erinnerte sich wieder daran, wie sie gestern Abend in der Badewanne gelegen hatte. Frustriert umfasste er das Lenkrad fester – er benahm sich wirklich wie ein hormongeplagter Teenager.

Wahrscheinlich lag das daran, dass er viel nachzuholen hatte. Als Jugendlicher hatte er sich mehr für seine Steinesammlung und geologische Exkursionen interessiert als für die Töchter der Bekannten seiner Eltern. Das hatte sich erst später geändert.

Er parkte den Wagen im Carport neben seinem Haus und drehte sich zu Melanie um. Im Dunkeln konnte er ihr Gesicht hinter dem Vorhang aus seidigen dunklen Haaren kaum erkennen. Er beugte sich vor.

„Au“, sagte Melanie, als er mit der Stirn ihre Nase traf.

„Sorry.“ Er küsste sie auf die Wangen, dann auf den Mund.

Melanie löste sich von ihm. „Komm, lass uns aussteigen“, sagte sie ungeduldig.

Als Luke aus dem Wagen stieg, dachte er darüber nach, ob er nicht gerade dabei war, seinen eigenen Plan zu sabotieren. Würde es ihm wirklich gelingen, eine unverbindliche Affäre mit Melanie zu beginnen? Nur Vergnügen, keine Verpflichtungen?

Wahrscheinlich würde es wieder damit enden, dass sie ihn verließ.

Luke schloss die Tür seines Apartments hinter ihnen und warf die Schlüssel auf den Tisch. Am liebsten hätte er Melanie sofort in seine Arme gerissen, egal ob sie dabei auf dem Teppich oder dem Bett landeten.

Hatte er ihre Andeutungen und die Blicke, die sie ihm zuwarf, falsch verstanden? Er sah Melanie an, die vor dem Panoramafenster stand und über den Hafen sah.

Sie drehte sich zu ihm um, und Luke konnte den Blick nicht von ihren Lippen abwenden. „Du hast noch Zucker von den Doughnuts am Mund“, sagte er.

„Wirklich?“

Sie hob eine Hand, aber er war schneller und griff nach ihren Fingern. Sanft rieb er mit dem Daumen über ihre Handfläche und beugte sich näher zu ihr. „Oh ja, wirklich.“

Sie hob den Kopf, als würde sie die Berührung seines Mundes herbeisehnen. Langsam ließ er die Zunge über ihre Mundwinkel wandern und schmeckte die Süße des Zuckers und die ihrer Lippen.

Stöhnend öffnete sie sich ihm, und er küsste sie drängender. Plötzlich jedoch wich sie von ihm zurück und sah ihn aus leicht verhangenen Augen an.

Luke konnte das Verlangen darin erkennen, das auch er empfand, aber da war noch etwas anderes. Hatte er etwas falsch gemacht? Wo war die fröhliche und entspannte junge Frau geblieben, mit der er den Nachmittag verbracht hatte? Mehr als alles andere wünschte er sich, die Zweifel in ihrem Blick ausräumen zu können. Er zog sie wieder an sich. „Melanie.“

Ihr Name war wie Musik, sanft und verführerisch. Gierig schob er die Hände unter ihre Kleidung und spürte ihre glatte, weiche Haut, als sie sich an ihn drängte.

Im nächsten Moment zog er ihr den Pullover über den Kopf, öffnete ihren roten Spitzen-BH und warf ihn zur Seite. Er schien zu befürchten, dass Melanie es sich wieder anders überlegen könnte. Fragend sah er sie an.

Lust und Verlangen spiegelten sich in ihren Augen wider.

„Es gibt nur uns beide“, sagte er mit heiserer Stimme.

„Ich …“

„Hier und jetzt gibt es nur uns beide.“

„Ja.“Ihre Stimme zitterte leicht.

Er zog sie enger an sich und spürte sofort ihre Hände unter seinem Pullover. „Ja, jetzt“, flüsterte sie.

Ihr drängendes Wispern erregte ihn noch mehr. Das Blut schien in seinem ganzen Körper zu pulsieren, als er hektisch Melanies Jeans öffnete.

Er schob den eng anliegenden Stoff über ihre Hüften und Schenkel und umfasste ihren Po. Seine Bewegungen waren hektisch, aber im Augenblick kam es auch nicht auf besondere Geschicklichkeit an.

Als er sich den Pullover auszog, lehnte Melanie sich an ihn, und beide verloren das Gleichgewicht. Sie stolperten und landeten schließlich zusammen auf dem Teppich. „Alles in Ordnung bei dir?“, fragte er.

Sie lag vor ihm, das schwarze Haar floss ihr über die Schultern, ihre dunklen Brustspitzen waren aufgerichtet, ihre Augen leicht verhangen.

Luke stockte der Atem.

„Oh ja, zumindest gleich. Hoffentlich.“

„Ja, gleich.“ Er kniete sich zwischen ihre Schenkel. Wie oft war er in den vergangenen Jahren in fast unerträglicher Erregung aufgewacht mit diesem Bild vor Augen, ihren Geschmack auf der Zunge. „Du machst mich verrückt“, stieß er hervor.

Für einen Augenblick schien die Welt stillzustehen und Luke gemeinsam mit Melanie am Rand eines Vulkans zu balancieren. Dann trafen sich ihre Blicke, und sie stürzten in den verlockenden Abgrund.

Melanie gab sich dem Verlangen hin, das ihren ganzen Körper durchfuhr. Sie spürte den rauen Teppich an ihrem nackten Rücken und Lukes Hände auf ihren gespreizten Beinen.

Niemand anders konnte sie mit einem einzigen Blick oder einer Berührung so sehr erregen, und mit niemandem sonst hatte sie solche schwindelerregenden Höhepunkte erlebt. Vielleicht waren sie dabei zu hoch geflogen …

Jeder Gedanke an die Vergangenheit war jedoch verschwunden, als Luke sich hinunterbeugte und leicht über ihren erhitzten Schoß blies. Ein leichter Hauch, der sie trotzdem erzittern ließ.

Hilflos aufstöhnend wand sie sich unter seinem Blick.

„Du bist unglaublich, weißt du das?“ Luke sah sie fasziniert an, seine Augen verdunkelten sich, und er kniete sich wieder zwischen ihre Beine.

Gleich darauf spürte Melanie seine Zunge an ihrer empfindsamsten Stelle und stöhnte erneut auf.

„Oh, Luke …“ Sie zerzauste sein Haar, streichelte seine Wangen und zog Luke hoch. Der raue Stoff seiner Jeans glitt über ihre Beine, und sie griff ungeduldig nach dem Verschluss. Sie schob eine Hand hinein und spürte ihn, heiß und hart.

Luke gab einen unverständlichen Laut von sich und erzitterte. Dann suchte er ihren Mund und küsste sie mit aller Leidenschaft.

Ungeduldig keuchend öffnete Melanie den Reißverschluss seiner Jeans. „Ja, jetzt.“

Luke griff in die Tasche seiner Hose, bevor er sie herunterschob. Er riss die Kondompackung mit den Zähnen auf und streifte sich das Kondom über.

Für einen Moment erstarrte Melanie. Was, wenn sie wieder schwanger wurde? Auch ein Kondom bot keine absolute Sicherheit; davon konnten Ben und Carissa ein Lied singen. Würde sie das noch einmal allein durchmachen? Nein, definitiv nicht.

Der Zweifel in ihren Augen war wohl unübersehbar. Luke strich ihr über die Wange. „Nein, Melanie. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Ich will dich, und du willst mich.“

Und dann waren sie beide nackt, ihre Körper aneinander geschmiegt, und alle Zweifel waren wie ausgelöscht. Ja, sie wollte ihn.

Der Wirbel der Lust riss sie beide davon. Luke drang in sie ein, und Melanie bog sich ihm entgegen und schien in einer Welle von Verlangen und Liebe zu versinken.

Nein! Das konnte es nicht sein. Es war doch immer nur um Sex gegangen, um Lust und Verlangen, nicht um Liebe.

Luke strich ihr das Haar aus dem Gesicht und hielt einen Moment inne. „Bist du bei mir?“

„Ich bin hier.“ Sie ließ ihn nicht aus den Augen und folgte seinem Rhythmus, der immer schneller wurde, bis jeder vernünftige Gedanke verschwunden war und nur noch Erfüllung zählte.

7. KAPITEL

Stunden später erwachte Melanie und spürte Lukes Körperwärme neben sich. Sie lauschte seinen tiefen, gleichmäßigen Atemzügen und betrachtete ihn eingehend. Er wirkte vollkommen entspannt, dabei hatte er in den vergangenen Stunden Höchstleistungen vollbracht.

Gestern Abend hatten sie den Kühlschrank geplündert und waren dann wieder ins Bett gefallen, um sich wild und leidenschaftlich zu lieben. In den frühen Morgenstunden dann hatte Luke sie noch einmal geweckt, und dieses Mal war ihr Liebesspiel langsam und zärtlich gewesen.

Sie waren ineinander verschlungen eingeschlafen, und Melanie weigerte sich, darüber nachzudenken, warum das alles vielleicht ein Fehler war. Es ging um Sex, nur um Sex, nichts anderes …

„Guten Morgen.“

Seine Stimme war noch heiser, und seine Augen waren halb geschlossen.

Melanie ließ die Finger langsam über seine Brust wandern. „Ja, es ist ein guter Morgen.“ Unter der Decke schmiegte sie sich enger an ihn. „Und wenn du jetzt noch ein gutes Frühstück im Angebot hast …“

„Woran hattest du denn gedacht?“ Sein Blick verriet Melanie, dass er schon ganz klare Vorstellungen hatte.

Sie küsste ihn. „Oh, nein. Ich brauche jetzt erst einmal etwas Nahrhaftes: Frischen Kaffee, frisches Obst und frische Croissants.“

Die Enttäuschung in Lukes Gesicht war unverkennbar. „Ist das etwa ein Test?“

Zur Antwort schmiegte sie sich eng an ihn und schlang die Schenkel um sein muskulöses Bein. „Nenn es einfach Erpressung.“

„Ich weiß nicht, ob ich das hinnehmen kann.“ Er legte eine Hand zwischen ihre Beine. „Bist du wirklich sicher, dass dir die Croissants so wichtig sind?“ Langsam schob er einen Finger zwischen ihre Schenkel und begann sie zu liebkosen.

„Ja …“ Ihre Antwort kam als leises Stöhnen.

Luke vollführte langsame, sinnliche Kreise, und Melanie presste sich unwillkürlich enger an seine Hand. „Schokocroissants oder normale?“

„Oh … das … das ist unfair.“

„Ja.“ Er zog die Hand weg und schlug die Decke zurück. Dann beugte er sich noch einmal über sie und küsste ihre aufgerichteten Brustspitzen.

Es war nur ein geringer Trost für Melanie, dass er genauso erregt war wie sie. „Na gut, Croissants. Ist es okay, wenn ich dein Auto nehme? Es steht direkt vor der Tür.“

„Klar. Die Schlüssel sind in meiner Handtasche auf dem Tisch.“

„Bis gleich.“

„Beeil dich.“

Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, atmete Melanie tief durch und versuchte, ihre Erregung zu verdrängen. Kaffee. Sie würde Kaffee kochen. Über einem Stuhl hing ein Flanellhemd von Luke, in das sie hineinschlüpfte, bevor sie in die Küche ging.

Luke kam zurück, als der Kaffee fertig und der Tisch gedeckt war. Er trat hinter sie und streichelte ihre Brüste. „Hmm, du riechst gut.“

„Ich trage dein Hemd“, sagte Melanie lächelnd.

„Dann rieche ich wohl gut.“

Er schob ihr Hemd hoch, und Melanie presste ihren nackten Po an seine harte Erregung. Sie drehte sich halb zu ihm um. „Hm, vielleicht können die Croissants doch noch warten.“

Lukes Antwort war eine völlig andere, als sie erwartet hatte. „Ich habe gerade meine Mailbox abgehört.“ Er legte das Kinn auf ihre Schulter und schmiegte sich an sie. „Meine Eltern sind gestern Abend zurückgekommen und haben versucht, mich zu erreichen.“

„Okay.“ Melanie bemühte sich um einen leichten Tonfall.

„Ich habe mich in einer Stunde mit ihnen zum Brunch verabredet.“

Melanie griff nach einem Kaffeebecher und versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen. Seine Eltern hatten Luke schon lange nicht gesehen, und sie hatte kein Recht, enttäuscht zu sein. „Na, dann sollte ich mich wohl schnell umziehen.“

„Nein, nein, lass dir Zeit“, sagte Luke etwas zögerlich. „Es ist nur so, dass sie wahrscheinlich nachher mein Apartment sehen wollen und …“

„… und dann sollte ich nicht mehr da sein“, vollendete Melanie den Satz. Ehrlich gesagt lag auch ihr nicht viel an einer Begegnung mit seinen Eltern. „Schon gut, Luke. Kein Problem.“

„He, es tut mir leid, dass das gerade heute passiert.“ Er strich ihr über das Haar.

Das tat auch ihr leid. Aber vielleicht war es besser, dass die Realität des Tages so schnell hereinbrach. Ihre magische Nacht war vorbei. „Ich brauche sowieso etwas Zeit für mich, und du musst deine Eltern treffen. Es ist wirklich alles in Ordnung“, versicherte sie ihm.

„Bleib wenigstens noch zum Frühstücken. Wo ich doch extra Croissants geholt habe.“ Luke versuchte, die ungezwungene Atmosphäre des Morgens wiederherzustellen.

Allein bei dem Gedanken, etwas zu essen, drehte sich Melanie der Magen um. Offenbar zog Luke es nicht einmal in Erwägung, sie mit seinen Eltern zusammentreffen zu lassen. „Nein, danke. Du musst vielleicht auch noch ein bisschen aufräumen.“ Das Bett machen, lüften, die leeren Kondompackungen wegräumen …

So sah es also aus, wenn man eine unverbindliche Affäre hatte. Sie würde nie ganz oben auf der Liste stehen. Aber das war ihr doch von Anfang an klar gewesen, oder etwa nicht?

Sobald seine Eltern das Apartment verlassen hatten, griff Luke nach dem Telefon und wählte Melanies Nummer. Er wollte ihr einfach nur sagen, dass er an sie dachte.

Die Stunden mit seinen Eltern hatten sich lange hingezogen, obwohl er sich gefreut hatte, sie zu sehen. Aber er musste fortwährend an Melanie und die letzte Nacht denken. Und an ihren Gesichtsausdruck, als sie sein Apartment verlassen hatte.

„Nun nimm schon ab“, murmelte er nervös. Es war nur die Mailbox, aber selbst der Klang ihrer Stimme vom Band löste in ihm ein seltsam zärtliches Gefühl aus. „Ich bin’s. Luke. Ich hoffe, du bist noch wach. Ich komme gleich zu dir.“

Verdammt. Er ging zum Fenster und starrte hinaus. Was war nur los mit ihm? Eine Nacht mit dieser Frau, die ihn fünf Jahre lang in Gedanken verfolgt hatte, und er verlor den Verstand.

Kurz darauf stand er mit einem Blumenstrauß in der Hand vor ihrer Tür und klingelte.

Melanie öffnete die Tür nur einen Spalt und sah ihn mit unergründlicher Miene an.

„Kann ich hereinkommen?“

Leicht zögerlich trat sie zur Seite und ließ ihn hinein. Sie trug ein leuchtend rotes Oberteil und eine enge Hose, die ihre schlanken Beine betonte. Die Beine, die sie gestern Nacht um ihn geschlungen hatte.

„Es tut mir leid wegen heute Morgen.“ Er reichte ihr den Blumenstrauß.

„Schon gut. Danke für die Blumen. Sie sind sehr schön“, sagte sie und ging in die Küche, um nach einer Vase zu suchen.

Sie lächelte schwach und drehte sich zu Luke um. „Es hätte schlimmer kommen können. Stell dir vor, sie wären einfach aufgetaucht, ohne vorher anzurufen.“ Das leichte Funkeln in ihren Augen war wie der erste Sonnenstrahl nach einem Gewitter.

„Tut mir leid.“ Sie wies mit dem Kopf auf die Kleidung, die unordentlich auf dem Sofa lag. „Ich war gerade dabei, die Wäsche zu sortieren.“

„Vergiss es.“ Er griff nach ihrer Hand, nahm ihr die Blumen wieder ab und zog sie an sich. „Komm her zu mir.“

„Ich muss ins Bett. Wir haben gestern Nacht nicht viel geschlafen.“

„Dann gehen wir ins Bett“, sagte er lächelnd und küsste ihre Haare.

„Allein, Luke.“

Er verspürte einen Stich der Enttäuschung. Aber die Art, wie sie sich unwillkürlich an ihn presste, zeigte ihm, dass sie ihn genauso sehr wollte wie er sie. Er strich über ihre Brüste und berührte wie beiläufig die Spitzen, die sich sofort aufrichteten.

„Hör auf …“ Melanie stöhnte auf, aber sie ließ ihn gewähren.

„Das willst du doch nicht wirklich.“ Er senkte den Kopf und küsste ihren Hals. „Und ich auch nicht.“

Melanie ließ die Hand über seine Brust gleiten und dann tiefer hinunter, bis sie die Wölbung in seiner Jeans berührte. „Irgendwie läuft es mit uns immer auf dasselbe hinaus, oder? Sex.“

Ihre Worte ließen Luke innehalten. Aufmerksam sah er sie an und versuchte zu verstehen, was sie ihm damit sagen wollte. Ihr Blick war noch immer voller Verlangen, aber dahinter verbarg sich noch etwas anderes.

Plötzlich ließ sein drängendes Verlangen nach. Er musste endlich wissen, was wirklich in ihr vorging. „Melanie …“

„Luke …“ Sie sprach im gleichen Augenblick, und ihre Stimme war so ernst wie ihr Blick. Eine Hand hatte sie auf den Bauch gepresst. Nun sah sie Luke an, als ob sie ihm etwas Wichtiges mitteilen wollte, aber dann seufzte sie nur kurz auf. „Schon gut. Was wolltest du sagen?“

„Letzte Nacht …“, begann er zögernd, „als ich dich berührt, dich geküsst und geliebt habe …“ Er schob ihre dunkle Haarmähne zur Seite und liebkoste die weiche Haut ihres Halses. „Es war, als wäre ich nach Hause gekommen. Ich habe mich ganz in dir verloren, und du dich in mir.“

Es war etwas, was ihm bei all den anderen Frauen gefehlt hatte. Melanie hatte sich ihm voll und ganz hingegeben, und dabei war es nicht nur um Sex gegangen.

Sondern um mehr.

Diese plötzliche Erkenntnis traf Luke wie ein Keulenschlag.

„Hm.“ Melanie beugte den Kopf etwas mehr zur Seite.

„Und? Was willst du damit sagen?“

Ohne genau zu wissen, warum, spürte Luke, dass ihre Reaktion ihn enttäuschte. Aber war es nicht genau das, was er gesucht hatte? Unverbindlichen Sex? Er trat einen Schritt zurück. „Hast du dich jemals gefragt, wie unsere Beziehung ohne Sex aussehen würde?“

Verwirrt sah sie ihn an, dann trat ein unergründlicher Ausdruck in ihre Augen. „Ohne Sex?“, wiederholte sie. „Aber das ist es doch, worum es bei uns geht, oder?“

Hatte sie recht? War das wirklich alles, was sie aneinander fesselte? Luke war es langsam leid, allein zu leben; er wollte eine dauerhafte Beziehung. Das hatte er in diesem Moment begriffen.

„Geh nach Hause, Luke. Kümmere dich um deine Eltern. Ich habe die nächsten Tage Doppelschichten und außerdem noch ein paar Meetings. Ich muss wirklich schlafen.“

„Warum arbeitest du eigentlich rund um die Uhr? Die Melanie, die ich früher kannte, war alles andere als ein Workaholic.“

„Das habe ich mir in den letzten Jahren angewöhnt. So sieht mein Leben nun mal aus“, sagte sie mit angespannter Stimme.

Luke hatte eher den Verdacht, dass die Arbeit ihre Strategie war, um sich von etwas anderem abzulenken. Aber wovon? Was war mit ihr geschehen, dass sie sich so verändert hatte?

„Das kann Ben übernehmen.“ Carissa winkte ab, als Melanie den Tisch abräumen wollte.

„Aber er hat schon gekocht, ich kann doch …“

„Nein, du musstest heute Abend noch arbeiten, und Ben ist begeistert, wenn er sich um den Abwasch kümmern kann. Nicht wahr, mein Liebster?“ Carissa warf ihrem Mann ein süßes Lächeln zu.

Ben griff nach den Tellern. „Du vergisst, dass wir eine Geschirrspülmaschine haben.“

„Aber du wirst doch mein bestes Porzellan mit Goldrand nicht in die Spülmaschine stellen!“, empörte sich Carissa.

„Nie im Leben.“ Ben zwinkerte Melanie zu und verschwand in der Küche.

Mit einiger Mühe erhob sich die hochschwangere Carissa und folgte ihm. „Eine Minute, Melanie …“

Als nicht nur eine, sondern mehrere Minuten vergangen waren, saß Melanie noch immer allein am Tisch. Sie leerte ihr Glas und stand auf. Aus der Küche hörte sie leises Geflüster und unterdrücktes Lachen. Dann ein tiefes Aufstöhnen, das absolut nicht nach Geschirrspülen klang.

Verlegen trat sie einen Schritt zurück. Seit Luke in ihr Leben zurückgekehrt war, schien auch ihre Libido wieder erwacht zu sein. In den letzten Tagen hatte sie immer bis zur Erschöpfung gearbeitet, war noch gejoggt und dann ins Bett gefallen. So blieb ihr wenigstens keine Energie mehr für erotische Fantasien.

Sie drückte geräuschvoll die Türklinke herunter, wartete einen Moment und trat dann in die Küche.

Ben und Carissa standen eng aneinander geschmiegt da. Carissas T-Shirt war hochgeschoben, sodass ihr nackter Bauch zu sehen war.

Mit gespieltem Vorwurf schüttelte Melanie den Kopf.„Ben, so kommt das arme Baby ja nie zur Ruhe. Du hast deine Frau jeden Tag für dich; jetzt bin ich wohl auch mal dran.“

Ben grinste sie an und strich noch einmal über Carissas Bauch. „Sehr wohl, verehrte Schwägerin. Bin schon weg.“

Als er die Küchentür hinter sich geschlossen hatte, trat Melanie neben ihre Schwester und legte ihre Hand auf die hohe Wölbung von Carissas Bauch. „Und wie geht es meiner zukünftigen Nichte oder meinem Neffen? Alles gut da drin?“ Die Freude über das neue Leben mischte sich mit der Trauer über ihren eigenen Verlust.

Wortlos sah Carissa sie an, als könnte sie ihre Gedanken lesen.

„Es ist schon gut, Carrie“, versicherte Melanie ihrer Schwester. „Wirklich. Und ich bin so froh für dich und Ben.“

Carissa nickte und griff nach Melanies Hand. „Komm, wir gehen ins Wohnzimmer. Und dann will ich alles erfahren, was in deinem Leben passiert ist. Ich habe das Gefühl, das ist eine ganze Menge.“

Melanie wanderte unruhig zwischen Sofa und Fenster hin und her, während sie Carissa von ihrer Nacht mit Luke berichtete und dem Anruf seiner Eltern.

„Und dann hätte ich ihm fast von dem Baby erzählt, aber schließlich konnte ich es doch nicht. Ich weiß ja nicht einmal, wie lange es dieses Mal zwischen uns hält. Oder ob es ein ‚Uns‘ überhaupt gibt.“

Carissa schüttelte vehement den Kopf. „Ich schon. Und auch alle anderen, die mitbekommen haben, wie er dich an diesem Abend in der Bar angesehen hat.“

Ihre Worte lösten ein kleines Herzflattern bei Melanie aus. „Aber kann ich mich auf eine Beziehung mit ihm einlassen, wenn er dann wieder das Land verlässt?“

„Hat er gesagt, dass er das tun wird?“

„Nein, das ist nur so ein Gefühl.“

„Aha“, erwiderte Carissa. „Und wie sieht es mit deinen Gefühlen für ihn aus?“

Leidenschaft, Verlangen, Wahnsinn. „Oh … ich … die sind noch die gleichen wie damals, fürchte ich. Ich betrachte ihn und sehe den Mann, den ich geliebt habe. Den Vater des Babys, das ich verloren habe.“ Sie seufzte.

„Und von dem er nichts weiß“, ergänzte Carissa sanft.

„Ich habe vor fünf Jahren versucht, ihm davon zu erzählen, aber es war nicht möglich. Wozu sollte ich ihn jetzt damit belasten?“

„Melanie, du weißt, dass das alles Unsinn ist. Du bist ihm gegenüber nicht fair. Stell dir nur vor, er findet es selbst heraus …“

„Ich wüsste nicht wie.“ Melanie seufzte erneut auf. Sie wusste, dass Carissa recht hatte. Luke musste es erfahren, auch wenn sie keine Ahnung hatte, wie er darauf reagieren würde.

Luke verbrachte in den nächsten Tagen viel Zeit mit seinen Eltern und widerstand der Versuchung, Melanie anzurufen. Er plante eine Überraschung für sie und wollte, dass dabei nichts schiefging.

Ein Anruf bei Adam lieferte ihm die gewünschte Information: Melanies Schicht endete um acht Uhr abends, und sie hatte bis zum nächsten Nachmittag frei. Genug Zeit für ein romantisches Abendessen.

Luke hatte Duftkerzen gekauft und Stunden mit der Auswahl von Besteck und Geschirr verbracht. Als er den gedeckten Tisch mit den funkelnden Gläsern betrachtete, hoffte er, dass es die Mühe wirklich wert war.

Für das Essen hatte er sogar einen Koch engagiert, der ein köstliches vietnamesisches Menü zubereitet hatte, das in Lukes neuem Kühlschrank stand und nur noch aufgewärmt werden musste.

Luke warf noch einen zufriedenen Blick auf den Tisch, bevor er das Haus verließ.

„Was machst du denn hier?“ Melanie blieb verblüfft stehen und versuchte, ihr Herz zu beruhigen, das bei Lukes Anblick wild zu pochen begann. Er stand im Klinikflur direkt vor ihr und sah noch umwerfender aus als in ihren Fantasien.

„Das könnte ich dich auch fragen. Ich warte seit …“ Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „… einer Viertelstunde auf dem Parkplatz auf dich.“

„Wir haben heute viel zu tun“, erwiderte Melanie. Sie würde Luke nicht verraten, dass sie freiwillig länger arbeitete, damit sie nicht an ihn denken musste. Nicht an seine vollen Lippen und den Geschmack seines Mundes oder die Art, wie seine Hände über ihren Körper strichen.

Mit einiger Mühe riss Melanie ihren Blick von Lukes Mund und konzentrierte sich auf die Gegenwart. Sie hob demonstrativ das Tablett mit Medikamenten. „Einer meiner kleinen Patientinnen geht es nicht gut. Ich wollte ihr gerade etwas geben, damit sie besser schlafen kann.“

„Und wann hast du frei?“, fragte er beharrlich.

„Oh, das kann noch dauern“, gab sie ausweichend zurück.

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Da habe ich aber etwas anderes gehört. Deine Kollegin hat mir versichert, dass du nur aushilfst. Und ich habe Pläne für heute Abend.“

„Pläne?“ Allein der Klang seiner tiefen Stimme war schon verheißungsvoll. Sie wäre am liebsten sofort mit ihm aus der Klinik gerannt. Aber das war gefährlich. „Tut mir leid, ich muss das hier zu Judy bringen.“

„Kein Problem. Ich warte.“ Luke steckte die Hände in die Jackentaschen und trat zur Seite.

Als sie den Korridor entlangging, spürte sie förmlich, wie er sie mit Blicken verfolgte. Hinter der nächsten Ecke lehnte sie sich atemlos gegen die Wand. Ihr Puls raste, und ihre Gedanken überschlugen sich. Sie hatte seit Tagen nichts von Luke gehört, und jetzt tauchte er auf einmal hier auf und hatte Pläne!

„Melanie, da bist du ja.“ Eine ältere Kollegin bog um die Ecke. „Wenn ich mich nicht irre, ist deine Schicht längst vorbei.“ Sie nahm ihr das Tablett ab. „Du hast zu viel gearbeitet, und da draußen wartet ein attraktiver junger Mann auf dich. Schnapp ihn dir.“

„Aber ich bin nicht richtig angezogen, um auszugehen.“ Melanie kuschelte sich in ihre alte Lammfelljacke, während Luke das Auto durch die abendliche Stadt zu seinem Apartment lenkte.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu und lächelte. „Für das, was ich vorhabe, bist du genau richtig angezogen.“

Es brauchte nicht viel Fantasie, um seine Gedanken zu erraten. In ihre erwartungsvolle Vorfreude mischte sich eine leise Stimme der Vorsicht. Wie lange würde es dieses Mal dauern, bis er sie wieder aus seinem Leben ausschloss?

Melanie blickte durchs Fenster auf die erleuchtete Silhouette der Stadt. Konnte sie einfach das genießen, was er ihr anbot, ohne auf mehr zu hoffen?

Es gab wohl nur einen Weg, um das herauszufinden.

Als sie in seiner Wohnung ankamen, führte Luke Melanie ins Wohnzimmer, wo sie der sorgfältig gedeckte Tisch samt Geschirr mit Rosenblüten, funkelnden Gläsern, Kerzen und einem Blumenstrauß erwartete.

Plötzlich war ihm unbehaglich zumute. Hatte er es nicht doch etwas übertrieben?

„Oh, Luke. Hast du etwa ein romantisches Dinner geplant?“

Sie ging auf Luke zu, und er räusperte sich. „Hm, ich … das ist …“

„Das ist sehr lieb von dir.“ Sie blickte über den Tisch. „Ist das dein Geschirr? Ich wusste nicht, dass du auf Blumenmuster stehst.“

„Nein, das habe ich extra gekauft.“ Verlegen zuckte er die Achseln. „Ich wusste nicht, ob du … ach verdammt, Melanie, ich habe doch keine Ahnung, was dir gefällt. Ich weiß überhaupt nicht, woran ich mit dir bin.“

Und das war es, was ihn so anzog und zugleich verunsicherte. Melanie war anders als alle anderen Frauen, die er kannte. Bei ihr war er vor Überraschungen nie sicher.

Sie hob den Kopf und sah Luke beifällig an. „Du machst das schon ganz gut.“ Der Raum schien auf einmal ganz klein zu werden. „Genau das ist aber der Sinn dieser Übung.“

„Übung?“ Sie sah ihn verwirrt an.

„Ich möchte dich kennenlernen. Ich will nicht nur wissen, was dich im Bett anmacht, sondern auch andere Dinge erfahren. Was ist dein Lieblingsfilm, was denkst du über Flüge zum Mars, gehst du gern am Strand spazieren? Solche Sachen.“

Melanies Blick schien zu sagen: Wozu sollen wir das wissen, wenn das Einzige, was zählt, ist, wie wir einander Vergnügen bereiten können? Aber vielleicht las sie auch nur seine Gedanken.

„Ich habe ein Experiment geplant, Melanie. Einen Abend ohne Sex.“

Nachdenklich betrachtete sie ihn. „Okay, wenn’s sein muss. Aber warum?“

„Wie wäre es, wenn du einfach mitspielst?“ Er strich mit einem Finger sanft über ihre Wange.

„Mitspielen?“ Sie hob eine Augenbraue. „Alles klar. Also, mein Lieblingsfilm ist immer noch ‚Pretty Woman‘, und ich liebe Strandspaziergänge im Regen. Dein Lieblingsfilm ist ‚2001: Odyssee im Weltraum‘ und wenn du könntest, wärst du bestimmt der erste Geologe, der zum Mars fliegt.“ Sie hob die Hände. „So, Romeo. Damit ist das Thema erledigt, und was gibt es jetzt zu essen?“

Mit offenem Mund sah er ihr hinterher, als sie in die Küche marschierte. „Du hast geraten. Wie hieß der Hund, den ich als Kind hatte?“

„Meteor. Komm, sieh es doch endlich ein, Luke. Ich kenne dich verdammt gut.“ Sie öffnete den Kühlschrank. „Hmm, das sieht lecker aus. Wann hast du einen Kochkurs belegt?“

Als Luke ihr zusah, wie sie sich in den Kühlschrank beugte und dabei verführerisch ihren runden Po nach hinten schob, bereute er bereits seinen Vorschlag, ein Date ohne Sex zu haben.

„Hm, das ist wirklich lecker. Willst du auch etwas?“ Sie hielt ihm ein Stück karamellisierte Ananas entgegen. Ihre Lippen glänzten, und dieser Anblick löste sofort wilde erotische Fantasien bei ihm aus.

Oh, verdammt. Es lief nicht so, wie er es geplant hatte. Die Vorstellung, wie er ihre Finger, die von der Ananas klebrig waren, in den Mund nahm und sie ableckte, raubte ihm fast den Atem.

Melanie schien zu spüren, was gerade in ihm vorging. Sie stand neben der geöffneten Kühlschranktür und sah ihn unverwandt an, das Ananasstück noch immer in der Hand.

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, trat sie einen Schritt näher.

Erneut blieb Lukes Blick an ihren leicht geöffneten, glänzenden Lippen hängen. Sie stand jetzt so nah, dass er ihren blumigen Vanilleduft riechen konnte.

Melanie hob die Hand, und er öffnete unwillkürlich den Mund. Als sie ihm das Obststück zwischen die Lippen schob, streiften ihre Finger seinen Mund, genauso wie er es sich eben vorgestellt hatte.

„Kein Sex – das war doch deine Regel, oder?“ Sie trat einen Schritt zurück.

„Das ist kein Sex, sondern Essen“, sagte er, obwohl er es besser wusste. „Aber wir sollten nicht mit dem Dessert anfangen.“ Er ging zum Kühlschrank und holte das vorbereitete Menü heraus.

Luke hätte nicht genau sagen können, wie er das Essen hinter sich brachte, ohne Melanie die Kleidung vom Körper zu reißen, während sie jeden Bissen auf geradezu provozierend sinnliche Art zu genießen schien. Aber irgendwie gelang es ihm.

„Tolles Essen“, sagte sie schließlich, während von draußen der Regen gegen die Scheiben prasselte. „Vielen Dank.“

„Gern geschehen.“ Inzwischen war Luke klar, dass sein Plan gründlich nach hinten losgegangen war. Er hatte sich selbst ein Bein gestellt.

Jetzt stand er auf und beugte sich über den Tisch zu Melanie. Sie kam ihm bereitwillig entgegen. Endlich trafen sich ihre Lippen zu einem Kuss, den er schon den ganzen Abend herbeigesehnt hatte. Aber das gehört nicht zum Plan!

Mit enormer Willensanstrengung gelang es ihm, seinen Mund von ihrem zu lösen.

Melanie sah ihn aus verschleierten Augen an und keuchte leicht. „Und was steht jetzt auf dem Programm?“

Er richtete sich auf und griff nach ihrer Hand. „Jetzt holst du deinen Mantel.“ Er schob sie zur Tür und griff nach zwei Regenschirmen, die im Flur standen. „Wir fahren zum Meer, und dann machen wir einen Strandspaziergang im Regen, wie du ihn liebst.“

8. KAPITEL

„Du willst mich zu deiner Willkommensparty einladen?“ Verblüfft starrte Melanie ihn an und vergaß, in die Praline zu beißen, die sie in der Hand hielt.

Luke hatte auf dem Weg zu Melanie haltgemacht, um ihr etwas Süßes mitzubringen, quasi als kleine Bestechung. „Natürlich will ich dich einladen, das ist doch klar.“

„Ins Haus deiner Eltern.“ Sie sah ihn noch immer ungläubig an.

„Genau.“ Insgeheim hatte er die Hoffnung, dass sie feststellen würde, dass seine Eltern keine herzlosen Monster waren. Und vor allem wollte er, dass seine Eltern Melanie endlich richtig kennenlernten.

Sie stand vom Tisch auf und fing an, das Geschirr aus der Spülmaschine zu räumen. Ihre Bewegungen wirkten angespannt, und sie mied seinen Blick.

„Ich möchte gern, dass du kommst. Meine Eltern sind nun einmal ein Teil meines Lebens, egal welche Fehler sie haben mögen.“

Und es war ihm wichtig, dass sie das akzeptierte. Bis zu diesem Moment hatte er gar nicht gewusst, wie wichtig. „Und du bist auch ein Teil meines Lebens“, fuhr er mit leiserer Stimme fort und trat näher zu ihr. „Ein wichtiger Teil. Und deswegen will ich dich dabeihaben.“

Jetzt sah sie ihn an, ihr Blick war immer noch misstrauisch, aber wenigstens lächelte sie. „Aber ich weiß nicht, ob ich diese … diese Rolle spielen kann.“

Luke hob ihr Kinn. „Du sollst keine Rolle spielen. Sei einfach du selbst. Wir können ja noch einkaufen gehen, ein neues Kleid oder …“

„Wieso? Was ist denn mit den Sachen, die ich habe, nicht in Ordnung?“

Er war sich nicht sicher, ob sie ihn verspottete. Abwehrend hob er die Hände. „Schon gut, schon gut. Zieh einfach an, was du willst. Aber vielleicht kannst du einmal auf deine geliebte Lammfelljacke verzichten?“

Sie verdrehte die Augen. „Ich bin kein völliges Trampel, Luke. Vielen Dank.“

Er beugte sich über sie und küsste sie, bis sie den Mund öffnete und er sie schmecken konnte.

Leise stöhnend drängte sie sich näher an ihn.

Inzwischen wusste Luke, dass Sex nicht das Einzige war, was sie verband, aber das hieß nicht, dass er jeden Tag darauf verzichten würde. „Ich würde dich wirklich gern in einem Kleid sehen“, murmelte er. „Eines mit dünnen Trägern, und dazu diese hochhackigen Schuhe, die du in der Bar damals getragen hast.“ Er küsste sie erneut. „Aber es liegt bei dir. Du siehst umwerfend aus, was immer du trägst.“

„Mal sehen, was ich tun kann“, gab sie mit heiserer Stimme zurück. „Hast du auch noch irgendwelche Wünsche, was meine Unterwäsche angeht?“

Luke lächelte. Bei Unterwäsche hatte Melanie immer schon einen sehr exklusiven Geschmack gehabt. „Da lasse ich mich überraschen.“

Die Fahrt zum Anwesen der Delaneys ging viel zu schnell für Melanies Geschmack. Sie saß in dem Wagen, den Luke geschickt hatte, um sie abzuholen, und rieb die verschwitzten Hände aneinander.

Nach langem Überlegen hatte sie sich für einen gemäßigten Hippie-Look entschieden: Einen lilafarbenen Rock aus Knittersamt, ein dazu passendes enges Oberteil und klimpernden Schmuck.

„Da sind wir, Miss Sawyer“, verkündete der Chauffeur und stieg aus, um ihr die Tür zu öffnen.

Am liebsten hätte Melanie ihn gebeten, sofort wieder umzudrehen. Stattdessen lächelte sie freundlich und ging langsam über die Auffahrt auf das Haus zu. Oh, an den Brunnen erinnerte sie sich nur zu gut.

Aber ihr heutiger Besuch war anders als die erotischen Eskapaden von damals. Heute waren Luke und sie nicht allein, und statt lauter Rockmusik ertönten die Klänge eines Streichquartetts aus dem Inneren des Hauses. Was hatte sie hier eigentlich verloren?

Bevor Melanie eine Antwort auf diese Frage finden konnte, wurde die Tür geöffnet, und Luke stand vor ihr. In seiner dunklen Hose und dem cremefarbenen Hemd sah er einfach umwerfend aus.

Er war der Grund, warum Melanie hier war. So einfach war das. Sie atmete tief durch und ging auf die Eingangsstufen zu.

„Hallo. Gut, dass du endlich da bist.“ Seine Freude war unverkennbar, als er nach ihrer Hand griff und sie ins Haus führte.

In der Eingangshalle stand Elizabeth Delaney, eine hübsche blonde Frau mit perfekter Frisur und eleganter Kleidung. Lukes Mutter.

Sie lächelte Melanie freundlich zu, als Luke sie einander vorstellte. „Guten Abend, Melanie. Wie schön, dass Sie kommen konnten.“

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite.“ Luke drückte Melanies Hand.

„Kennen Sie Luke denn schon länger? Er stellt uns seine Freundinnen ja kaum einmal vor.“

Freundinnen. Plural. Melanies Herz schien sich bei diesem Wort zu verkrampfen. Aber natürlich wusste sie, dass ein Mann wie Luke jede Menge Freundinnen haben musste. Und sie war nur eine davon. Egal, wie sehr sie sich auch einbilden mochte, dass zwischen ihnen etwas Besonderes war.

Mühsam konzentrierte sie sich auf das Gespräch. „Oh, wir haben uns vor fünf Jahren kennengelernt, und jetzt …“

„Und jetzt sind wir uns wieder begegnet.“ Luke legte einen Arm um ihre Schulter. „Das muss Schicksal gewesen sein.“

„Wie schön.“ Elizabeth musterte Melanie eindringlich und wandte sich dann ihrem Sohn zu. „Luke, du solltest Melanie etwas zu trinken besorgen und sie dann ein wenig herumführen.“

Luke drehte sich um und nahm zwei Gläser Champagner von einem der Tabletts, die von Kellnern herumgereicht wurden. Ein Glas reichte er Melanie. „Auf dich.“ Er stieß mit ihr an. „Du siehst toll aus.“

„Danke.“ Sie nahm einen Schluck und hoffte, dass das ihre Nervosität lindern würde.

Er beugte sich näher zu ihr. „Allerdings frage ich mich, was genau du darunter trägst.“

Die Hitzewelle, die plötzlich ihren Körper durchfuhr, hatte nichts mit dem Champagner zu tun, sondern mit der Vorstellung, seine Hände auf ihrem Körper zu spüren. „Später. Wo ist dein Vater?“

Sie sah sich um und erkannte ihn sofort wieder. Wie Luke stach er durch seine eindrucksvolle Statur hervor. Colin Delaney stand am Kamin und unterhielt sich mit einem anderen Mann. Er warf ihr einen prüfenden Blick zu.

„Komm, ich stelle dich vor.“ Mit einer Hand auf ihrer Hüfte führte Luke sie durch die Menge.

Colin nickte ihr höflich zu und schüttelte ihre Hand. „Wir sind uns schon einmal begegnet, nicht wahr? Guten Abend, Melanie.“

„Guten Abend.“

Er drehte sich zu seinem Gesprächspartner um. „Darf ich Sie mit Sir Gerald Doyle bekannt …“

In diesem Moment schloss der Mann Melanie schon in seine Arme. „Melanie, wie schön, Sie zu treffen.“

„Hallo, Gerry. Wie geht es Ihnen?“

„Bestens. Ich spiele inzwischen sogar wieder Tennis.“ Er lächelte sie an.

„Und Minette?“ Melanie war sich nur zu bewusst, dass Colin verblüfft zwischen ihr und Gerald hin- und hersah.

„Ihr geht es auch ausgezeichnet. Sie ist gerade in Melbourne und besucht unseren Sohn und seine Familie. Wir haben gerade eine neue Enkeltochter bekommen, wissen Sie.“

„Wie schön. Das ist jetzt Nummer drei, richtig?“

„Ganz recht. Colin, dieses Mädchen ist ein Engel.“ Gerald wandte sich an seinen Gastgeber. „Als ich vergangenes Jahr einen Herzinfarkt hatte, hatte sie Dienst in der Notaufnahme. Sie hat mir und Minette unglaublich geholfen. Ohne sie würde es mir heute nicht so gut gehen.“ Er nickte Luke zu.

„Du hast wirklich Glück, mein Junge.“

„Ich weiß“, sagte Luke mit ernster Stimme und umfasste Melanie noch enger. Er sprach fast so, als wären sie ein Paar. Ein wirkliches, verliebtes Paar.

„Minette wird untröstlich sein, dass sie Sie verpasst hat“, sagte Gerry. „Sie müssen uns unbedingt mal wieder besuchen.“

„Das tue ich gern.“ Melanie lächelte den Mann an, der ihre Meinung von den Reichen und Mächtigen Sydneys erheblich verbessert hatte.

„Wie schön, Gerry hier zu treffen“, sagte sie zu Luke, als sie wieder allein waren.

Allerdings sollte das auch die einzige erfreuliche Begegnung auf dieser Party bleiben. Melanie erkannte mehrere Gesichter aus den Gesellschaftsspalten der Zeitung wieder, schüttelte viele Hände, machte Small Talk und lächelte, bis sie das Gefühl hatte, ihr Gesicht wäre erstarrt.

Luke hatte sie einer Runde älterer Damen überlassen, die sich über Botoxbehandlungen unterhielten, und als Melanie sich nach einigen Minuten suchend nach ihm umdrehte, traf sie Colins prüfender Blick.

Er war im Gespräch mit einem Fotografen und einer umwerfenden Blondine in einem trägerlosen roten Kleid. Während Melanie ihn beobachtete, winkte Colin seinen Sohn zu sich.

Sie sah zu, wie sich die Blondine dicht neben Luke stellte, ihn anlächelte und für die Kamera posierte.

Luke lächelte zurück, als das Blitzlicht aufflammte, und drehte sich dann suchend zu Melanie um.

Mit starrer Miene entschuldigte sie sich bei den Damen und drehte sich um. Sie wollte nicht zusehen, wie Luke mit einer schönen Blondine am Arm für die Abendzeitung fotografiert wurde, während sein Vater triumphierend daneben stand.

Sie stellte ihr Glas auf einem Tablett ab und eilte in die Eingangshalle. Wo war noch gleich die Bibliothek? Langsam schob sie die schwere Tür auf. „Hallo?“, flüsterte sie, aber der große Raum schien leer. Zum Glück.

Aufseufzend lehnte sie sich gegen die Tür und schloss die Augen. Reiß dich zusammen. Das war nicht Lukes Schuld, sondern Colins.

Aber das eigentliche Problem war, dass Melanie sich eingestehen musste, dass sie eifersüchtig war. Und das bedeutete ja wohl, dass sie sich in Luke Delaney verliebt hatte.

Zum zweiten Mal.

Ein Mann, der in einer anderen Welt lebte als sie, ein Mann, der ihr ausdrücklich gesagt hatte, dass er nichts anderes als eine unverbindliche Beziehung wollte.

