Collection Baccara Band 0289: Mein Märchen aus 1001 Nacht / Die Magie der Leidenschaft / Feurige Küsse am Strand von Miami / (German Edition)
Author: Caroline Cross; Lori Wilde; Pamela Browning
Date: 2010-05-04T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik; Contemporary
Description: MEIN MÄRCHEN AUS 1001 NACHT von CROSS, CAROLINE Prinzessin Catherine fühlt sich wie in tausendundeiner Nacht, als der faszinierende Scheich Kaj al bin Russad sie in seine Welt der Sinnlichkeit entführt. Bis sie fürchten muss: Nicht aus Liebe hat er sie erobert, sondern weil er eine Wette gewinnen will … DIE MAGIE DER LEIDENSCHAFT von WILDE, LORI Liegt es an der Kraft ihres Talismans? Die unscheinbare Computerspezialistin Cammie Jo erkennt sich selbst nicht wieder: Urplötzlich hat sie sich in eine glamouröse Femme fatale verwandelt, die dem attraktiven Piloten Mack gehörig den Kopf verdreht … F
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Pamela Browning, Lori Wilde, Caroline Cross

COLLECTION BACCARA, BAND 289

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2003 by Pamela Browning
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sarah Heidelberger

© 2002 by Laurie Vanzura
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Birgit Hannemann

© 2002 by Harlequin Books S. A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 289 - 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-627-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PAMELA BROWNING

Feurige Küsse am Strand von Miami

Auf der Hochzeitsfeier ihrer Schwester lässt Azure den sexy Beachboy Lee abblitzen, zu frisch ist ihre letzte Enttäuschung. Doch als sie ihn dann in Miami Beach wiedertrifft, kann sie seinem aufregenden Charme nicht widerstehen. Was spricht schon gegen eine kleine Affäre mit einem Mann wie ihm? Nichts! Es sei denn, er ist nicht der, für den er sich ausgibt …

LORI WILDE

Die Magie der Leidenschaft

Die schüchterne Cammie Jo reist nach Alaska, um ihren Traummann zu treffen. Doch wie soll sie sich verhalten, wenn sie dem gut aussehenden Piloten Mack endlich gegenübersteht? Am besten wäre es, wenn sie sich ganz spontan in eine sexy Verführerin verwandeln könnte. Leider hat sie keine Ahnung, wie sie das anstellen soll …

CAROLINE CROSS

Mein Märchen aus 1001 Nacht

Prinzessin Catherine trägt nur ein Haremskostüm, als sie mit Scheich Kaj al bin Russad eine leidenschaftliche Nacht verbringt. Gleich am nächsten Morgen hält er um ihre Hand an, und Catherine ist überglücklich. Bis sie durch Zufall erfährt: Nicht Liebe scheint der Grund für seinen Antrag zu sein, sondern pure Berechnung …

Pamela Browning

Feurige Küsse am Strand von Miami

1. KAPITEL

Azure O’ Connor bemühte sich, nicht mit den Augen zu rollen, als der gelb gewandete Geistliche, der die Zeremonie zwischen ihrer Schwester Karma und Slade vollzog, über die Herrlichkeit der Liebe zu schwadronieren begann.

Natürlich gab es Verliebtheit. Es gab auch Lust. Aber Liebe …

Azures 75-jähriger Onkel Nate sah das sicher anders. Immerhin starrte er gerade versunken in die Augen seiner neusten Flamme Leah, deren wahres Alter dank plastischer Chirurgie für alle ein Geheimnis war. Die beiden hatten sich kennengelernt, als Nate sich gerade erst von seinem Schlaganfall erholt hatte. Sie schienen sehr glücklich zu sein. Azure wandte ihren Blick ab und versuchte, sich wieder auf das Geschehen vor dem Altar zu konzentrieren.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“ Der Mann in Gelb trat einen Schritt zurück und strahlte das frisch gebackene Brautpaar an.

Karma war barfuß und schien sich ein ganzes Blumenbeet in ihre wilden Locken gesteckt zu haben. Jetzt drehte sie sich mit leuchtenden Augen zu Slade um, der sie in seine Arme schloss. Ihr anfangs zärtlicher Kuss entwickelte sich zu einer wahren Knutschorgie.

Azures hohe Absätze versanken tiefer und tiefer im Sand von Miami Beach. Im Gegensatz zu den meisten anderen Gästen hatte sie sich geweigert, ihre Schuhe auszuziehen. Ausnahmsweise war sie mal mit ihrer Mutter einer Meinung: Strandhochzeiten waren nicht gerade das Gelbe vom Ei. Überall dieses miefende Seegras, und dann auch noch all die neugierigen Gaffer.

Außerdem beleidigte die chaotische Sitzordnung Azures angeborenen Ordnungssinn, und Flöten- und Lautenmusik fand sie zum Davonlaufen. Die Brise ruinierte ihre Hochsteckfrisur und blies ihr Sand in die Augen. Anders konnte sie sich jedenfalls nicht erklären, dass ihr eine Träne die Wange hinablief. Azure O’ Connor weinte nicht bei Hochzeiten. Jedenfalls hatte sie das beschlossen.

Sie zwinkerte die Träne weg und hoffte inständig, dass niemand diesen kleinen Riss in ihrem Panzer bemerkt hatte. Wütend wischte sie sich über das Gesicht und wiederholte im Geiste ihr Mantra: Liebe gibt es nicht, Liebe gibt es nicht, Liebe gibt es nicht …

Als sie wieder klar sehen konnte, fiel ihr ein Mann auf, der auf der anderen Seite des behelfsmäßigen Kirchenganges, der durch Muschelhörner markiert war, zwischen den Hochzeitsgästen stand. Er starrte sie eindringlich an und schien sich köstlich über sie zu amüsieren.

Sie kannte diese Art von Blick. So guckten Männer, die auf der Jagd waren und geeignete Beute erspäht hatten. Aber Azure war keine Beute, das würde der Möchtegern-Casanova da drüben schon noch merken.

Das glückliche Paar stand Arm in Arm vor dem Meer, das von der Abendsonne rosa gefärbt wurde. Jemand ließ einige Tauben frei, die in den Sonnenuntergang hineinflogen. Karma und Slade küssten sich erneut. Die Gäste applaudierten.

Azure schloss die Augen. So viel Liebesglück konnte sie im Augenblick einfach nicht ertragen.

Ihre Cousine Paulette gesellte sich zu ihr. „Ist das nicht romantisch, Azure? Karma hat noch nie so toll ausgesehen! Sie wirkt geradezu schlank, findest du nicht?“

Paulette, die Meisterin der zweideutigen Komplimente … Dabei war Karma gar nicht dick. Sie war groß und wunderschön, und das für Slade heute bestimmt noch viel mehr als für alle anderen. Der Gedanke berührte Azure. Sie spürte, dass ihr wieder Tränen in die Augen stiegen.

Denk einfach nicht dran, befahl sie sich und schloss sich dem Strom der Gäste an, die dem Brautpaar in einer Prozession den Gang hinunter folgten. Der Mann, den sie bereits zuvor bemerkt hatte, warf ihr einen Blick zu. Er war groß, breitschultrig und hatte dunkelblondes Haar. Sein Lächeln war, wie Azure widerwillig zugeben musste, wirklich anziehend – jedenfalls für einen Möchtegern-Casanova.

Azure sorgte dafür, dass Paulette sie vor dem eindringlichen Blick des Mannes verbarg, und klopfte sich Sand von ihrem dunkelgrauen Hosenanzug. Im selben Moment ließ eine Möwe mit einem leisen „Platsch“ ein Hochzeitsgeschenk auf ihren Jackenaufschlag fallen.

Na toll, dachte Azure, Karma heiratet, und ich werde angekackt.

Wenn die Dinge anders gelaufen wären, hätte sie diesen Monat heiraten können. Wenn ihr Ex-Verlobter Paco die Hände von Möpsen hätte lassen können, die zufällig einer ihrer besten Freundinnen gehörten, genauer gesagt. Immerhin hatte Azure herausgefunden, dass er untreu war, ehe sie ihn geheiratet hatte. Seit mittlerweile sechs Monaten redete sie sich ein, dass es besser so war. Sie hatte es satt, Frösche zu küssen.

Der Möchtegern-Casanova war so groß, dass er sie über Paulettes Kopf hinweg einfach weiter beobachtete. Und er versuchte ganz offensichtlich, Blickkontakt aufzunehmen.

Azure tat so desinteressiert wie möglich und stürzte sich tiefer ins Gedränge der Hochzeitsgesellschaft, die zum Sektempfang im Blue-Moon-Appartementhaus aufbrach.

Sie hatte vor, so wenig Zeit wie möglich mit ihrer Familie zu verbringen. Sie konnte es gar nicht abwarten, sich in Paulettes winzigem Appartement im Blue Moon zu verkriechen. Dort würde sie endlich den Jetlag auskurieren, der sie plagte, seit sie letzte Woche aus London eingetroffen war.

Azure hätte sich denken können, dass Karma für den Empfang Sitarmusik ausgewählt hatte. Kein Mensch konnte dazu tanzen, jedenfalls nicht im eigentlichen Sinn. Man konnte noch nicht mal mitsingen. Vielleicht eigneten sich Sitarklänge ja als musikalische Untermalung für wilde Liebesnächte. Was Azure betraf, war das im Augenblick allerdings kein entscheidendes Kriterium. Wilde Liebesnächte gehörten derzeit nicht zu ihren Plänen. Der gute Paco hatte ihr endgültig die Lust auf Männer verdorben.

Das Blue Moon war ein Art-Déco-Monstrum aus den 1940er Jahren. Der Dachgarten war für den Anlass mit Topfpalmen dekoriert worden. Während die ersten funkelnden Sterne am dämmernden Himmel auftauchten, hatte Azure ihrer Schwester Karma pflichtbewusst einen Kuss auf die Wange gedrückt und ihrem neuen Schwager förmlich die Hand geschüttelt.

Dann war sie vor einem Gespräch mit ihrer Mutter geflüchtet, die der fasziniert lauschenden Rezeptionistin des Appartementhauses gerade erzählte, dass sie ihren Lebensunterhalt damit verdiente, Kuchen in Form von menschlichen Geschlechtsteilen zu backen. Außerdem hatte Azure die neueste Eroberung ihres Vaters kennengelernt, eine wohlhabende Witwe, die ihm auf dem Kreuzschiff über den Weg gelaufen war, auf dem er Tanzkurse gab.

Als ihre Großmutter dann auch noch anfing, ihr ausführlich von ihrem letzten Termin beim Chiropraktiker zu erzählen, war sie in eine Ecke geflüchtet. Dort stand sie nun und versuchte vergeblich, mit Mineralwasser den Vogelhaufen von ihrem Jackett zu entfernen.

„Azure, Mom will dich sehen.“ Azure fuhr herum. Hinter ihr stand ihre Schwester Isis. Sie steckte in einem Kleid, das offenbar aus dunkelblauen Spinnweben zusammengezurrt war und die wichtigen Stellen nur sehr notdürftig bedeckte. Neben ihr stand eine aufgeregt wirkende ältere Dame.

„Ich glaube, die Schnalle an meinem Schuh ist kaputt. Ich kann doch nicht barfuß herumlaufen wie ihr jungen Dinger!“, klagte Mrs. Hockleburg und runzelte die Stirn.

Azure tat die Frau leid, die mit dem Auto von Connecticut bis nach Florida gefahren war, nur um Grandma Rose die Teilnahme an der Hochzeit zu ermöglichen. „Ich sehe es mir mal an“, bot sie an.

Isis schien froh zu sein, dass sie nicht länger mit dem Problem belangt wurde. „Ich suche Mom“, sagte sie und verschwand schnell wie ein Wiesel.

Mrs. Hockleburg ließ ihr beträchtliches Hinterteil langsam auf einen Stuhl sinken. Azure kniete sich vor ihren Fuß und sah sich den kaputten Schuh an. „Halb so wild, es ist nur der Stift an der Schnalle verrutscht. Ich bringe das wieder in Ordnung.“

Als sie fertig war, sah sie neben sich den Möchtegern-Casanova stehen, der sie interessiert beobachtete. Sie wollte ihn nicht ermutigen und konzentrierte sich wieder auf Mrs. Hockleburg. Leider hatte sie so keine Möglichkeit, vor ihrer Mutter zu flüchten, die gerade auf sie zugeeilt kam.

„Azure, Schätzchen, du musst mir versprechen, dass du mich bald wieder in Sedona besuchst! Wir müssen morgen ja schon so früh aufbrechen!“

„Versprochen. Leider werde ich aber erst in ein paar Monaten Zeit haben.“ Ihre Mutter tätschelte ihr den Arm. „Wann immer du kannst. Dann mach ich dir dein Leibgericht, Bulgur mit Ziegenkäse!“

Azure brachte es wie jedes Mal nicht übers Herz, ihrer Mutter zu gestehen, dass sie Bulgur mit Ziegenkäse verabscheute.

„Ich werde mich bald hier verdrücken, Mom. Ich rufe dich morgen im Hotel an, ehe du abfliegst, in Ordnung?“

„In Ordnung, mein Schätzchen.“ Ihre Mutter umarmte sie und stürzte sich dann auf Mrs. Hockleburg.

Azure versuchte, zu ihrem Vater durchzudringen, um sich zu verabschieden. Sie quetschte sich an einem Kellner mit bloßem Oberkörper vorbei, der ein Tablett mit makrobiotischen Hors d’oeuvres trug. Dabei wäre sie fast über ein kleines Mädchen gestolpert, das bitterlich weinte, weil ihm sein Keks auf den Boden gefallen war.

Sie tätschelte der Kleinen liebevoll den Kopf und reichte ihr einen neuen Keks vom Tablett. Dann nahm sie das Mädchen bei der Hand und half ihm, seine Eltern zu suchen. Es war kein Wunder, dass die beiden ihr Kind für einen Augenblick vergessen hatten – immerhin gab Azures Vater gerade eine kleine Tanzeinlage zum Besten, die alle Umstehenden fasziniert betrachteten.

Gemeinsam mit seiner neuen Flamme versuchte er sich zu Sitarmusik in einem nicht näher erkennbaren Standardtanz. Das Ergebnis ließ sich bestenfalls als experimentell bezeichnen. Als die beiden ihre Vorführung beendet hatten, verabschiedete sich Azure herzlich von ihrem Vater. Das Bett lockte, besonders nach diesem Abend, der trotz der schönen Aussicht und des blendenden Wetters eine echte Nervenprobe gewesen war.

Doch so einfach ließ ihre Familie sich nicht abwimmeln, ihre Cousine Paulette schnitt ihr den Weg ab. Ihr Gesicht war zu einem Lächeln verzogen, das Azure unweigerlich an einen Haifisch denken ließ.

„Azure, Darling“, zwitscherte sie. Fast hatte Azure vergessen, wie sehr sie ihren eigenen Vornamen hasste. Und seit wann nannte Paulette sie eigentlich „Darling“? Denn eigentlich konnte ihre Cousine sie und ihre Schwestern schon seit ihrer Kindheit nicht leiden, schließlich hatten sie die vier O’Connor-Schwestern gequält, wo sie nur konnten. Azures Hippie-Eltern, die damals gerade erst aus einer Kommune in die Vorstadt gezogen waren, hatten sich nicht viel daraus gemacht, ihren Töchtern Manieren beizubringen.

„Azure, Darling“, wiederholte Paulette um der Wirkung willen. „Das hier ist mein Kunde Mr. …“ In diesem Augenblick wurde Azure klar, dass Paulette den Möchtegern-Casanova im Schlepptau hatte.

„Lee“, sagte der Mann und betrachtete mit blitzenden Augen Azures Lippen. Dann ließ er seinen Blick über ihren Hals nach unten gleiten. Azure hatte das Gefühl, dass er sich vorstellte, wie sie wohl in einem Negligé aussah. Was vollkommen lächerlich war. Sie besaß kein Negligé und hatte auch nicht vor, sich eines zuzulegen.

Sie zwang sich zu einem Lächeln und tänzelte zur Seite wie eine Varietékünstlerin. Sie würde auf keinen Fall zulassen, dass Paulette sie den Kunden ihrer Partnervermittlungsagentur vorstellte. Schon gar nicht, wenn es sich dabei um Möchtegern-Casanovas handelte. „Ich muss dringend ins Bett. Bin vollkommen erschlagen. Schön, Sie kennenzulernen. Tschüss!“ Dann nahm Azure die Beine in die Hand und verschwand durch den Gang, der sich wie durch ein Wunder in der Menschenmenge aufgetan hatte.

Sie eilte zu Paulettes Appartement, wo sie auf der Schlafcouch nächtigen sollte. Kaum berührte ihr Kopf das Kissen, fiel sie schon in tiefen Schlaf.

Azure streckte sich, um wirklich wach zu werden. Paulette lärmte in der Küche herum und knallte mit den Türen.

„Azure?“ Ihre Cousine erschien in der Küchentür. Sie trug eine hochgeschobene rosafarbene Schlafbrille in ihrem dunkelrot gefärbten Haar. „Ich bin ja so froh, dass du auch eine Frühaufsteherin bist. Ich wusste doch, dass wir prima miteinander klarkommen würden!“

Azure war sich da nicht so sicher. Sie hätte Paulette gern mitgeteilt, dass sie eigentlich alles andere als eine Frühaufsteherin war. Jedenfalls, wenn man sie nicht mit einem Lärm weckte, der auch die Toten aus den Gräbern geholt hätte.

„Ich habe Kaffee gekocht“, sagte Paulette. „Komm, trink eine Tasse mit mir. Wenn du möchtest, kannst du dann mein Auto ausleihen und nach Haulover Beach fahren. Da ist es nicht so voll wie hier am Strand. Ich brauche den Wagen heute sowieso nicht, weil ich die Abrechnungen von Rent-a-Yenta durchgehen muss.“

Übersetzung: Paulette wollte nicht, dass Azure den ganzen Tag über in ihrem Appartement herumlungerte. Aber Alleinsein klang ohnehin nach einer guten Idee.

„Okay, mach ich“, murmelte Azure, während sie in die Küche hinüberging und sich einen Kaffee einschenkte. „Warum kommst du denn nicht mit?“

Paulette wedelte mit der Hand herum, um zu verdeutlichen, wie viel sie heute in ihrer Partnervermittlungsagentur zu tun hatte. „Bin beschäftigt“, sagte sie. „Magst du ein Rührei?“

„Nein danke“, sagte Azure und schluckte ihr übliches Frühstück herunter, das aus zwei Vitamintabletten bestand.

Paulette trank ihren Kaffee aus und ging in ihr Schlafzimmer hinüber, wo sie sich eine Arbeitsecke eingerichtet hatte. „Die Autoschlüssel liegen auf dem Tischchen neben der Tür. Der Weg zum Strand ist ausgeschildert. Du wirst schon hinfinden.“

Azure rief ihre Mutter an, um sich zu verabschieden, klappte die Couch wieder zusammen und zog ihren Badeanzug aus dem Koffer. Zehn Minuten später sauste sie in Paulettes gelbem VW Käfer in Richtung Haulover Beach.

Sie freute sich wahnsinnig darauf, am nächsten Tag wieder heim nach Boston zu fliegen. Dort erwarteten sie ihre ordentliche kleine Wohnung, ihr konservativer grauer Kleinwagen und ihre Klassik-CDs. Und niemand dort nannte sie Azure! Ihre Freunde und Kollegen riefen sie A.J., eine Kurzversion ihrer beiden Vornamen Azure und Jonquille, die ihre Eltern ihr in einem Anflug von Wahnsinn verpasst hatten. Ihr Leben lang hatte Azure gegen diese Namen rebelliert, genauso wie gegen ihre unkonventionellen Eltern.

Als sie am Strand angekommen war, parkte sie den Käfer und ging durch einen Tunnel, der unter der Straße hindurch zum Meer hinüberführte. Der Anblick des spiegelnden Ozeans, der Duft nach Salzwasser und das Schreien der Möwen ließen sie den anstrengenden Marsch ans Ufer vergessen. Sie suchte sich eine ruhige Ecke, wo sie es sich bequem machen konnte. Nachdem sie ihr Handtuch ausgebreitet und sich mit Sonnencreme eingerieben hatte, ließ sie sich auf den Bauch fallen und zog sich eine Baseballkappe, die sie von Paulette geliehen hatte, über das Gesicht.

Sie wurde von lautem Lachen geweckt. Den Gesprächen konnte sie entnehmen, dass eine Gruppe von Leuten direkt neben ihr ein Volleyballnetz aufspannte. Das war es wohl mit ihrem friedlichen Nachmittag. Als die Leute zu spielen begannen, wurde Azure von Sand übersät und beschloss umzuziehen.

Sie drehte sich auf den Rücken und schob die Baseballkappe nach oben. Was sie sah, war so erschütternd, dass sie ihren Augen kaum traute. Das Volleyballspiel war in vollem Gange, und alle Teilnehmer waren splitterfasernackt! Peinlich nackt. Erschreckend, schwabbelig, fettwulstig nackt. Azure wollte nur noch weg.

Diese verdammte Paulette! Azure hätte ihr keine Sekunde lang trauen dürfen! Sie war nicht nur unerträglich anstrengend, sie hatte auch einen Dachschaden. Vielleicht lag es an all den Gemeinheiten, mit denen Azure und ihre Schwestern sie früher gequält hatten. Wie dem auch sei, Azure würde sich für die Nettigkeit schon noch revanchieren. Sie würde …

Ihre Aufmerksamkeit wurde von einem gut aussehenden Mann angezogen, der gerade aus den Wellen stieg. Mit offen stehendem Mund staunte sie über seinen schönen Körper, die gebräunte Haut, die Struktur seiner Muskeln. Während sie ihn anstarrte, kam er auf sie zu und blieb vor ihrem Handtuch stehen. Wassertropfen fielen auf Azures Haut. Ihr war vom bloßen Anblick dieses Mannes so heiß geworden war, dass sie glaubte, die Tropfen zischend verdampfen zu hören. „Kommen Sie“, sagte er rundheraus. „Wir brauchen noch ein paar Spieler.“

Oh, nein. Sie kannte diesen Kerl! Sie hatte ihn nicht gleich erkannt, weil – nun ja, weil er eben nackt war. Sein Haar war heute nach hinten gekämmt und dunkler vom Wasser. Außerdem wirkte er noch größer als am Vorabend. Wieso war ihr gestern diese umwerfende kleine Lücke zwischen seinen schneeweißen Schneidezähnen nicht aufgefallen? Es war der Möchtegern-Casanova!

Azure war sprachlos. Zu allem Überfluss saß sie auch noch auf Augenhöhe mit seinem besten Stück! Mühsam hob sie den Blick und sah ihm in seine funkelnden graublauen Augen, die ihr gestern schon aufgefallen waren. Unter seinem Nabel hatte er eine Tätowierung, die aussah wie ein Frosch.

Sie befahl sich, nicht weiter über die Anatomie von Mr. Lee nachzudenken, und rappelte sich auf. Er schien das als Zustimmung zu seinem Vorschlag zu werten und nahm sie bei der Hand, um sie zum Spielfeld hinüberzuziehen.

„Aber ich … ich …“ Sie wollte sich gegen seine Aufdringlichkeit wehren, aber irgendwie fehlte es ihr an Überzeugungskraft.

„Vorsicht!“, schrie jemand. Der Volleyball kam durch die Luft auf sie zugeflogen und wäre ihr fast gegen den Kopf geprallt. Azure wehrte ihn zur Selbstverteidigung ab. Die Spieler johlten und klatschten, als hätte sie gerade einen Punkt gemacht.

Eigentlich tat ihr etwas Zustimmung gut, nachdem sie tagelang die bohrenden Fragen ihrer Familienmitglieder über ihre Arbeit, ihr Liebesleben und ihren Mangel an Hobbys hatte ertragen müssen. Aber Zustimmung von Menschen mit Kleidern am Körper wäre ihr doch um einiges lieber gewesen.

„Wollen Sie sich nicht auch ein bisschen entspannen?“ Möchtegern-Casanova sah ihr aus seinen bemerkenswerten Augen, die von Lachfältchen umrandet waren, ganz offen ins Gesicht.

Übersetzung: Er fand, dass sie ihren Badeanzug ausziehen sollte. Auf keinen Fall!

„Ich muss los“, stieß sie hervor und marschierte mit entschlossenem Gesichtsausdruck zurück zu ihrem Handtuch, um ihre Sachen einzusammeln.

„Wohin denn?“, fragte er und baute sich in all seiner beschämenden Nacktheit direkt vor ihr auf.

„Äh …“, sagte sie, während sie angestrengt nachdachte. Als ihr Blick von seiner Tätowierung aus nach unten glitt, wurde sie rot und richtete sich wieder auf.

„Wir könnten später etwas trinken gehen“, schlug er vor. Er verließ sich auf seinen Charme, was ein Fehler war. Seit Paco reagierte Azure allergisch auf Charme.

Sie straffte ihre Schultern. „Das bezweifle ich, Mr. Lee.“

„Lee ist mein Vorname“, sagte er. In diesem Moment tauchte ein Strandreinigungswagen auf, der einen solchen Lärm machte, dass seine Worte fast untergingen. Azure nutzte die Gelegenheit zur Flucht. Während sie zum Tunnel zurücklief, bemerkte sie das Schild, das sie bei ihrer Ankunft übersehen hatte: „Achtung: FKK-Bereich“.

Als Azure in Paulettes Appartement ankam, schäumte sie noch immer vor Wut. Paulette telefonierte gerade und winkte Azure zu, während sie das Telefonat mit einem unbekannten Klienten fortsetzte.

„Sie hat eine dieser Krankheiten, bei denen einem alle Haare ausfallen. Ihr Bruder ist Tätowierer und hat ihr den Kopf mit kleinen schwarzen Schnörkeln tätowiert.“ Während ihr Kunde etwas sagte, rollte Paulette schweigend mit den Augen. „Nein, es sieht nicht aus wie Stacheldraht. Kleine, niedliche Schnörkelchen. Sie ist sehr gut aussehend.“ Eine weitere Pause. „Aber sicher, Klientin Nummer 1799 liebt es, Unkraut zu jäten. Sie wird Ihnen sicher gern im Garten helfen. Ich gebe Ihnen ihre Telefonnummer.“ Paulette nannte eine Nummer, dann verabschiedete sie sich und legte auf. „Mein Gott“, seufzte sie und ging zur Badezimmertür. „Was manche Menschen zu erdulden bereit sind, nur um sich zu verlieben.“

Azure folgte ihr. „Wie konntest du mich nur zu einem FKK-Strand schicken? Die Leute haben nackt Volleyball gespielt und …“

Paulette nahm eine Flasche Mineralwasser und spritzte sich den Inhalt aufs Gesicht. „Es war ein FKK-Strand?“

„Jawohl. Nackte Bäuche, nackte Hintern, nackte …“

„Gut, Darling, ich kann’s mir vorstellen. Und, hast du jemanden kennengelernt?“

„Diesen Lee, deinen Kunden, habe ich da getroffen. Er war ebenfalls splitternackt.“

„Ach, das tut mir leid. Ich wusste ja gar nicht, dass es ein FKK-Strand ist. Ich war selbst noch nie dort.“ Paulettes Seelenruhe brachte Azure fast um den Verstand.

Azure ließ sich auf einen Stuhl vor der Badezimmertür fallen. „Du hast mich also nicht dorthin geschickt, um dich für früher zu rächen? Für all die Scherereien, die du wegen mir und meinen Schwestern hattest?“

Paulette warf ihr einen vorsichtigen Blick zu. „Nein, das habe ich nicht. Abgesehen davon dachte ich, die Vergangenheit wäre vergeben und vergessen.“

„Nun ja“, setzte Azure an, die nicht wusste, was sie sagen sollte.

„Ich gehe mal davon aus, dass du nicht vorhast, mir wieder einzureden, dass ich unbedingt einen Fahnenmast ablecken sollte, wenn es unter null Grad hat.“ Paulette ging zu ihrem Schreibtisch, um etwas zu notieren.

„Das mit der Zunge an dem Fahnenmast … hat das eigentlich sehr wehgetan?“ Das hatte Azure immer schon wissen wollen. Um ehrlich zu sein, hatte sie wegen dieses Streiches bis heute ein schlechtes Gewissen.

Paulette warf ihr einen misstrauischen Blick zu. „Ja, das hat es. Aber erst, als ich versucht habe, meine Zunge loszureißen, und die Hälfte davon am Fahnenmast hängen blieb.“ Sie rang sich ein Lächeln ab.

„Es tut mir leid, Paulette. Das gilt auch für all die anderen Streiche.“ Wie das Katzenfuttersandwich. Oder als sie Paulette eingeredet hatten, dass Rauchen intelligenter macht und ihre Cousine von ihren schockierten Eltern im Keller mit einer Schachtel Zigaretten erwischt worden war. Aber Paulette hatte sie nicht verraten, sondern die Strafe stillschweigend in Kauf genommen.

„Vergeben und vergessen“, sagte Paulette. „Und wenn wir schon bei den Geständnissen sind, dann kann ich dir ja auch verraten, dass ich dich heimlich in meine Kundenkartei aufgenommen habe. Ich würde gern ein Date für dich arrangieren. Mit Kunde Nummer 1851, genauer gesagt.“

Azure stand auf. „Keine Dates, Paulette. Der gute Paco hat dafür gesorgt, dass ich es vorläufig satt habe, Frösche zu küssen. Außerdem reise ich morgen ab.“

„Nicht so schnell!“, sagte Paulette. Sie kramte in den Papieren auf ihrem Schreibtisch herum und zog eine Telefonnotiz hervor. „Die Nachricht ist von einem Mann namens Harry. Du sollst ihn sofort zurückrufen.“

„Harry Wixler ist mein Boss“, sagte Azure. Warum rief er sie in den Ferien an?

„Er will, dass du eine Weile in Miami bleibst. Ich bin fast die ganze Woche über auf einem Seminar in Orlando, du kannst also gern hier wohnen, wenn du willst.“

Azure musste herausfinden, was vor sich ging. Seufzend setzte sie sich in einen Sessel auf dem Balkon und rief Harry im Büro an. Draußen auf dem Meer bahnte sich ein Frachter seinen Weg nach Norden und hinterließ eine weiße Spur im Ozean. Im Vordergrund schaukelten einige Freizeitboote in den Wellen. Es gab wirklich schlimmere Orte, an die ihr Boss sie hätte verfrachten können.

„Wir haben hier ein kleines Problem, A.J.“, erzählte ihr Harry Wixler, nachdem er den Anruf entgegengenommen hatte. „Ein potenzieller Kunde macht gerade Ferien auf seiner Jacht in Miami. Ich möchte, dass Sie dort bleiben und auf seinen Anruf warten. Wenn wir seinen Auftrag an Land ziehen wollen, müssen wir ihm Honig ums Maul schmieren.“

Azure rollte mit den Augen. „Ich hasse es, jemandem Honig ums Maul zu schmieren.“

„Der Mann braucht einen Geschäftsplan. Ich will, dass Sie das erledigen.“

„Was für eine Art von Geschäftsplan?“

„Er hat vor einigen Jahren für mehrere Millionen sein Dotcom-Unternehmen verschachert. Jetzt hat er keine Lust mehr, auf seiner Jacht durch die Welt zu reisen und will ein neues Unternehmen aufziehen. Er möchte einen Lizenzbetrieb mit dem Namen ‚Grassy Creek‘ gründen. Ich weiß noch nichts Genaueres, nur dass es etwas mit Gras zu tun hat.“

„Gras? Was für Gras?“, fragte Azure scharf.

„Nicht diese Art Gras“, antwortete Harry und gluckste in sich hinein. „Diese jungen Dinger immer, mit ihren voreiligen Schlüssen!“

„Ich bin kein junges Ding“, schoss Azure zurück. „Ich bin eine 31-jährige Frau.“

„Wenn Sie erst mal in meinem Alter sind, werden Sie das auch für jung halten. Sie sind eine meiner besten Beraterinnen, besonders wenn es um Lizenzunternehmen geht. Der Kunde will ein paar Biokostläden eröffnen. Spezialisiert auf Weizengras – stellen Sie sich das mal vor! Ich habe ihm Ihre Telefonnummer gegeben. Mieten Sie sich ein Auto, damit Sie ihn abholen und zum Essen ausführen können. Verstanden?“

„Verstanden“, seufzte Azure.

„Gut. Halten Sie Rücksprache mit mir, wenn Sie ihn getroffen haben.“

„Hey, Harry“, sagte Azure, ehe er auflegen konnte, „wie heißt der Mann denn eigentlich?“

„Santori“, antwortete Harry. „Genießen Sie Miami, A.J. Und holen Sie sich keinen Sonnenbrand.“

„Warten Sie mal, Harry! Sprechen wir hier über Leonardo Santori?“ Sie hatte viel über diesen Mann gelesen. Er war noch aufs College gegangen, als er eine Online-Musikbörse gründete, die er vor einigen Jahren für eine atemberaubende Summe verkauft hatte.

„Richtig, der Typ von Dot. Musix. Ein gescheiter Kerl und ein Wahnsinnsunternehmer. Er lebt zurückgezogen. Sie können sich ja denken, dass es uns eine Menge schwarze Zahlen einbringen würde, seinen Auftrag an Land zu ziehen. Ich kann wirklich nicht genug betonen, dass Sie diesen Mann unbedingt für uns gewinnen müssen, A.J.!“

„Warum kann ich ihn nicht anrufen?“

„Wie gesagt, er achtet sehr auf seine Privatsphäre. Er lebt auf einer Jacht. Wir sollten uns an seine Spielregeln halten.“ Mit diesen Worten legte Harry auf.

Wenigstens wollte er, dass sie einen Wagen mietete. So konnte sie sich frei bewegen, ohne auf Paulette angewiesen zu sein.

Ihre Cousine kam durch die Schiebetür auf den Balkon und grinste sie über ein Glas Papayasaft hinweg an. „Wirst du dich jetzt mit meinem Klienten verabreden?“

„Dein Klient, Harrys Klient, die ganze Welt ist voller Klienten“, motzte Azure. Sie stand auf, lehnte sich an das Balkongeländer und blickte in die Bucht.

„Ich wollte euch nur zusammenbringen, weil du heute morgen so niedergeschlagen gewirkt hast.“

„Dabei war ich nicht mal annähernd so deprimiert wie jetzt“, murmelte Azure düster. Dann seufzte sie tief. „Ich telefoniere besser mal mit der Autovermietung. Wo ist das Telefonbuch?“

„Auf der Küchenanrichte.“

Paulette folgte Azure in die Küche und suchte im Eisfach nach Eiswürfeln, während ihre Cousine ihren Anruf tätigte und vereinbarte, dass der Wagen zum Blue Moon gebracht wurde.

„Probleme, Probleme“, seufzte Azure, nachdem sie aufgelegt hatte. „Sie können den Wagen erst morgen Nachmittag vorbeibringen. Bestimmt ruft dieser mysteriöse Santori genau in der Zwischenzeit an. Was soll ich nur die nächsten Tage über hier machen? Alle sind wieder abgereist. Du arbeitest den ganzen Tag, und Onkel Nate wird wie immer versuchen, mich zu überreden, in seine Doppelkopf-Mannschaft einzusteigen.“

„Du könntest mir mit Rent-a-Yenta helfen“, schlug Paulette hoffnungsvoll vor. „Ich fahre bald auf das Seminar und habe viel zu tun. Die Klienten rennen mir hier fast die Tür ein.“

„Verkupple sie doch mit dem Kunden, den du mir anhängen wolltest.“

„Vielleicht. Obwohl … wenn du ihn nicht willst, bleibt immer noch Mandi.“ Mandi wohnte über Paulette, Azure hatte sie vor der Hochzeit kennengelernt. Sie hatte ein schwarzes Stricktop und einen durchsichtigen weißen Rock getragen, der jedem den Blick auf ihr neues Diamant-Bauchnabelpiercing gestattete.

„Lieber Mandi als ich.“

„Wie gesagt, ich könnte Hilfe im Büro gebrauchen. Seit Karmas Hochzeit liege ich schlecht in der Zeit.“

„Auf keinen Fall“, sagte Azure. Aber dann stieg vor ihrem inneren Auge das Bild Paulettes auf, wie sie hilflos am Fahnenmast stand. Ihre Zunge war am eiskalten Metall festgefroren, während Azure und ihre Schwestern sich totlachten.

„Na ja“, sagte Azure unwillig. „Ich könnte vormittags ein bisschen Ablage machen.“ Sie wünschte, sie hätte nicht zugesagt. Aber Paulette sah glücklich aus. Was konnte es also schaden?

2. KAPITEL

Lee Santori stand auf dem Vorschiff seiner 43 m langen Jacht Samoa und badete im Sonnenlicht des frühen Tages. 27 Grad um sieben Uhr morgens waren nichts Ungewöhnliches für den Sommer in Florida. Hinter dem Strand ragte die Skyline von Miami in den Himmel, Glastürme blitzten golden im Licht der aufgehenden Sonne. In Lees Rücken lag Fisher Island, der Stammsitz der Schönen und Reichen. Um ihn wogte der Atlantische Ozean, den er vor gerade erst zwei Wochen auf der Samoa überquert hatte, um von Portugal, wo er den Winter verbracht hatte, in die USA zurückzukehren.

Er war froh, endlich auf dieser Seite des Atlantiks angekommen zu sein. So war er auch die Frau losgeworden, die ihm ungebeten durch ganz Europa gefolgt und überall aufgetaucht war, wo er sich niederließ. Sie hatte behauptet, eine Prinzessin im Exil zu sein und aus einem kleinen Land auf dem Balkan zu stammen. Ihren Worten zufolge hatte sie vor einem Aufstand fliehen müssen, aber Lee bezweifelte, dass die Geschichte stimmte.

Jetzt war er sie los, und er konnte an nichts anderes mehr denken als an jene andere Frau, die auf der Hochzeit seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Azure hieß sie. Azure wie Azur, die Farbe des Meeres bei Sonnenuntergang. Azur, die Farbe des Himmels am Mittag, die Farbe seiner Lieblingskreide, als er noch ein Kind war.

Lee atmete tief ein und machte einen Hechtsprung in das kühle, funkelnde Wasser der Biscayne Bay. Während er auftauchte, hatte er das Gefühl, in einer riesigen azurblauen Blase zu schwimmen. Was ihn nur daran erinnerte, wie schief die ganze Sache mit der einzigen Frau, die ihn im Augenblick interessierte, gelaufen war.

Der sanfte Klang der Schiffsglocke ertönte.

„Frühstück ist fertig“, rief Fleck vom Deck zu ihm herunter.

Lee schwamm mit kraftvollen, sicheren Stößen zum Schiff zurück und kletterte die Leiter empor. Er konnte sein Glück, all das zu besitzen, noch immer nicht fassen. Bis heute fühlte er sich mit dem sorglosen Leben, das er seit dem Verkauf seiner Firma führte, nicht vollkommen wohl. Aber das würde sich ändern. Er hatte große Pläne.

Fleck, ein Bekannter von Lees Collegefreund Slade, der gebaut war wie ein Schneepflug, grinste Lee breit an. Die ungekämmten, von der Sonne fast weiß gebleichten Haare standen ihm wild vom Kopf ab. „Sieht nach Shrimps und Rührei aus, Kumpel.“

Lee schüttelte sich das Wasser aus dem Haar. Die Tropfen fielen auf das Teakholzdeck der Jacht und glitzerten in der Sonne wie Diamanten. Der schweigsame Steward reichte ihm ein Handtuch. Während Lee sich abtrocknete, sagte er: „Ich weiß doch, dass das dein Lieblingsfrühstück ist. Ich habe angeordnet, dass du jeden Morgen deine Shrimps bekommst, solange du hier bist.“

„Du weißt, wie man Gäste behandelt.“ Fleck schlug ihm auf den Rücken, und sie gingen zu einem kleinen runden Tisch hinüber, der auf dem Heck stand. Zwischen dem frischen Blumengesteck und dem feinen Porzellanservice lag ein weiterer ungeöffneter Brief von Lees Vater. Er ignorierte ihn, so wie er seinen Vater und alles, was mit ihm zu tun hatte, seit einiger Zeit ignorierte.

„Ich habe mich gefragt“, erzählte er Fleck zögerlich, „ob du vielleicht Lust hättest, dauerhaft an Bord zu bleiben.“

„Als Teil der Sicherheitsmannschaft?“

„Nein, ich bin inkognito in Miami unterwegs und brauche kein weiteres Personal. Ich dachte, du willst vielleicht Geschäftsführer meines neuen Projekts werden.“ Fleck wirkte verblüfft. „Ehrlich? Du meinst diese Biokost-Geschichte?“ „Ganz genau.“ Lee trank seinen frisch gepressten Orangensaft aus und schob sich eine Gabel Rührei in den Mund. „Wie komme ich zu der Ehre? Ich bin nur ein nichtsnutziger Surfer!“

„Da hatte unser gemeinsamer Freund Slade Braddock seine Finger im Spiel. Er hat mir versichert, dass du aus dem Rabaukenalter raus bist. Außerdem hat er mir erzählt, wie gut du die Ferienanlage an der Westküste geleitet hast, ehe sie bankrott ging.“

Flecks Miene verdüsterte sich für einen Moment. „Danach blieb mir nichts anderes mehr als das Surfen. Bis der Unfall passiert ist, habe ich so gut wie jeden Strand der Welt gesehen.“

Slade hatte Lee alles über den Motorradunfall erzählt, der Fleck über einen Monat lang ans Bett gefesselt und all seine Ersparnisse verschlungen hatte. Da Fleck nun pleite war, hatte Lee ihm den Job auf der Jacht angeboten. Eigentlich hatte das Angebot nur bis zu Slades Hochzeit mit Karma gegolten. Doch da hatte Lee bereits gemerkt, was in Fleck steckte. Sein neuer Angestellter war scharfsinnig und hatte einen bodenständigen Geschäftssinn, den sein lockerer Lebensstil und sein loses Mundwerk kaum verbergen konnten.

„Bist du bereit, dich niederzulassen?“, fragte Lee.

„Voll und ganz.“

„Ich will meine erste Grassy-Creek-Filiale hier in Miami eröffnen. Und ich möchte, dass du von Anfang an dabei bist.“

Fleck sah noch überraschter aus. „Cool! Ist schon alles startklar?“

„Ich bleibe hier in Miami, um den Vertreter eines Samenlieferanten zu treffen, der am Mittwoch aus Südamerika eingeflogen kommt. Demnächst werde ich mich außerdem mit einem Mitarbeiter einer Unternehmensberatungsfirma treffen. Ich habe ein Ladengeschäft im Westen von Miami angemietet. Die Handwerker bauen es schon um. Vielleicht können wir es uns in den nächsten Tagen ja mal gemeinsam ansehen.“

„Jederzeit! Du bist ein toller Kerl, Lee, ehrlich.“

Lee war es peinlich, wenn man sich zu überschwänglich bei ihm bedankte. „Keine Ursache“, sagte er schroff und schob seinen Stuhl zurück.

„Gehst du weg?“

„Ich will an Land und nach den Handwerkern sehen. Aber vorher muss ich noch mit Paulette von Rent-a-Yenta reden. Sie hat die Sache mit dieser Azure O’ Connor vermasselt.“

„Azure? Karmas verklemmte Schwester?“

„Ich glaube, so verklemmt ist sie gar nicht. Jedenfalls bin ich ihr gestern an einem FKK-Strand begegnet.“

Diese Nachricht schien Fleck nun wirklich aus den Socken zu hauen. „Was du nicht sagst! Und, wie sieht sie so aus unter dem Geschäftsanzug, den sie auf der Hochzeit anhatte?“

„Keine Ahnung. Ich war nicht in der Lage, viel zu erkennen.“

„In was für einer Lage warst du denn genau, Lee?“, hakte Fleck mit einem wissenden Grinsen nach.

„Um ehrlich zu sein glaube ich nicht, dass ich gute Chancen bei der Frau habe, das hat mir Paulette bestätigt. Azure hält mich für den letzten Abschaum.“

„Oh.“

„Ich habe mich auf Slades Rat hin bei Paulettes Partnervermittlung angemeldet. Seit ich reich bin, werde ich auf der ganzen Welt von Frauen gejagt. Sie riechen das Geld und mutieren zu Bestien. Es ist grauenhaft. Deshalb finde ich es eigentlich ganz interessant, ausnahmsweise mal der Jäger zu sein und nicht der Gejagte.“

Fleck lachte schallend. „Du Armer, wie schrecklich! Ich wünschte, ich hätte solche Probleme. Aber wie hast du es geschafft, dich inkognito bei Rent-a-Yenta anzumelden?“

„Ich habe einen falschen Namen angegeben. Lee Sanders.“

„Cool.“ Fleck wirkte beeindruckt, auch wenn Lee keinen Grund dazu sah.

Er hasste es, falsche Namen benutzen zu müssen, nur um seine Ruhe zu haben.

Als Lee weitersprach, wirkte er ernst. „Das Problem ist, dass ich kaum Frauen begegne, mit denen ich etwas gemeinsam habe. Sie sind selten ehrlich, und es ist fast unmöglich, herauszubekommen, ob sie es auf mein Geld abgesehen haben oder nicht. Ich bin jetzt 37. Ich will mich niederlassen. Also warum keine Partnervermittlung?“

Fleck zuckte die Schultern. „Ja, warum nicht …“

„Auf der Hochzeit saß Paulette neben dieser Eisprinzessin, die bis zum Ehegelöbnis mit ihrem Handy und ihrem Palm herumgespielt hat. Als ich gerade dachte ‚Wie kaltherzig muss man eigentlich sein, um sich nicht mal ein paar Minuten Zeit für eine Hochzeit zu nehmen‘, stecke sie ihren Palm weg, und ich sah, wie eine Träne ihre Wange hinunterlief. Die Frau hat also doch kein Herz aus Eis.“

„Und was soll das heißen?“, fragte Fleck und nahm sich ein frisches Croissant.

„Dass sich unter der harten Schale ein weicher Kern verbirgt. Sie hat gemerkt, dass ich sie beobachte, und sie hat mir direkt in die Augen gesehen. Ich könnte schwören, dass es gefunkt hat.“ Er wusste nicht, wie er seine Hingezogenheit zu Azure beschreiben sollte, oder das Verständnis, das er für ihre Situation hatte. Und auf keinen Fall wollte er zugeben, dass er das Bedürfnis hatte, dieser Frau nahe zu sein und für sie zu sorgen, denn er war sich sicher, dass Fleck es nicht verstehen würde.

Wie zur Bestätigung sagte Fleck ruppig: „Na, dann erzähl mal, wie du ihr zufällig am FKK-Strand begegnen konntest.“

Lee zwang sich, Azures einsame Träne zu vergessen. „Ich habe Paulette über sie ausgequetscht. Es stellte sich heraus, dass Azure ihre Cousine und Karmas Schwester ist. Paulette hat bei der Hochzeit versucht, ein Gespräch zwischen uns in Gang zu bringen, aber Azure hat sich davongemacht. Danach habe ich Paulette gebeten, ein Date für den nächsten Tag zu arrangieren. Sie schlug vor, dass ich einfach zu Haulover Beach fahre. Sie wollte Azure überreden, auch hinzugehen.“

Lee beschloss, Fleck nicht zu erzählen, wie aufgeregt er auf dem Weg zum Strand gewesen war und dass ihm Azures herzförmiges Gesicht und ihr sinnlicher Körper seitdem nicht mehr aus dem Kopf gingen. „Als ich sah, dass es sich um einen FKK-Strand handelte, dachte ich, dass Azure Nudistin ist. Es war noch früh am Morgen, also bin ich eine Weile schwimmen gegangen, um in Ruhe über alles nachzudenken.“

„Über was denn?“, fragte Fleck ungläubig.

„Ob ich dableiben sollte. Ob sie ihre Sachen ausziehen würde.“

„Was sie aber nicht getan hat“, stellte Fleck, der förmlich an Lees Lippen hing, fest.

„Richtig. Ich habe versucht, sie zum Volleyballspielen zu überreden, aber das hat sie nur wütend gemacht.“

„Ist sie weggegangen?“

„Weggerannt würde es besser beschreiben. Frag nicht warum, aber ich kann an nichts anderes mehr denken.“ Er erinnerte sich, wie liebevoll und aufmerksam Azure sich um die alte Dame mit dem Schuh und das weinende kleine Mädchen gekümmert hatte. Ihm gegenüber war sie zwar abweisend, aber sie schien ein gutes Herz zu haben. Das gefiel ihm noch viel besser als ihr atemberaubendes Aussehen.

Fleck schien über das Gesagte nachzudenken. „Wenn ich du wäre, würde ich mich an die hübschen Mädels am Jachthafen halten, die nur darauf warten, dich kennenzulernen, anstatt mich in die einzige Frau zu verknallen, die nichts von dir wissen will.“

„Aber genau deswegen gefällt sie mir doch. Ich jage gern, Fleck, und die Herausforderung reizt mich. Wenn Azure mal diesen straff gezurrten Dutt lösen und etwas Lockeres anziehen würde, wäre sie ein echter Hingucker.“

„Oh, Mann“, seufzte Fleck und schüttelte den Kopf. „Du scheinst echt zu wissen, was du willst.“

„Nur dass es nicht so aussieht, als ob ich es bekommen werde. Also, ich muss los.“

Er schnappte sich den Brief seines Vaters und ging unter Deck, wo er ihn auf einen Stapel weiterer ungeöffneter Briefe mit demselben Absender legte. Nachdem er geduscht hatte, stellte er fest, dass der Steward seine frische Wäsche noch nicht gebracht hatte und sein Kleiderschrank gähnend leer war.

Kurzerhand schlüpfte er in ein ausgewaschenes dunkelblaues Tanktop und Shorts aus Flecks Schrank und begutachtete das Ergebnis grinsend im Spiegel. Er sah aus wie ein waschechter Miami-Beach-Boy.

Die Barkasse der Samoa brachte ihn zum Jachthafen. Lee verkleidete sich mit Sonnenbrille und Baseballkappe, um ungesehen an seinen Groupies vorbeischleichen zu können. Das Ablenkungsmanöver gelang, und Lee entkam unerkannt, während sich die Mädchen um seinen hübschen ersten Steuermann Mario drängten. Als Lee an die Tür von Rent-a-Yenta klopfte, war es zehn Uhr in der Früh.

Die Tür stand offen. Er wollte gerade hineinstürmen, um Paulette zu fragen, wie es zu dem Debakel am Strand hatte kommen können, als er erkannte, dass die Frau am anderen Ende des Raumes gar nicht Paulette war. Es war Azure, die sich auf dem PC sein Vermittlungsvideo ansah.

Er schlenderte durch die Tür und räusperte sich, um Azures Aufmerksamkeit zu erregen. Sie fuhr herum. Lee lehnte sich lässig gegen die Wand, die Hände tief in den Taschen von Flecks abgetragenen Shorts vergraben.

„Sie!“, sagte Azure und sprang auf.

Seine Anwesenheit schien sie nicht gerade zu erfreuen. Jedenfalls starrte sie ihn an, als sei er ein ekliges Kriechtier. Nun ja, dachte er ironisch, in Flecks Klamotten sehe ich auch nicht gerade aus wie der typische Gentleman.

„Ich hätte nicht erwartet, dass Sie mich mit Kleidern am Körper wiedererkennen“, scherzte er, weil er hoffte, dass Humor die Stimmung auflockern würde.

„Keine lustigen Sprüche, bitte. Ich erkenne Sie, da können Sie sicher sein. Was wollen Sie hier?“

„Ich bin Paulettes Kunde. Gefällt Ihnen mein Film?“

Sie hob kämpferisch das Kinn. „Ich helfe Paulette mit der Ablage. Mein Interesse ist also rein beruflicher Natur.“ Wurde sie gerade rot, oder war das nur der Sonnenbrand?

„Ach so? Und meinen Film haben Sie ganz zufällig im DVD-Player abgelegt?“

Azure schaltete den Film aus, nahm die DVD aus dem Gerät und warf sie auf Paulettes Schreibtisch. Dann ging sie zu einem Tisch in der Mitte des Raumes und begann, den darauf liegenden Papierberg zu ordnen. Lee fiel auf, wie ihre hohen Absätze die schlanken Kurven ihrer Fesseln betonten.

„Haben Sie irgendwelche Fragen, oder sind Sie nur hier, um mich zu nerven?“, fragte sie schnippisch. Sie trug heute einen Französischen Zopf, einen dunklen Rock und eine weiße, langärmlige Bluse – kaum das Richtige für einen heißen Tag in Miami.

„Ich wollte Paulette sehen.“ Lee stieß sich von der Wand ab und kam näher.

„Paulette ist im Laden an der Ecke und holt Bagels.“

„Super! Hoffentlich nimmt sie auch einen mit Mohn mit. Das ist meine Lieblingssorte.“

In diesem Moment kam Paulette durch die Tür gestürmt und musste zweimal hinsehen, ehe sie Lee erkannte. Dann stellte sie eine weiße Papiertüte auf dem Tisch ab.

„Mohn habe ich leider nicht mitgebracht. Es gibt Pumpernickel mit getrockneten Tomaten und zwei verschiedene Sorten Frischkäse. Wollen Sie mitessen, Lee? Unser Onkel Nate kommt auch gleich.“

Azure legte den Kopf schief. „Moment mal, Paulette! Ich versuche verzweifelt, den Typen loszuwerden.“

„Setz dich doch einfach und trink eine Tasse Kaffee mit ihm.“

„Da fällt mir gerade ein, dass ich mir noch ein bisschen die Stadt ansehen wollte“, murmelte Azure und schnappte sich ihre Handtasche. „Grüß Onkel Nate lieb von mir, Paulette. Bis später.“

Ehe Lee reagieren konnte, hatte sie das Büro schon verlassen und stöckelte auf ihren lächerlich hohen Absätzen den Bürgersteig entlang.

„Oh, oh“, seufzte Paulette. „Sie scheint kein Interesse an Ihnen zu haben. Aber ich hätte da eine Klientin, die bei mir im Haus wohnt. Sie heißt Mandi.“

„Ich habe sie auf der Hochzeit gesehen. Tut mir leid, aber sie ist nicht mein Typ.“

„Und Azure schon? Nun ja, wenn Sie auf freudlose Workaholics ohne Sinn für Humor stehen, dann ist sie genau die Richtige für Sie …“

Aber Lee hörte sie nicht mehr. Er war schon auf und davon, um Azure zu folgen.

Azure wünschte, sie hätte Kleidung mitgenommen, die besser zu den tropischen Temperaturen passte. Auf ihren schmerzhaft hohen Absätzen trippelte sie die Ladenreihe in der Lincoln Mall entlang. Hier reihten sich Juweliere, Schuhgeschäfte, und Boutiquen aneinander, die alle teure Waren in den leuchtendsten Farben anboten. Sie hätte sich all diese Dinge problemlos leisten können. Aber ihre praktische Veranlagung verbot ihr, Sachen zu kaufen, die sie nie wieder tragen würde.

Selbst für einen Junitag in Miami war es heiß. Azure stand der Schweiß auf der Stirn. Die schwüle, feuchte Luft schien sich in ihrer Kleidung zu stauen. Selbst ihre Hose klebte an der Haut. Azure flüchtete in den Schatten einer Markise, die vor einem Laden hing, und nahm einen Umschlag aus ihrer Handtasche, mit dem sie sich Luft zufächelte.

Im Schaufenster hing ein knallgelber Häkelbikini an einer Schaufensterpuppe. Mit ein paar Pfund weniger auf den Rippen hätte Azure ihn vielleicht angezogen, allerdings ohne die gelben Schlangenledersandalen und die Federboa, die die Puppe dazu trug.

„Der Bikini würden Ihnen gut stehen“, ertönte eine bekannte Stimme hinter ihr. Sie fuhr herum und sah Lee, der seine Daumen in den Tunnelzug seiner Shorts gehakt hatte. Er lächelte sie auf eine Weise an, die ihr schon viel zu vertraut vorkam.

„Warum folgen Sie mir?“, fragte sie.

„Weil ich Sie gern besser kennenlernen würde“, sagte er mit einem aufrichtig bewundernden Funkeln in seinen graublauen Augen.

Sein überdeutliches Interesse ging ihr auf den Keks. Sie drehte sich um und stürzte sich in die Menschenmenge auf dem Gehweg. „Es hat keinen Zweck, sich weiter um mich zu bemühen.“

Er folgte ihr und redete unbekümmert weiter. „Warum nicht? Vielleicht sind wir ja füreinander bestimmt!“

Diese verdammten Schuhe! Sie quälten sie so, dass sie nicht schnell genug gehen konnte, um diesem Lee zu entkommen. „Ich bin nicht zu haben. Außerdem fahre ich in ein paar Tagen zurück nach Boston.“

„Und was wäre so schlimm daran, diese paar Tage lang mit mir gemeinsam Miami zu erkunden?“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Hören Sie auf mit Ihren blöden Witzen.“

„Aber ich meine es ernst! Glauben Sie mir, ich habe nie in meinem Leben etwas so ernst gemeint.“ Er wirkte aufrichtig, was Azure sehr verwunderte. Aber er sollte wissen, dass er absolut nicht ihr Fall war. Vielleicht war das grausam, aber auf lange Sicht war Ehrlichkeit der einzige Weg, mit solchen Typen umzugehen.

Sie atmete tief durch und musterte ihn. Er wirkte entschlossen und dickköpfig, aber sie würde sich schon durchsetzen. „Ich verbringe meine Freizeit nicht mit nichtsnutzigen Surfertypen.“

„Nichtsnutzigen Surfer …?“ Er wirkte bestürzt, dann rieb er sich reumütig über die Stoppeln an seinem Kinn. „Normalerweise rasiere ich mich morgens, aber heute hatte ich es eilig.“

Sie merkte, wie Zweifel in ihr hochkamen. Der Mann hatte Charme, aber vermutlich war genau das ihr Problem. Seit Paco hatte sie eine Abneigung gegen Männer, die glaubten, dass ihnen die Welt zu Füßen lag. Und genau so wirkte der Möchtegern-Casanova.

„Wenn Sie es so eilig haben, dann eilen Sie jetzt doch bitte in die andere Richtung davon.“ Sie ging weiter und erwartete, dass er enttäuscht zurückbleiben würde. Stattdessen schien er ein Lachen zu unterdrücken. Das verwirrte sie, aber schließlich lief hier rein gar nichts nach Plan.

„Ich habe es nicht eilig“, sagte Lee. „Wissen Sie, wir nichtsnutzigen Surfertypen lassen es ruhig angehen.“ Er war noch nie als Surfertyp bezeichnet worden. Das Missverständnis verlieh der Angelegenheit einen ganz neuen Reiz. Er wollte nicht, dass Azure seine wahre Identität kannte. Ihre Fehleinschätzung schlug sich zu seinen Gunsten nieder. Wenn sie ihn besser kannte, würde er ihr die Wahrheit schon noch sagen.

Azures Handy klingelte, und sie zog es aus den Tiefen ihrer Handtasche. „Ja? Ja, am Apparat. Ja, Sie sollen den Wagen heute liefern. Zu den Blue-Moon-Appartements.“

Sie lauschte einen Moment, dann legte sie auf. „Das hat mir jetzt gerade noch gefehlt“, stöhnte sie und schüttelte verzweifelt den Kopf, sodass sich einige Haarsträhnen aus ihrem Zopf lösten. „Die Verleihfirma hat Personalknappheit und kann den Wagen heute nicht liefern.“

„Aber Sie haben ein Auto reserviert?“, fragte er. Am liebsten hätte er ihr die feinen Haarsträhnen aus dem Gesicht gestrichen und ihren Nacken geküsst, um herauszufinden, ob sie genauso gut schmeckte wie sie aussah.

Sie ging weiter, aber ihr Schritt wirkte weniger entschlossen. „Ja, ein Wagen ist da, aber sie können ihn nicht vorbeibringen. Ihr Büro ist im Westen der Stadt, also eine Ewigkeit entfernt. Am besten nehme ich mir ein Taxi.“ Sie sah die Straße hinab und winkte einen Wagen heran, der aber nicht reagierte.

„Vielleicht sollte ich noch andere Mietwagenfirmen anrufen“, überlegte sie und setzte sich auf eine Bank, der eine Topfpalme ein wenig Schatten spendete. Lee überlegte. Wenn er Azure anbot, sie zu dem Autoverleih zu fahren, könnte seine Tarnung auffliegen. Er hatte eine Mercedes-Limousine gemietet, die eindeutig nicht zu seiner neuen Surferidentität passte. Surfer fuhren alte Schrottkisten. Autos wie … das von Fleck, ein uraltes Mustang Cabrio in Knallrot. Mit vielen Dellen, dafür aber ohne Stoßstangen.

Er räusperte sich. „Ich könnte Sie hinfahren.“

Azure warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Ja?“

„Gern.“ Mehr als gern, fügte er im Stillen hinzu, während er die Linie ihrer Wangenknochen studierte. „Ich habe nachher sowieso einen Termin in der Gegend.“ Das war ausnahmsweise nicht gelogen, denn der Laden, den er gemietet hatte, lag ebenfalls im Westen von Miami.

„Und es würde Ihnen sicher nichts ausmachen?“

„Nein, bestimmt nicht.“

„Na dann …“ Sie stand auf. „Ich habe keine andere Wahl. Ich muss bereit sein, wenn mein Klient mich treffen will.“

„Dann gehe ich mal den Wagen holen. Ich komme dann zum Blue Moon.“

Azure seufzte tief und ordnete ihre Frisur. Lee hätte in diesem Moment viel dafür gegeben, sie mit offenem Haar zu sehen.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen. Sie ersparen mir wirklich viel Mühe.“

„Keine Ursache. Ich bin in einer knappen Stunde da.“

„Bis dann.“ Mit diesen Worten stolzierte Azure zurück zum Blue Moon. Lee machte sich grinsend vor Vorfreude auf den Weg zum Jachthafen.

Die Blue-Moon-Appartements lagen mitten in South Beach, dem Art-Déco-Viertel von Miami. Azure konnte beim besten Willen nicht verstehen, wie jemand so ein Haus bauen und es dann auch noch rosa-, türkis- und lavendelfarben anstreichen konnte.

Goldy, das Mädchen für alles im Blue Moon, saß hinter dem Empfang und las aus den Teeblättern am Boden ihrer Tasse, als Azure in die Lobby kam.

„Die Teeblätter verraten, dass ich über Wasser reisen werde“, sagte Goldy und schob ihren groß geblümten Kaftan zurecht. „Und ich werde eine Zeremonie besuchen.“

„Sie waren gerade auf einer. Die Hochzeit, meine ich“, bemerkte Azure.

„Die anstehende Zeremonie ist anderer Natur. Sie hat andere Schwingungen. Ich frage mich, ob sie irgendwie mit dem Raumschiff zusammenhängt.“

Azure blieb erstaunt stehen. „Welches Raumschiff?“

„Das weiß ich auch nicht so genau. Ein Mann im Radio hat erzählt, dass vielleicht ein Raumschiff hier in Miami landen wird. Die Anhänger eines Elviskultes wollen es begrüßen. Ein paar von ihnen waren gestern hier und haben gefragt, ob ich Zimmer frei hätte.“

Azure musste grinsen. Sie mochte Goldy trotz ihrer abgehobenen Art. Dann lenkte sie das Gespräch in eine andere Richtung. „Goldy, ich warte auf jemanden, der mich zur Mietwagenfirma fährt. Rufen Sie mich an, wenn er da ist?“

„Klar.“ Goldy starrte wieder auf ihre Teeblätter. „Dieser Mann, der Sie abholt, lebt auf dem Wasser. Dieser ganze Teesatz hat viel mit Wasser zu tun.“

Azure lachte. „Das mit dem Wasser stimmt. Er ist so ein Surfertyp. Aber zum Glück hat er ein Auto.“

„Ein Surfer also?“ Goldy rollte hinter ihrer dicken Brille vielsagend mit den Augen. „Sieht er aus wie einer aus Baywatch?

„Nicht direkt. Haben Sie auf der Hochzeit zufällig jemanden kennengelernt, der Lee heißt?“

Goldy schürzte die Lippen und dachte kurz nach. „Keine Ahnung.“ Das Telefon klingelte. „Bis später, Azure.“

„Bis später!“

Azure ging nach oben in Paulettes Appartement und stellte sich kurz unter die Dusche. Dann durchwühlte sie ihren Koffer nach leichterer Kleidung, in der sie bei der Hitze nicht eingehen würde. Sie fand eine blauweiße Bluse und eine blaue Stoffhose, die zum Teil aus Wolle bestand. Viel zu heiß für das Wetter.

Verzweifelt sah sie in Paulettes Kleiderschrank nach und hoffte, dass sie etwas finden würde, das sie sich leihen konnte. Paulette hatte eine Menge schicke Sachen, aber für die über 1,70 m große Azure war alles zu kurz. Schließlich fand sie ein paar knielange weiße Hosen, in denen sie nicht albern aussah. Sie zog sie an und schlüpfte in die blauweiße Bluse. Zum Glück hatte Paulette dieselbe Schuhgröße wie sie. Azure suchte sich ein Paar Sandalen aus, die ihre geschundenen Füße schonen würden.

Vielleicht, dachte sie, während sie das mäßig überzeugende Ergebnis im Spiegel begutachtete, sollte ich doch eine Shoppingtour machen.

Flecks treuer Mustang hatte seine Nachteile. Beispielsweise die Füllung, die aus den Polstersitzen heraushing, oder den Türgriff auf der Beifahrerseite, der ständig abfiel.

Aber Lee war all das nur recht, weil es seine Tarnung glaubwürdiger machte.

Fleck freute sich wie ein Schneekönig über den Wagentausch.

„Echt wahr? Du nimmst den Mustang, und ich bekomme den Mercedes?“

„Wir tauschen nicht nur Autos, wir tauschen Identitäten!“, erklärte Lee und begutachtete sich im Wandspiegel seiner mahagonigetäfelten Kajüte. „Von diesem Moment an bin ich der Surfer und du der Jachtbesitzer.“

Fleck strahlte vor Glück. „Für wie lange?“

„Solange ich will. Außer du hast was dagegen.“

„Nein, verdammt! Ich bin Fleck Johnson, der einen Multimillionär spielen darf und nur darauf wartet, fünfzig willige Frauen an Bord der Samoa zu holen!“

„Mach, was du willst, solange du mir nicht die Tour vermasselst.“

„Ich angle meine Fische auf meine und du deine auf deine Weise.“ Fleck machte eine Pause und warf Lee einen kritischen Blick zu. „Hey, wenn du ein echter Surfer werden willst, musst du die Haare anders tragen. Abgesehen von deinen Klamotten siehst du immer noch aus, als kämst du gerade aus einem Schickimicki-Tennisklub spaziert.“

Lees hellbraunes Haar war in den langen Stunden auf Deck der Samoa von der Sonne ausgebleicht worden, aber der Schnitt passte nicht sonderlich gut zu seiner Rolle.

„Lass mich mal machen“, sagte Fleck und begann, sich an Lees Haaren auszutoben. Er wuschelte darin herum, bis sie wirr abstanden.

„Wahnsinn“, sagte Lee. „Ich sehe aus …“

„… wie ein waschechter Surfer. Die Mädels stehen drauf.“

„Und warum rennen sie dann alle mir hinterher?“

„Das ist ’ne andere Art von Frauen, Kumpel. Die Frauen, die auf Surfer stehen, sind freiheitsliebend. Sie suchen keinen Typen, der sie unterstützt. Die sind total entspannt, so wie ich.“

„Die Frauen, die auf Typen wie mich stehen, sind nur hinter dem Geld her, wie ich schon feststellen durfte.“

Fleck lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme. „Azure soll also denken, dass du arm bist?“

„Warum nicht? So kann ich herausfinden, ob sie wirklich mich mag.“

Fleck hob skeptisch eine Braue. „Soweit ich informiert bin, mag sie dich bisher überhaupt nicht.“

„Stimmt.“ Lee nahm seine Rolex ab und reichte sie Fleck. „Die kann ich nicht tragen.“

Fleck nahm sie ehrfurchtsvoll entgegen. „Du musst vermutlich tanken.“

„Mach ich. Und lass es ruhig angehen mit den Frauen, Fleck.“

Fleck lachte. „Nach dem Ärger, den du ständig hast, ist wohl eher die Frage, ob die Frauen es mit mir ruhig angehen lassen.“

Lee schnappte sich die Autoschlüssel und ging zur Barkasse hinauf, während Fleck noch immer kicherte.

3. KAPITEL

Azure wollte die ganze Angelegenheit mit dem Mietwagen so schnell wie möglich hinter sich haben. Ungeduldig wartete sie auf dem Gehweg vor dem Blue Moon und versuchte dabei, sich nicht über den Mann zu wundern, der ein Huhn an einer Leine spazieren führte. Er wurde von zwei Teenagern verfolgt, die androhten, das Huhn zu entführen, um es für Voodoo-Zwecke zu schlachten.

Jedenfalls hoffte Azure, dass es sich nur um eine Drohung handelte. Wenn man Goldy glaubte, dann gab es im Süden von Florida die merkwürdigsten Phänomene, von denen Santería, die Voodoo-Art, die die kubanischen Einwanderer praktizierten, nur eines war.

Als Azure gerade darüber nachdachte, den Tierschutzbund anzurufen, schlenderte Goldy aus dem Blue Moon, und im selben Moment kam ein leuchtend roter Wagen mit offenem Verdeck und quietschenden Reifen um die Ecke gejagt. Er legte ein atemberaubendes Bremsmanöver vor Azure hin.

Lee schwang sich über die Fahrertür. „Zu Ihren Diensten, Ma’am. Strandtaxiservice. Unser Motto: Sie wollen hin, wir fahren Sie.“

„Äh, Goldy, das hier ist Lee. Lee – Goldy.“

Goldy klimperte mit ihren dünnen Wimpern. „Schön, Sie kennenzulernen. Hmm, Sie scheinen kein Anhänger dieses Elviskultes zu sein. Sie leben in einem großen Haus auf dem Wasser, oder?“

„Woher wissen Sie, wo ich lebe?“, fragte Lee verblüfft.

Goldy lächelte geheimnisvoll. „Es stand in den Teeblättern. Es war schön, Sie kennenzulernen, Lee. Ich muss jetzt wieder an den Empfang zurück. Kommen Sie mal vorbei und besuchen Sie mich, dann lege ich Ihnen die Karten. Sie könnten viel Neues erfahren.“ Sie winkte ihm mit ihren plumpen Fingern ungraziös zu und verschwand mit wehendem Kaftan wieder in der Empfangshalle.

Lee starrte ihr hinterher. „Was in Gottes Namen war das denn?“

Wie sollte Azure das Phänomen Goldy erklären? Sie hatte keine Ahnung. „Sie steht auf New Age“, erläuterte sie deswegen knapp.

„Und was zur Hölle ist ein Elviskult?“

Azure seufzte. „So etwas wie eine Religion offenbar. Eine örtliche Sekte. Mehr weiß ich auch nicht. Wollen wir los? Ich möchte nicht, dass die Firma das Auto weitervermietet, weil ich nicht auftauche.“

Lee öffnete ihr höflich die Beifahrertür, und sie setzte sich.

Während er um das Auto herumging, musterte Azure ihre Umgebung misstrauisch. Der Wagen sah aus, als würde er im nächsten Augenblick auseinanderfallen. Die Farbe blätterte ab und verriet, dass das Auto einmal grün gewesen war. Verschiedene Teile fehlten, und dem Geräusch nach zu urteilen brauchte es einen neuen Auspuff. Falls es überhaupt einen Auspuff hatte.

Lee machte es sich neben ihr bequem und legte den Rückwärtsgang ein. Offenbar hatte er das gar nicht gewollt, denn er stieg sofort so hart auf die Bremse, dass Azure die Sonnenbrille in den Schoß fiel.

„Tut mir leid“, sagte er, während sie sich die Brille wieder auf die Nase schob. „Manchmal klemmt die Gangschaltung.“

„Aha.“

Vorsichtig lenkte Lee den Wagen in den Straßenverkehr. „Also“, sagte er und blickte konzentriert auf die Straße. „Wie lange bleiben Sie noch in der Stadt?“

Nicht, dass ihn das etwas angegangen wäre, aber immerhin tat er ihr gerade einen Gefallen. Sie musste wohl antworten.

„Ich weiß es noch nicht genau“, murmelte Azure.

„Sie haben erzählt, dass Sie einen Kunden hier haben“, bohrte er nach und sah sie an, um ihr ein strahlendes Lächeln zu schenken.

„Das stimmt.“ Sie beschloss, ihm keine weiteren Informationen zu geben. Er war einfach zu eingebildet, und er sah eindeutig zu gut aus. Außerdem hatte er Charme, und das ließ die Alarmglocken in ihrem Kopf schrillen. Warum konnte er nicht abstoßend hässlich sein? Dann müsste sie nicht hingerissen seine starken, sehnigen Hände beobachten, die souverän das Lenkrad umfassten. Oder die Muskeln an seinen Oberschenkeln, die sich an- und wieder entspannten, während er die Pedale bediente …

Sie zwang sich wegzusehen und richtete ihren Blick aus dem Fenster. Schon lange hatte sie kein Mann mehr derart aus der Fassung gebracht. Seit Paco, genauer gesagt. Aber selbst der hatte keine solche Wirkung auf sie gehabt. Im Augenblick konnte Azure an nichts anderes mehr denken als an die Tätowierung unter Lees Nabel.

„Erzählen Sie doch mal. Was für eine Arbeit machen Sie eigentlich?“, fragte sie in dem verzweifelten Versuch, sich selbst abzulenken.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, dann sah er wieder auf den Verkehr. „Mal dieses, mal jenes“, sagte er vage. „Was sich eben gerade anbietet.“ Er versuchte, sich vorzustellen, was Fleck sagen würde. Er hatte ja keine Ahnung gehabt, wie kompliziert es werden würde, Identitäten zu wechseln.

„Schauen Sie mal!“, sagte er und wies auf das Meer, als sie eine Brücke überquerten. „Ein Parasailor.“

Azure war dankbar für die Ablenkung und sah aus dem Fenster, um den leuchtend gestreiften Flügel zu beobachten, der aus dem Segel eines schaukelnden Boots zu wachsen schien. Sie sprach erst wieder, als sie die Brücke überquert hatten.

„Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar“, sagte sie. „Ehrlich.“

Lee warf ihr einen Seitenblick zu und stellte fest, dass sie im Profil noch schöner war als sonst.

Er versuchte, sich zusammenzureißen, dann wagte er einen Vorstoß: „Genug, um mich wiederzusehen?“

Sie sah ihn an und runzelte die Stirn. „Meinen Sie das ernst? Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass ich kein Interesse habe.“

„Nicht mal an einem oberflächlichen Flirt?“

„So was gibt es doch gar nicht. Flirts enden immer kompliziert.“

Er warf ihr erneut einen Seitenblick zu. „Das müssen sie nicht. Sie machen hier Urlaub, ich mache hier Urlaub, also warum verbringen wir nicht ein bisschen Zeit miteinander? Wir könnten ein paar Cocktails trinken, vielleicht eine Kleinigkeit essen gehen, und dann kehren wir jeder für sich um eine Erfahrung reicher nach Hause zurück.“ Er hätte nie gedacht, dass er jemals so wortgewandt um eine Verabredung würde kämpfen müssen. Er war sich sicher, dass er sie mit seiner Ansprache überzeugt hatte. Aber Azure seufzte nur verzweifelt.

„Lee, ich bin nicht auf der Suche nach einem Abenteuer. Außerdem dachte ich, dass Sie hier leben.“

Er musste sich schnell eine Ausrede einfallen lassen. „Ich bin nur für eine Weile in Miami, genauso wie Sie.“

„Wie sind Sie eigentlich auf der Hochzeit gelandet? Kennen Sie meine Schwester?“ Sie drehte sich zu ihm herüber. Der Fahrtwind fuhr ihr in den Pony. Lee musste den Drang unterdrücken, ihr das Haar wieder zurechtzustreichen.

„Nein, ich bin ein Bekannter von Slade.“

Das schien ihr Interesse zu wecken. „Ach, wirklich? Woher kennen Sie ihn? Sie wirken ganz anders als er!“

Er musste sich entscheiden, ob er die Lee-Santori- oder die Fleck-Verbindung nennen wollte. Er entschied sich für die Santori-Variante. „Wir haben uns auf dem College ein Zimmer geteilt.“ Das stimmte. Er und Slade hatten gemeinsam ihr Studium an der Florida State begonnen.

„Und was haben Sie nach dem College gemacht?“ Einen Augenblick lang glaubte er, dass sie sich wirklich interessierte, aber dann bemerkte er, dass sie aufmerksam ihre Fingernägel begutachtete. Er musste sich geirrt haben. Nun ja, es war immer noch besser, Small Talk zu betreiben, als einander anzuschweigen. „Ich habe gearbeitet“, sagte er.

„Als was denn?“

„In einem Unternehmen“, antwortete er in einem Tonfall, der keine weiteren Nachfragen zuließ.

„Aber am Strand herumzuhängen macht mehr Spaß? Besonders im FKK-Bereich …?“ Sie warf ihm aus dem Augenwinkel einen fragenden Blick zu.

„Ich gehe nicht …“, setzte er an, überlegte es sich dann aber anders.

Doch sie hatte ihn trotzdem verstanden. „Wollen Sie mir erzählen, dass Sie da gewöhnlich nicht hingehen? Dass es reiner Zufall war, dass Sie splitterfasernackt aus dem Atlantik steigen wie die Venus aus der Muschel und mich zum Volleyballspielen einladen?“

„Haulover Beach ist nicht mein übliches Revier“, versuchte er verzweifelt, sich zu rechtfertigen. Warum fühlte er sich eigentlich so unglaublich angezogen von der einzigen Frau der Welt, der sein Interesse vollkommen egal war? Er musste ihr nur einen kurzen Blick zuwerfen, um zu wissen, woran es lag: Es waren ihre atemberaubend blauen Augen und ihre sorgsam verborgene Verletzlichkeit, die sonst wohl kaum jemandem auffiel.

„Wenn Sie nicht gerne ab und zu nackt herumlaufen, warum in Gottes Namen haben Sie dann eine Tätowierung an einer Stelle, die normalerweise von Ihrer Kleidung bedeckt ist?“, fragte sie in einem plötzlich neckischen Tonfall.

Es war eine neue Facette ihres Wesens, die sie ihm da offenbarte, und sie überraschte ihn sehr.

Er musste lachen. „Die Tätowierung ist nicht für jeden da“, sagte er dann. „Sie ist nur für die Augen der wenigen Menschen gedacht, die mich besser kennenlernen.“

„Eine sehr verschämte Umschreibung für Sex“, sagte Azure, die plötzlich müde und enttäuscht klang. Lee warf ihr einen scharfen Blick zu.

„Das Tattoo dient der Unterhaltung“, erklärte er. „Es lenkt ab.“

„Und wer soll wovon abgelenkt werden?“

Er zögerte, weil er nicht sicher war, wohin ihn dieser Gesprächsverlauf führen würde. Aber dann entschied er, dass er nur eine Chance haben würde, Azure besser kennenzulernen, wenn er ein wenig mehr von sich preisgab. Es gab so vieles, das er ihr nicht erzählen konnte, wenn er seine Identität als Surfer aufrechterhalten wollte. Also sollte er wenigstens dort, wo es möglich war, ehrlich bleiben.

„Manchmal“, setzte er vorsichtig an, „wenn zwei Menschen beschließen, sich näherzukommen, fühlt man sich ganz plötzlich verunsichert und befangen. Es ist gut, wenn es etwas Albernes und Oberflächliches gibt, worüber man reden kann, während man in Stimmung kommt.“

„In Stimmung kommt?“, hakte Azure misstrauisch nach.

„Na ja, Sie wissen schon. Bevor man …“ Er hatte das deutliche Gefühl, dass er sich gerade um Kopf und Kragen redete. „Scherzen macht es leichter“, beendete er das Thema deswegen kurz angebunden.

Sie sah ihn erstaunt an. „Oh, wie zuvorkommend. Was sind Sie nur für ein feiner Herr! Die Damen Ihrer Wahl sind bestimmt zutiefst dankbar, dass Sie eine Tätowierung haben, die es Ihnen leichter macht, Frauen zu verführen.“

Er brauchte einen Augenblick, bis ihm klar wurde, dass sie scherzte.

„Okay, okay“, lenkte er ein. „Wollen Sie den zweiten Grund>wissen, aus dem ich die Tätowierung habe?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Sicher.“

„Sie ist das Resultat einer durchzechten Nacht. Zwei Kumpels haben mich in ein Tätowierstudio geschleppt. Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist, wie ich, plötzlich wieder vollkommen nüchtern, aus dem Studio stolpere und die Haut unter meinem Nabel wie Feuer brennt.“

„Und warum ausgerechnet ein Frosch?“

Jetzt zuckte Lee mit den Achseln. „Warum nicht? Es ist ja nicht so, dass ich gewusst hätte, was ich tue.“

„Ich habe mir auch mal überlegt, mich tätowieren zu lassen“, gab Azure zu seiner Überraschung zu.

„Sie? Das kann ich mir kaum vorstellen.“

„Ist aber so. Zum Glück habe ich es nicht getan.“

„Warum nicht?“

Seine Frage erwischte sie kalt. Sie wollte ihm nicht beichten, wie dumm sie mit Paco gewesen war. Er hatte sie gedrängt, sich eine Tätowierung stechen zu lassen, die zu seiner passte. Fast hätte sie nachgegeben, aber dann hatte sie Paco in der Badewanne erwischt. Bei hemmungslosem Sex mit Tiffany, einer ihrer besten Freundinnen. Damit hatte sich die Sache mit der Tätowierung erledigt. Nach der Trennung hatte Azure zwei Wochen lang im Fitnessklub geduscht, ehe sie die Badewanne wieder ohne Ekel benutzen konnte.

Sie räusperte sich. „Sagen wir einfach, ich habe es nicht getan, weil sich die Umstände geändert haben.“

Beim Gedanken an den Fitnessklub fiel ihr ein, dass sie sich um eine Mitgliedschaft in Miami kümmern musste, solange sie hier war.

Azure musterte Lee. So durchtrainiert wie er war, konnte er ihr vielleicht weiterhelfen.

„Sie kennen vermutlich kein Fitnessstudio in der Nähe vom Blue Moon, oder?“, fragte sie und versuchte, nicht auf seinen Bizeps zu starren.

„Normalerweise …“, setzte er an und biss sich dann auf die Zunge. Er hatte sagen wollen, dass er normalerweise im Sportraum auf der Samoa trainierte. „Ich bin schon ein paarmal an einem vorbeigefahren, das ganz in Ihrer Nähe ist. Ocean Boulevard Ecke Marco Polo Street.“

Azure angelte den Palm aus ihrer Handtasche, um die Informationen einzugeben.

„Das Ding haben Sie wirklich immer dabei, oder?“, fragte Lee.

„Natürlich. Genauso wie mein Handy.“

„Ist mir nicht entgangen“, erwiderte Lee trocken.

„Stört es Sie?“

Er dachte an die Zeit zurück, in der er sein Geschäft aufgebaut hatte. Damals hätte er keine fünf Minuten ohne sein Handy überlebt. „Nein“, erwiderte er.

Azure zog den Zettel mit der Wegbeschreibung zum Autoverleih aus ihrer Tasche. „Ich sollte besser mal gucken, ob wir auf dem richtigen Weg sind.“

„Lassen Sie mich mal sehen“, sagte Lee. Sie reichte ihm das Papier. Er warf einen Blick auf die Karte. Er schien sich in Miami gut auszukennen. „Wir sind fast schon da.“

„Ich hoffe, ich halte Sie von nichts ab.“

„Nein, keine Sorge.“ Nachdem er Azure bei der Mietwagenfirma abgesetzt hatte, wollte er nachsehen, wie die Renovierungen an seinem Geschäft vorangingen. Diese Woche sollten eigentlich die Maler am Werke sein.

„Da!“ rief Azure auf. „Da ist ein Schild am Straßenrand, sehen Sie?“

Sie hatte recht, und das gefiel Lee ganz und gar nicht. Die Fahrt hatte kürzer gedauert, als er gehofft hatte. Er hatte das Gefühl, dass er einer weiteren Verabredung mit Azure kein Stück näher gekommen war.

Er bog in den Parkplatz vor dem Büro ein. „Gehen Sie heute Abend mit mir essen?“, fragte er hoffnungsvoll, auch wenn ihm klar war, dass sie ihm eine Abfuhr erteilen würde.

„Wie gesagt, ich habe kein Interesse“, erwiderte sie entschieden.

„An niemandem?“ Er betete, dass sie nicht schon vergeben war.

„An Ihnen. Kennen Sie das Sprichwort, dass man eine Menge Frösche küssen muss, ehe man einen Prinzen findet? Ich habe es satt, Frösche zu küssen.“ Erst jetzt wurde ihr klar, was sie in Anbetracht von Lees Tätowierung gerade gesagt hatte.

Sie schwiegen einen Augenblick lang verlegen. Dann brach Lee in schallendes Gelächter aus. „Sie müssen ja auch nicht gleich meinen Frosch küssen. Sie wiederzusehen würde mir vollkommen reichen.“

„Genug jetzt“, sagte sie streng. Dann stieg sie aus und warf die Autotür geräuschvoll hinter sich zu. Der Türgriff auf der Innenseite fiel ab. „Azure, warten Sie“, rief Lee ihr nach, aber sie eilte einfach davon.

Lee fluchte leise darüber, dass er immer das letzte Wort haben musste. Er rutschte auf die Beifahrerseite hinüber, um den Griff wieder anzubringen.

Währenddessen überlegte er, ob er es noch mal bei Azure versuchen sollte, wenn sie aus dem Büro herauskam. Doch als er aufblickte, sah er sie schon in einem schicken weißen Cabrio aus der Ausfahrt düsen. Hilflos sah er ihr hinterher, wie sie auf die Autobahn abbog.

Mit etwas Glück war Flecks Mustang schnell genug, sie einzuholen.

Lee raste die Autobahn entlang und ließ Azures Cabrio keine Sekunde lang aus den Augen. Plötzlich wechselte direkt vor Azure ein offener Lieferwagen, der Gurken geladen hatte, die Spur, um einem Gürteltier auszuweichen, das in aller Seelenruhe über die Fahrbahn kroch. Der Wagen geriet ins Schleudern und verstreute seine grüne Ladung über die gesamte Fahrbahn – direkt vor Azures weißem Cabriolet.

Lee trat im selben Moment auf die Bremsen wie Azure. Er schaffte es, seinen Wagen unter Kontrolle zu behalten, aber Azure kam auf dem Gurkenmansch ins Schleudern. Dann platzte ihr ein Reifen, und sie landete im Straßengraben.

Lee konnte nicht anhalten und warf einen erschrockenen Blick zu ihr hinüber. Er hatte keine Ahnung, ob es ihr gut ging, weil er nur das Heck des Cabrios sehen konnte. Nervös fuhr er bei der nächsten Ausfahrt ab, raste den ganzen Weg zum Autoverleih zurück und fuhr wieder auf die Autobahn. Schon aus der Ferne konnte er erkennen, dass Azure aus dem Wagen geklettert war und aufgeregt mit ihrem Handy telefonierte.

Als er neben ihr auf die Standspur bog, sah er, dass ihr Haar chaotisch vom Kopf abstand und ihr das Hemd aus der Hose hing. Doch zum Glück schien sie nicht verletzt zu sein. Als er den Motor des Mustang abstellte, legte sie auf und fuhr herum. Zum ersten Mal hatte er das Gefühl, dass sie sich freute, ihn zu sehen. Er sprang aus dem Wagen.

„Ich … ich bin ein bisschen unter Schock, aber ansonsten geht es mit gut“, sagte sie und starrte ihn aus schreckgeweiteten Augen an, als habe sie noch nie einen Menschen gesehen.

„Ich habe beobachtet, wie Sie von der Straße abgekommen sind. Ich dachte schon, dass Ihnen was passiert ist.“

„Ein Wunder, dass es nicht so ist.“ Azure versuchte, ihre zitternden Hände unter Kontrolle zu bekommen. Der Unfall hatte sie fast zu Tode erschrocken.

„Wir bringen Sie wohl besser weg von hier“, sagte Lee und begutachtete den Schaden am Wagen. Außer dem geplatzten Reifen und einer Menge Gurkensaft schien alles in Ordnung zu sein.

„Geben Sie mir die Schlüssel?“

Sie reichte sie ihm und band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen, während Lee die Motorhaube des weißen Cabrios öffnete. Der Platz für den Ersatzreifen war leer.

Als Azure das sah, stöhnte sie verzweifelt auf. „Na toll“, sagte sie. „Und dabei habe ich gerade eben mit den Leuten von der Vermietung telefoniert. Sie können mir keinen anderen Wagen leihen. Höchstens einen Abschleppwagen.“

„Ich fahre Sie zurück zum Blue Moon“, bot Lee an. „Falls es Ihnen nichts ausmacht, mich noch schnell auf einer Erledigung zu begleiten.“

Azure zögerte keine Sekunde. Sie ging zu dem Mustang hinüber, öffnete die Beifahrertür und stieg ein. Als sie saß, bemerkte sie, dass sie es sich auf einem Türgriff bequem gemacht hatte.

Sie zog ihn hervor und warf Lee einen misstrauischen Blick zu. „Das bedeutet, dass ich zwar in Ihren Wagen hinein-, aber nicht mehr hinauskomme, oder?“

„Genau“, erwiderte Lee und frohlockte. Azure entschied, dass es Schlimmeres gab. In der Hitze in ihrem kaputten Auto auf den Abschleppdienst zu warten, erschien ihr jedenfalls weitaus unangenehmer.

Lee lenkte den Mustang in eine kleine Seitenstraße.

„Wohin fahren wir?“, fragte Azure neugierig.

„Warten Sie’s ab“, antwortete Lee und fuhr auf einen Parkplatz hinter einem kleinen Lebensmittelladen.

„Ich bin hier verabredet.“

Der Wagen der Malerfirma stand nicht vor dem Geschäft. Offenbar machte das Team gerade Mittagspause. Lee wollte sich trotzdem vergewissern, ob die Arbeiten gut vorangingen. Diese erste Filiale sollte das Schmuckstück der Grassy-Creek-Kette werden. Fleck sollte sie erst sehen, wenn alles fertig war.

„Es wird nicht lange dauern“, versicherte er Azure, die sich neugierig umsah. „Wenn Sie möchten, können Sie gern mit reinkommen.“

„Ja, mach ich. Im Auto ist es viel zu heiß.“ Es gefiel ihm, wie ihr Pferdeschwanz ihre Gesichtszüge betonte und bei jeder Bewegung auf- und abhüpfte.

Lee hatte einen Schlüssel zu dem Gebäude und schloss den Laden auf, der zum Glück eine Klimaanlage hatte. Was er sah, gefiel ihm ganz und gar nicht. Die Decke war bereits violett gestrichen, aber die Wände waren noch weiß, bis auf eine Ecke, in der jemand einen Grünton ausprobiert hatte, der viel zu dunkel für das Weizengras-Thema war. Der Maler war einfach gegangen und hatte seine Pinsel in die offenstehenden Farbdosen fallen lassen.

Azure stemmte ihre Fäuste in die Hüften und sah sich um. „Arbeiten Sie hier?“

„Sozusagen.“

„Aber offenbar nur, wenn Sie gerade Lust dazu haben.“

Er musste wieder in seine Surferrolle springen, auch wenn es anfing, ihm auf die Nerven zu gehen. „Könnte man so sagen, ja“, hörte er sich antworten. Er bückte sich, nahm einen Pinsel aus einer Dose und schloss sie. Die Farbe begann schon einzutrocknen. Lee verabscheute Verschwendung. Er war vermögend, doch er hatte sein Vermögen nicht erwoben, indem er grundlos Geld aus dem Fenster warf.

Azure hob skeptisch eine Braue. „Sie hätten heute eigentlich arbeiten müssen, oder?“, fragte sie in leicht anklagendem Ton.

Ihre Augen blickten jetzt freundlicher. Sie sah ihn mit dem weichen Ausdruck an, den sie schon der alten Dame und dem kleinen Mädchen auf der Hochzeit gegenüber an den Tag gelegt hatte. „Sie haben mich zu der Autofirma gefahren, anstatt zu arbeiten, nicht wahr, Lee?“

„Das würde ich nicht so sagen.“ Er wünschte, sie würde aufhören, Fragen zu stellen, die er nicht beantworten wollte.

„Na dann“, sagte sie und setzte sich auf die unterste Stufe einer Leiter, die an der Wand lehnte. „Machen Sie sich an die Arbeit. Ich kann warten.“

Er merkte, dass ihm vor Überraschung die Kinnlade herunterklappte, aber er erholte sich schnell wieder. „Ich …“

„Wenn Sie Ihrem Chef sagen müssen, dass Sie wegen mir ihre Arbeit vernachlässigt haben, würde ich mich wirklich schuldig fühlen, Lee.“ Sie legte den Kopf schief und sah ihn freundlich an.

Lee starrte auf den Farbpinsel in seiner Hand und dann auf die Wand. Es war kurz nach zwölf. Die Maler würden in ungefähr einer halben Stunde aus der Pause zurückkommen. Die Luft war also für eine Weile rein. Er hatte genug Zeit, zu überlegen, wie er seinen Kopf aus der Schlinge ziehen konnte.

Kurz entschlossen tauchte er den Pinsel in die Farbdose und begann, die Wand zu streichen. An der Wand gefiel ihm der Farbton besser als in der Dose.

„Sollten Sie nicht einen Schutzanzug anziehen? Sonst ruinieren Sie Ihre Kleidung!“

Lee sah hinunter auf Flecks Klamotten. Er hatte das Gefühl, dass es seinem Freund nicht sonderlich viel ausmachen würde, wenn sie ein paar Flecken hätten.

„Ich muss doch nur diese eine Wand anmalen“, sagte er.

„Aber trotzdem müssen Sie doch nicht Ihre Kleider vollklecksen.“

Um den Schein zu wahren, ging Lee in die Ecke und zog einen Schutzanzug aus einem Haufen, den die Maler hinterlassen hatten.

„Viel besser“, sagte Azure, nachdem er hineingeschlüpft war. Sie lächelte und sah nur noch halb so spröde aus.

„Möchten Sie sich vielleicht eine Zeitschrift kaufen gehen?“ Er hatte Angst, dass sie sich langweilen könnte.

„Ich könnte uns was zu trinken holen. Was möchten Sie?“

„Egal.“ Er zog seinen Geldbeutel hervor, aber Azure winkte ab.

„Ich mach das schon. Bin gleich wieder da!“ Sie stand auf und ging zur Tür.

Nachdem sie gegangen war, seufzte Lee tief. Jetzt, wo sie weg war, konnte er sich wieder auf sein Geschäft konzentrieren.

Seit er in einer Saftbar in New Mexico zum ersten Mal Weizengrassaft getrunken hatte, war er von dem Gedanken durchdrungen, eine eigene Ladenkette zu eröffnen. Er glaubte zwar nicht, dass das Zeug Wunder bewirken konnte, wie viele behaupteten, aber er hatte das Gefühl, eine Marktlücke entdeckt zu haben. Also hatte er eine kleine Firma gegründet, die Weizengrassaft und andere makrobiotische Snacks herstellte, und sie testweise in Bioläden verkaufen lassen.

Die Sache war gut gelaufen, und er glaubte, dass eine eigene Kette ein Erfolg werden könnte. Wenn der Laden in Miami boomte, würde er weitere in den USA und vielleicht sogar weltweit eröffnen. Doch das würde er alles mit dem Unternehmensberater absprechen, den Harry Wixler ihm so dringend empfohlen hatte.

Er überprüfte gerade die elektrischen Anschlüsse, als Azure mit zwei Flaschen Eistee zurückkehrte.

„Ich habe uns am Kiosk zwei Lotteriescheine gekauft. Suchen Sie sich eins aus“, sagte sie, nachdem sie ihm eine Flasche in die Hand gedrückt hatte. Sie hielt ihm die Lose hin. „Ein Geschenk dafür, dass Sie mich gerettet haben.“

„Danke.“ Lee fühlte sich komisch dabei, sich von Azure einladen zu lassen. Sie schien sich aber nicht davon abbringen zu lassen, also beschloss er, ihr den Gewinn zu überlassen, falls es einen gab. Er nahm einen der Scheine und steckte ihn in die Tasche.

Azure setzte sich wieder auf die Leiter und beobachtete, wie er den Verschluss seiner Flasche aufdrehte.

„Wann ist die Ziehung?“, fragte er, nachdem er einen Schluck getrunken hatte.

„Am Samstag. Lassen Sie sich nicht von mir bei der Arbeit stören.“ Er zuckte mit den Achseln und trank seinen Eistee aus. Dann malte er schicksalsergeben weiter.

Azure sah ihm ein paar Minuten lang zu, dann sagte sie: „Sieht aus, als ob das Spaß macht.“

„Würde ich nicht so sagen“, erwiderte Lee. Er fragte sich, wie er Azure aus diesem Raum schaffen sollte, ehe die Maler zurückkehrten. Sollte er behaupten, dass er einen Muskelkrampf hatte? Sich plötzlich an einen wichtigen Termin erinnern? Nichts davon wirkte glaubwürdig.

Azure stand auf. „Ich helfe Ihnen. Ich kann gut streichen.“

„Oh, ich glaube nicht …“, setzte er an, aber sie war schon in die Ecke gelaufen und streifte sich einen Arbeitsanzug über.

„Glauben Sie mir etwa nicht, dass ich das kann? Auf dem College habe ich in den Ferien Häuser gestrichen, um mir etwas Geld dazuzuverdienen. Ich wurde pro Auftrag, nicht pro Stunde bezahlt. Zusammen werden wir schneller fertig. Haben Sie noch einen Pinsel? Ach, da ist ja einer.“

„Azure“, versuchte er es erneut. Er wollte ihr alles beichten, weil er das Gefühl hatte, dass sein Schwindel schon viel zu weit geführt hatte.

Aber Azure ging ungerührt zu dem Radio in der Ecke hinüber und schaltete es ein. „Ich habe Lust, mich nützlich zu machen“, sagte sie. Dann beugte sie sich vor, tauchte den Pinsel in die Farbe und begann, die Wand mit derart professionellen Bewegungen zu streichen, dass jeder Maler vor Neid erblasst wäre.

Es gefiel Lee, dass Azure eine hilfsbereite Seite hatte. Aber als er einen Blick auf seine Uhr warf, wurde ihm klar, dass die Maler in ein paar Minuten zurückkehren würden, wenn er mit seiner Rechnung richtig lag. Er hatte nur eine Chance: So schnell wie möglich zu streichen, damit sie fertig waren, ehe das Team zurückkam.

Abgesehen davon konnte auch der Anzug Azures appetitlichen Po nicht verbergen, und das machte die Arbeit an ihrer Seite zu einem wahren Vergnügen.

4. KAPITEL

„Als ich auf dem College war“, erzählte Azure und tauchte den Pinsel wieder in die Farbe, „habe ich die seltsamsten Jobs gehabt. Streichen, Tapezieren, Hunde ausführen, Vorgärten mähen, fremde Häuser hüten, Babysitten …“

Die Musik aus dem Radio schien sie beide aufzulockern.

„Ich glaube, Babysitten wäre für mich nicht unbedingt das Richtige“, sagte Lee und grinste. „Das letzte Mal, als ich mit einem Baby zu tun hatte, hätte ich mich beinahe draufgesetzt. Ich war im Kino und kam etwas zu spät. Der Saal war schon dunkel, und als ich mich auf einen freien Platz setzen wollte, schrie mich eine Frau an, ich solle ihr Baby in Frieden lassen. Da bemerkte ich, dass der Sitz gar nicht frei war, sondern dass ich fast ein Baby in seiner Tragetasche zerquetscht hätte.“

Azure rollte mit den Augen, „Haben Sie es verletzt?“

„Nein, es hat tief geschlafen, und die Mutter hatte mich rechtzeitig gewarnt. Allerdings hatte ich ein so schlechtes Gewissen, dass ich ihnen mehrere Tüten Popcorn spendiert habe. Das Baby hat sich in mich verliebt und wollte gar nicht mehr weg von mir. Es war so süß, dass ich es am liebsten mitgenommen hätte.“

„Mögen Sie Kinder?“

„Ja, sehr sogar. Ich habe auf der Hochzeit beobachtet, wie Sie sich um das kleine Mädchen gekümmert haben. Das war nett von Ihnen.“

„Sie hat geweint“, sagte Azure. „Jeder hätte das getan.“

Lee kam einen Schritt näher. „Aber außer Ihnen hat es niemand bemerkt.“

„Irgendwann wäre sie schon jemandem aufgefallen.“

„Ich dachte, dass Sie vielleicht zu Ihrer Familie gehört.“

„Nein, es gibt keine kleinen Mädchen in meiner Familie.

Nur die Stiefsöhne meiner Schwester Isis. Vermutlich hätte es wirklich eine Weile gedauert, bis jemand der Kleinen geholfen hätte … mein Vater hatte nur Augen für seine neue Flamme, und meine Mutter sprach den ganzen Abend über ihre Arbeit, die darin besteht, Kuchen in der Form von Geschlechtsteilen zu backen, und …“

„Würden es Ihnen etwas ausmachen, das zu wiederholen?“, unterbrach Lee sie mit einem ungläubigen Blick.

„Ja, es würde mir etwas ausmachen. Fänden Sie es vielleicht gut, wenn Ihre Mutter mit so etwas ihr Geld verdienen würde? Als hätte es nicht gereicht, dass sie ihren Vornamen in Saguaro ändert und ein neues Leben ohne meinen Vater in Sedona anfängt.“

„Warum hat sie das getan? Sie müssen natürlich nicht antworten, wenn Sie nicht darüber sprechen wollen.“

Azure konzentrierte sich auf das Streichen. „Warum sollte ich nicht darüber sprechen wollen? Leider kann ich Ihnen die Frage aber nicht beantworten, da ich die Antwort genauso wenig kenne wie irgendjemand sonst in meiner Familie. Meine Mom und mein Vater waren in einer Bürgerinitiative aktiv, alles wirkte harmonisch. Aber irgendwann begann meine Mutter wohl, sich zu langweilen. Wir Kinder waren schon eine Weile ausgeflogen. Mein Vater war am Boden zerstört, als sie ihn verließ.“

„Das kann ich gut verstehen“, sagte Lee langsam.

„Jetzt unterrichtet mein Vater Standardtänze auf einem Kreuzschiff.“

Lee wirkte gedankenverloren, als er auf die Leiter stieg, um den oberen Rand der Wand zu streichen. „Ist Ihnen eigentlich klar, wie interessant Ihre Familie ist?“, fragte er und sah zu Azure hinab.

Azure legte gerade letzte Hand an ihr Stück der Wand. „Interessant? Ich würde sie eher als exzentrisch bezeichnen. Meine Familie nervt mich zu Tode. Karma hat einen Müsli-Tick. Mary Beth ist Hilfsrabbinerin und scheint nur noch ihre Religion im Kopf zu haben. Isis ist vermutlich die Normalste von uns, aber sie lebt in Kalifornien und hat mit 22 einen Mann geheiratet, der schon eine Familie hatte. Ich bekomme sie also sehr selten zu Gesicht.“

Lee dachte an seine eigene Familie und wünschte, sie wäre ein wenig mehr wie die von Azure. „Sie haben Glück“, sagte er überzeugt. „Sie wissen einfach nur nicht zu schätzen, was Sie haben. Das ist das Problem.“

„Ich habe das Glück, dass keiner von ihnen in der Nähe von Boston wohnt“, gab Azure lachend zurück.

Lee konzentrierte sich darauf, den Deckenabschluss zu streichen, ohne zu kleckern. „Sie und Ihre Schwestern können sich glücklich schätzen, dass Ihre Eltern nie versucht haben, Sie in eine Form zu pressen. Sie alle konnten sich auf Ihre eigene Art entwickeln und werden, was Sie sein wollten. Das ist ein großes Geschenk, Azure.“

Sie schien über seine Worte nachzudenken. „Da haben Sie wohl recht. Aber als Teenager wollte ich einfach nur so sein wie alle anderen auch. Ich wollte keine Schwester, die ihre Freizeit damit verbrachte, für ihre Bat Mizwa zu lernen, ich wollte nicht, dass irgendjemand wusste, dass wir alle vegetarisch lebten. Ich wollte nicht, dass jemand wusste, dass Karma in unserem gemeinsamen Schlafzimmer eine Buddhastatue aufgebaut hatte und darauf bestand, nackt zu schlafen.“

„Ob sie das wohl immer noch tut?“, fragte Lee mit unverhohlener Bewunderung.

„Da müssen Sie Slade fragen.“

„Ich nehme an, das ist Familientradition, oder?“

„Nein!“

Er stieg von der Leiter. „Ich wollte nur mal nachfragen.“

„Sie sind viel zu neugierig.“

„Es interessiert mich einfach, wie andere Familien funktionieren“, sagte er. „Meine ist ganz anders als Ihre.“

„Ich hätte gedacht“, sagte sie nachdenklich, „dass sie sehr ähnlich ist wie meine.“

Lees Vater war ein äußerst erfolgreicher Geschäftsmann, dem das Studium seines Sohnes so wichtig war, dass er volle zwei Jahre lang nicht mit seinem Sohn gesprochen hatte, nachdem dieser das Studium abgebrochen hatte, um Dot. Musix zu gründen.

Lee hatte sich von seinem Vater im Stich gelassen gefühlt. Diese Zeit in seinem Leben war sehr aufregend und anstrengend gewesen. Er hätte die Unterstützung seiner Familie gut brauchen können. Er wollte all das nicht erklären, also sagte er einfach: „Mein Vater ist ein Despot. Er mag keine Leute, die aus dem Rahmen fallen.“

Azure war so überrascht über seinen plötzlichen Stimmungswechsel, dass sie ihn durchdringend ansah. „Und Sie sind vermutlich Ihr Leben lang aus dem Rahmen gefallen“, stellte sie fest.