„Melanie?“

Beinahe wäre sie nach vorn gestolpert, als die Tür in ihrem Rücken geöffnet wurde. Es war Luke, der hinter ihr in die dunkle Bibliothek trat. Sein helles Hemd leuchtete in dem fahlen Mondlicht, das zum Fenster hineinschien, und er sah sie besorgt an.„Es tut mir leid, wie mein Vater sich verhalten hat. Er wollte mich der Enkelin eines Geschäftspartners vorstellen. Von dem Foto wusste ich nichts.“

„Ihr habt ein schönes Paar für die Kamera abgegeben.“ „Das finde ich nicht.“ Er umfasste ihren Nacken und zog sie an sich. „Ich stehe mehr auf dunkelhaarige Frauen.“

Bevor sie wusste, was sie tat, ließ Melanie die Hände schon über seine Brust gleiten. Durch den Hemdstoff spürte sie seine heiße Haut. „Dir ist also aufgefallen, dass sie blond war.“

„Mir ist aufgefallen, dass du verschwunden bist.“

„Aber ich bin doch hier …“

Er schob sie zu einem schweren Eichentisch, umfasste ihren Po mit beiden Händen und hob sie hinauf. „Oh ja, du bist hier.“

„Und weißt du auch, warum?“ Geschickt öffnete sie die oberen Knöpfe seines Hemdes. „Du hast dir noch nicht meine Unterwäsche angesehen.“

„Daran denke ich schon den ganzen Abend.“ Melanie spürte den Samtstoff an ihrer Haut und dann einen leichten Luftzug, als er ihren Rock hochschob und ihre Beine spreizte.

„Schwarze Strumpfhosen mit Spitzenbesatz …“, murmelte Luke, während er die Hände langsam ihre Schenkel hinaufgleiten ließ. Dann hielt er verblüfft inne, als seine Finger ihren warmen Schoß berührten. „Du trägst gar keine Unterwäsche?“

„Ich sollte dich doch überraschen.“ Sie erzitterte unter seiner Berührung.

„Das ist dir absolut gelungen. Aber ich habe mich auch vorbereitet.“ Mit einer Hand zog er lächelnd ein Kondom aus seiner Hosentasche, während er sie mit der anderen weiter liebkoste.

„Jetzt? Hier?“ Nur eine Wand entfernt von den Gästen der Party? Der Gedanke war verlockend und erschreckend zugleich.

„Oh ja.“ Er griff nach dem Reißverschluss seiner Hose.

„Nein, lass mich.“ Sie schob seine Hand zur Seite und steckte die Finger in seine Hose. Luke schloss die Augen und stöhnte leise auf, während sie ihn aufreizend langsam streichelte.

Von der anderen Seite der Tür erklangen Musik und gedämpftes Geplauder. Jederzeit konnte jemand hereinkommen.

Melanie griff nach dem Kondom, öffnete die Packung und streifte es über Lukes harte Männlichkeit. Dann schob sie sich näher an ihn.

„Oh, Melanie. Du bist so …“ Er umfasste ihre Schenkel, während er in sie eindrang. Seine Stöße wurden fester und schneller, und Melanie ließ es zu, dass die Wogen der Lust alle anderen Gedanken vertrieben. Ja, vielleicht liebte sie ihn, und vielleicht würde sie wieder verletzt werden. Aber im Augenblick spielte das keine Rolle.

Melanie erlebte einen schwindelerregenden Höhepunkt, und im nächsten Moment ließ sie sich erschöpft nach hinten auf den Tisch sinken.

Dabei stieß sie eine Lampe um, die klirrend zur Seite fiel. „Ups.“

Luke löste sich von ihr und begutachtete den Schaden. „Nicht so schlimm“, sagte er und richtete seine Kleidung. „Alles in Ordnung?“

Lächelnd sah sie ihn an. „Was denkst du denn?“

Er beugte sich über sie und küsste sie. „Ich weiß nicht, wie es bei dir ist, aber ich bin auf einmal sehr hungrig.“

Melanie glitt vom Tisch und strich ihren Rock glatt. „Ich würde gern einen Kaffee trinken.“

„Na, dann schauen wir mal, was die Küche zu bieten hat.“ Luke ging zur Tür und spähte hinaus. „Komm, die Luft ist rein.“

„Ist das frisch gebrühter Kaffee, den Sie da haben, Melanie?“

Ihre eben noch so gute Laune verschwand im Nu, als sie die arrogante Stimme identifizierte. Sie zwang sich zu einem Lächeln und drehte sich um. „Colin. Ja, hätten Sie gern eine Tasse? Luke wird gleich wieder da sein.“

Er nickte. „Danke sehr. Ich nehme ihn schwarz ohne Zucker.“

An die Wand gelehnt musterte er sie eindringlich. „Nun, Melanie Sawyer. Sie tragen also keine Kellnerinnenschürze mehr.“

Sie war sich nicht sicher, ob er allgemeine Vorurteile gegen Menschen aus ihrer sozialen Schicht hatte oder Melanie persönlich einfach nicht mochte. Wahrscheinlich beides.

„Nein.“ Und trotzdem serviere ich dir den Kaffee, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Oh, und wenn Sie mir dann noch eines dieser Krabbenhäppchen geben könnten, und vielleicht etwas von dem marinierten Gemüse.“ Er wies auf die Platten auf dem Tisch. „Teller sind dort im Schrank. Wissen Sie, ich esse lieber von meinem eigenen Geschirr als von dem der Cateringfirma.“

Auch wenn sie Lukes Vater den Teller am liebsten an den Kopf geworfen hätte, gab Melanie sich alle Mühe und reichte ihm die gewünschte Auswahl von den Büfettplatten. „Da können Sie unbesorgt sein. Class Catering hat einen hohen Hygienestandard.“ Sie sah ihn kühl an. „Ich sollte das wissen, denn ich habe dort gearbeitet.“

„Melanie. Ich hoffe, mein Mann vernachlässigt seine Pflichten als Gastgeber nicht.“ Lukes Mutter stand in der Tür, und der missbilligende Blick, den sie ihrem Mann zuwarf, ließ darauf schließen, dass sie das Gespräch mitgehört hatte.„Oh, Luke, da bist du ja. Dein Vater …“ Sie drehte sich zu ihrem Sohn um, der gerade hereinkam.

„Luke, wenn du einen Moment Zeit hättest, würde ich dich gern Spencer Overton vorstellen“, unterbrach sie Colin. „Wir sollten über einige geschäftliche Dinge mit ihm reden, bevor er morgen in die Staaten fliegt. Wir erwarten dich im Arbeitszimmer.“

„Ich komme sofort, Dad.“ Luke nickte seinem Vater kurz zu, als der die Küche verließ. Dann wandte er sich an Melanie. „Ich bin gleich wieder da, okay? Mum, wir sprechen später miteinander.“ Er küsste Melanie kurz, bevor er Colin folgte.

„Lesen Sie gern, Melanie?“, erkundigte sich Elizabeth, als sie allein waren.

„Ja, wenn ich die Zeit dazu finde.“

„Vielleicht finden Sie etwas Passendes in unserer Sammlung.“ Elizabeth dirigierte sie aus der Küche hinüber in die Bibliothek und schaltete das Licht an. Unauffällig sah Melanie sich nach der Lampe um, die sie umgeworfen hatte. Luke hatte sie wieder an ihren Platz gestellt.

Elizabeth stand vor den Regalen und musterte die Buchrücken, die allesamt nach ledergebundenen Erstausgaben aussahen. Kein Taschenbuch weit und breit.

„Gibt es Autoren, die Sie gern lesen? Oder ein bestimmtes Genre?“

Melanie schüttelte den Kopf. „Glaubwürdige Charaktere sind mir wichtig und eine Handlung, wo nicht vorher schon alles klar ist.“

Elizabeth warf ihr ein kleines Lächeln zu. „Wissen Sie, das hier sind eigentlich alles Colins Bücher. Ich persönlich lese gern Liebesromane.“ Sie ging zu einem kleinen antiken Eichenschrank und zog einen Stapel Taschenbücher hervor, die aussahen, als wären sie mehr als einmal gelesen worden.

Leicht überrascht musterte Melanie die Einbände, die weite Landschaften oder Frauen in Seidennegligés und Männer mit offenen Hemden zeigten. „Oh, das hier kenne ich!“, rief sie.

„Dachte ich es mir doch, dass Sie auch gern Happy Ends mögen.“

„Ja.“ Etwas traurig dachte Melanie an ihre eigene Liebesgeschichte. Hier war wohl kaum ein Happy End in Aussicht.

Elizabeth drehte sich um und sah sie direkt an. „Ich mache mir ein bisschen Sorgen um Luke. Das ist als Mutter wohl mein gutes Recht.“ Sie lächelte leicht. „Auch wenn es nicht so scheint, ist er sehr verletzlich. Er hat es sich angewöhnt, seine Gefühle zu verstecken, aber bei Ihnen … Es ist ihm deutlich anzusehen, wie er empfindet.“ Der Blick ihrer blauen Augen wurde hart. „Ich möchte nicht, dass er verletzt wird.“

Etwas überrascht erwiderte Melanie: „Das möchte ich auch nicht. Wir … wir stehen uns nahe.“

Elizabeth nickte, als würde diese Antwort sie zufriedenstellen. „Und Sie, Melanie? Der Verlust ihrer Eltern muss Sie schwer getroffen haben, und Sie haben offensichtlich hart gearbeitet, um dorthin zu kommen, wo Sie jetzt sind.“

„Ja.“ Was weißt du schon davon?

Als hätte sie Melanies Gedanken erraten, fuhr Elizabeth fort: „Mein Vater hat in einer Fabrik gearbeitet, und meine Mutter hat die Bügelwäsche für die Nachbarschaft gemacht. Dann bekam mein Vater einen Herzinfarkt und starb, als wir Kinder noch klein waren.“

„Oh, wie schrecklich. Das wusste ich nicht.“ Weil Luke es ihr nie gesagt hatte.

„Ich habe im ersten Restaurant meines Mannes gearbeitet; so haben wir uns kennengelernt.“ Ihre Stimme wurde weich. „Das ist lange her, aber ich dachte, Sie sollten es wissen … falls Sie und Luke …“ Sie hielt inne. „So, wollen wir nachsehen, ob Colin und Luke ihre Besprechung beendet haben?“

„Wie wäre es, wenn ich später noch bei dir vorbeischaue?“, fragte Luke, als er die Wagentür für Melanie öffnete.

„Nicht heute. Meine Schicht beginnt um sieben Uhr, und ich brauche meinen Schlaf.“

„Ganz sicher? Du kannst ja immer noch schlafen …“ Er küsste sie leicht auf den Hals. „… hinterher.“

„Nein.“ Ihre Stimme war fest, aber sie küsste ihn auf den Mund und lächelte. „Wir sehen uns am Samstagnachmittag.“

„Oh, die Babyparty.“

„Ben verlässt sich drauf, dass du ihm Gesellschaft leistest.“

„Ich kenne ihn doch gar nicht.“

„Ein Grund mehr.“ Sie winkte ihm zum Abschied zu.

9. KAPITEL

Für gewöhnlich machte es Luke nichts aus, der einzige Mann in einem Raum voller Frauen zu sein. Aber wenn eine dieser Frauen aussah, als würde sie jederzeit ihr Kind zur Welt bringen …

„Melanie ist wohl noch nicht da?“, fragte er, als er die Bierflasche entgegennahm, die ihm Melanies Kollegin – Sophie? Sylvie? – reichte.

„Nein.“ Sophie/Sylvie lächelte. „Du musst mit uns vorliebnehmen.“

„Sie kommt sicher gleich“, erbarmte sich Carissa. „Es gab wohl einen Notfall in der Klinik; daher musste sie länger arbeiten.“

Luke bemühte sich, seinen Blick von Carissas unglaublich großem Bauch abzuwenden, der sich unter ihrem karierten Hemd wölbte. Wer immer Ben war, Luke hoffte, dass er bald auftauchen würde.

Wie auf Kommando erschien Carissas Mann in der Küchentür. Besorgt beugte er sich über seine Frau und strich ihr über den Bauch. „Alles klar? Kein Stechen mehr?“

„Mir geht’s gut. Kümmere dich lieber um Luke.“

Ben wandte sich ihm zu. „Hey, Luke. Komm mit.“

Nur zu gern folgte er dieser Aufforderung und ließ sich von Ben in den Garten führen.

Interessiert blickte er sich um. Die jungen Obstbäume waren jetzt noch kahl, aber im Sommer würden sie angenehmen Schatten spenden.

„Für die Kinder ist so ein Garten genau richtig“, sagte Ben.

„Dann habt ihr vor, mehr als eins zu bekommen?“ Luke hatte immer noch Mühe, seine Vorstellung von Ben, dem bekannten Rockmusiker und Hotelmagnaten, mit diesem künf
tigen Familienvater zu vereinbaren.

„Oh ja. Unbedingt.“ Ben grinste. „Wir wollen drei.“

„Aha.“ Luke versuchte, sich vorzustellen, wie es wäre, wenn er ein Kind mit Melanie zusammen hätte. Ein Kind mit dunklen Haaren und ihren rauchgrauen Augen.

Er schüttelte den Kopf und trank einen großen Schluck Bier. Wozu sollte er sich darüber Gedanken machen? Melanie war nicht der mütterliche Typ; das hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben.

„Wie hältst du das aus?“ Er wies mit der Bierflasche auf das Haus hinter ihnen. „Deine Frau zu sehen, zu wissen, dass die Geburt bevorsteht, und nicht vor Sorge durchzudrehen?“

Ben nickte ernst. „Ja, das ist manchmal nicht leicht … Aber es ist ein tolles Erlebnis, dabei zu sein, wie das Kind in ihr langsam wächst. Das würde ich um nichts in der Welt missen wollen.“

Luke wusste nicht recht, was er dazu sagen sollte. Ben fuhr fort: „Wenn du die Frau triffst, mit der du den Rest deines Lebens verbringen willst, dann kommt das von ganz allein. Nicht, dass die Angst verschwindet, aber du wirst dann eine eigene Familie gründen wollen. Glaub mir.“

„Wenn du es sagst.“ Luke war sich nicht sicher, ob er dieses Thema weiterverfolgen wollte.

„Habt ihr denn Pläne, Melanie und du?“, erkundigte sich Ben betont gleichmütig und trank einen Schluck Bier.

Pläne? Als ob Melanie Pläne machen würde. Er zuckte die Achseln und stellte fest, dass er nicht wusste, was er Ben antworten sollte. „Oh, wir … nun ja, du kennst doch Melanie.“

„Ja, sie ist eine tolle Frau, aber sie arbeitet viel zu viel, würde ich sagen“, erwiderte Ben prompt. „Es täte ihr gut, ein bisschen mehr Spaß im Leben zu haben.“

Unwillkürlich dachte Luke an das letzte Mal, als er und Melanie „Spaß“ gehabt hatten – in der Bibliothek seiner Eltern. Schnell trank er noch einen Schluck Bier. War Spaß wirklich alles, was er von ihr wollte?

Bevor er genauer über diese Frage nachdenken konnte, kam Melanie selbst aus dem Haus. In der Hand hielt sie einen großen Teller mit Muffins.

Bei ihrem Anblick überkam ihn ein seltsam zärtliches Gefühl. Sie trug hohe rote Stiefel, einen Jeansrock und einen roten Pullover mit einem gelben Schneeflockenmuster. Es war, als würde die Sonne aufgehen.

„Hi“, sagte er. „Da bist du ja. Wir haben gerade von dir gesprochen.“

„Nur Gutes, hoffe ich“, erwiderte sie und warf auch Ben ein breites Lächeln zu. „Schließlich bringe ich euch extra frische Muffins, bevor die Hyänen in der Küche darüber herfallen können.“

„Ben und ich sind uns einig, dass du mehr Spaß im Leben brauchst“, sagte Luke.

„Wirklich?“ Sie sah ihn an, und ihre Stimme wurde heiser. „Wir haben doch jede Menge Spaß.“ Sie küsste ihn und drehte sich dann wieder um. „Bis später.“

„Bist du sicher, dass du nicht noch ein Bier willst?“, wandte Ben sich an Luke.

„Nein, danke. Ich muss noch fahren. Ich trinke lieber einen Kaffee.“

Die meisten Gäste der Babyparty waren vor etwa einer Stunde aufgebrochen, aber Melanie war noch da, und Luke war fest entschlossen, nicht ohne sie zu gehen.

Im Augenblick knabberte sie an einem Lachsbrötchen und musterte ihre Schwester aufmerksam. Luke hatte den Eindruck, dass irgendetwas nicht in Ordnung war.

„Melanie, möchtest du vielleicht ein Glas Wein?“, fragte Ben.

„Danke, nein. Wenn ich jetzt noch Alkohol trinke, werde ich es nie nach Hause schaffen.“

„Oh, ich fahre dich gern“, bot Luke an. Hauptsache, sie landete nachher noch neben ihm im Bett und wachte morgen an seiner Seite auf.

„Carrie?“, fragte Melanie.

„Hm?“ Carissa lächelte und warf einen schnellen Blick auf die rot leuchtende Digitaluhr in der Musikanlage.

„Du guckst immer wieder auf die Uhr“, sagte Melanie. „Gibt’s dafür einen Grund?“

„Oh, es ist nichts. Nur diese Vorwehen …“

„Vorwehen?“, fragte Luke leicht panisch.

Ben kniete sich neben seine Frau. „Schatz, kann ich irgendetwas tun?“

„Nein, mir geht’s gut, wirklich.“ Carissa lachte und drehte sich zu Luke. „Keine Sorge, das ist ganz normal. Es bedeutet nicht, dass gleich die Geburt beginnt. Ich bin erst in zwölf Tagen soweit.“

Luke nickte nur, sah aber immer noch sehr beunruhigt aus. Melanie widmete ihm nur einen kurzen Blick, sie konzentrierte sich ganz auf ihre Schwester. „Oh ja, das haben schon viele Frauen gesagt, bevor sie in den Kreißsaal gebracht wurden. Komm, setz dich hier auf das Sofa, da hast du es bequemer.“

Mit einiger Mühe erhob sich Carissa von ihrem Stuhl und ließ sich neben Melanie auf das Sofa fallen. „Ben, hast du gesehen, was Melanie uns für das Baby mitgebracht hat?“ Sie wies auf einen bunt dekorierten Geschenkkorb auf dem Klavier, aus dem ein pinkfarbener Koalabär herausschaute.

„Ja, die Farbenpracht ist unverkennbar.“ Ben grinste seine Schwägerin an. „Du wirst nicht mit unserem Kind Kleidung kaufen gehen.“

Melanie verzog spielerisch das Gesicht. „Oh, Ben, darauf freue ich mich doch besonders, ich … Carrie? Was ist los?“

Luke sah zu Carissa. Diese schien dem Gespräch nicht zu folgen, sondern nach innen zu horchen. Dann atmete sie vorsichtig aus.

Melanie legte eine Hand auf Carissas Bauch.

„Ich … oh, ich glaube … ich glaube, meine Fruchtblase ist gerade geplatzt …“ Sie stöhnte auf und griff nach Melanies Hand. In Sekundenschnelle war Ben wieder an ihrer Seite.

„Wir bringen sie besser ins Krankenhaus.“ Melanie war jetzt ganz Krankenschwester. „Okay, wie waren die Abstände dieser Wehen, Carrie?“

„Zwei Minuten, eine Minute, aber sie waren nicht stark, ich …“

„Okay, der Plan hat sich geändert. Ben, ruf den Rettungswagen, sofort.“

„Luke …“ Melanie musterte ihn kurz und kam offenbar zu dem Schluss, dass er im Augenblick völlig nutzlos war. „Du gehst raus und wartest auf den Rettungswagen.“

Widerwillig ging Luke auf die Veranda und sah die Straße hinab. Wie lange konnte das dauern, bis …?

„Ben-n-n …!“ Carissas Aufschrei zerrte an seinen ohnehin angespannten Nerven. Die Vorstellung, dass Melanie einmal Ähnliches durchmachen könnte, war unerträglich, aber gleichzeitig wusste er, dass sie die einzige Frau war, mit der er jemals ein Kind haben wollte.

Als sie endlich die Sirenen hörte, hätte Melanie vor Erleichterung fast geweint. Gleich darauf hatten die zwei Sanitäter Carissa auch schon auf die Trage gelegt und schoben sie hinaus. Ben, der bleich vor Sorge war, verließ mit ihnen das Haus, und plötzlich war alles vollkommen still.

„Hui …“ Sie drehte sich zu Luke um, der mindestens ebenso bleich war wie Ben. Bei seinem Anblick schmolz ihr Herz. „Oh, Luke … Darling.“

Er ignorierte ihre ausgestreckte Hand und ging wieder ins Haus.

Wie hatte seine Mutter noch gesagt? Er hat es sich angewöhnt, seine Gefühle zu verstecken.

Als sie zum Krankenhaus kamen, mussten sie einige Stunden warten. Dann aber durften Luke und Melanie Carissas Zimmer betreten.

Als Melanie ihre Schwester mit ihrem neugeborenen Baby im Arm sah, stiegen ihr Tränen der Freude in die Augen, in die sich nur ein leiser Schmerz über ihren eigenen Verlust mischte. „Hallo“, flüsterte sie.

Carissa sah sie strahlend an. „Hallo, ihr beiden.“

„Wir haben einen Sohn.“ Bens Stimme zitterte leicht. Er konnte den Blick nicht von seiner Frau und dem kleinen dunkelhaarigen und rotgesichtigen Bündel in ihren Armen abwenden. „Darf ich euch Robert Baxter Jamieson vorstellen?“

Unwillkürlich fragte sich Melanie, wie Luke sich als frisch gebackener Vater machen würde, wie er ihr gemeinsames Baby anschauen und im Arm halten würde. Im Moment hielt er sich im Hintergrund, und sie konnte seine Miene nicht recht deuten.

Erst als er langsam näher an das Bett trat, wurden Lukes Züge weich. „Meinen herzlichen Glückwunsch“, sagte er und berührte den winzigen Kopf vorsichtig mit einem Finger. „Das muss sehr aufregend sein.“

„Er hat wunderschöne Augen.“

„Mit diesen Händen wird er sicher ein guter Klavierspieler.“

Sie wechselten sich fröhlich mit Komplimenten und Fragen ab, bis eine Schwester hereinkam, um nach Mutter und Kind zu sehen. Melanie und Luke nahmen das als Signal zum Aufbruch.

Gemeinsam fuhren sie zu Melanies Wohnung, wo sie sich sofort in der Küche zu schaffen machte. Sie war zwar völlig erledigt, aber die Aufregung um ihren Neffen hielt sie auf den Beinen. Sie war Tante geworden!

„Komm, Melanie. Lass uns schlafen gehen. Den Abwasch können wir morgen erledigen.“ Wie so oft ließ der Klang von Lukes tiefer Stimme sie erschauern, aber als sie sich zu ihm umdrehte, stand in seinen Augen nicht Verlangen, sondern etwas anderes.

Sie ging auf ihn zu und sah ihm tief in die Augen. „Ist es nicht wundervoll? Carissa hat ihr Baby bekommen.“

Kopfschüttelnd und voller Bewunderung sah er sie an. „Ich weiß nicht, wie ihr Frauen das macht. Wie könnt ihr solche Schmerzen aushalten?“

Was für eine Frage. „Aus Liebe natürlich, Luke.“

„Ich glaube, ich könnte es nicht ertragen, dich so … wenn du jemals schwanger wärst …“ Er kam ins Stottern, und Melanie spürte, wie eine eisige Hand nach ihrem Herzen griff. Warum musste er das jetzt sagen, wo sie gerade beschlossen hatte, ihm endlich die Wahrheit zu gestehen?

Sie wusste jetzt, dass sie ihn liebte, und dass er der einzige Mann war, den sie je lieben würde. Damals schon hätte sie ihm die Wahrheit sagen müssen, egal, wie schwierig es vielleicht war. Sie hätte nicht so schnell aufgeben dürfen, nur weil sein Vater sie schlecht behandelte. Luke hätte für sein Kind sorgen wollen, und sie hatte ihm nicht die Gelegenheit dazu gegeben.

„He, was ist los? Du weinst ja.“ Er strich ihr sanft über die Wange.

„Ich … nein. Ich weine doch nicht.“

„Kein Wunder, du musst total erledigt sein. Du gehst jetzt sofort ins Bett.“ Er legte die Arme um sie, küsste sie auf die Schläfe und schob sie in ihr Schlafzimmer.

Dort war es kühl und dunkel. Melanie lag auf dem Bett und sah zu, wie Luke sich auszog. Ohne dass sie darüber sprachen, wussten beide, dass er über Nacht bleiben würde.

Das Mondlicht malte helle Muster auf die Decke, als Luke zu ihr kam, ihre Hüfte umfasste und sich über sie beugte.

„Melanie.“ Ihr Name war wie eine Liebkosung. Er schob die Hände unter ihren Pullover und streifte ihn ihr über den Kopf, dann zog er ihr den Jeansrock aus.

„Rote Unterwäsche?“, fragte er mit hochgezogener Augenbraue, während er den Satin-BH öffnete.

„Das ist purpur“, murmelte Melanie und genoss es, Lukes Hände auf ihrer Haut zu spüren. Sie wollte nicht an all das denken, was zwischen ihnen stand, die Geheimnisse und verletzten Gefühle. Sie liebte ihn, das war alles, was im Moment zählte.

Er verschränkte ihre Finger mit seinen und sah sie an. „Du bist einfach wundervoll. Ich weiß, ich habe das schon oft gesagt, aber jetzt ist es anders … Da ist noch so viel mehr.“

Als er neben sie auf das Bett glitt, spürte sie seine Erregung. Er strahlte eine glühende Hitze aus, aber sie wusste, dass sie sich heute nicht wild und drängend lieben würden wie sonst.

„Ich werde zuerst jeden Zentimeter deines Körpers küssen, bis ich dich ganz geschmeckt habe.“ Luke ließ seinem Versprechen sofort Taten folgen und hauchte zarte Küsse auf ihren Hals, ihre Schulter, ihre Brüste.

Stöhnend wand sie sich unter ihm, umklammerte seine festen Schultern und strich über die muskulösen Oberarme.

Luke fuhr fort mit seinen Liebkosungen, küsste ihre Beine von den Zehen bis hinauf zu den Schenkeln. Dann schob er ihr die Beine auseinander und sah Melanie an. Ihre Blicke trafen sich, und Melanie bemerkte die Offenheit und Ehrlichkeit in seinen Augen.

Keuchend beugte er sich über sie und küsste sie tief und leidenschaftlich. Ihre Zungen vollführten einen erotischen Tanz, sie schmeckten und erkundeten einander, bis der Kuss nicht mehr reichte.

Mit einer langsamen, geschmeidigen Bewegung glitt er in sie, und Melanie hob die Hüften, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen.

Ihr Liebesspiel war anders als sonst, zärtlicher und ruhiger, fast so, als müssten sie jede Sekunde auskosten, weil es die letzte sein konnte.

„Schau mich an“, murmelte er. „Ich will dich ansehen.“

Sie öffnete die Augen, ihr Blick verschmolz mit seinem, und die Magie dieses Moments berührte sie tief in ihrem Inneren.

Was sie miteinander verband, war mehr als Sex. Das wurde Luke klar, als seine Bewegungen langsam fester und schneller wurden, bis sein Körper vor Verlangen erzitterte. Aber er hielt sich zurück, denn heute war nicht der Moment für die schnelle Erfüllung.

Als der Höhepunkt sie schließlich beide mit sich fortriss, sah er, wie sich Melanies Augen mit flatternden Lidern langsam schlossen.

Später, als sie aneinander geschmiegt dalagen, drehte Melanie sich zu ihm um. „Luke …“

„Pst, du wolltest doch schlafen.“

„Nein, ich … ich muss dir etwas sagen …“ Ihre Stimme verriet ihre Müdigkeit.

„Das hat noch Zeit bis morgen. Jetzt schlaf.“ Er zog die Decke über seine Schultern und schloss die Augen. Gleich darauf hörte er ihre tiefen Atemzüge.

Trotz ihrer scheinbar unerschöpflichen Energie – irgendetwas schien Melanie zu bedrücken. Aber er hatte auch morgen noch Zeit, herauszufinden, was es war und wie er ihr helfen konnte.

Als Luke am nächsten Tag vom Geräusch des Regens am Fenster erwachte, war es noch früher Morgen. Er rollte sich auf die Seite und betrachtete die schlafende Melanie. Ihr Haar lag ausgebreitet auf dem Kissen, ihre Augen waren geschlossen, die Stirn leicht gerunzelt, als würde sie noch im Traum über ein schwieriges Problem nachgrübeln.

Nur zu gern hätte er sich wieder an sie geschmiegt, ihren warmen Körper an seinem gespürt und sie geweckt, um ihr Liebesspiel der vergangenen Nacht zu wiederholen. Aber im Augenblick brauchte sie den Schlaf mehr als Sex.

Luke beschloss, leise ihre Wohnung zu verlassen und sich in seinem eigenen Apartment endlich um die Kartons zu kümmern, die er aus dem Haus seiner Eltern mitgebracht hatte. In ein paar Stunden würde er dann wieder herkommen und vielleicht mit Melanie zusammen in die Klinik fahren, um Carissa und ihren kleinen Sohn zu besuchen.

Dieser Gedanke führte ihn wieder zurück zu der Vorstellung von Melanie und einem gemeinsamen Kind. Sie hatte ihm gesagt, dass sie nicht der Familien-Typ war, aber vielleicht konnte er ihre Meinung noch ändern.

Einige Zeit später hockte Luke umgeben von geöffneten Kartons auf dem Boden und sah alte Papiere, Bücher und Souvenirs durch.

Er hielt einen Stapel Briefe in der Hand, die fünf Jahre alt sein mussten. Sein Vater hatte Lukes neue Adresse in Queensland auf die Umschläge geschrieben, die Post aber nie abgeschickt. Luke legte den Brief von seinem ehemaligen Zahnarzt, die Verlängerung eines Abos und eine alte Rechnung beiseite und griff nach dem letzten Umschlag, der keinen Absender hatte.

Aber die Handschrift war ihm vertraut. Er riss den Umschlag auf, überflog die Zeilen, stockte und las sie erneut.

„Luke, ich bin schwanger …“

Die Schrift schien vor seinen Augen zu verschwimmen, und er hatte Mühe zu atmen. Sein Herz klopfte wie verrückt, das Blut rauschte durch seinen Kopf. Was hatte das zu bedeuten?

Melanie war damals schwanger gewesen.

Mit seinem Kind.

Lukes Gedanken überschlugen sich, aber inmitten des Chaos in seinem Kopf erklang eine drängende Frage: Was war aus diesem Kind geworden?

Es dauerte eine ganze Weile, bis das laute Hämmern Melanie aus ihrem Schlaf riss. Verstört sah sie sich um und stellte fest, dass Luke nicht mehr neben ihr lag und irgendjemand laut an ihre Tür klopfte.

Da Adam einige Tage verreist war, blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als aufzustehen. „Ja, ich komme.“ Sie griff nach ihrem Bademantel.

Sie hatte die Tür kaum geöffnet, als Luke schon an ihr vorbei in die Wohnung gestürmt war. „Oh … hallo, ich habe mich gerade gefragt, wo du bist.“ Müde rieb sie sich die Augen und musterte ihn genauer. Sein Gesicht war angespannt, sein Haar verstrubbelt, und in seinen Augen spiegelten sich die widersprüchlichsten Gefühle. „Luke, was ist? Es ist doch nichts mit Carrie passiert?“

„Was ist mit unserem Kind geschehen?“

Einen Moment lang konnte Melanie ihn nur stumm anstarren. Dann begannen ihre Knie zu zittern. Sie wusste nicht, wie er es erfahren hatte, aber das Entscheidende war, dass er es nicht von ihr gehört hatte.

„Ich … ich wollte es dir sagen … letzte Nacht …“ Schuld und Reue waren überwältigend und raubten ihr den Atem. Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie sank langsam zu Boden.

Grimmig beugte Luke sich hinunter und fasste sie hart an den Armen. „Du warst schwanger. Ich habe deinen Brief gefunden, in einem Stapel Post, den meine Eltern vergessen hatten, mir nachzusenden.“

Sie schloss die Augen, während ihr Tränen übers Gesicht liefen.

„Als du keine Antwort von mir bekamst, hast du da entschieden, dass es dir alles zu viel ist? Dass ein Kind – unser Kind – nicht in dein Leben passt?“

Die Wut gab Melanie die Kraft, die sie brauchte, um sich aus seinem Griff zu befreien. „Wie kannst du es wagen! Du hast ja überhaupt keine Ahnung, wie ich mich gefühlt habe, wie es ist, schwanger und ganz allein zu sein. Aber ich habe nicht abgetrieben. Was unterstellst du mir da bloß!“

Sie stand auf und ging in ihr Schlafzimmer.

Luke folgte ihr. Er hatte es völlig verkehrt angestellt, das wusste er. Sanft legte er einen Arm um ihre Schultern und führte sie zum Bett. „Setz dich hin, du zitterst ja.“

„Ich hatte eine Fehlgeburt.“ Melanie klang verzweifelt. „Ich habe ein Tablett mit Gläsern getragen und bin ausgerutscht.“

Entsetzt sah er sie an. „Du hast weiterhin gearbeitet? Und schwer getragen?“

„Ja, natürlich.“ Sie schüttelte verzweifelt den Kopf. Wie sollte er es auch verstehen? „Was hätte ich denn sonst tun sollen? Ich musste doch von irgendetwas leben.“

Luke griff nach ihrer Hand und drückte sie sanft.

Diese einfache Geste ließ Melanie beinahe wieder in Tränen ausbrechen. Sie atmete tief durch, um die Fassung zu bewahren.

„Warum hast du vor fünf Jahren nicht mehr unternommen, um mich zu erreichen?“, fragte er. „Und jetzt sind wir seit Wochen zusammen, und du hast es mir immer noch nicht erzählt.“

„Ich wollte es dir sagen, aber ich … ich wollte warten, bis …“

„Weißt du nicht, dass ich zurückgekommen wäre?“

Die hilflose Verzweiflung seiner Worte schnitt ihr ins Herz. Dennoch schüttelte Melanie den Kopf. „Wie hätte ich das wissen sollen? Du hast einen Job weit weg in Queensland angenommen und mir erst hinterher von deinen Plänen erzählt.“

„Wirklich?“ Jetzt war es Luke, der wütend wurde. „Du konntest an diesem Abend doch gar nicht schnell genug deine Sachen packen. Ich hatte überhaupt keine Gelegenheit, dich zu fragen, ob du mit mir kommen willst.“

Während sie seine Worte noch nachhallen ließ, stand Luke auf und ging zum Fenster. „Und wie soll es jetzt weitergehen?“, murmelte er.

Es wirkte nicht, als würde er wirklich eine Antwort erwarten, und Melanie konnte ihm auch keine geben.

Sie ging zu ihm, und sie standen einander gegenüber, als wären sie Fremde. Sie hatte ihn verloren.

Dabei hatte er doch nie wirklich zu ihr gehört. Nicht Luke Delaney, der reiche Sohn aus gutem Hause.

Er verabschiedete sich nicht von ihr, sondern drehte sich einfach um und ging. Ihre unverbindliche Beziehung, in der es nur um Vergnügen gehen sollte, hatte kein Happy End.

Aber das hätte ihr von Anfang an klar sein müssen.

Mit Melanies Brief in der Hand öffnete Luke die Tür zu seinem Elternhaus. Zielstrebig ging er zum Wintergarten, wo seine Eltern am Wochenende meist die Vormittagsstunden verbrachten.

Sein Vater lag im Lehnstuhl und schlief, die Sonntagszeitung auf der Brust.

„Dad, wo ist Mum? Ich muss mit euch reden.“

Colin öffnete die Augen. „Hallo, Luke. Deine Mutter ist in die Stadt gefahren, irgendeine Lunchverabredung. Sie wird nicht so schnell zurück sein. Worum geht es? Du siehst aufgebracht aus.“

Oh ja. Das war er auch. „Dieser Brief hier …“ Er hielt seinem Vater den Umschlag entgegen. „Er ist von Melanie. Sie hat ihn vor fünf Jahren geschrieben, und ich habe ihn in einem Stapel Post gefunden, den ihr nie weitergeleitet habt.“

Colin Delaney setzte sich auf und griff nach seiner Lesebrille. „Das tut mir leid. War es denn etwas Wichtiges?“

„Allerdings“, versetzte Luke grimmig. „Und ich frage mich, ob sie noch auf andere Weise versucht hat, mich zu erreichen. Sie hat damals nicht zufällig hier angerufen?“

Sein Vater blickte zur Seite, als müsste er nachdenken. Dann sah er Luke an. „Ja, das hat sie. Aber ich wollte nicht, dass eine dahergelaufene Kellnerin dich von deinem Weg abbringt. Deine Karriere fing damals gerade an …“

„Und du hast es nicht für nötig befunden, mich nach meiner Meinung zu fragen?“ Lukes Stimme war kalt vor unterdrücktem Zorn. „Weißt du, was du getan hast?“ Er knüllte den Brief zusammen und warf ihn seinem Vater vor die Füße. „Du hast Melanie abgewiesen, als sie schwanger war.“

Colin wurde blass, aber er war kein Mann, der schnell aufgab. „Willst du mir sagen, sie hat dich mit diesem alten Trick einwickeln wollen?“

„Ich will dir sagen, dass sie eine Fehlgeburt hatte. Die vielleicht nicht passiert wäre, wenn ich für sie da gewesen wäre. Das mit dem Brief war vielleicht ein Versehen, aber du hast sie behandelt, als wäre sie ein Niemand. Aber das ist sie nicht, Dad. Sie ist ein Mensch, an dem mir sehr viel liegt, und sie hätte mich gebraucht.“

„Junge, ich …“

Luke sah seinen Vater eindringlich an.„Dir sollte klar sein, dass du vielleicht deine einzige Chance vergeben hast, jemals Großvater zu werden.“

Als Luke das Haus verließ, fiel die schwere Tür hinter ihm laut ins Schloss.

Als Luke wenige Stunden nach ihrem Gespräch wieder vor ihrer Tür stand, wusste Melanie nicht, ob sie sich freuen sollte oder nicht. Sie wollte gerade in die Klinik fahren, um Carrie zu besuchen, und hatte nicht die Kraft für eine weitere Auseinandersetzung.

„Ich bin gerade auf dem Weg zu Carrie und dem Baby“, sagte sie und griff nach ihren Autoschlüsseln.

Aber Luke ließ sich nicht so leicht abwimmeln. „Es wird nicht lange dauern. Ich wollte nachher auch noch in der Klinik vorbeischauen.“ Er stand direkt vor ihr, sodass sie seinen Duft riechen konnte. Der Ausdruck seiner Augen war immer noch ernst.

„Ich hatte dich gefragt, ob du damals meine Eltern angerufen hast, und du hast Nein gesagt, Melanie.“

Ihre Finger schlossen sich fester um die Schlüssel. Aha. Er hatte also mit seinem Vater gesprochen. „Das stimmt nicht“, sagte sie, ohne ihn anzusehen. „Du hast lediglich angedeutet, dass ich dich auf diesem Wege hätte erreichen können.“

„Und dazu hast du einfach geschwiegen“, ergänzte Luke. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Ich … ich wollte mich nicht einmischen. Du hattest dich gerade erst wieder mit deinen Eltern getroffen. Und es war so lange her, und wir hatten ohnehin nur eine unverbindliche …“

„Hör endlich auf damit.“ Er schüttelte zornig den Kopf. „Ich will nichts Unverbindliches. Ich will eine Familie.“ Bei seinen Worten schien ihr Herz kurz auszusetzen. „Das will ich auch“, flüsterte sie.

Luke sah sie eindringlich an, bevor er fortfuhr: „Aber ich will jemanden, der ehrlich zu mir ist. Du hast mir wichtige Dinge verschwiegen, Melanie.“ Er atmete tief durch und hob hilflos die Hände. „Wir sind so unglaublich verschieden.“

Melanie lehnte an der Wand. Sie hörte, wie die Tür hinter Luke ins Schloss fiel. Dann startete er den Motor seines Wagens und raste davon. Wie in Trance trat sie aus dem Haus und lief eine Stunde lang ziellos durch die Straßen, obwohl es noch immer regnete.

Als sie bis auf die Haut durchnässt zurückkehrte, war die wilde Verzweiflung einer dumpfen Resignation gewichen. Luke hatte recht – sie waren zu verschieden. Es war von Anfang an sinnlos gewesen.

Als sie ihre nasse Jacke an die Garderobe hängte, fiel ihr Blick auf einen Zettel auf dem Boden. Luke musste ihn verloren haben, als er das Haus verließ. Sie hob das zusammengefaltete Stück Papier auf.

Eine To-do-Liste.

Termin bestätigen: 5. August, 6 Uhr

Smoking bestellen

Eleanor anrufen

Wagen zum Abholen

Melanie hätte nicht gedacht, dass sie sich noch elender fühlen könnte, aber so war es. Während er ihr Vorwürfe machte, nicht ehrlich gewesen zu sein, plante Luke, gemeinsam mit seiner alten Freundin Eleanor zu einer dieser exklusiven Partys zu gehen, die die oberen Zehntausend so liebten. Er schickte ihr sogar einen Wagen mit Chauffeur.

Und das Ganze am 5. August, an Melanies Geburtstag!

Aufgebracht griff sie nach ihrer Handtasche und ihren Schlüsseln. Sie musste jetzt mit einem vernünftigen Menschen reden. Und danach würde sie Luke einen Besuch abstatten und ihm gehörig die Meinung sagen.

10. KAPITEL

Carissa saß aufrecht im Bett und hielt ihr schlafendes Baby im Arm, als Melanie ihr Zimmer betrat. Ben saß neben ihr, als müsste er sie beschützen. Einige bunte, mit Helium gefüllte Luftballons schwebten neben dem Bett.

„Hallo!“ Der Anblick der kleinen Familie rührte Melanies Herz. „Du siehst umwerfend aus, Carrie.“ Sie küsste ihre Schwester. „Aber nächstes Mal muss es mit der Geburt vielleicht nicht ganz so aufregend werden. Ich war verdammt nervös, und Luke …“ Sie stockte.

„Oh ja, Luke war ganz schön blass um die Nase“, sagte Ben mit einem leisen Lachen.

„Genau wie du, Daddy.“ Carissa lächelte ihren Mann liebevoll an und betrachtete dann ihren Sohn. „Ist er nicht wunderschön?“

„Lass mich ihn mal genau anschauen.“ Vorsichtig beugte Melanie sich vor und zog die Babydecke etwas zur Seite. Das Baby blinzelte und bewegte leicht seine Faust. „Oh, er sieht aus wie Ben.“ Tränen traten ihr in die Augen.

Der stolze Vater richtete sich auf. „Findest du? Carrie sagt das auch.“

„Schatz, würdest du kurz in die Kantine gehen und … und mir irgendetwas holen?“, Carrie lächelte ihren Mann an.

Ben hob die Hände. „Schon gut, schon gut. Ich habe verstanden.“

Als wäre es bereits ihr drittes Kind, schob Carissa dem kleinen Robert ihren Finger in den Mund, an dem er zufrieden zu saugen begann. „Wo wir gerade von Luke sprechen …“

„Tun wir doch gar nicht.“ Melanie sah zu Boden.

„Er war eben hier. Du hast ihn nur knapp verpasst. Er hat die Ballons mitgebracht.“ Carissa sah Melanie aufmerksam an. „Er wirkte ziemlich verstört.“

Die Vorstellung, ihre Schwester jetzt mit ihren Problemen zu behelligen, war Melanie unangenehm, aber sie konnte auch nicht so tun, als wäre alles in Ordnung. „Es ist vorbei“, sagte sie. „Dieses Mal ist es wirklich aus.“

Carissa runzelte die Stirn. „Hat er das gesagt? Ich dachte …“

„Er musste es nicht sagen.“ Melanie dachte an den Zettel, den er verloren hatte. „Ich muss gehen. Pass gut auf dich und den kleinen Robert auf.“

Melanie bog in die Straße, in der Lukes luxuriöser Apartmentblock lag. Wie schon bei ihrem ersten Besuch hatte sie das Gefühl, nicht hierherzugehören.

Sie griff in ihre Handtasche und las noch einmal die Notiz durch, um sich ins Gedächtnis zu rufen, warum sie hier war.

Als sie ausstieg, schaute sie an der Fassade des Gebäudes hinauf. Ob er gerade aus dem Fenster blickte und sie beobachtete?

Aber es war nicht Luke, sondern seine perfekt gestylte Nachbarin, die Melanies Ankunft bemerkte. „Kann ich Ihnen helfen?“, rief sie von ihrem Balkon hinunter, als Melanie auf die Tür zuging.

Neugierige Ziege, dachte Melanie. „Nein, danke.“

„Luke ist nicht da.“

Sie blieb stehen und sah zu der Frau hoch.

„Er ist etwa vor einer Stunde weggefahren“, fuhr die Nachbarin fort. „Ich war gerade mit Poochie Gassi gehen, als das Taxi kam. Er ist zum Flughafen gefahren, und ich habe ihm gesagt, dass ich für ihn auf die Wohnung achten werde.“

„Oh.“ Alle Energie schien aus Melanies Körper zu entweichen. Dass Luke einfach die Stadt oder sogar das Land verlassen könnte, war ihr nicht eingefallen. „Danke“, murmelte sie und machte auf der Stelle kehrt.

Hatte er diese Reise schon länger geplant, oder war es eine spontane Reaktion auf die Ereignisse des Tages? Die Luxus-Version ihres eigenen Spaziergangs durch den Regen?

Melanie musste sich eingestehen, dass sie keine Ahnung hatte, ob Luke sie über seine Pläne informieren würde oder nicht. Sie hatte auch keine Ahnung, ob sie ihm wichtig genug war oder nicht.

Mit zitternden Fingern ließ sie den Motor an und fuhr los. Zu Hause erwartete sie das Blinken des Anrufbeantworters, und als sie auf den Knopf drückte, ertönte Lukes Stimme.

„Melanie, ich bin’s.“ Pause. „Du bist sicher bei Carissa.“ Eine weitere Pause, als müsste er überlegen, was er sagen wollte. „Ich wollte dir nur …“ Er wurde vom Klicken des Anrufbeantworters unterbrochen. Sie hatte vergessen, die alten Nachrichten zu löschen, und das Band war voll. Aber Melanie wusste ohnehin, was er sagen wollte.

Leb wohl.

An ihrem Geburtstag saß Melanie neben Adam im Auto. Sie fuhren in Richtung Südwesten aus Sydney hinaus. Es war früh am Morgen, der Mond stand noch am Himmel, und Adam hatte ihr eine Überraschung angekündigt.

In den vergangenen Tagen hatte er sich als guter Freund erwiesen und versucht, sie von ihrem Kummer abzulenken.

Aber er war auch Lukes Freund, und Melanie wusste, dass sie nicht länger mit ihm zusammenwohnen konnte, ohne Luke früher oder später wieder über den Weg zu laufen. Am Freitag hatte sie gehört, wie Adam mit ihm telefonierte, und es klang, als wäre Luke wieder in Sydney.

Natürlich, er hatte ja heute Abend seine Verabredung mit Eleanor!

Melanie rutschte tiefer in den Ledersitz und versuchte, nicht daran zu denken, wie Luke sich mit einer anderen Frau amüsierte. Stattdessen betrachtete sie die Landschaft, die draußen vorbeirauschte.

Schließlich bog Adam auf den kleinen Flugplatz des Burragorang-Reservates. Melanie wusste, dass hier Heißluftballonfahrten angeboten wurden, und ein solcher Trip stand schon lange auf ihrer Wunschliste.

„Oh, Adam. Du weißt wirklich, wie eine Geburtstagsüberraschung aussehen sollte“, sagte sie, als sie ausstiegen.

„Es ist ganz schön kühl, oder?“ Adam öffnete die Hintertür und holte einen Mantel heraus. „Hier, zieh den an.“

Verblüfft starrte Melanie auf den halblangen Mantel aus weichem, weißen Leder mit der pelzbesetzten Kapuze. „Aber … oh, der ist wunderschön. Woher hast du …?“

„Oh, verdammt. Sagen wir einfach, ich habe ihn von einem Freund geliehen, okay?“ Adam seufzte auf. „Zieh ihn schon an. Es wird da oben noch kälter werden.“

Misstrauisch musterte sie ihn. „Warum bist du denn so gereizt? Hat das etwas mit Luke zu tun? Hast du mit ihm über mich gesprochen?“

„Wozu? Du hast doch gesagt, es ist aus zwischen euch.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. „Oh, danke, dass du mich daran erinnerst.“

Adam blieb stehen und drehte sich zu ihr um. „Du hast doch damit angefangen.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Wenn du mich fragst, dann liebst du ihn.“

Sie zuckte zurück. „Ich habe dich aber nicht gefragt. Lass uns das Thema beenden und einfach meinen Geburtstag feiern, okay?“

Während der genaue Ablauf der Ballonfahrt und die Sicherheitsvorschriften erläutert wurden, hörte Melanie nur mit einem Ohr zu. Immer wieder wanderten ihre Gedanken zu Luke.

Schließlich wurden sie zum Startpunkt gebracht, wo die beiden Ballons für die Fahrt vorbereitet wurden. Das laute Zischen der Propanbrenner ertönte, während sich die Ballons langsam füllten. Der eine blau mit roten und gelben Karos, der andere orange und grün.

„Das ist unserer.“ Adam deutete auf den blauen Ballon.

„Guten Morgen, ich bin Jacob, Ihr Pilot für den ganzen Vormittag.“ Der braun gebrannte Mann zwinkerte ihnen fröhlich zu und half Melanie an Bord. „Bereit für ein kleines Abenteuer in der Luft?“

„Aber sicher“, gab sie zurück. Das hier war viel aufregender und besser als die Karussells im Luna Park. Schnell schob sie diesen Gedanken beiseite. Erst als sie sich umsah, bemerkte Melanie, dass die anderen Passagiere alle in den zweiten Ballon kletterten. Und auch Adam machte keine Anstalten, zu ihr in den Ballon zu steigen.

Er winkte ihr zu. „Zeit, sich zu verabschieden …“

„Wieso …?“

Sie stockte, als plötzlich eine vertraute Gestalt auftauchte.

Ein großer Mann, der einen langen, dunklen Mantel trug.

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Melanie!“, rief Adam.

Luke ging mit schnellen Schritten auf den Ballon zu. Er wusste nicht, was ihn nervöser machte: die bevorstehende Fahrt oder die Begegnung mit Melanie. Aber er hatte das Gefühl, dass der Smoking, den er unter dem Mantel trug, viel zu warm war.

Immerhin schien Melanie genauso unsicher zu sein wie er. Das war hoffentlich ein gutes Zeichen.

Er nickte Adam zu, als er an ihm vorbeiging. „Danke, Kumpel. Ich bin dir einen großen Gefallen schuldig“, sagte er.

„Verdirb es nicht, Junge.“

Melanies Gesicht war fast so bleich wie der Mantel, den Luke für sie ausgesucht hatte, und den sie jetzt enger um sich schlang, als würde sie darin Schutz suchen.

Er griff nach dem Rand des Korbes und stieg zu ihr hinein. „Hi“, sagte er etwas atemlos und zuckte zusammen, als sich der Ballon gleich darauf langsam vom Boden löste.

„Dann gehört der Mantel wohl dir“, sagte sie.

„Nein, der gehört dir.“

Melanie sah in die beginnende Morgendämmerung. „Nein, er passt nicht zu mir. Er ist eher für eine Frau geeignet, die weiß, wie man so elegante Kleidung trägt.“

Sie drehte sich um und sah in seine dunklen Augen, die tief auf den Grund ihres Wesens zu blicken schienen. Die Versuchung war groß, einfach das anzunehmen, was er ihr anbot: viel Spaß und aufregenden Sex.

Aber das war nicht alles.

„Ich weiß, dass die vergangene Zeit nicht einfach für uns gewesen ist, aber wir können das hinter uns lassen“, sagte er und griff nach ihrer Hand. „Ich will dich. Deine Spontaneität, deine Energie, deine Farben.“

Die Leidenschaft in seinen Augen, im festen Griff seiner Finger war unverkennbar. Ja, er wollte sie, aber nur in seinem Bett. Im Rest seines Lebens war kein Platz für sie. Das war Eleanors Rolle.

„Es wird nicht funktionieren, Luke“, sagte sie und entzog ihm ihre Hand. Sie schaute nach oben, um die Tränen zurückzuhalten. „Ich weiß nicht, ob es vor fünf Jahren oder vor fünf Wochen geschehen ist, aber irgendwann habe ich mich in dich verliebt. Ich weiß, das war gegen die Abmachung, aber so ist es nun einmal.“

„Melanie …“

„Nein.“ Sie hob die Hände. „Bitte, fass mich nicht an. Du hast selbst gesagt, dass wir zu verschieden sind, und dass es ohne Ehrlichkeit nicht funktioniert.“

„Ich hatte unrecht. Mir ist inzwischen klar, dass du alles getan hast, was du konntest, und dass du mich nur beschützen wolltest, als du mir nichts von dem Anruf erzählt hast.“

Melanie schlang sich die Arme um den Oberkörper. „Und du, Luke? Bist du ehrlich zu mir gewesen?“

„Was meinst du?“

„Was ich meine?“ Mit einer heftigen Bewegung drehte sie sich zu ihm um. „Was ist denn mit deiner Abendverabredung heute? Mit dem Smoking und Eleanor?“ Verblüfft starrte er sie an, und Melanie fuhr fort: „Ich habe zufällig deine Liste gefunden, Luke. Ist es eine der Partys deines Vaters?“

„Eleanor?“, wiederholte er. Ein leichtes Zucken war in seinem Mundwinkel zu sehen. Amüsierte ihn das etwa?

Auch wenn ihr das Herz brach, wollte Melanie jetzt die Wahrheit hören.

„Oh ja, für heute bin ich in der Tat mit einer ganz besonderen Frau verabredet. Sogar mein Vater ist von ihr begeistert. Ich hoffe sehr, dass wir uns heute verloben.“

Dieser letzte Satz war wie ein Messerstich in ihr Herz. Jede Hoffnung und Freude schien plötzlich aus ihrem Leben zu schwinden. Stumm sah Melanie zu, wie Luke seinen Mantel aufknöpfte und etwas aus der Tasche seines Smokings zog – seines Smokings?

„Und bis gerade eben dachte ich auch, dass die Frau, die ich liebe, eigentlich ziemlich intelligent ist.“ Er hob eine Augenbraue.

Die Frau, die er liebte? Smoking? Sechs Uhr? Sechs Uhr morgens? Konnte das wirklich stimmen?

Lächelnd schüttelte Luke den Kopf. „Das läuft nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte, aber das sollte mich wohl nicht überraschen. Hör doch einmal auf dein Herz, Melanie.“

„Aber Eleanor … du wolltest doch … ich verstehe das nicht.“

„Das Einzige, was du verstehen solltest, ist, dass ich dich liebe. Nur dich. Ja, wir sind verschieden, aber darum geht es doch. Wir ergänzen einander.“ Er trat einen Schritt näher. „Und was Eleanor angeht – sie ist inzwischen mit einem der besten Juweliere von Sydney verheiratet. Sie hat mich bei der Auswahl beraten.“

Er öffnete die kleine Schachtel und hielt Melanie den Ring entgegen, der im Licht der aufgehenden Sonne blitzte. „Amethyste und Diamanten. Ich hoffe, er ist bunt genug für dich. Willst du mich heiraten, Melanie?“

Jetzt gaben ihre Knie wirklich unter ihr nach. „Du meinst es ernst“, stieß sie hervor und sank dann in seine Arme. „Aber was ist mit deinem Job und mit deinem Vater?“

„Ja, ich meine es ernst“, gab Luke zurück. „Ich bin genug herumgereist. Es wird Zeit, dass ich mich niederlasse. Und mein Vater …“ Er sah sie eindringlich an. „Du hast es geschafft, ihn zu überzeugen. Ihm ist klar, dass er einen Fehler gemacht hat, und er möchte, dass du bald zur Familie gehörst.“

„Also …“ Sanft strich er über ihre Handfläche. „Bist du bereit, den Rest deines Lebens mit mir zu verbringen, Strandspaziergänge zu machen und Karussell zu fahren?“

Jetzt waren es Tränen des Glücks, die Melanie in die Augen traten. „Ja“, flüsterte sie und sah zu, wie er den Ring auf ihren Finger steckte. Dann beugte er sich vor und küsste sie tief und innig.

„Meine Glückwünsche“, ertönte eine tiefe Stimme hinter ihr. Den Ballonpiloten hatte Melanie in den vergangenen Minuten völlig vergessen. „Da Sie das jetzt geklärt haben, genießen Sie doch am besten den Rest der Fahrt. Es gibt einen herrlichen Sonnenaufgang zu bestaunen.“

„Danke, Jacob.“ Luke grinste und legte einen Arm um Melanies Schultern. „Ich muss sagen, diese Fahrt bekommt mir sehr viel besser, als ich dachte.“

„Es ist absolut wundervoll.“ Gemeinsam blickten sie über die Skyline von Sydney, die in der Morgensonne glitzerte, und die in der Ferne liegenden Berge. Melanie hatte das Gefühl, noch nie in ihrem Leben so glücklich gewesen zu sein.

Als Melanie und Luke schließlich wieder auf dem Boden landeten, erwartete sie eine lange Tafel, auf der ein Frühstücksbüfett aufgebaut war. Der Duft von frischem Kaffee und geröstetem Speck wehte zu ihnen herüber. Melanie konnte Lukes Eltern sehen, die sich mit Adam unterhielten. Carissa und Ben, der den kleinen Robert im Arm hielt, standen neben ihnen.

Adam sah sie zuerst, und als Luke ihm ein „Daumen hoch“Zeichen gab, hoben alle ihre Champagnergläser. Dann löste sich Colin aus der Gruppe und kam ihnen entgegen.

Luke griff nach ihrer Hand. „Er möchte mit dir sprechen, Melanie. Gib ihm eine Chance.“ Er nickte seinem Vater zu und ließ die beiden allein.

Im hellen Morgenlicht sah Colin auf einmal älter und weniger furchteinflößend aus als sonst.

Melanie konnte nicht vergessen, was er getan hatte, aber Luke zuliebe würde sie versuchen, ihm zu verzeihen. „Hallo, Colin.“

„Melanie. Meine Glückwünsche.“

„Danke.“

Er räusperte sich, bevor er weitersprach. „Es tut mir leid. Ich habe einen großen Fehler gemacht, den ich aufrichtig bedaure. Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll, was ich tun kann, um es wiedergutzumachen.“

„Das ist schon ein Anfang“, sagte Melanie und berührte leicht seinen Arm. Das ungewohnte Glitzern des Rings an ihrer Hand erinnerte sie daran, dass jetzt alles neu anfing. „Wollen wir zu den anderen gehen?“

Gemeinsam gingen sie auf die kleine Runde zu. Carissa kam ihnen entgegen und umarmte ihre Schwester. „Oh, Melanie. Ich musste es doch für mich behalten, weil Luke dich überraschen wollte, aber wenn du wüsstest, wie schwer das war.“

Luke reichte ihr ein Glas Champagner. „Lass uns anstoßen. Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke. Diesen Geburtstag werde ich ganz sicher nie vergessen!“

Stunden später lag Melanie mit Luke in seiner luxuriösen Badewanne. Sie hatten den ersten Nachmittag ihrer Verlobung mit leidenschaftlichem Sex gefeiert.

„Noch ein bisschen Champagner?“ Er hob die Flasche.

„Ja, bitte.“

„Ich habe nachgedacht“, sagte Luke und schenkte auch sich nach. „Ich weiß, dass meine Mutter sehr gern unsere Hochzeit planen und ausrichten würde. Was meinst du dazu? Du willst doch eine Hochzeitsfeier, oder?“

„Natürlich, aber wir sollten deine Mutter warnen, dass meine Vorstellungen vielleicht etwas unkonventionell sein könnten.“

„Ah ja.“ Luke nickte grinsend. „Ich glaube, das weiß sie schon. Sie sagte, sie freut sich auf die Gesichter ihrer Freundinnen aus dem Golfclub. Weißt du, ich glaube, meine Eltern werden uns häufiger besuchen wollen.“

„Und erst recht, wenn sie Großeltern werden …“ Die Bemerkung war ihr herausgerutscht, aber zum ersten Mal war dieser Gedanke nicht nur traurig, sondern hoffnungsvoll.

Von der Seite warf Luke ihr einen Blick zu. Seine dunklen Augen glitzerten. „Wir können Babys haben, wenn du das willst, Melanie.“

„Oh ja, das will ich.“ Sie wischte sich die Augen und lächelte.

„Na, dann …“ Er lächelte, griff unter Wasser nach ihrer Hand und zeigte Melanie, dass er schon mehr als bereit war. „Fangen wir doch gleich damit an.“

EPILOG

Neun Monate später

Der OP-Saal war hell erleuchtet, und Lukes Gesicht hatte vermutlich eine ähnlich blassgrüne Farbe wie der Linoleumboden. Er griff nach Melanies Hand und drückte sie.

Ihr Körper war mit einem OP-Tuch bedeckt, und das Team traf die letzten Vorbereitungen für den Kaiserschnitt.

„Sind Sie bereit, Melanie?“, fragte der Arzt.

„Ja.“ Ihre Stimme war ruhig und gelassen, der Blick ihrer grauen Augen fest.

Luke war froh, dass sie sein Gesicht hinter der Maske nicht gut erkennen konnte, denn er selbst war ein völliges Nervenbündel.

„Dann beginnen wir jetzt mit dem ersten Schnitt.“

Er wusste, dass sie nichts spürte, aber dennoch drückte er ihre Hand fester, während das OP-Team einfach seiner Arbeit nachging, als wäre dies ein Tag wie jeder andere.

Dabei war es das ganz und gar nicht. Gleich würde er Vater werden, und er war nicht sicher, ob er dazu schon bereit war. Zu spät.

„Luke, mein Schatz. Hast du die Kamera?“

„Ja, natürlich.“ Oder etwa nicht?

„Möchten Sie zusehen, Mr. Delaney?“, fragte eine Schwester.

„Nein, nein … danke. Ich bleibe lieber hier oben, meine Frau braucht mich.“

Melanie lächelte ihn vielsagend an. Er konnte ihr nichts vormachen. Nicht sie brauchte ihn, sondern er sie. Sie war stark und sexy und klug, voller Leben und Farben. Die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Sogar jetzt, in Klinikgrün.

Besonders jetzt.

Es würde die größte Herausforderung seines Lebens werden, aber er würde alles tun, um ein guter Vater zu sein.

„Es ist ein Junge.“

Lukes Herz klopfte wie wild. Sein Sohn.

„Und ein Mädchen. Herzlichen Glückwunsch. Sie haben ein gesundes Zwillingspärchen.“

„Ich liebe dich so sehr, Melanie“, flüsterte Luke und küsste seine Frau. „Danke.“

„So, wer möchte denn wen halten?“, fragte eine Schwester.

Luke sah sie aus tränenverschleierten Augen an. „Das ist egal.“

Sie reichte ihm ein kleines Bündel. „Oh, das ist dann wohl … Eliza. Sie ist wunderschön, genau wie ihre Mutter.“

„Dann musst du Cameron sein.“ Das winzige Baby in Melanies Arm bewegte die Fäuste. „Willkommen bei uns.“

„Ich glaube, ich werde doch nicht so schnell wieder anfangen zu arbeiten.“ Melanie betrachtete ihre zwei Tage alte Tochter, die im Augenblick friedlich schlief. „Diese beiden brauchen eine ganze Menge Zuwendung, und vielleicht bekommen sie ja auch noch Geschwister.“

Luke wanderte mit dem kleinen Cameron im Arm durchs Zimmer. „Schmiedest du schon Pläne für den nächsten Familienzuwachs?“

Liebevoll lächelte Melanie ihn an. „Natürlich. Aber ich will die Rainbow-Road-Klinik auch nicht vernachlässigen. Es gibt dort noch so viel zu tun und …“

Sie wurde von einem lauten Schreien unterbrochen, mit dem Cameron signalisierte, dass er jetzt genug von seinem Vater hatte. Luke reichte ihn an Melanie weiter.

„Und wir haben die finanziellen Möglichkeiten, dort wirklich etwas zu bewegen“, fuhr sie fort und öffnete ihr Nachthemd, um Cameron zu stillen.

Sobald ihr Bruder zufrieden saugte, brach Eliza in ein lautes Geschrei aus, fast als würde sie sich beschweren. „Oh, meine Kleine, komm zu Daddy.“ Luke hob sie hoch und legte sie geschickt in seine Armbeuge, als wäre es für ihn das Selbstverständlichste der Welt.

„Du bist auch gleich dran, Süße“, sagte Melanie und warf Luke einen Blick zu. „Wie wäre es, wenn du dich hinlegen würdest? Du siehst müde aus. Und vielleicht solltest du dich auch mal wieder rasieren.“ Aber irgendwie machte ihn der Dreitagebart auch verdammt sexy …

Als könnte er ihre Gedanken lesen, beugte Luke sich über das Bett und küsste seine Frau.

Auch wenn er sich schon darauf freute, wieder das Bett mit ihr zu teilen, wusste er doch inzwischen ganz genau, dass Sex nicht das Einzige war, was sie miteinander verband. Die Liebe zwischen ihm und Melanie würde andauern, auch wenn sich ansonsten vieles verändern würde. Er lächelte sie an. „Unser Leben wird von jetzt an wohl noch turbulenter werden.“

Sie hob den Kopf für einen weiteren Kuss. „Aber das macht es doch besonders schön.“

– ENDE –

Leanne Banks

Heiße Küsse – streng nach Protokoll

PROLOG

Frohe Weihnachten. Du bist der neue Herrscher von Altaria.

Es schneite leicht, als Daniel Connelly aus dem Fenster seiner Eigentumswohnung in einem Wolkenkratzer in Chicago blickte und die Worte seiner Mutter zu begreifen versuchte. Welcher Amerikaner konnte schon von sich behaupten, eine Prinzessin zur Mutter zu haben, auch wenn Emma Rosemere Connelly für Daniel immer einfach seine Mom gewesen war.

Vor fünfunddreißig Jahren hatte sie auf ihren Titel verzichtet, um seinen Vater heiraten zu können. Doch die hoheitliche, würdevolle Haltung, die ihr in den Jahren als Prinzessin von Altaria anerzogen worden war, hatte sie nie abgelegt. Selbst jetzt, nachdem sie gerade die Nachricht ereilt hatte, dass ihr Vater und ihr Bruder bei einem Bootsunfall ums Leben gekommen waren, saß sie völlig gefasst neben ihrem Mann auf der braunen Ledercouch.

„Sag das bitte noch einmal, Mom“, bat Daniel und sank auf seinen Lieblingssessel.

Seine Mutter ergriff seine Hände und beugte sich zu ihm. Ihre kalten Finger und der Schmerz in ihren blauen Augen verrieten ihre Gefühle. Sie lächelte traurig. „Ich habe dir viel von Altaria erzählt. Du bist sogar schon oft dort gewesen.“

Daniel nickte, als ihm vage die Kindheitserinnerungen durch den Kopf schossen. „Ich habe Altaria als eine wunderschöne Insel vor der italienischen Küste mit einem tollen Strand in Erinnerung. Aber wie kann ich der neue Herrscher werden?“

„Die Verfassung von Altaria sieht vor, dass nur ein männlicher Nachkomme die Regentschaft übernehmen kann. Mein Vater und mein Bruder sind tot“, sagte sie und drückte in einem verräterischen Moment tiefer Trauer seine Hand.

Aus den Augenwinkeln heraus sah Daniel, dass sein Vater tröstend den Arm um die Schultern seiner Mutter legte. Sie fuhr fort: „Mein Bruder hat nur ein Kind, eine Tochter. Catherine. Keine Söhne.“

Daniel erinnerte sich der Klatschgeschichten, die er im Laufe der Jahre über seinen Onkel Prinz Marc gehört hatte. „Ich will ja nicht schlecht über Tote sprechen, aber bist du wirklich sicher, dass Onkel Marc nicht noch weitere Kinder hat? Wenn es stimmt, was man so gehört hat, ließ er doch nichts anbrennen.“

Sein Vater hätte sich fast verschluckt.

Seine Mutter runzelte die Stirn. „Daniel“, wies sie ihren Sohn scharf zurecht. „Marc hatte vielleicht seine Fehler, aber er hätte nie ein eigenes Kind verleugnet. Du bist der alleinige Thronerbe.“

Daniels Gedanken wirbelten durcheinander. Nie hatte er einen Gedanken daran verschwendet, dass er einmal der Herrscher eines kleinen Fürstentums sein könnte. Er war jetzt vierunddreißig Jahre alt, in Chicago geboren und aufgewachsen, und war immer davon ausgegangen, dass er sein Leben in Amerika verbringen würde. Dann betrachtete er seinen Vater. Grant Connelly hatte die Textilfabrik der Familie übernommen und zu einem gigantischen Unternehmen ausgeweitet. Seine Leidenschaft hatte immer dem Geschäft gehört.

Daniels nicht.

Er war im College ein erfolgreicher Sportler gewesen, und als Leiter der Marketingabteilung von Connelly Corporation war er ebenfalls sehr ehrgeizig und erfolgsorientiert. Und doch hatte ihn das Gefühl gequält, dass seinem Leben irgendetwas fehlte. War dies die Antwort?

Fürst? Gott steh ihm bei.

Er blickte zu seinen Eltern und schüttelte den Kopf. „Fürst?“

Sein Vater nickte und beugte sich vor. „Du hast die besten Voraussetzungen, um ein Land zu regieren. Aber es ist deine

Entscheidung, ob du diesen Weg wirklich gehen willst.“

Seine Mutter drückte wieder seine Hand. Sie blickte ihn mit einer Mischung aus Stolz und Sorge an. „Überleg es dir gut. Mein Vater hatte weitreichende Planungen für Altaria. Als er das Rosemere Institut zur Erforschung neuer Möglichkeiten in der Krebsbekämpfung gründete, hat er nicht nur meiner Mutter ein wunderbares Denkmal gesetzt, sondern auch Altaria in das Zeitalter der Wissenschaft geführt. Es birgt eine große Verantwortung, das Fürstentum zu regieren. Und wenn du dieses Amt übernimmst, ändert sich dein Leben für immer.“

1. KAPITEL

Ich komme zu spät, dachte sie, dabei kann ich doch es eigentlich nicht erwarten, meine Mission kennenzulernen. Erin Lawrence biss sich bei diesem Lapsus auf die Lippe. Meine Mission anzutreten, korrigierte sie sich im Geiste. Seine Hoheit schätzte es sicherlich nicht, als Mission betrachtet zu werden. Auch wenn es der Wahrheit entsprach.

Erin rückte ihren Hut zurecht und zeigte dem Wachmann im Erdgeschoss des Wolkenkratzers, in dem Daniel Connelly wohnte, ihren Ausweis. Trotz ihres Jetlags verspürte sie gespannte Vorfreude, als sie in den Fahrstuhl trat. Schon bei ihrer Ankunft war ihr trotz der Dunkelheit aufgefallen, wie sehr sich die Architektur in Chicago von den mediterran anmutenden Häusern in ihrem Heimatland Altaria unterschied.

Die Fahrstuhltüren glitten leise zur Seite, und Erin ging den Flur entlang zu Daniel Connellys Eigentumswohnung. Sie hob die Hand, um zu klingeln. Ihr Herz begann laut zu schlagen, und sie holte noch einmal tief Luft. Was für ein Moment! Gleich würde sie dem Thronfolger von Altaria gegenüberstehen.

Sie straffte die Schultern, drückte mit dem Zeigefinger die Klingel und wartete. Und wartete.

Ein Hund bellte im Hintergrund.

Sie zählte bis zwanzig. Dann klingelte sie noch einmal und wartete weiter.

Der Hund hörte nicht auf zu bellen.

Die Tür wurde geöffnet, und ein großer Mann mit zerzausten Haaren und grünen Augen starrte sie an. Seine Brust war nackt und muskulös, und das einzige Kleidungsstück, das er trug, war eine Pyjamahose, die tief auf seinen schmalen Hüften hing. „Sie haben geklingelt?“

„Vielleicht habe ich an der falschen Tür …“ Sie verstummte, total fixiert auf seine breiten Schultern und die nackte Haut. Die leichte Brustbehaarung verjüngte sich zur Hüfte hin und verschwand schließlich unter dem Hosenbund. Er lehnte lässig am Türrahmen und erweckte den Eindruck, als hätte er kein Problem damit, einer Frau halbnackt die Tür zu öffnen. Er gehörte zu den Männern, vor denen sie auf dem Mädchenpensionat eindringlich gewarnt worden war. Der Typ Mann, der die bösen Mädchen inspirierte, nachts aus den Fenstern zu klettern.

Erin riss sich von dem beeindruckenden Anblick los und prüfte die Wohnungsnummer. Nein, sie hatte sich nicht geirrt. Sie schluckte. „Hoheit?“, fragte sie leise.

Er nickte langsam, als ihm dämmerte, wer vor ihm stand. „Sie müssen Erin Lawrence sein, die Frau, die mir Manieren beibringen soll.“

„Höfische Etikette, Sir. Ich bin Ihre Beraterin in allen Dingen, die Förmlichkeit und Rituale des Hofs betreffen“, sagte sie leicht irritiert über seine flapsige Beschreibung ihrer Position. Sie verbeugte sich leicht. „Ich stehe zu Ihren Diensten, Sir.“

Er taxierte ihren Körper mit einem Blick, der eine ungeheure Sinnlichkeit ausstrahlte. Erin hielt den Atem an, bis er ihr wieder ins Gesicht sah. „Eigentlich hatte ich Sie früher erwartet.“

„Ja, natürlich, Sir. Tut mir leid. Mein Flug hat sich verspätet.“

„Das kann passieren“, sagte er großzügig und hielt ihr die Tür auf. „Kommen Sie herein. Entschuldigen Sie, dass ich nicht anständig angezogen bin. Ich hatte heute neun Meetings. Deshalb habe ich mich früh in die Falle gehauen.“

Bevor Erin eintrat, blickte sie sich vorsichtig nach dem Hund um, der immer noch bellte. „Keine Angst“, beruhigte Daniel sie. „Ich habe Jordan weggesperrt, bevor ich an die Tür gegangen bin.“

„Jordan, Sir?“

„Zu Ehren Michael Jordans, dem besten Basketballspieler, den die Chicago Bulls jemals hatten, bis er vor ein paar Jahren leider seinen Rücktritt erklärt hat.“

Erin würde sich später über American Basketball informieren; das nahm sie sich in diesem Moment vor. Sie hatte keine Ahnung von dem Sport. Kaum war sie durch die Tür gegangen, blieb sie stehen und blickte Daniel erwartungsvoll an. „Das Protokoll schreibt vor, dass der Fürst vorangeht, Sir. Niemand darf dem Herrscher den Rücken zudrehen.“

„Oh.“ Er musterte sie noch einmal. „Schade eigentlich.“ Erin merkte, dass sie rot wurde. Sie hoffte inständig, dass er es nicht bemerkte. „Bitte, gehen Sie vor, Sir. Ich folge Ihnen.“

Daniel nickte und führte sie durch ein geräumiges Wohnzimmer mit einer modernen schwarzen Ledergarnitur und Glastischen. Sie folgte ihm in eine makellos saubere, gut ausgestattete Küche. Er öffnete den Kühlschrank und nahm eine Tüte Milch heraus. „Möchten Sie etwas trinken? Oder etwas essen? Ein Sandwich vielleicht?“

Der Mann ist sich seiner Stellung gar nicht bewusst, dachte Erin und fragte sich, inwieweit er sich verändern würde, wenn er anfing, von seiner Macht als Herrscher Gebrauch zu machen. Falls es überhaupt dazu kam. Daniel Connelly wirkte nicht wie ein Mann, der einen Titel nötig hatte, um Befehle zu erteilen. Sie starrte auf seine breiten Schultern und erwischte sich dabei, dass ihre Gedanken in eine unerlaubte Richtung wanderten. Schnell dachte sie an etwas anderes. Der Fürst bot an, ihr einen Drink oder ein Sandwich zu bringen. Das ging nun gar nicht. „Nein, danke, Sir.“

Er zog eine Grimasse. „Darf ich fragen, wie alt Sie sind?“

„Zweiundzwanzig, Sir.“

„Sie sind zwar noch jung, aber wir sind beide erwachsen. Müssen Sie immer ‚Sir‘ sagen?“ „Es gehört sich so, Sir.“ „Okay, wenn’s denn sein muss.“ Er seufzte und trank einen Schluck direkt aus der Milchtüte.

Erin riss entsetzt die Augen auf.

Daniel musste es gesehen haben, denn er grinste breit. „Keine Angst. Das war der Rest“, sagte er und warf die leere Packung in den Abfalleimer. Erin tat das, was ihr in den Jahren auf den besten Schweizer Internaten eingetrichtert worden war: Sie hielt den Mund geschlossen. Vor ihr stand schließlich der neue Fürst von Altaria – ein attraktiver Amerikaner mit einem Körper, bei dem jede Frau ins Schwärmen geriet, aber ohne jede Ahnung von höfischer Etikette. Seine Vorfahren würden sich im Grab umdrehen.

Gott steh Altaria bei.

Gott steh mir bei, dachte sie.

„Ich weiß nicht wirklich, in welcher Funktion Sie hier sind.“

„Ich soll Sie mit dem königlichen Protokoll vertraut machen und so viel wie möglich über Ihre Vorlieben erfahren, damit sich der Palast auf Ihre Ankunft vorbereiten kann, Sir.“

Er fuhr sich durch die Haare. „Was bedeutet ‚königliches Protokoll‘?“

„Traditionelle höfische Etikette, Sir. Es ist meine Aufgabe, Sie darin zu unterrichten, wie die Menschen von Altaria Ihnen begegnen werden, und welche Umgangsformen von Ihnen erwartet werden.“

Er seufzte wieder und rieb sich das Gesicht. „Benimmunterricht. Ich muss ihn irgendwo zwischen Flughafenerweiterungsplan und Budgetprüfung einbauen. Was halten Sie davon, wenn Sie sich erst einmal ein paar Tage von Ihrem Jetlag erholen? Und dann treffen wir uns.“

„Ich bin absolut in der Lage, meinen Pflichten sofort nachzukommen, Sir.“

„Ruhen Sie sich aus, und wir unterhalten uns morgen oder übermorgen.“

Erin hatte das Gefühl, dass er sie abwimmeln wollte. So ging es nicht. Ihr Vater, der Außenminister von Altaria, hatte ihr diese Aufgabe übertragen – trotz ihres nervösen Ticks, unter dem sie ihr Leben lang gelitten hatte. Sie durfte ihren Vater nicht enttäuschen. Dies war die Chance, eine engere Beziehung zu ihm aufzubauen. „Ich kann Ihnen sehr nützlich sein, Sir. Mein Vater ist der Außenminister von Altaria; ich bin also mit dem politischen Klima vertraut.“

Daniel Connelly betrachtete sie eingehend. „Okay. Ich rufe Sie an, sobald ich alle wichtigen Dinge erledigt habe.

Willkommen in Windy City. So wird Chicago im Volksmund genannt“, fügte er erklärend hinzu, als er ihren fragenden Blick sah.

„Danke, Sir.“

„Kann ich Ihnen wirklich nichts zu trinken anbieten?“

Seine Beharrlichkeit verwirrte sie. „Wirklich nicht, Sir. Danke.“

Er nickte und nahm das Telefon. „Dann bitte ich den Sicherheitsdienst, Ihnen ein Taxi zu rufen.“

„Das ist nicht nötig, Sir. Das kann ich allein.“

„Ich bin sicher, dass Sie das können, aber meine Erziehung lässt nicht zu, dass ich eine junge Dame auf die Straßen von Chicago schicke, ohne einen Wagen bestellt zu haben, der sie nach Hause bringt.“

Ein Gentleman? Gab es so etwas tatsächlich noch? Erin hatte so viele Männer kennengelernt, die hauptsächlich mit sich selbst beschäftigt waren, dass sie kaum wusste, wie sie reagieren sollte. „Danke, Sir“, murmelte sie, als er dem Sicherheitsdienst telefonisch entsprechende Anweisungen gab.

Daniel führte sie zur Tür und hielt sie ihr auf. „Warum sprechen Sie mit britischem Akzent?“ „Ich war zwar auf einem Schweizer Internat, aber die Schulleiterin war Engländerin.“

„Ihr Auftreten ähnelt dem meiner Mutter.“

„Das nehme ich als großes Kompliment“, erwiderte sie. „Ich habe dasselbe Internat besucht wie sie. Prinzessin Emma ist bei den Menschen auf Altaria sehr beliebt und angesehen.“

„Obwohl sie auf ihren Titel verzichtet und einen derben amerikanischen Emporkömmling geheiratet hat?“

„Sie hat vielleicht offiziell auf ihren Titel verzichtet, aber in den Herzen der Altarianer ist sie immer eine Prinzessin geblieben.“

Daniel lachte. „Sie sind wirklich gut. Sind Sie sicher, dass Sie nicht PR-Expertin sind?“

„PR-Kenntnisse werden in meiner Position vorausgesetzt, Sir. Wie ich Ihnen jedoch schon sagte, gehört es auch zu meiner Aufgabe, herauszufinden, was Ihnen gefällt, damit Sie sich auf Altaria wohlfühlen.“

„Ich bin leicht zufriedenzustellen. Ein Basketballspiel mit den Chicago Bulls und ein Chicago Hotdog, und ich bin glücklich.“

Erin blinzelte und versuchte sich vorzustellen, wie der Palastkoch einen Chicagoer Hotdog zubereitete. Was auch immer das sein mochte. „Das werde ich mir merken, Sir.“

„Davon bin ich überzeugt. Gute Nacht.“

Daniel verzog das Gesicht, als er zwei Tage später seinen Anrufbeantworter abhörte. Drei Nachrichten kamen von Erin Lawrence, dieser gouvernantenhaften förmlichen Frau mit den tollen Kurven. Sie war so schrecklich anständig und korrekt, dass er sich in seiner Fantasie ausmalte, wie sie sein könnte, wenn sie ihre perfekten Manieren und ihre Kleidung ablegte. Daniel hatte jedoch auch bemerkt, dass Miss Lawrence zwar eine attraktive Frau war, aber auch den Eindruck von Unschuld, von einer verbotenen Frucht, erweckte.

Er hatte sie wirklich nicht abwimmeln wollen, doch bevor er sich auf sein Amt als Fürst von Altaria vorbereitete, musste er als Marketingleiter bei Connelly Corporation noch viel regeln.

Um die Kontinuität der Amtsgeschäfte zu sichern, trat der Nachfolger eines Herrschers normalerweise sofort die Regentschaft an. Doch der Außenminister hatte Daniel mitgeteilt, dass für seine Ankunft noch nicht alles vorbereitet war. Dieser wunderte sich zwar etwas, aber er stellte keine weiteren Fragen. Er hatte genug mit den Dingen zu tun, die in Chicago noch erledigt werden mussten. Insofern kam ihm die Verzögerung sehr gelegen.

Er blickte auf seinen randvollen Terminkalender, sah, dass er abends einen Termin frei hatte, und wählte die Nummer des Hotels, in dem Erin abgestiegen war. „Daniel Connelly“, sagte er, als sie sich meldete.

„Vielen Dank, dass Sie anrufen, Hoheit“, sagte sie förmlich, aber mit harmonisch modulierter Stimme.

Daniel fragte sich, was er anstellen musste, um sie aus dem Konzept zu bringen. Er überlegte auch, was für Dessous sie wohl trug, verdrängte den Gedanken aber sofort wieder.

„Entschuldigen Sie, dass ich mich erst jetzt melde. Aber ich hatte unzählige Termine, und heute sieht es auch nicht viel besser aus. Hätten Sie Zeit, mit mir zu Abend zu essen? Ich bestelle uns eine Pizza, und wir treffen uns bei mir.“

Es folgte eine lange Pause.

„Probleme?“

„Nein, Sir“, erwiderte sie zögernd.

„Ich höre Ihrer Stimme an, dass es ein Problem gibt, Miss Lawrence.“ Er wurde ungeduldig. „Was ist los?“

„Ich überlege nur gerade, ob es sich schickt, Ihnen in Ihren Privaträumen Unterricht in höfischer Etikette zu erteilen.“

„Haben Sie nicht gesagt, dass Sie Privatsphäre haben wollen?“

„Ja, Sir, aber …“

„Brauchen Sie eine Anstandsdame oder etwas in der Art?“

„Natürlich nicht, Sir“, erwiderte sie mit einer Spur Trotz in der Stimme. „Wir sehen uns also zum Dinner. Um wieviel Uhr?“

„Nicht so früh. Halb acht.“

„Sehr gut, Sir. Ich werde um halb acht bei Ihnen sein.“

>Daniel legte auf und seufzte laut, gerade als die Tür geöffnet wurde und sein Bruder Brad eintrat.

„Wie läuft’s, IM?“, fragte Brad und grinste breit. „Geht dir die ganze Geschichte schon auf die Nerven?“

Daniel warf seinem Bruder einen mürrischen Blick zu. „IM?“

„Abkürzung für Ihre Majestät“, erklärte Brad. „Die Presse macht Druck. Alle wollen ein Interview, aber ich müsste es eigentlich schaffen, dir die Journalisten noch etwas vom Hals zu halten.“

Brad war ein begnadeter Rhetoriker und damit die Idealbesetzung für den Job des PR-Chefs bei Connelly Corporation. Er besaß die Fähigkeit, die Presse so zu manipulieren, dass es dem Unternehmen zum Vorteil gereichte. Doch Brad war nicht nur wortgewandt, sondern auch ein Charmeur, der sein Singledasein im höchsten Maße genoss – eine Lebensweise, die für Daniel im Laufe der letzten Jahre immer mehr an Reiz verloren hatte.

„Glaubst du, dass Justin für die Welt des Marketings bereit ist?“, fragte Brad.

Ihr Bruder Justin war ruhig und verantwortungsbewusst und mehr als bereit, die Karriereleiter bei Connelly Corporation hinaufzuklettern. „Justin wird seine Sache hervorragend machen“, sagte Daniel voller Überzeugung.

„Wir werden dich alle vermissen, aber …“

„… aber ihr könnt es trotzdem nicht abwarten, bis ich endlich weg bin.“ Daniel lachte. Ob beim Sport oder im Geschäft, die Connelly-Brüder hatte immer eine Mischung aus Kameradschaft und Rivalität verbunden.

„Du hast fantastische Arbeit geleistet“, sagte Brad. „Versteh mich nicht falsch. Aber ich hatte immer den Eindruck, dass du etwas anderes willst. Glaubst du, das ist jetzt deine wahre Berufung?“

Daniel nickte, überrascht über die Erkenntnis seines Bruders. „Das muss es wohl sein. Ich will einfach daran glauben, dass es Schicksal ist. Solange ich zurückdenken kann, wollte ich immer etwas bewirken, und das nicht unbedingt in der Textilbranche.“

„Diese Altarianer haben verdammtes Glück, dass sie dich bekommen“, sagte Brad.

„Ich weiß nicht. Ehrlich gesagt habe ich nicht das Gefühl, dass der Außenminister meine Ankunft herbeisehnt. Er sendet die Informationen, um die ich gebeten habe, nur sehr zögerlich, aber dafür hat er seine Tochter geschickt.“ Daniel verzog leicht das Gesicht.

„Tochter? Warum?“

„Höfische Etikette.“

Brad blinzelte kurz und brach dann in Gelächter aus. „Sie soll dir all die Dinge beibringen, die du nicht von Mom lernen wolltest.“

„Und noch mehr, fürchte ich.“ Daniel stöhnte. „Ich habe im Moment wirklich keine Zeit für solche Dinge, aber ich will auch nicht unhöflich sein.“

„Wie ist sie?“

„Ziemlich etepetete …“, sagte Daniel, „… aber mit einer Wahnsinnsfigur.“

„Dann bleibt es vielleicht nicht beim Unterricht …“

Obwohl ihn der Gedanke reizte, Erins Körper zu erforschen, schüttelte Daniel den Kopf. „Das wird wohl nichts.

Ich habe noch nie eine Frau gesehen, die so entschlossen war, mich zu kultivieren.“

Erin balancierte den großen Pizzakarton, zwei dicke Bücher über höfische Etikette und einem Bildband mit Uniformen auf den Armen. Mit dem Ellenbogen drückte sie den Klingelknopf zur Wohnung Seiner Hoheit. Da der Pizzabote gleichzeitig mit ihr eingetroffen war, hatte sie ihm die Pizza abgenommen.

Daniel öffnete die Tür, und Erin war einmal mehr beeindruckt von seiner Körpergröße.

„Warten Sie, ich helfe Ihnen …“

Gerade als er nach den schweren Büchern greifen wollte, schoss etwas Großes, Braunes quer durch den Raum und sprang an Erin hoch. Erin kam ins Stolpern und stürzte.

„Jordan, bei Fuß!“, brüllte Daniel.

Der Hund gehorchte sofort.

Erin schlug mit den Knien auf dem harten Boden auf, und ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Körper. Unwillkürlich klammerte sie die Finger um die Pizzaschachtel. Entweder falle ich mit dem Gesicht auf den Boden oder auf den Pizzakarton, dachte sie gerade verzweifelt, als zwei starke Hände nach ihren Schultern griffen.

Daniel fluchte. „Tut mir leid. Jordan hat die Pizza gerochen und ist verrückt geworden. Die vielen Besucher in den letzten Tagen haben ihn verängstigt.“

Er hob sie hoch, als wäre sie leicht wie eine Feder, und trug sie zur Couch.

Erin spürte seine muskulöse Brust, die gegen ihre drückte. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal getragen worden war, nicht einmal von ihrem Vater. Diese freundliche Geste brachte eine versteckte Saite in ihrem Inneren zum Schwingen und verwirrte Erin. Sie merkte, dass Daniel ihr den Pizzakarton aus der Hand nehmen wollte.

„Sie können die Pizza jetzt loslassen“, sagte er lächelnd.

Erin wurde bis über beide Ohren rot. „Oh, tut mir leid, Hoheit.“

„Ich wundere mich nur, dass Sie nicht alles fallen gelassen haben, als Jordan an Ihnen hochgesprungen ist.“

„Alles Übungssache, Sir. Egal, was passiert, lass niemals das Tablett fallen, wurde uns eingetrichtert.“

Daniel musste lachen. „Ihre Lehrer können stolz auf Sie sein.“ Er stellte den Pizzakarton hoch auf die Musikanlage und drehte sich zu dem Hund. „Du bekommst heute Abend zur Strafe keine Pizza. So behandelt man eine Dame nicht“, schimpfte er.

Erin betrachtete den zerknirscht wirkenden Hund. Das Tier war groß, hatte dunkle Augen, einen seelenvollen Blick und große Pfoten. „Was ist das für eine Rasse, Sir?“, fragte Erin neugierig. Der Hund sah aus wie eine Mischung aus Braunbär und Bulldogge.

Daniel kraulte Jordan. „Ein Mischling.“ Er lachte verschmitzt und strahlte dabei ungeheuren Sexappeal aus. „Genau wie ich. Halb altarianisches Adelsgeschlecht, halb amerikanischer Rebell“, sagte er und führte den Hund in einen anderen Raum.

Stimmt, dachte Erin, mit dem Unterschied, dass Daniel viel besser aussah als sein Hund. Was hatte sie eigentlich mehr durcheinandergebracht? Der Hund, der an ihr hochgesprungen war, oder Daniel, der sie zur Couch getragen hatte? Sie holte tief Luft. Konzentrier dich auf deine Aufgabe und nicht auf den tollen Körper Seiner Hoheit, ermahnte sie sich. Wo waren die Bücher abgeblieben? Sie blickte zur Tür und sah sie auf dem Boden liegen. Daniel hatte sie offensichtlich fallen lassen, um Erin aufzufangen.

Erin wollte aufstehen, doch sie verspürte einen stechenden Schmerz. Sie blickte auf ihre Strumpfhose. Diese war zerrissen, und ein Knie war zerkratzt und blutete leicht.

Genau in dem Moment kehrte Daniel zurück. Als er ihr zerschundenes Knie sah, eilte er zu ihr, ging in die Hocke und berührte sanft ihr Bein. „Verdammt. Ich hole etwas zum Desinfizieren und einen Verband.“

Verlegen schüttelte Erin den Kopf. „Das ist nicht nötig!“, rief sie ihm nach, als er den Raum verließ. Sie sprang auf und folgte ihm. „Sir, das schickt sich nicht!“, protestierte sie, aber sie hätte genauso gut gegen die Wand reden können.

Daniel hörte überhaupt nicht auf sie. Als er das Badezimmer betrat, blieb sie in der Tür stehen, unsicher, was sie jetzt tun sollte.

Sie beobachtete, wie er einige Dinge aus dem Arzneischrank nahm und einen Waschlappen unters Wasser hielt. Dann drehte er sich zu ihr um. „Setzen Sie sich wieder auf die Couch.“ Sein Blick ließ keinen Widerspruch zu.

„Aber, Sir …“

„Kein Aber“, unterbrach er sie und ging an ihr vorbei.

„Mein Hund ist schuld, also bin ich verantwortlich.“

Bekümmert folgte sie ihm ins Wohnzimmer und setzte sich wieder auf das Sofa. „Sir, das schickt sich wirklich nicht.“

„Und was wäre schicklich? Einen Bediensteten zu holen, der sich dann um die Wunde kümmert?“

„Ja, Sir, oder ich könnte es auch allein tun.“

Er schüttelte den Kopf und kniete vor ihr nieder. „Das ist für mich beides nicht in Ordnung. Ich bin der Fürst, und ich habe das Sagen.“ Er blickte auf ihr Bein und dann in ihre Augen. „Sie müssen die Strumpfhose ausziehen.“

Erin schlug das Herz bis zum Hals, und sie hielt den Atem an, als sie die Entschlossenheit in seinen Augen sah. Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder und räusperte sich. „Könnten Sie sich bitte umdrehen, Sir?“ Selbst in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme schrill.