„Das mag schon stimmen“, antwortete er. „Ich war von Anfang an ein bisschen anders als die anderen.“ Er hätte natürlich hinzufügen können, dass er mehrfach Klassenbester gewesen war und mehrere Schwimmmeisterschaften gewonnen hatte, aber davon redete er nicht gern. Außerdem wollte er im Augenblick auf keinen Fall zu viel von sich preisgeben.

Azure legte eine Pause ein und trank ihren Eistee aus.

„Bei mir war es genau andersherum. Alle erwarteten von mir, dass ich ungewöhnlich bin, weil ich Hippie-Eltern habe, aber ich wollte einfach nur so sein wie alle anderen.“

Lee warf ihr einen schiefen Blick zu. „Falls Sie jemals eine Selbsthilfegruppe für Kinder untauglicher Eltern gründen wollen, sagen Sie mir Bescheid.“

„Ich würde meine Eltern gar nicht als untauglich bezeichnen. ‚Sonderbar‘ trifft es wohl eher. Ich habe mein Leben lang darum gekämpft, nicht so zu sein wie sie.“

„Mit einigem Erfolg, wie es scheint“, sagte Lee. „Sie wirken sehr gesetzt und seriös.“

Im Augenblick fühlte Azure sich alles anderes seriös. Mit ihrem Pferdeschwanz und in dem Arbeitsanzug fühlte sie sich eher verspielt und locker. Während sie Lee zuhörte, bemerkte sie, dass sie Spaß mit ihm hatte. Sie wollte, dass er das wusste. Andererseits hing sie zu sehr an ihrem Image, um es einfach so aufzugeben. Doch als sie den Pinsel wieder in die Farbdose tauchte, wurde sie von ihrem kindlichen Teil überwältigt und empfand ein fast vergessenes Gefühl, das sie schließlich als Freude identifizierte.

„Gesetzt und seriös? Das wollen wir doch mal sehen“, drohte sie und richtete sich auf. Lachend streckte sie die Hand mit dem Pinsel aus und malte Lee einen dicken grünen Strich auf die Wange.

Einen Moment lang erstarrte er überrascht. Als sie schon fürchtete, dass er sauer war, drehte er sich um und holte zum Gegenschlag aus. Seine Augen funkelten rachelustig. Er tauchte den Pinsel in seinen Farbtopf ein und malte ihr einen langen Strich auf die Vorderseite ihres Schutzanzugs.

Azure sah an sich herunter, blickte dann zu ihm auf und sagte schelmisch: „Grün steht Ihnen nicht so gut. Ich denke, wir sollten es mal mit Violett probieren!“

„Violett?“

„Violett“, wiederholte sie ernst und holte eine Dose lila Farbe aus der Lagerecke. Sie nahm einen frischen Pinsel, tauchte ihn ein und stürzte sich damit auf Lee. Sie musste über seinen erstaunten, hilflosen Gesichtsausdruck lachen, während die Farbe von seiner Brust auf den Boden tropfte.

„Sie halten sich also für eine große Künstlerin, ja? Ich kann das viel besser als Sie.“ Er packte den Pinsel wie ein Schwert und begann, Azure von oben bis unten zu bemalen.

„Grün steht mir nicht“, sagte sie damenhaft. „Leuchtende, fröhliche Farben passen besser zu meinem Teint.“

„Es gibt doch nichts Leuchtenderes, Fröhlicheres als Gelb“, sagte Lee und spähte in die Farbdosen. „Na also, da haben wir doch, was wir suchen.“

Er hatte eine Dose mit gelber Farbe gefunden und begann, gelbe Punkte auf Azures Overall zu verteilen. Als er sich herunterbeugte, nutzte sie die Gelegenheit, um seinen Nacken violett anzumalen.

Im Takt der Musik tänzelte er zurück und griff sich fassungslos in den Nacken. „Wie konnten Sie nur! Ich war wehrlos.“

Seine Augen leuchteten. Azure flüchtete sich hinter die Leiter, die sie wie ein Schutzschild zwischen sich und Lee hielt, als er ihr folgte.

„Das zahle ich Ihnen heim“, drohte er und sah sich um. „Irgendwo hier ist auch eine Dose mit schwarzer Farbe. Was würden Sie davon halten?“ Er lachte, und Azure musste kichern.

„Sie sehen wie ein Clown aus“, keuchte sie.

„Sie auch. Wenn nicht schlimmer. Wessen Idee war das hier denn bitte?“

Plötzlich verstummte die Musik. Eine tiefe Stimme sagte: „Das wüsste ich allerdings auch gern.“ Ein riesiger Mann mit Glatzkopf und dicken, behaarten Armen hatte den Laden betreten, ohne dass sie es bemerkt hatten.

Azure ließ den Pinsel fallen, der in der plötzlichen Stille laut klappernd auf den Boden fiel. Lee räusperte sich und versuchte sich zu erinnern, ob er den Kerl kannte. Es war jedenfalls nicht Dave Edelson, der die Renovierungsarbeiten leitete. Es war auch nicht der Chef der Malerfirma. Aber irgendwie kam er Mann ihm bekannt vor.

„Wer sind Sie?“, fragte er und ging auf ihn zu.

„Ich bin der, der hier die Fragen stellen sollte. Also: Wer sind Sie, und was machen Sie hier?“

„Er arbeitet, und ich helfe ihm“, sprang Azure ein. Sie hatte die Horrorvision, die Nacht in einem Gefängnis verbringen zu müssen, und stellte sich vor, wie sie Harry Wixler anrief, damit er ihr aus der Patsche half.

Lee warf ihr einen warnenden Blick zu, der wohl bedeutete, dass sie die Klappe halten sollte. Sie hatte nicht vor, ihm zu gehorchen, aber er kam ihr zuvor.

„Lassen Sie uns nach draußen gehen, damit ich Ihnen alles erklären kann“, schlug er dem Fremden vor, während er den Arbeitsanzug auszog.

„Sie können das auch hier drinnen erklären“, knurrte der Mann. „Sie und Ihre Freundin mit dem grünen Haar.“

Azure griff sich ins Haar, das steif vor Farbe war.

Lee ging auf den kahlen Mann zu. Er hatte eine versöhnliche, freundliche Miene aufgesetzt. Charme, dachte Azure. Davon hat er mehr als genug. Na ja, wenn er uns damit hier rausholt, darf ich mich nicht beschweren.

Lee legte dem Mann seine Hand auf die Schulter, um ihn zur Hintertür zu führen. Dem Glatzkopf schien das ganz und gar nicht zu passen, aber Lee sah wenig bedrohlich aus und zog ihn einfach weiter.

Als sie draußen waren, seufzte Lee erleichtert auf und trat zurück. „Ich bin Lee Santori“, sagte er. „Der Laden gehört mir.“

„Ach ja? Und ich bin der Papst.“

Lee erinnerte sich plötzlich, woher er den Mann kannte, aber er wurde unterbrochen, ehe er ihn darauf ansprechen konnte.

Der Mann schob entschlossen sein Kinn vor. „Ich glaube Ihnen kein Wort. Lee Santori lebt auf einer Jacht in der Bucht.

Er fährt nicht in alten Schrottkarren herum.“ Er wies auf den Mustang. „Außerdem wird er wohl kaum mit seiner Freundin seinen Laden vandalisieren.“

„Wir kennen uns aus Dave Edelsons Büro“, sagte Lee und zog seine Brieftasche hervor, um seinen Führerschein vorzuzeigen. „Das hier bin ich“, sagte er und wies auf das Foto. „Da steht auch mein Name: Lee Santori.“

Der Glatzkopf starrte ungläubig auf das Foto, sah dann Lee an und starrte wieder auf das Bild. „Sieht Ihnen wirklich ähnlich.“ Er verengte misstrauisch die Augen. „Was geht hier vor sich?“

Lee steckte die Brieftasche wieder in seine Hose. „Wir haben nur ein bisschen Spaß“, sagte er und zwinkerte dem Mann zu. „So was hält mein Mädchen bei Laune, wissen Sie?“

Das schien der Glatzkopf noch merkwürdiger zu finden. „Sich gegenseitig anmalen?“

Lee zuckte die Achseln und warf ihm einen Männer-unter-sich-Blick zu. „Na klar.“

„Und Sie sind wirklich Lee Santori?“

„Sie haben meinen Ausweis doch gesehen.“

Nach einer langen Pause streckte ihm der Mann die Hand hin. „Ich bin Jake Gruber. Ich arbeite für Dave. Ich bin hier, um die Maler zu überprüfen, weil ich Grund zu der Annahme habe, dass sie schlampig arbeiten. Dave will, dass der Laden rechtzeitig fertig wird.“

„Das weiß ich zu schätzen“, erwiderte Lee und schüttelte Jakes Hand. Dann griff er wieder nach seinem Geldbeutel, um ein paar Hundert-Dollar-Scheine herauszuziehen, die er Jake in die Hand drückte. „Ich wüsste es außerdem zu schätzen, wenn Sie uns hier in Ruhe weiterarbeiten lassen.“

„Hey, das ist doch nicht nötig“, sagte Gruber, nahm das Geld aber trotzdem.

„Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen würden“, sagte Lee. „Wir wollen weiterarbeiten.“

„Verrückt“, sagte Gruber mit kaum verhohlener Bewunderung.

Lee zwinkerte ihm zu und ging zurück in den Laden. Dann schloss er die Tür hinter sich ab, damit Gruber sie nicht noch einmal stören konnte.

Nachdem Lee und der unverhoffte Besucher vor die Tür verschwunden waren, hatte Azure sich aus ihrem Anzug gepellt. Im hinteren Bereich des Raumes ging eine Tür ab, die in einen kleinen Aufenthaltsraum führte. Er hatte ein Waschbecken und einen Seifenspender. Sie fing an, sich die Farbe von den Händen zu schrubben. Als sie gerade überlegte, wie sie bloß ihre Haare sauber bekommen sollte, hörte sie Lee rufen: „Azure?“

„Ich bin hier drinnen!“, antwortete sie und öffnete die Tür. „Sind wir jetzt vorbestraft?“

Er nickte reumütig. „Für heute sind wir jedenfalls vom Dienst suspendiert.“

„Haben Sie jetzt Ärger wegen mir?“ Sie sah ihn ernst an, aber die Farbtupfer auf ihrer Stirn und ihrem Kinn verdarben den Eindruck.

„Nein, alles in Ordnung. Geht die Farbe gut herunter?“

Sie zeigte ihm das Ende ihres Pferdeschwanzes. „Was glauben Sie denn?“

Er grinste. „Ich finde, dass grünes Haar Ihnen ganz hervorragend steht.“

Sie starrte ihn an. Für einen Augenblick befürchtete er, dass sie zurückschießen würde, aber dann grinste sie ebenfalls. „Sie haben einen ausgefallenen Geschmack“, sagte sie.

„Soll ich Ihnen helfen?“, fragte er.

„Wir wissen ja jetzt, wohin es uns führt, wenn wir einander helfen.“

„Kommen Sie schon, ich wasche Ihnen die Farbe aus den Haaren.“

Sie warf ihm einen zweifelnden Blick zu und beugte sich dann zögernd über das Waschbecken. Lee ging um sie herum, drehte den Wasserhahn auf und drückte einige Male auf den Seifenspender. Ein intensiver Desinfektionsmittelgeruch breitete sich in dem kleinen Raum aus.

Azure verzog angewidert das Gesicht. „Das riecht ja wie im Krankenhaus.“

„Was haben Sie erwartet – Orangenblüten-Jojoba-Shampoo?“, erwiderte Lee lachend. „Das ist leider nicht der Ort dafür“, fügte er leise hinzu, während er sanft begann, die Seife in Azures Zopf einzumassieren.

Für einige Momente vergaß Azure völlig, wo sie sich befand und wie sie in diese Situation geraten war. Sie spürte nur noch den sanften Druck von Lees starken Händen in ihrem Nacken und sog tief seinen männlichen Geruch ein. Ein wohliges Gefühl umfing sie. Nicht aufhören, dachte sie. Einfach nicht aufhören …

Wenig später riss sie sich aus ihren Träumereien. „Und, geht die Farbe raus?“, fragte sie beinahe etwas schroff.

Lee war so fasziniert von der weißen Haut in Azures Nacken und von ihrem weichen Haar, dass er nicht antworten konnte. Er stellte sich vor, ihr einfach das Haargummi vom Zopf zu ziehen. Dann würde er sie endlich mit offenen Haaren sehen, wovon er schon träumte, seit er sie auf der Hochzeit zum ersten Mal erspäht hatte.

„Hallo, ich habe Sie etwas gefragt!“

„Ist schon fast alles draußen“, sagte er. Er versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihn die Intimität der Situation aus der Fassung brachte.

„Können Sie sich ein bisschen beeilen?“

Er drückte das Wasser aus ihrem Haar und trocknete den Zopf mit einem Papiertuch ab. Azure richtete sich auf, warf einen Blick auf ihr Haar und sagte dann: „Jetzt sind Sie dran.“

Den violetten Fleck in seinem Nacken hatte er schon ganz vergessen. Sie tauschten Plätze. Er bückte sich und hielt seinen Kopf ins Waschbecken. Als das warme Wasser über seine Haut zu laufen begann, schloss er die Augen. Während Azures Finger sanft über seinen Nacken strichen, vergaß Lee die Welt um sich herum. Ihre Hände waren so zärtlich und weich.

Lee konnte nicht anders, als sich vorzustellen, wie es wohl wäre, von Azure an anderen Stellen seines Körpers gestreichelt zu werden. Er malte sich aus, wie sie nebeneinander nackt an einem verlassenen Strand im Schatten einer Palme lagen, wie er sie an sich zog, sie ihn streichelte und ihm Kosenamen ins Ohr hauchte.

Im Augenblick allerdings füllte sich sein Ohr in erster Linie mit Wasser. Er veränderte die Stellung seines Kopfes, und Azure zwitscherte: „Schon fertig!“

Er richtete sich wieder auf, und sie reichte ihm ein Papiertuch. „Das geht auch einfacher“, sagte er und hielt seinen Kopf unter den Handföhn. So wurde sein Haar nicht nur schneller trocken, er konnte auch direkt auf Azures Brüste sehen. Nach all den Silikonimplantaten, die er in der letzten Zeit am Strand von Miami zu sehen bekommen hatte, war der Anblick natürlicher Brüste geradezu erfrischend.

Azure schien gar nicht zu bemerken, dass er sie anstarrte. Stattdessen stand sie seelenruhig vorm Spiegel und entfernte einen gelben Farbklecks von ihrer Stirn. Lee versuchte, sich mit den Fingern eine echte Surferfrisur zu machen. Als er sich wieder aufrichten wollte, war Azure gerade dabei, ein Papiertuch in den Mülleimer zu werfen. Ihre Köpfe stießen mit einem hörbaren Knall gegeneinander.

Lee sah Sternchen.

„Lee? Lee! Es tut mir leid, das wollte ich nicht!“

Als Lee wieder klar sehen konnte, standen vor ihm gleich zwei Azures, was ihm nur recht war. Zwei schöne Augenpaare sahen ihn an. Zwei schön geformte Nasen, zwei kleine, spitze Kinne und zwei Paare hoher Wangenknochen. Beide Azures starrten ihn erschrocken und mit genau der liebevollen Fürsorge an, die ihn schon auf der Hochzeit so angezogen hatte.

Um sein Gleichgewicht wiederzufinden, musste Lee sich an Azures Schultern festhalten. Er stützte sich auf sie, während die beiden Azures wieder zu einer einzigen Person zusammenwuchsen. Vielleicht hatte er es sich nur eingebildet, aber er hatte den Eindruck, dass Azure sich ihm entgegengelehnt hatte.

„Haben Sie sich verletzt?“, fragte er Azure mit belegter Stimme. Dabei war er sich sicher, dass ihr Kiefer genauso viel abbekommen hatte wie sein Kopf.

Sie rieb sich das Kinn. „Nein, nicht sehr. Ich hätte besser aufpassen sollen.“

Er hob langsam die Hände und umfasste ihr Gesicht. Seine Schmerzen wichen einem starken Verlangen. Er war ihr so nahe, dass er sie einfach hätte küssen können. Sie sah zu ihm auf. Ihre Lippen waren feucht und standen leicht offen. Ihre Haut fühlte sich so weich an wie Rosenblätter, so weich wie …

„Glauben Sie nicht, dass wir langsam aufbrechen sollten?“

Ihre Bemerkung riss ihn zurück in die Realität. Sie hatte recht, auch wenn sie nicht wissen konnte, dass die Maler gleich kommen würden. Er wollte nicht ein weiteres Mal erklären müssen, was er und Azure hier zu suchen hatten. Abgesehen davon war das Hinterzimmer nicht gerade der romantischste Ort für einen ersten Kuss. Und wenn er Azure jemals küssen sollte, dann wollte er, dass sie dieses Erlebnis niemals wieder vergaß.

Er ließ die Hände sinken. „Dann fang ich mal an, das Chaos hier zu beseitigen“, sagte er.

Azure starrte ihn noch immer an. Ihre Augen leuchteten. „Gute Idee“, stieß sie hervor, aber er merkte, dass sie mit den Gedanken woanders war. Es schien, dass ein Kuss ihr weitaus lieber gewesen wäre. Lee war stolz, dass er sie über alle Widerstände hinweg an diesen Punkt bekommen hatte.

Er wich zurück und stieß mit dem Rücken gegen die geschlossene Tür. „Dann gehe ich mal besser.“

Azure atmete tief durch. „Und ich … ich werde mir die Haare trocknen.“ Sie wies auf den Handtrockner. „Damit.“

Er nickte ihr zu und ging rückwärts aus dem Raum. Ihr Augenkontakt wurde erst unterbrochen, als er sanft die Tür hinter sich schloss. Einen Augenblick später hörte er das Summen des Trockners.

Er schloss die offen stehenden Farbdosen und warf die Schutzanzüge zurück auf den Haufen. Als Azure aus dem Hinterzimmer kam und sagte, dass sie im Wagen warten würde, antwortete er, dass er gleich nachkommen würde.

Ehe er aus dem Laden ging, nahm er einen Farbpinsel und schrieb in großen Buchstaben ein jubelndes „Jaaa!“ an die Wand.

Azure wusste nicht, warum sie all das tat. Warum fühlte sie sich nur von diesem Typen angezogen? Warum spazierte sie gerade an seiner Seite zu einem Grillrestaurant?

Wenige Minuten später fand sie sich zusammen mit Lee an einem Tisch wieder. Sie erinnerte sich vage, dass sie in Honig marinierte Rippchen bestellt hatte. Lee trank einen Schluck Bier und lächelte sie von der anderen Seite des Tisches herüber an. Aus den Lautsprechern dröhnte Countrymusik. Auf dem Boden standen Eimer, in die die Gäste ihre abgenagten Knochen warfen. Das Bier wurde ebenfalls in Eimern serviert.

Normalerweise hätte Azure einen großen Bogen um diese Art von Laden gemacht, aber im Augenblick war in ihrem Leben sowieso nichts normal. Die ganze Angelegenheit mit Lee war der beste Beweis dafür.

Bisher hatte sie wenigstens nichts zu bereuen. Im Augenblick scherzten sie gemeinsam über die Episode im Laden, und Azure genoss es, mit Lee zusammen zu lachen. Abgesehen davon, dass sie einfach nicht aufhören konnte, ihn anzustarren. Sie konzentrierte sich auf seine vollen Lippen und fragte sich, wie es wohl wäre, ihn zu küssen.

Erschrocken über ihre eigenen Gedanken zwang Azure sich wegzusehen. Stattdessen starrte sie aus dem Fenster auf den vorbeirauschenden Verkehr. Bevor die Fantasie gänzlich mit ihr durchgehen konnte, brachte die Kellnerin zwei riesige Teller mit Rippchen an den Tisch. Azure hoffte inständig, dass Lees Tischmanieren schlecht genug waren, um jegliche Romantik im Keim zu ersticken.

Einige Stunden später lenkte Lee den Mustang auf den Parkplatz des Blue Moon und stellte den Motor ab. „Da sind wir. Ich …“ Er räusperte sich.

Azure wusste, dass sie besser aussteigen und nach drinnen flüchten sollte, musste aber erstaunt feststellen, dass sie sich gar nicht von Lee trennen wollte. Sie konnte ihn aber auch nicht mit nach oben bitten, immerhin war es Paulettes Wohnung. Und vielleicht wollte sie das auch gar nicht.

Aber er hatte den Rippchentest bestanden. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie jemanden so manierlich Rippchen essen sehen! Er hatte nicht gekleckert, geschmatzt oder geschlungen, sondern säuberlich das Fleisch von den Knochen genagt und genüsslich gekaut. Außerdem wusste er, wie man eine Serviette benutzte. Seine Tischmanieren verrieten ihr, dass er eine gute Erziehung genossen hatte, dass er ordentlich und methodisch war. Kurz gesagt wiesen seine Manieren darauf hin, dass er der Typ Mann war, der ihr gefiel.

Aber er war ein Taugenichts! Ein Studienabbrecher! Er arbeitete als Maler, um Himmels willen! War es möglich, dass ihr so jemand gefiel?

Nein.

Ja.

Na ja, vielleicht.

Der Mond tauchte den Boulevard in kühles Licht, und die Palmen am Straßenrand wogten vor einem wolkenlosen dunklen Himmel. Azure warf Lee einen Blick zu. Sie konnte kaum fassen, wie angezogen sie sich von ihm fühlte. In seiner Gegenwart fühlte sie sich entspannt wie nie zuvor. Entsetzt stellte sie fest, dass sie große Lust hatte, ihn zu küssen.

„Es ist noch früh. Wir könnten einen Strandspaziergang machen, wenn Sie möchten“, schlug Lee vorsichtig vor.

Azure dachte eine Sekunde lang darüber nach. „Gern.“ Sie wollte noch nicht zurück in Paulettes winzige Wohnung. Sie wollte sich weiter so wohlfühlen, wie sie es nur in Lees Gegenwart konnte.

Lee sah glücklich aus. Ihr wurde klar, dass er ein Nein erwartet hatte. Sie konnte nicht fassen, dass sie mit diesem Typen gleich einen romantischen Spaziergang machen würde. Keine Frau der Welt ging mit einem Mann im Mondlicht am Strand spazieren, ohne etwas zu wollen.

Und Azure wollte etwas: einen Kuss.

5. KAPITEL

Vielleicht, dachte Azure, als sie ihre Schuhe abstreifte, kann ein kleiner Ferienflirt den schalen Nachgeschmack, den die Geschichte mit Paco hinterlassen hat, beseitigen. Vielleicht war es genau das, was sie brauchte, ehe sie nach Boston zurückkehrte. Dort würde sie den ganzen Tag mit Paco in dem Gebäude verbringen müssen, in dem sie beide arbeiteten.

Ach, komm schon, schalt sie sich. Hier geht es nicht um Paco. Es geht um dich selbst!

Lee schlenderte neben ihr her durch den noch warmen Sand. Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu und sah schnell wieder weg, ehe er ihren Blick bemerken konnte.

Ihm war es vermutlich vollkommen egal, wie attraktiv sie sein Kinn fand. Es war kräftig und kantig, ohne dass er wie ein Neandertaler aussah. Und dann diese schlanke, elegante Nase … gar nicht zu sprechen von seinen Augen, die Intelligenz und Humor verrieten.

Manchmal hatte Azure das Gefühl, dass sie einfach zu genau wusste, was sie an Männern mochte. Vielleicht war sie dadurch zu wählerisch geworden. Doch gleichzeitig hatte sie begriffen, dass es einen großen Vorteil hatte, viele Erfahrungen mit Männern gemacht zu haben: Es wurde mit jeder Enttäuschung einfacher, weiterzumachen und nach vorne zu blicken.

Doch mit Lee war es anders. Er hatte ihre Erwartungen von Anfang an enttäuscht, und seit damals wurde es immer besser. Azure fand das verwirrend, irritierend und irgendwie total verrückt.

Eines war klar: Auch wenn sie beide aus demselben Grund hier waren, nämlich weil sie sich küssen wollten, würden sie erst den formalen Teil absolvieren müssen. Es war ein ungeschriebenes Gesetz, dass man sich, sobald man die Schulzeit hinter sich gelassen hatte, an gewisse Regeln halten musste, wenn man mit dem anderen Geschlecht zu tun hatte.

Man konnte sich einander nicht einfach an den Hals werfen und mitten ins kalte Wasser springen. Zuerst musste Der Blick ausgetauscht werden. Man sah sich lange in die Augen, aber nicht lange genug, um mit Sicherheit zu wissen, wie es weitergehen würde. Dem Blick folgte Der Blick plus Lächeln. Danach kam es in der Regel in der einen oder anderen Form zu der Berührung, die manchmal sehr beiläufig wirkte, aber immer bedeutungsschwanger war.

Dann kam es zu etwas ausgefeilteren Formen des Körperkontakts. Zum Beispiel Der Schultergriff oder Die leidenschaftliche Umarmung. Dann erst konnte man mit Sicherheit sagen, dass Der Kuss unausweichlich war. Natürlich war all das nur eine Frage der Umgangsformen, aber Azure legte nun einmal Wert auf gute Manieren.

Zählte die Berührung zwischen ihr und Lee im Hinterzimmer des Ladens? Vermutlich nicht. Seitdem war einfach zu viel Zeit verstrichen.

„Vielen Dank noch mal, dass Sie mich zum Essen eingeladen haben“, sagte Azure. Sie hatte ein schlechtes Gewissen gehabt, als Lee darauf bestand, zu bezahlen, weil sie den Eindruck hatte, dass sie sich die Rechnung wesentlich eher leisten konnte als er. Sie wäre gern bereit gewesen, die Ausgaben zu übernehmen, aber Lee war ihr zuvorgekommen.

„Keine Ursache, Azure. Ich bin froh, dass Sie mitgekommen sind.“

„Es, äh, es tut mit leid, dass ich mich heute morgen so unfreundlich verhalten habe.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Haben Sie das? Ich dachte, Sie wollten mich nur herausfordern.“

„Ach ja, das dachten Sie?“

„Ja.“

„Sie glauben also nicht, dass ich wirklich wollte, dass Sie mich in Frieden lassen?“

„Doch, ich glaube Ihnen, dass Sie dachten, es zu wollen.“

Das schlug Azure ein wenig vor den Kopf, aber vielleicht hatte er ja recht. Vielleicht war es nicht ihr voller Ernst gewesen, als sie ihn weggeschickt hatte. Denn wenn sie es wirklich so gemeint hätte, wäre sie sicher nicht auf sein Angebot eingegangen, sie zum Autoverleih zu kutschieren.

„War ich wirklich so durchschaubar?“, hakte sie verlegen nach.

Er grinste und sah ihr einen Moment lang in die Augen. Sehr schön! Das war Der Blick. Sie machten Fortschritte. „Was denken Sie denn?“

„Ich denke“, sagte sie geradeheraus, „dass Sie viel zu clever sind.“ Ihre Äußerung erfüllte ihren Zweck: Sie führte zum Blick plus Lächeln. Eine Welle wurde ans Ufer gespült und näherte sich bedenklich ihren Füßen. Azure und Lee sprangen zur Seite, um ihr auszuweichen. Ihre Hände streiften einander – na also: Die Berührung.

„Oh, tut mir leid“, sagte Lee. Er griff nach Azure, damit sie nicht hinfiel. Sie stolperte leicht, und es folgte Der Schultergriff. Der formale Teil lief wie am Schnürchen.

Unvermittelt sagte Lee: „Weißt du, Azure, ich fühle mich sehr wohl mit dir.“

Die Plötzlichkeit dieses Geständnisses überraschte Azure ebenso wie die Tatsache, dass er sie plötzlich duzte. Aber auch das gehörte zum formalen Teil. Er hatte einfach den richtigen Augenblick dafür genutzt. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. „Wirklich?“, murmelte sie schwach.

„Wirklich. Und ich habe das Gefühl, dass du dich mit mir genauso wohlfühlst.“

Er hatte recht, das konnte sie nicht leugnen. Viel wichtiger aber war, dass sie sich während des formalen Teiles normalerweise unwohl fühlte. Mit Lee war das nicht so. „Weißt du“, sagte sie zu ihrem eigenen Erstaunen, „ich fühle mich wirklich sehr wohl mit dir, Lee.“

„Das scheint dich zu überraschen.“

„Tut es auch, besonders, nachdem …“ Sie biss sich auf die Zunge.

„Nachdem was?“, hakte er nach. Er warf ihr einen aufmerksamen Blick zu. Einen Augenblick lang sahen sie einander in die Augen.

„Das willst du nicht wissen“, sagte sie und sah weg.

Er drückte ihre Hand. „Wenn es dir wichtig ist, möchte ich es wissen.“

Azure lachte bitter. „Es ist nicht mehr wichtig. Er ist nicht mehr wichtig.“

„Oh“, sagte Lee. Ihm rutschte das Herz in die Hose. „Ein Mann.“ Er hätte sich denken können, dass es einen anderen gab. Wie auch nicht? Azure war schön und intelligent, eine Frau, um die sich die Männer rissen.

„Ja, aber er gehört der Vergangenheit an. Er hat mich mit einer meiner besten Freundinnen betrogen.“

„Ich verstehe.“ Eigentlich verstand Lee überhaupt nichts. Wie konnte ein Mann, der das Glück hatte, Azure an seiner Seite zu haben, sie betrügen?

„Ich habe mich wieder und wieder gefragt, was ich falsch gemacht habe, ob ich ihn irgendwie hätte halten können. Ich dachte, dass er mich liebt. Und ich wusste, dass ich ihn liebe.“

Der Schmerz in ihrer Stimme ließ ihn innehalten. Er sah sie an und entdeckte, dass eine Träne ihre Wange herabrollte. Sie wischte sie weg, genauso wie damals auf der Hochzeit ihrer Schwester. Jetzt wusste er, wieso sie damals so traurig gewesen war.

„Er hat dich einfach nicht zu schätzen gewusst.“

Sie versuchte zu scherzen. „Du hast leicht reden.“

„Ich meine es ernst, Azure. Du bist eine sehr liebenswerte, tolle Frau.“

„Ich weiß, dass ich zu viel arbeite“, fügte sie emotionslos hinzu.

„Aber das ist doch kein Grund, dich zu betrügen.“

„Trotzdem“, sagte sie widerspenstig. „Wenn ich weniger gearbeitet hätte, hätte er nicht …“

„Azure“, unterbrach Lee sie bestimmt. „Hör auf damit. Wenn er der Richtige gewesen wäre, hätte er dich nicht betrogen. Basta.“

Sie war dankbar, dass er all das sagte. Sie hatte sich lange selbst die Schuld für Pacos Fehler gegeben. Lee eröffnete ihr die Möglichkeit, das Geschehene in einem anderen Licht zu sehen.

Er verlangsamte seinen Schritt und sah sie an. In seinen Augen spiegelte sich das Mondlicht. Azure fühlte sich wie verzaubert. Er ließ seine Hände ihre Arme hinaufgleiten. Azure war wie elektrisiert. Sie näherten sich in rasendem Tempo dem Augenblick, in dem Der Kuss stattfinden musste.

Als ihr das klar wurde, spürte sie eine ungekannte Aufregung in sich aufsteigen. Etwas Wichtiges, etwas, das alles verändern würde, war im Begriff zu geschehen. Sie wusste es einfach. Doch woher?

Er kam ihr so nahe, dass sie seinen Atem auf ihren Lippen spüren konnte. „Hast du schon jemals die Kontrolle verloren, Azure?“

„Nein.“

„Würdest du es gerne?“

„Ich weiß nicht.“ Ihre Stimme war nur mehr ein Flüstern.

„Wir könnten ja mal ausprobieren, was ein Kuss alles auslösen kann.“

„Ja“, hauchte sie. „Wartest du auf eine Erlaubnis?“

„Nein“, sagte er ernst. „Ich teile dir mit, was passieren kann.“ Dann umschlang er sie und zog sie fest an seine Brust. Azure legte ihren Kopf in den Nacken, um zu ihm aufzusehen. Als sie ihm in die Augen blickte, wäre sie am liebsten in ihnen versunken. Sie konnte kaum glauben, was für ein Verlangen Lee in ihr geweckt hatte.

Doch noch ehe sie weiter darüber nachdenken konnte, senkte er seine Lippen auf ihre, zart anfangs, dann suchend, gekonnt. Unter seinem Drängen erblühten ihre Lippen. Sie versanken in einen überwältigenden Kuss, der ihre Knie schwach werden ließ. Sie wollte sich diesem Mann hingeben, und zwar vollkommen.

Nach nur einem Kuss? Wie war das möglich? Azure hielt sich an Lee fest, um das Gleichgewicht zu halten. Sein Kuss wurde immer intensiver. Seine Kusskünste waren noch besser als seine Tischmanieren, auch wenn dieser Kuss alles andere als manierlich war. Er war erobernd, und er zeigte, was Lee wollte. Aber wollte sie dasselbe? Wollte auch sie auf der Stelle alles?

Sie öffnete leicht ihre Lippen. Als seine Zunge mit der ihren zu spielen begann, wurden ihre Gedanken fortgespült und wichen einem Kribbeln in ihrem Bauch, das sich langsam nach unten ausbreitete.

Lee umkreiste sanft die Form ihrer Brüste. Azure legte ihre Hände auf seinen männlichen Oberkörper und schob ihn vorsichtig ein paar Zentimeter von sich. In diesem Moment kam eine Familie an den Strand und unterbrach sie mit lautem Gelächter. Azure und Lee machten sich voneinander los und sahen einander betreten an.

Als die Familie verschwunden war, fragte Lee: „Und? Denkst du, dass wir irgendwo eine Stranddecke auftreiben können?“

Azure fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Nachdem sie unterbrochen worden waren, hatte ihr Herzschlag sich wieder beruhigt, und sie konnte schon fast wieder klar denken. „Wofür denn?“

Er legte ihr den Arm um die Schultern. „Ich denke, das weißt du ganz genau.“

Da hatte er recht. Sie wusste es. Sie sah die Decke bereits vor sich, und auch, was sie beide darauf tun würden. Sie stellte sich vor, wie ihre Finger durch sein Haar glitten, wie seine heißen Hände unter ihre Kleidung fuhren … war es das, was sie wollte? Wilden Sex am Strand? Mit einem Typen, der ganz und gar nicht in ihr Schema passte?

Sie biss sich auf die Lippe. „Können wir … können wir nicht zu dir gehen?“ Der Vorschlag erschien ihr sinnvoll, denn wo auch immer er wohnte: Es war mit Sicherheit privater als der Strand – auch wenn Liebe unterm Sternenhimmel sicher romantisch war.

Ihr Vorschlag schien ihn nachdenklich zu stimmen. Einen Augenblick lang bildete sie sich ein, einen Anflug von Panik in seinem Blick zu sehen. „Keine gute Idee“, brummte er dann. „Mein Mitbewohner ist da.“

„Okay“, erwiderte Azure. „Dann gehen wir eben zum Blue Moon. Ich leihe eine Decke von Paulette.“

„Vielleicht ist sie ja gar nicht zu Hause.“

Azure warf einen Blick auf ihre Uhr. „Sie ist ganz sicher da. Während den Hochzeitsvorbereitungen hat sie ganz schön viel Arbeit liegen lassen, das muss sie jetzt alles abends in ihrem Heimbüro nachholen.“

Sie machten sich auf den Weg zu dem Appartementhaus. Lee dachte die ganze Zeit darüber nach, wie schön es jetzt wäre, auf die Samoa überzusetzen und sich dort von den Stewards jeden Wunsch von den Augen ablesen zu lassen … Sehnsüchtig stellte er sich sein breites, bequemes, mit fein gewebten Laken bezogenes Bett vor.

Aber er konnte Azure ja wohl kaum mitnehmen. Das wäre ein todsicherer Hinweis auf seine wahre Identität. Denn auf Flecks Schauspieltalent konnte er sich nicht wirklich verlassen. Solange Lees Freund für sich war, spielte er den Multimillionär mit Hingabe, aber sobald Lee auftauchte, fiel er wieder in sein altes Rollenmuster zurück.

Azure führte ihn eine schmale Seitenstraße entlang, bis sie schließlich vor der Hintertür des Blue Moon standen.

„Pst“, flüsterte sie und gab den Code in das Sicherheitsschloss ein. „Warte hier, ich gehe schnell hoch. Ich will Goldy nicht über den Weg laufen. Sie sieht vermutlich fern. Wenn ich Glück habe, hört sie mich nicht.“

Doch als Azure die Hintertür öffnete, sah Lee ihren Onkel Nate am Rezeptionstisch stehen und angeregt mit Goldy plaudern.

„Ihre Tarotkarten hatten recht mit Leah und mir“, erzählte er ihr gerade. „Wir werden tatsächlich heiraten.“

Seine Freundin Leah hing strahlend vor Stolz an seinem Arm. Als sie Azure entdeckte, wurde ihr Lächeln noch breiter.

„Azure! Was für eine Überraschung! Wir haben nach dir gesucht!“, rief sie. Azure warf Lee einen entschuldigenden Blick zu und seufzte resigniert. Sie liebte ihren Onkel Nate.

Auch an Leah würde sie sich schon noch gewöhnen, aber im Augenblick war eine Unterhaltung mit den beiden wirklich das Letzte, was sie wollte. Sie ließ sich geduldig umarmen. Dann drehte sie sich zu Lee um, der beschlossen hatte, hereinzukommen. „Vielleicht erinnert ihr euch ja noch an Lee, der auch auf Karmas Hochzeit war“, stellte sie ihn vor.

Lee streckte die Hand aus. „Ich war Slades Zimmergenosse auf dem College.“

„Schön, Sie kennenzulernen“, sagte Nate herzlich und schüttelte Lees Hand energisch.

„Warst du gerade auf dem Weg nach oben, Azure?“, fragte Leah. „Ich wollte mir einen Katalog von Paulette leihen.“

Die Gesamtentwicklung des Abends enttäuschte Azure. Sie überlegte, wie sie Nate und Leah freundlich, aber bestimmt mitteilen könnte, dass dies nicht der richtige Augenblick für eine Stippvisite war, aber Lee kam ihr zuvor.

„Ich denke, ich mache mich dann mal auf den Weg“, sagte er höflich. „Familientreffen soll man nicht stören. Wie lange wirst du noch in der Stadt sein, Azure?“

„Bis mein Kunde anruft. Er scheint ein wenig merkwürdig zu sein. Jedenfalls möchte er nicht, dass ich ihn kontaktiere. Es handelt sich um diesen Typen, dessen Jacht vor Fisher Island liegt.“

Diese unerwartete Enthüllung brachte Lee vollkommen aus dem Konzept, aber Azure redete einfach weiter.

„Eigentlich hätte er sich schon lange melden sollen, aber das hat er nicht. Ich bin also noch mindestens den morgigen Tag über hier.“ Sie warf ihm einen hoffnungsvollen Blick zu.

Lee entging nicht, wie wichtig es ihr war, ihn wiederzusehen, aber er war noch zu geschockt, um darauf reagieren zu können. Azure war die Beraterin von Wixler! „Ich … ich verstehe“, stammelte er.

„Wollen Sie nicht einfach mit uns nach oben kommen?“, fragte Nate.

Lee wusste die Einladung zu schätzen. Aber er brauchte jetzt Zeit zum Nachdenken. Er musste überlegen, wie es weitergehen sollte.

„Heute kann ich leider nicht“, sagte er höflich. „Ich rufe dich an, Azure.“

Azure sackte das Herz in die Hose. Nur ein geringer Prozentsatz der Männer, die sagten, dass sie anrufen würden, taten es auch wirklich. „Hast du Paulettes Nummer?“

„Es ist die 55 56 734“, sagte Goldy fröhlich und warf Lee einen Seitenblick zu. „Soll ich sie Ihnen aufschreiben?“

„Ich hab sie mir gemerkt“, erwiderte er schnell. Zu schnell für Azures Geschmack.

„Du kannst mich auch auf dem Handy anrufen“, fügte sie hinzu und leierte die Nummer herunter.

„Die habe ich mir auch gemerkt“, behauptete Lee.

Azure fand das nicht sonderlich glaubwürdig.

„Danke für alles“, sagte sie enttäuscht. Die Anwesenheit der anderen lähmte sie, genauso wie die Tatsache, dass sie sich abserviert fühlte. Sie wollte sich nicht von Lee verabschieden. Sie hatte sich mehr von diesem Abend erhofft, viel mehr, aber die Umstände hatten ihr einen Strich durch die Rechnung gemacht. Lee fasste sie kurz an der Hand und ging dann zur Ausgangstür. Die Berührung, dachte sie, jetzt wieder etwas positiver gestimmt.

„Netter Kerl“, sagte Onkel Nate, während er Leah zur Treppe hinüberzog.

Azure wollte ihnen folgen, aber Goldy hielt sie zurück. „Dieser Lee“, flüsterte sie verschwörerisch, „verbirgt etwas. Vertrauen Sie meinen Worten. Es ist etwas Wichtiges.“

Azure fragte aufmerksam: „Was meinen Sie damit? Eine Leiche im Keller?“

Goldy schüttelte den Kopf, sodass ihre langen goldenen Ohrringe klirrten. „Nein, nichts Schlechtes. Ich weiß nicht, was es ist, aber es ist etwas Gutes. Etwas, das Sie nicht stören würde.“

„Danke, Goldy“, sagte Azure seufzend.

„Gerne, Azure. Machen Sie sich keine Sorgen. Er wird anrufen!“ Und wenn nicht, ist es mir auch egal, dachte Azure enttäuscht. Aber sie wusste genau, dass es ihr kein bisschen egal sein würde.

Fleck ließ es sich mit einer Zigarre und einem Glas Scotch auf dem Sonnendeck der Samoa gut gehen. Er begrüßte Lee überschwänglich.

„Mann, du hättest all die Mädels sehen sollen, die sich um mich geschart haben, als ich heute im Jachthafen aufgetaucht bin“, sagte er.

Lee hatte Azures Offenbarung bisher genauso wenig verarbeitet wie das abrupte Ende des Abends. Er ließ sich neben Fleck in einen Stuhl fallen und wartete auf den Steward Miguel, der prompt wie aus dem Nichts erschien.

„Was darf ich Ihnen bringen, Sir?“, fragte er mit seinem südländischen Akzent.

„Ich nehme auch so einen“, sagte Lee und wies auf Flecks Scotch.

„Sicher, Sir.“ Miguel verschwand hinter der Bar und reichte Lee wenig später sein Glas.

Lee hätte gern in Ruhe nachgedacht, aber Fleck schien ihn unbedingt über den Verlauf seines Tages aufklären zu wollen. „Ich habe eins von den Mädels in deinem Mercedes mitgenommen“, erzählte er. „Wir sind in ein Hotel an der Küste gefahren und haben ein paar Drinks genommen. Du hattest recht, was Frauen und Geld betrifft. Kohle ist ein Magnet.“ Er zog an seiner Zigarre und lies ein paar Rauchringe vor dem Mond in die Luft steigen.

Lee sah nach oben in den wolkenlosen Himmel. Ein perfekter Abend für ein Schäferstündchen am Strand, dachte er düster.

„Wie ist es dir heute ergangen?“, fragte Fleck.

„Nichts lief wie geplant.“ Lee trank einen Schluck Scotch. Er hoffte, dass der Alkohol ihn wieder zu Sinnen brachte.

„Was meinst du damit?“

„Ich habe herausgefunden, dass Azure für Wixler Consultings arbeitet, die Unternehmensberatung, die Grassy Creek zum Laufen bringen soll. Wixler hat sie hergeschickt. Sie soll die Verhandlungen mit mir leiten und einen vorläufigen Unternehmensplan aufstellen.“

Fleck saß da wie vom Blitz getroffen. „Und du wusstest nichts davon?“

„Ich hatte keine Ahnung. Sie wartet auf meinen Anruf, aber ich wusste nicht, dass ich mich melden sollte. Die Nachricht scheint irgendwie untergegangen zu sein.“

„Oh, verdammt. Wie konnte das passieren?“

„Ich weiß es nicht. Aber ich werde es herausfinden. Miguel?“

Der Steward kam hinter der Bar hervor.

„Miguel, bitte seien Sie so freundlich und sehen Sie mal im Medienraum nach, ob irgendwo eine Telefonnotiz von Wixler Consultings herumliegt.“

„Selbstverständlich, Sir.“ Der Steward verschwand lautlos unter Deck.

„Aber ansonsten habt ihr euch gut verstanden?“, nahm Fleck das Gespräch wieder auf.

„Allerdings.“

„Wie gut genau? Gut genug für ein kleines Techtelmechtel?“

Lee warf Fleck einen warnenden Blick zu. „Nein, keineswegs. Ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn du nicht so indiskrete und aufdringliche Fragen über die Frau stellen würdest, die ich liebe.“

Die Worte waren ihm einfach so herausgerutscht. Er wusste selbst nicht, was er davon halten sollte. Fleck schien es ebenso zu gehen. Jedenfalls sah er Lee vollkommen erschüttert an.

„Liebe? Lee! Verdammter M…“

Lee unterbrach ihn. „Schon gut, ich weiß auch nicht, warum ich das gesagt habe!“

„Du liebst diese O’Connor-Frau?“ Lee trank noch einen Schluck Scotch und starrte auf das Lichtermeer des Jachthafens. Er dachte an Azure im Maleranzug, an die grüne Farbe in ihrem Zopf. Daran, wie sie im Mondlicht zu ihm aufgeblickt hatte. Ihr leises Stöhnen, als er sie geküsst hatte … Daran, dass sie ihn nicht abgewiesen hatte, als er vorschlug, eine Decke zu holen und sich an den Strand zu legen. Konnte man sich wirklich in jemanden verlieben, den man so wenig kannte? War es vielleicht sogar Liebe auf den ersten Blick gewesen?

„Ich liebe sie“, sagte er ernst. Hilflosigkeit stieg in ihm auf, als er sich eingestand, dass es die Wahrheit war. War er verrückt geworden?

Flecks Frage kam unvermittelt und direkt: „Bist du dir sicher, dass du sie nicht einfach nur ins Bett kriegen willst?“

Der Scotch hatte Lees Magen gewärmt und schoss nun durch seine Adern. „Das natürlich auch. Aber ich will noch mehr, noch viel mehr als das.“

„Es fällt mir ein bisschen schwer, da mitzukommen, Lee.“

„Geht mir genauso“, antwortete er. „Geht mir ganz genauso …“

Auf einmal fühlte er sich sehr müde. Den ganzen Tag über jemanden zu spielen, der er nicht war, hatte ihn erschöpft. Es war schon den halben Tag über kein Vergnügen mehr gewesen.

In diesem Moment tauchte Miguel erneut aus dem Dunkel der Jacht auf. „Ich habe das hier gefunden, Sir.“

Er reichte Lee eine Telefonnotiz, die ihn aufforderte, A.J. O’ Conner von Wixler Consultings zu kontaktieren. Jetzt erinnerte er sich, dass er sie in einem ungünstigen Moment erhalten und einfach ungelesen beiseite gelegt hatte. Müde rieb er sich den Nasenrücken und starrte auf die Nachricht.

„Danke, Miguel.“

Der Steward zog sich wieder hinter die Bar zurück. Fleck starrte Lee durchdringend an. „Wirst du Azure sagen, wer du bist?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht sollte ich wirklich reinen Tisch machen.“ Aber er wusste, dass nichts mehr sein würde, wie es war, wenn Azure herausfand, dass er Leonardo Santori war. Sie würden eine geschäftliche Beziehung haben. Es würde alles zerstören, was sich zwischen ihnen aufgebaut hatte.

Lee schüttete den letzten Schluck Scotch hinunter und stand auf. „Ich muss darüber nachdenken.“

„Wie wäre es mit einem letzten Tag mit getauschten Identitäten?“, fragte Fleck langsam.

Lee dachte einen Moment lang nach. Es konnte nicht schaden. „Okay, Fleck. Noch einen Tag, dann kläre ich sie auf.“

Fleck grinste ihn an. „Dann bis morgen früh, Lee.“

Lee fühlte sich nicht ganz wohl bei der Sache, aber er wollte unbedingt herausfinden, ob der einfache, gewöhnliche Lee Sanders das Licht in Azures Augen auch weiterhin zum Leuchten bringen konnte.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen verausgabte Azure sich 40 Minuten lang in dem Fitnessstudio in der Nähe des Blue Moon, von dem Lee ihr erzählt hatte. Nachdem sie das Gefühl hatte, für alle Körperteile, mit denen sie im Augenblick unzufrieden war, etwas getan zu haben, ging sie in die Sauna, wo bereits ein paar andere Frauen saßen. Sie unterhielten sich, als würden sie einander schon lange kennen. Bald schon erregte das Gespräch Azures Aufmerksamkeit.

„Es heißt, dass die Samoa die größte Jacht ist, die seit Ewigkeiten vor Fisher Island gelegen hat“, sagte eine Rothaarige.

„Die größte seit der von Aristoteles Onassis in den Siebzigern“, schwärmte eine Frau mit gestreiftem Badetuch.

„Leonardo Santori …“, sagte eine Dritte, die fast in Ohnmacht fiel, als sie den Namen aussprach. „Das Dot. Musix-Genie.“

Azure spitzte die Ohren. Es ging um den Mann, der sie anrufen sollte. Den, den sie bei seinen Geschäften beraten sollte.

„Er sieht ja sooo gut aus“, sagte die Rothaarige.

„Ich glaube, ich habe ihn neulich am Strand gesehen.“

„Woher willst du das wissen? Er lebt sehr zurückgezogen und kaum einer weiß, wie er aussieht. Er gibt auch keine Interviews.“ „Aber ich habe gehört, dass er haufenweise Frauen hat“, behauptete die mit dem gestreiften Handtuch. „Da haben wir wohl kaum eine Chance, was?“ Die Frauen brachen in ungehemmtes Kichern aus.

Azure begann zu grübeln. Harry hatte gesagt, dass sie auf Santoris Anruf warten solle, aber sie hatte bis jetzt noch nichts von ihm gehört. Was, wenn es ein Missverständnis gegeben hatte und ihr deswegen der Auftrag durch die Lappen ging? Unter diesen Umständen musste sie wohl ihn anrufen.

Die Jacht hatte ungefähr die Ausmaße eines kleineren Kontinents und lag leuchtend weiß neben Fisher Island im Meer.

Auf dem Hauptkai des Jachthafens hatte sich ein ganzes Rudel Anfang 20-jähriger Schönheiten versammelt. Auf Azures Frage nach Leonardo Santori reagierten sie zurückhaltend.

„Wir haben ihn gestern gesehen“, verriet eine von ihnen schließlich. Sie trug einen winzigen blauen Minirock und ein knappes weißes Top. Sie nickte zu einer jungen Frau hinüber, die neben einem üppigen Hibiskusbusch stand und Walkman hörte. „Ginger hat einen Ausflug mit ihm gemacht.“

Als Azure auf das rotblonde Mädchen zuging, nahm diese die Kopfhörer ab. „Leonardo Santori ist nicht gerade der Hit, wenn ihr mich fragt. Ich kann in Zukunft auf Ausflüge mit ihm verzichten.“

„Und warum hängst du dann heute wieder hier rum?“, erwiderte eine der Hafenschönheiten zickig.

Ginger zuckte die Schultern. „Der Typ, der die Barkasse fährt, gefällt mir. Er will mich beim nächsten Landgang treffen.“ Sie warf ihre rotblonden Locken in den Nacken.

„Na klar“, konterte die andere sarkastisch.

Azure lehnte sich gegen einen Holzpfahl und ließ sich den Hafenduft von Teer und Salzwasser in die Nase steigen. Weit draußen auf dem Meer wiegte sich die Samoa sanft in den Wellen. Niemand schien an Deck zu sein.

„Mann, ist das ein Schiff“, sagte Azure zu sich selbst.

Ginger hatte sich zu ihr gesellt. „Das kann man wohl sagen. Ich habe gehört, dass es Marmorbadezimmer hat. Und Armaturen in Schwanenform, die aus massivem Gold sind. Ich würde zu gerne mal an Bord gehen.“

„Ich interessiere mich eigentlich nicht für das Schiff“, sagte Azure vorsichtig. „Eigentlich möchte ich jemanden kontaktieren, der darauf ist. Ich habe beruflich mit dem Eigentümer zu tun.“

„Ach, das ist alles? Kein Problem! Ich habe die Telefonnummer.“ Ginger schien Azure beeindrucken zu wollen.

Azure versuchte, ihre Überraschung nicht zu zeigen. „Tatsächlich?“

„Klar! Der Barkassenfahrer Mario hat sie mir gegeben. Ich sollte ihm Bescheid sagen, wenn ich heute hier bin. Die anderen wissen nichts davon. Sie wären sooo neidisch.“ Ginger rollte mit den Augen und kicherte. „Ich kann gar nicht abwarten, wie doof sie gucken werden, wenn ich auf die Barkasse steige und mit Mario auf die Jacht fahre. Er sieht supergut aus.“

„Ginger, ich hätte wirklich gern diese Telefonnummer“, unterbrach Azure sie und überreichte ihr ihre Visitenkarte.

Ginger studierte sie. „Sie sind nicht von hier?“

Azure schüttelte lächelnd den Kopf. „Nein. Ich habe kein persönliches Interesse an der Samoa. Ich bin aus rein beruflichen Gründen hier.“

„Ich gebe Ihnen die Nummer, aber verraten Sie keinem, woher Sie sie haben.“ Ginger spähte zu den anderen Frauen hinüber, die unter einer Palme an einem Betontisch saßen. „Seit ich gestern mit Santori aus war, ärgern sie mich. Dabei habe ich mich nicht mal gut mit ihm verstanden.“ Sie lachte kurz auf, während sie ein Stück Papier aus ihrer Handtasche hervorzog. „Hier ist die Nummer. Haben Sie einen Stift?“

Azure fand einen Kugelschreiber in ihrer Tasche und schrieb die Nummer ab. „Vielen Dank, Ginger. Sie waren mir eine riesige Hilfe. Viel Glück mit Mario!“

Ginger schob den Zettel wieder in ihre Tasche. „Danke.“ Dann setzte sie ihre Kopfhörer auf, und Azure machte sich auf den Weg zum Hafenausgang.

Dieser Santori schien ja alles andere als ein sympathischer Typ zu sein.

Weder Paulette noch Goldy hatten Neuigkeiten für sie. Auch auf Azures Handy gab es keine verpassten Anrufe. Na ja, vielleicht würde Lee ja später noch anrufen.

Azure hatte Paulette keine Einzelheiten über ihren Abend mit ihm erzählen wollen, schon gar nicht, dass sie fast miteinander geschlafen hätten. Aber dann rutschte ihr die Wahrheit einfach heraus.

„Wolltest du es denn wirklich?“, fragte Paulette erstaunt.

Azure rührte in ihrem Tee und lehnte sich auf dem bunt bemalten Küchenstuhl zurück.

„Ja, ich wollte es. Es war einfach …“ Azure suchte nach den richtigen Worten. Wie sollte sie ihre Gefühle nur erklären? Sie verstand sie ja selbst kaum!

„Gestern Nacht war da so ein Zauber zwischen uns.“ Das erklärte bei Weitem nicht alles, aber es war ein Anfang. „Es war einfach unglaublich intensiv.“

„Es war Miami Beach“, sagte Paulette trocken. „Das tropische Klima, das Meeresrauschen, die Freiheit, die man nur im Urlaub hat. Sex mit einem Fremden wirkt immer aufregend, Azure. Aber du weißt genau, dass Ferienflirts niemals halten.“

„Habe ich gesagt, dass ich will, dass es hält?“

Paulette zuckte die Achseln. „Die meisten Frauen wollen etwas Dauerhaftes. Im Hinterkopf hoffen sie immer, dass aus einem Flirt etwas Ernstes wird.“

Azure stand auf und stellte die Tasse ins Spülbecken. „Nicht nach dem guten Paco“, sagte sie dann. „Er war etwas Ernstes. Trotzdem musste er unbedingt Tiffany in meiner Badewanne einseifen. Tut mir leid, aber seitdem glaube ich nicht mehr an die Liebe.“

Paulette sah sie betroffen an.

„Wenigstens habe ich jetzt die Nummer von der Samoa“, wechselte Azure das Thema. „Ich werde meinen Kunden anrufen, egal was Harry sagt.“

Paulette stand ebenfalls auf und begann, die Spülmaschine einzuräumen. „Sag mal, wollen wir nachher shoppen gehen? Ich brauche ein neues Paar Schuhe für mein Seminar.“

„Ja, gern. Aber ich muss vorher noch versuchen, diesen Santori zu erreichen. Außerdem warte ich auf Lees Anruf.“

„Hat er denn gesagt, dass er sich meldet?“

„Ja. Er hat deine Nummer und meine Handynummer. Aber was heißt das schon?“

„Er wird anrufen. Schließlich habt ihr noch nicht miteinander geschlafen. Er muss dich noch erobern und herausfinden, wie du im Bett bist.“

„Nur darum geht es?“

„Den meisten Kerlen schon. Bist du denn gut im Bett?“

„Paulette!“

Ihre Cousine grinste sie an. „Ich bin ja nur neugierig. Ich habe ein paar Studien gelesen, um mich für Rent-a-Yenta schlauzumachen. Laut Umfrage bemühen viele Männer sich um Frauen, bis sie herausgefunden haben, ob ihre neue Flamme eine Sexbombe ist oder nicht. Wenn nicht, hören sie nach dem ersten Mal auf, sich zu melden.“

„Zufällig“, sagte Azure würdevoll, „bin ich sehr gut im Bett. Jedenfalls wenn man Paco glauben darf.“

„Der mit deiner dickbusigen Freundin abgehauen ist“, gab Paulette zurück und verschwand mit einem vielsagenden Blick in ihrem Schlafzimmer, um zu arbeiten.

Manchmal konnte Azure ihre Cousine einfach nicht leiden. Besonders dann nicht, wenn sie recht hatte.

Azure trommelte mit den Fingern auf der Lehne des Liegestuhls herum und lauschte dem Tuten in der Leitung. Sie wäre gerade viel lieber mit Lee am Strand gewesen, anstatt zu versuchen, ihren unsympathischen Klienten zu erreichen.

Endlich nahm jemand ab. „Samoa“, sagte eine angenehme Männerstimme.

„Guten Tag, hier spricht A.J. O’ Connor von Wixler Consultants. Ich würde gerne eine Nachricht für Mr. Santori hinterlassen.“

Ihr Gesprächspartner schwieg so lange, dass sie schon dachte, die Verbindung wäre unterbrochen worden. Schließlich sagte er: „Am Apparat.“

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie hatte gedacht, sie würde mit einem Assistenten oder Steward sprechen, nicht mit Santori selbst.

Sie räusperte sich. „Mr. Santori, ich hoffe, dass wir uns bald treffen können, um Ihre Pläne für Ihr Unternehmen durchzusprechen.“

Wieder schwieg er eine Weile, ehe er antwortete. „Sicher, das ist eine super Idee … äh, ich meinte, eine sehr gute Idee.“

Azure runzelte die Stirn. Nach allem, was sie über Leonardo Santori gehört hatte, hielt sie ihn für einen hochprofessionellen, redegewandten Unternehmer. Dieser Mann hier klang nervös und viel zu zögerlich für das Bild, das sie von Santori hatte.

„Möchten Sie vielleicht einen Termin vorschlagen?“, fragte sie.

„Wann wäre es Ihnen denn recht?“

Normalerweise waren ihre Kunden fordernder, weil sie wussten, dass sie die Zügel in der Hand hatten. „Darf ich Sie am Freitag zum Essen einladen, Mr. Santori?“

„Äh, in Ordnung.“

„Wenn Sie möchten, hole ich Sie gerne am Jachthafen ab.“

„Super! Ist sieben Uhr okay?“

„Natürlich. Bis dann, Mr. Santori.“

„Ciao!“

Azure legte auf und schüttelte verwirrt den Kopf. Mr. Santori war vielleicht reich, aber er klang extrem ungebildet. Nun ja, er entsprach zwar nicht ihren Erwartungen, aber immerhin hatten sie endlich einen Termin mit ihm.

Paulette schleifte Azure zu genau der Boutique, in deren Schaufenster sie den gelben Häkelbikini bewundert hatte. Paulette suchte ein Exemplar heraus, das für Azures Empfinden zwei Nummern zu klein aussah.

„Sieh es doch mal so, Azure“, sagte Paulette, als ihre Cousine in dem Bikini aus der Umkleide kam und sich zögerlich im Spiegel betrachtete. „Du willst Lee verrückt machen. Genau das tut dieser Bikini. Du siehst heiß aus!“

Azure drehte sich vor dem Spiegel hin und her. Das Oberteil betonte ihren Busen vorteilhaft, ließ aber sehr wenig Raum für Fantasie. Das Höschen schien aus wenig mehr als ein Paar Fäden zu bestehen, die gerade mal das Wichtigste verbargen. Azure seufzte.

„Komm schon, du hast eine tolle Figur“, sagte Paulette. „Andere Frauen laufen hier in so was auf der Straße herum!“

Das stimmte allerdings. Azure hatte sogar schon weitaus Schlimmeres gesehen.

„Ich schlage vor“, fuhr Paulette herrisch fort, „wir nehmen auch noch das dazupassende Hüfttuch und …“

„Weder die Federboa noch die Schlangenlederschuhe“, protestierte Azure.

„Warum nicht?“

„Weil sie grauenhaft sind und nicht zu mir passen.“

„Aber den Bikini fandest du auch unpassend“, erinnerte Paulette sie.

„Das Ich, von dem ich damals gesprochen habe, scheint sich in der Hitze aufgelöst zu haben“, seufzte Azure.

Paulette lachte. „Wie wäre es denn mit einer neuen Frisur?“, fragte sie dann.

Azure ging in die Kabine zurück, um sich wieder anzuziehen, und betrachtete ihr Haar im Spiegel. Es war wie immer zurückgebunden. Sie fand, dass sie gut aussah.

„Ich glaube, ich will keine neue Frisur“, sagte sie, als sie aus der Umkleide trat.

„Versuchs doch mal so“, sagte Paulette und zog Azure, ehe sie sich wehren konnte, das Gummiband aus den Haaren.

„Hör auf“, herrschte Azure sie an. „Meine Haare sind okay.“

„Warum sollten Sie nur okay sein, wenn sie umwerfend aussehen könnten?“, fragte Paulette und fummelte weiter an Azures Frisur herum.

„Paulette, was machst du da?“

„Ich suche dein wahres Ich. Dein lockeres, unbeschwertes Ich.“ Paulette trat zurück und begutachtete ihr Werk.

„Es gibt kein lockeres Ich.“ Azure hatte die Hände voller Kleidungsstücke und konnte ihre Frisur nicht richten. Sie warf ihrem Spiegelbild einen Augen rollenden Blick zu. „Ich sehe aus wie ein Playboyhäschen kurz nach dem Aufstehen.“

„Und was ist so schlimm daran?“

„Ich habe eine seriösen Job. Also brauche ich eine seriöse Frisur.“

„Aber doch nicht im Urlaub!“ Azure musste zugeben, dass der wuschelige Schlafzimmerlook irgendwie sinnlich aussah. Versuchsweise machte sie einen Schmollmund.

„Da! Genau das ist es! Mach das, wenn du deinen gelben Bikini anhast, und Lee wird sich auf der Stelle auf dich stürzen!“, jubelte Paulette.

Der Ausbruch brachte Azure wieder zur Vernunft. „Du bist einfach unverbesserlich. Danke für deine Hilfe, trotzdem.“ Doch als ihre Cousine gerade nicht hinsah, legte sie heimlich noch mehrere Stringtangas auf den Kassentisch und fühlte sich dabei unglaublich verwegen.

Nachdem Azure bezahlt hatte, verabschiedete sie sich von Paulette, die sich noch auf die Jagd nach neuen Schuhen machen wollte. Dann kehrte sie zum Blue Moon zurück.

„Hallo“, sagte Goldy, die gerade eine Kiwi löffelte. „Gibt es was Neues?“

Azure zog den Bikini aus der Tüte und hielt ihn Goldy vor die Nase. „Wie finden Sie den?“ Die Tangas verschwieg sie lieber.

Goldy grinste. „Mr. Lee werden die Augen aus dem Kopf fallen.“

„Wenn er sich überhaupt meldet“, sagte Azure und steckte den Bikini wieder ein.

„Das wird er, da bin ich mir sicher.“

„Versprechen Sie mir, dass Sie mich sofort anrufen, wenn Sie seinen Mustang sehen?“ „Versprochen.“ Als Azure das Appartement betrat, sah sie sofort nach, ob

Lee sich gemeldet hatte. Aber sie hatte keine neuen Nachrichten. Hoffentlich hatte sie sich die neuen Sachen nicht umsonst gekauft! Zuhause in Boston konnte sie den Bikini kaum anziehen.

Aber jetzt war sie in Miami, und hier trugen die Leute solche Sachen. Azure beschloss, den Bikini sofort auszuprobieren. Er zeigte viel Haut, da bestand kein Zweifel. In ihrem neuen Outfit legte sich auf den Balkon, um ein bisschen Sonne zu tanken. Bienen summten in den dichten Blüten, die sich um den Balkon rankten. Irgendwo in der Ferne stritt sich ein Paar lauthals auf Spanisch. Dann begann jemand auf der gegenüberliegenden Straßenseite, die Straße mit einem Presslufthammer zu bearbeiten. Azure versuchte, die Geräusche auszublenden und dachte an Lee.

Etwa eine Stunde später wurde sie in ihren Träumereien gestört, als ein Stück Papier, das um eine Muschel gewickelt war, auf dem Balkon landete.

Azure sprang auf und sah auf die Straße hinab. Lees Wagen! Goldy hatte sie nicht gewarnt! Aber Lee war nicht zu sehen, auch wenn er es gewesen sein musste, der den Zettel geworfen hatte.

Sie faltete das Papier auseinander und las.

Azure, stand da. Ich warte unten auf dich. Unglaublich, aber wahr: Ich lasse mir die Karten legen. Darunter hatte Lee seine Unterschrift gekritzelt.

Tarotkarten?, wunderte sich Azure. „Komisch.“ Aber egal. Er war hier, und er wollte sie sehen.

Das Strandtuch, das zu ihrem Bikini gehörte, war mit großen tropischen Blüten auf schwarzem Hintergrund gemustert. Er war leicht transparent und reichte ihre nicht einmal bis zu den Knien. Sie brauchte einige Minuten, bis sie es kunstvoll wie einen Sarong gebunden hatte. Sie war sich nicht sicher, ob die Transparenz vorteilhaft war oder nicht.

Schließlich nahm Azure all ihr Selbstbewusstsein zusammen und beschloss, dass sie es sich leisten konnte, etwas Haut zu zeigen. Sie band sich die Enden des Strandtuchs um den Nacken wie ein Hängertop. Dann eilte sie in die Lobby hinunter. Goldy legte gerade einem äußerst skeptisch dreinblickenden Lee auf dem Empfangstisch die Karten.

„Hallo“, sagte Lee und musterte Azure anerkennend von oben bis unten. So guckte ein Mann, der mehr sehen wollte. Genau das hatte sie beabsichtigt. Azure spürte wohlige Schauer ihren Rücken hinablaufen.

„Lee lässt sich gerade die Karten legen, Azure“, erklärte Goldy, die konzentriert auf den Tisch starrte.

Ehe Azure antworten konnte, wurde sie von einem Klappern auf der Treppe unterbrochen. „Was ist los, Goldy? Ich habe einen roten Mustang auf dem Parkplatz gesehen und … Oh, hallo Lee. Hallo Azure.“ Mandi hatte sich in eine kurze, atemberaubend lilafarbene Hose gezwängt und trug dazu ein wild gemustertes Top, das einige Nummern zu klein war. In ihren halbhohen weißen Stiefeln schlenderte sie zum Empfangstisch hinüber. Dort positionierte sie sich so neben Lee, dass er unmöglich ihr tiefes Dekolleté übersehen konnte.

„Ich lese Lee die Karten“, wiederholte Goldy, ohne aufzusehen.

„Hmm, lass mich mal sehen“, sagte Mandi und reckte sich, um das Deck sehen zu können. „Ist das hier nicht der Herrscher?“ Sie zeigte auf eine Karte, auf der ein Mann auf einem Thron zu sehen war.

„Ja“, grummelte Goldy. „Der Herrscher ist Lees Hauptkarte. Sie zeigt Lees gegenwärtige Situation.“

„Oh“, schwärmte Mandi. „Der Herrscher ist eine sehr mächtige Karte, oder?“

„In der Tat.“ Goldy legte einige weitere Karten aus, die den Herrscher bedeckten.

„Was genau meinst du mit ‚mächtig‘?“, fragte Lee nach, den die ganze Angelegenheit nicht gerade zu begeistern schien.

„Der Herrscher regiert die Welt und besitzt hervorragende Eigenschaften“, erklärte Goldy und studierte die Karten.

Mandi scharrte ungeduldig mit den Füßen. „Da du zu schüchtern bist, um die ganze Wahrheit zu erzählen, werde ich es tun, Goldy. Der Herrscher hat die stärkste Männlichkeit und ist sexuell dominant. Schauen Sie mal, was er da hält!“

Der Mann auf der Karte trug ein Zepter in der Hand.

„Es ist ein Phallussymbol“, erklärte Mandi. „Es ist länger als ein normales Zepter. Der Kreis auf der Spitze steht für das weibliche Geschlecht. Der Herrscher bringt die Frauen mit seinen Künsten zur Ekstase. Er …“

„Mandi, um Himmels willen.“ Goldy wurde rot. „Das wichtige Element ist eigentlich die Krone des Herrschers. Sie steht für Herrschaft. Sie haben eine sehr, sehr mächtige Hauptkarte, Lee.“

„Das ist gut“, stellte Lee sachlich fest. Azure hatte das Gefühl, dass er Mandi mehr Aufmerksamkeit schenkte, als nötig gewesen wäre. Aber wie sollte er auch anders, immerhin präsentierte sie ihm ihre Oberweite wie auf dem Silbertablett. Mandi erwiderte Lees Interesse unverhohlen.

„Die Sache ist die“, fuhr Goldy gedankenverloren fort, „dass Lees Gegenkarte auf eine Lüge hindeutet.“ Sie warf Lee einen Blick zu. „Aber die Zukunftskarte kündigt dennoch sinnliche Freuden und Glückseligkeit an. Wohlstand auch. Außerdem sehe ich da eine Seelenverwandte …“

„Oh, Lees Zukunftskarte ist das Ass“, stellte Mandi interessiert fest. „Das weist außerdem auf schnelle Orgasmen hin. Für die Partnerin muss das aber nicht unbedingt sinnliche Freuden bedeuten, wenn Sie wissen, was ich meine.“ Sie warf Lee einen vielsagenden Blick zu und lachte. Der Diamant in ihrem Nasenloch fing einen Sonnenstrahl ein und blitzte auf.

„Mandi! Ich hätte dir nie meine Tarot-Einführung leihen dürfen!“, schimpfte Goldy.

„Ich spreche doch nur aus, was du nicht über die Lippen bringst, meine Liebe. Sagen Sie mal, Lee, ich leite die Saftbar die Straße runter. Möchten Sie vielleicht mitkommen? Ich spendiere Ihnen einen Smoothie. Und es wäre wirklich nett, wenn Sie mich fahren würden. Mein Auto ist gerade in der Werkstatt.“

Azures Laune sank in den Keller, als sie den interessierten Blick in Lees Gesicht wahrnahm. „Eine Saftbar?“, fragte er nach.

„Genau. Der frische Kiwisaft ist ein Knüller, aber der Guavenshake ist auch nicht ohne.“

„Azure, hättest du Lust?“ Lee warf ihr ein Lächeln zu.

Mandi schien überrascht, dass Lee Azure mitnehmen wollte. Sie hob eine Braue und wartete skeptisch Azures Antwort ab.

Die, wie Azure spontan entschied, „Nein“ lautete. Lee hatte sie treffen wollen und sie war keinesfalls bereit, ihn mit der hohlköpfigen Mandi zu teilen.

„Ich muss arbeiten“, sagte sie deshalb kurz angebunden. „Vielleicht ein anderes Mal.“ Wenn Lee wollte, konnte er sie nachher anrufen oder Mandi nicht begleiten.

„Okay“, sagte Mandi zufrieden. „Dann mal los, Lee.“

„Bist du sicher, dass du uns nicht begleiten willst?“, fragte Lee erneut. Der besorgte Unterton in seiner Stimme befriedigte Azure ein wenig.

„Nein, ich kann nicht. Tut mir leid.“

„Kommen Sie schon, Lee. Ich will pünktlich zur Arbeit kommen.“ Mandi zupfte ihr Opfer ungeduldig am Ärmel.

Lee warf Azure einen letzten Blick zu. Sie kaute angespannt auf ihrer Lippe herum. Immerhin sah Lee bedauernd aus. Mandi zog ihn unerbittlich durch die Tür nach draußen. Trotz seines verunsicherten Blickes empfand Azure keine Spur von Mitleid. Er hatte die Wahl gehabt. Er hätte sich nicht von Mandi manipulieren lassen müssen. Auf der anderen Seite hatte er offensichtlich nicht viel Geld und freute sich wohl über ein kostenloses Getränk.

„Ich habe versucht, Sie anzurufen, als Lees Wagen aufgetaucht ist“, sagte Goldy. „Sie sind aber nicht ans Telefon gegangen.“

„Ich war auf dem Balkon. Der Baulärm von der Straße war so laut, dass ich es wohl nicht gehört habe.“

„Warum haben Sie ihn mit Mandi davonziehen lassen?“, fragte Goldy und schob die Karten zusammen.

„Ich habe schon als Kind mein Spielzeug nicht gern geteilt.“

Goldy kicherte. „Das kann ich Ihnen nicht vorwerfen. Um ehrlich zu sein, haben Lees Karten mich überrascht. Der Herrscher ist eine sehr starke, mächtige Karte. Er muss eine ausgeprägte Persönlichkeit haben.“

„Wenn Lee Macht hat, würde mich das sehr überraschen.“

„Urteilen Sie nicht vorschnell über ihn, Azure. Übrigens, Sie sehen toll aus in Ihrem neuen Outfit. Lee ist das nicht entgangen.“

„Mandi ist ihm aber auch nicht entgangen“, seufzte Azure. Draußen fuhren die beiden gerade in dem roten Mustang ab. Mandis Haar flatterte im Fahrtwind, während sie gestenreich auf ihren Chauffeur einredete. Lee trug eine verspiegelte Sonnenbrille, die seinen Gesichtsausdruck verbarg.

„Unter uns gesagt“, flüsterte Goldy, „glaube ich, dass Mandi keine Bedeutung für ihn hat. Ich habe sie nicht in den Karten gesehen.“

„Und ich? Haben Sie mich gesehen?“ Jetzt war Azure wirklich neugierig.

„Oh ja, Sie waren da. Sie sind Teil des Einflusses, der schon bald Lees Leben verändern wird. Vielleicht sind Sie sogar die Seelenverwandte, von der ich gesprochen habe.“

„Wann genau soll dieser Einfluss sich bemerkbar machen?“

Goldy guckte geheimnisvoll. „Das kann ich Ihnen nicht sagen.“

„Aber wohl nicht heute, schätze ich mal.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher.“

Sicher ist nichts im Leben, dachte Azure unsicher, während sie die Treppe nach oben nahm. Besonders was Männer und Tarot betraf.

Lee fragte sich, was er eigentlich gerade tat, während er mit dieser albernen Blondine auf dem Beifahrersitz die Collins Avenue hinauffuhr. Mandi redete ohne Punkt und Komma auf ihn ein.

„Wie gesagt, in der Saftbar haben wir Avocado-Smoothies, Erdbeershakes und Limonade aus echten Key-Limetten. Die Obstsorte ist preisgekrönt! Man kann auch fantastischen Limettenkuchen aus ihnen backen. Vielleicht kommen Sie ja mal bei mir zu Hause vorbei, und ich machen Ihnen einen. Heute würde ich Ihnen aber erstmal einen Passionsfrucht-Smoothie empfehlen. Den werden Sie sicher mögen!“

Lee gab ein Geräusch von sich, von dem er hoffte, dass es abweisend klang. Seit sie den Parkplatz des Blue Moon verlassen hatten, plante er seine Flucht vor dieser Frau. Denn die Aussicht, eine weitere Stunde mit ihr zu verbringen, war ungefähr so verlockend wie die Vorstellung, zu Fuß zur nächsten Shoppingmall zu laufen – barfuß. Doch im Augenblick gab es kein Entkommen, und das nur, weil er unbedingt diese Saftbar sehen und mit seinem eigenen Konzept vergleichen wollte.

„Da sind wir“, zwitscherte Mandi. „Der erste Parkplatz ist meiner.“

Lee stellte den Wagen ab. Mandi ging mit schwingenden Hüften voraus und warf dabei ständig ihre Haarmähne hin und her. Dann führte sie ihn in ein kleines Loch von Bar, das kaum groß genug war, um sich umzudrehen. Es hatte einen kleinen Tresen und Tische am Fenster, von denen aus man die Passanten beobachten konnte, während man seinen Saft trank. Kein Vergleich zu Grassy Creek.

„Also, was darf es sein?“, fragte Mandi, nachdem sie ihre Assistentin zur Seite gedrängt hatte. „Kokosnuss? Passionsfrucht?“, hauchte sie in einem Tonfall, den sie wohl für verführerisch hielt.

„Ich nehme Kokosnuss“, sagte er abweisend und betrachtete die Einrichtung genauer. Sie war einfach und seiner Meinung nach geschmacklos. Pinke Wände, graue Fliesen und scheußliche Poster von Tieren.

Das Röhren der Saftpresse unterbrach ihn in seinen Gedanken. Eine Minute später schob Mandi ihm ein Glas zu.

„Weizengrassaft haben Sie wohl nicht?“, fragte er, ehe er sein Getränk probierte.

Mandi hob die Brauen. „Nein. Was ist das?“

„Oh, so ein Gesundheitsding“, erwiderte er.

„Gesunde Ernährung“, murmelte Mandi geringschätzig.

Lee ignoriere sie, trank seinen Saft aus, der viel zu süß war, und bestand darauf, ihn zu bezahlen. Offenbar verletzte er damit Mandis Gefühle, aber er fand, dass die Recherchen die paar Dollar wert waren. Er hatte viel über seine neue Konkurrenz gelernt – vor allem, dass sie keine war.

Jetzt hatte er den geschäftlichen Teil erledigt und konnte sich wieder dem Vergnügen zuwenden. Er wollte sofort zurück zum Blue Moon fahren und versuchen, Azure zu treffen. Es wunderte ihn, dass sie nicht hatte mitkommen wollen. Sie wusste doch wohl, dass er sich nur für sie interessierte? Oder etwa nicht? Immerhin hatte er ihr seine Absichten von Anfang an klargemacht!

Vielleicht hatten sie die Tarotkarten nachdenklich gestimmt. Oder Mandis Geplapper über Orgasmen und Phallussymbole hatte sie verschreckt. Aber eigentlich glaubte er nicht, dass Azure so verklemmt war. Tatsächlich hatte er das Gefühl, dass sie eine Bombe im Bett war.

Der Gedanke fesselte ihn. Er würde sie nicht enttäuschen – falls er die Chance bekam, seine Qualitäten zu beweisen. Wie hatte es noch mal geheißen? „Der Herrscher bringt die Frauen mit seinen Künsten zur Ekstase …“

Er grinste in sich hinein und stellte sich vor, wie ihre gemeinsame Ekstase wohl aussehen würde.

7. KAPITEL

Gegen zwei Uhr nachmittags machte Azure sich wieder auf den Weg zurück ins Blue Moon. Eine Stunde zuvor hatte die vollkommen gestresste Paulette sie angerufen und sie gebeten, ihr einen Stapel Aktenordner aus der Wohnung ins Büro zu bringen. Als Azure jetzt vor dem Appartementhaus ankam, bog gerade Lee in seinem roten Mustang um die Ecke. Sein Lächeln leuchtete mit den funkelnden Chromfelgen um die Wette.

„Hallo, Schönheit! Lust auf Schnorcheln?“

Abrupt blieb Azure stehen. Mit seinem schiefen Lächeln und seinem verwuschelten Haar sah er einfach zum Anbeißen aus. Aber sie wollte es ihm nicht zu einfach machen.

„Warum sollte ich?“, fragte sie.

„Weil es Spaß macht. Ich habe Schnorchel und Flossen im Kofferraum. Außerdem bezweifle ich, dass du was Besseres zu tun hast.“

„Da hast du allerdings recht.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Du willst mich doch nicht etwa an den FKK-Strand schleppen, oder?“

Er lachte. „Glaub mir, da gehe ich nie wieder hin.“

Er sah so anziehend aus, dass Azure ein Lächeln nicht unterdrücken konnte. Sie schaffte es einfach nicht, sauer auf ihn zu sein. Nach der letzten Nacht konnte sie an nichts anderes mehr denken, als an die widrigen Umstände, die den Abend beendet hatten. Daran, wie der Kuss zuvor alle Schranken zwischen ihnen niedergerissen hatte.

„Spring rein. Du siehst übrigens toll aus.“ Er lehnte sich hinüber und öffnete ihr die Beifahrertür. Ohne zu zögern stieg Azure ein. Der Wagen roch nach sonnenwarmem Leder, nach Lee und nach Abenteuer.

„Wo ist Mandi?“, fragte sie.

Lee lenkte den Wagen zurück auf die Straße. „Sie arbeitet.“

Azure sah ihn unverwandt an. „Aha. Bist du der kostenlose Taxi-Service für ledige Frauen?“

Lee warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Hab ich gesagt, dass ich dich kostenlos mitnehme?“

Der Schlagabtausch mit ihm machte Azure Spaß. „Die Fahrt hat also ihren Preis?“

„Hat nicht alles im Leben seinen Preis?“

„Jetzt wo du’s sagst – ich glaube schon.“

„Möchtest du wissen, was der heutige Preis ist?“

Sie hob eine Braue und tat so, als ob sie ernsthaft darüber nachdenken würde. „Aber ja“, sagte sie dann.

„Aber erst möchte ich dir sagen, dass ich wirklich gewollt hätte, dass du Mandi und mich begleitest.“

„Ach.“ Ihr fiel keine kluge Antwort ein. „Wie war der Saft?“

„Gut, aber ich bin wegen dir ins Blue Moon gekommen, nicht wegen Mandi und ihrer Saftbar.“

„So hast du dich aber nicht benommen. Abgesehen davon dachte ich, du seist da, um dir die Karten legen zu lassen.“

„Glaub mir, das war nebensächlich.“ Lee hätte Azure zu gern gesagt, warum er in Wahrheit mit Mandi in die Saftbar gefahren war, aber dann hätte er viel zu viel von sich preisgeben müssen.

„Ich hätte dich einfach zwingen sollen, uns zu begleiten“, sagte er und zwinkerte ihr zu. Gott, was freute er sich auf den Tag, an dem dieses Theater endete und er ehrlich mit ihr reden konnte.

„Das hättest du ruhig mal versuchen sollen“, antwortete sie.

Er warf ihr einen Blick zu. Als er bemerkte, dass sie stur den Unterkiefer vorschob, beschloss er, das Thema zu wechseln.

„Und, was hältst du von Goldys Tarotkartenfimmel?“

Azures Gesichtsausdruck wurde wieder weicher. „Ich halte Kartenlegen für Aberglauben, aber Goldy mag ich sehr. Wenn es ihr Spaß macht …“

„Hat sie dir auch die Karten gelegt?“

„Nein. Ich glaube, ich will es auch gar nicht. Was, wenn sie mir prophezeit, dass ich von Elvis-Jüngern mit einem Raumschiff entführt werde?“

Lee lächelte. „Vielleicht wäre das besser, als von mir mit einem roten Cabrio entführt zu werden. Dein Bikini gefällt mir übrigens. Das ist der aus dem Schaufenster, oder?“

Lee bemerkte, dass Azure errötete.

„Paulette und ich waren einkaufen. Sie hat mir den Bikini fast schon aufgezwungen. Ich werde ihn bestimmt nie wieder anziehen.“

„Geht ihr in Boston nie an den Strand?“

„In Boston sind die Menschen anders als hier. Nicht so farbenfroh und aufgeschlossen.“

Lee fand, dass Azure heute selbst sehr aufgeschlossen wirkte. Der gelbe Bikini lugte unter dem transparenten Wickeltuch hervor, und aus ihrer üblichen Hochsteckfrisur hingen wilde Strähnen, die ihr Gesicht weich umrahmten.

„Ich freue mich, dass du mitgekommen bist“, sagte er.

Azure atmete tief durch und warf ihm dann die Andeutung eines Lächelns zu. „Ich hoffe nur, dass ich es nicht bereuen werde. Wohin fahren wir eigentlich?“

„Ans Ende von Miami Beach. Fleck hat mir einen Strand in der Gegend empfohlen.“

„Wer ist Fleck?“

Verdammt! Es war einfach zu kompliziert, sie anzulügen, ohne sich zu verraten. „Fleck ist ein Freund. Er taucht und schnorchelt oft.“

„Ich habe das letzte Mal vor ein paar Jahren geschnorchelt“, sagte sie. Dann kam ihr ein erschreckender Gedanke. „Ich habe mein Handy und meinen Palm vergessen!“

„Na und?“

„Ich könnte einen wichtigen Anruf verpassen!“

„Du wirst es überleben.“

Darüber musste sie offenbar nachdenken. „Stimmt“, sagte sie schließlich. „Du hast recht.“ Sie musste lachen. Es war schon erstaunlich, wie unbeschwert ihr Leben war, wenn Lee bei ihr war.

Als sie am Strand ankamen und den Wagen abgestellt hatten, lud Lee sich die gesamte Ausrüstung auf und erlaubte Azure nur, ihren Schnorchel und ihre Flossen zu tragen.

Der Parkplatz roch nach heißem Asphalt, Sonnencreme und Meeresluft. Den Strand teilten sie sich mit mehreren kinderreichen Latinofamilien. Weit draußen im Wasser zog jemand auf einem Jetski weiße Bahnen durch das strahlend blaue Wasser.

Azure und Lee breiteten die Handtücher auf dem Sand aus. Dann zog Lee sein T-Shirt aus. Im ersten Moment fühlte Azure sich unwohl, als sie daran dachte, ihr Wickeltuch abzulegen und sich Lees Blicken preiszugeben. Aber als sie es schließlich doch tat, benahm Lee sich einwandfrei und schaffte es, sie nicht anzustarren.

Stattdessen warf er ihr eine Schwimmbrille zu. „Die sollte dir passen“, sagte er.

Azure setzte sie auf. Lee hatte recht, sie passte perfekt. Dann schlüpfte sie in die Flossen und stakste probeweise darin im Sand umher. „Ich fühle mich wie ein Seeungeheuer aus einem alten japanischen Science-Fiction-Film“, sagte sie grinsend. Lee hatte ebenfalls seine Ausrüstung angezogen. „Und ich fühle mich, als wäre ich gerade aus dem Raumschiff der Elvis-Jünger ausgestiegen.“ Gemeinsam brachen sie in fröhliches Gelächter aus.

Kaum waren sie im Wasser, fühlte Azure, wie die Selbstsicherheit von ihr Besitz ergriff. Sie war eine gute Schwimmerin und trainierte regelmäßig. Das Wasser war warm und sauber. Sie rückte den Schnorchel zurecht und schwamm hinter Lee her zu einem Wellenbrecher.

Anfangs konnten sie keine Fische entdecken, aber als sie eine Weile zwischen den großen Steinen gesucht hatten, zeigte Lee ihr schließlich einen schwarz-weiß gestreiften Fisch, dem ein ganzes Bataillon weiterer Meeresbewohner folgte.

Azure und Lee verständigten sich mit Handzeichen, wenn es etwas Bemerkenswertes zu sehen gab. Azure gefiel die Selbstverständlichkeit, mit der sie einander verstanden.

Als sie beide vollkommen durchweicht waren, gab Lee ihr ein Zeichen, dass sie zurückschwimmen sollten.

Im flacheren Wasser nahm Azure die Schwimmbrille und den Schnorchel ab. „Hast du den riesigen Stachelrochen gesehen?“, keuchte sie begeistert.

„Na klar! Was für ein Monster! Und dann diese leuchtend blauen Fische mit den Punkten!“

Während sie von ihren Erlebnissen schwärmten, gingen sie durch das warme Wasser zum Strand zurück, legten die Flossen ab und ließen sich auf ihre Handtücher fallen.

Eine Weile lang betrachteten sie die verschiedenen Schiffe, die am Horizont auftauchten und wieder verschwanden. Dann legte Azure sich zurück und ließ sich die letzten Strahlen der Nachmittagssonne auf das Gesicht scheinen. „Da waren viele Fische, viel mehr, als ich erwartet hatte“, sagte sie beiläufig.

„Nicht so viele wie …“

Lee riss sich im letzten Moment zusammen, ehe er ausplaudern konnte, an wie vielen Stränden der Welt er schon geschnorchelt hatte. „Nicht so viele wie in den Keys“, rettete er sich.

„Warst du oft da?“ Natürlich war er das. Die Florida Keys waren wie geschaffen für Leute, die Sonne und Surfen mochten.

„Als ich ein Kind war, haben wir dort immer Weihnachten verbracht“, erzählte er. Seine Stimme klang schmerzerfüllt. Azure warf ihm einen erstaunten Blick zu und stützte sich auf die Ellenbogen, um ihn besser beobachten zu können.

„Und jetzt nicht mehr?“, fragte sie schließlich.

Lee rang sich ein Lächeln ab. „Nein. Meine Eltern wollten unbedingt dort feiern. Ich wäre lieber in Michigan bei meinen Freunden geblieben.“

„Bist du ein Einzelkind?“

Er nickte. Das Thema schien ihm nicht zu gefallen.

Azure mit ihrer großen, lautstarken Familie konnte sich kaum vorstellen, wie es war, allein aufzuwachsen. Während sie noch überlegte, was sie sagen wollte, sprach Lee weiter.

„Die Weihnachtsferien verbrachten wir immer in einem Ferienhaus. Meine Eltern waren jeden Abend mit ihren Freunden aus. Ich hatte zwar immer einen Babysitter, aber ich habe mich trotzdem einsam gefühlt.“

„Wo leben deine Eltern jetzt?“

„Meine Mutter ist gestorben, als ich ein Teenager war. Mein Dad lebt in Grosse Point, Michigan, in einem riesigen Haus, das mich eher an ein Mausoleum erinnert. Ich hasse es, ihn zu besuchen. Wir verstehen uns nicht sonderlich gut.“

„Das tut mir leid.“ Azure sah ihn so mitfühlend an, dass er ihr am liebsten die ganze Geschichte erzählt hätte. Wie sein Vater ihn auf teure Privatschulen geschickt hatte, dass er außer sich vor Wut gewesen war, als Lee das College schmiss, um Dot. Musix zu gründen. Und dass sein Vater ihm seinen Erfolg nicht verzeihen konnte, weil er bewies, dass er sich geirrt hatte.

Aber in seiner Rolle als Lee Sanders konnte er ihr all das nicht sagen.

Azure ließ sich wieder zurückfallen und schloss die Augen. Sie lauschte dem Rauschen der Wellen und dem Schreien der Möwen, in der Ferne dröhnte ein Sportboot. Lee schwieg und schien mit seinen Gedanken beschäftigt.

Nach einigen Minuten öffnete Azure wieder die Augen und bemerkte, dass Lee sie beobachtet hatte. Ihre Blick begegneten sich. Er sah gedankenvoll und aufmerksam aus, aber da war noch etwas anderes, das sie nicht deuten konnte. Sie fühlte sich unwohl dabei. Deswegen drehte sie sich wieder um und vergrub ihr Gesicht in ihrem Handtuch.

Plötzlich spürte sie Lees Atem an ihrer Wange und erstarrte. Sie drehte den Kopf und sah ihm in die Augen. Da war er wieder, dieser Zauber, der sie beide einhüllte, sobald sie einander nahe waren. Lee strich ihr eine feuchte, salzige Haarsträhne aus dem Gesicht und ließ seine Finger dann sanft ihre Wange hinabfahren.

Als seine Lippen die ihren berührten, fühlte Azure sich, als hätte Lee sie mit seinem Kuss erlöst.

Seit letzter Nacht war in ihr eine schwer zu beschreibende Hitze gewesen, die einfach nicht weichen wollte. Sie wusste, dass der kleinste Anlass diese Hitze in eine alles verzehrende Flamme verwandeln konnte.

Lee schmeckte nach Salz, nach Aufregung, Verlockung, nach einem innigen Verlangen. Erstaunt über ihre eigenen Gefühle öffnete Azure die Augen und sah Lee an. Aus seinem Gesicht sprachen Aufmerksamkeit und unverhohlene Leidenschaft.

Als er seine Lippen von ihren löste, wich sie zurück. Ein paar Kinder rannten vorbei. Der Sand unter ihren Füßen stob auf Azures Handtuch und zerstörte den Zauber des Augenblicks.

„Ich denke, wir sollten besser gehen“, murmelte Lee. In seiner Stimme schwang Bedauern mit.

Azure wäre lieber geblieben, aber sie merkte, dass Lee mit seinen Gefühlen rang und dass die Situation ihn überforderte.

Als sie zum Auto zurückgingen, dachte sie darüber nach, wie traurig Lees Kindheit gewesen sein musste. Sie wusste viel über Einsamkeit, besonders seit Pacos Verrat. Lee schien es ebenso zu gehen.

Nachdem sie die Schnorchelausrüstung im Kofferraum verstaut hatten, kaufte Lee bei einem Imbiss Fischsuppe für sie beide. Gemeinsam setzten sie sich an einen Tisch unter einem riesigen Gummibaum. Während die Schatten immer länger wurden, leerte sich der Parkplatz langsam und der Verkehrslärm der Rushhour erstarb.

„Weißt du schon, wann du nach Boston zurückfährst?“, fragte Lee beiläufig.

Azure schob sich einen Löffel Suppe in den Mund, ehe sie antwortete. „Ich hatte es satt, auf den Anruf meines Kunden zu warten und habe ihn kontaktiert.“

Lees Gedanken überschlugen sich. „Was hat er gesagt?“, fragte er vorsichtig.

„Dass wir uns am Freitag treffen. Das passt mir gut.“

„Aha“, murmelte Lee. Sie musste heute Vormittag Kontakt mit Fleck aufgenommen haben.

„In den nächsten Tagen kann ich mir ein paar Sehenswürdigkeiten anschauen. Außerdem muss ich mich um eine Limousine kümmern, damit ich den Kunden ein bisschen beeindrucken kann, wenn ich ihn abhole.“

„Das wird ihn sicher von den Socken hauen“, sagte Lee und versuchte, seine Überraschung zu verbergen. Er hoffte, dass Azure seinen leicht amüsierten Tonfall nicht bemerkt hatte. Fleck jedenfalls würde es bestimmt gefallen, in einem dicken Wagen in der Gegend herumchauffiert zu werden.

„Der Auftrag ist sehr, sehr wichtig für das Unternehmen, für das ich arbeite.“

Während Lee diese neuen Informationen verdaute, schloss der Imbiss seine Türen. In der Ferne weinte ein Kind, und ein einsamer Hund schnüffelte am Gummibaum herum. Lee wusste, dass er so schnell wie möglich mit Fleck sprechen musste. Wie gern hätte er jetzt sein Handy bei sich gehabt, um seinen Freund auf der Samoa augenblicklich anzurufen.

„Lee, ich habe immer noch Hunger. Paulette ist für vier Tage auf einem Seminar. Wir könnten in ihre Wohnung fahren und gemeinsam zu Abend essen. Es müssten noch Reste von der Hochzeit im Gefrierfach sein.“

Lee fand die Vorstellung, allein mit Azure in einer Wohnung zu sein, sehr verlockend. Aber wie sollte er dann mit Fleck sprechen? Vielleicht konnte er einen heimlichen Anruf tätigen, während sie kochte.

Während sie zum Blue Moon fuhren, übernahm Azure das Reden. Lee war dankbar, dass er nichts sagen musste. Er war mit seinen Gedanken beschäftigt und hatte das Gefühl, am Strand schon viel zu viel von sich preisgegeben zu haben. Seine Kindheit gehörte nicht gerade zu seinen Lieblingsthemen. Er redete sehr selten darüber. Er verstand bis jetzt nicht, warum er Azure davon erzählt hatte.

Als sie am Blue Moon ankamen, aß Goldy gerade ein Pizza vom Lieferservice und telefonierte. Sie winkte ihnen fröhlich zu, als sie die Treppen hinaufgingen.

Während sie den Flur zu Paulettes Wohnungstür entlangliefen, hörten sie ein langes „Ommmmmmm“, das Azure sofort als Yoga-Chant erkannte. Direkt vor Paulettes Tür saß ein Mann im Lotussitz auf dem Teppich. Sein schwarzes, zurückgegeltes Haar und die Adlernase kamen Azure irgendwie bekannt vor. Neben ihm pickte ein ausgewachsenes gelbes Huhn im Teppich herum.

„Wer sind Sie denn?“, fragte Azure.

Der Mann öffnete die Augen. „Ich bin Kevin. Ich teste die Schwingungen hier im Flur. Das Raumschiff wird ganz in der Nähe landen. Wir Gläubigen wollen Zimmer in diesem Haus mieten. Aber nur, wenn die richtigen Energien vorhanden sind.“

„Und das Huhn?“, fragte Lee.

„Das Huhn heißt Frikassee. Es sucht ein neues Zuhause.“

„Ach was“, sagte Azure. Jetzt wusste sie wieder, woher sie den Mann kannte. „Sie sind der Typ mit dem Huhn an der Leine.“

„Genau.“ Das Huhn gackerte kurz auf, musterte die Neuankömmlinge argwöhnisch und sprang in Kevins Schoß. Er streichelte es liebevoll. „Mach dir keine Sorgen, Schätzchen. Wir finden schon noch ein neues Heim für dich.“

„Kevin, würden Sie vielleicht Platz machen, damit wir in die Wohnung können?“, fragte Azure höflich.

Ihr Anliegen schien den Mann aus der Fassung zu bringen. „Ich muss noch sieben weitere Oms singen. Dann muss ich eine Stunde lang meditieren. Meine Kristalle weisen darauf hin, dass ich genau auf der richtigen Stelle sitze. Wenn ich mich bewege, muss ich wieder ganz von vorn anfangen.“

Lee sah ihn mit schmalen Augen an. „Weiß Goldy, dass Sie hier sind?“

„Ich habe die Hintertreppe genommen. Goldy muss schließlich nicht alles wissen. Aber sie kennt mich. Dienstagabend habe ich immer Yogaunterricht hier auf dem Dach. Heute bin ich eben ein bisschen früher da.“

„Verwickle ihn in ein Gespräch!“, flüsterte Azure Lee zu. „Ich sage Goldy Bescheid.“

Sie lief die Treppe hinunter und stürmte zum Empfang, als gerade ihr Onkel Nate durch die Tür kam. „Azure, Schätzchen, du siehst toll aus! Leah möchte dich zum Essen einladen, ehe du nach Hause fliegst.“

„Onkel Nate, ich …“ Sie unterbrach sich, als sie feststellte, dass Goldy noch immer telefonierte. Sie gestikulierte wild und hielt einen Vortrag über die Heilkräfte von Kupferarmreifen. Vermutlich machte es keinen Sinn, zu versuchen, sie zu unterbrechen.

Also wandte sie sich wieder ihrem Onkel zu. „Da meditiert so ein Typ vor der Tür zu Paulettes Wohnung. Er will nicht gehen. Er heißt Kevin und ist ziemlich merkwürdig. Er sagt, er ist wegen seinem Yogaunterricht hier.“

„Ach, Kevin. Der ist stadtbekannt. Er ist seltsam, aber harmlos. Soll ich mit hochkommen und mit ihm reden? Vielleicht will er eine Runde Karten mit mir spielen. Ich bin gerade auf dem Weg zu einem Doppelkopfturnier.“

Azure nahm ihren Onkel am Arm. „Das würdest du tun? Vielen Dank!“

Gemeinsam nahmen sie die Treppe nach oben.

Kevin saß immer noch in derselben Position im Flur und erzählte Lee von seinen vielfältigen Tierrettungsaktionen. Gerade schilderte er, wie er eine Tarantel aus einem Terrarium in einem Streichelzoo befreit hatte, als er Nate erkannte.

„Oh, hallo, Nate. Ich hab dich lange nicht mehr gesehen.“

„Ich war krank, aber jetzt geht es mir besser. Die Jungs aus meinem Doppelkopfteam haben nach dir gefragt. Wir treffen uns gleich im Café. Hast du Lust, mitzukom…“

In diesem Augenblick plusterte das Huhn sich auf, gackerte laut und flog direkt auf Nate zu.

„Haltet mir dieses Huhn vom Leib“, schrie Nate und wedelte mit den Armen, um es zu verscheuchen.

Lee schob sich zwischen Nate und das Huhn, während Azure Kevin half, das Tier zu fangen. Als Kevin es erwischt hatte, ließ es sich auf seinem Arm nieder und starrte Nate vorwurfsvoll an.

„Was geht hier vor sich?“, fragte Goldy, die gerade die Treppe heraufkam, streng. „Habe ich da etwa ein Huhn gehört? Ach, du schon wieder“, sagte sie, als sie Kevin erkannte.

„Wieso hat das Huhn ausgerechnet mich angegriffen?“, fragte Nate beleidigt.

„Geht es dir gut?“, wollte Azure wissen.

„Natürlich! Das doofe Tier hat mich nur überrascht. Wenn Leah davon erfährt, wird sie mich nie wieder aus den Augen lassen. Angefallen von einem Huhn! In Miami! Das ist ja wohl die Höhe.“

Kevin, der während der Attacke seines gefiederten Freunds aufgesprungen war, näherte sich Nate vorsichtig und schnüffelte an ihm. „Hab ich’s mir doch gedacht“, sagte er. „Du trägst ‚Old Spice‘-Aftershave. Frikassee hasst ‚Old Spice‘. Wenn sie es riecht, flippt sie jedes Mal aus.“

„So was hab ich ja noch nie gehört!“, empörte sich Nate.

„Ich auch nicht, aber wer weiß schon, was das Huhn alles erleiden musste“, sagte Kevin und kraulte Frikassees aufgeplusterte Federn.

„Nun ja“, sagte Nate schnippisch, „Ich weiß ja nicht, ob es dem Tier mit dir viel besser geht.“

„Sie braucht Liebe“, sagte Kevin verletzt. Dann fügte er hoffnungsvoll hinzu: „Vielleicht möchte einer von euch sie ja aufnehmen?!“

„Hühner sind im Blue Moon nicht gestattet“, wetterte Goldy.

„Kann es noch einen Moment lang hier bleiben?“, fragte Nate. „Während ich Kevin hinausbegleite, meine ich“, fügte er hinzu. „Wir gehen eine Runde Doppelkopf spielen.“

„Das halte ich für eine gute Idee“, sagte Goldy. „Das Huhn kann in einer Kiste unter meinem Tisch bleiben – bis du es wieder abholst, Kevin!“

„Ich soll meditieren, nicht Karten spielen“, protestierte Kevin. „Und dann habe ich Yogaunterricht.“

„Der ist für heute abgesagt worden“, gab Goldy zurück.

Kevin wirkte verwirrt, dann sammelte er sich wieder. „Vielleicht haben sich die Kristalle getäuscht, und es war doch nicht der rechte Ort für die Meditation. Hältst du das für möglich?“

„Aber ja“, sagte Goldy. „Auch Steine können sich irren.“

„Dann gehe ich mal. Komm schon, Nate, ich gebe dir ein Bier aus.“

„Gern, aber kein Wort davon zu Leah. Sie glaubt, dass Alkohol mir schadet.“

Im Gänsemarsch gingen sie alle nach unten, wo Goldy eine Pappschachtel für das Huhn heraussuchte. „Frikassee wird es hier unten bestens gehen“, versicherte sie Kevin.

„Pass gut auf sie auf“, rief er zurück, während Nate ihn zum Ausgang schob.

„Aber sicher!“, gab Goldy zurück und verdrehte die Augen.

„Wir könnten Brathuhn machen“, scherzte Lee, aber Azure bedeutete ihm mit einem Blick, still zu sein, und scheuchte ihn Richtung Treppe.

Als sie endlich in der Wohnung angekommen waren, schloss Azure mit einem Seufzer der Erleichterung die Tür hinter sich.

„Endlich in Sicherheit“, sagte sie und begann zu kichern.

„Ein Glück, dass ich nicht nach Old Spice rieche“, stöhnte Lee, der sich mittlerweile den Bauch hielt vor Lachen.

Als sie sich wieder beruhigt hatten, ging Azure ins Bad und zog sich ihre feuchte Strandkleidung aus. Während Lee ihnen Wein einschenkte, holte sie die Reste von der Hochzeit aus dem Gefrierfach und stellte sie in die Mikrowelle. Als sie fertig waren, stopften Azure und Lee sich genüsslich mit Hors d’oeuvres voll, bis sie nicht mehr konnten.

Danach begann Azure, die Spülmaschine einzuräumen. Lee beobachtete, wie ihr Po sich bewegte, wenn sie sich bückte. Nur mit viel Anstrengung gelang es ihm, das Kribbeln zu unterdrücken, das sich bei dem Anblick in seinem ganzen Körper ausbreitete. Allerdings hätte er die Aussicht wesentlich besser genießen können, wenn sich nicht ein leichter Sonnenstich in seinem Kopf bemerkbar gemacht hätte.

Als Lee immer schweigsamer wurde, fragte Azure schließlich: „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ich glaube, ich habe heute zu viel Sonne abbekommen, jedenfalls habe ich Kopfschmerzen. Hast du vielleicht Tabletten da?“

„Na klar!“ Sie ging ins Bad, um ihm eine Kopfschmerztablette zu holen, die Lee mit einem Schluck Wein hinunterspülte. „Komm mit ins Wohnzimmer“,schlug Azure vor. „Du kannst dich auf der Couch einen Augenblick hinlegen.“

Er folgte ihr, und sie schüttelte die Sofakissen für seinen Kopf auf. Azures Haut duftete nach Sonne und Blüten. Lee wollte sie zu sich auf das Sofa ziehen, bekam sie aber nicht zu fassen. Am liebsten hätte er dort weitergemacht, wo sie zuvor am Strand aufgehört hatten. Aber nun begannen die Tabletten zu wirken. Er spürte, wie er schläfrig wurde. Von einer Sekunde auf die andere konnte er die Augen kaum mehr offen halten.