Er zuckte nur mit den Schultern. „Natürlich. Sagen Sie Bescheid, wenn Sie fertig sind.“

Mit zittrigen Händen schob sie die Strumpfhose über ihre Beine und sah plötzlich das entsetzte Gesicht ihrer Lehrerin im Mädchenpensionat vor sich. Erin hatte gewusst, dass dieser Auftrag eine Herausforderung darstellte, doch nie wäre ihr in den Sinn gekommen, dass sie sich in eine derart peinliche Situation manövrieren könnte. Sie trat aus ihren Pumps und zog die Strumpfhose über die Füße.

„Fertig?“, fragte Daniel, als hätte er die Augen hinten im Kopf.

„Ja, Sir“, erwiderte sie zögernd.

Er drehte sich um und legte die Hand direkt oberhalb ihres Knies. Als sie zusammenzuckte, blickte er zu ihr auf. „Tut das weh?“

„Ein bisschen, Sir“, stieß sie hervor. Die Tatsache, dass Seine Hoheit vor ihr kniete, war ihr mehr als peinlich, und ihre Nerven waren aufs Äußerste angespannt. Schon spürte sie, dass sich der verhasste nervöse Tick ankündigte. Sie schloss die Augen, holte tief Luft und stellte sich eine friedliche, verschneite Schweizer Landschaft vor.

Eine seltsame Intimität entstand zwischen ihnen, als Daniel ihren Schenkel berührte. Mit sanften Händen reinigte er die Wunde und desinfizierte sie. Er legte den Verband an, und Erin öffnete wieder die Augen.

Sie erwischte ihn dabei, wie er auf ihre lackierten Fußnägel sah. Unwillkürlich krallte sie die Zehen in den Teppich.

Er strich über ihr Bein bis hinunter zu ihren Füßen. Ein Prickeln ging durch ihren Körper. „Ihre Füße werden ganz kalt. Ich gebe Ihnen ein Paar Socken.“ Er stand auf und blickte auf Erin hinab.

Ihre Blicke trafen sich, und einen Moment lang schien die Zeit stehen zu bleiben. Erin hielt den Atem an, als sein Blick zu ihren Lippen wanderte.

Dann sah Daniel weg. Er schüttelte kaum merklich den Kopf, fast, als wäre er einen Moment lang versucht gewesen, sie zu küssen, dann aber zur Vernunft gekommen.

Erin fragte sich, wann sie wohl endlich wieder zur Vernunft kam.

„Socken“, murmelte er. „Sie entsprechen vielleicht nicht Ihren Modevorstellungen, aber damit haben Sie es etwas gemütlicher.“ Er kniff die Augen zusammen. „Wahrscheinlich wollen Sie in der Kälte auch nicht mit nackten Beinen zurück ins Hotel. Ich hole Ihnen eine Jogginghose und ein Sweatshirt.“

Erin merkte, dass sie langsam in Panik geriet. Sie sollte Kleidung von Seiner Hoheit tragen? Wie war es nur möglich, dass ihr die Situation so sehr entglitten war? „Vielen Dank, Sir, aber das ist wirklich nicht nötig.“

„Natürlich ist es das. Es ist Januar, und wir sind in Chicago. Kein vernünftiger Mensch läuft um diese Jahreszeit mit nackten Beinen herum.“ Er hatte plötzlich ein teuflisches Leuchten in den Augen. „Auch wenn es eine Schande ist, so schöne Beine unter einer Jogginghose zu verstecken.“

Erins Herz schlug Purzelbäume, und ihr wurde heiß. Wie sollte sie ihren Job erfolgreich ausführen, angemessene Distanz wahren und – so die ausdrückliche Order ihres Vaters – Daniel davon abhalten, die Thronfolge anzutreten, wenn er sie wie eine begehrenswerte Frau behandelte und nicht wie seine Beraterin in allen Fragen der Etikette? Wie um alles in der Welt sollte sie Haltung bewahren in der Nähe eines Mannes, der so viel Sexappeal hatte?

2. KAPITEL

Erin stellte fest, dass es äußerst schwierig war, in einem Jogginganzug, in dem sie fast versank, förmlich und korrekt zu bleiben. Sie setzte sich kerzengerade hin.

„Ich habe Ihnen einige Bücher mitgebracht, Sir“, sagte sie. „Diese beiden handeln von höfischer Etikette, und in diesem finden Sie Abbildungen der Gala-Uniformen, die Sie bei den unterschiedlichsten Anlässen tragen werden. Manche Menschen nehmen Informationen besser auf, wenn sie Bilder dazu sehen können.“

Daniel blätterte durch eines der Bücher und sah Erin fragend an. „Sie haben gedacht, dass ich vielleicht ein Bilderbuch brauche?“

Ups. Erin hoffte, dass sie ihn mit ihrer Bemerkung nicht beleidigt hatte. „Bei der Fülle an Informationen, die Sie bekommen werden, Sir, dachte ich, es wäre vielleicht anschaulicher, wenn sie nicht ganz so trocken übermittelt werden.“

Daniel zog spöttisch einen Mundwinkel hoch. „Ich bin wirklich neugierig, was man Ihnen von mir erzählt hat.“

Erin schossen die vielen Dinge durch den Kopf, die ihr Vater ihr gesagt hatte, die sie jedoch nicht wiederholen konnte. „Ich weiß, dass Sie vierunddreißig Jahre alt sind und Chef der Marketingabteilung bei Connelly Corporation, Sir. Sie haben das College besucht und hatten ein Football-Stipendium. Und Sie sind durch und durch Amerikaner.“

Er grinste breit.

„Das Wichtigste ist aber, Sir, dass Sie der älteste Sohn von Prinzessin Emma sind und damit der Thronfolger. Und Sie haben eingewilligt, Ihr Leben als Amerikaner aufzugeben und Altaria als Fürst zu dienen.“

Er nickte. „Ergänzen möchte ich noch, dass ich meinen Abschluss in Betriebswirtschaft und Philosophie an der Northwestern University gemacht habe. Haben Sie einen Laptop im Hotel?“

Erin bejahte.

„Dann können Sie sich ja mal die Website der Universität ansehen, falls es Sie interessiert. Sie ist sehr informativ.“

Erin hatte das ungute Gefühl, dass es noch so manches gab, was man ihr über Daniel nicht gesagt hatte. „Das werde ich tun, Sir.“

Daniel sah wieder auf das Buch. „Nur damit ich Sie richtig verstehe, zu meinem Job gehört es doch, bei diversen Events in Gala-Uniformen zu erscheinen, oder?“

„So ist es, Sir. Die Wahrung der Traditionen gibt den Menschen eine gewisse Sicherheit.“

„Okay. Gibt es jemanden im Palast, der weiß, welche Uniform ich zu welcher Gelegenheit tragen muss?“ „Selbstverständlich, Sir. Dafür stehen Ihnen mindestens zwei Bedienstete zur Verfügung.“

„In dem Fall kann ich die Entscheidung, ob ich rot oder blau trage, mit gutem Gewissen den Bediensteten überlassen, richtig?“

„Ich vermute es, Sir. Ich dachte nur, dass Sie informiert sein möchten, da es einen signifikanten Unterschied geben wird zu Ihrer jetzigen Art, sich zu kleiden.“

Daniel schloss lächelnd das Buch. „Solange mich niemand in ein pinkfarbenes Ballettröckchen steckt, ist mir das eigentlich vollkommen egal. Erzählen Sie mir lieber von den Menschen auf Altaria.“

Erin blinzelte. Ihr Gespräch mit Daniel verlief völlig anders als geplant. Ihr Vater hatte sie angewiesen, Daniel davon zu überzeugen, dass der Fürst hauptsächlich Repräsentationspflichten zu übernehmen hatte, falls sie ihn nicht davon abhalten könnte, die Thronfolge anzutreten. „Die Menschen auf Altaria, Sir?“

„Ja. Sie sind Altarianerin. Wie würden Sie Ihre Landsleute beschreiben?“

„Als warmherzig und engagiert, Sir.“ Sie dachte an die Menschen, die den Touristen ihre Dienste, frisches Obst und Gemüse anboten. „Familienorientiert. Aufgrund der Inselsituation ist den jungen Leuten der Zugang zu höherer Bildung erschwert.“

„Erklären Sie mir das bitte genauer.“

„Wir haben auf der Insel keine Universität.“

„Warum nicht?“

„Es hat dort noch nie eine gegeben. Junge Menschen, die studieren sollen, müssen aufs Festland.“

Daniel runzelte die Stirn. „Wenn also jemand intelligent und motiviert ist, die Familie aber nicht die finanziellen Mittel hat, um das Kind an die Universität nach Europa zu schicken, dann bleibt es auf der Insel?“

Erin nickte. „Korrekt, Sir. Diese jungen Leute treten dann meist in die Fußstapfen ihrer Eltern.“

„Und wie steht das Parlament dazu?“

„Das Parlament steht Veränderungen träge gegenüber, solange es keinen massiven Druck gibt.“

Seinem Gesichtsausdruck sah sie an, dass ihm die Antwort nicht gefiel. „Was glauben Sie, erwarten die Menschen von ihrem Fürsten?“

Erin fühlte sich hin- und hergerissen. Einerseits faszinierte sie Daniels Interesse an ihren Landsleuten, gleichzeitig aber konnte sie die Wünsche ihres Vaters nicht ignorieren. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ehrlich zu antworten. „Sir, ich glaube, die Bürger von Altaria wünschen sich einen Fürsten, der eine Brücke zwischen Vergangenheit und Zukunft schlägt. Auch Amerikaner wissen, dass die Tradition in schweren Zeiten eine Quelle der Zuversicht sein kann. Altaria ist stolz auf die ununterbrochene Thronfolge, die die Rosemeres gesichert haben. Die Altarianer wollen einen Herrscher, der die Vergangenheit schätzt und weiß, wo die Zukunft hinführen muss.“

Daniel nickte. „Das heißt also, dass ich die Geschichte Altarias büffeln muss. Sie haben gesagt, dass Sie mit dem politischen Klima vertraut sind. Wie steht das Parlament zu einem Amerikaner als Thronfolger?“

Erin sah weg. „Die offizielle Haltung ist, dass das Parlament hocherfreut ist, dass es einen gesunden Thronfolger gibt, der bereit ist, das Erbe anzutreten, Sir. Viele Menschen waren überrascht, dass Sie zugestimmt haben, Ihr Privatleben und Ihre Freiheit aufzugeben, um den Thron zu besteigen.“

Daniel seufzte und stand auf. Er trat an das große Panoramafenster und sah hinaus. „Ich gehöre nicht zu den Menschen, die sich vor Pflichten drücken. Unsere Eltern haben uns dazu erzogen, Verantwortung zu übernehmen. Ich könnte nicht mehr in den Spiegel sehen, wenn ich mich vor der Verantwortung drücken würde, aber …“

Er machte eine kurze Pause und drehte sich zu Erin um. „Aber ich hatte immer das Gefühl, dass ich nicht mein Leben lang bei Connelly Corporation bleiben würde. Zugegeben, ich hätte nicht gerade einen Job als Fürst ausgewählt, aber offensichtlich hat der Job mich auserkoren.“ Er sah ihr in die Augen, und sie spürte die Intensität seines Blickes bis in die Zehenspitzen. „Ich bin ein Connelly, und ich werde mein Bestes geben.“

Seine Worte hingen zwischen ihnen, und Erin spürte langsam, dass mehr hinter Daniel Connelly steckte, als sie oder ihr Vater gedacht hatten.

Langsam näherte er sich Erin. „Das war die offizielle Haltung des Parlaments. Wie sieht die inoffizielle aus?“

Erin geriet in Panik. Sie musste ihrem Vater gehorchen und seine Wünsche befolgen, aber sie versuchte einen Weg zu finden, seinen Erwartungen gerecht zu werden, ohne ihr eigenes ausgeprägtes Gespür für Integrität zu verletzen. „Inoffiziell und offiziell gilt, dass unsere Politiker auf Traditionen setzen und Veränderungen skeptisch gegenüberstehen, Sir.“

„Eine geschickte Art auszudrücken, dass ich sie nervös mache.“

„Das habe ich nicht gesagt, Sir.“

„Das war auch nicht nötig.“ Er neigte den Kopf zur Seite. „Ich mache auch Sie nervös.“

Verlegen wäre treffender, dachte sie. „Nein, Sir. Natürlich nicht“, sagte sie, was allerdings nicht ganz der Wahrheit entsprach.

„Überhaupt nicht?“ Er setzte sich neben sie auf die Couch.

Seine Nähe irritierte sie. „Nun, vielleicht ein bisschen, Sir.

Sie sind ganz anders, als ich erwartet hatte.“

„Inwiefern?“, fragte er. Sein Blick war so durchdringend, dass sie sich fragte, ob er durch sie hindurchblicken konnte.

Erin fühlte sich ausgesprochen unbehaglich. „Es steht mir nicht zu, das zu sagen, Sir.“

„Und wenn ich es gern wissen möchte? Ich bin der Fürst.“

„Ist das ein Befehl, Sir?“

„Ist denn einer nötig?“

„Ja, Sir.“

„Okay, dann ist es einer. Also, sagen Sie mir, inwiefern ich anders bin, als Sie dachten.“

Erin holte tief Luft und wäre am liebsten im Boden versunken. „Sie sind intelligenter, als ich erwartet habe, Sir“, gestand sie mit leiser Stimme. Erklärend fügte sie hinzu: „Football-Stipendium, Sie wissen schon.“

„Die akademischen Anforderungen an der Northwestern University sind für alle Absolventen sehr hoch, auch für das Footballteam.“

„Oh.“

„Was sonst noch?“

„Sie haben ein Ehrgefühl, das mich überrascht, Sir. Ihr Interesse an den Altarianern kommt unerwartet. Sie sind freundlicher und weniger von sich eingenommen, als ich dachte“, fuhr sie fort. „Sie sehen mich an, wenn Sie mit mir sprechen. Sie hören mir wirklich zu.“

„Das überrascht Sie?“

Sie erwiderte seinen Blick und nickte schweigend.

„Warum sollte ich Ihnen nicht zuhören?“

Sie zuckte mit den Schultern und dachte daran, wie oft sie das Gefühl gehabt hatte, ihr Vater würde an ihr vorbeiblicken, statt sie wirklich anzusehen. „Ich weiß nicht, Sir. Vermutlich bin ich einfach nicht daran gewöhnt.“

Daniel runzelte nachdenklich die Stirn. Dann sah er Erin wieder an. „Was noch?“

Nervös faltete sie die Hände im Schoß. „Sie sind größer, Sir.“ Und sehen besser aus, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Wie groß ist der Durchschnittsaltarianer?“

„Ich weiß es nicht, Sir. Kleiner als Sie.“

Er lachte. „Gibt es auch Dinge an mir, die Sie nicht überrascht haben?“

„Sie sind sehr amerikanisch, sehr locker und absolut desinteressiert an höfischer Etikette.“ Erin entspannte sich. Sie war fertig. Noch mehr ehrliche und peinliche Enthüllungen gab es nicht.

„Damit haben Sie recht“, sagte er. „So, und jetzt werde ich Ihnen sagen, inwiefern Sie anders sind, als ich erwartet habe. Das ist nur fair.“

Erin hatte sofort einen Knoten im Magen.

„Obwohl ich wusste, dass Sie die Tochter des Außenministers sind, habe ich Sie mir älter vorgestellt.“

„Älter, Sir?“

„Um die fünfzig, mit orthopädischen Schuhen und furchtbar brav und anständig.“

Seine Worte ärgerten sie. Brav und anständig drückte genau das aus, was sie zu Hause sein musste.

„Stattdessen sind Sie eine Blondine mit tollen blauen Augen und fantastischen Beinen, die furchtbar brav und anständig ist.“ Er schwächte seine Einschätzung mit einem unwiderstehlichen Lächeln ab. „Aber vielleicht gehört es zu Ihrem Job, so zu sein. Ich stelle mir immer wieder vor, wie Sie wohl als Privatmensch sind.“ Er legte seine Hand auf ihre. „Vielleicht finde ich das ja irgendwann heraus.“

Nicht, wenn ich es verhindern kann, dachte Erin.

Anderthalb Stunden später lief Erin nachdenklich in ihrem Hotelzimmer auf und ab. Gleich nach ihrer Rückkehr hatte sie die Website der Northwestern University aufgerufen.

Ihr Telefon klingelte, und sie wusste sofort, wer es war. Ihr Vater.

„Hast du diesen Amerikaner getroffen?“, fragte er ohne Einleitung.

„Ja, heute Abend.“

„Machst du Fortschritte?“

Eigentlich nicht, dachte sie und strich sich die Haare aus dem Gesicht. „Ich habe das Gefühl, ich habe nicht die richtigen Informationen über unseren neuen Fürsten bekommen.“ Die Verärgerung war ihrer Stimme deutlich anzuhören.

„Welche Information?“

„Man hat mich glauben lassen, dass er nicht besonders intelligent ist.“

„Ist er auch nicht. Er ist ein Football-Spieler.“

„Vater, dieser Mann hat an einer Eliteuniversität seinen Abschluss mit Auszeichnung gemacht.“

„Das qualifiziert ihn nicht für seine Aufgabe als Herrscher von Altaria.“

„Nein, das Einzige, was ihn qualifiziert, ist die Tatsache, dass er der älteste männliche Rosemere ist. Es hätte also auch ein achtzehnjähriges Milchgesicht sein können. Stattdessen ist der Thronfolger ein intelligenter, erfahrener vierunddreißigjähriger Mann.“

„Ein Achtzehnjähriger wäre leichter zu manipulieren“, murmelte ihr Vater. „Glaubst du, dass du ihn davon abhalten kannst, die Thronfolge anzutreten?“

Erin befand sich in einer zwiespältigen Situation. Sie hatte Verständnis für die Vorbehalte ihres Vaters Daniel gegenüber. Schließlich war er Amerikaner, der die Geschichte Altarias weder kannte noch schätzte. Ihr Vater fürchtete, Daniel könnte sich wie ein Elefant im Porzellanladen verhalten und den Frieden und die Ruhe in dem Fürstentum stören.

Erin erinnerte sich an Daniels entschlossenen Gesichtsausdruck, als er darüber sprach, die Thronfolge anzutreten. „Ich weiß nicht, Vater. Ich habe das Gefühl, Seine Hoheit sieht es als seine Pflicht und auch als Ehre an, die Rolle des Fürsten zu übernehmen.“

Das missbilligende Schweigen ihres Vaters dauerte an.

Erin schloss die Augen.

„Du wechselst doch nicht etwa die Seiten?“, fragte er misstrauisch.

„Nein.“ Trotzdem fragte sie sich, wie sie den Konflikt lösen sollte. „Du bist mein Vater, und Altaria ist mein Heimatland.“

„Denk daran, Erin: Ein guter Mann muss noch lange nicht ein guter Fürst für Altaria sein. Schlaf jetzt etwas, Kind. Ich rufe dich wieder an.“ Damit beendete er das Gespräch.

Erin legte den Hörer auf und starrte aus dem Fenster auf die beleuchtete Skyline von Chicago. Sie schlang die Arme um sich. Ihr Vater hatte sie „Kind“ genannt. Seit Jahren hatte sie sich nicht mehr wie ein Kind gefühlt. Sie war noch sehr klein gewesen, als ihre Mutter starb, und so hatte sie nur vage Erinnerungen an das sanfte, freundliche Lachen, ihre liebevollen Berührungen und ihr Parfum.

Die Jahre in den Internaten hatten sie früh erwachsen werden lassen. Von klein auf war sie auf sich allein gestellt gewesen. Sie hatte unter Einsamkeit gelitten, doch sie hatte sich nie etwas anmerken lassen. Jetzt bekam sie endlich die Chance, ihrem Vater näherzukommen, und sie war überhaupt nicht sicher, dass sie es schaffen würde.

Geistesabwesend strich sie über das weiche Fleeceshirt und blickte an sich hinunter auf die viel zu große Jogginghose, die sie immer noch trug. Es war merkwürdig, doch in Daniels Jogginganzug hatte sie das Gefühl, von ihm umarmt zu werden. Sie fragte sich, wie es wäre, in Daniels Armen zu liegen und von ihm geküsst und gestreichelt zu werden. Der Gedanke erregte sie.

Lächerlich, dachte sie und verdrehte die Augen. Sie ging ins Bad, um sich die Zähne zu putzen, und versuchte, die aufregenden Gedanken an Seine Hoheit zu verdrängen. „Seine Hoheit, Seine Hoheit, Seine Hoheit.“ Laut murmelte sie seinen Titel vor sich hin, um sich einzuprägen, dass dieser Mann absolut tabu war. Dann holte sie sich ein Nachthemd und zog sich um.

Sofort war das warme, tröstliche Gefühl einer Umarmung verschwunden. Erin krabbelte unter die Decke und zog sie über den Kopf, so wie sie es unzählige Male als Kind getan hatte. Sie bemühte sich, nicht an Daniel zu denken, doch sie konnte nicht vergessen, wie zärtlich er ihren Schenkel berührt hatte, und wie er darauf bestanden hatte, dass sie seinen Jogginganzug anzog. Und sie konnte nicht vergessen, dass er ihr ins Gesicht gesehen hatte, als sie mit ihm sprach, und nicht an ihr vorbei. Sie konnte ihn nicht vergessen.

„Ich weiß, es ist sehr kurzfristig“, sagte Daniel am folgenden Morgen. „Aber wenn Sie heute Abend nichts anderes vorhaben, hätten Sie dann Lust, mich zu einem Wohltätigkeitsball zu begleiten?“

Seit Erin in Chicago angekommen war, hatte sie mehr Zeit denn je in ihrem Leben. Aber ließ sich die Einladung mit ihrem Job vereinbaren? „Ein Wohltätigkeitsball?“, wiederholte sie.

„Es ist einer der Lieblingsbälle meiner Familie, und ich habe versprochen, daran teilzunehmen, bevor die Nachricht von der Thronfolge kam. Ich habe meiner Mutter gesagt, dass ich trotzdem kommen werde, solange ich im Hintergrund bleiben kann. Mit anderen Worten, wir kommen spät und gehen früh. Sind Sie dabei?“

Erin wickelte sich nervös das Telefonkabel um den Finger. „Warum gerade ich, Sir?“

„Natürlich könnte ich mit anderen Frauen hingehen, aber ich würde den ganzen Abend damit verbringen, Diskussionen über meine Zukunft auszuweichen. Ich verlasse diese Welt und betrete eine andere. Sie sind die Frau, die das am besten versteht.“

Erin fühlte sich gegen ihren Willen geschmeichelt.

„Also, ja oder nein?“

„Ich habe nichts Passendes anzuziehen.“

„Wir sind hier in Chicago, dem Einkaufsmekka“, setzte er ihrem Einwurf entgegen. „Die Rechnung übernehme ich. Der Ball beginnt um acht. Ich hole Sie um halb neun ab.“

„Ja, Sir.“ Was würde dieser Auftrag als Nächstes von ihr verlangen?

Zehn Stunden später klopfte es an Erins Tür. Sofort beschleunigte sich ihr Herzschlag. Sie öffnete die Tür, und ihr stockte der Atem, als sie Daniel in einem Smoking mit schwarzem Mantel und weißem Kaschmirschal sah. Das Bild des amerikanischen Emporkömmlings wurde sofort ersetzt durch das eines weltgewandten, gefährlich attraktiven Mannes.

Er betrachtete sie wohlwollend. „Sie haben sich sehr hübsch zurechtgemacht, Miss Lawrence“, sagte er mit seiner erotischen Stimme.

„Danke, Hoheit. Sie auch …“ Entsetzt über diese unangebrachte Bemerkung biss sie sich auf die Lippe.

Daniel deutete ein Lächeln an. „Verdammt, jetzt sagen Sie mir nicht, dass es unanständig ist, dem Fürsten ein Kompliment zu machen?“

Erin wurde rot. „Natürlich nicht, Sir, aber ich stehe in Ihren Diensten.“

Er nickte. „Und welches ist die korrekte Weise, einem Fürsten ein Kompliment zu machen?“

Erin holte tief Luft und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. „Mit Verlaub, ich würde sagen, Eure Hoheit sieht heute Abend sehr schneidig aus.“

„Schneidig“, wiederholte er amüsiert. „Das klingt wie aus einem alten englischen Roman. Verstehe ich das richtig, es wäre also nicht angebracht zu sagen, ‚Sie sehen heute Abend so heiß aus, dass der Ballsaal in Chicago Feuer fangen könnte‘?“

Genauso ist es aber, dachte sie. „Das ist korrekt, Sir.“

„Aber Sie haben nichts dagegen, wenn ich die Feuerwehr schon einmal vor Ihnen warne?“

„Vor mir?“

Er ließ seinen Blick gefährlich langsam über sie schweifen.

„Ja, vor Ihnen.“

Daniel führte Erin durch die große Lobby des Hotels, in dem der Ball stattfand, zum Fahrstuhl. „Wir werden nicht lange bleiben“, sagte er, als die Türen leise zuglitten. „Seit ein paar Jahren habe ich keine Lust mehr, an solchen Veranstaltungen teilzunehmen. Ich würde lieber alles andere tun, als solche Repräsentationspflichten auszuüben.“

„Entschuldigen Sie, Sir, aber Sie wissen hoffentlich, dass genau diese Repräsentationspflichten Ihr neues Amt ausmachen? Die Menschen von Altaria wollen ihren Fürsten sehen“, sagte Erin.

Er nickte. „Natürlich weiß ich, dass Auftritte in der Öffentlichkeit wichtig sind. Aber ich weiß auch, dass die Persönlichkeit und die Visionen des Mannes, der die Krone trägt, seine Rolle bestimmen. Ich habe vor, mindestens genauso viel Zeit damit zu verbringen, etwas für das Land zu tun, wie mit Repräsentationspflichten.“

Erin fühlte sich ziemlich unwohl, als sie an die völlig gegensätzliche Sicht ihres Vaters bezüglich Daniels Rolle als Fürst dachte. Sie betrachtete den starken, dynamischen Mann, der ihr gegenüberstand, und fragte sich, wie sie ihn davon überzeugen sollte, dass die Rolle der Repräsentationsfigur wichtig war. Kaum möglich. Vor allem, da ihre eigene Einstellung zu seinen Aufgaben ins Wanken geriet. Sie verdrängte die Gedanken, denn sie hatte einen Job zu erledigen. Für ihr Land und für ihren Vater.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, und Daniel führte Erin zu einem Seiteneingang des Ballsaals. „Wir haben entschieden, dass ich weniger Aufmerksamkeit auf mich ziehe, wenn ich nicht angekündigt werde“, erklärte er. „So muss die Presse nach mir suchen.“

Erin sah ihn an und musste unwillkürlich den Kopf schütteln.

Er blieb stehen. „Was ist?“

„Nichts, Sir.“

Daniel seufzte. „Ich will es eigentlich nicht tun, aber …“

Erin zuckte zusammen. Sie ahnte, was kommen würde.

„Ich befehle Ihnen, mir zu sagen, was Sie denken“, sagte er. „Der Befehl gilt für den Rest des Abends.“

Erin starrte ihn entsetzt an. „Den ganzen Abend, Sir?“, wiederholte sie fassungslos.

Er nickte. „Also, heraus mit der Sprache. Warum haben Sie den Kopf geschüttelt, als ich sagte, die Presse müsste nach mir suchen?“

Erin schloss peinlich berührt die Augen. „Muss ich das wirklich sagen, Sir?“

„Ja.“

Sie seufzte resigniert. „Bei Ihrer Größe, Ihrem Aussehen und Ihrem Auftreten ist es unvermeidlich, dass Sie Aufmerksamkeit erregen, Sir. Sie müssen nur einen Raum betreten, und schon ziehen Sie alle Blicke auf sich.“

Er beugte sich an ihr Ohr. „Es ist viel amüsanter mit Ihnen, wenn Sie ehrlich sind“, murmelte er und nahm ihre Hand. „Lassen Sie uns gehen.“

Daniel zog sie in einen riesigen Raum voller elegant gekleideter Partygäste. Am anderen Ende des Saals spielte eine Kapelle. Der stilvoll eingerichtete Raum war mit Spiegeln und Kerzen dekoriert. An einer Seite standen Tische mit köstlichen kleinen Kanapees und Pastetchen. Kellner liefen mit silbernen Tabletts durch die Menge und boten Champagner an.

Erin erinnerte sich an die Feste, zu denen sie ihren Vater begleitet hatte. Nach der Begrüßung der Ehrengäste hatte sie verschwinden müssen. „Ich kann mich zurückziehen, während Sie Ihren notwendigen Rundgang machen, Sir“, bot sie an und nahm ihre Hand aus seiner.

Er blickte sie fragend an. „Warum?“

„Weil ich sicher bin, dass Sie mit einigen der Gäste sprechen müssen, Sir.“

„Gibt es einen Grund, warum Sie nicht auch mit ihnen sprechen können?“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Nein, Sir. Ich dachte, meine Aufgabe an diesem Abend sei es, als Ihre Begleiterin aufzutreten und mich so weit wie möglich im Hintergrund zu halten.“

„Nein“, widersprach er. „Ihre Aufgabe ist es, mir den Abend erträglich zu machen, und dazu gehört vor allem, dass Sie das ‚Sir‘ weglassen. Wenn das irgendjemand hört, wird er nur neugierig. Besser, Sie tun so, als würden Sie mich mögen.“

Nervös verflocht sie die Finger ineinander. „Wenn ich fragen darf, Si…“ Sie brach ab. „Wie soll ich Ihnen den Abend erträglich machen? Und wie soll ich vorgeben, Sie zu mögen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Wenn ich das wüsste. Da kommt mein Bruder Brad.

Sie können bei ihm üben.“

Brad schlug ihm auf die Schultern. „Schön, dass du gekommen bist.“

„Wo sind die Presseleute?“, fragte Daniel und ließ seinen Blick über die Menge schweifen.

„Hier schwirren einige Journalisten herum, aber sie tragen besondere Namensschilder und eine rote Rose. Sie sind also leicht zu erkennen.“

„Sehr clever. Brad, darf ich dir Erin Lawrence vorstellen? Erin, das ist mein Bruder Brad. Er ist der Chef der PR-Abteilung bei Connelly Corporation. Seinetwegen bin ich heute Abend hier.“

Daniel beobachtete, wie sein Bruder, der große Frauenheld, Erin bewundernd anblickte, und sein Beschützerinstinkt erwachte.

Brad nahm Erins Hand und hob sie an seine Lippen „Enchanté, mademoiselle.“

„Merci beaucoup, Ho…“ Ihre Augen weiteten sich entsetzt, als sie Daniel anblickte. „Tut mir leid, Si…“ Sie schüttelte den Kopf. „Tut mir leid. Es ist mir so herausgerutscht.“

„Jahrelange Erziehung“, meinte Daniel trocken.

„Ich habe nichts dagegen, Hoheit genannt zu werden“, sagte Brad ruhig. „Vor allem nicht von einer so reizenden jungen Dame.“

Daniel verspürte leichte Verärgerung. „Entschuldigen Sie uns für einen Moment“, sagte er zu Erin und entfernte sich ein paar Schritte mit seinem Bruder. „Hör auf, sie anzubaggern. Sie ist jung.“

„Nicht zu jung“, entgegnete Brad. „Ihr Akzent ist sehr sexy, und diese Figur …“

„Sie ist erst zweiundzwanzig, und sie hat ihr Leben in Internaten verbracht. Sie hätte genauso gut in einem Kloster aufwachsen können.“

Brad hob die dunklen Augenbrauen. „Wen willst du eigentlich überzeugen? Mich oder dich?“

Mich, dachte Daniel. Das Letzte, was er im Moment gebrauchen konnte, war, dass er sich sexuell zu seiner spröden Beraterin hingezogen fühlte, aber verdammt, er konnte nichts dagegen tun. „Wie geht es Mom?“, fragte er. Er wusste, dass seine Mutter noch mit dem gleichzeitigen Verlust von Vater und Bruder zu kämpfen hatte.

Brad machte ein ernstes Gesicht. „Nach außen ist sie völlig gefasst. Aber wenn man ihr länger in die Augen sieht, weiß man, wie sehr sie leidet.“

Daniel blickte sich in dem Saal um und entdeckte seine Eltern. „Dad ist an ihrer Seite.“

„Er lässt sie keine Sekunde allein.“

„Das hilft ihr sicherlich.“

„Dass du die Thronfolge antrittst, hilft ihr auch“, fügte Brad ruhig hinzu.

Daniel wünschte, es wäre schon soweit, doch er wusste, dass der Übergang in sein neues Leben Zeit brauchte. „Dreh jetzt deine Runde“, sagte er.

„Danke, dass du gekommen bist. Ich weiß, dass es eine merkwürdige Zeit für dich ist. Wenn du clever bist, dann tröstest du dich mit Erin Lawrence.“

„Eher erlebt Chicago im Januar eine Hitzewelle, als ich von dir einen Rat in Sachen Liebe annehme.“

„Ich finde sie ziemlich heiß“, gab Brad zurück und verschwand dann schnell in der Menge, um Daniels wütender Antwort zu entgehen.

Seufzend kehrte Daniel zu Erin zurück. „Ich sehe gerade meine Eltern. Kommen Sie, wir wollen sie begrüßen.“

Erin legte sich erschrocken die Hand an den Hals. „Ihre Mutter? Die Prinzessin?“

„Meine Mutter, Emma Rosemere Connelly“, sagte er, obwohl er diese Reaktion gewohnt war. Emma übte eine fast mystische Faszination auf die Menschen aus. „Denken Sie daran, den Titel wegzulassen“, fügte er noch hinzu, als er Erin durch die Menge führte.

Seine Mutter trug ein schwarzes Abendkleid. Die meisten Gäste bewunderten sicherlich ihre Schönheit und Eleganz und sahen nicht den Schmerz in ihren Augen, doch Daniel entging er nicht. Er küsste seine Mutter auf die Wangen. „Du siehst toll aus.“

Emma lächelte. „Ich werde dich vermissen“, sagte sie und blickte dann zu Erin. „Ah, Sie müssen die Frau sein, die meinem Sohn höfische Etikette beibringen soll. Erin Lawrence. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Daniel merkte, dass Erin einen Hofknicks machen wollte. Schnell legte er die Hand um ihre Taille, um sie daran zu hindern.

Erin warf ihm einen verärgerten Blick zu. „Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Ho…“ Sie verstummte und lächelte. „Mrs. Connelly. In dem Internat, das ich besucht habe, werden Sie sehr verehrt.“

„Das war nicht immer so.“ Emma lächelte bei der Erinnerung daran. „Damals sind die Lehrer an meinem mangelnden Interesse für diesen langweiligen Benimmunterricht fast verzweifelt. Erstaunlich, was Zeit und Distanz bewirken können. Darf ich Ihnen meinen Mann Grant vorstellen?“

Daniels Vater begrüßte Erin. Er schüttelte den Kopf. „Sie sind sehr jung für so einen herausfordernden Job“, sagte er und blickte demonstrativ auf Daniel.

„Das habe ich auch gerade gedacht“, sagte Emma. „So jung und ganz allein in einem fremden Land. Da kann man sich ganz schön einsam fühlen. Sie müssen in den nächsten Tagen unbedingt zum Dinner zu uns kommen.“

„Vielen Dank“, sagte Erin. Sie schien ziemlich perplex, als Daniel sie fortführte.

Er nahm zwei Gläser Champagner und gab Erin eins. „Trinken Sie etwas. Als Tochter eines Außenministers müssen Sie doch viele bekannte Menschen kennengelernt haben.“

Sie trank einen Schluck, dann noch einen. „Das habe ich. Aber Ihre Familie ist so freundlich. Ihre Mutter, Ihr Vater, Ihr Bruder, sie alle lieben Sie, und umgekehrt genauso. Wie können Sie es ertragen, Ihre Familie zu verlassen und nach Altaria zu gehen?“

Daniel sah weg. Unwissentlich hatte sie einen Punkt angesprochen, den er für sich behalten hatte. Das Schwierigste an der Entscheidung für oder gegen die Thronfolge war, dass er sich von den Menschen trennen musste, denen er bedingungslos vertraute, und an einen Ort ziehen musste, wo es vielleicht niemanden gab, dem er vertrauen konnte. Er begegnete ihrem Blick.

„Ich glaube, ich habe mich dafür entschieden, weil unser Familienzusammenhalt sehr stark ist. Und daran können auch Titel, Ozeane oder sonst etwas nichts ändern.“

Erin bekam feuchte Augen, und sie senkte den Blick.

Er fragte sich, was ihr durch den Kopf gehen mochte. „Sprechen Sie es laut aus.“

Überrascht blickte sie zu ihm auf. „Wie bitte?“

„Sagen Sie mir, was Sie gerade denken.“

„Ich versuche, mir vorzustellen, wie es wäre, eine Familie wie Ihre zu haben. Eine Familie, in der so ein liebevoller Umgang herrscht.“

„Ist das bei Ihnen und Ihrem Vater nicht so?“

Er sah in ihre Augen und entdeckte dort eine Einsamkeit, die ihn schockierte.

Als fürchtete sie, er könnte zu viel sehen, blickte sie schnell weg. „Doch, natürlich“, murmelte sie, doch die Antwort kam zu spät und zu wenig überzeugend.

Daniel beschloss, später darüber nachzudenken. Wenn er mal nicht an die anderen dreihundert Dinge dachte, die auf seiner To-do-Liste standen. Er trank sein Glas leer und blickte auf ihren gesenkten Kopf. „Sie versagen in Ihrem Job.“

Ihr Kopf schnellte hoch. „Wie bitte?“

„Sie sollen mir diesen Ball eigentlich erträglich machen.“

„Ich habe noch nicht herausgefunden, wie ich das anstellen soll“, erwiderte sie und trank einen Schluck von ihrem Champagner. „Was machen Sie normalerweise auf Veranstaltungen dieser Art?“

„Ich suche nach einer Möglichkeit, ganz schnell wieder von hier zu verschwinden“, sagte er. „Und Sie?“

Sie verzog den Mund zu einem Lächeln. „Ich mache mir immer einen Spaß daraus zu erraten, was in den Appetizern enthalten ist. Manchmal tanze ich auch Walzer.“

„Gehen wir ans kalte Büfett. Ich bin kein großer Walzertänzer.“

„Sie müssen aber Walzer tanzen“, sagte sie streng. „Sie werden bei vielen Gelegenheiten den Tanz eröffnen müssen.“

„Dann werde ich wohl einen offiziellen Vortänzer einstellen müssen“, scherzte er und lachte über ihren entsetzten Blick.

Sie kamen ans Büfett, und Daniel wählte einen Appetizer. Er führte das Häppchen an seinen Mund, doch Erin hielt ihn davon ab.

„Sie müssen raten, bevor Sie essen“, erklärte sie.

„Ich dachte, danach.“

„Das wäre zu einfach. Es sei denn, das Essen ist sehr schlecht.“ Sie blickte auf den kleinen Leckerbissen. „Ich vermute, Krabben und Pilze.“

„Das glaube ich auch.“

Sie sah ihn an und seufzte. „Eigentlich müssen Sie etwas anderes sagen. Aber egal.“

„Mal sehen, ob Sie recht haben.“ Daniel hielt ihr den Happen vor den Mund.

Überrascht riss sie die Augen auf, doch sie öffnete die Lippen. Daniel beobachtete, wie sie das Häppchen auf die Zunge nahm, und verspürte eine leichte Erregung. Ihr Versuch, immer perfekt zu sein, hatte etwas an sich, was ihn unglaublich reizte. Am liebsten hätte er Erins strenge Frisur gelöst, sie zum Lachen gebracht und so lange und ausgiebig geküsst, bis ihr Lippenstift ganz verschmiert war.

Doch er durfte nicht vergessen, dass sie erst zweiundzwanzig war. Zwölf Jahre jünger als er.

Sie schluckte und leckte sich die Lippen.

Wieder wurde Daniel ganz heiß. Bei dem Anblick ihrer rosaroten Zunge schossen ihm ein Dutzend verbotene Bilder durch den Kopf.

„Definitiv Krabben und Pilze“, sagte sie. „Ich wähle das Nächste aus.“ Sie ließ ihren Blick schweifen und deutete auf den Dessertwagen. „Jetzt müssen Sie raten.“

„Das ist einfach. Das ist ein Blätterteigteilchen“, sagte Daniel.

„Aber womit ist das Teilchen gefüllt?“

Daniel nahm eines der Gebäckstücke und betrachtete es eingehend. „Es erinnert mich an Sie. Bei Ihnen weiß ich auch nicht, was sich in Ihrem Inneren verbirgt.“ Manchmal erinnerte sie ihn an ein hilfloses kleines Mädchen. Dann wieder wollte er ihr die Kleidung vom Körper reißen und sie kennenlernen, wie ein Mann eine Frau nur kennenlernen konnte.

Verlegen wandte sie sich ab. „Ich bin nicht so kompliziert“, murmelte sie und sah ihn wieder an. „Also, was raten Sie?“

„Sahnekaramell“, sagte er und hielt das Teilchen an ihre Lippen. Er hatte keine Zeit, sich Gedanken über diese Frau zu machen. Neugierig zu sein. Doch er war es.

Sie öffnete den Mund und aß das Dessert. „Woher wussten Sie, dass es Karamell ist?“

„Insider-Information. Mein Vater liebt Karamell. Und das weiß der Küchenchef und plant das Dessert entsprechend.“

„Was mögen Sie am liebsten?“

„Ich liebe die Abwechslung.“ Daniel nahm ihre Hand. „Ich sehe jemanden mit einer Rose. Lassen Sie uns in den Nebenraum gehen.“

Daniel führte sie in einen kleinen, schummrigen Raum und schloss die Tür hinter sich. Die einzige Beleuchtung waren die Lichter der Stadt, die durch die großen Fenster einfielen. Aus Deckenlautsprechern erklang die Musik des Orchesters.

Abgesehen von der Musik hörte Erin nur das Pochen ihres Herzens. Jetzt war sie allein mit Daniel Connelly. Sie war nicht das erste Mal mit ihm allein, doch die gebotene Förmlichkeit hatte sie geschützt. Heute Abend aber hatte Daniel darauf bestanden, auf die Förmlichkeit zu verzichten, und er hatte sie eher wie eine Freundin und nicht wie eine Angestellte behandelt. Wie eine Frau und nicht wie seine Beraterin in Sachen höfisches Protokoll.

Sie hatte die Zärtlichkeit erlebt, die er seiner Mutter entgegenbrachte, und war gerührt gewesen. Und sie hatte gesehen, wie kameradschaftlich und respektvoll die Brüder miteinander umgingen. So eine Familie hatte sie sich immer gewünscht, doch nie gehabt.

Ihre Aufgabe war es, Daniel davon abzubringen, die Thronfolge anzutreten, weil er nicht der Richtige für Altaria war. Doch je näher sie ihn kennenlernte, desto unsicherer wurde sie.

Sie spürte seinen Blick und konnte kaum noch atmen.

Die ersten Takte eines bekannten Walzers drangen an ihr Ohr, und sie hatte eine Idee. „Das ist ein Walzer“, sagte sie. „Ich kann Ihnen beibringen, wie man Walzer tanzt. Sie müssen ihn tanzen können, wenn Sie erst einmal in den Palast eingezogen sind.“ Sofort biss sie sich auf die Lippen und nahm Tanzhaltung ein.

„Sie wollen mir den Walzer beibringen?“ Er ergriff ihre Hand und legte die andere an ihre Taille.

Seine Nähe nahm ihr wieder den Atem. War dieser Tanz wirklich eine gute Idee gewesen? Sie räusperte sich und richtete ihren Blick auf seine linke Schulter.

„Ja. Der Walzer wird im Dreivierteltakt getanzt. Einszwei-drei, eins-zwei-drei.“ Dank jahrelangen Trainings bewegten sich ihre Füße automatisch. Sie zählte immer weiter, und Daniel folgte ihr langsam. Bevor sie jedoch wusste, wie ihr geschah, hatte er schon die Führung übernommen.

Erin sah ihn argwöhnisch an. „Ich dachte, Sie können nicht Walzer tanzen.“

„Das habe ich nicht behauptet. Ich habe nur gesagt, dass ich kein großer Walzertänzer bin. Glauben Sie wirklich, Emma Rosemere Connelly hätte ihrem ältesten Sohn erlaubt, die Tanzstunden zu schwänzen, nur weil er lieber Fußball spielen wollte?“

Sie stellte sich vor, wie Daniel als Teenager heftig gegen die Tanzstunden protestierte, und musste lächeln. „Nein, sicher nicht. Aber Sie tanzen wirklich gut für jemanden, der nicht gern tanzt.“

Die Musik wurde langsamer und so auch Daniel. Die unverhohlene Sinnlichkeit in seinem Gesichtsausdruck ließ ihr Herz schneller schlagen. Er legte seine Stirn an ihre und flüsterte: „Vielleicht brauchte ich nur eine andere Tanzpartnerin.“

3. KAPITEL

„Ich weiß, dass noch einiges getan werden muss, bis die Amtsübernahme über die Bühne gehen kann, und ich bin bereit weiterzumachen“, sagte Daniel drei Tage später zu seinem Bruder, als er eine weitere Marketingidee für Connelly Corporation notierte.

„Wie meinst du das?“, fragte Brad.

Daniel konnte nicht länger ruhig sitzen. Ungeduldig sprang er auf. Er war es leid, sich zwischen zwei Welten zu bewegen. „So langsam verliere ich die Geduld. Wenn alles nach meinem Willen ginge, dann wäre ich bereits in Altaria. Ich bekomme die gewünschten Informationen von Erins Vater, dem Außenminister, immer noch nicht so schnell, wie ich sie gern hätte. Es ist fast so, als würde mir jemand Steine in den Weg legen, um mich zu bremsen.“

Brad warf ihm einen neugierigen Blick zu. „Du weißt, dass du nicht alles innerhalb eines Tages ändern kannst.“

„Natürlich weiß ich das. Aber solange ich die Informationen nicht bekomme, kann ich gar nichts tun. Ich sage dir das, weil ich meine Zeit bei Connelly einschränken werde. Ich werde es meiner Assistentin irgendwann nächste Woche mitteilen.“

Brad nickte. „Du weißt, dass deine Thronbesteigung sofort in den Nachrichten erscheinen wird.“

Daniel holte tief Luft. Er war sich bewusst, dass sich sein Leben von Grund auf ändern würde, sobald die Presse herausfand, dass er die Thronfolge antrat. „Das gehört zum Job. Ebenso wie dieses höfische Protokoll, das Miss Perfekt Erin mir beibringen will.“

Genau in diesem Moment erschien Miss Perfekt hinter seinem Bruder.

Daniel sah ihren verletzten Gesichtsausdruck und unterdrückte einen Fluch. Er sollte seinen Frust nicht an ihr auslassen, aber verdammt, die Frau hatte ihn nach dem Ball so oft mit „Hoheit“ und „Sir“ angeredet, dass er ganz verrückt wurde.

„Wir machen später hiermit weiter“, sagte Daniel zu Brad.

Verwirrt sah Brad ihn an. „Aber …“

„Hallo, Erin“, sagte Daniel bedeutungsvoll und merkte, dass sein Bruder endlich begriff.

„Oh.“ Brad nickte. „Später. Halt mich auf dem Laufenden. Hi, Erin.“ Er ging zur Tür.

„Hallo“, murmelte sie.

„Hoheit“, sagte sie kühl zu Daniel.„Mit Verlaub, aber vielleicht haben Sie vergessen, dass wir uns vor dem Lunch für eine Stunde treffen wollten.“

„Ich habe es tatsächlich vergessen“, gestand er und schloss die Tür hinter ihr. „Und ich habe Sie verletzt. Tut mir leid.“

Sie winkte ab. „O nein, Sir. Es ist mein Job, ein bestmögliches Vorbild zu sein, und natürlich ist es Ihr Recht, Ihre Meinung zu äußern. Ich bedaure außerordentlich, dass ich es bisher nicht geschafft habe, Ihnen die Wichtigkeit von Traditionen und höfischer Etikette zu vermitteln.“

Ihre knappe Sprechweise traf sein Gewissen wie ein Dolchstoß. Schuldbewusst rieb Daniel sich das Gesicht. „Sie haben recht. Mir ist die Tradition nicht so wichtig wie Ihnen. Aber das gibt mir noch lange nicht das Recht, Ihre Gefühle zu verletzen.“

Ihre Augen weiteten sich. „Nein, Sir, Sie haben meine Gefühle nicht …“

„Natürlich habe ich das“, unterbrach er sie. „Und das ärgert mich. Wir müssen Waffenstillstand schließen.“

„Waffenstillstand, Sir?“

„Wir kommen nicht weiter, wenn Sie an Ihren Prinzipien festhalten und ich an meinen. Ich werde versuchen zu verstehen, warum dieses königliche Protokoll so wichtig für Sie ist, wenn Sie daran arbeiten, einen Weg zu finden, wie ich einen Teil meiner Welt nach Altaria bringen kann.“

Verwirrt zog sie die Augenbrauen zusammen. „Ich verstehe nicht ganz, was Sie meinen, Sir.“

Daniel warf frustriert seinen Stift auf den Schreibtisch. „Ich meine, dass ich versuchen werde, die Dinge aus Ihrer Sicht zu sehen, und Sie werden die Dinge von meinem Standpunkt aus betrachten.“

Erin runzelte die Stirn. „Wie soll das funktionieren, Sir? Ich weiß viel zu wenig über Ihr Leben.“

Daniel fragte sich, ob er sich nur deshalb über ihr ständiges „Sir“ ärgerte, weil es ihn daran erinnerte, dass er zwölf Jahre älter war als sie. „Sie werden mehr Zeit mit mir verbringen müssen. Außerdem kein ‚Sir‘ und ‚Hoheit‘ mehr; es sei denn, wir diskutieren gezielt das königliche Protokoll.“

Sie hob das Kinn. „Entschuldigen Sie, Sir, aber es ist absolut korrekt, wenn ich Sie mit ‚Hoheit‘ anspreche.“

„Das mag sein, aber es geht mir total auf die Nerven.“

„Tut mir leid, aber jeder in Altaria wird Sie so anreden.“

„Es sei denn, ich befehle ihnen, mich anders anzusprechen.

Richtig?“

„Ja, Sir.“

„Dann befehle ich Ihnen, das ‚Sir‘ wegzulassen. Nennen Sie mich einfach Daniel.“

„Wenn Sie darauf bestehen, Si…“

„Daniel!“

„Ja, Daniel.“

„Danke, Erin. Morgen ist Samstag. Ich hole Sie gegen elf Uhr ab. Ziehen Sie Jeans an.“

Erin blinzelte. „Ich besitze keine Jeans. Auf den Schulen, die ich besucht habe, waren sie nicht erlaubt, und mein Vater billigt sie auch nicht.“

„Nun, Sie sind nicht mehr auf der Schule, und Ihr Vater ist weit weg“, sagte Daniel. Er bemühte sich, ruhig zu bleiben, obwohl er mehr als einen Grund hatte, ärgerlich auf Erins Vater zu sein. „Für unseren Ausflug morgen brauchen Sie unbedingt legere Kleidung. Das Einzige, was ich an Ihnen bisher an Freizeitkleidung gesehen habe, war mein Jogginganzug. Kaufen Sie sich Jeans und was Sie sonst noch benötigen, und lassen Sie die Rechnung an mich schicken.“

Sie nickte widerstrebend. „Und wann setzen wir unseren Unterricht fort?“, fragte sie.

„Nach unserem Ausflug.“ Und dann sind wir quitt, dachte er. Erin würde der Ausflug vermutlich genauso wenig gefallen wie ihm der Benimmunterricht.

Am nächsten Morgen fuhr Daniel mit seinem Geländewagen vor Erins Hotel vor. Er öffnete gerade die Fahrertür, als er sie schon durch die Drehtür kommen sah. Sie trug Jeans, einen kuscheligen Pullover und einen flotten Mantel. Ihre Haare fielen in seidigen Wellen auf ihre Schultern.

„Guten Morgen, Daniel.“

„Guten Morgen, Erin.“ Er half ihr in den Wagen und stieg dann selbst ein. „Sie sehen gut aus“, sagte er, als er sich in den Verkehr einreihte.

Ungläubig zog sie eine Augenbraue hoch. „Mein Vater würde mich wahrscheinlich enterben, wenn er mich so sähe.“

„Ist Ihr Vater so konservativ, oder hat er Angst vor den Männern, die sich um Sie reißen könnten?“

„Um mich?“

„Ja, wenn Sie die Haare immer offen tragen und nicht versuchen würden, immer perfekt sein zu müssen, dann könnten Sie sich vor Verehrern wahrscheinlich nicht mehr retten.“

Erin schwieg für einen Moment. „Das Problem hat sich bisher nicht ergeben. Außerdem weiß mein Vater genau, dass ich nicht perfekt bin. Sie haben mir erzählt, dass Sie und Ihr Bruder nicht nur Freunde, sondern auch Rivalen waren. Da müssten Sie doch eigentlich dieses Streben nach Perfektion verstehen.“

„Mein Vater hat uns den Unterschied zwischen Streben nach Perfektion und sein Bestes zu geben gelehrt. Sein Bestes zu geben bedeutet, dass man erkennt, dass man seinen Teil dazu beitragen kann, so gut wie möglich zu sein. Nach Perfektion zu streben lässt einen Menschen unleidlich werden.“

Erin sah Daniel an und unterdrückte einen Seufzer. Sie wünschte, sie würde ihn nicht mögen. Wie viel einfacher wäre ihr Job dann. Doch wenn er über Perfektion philosophierte und etwas sagte, was zwar alles infrage stellte, was ihr Vater sie gelehrt hatte, aber irgendwie ihr Herz berührte, dann schaffte sie es nicht, ihn nicht zu mögen. „Sie haben Glück, dass Sie Eltern wie Ihre haben.“

„Das haben Sie schon einmal gesagt. Wie ist Ihre Mutter?“

Erin verflocht die Finger ineinander. „Sie starb, als ich noch ganz klein war. Da mein Vater beruflich sehr angespannt war, habe ich die meiste Zeit meines Lebens in Internaten verbracht.“

Daniel schwieg einen langen Moment. „Das muss hart gewesen sein.“

Erin wollte nicht, dass er Mitleid mit ihr hatte. „Eigentlich kann ich mich glücklich schätzen. Ich habe die bestmögliche Erziehung und Ausbildung genossen.“

Daniel nickte, doch er schien nicht überzeugt. Er bog in eine schmale Gasse ein und hielt hinter einem alten Gebäude an.

„Wo sind wir …“

Sie sprach nicht weiter, als er ihre Hände nahm und ihr tief in die Augen blickte. „Nur weil Sie nicht die Unterstützung innerhalb der Familie bekommen haben wie ich, bedeutet das nicht, dass Sie sie nicht verdient gehabt hätten.“

Kräftiger Griff, sanfte Worte. Ihr wurde warm ums Herz. Als hätte er gewusst, wonach sie sich sehnte. Nein, das kann nicht sein, sagte sie sich. Das war unmöglich.

„He! Daniel!“, rief ein Mann und unterbrach damit den kurzen magischen Moment, in dem Erin sich Daniel sehr nah gefühlt hatte. „Mach den Kofferraum auf.“

Erin sah Daniel verwirrt an. „Den Kofferraum. Was machen wir hier?“

„Wir sind bei einer kirchlichen Suppenküche. Ich bekomme Spenden von einigen der hiesigen Restaurants, hole samstagmorgens Sandwiches, und dann versorgen wir diejenigen Menschen, die eine Mahlzeit brauchen.“

Erstaunt blickte Erin die Männer an, die Daniels Wagen entluden. „Das machen Sie jeden Samstag?“

„Seit vier Jahren.“ Er stieg aus und lief um den Wagen herum, um ihr die Tür zu öffnen. Hilfreich bot er ihr seine Hand. „Sie scheinen überrascht zu sein.“

Erin nahm seine Hand und sprang aus dem Wagen. „Ich weiß nicht, was ich erwartet habe, aber das ganz bestimmt nicht.“ Ihre Blicke trafen sich.

Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich bin ein Mann der Tat.“

Erin verspürte ein Ziehen in der Magengegend. Ihr Vater würde diese Information nicht gerade mit Begeisterung aufnehmen. Sie zog die Hand zurück. „Wie kann ich helfen?“

„Sie können zusehen. Sie müssen nichts tun.“ Er ging an den Kofferraum und nahm ein großes Tablett mit Sandwiches heraus.

Erin folgte ihm. „Ich möchte aber helfen.“

Abschätzend sah er sie an. „Okay, aber Sie müssen wissen, dass Sie hier die unterschiedlichsten Menschen sehen werden. College-Absolventen, wohnungslose Familien, Alkoholiker, aber bestimmt keine Adligen.“

Beleidigt runzelte sie die Stirn. „Ich bin doch kein Snob.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wie konnte ich mich so täuschen.“

„Was die Regeln des Protokolls betrifft, bin ich vielleicht etwas streng, aber ich bin kein Snob.“

Er nickte, obwohl er nicht ganz überzeugt schien. „Okay. Wenn Sie helfen wollen, dann stelle ich Sie dem Leiter der Suppenküche vor. Joe!“, rief er laut, als er einen großen Raum betrat, der mit Tischen vollgestellt war, auf denen weiße Papierdecken lagen.

Erin folgte Daniel. Ihr Blick fiel auf seine langen Beine und den knackigen Po in den engen Jeans. Sie blinzelte. Um Gottes willen. Schon wieder gab sie sich Fantasien hin, die absolut nicht angebracht waren. Das Blut stieg ihr vor Entsetzen und Verlegenheit in die Wangen.

Ein hünenhafter Mann mit einem struppigen Bart und freundlichen Augen näherte sich ihnen. Er schlug Daniel auf den Rücken. „Schön, dich zu sehen.“

„Hallo, Joe.“ Daniel deutete mit dem Kopf auf Erin, während er das riesige Tablett auf einem langen Tisch abstellte. „Ich habe jemanden mitgebracht. Darf ich bekannt machen? Joe Graham, Erin Lawrence. Sie möchte gern helfen.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Graham.“

Joe strahlte. „Mich auch. Nennen Sie mich bitte Joe. Einen hübschen Akzent haben Sie. Er wird den Leuten hier auch gefallen. Sie müssen nicht helfen. Reden Sie einfach die nächsten zwei Stunden.“

Daniel stöhnte.

„Wie bitte?“, fragte Erin verwirrt.

„Joe mag Ihren Akzent. Amerikanische Männer mögen ganz allgemein diesen Akzent. Er klingt sexy.“

Erin schnappte nach Luft und schüttelte den Kopf. „Mein Akzent ist ganz und gar nicht sexy.“ Sie senkte die Stimme. „An mir ist überhaupt nichts sexy“, sagte sie mehr zu sich als zu ihm. Sie durfte einfach nicht vergessen, dass Daniel ihr Lichtjahre voraus war, was die sexuellen Erfahrungen betraf.

Daniel sah sie durchdringend an. „Wer hat denn das behauptet?“

Erin hatte plötzlich ein merkwürdiges Gefühl im Magen. „Nun, eigentlich niemand. Aber es hat auch niemand das Gegenteil gesagt.“

„Hmm.“ Keine Antwort, nur ein Geräusch, das aber viele Fragen aufwarf.

Die Antworten darauf bekam sie nicht, denn ihr wurde eine Arbeit zugeteilt. Sie füllte Schüsseln mit heißer Suppe, während andere Helfer Teller mit Sandwiches und heißen Kaffee ausgaben.

Daniel hatte recht gehabt, dass die unterschiedlichsten Typen zu einer Mahlzeit in die Suppenküche kamen. Bei ihren Gesprächen stellte Erin fest, dass Menschen aus allen Gesellschaftsschichten und die verschiedensten Berufe vertreten waren. Es machte ihr Spaß, sich mit den Leuten zu unterhalten, und sie konnte sich nicht erinnern, sich jemals so nützlich und geschätzt gefühlt zu haben.

Gerade als die Schlange an der Essensausgabe kürzer wurde, stieß Joe einen glücklichen Aufschrei aus. „Ein Kamerateam vom Fernsehen kommt die Treppe hinunter. Alle bitte freundlich lächeln.“

Sofort war Daniel an Erins Seite. „Los, weg hier. Ich möchte nicht erkannt werden, und ich will auch nicht, dass die Reporter Sie auf Schritt und Tritt verfolgen“, flüsterte er in ihr Ohr. Die Tür, durch die sie gekommen waren, war blockiert von Menschen, die auf einen Platz warteten. Daniel ergriff sie am Arm. „Kommen Sie“, sagte er und führte Erin durch einen schmalen Gang mit drei Türen. Die ersten beiden waren verschlossen. Die dritte schließlich ging auf.

„Bingo“, sagte er und runzelte die Stirn, als er einen Blick durch die Tür warf. „Das muss reichen. Wir werden nicht lange warten müssen.“

„Wo sollen wir warten?“ Irgendwie gefiel ihr sein Gesichtsausdruck nicht.

„In diesem Schrank.“

4. KAPITEL

„Warum um alles in der Welt müssen wir uns im Schrank verstecken?“, fragte Erin.

„He, Daniel!“, rief eine Stimme aus dem Hauptraum. „Wo ist Daniel?“

„Deshalb.“ Daniel schob sie in den Schrank und zog schnell die Tür zu. Es war stockdunkel. Weitere Rufe nach Daniel hallten durch den Gang.

Erin spürte, wie er den Arm um ihre Taille legte.

Er legte ihr sanft die Hand auf den Mund. „Seien Sie die nächsten Minuten ganz still“, flüsterte er.

Auf behutsame Weise zeigte Daniel ihr, dass sie keine Angst haben musste allein mit ihm im Dunkeln. Als hätte er geahnt, dass ihr die Situation unangenehm sein könnte. Wieder ein Punkt für ihn.

Schweigend harrte Erin aus und atmete seinen männlichen Duft ein. Daniels Stärke und Ruhe gaben ihr Sicherheit. Gleichzeitig aber war sie total angespannt, weil er so dicht bei ihr stand, dass sich ihre Oberkörper berührten. Erin hörte kaum die Schritte im Gang, so laut pochte ihr Herz.

„Ich glaube, sie sind weg, aber wir sollten noch ein paar Minuten warten, bevor wir das Gebäude verlassen“, sagte er schließlich leise, als eine Tür am anderen Ende des Ganges ins Schloss fiel. „Alles in Ordnung mit Ihnen?“

Sie nickte. „Ja“, flüsterte sie. Nur widerstrebend brach sie den merkwürdigen Zauber.

„Nachdem ich Sie in diesen Schrank gezogen hatte, kam mir der Gedanke, dass Sie vielleicht Platzangst haben könnten. Aber da war es schon zu spät.“

Er sprach mit leiser, erotischer Stimme. Genauso klang seine Stimme vielleicht im Bett beim Sex. Bei dem Gedanken wurde Erin heiß. Sie holte Luft. „Schon als Kind habe ich enge Räume gemocht“, gestand sie. „Irgendwie gaben sie mir ein Gefühl der Sicherheit.“

Sie spürte, wie er mit den Fingern durch ihr Haar glitt. „Manchmal, wenn ich Sie ansehe, frage ich mich, wie Sie als kleines Mädchen gewesen sind.“

Erin verspürte bei der Bemerkung leichtes Unbehagen. Obwohl ihre Kindheit nicht unglücklich gewesen war, hatte sie sich immer nach Wärme und Nähe gesehnt. Sie hatte plötzlich einen Kloß im Hals.

„Wollten Sie als Kind auch schon immer perfekt sein?“

Die Dunkelheit machte es ihr leichter zu reden. „Ich habe es versucht, aber natürlich war ich es nicht. Ich habe immer geglaubt, wenn ich perfekt bin, dann würde mich jemand …“ Die Worte blieben ihr im Hals stecken.

„Jemand würde was?“

„Jemand würde mich bei sich haben wollen, und ich müsste nicht mehr allein sein“, sagte sie leise. Eine Träne lief ihr über die Wange. Entsetzt über diese Gefühlsduselei blinzelte sie die Tränen weg und dankte den Sternen, dass Daniel sie nicht sehen konnte. Sie versuchte, einen Schritt zurückzuweichen, doch er hielt sie fest.

Wieder hob er die Hand an ihre Haare, und sie hielt den Atem an aus Angst, er könnte ihre feuchte Wange bemerken. Noch nie hatte sie sich jemandem so ausgeliefert gefühlt. Er strich über ihre Wange und hielt plötzlich inne.

Sie hörte und spürte, dass er nach Luft schnappte. Dann legte er die Finger an ihre Lippen und ihr Kinn und senkte den Kopf, bis sein Mund ihren streifte. Es war eine zärtliche Berührung, beruhigend und eindringlich.

Alles an diesem liebevollen Kuss zeigte ihr, dass sie nicht einsam sein musste. Zumindest in diesem Moment war es in Ordnung, nicht vollkommen zu sein.

Er strich mit den Lippen über ihre, und die Luft um sie herum schien plötzlich wie elektrisiert. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, während er weiter ihre Lippen mit seinen erkundete. Leise seufzend verlagerte er sein Gewicht und zog Erin an sich.

Wie von selbst legte sie die Arme um seinen Hals und presste ihre Brüste gegen seinen muskulösen Oberkörper. Er schob die Hand unter ihren Pullover, und sie spürte seine warmen Finger auf ihrer Haut direkt über ihren Jeans. Ihr stockte der Atem.

„Welcher Dummkopf hat dir gesagt, dass du nicht perfekt bist?“, murmelte er gegen ihre Lippen. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, küsste er sie begierig und mit einer Leidenschaft, die sich auch in den Bewegungen seiner Lenden ausdrückte.

Wie benommen löste sie sich von ihm und schnappte nach Luft. Es dauerte einen Moment, bis ihr Gehirn so weit mit Sauerstoff versorgt war, dass ihr bewusst wurde, dass sie gerade Seine Hoheit geküsst hatte. Panik ergriff sie. Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen. „Oh Gott, was habe ich getan?“

„Auf jeden Fall hast du es verdammt gut gemacht“, entgegnete er.

Erin biss sich auf die Lippen und dankte dem Himmel für die Dunkelheit, da sie wahrscheinlich bis zu den Zehenspitzen knallrot geworden war. Sie räusperte sich und wich so weit zurück, wie es in dem engen Schrank möglich war. Sofort überkam sie wieder das Gefühl des Alleinseins. „Meinen Sie … meinst du, wir könnten vergessen, was wir gerade getan haben?“

Schweigen.

„Nein“, sagte Daniel schließlich mit belegter Stimme.

Erin unterdrückte ein Stöhnen. „Könnten wir dann wenigstens so tun, als wäre nichts passiert?“

Er neigte sich vor, und sie spürte seine Hand an ihren Haaren. „Nein.“

Ihr Atem stockte, ihre Brust schnürte sich zusammen. „Was sollen wir dann tun? Ich habe gerade den zukünftigen Fürsten von Altaria geküsst.“ Ihre Bestürzung darüber war nicht zu überhören.

„Das ist eine mögliche Sichtweise.“ Seine Stimme klang ruhig und sexy zugleich.

„Und die andere?“

„Du hast mich geküsst – Daniel Connelly. Und ich habe dich geküsst“, sagte er. „Aber das nächste Mal wird es nicht im Dunkeln geschehen.“

Nachdem Erin und Daniel dem Fernsehteam erfolgreich aus dem Weg gegangen und in seine Wohnung zurückgekehrt waren, hielt er sich an die Abmachung und ließ den Benimmunterricht über sich ergehen.

Es fiel ihm schwer, denn ihr Mund lenkte ihn immer wieder ab. Wenn sie sprach, dachte er daran, wie ihre Lippen geschmeckt und sich angefühlt hatten. Sobald sie den Mund bewegte, dachte er an all die Dinge, die er mit ihr tun wollte.

Er begegnete ihrem Blick und merkte, dass sie ihn ungeduldig anstarrte. „Soll ich wiederholen, was ich gerade gesagt habe, Sir?“

Bloß nicht, dachte Daniel und schüttelte den Kopf. „Du hast gesagt, dass ich erst offiziell angekündigt werden muss, bevor ich mich den Menschen nähere. Es ist üblich, dass die Altarianer sich verneigen oder einen Knicks machen, mich zuerst mit Hoheit ansprechen und dann mit Sir. Meine Frage ist, was muss ich tun, wenn jemand die Verbeugung vergisst?“

„Das liegt ganz in Ihrem Ermessen, Sir. Doch wenn ich Fürst Thomas als Beispiel nennen darf, er hat die Menschen, die ihm nicht mit der gebotenen Höflichkeit gegenübertraten, einfach ignoriert.“

„Dann muss ich also niemanden foltern lassen oder von der Insel werfen, der mich nicht korrekt begrüßt hat?“

Erin musste unwillkürlich lächeln. „Nein, Sir.“

„Schon wieder ‚Sir‘. Ich verbiete dir jetzt ein für alle Mal, mich mit Sir anzureden und mich zu siezen.“

„Ja, Sir … Daniel.“

„Zurück zur Begrüßung. Dann könnte ich also von jedem Begrüßungssünder verlangen, dass er Jordan badet.“ Daniel deutete auf seinen Hund, der vor dem Kamin lag und schnarchte.

Ungläubig sah Erin Daniel an. „Sie … Du willst deinen Hund mit in den Palast bringen?“

„Natürlich. Ich kann meine Familie nicht mitnehmen, und ich habe diese merkwürdige Vorahnung, dass ich bei meiner Ankunft nicht viele Freunde haben werde.“ Er machte eine Pause und beobachtete, wie sich ihr Gesichtsausdruck veränderte. „Deinem Gesichtsausdruck entnehme ich, dass Fürst Thomas keinen Hund hatte.“

„Das ist richtig.“ Erin warf einen zweifelnden Blick auf das Tier.

„Überlegst du gerade, wie du Jordan Hofmanieren beibringen kannst?“ Daniel trat näher zu ihr. „Unterschätz ihn nicht. Er ist vielleicht lernfähiger und leichter zu erziehen als ich.“

Erin presste die Lippen zusammen, als wagte sie nicht auszusprechen, was sie gerade gedacht hatte.

„Sag es laut.“

„Ich vermute, Jordan ist tatsächlich viel leichter zu erziehen, vorausgesetzt, ich habe einen ausreichenden Vorrat an Pizza.“

„Ich brauche mehr als Pizza.“ Daniel lächelte verschmitzt, und in Gedanken sah er Erin nackt auf seinem Bett liegen.

Erin blickte verlegen weg. „Das kann ich mir vorstellen, Sir.“

Daniel seufzte frustriert, als sie ihn schon wieder mit ‚Sir ‘ ansprach. „Ich wette, du magst lieber Katzen.“

„Ich wollte immer gern einen Hund haben, aber im Internat waren außer Goldfischen keine Haustiere erlaubt. Und mein Vater hatte zu viel zu tun, um sich um ein Tier zu kümmern.“

„Du hast dir sicher einen Pudel gewünscht“, versuchte Daniel, sie aus der Reserve zu locken.

Trotzig hob sie den Kopf. „Pudel sind sehr intelligent.“

Daniel grinste. „Und wohlerzogen.“

„Sie sabbern und haaren nicht“, hielt sie ihm entgegen.

Daniel konnte nicht vergessen, wie sich ihr Körper in seinen Armen angefühlt hatte. „Wenn du nicht so jung wärst, würde ich dich wieder küssen.“

„Ich bin nicht zu jung“, entgegnete sie, bevor sie schnell ergänzte: „Aber Sie … du hast damit recht, dass es ein unangemessenes Verhalten wäre, mich zu küssen.“

„Warum?“

„Weil ich in deinen Diensten stehe.“

„Was ist, wenn ich dich feuere?“

Sie riss die Augen auf. „Das kannst du nicht! Das darf nicht sein! Ich meine …“ Sie verstummte, als fehlten ihr die Worte.

Daniel sah ihr tief in die Augen. „Fühlst du dich nicht zu mir hingezogen?“

Sie sah ihn an, dann senkte sie den Blick. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Dann fühlst du dich also zu mir hingezogen.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Das habe ich auch nicht gesagt.“

„Was nun? Ja oder nein?“

Erin stieß einen langen Seufzer aus. „Ich muss dir wohl kaum sagen, dass du sehr attraktiv bist.“ Das war Daniel nicht genug. „Aber welche Gefühle löse ich in dir aus?“ Erin runzelte die Stirn. „Du darfst keine Gefühle in mir auslösen.“

„Vielleicht darf ich es nicht, aber du willst es trotzdem. Das ist genau wie mit dem Pudel. Du durftest keinen haben, und trotzdem hast du dir einen gewünscht.“

Ihre Augen funkelten dunkel und voller verborgener Geheimnisse. „Zwischen dir und einem Pudel besteht ein großer Unterschied.“

Er schob die Hand in ihre Haare. „Dem kann ich nicht widersprechen“, sagte er und zog sie näher zu sich. Er senkte langsam den Kopf, bis sein Mund ihren fast berührte. „Ich werde dir nicht befehlen, mich zu küssen, denn ich will meine Position nicht ausnutzen.“

Erin schloss die Augen und kämpfte mit den widersprüchlichsten Gefühlen. „Ich darf dich nicht küssen“, sagte sie verzweifelt. „Es ist nicht richtig.“ Es gibt viele Gründe, warum es nicht richtig ist, dachte sie. Man erwartete von ihr eine professionelle Haltung Daniel gegenüber. Und dann war da noch ihr Vater. Fürst Daniel zu küssen, schon ihn überhaupt zu mögen, gab ihr das Gefühl, ihrem Vater gegenüber illoyal zu sein.

Aber mein Vater kennt ihn nicht, dachte sie. Wenn ihr Vater Daniel kennen würde, würde er … Ihr Magen zog sich zusammen. Selbst dann würde er ihn nicht mögen. Ihr Vater wollte einen Fürsten haben, der seine Pläne nicht durchkreuzte. Ihr Vater wollte einen Regenten, den er beherrschen konnte. Und Daniel würde sich von niemandem beherrschen lassen.

Sie seufzte resigniert. Ob sie jemals diese Unabhängigkeit erlernen konnte? Langsam öffnete sie die Augen und starrte Daniel an. Er war so stark, so unerschrocken. Er brachte sie dazu, alles infrage zu stellen, was vor ihm gewesen war. Seinetwegen wollte sie so stark sein wie er. Wie um alles in der Welt sollte sie ihm widerstehen?

„Es wird Zeit, dass ich gehe“, stieß sie schließlich hervor.

Erin kehrte in ihr viel zu ruhiges Hotelzimmer zurück und beschloss, früh ins Bett zu gehen. Fragen über Fragen schossen ihr durch den Kopf, als sie unter die Decke schlüpfte. Das Telefon riss sie aus ihren Gedanken. Sie blickte auf ihre Uhr und wusste, dass der Anruf von ihrem Vater kam. Er würde sich nach ihren Fortschritten erkundigen und fragen, ob sie Daniel demotiviert oder ihn zumindest im Griff hatte. Keins von beidem.

Das Telefon hörte nicht auf zu klingeln. Erin hielt den Atem an. Wie konnte sie ihren Vater davon überzeugen, dass Daniel ein Mann von Ehre war, und dass er sich wirklich um die Menschen auf Altaria kümmern würde? Wie konnte sie ihn überzeugen, dass mit Daniel eine neue Ära beginnen könnte?

Das Klingeln hörte auf, und Erin bedeckte ihr Gesicht. Sie hatte ein Problem. Ihren Vater zu überzeugen war schon schwierig genug. Wie aber sollte sie Daniel davon überzeugen, dass sie nichts miteinander anfangen durften, wenn sie schon Probleme hatte, diesem Mann zu widerstehen?

Daniel hatte darauf bestanden, Erin am Montag im Büro zu treffen, damit sie sich ein Bild von seinem beruflichen Umfeld machen konnte.

Mit dem Taxi fuhr sie zu dem Gebäudekomplex der Connelly Corporation. Sie blickte an dem modernen Glas- und Stahl-Bau hoch und brachte sich wieder den Wohlstand und den Erfolg der Familie in Erinnerung.

Erin betrat die elegante Eingangshalle und blieb vor den Bildern der verschiedenen Familienmitglieder stehen, die die Firma im Laufe der Jahre auf- und ausgebaut hatten. Je mehr Zeit sie mit Daniel verbrachte, desto neugieriger wurde sie auf diese Seite seiner Familie.

Die Sicherheitskräfte ließen Erin passieren, und sie fuhr mit dem Fahrstuhl in die Etage, in der sich Daniels Büro befand. Hinter dem Schreibtisch der Empfangsdame hing ein wunderschönes Aquarell von einem der Strände von Altaria. Während sie der Angestellten ihren Namen nannte, bewunderte sie das Gemälde und versuchte, sich Daniel in der Umgebung vorzustellen. Es fiel ihr nicht schwer, ihn am Strand zu sehen. Etwas anderes war allerdings die Vorstellung, wie Daniel sich im Palast bewegte.

Daniel kam um die Ecke. Er trug einen dunklen Anzug, der seine breiten Schultern und seine Körpergröße noch betonte. Er winkte Erin zu sich. „Komm. Ich zeige dir mein Büro, und dann gebe ich etwas bekannt.“

Erin staunte, wie einfach er vom saloppen Privatmenschen zum weltgewandten Geschäftsmann wechseln konnte. Vielleicht machte er sich deshalb keine ernsthaften Gedanken über seine neue Rolle als Regent. Wahrscheinlich hat er seine Führungsfähigkeiten bei Connelly Corporation geschult, dachte sie, als er sie durch ein Großraumbüro und an mehreren Einzelbüros vorbeiführte. „Befindet sich auf dieser Etage nur die Marketingabteilung?“, wollte sie wissen.

„In dieser Etage und in der darunter. Aber dies ist nur ein Sitz der Firma, der Hauptsitz“, erklärte er. „Wir haben in der ganzen Welt Marketingbüros.“ Er führte sie zu einer jungen Frau mit goldblonden Haaren und blaugrünen Augen. „Darf ich bekannt machen? Erin Lawrence, Kimberly Lindgren, meine Assistentin. Blitzgescheit und schnell.“

Kimberly warf Daniel einen herzlichen, aber skeptischen Blick zu. „So viel Schmeichelei kann nur bedeuten, dass ich mich auf Überstunden einstellen muss. Stimmt’s?“

Daniel lachte. „Dieses Mal nicht.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Erin und bewunderte, mit welcher Leichtigkeit die Frau mit Daniel umging.

„Ganz meinerseits. Sie haben übrigens einen hübschen Akzent.“

„Danke“, sagte Erin und folgte Daniel in sein großes, luxuriöses Eckbüro. Der Blick aus den großflächigen Fenstern war atemberaubend. „Was für eine tolle Aussicht. Es muss Spaß machen, in diesem Umfeld zu arbeiten.“

Daniel trat direkt hinter sie. „Das ist der Michigan-See. Ich liebe den Blick auf das Wasser.“ Er sah sie an, legte den Finger unter ihr Kinn und schaute ihr in die Augen. „Aber nicht nur der Blick auf den See ist schön“, murmelte er und meinte dabei eindeutig sie.

Erins Herz machte einen Satz. Es ist dir egal, ob er dich attraktiv findet oder nicht, redete sie sich ein. Aber das stimmte leider nicht. Es war ihr überhaupt nicht egal. Verwirrt über ihre widersprüchlichen Gefühle, verflocht sie die Finger ineinander und blickte wieder aus dem Fenster.

„Es muss schwer für dich sein, all dies für Altaria aufzugeben. Deine Familie, dein Land und alles, was du dir hier mit deiner Familie geschaffen hast.“ Sie machte eine ausladende Geste.

„Nun, wir Connellys besitzen vielleicht ein großes Stück des Kuchens, aber uns gehört der Michigan-See nicht“, sagte er leichthin.

„Trotzdem wundere ich mich, dass du alles, was dir vertraut ist, für Altaria aufgeben kannst. Hier findest du Unterstützung bei deiner Familie, deinen Angestellten und Freunden. In Altaria wird das alles anders sein.“ Die Feindseligkeit, die ihr Vater ihm entgegenbringen würde, machte ihr Sorgen.

„Ich weiß, dass es nicht leicht werden wird. Es ist aber nicht das erste Mal, dass ich meine Gegner überzeugen muss. Und ich kann in Altaria etwas bewirken“, sagte er selbstbewusst.

Irgendetwas in seiner Stimme ließ sie an ihn glauben.

„Meine Tage in diesem Unternehmen sind gezählt“, sagte er und blickte zur Tür. „Deshalb werde ich Kimberly heute ins Vertrauen ziehen.“

„Hältst du das für klug? Ich dachte, du wolltest es noch für dich behalten.“

„Ich werde es nicht an die große Glocke hängen. Aber es ist nur fair, wenn meine engste Mitarbeiterin meine Pläne kennt. Sie wird das Geheimnis nicht lange hüten müssen.“ Er drückte den Knopf der Gegensprechanlage. „Kimberly, könnten Sie bitte für einen Moment in mein Büro kommen?“

„Ja, Daniel.“

Erin wunderte sich, dass Kimberly ihren Chef mit dem Vornamen ansprach. „Gehen alle Amerikaner so ungezwungen mit ihrem Chef um?“

„Mir gefällt es so. Bist du eifersüchtig?“, fragte er mit leiser Stimme.

Erin spürte, dass sie rot wurde. „Absolut nicht. Ich bin nur nicht an diese lockere Art zwischen Angestellten und Vorgesetzten gewöhnt.“

„Kimberly ist sehr attraktiv und intelligent, aber es gehört nicht zu meinen Gewohnheiten, mich mit meinen Angestellten einzulassen“, sagte Daniel, als hätte Erin gestanden, eifersüchtig zu sein.

„Tatsächlich? Und was ist mit dem Flirt mit mir?“ Entsetzt über ihren mangelnden Anstand, stieß sie hervor: „Entschuldige, das wollte ich nicht sagen.“

Daniel bedachte sie mit seinem gefährlichen Lächeln und trat zu ihr. „Du bist eben anders, Erin.“

Inwiefern?, wollte sie fragen, doch sie unterließ es.

„Außerdem haben wir längst nicht eine Beziehung der Art, wie ich sie gern hätte.“

Erin schluckte und bekam plötzlich weiche Knie.

„Daniel?“ Kimberly stand in der Tür und blickte neugierig von ihrem Chef zu Erin.

„Bitte schließen Sie die Tür hinter sich“, sagte er und lehnte sich gegen seinen Schreibtisch. „Nehmen Sie Platz.“

Kimberly setzte sich und wartete.

„Was ich Ihnen jetzt sage, ist noch ganz geheim. Aber ich möchte, dass zumindest Sie informiert sind, weil es einige Veränderungen geben wird und Sie in der Zeit keinen Urlaub nehmen können. Ich werde Connelly Corporation in einigen Wochen verlassen.“

Kimberly riss die Augen auf und schüttelte ungläubig den Kopf. „Sie wollen das Unternehmen verlassen? Aber Sie sind ein Connelly. Was wollen Sie machen? Und wer soll Sie ersetzen?“

„Mein Bruder Justin.“

Kimberly senkte den Kopf. „Justin?“, wiederholte sie. „Er ist so …“ Sie schien nach dem richtigen Wort zu suchen. „So … ernst“, sagte sie schließlich.

„Genau“, stimmte Daniel zu. „Er arbeitet sich zu Tode, wenn man nicht aufpasst. Deshalb möchte ich, dass Sie dafür sorgen, dass er ab und zu entspannt.“

Kimberly blinzelte. „Wie denn?“

„Ich weiß nicht. Da ist Ihre Kreativität gefragt.“

Kimberly schien total verwirrt. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Sie waren ein toller Chef. Ich habe unglaublich viel von Ihnen gelernt. Darf ich fragen, warum Sie gehen wollen?“

„Ich ziehe nach Altaria. Nach dem Tod meines Großvaters und meines Onkels bin ich der Thronerbe.“

Es dauerte einen Moment, bis Kimberly die Neuigkeit verdaut hatte. Dann stand sie auf und hob die Hand an den Mund. „Mein Gott, Sie sind der neue Fürst!“ Sie schüttelte wieder den Kopf. „Fürst von Altaria. Das ist doch eine kleine Insel, nicht wahr? Nun, wahrscheinlich ist das nicht anders, als der Boss von Connelly Corporation zu sein. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“ Sie sah Erin an. „Irgendwie müssen Sie daran beteiligt sein.“ Sie ging auf Erin zu. „Werden Sie seine neue Assistentin?“

„Nicht direkt.“ Erin war verwirrt über die Reaktion der Frau.

„Aber in gewisser Weise“, sagte Kimberly aufgeregt. „Sie müssen wissen, dass Daniel ein wundervoller Chef ist. Ich bin sicher, er wird auch ein fantastischer Fürst sein.“

Die aufrichtige Bewunderung der Frau rührte und beunruhigte Erin gleichermaßen. „Ja, natürlich ist er …“

Kimberly drehte sich zu Daniel. „Das ist Wahnsinn. Gratuliere. Ein Fürst. Ich kenne einen Fürsten! Wir werden Sie alle schrecklich vermissen“, sagte sie mit bebender Stimme.

Daniel nahm Kimberlys Hände in seine. „Danke. Aber denken Sie bitte daran, dass Sie diese Information noch streng vertraulich behandeln“, erinnerte er sie.

„Das werde ich“, versprach sie feierlich.

„Und kümmern Sie sich um Justin.“

„Es wird einige Zeit dauern, bis ich das alles begriffen habe“, murmelte Kimberly und ging zur Tür. „Ein Fürst“, flüsterte sie. „Und Justin …“

Erin sah der fassungslosen Frau nach und begegnete dann Daniels Blick. Sie wusste, was kam, noch bevor er den Mund öffnete.

„Sag es laut.“

„Muss ich?“

Er nickte.

Erin seufzte. „Deine Familie und deine Angestellten stehen sehr loyal zu dir. Wie willst du agieren, wenn die Voraussetzungen völlig anders sind?“

„Du meinst, weil ich bisher niemanden in Altaria habe, der mir treu ergeben ist?“

Sie nickte langsam.

„Immer wieder begegnet man einem Menschen, dem man bedingungslos vertrauen kann. Bis ich nach Altaria komme, möchte ich zumindest einen Menschen haben, dem ich vertrauen kann“, sagte er und legte den Zeigefinger unter ihr Kinn. „Einen Menschen, der auf meiner Seite steht.“

Er meinte sie. Erins Herz zog sich zusammen. Daniel wollte ihr Vertrauen und ihre Loyalität. Er hatte ja keine Ahnung, um was er da bat.

5. KAPITEL

Erin saß mit Daniel in seinem Lieblingsrestaurant im belebten Zentrum von Chicago, nachdem sie ein Spiel der Chicago Bulls besucht hatten. Da sie ihre widersprüchlichen Gefühle Daniel gegenüber leid war, hatte sie beschlossen, Sitte und Anstand im Hotelzimmer zu lassen und den Abend mit diesem aufregenden Mann einfach nur zu genießen.

Nur einmal wollte sie so tun, als wäre er ein ganz normaler Mann und nicht der zukünftige Fürst von Altaria. Denn sie hatte das ungute Gefühl, dass sich ihr Verhältnis zu ihm schneller ändern konnte, als ihr lieb war. Ein halb leeres amerikanisches Bier stand vor ihr auf dem Tisch, und sie wartete darauf, ihren ersten Chicago Hotdog zu essen.

„Was sagst du zu dem Spiel?“, fragte Daniel.

„Die Spieler sind alle ungewöhnlich groß. Und schnell. Die reinsten Ballkünstler“, versuchte sie zu loben. „Aber?“ Wie war es nur möglich, dass er es immer wieder schaffte, in ihr wie in einem offenen Buch zu lesen?

„Ich fand es nicht besonders spannend“, gestand sie. „Es gab nur zwei richtige Kämpfe, und die waren schnell vorbei.“

Daniel starrte sie an, dann lachte er. „Du sensationsgierige Frau.“

Erin streckte das Kinn vor. „Als sensationsgierig würde ich mich nicht bezeichnen. Ich sehe nur keinen Unterhaltungswert darin, einer Horde Männer in schlabberigen Shorts zuzusehen, die durch eine Halle rennen und einen Ball in einen Korb werfen. Beim Rugby bricht sich fast immer jemand die Knochen oder verliert einen Zahn.“

Daniel trank von seinem Bier und schien sich köstlich zu amüsieren. „Wird auf Altaria Rugby gespielt?“

„Ja, aber ich kann nicht behaupten, dass unsere Spieler das Kaliber von Profispielern haben. Die Briten nennen uns Weichlinge.“

Die Kellnerin brachte die Hotdogs und Pommes frites. „Dies ist also der berühmt-berüchtigte Chicago Hotdog“, sagte Erin und neigte den Kopf leicht, um ihn sich genauer anzusehen. „Ich muss mir die Zutaten für unseren Palastkoch merken. Wenn ich das richtig erkenne, dann ist es ein weiches Brötchen mit einem Würstchen, dazu Senf, Würzsauce, Gurken, Zwiebeln und eine Scheibe Tomate.“

„Und Selleriesalz“, fügte Daniel hinzu. Er biss herzhaft in seinen Hotdog.

„Selleriesalz“, wiederholte Erin und beobachtete entsetzt, wie Daniel das fettige Gericht verzehrte. Sie starrte auf ihren Hotdog und fragte sich unwillkürlich, welche Empfehlung Miss Emily Philpott, die feine und vornehme Internatsleiterin, zum Verzehr einer solchen Speise gegeben hätte.

„Der Hotdog beißt dich nicht“, neckte Daniel.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Das weiß ich.“

„Du kannst einen Hotdog nicht mit Messer und Gabel essen, sondern musst ihn in die Hand nehmen. Aber du traust dich ja doch nicht.“

Sie erwiderte seinen Blick und verspürte den lächerlichen Drang, ihn zu provozieren. „Wie bitte?“

„Du traust dich nicht, den Hotdog in die Hand zu nehmen und hineinzubeißen“, sagte er. „Ich wette, das schaffst du nicht.“

Erin durchschaute Daniel. Er wollte sie reizen. Es würde ihm nur recht geschehen, wenn sie mit Messer und Gabel aß, um ihn zu ärgern. Aber sie tat es nicht. Sie nahm den Hotdog mit der Hand von ihrem Teller und biss kräftig hinein. Zu ihrer Überraschung war er richtig lecker, ließ sich aber unmöglich essen, ohne dass es tropfte. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Dann aß sie ungerührt weiter.

Als sie fertig war, sah sie Daniel an und leckte sich die Lippen. „Ich habe es geschafft“, sagte sie und merkte, dass Daniel auf ihren Mund starrte. Sie griff nach einer Serviette. „Habe ich etwas am Mund?“

Er schüttelte den Kopf und trank einen Schluck Bier. Sein Blick klebte noch immer an ihren Lippen. „Hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du einen unglaublich schönen und sinnlichen Mund hast?“

Unwillkürlich fuhr sie sich erneut mit der Zunge über die Lippen. Sie hörte ihn leise stöhnen. „Nein. Ich kann nicht sagen …“ Die Begierde, die sie in seinen Augen sah, ließ sie verstummen. Ihr wurde heiß, und sie verspürte ein erregendes Prickeln im ganzen Körper, in ihren Brüsten … und tiefer.

Erin beobachtete, wie er sein Bier trank, und sah verstohlen auf seinen Mund. Sie erinnerte sich an seinen leidenschaftlichen Kuss in dem Schrank, obwohl sie versucht hatte, ihn zu vergessen. Sie holte Luft. „Das war sehr lecker“, stieß sie hervor und trank einen Schluck Bier, in der Hoffnung, sich damit abkühlen zu können. Es funktionierte nicht.

„Isst du noch deine Pommes frites?“, fragte Daniel. Erin schüttelte den Kopf. In ihrem Bauch tanzten Schmetterlinge. Sie würde keinen Bissen mehr hinunterbekommen. „Dann lass uns gehen.“ Daniel legte ein paar Dollarnoten auf den Tisch.

Er nahm ihren Arm und führte sie aus dem Lokal hinaus. Draußen wütete ein Schneesturm. „Warte hier im Eingang. Ich hole den Wagen.“

Erin schüttelte sofort den Kopf. Er sollte nicht glauben, dass sie Angst vor etwas Schnee hatte. Außerdem war es ihr aus irgendeinem unerklärlichen Grund lieber, bei ihm zu bleiben und nass zu werden, als ohne ihn trocken zu bleiben. „Ich komme mit. Schließlich ist es nicht weit.“

„Sicher?“

„Ganz sicher.“ Sie zog ihn hinaus in den Schneesturm. „Kannst du rennen, oder bist du schon zu alt dazu?“, neckte sie ihn.

„Noch nicht“, erwiderte er mit seiner erotischen Stimme, und gemeinsam liefen sie los. Schnee und Wind peitschten ihr ins Gesicht, und Erin, die schon eiskalte Winter in der Schweiz erlebt hatte, fror bis auf die Knochen. Als sie endlich den Wagen erreicht hatten, bibberte sie vor Kälte, und ihre Zähne klapperten.

Daniel stellte sofort die Heizung an. Er blickte zu Erin und runzelte die Stirn. „Du zitterst ja richtig. Du hättest doch warten sollen, bis ich den Wagen geholt habe.“

„So schlimm ist es nicht.“

„Oh.“ Daniel schien nicht überzeugt. Schnell fuhr er nach Hause, parkte den Wagen in der Tiefgarage und drängte Erin in seine Wohnung. An der Tür wurden sie von Jordan mit lautem Bellen begrüßt.

Daniel streichelte den Hund, dann zog er Erin die Jacke aus. „Wir müssen dich wieder warm bekommen“, sagte er und rieb ihre Arme. Er warf seine Jacke über einen Stuhl, führte Erin zum Sofa und wickelte eine warme Decke um ihre Schultern.