„Wie geht es dir?“, fragte Azure leise. Er öffnete die Augen wieder. Sie sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Das Licht in der Küche hinter ihr schien durch ihr lose hängendes Kleid und gab die Silhouette ihres Körpers preis.

„Ich bin etwas schläfrig“, gab er zu. Kurz musste er daran denken, dass er Fleck anrufen wollte, um herauszufinden, was er mit Azure verabredet hatte. Aber er war zu müde, um aufzustehen.

Lee streckte den Arm aus und griff nach Azures Hand, um sie zu sich zu ziehen. „Setzt du dich eine Minute lang zu mir?“

Während sie es sich neben ihm bequem machte, schloss er die Augen. Er fühlte sich wohl, friedlich und geborgen. Ihm wurde schwummrig, und nach einigen Minuten begann Azure, ihm das Haar zu streicheln. Dann spürte er ihre Lippen auf seiner Wange.

„Azure“, murmelte er und öffnete mühsam die Augen. Sie war so schön, dass er das Gefühl hatte, niemals genug von ihr bekommen zu können. Ihr Haar strich leicht über sein Gesicht. Der weiche Ausdruck in ihren Augen raubte ihm fast den Atem.

Sie schmiegte sich an ihn, sodass er ihren Körper an seinem fühlen konnte. Als sie ihn küsste, waren ihre Lippen weich, erregend und unglaublich sinnlich. Er wollte den Kuss vertiefen, aber Azure kam ihm zuvor: Sie öffnete ihre Lippen und ließ ihre Zunge sanft mit seiner spielen. So war das nicht geplant gewesen! Lee war verwirrt. Er hatte sie verführen wollen, bei Kerzenlicht und Wein. Er hatte sie Stück für Stück ausziehen, sie langsam seinen Blicken enthüllen und schließlich ins Bett tragen wollen.

Aber hier gab es kein Kerzenlicht, keine Romantik! Nur sie beide und ihre hungrigen Münder, die miteinander verschmolzen, bis er dachte, dass er vor Verlangen explodieren müsste.

Sie sprach kein Wort, sondern küsste ihn einfach weiter, bis sie beide nach Luft rangen.

„Schön …“, murmelte er. Er ließ seine Hände um ihre Taille gleiten und strich ihren Rücken hinauf zu den Schultern. Als er schließlich sanft ihre Brüste streichelte, erschauerte Azure unter seiner Berührung.

„Mmh“, hauchte sie und gab sich seiner Berührung hin. Er wollte nur für einen Augenblick seine Augen schließen, um sie dann wieder zu küssen und sie schließlich zu lieben.

Aber er döste weg. Anstatt Azure in Paulettes Bett zu tragen, sank er in tiefen Schlaf. Er erwachte nicht einmal, als sie aufstand, ihm die Schuhe auszog und es ihm bequemer machte.

In seinem Traum lag sie neben ihm und schlief, ihren Kopf auf seiner Schulter, in seinen Armen ein, während er ihr leise zuflüsterte, wie sehr er sie liebte.

8. KAPITEL

Als Azure am nächsten Morgen in Paulettes Bett anstatt auf dem Schlafsofa aufwachte, brauchte sie einen Augenblick, um sich zu orientieren. Dann erinnerte sie sich – an die Sonne, den Strand, Kevin, das Huhn und daran, wie Lee auf der Couch eingeschlafen war.

Sie stand auf und tapste schlaftrunken ins Wohnzimmer. Lee schlief mit offenem Mund. Sie hätte nie gedacht, dass sie jemals einen Mann in einem solchen Zustand attraktiv finden würde, aber Lee konnte tun, was er wollte – er war einfach umwerfend.

Sie ging in die Küche, machte Kaffee und schnitt zum Frühstück eine Melone klein. Während sie die Stücke auf einem Teller arrangierte, erwachte Lee und setzte sich auf.

„Guten Morgen“, sagte sie.

„Es ist schon Morgen?“

„Sieh nach draußen!“

Die Sonne schien. Lee stöhnte auf. „Du hast recht! Ich wollte nicht die ganze Nacht lang schlafen.“ „Was hattest du denn sonst vor?“ „Dich weiter küssen.“ Er fuhr sich durch das verwuschelte Haar.

Azure stellte den Teller mit der Melone vor ihm ab. „Hast du heute schon was vor?“, fragte sie, während sie zurück in die Küche ging, um den Kaffee zu holen.

Er wollte gerade Nein sagen, als er sich an den Termin mit dem Samenlieferanten erinnerte. „Ich … ja, leider.“

Azure wirkte überrascht. „Oh. Na ja, macht nichts.“

Er ging zu ihr in die Küche hinüber. „Wollen wir heute Abend gemeinsam essen?“

Sie drehte sich weg, um den Kaffee in Becher zu gießen. „Ja, gern. Wenn du nichts zu tun hast.“

„Das habe ich nicht. Aber mein Termin heute tagsüber ist … wichtig. Sonst würde ich ihn absagen.“ Außerdem musste er unbedingt mit Fleck reden, um herauszufinden, was zwischen ihm und Azure vorging.

Sie reichte ihm einen Becher Kaffee. „Geht es um einen Job?“

„Mehr oder weniger.“ Er hasste es, ihr ständig ausweichen zu müssen. Er hasste es, jemanden zu spielen, der er nicht war. Aber er konnte nicht reinen Tisch machen. Nicht jetzt, wo alles so gut lief. Wo sie endlich anfing, sich wirklich für ihn zu interessieren.

„Ein Job, das ist doch toll!“ Sie nahm ihren Becher und ging ins Wohnzimmer zurück, wo sie es sich auf dem Sofa bequem machte.

„Ja, finde ich auch.“ Er setzte sich in einen Sessel ihr gegenüber. Er wollte los, wollte herausfinden, was Fleck zu erzählen hatte. Er hatte Angst, dass er sich zu tief in seine Lügen verstrickt hatte. Aber heute Abend würde er alles klären. Er würde ihr sagen, wer er wirklich war, dass er sich in sie verliebt hatte. Er würde sie fragen, ob sie genauso empfand.

„Nimm dir doch etwas Melone“, sagte sie.

„Nein, danke, ich muss los.“ Er stellte seinen halb leeren Becker ins Spülbecken.

„Ich dachte, wir würden zusammen frühstücken. Ich wollte Eier und Toast machen …“

„Tut mir leid, aber ich habe keine Zeit.“

Ihr Ausdruck verfinsterte sich. „Stimmt etwas nicht? Habe ich etwas Falsches gesagt oder getan?“

An der Tür fasste er sie an den Schultern. Unter ihrem dünnen Morgenmantel fühlten sie sich zart und zerbrechlich an.

Am liebsten wollte er den Stoff beiseite schieben und ihr Schlüsselbein, ihren Nacken küssen. „Alles ist in Ordnung. Ich muss einfach nur etwas erledigen. Ich freue mich auf heute Abend. Soll ich dich um sieben abholen?“

„Sieben wäre gut“, antwortete sie und versuchte, zu lächeln. Aber ihr Blick wirkte dennoch besorgt.

„Ich …“, setzte er an, unterbrach sich aber dann. Sie würden später reden.

„Wir sehen uns nachher.“ Mit diesen Worten ging er.

Azure schloss leise die Tür hinter ihm und fragte sich, warum er es plötzlich so eilig hatte.

Wenigstens konnte sie nun den Vormittag nutzen, um ins Fitnessstudio zu gehen. Am liebsten wäre sie auf den Balkon gerannt, um Lee nachzuwinken. Aber wenigstens ein bisschen Würde wollte sie behalten.

„Was hast du mit Azure abgemacht, als sie angerufen hat?“, fragte Lee Fleck, der im Medienraum der Samoa herumlungerte.

Fleck schaltete den großen Flachbildfernseher aus und sah ihn an. „Nur, dass du am Freitag mit ihr essen gehst.“

„Freitag“, wiederholte Lee nachdenklich. „Das ist übermorgen. Dann habe ich noch zwei Tage, um Lee Sanders zu sein.“

„Ist das ein Problem?“

„Ich weiß es nicht. Ich will ihr sagen, wer ich bin. Ich muss es ihr sagen. Dieses Versteckspiel macht mir zu schaffen.“

„Ist mir gar nicht aufgefallen“, sagte Fleck und tat ernst.

Lee konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. „Du hast eine Menge Spaß mit deiner neuen Rolle, oder?“

„Oh, ja. Als ich gestern aus der Saftbar kam, fand ich so ein Strandhäschen in deinem Mercedes, das sich eingeschlichen hatte. Wäre halb so schlimm gewesen, wenn ich mich drinnen nicht mit dieser umwerfenden Blondine unterhalten hätte, und sie …“

„Umwerfende Blondine? Saftbar? Sie hatte nicht zufällig einen kleinen Diamanten im Nasenloch?“

„Woher wusstest du das?“ Fleck starrte ihn überrascht an.

„Intuition.“

„Die gehört doch nicht etwa zu dir, oder?“

„Nein. Zu mir gehört nur Azure.“

„Wann wirst du ihr alles beichten?“

„Heute Abend vermutlich. Wenn sie wieder anruft, denk dir eine Ausrede aus, warum du nicht mir ihr sprechen kannst. Ich will nicht noch mehr Missverständnisse entstehen lassen.“

„Okay, Kumpel. Alles cool.“

Lee fand all das ganz und gar nicht cool, und er hatte bislang keine Ahnung, wie er sich aus diesem Schlamassel herauswinden sollte.

Als Azure nach dem Training im Fitnessstudio in Paulettes Wohnung kam, klingelte ihr Handy.

„Hallo?“

„A.J.! Ein Glück, dass ich dich endlich erreiche.“

Es war Dorrie, ihre beste Freundin und Kollegin bei Wixler. Azure freute sich, ihre Stimme zu hören. „Ist alles in Ordnung im Büro?“

„Ja, aber Harry ist vollkommen aus dem Häuschen wegen dieser Santori-Angelegenheit. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie wichtig ihm der Auftrag ist.“

„Sag ihm, dass ich am Freitag mit Santori verabredet bin.“

„Das wird ihn glücklich machen. Was gibt es Neues bei dir?“

Azure ließ sich auf das Sofa fallen und berührte nachdenklich das Kissen, auf das Lee in der vergangenen Nacht seinen Kopf gebettet hatte.

„So einiges“, sagte sie. Dann begann sie zu erzählen.

„… aber vielleicht habe ich alles überbewertet“, schloss sie ihren Bericht. „Ich weiß nicht, was ich denken soll, Dor. Er hat die Nacht auf der Couch verbracht …“

„Die ganze Nacht?“, unterbrach Dorrie sie.

„Ja. Ich habe in Paulettes Bett geschlafen.“

„Ist Paulette nicht da?“

„Sie ist für ein paar Tage auf einem Seminar in Orlando. Jetzt stell dir mal vor, er hat die ganze Nacht auf dem Sofa geschlafen, und heute morgen rennt er einfach weg, ohne seinen Kaffee auszutrinken.“

„Hat er sich mit einem Kuss verabschiedet?“

„Nein. Er hat mir über die Wange gestreichelt und meine Schulter berührt.“

„Oha. Der Schultergriff. Wie hast du reagiert?“

„Überhaupt nicht. Ich war so perplex, dass er gegangen ist. Aber er hat gefragt, ob wir uns heute Abend sehen.“

„Was ziehst du an?“

„Keine Ahnung. Vielleicht muss ich noch mal shoppen gehen.“

„Kauf dir ein sexy Outfit. Eines, das die entscheidenden Stellen nur notdürftig verdeckt. Und im richtigen Moment enthüllst du dann auch die.“ Dorrie gluckste.

„Na, dann werde ich mich mal in Richtung Einkaufsmeile bewegen.“

„Viel Glück, A.J.! Mit Santori und mit deiner neuen Eroberung.“

„Danke, Dorrie. Ich halte dich auf dem Laufenden.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, stürzte Azure sich auf Paulettes Kleiderschrank. Sie fand einen hellgrünen Wickelrock und ein hautenges schwarzes Oberteil mit strassbesetztem Halsausschnitt. Sie schlüpfte in die Sachen, setzte sich eine große Sonnenbrille auf und türmte ihr Haar zu einer losen Steckfrisur, aus der einzelne Strähnen hingen, die ihr Gesicht umschmeichelten. Sie sah in den Spiegel und erkannte sich kaum wieder. Sie sah aus wie ein echtes Miami-Strandhäschen.

Sie ging nach unten. Als sie an der Rezeption vorbeikam, rief Goldy ihr hinterher: „Oh, Mandi. Komm doch mal einen Moment zu mir, bitte.“

Azure grinste und blieb stehen. „Ich bin’s, Azure. Hab ich Sie getäuscht?“

Goldy fielen fast die Augen aus dem Kopf. „Allerdings. Was ist denn in Sie gefahren?“

„Eine tropische Depression. Ich versuche, sie durch ein neues Outfit zu bekämpfen. Nein, im Ernst, ich versuche, Lee zu beeindrucken.“

„Oh, ich verstehe. Sie sehen ein bisschen billig aus, Azure.“

„Danke, ich sehe das als Kompliment und als Zeichen, dass ich anfange, nach Miami zu passen.“

Unter dem Empfangstisch gackerte etwas. Azure hatte sich schon so sehr an die Exzentrizitäten in Miami gewöhnt, dass sie nicht einmal mit der Wimper zuckte. Sie verzichtete darauf, Goldy daran zu erinnern, dass Hühnerhaltung im Blue Moon verboten war, und ging nach draußen, um sich ins Getümmel zu werfen.

Lee holte sie um kurz vor sieben zum Abendessen ab. Wäre Azure nicht bereits seit einer halben Stunde fertig zum Ausgehen gewesen, hätte seine verfrühte Ankunft sie wohl aus dem Konzept gebracht. Aber so war sie einfach nur dankbar, dass sie nicht mehr aufgeregt und mit den Füßen scharrend warten musste.

Azure trug ihr Haar offen und ließ es in einem glänzenden Strom ihre Schultern hinabfallen. Dazu hatte sie ein trägerloses schwarzes Kleid angezogen, das hauteng saß und ihr Dekolleté anhob. Wenn das nicht wirkte, war sie mit ihrem Latein am Ende.

Lee fielen fast die Augen aus dem Kopf, als er sie sah. Der Ausdruck auf seinem Gesicht verriet ihr, dass die Investition sich gelohnt hatte. Sie hatte sich neben dem Kleid auch noch glitzernde Wimperntusche und ein Paar neue schwarze Sandalen gekauft, die atemberaubend hohe Absätze hatten.

Lee trug einen lässig-eleganten blassgrauen Sportmantel und ein weißes Hemd mit offen stehendem Kragen. Darunter hatte er Jeans und Segelschuhe an – ohne Socken. Abgesehen von den fehlenden Socken sah er absolut umwerfend aus.

Als sie gemeinsam das Appartement verließen, hielt er ihr die Tür auf. „Wollen wir ein neues Restaurant gleich um die Ecke ausprobieren? Goldy hat es empfohlen.“

„Das klingt ausgezeichnet.“

Als sie in der Eingangshalle ankamen, führte Goldy gerade das Huhn an seiner Leine herum. „Sie benimmt sich wie ein Hund. Ist das nicht toll? Wohin gehen Sie denn?“

„In das Restaurant, dass Sie empfohlen haben.“

„Sie müssen dort unbedingt die Cocktails probieren.“

„Wie es aussieht, wollen Sie Frikassee also behalten?“

„Nun … Kevin hat sich nicht mehr blicken lassen“, sagte Goldy. Sie schien nicht sonderlich unglücklich darüber zu sein.

Lee gluckste vor sich hin, als sie das Gebäude verließen.

„Goldy ist wirklich ein Goldschatz“, sagte er.

„Allerdings“, antwortete Azure und freute sich, dass der Abend bislang genauso verlief, wie sie sich das vorgestellt hatte. Das erregte Glitzern in Lees Augen, als er sie in ihrem Kleid gesehen hatte, war ihr nicht entgangen. Er half ihr aufmerksam in den Mustang und sah sie immer wieder bewundernd an. Nichts sprach dafür, dass er das Interesse an ihr verloren hatte.

Das Restaurant war rosa und lila dekoriert. Die Kellner trugen Strohhüte, türkisfarbene Hemden und wild gemusterte Krawatten. Aus den hinter Topfpalmen verborgenen Lautsprechern kam Reggaemusik. Azure und Lee gingen in den Barbereich und setzten sich an einen kleinen Tisch.

Lee bestellte ein Bier und Azure einen Weißwein. Lee fiel auf, dass sie sehnsüchtig einem Cocktail hinterherblickte, den der Kellner gerade an einen Tisch trug. „Wollen wir lieber Cocktails trinken?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“ Sie wusste, dass Lee nicht viel Geld hatte und wollte keine teuren Cocktails bestellen, aber Lee hatte den Kellner schon zu sich gewunken.

„Der Überraschungscocktail des Abends ist der Lu Mango Tango. Wenn Sie drei trinken, geht der vierte aufs Haus.“

„Was ist denn drin?“

„Wenn ich Ihnen das sage, ist es doch keine Überraschung mehr“, sagte der Kellner und zwinkerte.

„Na los, Azure, probier ihn“, sagte Lee grinsend.

„Na gut, aber drei davon schaffe ich nie im Leben.“ Sie lehnte sich zurück und warf ihm ein Lächeln zu. „Weißt du, was ich glaube?“

„Keine Ahnung.“

„Ich glaube, dass ich mich langsam an das Lebensgefühl in Miami gewöhne.“

Der Kellner brachte ihr den Cocktail, und sie nahm einen Schluck. Verzückt verdrehte sie die Augen. „Mein Gott, ist der gut. Aber ziemlich stark …“

„Genieß es, Azure. Das offene Haar steht dir übrigens toll.“

Sie fuhr sich verlegen mit den Fingern durch die Haare. „Danke. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich mich das letzte Mal so unbeschwert gefühlt habe. Wenn ich nach Boston zurückkehre, werden mich alle um meine Bräune beneiden.“

„Lebst du gern dort?“

Die dachte einen Augenblick lang nach. „Ja, ich glaube schon. Jedenfalls bis jetzt. Aber verglichen mit Miami kommt es mir sehr grau vor. Hier ist alles voller Energie und Farben, es ist so …“ Sie hielt einen Augenblick inne und suchte nach dem richtigen Wort. „… elektrisierend“, schloss sie dann.

Lee fand Azure viel elektrisierender als Miami. Besonders, seit sie begonnen hatte, ihr Leben zu genießen. Er lehnte sich zurück und sah zu, wie sie ihren Cocktail in einem Zug austrank.

Umgehend erschien ein Kellner mit einem weiteren Glas. „Ich wollte eigentlich gar keinen mehr“, sagte sie und lehnte sich zu Lee hinüber, „aber die sind wirklich umwerfend gut.“ So wie sie saß, hatte er einen atemberaubenden Ausblick auf ihr Dekolleté. Lee rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. Er hätte lieber neben ihr gesessen, um seinen Arm um ihre Schultern legen zu können. Aber Azure war schon beim nächsten Thema angekommen.

„Ich habe nie verstanden, warum Karma freiwillig bereit war, auf eine Ranch am Ende der Welt zu ziehen. Aber sie schien glücklich damit. Ich denke, wenn man jemand Besonderen kennenlernt, ist man bereit, sein Leben zu verändern, um mit ihm zusammen sein zu können. Oder ihr, wenn man ein Mann ist …Verdammt, die Drinks fangen an zu wirken. Ist es normal, dass man nach eineinhalb Cocktails schon angetrunken ist?“

Lee winkte dem Kellner zu, dass er ihm ein zweites Bier bringen solle. Dann warf er Azure ein Lächeln zu. „Solange du dich wohlfühlst, macht es doch nichts, wenn du ein bisschen angetrunken bist.“

„Vielleicht“, sagte sie und runzelte leicht die Stirn, „sollten wir etwas essen. Aber erstmal muss ich auf die Toilette.“ Sie stand auf und ging in Richtung WC. Lee glaubte, ein leichtes Schwanken in ihrem Gang zu erkennen.

Während sie fort war, steckte er dem Kellner einen 20-Dollar-Schein zu. Als Azure zurückkehrte, wurden sie an den besten Tisch im Restaurant geführt. Sie hatten Blick auf einen Garten voller Orchideen, Bananenbäume und anderer tropischer Gewächse, die er nicht benennen konnte.

„Ein schönes Restaurant“, sagte Azure, nachdem sie sich gesetzt hatten. „Sag mal, warst du eigentlich schon mal in Boston?“

„Ein, zwei Mal“, antwortete Lee zurückhaltend.

„Du könntest mich doch mal besuchen.“

Er versuchte, es sich vorzustellen, aber es klappte nicht. Er steckte so tief in seiner Rolle als Lee Sanders, dass er sich kaum vorstellen konnte, wie er sie in ihrer Wohnung besuchte, sie gemeinsam kochten, er ihre Freunde kennenlernte.

Doch er freute sich, dass sie ihn nach ihrer Abreise wiedersehen wollte. Würde das jemals stattfinden? Er wusste es nicht. Er wusste einzig, dass er ein Teil ihres Lebens werden wollte. Als Lee Santori. Aber wenn sie seine wahre Identität kennenlernte, würde sich ihre Beziehung zueinander unwiderruflich ändern.

Er bedauerte das. Ihr Verhältnis gefiel ihm so, wie es war. Er saß ihr gern hier gegenüber und beobachtete, wie sie sich die langen Haare hinter die Ohren strich. Er mochte es, darauf zu warten, mit ihr zu schlafen. Er mochte die Illusion, dass sie sich vielleicht gemeinsam ein Leben aufbauen könnten.

Aber war das denn nur eine Illusion? Oder konnte sein Traum wahr werden?

Sie bestellten zwei Mal Palmherzensalat und eine Paella für zwei. Als die Vorspeise serviert wurde, war Azure schon bei ihrem dritten Drink angekommen. Sie verspeiste den Salat genussvoll und ließ auch von der Paella kaum etwas übrig. „Das war die beste Paella, die ich jemals geessen, ähm, gegessen habe. Und wir haben tolle hicks! Meeresfrüchte in Boston.“

„Ich weiß“, antwortete Lee. Er dachte an das Geheimnis, das er ihr an diesem Abend verraten musste. Er wusste zwar nicht wie, aber wenn sie ihm die Lügen verzieh und akzeptierte, wer er wirklich war, wollte er sie unbedingt morgen wiedersehen.

„Wenn du morgen nichts vorhast, könnten wir uns ja treffen“, schlug er vor. Er würde ihr die Samoa zeigen und ihr Fleck vorstellen. Dann würde er auf Deck ein romantisches Dinner für zwei servieren lassen.

Azure lächelte. „Das wär’ schön …“ Währenddessen legte sie quer über die Mitte des Tisches eine Reihe Muschelschalen aus, die von der Paella übrig geblieben waren.

„Was tust du da?“, fragte er.

„Ich teile den Tisch in meine hicks! und deine Hälfte. Wenn
du die Grenze überschreitest, dann nur auf eigene Gefahr.“ „Gibt es einen Grund, weshalb du nicht möchtest, dass ich sie überschreite?“ „Aber ich möchte doch, dass du sie überschreitest. Ich will seit vorgestern Nacht, dass du sie überschreitest.“

„Dann verspreche ich dir, dass ich es heute Nacht tun werde“, sagte er feierlich und sah ihr in die Augen. „Wir werden da weitermachen, wo wir aufgehört haben.“

In diesem Moment kam der Kellner mit dem vierten Drink. „Ihr Cocktail aufs Haus, Ma’am“, sagte er. Glückwunsch, dass Sie drei Mango Tango geschafft haben.“

„Glückwunsch, dass Sie mir ein’ viert’n bring’n“, antwortete Azure todernst und hickste erneut.

„Hätten Sie gerne noch ein Dessert?“

„Wie sieht es aus?“, fragte Lee Azure.

„Ich möchte kein Dessert. Ich habe die Rechnung sowieso schon gesprengt. Außerdem werd ich sonst fett …“ Lee bedeutete dem Kellner, dass er die Rechnung bringen sollte. „Dann gehen wir wohl besser.“

„Ja“, sagte Azure gewichtig. „Wir müssen die Grenze überschreiten. Aber nicht jetzt, auch wenn die Karten gesagt haben, dass du eine starke Männlichkeit besitzt und sexuell hicks! dominant bist. Hast du eigentlich vor, mich sexuell zu dominieren, Lee?“

„Ich denke“, sagte er ernst, „dass beide Partner in einer sexuellen Beziehung gleichberechtigt sein sollten. Ich will niemanden dominieren, und ganz sicher nicht dich.“ Er bezahlte die Rechnung bar, weil er seine Kreditkarte nicht zeigen wollte.

„Das ist gut“, murmelte Azure verträumt. „Wenn du mich nämlich dominieren würdest, könnte ich dir wohl nicht die sinnlichen Freuden bereiten, von denen die Karten gesprochen haben.“

Meinte sie das ernst? Lee war sich nicht sicher. Sicher war im Augenblick nur, dass Azure gewaltig einen im Tee hatte. „Vielleicht sollten wir zurück in den Barbereich gehen und tanzen“, schlug Azure vor.

Lee musste an die Gegenkarte im Tarot denken. Vielleicht war sie Schuld daran, dass immer etwas dazwischen kam, wenn er mit Azure schlafen wollte. Aber Tanzen war gar keine schlechte Idee. Wenigstens konnte er sie dabei im Arm halten. „Ganz wie du willst“, sagte er und half ihr auf.

„Sonst kann ich doch nicht mit meinen Rumba-Künsten angeben“, sagte sie. Sie war so angetrunken, dass sie beim Gehen freizügig mit den Hüften wackelte. Lee hätte sie am liebsten sofort in Paulettes Wohnung geschleppt.

Aber ehe er sich’s versah, hatte Azure ihn schon auf die kleine Tanzfläche gezogen und seine Arme um sich gelegt. Doch sie hatten keine Chance, langsam zu tanzen und sich dabei aneinander zu schmiegen. Es lief schnelle Salsa-Musik. Azure legte eine ziemlich beeindruckende Merengue vor.

Aber Lee war ihr gewachsen. In seiner Zeit in Rio de Janeiro hatte er alle lateinamerikanischen Tänze von der Pieke auf gelernt. Doch keine seiner Partnerinnen dort war so sexy gewesen wie Azure.

„Wo hast du das gelernt?“, fragte er, während sie verführerisch ihre Hüfte gegen seine kreisen ließ.

„Oh, das willst du gar nicht wissen“, antwortete sie kokett.

Er drehte sie schwungvoll zu sich um und hielt die Luft an, als er sah, wie die Brüste in ihrem Mieder wogten. „Und ob ich es wissen will“, bohrte er nach.

„Von Paco. Meinem untreuen argentinischen Exfreund.“

Die Musik wechselte zu einem Tango. „Wir haben oft getanzt“, erzählte sie. „Samba, Merengue, Flamenco. Auch wenn er ein Trottel war – Tango tanzen konnte er.“

„Ich auch“, konterte Lee und legte auf der Stelle den Beweis vor.

Der Tango war ein sinnlicher, leidenschaftlicher Tanz. Während er Azure über die Tanzfläche führte, hatte er das Gefühl, fast schon mit ihr zu schlafen.

Sie näherten sich einander, trennten sich wieder, dann zog Lee Azure wieder leidenschaftlich an sich. Er hatte sich geirrt, als er Azure für reserviert gehalten hatte. Ihre Schale war vielleicht kalt wie Eis, aber wenn das Feuer einmal entzündet war, gab sie sich hemmungslos hin. Er hoffte nur, dass er der Grund für ihre plötzliche Verwandlung war.

Als die Musik verstummte, begannen die anderen Gäste zu klatschen. Lee hatte das Gefühl, dass jeder im Raum wusste, dass ihm und Azure eine stürmische Nacht bevorstand.

Als sie zum Ausgang gingen, stolperte Azure. Er nahm ihren Arm, um sie zu stützen, und fragte sich, ob vier Cocktails wirklich eine gute Idee gewesen waren. Auf der anderen Seite hatte der Alkohol Azures wahres Wesen an die Oberfläche gelockt, und das gefiel ihm ausgesprochen gut.

„Geht es dir gut?“, fragte er vorsichtig.

„Es geht mir hervorragend“, antwortete Azure damenhaft.

Lee öffnete ihr die Beifahrertür des Mustang, aber Azure stieg nicht sofort ein. Stattdessen warf sie sich mitten auf dem schummrigen Parkplatz an Lees Hals und schmiegte sich so eng an ihn, dass er ihre Brüste an seinem Oberkörper spüren konnte.

Dann küsste sie ihn auf eine Weise, dass ihm die Knie schwach wurden. Seine Hand schien fast von selbst in Richtung ihres Dekolletés zu wandern und legte sich auf ihre Brüste. Azures Kehle entfuhr ein leises, tiefes Stöhnen.

Lee senkte den Kopf zu ihr hinab und sog den süßen Duft ihrer Haut ein. Sie roch nach Sonnencreme, Erdbeershampoo und tropischen Blüten. Er wollte sein Gesicht zwischen ihren Brüsten vergraben und sich in ihr verlieren. Er wollte sie auf der Stelle nehmen, hier und jetzt.

Als neben ihnen der Motor eines Autos aufröhrte, wurden sie brutal in die Realität zurückgeholt. Plötzlich standen sie im Scheinwerferlicht. Azure wich zurück und sah Lee erschrocken an.

Er sah, wie Azure mühsam die Fassung zurückgewann und sich in den Mustang setzte. Lee schloss die Tür hinter ihr und umrundete das Auto. Bevor er einstieg, atmete er noch einmal tief durch. Er hoffte, dass er in seinem Zustand überhaupt noch fahrtüchtig war. Als er die Fahrertür hinter sich geschlossen hatte, warf er einen Blick auf Azure. Sie saß mit geschlossenen Augen zurückgelehnt da und gab den Blick auf ihre zarte weiße Kehle frei. Das Kleid enthüllte so viel, dass Lee kaum mehr klar denken konnte. Er schluckte und dachte, dass er sich noch nie in seinem Leben so sehr von einer Frau angezogen gefühlt hatte.

„Azure? Alles in Ordnung?“

Sie öffnete die Augen und sah ihn an. Er wollte auf der Stelle in diesen blauen Ozeanen versinken.

„Mir war für einen Augenblick schwindlig“, sagte sie. „Ich habe ein bisschen zu viel getrunken.“ Sie legte ihre Hand auf seinen Oberschenkel. Ihre Berührung jagte kleine elektrische Schläge durch seinen ganzen Körper.

„Lass uns gehen, Lee“, murmelte sie. „Lass uns die Grenzen überschreiten. Und zwar alle.“

„Genau das“, antwortete er und legte den Gang ein.

Goldy war nicht mehr im Dienst, Azure musste die Eingangstür des Blue Moon aufsperren. Die Lobby war dunkel und ruhig. In der Wohnung schaltete Azure die Deckenlampe an und schüttelte dann den Kopf.

„So geht das nicht“, murmelte sie und verschwand in der Küche, um nach Kerzen zu suchen. Im Schlafzimmer zündete sie einige von ihnen an. Dann ging sie ins Wohnzimmer, um ein paar Teelichter aufzustellen. Als sie versuchte, ein Streichholz anzuzünden, merkte sie, wie unsicher ihre Bewegungen waren. Sie hätte eindeutig nicht soviel trinken sollen.

„Lee, kannst du das bitte machen?“, fragte sie und reichte ihm die Schachtel.

Während er sich um die Kerzen kümmerte, legte sie leise Musik auf und beobachtete ihn dann vom anderen Ende des Raumes aus. Als er aufblickte, streckte sie die Arme nach ihm aus. Er hatte das Gefühl, dass es diese Geste war, auf die er immer schon gehofft hatte.

Er ging zu ihr hinüber, nahm sie in seine starken Arme und zog sie fest an sich. Die Umarmung empfand er als so vollkommen, als hätte es nie anders sein sollen.

Sie hob ihr Gesicht und sah zu ihm auf. „Azure“, raunte er mit rauer Stimme. Als er seine Lippen auf ihre senkte, merkte er, dass es nicht nur Leidenschaft war, die er empfand. Was er fühlte, war eine leuchtende, funkelnde Freude darüber, dass er endlich die Frau gefunden hatte, auf die er sein Leben lang gewartet hatte.

Während er Azure zärtlich mit der Hand die Wirbelsäule hinabfuhr, küsste er sie innig. Sie schmiegte ihren Körper eng an seinen. Sie schienen wie füreinander gemacht.

„Azure, verhütest du?“, fragte er leise.

Sie schüttelte den Kopf. In ihrem Blick lag jetzt Sorge.

„Dann kümmere ich mich darum.“

„Danke“, sagte sie mit einem Flüstern und lächelte ihm zu.

Sie ließ ihr Kleid zu Boden gleiten, während Lee sich ebenfalls auszog. Als sie nackt vor ihm stand, murmelte er: „Ich hätte nie gedacht, dass eine Frau so schön sein kann.“

Sie starrte auf seine Tätowierung. „Ich habe das Gefühl“, murmelte sie, „das wir nicht über deinen kleinen Frosch reden müssen, um uns zu verstehen.“

„Ich glaube, wir müssen überhaupt nicht mehr reden“, flüsterte Lee.

Azure kam in seine Arme und drückte ihre Lippen an seinen Hals, flüsterte seinen Namen. Unter seinen Händen wurden ihre Knospen hart. Ihre schweren Brüste waren warm und weich. Er wollte sie schmecken, doch als er seine Lippen nach unten gleiten ließ, hielt Azure ihn auf. „Warte“, flüsterte sie und zog ihn ins Schlafzimmer hinüber.

Im warmen Kerzenschein lächelte sie zu ihm auf und zog ihn neben sich auf das Bett. Während er beobachtete, wie sie sich zwischen den Kissen zurücklehnte, hatte er das Gefühl, dass ihm gleich das Herz aus der Brust springen müsste.

Als ihre Lippen sich unter seinen öffneten, entfuhr ihm ein tiefes Stöhnen. Er ließ seine Lippen über ihre Kehle nach unten wandern. Als er mit der Zunge um ihre Knospen zu kreisen begann, stöhnte auch Azure auf. Er umschloss ihre Brüste mit den Händen, und Azure bäumte sich ihm entgegen.

Lee erkundete ihren Körper langsam. Er wollte jeden Millimeter ihrer Haut kennenlernen. Azure erzitterte unter jeder seiner Berührungen und schien es kaum abwarten zu können, ihn in sich zu spüren. Als sie ihn zu sich zog, wusste er, dass er es nicht mehr länger hinauszögern konnte. Er ließ seine Hand zwischen ihre Beinen gleiten. „Du willst mich“, stellte er mit einem leisen Raunen fest. Sie antwortete mit einem Stöhnen, das mehr sagte als tausend Worte.

Er wusste, dass er sich sein Leben lang an diesen Augenblick erinnern würde. Er ließ sich langsam auf sie sinken und fühlte, wie sie sich ihm entgegenbäumte. Mit geschlossenen Augen hielt er sich noch einen Augenblick zurück, um das süße Verlangen zu genießen.

Als er in sie eindrang, schrie Azure leise auf. Lee konnte nicht mehr denken, nicht mehr sprechen vor Lust. Er stieß sanft und langsam zu, sie fanden einen gemeinsamen Rhythmus, der immer schneller wurde, je mehr sie sich ineinander verloren. Als sie seinen Namen schrie, rollte endlich die erlösende Welle durch seinen Körper, die Azure im selben Moment mitriss.

Langsam schwebten sie wieder zurück in die Realität und umschlangen einander in einem Gefühl absoluten Friedens. Azure legte ihren Kopf auf seine Brust und lauschte Lees Herzschlag, der sich langsam beruhigte.

Er strich ihr mit dem Zeigefinger über die Wange. „Meine Geliebte …“, murmelte er.

Im ersten Moment glaubte Azure, sich verhört zu haben. Sie konnte nicht glauben, dass er wirklich ernst meinte, was er da sagte. Sie schwieg, überwältigt von ihren eigenen Gefühlen.

Während Lee wegdämmerte, fiel ihm ein, dass er ihr in dieser Situation seinen wahren Namen hatte sagen wollen. Aber es gelang ihm nicht, die Augen offen zu halten.

Azure war plötzlich wieder vollkommen nüchtern. Als Lee eingeschlafen war, setzte sie sich auf und lauschte gedankenverloren dem Straßenlärm.

Er hatte sie „Geliebte“ genannt. Konnte er es so gemeint haben? Sie musste zurück nach Boston, und ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass Lee mit seinem roten Mustang und seinen sonnengebleichten verwuschelten Haaren dort nicht hinpassen würde.

In diesem Augenblick wurde ihr klar, dass es besser gewesen wäre, niemals mit Lee Sanders auszugehen. Sie hatte sich die Zeit mit ihm vertreiben wollen. Es hatte nichts als ein Ferienflirt werden sollen. Dabei hatte es keine Rolle gespielt, dass er nicht in ihr Leben passte.

Aber wie sich herausgestellt hatte, war er ein wunderbarer Mensch. Sie war verrückt nach ihm, und sie wünschte sich aus ganzem Herzen, dass es eine gemeinsame Zukunft für sie gab.

Erst in den frühen Morgenstunden fiel sie in seinen unruhigen Schlaf.

9. KAPITEL

Als Lee am nächsten Morgen erwachte, lag Azures Haar über seinem Gesicht wie ein weicher, duftender Vorhang.

Das jedenfalls war die romantische Version. Die Realität sah so aus, dass er sich ihre Haarsträhnen aus den Wimpern und dem Mund pulen musste, ohne Azure damit aufzuwecken. Nicht, dass ihm das etwas ausgemacht hätte – ganz im Gegenteil! Seit er Azure zum ersten Mal gesehen hatte, war er fasziniert gewesen von ihrem Haar. Nun wusste er, dass es genauso prachtvoll war, wie er es sich vorgestellt hatte.

Sie sah wunderschön aus, wenn sie schlief. Ihre Wangen waren rosig, und ihre langen, nackten Beine lugten unter dem Laken hervor. Die Nacht war atemberaubend gewesen, und Lee hatte feststellen dürfen, dass er sich nicht geirrt hatte: Azure war eine wahre Tigerin im Bett.

Er brachte es nicht über sich, sie zu wecken. Auf Zehenspitzen schlich er ins Wohnzimmer und zog sich seine Hose an. Dann ging er auf den Balkon hinaus und rief von seinem Handy aus auf der Samoa an.

Miguel, der Steward, reichte das Telefon an Fleck weiter. „Hi, Lee!“, sagte dieser vorsichtig.

„Fleck“, sagte Lee und zog die Glastür hinter sich zu, um sicherzugehen, dass Azure ihn nicht hören konnte. „Ich bin’s. Würdest du dem Koch bitte mitteilen, dass ich heute Abend einen Gast mit zum Essen bringe? Sag den Stewards, dass sie über Nacht bleibt.“

„Äh, Lee, dein Vater ist hier.“ Flecks Stimme klang besorgt. „Er ist gestern Abend angekommen.“ „Mein Vater?!“ Das war wirklich das Letzte, womit Lee gerechnet hatte. Er hatte Joseph Santori seit einem Jahr nicht mehr gesehen. „Ja. Frag mich nicht, weshalb. Wirkt er eigentlich immer so verdrießlich?“

„Eigentlich nur, wenn es um mich geht“, antwortete Lee wahrheitsgemäß.

„Er hat Miguel angepflaumt, weil er ihm nicht sofort frische Handtücher gebracht hat. Du solltest schnell herkommen.“

Lees Gedanken überschlugen sich. Er konnte Azure unmöglich auf die Samoa bringen, ehe er die Angelegenheit mit seinem Vater geklärt hatte. Er wollte auf keinen Fall, dass sein Vater anfangen würde, sein Verhältnis zu Azure zu analysieren. Oder dass sie einen Streit mit ansehen musste. Mit etwas Glück konnte er seinen alten Herren ja davon überzeugen, wieder abzureisen.

„Halt die Stellung für mich, Fleck. Ich komme, so schnell ich kann.“

„In Ordnung“, sagte Fleck zweifelnd. „Soll ich dem Koch immer noch sagen, dass du Besuch bekommst?“

„Na klar.“

„Okidoki.“

Lee schrieb Azure eine Nachricht und legte sie auf den Nachttisch. Ein Abschiedskuss hätte sie nur aufgeweckt, also widerstand er der Versuchung, zog sich an und verließ die Wohnung. Vielleicht löste sich auf der Samoa ja alles in Wohlgefallen auf. Dann konnte er wieder hier sein, ehe sie erwachte, und sich zurück zu ihr ins Bett kuscheln.

Mario wartete im Hafen mit der Barkasse auf ihn. „Sie haben Ihren Vater nicht erwartet?“

„Kein bisschen“, antwortete Lee.

„Ich möchte mich ja nicht einmischen, Sir“, sagte Mario, als sie bei der Samoa ankamen. „Aber Ihr Vater wirkt nicht gerade gut gelaunt.“

Joe Santori war erst ein Mal auf der Samoa gewesen. Lee fragte sich, was ihm wohl die Ehre eines Besuchs verschaffen mochte.

Azure erwachte und tastete auf der anderen Seite des Bettes nach Lee. Doch anstatt warmer Haut fand sie ein kaltes Laken.

„Lee?“ Sie öffnete mühsam die Augen und schloss sie wieder, weil das Sonnenlicht sie blendete und einen rasenden Schmerz durch ihren Kopf jagte. Dann erinnerte sie sich an die vier Cocktails. Sie hatte einen Kater, so einfach war das.

„Lee?“

Er antwortete nicht. Azure setzte sich auf und sah sich um. Ihr Kopf schmerzte, als hätte sie eine Gehirnerschütterung. Er war weg! Oder er war in der Küche, um Kaffee zu kochen. Vielleicht machte er sich auch im Badezimmer frisch.

Hoffentlich nicht, denn das Badezimmer brauchte sie auf der Stelle selbst, weil sich ihr Magen umdrehte und sie aufs Klo musste.

Die Badezimmertür stand weit offen. Azure ging auf die Toilette, schluckte drei Aspirin auf einmal und kühlte sich das Gesicht unter dem Wasserhahn. Dann ging sie ins Schlafzimmer zurück, wo sie das Laken vom Bett nahm und sich darin einwickelte. In ihrem behelfsmäßigen Morgenmantel lief sie ins Wohnzimmer hinüber, das ebenfalls verlassen war. Abgesehen von den Überresten des letzten Abends. Nur Lees Kleider waren verschwunden.

Ob er wohl gegangen war?

Bestimmt. Einen Augenblick lang stand sie unentschlossen mitten im Wohnzimmer und wünschte, dass ihre Kopfschmerzen aufhören würden. Sie hatte seit dem College keinen Kater mehr gehabt, und sie konnte kaum klar denken.

Lee hatte sich genommen, was er wollte, und dann war er abgehauen. So musste es sein. Wenn Paulette recht hatte, bedeutete das, dass Azure schlecht im Bett war. Jedenfalls in Lees Augen. Vielleicht wollte er sie nie wieder sehen.

Azure schleppte sich ins Schlafzimmer zurück und ließ sich auf das Bett fallen. Nach Paco hatte sie niemals wieder auf einen Trottel hereinfallen wollen. Keine weiteren Frösche mehr. Sie hatte Lee abblitzen lassen, aber schließlich hatte sie seinem Drängen doch nachgegeben. Jetzt bereute sie es. Und dabei hatte sie die letzte Nacht so genossen.

Sie fühlte die Tränen aufsteigen. Sie würde nicht schon wieder wegen so eines Blödmanns weinen! Sie wollte ihn nicht hassen!

Doch sie hasste ihn nicht annähernd so sehr, wie sie sich selbst dafür hasste, dass sie so dumm gewesen war.

Sie stand auf und ging unter die Dusche. Sie wollte Spuren entfernen, die dieser Idiot auf ihrem Körper hinterlassen hatte. Nur nicht daran denken, sagte sie sich vor.

Als sie ins Bad hinüberging, schmerzte ihr Kopf so sehr, dass sie das Rascheln überhörte, mit dem das Blatt Papier über den Boden schleifte, das am Saum ihres Lakens festhing.

Und so blieb Lees Nachricht ungelesen auf dem Boden liegen.

„Ich denke, dass es an der Zeit ist, etwas zu ändern“, sagte Joe Santori.

Lee lehnte sich vor und starrte in seine Kaffeetasse. „Würdest du mir bitte erklären, was das heißen soll?“, fragte er.

Sein Vater lächelte zaghaft. „Ich möchte das Kriegsbeil begraben. Ich war im Unrecht. Es ist mir egal, dass du das College nicht beendet hast. Mir ist nur wichtig, dass du ein kluger Junge bist und viel aus deinem Leben gemacht hast.“

Lee richtete sich langsam auf und starrte seinen Vater an. „Dad …“

Sein Vater unterbrach ihn. „Ich war dir kein guter Vater, Lee. Ich hoffe, dass du mir vergeben hast, dass wir gemeinsam darüber hinwegkommen.“

„Woher kommt dieser Sinneswandel?“ Lee war durcheinander. Er hätte niemals gedacht, dass sein Vater sich bei ihm entschuldigen würde.

Joe Santori stand auf und ging zur Reling. Er starrte auf Fisher Island. Lee bemerkte, dass die Augen seines Vaters verdächtig feucht waren.

„Mein Freund Benny ist letzte Woche gestorben. Es kam ganz plötzlich. Er konnte sich von niemandem mehr verabschieden. Das hat mir vor Augen geführt, wie kurz das Leben ist und wie dumm es ist, stur zu sein.“ Er drehte sich um und ging auf Lee zu, der lächelnd aufstand.

Joe legte ihm die Hand auf die Schulter, und ehe Lee sich’s versah, hatte sein Vater ihn in seine gewaltigen Arme gezogen. Es war das erste Mal seit seiner Kindheit, dass sein Vater ihn umarmte.

„Okay, Dad“, sagte Lee mit zittriger Stimme. „Schön, dass du da bist.“

Sein Vater grinste ihn an. „Find ich auch. Was sagst du, wollen wir uns zusammensetzen, und du erzählst mir, was in deinem Leben so passiert ist?“

Lee dachte an Azure und daran, dass er sie besser anrufen sollte, um ihr zu sagen, dass sie sich leider erst heute Abend sehen würden. Er freute sich schon darauf, sie voller Stolz seinem Vater zu präsentieren.

Aber wenn er sie anrief, würde er sie wecken. Außerdem hatte er ihr ja einen Zettel geschrieben.

„Lass uns in den großen Salon gehen“, schlug er vor. „Ich habe dir viel zu erzählen.“

Er würde sich später bei Azure melden. Lee konnte es kaum erwarten, ihr von dieser neusten Entwicklung in seinem Leben zu erzählen.

„A.J.?“

„Dorrie, sprich nicht so laut ins Telefon, sonst explodiert mein Kopf.“

„Was ist los?“, fragte Dorrie jetzt leiser und sehr besorgt.

„Kater. Zehn Kater auf einmal. Und es sieht so aus, als ob Lee mich verlassen hätte, nachdem er mich rumgekriegt hat.“

„Oh, oh.“

„Wir sind ausgegangen, heimgegangen, haben uns geliebt, als wären wir geistesgestört, und als ich heute aufwachte, war er verschwunden.“

„Oh nein, nicht noch ein Frosch. Was ist passiert?“

Azure blinzelte die Tränen weg, die ihr plötzlich in die Augen stiegen. Auch wenn sie tat, als würde ihr all das nicht so viel ausmachen, war sie in Wahrheit am Boden zerstört. Genauer gesagt war sie so traurig, dass sie nicht mehr klar denken konnte. Darum hatte sie Dorrie angerufen.

„Ich weiß nicht, was passiert ist. Er … er war mir wirklich wichtig. Verdammt, ich glaube, dass ich mich ernsthaft in ihn verliebt habe!“ Sie schluckte die Tränen hinunter. „Ich dachte, alles sei in Ordnung. Aber dann war er einfach weg!“

„Wirst du ihn anrufen?“, fragte Dorrie.

„Ich weiß nicht mal, wo er wohnt“, gab Azure zu und ließ sich auf einen Sessel auf dem Balkon fallen.

„Das tut mir alles so leid für dich, Azure.“

„Vielleicht hatte Paulette ja recht. Männer nehmen sich, was sie wollen, und dann hörst du nie wieder von ihnen. Sie sagte, dass die meisten sich verdrücken, wenn ihnen der Sex nicht gut genug war. Aber ich habe keine Ahnung, was ich falsch gemacht haben könnte.“

„A.J.! Was redest du denn da?“ Dorrie klang ernsthaft erschrocken.

„Ich fand unseren Sex fantastisch! Er versteht wirklich etwas davon.“

„Das klingt ja glatt so, als wäre Sex eine Sportart … wie Skifahren oder Tennis.“

„Ja, und wenn es eine Sportart ist, ist Lee ein Weltmeister. Wenn du wüsstest, wie er küsst …“

„Azure, ich bin bei der Arbeit. Kannst du deine Expertenmeinung heute Abend abgeben? Was, wenn Wixler sich in unser Telefonat einklinkt?“

„Du hast ja recht. Also, ich werde mich so bald wie möglich mit Santori treffen. Ich will das alles hinter mich bringen. Ich muss unbedingt hier weg. Dann komme ich nach Boston zurück, und wir reden über alles.“

„Okay, Azure. Tut mir echt leid, dass du schon wieder eine schlechte Erfahrung gemacht hast.“

„Schon gut“, sagte Azure, die die Tränen fast nicht mehr zurückhalten konnte. „Ich hätte nicht so naiv sein dürfen. Ich fürchte, ich habe meine Lektion gelernt. Vielleicht sollte ich mir die Karten legen lassen.“

„Was? Tarot?“

„Erkläre ich dir zu Hause in Boston. Mach’s gut, Dor.“

Azure legte auf. Neben ihr auf dem Stuhl lag der gelbe Bikini. Sie nahm ihn und warf ihn wütend über die Brüstung auf die Straße.

Ihr Wutausbruch änderte zwar nichts an den Tatsachen, aber sie fühlte sich eindeutig besser.

Fleck wartete nervös neben dem Telefon im Medienraum der Samoa. Als das Telefon endlich klingelte, erschrak er dennoch. Er hoffte, dass es sich bei dem Anrufer um Mandi handelte, das Mädchen aus der Saftbar, das wahnsinnig beeindruckt gewesen war, als er ihr erzählt hatte, dass er Leonardo Santori war.

Aber es war nicht Mandi. Er erkannte die Stimme sofort: Es war Azure O’Connor, mit der Lee, da war er sich sicher, die letzte Nacht verbracht hatte.

„Mr. Santori?“, sagte sie.

Oh, oh. Wie es schien, hatte Lee das große Geheimnis bisher nicht verraten. Fleck sah sich um, weil er hoffte, Lee irgendwo zu erspähen. Er brauchte Anweisungen.

Aber Lee war nicht da. Soweit Fleck wusste, hockte Lee immer noch mit seinem Vater im großen Salon, und er würde es nicht wagen, ihn zu stören.

Als Azure keine Antwort hörte, redete sie einfach weiter. „Mr. Santori, es tut mir leid, aber wir müssen uns auf der Stelle treffen. Aufgrund unerwarteter Umstände muss ich so schnell wie möglich nach Boston zurückkehren. Ich würde unser Abendessen gern auf heute verschieben.“

Einen Tag früher als geplant? Was sollte er sagen? Wusste Lee überhaupt, dass Azure zurück nach Boston reisen wollte?

„Ich, äh, weiß nicht recht, ob das geht“, erwiderte er, um Zeit zu schinden.

„Wie bitte?“

„Ich will damit sagen, dass ich nicht kann.“ Das war ja wohl unmissverständlich.

„Sie können nicht?“

„Nein, auf keinen Fall.“

„Unmöglich?“

„Richtig. Ich kann mich heute Abend nicht mit Ihnen treffen. Was halten Sie davon, wenn ich Sie später noch mal zurückrufe?“ „Vielleicht wäre ein anderer Berater von Wixler besser für Sie geeignet. Ich könnte …“ „Nein!“ Jetzt schrie Fleck fast. „Ich meine, Mr. Wixler selbst hat Sie mir wärmstens empfohlen.“ „Aber trotzdem kann ich nicht bis morgen warten, um Sie zu treffen.“

„Das müssen Sie aber!“, entfuhr es Fleck. „Sie können nicht abreisen!“ Und zwar nicht nur wegen des Beratungsgesprächs. Fleck wurde das Gefühl nicht los, dass Lee keine Ahnung hatte, dass Azure abreisen wollte. Er hatte gesagt, dass er diese Frau liebte, da würde er doch jede Minute mit ihr verbringen wollen, bevor sie Miami verließ. Fleck musste Lee unbedingt sagen, was Azure vorhatte.

Azures Stimme war jetzt eisig. „Ich kann durchaus abreisen“, erwiderte sie. „Sie haben kein Recht, mir etwas zu verbieten, Mr. Santori.“

Dann legte sie auf.

Fleck raste in den großen Salon, aber ein nervöser Miguel versperrte ihm den Weg.

„Sie können da jetzt nicht hinein“, zischte der Steward. „Mr. Santori und sein Vater wollen nicht gestört werden.“

Fleck trollte sich entmutigt wieder in den Medienraum. Er beschloss, ein paar Musikvideos anzusehen und es dann erneut zu probieren.

Dieser Santori! Wofür hielt der sich eigentlich? Azure schluckte noch zwei Aspirin herunter und schlüpfte in ihren grauen Geschäftsanzug. Während sie sich die Haare hochsteckte, klingelte das Telefon in der Küche, aber sie ignorierte es. Es gab niemanden, mit dem sie gerade sprechen wollte.

Sie sah aus wie der Zorn Gottes in Person, aber das war ihr egal. Sie wollte niemanden beeindrucken. Sie schnappte sich ihre Aktentasche und atmete tief durch. Alles, was sie wollte, war, diesen Auftrag an Land zu ziehen, damit sie endlich aus dieser verfluchten Stadt abreisen konnte!

Sie stürmte die Treppe nach unten und hoffte, dass sie um eine kurze Plauderei mit Goldy herumkommen würde. Als sie die Lobby durchquerte, stellte sie erleichtert fest, dass Goldy gerade in eine Diskussion mit einem Gast vertieft war. Azure ging rasch an der Rezeption vorbei und schlüpfte durch die Tür in den gleißenden Sonnenschein.

Es machte keinen Sinn, zum großen Jachthafen zu fahren, wo die Barkasse der Samoa normalerweise anlegte. Sie würde zu einem kleineren Hafen fahren, wo es weniger Boote und hoffentlich keine Groupies gab.

Entschlossen winkte sie nach einem Taxi.

Als sie am Hafen aus dem Taxi stieg, sah sie sich nach einem Bootsverleih um. Es gab keinen. Selbst das Hafenbüro hatte über Mittag geschlossen. Aber Azure ließ sich nicht entmutigen und lief kurzerhand zu den Stegen hinunter. Vielleicht fand sie ja jemanden, der sie zur Samoa übersetzte.

„Sind Sie wahnsinnig?“, fragte der erste Mann, den sie darauf ansprach. „Ich werde mich auf keinen Fall mit Leonardo Santori anlegen!“

Der Zweite reagierte ähnlich und verschwand grummelnd in seiner Kabine, als Azure zu einem Überredungsversuch ansetzte. Am Ende des Docks fand sie einen älteren Hobbyfischer, der gerade seinen mageren Fang entlud.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte sie. „Würden Sie mich vielleicht zu der Jacht dort draußen bringen?“ Sie wies in Richtung Samoa.

„Auf die Samoa? Weswegen denn?“

„Ich muss unbedingt Mr. Santori sprechen.“ Sie erklärte kurz, wer sie war.

„Und woher weiß ich, dass Sie keine von diesen Verehrerinnen sind?“

„Sie werden mir wohl glauben müssen. Wenn ich Mr. Santori einfach nur kennenlernen wollte, hätte ich mir mit Sicherheit etwas anderes angezogen. Der Anzug besteht zur Hälfte aus Wolle. Ich glaube, ich zerfließe gleich.“ Wer trug im Hochsommer in Miami schon freiwillig Wolle? Sie betete still, dass dieses Argument zog.

„Ich verstehe. Aber das hier ist nur ein Ruderboot.“

„Ich zahle Ihnen fünfzig Dollar, wenn Sie mich nach drüben rudern.“

„In das Boot passt nur eine Person. Sie werden schon selbst rudern müssen.“

Azure zog seufzend fünfzig Dollar aus ihrem Geldbeutel und reichte sie dem alten Mann. Ehe er widersprechen konnte, war sie schon in das Boot geklettert. Sie verfluchte sich dafür, so teure Schuhe angezogen zu haben. Das Wasser im Bootsrumpf würde sie für immer ruinieren.

Die Brise kam aus der Richtung, in die sie ruderte, was die Fahrt ziemlich erschwerte. Sie hatte erst die halbe Strecke geschafft, als ihre Muskeln zu schmerzen begannen. Nach einem Dreiviertel der Strecke hatte sie das Gefühl, sich nie wieder bewegen zu können. Als sie endlich bei der Jacht ankam, sank sie erschöpft in sich zusammen. Ihr Haar stand ihr wild vom Kopf ab, und an ihren Händen zeigten sich die ersten Blasen.

Ein feiner Schweißfilm lag auf ihrem Gesicht. Ihre Strumpfhose hatte eine Laufmasche. So würde sie Santori nicht gerade beeindrucken. Aber am Telefon hatte er zum Glück nicht unbedingt wie jemand geklungen, dem Auftreten und Äußeres etwas bedeuteten.

Sie hatte noch nicht darüber nachgedacht, wie es jetzt weitergehen sollte. Sollte sie einfach an Bord klettern? Sollte sie warten, bis jemand auf sie aufmerksam wurde? Sie strich sich die losen Strähnen hinter die Ohren und betrachtete die Jacht. Sie war wirklich groß. Sie war riesig. Gewaltig. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es wohl war, so viel Geld zu haben.

„Hey!“, schrie sie dann kurz entschlossen. „Ist jemand da?“

Über der Reling erschien ein erstauntes Gesicht unter einem weißblonden Haarschopf und starrte sie mit offenem Mund an.

„Wer sind Sie?“

„A.J. O’Connor!“, rief sie zurück. Sie erkannte die Stimme vom Telefon wieder. Das war Santori selbst!

„Äh, aha. Oh. Können Sie das irgendwie beweisen?“

Azure wäre fast in hysterisches Lachen ausgebrochen. Sie war mit einem Ruderboot hierhergekommen, in einem Geschäftsanzug und mit ihrer Aktentasche bewaffnet, und dieser Typ bezweifelte ernsthaft, dass sie sie war?

„Sie machen wohl Witze“, sagte sie.

Er schien darüber nachzudenken. „Okay. Vielleicht ist es nur gut, dass Sie hier sind. Da drüben ist eine Leiter. Klettern Sie hoch.“

Sie ruderte mit ihrem letzten Quäntchen Kraft zur Leiter hinüber. Santori erwartete sie oben. Neben ihm stand ein nervös dreinblickender Mann in einem weißen Anzug. Vermutlich der Steward, dachte Azure, der die Uniform aus Filmen bekannt vorkam.

Azure stand in dem schaukelnden Ruderboot vorsichtig auf und überlegte, wie sie ihre Aktentasche transportieren sollte.

Als sie mit einer Hand das untere Ende der Leiter ergriff, fuhr in einigen Metern Entfernung ein Sportboot vorbei. Die Wellen brachten sie aus dem Gleichgewicht. Mit einem lauten Platschen fiel ihre Tasche ins Wasser. Als sie versuchte, die Tasche zu erwischen, stürzte sie selbst hinterher.

In einem Meer aus Blasen tauchte Azure unter. Als sie wieder auftauchte, bemerkte sie zu ihrer Erleichterung, dass ihre Tasche sich in einem Klumpen Seegras verfangen hatte, der auf der Oberfläche trieb. Sie schnappte sich die Tasche und sah dann noch oben.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte Santori besorgt.

„Was glauben Sie denn?“, fragte Azure und spuckte einen Mundvoll Meerwasser aus.

Sie griff erneut nach der Leiter und kletterte Stufe für Stufe nach oben. Ihre Kleidung triefte, und sie hatte einen ihrer Schuhe verloren. Als sie oben ankam, reichte Santori ihr eine Hand. Der Steward fluchte leise in einer fremden Sprache vor sich hin.

Wie sie da tropfend auf dem Teakholzdeck stand, ähnelte sie eher einem begossenen Pudel als einer seriösen Unternehmensberaterin.

Sie sah Santori erschöpft an. „Also, lassen Sie uns dieses Beratungsgespräch führen“, seufzte sie.

„Ich glaube, Sie sollte besser einen Augenblick hier warten“, meinte Santori.

Der Steward sah aus, als würde er gleich in Ohnmacht fallen. „Aber er ist nicht mehr im Salon“, sagte er leise zu Fleck. „Ich habe keine Ahnung, wo er sich aufhält!“

Azure hatte keine Ahnung, wer der mysteriöse „Er“ war, aber er schien Santori wichtig zu sein.

„Ich gehe ihn suchen“, sagte Santori und verschwand durch eine Tür unter Deck. Der aufgeregte Steward folgte ihm leise fluchend.

Azure stand allein auf der Jacht und versuchte, das Wasser aus ihrer Kleidung und ihren Haaren zu wringen. In der Tasche ihres Blazers steckte ein Büschel Seegras. Doch dann sah sie sich neugierig um. Die Groupies im Jachthafen hatten recht gehabt: Dieses Schiff war wirklich traumhaft.

Sie lugte um eine Ecke. Auf dem Sonnendeck standen Strandliegen, und in einer von ihnen lag ein Mann. Da er mit dem Rücken zu ihr lag, konnte sie ihn kaum erkennen, aber sie hörte, dass er telefonierte.

„Können Sie mir sagen, wann sie zurückkommt?“

Azure fühlte, wie ihr Magen einen Salto schlug. Sie kannte diese Stimme! Es war die Stimme, die ihr letzte Nacht „meine Geliebte“ ins Ohr geflüstert hatte!

Das war Lee! Was machte er hier?

Ohne zu wissen, was sie erwartete, ging sie langsam auf ihn zu, bis sie vor ihm stand. Sie musste grauenhaft aussehen mit ihrem nassen, abstehenden Haar und dem teuren Anzug, der an ihrer Haut klebte. Aber ihr Aussehen war ihr im Augenblick vollkommen egal.

„Was tust du denn hier?“, fragte sie und starrte anklagend auf Lee nieder. Er sah toll aus: Er trug ein weißes Polohemd, dunkelblaue Shorts sowie eine Rolex und ein Paar sehr teure Segelschuhe – ohne Socken.

Wo waren seine üblichen Kleider? Seine abgetragenen Shorts und die verwaschenen T-Shirts?

„Ich habe das Gefühl“, sagte er, und seine graublauen Augen funkelten spitzbübisch, „dass ich hier eher hingehöre als du.“

Er gehörte hierher? Was sollte das denn jetzt? „Was?“, fragte sie vollkommen fassungslos.

„Ich lebe auf der Samoa. Genauer gesagt gehört sie mir.“

„Aber …“ Das verschlug ihr nun wirklich die Sprache. Sie rang um Fassung. „Ich verstehe jetzt gar nichts mehr. Ich bin hier, um mit Leonardo Santori zu sprechen.“

„Sieht aus, als hättest du ihn gefunden“, sagte Lee. Er musterte sie von oben bis unten. „Warum hast du nicht die Barkasse genommen?“

„Du bist …? Das kann doch nicht sein!“ Sie ließ ihre Tasche fallen und starrte ihn erschüttert an. „Ich fühle mich wie Alice im Wunderland, nachdem sie in das Kaninchenloch gefallen ist. Das hier muss ein Traum sein.“

„Nein, ist es nicht. Lass mich dir alles erklären. Bitte setz dich, Azure.“

Mit wackligen Knien ließ Azure sich auf eine der Liegen fallen.

„Ich bin Leonardo Santori, Azure. Macht das für dich einen Unterschied?“

Sie ballte die Fäuste und sagte das Erste, das ihr einfiel.

„Das kann man allerdings sagen. Von jetzt an kannst du dir deine eigenen Lotteriescheine kaufen.“

Er sah aus, als ob er gleich loslachen würde. „Ich meinte, ob es einen Unterschied für deine Gefühle macht.“

Als sie ihm tief in die Augen sah, löste ihr Zorn sich in nichts auf. „Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, ob ich dir glauben kann.“

Der Mann, den sie für Santori gehalten hatte, tauchte auf dem Sonnendeck auf. Als er die beiden miteinander sah, erstarrte er. „Oh! Ich habe dich gesucht, Lee.“ Er starrte Azure an und fuhr sich durch sein blondes Haar. „Miguel und ich hätten sie eigentlich nicht an Bord gelassen. Aber ich dachte, da du sie liebst, willst du sie sicher sehen.“

„Weil du mich liebst?“ Azure starrte Lee erschrocken an. Jetzt verstand sie gar nichts mehr.

„Ja, und jetzt, wo du mich hier gefunden hast, werde ich dich nie wieder gehen lassen“, sagte Lee und sah ihr ernst in die Augen.

„Aber wenn du Santori bist, wer ist er dann?“, fragte Azure und sah zu Fleck hinüber.

„Azure, darf ich vorstellen, das ist Fleck. Mein erster Angestellter von Grassy Creek.“

„Schön, Sie kennenzulernen“, sagte Fleck. „Ich gehe dann mal besser. Am besten lasse ich euch allein und sehe mir mal die neue Grassy-Creek-Filiale an.“ Mit dem verwirrten Miguel im Schlepptau verschwand er.

„Es gibt schon eine Filiale?“, fragte Azure, während sie verzweifelt versuchte, all die neuen Informationen zu verdauen.

„Wir haben sie gemeinsam ausgemalt. Teilweise. Erinnerst du dich?“

„Oh mein Gott.“

„Es war alles andere als einfach, Jack Gruber zu beruhigen.

Er hätte fast die Polizei geholt.“

„Deine erste Filiale soll also in Miami sein. Wixler hat mir nichts davon gesagt.“

„Weil er noch nichts davon weiß. Ich hielt es nicht für wichtig.“

„Aber warum hast du dich als ein anderer ausgegeben?“

Er lachte und griff nach ihren Händen. „Du hast mich für einen anderen gehalten! Ich habe einfach dafür gesorgt, dass du diese Meinung behältst. Als Leonardo Santori habe ich immer nur Frauen kennengelernt, die auf mein Geld aus waren. Immer, wenn ich jemandem zum ersten Mal begegne, nenne ich mich Lee Sanders. So habe ich das Gefühl, dass die Leute mich und nicht mein Geld sehen.“

„Ich verstehe“, sagte Azure, auch wenn das nicht ganz der Wahrheit entsprach. Sie hatte kaum Erfahrungen mit Multimillionären. Schon gar nicht mit welchen, die inkognito unterwegs waren.

„Hör doch mal auf, mir immer deine Hände wegzuziehen. Ich muss sie genau ansehen, damit ich die Größe für den Ring herausfinde.“

„Einen Ring?“ Er wollte er ihr einen Ring kaufen? Vor ein paar Tagen hatte sie noch gedacht, dass er nicht mal das Geld für ein Lotterielos hatte!

„Einen Ring“, bestätigte er. „Und zwar bald.“

„Bald?“ Dieser Mann verwandelte sie in eine stotternde Idiotin!

„Heute, genauer gesagt. Ich will dich heiraten, Azure.“

Er wollte heiraten. Und zwar sie! Sie schloss die Augen und öffnete sie wieder. Zu ihrer Überraschung war Lee noch immer da. Irgendwie hatte sie befürchtet, dass er verschwinden und sie mit ihrem Kater wieder in Paulettes Bett erwachen würde.

„Übrigens, machst du die Zahnpastatube immer zu, nachdem du sie benutzt hast? Ich hasse es, wenn der Deckel herumliegt“, sagte Lee und grinste sie fröhlich an.

„Immer“, sagte Azure. „Aber nur, wenn du dir angewöhnst, Socken zu tragen. Ich hasse es, wenn Männer keine Socken tragen.“ Sie grinste zurück.

„Kein Problem.“

„Willst du mit in den Kreißsaal, wenn unsere Kinder geboren werden?“

Jetzt hatte sie ihn wirklich verblüfft. „Ich weiß nicht. Darüber habe ich nie nachgedacht.“

„Das solltest du aber.“

Lee wurde jetzt ernst. „Da wir das Wichtigste jetzt geklärt haben – würdest du mich heiraten, Azure O’Connor?“

„Ich muss zurück nach Boston“, sagte sie schwach. „Ich habe einen Job. Und eine Wohnung.“

„Dann wirst du als Mrs. Lee Santori zurückkehren – außer du willst deinen Namen behalten.“

„Ich weiß nicht. Azure Santori? Was hältst du von einem Doppelnamen?“ Sie musste sich Dorries Gesicht vorstellen, wenn sie mit einem Ehering und einem neuen Namen nach Boston zurückkehrte. Ganz zu schweigen von einer Jacht, die aussah wie das Taj Mahal.

„Azure, du hast mir immer noch nicht geantwortet.“

„Ich glaube, ja“, flüsterte sie. Sie konnte noch immer nicht fassen, was hier geschah.

Lee zog sie auf die Beine und nahm sie trotz ihrer nassen Sachen in den Arm. „Ich wusste es“, raunte er ihr ins Ohr. „Ich wusste es, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Nachdem du mir jetzt gesagt hast, dass du mich heiraten wirst, wie wäre es, wenn du mir sagst, dass du mich liebst? Ich glaube, das macht man so. Falls du noch Zweifel hast, solltest du wissen, dass ich dich anbete, Azure O’Connor. Ich verehre und liebe dich aus ganzem Herzen.“

„Ich liebe dich auch. Und zwar schon länger. Ich dachte nur, ich liebe einen Verlierer ohne richtige Arbeit, ohne Geld und ohne Ziele.“

„Ich habe zwar wirklich keine richtige Arbeit, aber ich habe Ziele und einen Haufen Geld“, antwortete er.

„Ich habe schon so viele Frösche geküsst“, sagte Azure ungläubig. „Wie kann es sein, dass sich nun doch einer in einen Prinzen verwandelt hat?“

Er lachte und hob sie kurz hoch. „Du hast meinen Frosch noch gar nicht ausgiebig genug geküsst. Es wird übrigens Zeit, dass du diese nassen Lappen ausziehst und es dir gemütlicher machst.“

„Zum Beispiel im Bett?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Siehst du?“, sagte er. „Wir denken ähnlich.“ Er nahm sie auf die Arme und setzte sie erst wieder ab, als sie in einem riesigen mahagonigetäfelten Schlafzimmer mit großen Fenstern angekommen waren. „Ich suche dir etwas zum Anziehen“, sagte er und begann, im Schrank zu kramen.

„Mach dir keine Mühe“, sagte sie, während sie aus ihren Sachen schlüpfte. „Ich glaube, in der nahen Zukunft werde ich keine Kleidung brauchen.“

Er drehte sich um, ging auf sie zu und schloss sie in seine starken Arme. Das hier war Lee, der Mann, den sie zu lieben gelernt hatte, nicht Lee Santori, der Multimillionär. Es war der Mann, der mit Hingabe und Humor ihr Herz erobert hatte.

Sie fuhr über die Muskeln auf seinem Rücken, über seinen festen Po und nach vorne zu seiner Tätowierung. Lee zitterte vor Verlangen. Er roch nach Seife, Sonne und sich selbst. Als er ihren Namen flüsterte, unterbrach Azure ihn mit einem leidenschaftlichen, hungrigen Kuss.

Ohne auf die schmerzenden Blasen an ihren Fingern zu achten, nahm sie seine Hände in die ihren und führte ihn zum Bett.

EPILOG

Drei Monate später auf der Samoa

„Hiermit erkläre ich Sie zu Mann und Frau“, sagte der Standesbeamte. „Mr. Santori, Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Lee nahm Azure in die Arme und versuchte, dabei ihr umwerfendes weißes Kleid nicht zu zerknittern. Es war aus weißer Seide und saß wie angegossen.

„Meine Braut“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Meine Geliebte.“ Dann küsste er sie so lange und gründlich, dass die Gäste erleichtert aufatmeten, als er endlich damit fertig war.

Die Hochzeit fand in kleinem, informellem Rahmen statt. Sie hatten nur Familie und enge Freunde eingeladen. Azure war noch nie in ihrem Leben glücklicher gewesen.

„Ich muss ja mal sagen“, verkündete Goldy und sah über die Reling hinweg auf den Ozean, „dass die Teeblätter recht hatten. Immerhin bin ich gerade bei einer Zeremonie auf dem Wasser.“

„Aber die Teeblätter haben nichts über mich gesagt“, beschwerte sich Mandi. „Mich und Fleck, genauer gesagt.“ Sie zog ihren neuen Freund an sich und küsste ihn auf die Wange.

„Tut mir leid, dass ich nicht der echte Lee Santori bin, Mandi“, murmelte er.

„Mir reicht der echte Fleck“, antwortete sie und sah ihm verliebt in die Augen.

„Und meine Tochter scheint sehr glücklich mit dem echten Santori zu sein“, bemerkte Azures Mutter und nippte an ihrem Champagner. „Auch wenn ich nicht verstehe, warum ich nicht die Hochzeitstorte backen durfte. Ich hätte euch einen riesigen, fleischfarbenen Phallus …“

Azure löste sich von Lee, um ihre Mutter zu unterbrechen, ehe diese tiefer in die Anatomie ihrer seltsamen Kuchen vordringen konnte. „Komm mit, Mom. Karma will mit dir reden. Sie hat morgendliche Übelkeit und hofft, dass du ein Kräuterheilmittel kennst.“

„Oh, natürlich. Das stelle man sich mal vor! Schon schwanger!“ Azures Mutter folgte ihrer Tochter, um mütterliche Ratschläge zu erteilen.

„Die Tarotkarten haben alles vorhergesagt“, teilte Goldy Azures Vater mit ernster Mine mit.

Eamon O’ Connor hob seine buschigen Brauen. „Was meinen Sie mit ‚alles‘?“

„Das Lee mächtig und reich ist, dass er ein Geheimnis hat und dass er bald seine Seelengefährtin finden wird. Aber die Karten haben mir nicht verraten, dass ich von ihrer Verlobung profitieren würde. Die beiden haben mir ihre Lotteriescheine geschenkt. Ich habe 63 Dollar und 70 Cent gewonnen.“

Isis kam herüber und hakte sich bei ihrem Vater unter.„Was hat mir Azure da über ein Huhn erzählt, Goldy?“

„Wir haben jetzt ein Wachhuhn im Blue Moon. Ich hätte Frikassee gern mitgebracht, aber ich hatte das Gefühl, dass sie sich auf dem Meer nicht sonderlich wohlfühlen würde.“

Azure war ohne ihre Mutter zurückgekehrt und stand nun neben ihrer Freundin Dorrie, als ihr Onkel Nate mit seiner Freundin Leah zu ihnen herüberkam. „Azure, das war mit Abstand die eleganteste Hochzeit, auf der ich jemals war. Ihr O’Connor-Mädchen wisst eben, wie man es macht“, zwitscherte Leah.

Onkel Nate legte den Arm um sie und sagte: „Leah, hör auf, dich so aufzuspielen. Ich kenne diese jungen Damen viel besser als du.“

Karma kam in einem umwerfenden kirschroten Kleid angerauscht und gesellte sich an Azures andere Seite. „Aber Onkel Nate. Du wirst doch nicht leugnen wollen, dass wir O’Connors wissen, wie man sich einen tollen Mann angelt. Auch wenn“, sie kniff Azure in die Rippen, „wir vorher viele Frösche küssen mussten.“

„Rent-a-Yenta hat allerdings auch seinen Teil dazu beigetragen“, behauptete Paulette.

„Aber sicher“, sagten Karma und Azure im Chor und tauschten einen geduldigen Blick aus. Paulette würde sich vermutlich niemals ändern.

„Was machen Sie eigentlich so?“, fragte Joe Santori Azures Mutter und stellte sich neben sie an die Reling.

„Aber Joe. Wir sind doch jetzt eine Familie und sollten uns duzen. Ich bin Saguaro.“ Sie streckte Lees Vater die Hand hin. Er nahm sie und küsste sie in bester Gentleman-Manier. „Ich backe Kuchen in der Form von menschlichen Körperteilen“, fuhr sie fort und lächelte ihm verführerisch zu.

„Wie interessant“, antwortete Joe hingerissen. „Wo lebst du denn?“

„In Arizona.“

Er kam einen Schritt näher. „Ich bin nächsten Monat für einige Tage dort. Würdest du vielleicht mit mir essen gehen?“

„Das ist eine tolle Idee“, antwortete Saguaro.

Azure zog Karma in den großen Salon. „Hast du gesehen, wie mein Schwiegervater mit Mom flirtet? Was, wenn …“

„Sie ein Paar werden? Ich fände das toll.“ Karma lächelte breit.

In diesem Moment kam Lee mit einer Gruppe von Gästen in den Salon, um ihnen den Esstisch zu zeigen. Azure ging zu ihnen hinüber, als Lee gerade erklärte, dass man den Tisch im Boden versenken konnte, um Platz zu sparen.

„Auf diesem Boot gibt es viele lustige Sachen“, sagte Azure. „Zum Beispiel goldene Wasserhähne in Schwanenform. Und einen Fitnessraum mit Masseuse.“

„Eine Masseuse? Kein Wunder, dass Sie nicht wieder nach Boston kommen wollen, A.J.“, sagte Harry Wixler düster. „Unter diesen Umständen würde ich auch lieber auf der Samoa um die Welt segeln.“

„Nach den Flitterwochen geht’s aber wieder an die Arbeit“, sagte Azure. „Lee und ich werden Grassy Creek gemeinsam aufbauen.“

„Sie haben uns einen Kunden geklaut“, scherzte Harry. „Wenn Sie nicht selbst gekündigt hätten, wären Sie wohl gefeuert worden.“

„Ich habe aber Ersatz gefunden“, erwiderte Azure lächelnd. „Lees Vater wird Sie am Montag anrufen. Er sucht einen Berater für seine Auslandsgeschäfte. Dorrie freut sich schon auf ihren neuen Kunden.“

„Azure, wann willst du eigentlich den Brautstrauß werfen?“, rief Dorrie durch die Tür hinein. Sie hoffte sehr, ihn zu fangen.

„Gleich!“ Azure ging auf das Hauptdeck hinauf, wo eine Tanzbühne aufgebaut worden war. Sie versuchte, den Strauß in Dorries Richtung zu werfen, aber zur allgemeinen Überraschung war es ihre Mutter, die ihn fing.

„Wie gesagt, nächsten Monat bin ich in Arizona“, bemerkte Joe Santori vielsagend. Saguaro errötete. Später beim Tanzen fragte Lee Azure: „Fühlst du dich immer noch wie Alice, die ins Kaninchenloch gefallen ist?“ „Nein. Eher wie Cinderella mit ihrem Prinzen“, antwortete Azure. Lee lachte auf. „Ein Prinz, der sich als Frosch verkleidet hatte.“

„Ich hoffe sehr, dass du dich nicht zurückverwandelst, wenn ich dich wieder küsse“, flüsterte Azure und warf ihm ein Lächeln zu.

„Lass es uns doch ausprobieren“, murmelte Lee. Er blieb stehen und zog Azure an sich.

Als die Gäste bemerkten, dass das Brautpaar sich küsste, brachen sie in tosenden Applaus und lautes Johlen aus.

„Na, bin ich immer noch dein Prinz?“, fragte Lee, nachdem er seine Lippen wieder von ihren gelöst hatte.

„Ja, und es ist mir eine große Freude, deine Froschprinzessin zu sein“, antwortete Azure. Dann zog sie ihn wieder zu sich hinunter und gab ihm einen Kuss, der schier nicht enden wollte.

– ENDE –

Lori Wilde

Die Magie der Leidenschaft

PROLOG

Du bist mutig und abenteuerlustig? Du liebst die Natur und würdest gern in der Wildnis Alaskas leben? Dann fahr nach Bear Creek! Denn diese vier attraktiven Burschen suchen die passende Ehefrau.

Cammie Jo Lockhart saß im Schneidersitz auf ihrem Bett und blickte versonnen auf die Seite 110 der Zeitschrift in ihrer Hand.

Ein Foto zeigte die vier Junggesellen in Großaufnahme – mit nichts außer engen Jeans bekleidet. Und jeder von ihnen sah mit nackter Brust und einem verwegenen Lächeln auf den Lippen so sexy aus, so verführerisch, dass Cammies Herz wild zu pochen begann.

Eigentlich sollte sie ja an ihrer Doktorarbeit schreiben … Ja, sie sollte über das Thema „Die Rolle des Personalcomputers in der heutigen Welt“ nachdenken, statt von attraktiven Männern zu träumen. Doch ihr Laptop stand unbeachtet neben ihr – denn nichts faszinierte sie mehr als die Singles aus Bear Creek in Alaska.

So ging es schon seit Wochen. Seit die Juniausgabe der Metrop olitan Mitte Mai erschienen war, schlug Cammie Jo immer wieder die Seite 110 auf, um sich dieses Foto anzuschauen. Und den Artikel kannte sie bereits auswendig.

Die vier Männer wollten unbedingt heiraten, eine Familie gründen, aber keiner von ihnen hatte bisher eine Partnerin finden können, die bereit war, in der rauen Wildnis zu leben. Oben im Norden, wo im Winter eisige Temperaturen herrschten und im Sommer womöglich ein Braunbär durch den Garten spazierte.

Statt nun zu warten, bis ihnen endlich die „Richtige“ über den Weg lief, hatten die Junggesellen an die Frauenzeitschrift Metropolitan geschrieben, um Werbung für sich zu machen. So kam es, dass hier ausführlich über die vier attraktiven Singles, ihr Leben und ihre Träume berichtet wurde.

Außerdem gab es einen Schreibwettbewerb, für den der Verlag einen Preis spendierte. Die Leserinnen sollten schildern, was sie an Alaska reizte – und als Belohnung winkte ein zweiwöchiger Urlaub in Bear Creek inklusive Flug und allen Extras.

Die Gewinnerin müsste bald bekannt gegeben werden.

Cammie Jo wünschte sich diese Reise von Herzen. Aber sie brauchte gar nicht zu hoffen – sie hatte sich nämlich nicht getraut, am Wettbewerb teilzunehmen.

Zu dumm, dass sie so schüchtern war.

Sehnsüchtig betrachtete sie das Foto der Junggesellen. Quinn Scofield, Ranger und Bergführer. Caleb Greenleaf, ein Biologe. Jake Gerard, stolzer Besitzer einer Pension in Bear Creek. Und Mack McCaulley, ein Buschpilot. Alle vier sahen traumhaft gut aus. Wirklich. Aber dieser Pilot war einsame Spitze.

Was für ein Mann! Der Typ war so sexy, dass Cammie Jo ein heißes Prickeln überlief, sobald sie ihn anschaute.

Mit seinen sinnlichen Lippen, den sanften schokoladenbraunen Augen und der athletischen Figur war Mack genau der Mann, von dem sie seit Jahren träumte. Er hatte sonnengebräunte Wangen, kurzes dunkelbraunes Haar und ein markantes Kinn mit einem kleinen Grübchen. Und Mack McCaulley blickte so herausfordernd in die Kamera, als wollte er sagen: „Ich fürchte mich vor nichts und niemandem.“

Seine selbstbewusste Haltung imponierte Cammie Jo.

Sie seufzte. Diesen Traumprinzen würde sie nie erobern. Ach, wahrscheinlich könnte sie neben ihm sitzen, ohne dass er sie überhaupt zur Kenntnis nahm. Denn sie war ein ängstliches graues Mäuschen, für das sich ein toller Kerl wie Mack nicht eine Sekunde lang interessieren würde.

Da jemand an die Tür klopfte, versteckte sie die Metropolitan schnell unter der Bettdecke. Ihre Tanten sollten nicht mitbekommen, dass Cammie Jo, eine seriöse Akademikerin, heimlich für ein frivoles Frauenmagazin schwärmte und gern über Sex, Liebe und Romantik las.

Sie rückte ihre Brille zurecht, strich flüchtig über ihr dunkelblondes Haar, das sie im Nacken zu einem Knoten gebunden hatte, und rief: „Herein!“

Die Tür öffnete sich, und schon drängelten sich ihre drei Tanten ins Zimmer. Mit ihnen teilte sich Cammie Jo dieses hübsche kleine Haus in Austin, Texas. Sie wohnte direkt neben der Uni, an der sie als wissenschaftliche Assistentin im Fachbereich Informatik angestellt war.

„Rate mal, was passiert ist“, bat Tante Kiki fröhlich.

„Oh, es ist so aufregend!“ Tante Hildegard, die ebenso blaue Augen hatte wie Cammie Jo, strahlte übers ganze Gesicht.

„Du hast gewonnen!“, verriet Tante Coco und klatschte lachend in die Hände.

„Gewonnen?“ Cammie Jo blickte die drei erstaunt an. „Was denn?“

„Den Wettbewerb.“

„Welchen Wettbewerb?“

„Na, den aus der Metropolitan, der Zeitschrift, die du so gern liest.“

Ertappt! Und prompt wurde sie rot.

„Du hast den Urlaub gewonnen“, freute sich Coco. „Du darfst die attraktiven Burschen in Bear Creek besuchen.“

„Unsinn“, protestierte Cammie Jo. „Ich habe doch gar nicht an dem Wettbewerb teilgenommen.“

Wehmütig dachte sie an die Zeilen, die sie auf ein Blatt Papier gekritzelt hatte.

Alaska ist das Land meiner Träume. Ich bin furchtbar ängstlich, doch mehr als alles andere auf der Welt wünsche ich mir, mutig und selbstbewusst zu sein. Und ich glaube, nur Alaska kann mir helfen, meine Ängste zu überwinden. Denn meine Mutter stammt von dort, und sie war eine sehr mutige Frau …

Wo war der Zettel eigentlich abgeblieben? Er müsste in der Zeitschrift liegen, aber sie hatte ihn seit Wochen nicht gesehen.

„Wir haben deinen Aufsatz gefunden und für dich abgeschickt“, verkündete Tante Kiki strahlend.

„Nein.“ Cammie Jo schüttelte den Kopf.

„Doch.“ Hildegard, Coco und Kiki nickten eifrig.

Ich habe gewonnen! Cammie Jo spürte, wie ihr Herz vor Aufregung Purzelbäume schlug. Sie könnte nach Alaska reisen … Aber sie litt unter Flugangst, und sie fühlte sich gehemmt, sobald fremde Leute um sie herum waren. Jede ungewohnte Situation machte sie nervös. Und was, wenn ein Braunbär auftauchte? Sie fürchtete sich entsetzlich vor wilden Tieren.

Außerdem war sie tollpatschig, wurde leicht verlegen und brachte keinen Pieps hervor, wenn ein Mann sie ansprach – darum hatte sie große Angst, sich auf der Reise zu blamieren.

Mit anderen Worten: „Ich kann den Preis nicht annehmen.“

„Wir haben schon für dich zugesagt.“ Tante Kiki reichte ihr einen Umschlag. „Die Flugtickets sind heute mit der Post gekommen. Morgen früh geht’s los.“

„Unmöglich. Ich kann nicht …“

„Natürlich kannst du“, wurde sie von Hildegard unterbrochen. „Wir haben bereits deinen Koffer gepackt. Und ich habe dir neue Kontaktlinsen besorgt.“

„Wozu? Ich trage lieber die Brille.“

„Nein, Kind, dies breite schwarze Gestell ist nicht vorteilhaft. Du musst schick aussehen, wenn du die Junggesellen triffst. Bitte nimm die Kontaktlinsen. Ich habe auch extra eine moderne Farbe ausgewählt – Smaragdgrün.“

Cammie Jo stöhnte. „Ich suche doch keinen Ehemann.“

„Ach, in einen der vier verliebst du dich bestimmt.“ Tante Coco zwinkerte ihr zu. „Jedenfalls sind Sommerferien, und es gibt keine Ausrede, um nicht zu fahren.“

„Ich muss meine Doktorarbeit beenden.“

„Die sollst du erst im Oktober abgeben.“

Cammie Jo schob die Hände in die Taschen ihres weiten grauen Pullovers und blickte mutlos von einer Tante zur nächsten. „Ich bin zu ängstlich, um allein zu verreisen. Das war der Grund, warum ich meinen Text für den Wettbewerb nicht abgeschickt habe.“

Hildegard lächelte liebevoll. „Aber du möchtest doch nach Alaska, oder?“

Oh ja! Denn trotz ihrer angeborenen Ängstlichkeit und ihrer Scheu vor Menschen träumte Cammie Jo davon, die Welt zu erkunden. Sie wollte aufregende Abenteuer erleben. Sie sehnte sich danach, die Heimat ihrer verstorbenen Mutter kennenzulernen. Und wie gern würde sie Mack McCaulley einmal tief in die Augen sehen …

Ach, wäre sie nur mutig und selbstbewusst! Dann würde sie morgen ins Flugzeug steigen.

Ihre Tanten wechselten bedeutsame Blicke.

„Ich finde, sie ist alt genug“, sagte Coco. „Seid ihr der gleichen Meinung?“

Hildegard nickte.

„Ja, du hast recht“, bestätigte Kiki. „Geh und hol das Amulett, Coco.“

„Es ist ein Talisman“, erklärte Hildegard ihrer Nichte. „Ein Talisman, der heimliche Wünsche erfüllt.“

„Aha.“ Cammie Jo zog die Stirn kraus.

Nach zwei Minuten kam Coco zurück – mit einer roten Metallbox in der linken Hand und einem Schlüssel in der rechten.

Tante Kiki flüsterte: „Als deiner Mutter klar wurde, dass sie den Krebs nicht besiegen konnte, gab sie uns eine Halskette für dich. Wir mussten ihr jedoch versprechen, dir das Amulett erst dann zu schenken, wenn du erwachsen genug bist, um die kraftvolle Magie sinnvoll zu nutzen.“

„Welche Magie?“ Cammie Jo begriff überhaupt nichts.

„Öffne die Kassette“, bat Coco. „Darin liegt außer dem Amulett auch ein Brief deiner Mutter.“

Cammie Jo klappte den Deckel auf. Ihre Finger zitterten, als sie die Kette herausnahm – eine dunkle Schnur, an der ein klobiger Anhänger baumelte, wie eine kleine Tonne. „Oh.“ Sie schluckte. „Das Ding ist …“

„Hässlich, ja.“ Hildegard nickte. „Auf Schönheit kommt es in diesem Fall jedoch nicht an. Indianer haben dieses Amulett aus dem Knochen eines Wals geschnitzt. Es ist ein Totem. Ein Talisman mit geheimnisvollen Kräften. Lies den Brief, Kind, dann wirst du es verstehen.“

Als Cammie Jo das verblichene Papier auseinanderfaltete, erkannte sie die zierliche Handschrift ihrer Mutter.

Meine geliebte Tochter,
wenn du diesen Brief liest, werden schon viele Jahre vergangen sein, seit ich dich zum letzten Mal in meinen Armen halten durfte.

Mit dieser Kette schenke ich dir den einzigen wertvollen Gegenstand, den ich zu vererben habe. Der Talisman besitzt magische Kräfte, die man nicht wissenschaftlich erklären kann, die aber trotzdem wirken.

Ich habe deine Tanten gebeten, dir die Kette erst dann zu geben, wenn du alt genug bist, um zu wissen, was dein größter Herzenswunsch ist.

Was immer du dir von dem Talisman erbittest, wirst du bekommen. Aber es gibt Bedingungen. Während deines gesamten Lebens wird dir nur ein einziger Wunsch erfüllt, du musst die Kette an deinem Körper tragen und darfst keinem Menschen von deinem Geheimnis erzählen.

Die Ärzte hatten deinem Vater und mir gesagt, dass wir nie Kinder haben könnten. Von da an habe ich diesen Talisman ständig an meinem Herzen getragen, mir ein hübsches, gesundes Baby gewünscht, und siehe da – mir wurde eine wunderschöne Tochter geschenkt.

Cammie Jo, denk bitte lange und gründlich darüber nach, was du dir am meisten wünschst. Dann glaub daran, dass dein Wunsch in Erfüllung geht, mein Schatz, und deine Träume werden wahr!

In tiefer Liebe,

Deine Mutter.

Cammie Jo blinzelte die Tränen fort, während sie den Brief ein zweites und drittes Mal las. Dann musterte sie das Amulett.

Ihre Mom hatte dieses seltsame Schmuckstück getragen und fest an die Magie geglaubt. Und da es ihrer Mutter geholfen hatte, könnte sie es ja auch mal ausprobieren. Entschlossen streifte sie sich die dunkle Schnur über den Kopf.

Sobald der Talisman zwischen ihren Brüsten ruhte, begann ihre Haut zu prickeln. Ihr war, als würde der Walknochen eine angenehme Wärme ausstrahlen. Als hätte dieser Anhänger nicht fünfzehn Jahre lang in einer Metallbox gelegen, sondern in der Sonne.

Cammie Jo blickte ihre Tanten an. „Soll ich mir jetzt etwas wünschen?“

„Nein!“, riefen die drei entsetzt.

„Du musst warten“, warnte Kiki, „bis du genau weißt, was du dir am sehnlichsten wünschst. Denn wenn der Wunsch einmal ausgesprochen ist, gibt es kein Zurück.“

„Denk dran …“ Tante Coco drohte mit dem Zeigefinger. „Du darfst niemandem von den Zauberkräften deines Talismans erzählen, sonst verliert er seine Macht.“

„Und vergiss nicht“, fügte Hildegard hinzu. „Sei vorsichtig mit dem, was du dir wünschst – denn dein Wunsch wird in Erfüllung gehen.“

1. KAPITEL

„Bist du zum ersten Mal in Alaska?“, fragte Mack McCaulley, nur um Small Talk zu machen.

Es war kurz nach drei, ein sonniger Dienstagnachmittag Ende Juni. In seinem Wasserflugzeug – das er auf den Namen seiner geliebten Großmutter Edna Marie getauft hatte – schwebten sie nun seit fünfzehn Minuten am wolkenlosen Himmel.

Sein Passagier hatte jedoch noch keinen Pieps von sich gegeben, und so langsam befürchtete Mack, die junge Dame könnte stumm sein.

Besorgt blickte er sie an – sie saß reglos an seiner Seite.

Von ihrem Gesicht war kaum etwas zu erkennen. Sie hatte die Mütze tief in die Stirn gezogen, den Mantelkragen hochgeschlagen, ihr Rollkragenpullover reichte bis zum Kinn, und die Augen versteckte sie hinter einer dicken Brille.

Dazu trug sie einen weiten rosafarbenen Daunenmantel. Hoppla, ein kurzsichtiger Marshmallow, hatte Mack gedacht, als er die Kleine am Flughafen von Anchorage sah.

Sie war ausgerüstet, als müsste sie in der Antarktis überwintern. Dabei strahlte doch heute die Sonne vom Himmel, und in Bear Creek zeigte das Thermometer angenehme fünfzehn Grad.

Ob sich unter all den Schichten von Wolle und Gänsedaunen eine attraktive Figur verbarg, ließ sich nicht sagen. Und es interessierte Mack auch nicht.

Zum einen war die Kleine ja viel zu jung für ihn. Er schätzte sie auf sechzehn, höchstens siebzehn. Zum anderen war sie zu scheu. Viel zu schreckhaft, um sich in dieser rauen Gegend wohlzufühlen.

Mack wünschte sich eine mutige, selbstsichere Frau, die sich in der Wildnis von Alaska behaupten konnte – doch Miss Marshmallow war eindeutig ein Angsthase.

Sie war zitternd ins Flugzeug geklettert. Mit einem so panischen Blick, als habe ihre letzte Stunde geschlagen. Und als Mack ihr eine Hand auf die Schulter legte, um ihr Halt zu geben, hatte sie erschrocken nach Luft geschnappt.

Dabei war es nur eine harmlose Berührung gewesen. Er hatte es wirklich nur gut gemeint. Aber sie schien sich vor ihm zu fürchten. Seit dem Start in Anchorage blickte die Kleine stur auf ihre Füße und presste die gefalteten Hände so fest zusammen, dass ihre Knöchel weiß hervorstachen.

„Mmh“, wisperte sie plötzlich.

Mack überlegte – sollte das ihre Antwort auf seine Frage von eben sein? Wahrscheinlich. Also, bei dem Tempo war es echt schwierig, eine Unterhaltung zu führen. Da schwieg er doch lieber.

Zum Glück war nicht jedes weibliche Wesen so schüchtern. Und dank des Artikels in der Metropolitan strömten ja neuerdings viele interessante Frauen nach Bear Creek.

Mack musste grinsen, als er an seinen vorigen Passagier dachte. Die attraktive Rothaarige mit der Killerfigur hatte ihm ihre Handynummer in die Hand gedrückt und rau geflüstert: „Ruf mich an.“ Sie schien ausgesprochen abenteuerlustig zu sein.

Er lächelte zufrieden. Für ihn und seine drei Freunde versprach es ein heißer, heißer Sommer zu werden.

Ach nein … einer der Freunde musste ja brav sein. Quinn war bereits in festen Händen. Er hatte sich in Kay Freemont verliebt, die Journalistin, die der Verlag Metropolitan nach Bear Creek geschickt hatte, um für den Artikel zu recherchieren.

Mack blickte auf das stille Mädchen neben ihm. Seine nächsten Passagiere würden zwei Studentinnen aus Las Vegas sein, und er konnte nur hoffen, dass die beiden etwas unterhaltsamer waren als Miss Marshmallow.

Caleb, der schwärmte für ruhige, nachdenkliche Frauen.

Aber Mack hatte ganz andere Vorstellungen. Er wünschte sich eine lebhafte Partnerin. Eine aufregende Frau, die gleichzeitig seine beste Freundin war. Eine Frau, die sich mit Alaska aus tiefster Seele verbunden fühlte. Die lange dunkle Winter liebte und im Sommer gern abenteuerliche Exkursionen unternahm.

Mut und Unerschrockenheit faszinierten ihn ungemein.

In seiner Hosentasche steckte ein Zettel, auf dem er alle Eigenschaften notiert hatte, die seine zukünftige Ehefrau haben musste. Diese Wunschliste bewahrte ihn davor, auf ein hübsches Gesicht oder eine sexy Figur hereinzufallen – wie bei seiner Exfreundin, die längst wieder in der Großstadt wohnte, weil sie das Leben in der Wildnis nicht ertrug.

Mack war zurzeit der einzige männliche McCaulley, doch er war fest entschlossen, den Familiennamen weiterzugeben. Er wusste genau, was er wollte. Und er würde seine Traumfrau finden, sie heiraten und Kinder haben.

„Aber meine Mutter stammt aus Alaska“, verriet Miss Marshmallow leise – und so unerwartet, dass Mack zusammenzuckte. „Sie war Buschpilot … wie du.“

„Wirklich?“

Sie nickte.

„In welchem Ort ist deine Mutter aufgewachsen?“

„Fairbanks.“

Aha, das erklärte, warum sich das Mädchen so eingemummelt hatte. Fairbanks lag weit im Norden, wo es viel kälter war als in dieser südlichen Küstenregion.

„Dann bist du ja fast eine Einheimische.“ Mack schenkte ihr ein Lächeln. Irgendwie imponierte ihm die Kleine, weil sie trotz ihrer Schüchternheit allein auf Reisen ging. Das konnte nicht leicht für sie sein. „Warum begleitet deine Mutter dich nicht?“

„Meine Eltern sind gestorben, als ich noch ein Kind war.“

Oh, verdammt, McCaulley, musstest du sie jetzt daran erinnern? „Entschuldige. Die Frage hätte ich nicht stellen sollen.“

Sie zuckte mit den Achseln. „Ist schon okay. Konntest du ja nicht wissen.“

„Sind deine Eltern gleichzeitig gestorben?“

„Nein. Mein Vater ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als ich sechs Jahre alt war.“

„Oh, wie schrecklich!“

Sie nickte. „Meine Mutter hat entsetzlich gelitten. So sehr, dass sie vor Trauer an Krebs erkrankte. Die Ärzte meinten, der Schicksalsschlag hätte nichts damit zu tun, aber ich weiß es besser. Mom wurde krank, weil sie die Liebe ihres Lebens verloren hatte. Sie und mein Dad waren Seelenverwandte. Für ihn hatte sie Alaska verlassen und ihren Job als Buschpilotin aufgegeben.“

„Dann muss sie deinen Dad wirklich sehr geliebt haben.“

„Ja.“

„Und bei wem bist du aufgewachsen?“

„Bei meinen Tanten. Die drei sind sehr liebevoll. Darum hatte ich nie das Gefühl, eine Waise zu sein. Trotzdem vermisse ich meine Mutter.“

Ihre Stimme klang jetzt schon wesentlich kräftiger. Sie sprach mit einem niedlichen Akzent, zog jedes Wort ein wenig in die Länge. Und Mack war genügend Touristen begegnet, um sagen zu können, dass die Kleine in Texas aufgewachsen war. Oder in Oklahoma.

„Aber es ist schön, dass du nicht allein bist“, meinte er tröstend.

„Ja. Und du? Hast du eine Familie?“

„Mein Vater ist im letzten Jahr gestorben. Und meine Mutter?“ An die wollte er lieber nicht denken. „Sie hat mich und Dad verlassen, als ich acht war. Sie konnte die langen Winter in Alaska nicht mehr ertragen. Zurzeit wohnt sie in Georgia mit Ehemann Nummer fünf oder sechs, ich hab’s vergessen.“

„Siehst du sie häufig?“

„Nein. Sie hasst Alaska. Lässt sich hier nicht mehr blicken.

Angeblich, weil ihr die Wildnis Angst einjagt.“

„Du solltest sie mal besuchen. Vielleicht ist sie einsam.“

„Einsam?“ Mack schnaubte. „Die Frau ist jeden Abend auf irgendeiner Party.“

„Sie hat dich verletzt, weil sie dich alleingelassen hat, nicht wahr?“

„Komisch. Bis eben warst du noch zu schüchtern, um den Mund aufzubekommen“, fuhr er die Kleine an. „Und nun spielst du dich als Psychologin auf.“

„Ich … nein, ich wollte nicht … tut mir leid. Wann sind wir in Bear Creek?“, murmelte sie.

McCaulley, du alter Hornochse! Jetzt hast du die Kleine verunsichert. Das war nicht nett von ihm. Wo er doch ahnte, wie schwer es ihr fiel, sich mit Fremden zu unterhalten. Aber sie hatte leider einen wunden Punkt bei ihm getroffen. Denn bei jedem Gedanken an seine Mutter ging ihm ein Stich durchs Herz.

„Wir landen in ungefähr dreißig Minuten“, erwiderte er freundlich.

„Gut.“

„Übrigens … mein Name ist Mack.“ Er reichte ihr die Hand, um sich auf diese Weise für seinen schroffen Kommentar zu entschuldigen. „Mack McCaulley.“

Zögernd legte sie ihre Hand in seine – und zog sie hastig wieder zurück. Als hätte sie sich verbrannt.

Na, die Kleine war wirklich schüchtern.

„Ich weiß, wer du bist“, flüsterte sie. „Ich habe dich auf einem Foto in der Metropolitan gesehen. Seite 110.“

„Ah, das berüchtigte Foto der vier Junggesellen.“

Sie schielte auf seine Brust und wurde rot. Dachte sie gerade daran, wie er mit nacktem Oberkörper aussah?

„Von dir weiß ich nur den Nachnamen.“ Mack tippte auf das Logbuch, das rechts neben ihm lag. „Wie ist dein Vorname?“

Sie antwortete leise.

Hatte sie „Tammie Jo“ gesagt? Er war sich nicht sicher, doch dieser Name passte zu ihr. Tammie Jo – das klang altmodisch, süß, unschuldig.

„Freut mich, dich kennenzulernen.“ Mack lächelte sie an, und seine Worte waren absolut ehrlich gemeint, da er die Kleine sehr sympathisch fand. Sie weckte Beschützerinstinkte in ihm. Ja, er hätte nichts dagegen, ihr großer Bruder zu sein.

„Ich freue mich auch, dich kennenzulernen.“ Ein Lächeln huschte über ihr zartes, ungeschminktes Gesicht.

Schön, dass sie sich etwas entspannte. Und mit diesem Lächeln sah sie bezaubernd aus. Sie sollte häufiger lächeln.

Mack musste sich jetzt auf die Landschaft konzentrieren, weil sie der Bergkette näher kamen, die Bear Creek umgab. Es waren die Tlingit Peaks, so hatten bereits die Ureinwohner Alaskas diese wild zerklüfteten majestätischen Berge genannt.

Er zog die Maschine nach oben, während sie auf die schneebedeckten Gipfel zuflogen. Im selben Moment hörte er, wie sein Passagier erschrocken nach Luft schnappte. Als er rasch zu dem Mädchen blickte, sah er, dass es kreidebleich geworden war und die Augen zusammenkniff. „Hast du Angst in kleinen Flugzeugen?“

Cammie Jo schluckte hart. „In jedem Flugzeug.“

Schon in der Boeing, die sie von Austin nach Dallas gebracht hatte, war sie ein Nervenbündel gewesen. Auf dem Weiterflug nach Anchorage hatte sie gezittert wie Espenlaub. Und wäre es nicht ihr sehnlicher Wunsch, die Heimat ihrer Mutter kennenzulernen, wäre sie niemals … aber auch wirklich niemals in dieses winzige, schaukelige Flugzeug eingestiegen.

Bei jedem Blick aus dem Fenster geriet sie in Panik. Darum blieb ihr gar nichts anderes übrig, als auf ihre Füße zu starren.

Doch sie wusste nicht, was ihr mehr zu schaffen machte – die Flugangst oder die Aufregung, weil der Mann ihrer Träume so dicht neben ihr saß.

Mack McCaulley sah einfach umwerfend aus. Er wirkte jungenhaft und männlich zugleich mit seinem leicht zerzausten Haar und seinem dunklen Bartschatten.

Seine braunen Augen strahlten, wenn er lächelte. Sein maskuliner Duft benebelte Cammie Jo, und seine raue tiefe Stimme klang so verführerisch.

Ja, dieser Buschpilot war noch viel attraktiver als auf dem Foto in der Metropolitan.

Nur gut, dass er nicht ahnt, wie oft ich schon auf seine nackte Brust gestarrt habe, dachte Cammie Jo. Oder auf seine muskulösen Schultern.

Der Mann interessierte sich nicht für sie. Das war sonnenklar. Aber sie hatte auch gar nichts anderes erwartet.

Ach, wäre sie nur eine mutige, selbstbewusste Frau. Dann könnte sie jetzt mit dem Piloten flirten, statt angsterfüllt in diesem Flugzeug zu hocken.

Wäre das nicht eine sinnvolle Bitte an den Talisman, der gut verstaut in ihrer Handtasche lag? Vielleicht besaß das Amulett ja wirklich Zauberkräfte. Und Simsalabim – bekäme sie genau das, was sie sich am meisten wünschte.

Mut.

Die wahre Liebe.

Einen Ehemann namens Mack McCaulley.

Nein, Wünsche erfüllen sich nicht einfach, Cammie Jo. Die Kette ist nichts weiter als ein primitives Schmuckstück.

Als Informatikerin war sie doch viel zu vernünftig, um an Zauberei zu glauben. So etwas gab es nicht. Ihre Mom hatte es sicher nur lieb gemeint.

Oder? Hm. Ehrlich gesagt … Cammie Jo wollte gern mal ausprobieren, ob ihr der Talisman Glück brachte.

Aber nicht heute. Vorher musste sie ja in Ruhe überlegen, was ihr sehnlichster Wunsch war. Und im Moment hoffte sie nur, endlich in Bear Creek zu landen.

Als sie vorsichtig aus dem Fenster sah, stellte sie mit Schrecken fest, dass sie den Bergen gefährlich nahe waren. Sofort brach ihr der Schweiß aus.

Vielleicht half es, sich ein wenig abzulenken. Ja, sie sollte in den Reiseführer schauen. Zitternd griff sie nach ihrer Handtasche – aber leider so ungeschickt, dass der gesamte Inhalt herauspurzelte und sich über den Boden ergoss. „Oje!“

Mack grinste breit.

Na, toll! Jetzt wusste ihr Traummann nicht nur, dass sie extrem ängstlich und schüchtern war – sondern auch tollpatschig.

Mit hochrotem Kopf beugte sie sich vor, um alles einzusammeln.

Sie hatte ja geahnt, dass sie sich auf dieser Reise blamieren würde. Aber musste es ausgerechnet vor Mack McCaulley sein?

Warum hatte es das Schicksal nicht gnädig mit ihr gemeint und sie zu einem anderen Piloten ins Flugzeug gesetzt? Zu einem netten väterlichen Typ?

Sobald sie all ihre Sachen in die Tasche gestopft hatte, lehnte sie sich zurück und schloss entnervt die Augen.

Was für ein Tag! Sie durfte neben Mack McCaulley sitzen … und benahm sich so kindisch, dass er sie für ein kleines Mädchen hielt.

Ach, das spielt keine Rolle, tröstete sie sich. Du bist ja nicht hergekommen, um dir diesen attraktiven Mann zu angeln. Du willst die Heimat deiner Mutter sehen und versuchen, deine Ängste zu überwinden.

Also … fang gleich damit an! Tu etwas Mutiges! Schau aus dem Fenster!

Cammie Jo öffnete die Augen und wünschte im selben Moment, sie hätte es nicht getan – das kleine Flugzeug raste direkt auf einen schneebedeckten Berg zu!

Ihr stockte der Atem, und ihr Herz begann wild zu hämmern.

Ich werde nicht wegsehen. Ich werde nicht wegsehen. Nein, das werde ich nicht. Ich bin mutig.

Puuuh! Erleichtert atmete sie auf, als die Maschine über den Bergkamm hinwegsauste.

Doch schon im nächsten Moment geriet sie erneut in Panik, denn jetzt ging es steil hinab, und zwar rasend schnell … in ein Tal, das sich zwischen den Bergmassiven versteckte.

Das Flugzeug wippte, schaukelte. Die Tragflächen bebten. War das normal?

Erschrocken blickte sie zu Mack. Er wirkte ruhig, aber das musste er natürlich. Er war der Pilot. Er durfte sich nichts anmerken lassen, selbst wenn der Motor ausfiel.

Und hier gab’s bestimmt ein Problem. Oh Gott! Würden sie gleich abstürzen?

Die Maschine sank und sank und sank. Viel zu schnell. Viel zu schnell. Cammie Jo starrte auf die Instrumente – auf eine Nadel, die wild ausschlug. Hier stimmte doch irgendwas nicht.

Bleib ruhig!

Ja, wie denn? Sie bebte am ganzen Körper, war schweißgebadet – und gleich würde das Flugzeug auf den Boden krachen! Sie rauschten am Berghang vorbei, an Büschen, an Bäumen, und hey! da vorn … war das ’ne Bergziege?

Im Steilflug sauste das Flugzeug hinunter ins Tal, und das konnte nicht normal sein. Sie würden abstürzen! Cammie Jo ballte die Hände zu Fäusten und bemühte sich, die Nerven zu bewahren – doch es gelang ihr nicht.

„Hilfe!“, schrie sie gellend. „Hilfe! Wir stürzen ab!“

„Es ist alles in Ordnung. Beruhige dich, süße Maus.“ Mack bemühte sich, sein Lachen zu unterdrücken.

Natürlich war es nicht lustig, wenn ein Passagier in Panik geriet, und Tammie Jo tat ihm furchtbar leid, aber es gab keinen Grund, einen Absturz zu befürchten – die Edna Marie schwebte sanft wie ein Adler ins Tal.

„Es ist alles in Ordnung“, wiederholte er. „Mein Ehrenwort. Du musst keine Angst haben. Geht’s denn wieder?“

Die Kleine nickte mit hochrotem Kopf. „Es ist mir so peinlich.“

„Ach was. Jeder bekommt einen Schreck, wenn er zum ersten Mal übers Gebirge hinunter zur Küste fliegt“, schwindelte Mack, um sie zu trösten. „Einige Leute schnappen nach Luft, andere stoßen einen Schrei aus. Aber so laut wie du …“, fügte er schmunzelnd hinzu, „hat noch niemand geschrien.“

Und völlig ohne Grund – Cammie Jo musste zugeben, dass das Flugzeug jetzt ruhig durch ein sonniges Tal segelte.

Oh Gott, sie schämte sich so, weil sie eben die Nerven verloren hatte.

Wieso musste ihr das passieren? Sie hatte sich doch während der vielen Stunden in diversen Flugzeugen einigermaßen zusammenreißen können. Aber kurz vor der Landung in Bear Creek … da fing sie an, wie eine Verrückte zu schreien. Und blamierte sich ausgerechnet vor diesem Mann!

Am besten blieb sie während der nächsten zwei Wochen in ihrem Hotelzimmer, damit sie Mack McCaulley nicht über den Weg lief. Der würde sich doch vor Lachen ausschütten, sobald er sie sah.

Oder?

„Es muss schrecklich sein, an Flugangst zu leiden“, sagte er sanft. „Und nach dem Bergkamm geht’s wirklich in einem steilen Winkel hinunter. Da ist es verständlich, dass du Panik bekommen hast.“

Na super! Jetzt hatte er auch noch Mitleid mit ihr. Cammie Jo wusste nicht, was sie schlimmer fand – als Lachnummer oder armes Häschen betrachtet zu werden.

„Schau mal hinaus.“ Mack beugte sich zu ihr, um mit der Hand aus dem rechten Seitenfenster zu deuten, und kam ihr dabei so nah, dass sein männlicher Duft sie umnebelte – genüsslich atmete Cammie Jo ein.

Es tröstete sie ein wenig.

„Ich will dich nur vorwarnen“, hörte sie seine tiefe Stimme.

„Wir landen auf dem Wasser.“

Hey, Mister, ich bin ängstlich, aber nicht dumm! Ich sehe selbst, dass nicht die Räder ausgefahren sind, sondern die Schwimmer.

Neugierig blickte Cammie Jo aus dem Fenster. Entlang der Bucht reihten sich die Häuser von Bear Creek auf. Es gab einen Hafen, in dem Jachten und einige Fährschiffe lagen. Wasserflugzeuge parkten dort an hölzernen Stegen. Sie sah auch Fischerboote – klar, in dieser Gegend fing man den besten Lachs. Segelboote durchkreuzten die weite Bucht, während auf den schmalen Nebenflüssen Leute in Kajaks umherpaddelten.

Sie vergaß ihre Flugangst und drückte die Nase an die Fensterscheibe, um besser sehen zu können, während sie tief über dem Ort kreisten. Fasziniert betrachtete sie die kleinen rustikalen Häuser. Sie entdeckte auch die von Läden gesäumte Hauptstraße.

Bear Creek schien wunderschön zu sein!

Ein ungewohntes Gefühl ergriff Cammie Jo. Ihr war, als gehörte sie hierher. Als käme sie nach Hause.

Sie war nicht hier geboren, und sie hatte nie einen Fuß auf diese Erde gesetzt. Aber ihre Mutter hatte ihr so oft von Alaska erzählt, und sie erinnerte sich gut …

Sie hatte immer begeistert zugehört, wenn ihre Mom den Alltag in dieser rauen Gegend schilderte oder von der Landschaft schwärmte.

Und jetzt durfte sie alles mit eigenen Augen sehen. Sie erlebte ihr erstes großes Abenteuer.

Cammie Jo strahlte. Alaska, hier bin ich!

Vielleicht würde sie den Mut aufbringen und sich in ein Kajak setzen. Um Lachse zu angeln oder sogar einen Berg zu besteigen. Oh, es gab so viel zu unternehmen. So vieles, was sich Cammie Jo wünschte.

Das Flugzeug landete sanft in der Bucht. Mack steuerte auf einen der Bootsstege zu. Als sie dort stoppten, sprang ein Teenager herbei, der die Maschine mit einem Tau am Poller befestigte.

Der Junge half Cammie Jo beim Aussteigen, dann nahm er ihren Koffer aus dem Gepäckfach und bat: „Bitte folgen Sie mir, Miss.“

Zögernd blickte sie Mack an. „Kommst du auch mit?“

„Nein, Kleine.“ Er lächelte. „Ich fliege zurück nach Anchorage, weil dort zwei weitere Passagiere auf mich warten. Jimmy Jones wird dich zur Pension fahren.“

„Oh …“ Wie schade. Sie hatte so gehofft, noch eine Weile mit Mack verbringen zu können. „Tja, dann … muss ich mich wohl verabschieden.“

„Bye. Genieß deinen Urlaub.“ Der Pilot winkte ihr fröhlich zu, bevor er das Logbuch aufschlug und sich in die Eintragungen vertiefte.

Ihre gute Laune sank im Rekordtempo. Gerade eben war Cammie Jo noch so glücklich darüber gewesen, in Bear Creek zu sein, doch jetzt fühlte sie sich enttäuscht.

Mack hatte sie bereits abgehakt. Er interessierte sich nicht für sie. Wetten, dass er sich nicht mal an ihren Namen erinnerte?

„Miss?“

Cammie Jo wandte sich dem jungen Mann zu. Der stand schon am Ende des Bootsstegs, mit ihrem Koffer in der Hand, und schien ungeduldig zu sein.

„Die anderen Fahrgäste warten auf uns“, ermahnte er sie und deutete auf einen gelben Van mit der Aufschrift TAXI,in dem einige Leute saßen.

Na schön. Sie brauchte Mack McCaulley nicht, um den Ort zu erkunden. Das konnte sie auch prima allein. Hey, sie war mutig! Sie war abenteuerlustig! Und jetzt würde sie sich Bear Creek ansehen.

Forschen Schrittes marschierte sie auf den gelben Van zu. Etwas zu forsch vielleicht, denn sie war es nicht gewohnt, in diesen dicken Stiefeln zu laufen. Darum stolperte sie … und fiel der Länge nach hin. Es tat nicht weh, weil sie ja einen gut gefütterten Daunenmantel trug – aber das laute Gelächter aus dem Taxi verletzte ihren Stolz.

Und mit Grauen dachte sie daran, dass auch Mack ihren Sturz gesehen haben könnte!

Hastig stand sie auf, dann blickte sie vorsichtig über die Schulter, und ihr wurde ganz flau – Mack beobachtete sie. Er schüttelte sogar grinsend den Kopf.

Cammie Jo stiegen die Tränen in die Augen. Nun hatte sie sich schon wieder vor ihm blamiert! Es macht mir nichts aus. Es macht mir nichts aus.

Aber das stimmte nicht. Natürlich war sie deprimiert. Und welcher Frau wäre es egal, wenn ihr Traummann sie für ein ängstliches Huhn hielt, das über die eigenen Füße stolperte?

Als sie sich in den Van setzte und die übrigen Fahrgäste sah – vier bildschöne Mädchen, die glatt an der Wahl zur Miss Amerika teilnehmen könnten –, wünschte sich Cammie Jo nur noch, sie wäre zu Hause geblieben.

Dann würde man jetzt nicht über sie lachen. Die Mädchen musterten sie hämisch und kicherten dabei. Und niemand antwortete, als sie „Guten Tag“ sagte. Na ja, das sollte ihr nur recht sein. Sie fühlte sich viel zu niedergeschlagen, um mit jemandem zu reden.

Also schloss sie die Augen und tat so, als würde sie schlafen, während Jimmy Jones sie zu ihrer Pension fuhr, die an der Hauptstraße lag.

Was sie dort wohl erwartete? Cammie Jo fürchtete sich ein bisschen vor den nächsten Tagen.

Als sie die Lobby der Pension betrat, schaute sie sich verwundert um. Wurde hier eine Party gefeiert? Es wimmelte von attraktiven Frauen, die lachten, plapperten und mit jungen Männern flirteten. Auch die vier Mädchen aus dem Taxi wurden sofort von einigen Burschen begrüßt.

Nur auf Cammie Jo achtete niemand. Sie kam sich vor wie eine alte löchrige Socke, die versehentlich in der Schublade mit den sexy Dessous gelandet war.

Schüchtern bahnte sie sich einen Weg zur Rezeption, wo hinter dem Tresen ein Mann stand, der sie mit einem Lächeln begrüßte.

„Hi, ich bin Jake.“

Ja, sein Gesicht hatte sie schon häufig gesehen, nämlich auf Seite 110 der Metropolitan. Und wie oft hatte sie auf seine nackte Brust gestarrt? Bei dem Gedanken färbten sich ihre Wangen rot.

Verlegen begann Cammie Jo, in ihrer Handtasche nach der Bestätigung für die Reservierung zu suchen, die ihr die Metrop olitan zugeschickt hatte.

Aber sie konnte den Zettel nicht finden. Und Jakes forschender Blick machte sie so nervös, dass ihr der Schweiß ausbrach.

Mist! Hätte sie ihre Tasche doch nur nicht so vollgestopft. Mit zittrigen Fingern schob sie die Haarbürste beiseite, ihr Portemonnaie und auch das Amulett.

„Was ist denn das?“ Jake deutete auf ihren Talisman.

„Äh …“ Cammie Jo war jetzt nicht in der Lage, sich eine Erklärung einfallen zu lassen. Darum tat sie so, als hätte sie ihn missverstanden. „Eine Rolle Pfefferminz.“

„Die meinte ich nicht. Neben den Pfefferminz …“

„Mein Lippenbalsam“, wich sie ihm erneut aus.

„Nein, das große helle Ding …“ Jake starrte auf ihr Amulett. Er schien völlig fasziniert von dem alten Walknochen zu sein. „Sieht aus wie ein Totem. Könnte von den Aleuten stammen. Mit so etwas kenne ich mich aus.“

„Aber dies ist nur ein Kettenanhänger“, murmelte sie.

„Ich wette, es ist ein Fruchtbarkeitstotem.“ Jake zwinkerte ihr zu. „Die besitzen magische Kräfte. Gehen Sie bloß vorsichtig damit um.“

Fruchtbarkeitstotem? Wieder stieg Cammie Jo die Röte ins Gesicht. Sie senkte den Kopf und kramte in ihrer Tasche, bis sie endlich den Beleg für die Reservierung fand. Sie schob ihn über den Tresen.

Jake blickte auf den Zettel. „Willkommen in Bear Creek, Miss Josephine. Wir freuen uns, Sie begrüßen zu dürfen. Sie sind also die Gewinnerin unseres Wettbewerbs. Meinen herzlichen Glückwunsch.“

Cammie Jo nickte. Camryn Josephine waren ihre Vornamen und Lockhart der Nachname. Aber – und warum auch immer – die Metropolitan schien sie in der Pension als Camryn Josephine angemeldet zu haben. So stand es auf der Bestätigung. Und es machte ja nichts. Dann wohnte sie hier eben inkognito.

Jake reichte ihr einen Schlüssel. „Die Nummer 12. Als Preisträgerin bekommen Sie natürlich unser bestes Zimmer. Und Ihr Gepäck wird in wenigen Minuten nach oben gebracht.“

„Danke“, murmelte sie.

„Oh, und wenn Sie … oder darf ich du sagen?“

„Ja.“

Jake lächelte. „Wenn du an irgendwelchen Ausflügen teilnehmen möchtest, sagst du es mir einfach. Metropolitan übernimmt alle Kosten.“

„Ausflüge?“

„Ja, du könntest auf Lachsfang gehen oder mit dem Mountainbike in die Berge fahren. Oder …“ Er musterte sie prüfend. „Wäre dir etwas weniger Anstrengendes lieber? Vielleicht eine Wanderung im Tongass Nationalpark? Start ist morgen früh um sieben.“ Er reichte ihr eine Broschüre. „Hättest du Lust dazu?“

Nicht wirklich. Doch Cammie Jo nickte, damit sie endlich auf ihr Zimmer flüchten konnte. Um sich von dem stressigen Tag zu erholen, musste sie jetzt erst mal eine Weile allein sein. „Klingt gut.“

„Prima. Ich melde dich sofort an.“

„Danke.“

Cammie Jo bahnte sich einen Weg durch die überfüllte Lobby. Dann stieg sie die Treppe hinauf und ging den Korridor im ersten Stock entlang, wo sie das Zimmer Nummer 12 vermutete.

Als sie den Siberian Husky sah, der auf dem Flur umherstrolchte, vergaß sie jedoch alles andere. Sie liebte Hunde. Aber sie hatte nie einen haben dürfen, weil Tante Coco auf Tierhaare allergisch reagierte.

„Komm her.“ Cammie Jo ging in die Hocke. „Komm zu mir, Hundchen.“

Der Husky tat ihr den Gefallen. Zärtlich strich sie über seinen Rücken. „Du bist ja schön. Du hast so ein herrlich weiches Fell.“

„Wie ich sehe, hast du dich schon mit Lulu angefreundet.“

Ihr stockte der Atem. Diese männliche Stimme kam ihr doch sehr bekannt vor. Cammie Jo wandte den Kopf. Ja, richtig geraten. Vor ihr stand der Buschpilot Mack McCaulley … und schaute sie lächelnd an.

Ihr Herz machte einen Salto.

Sag etwas, du kleines Dummchen.

Ihre Zunge schien jedoch am Gaumen zu kleben, und denken konnte Cammie Jo auch nicht mehr. Dieser Mann verwirrte sie völlig.

Im Flugzeug hatte sie es geschafft, sich ein bisschen mit ihm zu unterhalten, ja. Aber das war vor ihrem Schrei und ihrem Sturz gewesen, vor ihrer großen Blamage. Jetzt fühlte sie sich wieder total gehemmt.

Mack hockte sich neben sie und kraulte Lulu hinterm Ohr – was sich die Hündin gern gefallen ließ. „Sie gehört Jake.“

„Ist sie immer so zutraulich?“

„Ja. Das ist dein Trick, nicht wahr, Lulu?“ Mack lächelte. „Du schmeichelst dich bei allen ein, um sie beklauen zu können. Du bist eine freche Diebin.“

„Das kann nicht sein“, protestierte Cammie Jo, während sie das weiche Hundefell streichelte. „Sie ist so niedlich.“

„Niedlich schon, aber kriminell. Lass bloß nichts herumliegen, was dir wertvoll ist. Denn glaub mir … die süße Lulu ist eine Kleptomanin.“

„Du übertreibst, oder?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Diese Hündin klaut, was immer sie zwischen die Zähne bekommt. Schmuck, Süßigkeiten, Socken, Kugelschreiber, Autoschlüssel.“

Lulu streckte winselnd die Schnauze in die Höhe, als wüsste sie genau, dass sie das Thema der Unterhaltung war.

„Ja, wir reden über dich“, bestätigte Mack ihr und kraulte sie am Hals. Dann stand er auf und lehnte sich lässig mit einer Schulter gegen die Wand.

Als Cammie Jo ihn anblickte, bemerkte sie verlegen, dass sie auf Augenhöhe mit dem Reißverschluss seiner Jeans war. Hastig sprang sie auf.

Mack schaute ihr lächelnd in die Augen.

Ihr Puls begann zu rasen. Wenn sie nur wüsste, was sie sagen sollte. Sie schluckte. „Ich dachte, du wolltest zurück nach Anchorage.“

„Will ich auch. Aber ich muss erst in einer Stunde los.“

Und wieso nutzte er die Zeit, um sich mit ihr zu unterhalten? War Mack ihr vielleicht zur Pension gefolgt? War er hergekommen, um sie zu sehen? Eine leise Hoffnung stieg in ihr auf …

Ja, Cammie Jo. Schon bald wirst du allein nach Hawaii segeln. Du wirst den Mount Everest besteigen. Und Mack McCaulley wird dich anflehen, seine Frau zu werden. Träum weiter!

„Wieso bist du hier?“, fragte sie ernüchtert.

„Weil ich etwas im Flugzeug gefunden habe, das einem meiner Passagiere gehören muss.“

Cammie Jo zog die Stirn kraus. „Ich habe doch versehentlich meine Tasche ausgeschüttet.“ Um dir zu zeigen, wie tollpatschig ich bin. „Vielleicht habe ich nicht alles eingesammelt. Was hast du denn gefunden?“

„Ein Taschenmesser.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist nicht meins.“

„Ich schätze, es gehört einem Herrn, der heute Morgen mit mir geflogen ist. Er wohnt hier. Ich werde ihn fragen, und dann muss ich zurück zum Hafen. Also … ich wünsche dir viel Spaß in Bear Creek.“ Mack zwinkerte ihr fröhlich zu, und schon ging er weiter.

Cammie Jo blickte ihm sehnsüchtig nach. Wenn sich dieser Mann doch nur für sie interessieren würde – wenigstens ein bisschen!

Aber davon durfte sie ja nur träumen.

Sie könnte allerdings auch ihren Talisman darum bitten.

Wieso nicht? Es würde niemandem schaden.

Und wer weiß … vielleicht bringt mir das Geschenk meiner Mutter ja Glück.

2. KAPITEL

Cammie Jo beschloss, ihren Koffer erst später auszupacken. Sie nahm nur ihre Waschsachen heraus, Jeans und eine helle Bluse, machte sich im Badezimmer frisch und zog sich um. Dann stellte sie sich ans Fenster und blickte auf die Hauptstraße hinunter. Dort wimmelte es von Touristen, die umherschlenderten, in die Läden schauten, aus den Restaurants kamen. Sie hatte nicht erwartet, dass in Bear Creek so ein Trubel herrschte. Und es gefiel ihr nicht. Wenn viele Menschen um sie herum waren, wurde sie nervös.

In der Uni kam sie gut klar, aber sonst … In fremder Umgebung fühlte sie sich gehemmt. Und wenn sie mit Fremden sprechen musste, raste ihr Puls. Besonders bei Männern.

Vor allem bei attraktiven Buschpiloten.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie zusammenzucken.

War das Mack?

Ihr Herz pochte heftig, während sie zur Tür ging. Als sie öffnete, blickte sie jedoch nicht in die schokoladenbraunen Augen ihres Buschpiloten.

Vor ihr stand eine junge blonde Frau, die strahlend lächelte, schick gekleidet war und einen Schreibblock in der Hand hielt. „Hi.“

„Hi“, erwiderte Cammie Jo.

„Ich bin Kay Freemont von der Zeitschrift Metropolitan.Da Sie unseren Wettbewerb gewonnen haben, möchte ich Ihnen herzlich gratulieren. Und wenn ich darf, würde ich Sie jetzt gern interviewen.“

Interviewen? Oje! Ich werde verlegen herumstottern und mich wieder blamieren. Aber der Verlag bezahlte ihr einen zweiwöchigen Urlaub. Darum wäre es nicht nur feige, sondern auch unhöflich, jetzt zu kneifen. „Ja, okay. Kommen Sie bitte herein.“

Kay trat lächelnd ins Zimmer.

Cammie Jo schloss die Tür. „Sind Sie extra von New York nach Alaska geflogen, um mich zu interviewen?“

„Nein. Ich wohne seit einiger Zeit in Bear Creek.“

Die Journalistin machte einen sehr sympathischen Eindruck. Und sie schien nicht viel älter zu sein als Cammie Jo, die im vergangenen Monat fünfundzwanzig geworden war. „Bitte … setzen Sie sich doch bitte, Miss Freemont.“ Verlegen deutete sie auf die helle Holzbank neben dem Fenster. „Danke.“ Kay nahm Platz, dann meinte sie freundlich: „Ich finde, wir könnten uns ruhig duzen.“

„Ja, gern.“ Cammie Jo hockte sich auf die Bettkante. Und wie üblich, wenn sie nervös oder unsicher war, rang sie die Hände.

„Entspann dich.“ Kay lächelte ihr aufmunternd zu. „Ich stelle dir keine unbequemen Fragen. Das verspreche ich dir.“

„Aber ich weiß gar nicht … ob ich irgendwelche Fragen beantworten kann. Ich meine … Ich kenne Bear Creek noch nicht. Ich war überhaupt noch nirgendwo, außer in Texas.“

„Das spielt keine Rolle“, meinte Kay verständnisvoll. „Erzähl mir einfach, warum du gern einen Mann heiraten möchtest, der im rauen Alaska lebt.“

Cammie Jo zog die Stirn kraus. „Heiraten?“

„Ja. Du bist doch hier, um einen der vier Junggesellen kennenzulernen, oder? Ich muss dir allerdings sagen, dass es nur noch drei sind.“ Lächelnd hielt Kay ihre linke Hand hoch, an der ein wunderschöner Diamantring funkelte. „Quinn und ich heiraten im nächsten Monat.“

„Oh, das freut mich für dich.“

„Also … für welchen der attraktiven Burschen schwärmst du?“

Eine innere Stimme sagte Cammie Jo, dass sie der Journalistin vertrauen konnte. Sie mochte Kay und fühlte sich in ihrer Nähe wohl. Ja, ihre Hemmungen schienen plötzlich verflogen zu sein.

Und da Kay eine so herzliche und natürliche Ausstrahlung hatte, fand Cammie Jo sogar den Mut, um offen mit ihr zu reden. „Darf ich ganz ehrlich zu dir sein?“

„Natürlich.“

„Ich hatte mir die Reise nach Alaska gewünscht. Aber nicht, weil ich hier einen Ehemann suche, sondern …“

Es wurde ein langes Gespräch. Cammie Jo erzählte Kay, wie ängstlich und schüchtern sie war. Wie zurückgezogen sie im Haus ihrer drei Tanten lebte, weil sie sich nicht traute, unter Menschen zu gehen, etwas zu unternehmen.

Ausflüge in die Natur? Nein, da könnte sie von einer Schlange gebissen werden. Sport? Nein, schon auf einem Fahrrad bebte sie vor Angst. Reisen? Oh nein, da könnte ihr alles Mögliche zustoßen. Und dann die vielen fremden Leute, vor denen könnte sie sich ja blamieren.

Sie fürchtete sich ständig vor irgendwas, und ihre Ängste hinderten sie daran, ihr Leben zu genießen.

Dabei träumte sie davon, die ganze Welt zu erkunden. Und wünschte, sie wäre ebenso mutig wie ihre Mom, die schon als junge Frau Buschpilotin gewesen war.

„Da meine Mutter aus Alaska stammt, denke ich … Ich weiß, es klingt verrückt, aber ich glaube, in Alaska könnte ich es schaffen, meine Ängste zu überwinden. Hier könnte ich mutiger und selbstbewusster werden.“

„Ja.“ Kay nickte. „Für mich klingt das gar nicht verrückt. Du hast es ja auch in deinem Beitrag geschrieben. Ich fand es sehr interessant. Darum habe ich in der Jury für dich gestimmt.“

„Um ehrlich zu sein …“ Cammie Jo knabberte an ihrer Unterlippe. „Ich war zu feige, um meinen Beitrag einzureichen. Meine Tanten haben den Zettel gefunden und ohne mein Wissen an den Verlag geschickt. Muss ich den Preis jetzt zurückgeben?“

„Nein.“ Kay lachte. „Wir verlangen auch nicht, dass du einen der Junggesellen heiratest. Ich bin davon überzeugt, dass jeder von ihnen seine Traumfrau finden wird. Denn seit der Artikel in der Metropolitan erschienen ist, kommen jede Woche Hunderte von Mädchen nach Bear Creek. Es ist schier unglaublich.“

„Hunderte? Jede Woche?“, fragte Cammie Jo entsetzt. „Du meinst … all die hübschen Mädchen, die ich vorhin gesehen habe, wollen Quinn, Caleb, Jake oder Mack heiraten?“

„Ach, die meisten von ihnen suchen wohl nur ein Abenteuer.“

Wie auch immer, dachte Cammie Jo deprimiert. Bei der Konkurrenz habe ich graues Mäuschen doch nicht die geringste Chance, dass sich ein verwegener Buschpilot in mich verliebt.

Kay lächelte. „Der Verlag und die Junggesellen geben heute Abend eine Party. Beginn ist um sieben, und du bist unser Ehrengast.“

„Nein.“ Cammie Jo schüttelte den Kopf. „Das ist nett, aber … ich trau mich nicht. Ich kann ja mit niemandem reden, ohne rot zu werden.“

„Hey, wieso bist du in Alaska? Du wolltest versuchen, deine Ängste zu überwinden. Und ein Partybesuch ist ein prima Anfang.“

„Aber ich habe nichts Passendes anzuziehen.“

Kay blickte sie prüfend an. „Du bist etwas kleiner als ich, aber ich wette, wir tragen die gleiche Kleidergröße. Und was die Schuhe angeht … Welche Größe hast du?“

„Achtunddreißig.“

„Genau wie ich. Ist das nicht toll? Ich bringe dir gleich eine Auswahl an Kleidern und Schuhen. Wir sollten deine Haare tönen. Anschließend werde ich dich frisieren und schminken.“

Zwei Stunden später war Kay damit fertig und führte Cammie Jo zum Spiegel.

„Voilà! Wie gefällt es dir?“

Cammie Jo war sprachlos. Träumte sie? Ja, ganz sicher. Es musste ein Traum sein. Ihr Puls raste, während sie stumm in den Spiegel schaute. Sie erkannte sich selbst nicht wieder. Kay war eine Zauberin, die mit ihrem Rougepinsel Wunder vollbrachte.

„Wenn du möchtest, bringe ich dir bei, dich selbst zu schminken.“

„Oh ja, bitte“, flüsterte Cammie Jo atemlos.

Die Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, war eine völlig Fremde.

Diese Frau war schön. Sie hatte keine blauen Augen wie Cammie Jo, sondern grü
ne. Funkelnde smaragdgrüne Augen. Dank der Kontaktlinsen.

Diese schöne Frau hatte auch keine runden Hamsterbäckchen – sondern hohe Wangenknochen. Ihre vollen rot geschminkten Lippen glänzten. Ihr Teint war absolut makellos.

Und ihr Haar!

Cammie Jo band ihre dunkelblonde Mähne immer zu einem strengen Nackenknoten. Jetzt umschmeichelten karamellfarbene Locken ihr Gesicht.

Ihr Haar schimmerte, und wie ein seidener Wasserfall schienen die kleinen Locken an ihrem Rücken hinabzuströmen.

Noch immer glaubte Cammie Jo zu träumen, weil sie so verändert aussah. „Wow“, flüsterte sie und blickte verwundert in den Spiegel. „Wow!“

„Genau das wird jeder Junggeselle von Bear Creek sagen.“ Kay lächelte. „Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich umziehen kannst. Ich muss mich ja auch noch zurechtmachen, und Quinn wartet im Gemeindezentrum auf mich. Dort findet die Party statt. Es ist das große Haus schräg gegenüber der Pension. Du kannst es gar nicht verfehlen. Wir sehen uns dort, okay? Komm rüber, sobald du fertig bist.“

„Ja.“ Cammie Jo nickte. „Vielen, vielen Dank, Kay.“

„Gern geschehen.“

Sobald Kay das Zimmer verlassen hatte, wurde Cammie Jo nachdenklich. Sollte sie wirklich auf diese Party gehen? Traute sie sich das zu? Da würden sehr viele Menschen sein. Lauter fremde Leute. Außer Kay, Mack und Jake kannte sie ja niemanden.

Und sie war der Ehrengast. Also würde sie im Mittelpunkt stehen. Alle würden sie anstarren. Bei der Vorstellung brach ihr der Schweiß aus.

Wenn ein Mann mit ihr sprach, würde sie rot werden und verlegen stottern. Und was half es ihr, dass Kate sie so schön geschminkt hatte? Es würden etliche Frauen da sein, die noch viel schöner waren und flirten konnten.

Sie hatte Angst. Angst vor all den fremden Leuten. Angst, sich zu blamieren.

Und trotzdem wünschte sie sich sehr, an dieser Party teilzunehmen.

Was immer du dir von dem Talisman erbittest, wirst du bekommen.

Das hatte ihre Mutter geschrieben.

Ihr Blick wanderte zum Amulett, das sie vorhin auf den Nachttisch gelegt hatte.

Sollte sie einen Versuch wagen?

Wieso nicht!

Cammie Jo griff nach der Kette. Sie umschloss das Amulett mit der linken Hand, machte die Augen zu und konzentrierte sich.

„Mein Talisman“, flüsterte sie. „Ich bitte dich, mir meinen größten Herzenswunsch zu erfüllen. Mach mich selbstsicher und mutig. Nimm mir meine Ängste, meine Schüchternheit und meine Hemmungen.“

Dann streifte sie sich die dunkle Schnur über den Kopf. Sofort spürte sie auf ihrer Haut wieder die angenehme Wärme, die der Walknochen ausstrahlte. Ihre Mom hatte ihr versichert, dass dieses Amulett magische Kräfte besaß. Auch Jake hatte gemeint, es sei ein Totem, ein magischer Gegenstand.

Und wirklich … Cammie Jo spürte die Veränderung. Sie konnte gar nicht anders, als selbstbewusst den Kopf zu heben, die Schultern zurückzunehmen, und fast hätte sie laut gerufen: „Achtung, Bear Creek! Hier kommt Camryn Josephine!“

Mack genoss es, all die schönen Frauen zu betrachten, die neuerdings durch Bear Creek schlenderten. Als er und seine drei Freunde an die Metropolitan schrieben, hatten sie sich gewisse Hoffnungen gemacht, ja. Aber niemand hatte gedacht, dass hübsche Mädchen wie Schneeflocken ins Tal schneien könnten.

Er fand es toll, so umschwärmt zu werden. Und wie erhofft, waren seine letzten Passagiere – die beiden Studentinnen aus Las Vegas – sehr viel unterhaltsamer gewesen als die schüchterne Tammie Jo Lockhart. Obwohl … die beiden schienen beschwipst zu sein. Vielleicht war es nur der Alkohol, der sie so übermütig machte.

Die eine hatte ihm sogar in den Po gekniffen, als er das Gepäck auslud. So etwas gefiel Mack nicht unbedingt. Klar, er bevorzugte selbstbewusste Frauen. Aber sie sollten ihm bitte erst dann an die Wäsche gehen, wenn sie ihn besser kannten.

Es war kurz vor sieben, und Mack fuhr in seinem Truck die Hauptstraße entlang. Er war auf dem Weg zur Party, die Kay und Quinn organisiert hatten, um die Preisträgerin zu begrüßen. Unmutig zupfte er an seinem engen Hemdkragen. Einen Smoking zu tragen war eine Qual für ihn, doch leider hatte Kay darauf bestanden.

Die Frau konnte verdammt resolut sein. Sie hatte die Junggesellen neulich nach Anchorage geschleppt und alle vier für die Hochzeit ausstaffiert.

Aber heute heiratete niemand. Und Mack hasste es, wie ein Pinguin herumzulaufen. Wieso durfte er nicht in Jeans auf die Party gehen?

„Keine Widerrede“, hatte Kay auf seinen Protest hin gemeint. „Du wirst die neuen Sachen tragen. Dann kannst du schon mal üben. Denn deine Braut – wer immer sie sein mag – wird von dir erwarten, dass du im Smoking vor dem Traualtar stehst.“

Damit hatte sie wohl recht.

Doch ehrlich gesagt … Mack träumte von einer abenteuerlichen Hochzeit. In Thermokleidung auf den Gletscher steigen und sich inmitten des ewigen Eises trauen lassen – das wär’s! Und er wünschte sich eine Frau, die solche Ideen liebte. Sportlich sollte sie sein, unerschrocken und …

Hoppla, wer ist denn diese Zauberfee? Mit offenem Mund starrte Mack auf die Frau, die er gerade auf der rechten Straßenseite entdeckte.

Wie eine Königin schritt sie über den Bürgersteig. Selbstsicher, stolz und gelassen.

Ihr langes Haar fiel ihr weich bis auf den Rücken. Und ihre karamellfarbenen Locken ließen Mack unwillkürlich an Toffee denken – seine Lieblingssüßigkeit. Ja, er spürte sogar den süßen sahnigen Geschmack auf der Zunge.

Das Gesicht der Lady konnte er leider nicht erkennen. Dafür müsste er an ihr vorbeifahren, und das wollte er nicht. Noch nicht. Lieber verlangsamte er die Fahrt, um diesen Anblick zu genießen.

Ihr schwarzes Kleid schmiegte sich eng an ihren Körper und betonte ihre verführerischen Hüften. Und der Rock umspielte die aufregendsten Waden, die Mack je gesehen hatte.

Wow! Sie war sexy. Sehr sexy.

Mack schaffte es nicht, den Blick von ihr zu lösen.

Wer war die schöne Fremde? In seinem Flugzeug hatte keine Frau gesessen, die so viel Erotik ausstrahlte. Daran würde er sich erinnern, aber hundertprozentig. Also musste sie mit einem der anderen Buschpiloten nach Bear Creek geflogen sein. Der Glückliche, der eine Stunde lang hatte neben ihr sitzen dürfen!

Beschwingt und anmutig schritt die Lady auf ihren zehn Zentimeter hohen High Heels voran, als gehörte ihr die Welt.

Mack betrachtete sie voller Bewunderung. Wie gebannt …

So gebannt, dass er Gaspedal und Bremse verwechselte, als die Zauberfee plötzlich auf die Straße trat.

Sein Truck schoss nach vorn – direkt auf sie zu.

McCaulley, du tötest einen wahr gewordenen Traum!

Sein Fuß krachte auf die Bremse, die Reifen quietschten, und Mack brach der Schweiß aus.

Die Lady wandte ihm das Gesicht zu. Etwas überrascht, doch sehr gelassen blickte sie ihn an.

Hastig sprang er aus dem Wagen, lief um die Motorhaube herum und sah mit Entsetzen, dass sein Truck nur wenige Millimeter vor der Zauberfee zum Stehen gekommen war.

Ihre schönen grünen Augen strahlten jedoch. Und mit einer Stimme, die ihm irgendwie bekannt vorkam, meinte sie unbekümmert: „Oh, bin ich dir direkt vors Auto gelaufen?“

Mack nickte nur, denn – aus welchem Grund auch immer – er fühlte sich plötzlich schüchtern wie ein kleiner Junge.

Die Zauberfee lächelte. „Da habe ich ja Glück gehabt, dass du so blitzschnell auf die Bremse getreten bist.“

Na, das nahm sie ja locker. Begriff sie denn gar nicht, dass er sie beinahe überfahren hätte? Kannte diese Frau keine Angst?

„Tut mir leid“, meinte sie fröhlich. „Ich war so damit beschäftigt, das Gemeindezentrum zu suchen, dass ich dich glatt übersehen habe.“

Oh, das könnte ihm umgekehrt niemals passieren. Wie ein Magnet zog sie seine Blicke an. Mack betrachtete ihr hübsches Gesicht. Und während sein Herz wild pochte, sehnte er sich danach, diese Frau zu berühren. „Du willst zur Party?“

„Ja.“

„Ich auch. Komm.“ Er griff nach ihrer Hand, und schon durchströmte ihn ein heißes Verlangen. Obwohl er nur ihre zarte Hand in seiner hielt? Mack holte tief Luft. Sie schien wirklich eine Zauberfee zu sein, denn so schnell hatte ihn noch keine Frau betört.

„Komm“, bat er. „Wir müssen von der Straße runter.“

„Wieso?“ Mit ihren funkelnden grünen Augen blickte sie tief in seine – und Mack gehörte ihr.

„Weil’s zu gefährlich ist, hier zu stehen.“

„Oh … Aha.“

Hey, McCaulley, die Lady scheint nicht besonders intelligent zu sein, warnte ihn eine innere Stimme. Und was steht an Nummer sieben deiner Wunschliste?

Intelligenz. Und diesen Punkt hatte Mack nicht ohne Grund aufgeschrieben.

Natürlich musste seine Ehefrau nicht die hohe Mathematik beherrschen. Wozu auch? Doch wer in der Wildnis von Alaska überleben wollte, brauchte einen gesunden Menschenverstand. Hier lauerten zu jeder Jahreszeit irgendwelche Gefahren, wie Schneeverwehungen, Treibeis, Schlangen, Braunbären … Ja, man durfte nicht so dumm sein und blind in den Wald laufen.

Oder auf die Straße …

Ach, gib der Lady eine Chance, flüsterten seine Hormone. Jeder macht mal einen Fehler.

Und hatte er nicht gerade das Gaspedal mit der Bremse verwechselt?

Mack zögerte nicht länger. Er bat die schöne Fremde, in seinen Wagen einzusteigen, und fuhr mit ihr zum Gemeindezentrum. Als sie dort Hand in Hand über den Parkplatz schlenderten, bemerkte er die neidischen Blicke der anderen Männer.

Ihr könnt ruhig gucken, Jungs, dachte Mack stolz. Aber diese Frau gehört mir.

„Übrigens … ich heiße Mack.“ Er lächelte sie an. „Mack McCaulley.“

Sie musterte ihn. „Haben wir uns nicht schon miteinander bekannt gemacht?“

„Oh nein, Ma’am. Eine schöne Lady wie Sie würde ich niemals vergessen.“

He, das sollte ein Kompliment sein. Doch sie zog die Stirn kraus und blickte ihn vorwurfsvoll an. Was hatte er bloß falsch gemacht?

Könnte es sein, dass er ihr schon mal irgendwo begegnet war? Mack überlegte … Nein. An diese attraktive Frau würde er sich definitiv erinnern.

„Ich bin Camryn“, verriet sie nach einem langen Moment. „Camryn Josephine.“

Er grinste. „Wie Cameron Diaz.“

„Die Aussprache ist identisch, aber die Schreibweise nicht.“

„Trotzdem.“ Er zwinkerte ihr zu und hoffte, dass sie ihm verzieh – was auch immer der Grund für ihr Stirnrunzeln war. „Dein Name klingt sehr sexy.“

„Danke.“

Mack hielt ihr galant die Tür auf und führte Camryn ins Gemeindezentrum, wo sie von Kay und Quinn begrüßt wurden. Er sah, wie sich Camryn zu Kay beugte, um ihr irgendwas ins Ohr zu flüstern.

Die lachte laut. Dann sah sie Mack kichernd an.

Lachte sie ihn aus? Hey, was war hier los? Er fühlte sich total verunsichert. „Habe ich einen Scherz verpasst?“

„Könnte man so sagen.“ Kay lächelte. „Weißt du, wer sie ist?“

„Nein.“

„Unsere Preisträgerin.“

„Oh, freut mich zu hören. Herzlichen Glückwunsch, Camryn.“

Sie bedankte sich mit einem strafenden Blick.

Aber wieso? Mack seufzte verzweifelt. Wenn er bloß wüsste, was er falsch gemacht hatte.

„Ich muss dir dein Date für ein paar Minuten entführen“, meinte Kay. Sie hakte sich bei Camryn unter, und schon verschwanden die beiden Frauen.

„Ich bin nicht sein Date“, widersprach Cammie Jo, während sie gemeinsam die Treppe zum ersten Stock hinaufgingen.

„Das denkt er aber.“ Kay stieß die Tür zum Waschraum der Damen auf. Dann trat sie vor den Spiegel, um ihr glattes blondes Haar zu kämmen.

„Kann der Mann überhaupt denken? Er hat schon vergessen, dass ich heute Nachmittag in seinem Flugzeug saß.“

„Sei nicht so hart mit ihm. Du siehst wirklich total verändert aus.“

„Ja, schon, aber … es ärgert mich. Für Cammie Jo interessiert er sich nicht eine Sekunde lang. Aber Camryn Josephine himmelt er an, nur weil sie ein sexy Kleid trägt.“

„So sind die Männer nun mal.“

„Ich möchte aber so akzeptiert werden, wie ich bin“, erwiderte Cammie Jo mit neuem Selbstbewusstsein.

„Natürlich. Du musst jedoch ein bisschen Verständnis für die Burschen von Bear Creek haben. Weißt du … es gibt hier zehnmal so viele Männer wie Frauen. Die Jungs hatten es immer schwer, eine Partnerin zu finden. Und plötzlich werden sie von schönen Frauen umschwärmt. Der Erfolg ist denen einfach zu Kopf gestiegen.“

„Aha.“

„Und eins kannst du mir glauben: Mack sucht kein Modepüppchen, sondern eine Ehefrau, die ihn und das Leben in Alaska liebt. Er ist ein netter, ehrlicher Kerl.“

Das versöhnte Cammie Jo. „Versprichst du mir trotzdem, Mack nicht zu erzählen, wie ich wirklich bin?“

„Wie meinst du das?“ Kay zog ihren Lippenstift nach.

„Na ja, ich bin nicht wirklich schön und selbstsicher.“

„Sei nicht albern. Du brauchtest nur ein neues Outfit und etwas Schminke.“

Oh nein, da irrte sich Kay. Cammie Jo wusste es besser. Nicht das Rouge auf ihren Wangen, der Push-up-BH und die smaragdgrünen Kontaktlinsen hatten sie in eine selbstbewusste Frau verwandelt – sondern ihr Talisman.

Aber das behielt sie lieber für sich. Erstens, weil man sie sonst für verrückt erklärte. Und zweitens, weil sie befürchten musste, dass ihr Talisman seine Zauberkräfte verlor. Denn ihre Mom hatte ja geschrieben, sie dürfe niemandem von ihrem Geheimnis erzählen.

„Bitte, Kay … sag Mack nicht, dass ich Cammie Jo bin. Einverstanden?“

„Natürlich.“ Kay lächelte. „Wenn’s dir lieber ist.“

„Danke.“

„Lass uns nach unten gehen. Wir haben die Männer lange genug warten lassen.“

Als sie den Saal betraten, spielte die Band einen Countrysong. Es waren auch schon viele Gäste da, wie Cammie Jo bemerkte. Mack stand am Tresen und blickte sie … ach nein, er blickte Camryn lächelnd an. Und er sah im Smoking so männlich, so attraktiv, so sexy aus.

Mit klopfendem Herzen ging Cammie Jo auf ihn zu. Doch kaum hatte sie fünf Schritte getan, da wurde sie von einigen Männern umringt. Eine Sekunde lang spürte sie Panik in sich aufsteigen. Aber dann fiel ihr ein, dass sie keinen Grund hatte, ängstlich zu sein. Sie trug ja ihren Talisman um den Hals.

Das Amulett passte eigentlich nicht zu ihrem Kleid. Es war auch kein schönes Schmuckstück, sondern recht hässlich. Sie wollte es jedoch nicht verstecken.

Cammie Jo griff mit der linken Hand danach und strich mit dem Daumen über ihren Talisman, während sie die fremden Männer um sich herum lächelnd anblickte. Ja, sie war selbstsicher genug, um mit diesen Burschen zu flirten und zu tanzen.

Und Mack? Ach, der sollte ruhig auf sie warten. Und wenn er sehr viel Glück hatte, würde sie auch ihm einen Tanz gewähren.

3. KAPITEL

Seit einer Stunde lehnte Mack nun schon am Tresen und tat nichts anderes, als grimmig auf die Tanzfläche zu starren. Im Moment war es sein bester Freund, den er mit bösen Blicken bombardierte – denn Jake wirbelte Camryn übers Parkett.

Das war nicht fair! Diese Traumfrau gehörte ihm.

Sie schien die geborene Tänzerin zu sein. Mack bewunderte ihre anmutigen Bewegungen. Er genoss es zu sehen, wie sie sich drehte … wie ihr Rock um ihre schönen Beine herumwirbelte. Doch als Camryn Jake mit einem strahlenden Lächeln ansah, wurde er eifersüchtig.

Dabei sollte er das nicht sein. Er konnte ja nicht gut tanzen. Und er gönnte es ihr, wenn sie sich mit einem Mann vergnügte, der keine zwei linken Füße besaß.

Na klar, McCaulley. Du gönnst es ihr, in Jakes Armen zu liegen.

Wahrscheinlich war er schon grün vor Eifersucht.

Camryn drehte sich schwungvoll, wobei ihr langes Haar durch die Luft flatterte. Mit ihrer Lockenpracht hatte sie Mack auf Anhieb verzaubert, und er schien nicht der Einzige zu sein. Denn hier blickten viele Männer begehrlich auf die schöne Frau in Jakes Armen.

Sie war schön – aber das reichte Mack nicht. Es spielte nicht mal eine Rolle. Er suchte ja keinen Flirt, sondern die Frau fürs Leben, die für immer bei ihm blieb.

Und da er Angst hatte, sich von einer sexy Figur oder einem hübschen Gesicht betören zu lassen, war er auf die Idee mit der Wunschliste gekommen. Er hatte alle Eigenschaften notiert, die seine zukünftige Ehefrau unbedingt haben musste.

Also … seine Frau sollte mutig sein, lebhaft, selbstsicher, abenteuerlustig, treu, ehrlich und intelligent. Genau wie seine Großmutter.

Als er seinen Freunden die Liste zeigte, hatte Jake allerdings gemeint: „Klingt für mich, als würdest du einen Pfadfinder suchen, keine Ehefrau.“

Über den Kommentar hatte Mack einige Tage nachgedacht und schließlich seiner Liste hinzugefügt: Meine Frau sollte humorvoll sein. Sie muss es lieben, mit mir zu kuscheln. Und sie darf nichts dagegen haben, wenn ich sie verwöhne.

Diesen Teil des Wunschzettels hatte Mack aber niemandem gezeigt. Das war zu privat, und selbst sein bester Freund musste nicht alles über ihn wissen.

Camryn faszinierte ihn. Sie übte eine magische Anziehungskraft auf ihn aus. Doch besaß sie all die Eigenschaften, die ihm wichtig waren?

Er würde in den nächsten Tagen versuchen, das herauszufinden. Und sollte sie die Prüfung nicht bestehen … dann wollte er nicht mal mit ihr flirten.

Mack konnte seine Zeit nicht mit bedeutungslosen Affären verschwenden. Flirts gehörten der Vergangenheit an, interessierten ihn nicht mehr.

Er war jetzt einunddreißig und wollte ein junger Vater sein. Nicht wie sein herzensguter Dad, der mit rheumatischer Arthritis im Rollstuhl gesessen hatte, als Mack dreizehn wurde. Nein, er wollte Kinder haben, solange er noch fit genug war, um mit ihnen Kajak zu fahren, zu segeln und Berge zu besteigen. Und seine Frau müsste solche Exkursionen ebenfalls lieben.

Denn wenn sie das Leben in der Wildnis nicht mochte, flüchtete sie bald aus Alaska und ließ ihn und die Kinder im Stich. Wie seine Mutter.

Mack betrachtete Camryn. Könnte sie die Richtige für ihn sein?

Wenn du hier noch länger rumstehst, findest du das nie heraus. Also … sei mutig, und tanz mit ihr. Obwohl du zwei linke Füße hast.

Zum Glück begann die Band ein langsames Lied zu spielen, als Mack seinem Freund auf die Schulter tippte. „Entschuldige“, sagte er zu Jake, bevor er sich an Camryn wandte: „Darf ich um diesen Tanz bitten?“

Jake zuckte beleidigt mit den Schultern.

Doch Camryn blickte Mack lächelnd an und reichte ihm die Hand.

Er mochte die Art, wie sie ihm in die Augen schaute. So offen und ehrlich. Man merkte, dass sie nichts zu verbergen hatte. Sie war auch nicht schüchtern. Oder so aufdringlich wie die beiden Studentinnen aus Las Vegas. Nein, sie wirkte freundlich, gelassen und selbstsicher.

Also, soweit Mack es bisher beurteilen konnte, war Camryn Josephine genau die Frau, von der er träumte.

„Hi“, sagte er.

Sie strahlte ihn an. „Hallo.“

Cammie Jo strich sich eine Locke aus dem Gesicht, während sie Mack in die Augen schaute. Sein intensiver Blick verunsicherte sie ein wenig.

Hab keine Angst, ermahnte sie sich. Dein Talisman ist bei dir.

Simsalabim!, schon fühlte sie sich wieder wohl und entspannt.

Oh, wie sie diesen Abend genoss! Sie war nicht länger das schüchterne Mädchen, sondern die selbstsichere unerschrockene Camryn Josephine. Und sie liebte ihr neues Ich.

Mack legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie eng an sich. Oh ja! Er war muskulös und stark und männlich.

Sie erschauerte. Es war eine neue aufregende Erfahrung für sie, einem Mann so nahe zu sein. Sie spürte die Hitze, die er ausstrahlte, und sofort wurde auch ihr ganz heiß. Sein markanter Duft erfüllte sie, benebelte ihre Sinne.

Verträumt blickte sie Mack in die Augen, während sie in seinen Armen übers Parkett schwebte. Jedenfalls glaubte sie zu schweben. Ja, ihr war, als tanzten sie direkt in den siebten Himmel hinein.

Wieso hatte er so lange gewartet, bis er sie aufforderte? Sie sehnte sich doch schon seit einer Stunde danach.

„Ich tanze nicht besonders gut“, entschuldigte sich Mack.

Oh, Darling, das stört mich nicht.

Dafür beherrschte sie es perfekt. Tante Kiki war nämlich Tanzlehrerin. Sie hatte ihre Nichte schon unterrichtet, als diese noch ein Kind gewesen war, und ihr im Laufe der Jahre jeden Modetanz beigebracht, den es gab.

Und wenn Mack ihr auf die Zehen trat, nahm Cammie Jo es kaum wahr. Sie schaute überglücklich in seine strahlenden Augen.

„Ich habe leider zwei linke Füße. Aber du …“ Er lächelte. „Du hast Beine, die fürs Tanzen erschaffen sind.“

Gestern wäre sie bei diesem Kompliment noch rot geworden. Heute nahm sie es wie selbstverständlich hin. Und sie hatte ja wirklich schöne Beine. Es wurde Zeit, dass es mal jemand aussprach.

Stell dein Licht nicht unter den Scheffel. Wie häufig hatte ihre Mom das zu ihr gesagt?

Cammie Jo erinnerte sich – schon als kleines Mädchen war sie schüchtern, bescheiden und ängstlich gewesen. Doch ihre Mutter hatte sie immer ermutigt und gelobt und ihr den Rücken gestärkt.

„Erzähl mir ein bisschen von dir“, bat Mack. „Was machst du beruflich?“

Sollte sie ihm die Wahrheit sagen? Würde es ihn beeindrucken zu hören, dass sie Akademikerin war? Oder abschrecken? Wie auch immer. Sie mochte nicht lügen. „Ich bin Informatikerin und schreibe zurzeit meine Doktorarbeit.“

„Wirklich? Das überrascht mich.“

„Wieso? Sehe ich dumm aus?“

„Nein, natürlich nicht. Ich dachte nur, Informatiker wären still und introvertiert. Aber du bist eine so fröhliche, gesellige und temperamentvolle Lady.“

Oh, Cammie Jo, ist dein neues Leben nicht wundervoll?

Mack betrachtete sie andächtig. Seine Augen glühten dunkel. Und wo immer er hinsah, verspürte sie eine prickelnde Wärme.

Ihre Stirn prickelte … ihre Nasenspitze … warme Schauer huschten über ihre Wangen.

Verlangend blickte Mack auf ihren Mund.

Würde er sie doch nur küssen! Sie wollte seine Lippen auf ihren spüren. Jetzt! Sofort! Bitte!

Ach, schade. Er betrachtete ihr Kinn.

Doch schon ließ er den Blick tiefer wandern. Cammie Jo hielt den Atem an, während Mack sehnsüchtig auf ihr Dekolleté schaute.

Sie spürte, wie sich ihre Brustspitzen strafften, und ein heißes Prickeln überlief sie. Ihr war, als würde Mack sie tatsächlich berühren.

Erst nach einem langen Moment blickte er ihr wieder in die Augen. Und mit einem so verführerischen Lächeln, dass Cammie Jo weiche Knie bekam.

Oh, sie liebte ihr neues Leben. Sie genoss es, eine selbstbewusste Frau zu sein und mit dem attraktivsten Buschpiloten Alaskas zu tanzen.

So könnte es ewig weitergehen.

Sie tanzten und tanzten. Wenn auch nicht im Takt der Musik, denn die hörte keiner von beiden. Cammie Jo bekam auch nicht mit, was um sie herum geschah. Sie sah nur noch Mack und blickte ihm tief in die Augen.

Als die Band eine Pause einlegte, fragte er: „Möchtest du etwas trinken?“

Sie nickte.

„Wir wär’s mit einem Glas Punsch draußen an der frischen Luft?“

„Klingt gut.“ Mack kam mit zwei gefüllten Gläsern und ein paar Keksen vom Tresen zurück, dann führte er sie durch den Hintereingang in den Garten. Außer ihnen hatte sich niemand hierher verirrt.

Cammie Jo blickte zum Himmel. Es war taghell, obwohl die Uhr bereits neun zeigte.

Sommer in Alaska.

Sie knabberte an ihrem Mandelkeks, während sie auf die umliegenden Berge schaute. Ein leichter Wind kühlte ihre erhitzte Haut – doch nur, bis sich Mack neben sie stellte.

Sofort wurde ihr wieder heiß. Sie spürte seine Nähe mit allen Sinnen. Sein männlicher Duft betörte sie, seine Wärme schien sie einzuhüllen. Sie spürte, wie er ihr Haar betrachtete. Wie er den Blick über ihren Körper gleiten ließ, über jeden Zentimeter von ihr. Und sie genoss es. Oh ja!

Was für ein Glück, dass sie dies magische Amulett besaß. Ohne ihren Talisman wäre sie längst wieder in die Pension geflüchtet. Ach, Unsinn … sie wäre gar nicht erst auf die Party gegangen. Sie hätte sich aufs Bett gesetzt, einen heißen Kakao getrunken und sich einen alten Film angesehen.

Langweilig!

„Dein Punsch.“ Mack reichte ihr ein Glas.

Als Cammie Jo danach griff, berührten sich ihre Finger. Sie senkte den Kopf und nippte am Punsch, um Macks Blick auszuweichen. Nur für eine Weile. Denn ihre geschätzte Körpertemperatur lag bei dreiundvierzig Grad, und sie brauchte dringend eine Abkühlung.

Seelische Unterstützung könnte auch nicht schaden …

Ich bin mutig. Ich bin unerschrocken. Nichts, aber auch gar nichts verunsichert mich. Nicht einmal die glutvollen Augen eines gewissen Buschpiloten.

„Du bist sehr schön“, hörte sie seine raue tiefe Stimme. Mack trat etwas näher.

„Danke.“

Ich werde nicht rot werden, und ich werde ihm nicht ausweichen. Leichter gedacht, als getan. Camryn … ja, die wäre daran gewöhnt, hier allein mit einem gut aussehenden Mann zu stehen, mit ihm zu flirten. Aber die kleine Cammie Jo kannte so etwas nur aus Romanen.

Mack rückte noch etwas näher.

Ihr Puls überschlug sich fast.

„Ich würde dich gern besser kennenlernen.“

Cammie Jo blickte auf das Grübchen in seinem Kinn. Dann wagte sie es wieder, ihm in die Augen zu schauen. Mack wollte sie also besser kennenlernen. Hieß das jetzt, dass er sie um ein Date bat? Ach, wäre sie doch bloß nicht so unerfahren. Was sollte sie denn jetzt sagen? „Wirklich?“

„Ja. Ehrlich gesagt … von allen Frauen, die in den vergangenen Wochen nach Bear Creek gekommen sind, bist du die Einzige, die mich interessiert.“

Wow! Doch wenn sie ihm jetzt verriet, dass sie die kleine Ängstliche von heute Nachmittag war, wäre er wohl nicht länger interessiert.

Darum durfte Mack das auch nie erfahren. Cammie Jo schwor sich, es ihm nicht zu erzählen. „Die Einzige?“

„Ja. Du hast mich auf den ersten Blick fasziniert.“

War es nicht unglaublich? Sie schaute diesem attraktiven Mann in die Augen, ohne zu blinzeln. Ohne rot zu werden wie ein gekochter Hummer. Allerdings wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Darum knabberte sie erst mal an ihrem Keks.

„Wo bist du so plötzlich hergekommen, Camryn Josephine?“ Mack hob die rechte Hand, und eine Schrecksekunde lang dachte Cammie Jo, er wollte sie berühren. Aber er stützte sich nur an der Hauswand ab und beugte sich zu ihr. So nah, dass sie seine dichten schwarzen Wimpern hätte zählen können.

„Ich bin vom Himmel gefallen“, meinte sie mit klopfendem Herzen.

„Das glaube ich dir. Mit deinem schönen Haar siehst du aus wie ein Engel.“

Cammie Jo lächelte. Es war herrlich, solche Komplimente von Mack McCaulley zu hören. Daran könnte sie sich glatt gewöhnen.

„Liebst du Abenteuer?“ Seine Stimme war mit einem Mal ernst geworden.

„Wie meinst du das?“

„Magst du abenteuerliche Ausflüge in die Natur? Sportarten wie Mountainbiking, Kajak fahren, Wanderungen auf dem Gletscher?“

Er wartete … und es schien ihr, als würde er die Luft anhalten.

Oje! Was sollte sie antworten? In der Metropolitan stand, dass die Junggesellen von Bear Creek mutige, abenteuerlustige Frauen suchten, die gern in der Wildnis leben wollten und die Natur liebten.

Informatikerinnen mit Schlangenphobien kamen also nicht infrage.

Aber sie wollte Mack ja nicht gleich heiraten. Und sie könnte sich doch in ein Kajak setzen. Klar, wenn sie den Talisman um den Hals trug. „Ich liebe alle Sportarten, die mit einem Abenteuer verbunden sind.“

Er stieß hörbar die Luft aus. „Alle?“

„Ohne Ausnahme“,versicherte sie, denn ihr Vertrauen in die Zauberkräfte des Amuletts war grenzenlos.

„Warte mal …“ Mack starrte plötzlich so seltsam auf ihren Mund.

Cammie Jo erschrak. Hatte er gerade erkannt, dass sie sein schüchterner Fluggast von heute Nachmittag war?

Er strich mit dem Daumen über ihren Mundwinkel.

Sie zitterte. Was tat er da?

„Kekskrümel“, erklärte er.

„Oh.“

Doch jetzt schien der Krümel fort zu sein, und Mack wich nicht zurück. Sein Gesicht war ganz nah an ihrem.

„Es geht zu schnell“, murmelte er, schlang ihr die Arme um die Taille und drückte Cammie Jo eng an seinen Körper.

Wie gut, dass es für Herzen kein Tempolimit gab. Sonst hätte sie jetzt die Höchststrafe zahlen müssen.

Mack senkte die Lippen auf ihre, und Cammie Jo fühlte sich wie im Himmel. Als er jedoch die Zunge in ihren Mund tauchte, drehte sie erschrocken den Kopf weg.

Überrascht blickte Mack sie an. Camryn Josephine verstand nichts vom Küssen, aber auch rein gar nichts. Oder? Nein, Unsinn, das konnte nicht sein. Eine schöne Frau wie sie hatte ja sicher schon etliche Männer geküsst.

Vielleicht hatte sie es bei diesem … Kinderkuss belassen wollen, weil sie sich ihrer Gefühle für ihn nicht sicher war.

Er hingegen war sich sicher. Camryn faszinierte ihn wie keine andere Frau. Er wollte sie kennenlernen, wollte alles über sie erfahren. Und wenn er Glück hatte, würde sich herausstellen, dass sie genau die Frau war, von der er träumte. Das wünschte er sich.

Mack legte den Zeigefinger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, bis sie ihm in die Augen schaute. Er lächelte, denn die Zärtlichkeit in ihrem Blick war nicht zu übersehen, genauso wenig wie das sinnliche Verlangen.

Sanft drückte er die Lippen auf ihren Hals, genau dort, wo ihr Puls so heftig pochte. Mack bemerkte, wie Camryn erzitterte. Sie wollte ihn, da gab’s keinen Zweifel.

Und er verspürte ein wahnsinniges Verlangen nach ihr. Trotzdem durfte er nicht den Verstand ausschalten und sich Hals über Kopf in eine Affäre stürzen.

Nein. So gern er es auch wollte … er würde Camryn nicht packen, zu sich nach Hause schleppen und sie in sein Bett zerren. Aber er musste noch einmal ihre Lippen kosten.

Mack senkte den Mund auf ihren und küsste sie stürmisch. Und diesmal erwiderte Camryn seinen Kuss mit einer solchen Leidenschaft, dass er aufstöhnte. Sie schmeckte so wundervoll. Sie duftete wundervoll.

Ihre weichen Brüste pressten sich an seine Brust. Mack spürte ihr pochendes Herz. Er schob die Finger in ihre goldbraunen Locken, umfasste ihren Kopf und hörte nicht auf, seine Zauberfee zu küssen.

Hatte er nicht gleich geahnt, dass sie die Richtige für ihn sein könnte?

Cammie Jo schmiegte sich eng an Mack. Es war herrlich.

Himmlisch. Doch fast unerträglich schön.

Die lustvollen Gefühle, die sie durchströmten, waren neu für sie und ein wenig erschreckend. Es ging auch alles viel zu schnell. Sie brauchte eine Pause. Sie konnte nicht …

Natürlich kannst du! Genieß es, Mack zu küssen. Du hast doch deinen Talisman.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, tastete sie mit der linken Hand nach dem Amulett, um sich zu vergewissern. Ihre Finger strichen jedoch nur über nackte Haut. Erschrocken griff sie sich an die Kehle … da war keine Kette!

Cammie Jo bekam Panik und riss sich von Mack los.

Er blickte sie benommen an. „Was …?“

Sie senkte den Blick auf ihr Dekolleté – das Amulett war fort.

Doch ohne ihren Talisman war sie nicht mutig genug, um einen Mann zu küssen, den sie kaum kannte. Auf sich allein gestellt, konnte sie nicht die Partyqueen spielen, mit fremden Männern tanzen und flirten.

Plötzlich war sie wieder die kleine Cammie Jo. Ängstlich, verletzlich und in fremder Umgebung ein schüchternes Mäuschen.

Verzweifelt ließ sie den Blick über den Boden wandern, um nach der Kette zu suchen. Um sie herum standen jede Menge blühender Lupinen – darin könnte sich das Amulett verstecken.

„Camryn? Was ist los?“ Mack legte ihr eine Hand auf die Schulter.

Sie zuckte zusammen. Was würde er denken, wenn sie jetzt auf dem Boden herumkroch, um nach ihrem Talisman zu suchen? Er würde sie auslachen! Sie musste flüchten … Sie musste sich vor ihm verstecken, damit er nicht merkte, dass sie in Wirklichkeit die ängstliche Cammie Jo war.

Später, nach der Party, sobald alle gegangen waren … würde sie hierher zurückkommen und versuchen, ihr Amulett zu finden.

Oh, sie konnte nur hoffen, dass sie es fand. Sonst wäre ihr schönes neues Leben als Camryn Josephine vorüber.

Aber jetzt musste sie fliehen, bevor Mack ihren Schwindel bemerkte.

„Ich … ich kann das nicht.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und rannte weg.

„Camryn!“, rief er. „Was ist los? Rede mit mir.“

Bestimmt nicht.

„Warte!“, schrie Mack. An seinen Schritten hörte sie, dass er hinter ihr herlief.

Und sie auf High Heels! Cammie Jo knickte mit dem Fuß um, doch sie ignorierte den Schmerz und rannte weiter.

Los, los, los! Du musst ihm entkommen.

Sie kannte sich hier allerdings nicht aus. Darum lief sie ums Gebäude herum und hoffte, Mack würde die Verfolgung aufgeben.

Herrgott noch mal! Würde ein Mann vor ihr wegrennen, würde sie ihm bestimmt nicht hinterherjagen.

Aber Mack blieb ihr auf den Fersen.

Wo könnte sie sich bloß vor ihm verstecken? Eine Gruppe von Partybesuchern marschierte durch den Haupteingang ins Gemeindezentrum. Cammie Jo mischte sich unter die Leute, drängelte sich geschickt an ihnen vorbei und hoffte, Mack würde sie nicht entdecken.

„Tut mir leid. Sorry. Ich wollt Sie nicht anrempeln.“ Sie hörte, wie sich Mack laufend entschuldigte, während er sich einen Weg durch die Menge bahnte, er schien jedoch nicht eine Sekunde lang stehen zu bleiben.

Cammie Jo war schon völlig außer Atem. Sie hatte Seitenstiche, und ihr Knöchel tat weh. Das konnte sie alles ertragen. Aber wenn Mack herausfand, wie sie wirklich war … nein, das ertrug sie nicht.

Sie rannte quer durch die Eingangshalle des Gemeindezentrums, an der erstaunten Kay vorbei, und raste die Treppe zum ersten Stock hinauf, um sich in der Damentoilette zu verstecken.

Dort holte sie erst mal Luft.

Okay, keine Panik, keine Panik.

Cammie Jo verschränkte die Arme vor der Brust. Und jetzt? Sie konnte nicht die ganze Nacht lang hier drin bleiben.

Oder doch?

Es war ein verführerischer Gedanke. Nur glaubte sie nicht, dass Mack ein Mann war, der so einfach aufgab. Vermutlich würde er Kay in den Waschraum schicken, um sie rauszuholen.

Verflixt noch mal!

Sie blickte zum Fenster. Hm. Es war klein, aber sie war auch klein.

Cammie Jo öffnete das Fenster und beugte sich vor, um nach unten zu schauen. Um Gottes willen! Der erste Stock war höher, als sie gedacht hatte. Der Boden sah allerdings locker und weich aus, sie würde in einem Sandbett landen.

Sie überlegte. Ihr blieben nur zwei Möglichkeiten: Sie könnte aus dem Fenster springen – oder mit Mack McCaulley sprechen.

Was davon wäre leichter?

Cammie Jo schloss die Augen und wünschte, sie hätte ihren Talisman.

Wären Wünsche Nüsse und Kirschen, hätten wir alle ein fröhliches Weihnachtsfest, pflegte Tante Coco zu sagen. Cammie Jo hatte dieses Sprichwort allerdings nie verstanden. Und jetzt wollte sie auch nicht darüber nachdenken.

„Camryn?“, rief Kay vom Flur. „Bist du hier irgendwo? Mack sucht dich.“

Sie schluckte. Jetzt oder nie.

Cammie Jo streifte sich rasch die High Heels von den Füßen, schwang die Beine über das Fenstersims, holte tief Luft und … sprang.

4. KAPITEL

Was ist bloß los mit ihr?, fragte sich Mack, während er ungeduldig auf dem Flur auf und ab ging. Ist sie etwa launisch?

Camryn verwirrte ihn total. Auf der Straße hatte sie ihn angestrahlt, dann plötzlich die Stirn krausgezogen. Beim Tanzen verdrehte sie ihm den Kopf, aber küssen wollte sie ihn nicht. Dann küsste sie ihn heiß … und rannte plötzlich weg.

Welcher Mann sollte sich da noch auskennen?

Er musste seiner Wunschliste dringend einen Punkt hinzufügen: Es darf kein Fluchtrisiko bestehen.

Die Tür zum Waschraum der Damen öffnete sich, und Kay trat auf den Flur.

Mack blickte sie erwartungsvoll an.

Sie schüttelte den Kopf. „Camryn ist nicht da drin.“

„Das kann nicht sein. Ich habe doch mit eigenen Augen gesehen, wie sie hineingelaufen ist.“

„Tut mir leid. Ich habe alle Kabinen gecheckt. Es ist absolut niemand im Waschraum.“

„Du deckst sie“, warf er ihr gereizt vor.

„Mack McCaulley!“ Kay stützte die Hände in die Hüften. „Nennst du mich etwa eine Lügnerin?“

„Nein, Kay. Entschuldige. Ich bin nur ziemlich durcheinander.“

„Na, wenn’s so ist, verrate ich dir etwas.“ Sie lächelte. „Das Fenster im Waschraum steht weit offen.“

„Du meinst, Camryn könnte da rausgeklettert sein?“

Kay zuckte die Achseln. „Scheint so. Was hast du ihr angetan?“

„Ich? Überhaupt nichts.“

„Sieht mir aber ganz danach aus. Camryn flüchtet, nachdem du mit ihr allein im Garten warst. Und ihr Männer aus Alaska neigt dazu, die Frauen zu überrumpeln. Vielleicht bist du die Dinge ein wenig zu schnell angegangen.“

„Und warum hat sie mir das nicht einfach gesagt?“Verzweifelt schob Mack die Hände in seine Hosentaschen.

„Die Frage musst du Camryn stellen.“

„Guter Ratschlag. Wie soll ich das tun, wenn ich nicht weiß, wo sie ist?“ „Sie wohnt bei Jake.“

Ach, vergiss sie einfach, McCaulley. Es schwimmen so viele Fische im Meer. Du musst dich nur umsehen.

Aber er konnte Camryn nicht einfach vergessen. Nicht nach dem wundervollen Kuss. Er brauchte eine Erklärung für ihr Verhalten. Und sollte er irgendwas falsch gemacht haben, würde er sich auch gern bei ihr entschuldigen.

Mack verließ das Gemeindezentrum und ging hinüber zu Jakes Pension. Dort schaute er sich in der Lobby um – doch von Camryn fehlte jede Spur.

Hinter dem Tresen in der Rezeption saß der miesepetrige alte Gus, der in einem Taschenbuch las. Dem gruseligen Einband nach zu urteilen, musste es eine Horrorgeschichte sein.

„Hey, Gus.“

Er brummelte irgendwas, blickte jedoch nicht von seinem Buch auf.

„Ich habe da eine Frage. Hier wohnt eine Camryn Josephine. Kannst du mir sagen, welche Zimmernummer sie hat?“

„Solche Informationen geben wir nicht heraus.“

„Ach, komm schon, Gus. Du kennst mich doch.“

„Eben darum. Du bist ein Frechdachs, McCaulley.“

„Das ist fünfundzwanzig Jahre her.“ Trotzdem konnte es der Mann nicht lassen, Mack bei jeder Gelegenheit an seine uralten Sünden zu erinnern.

„Ich habe eben ein gutes Gedächtnis.“

„Offensichtlich. Okay. Ich entschuldige mich bei dir in aller Form dafür, dass ich ein schreckliches Kind war. Könntest du mir jetzt bitte die gewünschte Auskunft geben? Oder Miss Josephine anrufen und ihr sagen, dass ich auf sie warte?“

„Bei der Dame hast du keine Chance. Die ist zu hübsch und viel zu intelligent für dich.“

„Das hast du auch bei Quinn und Kay gesagt. Aber die beiden heiraten demnächst.“

Gus schnaubte, legte sein Buch beiseite und griff zum Telefon. Er wählte, wartete ein paar Minuten … und legte auf. „Sie antwortet nicht.“ Schon blickte er wieder ins Buch.

Mack wandte sich vom Tresen ab. Wo könnte Camryn nur sein? Die Frau hatte sich anscheinend in Luft aufgelöst.

Oder auch nicht!

Mit forschen Schritten durchquerte er die Lobby und stürmte in den Aufenthaltsraum, wo abends oft Gäste und Einheimische beim Bier zusammensaßen.

Aber nicht heute. Seufzend ließ sich Mack auf einen Stuhl fallen.

Heute war hier niemand – bis auf die kleine Tammie Jo.

Vielleicht hatte sie Camryn gesehen.

Mack ging zu ihr.

Sie saß auf dem Sofa neben dem Kamin, mit gesenktem Kopf, und schien in ihr Buch vertieft zu sein. Jane Austen. Aha. Ihre große schwarze Brille passte zu ihrer Frisur, sie hatte ihr Haar nämlich streng zurückgekämmt und im Nacken zu einem Knoten gebunden. Doch seltsamerweise trug sie einen rosafarbenen Bademantel und Bugs Bunny Plüschpantoletten. Auf dem Couchtisch stand ein Glas Milch, daneben ein Teller mit Keksen.

Mack bekam ein schlechtes Gewissen, weil die Kleine hier so einsam saß. Vielleicht hätte er sich ein bisschen um sie kümmern sollen. Er hätte sie zur Party einladen können, damit sie unter Leute kam. Aber … jetzt hatte er andere Sorgen.

Er hockte sich auf die Kante des Couchtisches, direkt vor Tammie Jo. „Hallo, Kleine.“

Sie hielt den Kopf gesenkt, blickte in ihr Buch und schien nicht mit ihm reden zu wollen. Genau wie Gus. Was war los? Wurde heute die allgemeine „Wir ignorieren Mack McCaulley“-Nacht gefeiert?

„Erinnerst du dich an mich?“, fragte er.

Sie nickte – ohne ihn anzublicken.

„Sitzt du schon lange hier?“

Sie zuckte mit den Achseln.

War sie so schüchtern, dass sie ihn nicht mal ansehen mochte? Oben im Flur hatte sie doch einen recht entspannten Eindruck gemacht. Das könnte allerdings an Lulu gelegen haben. Tammie Jo schien Hunde zu mögen.

„Hast du eine schöne Lady gesehen, die vorhin durch die Lobby gelaufen ist? Sie ist groß … Nein, warte, sie trug ja sehr hohe High Heels.“ Er musterte Tammie Jo. „Ich schätze, ohne die Schuhe könnte sie deine Größe haben. Sie trug ein wirklich aufregendes schwarzes Kleid. Sehr sexy. Ihre Haare sind lang und lockig und haben die gleiche Farbe wie Pekannuss-Toffees.“

„Nein“, erwiderte sie schroff. „Habe ich nicht gesehen.“

Ja, okay. Er hätte die Frage anders stellen müssen. Es kränkte Miss Marshmallow vermutlich, wenn er ihr von einer attraktiven Lady vorschwärmte. Das konnte er der Kleinen ja auch gar nicht verdenken.

Mack stand auf. „Trotzdem. Danke für deine Hilfe.“

Sie antwortete nicht, sondern steckte die Nase tief ins Buch. Hatte sie etwa die weite Reise nach Alaska gemacht, um hier auf der Couch zu sitzen und zu lesen?

Versteh einer die Frauen! Kopfschüttelnd ging Mack hinaus. Er beschloss, nach Hause zu fahren. Und seine süße Zauberfee würde er nicht länger suchen.

Jedenfalls nicht heute.

Er hat mich wieder nicht erkannt, dachte Cammie Jo wütend, während sie auf allen Vieren durch den Garten des Gemeindezentrums krabbelte und zwischen den Lupinen nach ihrem Amulett suchte. Es war schon nach Mitternacht, stockdunkel, aber eine Taschenlampe spendete ihr genug Licht.

War der Mann dumm wie ein Zaunpfahl? Oder hatte ihn Camryns Schönheit dermaßen geblendet, dass er außer dieser Frau gar nichts mehr sehen konnte?

Dieser Idiot! Sie hatte direkt vor ihm gesessen, und er erkannte sie nicht. Er spürte nicht, dass sie die Frau war, die er leidenschaftlich geküsst hatte.

Zugegeben … sie sah verändert aus. Sobald sie sich abgeschminkt, die Haare zum Knoten gebunden und die Brille aufgesetzt hatte, war sie wieder die blasse Cammie Jo gewesen.

Aber er hätte doch ihr Gesicht erkennen müssen, oder?

Es kränkte sie, dass Mack sie anhimmelte, solange sie ein sexy Kleid und High Heels trug. In Camryn schien er verliebt zu sein. Aber Cammie Jo … die interessierte ihn nicht. Und sie wollte doch um ihrer selbst willen gemocht werden, nicht wegen der Schminke in ihrem Gesicht.

Na ja … andererseits war sie vor ihm geflüchtet, damit er nicht merkte, wie sie wirklich war.

Also sollte sie froh sein, dass Mack sich so leicht blenden ließ.

Bin ich aber nicht. Ich möchte, dass er sich unsterblich in die schüchterne, ängstliche Cammie Jo verliebt.

Sie konnte nicht aufhören, an Mack zu denken. An den wundervollen Kuss …

Ach, würde sie doch bloß ihr Amulett finden! Dann könnte sie wieder die mutige unerschrockene Camryn Josephine sein. Bestimmt würde Mack sie noch einmal küssen. Und sie wollte doch so viele Abenteuer erleben – Kajak fahren, einen Berg besteigen, Elche sehen und Adler und Grizzlybären.

Und morgen Früh wollte sie wandern gehen, im Tongass Nationalpark. Das schaffte sie ohne ihren magischen Helfer ja gar nicht.

Verflixt noch mal! Wo versteckte sich dieses Ding?

Als sie gerade aufgeben wollte, sah sie im Lichtstrahl der Taschenlampe etwas Helles im Gras – ihr Amulett. Cammie Jo juchzte.

Die dunkle Schnur war gerissen, ließ sich jedoch leicht zusammenknoten. Und der Walknochen schien unbeschädigt zu sein.

Cammie Jo streifte sich die Kette über den Kopf – und fühlte sich sofort wieder mutig und selbstsicher.

Solange sie ihren Talisman um den Hals trug, musste sie sich vor nichts und niemandem fürchten.

Morgen früh um sieben würde sie in den Tongass Nationalpark marschieren. Weder Angst vor Schlangen noch vor Braunbären haben. Am Tag darauf könnte sie sich in ein Kajak setzen. Oder Mountainbiking ausprobieren.

Und Mack? Ach, den würde sie eine Weile zappeln lassen. Der Mann sollte sie ruhig ein bisschen umschwärmen, bevor sie ihn wieder küsste.

In der Morgendämmerung sprang Cammie Jo aus dem Bett. Sie freute sich schon auf die Wanderung, öffnete das Fenster und atmete tief ein, um die frische Bergluft zu genießen.

Sobald sie im Bad fertig war, zog sie sich an. Dann streifte sie sich die Kette über den Kopf und ließ das Amulett auf ihrem azurblauen Pullover baumeln – damit sie es nur ja im Blick behielt. Sie durfte es nicht ein zweites Mal verlieren. Schon gar nicht im Nationalpark, wo sie es nie wiederfinden würde.

Cammie Jo setzte sich die Kontaktlinsen ein. Sie schminkte sich mit den Kosmetiksachen, die ihr Kay dagelassen hatte. Was ihr überraschenderweise auch recht gut gelang. Ihr Haar bürstete sie kräftig durch, bis es in weichen Locken ihr Gesicht und ihre Schultern umschmeichelte. Dann betrachtete sie sich prüfend im Spiegel.

Okay! Camryn Josephine blickte ihr entgegen.

Sie eilte durch die Lobby, wo außer dem alten Herrn an der Rezeption noch niemand war. Er blickte nur kurz von seiner Zeitung auf, murmelte „Guten Morgen“ und las weiter.

Draußen auf der Straße schlenderten allerdings schon viele Leute umher.

Es waren wohl Touristen, die von den Fährschiffen kamen und einen Tagesausflug machten. Oder Leute, die im Wohnmobil reisten und in Bear Creek frühstücken wollten, denn die Restaurants waren gut besucht. Es roch auch verlockend nach Rührei, Speck und starkem Kaffee.

Cammie Jo aß nur einen Blaubeermuffin und trank einen Orangensaft am Kiosk. Dann ging sie zum Haltepunkt des Busses, der sie zum Nationalpark bringen sollte.

Der Bus wartete bereits – nur wenige Meter von Jakes Pension entfernt. Und drinnen saßen vier ältere Pärchen sowie ein Dutzend hübscher junger Frauen.

Cammie Jo wählte die Sitzbank hinter dem Fahrer. Der Mann kam ihr nicht nur bekannt vor, sie wusste sogar, wie er mit nackter Brust aussah: nämlich von Seite 110 der Metropolitan.

Gestern auf der Party war sie ihm nicht begegnet. Vielleicht war er später gekommen, während sie mit Mack tanzte. Oder nach ihrer Flucht aus dem Fenster?

Jedenfalls war das eindeutig Caleb Greenleaf, der Biologe. Er sah wirklich gut aus mit seinem schwarzen Haar und den blauen Augen. Und nur er konnte der Grund dafür sein, dass so viele junge Frauen in aller Frühe aus dem Bett krochen, um durch den Nationalpark zu wandern.

Es stiegen noch weitere Mädchen ein. Sie kicherten und flirteten mit Caleb, bevor sie sich endlich einen Platz im Bus suchten.

Doch schließlich stand Caleb auf und ließ den Blick über die Sitzreihen wandern, um die Köpfe zu zählen.

Er blickte kurz auf sein Klemmbrett. „Wie’s aussieht, sind alle da. Nur mein Assistent fehlt leider. Der scheint sich verspätet zu haben. Wir werden ihm noch ein paar Minuten geben. Es ist schwierig für mich, eine so große Gruppe allein durch den Nationalpark zu führen.“

Die Verzögerung schien den jungen Frauen nichts auszumachen. Keine beschwerte sich. Alle strahlten Caleb an und waren wohl zufrieden, solange sie ihn anschmachten konnten.

Nur eine ältere Dame, die hinter Cammie Jo saß, sagte besorgt zu ihrem Mann: „Aber wir müssen doch pünktlich um zwei Uhr wieder auf dem Schiff sein.“

In dem Moment sprang ein gut aussehender Mann im braunen Lederblouson in den Bus.

„Guten Morgen, alle zusammen“, begrüßte Mack McCaulley die Fahrgäste. „Entschuldigen Sie bitte, dass ich mich verspätet habe.“

„Macht nichts. Auf Sie warten wir gern“, zwitscherten die jungen Frauen bunt durcheinander. „Kein Problem.“

Natürlich nicht, nun konnten sie zwei attraktive Männer bewundern.

Cammie Jo spürte, wie ihr Herz wild pochte. Mack hatte sie noch nicht entdeckt. Was tat er überhaupt hier? Sollte er nicht nach Anchorage fliegen oder sonst wohin?

Caleb setzte sich hinters Steuer. Die Tür schloss automatisch, und schon fuhr der Bus an.

Mack, der ganz vorn stand, griff zum Mikrofon. Er hielt es sich vor den Mund und schien gerade hineinsprechen zu wollen, als er Cammie Jo ansah.

Man hörte über den Lautsprecher, wie er scharf die Luft einsog. Und er blickte ihr tief in die Augen. So sehnsüchtig, dass sie ein heißes Prickeln überlief.

Er hatte sich jedoch schnell wieder im Griff. Mack stellte sich den Leuten vor und begann zu erzählen, was man im Nationalpark alles sehen würde.

Aber Cammie Jo verstand nicht ein einziges Wort. Sie war viel zu aufgeregt, konnte weder denken noch ihren Herzschlag bändigen.

Bis sie ihren Talisman mit der linken Hand umschloss. Da beruhigte sich ihr Puls. Alles war wieder okay. Sie hatte keinen Grund, nervös zu sein, nur weil Mack McCaulley an Bord war.

Nach zehn Minuten Fahrt erreichten sie den Waldrand. Caleb parkte den Bus. Dann bat er die Leute, sich draußen in zwei Gruppen aufzuteilen. Die eine sollte ihm folgen, die andere seinem Assistenten.

Caleb stieg aus, und die Touristen verließen langsam, einer nach dem anderen den Bus.

Cammie Jo blieb jedoch reglos sitzen.

Und auch Mack rührte sich nicht von der Stelle. Er stand dort vorn neben dem Mikrofon und blickte sie durchdringend an.

Ihr Herz begann wieder zu rasen. Ja, ihr Puls überschlug sich, während sie Mack in die Augen schaute. In ihrem Bauch tummelten sich die Schmetterlinge. Und die Gedanken purzelten ihr wild durch den Kopf.

Erkannte ihr Buschpilot jetzt, dass sie die ängstliche Cammie Jo war?

Oder ließ er sich von ein wenig Schminke täuschen? Von einer neuen Frisur?

Sie hoffte, ja. Dann bestand die Chance, dass er sie wieder küsste.

Und sie würde ihn so gern küssen. Sehnsüchtig blickte sie auf seine verführerischen Lippen.

Ein heftiges Verlangen durchströmte sie, als sie an den Kuss von gestern dachte.

Aber gestern war sie vor Mack geflüchtet, und heute würde er eine Erklärung dafür haben wollen, wie ihr mit Schrecken einfiel.

Cammie Jo umschloss ihren Talisman mit der linken Hand. Du musst nicht nervös sein. Du hast kei nen Grund. Dir wird schon eine passende Entschuldigung einfallen, wenn er dich fragt.

Es half. Sie atmete auf.

Und es gab ja auch wirklich keinen Grund, nervös zu sein oder gar ein schlechtes Gewissen zu haben. Hatte sie Mack angelogen? Nein. Sie hieß Camryn Josephine, so stand es in ihrer Geburtsurkunde.

Was konnte sie dafür, dass sich dieser Mann von einer Lockenfrisur, etwas Lidschatten und grünen Kontaktlinsen täuschen ließ?

Mit dem Daumen streichelte sie über ihren Talisman. Sie fühlte sich mutig genug für eine aufregende Wanderung durch den Nationalpark. Und selbstsicher genug, um heute mit Mack McCaulley zu flirten.

Alle waren inzwischen aus dem Bus gestiegen, außer Cammie Jo und Mack.

Er kam langsam auf sie zu. „Ich habe mit dir ein Hühnchen zu rupfen.“

Oh! Seine Stimme verriet, dass er ziemlich sauer auf sie war.

„Wieso das?“ Sie blickte sich um. Nur weil sie sehen wollte, ob nicht doch noch jemand im Bus saß. Aber er schien das missverstanden zu haben.

„Nein, hier gibt’s keine Fluchtmöglichkeit.“ Mack stand direkt vor ihrer Sitzbank, die Hände rechts und links abgestützt, und versperrte ihr den Weg auf den Gang. „Wenn du aus diesem Bus springen willst, musst du durch mich hindurch.“

Sie sah ihm lächelnd in die Augen. „Was für ein Hühnchen möchtest du denn mit mir rupfen?“, fragte sie kess. „Suppenhühnchen? Brathühnchen?“

Ha! Beinahe hätte er gelächelt. Sie sah, wie seine Mundwinkel zuckten. Aber er fing sich schnell und zog die Stirn kraus.

„Warum bist du gestern Abend vor mir weggelaufen, Camryn?“

„Mack!“

Beide zuckten zusammen.

Caleb klopfte von außen ans Fenster, dann tippte er auf seine Armbanduhr. „Es wird Zeit, Kumpel.“

„Die Pflicht ruft“, flötete Cammie Jo.

„Glaub bloß nicht, dass ich dich deshalb in Ruhe lasse. Früher oder später werden wir zwei uns lange und gründlich unterhalten.“

„Aber gern.“

„Gut.“

Einen Moment lang starrten sie einander in die Augen.

„Du machst die Wanderung mit?“ Mack legte den Kopf schräg. „Es geht durchs Unterholz, durch Gestrüpp und Büsche.“

„Schön. Ich freu mich schon drauf.“

Er trat zur Seite und machte eine höfliche Geste. „Ladies first.“

Cammie Jo erhob sich wie eine vornehme Lady, schritt graziös den Gang hinunter, stieg anmutig die Stufen hinab. Dann passierte es jedoch … Sie trat auf den Schnürsenkel ihres Wanderstiefels, stolperte und flog mit dem Gesicht in den Staub.

Seit über einer Stunde wanderten sie jetzt schon auf verschlungenen Wegen durch den Nationalpark, und Mack hatte die Aufgabe, seine Gruppe zu betreuen – aber er konnte die Augen nicht von Camryn lassen.

Er musste lächeln, sobald er daran dachte, wie sie nach ihrem Sturz aufgesprungen war. Es schien ihr überhaupt nichts auszumachen. Sie hatte sich den Staub von der Kleidung geklopft und war beschwingt weitergegangen.

Das gefiel ihm. Sie war kein bisschen ängstlich und weinerlich.

Von Zeit zu Zeit bat Mack die Leute, stehen zu bleiben, damit er ihnen die Flora und Fauna erklären konnte. Camryn tat dann immer so, als würde sie höchst interessiert auf einen Blaubeerstrauch oder ein Eichhörnchen schauen – aber er merkte genau, wie sie ihn aus den Augenwinkeln beobachtete.

Damit lenkte sie ihn völlig von seinem Job ab. Er konnte sich gar nicht auf die Fragen der Touristen konzentrieren. Vorhin hatte sich ein älterer Herr erkundigt: „Warum ist der Schierling der häufigste Baum im Tongass?“

„Weil’s eben so ist“, hatte Mack gemurmelt und gehört, wie Camryn kicherte.

Freute sie sich etwa darüber, dass sie ihm den Kopf verdrehte?

Caleb, dem ein Mädchenschwarm folgte, war vorangegangen. Es lagen wohl dreißig Meter zwischen den beiden Gruppen. Und Mack bildete jeweils das Schlusslicht, um aufzupassen, dass keiner seiner Schützlinge vom Weg abkam.

So machten sie es bei jeder Tour. Doch heute genoss Mack es geradezu, denn so konnte er Camryn beobachten. Und er liebte es, auf ihre verführerisch wiegenden Hüften zu schauen. Auf ihren süßen kleinen Po, der in engen Jeans steckte.

Mack stöhnte auf. Die ganze Nacht lang hatte er nicht schlafen können. Er hatte unaufhörlich an diese Zauberfee gedacht. Wenn er nur wüsste, warum sie aus seinen Armen geflüchtet war!

Vorhin im Bus hatte er versucht, sie einzuschüchtern, in der Hoffnung, dann würde sie ihm eine Erklärung geben. Doch statt nervös zu werden, hatte sie ihn mit einem schelmischen Lächeln angesehen und kess gefragt: „Was für ein Hühnchen? Suppenhühnchen?“

Die Frau hatte Humor. Und sie ließ sich nicht von ihm einschüchtern.

Ja. Mack lächelte. Camryn Josephine schien genau die Frau zu sein, von der er träumte.

„Oh, verflucht!“, schrie sie plötzlich – und mit Entsetzen sah Mack, wie Camryn eine steile Böschung hinunterpurzelte.

5. KAPITEL

Nennt mich Grazie, dachte Cammie Jo, als sie auf dem moosbedeckten Waldboden landete. Ihr Talisman half gegen Ängste und Schüchternheit – doch bei chronischer Tollpatschigkeit konnte er anscheinend nichts machen.

Na ja, sie hatte ihn ja auch nicht darum gebeten.

War er überhaupt noch da? Erschrocken griff sie sich an die Kehle – oh ja, Gott sei Dank!

„Camryn!“, rief Mack besorgt. „Alles okay?“

Sie blickte die fünf Meter hohe Böschung hinauf und sah Mack oben am Rand stehen. Fröhlich winkte sie ihm zu. „Ja, mir geht’s prima.“

Glaubte er das nicht? Er kam den Hang heruntergestürmt. Da sie liegen geblieben war, meinte er wohl, er müsse sie retten.

Wie der Blitz war er an ihrer Seite, schob einen Arm unter ihre Knie, den anderen unter ihren Rücken und hob sie hoch.

Cammie Jo seufzte glücklich. Eins stand fest: Ab sofort würde sie jede Böschung hinunterpurzeln, an der sie vorbeikamen.

Mack schaute ihr in die Augen. „Hast du dir wehgetan?“

„Kein bisschen. Ich kann auch ohne Probleme wieder raufklettern. Die anderen warten ja bestimmt auf uns.“

„Nein. Ich habe sie gebeten, weiterzugehen und sich Calebs Gruppe anzuschließen.“

„Das heißt, wir beide sind hier ganz allein?“

„Ja.“ Seine Stimme klang verdächtig rau. „Wir sind allein.“

Und seine Augen glühten dunkel, funkelten gefährlich.

„Warum spielst du heute den Wanderführer? Solltest du nicht Touristen nach Anchorage fliegen?“

„Gefällt es dir nicht, dass ich hier bin?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

Er stellte Cammie Jo behutsam auf die Füße, ließ sie jedoch nicht los. Sanft legte er die Hände an ihre Taille. „Seit der Artikel in der Metropolitan erschien, ist Caleb ein gefragter Wanderführer. Und ich habe mittwochs kaum Buchungen. Das liegt an den Flugplänen der Airlines. Also helfe ich meinem Freund.“

„Gib es zu … Du läufst nur hinterher, damit du all diesen schönen jungen Frauen auf den Po starren kannst.“

„Ja.“ Mack grinste breit. „Und dein Po ist der schönste, den ich je gesehen habe.“

„Lügner.“

Er hielt zwei Finger hoch. „Ich schwöre es bei meiner Ehre als Pfadfinder.“

„Du warst als Junge bei den Pfadfindern?“

„Mmh.“

„Fällt mir schwer zu glauben.“ Und noch weniger glaubte Cammie Jo, dass sie hier mit dem „sexiest man alive“ in einem dunklen Urwald stand.

„Es ist wahr.“ Er zwinkerte ihr zu. „Und dein Po ist wirklich sehr verführerisch.“

Sie lächelte.

„Wenn ich dich jetzt küsse … läufst du dann weg?“

„Nein“, flüsterte sie atemlos.

„Und wieso bist du gestern Abend weggelaufen?“

„Äh, gestern … hatte ich etwas im Auge.“ Sie log nicht, nein, sie hatte die Kontaktlinsen in den Augen gehabt.

„Aber warum bist du aus dem Fenster geklettert und hast mich mit gebrochenem Herzen zurückgelassen?“ Dramatisch schlug er sich die flache Hand auf die linke Brustseite.

Sie schnaubte. „Ich habe dir nicht das Herz gebrochen.“

„Oh doch.“ Seine Stimme klang fröhlich – aber der Ausdruck in seinen Augen verriet ihr, dass sie seinen Stolz sehr wohl verletzt hatte.

„Ich habe kalte Füße bekommen“, gab sie zu.

„Aha.“ Mack schlang die Arme um Cammie Jo und drückte sie an sich. „Und wie sieht’s im Moment aus? Sind deine Füße wieder kalt?“

„Ein bisschen. Weil ich vergessen habe, Wollsocken anzuziehen. Dabei steht im Reiseführer, dass man die unbedingt braucht.“

„Ts, ts.“ Er schüttelte lächelnd den Kopf. „Wenn du so wichtige Dinge vergisst, bist du nicht die richtige Ehefrau für einen Mann, der in der Wildnis von Alaska lebt.“

„Oder wenn ich jede Böschung hinunterfalle.“

„Stimmt.“ Mack griff in ihr Haar, um behutsam einen kleinen Zweig herauszuzupfen. Oh, wie häufig hatte sie schon von einem Moment wie diesem geträumt? Davon geträumt, dass ein Mann sie so zärtlich in seinen Armen hielt? „Aber ich denke, du hast andere Qualitäten, die deine Vergesslichkeit und deine Gleichgewichtsstörungen kompensieren.“

„Meinst du?“

Ihre Blicke versanken ineinander.

„Ich kann nur raten“, sagte Mack. „Aber … ja, ich glaube, du hast viele versteckte Talente. Du kannst bestimmt gut kochen.“

„Nein.“

„Nähen?“

„Leider nicht.“

„Kinder betreuen?“

„Wohl kaum.“

Mack lachte. „Du hast also keinerlei Begabungen, um eine gute Ehefrau zu sein.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Ah.“ Seine Augen weiteten sich.

„Bitte keine unanständigen Gedanken, McCaulley.“

„Woher weißt du, woran ich gedacht habe?“

„Weil da dieses freche Funkeln in deinen Augen ist.“

Cammie Jo schmiegte sich an Mack. Ihr Herz pochte wild, und eine prickelnde Wärme durchströmte sie. Ja, sie bebte vor Verlangen. Es war so herrlich, seinen harten männlichen Körper an ihrem zu spüren.

„Ich würde dich gern küssen“, gestand Mack. „Aber ich trau mich nicht, den ersten Schritt zu tun. Wegen deiner kalten Füße …“

„Das ist sehr rücksichtsvoll von dir.“

„Tja, das bin ich, Mr. Rücksichtsvoll.“

Sie lächelte. „Aha.“

„Also, was tun wir jetzt? Klettern wir den Hang hoch und suchen Caleb, oder …?“ „Oder was?“

„Sag du es mir.“

Cammie Jo hielt das Katz- und Mausspiel nicht länger aus. Sie wollte Mack küssen. Und warum sich diese gute Gelegenheit entgehen lassen?

Stürz dich ins Abenteuer. Genieß dein Leben.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals, ließ sich zu Boden sinken und zog ihren Buschpiloten mit sich.

Camryn wollte ihn, oh ja, das spürte Mack mehr als deutlich. Er merkte jedoch auch, dass sie nicht an Zärtlichkeiten und leidenschaftliche Küsse gewöhnt war.

Ihre Unerfahrenheit störte ihn nicht, er wunderte sich nur. Schließlich war Camryn alt genug – und mit Sicherheit sexy genug –, um schon etliche Liebhaber gehabt zu haben.

Trotzdem schien sie in manchen Dingen so unerfahren wie ein Teenager zu sein.

Als Mack ihren Hals mit den Lippen liebkoste, seufzte sie glücklich. Als er jedoch vorsichtig an ihrer zarten Haut saugte, bekam sie einen Schreck.

„Was tust du da?“ Ihr ganzer Körper spannte sich an.

„Gefällt es dir nicht?“

„Wird das ein Knutschfleck?“, fragte sie entsetzt.

„Nein. Es würde wohl einer werden, wenn ich stärker saugen würde. Aber ich würde dir niemals einen Knutschfleck zufügen. Schon gar nicht dort, wo es irgendjemand sehen könnte.“

„Oh, das beruhigt mich.“

„Hat dich denn noch nie ein Mann so liebkost?“ Ungläubig schüttelte er den Kopf.

„N…nein. So nicht.“

„Und was ist hiermit?“ Mack ließ die Lippen an ihrem Hals hinaufgleiten, atmete genüsslich ihren süßen Duft ein. Dann spielte er mit der Zungenspitze an ihrem Ohr.

Sie bekam eine Gänsehaut. „Ist es das, was man ‚Feuchter Willi‘ nennt?“

„Mmh. Magst du es?“

„Äh … nein.“

„Wie? Es törnt dich nicht an?“ Also bisher hatte sich noch keine Frau über seine Technik beschwert.

„Ich bevorzuge den ‚Trockenen Hermann‘.“

„Was ist das denn?“

„Keine Zunge in meinem Ohr!“

Mack lachte. „Du bist lustig. Ich mag deinen Humor. Und ich mag deine Ehrlichkeit. Ab sofort gibt’s keine ‚Feuchten Willis‘ mehr. Versprochen.“

„Hey, ihr da unten. Braucht ihr Hilfe?“, rief Caleb.

Nein, das kann ich gut allein, dachte Mack. Musste sein Freund ihm jetzt dazwischenfunken und alles ruinieren?

Mack rollte sich von Camryn herunter und stand auf.

„Nein!“, rief er Caleb zu. Doch die Sonne blendete ihn, darum musste er die Augen mit den Händen abschirmen. Und als er jetzt zum Wanderweg blickte, sah er dort oben vierundzwanzig Touristen, die sich über die Böschung beugten und grinsend zu ihm herunterschauten. „Ich denke, wir haben hier alles unter Kontrolle.“

„Freut mich zu hören“, meinte Caleb. „Kommt ihr beiden mit zum Bus, oder möchtet ihr hierbleiben?“

„Wir sind gleich oben.“ Mack seufzte. Wieso mussten die jetzt stören? Wo es zwischen ihm und Camryn doch gerade so wundervoll lief – na ja, von seinem Fehltritt mit dem ‚Feuchten Willi‘ mal abgesehen. Aber es hätte ein heißer Vormittag werden können, wenn sich niemand eingemischt hätte.

Allzu heiß auch nicht. Du hast nämlich keine Kondome dabei, und sie hat mit Sicherheit auch keins in der Tasche.

Gemeinsam kletterten die beiden den Hang hinauf, wanderten mit der Gruppe zum Parkplatz und waren eine Stunde später wieder am Bus.

Mack saß auf der Rückfahrt neben Camryn.

„Wie wär’s heute mit einem gemeinsamen Abendessen?“, fragte er.

„Weiß nicht. Ich denke, nein.“

Ihre Antwort überraschte ihn. Er hatte fest damit gerechnet, dass sie begeistert Ja sagen würde. „Hast du wieder Eisfüße?“

„So ähnlich.“ Camryn lächelte verschmitzt.

Mack schwieg eine Weile. Er war verwirrt. Total verwirrt. Mochte sie ihn nun, oder mochte sie ihn nicht? Ihre Küsse sagten Ja, Ja, Ja! Aus ihrem Mund kam jedoch ein Vielleicht … bis Nein. Diese Frau war ihm ein Rätsel.