Seine liebevolle Fürsorge verschlug ihr die Sprache. Er schaltete das elektrische Kaminfeuer an, dann setzte er sich zu ihr. „Besser?“

Sie nickte und konnte den Blick nicht von seinen Augen wenden. Im Licht des künstlichen Feuers tanzten kleine Funken in seinen Augen. Ein Anblick, der Erin faszinierte.

„Mir gefällt dieser Wet-Look an dir“, sagte er und strich über ihre nassen Haare.

Bei dem Gedanken an ihr Aussehen zuckte Erin zusammen. „Natürlich. Da bin ich mir sicher.“

„Ich meine es ernst. Du gefällst mir, so wie du jetzt aussiehst.“

Ihre Haare hingen in Strähnen hinunter, womöglich war auch ihr Make-up verschmiert, und trotzdem gefiel sie ihm. Skeptisch blickte sie ihn an. „Warum?“

„Du siehst nicht so unnahbar aus.“ Er rieb wieder ihre Arme.

„Ich sehe schrecklich aus“, korrigierte sie.

„Nein.“ Er strich mit dem Daumen über ihre Wange. „Du siehst aus, als hättest du nichts dagegen, in den Arm genommen zu werden. Oder geküsst zu werden.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, während sie Daniel unentwegt in die grünen Augen blickte. Er strahlte so viel Wärme und Stärke aus, und er mochte sie auch dann noch, wenn sie alles andere als vollkommen war.

Sie wusste nicht warum und wieso, aber Daniel berührte eine Saite ihres Inneren, die bisher niemand gekannt hatte. In diesem Moment lösten sich alle ihre Bedenken auf. Und als Daniel sie in seine Arme schloss, hatte sie das Gefühl, endlich angekommen und zu Hause zu sein. Das Gefühl war so stark, dass ihr Tränen in die Augen traten.

Es kann nicht sein, versuchte sie sich einzureden. Doch als sie seinen Duft einatmete und in seine Arme sank, schien nichts mehr zu existieren außer Daniel.

Erin spürte seinen Herzschlag und wollte sich noch enger an ihn schmiegen. Sie zog die Arme unter der Decke hervor und schlang sie um seinen Hals. Dann verschmolzen sie zu einer innigen Umarmung und hielten sich lange Zeit einfach fest umschlungen.

Schließlich legte Daniel den Finger unter ihr Kinn und hob sanft ihren Kopf. Er senkte die Lippen auf ihren Mund und küsste sie behutsam. Kurz darauf wich er zurück, doch Erin spürte, dass er noch nicht fertig war.

Ihr Herz pochte immer lauter. „Ist das wirklich klug, was wir machen?“ Einen Moment klammerte sie sich an das letzte bisschen Vernunft, das ihr noch geblieben war.

„Und ob es das ist.“ Wieder streifte er zärtlich ihre Lippen, und sofort beschleunigte sich ihr Pulsschlag. „Es ist meine Schuld, dass du so durchgefroren bist. Jetzt muss ich auch dafür sorgen, dass dir wieder warm wird.“

Erin schluckte. „Mir ist schon warm.“

„Ich will, dass dir noch wärmer wird.“ Er zog sie auf seinen Schoß.

Erin hatte kaum Zeit, über dieses unschickliche Benehmen nachzudenken, da eroberte er schon wieder ihren Mund und schob die Zunge zwischen ihre Lippen. Sie öffnete sich seinem Kuss, und ihre Lippen teilten sich zu einer leidenschaftlichen Erwiderung. Sie hörte, dass er leise stöhnte. Das lustvolle Geräusch erregte sie.

Es wurde ein sehr langer Kuss, als könnte Daniel nicht genug davon bekommen, ihre Lippen zu erforschen.

Doch auch Erin wollte mehr; sie wusste nur nicht wie … Sie wurde ungeduldig und vertiefte den Kuss.

Daniel reagierte sofort, und aus dem liebevollen Kuss wurde ein heißer, leidenschaftlicher. Er glitt mit der Hand unter ihren Pullover und streichelte ihren nackten Rücken.

„Deine Haut“, murmelte er. „So weich und zart.“ Mit den Fingerspitzen strich er über ihre Rippen direkt unter ihrem BH.

Erin hielt den Atem an. Ihre Brustspitzen richteten sich auf und drückten gegen den dünnen Stoff. Sie sehnte sich danach, seine Hände an ihren Brüsten zu spüren, doch Daniel bewegte die Hände wieder abwärts. Tapfer schluckte sie ihre Enttäuschung hinunter.

Als seine Hände erneut zu ihrem BH wanderten, hielt sie wieder den Atem an. Er schob einen Finger unter das Körbchen und berührte die aufregenden Rundungen ihrer Brüste.

Als er seinen Finger wieder zurückzog, hätte sie fast aufgeschrien.

Wieder verschmolzen ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss. Erin seufzte leise. Sie spürte Daniels Finger an ihrem Rücken, merkte, dass er ihren BH aufhakte. Und dann lagen seine Hände endlich an ihren Brüsten. Heißes Verlangen überkam sie. Unruhig rutschte sie auf seinem Schoß herum.

„Gefällt dir das?“ Zärtlich rieb er mit dem Daumen über die zarte Haut.

„Ja, aber …“

„Ja, aber“, wiederholte er und näherte sich immer weiter den harten, empfindlichen Spitzen.

Erin biss sich auf die Lippe und schloss die Augen.

Daniels Finger fanden die aufgerichteten Knospen, und er hörte Erin stöhnen. Er fachte ihre Begierde weiter an, indem er die Spitzen zwischen Daumen und Zeigefinger rieb.

Wogen der Lust schlugen über ihr zusammen. Sie suchte seine Lippen und verlor sich in einem langen, heißen Kuss.

Schließlich löste Daniel sich von ihr, zog den Pullover über ihren Kopf und befreite sie von ihrem BH. Voller Verlangen betrachtete er ihre nackten Brüste. Ungeduldig zog er sich den Pullover über den Kopf. Er wollte ihre Haut an seiner spüren.

Das Licht des künstlichen Feuers schimmerte auf seiner muskulösen Brust. Erins Blick hing wie gebannt an der Brustbehaarung, die sich zu seinen Jeans hin verjüngte und geradezu provokativ in der Hose verschwand.

Sie strich über seine breiten Schultern und seine Brust und genoss es, das Spiel seiner Muskeln unter ihren Fingerspitzen zu spüren.

Daniel legte die Hände unter ihren Po und zog sie näher an sich heran. Dann senkte er den Kopf, bedeckte ihre Brüste mit heißen Küssen und nahm schließlich eine Brustspitze zwischen die Lippen. Die Berührung sandte einen feurigen Schauer durch ihren Körper.

Erfüllt von einem unbekannten Verlangen, blickte Erin auf Daniels Mund an ihrer Brust. Sie hatte sich selbst nie als sinnliche, begehrenswerte Frau gesehen. Allein schon der Gedanke war tabu gewesen.

Doch Daniels verführerisches Liebesspiel stellte ihre Welt auf den Kopf. Sie spürte, wie er ihren Gürtel öffnete und den Reißverschluss ihrer Jeans hinunterzog. Das Herz schlug Erin bis zum Hals. Sie konnte kaum noch atmen. „Was machst du da?“

Seine Finger glitten unter den Bund ihrer Hose. „Willst du, dass ich aufhöre?“, fragte er leise. Seine Augen funkelten gefährlich.

Ja zu sagen, wäre eine Lüge gewesen.

Er wanderte mit den Fingern tiefer, dann zog er die Hand zurück. „Soll ich lieber aufhören?“

Wahrscheinlich würde sie eines Tages wegen ihres ungehörigen Benehmens in der Hölle schmoren, doch Erin brachte es nicht fertig, Daniel zu stoppen. Sie schüttelte den Kopf. Sofort hob er sie leicht hoch, um ihr die Jeans und den Slip auszuziehen.

Erins Herz klopfte vor Aufregung und Nervosität wie verrückt. Sie beobachtete, wie Daniels Blick über ihren nackten Körper wanderte und erbebte.

„Ist dir kalt?“

Sie schüttelte den Kopf.

Daniel zog sie näher zu sich. Seine Jeans fühlten sich rau an ihren nackten Schenkeln an, aber seine Hände waren sanft und weich. „Ich will dich schon lange so sehen“, flüsterte er mit belegter Stimme.

„So lange kennst du mich doch noch gar nicht“, stieß sie hervor.

„Seit ich dich kenne, träume ich davon, dich nackt zu sehen. Und ich möchte dich nicht nur ansehen. Ich möchte so viele andere Dinge mit dir tun.“

Während sich seine Lippen auf ihren Mund senkten, fand seine Hand ihre empfindsamste Stelle.

Erin verspürte einen fürchterlichen Reiz und geriet in Panik. Verzweifelt wich sie zurück und hielt die Luft an.

Daniel sah sie an. „Probleme?“

Sie schüttelte den Kopf, doch ihr Körper verriet sie. Sie hatte Schluckauf.

Erin schloss die Augen und verteufelte ihren Tick, der zum Fluch ihres Lebens geworden war. Warum ausgerechnet jetzt? Sie schnappte nach Luft und hickste wieder.

„Erin?“

„Es ist eine schreckliche …“ sie hickste wieder, „… Schwäche …“ hicks, „… aber normalerweise schaffe ich es …“ hicks, „… dass er schnell wieder verschwindet.“

„Willst du einen Schluck Wasser?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Wasser hilft …“ hicks, „… nicht. Es war mein Slip.“

Ungläubig blickte er sie an. „Dein Slip?“

Peinlich berührt bedeckte sie ihr Gesicht. „Lass mir bitte einen Moment Zeit.“

Daniel schob sie von seinem Schoß und reichte ihr die Decke, damit sie sich bedecken konnte. Dankbar nahm Erin sie und legte sie über ihren nackten Körper. Sie schloss die Augen. Es dauerte ein paar Sekunden, doch dann schaffte sie es, das Bild einer friedlichen Schweizer Winterlandschaft heraufzubeschwören. Der Schluckauf hörte auf.

Widerstrebend begegnete sie Daniels neugierigem Blick. Ihr Herz schlug wieder schneller. Seine Haare waren zerzaust, seine Lippen geschwollen von den leidenschaftlichen Küssen, und seine nackte Brust lenkte sie ab. „Seit ich ein kleines Mädchen war, bekomme ich Schluckauf, wenn ich besonders angespannt oder überdreht bin.“ Sie seufzte und blickte weg.

„Willst du damit sagen, dass ich dich so sehr erregt habe, dass du Schluckauf bekommen hast?“ Die Belustigung in Daniels Stimme war nicht zu überhören.

Erin blickte ihn finster an. „Hör auf, dich darüber lustig zu machen.“

Er zog sie zurück auf seinen Schoß. „Ich mache mich nicht lustig. Du hast mir gerade ein tolles Kompliment gemacht. Aber du hast etwas von einem Slip gesagt.“

Erin wurde rot. „Ja, ich glaube, es ist passiert, als du mir den Slip ausgezogen hast.“ „Verstehe. Bekommst du immer Schluckauf, wenn du in dieser Situation bist?“

„Nein.“

Er betrachtete sie einen Moment lang. „Wie oft ist es schon passiert?“

„Ich ziehe ihn jeden Tag aus“, wich sie aus. „Ich meine, wie oft hat dir schon ein Mann den Slip ausgezogen?“ Sie biss sich auf die Lippen und zog die Decke fester um ihren Körper. „Ich glaube nicht, dass dich das etwas angeht.“ „O doch, das tut es. Denn ich möchte noch viel mehr tun, als dir nur den Slip auszuziehen.“

6. KAPITEL

Daniel hatte ein flaues Gefühl im Magen, als er sah, wie Erin sich schon wieder auf die Lippen biss. „Ich wusste, dass du unerfahren bist, aber ich wusste nicht, dass du …“ Er verstummte.

„Ich war mein Leben lang von Frauen umgeben“, erzählte sie. „Es haben sich mir ein paar Gelegenheiten mit Männern geboten, aber …“ Sie sprach nicht weiter, sondern zuckte nur mit den Schultern.

„Aber was?“

„Ich wollte nie wirklich …“ Sie räusperte sich, und ihre Augen verdunkelten sich geheimnisvoll. Wie gern wollte Daniel diese Geheimnisse aufdecken. „Es hat nie jemanden gegeben, dem ich so nah kommen wollte“, sagte sie.

Er spürte die Anspannung in seiner Brust und in seinen Lenden. Ihre Offenheit erregte ihn, doch ihre Verletzlichkeit rührte ihn tief im Inneren und weckte seinen Beschützerinstinkt. „Wir haben nicht von einer festen Partnerschaft gesprochen“, erinnerte er sie so vorsichtig wie möglich.

„Natürlich nicht“, sagte sie, als wäre schon der Gedanke empörend. „Das wäre doch dumm bei all den Veränderungen, die dir bevorstehen.“

„Warum hast du …“ Er stockte. „Warum hast du dann diese Intimität zugelassen?“

„Darauf habe ich noch keine Antwort. Es ist viel zu kompliziert und wahrscheinlich auch nicht besonders klug von mir, mich mit dir einzulassen, aber …“

„Aber?“, fragte er.

Sie begegnete seinem Blick.„Aber ich will es“, sagte sie leise.

Seine Erregung steigerte sich weiter, und er hasste es, derjenige zu sein, der vernünftig sein musste, obwohl Erin ihn so heißmachte. Seine Gedanken drehten sich nur um ihren nackten Körper unter der Decke. „Ich bin viel erfahrener als du“, sagte er mehr zu sich selbst als zu ihr.

„Natürlich bist du das. Ich hätte im Alter von zwei Jahren anfangen müssen, sexuelle Erfahrungen zu sammeln, wenn ich es mit dir aufnehmen wollte.“

Musste sie auf den Altersunterschied anspielen? „Jetzt übertreibst du aber“, sagte Daniel mit finsterer Miene.

Sie zog vielsagend die Augenbrauen hoch und bewegte ihren nackten Po auf seinem Schoß.

Daniel stöhnte auf.

Ohne den Blick abzuwenden, ließ Erin die Decke von ihren Schultern gleiten und entblößte sich vor Daniel.

Daniel nahm den Anblick ihres nackten Körpers begierig in sich auf, ihre zarte, elfenbeinfarbene Haut, die verführerischen Brüste, die schmale Taille und die Schenkel. Oh, wie sehr sehnte er sich danach, sich zwischen diese Schenkel zu legen.

Die Versuchung war zu groß, um ihr gänzlich zu widerstehen. Er senkte den Kopf, und ihre Lippen verschmolzen zu einem leidenschaftlichen Kuss. Während sein Kuss immer ungestümer wurde, träumte Daniel davon, sie zu erforschen. Bei dem Gedanken, wie erregt sie wahrscheinlich schon war, wurde ihm heiß, und er erbebte.

Er streichelte ihre glatte Haut, liebkoste ihre Brüste und widmete sich ausgiebig den aufgerichteten Spitzen. Zufrieden seufzend legte er sich zurück auf die Couch und zog sie mit sich. Während er mit einer Hand weiter ihre Brüste streichelte, fand die andere Erins empfindsamste Stelle.

Erin verkrampfte sich.

„Entspann dich, Erin. Du fühlst dich unglaublich gut an“, sprach er leise auf sie ein. „Lass mich zwischen deine Beine.“

Er küsste sie leidenschaftlich, während er wie spielerisch ihren Körper erkundete.

Erin begann, sich aufreizend gegen seine Hand zu drücken. Ihre Bewegungen waren so sexy, dass Daniel heiß wurde. Ihre lustvollen Seufzer erregten ihn so sehr, dass seine Jeans eng wurden. Mit unendlicher Zärtlichkeit streichelte er sie weiter. Er hörte auch nicht auf, als er ihren nahenden Höhepunkt spürte. Unaufhörlich machte er weiter, bis sie schließlich seinen Namen rief. „Daniel!“

Laut stöhnend klammerte sie sich an ihn und gab sich ganz den berauschenden Gefühlen hin.

Er hielt sie fest in seinen Armen, bis ihr Höhepunkt langsam verebbte. Ihr keuchender Atem beruhigte sich, und sie sah ihn an. In ihren blauen Augen sah er Glücksgefühle und Befriedigung. Zärtlich strich sie über seine Brust und seinen Bauch, bis hinunter zum Gürtel seiner Jeans.

Daniel unterdrückte einen Seufzer, und obwohl er sich nichts sehnlicher wünschte, als von seiner fast schmerzhaften Erregung erlöst zu werden, legte er die Hand auf ihre.

„Lass mich.“ Ihre sexy Stimme erregte ihn. Er sah auf ihre sinnlichen Lippen und stellte sich vor, sie an sich zu spüren.

„Nicht heute Abend.“ Heute Abend würde er sich mit einer kalten Dusche begnügen müssen, statt Erins warmen Körper zu spüren. „Du bist noch nicht so weit“, beantwortete er ihre unausgesprochene Frage.

„Wie bitte?“

„Du bist noch nicht bereit für mich. Wenn wir jetzt weitermachen, wirst du nur wieder von einem Schluckauf geplagt.“

Sie zog ihre Hand zurück. „Ich bin kein Kind mehr.“

„Das habe ich auch nicht behauptet, aber ich will dir nicht wehtun. Es ist das erste Mal für dich, und das wirst du spüren.“

„Das will ich doch hoffen.“

Daniel stöhnte und setzte sich auf. „Es wird Zeit, dass wir uns anziehen. Zeit für dich, in dein Bett zu gehen. Und ich in meins“, sagte er, obwohl er genau wusste, dass er nicht schlafen würde. Als sie sich nicht schnell genug rührte, nahm er ihren Pullover und zog ihn ihr über den Kopf.

Sie sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. „Gehörst du zu den Männern, die eine Frau erst heißmachen und sie dann kalt abservieren?“

Bei ihrem Vorwurf verschlug es ihm für einen Moment die Sprache. „Nein. Ich bin nur vernünftig und versuche, mich wie ein Gentleman zu verhalten. Aber du machst es mir verdammt schwer. Zieh dich jetzt bitte an“, forderte er sie auf.

Sie gab einen wütenden Laut von sich, sammelte ihre restlichen Kleidungsstücke zusammen und stolzierte mit wiegenden Hüften ins Badezimmer.

Daniel fluchte und rieb sich das Gesicht. Er hatte das Richtige getan. Das erste Mal sollte für eine Frau etwas ganz Besonderes sein. Außerdem war sie nicht irgendeine Frau. Sie war Erin. Ihre Verletzlichkeit und ihre Entschlossenheit rührten ihn zutiefst. Er konnte es nicht erklären, aber mehr als alles andere wünschte er sich, dass sie ihm vertraute. Und er wollte ihr vertrauen können.

Daniel zog seinen Pullover wieder an. Als Erin ins Wohnzimmer zurückkehrte, waren ihre Haare noch wild zerzaust, und ihre Augen funkelten sexy und wütend zugleich. „Ich rufe mir jetzt ein Taxi“, sagte sie.

„Nein.“ Er zog seine Jacke an und griff nach ihrer.

„Es ist nicht nötig …“

„Oh doch, das ist es.“

Sie setzte ein trotziges Gesicht auf, ließ sich von ihm aber in die Jacke helfen und folgte ihm zu seinem Wagen. Während der kurzen Fahrt zum Hotel sah sie ihn weder an, noch sprach sie mit ihm.

Daniel litt still vor sich hin, bis er vor dem Hotel hielt. „Du warst wunderbar heute Abend“, sagte er leise. Ihre Augen leuchteten hoffnungsvoll, doch dann sah sie weg. „Offensichtlich nicht wunderbar genug“, murmelte sie.

„Was meinst du denn damit?“

„Es ist ziemlich demütigend, die Einzige zu sein, die …“ sie senkte den Kopf, „… die so erregt war.“

Er starrte sie an und blickte dann hilfesuchend gen Himmel. Jede Verwünschung, die er jemals gehört hatte, schoss ihm durch den Kopf. Er zählte bis zehn, dann drehte er sich zu ihr. „Glaubst du wirklich, ich war nicht heiß auf dich?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Zumindest nicht genug.“

Leise fluchend zog er sie an sich und küsste sie. Es war ein ungestümer, leidenschaftlicher Kuss, der erahnen ließ, wie heftig er Erin begehrte. Er nahm ihre Hand und legte sie an seine immer noch harte Männlichkeit. „Was meinst du, bin ich erregt oder nicht?“, fragte er mit leiser Stimme.

Überrascht sah sie ihn an.

„Ich will mit dir schlafen. Aber ich will dir nicht wehtun.“

„Wie soll das gehen?“

„Wir müssen es langsam angehen lassen.“ Zärtlich strich er über ihre Haare. „Ich werde dich nicht in dein Zimmer bringen, denn wenn ich mit dir in die Nähe eines Bettes komme, kannst du die nächsten vierundzwanzig Stunden nicht mehr laufen.“ Er küsste sie wieder. „Träum schön.“

Zwei Tage später saß Erin neben Daniel im Wagen. Unruhig faltete sie die Hände im Schoß.

„Du brauchst nicht nervös zu sein“, beruhigte Daniel sie. Er legte kurz seine Hand auf ihre, als sie bei Rot an einer Ampel stehen bleiben mussten. „Meine Familie ist sehr nett.“

„Das glaube ich dir gern“, sagte Erin. „Es ist nur so, dass ich mit der früheren Prinzessin Emma zu Abend essen werde, und das ist einfach aufregend. Deine Mutter ist bei den Altariern so beliebt, dass sie fast eine Legende ist.“

„Warum fühle ich mich plötzlich so klein und unbedeutend?“, mokierte er sich im Spaß.

Erin begegnete seinem Blick und spürte das erotische Knistern vom Kopf bis in die Zehenspitzen. Sie konnte sich nicht länger etwas vormachen. Daniel war ein äußerst ungewöhnlicher Mann, und sie empfand starke Gefühle für ihn. Und gerade das war ihr Problem. „Ich muss dir doch wohl nicht sagen, dass dich niemand als unbedeutend betrachtet.“

„Nein?“ Er zog seine Hand zurück und bog von der Straße ab, als die Ampel auf Grün schaltete.

„Nein. Und klein bist du auch nicht“, fügte sie vielsagend hinzu.

Er warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Wenn ich bedenke, dass du mich vor Kurzem noch ehrfürchtig Hoheit genannt hast …“, neckte er sie.

Verärgert biss sie sich auf die Lippe. „Du hast recht. Verzeih mir, dass ich dir nicht den gebotenen Respekt entgegenbringe.“

„O nein, damit fangen wir nicht wieder an. Ich habe nur einen Witz gemacht“, sagte er.

„Aber du hast einen wichtigen Punkt angesprochen“, sagte sie und sah sich veranlasst, ein „Sir“ hinzuzufügen.

Daniel fuhr an die Seite, hielt an und zog Erin an sich. Er senkte den Kopf und küsste sie mit einer Leidenschaft, die sie an die Intimität erinnerte, die sie schon miteinander erfahren hatten, und einen Vorgeschmack auf das lieferte, was noch vor ihnen lag.

Er löste sich von ihr, und sie holte tief Luft, um sich wieder in den Griff zu bekommen. „Ich denke, über das ‚Sir‘ sind wir längst hinaus, meinst du nicht?“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Erin nickte. „Ich denke, ja, aber was ist, wenn wir nach Altaria kommen? Man wird erwarten …“

„Darüber machen wir uns später Gedanken“, sagte er und legte einen Gang ein.

Erin konnte nur nicken. Sie verspürte einen stechenden Schmerz bei dem Gedanken daran, wie sich zwischen ihnen alles gezwungenermaßen ändern würde, sobald Daniel seinen Wohnsitz endgültig nach Altaria verlegte.

Sie war mittlerweile sicher, dass er die Thronfolge antreten würde, und er würde das Land auf seine Weise regieren. Ihre eigene Zukunft sah sie nicht so deutlich vor sich. Wenn ihr Vater erfuhr, dass sie seine Pläne für Daniel nicht durchsetzen konnte, würde er sehr enttäuscht sein.

Und wenn er je erfuhr, dass Erin sich in Daniel … Den Gedanken dachte sie lieber nicht zu Ende. Sonst würde sie nur wieder Schluckauf bekommen. Mit all diesen Problemen würde sie sich beschäftigen, wenn die Zeit gekommen war.

Daniel fuhr die lange, von Bäumen gesäumte Einfahrt entlang, die zu einem wunderschönen gregorianischen Herrenhaus führte. „Willkommen im trauten Heim“, sagte er.

„Es ist wunderschön. Und so riesig.“

„Meine Eltern haben sich eine große Familie gewünscht. Deshalb war ihnen ein Haus mit viel Platz wichtig.“

„Wie viele Kinder haben sie?“ Erin faszinierte die Vorstellung von einer großen Familie.

„Meine Eltern haben neun Kinder großgezogen“, sagte er und hielt vor der Treppenflucht, die zum Eingang führte. „Warum?“

„Ich habe gerade versucht, mir vorzustellen, so viele Geschwister zu haben. Man würde nie einsam sein.“

„Nie allein sein – das ist manchmal auch ganz schön anstrengend“, korrigierte er trocken. „Aber ich würde meine Geschwister nicht gegen alle königlichen Juwelen der Welt eintauschen, und meine Eltern würden es auch nicht tun, obwohl wir sie manchmal reichlich genervt haben.“ Er machte eine Pause und hob die Hand an ihr Haar. „So wie du mich ganz schön Nerven gekostet hast.“

Erin starrte ihn überrascht an. „Ich? Warum denn das? Bis du mir befohlen hast, die förmliche Anrede zu unterlassen, habe ich mich absolut anständig verhalten.“

Er lächelte, und seine Augen funkelten. „Genau das meine ich. Erin, wann begreifst du endlich, dass ich dich auf eine Art und Weise will, die alles andere als anständig ist?“, fragte er.

Bevor sie antworten konnte, war Daniel schon ausgestiegen und um den Wagen herumgegangen, um ihr die Tür zu öffnen. „Bist du bereit?“, fragte er und reichte ihr die Hand.

„Ja“, erwiderte sie, obwohl ihr vor Aufregung ganz schlecht war.

Daniel führte sie zur Haustür und läutete. Die Haushälterin öffnete die Tür und bat sie in die herrschaftliche Diele mit einem edlen Kronleuchter. Eine breite, geschwungene Treppe führte in die erste Etage. Die Haushälterin nahm ihnen die Mäntel ab, und Erin war sich plötzlich sicher, dass Daniel sich auch in einem prunkvollen Palast wohlfühlen würde.

Voller Anmut und Grazie schwebte Emma Rosemere Connelly in das Foyer. Die Liebe lachte ihr aus den Augen, als sie ihren ältesten Sohn ansah. „Da bist du ja.“ Daniel umarmte seine Mutter. „Wir haben dich in letzter Zeit viel zu wenig gesehen“, tadelte sie ihn mit sanfter Stimme.

„Ich bin sehr damit beschäftigt, mich auf mein neues Amt vorzubereiten“, erzählte Daniel.

„Natürlich. Es ist einfach nur, dass ich dich gar nicht mehr sehen werde, wenn du erst einmal nach Altaria abgereist bist.“

„Jetzt übertreibst du aber. Du kannst mit Dads Jet jederzeit über den Atlantik fliegen. Außerdem hat Erin mir gesagt, dass die Menschen von Altaria sich über einen Besuch ihrer Prinzessin Emma sehr freuen würden.“ Daniel zwinkerte Erin verschwörerisch zu.

Emma drehte sich zu Erin. „Verzeihen Sie mir, dass ich Sie nicht sofort begrüßt habe.“ Sie hieß Erin mit einem warmherzigen Lächeln willkommen. „Mein Sohn ist unverbesserlich wie eh und je. Das hat er von seinem Vater. Ich habe jahrelang versucht, ihm Kultur beizubringen, aber als Mutter habe ich da keine große Chance“, lachte sie. „Ich bin froh über Ihre Ausdauer. Wissen Sie, ich hatte wirklich Angst, Sie würden wegen Daniels Sturheit den ersten Flieger zurück nach Altaria nehmen.“

Positiv überrascht über Emmas natürliches Auftreten, erlaubte Erin sich ein Lachen. „Danke für Ihre freundliche Begrüßung. Ich muss zugeben, meine Aufgabe ist nicht ganz einfach. Daniel ist ziemlich willensstark.“

Emma strahlte. „Sein Vater hat immer den Ausdruck dickköpfig benutzt, aber das muss er gerade sagen. Willensstark“, überlegte seine Mutter laut und warf Daniel einen vergnügten Blick zu. „Eine reizende Beschreibung. Du musst Erin mit deinem Charme verzaubert haben.“

„Und den Charme habe ich ganz offensichtlich von meiner Mutter“, sagte Daniel zu Erin.

„Scheint so.“ Emma lächelte strahlend und begleitete Erin und Daniel durch das Foyer. „Ich freue mich, dass ihr beide kommen konntet. Ich vermute, Daniel wird nicht mehr lange in Chicago sein. Schade, dass Sie gerade zu der ungemütlichsten Jahreszeit hier sind, Erin. Ich erinnere mich noch gut an das liebliche Klima auf Altaria und sehne mich oft nach den milden Temperaturen im Winter.“

Emma betrat einen geräumigen, gemütlich eingerichteten Raum mit edler Holzvertäfelung und hohen Bücherwänden voller ledergebundener Bücher und Trophäen, in dem die Familie sich versammelt hatte.

Daniels Vater unterbrach sein Gespräch mit einer jungen Frau und hob sein Glas. „Auf den Fürsten“, sagte er mit ernsten Augen und einem verhaltenen Lächeln.

„Auf den Fürsten!“, riefen auch die anderen und stürzten sich auf Daniel.

„Wann reist du ab?“, fragte eine junge Frau.

„Was machst du mit Jordan?“, wollte ein Mann wissen.

Daniel hob die Hände und lachte. „Langsam. Ich weiß noch nicht, wann ich abreise, aber wenn es so weit ist, werde ich Jordan mitnehmen. Jetzt aber möchte ich euch erst einmal Erin Lawrence vorstellen. Erin, Brad hast du schon kennengelernt.“

Erin nickte Daniels jüngerem Bruder zu.

„Das ist mein Bruder Drew.“ Daniel deutete auf einen großen Mann mit Emmas blauen Augen. „Er ist verantwortlich für die Überseegeschäfte bei Connelly und Vater einer sechsjährigen, computerbegeisterten Tochter.“

„Sehr erfreut.“ Drew reichte Erin die Hand.

„Angenehm“, murmelte Erin.

„Das ist meine Schwester Maggie.“ Daniel umarmte eine junge Frau mit langen braunen Haaren. „Sie ist Studentin und die Jüngste in der Familie.“

„Ich bin und bleibe das Nesthäkchen“, seufzte Maggie und sah Erin neugierig an. „Verzeihen Sie meine Neugier, aber welche Rolle spielen Sie in diesem ‚Königsspiel‘?“

„Sie bringt ihm Hofmanieren bei“, sagte Brad sichtlich amüsiert.

Maggie zuckte zusammen. „Sie Arme. Mein Beileid.“

„Maggie ist ein freches Luder“, sagte Daniel.

Vielleicht, aber auch ein sehr scharfsinniges, dachte Erin. „Freut mich, Sie kennenzulernen. Was studieren Sie?“

„Betriebswirtschaft und Kunst“, erwiderte Maggie, als wäre diese Fächerkombination das Natürlichste auf der Welt.

„Ich interessiere mich auch sehr für Kunst und würde gern einmal mehr über Ihr Studium hören“, sagte Erin.

Maggie lächelte erfreut. „Vielleicht kann ich meine Mutter überreden, dass ich beim Dinner neben Ihnen sitzen kann.“

„Da wir gerade davon sprechen“, warf eine Frau mit kurzen schwarzen Haaren und traurigen dunkelblauen Augen ein. „Ich kann nicht bleiben. Ich habe eine Verabredung mit John Parker.“

Daniel zog die Augenbrauen hoch. „Ist das nicht einer von Dads Geschäftspartnern?“

„Ja, das ist er“, sagte sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, als sie Daniel umarmte. „Ich wünsche dir alles Gute für dein neues Leben. Arbeite nicht zu hart.“ Sie drehte sich zu Erin. „Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Daniels Schwester Tara. Tut mir leid, dass ich nicht länger bleiben kann.“

„Kein Problem“, sagte Erin. „Ich freue mich, dass wir uns kennengelernt haben und wünsche Ihnen noch einen schönen Abend.“

In Taras Augen flackerte etwas auf, was Erin nicht deuten konnte. Dann presste sie die Lippen aufeinander. „Danke.“ Sie drehte sich um und winkte Daniel zu, als sie zur Tür ging. „Pass auf dich auf, Hoheit.“

Nachdenklich sah Daniel seiner Schwester nach. „Ob die alte Tara jemals zurückkehren wird?“, murmelte er.

„Wie bitte?“ Erin sah ihn verwirrt an.

Seine Mutter und sein Vater traten hinter sie. „Vor ein paar Jahren hat Tara ihren Mann bei einem Zugunglück verloren. Seitdem ist sie nicht mehr dieselbe.“ Der Kummer darüber, dass sich ihre Tochter von dem Schicksalsschlag nicht erholte, war Emma deutlich anzumerken.

Grant Connelly legte tröstend den Arm um seine Frau, doch Erin sah auch in seinen Augen eine tiefe Traurigkeit. „Eines Tages wird ihr alter Schwung zurückkehren“, sagte er zu Emma.

Erin verspürte einen Stich ins Herz, als sie sah, wie eng die Connellys durch ihre gegenseitige Liebe und die gemeinsame Geschichte miteinander verbunden waren. Wahrscheinlich hatten sie nicht einmal eine Ahnung, wie wertvoll dieses besondere Band war.

Grant verdrängte die traurigen Gedanken und reichte Erin lächelnd die Hand. „Wir freuen uns, dass Sie kommen konnten. Emma hätte es sich nie verziehen, wenn es mit einem Besuch nicht geklappt hätte. Sie ist vielleicht als Prinzessin geboren, aber vor allem ist sie Mutter. Sie bemuttert jeden, der jünger ist als sie selbst.“

Eine zarte Röte überzog Emmas Wangen. „Du übertreibst.“ Grant schüttelte den Kopf. „Habe ich mich verhört, oder hast du nicht auch Marcs Tochter eingeladen, uns zu besuchen?“

„Catherine hat gesagt, dass sie gern kommen würde, sobald sie Marcs Angelegenheiten geregelt hat. Natürlich habe ich sie eingeladen. Catherine ist meine Nichte, und ich weiß, wie schrecklich es für sie war, ihren Vater und ihren Großvater zu verlieren.“

„Auch für Sie ist der zweifache Verlust tragisch, Mrs. Connelly“, sagte Erin ruhig.

Emma ergriff Erins Hand. „Was für eine einfühlsame junge Frau. Danke für Ihr Mitgefühl. Auch wenn ich Daniel schrecklich vermissen werde, so ist es mir doch ein Trost zu wissen, dass er die Rosemere-Tradition fortsetzt. Und ich bin Ihnen für jede Hilfe dankbar, die Sie ihm geben können.“

Erin verspürte ein schlechtes Gewissen. Wenn Emma wüsste, dass Erins Vater wünschte, Daniel würde niemals kommen.

„Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“, fragte Grant, während Erin noch mit den unterschiedlichsten Gefühlen kämpfte.

„Sehr freundlich. Ich hätte gern ein Glas Weißwein. Vielen Dank.“

Eine Frau erschien in der Tür, um das Dinner anzukündigen, und die kleine Gruppe begab sich in das große Esszimmer, das mit Spiegeln und Gemälden wunderschön dekoriert war.

Maggie saß während des Essens neben Erin, und die beiden jungen Frauen unterhielten sich angeregt über Kunst und Maggies Studium. Erin fühlte sich der jüngsten Connelly sofort freundschaftlich verbunden. Dennoch vergaß sie während des gesamten Dinners nicht, dass Daniel direkt neben ihr saß. Die Art, wie er sich mit seiner Familie unterhielt und lachte, war von einer bemerkenswerten Leichtigkeit. Erin begriff langsam, dass Daniel jeder Situation gewachsen war. Fasziniert sah sie ihn an.

„Du starrst mich so an“, murmelte er so leise, dass nur sie es hören konnte.

Verlegen senkte Erin den Blick und schaute auf die Erbsen auf ihrem Teller. „Entschuldige“, flüsterte sie.

„Ist schon in Ordnung. Du kannst mir nach dem Dinner sagen, was du gedacht hast.“

Sie warf ihm einen gequälten Blick zu.

Daniel grinste. „Du hast dich lange mit Maggie über Kunst unterhalten. Aber hat sie dir auch schon ihre Leidenschaft für schnelle Autos verraten?“

Erin sah Daniels Schwester erstaunt an. „Schnelle Autos?“

Maggie verdrehte die Augen. „Wenn ich ein Mann wäre, dann hätten wir diese Diskussion gar nicht. Ich fahre einen Lamborghini. Meinen Brüdern wäre es lieber, ich würde ein Auto mit weniger PS fahren.“

„Das hat vielleicht etwas mit der Anzahl deiner Strafmandate zu tun“, warf Grant ein.

„Unsinn. Ich bin wirklich eine sehr sichere Fahrerin. Der Wagen fährt fantastisch. Vielleicht haben Sie ja mal Lust auf eine kleine Spritztour“, sagte sie zu Erin.

Begeistert von der Idee, lächelte Erin. „Ja, wahnsinnig gern.“

Daniel gab ein missbilligendes Geräusch von sich. „Wir werden sehen. Das Dinner war fantastisch. Wie üblich. Und jetzt entschuldigt Erin und mich bitte. Ich würde sie gern herumführen.“

Daniel führte Erin durch das Foyer die breite Treppe hinauf in die erste Etage. Fotos und Gemälde dokumentierten die Geschichte der Familie. Private Fotos zeigten einen stolzen Fürst Thomas und das stille Glück von Fürstin Lucinda. Prinz Marc, dem schon als Kind der Charme aus den Augen lachte. Prinzessin Emmas natürliche Schönheit, die von der Entschlossenheit in ihrem Blick ablenkte. Diese Entschlossenheit und die Abenteuerlust hatten sich als nützlich erwiesen, als sie auf ihren Titel verzichtete. Mit großem Interesse betrachtete Erin das Hochzeitsbild von Grant und Emma.

Daniel erzählte Geschichten aus seiner Kindheit, während sie durch das herrschaftliche Haus wanderten. Erin konnte die Liebe und Leidenschaft, die diese Familie verband, buchstäblich mit Händen greifen. Schließlich führte Daniel sie in ein kleines Arbeitszimmer mit einer breiten Glasfront. Er schaltete das Licht aus und lotste sie an eines der Fenster.

„Sieh dir das an“, sagte er und deutete auf ein Labyrinth aus Buchsbaumbüschen im parkähnlichen Garten, das mit Tausenden von kleinen Lichtern beleuchtet war.

Für Erin war es ein Bild aus dem Märchenland. „Unglaublich schön. Habt ihr als Kinder dort gespielt?“

Daniel nickte. „Dieses Labyrinth gibt es schon, solange ich denken kann. Als Kinder haben meine Geschwister und ich dort Verstecken gespielt. Und als ich älter wurde, habe ich mich dorthin zurückgezogen, wenn ich allein sein wollte.“

„Können wir jetzt dorthin?“, fragte Erin impulsiv.

Zweifelnd blickte er sie an. „Es friert.“

„Hast du Angst, dass du dich erkältest?“, neckte sie ihn.

Daniels Augen verdunkelten sich. „Absolut nicht. Ich habe an dich gedacht.“

„Aber du bist doch ein Experte darin, mich zu wärmen.“

„Ja, das ist allerdings wahr.“ Er schob sie zur Tür. „Komm, wir holen unsere Mäntel.“

7. KAPITEL

Umgeben von Buchsbäumen, winzigen weißen Lichtern und der kalten Nacht stand Erin mit Daniel mitten in dem Labyrinth. Es war so kalt, dass ihr Atem in kleinen weißen Wölkchen hochstieg. Am klaren, dunklen Himmel funkelten Tausende von Sternen wie Brillanten.

„Es ist wunderschön hier“, sagte Erin mit belegter Stimme.

Daniel nickte. Er schloss die Arme um Erin, damit ihr nicht kalt wurde. „Die ideale Nacht, um sich von den Sternen etwas zu wünschen, falls du an solche Dinge glaubst.“

Erin blickte in sein markantes Gesicht und verspürte das tiefe Verlangen, ihn besser kennenzulernen. „Glaubst du daran?“

„Aus Erfahrung weiß ich, dass man selbst etwas dafür tun muss, wenn ein Wunsch erfüllt werden soll. Doch ich besitze die irischen Wurzeln meines Vaters, und wir glauben nur zu gern an Glück und Magie.“

Erin blickte in den Himmel hinauf, und eine Flut von Wünschen schoss ihr durch den Kopf. Geheime Herzensangelegenheiten, über die sie nicht sprach. Ich wünschte, meine Mutter hätte länger gelebt. Ich wünschte, mein Vater und ich ständen uns näher.

Erin wurde das Herz schwer. Die Aussicht, den Auftrag ihres Vaters zu seiner Zufriedenheit zu erledigen, wurde mit jedem Tag unwahrscheinlicher. Doch in Daniels Armen fühlte sie sich sicherer und weniger allein als je zuvor in ihrem Leben. Sie fragte sich allerdings, was sie eigentlich diesem starken Mann geben konnte. Er schien nichts zu brauchen, vor allem nicht sie.

Erin schloss die Augen. Ich wünschte, er würde mich brauchen. Obwohl sie wusste, dass es kindisch war, suchte sie sich den hellsten Stern am Himmel für ihren geheimen, sinnlosen Wunsch aus. Ihr ganzes Leben hatte sie sich gewünscht, von jemandem gebraucht zu werden.

„Ich habe mir etwas gewünscht“, hörte sie seine Stimme direkt an ihrem Ohr.

Sie öffnete die Augen, und die Leidenschaft, die in seinen Augen blitzte, ließ sie erbeben. „Was hast du dir gewünscht?“

„Dass du mich küsst.“

Erin stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Daniel, um ihm seinen Wunsch zu erfüllen. Dabei dachte sie, dass sie viel mehr mit ihm erleben wollte, als nur harmlose Küsse auszutauschen, auch wenn das bedeutete, dass ihr Vater sich für immer von ihr abwandte.

Als sie das erkannt hatte, legte sich ihre Scheu. Sie glitt mit den Händen unter seinen Mantel und vertiefte den Kuss. Daniel zog sie fester in seine Arme, und eine wohlige Wärme breitete sich trotz der eisigen Kälte in Erin aus. Während sie sich in einem langen, heißen Kuss verlor, schmiegte sie sich an ihn und drückte ihre Brüste gegen seinen Körper.

Daniel stöhnte leise und löste sich von ihren Lippen. Er legte die Stirn gegen ihre und holte tief Luft. „Jetzt wünsche ich mir noch viel mehr als einen Kuss.“

Erins Herzschlag beschleunigte sich. Sie hatte das Gefühl, sich an einer Weggabelung zu befinden. Und egal, für welche Richtung sie sich entschied, es würde kein Zurück mehr geben. Doch ihre Entscheidung war längst gefallen. Sie konnte nicht länger leugnen, wie stark sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Und auch wenn sie genau wusste, dass es für sie keine gemeinsame Zukunft mit ihm gab, wollte sie mit ihm zusammen sein.

Sie versuchte, ihr laut klopfendes Herz zu beruhigen, und strich mit den Lippen zärtlich über seinen Mund. „Du musst dir nur den richtigen Stern aussuchen.“

An die nächsten Minuten hatte sie später nur noch eine nebelhafte Erinnerung. Daniel führte sie zurück ins Haus seiner Familie, damit sie sich verabschiedeten. Dann fuhren sie zu seiner Wohnung. Sie sprachen nur wenig, doch jeder Blick von ihm sagte mehr als tausend Worte. Und bei jeder roten Ampel beugte er sich zu ihr und küsste sie leidenschaftlich.

Kaum hatten sie sein Apartment betreten, drehte er sich zu ihr, als könnte er es nicht mehr abwarten, sie zu berühren. Er schob ihr den Mantel von den Schultern und öffnete in Sekundenschnelle den Reißverschluss ihres Kleides. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hob er sie schon hoch und trug sie in sein Schlafzimmer.

Erin hatte das Gefühl, als hätte sie ihr Leben lang auf diesen Moment gewartet.

Daniel legte sie behutsam auf das Bett, holte ein Päckchen mit Kondomen aus seiner Nachttischschublade und begann sich auszuziehen.

Erin bewunderte seinen muskulösen Körper. Als er seine Boxershorts auszog und sie sah, wie unglaublich kraftvoll er gebaut war, verspürte sie einen Hauch Angst.

Er legte sich vorsichtig auf sie, wobei er sich auf den Ellenbogen abstützte. „Bist du wirklich sicher?“ Fragend blickte er sie an.

Erin liebte es, ihm so nah zu sein, und verdrängte den Anflug von Panik. Auf keinen Fall sollte ein Schluckauf diesen magischen Moment zerstören. „Ja“, stieß sie hervor.

„Du siehst nicht so aus.“ Er liebkoste ihren Nacken, und ein Prickeln ging durch ihren Körper.

„Ich bin sicher“, wiederholte sie und drängte sich ihm entgegen.

„Du hast noch zu viel an“, sagte Daniel und strich mit der Zungenspitze über ihren Hals.

Erin biss sich auf die Lippen und nestelte an dem Vorderverschluss ihres BHs herum. Dann entblößte sie ihre Brüste.

Daniel verschlang sie fast mit seinen Augen. „Deine Brüste machen mich verrückt. Soll ich sie streicheln oder mit dem Mund verwöhnen?“

Erin spürte, dass sich die Knospen aufrichteten, und sie warf ganz bewusst das letzte bisschen Scheu ab. „Mit dem Mund“, schlug sie vor.

Überrascht sah er sie an. Dann blickte er wieder auf ihre Brüste und rutschte etwas tiefer. Während er die eine Brust streichelte, liebkoste er die andere mit dem Mund. Sein Atem strich heiß über ihre Haut, und Erin stöhnte leise, als er die harte Knospe zwischen die Lippen nahm und sanft daran saugte.

Verlangend bog sie sich ihm entgegen.

„Du machst es mir verdammt schwer, es langsam angehen zu lassen“, murmelte er und hob den Kopf.

„Mag sein, aber ich habe nicht die Absicht, etwas daran zu ändern.“

„Dein Slip stört noch.“

„Dann hilf mir, ihn auszuziehen.“

Heiße Leidenschaft blitzte in seinen Augen auf, als er den Slip über ihre Beine schob, und Erin schließlich nackt vor ihm lag. Bewundernd betrachtete er ihren verführerischen Körper. Dann schob er die Hand zwischen ihre Schenkel und begann, sie sanft zwischen den Beinen zu reizen. „Du bist so schön“, flüsterte er und sah ihr in die Augen. „Streichel mich auch.“

Erin legte die Hand an Daniels Brust. Zärtlich strich sie über die harten Brustspitzen, über seinen muskulösen Bauch und noch tiefer.