„Okay. Gut.“ Er lehnte sich in seinem Sitz zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ach, warum eigentlich nicht?“, meinte sie fröhlich. „Einverstanden. Ich gehe mit dir aus.“

Was soll ich nur anziehen? Ratlos betrachtete Cammie Jo die Kleider, die ihr Kay geliehen hatte. Jedes davon sah wunderschön aus, und sie konnte sich einfach nicht entscheiden.

Lulu saß auf dem Fußboden, wedelte mit dem Schwanz und schaute ihr zu, während sie mal dieses, mal jenes Kleid anprobierte.

Dabei störte ihr Talisman allerdings. Es nervte, wenn sie immer aufpassen musste, dass sich das Amulett nicht im Seidenstoff verfing. Also streifte sich Cammie Jo die Kette vom Hals und legte sie aufs Bett.

Schließlich entschied sie sich für einen Rock mit passender Bluse aus heller lavendelfarbener Seide. Fröhlich summend trat sie an die Kommode, nahm frische Unterwäsche heraus und eilte ins Badezimmer, um ein entspannendes Schaumbad zu nehmen, bevor sie sich zurechtmachen musste.

Eine Stunde später – mit Lockenfrisur und perfekt geschminkt – kam sie im Bademantel zurück ins Zimmer. Sie blickte auf die Uhr – zwanzig Minuten nach sieben.

Die Tür zum Flur hatte sie vorhin nur angelehnt, weil sie Lulu nicht einsperren wollte. Und wie es aussah, war es der Hündin zu langweilig geworden, hier noch länger herumzusitzen. Cammie Jo schloss die Tür und begann, sich anzuziehen. Sie streifte sich die Seidenstrumpfhose über, schlüpfte in den Rock und die Bluse. Dann wollte sie nach ihrer Halskette greifen …

Auf der Bettdecke lag jedoch nichts.

Seltsam. Sie hätte schwören können, dass sie das Amulett dort hingelegt hätte. Oder vielleicht doch auf die Kommode?

Sie blickte hinüber … Nein, auch nicht.

Oh! Die Panik stieg in ihr auf. Cammie Jo ließ sich auf die Knie fallen und schaute unters Bett.

Nichts … außer ein paar Staubflocken. Wo war ihr Talisman?

Hastig sprang sie auf die Füße. Sie riss die Bettdecke hoch, schüttelte sie kräftig durch. Hob die Kissen an.

Nichts.

Cammie Jo riss die Schubladen der Kommode auf, durchwühlte jede einzelne. Anschließend durchsuchte sie den Kleiderschrank.

Aber von ihrem Talisman fehlte jede Spur.

Plötzlich fiel ihr siedend heiß ein, was Mack ihr über Lulu erzählt hatte. Die Hündin war eine Kleptomanin.

Und jetzt wusste Cammie Jo hundertprozentig, was geschehen war. Der Siberian Husky hatte ihr Amulett gestohlen!

Ihr brach der Schweiß aus. Sie verriegelte die Tür. Es war zwanzig vor acht. Höchste Zeit, um auszuflippen. So nervös und ängstlich wie sie war, konnte sie Mack doch unmöglich gegenübertreten.

Ein Blick in den Spiegel bestätigte ihr das: Sie ließ die Schultern hängen. Von Camryns aufrechter, selbstbewusster Haltung war nichts mehr übrig. Ihre Frisur – eben noch eine schöne Lockenmähne – hatte sie völlig ruiniert, indem sie sich immer wieder verzweifelt die Haare gerauft hatte. Ihr Mascara war verschmiert, und in ihrer Hektik hatte sie sich den Lippenstift abgekaut.

Sie sah schlimm aus.

Ihr blieb nur noch eine Möglichkeit: Sie musste das Date absagen.

Cammie Jo nahm Macks Visitenkarte aus ihrer Handtasche und griff zum Telefon. Mit bebenden Fingern wählte sie seine Nummer, und da er nicht abnahm, hinterließ sie ihm eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter. Sie sagte nur, dass sie sich leider nicht wohlfühlte – und das war nun wirklich keine Lüge.

Was? Sie sagt unser Date ab? Sie will mich nicht sehen? Wütend drückte Mack auf einen Knopf des Anrufbeantworters, um sich Camryns Nachricht ein drittes Mal anzuhören.

Er kam gerade aus der Dusche und war, nur ein Handtuch um die Hüften, in die Küche gelaufen, als sein Telefon klingelte. Er war jedoch zu spät gekommen.

Aber Camryn sollte es ihm persönlich sagen, wenn sie nichts mehr von ihm wissen wollte. Mack wählte die Nummer der Pension und bat darum, mit dem Zimmer von Miss Josephine verbunden zu werden. Man stellte ihn durch, und ihr Telefon klingelte … und klingelte … und klingelte …

Vergiss sie einfach, McCaulley. Eine launische Frau ist den Ärger nicht wert.

Aber er konnte Camryn nicht aus seinem Kopf verbannen. Und sein verletzter Stolz ließ es nicht zu, dass er ihre Absage so einfach hinnahm.

Was hatte er falsch gemacht? Wenn er das bloß wüsste.

Frauen! Mack raufte sich verzweifelt die Haare und marschierte zum Badezimmer, um sich anzuziehen. Wenn er sich heute Abend in Bear Creek umsah, würde er Camryn vermutlich beim Date mit irgendeinem Kerl erwischen. Aber den Anblick sollte er sich lieber ersparen. Denn schon die Vorstellung brachte ihn um.

Nein, Mack hatte eine bessere Idee. Er würde mit Jake in eine Kneipe gehen, ein paar Biere trinken. Und Frauen gab’s ja genug. Sogar in Bear Creek. Der Metropolitan sei Dank, liefen hier Dutzende schöner Ladies herum. Und jede von ihnen war ganz wild darauf, mit einem der vier Junggesellen zu flirten.

Ja, okay, einige dieser Frauen hatten etliche Bodypiercings und Tattoos und grüne Haare. Aber was soll’s? Im Moment war es genau das, was Mack brauchte: Einen Abend lang in der Kneipe sitzen, mit seinem Freund quatschen und mit jeder Frau flirten, die in seine Nähe kam.

Anschließend hätte er Camryn bestimmt vergessen.

Das glaubst du doch selbst nicht, McCaulley.

Nein. Er wollte nur Camryn. Sie hatte ihn auf den ersten Blick fasziniert. Ja, sie übte eine geradezu magische Anziehungskraft auf ihn aus.

Trotzdem sollte er sich diese Zauberfee aus dem Kopf schlagen. Sie hatte ihn angelogen. Denn wenn sie sich nicht wohlfühlte, müsste sie ja in ihrem Zimmer sein.

Mack atmete tief ein, hielt die Luft einige Sekunden lang an und stieß sie geräuschvoll wieder aus.

Doch es half nicht. Camryn geisterte noch immer durch seine Gedanken.

Mochte sie ihn? Oder spielte sie nur mit ihm?

Hör jetzt endlich auf, an sie zu denken!

Leichter gesagt, als getan.

Während Mack zu Jake fuhr, wanderte sein Blick ständig umher, weil er nach Camryn Ausschau hielt. Er parkte seinen Truck neben der Pension und betrat das Haus durch den Hintereingang. Aus der Küche kamen Stimmen. Vielleicht würde er Jake dort finden.

Mack ging den Flur hinunter, durch die offene Tür in die Küche hinein und … blieb wie angewurzelt stehen.

Camryn und Jake saßen am Küchentisch, mit dem Rücken zu ihm. Seite an Seite, und so, wie sie miteinander tuschelten, wirkten sie sehr vertraut. Camryn hatte ihr Haar achtlos mit einer bunten Klammer zusammengesteckt, was nicht so gut aussah. Aber Jake schien sich nicht daran zu stören. Er tätschelte Camryns Hand, während er leise mit ihr sprach.

In Mack stieg die blanke Wut auf, und vor Eifersucht wurde ihm übel.

Sein bester Freund und die Frau, in die er sich verliebt hatte, saßen hier Händchen haltend zusammen!

Jake konnte nichts dafür. Der wusste ja nicht, dass er sich für diese Frau interessierte. Aber Camryn, die hatte ihn zum Narren gehalten!

Wütend marschierte Mack auf sie zu und packte sie an der Schulter. „Du bist also zu krank, um mit mir auszugehen. Aber fit genug, um mit Jake zu flirten“, warf er ihr verbittert vor.

Als sie ihm jedoch das Gesicht zuwandte, sah Mack, dass er sich geirrt hatte.

Diese Frau war gar nicht Camryn.

Es war Tammie Jo. Sie hatte das gleiche karamellfarbene Haar, doch sonst gab es keine Ähnlichkeiten.

Ihre Augen waren hellblau, die von Camryn smaragdgrün. Und Tammie Jos blaue Augen erkannte man kaum, da sie eine Brille mit starken Gläsern trug.

Sie war auch viel jünger, noch ein Teenager. Und Camryn eine erwachsene Frau.

Na ja … die Gesichtszüge der beiden ähnelten sich auch.

Camryn hatte jedoch eine ganz andere Ausstrahlung. Sie wirkte selbstsicher und kess und lächelte fröhlich. Während die schüchterne Tammie Jo die Schultern hängen ließ und hier wie ein Häufchen Elend saß.

Und die immer schick gestylte Camryn würde sich wohl niemals in dieser Kleidung blicken lassen. Tammie Jo trug eine weite braune Kordhose zum grauen Rollkragenpullover. Und wie schon gestern Abend, wagte sie es nicht, ihm in die Augen zu schauen.

„Entschuldige, Kleine.“ Mack trat einen Schritt zurück. „Ich habe dich mit einer anderen Frau verwechselt. Tut mir leid.“

Cammie Jo senkte den Kopf. Vor Schreck wäre ihr eben beinahe das Herz stehen geblieben. Dafür pochte es jetzt um so schneller. Sie hatte Angst, dass Mack sie erkennen könnte. Doch vor allem war sie furchtbar enttäuscht.

Er wollte Camryn Josephine. Nicht sie, Cammie Jo.

Aber er musste schon sehr verrückt nach Camryn sein, wenn er fünfzehn Minuten nach ihrem Anruf hier auftauchte, um sie zu suchen. Bei dem Gedanken tanzten Schmetterlinge in ihrem Bauch.

„Also, hier ist keine andere Frau“, meinte Jake. „Oder siehst du irgendwo eine?“

„Nein“, schnaubte Mack.

„Klingt ja so, als hätte sie dich ganz schön auf die Palme gebracht, wer immer sie ist.“

Cammie Jo starrte auf den Tisch, da sie sich nicht traute, Mack anzusehen. Hoffentlich erkennt er mich nicht. Hoffentlich erkennt er mich nicht. Wie so erkennt er mich nicht? Mack! Ich bin’s, Camryn.

„Ja, da hast du recht.“ Mack seufzte und fuhr sich durchs Haar.

„Ist sie den Ärger denn wert?“ Jake trommelte mit den Fingerspitzen auf dem Tisch. „Ich habe dich nur selten so wütend gesehen.“

Cammie Jo hielt den Atem an, während sie auf seine Antwort wartete.

„Sie ist wundervoll, Jake.“

„Es gibt zurzeit ungefähr fünfhundert Frauen in der Stadt, auf die diese Beschreibung zutreffen könnte.“

„Sie hat einen so aufregenden Körper wie keine andere.“

Cammie Jo blickte an sich herunter. Ihre üblichen weiten Sachen ließen nichts von ihrer Figur ahnen. Mack fand, dass sie einen aufregenden Körper hatte? Unwillkürlich musste sie lächeln.

„Sie ist auch intelligent und lustig und mutig.“

„Und wo ist das Problem?“, fragte Jake.

„Ich glaube, sie hat mich versetzt, weil sie sich lieber mit einem anderen Mann trifft. Sie scheint mit mehreren auszugehen.“

Oje! Er klang so traurig, so verletzt. Cammie Jo hasste es, ihm Kummer zu bereiten.

„Wieso nicht?“, meinte Jake fröhlich. „Das mache ich die ganze Zeit. Ich habe vier, ehrlich … vier Dates am nächsten Wochenende.“

„Ich bin nicht wie du“, erwiderte Mack. „Ich möchte nur eine Frau. Und zwar eine, die mir treu ist.“

Ja, dachte Cammie Jo. Du möchtest nur eine Frau, und die existiert nicht wirklich.

„Aber lass es doch langsam angehen“, riet Jake. „Du hast die Frau ja gerade erst kennengelernt.“

„Sie ist etwas Besonderes.“

„Wie willst du das jetzt schon wissen?“

„Ich habe es sofort gespürt.“

„Ach je, Liebe auf den ersten Blick … Bei Quinn mag es ja funktioniert haben, aber dafür gibt’s keine Garantie. Und nur, weil du unbedingt heiraten willst, darfst du dich nicht blind in eine Beziehung stürzen.“

„Wie könnte ich?“ Mack seufzte. „Die Frau rennt ja ständig vor mir weg.“

Cammie Jo ertrug es nicht länger, zu hören, wie sehr er sich nach Camryn sehnte.

Sie schob ihren Stuhl zurück und deutete zur Tür. „Ich will … ich … ich muss jetzt … gehen.“ Mack blickte sie an – und der Ausdruck in seinen Augen verriet ihr die traurige Wahrheit: Der Mann hatte sogar vergessen, dass sie im Raum war.

6. KAPITEL

„Hast du verpennt?“, fragte Jimmy, als Mack am nächsten Morgen auf den Pier kam.

„Ja, leider.“

„Premiere. Du bist noch nie zu spät gekommen.“

„Aber heute.“ Dank Camryn hatte er sich ruhelos im Bett gewälzt und war erst im Morgengrauen eingeschlafen.

„Hast dich die ganze Nacht in Kneipen rumgetrieben und mit schönen Frauen geflirtet, ja?“

Mack schnaubte. „Weit gefehlt!“

„Warum nicht?“ Jimmy grinste. „Ich, ja.“

„So? Du bist doch erst siebzehn.“

„Bestes Alter, um Frauen aufzureißen“, behauptete Jimmy. „Ich bin euch vier Typen richtig dankbar für den Artikel in der Metropolitan. Denn ich genieße die Brotkrumen, die für mich abfallen.“

„Vielleicht solltest du lieber deinen Job genießen, Junge. Hast du die Edna Marie betankt?“

„Ja, klar.“

Mack zog einen Bleistift aus der Brusttasche und blickte auf das Klemmbrett, das ihm Jimmy reichte. Vor dem Start musste er die Checkliste durchgehen.

„Für Juneau gibt’s einen weiteren Passagier“, berichtete Jimmy. „Du bist ausgebucht.“

Wie an jedem Donnerstag flog Mack auch heute einige Touristen nach Juneau, wo die Wildwasserfahrt auf dem Mendenhall begann.

„Ach ja?“ Er wusste, dass die beiden Studentinnen aus Las Vegas bei ihm gebucht hatten. „Wie ist denn der Name des dritten Passagiers?“

„Camryn Josephine.“

Ihm wäre beinahe der Bleistift aus der Hand gefallen. Verdammt! Auf eine Begegnung mit ihr war er nicht vorbereitet. Und er wollte sie jetzt nicht sehen. Er musste sich erst mal wappnen. Denn er ahnte, was sonst geschah: Camryn betörte ihn mit ihrem Charme – und ließ ihn wieder mit gebrochenem Herzen zurück.

Dieses Spiel ertrug er nicht länger.

Bleib ruhig. Entspann dich. Tu einfach so, als wäre es dir egal, dass sie dich gestern versetzt hat.

In dem Moment fuhr ein Taxi vor. Es stiegen drei Frauen aus, die beiden Studentinnen und Camryn.

Sein Herz begann zu rasen. Wie lange würde sie heute brauchen, um ihn vor Sehnsucht nach ihr verrückt werden zu lassen? Schätzungsweise zehn Minuten. Und auch nur, wenn sie ihm nicht zu nahe kam.

Die Studentinnen trugen dunkle Sonnenbrillen, und es sah ganz danach aus, als hätten die beiden gestern Abend zu heftig gefeiert. Sie stützten einander, während sie mit schwankenden Schritten über den Pier auf die Edna Marie zugingen. Dort begrüßten sie den Piloten mit einem schwachen Kichern.

„Oooh.“ Eine der jungen Frauen stöhnte auf. Soweit sich Mack erinnerte, war sie es gewesen, die ihm neulich in den Po gekniffen hatte. „Ich glaube, ich muss mich übergeben.“

„Nein, Deanne“, protestierte ihre pummelige Freundin. „Nicht hier. Nicht vor Mack.“ Sie blickte ihn entschuldigend an. „Deanne hatte gestern einige Jell-O Cocktails zu viel.“

„Oh Gott! Sag nicht Jell-O“, jammerte Deanne. „Wenn ich das Wort nur höre, muss ich …“

„Möchtest du zurück aufs Zimmer?“, fragte ihre Freundin Pam.

Nein! Bitte! Lasst mich nicht mit Camryn allein.

„Ich habe Spucktüten an Bord“, versicherte Mack hastig.

Deanne hob die Sonnenbrille und blinzelte ihn an. „Ich werde versuchen, durchzuhalten.“

Mack bat Deanne, sich nach vorn zu setzen. Camryn platzierte er direkt hinter seinem Sitz. Dort sah er sie nämlich nicht. Und er meinte, dann müsste er während des kurzen Flugs nach Juneau auch nicht an sie denken.

Nur war das leider ein Irrtum!

Er hatte nicht bedacht, dass es auch einen Geruchssinn gab.

Jetzt stieg ihm ihr verführerischer Duft in die Nase, umnebelte ihn, betörte ihn und ließ ihn an nichts anderes mehr denken als an seine Zauberfee.

Aus lauter Verzweiflung begann er, einen Vortrag über die Landschaft zu halten, über die Gletscher, das Wetter. Er redete und redete, nur um sich von Camryn abzulenken.

Wieso war er plötzlich so hilflos? Was hatte die Frau mit ihm angestellt?

Nach der Landung in Juneau begleitete Mack seine drei Passagiere zum Bus, der sie zum Ausgangspunkt der Wildwasserfahrt bringen sollte.

Camryn tippte ihn an. „Können wir einen Moment miteinander sprechen?“

Es wäre eine süße Rache, jetzt Nein zu sagen, ins Flugzeug zu steigen und am Himmel zu verschwinden. Aber danach war ihm nicht. Außerdem musste er in vier Stunden wieder hier sein, um seine Passagiere zurückzufliegen. Und er hatte geplant, die Zeit zu nutzen, um in Juneau ein paar Einkäufe zu erledigen.

Mack nickte, fasste Camryn am Ellbogen und führte sie in eine Ecke, wo sie ungestört waren.

Sie schien nervös zu sein. Unaufhörlich rieb sie mit dem Daumen über das Amulett an ihrem Hals. „Es tut mir leid, dass ich unser Date abgesagt habe.“

„Macht doch nichts“, erwiderte er so gleichgültig wie möglich. „Ich hätte dich gern gesehen, aber wenn du krank warst, warst du krank.“

„Genau darüber wollte ich mit dir reden.“ Sie blickte auf den Boden, trat unsicher von einem Fuß auf den anderen.

Oh, warum musste sie nur so hübsch sein? Warum musste sie plötzlich so verletzlich aussehen? Warum begriff er nicht endlich, dass diese süße Frau nichts als eine launische Herzensbrecherin war!

Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen bei diesem Gedanken.

„Ich war nicht krank.“

„Ach nein?“

„Nein.“

Mack wartete.

Schließlich hob Camryn den Kopf und blickte ihm in die Augen. „Ich habe unser Date abgesagt, weil ich Angst hatte.“

„Angst?“ Mack zog überrascht die Stirn kraus. Er hatte befürchtet, Camryn würde ihm gestehen, sich mit einem anderen Mann getroffen zu haben.

„Ja. Du schüchterst mich ein, Mack.“

„Ich?“ Nun war er erst recht überrascht. „Wieso denn?“

Hatte Camryn vielleicht eine schwierige Beziehung hinter sich? Rannte sie deshalb vor ihm weg? Weil sie Angst hatte, sich erneut zu binden? Nein, das konnte nicht sein. Sie hatte doch am Wettbewerb der Metropolitan teilgenommen. Also war sie in Alaska, weil sie einen Ehemann suchte.

„Es ist nicht so, dass ich dich nicht mag“, fuhr sie fort. „Mein Problem ist, dass ich dich zu gern mag.“

„Verstehe ich nicht“, gab er kopfschüttelnd zu.

„Es geht mir zu schnell. Ich habe Angst, einen Fehler zu machen, wenn ich mich überhastet in eine Beziehung stürze.“

„Die Angst habe ich auch, Honey. Aber wie sollen wir herausfinden, ob wir zueinander passen, wenn wir es nicht ausprobieren? Du musst im Leben ein paar Risiken eingehen, wenn du etwas erreichen willst.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich dazu bereit bin.“

„Und mit mir essen zu gehen ist dir schon zu riskant?“

„Ja. Nein. Ich weiß nicht.“

„McCaulley!“, rief jemand vom Bus herüber.

Er nickte dem Mann zu. „Ich schätze, sie wollen los.“

„Ja.“

Mack brachte Camryn zum Bus. Und er konnte nicht anders, als glücklich zu lächeln. Sie betrog ihn nicht, nein. Sie spielte nicht mit ihm. Sie war ihm nur ausgewichen, weil ihr alles zu schnell ging.

Nun, dann würde er eben ein bisschen geduldiger sein.

Und war das nicht ohnehin ratsam? Er musste ja herausfinden, ob Camryn all die Eigenschaften besaß, die auf seiner Wunschliste standen, bevor es mit ihnen beiden ernster wurde. Sonst verliebte er sich wieder mal in die falsche Frau. Und an kurzen bedeutungslosen Affären war er nicht mehr interessiert.

Mack wollte demnächst heiraten. Er träumte von einer glücklichen Familie. Von einer Ehefrau, die nicht nur ihn, sondern auch das Leben im rauen Alaska liebte.

„McCaulley“, sprach ihn der Mann am Bus an. „Du hast doch mal als Guide bei den Wildwasserfahrten gejobbt, oder?“

„Ja.“

„Uns fehlt heute ein Mann. Könntest du eins der Boote übernehmen?“

Mack zögerte.

„Oh ja, bitte.“ Camryn berührte ihn am Arm. „Komm mit uns.“

Er tat so, als müsse er es sich noch überlegen. Obwohl es da natürlich nicht viel zu überlegen gab. „Mit Vergnügen.“

Dreißig Minuten später paddelten sie bereits auf dem Gebirgsfluss, der von einem Gletscher gespeist wurde. Es nahmen ungefähr fünfzig Personen an dieser Wildwasserfahrt teil. In jedem Schlauchboot saßen sechs Touristen, und alle waren mit Schwimmweste und wasserdichter Kleidung ausgerüstet.

Mack saß ganz hinten. Er steuerte das Boot mit einem größeren Paddel, während ihn die anderen sechs Mitfahrer mit kleineren Paddeln unterstützten. Es war lange her, dass er so etwas gemacht hatte, und er genoss es, obwohl ihm schon die Arme schmerzten. Er war eben aus der Übung. Die letzte Wildwasserfahrt hatte er begleitet, als er Anfang zwanzig gewesen war und sich hier das Geld für sein Studium verdient hatte.

Also, von Camryn war er wirklich beeindruckt. Er hatte befürchtet, sie wäre sich zu fein, um zu rudern, aber im Gegenteil. Sie packte kräftig mit an. Begeistert hatte sie gleich ihr Paddel ins Wasser getaucht, über ihre ersten ungeschickten Versuche gelacht und dann vor Freude gestrahlt, als sie den Dreh raushatte.

„Ich kann es! Ich kann es! Siehst du, Mack?“ Lachend wandte sie ihm das Gesicht zu. „Ich kann paddeln!“

Ja, und ihn machte es glücklich, ihr dabei zuzusehen. Ein Gefühl der Zärtlichkeit durchströmte ihn und gleichzeitig ein solches Verlangen nach Camryn, dass er beinahe die Orientierung verlor.

„Den Blick immer aufs Wasser, Camryn.“ Sein ruhiger Ton verriet nichts von den Emotionen, die in ihm tobten. „Das Boot kann sich ohne Vorwarnung überschlagen.“

Cammie Jo befolgte seinen Ratschlag und blickte auf den turbulenten Gebirgsfluss. Ihr Talisman – den Jake in Lulus Hundehütte gefunden und ihr zurückgegeben hatte, ohne zu erfahren, wie wichtig diese Kette für sie war –, der ruhte jetzt sicher an ihrer Brust. Unter ihrem Pullover, der Regenjacke und Schwimmweste. Die Kette würde sie heute nicht verlieren. Nicht mal, wenn sich das Schlauchboot drehen sollte, während sie die Stromschnellen hinuntersausten.

Bis dorthin konnte es nicht mehr weit sein. Sie hörte ja schon, wie das Wasser rauschte. Ihr Puls beschleunigte sich. Juchhe! Sie erlebte ein weiteres Abenteuer!

Sobald die tosenden schäumenden Fluten in Sicht kamen, rief Mack: „Obwohl die Sonne scheint, beträgt die Wassertemperatur heute nur vier bis fünf Grad. Und ich bin mir sicher, dass keiner von euch baden will. Tut also, was ich sage, Leute. Dann gelangen wir hoffentlich die Stromschnellen hinunter, ohne vom Mendenhall zu trinken.“

Cammie Jo blickte auf den reißenden Fluss. Sie spürte nicht das leiseste bisschen Angst. „Worauf warten wir noch? Ich will da runter!“

„Okay!“, rief Mack. „Es geht los!“

Minuten später befanden sie sich inmitten der Stromschnellen. Mack schrie ihnen laufend Befehle zu. Wies sie an, zu paddeln, oder auch nicht. Rief „alle Mann nach links“, dann „nach rechts“, um das Boot auszubalancieren.

Immer wieder stießen sie gegen Felsen. Ihr Schlauchboot prallte an den glatten Steinen ab, schaukelte auf den Fluten von einem Felsen zum nächsten. Dann gelangten sie in den steileren, noch turbulenteren Teil der Flusses und sausten hinunter wie auf einer Wasserrutsche.

Nur dass dies hier kein Vergnügungspark war, sondern eine Wildwasserfahrt im rauen Alaska. Und Cammie Jo liebte es.

Zugegeben, es war bestimmt nicht die schwierigste Strecke, sondern für Anfänger geeignet. Und Profis hätten sowieso nur ein mildes Lächeln für den Mendenhall übrig. Aber hey, das Aufregendste, was sie bisher im Wasser erlebt hatte, war, als Kind mit nackten Füßen durchs Planschbecken zu waten.

Und in diesem Schlauchboot gehörte sie immerhin zu den Mutigsten. Pam schrie nämlich schon vor Angst. Während der Mann, der neben ihr saß, kreidebleich geworden war und sich krampfhaft an seinem Paddel festklammerte.

Wuuusch. Das Wasser gurgelte, schäumte.

Es spritzte ihr ins Gesicht. Cammie Jo legte den Kopf in den Nacken und rief wie ein Cowboy aus Texas: „Yee-ha!“

Von hinten kam die Antwort: „Yee-ha!“

Grinsend wandte sie sich um und sah, dass Mack sie beobachtete. Sie streckte ihm schelmisch die Zunge raus.

Darum war er eine Sekunde lang abgelenkt, eine Sekunde zu viel. Ihr Boot schoss auf einen riesigen schwarzen Felsen zu, der weit aus dem Wasser herausragte.

„Achtung!“, schrie jemand.

Doch es war zu spät.

Ihr Schlauchboot krachte gegen den Felsen, wurde in die Luft geschleudert, und es schien, als würden ein Dutzend Dinge auf einmal geschehen.

„Wir sterben!“, kreischte Miss Jell-O.

„Ruhig bleiben, Leute“, befahl Mack, während er sich bemühte, das Boot wieder unter seine Kontrolle zu bringen.

Cammie Jo spürte den Talisman an ihrer Brust. Sie lachte laut. „Juchhe!“

„Du bist verrückt!“, schrie Miss Jell-O sie an. „Das weißt du hoffentlich.“

„Verrückt nach Abenteuern, nicht nach bunten Cocktails.“ Cammie Jo lächelte.

Aber dann drehte sich das Boot, alle wurden aus ihren Sitzen gerissen. Und bevor Cammie Jo bis drei zählen konnte, tauchte sie im Mendenhall unter.

Die Schwimmweste brachte sie gleich wieder an die Oberfläche. Nur war sie jetzt nass bis auf die Haut, trotz Regenbekleidung, und die Haare klebten ihr am Kopf.

Die rauschenden Fluten trieben sie an eine Felswand. Hier war das Wasser nicht tief, vielleicht einen Meter, ein Meter zwanzig. Aber die Strömung war so stark, dass sie sich kaum auf den Füßen halten konnte.

Cammie Jo blickte sich um … Ihr Schlauchboot lag ein paar Meter weiter flussabwärts auf einem Kiesbett. Mack war damit beschäftigt, die Leute aus dem Wasser zu ziehen und ans trockene Ufer zu bringen.

Sie hielt sich an der Felswand fest, während sie ihn wie gebannt beobachtete.

Mack McCaulley war wirklich ein imponierender Mann.

Er blieb ruhig und hatte alles unter Kontrolle. Jetzt hob er Pam aus dem Wasser und trug sie an Land. Dabei wog die Frau einiges. Und doch sah es so aus, als müsste sich Mack nicht besonders anstrengen. Beeindruckend.

Cammie Jo war völlig fasziniert von ihm.

Sobald er die pummelige Frau am Ufer abgesetzt hatte, wandte sich Mack sofort wieder dem Fluss zu.

Erst jetzt wurde Cammie Jo klar, dass sie als Einzige noch im Mendenhall badete und Mack sie hinter diesem Felsen gar nicht sehen konnte.

Er stand am Ufer, die Fäuste in die Hüften gestützt, und ließ den Blick suchend übers Wasser gleiten, während ihm der Wind das Haar zerzauste. Nun zog er die Stirn kraus und begann, langsam am Ufer entlangzugehen.

„Camryn!“ Seine Stimme klang besorgt.

Cammie Jo stützte sich mit beiden Händen auf einen Felsen und hievte sich ein Stückchen aus dem Wasser, damit Mack sie sehen konnte. „Hier bin ich.“

Ihre Blicke trafen sich.

Sie ließ ihn auch nicht aus den Augen, während Mack quer durch den Fluss auf sie zugelaufen kam. Das Wasser spritzte nach allen Seiten, und er versank bis zur Hüfte in dem eiskalten Nass.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass ihre Zähne klapperten und sie von Kopf bis Fuß zitterte.

In seinem Gesicht spiegelte sich Besorgnis. Doch er wirkte auch verärgert. Es schien ihm nicht unbedingt zu gefallen, seine Passagiere einzeln aus dem Mendenhall ziehen zu müssen.

Wortlos beugte sich Mack zu Cammie Jo, hob sie aus dem Wasser und warf sie über seine breite Schulter. Gerade so, als würde sie nicht mehr wiegen als ein Sack voller Zweige.

Sie seufzte glücklich. Denn obwohl sie bibberte und fror, war es doch himmlisch, auf dieser muskulösen Schulter zu liegen und von so kräftigen Armen gehalten zu werden.

„Es ist allein deine Schuld“, brummelte Mack. „Vergiss das nicht, falls du dir eine Lungenentzündung geholt hast.“

„W-wieso ist d-das m-meine Schuld?“, fragte sie mit klappernden Zähnen.

„Weil du mich gestern versetzt hast. Und weil du dich im Boot laufend zu mir umgedreht hast, um mir verführerische Blicke zuzuwerfen. Darum konnte ich mich nicht konzentrieren. Und nur darum sind wir gegen den Felsen gekracht.“

„Es ist also meine Schuld, wenn du dich nicht auf deinen Job konzentrieren kannst?“

„Ja, absolut.“

Sein humorvoller Ton verriet ihr, dass er ihr nicht wirklich böse war.

„Also, mir macht es nichts aus, dass wir gekentert sind“, meinte sie unbekümmert. „Es ist doch ein Abenteuer für mich, von einem so attraktiven Mann aus einem reißenden Gebirgsfluss gerettet zu werden.“

„Du findest mich attraktiv?“

„Ach … wenn ich’s mir recht überlege, nicht.“

Mack lachte.

Er setzte Cammie Jo am Ufer ab, dann ging er zur Kiesbank und holte das Schlauchboot. „So, Leute, nehmt Platz. Die Fahrt geht weiter.“

„Oh nein!“, kreischte Miss Jell-O. „Ohne mich.“

„Tja, es bleibt euch überlassen. Ihr könnt einsteigen oder zwei Kilometer durch den Wald laufen. Aber keine Sorge, den schwierigsten Teil haben wir bereits hinter uns. Und wir sind gleich im Camp, wo es ein Lagerfeuer gibt, heiße Getränke und etwas zu essen. So, jetzt alle rein ins Boot. Bitte. Wir werden nicht wieder baden gehen. Ihr könnt mir vertrauen.“

„Ja, gut.“ Miss Jell-O und ihre pummelige Freundin betrachteten Mack voller Bewunderung.

Lasst die Augen von meinem Mann, Ladies.

Meinem Mann? Cammie Jo zog die Stirn kraus. Wo war jetzt der Gedanke hergekommen?

Alle kletterten wieder ins Boot, und mit vereinten Kräften paddelten sie flussabwärts.

Nach zwanzig Minuten erreichten sie das Camp, das am Flussufer lag und ansonsten von hohen Bäumen umgeben war.

Cammie Jo zitterte von Kopf bis Fuß. Sie hockte sich ans Lagerfeuer und rieb sich abwechselnd die Hände und über die Arme. Zwischendurch trank sie immer wieder einen Schluck von ihrem heißen Tee.

Hier wurden auch Snacks angeboten – geräucherter Lachs, Weizenkräcker, Karibuwürstchen, Schmalzgebäck –, doch ihr war viel zu kalt, um etwas zu essen.

In der Nähe des Lagerfeuers gab es einen Verkaufsstand mit Textilien. Baseballkappen, Jogginganzüge und Sweatshirts mit dem Aufdruck: Ich habe die Wildwasserfahrt auf dem Mendenhall überlebt.

Cammie Jo beobachtete, wie Mack zu diesem Stand ging und etwas kaufte. Das überraschte sie. Sie hätte nicht gedacht, dass er an Souvenirs aus einer Gegend interessiert war, die er wie seine Westentasche kannte.

Sobald Mack bezahlt hatte, drehte er sich um, blickte zu ihr herüber und winkte sie zu sich.

Was hatte er vor?

Sie trank noch einen Schluck Tee, dann warf sie ihren Pappbecher in einen Mülleimer und folgte Mack, der zum Waldrand gegangen war. „Komm mit.“ Er nahm sie an die Hand und führte sie ein paar Meter in den Wald hinein. Unwillkürlich musste sie an Rotkäppchen denken und den bösen Wolf.

„Was hast du vor?“, flüsterte sie – ohne dass es einen Grund dafür gab. Es war ja nichts falsch daran, sich mit einem attraktiven Mann in die Büsche zu schlagen. Oder?

„Hier ist trockene Kleidung für dich.“ Mack reichte ihr die rosafarbene Plastiktüte, die er gerade am Verkaufsstand bekommen hatte.

Sie blickte hinein und sah eine Jogginghose, Wollsocken, ein Sweatshirt in Größe XL und eins in Small.

„Das hast du für mich gekauft?“, fragte sie gerührt. „Wie süß von dir.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich wollte nur nicht, dass du die Sitze in meinem Flugzeug nass machst.“

Cammie Jo lächelte.

Doch gleich darauf fiel ihr die Kinnlade runter … denn Mack schlüpfte nicht nur aus seiner Jacke, er streifte sich auch das T-Shirt über den Kopf.

Seinen nackten Oberkörper hatte sie natürlich schon gesehen. Auf Seite 110 der Metropolitan. Aber das Foto wurde ihm nicht gerecht. Oh nein, bei Weitem nicht.

Sie starrte ihn an und vergaß vollkommen, wie kalt ihr war. Ihr wurde sogar richtig heiß.

Glory, glory hallelujah!

Dieser Mann sah einfach zum Anbeißen aus. Obwohl er dunkelbraune Haare hatte, war das auf seiner Brust so schwarz wie Kohle, lockig, doch nicht zu dicht.

Darunter zeichneten sich seine strammen Muskeln ab.

Und ein Streifen dieser wundervollen dunklen Brusthaare verlief senkrecht über seinen flachen festen Bauch, umkreiste den Nabel und verschwand im Bund seiner Jeans.

Ihr kribbelte es in den Fingern, Mack zu berühren. Über seine herrliche nackte Brust zu streichen. Ein heftiges Verlangen durchströmte sie, und ihre Knie wurden weich.

Mack sah so verlockend aus.

Er beobachtete sie und wusste bestimmt, was er ihr antat. Wollte er die Dinge zwischen ihnen etwas beschleunigen? Indem er versuchte, sie zu verführen?

Dieser Schuft.

Cammie Jo griff in die Tüte, nahm das große Sweatshirt heraus und warf es ihm zu. „Los. Steh hier nicht mit nacktem Oberkörper herum.“

„Wieso nicht?“

„Weil du dich erkälten könntest.“

„Aha.“ Mack trat einen Schritt näher.

Ihr Herz begann zu hämmern.

Er lächelte. „Weißt du überhaupt, wie wundervoll du aussiehst, wenn du so strubbelig und zerzaust bist?“

„Stimmt ja gar nicht“, widersprach Cammie Jo und strich sich das feuchte Haar aus dem Gesicht.

„Oh doch. Wie ein Mädchen aus der Wildnis.“

„Und das törnt dich an?“

„Oh, Baby, du hast keine Ahnung, wie sehr.“

Mack beugte sich zu ihr und hätte sie bestimmt geküsst, wenn sie nicht hastig zurückgewichen wäre.

Sie wollte ihn ja gern küssen. Aber sie hatte Angst, dass sie im Moment wie die blasse Cammie Jo aussah. Denn ihr Haar klebte am Kopf, und von ihrem Make-up konnte nicht viel übrig sein.

Ja, Mack musste nur einmal genauer hinschauen. Dann würde er eins und eins zusammenzählen und erkennen, dass sie die ängstliche Cammie Jo war, für die er sich nicht eine Sekunde lang interessierte.

Das wollte sie nicht riskieren. Am besten, sie verschwand erst mal aus seinem Blickfeld.

„Wo kann ich mich umziehen?“, fragte sie ihn.

Er deutete auf die Büsche.

„Äh … da könnte jemand vorbeikommen.“

„Nein, mach schon. Ich halte Wache.“

Cammie Jo blickte sich um. Die anderen Leute waren etliche Meter entfernt, und niemand schien auf sie beide zu achten. „Okay. Aber nicht gucken.“

Mack grinste. „Was meinst du, warum ich dir diese Sachen gekauft habe?“

„Nicht gucken.“ Sie drohte ihm mit dem Zeigefinger. „Versprich es.“

„Gut. Ich verspreche es.“

Sie bahnte sich einen Weg durch die Büsche und versuchte, ein Plätzchen zu finden, wo sie wirklich ungestört war. Doch plötzlich hörte sie ein Rascheln. „Mack!“, rief sie vorwurfsvoll. „Ich hab’s ernst gemeint. Du sollst nicht gucken.“

„Tu ich auch nicht“, erwiderte er aus der Ferne.

Hm. Wer hatte dann so geraschelt? Wohl nur ein Eichhörnchen. Und diese kleine Lichtung mit den Büschen ringsum war die perfekte Umkleidekabine.

Die Tüte mit der Kleidung warf sie ins Gras.

Cammie Jo setzte sich auf einen runden Felsstein, zog sich die Stiefel aus und auch die Socken. Anschließend die nasse Hose, die legte sie auf einen Busch. Und ebenso die Bluse. Dann drehte sie sich um und wollte nach der Tüte greifen …

Auf der hockte jedoch ein dicker schwarzer Bär.

7. KAPITEL

„Mack!“

„Ich schwöre bei der Edna Marie, dass ich dich nicht beobachte.“ Verständnislos schüttelte er den Kopf. Man könnte denken, diese Frau versteckte einen Goldschatz unter ihren Klamotten, so höllisch passte sie auf, dass ihr niemand beim Umziehen zusah.

„Darum geht’s nicht.“

„Sondern?“ Er würde sich nicht zu ihr umdrehen, nein. Ein Versprechen war ein Versprechen. Darum stand er hier und blickte stur in die andere Richtung – auch wenn er sich wünschte, er könnte einen Blick auf ihren schönen Körper werfen.

„Ich brauche deine Hilfe.“

„Wobei?“

„Na ja, ich kann mich nicht anziehen. Auf der Tüte mit den trockenen Sachen sitzt ein Bär.“

„Verdammt!“ Mack wirbelte herum und rannte wie der Blitz in das Gebüsch hinein, um zu Camryn zu gelangen. Sein Herz hämmerte wild, und das Blut rauschte in seinen Ohren. So viel Angst hatte er noch nie um jemanden gehabt.

Er war in Sekunden bei ihr – und sah überrascht, dass Camryn gelassen dastand. Sie drückte sich die nassen Jeans und die Bluse an den Körper und spielte mit der linken Hand an ihrem seltsamen Amulett, das sie um den Hals trug.

Wieso hatte sie keine Angst?

Obwohl sich der schwarze Bär jetzt bedrohlich aufrichtete. Er streckte die Schnauze in die Höhe, schnüffelte und zog dabei die Lippen zurück.

Oh … Mack atmete erleichtert auf. Er spürte direkt, wie die Anspannung aus seinem Körper entwich. Er lachte laut.

„Was ist so lustig?“ Camryn hob die Augenbrauen. „Da sitzt ein Bär, der mir die Kleidung abspenstig macht, die du mir geschenkt hast.“

Mack ging auf ihn zu und fuchtelte mit den Händen. „Hau ab. Sch. Verschwinde, Leroy. Hau ab.“

„Leroy? Wieso gibt’s du ihm einen Namen?“

„Den hat er schon lange.“

„Wie?“

Der Bär ließ sich auf alle Viere fallen und strich mit der Tatze über die rosafarbene Plastiktüte.

Mack ging zu ihm und nahm sie ihm weg. „Da sind keine Leckereien für dich drin, du Dummkopf. Du hast zwar keine Zähne, aber ich dachte, du könntest riechen. Nun hau ab. Geh.“

Leroy gab ein Grunzen von sich, drehte sich um und lief in den Wald.

„Hat er wirklich keine Zähne?“, fragte Camryn.

„Nicht einen einzigen. Darum kümmert sich die Forstverwaltung um den Bären. Aber jeder hier kennt Leroy. Und die Leute haben Mitleid mit ihm, weil er keine Zähne hat. Sie füttern ihn ständig, obwohl man das eigentlich nicht sollte. Er hat bestimmt gedacht, du bringst ihm etwas Leckeres.“

Camryn schüttelte lachend den Kopf.

„Ich kann es nicht fassen“, sagte Mack, „dass du keine Angst hattest.“

„Na ja, mir war schon etwas mulmig. Aber Leroy schien mir nicht gefährlich zu sein.“

„Er tut niemandem was, das stimmt. Das konntest du allerdings nicht wissen. Bist du immer so unerschrocken?“

Es kam ihm fast unheimlich vor. Also, jeder geriet doch in Panik, schrie oder rannte weg, wenn ein wildes Tier auftauchte. Camryn war jedoch einfach stehen geblieben und hatte ruhig nach ihm gerufen.

Die Frau war ja mutiger, als er sich seine Traumfrau vorgestellt hatte.

Und verführerischer … Mack blickte sehnsüchtig auf ihre nackten Schultern. Dann auf ihre schönen Beine.

Viel mehr konnte er ja leider nicht sehen, weil sie sich hinter ihrer Kleidung versteckte.

Sie räusperte sich. „Du kannst mich jetzt wieder allein lassen.“

„Nein, kommt nicht infrage.“ Mack schüttelte den Kopf.

„Die Angst, die ich eben um dich hatte, halte ich nicht ein zweites Mal aus. Ich lasse dich nie wieder allein in die Büsche gehen.“

„Dann dreh dich um.“

„Okay.“ Den Gefallen tat er ihr.

Mack lächelte still vor sich hin. Was für ein herrlicher Tag! Heute Morgen war er noch deprimiert gewesen, weil er angenommen hatte, Camryn würde ihn belügen. Und jetzt durfte er wieder hoffen, dass aus ihnen beiden ein glückliches Paar wurde.

Sie mochte ihn. Und Camryn Josephine schien genau die Frau zu sein, von der er träumte.

Sein Freund hatte ihn gestern allerdings gewarnt. „Vielleicht bist du blind vor Liebe“, hatte Jake gemeint. „Und jetzt dichtest du dieser Frau all die Eigenschaften an, die auf deiner Wunschliste stehen. Dabei ist sie in Wirklichkeit womöglich ein ängstliches Mädchen, das in Panik gerät, sobald ein Waschbärjunges auftaucht.“

Nein! Da irrte sich Jake. Das hatte Camryn ja gerade eben eindrucksvoll bewiesen.

„So. Ich bin fertig“, sagte sie.

Er wandte sich zu ihr um. „Der Bus fährt bald ab. Wir sollten lieber zurückgehen.“

„Darf ich dich vorher um etwas bitten, Mack?“

„Natürlich, Honey. Um alles, was du willst.“

„Bitte geh heute Abend mit mir essen. Ich lade dich ein.“

Mack lächelte. „Und du bist sicher, dass du keine kalten Füße bekommst?“

„Ich werde mir drei Paar Socken anziehen“, versprach Camryn lächelnd.

Cammie Jo hatte sich innerhalb weniger Tage in eine völlig neue Frau verwandelt. Schon der gestrige Abend mit ihrem Buschpiloten war wundervoll verlaufen, und heute genoss sie ihr zweites Date mit Mack McCaulley.

Ihr Amulett baumelte an ihrem Hals. Sie fühlte sich frei und sexy und ach, so selbstsicher. Dies hübsche rote Kleid mit dem Glockenrock hatte sie gestern in einer Boutique in Juneau gekauft. Und die roten Sandaletten mit den hohen Absätzen hatte ihr Kay geborgt.

Nach all den ersten, sehr aufregenden Erlebnissen wollte sie heute Abend nun ihr größtes Abenteuer wagen. Sie hatte nämlich beschlossen, Mack zu verführen. Ja, sie würde ein Risiko eingehen, mutig sein und sich nehmen, wovon sie schon so lange träumte.

Mack McCaulley erschien ihr als erster Liebhaber auch geradezu ideal. Er war rücksichtsvoll. Ebenso zärtlich wie leidenschaftlich. Offen und ehrlich. Er war stark und mutig und obendrein noch sehr, sehr attraktiv.

Vorhin hatten die beiden in einem Restaurant mit Blick auf die Bucht zu Abend gegessen. Gegrillten Lachs und Scampi genossen, sich danach ein Stückchen Käsekuchen geteilt, und sich die ganze Zeit angeregt unterhalten. Mack hatte ihr von seiner couragierten, liebevollen Großmutter vorgeschwärmt. Und Cammie Jo hatte von ihren drei Tanten erzählt und ihrer Arbeit an der Uni.

Jetzt schlenderten sie am Uferweg entlang.

„Dort wohne ich, in der Blockhütte mit den roten Fensterläden.“ Mack deutete auf ein Häuschen, bis zu dem es nur zwanzig Meter sein konnten.

Eigentlich müsste ich ja nervös sein, dachte Cammie Jo. Aber sie fühlte sich kein bisschen nervös. Sie war lediglich erstaunt darüber, dass sie wirklich ein Date mit einem attraktiven Mann hatte, statt nur heimlich davon zu träumen.

Ach, wenn ihre Tanten sie jetzt sehen könnten. Die würden sich freuen. Ihr magisches Amulett hatte wahre Wunder bewirkt.

„Es ist so schön hier.“ Cammie Jo seufzte.

Zehn Uhr abends, und die Sonne strahlte vom Himmel. Um die Berggipfel herum hatten sich ein paar Wolken gebildet, und das klare blaue Wasser der Bucht schimmerte silbrig. Zwei Seeadler flatterten durch die hohen Fichten, sie stießen laute Rufe aus. Und Cammie Jo fragte sich, ob die beiden wohl ein Pärchen waren.

„Es ist wirklich schön hier“, bestätigte Mack. „Diese Landschaft begeistert mich jeden Tag aufs Neue.“

Er nahm ihre Hand, verschränkte die Finger mit ihren und streichelte sie sanft mit dem Daumen. Ein warmes Prickeln überlief sie.

„Hast du schon immer in Bear Creek gewohnt?“

„Mein ganzes Leben lang.“

„Wie ist es, hier aufzuwachsen?“

„Ich fand es absolut fantastisch. Obwohl hier jeder jeden kennt. Das kann nervig sein. Jeder weiß, was du machst. Und manchmal spürst du direkt, wie die Leute hinter deinem Rücken über dich tratschen. Doch niemand meint es böse.“

„Hast du jemals an irgendeinem anderen Ort leben wollen?“

„Nie.“ Er schüttelte den Kopf. „Alaska ist bestimmt völlig anders als die Gegend, aus der du kommst, oder?“

Sie nickte. Über Austin wollte sie ihm lieber nicht zu viel erzählen. Sonst könnte Mack heraushören, was für ein langweiliges Leben sie führte. Und dann begriff er, dass sie nicht die unerschrockene Camryn, sondern die ängstliche Cammie Jo war. „Hier ist es eine Million mal schöner als bei uns.“

Mack blickte sie von der Seite an. „Würde es dir gefallen, in Alaska zu leben?“

Mit ihm? Ihr Puls beschleunigte sich. Auch ohne ihn würde sie gern hier leben, weil sie diese Gegend wunderschön fand. Und weil es die Heimat ihrer Mutter war. Sie träumte ja schon lange von Alaska. Und sie fühlte sich hier zu Hause. Andererseits … ein Leben ohne ihre drei Tanten konnte sie sich gar nicht vorstellen. Und die würden bestimmt in Austin bleiben.

„Ich weiß nicht“, antwortete sie schließlich.

Er nickte und blieb abrupt stehen. Sie schaute ihn erwartungsvoll an.

Mack zog sie sanft in seine Arme. Und Cammie Jo meinte, nicht nur das leise Rauschen der Wellen zu hören, sondern auch ihren eigenen Herzschlag.

Er senkte den Kopf. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen. Schon trafen sich ihre Lippen in einem hungrigen, heißen Kuss. Denn beide verspürten ein solches Verlangen, dass sie nicht länger darauf warten konnten.

Cammie Jo schlang ihm die Arme um den Hals. Mack vergrub die Hände in ihrem Haar. Oh, sie sehnte sich so sehr nach diesem Mann. Bis eben hatte sie noch gar nicht begriffen, wie atemberaubend ihr Verlangen nach ihm war.

Mack küsste sie tief und leidenschaftlich. Seine Zunge eroberte ihren Mund, spielte verführerisch mit ihrer. Und sein Duft vermischte sich mit den Gerüchen Alaskas. Die Meeresbrise und Seife. Fichtennadeln und Zahnpasta mit Pfefferminzgeschmack. All das wurde zu einem einzigen, unvergleichlichen Duft.

Und Cammie Jo wusste: Dieser Mann und dieses Land würden für sie immer eins sein. Mack war Alaska. Alaska war Mack.

Nur hatte Alaska leider auch unangenehme Seiten.

Zuerst hörte Cammie Jo nur ein leises, stetiges Summen. Und es klang fast wie Musik in ihren Ohren.

Dann spürte sie einen Stich.

Gleich darauf noch einen.

Und noch einen.

Und noch einen.

Was war das? Sie riss die Augen auf und bekam einen gewaltigen Schreck – unzählige große schwarze Insekten schwirrten um sie herum. Ja, sie beide standen inmitten einer dunklen Wolke.

Mack packte Cammie Jo an der Hand, und im selben Moment dämmerte es ihr. Diese riesigen Viecher waren Moskitos. Also … wer immer behauptete, in Texas sei alles größer, hatte offensichtlich noch nie einen Moskito aus Alaska gesehen!

„Lauf“, presste Mack zwischen den Zähnen hervor. „Diese verdammten Biester saugen dir in fünf Minuten einen Viertelliter Blut ab.“

„Du übertreibst!“, rief Cammie Jo atemlos, während sie Hand in Hand zu seinem Haus rannten. „Stimmt’s?“

„Nur teilweise.“

Autsch! Sie schlug sich auf den Hals.

Eilig öffnete Mack die Haustür, beide huschten hinein, und sofort knallte er die Tür wieder zu. Cammie Jo kam sich vor wie eine Siedlerfrau im Wilden Westen, deren Planwagen von Indianern belagert wurde.

„Das ist ja wie eine Szene aus einem Horrorfilm“, keuchte sie.

„Stimmt. Die Moskitos in Alaska sind grässlich.“ Mack blickte sie an. „Alles okay?“

„Na klar. Ich habe doch keine Angst vor Draculas Cousinen.“

Er lachte. „Wir sollten die Haut einreiben. Wenn wir Alkohol und Caladryl auf die Stiche geben, jucken sie nicht und schwellen auch nicht an.“

„Wirklich?“

„Komm mit.“

Er führte sie ins Badezimmer, wo sich Cammie Jo erstaunt umblickte. Diese verspielte maritime Dekoration überraschte sie. Sie sah einen hellblauen Duschvorhang mit kleinen süßen Fischmotiven. Seife in Form einer Muschel. Auf der Fensterbank stand ein Glas mit weißem Sand. Während im Fischernetz, das von der Decke herunterhing, Seesterne und Seepferdchen lagen.

„Setz dich bitte.“ Mack deutete auf einen Hocker.

Dort nahm sie Platz, während er in seinem Wandschrank kramte. Er nahm ein Fläschchen mit medizinischem Alkohol heraus, eins mit der rosafarbenen Caladryllotion und eine Tüte Wattebäuschchen.

„Also, dann wollen wir mal …“ Mack hockte sich vor sie, und seine Knie berührten ihre Schienbeine. Er betrachtete ihr Gesicht. „Die Moskitos haben nicht allzu viel Schaden angerichtet. Es sind höchstens zehn bis zwölf Stiche.“

„Zehn bis zwölf?“ Cammie Jo schlug sich die Hände an die Wangen. „Großer Gott, so viele Mückenstiche hatte ich mein ganzes Leben lang noch nicht.“

Was natürlich daran lag, dass sie selten aus dem Haus ging. Aber das musste er ja nicht wissen.

„Bei dem Schwarm, der uns attackiert hat, kannst du dich glücklich schätzen, mit wenigen Stichen davongekommen zu sein.“

„Stimmt.“ Sie griff sich an den Hals.

„Nein, nicht kratzen.“ Mack nahm ihre Hand in seine. „Das ist das Schlimmste, was du tun könntest.“

Cammie Jo blickte ihm in die Augen. „Sagst du das aus eigener Erfahrung?“

Er nickte. „Als Kind bin ich mit Freunden in einen Moskitoschwarm geraten. Wir waren mit Stichen übersät. Die Biester haben uns sogar durch die Kleidung hindurch gestochen. Wir waren alle ziemlich krank, hatten tagelang Fieber. Ja, ich kenne mich damit aus. Also hör auf mich. Du darfst von meinem Leid profitieren.“

„Oh, wie edelmütig“, meinte sie ironisch.

Er grinste. „Beeindrucke ich dich etwa nicht mit meiner ritterlichen Geste?“

Du beeindruckst mich unaufhörlich. Mehr als du denkst.

„Keine Sekunde lang“, schwindelte sie.

Mack tränkte einen Wattebausch mit Alkohol und tupfte damit behutsam ihr Gesicht ab. Cammie Jo hatte erwartet, dass es brennen würde, aber nein. Stattdessen wurde das Jucken deutlich weniger.

„Ich könnte jeden Moskito einzeln erwürgen, der deine wunderschöne Haut verletzt hat.“ Zärtlich strich er mit dem Daumen an ihrem Kiefer entlang.

Mack blickte in ihre Augen. Oh, wie er diese funkelnden smaragdgrünen Augen liebte! Sie schimmerten so grün wie Alaska im Sommer.

„Jetzt das Caladryl.“ Er hörte, wie rau seine Stimme war. Behutsam tupfte er Camryns Hals mit der rosafarbenen Lotion ab. Auch ihre Wangen und die Stirn.

„Nun bin ich dran“, sagte sie und nahm ihm die Sachen aus der Hand.

Mack blickte fasziniert auf ihre schlanken Finger. Geschickt fischte sie einen Wattebausch aus der Tüte, tränkte ihn mit Lotion und begann, sein Gesicht abzutupfen. Liebevoll und mit anmutigen Bewegungen.

Und wie immer, wenn er Camryn anschaute, erwachte in Mack ein heißes Verlangen. Er spürte noch ihren Geschmack auf der Zunge. Er sehnte sich danach, sie wieder leidenschaftlich zu küssen.

Sie kicherte. „Du siehst aus, als hättest du die Masern.“

„Ich?“ Er richtete sich auf und zog Camryn mit sich. „Guck mal in den Spiegel.“

Beide blickten in den Badezimmerspiegel, musterten zuerst das eigene Gesicht, dann betrachteten sie einander.

Mack musste lächeln. Camryn sah einfach süß aus – ein Wattebausch in der linken Hand, das Fläschchen Caladryl in der rechten. Und auf ihrem schönen Dekolleté ruhte dieses seltsame Amulett. Ihre Locken hatte er vorhin zerzaust, und ihr hübsches Gesicht war mit rosafarbenen Tupfen übersät. Camryn reichte ihm gerade mal bis zur Schulter. Und dass sie so klein und zierlich war, gab ihm das Gefühl, stark und männlich zu sein. Stark genug, um diese Frau vor jeder Gefahr auf der Welt zu beschützen.

Zugegeben – mit Ausnahme der Moskitos.

„Gib mir das.“ Mack nahm ihr den Wattebausch und die Lotion aus den Händen und legte beides auf die Ablage. Dann zog er Camryn in seine Arme.

Er hatte nicht geplant, sie nach dem Essen in sein Haus zu bringen. Nein, die grässlichen Insekten hatten sie beide hierher getrieben. Und er war sich auch gar nicht sicher, ob er darüber glücklich sein sollte.

Schon seit Tagen sehnte er sich unaufhörlich danach, Camryn in den Armen zu halten. Sie zu berühren. Mit ihr zu schlafen.

Und wenn er mit ihr allein war, fiel es ihm verdammt schwer, ihr zu widerstehen.

Aber das musste er. Mack durfte seinem Verlangen nicht einfach nachgeben. Bevor sie Sex miteinander hatten, wollte er sicher sein, dass Camryn genau die Frau war, von der er träumte. Sonst reichte die gegenseitige Anziehungskraft vielleicht nur für eine kurze Affäre.

Außerdem wollte er Camryn nicht überrumpeln. Erst gestern hatte sie zu ihm gesagt, es ginge ihr alles zu schnell.

Obwohl … heute schien das nicht mehr zu gelten. Die kleine Zauberfee überraschte ihn wieder einmal. Sie schlang ihm die Arme um den Hals, reckte sich auf die Zehenspitzen und presste die Lippen verlangend auf seine.

Wie sollte er ihr da noch widerstehen?

Zumal sein Körper sofort reagierte und nicht mehr auf den Verstand zu hören schien.

Mack küsste sie und stöhnte auf, als sich Camryn eng an ihn schmiegte.

Sie bewegte ihre Hüften verführerisch an seinen … Presste sich so dicht an ihn, dass seine Erregung immer größer wurde und er nur noch das wahnsinnige Verlangen hatte, tief in ihr zu sein.

Und Camryn schien sich das Gleiche zu wünschen. Sie küsste ihn so leidenschaftlich. Und er spürte, wie sie in seinen Armen erbebte.

Die Lust durchströmte ihn heiß.

Okay, er gab auf. Zum Teufel mit der Vernunft.

Camryn wollte ihn, er wollte Camryn. Über die Konsequenzen würde er später nachdenken. Im Moment zählte nur noch sein Verlangen nach dieser begehrenswerten Frau. Sein Wunsch, sich ganz in ihr zu verlieren.

Was ihn aber wirklich nervte, war ihr Amulett. Es drückte sich schmerzhaft in seine Brust. Jedes Mal, wenn er Camryn küsste, störte ihn dieses Ding. Was fand sie bloß an dem hässlichen Schmuckstück? Es passte überhaupt nicht zu ihr.

„Warte mal, Honey“, bat Mack atemlos. Er griff an ihre Kette und wollte sie ihr über den Kopf streifen. Doch seine Hände bebten, und irgendwie verhedderte sich sein Manschettenknopf in der dunklen Schnur.

Ungeduldig drehte er das Handgelenk hin und her, aber es gelang ihm nicht, sich zu befreien.

„Was tust du da?“ Camryn wand sich in seinen Armen, drückte sich dabei eng an seinen Körper – als würde ihm das helfen, sich auf diesen blöden Knopf zu konzentrieren!

„Ich hänge fest.“

„Lass mich mal.“ Sie griff an ihre Kette.

„Ich krieg das schon hin – aber nur, wenn du die Hand wegnimmst.“

„Nein, lass mich das machen.“

„Warte doch, Camryn. So wird das nichts. Ich habe eine andere Idee.“

Na, hoffentlich eine gute, dachte sie.

Vorsichtig hob Mack die dunkle Schnur an, ohne seinen Manschettenknopf davon zu lösen, und streifte ihr die Kette langsam über den Kopf.

Cammie Jo schnappte nach Luft. Sie griff sich erschrocken an die Kehle. Oh nein! Ihr Talisman. Sie musste ihn am Körper tragen!

Nervös beobachtete sie, wie sich Mack das Hemd auszog.

Bei seinem Anblick begann ihr Herz wild zu hämmern. Sie hatte ihn schon mit nacktem Oberkörper gesehen. Ja. Auf dem Foto. Auch im Wald. Doch jetzt stand er direkt vor ihr, nur zwei Zentimeter entfernt. Und sie fühlte sich so verlegen.

Obwohl sie ja zugeben musste, dass sie es genoss, seine muskulösen Schultern zu betrachten. Auch seine herrliche nackte Brust. Seine Haut war braun gebrannt. Er strahlte eine wahnsinnige Hitze aus, und sein männlicher Duft raubte ihr den Atem.

Mack blickte ihr lächelnd in die Augen. Und Cammie Jo wollte ihn gerade bitten, ihr die Kette zu geben – da schleuderte er sein Hemd lässig durch den Raum.

Mitsamt ihrem Talisman. Sie hörte, wie das Amulett auf den Fliesen aufschlug.

Sie schluckte, einmal, ein zweites Mal, ein drittes Mal.

Mack grinste herausfordernd. „Wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er, bevor er seine Lippen auf ihre senkte.

Plötzlich meldeten sich all ihre Ängste zurück, brachen förmlich über sie herein. Cammie Jo fühlte sich gehemmt und schüchtern. Und diese Situation hier überforderte sie vollkommen. Sie war mit einem Mann allein in seinem Haus! Er küsste sie! Und dabei würde es nicht bleiben.

Oh, was hatte sie sich nur eingebildet? Hatte sie wirklich gedacht, sie könnte mit einem attraktiven Mann, den sie erst seit vier Tagen kannte, aufregenden Sex haben?

Panik erfasste sie. Ihr wurde übel, ihr brach der Schweiß aus, ihre Knie begannen zu zittern – und alles im selben Moment.

Die plötzliche Veränderung, die in ihr stattfand, war unerträglich. Grauenhaft. In der einen Minute war sie Camryn, fühlte sich selbstsicher und mutig und sexy, hatte keine Hemmungen und verführte den Mann ihrer Träume. Aber dann – wie Aschenputtel Schlag Mitternacht – war sie wieder die kleine Cammie Jo.

Mack küsste sie allerdings so hingebungsvoll, als hätte die Uhr noch nicht Mitternacht geschlagen. Aber wie sollte er ahnen, dass sich die sexy Lady wieder in das ängstliche Mädchen verwandelt hatte?

Lauf, Cammie Jo, lauf! Bevor Mack die Wahrheit herausfindet.

Sie konnte sich jedoch nicht bewegen. Ihre Beine schienen nachzugeben. Und Mack hielt sie fest in seinen Armen, während seine Lippen sie liebkosten.

Sei mutig, befahl sie sich. Doch es war zwecklos. Ohne ihren Talisman brachte sie nicht die kleinste Prise Mut auf.

Ihr Herz hämmerte wild. Eine Überdosis Adrenalin strömte durch ihre Adern. Und sie wünschte, sie könnte auf der Stelle fliehen.

Dabei hätte alles so herrlich sein können. Ihr Körper schmiegte sich so wundervoll an seinen, als wären sie beide füreinander geschaffen. Und würde sie nicht diese entsetzliche Angst verspüren, dann hätte sie es unglaublich genießen können.

Mack verteilte kleine Küsse auf ihrem Hals, streichelte ihren Nacken. Er ließ die Lippen über ihre Wangen gleiten. „Du bist so sexy, Camryn. Du machst mich verrückt.“

Aber sie war nicht Camryn. Nicht mehr.

Nein, sie war ein ängstliches Mäuschen, und die Panik hatte sie fest im Griff. Sie konnte nicht mehr eine Sekunde lang genießen, was hier geschah.

Ich muss verschwinden. Ich muss weglaufen.

Mack begann, ihr Kleid aufzuknöpfen. Er streichelte ihr Dekolleté, und seine Berührung jagte ihr heiße Schauer über den Körper.

Hilfe!

Ihr wurde flau. Cammie Jo bekam keinen Ton heraus. Sie hatte nicht mal den Mut, Mack zu sagen, dass sie es sich leider anders überlegt hatte.

Er drückte sie eng an sich. Sein maskuliner Duft erfüllte sie. Sie spürte seinen Geschmack auf der Zunge. Sie fühlte seine Erektion an ihrem Bauch.

Und er war sehr erregt.

Es war alles zu viel für die kleine schüchterne Cammie Jo Lockhart aus Austin, die sich ihr Leben lang im Haus ihrer Tanten versteckt hatte.

Sie holte tief Luft, blickte in Macks braune Augen … und brach ohnmächtig zusammen.

8. KAPITEL

Wieso fällt sie in Ohnmacht, wenn ich sie küsse? So etwas hatte Mack noch nie erlebt. „Camryn? Honey, wach auf!“

Wieder mal brachte Camryn Josephine ihn ziemlich durcheinander. Sie verwirrte ihn oft. Einerseits trat sie so selbstsicher auf, charmant und kess. Meistens war sie ganz die verführerische Frau. Aber dann gab’s wiederum Momente … da schien sie ein süßes, unschuldiges Mädchen zu sein. Naiv und schüchtern.

Er mochte ja beide Seiten an ihr, so war’s nicht. Doch wie gesagt … sie verwirrte ihn.

„Camryn?“ Aufmerksam betrachtete Mack ihr Gesicht. Sie lag bewusstlos in seinen Armen und sah entspannt aus, gerade so, als würde sie selig träumen.

Ihm wurde ganz warm ums Herz. Er empfand so viel Zärtlichkeit für Camryn. Trotzdem sollte er sich nicht blind in eine Beziehung mit ihr stürzen.

Sie schien die ideale Frau für ihn zu sein. Ja. Sie besaß viele der Eigenschaften, die ihm wichtig waren. Die Chemie zwischen ihnen beiden stimmte. Die erotische Anziehungskraft könnte nicht stärker sein. Camryn war mutig und lebhaft, intelligent und abenteuerlustig. Und auch humorvoll, sie brachte ihn mit Leichtigkeit zum Lachen.

Aber … wie’s mit ihrer Ehrlichkeit bestellt war? Mack hatte das Gefühl, Camryn würde ihm irgendwas verheimlichen. Er konnte sich nicht vorstellen, was. Sie wich ihm jedoch bei vielen Fragen aus. Und es störte ihn, wenn sie nicht genug Vertrauen zu ihm hatte, um offen und ehrlich zu sein.

Ob sie treu war, wusste er natürlich auch nicht. Tja, es konnte sogar sein, dass sie ihn neulich doch belogen hatte und nur mit ihm spielte.

Mack trug sie in sein Schlafzimmer, wo er sie behutsam aufs Bett legte. Er streifte ihr die Schuhe ab. Dann setzte er sich neben sie und nahm ihre Hand. „Camryn?“

Sie reagierte nicht.

„Camryn.“ Mack tätschelte ihre Wange. „Camryn. Süße, wach auf.“

Jetzt bewegte sie sich endlich. Sie seufzte und schmiegte sich an seinen Oberschenkel.

„Wach auf. Bitte. Damit ich weiß, dass es dir gut geht.“ Er machte sich ernsthafte Sorgen. Also, wenn sie nicht in den nächsten Sekunden aufwachte, würde er Meggie anrufen, Quinns Schwester. Die kannte sich mit solchen Notfällen aus. Sie war Krankenschwester in Seattle. Aber sie verbrachte den Sommer in Bear Creek, um sich von ihrer Scheidung zu erholen.

„Camryn.“ Mack streichelte ihr Kinn.

Langsam schlug sie die Augen auf.

Er war unendlich erleichtert!

Sie blinzelte ihn an. Lächelte.

Aber dann schaute sie auf seine nackte Brust – ihre Wangen färbten sich rot, und sie blickte verlegen zur Seite.

„Mein Talisman“, krächzte sie. „Was?“ Sie hielt ihm die offene Hand hin. „Kannst du mir bitte meine Halskette geben?“

Mack zog die Stirn kraus. Wie schon gesagt – die Frau verwirrte ihn. Wieso wollte sie jetzt dieses hässliche Schmuckstück haben? „Klar. Warte.“

„Und dann solltest du mich wohl lieber zur Pension bringen.“

„In Ordnung.“

Mack stand auf, holte die Kette und reichte sie Camryn. Sie riss ihm das Ding fast aus der Hand und streifte sich die dunkle Schnur über den Kopf.

„Danke.“

„Gern geschehen.“

Camryn setzte sich auf, lehnte sich an das gepolsterte Kopfteil des Bettes. Und als sie jetzt auf seine nackte Brust schaute, da blickte sie nicht wieder verlegen zur Seite. Im Gegenteil. Sie betrachtete ihn höchst interessiert und fuhr sich dabei mit der Zungenspitze über die Lippen.

Seltsam – ihr Wesen schien sich wie auf Knopfdruck zu verändern. In der einen Sekunde war Camryn schüchtern, in der nächsten Sekunde wieder die selbstbewusste sexy Lady.

Sie starrte wie gebannt auf seine Brust.

„Camryn? Alles okay?“

„Ja, ja. Mir geht’s prima. Deine Küsse waren nur ein bisschen zu aufregend.“

„Oh, Honey …“ Mack – den der plötzliche Wandel in ihrem Verhalten wirklich sehr irritierte – zog die Stirn kraus. „Wenn du schon im Vorrundenspiel ohnmächtig wirst, bin ich echt gespannt, was im Finale passiert.“

Am nächsten Tag war Mack ausgebucht. Er flog etliche Male nach Anchorage, um Touristen abzuholen, die ihren Urlaub in Bear Creek verbringen wollten. Die meisten davon waren attraktive junge Frauen, und mehr als eine versuchte, mit ihm zu flirten. Aber er ging nie darauf ein. Seine Gedanken waren die ganze Zeit bei Camryn.

Und da er sie so schnell wie möglich wiedersehen wollte, fuhr er nach seinem letzten Flug direkt zu Jakes Pension. Camryn erwartete ihn nicht, sie hatten ja keine Pläne geschmiedet. Mack hoffte jedoch, dass sie ihn heute Abend zu Calebs Grillparty begleiten würde.

Als er die Lobby betrat, stürmten Deanne und Pam auf ihn zu. Aus Höflichkeit unterhielt er sich kurz mit den beiden Studentinnen aus Las Vegas, dann murmelte er eine Entschuldigung und ging zur Rezeption.

Er bat Gus, Camryn in ihrem Zimmer anzurufen, und der tat ihm den Gefallen. Nachdem er es mehrmals hatte läuten lassen, zuckte Gus jedoch die Schultern. „Nimmt keiner ab.“

„Okay, danke.“ Mack wandte sich um. Und sah, dass Pam und Deanne ihn unablässig anstarrten – mit so gierigen Blicken, als wäre er ein saftiges T-Bone-Steak. Er schluckte, machte auf dem Absatz kehrt und lief durch den Hintereingang hinaus.

Was sich als glückliche Fügung erwies, denn auf dem Hof der Pension spielten Camryn und Lulu Frisbee.

Mack blieb an der Tür stehen, ohne einen Ton von sich zu geben, und genoss es, Camryn eine Weile zu beobachten. Oh, er liebte ihre anmutigen Bewegungen. Er fand es herrlich zu sehen, wie ihr langes Haar um ihre Schultern flatterte, wenn sie das Frisbee warf. Und ihr süßer Po sah in diesen engen weißen Jeans äußerst verführerisch aus.

Wie immer, wenn er Camryn betrachtete, wurde in Mack ein heftiges Verlangen wach. Er seufzte. Diese Frau schaffte es wirklich spielend, ihn vor Begehren erzittern zu lassen.

Sie streckte den Arm nach Lulu aus, um der Hündin das Frisbee aus der Schnauze zu nehmen.

Mack ließ den Blick an ihrem nackten Arm hinaufwandern, über ihre Schultern, dann hinunter zu ihren wohlgerundeten Brüsten. Schon den ganzen Tag lang sehnte er sich danach, Camryn in die Arme zu nehmen und sie ebenso leidenschaftlich zu küssen wie gestern!

Er hoffte nur inständig, dass sie nicht wieder in Ohnmacht fiel.

Lulu bellte. Camryn schwang den Arm elegant zurück – dann ließ sie das Frisbee durch die Luft sausen.

Die Scheibe flog direkt auf Mack zu … und bevor er reagieren konnte, krachte das Ding gegen seine Nase.

„Verdammt!“, brüllte er vor Schmerz, während er beide Hände auf die Nase legte. „Pass doch auf, wohin du zielst, Honey.“

„Mack!“ Camryn sprang auf ihn zu. „Es tut mir so leid. Ich habe dich nicht gesehen.“

„Offensichtlich.“ Er stöhnte.

„Lass mich mal sehen.“ Sie trat dicht an ihn heran. „Blutet es?“

„Nein, ich glaube nicht.“ Mack nahm die Hände vom Gesicht.

Camryn stellte sich auf die Zehen. Behutsam strich sie mit ihrer weichen Fingerspitze über seinen Nasenrücken – und seltsamerweise war der Schmerz plötzlich verschwunden.

Sie war eben eine Zauberfee. Und sie hatte sich einen Kuss verdient.

Mack senkte den Kopf, doch im gleichen Moment beugte sich Camryn vor und stieß – natürlich unbeabsichtigt – mit der Stirn hart gegen seine Nase. „Au!“

„Um Himmels willen. Nun habe ich dir ja schon wieder wehgetan.“

„Kann man wohl sagen.“ Er stöhnte.

„Wolltest du mich küssen?“

„Ja, das hatte ich vor.“

„Es tut mir leid.“ Camryn verschränkte die Arme hinter ihrem Rücken, hob ihm das Gesicht entgegen und spitzte die Lippen. „Jetzt kannst du mich küssen.“

„Sorry, aber der Schmerz verdirbt mir ein bisschen die Lust.“

Trotzdem lockten ihn ihre schönen Lippen, und Mack konnte nicht widerstehen, er küsste sie lange und zärtlich.

„Mmh. Mack McCaulley, du kannst wirklich gut küssen.“

„Das kann nur an dir liegen“, erwiderte er rau. „So verführerisch wie du hat mich noch keine Frau geküsst.“

Camryn blickte ihm mit einem strahlenden Lächeln in die Augen.

„Du scheinst den Moskitoangriff ja gut überstanden zu haben. Die Einstiche sind kaum noch zu sehen.“

„Dank dir und deiner schnellen Behandlung mit Alkohol und Caladryl.“

„Und wie ich sehe“, bemerkte er hoch erfreut, „trägst du die Kette nicht mehr.“

Das schien jedoch gar keine Absicht zu sein. Camryn griff sich an die Kehle und schnappte erschrocken nach Luft. „Ich habe sie verloren!“

Nicht schon wieder! Verzweifelt ließ Cammie Jo den Blick über den Hof gleiten. Aber sie entdeckte ihren Talisman nirgendwo. Und Lulu, die süße Kleptomanin, war auch verschwunden.

Was sollte sie jetzt bloß tun? Mack schien langsam misstrauisch zu werden. Er blickte sie mehr als skeptisch an. Genau wie gestern. O je, wenn sie ihre Kette ständig verlor, würde der Mann sie bald für eine Verrückte halten.

Bleib doch ruhig. Dein Talisman war schon weg, bevor du Mack geküsst hast. Trotzdem hattest du keine Angst.

Aber jetzt hatte sie Angst! Ihr zitterten die Knie, ihr brach der Schweiß aus, und ihre Wangen glühten. Sie war dabei, sich vor Macks Augen in die ängstliche Cammie Jo zu verwandeln.

Es war nur eine Frage von ein paar Minuten, dann würde ihr Schwindel auffliegen.

Verflixt! Sie musste so schnell wie möglich abhauen.

Aber nicht laufen! Wenn du vor diesem Mann noch mal wie eine Irre wegrennst, wird er dich bestimmt nicht mehr wollen.

„Wie spät ist es?“, fragte Cammie Jo in ihrer Verzweiflung. Denn sie könnte ja so tun, als hätte sie eine Verabredung.

„Halb sechs.“

„Oh, ’tschuldigung“, murmelte sie. „Ich muss los.“ Verlegen deutete sie über ihre Schulter. „Habe noch was vor.“

Doch wie sollte sie in die Pension gelangen? Mack versperrte ihr den Weg. Er stand zwischen ihr und der Tür. Ihr Herz hämmerte wie verrückt.

„Ach ja? Und was hast du vor?“

„Äh …“ Verdammt! Ohne ihren Talisman konnte sie nicht mal denken.

„Ja?“ Mack hob die Augenbrauen.

„Ich muss … irgendwohin.“

„Wohin?“

„Nun …“ Cammie Jo war eine schlechte Lügnerin, und es half ihr nicht, dass Mack sie anstarrte, als wäre er der Generalstaatsanwalt. „Ich wollte zu Kay.“

„Kay und Quinn sind in Anchorage.“

„Sind sie nicht.“

„Ich habe sie vor drei Stunden persönlich hingeflogen und hole sie erst morgen früh wieder ab.“

„Oh.“

„Also sag mir die Wahrheit, Camryn. Was ist los?“

Das würde sie ihm ja gern erklären. Nur durfte sie ihm nichts von dem Talisman erzählen, sonst wäre doch die Magie zerstört. Und ohne die Zauberkräfte des Amuletts konnte sie nicht länger die Frau sein, für die sich Mack interessierte. Er schaute sie fragend und … ja, auch wütend an.

Cammie Jo öffnete den Mund, aber es kam kein einziger Ton heraus. Und sie schaffte es nicht länger, Mack in die Augen zu sehen.

Hau ab! Los! Lauf weg!

Nein, tu das nicht! Sag ihm lieber die Wahrheit, empfahl ihr Herz.

Vergebens. Sie traute sich nicht. Dafür war ihre Angst, Mack auf der Stelle zu verlieren, viel zu groß. Sie musste dieses Spiel weiterspielen. Irgendwie. Und jetzt sollte sie verschwinden! Cammie Jo huschte um Mack herum.

Er griff nach ihr, doch sie war schneller. So bekam er nur den Saum ihrer Bluse zu fassen. Sie hörte, wie der Stoff zerriss, nur war ihr das völlig egal, Cammie Jo lief weiter. Ihr Herz schlug wie im wilden Galopp, als sie über den Flur rannte.

Sie raste durch die Küche. Durch die breite Schwingtür hinaus in die Lobby, vorbei an der Rezeption.

Mack folgte ihr, oh ja, seine trampelnden Schritte waren nicht zu überhören. Er schien etwas umgerannt zu haben – es fiel krachend zu Boden. Sie blickte jedoch nicht zurück, um zu sehen, was es war.

„Camryn, bleib sofort stehen!“, brüllte Mack.

Cammie Jo rutschte über das glatte Parkett. Auf einige Frauen zu, die vor der Treppe standen. Die drei sprangen überrascht zur Seite. Da holte sie tief Luft und raste die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal. Dann lief sie den Korridor hinunter und stürzte in ihr Zimmer.

Auch jetzt blieb sie nicht stehen. In ihrer Hektik vergaß sie, abzuschließen. Sie lief zum begehbaren Kleiderschrank, huschte hinein und zog die Tür hinter sich zu.

Sie musste sich umziehen, das war ihre letzte Rettung. Und eine prima Idee, oder? Sie würde die schicken Sachen ausziehen – in ihre weiten grauen Klamotten schlüpfen. Die grünen Kontaktlinsen herausnehmen und ihre schwarze Brille aufsetzen. Dann ihr Haar zum Knoten binden und vielleicht einen Hut drüberstülpen.

Falls Mack sie dann fand, würde er das tun, was er immer tat, wenn er Cammie Jo sah – er würde sie ignorieren.

Genug war genug. Mack war sonst ein geduldiger Mann, doch Camryns Verhalten brachte ihn auf die Palme. Er war so wütend! Er wollte eine Erklärung von ihr, und er wollte sie jetzt. Er musste wissen, warum sie wieder mal vor ihm wegrannte.

„Camryn!“, schrie er – obwohl sich in der Lobby viele Gäste aufhielten, die ihn anstarrten und laut kicherten. Wozu eine Frau einen vernünftigen Mann doch treiben konnte! Er hasste es, wenn andere über ihn tratschten. Und jetzt machte er sich wegen dieser Frau öffentlich zum Narren.

Beschämend.

Mack konnte sich jedoch nicht bremsen – obwohl er sein Privatleben nicht gern zur Schau stellte, raste er wie ein eifersüchtiger Ehemann hinter Camryn her. Er brauchte eine Erklärung von ihr!

Erst auf der obersten Treppenstufe fiel ihm ein, dass er gar nicht wusste, in welchem Zimmer sie wohnte. Verdammt.

„Camryn!“, rief er noch mal – doch er war nicht überrascht, als er keine Antwort bekam.

Mack ging den Flur entlang. Sah eine Tür, die nur angelehnt war, und klopfte an. „Hallo?“

Cammie Jo zuckte zusammen. Hatte sie etwa vergessen, die Tür zum Korridor zu verriegeln? Oje! Da konnte sie nur hoffen, dass sie in diesem begehbaren Schrank in Sicherheit war.

„Hallo?“, rief Mack erneut.

Sie hörte Schritte, die langsam näher kamen. Cammie Jo erstarrte. Doch ihr Puls raste, als wäre sie ein Kaninchen, das sich vor einem Beute suchenden Kojoten versteckte. Sie war nur halb angezogen, ihre zerrissene Bluse lag auf dem Boden, und sie hatte gerade den Reißverschluss ihrer weißen Jeans aufgemacht. Aber jetzt wagte sie nicht mehr, sich zu bewegen. Aus Angst, Mack könnte sie hören.

Wieder Schritte. Entfernten sie sich? Oder lief Mack im Zimmer umher? Vielleicht zum Bad, um dort nachzusehen?

Vorsichtig trat Cammie Jo an die geschlossene Tür der Schrankkammer und horchte. Sich mit dem Gesicht an ihren grauen Wollpullover zu schmiegen, der dort auf einem Bügel hing, war allerdings keine so gute Idee. In ihrer Nase begann es heftig zu kribbeln …

Hat…schi! Sie nieste, dann hielt sie den Atem an.

Jemand klopfte leise, sanft und sachte an die Schranktür.

Vielleicht hatte sie ja Glück, und es war ein großer schwarzer Rabe, der sich die Holzwürmer rauspickte.

Träum weiter, Schwester.

„Camryn.“ Macks Stimme klang wütend und ein wenig verzweifelt. „Ich weiß, dass du da drin bist. Ich höre dich atmen.“

Lügner! Ich halte die Luft an.

„Komm raus. Ich möchte mit dir reden.“

Wenn sie es sich jetzt inständig wünschte – würde sie dann vielleicht in ihrem Bett in Austin aufwachen?

„Du bist mir eine Erklärung schuldig. Ich will wissen, was los ist.“

Cammie Jo atmete aus.

„Warum läufst du vor mir weg? Wieso beantwortest du meine Fragen nicht offen und ehrlich? Hast du irgendein dunkles Geheimnis, von dem ich nichts erfahren soll?“

Ja!

„Oder triffst du dich mit einem anderen Kerl? Ich muss das wissen, Camryn. Ich bin kein Mann, der seine Frau gern mit einem anderen teilt.“

Seine Frau? Ihr Herz pochte wild. Mack betrachtete sie als seine Frau?

Ach nein … nicht sie, sondern Camryn.

„Ich muss es wirklich wissen“, wiederholte er gequält.

Die Eifersucht plagte ihn. Oh, er tat ihr so leid! Wie gern würde sie Mack in die Arme nehmen und ihm beteuern, dass er der einzige Mann in ihrem Leben war.

Aber von Cammie Jo wollte er das ja nicht hören.

„Bitte“, bat er. „Komm raus. Rede mit mir.“

Sie schlüpfte in ihren Bademantel. Dann nahm sie all ihren Mut zusammen, öffnete die Tür und trat ins Zimmer.

Mack saß am Fußende des Bettes, mit hängenden Schultern und trauriger Miene. Er wirkte enttäuscht und verletzt.

Oh nein, das hatte sie nicht gewollt. „Ich treffe mich mit keinem anderen Mann“, flüsterte Cammie Jo.

Er suchte ihren Blick. „Wirklich nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wirklich nicht.“

„Es würde mir wehtun, wenn’s so wäre“, gab Mack zu – und seine sanften braunen Augen verrieten ihr, dass er es ehrlich meinte.

„Weißt du …“, fuhr er fort. „Meine Mutter hat meinen Vater ständig betrogen. Ich fand es schrecklich, Dad leiden zu sehen, und habe mir geschworen, mir eine Frau zu suchen, die mir treu ist. Na ja … geklappt hat es bisher nicht. Ich war einmal verlobt, doch sie hat mich für einen reicheren Kerl verlassen. Also entschuldige bitte, wenn ich zu misstrauisch bin.

Solltest du mit mehreren Männern ausgehen, sag es mir einfach. Dann verschwinde ich aus deinem Leben. Ohne dir böse zu sein. Aber bitte – lüg mich nicht an.“

Ach, könnte sie Mack um den Hals fallen und ihm schwören, dass sie nur ihn wollte! Cammie Jo sehnte sich danach – aber ohne ihr Amulett?

Da war sie gerade mal mutig genug, um leise zu sagen: „Du bist der einzige Mann, mit dem ich ausgegangen bin.“ Jemals, in meinem ganzen Leben.

„Du hast heute kein anderes Date?“

„Nein.“

„Gut.“ Mack nickte. „Ich wollte dich einladen. Caleb gibt heute Abend eine Grillparty. Begleitest du mich?“

Würde sie liebend gern – wenn ihr bei der Vorstellung, auf eine Party zu gehen, nicht vor Angst die Knie schlotterten. Sie müsste sich dort mit fremden Leuten unterhalten. Würde rot werden, verlegen stottern. Ja, falls sie überhaupt ein Wort herausbekam. Und dann würde Mack schnell begreifen, wer die Frau an seiner Seite war: sein ängstlicher Fluggast von neulich.

„Tut mir leid“, murmelte sie, „aber ich kann nicht.“

„Nun …“ Mack presste die Hände zusammen. „Das war’s dann wohl. Es mag ja sein, dass du dich mit keinem anderen Mann triffst. Doch aus irgendeinem Grund weichst du mir immer wieder aus. Und dieses Spielchen ertrage ich nicht länger. Also, entscheide dich, Camryn … Entweder du gehst heute Abend mit mir zu dieser Party, oder unsere Freundschaft ist beendet.“

Er machte Schluss mit ihr? Bevor die Romanze so richtig begann? Oh nein, das durfte nicht wahr sein!

Aber seine ernste Miene verriet Cammie Jo, dass sie sich von ihrem Buschpiloten verabschieden musste, falls sie heute Abend nicht mit ihm ausging.

Sie schluckte. Vielleicht würde sie ihr Amulett ja noch rechtzeitig finden …

„Nun, Camryn, wie geht’s weiter? Ich brauche eine Antwort. Ich habe mich in dich verliebt. Aber ich werde keine Beziehung mit einer Frau eingehen, die sich nicht ernsthaft binden möchte. Also … wenn du ebenso denkst und empfindest wie ich, ist jetzt der Moment, um es mir zu sagen.“

Unmöglich. Gehemmt und verlegen wie Cammie Jo war, brachte sie ja keinen Ton hervor. Sie senkte den Blick. Hatte sie sich jemals so hilflos, so traurig gefühlt wie jetzt?

Nun war ihr schöner Traum wohl vorbei. Ihre Lovestory endete, bevor sie richtig begann. Doch vielleicht musste es so sein. Ihre Beziehung zu Mack basierte ja nur auf einer Illusion. Der Mann hatte sich in eine Frau verliebt, die nicht wirklich existierte. Camryn gab’s nur mithilfe des magischen Amuletts.

Und wenn sie’s nicht wiederfand, hatte sie nicht den Mut, sich weiter mit Mack zu treffen. Ach … er wäre dann ja auch gar nicht an ihr interessiert.

Was sollte sie tun? Was sollte sie bloß tun?

Cammie Jo schüttelte ratlos den Kopf.

„Verstehe.“ Mack erhob sich. „Das war’s dann mit uns beiden.“

9. KAPITEL

„Oh, mir geht’s schrecklich.“ Cammie Jo schniefte ins Telefon, während sie mit ihren drei Tanten sprach. „Ich habe alles falsch gemacht.“

Sie berichtete, was in den vergangenen Tagen geschehen war, und fügte hinzu: „Das Dumme ist … Mack hat sich in Camryn verliebt, doch mir verrät er nicht mal die Uhrzeit.“

„Aber du bist Camryn“, sagte Tante Coco mit Nachdruck.

„Nicht ohne das Amulett. Camryn und ich sind so unterschiedlich wie Tag und Nacht. Also … ich weiß schon, dass ich Camryn Josephine heiße. Aber ohne meinen Talisman bin ich nur die ängstliche Cammie Jo, gehemmt und schüchtern.“

„Was für ein Unsinn“, meldete sich Tante Kiki. „Mit oder ohne Talisman – du bist immer die gleiche Person.“

„Ich bin eine Betrügerin.“ Cammie Jo schluchzte. „Eine gemeine Lügnerin.“

„Kind, in deinem ganzen Leben hast du nicht ein einziges Mal gelogen“, widersprach Tante Hildegard.

„Aber jetzt. Weil ich Mack vorgetäuscht habe, ich sei eine mutige selbstsichere Frau. Und das bin ich nicht. Ich fürchte, für mich ist das magische Amulett eher ein Fluch als ein Segen.“

„Aber ohne den Talisman hättest du nie den Mut gehabt, mit Mack auszugehen“, hob Kiki hervor.

„Langsam denke ich, das wäre wohl auch besser gewesen.“

Ich war noch nie so traurig wie jetzt.““

„Ach, Kindchen, ich wünschte, du wärst hier.“ Coco seufzte.

„Dann würde ich dich tröstend in die Arme nehmen.“

„Ich würde dir einen Tee aufbrühen“, meinte Hildegard.

Und Kiki fügte hinzu: „Ich würde dir den Zitronenkuchen backen, den du so liebst.“

Ach, wie schön war es zu Hause, wo sie von ihren drei Ersatzmüttern beschützt und verwöhnt wurde. Cammie Jo seufzte. Sie war drauf und dran, ihre Koffer zu packen und nach Austin zu fliegen.

Zu fliehen, besser gesagt. Wie ein Feigling.

Nein, sie hatte sich lange genug vor dem Leben versteckt. Das kam nicht mehr infrage. Wenn sie nur wüsste, was sie jetzt tun sollte!

„Ich habe kein Wort herausbekommen, als Mack auf eine Antwort wartete. Darum denkt er nun, ich sei nicht ernsthaft an ihm interessiert.“

„Ist doch kein Problem“, sagte Coco. „Beweis ihm einfach, dass er sich irrt.“

„Kann ich nicht“, erwiderte Cammie Jo verzagt. „Weil mein Talisman weg ist.“

„Du könntest nach Hause kommen“, meinte Coco. „Falls dir alles zu viel wird.“

„Du könntest aber auch dort bleiben“, warf Hildegard ein. „Und ganz Alaska umgraben, bis du deinen Talisman gefunden hast. So wie es deine Mutter getan hätte.“

„Wie bitte?“ Cammie Jo zog die Stirn kraus. „So streng hast du ja noch nie mit mir gesprochen. Sollte das ein Vorwurf sein?“

„Ja, Kind. Du hast einen Wunsch. Und wenn der in Erfüllung gehen soll, darfst du nicht bei den ersten Schwierigkeiten aufgeben.“

„Der Meinung bin ich auch“, schloss sich Kiki an. „Und ob du deinen Talisman nun findest oder nicht … du solltest weiter mit Mack ausgehen.“

„Unmöglich“, widersprach Cammie Jo. „Dafür bin ich ja viel zu schüchtern.“

„Bitte, meine Liebe“, bat Tante Coco. „Versuch es wenigstens.“

Nach einer Weile verabschiedete sich Cammie Jo. Niedergeschlagen ließ sie sich aufs Bett sinken. Es war ja rührend, wie ihre Tanten versuchten, ihr Mut zu machen. Aber die drei hatten keine Ahnung, wie verloren und hilflos sie sich fühlte. Ohne ihren Talisman war sie wie gelähmt.

Als sie ein Winseln hörte, blickte Cammie Jo zur Tür. Da stand Lulu, wedelte mit dem Schwanz – und von ihrer Schnauze baumelte eine Kette.

„Lulu!“ Cammie Jo sprang auf die Füße. „Du bringst mir meinen Talisman!“

Mit einem Picknickkorb in der Hand eilte Cammie Jo die Hauptstraße hinunter. Sie trug enge Jeans zu einem bunten T-Shirt und natürlich ihre Kette um den Hals.

Na ja, den Talisman würde sie wohl auch brauchen. Schließlich wollte sie Mack McCaulley zurückerobern.

Während sie fröhlich vor sich hin summte, bog sie in die Straße ein, die zur Bucht und seinem Haus führte, doch zunächst kam sie am Hafen vorbei. Sie warf einen Blick auf die Edna Marie und erschrak – Mack, der neben seinem Flugzeug stand, schien ein Tau aufzurollen. Würde er gleich einsteigen und wegfliegen?

Oh bitte, nicht ohne sie!

So schnell sie konnte, rannte Cammie Jo über den Bootssteg auf ihn zu und rief laut, er solle warten.

Mack blickte zu ihr herüber.

„Warte!“, rief sie erneut. „Warte auf mich.“

Das tat er zum Glück. Er rührte sich nicht von der Stelle, bis Cammie Jo keuchend vor ihm stehen blieb. „Oje … bin ich außer Atem.“

Mack betrachtete sie mit ernster Miene. „Was willst du, Camryn?“

„Ich möchte mich mit dir vertragen.“ Sie klopfte auf den Picknickkorb. „Ich habe uns Sandwichs mitgebracht.“

„Wie? Du hast dein Date mit Mister Soundso verschoben, um mir belegte Brote zu bringen? Das hättest du dir sparen können. Ohne mich.“

„Glaub mir doch bitte.“ Cammie Jo lächelte zaghaft. „Ich habe vorhin die Wahrheit gesagt. Ich treffe mich mit keinem anderen Mann außer dir. Du bist in ganz Alaska der Einzige, mit dem ich ausgegangen bin.“

Und nicht nur in Alaska.

„So? Und warum hast du dich geweigert, mich zu Calebs Party zu begleiten?“

„Weil ich es nicht leiden kann, wenn mir jemand ein Ultimatum stellt.“

„Aha.“

„Wohin willst du?“ Mit einem Kopfnicken deutete sie auf die Edna Marie.

„Dorthin, wo ich in Ruhe nachdenken kann.“

„Möchtest du dabei Gesellschaft haben?“ Ihr Herz hämmerte wie verrückt. Sie hatte eine wahnsinnige Angst, dass er ihr eine Abfuhr erteilte. Ja, womöglich sagte er gleich, er wolle sie nie, nie wiedersehen.

Mack lächelte jedoch! Und als er ans Flugzeug trat, öffnete er die Tür auf der Passagierseite. „Steig ein.“ Yippee! Vor Freude strahlend, kletterte Cammie Jo geschwind auf den Sitz.

Diesmal bekam sie auch keine Angst, als die Edna Marie hoch in der Luft schwebte. Gelassen schaute sie aus dem Fenster, um sich die schöne Landschaft und die Berge anzusehen. „Was ist dein Ziel?“

„Mein Lieblingsversteck.“

„Hm. Klingt interessant.“

Zehn Minuten später landete das kleine Flugzeug auf einem einsam gelegenen See, der von grünen Wiesen umgeben war. Die hohen Berge im Hintergrund bildeten eine traumhafte Kulisse, und außer ihnen schien hier weit und breit keine Menschenseele zu sein.

Mack half ihr beim Aussteigen. Dann breitete er eine Decke im Gras aus, auf die sie sich setzten. Und Cammie Jo öffnete ihren Picknickkorb.

„Kommst du häufig her?“, fragte sie.

„Wenn meine Zeit es erlaubt.“

„Es ist wunderschön hier.“ Fasziniert schaute sie sich um. „Der See und dahinter die Berge. Die Ruhe und das Vogelgezwitscher. Würde ich in Alaska wohnen, wäre dies bestimmt auch mein Lieblingsplatz.“

Eine Weile schwiegen beide. Sie blickten auf den See, während sie ihre Sandwichs aßen, und genossen es einfach, im Sonnenschein auf dieser stillen Wiese zu sitzen.

Schließlich war der Picknickkorb jedoch leer.

Mack streckte sich auf der Decke aus, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und schaute in den Himmel.

Ein heißes Prickeln überlief Cammie Jo, als sie den Blick über seinen muskulösen Körper wandern ließ. Wie gern würde sie sich jetzt an diesen Mann schmiegen!

Sie traute sich jedoch nicht. Dafür hatte sie ein zu schlechtes Gewissen, weil sie in der Pension vor ihm weggelaufen war. Und im Zimmer hatte sie kaum mit ihm geredet. Ihm auf seine Frage keine Antwort gegeben. Mit ihrem Verhalten musste sie ihn furchtbar gekränkt haben. Tja, fast wäre ihre Lovestory beendet gewesen. Darum war sie schon glücklich, wenn sie neben ihm sitzen durfte.

„Ich muss mich entschuldigen“, sagte Mack. „Ich hatte nicht das Recht, dir ein Ultimatum zu stellen. Ich habe mich wie ein Neandertaler aufgeführt.“

„Nein, ich bin diejenige, die sich entschuldigen muss. Wirklich. Mein dummes Verhalten tut mir so leid. Ich habe mich wie ein bockiges Kind benommen.“

„Du bist eine wundervolle Frau.“ Mack schlang einen Arm um ihre Taille und zog Cammie Jo an sich. „Der Gedanke, du könntest dich mit einem anderen Mann treffen, hat mich fast wahnsinnig gemacht.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich möchte dich mit niemandem teilen, Honey.“

Wie zärtlich er das sagte! Und wie liebevoll er sie anschaute, mit leuchtenden Augen. Sein Blick war wie ein Streicheln. Mack gab ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein, geliebt und begehrt zu werden.

Eine wohlige Wärme durchströmte sie.

Bis vor wenigen Tagen hatte sie nur davon träumen dürfen, in den Armen eines Mannes zu liegen. Sie war ja zu schüchtern gewesen, um sich mit jemandem zu verabreden.

So schüchtern, dass sie sich sogar in weite graue Kleidung hüllte, damit kein Mann auf die Idee kam, sie anzusprechen. Weil sie Angst hatte, sich zu blamieren, weil sie nie wusste, wie sie sich verhalten sollte. Ja, aus Unsicherheit versteckte sie sich hinter ihrer Brille und ihren Büchern. So verpasste sie vor lauter Angst das Leben und die Liebe.

Jetzt hatte sie jedoch ihren Talisman, der sie von ihren Hemmungen befreite. Mit seiner Hilfe war sie eine selbstsichere Frau.

Mack ließ die Hand sanft über ihren nackten Arm gleiten, während seine Lippen ihren Hals liebkosten. Sie spürte ihre Haut lustvoll kribbeln.

Und darauf sollte sie verzichten? Nein! Obwohl Cammie Jo es recht unfair fand, diesen Mann zu täuschen, war sie nicht bereit, ihm von ihrem Geheimnis zu erzählen. Sonst würde ihr Amulett die Zauberkräfte verlieren, und sie wäre wieder das schüchterne Mädchen, für das sich Mack McCaulley nicht interessierte.

Die ängstliche Kleine, die sich nicht traute, im Tongass Nationalpark zu wandern. Geschweige denn, eine Wildwasserfahrt zu wagen.

Nein, nein. Das durfte nicht passieren. Solange sie sich in Bear Creek aufhielt, würde sie ihr Amulett tragen, ihr Geheimnis sorgsam hüten und die herrliche Zeit mit ihrem Buschpiloten genießen.

Cammie Jo seufzte glücklich, als Mack seine Lippen auf ihre senkte, um sie hingebungsvoll zu küssen.

All ihre Träume gingen in Erfüllung. Sie lernte Alaska kennen … erlebte aufregende Abenteuer … und sie küsste den wundervollsten Mann der Welt.

Mack schnupperte an ihrem Haar. „Du riechst so gut“, murmelte er zärtlich. „Wie eine Blumenwiese.“

Ihre Blicke versanken ineinander. Und Cammie Jo erschauerte, als sie das Verlangen in seinen dunklen Augen sah.

Mack war überglücklich, weil sie sich wieder versöhnt hatten. Er genoss es, Camryn in den Armen zu halten und sie zu küssen. Ihre samtweiche Haut zu streicheln, ihren süßen Duft einzuatmen.

Und sein Herz pochte wild, denn er sehnte sich danach, mit ihr zu schlafen.

Nur die Befürchtung, sich in die falsche Frau verliebt zu haben, hielt ihn noch zurück.

Doch vermutlich war sie die Richtige. Sie hatte ihn auf den ersten Blick fasziniert. Und diese kleine Zauberfee schien all die Eigenschaften zu besitzen, die ihm wichtig waren. Was wollte er mehr? Schöner konnte es ja gar nicht sein.

Mack blickte in ihre smaragdgrünen Augen. „Camryn?“ Er würde ihr jetzt von seiner Wunschliste erzählen. Ihr gestehen, dass sie die Traumfrau war, nach der er suchte. Und sie fragen, ob sie sich eine gemeinsame Zukunft mit ihm vorstellen könnte.

„Ja, Mack?“

„Ich möchte …“

Camryn lächelte. „Was denn?“

Nein, er brachte die Worte nicht über die Lippen. Irgendetwas hielt ihn zurück. Vielleicht die Angst, einen Fehler zu machen. Jedenfalls wagte Mack es nicht, von Liebe und Heirat zu sprechen, und fragte stattdessen: „Würde es dir gefallen, in der nächsten Woche mit mir auf den Gletscher zu fliegen, um dort zu wandern?“

„Na, was meinst du?“ Mack musste schreien, um das Getöse im Helikopter zu übertönen. „Gefällt dir die Aussicht?“

Er hatte sie in der Edna Marie nach Haines geflogen, wo sie in diesen Hubschrauber umgestiegen waren, den er sich von einem Freund geliehen hatte. Dank seiner Ausbildung beim Militär konnte er beide Maschinen fliegen.

Seit dem Picknick am Bergsee hatten sich Mack und Camryn täglich gesehen.

Die Wanderung auf dem Gletscher sollte nun die letzte Prüfung sein. Camryn würde Bear Creek in zwei Tagen verlassen, und Mack musste wissen, ob ihre Beziehung auf Dauer halten könnte. Dort oben in der Welt aus Schnee und Eis würden sie feststellen, ob sie einander hundertprozentig vertrauen konnten. Und sollte das der Fall sein – was sich Mack sehr wünschte –, würde er Camryn noch heute bitten, seine Frau zu werden.

In den vergangenen Tagen hatte er sich ausschließlich ihr gewidmet. Er hatte seine Freunde vernachlässigt, sogar seine Arbeit. Ja, er hatte alles vernachlässigt außer Camryn. Sie waren zum Angeln gewesen und Kajak gefahren. Sie hatten sich Pferde geliehen, um an der Bucht entlangzureiten. Sie waren durch den Urwald gewandert. Und von Tag zu Tag bewunderte Mack diese Frau mehr und mehr.

Sie lächelte ihn an und rief zurück: „Ich finde es fantastisch.“

Vor ihnen lag der Gletscher, weiß und beeindruckend in seiner eisigen Schönheit. Mack hatte ihn schon tausend Male gesehen, aber dieser Anblick erfüllte ihn immer wieder mit Ehrfurcht.

Der Helikopter flog tief über dem Wasser. Camryn lachte laut, als sie einige Seehunde auf dem Treibeis entdeckte. Und als Mack sie auf einen Buckelwal aufmerksam machte, schnappte sie nach Luft.

„Oh, es ist wunderschön.“ Plötzlich liefen ihr Tränen über die Wangen.

„Alles in Ordnung?“ Er tätschelte ihr Bein.

Sie nickte. „Ich bin nur traurig, weil ich Alaska bald verlassen muss.“

Mack landete den Hubschrauber auf einer vereisten Hochebene, die sich zwischen den Bergmassiven versteckte. Beide schlüpften in ihre Thermokleidung und verstauten alles, was sie für die Wanderung brauchten, in ihren Taschen und im Rucksack.

Cammie Jo fühlte sich so abenteuerlustig wie nie. Sie konnte es kaum erwarten, loszulaufen. Als Mack ihr aus dem Helikopter half, bekam sie jedoch erst mal einen Schreck – ihr schlug eiskalte Luft entgegen. Und doch genoss sie es, denn dies war Alaska, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Das Eis unter ihren Füßen war allerdings sehr rutschig, und sie wäre wohl auch hingefallen, hätte Mack sie nicht festgehalten. Aber mit ihm an ihrer Seite und dem Talisman, der an ihrer Brust ruhte, hatte sie ja nichts zu befürchten.

Mack schlang die Arme fest um ihre Taille, er hielt sie und gab ihr Sicherheit. In diesem Moment begriff Cammie Jo, dass sie nirgendwo auf der Welt lieber wäre als in Alaska bei diesem Mann. Hiervon hatte sie ein Leben lang geträumt. Und immer befürchtet, dass ihr Herzenswunsch niemals in Erfüllung gehen würde.

Jetzt durfte sie ihren Traum leben.

Doch für wie lange?

Als hätte Mack ihre wehmütigen Gedanken erraten, drückte er die Lippen sanft auf ihre Stirn.

Cammie Jo blickte ihm in die Augen. Sie würde Bear Creek in zwei Tagen verlassen. Gab es eine Chance auf eine Fernbeziehung? Ja, gab es überhaupt eine Chance, dass Mack McCaulley die wirkliche Cammie Jo lieben könnte?

Sie lächelte mit gespielter Fröhlichkeit. „Lass uns gehen. Ich will den Gletscher erobern.“

„Das ist das, was ich am meisten an dir liebe – deine Abenteuerlust.“

Ja, genau das hatte sie befürchtet.

Egal. Sie verscheuchte ihre trüben Gedanken, straffte die Schultern und marschierte mutig auf das Eisfeld hinaus. Es war wie ein Spaziergang durch einen Tiefkühlschrank. Bei jedem Schritt knirschte es unter ihren Füßen, doch mit ihren Steigeisen kam sie prima voran. Und sie fürchtete sich vor nichts.

Kaum zu glauben, dass sie die Cammie Jo war, die sich als Kind hinterm Sofa versteckt hatte, wenn Besuch kam. Nicht mal mit Süßigkeiten hatte man sie herauslocken können, so ängstlich war sie gewesen.

Aber jetzt wanderte sie unerschrocken über ein Eisfeld in Alaska. Ein lang gehegter Traum erfüllte sich damit und versetzte sie in einen wahren Rausch. Sie hatte sich noch nie so frei gefühlt, so lebendig wie in diesem Moment.

„Sei vorsichtig“, warnte Mack. „Auf einem Gletscher lauern viele Gefahren.“

Ha! Cammie Jo kannte keine Angst. Weder vor Gletschern noch vor Polarbären.

Mack beeilte sich, um sie einzuholen. Ihm wurde ganz übel, weil Camryn wie eine Verrückte über die Eisfläche lief. Sie passte ja nicht mal auf, wohin sie trat.

Er hatte sich eine mutige Frau gewünscht. Ja. Eine Frau, die sich in der Wildnis Alaskas wohlfühlte. Aber jetzt kamen ihm die ersten Zweifel, ob seine Wunschliste eine gute Idee gewesen war. Abenteuerlust wurde manchmal zur Tollkühnheit. Mut zu Übermut. Und Camryn war heute definitiv zu übermütig.

„Warte auf mich!“, rief er. „Du könntest in eine Gletscherspalte fallen.“

„Fang mich doch, wenn du kannst“, sang sie – und rannte los.

Oh Gott! Aus Angst um Camryn beschleunigte Mack seinen Schritt und folgte ihr so schnell, wie es die Vorsicht erlaubte. „Bitte. Es war kein Scherz. Es gibt hier tiefe Spalten im Boden. Bleib stehen.“ Gespenstisch hallte seine Stimme von den Bergwänden zurück. Und die frische Luft, die er sonst so liebte, erschien ihm heute viel zu eisig.

Camryn war schon zwanzig Meter vor ihm und sah sich vergnügt die Berge an. „Sei doch kein Spielverderber, Mack. Ich möchte etwas Spaß haben. Nun komm schon, fang mich!“

War die Frau denn völlig meschugge? Begriff sie überhaupt nicht, dass sie hier über ein Eisfeld lief?

„Camryn!“, rief Mack. „Bleib sofort stehen!“

„Oder was?“ Sie wandte sich ihm zu, verschmitzt lächelnd, und streckte ihm die Zunge aus.

„Oder ich lege dich übers Knie und versohle dir den Hintern.“

Seine Worte schienen sie nicht einzuschüchtern. Nein, jetzt ging sie auch noch rückwärts weiter und sah ihn an, statt auf den Weg zu achten. „Vielleicht würde mir das ja gefallen“, scherzte sie.

Puuh, ihm brach der Schweiß aus. Mack sah schon, wie sie in eine Gletscherspalte rutschte. „Ja, das würde es vermutlich.“

Camryn grinste. „Dann versuch es doch.“

„Bleib stehen, und du wirst es erleben.“ Mack wagte einige längere Schritte, während das Eis unter ihm bedrohlich knackte.

Sie schien sich kein bisschen zu fürchten. Weder vor den tiefen Rissen im Boden. Noch vor dem Risiko, dass er ihr den Hintern versohlen könnte. „Nein, ich bleibe nicht stehen“, sang sie. „So leicht mache ich dir das nicht.“

„Camryn. Ich meinte es ernst. Bleib sofort stehen.“

„Nein, nein, du fängst mich nicht.“

„Ich versuche auch nicht, dich zu fangen.“

„Darauf falle ich nicht herein.“ Wieder lief sie ein paar Meter vor und war außerhalb seiner Reichweite.

Mack schwor sich … sobald er Camryn zu fassen bekam, würde er sie so lange küssen, bis sie ihm versprach, nie wieder solch eine Dummheit zu machen. Aber erst mal musste er sie einholen, und zwar, bevor sie verunglückte. Er beschleunigte seinen Schritt.

Aus Angst um sie ließ er Camryn keine Sekunde mehr aus den Augen. Darum konnte er nicht sorgfältig genug darauf achten, wohin er trat. So passierte es – plötzlich fand sein Fuß keinen Halt, und Mack rutschte in eine Gletscherspalte.

„Oh, es ist herrlich hier!“, jubelte Cammie Jo. Sie hatte so viel Spaß. Doch wo blieb Mack? Von ihm hörte man ja gar nichts mehr.

Sie blickte über die Schulter. Hm. Mack war nicht zu sehen. Wo war er abgeblieben? „Mack? Wo bist du?“

Cammie Jo erstarrte, denn plötzlich wurde ihr der Ernst der Lage bewusst. Auf diesem Eisfeld konnte man sich nirgendwo verstecken. Außer im Helikopter, und von dem hatten sie sich gute zweihundert Meter entfernt. So schnell konnte Mack nicht dorthin gelaufen sein. Also gab es nur eine Erklärung für sein Verschwinden.

Die Eisdecke war an vielen Stellen aufgerissen. Meist zeigten sich nur schmale Furchen an der Oberfläche. Es gab jedoch auch breite Spalten, und die reichten bis tief in den Gletscher hinein. Das beunruhigte Cammie Jo nicht. Sie hatte gut aufgepasst und war um die gefährlichen Löcher herumgelaufen. Wenn man jedoch hineinrutschte … Um Himmels willen!

Ihr Herz hämmerte, während sie den gleichen Weg zurückging. Dorthin, wo sie Mack zuletzt gesehen hatte.

„Mack!“, kreischte sie. „Wo bist du?“

„Ich bin hier, Camryn.“ Seine Stimme klang erstaunlich ruhig.

Das half ihr, die Nerven zu bewahren. Doch woher kam seine Stimme? Cammie Jo sah nur eine endlose Eisfläche vor sich und dunkle Wolken, die sich oben am Bergkamm zusammenbrauten.

„Wo ist hier?“

„Geh vorsichtig nach links.“

Das tat sie. Schritt für Schritt ging sie voran und betrachtete jeden Riss und jede Spalte im Eis. Doch keine davon war breit genug, um einen Mann zu verschlucken.

„Mack?“

„Geh weiter, Süße.“

„Es tut mir so leid. Ich wollte nicht, dass so etwas passierte.“

„Mach dir keine Vorwürfe. Es war nicht deine Schuld. Solch ein Absturz gehört eben zu den Risiken einer Gletscherwanderung.“

„Aber wäre ich nicht so albern gewesen … Oh Gott, hätte ich nur auf dich gehört.“

„Psst“, befahl er. „Kein Wort mehr davon.“

Ihre Kehle schnürte sich zu. Sollte Mack da nicht heil herauskommen, würde sie sich das niemals verzeihen.

Als sie eine breite Spalte im Eis entdeckte, schlich Cammie Jo vorsichtig darauf zu. Dann schielte sie über die Kante, und ihr stockte der Atem – in einem Meter Tiefe sah sie einen dunklen Haarschopf.

Mack trug einen großen Rucksack. Vielleicht war das sein Glück. Jedenfalls steckte er dort, wo sich die Spalte verengte, fest. Außerdem hatte er seine Spitzhacke in die Eiswand geschlagen und klammerte sich mit beiden Händen daran.

Cammie Jo sank auf die Knie und beugte sich über das Loch im Boden.

Mack lächelte zu ihr hinauf.

Ihr Herz hüpfte. „Bist du verletzt?“

„Nein, mach dir keine Sorgen. Wir sind nur in einer verzwickten Lage. Als ich abgestürzt bin, habe ich mein Handy fallen lassen. Darum musst du jetzt zum Helikopter gehen und per Funk um Hilfe rufen. Schaffst du das?“

Schaffte sie das? Natürlich. Sie hatte ja ihren Talisman bei sich. Mit seiner Hilfe gelang ihr alles. Sie griff sich an die Kehle, um sich zu vergewissern, dass sie
ihre Kette trug. Aber sie spürte das Amulett gar nicht. Und als sie mit der Hand auf ihre Jacke klopfte, fand sie nirgendwo eine Wölbung.

Panik stieg in ihr auf. Nein! Nicht schon wieder. Nicht jetzt!

Cammie Jo setzte sich aufrecht, zog die Handschuhe aus und öffnete ihren Mantel. Ja, es war eiskalt hier, aber es musste sein. Hektisch suchte sie an ihrem Körper nach dem Amulett. Das Ding war recht groß, es konnte sich nicht verstecken. Sie würde es spüren – aber sie fand es nicht.

Sie hatte ihren Talisman verloren, und Mack brauchte sie.

„Camryn? Was ist los?“

Seine Stimme holte sie in die Wirklichkeit zurück. Vor Kälte und Angst zitternd, knöpfte sie ihren Mantel zu und streifte sich die Handschuhe über. Sie atmete wie eine Asthmakranke. Bekam in ihrer Panik kein Wort heraus. Und konnte nicht mal denken, so groß war ihre Furcht.

Sie befand sich auf einem Gletscher in der Wildnis Alaskas, und der Mann, den sie liebte, steckte in einem eisigen Grab fest.

„Was ist los?“, fragte er wieder. „Rede mit mir, Camryn.“

Cammie Jo wimmerte, schlang die Arme um sich und wiegte sich hin und her.

„Beug dich über die Kante“, befahl Mack. „Damit ich dein Gesicht sehen kann.“

Zitternd schüttelte sie den Kopf.

Die Wolken, die über den Gletscher hinwegzogen, wurden dunkler und verdeckten die Sonne. Ein leichter Nebel legte sich auf das Eisfeld.

Ihre Brust krampfte sich zusammen, Cammie Jo konnte kaum noch atmen.

„Camryn! Antworte mir.“

„Ich bin nicht Camryn“, wimmerte sie, beugte sich über die Kante und blickte angsterfüllt in die tiefe Gletscherspalte – Mack starrte sie an, mit einem Ausdruck von Besorgnis und Verwirrung auf dem Gesicht.

10. KAPITEL

„Was redest du da?“

„Ich bin nicht wirklich Camryn Josephine. Ich meine, ich bin es. Das ist mein Name, aber ich bin nicht die Frau, für die du mich hältst. Ich bin nicht mutig und selbstsicher und unerschrocken.“

„Wer bist du dann?“

„Cammie Jo Lockhart.“

„Cammie Jo?“ Mack zog die Stirn kraus.

„Du weißt schon. Du hast mich nach Bear Creek geflogen. Nach dem Bergkamm habe ich laut um Hilfe geschrien, weil ich dachte, wir würden abstürzen.“

„Ach, du meinst Tammie Jo.“

„Nein, Cammie Jo.“

„Tut mir leid. Ich begreife nicht, was du mir erzählen willst.“

„Ich habe Todesangst. Ich kann nicht allein zum Helikopter gehen.“

„Warum nicht?“

Jetzt erzählte Cammie Jo ihm alles über ihren Talisman. Was spielte es für eine Rolle, wenn die Magie zerstört wurde? Mack würde sie nach diesem Erlebnis ohnehin nicht mehr wollen. Sie verriet ihm, warum sie die Kette getragen hatte. Warum sie vor ihm weggelaufen, in seinen Armen ohnmächtig geworden war. Sie erklärte ihm, dass sie ohne die magische Kraft des Amuletts nur die schüchterne Kleine war, die neulich voller Angst in seinem Flugzeug gesessen hatte.

„Aber deine Augen sind grün. Und die von Tammie … äh, Cammie Jo blau.“

„Ich trage grüne Kontaktlinsen.“

„Aber Cammie Jo ist noch ein Teenager. Ihr könnt nicht ein und dieselbe Person sein.“

„Ungeschminkt sehe ich jünger aus.“

„Erzähl mir nicht, dass du auch ein Holzbein hast.“

„Bitte, versuch nicht, mich zum Lachen zu bringen. Ich meinte es ernst. Jedes Wort meiner Geschichte stimmt.“

Mack blickte Camryn fassungslos an. Es konnte doch nicht wahr sein, dass sie an die Zauberkraft eines Amuletts glaubte. So etwas total Verrücktes! Aber sie glaubte daran, das war ihm klar. Denn sie hatte sich soeben vor seinen Augen in ein ängstliches Mädchen verwandelt.

Verschwunden war die mutige selbstsichere Camryn Josephine. Stattdessen saß dort oben am Rand der Gletscherspalte die vor Angst zitternde Cammie Jo. Mit glanzlosen Augen und wie ein Häufchen Elend. Das war nicht die Frau, in die er sich verliebt hatte.

Liebe? Es kam Mack so vor, als hätte ihm sein eigenes Herz einen Streich gespielt.

Irgendwas musste er falsch gemacht haben. Vielleicht hatte er zu fanatisch nach der perfekten Frau gesucht. Nur seine Wunschliste im Blick gehabt und dabei die Wahrheit übersehen.

„Ich habe dich nie absichtlich belogen“, murmelte Cammie Jo. „Erinnerst du dich, als wir uns vor der Metropolitan Party auf der Straße begegnet sind? Du hast mich nicht erkannt. Und jedes Mal, wenn du die ungeschminkte Cammie Jo in der Pension gesehen hast, war sie Luft für dich. Ich war Luft für dich. Du hast dich nicht für die Frau interessiert, die ich wirklich bin.“

„Ich mochte die kleine Tammie Jo“, verteidigte er sich. „Aber ich habe sie für einen Teenager gehalten.“ Und sie war nun mal nicht die Frau seiner Träume.

Trotzdem hätte er sie erkennen müssen. War er so blind? Offensichtlich. Oh Gott. Er musste sie schrecklich verletzt haben, jedes Mal, wenn er sie ignoriert hatte. Eins stand fest: Sie trug keine Schuld an dem, was passiert war. Er hatte nicht den leisesten Grund, sich betrogen zu fühlen.

„All das spielt jetzt keine Rolle, Cammie Jo. Bitte sieh mich an.“

Sie blickte kurz in seine Richtung, und die Qual, die sich auf ihrem süßen Gesicht spiegelte, schnitt ihm ins Herz.

„Cammie Jo, hör mir zu. Du hast all die mutigen Dinge getan … nicht irgendein Amulett. Du bist im Tongass durch den Urwald gewandert. Du bist im Schlauchboot die Stromschnellen hinuntergesaust. Du hast seelenruhig einem Bären gegenübergestanden.“

„Leroy ist zahm.“

„Aber das wusstest du nicht. Und vorhin bist du unerschrocken über den Gletscher gelaufen, als wärst du ein Profi-Bergsteiger.“

„Ja, und in welches Dilemma hat uns das gebracht?“

„Dein Talisman war nur ein Symbol für Mut. Du hast daran geglaubt, und darum konntest du an dich selbst glauben, unerschrocken und mutig sein.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, es wäre so.“

„Es ist so. Hör mir zu. Dies hier ist eine lebensbedrohliche Situation, und du bist die Einzige, die uns retten kann. Du musst zum Helikopter gehen und per Funk um Hilfe rufen. Sonst werden wir beide auf diesem Gletscher erfrieren. Und so gern ich die Wildnis von Alaska mag, wir sind zu jung, um zu sterben. Ich habe ja noch nicht mal das Versprechen erfüllt, das ich meinem Vater gegeben habe.“

„Was hast du ihm versprochen?“

„Einen Sohn zu zeugen, damit der Name McCaulley fortgeführt wird. Außer mir gibt es zurzeit keinen Mann in der Familie. Die Sache ist mir so wichtig, dass ich sogar eine Wunschliste geschrieben habe, um die richtige Frau zu finden.“ Mack erzählte ihr davon. Dann fügte er hinzu: „Und du besitzt all die Eigenschaften, die auf meiner Liste stehen. Das habe ich in den vergangenen Tagen herausgefunden.“

„Jetzt siehst du ja, dass du dich geirrt hast.“

„Nein, ich irre mich nicht, Cammie Jo. Ich glaube an dich. Ich weiß, dass du es schaffst, zum Hubschrauber zu gehen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Aber ich sterbe fast vor Angst.“

„Tu es für deine Mutter. Sie stammt doch aus Alaska, oder? Und sie war Buschpilotin. Das heißt, sie war eine mutige Frau, und du bist ihre Tochter. Ihre Gene sind in deinem Blut. Komm schon, Cammie Jo, du schaffst es!“

Du schaffst es. Seine Worte machten ihr Mut. Cammie Jo holte tief Luft und stellte sich auf die Füße. Sie musste zum Helikopter gehen. Nur so konnte sie Mack retten. Ja, für ihn würde sie gehen. Auch ohne ihren Talisman.

Cammie Jo dachte an die vielen Jahre, in denen sie vor lauter Angst das Leben verpasst hatte. Sie war immer zu feige gewesen, um mal ein Risiko einzugehen. Sie hatte nie etwas gewagt, damit sich ihre Träume auch erfüllen konnten.

Dann dachte sie an all den Spaß, den sie als Camryn erlebt hatte. Wie frei und glücklich sie gewesen war! Befreit aus der Zwangsjacke der Schüchternheit.

Im Moment hatte sie eine wahnsinnige Angst. Und trotzdem würde sie jetzt losmarschieren.

Leider hatte sich inzwischen ein dichter Nebel über dem Eisfeld ausgebreitet. Cammie Jo ging vorsichtig und langsam in die Richtung, in der sie den Helikopter vermutete. Unablässig blickte sie dabei auf den Boden, um ja nicht auf eine gefährliche Stelle, auf einen Riss in der Eisdecke zu treten.

Doch nach wenigen Metern hörte sie plötzlich ein Krachen, einen ohrenbetäubenden Lärm, eine Explosion. Voller Panik schrie sie auf und schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

„Cammie Jo!“, rief Mack, als der Lärm verhallte. „Hab keine Angst. Das war nur das Kalben des Gletschers.“

„Du meinst, der Eisberg bricht ab und taucht ins Meer?“

„Ja, aber wir sind weit genug von der Bucht entfernt. Der Boden unter deinen Füßen ist stabil.“

„Gut zu wissen.“

„Geh weiter, meine Süße. Du machst deine Sache hervorragend.“

Na, das würde er wohl kaum sagen, wenn er sie sehen könnte. Sie war ein zitterndes Nervenbündel, das sich auf der rutschigen Eisdecke Zentimeter für Zentimeter durch den dichten Nebel voranbewegte.

Für Cammie Jo schien eine Ewigkeit vergangen zu sein, als sie endlich die Umrisse des Helikopters sah. Vor Erschöpfung und Freude brach sie in Tränen aus. Sie hatte es geschafft!

„Mack! Ich bin am Hubschrauber!“, rief sie laut, obwohl sie nicht sicher war, ob er sie hörte.

„Gut gemacht, Sweetheart.“ Mack schien weit entfernt zu sein, aber sie konnte ihn verstehen. „Jetzt geh ans Funkgerät, und hol uns hier raus.“

Die Rettungsmannschaft – zu der auch Jake, Caleb, Quinn und dessen Schwester Meggie gehörten – landete wenig später auf dem Gletscher, und Mack wurde unverletzt aus der Spalte im Eis gezogen.

Cammie Jo hätte sich am liebsten in seine Arme geworfen, aber sie traute sich nicht. Denn sie fragte sich voller Angst, was er jetzt von ihr dachte. Und sie befürchtete, ihre Romanze könnte vorüber sein.

Der Hubschrauber wurde auf dem Rückflug von einem anderen Piloten gesteuert, während Cammie Jo, Mack und die Krankenschwester Meggie hinten saßen. Meggie hüllte die beiden in warme Decken, gab ihnen heißen Kakao zu trinken und untersuchte sie.

Mack erwähnte mit keiner Silbe, dass Cammie Jos Leichtsinn die Ursache für seinen Unfall gewesen war. „Ich habe nicht aufgepasst, wo ich hintrete. Dumm von mir“, meinte er. „Na ja, kann mal passieren. Jeder Bewohner Alaskas kennt die Risiken einer Gletscherwanderung.“

„Stimmt“, erwiderte Meggie. Lächelnd blickte sie Cammie Jo an. „Aber das Erlebnis ist ein Risiko wert. Denn wer sich vor Angst im Schlafzimmer versteckt, führt doch ein trauriges Leben, nicht wahr?“

Meggie kannte sie gar nicht. Aber Cammie Jo hatte den Eindruck, die Worte hätten ihr persönlich gegolten. Sie wandte den Kopf zur Seite und sah, dass Mack sie aufmerksam betrachtete.

Sie schluckte, während sie hastig auf den Boden blickte.

Als sie schließlich mit der Edna Marie in Bear Creek landeten, versicherte Mack der Krankenschwester, dass er sich pudelwohl fühlte und es keinen Anlass gab, Doc Henderson aufzusuchen.

Cammie Jo blieb ratlos auf dem Bootssteg stehen. Sie wusste nicht, was sie jetzt tun sollte. Doch Mack nahm sie am Ellbogen und führte sie zu seinem Truck. „Komm“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich fahre dich zur Pension.“

Sobald sie im Wagen saßen, schaute er sie liebevoll an. „Ich bin sehr stolz auf dich, Cammie Jo.“

Ihr Herz hüpfte vor Freude, und trotzdem … sie schaffte es nicht, Mack in die Augen zu sehen.

„Es erfordert eine Menge Mut, im dichten Nebel über ein Eisfeld zu wandern, das von gefährlichen Spalten durchzogen ist. Und du hast es geschafft, obwohl du so viel Angst hattest. Du warst großartig.“

„Danke.“

„Aber deine Geschichte hat mich sehr verwirrt. Ich brauche etwas Zeit, um darüber nachzudenken.“

Sie nickte. „Sehen wir uns wieder?“

„Ehrlich gesagt, Cammie Jo … ich weiß es nicht.“

Mack brachte sie bis in die Lobby der Pension. Dann ging er, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Ihr schöner Traum war ausgeträumt. Ihr Talisman für immer verloren, das Amulett lag irgendwo im ewigen Eis des Gletschers. Und ihre abenteuerliche Reise neigte sich langsam dem Ende zu, denn schon übermorgen musste Cammie Jo zurück nach Texas fliegen.

Ohne zu wissen, was Mack für sie empfand.

Sie würde so gern in Bear Creek bleiben, aber wie könnte sie? Jetzt, da Mack wusste, dass sie nicht die mutige selbstsichere Camryn war. Und sie auch niemals die Frau sein könnte, die er sich wünschte.

Nein, die ängstliche Cammie Jo wollte Mack nicht. Und ohne ihren Talisman konnte sie nicht selbstsicher und mutig sein.

Sei vorsichtig mit dem, was du dir wünschst, hatte Tante Hildegard gewarnt. Denn dein Wunsch wird in Erfüllung gehen.

Und sie hatte bekommen, was sie sich wünschte.

Doch leider nur für ganz, ganz kurze Zeit.

Cammie Jo ließ den Blick durch ihr Zimmer in der Pension wandern – der Abschied würde ihr schwerfallen. Niedergeschlagen setzte sie sich aufs Bett und griff zum Telefon, um die drei Menschen anzurufen, die sie hundertprozentig verstanden.

Tante Hildegard antwortete nach dem zweiten Läuten.

Da fing Cammie Jo erst mal an zu heulen.

„Kindchen, was ist passiert?“

Schluchzend erzählte Cammie Jo ihr, wie sie nicht nur den Talisman, sondern auch Mack für immer verloren hatte.

„Bist du denn sicher, dass es zwischen euch aus ist?“, fragte Hildegard. „Vielleicht braucht er nur etwas Zeit, um nachzudenken.“

„Es ist aus“, erwiderte sie traurig.

„Das tut mir furchtbar leid für dich. Und wie schade, dass du dein Amulett verloren hast. Deine Mutter hatte einen Zettel für dich hineingelegt. Für den Fall, dass du in Schwierigkeiten gerätst.“

„Hineingelegt?“

„Ja, es ist hohl. Unten gibt’s einen kleinen Stöpsel.“

„Den habe ich nicht gesehen. Was stand denn auf dem Zettel?“

„Weiß ich nicht. Die Nachricht war für dich. Wir haben sie nicht gelesen.“

Nun hatte Cammie Jo einen weiteren Grund, um deprimiert zu sein. Sie würde niemals die letzten Worte ihrer Mutter lesen können.

„Ach, Tante Hildegard, was soll ich nur tun?“

„Komm nach Hause. Wir lieben dich.“

Ja. Von den drei Tanten wurde sie beschützt und verwöhnt. Bei ihnen fühlte sich Cammie Jo sicher.

Sie war nun mal keine Abenteurerin. Darum sollte sie lieber zurückgehen in das stille kleine Haus, sich vor dem Leben verstecken und nur heimlich von ihrer wundervollen Zeit in Alaska träumen. Es wäre wohl das Beste.

Mack polierte die Edna Marie mit einem Ledertuch, während ihm die Gedanken durch den Kopf kreisten. Er dachte an Cammie Jo. Die ganze Nacht lang hatte er kaum ein Auge zugetan, und da er sowieso nicht schlafen konnte, war er in aller Frühe aufgestanden und zum Hafen gegangen.

Jetzt war es halb sieben am Morgen, und sein erster Passagier würde erst gegen neun Uhr erscheinen.

Wieder und wieder ging ihm durch den Kopf, was ihm Cammie Jo über ihren Talisman erzählt hatte. Diese Geschichte hatte ihn gestern sehr verwirrt. Aber so langsam begriff er, warum sie an die Zauberkräfte des Amuletts glaubte – weil es ihr sehnlichster Wunsch war, sich von ihren Ängsten zu befreien.

Und das hatte sie geschafft. Auf sehr eindrucksvolle Weise.

Dass er sie nicht wiedererkannt hatte, lag ja nicht an der Schminke, sondern an ihrer Haltung. Wer kam denn auch darauf, dass sich ein verängstigtes Mädchen im Nu in eine aufregende Frau verwandelte?

Vermutlich hätten nicht mal ihre Tanten sie wiedererkannt.

Cammie Jo musste einen starken Willen haben, eine große innere Kraft. Und sie war mutiger, als er sich seine Traumfrau vorgestellt hatte – denn es war eine größere Leistung, die eigenen Ängste und Hemmungen zu überwinden, als auf einen Gletscher zu steigen.

Ja, sie war eine beeindruckende Frau. Wenn sie nur daran glauben könnte!

Mack öffnete die Tür auf der Passagierseite, um nachzusehen, ob dort Abfall lag. Er sammelte einen Pappbecher ein, Kaugummipapier, eine Werbebroschüre. Dann entdeckte er zwischen den Sitzen einen hellen Gegenstand. Er griff danach und hielt das Amulett in der Hand.

„Ich wünschte, Cammie Jo würde begreifen, was für eine mutige Frau sie ist“, murmelte er.

Denn das war sie. Sie brauchte diesen Talisman nicht.

Und er brauchte keinen Wunschzettel, um die passende Frau zu finden.

Den hatte er geschrieben, um sich eine Partnerin auszusuchen, die bei ihm blieb. Eine Frau, die das Leben in Alaska ebenso liebte wie er, weil dann die Chance größer war, dass die Ehe hielt.

Aber dafür gab’s ohnehin keine Garantie. Und eine nüchterne Auswahl half ihm da nicht weiter. Denn nur die Liebe zählte, und sein Herz hatte sich längst entschieden.

Cammie Jo besaß all die Eigenschaften, die sie zu seiner Traumfrau machten. Noch dazu liebte sie Alaska – und Mack liebte sie.

Also, was stand er hier noch länger im Hafen herum?

Cammie Jo packte ihren Koffer. Sie war um fünf Uhr aufgestanden, weil sie ohnehin nicht schlafen konnte. Und sie hatte sich schweren Herzens entschieden, Bear Creek einen Tag früher zu verlassen. Was sollte sie hier noch?

Mack hatte sich gestern Abend nicht bei ihr gemeldet. Also wünschte er sich bestimmt nicht, dass sie in Alaska blieb. Eine einsame Träne lief ihr über die Wange. In dem Moment klopfte jemand an die Tür. Vermutlich Kay, die sich verabschieden wollte.

Cammie Jo schob sich die Brille auf die Nase, dann öffnete sie die Tür – und blickte direkt in die braunen Augen ihres Buschpiloten. Sie schnappte nach Luft.

„Hi“, sagte Mack sanft.

Sie brachte keinen Ton hervor. Doch nicht aus Schüchternheit, sondern vor Aufregung. Ihr Herz pochte wie verrückt.

Er betrachtete ihr Gesicht, mit einem besorgten Blick.

„Geht’s dir gut?“

Sie nickte. „Möchtest du reinkommen?“

„Ja.“ Mack trat zu ihr ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Dann zog er etwas aus der Jackentasche. „Dies gehört dir. Ich hab’s in der Edna Marie gefunden.“

Cammie Jo hielt ihm die offene Hand hin und sah mit Staunen, wie Mack ihre Kette hineinlegte. „Wie bitte?“, fragte sie ungläubig. „Ich habe meinen Talisman verloren, bevor wir auf dem Gletscher angekommen sind?“

„Ja. Definitiv. Du warst auch ohne ihn mutig genug, um ausgelassen über die Eisfläche zu hüpfen.“

„Oh.“ Tante Hildegards Worte fielen ihr ein. Im Hohlraum des Amuletts sollte sich eine Nachricht ihrer Mutter befinden. Hastig drehte sie es um und sah einen schwarzen Gummistöpsel.

Den zog sie heraus, dann fischte sie einen zusammengerollten Zettel aus dem Amulett. Sie rollte ihn vorsichtig auseinander. Das Papier fühlte sich an wie Pergament, und die Tinte war verblasst. Cammie Jo klopfte das Herz, als sie die Zeilen las.

Mein Liebling, ich hoffe, dein Herzenswunsch ist bereits in Erfüllung gegangen. Aber glaub mir: Du allein hast es bewirkt. Das Amulett besitzt keine Zauberkräfte. Nur deine Gedanken haben die Magie hervorge rufen. Deine innere Überzeugung ist die stärkste Kraft, die es gibt.

Glaub an dich – dann wirst du alles erreichen, wovon auch immer du träumst.

Ich bin mir sicher, dass du es schaffst!

In Liebe, deine Mom.

Verblüfft las Cammie Jo den Text wieder und wieder. Ihr Amulett war nur ein simples Schmuckstück? Kein magischer Gegenstand? Kein geheimnisvolles Totem?

Also war die mutige Camryn ein Teil von ihr. Sie konnte mutig sein, wenn sie es nur wollte. Sie hatte nur einen Schubs gebraucht, um sich mal etwas zu trauen, um ihre Ängste mal für eine Zeit zu vergessen.

Sie hatte sich mutig verhalten, weil sie daran geglaubt hatte, dass sie mutig war. So konnte sie all die Dinge ausprobieren, die sie tun wollte, ohne von ihrer Angst blockiert zu werden. Und jedes noch so kleine Erfolgserlebnis hatte sie beflügelt und dazu ermuntert, das nächste Abenteuer zu wagen.

Man musste also nur an sich glauben. Etwas wagen, den ersten Schritt tun – statt sich hinterm Sofa zu verstecken.

Wow! Ihre Mom hatte ihr mit diesem Amulett das schönste Geschenk der Welt gemacht.

Cammie Jo blickte Mack an.

„Was ist das?“, fragte er.

„Eine Botschaft meiner Mutter.“ Als sie ihm den Zettel reichte, berührten sich ihre Hände.

Lächelnd sah Mack ihr einen Moment lang in die Augen. Dann las er die Zeilen. „Nun …“

„Ich bin völlig überrascht. Aber …“ Cammie Jo suchte seinen Blick. „Wie es aussieht, habe ich dir doch nichts vorgespielt.“

„Das habe ich auch nie angenommen.“

„Aber gestern wusstest du nicht, ob wir uns wiedersehen, und …“

„Psst.“ Mack streichelte ihr über die Wange. „Deine Geschichte hatte mich etwas verwirrt, Honey. Inzwischen habe ich lange und gründlich nachgedacht.“

„So?“ Und zu welchem Ergebnis war er gekommen? Ihr Herz pochte immer schneller.

„Ich habe etwas begriffen.“

„Was denn?“, fragte Cammie Jo erwartungsvoll.

„Dass meine Wunschliste der größte Unsinn ist.“ Mack zog ein gefaltetes Blatt Papier aus seiner Brusttasche und begann, es langsam zu zerreißen. „Man kann nicht die Eigenschaften einer perfekten Ehefrau aufschreiben, als würde es sich um ein Rezept für einen leckeren Kuchen handeln.“

„Ach nein?“

„Nein.“ Mack trat dichter an sie heran.

„Und wie willst du jetzt die perfekte Ehefrau finden?“

Er blickte ihr tief in die Augen. „Ich glaube, ich habe sie schon gefunden.“

Ihr Herz überschlug sich. „Du meinst Miss Jell-O?“, scherzte sie mit bebender Stimme.

„Falsch.“

„Ihre pummelige Freundin?“

Mack lächelte. „Nein, die ist es auch nicht.“

„Wer dann?“, flüsterte Cammie Jo atemlos.

„Als wüsstest du das nicht.“

„Camryn?“

Mack schüttelte lächelnd den Kopf. „Cammie Jo.“

Glücksgefühle durchströmten sie. In ihrem Kopf schien ein riesiger Chor zu jubilieren.

„Ich liebe dich, Cammie Jo. Dich. Und alle Seiten an dir. Ich liebe die elegante Camryn im sexy Kleid, die auf High Heels durch die Gegend schreitet. Und ebenso sehr liebe ich die ungeschminkte Cammie Jo in ihren Bugs Bunny Plüschpantoletten. Ich liebe dich mit Brille, und ich liebe dich ohne.“

„Bist du dir sicher?“, fragte sie zitternd.

Mack nahm ihre Hand. „So sicher wie nie zuvor in meinem Leben. Aber solltest du noch etwas Bedenkzeit brauchen, ist das völlig in Ordnung. Ich will dich nicht drängen. Schließlich kennen wir uns erst seit zwei Wochen.“

„Ich habe das Gefühl, als würde ich dich schon mein Leben lang kennen.“

„Und ich habe das Gefühl, als hätte ich mein Leben lang nur auf dich gewartet.“

Cammie Jo lächelte glücklich.

„Bitte … bleib in Bear Creek“, flehte Mack. „Du kannst deine Doktorarbeit auch hier schreiben. Und die Stadtbibliothek in Juneau sucht eine Informatikerin.“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe dort angerufen, bevor ich herkam.“

Sie schnappte nach Luft. „Wirklich?“

„Ich würde dich jeden Tag zur Arbeit fliegen.“

„Oder …“ Cammie Jo lächelte. „Du gibst mir Flugunterricht.“

„Heißt das …“ Erst jetzt wurde Mack bewusst, dass er den Atem anhielt, weil er so gespannt darauf wartete, ob sie Ja sagen würde. „Du könntest dir vorstellen, nach Bear Creek zu ziehen?“

„Oh, Mack.“ Sie seufzte. „Es ist mein sehnlichster Wunsch.“

Er warf die Papierschnipsel über die Schulter, dann nahm er Cammie Jo behutsam die Brille ab und küsste ihre Lippen.

Ihr Herz raste und raste, doch nicht etwa aus Angst. Es hämmerte so wild, weil sie ein atemberaubendes Verlangen spürte. Begierig erwiderte sie seinen Kuss, atmete seinen männlichen Duft ein, genoss seinen Geschmack, seine Zärtlichkeit.

Aber sie wollte mehr von ihm. Viel mehr.

Es gab ja auch keinen Grund, ihre Sehnsucht noch länger zu unterdrücken. Sie wollte ihn, diesen wundervollen Mann, der ihr gerade seine Liebe gestanden hatte. Cammie Jo stöhnte auf, selbst überrascht von der Leidenschaft, die in ihr brodelte.

Sie sehnte sich danach, mit Mack zu schlafen. Und zwar jetzt! Mit einem lustvollen Seufzer packte sie ihn am Kragen und zog ihn in Richtung Bett.

Er riss die Augen auf. „Wow! Was hast du vor?“

„Wonach sieht es denn aus?“

Mack lachte. „Du wirst aber nicht wieder ohnmächtig, oder?“

„Das war die alte Cammie Jo. Ich werde nicht ohnmächtig. Versprochen.“

Er holte tief Luft, als sie sich rückwärts aufs Bett sinken ließ und ihn auf sich zog.

„Bist du dir sicher, Honey?“ Seine Stimme klang rau. „Ich möchte, dass es genau der richtige Zeitpunkt ist.“

„Hast du ein Kondom dabei?“

„Ja.“

„Dann ist es der richtige Zeitpunkt, Darling.“

Sie wollte den Mann ihrer Träume lieben. Sie hatte lange genug auf diesen Moment warten müssen. Und jetzt, da es endlich geschah, verspürte sie auch nicht das leiseste bisschen Angst. In seinen Armen musste sie keine Hemmungen haben. Sie fühlte sich bei Mack sicher und geborgen.

Er senkte den Kopf, und ihre Lippen trafen sich in einem berauschenden, leidenschaftlichen Kuss.

Als sie viele Minuten später nach Luft schnappten, flüsterte Cammie Jo atemlos: „Vorher muss ich dir noch etwas gestehen.“

Gab es etwa weitere Geheimnisse? Mack bekam einen leichten Schreck. Doch was auch immer sie ihm gleich erzählen sollte – er würde bei ihr bleiben. Er liebte diese kleine Zauberfee, tiefer und inniger, als er es jemals für möglich gehalten hatte.

„Was denn, Honey?“

„Ich habe … äh … dies hier noch nie gemacht.“

Ihm stockte der Atem. „Du bist noch Jungfrau?“

„Mmh. Ist das ein Problem?“

Mack lachte. „Nein.“ Es erfüllte ihn mit großer Freude. „Du musst keine Angst haben. Ich werde ganz behutsam sein.“ „Ich weiß.“ Mit ihren schönen blauen Augen blickte sie vertrauensvoll in seine.

Cammie Jo gab Mack das Gefühl, als wäre er zu allem fähig. Als könnte er mit einem Satz auf ein Hochhaus springen. Und er schwor sich, alles dafür zu tun, damit sie niemals das Vertrauen in ihn verlor.

Er knöpfte ihr langsam die Bluse auf, entblößte ihre zarte helle Haut. Dann öffnete er ihren BH und streifte ihr den vom Körper. Hingerissen betrachtete er sie.

Ihre sanften Brüste hoben und senkten sich bei jedem Atemzug, und die rosigen Knospen reckten sich ihm auffordernd entgegen. Cammie Jo war wunderschön. Ja, ihr Anblick raubte ihm förmlich den Atem.

Zärtlich strich er mit den Lippen über ihren nackten Bauch, und sie lachte leise. Mack fühlte sich wie berauscht – von ihrem süßen Duft, vom Geschmack ihrer Haut, doch auch von dem Wissen, dass er ihr erster, ihr einziger Liebhaber sein würde.

„Oh ja“, flüsterte sie, als seine Lippen ihre Brüste zu liebkosen begannen. Wie Perlen fühlten sich ihre Knospen an, von denen er mal die eine, dann die andere zwischen die Lippen nahm. Sanft daran saugte, sie mit der Zunge umspielte. Und Cammie Jo stöhnte lustvoll auf.

Während seine Lippen sie verwöhnten, öffnete Mack den Knopf ihrer Jeans, zog den Reißverschluss herunter und schob die Hand unter ihren Hosenbund, ließ sie langsam tiefer gleiten, bis er die Hitze zwischen ihren Schenkeln spürte. Sanft berührte er ihre empfindlichste Stelle, streichelte sie liebevoll.

Aufstöhnend presste sich Cammie Jo gegen seine Hand. Oh, er genoss es, ihre Lust zu spüren, es steigerte seine eigene. Eine übermächtige Erregung durchflutete ihn. Ja, sein Körper schmerzte geradezu vor Verlangen danach, diese Frau ganz zu besitzen.

„Ich ertrage das nicht länger.“ Sie seufzte tief. „Ich will dich in mir spüren, Mack. Jetzt. Bitte.“

„Ich will dich auch, Honey“, erwiderte er heiser. „Mehr, als du dir vorstellen kannst.“

Er zog sich innerhalb von Sekunden aus, streifte sich ein Kondom über und befreite sie von ihren Jeans und dem Slip.

Cammie Jo schlang die Arme um ihn, als er sich über ihr ausstreckte.

Mack suchte ihren Blick. „Sag, wenn ich dir wehtue. Dann höre ich sofort auf.“

Sie lächelte. „Untersteh dich, aufzuhören.“

Verlangend bog sie ihm die Hüften entgegen, und er glitt behutsam in sie hinein. Ein unbeschreibliches Glücksgefühl durchströmte ihn, denn hiervon träumte er seit Tagen.

Sie gehörte ihm. Er gehörte ihr. Und zusammen wurden sie eins.

Cammie Jo erschauerte, als Mack sich langsam zu bewegen begann. Sie wollte dies mehr als alles auf der Welt. Mehr als alles, was sie jemals gewollt hatte.

Mit einem Mal liefen ihr die Tränen über die Wangen.

Mack hielt sofort inne. „Hast du Schmerzen?“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Nein. Ich weine, weil ich so glücklich bin. Weil ich dachte, ich würde diesen Moment nie erleben.“

„Oh, Honey“, flüsterte er rau und küsste ihre Lippen.

Dann begann er ein langsames, lustvolles Liebesspiel. Sie bewegte sich mit ihm, und ihre Körper harmonierten, als hätten sie das hier schon Tausende von Malen getan.

Cammie Jo gab sich ganz den wundervollen Gefühlen hin, die sie überschwemmten. Und es war noch schöner, als sie es sich immer erträumt hatte. Es war das Paradies. Sie spürte die lustvollen Schauer, die durch ihren Körper liefen. Und dann explodierten Lichter hinter ihren geschlossenen Lidern. Aufstöhnend presste sie sich an Mack, als er sich im selben Moment in ihr verströmte und ihren Namen rief.

Eine kleine Ewigkeit lang blieben sie eng umschlungen liegen.

„Ich liebe dich, Cammie Jo Lockhart“, flüsterte Mack ihr ins Ohr, während er die Finger zärtlich durch ihr Haar gleiten ließ. „Jetzt und für immer. Vergiss das nie.“

„Und ich liebe dich, Mack McCaulley, bis zur letzten Sekunde meines Lebens.“

EPILOG

Cammie Jo Lockhart hat sich ihren Traum erfüllt.

„Der Artikel erscheint in der Oktoberausgabe der Metropolitan“, erklärte Kay. „Aber ich dachte, du würdest vorher gern meinen Entwurf lesen.“

Erstaunt blickte Cammie Jo auf den Computerausdruck, den ihr die Freundin soeben überreicht hatte.

Die beiden standen im Pfarrhaus und warteten darauf, dass die Hochzeit begann. Kay Freemont sah in ihrem Brautkleid absolut hinreißend aus, und gleich sollte aus ihr Mrs. Scofield werden.

„Es ist dein großer Tag“, meinte Cammie Jo. „Wieso denkst du heute an mich?“

„Weil du meine beste Freundin bist. Danke, dass du mir erlaubt hast, auch über deinen Talisman zu berichten. Oder bereust du es schon? Sollen unsere Leserinnen lieber nichts davon erfahren?“

„Oh doch. Ich hoffe, dass meine Geschichte möglichst viele ängstliche Frauen dazu ermutigt, an sich selbst zu glauben. Und wenn sie glücklich werden, hat das Amulett doch einen guten Dienst getan.“

„Ich bin so froh, dass du jetzt in Bear Creek wohnst.“ Kays Augen funkelten vergnügt. „Und dass du meine Brautjungfer bist.“

„Noch vor zwei Monaten habe ich nicht mal davon zu träumen gewagt, eine so wundervolle Freundin zu haben – oder den Mut zu besitzen, als ihre Brautjungfer durch eine voll besetzte Kirche zu schreiten.“

„Ich bin stolz auf dich. Und bald ist deine Hochzeit.“

Cammie Jo strahlte. „Ja. Ich hätte nie geahnt, dass ich mal so glücklich sein könnte. Mack ist wundervoll. Letzte Woche ist er mit mir nach Fairbanks geflogen. Dort haben wir die Verwandten meiner Mutter besucht. Ich habe Tanten und Onkels und Cousins und Cousinen, von denen ich gar nichts wusste. Und ich habe sehr viel über meine Mutter erfahren.“

„Oh, wie schön.“

„Und da jetzt auch meine Tanten Hildegard, Coco und Kiki beschlossen haben, nach Bear Creek umzusiedeln, könnte ich wirklich nicht glücklicher sein.“

„Du verdienst alles Glück dieser Welt, Cammie Jo.“ Kay umarmte sie herzlich.

„Du aber auch.“

Die Orgel setzte ein, der Hochzeitsmarsch wurde gespielt.

„Jetzt geht’s los“, freute sich Kay. „Ich kann’s kaum erwarten, Quinn das Jawort zu geben.“

Cammie Jo öffnete die breite Tür, dann schritt sie – mit einem Strauß gelber Lupinen in den Händen – vor der Braut über den Mittelgang auf den Altar zu.

Die Kirche war festlich geschmückt, das Orgelspiel wunderschön, und ganz Bear Creek schien sich hier versammelt zu haben, um an der Trauung teilzunehmen.

Cammie Jo stellte sich an ihren Platz, vorn neben dem Altar. Und ihr gegenüber stand Mack, Quinns Trauzeuge. Ihr Herz quoll über vor Glück, während sie ihren attraktiven Buschpiloten betrachtete.

Er lächelte sie an, und seine braunen Augen strahlten vor Liebe. Bald, formte er mit den Lippen. Bald sind wir an der Reihe. Dann zog er etwas aus der Hosentasche seines Smokings und zeigte es ihr versteckt.

Das Amulett. Es soll uns Glück bringen, verriet Mack ihr mit seinem Blick.

Cammie schüttelte den Kopf. Nicht nötig, antwortete sie im Stillen, während sie ihrem zukünftigen Ehemann in die Augen sah. Wir beide brauchen keine magischen Helfer. Denn das Geheimnis unseres Glücks ist unsere Liebe.

– ENDE –

Caroline Cross

Mein Märchen aus 1001 Nacht

1. KAPITEL

„Du hast absolut recht, Kaj“, sagte Joffrey Dunstan, der Earl von Alston, in seiner typisch bedächtigen Art. „Sie ist bezaubernd und noch hübscher, als ich sie in Erinnerung hatte.“ Sein Blick ruhte auf einer schlanken jungen Frau mit rötlichbraunen Haaren.

Der Earl trat einen Schritt von der Brüstung zurück. Sie standen auf dem Balkon, von dem man einen Blick über den glamourösen Ballsaal im Palast von Altaria hatte. Mehr als zweihundert Mitglieder der oberen Zehntausend Europas in ihrer elegantesten Abendgarderobe hatten sich eingefunden, doch er schenkte ihnen nicht die geringste Aufmerksamkeit.

Stattdessen wandte er sich nachdenklich an seinen Begleiter, der im Hintergrund stand, verborgen vor neugierigen Blicken. „Aber sie heiraten? Das kann nicht dein Ernst sein.“

Scheich Kaj al bin Russard zog eine pechschwarze Augenbraue hoch. „Und warum nicht?“

„Weil … Das ist …“ Joffrey, ganz der Diplomat, räusperte sich und begann noch einmal. „Du weißt doch sicher, dass Prinzessin Catherine einen gewissen … Ruf genießt. Und das Testament von Scheich Tarik ist eindeutig …“

„Meine zukünftige Frau muss adelig und Jungfrau sein.“ Kaj zog eine Grimasse. „Hab Vertrauen, mein lieber Cousin. Ich habe die unselige Direktive meines Vaters nicht vergessen. Ich möchte dich nur daran erinnern, dass es einen Grund geben muss, weshalb Catherine trotz ihres angeblich wilden Lebensstils die Eisprinzessin genannt wird.“

„Damit hast du sicher recht. Trotzdem …“

Kaj warf einen letzten Blick auf die Frau, die er zu heiraten beabsichtigte, bewunderte ihre kupferrote Haarpracht, ihren hellen Teint und die schmalen Schultern, bevor er seine volle Aufmerksamkeit auf seinen Cousin richtete.

Obwohl ihre Mütter Schwestern waren, ähnelten er und Joffrey sich äußerlich überhaupt nicht. Sein Cousin war klein, eher schmächtig, hatte blaue Augen, kurze blonde Haare und eine helle Haut. Insgesamt wirkte er sehr englisch. Kaj dagegen war über einen Meter achtzig groß, hatte einen dunklen Teint und schwarze Haare, die so lang waren, dass er sie bei offiziellen Anlässen wie diesem zusammenbinden musste.

Trotz aller äußerlichen Unterschiede schätzte er Joffreys Meinung über alles.

Die Freundschaft zu seinem Cousin hatte Kaj geholfen, sein schreckliches Heimweh nach Walburaq zu lindern, als er mit acht Jahren auf ein Internat nach England geschickt worden war. Auch war es Joffreys tröstlicher Anwesenheit und seinen klugen Ratschlägen zu verdanken, dass er Ludgrove und Eton erfolgreich hinter sich gebracht hatte. Joffrey war ihm in jeder Hinsicht der Bruder gewesen, den er leider nie gehabt hatte.

„Falls es dich beruhigt, Joff, ich habe einige Nachforschungen anstellen lassen. Die Prinzessin flirtet vielleicht gern, aber sie ist nicht leicht zu haben. Im Gegenteil. Ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass sie noch Jungfrau ist. Sie macht sich einen Spaß daraus, ihre Verehrer auf Distanz zu halten.“

Plötzlich begriff Joffrey. „Du siehst sie als Herausforderung an!“

Kaj zuckte mit den Schultern. „Wenn ich schon heiraten muss, dann will ich wenigstens das Werben genießen, findest du nicht?“

„Nein, das finde ich nicht“, erwiderte sein Cousin. „Zumindest nicht, wenn du die Basis für eine gute Ehe außer Acht lässt.“

Kaj verschränkte die Arme. „Und die wäre?“

„Dass ihr zusammenpasst. Euch gegenseitig respektiert und Verständnis füreinander habt. Ähnliche Wertevorstellungen. Und … und Liebe.“ Eine leichte Röte zog über die bleichen Wangen des Earls, als er die Liebe erwähnte, doch als er weitersprach, war sein Blick fest. „Es geht hier nicht um einen Preis, den man gewinnen kann, Kaj. Es geht um dein Leben, deine Zukunft, dein Glück.“

„Meinst du, das wüsste ich nicht?“, fragte der Scheich leise. „Vertrau mir. Ich habe nicht die Absicht, denselben Fehler zu begehen wie meine Eltern.“

Joffrey wirkte betroffen. Immerhin war er einer der wenigen, die verstanden, welchen Preis Kaj für die katastrophale Ehe von Lady Helena Spenser und Scheich Tarik al bin Russard gezahlt hatte. Den Anfeindungen und beiderseitigen Affären war ein erbitterter Scheidungskrieg gefolgt. „Natürlich nicht. Das wollte ich damit auch nicht sagen. Ich denke nur, dass dies nicht die Antwort sein kann.“

„Was dann?“ Kajs Tonfall war bewusst höflich. „Welche Möglichkeiten habe ich, angesichts der Tatsache, dass meine Braut Jungfrau sein muss? Soll ich eine von diesen ängstlichen Debütantinnen heiraten, die mir deine Mutter ständig vorstellt? Oder soll ich die Tochter eines Stammesfürsten von Walburaq heiraten, ein behütetes Mädchen, das sein ganzes Leben nach meinem ausrichten wird?“

Kaj seufzte. „So eine Frau will ich nicht, Joff. Ich brauche eine ebenbürtige Partnerin. Keine hoffnungslose Romantikerin mit leuchtenden Augen, die sich total in mich verliebt und von mir nichts anderes erwartet, als dass ich ihr jeden Wunsch von den Augen ablese.“

„Ja, ja, es kann anstrengend sein, bewundert zu werden“, murmelte Joffrey.

Kaj verspürte leichte Verärgerung, die aber sofort wieder verflog, als er seinem Cousin in die Augen blickte und in ihnen Zuneigung und Sorge sah. Sofort gewann sein Sinn für Humor wieder die Oberhand. „Anstrengender als du dir jemals vorstellen kannst“, erwiderte er trocken.

Einen Moment lang schien Joffrey überrascht, dann schmunzelte er. „Wenn es dich tröstet, ich bezweifle, dass eine Liaison mit Prinzessin Catherine daran scheitern wird, dass sie dich zu sehr bewundert.“

„Was du nicht sagst.“

Der Earl zuckte mit den Schultern. „Aber du hast recht, je mehr ich darüber nachdenke, desto besser verstehe ich deine Wahl. Im Gegensatz zu allen anderen weiblichen Wesen auf der Erde hat die Prinzessin noch nie auch nur das kleinste Anzeichen einer Ohnmacht gezeigt, wenn du den Raum betrittst. Und auch wenn sie tatsächlich noch Jungfrau sein sollte – ich verneige mich vor deiner zuverlässigen Quelle – scheint sie mir keine Frau zu sein, die dir jemals in mädchenhafter Verehrung die Füße küssen wird. Es wird sogar so sein …“, er blickte hinunter in den Ballsaal, „… dass du dich glücklich schätzen kannst, wenn du überhaupt ein Date bekommst.“

Kaj folgte seinem Blick und sah, dass Daniel Connelly, der neue Fürst von Altaria, im Begriff war, mit seiner Frau Erin den Tanz zu eröffnen. Weit mehr interessierte ihn jedoch, dass die Gruppe junger Männer, die sich um Prinzessin Catherine drängte, noch größer geworden war. Und als einer der Möchtegern-Verehrer etwas sagte, das Catherine zum Lachen brachte, verspürte er sogar eine leichte Verärgerung. Doch auch wenn er sich schwor, dieser plumpen Aufdringlichkeit ein Ende zu bereiten – und zwar bald – wollte er sich trotzdem von seinem Cousin nicht provozieren lassen.

Catherine würde ihm gehören. Er hatte sich nach reiflicher Überlegung für sie entschieden, und er war es gewohnt zu bekommen, was er wollte. „Ich weiß deine Sorge zu schätzen, Joffrey, doch ich versichere dir, dass ich es schaffen werde.“

„Ja, natürlich.“ Die Worte seines Cousins drückten zwar Zustimmung aus, doch in seiner Stimme schwang eine gewisse Skepsis mit, was Kaj ärgerte. „Ich hoffe nur, dass du nicht mit schnellem Erfolg rechnest. Denn so wie es aussieht, wird es bei den vielen Verehrern schon eine Zeit dauern, bis du überhaupt in ihre Nähe kommst, geschweige denn ihr Herz gewinnst.“

„Ich glaube nicht. Ein Monat sollte genügen.“

Joffrey drehte sich zu seinem Cousin um und zog die Augenbrauen hoch. „Du willst mich wohl veräppeln.“

„Ein Monat, und ich habe Catherine von Altaria in meinem Bett, und mein Ring steckt an ihrem Finger. Darauf wette ich.“

„Tatsächlich. Widerspricht der erste Teil nicht der Direktive deines Vaters?“

Kaj verdrehte die Augen. „Ich denke nicht. Meine Auserwählte soll Jungfrau sein – aber nicht bleiben.“

„Da ist was dran.“

„Genau.“

„In dem Fall … Riskierst du einen kleinen Wetteinsatz auf deinen Erfolg … oder Misserfolg?“

„Natürlich. Woran denkst du?“

„Nun, ich schwärme seit Langem für Tezhari …“

Kaj nickte. Sein Cousin war ganz versessen auf die prachtvolle Araberzuchtstute. „Einverstanden. Was mich betrifft, denke ich, der Renoir, der deinen Salon in Alston schmückt, wäre ein hübsches Hochzeitsgeschenk für Catherine.“

Joffrey stöhnte, zog aber nicht zurück. „Abgemacht. Die Wette gilt. Ich wünsche dir viel Glück. Ich denke, du wirst es brauchen.“

Zum ersten Mal an diesem Abend lächelte Kaj. Er betrachtete seinen Cousin mit kühlem Selbstvertrauen. „Sehr nett von dir, Joff, aber das ist nicht nötig. Dies hier hat nichts mit Glück zu tun, sondern mit Können. Glaube mir.“

Sein Cousin musste lachen. „Warum habe ich plötzlich das Gefühl, ich sollte der Prinzessin mein Mitgefühl ausdrücken?“

Der Scheich schnippte einen nicht vorhandenen Fussel von seinem eleganten Armani-Smoking. „Das kann ich dir nicht sagen. Und jetzt entschuldige mich bitte.“ Sein Blick fiel auf Catherine, und er verspürte eine gewisse Vorfreude. „Ich bin plötzlich in Tanzlaune.“

„Viel Spaß.“ Joffrey trat mit einer überschwänglichen Geste zur Seite.

Lächelnd entfernte Kaj sich.

„Bitte, Hoheit.“ Der attraktive junge Franzose an Catherines Seite nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. „Sie sind so wunderschön. Diese kastanienbraunen Haare und Ihre yeux emerauds. Seien Sie gnädig, und gewähren Sie mir einen Tanz.“

Catherine hätte am liebsten ihre „smaragdgrünen Augen“ verdreht, zwang sich jedoch zur Geduld. Schließlich lief der Ball, den sie mit viel Eifer geplant hatte, ausgezeichnet. In den riesigen Kronleuchtern über ihr funkelten Tausend winzige Lichter wie schillernde Schmetterlinge. Das Orchester spielte weder zu laut noch zu leise, und der Duft der Blumen in dieser milden Märznacht wehte wohltuend durch die geöffneten Türen.

Dazu die Herren in ihren eleganten Smokings und die Damen in ihren rauschenden Abendkleidern mit erlesenem Schmuck. Alles war perfekt. Wie eine Szene aus einem Märchenbuch. Das Wichtigste für Catherine aber war, dass sich ihre Ehrengäste – ihr Cousin Daniel und seine Frau Erin, das neue Herrscherpaar von Altaria – offensichtlich amüsierten.

Sie beobachteten einen Moment lang, wie die beiden miteinander tanzten und sich dabei immer wieder anlächelten. Es lag so viel Glück in diesen Blicken, so viel Harmonie und Verständnis. Wie aus heiterem Himmel verspürte sie einen unerwarteten Anflug von Neid.

Wie musste es sein, wenn man einem anderen Menschen so nahestand? Catherine konnte es sich nicht vorstellen. Auch wenn sie erst vierundzwanzig Jahre alt war, hatte sie bereits vor langer Zeit entschieden, dass es diese Vertrautheit für sie nicht geben würde.

Diese feste Überzeugung wurzelte in ihrer Vergangenheit, als ihre neureiche Mutter die uneheliche Tochter Catherine nur zu gern der Fürstenfamilie überlassen hatte. In den Jahren darauf hatte sie immer wieder durchblicken lassen, dass sie in ihr nichts anderes sah als eine Eintrittskarte in die High Society.

Ihr Vater Prinz Marc hatte ein Übriges getan. Er hatte sie wie ein kostbares Schmuckstück behandelt, das man zeigt, um andere zu beeindrucken, und anschließend zur Seite legt und vergisst.

Nur ihre Großmutter Fürstin Lucinda hatte sich wirklich etwas aus ihr gemacht. Aber diese wundervolle Lady war vor fünf Jahren gestorben. Catherine litt sehr unter dem Verlust und merkte immer wieder, wie allein sie tatsächlich war.

Oh, sie hatte eine Vielzahl an Verehrern gehabt, aber keiner hatte sich die Mühe gemacht, sie wirklich kennenzulernen. Die Person zu finden, die sich hinter der öffentlichen Fassade versteckte. Sie hatten zu viel Angst, einen Fehler zu machen und ihre Gunst zu verlieren – und damit auch die Aussicht auf ihr Geld, ihre Beziehungen und, das vermutete sie, ihren Körper.

Eigentlich war ihr das egal. Aber ab und zu bekam sie einen kurzen Eindruck davon, wie ihr Leben aussehen könnte, wenn sie einfach als Catherine Rosemere geboren worden wäre und nicht als Ihre Hoheit Catherine Elizabeth Augusta. Und dann ödeten sie die devoten Verehrer und die langweiligen Abendgesellschaften unsagbar an, und sie fühlte sich einsam und allein, egal, wie groß die Menge um sie herum war.

Oh du arme, bemitleidenswerte Prinzessin, sagte eine spöttische Stimme in ihrem Kopf. Was ist es doch für eine Strafe, die Zeit in solch wundervoller Umgebung zu verbringen, umgeben von der Crème de la Crème der Gesellschaft. Wie unfair, dass du tolle Kleidung tragen und stundenlang schöner Musik und belanglosen Gesprächen lauschen musst. Was für eine Tragödie, dass du noch ohne deinen Märchenprinzen bist.

Man mag gar nicht daran denken, wie du wirklichen Problemen standhalten würdest, zum Beispiel Hunger oder Obdachlosigkeit. Oder warte, wie wäre es damit – du könntest tot sein wie dein Vater und Großvater, deren Leben einfach in einem Unfall ausgelöscht wurden. Einem Unfall, der bei Lichte besehen wahrscheinlich gar kein Unfall war, sondern ein Attentat.

Entsetzt darüber, in welche Richtung ihre Gedanken gingen, drängte Catherine sie beiseite. Doch der Kummer, der mit den Gedanken einherging, ließ sich nicht so leicht verbannen. Oder die Schuldgefühle, die sie verspürte, wenn sie an den Bericht des Detektivs dachte, den die Familie Connelly engagiert hatte. Das Unglücksboot war sabotiert worden. Das Boot, auf dem eigentlich sie hätte sein sollen, und nicht ihr Vater.

„S’il vous plaît, belle princesse.“ Catherine blickte zu dem Franzosen auf, der schmachtend näher kam. „Schenken Sie mir einen einzigen Tanz. Dann kann ich als glücklicher Mann sterben.“ Vor Aufregung zitternd, presste er seine feuchten Lippen auf ihren Handrücken.

Catherine verlor die Geduld. Sie entriss dem Mann die Hand und konnte sich gerade noch bremsen, sie nicht an ihrem empfindlichen nachtblauen Chiffonkleid abzuwischen. „Ich habe Ihnen bereits gesagt, Michel, dass ich keine Lust habe. Mehr noch, ich wäre Ihnen ungemein dankbar, wenn Sie mit dem Sterben noch mindestens achtundvierzig Stunden warten könnten. Ihre Abwesenheit würde die Sitzordnung beim Bankett am Montagabend völlig durcheinanderbringen.“

Der junge Mann blinzelte. Dann, als die Worte in sein Bewusstsein gedrungen waren, verschwand sein Lächeln. „Natürlich“, schmollte er. „Ich bitte vielmals um Verzeihung, Hoheit.“ In seiner Ehre gekränkt, drehte er sich um und marschierte davon.

Catherine verspürte flüchtig ein schlechtes Gewissen, doch das verging schnell wieder. Schließlich hatte sie dreimal seine Aufforderung zum Tanz ausgesprochen höflich abgelehnt. Es war nicht ihre Schuld, dass er ihr Nein nicht akzeptieren wollte.

Seufzend blickte sie auf ihre wertvolle, mit Brillanten eingefasste Armbanduhr. Es war gerade halb elf, was bedeutete, dass sie mindestens noch zwei Stunden warten musste, bevor sie hoffentlich unkommentiert verschwinden konnte. Verzweifelt überlegte sie, was sie anstellen konnte, damit die Zeit schneller verging.

Ihre Überlegungen wurden unterbrochen, als ein leises Gemurmel durch die Menge ging. Einen Moment später schien jeder einen Schritt zur Seite zu treten, um den Weg für einen großen, schwarzhaarigen Mann freizumachen, der auf sie zu schlenderte. Der Mann strahlte eine Autorität aus, die fast greifbar war.

Catherine wurde nervös, wie immer, wenn sie Kaj al bin Russard begegnete. Die meisten Frauen fanden den geheimnisvollen Scheich von Walburaq unwiderstehlich, sie selbst machte sich jedoch nichts aus ihm. Sicher, seine markanten Gesichtszüge, die dunklen Augen mit den langen Wimpern und sein wunderbarer Akzent hatten einen gewissen exotischen Charme. Doch er hatte etwas an sich – war es die angeborene Reserviertheit, die Selbstsicherheit, die schon an Arroganz grenzte, oder die unbestreitbare Männlichkeit? –, das sie unangenehm fand.

Sie beobachtete, wie er sich wie ein adeliger Lebemann aus längst vergangenen Tagen einen Weg durch die Menge bahnte, und ihre Nervosität stieg, als sie erkannte, dass sein Blick auf ihr Gesicht gerichtet war.

Er blieb vor ihr stehen und deutete eine Verbeugung an. „Hoheit.“

„Scheich.“

„Ich glaube, ich konnte Ihnen noch nicht persönlich mein Beileid zum Tod Ihres Vaters und Ihres Großvaters bekunden.“

„Danke“, erwiderte sie pflichtgemäß. „Die Blumen, die Sie geschickt haben, waren wunderschön.“

Er winkte ab. „Nicht der Rede wert.“ Er trat näher, und ihr wurde bewusst, wie groß er war. „Darf ich um einen Tanz bitten? Das Orchester spielt gleich einen Walzer. Strauß’ Opus 354, wenn ich mich nicht irre.“

Der gesunde Menschenverstand drängte sie, einfach Nein zu sagen, und damit fertig. Doch ihre verfluchte Neugier gewann die Oberhand. „Woher wollen Sie das wissen?“

„Weil ich ihn bestellt habe. Ich glaube, Sie haben einmal erwähnt, dass es Ihr Lieblingswalzer ist.“

„Verstehe.“ Lächerlich, aber sie empfand eine gewisse Enttäuschung. In den letzten zwei Monaten hatte sich alles verändert: Ihr Vater war gestorben; ihre Position als Gastgeberin am Hof näherte sich dem Ende; ihre gesamte Zukunft war unsicher. Und da stand Kaj al bin Russard, der offensichtlich beschlossen hatte, sich in die Reihe ihrer Verehrer einzuordnen. Zwar hatte sie ihn noch nie besonders gemocht, doch zumindest war er einzigartig.

„Wie einfallsreich von Ihnen“, sagte sie kalt. „Leider hat sich meine Vorliebe geändert.“

„Dann haben Sie jetzt die Möglichkeit, mir zu sagen, welche Musik ‚Wiener Blut‘ ersetzt hat.“ Ohne Vorwarnung legte er seine langen Finger um ihr rechtes Handgelenk.

Bei der Berührung ging ein Kribbeln durch ihren Körper, und sie verharrte einen Moment regungslos. Dann versuchte sie instinktiv, ihre Hand zurückzuziehen, doch sie stellte fest, dass er zwar darauf bedacht war, ihr nicht wehzutun, sein Griff jedoch stahlhart war.

Das Temperament drohte mit ihr durchzugehen, während sie gleichzeitig Schmetterlinge im Bauch hatte. „Lassen Sie mich los“, sagte sie knapp, angesichts der neugierigen Blicke in ihre Richtung.

„Auf keinen Fall“, erwiderte er ebenso kurz angebunden. Er trat an ihre Seite, legte die Hand auf ihren schmalen Rücken und schob sie in Richtung Tanzfläche. „Es wäre doch ein Jammer, diese herrliche Musik nicht zu genießen. Außerdem …“, er drehte sie herum, sodass sie ihn ansah, wartete, bis das Orchester den Walzer anstimmte, zog sie an sich und begann mit ihr zu tanzen, „… bin ich neugierig, wie es ist, Sie in meinen Armen zu halten.“

Catherine konnte es nicht fassen. Sprachlos starrte sie ihn an. Wie konnte er ihre Wünsche einfach ignorieren? Und dann diese Begründung! Empörend! Noch schlimmer jedoch war, dass es ihr gefiel, seine warme Hand auf ihrem nackten Rücken zu spüren.

„Wie können Sie es wagen!“, fuhr sie ihn an, als sie die Sprache endlich wiedergefunden hatte.

„Prinzessin. Ich könnte mir nie verzeihen, wenn ich die schönste Frau im Saal nicht zu ihrem früheren Lieblingswalzer aufgefordert hätte, und sie allein am Rand der Tanzfläche stehen müsste.“ Sein Blick fiel auf ihren Mund und verweilte dort für einen endlos langen Moment. Als er ihr schließlich wieder in die Augen sah, lächelte er sie vielsagend an, und wieder fühlte sie ein aufgeregtes Kribbeln im Bauch.

„Jetzt hören Sie auf. Was erhoffen Sie sich denn von diesem Theater?“ Sie schaffte es, wenn auch nur mit Mühe, mit fester Stimme zu sprechen.

„Das ist doch offensichtlich. Das Vergnügen Ihrer Gesellschaft.“

„Und Sie glauben wirklich, dies ist die beste Art, meine Gesellschaft zu genießen?“

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Ist es das nicht?“

„Nein“, gab sie ihm unmissverständlich zu verstehen. „Ich lasse nicht gern über mich bestimmen.“

„Ah.“ Ein Lächeln zog über sein Gesicht. „Passiert das denn häufig?“

„Natürlich nicht!“

Er zuckte mit den Schultern, und sie spürte das Spiel seiner Muskeln unter ihren Fingerspitzen. „Wie schade“, gab er zurück. „Vielleicht sollten Sie einfach mal diese Erfahrung machen. Möglicherweise gefällt es Ihnen ja.“

Frechheit! Sie öffnete den Mund, um etwas zu entgegen, schloss ihn dann jedoch wieder. Von diesem Mann würde sie sich nicht provozieren lassen. Auf keinen Fall. Außerdem war es an der Zeit, ihm zu zeigen, dass nicht immer alles nach seiner Nase lief. Sie schürzte die Lippen, heftete den Blick auf sein tadellos geschnittenes Jackett und tat, als existierte der Rest von ihm nicht.

Zu ihrer Überraschung kam kein weiterer unverschämter Kommentar, sondern er hüllte sich tatsächlich in Schweigen. Zuerst war Catherine dankbar … bis ihr bewusst wurde, dass sie, seit das Gespräch verstummt war, ganz andere Dinge wahrnahm.

Seine muskulösen Schenkel, die ihre berührten. Seine große Hand, die fest auf ihrem Rücken lag. Sein männlich erotischer Duft. Ganz zu schweigen von der Wärme, die sein mächtiger Körper ausstrahlte.

Plötzlich fühlte sie sich … sonderbar. Heiß, kalt, atemlos, fiebrig. Beunruhigt versuchte sie, sich seinem Griff zu entziehen, doch es gelang ihr nicht. Statt sie loszulassen, zog der Scheich sie enger an sich.

„Prinzessin?“

Sie spürte seinen Herzschlag an ihrer Brust, und das sonderbare Gefühl verstärkte sich noch. „Was?“

„Entspannen Sie sich. Sie wissen doch, dass manchmal im Leben diejenigen Dinge die besten sind, denen wir uns anfänglich widersetzt haben.“

Jetzt reichte es. Sie hob den Kopf und starrte ihn an. „Ich vermute, Sie zählen sich auch zu den ‚besten Dingen‘?“

Er lächelte. „Da Sie es für angebracht halten, es zu erwähnen: ja.“

„Das darf nicht wahr sein. Und ich habe immer gedacht, Arroganz sei ein Laster und keine Tugend.“

„Ts, ts. Was für eine scharfe Zunge Sie haben. Sicher, die vergangenen Wochen müssen schwer für Sie gewesen sein. Ärgert es Sie sehr, dass Sie nicht Herrscherin von Altaria geworden sind?“

Jetzt reichte es! „Natürlich nicht. Ich habe immer gewusst, dass Frauen von der Thronfolge ausgeschlossen sind. Außerdem wird Daniel ein hervorragender Fürst sein. Er ist sehr verantwortungsbewusst, und seine unkonventionelle Denkweise wird frischen Wind ins Land bringen.“ Überrascht stellte sie fest, dass der Scheich tatsächlich über ihre Worte nachzudenken schien.

„Da stimme ich Ihnen zu.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Ich habe in der Vergangenheit Geschäfte mit der Connelly Corporation gemacht und festgestellt, dass Ihr Cousin ein sehr findiger Mann ist. Dennoch, ich mache mir keine Gedanken um Daniel, sondern um Sie. Es ist nicht einfach, einen Elternteil zu verlieren. Selbst wenn man von ihm enttäuscht wurde.“

„Das geht Sie überhaupt nichts an.“ Zumal sie gerade aus dem Bericht des Detektivs erfahren hatte, dass sich ihr Vater mit seiner Spielsucht in beträchtliche Schulden gestürzt hatte. Sie schämte sich dafür, doch sie hatte weder die Absicht, mit dem Scheich über die Verfehlungen ihres Vaters zu sprechen, noch über ihre eigenen als Tochter.

Er schien die Kälte in ihre Stimme nicht zu hören. „Mein eigener Vater ist vor ein paar Monaten gestorben. Ich war nie der Sohn, den er sich gewünscht hat, so wie er nicht der Vater war, den ich gebraucht hätte. Trotzdem schmerztder Verlust.“

„Oh.“ Verwirrt fragte Catherine sich, ob sie ihn doch falsch eingeschätzt hatte – und warum er ihr etwas so Persönliches anvertraute. „Das tut mir leid.“

„Das muss es nicht. Er macht mir sogar nach seinem Tod das Leben schwer.“

„Inwiefern?“

„Wenn ich erben will, muss ich heiraten.“

Catherine war so verblüfft, dass sie einen Moment nicht wusste, was sie sagen sollte. „Wie … wie unerfreulich für Sie.“

„Eigentlich nicht. Es war eine Herausforderung, aber ich habe mich endlich für eine Frau entschieden.“

Ihr aufkeimendes Mitgefühl schwand angesichts der Selbstgefälligkeit in seiner Stimme. „Sie freut sich sicherlich wahnsinnig“, bemerkte sie scharf.

Es war nicht zu fassen, aber er lachte. Bei dem tiefen, rauen Klang drehten sich mehrere Frauenköpfe in seine Richtung, und sie selbst bekam weiche Knie. „Jetzt vielleicht noch nicht, aber irgendwann wird sie es.“ Er blickte auf sie hinab. In seinen Augen funkelte Zuversicht … und noch etwas.

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, was sie sah. Und dann wurde es ihr mit einem Schlag klar.

Besitzgier.

Eine schreckliche Vermutung traf sie wie ein Blitzschlag. Im nächsten Moment ließ sie noch einmal Revue passieren, was gerade zwischen ihnen passiert war – die Aufmerksamkeit, die er ihr plötzlich schenkte, sein Drängen, mit ihr zu tanzen, die überraschend offenen und ehrlichen Worte über die Beziehung zu seinem Vater. Sie fragte sich, was die Ursache für dieses untypische Verhalten sein mochte. Es konnte doch nicht sein, dass sie die Frau war, für die er sich entschieden hatte? Oder etwa doch?

Natürlich nicht. Allein der Gedanke war lächerlich. Nicht nur, dass sie sich nichts aus ihm machte, sie kannte ihn auch kaum – ebenso wenig, wie er sie kannte. Und doch, welchen Grund sollte er sonst haben, sie anzusehen, als sei sie eine tolle Immobilie, die er erwerben wollte?

Der Walzer endete. Catherine, fest entschlossen, der Sache endlich ein Ende zu bereiten, blickte sich um und war erleichtert, als sie ihren Cousin, den neuen Fürsten, nur ein paar Meter entfernt stehen sah.

„Daniel!“ Sie rang sich ein Lächeln ab und trat in dem Moment zurück, als Kaj seinen Griff etwas lockerte. Dann eilte sie zu ihrem Cousin und hakte sich bei ihm ein. „Was für ein Glück, dass ich dich gefunden habe!“

„Catherine, alles in Ordnung?“ Sorge sprach aus seinen grünen Augen.

„Ja, ja, natürlich. Ich habe nur gerade getanzt, und als ich dich sah, fiel mir ein, dass ich dir noch nicht erzählt habe, dass ich heute mit deiner Mutter gesprochen habe. Sie möchte, dass ich möglichst bald nach Chicago komme, da Alexandra mich gebeten hat, ihre Brautjungfer zu sein.“

„Verstehe.“ Bevor er noch mehr sagen konnte, erblickte er Kaj. „Al bin Russard. Wie schön, Sie wiederzusehen.“

„Hoheit.“

„Ich vermute, Sie sind verantwortlich für den aufgewühlten Zustand meiner Cousine?“

„Ich glaube ja.“

Catherine konnte es nicht fassen, aber die beiden Männer tauschten einen dieser typischen Männerblicke, über den sie sich schon immer geärgert hatte. Sie riss sich zusammen und sagte so würdevoll wie möglich: „Ich muss dich wirklich sprechen, Daniel.“

„Ach ja, richtig.“ Daniel warf dem Scheich einen entschuldigenden Blick zu. „Wenn Sie uns bitte entschuldigen möchten?“

Genau wie Catherine gehofft hatte, blieb Kaj nichts anderes übrig, als zu gehen. Höflich verbeugte er sich vor ihnen. „Natürlich, Hoheit.“ Er blickte Catherine an. „Prinzessin, danke für den Tanz. Ich freue mich, Sie wiederzusehen.“

Nicht, wenn ich es verhindern kann, schwor Catherine sich. Mit einem Kopfnicken entließ sie ihn. Scheich Kaj al bin Russard wusste es vielleicht noch nicht, aber sie hatte die feste Absicht, ihm den Zutritt zu ihrem Leben zu verwehren. Er war nichts weiter als ein unwillkommener Eindringling.

2. KAPITEL

„Was machen Sie denn hier?“ Catherine blieb in der Tür zum Esszimmer des Palastes stehen.

So groß der elegant eingerichtete Raum war, Kaj al bin Russards Anwesenheit ließ ihn kleiner als normal erscheinen. Der Scheich saß ohne Jackett und mit aufgekrempelten Hemdsärmeln an der Schmalseite des auf Hochglanz polierten Esstischs aus Satinholz. In den Händen hielt er eine Zeitung. Beim Klang ihrer Stimme blickte er auf. „Prinzessin, wie schön, Sie zu sehen.“

Catherine starrte ihn an. Fast hätte sie laut aufgeschrien. Bestürzt bemühte sie sich, ihre Gefühle zu zügeln, und redete sich ein, dass ihre heftige Reaktion in ihrer Überraschung, ihrem Frust und der schlaflosen Nacht begründet lag. Dazu kam die Sorge um ihren Lieblingswallach, der plötzlich lahmte. Zu allem Überfluss hatte sich dann auch noch ein Meeting mit ihrer Sekretärin so sehr in die Länge gezogen, dass sie sich jetzt beeilen musste, um nicht zu spät zu ihrem Termin in der Stadt zu kommen.

Kein Wunder also, dass der unerwartete Anblick des Scheichs sie durcheinanderbrachte. „Das ist Ansichtssache“, gab sie kühl zurück. Was diesen Mann betraf, hatte sie eine Entscheidung getroffen. Für ihren Seelenfrieden war es das Beste, wenn sie ihm aus dem Weg ging. „Aber Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet“, fuhr sie fort. „Was machen Sie hier?“ Am Abend zuvor war sie gezwungen gewesen, sich von ihrer besten Seite zu zeigen, doch heute gab es keinen Grund mehr für falsche Höflichkeit.

Er ließ seinen Blick über sie gleiten und runzelte leicht die Stirn. „Sind Sie immer so angespannt?“

Oh, sie bemühte sich um Beherrschung! „Scheich al bin Russard, dieser Teil des Palastes ist allein Familienmitgliedern vorbehalten. Ich würde vorschlagen, Sie gehen jetzt. Und zwar sofort. Sonst sehe ich mich gezwungen, den Sicherheitsdienst zu rufen.“

Ein tadelndes Lächeln umspielte seinen sinnlichen Mund, aber sonst rührte er sich nicht. „Sie müssen wirklich daran arbeiten, Ihr Temperament unter Kontrolle zu halten, chaton. Und Sie dürfen nicht so voreilig falsche Schlüsse ziehen. Zufällig hatte ich heute Vormittag ein Meeting mit dem Fürsten. Als wir fertig waren, hatte er die Freundlichkeit, mich zum Lunch einzuladen. Leider ist etwas Wichtiges dazwischengekommen, und er musste sich schon verabschieden, doch er hat mich gebeten, meinen Lunch in Ruhe zu beenden.“

Catherine wurde rot vor Verlegenheit, ging jedoch darüber hinweg. Daniel war nicht hier, aber sie war es. Und was den Scheich betraf, alle anderen konnte er vielleicht mit seinen Designeranzügen und seinem höflichen Benehmen beeindrucken, sie nicht. Sie hatte nicht vergessen, wie er sie gestern Abend angesehen hatte. Hinter diesen eleganten Manieren verbarg sich ein Mann, der ihr gefährlich werden konnte, und sie würde weiter auf der Hut sein.

Sie blickte demonstrativ auf den Tisch, auf dem nichts stand oder lag, außer der Zeitung und einer leeren Tasse. „Verstehe. Nun, Sie scheinen ihren Lunch beendet zu haben, also lassen Sie sich von mir nicht länger aufhalten.“

„Ich wollte gerade noch einen Kaffee trinken.“ Er schlenderte zum Sideboard und nahm die schwere Silberkanne vom Stövchen. Dann wandte er sich formvollendet an Catherine. „Darf ich Ihnen auch eine Tasse einschenken?“

Einen Moment spielte sie mit dem Gedanken, sich einfach auf dem Absatz umzudrehen und zugehen. Aber sie war hungrig, denn sie hatte sich am Abend zuvor das Mitternachtsbüfett geschenkt, um einem gewissen aufdringlichen Mann aus dem Weg zu gehen, und der Tee und das Croissant vom Morgen hatten nicht lange vorgehalten. Außerdem würde der Scheich zweifellos sofort vermuten, dass er der Grund für ihren Rückzug war – und das ließ ihr Stolz nicht zu. Der Mann war sowieso entschieden zu arrogant.

Sie straffte die Schultern und ging um den Tisch herum an das entgegengesetzte Ende des Sideboards. „Nein. Danke.“

„Wie Sie meinen.“ Er schenkte sich dampfenden Kaffee ein und stellte die Kanne wieder ab. Dann drehte er sich um, doch statt an den Tisch zurückzukehren, blieb er, wo er war.

Sein Blick streifte ihren Körper wie eine warme Sommerbrise. Und für einen Moment schien alles um sie herum zu verblassen – die elfenbeinfarbene Seidentapete, der kostbare Teppich unter ihren Füßen, das beruhigende Plätschern des Brunnens unter dem geöffneten Fenster. Catherine verspürte ein Prickeln auf der Haut, und eine ungewohnte Wärme breitete sich in ihrem Körper aus. Entsetzt schüttelte sie sich innerlich und versuchte, sich einzureden, dass diese Reaktion das Ergebnis einer extremen Antipathie war.

Der Irrglaube hielt gerade so lange an, bis sie sich einen Teller genommen, ihn mit kaltem Braten, frischen Früchten und Käse vom Büfett gefüllt und auf den Tisch gestellt hatte. Denn plötzlich stand der Scheich hinter ihr. „Darf ich“, murmelte er. Als er den Arm ausstreckte, um ihr den Stuhl zurechtzurücken, streifte sein nackter Unterarm ihre Schulter.

Die Hitze seines Körpers drang bis zu ihren Nervenenden vor. Sie hätte genauso gut nackt sein können, so wenig Schutz boten ihre helle Leinenhose und der ärmellose gelbe Seidenpulli. Und als er dann auch noch die Hand an ihren Oberarm legte und ihr beim Hinsetzen behilflich war, bekam sie weiche Knie, und eine ungewohnte Wärme breitete sich in ihr aus.

Erst als er zurücktrat und sie losließ, konnte sie wieder normal atmen.

Regungslos saß sie auf ihrem Stuhl und fragte sich, was zum Teufel mit ihr los war. Seit sie ein Teenager war, musste sie Annäherungsversuche von Männern abwehren, und nie hatte sie ein Problem damit gehabt. Das lähmende Gefühl, das sie jetzt verspürte, war zermürbend.

„Müssen Sie sich nicht um ein Ölgeschäft oder eine Kamelauktion oder sonst irgendetwas kümmern?“, fragte sie.

„Nein.“ Er nahm seine Tasse und setzte sich Catherine gegenüber. „Walburaqs Öl kommt von Offshoreanlagen, und der Vertrieb ist in den Händen der königlichen Familie. Und was Kamele betrifft, bei uns gibt es keine, denn wir sind wie Altaria eine Inselnation.“

Sie ärgerte sich, dass er sie für so unwissend hielt. „Das weiß ich. Ich weiß auch, dass Walburaq im Arabischen Meer liegt, bis 1963 britisches Protektorat war, dann an die Vereinten Arabischen Emirate zurückfiel und im Moment von ihrem Cousin König Khalid regiert wird.“ Betont gleichgültig nahm sie eine Erdbeere und steckte sie in den Mund.

„Nicht schlecht, Prinzessin. Ich freue mich, dass Sie sich die Zeit genommen haben, mehr über mein Land zu erfahren.“

Sie tupfte sich mit einer edlen Leinenserviette den Mund ab. „Bilden Sie sich nichts ein. Es hat nichts mit Ihnen zu tun.“ Was der Wahrheit entsprach. Ihre breiten Kenntnisse verdankte sie dem sinnlosen Versuch, ihren Vater damit zu beeindrucken, dass sie alles über die verschiedenen Handelspartner von Altaria lernte. „Ich war immer schon gut in Geschichte.“

„Offensichtlich.“ Er trank noch einen Schluck Kaffee. „Ich wüsste gern, welche verborgenen Talente Sie noch besitzen.“

Catherine, die sich gerade die nächste Erdbeere nehmen wollte, hielt mitten in der Bewegung inne und starrte ihn an. Sie hatte das unangenehme Gefühl, dass sie sich gerade auf gefährliches Terrain begeben hatten.

Das Gefühl verstärkte sich noch, als er leise hinzufügte: „Ich freue mich darauf, diese Talente zu entdecken.“

Ihre Alarmglocken schrillten. Sie öffnete die Lippen, um ihm unmissverständlich klarzumachen, dass dies nie geschehen würde. Doch bevor sie etwas sagen konnte, betrat Erin, die neue Fürstin von Altaria, den Raum.

Kaj stand sofort auf. „Hoheit.“

Catherine, die mit dem strengen Protokoll bestens vertraut war, wollte sich ebenfalls erheben, blieb aber sitzen, als sie den missbilligenden Blick der Frau ihres Cousins sah.

Obwohl Daniels Frau eine gewisse Unnahbarkeit ausstrahlte, hatte sie, als sie in den Palast zog, als Erstes darauf bestanden, dass innerhalb der Familie die höfische Etikette gelockert wurde. Später hatte sie Catherine den Grund dafür erläutert: Daniels amerikanische Brüder und Schwestern würden sich niemals vor ihm verbeugen oder ihn „Hoheit“ nennen.

„Catherine. Scheich.“ Erin lächelte. „Bitte, nehmen Sie doch wieder Platz.“ Sie selbst ließ sich von einem Diener, der urplötzlich hinter ihr stand, den Stuhl zurechtrücken. „Schön, dass ich dich sehe, Catherine. Ich hatte noch gar nicht die Gelegenheit, dir zu sagen, wie wundervoll der Ball gestern Abend war. Danke, dass du mir gezeigt hast, wie solch eine Feier arrangiert wird.“

„Es hat mir Spaß gemacht“, sagte Catherine aufrichtig.

Die junge Fürstin drückte ihren Arm und wandte sich dann an Kaj. Sie lächelte ihn liebenswürdig an. „Mein Mann hat mir gesagt, dass Sie die Einladung angenommen haben, unser Gast zu sein.“

„Wie bitte?“ Catherine war so überrascht, dass sie ihre Bestürzung nicht verbergen konnte.

Kaj warf ihr einen flüchtigen Blick zu, und sie hätte schwören können, dass seine graublauen Augen, die verglichen mit den schwarzen Wimpern und dem olivfarbenen Teint ungewöhnlich hell waren, triumphierend blickten. Höflich bedankte er sich bei Erin. „Es ist sehr freundlich von Ihnen und Ihrem Mann, mich einzuladen.“

„Ich versichere Ihnen, es macht keine Umstände. Wir haben Platz genug.“

Catherine reichte es. Sie legte ihre Serviette neben den Teller und schob ihren Stuhl zurück. „Tut mir leid, aber ich habe einen Termin in der Stadt. Wenn du mich bitte entschuldigen würdest?“ Der letzte Satz war direkt an Erin gerichtet.

„Ja, natürlich.“

Catherine stand auf, doch bevor sie auch nur einen einzigen Schritt gemacht hatte, war der Scheich ebenfalls aufgesprungen. „Entschuldigen Sie, Hoheit.“ Er verbeugte sich vor der Fürstin, dann drehte er sich zu Catherine. „Würden Sie mir den Gefallen tun, mich mitzunehmen, Prinzessin? Ich habe leider kein Auto.“

„Und wie sind Sie dann hierhergekommen? Gelaufen?“, stieß Catherine hervor. Erin warf ihr einen verdutzten Blick zu, und Catherine merkte plötzlich, wie ihre Bemerkung in den Ohren von jemand klingen musste, der nicht um die Ziele des Scheichs wusste. Sie schluckte. „Es ist nur … ich bin schon spät dran, und ich möchte Ihre Unterhaltung mit der Fürstin nicht unterbrechen. Einer der Diener kann Sie sicherlich später fahren.“

„Kümmere dich nicht um mich, Catherine“, warf Erin ein. „Ich habe selbst in ein paar Minuten ein Meeting.“

„Ja, aber ich muss wirklich direkt zu meinem Termin …“

„Ich möchte Ihnen keine Umstände bereiten“, sagte der Scheich ruhig. „Es wäre mir eine Ehre, Sie zu Ihrem Termin zu begleiten. Anschließend können wir, wenn es Ihnen nichts ausmacht, zu meinem Hotel fahren und meine Sachen holen.“

„Gut, dann wäre das geklärt“, sagte Erin entschlossen. Sie stand auf und ging zur Tür. „Ich freue mich auf unser gemeinsames Abendessen.“

Catherine stand wie angewurzelt da. Sie bemühte sich, ihr Entsetzen nicht zu zeigen. Der Tag, der mit ärgerlichen, aber erträglichen Unannehmlichkeiten begonnen hatte, entwickelte sich immer mehr zu einem Desaster.

Kaj saß auf dem Beifahrersitz des schnittigen silbernen Mercedes und beobachtete Catherine, die die Leistungsfähigkeit des Sportwagens unter Beweis stellte.

Sie ignorierte den stets präsenten Securitywagen, der ihnen folgte, und fuhr, wie sie auch alles andere tat: mit Anmut, Selbstvertrauen und – zumindest was ihn betraf – einer Portion Zurückhaltung. Diese Unnahbarkeit hätte ihn abschrecken können, wenn er nicht ihre Reaktion auf seine flüchtige Berührung beim Lunch bemerkt hätte, oder ihr Beben, als er sie am Vorabend beim Tanz in den Armen hielt.

So sehr sie sich bemühte, das Gegenteil zu beweisen, sie war nicht immun gegen ihn. Allerdings war es offensichtlich, dass sie fest entschlossen war, dem Reiz, den er auf sie ausübte, nicht zu erliegen. Was sie umso interessanter und zu einer echten Herausforderung macht, dachte er. Er konnte sich nicht erinnern, jemals eine Frau kennengelernt zu haben, die sich ihm nicht an den Hals geworfen hatte. Einige dieser Frauen hatten es natürlich nur auf seine Macht und sein Geld abgesehen, andere aber waren wirklich an ihm interessiert gewesen – seiner Persönlichkeit, seinem Äußeren, seiner Männlichkeit.

Nicht so Prinzessin Catherine. Es faszinierte ihn, dass sie fest entschlossen war, sich ihn nicht nur vom Leib zu halten, sondern ihn wirklich zu verjagen. Nicht, dass ihr das gelingen würde …

„Hören Sie auf, mich so anzustarren“, unterbrach sie barsch seine Gedanken.

Er drückte sich tiefer in den taubengrauen Ledersitz. „Warum sollte ich Interesse haben, damit aufzuhören?“

„Weil ich es nicht mag.“

„Aber es ist eine Freude, Sie anzusehen, chaton.“

Sie krallte die Hände um das Lenkrad. „Ich bin kein ‚Kätzchen‘“, fuhr sie ihn an. „Ich habe einen Namen. Und ich mag es nicht, wie ein Museumsstück betrachtet zu werden.“

„Schön. Wenn es Ihnen unangenehm ist … Catherine.“

Sie biss die Zähne zusammen, und er setzte ein Lächeln auf, als er gehorsam den Kopf drehte und vorgab, sich die Landschaft anzusehen.

Er musste zugeben, dass sie traumhaft schön war. Durch die schmalen Palmenhaine hindurch, die die enge, kurvenreiche Straße säumten, konnte er das aquamarinblaue Wasser des Tyrrhenischen Meers sehen. Villen im mediterranen Stil mit roten Dächern lagen eingebettet in die zerklüftete Landschaft der Küste, im Hafen ankerten ein Dutzend Jachten, die zwischen den kleinen bunten Fischerbooten wie elegante weiße Schwäne auf den Wellen tanzten.

Doch so atemberaubend schön die Landschaft auch war, sie interessierte ihn nicht so sehr wie Catherine, und es dauerte nicht lange, und er betrachtete sie wieder verstohlen.

Die Widersprüche in ihr faszinierten und erregten ihn. Ihre kühle Zurückhaltung stand im krassen Gegensatz zu dem Feuer in ihrem Haar und ihrer samtweichen Haut, die praktisch darum bettelte, berührt zu werden. Catherine war keine Schönheit im klassischen Sinn – ihre Lippen waren etwas zu voll, ihre Nase ein wenig zu kurz, und die dunkelgrünen Augen hatten eine leichte Mandelform, was ihrem Gesicht einen exotischen Zauber verlieh. Dennoch, ihr Anblick verzückte ihn und weckte ein heftiges Verlangen in ihm.

Kaj krauste leicht die Stirn. Catherine sollte seine Frau werden. Ihre Verbindung sollte ein Leben lang halten, und wenn er etwas aus dem Ehedebakel seiner Eltern gelernt hatte, dann, dass man exzessiven Gefühlen nicht trauen konnte. Es war in Ordnung, dass er seine zukünftige Braut begehrenswert fand. Solange er sie nicht zu sehr begehrte.

Sicher, angesichts Catherines gegenwärtiger Haltung ihm gegenüber – Staatsfeinden wurde mehr Wärme entgegengebracht –, musste er sich keine Sorgen machen, dass er von unkontrollierbarer Lust überwältigt würde.

Den beruhigenden Gedanken im Hinterkopf, legte er die Hand auf die Rückenlehne des Fahrersitzes und wandte sich an Catherine. „Wohin fahren wir eigentlich?“

Einen Moment lang glaubte er, sie würde nicht antworten. Doch dann warf sie ihm einen flüchtigen Blick zu und sagte: „Von Zeit zu Zeit besuche ich die verschiedenen karitativen Einrichtungen, die von meiner Familie unterstützt werden.“ Sie nutzte die gerade Straßenführung und beschleunigte den Wagen.

„Aha.“ Er stellte sich vor, wie sie mit Ärzten und Verwaltungsangestellten im Schlepptau durch die Korridore eines Krankenhauses lief und zu den Patienten hineinschaute. Oder wie sie den Wissenschaftlern des Rosemere Institute – der Krebsforschungseinrichtung, die von ihrem Großvater gegründet worden war – scharfsinnige Fragen stellte.

Erfreut über ihren Sinn für Verantwortung, rückte er etwas näher zu ihr und berührte wie zufällig ihre seidenweiche Haarpracht.

Ein Beben ging durch ihren Körper, und sie presste die Lippen zusammen. „Heute …“ Ohne Vorwarnung trat sie auf die Bremse und bog scharf links ab. Er zog seine Hand zurück. „… besuche ich ein Waisenhaus.“

Die Erklärung war überflüssig, denn sie fuhren gerade an einer hohen Mauer mit dem Hinweisschild „Haus der Hoffnung – wir helfen Kindern“ vorbei. Darunter stand so klein, dass er es fast übersehen hätte: „Gegründet 2007 von Ihrer Hoheit Prinzessin Catherine von Altaria.“ Er warf ihr einen verdutzten Blick zu, den sie ignorierte.

Sekunden später näherten sie sich einem weitläufigen zweigeschossigen Haus, das von einer breiten, überdachten Veranda umgeben war. Catherine fuhr auf den angrenzenden Parkplatz, stellte den Motor ab, öffnete die Tür und stieg ohne ein weiteres Wort aus.

Kaj schüttelte den Kopf und legte die Hand an den Türgriff. Bevor er jedoch aussteigen konnte, ließ ihn ein plötzlicher Lärm nach hinten sehen. Er beobachtete, wie eine Horde Kinder aus dem Haus auf die Veranda stürmte und die Treppe hinunterstürzte. Laut lachend und rufend rannten sie auf das Auto zu.

„Prinzessin, du bist gekommen!“

„Amalie hatte Angst, du vergisst es.“

„Ich habe ihr gesagt, dass sie sich keine Gedanken machen soll. Ich habe ihr gesagt, dass du bestimmt bald da bist.“

„Hast du ihr ein Geschenk mitgebracht?“

„Nicco hat gesagt, der neue Fürst will vielleicht nicht, dass du uns besuchst. Er hat gesagt, er mag vielleicht keine Kinder, so wie …“

„Kinder, hört auf!“ Zu Kajs Überraschung lachte Catherine. Es war ein heiserer, melodischer Klang, der seine Nerven kitzelte wie Samt nackte Haut. „Natürlich mag Fürst Daniel euch.“ Sie blickte auf die kleinen Kinder hinab, die um ihre Aufmerksamkeit wetteiferten, und ihre kühle Zurückhaltung schien verschwunden. „Ich habe ihm und Fürstin Erin von euch erzählt, und sie haben gefragt, ob sie euch auch einmal besuchen dürfen.“

„Das haben sie getan?“

„Wirklich?“

„Wenn Nicco das hört!“

„Bedeutet das, dass du nicht mehr kommst?“ Die letzte Frage kam von dem kleinsten der Kinder, einem zierlichen, schwarzhaarigen Mädchen mit großen brauen Augen in einem viel zu ernsten Gesicht.

„Nein, natürlich nicht, Amalie“, sagte Catherine mit sanfter Stimme. „Wir sind doch Freunde, egal, was passiert. Oder?“

Das Kind nickte.

„Vor allem aber ist heute dein Geburtstag! Das würde ich doch niemals vergessen.“

Ein schüchternes Lächeln huschte über das Gesicht des kleinen Mädchens. Amalie kam näher und schmiegte sich an Catherine, die beruhigend die Hand auf ihre schmale Schulter legte.

Kaj war gerührt und begeistert. Er hatte die richtige Entscheidung getroffen. Catherine würde ihm eine gute Frau und ihren Kindern eine fantastische Mutter sein. Trotzdem verspürte er eine leichte Beklommenheit.

Denn für den Bruchteil einer Sekunde, als er sah, wie sich Catherines Gesichtszüge entspannten, und er die Zuneigung zu den Kindern in ihrer Stimme hörte, hatte er eine ungewohnte Sehnsucht verspürt. Den Wunsch, dass sie über etwas lachte, was er sagte. Dass sie die Hand ausstreckte und ihn berührte.

Was lächerlich war, denn er war absolut zuversichtlich, dass er früher oder später ihre Zuneigung erfahren würde. Er musste nur in ihrer Nähe bleiben und einen Weg finden, zu ihr durchzudringen.

Und was dieses verflixte Verlangen betraf, das sie in ihm weckte … Es war nichts, womit er nicht umgehen konnte.

3. KAPITEL

Catherine saß auf einer gepolsterten Liege auf dem Balkon ihres Schlafzimmers. Sie streckte ihre müden Glieder und kuschelte sich etwas tiefer unter die grüne Decke, die sie aus ihrem Bett mitgenommen hatte. Ein goldener Schimmer am grauen Horizont verkündete den Aufgang der Sonne und den Beginn des neuen Tages.

Schon die zweite Nacht in Folge hatte sie kaum geschlafen. Und so ungern sie es sich eingestand, sie wusste genau, wer für diese Schlaflosigkeit verantwortlich war.

Der Scheich. Kaj al bin Russard. Der Mann, der sich nicht abschütteln ließ.

Vielleicht wäre sie nicht so durcheinander, wenn er einfach nur ein attraktives Gesicht hätte. Oder einen tollen Körper. Ja, sogar eine unglaubliche Persönlichkeit. Aber er besaß all dies und noch viel mehr.

Er war anmaßend, aber auch intelligent. Er war arrogant, und doch intuitiv. Und anders als die meisten Männer, die sie kannte, besaß er ein unglaublich ausgeprägtes Ego. Sarkasmus, Gleichgültigkeit, sogar unverblümte Feindseligkeit prallten einfach an ihm ab.

Am meisten beunruhigte sie aber, dass schon die leichteste Berührung ein Feuer in ihr entfachen konnte.

Sie erschauerte und wollte nicht länger bei diesem letzten Gedanken verweilen. Stattdessen versuchte sie, sich auf die Vögel zu konzentrieren, die mit ihrem Gezwitscher den Sonnenaufgang begrüßten – und machte dabei den Fehler, die Augen zu schließen. Sofort erschien vor ihrem geistigen Auge die Szene am Haus der Hoffnung, als Kaj aus dem Wagen gestiegen war.

„Wer ist das?“, hatte Christian gefragt.

Marko hatte die Luft angehalten. „Ist das der Fürst?“

Catherine war versucht, eine scharfe Antwort zu geben – bis Kaj neben ihr stand. Dieselbe leichte Brise, die mit seinen schimmernden schwarzen Haaren spielte, wehte seinen männlichen Duft zu ihr. Plötzlich stand er viel zu nah.

„Kinder, ich möchte euch Scheich al bin Russard vorstellen.“ Und damit niemand auf falsche Ideen kam, fügte sie hinzu: „Der Scheich ist ein Freund der Familie.“

Die Kinder nickten, eins sagte: „Oh.“

Und Christian stieß hervor: „Ist er ein echter Scheich? Lebt er in einem Zelt? Und warum hat er nicht dieses komische Tuch um den Kopf?“

Catherine zögerte einen Moment. Kaj kam ihr zu Hilfe. „Dieses Tuch nennt man Ghutra“, erklärte er. „Ich trage dieses Kopftuch, wenn ich in meinem Land bin, so wie es Brauch ist. Aber wenn ich hier bin, kleide ich mich nach eurer Mode. Und genau wie ihr lebe ich in einem Haus. Ich habe aber auch einige Zelte.“ Er lächelte und seine ebenmäßigen weißen Zähne blitzten. „Manchmal habe ich einfach Sehnsucht danach, unter freiem Himmel zu schlafen.“

Die Kinder nickten verständnisvoll, und einige Jungs murmelten: „Yeah!“

Isabelle, eines der älteren Mädchen, blickte ihn mit ernstem Gesicht an. „Hast du ein Kamel?“

Er schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, nein.“ Auch wenn sein Gesicht Bedauern ausdrückte, entging Catherine das humorvolle Blitzen in seinen Augen nicht. „Das scheint eine häufige Fehlannahme zu sein. Was ich habe, sind Pferde. Wunderschöne Araber. Und ich besitze einen prachtvollen Tiger.“

„Du hast einen Tiger?“, riefen Christian, Isabelle und Marko wie aus einem Mund. „Einen echten, lebendigen Tiger?“

„Hmm. Sein Name ist Sahbak. Er war ein Geschenk an meinen Vater. Sahbak ist ein wundervolles Tier. Ein Freund. Wenn ich ihn hinterm Ohr kraule, fängt er an zu schnurren. Könnt ihr euch das vorstellen?“

„Wow“, murmelte Marko.

Mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Bewunderung blickten die Kinder zu Kaj auf. Und obwohl es Catherine nicht besonders imponierte, dass er eine Raubkatze besaß, war sie von seinem Verhalten an dem Nachmittag beeindruckt. Er ging fantastisch mit den Kindern um. Entspannt, zwanglos, freundlich, feinfühlig. Selbst die kleine Amalie, die Fremden gegenüber sehr schüchtern war, taute auf.

Gern würde Catherine dies auf die wertvolle Goldmünze schieben, die Kaj dem Kind zum Geburtstag geschenkt hatte. Doch wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass es eher die Art und Weise gewesen war, wie er Amalie die Münze präsentiert hatte.

Wer hätte gedacht, dass der Scheich aus Walburaq ein Zauberkünstler war und mit einem Schnips eine Münze ein-, zwei-, dreimal verschwinden lassen konnte? Um diese Münze dann – sehr zum Vergnügen des kichernden kleinen Mädchens – hinter Amalies Ohr wieder zum Vorschein zu bringen?

Catherine ganz bestimmt nicht.

Sie zog die Decke etwas höher und seufzte. Vielleicht lag es an der frühen Stunde, aber zum ersten Mal gestand sie sich ein, dass den Scheich aus ihrem Leben zu verbannen nicht so einfach werden würde, wie sie geglaubt hatte. Und das nicht nur, weil er es geschafft hatte, sich als Gast im Palast einzuquartieren.

Nein, auch wenn sie es nicht wahrhaben wollte, sie war gern mit ihm zusammen. Und irgendwie hielt sie immer den Atem an und wartete gespannt, was er als Nächstes sagen oder tun würde. Was zwar ärgerlich war, aber angesichts seiner starken Persönlichkeit nicht unbedingt überraschte.

Schwerer zu akzeptieren war, dass er ihr ständig durch den Kopf spukte, was die unterschiedlichsten Fragen aufkommen ließ.

Warum interessierte er sich für sie, obwohl er doch selbst Geld, Macht und Verbindungen hatte? Was würde passieren, wenn sie in einem Moment der Unzurechnungsfähigkeit seine Nähe zuließ? Wie wäre es, von ihm geküsst, umarmt und gestreichelt zu werden? Wie würde es sich anfühlen, seine Berührungen zu erwidern?

Catherine rutschte von der Liege. Es reicht, schalt sie sich, und ignorierte ihren beschleunigten Herzschlag. Die zwei schlaflosen Nächte setzten offensichtlich ihrem Verstand zu. Ein Zustand, der sich durch Herumliegen und Grübeln nicht bessern würde.

Es wäre sinnvoller, sich zu bewegen, Sport zu treiben, etwas zu finden, worauf sie sich konzentrieren konnte. Und zwar sofort.

Ungeduldig warf sie ihr zerzaustes Haar zurück und marschierte ins Schlafzimmer. Fünfzehn Minuten später war sie gewaschen und hatte sich ein weißes Hemd, eine enge beigefarbene Reithose und ihre Lieblingsreitstiefel angezogen. Sie band die Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen, schnappte sich eine blaue Weste, um sich gegen die kalte Morgenluft zu schützen, und schlüpfte aus der Tür.

Kristos, einer ihrer Bodyguards, nahm sofort Haltung an. „Hoheit. Guten Morgen.“

„Guten Morgen, Kristos. Ich will ausreiten. Sie können eine Pause machen. Ich verspreche, auf dem Gelände des Palastes zu bleiben.“

Nach kurzem Zögern nickte der Mann. „Ich sage den Sicherheitsleuten im Stall Bescheid.“

„Wenn es unbedingt sein muss.“ Ohne ein weiteres Wort machte Catherine sich auf den Weg. Sie wusste, dass die erhöhten Sicherheitsmaßnahmen angesichts dessen, was ihrem Vater und Großvater geschehen war, notwendig waren, auch wenn sie den dadurch entstandenen Verlust ihrer Privatsphäre nicht schätzte.

Der dicke Orientteppich auf dem Steinfußboden dämpfte ihre Schritte, als sie den langen, vertrauten Weg zum Treppenhaus im Westflügel einschlug. Sie erreichte den Querflur, der zu den Gemächern des Fürsten und der Fürstin führte, nickte den Männern zu, die dort Wache standen, und ging weiter.

An der Tür zu den Räumen ihres Vaters stockte sie.

Sie wusste nicht, warum. Schließlich war sie seit dem Tod ihres Vaters oft hier vorbeigekommen. Immer hatte der Anblick der Tür die unterschiedlichsten Gefühlsregungen ausgelöst – Fassungslosigkeit, Trauer, Schuldgefühle –, aber nie war sie versucht gewesen einzutreten.

Bis jetzt.

Plötzlich wollte sie wissen, ob Prinz Mark die Notiz gelesen hatte, die sie ihm am letzten Tag seines Lebens geschickt hatte. Darin hatte sie ihm dafür gedankt, dass er statt ihrer die Bootsfahrt mit Fürst Thomas machte, und sich entschuldigt, dass sie seinen Terminplan durcheinandergebracht hatte. Weiter hatte sie gefragt, ob sie sich später am Tag treffen könnten. Sie wollte ihm den wahren Grund für ihre kurzfristige Absage erklären.

Ob sie die reine Neugier trieb, das verspätete Bedürfnis, mit ihrem Vater in Einklang zu kommen oder ein unbewusster Versuch, ihre Gedanken vom Scheich abzulenken, war egal. Sie musste es einfach wissen. Catherine öffnete die Tür und trat ein. Das elegante Wohnzimmer sah aus, als wartete es auf die bevorstehende Rückkehr des Prinzen. Die Mahagonimöbel mit den edlen Schnitzarbeiten waren frisch poliert, der vornehme Teppich in den Farben Gold, Weinrot und Dunkelblau erst kürzlich gesaugt worden. Der Lieblingshausrock ihres Vaters lag über der Lehne des Queen-Anne-Sessels neben dem Kamin. Die Weinkaraffe aus geschliffenem Kristallglas stand halb voll auf dem Bartisch in der Ecke.

Catherine durchquerte den Raum und begab sich in das Arbeitszimmer ihres Vaters. Sie trat an den Schreibtisch und schaltete den Computer ein.

Während sie darauf wartete, dass er hochfuhr, dachte sie über die Widersprüche in der Persönlichkeit ihres Vaters nach. In vielerlei Hinsicht hatte er noch im neunzehnten Jahrhundert gelebt. Sie dachte an seinen Glaube an die Überlegenheit des Adels, an seine Haltung Frauen gegenüber und seinen Widerstand gegen gesellschaftliche Veränderungen.

Doch ihn hatten gleichermaßen die modernen Technologien und damit die schnelle Kommunikation per E-Mail fasziniert. Wahrscheinlich, so vermutete Catherine, weil er auf diese Weise ignorieren konnte, wen er ignorieren wollte. Auf jeden Fall war es im vergangenen Jahr die beste Art gewesen, mit ihm zu kommunizieren.

Sie öffnete das E-Mail-Programm und klickte auf das Icon für die ungelesenen Nachrichten. Zwei Eingänge erschienen, und ihr wurde schwer ums Herz, als sie sah, dass eine Mitteilung tatsächlich von ihr war.

Bedauern, Traurigkeit und das vertraute Gefühl, ihrem Vater nicht wichtig zu sein, überfielen sie. Wie hatte sie auch nur die leiseste Hoffnung hegen können, dass der Prinz irgendetwas, das sie zu sagen hatte, für interessant erachten könnte. Ihr war doch immer klar gewesen, dass sie im Leben ihres Vaters nur eine untergeordnete Rolle spielte.

Das Einzige, was für sie unerwartet kam, war, dass sie offensichtlich mit ihrem Schicksal nicht allein war. Auch die andere E-Mail hatte ihren Vater Stunden, bevor er den Palast verließ, erreicht. Und anders als bei ihrer Nachricht stand in der Betreffzeile „Dringend“. Sie runzelte die Stirn und fragte sich, worum es gehen könnte, als sich mit einem kurzen Mausklick auch schon die Nachricht öffnete.

Hoheit,
die Machthaber haben Ihrer Bitte zugestimmt, und alles konnte plangemäß erledigt werden. Sofern die Transaktion reibungslos verläuft, wird Ihr Darlehen wie besprochen reduziert.

Stets zu Ihren Diensten,
der Duke

Was zum Teufel hatte das zu bedeuten? Verwirrt wollte Catherine die E-Mail gerade noch einmal lesen, als sie ein leises Geräusch hinter sich vernahm und ein Kribbeln im Nacken ihr verriet, dass sie nicht mehr allein war. Da sie aber nicht gewillt war zu erklären, was sie hier tat – schließlich wusste sie das selbst nicht so genau –, beendete sie instinktiv das Programm, bevor sie sich umdrehte.

Gregor Paulus, persönlicher Berater und zuverlässiger Diener ihres Vaters, stand in der Tür. Sein Gesichtsausdruck wie immer eine höfliche Maske. „Hoheit? Was machen Sie hier?“

Obwohl sein Benehmen absolut korrekt war, kam Catherine sich vor wie ein kleines Kind, das bei etwas Verbotenem erwischt worden war. Gregor war schon früher ein Meister darin gewesen, sie in den schlimmsten Momenten zu überraschen.

Wie das Mal, als sie im Treibhaus die preisgekrönten Orchideen ihres Großvaters gepflückt hatte, um daraus einen Strauß für ihre Nanny zu binden. Oder in der Nacht, als sie sich im Schrank ihres Vaters versteckt hatte, um ihn mit einem Gutenachtkuss zu überraschen, und dort dann festsaß, weil er Lady Merton mit nach Hause brachte.

Nie würde sie die Wut in den Augen ihres Vaters vergessen – oder die Verachtung in Gregors –, als der Diener sie am nächsten Morgen aus ihrem Versteck zog. Es war nicht gerade eine Sternstunde in ihrem Leben gewesen.

Aber sie war keine sechs Jahre mehr. Sie hatte das Recht, hier zu sein. Und auch wenn Gregor vielleicht anderer Meinung war, es stand ihm nicht zu, ihr Fragen zu stellen. Sie richtete sich auf und sah ihn geringschätzig an. „Und was machen Sie hier? Um diese Zeit sind Sie doch noch nicht im Dienst, oder?“

Der Mann machte ein gekränktes Gesicht. „Verzeihen Sie, aber Prinz Marc war sehr daran gelegen, dass ich morgens immer zuerst hierherkam. Und das fortzusetzen und seine Angelegenheiten in Ordnung zu bringen, ist das Mindeste, was ich tun kann, um die Erinnerung an ihn in Ehren zu halten.“ Er klang so aufrichtig, dass Catherine leichte Gewissensbisse bekam – bis er hinzufügte: „Irgendjemand muss es ja tun.“

Die verbale Ohrfeige saß. Auch wenn Gregor mit dem Tod ihres Vaters die Macht über Catherine verloren hatte, seine Worte taten weh. Nur ihr Stolz ließ sie den Kopf oben halten. Auf keinen Fall durfte er merken, wie schwer er sie getroffen hatte. „Richtig. Und da es keinen gibt, der besser geeignet wäre, überlasse ich es gern Ihnen“, sagte sie bissig.

Sie hätte schwören können, dass sie ein triumphierendes Blitzen in Gregors blassblauen Augen gesehen hatte. Es verschwand jedoch, als sein Blick auf den Schreibtisch fiel. „Warum ist der Computer an?“, fragte er scharf.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe nicht die geringste Ahnung. Er lief bereits, als ich ins Arbeitszimmer kam.“ Sie bezweifelte, dass er ihr glaubte, aber das war ihr egal. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich habe noch etwas vor.“ Ohne seine Antwort abzuwarten, rauschte sie an ihm vorbei und machte sich auf den Weg in Richtung Ställe.

Mittlerweile hatte einer der Stallknechte sicherlich schon ein Pferd für sie gesattelt und das Tier aufgewärmt. Außer ein paar Worten mit dem Stallmeister würde sie mit niemand sprechen müssen. Catherine brauchte keine Fragen zu beantworten oder Erklärungen abzugeben, sie konnte einfach aufsitzen, die Zügel nehmen und aus dem Stall reiten.

So würde Sie endlich den Kopf frei kriegen, die Gefühle für ihren Vater sortieren und jeden unangebrachten Gedanken an den Scheich ausschalten.

Für kurze Zeit war sie frei.

Catherine betrat die L-förmige Stallanlage durch das Tor am kürzeren Teil. Die Absätze ihrer Reitstiefel klapperten auf den sauber gefegten Pflastersteinen. Sie blinzelte, und ihre Augen stellten sich nach dem hellen Sonnenlicht auf das schummerige Licht im Gang ein. Langsam fiel die Anspannung von ihr ab.

Auf jeder Seite gab es ein Dutzend geräumige Boxen, in denen Pferde der unterschiedlichsten Rasse und Farbe untergebracht waren. Einige der Tiere fraßen noch ihr Morgenfutter, andere dösten, während wieder andere neugierig ihre Köpfe aus der oberen Hälfte der Boxentüren streckten. Es war kein menschliches Wesen zu sehen. „Chalmers?“, rief sie.

Catherine bemerkte eine plötzliche Bewegung in der Box links von ihr, und ein Stallknecht erschien. Er senkte schüchtern den Kopf, als er sah, dass es Catherine war. „Mr. Chalmers ist im langen Block.“

„Danke, Carlo.“

Er nickte, und sie marschierte den Gang entlang, stürmte um die Ecke – und prallte mit jemandem zusammen.

Ihr Körper wusste sofort, wer es war. Ihre Wangen erröteten, die Knospen ihrer Brüste wurden hart, und ihr Herz raste, als sie von starken Armen umfangen wurde.

Eine Sekunde später reagierte auch ihr Verstand, und sie hob den Kopf. Wie befürchtet blickte sie in ein Paar unerschrockener graublauer Augen in einem vertrauten Gesicht. Ihr Magen spielte verrückt. „Sie!“

Kaj blickte lächelte auf sie hinab. „Guten Morgen, Prinzessin.“

Sie wollte fragen, was er hier zu suchen hatte, unterließ es aber. Diese Frage hatte sie in letzter Zeit viel zu oft gestellt. Sie würde es nicht noch einmal tun. Außerdem beantwortete ein Blick auf sein Outfit ihre Frage. Wie sie trug er ein weißes Hemd, Reithosen und auf Hochglanz polierte Reitstiefel. Es fehlte nur noch das Pferd.

Catherine befreite sich aus seinem Griff. „Entschuldigen Sie“, sagte sie scharf und ging um ihn herum. „Chalmers!“ Der Stallmeister stand keine drei Meter entfernt. In den Händen hielt er die Zügel eines kompakten rotbraunen und eines feingliedrigen grauen Pferdes. „Ist Cashell fertig?“ Ohne die Antwort abzuwarten – warum sollte er sonst hier stehen? –, trat sie vor und nahm die Zügel des Rotbraunen. Sie warf einen Blick auf das andere Pferd und tätschelte gewohnheitsmäßig den Hals des Tieres, als es zu tänzeln begann. „Warum ist Keystone gesattelt?“

Unbehaglich blickte Chalmers von ihr zum Scheich und wieder zurück. „Mr. al bin Russard hat darum gebeten, Hoheit.“

Kaj trat an ihre Seite. „Ich dachte, wir könnten zusammen ausreiten.“

„So, haben Sie gedacht?“ Sie rückte von ihm ab. Trotzdem stand er noch so nah, dass sie den Schatten seines Bartwuchses sehen konnte und eine feine Narbe, die die linke Augenbraue teilte. Urplötzlich verspürte sie das Verlangen, die Hand auszustrecken und ihn zu berühren – ihre Hand an seine linke Wange zu legen und mit den Fingerspitzen über die schwarze Augenbraue zu streichen. Entsetzt blickte sie weg und zog den Steigbügel hinunter. „Ich halte das für keine gute Idee.“

Es entstand ein kurzes Schweigen, dann fragte er sanft: „Alles in Ordnung, Catherine?“

„Nein! Ja! Das heißt, es wäre alles in Ordnung, wenn Sie mich einfach in Ruhe ließen.“

„Ah.“ Er nickte und sah sie beinah mitfühlend an. „Tut mir leid, chaton, aber das werde ich nicht.“

„Warum nicht? Weil Sie die abstruse Idee haben, ich würde Sie heiraten, wenn Sie nur lange genug hier herumhängen?“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bedauerte sie sie auch schon. Schließlich war alles nur eine Vermutung. Und selbst wenn sie recht hatte, so würde er es kaum zugeben.

Deshalb war sie umso geschockter, als er ruhig nickte und sagte: „Ja. Genau.“

Wie betäubt starrte sie ihn an. „Das kann nicht Ihr Ernst sein! Falls es Ihrer Aufmerksamkeit entgangen sein sollte, wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert! Die Zeiten sind vorbei, in denen ein Mann seine Braut auswählt wie ein Dessert nach dem Essen.“

„Ich versichere Ihnen, ich habe mir mehr Gedanken gemacht, als ich es tun würde, wenn es um ein Stück Kuchen ginge“, erwiderte er ernsthaft.

„Oh, Sie sind unmöglich!“ Sie wirbelte herum, und bevor er sie aufhalten konnte, schwang sie sich schon in den Sattel. „Für den Fall, dass Sie mich noch nicht verstanden haben, die Antwort ist Nein. Ich werde nicht mit Ihnen ausreiten. Jetzt nicht, und auch nicht irgendwann einmal. Zum letzten Mal, lassen Sie mich in Ruhe!“ Sie gab Cashell die Sporen. Der Rotbraune reagierte so temperamentvoll, dass der Scheich zur Seite springen musste, um nicht überrannt zu werden.

Irgendwie schaffte Catherine es, das Temperamt des Pferdes zu zügeln, solange sie sich vom Stall entfernten. Doch kaum hatten sie den Pfad erreicht, der zu den Klippen über Lucinda Bay führte, ließ sie die Zügel schießen. Der Wallach schüttelte die glänzende Mähne, dann preschte er los.

Der schnelle Galopp passte perfekt zu Catherines Laune. Sie hatte genug davon, ihr Temperament im Zaum zu halten und das Bild einer Idiotin abzugeben. Sie hatte die Nase voll davon, sich von Kaj abwechselnd beleidigen und bezirzen zu lassen. Sie war mit ihm fertig. Schluss. Aus. Heirat? Der Mann hatte Nerven! Sie kannte ihn nicht einmal. Und er sie auch nicht.

Sicher, er war charmant und äußerst attraktiv. Und natürlich schmeichelte ihr seine Aufmerksamkeit irgendwie. Doch das war auch schon alles. Er interessierte sie nicht. Überhaupt nicht.

Catherine merkte, dass der Wallach ermüdete. Sie zügelte ihn und brachte ihn erst zum langsamen Galopp, dann in den Trab.

In dem Moment hörte sie in der Ferne Hufschläge, die schnell immer näher kamen. Sie drehte sich im Sattel um, ungläubig, als sie den Scheich auf Keystone sah. Tief über sein Pferd gebeugt galoppierte er heran. Der Scheich ritt wie ein junger Gott. Zwischen Pferd und Reiter herrschte eine Harmonie, als wären Tier und Mensch eins. Doch interessierte es sie? Nein! Wie konnte er es wagen, ihr zu folgen? Wie konnte er es wagen, sich ihrer Weisung, sie allein zu lassen, zu widersetzen?

Catherine konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal die Beherrschung verloren hatte. Doch jetzt kochte die Wut in ihr hoch. Sie brachte ihr Pferd zum Stehen und wartete. Als Kaj einen Moment später neben ihr anhielt, fuhr sie ihn an: „Jetzt reicht es mir aber wirklich! Ich will, dass Sie sofort …“

Er unterbrach sie mit ein paar aufgebrachten arabischen Worten. Dann sprang er von seinem Pferd, schloss mit zwei Schritten die Distanz zwischen ihnen, streckte die Arme aus und legte die Hände um ihre Taille.

Catherine starrte ihn entsetzt an, während sich tief in ihrem Bauch ein merkwürdiges Gefühl ausbreitete. Bei dem schnellen Ritt hatte sich sein volles schwarzes Haar gelöst und fiel nun auf den weißen Kragen. Er war außer Atem, und seine Brust hob und senkte sich, während seine grauen Augen funkelten. Kaj sah unglaublich gut aus, nicht so kultiviert wie sonst – und ebenso wütend wie sie.

„Was fällt Ihnen ein! Lassen Sie mich sofort los, oder ich lasse Sie ausweisen!“

„Bes“. Genug. Er hob sie aus dem Sattel und stellte sie mit Bestimmtheit auf den Boden. „Wie können Sie so leichtsinnig sein und mit dieser mörderischen Geschwindigkeit durch die Gegend galoppieren? Sie hätten sich das Genick brechen können!“

Sie blinzelte. Machte er sich tatsächlich Sorgen um ihr Wohlergehen? „Habe ich aber nicht. Und selbst wenn ich es mir gebrochen hätte, es geht Sie nichts an!“

„Und ob es das tut!“ Er kam bedrohlich nah. „Alles was Sie betrifft, geht mich etwas an!“

„Ach so?“ Sie drückte gegen seine breiten Schultern, um ihn auf Abstand zu halten, doch sie hätte genauso gut versuchen können, den Felsen zur Seite zu bewegen, auf dem sie standen. „Entweder sind Sie komplett schwerhörig, oder Sie sind der eingebildetste Mann auf Erden. Was auch immer es ist, es interessiert mich nicht. Lassen Sie mich einfach in Ruhe, verdammt noch mal!“

„Nein. Und hören Sie auf zu fluchen.“

„Ach. Was passiert sonst?“

Sie wusste, dass es ein Fehler war, ihn herauszufordern. Trotzdem war sie nicht darauf gefasst gewesen, von ihm in die Arme gezogen zu werden. Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, aber auch das erwies sich als unklug. Denn in dem Moment senkte er den Kopf und verschloss ihre Lippen mit seinen.

Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Was fiel ihm ein? Warum löste sie sich nicht aus seiner Umarmung, sondern blieb absolut still stehen?

Zu ihrer Entschuldigung konnte sie nur anführen, dass nichts in ihrem Leben sie auf die heiße Begierde vorbereitet hatte, die sie plötzlich verspürte. Die Welt um sie herum versank. Es gab nur noch Kaj. Seine Wärme umfing sie, und sein Duft erfüllte ihre Sinne.

Völlig entrückt hörte sie ein leises Stöhnen. Sie erkannte, dass es ihre eigene Stimme war, doch es spielte keine Rolle. Wichtig war nur sein fester Mund auf ihrem, seine Zunge, die ihre empfindlichen Lippen streifte, die Hitze in ihr und das pochende Verlangen zwischen ihren Schenkeln.

Sie konnte nicht genug bekommen. Nicht von seinem Kuss, nicht von den Händen, die sich besitzergreifend an ihre Hüfte legten, nicht von der erregenden Reibung, als sie sich in inniger Umarmung aneinander pressten.

Er zog das Hemd aus ihrer Reithose und streichelte über ihren nackten Bauch. Mit dem Daumen berührte er die Unterseite ihrer Brust. Bei der erregenden Berührung hielt sie den Atem an und wünschte sich sehnlichst noch intimere Nähe. Als er schließlich mit den Fingern die harte Knospe umspielte, stöhnte sie tief auf.

Verlangend bog sie sich Kaj entgegen, presste sich an ihn, bis sie seine Erregung spürte. Doch dann zögerte sie. Aufgrund ihrer Unerfahrenheit wusste sie nicht, was sie als Nächstes tun sollte.

Kaj war weniger zurückhaltend. Er legte eine Hand unter ihren Po und hob Catherine, bis sie seine harte Männlichkeit dort spürte, wo die Sehnsucht am größten war. Die Berührung war viel zu intim, und doch nicht intim genug. Instinktiv schlang sie die Beine um seine Taille und wiegte die Hüften.

Ein lustvolles Stöhnen entwich seiner Kehle. Er nahm den Mund von ihren Lippen. Sie wollte protestieren, doch die Worte versagten ihr, als er ihren Oberkörper leicht von sich schob und heiße Küsse auf ihren Hals drückte. Mit der Zunge erforschte er die kleine Vertiefung an ihrem Halsansatz und wanderte dann mit dem Mund tiefer, über ihr Dekolleté bis in den Ausschnitt ihres Hemdes.

Er hob kurz den Kopf, und im nächsten Moment legte er den Mund gierig auf die harte Spitze ihrer Brust, die nur von einem Baumwollhemd verdeckt war.

Heiß. Feucht. Himmlisch. Wogen der Lust schlugen über ihr zusammen. Wer hätte gedacht, dass das Zusammensein mit einem Mann so unglaublich erregend sein konnte? Dass ihr, die von ihren zahlreichen verschmähten Verehrern zurecht „Eisprinzessin“ genannt wurde, schwindelig vor Verlangen werden könnte?

Der Gedanke, endlich angekommen zu sein, ging ihr plötzlich durch den Kopf.

Und er war wieder vergessen, als sich eine heftige, nie gekannte Begierde in ihr aufbaute. Sie wurde stärker und stärker, bis sie nicht mehr klar denken konnte. „Kaj.“ Sie drückte ihr Gesicht in seine Haare. „Bitte. Ich möchte, dass du mich liebst.“

Kaj reagierte nicht sofort. Doch plötzlich erstarrte er und hob den Kopf. „Catherine. Min fadlak fehempt …“

Sie verstand zwar nicht die exakte Bedeutung der Worte,
aber sie erkannte ein Nein, wenn sie es hörte. Kaj wollte sie nicht.

Eine eiskalte Hand schien sich um ihr Herz zu legen. Mit einem Schlag war ihr Verlangen verschwunden, und die Situation war ihr nur noch peinlich. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie sich gewünscht, mit einem Mann zu schlafen – und er hatte Nein gesagt, obwohl seine Erregung offensichtlich war. Ihr Gesicht brannte vor Scham, und sie bekam kaum noch Luft.

„Catherine?“

Sie schob ihn von sich, und dieses Mal ließ er sie los, was sie als weiteres Zeichen seiner Ablehnung deutete. „Ich … es tut mir leid.“ Sie brachte es nicht fertig, ihm in die Augen zu sehen. „Es war ein Fehler.“

„Nein“, sagte er mit rauer Stimme. „Du verstehst nicht …“

„O doch, das tue ich.“ Sie hob das Kinn „Ich weiß nicht, welches Spiel du spielst, aber das hätte nie passieren dürfen. Lass mich in Ruhe. Lass mich einfach in Ruhe.“

Zu ihrem Entsetzen traten ihr plötzlich Tränen in die Augen. Da sie sich vor ihm nicht die Blöße geben wollte zu weinen, drehte sie sich auf dem Absatz um und lief zu Cashell. Sie hatte das Gefühl, Blei in den Beinen zu haben, trotzdem schaffte sie es, sich in den Sattel zu schwingen. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, gab sie dem Wallach die Sporen und galoppierte davon. Energisch wischte sie die Tränen weg, die ihr über die Wangen flossen. Schließlich gab es keinen Grund zu weinen. Kaj hatte zwar ihren Stolz verletzt – nicht aber ihr Herz. Lügnerin, sagte ihre innere Stimme, der sie jedoch keine Beachtung schenkte.

4. KAPITEL

„Ach, da bist du ja.“

Als Kaj die Stimme seines Cousins hörte, blickte er auf. Joffrey trat durch die breite Glastür, die zum Westbalkon des Palastes führte. Der Engländer wirkte so elegant wie immer. Maßgeschneiderter Abendanzug, untadelige Frisur. Sein helles Haar schimmerte im Mondlicht, als er über den kunstvollen Mosaikboden zu Kaj schlenderte, der mit dem Rücken zur Balustrade stand.

„Brauchst du etwas frische Luft?“, fragte er.

Kaj nickte. „Ja.“

„Es ist wirklich ein herrlicher Abend. Nicht zu warm, nicht zu kalt. Vollmond, sternenklarer Himmel. Aber ich bin etwas enttäuscht von dir, obwohl deine Aversion, drinnen unsere Gesellschaft zu teilen, unter den gegebenen Umständen verständlich ist.“

„Wie bitte?“

„Ich spreche von Prinzessin Catherines Begleiter. Man kann es dir nicht verdenken, dass du das Feld geräumt hast. Obwohl ich persönlich diesen Italiener schon immer etwas dreist fand. Andererseits, wenn die Prinzessin mich so ansehen würde, wäre ich vielleicht genauso dreist.“

Unwillkürlich blickte Kaj in den Salon. Catherine, die in ihrem schwarzen Seidenkleid wunderschön aussah, stand neben dem Flügel. Sie unterhielt sich angeregt mit dem weltbekannten Rennfahrer Ricco Andriotti.

Die beiden hatten schon während des Dinners immer wieder die Köpfe zusammengesteckt. Als die Gesellschaft schließlich aufgestanden war, um sich die Füße zu vertreten, war der junge Playboy sogar so frech gewesen, Catherine gelegentlich zu berühren. Was er auch jetzt tat. Zuerst gestikulierte er überschwänglich, dann strich er mit dem Finger über ihre Wange, um seine Worte zu unterstreichen.

Aus Angst, er könnte etwas tun, das er später bereute, sah Kaj weg. Er war sich sicher, er würde es nicht so sehr bedauern wie dieser Andriotti.

„Sie hat wirklich unglaubliche Augen. Findest du nicht?“, sinnierte Joffrey. „Und diese Haut! Zart und hell wie Alabaster. Ich kann es Signor Andriotti nicht verdenken, dass er sie berühren möchte …“

„Sei ruhig, Joff!“

Es entstand ein kurzes Schweigen. Dann räusperte Joffrey sich. „Ich glaube, ich muss nicht fragen, wie die Brautwerbung läuft. Sei also so lieb und erinnere mich morgen daran, zu Hause anzurufen. Ich möchte meine Leute anweisen, die Pferdebox fertig zu machen, die ich für Tezhari vorgesehen habe.“

Kaj bedachte ihn mit einem scharfen Blick. „Sag mal, mein lieber Cousin, bist du heute Abend einfach ein wenig unbesonnen, oder spielst du absichtlich mit deinem Leben?“

Joffrey besaß die Frechheit zu lachen. „Oh, Mann. Ist es so schlimm? Willst du vielleicht darüber reden?“

Kaj lächelte bitter. „Ich glaube nicht.“

„Nicht so voreilig. Du weißt doch, dass es hilft, sich den Kummer von der Seele zu reden.“ „Danke, kein Bedarf.“ Kaj blickte gerade in dem Moment wieder in Richtung Sa
lon, als Catherine über etwas lächelte, das Andriotti ihr ins Ohr geflüstert hatte. Sehr zu seinem Missfallen schien der Rennfahrer die Hand überhaupt nicht mehr von Catherines Arm nehmen zu wollen. Am liebsten hätte er dem Mann die Hand abgehackt.

Zu allem Überfluss schien Catherine an den Lippen des Italieners zu hängen. Ihn, Kaj, hatte sie nie so angesehen. Die letzten zwei Tage hatte sie sich in ihrem Zimmer verbarrikadiert, seine Anrufe nicht entgegengenommen, und auch die Blumen und Nachrichten nicht akzeptiert, die er geschickt hatte. Ein einziges Mal hatten sich an diesem Abend ihre Blicke getroffen, und da hatte sie durch ihn hindurchgeschaut.

Sicher, er verdiente es, dass sie ihn mit Verachtung behandelte. Es war schlimm genug, dass er sie wütend angefahren hatte, als sie das letzte Mal zusammen waren. Aber dann auch noch die Kontrolle über die Situation zu verlieren, ihr nah zu kommen und der Versuchung nachzugeben, sie zu küssen …

Das war jedoch nicht das Schlimmste. O nein. Das Verwerflichste war, dass er kurz davor gewesen war, ihr die Reithose auszuziehen und sie auf der Stelle zu nehmen. Unter freiem Himmel, wo jeder sie hätte sehen können, auf dem harten Boden, mit nichts weiter als einem Ginsterbusch als Bett.

Er hatte nur an sein eigenes Vergnügen gedacht.

Noch nie war er so unbeherrscht gewesen. Nicht einmal, als er ein ungestümer unerfahrener Teenager gewesen war und sein Vater eine Prostituierte engagiert hatte, die ihn in die Liebeskunst einführen sollte.

Sein Verhalten war mit nichts zu entschuldigen. Genauso wenig sein ungeschicktes Verhalten, als er endlich zur Vernunft gekommen war. Ohne es je zu beabsichtigen, hatte er Catherines Gefühle verletzt.

Obwohl sie nicht übermäßig zu leiden scheint, dachte er grimmig und beobachtete sie weiter.

Dennoch … Dies war einer der seltenen Momente in seinem Leben, in dem er nicht wusste, was er tun sollte. Er war ein Mann der Tat. Dasitzen und nichts tun entsprach nicht seinem Stil. Aber was sollte er ihr sagen? Dass sie ihm den Verstand geraubt hatte? Aber nicht genug, um ihren Wunsch zu erfüllen und mit ihr zu schlafen? Er unterdrückte einen Seufzer. Wenn er etwas Zeit verstreichen ließ, würde sie sich vielleicht von allein beruhigen …

„Du überraschst mich“, sagte Joffrey plötzlich. „Es passt gar nicht zu dir, dass du so schnell eine Niederlage einräumst. Dir bleiben schließlich immer noch drei Wochen.“

„Ich habe gar nichts eingeräumt.“

„Es sieht aber ganz danach aus. Versteckst dich hier im Dunkeln, grübelst und leckst deine Wunde …“

Kaj runzelte die Stirn. Er war leicht gereizt. „Ich grüble nicht.“

Sein Cousin betrachtete ihn mit hochgezogenen Augenbrauen. „Erzähl mir nichts. Übrigens, es steht dir nicht gut.“

„Was soll ich denn tun? Hineingehen, mir die Prinzessin schnappen und sie in mein Zimmer entführen?“

„Warum nicht? Vielleicht machst du dann nicht mehr so ein mitleiderregendes Gesicht?“

„Mitleiderregend?“, wiederholte Kaj mit gefährlich leiser Stimme. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Ich mache nie ein mitleiderregendes …“ Er verstummte, als er sah, dass Andriotti noch näher an Catherine heranrückte.

Joffrey hat recht, entschied er. Es war Zeit, dass er aktiv wurde. „Entschuldige mich“, sagte er, stieß sich von der Balustrade ab und ging in Richtung Salon.

„Heißt das, ich soll noch nicht zu Hause anrufen?“, rief Joffrey hinter ihm her.

Kaj ignorierte ihn und betrat den Salon. Ob es an seinem grimmigen Blick lag oder seinem entschlossenen Auftreten, auf jeden Fall machten ihm die anderen Gäste hastig Platz, als er sich den Weg zu Catherine bahnte.

Sie und der Italiener schienen die einzigen zwei Personen im Raum zu sein, die seine Anwesenheit nicht wahrnahmen. Obwohl ihn das noch wütender machte, als er ohnehin schon war, setzte er ein freundliches Gesicht auf. „Catherine. Andriotti.“ Er blickte den Italiener an, den er um Haupteslänge überragte, und rang sich ein Lächeln ab. „Würden Sie uns bitte entschuldigen. Ich muss mit der Prinzessin etwas besprechen.“

„Das ist doch Unsinn“, widersprach Catherine sofort und legte die Hand auf den Arm des Italieners. „Der Scheich irrt sich, Ricco. Er und ich haben nichts zu besprechen. Überhaupt nichts.“

Kajs Blick glitt von Catherines Hand zu Andriottis Gesicht. „Ich denke, Sie gehen jetzt besser, Ricco. Sofort.“

Was auch immer der Italiener in Kajs Gesicht sehen mochte, es reichte, dass der Mann eilends einen Schritt zurücktrat. „Aber natürlich“, sagte er hastig und warf Catherine einen entschuldigenden Blick zu. „Arriverderci, bella principessa. Bis später.“ Damit verschwand er.

Catherine drehte sich zu Kaj. Ihre exotischen Augen funkelten vor Wut. „Hast du es immer noch nicht kapiert?“ „Lass uns einen Spaziergang durch den Park machen“, entgegnete er und wollte sie am Ellbogen fassen. Sie riss ihren Arm weg. „Nein. Ich gehe nirgendwo mit dir hin!“ „O doch, das wirst du. Entweder freiwillig, oder ich nehme dich über die Schulter.“

Sie starrte ihn an. „Das wagst du nicht.“

Er ließ sich zu keiner Antwort herab, sondern zog nur bedeutungsvoll die Augenbrauen hoch.

Catherine bekam vor Wut rote Wangen. Sie starrte ihn einen Moment lang an, dann wandte sie den Blick mit einem verächtlichen „pff“ ab und stolzierte zur Terrassentür. Er lief hinter ihr her, wobei er es vermied, auf ihren schönen Rücken und das verführerische Schwingen ihrer Hüften zu achten.

Sie überquerte die Terrasse und lief die breite Treppe in den Park hinunter, dann drehte sie sich mit verschränkten Armen zu ihm um. „Also“, sagte sie. „Was willst du?“

Interessante Wortwahl. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, ihr die Wahrheit zu sagen. Dich. Ich will dich. Unter mir, auf mir, neben mir. Heiß und leidenschaftlich. Bis dieses ungewöhnlich heftige Verlangen gestillt ist, das du in mir weckst.

Man musste jedoch kein Hellseher sein, um vorauszusehen, wie sie auf eine solche Erklärung reagieren würde. Ob es ihm gefiel oder nicht, er musste einen anderen, weitaus demütigeren Kurs einschlagen. „Ich möchte mich entschuldigen.“

„Wofür?“

„Für das, was zwischen uns auf den Klippen passiert ist.“

Ihr Gesichtsausdruck wurde noch abweisender. „Das ist absolut nicht nötig. Du hast mir schon dort mehr als deutlich gezeigt, wie sehr du es bedauerst. Wenn du mich also entschuldigen würdest …“ Sie wollte um ihn herumgehen und die Treppen wieder hinaufsteigen.

„Catherine, warte.“ Er stellte sich ihr in den Weg und streckte die Hand nach ihr aus.

Sie wich zurück. „Fass mich nicht an!“

Er hob die Hände. „Okay, okay. Hauptsache du bleibst stehen und hörst mir zu.“ Wieder verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Du hast genau eine Minute. Dann hole ich die Palastwache.“

Er holte tief Luft und ordnete seine Gedanken. „Wie gesagt, es tut mir leid, was passiert ist. Es gibt keine Entschuldigung für mein Benehmen, aber wenn du nur etwas erfahrener in diesen Dingen wärst …“

„O nein! Wenn du glaubst, dass ich hierbleibe und mich zu allem auch noch von dir beleidigen lasse, dann irrst du dich. Geh mir aus dem Weg! Sofort!“

„Nein. Lass mich erst ausreden. Was ich zu sagen versuche, ist, dass du etwas Besseres verdient hast …“

„Endlich sind wir mal einer Meinung!“

„… als dass ich beim ersten Mal so über dich herfalle. Zu meiner Verteidigung kann ich nur sagen, dass ich den Kopf verloren habe. Ich kenne viele tolle Frauen, aber ich habe noch nie eine so sehr begehrt wie dich. Was du bestimmt gemerkt hättest, wenn du mehr Erfahrung hättest.“

Es erschien ihm wie eine Ewigkeit, dass sie nichts sagte.

Dann hörte er ein leises „Oh“.

„Catherine, ich will dich. Und ich beabsichtige, dich zu kriegen. Aber erst, wenn die Zeit reif ist. Erst, wenn du mir vertraust und weißt, dass es mir nicht nur um schnellen Sex und körperliche Befriedigung geht.“

„Aber … warum machst du dir darüber Gedanken?“ Ihre Stimme hatte die Kälte verloren, stattdessen bemerkte er eine leichte Unsicherheit. „Warum nimmst du nicht einfach, was dir geboten wird? Schließlich hast du bereits beschlossen, dass wir heiraten werden.“

„Weil du etwas Besseres verdienst. Romantik. Kerzenlicht und Zärtlichkeit. Einen Mann, der sich Zeit lässt. Einen Liebhaber, der dir das Gefühl gibt, etwas Besonderes zu sein. Einen, der nicht nur heißes Verlangen in dir weckt. Ein schnelles Abenteuer im Gras mit einem Mann, dem du nicht vertraust, hast du jedenfalls nicht verdient.“

Wieder schwieg sie. Schließlich kam ein Seufzer über ihre Lippen. „Ich verstehe dich nicht, Kaj“, sagte sie leise. „Ich verstehe dich absolut nicht.“

„Ich will nur eine Chance haben, chaton. Die Chance, Zeit miteinander zu verbringen und uns kennenzulernen. Vielleicht finden wir heraus, dass wir nicht zueinander passen. Vielleicht aber auch, dass wir füreinander geschaffen sind. Kann es schaden, das herauszufinden?“

Die Frage hing zwischen ihnen in der Luft. „Ich weiß nicht“, antwortete Catherine schließlich. „Vielleicht willst du das alles gar nicht, wenn ich dir sage, dass ich vor langer Zeit entschieden habe, nie zu heiraten. Weder dich noch sonst jemanden.“

„Dann muss ich mich vielleicht damit begnügen.“

„Meinst du das ernst?“

„Ich meine immer, was ich sage.“ Das war keine Lüge. Er wollte ihr Freund sein. Genauso wie er ihr Liebhaber sein wollte. Dass er trotz ihres naiven und unrealistischen Bestrebens, unverheiratet zu bleiben, immer noch die Absicht hatte, sie zu ehelichen, war im Moment unwichtig. Eines Tages, wenn sie sich erst besser kannten, würde sie ihre Meinung ändern.

„In Ordnung“, sagte sie schließlich. „Wenn du verstehst, wie ich fühle.“

„Ich glaube, das tue ich. So, und was hältst du jetzt von meinem Vorschlag, morgen den Palast zu verlassen und etwas zu unternehmen?“

„Und was?“

Er lächelte. „Das ist eine Überraschung, Catherine. Sagen wir: Treffpunkt übermorgen um zwölf Uhr Mittag, in der südlichen Säulenhalle?“ Bis dahin ist mir schon etwas eingefallen, dachte er.

„Gut, ich werde dort sein.“

„Schön. Eins noch.“ Er trat näher zu ihr und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. Die Haut ihrer Wangen unter seinen Fingern fühlte sich samtweich an.

„Kaj … ich glaube nicht …“

„Pst.“ Er legte den Daumen auf ihre Lippen. Er wusste, dass er ein Risiko einging, doch das Bedürfnis, alle Spuren von Andriottis Berührung zu beseitigen, war zu stark. „Vertrau mir.“ Er legte seine Hand unter ihr Kinn und hob das Gesicht an, wobei er das heftige Verlangen ignorierte, das sich in ihm ausbreitete, als er die Lippen auf ihre legte.

Verdammt, sie war so süß. Ihr Duft, ihr Geschmack, ihre Haut … alles gefiel ihm. Ein paar Sekunden lang gab er sich seiner Begierde hin, schlang den Arm um sie und legte die Hand an ihren nackten Rücken. Einen Moment lang erlaubte er sich den sinnlichen Luxus, ihre Haut mit den Fingerspitzen zu erfühlen.

Doch er hatte nicht die Absicht, ihre Übereinkunft zu gefährden. Er zog die Hand weg und löste seine Lippen von ihren.

„Du bist die Versuchung in Person“, murmelte er und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Mundwinkel, dann auf die Wange und schließlich auf die Schläfe. Er legte die Stirn an ihre, atmete tief ein und aus und wich dann zurück. Lächelnd blickte er auf sie hinab. „Wenn wir uns das nächste Mal küssen – und ich schwöre, es wird ein nächstes Mal geben –, dann nur, weil du es willst. Und jetzt lass uns hineingehen, bevor du mich total verrückt machst.“

Selbst in dem schwachen Mondlicht konnte er ihren zufriedenen Blick sehen. Er gratulierte sich selbst. Eine vorübergehende Schwäche einzugestehen, konnte nicht so schlimm sein, wenn er damit ihr Selbstwertgefühl wiederherstellte.

„Komm.“ Er streckte ihr die Hand entgegen, und nach kurzem Zögern nahm Catherine sie. So sehr er sich auch bemühte, er konnte das Gefühl des Triumphs nicht ganz verbergen. Und auch nicht die leise Stimme zum Schweigen bringen, die „Gehört mir“ flüsterte, als sie Seite an Seite in den Palast zurückkehrten.

5. KAPITEL

„Unglaublich“, murmelte Catherine. Noch immer konnte sie nicht glauben, was sie vor sich sah: Eine glitzernde Eisfläche in einer provisorischen Schlittschuharena mit aufblasbarer Kuppel. Aus den Lautsprechern erklang Popmusik.

Auch ohne die Kinder aus dem Waisenheim wäre es eine gelungene Überraschung. Aber sie waren zugegen, kleine bunte Farbtupfer auf dem Eis. Manche klammerten sich an dem Geländer fest, das die Eislaufbahn umgab, andere standen auf dem Eis und ruderten wie wild mit den Armen, um irgendwie das Gleichgewicht zu halten, wieder andere glitten schon über die spiegelglatte Oberfläche. Und alle krähten, schrien und lachten vor Vergnügen. Es war ein ohrenbetäubender Lärm.

Catherine drehte sich zu Kaj um. „Wie bist du bloß auf diese Idee gekommen?“, fragte sie voll Staunen.

Er zuckte mit den Schultern. „Deinem Cousin Daniel gebührt zumindest zum Teil die Anerkennung. Wir haben uns vorgestern nach der Abendgesellschaft zu einer Partie Schach getroffen, und dabei hat er erwähnt, dass du einmal im Winter seine Familie in Chicago besucht hast und viel Spaß am Schlittschuhlaufen hattest.“

„Aber das ist mindestens zehn Jahre her. Ich kann nicht glauben …“ Sie brach ab, als sie merkte, dass sie gerade sagen wollte: dass du dir so viel Mühe gegeben hast, um mir eine Freude zu machen. „Wie hast du das geschafft? Ich glaube, in Altaria hat es noch nie eine Eisbahn gegeben.“

„Ich habe einen Bekannten, der in Triest in der Vergnügungsbranche tätig ist. Mit ihm habe ich telefoniert, um den Rest hat er sich gekümmert.“

Catherine war sicher, dass er seine Rolle herunterspielte. Selbst wenn sein Freund die Möglichkeit besaß, in vierundzwanzig Stunden eine Schlittschuhhalle zu errichten, hatte Kaj sich sicher um den Platz kümmern müssen, die Genehmigung, Strom, Wasser und ein Dutzend andere Dinge.

„Die größte Herausforderung war die kurze Zeit. Es musste ja alles bis heute Nachmittag fertig sein. Es dauert ziemlich lange, bis so viel Wasser gefriert.“

„Du weißt doch, dass ich einen Tag hätte warten können.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe dir eine Überraschung versprochen. Und ich glaube, ich habe schon einmal erwähnt, dass ich meine, was ich sage.“

Plötzlich musste sie daran denken, was er am vorletzten Abend zu ihr gesagt hatte. Catherine, ich will dich. Und ich beabsichtige, dich zu kriegen.

Ihre Kehle war plötzlich ganz trocken, und die Spitzen ihrer Brüste wurden hart. Hastig verschränkte sie die Arme vor der Brust. Zwischen ihnen würde es nicht mehr als Freundschaft geben.

„Was ist mit den Kindern? Wie bist du auf die Idee gekommen, sie einzuladen?“

„Selbstschutz.“ Als er ihren verwirrten Blick sah, musste er lächeln. „In Anbetracht der jüngsten Ereignisse und deiner Wirkung auf mich, Prinzessin, hielt ich es für das Beste, wenn wir nicht allein sind. Außerdem dachte ich, es würde ihnen Spaß machen.“

Catherine entspannte sich. „Ich bin froh, dass die Kinder hier sind. Sonst müsste ich wahrscheinlich allein Schlittschuh laufen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass man in Walburaq Schlittschuh läuft.“

„Du vergisst, dass ich in England zur Schule gegangen bin.“

„Du kannst Schlittschuh laufen?“ Sie versuchte, ihn sich auf dem Eis vorzustellen, doch es gelang ihr nicht. Schlittschuhe und Pirouetten passten nicht zu einem Mann wie Kaj.

Ein gequältes Lächeln umspielte seinen Mund. „Mehr oder weniger. Die Familie meiner Mutter hat ein großes Anwesen in Northumberland, und mein Cousin Joffrey und ich haben meistens die Winterferien dort verbracht. Er hat dafür gesorgt, dass ich mich mit der dortigen Freizeitbeschäftigung vertraut mache. Ich glaube, er hatte einfach Spaß an meinen Stürzen.“

„Das ist nicht dein Ernst.“

„Doch.“

„Aber ich habe deinen Cousin kennengelernt. Blond, ziemlich ernst, tadellose Manieren. Er macht so einen anständigen Eindruck.“

„Alles Fassade“, erklärte Kaj trocken. „Er ist ein Teufel in Tweed.“

Catherine hörte die Zuneigung aus seiner Stimme heraus. „Ihr steht euch sehr nah?“

„Sehr. Trotz seiner sehr eingeschränkten Fähigkeiten als Schlittschuhlehrer. Aber keine Sorge. Heute bin ich nur als Zuschauer dabei.“

„Oh nein. Das kommt überhaupt nicht infrage.“

„So?“

„Nein.“ Schon der Gedanke, von ihm beobachtet zu werden, sandte einen Schauer durch ihren Körper. „Du kannst dir nicht so viel Mühe geben und dann wie ein Pascha am Rand sitzen und dich unterhalten lassen.“

„Aber ich bin ein Pascha, meine liebe Catherine, allerdings ein arabischer.“

„Heute nicht“, sagte sie bestimmt. „Heute machst du mit.“

Ihre Blicke trafen sich. Er betrachtete sie einen Moment, dann wurden seine Gesichtszüge weich, und er neigte den Kopf. „Also gut. Wenn du unbedingt willst.“

Es durchfuhr sie ein aufgeregtes Kribbeln, und wieder versuchte sie sich einzureden, dass der Grund dafür einfach die starke sexuelle Anziehung zwischen ihnen beiden war. Doch so ganz konnte sie die Erklärung nicht glauben.

Er gefiel ihr. Jedenfalls könnte er mir gefallen, dachte sie, wenn dies sein wahres Ich ist und nicht eine wohldurchdachte Darbietung. Was sie allerdings nicht glaubte.

Und somit hatte sie ein Problem. Sie konnte damit umgehen, dass sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte. Auch wenn es nicht einfach war. Aber sich wirklich mit ihm anzufreunden, jemanden in ihrem Leben zu haben, der an ihrer Persönlichkeit und nicht nur an ihrem Körper interessiert war …

Sie holte tief Luft. Vorgestern Abend war es ihr richtig erschienen, ihm eine zweite Chance zu geben. Aber jetzt war sie nicht mehr so sicher. Konnte sie ihren Instinkten vertrauen? Konnte sie ihm vertrauen? Oder sehnte sie sich einfach nur nach Aufmerksamkeit? Schlimmer noch, suchte sie nach einer Möglichkeit, das zu bekommen, wogegen sie sich eigentlich entschieden hatte?

„Catherine.“

Sie zuckte zusammen, als er die Hand an ihren Rücken legte. „Was?“

„Hör auf, so viel nachzudenken. Heute wollen wir Spaß haben. Entspann dich.“

„Okay, dann lass uns endlich aufs Eis.“

„Muss ich wirklich?“, fragte Kaj, als sie sich in Richtung der spiegelglatten Bahn bewegten.

„Ja.“

Sie hörte ihn leise seufzen und hätte am liebsten gelacht. Auch wenn es nicht besonders nett von ihr war, sie freute sich darauf, ihn einmal in einer Situation zu erleben, der er vielleicht nicht ganz Herr war.

Kaum hatte sie das Eis betreten, stürmten schon die Kinder aus allen Richtungen auf sie zu. „Wir warten schon die ganze Zeit auf dich!“, rief Marco.

„Guck mal, Prinzessin“, forderte Christian und drehte unbeholfen eine Pirouette.

„Sieh dir mal meine Schlittschuhe an!“ Isabelle deutete auf ihre Füße. „Sind sie nicht hübsch?“

„Läufst du mit mir?“, fragte Elizabeth.

„Und mit mir?“, stimmte Nicco ein.

Für den Bruchteil einer Sekunde fragte Catherine sich, wie es wäre, keine Verpflichtungen zu haben. Der Gedanke verblasste jedoch sofort, als sie in die kleinen Gesichter sah, die hoffnungsvoll zu ihr aufblickten. Wenn es etwas gab, das sie verstand, dann das Bedürfnis eines Kindes nach der Aufmerksamkeit eines Erwachsenen. Sie lächelte. „Natürlich laufe ich …“

„Aber später“, mischte sich Kaj in bestimmtem Tonfall ein.

„Erst muss die Prinzessin etwas üben.“ Er ignorierte die enttäuschten Rufe der Kinder und neigte sich zu Catherine. Sein warmer Atem kitzelte ihr Ohr. „Mach nicht so ein erstauntes Gesicht. Du hast etwas Zeit für dich verdient.“ Dann wandte er sich wieder an die Kinder. „Ich würde aber gern mit euch laufen. Oder möchte vielleicht einer von euch eine Runde auf meinen Schultern drehen?“

Sofort entstand ein Tumult. „Ich möchte auf deine Schultern!“

„Ich zuerst, ich zuerst!“

„Nein, ich!“

Er hob die Hand, um die aufgeregten Kinder zur Ruhe zu bringen, und sah sich um, bis sein Blick auf Amalie fiel, die sich wie immer im Hintergrund hielt. „Was ist mit dir, Kleines? Möchtest du auf meine Schultern?“

Das Mädchen dachte nach, dann nickte es schüchtern.

„Sehr schön.“ Kaj bückte sich, drehte das Kind herum und hob es auf seine breiten Schultern. „Keine Angst“, murmelte er, als das Mädchen sich an seinen Haaren festklammerte. „Ich lasse dich nicht fallen.“

„Versprochen?“, fragte Amalie mit zittriger Stimme.

„Großes Indianerehrenwort.“

Die Kleine entspannte sich etwas und klopfte ihm zaghaft auf den Kopf. „Okay.“

Kaj sah in die enttäuschten Gesichter der anderen Kinder. „Jeder kommt an die Reihe.“ Die Gesichter der Kleinen hellten sich sofort auf. Er wandte sich an Catherine. „Wenn du uns bitte entschuldigen würdest?“

Sie nickte und musste sich widerwillig eingestehen, dass er sie faszinierte und bezauberte. „Natürlich.“

Kaj drehte sich um und schwebte so mühelos über das Eis, als wäre er mit Schlittschuhen an den Füßen auf die Welt gekommen.

So viel dazu, dass er einer Situation nicht ganz Herr war! Er hatte sie angeschwindelt. Eigentlich müsste sie ihm böse sein, aber es wollte ihr einfach nicht gelingen. Trotzdem, sie konnte ihn nicht ungeschoren davonkommen lassen. „Hat dir schon einmal jemand gesagt, das du ein Halunke bist, Scheich al bin Russard?“, rief sie hinter ihm her.

Er vollführte eine anmutige Drehung in ihre Richtung. Seine weißen Zähne blitzten, als er sie anlachte. „Ja, ich glaube, das habe ich schon mal zu hören bekommen.“

Oh! Der Mann war frecher, als erlaubt sein dürfte. Aber genau das machte ihn so unwiderstehlich.

Lächelnd wagte sie die ersten vorsichtigen Schritte übers Eis. Zu ihrer großen Freude fühlte sie sich nach wenigen Minuten so sicher, als wären nur Tage und nicht Jahre seit ihrem letzten Ausflug aufs Eis vergangen. In Hochstimmung glitt sie über das Eis, und die nächste Stunde verging wie im Flug. Als sie sich schließlich beschloss, sich eine Pause zu gönnen, war sie aufgekratzt wie ein Teenager.

Und bereit zu jedem Unfug.

Aus den Augenwinkeln heraus sah sie Kaj mit den Kindern am anderen Ende der Eisfläche. Sie schätzte Entfernung und Geschwindigkeit ab, wurde schneller und bremste dann scharf vor der Gruppe – und den Eisschnee bekam ganz zufällig ein gewisser Scheich ins Gesicht.

Die Kinder schnappten nach Luft, dann begannen sie verstohlen zu kichern. „Oh, oh“, murmelte Marco, als besagter Scheich Catherine von oben bis unten musterte.

Dann wischte sich Kaj bedächtig die Eiskristalle aus dem Gesicht und zog eine Augenbraue hoch. „Amüsierst du dich?“

Sie lächelte ihn überschwänglich an. „Ja. Das tue ich. Danke der Nachfrage. Und du?“ Sie bemerkte, dass er mit den Augen ihren Mund fixierte, und für den Bruchteil einer Sekunde blitzte es in seinen Augen gefährlich auf. Dann lächelte er, und sein Gesichtsausdruck war so verändert, dass sie sich fragte, ob sie sich den glühenden Blick nur eingebildet hatte.

„Ja, eigentlich auch. Obwohl hier manche Personen einen sehr merkwürdigen Sinn für Humor haben.“

„Wir finden es alle richtig toll!“ Christian strahlte Catherine an. „Aber es wäre noch schöner, wenn du mit uns laufen würdest, Prinzessin Cat.“

Catherine riss den Blick vom Scheich los und drehte sich zu den Kindern, die erwartungsvoll zu ihr aufsahen. Dankbar für die Ablenkung nickte sie. „Aber klar doch.“

„Toll!“

„Ich will als Erste mit dir laufen“, erklärte Isabelle.

„Nein, ich!“, fiel Marco ihr ins Wort.

Christian schürzte die Lippen und überlegte. „Wie wäre es, wenn wir uns an den Händen halten? Dann können wir alle zusammen laufen!“

Einen Moment herrschte Stille, die Kinder dachten über den Vorschlag nach, dann bewegten sich die kleinen Köpfe auf und nieder.

„Bist du damit einverstanden, Mr. Kaj?“, fragte Elizabeth und blickte mit ehrfurchtsvollem Gesicht zu ihm auf.

„Natürlich.“ Er blickte zu Catherine. „Was meinst du? Wollen wir es versuchen?“ Er hielt ihr seine Hand hin.

Sie blickte in sein attraktives Gesicht, und ihr Herz vollführte wieder diesen kleinen schon vertrauten Satz, als ihre Finger sich streiften. „Ja“, sagte sie kurz entschlossen. „Das wäre …“

„Perfekt!“ Christian schob sich zwischen die beiden. Er platzte fast vor Stolz. „Du läufst innen, Scheich, weil du der Größte bist. Und Prinzessin Cat läuft am anderen Ende …“ Er nahm Catherines Hand und zog sie an das Gelände, „… weil sie die Schnellste ist. Und wir dazwischen.“ Er gab den Kindern ein Zeichen, sich einzureihen.

Catherine blickte über die Schulter zu Kaj. Sie erwartete seinen Protest. Als er jedoch nur mit den Schultern zuckte, verspürte sie eine gewisse Enttäuschung.

In dem Moment wusste sie, dass sie sich selbst etwas vorgemacht hatte.

Trotz aller gegenteiligen Beteuerungen – was sie wirklich von Kaj al bin Russard wollte, war nicht eine platonische Freundschaft. Aber was wollte sie dann?

Kaj schlenderte über einen Pfad die Landspitze entlang, der Mond erhellte den Weg. Die sanfte Brise, die vom Ozean herüber wehte, strich zart wie die Fingerspitzen einer Geliebten über sein Gesicht, zupfte an seinem weißen Seidenhemd, spielte mit seinem schwarzen Haar. Er merkte es kaum, denn er war viel zu sehr damit beschäftigt, den Grund für diese untypische Ruhelosigkeit zu erkunden, die ihn trieb.

Er versuchte sich einzureden, dass es seine Sehnsucht nach Zuhause war. Wie so oft während seiner Schulzeit in England war er die gepflegten Parkanlagen leid, die einengende Kleidung, die vielen Menschen und Regeln.

Er wollte – nein, er musste – hinaus in die Wüste. Er sehnte sich nach der Stille, nach der Weite der Wüstenlandschaft. Dort konnte er tagelang reisen, ohne etwas anders als den in Sonnenlicht getauchten Horizont oder die endlose Kuppel des sternenbedeckten Himmels zu sehen. Er musste die Zivilisation abschütteln, seine Muttersprache sprechen, die heiße, trockene Wüstenluft einatmen und nicht diese feuchte Meeresluft.

Und es wäre schön, wenn er irgendwo dort, in der schier endlosen Landschaft, mit Catherine schlafen könnte.

Bei dem letzten Gedanken musste er unwillkürlich lächeln.

Zugegeben, vielleicht war für seine gegenwärtige Stimmung nicht nur sein Heimweh verantwortlich. Sondern auch die stetig wachsende Lust, die er nur noch mit Mühe unter Kontrolle hatte.

Ach, das erklärt vielleicht auch, warum es so wichtig geworden ist, Catherine ein Lächeln zu entlocken. Oder warum ich ständig an sie denke und das wachsende Bedürfnis habe, sie vor allem und jedem zu beschützen.

Trotzig schüttelte er den Gedanken ab. Seit jeher neigte er dazu, Schwächere oder Menschen, die weniger Glück gehabt hatten als er, zu beschützen. War das ein Wunder? Seine Eltern waren sehr ichbezogen gewesen, während er in dem Bewusstsein aufgewachsen war, dass sich jemand um die vielen Menschen kümmern musste, die von den Russards Führung, Schutz und Unterstützung erwarteten. Es war seine Pflicht gewesen, sich einzuschalten und das zu tun, was getan werden musste.

Was Catherine betraf, so war auch für sie Pflichtbewusstsein kein Fremdwort. Zudem war sie ausgesprochen hübsch anzusehen, intelligent und hatte Stil – genau wie er vorhergesehen hatte, als er sie als seine zukünftige Frau auserwählt hatte. Natürlich wollte er sie beschützen. Sie gehörte jetzt zu ihm, ob sie es wollte oder nicht.

Dass er ihre Persönlichkeit interessant fand, nahm ihn zusätzlich für sie ein. Ebenso ihre Liebenswürdigkeit und die Verletzlichkeit, die sie mit ihrer scharfen Zunge zu überspielen versuchte. Mittlerweile kannte er sie gut genug, um zu wissen, dass sie ihre Sehnsucht nach einem Beschützer nie zugeben würde.

Doch ihm waren die unglaubliche Überraschung und die echte Freude heute in der Eislaufarena nicht entgangen. Vielleicht konnte er sie mit solchen Taten an sich binden.

Gut, aber wie passt das zu deiner wachsenden Begierde?

Kaj beschleunigte seine Schritte. Es war unmöglich, vor seinen eigenen Befürchtungen fortzulaufen, und nach kurzer Zeit musste er sich eingestehen, dass die Entwicklung beunruhigend war. Er hatte Frauen immer als faszinierende und vielschichtige Wesen betrachtet, aber auch als austauschbare. Wenn die Beziehung mit einer nicht funktionierte, dann wartete schon das nächste charmante Geschöpf darauf, in die Bresche zu springen.

Bei Catherine lagen die Dinge anders. Selbstverständlich war allein der Gedanke inakzeptabel, sie könnte einem anderen gehören. Sie gehörte ihm. Aber er hatte während des Ausflugs auch festgestellt, dass sie die einzige Frau war, die er wirklich wollte. Und so etwas hatte er noch nicht erlebt.

Es war verrückt. Wenn er diese abstrusen Gedanken nicht schnell in den Griff bekam, würde er sich als Nächstes fragen, ob er drauf und dran war, sich zu verlieben.

Kaj blieb abrupt stehen. Er schob die Hände in die Hosentaschen und verdrängte den abwegigen Gedanken.

Mit eisernem Willen konzentrierte er sich auf die Wellen, die gegen die steinige Küste schlugen, beobachtete, wie sich das Wasser dann wieder zurückbewegte, um schließlich wieder den Strand zu überspülen. Er wusste später nicht mehr, wie viel Zeit vergangen war, bis er plötzlich merkte, dass er diese uralte Bewegung ausgesprochen erotisch fand.

Kaj lachte laut auf. Seine untypische Stimmung schien wirklich nur auf unbefriedigtes Verlangen zurückzuführen zu sein.

Catherine war die erste Frau, die sich von ihm fernhielt, und deshalb war er, wie Joffrey es ausdrücken würde, „in schlimmer Verfassung“. Die Tatsache, dass ihm das noch nie passiert war, erklärte seine unmöglichen Gedankengänge.

Jetzt sah er klarer. Er wollte Catherine. Schluss. Aus. Und er war nicht nur an ihr interessiert, um den letzten Befehl im Testament seines Vaters auszuführen. O nein. Über diesen Punkt war er längst hinaus. Wenn er sie in die körperliche Liebe einführte, wollte er heiße Leidenschaft erleben. Sie sollte vor Lust vergehen und die Beine ekstatisch um seine Taille schlingen, während er tief in das heiße Zentrum ihrer Weiblichkeit vordrang.

Obwohl bei dieser Vorstellung das pochende Verlangen stärker wurde, stieß er einen erleichterten Seufzer aus. Wenn er den zurückliegenden Tag aus dieser neuen Perspektive überdachte, so konnte er mit Fug und Recht behaupten, dass er seinem Ziel einen Schritt näher gekommen war. Die Idee, Catherine einen Eislaufplatz zu bauen, war genial gewesen. Damit und mit seinem höflichen Benehmen hatte er sie begeistert und sie wieder ein bisschen mehr für sich eingenommen.

Der nächste Schritt musste ähnlich sein. Und danach würde er einen Weg finden, sie für sich allein zu haben. Fern vom Palast, fern von ihren süßen Waisenkindern, fern von allen anderen Ablenkungen.

Und wenn er erst einmal mit ihr allein war, würde es nicht mehr schwierig sein, sie in sein Bett zu bekommen. Das wiederum würde endlich alle beunruhigenden und untypischen Gedanken und Zweifel vertreiben.

Diese verrückte Idee, er könnte sich verlieben! Einfach lächerlich. Hatte er nicht erlebt, was „Liebe“ mit seinen Eltern gemacht hatte? Hatte er sich nicht geschworen, nie in eine ähnliche Falle zu stürzen?

Definitiv. Und er hatte nicht die Absicht, seine Meinung zu ändern. Weder jetzt noch irgendwann.

Egal, wie groß die Versuchung war.

6. KAPITEL

„Es ist ganz schön gefährlich mit dir, chaton“, sagte Kaj.

Catherine ließ sich von ihm aus dem schnittigen Rennboot helfen. Kaum berührten ihre Füße den Anleger des Palasts, sah sie zu ihm auf. „Wie bitte?“

„Du hast mich genau verstanden.“ Er legte die Hand an ihren Oberarm und führte sie über den Steg an Land, während Palastbedienstete die Leinen vertäuten. „Hast du mit Absicht diesen Ozeanriesen geschnitten? Wolltest du, dass ich einen Herzinfarkt erleide? Oder graue Haare bekomme?“

Sie blickte auf seine Haare. Schwarz wie die Nacht, einige Strähnen hatten sich aus dem Lederband gelöst, die die dicke, glänzende Pracht im Nacken zusammenhielt. Sie umrahmten jetzt sein markantes, sonnengebräuntes Gesicht. Catherine verspürte plötzlich das unbändige Verlangen, ihn zu berühren.

Sie sah weg, verwirrt, wie so häufig, seit sie gemeinsam Schlittschuh gelaufen waren.

Die letzten Tage waren aufregend gewesen. Sie und Kaj hatten die meiste Zeit zusammen verbracht und einiges miteinander unternommen. Sie waren ausgeritten und hatte Tango getanzt, im heißesten Nachtclub von Altaria. Sie trafen sich zu einem Picknick und zum Drachenfliegen. Mal flogen sie zum Shoppen nach Rom, dann spielten sie eine ganze Nacht Bakkarat, wobei Kaj ihr erst, als er haushoch gewonnen hatte, fröhlich mitteilte, dass Bakkarat in seiner Heimat der beliebteste Zeitvertreib war.

Mit seinen Überredungskünsten brachte Kaj sie sogar dazu, ihm Altaria vom Wasser aus zu zeigen. Eine beachtliche Leistung, wenn man bedachte, dass sie seit dem Tod ihres Vaters und Großvaters nicht mehr auch nur in die Nähe eines Bootes gegangen war.

Am meisten erstaunten Catherine ihre Gespräche, die nie abrissen. Sie vertrauten sich zwar noch nicht ihre geheimsten Gedanken an – Catherine konnte immer noch nicht über ihren Vater oder die Umstände seines Todes sprechen. Doch sie unterhielten sich auch nicht nur über Mode oder das Wetter.

Mit Kaj konnte Catherine die glücklichen Erinnerungen an ihre Großmutter teilen, und sie gestand ihm, wie sehr sie sich als Kind danach gesehnt hatte, eine richtige Schule zu besuchen, statt von Hauslehrern unterrichtet zu werden. Catherine sprach sogar über die Connellys, ihre Cousins und Cousinen, und darüber, wie sehr sie diese um ihren Familienzusammenhalt beneidete.

Kaj wiederum unterhielt sie mit Geschichten aus seiner Schulzeit in England. Er plauderte offen über die Probleme, die er damit gehabt hatte, zwischen zwei Kulturen aufzuwachsen, und enthüllte unerwartet eine sentimentale Seite, als er die altertümliche Festung beschrieb, die die Oase umgab, in der er zu Hause war.

Und obwohl keine ihrer Unterhaltungen zu dem Zeitpunkt einen besonders ernsthaften Charakter hatte, erkannte Catherine doch irgendwann, dass Kajs Eltern keine glückliche Ehe geführt hatten und dass dieser nicht die Absicht hatte, diesen Teil der Familiengeschichte zu wiederholen. Er war zwar ein Charmeur und lebte locker und unbeschwert, doch seine Verpflichtungen nahm er ernst.

Auch machte sie die Erfahrung, dass er ein Mann war, der zu seinem Wort stand. Wie versprochen berührte er sie nicht, es sei denn, sie tanzten, er beschützte sie vor Paparazzi oder half ihr in ein Fahrzeug. Er war höflich, liebenswürdig und rücksichtsvoll und immer auf ihr Wohl bedacht. Der perfekte Gentleman eben.

Langsam war es zum Verrücktwerden. Wenn sie getrennt waren, fragte sie sich, wo er war, was er tat, und mit wem er die Zeit verbrachte. Wenn sie zusammen waren, versuchte sie, sich auf ihn einzustellen und herauszufinden, was er gerade dachte. Und immer liefen ihre Sinne auf Hochtouren. Ein Teil von ihr war ständig mit ihm beschäftigt. Mit seiner Stimme, der Wärme, die seine Haut ausstrahlte, seinem Duft, seiner Nähe, seinem Gesichtsausdruck.

Sie erkannte sich selbst kaum noch und versuchte, sich einzureden, dass ihr untypisches Verhalten auf den anhaltenden Schlafmangel zurückzuführen war – seit sie sich kennengelernt hatten, hatte sie keine Nacht mehr durchgeschlafen. Doch wenn sie ehrlich mit sich war, wusste sie, dass der Grund ein anderer war.

Kaj weckte starke Gefühle in ihr und war dabei, ihr Herz zu erobern.

Sie hatte jedoch nicht die Absicht, ihn das wissen zu lassen. Was sie fühlte, war noch zu neu, zu unerwartet, zu zerbrechlich und vor allem zu unsicher, um darüber zu sprechen. Es war schon schwer genug, selbst zu begreifen, was vor sich ging.

Plötzlich merkte sie, dass er immer noch auf eine Antwort wartete. Sie bemühte sich, ebenso locker zu sein wie er. „Stell dich nicht so an. Jedes Kind weiß, dass große Schiffe sehr langsam sind. Außerdem hatten wir genügend Abstand, und ich bin nur mit halber Kraft gefahren. Obwohl ich zugeben muss, dass es ganz schön aufregend war, als plötzlich das Schiffshorn ertönte. Es klang herrlich dramatisch, findest du nicht?“

„Etwas zu dramatisch für meinen Geschmack.“

„Wie dem auch sei“, fuhr sie fort. „Pass auf, wen du kritisierst, Scheich. Oder hast du schon vergessen, dass du derjenige warst, der das Boot fast zum Kentern gebracht hätte? In Zukunft machst du lieber das, was du kannst.“

„Okay. Wenn du darauf bestehst.“ Er blieb stehen und drehte sie zu sich um. Langsam strich er über ihren Arm, vergrub die Hand in ihrem Haar und legte sie an ihren Nacken. „Ich weiß allerdings nicht …“ Er senkte den Kopf, und sie spürte seinen heißen Atem an ihren Lippen. Ihre Augenlider wurden plötzlich schwer.

Einen Moment ließ Catherine seine Nähe zu, dann riss sie die Augen wieder auf.

Kaj zog eine Augenbraue hoch. Gleichzeitig umspielte ein teuflisches Lächeln seinen Mund. „Was ist? Hast du etwa damit gerechnet, dass ich über dich herfalle?“

Sie lachte. Es war ein leises Geräusch, eine Mischung aus freudiger Erregung und Verlegenheit. „Ich gebe zu, dass mir der Gedanke gekommen ist.“

Er schüttelte den Kopf, und eine Strähne seiner Haare kitzelte ihre Wange. „Nicht, solange du es nicht willst.“

„Ja. Ich weiß.“ In dem Moment erkannte sie, dass sie ihm vertraute. Genug vertraute, um ein Risiko einzugehen.

Sie sah ihm tief in die Augen, hob die Hand und strich einige seiner kräftigen schwarzen Haare hinters Ohr. Dann zeichnete sie fasziniert mit den Fingerspitzen sein markantes Kinn nach. Die Haut war überraschend glatt und weich, trotz der sanft pikenden Bartstoppeln.

„Catherine …“

„Pst.“ Sie holte tief Luft und atmete seinen Duft ein. Eine berauschende Mischung aus einem herben Aftershave, Seife, Salzwasser und Sonne. Plötzlich reichte ihr diese zurückhaltende Berührung nicht mehr aus. Sie schlang die Arme um seinen Hals, trat einen Schritt vor und legte den Kopf an seine Schulter. Und wie an dem Tag auf den Klippen erfasste sie eine Woge heißen Verlangens.

Catherine schloss die Augen und nahm alle Sinneseindrücke wie ein Schwamm auf. Das gleichmäßige Pochen seines Herzens, sein muskulöser Körperbau, sein breiter Oberkörper, der Schutz vor der frischen Meeresbrise bot. Sie schmiegte sich enger an ihn und war wie berauscht von dem Gefühl, in seinen Armen zu liegen.

Später wusste sie nicht mehr, wie lange sie so eng umschlungen dagestanden hatten. Schließlich seufzte Kaj leise. „Ich hatte recht“, murmelte er und liebkoste sanft ihre Schläfe. „Du stellst eine Gefahr dar.“ Die Worte hätten hart geklungen, wenn er nicht hinzugefügt hätte: „Eine wunderschöne, unglaublich begehrenswerte Gefahr.“

Sanft, aber entschlossen nahm er ihre Hände aus seinem Nacken und wich etwas zurück. „Und jetzt komm.“ Er fasste sie an der Hand und setzte den Weg fort. „Lass uns sehen, ob wir irgendwo eine Erfrischung finden. Mir ist gerade ziemlich heiß geworden.“

„Ich könnte auch etwas Kaltes zu trinken gebrauchen“, sagte sie. Ein wenig atemlos, aber glücklich schlenderte sie neben ihm her. „Und etwas zu essen. Ich habe einen Bärenhunger.“

In freundschaftlichem Schweigen erreichten sie das Ende des Stegs, überquerten einen Grünstreifen, auf dem bunte Blumen blühten und stiegen die breite Treppe zum Palast hinauf.

Sie hatten gerade die Säulenhalle betreten, als eine Bewegung im Schatten eines Bogengangs Catherines Aufmerksamkeit erregte. Sie blieb stehen und verkrampfte sich, als Gregor Paulus aus dem Dunkeln hervortrat.

Er neigte den Kopf. „Hoheit. Scheich al bin Russard.“

Irgendetwas in der Art, wie sein Blick von ihr zu Kaj und wieder zurückwanderte, ließ vermuten, dass er sie schon eine geraume Zeit beobachtet hatte. Der Gedanke behagte ihr überhaupt nicht. „Was gibt es, Gregor?“, fragte sie.

„Hätten Sie einen Moment Zeit?“

„Ist es dringend?“

„Ja, Hoheit. So ungern ich Ihr … Tête-à-Tête unterbreche, es ist wichtig.“

Catherine verkniff sich eine scharfe Antwort. Sie würde nichts erreichen, wenn sie sich auf sein Niveau begab. „Okay.“ Sie sah Kaj an. „Würdest du mich bitte entschuldigen. Es wird nicht lange dauern.“

Er warf dem Diener einen forschenden Blick zu und nickte. „Natürlich. Ich warte hier auf dich.“

Lächelnd drehte Catherine sich um. Gregor trat zurück in den dunklen Bogengang und gab ihr mit seinen langen, knochigen Fingern ein Zeichen, ihm zu folgen.

Ihre Augen hatten sich gerade an das schummrige Licht gewöhnt, da kam Gregor schon zur Sache. „Dies habe ich heute Morgen unter den privaten Papieren von Seiner Hoheit gefunden. Ich dachte, Sie möchten es vielleicht gern haben.“ Er reichte ihr einen Umschlag. Sofort erkannte sie das Wappen ihres Vaters.

Ihr Magen zog sich zusammen. Teils verspürte sie Hoffnung, teils Angst. Doch jahrelange Übung half ihr, nach außen Ruhe zu bewahren. „Danke.“ Sie nahm ihm den Umschlag ab und wartete, in der Hoffnung, dass Gregor endlich verschwand. Als er sich nicht vom Fleck rührte, rang sie sich ein kühles Lächeln ab. „Ich möchte Sie nicht länger aufhalten. Ich bin sicher, Sie haben noch etwas anderes, Wichtigeres zu tun.“

„Wie freundlich, dass Sie sich darum Gedanken machen.“ Noch immer machte er keine Anstalten zu gehen. „Aber bevor ich mich empfehle, möchte ich Ihnen noch sagen, dass es mich freut, dass der Tod des Prinzen Ihnen die Freude am Wasser nicht genommen hat.“ Unverwandt blickte er sie an.

Catherine schreckte zurück. Obwohl die Worte absolut freundlich geklungen hatten, waren sie alles andere als freundlich gemeint, was schon die kalte Abneigung in seinen Augen offenbarte.

Auf der Stelle schwor sie sich, mit Daniel über das unerträgliche Benehmen dieses Mannes zu sprechen. Sie hob das Kinn und sagte so hochmütig, wie es ihr eben möglich war: „Sie können gehen.“

Einen Moment schien ihr Gegenüber überrascht, dann neigte er den Kopf. „Wie Sie wünschen.“ Er verbeugte sich höflich und zog sich zurück.

Catherine wartete, bis er außer Sicht war, dann schob sie den Finger unter die Lasche des Umschlags. Sie zog eine Karte heraus. Ihre Hände zitterten, als ihr die charakteristische Handschrift ihres Vaters ins Auge sprang.

Tochter,
ich sehe keine Notwendigkeit für ein weiteres Gespräch.

Deine Entscheidung, Deinem eigenen Vergnügen nach
zugehen, statt Deine Pflicht innerhalb der Familie zu er
füllen, überrascht mich leider nicht. Ich werde Deinem

Großvater Dein Bedauern ausrichten.

Unterschrieben war mit Prinz Marcs typisch geschwungenem „M“.

Catherine hatte das Gefühl zu ersticken. Sie war verzweifelt gewesen, als sie glaubte, ihr Vater hätte ihre E-Mail nicht bekommen. Jetzt musste sie erkennen, dass er sie zwar gelesen, aber kein Interesse an dem vorgeschlagenen Gespräch gehabt hatte. Wieder einmal hatte er einfach das Schlimmste von ihr gedacht, und das tat weh.

Ihr Schuldgefühl meldete sich wieder. Sie hätte an dem Tag mit Fürst Thomas auf dem Boot sein sollen. Wenn es so gekommen wäre, hätte sie vielleicht etwas bemerkt und irgendwie die Tragödie verhindern können.

Plötzlich konnte sie den Schmerz nicht länger zurückhalten. Sie sank gegen eine Marmorsäule und schloss die Augen, während sie um Beherrschung kämpfte.

Ich werde nicht weinen. Nein, ich werde nicht weinen.

Schließlich überrascht es mich nicht wirklich. Vater war wütend; er hasste es, um Großvater zu scharwenzeln. Sicherlich hat er dies geschrieben, bevor er sich abreagieren konnte. Er hat es nicht so gemeint …

„Catherine? Ist irgendetwas passiert?“

Es dauerte einen Moment, bis Kajs besorgte Stimme zu ihr drang. Sie richtete sich auf, öffnete die Augen und rang sich sogar ein Lächeln ab. „Nein, natürlich nicht.“

„Was ist dann los?“

„Nichts. Tut mir leid, dass ich dich warten lassen habe.“

„Lüg mich nicht an“, sagte er in bestimmtem Tonfall. „Was ist passiert? Sag es mir.“

Er ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass er fest entschlossen war, die Wahrheit zu hören. Doch sie wollte sich nicht drängen lassen. Noch war sie nicht bereit, ihre Gefühle oder Probleme mit ihm zu teilen. „Wirklich, Kaj, du musst dir keine Sorgen machen.“

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Bitte.“ Er legte die Hand an ihre Wange. „Ich gehe weder weg, noch lasse ich ein Nein als Antwort gelten. Also kannst du mir auch gleich sagen, was dich so durcheinandergebracht hat.“

Widerstrebend reichte sie ihm die Karte.

Er überflog sie, dann blickte er Catherine fragend an.

Sie holte tief Luft und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.„An dem Tag, als mein Vater und mein Großvater starben, sollte ich eigentlich mit an Bord sein“, begann sie. „Großvaters Augenlicht ließ nach, und er steuerte das Boot nicht mehr gern selbst. Aber er war zu stolz, um zuzugeben, dass er Hilfe brauchte. Deshalb bin ich einige Monate lang immer unter irgendeinem Vorwand mit ihm aufs Wasser gegangen.“

Catherine stieß einen langen Seufzer aus. „Aber an dem Tag … an dem Tag fühlte ich mich nicht wohl … ich hatte mir irgendwie den Magen verdorben … deshalb habe ich meinen Vater angerufen und ihn gebeten, an meiner Stelle mitzufahren. Er hat zugesagt, aber ich habe gleich gemerkt, dass er keine Lust hatte. Bevor ich ihm erklären konnte, dass ich krank bin, warf er mir vor, egoistisch zu sein und genau wie meine Mutter immer nur an mich zu denken.“

Catherine machte eine kurze Pause. „So leid es mir jetzt tut, aber ich habe die Beherrschung verloren. Ich habe ihm gesagt, dass er absolut recht habe, weil ich nämlich absagte, um einen Termin bei der Kosmetik und Maniküre wahrzunehmen.“

Sie seufzte tief. „Er … er hat aufgelegt. Kaum war die Leitung unterbrochen, wurde mir klar, wie kindisch ich mich benommen hatte. Ich habe ihn wieder angerufen, doch er ist nicht ans Telefon gegangen. Und mir ging es zu schlecht, um mein Zimmer zu verlassen. Also habe ich ihm eine E-Mail geschickt und ihn gefragt, ob wir vielleicht miteinander reden können, wenn er zurück ist.“

„Dies …“, sie tippte auf die Karte, die er immer noch in der Hand hielt, „… ist seine Antwort. Gregor, der den Auftrag hat, seine Angelegenheiten zu regeln, hat sie offensichtlich gerade gefunden.“

Kajs Lippen waren mittlerweile nur noch eine schmale Linie. Nicht sicher, was in ihm vorgehen mochte, drehte Catherine sich um und starrte hinaus aufs Wasser. Die letzten Sonnenstrahlen brachen sich auf der Oberfläche. Sie räusperte sich. „Ich hätte an dem Tag mit auf dem Boot sein sollen.“ Endlich sprach sie das laut aus, was sie seit Monaten beschäftigte. „Egal, wie krank ich mich gefühlt habe, ich habe das Manövrieren besser beherrscht als mein Vater. Wenn ich da gewesen wäre …“

„Das ist doch Unsinn“, unterbrach er sie barsch. „Dann wärst du jetzt auch tot. Du musst akzeptieren, dass Unfälle passieren.“

„Das würde ich gern“, erwiderte sie hitzig. „Aber es war kein Unfall.“

„Wie bitte? Was willst du damit sagen?“

Catherine starrte weiter in die Ferne. „Zuerst haben wir geglaubt, es wäre ein schrecklicher Unfall. Dann wurde in Chicago ein Attentat auf Daniel verübt, und er und seine Familie wurden stutzig. Sie haben einen Ermittler engagiert, der Beweise dafür gefunden hat, dass das Boot sabotiert worden war.“ Catherine drehte sich zu Kaj um. „Verstehst du jetzt, was ich meine? Wenn ich auf dem Boot gewesen wäre, wäre mir vielleicht etwas aufgefallen, ich hätte vielleicht gespürt, dass irgendetwas nicht stimmt …“

„Und wenn nicht?“, fragte er und zog sie in seine Arme.

Sie schmiegte sich an ihn. „Dann wärst du jetzt tot – und das könnte ich nicht ertragen.“

Während er vom Verstand her natürlich wusste, dass hauptsächlich der Erbfolger, ihr Cousin Daniel, in Gefahr war, ärgerte er sich, dass niemand auch nur in Betracht gezogen hatte, dass auch Catherine gefährdet sein könnte. Ganz zu schweigen davon, dass ihr besserer Schutz zur Seite gestellt worden wäre.

„Was passiert ist, ist nicht deine Schuld“, sagte er bestimmt. „Es ist eine schreckliche Geschichte, eine, über die wir uns noch einmal ausführlich unterhalten werden, aber jetzt müssen wir etwas anderes besprechen.“

Verwirrt über sein Verhalten und den plötzlichen Themenwechsel, legte Catherine den Kopf zurück und sah ihm direkt in die Augen. Sie war immer noch blass und wirkte sehr zerbrechlich. „Und das wäre?“

Ihr Haar streifte samtweich seine Hände. Das Blut schoss ihm in die Lenden, doch er ignorierte es. „Ich muss einige Tage weg. Es gibt ein paar Dinge, die meine Anwesenheit zu Hause erfordern.“

Für den Bruchteil einer Sekunde bebte ihre Unterlippe, dann hatte sie sich wieder im Griff. „Oh.“

Er zögerte kurz. Dann legte er die Hand unter ihr Kinn und fuhr mit dem Daumen sanft über ihre Lippen. „Ich will nicht ohne dich gehen, Catherine. Komm mit mir.“

7. KAPITEL

„Du bist so still, chaton.“

Erstaunt über Kajs Beobachtung, überlegte Catherine einen Moment und stellte fest, dass es stimmte. Sie deutete auf das hektische Treiben jenseits der getönten Scheiben der Limousine, während ihr Fahrer sie durch die überfüllten Straßen von Akjeni, Walburaqs Hauptstadt, fuhr. „Es gibt so viel zu sehen.“

Das war eine absolute Untertreibung. Wohin sie auch blickte, überall herrschte eine bunte Mischung aus Ost und West, Alt und Neu. Einige Straßen weiter erhoben sich moderne Wolkenkratzer aus Stahl und Glas gegen den tiefblauen Himmel, während direkt um sie herum niedrige Steinhäuser das Bild beherrschten. Die Altstadt, wie Kaj sagte. In den Seitengassen befanden sich die Souks, die typisch arabischen Marktviertel.

Als die Limousine die Fahrt verlangsamte, um an einem Eselkarren vorbeizufahren, erhaschte sie einen Blick auf schimmernde Seidenstoffe, glitzernden Goldschmuck, unzählige Körbe und stapelweise farbenfrohe Teppiche. Und das alles in einer einzigen schmalen Gasse!

Und die vielen Menschen! Männer mit der traditionellen weißen Kopfbedeckung und in langen weißen Gewändern, die Kaj Dishdasha nannte, drängten sich neben westlich gekleideten Männern durch den schmalen Durchgang. Und Frauen in der neuesten New Yorker oder Pariser Mode wirkten wie bunte Schmetterlinge zwischen ihren konservativen, mit schwarzer Abaya und Kopftuch verhüllten Schwestern.

Ein sehr exotischer Anblick, und einen Moment war sie fast selbst davon überzeugt, Kaj die Wahrheit gesagt zu haben – dass ihr Schweigen auf die vielen neuen Eindrücke zurückzuführen war. Und natürlich auch auf psychische Belastung durch die gestrige Begegnung mit Gregor Paulus.

Doch Catherine, die Prinzessin, war bereits durch die ganze Welt gereist und hatte schon ganz andere Dinge gesehen als diese schöne, florierende Stadt. Und Catherine, die Tochter, ließ sich schon seit Langem nicht mehr vom Diener ihres Vaters durcheinanderbringen.

Nein, der wahre Grund für ihre Schweigsamkeit war der Mann, der rechts neben ihr saß.

Catherine konnte immer noch nicht glauben, dass sie sich ihm gestern Nachmittag wirklich anvertraut hatte. Solange sie sich zurückerinnern konnte, hatte sie ihre Probleme für sich behalten. Egal, wie sehr sie provoziert wurde, in der Öffentlichkeit hatte sie den Kopf hochgehalten. Tränen und Ängste, Kummer und Enttäuschung, selbst Hoffnungen und Träume hatte sie mit sich allein ausgemacht.

Bis sie Kaj kennenlernte. Er schaffte es immer wieder, sie aus der Reserve zu locken. Zwar kannte sie die Kraft seiner starken Persönlichkeit längst – sie war auch der Grund gewesen, weshalb sie ihm anfänglich aus dem Weg gehen wollte. Doch in den letzten vierundzwanzig Stunden hatte sie feststellen müssen, dass sie sein Charisma und seine Autorität unterschätzt hatte.

Diese Eigenschaften waren nie so deutlich gewesen wie an diesem Morgen, als sie an Bord seines Privatjets gingen und Kurs auf Walburaq nahmen. Ein kaum merklicher Wandel vollzog sich in ihm. Zu ihr war er genauso höflich und aufmerksam wie immer, doch im Umgang mit Untergebenen lag in seiner Stimme und in seinen Bewegungen eine Entschlossenheit, die ihr zeigte, dass er daran gewöhnt war zu herrschen und absoluten Gehorsam zu genießen.

Das alles überraschte sie eigentlich nicht. Es war ihre Reaktion darauf, die sie erstaunte. Zum ersten Mal in ihrem Leben verspürte sie den Wunsch, sich an den festen Körper eines Mannes zu schmiegen und sich einfach seiner Führung zu überlassen.

Der Gedanke machte ihr Angst. Und erregte sie.

„Soll ich die Klimaanlage drosseln?“

Kajs besorgte Frage unterbrach ihre Gedanken. Sie drehte sich zu ihm. „Wie bitte?“ „Du zitterst. Ist dir kalt?“ „Nein, alles in Ordnung.“ Trotz ihrer Versicherung glitt sein besorgter Blick über ih
ren Körper. Prompt richteten sich die Spitzen ihrer Brüste auf. Sie spürte, wie sie gegen ihren zarten BH drückten. Sie wurde rot vor Verlegenheit, denn sie wusste genau, dass ihre Reaktion nichts mit der Temperatur im Wagen, sondern allein mit Kajs Nähe zu tun hatte.

Im nächsten Moment schien auch er zu begreifen. Zu begreifen, aber trotzdem – glücklicherweise – misszuverstehen.

Er nahm ihre Hand und legte sie auf seinen muskulösen Oberschenkel. „Mach dir keine Gedanken. Auch hier in Walburaq gilt unser Abkommen. Zwischen uns wird nichts passieren ohne dein ausdrückliches Einverständnis. Ganz egal, …“, er senkte ganz leicht die Stimme und verzog gleichzeitig amüsiert den Mund, „… wie gern ich dich im Harem zu meiner alleinigen Verfügung einschließen würde.“

„Harem?“ Erstaunt sah sie ihn an. „Du hast einen Harem?“

Er seufzte theatralisch. „Ja … und nein. Den Bereich des Palasts gibt es noch, aber es wohnen keine Frauen darin. Glücklicherweise – oder leider, das hängt von der Sicht des Betrachters ab – hat meine Urgroßmutter dem ein Ende bereitet.“

„Wirklich?“ Dankbar für jede Ablenkung, neigte sie gespannt den Kopf. „Wie hat sie das geschafft?“

Seine faszinierenden graublauen, von dichten schwarzen Wimpern umrahmten Augen blickten verträumt. „Ihr Name war Anjouli, und man erzählt sich, dass sie sehr jung und sehr, sehr hübsch war. Aber sie war auch ausgesprochen intelligent und weise. Es soll lange gedauert haben, bis Khahil, mein Urgroßvater, sie endlich in sein Bett bekam.“

Er schmunzelte. „Als er es endlich geschafft hatte, brachte sie ihm neun Monate später seinen ersten Sohn zur Welt. Bis dahin war er nur mit Töchtern gesegnet gewesen, und er war so entzückt, dass er ihr spontan versprach, ihr alles zu schenken, was ihr Herz begehrte.“

Kaj machte eine bedeutungsvolle Pause. „Wahrscheinlich hat er geglaubt, sie würde um einen eigenen Palast oder eine Kiste Schmuck und Juwelen bitten, doch sie wünschte sich, dass mein Urgroßvater ihr allein gehörte. Er stimmte zu, und das …“, er lächelte wehmütig, „… war das Ende des Harems.“

„Höre ich Bedauern?“ Sie erwiderte sein Lächeln, das so unwiderstehlich war.

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Ich denke, nein. Auch ohne Harem habe ich genug Erfahrungen sammeln können. Genug, um zu wissen, was – und wen – ich will.“ Er ließ seinen Blick über sie schweifen und sah ihr dann tief in die Augen. Wieder lief ihr ein Schauer über den Rücken. Dieses Mal versuchte sie gar nicht erst zu leugnen, dass er der Grund dafür war. Trotzdem, ihr Stolz und ihre Sturheit verboten ihr zu zeigen, wie stark ihr Verlangen nach ihm bereits war.

Nicht hier und nicht jetzt. Nicht solange sie noch nicht sicher war, ob sie ihrem Gefühl folgen wollte, oder ob sie ihn weiter beim Wort nehmen und ihre Freundschaft auf dieser Reise auf platonischer Ebene belassen wollte.

Sie machte ein nachdenkliches Gesicht und nickte. „Verstehe.“

Bald ließen sie die malerische Stadt hinter sich, und die Straße wurde breiter. Zu beiden Seiten erstreckte sich feiner weißer Wüstensand, im Westen von dem aquamarinfarbenen Glitzern des Meeres begrenzt und im Osten durch das zerklüftete Kaljargebirge.

Nach etwa zwanzig Meilen bog der Fahrer in einen Weg ab, der durch hohe Sanddünen führte. Als die Straße wieder eben wurde, konnte Catherine in nicht allzu weiter Ferne das üppige Grün einer großen Oase erkennen. Ringsherum bemerkte sie eine Ansammlung von Gebäuden, deren Dächer über die riesige, mit Zinnen versehene Mauer hinweg zu sehen waren. Dahinter erhob sich ein Märchenpalast aus gleißend weißen Steinen, mit vergoldeten Kuppeln und ausnehmend schön gestalteten Türmen. Ein Anblick wie aus Tausendundeiner Nacht.

„Wahnsinn“, murmelte Catherine.

„Mein Zuhause.“ Der Stolz in Kajs Stimme war nicht zu überhören. „Die Oase hat den Namen Alf Ahkbar, was übersetzt ungefähr ‚Tausend Grüntöne‘ bedeutet.“

„Der Name passt.“

Ein paar Minuten später glitt der Wagen durch das Haupttor in die Oase. Auf der schmalen, von Platanen gesäumten Pflasterstraße verlangsamte der Fahrer die Geschwindigkeit. Sie kamen zu einem Platz mit einem großen Springbrunnen. Einige Dutzend Menschen, hauptsächlich Frauen und Kinder blickten von ihrer Beschäftigung auf, lächelten und winkten, als der Wagen vorbeifuhr.

Die Limousine näherte sich einem reich verzierten schmiedeeisernen Tor. Der Fahrer sprach in das Autotelefon, und das Tor öffnete sich wie von Zauberhand. Hinter ihnen schloss es sich wieder. Einhundertfünfzig Meter weiter bog der Wagen in einen ringförmigen Hof und hielt vor einer Treppenflucht, die zum Eingang des Palasts führte.

Catherine holte tief Luft, als ihr bewusst wurde, was ihre Zustimmung zu dieser Reise bedeutete.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie mit einem Mann allein auf seinem vertrauten Boden. Und sie wusste immer noch nicht, was sie tun wollte. Hochzeit stand natürlich weiterhin außer Frage. Aber wollte sie tatsächlich den Rest ihres Lebens als Jungfrau verbringen?

Ein leises Klopfen riss Catherine aus dem Schlaf. Sie blinzelte und richtete sich auf dem blauen Samtdiwan auf. Nach einem Augenblick wusste sie wieder, wo sie war.

Auf der Decke über ihr waren kostbare Mosaiken aufgebracht, die Weinreben und Blumen in allen Grün- und Blauschattierungen zeigten. Dicke Teppiche bedeckten den Steinboden, lichtdurchlässige, mit silbernen Fäden durchwirkte Samtvorhänge hingen vor der bogenförmigen Tür, die auf den Balkon führte. Der gleiche Seidenstoff umhüllte auch das Bett.

Anders als ihre eher behäbig eingerichteten Gemächer in Altaria wirkte dieser Raum luftig, luxuriös und verspielt. Ein Fest für Augen und Sinne! Catherine verspürte bei diesem Gedanken wieder genau die Freude wie schon bei ihrer Ankunft.

Was vor zwei Stunden gewesen war, wie sie mit einem Blick auf ihre Armbanduhr feststellte. Entsetzt schwang sie die Beine auf den Boden und versuchte, Ordnung in ihre Gedanken zu bringen.

Sie erinnerte sich, dass sie aus der Limousine gestiegen war und überrascht den süßen Duft von Rosen und Jasmin eingeatmet hatte. Weiter erinnerte sie sich, dass sie durch einen großen Torbogen den Palast betreten hatten. Das Innere des Palasts hatte sie dann mit so viel Schönheit begrüßt, dass sie einen entzückten Seufzer ausstieß.

Am besten gefiel ihr jedoch der Innenhof. Bambussträucher bewegten sich leicht in der sanften Brise. Exotische Pflanzen mit wunderschönen Blüten in allen Farbschattierungen blühten in riesigen Kübeln .Kleine, bunte Vögel hüpften zwitschernd von Ast zu Ast, und ein imposanter, farbenprächtiger Pfau stolzierte über den gepflasterten Platz. Den Mittelpunkt des Innenhofs bildete ein dreistöckiger Brunnen.

Kaj führte sie danach durch andere Räume des Palastes, von denen sie gleichermaßen begeistert war. Schließlich geleitete er sie zu ihren Gemächern. Insgeheim war sie erleichtert, dass er nicht erwartete, dass sie das Schlafzimmer mit ihm teilte. Was angesichts ihrer aufgewühlten Gefühle kein Wunder war. Allerdings entschuldigte das nicht, dass sie sich hingelegt hatte, um ein paar Minuten auszuruhen, und dann den ganzen Nachmittag verschlafen hatte.

Ein erneutes Klopfen unterbrach ihre Gedanken. Sicher, dass es Kaj war, der sich fragte, was aus ihr geworden war, schüttelte Catherine die Trägheit ab, stand auf und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Komm herein“, rief sie und trat vor, als die Tür geöffnet wurde. „Tut mir leid, dass ich …“

Verwirrt verstummte sie. Statt des großen, kräftigen Mannes, den sie erwartet hatte, stand ein zierliches, hübsches, etwa vierzehnjähriges Mädchen vor ihr. „Masa’ al-kheir“, sagte der Teenager und verbeugte sich höflich. „Ich bin Sarab.“

Catherine versuchte sich an die wenigen arabischen Worte zu erinnern, die sie gelernt hatte. „Marhaba, Sarab.“ Hallo. Die dunklen Augen des Mädchens funkelten interessiert. „Sie sprechen Arabisch?“ Catherine schüttelte den Kopf. „Nein, nur ein paar Worte. Tut mir leid.“

„Kein Problem, Hoheit“, versicherte das Mädchen. „Glücklicherweise spreche ich sehr gut Englisch. Deshalb hat Jaddah mich geschickt, Ihnen zu helfen.“

„Jaddah?“

„Meine Großmutter. Sie ist die … wie sagt man? … Hüterin des Scheichs.“ Catherine musste lächeln. „Hüterin?“ Das Mädchen nickte. „Ja. Seit Jahren kümmert sie sich um alles im Palast.“

„Du meinst, sie ist die Haushälterin.“

„Haushälterin, ja.“ Sarab nickte eifrig, dann lächelte sie Catherine strahlend an. „Bitte, darf ich hereinkommen?“ „Ja, natürlich.“ Sarab trat ein, blickte sich um und steuerte dann gerade
wegs auf Catherines Koffer zu, der geöffnet auf einem Kofferständer neben einem riesigen Kleiderschrank mit prächtigen Perlmuttintarsien stand. Höflich fragte sie: „Ist es Ihnen recht, wenn ich Ihre Sachen auspacke?“ Catherine nickte, und das Mädchen begann mit seiner Arbeit. Mit geschickten Fingern beförderte es die Kleidungsstücke vom Koffer in den Schrank.

„Arbeitest du schon lange für den Scheich?“

„O nein, Hoheit. Ich bin nur zu Besuch, während meine Eltern auf einem Kongress sind. Sie sind beide Ärzte.“ Ihr Stolz war nicht zu überhören. „Meine Mutter ist hier in Alf Ahkbar aufgewachsen. Sie war äußerst intelligent, deshalb hat Scheich Kaj ihr ein Medizinstudium ermöglicht. Das war immer ihr Traum. Der Scheich kümmert sich um seine Leute, er vergisst sie nie. Er ist ein ganz toller Mann.“

Die letzten Worte klangen so ehrfurchtsvoll, dass Catherine fast die Augen verdreht hätte. Wenn sie nicht etwas verspürt hätte, das an Stolz grenzte.

Sarab nahm einen Stapel seidiger Dessous aus dem Koffer. Sie öffnete eine Schublade und verstaute die zarten Teile vorsichtig. Dabei biss sie auf ihrer Unterlippe herum, als würde sie über etwas nachdenken. Schließlich drehte sie sich zu Catherine. „Ich bitte vielmals um Verzeihung, Hoheit, aber … dürfte ich Ihnen eine Frage stellen?“

Auf Altaria hüteten sich selbst kurzzeitige Aushilfskräfte, so vorlaut zu sein. Catherine wollte gerade Nein sagen, zögerte dann jedoch. „Ja, sicher.“ Ihre Neugier hatte gesiegt. Außerdem war das immer noch besser, als ihre verworrenen Gefühle für Kaj zu sortieren.

„Werden Sie den Scheich heiraten?“

So viel zur erhofften Ablenkung. „Wieso fragst du das?“

Das Mädchen wurde rot. „Weil … jeder hier sich Gedanken darüber macht. Wissen Sie, Scheich Kaj hat noch nie eine Frau hierhergebracht. Er hat ein Haus in Akjeni, wo er sich … amüsiert. Natürlich darf ich das gar nicht wissen“, fügte sie hastig hinzu. „Aber Sie sind so hübsch und so nett. Und Jaddah und meine Mutter – eigentlich all im Dorf – denken, es ist Zeit, dass er sesshaft wird. Unabhängig von Scheich Tariks unglückseligem letzten Willen …“

Sie verstummte, und ihre Wangen wurden noch röter, als sie merkte, dass sie jetzt wirklich zu weit gegangen war. „Sie wissen doch davon, oder?“

Es ging doch nichts über gut informierte Mitmenschen. Catherine fühlte sich plötzlich ihrem Gastgeber eng verbunden und wollte ihn schützen. „Ja, der Scheich hat es erwähnt.“

Sarab starrte sie weiter erwartungsvoll an.

Catherine hob das Kinn. „Und was das andere betrifft, so habe ich noch keine Entscheidung getroffen.“

„Aber …“ Sarab schluckte hinunter, was sie sagen wollte. Offensichtlich hatte sie Catherines kühlen Tonfall bemerkt.

Nachdenklich blickte sie auf den geöffneten Koffer, dann holte sie zwei der vier Negligés heraus, die Catherine kurz entschlossen eingepackt hatte, und legte sie in den Schrank. Sie räusperte sich. „Scheich Kaj ist sehr attraktiv, nicht wahr?“

„Das ist er.“

„Und er würde Ihnen viele hübsche Kinder schenken, ja?“

„Vermutlich.“

„Außerdem ist er großzügig und liebenswert, tapfer und klug, groß und kräftig und sehr stark. Er ist sehr wohlhabend, besitzt wunderschöne Häuser und … Oh!“ Das Mädchen machte große Augen und legte die Hand an den Mund. „O nein!“

Catherine verdrängte den Gedanken, mit Kaj ein Kind zu haben. Eine Vorstellung, die ihr zur ihrem eigenen Befremden ungemein gefiel. „Was ist denn jetzt los?“

„Ich habe etwas vergessen!“, jammerte das Mädchen. „Jaddah hat mich gebeten, Ihnen zu sagen, dass der Scheich sich freuen würde, wenn Sie ihn mit Ihrer Anwesenheit im Peacock Garden beehren würden.“

„Ach. Das ist alles?“

„Alles? Sie können ihn doch nicht warten lassen. Er ist der Scheich! Beeilen Sie sich!“

Catherine wollte protestieren, überlegte es sich jedoch anders, als sie die Notlage des Mädchens begriff. Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher. „Ja, ich sollte ihn wirklich nicht warten lassen.“

Arme Sarab, dachte sie, wenn sie wüsste. Verglichen mit dem, worauf Catherine Kaj sonst noch warten ließ, war das hier gar nichts.

Aber vielleicht – aber auch nur vielleicht, denn sie hatte sich immer noch nicht entschieden – würde sich das bald ändern.

Kaj streckte die Beine aus. Er genoss es, den feinen weißen Baumwollstoff des traditionellen arabischen Gewands auf seiner Haut zu spüren.

Es tat gut, wieder zu Hause zu sein. Er rutschte tiefer in den überdimensionalen Gartensessel im Innenhof und lauschte dem leisen Plätschern des Brunnens. Außerhalb der schützenden Mauern des Hofs blies ein kräftiger Abendwind, doch hier wehte nur ein laues Lüftchen und verbreitete den Duft der Blumen. Das flackernde Licht in den vielen Windlichtern malte goldene Schatten auf die Wände und Pflanzen.

Noch schöner ist nur mein Gast, dachte er, und trank einen Schluck von seinem geeisten Kaffee.

Er betrachtete Catherine über den kleinen schmiedeeisernen Tisch hinweg. Mit ihrer zierliche Figur, dem elfenbeinfarbenen Teint und den seidigen kupferroten Haaren hatte sie ihm schon immer gut gefallen. Doch an diesem Abend hatte sie eine ganz besondere Ausstrahlung. Und nach gründlichem Nachdenken wusste er jetzt auch, was es war.

Er trank noch einen Schluck von seinem Kaffee. „Möchtest du mir nicht sagen, was dich so amüsiert?“

„Wie bitte?“

Ohne Hast setzte er das hohe Glas ab. „Seit du hier bist, umspielt ein geheimnisvolles Lächeln deinen Mund. Es fasziniert und betört mich schon den ganzen Abend. Jetzt möchte ich einfach wissen, ob du mir irgendwann den Grund für dieses bezaubernde Lächeln nennst.“

Ihre Augen funkelten schelmisch. „Ich weiß nicht. Ich bin nicht sicher, ob es dazu kommen wird.“

„Und warum nicht?“

Sie zog die Mundwinkel noch etwas höher. „Weil dein Ego eigentlich schon ausgeprägt genug ist.“

Er hob die Augenbrauen. „Was du nicht sagst.“

„Ja. Aber weil du so ein toller Gastgeber bist, werde ich eine Ausnahme machen.“

„Wie schön von dir.“

„Ja, nicht wahr?“

Ihre Blicke trafen sich. „Ich höre.“

„Okay.“ Sie stieß einen leisen amüsierten Seufzer aus und schlug mit viel Aufhebens die Beine übereinander. „Es scheint, als hättest du einen Fanklub.“

Er ermahnte sich eindringlich, nicht darauf zu achten, wie sich das Kleid um ihre Brüste und die schlanken Schenkel schmiegte. „So?“

„Hmm. Die Enkelin deiner Haushälterin hat dich in höchsten Tönen gelobt.“

„Ach, Sarab. Ein entzückendes Kind. Und ausgesprochen intelligent.“

„Findest du.“

„Ja. Aber ich finde es extrem unfreundlich, mich so zappeln zu lassen. Was hat sie gesagt?“

„Ich fürchte, daran kann ich mich nicht mehr erinnern“, sagte Catherine leichthin. „Irgendetwas, dass du groß bist. Und sehr gesund für einen Mann in deinem Alter. Ich glaube, das Wort ‚hübsch‘ ist auch gefallen. Aber sie ist ja auch noch ein Kind.“

Er mochte ihren trockenen Humor. Viel zu sehr. Unruhig stand er auf. „Aber eins mit ausgezeichnetem Geschmack“, stellte er fest. Er ging um den Tisch herum und reichte ihr die Hand. „Komm.“

Sein plötzlich verändertes Verhalten verwirrte sie. „Wohin?“

„Es ist eine herrliche Nacht. Lass uns einen Spaziergang machen.“

Zu seiner Freude stellte sie keine weiteren Fragen, sondern schob ihren Stuhl zurück, nahm seine Hand und stand auf. Sie folgte ihm zum anderen Ende des Gartens und dann eine schmale Treppe hinauf. Oben angekommen öffnete er das Tor, und sie traten hinaus auf den offenen Wehrgang.

„Oh, Kaj“, murmelte sie mit Ehrfurcht in der Stimme.

Schier endlos erstreckte sich die mondbeschienene Wüste vor ihnen. Eine fast gespenstische Stille lag über der Landschaft, nur der Wind sang sein leises Lied. Der Vollmond strahlte am weiten Himmel, Sterne leuchteten über ihnen, einige ergossen sich wie ein breiter Streifen schillernder Pailletten über den Himmel, andere standen allein und funkelten wie die kostbarsten Brillanten.

Der Anblick war atemberaubend schön. Aber nicht halb so schön wie Catherines Gesicht, als sie sich zu Kaj drehte. In ihren Augen spiegelte sich der Glanz der Sterne wieder. „Es ist wunderschön. Absolut traumhaft.“

Und in ihrem Gesichtsausdruck lag etwas … Kaj sah sie erwartungsvoll gespannt an. Würde sie näher kommen, die Hand ausstrecken und seinen Arm oder seine Schulter berühren? Würde sie ihm endlich sagen, dass sie ihn begehrte?

Doch als sich ihre Blicke trafen, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. Die Begeisterung verwandelte sich in etwas, das er nicht benennen konnte. Zweifel? Sehnsucht? Verlegenheit? Bevor er es noch entscheiden konnte, zog ein funkelnder Leuchtstreifen über den Himmel, und Catherine drehte sich aufgeregt nach dem Naturschauspiel um. „Eine Sternschnuppe!“, rief sie. „Perfekt!“

Er betrachtete ihr abgewandtes Gesicht und ihre starre Haltung. Was auch immer sie fühlen mochte, ihr Körper sprach seine eigene Sprache. Sie hätte sich genauso gut ein Schild mit der Aufschrift „Nicht anfassen“ umhängen können.

Frust und heftiges Verlangen breiteten sich in ihm aus. „Ja, das ist es“, brachte er gerade noch heraus.

Den Blick auf einen Punkt in weiter Ferne gerichtet, befeuchtete sie mit der Zungenspitze ihre Unterlippe und sagte dann leise: „Kaj?“

„Was ist?“

„Danke, dass du mich hierher eingeladen hast. Danke …“, sie machte eine Pause, als suchte sie nach den richtigen Worten, „… dass du so ein guter Freund bist.“

Freund? Das konnte sie nicht ernst meinen. Wie wäre es mit Lover? Er biss die Zähne zusammen und wurde sich schmerzlich bewusst, dass die bequeme weite Baumwollhose plötzlich verdammt eng war – ein lächerlicher Zustand für einen Mann seines Alters und mit seiner Erfahrung.

Kaj konnte direkt hören, wie Joffrey sich auf seine unnachahmliche Art darüber lustig machte.

Er zog eine Grimasse bei dem Gedanken, was sein Cousin zu dieser vertrackten Situation sagen würde. Aber es erinnerte ihn auch daran, was auf dem Spiel stand. Er wollte Catherine als seine Ehefrau haben, nicht nur für einen Nacht.

Und das nicht, weil ich es auf Joffs Gemälde abgesehen habe, dachte er ungeduldig. Sondern weil er überzeugter denn je war, mit ihr die richtige Wahl getroffen zu haben.

Sie war eine intelligente und interessante Frau, dazu wunderschön. Sie hatte ein großes Herz, und er vertraute darauf, dass sie seinen Kindern eine tolle Mutter und seinem Volk eine umsichtige und pflichtbewusste Herrscherin sein würde, eine vollendete Gastgeberin, eine Bereicherung in seinem Geschäftsleben. Sie war offensichtlich keine Freundin sexueller Freizügigkeit, trotzdem aber feurig genug, dass es mit ihr nie langweilig werden würde.

Er atmete langsam aus. „Es ist mir eine Ehre, dein Freund zu sein, chaton. Danke.“ Er wappnete sich gegen das wachsende Verlangen, das jede Berührung, egal, wie unschuldig sie war, in ihm auslöste, und nahm ihre schmale, schöne Hand in seine. „Komm. Ich bringe dich auf dein Zimmer. Es war ein langer Tag, und du bist bestimmt müde.“

Sie wollte protestieren, überlegte es sich dann aber anders. „Ich denke, du hast recht“, sagte sie mit gedämpfter Stimme.

Wortlos öffnete er das Tor und bedeutete ihr mit einer Geste voranzugehen. Ohne ihn anzusehen, folgte sie der Aufforderung. Sich selbst zu seiner Selbstbeherrschung gratulierend, schloss er das Tor und folgte ihr.

In dem Moment bemerkte er seinen Fehler. Ein Blick auf ihren wohlgeformten Po unter dem engen Kleid genügte, um seinen Testosteronspiegel sprunghaft ansteigen zu lassen.

Missmutig warf er einen Blick gen Himmel. Eine weitere einsame Nacht lag vor ihm.

8. KAPITEL

Feigling.

Catherine lief in ihrem Schlafzimmer auf und ab. Immer wieder spulte sie in Gedanken das Gespräch mit Kaj ab und erinnerte sich an den Moment, als sie den Innenhof betreten und Kaj dort gesehen hatte. In der Sekunde war etwas mit ihr geschehen. Plötzlich hatte sie gewusst, dass er derjenige war, mit dem sie ihr „erstes Mal“ erleben wollte.

Die Gründe waren offensichtlich. Sie bewunderte ihn für seine Selbstsicherheit, dafür, dass er Autorität besaß, ohne ein Tyrann zu sein, und dafür, dass er sie zum Lachen brachte. Sie mochte seine Stärke und Beharrlichkeit, seine Bereitschaft, ihr gegenüber standhaft zu sein, und seinen trockenen Humor. Sie schätzte sein freundliches Wesen und bewunderte seine Ehrlichkeit.

Die junge Sarab hatte recht, wenn sie sagte, dass er ein guter Mann war.

Dass er außerdem unglaublich attraktiv und wundervoll exotisch war, kam hinzu. Als sie ihn an diesem Abend in seinem traditionellen arabischen Gewand gesehen hatte, so entspannt, so zufrieden mit sich und der Welt, und so unglaublich männlich, da hatte sie erkannt, dass sie es leid war, gegen die Anziehungskraft anzukämpfen, die er auf sie ausübte.

Der Abend war wunderschön gewesen. Bis der Moment gekommen war, an dem sie ihm eingestehen hätte müssen, dass sie ihre Meinung geändert hatte und dass sie ihn nicht nur als Freund wollte. Da war sie plötzlich in Panik geraten. Und sie hatte für sich behalten, dass sie sich danach sehnte, von ihm geliebt zu werden. Schlimmer noch, sie hatte ihm tatsächlich dafür gedankt, dass er ein so guter Freund war.

Schon der Gedanken daran ließ sie zusammenzucken. Was hatte sie nur für eine armselige Vorstellung abgegeben!

Kaj dagegen war der absolute Gentleman gewesen. Er drängte sie zu nichts, obwohl er gespürt haben musste, dass ihre Beziehung an einem Wendepunkt angelangt war. Eigentlich sollte sie sich darüber freuen. Doch das konnte sie nicht, seit sie so deutlich die Begierde, die Überraschung und schließlich die Enttäuschung in seinem Gesicht gesehen hatte, als der Mut sie verließ und sie sich wegdrehte.

Diesen Ausdruck in seinen Augen konnte sie nicht vergessen. Was die Sache noch schlimmer machte, war, dass sie ihr Verhalten selbst nicht verstehen konnte. Schließlich hatte sie die Entscheidung, sich Kaj hingeben zu wollen, nicht aus einer Laune heraus getroffen. Im Laufe der Jahre hatte sie viele attraktive Männer getroffen, doch nie hatte sie das Verlangen verspürt, mit ihnen Sex zu haben. Bei Kaj war das etwas anderes. Seit ihrem Kennenlernen konnte sie an nichts anderes mehr denken.

Warum war sie im entscheidenden Moment trotzdem zu feige gewesen? Warum? Warum?

Ruhelos, unsicher und aufgewühlt erreichte sie das andere Ende des Raumes. Sie wollte sich gerade umdrehen und zurücklaufen, als sie sich in der verspiegelten Wand im Badezimmer sah, nur wenige Schritte entfernt.

Ihr langer, fast transparenter Morgenmantel aus pfirsichfarbener Seide schmiegte sich an ihre nackten Schultern. Unter dem hauchdünnen Material trug sie ein verführerisches Nachthemd, unter dem sich ihre festen Brüste, ihre schmale Taille und die langen Beine deutlich abzeichneten. Ihre Haare fielen auf die Schultern, die Wangen waren gerötet, die Unterlippe, auf der sie nervös kaute, war leicht geschwollen.

Sie sah aus wie eine Frau, die gerade aus dem Bett ihres Liebhabers kam. Oder wie eine Frau, die es nicht abwarten konnte, hineinzuklettern …

Sie wirbelte herum und konnte ihren Anblick nicht länger ertragen – geschweige denn die Fantasien, die er hervorrief. Sie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Ihr Herz begann wie wild zu schlagen, sie verspürte ein Prickeln auf der Haut. Die Wände schienen sie einzuschließen, und das geräumige Zimmer, das zuvor eine Quelle der Freude gewesen war, wurde zu einem goldenen Käfig.

Sie hielt es nicht länger aus, stürzte zum Balkon, riss die Doppeltür auf und stürmte nach draußen. Um dann ebenso abrupt stehen zu bleiben.

Etwa zehn Meter weiter rechts stand Kaj mit dem Rücken zu ihr. Er hatte den Kopf gebeugt und stützte sich auf dem Geländer ab. Barfuß stand er da und war von der Taille an aufwärts nackt. Trotz der Distanz konnte sie im Mondlicht sehen, wie sich die Muskeln in seinen Schultern und seinem breiten Rücken bei jeder kleinen Bewegung anspannten und wieder lösten.

Und plötzlich erkannte sie mit aller Deutlichkeit, was sie vor ein paar Minuten noch nicht wahrhaben wollte.

Sie hatte ihn gern. Lieber als irgendeinen Menschen jemals zuvor. Deshalb hatte ihr ängstliches Ich einen letzten verzweifelten Versuch unternommen, ihn auf Distanz zu halten, um ihr Herz zu schützen. Denn für das, was sie fühlte, gab es nur ein Wort … Liebe.

Ihr stockte der Atem. Nein, gleich würde ihre innere Stimme rufen, dass der Gedanke einfach lächerlich war. Sie liebte Kaj nicht. Es konnte nicht sein. Für sie gab es keine Liebe.

Die Sekunden vergingen, der Wind kühlte ihre Wangen und spielte mit ihrem Morgenmantel, doch die innere Stimme blieb stumm. Mit wachsendem Erstaunen erkannte sie, dass es sich richtig anfühlte, Kaj al bin Russard zu lieben. Dass es dieses Mal keine Zweifel gab.

Catherine wusste später nicht mehr, wie lange sie ihn mit klopfendem Herzen betrachtet hatte. Irgendwann reichte es nicht mehr, ihn nur anzusehen. Sie musste ihn berühren.

Sie ging die ersten Schritte, wie von einer unwiderstehlichen Macht von ihm angezogen. Die Sehnsucht winkte, lockte sie weiterzugehen, bis sie sich an seinen gebräunten Rücken schmiegen konnte.

Sie näherte sich ihm bis auf einen Meter. Dann blieb sie stehen. „Kaj.“

Er riss den Kopf hoch. Obwohl nur der Bruchteil einer Sekunde verging, bevor er herumwirbelte, sah sie das leichte Beben, das durch seinen Körper ging. Trotzdem, er schien nicht glücklich, sie zu sehen. „Was machst du hier?“

Sie hob das Kinn. „Ich muss dir etwas sagen.“

Catherine hatte den Satz kaum beendet, da schüttelte er schon den Kopf. „Was immer es sein mag, ich bin sicher, es kann bis morgen warten.“

Der Mut hätte sie vielleicht verlassen, wenn da nicht plötzlich feine Schweißperlen auf seiner Haut geglänzt hätten. Instinktiv spürte sie, dass ihr Anblick ihn erregte. Obwohl er ihr weismachen wollte, dass sie ihm gleichgültig war, war sie alles andere als das. „Nein“, sagte sie leise. „Das glaube ich nicht.“

Ungeduld zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. „Catherine …“

Sie trat so nah zu ihm, dass sie die Finger an seine Lippen legen konnte. „Ich will dich, Kaj. Schlaf mit mir.“

Bewegungslos stand er da. Sein Blick ruhte auf ihr und ließ sie auch nicht los, als sie zärtlich über sein markantes Kinn strich.

Er räusperte sich. „Was hast du gesagt?“

„Lieb mich. Zeig mir, was du gern hast.“

Noch einen Moment blieb er wie angewurzelt stehen. Dann atmete er langsam aus, legte die Hände an ihre Taille und zog sie an sich. „Verdammt. Ich dachte schon, du fragst überhaupt nicht mehr.“ Er senkte den Mund auf ihren und küsste sie.

Magie. Wahnsinn. Glückseligkeit. Catherine schmolz förmlich dahin. Sie schmiegte sich an ihn und jubelte innerlich, als sie seine samtweiche Haut und das Spiel seiner Muskeln unter ihren Fingern spürte.

Er wurde zu ihrem Universum. Sein Atem füllte ihre Lungen, seine Stärke gab ihr Kraft, sein Herzschlag diktierte den Rhythmus ihres eigenen. Ein Rhythmus, der immer schneller wurde, als er mit der Hand tiefer wanderte und zärtlich ihren Po drückte.

Sie stöhnte leise und schmiegte sich noch enger an ihn.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob er sie auf seine Arme. Vage registrierte sie, dass er sie irgendwohin trug, doch es war nicht von Bedeutung. Einzig sein leidenschaftlicher Kuss war wichtig, und das erregende Gefühl, seine Hände an ihrem Körper zu spüren. Besonders aufregend war, dass sie bei jedem Schritt seine harte Männlichkeit spüren konnte.

Seitwärts passierten sie eine Tür. Überrascht von dem schwachen Duft nach Sandelholz und Nelken, unterbrach sie den Kuss, hob den Kopf und blickte sich um.

Sie erkannte sofort, dass sie sich in Kajs Schlafzimmer befanden. Es war größer als ihr Zimmer und verschwenderisch gestaltet. In die Wände waren goldene und silberne Mosaiken in Form von Diamanten eingelassen. Ein kostbarer Teppich bedeckte den Großteil des hellen Marmorbodens. Vage nahm sie die dunklen, glänzenden Möbel wahr und die leise, exotische Musik, die aus verborgenen Lautsprechern tönte. Ein Dutzend brennender Kerzen in einer Wandnische verströmte den betörenden Duft, der ihr sogleich aufgefallen war.

Ihr Hauptaugenmerk richtete sich aber schnell auf das breite Bett. Eine Kuschel-Oase mit reich verziertem goldenem Kopfteil und hohem Baldachin. Der duftige, goldfarbene Stoff fiel bis auf den Boden. Eine passende Tagesdecke lag zusammengefaltet am Fußende und gab den Blick frei auf schwarze Laken. Insgesamt ein Bild, das auf Catherine unglaublich männlich und atemberaubend schön wirkte.

Genau wie der Herrscher von Alf Ahkbar selbst, dachte sie, und blickte zu Kaj, der sie sanft absetzte. Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste sie zärtlich auf Wangen, Kinn und Augenbrauen. „Bist du sicher?“

Eine Welle der Zärtlichkeit erfasste sie. Obwohl seine Stimme ganz ruhig klang, spürte sie das leichte Zittern seiner Hand. „Ja.“

„Wie schön.“ Er trat einen Schritt zurück, öffnete seine Hose und ließ sie fallen. Ihr stockte der Atem beim Anblick seiner Männlichkeit. Noch nie hatte sie einen nackten, höchst erregten Mann gesehen. Eine Flut wirrer Gedanken schoss ihr durch den Kopf, doch bevor sie sich noch zur Ordnung rufen konnte, hatte Kaj ihr schon den Morgenmantel über die Schultern gestreift und das Nachthemd ausgezogen.

„Meine Prinzessin … Weißt du eigentlich, wie wunderschön du bist? Wie vollkommen?“ Er strich mit dem Daumen über die harte Spitze ihrer linken Brust. „Weißt du, wie sehnsüchtig ich darauf warte, eins mit dir zu werden?“

Wieder liebkoste er die harte Knospe, und Catherine bekam weiche Knie. Instinktiv trat sie vor, um sich an seinen breiten Schultern festzuklammern, und erbebte, als sie seine harte Männlichkeit an ihrem Bauch spürte. „Ja … ich glaube, ich weiß es.“ Sie küsste ihn auf den muskulösen Oberkörper.

Seine Antwort war ein Laut zwischen Stöhnen und Lachen. Sanft schob er die Hand in ihren Haarschopf und bog leicht ihren Kopf zurück. „Warum habe ich plötzlich das Gefühl, dass du mich im Bett genauso verrückt machen wirst wie außerhalb?“

„Vielleicht, weil du mich langsam kennenlernst?“ Sie lachte leise.

Obwohl die Worte leichthin gesagt waren, wurde er plötzlich ernst. „Ja.“ Er strich liebevoll mit den Daumen über ihre Wangenknochen bis zu ihrem Mund. „So ist es.“ Und dann verschmolzen ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss.

Das Spiel ihrer Lippen war dieses Mal noch erregender als zuvor. Eine berauschende Welle puren Verlangens erfasste Catherine. Sie legte die Arme um Kajs Nacken, zog sich an ihm hoch und schlang die Beine um seine Hüften.

Offensichtlich überrascht von ihrem heißen Verlagen, verharrte er einen Moment regungslos. Dann stöhnte er laut auf, legte den Arm unter sie, um sie zu stützen, hob sie höher und vertiefte den Kuss.

Im gleichen Moment spürte sie die Spitze seiner Männlichkeit am Zentrum ihrer Lust. Prickelnde Erregung, atemlose Spannung und heftiges Verlangen breiteten sich in ihrem Körper aus. Sie konnte es kaum noch erwarten, endlich eins mit ihm zu werden. „Kaj. Ja. … O ja!“ Sie lockerten den Griff um seinen Hals und senkte sich auf ihn hinab.

„Catherine, Darling, langsam. Ich will dir nicht wehtun.“

„Das wirst du nicht“, versicherte sie ihm atemlos. „Das könntest du gar nicht. Ich will dich spüren, Kaj. Jetzt.“ Mit bebenden Händen zog sie das Band aus seinen Haaren, schob die Hand in die dicken, schwarzen Locken und zog seinen Kopf zu sich. „Bitte.“ Sie senkte den Mund auf seinen und verlor sich in einem langen, heißen Kuss, der ein Feuerwerk von Gefühlen in ihr auslöste.

Ihr ungezügeltes Temperament entlockte ihm einen leisen Protestlaut. Oder kapitulierte er? Die Antwort bekam sie, als er plötzlich seinen Griff um sie verstärkte und seine Hüften beugte.

Catherine verspürte einen kurzen, unerwarteten Schmerz, als er in sie eindrang, dann wurde sie von heftiger Lust hinweggeschwemmt. Der heiße Kuss, das erregende Gefühl, als ihre Brustknospen an seiner nackten Haut rieben, das unerwartete Gefühl der Sicherheit, das sie in seinen Armen verspürte.

„Ich will dich ganz in mir spüren“, drängte sie ihn.

Vorsichtig drang er weiter in sie ein. Dann nahm er den Mund von ihren Lippen und küsste ihre Wangen und Augen. „Tu ich dir auch nicht weh?“, murmelte er.

„Nein, hör nicht auf.“

„Das werde ich nicht.“ Ein langsames, lustvolles Liebesspiel begann. Catherine gab sich ganz den wundervollen Gefühlen hin, die sie überwältigten. „O ja!“, seufzte sie.

Seine Bewegungen wurden schneller.

„Ja, Kaj. O ja!“ Ihr Atem ging keuchend. „Ich … ich brauche dich.“

„Catherine, Darling, du bringst mich um den Verstand.“ Er hielt sie fest an sich gedrückt und trug sie zum Bett, ohne den intimen Kontakt zu unterbrechen. Erst als sie auf dem Bett lag, zog er sich zurück. Automatisch schlang sie die Beine fester um seine Taille. „Kaj, bitte …“

„Langsam, Sweetheart.“ Statt ihrer Bitte nachzukommen, hob er mit einer Hand ihren Po an, die andere legte er an ihre empfindlichste Stelle und begann, sanft das Zentrum ihrer Weiblichkeit zu streicheln. Es dauerte nur Sekunden, bis sie mit einem leisen Aufschrei zum Gipfel der Lust kam.

Der Höhepunkt war noch nicht verebbt, da drang er mit einer schnellen Bewegung in sie ein. Catherine umklammerte seine Hüften mit den Beinen, um die Lust noch intensiver zu spüren. Seine Stöße wurden heftiger, und sie erlangte erneut die Erfüllung. Im gleichen Moment stöhnte auch Kaj auf.

Und Catherine wusste, dass in ihrem Leben nichts mehr so sein würde wie vorher.

Kaj lag ausgestreckt in der Mitte des Bettes, eine Hand unter dem Kopf, und betrachtete träge die goldenen Streifen, die die Sonnenstrahlen an die Decke zeichneten. Er fühlte sich entspannt. Zufrieden. Unglaublich befriedigt. Nach stundenlangem, heißem Sex mit einer tollen Frau sollte das auch so sein.

Er sah Catherine an. Sie schmiegte sich an ihn, ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, ihr Arm lag über seiner Brust. Mit den Fingerspitzen strich sie von seinem Ohr zu seinem Schlüsselbein. Obwohl sie schon vor zwanzig Minuten wach geworden war, hatten sie noch kein Wort gesprochen. Es war auch nicht nötig, denn ihr gemeinsames Schweigen war so angenehm, so erfüllt, als wären sie seit Jahren ein Paar.

Kaj hatte so etwas noch nicht erlebt. Es war die leidenschaftlichste Nacht seines Lebens gewesen. Sein Verlangen nach Catherine war mit jeder Stunde gewachsen. Jeder Kuss, jede Berührung, jeder Akt hatte in ihm die Sehnsucht nach mehr geweckt. Er wollte sie noch fester in den Armen halten, ihr noch mehr Lust verschaffen, noch einmal ihre Ekstase erleben und ihre leisen Schreie hören.

Er bezweifelte, dass sie insgesamt länger als eine Stunde geschlafen hatten. Was ihn wesentlich mehr beunruhigt hätte, wenn es nicht immer wieder Catherine gewesen wäre, die nicht genug von ihm bekommen konnte. Sie ist einzigartig, dachte er, ein Juwel. Träge streichelte er über ihre samtweiche Haut. „Guten Morgen, Prinzessin.“

„Dir auch einen guten Morgen“, erwiderte sie mit sanfter Stimme.

„Wie fühlst du dich?“

„Müde. Großartig.“ Sie gähnte leise. „Und du?“

„Ich?“ Er dachte nach. „Als hätte ich gerade einen Marathonlauf hinter mir.“ Er lächelte. „Und gewonnen.“

Sie erwiderte sein Lächeln, und er stellte fest, dass sie anders aussah. Zum ersten Mal, seit sie sich kennengelernt hatten, war ihr argwöhnischer Gesichtsausdruck verschwunden.

Sein Besitzerinstinkt meldete sich, und er zog sie noch fester in seine Arme. „Ich habe dich vor Augen gehabt, in meinem Bett, weißt du. Ich habe mir vorgestellt, wie du mit deiner hellen Haut und deinen roten Haaren zwischen diesen Laken aussiehst. Aber meine Vorstellungskraft wird dir absolut nicht gerecht.“

„Oh.“ Vor Freude stieg ihr das Blut in die Wangen, doch sie sah weg und strich mit der Hand über das weiche Laken, das ihre Hüften bedeckte. „Ich habe nicht gewusst, dass es schwarze Samtlaken gibt. Ich dachte immer, für dieses … irdische Vergnügen bevorzugt man Satin.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Satin ist entweder zu warm oder zu kalt. Außerdem ist es zu glatt.“

„Aha.“ Sie überlegte einen Moment, dann nickte sie nachdenklich. „Keine Reibung. Definitiv ein Nachteil.“

Er musste über ihren ernsten Ton lächelnd. „Du lernst schnell.“

„Ja, ich denke, das tue ich.“ Sie sah ihn an. „Ist das ein Problem?“

„Absolut nicht. Deine Intelligenz ist einer der Gründe, warum ich dich als meine zukünftige Frau auserwählt habe.“

Sie schwieg einen langen Moment. Dann sagte sie mit einem Hauch Belustigung, aber auch einer gewissen Ernsthaftigkeit in der Stimme: „Weißt du, Scheich, ich erinnere mich, dass ich letzte Nacht vielen Dingen zugestimmt habe. Aber ein Heiratsantrag war nicht darunter.“

Er wickelte eine Strähne ihrer Haare um seinen Finger. „Das muss daran liegen, dass ich zu beschäftigt mit anderen Dingen war, um ihn zu stellen. Aber das werde ich noch. Und wenn es soweit ist, dann wirst du zustimmen.“

Denn du gehörst mir, süße Catherine, in jeder Hinsicht. Und so wird es auch bleiben.

Die Heftigkeit seiner Gefühle überraschte ihn, und er fühlte sich unbehaglich.

Rasch schüttelte er die beunruhigende Empfindung ab. Schließlich hatte er bereits festgestellt, dass sie eine Menge einzigartiger Empfindungen in ihm auslöste: Besitzgier, Beschützerinstinkt, unendliche Zärtlichkeit. Er liebte Catherine zwar nicht, aber sie berührte ihn wie noch keine Frau zuvor. Die Tatsache, dass er ihr Freude bereiten wollte, dass er sie glücklich machen wollte, grenzte schon an ein Wunder.

Ein Wunder, das dazu beitragen würde, ihre Ehe erfolgreich zu machen.

„Vertrau mir, chaton. Wir sind füreinander geschaffen.“

Ihr Gesichtszüge wurden weich, aber zu seiner Überraschung sagte sie nur: „Ich werde darüber nachdenken.“

„Okay, und in der Zwischenzeit“, er drückte sie sanft von sich und stand auf, „denke ich, solltest du jemanden kennenlernen.“

„Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Doch.“

Sie gähnte. „Du kannst ja gehen. Besuch, wen auch immer du willst.“ Sie kuschelte sich tiefer in die Laken. „Ich bleibe hier. Ich fürchte, ich bin nicht in der Stimmung, Konversation zu treiben.“

„Das ist kein Problem. Mein Freund ist nicht sehr gesprächig.“

„Kaj …“

Er streckte die Hand aus. „Bitte.“

Ihr Blick fiel auf seine Hand, dann etwas tiefer, und schließlich blickte sie ihm ins Gesicht. Sie kaute auf ihrer Unterlippe. „Gehen wir zuerst duschen?“

Da er schon wieder total erregt war, schien dies eine ausgezeichnete Idee. „Ja.“

„In dem Fall …“ Sie warf das Laken zurück und nahm seine Hand.

9. KAPITEL

„Was sagst du zu ihm?“ Kaj stand neben seinem Freund, eine Hand ruhte auf der stämmigen Schulter.

„Fragst du das im Ernst?“ Catherine starrte ehrfürchtig auf den großen rot-orangefarbenen Tiger, der von den Barthaaren bis zum Schwanz über zwei Meter groß sein musste. „Er ist ein unglaublich schönes Tier.“

Kaj neigte den Kopf. „Du klingst überrascht. Dachtest du, ich hätte den Kindern aus dem Waisenhaus neulich etwas vorgeschwindelt?“

„Ich war mir nicht sicher“, gestand sie.

„Ts, ts …“, er schüttelte den Kopf. „Du solltest mehr Vertrauen zu mir haben, chaton. Auch wenn ich dafür bekannt bin, dass ich bei geschäftlichen Verhandlungen gelegentlich Informationen zurückhalte – ich lüge nicht. Und ganz bestimmt lüge ich keine Kinder an.“

„Ja, das weiß ich. Jetzt.“

„Gut. Und jetzt begrüß Sahbak. Er hat wie ich eine Schwäche für schöne, rothaarige Frauen.“

Catherine zögerte keine Sekunde. Teils, weil sie dazu erzogen war, sich Herausforderungen mutig zu stellen. Aber auch, weil sie Kaj vertraute, dass er sie nie in Gefahr bringen würde. Sie trat an seine Seite und hielt der Raubkatze ihre Hand zum Schnüffeln hin.

„Kennst du so viele?“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, da bereute sie sie.

„Was? Rothaarige?“ Er lächelte sie an, und ihr wurde ganz warm. „Ich persönlich kenne nur eine. Sahbak dagegen ist mit vielen dieser Ladys bekannt. Obwohl der Bestand der in Gefangenschaft lebenden Amur-Tiger als stabil erachtet wird, sind seine Gene trotzdem sehr gefragt.“

„Ich habe noch nie von Amur-Tigern gehört.“

„Du kennst ihn wahrscheinlich unter dem Namen sibirischer Tiger.“

„Ich dachte, sibirische Tiger seien weiß.“

„Nein, weiße Tiger gibt es nur unter den Bengaltigern.“

Ohne Vorwarnung leckte Sahbak mit seiner langen pinkfarbenen Zunge freundlich ihre Hand. Es war als striche eine feuchte Sandblattfeile über ihre Haut, und Catherine schreckte leicht auf.

„Er mag dich.“ Die Zufriedenheit in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Das ist gut.“

„Das klingt, als hätte ich gerade einen Test bestanden.“ Der Tiger leckte sie wieder, was sie insgeheim freute.

„Ich würde sagen, das hast du auch. Und ich kann es beurteilen, denn wir kennen uns schon lange.“ Kaj kraulte das Tier, und die Raubkatze gab prompt schnurrende Geräusche von sich. „Ich war gerade siebzehn, und er war noch ein Tigerbaby, als mein Vater ihn geschenkt bekam. Sahbak ist er ein guter Menschenkenner.“

Catherine strich über den weißen Streifen am Hals des Tigers. „Dann nimmst du es mir hoffentlich nicht übel, wenn ich dir sage, dass ich nichts davon halte, sich einen Tiger als Haustier zu halten. In Altaria ist der Handel oder Besitz von Tieren, die vom Aussterben bedroht sind, illegal.“

„Das sollte es überall sein, denn es gibt insgesamt – wild lebend und in Gefangenschaft – keine tausend Amur-Tiger mehr. Aber der Mann, der Sahbak erworben hat, hat sich weder um Gesetze noch um Artenschutz gekümmert. Und mein Vater dachte sowieso, er sei das Gesetz. Es hat Jahre gedauert, bis ich ihn zumindest überreden konnte, Sahbaks Namen in das ‚Internationale Tiger Studbook‘, ein Zuchtbuch, eintragen zu lassen. Und er hat nur zugestimmt, weil er wusste, dass ihn dann niemand zwingen konnte, den Tiger abzugeben.“

„Dein Vater scheint ein schwieriger Mensch gewesen zu sein.“

„Mein Vater war unmöglich“, korrigierte Kaj. „Er konnte sehr charmant sein, wenn er wollte, und er hatte auch einige Eigenschaften, die ich bewundere. Aber meistens war das Zusammensein mit ihm nicht einfach, vor allem in den letzten Jahren. Er wollte alles unter Kontrolle haben, und er war bereit, über Leichen zu gehen, um seinen Willen durchzusetzen.“

Catherine legte die Hand an seinen Arm. „Das tut mir leid.“

Die Anspannung wich von seinem Gesicht. „Ich weiß, dass du das ernst meinst. Und ich bin froh, dass du mich verstehst. Siehst du, wir passen einfach zusammen.“

„Langsam, Scheich“, mahnte sie. „Lass uns nicht einen perfekten Nachmittag mit diesem Thema ruinieren. Ich habe dir gesagt, dass ich darüber nachdenken werde. Und das werde ich. Versprochen.“

Gequält lächelnd drückte er ihre Hand. „Okay. Aber zur Ehrenrettung der Familie lass mich dir erklären, dass Tiger, abgesehen von Weibchen mit ihren Jungen, von Natur aus Einzelgänger sind. Sie kommen in einer Gruppe nicht zurecht, was in Zoos oder ähnlichen Habitaten zu Problemen führen kann. Da ich Sahbak ein sehr großes und artgerechtes Gehege bieten kann, ist er hier besser aufhoben, als es an vielen anderen Orten der Fall wäre.“

„Der Meinung scheint er auch zu sein.“ Sie beobachtete, wie der Tiger, der von all dem Gerede offensichtlich genug hatte, sich gegen Kaj lehnte und ihn mit seinem großen Kopf anstieß. Er wollte endlich wieder gestreichelt werden.

Pflichtschuldig kraulte Kaj das Tier zwischen den Ohren, obwohl er Mühe hatte, auf den Beinen zu bleiben, als sich die schnurrende Großkatze immer fester an ihn drückte.

„Wie viel wiegt er?“, fragte Catherine neugierig.

„Etwa zweihundertfünfzig Kilo. Und im Moment …“, er drückte gegen die Schulter des Tigers, was Sahbak überhaupt nicht zu interessieren schien, „… spüre ich jedes einzelne Kilo. Fauler Kerl.“

„Entschuldigen Sie, Mr. Kaj.“ Catherine und Kaj blickten auf, als der jüngere der beiden Männer, die Kaj als Tierpfleger vorgestellt hatte, sich von außerhalb des Geheges bemerkbar machte. „Da ist ein Anruf für Sie. Mrs. Siyadi hat vom Haupthaus ins Büro hier durchgestellt. Ich soll Ihnen sagen, dass es der Anruf ist, auf den Sie gewartet haben.“

„Danke, Jamal. Ich komme sofort.“ Er gab Saeed, dem anderen Pfleger, ein Zeichen. Dieser stand mit wachsamem Blick einige Meter entfernt, um sofort einzugreifen, falls das Raubtier eine unerwartete Bewegung machte. „Würden Sie sich bitte weiter um ihn kümmern? Sahbak braucht noch ein paar Streicheleinheiten.“

„Natürlich, Sir.“ Langsam bewegte Saeed sich auf das Tier zu, stellte sich Kaj gegenüber und begann, den Tiger zu kraulen. Glücklich verlagerte Sahbak sein Gewicht von Kaj zu seinem neuen Freund und nahm kaum wahr, dass Catherine und Kaj das Gehege verließen.

Kaj nahm Catherines Hand, verflocht ihre Finger mit seinen und marschierte mit ihr den sanft ansteigenden Hügel hinauf zu dem luftigen Steingebäude, in dem Alf Ahkbars Ställe untergebracht waren. „Dem Telefon sei Dank“, stellte er trocken fest. „Noch ein paar Minuten, und Sahbak hätte auf mir gelegen. Eine Erfahrung, die ich einmal gemacht habe und nicht unbedingt wiederholen möchte.“

„Hat er dich verletzt?“

„Nur meinen Stolz. Aber ich möchte eigentlich nicht, dass du mich als Fußabtreter eines Tigers kennenlernst.“

Ganz sicher nicht, dachte Catherine. Ihr Puls raste schon wieder bei der harmlosen Berührung ihrer Finger.

Bereits beim Liebesspiel mit Kaj hatte sie die Erfahrung gemacht, dass sie an den seltsamsten Stellen höchst empfindlich war: in den Kniekehlen, an den Ohren und am Hals, an der Innenseite ihrer Handgelenke, an den Fußsohlen – Stellen, die sie bis vergangenen Nacht nie als erogene Zone in Betracht gezogen hatte.

Noch mehr irritierte sie, dass sie schon wieder Lust auf Sex hatte.

Zum ersten Mal in ihrem Leben verstand Catherine, was Begierde bedeutete. Sehnsucht nach einem Mann zu haben. Sehnsucht nach Kaj.

Und das nach einer Nacht wie der gestrigen. Eigentlich müsste ihr Hunger nach Kaj gestillt sein. Sie sollte entspannt und befriedigt sein, und kleine Dinge wie ein herzlicher Blick, ein liebes Wort oder eine harmlose Berührung dürften keine Macht mehr über sie haben.

Es sah allerdings eher so aus, als würde das auch in Zukunft nicht eintreffen.

Kaj ließ ihre Hand los und bedeutete ihr, ihm in das große, klimatisierte Büro in den Ställen zu folgen. „Es dauert nur einen Moment“, versprach er und drückte kurz ihren Arm. Dann durchquerte er den gut ausgestatteten Raum, setzte sich auf die Ecke des großen, geschwungenen Schreibtisches, drehte das Telefon herum, nahm den Hörer und drückte eine Taste. „Russard.“

Catherine sah sich genauer um. Sie nahm die hochmodernen Computer wahr, die deckenhohen Aktenschränke aus Edelstahl, die einladende Sitzecke in einer Ecke des Raumes. Ihre besondere Aufmerksamkeit weckten die gerahmten Fotos an der gegenüberliegenden Wand. Erfreut stellte sie bei näherem Hinsehen fest, dass zwischen den vielen Pferdefotos auch Aufnahmen von Kaj hingen.

Auf einem konnte er nicht viel älter als zwei oder drei Jahre sein. Trotzdem saß er schon stolz auf einem prächtigen Apfelschimmel. Ein strahlendes Lächeln erhellte sein kleines Gesicht. Schon damals schien er die Zügel gut im Griff zu haben.

Auf einem anderen war er vielleicht fünf Jahre alt. Sein Gesicht war schmaler, sein Körper feingliedrig und sein Gesichtsausdruck merkwürdig beherrscht für ein Kind seines Alters. All die Freude, die auf dem ersten Foto so deutlich zu sehen war, schien verschwunden. Auf den nächsten Fotos war er wieder einige Jahre älter und in Gesellschaft eines kleineren Jungen mit goldblonden Haaren und einem spitzbübischen Lächeln. Es konnte nur sein Cousin Joffrey sein.

Weitere Bilder zeigten Kaj als Teenager. Mal in eindrucksvoller landestypischer Tracht auf seinem Pferd, mal in formeller englischer Jagdkleidung auf einem großen Braunen beim Sprung über ein Querfeldein-Hindernis. Dann eine Aufnahme auf demselben Pferd, wie er sich hinabbeugte und ein blaues Band und eine silberne Medaille entgegennahm.

Die nächsten Schnappschüsse zeigten ihn mit einem Tigerbaby auf dem Arm, es musste Sahbak sein. Daneben ein größeres, formelleres Foto mit dem Tigerbaby, diesmal mit einem Mann, der wohl Kajs Vater war. Unten auf dem Foto stand eine mit schwarzer Tinte geschriebene Widmung.

„Mein lieber Scheich. Möge mein bescheidenes Geschenk an Sie zu einem Tier heranwachsen, das so nobel und stark ist wie sein neuer Herr. Stets zu Ihren Diensten, der Duke.“

Sie runzelte die Stirn. Irgendetwas verwirrte sie, sie konnte aber nicht sagen, was es war. Irgendetwas kam ihr bekannt vor …

„Catherine? Was ist los?“

Sie schreckte auf, als sie merkte, dass Kaj neben ihr stand. „Nichts.“

„Warum machst du dann so ein finsteres Gesicht?“

„Dieses Bild hier …“ Sie sprach nicht weiter, denn sie wollte sich nicht lächerlich machen. Der Gebrauch des Titels war sicher ein Zufall. Der Himmel wusste, wie viele Dukes es auf der Welt gab.

„Was ist damit?“

„Kennst du den Mann, der das geschrieben hat?“ Sie deutete auf die Widmung.

„Ich kenne ihn, ja. Sein Name ist Georges Duclos. Ich glaube, er ist nicht wirklich ein Duke, sondern ein selbst ernannter.“

„Er ist kein echter Duke?“

Kaj verzog das Gesicht. „Nein.“

„Was macht er?“

Er sah sie fragend an. „Warum willst du das wissen?“

„Nur so.“

Er betrachtete sie einen Moment lang, dann seufzte er. „Okay. Wenn es wichtig für dich ist. Der Duke ist eine Art Makler. Er hat in den Achtzigerjahren ein Vermögen mit illegalen Waffengeschäften gemacht, sich dann zurückgezogen und alles getan, um Teil des sogenannten Jetsets zu werden, indem er einflussreiche Mitglieder der europäischen und arabischen Königshäuser unterstützt hat.“

Kaj legte eine kurze Pause ein. „Und weil er immer noch kriminelle Kontakte pflegt und überhaupt skrupellos ist, hat er sich den Ruf eines Manipulators erworben, wenn du so willst. Er war – und ist – beispielsweise einer, der einen prominenten, verheirateten Freund mit einer Person zusammenbringen kann, die gewillt ist, eine Exgeliebte einzuschüchtern, wenn sie mit der Presse droht.“

Er überlegte kurz. „Auch ist er auch dafür bekannt, dass er den Kontakt zwischen wohlhabenden Kriminellen, die ein gewisses Gesetz abgemildert oder ganz verschwunden sehen möchten, und erfolglosen Aristokraten herstellen kann, die über wichtige politische Verbindungen verfügen.“

Catherine sah mit leerem Blick auf das Foto, während sie das eben Gehörte verdaute. „Verstehe.“

Kaj legte ihr die Hand auf die Schulter. „Und jetzt erzähl mir, warum du dich für ihn interessierst.“

„Wahrscheinlich hat es nichts zu bedeuten und ist nur ein Zufall. Aber nach dem Tod meines Vaters war ich an seinem Computer, um die Mails zu checken. Ich wollte wissen, ob er meine Nachricht noch gelesen hatte. Ich habe dir davon erzählt. Dabei habe ich noch eine andere E-Mail entdeckt. Ich kann mich nicht mehr an den genauen Wortlaut erinnern, doch im Wesentlichen wurde meinem Vater darin versichert, dass alles in Ordnung sei und dass, solange irgendetwas ungehindert weiterlaufe, sein Darlehen reduziert werde.“

Catherine machte eine kurze Pause. „Ich habe mir damals ehrlich gesagt nicht viel dabei gedacht, da mein Vater häufig irgendwelchen Menschen einen Gefallen getan hat und ich erst kürzlich erfahren habe, dass er hohe Schulden hatte. Ich hatte … andere Dinge im Kopf. Aber ich erinnere mich, dass die Mail genauso unterschrieben war wie dieses Foto. ‚Stets zu Ihren Diensten, der Duke‘.“

Catherine ignorierte das komische Gefühl im Magen und sah Kaj an. „Je mehr ich darüber nachdenke, desto wahrscheinlicher erscheint es mir, dass dein Duke und mein Duke ein und dieselbe Person sind.“

„Ja.“ Kajs Stimme klang unerwartet sanft. „Ich glaube, du hast recht.“ Beide fielen in nachdenkliches Schweigen.

Catherine sprach als Erste. „In Anbetracht des Rufs, den dieser Duclos offensichtlich genoss und der Leute, die er kannte …“ Sie schluckte. „Glaubst du, er könnte etwas damit zu tun haben, was mit Großvaters Boot passiert ist? Oder mit dem Anschlag auf Daniels Leben?“

Kaj schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich. Zumindest steckt er nicht persönlich in der Sache. Denk daran, er tritt immer als Mittelsmann auf. Und was in der E-Mail stand, klingt doch eher so, als sei alles unter Kontrolle. Warum sollte jemand einen Mord begehen, wenn es nicht notwendig ist?“

„Ja, ich vermute, das stimmt.“

„Ich schlage vor, dass wir die Nachricht ausdrucken, wenn wir wieder auf Altaria sind, und es dem Fürsten und seinen Leuten überlassen, was sie damit anfangen. Das heißt, falls dir das recht ist.“

„Ja, das ist okay.“ Es war Catherine nicht nur recht, sie war wirklich froh, jemanden an ihrer Seite zu haben, dem sie sich anvertrauen konnte, dessen Urteil sie traute und der sie wie eine gleichwertige Partnerin behandelte. Das war ein seltenes und kostbares Geschenk.

„Und jetzt mach dir keine Sorgen mehr.“ Kaj legte den Arm um ihre Schulter und führte sie zur Tür. „Es wird sich alles klären, das verspreche ich dir, auch wenn es eine Zeit dauern wird, alle Antworten zu bekommen.“

Sie betraten die Stallung, und wie auf Kommando schauten über zwei Dutzend wertvolle Araberpferde aus ihren Boxen und wieherten, als sie Kaj sahen.

Catherine zog die Augenbrauen hoch. „Mann, bist du beliebt. Lass mich raten – das sind alles Stuten.“

„Natürlich nicht.“ Er warf ihr einen Blick zu, der so übertrieben selbstgefällig war, dass sie fast laut gelacht hätte. „Meine Ausstrahlungskraft ist so stark, dass mich alle Pferde lieben.“

Jetzt musste sie wirklich lachen. „Tatsächlich? Könnte es nicht eher etwas mit den Möhren zu tun haben, die du vorhin verteilt hast?“

„Ganz sicher nicht.“ Er zog sie enger an sich und ging mit ihr zum anderen Ende des Gangs. „Genug Unsinn geredet. Wir sind hinter dem Zeitplan.“

„Wir haben einen Zeitplan?“

„Ja.“

„Ich vermute, du willst mir nicht sagen, wie er aussieht?“

„Doch, natürlich. Zuerst werden wir den leckeren Lunch genießen, den Mrs. Siyadi für uns zubereitet hat. Und dann können wir beide, glaube ich, einen kleinen Mittagsschlaf gebrauchen, damit wir heute Abend ausgeruht sind.“

„Was haben wir denn am Abend vor?“

„Das, chaton, kann ich dir nicht verraten.“ Er wirbelte sie herum und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. In seinen Augen sah sie ein teuflisches Funkeln. „Denn, dann wäre es ja keine Überraschung mehr.“

Kaj nahm das Tuch von Catherines Augen und trat einen Schritt zurück.

Er betrachtete sie mit der schon vertrauten Mischung aus Zärtlichkeit, Erwartungshaltung und Begierde, als sie sich langsam auf ihren sexy High Heels im Kreis drehte. Sie trug ein leichtes, blaues Kleid, das ihre schlanke Figur betonte.

Catherine nahm sich Zeit, jedes Detail ihrer Umgebung aufzunehmen: die kleine Oase mit einer Handvoll Palmen, das kristallklare Wasser, die zwei Pferde mit glänzendem Fell und die Kisten mit Lebensmitteln.

Der luftige, seidenbehangene Pavillon war hell erleuchtet von einem Dutzend Messinglaternen, auf dem weichen Sand lagen edle Teppiche. Auf der großen Matratze, der Dawashak, waren unzählige Kissen drapiert. Und um die Oase herum war Wüste, so weit das Auge reichte. Einsam. Geheimnisvoll. Unendlich.

Als Catherines Blick schließlich bei Kaj hängen blieb, lag Ehrfurcht in ihren schönen grünen Augen. „Das ist ein Traum“, sagte sie leise.

„Dann bist du also nicht enttäuscht, dass wir uns nicht in das Nachtleben von Akjeni stürzen?“

„Nein, natürlich nicht! Obwohl“, sie tat, als schmolle sie doch ein wenig, „als du mich gebeten hast, eine kleine Reisetasche zu packen, habe ich kurz daran gedacht, dass ich vielleicht deine Stadtwohnung zu sehen bekomme. Oder nennst du sie ‚Liebesnest‘?“

„Ich glaube, ich muss mich mal mit Mrs. Siyadi unterhalten. Sarab erzählt zu viel.“

„Untersteh dich.“

„Okay, wenn dir das so wichtig ist …“ Er trat näher zu ihr und legte die Hand an ihren Nacken. „Aber ich fürchte, meine Kooperationsbereitschaft hat ihren Preis.“

Sie hob den Kopf. „Willst du mich erpressen, Scheich?“

Er senkte die Lippen auf ihre und küsste sie leicht. „Ich würde es anders nennen. Ich ziehe den Nutzen aus einer unwiderstehlichen Gelegenheit.“

„Da habe ich ja Glück.“ Sie erwiderte seinen Kuss.

Es war ein zärtlicher Kuss, geprägt von gegenseitigem Verständnis und stillen Versprechen für die vor ihnen liegende Nacht. Noch nie hatte Kaj einen so intensiven Kuss erlebt, und während sein Körper wie erwartet reagierte, wunderte sich sein Verstand. Darauf hast du dein ganzes Leben gewartet.

Diese Nähe, diese stille Übereinstimmung, dieses Gefühl von Zuhause.

Wie aus heiterem Himmel lief ihm ein Schauer über den Rücken. Irritiert schüttelte er das leichte Unbehagen ab. Er redete sich ein, dass es nichts zu bedeuten hatte, sondern nur darauf zurückzuführen war, dass er in seinem ganzen Leben nur wenigen Menschen Vertrauen geschenkt hatte. Da er mit Catherine den Rest seines Lebens verbringen wollte, war es an der Zeit, dass er sich ihr öffnete. Alles Weitere würde sich zeigen.

Er strich über ihren Rücken und zog sie näher an sich. Sein Verlangen nach ihr steigerte sich. Sie war einfach eine tolle Frau. Und er war so heiß darauf, sie zu küssen und mit seiner Zunge ihren Mund zu erforschen, dass es einen Moment dauerte, bis er merkte, dass sie die Hände an seine Schultern gelegt hatte und ihn von sich drückte.

Sofort ließ er sie los. „Catherine? Sweetheart? Was ist los?“

„Nichts“, erwiderte sie etwas atemlos.

„Warum dann …?“

„Ich habe auch eine Überraschung für dich.“

Er streckte die Arme nach ihr aus. „Was auch immer das sein mag, es kann warten.“

„Sicher, aber das wäre schade.“ Sie entfernte sich einen Schritt von ihm.

„Catherine …“

„Lass mich, Kaj. Gib mir eine Minute Zeit, damit ich mir etwas Bequemeres anziehen kann. Bevor ich mit diesen spitzen Absätzen noch den Teppich ruiniere oder mir den Knöchel breche.“

„Zieh die Schuhe aus. Oder noch besser, zieh alles aus.“

Catherine lächelte. „Hab einen Moment Geduld. Wo hast du meine Tasche hingestellt?“

So schwer es ihm fiel, sich zu gedulden, aus Erfahrung wusste er, dass jede Frau irgendeine Eigenart hatte. Und wenn Catherine nicht wollte, dass er sie in Strumpfhosen sah, dann könnte er damit leben. Er war ein erwachsener Mann.

Trotzdem stieß er einen leisen Seufzer aus. „Sie ist im hinteren Teil des Zelts, hinter der Abtrennung.“

„Danke. Vielleicht kannst du es dir jetzt nicht vorstellen, aber ich bin sicher, du wirst dich über die Verzögerung noch freuen.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, küsste ihn flüchtig, dann drehte sie sich um und ging hinein.

Während Kaj wartete, kreisten seine Gedanken unentwegt um Catherine. Was hielt sie für ihn bereit? Was konnte so spannend sein, dass sie das Liebesspiel hinauszögerte?

Nachdenklich überprüfte er die Kisten mit den Vorräten. Als Nächstes sah er nach den Pferden, die sich über seine Gesellschaft zu freuen schienen. Schließlich kehrte er zum Eingang des Pavillons zurück, blickte in den klaren Nachthimmel und begann die Sterne zu zählen. Dabei wechselte er zwischen Arabisch, Französisch und Englisch, ein allerletzter Versuch, sich nicht doch umzudrehen und hineinzugehen.

Wahid, deux, three, arba, cinq, six …

Er war bei sechzig angelangt, als Catherines leise Stimme ihn rettete. „Kaj?“

Er drehte sich um und machte große Augen.

Verschwunden war seine moderne, weltgewandte Prinzessin. An ihrer Stelle stand eine barfüßige Sirene in einer transparenten, smaragdgrünen Hose, die ihre Hüften umschmeichelte, und einem passenden, mit Pailletten besetzten BH, der ihre vollen Brüste verführerisch nach oben hob. Ihr flacher Bauch war entblößt. Einen scharfen Kontrast zu dem erotischen Anblick bot der Schleier, der ihr Gesicht und ihre Haare züchtig bedeckte. Nur die schwarzumrandeten Augen waren zu sehen. Den Blick hielt sie sittsam gesenkt.

„Bei Allah.“ Er verstummte, schluckte und stellte fest, dass er eine völlig trockene Kehle hatte. „Woher hast du das Outfit?“

„Von Mrs. Siyadi. Sie hat mir erzählt, dass Sarabs Mutter mal mit dem Gedanken gespielt hat, Bauchtänzerin zu werden.“

„Das ist nicht dein Ernst.“

„Doch.“

„Und du? Willst du auch tanzen?“

„O nein. Ich habe daran gedacht, dass wir dort weitermachen, wo wir gestern Nacht aufgehört haben. Das heißt, wenn du Gefallen findest an der Idee … mein Gebieter.“ Endlich hob sie die Lider, und er sah die Herausforderung, die in ihren Augen blitzte, was im Widerspruch zu ihrem demütigen Gebaren stand.

Nichts könnte ihn mehr erregen. Entsetzt stellte er fest, dass seine Hände zitterten. „Oh, das habe ich, Frau. Der Gedanke gefällt mir sogar ungemein gut.“

„Schön.“ Sie nahm seine Hand. „Dann komm.“

Kaj ließ sich nicht lange bitten. Sein Atem ging schon schneller, er war erregt und konnte es kaum erwarten, sie zu besitzen.

Er ließ sich von ihr ins Zelt und zu der riesigen Matratze führen. Dort wollte er sofort sein Hemd öffnen, doch sie schob seine Hände weg, und er ließ sich von ihr ausziehen. Er schaffte es sogar, die Hände bei sich zu behalten, als sie einen Schritt zurücktrat und ihn in seiner ganzen nackten Herrlichkeit betrachtete.

„Das habe ich nicht gewusst“, sagte sie mit sanfter Stimme, den Blick wieder demütig gesenkt.

„Was?“

Federleicht strich sie mit dem Finger von seinem Hals bis zu seinem Bauchnabel. „Dass ein Mann so schön sein kann.“

Er legte die Hand um seine Männlichkeit. „Selbst hier?“

Sie nahm seine Hand weg und legte ihre eigene dorthin. „Besonders hier.“

Sie umschloss ihn. Zu sanft. Er wollte gerade den Mund öffnen, um es ihr zu sagen, als sie ihren Griff verstärkte und mit dem Daumen über die Spitze strich. Ein Beben ging durch seinen Körper.

Es wurde Zeit, dass er die Kontrolle über die Situation wiedererlangte, bevor es zu spät war.

Vorsichtig löste er ihre Hand, ließ sich auf der Matratze nieder und streckte sich auf dem Rücken aus. Dann blickte er zu ihr auf und machte eine einladende Gebärde. „Komm.“

„Soll ich mich ausziehen?“

„Nein.“

Mit einer geschmeidigen Bewegung richtete er sich wieder auf, legte die Hände an ihre Taille und zog sie zu sich, bis sie rittlings auf seinem Schoß saß. „Noch nicht. Oder besser gesagt …“, geschickt öffnete er ihr Oberteil, „… noch nicht ganz.“

Kaj warf den kostbaren BH zur Seite und blickte auf Catherines entblößte Brüste. Leise stöhnend legte er seine Hände an die sanften Rundungen und rieb mit seinem sorgsam rasierten Kinn über eine der aufgerichteten Knospen. „Du bist vollkommen. Deine Haut ist so weich. So samtweich.“

Er ließ sich zurückfallen und bettete seinen Kopf auf ein Kissen. Mit beiden Händen zog er sie zu sich hinab und begann, ihre Brüste mit den Lippen zu liebkosen. Catherine stöhnte laut, als er die aufgerichtete Knospe zwischen die Lippen nahm. Seine Zunge strich über die harte Spitze, umspielte und reizte sie, bis Catherine sich unter seiner Berührung wand und begann, sich erregt an ihn zu pressen. „Kaj …“

„Pst. Wir haben es nicht eilig.“ Er fuhr fort, sie zu streicheln, zu küssen und ihre heiße Haut zu liebkosen.

Catherine stöhnte. Was er tat, war so gut, so unwahrscheinlich schön. Doch sie wollte mehr. Ihre Erregung steigerte sich beinahe ins Unerträgliche, und ihr Körper schien vor Hitze zu glühen.

„Du hast wunderschöne Augen, Prinzessin“, murmelte er. „Weißt du eigentlich, wie erotisch du mit deinen nackten Brüsten und dem verschleierten Gesicht aussiehst?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Doch, du weißt es.“ Er strich über ihren nackten Oberkörper, mit den Daumen berührte er die harten Knospen, dann wanderte er tiefer und legte die Hände schließlich an ihre Hüften. Sie hielt den Atem an, als er die rechte Hand spreizte und mit dem Daumen über das zart verhüllte Zentrum ihrer Lust strich. „Kein Slip?“

Sie schluckte und spürte ein heftiges Pochen an der Stelle, wo sie sich am meisten nach seiner Berührung sehnte. „Nein.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Seine Freude darüber war nicht zu übersehen. Auch nicht das Funkeln in seinen Augen. „Gut.“ Mit sorgsam kalkulierter Kraft nahm er den transparenten Stoff zwischen die Finger und riss daran, bis die Hose im Schritt aufplatzte.

„Kaj!“

Den erschrockenen Protest ignorierend, warf er einen sehnsüchtigen Blick auf ihre dunklen Locken, die von smaragdgrüner Seide eingerahmt wurden. „Catherine, du verkörperst das Paradies. Komm zu mir, chaton. Komm jetzt zu mir.“

Da sie kein Wort über die Lippen bracht, nickte sie nur. Sie hob die Hüften und senkte sich behutsam auf seine harte Männlichkeit.

Ein lustvolles Liebespiel begann, und um Kajs Beherrschung war es geschehen. Er umfasste ihre Hüften und bewegte sich mit ihr. Catherine umklammerte Kajs Schultern, warf den Kopf zurück, schloss die Augen und gab sich ganz den wundervollen Gefühlen hin, die sie überschwemmten. Sie war so im Rausch der Lust, dass sie erst nach einem Augenblick merkte, dass er ihr den Schleier vom Kopf nahm und mit rauer Stimme sagte: „Ich will dich sehen. Ich will dein Gesicht sehen, wenn du kommst.“

Ihr gemeinsamer Rhythmus wurde schneller und leidenschaftlicher. Die Wogen der Lust brachen über ihnen zusammen, und schließlich fanden sie gemeinsam in einem fantastischen Höhepunkt die ersehnte Erlösung.

Später, als der Sturm vorüber war, verschmolzen die beiden in inniger Umarmung. Catherine hatte den Eindruck, dass sie sich nie wieder würde bewegen können.

„Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass du unglaublich bist?“, fragte Kaj lange Zeit später.

Sein Atem kitzelte ihre Wange. „Hmm. Ich kann mich nicht erinnern.“ Sie strich über sein Haar, fühlte sich schläfrig, glücklich und erfüllt. „Habe ich dir gesagt, dass ich dich liebe?“

Einen Moment lang rührte er sich nicht, dann rollte er sich auf die Seite, stützte sich auf dem Ellenbogen ab und sah sie an. „Ist das wahr?“

Sie wich seinem Blick nicht aus. „Ja.“

„Wenn das wirklich stimmt, dann machst du mich zum glücklichsten Mann der ganzen Welt. Sag, dass du mich heiraten wirst. Bitte, habibi.“

Habibi. Catherine wusste, dass das Wort „meine Geliebte“ bedeutete, und ihr wurde ganz warm ums Herz. Es war vielleicht nicht die Liebeserklärung, nach der sie sich sehnte, aber das konnte noch warten. Schließlich war es offensichtlich, dass Kaj sie gern hatte. Außerdem konnte sie sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen. „Wenn ich Ja sage, wann soll dann die Hochzeit stattfinden?“

Er zögerte nicht. „Nächste Woche.“

„Wie bitte?“

„Warum sollen wir warten?“ Er nahm ihre Hand und presste sie an sein Herz. „Ich bin kein grüner Junge mehr. Ich weiß, was ich will, und ich will dich als meine Frau. Und das nicht erst nächsten oder übernächsten Monat. Und nur damit das klar ist, die Frist, die mein Vater mir gesetzt hat, läuft erst in einem halben Jahr aus. Damit hat meine Eile also nichts zutun.“

Er hielt ihren Blick gefangen. „Heirate mich, Catherine.“

„Ja. … Ja, Kaj. Ich möchte deine Frau werden.“

10. KAPITEL

„Catherine, du siehst wunderschön aus.“ Emma Rosemere Connelly ließ ihren Blick anerkennend über das pinkfarbene Ballkleid mit dem schulterfreien, mit Perlen bestickten Oberteil und dem weiten Tüllrock wandern. „Genau wie eine Prinzessin aussehen sollte.“

Catherine lächelte ihre Tante liebevoll an. „Verglichen mit dir, Aunt Emma, fühle ich mich wie ein Kind, das sich verkleidet hat. Du siehst wie immer perfekt aus.“

Es stimmte. Die frühere Prinzessin von Altaria, die ihre Eltern und die Welt vor mehr als drei Jahrzehnten mit der Ankündigung geschockt hatte, auf ihren Titel zu verzichten, um einen amerikanischen Geschäftsmann heiraten zu können, war von zeitloser Schönheit. Auch besaß sie einen unglaublich guten Geschmack. An diesem Abend trug sie ein elegantes, pflaumenfarbenes Chanel-Kleid, das fantastisch zu ihrem dunkelblonden Haar passte und ihrer gertenschlanken Figur schmeichelte. Sie wirkte mindestens zehn Jahre jünger als sechzig.

„Ich bin etwas früh gekommen“, sagte Catherine. Sie stand in der Tür zu der Suite, die für Emma Rosemere Connelly im Palast stets gerichtet war. „Aber ich wollte dich und Uncle Grant wenigstens noch ein paar Minuten ohne die Anwesenheit des halben Fürstentums sehen.“

„Ich freue mich darüber.“ Emma legte einen Arm um Catherines Schulter und zog sie ins Zimmer. „Grant müsste jeden Moment hier sein. Er telefoniert gerade mit Elena, der Frau deines Cousins Brad.“ Sie bot ihrer Nichte einen Platz in der gemütlichen Sitzecke des verschwenderisch eingerichteten Wohnzimmers an und setzte sich selbst auf den zweiten Sessel. „Seit zwei Tagen versuchen sie, miteinander zu sprechen.“

Catherine verzog das Gesicht. „Es ist alles ein bisschen hektisch, nicht wahr? Ich beruhige mich immer wieder damit, dass ich nach der Hochzeit wieder mehr Schlaf bekommen werde.“

Emma lachte leise. „So wie dein Scheich dich ansieht, würde ich damit nicht rechnen, Darling. Und was die Hektik betrifft, daran bist du selbst schuld. Erst rufst du aus heiterem Himmel von Walburaq aus an und verkündest, dass du heiraten wirst. Dann bittest du Grant, dich zum Altar zu führen. Und dann eröffnest du uns, dass die Trauung in einer guten Woche stattfinden soll!“

Catherine bemühte sich um einen zerknirschten Gesichtsausdruck. „Ich weiß, und es tut mir leid. Aber ich glaube, ich habe erwähnt, dass Kaj sehr hartnäckig sein kann.“

„Ja, ich kenne ihn zwar erst kurz, aber ich muss sagen, er kann sehr überzeugend sein. Er erinnert mich sehr an meinen Grant.“

Catherine sah ihre Tante an, und für einen Augenblick spielten die Jahre, die zwischen ihnen lagen, keine Rolle mehr. Sie waren nur noch zwei Frauen, die über die Männer sprachen, die sie liebten. „Das kann ich mir vorstellen. Und nicht nur, weil sie beide schwarze Haare und graublaue Augen haben.“

Emma schüttelte den Kopf. „Nein. Sie haben beide eine gewisse herrische Haltung und dazu dieses undefinierbare Etwas, das sie unglaublich männlich macht.“ Sie senkte die Stimme. „Ganz zu schweigen davon, dass sie uns ansehen, als wären wir die einzigen Frauen auf der Welt.“

„Sprecht ihr gerade davon, was für ein toller Mann ich bin?“ Grant Connelly, der mit seinen fünfundsechzig Jahren immer noch ein sehr dynamischer und kräftiger Mann war, kam ins Zimmer geschlendert. Sofort wirkte der Raum nur noch halb so groß.

Emma warf ihrem Mann einen tadelnden Blick zu. „Habe ich schon das ausgeprägte Ego erwähnt?“

Grant zwinkerte Catherine zu. „Natürlich habe ich ein ausgeprägtes Ego.“ Er schenkte sich einen Cognac ein und setzte sich aufs Sofa. „Man muss ein außergewöhnlicher Mann sein, wenn man eine altarianische Prinzessin einfangen und zähmen will.“

„Jetzt reicht es aber, Grant“, protestierte Emma. „Das klingt ja, als wären Catherine und ich buckelnde Rodeopferde.“

„Ganz und gar nicht, Sweetheart.“ Grants Augen blitzten. „Ich dachte eher an Vollblutstuten. Temperamentvoll, eigenwillig, einzigartig. Ich habe gerade heute beim Lunch zu Catherines zukünftigem Mann gesagt, dass er in eine außergewöhnliche Familie einheiratet. Sieh uns doch nur an. Fünfunddreißig Jahre verheiratet, acht Kinder, und ich finde immer noch, dass du die schönste Frau auf der ganzen Welt bist.“

Die Wangen seiner Frau erröteten leicht. Catherine wusste, dass die altarianischen Prinzessinnen früher dazu erzogen worden waren, sich strikt an das Protokoll zu halten. Ein Protokoll, das in der Öffentlichkeit innige Gespräche mit einem Mann verbot – selbst, wenn es sich um den eigenen Ehemann handelte.

Erwartungsgemäß änderte ihre Tante sofort das Thema. „Wie geht es Elena?“, fragte sie Grant. „Fühlt sie sich immer noch gut?“

„Ja. Abgesehen davon, dass sie langsam daran verzweifelt, dass Brad alles kauft, was mit Schwangerschaft, Geburt und Kindern überhaupt zu tun hat.“

Emma lächelte. „Du hast ihr hoffentlich gesagt, dass sie es leicht nehmen soll?“

„Das habe ich.“

„Was gibt es sonst noch?“ Emma sah ihren Mann fragend an. Es entstand ein kurzes Schweigen. Schließlich führte Emma die Frage näher aus. Sie klang leicht verärgert. „Hat Elena etwas über Miss Donahue erfahren?“

Grant machte plötzlich ein ernstes Gesicht. „Ich denke, es gibt wichtigere Dinge, mit denen Catherine sich befassen muss, als unsere Familienangelegenheiten, Em.“

„Unsinn“, erwiderte seine Frau. „Es interessiert sie, da es Seth betrifft. Die beiden waren schon immer sehr gut befreundet. Stimmt es, Liebes?“

„Ja, richtig.“ Und das aus gutem Grund, dachte Catherine. Seth war der dritte Connelly-Sohn, aber nicht Emmas Kind. Er war das Ergebnis einer kurzen Affäre, die Grant in den ersten Jahren ihrer Ehe gehabt hatte, als unterschiedliche Lebensauffassungen zu einer kurzen Trennung geführt hatten.

Wie Catherine war auch Seth von seiner Mutter weggegeben worden. Und obwohl er schon zwölf Jahre alt gewesen war, als er zu den Connellys kam, und Catherine erst vier, hatte sich zwischen den beiden eine besondere Freundschaft entwickelt.

„Also, was hat Elena gesagt?“

Grant schwenkte sein Cognacglas. „Sie hat Angies Aufenthaltsort tatsächlich ausfindig gemacht und auch mit ihr gesprochen. Angie ist Seths leibliche Mutter“, fügte er für Catherine erklärend hinzu. „Und auch wenn Elena es nicht direkt gesagt hat, ist es offensichtlich, dass sie einige Bedenken hat, was Angie betrifft. Offensichtlich erwies sich nicht nur die Hintergrundprüfung, die Elena in Angies Fall veranlasst hat, als zu schön, um wahr zu sein – das sind Elenas Worte, nicht meine. Außerdem hat sie im Gespräch mehrmals erwähnt, wie sehr sie es jetzt bedauert, uns Seth überlassen zu haben.“

Emma richtete ich auf. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Doch.“

Einen Moment saß Emma einfach da. Dann hob sie den Kopf und sagte im Brustton der Überzeugung. „Dann lass uns für Seth hoffen, dass sie ehrlich ist.“

„Ja.“ Grant blickte seine Frau voller Bewunderung an. „Habe ich dir heute eigentlich schon gesagt, wie froh ich bin, dich zu haben, Emma?“, fragte er mit sanfter Stimme.

Emma Rosemere Connelly lächelte ihn an, und einen Moment lang waren sie so ineinander versunken, als wären sie allein im Raum.

Und dann schien sich Altarias frühere Prinzessin daran zu erinnern, wer und wo sie war. Sie drehte sich zu Catherine. „Jetzt aber genug der Familiendramen“, sagte sie energisch. „Lass uns über dich sprechen, Darling. Deshalb sind wir schließlich hier.“

„Deine Tante hat absolut recht“, warf Grant ein. „Ich mag deinen Scheich, aber ich bin nicht gerade begeistert von dieser überstürzten Hochzeit. Du schenkst mir doch nicht in acht Monaten eine Großnichte oder einen Großneffen, oder?“

„Uncle Grant!“

Er sah in ihr empörtes Gesicht und lachte. „Irgendjemand musste das doch fragen.“

Ein lautes Klopfen rettete Catherine. „Ich gehe schon.“ Sie sprang schon auf und eilte zum Eingang. Bevor sie die Tür öffnete, legte sie kurz die Hände an ihre erhitzten Wangen und holte tief Luft.

„Kaj! Was machst du denn hier?“

Ihr Verlobter, der in seinem maßgeschneiderten Abendanzug einfach umwerfend aussah, betrachtete sie anerkennend von oben bis unten. „Ich wollte dich abholen und nach unten begleiten. Dein Mädchen hat mir verraten, dass ich dich hier finde. Deinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, komme ich wie üblich im richtigen Moment.“

„Glücklich?“ Kaj führte sie geschickt über die volle Tanzfläche.

Catherine schüttelte leicht den Kopf. „Nein. Das trifft es nicht ganz.“

Wie erwartet, zog er sofort eine Augenbraue hoch. „Wie bitte?“

Sie tanzten einen schnellen Walzer, einen ihrer Lieblingstänze. Catherines wunderschönes Kleid flog beim Tanz, und ihre Augen strahlten mit dem funkelnden Brillanten an ihrem Finger um die Wette.

„Glücklich ist viel zu schwach für das, was ich fühle. Ekstatisch? Überglücklich? Auch die Worte sind noch nicht richtig, aber sie kommen der Sache schon näher.“

„Auf jeden Fall strahlst du.“ Er verstärkte seinen Griff und tanzte mit ihr ans andere Ende des Ballsaals. Durch die geöffneten Terrassentüren wehte angenehm kühle Luft. Catherine in seinen Armen seufzte leise. „Und es ist heute Abend kein Mann in diesem Saal, der mich nicht beneidet. Und das mit Recht.“

„Sind noch andere Männer da? Das habe ich gar nicht gemerkt. Während du … Ich habe dich die letzten Tage vermisst“, sagte sie leise. „Nachts wache ich auf und wünsche mir, du wärest bei mir.“

Er warf ihr einen geheimnisvollen Blick zu. Dann änderte er überraschend die Richtung und tanzte mit ihr durch die offenen Türen hinaus auf die Terrasse.

Sie lachte. „Kaj!“

„Pst. Das wollte ich schon beim ersten Tanz tun, doch ich habe mich beherrscht. Diese zweite Gelegenheit lasse ich mir aber nicht entgehen.“ Ohne zu zögern führte er sich um eine Ecke herum zu einem verborgenen Plätzchen hinter hohen Pflanzen. „Du stellst eine Gefahr für meinen Seelenfrieden dar. Das weißt du, oder?“ Er zog sie an sich und senkte seinen Mund auf ihren.

Sie verloren sich in einem langen, heißen Kuss. In den letzten Tagen hatten sie nur wenig Zeit füreinander gehabt. Zwar hatten sie es geschafft, sich gelegentlich einen verstohlenen Kuss zu geben, doch das hatte die Sehnsucht nur gesteigert. Jetzt klammerten sie sich aneinander und küssten und streichelten sich leidenschaftlich.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, legte Kaj den Kopf zurück und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Noch drei Tage bis zu unserer Hochzeit. Wir hätten durchbrennen sollen.“

Catherine strich über seinen Rücken und legte die Wange an seine Schulter. „Manchmal habe ich auch das Gefühl, nicht mehr warten zu können.“

Sofort machte er sich um sie Gedanken. „Wie hältst du diesen Stress vor der Zeremonie nur aus? Jedes Mal, wenn ich dich anrufe, sagt dieser Tyrann von Palasttelefonist: ‚Tut mir leid, Sir, aber die Prinzessin ist nicht zu sprechen‘.“

Kaj klang so pikiert, dass Catherine lachen musste. „Mach dir keine Gedanken um mich. Erin hat den heutigen Abend organisiert und Aunt Emma die Hochzeitsplanung übernommen. Ich musste nur Ja oder Nein sagen, wenn sie nach meiner Meinung gefragt haben. Obwohl es zeitaufwendig ist …“

„Das ist eine Untertreibung“, flüsterte Kai an ihrem Haar.

„… ist alles problemloser gelaufen als erwartet. Außer, dass ich dich vermisst habe. Und dass ich dir und Daniel diese E-Mail nicht zeigen konnte …“ Auch wenn sie sich ihre Verdrossenheit darüber nicht anhören lassen wollte, Kaj konnte sie nichts vormachen.

„Glaube mir, es egal ist, dass die Nachricht gelöscht wurde. Wichtig ist der Zusammenhang, den du zwischen dem Verfasser der E-Mail und dem Verfasser der Widmung auf dem Foto in Alf Ahkbar gezogen hast. Daniel wird diese Information an die Ermittler weitergeben, und die werden der Sache weiter nachgehen. Du musst dir wirklich keine Gedanken machen.“

„Ich weiß. Es ist nur … manchmal fühlte es sich einfach nicht richtig an, so glücklich zu sein, während Vater und Großvater …“ Sie verstummte und schalt sich für ihre negative Stimmung an diesem besonderen Abend. „Tut mir leid.“

Und wie so oft, schien Kaj sie auch dieses Mal genau zu verstehen. „Ich weiß, dass ihr, du und dein Vater, Probleme miteinander hattet, und dass Fürst Thomas seine Gefühle nicht offen zeigen konnte, aber ich glaube nicht, dass einer von ihnen dir dein persönliches Glück nicht gönnen würde. Habe ich recht?“

„Ja, vermutlich.“

„Schön. Und jetzt komm her und lass mich dir helfen, deine Sorgen zu vergessen.“

Er musste sie nicht zweimal bitten. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich in inniger Umarmung an ihn. Ein wohliges Gefühl schoss durch ihren Körper, als sie seine warmen Lippen auf ihren spürte. Ihn zu küssen ist berauschender als das beste Glas Champagner, dachte sie. Sein Kuss gab ihr das Gefühl, stark und selbstbewusst zu sein, voller Hoffnung und unglaublich lebendig. Er ließ sie glauben, dass alles möglich war …

Als sie sich schließlich atemlos voneinander lösten, lachte er leise. „Meine süße Catherine. Ich fürchte, wir gehen besser wieder hinein … solange ich noch kann.“

Sie seufzte und trat widerwillig einen Schritt zurück. „Wahrscheinlich hast du recht.“

Sorgfältig zupften sie ihre Kleidung zurecht. „Bist du bereit?“, murmelte er dann und nahm ihre Hand.

„Ja.“

Hand in Hand schlenderten sie von ihrem Versteck über die Terrasse in den Ballsaal. Sie waren kaum durch die Tür, als eine vertraute Stimme sagte: „Ah, da seid ihr ja.“

Aus der Menge lachte Grant ihnen entgegen. „Ich habe dich gesucht, Catherine. Darf ich meine Nichte für den nächsten Tanz entführen, Scheich?“

„So ungern ich sie gehen lasse, ich fürchte, ich muss, da wir ja bald eine Familie sind.“ Kaj lachte. „Da wir gerade von Familie sprechen. Ich sollte nachsehen, ob mein Cousin mittlerweile eingetroffen ist. Er hat den Spätflug genommen. Wenn ihr mich also entschuldigen würdet?“ Er verabschiedete sich von Catherine mit einem galanten Handkuss, nickte ihrem Onkel zu und entfernte sich.

Grant blickte ihm einen Moment nach, dann wandte er sich zu Catherine und deutete auf die Tanzfläche. „Darf ich bitten, Hoheit.“

Ihr Lächeln, das etwas gezwungen gewirkt hatte, entspannte sich. „Gern, Mr. Connelly.“

Als die Musik wieder einsetzte, schwebte sie mit ihm leicht und anmutig über das Parkett,. „Ich glaube, ich muss mich bei dir entschuldigen, Catherine“, sagte Grant ernst. „Meine Frage, ob ihr tatsächlich heiraten müsst, war nicht angebracht.“

„Uncle Grant, bitte. Kein Wort mehr. Ich weiß, dass du einen Spaß gemacht hast, und nur versuchst, auf mich aufzupassen. Es ist wirklich in Ordnung. Es ist sogar schön zu wissen, dass ich dir nicht egal bin.“

„Natürlich bist du das nicht. Du bist eine ganz besondere junge Frau, meine Liebe. Ich hoffe, du weißt, wie stolz deine Tante und ich auf dich sind.“

Gerührt drückte Catherine seine Hand. „Danke.“

In freundschaftlichem Schweigen tanzten sie einen Moment weiter. „Hat deine Tante dir von den Zwillingen erzählt?“, fragte Grant schließlich.

„Drew und Brad? Was ist mit ihnen?“ Ihre siebenundzwanzigjährigen Cousins waren die einzigen Zwillinge, die sie kannte.

„Nein. Douglas und Chance Barnett. Demnächst heißen sie Barnett-Connelly.“

Catherine machte große Augen. „Ihr wollt Kinder adoptieren?“

Er lächelte gequält und schüttelte den Kopf. „Nein. Natürlich nicht. Die Jungen – Männer, besser gesagt – sind meine Söhne. Ihre Mutter ist eine Frau, die ich zu Studienzeiten kannte. Bevor ich deine Tante kennengelernt habe. Diese Frau hat mir damals die Schwangerschaft verschwiegen. Und den Jungen hat sie vorenthalten, wer ihr Vater ist. Zumindest bis sie sterbenskrank wurde. Und zu dem Zeitpunkt glaubten sie, alt genug zu sein, um für sich allein zu sorgen.“

„Du lieber Gott!“

„Ja. Merkwürdigerweise war es der Medienrummel um Daniels Ankunft auf Altaria, der in ihnen den Entschluss reifen ließ, mich und den Rest der Familie kennenlernen zu wollen.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Es klingt irgendwie unwirklich, wie im Film.“

„Das kann man wohl sagen. Es war schwer für deine Tante … für uns beide, um ehrlich zu sein. Die gute Nachricht ist jedoch, dass sie, soweit ich das beurteilen kann, nicht nur das gute Aussehen der Connellys geerbt haben“, er lächelte schief, „sondern dass sie fleißige und clevere junge Männer sind. Chance ist bei der Navy SEAL, einer Spezialeinheit der amerikanischen Marine, und Douglas ist Arzt. Sobald Emma und ich nach Hause kommen, werden wir eine große Willkommensparty für die beiden geben. Jennifer kümmert sich um alles.“

Jennifer war Emmas Sekretärin, eine hübsche alleinerziehende Mutter in Catherines Alter, die ihr auf Anhieb sehr sympathisch gewesen war. „Werden Tobias und Miss Lilly auch dabei sein?“ Catherine mochte Grants Eltern von allen Verwandten besonders gern.

„Ja. Dafür unterbrechen sie doch tatsächlich ihren jährlichen Urlaub in Palm Springs. Kannst du dir das vorstellen?“

Catherine schüttelte den Kopf. „Schade, dass ich nicht dabei sein kann.“

„Du bekommst noch häufig genug Gelegenheit, sie zu sehen. Aber heiraten wirst du hoffentlich nur einmal.“

Catherine lächelte.

In dem Moment hörte sie über sich auf dem Balkon ein Lachen. Sie blickte über die Schulter ihres Onkels hinweg nach oben und sah Kaj und Joffrey an der Balustrade stehen.

Beim Anblick ihres Verlobten ging ein Prickeln durch ihren Körper, und sie verspürte das unbändige Verlangen, bei ihm zu sein, ihn zu berühren und ihr überwältigendes Glücksgefühl mit ihm zu teilen. Mit Mühe führte sie die Unterhaltung für den Rest des Tanzes weiter. Als die Musik geendet hatte, besann sie sich ihrer guten Erziehung und dankte Grant höflich für den Tanz.

Dann raffte sie ihr Kleid, drehte sich um und lief in Richtung Treppe.

„Die Altarier sind zwar vielleicht etwas förmlich, aber sie wissen, wie man Feste feiert!“ Joffrey ließ seinen Blick anerkennend über die Gästeschar schweifen. „Dies ist eine ziemlich beeindruckende Angelegenheit.“

„Vergiss nicht, dass der neue Fürst Amerikaner ist“, sagte Kaj. „Und falls es dir irgendwie entgangen ist, ich bin auch ziemlich angetan von den Altariern. Insbesondere von einer.“

„Ja, ich weiß. Ich wollte gerade mit dir darüber sprechen.“

Kaj stöhnte. „Erspar mir das, Joff. Ich bin aufgeklärt und weiß über Fortpflanzung mehr als du jemals wissen wirst. Und du musst mir auch keinen Vortrag über die Pflichten eines Ehemannes halten. Zumal du selbst keine Frau oder Lebensgefährtin hast. Und was Liebe betrifft, mein lieber Joffrey, so hast du damit nicht mehr Erfahrung als ich.“

„Man muss ja auch kein Poet sein, um großartige Gedichte zu verstehen“, sagte der Engländer würdevoll.

Kaj gab ein verächtliches Lachen von sich. „Ich bitte dich. Wenn ich mich recht erinnere, ist deine letzte Vorhersage – irgendetwas davon, dass ich Probleme bekommen würde, eine gewisse Prinzessin auf mich aufmerksam zu machen – nicht eingetreten.“

Joffrey winkte ab. „Eine leichte Fehleinschätzung soll mich nicht daran hindern, meine Meinung zu sagen.“

„Eine? Falls du es vergessen haben solltest, wir haben heute den sechsundzwanzigsten März, mein Ring steckt auf dem Finger eben erwähnter Prinzessin, und du musst dem Wort eines Gentleman einfach glauben, dass ich auch den dritten Teil unserer Wette erfüllt habe. Da wir gerade davon sprechen, wann bekomme ich den Renoir?“

Joffrey zog eine Grimasse. „Ich habe mich schon gefragt, wann du so unhöflich sein würdest, darauf zu sprechen zu kommen. Und ich komme nicht umhin zu erwähnen, dass du unglaublich borniert bist. Das Gemälde gehört einfach in meinen Salon. Du selbst hast immer gesagt, dass der Platz perfekt ist. Überleg einmal, wie sehr du es vermissen wirst, wenn du wieder zu Besuch nach England kommst.“

„Das werde ich überleben. Wir haben gewettet, ich habe gewonnen, und jetzt …“ Er verstummte, als Joffrey plötzlich an ihm vorbei blickte. Da er seinen Cousin jedoch kannte und wusste, dass dieser gern ablenkte, wenn er das Gefühl hatte, in einer Diskussion zu unterliegen, tat Kaj, als sähe er seinen entsetzten Blick nicht. „Ich erwarte, dass du deine Wettschulden bezahlst. Ich bin sicher, dass du auch darauf bestehen würdest, Tezhari zu bekommen, wenn ich verloren hätte.“

„Kaj, sei still.“

Verdammt, Joffrey klang ernsthaft verzweifelt. Gespannt, was seinen Cousin so aus der Fassung brachte, drehte Kaj sich um.

Keine drei Meter entfernt stand Catherine, den Blick auf Kaj gerichtet, das Gesicht weiß wie die Wand.

Kaj fluchte leise. „Würdest du uns bitte entschuldigen, Joffrey“, sagte er, ohne den Blick von seiner Verlobten zu wenden.

„Sicher.“

Joffrey ging, und Kaj war mit Catherine allein.

Genauso muss es sein, wenn man vom Blitz getroffen wird, dachte Catherine. Regungslos stand sie da.

Das Blut rauschte in ihren Ohren, ihr Puls raste, sie hatte einen metallischen Geschmack im Mund und das Gefühl, als sei ihr Herz in Tausend Stücke zerborsten. Ihre Haut brannte, aber innerlich war ihr kalt.

„Catherine, bitte, schau nicht so.“ Kaj trat zu ihr und nahm ihre kalte Hand in seine. „Es tut mir leid, dass du das gehört hast, aber ich versichere dir, es hat nichts zu bedeuten.“

„Du …“ Sie befeuchtete ihre Lippen. „Du hast mit deinem Cousin eine Wette abgeschlossen? Auf mich? Uns?“

„Ja. Aber ich schwöre, das war, bevor ich dich kennengelernt habe. Die Wette war nichts weiter als ein dummes Spiel unter Männern.“

„Verstehe.“ Sie verstand wirklich. Und sie glaubte auch, dass er die Wahrheit sagte. Leider war die Wette nicht der Grund, weshalb sie das Gefühl hatte, jemand hätte ihr das Herz aus dem Leib gerissen. Sondern eine beiläufige Bemerkung Kajs, bevor die Wette überhaupt zur Sprache gekommen war.

Und was Liebe betrifft, mein lieber Joffrey, so hast du damit nicht mehr Erfahrung als ich.

Catherine holte tief Luft, schluckte und nahm all ihren Mut zusammen, um die Frage zu stellen, auf die sie, wie sie fürchtete, die Antwort bereits wusste. „Liebst du mich, Kaj?“

Einen Augenblick schien er überrascht. Dann hellte sich sein Gesichtsausdruck auf. „Ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen, Catherine“, beschwor er sie. „Ich möchte dich zur Frau haben, du sollst die Mutter meiner Kinder sein …“

„Das habe ich nicht gefragt. Liebst du mich?“

„Ich mag dich lieber als ich je …“

„Die Antwort ist also Nein.“

„Catherine, Sweetheart, du hörst mir nicht zu …“

„O nein, du irrst dich, Scheich al bin Russard“, unterbrach sie ihn brüsk. „Zum ersten Mal höre ich wirklich zu. Und ich höre, was du sagst. Oder um genauer zu sein, was du nicht sagst.“

Sie hielt seinen Blick gefangen. „Aber ich mache dir keinen Vorwurf“, fuhr sie fort. „Du hast mir von Anfang an gesagt, dass du mich heiraten willst. Ich war nur so dumm zu glauben, dass du dich irgendwann in den letzten Wochen in mich verliebt hast, genauso wie ich mich in dich verliebt habe.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich liebe dich, Kaj. Und nach allem, was ich mit dir erlebt habe, fühle ich zum ersten Mal in meinem Leben, dass ich es wert bin, geliebt zu werden.“

Sie nahm ihre Hände aus seinen, zog den wunderschönen Brillantring, den er ihr geschenkt hatte, vom Finger und drückte ihn in seine Hand. „Du bist vielleicht bereit, eine Ehe ohne Liebe zu führen. Ich bin es nicht. Ich löse die Verlobung.“

Ohne ihm die Chance zu einer Antwort zu geben, drehte sie sich um und ging.

11. KAPITEL

„Willst du nicht endlich etwas unternehmen? Oder willst du die ganze Nacht hier wie angewurzelt stehen bleiben?“

Joffreys höfliche Stimme durchdrang Kajs Lähmung. Langsam drehte er sich zu seinem Cousin um. „Fahr zur Hölle!“

Was auch immer dieser in Kajs Gesicht sehen mochte, es nahm jede Spur von Belustigung aus Joffreys Gesicht. „Das werde ich. Irgendwann. Warum erzählst du mir in der Zwischenzeit nicht, was passiert ist?“

„Was meinst du wohl, was passiert ist? Catherine hat unsere Unterhaltung mitgehört und beschlossen, dass sie mich doch nicht heiraten will.“

„Wegen der Wette?“ Joffrey schien erstaunt. „Das kann nicht dein Ernst sein. Sicher, sie war wütend, aber ich bin überzeugt, nachdem du es ihr erklärt hattest und ihr gesagt hast, wie sehr du sie liebst …“ Er verstummte, den Blick fest auf Kajs Gesicht gerichtet. „Du hast ihr doch gesagt, dass du sie liebst, oder?“

Kaj wich dem forschenden Blick seines Cousins aus.

Es herrschte donnerndes Schweigen. Dann fragte Joffrey vorsichtig: „Darf ich erfahren, warum du es ihr nicht gesagt hast?“

Einen Moment lang spielte Kaj mit dem Gedanken, einfach zu gehen. Nur das Wissen, dass sein Cousin ihn bis ans Ende der Welt verfolgen würde, um eine Antwort zu bekommen, veranlasste ihn, sich zu äußern. „Weil ich sie zu sehr mag, um sie anzulügen.“

Wieder entstand ein Schweigen. Dieses währte jedoch nicht sehr lange, Joffrey brach es mit einem verächtlichen Schnauben. „Das kann ja wohl nicht wahr sein! Das ist wirklich das Blödeste, was ich je von dir gehört habe.“

„Erspar mir das. Ich bin im Moment wirklich nicht in der Stimmung, deine Meinung dazu einzuholen.“

„Meinetwegen. Aber eines möchte ich noch wissen – wenn du sie nicht liebst, warum hattest du es dann so verdammt eilig zu heiraten?“

„Das fragst du nicht im Ernst. Hast du schon so viel getrunken, dass du unsere Wette vergessen hast?“

„Zum Teufel mit der Wette. Sie hatte nichts mit der Hochzeit zu tun, und das weißt du auch. Du musstest nur bis Ende des Monats verlobt sein. Deshalb frage ich dich noch einmal – warum diese Eile?“

„Spielt das noch eine Rolle?“

„Ja.“

„Dann ist meine Antwort: Ich weiß es nicht“, sagte Kaj ungeduldig. „Ich vermute, ich wollte es hinter mich bringen.“

„Aha. Und das aus dem Munde eines Mannes, der bei jeder schönen und intelligenten Frau, die sich ihm an den Hals geworfen hat, irgendwelche Ausflüchte parat hatte, um sich nicht zu binden? Ein Mann, der jede Frau hätte heiraten können, mit der er je ausgegangen ist? Ein Mann, der in den letzten zehn Jahren so bekannt dafür war, einen großen Bogen um einen Altar zu machen, dass sein eigener Vater glaubte, ihn durch eine Klausel im Testament zu einer Heirat zwingen zu müssen, damit die Linie nicht ausstirbt?“

Er schnaubte noch einmal so verächtlich, wie nur ein Engländer es konnte. „Tut mir leid, alter Junge, aber das kaufe ich dir nicht ab.“

„Das ist dein Problem.“

„Kaum.“

„Was soll das nun wieder heißen?“

„Denk doch auch mal an die Gefühle deiner Prinzessin. Es ist ganz offensichtlich, dass sie dich liebt. Genauso wie es offensichtlich ist, zumindest für mich, dass du, der du dein ganzes Leben lang deine Gefühle immer unter Kontrolle hattest, das erste Mal auch verliebt bist.“

„Tatsächlich? Und worauf basiert diese Erkenntnis, wenn ich fragen darf?“

„Das ist ganz einfach. Von Anfang an warst du mit all deinen Sinnen ganz auf sie fixiert. Ich habe dich noch nie so zielstrebig bei einer Frau erlebt, noch warst du jemals so du selbst, wie du es bei Catherine bist. Am aufschlussreichsten ist aber, dass es dich sichtlich glücklich macht, wenn du mit ihr zusammen bist. Und ich denke, das liegt daran, dass du dich schon am ersten Abend in sie verliebt hast. Genau in diesem Palast, auf der Tanzfläche unter uns, als du sie das erste Mal in den Armen gehalten hast.“

„Bist du endlich fertig?“

„Nein, ich denke, dass du einfach Angst hast. Angst, weil du aus irgendeinem Grund meinst, dass die Beziehung schiefgehen wird, wenn du deine Gefühle eingestehst. Du fürchtest, dass Catherine so flatterhaft wird wie deine Mutter und du wie dein Vater – abgestumpft, egoistisch, verbittert.“

„Jetzt reicht es mir aber wirklich. Wenn dir unsere Freundschaft etwas wert ist, Joffrey, dann hältst du sofort den Mund.“

„Okay. Aber dadurch ändert sich überhaupt nichts. Ob du es zugibst oder nicht, deine Gefühle für Catherine werden nicht verschwinden, nur weil du es so willst. Und wenn du diese Liebe nicht zulässt, wenn du dein Leben tatsächlich auf der Vergangenheit deiner Eltern aufbauen willst, dann wirst du niemals die Freude erleben, die du verdienst. Sondern nur Einsamkeit. Und dann wirst du tatsächlich wie dein Vater.“

Kaj gab keine Antwort, sondern starrte seinen Cousin nur an, bis dieser bedauernd den Kopf schüttelte und sich zurückzog. Kaj drehte sich um und ließ seinen Blick wieder über den Ballsaal schweifen, ohne etwas zu sehen.

Joffrey täuscht sich, dachte er verstört. Total. Er liebte Catherine nicht. Auch hatte er keine Angst – oder sonst etwas. Und vor allem machte er sich keine Gedanken, dass er jemals zu einem Mann werden konnte wie sein Vater, so einsam und verbittert.

Tatsächlich? Und warum empfinde ich zum ersten Mal in meinem Leben keine Freude bei dem Gedanken, nach Hause, nach Alf Ahkbar zurückzukehren? Und warum hinterlässt der Gedanke, den Rest meines Lebens zu verbringen, ohne ihr Lächeln zu sehen, ihr Lachen zu hören, sie zu berühren, einen schalen Geschmack in meinem Mund? Als hätte ich die einzige Ver bindung zum Leben abgebrochen, die je von Bedeutung war?

Plötzlich sah er seine Zukunft wie eine trostlose, karge Wüste vor seinem geistigen Auge. Unwillkürlich zog er den Ring aus der Tasche, den Catherine ihm zurückgegeben hatte. An ihrer schönen Hand hatte er gefunkelt, war voller Leben und Strahlkraft gewesen. Jetzt, ohne ihre Wärme, ihr Feuer, ihre Energie schien er stumpf und leblos.

Genau wie sein Herz.

Und in dem Moment wusste er, dass er sie zurückgewinnen musste, koste es, was es wolle.

Catherine kauerte völlig apathisch auf der Bettkante in ihrem dunklen Schlafzimmer. Obwohl sie am ganzen Körper zitterte, brachte sie nicht die Energie auf, ihre nackten Arme und Schultern zu bedecken. Genauso wenig schaffte sie es, das Licht einzuschalten.

Gleich, dachte sie. Gleich reiße ich mich wieder zusammen. Sie würde aufhören zu zittern und das Licht anschalten. Sie würde aufstehen und ins Bad gehen, um ihre Haare zu bürsten und ihr Make-up aufzufrischen. Und anschließend würde sie hocherhobenen Kopfes und mit einem Lächeln auf dem Gesicht nach unten gehen und Daniel oder Erin oder Emma oder Grant mitteilen, dass die Hochzeit abgesagt war. Anschließend würde die Nachricht weitergetragen werden, ohne dass sie große Erklärungen abgeben musste.

Natürlich würde es endlose Spekulationen geben, doch sie würde schweigen. Denn der Gedanke, die Welt könnte die Wahrheit erfahren, nämlich, dass Kaj sie nicht liebte, war ihr unerträglich.

Wenn es nicht so weh täte, wäre es fast schon komisch. Jahrelang hatte sie geglaubt, sie hätte irgendetwas an sich, das die Menschen, die sie liebte, daran hinderte, ihre Liebe zu erwidern. Kaj aber hatte nicht einmal irgendwelche Tricks anwenden müssen, um sie glauben zu machen, dass er sich etwas aus ihr machte.

Sie hatte sich selbst belogen.

Nur mit Mühe konnte sie die aufkommenden Tränen unterdrücken. Sie würde nicht weinen. Auf keinen Fall.

Ein lautes Geräusch ließ sie zusammenschrecken. Zuerst konnte sie den Lärm nicht identifizieren. Dann, als sie erkannte, dass jemand gegen die Tür ihres Wohnzimmers hämmerte, geriet sie fast in Panik. Sie war noch nicht soweit, jemandem gegenüberzutreten. Weder ihrem Mädchen, noch ihrer Familie. Sie brauchte noch Zeit. Zeit, sich zu fangen und die Spuren der Verzweiflung aus ihrem Gesicht zu beseitigen.

Das Klopfen hörte auf. Catherine hielt den Atem an, als sie hörte, dass die Türklinke gedrückt wurde. Vage erinnerte sie sich, abgeschlossen zu haben. Erleichtert sackte sie in sich zusammen, um im nächsten Moment entsetzt beim Klang von splitterndem Holz aufzuspringen.

Im Wohnzimmer ging Licht an, jemand näherte sich mit langen Schritten dem Schlafzimmer. Der dicke Teppich dämpfte die Schritte, trotzdem hätte sie sie überall erkannt.

„Catherine?“ Kaj stand in der Tür. Sein muskulöser Körper zeichnete sich gegen das Licht aus dem Wohnzimmer ab. Sein Gesicht konnte sie nicht sehen.

Sie wollte es auch nicht sehen. Genauso wenig sollte er ihr Gesicht sehen.

Jetzt zumindest nicht. Nicht in diesem Zustand.

„Die verschlossene Tür hatte einen Sinn, Scheich al bin Russard. Ich will allein sein.“ Wunder über Wunder, ihre Stimme klang trügerisch fest, auch wenn ihre Schritte etwas unsicher waren, als sie zur Balkontür ging. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und tat, als würde sie nach draußen sehen. „Mit anderen Worten, ich will dich nicht sehen. Bitte geh.“ Sie schloss die Augen und betete inständig, dass er ihrer Bitte folgen würde.

„Du zitterst.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

Sie zuckte mit den Schultern. „Es geht dich nichts an.“

„Catherine …“

„Verschwinde!“

„Was bist du für eine sture Frau.“

Irgendetwas herrlich Warmes und Weiches wurde über ihre Schultern gelegt. Erschrocken stellte sie fest, dass es Kajs Jackett war. Er musste also direkt hinter ihr stehen. Nervös griff sie nach dem Balkontürgriff. Wenn sie raus auf den Balkon käme, dann könnte sie flüchten …

Zu spät. Kaj legte die Hände an ihre Arme und drehte sie sanft zu sich herum. „Ohne Zweifel ist das einer der Gründe, weshalb ich dich liebe.“

Sie starrte ihn an. Sie musste sich verhört haben. „Wie bitte? Ich habe nicht richtig verstanden. Was hast du gesagt?“

„Ich bin ein Idiot, chaton. Und ein sturer Esel dazu. Ich war so viele Jahren fest entschlossen, die Fehler meiner Eltern nicht zu wiederholen, dass ich irgendwann den Blick für die Wahrheit verloren habe. Ich habe Liebe für das Scheitern ihrer Ehe verantwortlich gemacht. In Wirklichkeit war das, was meine Eltern verband, gar keine Liebe.“

Er holte tief Luft. „Jetzt weiß ich es. Wegen dir. Von Anfang an habe ich mich in deiner Gegenwart lebendiger gefühlt als je in meinem Leben. Du hast mich herausgefordert, du hast mich verzaubert, du hast mich wütend gemacht. Vor allem aber hast du in mir den Wunsch nach mehr geweckt. Mehr von deinem Temperament, von deinem Lachen, deiner Leidenschaft, deinem Verständnis, deiner Wärme. Das erste Mal möchte ich mein Leben mit jemandem teilen. Mit dir. Ich liebe dich.“

Er hielt kurz inne. „Heirate mich. Ich kann dir nicht versprechen, dass es nie Probleme geben wird. Aber ich schwöre dir, dass du nie wieder an meiner Liebe zweifeln wirst. Bitte, Catherine. Gib mir noch eine Chance.“

Sie blickte in sein Gesicht, sah die markanten Gesichtszüge, die vom Mondlicht beschienen wurden. Das energische Kinn, den resoluten Mund. Doch es war der Anblick seiner Augen, die normalerweise so fest, so direkt, so selbstbewusst blickten, der ihr den Atem nahm.

Tränen schimmerten darin, sie blickten unsicher aber auch voller Hoffnung. Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, verbargen seine Augen nichts.

„Ja.“ Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände. „O ja.“

Er schloss für einen kurzen Moment die Augen, als ein Schauer der Erleichterung durch seinen Körper ging. Dann senkte er den Kopf und küsste sie mit einer Zärtlichkeit, die völlig neu war.

Catherine wusste später nicht mehr, wie lange sie in inniger Umarmung dagestanden und sich geküsst hatten. Sie wusste nur noch, dass, als das erste Licht am Himmel blitzte und ihr Zimmer erhellte, sie einen Moment glaubte, es wäre die Spiegelung ihres Glücks.

Im nächsten Moment setzte ein gigantisches Feuerwerk ein, und sie drehten sich in Richtung der offenen Balkontür, um das Spektakel über den Klippen, wo sie sich das erste Mal leidenschaftlich umarmt hatten, zu bewundern. Leuchtende Kometen in bunten Farben tauchten den Himmel in ein überirdisches Licht.

„Wie wunderschön!“, staunte Catherine.

„Nicht halb so schön wie du, habibi.“

Und damit nahm Kaj ihre linke Hand, küsste die Handfläche und ließ ihr den Ring wieder auf den Finger gleiten.

EPILOG

Die erste Glocke begann zu läuten, als Catherine und Kaj aus der altertümlichen Kapelle traten, in der die Rosemeres seit mehr als zwei Jahrhunderten getraut wurden.

Ein Aufschrei ging durch die wartende Menge. Alte Ladys weinten, Männer nahmen ihre Kappen ab, Kinder winkten, Frauen riefen Glück- und Segenswünsche. Dann läuteten weitere Glocken, bis sich das Geläut über das ganze Fürstentum Altaria zu erstrecken schien.

Es ist ein freudiger Klang, dachte Catherine. Doch er war nicht mit der Freude zu vergleichen, die sie jedes Mal überkam, wenn sie zu dem großen Mann neben sich aufblickte.

Ihrem Ehemann.

Kaj trug einen eleganten Cut, Catherine ein perlenbesticktes Brautkleid mit einem Schleier, der von einem Diadem aus Brillanten und Blumen gehalten wurde – und vermutlich war dieser Anblick für alle Anwesenden das glückliche Ende eines wahrgewordenen Märchens.

Doch nicht für Catherine. Sie wusste, dass dies erst der Beginn war. Sie hatte ein ganzes Leben voller Glück vor sich. Und sie konnte kaum erwarten, dass es begann.

Kaj strich zärtlich über ihre Wange. „Bist du bereit?“

„Ja.“

Er lächelte. „Dann lass uns gehen.“

Die rechte Hand sicher in seiner, raffte sie mit der linken ihr Kleid. Strahlend schritten sie die Treppe hinunter auf die wartende Limousine zu, während duftende Rosenblüten auf sie herabregneten.

– ENDE –