Daniel ergriff ihre Hand und legte sie um seine Männlichkeit.

Wie von selbst begann Erin mit einem verführerischen Liebesspiel.

Daniel schloss die Augen und konzentrierte sich ganz auf Erins sanfte Handbewegungen. Erst als er kurz vor dem Orgasmus stand, hielt er ihre Hand fest. „Nicht so schnell, Darling“, flüsterte er und ließ den Daumen um ihre empfindlichste Stelle kreisen, bis Erin sich lustvoll wand.

Ihr Atem wurde schneller, ebenso wie der Rhythmus seiner Finger. „Komm zu mir“, sagte sie und legte die Hand über seine. „Ich will dich in mir spüren.“

Daniel streifte sich schnell ein Kondom über. Dann legte er sich zwischen ihre Beine und drang behutsam in sie ein.

Sie drängte sich ihm entgegen.

„Du machst es mir nicht leicht, vorsichtig zu sein. Ich will, dass es für dich schön und unvergesslich wird. Ich will dir nicht wehtun.“

„Du tust mir nicht weh; du tust mir gut. Ich will …“ Sie verstummte, als er tiefer in sie drang.

Daniel spürte einen leichten Widerstand, doch es gab kein Zurück mehr.

Erin hielt den Atem an. Er war zu groß, zu hart, und es tat ein bisschen weh.

Aber nur fünf Sekunden lang.

Er blickte ihr in die Augen. „Sag mir, wenn es für dich okay ist.“

Erin biss sich auf die Lippe. „Bei mir ist gar nichts mehr okay, seit ich dich getroffen habe“, gestand sie.

Er schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, sah er sie so zärtlich an, dass ihr fast die Tränen kamen. „Erin, du bist ein wahrer Schatz. Du weckst in mir das Bedürfnis, dich zu beschützen und mich um dich zu kümmern“, sagte er und begann, sich langsam zu bewegen.

Er senkte den Kopf, und ihre Lippen verschmolzen, während ihre Körper in einen immer schneller werdenden Rhythmus verfielen. Die Bewegungen waren so intensiv, dass Erin schon bald den Höhepunkt erreichte. Sie hatte das Gefühl, im freien Flug vom Himmel zu fallen. Und kurz bevor sie auf dem Boden landete, fand auch Daniel die Erlösung und verströmte sich in ihr.

Erin hatte sich noch nie so weiblich, so begehrt, so vollkommen gefühlt – fast, als würde sie gebraucht.

Die ganze Nacht über blieb Erin bei Daniel. Am nächsten Morgen schliefen sie wieder zusammen, und anschließend zog er sie mit unter die Dusche. Am liebsten wäre er den ganzen Tag mit ihr im Bett geblieben und hätte Sex mit ihr gehabt, doch er wollte es nicht übertreiben. Er war sich sehr wohl der Tatsache bewusst, dass er der erste Mann in ihrem Leben gewesen war. Auch wenn er es sich nicht erklären konnte, hatte er das Gefühl, sie beschützen zu müssen.

Sie war eine sinnliche Frau, die nur darauf wartete, ihre Weiblichkeit zu entdecken. Und er wollte jeden Schritt mit ihr erleben. Als er ihren nackten Körper ansah, wollte er wieder mit ihr schlafen. Er war erregt und verspürte eine Besitzgier, die ihn selbst überraschte.

„Warum starrst du mich so an?“, fragte sie.

„Ich habe gerade gedacht, dass du eine wunderschöne Frau bist“, erwiderte er und ließ seinen Blick über ihre feuchten Haare wandern, ihre Lippen, die von seinen Küssen geschwollen waren, und die rosigen Spitzen ihrer Brüste.

„Ich bin nicht vollkommen.“

„Ich dachte, das Thema hätten wir bereits abgehakt. Trotzdem muss ich dir widersprechen.“ Er senkte den Mund auf eine der Knospen, und strich mit der Zunge sanft über die Spitze, umspielte und reizte sie. „Diese herrlichen Knospen passen perfekt in meinen Mund.“ Seine Erregung steigerte sich. „Verdammt, ich könnte schon wieder mit dir schlafen.“

Sie blickte ihn verträumt an. „Wäre das denn so schrecklich?“

Er lächelte über ihren britischen Akzent. „Nein, aber ich möchte dir nicht wehtun.“

„Und was ist mit Küssen?“ Erin zog ihn zu sich hoch.

Daniel stöhnte leise, als ihre Lippen zu einem heißen Kuss verschmolzen.

Erin öffnete sich ihm mit einer Leidenschaft, die über ihre Unerfahrenheit hinwegtäuschte. „Du bist ein toller Liebhaber“, flüsterte sie gegen seine Lippen und legte die Hand an seine Männlichkeit. „Liegt das daran, dass du so viel Erfahrung hast?“

„Vielleicht auch ein bisschen, aber vor allem liegt es an dir. Du motivierst mich so.“

„Es ist eigentlich nicht fair, dass du so viel Erfahrung hast und ich gar keine. Ich muss unbedingt noch Erfahrungen sammeln.“ Aufreizend streichelte sie ihn.

Ihre Berührungen machten ihn fast verrückt. „Ich habe absolut nichts dagegen.“

Diesem Angebot konnte Erin nicht widerstehen. Sie wanderte mit den Lippen über seine Brust und hauchte zärtliche Küsse auf seinen Bauch. Mit der Wange berührte sie seine Männlichkeit, und er unterdrückte ein Stöhnen.

„Erin, was machst du da?“

Sie beantwortete seine Frage, indem sie ihn sehr aufreizend mit dem Mund berührte.

Daniel blickte auf sie hinab. Ihre Haare ergossen sich über seinen Bauch, und ihre Lippen lagen an seiner Männlichkeit.

Kurz löste sie sich von ihm und sah zu ihm auf. „Ich will es richtig machen“, sagte sie und senkte wieder den Kopf. „Sag mir, wenn es gut ist.“

Sie umschloss ihn mit den Lippen und liebte ihn mit solchem Eifer, dass Daniel sie wegschieben musste, als er kam. Er zog sie in seine Arme und drückte ihren Kopf an seine Schulter.

„Du hast mir nicht gesagt, ob ich es richtig mache?“

Daniel konnte nur stöhnen.

Zwei Tage später erhielt Daniel einen Anruf von seinem Bruder Brad, und Erin konnte beobachten, wie sich Daniels Welt daraufhin veränderte. Die Presse hungerte nach Informationen und musste gefüttert werden. Die Zeit für Daniels erstes Interview als zukünftiger Fürst von Altaria war gekommen.

Um die Bürger von Altaria nicht vor den Kopf zu stoßen, beschloss Daniel, dass das Interview zuerst im Fernsehen und Radio von Altaria ausgestrahlt werden sollte, bevor es im amerikanischen Fernsehen erschien. Erin liebte ihn für sein Einfühlungsvermögen. Um der trauernden Nation die Ehre zu erweisen, zeigte seine Mutter sich an seiner Seite, zögerte jedoch, dem amerikanischen Sender ein Interview zu geben.

Der Reporter von Altaria verhielt sich respektvoll und zurückhaltend; die amerikanische Journalistin dagegen war eher kritisch und knallhart. Doch Daniel gab sich selbstbewusst und beherrscht.

„Welchen Grund kann es für einen erfolgreichen amerikanischen Geschäftsmann geben, die eher unbedeutende Rolle des Fürsten eines kleinen, exotischen Inselstaates zu übernehmen?“, fragte die amerikanische Reporterin.

„Dieser Amerikaner hat beschlossen, die Rolle aus ganz altmodischen Gründen zu akzeptieren: Familienehre und Pflichtgefühl. Und ich stimme Ihnen nicht zu, dass die Aufgabe unbedeutend ist. Ich denke, sie steht und fällt mit dem Menschen, der sie übernimmt.“

Die Reporterin schien überrascht. „Ist das so? Dann haben Sie also schon Pläne für Ihre Regentschaft, Hoheit?“, fragte sie skeptisch.

Erin hätte der Frau am liebsten ihre Meinung gesagt, doch sie merkte, dass Daniel sich nicht aus der Reserve locken ließ.

„Es wäre falsch von mir, das Amt mit der Vorstellung anzutreten, alles verändern zu wollen. Altaria kommt seit Jahrhunderten gut ohne meine Ideen zurecht. Andererseits hielte ich es auch für verantwortungslos, wenn ich gar keine Neuerungen umsetzen würde.“

Er machte eine kurze Pause. „Im Moment erkunde ich die Möglichkeiten zum Ausbau des Flughafens von Altaria. Das hätte positive Auswirkungen auf den Tourismus und auf die Wirtschaft. Außerdem werde ich nach Möglichkeiten suchen, das Hochschulwesen auf der Insel einzuführen. Ich will eine Wirtschaftlichkeitsprüfung für alle Regierungsabteilungen einführen, einschließlich des Rosemere Instituts, das meine Familie gegründet hat.“

Die Antwort würde ihrem Vater wahrscheinlich nicht gefallen, doch Erin fand sie inspirierend.

Ein PR-Mitarbeiter von Connelly flüsterte Erin zu: „Daniel ist einfach brillant. Er geht so souverän mit der Presse um, als wäre er für diese Aufgabe geboren.“

„Das ist er auch“, erinnerte Erin den Mann. Gleichzeitig dachte sie daran, dass sich ihre Beziehung zu Daniel viel zu schnell ändern würde. Bei dem Gedanken wurde ihr schlecht.

„Dann werden Sie also nicht nur Repräsentationspflichten übernehmen?“, sagte die Reporterin.

Daniel lächelte. „Ganz bestimmt nicht.“

„Erzählen Sie mir vom Rosemere Institut.“

„Mein Großvater, der verstorbene Fürst Thomas, hat das Institut gegründet, um die technische und medizinische Forschung zu fördern. Nach dem Krebstod meiner Großmutter widmete sich das Institut vor allem der Erforschung neuer Wege zur Krebsbekämpfung.“

Erin beobachtete Daniel, der gekonnt seinen natürlichen Charme und seine Intelligenz einsetzte, um die Fragen der Reporterin souverän zu beantworten. Seine Umsicht und Aufrichtigkeit würden Mauern zu Fall bringen. Am Ende des Interviews war Erin überzeugter denn je, dass Daniel geeigneter als jeder andere Mann war, Fürst von Altaria zu werden.

Er schaltete sein Mikrofon aus, schüttelte der Reporterin die Hand und blickte sich suchend im Studio um. „Erin?“, rief er, und ihr Herz schlug Purzelbäume.

Sie machte sich bemerkbar. Als er sie erblickte, lächelte er erleichtert und eilte zu ihr. „Nach diesem Duell mit dem Teufel bin ich ganz schön hungrig“, sagte er so leise, dass nur sie es verstehen konnte. „Chicago Hotdog oder Pizza?“

„Wie sieht es mit dem Personenschutz aus?“

„Ab morgen“, sagte er, und sie spürte, dass ihre Uhr angefangen hatte zu ticken. „Wir haben noch einen Abend ganz für uns, und den werden wir nicht verschwenden.“

Erin und Daniel ließen keine Minute des restlichen Tages und der Nacht ungenutzt. Sie holten sich Hotdogs, und Daniel fütterte Erin damit auf höchst erotische und provokante Art und Weise. Das Essen war schnell vergessen, und sie verschlangen sich gegenseitig.

Am nächsten Morgen standen sie früh auf. Gemeinsam duschten sie und unternahmen anschließend einen flotten Spaziergang mit Jordan.

„Ein schöner sonniger Tag“, sagte Daniel.

„Ein eiskalter sonniger Tag“, entgegnete sie.

„Ich werde dich wärmen“, versprach er. Der Ausdruck in seinen Augen ließ ihr Herz schneller schlagen. Er verlangsamte seinen Schritt und küsste sie.

„Du wirst viel zu beschäftigt sein, um mich zu wärmen“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Für heute sind viele Meetings anberaumt.“

„Ich werde niemals zu beschäftigt sein, um dich zu wärmen, Erin. Vergiss das nie.“ Er ergriff ihre Hand und setzte den Marsch fort.

Als sie um eine Straßenecke bogen, hörte Erin ein lautes Geräusch, als hätte ein Wagen eine Fehlzündung gehabt. Der Knall durchbrach die Stille des Morgens. Direkt über ihnen zerbarst eine Fensterscheibe.

Verwirrt blickte Erin hoch.

„Runter!“, schrie Daniel und riss sie zu Boden, als der nächste Schuss durch die Luft peitschte.

Sie hörte das Quietschen von Reifen und sah einen schwarzen Wagen, der die Straßen hinunterraste.

Die eiskalte Faust der Angst schloss sich um Erins Herz. Sie klammerte sich an Daniel. „Daniel? Daniel!“ Als er nicht sofort antwortete, setzte ihr Herzschlag für einen Moment aus. Sie drehte sein Gesicht zu sich und wäre fast in Ohnmacht gefallen, als sie das Blut auf seiner Stirn sah.

8. KAPITEL

Stunden, nachdem Daniel und Erin ausführlich auf dem Police Department von Chicago befragt worden waren und die Connellys sich zu einem privaten Meeting getroffen hatten, stand ein offizieller Sicherheitsbeamter von Altaria vor Daniels Wohnung.

Erin konnte wieder frei atmen.

Daniel sah sie an und strich ihre Haare zurück. „Die Kugel hat meine Stirn kaum gestreift.“

Erin spürte, wie die Wut in ihr hochstieg. „Du hast geblutet. Du bist verletzt worden!“

Daniel zog sie in die Arme. „Dir hätte auch etwas passieren können.“

„Du hast mir das Leben gerettet“, sagte sie mit Tränen in den Augen. „Ich hatte in meinem ganzen Leben noch nicht so viel Angst.“ Was, wenn Daniel ernsthaft verletzt worden wäre? Was, wenn sie ihn verloren hätte? Auch wenn sie wusste, dass er ihr nie wirklich gehören würde, konnte Erin den Gedanken an seinen Tod nicht ertragen. Sie begann zu zittern.

Daniel wich leicht zurück und runzelte die Stirn. „Du zitterst ja“, sagte er. „Beruhige dich. Dir ist nichts passiert – und mir auch nicht.“ Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. „Und es ist jetzt beschlossene Sache, dass wir beide morgen nach Altaria reisen werden.“

Erin suchte seinen Blick. „Wer hat die Entscheidung getroffen? Der Sicherheitsdienst?“

„Der Sicherheitsdienst, die Connellys und ich. Es wird Zeit, dass ich den nächsten Schritt gehe. Natürlich könnte ich mir einreden, dass der Schuss nicht wirklich mir galt, aber …“ Er sprach nicht weiter, sondern schüttelte nur den Kopf.

„Aber es wäre ein zu großer Zufall, dass gestern Abend dein Interview weltweit ausgestrahlt und ein paar Stunden später auf dich geschossen wird.“

Er nickte langsam. „Irgendjemand hat offensichtlich etwas dagegen, dass ich der Fürst von Altaria werde.“

Erins Herz schnürte sich zusammen. Sie dachte an ihren Vater, doch sie wusste, dass er nicht so weit gehen würde. „Warum?“, fragte sie laut.

„Keine Ahnung. Ich habe aber auch keine Zeit, mir jetzt Gedanken über Gegner zu machen. Es gibt noch so viele andere Dinge zu erledigen. Der Sicherheitsdienst wird seinen Job machen.“

Erin schüttelteden Kopf. „Du könntest tot sein. Wie kannst du einfach zur Tagesordnung übergehen? Machst du dir keine Gedanken, ob du das Amt wirklich annehmen sollst?“

„Nein“, sagte er mit einer Unerschrockenheit in den Augen, die einfach nur bewundernswert war. „Im Gegenteil, ich bin entschlossener denn je. Einige Leute haben mir gesagt, dass ich als Fürst nur Repräsentationspflichten und keine wirkliche Macht haben werde. Angeblich habe ich keine Chance, etwas zu verändern. Wenn das wirklich so ist, warum will mich dann jemand umbringen?“

Am nächsten Tag flog Erin zusammen mit Daniel und mehreren Bodyguards in einem gecharterten Flieger nach Altaria. Sie hatte keine Ahnung, wie es weitergehen würde, sobald sie auf der Insel angekommen waren. Sie wusste nur, dass sich die Beziehung zwischen Daniel und ihr drastisch ändern würde.

Sie landeten wie geplant spätabends, um möglichst wenig Aufsehen zu erregen. Doch die Ankunft des zukünftigen Fürsten hatte sich offensichtlich herumgesprochen, denn eine riesige Menschenmenge und mehrere offizielle Wagen standen wartend vor dem Flughafengebäude.

Die Menschen hießen Daniel winkend und applaudierend willkommen.

„Du kommst mit mir“, sagte Daniel zu Erin.

„Ganz bestimmt nicht“, erwiderte sie.

Verblüfft blickte er sie an. „Und warum nicht? Jetzt sag nicht: ‚Weil es sich nicht gehört‘.“

„Das ist Grund genug“, sagte sie. Das Herz wurde ihr schwer. „Ich möchte nicht, dass die Presse dir meinetwegen neugierige Fragen stellt.“

„Nach dieser Schlange von Journalistin in Chicago, glaube ich, kann ich mit solchen Fragen ganz gut umgehen.“

„Ich bestehe darauf“, sagte sie ruhig.

Ungeduldig steckte er die Hände in die Taschen. „Ich habe das Gefühl, dass du nicht mit dir reden lässt.“

„Stimmt“, sagte sie und lächelte sanft. „Du musst deine Untertanen begrüßen. Du repräsentierst ihre Bindung zur Vergangenheit und ihre Hoffnung in die Zukunft. Allein deine Anwesenheit wird ein Lichtblick sein.“

„Okay. Aber du musst mit in den Palast kommen.“

Sie schüttelte den Kopf.

„In diesem Punkt komme ich dir nicht entgegen. Falls du eine Jobbeschreibung brauchst, du bist meine persönliche Beraterin und Vertrauensperson im Palast, und deine erste Aufgabe wird es sein, Jordan in den Palast zu bringen. Man hat mir gesagt, dass er nicht in Quarantäne muss.“

Erin starrte Daniel an. „Jordan?“

Daniel nickte und zog sein Jackett an. „Dagegen kann niemand etwas sagen. Ich will rund um die Uhr mindestens zwei Lebewesen an meiner Seite haben. Jordan und dich.“ Er beugte sich vor und küsste sie. „Noch irgendwelche Anweisungen das Protokoll betreffend? Sitzt meine Krawatte richtig?“

Mit klammen Fingern zog Erin die Krawatte zurecht. Daniel wollte es vielleicht noch nicht wahrhaben, aber dies war der Anfang vom Ende ihrer Beziehung. „Gib den Menschen die Gelegenheit, sich vor dir zu verbeugen oder zu knicksen. Sie wollen dir ihren Respekt erweisen.“ Die unterschiedlichsten Gefühle ergriffen von ihr Besitz. „Du wirst ein wundervoller Fürst werden“, sagte sie.

Sein Blick wurde ernst. „Wir sehen uns später im Palast.“

Jordan zeigte sich nicht besonders kooperativ. Erin sah sich gezwungen, einen Mann vom Personenschutz zu beauftragen, ein Stück Fleisch zu holen, um das Tier damit zu bewegen, mit ihr zu gehen. Schnell gab sie den Versuch auf, ihn zurück in die Hundebox zu drängen, in der er die Flugreise verbracht hatte. Nachdem er zunächst jeden Menschen angeknurrt hatte, der seinen Weg kreuzte, blieb er schließlich dicht bei Erin, als die Limousine das Flughafengelände verließ und in Richtung Palast fuhr.

Als er mit den Pfoten gegen das Fenster schlug, ließ Erin es ein paar Zentimeter hinunter.

Der Sicherheitsmann sah sie missbilligend an.

„Der Hund ist durcheinander“, erklärte sie. „Er hat ein paar harte Tage hinter sich.“

Jordan verbrachte den Rest der Fahrt winselnd und heulend. Er wollte zu Daniel.

Erin konnte es ihm nicht verdenken. Nachdem sie den Palast erreicht hatten, machte sie einen Spaziergang mit Jordan, damit er sein Geschäft erledigen konnte. Als sie ihn gerade mit in den Palast nehmen wollte, bog Daniels Wagenkolonne auf das private Palastgelände ein.

Jordan stellte die Ohren auf, als sich die Fahrzeuge näherten. Als Daniel aus seinem Wagen stieg, war das Tier kaum noch zu halten und begann lauthals zu bellen und an der Leine zu zerren.

Daniel blickte auf und entdeckte Erin und Jordan. „Bring ihn zu mir!“, rief er.

Jordan zog Erin mit sich, bis sie sein Herrchen erreichten. Freudig bellend sprang der Hund an Daniel hoch.

Daniel kraulte ihn und redete beruhigend auf ihn ein. Er blickte zu dem mittelalterlichen Palast, dann zu Erin. „Dort sollte Platz genug für meine Beraterin sein.“

„Sir“, sagte Erin, die sich der neugierigen Blicke ringsherum bewusst war.

„Fang nicht wieder damit an“, stöhnte Daniel.

„Ich muss“, flüsterte sie. „Zumindest, wenn andere Leute in der Nähe sind. Es wird erwartet.“

Daniel war alles andere als begeistert und runzelte die Stirn. „Das gefällt mir nicht.“

„Verzeihen Sie, wenn ich das sage, Sir. Es muss Ihnen auch nicht gefallen.“

„Ich bin nicht in der Stimmung, etwas zu verzeihen. Deshalb lass uns sehen, dass wir von diesen Gorillas wegkommen“, sagte er und wartete, dass sie mit ihm ging.

„Sie müssen vorangehen, Sir“, erinnerte sie ihn.

Daniel unterdrückte einen Fluch. Er würde sich mit den Veränderungen arrangieren. Schon vor langer Zeit hatte er gelernt, wie wichtig es war, sich den jeweiligen Bedingungen anpassen zu können. Nach den Ereignissen der letzten Tage musste Erin wegen der neugierigen Blicke die respektvolle Untertanin mimen. Dennoch ärgerte es ihn wahnsinnig, dass sie ihre Beziehung verstecken mussten, obwohl ihm natürlich klar war, dass es klüger war.

Am Eingang des Palastes begrüßte ihn der Pförtner mit einer höflichen Verbeugung.

Daniel schüttelte dem überraschten Mann die Hand.

Ein Palastangestellter führte Daniel durch das Schloss. Obwohl dieser müde und erschöpft war, nahm er die verschwenderische Dekoration wahr, die einzigartigen mittelalterlichen Wandteppiche und auf den roten Steinböden die kostbaren Orientteppiche.

Daniel wartete Verbeugungen und Knickse ab, dann schüttelte er den nächsten fünfzehn Palastbediensteten die Hand. Als er der leitenden Schlossverwalterin vorgestellt wurde, bat er sie um ein Zimmer für Erin.

Kaum befand er sich in seinen privaten Gemächern, schickte er die Bodyguards und Palastangestellten fort und bestand darauf, dass Erin Jordan in seinen Privatbereich brachte. Dann legte er sein Jackett und seine Krawatte ab und sah sich um. Das Wohnzimmer war mit antiken Möbeln eingerichtet. Etwas dunkel, dachte er, und ging ins Arbeitszimmer mit deckenhohen Bücherwänden und einem wunderschönen großen Schreibtisch, den sein Großvater benutzt haben musste.

Daniel verkrampfte sich der Magen bei dem Gedanken an seinen Großvater und die anderen Rosemeres, die vor ihm an diesem Schreibtisch gesessen hatten. Auf einmal spürte er die Last der Verantwortung. Sein Großvater entstammte einer langen Linie von Rosemeres, die das Land alle mit Leidenschaft regiert hatten. Daniel war entschlossen, diese Tradition fortzusetzen.

Aus dem Augenwinkel heraus sah er Jordan, der jeden Zentimeter der neuen Umgebung erschnüffelte.

Erin suchte in einem kleinen Kühlschrank nach etwas Essbarem. Bei ihrem Anblick nahm Daniels innere Unruhe etwas ab.

„Möchtest du ein Sandwich?“, fragte sie. „Offensichtlich hat jemand vor deiner Ankunft den Kühlschrank aufgefüllt. Sieht nach Schinken, Putenbrust, Roastbeef und Käse aus.“

Gott sei Dank kein ‚Sie‘ und kein ‚Sir‘ mehr. „Ich möchte einen Kuss“, sagte er, und sie drehte sich um und begegnete seinem Blick.

Sie sah so sanft und schön aus und verkörperte all das, wonach er sich, ohne es zu wissen, immer gesehnt hatte.

Lächelnd trat sie zu ihm, und Daniel hatte das Gefühl, als würde die Last des Tages von ihm abfallen. „Ein Kuss. Das ist machbar“, sagte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und presste ihre weichen Lippen auf seine.

Daniel schloss sie in seine Arme und genoss es, ihren Körper an seinem zu spüren.

Ein Klopfen störte den innigen Moment.

Daniel stöhnte. „Ich hatte ihnen befohlen zu verschwinden.“

Jordan begann zu bellen.

„Du solltest an die Tür gehen“, sagte Erin, streichelte über Daniels Wange und wich dann zurück. „Ich halte Jordan fest.“

Daniel öffnete einem großen, schlanken Mann mit Geheimratsecken die Tür.

„Hoheit“, begrüßte ihn der Mann. „Mein Name ist Gregor Paulus. Ich war Prinz Marcs persönlicher Assistent. Bitte verzeihen Sie die Störung. Ich konnte Sie vorhin nicht begrüßen, da ich da gerade diesen Imbiss für Ihre Ankunft bestellt hatte. Darf ich hereinkommen, Sir?“

Obwohl der Mann die Höflichkeit in Person war, empfand Daniel ihn als aufdringlich und penetrant. Doch er machte seine Müdigkeit für dieses Gefühl verantwortlich und verdrängte es.

Gregor trat ein. Als Jordan ihn anbellte, ließ der Mann fast das Tablett fallen. Daniel konnte es gerade noch retten.

„Gregor Paulus, das ist Erin Lawrence, mein persönliche Beraterin, und das ist mein Hund Jordan.“

Gregor nickte Erin zu und murmelte einen höflichen Gruß. Dann blickte er Jordan an und streckte widerstrebend die Hand aus, um den Hund zu streicheln.

Daniel erkannte sofort, dass Gregor kein Hundefreund war.

Während er Jordan nicht aus den Augen ließ, bewegte sich Gregor an das andere Ende des Raumes. „Ich wollte Sie persönlich begrüßen, Hoheit“, sagte er. „Ich weiß, dass sich Ihr Leben in vielerlei Hinsicht ändern wird, und ich möchte, dass Sie wissen, dass ich Ihnen in jeder Hinsicht behilflich sein werde. Tag und Nacht.“

Daniel spielte mit dem Gedanken, den Mann darum zu bitten, den Hund auszuführen, doch das wollte er Jordan nicht antun. „Vielen Dank für das freundliche Angebot“, sagte er stattdessen. „Wenn ich Sie brauche, lasse ich Sie rufen. Und danke für den Imbiss. Ich werde mich heute Abend so früh wie möglich zurückziehen.“

Gregor nickte. Sein Blick hing immer noch an Jordan. „Wie Sie wünschen, Sir. Und wenn Sie etwas brauchen, zögern Sie nicht, mich zu rufen.“ Er entfernte sich rückwärtsgehend.

Kaum hatte Gregor den Raum verlassen, wandte Daniel sich an Erin. „Bilde ich es mir ein, oder war der Mann ein bisschen überspannt?“

„Er war extrem korrekt und respektvoll“, sagte sie und machte eine Pause. „Aber ich stimme dir zu: Er hat irgendetwas an sich, was mich verrückt macht.“

„Außerdem mag er Jordan nicht“, fügte Daniel hinzu. „Es sagt viel über einen Menschen aus, ob er Hunde mag oder nicht.“

„Ich habe auch keinen Hund“, erinnerte Erin ihn.

„Aber du hättest gern einen“, entgegnete Daniel und lachte. „Pudel sind zwar ziemlich angepasst, aber immerhin, es sind Hunde. Und Jordan mag dich.“

„Er mag mich, wenn ich etwas zu fressen für ihn habe“, korrigierte Erin.

„Ich möchte, dass du heute Nacht bei mir bleibst.“ Daniel ging auf sie zu. Er wusste, dass sie Widerstand leisten würde.

Sie schüttelte den Kopf. „Das gehört sich nicht. Es wäre nicht richtig. Die Palastangestellten würden sofort anfangen zu tratschen“, sagte sie. „Ich kann nicht zulassen, dass du …“

Daniel verschloss ihre Lippen mit einem Kuss, sodass kein weiterer Protest möglich war. Er küsste sie leidenschaftlich.

Erin erwiderte seinen Kuss, und alle Einwände waren vergessen.

Erin und Daniel hatten gerade das Frühstück in seinen Privaträumen beendet, als das Telefon klingelte.

Daniel nahm den Anruf entgegen.

„Daniel?“ Es war sein Bruder Brad. Seine Stimme klang ungeduldig und merkwürdig angespannt.

„Ja.“

„Es wird aber auch Zeit. Das ist schon mein dritter Versuch, dich zu erreichen, aber man hat mich nicht durchgestellt, weil Hoheit geschlafen hat.“

Daniel stöhnte. „Ich muss sie anweisen, dass Anrufe meiner Familie grundsätzlich durchgestellt werden sollen“, sagte er und formte mit den Lippen Brads Namen, als er Erins fragenden Blick sah. „Was gibt es denn so Dringendes?“

„Nichts Gutes, aber wir sind noch nicht sicher. Es scheint, als wären Fürst Thomas und Prinz Marc ermordet worden.“

Daniel lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. „Was? Sag das noch einmal.“

„Wir glauben nicht, dass der Bootsunfall tatsächlich ein Unfall war. Deshalb haben wir einen Ermittler engagiert. Sein Name ist Albert Dessage. Er lebt in Frankreich und wird nach Altaria kommen. Außerdem hat Elena Delgado, die Mitarbeiterin einer Spezialeinheit des Chicago Police Departments, den Auftrag, den Schuss auf dich näher zu untersuchen.“

Es dauerte einen Moment, bis Daniel die Worte seines Bruders verdaut hatte. Warum? Warum hätte jemand Fürst Thomas umbringen sollen? Daniel hatte nie engen Kontakt zu seinem Großvater mütterlicherseits gehabt, doch er hatte immer geglaubt, dass Fürst Thomas ein beliebter Regent gewesen war.

„Bist du noch dran?“

Daniel rieb sich das Gesicht. „Ja, ich versuche nur gerade, mir darüber klar zu werden, wem ich hier vertrauen kann.“

„Pass auf dich auf“, sagte Brad.

„Danke. Ich werde deinen Rat beherzigen.“

„Und hab Mitleid mit mir“, fügte Brad etwas lockerer hinzu. „Ich bin auserkoren, mich um die Detektivin zu kümmern.“

Daniel grinste. „Warum sollte ich Mitleid mit dir haben? Ich bin sicher, du wirst die Situation zu deinem Vorteil nutzen.“

„Miss Delgado ist sicher ein alter Drachen. Außerdem hast du leicht reden. Du hast diese hübsche Blondine mit dem hinreißenden Akzent an deiner Seite.“

Daniel lächelte Erin an. „Ich brauche etwas Zuspruch.“

„Ja, natürlich. Wie ist der Palast?“

„Alt und dunkel, und die Rohre in der Dusche klopfen“, sagte er. „Aber es ist fünfundzwanzig Grad warm, und der Blick auf die Küste ist atemberaubend.“

„Wir haben zehn Grad minus, und es schneit.“

Daniel lachte. „Dann besuch mich doch.“

„Ich kann leider nicht. Schließlich muss ich mich doch um diesen Drachen kümmern. So, jetzt habe ich leider keine Zeit mehr. Pass auf dich auf. Das meine ich ernst.“

Die aufrichtige Sorge in der Stimme seines Bruders rührte Daniel. „Versprochen. Haltet mich bitte auf dem Laufenden.“

Daniel legte auf und begegnete Erins neugierigem Blick. Er durchquerte den Raum und schloss sie in seine Arme. „Ich bin froh, dass du bei mir bist“, sagte er.

Ihre Augen weiteten sich. „Warum?“

„Je mehr ich über Altaria erfahre, desto weniger habe ich das Gefühl, dass ich den Menschen vertrauen kann. Ich weiß aber, dass ich dir vertrauen kann.“

Erin holte Luft und senkte den Blick. „So schlimm ist es gar nicht. Es muss doch noch andere Menschen geben, denen du vertrauen kannst.“

Daniel lachte, aber sein Lachen klang nach Galgenhumor. „Das wird schon werden, aber im Moment ist es etwas schwierig. Es besteht der Verdacht, dass Fürst Thomas und Prinz Marc ermordet worden sind. Dann war da der Anschlag auf mein Leben. Das alles ist nicht besonders lustig.“

Ungläubig sah Erin ihn an. „Fürst Thomas wurde ermordet?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das ist ja entsetzlich. Wenn das stimmt, dann wollen diese Leute wahrscheinlich auch deinen Tod.“ Erin war plötzlich leichenblass, und Tränen standen ihr in den Augen. „Daniel, du musst ganz vorsichtig sein.“

„Das werde ich auch“, versicherte er ihr. Es rührte ihn, dass sie sich Sorgen um ihn machte. Nie im Leben hätte er gedacht, dass diese hochanständige, züchtige Frau eine solche Wirkung auf ihn ausüben könnte. Sie war zu jung, zu unerfahren. Doch jetzt hatte er nur noch das Gefühl, dass es richtig war, mit ihr zusammen zu sein. Er blickte in ihre blauen Augen und fragte sich, ob sie wusste, dass sie ihm von Tag zu Tag wichtiger wurde.

„Fürst Thomas hat sich nicht häufig unter die Menschen von Altaria gemischt. Er präsentierte die Würde und Tradition des Thrones bei formalen gesellschaftlichen Angelegenheiten“, erzählte der Premierminister Daniel bei dem ersten Meeting im Kabinettsaal des Palastes.

Daniel fand sich umgeben von einem Dutzend Beratern, die entweder dem Premierminister oder dem Palast nahestanden.

„Ich stimme zu, dass diese offiziellen Auftritte wichtig für die Menschen sind“, sagte Daniel und dachte, dass er ein Stück dieser wertvollen antiken Möbel zertrümmern würde, wenn der Premierminister noch einmal „Fürst Thomas hat das so gemacht“ sagte. „Da die Einwohner von Altaria mich aber nicht kennen, halte ich es für wichtig, für sie erreichbar zu sein. Sie müssen mich kennenlernen, und ich muss sie kennenlernen.“

Louis Gettel, der reservierte, kluge Premierminister, ein Mann mittleren Alters, räusperte sich und zupfte an seiner Krawatte. „Darf ich fragen, wie Sie die Einwohner von Altaria kennenlernen wollen, Sir?“

„Ich würde gern die Schulen und Farmen besuchen. Und ich möchte die Besitzer von Geschäften und Unternehmen in den Palast einladen, um mit ihnen über ihre Sorgen zu sprechen“, sagte Daniel und beobachtete, dass Gettels linkes Augenlid nervös zuckte. Daniel überlegte, einen Scherz über geplante Palastorgien zu machen, doch er hielt sich zurück.

„Außerdem habe ich einen Freund gebeten, die Möglichkeiten einer Vergrößerung des Flughafens zu analysieren, und ich erwarte einen vollständigen Finanzbericht aller Regierungsabteilungen, einschließlich des Rosemere Instituts.“

Louis nickte. „Ihrer Bitte wird man nachkommen, Sir. Die Ihnen zugedachten Berater werden …“

„Ich werde mir meine Berater selbst auswählen“, unterbrach Daniel.

Louis zog die Augenbrauen hoch. „Wie Sie wünschen, Sir.“

„Mr. Gettel, darf ich offen mit Ihnen reden?“, fragte Daniel.

Überrascht sah der Mann Daniel an. „Natürlich, Sir.“

„Nach allem, was man hört, sind Sie ein hervorragender Premierminister. Altaria kann sich glücklich schätzen, Sie zu haben“, sagte Daniel.

„Danke, Sir.“ Der Mann war sichtlich erleichtert und erfreut über Daniels Beobachtung.

„Ich habe kein Interesse daran, der Premierminister von Altaria zu werden, und ich bin auch nicht Fürst Thomas. Aber ich werde alles tun, um der beste Fürst zu werden, der ich sein kann.“

Gettel blinzelte, als würde Daniel eine Überraschung nach der anderen präsentieren.

Daniel sah die Skepsis aus den Augen des Mannes weichen. Er verzog die Lippen zu einem vorsichtigen Lächeln. „Mehr können wir uns nicht wünschen, Sir.“

Daniel streckte die Hand aus. Gettels Händedruck war fest und herzlich. Daniel verspürte einen Anflug von Hoffnung, dass der Beginn seines neuen Lebens doch kein Gang durch die Hölle werden würde.

Nach dem Meeting wanderte Daniel durch den Palast auf der Suche nach Erin. Er wollte ihr von seinem ersten Treffen mit dem Premierminister erzählen. Als er sich dem Foyer näherte, glaubte er, Erin mit jemand reden zu hören. Die Stimmen wurden deutlicher.

„Ich bin froh, dass du wieder in Altaria bist. Gesund und munter“, sagte ein Mann. „Es scheint, dass du deinen Job erfolgreich ausgeführt hast.“

Erins Vater. Daniel wurde neugierig.

„Vater, ich glaube nicht …“, begann Erin.

„Sei nicht so bescheiden, Darling. Es ist nicht zu übersehen, dass du dich unentbehrlich gemacht hast. Ich bin sicher, du hast ihm alle größeren Veränderungen ausgeredet, die er geplant hat.“

Daniel verlangsamte seinen Schritt und runzelte die Stirn.

„Vater, ich glaube wirklich nicht …“

„Vielleicht war es nicht möglich, den Amerikaner davon abzubringen, die Thronfolge anzutreten, aber du hast es geschafft, ihn gefügig zu machen“, sagte ihr Vater. „Genau, wie ich dir aufgetragen hatte.“

Daniel stutzte. Hatte es eine Art Plan gegeben? Hatte Erin etwas gegen ihn im Schilde geführt? Der Gedanke, dass sie ihn verraten hatte, war unerträglich.

„Vater, Daniel Connelly ist …“

Daniel wurde schlecht vor Wut. Aufgebracht betrat er das Foyer und sah Erin an.

Sie wurde blass, und aus ihren Augen sprach ihr schlechtes Gewissen.

Daniel brach das Herz. Er blickte Erins Vater an, und die Galle stieg ihm hoch. „Minister Lawrence, wir haben uns noch nicht kennengelernt. Mein Name ist Daniel Connelly.“

Erins Vater, ein untersetzter Mann mit schütterem Haar, versuchte vergeblich, sein Entsetzen zu verbergen. Er verbeugte sich tief. „Hoheit.“

„Verdammt richtig“, sagte Daniel. „Und nur fürs Protokoll, Ihre Tochter hat es vielleicht geschafft, sich unentbehrlich zu machen. Aber niemand außer meinem Vater hat mich je gefügig gemacht. Und er könnte Ihnen sagen, dass es verdammt schwierig gewesen ist.“ Sein eisiger Blick glitt über Erin. „Offensichtlich habe ich dem falschen Menschen vertraut“, sagte er und verließ den Raum.

9. KAPITEL

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als Erin hinter Daniel her rannte. Sie hörte ihren Vater laut rufen.

„Erin! Komm sofort zurück!“

Sie verschwendete keinen Gedanken an ihn. Nicht eine Sekunde länger konnte sie so tun, als würde sie ihrem Vater zustimmen. Selbst wenn es sie die Beziehung zu ihrem Vater kostete, nach der sie sich so sehr gesehnt hatte. Ihr Herz und ihr Verstand waren bei Daniel. Sie hatte die tiefe Enttäuschung in seinem Gesicht gesehen, und sie war verantwortlich dafür.

„Daniel!“, rief sie und versuchte, ihn einzuholen. Er blieb erst vor seinen privaten Gemächern stehen. „Daniel, bitte … lass mich erklären.“

Langsam drehte er sich zu ihr um und sah sie mit solcher Verachtung an, dass ihr der Atem stockte. Es herrschte beinah Totenstille. Das einzige Geräusch war ihr keuchender Atem vom Laufen.

„Zwei Minuten. Ich habe einen Termin“, sagte er knapp und öffnete die Tür zu seinem Privatbereich.

Zwei Minuten! Erin geriet fast in Panik, als sie ihm in seine Räume folgte, und spürte, dass ein Schluckauf drohte. Nicht gerade jetzt, betete sie. Nicht jetzt, wo sie Daniel alles erklären musste.

Er sah sie mit versteinerter Miene an.

Erin holte tief Luft. „Ich weiß, die Unterhaltung mit meinem Vater muss in deinen Ohren vernichtend geklungen haben, aber du hast nicht alles gehört.“

„Ich glaube auch nicht, dass ich alles hören möchte“, entgegnete Daniel und verschränkte die Arme vor der Brust.

Erin biss sich auf die Lippe. „Du musst. Es stimmt, mein Vater hat mir den Auftrag erteilt, dich davon abzuhalten, die Thronfolge anzunehmen. Er hat Angst vor großen Veränderungen, und da du Amerikaner bist, fürchtete er, du könntest nicht der geeignete Fürst für Altaria sein. Es ist auch richtig, dass ich meinem Vater gefallen wollte, weil ich dachte, dass wir uns dann endlich so nahestehen, wie ich es mir immer gewünscht habe. Deshalb wollte ich dir das Amt ausreden.“

Erin machte eine kurze Pause. „Doch nachdem ich dich kennengelernt hatte, war ich mit meinem Vater nicht mehr einer Meinung.“ Erin rang die Hände. „Es war schrecklich. Erst fühlte ich mich ihm gegenüber illoyal, dann dir.“

„Das ist jetzt ja vorbei“, sagte er mit so kalter Stimme, dass Erin an das Winterwetter in Chicago denken musste. „Die Geschichte ist ans Licht gekommen. Du bist genau wie alle anderen. Ich weiß nun, dass ich mich nicht auf dich verlassen kann.“

Es zerriss Erin das Herz. Sie schloss die Augen. Daniel lag so falsch, doch wie um alles in der Welt sollte sie ihn davon überzeugen? „Möchtest du, dass ich aus dem Palast verschwinde?“, fragte sie und kämpfte mit den Tränen.

„Das überlasse ich dir“, sagte er, als wäre es ihm völlig egal.

Seine Gleichgültigkeit bohrte sich wie ein scharfes Messer in ihr Herz. Die Frist von zwei Minuten war abgelaufen, genauso wie ihre wundervolle Zeit mit Daniel Vergangenheit war.

Erin fühlte sich total verloren, als sie seine Räume verließ, in ihr Zimmer zurückkehrte und sich auf das Bett setzte. Sie strich über die wunderschöne Tagesdecke und spürte, wie ihr die Tränen in die Augen schossen.

Warum war alles schiefgegangen? Ich habe von Anfang an gewusst, dass es kein glückliches Ende geben kann, rief sie sich in Erinnerung. Selbst wenn Daniel diese schrecklich einseitige Unterhaltung nicht gehört hätte, war er der Fürst von Altaria und würde eine standesgemäßere Frau als Braut wählen müssen.

Trotz allem hatte sie sich nie im Leben so sicher und so begehrt gefühlt wie bei ihm. Das Bild seiner wütenden Miene schoss ihr durch den Kopf, und sie zuckte zusammen. Sie schlang die Arme um ihren Körper, doch sie empfand keinen Trost. Die schreckliche innere Leere wurde nur noch größer.

Bittere Tränen rannen über Erins Wangen. Nie wieder würde Daniel sie in den Armen halten. Nie wieder würde er sie mit diesem Strahlen in den Augen ansehen.

Bei diesen Gedanken stürzten ihr die Tränen erneut über die Wangen, und zu allem Überfluss bekam sie wieder Schluckauf. Sie rieb sich mit dem Handrücken über die nassen Wangen.

Das Klingeln des Telefons auf ihrem Nachttisch schreckte sie auf. Wer konnte es sein? Daniel? Wunschdenken. Ihr Vater?

Erin beschloss, das Klingeln zu ignorieren. Jetzt konnte sie nicht mit ihrem Vater sprechen. Sie schämte sich, jemals seinem Plan zugestimmt zu haben, Daniel mit allen Mitteln davon abzuhalten, die Thronfolge anzunehmen. Und sie konnte nicht vortäuschen, es wäre anders. Ihr Vater würde sich schrecklich über ihre Illoyalität ärgern.

Ihre Kehle schnürte sich zusammen. Sie hatte Daniel und ihren Vater verloren. Merkwürdigerweise bedrückte sie der Verlust ihres Vaters weit weniger als die Tatsache, dass sie Daniel einen so tiefen Schmerz zugefügt hatte.

Daniel war unglaublich stark, doch er befand sich gerade in einer schwierigen Lebenssituation, und sie hatte ihm den Übergang in sein neues Leben noch erschwert. Er war so wütend gewesen, so kalt. Sie konnte nur ahnen, wie verraten er sich fühlen musste.

Erin seufzte und hickste wieder. Der Schluckauf ärgerte sie, und so konzentrierte sie sich darauf, ihn loszuwerden. Sie stellte sich wie immer in dieser Situation eine friedliche Schweizer Winterlandschaft vor, doch der Schluckauf wollte nicht aufhören. Erin machte ein finsteres Gesicht.

Sie schloss die Augen und ließ ihre Gedanken wandern. Ein anderes Bild erschien vor ihrem geistigen Auge. Die kalte, sternenklare Nacht, in der sie mit Daniel zwischen Buchsbaumsträuchern gestanden hatte, in denen winzige weiße Lichter funkelten. Das Herz wurde ihr schwer bei der Erinnerung. Nie in ihrem Leben würde sie die Magie jener Nacht vergessen.

Ihr Schluckauf verging, und sie öffnete die Augen.

Daniel würde sie niemals lieben. Das war eine Tatsache, unter der sie bis an ihr Lebensende leiden würde. Doch es stand in ihrer Macht, ihm das Leben in diesem Moment wenigstens ein bisschen leichter zu machen. Sie kannte ihn wie niemand sonst auf Altaria. Und dieser Entschluss begann in ihr zu reifen.

Nach einem anstrengenden Nachmittag voller Meetings mit Regierungsmitgliedern suchte Daniel die wohltuende Stille seiner Privaträume. Er lockerte seine Krawatte, trat ein und fand Erin an seinem Schreibtisch sitzend.

Sofort wurde er misstrauisch. „Was machst du hier?“, fragte er ruhig.

Erin blickte ihn unsicher an. „Ich räume die Sachen ein“, sagte sie und zeigte auf die Bücher, die sie in die Regale gestellt hatte.

Daniel warf einen Blick auf die Bücher. Es waren die, die er aus Chicago mitgebracht hatte. Er entspannte sich etwas.

„Ich wusste, dass man Sie sofort mit Meetings und den Pflichten eines Fürsten überfrachten würde. Deshalb habe ich mir erlaubt, einige Ihrer Sachen auszupacken, Sir“, sagte sie und arrangierte eines der vielen Familienfotos auf seinem Schreibtisch. „Ist Ihnen das recht, Sir?“

Obwohl er wegen des Verrats immer noch wütend auf sie war, gingen ihm die förmliche Anrede und das Siezen auf die Nerven. Er ließ seinen Blick über ihre weiblichen Kurven wandern und erinnerte sich daran, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte. Trotz seiner Wut war er plötzlich heiß auf sie.

„Es ist okay“, sagte Daniel. „Danke. Noch etwas. Für dich bin ich immer noch Daniel. Jedenfalls, wenn wir allein sind.“

Er hörte sie seufzen und begegnete ihrem Blick. Tiefer Schmerz flammte in ihren Augen auf und erlosch sofort wieder. Nervös schlug sie die Hände zusammen. „Wie du meinst. Ich habe mir erlaubt, eine Mahlzeit für dich zu bestellen“, sagte sie. „Einer der Palastangestellten konnte das Ende der Meetings abschätzen, und ich dachte, du bist dann vielleicht hungrig.“

„Richtig vermutet“, murmelte er und entdeckte das abgedeckte Silbertablett hinter Erin.

„Sehr gut“, sagte sie schnell. „Auf dem Schreibtisch liegen die Zeitung von Altaria, The Altarian Chronicle, und das Wall Street Journal. Außerdem habe ich dafür gesorgt, dass die Tageszeitung von Chicago geliefert wird, aber das wird erst ab nächster Woche der Fall sein. Der Palast ist jedoch mit Satellitenfernsehen ausgestattet. Wir haben über zweihundert Kanäle, und es wird dich freuen zu hören, dass einer davon die Chicago Station ist.“

Sie machte eine kurze Pause. „Ferner habe ich die Hausmeister beauftragt, einen großen Auslauf für Jordan zu bauen. Und jetzt lasse ich dich allein, damit du dein Dinner genießen kannst, solange es noch warm ist.“

Daniel schüttelte leicht den Kopf. „Warum?“

Sie sah ihn an. „Warum was?“

„Warum machst du das alles?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist mein Job, es dir hier im Palast so angenehm wie möglich zu machen.“

„Es war auch dein Job, mich davon abzubringen, die Thronfolge anzutreten, oder mir zumindest einzureden, dass der Fürst nur Repräsentationspflichten hat“, sagte er so ruhig, wie es ihm angesichts ihres Verrats möglich war.

Sie wurde blass und zuckte zusammen, als wäre sie geschlagen worden. „Offensichtlich war ich nicht die richtige Besetzung für den Job“, sagte sie. „Vielleicht war ich erfolglos, weil ich mich mit der Aufgabe irgendwann nicht mehr identifizieren konnte.“ Sie machte einen vollendeten Hofknicks. „Guten Appetit, Hoheit“, sagte sie und ging.

Daniel schloss die Augen. Widersprüchliche Gefühle ließen sein Herz schneller schlagen. Erins blumiger Duft hing in der Luft. Er atmete ihn tief ein, und das Bild ihres verführerischen nackten Körpers schlich sich in seine Gedanken. Leise fluchend öffnete er wieder die Augen.

Ihr Feingefühl war ebenso bemerkbar wie ihr Duft. Mit den Fingerspitzen strich er über die Familienfotos, die sie auf seinen Schreibtisch gestellt hatte. Nie waren sie ihm wichtiger gewesen. Und seine eigenen Bücher neben denen seines Großvaters zu sehen, nahm ihm etwas von dem Gefühl, ein Außenseiter zu sein. Es war, als hätte Erin genau gewusst, was ihm guttat. War es ein Versuch, sein Vertrauen zurückzugewinnen?

Daniel verwarf den Gedanken sofort und überlegte, ob er sie entlassen sollte. Nach allem, was passiert war, würde er ihr nie wieder bedingungslos vertrauen. Er ärgerte sich, überhaupt zugelassen zu haben, dass sie so wichtig für ihn geworden war.

Sein Magen machte sich bemerkbar. Entschlossen verdrängte er den Gedanken an Erin, ging an das Tablett mit seinem Dinner und hob die schwere Silberglocke hoch. Es war ein richtiges Männeressen: Dickes, saftiges Steak, neue Kartoffeln und grüne Bohnen.

Daniel trank einen Schluck von dem kalten Bier, das auch auf dem Tablett stand, und nahm seinen Teller mit zum Sofa. Er griff nach der Fernbedienung und stellte fest, dass der an erster Position programmierte Kanal ein Chicagoer Sender war. Anscheinend war Erin entschlossen, ihm jede nur mögliche Annehmlichkeit zu bieten.

Sein Herz verkrampfte sich bei dem Gedanken, doch Daniel würde niemals die vernichtenden Worte ihres Vaters vergessen. Nie im Leben.

Die nächsten zwei Tage war Daniel von morgens bis spätabends unermüdlich im Einsatz. Und jeden Abend erwarteten ihn ein kaltes Bier und irgendeine Überraschung in seinen privaten Räumen. Zuletzt war es ein Basketballkorb über dem Papierkorb neben seinem Schreibtisch gewesen.

Heute Abend war er zu einer Dinnerparty ins Haus des Premierministers eingeladen gewesen. Jetzt war er müde und sehnte sich nur noch nach dem Komfort und der Privatsphäre seiner Räume. Doch als er diese betrat, merkte er sofort, dass Jordan nicht da war. Mit finsterer Miene blickte er den Flur entlang.

Gregor Paulus kam näher und verbeugte sich höflich. Verdammt, der Mann schien immer in der Nähe zu sein. „Guten Abend, Hoheit. Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich suche meinen Hund.“

Gregor zuckte leicht zusammen. „Ich glaube, Miss Lawrence ist mit ihm spazieren gegangen. Er hat die ganze Zeit gebellt und sich offenbar einsam gefühlt. Soll ich sie suchen?“

„Nein, vielen Dank. Ich könnte selbst einen Spaziergang gebrauchen“, sagte Daniel und schlenderte durch die breiten Flure. Ich will Erin nicht sehen, redete er sich ein, als er den Palast durch einen Seiteneingang verließ. Ich vermisse sie überhaupt nicht, auch wenn ich ihr vor zwei Tagen zuletzt begegnet bin. Ich will nur Jordan sehen. Eine gewisse hübsche Blondine mit schönen blauen Augen und einem warmherzigen Wesen unter dem kühlen englischen Auftreten interessierte ihn überhaupt nicht.

Daniel hörte sie, bevor er sie überhaupt sah.

„Es wird dir gut gehen“, sagte sie mit leiser, tröstender Stimme. „Du wirst sehen. Morgen ist dein Auslauf fertig, und dann kannst du draußen herumtoben und Löcher graben und die Hausmeister des fürstlichen Palastes verrückt machen.“

Er musste unwillkürlich lächeln, als er Erin neben Jordan im Gras sitzen sah. Sie streichelte und kraulte den Hund, während sie sanft auf ihn einsprach.

„Du musst nur auf deine Manieren aufpassen, wenn Seine Hoheit besondere Gäste bewirtet.“ Sie rümpfte die Nase. „Ich glaube, du könntest ein Bad gebrauchen und ein paar Leckerli mit Minzgeschmack.“

„Bist du jetzt auch für meinen Hund zuständig?“, fragte Daniel und beobachtete, wie Erin und Jordan den Kopf zu ihm drehten.

Jordan bellte und wedelte aufgeregt mit dem Schwanz. Er sprang los und zog Erin mit sich.

Daniel ging in die Hocke und streichelte seinen treuen Hund. „Schwerer Tag, mein Großer? Ich hatte pausenlos Termine“, sagte er. Um nicht unhöflich zu sein, blickte er Erin an. In ihrem pinkfarbenen, verlockend weiblichen Kleid, die Hundeleine fest um die Hand gewickelt, bot sie einen Anblick, der ihm unvermittelt auf den Magen schlug. Magenverstimmung, dachte er. „Du kannst ihn jetzt von der Leine lassen.“

Voller Zweifel sah sie ihn an. „Bist du sicher, Daniel? Ich hatte schon einige Male Schwierigkeiten, ihn zurückzurufen.“

Das war ihm neu. „Wie oft bist du denn schon mit ihm spazieren gegangen?“

„Einige Male. Er winselt und bellt, wenn du nicht da bist.“

Daniel nickte. Er wollte sich von ihrer Sorge um seinen Hund nicht besänftigen lassen. „Du kannst ihn laufen lassen. Er kommt, wenn ich pfeife.“

„Dann sollte ich vielleicht lernen zu pfeifen“, murmelte sie und ließ Jordan laufen. Der Hund tollte über den Rasen.

Daniel sah seinem Hund nach. Erins Nähe ließ ihn nicht kalt, und das ärgerte ihn. „Nur um meine Neugier zu befriedigen, wie hast du es geschafft, ihm das Halsband anzulegen?“

„Ich habe ihn mit einem Steak verführt“, gestand sie.

Bei dem Wort verführt schossen ihm gleich die aufregendsten Bilder durch den Kopf.

„Nur ein oder zwei Bissen“, fuhr sie fort. „Der Koch gibt mir immer bereitwillig ein Stück Fleisch, aber ich will es nicht übertreiben. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass Jordan mich auslacht, wenn ich ihm befehle zu kommen.“

Daniel musste lächeln, als er sich bildlich vorstellte, was Erin gerade gesagt hatte. Er legte die Finger an die Lippen und pfiff laut. Sofort kam Jordan zu ihm gesprungen und machte keuchend und mit hängender Zunge vor seinem Herrchen Platz.

Erin starrte Daniel an. „Das ist unglaublich. Kannst du mir vielleicht zeigen, wie man das macht?“

Daniel pfiff noch einmal, aber leiser.

Jordan neigte den Kopf.

Erin trat näher und blickte gebannt auf Daniels Mund. „Du legst beide Zeigefinger in die Mundwinkel.“

Sie nahm die Finger an die Lippen. „Was mache ich mit meiner Zunge?“

Daniel wurde heiß, und er unterdrückte ein Stöhnen. Ihm fielen tausend Dinge ein, die sie mit ihrer Zunge tun könnte. Er versuchte, seine Erregung zu ignorieren und sich auf das Pfeifen zu konzentrieren. „Du machst mit der Zunge ein V und presst sie gegen die Unterlippe. Dann pustest du kräftig.“

Erin pustete, doch es kam kein Ton heraus. Sie runzelte konsterniert die Stirn und versuchte es noch einmal.

Daniel betrachtete ihren roten Mund und legte die Hand unter ihr Kinn. „Versuch es noch einmal“, drängte er. „Und drück die Zunge gegen die untere Zahnreihe.“

Erin versuchte es erneut und seufzte frustriert. „Ich glaube, ich muss noch etwas üben.“

„Du hast im Mädchenpensionat nicht gelernt zu pfeifen“, sagte Daniel mit einem Lachen in der Stimme.

„Es gibt viele Dinge, die ich dort nicht gelernt habe“, murmelte sie, und ihre Blicke trafen sich.

Daniels Magen verkrampfte sich, als er ihren sinnlichen Gesichtsausdruck sah. Er war der Mann gewesen, der ihr all das beigebracht hatte, was eine Frau in einem Mädchenpensionat nicht lernte. Heftiges Verlangen überkam ihn plötzlich und brachte ihn völlig aus dem Gleichgewicht. Obwohl sie ihn betrogen hatte, begehrte er sie.

Am nächsten Tag erhielt Erin die Aufforderung, in einem der Sitzungssäle des Palastes zu erscheinen. Sie überlegte, ob Daniel dem Personalchef die Anweisung gegeben hatte, sie zu feuern. Der Gedanke erfüllte sie gleichzeitig mit Angst und Erleichterung. Obwohl die Aussicht, ihn nicht mehr täglich zu sehen, schrecklich war, begrüßte sie die Möglichkeit, seiner Wut und seiner Missachtung aus dem Weg zu gehen.

Als sie den Raum betrat, warteten dort bereits einige der Palastmitarbeiter, Sicherheitskräfte und Daniels neuer Personalchef Anthony Muller. Erin befürwortete die Wahl Anthony Mullers zum Leiter des Personals. Sie hatte befürchtet, Daniel könnte sich für Gregor Paulus entscheiden, einfach, weil der Mann mit allen Mitteln versuchte, sich einzuschmeicheln. Sie hätte es besser wissen müssen.

Daniel ließ sich nicht von devotem Verhalten beeindrucken. Er wählte den Mann, den er für den geeignetsten auf dieser wichtigen Position hielt. Anthony Muller war nur wenig älter als Daniel und hatte in den Vereinigten Staaten studiert. Das Wichtigste aber war, dass Anthony kein Schleimer war. Wenn die Wahrheit gefordert war, dann sprach er sie auch unverblümt aus.

Anthony nickte ihr grüßend zu und richtete dann das Wort an alle. „Ich darf Ihnen mitteilen, dass Sie ausgewählt worden sind, Seine Hoheit heute Nachmittag auf seiner ersten offiziellen Tour zu begleiten.“

Leises, aufgeregtes Gemurmel setzte ein. Erin fragte sich überrascht, warum auch sie ausersehen worden war. Vielleicht will Daniel Jordan mitnehmen und braucht einen Aufpasser für seinen Hund, dachte sie.

„Einige von Ihnen haben sicherlich von dem Feuer gehört, das kürzlich einige Farmen zerstört hat. Seine Hoheit möchte die Farmer besuchen, um seine moralische Unterstützung zu zeigen. Wir brechen Punkt dreizehn Uhr auf“, sagte Anthony. „Seien Sie bitte fünfzehn Minuten vorher hier, damit ich Ihnen weitere Anweisungen geben kann.“ Er entließ die Gruppe und gab Erin ein Zeichen, noch einen Moment zu bleiben.

„Seine Hoheit wünscht Ihre Dienste als Protokollberaterin bei diesem Besuch“, sagte Anthony.

Erin nickte. Sie war immer noch überrascht, dass Daniel überhaupt etwas von ihr wollte.

Ein paar Stunden später suchte Erin Daniel in seinen Privaträumen auf. Er brütete über seiner Garderobe. „Es ist einfach lächerlich, beim Besuch einer Farm einen Anzug zu tragen, zumal es über fünfundzwanzig Grad warm ist.“

„Da stimme ich dir zu“, sagte Erin. „Lächerlich, aber notwendig. Schließlich ist das der erste öffentliche Auftritt als Fürst, und da sollst du einen entsprechend royalen Eindruck vermitteln.“

Er sah sie finster an. „Soll ich vielleicht auch noch eine Krone tragen?“, fragte er ironisch.

„Selbstverständlich nicht“, entgegnete Erin ernsthaft. „Die Krone bekommst du erst bei der Thronbesteigung. Aber die Presse wird dich heute belagern.“

„Ich habe vor, jedem die Hand zu schütteln, den ich kennenlerne.“ „Kein Problem. Gib den Leuten aber bitte die Möglichkeit, dir zuerst den Respekt zu erweisen“, sagte sie und fügte dann spontan hinzu: „Ich glaube, du hast eine ausgezeichnete Wahl mit deiner ersten Tour getroffen. Die Menschen, die du heute besuchst, werden sich durch deine Anwesenheit sehr geehrt fühlen.“

„Eine neue Scheune wäre ihnen sicher lieber“, entgegnete Daniel trocken und zupfte an seiner Krawatte. Er blickte auf die Uhr. „Zeit zu gehen. Übrigens, dieser Premierminister schickt seine Nichte. Er hat erzählt, ihr beide hättet dasselbe Internat besucht. Christina Whitestone.“

„Nur kurz.“ Erin erinnerte sich daran, dass Christina von dem Internat geflogen war, weil sie sich nachts heimlich mit Jungen getroffen hatte. Christina hatte nichts anbrennen lassen. Wahrscheinlich plante sie, Daniel zu verführen und sich mit ihm zu amüsieren. Oder schlimmer noch, ihn zu heiraten. Erin drehte sich der Magen um vor Eifersucht.

„Was weißt du über sie?“, wollte Daniel wissen, als sie seine Räume verließen.

Dass sie ein Flittchen ist, dachte Erin. Sie verkniff sich jedoch die Bemerkung und holte tief Luft. „Ich kenne sie wirklich nicht sehr gut. Wir waren nicht lange auf derselben Schule.“

Daniel blieb abrupt stehen und betrachtete Erin. „Was weißt du über sie? Und ich will die Wahrheit hören“, forderte er. „Es ist schon ohnehin schwer genug herauszufinden, wem ich im Palast vertrauen kann, ohne mir Gedanken über die Nichte des Premierministers machen zu müssen.“

„Ich kenne sie wirklich nicht gut, sondern nur vom Hörensagen“, versuchte Erin sich herauszureden.

Daniel zog die Augenbrauen hoch. „Und was hast du über sie gehört?“

„Dass sie einen ziemlich lockeren Lebenswandel hat“, sagte Erin schließlich.

Daniel verzog den Mund, und seine Augen blitzten verräterisch. „Wie erfrischend.“ Er setzte seinen Weg durch den langen Gang fort. „Ich hatte schon befürchtet, du würdest mir sagen, sie wäre eine Regierungsspionin.“

„Ich bin ziemlich sicher, Politik und alles, was damit zusammenhängt, ist das Letzte, was Christina interessiert.“ Sie erreichten das Foyer.

Erin entdeckte sofort die aufgedonnerte Christina.

Ihr enges Kleid schmiegte sich provozierend an ihre üppigen Kurven. Als Christina Daniel sah, verzog sie die rot geschminkten Lippen zu einem sexy Willkommenslächeln und vollführte einen Hofknicks, der Daniel einen freien Blick auf ihr beachtliches Dekolleté gewährte.

Erin betete, dass man ihr die bohrende Eifersucht nicht ansah.

10. KAPITEL

Abgesehen von Christinas ständigem schrillen Lachen hätte Daniels Besuch auf der ersten Farm nicht besser laufen können. Erin beobachtete, wie Daniel zuerst die Respektbezeugungen des Farmers entgegennahm und dann seine eigene Hochachtung zeigte, indem er dem Mann die Hand schüttelte und Fragen stellte, während er mit seinen Begleitern über den vom Feuer zerstörten Besitz wanderte.

Gerade als sie Farm wieder verlassen wollten, sprach der Farmer von seiner Dankbarkeit seinen Nachbarn gegenüber, die mit Materialspenden und hartem körperlichen Einsatz halfen, die Scheune wieder aufzubauen. Kaum waren die Worte ausgesprochen, wusste Erin, was in Daniels Kopf vorging.

„Kann ich auch helfen?“, fragte Daniel.

Der Farmer starrte ihn an. Das ungewöhnliche Angebot brachte ihn in Verlegenheit. „Ich kann nicht …“ Der Mann schüttelte gequält den Kopf. „Sir, ich kann doch nicht …“

„Mein Vater hat dafür gesorgt, dass ich mit dem Hammer umgehen kann. Und je mehr Leute mit anpacken, desto schneller ist die Scheune fertig“, sagte er und zog schon sein Jackett aus.

Erin trat sofort an seine Seite. „Willst du das wirklich?“, fragte sie leise und nahm ihm das Jackett ab.

„Natürlich“, erwiderte er, riss sich die Krawatte vom Hals und öffnete die obersten Knöpfe seines Hemdes. „Ich habe doch gesagt, dass ein Anzug auf dieser Tour absolut lächerlich ist.“

Anthony Muller beugte sich zu ihm. „Sir, wir wollen nicht, dass Sie sich verletzen.“

„Ich vermute, das ist eine höfliche Umschreibung dafür, dass Sie mir keine handwerklichen Fähigkeiten zutrauen und mir die Peinlichkeit ersparen wollen, mir mit dem Hammer auf den Daumen zu hauen. Aber ich kann Sie beruhigen. Sagen Sie den anderen, dass der Palast die Rechnung für die chemische Reinigung übernimmt, wenn sie auch helfen wollen.“

Christina und einige der Palastangestellten beobachteten fassungslos, wie ihr neuer Fürst den Farmern half, die Scheune aufzubauen. Fotografen schossen ein Foto nach dem anderen.

Erin schloss sich den Frauen der Farmer an und servierte gemeinsam mit ihnen frisches Obst und Wasser.

Die Farmer arbeiteten gerade auf dem Dach, während Daniel ein Glas Wasser hinunterkippte. Feiner Schweiß glänzte auf seinem Hals, und unter seinem weißen, durchschwitzten Hemd zeichneten sich seine Muskeln ab.

Erin starrte ihn an und bekam einen trockenen Mund. In dem Moment hörte sie einen Schrei und blickte genau in der Sekunde auf, als ein schwerer Hammer vom Dach direkt auf Daniel zuflog. Das Tablett fest in den Händen haltend, stürzte sie vor und stieß Daniel zur Seite. Alles passierte ganz schnell. Sie hob eine Hand, um den Hammer aufzufangen, während sie mit der anderen immer noch das Tablett festhielt. Ihr Plan ging schief, und der Griff des Hammers schlug gegen ihren Kopf. Sie verspürte einen stechenden Schmerz.

„Erin!“, rief Daniel.

Ihr wurde einen Moment lang schwarz vor Augen, ihre Hand erschlaffte. „Das Tablett.“ Ihr Kopf pochte, ihre Knie wurden weich, und plötzlich hatte sie das Gefühl, durch die Luft zu fliegen.

Langsam wurde ihr Blick wieder klar, und sie blickte zu Daniel auf, der sie auf den Armen hielt und mit finsterer Miene auf sie herabsah und fluchte.

„Habe ich das Tablett fallen lassen?“, flüsterte sie und zuckte vor Schmerz zusammen.

Er verdrehte die Augen und fluchte wieder.

Sekunden vergingen, und dann waren sie von Farmern und Palastangestellten umgeben. Ein Sicherheitsmann nahm Erin aus Daniels Armen und trug sie zur Limousine.

Daniel folgte ihnen. „Wie geht es dir?“

„Alles in Ordnung“, sagte Erin. Obwohl ihr Kopf schmerzte, war ihr die ganze Situation peinlich. „Ich fürchte, ich kann nicht gut fangen. Das ist auch etwas, was ich im Internat nicht gelernt habe.“

Daniel lächelte nicht. „Was ist mit deinem Kopf?“

Sie tastete sich behutsam den Kopf ab und bemerkte die dicke Beule. „Es ist nichts“, log sie. „Nur eine kleine Schramme. Tut mir leid, dass ich so viele Umstände mache.“

Daniel strich ihr über den Kopf. „Das ist nicht nur eine kleine Schramme. Ich lasse dich sofort zurück in den Palast fahren, damit ein Arzt sich um dich kümmert.“

Erin wurde rot vor Verlegenheit. „Das ist völlig unnötig.“

Daniel ignorierte sie und wandte sich an den Personenschutz. „Bringen Sie sie in den Palast, und sorgen Sie dafür, dass der Arzt sie untersucht.“

„Wie Sie wünschen, Sir.“ Daniel schloss trotz ihrer Proteste die Wagentür, und Erin hatte das Gefühl, dass er seine Macht als Regent genoss.

Nach der Ankunft im Palast ließ Erin eine gründliche Untersuchung durch den Palastarzt über sich ergehen. Er verordnete ihr Ruhe und Dinner im Zimmer.

Erin maulte, weil sie wie ein kleines Kind behandelt wurde. Doch sie schlief noch vor acht Uhr ein. Bei Licht.

Stunden später riss ein Geräusch sie aus dem Schlaf. Erin richtete sich erschrocken auf und sah die Konturen eines Mannes neben ihrem Bett. Voller Angst öffnete sie den Mund und wollte schreien, doch vor lauter Panik kam kein Laut über ihre Lippen.

„Ich bin es. Daniel“, sagte der Schatten und trat näher, sodass Erin sein Gesicht sehen konnte.

Erleichtert, aber immer noch mit laut pochendem Herzen, sank Erin zurück auf das Kissen. „Du hast mich zu Tode erschreckt.“

„Was meinst du, was ich heute Nachmittag für einen Schreck bekommen habe, als du dich auf einen Zusammenstoß mit dem Hammer eingelassen hast“, tadelte er sie mit sanfter Stimme.

Erin seufzte. „Ich konnte doch nicht zulassen, dass du getroffen wirst“, sagte sie. „Ich wusste nur nicht, wo ich so schnell das Tablett abstellen sollte.“

Daniel lachte. Der Klang sandte ein Prickeln durch ihren Körper. „Du hast einfach Probleme loszulassen.“

Sie schloss die Augen und legte die Hand gegen die Stirn. „Das ist die Erziehung, von der ich dir erzählt habe. Obwohl es besser gewesen wäre zu lernen, wie man einen Hammer auffängt oder pfeift.“

Sie spürte, dass er seine Hand auf ihre legte. Das Gefühl war so tröstlich, dass sie den Atem anhielt. Oh, wie sehr hatte sie seine Berührungen vermisst.

„Wie geht es deinem Kopf wirklich?“

„Gut“, erwiderte sie mit ruhiger Stimme. Wenn sie sich absolut still verhielt, würde Daniel vielleicht noch etwas länger bleiben.

„Danke, dass du den Hammer abgewehrt hast“, sagte er und strich ihr durch die Haare. „Jetzt sind wir quitt.“

Fragend sah sie ihn an. „Was meinst du damit, wir sind quitt?“

„Ich habe geholfen, einer Kugel auszuweichen, du hast geholfen, einen Hammer abzulenken.“

Erin schüttelte den Kopf. „Der Hammer hätte dich nicht getötet.“

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass Christina so ein furchtbares Lachen hat?“

Erin musste lächeln. „Ich glaube, die meisten Männer hören sie gar nicht, weil sie viel zu abgelenkt sind von ihren anderen … Vorzügen.“ Erin machte eine kurze Pause. „Der Premierminister hofft wahrscheinlich, dass du eine Ehe mit ihr in Erwägung ziehst. Obwohl sie …“ Erin suchte nach einer möglichst höflichen Beschreibung „… extrem erfahren ist, hat sie einen ausgezeichneten Stammbaum. Du könntest es schlechter treffen“, sagte sie pflichtgemäß und wunderte sich, warum die ganze Diskussion bei ihr einen schlechten Geschmack hinterließ.

Daniel führte ihre Hand an seine Lippen. „Warum sprechen wir überhaupt über Christina?“

Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Du hast von ihr angefangen.“

Er setzte sich auf die Bettkante und sah Erin ins Gesicht. „Ich weiß nicht, was ich mit dir machen soll“, murmelte er. „Erst hintergehst du mich, und dann rettest du mich vor einem Hammer.“

Erin hatte plötzlich einen Kloß im Hals. „Ich wollte dich nicht hintergehen“, begann sie, doch er legte den Finger an ihre Lippen und schüttelte den Kopf.

„Fang nicht wieder davon an.“ Er machte ein finsteres Gesicht.

Erin sah Daniel an, dass er noch immer wütend und verletzt war. „Wirst du mir irgendwann verzeihen können?“, flüsterte sie angstvoll.

Er sah sie lange an und strich mit dem Finger über ihren Mund. Schließlich nickte er. „Ich werde dir verzeihen. Aber ob ich dir wieder vertrauen kann, ist eine andere Geschichte.“

Erin erkannte in diesem Moment, dass sie etwas sehr, sehr Wertvolles verloren hatte.

Sein Blick ruhte auf ihr, und Erin spürte, dass es gewaltig zwischen ihnen knisterte. „Merkst du es auch?“, fragte sie.

Er nickte und senkte den Mund auf ihren. Erin schloss die Augen, atmete seinen Duft ein und spürte seine Lippen. Sie fragte sich, ob es möglich war, ihm mit einer leidenschaftlichen Erwiderung zu zeigen, wie sehr sie ihn liebte.

Seine Zunge spielte mit ihrer. Erin schob die Hand in seine dichten Haare, während Daniel sie immer stürmischer küsste. Mit den Fingerspitzen glitt er über die dünnen Träger ihres Nachthemdes, und dann rieb er mit dem Daumen über ihre Brüste.

Erin spürte, wie sich die zarten Knospen aufrichteten.

„Ich muss aufhören“, sagte er und wich etwas zurück. „Du hast doch wahrscheinlich ziemliche Kopfschmerzen.“

Erin biss sich auf die Lippen. Eine Welle heißen Verlangens erfasste sie. „Habe ich nicht!“ Sie schob die Hand unter sein geöffnetes Hemd und legte sie auf seine muskulöse Brust. „Hast du eigentlich gemerkt, dass du heute alle Frauen mit deinen breiten Schultern und Muskeln verrückt gemacht hast?“

Er verzog die Mundwinkel zu einem Grinsen. „Ich muss zugeben, der Gedanke ist mir gekommen. Ich wusste allerdings nicht, dass dir mein Körper aufgefallen ist.“

Erin unterdrückte ein Stöhnen. „Das ist das Lächerlichste, was du je gesagt hast.“

„Nein, ist es nicht. Du hast nie ein Wort über meinen Körper verloren.“

Erin verdrehte die Augen. „Vielleicht habe ich nichts gesagt, sondern einfach Taten sprechen lassen.“

„Und wie stehst du jetzt dazu?“ Seine Worte waren gleichermaßen Herausforderung und Einladung.

Erins Herz schlug wie verrückt. „Leg dich zu mir, dann zeige ich es dir.“ Und genau das tat sie.

Sie bedeckte seine Brust mit vielen zärtlichen Küssen und glitt tiefer, wobei sie seine Hose öffnete und seine Männlichkeit umschloss. Dann zeichnete sie einen Pfad mit der Zunge und wäre noch weiter gegangen, wenn Daniel sie nicht aufgehalten hätte.

Ohne auf ihren Protest zu achten, nahm er die Knospen ihrer Brüste zwischen die Lippen und saugte daran, bis sie sich ihm entgegen drängte. Um ihre Begierde weiter anzufachen, schob er die Hand zwischen ihre Schenkel und liebkoste ihre empfindsamste Stelle.

Er spreizte ihre Beine und drang in sie ein. Erin seufzte, als sie ihn in sich spürte. Einen Moment lang blieb er ganz still liegen, dann begann er, sich in einem Rhythmus zu bewegen, der ihr den Atem nahm.

Unablässig machte er weiter und trieb sie immer weiter dem Höhepunkt entgegen, bis die Wogen der Lust über ihr zusammenschlugen.

Daniel erbebte und löste sich von ihr, kurz bevor er selbst die ersehnte Erlösung fand.

Erin spürte sofort die Leere. Eben waren sie sich noch so nah gewesen. Ihr Atem ging keuchend, so wie auch seiner. Verwirrt blickte sie zu ihm auf. „Warum hast du …“

„Ich hatte kein Kondom …“ stieß er hervor. Das, was da gerade geschehen war, schien ihn ebenso zu verwirren wie sie. Er schloss die Augen. Nach einer Weile stand er auf und deckte Erin mit der Decke zu. „Das hätte nicht passieren dürfen“, murmelte er.

Seine Worte taten weh. Sie hatte Verständnis, dass er von ihr enttäuscht war, dass er wütend war. Sie verstand sogar seine Verdrossenheit. Aber sein Bedauern konnte sie nicht ertragen. „Geh jetzt“, flüsterte sie. Er sollte ihre Tränen nicht sehen. „Lass mich allein.“ Sie spürte, dass er auf sie hinabblickte, doch sie begegnete seinem Blick nicht.

„Schlaf gut, Erin.“

Sie wartete darauf, dass sich die Tür hinter ihm schloss, dann vergrub sie das Gesicht im Kissen und begann zu weinen. Heftige Wellen der Verzweiflung schüttelten sie, und sie wusste, dass sie ihm nie wieder in die Augen sehen konnte. Und so hatte sie nur eine Möglichkeit: Sie musste den Palast verlassen.

Zwei Tage lang ging Daniel Erin aus dem Weg. Da er sehr beschäftigt war, bereitete ihm dies kein Problem. Seine Schwäche für sie ärgerte ihn. Er hätte nicht wieder mit ihr schlafen dürfen, doch das Verlangen nach ihr war übermächtig gewesen.

Am dritten Tag nach jener Nacht hielt er es nicht mehr aus. Er musste sie unbedingt sehen. Den ganzen Tag hielt er nach ihr Ausschau, doch er konnte sie nirgends entdecken.

Während eines offiziellen Dinners erwähnte er Erin ganz beiläufig in Gegenwart seines Personalchefs Anthony Muller.

Anthony zuckte mit den Schultern. „Sie hat ihren Job vorgestern quittiert, Sir.“

„Wie bitte?“

Anthony musste Daniels Unmut gespürt haben. Er runzelte die Stirn. „Tut mir leid, Sir. Ich dachte, Sie wüssten es. Sie hat den Palast verlassen und eine Stelle bei der hiesigen Reiseagentur angenommen.“

„Reiseagentur?“, wiederholte Daniel. „Ist sie nicht bei ihrem Vater eingezogen?“

Anthony schüttelte den Kopf. „Nein. Sie hat sich ein kleines Apartment am anderen Ende der Stadt genommen. Die Reiseagentur arbeitet recht erfolgreich. Sie hat ihre Angebote auf Geschäftsreisende ausgerichtet, bietet Touren in die Berge an und veranstaltet Beachpartys.“

„Beachpartys mit Geschäftsleuten? Das klingt mir verdammt nach einem Begleitservice.“

Anthony rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum. „Soweit ich weiß, Sir, handelt es sich um eine seriöse Agentur.“

Daniel holte tief Luft, um sich zu beruhigen. „Finden Sie bitte ihre Termine heraus. Und dann möchte ich ihre neue Adresse haben. Sofort“, fügte er hinzu. Er war so aufgewühlt, dass er keinen Bissen mehr hinunterbrachte.

Nach dem endlos langen Essen erhielt Daniel die gewünschten Informationen. Die meisten davon gefielen ihm überhaupt nicht. An diesem Abend veranstaltete Erin offensichtlich ein Lagerfeuer am Strand. Schon bei dem Gedanken, dass sie mit all diesen Männern dort war, wurde ihm schlecht.

Er fragte sich, warum sie nicht zu ihrem Vater zurückgekehrt war. Vermutlich sprachen Erin und ihr Vater nicht mehr miteinander, worunter sie wahrscheinlich sehr litt. Es war so offensichtlich gewesen, dass sie sich eine enge Beziehung zu ihrem Vater gewünscht hatte. Es war ihr sehnlichster Wunsch gewesen, und doch hatte sie ihn für ihre Gefühle für Daniel aufgegeben.

Diese Erkenntnis nagte an ihm. Oje, was für ein Durcheinander. Tatsache war, dass sie den hinterlistigen Plan ihres Vaters nicht ausgeführt hatte. Sie hatte sich dem Wunsch ihres Vaters widersetzt. Daniel fragte sich, ob sie aus dem Grund nicht bei ihrem Vater wohnte. Sein Beschützerinstinkt erwachte.

Er dachte an die wundervollen Umstände, unter denen sie ihm ihre Unschuld geschenkt hatte, und das Entsetzen in ihren Augen, als die Kugel seine Stirn streifte. Er erinnerte sich an ihren verletzten Gesichtsausdruck, als er sie zurückgewiesen hatte und an ihre Entschlossenheit, seine Privatgemächer so zu gestalten, dass er sich wie zu Hause fühlte.

Er wollte sie zurückgewinnen.

Er gab Anthony seine Anweisungen, als die beiden Männer in der geparkten Limousine saßen.

„Sir, ich rate Ihnen dringend davon ab, heute Abend unangemeldet bei der Strandparty zu erscheinen“, sagte der Personalleiter frei heraus.

„Danke für Ihren Rat. Haben Sie die Sicherheitsleute informiert, wohin ich gehen will?“ Daniel zog seine Krawatte zurecht und die rote Schärpe.

„Ja, und der Sicherheitschef ist höchst beunruhigt.“

„Er wird sich wieder beruhigen.“

Anthony seufzte. „Sir, sind Sie wirklich sicher, dass Sie das tun wollen?“

„Ich war noch nie so sicher wie jetzt“, sagte Daniel und genehmigte sich einen Drink aus der Bar der Limousine, während die Sicherheitsleute ihre Aufgaben erledigten.

Wenn Erin noch mit einem weiteren Mann tanzen müsste, würde sie anfangen zu schreien. Das Feuer flackerte im Wind, und das Rauschen des Ozeans wurde gedämpft von dem Streichquartett, das schwungvoll Lieder der Insel spielte.

Sie setzte ein strahlendes Lächeln auf, als die Musik endlich verstummte, und warf einen verstohlenen Blick auf ihre Uhr. Noch fünfundvierzig Minuten; dann endlich könnte sie in ihr Apartment zurückkehren.

Obwohl sie Tag und Nacht an Daniel denken musste, war der Umzug in das kleine Apartment befreiend gewesen. Und da sie einen Job hatte, war sie von niemandem abhängig und niemandem verpflichtet, außer sich selbst. Auch wenn sie darunter litt, Daniel verloren zu haben, wollte sie nicht länger bei diesem Gedanken verweilen. Das Leben ging weiter.

Die Musik setzte wieder ein, und ein anderer Mann näherte sich lächelnd. „Darf ich bitten?“

Erin unterdrückte einen Seufzer und ließ es zu, dass er ihre Hand nahm. Der Tanz war zur Hälfte geschafft, da deuteten die Gäste plötzlich den Strand hinunter. Erin blickte über die Schulter ihres Partners, doch er wirbelte sie herum, sodass sie nichts erkennen konnte.

Im nächsten Moment stand Daniel vor ihnen. Ihr Herz schlug Purzelbäume; sie kam aus dem Takt und trat dem Kunden auf den Fuß.

Der Mann knurrte.

Daniel tippte dem Mann auf die Schulter, und der Kunde warf ihm einen verärgerten Blick zu. „Der Tanz gehört mir.

Ich habe schon den ganzen Abend gewartet.“

Eine Palastwache trat neben den Mann. „Darf ich Ihnen Seine Hoheit, Daniel Connelly, Fürst von Altaria, vorstellen?“

Dem Mann fielen fast die Augen aus dem Kopf. „Seine Hoheit!“ Er wirbelte herum. „Sie sind der Fürst?“

„Ja.“ Daniel reichte ihm die Hand. „Und wer sind Sie?“

„Bob“, sagte der Mann und überschlug sich fast. „Bob Fuller.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Bob. Gefällt es Ihnen auf Altaria?“

„O ja. Es ist fantastisch hier. Das Wetter, der Strand, die Frauen.“ Bob warf einen vielsagenden Blick auf Erin.

Daniels herzliches Lachen verblasste. „Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich den Tanz mit der Dame beende?“

Bob sah zu Erin. „Nein, natürlich nicht. Ich kann sie ja später noch einmal auffordern.“

Daniel zog sie sofort in seine Arme. „Nur über meine Leiche“, murmelte er vor sich hin. „Was zum Teufel machst du hier?“

Erin konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. „Ich arbeite. Dies ist mein Job.“

„Nein, ist es nicht. Du hast einen Job im Palast“, widersprach Daniel.

„Ich habe gekündigt.“ Erins Herz pochte wie verrückt.

Daniel sah aus, als würde er in Gedanken bis zehn zählen, um ruhig zu bleiben. „Ich spreche von einer anderen Position.“

„Was? Fürstlicher Gassi-Geher und Hundekot-Entsorger?“

Daniel schnappte nach Luft, und Erin hatte das Gefühl, dass sie jetzt zu weit gegangen war.

„Wir müssen dringend miteinander reden. Du kommst jetzt mit mir.“

„Das geht nicht“, protestierte sie. „Ich brauche diesen Job.“

„Du wirst kündigen.“

„Das glaube ich kaum.“

„Ich weiß es“, entgegnete er und schockierte sie damit, dass er sie hochhob und wegtrug.

Brüllendes Gelächter begleitete die Aktion.

„Was zum Teufel machst du da?“, zischte sie, als er sie zu einer schwarzen Limousine schleppte. „Wenn die Presse Wind davon bekommt, wird jeder denken, du wärst verrückt geworden.“

„Es gibt nur eine Möglichkeit, das zu verhindern.“ Er setzte sie auf den Rücksitz.

„Und die wäre?“

„Das sage ich dir, wenn wir im Palast angekommen sind.“

Erin verschränkte die Arme vor der Brust und schmollte auf der kurzen Rückfahrt. Dieses Mal war er wirklich zu weit gegangen. Sie würde gefeuert werden, und das war allein seine Schuld.

Kaum hielt die Limousine, sprang Daniel schon hinaus und lief um den Wagen herum, um Erin beim Aussteigen behilflich zu sein.

Erin rührte sich jedoch nicht vom Fleck. „Ich möchte in meine Wohnung. Du hast kein Recht dazu, mich in den Palast zu entführen“, schimpfte sie.

Er fluchte leise. „Okay, du willst es ja nicht anders …“ Er zog sie aus dem Wagen und warf sie sich über seine Schulter.

Erin schoss das Blut in den Kopf. „Lass mich sofort runter!“, forderte sie mit schriller Stimme. „Lass mich runter! Du bringst uns beide in Verlegenheit.“

„Mir ist das nicht peinlich.“ Er schleppte sie durch das große Foyer.

„Lass mich runter!“ Langsam verlor Erin die Beherrschung. „Lass mich …“ Sie bekam Schluckauf. „Das ist deine Schuld …“ Hicks. „Jetzt habe ich wieder Schluckauf.“

Er ließ sie von seiner Schulter und musterte sie von Kopf bis Fuß. „Ich möchte für den Rest deines Lebens verantwortlich für deinen Schluckauf sein.“

Verwirrt und den Tränen nahe, hickste Erin wieder. „Wovon sprichst du?“, fragte sie, bevor der nächste Hicks kam.

„Ich möchte dich heiraten.“

Erin blinzelte. Ihr stockte der Atem. Eine Sekunde später hickste sie. „Du kannst mich nicht heiraten“, flüsterte sie. „Du hast kein Vertrauen zu mir.“

„Dann sorg dafür, dass ich es wieder habe“, forderte er sie heraus. „Ich bin schon fast so weit.“

Sie biss sich auf die Lippen. Ihr Schluckauf wollte einfach nicht aufhören. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich einen nachhaltigen Einfluss auf einen Mann haben könnte, der so willensstark ist wie du.“

„Dann musst du an deiner Vorstellungskraft arbeiten.“

Erin wurde ruhig. Abgesehen von ihrem Schluckauf. Sie hatte das Gefühl, als wäre ihre Welt auf den Kopf gestellt worden. Sie starrte Daniel an und fragte sich, ob ein Mensch vor Liebe und Hoffnung platzen konnte.

„Ich möchte dich immer bei mir haben, Erin“, sagte Daniel. „Wenn es sein muss, kaufe ich dir auch einen Pudel.“

Sie blinzelte. Ein Pudel war das Letzte, woran sie im Moment dachte.

Er wurde plötzlich todernst. „Wenn ich dich ansehe, will ich Dinge, die ich noch nie gewollt habe. Ich möchte dich für den Rest meines Lebens lieben und beschützen. Ich möchte Kinder mit dir haben. Mit dir an meiner Seite möchte ich Altaria in ein neues Zeitalter führen. Aber vor allem, Erin, möchte ich jeden Tag meines Lebens mit dir verbringen.“ Unsicher sah er sie an. „Verdammt, Erin, sag doch etwas!“

„Ja“, flüsterte sie und hatte das Gefühl, endlich angekommen zu sein.

„Ja“, wiederholte er, als würde er ihrer Antwort nicht ganz trauen.

„Ja“, sagte sie und legte ihre ganze Überzeugungskraft in dieses eine Wort. „Ja, ich werde dich heiraten. Ich werde deine Kinder bekommen. Und ich werde an deiner Seite sein.“ Sie legte die Hand an sein Kinn. „Ich liebe dich, und ich werde dich bis an mein Lebensende lieben.“

EPILOG

Eine Woche später heirateten Erin und Daniel im Park des Palastes. Die Hofschranzen hatten gegen die übereilte Hochzeit protestiert, doch Daniel war unerbittlich geblieben. Allerdings mussten sie die Hochzeitsreise auf einen späteren Zeitpunkt verschieben, doch das war Erin egal. Die Krönungsfeier hatte Vorrang. Außerdem belasteten Daniel die Ermittlungen wegen des Todes von Fürst Thomas und Prinz Marc schwer, und er würde nicht ruhen, bis die Mörder gefunden und bestraft waren.

Trotz des angespannten Verhältnisses zu Erins Vater bestand Daniel darauf, dass dieser an der Zeremonie teilnahm. Er wollte, dass Erin eine Familienzugehörigkeit erlebte, die ihr das ganze Leben lang verwehrt worden war. Es hatte ein oder zwei unangenehme Momente gegeben, doch Erin spürte, dass ihr Vater sich die Versöhnung genauso sehr wünschte wie sie.

Nach den Feierlichkeiten, die das Fernsehen weltweit übertrug, flüchteten Erin und Daniel nach Dunemere ins Feriendomizil der Rosemeres.

Erin war sicher, dass sie und Daniel auch in Zukunft häufig Zuflucht in dem zweigeschossigen Holzhaus suchen würden. Sie betrachtete ihren Mann, der nackt und befriedigt auf dem Bett lag, nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten. Noch immer war sie überrascht, wie eilig er es gehabt hatte, die Feier zu verlassen. Offensichtlich konnte er es nicht abwarten, die Ehe zu vollziehen.

„Ich liebe dich“, sagte er und küsste sie zärtlich.

Erin lief das Herz über vor Glück. „Ich könnte jedes Mal heulen, wenn du mir das sagst.“

Er lächelte sie liebevoll an. „Ist das besser als Schluckauf?“

Sie lachte. „Ich denke, ja.“ Sie streichelte über sein Kinn und dachte an das Ehegelübde, das sie gerade abgelegt hatten. „Ich verstehe immer noch nicht, warum gerade ich? Warum wolltest du ausgerechnet mich heiraten?“

Er sah einen Moment weg. „Gleich beim Kennenlernen hatte ich das Gefühl, dass ich dir vertrauen kann.“

Erins Magen verkrampfte sich, und sie schloss die Augen. Sie mochte immer noch nicht daran denken, wie verletzt er gewesen war.

„Sieh mich an“, sagte er und küsste sie. „Selbst als ich Zeuge dieser fürchterlichen Unterhaltung mit deinem Vater wurde, hat ein Teil von mir daran geglaubt, dass ich dir vertrauen kann. Und dieser Teil hatte recht. Ich vertraue dir.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Weißt du eigentlich, dass du mich zu der glücklichsten Frau der Welt gemacht hast?“

„Ich fange gerade erst damit an, Erin“, sagte er und aus seinen Augen strahlten Liebe und Leidenschaft.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Leider viel zu sexy!

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL

- Mit dem Ex ins Bett?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Heiße Küsse – streng nach Protokoll

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG