Collection Baccara Band 0300: Ein Kuss für fünf Millionen / Meine Liebe kannst du nicht kaufen / Gefährlich sexy - verboten reich / (German Edition)
Author: Sara Orwig
Date: 2011-03-23T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Historical; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Ein Kuss für fünf Millionen von ORWIG, SARAWegen eines Jobs aufs Land zu ziehen, fällt Citygirl Holly sehr schwer. Dort dem lässigen Charme ihres neuen Bosses Jeff Brand zu widerstehen, ist sogar noch schwerer! Und bei den sinnlichen Küssen des Multimillionärs cool zu bleiben, ist praktisch unmöglich …Meine Liebe kannst du nicht kaufen von ORWIG, SARAGlaubt Noah Brand etwa, alles sei käuflich? Energisch macht Faith ihm klar, dass sie ihm das elterliche Unternehmen nicht überlassen wird. Ein Fehler! Denn ihr heißes Temperament weckt die Leidenschaft des Tycoons. Und was Noah haben will, bekommt
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Iris Paepke

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Sara Orwig

Originaltitel: „Montana Mistress“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Valeska Schorling

© 2010 by Sara Orwig

Originaltitel: „Tempting the Texas Tycoon“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Thomas Hase

© 2010 by Sara Orwig

Originaltitel: „Marrying the Lone Star Maverick“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Thomas Hase

Fotos: Harlequin Books S.A.

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: COLLECTION BACCARA

Band 300 (4) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-004-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

COLLECTION BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Sara Orwig

Gefährlich sexy – verboten reich

PROLOG

„Wir haben jetzt August. Wie ihr wisst, läuft im Mai die Frist für unsere Wette ab“, erinnerte Chase Bennett seine beiden Lieblingscousins, mit denen er sich gerade in der VIP-Lounge des Chicagoer Flughafens befand. „Wart ihr denn auch schön fleißig?“

„Mach dir unseretwegen mal keine Sorgen“, antwortete Matt Rome grinsend. „Kümmere dich lieber um deine eigenen Angelegenheiten.“

„Unser Frischvermählter hier war bisher bestimmt nicht sehr erfolgreich. Er ist viel zu verliebt, um noch klar denken, geschweige denn Geld machen zu können“, neckte Chase seinen Cousin Jared.

„Bestimmt hat er Megan nur geheiratet, um an ihr Vermögen zu kommen“, witzelte Matt und warf einen Blick auf die Uhr.

„So weit würde ja wohl keiner von uns gehen, nur um eine Wette zu gewinnen!“, protestierte Jared. „Ich hätte selbst nie damit gerechnet zu heiraten, aber das Leben steckt eben voller Überraschungen. Und ob ihr es glaubt oder nicht, aber ich habe Megan keineswegs wegen ihres Geldes geheiratet, obwohl es natürlich ein hübscher Nebengewinn ist. Und ich werde gewinnen, Hochzeit hin oder her.“

Chase trank seinen Kaffee aus. „Ich bin froh, dass wir zufällig alle zur gleichen Zeit in Chicago sind. Ihr zwei macht euch nämlich ganz schön rar. Wenn du Wyoming öfter mal verlassen würdest, Cowboy, könnten wir uns viel häufiger sehen“, sagte er zu Matt.

„Kann ich jederzeit einrichten. Sagt nur, wann und wo“, antwortete Matt, trank ebenfalls aus und stand auf. „Mein Flugzeug wartet schon, ich muss los. Es war schön, euch wiederzusehen.“

Jared erhob sich und warf ein paar Geldscheine auf den Tisch. „Das ist für die Drinks. Dann bis Weihnachten. Mal sehen, wer von euch bis dahin das Handtuch geschmissen hat. Wie schon gesagt, ich werde im Mai der Sieger sein.“

„Wenn du dich da mal nicht täuschst“, antwortete Chase grinsend.

„Freue dich nicht zu früh. Dass du in Montana Öl entdeckt hast, hat gar nichts zu sagen. Solange du noch nicht gebohrt hast, weißt du schließlich nicht, um wie viel Öl es sich überhaupt handelt.

„Träum ruhig weiter“, antwortete Chase gut gelaunt. Wortwechsel dieser Art waren typisch für die drei Cousins, die schon seit ihrer frühen Kindheit oft miteinander in Wettstreit traten. Zum Abschied schüttelten sie einander die Hände. „Es war toll, euch wiederzusehen“, sagte Chase. „Dieses Jahr haben wir uns erstaunlich oft getroffen, aber Jareds Hochzeit hat natürlich auch dazu beigetragen.“

„Mit so etwas braucht ihr bei mir allerdings nicht rechnen“, verkündete Matt. „Ich bin eingefleischter Junggeselle.“

„Da kann ich mich nur anschließen“, sagte Chase. „Jared, dir gilt unser all unser Mitleid.“

„Ihr habt ja keine Ahnung, was ihr verpasst“, antwortete Jared genießerisch. Chase und Matt verdrehten nur die Augen.

„Geh du nur zurück zu deiner Frau“, sagte Chase. „Matt und ich werden derweil unser Junggesellenleben genießen.“ In der Halle blieben die drei noch kurz stehen. „Ich habe gleich eine Verabredung und muss daher weiter“, erklärte Chase. „Aber ich bleibe noch zwei Tage in der Stadt, bevor ich nach Montana zurückkehre.“

„Dann sehen wir uns noch, Chase“, antwortete Matt. „Pass auf dich auf.“

Nachdem sie sich voneinander verabschiedet hatten, ging Chase zu seiner schon bereitstehenden Limousine; in Gedanken war er noch bei dem Gespräch mit seinen Cousins. Er war fest entschlossen, die Wette zu gewinnen. Seine Chancen standen gut, aber es würde ein harter Kampf werden, und Jareds unerwartete Hochzeit hatte der Sache eine überraschende Wendung verliehen. Chase konnte noch immer kaum glauben, dass Jared wirklich verheiratet war. Für Chase war die Ehe definitiv nichts. Nie würde er in diese Falle tappen.

1. KAPITEL

„Sei nett zu dem Mann“, äffte Laurel Tolson im Auto die Worte ihres Hotelmanagers Brice Neilson nach. „Der Mann hat gut reden!“ Sie warf einen Blick auf ihren nackten Ringfinger, an dem vor Kurzem noch Edward Varnums Verlobungsring gesteckt hatte. Wütend presste sie die Lippen zusammen.

Und jetzt bekam sie es schon wieder mit einem reichen Playboy zu tun! Diesmal handelte es sich um den Ölmagnaten Chase Bennett, der aus beruflichen Gründen ihre Geburtsstadt Athens in Montana aufsuchte. Laurel wollte absolut nichts mit ihm zu tun haben, aber leider musste sie ihn und seine Angestellten in den nächsten Wochen verköstigen und unterhalten. Und sie musste freundlich zu ihm sein, so freundlich, wie Brice von ihr verlangt hatte.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. In weniger als zwei Stunden musste sie zurück ins Hotel, um Chase Bennett zu empfangen. Wahrscheinlich würde er genauso protzig anreisen wie ihr einstiger Verlobter, nämlich in einer Limousine und mit jeder Menge Personal.

Bei der Fahrt durch die kleine Stadt wurde Laurel wieder bewusst, in was für einer schönen Umgebung sie aufgewachsen war. Athens war lange nicht so laut und unruhig wie Dallas, wo sie inzwischen lebte. Alte Walnussbäume und Pinien säumten die Straßen, und große Rasenflächen umgaben zweistöckige Holzhäuser, bei deren Anblick ihr immer ganz warm ums Herz wurde.

Laurel bog auf den Parkplatz des Krankenhauses ein. Hoffentlich war ihr Vater inzwischen endlich aus dem Koma erwacht. Wie immer, wenn sie an ihn dachte, krampfte sich ihr der Magen zusammen. Es war schwer zu ertragen, diesen so vitalen und starken Mann hilflos in einem Krankenhausbett liegen zu sehen.

Laurel holte tief Luft und straffte die Schultern. Sie liebte ihren Vater – wie alle, die ihn kannten. Er war eine elegante Erscheinung, sehr humorvoll, und sprühte geradezu vor Energie und Charme – so war es jedenfalls bis zu seinem Schlaganfall vor einem Monat gewesen.

Beim Einparken hörte Laurel plötzlich das laute Knattern eines Motorrads. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah einen tief gebräunten Mann auf einer Harley an sich vorbeirasen. Sein dunkles Haar war vomWind zerzaust, er hatte ein rotes Tuch um die Stirn gebunden und trug enge Jeans und ein T-Shirt. Irritiert runzelte sie die Stirn, hatte den Mann jedoch bereits vergessen, als sie aus dem Auto stieg.

Im Krankenhaus nickte sie dem Empfangspersonal kurz zur Begrüßung zu und eilte durch den leeren Flur zum Fahrstuhl. Sie stieg ein und drückte auf den Knopf für den fünften Stock. Die Türen schlossen sich, doch kurz bevor sie einander berührten, schob plötzlich jemand einen Fuß dazwischen.

Die Türen öffneten sich automatisch, und ein Mann in Stiefeln stieg ein. Laurel erkannte in ihm sofort den Biker von vorhin. Der Mann sah wirklich unglaublich attraktiv aus. Sie konnte den Blick gar nicht wieder von ihm losreißen. Er war groß und breitschultrig, das enge T-Shirt schmiegte sich um seinen muskulösen Oberkörper, und die Jeans betonten seine schmalen Hüften. Das windzerzauste dunkle Haar machte ihn noch anziehender. Langsam schob er seine Sonnenbrille nach oben und sah sie aus grünen Augen an. Sein Blick war einfach atemberaubend. Bestimmt erlagen die Frauen diesem Kerl gleich scharenweise. Laurel stand wie gebannt da. Die Luft knisterte förmlich zwischen ihnen. Ob sich der Kerl seiner Ausstrahlung auf Frauen eigentlich bewusst war? Was für eine Frage, natürlich war er das!

Der Mann lächelte, wobei sich die Linien um seine Mundwinkel vertieften und sein Gesicht weicher wurde. Auch sein Lächeln war einfach umwerfend. Wahrscheinlich brachte er die Frauenherzen damit genauso mühelos zum Schmelzen wie mit seinen Schlafzimmeraugen.

„Hi“, sagte er mit tiefer Stimme.

„Guten Morgen“, antwortete Laurel steif und versuchte sich zu erinnern, ob sie ihn schon einmal irgendwo gesehen hatte. Aber das konnte nicht sein. Jemanden wie ihn hätte sie bestimmt nicht vergessen.

„Können Sie mir zufällig sagen, wo das Tolson Hotel liegt?“

Laurel nickte verblüfft, da sie direkt von dort kam. „Ja, Sie sind gar nicht weit davon entfernt. Es liegt nur zwei Blocks westlich von hier.“ Außerstande, ihre Neugier noch länger zu zügeln, fragte sie: „Ich habe Sie hier noch nie gesehen. Besuchen Sie jemanden?“

„Einer meiner Freunde hatte eine Notoperation an der Gallenblase. Sie können mich ja gern zu ihm begleiten, wenn Sie mir nicht glauben“, antwortete er mit einem belustigten Funkeln in den Augen. Laurel wurde rot.

„Tut mir leid, aber man sieht in diesem Krankenhaus nicht oft Fremde. Normalerweise kennt hier jeder jeden.“ Der Fahrstuhl blieb im zweiten Stock stehen. Die Türen öffneten sich, doch der Fremde machte keinerlei Anstalten zu gehen. Laurel sah ihn verwirrt an. Er lächelte nur.

„Müssen Sie nicht aussteigen?“, fragte sie.

„Ich habe gerade beschlossen, mit Ihnen weiterzufahren, damit wir uns noch etwas unterhalten können. Ich hätte nicht damit gerechnet, ausgerechnet hier einer so schönen Frau zu begegnen, und habe noch ein paar Minuten Zeit. Und mir ist aufgefallen, dass Sie keinen Ring am Finger tragen.“

„Sie sind ein guter Beobachter.“

„Würden Sie mich vielleicht ein wenig durch die Innenstadt führen, wenn Sie hier fertig sind? Ich bin nämlich neu hier. Außer besagtem Freund kenne ich niemanden. Ich lade Sie auch hinterher zum Essen ein.“

Laurel lächelte höflich. „Zwei Blocks hinter dem Hotel liegt die Touristeninformation. Dort können Sie eine Stadtführung buchen und sich sämtliche Fragen zur Stadt beantworten lassen.“

„Das ist aber nicht das, was ich will“, antwortete er belustigt. „Wenn Sie nur deshalb Bedenken haben, weil Sie mich nicht kennen, erzähle ich Ihnen gern etwas von mir. Und in der Öffentlichkeit besteht außerdem keine Gefahr für Sie.“

„Danke, aber ich habe noch anderweitige Verpflichtungen. Versuchen Sie es bitte bei der Touristeninformation.“

„Heißt das etwa, dass wir uns nie wiedersehen, wenn Sie im fünften Stock ausgestiegen sind?“

„Ich fürchte, ja“, antwortete Laurel lächelnd und ging einen Schritt zur Tür. „Sie werden darüber hinwegkommen“, fügte sie hinzu. Der Mann kam ein Stück näher, und sie atmete den Duft seines verführerischen Aftershaves ein.

„Sie brechen mir das Herz“, sagte er mit gesenkter Stimme. „Wie heißen Sie eigentlich?“

„Ich halte es für das Beste, wenn wir Fremde bleiben. Sie finden unter Garantie eine andere Fremdenführerin.

„Wie kommen Sie denn darauf?“, fragte er mit gespielter Unschuld.

Laurel musste lachen. „Die Menschen hier sind sehr hilfsbereit, und Sie sind nicht gerade schüchtern“, antwortete sie. Sie verspürte keinerlei Lust, ihn in seiner Eitelkeit noch zu bestärken.

Er lächelte. „Nun ja, Sie leben offensichtlich hier. Bestimmt sehen wir uns schon bald wieder.“

„Kann schon sein.“ Beim Anblick seiner grünen Augen erlag Laurel beinahe doch der Versuchung, ihm seinen Wunsch zu erfüllen. Vielleicht konnte der Fremde ihr ja dabei helfen, über die Trennung von Edward hinwegzukommen.

Doch bevor sie eine Entscheidung treffen konnte, war der Fahrstuhl bereits im fünften Stock angekommen. Laurel stieg aus.

„Auf Wiedersehen, bis zum nächsten Mal!“, rief der Mann ihr hinterher.

Sie winkte ihm zum Abschied zu und machte sich auf den Weg zu ihrem Vater.

Die nächste Stunde verbrachte sie mit einem Gefühl der Hilflosigkeit an seinem Bett. Immer wieder warf sie einen Blick auf die Monitore, die seinen unveränderten Zustand aufzeichneten.

„Dad“, flüsterte sie und berührte seine Hand. „Ich bin es, Laurel. Bitte komm zu uns zurück.“ Tränen schossen ihr in die Augen. „Ich werde übrigens das Hotel verkaufen. Wir haben sogar schon einen potenziellen Käufer gefunden.“

Da sie wusste, dass ihr Vater sie nicht hören konnte, schwieg sie wieder. Er war ein toller Mann, hatte aber eine große Schwäche, wie sich zwei Jahre nach dem Tod ihrer Mutter herausgestellt hatte: Er war ein Spieler. In welchem Ausmaß, hatte Laurel leider erst nach seinem Schlaganfall erfahren.

Die Entdeckung war ein echter Schock gewesen. Sie hatte feststellen müssen, dass das Tolson Hotel mit horrenden Hypotheken belastet war und ihr Vater zusätzlich noch einen Kredit auf die Familienranch aufgenommen hatte.

Bevor er ins Koma gefallen war, hatte Laurel ihm versprochen, sich um alles zu kümmern. Danach war nichts mehr wie vorher.

Von Laurels Familie abgesehen, wussten nur Brice und die Bank über die Hypotheken und Kredite Bescheid, und dass sie zur Tilgung von Spielschulden aufgenommen worden waren, war nur dem Bankdirektor, einem langjährigen Freund der Tolson-Familie, bekannt.

Laurel hatte jetzt keine andere Wahl, als das Tolson Hotel und die Tall T Ranch zu verkaufen, wenn sie die Hypotheken und den Kredit tilgen wollte. Sie konnte nur hoffen, danach noch genug Geld für ein gemeinsames Haus in Dallas und die Collegekosten für ihre Schwestern übrig zu haben. Daher musste sie so viel wie möglich bei dem Verkauf herausschlagen.

Sie betete insgeheim, dass die Bank Stillschweigen über die Gründe des Verkaufs bewahrte, bis alles unter Dach und Fach war.

Laurel warf einen Blick auf die Uhr, nahm ihre Handtasche und stand auf. „Ich fahre jetzt ins Hotel zurück. Ich liebe dich.“ Sie bückte sich und küsste ihren Vater auf die Wange.

Sich die Tränen aus den Augen wischend, verließ sie das Zimmer und eilte zum Auto. Nachdem sie ein paar Besorgungen gemacht hatte, rief sie ihre Großmutter und ihre jüngeren Schwestern auf der Ranch an, besprach ein paar wichtige Dinge mit dem Vorarbeiter und fuhr schließlich zum Tolson Hotel zurück. Das opulente sechsstöckige Gebäude war mehr als hundert Jahre zuvor von ihrem Urgroßvater erbaut worden. Liebevoll betrachtete Laurel auf dem Weg durch die Lobby die alten Orientteppiche auf den polierten Kastaniendielen, die Topfpalmen und die dunkelroten Ledermöbel. Sie entdeckte Brice und winkte ihn zu sich ins Büro.

Kurz darauf trat er ein und setzte sich ihr gegenüber auf einen Stuhl. Als Laurel ihre Handtasche in dem handgeschnitzten Mahagonischreibtisch verstaute, stellte sie fest, dass Brice sich eigens für die Ankunft Chase Bennetts in Schale geworfen hatte.

„Ihre Hoheit sind also noch nicht erschienen?“, fragte Laurel.

„Ich weiß, dass du gerade viel Stress hast, Laurel, aber bitte reiß dich ihm gegenüber zusammen.“ Brice glättete sein rotes, akkurat gescheiteltes Haar und schüttelte den Kopf. „Möglicherweise wird Chase Bennetts Auftauchen hier sich nach allem, was passiert ist, als Segen herausstellen. Der Verkauf des Hotels könnte deine ganzen Probleme mit einem Schlag lösen.“

„Ich weiß.“ Laurel seufzte und setzte sich. „Aber irgendwie rechne ich bei ihm mit einer Zweitausgabe von Edward.“

„Selbst wenn du damit recht hättest, bleibt dir keine andere Wahl, als ihn bei Laune zu halten. Chase Bennett hat Milliarden, und er will hier unbedingt Immobilien kaufen. Also beiß die Zähne zusammen und lächle. Das dürfte dir eigentlich nicht so schwerfallen. Immerhin ist er ein gutaussehender Junggeselle.“

„Danke, Brice, aber das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann, ist ein weiterer Playboy.“ Laurel schüttelte sich.

Bittend hob Brice die gefalteten Hände.

„Ist das denn so schwer zu verstehen?“, fragte sie aufgebracht.

„Reiß mir doch nicht gleich den Kopf ab! Ich meine ja nur. In deiner jetzigen Situation solltest du dir die Option auf einen reichen Freund oder Ehemann vielleicht offen lassen.“

Laurel schüttelte vehement den Kopf. „Tut mir leid, dass ich dich angefahren habe, aber noch so ein Typ wie Edward ist das Geld nicht wert. Ich schaffe es auch allein.“

„Wie geht es deinem Vater übrigens?“

„Unverändert. Danke der Nachfrage.“

„Er wird es bestimmt schaffen.“

Brice war wie immer ein unverbesserlicher Optimist. „Ist im Hotel so weit alles für Chase Bennetts Ankunft vorbereitet?“, fragte Laurel.

„Alles bestens. Das Hotel ist auf Hochglanz poliert, und wir sind so gut wie ausgebucht, auch wenn Bennett das vermutlich gleichgültig ist. Schließlich will er nur seine Angestellten hier unterbringen.“ Mit einem Blick auf die Uhr stand Brice auf. „Ich gehe mal in die Küche, um die Lieferungen zu kontrollieren.“

„Danke für deine Hilfe“, sagte Laurel und erhob sich ebenfalls.

„Keine Ursache, das ist schließlich mein Job. Und bitte denk daran …“

„… nett zu Bennett zu sein, ich weiß“, antwortete Laurel. „Ich versuche mein Bestes. Schließlich bin ich auf den Verkauf des Hotels angewiesen.“

Kurz darauf fuhr sie mit dem Fahrstuhl ins oberste Stockwerk des Hotels zu ihrer Suite. Es befanden sich noch zwei weitere Suiten dort. Beide hatte Chase Bennett gebucht.

Als Laurel ausstieg, warf sie einen Blick zur Seite und sah zu ihrer Überraschung plötzlich den Biker von vorhin aus dem zweiten Fahrstuhl treten. Die Sonnenbrille verbarg seine Augen, und er hatte kein Gepäck bei sich.

„Wie ich sehe, haben Sie das Hotel bereits gefunden“, sagte sie und fragte sich, was zum Teufel er eigentlich hier machte. War er ihr etwa gefolgt?

Der Mann nahm die Brille ab und drehte sich zu ihr um. Als ihre Blicke sich trafen, flackerte wieder die gleiche erotische Spannung zwischen ihnen auf wie vorhin, diesmal war sie sogar noch intensiver.

„Ja, danke“, antwortete er lässig und schlenderte auf Laurel zu, bis er fast genau vor ihr stand.

„Tut mir leid, aber dieses Stockwerk ist schon besetzt“, erklärte sie. „Sämtliche Suiten hier sind reserviert.“

Der Fremde zog einen Mundwinkel hoch. „Seltsam, an der Rezeption hat man mich in den sechsten Stock geschickt.“

Laurel lächelte höflich. „Wie lautet denn Ihre Zimmernummer?“, fragte sie. „Vielleicht sind Sie ja nur ein Stockwerk zu weit gefahren.“

Der Biker wühlte in seiner Hosentasche herum. „Ob Sie es glauben oder nicht, aber ich habe eine Suite im sechsten Stock.“

„Ich glaube Ihnen ja“, antwortete sie und musterte ihn verstohlen. Rote Warnlichter tauchten vor ihrem inneren Auge auf. Dieser gutaussehende sexy Fremde war einfach zu anziehend für ihren Geschmack. Sie musste dringend einen Bogen um ihn machen, auch wenn die meisten Frauen diese Meinung wahrscheinlich nicht teilten.

„Arbeiten Sie vielleicht für Chase Bennett?“, fragte sie.

„Irgendwie schon. Vielleicht sollte ich mich langsam mal vorstellen“, antwortete er und streckte die Hand aus. Seine grünen Augen funkelten boshaft, vielleicht weil er ihr die Abfuhr von vorhin verübelte.

„Mein Name ist Chase Bennett“, sagte er und nahm ihre Hand in seine.

2. KAPITEL

Geschockt starrte Laurel ihn an. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er noch immer ihre Hand hielt. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

„Großer Gott! Sie sehen gar nicht so aus wie auf den Fotos! Ich habe heute Morgen anscheinend einen furchtbaren Fehler gemacht“, platzte es aus ihr heraus. Zu allem Überfluss spürte sie auch noch, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss.

„Das können Sie ganz leicht wiedergutmachen“, antwortete er mit gesenkter Stimme. Sein zweideutiger Tonfall brachte ihren Körper erneut zum Kribbeln. Plötzlich verspürte sie den Drang, ebenfalls mit ihm zu flirten.

„Und womit?“, fragte sie lasziv und schlug die Augen auf. Er zog eine Augenbraue hoch und sah sie mit unverhohlenem Verlangen an.

„Indem Sie heute mit mir essen gehen.“

„Mit Vergnügen. Und obendrein werde ich Ihnen die Stadt zeigen“, antwortete Laurel. Sanft strich er mit dem Daumen über ihren Handrücken. Plötzlich stieg ein Gefühl der Abneigung in Laurel auf. Noch so ein reicher Frauenheld! Instinktiv wollte sie zurückweichen, aber schließlich durfte sie es sich nicht mit ihm verscherzen, wenn er das Hotel kaufen sollte.

„Also abgemacht“, sagte er. „Und wie heißen Sie?“

Errötend wurde Laurel bewusst, dass sie ganz vergessen hatte, sich vorzustellen. „Entschuldigen Sie, anscheinend mache ich bei Ihnen heute alles falsch.“

„Aber nicht doch“, antwortete er freundlich. „Ich kann schließlich nicht erwarten, dass Sie mich aufgrund irgendwelcher Zeitungsfotos wiedererkennen.“ Er strich sich das Haar aus der Stirn. Jetzt nahm Laurel die Ähnlichkeit sogar wahr, aber sie hätte den Biker beim besten Willen nicht mit Chase Bennett in Verbindung gebracht.

„Ich bin Laurel Tolson“, antwortete sie.

„Gehören Sie etwa zu der Familie, der das Hotel gehört?“, fragte er.

„Ja. Sie haben zwei Suiten in diesem Stockwerk reserviert.“

„Ich dachte, ich hätte den ganzen Stock für mich allein“, antwortete er überrascht.

Laurel schüttelte den Kopf. „Es gibt hier drei Suiten, eine große und zwei kleinere, von denen ich eine bewohne. Aber wenn Sie das ganze Stockwerk wollen…“

„Nein, so ist es viel besser“, unterbrach er sie und senkte verschwörerisch die Stimme. „Dann sind wir ganz unter uns.“

„Sie haben beide Suiten für sich allein gebucht?“, fragte Laurel erstaunt.

„Ja, ich bin gern für mich und habe gerne viel Platz. Hören Sie, ich würde mich jetzt gern umziehen. Hätten Sie in etwa einer halben Stunde Zeit, mir das Hotel zu zeigen?“

„Natürlich“, antwortete sie und entzog ihm ihre Hand. „Wir werden im Hotelrestaurant essen, selbstverständlich aufs Haus.“

„Eigentlich hatte ich Sie zum Essen eingeladen und nicht umgekehrt“, antwortete er belustigt.

„Ein andermal vielleicht. Heute möchte ich Ihnen mein Hotel schmackhaft machen“, entgegnete Laurel lächelnd. Bennett lächelte so verführerisch zurück, dass ihre Knie plötzlich butterweich wurden.

„Das wäre also auch abgemacht“, sagte er und warf einen Blick auf die Uhr. „Sagen wir um drei? Welche Tür ist Ihre?“

„Wenn Sie mir Ihre Schlüsselkarte geben, zeige ich Ihnen erst einmal Ihre Suiten“, sagte Laurel und hielt die Hand auf.

Chase Bennett legte zwei Plastikkarten auf ihre Handfläche. Laurel lief den Flur entlang und öffnete die erste Tür. Chase Bennett hielt sie ihr auf, und sie ging an ihm vorbei in die Suite. „Und? Was sagen Sie?“, fragte sie und drehte sich zu ihm um.

„Sie übertreffen meine kühnsten Erwartungen“, antwortete er, den Blick auf sie gerichtet.

Laurel mahnte sich zur Geduld und lächelte höflich. „Ich meinte eigentlich die Suite.“

„Ach so, die Suite“, antwortete er, als habe er außer ihr alles andere um sich herum vergessen. Dann sah er sich um. Auch Laurel warf einen prüfenden Blick auf das Zimmer. Zufrieden stellte sie fest, dass man eine Flasche Champagner kaltgestellt und einen Teller mit Hors d’Oeuvres bereitgestellt hatte.

Zwei Vasen mit frischen Schnittblumen sorgten für eine wohnliche Atmosphäre. Sie und das Hotelpersonal hatten wirklich ihr Bestes gegeben. Chase musterte die Marmor- und Mahagonitische, die Gemälde in vergoldeten Rahmen, den steinernen Kamin und richtete den Blick dann wieder auf sie.

„Sehr hübsch“, antwortete er.

„Danke. Auch wenn das Hotel sehr alt ist, haben wir den Anspruch, erstklassig zu sein. Außerdem ist es uns gelungen, das historische Ambiente zu wahren.“

„Das Hotel gefällt mir wirklich ausgezeichnet. Ich habe gehört, dass Sie unten sogar Sitzungszimmer haben. Gibt es hier in der Suite auch einen Schreibtisch?“, fragte er und streifte durch das Zimmer wie eine Katze, die ihr neues Zuhause erkundete.

„Ja, im Schlafzimmer“, antwortete Laurel und bedeutete ihm, ihr zu folgen. „Wir können ihn natürlich jederzeit umstellen.“ In der Mitte des Schlafzimmers blieb sie stehen und zeigte auf einen antiken Rosenholzschreibtisch. Ihr Blick wurde plötzlich wie magisch von dem Kingsize-Bett aus Kirschholz angezogen.

Die Hände in die Hüften gestemmt, sah Chase sich um. Er wirkte in dem großen Zimmer ebenso präsent wie in dem kleinen Krankenhausfahrstuhl vorhin.

„Das ist nicht nötig“, sagte er.

„Gut. Wenn Sie mir bitte folgen würden, zeige ich Ihnen jetzt die andere Suite.“

Mit ausgestreckter Hand kam Chase Bennett auf sie zu. „Keine Umstände bitte. Geben Sie mir einfach die Karte. Gibt es eine Verbindungstür zwischen den beiden Suiten?“

„Leider nein. Ich würde Ihnen gern die Tür Ihrer anderen Suite zeigen, damit Sie nicht aus Versehen vor meiner landen.“

„Wäre das denn so schlimm?“, fragte er.

„Ich habe keine Angst vor Ihnen, falls Sie das meinen, Mr. Bennett“, antwortete sie scharf.

Bennett kam näher und ließ einen Finger über ihre Schulter gleiten. Wieder nahm sie sein Aftershave wahr. Laurel musste sich eingestehen, dass seine körperliche Nähe sie alles andere als kaltließ. Seine Berührung weckte überraschend ihre Begierde.

„Lassen Sie das ‚Mr. Bennett‘“, sagte er. „Bitte nennen Sie mich Chase. Wir werden in Zukunft viel miteinander zu tun haben, und das nicht nur geschäftlich.“

„Ich ziehe ein rein geschäftliches Verhältnis vor“, erklärte Laurel energisch.

„Warum?“, fragte er und spielte mit einer der Haarsträhnen, die sich aus ihrer Haarspange gelöst hatten. „Sie sind eine schöne Frau und ich ein Mann. Ich möchte Sie besser kennenlernen.“

Laurel lachte. „Das geht mir ein bisschen zu weit. Trotzdem freue ich mich auf unser Abendessen.“

Spielerisch berührte Chase ihren Mundwinkel. „Ich werde Sie öfter zum Lachen bringen. Sie haben ein tolles Lächeln.“

„Danke“, antwortete sie und ging zur Tür.

„Zeigen Sie mir noch, welche Suite Ihre ist?“

Laurel ging in den Flur und zog ihre Schlüsselkarte aus der Tasche. „Gleich da drüben“, antwortete sie. „Wie geht es eigentlich Ihrem Freund im Krankenhaus?“

„Gut. Würde er hier in der Nähe wohnen, hätte man ihn heute schon entlassen, aber so habe ich dafür gesorgt, dass er noch mindestens zwei Tage im Krankenhaus bleiben kann. Nach seiner Entlassung wird er mit dem Firmenflugzeug nach Hause gebracht.“

„Freut mich, dass es ihm besser geht.“

„Darf ich mal sehen, wie Sie wohnen?“, fragte Chase.

„Natürlich“, antwortete Laurel, erleichtert, dass sie vorhin noch rasch aufgeräumt hatte. Sie öffnete die Tür zu ihrer Suite und betrat mit ihm ein kleines Wohnzimmer mit blau gepolsterten Mahagonimöbeln.

Chase kam auf sie zu. „Ich freue mich auf unser Essen heute. Vorhin im Krankenhaus hatte ich nämlich schon befürchtet, tagelang nach Ihnen suchen zu müssen, bis ich Sie wiederfinde.“

Laurel lächelte. „Sie hätten tatsächlich nach mir gesucht? Wie schmeichelhaft.“

„Sie sind eine wunderschöne Frau, und zwischen uns hat es ganz schön gefunkt, wie Sie bestimmt schon bemerkt haben“, antwortete er. „Außerdem haben Sie mich mit ihrer Ablehnung herausgefordert. Wie hätte ich da widerstehen können?“

„Habe ich nicht, Chase“, antwortete sie. Jetzt nannte sie ihn plötzlich doch bei seinem Vornamen. Sie musste wirklich auf der Hut vor ihm sein.

„Sie sind Zurückweisungen wohl nicht gewohnt, was?“

Chase zuckte mit den Achseln. „Wenn ich ein Ziel habe, verfolge ich es eben hartnäckig, es sei denn, es handelt sich um eine Frau, die nichts von mir wissen will. Aber zwischen uns knistert es gewaltig. Da ist natürlich mein Jagdinstinkt geweckt.“

„Nun, jetzt bekommen Sie ja Ihren Willen. Ich war vorhin im Krankenhaus nur deshalb so abweisend, weil ich grundsätzlich nicht mit Fremden ausgehe. Und jetzt will ich mich umziehen.“

Chase lächelte. „Okay, dann lasse ich Sie jetzt allein und hole Sie um drei ab.“

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, atmete Laurel erleichtert auf. Gott sei Dank schien er ihr die Abfuhr vorhin im Krankenhaus nicht übel zu nehmen.

Sie ging unter die Dusche und dachte nach. Eigentlich hatte sie nicht die geringste Lust, den Rest des Tages mit ihm zu verbringen, aber sie durfte ihr Ziel nicht aus den Augen verlieren – das Hotel zu verkaufen. Plötzlich musste sie an Edwards arrogante Mir-Gehört-Die-Welt-Attitüde denken. Chase war bestimmt nicht anders. Zumindest war er genauso unverfroren, selbstsicher und gewohnt, seinen Willen zu bekommen. Er liebte Motorräder und Edward Limousinen. Beide konnten sich alles leisten, was sie wollten, und ganz bestimmt hatten sie die gleiche Einstellung gegenüber Frauen.

Mit Sicherheit war Chase sogar ein noch größerer Frauenheld als Edward, der nicht Chases verführerischen Charme besaß. Sie hatte sämtliche Zeitungs- und Zeitschriftenartikel über ihn gelesen, und immer hatte er auf den Fotos eine schöne Frau an seiner Seite – allerdings nie zweimal dieselbe.

Laurel durchwühlte ihren Kleiderschrank und wählte ein knielanges ärmelloses Leinenkleid und hochhackige Sandalen. Dann löste sie ihr Haar, schüttelte es und steckte es auf beiden Seiten hoch. Dabei musste sie wieder an Chase Bennett und sein umwerfendes Lächeln denken. Was hatte er mit ihr vor?

Mit geschlossenen Augen ließ Chase Bennett sich das warme Wasser auf den Körper prasseln, in Gedanken bei Laurel Tolson. Es hatte ihn überrascht zu erfahren, wer sie war. Seine Angestellten hatten jede Menge Informationen über die Stadt, die dort zum Verkauf stehenden Immobilien und das Hotel eingeholt, doch über die Besitzer hatten sie nicht mehr herausgefunden, als dass Radley Tolson einen Schlaganfall erlitten hatte, im Krankenhaus lag und seine Tochter sich in der Zwischenzeit um das Hotel kümmerte.

Mit einer so umwerfenden blonden Schönheit hätte er hier nie gerechnet. Einmal hatte sie sogar mit ihm geflirtet, wenn auch erst, nachdem sie erfahren hatte, wer er war. So etwas machte Chase grundsätzlich misstrauisch. Offensichtlich war die Frau mehr an seinem Vermögen als an ihm interessiert, aber schließlich wollte sie ihm ja auch ihr Hotel verkaufen. Und nach dem zu urteilen, was seine Angestellten herausgefunden hatten, war es mit einer großen Hypothek belastet. Die Ranch hingegen war zu drei Vierteln schuldenfrei. Laurel war daher nicht ganz unvermögend, konnte sich jedoch bei Weitem nicht an ihm messen.

Sie war ihm auf dem Weg ins Krankenhaus sofort aufgefallen, und er hatte die Augen nicht von ihrem leuchtend blonden Haar, ihren schönen langen Beinen und ihrem verführerischen Hüftschwung lösen können.

Um ein Haar hätte er sie aus den Augen verloren. Erst in letzter Sekunde war es ihm gelungen, den Fuß in die Fahrstuhltür zu schieben. Als sie sich zu ihm umgedreht hatte, war er sofort wie hypnotisiert von ihren schönen blauen Augen gewesen, und die plötzlich zwischen ihnen aufflackernde erotische Spannung hatte seinen Jagdinstinkt geweckt.

Trotz ihrer kühlen Fassade war ihm nicht entgangen, dass ihr Atem sich bei seinem Anblick beschleunigt hatte.

Er musste daran denken, dass sie ihn im Hotel zunächst nicht erkannt hatte, weil sie nicht mit einem Biker gerechnet hatte. Er lächelte unwillkürlich.Es war ihr total peinlich gewesen, aber das hatte ihn nur amüsiert.

Er musste unbedingt mit ihr schlafen, und zwar so bald wie möglich. Und die Tatsache, dass sie ihm ihr Hotel verkaufen wollte, verschaffte ihm ein willkommenes Druckmittel.

Wieder erinnerte er sich an ihre Begegnung im Fahrstuhl. Wegen seiner Sonnenbrille hatte er ihre fraulichen Kurven unter der engen weißen Bluse und die hübschen Knie unter dem beigefarbenen Rocksaum ungestört betrachten können und sich ausgemalt, wie sie die langen Beine um ihn schlang. Als er schließlich die Brille abgenommen und ihr in die Augen gesehen hatte, hatte ihr Blick ihn wie ein Blitzschlag getroffen.

Schon allein die bloße Erinnerung daran erregte ihn. Er würde alles daransetzen, sie zu verführen.

Seine letzte Affäre lag schon eine Weile zurück. Seine letzte Geliebte war am Anfang sexy und faszinierend gewesen, hatte aber irgendwann zu sehr geklammert. Chase hatte daher mit ihr Schluss gemacht und es bis jetzt nicht bereut. Und danach war er beruflich so eingespannt gewesen, dass er einfach keine Zeit mehr für Frauen gehabt hatte. Vielleicht war Laurels Wirkung deshalb so stark auf ihn,weil er schon länger keinen Sex mehr gehabt hatte.

Bei dem Gedanken an die bevorstehende Verabredung wurde er ganz aufgeregt. Er drehte das Wasser ab, stieg aus der Dusche und wickelte sich ein Handtuch um die Hüften. Dann nahm er sein Handy und rief Luke Perkins, seinen Senior-Vizepräsidenten, an. Er bat ihn raufzukommen.

Anschließend ging er zum Kleiderschrank und zog einen marineblauen Anzug und ein weißes Hemd an.

Es klopfte an die Tür. „Herein!“, rief Chase, und Luke Perkins trat ein. Der großgewachsene schwarzhaarige Vizepräsident war einer seiner ältesten Mitarbeiter; Chase verließ sich fast blind auf sein Urteil.

„Hast du dich im Hotel schon etwas umgesehen?“, fragte er, zog seine Schuhe an, kämmte sich das Haar und band seine Armbanduhr um. Er warf einen Blick darauf und stellte fest, dass ihm noch zwanzig Minuten bis zu seiner Verabredung mit Laurel blieben.

„Habe ich. Der Preis ist eindeutig zu hoch, wenn man das Alter des Hotels bedenkt, aber wahrscheinlich können wir ihn herunterhandeln. Laurel Tolson hat die uneingeschränkte Vollmacht und kann daher tun und lassen, was sie will. Ihre Großmutter und zwei jüngere Schwestern leben auf der Ranch, die übrigens ebenfalls zum Verkauf steht.“

„Hast du eine Ahnung, warum sie die Ranch verkaufen will?“, fragte Chase.

„Wahrscheinlich wegen des schlechten Gesundheitszustands ihres Vaters“, antwortete Luke und streckte sich in einem Lehnstuhl aus. „Selbst wenn er den Schlaganfall überlebt, wird er nie wieder der Alte sein. Früher hat er alles gemanagt, während Laurel in Dallas lebte. Jetzt muss sie sich nicht nur um ihn, sondern auch ihre Großmutter und ihre beiden Schwestern kümmern. Aber soweit ich weiß, steht sich die Familie sehr nahe.“

„Dann ist sie ja ein echter Familienmensch“, sagte Chase sarkastisch. Eigentlich machte er einen weiten Bogen um solche Frauen. Sie waren ihm für seinen Geschmack viel zu vereinnahmend. Er schätzte sein Junggesellendasein zu sehr, um eine Ehe einzugehen. Der Gedanke, lebenslang an einen anderen Menschen gefesselt zu sein, war ihm zutiefst zuwider. Das abschreckendste Beispiel waren für ihn seine Eltern, die nie etwas anderes getan hatten, als die Ranch zu bewirtschaften und ihre Kinder großzuziehen.

„Stimmt, sie scheint ein Familienmensch zu sein. Übrigens ist sie Landschaftsarchitektin mit eigener Firma. Bis vor Kurzem war sie mit Edward Varnum verlobt.“

Überrascht drehte Chase sich zu Luke um. „Edward Varnum? Ich kenne ihn zwar nicht persönlich, aber ich weiß, dass er Erbe eines Vermögens ist, das sein Großvater geschaffen und sein Vater vermehrt hat. Der alte Varnum hat irgendeine Erfindung gemacht, die für Flugzeuge unentbehrlich ist, aber das war nur der Anfang. Inzwischen besitzt die Familie einen Haufen Unternehmen. Sie sind also nicht mehr verlobt?“

„Nein, sie haben sich getrennt. Soweit ich weiß, haben sie nichts mehr miteinander zu tun.“

„Also hat sie gerade eine gescheiterte Beziehung hinter sich. Hast du eine Ahnung, wer von den beiden die Verlobung gelöst hat?“

„Bis jetzt noch nicht, aber das finde ich bestimmt noch heraus.“

„Ich treffe mich um drei mit ihr, damit sie mir das Hotel zeigt.“ Luke ging wieder zur Tür.

„Wir sind erst morgen früh mit ihr verabredet. Ich bin etwas überrascht, dass sie dir das Hotel heute schon zeigt, aber vielleicht will sie erst einmal unter vier Augen mit dir sprechen.“

„Bist du ihr schon begegnet?“

„Allerdings!“, antwortete Luke grinsend. „Sie ist ein echter Hingucker. Aber vergiss nicht, hier geht es ums Geschäft!“

„Keine Sorge. Hast du den Aktenordner mit den Zahlen des Hotels für mich dabei?“

„Ja, da liegt er.“ Luke zeigte zum Schreibtisch.

„Am Mittwoch fahren wir zum Ölfeld“, sagte Chase.

„Machen wir. Bis später dann, Chase.“ Nachdem Luke die Tür hinter sich geschlossen hatte, ging Chase zum Schreibtisch und blätterte den Ordner durch. Dann sah er aus dem Fenster und dachte über das Öl nach, das sein Vermögen aller Voraussicht nach vermehren würde. Er und seine beiden Cousins hatten jeder fünf Millionen Dollar darauf gewettet, bis Ende Mai mehr Geld als die anderen zwei zu machen. Der Sieger würde dann die gesamten fünfzehn Millionen Dollar gewinnen. Mit diesem Ölfeld konnte er es schaffen. Plötzlich musste Chase wieder an Laurels blaue Augen und ihr Lächeln denken. Er klappte den Ordner zu und verließ die Suite, um an ihre Tür zu klopfen.

Als die Tür aufging, beschleunigte sich sein Puls. Laurels an den Seiten hochgestecktes Haar fiel ihr über den Rücken, und das schlichte weinrote Kleid unterstrich noch ihre Schönheit.

„Sie sehen fantastisch aus“, sagte Chase heiser.

„Danke“, antwortete sie mit einem höflichen Lächeln. „Kommen Sie rein. Ich muss erst noch meinen Computer ausschalten.“

Er trat ein und beobachtete dabei ihren Hüftschwung.

Das dunkelrote Kleid schmiegte sich eng um ihre Hüften. Unwillkürlich malte Chase sich aus, wie sie wohl darunter aussah. Am liebsten hätte er den langen Reißverschluss auf der Rückseite geöffnet und sie in die Arme genommen.

Laurel kehrte zurück. „Lassen Sie uns erst nach unten in die Bar gehen und einen Drink nehmen. Er geht natürlich aufs Haus.“

„Erzählen Sie mir etwas über das Hotel“, forderte er sie im Fahrstuhl auf.

„Mein Urgroßvater hat das erste Hotel 1890 erbaut“, antwortete sie. „Dann ist das alte Hotel abgebrannt und das jetzige 1902 an gleicher Stelle errichtet worden. Vor zwei Jahren hat mein Vater es renovieren lassen. Das war’s.“

„So weit zur Geschichte des Hotels. Und was ist mit ihrer? Darüber wüsste ich auch gern mehr.“

„Da gibt es nichts Spannendes zu berichten. Ich bin in Montana aufgewachsen.“

„Dann haben wir etwas gemeinsam. Ich nämlich auch.“

„Wirklich?“, fragte sie überrascht. „Ich dachte, Sie seien Texaner.“

„Ich lebe inzwischen in Houston, aber meine Familie wohnt auf einer Ranch in der Nähe von Dillon.“

„Eine sehr schöne Gegend. Ich bin sowohl hier in der Stadt als auch auf unserer Ranch aufgewachsen. Mein Urgroßvater hat das Land seinerzeit zusammen mit dem Grundstück für das Hotel erworben. Es ist ihm gelungen, das Hotel und die Ranch gleichzeitig zu verwalten, genau wie seinen Nachkommen auch.“

„Wohnen Sie hier im Hotel oder auf der Ranch?“

„Eigentlich lebe ich wie Sie in Texas. Ich bin Landschaftsarchitektin. Ich habe zum Beispiel den Garten des Hotels gestaltet.“

„Das würde ich mir bei unserem Rundgang gern mal ansehen.“

Laurel führte Chase in eine verspiegelte und holzvertäfelte Bar. Vor der Wand gegenüber der geschnitzten Theke entdeckte Chase eine kleine Tanzfläche. Er musste zugeben, dass seine Erwartungen bezüglich des Hotels bisher in allem übertroffen worden waren. Mit so etwas Stilvollem hätte er in einer Kleinstadt nicht gerechnet.

Chase setzte sich Laurel gegenüber an einen Tisch und betrachtete sie. Er hatte sich schon nach dem Ölfund für einen Glückspilz gehalten, aber nachdem er sie kennengelernt hatte, empfand er das doppelt so stark. Sie hatte ihn vom ersten Augenblick an fasziniert.

Die kleine Tischlampe tauchte ihr Gesicht in warmes Licht und spiegelte sich in ihren klaren blauen Augen. Chase ließ den Blick zu ihrem Mund wandern. Wie es wohl sein würde, sie zu küssen? Er nahm sich vor, es auszuprobieren, bevor die Nacht vorbei war.

„Ich habe beim Reinkommen eine Tanzfläche gesehen. Ab wann spielt man Musik?“, fragte er.

„Jeden Abend ab acht. Wir haben eine kleine Live-Band, die meistens die alten Standards und gelegentlich Rock und Westernmusik spielt.“

„Dann werde ich Sie nach dem Essen zum Tanzen auffordern. Erzählen Sie mir mehr über das Hotel und die Stadt.“ Chase lehnte sich zurück und öffnete sein Jackett.

In diesem Augenblick trat ein Kellner an ihren Tisch. „Chase, ich möchte Ihnen Trey vorstellen“, sagte Laurel. „Er ist schon eine Ewigkeit bei uns. Er wird dafür sorgen, dass Sie und Ihre Angestellten hier immer gut versorgt sind, Sie brauchen ihm nur zu sagen, was Sie wollen.“ Sie drehte sich zu Trey um. „Trey, das ist Mr. Bennett, unser Gast.“

„Willkommen in der Sundown Bar“, sagte Trey. „Hier ist die Getränkekarte. Lassen Sie sich ruhig Zeit bei der Auswahl.“

„Wo kommen Ihre Gäste eigentlich her?“, fragte Chase. „Sind das vor allem Durchreisende oder Urlauber? Was lockt die Menschen in diese Stadt?“ Er betrachtete den V-Ausschnitt von Laurels Kleid und hätte am liebsten die Hand ausgestreckt, um ihr Dekolletee zu berühren.

„Man kann hier in der Gegend ausgezeichnet jagen und angeln, und es gibt ein berühmtes Rodeo in der Nähe.“

„Wie Sie wissen, suche ich gerade nach einer komfortablen Unterkunft für meine Angestellten, nach einem Ort, wo sie gut versorgt werden“, sagte Chase.

„Dann ist das Tolson für Sie perfekt. Sie werden sich bald davon überzeugen können, dass es ausgezeichnet geführt wird. Das Essen ist übrigens ebenfalls hervorragend. Mein Vater hat immer großen Wert darauf gelegt, nur Spitzenköche zu beschäftigen.“

„Sie sind eine wirklich überzeugende Verhandlungspartnerin“, sagte Chase und beugte sich vor. „Aber jetzt erzählen Sie mir endlich etwas über sich.“

„Das habe ich doch schon“, antwortete Laurel. „Was soll ich denn noch erzählen? Mein Vater liegt im Krankenhaus, und meine Großmutter und meine beiden jüngeren Schwestern leben auf der Ranch.“

„Darf ich fragen, warum Sie das Hotel überhaupt verkaufen wollen?“

Laurel wandte den Blick ab. Chase beugte sich vor und nahm ihre Hand. Bei der Berührung machte sein Herz einen Satz. „Anscheinend hat meine Frage Sie verletzt, also ignorieren Sie sie bitte.“

Laurel reagierte mit einem Lächeln. Chase wurde bewusst, dass er geradezu süchtig nach ihrem Lächeln war. Ihm wurde jedes Mal ganz warm ums Herz.

„Ist schon okay. Es ist schließlich Ihr gutes Recht, das zu fragen. Immerhin könnte es ja sein, dass es hier spukt.“

„Ach wirklich?“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich verkaufe wegen meines Vaters. Er liegt nach einem Schlaganfall im Koma. Sollte er wieder aufwachen, wird er die Ranch und das Hotel keinesfalls mehr so wie früher managen können. Außerdem muss ich an meine beiden Schwestern denken. Meine Großmutter kümmert sich zwar gerade um sie, aber sie wird auch nicht jünger.“

„Großer Gott, Sie sind ja ein richtiger Familienmensch! Dann vernachlässigen Sie also Ihre Arbeit, nur um sich um Ihre Angehörigen kümmern zu können?“

„Ja, das tue ich!“, entgegnete Laurel scharf. Ihre Augen funkelten wütend. „Ich habe an Stelle meines Vaters die Rolle des Familienoberhaupts übernommen und werde meine Familie finanziell und auch sonst in jeder Hinsicht unterstützen.“

Offensichtlich hatte er sie verstimmt. Chase fragte sich, warum ihre Verlobung eigentlich geplatzt war. Hatte Ed Varnum vielleicht angeboten, ihr finanziell zu helfen, und ihre Ablehnung hatte einen Keil zwischen sie und ihn getrieben? Sie machte einen ziemlich unabhängigen Eindruck.

„Das finde ich sehr nobel von Ihnen“, antwortete Chase und betrachtete Laurels volle Lippen. Seltsamerweise hatten Ihre Worte ihn nicht abgeschreckt. Er interessierte sich noch immer für sie.

„Meine Zukunft hängt natürlich vom Zustand meines Vaters ab, aber ich würde meine Großmutter und meine Schwestern gern mit nach Dallas nehmen. Meine Firma dort läuft nämlich sehr gut, und ich habe nicht die Absicht, sie aufzugeben. Ich habe dort viel mehr Möglichkeiten als hier.“

„Stimmt natürlich.“ Chase schwieg einen Moment, während Trey ihre Bestellung aufnahm.

Als sie wieder allein waren, nahm er wieder Laurels Hand. Er musste sie einfach berühren. „Wann wurde eigentlich Ihre Verlobung gelöst?“, fragte er mit einem Blick auf ihren Ringfinger, an dem kein Ring funkelte.

Laurel sah ihn überrascht an. „Vor einem Monat etwa. Haben Sie etwa Nachforschungen über mich angestellt?“

„Ein paar“, gestand er. „Ich hoffe doch, Sie haben jetzt nicht endgültig die Nase voll von Männern.“

„Wohl kaum“, antwortete Laurel lächelnd.

„Schön zu hören. Gibt es schon einen neuen Mann in Ihrem Leben?“

„Um Himmels willen, nein! Ich hatte nur zu viel um die Ohren, um jemanden Neues kennenzulernen. Ich fahre täglich ins Krankenhaus, kümmere mich unter der Woche um das Hotel und an den Wochenenden um die Ranch. Jetzt, wo Sie hier sind, habe ich mich allerdings entschieden, die ganze Woche über hierzubleiben.“

„Das freut mich natürlich, aber es wäre mir doch sehr unangenehm, Sie von Ihrer Familie fernzuhalten“, antwortete Chase. „Die Stadt gefällt mir übrigens auf den ersten Blick sehr gut. Damit hätte ich gar nicht gerechnet.“

„Ich werde Sie mit einigen Einwohnern bekannt machen. Wenn Sie möchten, kann ich hier im Hotel einen Empfang für Sie organisieren.“

„Das wäre vielleicht ratsam. Wer kümmert sich eigentlich in der Zwischenzeit um Ihre Firma in Dallas?“, fragte Chase und betrachtete wieder ihre Lippen. Er konnte es kaum erwarten, mit ihr zu tanzen.

Trey kehrte mit einer Flasche gekühltem Weißwein zurück. Rasch entzog Laurel Chase ihre Hand. Chase probierte, nickte Trey zu und wartete mit dem Toast, bis ihre Gläser gefüllt und er und Laurel wieder ungestört waren.

„Auf Montanas schöne Frauen, vor allem auf die Frau, die mir gerade gegenübersitzt.“

„Ich trink nicht gern auf mein eigenes Wohl“, antwortete Laurel. „Ich habe eine bessere Idee: auf Montanas Wirtschaft, die dank ihrem Ölfeld blüht!“ Laurel hob ihr Glas.

„Fällt es Ihnen nicht verdammt schwer, Ihr Familienerbe zu verkaufen?“, fragte Chase.

„Ich bin niemand, der an der Vergangenheit festhält. Sie doch bestimmt auch nicht, oder? In Ihrem Leben gab es sicherlich auch ein paar einschneidende Veränderungen.“

„Nicht so extreme. Als ich die Ranch meiner Eltern verließ, war ich heilfroh, endlich dort wegzukommen und in die Finanzwelt eintauchen zu können.“ Chase bewunderte Laurel insgeheim für ihre Tapferkeit. Auch wenn sie es nicht zugab, aber der Verlust des Hotels musste für sie sehr schmerzhaft sein.

„Was ist eigentlich, wenn Sie mal heiraten? Werden Sie Ihre Firma dann aufgeben?“, fragte er.

„Nein, sie läuft auch ohne meine ständige Anwesenheit gut.“

Während sie sich unterhielten, fiel Chase immer wieder auf, dass Laurel das Gespräch häufig auf ein neutrales Thema oder auf ihn lenkte. Anscheinend sprach sie nur sehr ungern über sich selbst, doch nach und nach kitzelte er doch einiges aus ihr heraus.

Nachdem sie ausgetrunken hatten, stand Laurel auf, um ihn herumzuführen. Als er neben ihr herging, atmete er genüsslich den Duft ihres exotischen Parfums ein. Chase verspürte den Wunsch, ihren Arm zu nehmen oder ihr sogar seinen Arm um die Schultern zu legen, wollte jedoch nichts überstürzen. Sie wirkte noch immer etwas angespannt in seiner Gegenwart.

Zuerst führte sie ihn in den Garten, dessen Gestaltung ihn schwer beeindruckte. Es gab sogar einen beheizten Swimmingpool.

Schließlich betraten sie den Speisesaal.

„Sie wissen doch bestimmt schon, was Sie essen wollen“, sagte Chase. „Können Sie mir etwas empfehlen?“

„Die Steaks sind köstlich, ebenso der gebratene Fasan oder der Fisch. Der Wildlachs wird besonders häufig bestellt.“

Schweigend studierten sie die Speisekarten. Ein Kellner kam, und Laurel gab ihre Bestellung auf. Chase musterte sie dabei verstohlen und zog ihr im Geiste das Kleid aus. Er konnte es kaum erwarten, sie endlich in den Armen zu halten und zu küssen. Er begehrte sie von Minute zu Minute mehr.

Als sie wieder unter sich waren, nahm Chase ihre Hand. „Das hier ist keine Großstadt“, ermahnte Laurel ihn. „Jeder kennt hier jeden. Sie werden nur die Gerüchteküche anheizen, wenn Sie ständig meine Hand halten.“

„Würde Ihnen das denn etwas ausmachen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht wirklich. Es ist schließlich völlig bedeutungslos, und das Gerede der Leute interessiert mich ohnehin nicht.“

„Und wenn es nicht bedeutungslos wäre?“, fragte er leise. Laurel zog eine Augenbraue hoch.

„Ausgeschlossen! Zwischen uns wird sich nichts abspielen“, sagte sie energisch. Also hat sie doch die Nase voll von Männern, dachte Chase. Einen Vorteil hatte das immerhin. Sie war nicht auf eine feste Beziehung aus.

„Was ist eigentlich mit Ihnen?“, fragte sie. „Gibt es keine Frau in Ihrem Leben?“

„Keine einzige. Wie Sie sehen, sind wir beide frei und können tun und lassen, was wir wollen.“

Kurz darauf wurde das Essen serviert. Chases saftiges Steak war exakt wie bestellt, und auch Laurels Fasan sah äußerst verlockend aus. „Mein Kompliment an den Koch.“

„Er ist der beste, den wir kriegen konnten. Wie Sie vielleicht schon bemerkt haben, ist der Speisesaal voll, und draußen stehen die Leute Schlange. Hier essen viele Leute von außerhalb, nicht nur Hotelgäste. Das Beste kommt aber noch: Das ‚sündige Schokoladendessert‘ wird Sie endgültig umhauen.“

„Es gibt ein ‚sündiges‘ Dessert in Ihrem Hotel? Faszinierend! Das lässt auf weitere sündige Dinge hoffen“, sagte Chase mit gesenkter Stimme.

„Ich hoffe, Sie spielen nicht gerade auf mich an. Als sündig hat mich nämlich noch niemand bezeichnet.“

„Das kann sich noch heute Nacht ändern.“

Laurel atmete scharf ein. In den Tiefen ihrer Augen flackerte plötzlich etwas auf. „Ach wirklich?“, fragte sie betont lasziv. „Vielleicht haben Sie recht und ich sollte meinen Lebenswandel ändern und mein Leben etwas aufregender gestalten.“ Verführerisch fuhr sie sich mit der Zunge über die Unterlippe.

Chase wurde plötzlich unerträglich heiß. Obwohl er wusste, dass sie nur mit ihm flirtete und sich insgeheim über ihn lustig machte, verspürte er den Drang, sie irgendwohin zu entführen, wo sie ungestört waren.

Laurel zwinkerte ihm verschmitzt zu. „Beruhigen Sie sich, Chase, das war nur ein Witz!“

Zwanzig Minuten später brachte der Kellner ihr Dessert, Vanilleeis mit dunkler Schokolade, Schokoladensoße, einem Brownie, gehackten Walmüssen und Schlagsahne. „Wirklich verführerisch“, sagte Chase und sah Laurel tief in die Augen. „Und gleich wird sich auch herausstellen, wie sündig“, fügte er heiser hinzu.

„Essen Sie Ihr Dessert, Chase“, entgegnete Laurel scharf. „Sündigeres werden Sie heute nicht mehr erleben.“

Auf dem Rückweg zur Bar nahm Chase Laurels Arm.

Trey hatte ihnen ihren Tisch frei gehalten. Chase sah sich in dem vollen Raum um. „Hier sind auch nicht alles nur Hotelgäste, oder?“

„Stimmt.“

„Gute Musik, ein schönes Ambiente – Sie haben wirklich ein Klassehotel. Ich bin sehr beeindruckt.“

„Das sagen Sie doch bestimmt nur, weil Sie höflich sein wollen“, entgegnete Laurel. „Man braucht sicher mehr als ein hundert Jahre altes Hotel, um Sie zu beeindrucken.“

„Nicht, wenn die Eigentümerin eine bildschöne junge Frau ist“, antwortete er und nahm ihre Hand. „Und jetzt lassen Sie uns tanzen, Laurel.“

3. KAPITEL

Mit gemischten Gefühlen folgte Laurel Chase auf die Tanzfläche. Sie musterte ihn verstohlen. Er sah so gut aus, war so leidenschaftlich und so charmant, dass ihre Reserve allmählich zu bröckeln begann, obwohl sie genau wusste, dass er sie verführen wollte.

Aber sie musste sich ihm widersetzen. Er meinte es bestimmt nicht ernst mit ihr, sondern sah in ihr nur eine flüchtige Affäre.

Genau wie Edward war auch Chase Bennett ein selbstsüchtiger Jetsetter. Auf keinen Fall würde sie ein zweites Mal den gleichen Fehler machen.

Das Problem war nur, dass er wirklich sämtliche Register zog, um sie ins Bett zu kriegen. Und er hatte ein geeignetes Druckmittel: das Hotel.

Hoffentlich machte er ihr bald ein Angebot, dachte Laurel nervös, verdrängte diesen Gedanken jedoch sofort wieder. Sie hatte einfach zu große Angst, enttäuscht zu werden. Was, wenn er das Hotel doch nicht kaufen wollte?

Es fiel ihr jedoch schwer, diese Gedanken zu verdrängen, genauso schwer, wie Chases Charme zu widerstehen.

Seine Anziehungskraft war geradezu magnetisch. So etwas hatte sie bisher noch bei keinem Mann erlebt. Es verwirrte sie, denn sie wollte es nicht, schon gar nicht bei ihm! Warum empfand sie nicht genauso für Frank Durbin oder Kirk Malloy, beides zuverlässige Männer, die ihr so vertraut wie Brüder waren? Aber genau das war wahrscheinlich das Problem.

Auf der Tanzfläche nahm Chase sie in die Arme. Sein Aftershave duftete wie immer verführerisch, und sie war sich seiner körperlichen Nähe nur allzu intensiv bewusst. Jeder Körperkontakt ließ sie erschauern.

Der Sex mit Edward war nicht besonders gut gewesen. Er hatte sie umworben, mit Aufmerksamkeit und Geschenken überschüttet und derart geblendet, dass sie irgendwann geglaubt hatte, ihre Beziehung habe eine solide Basis.

Wie hatte sie sich nur so irren können? Mit Chase würde ihr das jedenfalls nicht passieren. Natürlich würde er nicht im Traum daran denken, ihr einen Antrag zu machen. Bisher war es ihr gelungen, emotional von ihm Distanz zu halten, aber gegen ihre körperliche Reaktion auf ihn war sie machtlos.

Die Band spielte eine langsame Nummer. Laurel war nur zu bewusst, wie Chases Beine ihre streiften und sein Oberkörper sich leicht an sie presste.

Danach folgte ein schnelleres Stück. Chase löste seine Krawatte, bewegte sich mit kreisenden Hüften im Rhythmus und ließ seinen Blick begehrlich über ihren Körper wandern. Laurel war wie elektrisiert.

Wie konnte sie ihn nur dazu bewegen, das Hotel zu kaufen, ohne mit ihm zu schlafen? Bei seinem Anblick wurde ihr immer stärker bewusst, dass sie mit dem Feuer spielte. Unwillkürlich stellte sie sich ihn beim Sex vor und spürte, dass ihr Widerstand allmählich schmolz. Jede Bewegung dieses Mannes war erotisch. Wie sollte sie ihn auf Abstand halten, wenn sie gleichzeitig mit ihm tanzen, flirten … und ihn womöglich küssen musste?

Letzteres würde sie bestimmt nicht verhindern können. Bei dieser Erkenntnis begann ihr Herz sofort schneller zu schlagen. Verstohlen betrachtete sie Chases sinnliche Lippen. Das dunkle Haar fiel ihm in die Stirn und erinnerte sie an sein etwas wildes Aussehen bei ihrer ersten Begegnung. Wie er wohl küsste? Bei dem Gedanken wurde ihr sofort heiß.

Gegen Mitternacht schmiegte sie sich an ihn und hatte sich bereits dazu überreden lassen, am nächsten Abend mit ihm auszugehen.

„Um wie viel Uhr schließt die Bar eigentlich?“, fragte er.

„Erst um zwei, aber so lange kann ich nicht mehr bleiben. Ich muss morgen früh aufstehen.“

„Dann hören wir jetzt zu tanzen auf und nehmen oben noch einen Schlummertrunk. Was halten Sie davon?“

„Okay“, antwortete Laurel zögernd.

Diesmal legte er den Arm um ihre Schultern, als sie die Bar verließen. Im Fahrstuhl sah er sie wieder voller Begehren an. Warum soll ich ihn nicht einfach küssen, wenn es ohnehin sein muss, fragte sich Laurel. Ein paar Küsse konnten schließlich nichts schaden und würden ihr vielleicht helfen, über Edward hinwegzukommen.

Chase betrachtete ihren Mund, und sie hielt erwartungsvoll den Atem an. Doch plötzlich hielt der Fahrstuhl an, die Türen öffneten sich, Chase ergriff ihre Hand und zog sie mit sich aus dem Fahrstuhl.

„Wollen wir zu mir gehen?“, fragte sie. Chase nickte, nahm ihre Schlüsselkarte und öffnete die Tür.

In Laurels Suite brannte nur eine kleine Lampe. Chase legte die Karte auf einem Tisch im Flur ab und drehte sich zu ihr um. In seinen Augen stand die nackte Begierde. Er streckte die Arme nach ihr aus und zog sie an sich.

Mit klopfendem Herzen schlang Laurel die Arme um seinen Hals und hob das Gesicht zu ihm. Chase senkte den Kopf und presste seine Lippen auf ihre. Sein leidenschaftlicher fordernder Kuss setzte sie förmlich in Flammen, und sie presste sich an ihn und vergrub die Finger in seinem Haar. Er küsste sogar noch besser, als sie erwartet hatte; es übertraf alles, was sie je erlebt hatte.

Sie drängte sich noch enger an ihn und erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Leidenschaft. Das Verlangen nach ihm wurde so übermächtig, dass ihre Selbstbeherrschung sich plötzlich in Luft auflöste.

Chase hob sie hoch, trug sie zu einem Sofa und setzte sie sich auf den Schoß. Als sie seine Erregung an ihrer Hüfte spürte, reagierte ihr Körper sofort. Sie wollte ihn.

Doch als Chase ihr den Reißverschluss öffnete und ihr das Kleid über die Schultern streifte, brachte die kühle Luft auf ihrer nackten Haut sie plötzlich wieder zu Verstand.

„Chase, warte … das geht mir alles zu schnell“, sagte sie keuchend. Sein Blick verweilte begehrlich auf ihren Brüsten, die von einem rosa Spitzen-BH bedeckt waren. Laurel zog ihr Oberteil wieder zurecht und fasste nach hinten an den Reißverschluss.

„Bitte mach ihn zu“, flüsterte sie. „Wir kennen uns doch noch gar nicht so lange.“

Anstatt ihrer Bitte nachzukommen, liebkoste Chase ihren Hals mit seinen Lippen und ließ den Mund zu ihrem Ohr wandern. Sein warmer Atem und seine Lippen erstickten ihren Protest im Keim. Laurel neigte den Kopf nach hinten und genoss das Gefühl, bis sie erkannte, dass sie ihm schon wieder erlegen war.

Sie packte ihn an den Oberarmen und schob ihn zurück. „Warte“, forderte sie ihn auf. „Lass uns wenigstens zwischendurch Luft holen.“

Chase hob den Kopf und sah sie an. Laurel fing angesichts des Verlangens in seinen Augen an zu zittern. „Du bist wundervoll, Laurel“, sagte er, ließ den Zeigefinger über ihre Lippen gleiten und entfachte ihre Begierde von Neuem.

„Lass uns etwas trinken. Vielleicht bekommen wir dann wieder einen klaren Kopf“, erwiderte sie.

Chase war so in ihren Anblick versunken, dass er sie gar nicht zu hören schien.

„Komm her, Laurel“, sagte er, umfasste ihren Hinterkopf, zog sie an sich und küsste sie wieder. Laurel kapitulierte. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie einander küssten, aber als er schließlich die Hand über ihren Oberschenkel und unter ihr Kleid gleiten ließ, schob sie sie energisch weg und stand auf.

„Du bist so stürmisch, dass es mir den Atem verschlägt!“

„Mir verschlagen deine Küsse den Atem“, antwortete er, erhob sich und schlang die Arme um Laurels Taille. Abwehrend legte Laurel ihm eine Hand auf die Brust und einen Finger auf die Lippen. „Sag so etwas nicht. Lass uns jetzt endlich etwas trinken. Komm mit in die Küche.“

Chase folgte ihr.

„Lass mich dir helfen“, sagte er und nahm zwei Gläser aus dem Schrank, während sie einen Krug Tee aus dem Kühlschrank holte. Dabei streifte er sie wie zufällig. Er füllte die Gläser mit Eis, und Laurel schenkte ihnen ein. Sie war noch immer nicht in der Lage, normal zu atmen. „Zitrone oder Zucker?“, fragte sie.

„Weder noch“, antwortete er. „Im Grunde will ich noch nicht einmal Tee.“ Laurel warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Ich will dich, Laurel!“ Er stellte die beiden Gläser auf den Tisch, drehte sich zu ihr um und nahm sie erneut in die Arme. Laurel schaffte es nicht, dagegen zu protestieren.

„Warum treffen wir uns morgen eigentlich nicht schon am Nachmittag?“, fragte er. Wie wär’s mit vier Uhr? Dann kannst du mir noch die Stadt zeigen, bevor wir essen gehen.“

„Chase …“

„Es sind doch nur zwei Stunden mehr. Dann können wir uns besser kennenlernen.“

Laurel konnte gerade an nichts anderes mehr denken, als dass sie ihn küssen wollte. Das morgige Abendessen erschien ihr noch so weit weg, dass sie keinen Gedanken daran verschwendete. „Einverstanden“, flüsterte sie und legte die Hand in seinen Nacken.

Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen und sich von seinen Küssen mitreißen zu lassen.

Irgendwann machte sie sich von ihm los und schnappte nach Luft. „Entweder du gehst jetzt, oder wir trinken endlich unseren Tee.“

„Na schön. Dann lass uns noch etwas reden“, antwortete Chase, nahm seinen Eistee und ging ins Wohnzimmer.

Sie plauderten, bis Chase sich um zwei Uhr morgens erhob. „Ich lasse dich jetzt noch etwas schlafen.“

Sicherheitshalber folgte Laurel ihm bis zur Tür. „Ich bin mit deinen Angestellten um zehn Uhr verabredet, um ihnen das Hotel zu zeigen. Schließt du dich uns an?“

„Auf jeden Fall“, antwortete Chase. Er schlang ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich. „Deine Küsse sind einfach sensationell. Ich werde jetzt unmöglich schlafen können, es sei denn …“

„Vergiss es“, sagte Laurel. „Du gehst jetzt bitte.“

„Frühstücken wir morgen zusammen?“, fragte er.

Laurel zögerte einen Moment und nickte dann. Beim Frühstück konnte schließlich nichts passieren, und sie konnte die Gelegenheit nutzen, ihm das Hotel weiter schmackhaft zu machen.

„Der Abend war wunderschön“, sagte er.

„Finde ich auch, Chase“, antwortete sie leise. „Bis morgen dann.“

„Ich hole dich um sieben ab, okay?“

„Ja.“

Lächelnd streichelte er ihr die Wange und ging.

Nachdem Laurel die Tür hinter ihm geschlossen hatte, atmete sie erst einmal tief durch, brachte die leeren Gläser in die Küche und löschte dann fast alle Lichter.

„Chase ist genau wie Edward. Das darfst du keine Sekunde vergessen“, ermahnte sie sich selbst laut. Doch es war zwecklos. Sie war Chases Küssen schon jetzt erlegen.

Nachdem sie sich bettfertig gemacht hatte, zog sie sich einen Morgenmantel über, nahm eine Decke und trat hinaus auf den Balkon, wo sie sich in einen Liegestuhl setzte und ihren Blick über die Lichter und Dächer der Stadt schweifen ließ.

Chase war wirklich verdammt attraktiv. Sie musste es jetzt schaffen, dass sie ihm einerseits widerstand. Andererseits jedoch sein Interesse am Hotel wachhielt. Da er mit Abstand der interessierteste Käufer war, durfte sie ihn keinesfalls verprellen.

Beim Gedanken an seine leidenschaftlichen Küsse schloss sie die Augen und gab sich ihren erotischen Fantasien hin. Wenn sie ihn nicht schleunigst aus ihren Gedanken verbannte, würde an Schlaf nicht zu denken sein.

Ungeduldig warf sie die Decke beiseite und ging ins Bett. Im Geiste ging sie die Aufgaben durch, die sie morgen noch zu erledigen hatte, und schlief dann schließlich ein. Dabei träumte sie von Chase.

Um einen möglichst professionellen Eindruck zu machen, zog Laurel am nächsten Morgen einen Nadelstreifenanzug und eine weiße Bluse an und steckte sich das Haar hoch.

Pünktlich um sieben klopfte es an ihrer Tür.

Mit einem grauen Pullover, Jeans und Schlangenlederstiefeln bekleidet, betrat Chase ihre Suite. Er musterte sie eingehend. Laurel wurde sofort rot, und ihr Herz begann schneller zu schlagen.

„Du siehst zum Anbeißen aus“, sagte er mit rauer Stimme und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Danke, du siehst auch nicht schlecht aus.“ Chase wirkte erstaunlich ausgeruht und steckte anscheinend voller Tatendrang.

Entwaffnend lächelte er sie an. „Ich habe mich schon die ganze Zeit nach einem Morgenkuss gesehnt“, sagte er und schlang ihr den Arm um die Taille. Ihr Herz machte einen Satz.

„Chase, du kannst doch nicht …“

„O doch, ich kann“, flüsterte er, senkte den Kopf und erstickte ihren Protest mit einem Kuss.

Schlagartig vergaß Laurel ihre Verabredung und sogar den Grund seines Kommens. Automatisch schlang sie ihm die Arme um die Taille und küsste ihn ebenfalls. Mit einem Schlag waren all ihre guten Vorsätze, die sie vergangene Nacht gefasst hatte, vergessen.

Schließlich machte sie sich von ihm los. „Chase, wir müssen damit aufhören.“

„Warum?“, fragte er, streichelte ihr den Nacken und rückte ein Stück näher.

Kopfschüttelnd legte sie ihm die Hände auf die Brust. „Lass uns frühstücken und uns wie zwei vernünftige Menschen verhalten. Wir haben nachher noch einen Termin.“

„Stimmt“, antwortete er nur und küsste sie erneut. Diesmal dauerte es sogar noch länger, bis sie ihm Einhalt gebot.

„Wir müssen allmählich los“, drängte sie.

Im von Sonnenlicht erfüllten Speisesaal reihte Laurel sich mit Chase in die Schlange vor dem Buffet ein. Sie nahmen sich Omelettes, Würstchen, Erdbeeren, heißen Kaffee und Orangensaft und gingen auf die noch leere Terrasse.

Als Laurel ihr Tablett auf einen Tisch stellte, musste sie daran denken, als sie dort das letzte Mal mit einem Mann gefrühstückt hatte – es war mit Edward. Und Chase hatte einen ähnlichen Charakter.

„Es ist wirklich schön hier draußen“, sagte Chase, zog für sie den Stuhl zurück und strich ihr sanft über den Nacken, als sie sich setzte.

„Ich liebe die Terrasse, wenn noch niemand hier ist“, sagte Laurel. „Später ist es leider ziemlich überfüllt.“

„Ich schätze die Einsamkeit ebenfalls.“

„Bist du etwa ein Einzelkind?“, fragte sie und sah zu ihm auf.

„Nein. Ich habe fünf Geschwister, drei Brüder und zwei Schwestern.“

„Und du bist der Älteste, oder?“

„Woher weißt du das?“, fragte Chase grinsend. Sie mussten beide lachen.

„Fährst du oft zu deinen Eltern?“, fragte sie.

„In den letzten Jahren war ich eher selten da. Sie leben noch immer auf der Ranch. Meine Mutter würde sie gern verkaufen und nach Florida ziehen, aber mein Vater kann ohne Arbeit einfach nicht existieren. In meiner Kindheit haben wir daher kaum Urlaub gemacht.“

„Da ist meine Familie aus ganz anderem Holz geschnitzt“, antwortete Laurel. „Mein Vater genießt das Leben aus vollen Zügen. Er ist gern unter Menschen, und hier im Umkreis kennt ihn so gut wie jeder. Das macht es doppelt schwer, seinen Schlaganfall zu akzeptieren.“

„Das tut mir sehr leid. Es muss sehr hart für dich sein“, erwiderte Chase. Seine Worte wirkten aufrichtig, aber vermutlich fiel es ihm nicht schwer, seinen Mitmenschen zu schmeicheln und Einfühlungsvermögen zu heucheln, wenn er etwas von ihnen wollte. „Habe ich das gestern richtig verstanden? Du willst so schnell nicht nach Dallas zurückkehren?“, fragte er sie.

„Stimmt. Dank meines kompetenten Managers läuft meine Firma auch ganz gut ohne mich. Hier braucht man mich jetzt mehr. Ich möchte daher in der Nähe meiner Familie sein.“

„Wo willst du eigentlich unterkommen, wenn das Hotel verkauft ist?“

„Ich hoffe ehrlich gesagt, dass der neue Eigentümer mich hier wohnen lässt, solange mein Vater noch im Krankenhaus liegt. Falls nicht, werde ich mir eine Wohnung in der Stadt mieten.“

„Was machst du eigentlich so in deiner Freizeit?“, fragte Chase neugierig.

„Ich schwimme gern, aber normalerweise nimmt die Firma meine ganze Zeit in Anspruch.“

„Wirklich?“, fragte er. „Immerhin hattest du genug Zeit für eine feste Beziehung. Es klingt bestimmt egoistisch, aber ich muss gestehen, dass ich insgeheim froh über deine gelöste Verlobung bin.“

Er legte schon nach ein paar Bissen sein Besteck hin. Anscheinend hatte er genauso wenig Appetit wie sie.

„Hätte ich geahnt, was für eine tolle Frau dieses Hotel leitet, wäre ich viel öfter nach Montana gekommen“, sagte er.

Laurel lächelte. „Das kann ich mir kaum vorstellen. Was ist mit den vielen Frauen, mit denen du abgelichtet worden bist?“

„Sie sind alle schon lange aus meinem Leben verschwunden.“

„Ich könnte wetten, dass du immer derjenige bist, der die Beziehungen beendet, oder?“

„Ich brauche eben meine Freiheit. Ich bin kein Typ zum Heiraten.“

„Mit anderen Worten, du bist noch nie einer Frau begegnet, ohne die du nicht leben könntest.“ Laurel empfand Chases Antwort als kaltschnäuzig. „Du hast Angst, dich zu binden.“

„Panik trifft es eher“, antwortete Chase lässig. „Ich will nicht wie meine Eltern enden. Keine Beziehung der Welt ist ein Leben wie ihres wert. Findest du das falsch?“

„Ja, aber jetzt bin ich zumindest gewarnt. Ich werde mich hüten, mein Herz an dich zu verlieren.“

„Hoffentlich habe ich dich jetzt nicht verschreckt“, sagte er mit funkelnden Augen. „Gibst du mir noch eine Chance?“

„Ich bin doch schon dabei“, antwortete Laurel leichthin. Sie hatte ihn schon verstanden. Seine Worte waren als Warnung an sie gedacht gewesen, sich emotional nicht auf ihn einzulassen. Ihrem Verstand war das glasklar. Aber was war mit ihrem Herz?

Im Verlauf ihres Gesprächs brachte Chase sie mit Anekdoten aus der Zeit, als er sich selbstständig gemacht hatte, zum Lachen, und sie berichtete ihm von ihren eigenen Erfahrungen, bis ihr irgendwann die Verabredung wieder einfiel. Sie warf einen Blick auf die Uhr.

„Chase, wir kommen zu spät! Es wird höchste Zeit für das Treffen.“

In der Hotellobby hatten Brice und Chases Angestellte sich bereits versammelt.

„Laurel, ich möchte dir Luke Perkins vorstellen, meinen Senior-Vizepräsidenten“, sagte Chase. „Und das ist Dal Wade, Marketingleiter für den Norden des Landes.“ Sie schüttelte die Hand der beiden Männer und nickte Brice zur Begrüßung zu.

Nachdem sie dem Rest von Chases Leuten vorgestellt worden war, führte sie alle zu einem der kleineren Sitzungssäle, um eine Präsentation des Hotels zu halten. Während der Präsentation wechselte sie sich mit Brice ab. Gelegentlich beantwortete sie Fragen, wobei sie wusste, dass Chase sie die ganze Zeit beobachtete.

Irgendwann warf sie einen Blick auf die Uhr. „Wir machen jetzt zehn Minuten Pause und treffen uns dann wieder in der Lobby. Danach werden Brice und ich Sie durch das Hotel führen. Haben Sie noch Fragen?“

Da das nicht der Fall war, standen alle auf und verließen den Saal. Nur Chase blieb noch und schlenderte auf Laurel zu. „Das war eine ausgezeichnete Präsentation. Vielleicht sollte ich dich einstellen.“

„Danke, aber nur wenn du an einer Landschaftsarchitektin interessiert bist. Etwas anderes kommt für mich nicht infrage“, antwortete sie. Sie sammelte ihre Unterlagen zusammen und legte sie auf einen Stapel, den sie später mitnehmen wollte.

Er streichelte ihren Nacken. „Du müsstest dann allerdings in Houston arbeiten.“

„Na ja, eigentlich können meine Angestellten mich vertreten. Sie sind sehr kompetent.“

Chase sah sie durchdringend an. „Glaub mir, wenn ich dich engagiere, will ich dich und nicht deine kompetenten Angestellten. So gut müsstest du mich inzwischen doch kennen.“

Laurel sah zu ihm auf. „Ich kenne dich und deinesgleichen vielleicht besser, als du denkst!“, antwortete sie scharf. Typisch Milliardäre. Es musste immer nach ihrem Willen gehen.

Fragend zog Chase eine Augenbraue hoch. „Habe ich dich etwa verärgert?“, fragte er. Du verwechselst mich doch hoffentlich nicht mit Edward, oder?“.

„Du bist garantiert in vielerlei Hinsicht anders als er“, antwortete Laurel ausweichend. „Die Pause ist gleich vorbei, und ich will mich noch frisch machen, bevor wir weitermachen.“

„Natürlich“, antwortete Chase. Laurel eilte davon, wobei sie seinen Blick in ihrem Rücken spüren konnte. Wahrscheinlich fragte er sich gerade, wo eigentlich ihr Problem lag.

Um vier Uhr würde sie wieder allein mit ihm sein und den Rest des Tages mit ihm verbringen müssen. Diese Woche war wirklich wahnsinnig anstrengend, und sie hatte noch mindestens einen weiteren Monat mit Chase vor sich. Dabei war sie schon jetzt mit den Nerven am Ende.

Nachdem Laurel sich frisch gemacht hatte, ging sie in die Lobby, wo Brice schon mit den anderen ins Gespräch vertieft war. Als Chase sich zu ihr umdrehte und sie anschaute, begann ihr Körper von Kopf bis Fuß zu kribbeln.

„Wie ich sehe, sind wir schon vollzählig“, sagte sie. „Dann lassen Sie uns gleich mit der Führung beginnen. Wir fangen in der Küche an.“

Nach einem einstündigen Rundgang aßen sie in einem Privatraum zu Mittag und trafen sich nach einer weiteren Pause wieder im Sitzungssaal, um noch letzte Fragen zu klären. Um zwei Uhr waren sie fertig.

Chase stand auf und kam auf sie zu. „Ich hole dich dann um vier ab“, sagte er.

„In Ordnung“, antwortete Laurel kurz angebunden. Sobald er gegangenn war, zog sie sich die Schuhe aus und drehte sich zu Brice um. „Und? Welchen Eindruck hast du?“

„Vor allem den, dass Chase Bennett sich für dich interessiert.“

Laurel verdrehte die Augen. „Lass uns bitte beim Geschäftlichen bleiben. Haben wir sie überzeugt?“

„Sie schienen ziemlich beeindruckt von unserer Präsentation und dem Hotel zu sein, aber ich kann dir nicht sagen, ob sie es kaufen werden oder nicht. Ich vermute, dass sie erst abwarten, was ihr Chef dazu meint. Letztlich ist er derjenige, der die Entscheidung trifft.“

„Das Geld wäre wirklich eine Riesenhilfe für mich“, erwiderte Laurel. Gedankenverloren trommelte sie mit den Fingern auf die Stuhllehne. „Ich mache drei Kreuze, wenn ich endlich den unterzeichneten Vertrag in den Händen habe.“

„Ich drücke dir jedenfalls die Daumen“, sagte Brice.

„Glaubst du, Chase Bennett wird das Hotelpersonal entlassen?“

„Schön möglich.“

„Es wäre aber einfacher für ihn, alles beim Alten zu lassen. Ob er das Hotel womöglich abreißen lassen wird?“

„Keine Ahnung. Ich kann ihn nur schwer einschätzen. Er gibt sich zwar aufgeschlossen und freundlich, aber das ist nur Fassade. Wer weiß, was für Pläne er wirklich hat.“

„Mir widerstrebt der Gedanke, dass ihr in Zukunft von ihm abhängig seid.“

Brice lächelte. „Man hat mir schon vier andere Jobs angeboten, und nicht nur mir. Wir kommen schon klar.“

„Ich weiß.“Laurel seufzte. „Heute Abend gehe ich übrigens mit Chase aus.“

„Irgendwie habe ich den Eindruck, dass du darüber nicht gerade begeistert bist. Dabei würden dich die meisten Frauen glühend darum beneiden.“

„Es fällt mir manchmal verdammt schwer, nett zu ihm zu sein. Natürlich ist er sehr charmant, aber das macht die Sache nur noch komplizierter. Ich will nicht schon wieder enttäuscht werden.“

„Mach dir da mal keine Sorgen. Ich kannte dich schon, als du noch ein Kind warst. Du bist stärker, als du denkst. Genieß einfach den Abend und bearbeite Chase hübsch weiter.“

„Danke, das ist lieb von dir, Brice“, erwiderte Laurel.

Nachdem er gegangen war, saß sie einige Minuten lang da und starrte auf die Tür. Sie konnte sich glücklich schätzen, dass sie Brice hatte. Er arbeitete bereits seit vierundzwanzig Jahren im Hotel und blieb in jeder Situation gelassen. Er war mit den Abläufen im Hotel so gut vertraut, das die Verwaltung problemlos klappte. Seufzend stand Laurel auf, nahm ihre Sachen und ging in ihre Suite, um sich zehn Minuten lang auszuruhen, dann zu duschen und sich umzuziehen.

Sie wählte ein schwarzes Kleid mit einem dramatischen Ausschnitt und einem geraden knielangen Rock und schlüpfte in dazu passende hochhackige Sandalen. Wohin würde Chase sie wohl ausführen?

Als er um vier Uhr erschien, trug er ein graues Sportjackett, dunkle Hosen, ein weißes Hemd und sah wie immer umwerfend aus. Er gefiel ihr wirklich von Mal zu Mal besser.

Anerkennend ließ Chase den Blick über ihr Kleid schweifen. „Du siehst fantastisch aus.“

„Danke“, antwortete sie. Sein Kompliment freute sie mehr, als sie sich eingestehen wollte.

„Lass uns vorher noch in meine Suite gehen und etwas trinken“, sagte Chase. „Ich möchte mit dir reden.“

„Okay.“ Laurels Herz machte einen Satz, und sie wurde nervös. Ob er ihr gleich ein Angebot für das Hotel machen würde? Rasch verdrängte sie den Gedanken. Sie durfte sich nicht vorschnell Hoffnungen machen.

Im Flur legte Chase den Arm um sie. Die bloße Berührung reichte aus, um sie körperlich zu erregen. In seiner Suite angekommen, legte sie ihre Handtasche auf einem Tisch ab und blickte sich um. Sie stellte fest, dass er eine Flasche Champagner hatte kaltstellen lassen.

„Champagner?“, fragte sie überrascht.

„Ja, ich finde, wir haben allen Grund zum Feiern“, antwortete Chase, zog sein Jackett aus und hängte es sorgfältig über eine Stuhllehne.

„Was feiern wir denn? Etwa unsere Bekanntschaft?“, fragte sie, und ihr klopfte dabei das Herz laut.

„Das und deine gelungene Präsentation.“

„Danke“, antwortete sie lächelnd. Er entfernte die Folie, die sich um den Flaschenhals befand, öffnete die Flasche und goss Laurel ein Glas ein.

Als er es ihr reichte, streifte er wie unbeabsichtigt ihre Hand. Danach schenkte er sich selbst ein. „Zunächst zum Hotel: Was willst du dafür haben?“

„Das solltest du eigentlich wissen“, antwortete Laurel. „Ich habe das doch schon längst mit euch besprochen.“

„Da hast du natürlich recht“, antwortete er und ging zum Kamin. Dort drehte er sich zu ihr um und hob sein Glas. „Auf einen Deal, der uns beide befriedigt!“

„Prost“, erwiderte sie und ging auf ihn zu, um mit ihm anzustoßen. Ihre Blicke trafen sich. Sofort schien die Luft zwischen ihnen vor erotischer Spannung zu vibrieren. Chases Augen verdunkelten sich begehrlich. Laurel musste schlucken, und ihr Atem beschleunigte sich.

Nur verschwommen bekam sie mit, wie Chase sein Glas auf dem Kaminsims abstellte und ihr ihres aus der Hand nahm, um es neben seins zu stellen. Dann drehte er sich zu ihr um und nahm sie in die Arme. Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, aber es kam kein einziges Wort heraus. Stattdessen war sie von seinem Blick wie gebannt. Chase zog sie an sich und küsste sie.

Laurel schlang die Arme um seinen Hals und presste sich an ihn. Sein Kuss steigerte noch ihre Erregung. Noch nie hatte sie jemanden so begehrt, schon gar nicht gegen ihren Willen.

Doch schließlich gewann ihre Vernunft wieder die Oberhand, und sie schob ihn von sich. Schwer atmend sahen sie einander an.

„Ich möchte dir ein Angebot machen“, sagte Chase.

Laurels Herzschlag setzte für einen Moment aus. Sie holte tief Luft, riss sich zusammen, löste sich aus seiner Umarmung und nahm ihr Champagnerglas. Um etwas Zeit zu gewinnen, trank sie einen Schluck. „Sprich weiter“, forderte sie ihn auf.

„Wir wissen beide, dass du das Hotel verkaufen willst“, begann er.

„Genau deshalb sind wir hier.“

„Nur zum Teil“, antwortete er. „Kannst du die Entscheidung allein treffen, oder hat deine Familie da noch ein Wörtchen mitzureden?“

„Nein, die Entscheidung liegt ausschließlich bei mir“, erwiderte Laurel. „Vor zwei Jahren hat meine Großmutter ihre Anteile an der Ranch und dem Hotel meinem Vater übertragen, und nach seinem Schlaganfall hat Dad mir die uneingeschränkte Vollmacht für alles erteilt. Willst du das Hotel nun kaufen oder nicht?“, fragte sie ungeduldig.

Chase sah sie mit undurchdringlicher Miene an. Allmählich wurde Laurel nervös. Was hatte er vor? Wollte er den Preis etwa noch herunterhandeln? „Okay, Chase“, sagte sie schließlich ruhig. „Was für ein Angebot meinst du?“

„Ich biete dir eine halbe Million mehr, als du verlangst“, antwortete er.

Fassungslos starrte sie ihn an, und wurde schlagartig misstrauisch.

„Ich verstehe nicht. Warum? Was willst du wirklich von mir?“

Chase nahm ihr wieder das Glas aus der Hand und ergriff ihre Hand. „Wie du dich vielleicht erinnerst, bin ich kein Typ für feste Beziehungen. Ich befürchte jedoch, dass du an einer flüchtigen Affäre mit mir nicht interessiert bist.“

„Du hast es erfasst“, erwiderte Laurel. Ihr wurde plötzlich eiskalt.

„Ich will dir daher ein Angebot machen, mit dem wir beide leben können. Ich kaufe dein Hotel für eine halbe Million mehr, als du verlangst, wenn du einen Monat lang meine Geliebte wirst.“

4. KAPITEL

Mit bis zum Hals klopfendem Herzen starrte Laurel Chase an. Plötzlich stieg eine unbändige Wut in ihr auf.

Aufgebracht entriss sie ihm ihre Hand, doch noch bevor sie Nein sagen konnte, hatte er ihr schon einen Zeigefinger auf den Mund gelegt.

„Bitte lass dir Zeit mit deiner Antwort“, beschwor er sie eindringlich. „Denk erst einmal in Ruhe darüber nach. Ich knüpfe keine weiteren Bedingungen an mein Angebot. Du bist für einen Monat meine Geliebte, und das war’s. Jetzt lass uns den Abend miteinander verbringen wie geplant, und dann schlaf eine Nacht darüber. Ich bin nicht an einer festen Beziehung interessiert, weder jetzt noch in Zukunft, aber ich nehme an, du zurzeit auch nicht. Unser Arrangement wäre also perfekt. Wir bekämen beide, was wir wollen.“

„Du vielleicht!“, rief Laurel wütend. „Ich kann dir die Antwort genauso gut jetzt schon geben, Chase …“

„Nein“, unterbrach er sie ruhig. „Halte dir lieber erst einmal alle Optionen offen. Denk doch nur an deine Familie. Ich biete dir mehr Geld, als du sonst je für das Hotel bekommen würdest.“

„Glaubst du im Ernst, ich verkaufe dir meinen Körper, nur damit du das Hotel nimmst?“, schleuderte sie ihm wutentbrannt entgegen.

„So würde ich es nicht ausdrücken“, antwortete er kühl. Für einen Augenblick wurde sein unbeugsamer Willen hinter der charmanten Fassade sichtbar.

„Es wäre doch nur für einen Monat“, fügte er hinzu. „Was ist denn so schlimm an meinem Angebot? Schließlich könnte ich bei dir auch ohne den Kauf des Hotels zum Ziel kommen.“

„Ach ja? Warum hast du es dann nicht versucht? Damit würdest du immerhin eine halbe Million Dollar sparen. Mit diesem Angebot beförderst du dich doch selbst ins Abseits!“

„Ich wollte einfach nicht mehr länger warten“, erwiderte Chase. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Laurels Wut flammte erneut auf, doch diesmal ärgerte sie sich über ihre starke körperliche Reaktion auf ihn.

„Dann willst du deine kostbare Zeit also nicht mit einer echten Beziehung verschwenden?“, fragte sie wütend.

„Nein, ich will nur endlich mit dir schlafen.“

Es war also so weit. Endlich hatte Chase sich als der reiche arrogante Playboy entpuppt, den sie von Anfang an in ihm vermutet hatte. Es ging ihm nur um die Befriedigung seiner Bedürfnisse.

„So absurd ist die Idee doch gar nicht – denk doch nur mal an die Vorteile. Ich habe den Eindruck, dass sie dir noch gar nicht recht bewusst sind. Ist dir eigentlich klar, dass ich das Hotel bar bezahlen kann?“

„Es fällt mir schwer, an das Hotel zu denken, wenn du gerade meinen Körper kaufen willst.“

Beruhigend legte er ihr die Hände auf die Schultern. „Vergiss diesen Aspekt doch endlich, und konzentrier dich auf das Wesentliche.“

„Auf keinen Fall! Ich …“ Chase zog sie eng an sich, senkte den Kopf und erstickte ihren Protest mit seinen Lippen. Laurel wollte ihn von sich wegschieben, aber als seine Zunge ihren Mund erforschte, schmolz ihr Widerstand dahin. Mit neu aufflammender Begierde schlang sie die Arme um seinen Hals und erwiderte seinen Kuss. Warum küsste er nur so fantastisch?

Schlagartig vergaß sie alles andere um sich herum. Laurel mit einem Arm eng an sich pressend, streichelte Chase mit der anderen Hand ihren Hals. Dann ließ er seine Finger abwärts bis zu ihrer Brust gleiten und umkreiste die bereits harte Brustwarze. Die Berührung versetzte Laurel trotz des hinderlichen Stoffs in Flammen. Aufstöhnend ließ sie die Hände über seinen Rücken gleiten und packte seine Hüften. Seine Erregung war deutlich zu spüren.

Abrupt hob er den Kopf. „Du willst mich doch genauso wie ich dich“, stieß er heiser hervor. „Bitte sag Ja, Laurel.“

Um sie herum begann sich alles zu drehen. Laurel konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Allmählich dämmerte ihr jedoch, dass sie sich auf jeden Fall von ihm verführen lassen würde.

Zitternd machte sie sich von ihm los.

„Was ich für dich empfinde, ist nichts als Lust!“, verkündete sie.

„Denk in Ruhe über alles nach“, antwortete er. „Und jetzt gehen wir essen.“

Laurel hatte das ungute Gefühl, die erste Runde eines entscheidenden Kampfes verloren zu haben. Aufgewühlt nahm sie ihre Handtasche und folgte Chase. Beim Anblick von seiner schwarzen Limousine vor dem Hotel musste sie wieder an Edward denken, doch Chase war nicht wie Edward. Er war anziehender, charmanter und völlig skrupellos. Er wusste genau, was er wollte, ging direkt auf sein Ziel los und zweifelte nicht im Geringsten daran, dass er seinen Willen auch durchsetzen würde.

Sie steckte in einem echten Dilemma.

Eine halbe Million mehr! Dieser Betrag ließ Laurel ganz schwindlig werden. Nicht auszudenken, was sie mit dem Geld alles anfangen konnte! Sie musste nur Chases Geliebte werden.

Chases Hände ruhten auf dem Lenkrad, und seine Augen waren auf die Straße gerichtet. Beim Anblick seines attraktiven Profils begann Laurels Herz wieder schneller zu klopfen. Ganz egal, wie wütend sie auf ihn war, sie fand ihn trotzdem unglaublich sexy. Schon allein der bloße Gedanken an einen Monat mit ihm verschlug ihr den Atem.

Doch dass er unwiderstehlich war, änderte nichts an der Tatsache, dass sie ihm für seine Arroganz am liebsten einen Strich durch die Rechnung machen würde. Sie konnte sich gerade noch zurückhalten. Es stand einfach zu viel auf dem Spiel. Wenn sie sein Angebot nicht akzeptierte, würde sie sich später wahrscheinlich für immer Vorwürfe machen, ganz egal, wie sehr ihr das Ganze im Moment widerstrebte.

Leider gab es noch ein Problem: Würde es ihr gelingen, sich in diesem Monat nicht in Chase zu verlieben? Falls nicht, würde sie bestimmt noch stärker leiden als nach der Trennung von Edward.

Laurel war so durcheinander, dass sie keine Augen für ihre Umgebung hatte.

Mit einem beruhigenden Lächeln nahm Chase im Restaurant ihre Hand. „Du machst dir zu viel Sorgen. Entspann dich einfach und genieß den Abend, dann fällt dir die Entscheidung gleich viel leichter.“

Laurel legte ihre Gabel nach nur wenigen Bissen hin. „Ich kann nichts mehr zu mir nehmen. Wie zum Teufel soll ich mich jetzt entspannen?“

„Lass uns tanzen. Vielleicht lenkt dich das ja ab.“ Chase führte ihre Hand an seinen Mund und küsste ihre Finger. Sein warmer Atem ließ sie vor Erregung erschauern. „Du bist wunderschön“, flüsterte er.

Kurz darauf fand Laurel sich auf der Tanzfläche in seinen Armen wieder. „Erzähl mir von deiner Kindheit in Montana“, bat er sie. „Wo bist du zum Beispiel zur Schule gegangen?“

Laurel versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren, um sich wenigstens vorübergehend von dem Gefühlschaos, das in ihr herrschte, abzulenken. „Wir haben fast immer in der Stadt gelebt und gingen daher hier zur Schule“, antwortete sie und erzählte weiter. Chase hörte aufmerksam zu, streute ab und zu Anekdoten aus seiner Kindheit ein, und schon bald hatte Laurel ihre Probleme vergessen und lachte mit ihm über ihre Kindheit.

„Mein Vater hat ständig Partys gegeben und Leute zu uns eingeladen. Er hat Banjo gespielt, gesungen und dafür gesorgt, dass wir ebenfalls Musik machen“, erzählte sie.

„Spielst du etwa auch Banjo?“

„Großer Gott, nein!“, antwortete sie lachend. „Aber ich spiele Klavier und habe singen und tanzen gelernt.“

„Ich kann mir meinen Vater beim besten Willen nicht so entspannt wie deinen vorstellen“, erwiderte Chase. „Er hat jeden Tag von morgens bis abends bis zur Erschöpfung gearbeitet. Wir mussten ebenfalls mit anpacken. Ich kann mich gar nicht erinnern, dass ich je mal Zeit zum Spielen gehabt hätte. Vielleicht habe ich mich deshalb beruflich zu einer Art Spieler entwickelt“, sagte er nachdenklich.

„Willst du eigentlich nie eine eigene Familie gründen, wenn du mal älter bist?“, fragte sie. „Dein Leben klingt ganz schön trostlos.“

„Trostlos? Aber ganz im Gegenteil! Ich will es nicht anders.“

„Sind deine Eltern denn so unglücklich verheiratet?“

„Das kann man eigentlich nicht behaupten, aber ich möchte trotzdem nicht mit ihnen tauschen. So eine Beziehung will ich nicht. In meinen Augen ist die Ehe das reinste Gefängnis.“

„Das sehe ich anders. Ich hatte als Kind übrigens genug Zeit zum Spielen, aber meine Mutter hat mich auch zur Mithilfe im Haushalt angehalten.“

„Dann überrascht es mich nicht, dass du nicht zu den typischen Partymädels gehörst. Du verfügst für dein Alter über eine Menge Verantwortungsbewusstsein“, sagte Chase und sah sie liebevoll an.

Laurel erwiderte seinen Blick. In seinen Augen glaubte sie, Begierde erkennen zu können. Sofort vergaß Laurel, worüber sie gerade gesprochen hatten. Sie war sich nur noch der Berührung ihrer beider Körper bewusst und sehnte sich nach Chases Küssen.

„Lass uns ins Hotel zurückfahren“, schlug Chase vor, und sie nickte.

Kaum saßen sie in der Limousine, nahm er sie in die Arme und küsste sie.

Im Hotel angekommen, überreichte der Rezeptionist Laurel eine Nachricht. Wenn jemand sie so spät noch anrief, konnte es sich nur um ihren Vater handeln. „Chase, warte einen Augenblick“, sagte Laurel nervös und überflog die Nachricht hastig. Erleichtert stellte sie fest, dass sie nur von einem Freund ihres Vaters stammte, der zugleich der Vater ihrer besten Freundin Becca war. Sie faltete den Zettel zusammen und steckte ihn ein. „Nichts Ernstes. Tut mir leid, aber ich habe befürchtet, es sei etwas mit meinem Vater.“

„Kein Problem“, antwortete Chase, nahm ihren Arm und fuhr mit Laurel im Fahrstuhl nach oben.

„Möchtest du noch einen Moment reinkommen?“, fragte sie.

„Gern.“

In der Suite drehte Laurel sich zu Chase um und schlang ihm die Arme um den Hals. Er zog sie an sich und küsste sie lange und intensiv. Als er den Kopf hob, öffnete sie langsam die Augen und sah, dass er sie mit einem unergründlichen Gesichtsausdruck betrachtete.

„Denk bitte über mein Angebot nach, Laurel. Ich habe den heutigen Abend mit dir sehr genossen“, sagte er.

„Ich auch“, gestand sie widerwillig. „Ich gebe dir morgen eine Antwort“, fügte sie leise hinzu, voller Verlangen, ihn wieder an sich zu ziehen.

„Ich hole dich zum Frühstück ab“, erwiderte Chase. Er schaute ihr in die Augen und streichelte ihr den Hals. „Du bist wundervoll“, stieß er heiser hervor und küsste sie erneut.

Dann drehte er sich um und ging hinaus. Bewegungslos und voller Sehnsucht stand Laurel da und starrte auf die Tür. Benommen fuhr sie sich mit der Hand über die Stirn und ging ins Schlafzimmer. Es gab nur eine Antwort.

Sie hatte jetzt die einmalige Chance, das Hotel für eine halbe Million mehr als erwartet zu verkaufen. Zum ersten Mal an diesem Abend wurde Laurel bewusst, was das für sie und ihre Familie bedeutete, und ihr wurde ganz schwindlig.

Als sie an ihrem Schreibtisch vorbeilief, sah sie, dass der Anrufbeantworter blinkte. Plötzlich fiel ihr wieder die Nachricht von vorhin ein. Sie zog sie aus der Tasche und las sie erneut. Ich muss dringend mit dir reden. Ty Carson. Der Rancher war der beste Freund ihres Vaters. Wie Laurel kurz darauf feststellte, stammte auch die Nachricht auf dem Anrufbeantworter von ihm. Er bat sie mit drängender Stimme darum, ihn zurückzurufen, ganz egal, wann sie die Nachricht abhörte.

Was war nur so wichtig, dass es nicht noch warten konnte? Laurel nahm ihr Telefon und wählte die von Ty hinterlassene Nummer. Er war sehr schnell am Apparat und teilte ihr mit, dass er in der Hotelbar auf sie warten würde.

Mit wachsender Neugier fuhr sie mit dem Fahrstuhl in den ersten Stock und entdeckte Ty in der Nähe der Tür.

Der sonnengegerbte Rancher trug Jeans, ein weißes Hemd und einen Cowboyhut. Als er Laurel sah, kam er auf sie zu und umarmte sie zur Begrüßung.

„Danke, dass du gekommen bist. Ich weiß, dass es schon spät ist, aber ich muss dringend mit dir reden. Wo können wir uns ungestört unterhalten?“

„Am besten in meinem Büro“, antwortete sie und ging ihm voran. Dort angekommen, nahm sie ihm gegenüber auf einem Stuhl Platz. Ty warf seinen Hut auf das Sofa, fuhr sich mit besorgtem Gesichtsausdruck durch das graumelierte Haar und sah sie dann ernst an.

Dann stützte er die Ellenbogen auf die Knie und beugte sich vor. „Ich wollte mit dir über Chase Bennett reden. Da dein Vater zurzeit im Krankenhaus und nicht ansprechbar ist, fühle ich mich irgendwie für dich verantwortlich.“

Laurel war verwirrt. Sie lächelte unsicher. „Mr. Carson, Sie brauchen sich um mich keine Sorgen zu machen.“

„Nenn mich einfach Ty. Ich mache mir um dich Sorgen, und ich bin bei Weitem nicht der Einzige. Würde ich in der Lage deines Vaters sein und er in meiner Haut stecken, wäre ich dankbar, wenn er mit Becca so reden würde wie ich jetzt mit dir. Sie weiß übrigens nicht, dass ich hier bin.“

„Was ist denn eigentlich los?“, fragte sie.

„Dieser Chase Bennett ist wie ein Wirbelwind, der hier alles durcheinanderbringt. Einige von uns Ranchern haben sich zusammengeschlossen, um zu besprechen, wie wir uns vor ihm schützen können.“

„Mr. Car…Ty, ich bin ehrlich gesagt etwas überrascht“, antwortete Laurel stirnrunzelnd. „Ich dachte, Chases Ankunft sei wirtschaftlich positiv für Athens.“

„Es geht Bennett nur um sich selbst, nicht um die Stadt. Ich habe gehört, dass er mit dir ausgeht, und soweit ich weiß, hast du gerade erst eine gescheiterte Verlobung hinter dir. Außerdem habe ich erfahren, dass du das Hotel verkaufen willst. Was auch immer für Probleme du hast, Laurel, wir müssen zusammenhalten. Dieser Mann ist skrupellos. Er will die halbe Region aufkaufen.“

„Lieb von Ihnen, dass Sie sich Sorgen um mich machen, aber ich komme schon allein mit ihm zurecht“, entgegnete Laurel. Ihr war bislang gar nicht bewusst gewesen, dass die Einheimischen Chase als Gegner betrachteten. Das machte ihre Entscheidung plötzlich noch komplizierter.

„Laurel, du darfst den Mann nicht unterschätzen. Er hat unglaubliche Macht. Er will zum Beispiel mit allen Mitteln an meine Ranch kommen.“

„Sie wollen demnach nicht verkaufen?“, fragte sie, überrascht über die Neuigkeit.

„Den Teufel werde ich tun! Mein Ururgroßvater hat die Ranch aufgebaut. Wo sollte ich hingehen? Ich sehe keinerlei Veranlassung zu verkaufen. Natürlich hat Bennett mir einen guten Preis geboten, mehr als ich auf dem freien Markt bekommen würde, aber sein Angebot reizt mich trotzdem nicht. Meine Söhne fühlen sich auf der Ranch wohl, und sie sollen sie irgendwann einmal übernehmen.“

„Warum will Chase die Ranch überhaupt?“, fragte Laurel. Sie war tief betroffen. Ihr ganzes Leben lang hatte sie ihren Vater und seine Freunde für stark und unbesiegbar gehalten. Ty jetzt plötzlich so gealtert und verletzlich vor sich zu sehen versetzte ihr einen Stich.

„Die Carson-Ranch liegt genau neben seinem Ölfeld, und ich habe mehr Wasser zur Verfügung als alle anderen hier in der Gegend. Von Athens aus bietet sie außerdem den schnellsten Zugang zum Ölfeld. Sieh her, ich zeige es dir.“ Ty griff in die Hosentasche und zog eine zerfetzte Karte von Montana hervor. Er hatte einen roten Kreis um Athens und seine Ranch gemalt. Neben der Ranch zeigte ein gelber Kreis, wo Chase bohren wollte. Sofort erkannte Laurel, was Ty meinte.

„Großer Gott!“, rief sie.

„Er übt massiv Druck auf mich aus. Anscheinend glaubt er, mich von meinem eigenen Land vertreiben zu können“, erklärte Ty.

„Aber das geht doch nicht!“, antwortete Laurel irritiert. Chases Selbstsucht war einfach unfassbar!

Ty wand sich unbehaglich auf seinem Stuhl und zog die Augenbrauen zusammen. „Es wird ihm nicht gelingen, mich davonzujagen, aber er kann mir das Leben zumindest verdammt schwer machen.“

„Wie denn?“

„Er hat die Ranch der Higgens’ gekauft und könnte mir daher beispielsweise das Wasser abgraben oder mir an manchen Stellen den Weg zur Ranch versperren. Bisher sind das alles nur Kleinigkeiten“, fügte er düster hinzu, „aber er hat noch andere Möglichkeiten. Er könnte zum Beispiel wichtige Läden aufkaufen und die Preise erhöhen, was uns allen schaden würde. Seine Leute haben mir unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie die Ranch bekommen werden, ganz egal zu welchem Preis. Das Schlimme ist, dass ich vor drei Jahren einen großen Kredit auf die Ranch aufgenommen habe, und es kursieren Gerüchte, dass Bennett eventuell die Bank aufkaufen wird. Wenn Mitch nicht an ihn verkauft, wird Bennett eben seine eigene Bank gründen.“

Laurel überlief es plötzlich eiskalt. War Chase wirklich so skrupellos? Wie weit würde er gehen, um seinen Willen zu bekommen?

„Ich wollte dir nur versichern, dass wir dich in jeder Hinsicht unterstützen“, erklärte Ty. Laurel nickte.

„Danke, aber mir geht es gut. Ich will das Hotel und die Ranch wegen Dads Gesundheitszustand verkaufen. Die Ärzte haben gesagt, dass er keineswegs wieder so viel wie früher arbeiten darf. Doch wenn wir alles behalten, wird er nicht davon abzubringen sein.“

„Das kann man nie wissen, Laurel. Verschieb die Entscheidung lieber, bis er wieder bei Bewusstsein ist. Bis dahin unterstützen wir dich.“

„Vielen Dank, Ty“, antwortete Laurel gerührt. „Das bedeutet mir wirklich sehr viel. Ich wünschte, Dad wüsste davon.“

„Die Durbins, die Malloys, die Dubinskys und etliche andere haben sich zusammengetan, um sich vor Bennett zu schützen. Keine Ahnung, ob es etwas nützen wird.“ Ty erhob sich. „Es ist schon spät, und ich muss nach Hause zurück. Molly macht sich sonst Sorgen. Halte dich lieber von Bennett fern, Laurel, und sei vorsichtig. Der Mann denkt nur an sich.“

Laurel brachte Ty zur Tür. „Danke nochmals“, sagte sie und tätschelte ihm beruhigend den Arm. „Ich werde darüber nachdenken. Bitte grüßen sie Molly und Becca von mir.“

„Natürlich. Pass auf dich auf. Du kannst mich jederzeit anrufen. Lass dich nicht von Bennett unter Druck setzen oder zu irgendetwas überreden. Du hast meine Handynummer. Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“

Sie nickte und beobachtete, wie Ty den Flur hinunterging, bis er um die Ecke verschwunden war. Dann schloss sie die Tür und lehnte sich erschöpft dagegen.

War Chase wirklich so skrupellos, fragte sie sich wieder. Was war, wenn sie mit ihm zusammenzog? Würden die Einheimischen dann nicht glauben, sie habe sich auf seine Seite geschlagen?

Als sie von den Ölvorkommen gehört hatte, war sie davon ausgegangen, dass Athens und die umliegenden Rancher nur davon profitieren konnten, aber offensichtlich teilten nicht alle ihren Optimismus.

Sie knipste das Licht aus und setzte sich in einen Sessel, um in aller Ruhe nachzudenken.

Zwei Stunden später kam sie zu dem Schluss, dass sie bei ihrer Entscheidung bleiben würde.

Morgen wollte sie mit Chase frühstücken und ihm dann ihre Antwort mitteilen. Sie durfte das auf keinen Fall länger hinauszögern, sonst verführte er sie womöglich noch vorher, und dann wäre sein Angebot hinfällig.

Die Frage war nur, ob sie ihn irgendwie zu weiteren Zugeständnissen als der halben Million bewegen konnte.

Nach einer unruhigen Nacht wachte Laurel am nächsten Morgen früh auf. Wie immer im Sommer zog sie sich einen Badeanzug an und ging hinunter zum Pool. Die Tür zum Pool war um diese Tageszeit noch verschlossen, aber Laurel besaß einen Schlüssel. Sie legte ihren Morgenmantel auf eine Liege und tauchte ins kühle Wasser, um ein paar Runden zu schwimmen. Irgendwann machte sie eine Pause und hielt sich am Rand fest, um sich das Wasser aus den Augen zu wischen.

„Guten Morgen“, hörte sie plötzlich eine tiefe Stimme neben sich. Erschrocken fuhr sie zusammen und drehte den Kopf zur Seite. Mit im Wasser baumelnden Beinen saß Chase am Beckenrand.

„Was machst du denn hier?“, stieß Laurel hervor. „Wie um alles in der Welt bist du hier reingekommen?“

„Durch Bestechung natürlich“, antwortete er lässig. „Ich schwimme gern nach dem Aufstehen, dabei kann ich nämlich gut nachdenken. Anscheinend teilen wir diese Leidenschaft.“

Genervt ließ Laurel den Blick über Chases breite Schultern und den Waschbrettbauch schweifen. Obwohl sie sich im kühlen Wasser befand, wurde ihr schlagartig heiß, und ihr Puls begann zu rasen. Er sah schon angezogen gut aus, aber ohne Kleidung war er einfach atemberaubend.

Chase stieß sich vom Beckenrand ab und schwamm zu ihr. Dann umfasste er ihre Taille und hob Laurel ein Stück hoch, um sie in Ruhe betrachten zu können. Laurel kam sich in ihrem Badeanzug plötzlich geradezu nackt vor.

„Wollen wir nicht das Frühstück überspringen?“, schlug Chase vor. Sie wusste genau, worauf er anspielte.

„Auf keinen Fall“, antwortete sie atemlos. „Du hast mir ein Frühstück versprochen, und ich bestehe darauf.“

„Ich würde ja gern auf etwas ganz anderem bestehen“, sagte er mit gesenkter Stimme.

Laurel machte sich los und schwamm von ihm weg. Am flachen Ende des Beckens stellte sie sich hin und drehte sich zu ihm um. Sein Blick wanderte an ihr abwärts bis zu ihren Oberschenkeln.

Er atmete scharf ein. „Geh lieber schon mal vor“, sagte er und schwamm davon. Laurel kletterte aus dem Pool, wobei sie sich die ganze Zeit beobachtet fühlte. Als sie durch die Tür ging, warf sie einen Blick zurück. Mit dem Handtuch in der Hand stand Chase neben dem Becken und starrte hinter ihr her.

Hastig drehte sie sich um. Der Anblick des halbnackten Chase machte sein Angebot nur noch verlockender. Unter der Dusche bekam sie ihn nicht aus dem Kopf. Automatisch stellte sie ihn sich ohne Badehose vor, und bestimmt überlegte auch er, wie Laurel wohl nackt aussah.

Sorgfältig zog sie sich an. Diesmal entschied sie sich für einen blauen Baumwollanzug, eine helle Bluse und passende Pumps. Wieder steckte sie sich das Haar hoch.

Pünktlich um sieben Uhr holte Chase sie ab.

„Du siehst wie immer atemberaubend aus. Ich kann es kaum erwarten, dir das Haar zu lösen“, sagte er so heiser, dass sich ihre Erregung nur steigerte. Chase erschien ihr von Mal zu Mal begehrenswerter – er war wie immer nach dem Duschen glattrasiert, perfekt gekleidet und frisch gekämmt. Sein volles dunkles Haar weckte in Laurel das Verlangen, die Finger darin zu vergraben. Nervös wandte sie den Blick von seinem Mund ab.

Chase machte einen Schritt auf sie zu und berührte zart ihren Mundwinkel. „Ich mag dein Lächeln“, sagte er. „Obwohl du in der letzten Zeit etwas zu ernst warst für meinen Geschmack.“

„Die Situation ist nicht einfach für mich.“

„Das tut mir leid. Hast du dich inzwischen entschieden?“

Laurel schüttelte den Kopf. „Lass uns nach dem Frühstück über das Geschäftliche reden“, antwortete sie.

„Als ‚geschäftlich‘ würde ich das nicht gerade bezeichnen.“

„Als was denn sonst? Lust?“

„Nicht nur. Ob du es glaubst oder nicht, aber ich bin gern mit dir zusammen. Pure Lust kann leichter befriedigt werden.“

„Soll ich mich jetzt etwa geschmeichelt fühlen?“, fragte Laurel. Sie zögerte immer noch mit ihrer Antwort, obwohl sie ihre Entscheidung bereits getroffen hatte. „Ich würde jetzt gern frühstücken“, verkündete sie.

Chase öffnete ihr die Tür und nahm auf dem Weg zum Fahrstuhl ihren Arm.

„Gestern Nacht hat mich übrigens ein alter Freund der Familie besucht, Ty Carson“, berichtete sie im Fahrstuhl.

„War das nicht ein bisschen spät für einen freundschaftlichen Besuch?“, erkundigte sich Chase.

„Er wollte mich vor dir warnen. Er meinte, du hättest es auf seine Ranch abgesehen, obwohl er dir unmissverständlich zu verstehen gegeben hat, dass er sie nicht verkaufen wolle. Sein Ururgroßvater hat die Ranch gebaut. Ty ist dort aufgewachsen.“

„Stimmt, ich möchte die Ranch haben. Ich habe ihm ein extrem gutes Angebot gemacht.“ Langsam ließ Chase den Zeigefinger über Laurels Schlüsselbein gleiten.

„Ty will die Ranch aber nicht aufgeben, Chase.“

Er zuckte gleichgültig die Achseln. „Das ist allein seine Entscheidung.“ Die Fahrstuhltüren öffneten sich. Laurel schwieg, bis sie sich im Restaurant gesetzt und das Frühstück bestellt hatten.

„Ty hat den Eindruck, dass du ihn mit allen Mitteln zum Verkauf zwingen willst“, nahm sie den Faden wieder auf. Sie musterte Chase eindringlich, konnte jedoch nicht erkennen, was in ihm vorging. Doch die kalte Entschlossenheit in seinen Augen war unübersehbar. Er war ein Machtmensch. Sie musste unbedingt auf der Hut sein. Auf keinen Fall durfte sie sich in ihn verlieben.

„Wie bitte schön soll ich ihn seiner Meinung nach denn zum Verkauf zwingen?“, fragte Chase.

„Indem du ihm das Leben auf der Ranch schwer machst. Er erwähnte, dass du ihm das Wasser sperren könntest, seitdem du eine Nachbarranch gekauft hast.“

„Ich bin Geschäftsmann“, erklärte Chase sachlich.

„Ty ist ein guter Mensch, Chase“, antwortete Laurel ruhig. „Ich kenne ihn schon mein ganzes Leben lang, und seine Tochter ist meine beste Freundin. Er hat erzählt, dass du sogar die Bank aufkaufen willst.“

„Schon möglich.“ Chase lächelte kühl. „Aber auch das ist eine rein geschäftliche Transaktion und macht mich noch lange nicht zum Schurken. Ich bin nach wie vor überzeugt, dass meine Firma Athens zum Aufschwung verhelfen wird.“

„Hoffentlich hast du recht“, erwiderte Laurel seufzend. „Nur eins noch: Ty hat mich vor dir gewarnt. Wenn man mich mit dir sieht, verprelle ich unter Umständen all meine Bekannten.“

Chase zog eine Augenbraue hoch. „Das hört sich bedenklich an. Ich muss anscheinend an meinem Image arbeiten. Ich will nicht, dass du meinetwegen Ärger bekommst.“

Sie zuckte die Achseln. „Das ist mein Problem, nicht deins. Aber bitte achte darauf, dass du niemandem schadest.“

„Das ist nicht meine Absicht, aber manchmal kann man gewisse Dinge einfach nicht umgehen – du als Selbstständige müsstest das eigentlich verstehen.“

„Ich glaube an Fairness und Aufrichtigkeit, und ich würde nie jemandem sein Zuhause wegnehmen.“

„Wenn man dich so hört, könnte man meinen, ich sei total skrupellos“, entgegnete Chase und berührte ihr Kinn. „Da den Leuten hier deine Verbindung mit mir nicht zu passen scheint, sollten wir vielleicht von hier wegfahren.“

„Lass uns in der Öffentlichkeit einfach Distanz wahren. Und jetzt genießen wir unser Frühstück. Danach reden wir unter vier Augen weiter.“

Chases Augen verdunkelten sich sofort vor Verlangen. „Wollen wir nicht jetzt schon hochgehen und uns das Frühstück raufschicken lassen?“

„Dann kämen wir nie zum Essen. Und ich bin schon die ganze Zeit scharf auf diese Erdbeeren.“

„In diesem Hotel gibt es nur eins, worauf ich scharf bin, aber ich kann warten, wenn es sein muss.“ Voller Verlangen schaute er sie an.

„Gut zu wissen. Ich habe nämlich immer einen Riesenappetit nach dem Schwimmen.“

Chase lächelte. „Von meinem Appetit will ich lieber gar nicht reden“, erwiderte er zweideutig.

Schließlich kam der Kellner mit dem Frühstück.

„Erzähl mir mehr von Athens und seinen Einwohnern“, bat Chase.

„Früher ist kaum jemand hier weggezogen“, sagte Laurel. „Die Stadt ist ständig gewachsen, aber das ist inzwischen vorbei – die meisten Highschoolabsolventen gehen aufs College oder nehmen irgendwo anders Jobs an. Ich selbst bin das beste Beispiel, und meine Schwestern werden es bestimmt nicht anders machen als ich. Ich vermute, dass meine Großmutter ebenfalls genug vom Landleben hat. Die drei werden bestimmt nichts dagegen haben, nach Dallas zu ziehen.“

Chase stellte Fragen zu bestimmten Rechtsanwälten und Geschäftsleuten, denen er begegnet war. Nachdem sie mit dem Frühstück fertig waren, gingen sie auf ihre Suite.

Das Einzige, was Chase bisher noch nicht erwähnt hatte, war sein Angebot.

„Ich habe um neun Uhr eine Verabredung und will später meinen Vater im Krankenhaus besuchen“, verkündete Laurel im Fahrstuhl. Sie hatte feuchte Handflächen vor Nervosität. Es wurde höchste Zeit für ihre Antwort. Noch konnte sie ihre Meinung ändern. Würde sie ihre Entscheidung nicht irgendwann zutiefst bereuen? Oder war die Entscheidung doch richtig?

In Laurels Suite angekommen, schloss Chase die Tür. Das automatische Einrasten des Schlosses hallte laut in der Stille wider.

Er zog sein Jackett aus, löste die Krawatte, schlenderte auf Laurel zu und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Also? Wie hast du dich entschieden?“

5. KAPITEL

„Ich möchte dir einen Gegenvorschlag machen“, antwortete Laurel. „Wie du weißt, hat man mich vor dir gewarnt. Wenn ich jetzt etwas mit dir anfange, werde ich es mir möglicherweise mit den Menschen hier verscherzen. Es sollte sich also für mich lohnen. Und du kannst mehr zahlen, als du mir geboten hast.“

Chases Augen funkelten belustigt. „Du willst also noch mehr Geld?“

„Richtig“, antwortete Laurel und betete insgeheim, dass er ihr laut klopfendes Herz nicht hörte. „Ich will zusätzlich zu der halben Million weitere zweihundertfünfzigtausend Dollar.“

Er nickte. „Einverstanden.“

Wie bitte? Warum gab er so schnell nach? Anscheinend hätte sie sogar noch mehr verlangen können. „Außerdem“, fügte sie nervös hinzu, „würde ich bis zu unserem Umzug nach Dallas gern weiter in der Suite wohnen.“

„Selbstverständlich. Das hätte ich dir ohnehin angeboten. Noch etwas?“

Laurel holte tief Luft. „Mir widerstrebt die Vorstellung, jetzt gleich mit dir ins Bett zu springen. Ich möchte noch etwas warten.“

Seine Augen funkelten triumphierend. „Geht klar“, flüsterte er. „Kannst du dir zufällig das Wochenende freischaufeln und mit mir wegfahren? Ich möchte vermeiden, dass man uns zusammen sieht. Sollte sich der Zustand deines Vaters während dieser Zeit ändern, werde ich dich natürlich sofort zurückfliegen lassen.“

„Und wo soll es hingehen?“

„In mein Haus an der kalifornischen Küste.“

„Einverstanden“, antwortete sie.

„Dann wäre das also abgemacht. Ich werde meine Anwälte sofort wegen des Kaufs informieren.“

„Ich kann noch gar nicht glauben, was gerade passiert“, sagte Laurel fassungslos.

„Das Geld geht noch heute auf dein Konto.“

„Eine Bitte hätte ich noch: Da ich demnächst bei dir einziehe, möchte ich, dass du meine Familie kennenlernst. Kannst du heute Abend mit zur Ranch kommen?“

„Ich soll deine Familie kennenlernen?“, fragte er stirnrunzelnd. „Aber wir haben doch gar keine Beziehung! Wird deine Familie nicht einen falschen Eindruck bekommen?“

„Das ist mir egal. Wenn ich jetzt über das Wochenende mit dir wegfahre und dann mit dir zusammenwohne, müssen sie Bescheid wissen“, erwiderte Laurel ungeduldig. „Ich will nicht, dass sie von jemand anderem von uns erfahren, ohne dich zu kennen.“

„Ist das nicht ein bisschen übertrieben?“

Laurel biss sich auf die Unterlippe. „Wenn ich ihnen nicht die Wahrheit sagen will, bleibt mir keine andere Wahl, Chase.“

„Ist ja schon gut“, entgegnete er und rieb beruhigend ihre Oberarme. „Aber dir ist doch hoffentlich klar, dass ich wieder aus deinem Leben verschwinde, sobald der Monat um ist?“

„Natürlich, das hast du mir unmissverständlich zu verstehen gegeben“, verkündete Laurel eisig.

„Ich fürchte, deine Großmutter wird nicht viel für mich übrig haben.“

„Das dürfte dir doch egal sein. Außerdem hätte ich euch sowieso miteinander bekannt gemacht. Das Hotel ist in Familienbesitz seit der Ansiedlung der Tolsons in Montana. Der Verkauf fällt meiner Großmutter daher ziemlich schwer, auch wenn sie mit mir darin übereinstimmt, dass es das Beste so ist. Ich möchte, dass sie dich kennenlernt, damit die ganze Sache weniger unpersönlich ist.“

Lächelnd strich Chase Laurel über die Wange. „Okay, einverstanden. Ich freue mich schon darauf, sie kennenzulernen. Ich kann aber nicht garantieren, dass sie mit meinen Plänen für das Hotel einverstanden ist.“

„Das ist schon okay. Sie wird sich daran gewöhnen. Wenn sie erst einmal von hier weggezogen ist, spielt es ohnehin keine Rolle mehr.“

„Wie alt sind deine Schwestern eigentlich?“

„Ashley ist siebzehn und Diana fünfzehn.“

„Dann wird es nicht mehr lange dauern, bis Ashley aufs College geht.“

„Stimmt, und inzwischen kann ich mir das sogar leisten.“

Chase lächelte. „Hoffentlich bereust du deine Entscheidung nicht doch irgendwann.“

„Man wird sehen“, antwortete sie. „Ich rufe nur rasch meinen Makler an und informiere Brice und meine Familie. Ich melde uns dort für etwa sechs Uhr an. Passt dir das? Wir müssten dann um halb fünf hier los.“

„Geht klar“, antwortete er und legte ihr den Arm um die Taille. „Endlich!“, flüsterte er heiser. Laurels Herzschlag beschleunigte sich, und ihre Lippen kribbelten erwartungsvoll. Sie legte die Arme um seinen Hals und hob ihm ihr Gesicht entgegen.

Chase küsste sie besitzergreifend, und sie erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich. Hitze durchströmte ihren Körper. Begierig presste sie die Hüften an ihn und spürte seine Erregung. Chase zog sie noch enger an sich.

Laurels Verlangen wurde fast schon schmerzhaft intensiv, und ihr Gehirn war plötzlich wie leergefegt. Begierig ließ sie die Hände über seine breiten Schultern gleiten und spürte, wie er ihr das Jackett auszog.

Dann griff er ihr ins Haar und zog die Nadeln heraus, sodass es ihr ins Gesicht fiel.

Sich wieder an ihn pressend, ließ sie die Finger durch sein volles Haar und über seinen Hals gleiten. Sie hörte sich aufstöhnen.

Chase umfasste ihren Po und riss sie an sich. Dann öffnete er ein paar ihrer Knöpfe, ließ die Hand unter ihre Bluse wandern, schob ihren Spitzen-BH beiseite und liebkoste ihre Klitoris.

Verlangen überwältigte Laurel. Am liebsten hätte sie hier und jetzt nachgegeben, doch eine Stimme in ihr mahnte sie zur Vorsicht.

Entschlossen schob sie Chase von sich. „Nicht so hastig. Wir haben heute noch viel vor“, sagte sie.

Seine Augen wurden vor Verlangen dunkel. „Ich will dich“, sagte er heiser. Sein Blick ruhte auf ihrem Mund und wanderte dann voller Begierde über ihren Körper, so spürbar wie eine Berührung. Das Haar hing ihm zerzaust in die Stirn und erinnerte sie wieder an den Tag, an dem sie ihm das erste Mal begegnet war.

Er rückte erneut näher und legte die Hand um ihren Hinterkopf. „Das mit uns wird fantastisch, Laurel.“

„Pass lieber auf, dass du dich nicht doch noch in mich verliebst.“

„Und wenn schon, festlegen werde ich mich trotzdem nie. Nach einem Monat ist definitiv Schluss.“

Seine kalten Worte versetzten ihr wieder einen schmerzhaften Stich.

„Keine Sorge, ich habe schon kapiert, dass du wegen der langweiligen Ehe deiner Eltern nie heiraten wirst“, erwiderte sie sarkastisch. Eines war klar: Sollte sie sich trotz aller Vorsichtsmaßnahmen doch jemals in ihn verlieben, würde sie es ihm niemals zeigen.

Chase hob sein Jackett auf, streifte es über und rückte sich die Krawatte zurecht. „Wollen wir uns später wegen der Einzahlung bei der Bank treffen? Du kannst gern einen Termin mit dem Bankdirektor vereinbaren.“

„Wenn du einen Moment Zeit hast, würde ich das jetzt sofort erledigen.“

„Klar, das spart Zeit“, antwortete er und folgte ihr ins Schlafzimmer, wo sie telefonisch mit Mitch einen Termin um elf Uhr vereinbarte.

Nachdem sie aufgelegt hatte, drehte sie sich zu Chase um. „Es kommt mir noch alles so unwirklich vor.“

„Das geht vorbei.“ Zärtlich streichelte er ihr den Nacken. „Ich zähle schon die Stunden“, flüsterte er und beugte sich vor, um sie zu küssen. Laurel stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn ebenfalls, bis er sich irgendwann wieder zurückzog.

Benommen schlug sie die Augen auf und stellte fest, dass er sie beobachtete. Er hob ihr Kinn an. „Eigentlich wollte ich ja vermeiden, dass du mich warten lässt“, sagte er.

„Bald kriegst du deinen Willen, Chase.“

„Ich werde jeden Quadratzentimeter von dir küssen“, flüsterte er und küsste sie wieder. „Jetzt muss ich los“, verkündete er und ging zur Tür. Sie blickte ihm mit gemischten Gefühlen nach, bis sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte.

Erst jetzt wurde ihr die volle Tragweite ihrer Entscheidung bewusst. Am liebsten hätte sie einen Luftsprung gemacht und vor Freude gejubelt. Noch heute würde sie fast eine Million Dollar zusätzlich bekommen! Damit konnte sie unendlich viel für ihre Familie tun. Am liebsten hätte sie sofort ihre Großmutter angerufen, befürchtete jedoch unangenehme Fragen.

Das Hotel war verkauft. Jetzt konnten die Kredite endlich vollständig getilgt werden. Ihr war, als sei ihr plötzlich eine schwere Last von den Schultern genommen worden.

Kein nächtliches Auf- und Abgehen bis in die Morgenstunden mehr, keine Sorgen über steigende Krankenhauskosten oder die Pflege ihres Vaters. Mit Chases Geld löste sich das alles mit einem Mal in Luft aus. Ein überwältigendes Glücksgefühl stieg in Laurel auf.

Jetzt gab es nur noch ein Problem: Sie musste mit heilem Herzen aus der Sache herauskommen. Laurel eilte zum Telefon und bat Brice, sie in ihrem Büro aufzusuchen. Hastig zog sie ihr Jackett über und warf einen Blick in den Spiegel. Ihre Bluse war zerdrückt, und das Haar hing ihr offen über die Schultern. Rasch zog sie sich eine frische Bluse über und steckte sich wieder das Haar auf.

Als sie vor ihrem Büro ankam, stand Brice schon vor der Tür. „Was ist passiert? Geht es deinem Vater besser?“, fragte er. „Du siehst so aus, als hättest du gute Neuigkeiten.“

„Nein, es geht nicht um Dad, aber was ich dir mitzuteilen habe, ist fast genauso gut.“

„Hast du etwa das Hotel verkauft?“, fragte er aufgeregt und folgte ihr ins Büro.

Laurel wirbelte herum und umarmte ihn. „Ja! Chase hat tatsächlich das Hotel gekauft!“

Er strahlte. „Gratuliere! Ich freue mich sehr für dich, Laurel. Das hast du dir redlich verdient. Wir müssen unbedingt feiern!“

„Das würde ich lieber verschieben, bis Dad wieder aus dem Krankenhaus kommt, aber ich bin trotzdem überglücklich. Danke für deine Hilfe. Du kriegst auf jeden Fall einen Bonus.“

„Danke schön“, erwiderte er. „Allerdings hatte ich mit dem Verkauf nicht viel zu tun“, fügte er trocken hinzu. „Man erzählt sich übrigens, dass einige Leute hier nicht allzu glücklich über Chase Bennetts Art sind, alles an sich zu reißen. Es freut mich zu hören, dass du wenigstens bekommst, was du willst. Kriegst du, was du verlangt hast?“

„Das und noch einen großzügigen Bonus.“

„Kaum zu glauben!“, rief Brice und sah sie aus schmalen Augen an. „Bennett muss ja wirklich scharf auf das Hotel sein.“

„Ist er“, antwortete Laurel betont locker. Ihr war etwas unbehaglich. „Ich muss sofort unseren Makler anrufen.“

Ihr Handy klingelte. Laurel warf einen Blick auf das Display. „Da ist Lane ja schon!“

Brice zog sich zurück, während Laurel mit Lane einen Termin zur Unterzeichung des Kaufvertrags vereinbarte. Sie beendete das Gespräch.

„Wir treffen uns heute Nachmittag mit Chases Makler und unseren Anwälten in Lanes Büro.“

„Herzlichen Glückwunsch.“

„Ich nehme Chase übrigens heute Abend zum Essen auf die Ranch mit, damit er Gramma und die Mädchen kennenlernt.“

Brice runzelte die Stirn. „Wird es etwa ernst mit euch?“

„Nein, ich möchte einfach nur, dass sie den Käufer des Hotels kennenlernen.“

„Ihr zwei seid fast ununterbrochen zusammen, seitdem Bennett hier ist, und jetzt stellst du ihn auch noch deiner Familie vor? Sei vorsichtig, Laurel. Du bist gerade erst über Edward hinweg.“

Laurel lächelte. „Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen.“

„Ich bin nur etwas überrascht. Erst musste ich dich dazu überreden, nett zu ihm zu sein, weil du ihn verachtet hast, ohne ihn zu kennen, und jetzt das. Vielleicht hätte ich dich weniger drängen sollen. Lass dich bloß nicht zu sehr auf Chase Bennett ein. Wäre dein Vater ansprechbar, würde ich ja den Mund halten, aber ich will nicht, dass er dich verletzt.“

„Brice, Dad hat mich seit Moms Tod meine eigenen Entscheidungen treffen lassen. Chase Bennett wird mir ganz bestimmt nicht das Herz brechen! Glaubst du etwa, ich habe nach der Erfahrung mit Edward Lust auf einen weiteren Playboy? Nein danke, das habe ich schon hinter mir!“

Brice hob abwehrend die Hände. „Ist ja schon gut, du brauchst mir nicht gleich den Kopf abzureißen. Ich will schließlich nur dein Bestes. Der Mann ist ein echter Frauenheld. Die Stielaugen der Frauen sind nicht zu übersehen, wenn er durch die Lobby geht. Er meint es bestimmt nicht ernst mit dir.“

„Lass das bitte meine Sorge sein.“

„Na schön, bis später dann also. Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“ Nachdem Brice gegangen war, sah Laurel ihm hinterher. Am besten erzählte sie ihm lieber noch nichts von ihrem bevorstehenden Wochenende mit Chase. Das Beste wäre, wenn überhaupt niemand davon erführe, aber das war wohl eher unwahrscheinlich.

Als Nächstes rief sie ihre Großmutter an, um ihr mitzuteilen, dass sie Chase zum Abendessen mitbrachte, und arbeitete danach eine Stunde am Schreibtisch. Um zwanzig vor elf machte sie sich auf den Weg zur Bank, wo Chase schon in der Lobby auf sie wartete. Bei seinem Anblick schnürte sich ihr Magen plötzlich zusammen. Eine Hand in die Hosentasche gesteckt, stand er so siegessicher da, als gehöre ihm die Bank bereits. Der Gedanke, in Kürze mit ihm zusammenleben zu müssen, versetzte sie mit einem Mal in Panik.

Noch konnte sie einen Rückzieher machen, schließlich war das Geld noch nicht auf ihrem Konto. Was sprach also dagegen umzudrehen, das Gebäude zu verlassen und ihr altes Leben wieder aufzunehmen? Unschlüssig blieb sie stehen, den Blick auf Chase gerichtet. Langsam schlenderte er auf sie zu.

Er schaute sie unverwandt an. Laurels Herz begann schneller zu schlagen.

Schließlich war er nur noch wenige Schritte von ihr entfernt. „Bist du bereit?“, fragte er.

Das war jetzt endgültig ihre letzte Chance. Laurel zögerte kurz – und nickte dann. „Ja.“

„Du siehst so aus, als setze dir gerade jemand die Pistole auf die Brust“, sagte er.

Dann kam Mitch Anson, der grauhaarige Bankdirektor, auf sie zu, ein langjähriger Freund ihrer Familie. Auf dem Weg zu seinem Büro konnte er kaum seine Neugier zügeln.

Dort angekommen, stellte Chase einen Scheck auf Laurel aus. Wie hypnotisiert starrte sie auf die Ziffern, die ihr Leben und das ihrer Familie für immer verändern würden. Ungläubig blickte sie zu Chase auf, der sie aufmerksam beobachtete. Dann starrte sie wieder auf die unglaubliche Summe, die in Kürze ihr gehören würde.

„Ich kann es noch immer kaum glauben“, sagte sie.

„Das Geld gehört dir“, erwiderte Chase.

Rasch nahm Laurel den Scheck an sich und überreichte ihn Mitch. „Das möchte ich auf unser Konto einzahlen:“

Der Bankdirektor blinzelte zunächst ungläubig angesichts des Betrags und lächelte Laurel dann strahlend an. „Da hast du ja ein hübsches Sümmchen bekommen“, sagte er.

Nachdem alles überstanden war, gingen Laurel und Chase in Mitchs Begleitung hinaus. Der Bankdirektor war guter Dinge und plauderte noch ein Weilchen mit ihnen. Es dauerte daher eine Weile, bis sie sich losmachen konnten, doch schließlich waren sie wieder allein.

„Die Neuigkeit wird sich herumgesprochen haben, bevor ich im Büro ankomme“, sagte Laurel zu Chase.

„Ich dachte, Banker müssten über solche Transaktionen Stillschweigen bewahren.“

„Was den Betrag angeht schon, aber nicht über den Verkauf des Hotels selbst.“

„Wollen wir vor dem Notartermin noch eine Kleinigkeit essen?“

Sie kauften Sandwiches und nahmen sie mit in den Park, wo sie sich in den Schatten eines Walnussbaums auf eine Bank setzten. Laurel musterte Chase neugierig und fragte sich, ob sie es wagen konnte, ihm eine sehr persönliche Frage zu stellen.

„Du bist ja plötzlich so still“, stellte er fest.

Sie zögerte einen Moment und erwiderte dann: „Ich habe mich gerade etwas gefragt. Du brauchst mir nicht zu antworten, wenn du nicht willst, aber warst du schon einmal ernsthaft verliebt, oder hat dir schon mal jemand das Herz gebrochen?“

„Das ist leicht beantwortet. Ich kann beides verneinen. Es sei denn du zählst meinen Liebeskummer in der sechsten Klasse mit. Patsy Lou Jessup wollte nach der Schule keine Pizza mit mir essen gehen, und ich dachte, ich käme nie darüber hinweg.“

Laurel lächelte. „Habt ihr einander geküsst?“

„O ja! Es waren tolle Küsse, trotz der Zahnspange, aber das mit uns sollte wohl nicht sein. Im Jahr darauf ist sie nach Detroit gezogen, und ich habe seitdem nie wieder etwas von ihr gehört.“

„Ich frage mich, ob sie die Neuigkeiten über dich in den Zeitungen verfolgt.“

„Keine Ahnung, ob sie sich überhaupt noch an mich erinnert. Ich bezweifle, dass ich einen bleibenden Eindruck bei ihr hinterlassen habe.“

„Da bin ich aber anderer Ansicht“, antwortete sie. Chase grinste. Er zog sein Jackett aus, krempelte die Ärmel hoch und legte die Krawatte ab.

„Ich nehme an, du hast Mitch noch kein Angebot für die Bank gemacht?“

„Nein. Zurzeit sind meine Angestellten noch mit anderen Dingen beschäftigt.“ Chase lächelte. „Macht es mich etwa auch zum Schurken, dass ich die Bank kaufen will?“

Laurel schüttelte den Kopf. „Es ist mir egal, ob du sie kaufst oder nicht, solange du niemandem schadest.“

„Das habe ich auch nicht vor, im Gegenteil.“ Chase berührte eine Haarsträhne, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatte. „Du hast dein Haar wieder aufgesteckt. Das steht dir gut, aber offen gefällt es mir besser.“

„Manchmal kriegt man eben nicht alles, was man will.“

„Du gibst dir wirklich keine Mühe, mir zu gefallen, oder?“

„Ich denke nicht darüber nach, wenn du das meinst. Außerdem kann ich mich an keine Abmachung erinnern, die von mir verlangt, dich zufriedenzustellen. Du etwa?“

Seine Augen funkelten belustigt. „Ich möchte dich zufriedenstellen“, antwortete er. „Du bist anders als andere Frauen.“

„Kann ich mir vorstellen“, erwiderte sie trocken. „Trotzdem wüsste ich gern Näheres. Inwiefern bin ich anders?“

„Du bist zum Beispiel sehr direkt. Ich weiß immer genau, woran ich bei dir bin. Und du bist nicht so erpicht darauf, mir zu gefallen.“

Laurel schüttelte verständnislos den Kopf. „Warum interessierst du dich dann überhaupt für mich?“

„Du bist wunderschön und sexy, und die Luft vibriert, wenn wir zusammen sind, vor allem, wenn wir einander küssen …“

„Ich verstehe schon“, unterbrach sie ihn hastig und ergriff ihre Unterlagen für den Termin mit dem Notar. „Es wird Zeit, ins Hotel zurückzukehren. Wir müssen bald den Kaufvertrag unterschreiben.“

Chase hielt sie am Handgelenk fest. „Du wärst heute in der Bank fast umgekehrt und rausgelaufen, nicht wahr?“, fragte er.

Laurel holte tief Luft und versuchte, ihre Gereiztheit zu verbergen. „Ich bin bei meiner Entscheidung geblieben.“

Chase stand auf und nahm ihr die Unterlagen aus der Hand. „Nimm deine Handtasche. Wir gehen zum Hotel zurück.“

„Wie schätzt du mich eigentlich ein?“, fragte sie unterwegs. Sie war neugierig, wie er sie wahrnahm.

„Du bist unabhängig, sehr reizvoll und ziemlich empfindlich. Möglicherweise wegen Edward.“

Laurel zuckte mit den Schultern. „Vielleicht hast du recht, zumindest mit unabhängig und empfindlich. Was das andere angeht, bin ich mir nicht so sicher.“

„Glaub mir, reizvoll trifft es genau.“

„Meine Großmutter bereitet jetzt bestimmt schon einen Braten vor“, lenkte Laurel ab.

„Klingt köstlich“, antwortete Chase. „Ich freue mich schon darauf.“

Plötzlich waren sie am Hotel angekommen. Da jedermann sie hier kannte, verabschiedeten sie sich sehr förmlich voneinander. Dann suchte Laurel ihre Suite auf, um zu telefonieren.

Chase hatte ein Meeting, in dem es um seinen künftigen Grundbesitz in Athens ging.

Nach einiger Zeit wurde ihm bewusst, dass seine Gedanken immer wieder zu Laurel und der bevorstehenden Nacht mit ihr schweiften. So etwas war ihm noch nie passiert! Normalerweise lenkte ihn nichts so schnell von seiner Arbeit ab.

Er konnte es kaum erwarten, endlich mit Laurel zu schlafen. Wahrscheinlich würde der Sex mit ihr seinen Schlafproblemen und Tagträumereien ein Ende bereiten. Chase unterdrückte den Impuls, auf die Uhr zu sehen, um sich zu vergewissern, wie lange es noch dauern würde, bis er sie wiedersah. Seine Erwartung stieg von Minute zu Minute. Erschrocken wurde ihm bewusst, dass er sich noch nie so stark zu einer Frau hingezogen gefühlt hatte.

Je näher der Termin der Vertragsunterzeichnung rückte, desto nervöser wurde Laurel. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Hätte sie doch bloß nichts zu Mittag gegessen! Wie würde ihre Großmutter die Neuigkeit wohl aufnehmen?

Sie warf einen Blick auf die Uhr und stellte fest, dass es Zeit für den Notartermin wurde – ein weiterer Schritt, der ihr Leben für immer verändern würde.

6. KAPITEL

Laurel war die Fahrt im Auto über sehr still. Als Lane Grigsby sie und Chase daher nach ihrer Ankunft in seinem Büro für einen Moment allein ließ, hob Chase ihr Kinn an und schaute ihr in die Augen. „Du siehst irgendwie besorgt aus.“

„Das hier ist ein großer Schritt für mich.“

„Du kannst immer noch Nein sagen.“

„Das weiß ich.“

Kurz darauf erschien Lane in Begleitung von Chases Makler Sam Kilean und Laurels und Chases beiden Anwälten. Nachdem alle einander begrüßt hatten, wurden die Vertragskopien verteilt. Lane erläuterte ihnen alles sorgfältig, und dann wurde es Zeit für die Unterschriften.

Nervös starrte Laurel auf die leere Linie. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und ihr wurde eiskalt vor Angst.

Um sich Mut zu machen, warf sie einen Blick auf den Kaufpreis.

Als sie zu Chase hochsah, stellte sie fest, dass er sie beobachtete. Laurel presste die Lippen zusammen und schaute wieder auf den Vertrag. Ihr blieb keine andere Wahl, als zu unterschreiben. Schließlich setzte sie mit zitternder Hand ihre Unterschrift auf die Linie und richtete ihren Blick wieder auf Chase, der zu ihrem Ärger seinen Triumph nicht verbergen konnte.

Den Rest des Meetings erlebte sie nur wie durch einen Nebel.

„Lass uns den Vertragsabschluss bei mir mit Champagner feiern“, schlug Chase ihr nach ihrer Rückkehr ins Hotel vor. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, warf er sein Jackett zur Seite und nahm sie in die Arme.

„Ich will dich, Laurel“, sagte er mit rauer Stimme.

Laurel war zunächst vor Wut wie erstarrt, doch angesichts der Sehnsucht in seinen Augen stockte ihr plötzlich der Atem. Chase zog sie noch näher an sich und senkte den Blick zu ihrem Mund. Wie immer vergaß sie ihren Zorn, als er sie küsste, eine warme, zarte Berührung, die sie in Flammen versetzte.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und hielt ihm ungeduldig die Lippen entgegen.

Bei jedem seiner Küsse begehrte sie ihn mehr und presste sich begierig an seinen muskulösen Körper. Er war nicht weniger erregt als sie. Nur undeutlich spürte sie, wie Chase ihr die Bluse aus dem Rock zog und kurz darauf zu Boden warf. Dann streifte er ihr den Rock über die Hüften. Laurel öffnete Chases Hemd, zog es ihm über die Schultern und ließ die Hände über seine durchtrainierte Brust gleiten. Er war so stark und so voller Vitalität.

Doch plötzlich legte er ihr die Hände auf die Hüften und schob sie von sich weg. Benommen öffnete Laurel die Augen.

Langsam ließ er den Blick über ihren Körper wandern. „Du bist wunderschön“, flüsterte er heiser und hielt ihre Hände fest, als sie ihn wieder an sich ziehen wollte. „Diesmal bin ich derjenige von uns, der noch warten möchte. Unser erstes Mal soll etwas ganz Besonderes für dich werden. Ich will, dass du mich genauso begehrst wie ich dich.“ Sie erschauerte, überrascht von der Tiefe seines Verlangens. Rasch zog sie sich wieder an.

Er nahm ihr Kinn und sah ihr in die Augen. „Es wird bestimmt eine fantastische Nacht.“ Nachdem er sie ein letztes Mal leidenschaftlich geküsst hatte, ließ er sie los. „Ich bin in zwei Stunden wieder da, damit wir zur Ranch aufbrechen können.“

Er zog sich wieder an und verließ das Zimmer, ohne zu ihr zurückzublicken.

Aufgewühlt sah Laurel hinter ihm her. Wie sollte sie nur einen ganzen Monat mit ihm überstehen, ohne sich in ihn zu verlieben?

Zwei Stunden später klopfte Chase an Laurels Tür. Nachdem sie geöffnet hatte, musterte er sie eingehend,. „Irgendetwas stört“, sagte er und löste das Tuch, mit dem sie ihr Haar zusammengebunden hatte.

Es fiel ihr offen über die Schultern. Chase lächelte. „Schon viel besser“, befand er. „Jetzt können wir gehen.“

Vor dem Hotel hielt man ihnen die Tür eines schwarzen Sportwagens auf. Laurel kletterte hinein, und Chase nahm hinter dem Lenkrad Platz. Als er sich in den Verkehr einreihte, warf er ihr einen Blick zu. „Weiß deine Großmutter eigentlich, dass ich mitkomme?“

„Natürlich. Ich habe sie informiert, dass ich meinen neuen Freund mitbringe.“

„Dann nimmt sie also an, dass wir ein Paar sind?“

„Nur bis ich ihr irgendwann erzähle, dass du wieder aus meinem Leben verschwunden bist. Dann wird sie dich sofort vergessen.“

„Gut, dass ich kein Sensibelchen bin. Du trampelst nämlich ständig auf meinem Ego herum.“

Laurel lachte. „Keine Sorge, du bist der selbstsicherste Mann, dem ich je begegnet bin, und das soll etwas heißen.“

„Aha, jetzt spielst du vermutlich auf den reichen Edward an. Gab es sonst noch irgendjemand Selbstsicheren?“

„Ja, meinen Vater. Genau deshalb ist sein jetziger Zustand ja so ein Schock für uns alle“, erklärte Laurel. Nervös fügte sie hinzu: „Ich möchte heute Abend vor meiner Familie so tun, als seien wir verliebt.“

„Den Gefallen erweise ich dir gern“, antwortete Chase, nahm ihre Hand und legte sie sich aufs Knie.

„Ich werde ihnen auch erzählen müssen, dass wir zusammen wegfahren, damit sie wissen, wo ich bin. Normalerweise verbringe ich die Wochenenden nämlich immer mit ihnen.“

„Du bist wirklich ein Familienmensch“, meinte Chase belustigt. „Na schön, aber was genau willst du ihnen eigentlich erzählen? Doch hoffentlich nicht, dass wir schon Heiratspläne schmieden, oder?“

„Um Himmels willen, nein“, entgegnete Laurel so vehement, dass er lachen musste.

„Dann bin ich einverstanden.“

„Danke.“

„Ich habe morgen noch Geschäftliches zu erledigen und kann daher nicht vor zwei Uhr aufbrechen. Passt dir das?“, fragte Chase.

„Na klar.“ Laurel konnte sich noch immer nicht vorstellen, mit ihm übers Wochenende weg zu sein. „Dann habe ich wenigstens noch genug Zeit, vorher ins Krankenhaus zu fahren.“

„Wir kommen wahrscheinlich am späten Nachmittag in Kalifornien an. Dein Handy wird dort, wo mein Haus ist, wahrscheinlich nicht funktionieren, weil es dort ein Funkloch gibt. Deshalb gebe ich dir für alle Fälle die Nummer des Festnetzanschlusses, damit du erreichbar bist.“

Chase führte Laurels Hand an seine Lippen und küsste sie. Sein warmer Atem weckte erotische Fantasien. „Ich kann kaum bis morgen warten“, sagte Chase. „Leider habe ich den Eindruck, dass du unserer ersten Nacht weniger enthusiastisch entgegensiehst als ich, aber ich werde mein Bestes tun, damit sich das ändert“, fügte er hinzu.

„Du scheinst zu vergessen, dass es sich dabei um eine rein geschäftliche Abmachung handelt“, entgegnete Laurel gereizt.

Chase schwieg einen Augenblick.

„Manchmal glaube ich, du verwechselst mich mit Edward“, sagte er schließlich. Laurel schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich bin vielleicht etwas voreingenommen durch meine Erfahrungen mit ihm.“

Den Rest der Fahrt über blickte Laurel aus dem Fenster und betrachtete die Landschaft.

Als sie schließlich durch das Haupttor der Tall T Ranch fuhren, wurde Laurel nervös. Was würde ihre Großmutter wohl zu Chase sagen?

Schon bald konnten sie das zweistöckige Ranchhaus hinter den Pinien erkennen.

„Schön hier“, meinte Chase. „Erinnert mich irgendwie an mein Zuhause.“

„Ich will heute mit Gramma besprechen, ob wir die Ranch nicht doch noch behalten. Ich habe sie eigentlich nur zum Verkauf angeboten, um meinen Vater zu entlasten, aber jetzt kann ich es mir leisten zu warten und ihn bei der Entscheidung mit einzubeziehen.“

„Klingt vernünftig“, antwortete Chase.

„Du kannst vor dem Haus parken. Gramma schimpft mit mir, wenn ich dich zur Küche hereinbitte.“

Chase hielt an, stellte den Motor aus, stieg aus und hielt Laurel die Tür auf. Laurels Schwestern kamen ihnen bereits auf der Veranda entgegen. Chase legte Laurel die Hand auf den Arm und stieg gemeinsam mit ihr die Treppe empor.

„Ashley, Diana, ich möchte euch Chase Bennett vorstellen“, sagte Laurel. „Chase, das ist meine Schwester Ashley.“ Das siebzehnjährige blonde Mädchen begrüßte Chase lächelnd. Dann zeigte Laurel auf die etwas kleinere dunkelblonde Diana. „Und das ist meine jüngere Schwester.“

Nachdem sich alle miteinander bekannt gemacht hatten, umarmte Laurel ihre Schwestern zur Begrüßung. In diesem Augenblick betrat Laurels Großmutter die Veranda, die kühlen blauen Augen unverwandt auf Chase gerichtet. „Gramma!“, rief Laurel. „Darf ich dir Chase Bennett vorstellen? Chase, das ist meine Großmutter, Spring Tolson.“

Chase streckte die Hand aus und lächelte freundlich. „Vielen Dank für Ihre Einladung.“

„Wir freuen uns immer, wenn Laurel Freunde mitbringt. Möchten Sie nicht hereinkommen?“, fragte Spring.

In der Eingangsdiele duftete es köstlich nach Braten und frisch gebackenem Brot. Holzbänke standen an den Wänden, und Gemälde, Topfpflanzen und breite Holzdielen trugen zur Behaglichkeit der Diele bei. Laurel fragte sich, ob es in Chases Elternhaus wohl ähnlich aussah.

Auf dem Weg ins Wohnzimmer legte Chase beiläufig den Arm um ihre Schultern.

Das Zimmer war mit Polster- und schweren Mahagonimöbeln eingerichtet, die zum Teil noch aus der Entstehungszeit des Hauses stammten. Über dem Kamin hing ein Gemälde mit Wildpferden.

Alle setzten sich. „Ich wollte euch Chase nicht nur deshalb vorstellen, weil er mein Freund ist, sondern vor allem, weil er unser Hotel gekauft hat“, begann Laurel das Gespräch.

„Wow!“, rief Diana mit leuchtenden Augen.

„Herzlichen Glückwunsch, Mr. Bennett. Ich muss mich wohl bei Ihnen bedanken“, sagte Spring Tolson und erhob ihr Limonadenglas. „Auf den neuen Eigentümer eines der ältesten Hotels Montanas. Ich bin ehrlich gesagt etwas traurig darüber, dass das Tolson jetzt nicht mehr unserer Familie gehört, aber vermutlich ist es das Beste so“, fügte sie hinzu.

Laurel wurde plötzlich schwer ums Herz. Sie spürte, dass ihre Großmutter tief im Innern um das Hotel, das unlösbar mit der Geschichte ihrer Familie verknüpft war, trauerte.

Chase erhob ebenfalls sein Glas. „Ich freue mich ebenfalls. Das Hotel ist in einem wirklich ausgezeichneten Zustand.“

„Chase zahlt übrigens den vollen Preis“, warf Laurel ein. Ihre Großmutter lächelte. „Dann muss ich mich wirklich bei Ihnen bedanken“, sagte sie.

„Ich bin überzeugt, dass es meinen Angestellten dort ausgezeichnet gefallen wird“, erklärte Chase. „Ich jedenfalls fühle mich sehr wohl.“

Schon nach kürzester Zeit schien die ganze Familie seinem Charme erlegen zu sein. Sogar Laurels Großmutter lachte über die Anekdoten aus seiner Kindheit. Laurel jedoch war etwas nervös. Sie wusste, dass sie sich erst entspannen würde, wenn sie ihrer Großmutter von dem bevorstehenden Wochenende erzählt hatte.

Wie sie vorausgesehen hatte, hingen ihre beiden Schwestern wie gebannt an Chases Lippen. Wenn nur ihre Großmutter ihn nicht fortwährend so scharf beobachten würde.

Nach dem Abendessen half Chase den beiden Frauen beim Aufräumen der Küche, und danach spielten sie Scrabble. In einer Spielpause ging Laurel in die Küche, um ihrer Großmutter beim Portionieren des selbstgemachten Pfirsicheises zu helfen. Sie holte vier Kristallschalen aus dem Schrank.

„Gramma, ich wollte dir noch sagen, dass wir durch den Verkauf des Hotels genug Geld übrig haben, um die Ranch vorerst behalten zu können.“

Ihre Großmutter sah sie aus schmalen Augen an. „Was hast du denn insgesamt für das Hotel bekommen, Laurel? Ich dachte, Chase hätte nur den verlangten Preis gezahlt?“

„Ich habe etwas mehr gefordert und auch bekommen“, antwortete Laurel errötend.

„Bist du sicher, dass du das Richtige tust?“

„Ja, natürlich. Jetzt können wir die Ranch behalten, bis wir wissen, was Dad damit vorhat.“

„Dir ist doch klar, dass dein Vater sich vielleicht nie mehr erholen wird?“, fragte Spring mit abgewandtem Gesicht. Verstohlen wischte sie sich eine Träne aus dem Augenwinkel.

Laurel ging auf sie zu und drückte ihr mitfühlend die Hand. „Ich bin davon überzeugt, dass er bald wieder aufwacht, und du solltest es ebenfalls sein“, sagte sie. „Was hältst du von der Idee, die Ranch vorerst nicht zu verkaufen?“

„Ich habe nichts dagegen. Verkaufen können wir immer noch.“

„Schön“, antwortete Laurel. Sie holte tief Luft. „Eine Sache wäre da noch. Ich werde nächstes Wochenende nicht in Athens, sondern in Nordkalifornien sein, aber ich hinterlasse dir eine Telefonnummer, unter der du mich erreichen kannst.“

Ihre Großmutter drehte sich zu ihr um und sah sie scharf an. „Was machst du denn in Kalifornien?“

„Ich begleite Chase“, erwiderte Laurel und wurde wieder rot.

Spring sah sie forschend an. „Das mit Edward ist gerade erst vorbei. Hast du dir das mit Chase auch gründlich überlegt?“

„Habe ich“, entgegnete Laurel. „Ich wollte ihn dir nur vorstellen, damit du ihn kennenlernst.“

„Immerhin gefällt er mir besser als Edward“, räumte Spring ein. „Aber vielleicht bin ich auch nur voreingenommen, weil Chase wie wir aus Montana stammt und uns eine große Hilfe ist. Pass aber auf, dass er dir nicht wehtut“, fügte sie hinzu und umarmte ihre Enkelin. „Ich will, dass du glücklich bist.“

Laurel fühlte sich bei diesen Worten unwillkürlich schuldig. Nur gut, dass ihre Großmutter keine Ahnung von ihrer und Chases Abmachung hatte, sonst würde sie ihn bestimmt sofort von der Ranch jagen.

„Trotzdem freue ich mich, dass du ihn mitgebracht hast. Der Verkauf des Hotels nimmt mir eine Riesenlast von den Schultern.“

Laurel drückte ihrer Großmutter die Hand. „Ich bin erleichtert, das zu hören“, sagte sie.

„Wir sollten lieber das Eis ins Wohnzimmer bringen, bevor es schmilzt, obwohl deine Schwestern Chase bestimmt gern noch eine Weile für sich hätten.“

Lachend füllte Laurel das Eis in die Schälchen.

Gegen elf Uhr bemerkte Laurel, dass ihre Großmutter einen müden Eindruck machte, und erklärte, jetzt aufbrechen zu wollen. Die beiden Mädchen brachten sie und Chase noch bis zum Auto und winkten ihnen hinterher, nachdem Chase und Laurel abgefahren waren.

Chase nahm Laurels Hand. „Ich finde deine Familie sehr sympathisch. Ich hatte den Eindruck, dass deine Großmutter mich akzeptiert hat.“

„Sie findet dich zumindest sympathischer als Edward.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das als Kompliment auffassen soll oder nicht. Du hast übrigens große Ähnlichkeit mit ihr. Ich nehme an, du hast mit ihr über die Ranch gesprochen, oder?“

„Ja, und sie war damit einverstanden, sie vorerst nicht zu verkaufen. Ich rufe unseren Makler gleich morgen früh an, damit er die Ranch vom Markt nimmt.“ Laurel warf Chase einen Blick zu. „Und was ist mit dir? Wie hast du dich wegen Tys Ranch entschieden?“, fragte sie.

„Ich habe mein Angebot verdoppelt und ihm vorgeschlagen, das Haus und neunzig Morgen Land zu behalten. Das ist mehr als großzügig.“

„Ich bezweifle, dass er sich umstimmen lassen wird“, antwortete Laurel.

„Selbst dann, wenn er nicht umziehen muss und einen Teil seines Grundbesitzes behalten darf? Komm schon, jeder hat seinen Preis!“

Zum ersten Mal an diesem Abend spürte Laurel wieder die altbekannte Wut in sich aufsteigen. „Um seinetwillen kann ich nur hoffen, dass er akzeptiert. Ich schätze, du wirst nicht lockerlassen, bis er endlich nachgibt. Ty hat mir übrigens die Landkarte gezeigt, und ich kann verstehen, warum du seine Ranch haben willst. Aber warum diese Eile?“

Lachend strich er ihr über das Knie. „Es geht hierbei um eine Wette.“

Überrascht sah Laurel ihn an. „Was zum Teufel hat denn eine Wette damit zu tun?“

„Jede Menge. Meine Mutter und ihre zwei Schwestern stammen aus Texas. Meine Mutter hat einen Montana-Rancher geheiratet, Tante Mercedes einen Rancher aus South Dakota und Tante Faith einen Webereibesitzer aus Wyoming. Ich war in meiner Kindheit oft mit meinen Cousins Jared Dalton und Matt Rome zusammen, und wir sind nach wie vor gute Freunde.“

„Das erstaunt mich jetzt“, bekannte Laurel. „Du wirkst sonst immer so, als wärst du dir selbst genug.“

„Meine Cousins und ich sind auf unterschiedliche Colleges in Texas gegangen, haben jedoch immer Kontakt gehalten. Beruflich sind wir alle sehr erfolgreich. Einmal pro Jahr treffen wir uns ein Wochenende lang zum Pokerspielen in Texas. Beim letzten Mal haben wir gewettet, wer von uns innerhalb eines Jahres am meisten Geld macht. Wir haben jeder fünf Millionen gesetzt, und der Sieger bekommt die Gesamtsumme.“

„Großer Gott!“, rief Laurel fassungslos. „Das ist ja ein unglaublicher Betrag!“

„Man könnte meinen, ich hätte eine Bank ausgeraubt, wenn man dich so reden hört. Es ist doch nur eine Wette!“ Chase grinste. „Und zwar eine, die mein Leben erheblich aufregender gestaltet. Ich habe es mit dem Ölfeld nur deshalb so eilig, weil ich so schnell wie möglich Geld verdienen will.“

„Das glaube ich dir aufs Wort“, erwiderte Laurel gereizt. Sie hatte das Gefühl, dass sich plötzlich ein Abgrund zwischen ihr und Chase auftat. Sie waren wirklich total unterschiedlich. Plötzlich musste sie an das Scrabblespiel vorhin denken. Wahrscheinlich hielt er ihr Leben für total langweilig.

„Wo leben deine Cousins eigentlich inzwischen?“, fragte sie nach längerem Schweigen.

„Jared arbeitet in Dallas, und Matts Firma ist in Wyoming. Natürlich haben wir alle noch andere Wohnsitze.“

„Nach dem, was du mir gerade erzählt hast, verstehe ich nicht, warum du mir ein solches Vermögen gezahlt hast.“

Chase lächelte wieder. „So viel war es gar nicht“, entgegnete er. Offensichtlich hätte sie problemlos noch mehr von ihm verlangen können. Wahrscheinlich war die zusätzliche Viertelmillion für ihn nur ein Witz.

„Das ist ja total dekadent!“, rief sie aufgebracht.

„Was regst du dich eigentlich so über mein Geld auf?“, fragte Chase belustigt. „Wir haben schließlich beide etwas davon.“

Laurel presste die Lippen zusammen und blickte in die Dunkelheit hinaus.

Er streckte die Hand aus und streichelte Laurel den Nacken. Die zarte Berührung ließ sie erschauern und weckte wieder ihre Lust auf ihn. „Morgen Nacht um die gleiche Zeit wirst du in meinen Armen liegen“, sagte er.

Als Laurel sich am nächsten Morgen anzog, fiel ihr plötzlich ein, dass sie dringend mit Brice reden musste, und bestellte ihn für zehn Uhr zu sich ins Büro.

„Du wolltest mich sprechen?“, fragte er, nachdem er eingetreten war.

„Ja. Bitte schließ die Tür und setz dich.“

„Das klingt nach etwas Ernstem“, erwiderte er und setzte sich ihr gegenüber. „Was ist los?“

„Ich werde mir das Wochenende freinehmen.“

Brice zuckte die Achseln. „Ist das alles? Das hast du dir meiner Meinung nach auch redlich verdient.“

„Ich möchte, dass du mich sofort verständigst, sobald du mich brauchst.“

„Okay, versprochen. Und was noch?“ Brice sah sie fragend an.

Am liebsten hätte Laurel ihm die Reise mit Chase verschwiegen, aber sie wollte vermeiden, dass er über Dritte davon erfuhr.

„Da wo ich hinfahre, wird mein Handy nicht funktionieren. Ich gebe dir daher eine Festnetznummer, unter der du mich erreichen kannst.“

„Alles klar. Ich wünsche dir jedenfalls viel Spaß. Wo soll es überhaupt hingehen?“

Laurel zögerte einen Augenblick. „Ich fahre mit Chase an die nordkalifornische Küste“, antwortete sie schließlich.

Brice wurde kreidebleich und lief dann plötzlich so rot an, dass Laurel schon befürchtete, er habe einen Herzinfarkt. „Brice …“

„Verdammt!“ Wütend ballte er die Hände zu Fäusten. „Also deshalb hast du das Hotel so schnell verkauft! Du hast es gegen ein Wochenende mit dir eingetauscht!“ Außer sich vor Zorn sprang er auf und lief erregt auf und ab.

Laurel erhob sich ebenfalls. „Brice, so schlimm ist es doch gar nicht.“

„Wie bitte?“, fragte er aufgebracht. „Ich kenne dich, seitdem du drei Jahre alt bist. Ich hätte ahnen müssen, was er vorhat! Vielleicht hätte ich es noch verhindern können!“

„Nein, hättest du nicht“, entgegnete Laurel energisch. „Ich bin erwachsen und weiß genau, was ich tue. Chase ist kein Unmensch. Er und ich verstehen uns ganz gut.“

„Was? Der Kerl ist schlimmer als Edward! Das Ganze geht mir total gegen den Strich. Es macht mich krank, mich so hilflos zu fühlen!“

„Chase zahlt mir siebenhundertfünfzigtausend Dollar mehr für das Hotel, als ich verlangt habe“, erklärte Laurel sachlich. Brice wirbelte herum und starrte sie mit offenem Mund an.

„Eine Dreiviertelmillion und das Hotel für ein einziges Wochenende?“

„Es handelt sich um etwas mehr als ein Wochenende. Aber das macht mir nichts aus. Ich bin gern mit Chase zusammen.“

Aufgewühlt fuhr Brice sich mit der Hand durchs Haar. „Wie lange musst du ihm zur Verfügung stehen?“

„Einen Monat.“

Er schloss die Augen. „Ich hätte das verhindern müssen! Ich muss unbedingt Ty Carson verständigen. Ich musste ihm neulich versprechen, ihm sofort Bescheid zu geben, wenn Bennett dir Schaden zufügt.“

„Ty Carson hat mit dir über mich gesprochen?“, fragte Laurel entgeistert. Auf einmal waren ihre Schuldgefühle wie weggeblasen. „Aber es war meine Entscheidung, mit Chase wegzufahren! Er musste mich nicht dazu zwingen.“

Brice sah sie eindringlich an, und Laurel erwiderte seinen Blick standhaft. „Er wird dir das Herz genauso brechen wie Edward!“, sagte er schließlich wütend.

„Nein, wird er nicht“, erwiderte sie mit fester Stimme. „Und ich wünsche, dass du mit niemandem über unser Gespräch sprichst.“

„Wie du willst. Aber du kannst nicht verhindern, dass die Leute über dich reden. Es wird sich über kurz oder lang herumsprechen, dass du mit Bennett zusammen bist.“

Laurel zuckte die Achseln. „Das ist mir bewusst, aber es stört mich nicht.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Die Leute tratschen immer über irgendetwas.“

Verzweifelt sah Brice sie an. „Ich habe das Gefühl, dich im Stich zu lassen.“

Laurel ging auf ihn zu und klopfte ihm beschwichtigend auf die Schulter. „Es geht mir gut. Mach dir um mich keine Sorgen.“

Sie begleitete ihn zur Tür. Als sie sie öffnete, sah sie sich plötzlich Chase gegenüber, der offenbar gerade hatte anklopfen wollen. Brice funkelte ihn hasserfüllt an.

Plötzlich ging alles ganz schnell. Laurel sah, wie Chase das Gleichgewicht verlor und begriff erst dann, dass Brice ihn niedergeschlagen hatte.

7. KAPITEL

Mit einem verblüfften Gesichtsausdruck taumelte Chase gegen die Wand.

„Was ist denn jetzt los?“, fragte er und betastete seine Wange.

„Du blutest ja! Brice, entschuldige dich gefälligst bei ihm!“, rief Laurel.

Brice presste nur stur die Lippen zusammen und wandte den Blick von Chase ab und richtete ihn auf Laurel. Chase winkte ab. „Nicht nötig. Ich nehme es ihm nicht übel.“

„Bitte, Brice“, bat Laurel und klammerte sich an Brices Arm, als wolle sie ihn davon abhalten, wieder zuzuschlagen.

„Tut mir leid, wenn ich dir einen Schreck eingejagt habe“, sagte er zu ihr, ohne Chase auch nur eines Blickes zu würdigen. Dann drehte er sich um und marschierte davon.

Laurel ging auf Chase zu. „Deine Wange blutet. Komm mit ins Büro, ich werde die Wunde versorgen.“ Er folgte ihr bereitwillig.

Laurel schloss die Tür hinter sich. „Ich nehme an, du hast ihm von unserem gemeinsamen Wochenende erzählt?“, fragte Chase trocken.

„Ja, vermutlich war das der Grund, warum er dich geschlagen hat“, erwiderte Laurel und biss sich auf die Unterlippe. „Dabei habe ich ihm erklärt, dass ich aus freien Stücken mit dir verreise und gern mit dir zusammen bin.“

Chase schüttelte den Kopf. „Ich sollte anscheinend mehr auf der Hut sein. Wer weiß, wer mir noch alles eine verpassen will, nur weil ich mit dir wegfahre?“

Sie gingen ins Badezimmer. Laurel öffnete einen Schrank und holte eine Flasche und etwas Watte heraus.

„Lass gut sein“, sagte Chase. Am liebsten hätte er ihr das Erste-Hilfe-Material weg- und sie in die Arme genommen. „Ich wische einfach nur das Blut ab.“ Er nahm einen Waschlappen, machte ihn nass und betupfte seine Wunde.

„Gib her, lass mich das machen“, forderte Laurel und nahm ihm den Waschlappen aus der Hand.

Während sie seine Wange säuberte, legte Chase ihr die Hände um die Taille und nahm den Duft ihres Parfum wahr.

„Brices Schlag kam etwas unerwartet“, erklärte Chase. „Du weißt doch, dass du heute nicht mit mir wegfahren musst, oder“, fügte er hinzu, obwohl er sich schon unzählige Male vorgestellt hatte, wie er sie nach seiner Ankunft in Kalifornien auszog. Er konnte es wirklich kaum abwarten, bis sie endlich allein waren.

„Das habe ich Brice auch zu erklären versucht“, antwortete Laurel und legte den Waschlappen beiseite. „So, das reicht. Das mit Brice tut mir wirklich leid.“

Er grinste. „Mach es doch mit einem Kuss wieder gut.“

Laurel schüttelte den Kopf. „Gott sei Dank bist du nicht wütend. Du wirst seinetwegen doch nichts unternehmen, oder? Er ist ein toller Hotelmanager.“

„Keine Sorge“, antwortete Chase. „Ich habe übrigens in zwanzig Minuten eine Verabredung“, fügte er mit einem Blick auf die Uhr hinzu. „Ich wollte dich nur noch rasch vorher sehen.“

Im Büro nahm er sie in die Arme und küsste sie mit zunehmender Leidenschaft, bis plötzlich das Telefon klingelte. Er ließ sie los.

Erregt beobachtete er, wie sie zum Schreibtisch ging und sich vorbeugte, um nach dem Telefon zu greifen. Heute Nacht würde er sie verführen und ihren Widerstand endgültig berechen!

Danach würde er den Monat mit ihr in vollen Zügen genießen. Später gab es dann vermutlich Tränen, aber schließlich hatte er Laurel unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass es nach diesem einen Monat aus und vorbei sein würde. Noch keine Frau hatte ihn bisher halten können, und auch Laurel würde das nicht gelingen, ganz egal, wie sehr er sie auch jetzt begehren mochte. Zurzeit träumte er jede Nacht von ihr und musste sogar tagsüber ständig an sie denken. Chase ging zu ihr hinüber und ließ eine Hand über ihr Bein gleiten.

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. Zärtlich küsste er ihr den Nacken.

Ihre Stimme am Telefon klang plötzlich belegt, und ihr Atem beschleunigte sich. Wieder sah sie ihn erbost an, doch Chase ignorierte es einfach.

Laurel legte auf und wirbelte zu ihm herum. „Chase, um Himmels willen! Das war ein geschäftliches …“

Er schlang die Arme um sie und erstickte ihre Vorwürfe mit einem Kuss. Für einen Augenblick stand sie nur reglos da, doch schließlich gab sie nach und küsste ihn so leidenschaftlich zurück, dass er laut aufstöhnte. Wenn er beim Meeting gleich Herr seiner selbst sein wollte, musste er aufhören, sie zu küssen, aber Laurel war einfach zu sexy.

Nur widerwillig ließ Chase sie los. Mit halb geschlossenen Lidern und geröteten, leicht geöffneten Lippen sah sie zu ihm auf.

„Am liebsten würde ich das Meeting sausen lassen, aber leider ist das unmöglich. Wir treffen uns mit Leuten von einer Spedition. Sosehr mir das gegen den Strich geht, aber ich muss los“, erklärte Chase und ging zur Tür. „Wir sehen uns dann um zwei Uhr!“, rief er ihr noch über die Schulter zu.

Im Flur fiel Chase wieder der gestrige Abend bei Laurels Familie ein. Laurels Großmutter hatte ihn die ganze Zeit über eindringlich gemustert, aber Gott sei Dank hatte er das Essen trotzdem einigermaßen unbeschadet überstanden.

Bisher war er noch nie mit den Familien seiner Freundinnen in Kontakt gekommen, genauso wenig wie er je eine seiner Geliebten mit nach Kalifornien genommen hatte. Das Haus an der Küste dort war sein privates Refugium. Es bot sich jedoch für das Wochenende mit Laurel an, da es nicht allzu weit von Athens entfernt lag. Chase ging davon aus, dass sie in der Nähe ihres Vaters bleiben wollte.

Eigentlich war sie genau die Art Frau, der er bisher immer erfolgreich aus dem Weg gegangen war: Laurel war ein Familienmensch mit konservativen Wertvorstellungen. Für seinen Geschmack war sie außerdem viel zu unabhängig und eigenwillig. Normalerweise bevorzugte er unkomplizierte Frauen, die sich nur für ihre Frisur oder die nächste Pediküre interessierten. Doch irgendwie war Laurel eine Ausnahme.

Chase hastete ins Konferenzzimmer, traf dort jedoch zur seiner Überraschung nur Luke an. „Die Leute von der Spedition wurden im Stau aufgehalten“, erklärte Luke. „Sie kommen in etwa zehn Minuten.“

„Mist, da habe ich mich ja vollkommen vergeblich abgehetzt.“

„Ich bin ganz froh über die Gelegenheit, noch kurz unter vier Augen mit dir sprechen zu können. Ich wollte dir nämlich vorschlagen, das Hotel einen Tag lang zu schließen, damit wir uns in Ruhe jeden Winkel ansehen können. Ich denke, am besten wäre der vierte September.“

„Klingt vernünftig. Der Termin müsste Laurel auch gut passen.“

Luke musterte ihn neugierig. „Was ist eigentlich mit deiner Wange passiert?“

„Brice hat mir eine runtergehauen.“

„Wie bitte? Weiß er denn nicht, dass du inzwischen sein Boss bist?“

„Das scheint ihn nicht sehr zu interessieren. Die Leute hier sind anscheinend ziemlich unabhängig. Muss an der Luft liegen“, sagte Chase leichthin.

Luke zog die Augenbrauen zusammen. „Ich finde das gar nicht witzig! Warum hat er dich eigentlich geschlagen? Ach, ich weiß schon! Bestimmt wegen Laurel Tolson, nicht wahr? Hat er herausgefunden, dass du mit ihr verreisen willst?“

„Sie hat es ihm selbst erzählt. Ich hätte nie mit einer solchen Reaktion seinerseits gerechnet. Laurel und er kamen gerade aus ihrem Büro, als ich hineinwollte, und ehe ich mich versah, hatte ich seine Faust im Gesicht.“

„Chase, Laurel Tolson ist nicht die richtige Frau für dich.“

„Keine Sorge, ich habe ihr schon erklärt, dass ich nicht der Typ für eine feste Bindung bin.“

„Ich bin erstaunt, dass du sie ausgerechnet mit nach Kalifornien nimmst.“

„Das mache ich nur, weil sie in der Nähe ihres Vaters bleiben will.“

„Ach wirklich?“, fragte Luke sarkastisch. Chase versuchte, seine Ungeduld zu zügeln. Luke war nicht nur ein wertvoller Angestellter, sondern zugleich sein Freund. Er meinte es bestimmt nur gut mit ihm.

„Du brauchst dir wirklich keine Sorgen um mich zu machen. Laurel wird genauso schnell aus meinem Leben verschwunden sein wie alle anderen Frauen auch.“

„Mag ja sein, aber du benimmst dich in der letzten Zeit so ganz anders als sonst. Ich erkenne dich kaum wieder. Wie war übrigens der gestrige Abend?“

„Es war ganz nett, mehr nicht“, antwortete Chase gereizt. „Die alte Dame kocht fantastisch – zu dumm, dass wir sie nicht engagieren können, aber der Chefkoch hier ist schließlich auch nicht zu verachten.“

„Allerdings! Ich habe in der kurzen Zeit hier schon fünf Pfund zugenommen.“

„Keine Angst, Laurel wird bestimmt keine Probleme machen. Sie weiß genau, dass das mit uns nicht ewig halten wird.“

„Frauen wie sie glauben immer, dass bei ihnen alles anders wird.“

„Ich kann auf mich selbst aufpassen. Und damit ist das Gespräch für mich beendet.“

In diesem Augenblick klopfte es an der Tür, und drei Männer in Anzügen betraten das Zimmer. Chase rückte sein Hemd zurecht, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und begrüßte sie.

Während der Besprechung schweiften Chases Gedanken plötzlich ab. Immer wieder sah er verstohlen auf die Uhr. Erst halb zwölf? Die Zeit verging ja geradezu im Schneckentempo! Hoffentlich war es bald zwei Uhr. Er konnte es kaum noch erwarten, endlich mit Laurel wegzufahren.

Laurel öffnete eine Schublade und warf einen prüfenden Blick auf ihre Unterwäsche. Sie konnte sich nicht entscheiden, ob sie am Wochenende lieber verführerisch oder kühl und distanziert erscheinen wollte.

Schließlich entschied sie sich für Letzteres und packte ihre weiße Spitzenunterwäsche ein. Viel würde das jedoch nicht nützen. Selbst wenn sie sich von Kopf bis Fuß in Mülltüten hüllte, würde sie Chase nicht von sich fernhalten können.

Um zehn vor zwei war sie reisefertig, und fünf Minuten später klopfte es an ihre Tür. Chases Anblick in weißem Hemd, Schlangenlederstiefeln und schwarzem Stetson verschlug Laurel den Atem. Anerkennend musterte er ihren roten Seidenanzug. Sie trug das Haar offen, weil sie wusste, dass es ihm gefiel.

„Du bist wunderschön“, sagte er heiser.

„Danke, du siehst auch nicht schlecht aus“, antwortete sie lächelnd.

Chase nahm ihre Tasche. „Ich würde ja gern noch bleiben, aber je eher wir fahren, desto schneller kommen wir an – und ich kann es kaum erwarten, dich für mich allein zu haben.“

Mit wachsender Nervosität folgte Laurel ihm zu einer schwarzen Limousine, mit der sie zu Chases Privatjet gebracht wurden. Nach der Landung stand erneut ein Auto für sie bereit.

Während der Fahrt zu Chases Haus schnallte Laurel sich ab, rückte dichter an Chase heran und legte ihm eine Hand auf den Oberschenkel.

„Du bist ja ganz schön wagemutig“, sagte er.

„Ich habe vollstes Vertrauen in deine Fahrkünste“, erwiderte sie lachend. „Außerdem haben wir die Straße ganz für uns allein.“

Sie fuhren bis ans Meer, wo sich die Wellen an den Felsen brachen und windgepeitschte Zypressen in den Himmel ragten.

„Die Aussicht hier ist großartig“, befand Laurel.

„Das stimmt. Ich bin froh, dass der Himmel heute so klar ist. Auf jeden Fall ist es ein friedlicher Ort, ideal zum Entspannen.“ Plötzlich tauchte ein großes schmiedeeisernes Tor vor ihnen auf, das sich automatisch öffnete. „Um das Grundstück verläuft ein Sicherheitszaun. Das Personal wohnt in der Nähe des Hauses, darunter auch ein paar Wachleute, von denen du jedoch nichts mitbekommen wirst.“

„Dann lebst du hier also immer total isoliert?“

„Das ist beabsichtigt. Normalerweise fahre ich allein hierher.“ Er warf ihr einen Blick zu. „Du bist der erste Mensch, den ich mitnehme.“

„Wirklich?“, fragte sie und strich ihm lasziv über den Oberschenkel. Chase atmete scharf ein. „Warum?“

„Ich habe angenommen, dass du in der Nähe deines Vaters bleiben willst. Außerdem wollte ich ungestört mit dir sein.“

„Aber deine Familie hat dich doch bestimmt schon hier besucht, deine Cousins zum Beispiel.“

„Ich habe doch schon gesagt, dass du die Erste bist.“

Laurel starrte ihn an. „Ich bin überrascht. Offensichtlich liebst du die Einsamkeit wirklich.“

„In der Regel schon“, entgegnete Chase. „Vergiss nicht, ich bin in einem Haus mit vielen Geschwistern aufgewachsen. Gott sei Dank habe ich auf unserer Ranch ein paar Verstecke entdeckt, wo ich mich ungestört zurückziehen konnte.“ Laurel betrachtete Chases markantes Profil.

„Erstaunlich, dass ein gesellschaftlich so gewandter Mann wie du ein solcher Einzelgänger ist. Du kannst nämlich äußerst charmant sein, auch wenn ich dir das vermutlich nicht sagen sollte. Du bist auch so schon eingebildet genug.“

Chase lachte. „Freut mich, dass du mich für charmant hältst.“

„Komm schon, du weißt genau, dass Frauen dich faszinierend finden. Du hast sogar meine Großmutter mit deinem Charme eingewickelt. Darauf kannst du wirklich stolz sein. Sie ist über unser Wochenende nämlich nicht allzu glücklich.“

„Deine Gramma ist eine sehr beeindruckende Frau. In ihrer Gegenwart kam ich mir vor wie ein Sechzehnjähriger, der Angst hat, man könnte ihn für ungezogen halten.“

Laurel lachte. „Das ist typisch Gramma. Sie hatte uns immer besser im Griff als meine Eltern.“

„Ich bin erstaunt, dass sie die Eskapaden deines Vaters zugelassen hat.“

„Vermutlich hat er sie mit seinem Charme genauso eingewickelt wie du.“

„Und was war mit deiner Mutter? War sie genauso streng wie deine Großmutter?“

„Mit uns manchmal schon, aber meinem Vater hat sie alles durchgehen lassen. Sie hat ihn so sehr geliebt, dass er in ihren Augen unfehlbar war.“ Nachdenklich blickte Laurel in die Ferne. „Hoffentlich ergeht es mir eines Tages nicht genauso.“

„Wie meinst du das?“, fragte Chase.

„Ich möchte meinen Partner als normalen Menschen betrachten und nicht so idealisieren wie meine Mutter meinen Vater. Das war nämlich nicht richtig.“

„Das klingt ja beinahe nach Kritik.“

Laurel zuckte mit den Schultern. „Mein Vater konnte manchmal sehr leichtsinnig sein. Meine Mutter hätte ihm öfter Grenzen setzen müssen.“

Sie warf Chase einen nervösen Blick zu. „Ich habe das noch niemandem erzählt, noch nicht einmal Gramma, aber als Dad ins Krankenhaus kam, hat er mir gestanden, große Spielschulden zu haben.“

„Verdammt“, murmelte Chase. „Jetzt verstehe ich, warum du alles verkaufen wolltest.“ Laurel nickte.

„Dad hat große Kredite und Hypotheken aufgenommen, um seine Spielschulden zu begleichen. Angeblich hat er nie um größere Summen gespielt, solange meine Mutter noch am Leben war, aber das änderte sich nach ihrem Tod. Ich bin heilfroh, das alles jetzt endlich abzahlen zu können. Das habe ich allein dir zu verdanken. Vielleicht verstehst du jetzt, warum ich dein Angebot nicht ablehnen konnte.“

„Du bringst wirklich große Opfer für deine Familie“, sagte Chase. „Das ist dir hoch anzurechnen.“ Laurel zuckte mit den Achseln.

„Ich liebe meine Familie eben und fühle mich für sie verantwortlich.“ Laurel sah aus dem Fenster und entdeckte ein langgestrecktes Holzhaus. Im Hintergrund waren mehrere Nebengebäude zu erkennen. „Es ist wirklich zauberhaft hier“, befand sie.

„Ich liebe diesen Ort“, antwortete Chase. Sie parkten und betraten kurz darauf ein geräumiges Wohnzimmer mit hoher Decke. Tageslicht strömte durch Oberlichter und eine große Fensterwand. Die Küche und der mit braunen Ledersitzmöbeln und einem Steinkamin ausgestattete Wohnbereich waren durch einen kleinen Esszimmertisch und einen Geschirrschrank miteinander verbunden.

„Es ist wunderschön hier, Chase“, sagte Laurel und sah sich interessiert um. „Und die Aussicht ist einfach herrlich!“ Sie blickte hinaus aufs Meer.

„Danke“, antwortete er. „Kommst du mit nach oben? Ich zeige dir das Schlafzimmer.“

Chase warf seinen Hut auf einen Stuhl und führte sie durch eine große Eingangshalle eine breite geschwungene Treppe hinauf. Im ersten Stock folgte Laurel ihm in ein helles Wohnzimmer mit Kamin. Auf dem Holzfußboden lag ein großer Teppich. Durch eine offene Tür konnte sie ein Schlafzimmer mit einem Kingsize-Bett erkennen. „Sehr schön“, sagte sie und bewunderte den Meerblick, der von hier aus sogar noch atemberaubender war als von unten.

„Laurel?“, fragte Chase mit plötzlich veränderter Stimme. „Komm her, ich habe etwas für dich.“

Er hielt ihr eine mit einem blauen Band umwickelte Schachtel hin.

Obwohl sie genau wusste, dass es sich nicht um einen Verlobungsring handeln konnte, begann ihr Herz vor Aufregung laut zu klopfen.

Anscheinend hatte sie doch ein größeres Problem, als sie gedacht hätte.

8. KAPITEL

Mit zitternden Händen öffnete Laurel die Schachtel. In ihr lag eine Kette mit einem großen, von kleinen Steinen eingerahmten Diamantanhänger. „Sie ist wunderschön!“, sagte sie überrascht.

Chase legte ihr die Kette um den Hals. „Du bist es, die wunderschön ist. Ich möchte, dass du dich immer an diesen Tag erinnerst.“

Laurel drehte sich zu ihm um und legte ihm die Arme um den Hals. „Danke! Wie kommst du darauf, dass ich den heutigen Tag jemals vergessen könnte? Zum Dank werde ich dafür sorgen, dass er auch für dich unvergesslich wird.“

Chase sah sie voller Begierde an. „Darauf warte ich schon eine gefühlte Ewigkeit“, erwiderte er. „Ich begehre dich mehr, als dir vielleicht bewusst ist.“

Mit ernster Miene zog er Laurel an sich, senkte den Kopf und küsste sie, bis sie alles andere um sich herum vergaß.

Heißes Verlangen flammte in ihr auf. Sie nahm sich vor, diesen Monat mit ihm in vollen Zügen auszukosten und jeden Zentimeter seines Körpers zu erforschen. Es sollte ihm noch verdammt schwerfallen, sie danach zu vergessen.

„Laurel, Liebes“, flüsterte er. Laurel versuchte sich einzureden, dass seine Worte nichts bedeuteten und nur in der Hitze der Leidenschaft geäußert wurden.

„Liebe mich“, hauchte sie. Sie wollte seine Hände und seine Lippen spüren, seinen Körper auf ihrer nackten Haut. Chase erforschte ihren Mund mit der Zunge und berührte sie überall. Nur wie durch einen Nebel spürte sie, wie er ihr die Bluse und die Hose auszog. Sie schleuderte die Schuhe von den Füßen und öffnete ihm ungeduldig das Hemd und die Hose. Dann umfasste sie sein Gesicht.

„Ich will, dass du diesen Nachmittag nie vergisst“, flüsterte sie. Chases Augen verdunkelten sich. Er schob sie ein Stück von sich und betrachtete sie von Kopf bis Fuß.

„Du bist einfach atemberaubend schön. Ich werde dich so lange in den Wahnsinn treiben, bis du endlich mir gegenüber nicht mehr so reserviert bist“, sagte er.

Seine Worte waren das reinste Aphrodisiakum. Gierig packte Laurel seine Schultern und presste aufkeuchend die Hüften an ihn. Sie spürte seine Erregung und befreite ihn hastig von seinem Slip.

Chase bedeckte ihren Hals mit Küssen, öffnete ihren BH und umfasste ihre Brüste. Zärtlich ließ er die Daumen über die harten Brustwarzen gleiten. Aufkeuchend gab Laurel sich ihren lustvollen Empfindungen hin.

„Du hast keine Ahnung, was du mir antust“, flüsterte Chase heiser und senkte die Lippen zu ihren Brüsten. Heiß und feucht spürte sie seine Zunge auf ihren Knospen, was ihr Verlangen nur noch mehr anheizte. Sie spürte das Blut in ihrem Lustzentrum pulsieren und küsste ihn hungrig. Langsam ließ sie die Lippen abwärts gleiten und kniete sich hin, um seine Männlichkeit in die Hand zu nehmen. Nach Luft schnappend vergrub Chase die Finger in ihrem Haar.

Laurel presste ihren Mund an seinen Bauch, liebkoste mit der Zungenspitze seine bloße Haut und ließ ihre Zunge zu seiner Männlichkeit gleiten.

Stöhnend zog Chase Laurel zu sich hoch, schlang einen Arm um sie und küsste sie wild. Seinen Mund noch immer auf ihren gepresst, hob er sie hoch, trug sie zum Bett und legte sie hin. Ihr ganzer Körper verzehrte sich nach ihm.

Dann kniete er sich ans Fußende und ließ seine Zunge langsam an ihrem Bein emporwandern. Laurel packte die Decke mit beiden Fäusten und wand sich erwartungsvoll.

Fasziniert beobachtete sie, wie er sich zwischen ihre Beine kniete, bereit für sie.

Er liebkoste die Innenseite ihrer Oberschenkel und ließ die Finger sanft zwischen ihre Beine gleiten.

Laurel schloss die Augen und bäumte sich auf. Das Verlangen, ihn in sich zu spüren, wurde unerträglich.

Chase legte sich neben sie, rieb und liebkoste sie, bis sie fast verrückt wurde.

Dann küsste er sie erneut. Sie machte sich von ihm los. „Jetzt bin ich an der Reihe“, sagte sie und rollte ihn auf den Bauch. Rittlings setzte sie sich auf ihn und ließ ihre Lippen von seinen Oberschenkeln über seinen festen Po und den glatten muskulösen Rücken bis zu seinem Nacken wandern. Schließlich drehte Chase sich um, schlang einen Arm um sie und erforschte ihren Körper genauso intensiv wie sie seinen zuvor.

Dann stieg er vom Bett und zog die Nachttischschublade auf, um ein Kondom herauszuholen.

Laurel packte sein Handgelenk. „Ich nehme die Pille“, sagte sie.

Chase küsste sie und ließ sich erneut zwischen ihren Beinen nieder. Sie schlang die Arme um ihn, schloss die Augen und zog ihn an sich. „Nimm mich, Chase“, flüsterte sie wieder und wieder, bis er ihre Worte mit seinen Lippen erstickte.

Aufkeuchend spürte sie, wie er in sie eindrang, und schlang die Beine um ihn. Als er sich sofort wieder zurückzog, bäumte sie sich protestierend auf.

„Ich will dich!“, rief sie.

Langsam glitt er wieder in sie hinein, und erneut bog sie sich ihm entgegen.

Sein Rücken war schweißnass. Laurel wollte, dass er die Selbstbeherrschung genauso verlor wie sie. Wild wand sie sich unter ihm und stöhnte vor Verlangen. „Nimm mich“, keuchte sie.

Noch hielt er sich zurück, die Spannung bis ins Unerträgliche steigernd, doch schließlich verlor er die Kontrolle und stieß in sie hinein. Lichter explodierten vor ihren geschlossenen Augen, und ihr Puls hämmerte in ihren Ohren, während sie sich seinem wilden Rhythmus hingab. Schließlich spürte sie ihn in sich erschauern und schrie laut auf, ebenfalls von einem Orgasmus überwältigt.

Als sie wieder zu sich kam, spürte sie, dass Chases Herz genauso rasch schlug wie ihres.

Zärtlich berührte sie ihn. Sie empfand plötzlich eine so starke Nähe und Verbundenheit, dass alle Hindernisse und Schwierigkeiten mit einem Mal ausgelöscht zu sein schienen.

Chase bedeckte ihre Schläfen und Ohren mit zarten Küssen. „Du bist wundervoll“, flüsterte er.

„Dito“, erwiderte sie seufzend und schlug die Augen auf. Sein Blick ruhte voller Zärtlichkeit auf ihr.

„Es war viel schöner, als ich angenommen habe“, flüsterte er und ließ die Lippen von ihrer Wange zu ihren Lippen wandern. Dann hob er wieder den Kopf. „Unendlich viel schöner. Ich habe das Gefühl, dass mein Leben leer war, bis du gekommen bist.“

Laurel begann plötzlich zu zittern. Sie schwor sich, ihm kein Wort zu glauben. Warum sagte er so etwas, wenn er es ohnehin nicht ernst meinte?

„Stimmt, es war fantastisch“, antwortete sie aufrichtig. Wenigstens einer von ihnen sollte ehrlich bleiben.

Chase rollte sich mit ihr auf die Seite und nahm sie fest in die Arme. „Ich würde dich am liebsten die ganze Nacht so festhalten.“

„Nichts dagegen“, antwortete sie und spielte mit dem Haar auf seiner Brust.

Sie schwiegen eine Weile. „Du hast erzählt, dass du wegen deiner Eltern nie heiraten willst“, platzte Laurel plötzlich heraus. Sie war über sich selbst überrascht. „Ist das wirklich der einzige Grund, Chase?“

Er presste die Lippen zusammen. „Reicht das denn nicht? Ich musste mit ansehen, wie mein Dad sich sein ganzes Leben lang für seine Familie und die Ranch aufgerieben hat. Er ist nie verreist, hatte kaum Freunde und hat sich nie für etwas anderes als seine Arbeit und seine Familie interessiert.“

Laurel war schlagartig ernüchtert. Sie musste plötzlich an Edward denken, der ihre Verlobung nur deshalb gelöst hatte, weil sie sich nach dem Schlaganfall ihres Vaters um ihre Familie hatte kümmern wollen. Chase war kein bisschen anders. Er räumte einfach alles aus dem Weg, was ihn daran hinderte, seine egoistischen Bedürfnisse zu befriedigen.

„Meine ganze Jugend hindurch habe ich die Ehe als Gefängnis erlebt. Ich habe schon bei dem bloßen Gedanken daran das Gefühl zu ersticken. Vielleicht habe ich mich deshalb noch nie wirklich verliebt.“ Nachdenklich sah Chase Laurel in die Augen.

„Das klingt so schrecklich verbittert“, antwortete sie. „Meine Eltern beispielsweise waren sehr glücklich miteinander. Sie sind auch nicht besonders viel gereist, aber sie haben viel gemeinsam und mit uns zusammen unternommen. Ich bin überzeugt, dass Dad Mom genauso geliebt hat wie sie ihn.“

„Keine Ahnung, ob das bei meinen Eltern auch so ist“, sagte Chase. „Ich weiß nur, dass ich nicht so wie mein Vater in einer Ehe gefangen sein will.“

„Aber vielleicht sieht er das ja ganz anders.“ Skeptisch zog Chase eine Augenbraue hoch.

„Kaum vorstellbar.“

„Empfindest du es denn nicht als Bereicherung, mit jemandem zusammen zu sein? Vor allem dann, wenn es dir mal nicht so gut geht?“

„Doch, natürlich, manchmal schon. Und ich muss zugeben, dass ich eindeutig lieber mit dir zusammen bin als allein.“ Sanft streichelte er ihre Brüste. Mit neu entfachter Begierde presste Laurel sich an ihn.

Chases Augen verdunkelten sich. Er küsste sie, zart zunächst, doch dann mit zunehmender Leidenschaft.

„Ich möchte jetzt duschen“, verkündete Laurel.

„Ich habe eine Idee. Rühr dich nicht vom Fleck“, sagte er, stand auf und verließ das Schlafzimmer. Laurel genoss den Anblick seines muskulösen Körpers.

Kurz darauf kehrte Chase zurück und hob sie hoch. Lächelnd legte sie ihm die Arme um den Hals.

„Gehen wir jetzt duschen?“

„Nein, viel besser“, antwortete er und trug sie in ein Badezimmer mit einem halb gefüllten Marmor-Whirlpool. Dort setzte er sich auf die Stufen und zog sie auf seinen Schoß.

Als Laurel seine Erregung spürte, flammte ihre Begierde wieder auf. Sie drehte sich zu ihm um und erkannte das gleiche Verlangen in seinen Augen.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn, während er sie mühelos hochhob, sie rittlings auf sich setzte und in sie eindrang. Rhythmisch begann Laurel die Hüften zu bewegen. Aufstöhnend umspielte Chase ihre Brustwarzen mit der Zunge.

Laurel bewegte sich immer ungezügelter, bis sie beide ihren Höhepunkt erlebten. Dann schmiegte sie sich befriedigt und ermattet an ihn. Schließlich stand sie auf, setzte sich zwischen seine Beine und lehnte sich zurück. Er legte die Arme um sie und liebkoste mit dem Mund ihren Hals.

„Das war mein schönstes Bad bisher“, flüsterte er und küsste sie aufs Ohr.

„Meins auch“, erwiderte sie und streichelte seine Beine. „Du bist ein toller Liebhaber.“

„Freut mich zu hören“, sagte er. „Der Sex mit dir ist besser als in meinen kühnsten Träumen.“

Laurel wurde plötzlich bewusst, dass sie sich Hals über Kopf in ihn verlieben würde, wenn sie nicht sofort ging. Doch das war ausgeschlossen.

„Was hast du eigentlich mit dem Hotel vor, Chase?“

„Ich werde es den Angestellten zur Verfügung stellen, die in Montana arbeiten müssen. Vielleicht überlasse ich die Leitung Brice. Schließlich ist er schon seit Jahren der Manager und deinem Urteil nach äußerst kompetent.“

„Er ist ausgezeichnet. Dann hast du ihm also verziehen?“

„Natürlich. Ich bin übrigens heilfroh, dass er mich nicht in der Lobby geschlagen hat. Das wäre wirklich peinlich gewesen. Aber es ist ja gut gegangen. „Gott sei Dank ist ja nichts passiert. Ziehst du zu mir in die Suite, wenn wir zurückkommen?“

„So lautet unsere Abmachung“, antwortete Laurel kühl.

„Hoffentlich wirst du irgendwann einmal mit weniger Bitterkeit über unseren Deal sprechen und deine Wut auf mich vergessen“, flüsterte er an ihrem Nacken und spielte mit ihrem Haar.

Doch Laurel wusste, dass ihre Wut schon jetzt verraucht war. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass es ihr nach diesem Monat gelingen würde, über ihn hinwegzukommen. Er hatte bestimmt schon jede Menge Herzen gebrochen.

„Bekommt man hier eigentlich auch etwas zu essen?“, fragte sie und legte den Kopf an seine Schulter.

„Nicht solange ich es nicht schaffe, die Hände von dir zu lassen.“

„Dann sollte ich mich vielleicht allmählich um das Essen kümmern.“

„Wollen wir wetten, dass ich dich davon abbringen kann?“, fragte Chase und drehte sie zu sich um, um sie zu küssen.

Es war schon weit nach Mitternacht, als sie in Bademänteln vor einem riesigen Kaminfeuer saßen. Chase prostete Laurel mit seinem Weinglas zu. „Auf die beste Nacht meines Lebens“, sagte er.

Lächelnd schüttelte Laurel den Kopf. „Ich will nicht wissen, wie oft du das schon zu einer Frau gesagt hast.“

„Das war mein voller Ernst“, antwortete Chase. „Ich habe mich noch nie so gut gefühlt wie in den letzten Stunden.“

Verunsichert betrachtete Laurel das Weinglas in ihrer Hand und ließ die Flüssigkeit im Kelch kreisen. „Für mich war es auch schöner als erwartet“, erwiderte sie leise und hob wieder den Kopf. Dann blickte sie sich um. „Ich kann inzwischen nachvollziehen, warum du so gern hier bist, auch wenn es nachts sehr einsam sein muss.“

„Das stört mich nicht. Trotzdem bin ich froh, dass du diesmal bei mir bist. Was hältst du davon, wenn wir uns die ganze nächste Woche auch noch freinehmen und einfach hierbleiben würden?“

„Eine ganze Woche?“, fragte Laurel überrascht. Die Aussicht, noch länger mit ihm allein zu sein, ließ ihr Herz vor freudiger Erwartung schneller klopfen. Sie dachte einen Moment nach. „Solange man mich jederzeit erreichen kann, dürfte das kein Problem sein“, antwortete sie schließlich.

„Ausgezeichnet!“, rief Chase und nahm ihr das Weinglas aus der Hand. Dann rückte er näher, zog sie auf seinen Schoß und schlang die Arme um sie. „Ich werde dich von morgens bis abends lieben.“

Laurels Herz machte einen Satz. Zärtlich strich sie Chase mit der Hand durchs Haar. „Klingt reizvoll“, sagte sie. Chase grinste.

Er öffnete den Gürtel ihres Bademantels, streifte ihn ihr über die Schultern und umfasste ihre Brüste. „Du bist hinreißend“, flüsterte er und senkte den Kopf, um ihre Brustwarzen mit der Zunge zu umkreisen.

Aufkeuchend vergrub Laurel die Finger in seinem Haar, warf den Kopf zurück und ließ ihn gewähren.

Stunden später nach einem Snack lag Laurel wieder in Chases Armen und streichelte seine nackte Schulter. „Du bist wirklich unersättlich“, flüsterte sie. Er lachte leise.

„Du auch. Du bist eine sehr leidenschaftliche Frau.“

„Das will ich doch hoffen. Ich möchte dich schließlich genauso quälen wie du mich.“

„Dann lass uns doch gleich damit anfangen“, sagte er, stand auf, trug sie unter die Dusche und stellte das warme Wasser an. Es dauerte nicht lange, und Laurel hatte erneut alles um sich herum vergessen.

Die Morgendämmerung tauchte das Zimmer in graues Licht, als Laurel wieder in Chases Armen lag, ein Bein über ihn gelegt. „Bekomme ich jetzt endlich etwas Vernünftiges zu essen, oder bin ich nur ein Sexobjekt für dich?“, fragte sie.

„Eindeutig ein Sexobjekt“, antwortete Chase mit funkelnden Augen und spielte zärtlich mit ihrem Haar. „Du bist eine stürmische, feurige Geliebte. Wie soll ich da noch an Essen denken?“

„Das solltest du aber, wenn du nicht willst, dass ich verhungere.“

„Du und verhungern?“, fragte er belustigt, strich ihr über die Hüften und umfasste dann ihre Brust. „Keine Sorge, du fühlst dich noch immer sehr solide und weich an – noch ist genug von dir vorhanden, um mich in Flammen zu setzen.“

„Hörst du wohl damit auf“, erwiderte sie lachend und hielt seine Hände fest.

„Keine Ahnung, ob ich das schaffe. Am besten gehst du in Sack und Asche, sobald du aufstehst.“

„Ich habe eine bessere Idee“, antwortete Laurel und machte sich energisch von Chase los. „Ich gehe jetzt allein unter die Dusche, während du das Essen vorbereitest. Ich hatte es gestern nämlich so eilig, dass ich das Mittagessen verpasst habe.“

„Der Grund war doch hoffentlich, dass du es kaum erwarten konntest, mit mir allein zu sein“, meinte Chase. Plötzlich war sein Tonfall jedoch nicht mehr scherzhaft. Er sah sie mit einem fast sehnsüchtigen Gesichtsausdruck an.

„Du hast es erfasst, Chase“, antwortete sie. Als er wieder auf sie zukam, hob sie warnend die Hand.

„Warte …“

„Ich kann doch jetzt unmöglich warten.“

„Ich lege mich erst wieder hin, wenn ich etwas gegessen habe!“

„Das werden wir ja sehen“, antwortete er und kam mit funkelnden Augen näher. Hastig hob Laurel ihren Bademantel auf, streifte ihn über und rannte davon. Sie hörte ihn hinter sich lachen, doch er ließ sie gehen.

Unter der Dusche stellte sie sich immer wieder Chases durchtrainierten Körper vor. Chase war ein fantastischer Liebhaber, und der bloße Gedanke an den Sex mit ihm jagte ihr wieder einen Schauer über den Rücken. Sie wurde rot bei dem Gedanken an das, was sie miteinander getrieben hatten.

Schließlich war sie so erregt, als hätten sie sich seit dem Moment, an dem sie Chases Haus betreten hatte, nicht fast die ganze Zeit ununterbrochen geliebt.

Sie zog einen ebenfalls eingepackten durchsichtigen schwarzen Spitzen-BH und einen Tanga an und streifte einen engen, tief ausgeschnittenen Seidenpyjama über. Dann ging sie auf die Terrasse, wo Chase gerade Frühstücksspeck und kleine Würstchen grillte. Es duftete verführerisch, war jedoch lange noch nicht so verlockend wie Chases Anblick. Laurel schlich sich von hinten an ihn heran und schlang die Arme um ihn.

„Du siehst wirklich unglaublich heiß aus“, sagte sie kehlig. Er drehte sich um, nahm sie in die Arme und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie ihn schließlich von sich schieben musste.

„Chase, du verbrennst noch unser Frühstück!“

„Na und?“, erwiderte er. „Ich bin schon wieder total scharf auf dich.“ Erst jetzt sah er, was sie anhatte. Er schob sie ein Stück von sich weg, um sie eingehender betrachten zu können. „Du siehst unglaublich sexy aus. Am liebsten würde ich dich sofort vernaschen.“

„Wehe! Erst will ich etwas essen.“

„Okay, dann werde ich dich jetzt füttern und anschließend verführen.“

„Abgemacht“, sagte sie lasziv und ließ die Hand über seinen bereits gewölbten Schritt gleiten. Chase schnappte nach Luft.

„Wenn du so weitermachst, kannst du das Frühstück vergessen“, warnte er sie.

„Du wirst deine Ungeduld zügeln müssen“, antwortete sie spöttisch, machte sich von ihm los und ging davon.

Hinter sich hörte sie das Scheppern der Grillzange. Als sie sich wieder umdrehte, hatte Chase sie schon eingeholt und zog sie an sich, um sie zu küssen. Sie schob ihn von sich weg.

„Kümmere dich endlich um das Essen“, sagte sie außer Atem. „Ich werde in der Zwischenzeit schon mal den Tisch decken.“

Chase drehte sich kopfschüttelnd um. Anscheinend war ihm der Appetit vergangen. Lächelnd ging Laurel davon. Wäre sie nicht schon ganz schwach vor Hunger gewesen, hätte sie sofort wieder mit ihm geschlafen.

„Chase, wir haben seit unserer Ankunft fast ununterbrochen miteinander geschlafen“, stellte Laurel fest, als sie am Montagmorgen in seinen Armen lag. „Das ist total dekadent.“

„Willst du dich etwa beschweren?“, fragte Chase belustigt.

Sie stützte sich auf einen Ellenbogen auf und sah Chase an. Zärtlich strich sie ihm über das stoppelige Kinn. „Nein, ich bin nur überrascht.“

Chase grinste. „Es war fantastisch.“ Er wickelte sich eine Strähne ihres Haars um den Finger. „Ich kann mir jedenfalls keinen besseren Zeitvertreib vorstellen“, fügte er hinzu. Plötzlich wurde er ernst. Forschend musterte er ihr Gesicht und ließ dann den Blick zu ihren Lippen wandern.

„Diesen Blick kenne ich! Lass uns lieber frühstücken, bevor wir womöglich gar nicht mehr zum Essen kommen.“

„Regelmäßige Mahlzeiten scheinen dir ja wirklich wichtig zu sein.“ Chase betrachtete sie erneut. „Du bist wirklich wunderschön. Ich begehre dich von Tag zu Tag mehr“, sagte er. Wieder einmal klangen seine Worte nahezu überzeugend, doch Laurel wusste genau, dass sie ihnen keinen Glauben schenken durfte.

„Ich werde heute im Hotel anrufen, um mich zu erkundigen, ob alles in Ordnung ist. Außerdem will ich Gramma fragen, wie es Dad geht.“

„Kein Problem“, sagte Chase und rückte wieder näher, um sie bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen.

Es war schon zwölf Uhr, als Laurel endlich ins Arbeitszimmer flüchten konnte. Sie schloss die Tür hinter sich, wählte Brices Nummer und machte sich während des Gesprächs mit ihm ein paar Notizen.

Nachdem sie aufgelegt hatte, starrte sie gedankenverloren auf ihr Spiegelbild. „Ist dein Herz noch intakt?“, fragte sie sich selbst. „Oder hast du es etwa schon an Chase verloren?“

Bei dem Gedanken, ihn verlassen zu müssen, bekam sie plötzlich ein flaues Gefühl in der Magengegend.

Dir ist doch hoffentlich klar, dass ich wieder aus deinem Leben verschwinde, sobald der Monat um ist?, fielen ihr seine Worte wieder ein. Sie erschauerte.

Dann riss sie sich zusammen, warf einen Blick auf ihre Notizen und machte sich auf die Suche nach Chase. Sie hatte schlechte Nachrichten für ihn. Sie fand ihn an seinem Schreibtisch,. Er hatte ein paar Papiere vor sich ausgebreitet.

„Darf ich dich einen Moment stören?“, fragte Laurel. Er winkte sie zu sich heran. Durch das Fenster hinter ihm sah sie, dass es draußen neblig geworden war. Nur undeutlich konnte sie die Wellen erkennen, die sich an den Felsen brachen. „Ich muss mit dir reden“, sagte sie.

9. KAPITEL

Sie setzte sich ihm gegenüber. Beim Anblick seiner breiten Schultern beschleunigte sich automatisch ihr Atem, und unwillkürlich musste sie daran denken, wie sie noch vor Kurzem nackt in seinen Armen gelegen hatte. Das Verlangen nach ihm flackerte so heftig in ihr auf, dass sie für einen Augenblick komplett vergaß, warum sie eigentlich gekommen war.

„Ja?“, fragte er neugierig. Sie fühlte sich ertappt und wurde rot.

„Entschuldige bitte, ich habe gerade an etwas ganz anderes gedacht.“

„Muss ja äußerst faszinierend gewesen sein“, meinte Chase belustigt.

„Ich habe eben im Hotel angerufen, und Brice hat gesagt, dass Ty mich schon zwei Mal hat sprechen wollen. Ich habe ihn daraufhin angerufen.“

„Ich nehme an, er hat sich bei dir über mich oder vielmehr meine Angestellten beschwert?“

„Richtig. Deine Leute setzen ihn massiv unter Druck und drohen mit schlimmen Konsequenzen, wenn er die Kooperation verweigert. Mir gefällt das nicht.“ Chase verzog keine Miene, doch sein Blick wurde kühl.

„Hör mal, Laurel, ich sage dir doch auch nicht, wie du deine Firma zu führen hast. Ich brauche Carsons Land.“

„Kannst du denn nicht wenigstens mal für einen Moment nicht an dich und deinen Vorteil denken? Dir scheint nicht klar zu sein, wie sehr die Carsons an ihrer Ranch hängen, aber wahrscheinlich bist du dazu viel zu unsentimental. Trotzdem könntest du doch wenigstens mal darüber nachdenken, ob es nicht auch eine andere Lösung gibt“, verkündete Laurel aufgebracht.

Chase presste die Lippen zusammen und funkelte sie wütend an. Laurel starrte trotzig zurück.

„Ich hoffe doch sehr, dass diese Angelegenheit sich nicht auf unsere Beziehung auswirken wird“, sagte er.

„Keine Sorge, dazu geht mir die Sache nicht nah genug. Dir scheint ja sowieso nie etwas nahe zu gehen“, erwiderte Laurel scharf.

Chase zog die Augenbrauen hoch. „Ich bin es nicht gewohnt, dass eine Frau sich derart in meine Angelegenheiten einmischt.“

„Was erwartest du von mir? Dass ich so hingerissen von deinen Verführungskünsten bin, dass ich nicht mehr klar denken kann?“

Zuckte da etwa gerade einer seiner Mundwinkel? Laurel war sich nicht sicher. Zwischen ihnen herrschte bedrückende Stille. Zu gern hätte sie gewusst, was gerade in ihm vorging.

Als die Spannung kaum noch auszuhalten war, griff Chase plötzlich zum Telefon, wählte und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Luke, stell bitte vorerst die Verhandlungen mit Ty Carson ein. Ich werde ihn nächste Woche persönlich fragen ob er mir sein Land nicht verpachten will. Ich werde auch für alles Wasser, das wir brauchen, zahlen. Er kann seine verdammte Ranch von mir aus behalten!“ Chase drehte Laurel den Rücken zu und sprach so leise weiter, dass sie ihn nicht verstehen konnte. Anscheinend war Luke nicht allzu glücklich über Chases Entscheidung, doch sie selbst war außer sich vor Freude.

Das hatte er nur ihr zuliebe getan.

„Richtig“, sagte Chase mit Nachdruck ins Telefon. „Danke.“

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, stürmte Laurel auf ihn zu, setzte sich auf seinen Schoß und umarmte ihn. „Danke!“ Sie küsste ihn leidenschaftlich.

Chase legte ihr den Arm um die Taille und erwiderte ihren Kuss. Er öffnete die Knöpfe ihrer Bluse, und sie zog ihm seinen Pullover über den Kopf. Dann trug er sie zum Sofa und befreite sie und sich von ihren Jeans.

Eine Stunde später lag Laurel wieder befriedigt in seinen Armen. „Danke für deinen Sinneswandel bezüglich Ty. Ich freue mich sehr!“

Chase lächelte. „Du bist einfach zu weichherzig, Liebling.“

„Ich rechne dir hoch an, was du für mich getan hast. Pass bloß auf, sonst werde ich mich womöglich noch in dich verlieben.“

Sein Lächeln vertiefte sich. „Wäre das denn so schlimm? Schließlich bin ich selbst in dich verliebt.“

„Bist du nicht“, gab sie zurück, strich ihm das Haar aus der Stirn und streichelte ihm das Kinn. „Du bist einfach nur scharf auf mich. Dazwischen liegen Welten.“

„Ich bin durchaus fähig zu lieben.“

„Aber du hast doch selbst gesagt, dass du noch nie jemanden geliebt hast!“

„Nur nicht auf die Art, die in eine Ehe mündet“, antwortete er.

„Aber genau das meine ich doch! Dir geht es nur um Lust, nicht Liebe.“

„Nenn es, wie du willst – ich bin in dich verliebt, und ich will dich.“

„Aber eben nicht für immer“, erwiderte Laurel gereizt. „Je mehr wir darüber reden, desto klarer wird mir, dass ich mich keinesfalls in dich verlieben darf.“

„Wenn das so ist“, antwortete er, „gehen wir jetzt duschen und beenden diese Diskussion. Willig und dankbar bist du mir lieber.“

Gegen ihren Willen musste Laurel lachen. Insgeheim war sie gerührt. Chase war also doch nicht so hartherzig und kalt, wie sie geglaubt hatte.

Sonntagmorgen wachte Chase früh auf und drehte sich vorsichtig auf die Seite, um Laurel besser betrachten zu können. Die Woche mit ihr war einfach wunderschön gewesen, viel besser als erwartet. Der Gedanke, am nächsten Tag wieder arbeiten zu müssen, widerstrebte ihm daher zutiefst.

Natürlich durfte er sich nichts vormachen: Sie liebte ihn nicht, ganz und gar nicht. Er konnte sich nicht erinnern, wann je eine Frau ihm gegenüber innerlich so reserviert geblieben war wie sie. Vermutlich würde sie nach Ablauf des Monats nur allzu froh sein, wenn sie sich von ihm verabschieden konnten. Chase musste sich eingestehen, dass ihm der Gedanke zu schaffen machte. Normalerweise war er derjenige, der sich von einer Frau trennte, nicht sie von ihm. Doch diesmal war es anders. Laurel blieb nur bei ihm, um ihren Teil der Abmachung zu erfüllen. Dann würde sie ihn verlassen.

Eigentlich hatte er sich ja vorgenommen, nur das Wochenende mit ihr zu verbringen, dann den restlichen Monat zu genießen und Laurel danach komplett zu vergessen, so wie die anderen Frauen vor ihr. Vielleicht würde ihm das sogar gelingen. Doch die bevorstehende Abreise fiel ihm schwer. Ob er Laurel dazu überreden konnte, noch etwas länger zu bleiben? In Athens waren sie beruflich so eingespannt, dass an ein wirklich ungestörtes Beisammensein nicht mehr zu denken war.

Chase schob die Decke weg und genoss Laurels nackten Anblick. Erregt ließ er den Finger um ihre Lustknospe kreisen. Sie rekelte sich langsam und sinnlich. Chase berührte ihre Brustwarze mit der Zunge und hob den Kopf, um ihre Reaktion zu beobachten. Sie erwiderte seinen Blick schläfrig und voller Verlangen.

Dann schlang sie die Arme um seinen Hals und zog ihn an sich, um ihn zu küssen.

Eine Hand in ihrem Haar vergrabend, streichelte er ihre seidige Haut. Sie fühlte sich so weich und fraulich an, einfach total verführerisch.

Laurel rollte Chase auf den Rücken, setzte sich rittlings auf ihn und bedeckte seinen Körper mit Küssen, bis sein Verlangen so übermächtig wurde, dass er sich nicht länger beherrschen konnte. Er drehte sie auf den Rücken, spreizte ihre Beine und drang in sie ein. Er bewegte sich bewusst langsam, um die Ekstase so lange wie möglich auszukosten.

„Du bist unglaublich“, flüsterte er.

„Komm her“, sagte sie und zog seinen Kopf zu sich, um ihn zu küssen, während er sein Tempo steigerte, bis sie gemeinsam zum Höhepunkt kamen.

Chase drehte sich mit ihr auf die Seite, nahm sie fest in die Arme und strich ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht.

„Lass uns noch zwei oder drei Tage länger bleiben. Ich kann meine Termine ohne Weiteres verschieben, und du hast nach dem Verkauf des Hotels auch nicht mehr so viel Verantwortung wie vorher.“

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. Nervös wartete Chase auf ihre Antwort. Ihre Zustimmung war ihm so wichtig, dass es ihn selbst überraschte. Verwirrt ließ er die Hand über ihren Hals gleiten.

Laurels blaue Augen verdunkelten sich sofort.

„Wann hast du dir eigentlich das letzte Mal mehr als eine Woche freigenommen?“, fragte sie neugierig.

„Im März, glaube ich“, antwortete er, obwohl das nicht stimmte. Er machte zwar öfter mal Urlaub, aber selten länger als drei Tage am Stück.

„Ich verpasse so viel zu Hause“, antwortete Laurel.

„Dann verpass doch ruhig noch ein bisschen mehr.“ Schon wieder war Chase von sich selbst überrascht. Warum war es ihm so wichtig, dass sie noch blieb? Bedeutete sie ihm etwa doch mehr, als er sich eingestehen mochte? „Lass uns einfach noch hierbleiben und die gemeinsame Zeit genießen“, fügte er hinzu.

„Na gut“, antwortete Laurel schließlich seufzend. Chase musste unwillkürlich lachen.

„Und schon wieder vernichtest du mein Ego, oder das, was noch davon übrig ist.“

„Mach dir darum mal keine Sorgen“, erwiderte sie trocken und ließ einen Finger über seine nackte Schulter gleiten. „Ich werde nachher zu Hause anrufen und Bescheid sagen, dass ich später zurückkomme. Was hast du eigentlich vor, um mir den Aufenthalt zu versüßen?“, fragte sie und rekelte sich, wobei es in ihren Augen lüstern funkelte. Chase lachte wieder.

„Wie wär’s damit?“, fragte er zärtlich und senkte den Kopf, um sie zu küssen.

Am gleichen Abend, als sie gerade gegrilltes Fischfilet aßen, blickte Laurel nach draußen in den aufziehenden Nebel, der schon bald undurchdringlich sein würde.

„Auf dem Meer ist es jetzt bestimmt gefährlich.“

„Heutzutage hat jeder Bootsbesitzer einen Radar, aber früher war es bestimmt ganz schön beängstigend. Ich kann dir ja mal ein paar Leuchttürme zeigen, wenn du willst.“

„Gern. Ich muss wirklich sagen, dass es mir hier sehr gut gefällt.“

„Mir auch. Hierhin ziehe ich mich am liebsten zurück.“

„Ich habe vorhin übrigens wieder im Hotel angerufen. Brice war nicht gerade begeistert, als er hörte. dass ich noch länger hierbleibe. Was haben deine Leute dazu gesagt?“

„Luke war natürlich geschockt. Normalerweise nehme ich mir nicht so viel Zeit am Stück frei. Aber mir ist egal, was er von mir denkt.“ Er hob sein Weinglas. „Du treibst mich zu Dingen, die ich sonst nie getan habe. Auf dich, Laurel!“

Sie dachte an ihre Großmutter. Auch Spring hatte mit spürbarer Missbilligung auf ihre Nachricht reagiert.

Sie und Chase aßen weiter, bis sie fertig waren. Dann zog Chase sie auf seinen Schoß, und schon bald lag sie wieder in seinen Armen.

Am Dienstagnachmittag packten sie und flogen zurück nach Montana. Im Flugzeug nahm Chase ihre Hand. „Ich werde jemanden damit beauftragen, deine Sachen in meine Suite zu bringen. Du brauchst nur zu sagen, was du mitnehmen willst.“

„Ich wohne doch gleich gegenüber“, antwortete Laurel belustigt. „Ich kann jederzeit hinübergehen, wenn ich etwas brauche.“

„Von mir aus darfst du natürlich auch gern nackt bleiben.“

„Das hättest du wohl gern“, antwortete Laurel lachend. „Vergiss es! Auf mich wartet noch jede Menge Arbeit.“

„Ich möchte nächstes Wochenende wieder nach Kalifornien. Kommst du mit?“

„Mal sehen, ob sich das machen lässt. Aber ich bleibe auf keinen Fall wieder eine ganze Woche!“

Chase nickte. „Ich muss auch erst nachsehen, ob ich mir wirklich freinehmen kann.“

Laurel blickte aus dem Fenster. Die ersten vierzehn Tage ihres gemeinsamen Monats waren verblüffend schnell vergangen. Nur noch gut zwei Wochen, und sie mussten einander Lebewohl sagen.

Laurel war bewusst, dass sie sich entgegen aller guten Vorsätze doch in Chase verliebt hatte. Vermutlich war das ohnehin unvermeidlich gewesen. Doch er durfte es auf keinen Fall merken. Irgendwie musste sie über ihn hinwegkommen, so wie über Edward. Trotzdem hatte sie Angst, dass sie ihr Herz womöglich für immer an Chase verloren hatte.

Mittwochmorgen rief Brice an, weil er sich mit ihr treffen wollte. Laurel konnte an seiner Stimme hören, dass ihm etwas auf dem Herzen lag.

Makellos gekleidet wie immer, betrat er kurz darauf ihr Büro, schloss die Tür hinter sich und setzte sich. Besorgt sah er sie an. „Ich will gleich zum Punkt kommen. Chase hat mich heute Morgen angerufen und mir das dreifache Gehalt angeboten, wenn ich bleibe.“

Laurel war begeistert. Was für ein tolles Angebot! Sie verstand daher gar nicht, warum Brice so verstört wirkte. „Aber das ist doch großartig! Offensichtlich trägt Chase dir nichts nach und weiß deine Arbeit zu schätzen. Wo liegt das Problem?“

„Das Problem ist, dass ich mir Sorgen um dich mache. Der Monat ist bald um. Ich könnte es nicht ertragen, für ihn zu arbeiten, wenn er dir das Herz bricht.“

Erleichtert atmete sie aus. „Er wird mir schon nicht das Herz brechen“, antwortete sie leichthin, auch wenn sie insgeheim wusste, dass sie log. Sie gewöhnte sich von Tag zu Tag mehr an Chase. Ihm Lebewohl zu sagen würde ihr alles andere als leichtfallen.

„Da bin ich mir nicht so sicher“, widersprach Brice und schaute sie unglücklich an. „Du strahlst geradezu, seitdem du wieder hier bist. Ob du es dir eingestehen willst oder nicht, aber ich bin überzeugt, dass du dich in ihn verliebt hast. Ich habe euch gestern bei eurer Ankunft beobachtet, und es war nicht zu übersehen. In Edwards Gegenwart hast du nie so gestrahlt. Erstaunlicherweise strahlte Chase genauso, aber ich bezweifle stark, dass der Kerl irgendjemanden außer sich selbst lieben kann.“

Laurel errötete. „Du irrst dich, was mich betrifft. Und selbst wenn du recht hättest, solltest du deine Entscheidung nicht von mir abhängig machen.“

„Aber ich fühle mich irgendwie für dich verantwortlich, seitdem dein Vater im Krankenhaus liegt.“

„Aber das ist doch verrückt!“, rief Laurel. „Willst du dir diese Chance wirklich entgehen lassen, um anderswo ganz von vorn anzufangen? Du gehörst hierher. Hast du eigentlich schon mit deiner Frau darüber gesprochen?“

„Natürlich. Sie rät mir, Chases Angebot anzunehmen, versteht aber natürlich meine Bedenken.“

„Wir alle hier, auch meine Großmutter, würden uns viel besser fühlen, wenn du bliebest.“

„Bist du dir da wirklich sicher?“

„Nimm Chases Angebot unbesorgt an. Damit würdest du mir eine Riesenfreude machen“, antwortete Laurel aufrichtig.

Brice nahm ihre Hand und drückte sie dankbar. „Danke, Laurel. Aber bitte pass auf dich auf. Vergiss nicht, Chase ist ein Playboy, genau wie Edward.“

„Ich weiß.“ Laurel beobachtete, wie Brice die Tür hinter sich schloss.

Dann eilte sie zu Chases provisorisch eingerichtetem Büro und klopfte an seine Tür.

Er blickte von seinem Schreibtisch hoch und stand auf. Ihr Herzschlag beschleunigte sich bei seinem Anblick sofort.

„Ich kann leider nicht lange bleiben, weil ich noch verabredet bin, aber ich wollte dir noch rasch mitteilen, dass Brice eben bei mir war“, erklärte Laurel. Chase schloss die Tür und legte ihr die Arme um die Taille.

„Ich freue mich total über das Angebot, dass du Brice gemacht hast. Du bist anscheinend doch ein besserer Mensch, als ich gedacht habe“, sagte sie lächelnd.

„Traurig, dass dich das noch immer überrascht“, erwiderte Chase. „Ich habe dich übrigens schrecklich vermisst.“

„Ich bin doch ganz in der Nähe“, erinnerte sie ihn und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss zu geben. „Ich muss jetzt los. Bis heute Abend“, sagte sie und ging.

Nachmittags rief Chase sie an, um ihr mitzuteilen, dass er aufgehalten wurde und erst spätnachts zurückkommen würde.

Von Stunde zu Stunde wuchs ihre freudige Erwartung. Schon früh am Abend bereitete sie sich mit einem Bad auf seine Rückkehr vor und zog ein neues schwarzes Nachthemd an. Dann legte sie leise Musik auf und machte ein Feuer im Kamin. Sie konnte Chases Ankunft kaum erwarten.

Kaum hatte er die Tür geöffnet, eilte sie ihm auch schon entgegen. Er legte gerade sein Jackett auf einen Stuhl und drehte sich zu ihr um.

Er schaute sie voller Bewunderung an, kam auf sie zu und nahm sie in die Arme. „Verdammt, du siehst zum Anbeißen aus“, flüsterte er und erstickte ihre Antwort mit einem Kuss. Dann hob er sie hoch und trug sie zum Bett.

Am letzten Montag im August verabredete Laurel sich mit ihrer Großmutter im Krankenhaus und anschließend zum Mittagessen.

Im Restaurant stellte Spring plötzlich ihr Wasserglas ab. „Wie geht es eigentlich Chase?“

„Gut, Gramma. Ich habe mir mit ihm das Ölfeld angesehen. Es war richtig beeindruckend. Seine Entdeckung wird der Wirtschaft von Montana guttun.“

„Das ist ja gut und schön, aber eigentlich interessiere ich mich mehr für dich. Bist du glücklich?“

„Ja“, antwortete Laurel aufrichtig. „Ich bin sehr glücklich, von der Sorge um Dad natürlich abgesehen.“

„Das geht uns allen so. Ich habe nur Angst, dass Chase dir wehtut. Er kommt mir nicht wie der Typ Mann vor, der sich fest bindet.“

„Augenblicklich bin ich auch nicht an einer festen Beziehung interessiert, also stört mich das nicht weiter“, antwortete Laurel und versuchte, ihre Nervosität zu verbergen.

„Das kann ich nur hoffen. Ich wollte nur sichergehen, dass du dich vor ihm in Acht nimmst.“

„Manchmal ist das schwierig, wenn es um Emotionen geht“, erwiderte Laurel und drückte ihrer Großmutter die Hand. „Trotzdem danke für deine Anteilnahme“, fügte sie hinzu.

„Was passiert eigentlich, wenn dein Dad sich wieder erholen sollte und du nach Dallas zurückkehren kannst? Was wird dann aus Chase?“

„Darüber denke ich nach, wenn es so weit ist“, antwortete Laurel. Ihre Großmutter schien noch immer nicht beruhigt zu sein. „Gramma, mach dir bitte keine Sorgen! Es geht mir wirklich gut.“

„Ich bete für dich, Süße. Chase ist nämlich einfach zu liebenswert.“

Da hatte sie natürlich recht. „Ich werde ihm mitteilen, was du gerade über ihn gesagt hast. Du hast ihn nämlich beim Essen neulich ganz schön eingeschüchtert“, meinte Laurel lachend.

„Unsinn! Dieser junge Mann würde sich noch nicht einmal vom Teufel persönlich einschüchtern lassen!“, protestierte Spring. Laurel musste schon wieder lachen.

Nach dem Mittagessen gab sie ihrer Großmutter einen Abschiedskuss und ging ins Hotel zurück. Sie nahm sich vor, sofort mit der Arbeit weiterzumachen, damit sie genug Zeit hatte, sich auf das Abendessen mit Chase vorzubereiten. Sie wollte jeden kostbaren Moment mit ihm genießen, denn sie hatten nur noch eine Woche, bevor sich ihre Wege trennten. Für immer.

Jeder Blick in den Kalender auf ihrem Schreibtisch machte Laurel in den nächsten Tagen bewusst, wie schnell die Zeit verging. Mit dem vierten September kam die Schließung des Hotels, und plötzlich war der siebte September da: Chases und ihr letzter gemeinsamer Tag. Am Abend kleidete Laurel sich mit Sorgfalt an; sie wählte ein schwarzes rückenfreies Seidenkleid und ließ ihr Haar offen. Sobald Chase zur Tür hereinkam, flog sie ihm entgegen, und das Dinner war bis lange nach Mitternacht vergessen.

Später im Bett drehte Chase sich zu ihr um. „Laurel, mir ist geschäftlich etwas dazwischengekommen. Ich muss morgen nach Houston zurückkehren.“

Seine Worte versetzten ihr einen schmerzhaften Stich, was sie jedoch vor ihm verbarg.

Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Ich will, dass du mitkommst. Ich kann deine Firma nach Houston transferieren, oder du behältst sie, und ich eröffne für dich eine Zweigstelle in Houston. Willst du mich begleiten?“, fragte er. Laurels Herz klopfte laut. Nur zu gern hätte sie Ja gesagt.

Aber wäre das die richtige Entscheidung?

10. KAPITEL

Liebevoll betrachtete Laurel das Gesicht des Mannes, der ihr inzwischen so viel bedeutete. Sie studierte seine grünen Augen, die sich in Momenten der Leidenschaft immer verdunkelten, den sinnlichen Mund, die markanten Wangenknochen und das dunkle Haar. Sie hätte Chases Vorschlag nur zu gern angenommen, wusste jedoch, dass er ihre Beziehung früher oder später beenden würde. Und je länger sie den Abschied hinauszögerte, desto schmerzhafter würde er werden.

„Chase, die Zeit mit dir war wunderschön, aber wie du selbst gesagt hast – ich bin ein Familienmensch. Ich werde nicht nach Houston gehen und deine Geliebte sein.“

Chase holte tief Luft. „Warum denn nicht? Was wir zusammen hatten, war doch fantastisch“, erwiderte er schroff. Laurels Schmerz wurde noch stärker.

„Du weißt genau, dass ein Teil von mir gern mit dir kommen würde“, antwortete sie und kämpfte mit den Tränen. „Aber irgendwann wird es vorbei sein. Und je eher das passiert, desto besser.“

„Dann schenk mir wenigstens noch einen Monat.“

Laurel schlüpfte aus dem Bett und zog sich ihren Morgenmantel über. „Es ist vorbei, Chase, so schön es auch war. Ich kann nicht mit dir nach Houston gehen. Ich bin für meine Familie verantwortlich.“ Chase machte ein undurchdringliches Gesicht. Sie hatte keine Ahnung, was gerade in ihm vorging.

„Ich werde hierbleiben“, fuhr sie fort. „Auch wenn ich den Monat mit dir wirklich genossen habe“, fügte sie hinzu. Unfähig, ihre Tränen noch länger zurückzuhalten, drehte sie sich um, eilte zur Tür und nahm ihre Handtasche. Dann kehrte sie in ihre Suite zurück. Sie hoffte, Schritte zu hören, was aber nicht der Fall war. Chase hatte sie gehen lassen. Dann war es also wirklich vorbei.

Blind vor Tränen, ließ Laurel sich auf einen Stuhl sinken, vergrub das Gesicht in den Händen und ließ ihren Tränen freien Lauf. Ihr war genau das passiert, was sie eigentlich hatte vermeiden wollen: Sie hatte sich in Chase verliebt. Die Trennung von ihm tat unglaublich weh, ungleich mehr als die von Edward. Chase war die Liebe ihres Lebens.

Zweifel begannen sie zu quälen. Und wenn sie doch mit ihm nach Houston ging? Würde das ihre Beziehung nicht vielleicht doch festigen?

Doch dann erkante sie, dass sie mit einem so unsicheren Arrangement langfristig nur unglücklich werden würde.

Am nächsten Morgen klopfte es an ihrer Tür. Laurel öffnete, und Chase trat ein. Laurel unterdrückte den Impuls, ihn zu umarmen und zu küssen.

„Ich wollte dich vor meiner Abreise noch einmal sehen“, sagte Chase und sah sie ernst an. „Ich breche sofort auf und werde nicht so bald zurückkehren.“ Er reichte ihr eine Schlüsselkarte. „Die ist für die Suite, die ich nie benutzt habe. Du kannst mit deiner Familie darin wohnen, wann immer ihr wollt.“

„Danke.“ Laurel nahm die Schlüsselkarte. „Ich werde dich vermissen“, fügte sie leise hinzu.

„Ich hoffe ja immer noch, dass du deine Meinung änderst und zu mir nach Houston ziehst. Ich könnte dich auch jederzeit von dort zurückfliegen lassen, wenn du deine Familie sehen willst.“

Laurel schossen die Tränen in die Augen. Traurig schüttelte sie den Kopf. „Danke, nein. Das wäre nicht das Leben, das ich mir wünsche.“

Sie schwiegen einen Augenblick. Plötzlich machte Chase einen Schritt auf sie zu, nahm sie in die Arme und küsste sie.

Laurel erwiderte seinen Kuss voller Sehnsucht und Liebe. Insgeheim hoffte sie, dass er sein Verhalten bereuen und sie nicht vergessen würde. Plötzlich klingelte Chases Handy, was er jedoch ignorierte. Entschlossen schob Laurel ihn von sich und machte sich von ihm los.

„Jemand möchte dich sprechen“, sagte sie. „Geh jetzt bitte.“

Ein Muskel zuckte in Chases Unterkiefer. „Auf Wiedersehen, Laurel. Du weißt, wie du mich erreichen kannst.“

Sie nickte schweren Herzens. Chase drehte sich um, ging hinaus und schloss die Tür hinter sich. Laurel vergrub das Gesicht in den Händen und weinte. „Ich liebe dich“, flüsterte sie.

Da sie in ihrem derzeitigen Zustand niemanden sehen wollte, hinterließ sie Brice eine Nachricht, dass sie zunächst in ihrer Suite arbeiten und erst vormittags ins Büro kommen würde.

Als sie dort ankam, schloss sie sich ein, um sich voll auf die Arbeit konzentrieren und Chase vergessen zu können.

Brice erwähnte Chase zu ihrer Erleichterung mit keinem Wort. Um fünf Uhr floh Laurel endlich wieder in ihre Suite und verbrachte erst einmal eine Stunde allein in den leeren Räumen. Sie vermisste Chase schrecklich und fragte sich ständig, was er wohl gerade tat und ob er an sie dachte. Doch selbst wenn er im Moment an sie dachte, würde er sie bald vergessen. Chase war ein vielbeschäftigter Mann, und früher oder später würde eine andere Frau ihren Platz einnehmen. Dieser Gedanke war jedoch so unerträglich, dass Laurel ihn rasch wieder verdrängte.

Die Nacht war lang und einsam. Laurel fand kaum Schlaf und war froh, als der Morgen endlich kam und sie sich für die Arbeit fertig machen konnte. Als sie sich gerade anzog, klingelte das Telefon. Laurels Herz setzte einen Schlag aus. Sie hielt die Luft an und stürzte an den Schreibtisch. Hoffentlich war es Chase!

„Spreche ich mit Laurel Tolson?“, fragte eine ihr unbekannte Stimme. Die Enttäuschung traf Laurel mit voller Wucht.

„Ja, am Apparat“, antwortete sie.

„Bleiben Sie bitte einen Moment dran, Dr. Kirkwood würde gern mit Ihnen sprechen.“

Wieder machte Laurels Herz einen Satz. Ängstlich umklammerte sie das Telefon. Ihrem Vater war doch hoffentlich nichts zugestoßen!

„Laurel? Hier ist Brett Kirkwood. Ihr Vater hat das Bewusstsein wiedererlangt. Er ist zwar noch nicht vollkommen klar im Kopf, aber wenigstens ist er wach. Können Sie kommen?“

„Ich mache mich sofort auf den Weg. Gott sei Dank!“, rief Laurel. Die unerwartete Freude ließ sie ihren Kummer schlagartig vergessen. „Haben Sie meine Großmutter schon verständigt?“

„Nein, das wollte ich Ihnen überlassen.“

„Danke.“ Hastig zog Laurel sich ihre Schuhe an. „Ich bin schon unterwegs. Vielen Dank nochmals!“ Sie legte auf, rief ihre Großmutter an, nahm ihre Handtasche und eilte hinaus.

Nach noch nicht einmal zehn Minuten betrat sie bereits das Zimmer ihres Vaters. Er war noch immer an Geräte angeschlossen, doch seine Augen waren offen, und er sah sie direkt an. „Dad!“ Aufgeregt lief sie auf ihn zu. Sie musste sich zügeln, um nicht die Arme um ihn zu werfen. Sanft drückte sie seine Schulter.

„Laurel … liebe dich“, sagte ihr Vater undeutlich. Er klang erschöpft, aber wenigstens erkannte er sie.

Laurel nahm seine Hand. „Ich habe Gramma und den Mädchen schon Bescheid gesagt. Sie sind bereits unterwegs. Wir sind alle unglaublich froh, dass es dir endlich besser geht. Bitte werde ganz schnell wieder gesund!“

„Du kommst aus …?“ Verwirrt runzelte er die Stirn, als habe er vergessen, wo sie wohnte.

„Ich bin in Athens, seitdem du im Krankenhaus liegst.“

Er drückte ihre Hand.

„Ich liebe dich. Du wirst wieder gesund, das weiß ich genau“, meinte Laurel zuversichtlich. Ihr Vater wirkte zwar nur noch wie ein Schatten seiner Selbst, aber das würde sich bestimmt bald ändern.

Müde schloss er die Augen. Kurz darauf betrat Dr. Kirkwood das Zimmer.

„Vielen Dank, dass Sie mich angerufen haben. Ich habe schon ein paar Worte mit meinem Vater gewechselt. Er scheint wieder zu schlafen.“

„Es geht ihm viel besser, als wir erwartet hätten. Seine Werte sind soweit stabil, aber natürlich wird es noch etwas dauern, bis er sich wieder vollkommen erholt.“

„Ich werde dafür sorgen, dass sich auf der Ranch eine Krankenschwester um ihn kümmert. Da ich das Hotel verkauft habe, ist das Finanzielle kein Problem.“

„Das ist gut. Er muss nämlich erst auf die Beine kommen, bevor er mit der Reha anfangen kann, aber die erste Krise ist überwunden.“ Der Arzt ging zum Bett und überprüfte den Puls des Patienten.

Laurels Vater wachte auf, und der Arzt wechselte ein paar Worte mit ihm und verließ das Zimmer. Laurel trat wieder an das Bett ihres Vaters. Zehn Minuten später trafen ihre Großmutter und Schwestern ein.

Sie verbrachten den Rest des Tages im Krankenhaus und verließen es erst abends, um essen zu gehen. Als sie am Tisch eines der Restaurants am Ort saßen, drehte Diana sich zu Laurel um. „Wo steckt eigentlich Chase? Willst du ihn nicht anrufen, damit er uns Gesellschaft leistet?“

„Nein, er ist gerade in Texas“, antwortete Laurel ausweichend. Ihre Großmutter warf ihr einen scharfen Blick zu.

„Den solltest du dir warmhalten“, meinte Diana. „Hoffentlich heiratest du ihn.“

Laurel lachte verkrampft. Am besten wechselte sie jetzt schleunigst das Thema, um nicht erzählen zu müssen, dass er aus ihrem Leben verschwunden war. Sie lenkte das Gespräch daher auf die Mädchen und ihre Aktivitäten.

Zum Abschied umarmten sie alle einander. „Ich rufe euch an, sobald ich Neuigkeiten von Dad habe“, versprach Laurel.

„Wir kommen morgen wieder“, erwiderte ihre Großmutter. „Das war ein wundervoller Tag für uns. Ich habe das Gefühl, dass jetzt alles gut wird.“

„Ganz sicher wird es das“, antwortete Laurel. Als sie in ihre leere Suite zurückkehrte, warf sie einen Blick auf ihren Anrufbeantworter, aber niemand hatte eine Nachricht hinterlassen.

Sie versuchte, den Gedanken an Chase zu verdrängen, und schmiedete Pläne für die Reha ihres Vaters.

Doch trotz ihrer Freude und Erleichterung über seinen Zustand bekam sie Chase einfach nicht aus dem Kopf. Nachts vermisste sie ihn schrecklich. In die Dunkelheit starrend, fragte sie sich, was er wohl gerade tat und ob er sie ebenfalls vermisste. „Chase …“, flüsterte sie voller Sehnsucht.

In seinem Pool in Houston investierte Chase gerade seine ganze Energie ins Schwimmen, um den Schmerz über Laurels Verlust zu vergessen. Er vermisste sie und bekam sie einfach nicht aus dem Kopf. Obwohl sie nie in seinem Haus in Houston gewesen war, sah er sie dort überall, vor allem beim Anblick seines großen leeren Betts. In der Öffentlichkeit war es sogar noch schlimmer: Jedes Mal, wenn er eine große und gutaussehende blonde Frau erblickte, glaubte er für einen Moment, Laurel zu sehen.

Mit schmerzenden Muskeln kletterte Chase aus dem Pool. Vor dem Schwimmen war er bereits zehn Meilen gelaufen und hatte am Abend zuvor zwei Stunden lang im Fitnessraum trainiert. Selbst nachts noch war er schwimmen gegangen, aber es half alles nichts. Er konnte Laurel einfach nicht vergessen. Und an Schlaf war gar nicht mehr zu denken. „Ich vermisse dich, verdammt“, sagte er. Hohl hallten die Worte in dem leeren Haus wider.

Sein Telefon klingelte. Sofort keimte die irrationale Hoffnung in ihm auf, dass es vielleicht Laurel war, um ihm mitzuteilen, dass sie ihre Meinung doch noch geändert hatte und zu ihm nach Houston zog.

Hastig griff er nach dem Telefon, doch es war nur Luke am Apparat.

„Wir haben jetzt endlich den Vertrag für das Bürogebäude“, sagte er.

„Schön“, antwortete Chase teilnahmslos. „Wie geht es Laurel?“

Luke schwieg einen Augenblick irritiert. „Gut, soweit ich weiß“, antwortete er schließlich. „Ich habe gehört, dass ihr Vater aus dem Koma erwacht ist. Sie verbringt daher die meiste Zeit im Krankenhaus und organisiert ansonsten seinen Aufenthalt in der Rehaklinik. Im Hotel lässt sie sich kaum noch blicken.“

„Ich freue mich zu hören, dass es ihrem Vater besser geht. Damit hätte ich gar nicht gerechnet.“

„Wunder geschehen eben öfter, als man denkt. Ich fahre übrigens morgen zum Ölfeld und werde dich über die Fortschritte auf dem Laufenden halten. Wenn du damit einverstanden bist, würde ich Brice gern in der Zwischenzeit die Leitung des Hotels übertragen. Er kennt das Tolson schließlich wie seine Westentasche.“

„Tu, was du für richtig hältst“, erwiderte Chase, in Gedanken noch immer bei Laurel.

Sie unterhielten sich noch eine Weile übers Geschäft. Dann legte Chase auf und starrte gedankenverloren ins Leere. Wieder sah er Laurel vor sich. Er sehnte sich schrecklich nach ihr. Wütend ballte er die Hände zu Fäusten. Was war eigentlich mit ihm los? Er erkannte sich kaum wieder! Schließlich war es nicht das erste Mal, dass einer seiner Beziehungen in die Brüche ging. Allerdings war es diesmal ausnahmsweise nicht seine Entscheidung gewesen. Warum war Laurel nur nicht mit ihm nach Houston gekommen?

Nach weiteren schlaflosen Nächten und fruchtlosen sportlichen Aktivitäten starrte Chase eines Nachts düster auf seine Seite des leeren Betts und griff mal wieder nach dem Handy. Wie so oft in letzter Zeit verspürte er den Drang, Laurel anzurufen, wusste jedoch, dass es zwecklos war. Sie hatten einfach keine Zukunft. Keine Zukunft … Dieser Gedanke verursachte Chase plötzlich Panik. Verwirrt rieb er sich den Nacken. Hatte er sich etwa in Laurel verliebt? Wirklich verliebt? Sie hatte anscheinend recht gehabt. In der Vergangenheit war es ihm wirklich nur um reine Triebbefriedigung gegangen, aber diesmal war es anders. Allmählich sah er klarer. Er kam einfach nicht über sie hinweg. Es ging ihm sogar von Tag zu Tag schlechter, und die bloße Vorstellung, dass sie mit einem anderen Kerl ausging, versetzte ihm einen schmerzhaften Stich. War das Liebe?

Chase erschauerte und dachte über seine negative Einstellung zur Ehe nach. Wäre es denn so schlimm, Laurel zu heiraten? Die Zeit mit ihr war das Paradies auf Erden gewesen, und er hatte sich nie gefangen gefühlt, sondern lebendiger als je zuvor in seinem Leben. Mit ihr hatte er den besten Sex seines Lebens gehabt. Und er war gern mit ihr zusammen und genoss es, sich mit ihr zu unterhalten.

Ungeduldig sprang er auf und ging unruhig hin und her. Dann betrat er seinen Fitnessraum und zog sich seinen Jogginganzug an. Beim Joggen dachte er weiter über seine Gefühle für Laurel nach.

Vielleicht war es an der Zeit, seine Einstellung zur Ehe zu überdenken. Der Gedanke machte ihm Angst, aber wenn er sich seine Zeit mit Laurel vergegenwärtigte, wurde ihm bewusst, dass er es nie hatte erwarten können, zu ihr zurückzukehren.

Liebte er sie? Und hatte er wirklich keine andere Wahl als die Ehe? Chase hatte keine Ahnung. Er wusste nur eines: dass er nicht mehr ohne Laurel leben wollte. Sie nahm seine Gedanken und Gefühle mittlerweile so in Anspruch, dass seine Arbeit bereits darunter litt. Er musste also handeln.

Laurels Vater machte jeden Tag erstaunliche Fortschritte. In der dritten Septemberwoche war Laurel eines Abends tief in ihre Arbeit vertieft, als plötzlich das Telefon klingelte. Am Apparat war Diana.

„Laurel, es ist wegen Gramma“, sagte sie panisch. „Sie ist gestürzt und hat sich verletzt. Wir haben gerade den Krankenwagen gerufen. Bitte komm schnell ins Krankenhaus.“

„Ist es schlimm?“, fragte Laurel erschrocken.

„Ich weiß nicht. Sie scheint große Schmerzen zu haben und kann sich nicht bewegen. Sie wollte Zeitschriften nach unten bringen und hat eine Treppenstufe übersehen. Sie sagt, es sei ihr Fuß.“

„Gott sei Dank nicht der Rücken oder die Hüfte! Ich warte vor der Notaufnahme auf euch“, sagte Laurel. Dann rief sie Brice an, um ihm mitzuteilen, wo sie hinfahren würde. Gut, dass er auch noch so lange arbeitete.

Als sie unten in der Lobby ankam, wartete er bereits auf sie. „Ich fahre dich hin“, sagte er, doch sie schüttelte den Kopf.

„Nicht nötig. Diana sagte, dass Gramma Schmerzen im Fuß hat. So schlimm kann es also nicht sein.“

„Wenn du meinst“, antwortete er, und sie nickte.

Erst nach zwei Uhr morgens kehrte sie ins Hotel zurück. Ihre Großmutter hatte sich den Fuß gebrochen, schien jedoch ansonsten wohlauf zu sein. Sie sollte jedoch über Nacht zur Beobachtung im Krankenhaus bleiben. Ashley und Diana würden sie am nächsten Tag zurück zur Ranch bringen.

Laurel hielt es jedoch für das Vernünftigste, die drei ins Hotel umzuquartieren, wo Gramma zumindest nicht kochen musste. Nachdem Laurel ins Bett gegangen war, schmiedete sie Pläne für den nächsten Tag. Das Wochenende stand vor der Tür. Plötzlich hatte sie Angst vor den leeren Stunden. Bestimmt würde sie Chase dann stärker als sonst vermissen.

Am letzten Septembertag befand sie sich gerade mit Brice in der Lobby, als ihr Blick plötzlich auf die Eingangstür fiel. Sie erstarrte vor Schreck, und ihr Herz begann wild zu klopfen. Chase Bennett war soeben angekommen.

Fassungslos starrte Laurel ihn an. Nur wie durch einen Nebel nahm sie wahr, dass Brice sich von ihr verabschiedete. Chase trug einen marineblauen Anzug und sah besser aus denn je – sie musste all ihre Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht auf ihn zuzulaufen und ihn in die Arme zu nehmen.

Er wirkte sehr ernst. Vermutlich war er aus geschäftlichen Gründen hier, weil irgendetwas nicht so lief wie gewünscht. Er musterte sie eingehend, und ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie ihr Haar nicht besonders sorgfältig aufgesteckt hatte. Strähnen hatten sich gelöst und fielen ihr ins Gesicht, und sie trug nur Hosen und einen Pullover. Warum hatte sie sich nicht besser angezogen? Aber schließlich hatte sie nicht damit rechnen können, ihm heute zu begegnen.

Als er auf sie zukam, stockte ihr der Atem. Ihr Mund war plötzlich ganz trocken. Mehr als alles andere in der Welt wollte sie die Arme nach ihm ausstrecken, doch stattdessen lächelte sie nur. „Ich bin überrascht, dich zu sehen.“

„Können wir uns irgendwo ungestört unterhalten?“

„Klar. Lass uns in mein Büro gehen“, antwortete sie. „Bist du gerade erst angekommen?“, fragte sie ihn auf dem Weg dorthin.

„Ja. Ich glaube, außer dir weiß niemand, dass ich hier bin.“

Überrascht blickte sie zu ihm auf. „Bist du denn nicht aus geschäftlichen Gründen hier?“

„Nicht wirklich“, erwiderte er und hielt ihr die Tür zu ihrem Büro auf.

Verwirrt trat sie ein. Beim Duft seines Aftershaves wurde ihr wieder bewusst, wie sehr sie ihn vermisst hatte. Vorsichtshalber verschränkte sie die Hände vor der Brust, um ihn nicht doch noch zu berühren, jetzt, wo sie ungestört waren.

„Du siehst fantastisch aus“, sagte Chase und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Danke, du auch.“

„Ich habe dich schrecklich vermisst“, gestand er. Laurels Herz machte einen Satz. Er sah sie voller Verlangen an, und ihre Lippen teilten sich automatisch. Sie neigte sich zu ihm, und plötzlich lag sie in seinen Armen, und er küsste sie hungrig.

Obwohl sie wusste, dass sie einen Fehler beging, schlang sie die Arme um ihn und küsste ihn ebenfalls. Am liebsten hätte sie sofort mit ihm geschlafen. Schließlich schob sie ihn zurück und schnappte nach Luft. „Warum bist du hier?“

„Ich hatte alle möglichen Pläne, aber ich kann mich nicht mehr an sie erinnern. Verdammt, ich will nicht mehr ohne dich leben. Willst du mich heiraten?“

Fassungslos starrte sie ihn an. Ihr Herz begann zu rasen. Doch mit einem Mal musste sie wieder an Edward denken, der nach dem Schlaganfall ihres Vaters kein Verständnis für ihr familiäres Engagement gehabt hatte.

„Chase, hast du denn schon vergessen, was du gesagt hast? Dass du keine Lust auf familiäre Verantwortung hast und die Ehe als Gefängnis betrachtest?“ Sie war überzeugt, dass ihre nächsten Worte Chases Meinung rasch ändern würden. „Ich habe eine Familie, für die ich verantwortlich bin. Diana und Ashley sind immer noch minderjährig. Gramma ist gestürzt, hat sich den Knöchel gebrochen und kann zurzeit nur an Krücken gehen, weshalb ich die drei hier im Hotel unterbringen werde. Dad ist aus dem Koma erwacht und muss bald in die Rehaklinik. Ich kann nicht fassen, dass du mir gerade jetzt einen Antrag machst!“ Nervös wartete sie auf Chases Reaktion.

„Ich liebe dich, Laurel“, entgegnete er ernst. „Lass mich dir helfen. Wir finden für deine Probleme gemeinsam eine Lösung. Du hast davon gesprochen, deine Familie nach der Reha nach Texas zu holen. Sie könnten doch bei uns wohnen …“

„Aber du wolltest doch nie die Verantwortung für eine Familie übernehmen!“, rief sie fassungslos.

„Das war, bevor ich erkannt habe, dass ich dich liebe. Ich habe vor der Verantwortung keine Angst mehr“, erklärte Chase. „Ich fühle mich in deiner Gegenwart so wohl, dass ich meinen Vater allmählich immer besser verstehe.“

Geschockt starrte Laurel ihn an. „Aber du warst dir doch so sicher …“

„Laurel, ich weiß nur eins: dass ich ohne dich nicht leben will. Ich liebe dich!“ Er nahm sie in die Arme und küsste sie. Diesmal vergaß Laurel endlich ihre Bedenken und Ängste und küsste ihn leidenschaftlich.

Eine Stunde später lag sie in ihrem Büro in seinen Armen auf dem Sofa. „Das hier ist leider nicht annähernd so groß wie das in deinem Büro.“

„Groß genug für uns zwei“, antwortete er. „Ich würde dich am liebsten nie wieder loslassen.“

„Bleibst du übers Wochenende?“

„Ja, oder ich nehme dich mit nach Houston.“

„Ich glaube kaum, dass ich jetzt hier weg kann“, antwortete Laurel vorsichtig und machte sich auf eine Auseinandersetzung gefasst.

„Okay, dann bleibe ich eben hier“, antwortete er zu ihrer Überraschung. „Zum Teufel mit der Firma! Lass uns auf meine Suite gehen“, sagte er und setzte sich auf.

„Ich hätte nie gedacht, dich je wieder dort zu sehen.“

„Ich auch nicht.“ Chase blickte Laurel tief in die Augen. „Ob wir uns wohl den Rest des Tages freinehmen können?“

„Ich muss ein paar Termine verschieben, und du solltest dringend mit Luke reden. Er weiß bestimmt schon, dass du hier bist. Danach haben wir frei.“

„Wenn du darauf bestehst.“ Er seufzte, stand auf und zog sich an. Laurel folgte seinem Beispiel.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er sie beobachtete. Sie versuchte, ihn zu verscheuchen. „Schau doch weg!“

„Nicht für eine Million Dollar“, antwortete er. Sie rümpfte die Nase und streifte sich ihre Hose über. „Laurel, du hast mir noch nicht geantwortet. Willst du mich heiraten?“

„Macht es dir auch wirklich nichts mehr aus, dass ich ein Familienmensch bin?“, fragte sie.

„Habe ich das nicht klar und deutlich gesagt?“, antwortete er ernst.

„Ja, ich will dich heiraten. Ich liebe dich“, erwiderte sie und drückte ihn an sich. Er küsste sie.

„Ich werde dir meine Liebe für den Rest unseres Lebens beweisen“, sagte Chase und griff in seine Hosentasche. „Ich habe dir übrigens etwas mitgebracht.“ Er reichte ihr ein kleines rosafarbenes Päckchen.

„Danke“, sagte Laurel erfreut. Neugierig ließ sie die Finger über das Papier gleiten, konnte jedoch nicht spüren, was darin sein mochte. Sie riss das Papier auf und entdeckte einen wunderschönen Diamantring.

„Chase! Der ist ja herrlich!“ Sie nahm ihn in die Arme und küsste ihn. Er erwiderte ihren Kuss leidenschaftlich. Plötzlich hörte er abrupt auf, sie zu küssen.

„Verdammt, jetzt lass uns endlich nach oben gehen! Ich habe keine Lust auf eine weitere Runde auf diesem Sofa oder dem Fußboden.“

Lachend streckte sie die Hand aus. „Steck ihn mir an den Finger, bitte.“

Chase nahm den Ring, griff nach ihrer Hand und sah ihr tief in die Augen. „Laurel, willst du mich heiraten?“

„Ja, ich liebe dich und will deine Frau werden“, antwortete sie glücklich, während Chase ihr den Ring auf den Finger schob. „Ich kann es kaum erwarten, es meiner Familie zu erzählen.“

„Bitte gedulde dich noch etwas“, bat Chase. „Ich kann es nämlich kaum erwarten, bis wir oben sind, damit ich dich endlich wieder ausziehen kann.“

Lachend hakte sie sich bei ihm unter. „Jetzt wird Brice sich bestimmt doch noch bei dir entschuldigen.“

„Deshalb habe ich dir den Antrag aber nicht gemacht“, entgegnete Chase lächelnd. „Lass uns möglichst bald heiraten. Ich möchte nicht länger warten als unbedingt nötig.“

„Einverstanden, aber ich will, dass meine Familie dabei ist. Außerdem möchte ich deine Familie kennenlernen.“

„Wir fahren sie besuchen, sobald du dir freinehmen kannst.“ Im Fahrstuhl zog er sie wieder an sich. „Ich liebe dich, mein Schatz. Ich kann gar nicht fassen, wie sehr. Du machst mich zum glücklichsten Mann der Welt!“

EPILOG

Bereits im Oktober wartete Laurel in der Kirche auf ihren Einsatz bei der Trauungszeremonie. Ihre Großmutter saß in einem langen Organzakleid in der ersten Reihe, die Krücken neben sich und den verletzten Fuß hochgelegt. Diana und Ashley sowie Becca Carson und Chases Schwestern Madison und Emma waren schon den Gang zum Altar hinabgeschritten.

Laurels Blick wanderte zu Chase, und ihr Herz machte einen freudigen Satz. Bald würde sie seine Frau sein!

Chases Brüder Graham, Justin und Gavin waren Trauzeugen, genau wie seine Cousins Jared und Matt. Laurel strich ihren Schleier glatt. Die Hochzeitsplanerin zupfte gerade Laurels Schleppe zurecht, als plötzlich Trompeten erschallten und der Hochzeitsmarsch angestimmt wurde. Laurel nahm die Hand ihres Vaters, der neben ihr in einem elektrischen Rollstuhl saß. Gemeinsam begaben sie sich zum Altar.

Ihr Vater übergab sie an Chase, und sie trat vor, um ihr Ehegelöbnis zu sprechen.

Nach dem Fototermin begab sich die Hochzeitsgesellschaft zum Empfang in den Country Club von Athens, wo Laurel ihre Schleppe ablegte und mit Chase den Tanz eröffnete.

„Das ist der glücklichste Tag meines Lebens“, sagte sie.

„Geht mir genauso.“

„Jetzt gibt es kein Zurück mehr für dich“, neckte sie ihn.

„Das hier ist genau das, was ich will. Ich war so einsam ohne dich, Laurel“, erwiderte er ernst.

„Wann willst du mir eigentlich endlich verraten, wo die Hochzeitsreise hingeht?“

„Ich hoffe, du magst die französische Mittelmeerküste?“

„Mit dir an meiner Seite werde ich sie großartig finden“, antwortete sie, als er sie herumwirbelte.

„Klasse! Ich bekomme dich in den nächsten Stunden bestimmt kaum zu Gesicht, bis wir die Hochzeitstorte anschneiden. Die Männer aus meiner Familie werden alle mit dir tanzen wollen.“

„Ich mag deine Familie wirklich sehr, vor allem deine Schwägerin Megan. Sie hat einen tollen Sohn.“

Chase lächelte. „Ich wünschte, wir wären endlich allein.“

„Die Zeit vergeht bestimmt schneller, als du denkst.“ Der Tanz war vorbei, und Will Bennett lief auf sie zu. „Da kommt ja schon dein Vater.“

„Okay, dann sagen wir deiner Großmutter, dass wir mit ihr tanzen gehen, sobald sie wieder laufen kann.“

„Darf ich um diesen Tanz bitten?“, fragte Chases Vater und nahm Laurels Hand. Ein Walzer begann.

„Willkommen in der Familie“, meinte er lächelnd. „Ich hatte die Hoffnung schon aufgegeben, dass Chase jemals heiratet,und freue mich daher besonders über eure Hochzeit. Du hast einen guten Einfluss auf ihn. Jetzt muss ich mir endlich keine Sorgen mehr um ihn machen.“

Laurel lachte. Während sie sich mit ihrem Schwiegervater unterhielt, warf sie immer wieder einen Blick auf Chase, der mit ihren Schwestern tanzte.

Danach tanzte Laurel mit Chases Brüdern und seinen Cousins Jared und Matt.

Es war bereits früher Nachmittag, als Chase schließlich ihren Arm nahm und sich gemeinsam mit ihr von allen verabschiedete. Nachdem Laurel sich umgezogen hatte, eilten sie zu der bereitstehenden weißen Limousine und fuhren davon.

„Und? Wo verbringen wir die Nacht?“, fragte Laurel, eng an Chase geschmiegt.

„In unserem Haus in Kalifornien. Morgen fliegen wir nach New York und von dort aus nach Frankreich. Wie klingt das?“

„Himmlisch“, antwortete sie lächelnd und zog ihn an sich.

„Ich will dich den Rest meines Lebens glücklich machen“, sagte Chase und blickte ihr tief in die Augen.“

Laurel hatte das Gefühl, die glücklichste Frau der Welt zu sein. Sie liebte Chase von ganzem Herzen.

„Ich hoffe, du wirst deine Entscheidung, mich zu heiraten, nie bereuen“, flüsterte sie.

„Ausgeschlossen. Ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Ich liebe dich, immer und ewig“, sagte er. Ihr Herz klopfte heftig voller Freude, als er sie an sich zog und küsste.

– ENDE –

Sara Orwig

Meine Liebe kannst du nicht kaufen

PROLOG

„Auf dein Wohl, Dad.“ Noah Brand hob feierlich sein Glas Dom Pérignon und prostete seinem Vater zu.

„Alles Gute zum Geburtstag“, stimmte Jeff ein, der ebenfalls sein Glas erhob. Er und Noah waren eineiige Zwillinge, jeder das genaue Ebenbild des anderen. Sie hatten das gleiche schwarze Haar, die gleichen grauen Augen, das gleiche energische Kinn. Auch in ihrer Größe von über eins neunzig und in ihrem athletischen Körperbau waren sie sich zum Verwechseln ähnlich. Dass sie sich allerdings in ihrem Wesen gründlich unterschieden, wurde schon an ihrer Kleidung deutlich. Während Noah der typische Großstädter war, in teuren, eleganten Anzügen, ganz der erfolgreiche Geschäftsmann, bevorzugte Jeff den Westernstil und trug zu jeder Gelegenheit Cowboystiefel.

„Danke, Jungs.“ Knox Brand nahm einen Schluck von seinem Champagner. Er machte es wie immer spannend. „Bevor wir wieder zu den anderen hinübergehen, habe ich noch etwas mit euch zu besprechen.“

Noah horchte auf. In letzter Zeit machte er sich häufiger Sorgen um die Gesundheit seines Vaters. Es ging ihm nicht wirklich schlecht, aber er war erkennbar nicht mehr so fit wie früher.

„Ihr seid jetzt vierunddreißig“, fuhr Knox Brand fort. „Da wundert es mich, dass keiner von euch eine feste Beziehung zu einer Frau hat.“

Noah entspannte sich ein wenig. Das Übliche. Daddy wollte sich mal wieder in ihr Leben einmischen. Er wusste, dass seinem Bruder Jeff die Unterhaltung jetzt schon auf die Nerven ging.

„Ihr seid in der Blüte eurer Jahre. Hingegen läuft meine Zeit – und auch die eurer Mutter – langsam ab. Wir würden euch gerne in festen Händen sehen und noch erleben, dass ihr euch etabliert.“

„Ach, Daddy …“ Jeff wollte etwas einwenden, aber Knox winkte ab.

„Lass mich ausreden. Ich weiß selbst, dass ich euch nicht vorschreiben kann, wann ihr euch entschließt zu heiraten. Es ist ja nicht so, dass ihr die Frauen nicht mögt. Ihr habt beide Freundinnen gehabt, aber nie war es etwas von Dauer. Auch heute hat keiner von euch sein Mädchen mit hierher gebracht.“

„Das ist doch hier eine Familienfeier, oder nicht?“, protestierte Jeff.

Noah seufzte. Jeff legte sich immer mit ihrem Vater an. Er würde nie lernen, dass man es mit ein bisschen Diplomatie leichter hatte.

„Ich will nichts weiter, als dass ihr mal darüber nachdenkt“, sagte Knox. „Und wisst ihr was? Ich biete jedem fünf Millionen Dollar, der von heute an gerechnet in einem Jahr verheiratet ist.“

Noah musste schmunzeln, während Jeff laut auflachte.

„Sei ruhig, Jeff. Ich bin noch nicht fertig. Der Erste von euch, der in diesem Jahr verheiratet ist, bekommt sogar noch zwei Millionen obendrauf.“

„Mit anderen Worten, du hetzt uns wieder einmal gegeneinander auf“, bemerkte Jeff grimmig, während sich Noah mit seinem Kommentar zurückhielt.

„Es ist nur ein kleiner Ansporn“, erklärte Knox. „Ihr habt beide euer Geld gemacht, und ich weiß, dass diese zwei Millionen keinen von euch reicher machen, aber immerhin …“

„Vielen Dank, Dad“, sagte Jeff mit ironischem Unterton. „Ich gehe jetzt zu den anderen und feiere weiter.“

Er drehte sich um und war mit ein paar langen Schritten durch die Tür verschwunden. Knox und Noah sahen sich an.

„Ich weiß, dass du denkst, ich werde derjenige sein, der die zwei Millionen extra bekommt“, sagte Noah.

„Du bist ehrgeizig, aber du bist auch kooperativ. Jeff war schon immer ein Rebell.“

Noah drehte das Sektglas zwischen den Fingern. „Dad, natürlich möchte ich dich und Mom glücklich sehen, aber ehrlich, zu heiraten – daran ist auf absehbare Zeit für mich nicht einmal zu denken.“

„Ich schätze es sehr, wie du dich in das Geschäft einbringst, Noah. Ich weiß, was du leistest. Vielleicht erscheint dir so etwas wie eine Heirat im Augenblick ganz unbedeutend, aber glaube mir, du hast alles, was eine Frau glücklich macht. Und du kannst eine Familie anständig ernähren. Du wirst eines Tages feststellen, dass es ein unaussprechliches Glück bedeutet, Kinder zu haben. Eine Familie ist wichtig im Leben eines Mannes. Sieh dich unter deinen Freundinnen um. Finde eine, mit der du gut auskommst, und gründe eine Familie. Du wirst sehen, dass du es niemals bereuen wirst.“

„Ich werde darüber nachdenken, Dad“, lenkte Noah ein. „Aber nun lass uns zu den anderen gehen. Sie werden dich schon vermissen.“

Gemeinsam gingen sie in den Salon, in dem alle großen Feste der Brands gefeiert wurden und in dem auch an diesem Tag die Gäste versammelt waren. Noah entdeckte Jeff, der allein in der Menge stand, und ging zu ihm.

„Immer versucht er, uns gegeneinander aufzustacheln“, murrte Jeff, als er neben ihm stand. „Pass mal auf, Bruderherz. Dieses eine Mal habe ich absolut nichts dagegen, wenn du gewinnst. In diesem Wettbewerb räume ich dir freiwillig das Feld.“

Noah lachte. „Eigentlich wollte ich dir den Vortritt lassen. Sieben Millionen – meinetwegen, aber so leicht bin ich nicht zu haben, auch wenn einem sieben Millionen nicht jeden Tag in den Schoß fallen. Ich habe es schon immer gesagt, und ich bleibe dabei: Bevor ich vierzig bin, werde ich bestimmt nicht heiraten. Eine tolle Argumentation übrigens: ‚Du hast alles, um eine Frau glücklich zu machen und eine Familie zu ernähren, mein Junge‘.“

Jeff wollte sich ausschütten vor Lachen. „Mein lieber Mann! Das sind ja feine Aussichten. Er will dich nach seinem Bilde formen: Daddy macht das Geld, und Mommy macht ihre Shoppingtouren. Inzwischen kümmert sich eine Nanny um die Kinder. Genau wie damals bei uns, was? Nein, das ist nicht mein Leben. Ich werde auch nicht heiraten, weil Dad dafür eine Prämie aussetzt. Ich versteh gar nicht, wie du es aushältst, Tag für Tag mit ihm zusammenzuarbeiten. Da bin ich doch heilfroh, dass ich auf meiner Ranch sitze.“

„So schlimm ist es auch wieder nicht. Im Geschäft ist genug zu tun. Da sehen wir uns manchmal tagelang nicht.“ Noah stellte sein Glas auf einem Tisch ab. „Komm, mischen wir uns unter die Gäste. Wir sollten demnächst mal miteinander essen gehen, Jeff.“

„Sicher, wenn du bei Brand Enterprises mal freimachen kannst. Ich bin wegen des Viehmarkts noch drei, vier Tage in Dallas. Wie wäre es mit Montagmittag?“

Noah war einverstanden und sah sich unter den Gästen um. An solche Dinge wie an eine Heirat verschwendete er keinen Gedanken. Es war noch nicht einmal eine Frau in Sicht, die auch nur entfernt dafür infrage käme.

1. KAPITEL

Ein glückliches Lächeln erschien auf Emilio Cabreras Gesicht, als er am Montagmorgen das Büro seines Unternehmens betrat und seine Enkeltochter begrüßte, die über ihrer Arbeit am Schreibtisch saß. Faith Cabrera umarmte ihren Großvater. Sie liebte den alten Herren sehr und wünschte sich jedes Mal, wenn sie ihn sah, dass sie mehr für ihn tun und etwas von der Zuneigung und Fürsorge zurückgeben könnte, die sie im Laufe ihres Lebens von ihm empfangen hatte.

„Guten Morgen“, sagte sie.

„Guten Morgen, mein Kind. Ich frage mich immer wieder, womit ich so eine wunderschöne Enkeltochter verdient habe.“

Faith lächelte. „Kann es sein, dass du da ein wenig voreingenommen bist?“ Sie strich sich eine widerspenstige Locke ihres blonden Haars aus dem Gesicht.

„Und? Was tut sich in der Welt an einem so schönen Morgen?“, fragte Emilio.

Faith deutete auf eine Notiz, die ihr ihre Sekretärin Angie Nelson gerade hingelegt hatte. „Brand Enterprises haben sich mal wieder gemeldet und um Rückruf gebeten. Ich habe aber nicht vor, mich mit diesen Leuten länger abzugeben.“

Emilio nickte zustimmend. „Diese Holzköpfe werden nie begreifen, dass ich unser Familienunternehmen nicht an sie verkaufe. Sie bilden sich ein, sie hätten leichtes Spiel mit mir, weil ich nicht mehr der Jüngste bin.“

„Das ist es nicht.“ Faith schüttelte energisch den Kopf. Sie hörte es gar nicht gern, wenn ihr Großvater von seinem Alter anfing. „Sie wollten uns schon immer schlucken. Ich habe nie begriffen, ob das der Ursprung unserer Familienfehde mit den Brands ist, oder ob umgekehrt eine Fehde der Grund dafür war, dass sie uns aufkaufen wollen.“

„Ach, diese Fehde.“ Emilio seufzte. „Sie geht schon so weit zurück, dass nicht einmal ich dir diese Frage beantworten kann. Schon mein Großvater hat mit den Brands über Kreuz gelegen. Es ist viel passiert damals. Lastwagen verunglückten auf unerklärliche Weise, Gebäude wurden beschädigt. An der rückwärtigen Außenmauer dieses Hauses kannst du noch die Einschusslöcher sehen, die von einem Überfall stammen, den die Brands auf uns verübt haben. Man kann von Glück sagen, dass all das keine Menschenleben gefordert hat, aber es war auch so schon schlimm genug. Mit der Generation meines Vaters haben die Gewalttaten dann aufgehört, aber der bittere Hass hat sich erhalten. Bis heute gibt einer dem anderen die Schuld. Doch darüber solltest du dir nicht deinen hübschen Kopf zerbrechen. Wenn du nicht mit ihnen reden willst, mir macht es nichts aus, ihnen zum tausendsten Mal zu erklären, dass wir nicht verkaufen.“

„Nein, nein“, widersprach Faith, „ich regele das schon. Am besten ein für alle Mal. Wir haben schon genug Zeit mit diesem Unsinn vergeudet.“

„Wie ich sehe, bist du gerade bei der Buchführung. Wie haben wir uns denn im letzten Monat gemacht?“

„Ich habe den Abschluss noch nicht fertig“, wich Faith einer konkreten Antwort aus. Tatsächlich fehlten in der Monatsbilanz noch ein paar Kleinigkeiten, aber es war schon abzusehen, dass der Verkauf weiterhin langsam, aber stetig zurückging.

„Du sagst das nur, um deinen alten Großvater nicht zu beunruhigen, stimmt’s?“

Er zwinkerte ihr wissend zu. Gemessen an seinen neunundsiebzig Jahren wirkte Emilio Cabrera noch äußerst rüstig. Sein dunkler Haarschopf war voll und noch nicht vollständig ergraut. Emilio war ein unübertrefflicher Meister in jeder Disziplin der Lederverarbeitung, ob es maßgefertigte Stiefel oder aufwändige Reitsättel waren. Faith bedauerte sehr, dass er der Letzte in der langen Reihe war, der die Familientradition dieses Handwerks ausübte, und es niemanden gab, an den er sein Können und Wissen weitergeben konnte.

„Ich will dir nichts vormachen. Du kennst die Zahlen von Cabrera Custom Leathers besser als ich. Die gute Nachricht ist: Wir sind noch immer in den schwarzen Zahlen.“

Emilio wandte sich zum Gehen. „Ach, Faith, ich weiß nicht, was ich ohne dich täte. Andererseits gefällt es mir gar nicht, dass du deinen traumhaften Job aufgegeben hast, um hier das Geschäft zu führen.“

„Großvater, darüber haben wir doch längst gesprochen. Hör endlich auf damit“, mahnte sie ihn freundlich.

Emilio winkte kurz und verließ den Raum.

Nachdenklich strich Faith über die polierte Platte des alten Mahagonischreibtischs. Sie kannte jeden Kratzer, jede Narbe, die der jahrzehntelange Gebrauch auf diesem alten Möbel hinterlassen hatte. In der Ecke des Büros stand auf einem Holzbock ein kunstvoll gearbeiteter, uralter Sattel. Ihr Ururgroßvater hatte ihn in seinen jungen Jahren als sein Meisterstück von eigener Hand gefertigt. Das Büro, in dem sie saß, hatte ihr Großvater eingerichtet und jahrelang von hier aus die Geschäfte des Unternehmens geführt. Es war praktisch ein Teil von ihm. Für sie war Emilio Cabrera der wichtigste Mensch in ihrem Leben. Sie würde ihn mit Klauen und Zähnen gegen die Brands verteidigen.

Faith ging zurück an ihren Platz und nahm ihre Arbeit wieder auf, wurde aber bald darauf wieder herausgerissen. Angie, ihre Sekretärin, stand in der Tür. Sie sah ein wenig verstört aus.

„Komm herein, Angie. Was gibt es denn?“

„Ich wollte gerade die Post holen, da sehe ich vor unserem Haus eine Limousine stehen. Ein riesiger Schlitten. Die Tür geht auf, und ein großer Mann in einem eleganten Anzug steigt aus.“

„Limousine? Anzug? Alles ziemlich selten in unserem Industriegebiet hier.“

„Genau das habe ich auch gedacht.“

„Das kann nur jemand von Brand Enterprises sein. Danke, dass du mich gewarnt hast, Angie. Ich verschwinde durch den Hinterausgang. Ich muss sowieso noch ein paar Besorgungen machen. Ich habe überhaupt keine Lust, jetzt mit irgendeinem Menschen von der Firma Brand zu sprechen. Selbst dann nicht, wenn es Noah Brand persönlich ist.“

In der Woche zuvor hatte sie mehrmals mit dem stellvertretenden Direktor bei Brand Enterprises telefoniert, dann kam auch noch ein Anruf von Noah Brand, der seit dem Rückzug von Knox Brand aus dem Geschäft die Leitung des Unternehmens innehatte. Sicherheitshalber hatte sie den Anruf gar nicht erst angenommen.

„Versuch, ihn einen Augenblick hinzuhalten“, bat sie. „Sag ihm, ich sei gerade außer Haus gegangen. Du erreichst mich auf dem Handy. Ich nehme nicht an, dass sie mit Großvater sprechen wollen. Das haben sie vor einer ganzen Zeit schon aufgegeben.“ Faith griff sich ihre Handtasche und lief zur Tür. „Tausend Dank“, rief sie Angie im Gehen noch zu.

Als Faith auf dem Fußweg hinter dem Haus zum Parkplatz eilte, hörte sie Schritte hinter sich. Sie blieb stehen und drehte sich um. Vor ihr stand wie aus dem Erdboden gewachsen der Mann, den Angie ihr beschrieben hatte. Sie musste den Kopf heben, um ihm ins Gesicht zu sehen, und blickte in ein paar lebhafte, sehr schöne graue Augen mit dichten, langen Wimpern, die amüsiert auf sie herabsahen. Zwei scharfe Falten von den Nasenflügeln zu den Mundwinkeln gaben dem attraktiven Gesicht eine markante Note. Sie wusste sofort, wer da vor ihr stand.

„Hallo, Miss Cabrera. Ich bin Noah Brand.“ Er streckte ihr zur Begrüßung eine Hand entgegen.

Richtig geraten, dachte Faith und schüttelte die dargebotene Hand, obwohl es ihr widerstrebte, aber sie wollte nicht unhöflich erscheinen. Bei seinem festen, warmen Händedruck durchrieselte sie ein eigenartiges Gefühl, das sie nicht einordnen konnte.

„Oh … Mr. Brand“, sagte sie etwas verwirrt und merkte, dass ihr die Röte ins Gesicht stieg. Schnell zog sie die Hand zurück.

„Es tut mir leid, wenn ich Sie aufhalte. Sie scheinen sehr in Eile zu sein.“

„Ich … äh …“ Faith ärgerte sich, dass sie offenbar nicht imstande war, einen vollständigen Satz zusammenzubringen.

„Ich hatte versucht, Sie telefonisch zu erreichen. Hätte ich gewusst, dass die Cabreras jetzt eine so schöne Geschäftsführerin haben, hätte ich mich natürlich schon viel früher persönlich blicken lassen.“

„Mr. Band, ich bin …“, setzte Faith erneut an.

„Sagen Sie doch bitte Noah zu mir, Faith“, unterbrach er sie freundlich.

Wieder spürte sie dieses merkwürdige Kribbeln, als sie hörte, wie er mit seiner angenehm tiefen Stimme ihren Namen aussprach. Sie wandte den Blick ab und versuchte sich zu sammeln.

„Jetzt leben unsere Familien schon seit Generationen in derselben Stadt, und noch nie haben sich unsere Wege gekreuzt. Schon seltsam.“

„Vielleicht hat es etwas damit zu tun, dass die Familie Brand schon seit Generationen versucht, der Familie Cabrera das Wasser abzugraben“, erwiderte Faith spitz, vergaß dabei aber nicht, ein verbindliches Lächeln aufzusetzen. Sie hatte sich inzwischen gefangen. „Nur schade, dass es nie geklappt hat“, setzte sie keck hinzu. Noah quittierte die letzte Bemerkung mit einem gutmütigen Lachen, das sie ziemlich ärgerte.

„Wenn ich es recht verstanden habe“, sagte er, „führen Sie jetzt die Geschäfte Ihres Großvaters. Ich würde mich gern mit Ihnen über die Zukunft Ihres Unternehmens unterhalten. Ich hätte Ihnen ein Angebot zu machen, das Sie sich wenigstens einmal anhören sollten.“

„Ja, natürlich“, stimmte sie ohne zu überlegen zu und hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Wie hatte ihr das herausrutschen können? Er sah so blendend aus, dass er es ihr schwer machte, ihre Gedanken beisammen zu halten. Sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug. „Nur nicht gerade in diesem Moment“, fügte sie hastig hinzu. Noch nie hatte die bloße Anwesenheit eines Mannes sie so durcheinandergebracht.

„Schön. Wie wäre es, wenn wir heute Abend essen gingen?“, fragte er und trat einen Schritt näher, sodass sie einen Hauch seines dezenten Aftershaves wahrnahm. „Sie werden von dem, was ich Ihnen zu sagen habe, angenehm überrascht sein. Und es ist bestimmt nicht zum Schaden Ihres Großvaters, das verspreche ich Ihnen.“

Dieser Mann ist aalglatt und gerissen, das muss man ihm lassen, dachte Faith. Er hatte damit, dass er ihren Großvater ins Spiel brachte, genau auf den Punkt abgezielt, auf den es ihr vor allem ankam. Sie beschloss, dass sie sich sein Angebot einmal anhören sollte. „Abgesehen davon, dass ich eine Einladung zum Abendessen für eine kurze geschäftliche Besprechung ein bisschen übertrieben finde, versprechen Sie sich nicht zu viel davon. Ihre Familie und Ihr Konzern versuchen schon seit Generationen uns zu vereinnahmen, und die Antwort auf Ihre einschlägigen Angebote lautete immer nein. Daran hat sich auch jetzt nichts geändert.“

„Sie wissen doch noch gar nicht, was ich Ihnen vorschlagen möchte. Sind Sie gar nicht neugierig?“

„Ich kann mir schon denken, was es ist. Es wird im Prinzip dasselbe sein, was Sie letztes Mal versucht haben, meinem Großvater schmackhaft zu machen.“

„Ich will wirklich nur Ihr Bestes“, wiegelte er ab. „Denken Sie doch nur daran, dass Ihr Großvater nun schon ein langes Arbeitsleben hinter sich hat. Er hätte es verdient, sich demnächst zur Ruhe setzen zu können.“

„Da kennen Sie meinen Großvater schlecht. Er denkt gar nicht daran, sich zur Ruhe zu setzen. Er hat Freude an seiner Arbeit.“ Faith wurde allmählich wütend, und ihr Ton wurde schärfer. Sie wandte sich zum Gehen. „Besten Dank für die Einladung. Mich müssen Sie jetzt entschuldigen. Ich habe einen Termin.“ Sie hatte keinen Termin, aber sie hatte auch keine Lust mehr, Noah Brands Überredungskünsten weiter ausgeliefert zu sein.

Noah begleitete sie zu ihrem Wagen und öffnete ihr galant die Tür auf der Fahrerseite. Faith blickte zu ihm auf, während sie einstieg. In seinem Gesicht sah sie ein Lächeln, das ihr die Knie weich werden ließ.

„Sollte mein Großvater bereit sein, mit Ihnen zu sprechen, lasse ich es Sie wissen, Mr. …“

„Oh nein“, unterbrach er sie kopfschüttelnd. „Nennen Sie mich Noah, Faith – bitte.“

Wieder hatte sie dieses eigenartige Kribbeln im Bauch, als er ihren Namen aussprach. „War nett, Sie kennenzulernen“, sagte sie schnell und dachte sich dabei ihren Teil. Sie war alles andere als erfreut über die mehr als irritierende Wirkung, die diese geballte Ladung männlichen Sexappeals auf sie hatte.

Faith schlug die Tür zu und startete den Motor. Als sie losgefahren war, blickte sie noch einmal in den Rückspiegel und sah, wie Noah auf dem Parkplatz stand und ihr nachblickte. Entspannt und selbstsicher, fast in Siegerpose, stand er da, eine Hand in der Hosentasche seines dunkelblauen Anzugs, und sah nicht im Geringsten nach einem Mann aus, der gerade eine Abfuhr bekommen hatte.

Sie wusste genau, dass das nicht ihre letzte Begegnung mit diesem Mann war und haderte mit sich, weil sie Noah Brand so viel Beachtung schenkte. Entnervt schlug sie den Weg zu ihrem Apartment ein, das nicht weit von dem Viertel lag, in dem ihr Großvater schon seit seiner Jugend wohnte. An den Bäumen zeigte sich das erste Grün, und überall streckten Frühlingsblumen ihre Köpfe aus den Beeten. Wie gut gelaunt hatte sie das Haus am Morgen verlassen, um ins Büro zu fahren. Jetzt musste sie die Arbeit von ihrer Wohnung aus erledigen. Einem weiteren Zusammentreffen mit Noah Brand wollte sie auf jeden Fall aus dem Weg gehen.

Wieder sah sie seine unglaublichen grauen Augen vor sich. Sie versuchte, den Gedanken daran abzuschütteln, indem sie sich darauf konzentrierte, was er im Schilde führte. Der übermächtige Brand-Konzern wollte – und das war nichts Neues – sich die kleine, aber edle Marke Cabrera einverleiben. Warum die Brands so scharf darauf waren, mit aller Gewalt ausgerechnet die Ledermanufaktur ihres Großvaters zu schlucken, war ihr nicht recht erklärlich.

Cabrera Custom Leathers war für die Brands keine echte Konkurrenz. Ein Familienunternehmen wie ihres konnte auf dem Radarschirm eines Wirtschaftsriesen höchstens ein kaum wahrnehmbares Signal sein. Wenn man allerdings vom rein wirtschaftlichen Potenzial absah, konnte es tatsächlich einen guten Grund für das Interesse geben. Der Name Cabrera hatte unter Kennern und in einem sehr prominenten Kundenkreis einen ausgezeichneten Klang. Er stand für handwerkliche Perfektion. Für ein Paar Cabrera-Stiefel, die auch von Staatsmännern, Wirtschaftsbossen, berühmten Schauspielern und Rock- und Countrystars getragen wurden, konnte man ohne Weiteres fünfundsiebzigtausend Dollar loswerden. Faith wusste, dass auch der Name Brand in ihrer Kundenliste auftauchte. Auch ein Unternehmen der Größenordnung von Brand Enterprises dürfte sich einen beträchtlichen Imagegewinn versprechen, wenn es mit der Marke Cabrera Werbung machen könnte.

Faith dachte nicht daran, Noahs Einladung zum Essen anzunehmen. Schade eigentlich, ging es ihr durch den Kopf. Wäre er nicht ausgerechnet ein Spross dieser Sippe, hätte sie ohne mit der Wimper zu zucken zugesagt.

Noah sah Faith davonfahren, kratzte sich nachdenklich im Nacken und bedauerte, dass sie seine Einladung nicht angenommen hatte. Er wusste, dass sie achtundzwanzig Jahre alt und Single war, dass sie die Geschäftsführung bei Cabrera übernommen hatte und genauso wenig wie ihr Großvater willens war zu verkaufen. Er hatte sich über sie erkundigt, Allerdings hatte ihm niemand erzählt, dass sie eine so atemberaubende Frau war. Kommt Zeit, kommt Rat, dachte er, während er sich auf den Weg zu seinem Wagen machte. Er würde Cabrera Custom Leathers schon noch bekommen, so wie er bisher alle Firmen bekommen hatte, auf die er ein Auge warf.

Auf seinem Weg zurück ins Büro dachte er immer noch an Faiths wundervolle, blaue Augen und an ihren hübschen, roten Mund. Sie war eine Schönheit. Er fragte sich, ob sie auch gemerkt hatte, wie es zwischen ihnen knisterte. Es hatte eine aufgeladene Atmosphäre geherrscht, und die kam nicht nur daher, dass sie ihn als Bedrohung für ihr Unternehmen ansah. Ihre unterdrückte Feindseligkeit war ihm aufgefallen, auch wenn sie sich große Mühe gegeben hatte, die Form zu wahren. Es hatte aber noch eine andere Art von Spannung bestanden. Er war sich sicher, dass Faith sie auch wahrgenommen hatte.

Was für eine Frau! Bisher hatte es noch keine gegeben, die ihm auf Dauer etwas abschlagen konnte. Faith Cabrera stellte eine besondere Herausforderung dar, das ahnte er jetzt schon.

Noah war inzwischen am Stammsitz von Brand Enterprises angekommen, der drei zwanzigstöckige Bürotürme aus rotem Backstein umfasste. In der obersten Etage des einen befand sich sein Büro. Nachdem er sich an seinen Schreibtisch gesetzt hatte, ging er die Anrufe durch, die inzwischen für ihn eingegangen waren. Holly Lombard, seine Sekretärin, klopfte bald darauf an den Rahmen der Tür, die zum Vorzimmer hin offen stand, und trat ein.

Holly war eine perfekte Sekretärin. Immer korrekt, immer freundlich, immer auf dem Laufenden. Er schätzte ihre Tüchtigkeit sehr. Sie war ebenso ehrgeizig wie er selbst, wenn es um die Belange des Unternehmens ging. Sie setzte sich ihm gegenüber an den Schreibtisch und legte ihre Unterlagen auf den Schoß.

„Wie war es mit den Cabreras? Mit wem von ihnen haben Sie gesprochen?“, fragte sie lächelnd. „Moment, lassen Sie mich raten. Mit der Enkeltochter vom alten Cabrera?“

„Guten Morgen erst einmal“, antwortete Noah liebenswürdig. „Ja, Sie haben recht. Ich habe mit Faith Cabrera gesprochen, aber nichts erreicht. Das macht aber nichts. Wir werden uns sicher noch einmal treffen.“ Hoffentlich bald, fügte er in Gedanken hinzu.

„Faith Cabrera hat schon eine ziemlich steile Karriere hinter sich. Sie ist bis zur Chefeinkäuferin der Einzelhandelskette aufgestiegen, bei der sie beschäftigt war. Sie muss wirklich etwas können.“

„Das glaube ich auch. Wenn wir es schaffen, Cabrera Leathers aufzukaufen, könnte ich sicherlich auch mit ihr etwas anfangen.“

Holly Lombard musste lächeln, dann legte sie ihm die Mappe auf den Schreibtisch.

„Hier sind noch ein paar Kaufverträge, die unterschrieben werden müssen.“

Er nahm die Mappe an sich. „Okay, her damit. Und dann machen Sie mir bitte einen Termin mit unserem Marketingleiter. Ich möchte wissen, wie er mit der Übernahme in El Paso vorankommt.“

„Wird gemacht“, antwortete Holly und stand auf.

Sie wartete einen Moment, bis er die Verträge unterschrieben hatte, dann nahm sie die Papiere wieder an sich und verließ sein Büro, wobei sie die Tür leise hinter sich zuzog.

Noah hatte für den Rest des Vormittags an seinem Schreibtisch zu tun, aber immer wieder kehrten seine Gedanken zu Faith zurück, und er überlegte, wie er es anstellen könnte, sie wiederzusehen. Gegen Mittag verließ er das Büro, um sich mit seinem Bruder Jeff zum Essen zu treffen.

Als er das Restaurant betrat, winkte ihm Jeff schon von Weitem zu. Die Kellnerin, die ihm gerade sagen wollte, dass er erwartet wurde, meinte lachend: „Er hat mich schon wieder hereingelegt und mich glauben lassen, er wäre Sie.“

Noah schüttelte lächelnd den Kopf. „Lassen Sie sich doch nicht ins Bockshorn jagen. Schauen Sie einfach auf die Füße. Wenn unten Cowboystiefel aus den Hosenbeinen gucken, ist es mein Bruder. Mich werden Sie bestimmt nie in Cowboystiefeln sehen.“ Es amüsierte ihn immer wieder, wenn er und Jeff verwechselt wurden, denn trotz ihrer Ähnlichkeit konnte der Unterschied im Wesen zweier Männer eigentlich kaum größer sein.

Er ging zu Jeff an den Tisch, und sie schüttelten sich die Hand. „Wir hätten uns doch auch in der Firma zum Essen treffen können“, meinte er.

„Lieber nicht. Ich habe keine Lust, Dad über den Weg zu laufen. Und? Hast du schon eine Frau zum Heiraten gefunden?“, sagte Jeff grinsend.

Noah schüttelte den Kopf. „Du wirst ihn nicht mehr ändern. Er wird immer derselbe Sturkopf bleiben – ob im Geschäft oder zu Hause.“

„Das kannst du wohl sagen. Gestern hat er wieder eine Stunde lang auf mich eingeredet, dass ich in die Firma eintreten soll.“

„Ich würde das sehr begrüßen.“ Das meinte er ehrlich. Er wusste zwar, dass es zwischen ihm und Jeff immer Konkurrenzkämpfe gab, wenn sie, was in letzter Zeit selten geworden war, einmal an derselben Aufgabe arbeiteten, aber ihm gefiel diese Herausforderung.

„Nein danke.“ Jeff winkte ab. „Ich weiß sowieso nicht, wie du es aushältst, den ganzen Tag im Büro zu sitzen. Dazu hast du pausenlos Dad im Nacken und musst es ihm recht machen, aber das konntest du ja schon immer.“

„In allem mache ich es ihm bestimmt nicht recht. Speziell in einer ganz bestimmten Sache nicht.“

„Du meinst, die Übernahme von Cabrera? Er lässt nicht locker, was? Auch wenn er sich selbst daran schon die Zähne ausgebissen hat.“ Jeff verstummte, da die Kellnerin mit einer Karaffe Wasser kam und ihre Bestellung aufnehmen wollte.

Als sie wieder unter sich waren, sagte Noah: „Es hat sich nichts geändert, auch nicht nachdem jetzt die Enkeltochter des alten Cabrera die Geschäfte übernommen hat. Sie will nicht einmal mit mir reden.“

Jeff, der gerade zum Trinken angesetzt hatte, musste lachen und hätte sich dabei fast verschluckt. Er stellte das Glas Wasser wieder ab. „Eine Frau, die nicht mit dir reden will? Das ist ja etwas ganz Neues. Ist sie verheiratet?“

„Nein, aber sie sieht nicht schlecht aus.“

„Wie alt?“

„Achtundzwanzig.“

„Eine attraktive, junge Frau, die nichts mit dir zu tun haben will?“, fragte Jeff feixend. „Ich muss schon sagen, du lässt nach, Bruderherz. Soll ich mich mal in einen Anzug werfen und versuchen, mit ihr ein Date für dich zu machen?“

„Gib nicht so an. Das schaffe ich schon alleine.“

Noah machte sich nichts aus dem gutmütigen Spott seines Bruders. Er kannte das. Die Kellnerin kam an den Tisch und servierte ihnen Sandwiches und Salat. Eine Weile aßen sie schweigend, dann legte Jeff seine Gabel beiseite und betrachtete sein Gegenüber.

„Was grinst du denn so?“, wollte Noah wissen.

„Mir ist gerade etwas eingefallen. Ich hätte einen todsicheren Tipp, wie du zu einer Verabredung mit ihr kommen kannst, ob sie will oder nicht. Natürlich nur, wenn du willst. Wenn das Mädchen wirklich so umwerfend ist, wie du sagst, übernehme ich das sonst natürlich gerne für dich.“

„Ach, lass doch die Kindereien, Jeff. Diese Verwechslungsspielchen haben wir gespielt, als wir beide zwölf waren. Was ist das für ein Tipp?“

„Erinnerst du dich noch an Millie Waters? Ich sehe sie ab und zu noch, und ich weiß zufällig, dass sie eine gute Freundin von Faith Cabrera ist. An diesem Freitag ist eine Wohltätigkeitsveranstaltung, und dort steht unter anderem eine Junggesellinnenversteigerung auf dem Programm. Millie hat mir erzählt, dass Faith sich bereit erklärt hat, sich dafür zur Verfügung zu stellen.“

„Eine Junggesellinnenversteigerung“, wiederholte Noah halblaut. Das war die Chance. „Ich hätte zwar nie gedacht, dass sie so etwas mitmacht, andererseits ist das natürlich kostenlose Publicity. Bei den begrenzten Mitteln, die so ein Unternehmen mit seinem antiquierten Marketing nur zur Verfügung hat, nimmt man das natürlich mit.“

„Lass das Marketing sein, wie es ist“, meinte Jeff. „Die Stiefel, die sie machen, sind die besten. Ich muss zu meiner Schande gestehen, ich habe selbst acht Paar davon im Schrank.“

„Du bist mir ja ein schöner Repräsentant deiner Familie. Läufst für die Konkurrenz Reklame. Du solltest dich schämen.“

„Und du wirst Dad von Tag zu Tag ähnlicher, so wie du dich anhörst. Egal. Der alte Cabrera versteht jedenfalls sein Handwerk.“ Nach einer Pause sagte Jeff: „Wie es der Zufall will, habe ich eine Eintrittskarte für die Veranstaltung dabei, die ich Millie abgekauft habe.“ Er holte seine Brieftasche heraus und legte ein rotes Ticket auf den Tisch. „Du kannst sie haben. Das könnte ein interessanter Abend für dich werden. Wenn du es schaffst, Faith zu ersteigern, wird ihr gar nichts anderes übrig bleiben, als für die nächsten Stunden nett zu dir zu sein.“

„Danke.“ Noah steckte die Eintrittskarte ein. „Was bekommst du dafür.“

Jeff winkte ab. „Lass es gut sein. Die Einnahmen sind für einen guten Zweck, Krebsforschung. Ich habe gern gegeben. Spar dir dein Geld, um diese Lady zu ergattern und dann amüsier dich mit ihr.“

Noah strahlte. „Genau das habe ich vor.“

„Freu dich nicht zu früh. Vielleicht lässt sie dich ja trotzdem abblitzen.“

„Werden wir ja sehen. Danke noch einmal für das Ticket.“

„Ich will mich heute noch nach einem neuen Pick-up umsehen“, berichtete Jeff. „Heute Abend bin ich mit Onkel Shelby zum Essen verabredet.“

„Er war ganze zwanzig Minuten auf Dads Feier und ist dann verschwunden.“

„Onkel Shelby wird Dad nie verzeihen, dass er ihn als Generalvertreter nach Europa versetzt hat. Sosehr Onkel Shelby Europa auch liebt, fühlte er sich doch ziemlich aufs Abstellgleis geschoben.“

„Ich fand das immer schon ein bisschen überempfindlich von ihm“, meinte Noah.

„Letztlich ist es ihre Sache und geht uns nichts an. Sollen die beiden das untereinander ausmachen.“ Jeff erhob sich. „Ich muss jetzt los. Vielen Dank für das Essen.“

„Danke für die Eintrittskarte“, erwiderte Noah.

„Viel Spaß damit.“

Gut gelaunt verabschiedeten sie sich voneinander.

Nachdem Noah bezahlt hatte, fuhr er zurück ins Büro. Er wünschte sich, es wäre schon Freitag. Er würde Faith an dem Abend bekommen, das stand für ihn fest. Damit wäre er seinem Ziel, Cabrera Custom Leathers zu übernehmen, einen entscheidenden Schritt näher. Faith wäre eine attraktive Dreingabe. Er dachte an ihre schönen, blauen Augen, die langen, geschwungenen Wimpern und das volle blonde Haar. Der Versuch, das Eis bei ihr zu brechen, würde sich auf jeden Fall lohnen.

2. KAPITEL

Nervös strich Faith ihren Wildlederrock glatt und betrachtete sich von allen Seiten kritisch im Spiegel. Sie trug eine dazu passende kurze Wildlederweste und eine Seidenbluse. Der Rock endete knapp über dem Knie. Es kam ihr darauf an, dass ihre eleganten Cabrera-Stiefel richtig zur Geltung kamen. Sie rückte den handgefertigten Ledergürtel zurecht, der natürlich auch aus der eigenen Werkstatt kam.

„Du siehst toll aus“, meinte Angie, die der Anprobe beiwohnte. „Jeder wird dich bewundern. Die Stiefel machen sich hervorragend.“

„Danke, Angie. Sind wir dann so weit?“

„Ich habe mich noch einmal vergewissert. Alle Teilnehmerinnen tragen unsere Stiefel. Wir haben unser Bestes gegeben.“ Angie trat einen Schritt zurück, um Faith noch einmal zu begutachten. „Großartig. Hoffentlich bekommst du einen knackigen Typen als Bieter und hast eine schöne Zeit mit ihm.“

„Mein Freund Hank hat mir versprochen, für mich zu bieten. Für den Fall, dass er sich nicht traut, habe ich noch Rafe in Reserve, einen Freund meines Cousins.“ Sie schüttelte ihr langes Haar, das ihr offen über die Schultern fiel. „Sieht es gut aus?“, vergewisserte sie sich noch einmal.

„Super. Perfekt.“

„Ich bin dir für deine Unterstützung so dankbar, Angie.“

„Ist doch selbstverständlich. Ich drück die Daumen. Du machst das schon.“

Faith lächelte und zog die Nase kraus. Ganz hatte sie ihre Nervosität noch nicht abgelegt. Die Versteigerung erinnerte sie an die Blind Dates während ihrer Collegezeit, denen sie schon damals lieber aus dem Weg gegangen war. Sie besann sich auf den eigentlichen Zweck der Veranstaltung und auf die Publicity, die dieser Abend für das Cabrera-Unternehmen bedeutete. Das half ein wenig.

Sie verließ die Garderobe und gesellte sich zu den anderen Teilnehmerinnen, die hinter der Bühne darauf warteten, dass sie an die Reihe kamen. Die Scheinwerfer blendeten sie so sehr, dass sie niemanden im Publikum erkennen konnte.

Gegenwärtig bewarben sich drei Bieter um Emma Grayson, eine gertenschlanke Brünette, die in ihrem eng anliegenden grünen Kleid ziemlich sexy aussah. Nachdem der Zuschlag für Emma erteilt war, war sie schon an der Reihe. Noch während sie vortrat, schickte sie ein stilles Stoßgebet gen Himmel und bat darum, dass Hank der Meistbietende sein möge. Hank war Börsenmakler. Sie kannten sich schon lange und waren gute Freunde. Mit ihm würde es einfach nur ein netter Abend werden.

Faith unternahm einen letzten Versuch, ein bekanntes Gesicht im Publikum zu entdecken, aber schon ab der zweiten Reihe war wegen des grellen Lichts niemand mehr zu erkennen.

„Und hier haben wir die reizende Junggesellin Nummer fünf“, kündigte Andrew LaCrosse, der die Versteigerung leitete, ihren Auftritt an. „Es ist Faith Cabrera.“

Faith machte eine leichte Verbeugung, während das Publikum artig applaudierte. LaCrosse stellte sie den Anwesenden kurz vor und vergaß dabei auch nicht, sich bei Cabrera Custom Leathers als Sponsor der Veranstaltung zu bedanken und die bis ins Jahr 1892 zurückreichende Tradition der Cabrera-Stiefel zu erwähnen. Darauf eröffnete er die Versteigerung bei einem Mindestgebot von zweitausend Dollar.

„Für einen Sonnabend bis Mitternacht mit der zauberhaften Miss Cabrera ist das doch geschenkt, meine Herren“, ermunterte er die Männer im Saal.

„Dreitausend.“

Faith erkannte Hanks Stimme und war erleichtert, dass er den Mut gefunden hatte, sein Versprechen einzulösen. Das bisher höchste Gebot lag bei achttausendfünfhundert Dollar, aber in der Gewissheit, die Veranstaltung allein schon durch ihre Teilnahme zu unterstützen, hatte sie nicht den Ehrgeiz, diese Marke zu übertreffen. Noch ein, zwei Minuten, dachte sie, dann ist es vorbei.

Einen Augenblick lang herrschte Stille im Zuschauerraum.

„Dreitausend sind geboten“, rief LaCrosse aus. „Höre ich mehr als dreitausend Dollar?“

„Fünfundzwanzigtausend“, kam plötzlich eine tiefe Stimme aus dem Dunkel des Saals.

Bis auf die Bühne hinauf war das Raunen zu hören, das durch die Reihen ging. Faith gefror das Lächeln auf den Lippen, und sie hielt die Luft an. Wem konnte es einfallen, eine solch absurde Summe für sie zu bieten? Während sie sich noch fragte, ob das Gebot ernst gemeint war, triumphierte LaCrosse über den warmen Regen, der dem Spendentopf in Aussicht stand. Plötzlich stockte ihr das Blut in den Adern. Ihr dämmerte, dass der Bieter niemand anderes sein konnte als Noah Brand.

„Nein, bitte nicht“, flüsterte sie unhörbar. Sie überlegte, ob es eine Möglichkeit gab, das Gebot zu annullieren, aber es lag auf der Hand, dass das aussichtslos war. Tapfer versuchte sie, weiter zu lächeln, vermutete jedoch, dass nur eine gequälte Grimasse dabei herauskam. Nicht im Traum wäre ihr eingefallen, dass Noah Brand diese Möglichkeit nutzen würde.

Dass die Fünfundzwanzigtausend noch überboten würden, brauchte sie gar nicht erst zu hoffen. LaCrosse hob den Hammer und rief die Summe zum Ersten, zum Zweiten und zum Dritten aus. Der Hammer fiel, und stürmischer Applaus erhob sich im Publikum.

„Ich möchte den großzügigen Spender, der diese außergewöhnliche Summe geboten hat, hier zu uns nach vorne bitten“, sagte LaCrosse und strahlte dabei über das ganze Gesicht.

Jeder im Saal reckte den Hals, um denjenigen zu sehen, der es sich ein kleines Vermögen kosten ließ, einen Tag mit Faith Cabrera zu verbringen, während sie gerne das Doppelte geboten hätte, um sich aus dieser Verpflichtung freizukaufen. Sie fühlte sich vollkommen übertölpelt und hatte keine Lust, einen Tag mit Noah Brand zu verbringen.

Noah stieg mit elastischen Schritten die Stufen zur Bühne hinauf und trat ins Scheinwerferlicht. Mit einem siegessicheren Lächeln schüttelte er erst Andrew LaCrosse die Hand, dann streckte er sie ihr entgegen. Ihre Blicke trafen sich, und als sie seinen festen, warmen Händedruck spürte, tat ihr Herz einen kleinen Hüpfer.

„Unser edler Spender ist niemand anderes als Noah Brand“, verkündete LaCrosse mit großer Geste. „Ich danke Ihnen beiden, Ihnen, Mr. Band, für die überaus großzügige Spende und Ihnen, Miss Cabrera, dafür, dass Sie sich freundlicherweise für diese Versteigerung zur Verfügung gestellt haben.“

Wieder brandete der Applaus zu ihnen herauf. Faith drehte sich alles im Kopf. „Das darf doch nicht wahr sein“, flüsterte sie vor sich hin, ohne dass es jemand hören konnte.

Zusammen mit Noah verließ sie die Bühne.

„Ich freue mich“, sagte er. „Sie sehen aber nicht gerade glücklich aus. Lächeln Sie doch wenigstens mal ein bisschen.“

„Sie wissen genau, was ich davon halte“, erwiderte sie. „Na schön, Sie haben gewonnen, und wir könnten die Gelegenheit nutzen, das Geschäftliche zu besprechen.“

„Auf keinen Fall“, entgegnete er mit einem nonchalanten Lächeln und sah sie aus grauen Augen an. „Ich habe an diesem Wochenende nicht vor, auch nur ein einziges Wort über das Geschäft zu verlieren.“

Faith sah ihn ungläubig von der Seite an. Vor einem kleinen Tisch, an dem die Organisatoren der Veranstaltung saßen, blieben sie stehen, und Noah zückte sein Scheckbuch. Hier nahmen sie weitere Glückwünsche entgegen.

„Sie haben heute mit dieser unglaublichen Summe wirklich ein gutes Werk getan“, meinte Terry Whipple, einer der Offiziellen, zu Noah.

„Ich glaube, den größten Gefallen habe ich mir damit selbst getan“, erwiderte Noah mit einem vielsagenden Seitenblick auf sie, dann füllte er den Scheck aus.

Faith beobachtete ihn verstohlen aus den Augenwinkeln. Sein dichtes schwarzes Haar war leicht gewellt. Die Wangen waren glatt rasiert. Er hatte ein energisches Kinn und eine gerade Nase sowie auffallend lange, gebogene Wimpern, die seinen ohnehin hinreißenden grauen Augen einen besonderen Appeal verliehen. Wie schon das letzte Mal, als sie auf dem Parkplatz vor ihm stand, spürte sie ein leichtes Flattern in der Magengrube. Es ärgerte sie maßlos, dass dieses irritierende Gefühl nicht zu unterdrücken war, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als Noah Brand durch irgendeinen Zaubertrick verschwinden lassen zu können.

Whipple trug Namen, Summe und Schecknummer in ein großes Kassenbuch ein und legte Noahs Scheck zu den anderen Einnahmen in eine Schatulle. Dann füllte er eine Spendenbescheinigung aus, die er Noah überreichte, wobei er sich noch einmal wortreich bei ihnen beiden bedankte. Bevor er sie entließ, erläuterte er die Regeln.

„Was Sie heute Abend machen, bleibt Ihnen überlassen. Die meisten nutzen diesen ersten Abend zum Kennenlernen. Offiziell steht Ihnen Miss Cabreras Zeit erst ab morgen Nachmittag drei Uhr zu, Mr. Brand, und geht bis Mitternacht. Dann ist die Junggesellin wieder frei. Viele Paare gehen zusammen essen und zum Tanzen, aber das muss jeder selbst wissen. Ich wünsche Ihnen jedenfalls eine wunderbare Zeit miteinander.“

„Ich schlage vor, wir genehmigen uns einen Drink und beraten dabei, was wir tun wollen“, schlug Noah vor und nahm ihren Arm.

Sie wusste, dass jeder Widerstand zwecklos war, verabschiedete sich von Terry Whipple und ließ sich von Noah in die Lounge führen. Sie fanden ein ruhiges Plätzchen, und sie bestellte sich einen Martini.

„Ich könnte Sie morgen um drei Uhr abholen, und wir fliegen an die mexikanische Küste im Golf. Dort liegt mein Boot. Was halten Sie davon? Wir könnten segeln und schwimmen, und für das Essen und zum Tanzen, wovon Terry gesprochen hat, bliebe immer noch Zeit.“

„Auch wenn Sie eine stattliche Summe geopfert haben, Noah, können Sie sich wohl denken, dass ich von dieser ganzen Aktion nicht gerade begeistert bin, nicht wahr?“

Noah lachte gutmütig. „Ich werde mein Bestes tun, um Sie umzustimmen. Es wird Ihnen bestimmt gefallen.“

Der Kellner brachte die Drinks, und Faith nippte an ihrem Cocktail.

„Erzählen Sie doch ein wenig von sich“, forderte er sie auf. „Das Wenige, was der Showmaster auf der Bühne über Sie gesagt hat, war nicht besonders hilfreich. Alte Familie, spanische Wurzeln. Sie waren doch eine sehr erfolgreiche Geschäftsfrau. Trotzdem haben Sie Ihre Karriere geopfert, um in das Familienunternehmen zurückzukehren.“

„Seit ich meine Eltern verloren habe, ist mein Großvater derjenige, der mir am nächsten steht. Deshalb versuche ich die Stelle auszufüllen, die zuvor mein Dad eingenommen hat. Mein Vater kommt zwar ursprünglich auch aus dem Handwerk, hat sich aber schon frühzeitig um den kaufmännischen Part gekümmert.“

„Oh, es tut mir leid, das von Ihren Eltern zu hören. Es war ein Unfall, nicht wahr? Jetzt erinnere ich mich, dass wir ein Beileidsschreiben an Sie geschickt haben. Leben Sie bei Ihrem Großvater?“

Faith sah ihn von der Seite an und lächelte. „Sie haben eine raffinierte Art, einen auszufragen. Nein, ich lebe nicht bei ihm. Mein Großvater hat sein Personal, das ihm den Haushalt führt, und jetzt sind Sie einmal dran. Über Sie weiß ich noch weniger. Sie sind geschäftsführender Direktor bei Brand Enterprises, ebenfalls ein Familienunternehmen, zugegeben etwas größer als unseres. Die Brands versuchen seit ewigen Zeiten, unseren Betrieb in die Hände zu bekommen. Glücklicherweise vergeblich.“

„Das klingt aus Ihrem Munde ja sehr zurückhaltend. Sind Sie sicher, dass Sie nicht etwas anderes sagen wollten?“ Noah schien amüsiert.

Faith merkte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Sie fühlte sich ertappt. Tatsächlich hätte sie gern drastischere Worte gewählt. Wieder nahm sie einen Schluck von ihrem Martini und versuchte, seinem durchdringenden Blick auszuweichen. Ihr wurde bewusst, dass sie es mit einem gefährlichen Gegner zu tun hatte.

„Einen Penny für Ihre Gedanken.“

„Lieber nicht. Ich glaube, ich muss ein bisschen besser aufpassen. Sie haben mich schon einmal aufs Glatteis geführt.“ Wieder sah sie das listige Zwinkern in seinen Augen.

„Mir ist fast jedes Mittel recht, um zu bekommen, was ich möchte.“

„Das ist wenigstens eine ehrliche Aussage. Und? Bekommen Sie immer, was Sie möchten?“ Faith war gespannt, was er antworten würde. Sie war fest davon überzeugt, dass Noah sich für unwiderstehlich hielt.

„Natürlich nicht, aber das wissen Sie doch selbst. Als wir uns am Montag trafen und ich mit Ihnen essen gehen wollte, haben Sie abgelehnt.“

„Na ja, kleine Panne. Dafür haben Sie mich jetzt den ganzen Sonnabend. Also bekommen Sie doch, was Sie möchten.“

Sein Lächeln war so umwerfend, dass sie gar nicht anders konnte, als es zu erwidern.

„Nun gut, zugegeben, diese Scharte habe ich ausgewetzt, aber Sie als Einzelkind? Sie haben doch bestimmt immer alles bekommen, oder?“

„Ach, reden wir doch nicht darum herum. Wir wissen beide, was wir jetzt wollen, aber ich sage Ihnen …“

Er beugte sich vor und legte ihr sacht einen Zeigefinger auf die Lippen. „Nein, sagen Sie es nicht. Wir haben beschlossen, dieses Wochenende nicht über Geschäfte zu sprechen.“

Seine Berührung hinterließ auf ihren Lippen ein eigenartiges Gefühl. Es war wie ein Summen. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie es wohl wäre, ihn zu küssen, und ihr Blick fiel auf seine festen, schön geschwungenen Lippen. Einen Moment später wurde ihr klar, was sie da tat, und sie sah ihm rasch wieder in die Augen. Trotzdem konnte sie nicht verhindern, dass ihr ein weiteres Mal Hitze in die Wangen stieg.

„Die leichte Röte auf Ihren Wangen verrät Sie immer wieder“, meinte er leichthin. „Ich dachte übrigens genau dasselbe wie Sie. Wir werden es bald herausfinden.“ Er rückte sich im Sessel zurecht und wurde mit einem Mal sachlich. „Sagen Sie, was spielt in Ihrem Leben die wichtigste Rolle, Faith? Was möchten Sie in, sagen wir, zwölf Jahren haben?“

„Erfolg natürlich, aber ich hoffe auch, dass ich dann meinen Großvater noch habe. Er ist der wichtigste Teil meines Lebens. Ich hoffe, ich habe dann eine eigene Familie, aber wenn nicht, wäre das auch nicht so schlimm. Wie ist das bei Ihnen?“

„In zwölf Jahren? Vielleicht möchte ich dann heiraten. Ich hoffe, dass es mir gelungen ist, das Geschäft weiter auszuweiten und meinen Wohlstand zu mehren, dass ich noch mehr Erfahrung gesammelt habe. Solche Sachen.“

„Mit anderen Worten: noch eine Million und noch eine Million. Ihr Leben dreht sich nur um Sie selbst.“

„Mein Gott! Jetzt denken Sie sicher, dass ich der totale Egoist bin.“

„Ich habe nur mit meinen Worten wiederholt, was Sie selbst gesagt haben.“

„Immerhin habe ich gerade fünfundzwanzigtausend Dollar gespendet. Das ist ja nun nicht gerade ein Zeichen für puren Egoismus.“

„Erzählen Sie mir doch nichts. Sie haben jeden einzelnen Dollar dafür eingesetzt, um mich zu bekommen“, widersprach Faith. „Wann haben Sie zuletzt Geld für einen ganz und gar uneigennützigen Zweck ausgegeben?“

„Ich sehe schon. Ich habe morgen ein hartes Stück Arbeit vor mir, um mein Image bei Ihnen aufzupolieren.“ Er blickte auf. „Schauen Sie mal, wie schön die Paare da hinten tanzen. Wie wär’s? Wollen wir nicht auch einmal?“

Ohne eine Antwort abzuwarten stand er auf, reichte ihr eine Hand und zog sie aus ihrem Sessel. Faith amüsierte sich über sein männliches Imponiergehabe und folgte ihm. Sie sah sich in ihrer Meinung über ihn nur bestätigt. Sorgsam achtete sie auf einen Sicherheitsabstand, als er den Arm um sie legte, dennoch war sie wie elektrisiert von dem Gefühl, ihm so nahe zu sein. Warum musste von allen Männern dieser Erde ausgerechnet Noah Brand eine solche Wirkung auf sie haben? Er war arrogant, selbstgefällig und dickköpfig – mit einem Wort: unmöglich. Obendrein war es sein erklärtes Ziel, ihr Leben und das ihres geliebten Großvaters zu ruinieren.

„Wie haben Sie überhaupt von dieser Veranstaltung erfahren?“, fragte sie, um sich auf andere Gedanken zu bringen.

„Mein Bruder hat mir seine Karte angeboten.“

„Sie wollen mir doch wohl nicht erzählen, dass Ihr Bruder Ihnen rein zufällig die Karte angeboten hat und dass Sie rein zufällig nichts anderes an diesem Abend vorhatten?“

„Nein, natürlich nicht. Das war schon geplant, und ich bin froh, dass alles so schön geklappt hat.“

Noah machte eine schnelle Drehung und zog sie dabei ein Stück näher an sich heran, um sie festzuhalten. Faith blickte in seine rätselhaften grauen Augen und sah für eine Sekunde Leidenschaft in seinem Blick aufflackern. Sie dachte, dass es einer der seltenen Momente gewesen sein musste, in denen er nicht an das Geschäft dachte. Für die Dauer des Tanzes sprachen sie nicht viel und wenn, dann nur über Belangloses.

Sie kehrten an ihren Tisch zurück und plauderten eine Weile, wobei sie feststellte, dass Noah ein guter Unterhalter war. Schließlich blickte sie um sich und stellte zu ihrem Erstaunen fest, dass sie mit wenigen anderen die letzten Gäste waren. Sie schaute auf ihre Uhr und rief aus: „Gütiger Himmel! Es ist ein Uhr morgens. Ich muss schnellstens nach Hause.“

„Warum? Werden Sie erwartet?“

„Nein, das nicht, aber ich bin seit sechs heute früh auf den Beinen. Ich stehe jeden Morgen so früh auf.“

„Sechs Uhr?“ Noah erhob sich und bot ihr den Arm. „Dann wird es wirklich Zeit für Sie. Warum haben Sie das nicht früher gesagt?“

„Was wollen Sie hören? Dass Sie mich dermaßen gefesselt haben, dass ich Zeit und Stunde vergessen habe?“

„Ja, so ungefähr.“ Er lächelte verschmitzt.

„Meinetwegen.“ Faith sah ihn von der Seite an, während sie auf den Ausgang zugingen. „Also: Ich habe derart an Ihren Lippen gehangen, dass mir die Stunden hier wie Minuten vorgekommen sind. Zufrieden?“

„Ich wollte, Sie meinten es wirklich so.“

Als sie jemanden am Empfang bitten wollte, ihren Wagen vorfahren zu lassen, hielt Noah sie zurück. „Es ist spät. Lassen Sie mich Sie nach Hause fahren. Ich setze Sie morgen früh wieder hier ab, damit Sie Ihren Wagen holen können.“

Sie überlegte einen Moment, dann nahm sie das Angebot an. Sie hatte keine Lust, noch eine Diskussion mit ihm anzufangen. Wenig später fuhr eine schwarze Limousine vor. Noah musste dem Fahrer mit dem Handy Bescheid gegeben haben, ohne dass sie es bemerkt hatte. Der Chauffeur stieg aus und hielt ihnen die hintere Tür auf.

Unterwegs wandte sie sich mit einem Lächeln an Noah und sagte: „Ich will ehrlich sein. Den größten Teil des Abends habe ich unsere Meinungsverschiedenheiten vergessen. Es war wirklich nett mit Ihnen, aber machen Sie nicht den Fehler zu denken, dass ich deshalb aufgegeben habe.“

Noah schüttelte den Kopf. „Keine geschäftlichen Themen dieses Wochenende. Darüber waren wir uns doch einig. Wir sind einfach zwei ganz normale Menschen, ein Mann und eine Frau, die dabei sind, sich ein bisschen näher kennenzulernen.“

Faith zuckte die Achseln und schaute durchs Seitenfenster nach draußen. Sie glaubte ihm kein Wort. Noah Brand hatte nicht fünfundzwanzigtausend Dollar auf den Markt geworfen, um einfach nur ein Date zu bekommen. Er war hinter ihrem Familienunternehmen her, und früher oder später würde er darauf zurückkommen.

Sie passierten die Sicherheitsschranke ihres bewachten Wohnviertels, und die Limousine hielt vor dem Haus, in dem sich ihr Apartment befand.

„Wäre neun Uhr morgen früh recht?“, erkundigte sich Noah, als sie mit ihm vor der Haustür stand. „Sie können ausschlafen. Ich lade Sie zum Frühstück ein.“

„Neun ist okay, aber sparen Sie sich das Frühstück.“

„Dieser Abend ist auch für mich wie im Fluge vergangen“, sagte er, trat einen Schritt näher und legte ihr einen Arm um die Taille.

Ihr Herz begann heftiger zu klopfen. Sie spürte deutlich die Glut, die er den ganzen Abend schon in ihr angefacht hatte – mit seinen flüchtigen Berührungen, durch seine Nähe beim Tanzen, mit dem Geflirte während des Abends. Sie wollte, dass er sie küsste, obwohl sie nur zu gut wusste, dass es falsch war. Er war ihr Gegner, ihr Feind. Sie hatten höchstens eine kleine Feuerpause eingelegt.

„Faith“, sagte er mit ruhiger Stimme, „meinen Sie nicht, dass das Positive zwischen uns all das Negative überwiegen könnte?“

Sie standen im Schatten der Veranda, und die Welt draußen schien nicht mehr zu existieren. Er zog sie enger an sich. Sie wusste, dass sie ihn zurückweisen sollte, aber sie tat es nicht. Stattdessen legte sie ihm die Hände auf die Arme und wandte ihm ihr Gesicht zu. Sie öffnete die Lippen ein wenig, und schon im nächsten Augenblick brannten seine Lippen auf ihren. Behutsam drang er mit der Zunge in ihren Mund vor, und aus der Glut, die sie die ganze Zeit schon in sich gespürt hatte, schlugen helle Flammen.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss mit aller Leidenschaft. Ihr war, als würden ihr die Sinne schwinden. Wildes Verlangen loderte in ihr auf. Sie wusste, sie würde bereuen was sie tat, aber sie konnte einfach nicht anders. Sie wollte, dass er sie die ganze Nacht lang so küsste wie jetzt. Ohne nachzudenken griff sie in sein volles Haar und hielt ihn fest. Leise stöhnte sie auf. Etwas drückte gegen ihren Bauch und verriet ihr, dass er genauso erregt war wie sie.

Er lehnte sich zurück, streichelte ihr den Rücken und ließ seine Hände über ihre Hüfte gleiten. Ihr Herz klopfte wie wild, und ihr Atem ging schwer und stoßweise. Endlich legte sie ihm eine Hand auf die Brust und schob ihn leicht zurück. Noah hob den Kopf. Auch er atmete schwerer, und sie glaubte zu spüren, wie sein Herz schlug. Lange sahen sie sich in die Augen. Sie wusste, sie hatte einen nicht wiedergutzumachenden Fehler begangen, denn sie würde diesen Kuss so schnell nicht vergessen können. Wie sollte sie sich damit abfinden, dass es bei diesem einen bleiben musste?

„Faith“, hörte sie seine raue Stimme. Sie war gespannt, was er sagen würde. „Wir sehen uns dann morgen um neun“, meinte er schließlich. Sie wusste, dass es nicht das war, was er ursprünglich sagen wollte. „Es war ein sehr schöner Abend.“

„Ja. Das finde ich auch“, erwiderte sie. „Danke dafür. Bis morgen. Gute Nacht, Noah.“ Ihr drehte sich noch alles im Kopf, als sie ins Haus verschwand und die Tür hinter sich schloss. Verstohlen drehte sie sich um, spähte durch das kleine Fenster und sah, wie Noah wegging.

Gedankenverloren schlang sie die Arme um ihren Oberkörper. Ihre Lippen brannten noch von seinem Kuss. Sie sehnte sich danach, wieder in seinen Armen zu liegen. Nach einer Weile strich sie sich durchs Haar und schüttelte den Kopf. Glücklicherweise war ihr Großvater übers Wochenende zum Angeln gefahren. Sie erwartete ihn vor Montag nicht zurück, aber dann würde sie ihm von der Auktion und von ihrem Wochenende erzählen müssen, und sie sorgte sich jetzt schon um seinen Blutdruck.

Wer hätte aber auch mit diesem Handstreich rechnen können?

Sie machte sich fertig für die Nacht, doch als sie dann im Bett lag, war an Schlaf nicht zu denken. Sie starrte im Dunkeln an die Decke und dachte an Noahs Kuss. Im nächsten Augenblick verfluchte sie sich dafür, dass sie es so weit hatte kommen lassen. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war, als sie endlich einschlief.

3. KAPITEL

Faith ließ alles stehen und liegen und hastete durch die Wohnung, als es an ihrer Tür klingelte. Im Schlafzimmer lagen die Sachen wild durcheinander. Sie griff nach ihrer Handtasche und öffnete die Tür.

„Guten Morgen“, begrüßte Noah sie freundlich.

Er wirkte ausgeruht und topfit. Sein Polohemd spannte sich über seiner breiten Brust, und die kurzen Ärmel ließen einen gut entwickelten Bizeps erkennen. Er musterte sie von Kopf bis Fuß.

„Du siehst fabelhaft aus“, meinte er.

Faith konnte nichts Besonderes an sich finden. Sie trug eine hellgrüne Leinenbluse und Khakihosen, aber allein sein forschender Blick ließ ihr Herz schneller schlagen. „Danke“, erwiderte sie rasch. „Ich schalte nur noch den Alarm ein. Dann können wir gehen.“ Sie gab sich alle Mühe, den Anschein zu erwecken, sein Kompliment ließe sie unbeeindruckt.

Als sie zu seinem Wagen gingen, nahm er ihren Arm. „Hast du gut geschlafen heute Nacht?“

„Ich schlafe immer gut“, antwortete sie knapp. Sie merkte, dass er sie provozieren wollte. Deshalb fragte sie nach einer Pause: „Habt ihr schon einmal die Rollen getauscht, dein Bruder und du?“

„Aber natürlich. Besonders früher haben wir uns einen Spaß daraus gemacht. Eine derartige Möglichkeit, anderen einen Streich zu spielen, lässt man sich als Junge doch nicht entgehen.“

„Und woher soll ich jetzt wissen, dass ich den Tag mit Noah verbringe und nicht mit Jeff?“

„Willst du meine Blinddarmnarbe sehen?“, fragte er amüsiert, während er ihr die Beifahrertür eines schwarzglänzenden Jaguars aufhielt. „Jeff hat keine.“

„Nein danke. Vergiss es.“

„Wir sehen uns zwar ähnlich, aber wir sind total verschieden. Das wirst du feststellen, wenn du Jeff einmal kennenlernst.“

Faith warf ihm einen Blick von der Seite zu. Warum sollte sie Jeff kennenlernen? Sie hatte nicht vor, nach diesem Tag weiter mit der Familie Brand zu verkehren. „Mich wundert, dass dein Bruder nicht für Brand Enterprises arbeitet.“

„Jeff hasst Büroarbeit jeglicher Art.“

Noah hatte den Wagen gestartet, und sie fuhren los. Nach einer Weile fragte er: „Worüber denkst du gerade nach?“

Faith suchte nach einer unverfänglichen Antwort. Sie hatte nicht die Absicht, ihm ihre Gedanken zu offenbaren. „Ich dachte, dass es merkwürdig ist, dass wir dieser uralten Familienfehde nicht entrinnen können. Ich habe keine Ahnung, wie sie entstanden ist. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob mein Großvater das so genau weiß.“

„Ich kann nur vermuten, dass es eine Art Konkurrenzneid gewesen sein muss. Wahrscheinlich standen die beiden Unternehmen in ihren Anfängen in direktem Wettbewerb zueinander. Gerade in alteingesessenen Handwerksbetrieben erlebt man so etwas öfter.“

Faith setzte jedes Mal das Herz für einen Schlag aus, wenn er ihr kurz einen Blick zuwarf. „Kann sein, aber der Zwist hat sich über Generationen erhalten. Ich habe jedenfalls, solange ich zurückdenken kann, in meiner Familie kein gutes Wort über die Brands gehört. Bei dir war das vermutlich umgekehrt genauso. Dass es einen solchen Hass geben kann.“

„Hass ist ein zu starkes Wort. Außerdem muss uns das doch nicht beeinflussen. Ich sehe es jedenfalls ganz nüchtern. Ich möchte Cabrera Custom Leathers gerne kaufen, mehr nicht.“

„Ich glaube trotzdem, dass auch du uns Cabreras nicht magst.“

„Das kann man so nicht sagen.“ Seine Stimme klang warm und freundlich. „Wir beide könnten diese Fehde endgültig begraben. Ich kann dir versichern, dass ich dir gegenüber nicht den geringsten Groll hege – im Gegenteil.“

Faith konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

„Außerdem haben wir eine Vereinbarung: Keine Gespräche über das Geschäft an diesem Wochenende, und die Familienfehde gehört dazu.“

„Ich fürchte nur, dass man über solche Gefühle nicht einfach hinweggehen kann. Die sitzen tiefer, aber gut, ich will es versuchen.“ Sie schaute eine Weile aus dem Fenster und überlegte, ob sie wirklich bereit war, über diese Ressentiments hinwegzusehen. „Du sagtest, du wärst lange nicht auf deinem Boot gewesen. Was tust du denn, wenn du dich mal entspannen willst?“

„Ich arbeite.“ Er lachte. „Na schön. Letztes Jahr war ich für zwei Wochen in der Schweiz. Ich schwimme viel und spiele Squash. Und du?“

„Ich verbringe viel Zeit mit meinem Großvater.“

„Klingt so, als könntest du genau wie ich ein bisschen Abwechslung vertragen. Denk einfach nicht an die alte Geschichte. Ich bin irgendein Mann, und wir beide unternehmen heute etwas zusammen. Dir wird es draußen auf dem Wasser gefallen. Die Küstenlandschaft ist großartig. Es gibt auch gute Plätze zum Schnorcheln.“

Jetzt war sie es, die lachte. „Okay. Du kannst deinen Werbefeldzug beenden.“

Was ist los mit mir, dachte sie gleichzeitig. Sie wünschte sich, sie hätte Noah unter anderen Vorzeichen kennengelernt, aber es war Unsinn, sich auf Gedankenspiele einzulassen, die zu nichts führten.

Noah bog zum Country Club ab, und Faith dirigierte ihn zum Parkplatz, auf dem ihr Wagen abgestellt war. Bevor sie in ihr eigenes Auto umstieg, sagte er: „Ich hole dich in zwei Stunden bei dir zu Hause ab. Lass mich nicht warten.“

Sein Blick fiel auf ihren Mund, und sofort musste sie an den Kuss denken. Sie war sich sicher, dass es bis zum Abend nicht bei diesem einen Kuss bleiben würde. Was sie aber noch mehr beunruhigte war, dass sie sich eine Wiederholung trotz besserer Einsicht herbeiwünschte.

Faith wurde zeitig genug fertig, um rasch noch Millie anzurufen, bevor Noah kam, um sie abzuholen. Nachdem sie ihrer Freundin kurz geschildert hatte, was geschehen war, fragte sie: „Hat Jeff dich nach einer Eintrittskarte zu der Veranstaltung für Noah gefragt?“

„Nein. Jeff hat mir fünf Karten abgekauft. Von seinem Bruder war dabei keine Rede. Hast du dich denn amüsiert letzte Nacht?“

„Das tut hier nichts zur Sache. Ich weiß, worauf Noah aus ist, und bin deshalb auf der Hut.“

„Ach, vergiss doch mal das Geschäft“, ermunterte Millie sie. „Genieß lieber den Tag so gut du kannst.“

„Das sagst du so. Ich weiß doch, warum er fünfundzwanzigtausend Dollar auf den Tisch gelegt hat. Er lässt sein Ziel bestimmt nicht aus den Augen.“

„Dann mach, dass er es vergisst.“

„Millie, ich muss jetzt los.“

„Okay. Hab Spaß! Und ruf mich an, wenn du wieder da bist. Ich bin gespannt zu hören, wie euer Tag gewesen ist.“

Einfach das Geschäft vergessen, leicht gesagt, dachte Faith, als sie auflegte. Das hatte ihr Noah schon geraten. Jetzt fing Millie auch noch davon an. Andererseits erreichte sie so vielleicht wirklich am meisten.

Pünktlich auf die Minute klingelte es an der Tür.

„Kann ich dir etwas abnehmen?“, fragte Noah, nachdem sie sich begrüßt hatten.

Er griff nach einer Segeltuchtasche, die neben der Tür im Flur stand. Eine andere Tasche trug Faith schon über der Schulter. Dann hielt er inne und blickte auf eine Anzahl von gerahmten Fotografien, die im Flur an der Wand hingen.

„Was ist denn das?“

„Das sind meine Familienfotos“, erklärte sie.

Noah trat näher heran und betrachtete die Bilder eingehender. „Fantastisch. Wie viele Generationen sind das?“

„Ich habe alle Fotos aufgehängt, die noch vorhanden sind. Das hier zum Beispiel“, sie deutete auf eine vergilbte Fotografie, die einen jungen Mann neben einem Wassertank zeigte, „ist mein Ururgroßvater.“

„Was für eine Ahnengalerie. Du bist wirklich ein Familienmensch. Ich könnte dir nicht einmal den Namen meines Ururgroßvaters sagen.“ Er schaute sich die Bilder an und zeigte auf ein anderes. „Und wer ist das mit den Boxhandschuhen?“

„Das ist mein Großvater als Neunzehnjähriger.“

„Emilio Cabrera hat geboxt? Ich bin beeindruckt.“

„Ja, in jungen Jahren, aber er hat es dann aufgegeben.“

„Das hier muss der Firmensitz gewesen sein. Das Foto ist bestimmt auch schon uralt.“

„Ja. Die Firma befindet sich bis heute in demselben Haus, in dem das Unternehmen gegründet wurde. Die Familie spielt für mich eine große Rolle, wie du siehst.“

„Das glaube ich gerne. Ich wüsste nicht einmal, ob bei uns noch alte Fotos existieren.“ Noah blickte sie aufmerksam an. „Sei nicht so geschockt.“

„Ich kann mir das ehrlich gesagt gar nicht vorstellen. Interessiert dich denn gar nicht, woher eure Familie kommt, und wie die früheren Generationen gelebt haben? Kein Wunder, dass dich Dinge wie eine alte Familienfehde nicht sehr berühren.“

„Über solche Dinge denke ich nicht nach. Das ist Geschichte.“

„Deine Geschichte.“ Faith wurde klar, dass Noah ihre Differenzen tatsächlich nur nüchtern vom kaufmännischen Gesichtpunkt aus betrachtete. Offensichtlich stimmte es, dass er keinen besonderen Groll gegen die Cabreras hegte.

Als sie ihm das sagte, hob er die Brauen und meinte: „Völlig richtig. Mich berühren die Animositäten früherer Generationen nicht im Geringsten. Ich weiß, dass bei euch die besten Lederwaren hergestellt werden, die man für Geld kaufen kann. Das gibt für mich den Ausschlag. Deshalb würde ich Cabrera Custom Leathers gern unter unserem Dach sehen. Nicht um irgendwelche Schlachten in einem irrationalen Familienkrieg zu gewinnen.“

Faith schüttelte den Kopf. „Ich kann das trotzdem nicht verstehen.“

„Ich gebe ja zu, dass es ganz faszinierend sein muss, so viel über seine Familie zu wissen, aber schon meine Eltern haben sich wenig darum gekümmert. Deshalb habe ich wohl auch keinen Sinn dafür.“

„Nun, ich denke, da entgeht dir etwas.“

„Glaub ich nicht. Jetzt lass uns gehen, aber irgendwann muss ich noch einmal herkommen, und du musst mir mehr über die alten Fotos erzählen.“

Sie nahmen die Taschen und verließen das Apartment.

„Wir sind im Handumdrehen da. Du wirst sehen“, meinte er, während sie zu seinem Wagen gingen.

Auf der Fahrt dachte Faith an Millies Rat, das Geschäft einfach zu vergessen und es auch ihn vergessen zu lassen. Sie fragte sich, ob sie das wirklich schaffen konnte, oder ob sie das überhaupt wollte, denn es bestand die Gefahr, dass er sie immer mehr in seinen Bann zog.

In Noahs Privatjet, mit dem sie in Richtung Süden flogen, schaute Faith aus dem Fenster und sah die unter ihnen ausgebreitete Stadt Dallas langsam entschwinden. Noahs Blick ruhte auf ihr, und als sie ihn ansah, meinte er lächelnd: „Wenn du uns besser kennen würdest, wüsstest du spätestens jetzt, dass ich mit Sicherheit nicht mein Bruder Jeff bin.“

„Wieso?“

„Weil Jeff nicht hier sitzen würde, sondern im Cockpit. Er würde es sich nicht nehmen lassen, die Maschine selbst zu fliegen. Ich glaube ja, er hat seinen Flugschein nur gemacht, um Dad zu ärgern. Der wurde bei Jeffs Flugstunden immer halb wahnsinnig vor Angst.“

„Heißt das, dass du dich besser mit deinem Vater verstehst als dein Bruder?“

„Das stimmt, aber ich möchte nicht darüber sprechen. Das Boot liegt vor Cozumel. Das ist eine kleine Insel vor der Küste von Yucatán. Ich dachte, wir nehmen hier an Bord noch einen kleinen Snack ein und essen, wenn wir schwimmen gewesen sind.“

„Du hast den Tag bis ins Detail geplant, stimmt’s?“

„Ein bisschen, aber du bist doch auch nicht der Typ, der etwas dem Zufall überlässt, oder?“

„Nein, sicher nicht. Ich vermute nur, dass unsere Vorstellungen von diesem Ausflug doch ziemlich verschieden sind.“

„Schauen wir doch einfach mal. Ich habe nichts weiter vor, als einen schönen Tag mit einer sehr attraktiven Frau zu verbringen.“

„Und ich bin mir nicht sicher, ob ich dabei ganz vergessen kann, dass du ein Mitglied des Brand-Clans bist. Vielleicht gelingt es mir ja, wenn du dich von deiner besten Seite zeigst.“ Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, ein wenig zu sticheln, aber sie war sich auch bewusst, dass sie bei einem Mann wie Noah mit dem Feuer spielte.

Kommt es von Millies kühnen Ratschlägen, dass ich so leichtsinnig werde, oder ist das Noahs Einfluss, fragte sie sich.

„Ich knüpfe große Erwartungen an dieses Wochenende“, sagte er.

„Wir werden sehen, was dabei herauskommt.“

Er beugte sich zu ihr und drehte spielerisch eine ihrer Locken um seinen Zeigefinger.

„Diese Warnung kommt zu spät“, sagte er. „Du selbst hast die Erwartungen in mir geweckt.“

„Du bist ein unverbesserlicher Schwerenöter. Sprechen wir lieber von etwas Unverfänglicherem.“

„Meinetwegen. Was tust du in deiner Freizeit?“

„Ich liebe die Oper, besonders Puccini. Ich lese viel und stöbere in unseren Familienannalen, und jetzt bin ich dran zu fragen. Was ist dein Leibgericht?“

„Keine Frage: Steak. Mit einem kräftigen Rotwein. Bei dir tippe ich eher auf überbackenen Lachs, dazu trockenen Weißen.“

„Nicht schlecht geraten“, meinte sie anerkennend. „Hoffentlich bedeutet das nicht, dass ich leicht zu durchschauen bin.“

„Nein, absolut nicht. Dein Lieblingsessen konnte ich ahnen, aber bei anderen Dingen wäre ich aufgeschmissen.“

„Und was magst du sonst noch?“

„Was ich mag?“ Er schmunzelte. „Zärtliche, leidenschaftliche Küsse, seidiges blondes Haar, blaue Augen, einen schönen, wohlgeformten Körper …“

Faith hob die Hände und unterbrach seine Aufzählung. „Schluss! Das genügt.“

„Schade. Es machte gerade so viel Spaß“, wandte er ein, während er noch immer mit ihren Haaren spielte. „Es ist doch ein harmloses Spiel.“

„Von wegen. Dieses Spiel ist mir viel zu gefährlich.“

„Was kann daran denn gefährlich sein?“

„Mein Mitspieler zum Beispiel.“ Sie spielte in der Tat mit dem Feuer, aber je länger sie das tat, desto mehr Gefallen fand sie daran.

Noah lachte leise in sich hinein. „Die Antwort gefällt mir ausgezeichnet.“

Inzwischen näherten sie sich Yucatán. Das Meer glitzerte blau, und auf dem Festland zeigte sich üppige tropische Vegetation.

„Das sieht ja paradiesisch aus, Noah“, rief sie aus.

„Hab ich es nicht gesagt?“

„Du hast nicht zu viel versprochen.“ Sie spürte, dass er sie ansah und drehte sich zu ihm um. Sein Blick brachte ihren Puls zum Rasen. Sehnsüchtiges Verlangen wurde daraus.

„Wir werden eine wunderbare Zeit haben“, sagte er. „Genau genommen, hat sie schon begonnen. Ich werde mein Bestes tun, um dich in diesen Stunden glücklich zu machen.“

Seine Doppeldeutigkeit verfehlte nicht ihren Zweck. „Nach dieser Bemerkung würde ich auch sagen, dass wir als Erstes schwimmen gehen, damit du dich ein bisschen abkühlst“, meinte Faith.

„Ich glaube nicht, dass das funktioniert, da ich dich dann im Badeanzug sehe.“

„Dann musst du dich eben auf die hübschen bunten Fische konzentrieren.“

Sie wollte wieder aus dem Fenster sehen, aber er legte leicht eine Hand auf ihre, und sie erschauerte bei seiner Berührung.

„Zerbrich dir nicht zu sehr den Kopf, Faith, und hadere nicht länger damit, dass du heute mit mir zusammen sein musst. Es läuft doch bisher ganz gut mit uns beiden.“

Eine Limousine, die am Flugplatz auf sie wartete, brachte sie zum Hafen. Dort wurden sie von einem kleinen Boot aufgenommen, und ein paar Minuten später deutete Noah über das Wasser und verkündete: „Da ist es ja.“

Je näher sie dem schmucken, weißen Schiff kamen, umso größer wurden Faiths Augen. „Das nennst du dein Boot. Das ist eine ausgewachsene Yacht“, rief sie aus. „Sie ist unglaublich.“

„Ja, sie ist ein schönes Schiff und bietet allerhand Bequemlichkeiten. Jedes Mal, wenn ich hier bin, nehme ich mir vor, bald wieder zurückzukommen, aber immer wieder kommt etwas dazwischen, sodass ich sogar manchmal ganz vergesse, dass sie auch noch da ist.“

Faith konnte sich nicht vorstellen, dass man so ein Schmuckstück „vergessen“ konnte. Dazu musste man nicht nur reich und verwöhnt, sondern auch ein ausgemachter Workaholic sein.

An Bord wurden sie von einem groß gewachsenen, sonnengebräunten Mann mit dunklen Augen begrüßt.

„Faith, das ist Mario Mena, der Kapitän“, stellte Noah ihn vor.

Sie plauderten kurz, wobei ihr noch ein paar andere Besatzungsmitglieder vorgestellt wurden, dann zeigte Noah ihr ihre Kabine.

„Sobald wir uns umgezogen haben“, schlug er vor, „können wir einen kleinen Rundgang machen, und ich zeige dir das Boot. In etwa einer halben Stunde landen wir in einer Bucht, die ideal zum Schnorcheln ist. Was hältst du davon?“

„Klingt gut.“ Sie spürte seine Hand leicht auf ihrem Arm. Es machte ihr eine Gänsehaut.

Sie sah sich in der Kabine um. Sie war sehr geräumig und mit edlem Mobiliar geschmackvoll eingerichtet. „Das ist zauberhaft“, sagte sie voll ehrlicher Bewunderung. „Ein schwimmender Palast.“ Wieder wünschte sie sich, sie wären einfach nur ein Mann und eine Frau auf einem schönen Wochenendausflug.

Noah lächelte. „Ich gehe jetzt, mich umziehen. Meine Kabine ist gegenüber.“ Er zeigte in den Gang hinaus, dann war er verschwunden.

Faith durchquerte die Kabine und trat durch eine Tür auf ein schmales Außendeck hinaus, von dem aus man einen herrlichen Blick über das Meer hatte. Eine angenehme, leichte Brise wehte zu ihr herüber, und sie atmete tief durch, um die würzige Seeluft zu genießen. Der Himmel wölbte sich in strahlendem Azur über ihr. Nur ein paar Schönwetterwölkchen waren zu sehen. Fasziniert von dem Luxus, der sie umgab, ging sie zurück in die Kabine und beeilte sich mit dem Umziehen.

Noah brauchte nicht lange, um sich fertig zu machen. Er stieg in ein Paar abgeschnittene Jeans und zog Segelschuhe und ein T-Shirt an. Seine Gedanken kreisten um Faith. Er hatte diesen Tag akribisch vorbereitet, und wenn alles nach seinen Vorstellungen verlief, würde sie heute Nacht nicht nach Hause zurückkehren. Selten machte es so viel Vergnügen, den Geschäften nachzugehen.

Er war fest entschlossen, Cabrera Leathers zu bekommen. Er brauchte die Erfahrung und die konkurrenzlose Qualität dieser Produkte. Dabei hatte Brand Enterprises noch ganz andere Möglichkeiten der Vermarktung als der immer noch mittelständisch orientierte Betrieb der Cabreras. Man könnte eine ganz neue Produktlinie aufziehen und sie weltweit vertreiben. Da konnte es nicht schaden, wenn er es schaffte, Faith zu verführen. Abgesehen davon war sie eine überwältigend sinnliche Frau. Es erregte ihn schon, wenn er nur an sie dachte. Ihre Gesellschaft war angenehm, und er konnte sich sogar vorstellen, sie später häufiger zu sehen, nachdem Gras über die geschäftliche Angelegenheit gewachsen war.

Noah verließ die Kabine und hätte fast Faith über den Haufen gerannt, als er in den Gang trat. Sein Blutdruck stieg schlagartig. Sie trug Shorts wie er und dazu eine hübsche blaue Bluse. Sie sah hinreißend aus. Er konnte nicht umhin, ihre langen Beine und deren glatte, seidige Haut zu bewundern.

„Du siehst zum Anbeißen aus“, meinte er.

„Danke. Du siehst auch gut aus“, antwortete sie mit einem Lächeln. „Tut mir leid, dass es etwas länger gedauert hat, aber ich wollte mir noch einen Zopf flechten.“

„Gefällt mir.“ Er zupfte verspielt daran. „Dann lass uns jetzt unseren Rundgang starten.“

Sie ließen sich Zeit, und so dauerte die Besichtigung eine gute Stunde. Dann schlug Noah vor, schnorcheln zu gehen, und sie war einverstanden. Sie ging ein Stück beiseite und legte ihre Shorts und die Bluse ab. Dabei spürte sie seine Blicke und bedauerte, sich nicht für einen einteiligen Badeanzug entschieden zu haben. Stattdessen trug sie einen knappen Bikini, der an den Beinen hoch ausgeschnitten war und ihr jetzt allzu gewagt vorkam, aber es war zu spät, daran etwas zu ändern. „Ich bin fertig“, sagte sie und drehte sich um.

Inzwischen hatte auch er die Kleidung abgelegt und stand in Badeshorts da. Beim Anblick seiner makellosen Figur stockte ihr der Atem. Er war durchtrainiert. Seine breiten Schultern, der mächtige Brustkorb, die schmale Hüfte und der flache Waschbrettbauch waren eine Augenweide. Die Blicke, die sie tauschten, sprachen Bände.

Sie schnorchelten eine halbe Stunde und bewunderten die zauberhafte Unterwasserwelt, dann legten sie die Ausrüstung ab, um noch ein wenig zu schwimmen. Faith konnte sich nicht von dem Gedanken frei machen, dass Noah nur eine Armlänge von ihr entfernt war. Sie fing mehr und mehr Feuer. Ihre Teilname an der Versteigerung hatte eine simple Werbeaktion für Cabrera Leathers sein sollen. Dass sie damit ihr seelisches Gleichgewicht ernstlich in Gefahr bringen könnte, war nicht abzusehen gewesen. Sie drehte sich in Rückenlage und blickte aufs Ufer zurück. Noah tauchte dicht neben ihr auf und schüttelte sich das Wasser aus dem Gesicht.

„Willst du umkehren?“, fragte er.

Sie sah ein wenig ängstlich zum Strand, wo im seichten Wasser das Beiboot schaukelte. „Himmel, ich hätte nicht gedacht, dass wir so weit draußen sind.“

„Ist doch kein Problem.“

Er kam noch dichter und legte ihr einen Arm um die Taille.

„Aber Noah!“, protestierte sie schwach.

„Dies ist ein so schöner Moment, den sollten wir gebührend würdigen“, meinte er und zog sie an sich.

„Noah“, flüsterte sie noch einmal schwach, aber sie hatte ihren Widerstand längst aufgegeben. Sie sehnte sich nach seinem Kuss und sah ihm tief in die Augen. Er drängte sich an sie. Faith spürte seine nackte Haut. Es war ein herrliches Gefühl, als sein starker Körper an ihrem entlangglitt. Dann presste er seine Lippen auf ihren Mund.

Ihr war, als würden tausend Schmetterlinge in ihrem Bauch aufflattern, als sich ihre Lippen berührten. Alles in ihr war in Aufruhr. Ohne nachzudenken schlang sie die Arme um ihn. Leise stöhnte sie auf, als Noah seine Zunge in ihren Mund schob, und klammerte sich noch fester an ihn. Sie streifte seinen Schoß und merkte dabei, wie erregt er war.

Sein Kuss war voller Leidenschaft und Gier und fachte das Feuer, das in ihr brannte, noch weiter an. Er schob das Oberteil ihres Bikinis hoch und begann ihre Brüste zu liebkosen, wobei er mit den Daumen leicht über die Brustwarzen strich.

Sie schloss die Augen und ließ ihn gewähren, doch nach kurzer Zeit meldete sich eine warnende Stimme in ihr, und sie machte sich von ihm frei. Sein Blick ging ihr durch und durch. Ihm war anzusehen, dass er vor Verlangen brannte.

Faith brachte sich aus seiner Reichweite, dann wandte sie sich ab und schwamm zurück, wenn es ihr auch unendlich schwerfiel. Zu gern, viel zu gern hätte sie sich auf seine Verführungskünste eingelassen. Angestachelt von ihrem Ärger darüber, dass sie seiner unwiderstehlichen Anziehung beinahe erlegen war, schwamm sie in kräftigen, raschen Zügen, bis sie das Beiboot erreicht hatte. Ihr Puls ging rasend, während sie ihr Handtuch herausnahm und den Rest der Strecke zum Strand durch das Wasser watete. Dort breitete sie es aus und legte sich darauf. Wenig später war Noah bei ihr und setzte sich neben sie.

„Das hätte nicht sein müssen“, bemerkte sie, als sie wieder zu Atem gekommen war.

„Ach, Unsinn“, meinte er und strich ihr sanft über die Schulter. „Was hast du dir denn vorgestellt, was dich nach dieser Versteigerung erwartet? Du hast doch nicht im Ernst angenommen, dass dein Freund der einzige Bieter sein würde?“

„Doch. Genau das habe ich gedacht.“

„Dann musst du mal in den Spiegel sehen.“ Er schüttelte nachsichtig lächelnd den Kopf. „Wäre ich mit meinem Gebot nicht gleich in die Vollen gegangen, hätten noch ein paar andere Männer mitgeboten.“

Faith musste lachen. „Das glaubst du.“ Sie richtete sich etwas auf und sah aufs Meer hinaus. „Es war wunderbar im Wasser. All die bunten Fische, so etwas habe ich noch nie gesehen.“

„Es war wunderbar im Wasser“, äffte er sie nach. „Ich habe mich schon gefreut, dass du das sagst und dann kommt das mit den Fischen.“ Er sah sie an. „Hast du schon mal jemanden wirklich geliebt, Faith?“, wollte er wissen.

„Nein, richtig geliebt – das glaube ich nicht. Und du?“

„Nein, ich auch nicht.“

„Ich kann mir vorstellen, dass du nicht einmal genug Zeit für eine ernsthafte Beziehung hast.“

„Die Zeit könnte ich mir schon nehmen. Ich bin gar nicht so ein Arbeitstier, wie du denkst“, verteidigte er sich.

„Du hast mir doch gerade erzählt, dass du es nicht einmal schaffst, hierher auf deine Yacht zu kommen.“ Nach einer Pause fragte sie: „Willst du eigentlich irgendwann einmal heiraten?“

„Möglich, aber sicher erst in vielen, vielen Jahren. Neben meiner Arbeit liebe ich vor allem meine Freiheit. Deshalb bin ich wohl auch noch nie eine festere Bindung eingegangen. Wie sieht es bei dir aus?“

„Nein, ich hatte auch noch nichts Festes.“

Faith wurde das Gespräch etwas zu vertraulich, deshalb legte sie sich auf den Rücken, wandte ihr Gesicht mit geschlossenen Augen der Sonne zu und nahm dankbar die Wärme auf. Für eine Weile schaffte sie es, alles um sich zu vergessen.

Später kehrten sie auf die Yacht zurück, aßen, sonnten sich an Deck und kühlten sich im Swimmingpool ab. Ihr fiel auf, dass die Crew nahezu unsichtbar blieb, und ihr kam der Verdacht, dass Noah es so angeordnet hatte.

Zu ihrer Erleichterung startete Noah keinen weiteren Annäherungsversuch, und gegen Abend verspürte sie eine gewisse Erleichterung. Sie hatte einen wunderbaren Tag verbracht. Nun konnte es nicht mehr lange dauern, bis das Abenteuer beendet und Noah Brand aus ihrem Leben verschwunden war. Sie rechnete jedoch damit, dass er versuchen würde, sie dazu zu überreden, bis zum nächsten Tag zu bleiben. Wenn sie erst wieder in Dallas waren, würde sie sicherlich nicht auf die Idee kommen, mit ihm auszugehen. Es stand für sie fest, dass ein Verhältnis mit Noah keine Zukunft hatte, auch wenn dies wirklich eines der schönsten Wochenenden war, das sie erlebt hatte.

Sie war entschlossen, standhaft zu bleiben, auch wenn Noahs Charme noch so überwältigend war. Sie kannte die wahren Motive, aus denen er ihr den Hof machte.

4. KAPITEL

Noah stand auf dem Vordeck an der Reling und drehte sich um, als er sie kommen hörte. Er nahm ihre Hände und betrachtete sie von oben bis unten.

„Wunderschön siehst du aus“, sagte er.

Faith hätte etwas Entsprechendes entgegnen können, hielt es aber für klüger, den Mund zu halten. Es war zum Verzweifeln, aber dieses Knistern zwischen ihnen war nicht abzustellen, besonders dann nicht, wenn sie ihm in seine schönen grauen Augen sah.

„Lass uns vor dem Abendessen noch einen Drink nehmen. Dann können wir uns in Ruhe den Sonnenuntergang ansehen“, schlug er vor.

„Fein. Ich nehme eine Margarita. Die passt gut in diese Gegend.“

„Wir haben Grund zum Feiern“, meinte Noah. „Aus Gegnern werden vielleicht noch Freunde – das wäre doch was.“

„Gegensätze …“ Faith verstummte unvermittelt. Gegensätze ziehen sich an, hatte sie sagen wollen, aber das ging ihr denn doch zu weit. Fieberhaft überlegte sie, wie sie den angefangenen Satz zu Ende bringen sollte.

„Was wolltest du sagen?“, fragte er mit einem spöttischen Lächeln. „Sprich weiter.“

Sie merkte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Nichts von Bedeutung“, wehrte sie ab, sah an ihm vorbei und wünschte sich, sie hätte nachgedacht, bevor sie den Mund aufmachte.

„Komm schon“, neckte er sie. „Ich weiß genau, dass du etwas Bestimmtes sagen wolltest.“

„Es spielt wirklich keine Rolle.“

„Oh, ich denke, das spielt eine ganz erhebliche Rolle“, erwiderte er, nahm ihre Hände und strich leicht mit den Daumen über den Handrücken.

Faith hatte auf einmal das Gefühl, als würde er sie elektrisch aufladen.

„Es gibt etwas zwischen uns. Das ist doch gar nicht zu übersehen. Du willst es nur nicht wahrhaben, weil du nicht verstehst, wieso das so ist. Ich verstehe es auch nicht, aber ich möchte es genießen. Und das werde ich auch.“

Sie wich seinem Blick aus und schüttelte den Kopf, obwohl er nur aussprach, was sie selbst dachte.

„Oh doch. Eine solch spontane gegenseitige Zuneigung ist sehr selten.“ Seine tiefe Stimme klang sanft und einschmeichelnd.

Im Stillen musste sie ihm recht geben. Ihr war noch nie etwas Derartiges passiert. Sie straffte die Schultern und erklärte: „Wir beide stehen in Konkurrenz zueinander. Zwischen uns gibt es schwerwiegende geschäftliche Differenzen. Über die seit Generationen bestehende Fehde zwischen unseren Familien haben wir oft genug gesprochen. Wir hätten also allen Grund, uns aus dem Weg zu gehen.“

„Da kann ich dir überhaupt nicht zustimmen. Wir sind zwei unabhängige, erwachsene Menschen, die nicht mehr von ihren Eltern abhängen. Wir sind uns vor Kurzem zum ersten Mal begegnet. Was sollten wir für Vorbehalte haben? Diese vermeintliche Rivalität ist doch lediglich ein anerzogenes Relikt, mit dem wir im Grunde nichts zu tun haben. Mir fällt es nicht schwer, darüber hinwegzusehen. Diese Fehde bedeutet mir gar nichts, erst recht, seitdem ich dir begegnet bin. Weder ich noch Jeff geben einen Pfifferling darauf. Ich kann dir sogar versprechen, dass es auch meinem Vater ausschließlich um die geschäftliche Seite geht und nicht darum, sich irgendeine Genugtuung zu verschaffen. Ich habe überhaupt nichts gegen dich. Im Gegenteil.“ Er zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Ich will dich, Faith.“

Sie lächelte etwas schief und zog ihre Hände zurück. „Die Rivalität zwischen unseren Familien lässt sich nicht so ohne Weiteres aus der Welt schaffen, Noah. Das kannst du nicht einfach ignorieren. Ich kann es jedenfalls nicht, ob es dir gefällt oder nicht.“ Sie bemühte sich, ihre Worte nüchtern und sachlich klingen zu lassen, aber es fiel ihr schwer.

„Entschuldige, aber du kannst mir nicht erzählen, dass das wirklich dein ureigenes Empfinden ist. Das nehme ich dir nicht ab. Sieh doch nur mal, was geschieht, wenn wir uns berühren.“

Er streichelte ihre Wange und ließ seine Hand über ihren Hals gleiten. Faith zuckte zusammen. Auf seinem Gesicht sah sie noch immer das leicht spöttische Lächeln. „Na schön“, räumte sie ein. „Aber das ist ein rein körperlicher Reflex. Was bedeutet das schon?“

„Es bedeutet, dass zwischen uns etwas sehr Bedeutungsvolles geschieht. Und ich will die Nacht damit verbringen herauszubekommen, was es ist.“

„Das kannst du dir gleich aus dem Kopf schlagen.“ Sie trat von ihm zurück, lehnte sich rücklings an die Reling und schaute über das Deck. Dabei fiel ihr Blick auf die kleine Band mit Piano, Bass, Gitarre und Keyboard, die schon die ganze Zeit im Hintergrund gespielt hatte. „Du hast eine Band an Bord?“

„Ja, es sind Leute aus meiner Crew. Wenn du willst, können wir tanzen.“

Sie schwiegen eine Weile und schauten gemeinsam zu, wie sich die Sonne dem Horizont immer mehr näherte.

„Ich hatte dich gefragt, wie du dir dein Leben in zwölf Jahren vorstellst. Wie wird es in zwei Jahren sein? Wirst du dann dasselbe tun wie jetzt?“, brach Noah das Schweigen.

Faith zuckte die Achseln. „Sicher, warum nicht? Ich liebe meine Arbeit. Sie ist interessant, und ich arbeite gern mit meinem Großvater zusammen. Ich hoffe, er bleibt mir noch viele Jahre erhalten.“

„Vermisst du deinen früheren Job gar nicht? Das muss doch eine große Herausforderung gewesen sein.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich weiß, dass ich da bin, wo ich gebraucht werde, und deshalb denke ich gar nicht mehr daran. Ich hoffe, ich kann noch lange Zeit das tun, was mir gefällt. Und das, was ich jetzt tue, gefällt mir sehr.“

„Du siehst das positiv. Das ist gut. Das macht das Leben leichter.“ Er sah sie an. „Wollen wir nicht doch ein bisschen tanzen?“

Sie stellte lächelnd ihr Glas ab, und sie gingen zusammen in die Mitte des Decks. Eine leichte Brise hatte sich erhoben und fächelte ihnen angenehme Kühle zu. Die Band spielte ein schnelles Stück, und sie freute sich, den ganzen Platz für sich allein zu haben. Als die Band zum nächsten Stück wechselte, in dem es im selben feurigen Rhythmus weiterging, legte Noah sein Jackett ab. Er wirbelte sie herum und Faith lachte. Es machte ihr Spaß, und sie beobachtete, wie geschmeidig er sich zur Musik bewegte. Es war eine Lust, ihm zuzusehen. Sie hielt begeistert mit. Die Bewegung tat ihr gut und half, die Spannung abzubauen. Sie fragte sich, ob es ihm wohl genauso ging.

Nicht lange, und sein Blick nahm sie wieder gefangen. Sie hatte noch nie in solche Augen gesehen wie in seine. Ewig würde es ihr leidtun, dass sie sich unter diesen Vorzeichen getroffen hatten. Natürlich war da etwas zwischen ihnen, auch wenn sie sich lieber die Zunge abbisse, als es zuzugeben. Ihr Verlangen nach ihm nahm mit jedem Moment zu. Sie wehrte sich vergebens dagegen. Seine Berührungen heizten ihr ein, seine Blicke bezauberten sie, seine Nähe und Wärme ließen ihr Herz schneller schlagen. Sie musste an seine Zärtlichkeiten beim Schwimmen denken, an seinen glatten, nassen Körper und an seine leidenschaftlichen Küsse.

Die Musik hörte auf, aber Noah ließ sie nicht los, sondern zog sie an sich. Sie lachte außer Atem, legte ihm die Hände auf die Schultern und fühlte seine harten Muskeln. Als sie den Blick hob, hörte sie auf zu lachen. Lange standen sie so da und starrten sich an.

Gerade noch rechtzeitig wurde Faith klar, was mit ihr vorging, und schnell machte sie sich von Noah frei. Die Band stimmte eine langsame Ballade an, und Noah nahm sie wieder zärtlich in die Arme und drückte sie an sich.

„Wenn du willst, kann ich den Jungens sagen, sie sollen wieder etwas Flotteres spielen“, sagte er leise.

„Es ist schon okay so. Ich muss sowieso erst wieder zu Atem kommen.“

„Ich glaube fast, dass ich viel eher außer Atem komme, wenn ich so mit dir tanze wie jetzt. Du bist eben atemberaubend.“

Ihre Bewegungen harmonierten, als hätten sie schon tausend Mal miteinander getanzt. Allmählich war es dunkel geworden. Lichterketten beleuchteten das Deck, und Noah und sie ließen sich zum Abendessen nieder. Danach schlug Noah vor, draußen zu bleiben und die laue Nachtluft zu genießen. Sie tanzten noch eine Zeit lang, dann schickte er die Band weg, und sie setzten sich zu einem Drink zusammen. Eine Weile saßen sie schweigend da und lauschten dem leisen Platschen, mit dem die Wellen an den Schiffsrumpf schlugen. Faith wusste, dass es Zeit wurde, ihn zu bitten, an die Heimfahrt zu denken. Um Mitternacht war ihre Verpflichtung aus der Versteigerung beendet, aber sie sagte nichts und rührte sich nicht vom Fleck.

Irgendwann raffte sie sich auf und erhob sich. „Noah, ich denke, dass wir …“

Er war mit ihr aufgestanden. „Warte“, unterbrach er sie. Er legte einen Arm um sie und sagte leise: „Die Nacht mit dir ist wundervoll. Es wäre doch schön, wenn wir morgen auch noch etwas voneinander hätten. Warum die Eile?“

„Es war wirklich schön hier“, räumte Faith ein, „aber wir wissen doch, wo wir stehen. Wenn wir zurück in Dallas sind, holt uns der Alltag schnell wieder ein, und wir bekriegen uns weiter bis aufs Messer.“

„Das glaube ich nicht. Geschäfte und Geld – das ist doch nicht alles im Leben. Wir haben schon darüber gesprochen, und wenn ich dich recht verstanden habe, siehst du das genauso.“ Er zog sie ein wenig fester an sich. „Faith, ich möchte dich in meinen Armen halten.“

Ihr Puls ging schneller bei seinen Worten, und ihre Widerstandskraft schwand bedenklich. Zögernd legte sie die Hände auf seine Hüfte. Sie sahen sich tief in die Augen, dann fiel sein Blick auf ihren Mund. Sie wollte etwas sagen, aber in der nächsten Sekunde hatte sie es schon vergessen. Sie wollte nur noch, dass er sie küsste, und wartete.

Er nahm sie in die Arme, und sie wehrte sich nicht mehr dagegen. Ihr Herz schlug wie wild. Sie war verloren. Jeder vernünftige Gedanke war ausgelöscht. Als er sich zu ihr beugte, um sie zu küssen, war die Chance, ihm zu entkommen, längst verpasst.

Noahs Kuss war fordernd und leidenschaftlich. Es war eine Sache von Sekunden, bis Faith Feuer gefangen hatte. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und hielt ihn fest, während seine Zunge ihren Mund eroberte. Ihr bis dahin mühsam unterdrücktes Verlangen brach sich Bahn, als sie ihm das Jackett von den Schultern streifte. Gleichzeitig zog Noah den Reißverschluss ihres Kleids herunter. Es bedurfte kaum seines Nachhelfens, und es glitt hinunter und lag zu ihren Füßen.

„Noah“, brachte sie mit Mühe hervor, „wir sind hier draußen. Jeder kann uns sehen.“

„Mach dir keine Sorgen“, meinte er gelassen. „Es ist keiner da.“

Jeden weiteren Einwand erstickte er mit einem Kuss, dann hob er sie auf seine Arme. Faith war es inzwischen gleich, wohin er sie trug. Sie küsste ihn wild auf den Mund und merkte kaum, dass er mit ihr den Kabinengang der Yacht betrat. Als er sie wieder auf die Füße stellte, befanden sie sich in seiner Kabine.

„Ich bin so heiß auf dich, Noah. Ich hätte nie gedacht, dass mir jemals so etwas passieren würde“, flüsterte sie. Mit fliegenden Fingern knöpfte sie ihm das Hemd auf, nachdem sie ihm die Krawatte abgenommen hatte. Währenddessen strichen seine Hände rastlos über ihren Rücken und den Po. Dann hakte er ihr mit einer schnellen Bewegung den BH auf, streifte ihn ab und trat einen halben Schritt zurück. Er betrachtete sie einen Augenblick, dann umfasste er mit seinen großen, warmen Händen ihre Brüste. Faith schloss die Augen und stöhnte leise. Sie wollte ihn. Sie hatte ihn die ganze Zeit gewollt und wartete ungeduldig darauf, dass er ihr Verlangen stillte.

Hastig zog sie ihm die Hose herunter und betrachtete noch einmal eingehend seinen perfekten Körper, den sie schon beim Schwimmen bewundern durfte. Sie wollte ihn ganz sehen, und nachdem er die Schuhe und die Hose beiseite gekickt hatte, zog sie ihm zuletzt den Slip herunter und hielt den Atem an. Auch er zog ihr rasch den Rest aus, bis sie nackt voreinander standen.

Es war nicht zu übersehen, dass er bereit war. Wie magisch angezogen kniete sie sich vor ihm hin, küsste ihn, liebkoste ihn mit ihrer Zunge und schloss die Lippen um seine Erektion. Sie hörte ihn laut aufstöhnen. Es dauerte nicht lange, und er zog sie wieder zu sich empor. Ihre Augen funkelten, als sie ihm ins Gesicht sah. Sie brannte vor Ungeduld. Noah schlang die Arme um sie, presste sie ungestüm an sich und küsste sie wild und zügellos, wobei sie seinen Kuss mit derselben Leidenschaft erwiderte. Mit jeder Faser ihres Körpers verlangte sie nach ihm. Dies war die Nacht ihrer Träume. Sie wollte alles von ihm haben und alles geben, und das ausgerechnet bei dem Mann, von dem sie das Schlimmste befürchtete.

„Faith, noch nie zuvor …“, flüsterte er heiser und verstummte abrupt.

Sie hätte gern gewusst, was er sagen wollte, und fragte sich, ob es das war, was sie auch empfand. Noch nie war sie so leidenschaftlich geküsst worden und nie zuvor hatte sie ein derart unbezähmbares Verlangen verspürt. Trotzdem nahm sie sich vor, an sich zu halten und sich Zeit zu lassen, damit dieses Erlebnis, von dem sie wusste, dass es einmalig bleiben würde, möglichst lange anhielt. Sie wollte es bis zur Neige auskosten.

Sie erforschte seinen Körper, betastete die Muskeln auf seinem Rücken und seinen festen Po und legte die Hände dann wieder auf seine Brust.

„Du bist unglaublich schön“, sagte sie leise.

„Moment“, protestierte er, „das ist mein Text, meine Liebste.“

Er beugte sich hinunter und nahm eine ihrer Brustwarzen in den Mund. Seine Zungenspitze spielte mit der harten Knospe. Es kam so überraschend, dass sie einen kleinen unterdrückten Schrei ausstieß. Eine Weile bereitete er ihr auf diese Weise beinahe qualvolle Lust, dann hob er sie hoch, legte sie auf das Bett und war im nächsten Moment über ihr, um sie mit Hingabe und Ausdauer zu küssen.

Faith spürte seine Hand zwischen ihren Schenkeln. Bereitwillig spreizte sie die Beine und wartete ungeduldig, bis sich seine Finger langsam vortasteten. Als er endlich dort war, wo sie ihn haben wollte, verwöhnte er sie, indem er immer wieder kurz in sie eindrang, die Finger wieder zurückzog und über die kleine empfindsame Knospe strich. Dann rutschte er tiefer, legte sich ihre Beine über die Schultern und liebkoste sie mit seinen Lippen und seiner Zunge.

Faith legte den Kopf in den Nacken, stöhnte laut und kam ihm mit heftigen Bewegungen entgegen. Sie hielt es aber nicht lange so aus, ließ die Beine von Noahs Schultern gleiten und zog ihn auf sich, um ihn heiß und hemmungslos zu küssen.

Als sie sich nach einer Ewigkeit voneinander lösten, fragte er: „Verhütest du?“

Sie schüttelte den Kopf.

Er streckte sich und griff in die Schublade des Nachttischs. „Kein Problem. Ich habe alles dabei.“

Mit wild klopfendem Herzen beobachtete sie, wie er sich ein Kondom überstreifte. Wieder glaubte Faith, sie müsse vor Ungeduld zerspringen. Endlich legte er sich wieder zu ihr. Er senkte seinen kräftigen Körper auf sie und drang unmittelbar darauf tief in sie ein. Sie schloss die Augen und keuchte. Empfindungen, die sie niemals vermocht hätte zu beschreiben, überwältigten sie.

Noah füllte sie aus, zog sich wieder zurück, drang vor und steigerte so unerbittlich ihre Lust.

„Ich will dich! Komm!“, rief sie aus. Sie drängte sich an ihn, hielt ihn fest, streichelte ihn, wo immer sie mit ihren Händen hinlangen konnte, und versuchte so, ihn zu locken.

„Du bist wunderbar“, flüsterte er und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen.

Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und sie hörte ihn kaum. Wieder drang er tief in sie ein. Faith versuchte kaum noch, ihre Schreie zu unterdrücken. Sie bäumte sich unter ihm auf und wollte, dass er genauso wild und frei von allen Hemmungen war wie sie selbst. Endlich war der Punkt gekommen, an dem er seine Zurückhaltung aufgab und immer mehr in Fahrt geriet. Mit ungezügelter Leidenschaft begegnete sie seinen Stößen. Ein feuchter Film von Schweiß bedeckte ihre Körper. Die Welt schien sich aufgelöst zu haben. Es gab nur noch sie beide.

Endlich kam die Erlösung mit einem ekstatischen Aufschrei. Wogen der Lust spülten über sie hinweg und rissen sie mit sich fort, weit hinaus ins Meer des Vergessens. Augenblicke später spürte sie, wie ein Schauer durch Noahs Körper ging und ihn erbeben ließ. Sie hörte sein tiefes Aufstöhnen auf dem Höhepunkt.

„Faith, du bist großartig, du bist die Beste“, stieß er atemlos hervor. Das dunkle Haar hing ihm feucht in die Stirn.

Sie nahm seine Schmeicheleien nicht ernst, die er ihr in diesen letzten Augenblicken, während sie gemeinsam kamen, zuflüsterte, und war sicher, dass er nicht mehr wusste, was er da gesagt hatte. Erneut bedeckte er ihr Gesicht mit Küssen, und sie hielt sich an ihm fest. Dann nahm sie sein Gesicht zwischen die Hände und küsste ihn leidenschaftlich auf den Mund. Sie wollte noch nicht an den nächsten Tag denken, und es gelang ihr auch einigermaßen, die Gedanken daran zu verdrängen. In dieser Nacht gab es nur sie und Noah, den aufregendsten Mann, der ihr je begegnet war.

Er rollte sich auf die Seite, sah sie an und strich ihr eine Strähne aus der Stirn. In diesem Moment fühlte sie sich vollkommen eins mit ihm.

„Es ist so schön mit dir“, sagte er leise. „Ich möchte die ganze Nacht hindurch mit dir zusammen sein. Ich bin so froh, dass du hiergeblieben bist.“

„Du hast mir ja wohl kaum eine andere Wahl gelassen“, meinte sie.

„Du warst schon auf dem Sprung. Gib es zu. Wenn ich dich nicht geküsst hätte, hättest du darauf bestanden, nach Dallas zurückzufliegen.“

Sie legte ihm einen Zeigefinger auf die Lippen. „Nichts über Dallas und nichts über die Welt da draußen heute Nacht. Das ist meine einzige Bedingung.“

„Die erfülle ich dir gern“, sagte er vergnügt. „Komm mit.“

„Wohin?“

Noah stand auf, nahm sie an die Hand und führte sie ins an die Kabine angrenzende Bad. Dort stellten sie sich unter die Dusche und ließen das warme Wasser auf sich herabprasseln, doch sobald sie seine Hände auf ihrer nassen Haut spürte, war es mit der heiteren Ungezwungenheit vorbei. Faith wunderte sich selbst, dass ihr Verlangen nach ihm so rasch wieder zurückkehrte. Er umfasste ihre Brüste, und sie flüsterte atemlos seinen Namen. Sie schmiegte sich an ihn, nahm ihn in die Arme und streichelte ihn. Schon bald presste er sich an sie, und sie spürte, dass auch seine Lust erneut erwachte.

Noah drückte sie fest an sich. „Ich will dich“, sagte er ohne Umschweife und unterstrich seine Worte mit einem harten, fordernden Kuss.

Das Feuer war wieder da und das gegenseitige Verlangen unverbraucht, als hätten sie nicht gerade miteinander geschlafen. Faith rieb sich an ihm und forderte ihn noch mehr heraus. Sie war überrascht von ihrer eigenen Unersättlichkeit.

Noah stellte die Füße ein Stück auseinander und suchte einen sicheren Stand. Dann hob er sie hoch, und fast automatisch schlang Faith ihm die Beine um die Hüfte. Sie hielt sich an seinen Schultern fest und kam ihm entgegen, sodass er in sie eindringen konnte. Sofort fand sie ihren Takt, der immer schneller wurde. Faith merkte, wie die Spannung in ihr zunahm. Sie schloss die Augen. Federnd nahm sie mit dem Becken seine Stöße auf, bis sie mit einem erlösenden Schrei den Höhepunkt erreichte. Nur Sekunden später zuckte sein Körper in ihren Armen, und sie erlebte wieder das Erschauern, das ihn erfasste.

Die Arme um seinen Nacken geklammert, ließ sie sich erschöpft gegen ihn sinken. Nach einer Weile ließ er sie herunter.

„Ich weiß gar nicht, ob ich überhaupt stehen kann“, sagte sie, als ihre Füße den Boden berührten.

„Ich bin ja da. Ich halte dich“, erwiderte er.

Sie hob den Kopf, und sie küssten einander zärtlich. Auch wenn in diesen Momenten ohne Frage die Kluft zwischen ihnen überbrückt war, war sich Faith bewusst, dass diese Brücke auf Dauer nicht besonders tragfähig sein konnte, doch davon wollte sie in diesen Augenblicken nichts wissen.

Noah trug sie zu seinem Bett, doch Faith protestierte. „Das geht doch nicht, wir sind klatschnass.“

„Ist egal.“

Er legte sich zu ihr und nahm sie fest in die Arme. Dann begann er von Neuem, sie mit Küssen zu überschütten. Er küsste sie auf die Stirn, den Mund, den Hals, die Schultern, als wollte er niemals damit aufhören.

„Es war so ein schöner Tag“, sagte er, „und es ist eine wunderbare Nacht. So etwas vergisst man nie. Das ist wie ein Juwel, das man aus dem Schatzkästchen seiner Erinnerungen immer wieder herausholt, um es zu betrachten.“

„Du überraschst mich. Der eisenharte Geschäftsmann wird plötzlich lyrisch.“

„Vielleicht habe ich ja mehr Facetten, als du denkst.“

„Kann schon sein, dass ich dich unterschätzt habe.“ Scherzhaft fügte sie hinzu: „Lass doch mal sehen, was du sonst noch so für Facetten hast.“ Ihre Hand landete zwischen seinen Beinen. „Oh, diese hier finde ich ganz reizend.“

Er lachte und biss ihr zärtlich in den Hals. Faith stieß einen kleinen, spitzen Schrei aus, als seine Bartstoppeln sie kitzelten.

„Pass auf, was ich mit dir mache, wenn ich etwas Interessantes finde“, parierte er ihre Neckerei, während er seine Hände über ihren Po gleiten ließ.

Faith hielt ihn an den Handgelenken fest. „Noah, lass das. Du kannst doch nicht schon wieder …“

Er führte ihre Hand dorthin, wo sie gerade gewesen war, und sagte mit einem listigen Aufblitzen in den Augen: „Überraschung!“

„Das gibt es doch gar nicht.“ Faith lachte, dann schenkte sie ihm ein einladendes Lächeln. „Na schön, dann komm.“

„Du bist so gut zu mir. Er seufzte, während er sich zwischen ihre Beine schob und sie voller Inbrunst küsste. Sie begannen ihr Spiel von Neuem.

Der Morgen dämmerte bereits, als sie nach einer langen Nacht endlich eng umschlungen einschliefen. Als Faith die Augen wieder aufschlug, war draußen längst heller Tag. Stück für Stück kehrte die Realität in ihr Bewusstsein zurück und mit ihr die Erkenntnis, in welch einer Lage sie sich befand.

Noah schlief tief und fest an ihrer Seite. Die Decke war bis zu seiner Hüfte hinabgerutscht, und Faith dachte an die vergangene Nacht, während sie ihn versonnen betrachtete. Die Sorgen kehrten zurück und verdrängten unerbittlich die schönen Erinnerungen. Was in den ersten Augenblicken des Erwachens noch liebevolles Verlangen gewesen war, verwandelte sich in hilflose Wut und Zorn.

Dabei ärgerte sie sich gar nicht so sehr über Noah, sondern über sich selbst. Vorsichtig, um ihn nicht zu wecken, schlüpfte sie aus dem Bett und stand auf. Wie hatte sie sich und all ihre Vorsätze derart vergessen können. In Windeseile sammelte sie ihre Kleider auf und ging leise hinüber in ihre Kabine. Verzweifelt wünschte sie sich, irgendein Zauber könnte sie auf der Stelle zurück nach Hause verfrachten.

„Romantische Musik, Mondschein und Margaritas“, sagte sie voller Selbstverachtung. Sie hatte sich benommen wie das dümmste, naivste Mädchen der Welt. Dabei war ihr bewusst, dass mehr dahintersteckte, und das war das eigentlich Fatale. Noah war ein eiskalt berechnender Geschäftsmann. Er hatte gewusst, was er wollte, noch bevor er den Saal im Country Club betrat, in dem die Versteigerung stattgefunden hatte. Als er dort seinen Coup landete, war ihr klar gewesen, dass sie all ihren Grips und ihre Disziplin zusammennehmen musste, damit er sein Ziel nicht erreichte. Es hatte nichts genützt. Von Anfang an hatte er alles durchdacht und es darauf angelegt, sie zu verführen. Sie hatte ihre Vorbehalte vergessen und sich selbst und ihren Großvater verraten.

Faith zog eine grüne Leinenhose und eine Bluse über, dann atmete sie einige Male tief durch. Sie durfte sich Noah gegenüber nichts anmerken lassen. Diesen Triumph wollte sie ihm nicht gönnen. Ein zweites Mal legte er sie nicht so aufs Kreuz. Er würde sich noch wundern.

5. KAPITEL

Noah trat auf den Kabinengang hinaus. „Ach, da bist du ja. Guten Morgen.“ Seine Stimme klang warm und freundlich. „Ich habe dich beim Aufwachen vermisst.“

Faith schluckte. „Guten Morgen. Ich habe schon gepackt und würde gern so schnell wie möglich nach Dallas zurück.“ Es war viel schwieriger, Gleichmut vorzutäuschen, als sie gedacht hatte. Jedes Mal, wenn sie ihn sah, war sie von seinem Anblick fasziniert. Die Erinnerungen an die vergangene Nacht machten es nicht einfacher. Sie standen sich in dem engen Gang gegenüber. Noah trat einen Schritt näher und sah sie forschend an.

„Stimmt etwas nicht?“

„Nein, es ist nichts. Ich hatte nur befürchtet, du würdest anfangen zu diskutieren, und dem wollte ich vorbeugen. Wenn wir tatsächlich schon auf dem Weg zurück sind, ist ja alles in Ordnung. Dann tut es mir leid, wenn ich schroff geklungen habe.“

Er stand vor ihr und sah sie unverwandt an. „Was ist los mit dir, Faith. Du klingst nicht wie die Frau, mit der ich diese wunderbare Nacht verbracht habe.“

Faith presste für einen Augenblick die Lippen zusammen und versuchte ihren Zorn im Zaum zu halten. „Die Nacht ist vorbei, Noah“, sagte sie endlich. „Du bist ein attraktiver, gut aussehender Mann, aber jetzt stehen wir wieder da, wo wir vorher gestanden haben, als Konkurrenten auf einem hart umkämpften Markt.“

„Mit so einer Begrüßung habe ich an diesem Morgen nicht gerechnet.“

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter, was sie mit einem Stirnrunzeln quittierte.

„Das ist alles, was es dazu zu sagen gibt“, meinte sie.

„Beileibe nicht. Es war großartig mit uns, und ich hatte den Eindruck, dass du glücklich warst, glücklich und zufrieden.“

„Vergiss es. Wie ich schon sagte: Die Nacht ist Geschichte.“ Faith merkte, dass ihre Wangen glühten. „Jetzt geht jeder von uns wieder seiner Wege. Glaube nicht, dass du mit … mit diesem kleinen Abenteuer etwas gewonnen hast.“

„Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich irgendetwas gewinnen wollte. Wir hatten traumhaft schöne Stunden miteinander. Wir haben aneinander Gefallen gefunden, und was geschehen ist, war eine ganz natürliche Folge davon. Du wolltest es doch auch.“

„Ich hatte ein paar Margaritas, der Mond schien, die Umgebung ist wie aus dem Bilderbuch. Ich habe mich hinreißen lassen.“

„Es waren nur zwei Margaritas, wenn ich mich recht erinnere.“

„Das spielt jetzt alles keine Rolle mehr.“ Sie wollte weg aus seiner Nähe und wandte sich zum Gehen, aber er hielt sie fest.

„Moment mal. Selbstverständlich spielt es eine Rolle. Ich möchte dich weiterhin treffen, wenn wir zurück in Dallas sind.“

„Bestimmt nicht“, entgegnete sie schnippisch, und wieder klang es schärfer, als sie beabsichtigt hatte. „Noah, wir werden das hier ganz sicher nicht fortsetzen“, fügte sie etwas ruhiger hinzu.

„Du willst mir nicht im Ernst erzählen, dass du die letzte Nacht bereust?“

„Genau das tue ich.“ Faith merkte, wie ihr Puls schneller wurde. Ein kleines, aufdringliches Stimmchen in ihrem Hinterkopf sagte ihr, dass nichts von dem stimmte, was sie von sich gab, und ließ sich nicht zum Schweigen bringen. Trotzdem fuhr sie tapfer fort: „Ich kann mir denken, dass du das nicht oft zu hören bekommst, aber ich …“

Weiter kam sie nicht. Noah zog sie in seine Arme und erstickte den Rest ihrer Rede mit einem Kuss. Im ersten Augenblick wehrte sie sich dagegen und versuchte vergeblich, ihn von sich zu schieben, aber sein Mund war warm und verführerisch. Seine Zungenspitze strich über ihre Lippen, und wohlige Schauer rieselten ihr über den Rücken. Als er die Lippen von ihren löste, öffnete sie den Mund, um zu protestieren, doch Noah nutzte die Gelegenheit, küsste sie erneut und schob seine Zunge in ihren Mund. Er drückte sie fest an sich, und sie konnte spüren, dass er schon wieder mit ihr schlafen könnte.

Je heftiger ihr Herz schlug, desto mehr erstarb ihr Widerstand. Sie war im Begriff, süchtig nach seinen Küssen zu werden. Es war wie ein Rausch, und so dauerte es nicht lange, und sie schlang ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft.

Noah hob sie hoch und trug sie in seine Kabine. Als er sie absetzte, hatte sich Faith jedoch wieder einigermaßen in der Gewalt und kämpfte sich frei. „Nein“, sagte sie mit Entschiedenheit. „Tu das nie wieder, Noah. Auch wenn es zwischen uns diese unerklärliche Anziehung gibt, sind die Gräben, die uns trennen, zu tief. Ein für alle Mal! Und jetzt bring mich nach Hause. Mach es nicht noch schlimmer.“

Er schaute sie ruhig an. „Du siehst Probleme, wo keine sind. Es ist doch nicht so, dass du mich nicht ausstehen kannst oder mich nie mehr im Leben wiedersehen willst. Sonst hättest du nicht eben gerade so reagiert. Vertrau doch einfach mal deinem Gefühl. Wenn du denkst, dass wir zurück nach Dallas fliegen und ich dieses Wochenende aus meinem Gedächtnis streiche, musst du verrückt sein. Ich will dich, Faith – in meinen Armen, in meinem Bett. Vielleicht ist es nicht zu verstehen, aber es ist so.“

„Du hörst mir nicht zu. Ich habe dir gesagt, dass es keine Beziehung zwischen uns geben kann. Das ist eine rein physische Angelegenheit, die mit wahren Gefühlen nichts zu tun hat.“

„Ich glaube dir kein Wort. Deine Küsse sprechen eine ganz andere Sprache. Du hast einfach nur Angst, dass ich deinem Großvater seine Arbeit wegnehmen will. Nun gut. Ich werde Cabrera Leathers nicht aufkaufen. Ich verfolge dieses Ziel nicht länger und pfeife meine Leute zurück, sobald wir wieder zu Hause sind, und dann will ich kein Wort mehr davon hören. Das ist ein Versprechen. Ich will mit dir zusammen sein, ohne dass einer von uns auch nur eine Sekunde an diese Dinge denkt.“

Faith lief ein Schauer über den Rücken. Sie erinnerte sich an Millies Rat, den Spieß umzudrehen und ihn das Geschäft bei ihrem Zusammensein vergessen zu lassen. Wenn es stimmte, was er sagte, war ihr das erstaunlicherweise gelungen, aber sie traute dem Frieden nicht. Vielleicht wollte er sie nur hinhalten. Sie konnte nicht glauben, dass er sein Versprechen auf längere Sicht halten würde.

Außerdem blieb noch eine andere Frage offen. Wollte sie ihn weiterhin sehen und so etwas wie eine Beziehung mit ihm haben? Sie musste vernünftig bleiben. Eine Beziehung mit einem Mitglied der Familie Brand konnte auf Dauer nicht gut gehen. Das konnte nur in einer Katastrophe enden.

„Das ist alles viel zu schnell gegangen, finde ich“, lenkte sie schließlich ein. „Lass uns nach Dallas zurückkehren und zusehen, dass sich alles ein bisschen abkühlt.“

„Ich möchte das zwar nicht“, antwortete Noah mit einem Lächeln, „aber wenn du es willst, machen wir es so.“

„Ich will es. Die Zeit mit dir war wunderbar, das gebe ich gerne zu, aber es wird uns beiden guttun, etwas Abstand zu gewinnen, wenn wir zu Hause sind und der Alltag erst wieder eingekehrt ist.“

Er legte ihr leicht eine Hand auf die Schulter und streichelte mit dem Daumen ihren Hals, während sein Blick auf ihre Lippen fiel. Faith merkte es, und sofort ging ihr Pulsschlag schneller. Vergeblich versuchte sie, diese Reaktion auf ihn zu unterdrücken.

Noah schien amüsiert. „Hör auf, dauernd gegen deine Gefühle anzukämpfen. Du hast Herzklopfen. Das kommt doch nicht von ungefähr. Das, was zwischen uns ist, ist ein Geschenk, eins, das man nicht oft bekommt.“

„Wir haben uns darauf geeinigt, alles erst einmal sacken zu lassen, damit wir zum Nachdenken kommen.“

„Ich möchte dich trotzdem sehen, wenn wir wieder in Dallas sind. Für mich hört unsere Beziehung nicht einfach mit dem heutigen Tag auf. Das ist unmöglich.“

„Warten wir es ab. Ich gehe jetzt nach oben. Dieses Wochenende ist hiermit definitiv beendet, Noah.“

Faith ahnte, wie schwer es werden würde, sich daran zu halten. Sie wandte sich um und ging aufs Oberdeck. Dort schenkte sie sich einen Kaffee ein, nahm eine ausgedruckte Ausgabe einer Online-Zeitung und setzte sich damit in einen der Deckstühle. Wenig später hörte sie Noah kommen, der sich auf den Deckstuhl neben ihrem setzte. Sie schenkte ihm nur einen kurzen Seitenblick, aber es war immer dasselbe, wenn sie ihn sah oder ihn in der Nähe wusste. Jedes Mal löste es einen Erdrutsch der Gefühle in ihr aus. In dem braunen Polohemd und der weißen Leinenhose sah er umwerfend aus. Jeder Hollywoodstar könnte vor Neid erblassen. Wie lange würde es dauern, ihn zu vergessen, fragte sie sich. Sie konnte noch nicht einmal sicher sein, dass es ihr überhaupt irgendwann gelingen würde. Jedenfalls würde es einfacher sein, wenn er nicht in ihrer Nähe wäre.

„Ich weiß ja, dass dir all das wegen deiner Familiengeschichte schwerfällt, aber versuche doch, sie einfach zu vergessen. Ich bin Noah, und du bist Faith und fertig. Wir leben in der Gegenwart und nicht in der Vergangenheit.“

„Das sagt sich so leicht. In unserer Familie gilt Tradition nun einmal viel.“

„Warst du jemals in Spanien, um dir anzusehen, woher deine Familie kommt?“

„Nein, aber ich habe mir immer gewünscht, einmal dorthin zu kommen. Am liebsten zusammen mit Großvater. Ich habe mir schon überlegt, ob ich ihm eine solche Reise nicht zu Weihnachten schenken soll. Ich glaube, dafür würde er sich sogar mal einen Urlaub gönnen.“

„Aus welchem Teil Spaniens stammt deine Familie?“

„Von der Südküste aus der Nähe von Sevilla. Es gibt dort noch immer Cabreras. Großvater schreibt sich mit ihnen. Die Lederverarbeitung liegt auch dort in der Familie. Allerdings stellen sie ausschließlich Reitzubehör her, Sättel und Zaumzeug und solche Dinge, keine Bekleidung wie Stiefel und Gürtel.“

„Habt ihr nicht einmal darüber nachgedacht, die Firmen zusammenzulegen?“

Faith schüttelte den Kopf. „Früher hat es mal solche Überlegungen gegeben, aber ich denke, inzwischen ist jeder froh mit dem, was er hat. Diesen unbedingten Drang zur Expansion wie bei euch gibt es bei uns nicht. Vor allem Großvater ist sehr zufrieden so, wie es jetzt ist.“

„Er muss wirklich ein glücklicher Mann sein. Ausgefüllt und zufrieden mit seiner Arbeit, auf die er stolz sein kann. Und er hat dich, was ihn vielleicht ein wenig über den Verlust deiner Großmutter hinwegtröstet.“

„Ich hoffe es“, antwortete sie nachdenklich. „Sie fehlt ihm sehr.“ Faith fragte sich, ob Noah ein derartiges Gefühl von Verbundenheit nachvollziehen konnte. Nach allem, was sie von ihm wusste, glaubte sie es eher nicht. Wahrscheinlich würde er sie auch bald vergessen haben, wenn da nicht sein geschäftliches Interesse wäre.

Nach einer Weile zog sie sich in ihre Kabine zurück und blieb dort für den Rest der Reise, auch wenn sie dabei ein vermutlich köstliches Mittagessen und das Erlebnis verpasste, die herrliche Uferlandschaft vom Deck aus zu genießen. Irgendwann klopfte Noah an die Tür und verkündete, dass sie in wenigen Minuten anlegen würden. Faith packte ihre Sachen zusammen und ging nach draußen, wo er sie schon erwartete, um ihr das Gepäck abzunehmen.

Wenig später waren sie auf dem Heimflug. Faith hatte sich in dem Privatjet auf einen Fensterplatz gesetzt und blickte hinab auf das Meer. Sie fand es einfacher, sich ein wenig zurückzuziehen und sich nicht um Noah zu kümmern, doch bald saß er ihr gegenüber und zeigte nach unten.

„Wir überfliegen gleich eine Inselgruppe. Ich habe mal überlegt, mir eine von den kleinen Inseln zu kaufen, aber dann habe ich es doch gelassen, weil ich dachte, es würde mir damit wahrscheinlich genauso gehen wie mit dem Boot. Ich wäre nur selten dort.“

Faith entdeckte das Archipel in der silbrig glitzernden Flut und sagte: „Das kann ich mir vorstellen. Außerdem kann es auf so einer Insel ziemlich einsam werden.“

„Nicht wenn man die richtige Gesellschaft hat“, meinte er und sah sie freundlich an. „Ich habe auch ein Haus in den Bergen in Colorado. Jeff hat auch eins da, und ganz bei uns in der Nähe steht die Hütte meines Onkels Shelby.“

„Shelby? Shelby Brand? Ich habe ihn kürzlich bei uns gesehen.“

„Jetzt sag nicht, dass er euch auch wegen der Aufgabe eurer Firma bearbeitet.“

„Er hat mit Großvater gesprochen, nicht mit mir. Ich bin später dazugekommen.“

Noah musste lachen. „Unsere Leute geben sich bei euch ja die Klinke in die Hand. Jeff ist mit meinem Onkel ziemlich eng befreundet.“

„Du nicht?“

„Es geht. Onkel Shelby und Jeff kommen besser miteinander zurecht. Mir liegt eher Dad am Herzen. Er und sein Bruder sind immer Konkurrenten gewesen. Dagegen ist die Rivalität zwischen Jeff und mir gar nichts.“

„Ich habe den Eindruck, dieser Konkurrenzkampf liegt bei euch in der Familie. Das ist bei uns anders.“

Er lachte wieder. Faith liebte dieses Lachen und wünschte sich einmal mehr, er wäre nicht Noah Brand, sondern Noah Smith oder Noah Jones. „Wenn du einmal heiratest, muss das eine Frau sein, die genauso besessen ist wie du.“

„Die Frage stellt sich nicht, weil ich so schnell bestimmt nicht heiraten werde.“

Noah erzählte von seiner Familie, von seinem Vater, von Jeff und seinem Onkel und ihren gelegentlichen Auseinandersetzungen. Faith erfuhr manches, das sie aus ihrer Familie nicht kannte, und war, was die Machtkämpfe der Männer untereinander anging, insgeheim ganz froh darüber.

Entgegen ihrer ursprünglichen Absicht, Noah auf Abstand zu halten, unterhielten sie sich locker und ungezwungen, und es machte ihr Spaß, ihm zuzuhören. Die Zeit verging buchstäblich im Fluge. Als er sie am späten Nachmittag in der Limousine nach Hause brachte, hatte sie sich ihm schon wieder so weit angenähert, dass er den einen oder anderen Flirtversuch unternahm. Allerdings hütete er sich davor, sie zu berühren.

Als sie bei ihrem Apartment angekommen waren, lehnte sie seine Einladung zum Abendessen höflich ab. Vor der Haustür sagte sie zu ihm: „Noah, es war eine wunderbare Zeit. Ich danke dir dafür.“

„Aber? Höre ich da so etwas wie eine Einschränkung?“

„Du weißt, dass es mir vor allem darum geht, meinen Großvater zu schützen. Ich will alle Aufregung von ihm fernhalten. Er hat in seinem Alter verdient, dass ihn niemand in seinem Glück stört.“

„Faith, in diesem Moment denke ich gar nicht an so etwas.“

Noah trat auf sie zu, nahm sie in die Arme und gab ihr voller Hingabe einen langen Kuss.

Wie macht er das nur, dass er mich mit seinen Küssen immer wieder schwach werden lässt, fragte sie sich. Wie gern hätte sie ein Mittel gewusst, ihn genauso gefügig zu machen. Ihre Abwehr hielt nur wenige Augenblicke stand, dann schlang sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich. Es gelang ihm, nach und nach das Feuer wieder vollends zu entfachen. Ihr Herz schlug wild, und sie hielt ihn, so fest sie konnte. Vergessen waren all ihre Vorsätze.

Ohne die Lippen von ihr zu lösen, nahm Noah ihr den Hausschlüssel ab, öffnete die Tür und schob sie vor sich in die Wohnung. Mit einem Absatzkick schlug er die Tür hinter ihnen zu.

„Der Alarm?“, fragte er dann.

Faith griff neben die Tür und schaltete den Alarm aus. „Noah, bitte …“, protestierte sie wenig überzeugend, doch mit einem zweiten Kuss erstickte er jeden Widerspruch. Er griff nach ihrem Bein und zog ihr Knie zu sich herauf. Sanft strich er über die Innenseite ihres Schenkels, und obwohl sie Hosen trug, ging ihr seine Berührung durch und durch und weckte neues Verlangen in ihr. Noch einmal versuchte sie, ihn halbherzig zurückzuhalten, doch er küsste sie auf den Hals, öffnete ihr dabei die Bluse und schob den Stoff beiseite. Sie spürte seinen heißen Atem und seufzte, als er durch den dünnen Stoff ihres BHs hindurch eine ihrer harten Brustwarzen in den Mund nahm und sie mit der Zunge umkreiste.

„Hör auf damit“, sagte sie und fand selbst, dass ihr Protest energischer klingen müsste. Dennoch ließ er von ihr ab und hob den Kopf. Stürmisches Verlangen brannte in seinem Blick.

Faith zog die Bluse zurecht und knöpfte sie zu. „Es ist alles viel zu schnell gegangen an diesem Wochenende. Ich brauche Abstand, wenigstens eine Zeit lang. Dann sehen wir weiter. Sonst stürzen wir uns Hals über Kopf in ein heilloses Chaos.“

„Du kannst aber doch nicht von mir erwarten, dass ich mich umdrehe und einfach weggehe.“

„Ich möchte nicht, dass wir uns ständig sehen, begreif das doch. Nimm ein wenig den Fuß vom Gas.“

„Meinetwegen nicht ständig. Dann plädiere ich aber für so oft wie möglich.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Du bist unmöglich.“

Noah öffnete die Tür, holte ihr Gepäck von draußen herein und stellte es in den Flur. Nachdem sie sich verabschiedet hatten und er gegangen war, lehnte Faith sich erschöpft an den Türpfosten. Resigniert schloss sie die Augen. Sie fühlte sich innerlich zerrissen und war unzufrieden mit sich. Sie sehnte sich nach seinen Küssen. Sie verlangte danach wie nach einer Droge. „Das ist ein grausames Katz-und-Maus-Spiel, das du mit mir treibst, Noah Brand“, sagte sie halblaut vor sich hin.

Schließlich sammelte sie ihr Gepäck zusammen und ging damit ins Schlafzimmer. Ein harter Tag stand ihr bevor. Im Büro würde Angie sie mit Fragen nach dem Wochenende überhäufen, und vor allem musste sie ihrem Großvater davon erzählen. Das war am schwierigsten.

Vor dem Spiegel blieb sie stehen. „Was bist du bloß für eine dumme Gans“, sagte sie halb im Ernst, halb im Scherz zu ihrem Spiegelbild.

Den Rest des Nachmittags und des Abends verbrachte sie in reger Geschäftigkeit. Sie packte ihre Sachen aus, wusch zwei Maschinen Wäsche, bereitete sich auf den kommenden Bürotag vor und ging die Post und die Abrechnungen des letzten Monats durch. Als sie sich spät in der Nacht ins Bett legte, war trotzdem an Schlaf nicht zu denken.

Noah ertappte sich dabei, wie er in seinem Büro vor dem Fenster stand und regungslos hinausstarrte. Er hatte gerade seinen stellvertretenden Geschäftsführer angerufen und ihm erklärt, dass die Cabrera-Angelegenheit ab sofort Chefsache war und nur noch von ihm bearbeitet wurde.

Er war entschlossen, sein Wort, das er Faith gegeben hatte, zu halten. Wirtschaftlich gesehen war der Coup, Cabrera Leathers zu übernehmen, sicherlich reizvoll, aber es gab Wichtigeres. Zum Beispiel Faith. Wenn es ihm gelänge, sie davon zu überzeugen, dass er tatsächlich von seinen Kaufabsichten abgerückt war, stand nichts mehr zwischen ihnen, jedenfalls nicht auf seiner Seite. Bei Faith war das nicht ganz so einfach. In ihrem Kopf spukte immer noch die alte Geschichte von der Familienfehde herum. Möglicherweise war das dem Einfluss ihres Großvaters zu verdanken.

Der blaue, beinahe schon sommerliche Frühlingshimmel erinnerte ihn an das strahlende Blau ihrer Augen. Er sehnte sich nach ihr. Das Wochenende war fantastisch gewesen, ein besseres hatte er nie erlebt. Nun gut, er gab seine Pläne mit Cabrera Leathers auf, aber dafür brauchte er dann Faith nicht aufzugeben. Das war ihm die Sache wert. Wenn sie es unbedingt wollte, konnte er sich für eine Weile im Hintergrund halten, aber er hatte nicht vor, gänzlich aus ihrem Leben zu verschwinden.

Das Telefon klingelte und unterbrach ihn in seinen Gedanken. Noah ging an den Schreibtisch. Es war ein Anruf auf seiner Privatleitung, und sein Bruder meldete sich.

„Wie war dein Wochenende? Hat sich mein Ticket für die Versteigerung bezahlt gemacht?“, fragte Jeff gut gelaunt.

„Bezahlt gemacht ist gar kein Ausdruck. Selbst wenn die Karte das Doppelte gekostet hätte, wäre das ein Spottpreis für das Wochenende gewesen, das ich hatte.“

„Ach was? Du hast dich also mit der kleinen Cabrera vergnügt?“

„Das kann man so sagen. Du erzählst natürlich Dad nichts davon, nicht wahr? Ich habe ihr versprochen, dass wir unsere Übernahmepläne für Cabrera Custom Leathers aufgeben, damit wir uns weiterhin treffen können.“

„Ach du liebe Zeit! Nach dem Schock muss ich mich setzen. Wie willst du das denn anstellen?“

„Wieso? Wer ist denn jetzt geschäftsführender Direktor bei Brand Enterprises?“

„Du natürlich, und du kannst machen, was du willst, aber lässt du Cabrera wirklich sausen?“

„Sicher. Es gibt wichtigere Dinge im Leben.“

„Hallo? Spreche ich mit meinem Bruder, Noah Brand? Wer ist denn da am Apparat?“

„Sei nicht so albern. Außerdem ist es nun wirklich nicht so ein gewaltiges Opfer. Sie hätten sich sowieso bis zum Schluss mit Händen und Füßen dagegen gesträubt zu verkaufen.“

„Klar. Du verlierst nichts dabei.“

„Eben.“

„Und nun glaubst du, du hast etwas in der Hand, um dir die Lady gewogen zu machen? Dass ich das noch mal erlebe, dass du einer Frau zuliebe deine geschäftlichen Ziele aufgibst. Und wer zieht nun bei wem ein?“

„Kein Mensch zieht irgendwo ein“, meinte Noah knurrig. „Außerdem möchte sie erst einmal ein bisschen Abstand haben.“

Jeff wollte sich kaputtlachen. „Na klar. Sie ist eine Cabrera. Wahrscheinlich traut sie dir keine fünf Meter weit.“

„So läuft es jedenfalls“, unterbrach Noah Jeffs Heiterkeitsausbruch. „Was macht die Ranch?“ Er wollte gern das Thema wechseln.

„Macht sich prächtig, von den üblichen kleinen Sorgen, die eine Ranch immer macht, abgesehen. Wir könnten mal wieder ein paar schöne Regentage gebrauchen.“

„Und wann bist du wieder in Dallas?“

„Ich sag dir rechtzeitig Bescheid. Mit Mom und Dad alles in Ordnung?“

„Ja. Dad hält sich aus der Firma heraus, und das ist auch gut so.“

„Erstaunlich, aber es freut mich, das zu hören.“

Sie verabschiedeten sich. Als er aufgelegt hatte, warf Noah einen giftigen Blick auf das Telefon. Ihm passte überhaupt nicht, dass er zu Jeffs guter Laune beitrug.

Faith hatte Glück. Am Montag gab es im Büro so viel zu tun, dass Angie gar nicht dazu kam, sie lange auszufragen. Ihr Großvater wusste noch nichts von den Ereignissen des Wochenendes. Auch er hatte noch nicht nachgefragt, was bei der Versteigerung herausgekommen und wie es ihr dabei ergangen war, und sie hatte keine Lust, selbst davon anzufangen.

So dauerte es bis zum Donnerstag, bis ihr Großvater zu ihr ins Büro kam, sich nach diesem und jenem im Geschäft erkundigte und schließlich auf die Benefizveranstaltung zu sprechen kam. Faith berichtete ihm, dass es schon auf der Veranstaltung zahlreiche Bestellungen für ihre handgefertigten Stiefel gegeben hatte, und fügte hinzu, dass in der nächsten Zeit sicherlich mit weiteren zu rechnen sei. Auch als Werbung sei die Veranstaltung für Cabrera Custom Leathers ein voller Erfolg gewesen, beruhigte sie ihn.

Emilio Cabrera rieb sich die Hände. „Ausgezeichnet. Und wie war es für dich, mein Kind? Hat Hank für dich geboten?“

„Das hat er, aber er war nicht der Meistbietende. Ich hätte es ahnen müssen. Noah Brand hat fünfundzwanzigtausend Dollar auf den Tisch gelegt und den Saal damit zum Schweigen gebracht. Sonnabend war ich also mit ihm zusammen. Wenigstens hatten wir uns geeinigt, während dieser Zeit nicht über Geschäfte zu sprechen, und daran haben wir uns auch größtenteils gehalten.“

Emilio zeigte eine undurchdringliche Miene. Selbst für Faith, die ihn in- und auswendig kannte, war es manchmal unmöglich zu erraten, was er dachte. Er war ein nachdenklicher Mensch, und jedes Wort, das er sagte, war wohlüberlegt.

„Du bist also mit einem Brand ausgegangen“, stellte er nach längerer Pause fest und sah sie an.

„Großvater, ich …“ Sie wollte sich rechtfertigen, denn sie fürchtete, er könnte sich zu sehr aufregen.

„Es ist nicht deine Schuld, mein Kind“, unterbrach er sie. „Diese Sippschaft hat alle Tricks drauf. Sie würden alles tun, um uns aus dem Geschäft zu drängen.“ Er schüttelte den Kopf. „Noah Brand hat dich also ersteigert, um dich in die Fänge zu bekommen. Sie sind wirklich das Letzte.“

„Mach dir bitte keine Sorgen. Es ist ja vorbei.“

Wieder sah er sie an. „Ist es das?“

„Wie meinst du das?“

„Hattest du Spaß? Seht ihr euch wieder?“

„Es war eine schöne Zeit. Ob ich ihn noch einmal sehen will, weiß ich noch nicht. Fürs Erste habe ich ihn jedenfalls nach Hause geschickt. Ich bin sicher, das passiert ihm nicht allzu oft. Ich habe ihn aber nicht vollends vor den Kopf gestoßen, denn er hat versprochen, das Vorhaben, uns aufzukaufen, fallen zu lassen.“

„Ach, glaub ihm doch kein Wort, Faith.“

„Ich weiß, was du sagen willst. Ich bin ja selbst misstrauisch. Ich habe keinen Augenblick vergessen, woher er kommt und wer er ist. Ich glaube auch, dass es besser wäre, ihn nicht mehr zu treffen, es sei denn, es geht um das Geschäft.“

Emilio wiegte den Kopf. „Ich weiß nicht. Ich kann die Verhandlungen mit den Brands auch wieder übernehmen. Dann hast du es von den Schultern und brauchst dich damit nicht zu belasten. Mir macht das nichts aus. Ich habe denen schon immer die Zähne gezeigt und werde das auch weiterhin tun. Das weiß Knox, und das wusste schon dessen Vater. Zuletzt habe ich diesen Shelby hinausgeworfen, obwohl der mir von allen noch am besten gefallen hat. Er ist wenigstens nicht so hochnäsig und aufdringlich.“

„Nun mach dir weiter keine Sorgen, Großvater. Vielleicht haben sie es ja wirklich aufgegeben, weil sie wissen, dass sie bei uns auf Granit beißen.“

„Aufzugeben ist nicht deren Art. Hat dieser Noah dich seit dem Wochenende angerufen?“

„Nein, hat er nicht.“

„Dann kann es ja so schlimm nicht gewesen sein. Habt ihr euch wenigstens gut unterhalten?“

„Ja, ausgezeichnet.“ Jetzt wäre die Gelegenheit gewesen, ihrem Großvater von dem Ausflug zu erzählen, aber Faith hielt es für besser, nicht davon anzufangen. „Ich denke, das Kapitel Noah Brand ist abgeschlossen. Wie gesagt, es sei denn, es geht ums Geschäft.“

„Nun, wenn es dir nichts ausmacht, ist es ja gut. Ich werde mich jetzt wieder an meine Arbeit machen. Hättest du eventuell Lust, mit deinem alten Großvater zu Abend zu essen?“

„Gerne.“

Emilio lächelte freundlich. „Dann hole ich dich um halb fünf hier ab. Ich muss früh aus den Federn, und du arbeitest abends sowieso immer zu lange.“

Sie verabschiedeten sich herzlich. Faith versuchte, sich wieder auf ihre Arbeit zu konzentrieren, aber es wollte ihr nicht gelingen. Statt der Zahlen sah sie immer Noahs graue Augen vor sich, seinen Mund, der sie mit seinem Lächeln und seinen Küssen um den Verstand bringen konnte, seinen schönen Körper …

Es würde lange brauchen, bis sie ihn aus ihrem Kopf verbannt hatte. Wie lange, wusste sie selbst nicht.

6. KAPITEL

Noah warf frustriert den Kugelschreiber auf die Schreibtischplatte und strich sich durchs Haar. Zum hundertsten Mal an diesem Tag sah er zum Telefon, das einfach nicht klingeln wollte, jedenfalls nicht für den Anruf, auf den er wartete. Irgendwo da draußen war Faith, gar nicht so weit weg von ihm. Sie hatte gesagt, sie brauche Zeit und müsse Abstand gewinnen, aber nicht wie viel Zeit und wie viel Abstand. Vielleicht war es auch nur die höfliche Form einer Abfuhr gewesen. Es wäre besser, sie sich aus dem Kopf zu schlagen und weiterzuleben wie bisher, aber das schien nicht zu funktionieren.

Mehrmals am Tag war er drauf und dran gewesen, sie anzurufen oder einfach bei ihr vorbeizuschauen. Auch wenn sie ihn gebeten hatte, sie vorläufig in Ruhe zu lassen, verrieten ihm ihre Umarmungen und Küsse doch etwas ganz anderes.

„Bist du sehr beschäftigt?“

Noah blickte auf. Shelby Brand stand in der Tür. „Komm herein, Onkel Shelby. Noch immer in Dallas?“

„Von Zeit zu Zeit muss ich mich hier um einige Dinge kümmern, auch wenn ich London jetzt schon vermisse. Du hast mich übrigens lange nicht mehr dort besucht.“

„Zu viel Arbeit. Ich komme nicht dazu, aber irgendwann schaffe ich es. Dann sag ich dir rechtzeitig Bescheid.“

Shelby platzierte seine schlaksige Gestalt im Besuchersessel vor dem Schreibtisch. Dass er und sein Vater Brüder sein sollten, war schwer zu glauben. Die beiden hatten nicht die geringste Ähnlichkeit miteinander. Shelby hatte blondes Haar und blaue Augen und eine drahtige Figur. In ihrem Wesen waren Knox und er noch unterschiedlicher. Shelby konnte nur wenig Dinge wirklich ernst nehmen, und zuweilen ging dessen Sarkasmus ihm auf die Nerven. Jeff stand dem Onkel wesentlich näher.

„Wie war dein Wochenende mit der kleinen Cabrera?“

„Aha“, sagte Noah, „die Buschtrommeln werden bereits gerührt. Wahrscheinlich hat Jeff dir davon erzählt, oder?“

„Die interessante Frage ist doch, ob es dir gelungen ist, sie dazu zu bringen, dass du dich einmal mit ihrem Großvater zusammensetzen kannst.“

„Es war Freizeit, keine Geschäftsreise. Wir haben dieses Thema ausgespart.“

„Lass das bloß nicht deinen Vater wissen. Obwohl ich persönlich glaube, dass es ein kluger Schachzug ist, die Sache langsam anzugehen. Also habt ihr euch amüsiert.“

„Kann man so sagen, ja. Ich für meinen Teil wenigstens.“

„Wie ich Knox kenne, wird er dich bearbeiten, deinen Charme auszuspielen, um sie dahin zu lenken, dass sie doch verkaufen. Jeff sagte mir, dass er dir diesen Job gerne abnehmen würde, wenn du nicht willst.“

„Kann ich ihm nicht verdenken. Faith ist eine ziemlich attraktive Frau.“

„Dann heirate sie doch und kassiere die sieben Millionen, die dein Vater ausgelobt hat.“

Noah verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „Bestimmt nicht. Wie lange wirst du bleiben?“

„Ich fliege morgen zurück.“

„Auf Dads Party bist du nicht lange geblieben“, bemerkte Noah und fragte sich, was wohl der wirkliche Grund dafür war, dass sein Onkel sich nach Dallas bemüht hatte.

„Ich habe Knox gratuliert, wie es sich gehört. So, und jetzt gehe ich besser. Ich weiß, du hast viel zu tun. War nett, dich mal wieder zu treffen, Noah. Und besuch mich mal in London.“

Shelby war noch nicht lange aus der Tür, da dachte Noah schon wieder an Faith und kämpfte mit sich, ob er sie nicht doch anrufen sollte. Er konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, wann er sich das letzte Mal so lange über eine Frau den Kopf zerbrochen hatte. Es war lächerlich. Er wollte zum Telefon greifen, aber in diesem Moment ging die Tür auf, und sein Vater kam herein.

„War Shelby gerade hier?“, fragte Knox.

„War er, ist aber schon wieder weg. Er wollte nur rasch mal Hallo sagen.“

„Zu dumm. Ich dachte, ich erwische ihn noch. Na, dann muss ich ihn anrufen. Hast du dich um die Reydon-Sache gekümmert? Wie denkst du darüber?“

„Wenn du sie unbedingt haben willst, kauf sie, aber begeistert bin ich nicht davon. Sie bieten nicht die allerbeste Qualität, und es könnte unserem Ruf schaden, wenn ihre Produkte mit unserem Namen in Verbindung gebracht werden. Ich rate davon ab.“

„Klingt vernünftig. Ich bin noch gar nicht dazu gekommen, dich nach dem Wochenende zu fragen. Wie war es denn?“

„Wir haben für die Zeit so eine Art Waffenstillstand abgeschlossen. Das Geschäft war nicht Thema.“

„Na schön. Mach es, wie du denkst, aber halte sie dir warm. Seht ihr euch noch?“

„Seit dem Trip nach Cozumel nicht mehr.“

„Dann sieh zu, dass die Verbindung nicht abreißt. Das ist die Gelegenheit, sie weich zu kriegen. Auf seine Enkeltochter wird der alte Sturkopf Emilio hören. Sollte dir Shelby noch einmal über den Weg laufen, sag ihm, er soll bei mir hereinschauen.“

„Sicher, Dad. Mach ich.“ Als sich die Tür hinter seinem Vater geschlossen hatte, griff Noah zum Telefon.

Faith hatte einen langen Arbeitstag hinter sich, als sie am Freitag gegen sechs Feierabend machte. Sie war mit Ausnahme des Wachmanns die Letzte im Haus. Als sie abgeschlossen hatte und auf den Parkplatz kam, war von Mr. Porter nichts zu sehen. Stattdessen entdeckte sie Noahs schwarzen Jaguar, der neben ihrem Wagen parkte. Noah stieg aus, als sie näher kam.

„Woher weißt du, dass ich jetzt erst Schluss mache?“, fragte Faith erstaunt.

„Ich bin schon eine ganze Weile hier und habe mir die Zeit mit Arbeit an meinem Laptop vertrieben. Vorher musste ich allerdings euren Sheriff von meinen lauteren Absichten überzeugen.“

Faith war durcheinander. Sie hatte Herzklopfen, wie immer, wenn sie ihn sah. Sie merkte aber auch, wie Ärger in ihr hochstieg. „Nennst du das Abstand gewinnen?“, fragte sie.

Noah lächelte, und es war dieses Lächeln, bei dem sie auf der Stelle schwach werden konnte.

„Ich dachte, ich könnte dich nach einem langen Arbeitstag unverbindlich zu einem Abendessen überreden. Ich wüsste da ein Lokal, das für jemanden wie dich wie geschaffen ist. Die beste Paella diesseits des Atlantiks.“

Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, aber sie schüttelte den Kopf.

Bevor sie etwas sagen konnte, fuhr Noah fort: „Nun komm schon. Du kannst mich ja immer noch ausmeckern, wenn du die Paella gekostet hast.“

Er nahm sie beim Arm und geleitete sie sanft zur Beifahrertür seines Wagens.

„Noah, ich finde, du bist dir deiner selbst ein bisschen zu sicher. Was versprichst du dir davon?“

„Ich verspreche mir davon ein Abendessen mit dir“, meinte er lakonisch, wartete, bis sie eingestiegen war, und machte die Tür zu. Er ging um den Wagen herum und setzte sich ans Steuer. „Machen wir die Dinge doch nicht so kompliziert. Ich wollte dich gerne sehen. Da sind wir. Nun können wir auch den Augenblick genießen. Was sollen wir uns heute Abend den Kopf über die Zukunft zerbrechen?“

Faith lachte. „Du bist vollkommen unmöglich. Ich wette, du hast als kleiner Junge deine Lehrerinnen um den Finger gewickelt.“

„Ich bin … ganz gut zurechtgekommen.“ Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Ich habe dich vermisst.“

Faith hatte das Gefühl, als verwandele sich ihr trüber Tag in einen Farbfilm, aber sie unterdrückte diese Gefühlsaufwallung und zwang sich, auf der Hut zu sein. Sie durfte nicht aus den Augen verlieren, dass sich hinter Noahs Charme, dem Lächeln und seinen Komplimenten ein eiskalt berechnender Geschäftsmann verbarg. Ohne Frage verfolgte er ein Ziel. Und das war nicht die Paella.

Als sie gegen Mitternacht auf den Parkplatz zu ihrem Wagen zurückkehrten, waren all diese Bedenken verflogen. Sie hatten einen wunderbar harmonischen Abend verbracht und ein köstliches Essen genossen. Noah folgte ihrem Wagen bis vor ihr Haus und brachte sie dort an die Tür.

„Ich hole dich morgen zum Frühstück ab“, versprach er und hielt ihre Hand.

„Nein, Noah. Das wird mir zu viel.“

„Faith, ich will dich. Ich will dich wieder in die Arme nehmen können, wieder mit dir im Bett liegen.“

„Ich habe es dir gesagt, so schnell geht das nicht. Ich brauche Zeit.“

Faith drückte sanft seine Hand und wollte sich zum Gehen wenden, aber im nächsten Moment hatte er sie an sich gezogen und küsste sie wild und leidenschaftlich. Jeder weitere Protest war damit hinfällig, nicht nur weil er ihr den Mund mit seinen Lippen verschloss, sondern auch, weil damit augenblicklich ihre Sehnsucht nach ihm erwachte.

Irgendwie schaffte er es, die Tür zu öffnen, ohne von ihr abzulassen, und sie standen in der Wohnung. Er griff in ihre Bluse und streichelte sie. Unwillkürlich stöhnte Faith leise auf.

„Warte“, sagte sie atemlos, griff hinter sich und schaltete den Alarm aus. Dann schob sie ihn von sich. „Nein! Wir werden jetzt nicht miteinander ins Bett gehen, Noah. Nicht heute Nacht.“ Es kostete sie Überwindung, ihn zurückzuweisen, denn im Grunde ihres Herzens wollte sie dasselbe wie er.

Er streichelte ihre Wange. Seine Hand glitt tiefer, aber sie nahm sein Handgelenk und schob sie weg.

„Faith …“

„Auf Wiedersehen, Noah. Vielen Dank für das schöne Abendessen.“

Als er ging, fühlte Faith sich leer und elend. Am liebsten hätte sie ihn zurückgerufen. Nur noch diese eine Nacht. Sie wusste selbst kaum noch, was sie eigentlich wollte. Verzweifelt rieb sie sich die Stirn. Je mehr sie darüber nachdachte, desto auswegloser schien ihr die Situation. Wenn sie ihn endgültig aus ihrem Leben verbannte, hatte Noah auch keinen Grund mehr, sich mit seinem Vorhaben, ihr Unternehmen aufzukaufen, zurückzuhalten. Wenn sie ihn hingegen hinhielt und ihm ein wenig entgegenkam, konnte das ihr und ihrem Großvater immerhin eine Atempause verschaffen. Sie saß in der Zwickmühle. Dabei war es so schön, mit Noah zusammen zu sein.

Faith ging ins Wohnzimmer, ließ das Licht ausgeschaltet und sah aus dem Fenster. Eine Viertelstunde später klingelte das Telefon.

„Ich dachte, ich könnte wenigstens noch mal deine Stimme hören und dir Gute Nacht sagen.“ Natürlich war es Noah.

„Noah. Weißt du, wie spät es ist?“

„Ach komm, so spät ist es doch gar nicht.“

„Ich werde morgen am Schreibtisch einschlafen.“

„Soll ich nicht schnell zu dir rüberkommen und dich zudecken?“

Faith musste über seine Dreistigkeit lachen. „Gute Nacht, Noah.“

„Überleg es dir. Nächste Woche fliege ich nach Japan. Dann wirst du tagelang ohne mich auskommen müssen.“

„Ich werde dich sicher vermissen“, meinte sie versöhnlich, „aber für heute sage ich dir trotzdem gute Nacht.“ Dann legte sie auf.

Als sie gerade ins Bett gehen wollte, kam eine SMS von Noah. Ich wünschte, du wärest hier, schrieb er.

Geh ins Bett, Noah, antwortete sie ihm per SMS. Dann stieg sie selbst in die Federn und schloss mit einem tiefen Seufzer die Augen. Sie war dabei, sich rettungslos in diesen Mann zu verlieben.

Faith wusste noch genau, wann es angefangen hatte. Es war der siebte April, als sie zum ersten Mal morgens mit Übelkeit erwachte. Diese Unpässlichkeit legte sich im Laufe des Vormittags wieder. Gleichzeitig hatte sie feststellen müssen, dass ihre Periode ausgeblieben war. Das morgendliche Unwohlsein wiederholte sich. Besorgt warf sie einen Blick auf den Kalender. Selbstverständlich hatte sie verhütet, als sie mit Noah geschlafen hatte, aber genauso selbstverständlich waren Kondome kein hundertprozentiger Schutz.

An einem Freitag verließ sie in der Mittagspause das Büro, um sich einen Schwangerschaftstest zu besorgen. Dann folgten Stunden voller Unruhe und Ungewissheit, bis sie zu Hause saß und auf das Ergebnis des Tests wartete.

Es war positiv. Sie bekam ein Baby, ein Baby von Noah Brand. Der Schock war gewaltig. Unfähig sich zu rühren, saß sie da und starrte ins Leere. In einem wilden Durcheinander schwirrten die Gedanken ihr durch den Kopf, während sie versuchte, sich die Konsequenzen auszumalen. Ihre anfängliche Wut auf Noah und nicht weniger auf sich selbst verwandelte sich in nackte Panik, bei der ihr abwechselnd heiß und kalt wurde.

Sie wusste beim besten Willen nicht, wie sie ihrem Großvater diese Neuigkeit beibringen sollte. Er hatte es schon sehr reserviert aufgenommen, als sie ihm von der Versteigerung und dem Wochenende mit Noah erzählte, obwohl ihr Bericht sehr lückenhaft gewesen war. Diese Nachricht wäre ein Schlag ins Gesicht für ihn.

Faith war klar, dass sie allein die Verantwortung dafür trug. Sie hatte es nicht vermocht, Noahs Verführungskünsten zu widerstehen. Mit dem Baby würde das Undenkbare geschehen. Die Familien Cabrera und Brand wären, ob sie es wollten oder nicht, untrennbar miteinander verbunden.

Faith saß da und weinte hemmungslos. Als die Tränen einigermaßen versiegt waren, raffte sie sich auf, ging ins Bad und wusch sich das Gesicht. Dann griff sie nach dem Telefonhörer und verabredete mit ihrem Frauenarzt einen Termin.

Der Arztbesuch brachte die letzte Gewissheit. Sie war schwanger.

Sie hatte immer eine eigene Familie haben wollen, aber das hatte sie sich anders vorgestellt. Sie hatte sich einen Mann gewünscht, mit dem sie in Liebe, Freundschaft und gegenseitigem Vertrauen verbunden war, wie sie es von ihren Eltern und Großeltern kannte. Gerade die Frage des Vertrauens war zwischen ihr und Noah das große Manko. Sie musste sich gut überlegen, was sie tat, bevor sie ihm mitteilte, dass er Vater wurde.

Für den Entschluss, mit jemandem über ihre Situation zu reden, brauchte Faith lange. Es dauerte bis zum folgenden Donnerstag, bis sie einen günstigen Moment im Büro abpasste, Angie zu sich hereinrief und sie bat, die Tür zu schließen und sich zu setzen.

„Ich muss da etwas mit dir besprechen“, begann Faith zögernd. „Etwas … eher Privates. Ich weiß ehrlich gesagt gar nicht recht, wie ich beginnen soll.“

„Hilft es dir vielleicht, wenn ich dir sage, dass ich ahne, was los ist?“ Angie setzte sich in den Besuchersessel vor dem Schreibtisch.

„Du ahnst … wie kommst du darauf?“

„Als meine Schwester ihr erstes Baby bekam, lebte sie noch zu Hause, und ich habe alles von Anfang an ziemlich hautnah mitbekommen. Ich habe wohl bemerkt, dass es dir morgens manchmal nicht gut geht. Es war gar nicht so schwer zu erraten. Ist denn sonst alles okay?“, erkundigte sich Angie teilnahmsvoll.

„Körperlich kann ich nicht klagen, aber es ist ein ziemlicher Schock, den ich noch nicht richtig verarbeitet habe. Du bist die Erste, der ich davon erzähle. Noch nicht einmal mein Großvater weiß davon. Und der Vater des Kindes auch nicht.“

Angie sah Faith einen Moment lang nachdenklich an, dann sagte sie: „Lass mich raten. Es ist Noah Brand.“ Faith nickte. „Ich hatte es mir fast gedacht. Außerdem habe ich Hank lange nicht mehr hier gesehen, aber ihr seid ohnehin nur gute Freunde, oder?“

„Ja, das stimmt, aber ich stecke in der Klemme. Ich habe Angst, es Noah jetzt schon zu erzählen, weil ich nicht sicher bin, ob er nicht vielleicht versucht, die Situation für sich auszunutzen.“

„Denk dran, dass du nicht allein bist, Faith. Du hast Freunde, und du hast deine Familie“, meinte Angie ermutigend.

„Ich weiß.“ Faith strich sich über die Stirn. „Es bricht nur alles so über mir herein. Ich werde heute früh Feierabend machen. Ich sage Großvater noch Bescheid, und dann gehe ich nach Hause.“

„Mach das. Ich kümmere mich schon um alles hier. Wenn ein Anruf kommt, der wichtig ist, leite ich ihn dir auf dein Handy weiter.“

„Danke, Angie.“

Als Angie wieder an ihren Schreibtisch gegangen war, sah Faith auf die Uhr. Es war fast vier. Sie rief in Noahs Büro an und hinterließ ihm sicherheitshalber eine Nachricht, dass sie vorläufig nicht zu erreichen sei, falls es ihm einfallen sollte, unvermutet aufzutauchen, womit sie immer rechnen musste. Der Tag hatte seinen Tribut von ihr gefordert, sie fühlte sich müde und ausgelaugt. Sie brauchte Zeit für sich allein, um ihre Gedanken zu ordnen. Mit ihrem Großvater hatte sie sich für den nächsten Abend zum Essen verabredet. Bei der Gelegenheit wollte sie ihm die Neuigkeiten schonend beibringen. Sie konnte nur hoffen, dass der Schock nicht allzu groß war, wenn er erfuhr, dass sie den Stammhalter der verhassten Familie Brand unter dem Herzen trug.

Nach dem Essen am Freitagabend saß Faith in dem gemütlichen Wohnzimmer im Hause ihres Großvaters. Sie fühlte sich in dieser Umgebung wohl mit all den vertrauten Gegenständen, die so viele Erinnerungen weckten. Sie war schon als Kind gerne hier gewesen. An ihre Eltern hatte sie in den letzten Tagen auch oft gedacht. Es war so traurig, dass sie ihr Enkelkind nicht mehr kennenlernen konnten. Ihre Mutter hätte es auf jeden Fall geliebt, ganz gleich, wer der Vater war. Auch ihr Vater war gegenüber den Brands nicht so unduldsam gewesen, wie es ihr Großvater war, der die direkten Auseinandersetzungen der Familien noch miterlebt hatte.

Emilio Cabrera hatte es sich mit einem Punsch in seinem Lehnstuhl bequem gemacht. Faith rückte einen Sessel an seine Seite, setzte sich zu ihm und nahm seine Hand.

„Ich habe Neuigkeiten für dich, Großvater“, sagte sie.

„Hoffentlich sind es gute“, meinte er und sah sie lächelnd an. „Unglücklich siehst du nicht gerade aus.“

„Es ist etwas Unerwartetes eingetreten, und ich brauchte ehrlich gesagt ein paar Tage, um mich an den Gedanken zu gewöhnen. Ich habe es dir nicht gleich gesagt, weil ich erst ein wenig darüber nachdenken musste. Ich hoffe, du wirst mir nicht böse sein.“

„Wie könnte ich dir böse sein. Will deine frühere Firma, dass du zurückkommst? Wenn du das möchtest, bekommen wir das schon geregelt.“

„Nein, Großvater, das ist es nicht. Das wäre auch gar keine Frage, denn ich fühle mich sehr wohl hier und würde gar nicht zurückwollen.“

„Du machst mich neugierig. Erzähl schon und spann mich nicht länger auf die Folter.“

„Nimm erst noch mal einen Schluck von deinem Drink.“

Er lachte. „Ist es so schlimm?“

Faith holte tief Luft und sagte: „Du wirst Urgroßvater.“

Einen Augenblick herrschte Totenstille im Zimmer. Dann sagte Emilio: „Auf den Schreck muss ich in der Tat erst mal einen Schluck trinken.“ Er sah ihr prüfend ins Gesicht. „Heißt das, dass demnächst die Hochzeitsglocken läuten?“

Faith schüttelte den Kopf. „Nein. Dieses Baby ist nicht geplant, aber ich werde damit schon zurechtkommen. Ich bin ja nicht allein auf der Welt und habe dich und noch ein paar andere.“

Emilio streckte die Arme aus. Faith stand auf und ging zu ihm, damit er sie in die Arme schließen konnte.

„Natürlich bin ich für dich da.“ Sie setzte sich wieder. „Urgroßvater“, sagte er und schüttelte den Kopf. „Na, so was. Und? Wie fühlst du dich?“

„Ganz gut. Morgens ist mir manchmal schlecht, aber der Doktor sagt, das ist ganz normal und gibt sich wieder. Sonst geht es mir ausgezeichnet.“

„Wenn du willst, kannst du hier im Haus wohnen. Bestimmt wäre das bequemer für dich“, bot Emilio an.

Faith drückte seine Hand. „Danke, dass du das sagst. Vielleicht komme ich auf das Angebot zurück, aber du möchtest sicherlich auch nicht dauernd Babygeschrei um dich haben.“

„Es wäre nicht das erste Mal in meinem Leben. Außerdem ist das für mich kein Problem. Wenn es mir zu viel wird, schalte ich einfach mein Hörgerät ab. Also lass dich davon nicht abhalten. Komm ruhig zu mir, und wenn es nur für eine Übergangszeit ist.“

Faith lehnte sich zurück. „Ich danke dir. Du bist lieb. Ich wusste, dass du mir den Rücken stärken würdest.“

„Und warum wird nicht geheiratet? Weiß der Vater überhaupt von seinem Glück?“

„Ich habe ihm noch nichts davon gesagt. Ich wollte es lieber erst dir erzählen.“ Sie schlug die Augen nieder.

„Mir geht ein Licht auf. Es ist Noah Brand, stimmt’s? Ich hätte es mir gleich denken können. Du hast dich meines Wissens mit gar keinem anderen Mann getroffen die letzte Zeit.“

Faith nickte stumm.

„Verdammt.“ Er schlug ungehalten mit der Hand auf die Sessellehne. „Damit servierst du ihm allerdings unser Unternehmen auf dem Silbertablett.“

Sie wagte noch immer nicht, ihrem Großvater ins Gesicht zu sehen. Noch nie war zwischen ihnen ein böses Wort gefallen. Ihr Magen krampfte sich zusammen.

„Wenn ihr heiratet“, fuhr Emilio fort, „gehört Cabrera Leathers so gut wie ihm.“

„Ich werde ihn nicht heiraten“, sagte Faith mit Nachdruck. „Unsere Familien sind sich spinnefeind. Wie soll das gehen?“

Emilio stand auf und trat an den Kamin. Er lehnte sich mit den Ellenbogen auf den Sims und starrte eine Weile ins Leere, dann schenkte er sich noch einen Drink ein.

„Mir gefällt der Gedanke zwar überhaupt nicht, aber ich bin trotzdem der Meinung, dass ihr heiraten solltet. Es gehört sich einfach so. Er hat eine Verpflichtung dir und dem Kind gegenüber.“

„Gut, ich werde darüber nachdenken, Großvater“, sagte Faith und hoffte im Stillen, er werde sich damit zufriedengeben.

„Ich will mit diesem Burschen reden“, sagte Emilio darauf entschlossen. „Da dein Vater nicht mehr am Leben ist, glaube ich, ist das jetzt mein Part.“

Faith rang die Hände. „Bitte, lass es. Damit, dass du Noah drängen willst, mich zu heiraten, ist mir nicht geholfen, Großvater.“

„Es ist seine verdammte Schuldigkeit, dich zu heiraten.“

„Großvater“, sagte Faith eindringlich, „die Zeiten haben sich geändert. Unverheiratete Frauen gehören heute zur Normalität.“

„Nicht in meiner Familie.“

„Bitte, überlass es mir, mit ihm zu reden. Du tust mir sonst keinen Gefallen. Es war ein romantisches Wochenende, aber mehr auch nicht. Es gibt keine Liebe zwischen uns, und so eine Ehe will ich nicht führen. Überstürze es nicht. Wir haben ja noch ein paar Monate Zeit. Ich werde das schon regeln.“

„Na schön“, brummelte Emilio. „Ich lass dir ein wenig Zeit, aber diesem Kerl würde ich raten, sich nicht bei mir blicken zu lassen. Ich liebe dich, Faith. Ich will wirklich nur dein Bestes.“

„Ich weiß, Großvater. Ich liebe dich auch. Und ich brauche deine Liebe – und nicht noch zusätzliche Probleme.“

Der alte Mann nickte nachdenklich, aber sie merkte, dass er missmutig war. Sie ahnte, dass ihr nur wenig Zeit blieb, die Dinge zu regeln. Inzwischen war es spät geworden, und so machte Faith sich auf den Heimweg.

„Ich werde deiner Großmutter davon erzählen, wenn ich heute zu Bett gehe. Wir werden alle für dich da sein, sie und ich und deine Tanten. Du bist nicht allein. Und pass auf dich auf“, gab er ihr noch auf den Weg, als sie sich in der Tür umarmten und verabschiedeten.

Dort blieb er stehen und sah ihr hinterher, bis sie in ihren Wagen gestiegen und abgefahren war.

Faith war bedrückt. Dass ihr Großvater gesagt hatte, sie würde Noah die Firma auf dem Silbertablett offerieren, hatte sie tief getroffen. Nicht nur, weil sie ihrem Großvater Kummer bereitete, sondern auch weil sie wusste, dass sein Vorwurf, der ihm in der ersten Erregung herausrutschte, nicht unberechtigt war.

Als sie am Montagabend ihren Arbeitstag beendet hatte und auf den Parkplatz hinter dem alten Firmengebäude hinaustrat, wurde sie schon erwartet. Mit einem breiten Lächeln stand Noah lässig an seinen schwarzen Jaguar gelehnt da, der neben ihrem Wagen parkte.

„Ich habe dich vermisst“, verkündete er strahlend.

Faith trat ihm mit gemischten Gefühlen gegenüber. Sofort kam ihr in den Sinn, dass der Zeitpunkt heranrückte, an dem sie ihn über ihren Zustand aufklären musste. Flüchtig erwiderte sie seinen Begrüßungskuss. Als er sie noch einmal küssen wollte, protestierte sie. „Nicht hier. Mr. Porter kann jeden Augenblick um die Ecke kommen.“

„Wenn nicht hier, dann eben woanders“, meinte er mit einem breiten Lächeln und hielt ihr die Beifahrertür seines Wagens auf. „Wo ist übrigens dein Mr. Porter? Ich habe ihn heute noch gar nicht gesehen.“

„Er ist hier, verlass dich drauf. Sonst würden wir jetzt schon ausgeraubt werden.“

„Ein Grund mehr, dass du dich so spät nicht mehr allein hier herumtreiben solltest. Ich wundere mich, dass dein Großvater dir das erlaubt.“

Er forderte sie mit einer Geste ein weiteres Mal auf einzusteigen. Faith schüttelte den Kopf. „Nein, Noah. Ich nehme besser meinen Wagen“, meinte sie und zückte die Autoschlüssel. „Ich muss morgen zeitig zur Arbeit kommen.“

„Ach Unsinn. Ich bringe dich morgen früh wieder hierher.“

„Das Wort Nein ist für dich wohl ein Fremdwort, wie?“

„Keineswegs. Ich höre es von dir nur nicht allzu gern.“ Sanft schob er sie auf den Beifahrersitz.

Schicksalsergeben ließ sich Faith in die Lederpolster des Jaguars sinken und verfolgte Noah mit ihren Blicken, während er um den Wagen herumging. Er sah in seinem anthrazitfarbenen Anzug wieder blendend aus. Ein Bild von einem Mann, dachte sie. Jede Frau würde sich so einen Mann als Vater ihres Kindes wünschen. Er setzte sich hinters Steuer und warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Warum schaust du mich so an? Stimmt etwas nicht?“

Faith lachte. Da er nun schon einmal aufgetaucht war, beschloss sie, sich damit abzufinden. Sie musste sowieso mit ihm reden. Irgendwann musste er ja erfahren, dass er Vater wurde. „Ich schlage vor, wir fahren zu mir, lassen uns etwas zu essen ins Haus liefern und machen es uns gemütlich.“

„Die beste Idee, die ich heute gehört habe. Ich kenne einen Laden, die haben erstklassige Spareribs mit einer köstlichen Barbecue-Soße. Was hältst du davon?“

„Klingt gut. Dann kann ich dir bei der Gelegenheit gleich eine Lektion in Familiengeschichte geben. Es kann nichts schaden, wenn du deinen Horizont ein wenig erweiterst.“

„Über die Cabreras? Ich kann dir jetzt schon sagen, dass sich mein Interesse auf ein Mitglied der Familie konzentrieren wird.“

So plauderten sie eine Weile, während sie zu ihrer Wohnung fuhren, und je länger die Fahrt dauerte, desto gelöster wurde Faith. Wie viel einfacher wäre alles, dachte sie, wenn ich vergessen könnte, dass dieser wunderbare Mann Noah Brand ist.

Er hatte nicht zu viel versprochen. Das Essen war köstlich, und als sie damit fertig waren, half er ihr in der Küche, das Geschirr und das Besteck in den Geschirrspüler zu räumen. Inzwischen hatte er sein Jackett und die Krawatte abgelegt und die obersten Knöpfe seines Hemds geöffnet. Die ganze Zeit ließ er es sich nicht nehmen, ungeniert mit ihr zu flirten, und sie ließ es sich gerne gefallen. Es war so schön, mit ihm zusammen zu sein. Sie genoss jeden Augenblick. Und nicht nur das, es war ihr nicht entgangen, dass ihr Verlangen nach ihm in dem Augenblick erwachte, in dem er in ihrer Nähe auftauchte.

Im Flur blieben sie stehen. „Komm, ich zeige dir jetzt die Familienfotos“, sagte Faith und nahm ihn an die Hand. Die Finger ineinander verschlungen betrachteten sie die Galerie von Urgroßvätern, Großtanten und Onkeln. Faith zeigte ihm Fotos der ersten Ledermanufaktur der Cabreras in Dallas, Bilder von Hochzeiten, Taufen und anderen Familienfesten.

Auf ein Bild machte sie ihn besonders aufmerksam. „Sieh mal, das ist mein Großvater. Er zeigt hier das erste Paar Stiefel, das er selbst hergestellt hat. Er hat sie heute noch.“

„Wie alt ist er denn da? Vierzehn?“

„Sechzehn.“ Noah hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt und drückte sie an sich. „Kannst du verstehen, warum das alles wichtig für mich ist? Ich habe hier immer vor Augen, woher ich komme.“

Er sah sie an, und sie stellte wieder einmal fest, wie ausdrucksvoll seine grauen Augen waren.

„Ich kann es verstehen“, meinte er ernst. „Und trotzdem sage ich: Das ist Geschichte. Du kannst doch den alten Groll unserer Familien hinter dir lassen, ohne zu vergessen, woher du kommst.“

Sie erwiderte seinen Blick und sah ihm tief in die Augen. „Ich versuche es, Noah. Wirklich. Ich weiß ja, dass du recht hast.“

Er legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich. Wie von selbst fiel ihr Blick auf seinen anziehenden Mund, dessen Küsse ihr den Verstand geraubt hatten. Er beugte sich zu ihr, und sie warf ihm die Arme um den Nacken, und sie küssten sich lange und leidenschaftlich.

„Ich habe dich so vermisst“, sagte er leise und küsste sie erneut.

Er hätte es eigentlich gar nicht auszusprechen brauchen. Sein Kuss sagte schon genug. Faith fing augenblicklich Feuer. Das Gefühl, von ihm begehrt zu werden, überwältigte sie, und so legte sie alle Zurückhaltung ab, öffnete die Lippen und ließ ihn tun, was er wollte.

Noah stöhnte auf. Mit beiden Händen wühlte er in ihrem Haar, sodass rechts und links die Haarklammern zu Boden fielen, mit denen sie es hochgesteckt hatte. Er ließ seine Hände über ihren Rücken gleiten, streichelte sie und presste sie fest an sich. Deutlich konnte sie fühlen, dass er nach ihr verlangte. Wie hatte sie sich nach dem Wochenende auf seiner Yacht nach seiner Nähe gesehnt. Es kam ihr vor, als wäre es schon eine Ewigkeit her.

Im nächsten Moment erschrak sie. Wie war es möglich, dass es ihm immer wieder gelang, ihren Widerstand zu brechen? War sie wirklich imstande, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, wie er es ihr geraten hatte? Es war ihr in diesem Augenblick gleich. Sie schob ihre Finger in sein dichtes, schwarzes Haar. Dann löste sie ihre Lippen von seinen, lehnte sich ein Stück zurück und begann, ihm das Hemd aufzuknöpfen. Sie wollte seine Haut schmecken, das wunderbare Gefühl wieder erleben, durch die drahtigen, kurzen Locken auf seiner Brust zu streichen.

Noah tat es ihr gleich und zog ihr Rock und Bluse aus. Wieder brannte sein Kuss auf ihren Lippen. Sie wollte ihn. Sie wollte ihn anfassen und fühlen. Sie wollte, dass er sie für die Nächte entschädigte, in denen sie allein im Bett gelegen und sich nach ihm gesehnt hatte.

„Was wir hier haben, ist alles was zählt“, flüsterte er. „Nicht irgendwelche alten Familienfehden.“

Faith dachte längst nicht mehr daran oder an die Sorgen, die sie tagsüber bedrückten. Sie fieberte nur noch dem Augenblick entgegen, in dem Noah endlich zu ihr kam.

Er hob sie auf die Arme und ließ sich von ihr die Tür zu ihrem Schlafzimmer zeigen. Vor ihrem Bett setzte er sie ab, küsste sie erneut und streichelte ihre Schultern, die Brüste, die Seiten und den Rücken, wobei er sie, fast ohne dass sie es merkte, ganz auszog. Mit jeder seiner Berührungen stieg ihr Verlangen und wuchs ihre Ungeduld.

Noah beugte sich vor und küsste abwechselnd ihre Brüste, während eine seiner Hände zwischen ihre Schenkel glitt und sich vortastete.

Faith stöhnte leise auf. „Noah, bitte – ich brauche dich.“ Sie seufzte leise.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich dich brauche“, erwiderte er.

Er richtete sich auf, nahm ihre Hände und trat einen halben Schritt zurück, wobei er sie mit einem Blick musterte, der ihr durch und durch ging.

„Du bist wunderschön, Darling.“

Dann hob er sie hoch und legte sie aufs Bett. Darauf zog er sich rasch aus. Als er sich ein Kondom überstreifte, das er aus der Hosentasche geholt hatte, sagte Faith nichts, obwohl sie wusste, dass es überflüssig war. Sie wollte jetzt nicht unterbrechen, wonach sie sich so sehr sehnte. Sie brannte vor Verlangen.

Noah legte sich zu ihr. Er war genauso ungeduldig wie sie, und deshalb hielten sie sich auch nicht lange mit einem Vorspiel auf. Faith spreizte die Beine, und er drang ungestüm in sie ein.

Sie liebten einander wild und heftig mit der ganzen Leidenschaft, die sich bei ihnen aufgestaut hatte. Es dauerte nicht lange, bis Faith sich dem Gipfelpunkt der Wonne näherte, während Noahs Stöße fester und härter wurden. Am ganzen Körper bebend und fest aneinandergeklammert erreichten sie so den Höhepunkt.

Noah sank mit einem tiefen Seufzer auf sie nieder. „Das ist es doch, Faith, Darling“, flüsterte er atemlos. „Das ist, was wir beide wollen.“

Es dauerte eine Weile, bis sie, überwältigt vom Rausch der Gefühle, in die Wirklichkeit zurückfand. Wieder musste sie an das Kind denken, das sie trug, aber sie wollte jetzt nichts sagen und nur den Augenblick genießen. Sie fühlte sich geborgen in seinen Armen und im Einklang mit ihm.

Ohne sie loszulassen drehte er sich auf den Rücken, sodass sie auf ihm lag und sie sich ansahen. Zärtlich strich er ihr eine Strähne aus der Stirn.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich dich vermisst habe“, sagte er.

Sie legte ihm eine Hand auf die Brust, streichelte ihn und bewunderte einmal mehr seinen durchtrainierten Körper. „Wie machst du das eigentlich, dass du dich so fit hältst, wenn du den ganzen Tag im Büro arbeitest?“

„Ich stehe früh auf und gehe jeden Morgen eine Stunde lang in den Fitnessraum“, erklärte er. Er küsste sie zart auf die Stirn, die Nasenspitze, auf den Mund und den Hals. „Faith, das mit uns ist etwas Besonderes, etwas Seltenes, etwas, wovon ich immer geträumt habe. Halte mich nicht wieder so hin. Bitte, hör auf damit.“

„Gut, Noah, ich werde es nicht mehr tun“, antwortete sie. Sie mussten ihr Verhältnis ohnehin neu bestimmen, wenn er erst erfuhr, dass sie sein Kind erwartete.

„Ausgezeichnet“, meinte er lächelnd und strich ihr übers Haar. „Ich denke, das ist nur gerecht, findest du nicht? Ich halte nicht länger daran fest, Cabrera Leathers aufzukaufen, und du hältst dafür nicht länger an diesen alten Geschichten fest.“

„Ich will es versuchen, aber es ist nicht so leicht. Da kann man nicht einfach einen Schalter umlegen und alles ausknipsen.“

„Das verstehe ich schon“, sagte er und küsste sie.

Sie strich ihm über die Wange. „Diese Nacht sollten wir nicht vergessen“, sagte sie ernst. „Es kann so schön mit uns sein, so harmonisch.“

„Es kann so bleiben, wenn wir es beide wollen.“

„Wir werden sehen, was die Zukunft bringt.“

Sie hatten nur wenig geschlafen, als sie im Morgengrauen erwachten. Faith kuschelte sich an Noah und sagte: „Jetzt sind wir nicht einmal dazu gekommen, einen Rundgang durch meine Wohnung zu machen. Ich wollte dir eigentlich noch ein paar Sachen zeigen.“

„Das können wir auf ein anderes Mal verschieben“, meinte er und küsste sie auf die Stirn. „Wir sehen uns heute nach der Arbeit. Dann bin ich aber erst einmal dran, dich durch meine Wohnung zu führen. Ich hole dich wieder ab, und wir fahren zu mir. Was hältst du davon?“

„Fein. Ich freue mich darauf.“ Faith interessierte es wirklich, wie Noah lebte. Sie war dabei, sich auf ihn einzulassen, und offensichtlich hatte er auch nichts dagegen. Trotzdem blieb seine Reaktion auf die Nachricht von ihrer Schwangerschaft abzuwarten. Es wurde allmählich Zeit, dass sie es ihm sagte, und der Gedanke an dieses Gespräch begann sie immer stärker zu beunruhigen.

Sie warf einen Blick auf den Wecker neben dem Bett. „Jetzt wird es jedenfalls Zeit“, meinte sie.

Lachend warf sich Noah auf sie. „Das finde ich auch. Ich werde dir zeigen, wofür es Zeit wird.“

So dauerte es noch eine Weile, bis sie endlich aufbrachen und Noah sie wie versprochen auf dem Parkplatz absetzte. Faith war wie so oft die Erste im Büro. Sie setzte sich an den Schreibtisch und nutzte die Minuten, bevor die anderen kamen und der Arbeitstag begann, um ein wenig nachzudenken.

7. KAPITEL

„Guten Abend, Mr. Porter“, sagte Noah, nachdem er aus dem Wagen gestiegen war. Er drückte auf die Zentralverriegelung und steckte die Autoschlüssel in die Jacketttasche seines dunkelblauen Anzugs. „Schön, Sie zu sehen. Dann brauche ich mir ja keine Sorgen zu machen, wenn Miss Cabrera hier noch spät am Abend allein arbeitet.“

„Ich bin immer da, Mr. Brand“, antwortete der Wachmann. „Und wenn ich mal einen freien Tag habe, habe ich eine Vertretung.“ Er schloss den Hintereingang zum Parkplatz auf und ließ Noah ins Haus.

Noah bedankte sich, stieg eine Treppe hinauf und ging den Korridor entlang zu Faiths Büro. „Faith!“, rief er schon auf dem Weg. Sie kam aus ihrem Büro und sah ihn verwundert an.

„Wie bist du denn hier hereingekommen? Hat Mr. Porter dich hereingelassen?“

„Sag ihm bloß nicht, er soll das nicht tun“, meinte er lachend. Er wunderte sich immer wieder über sie. Am Abend zuvor war sie noch voller Hingabe gewesen, jetzt war sie wieder so kratzbürstig, wie er sie bei ihrer ersten Begegnung kennengelernt hatte.

„Du bist früh dran“, meinte sie. „Ich muss diese Arbeit hier noch abschließen und den Computer herunterfahren.“

Er folgte ihr ins Büro und sah sich um. Dann fiel sein Blick auf den alten Sattel auf dem Holzbock in der Ecke. „Was ist das?“, fragte er interessiert.

„Den hat mein Ururgroßvater mit eigener Hand angefertigt. Es ist sein Meisterstück, aber das gehört ja der Vergangenheit an, von der du nichts wissen willst.“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und strich mit den Daumen seitlich ihren Hals entlang. „Komm, Faith“, meinte er freundlich, „tu doch nicht so unnahbar. Du hast Herzklopfen. Das kann ich spüren. Warum wehrst du dich so gegen mich. Denk an gestern Abend. Da war nichts, was zwischen uns stand. Wir waren ein Herz und eine Seele.“

„Ach, Noah“, begann Faith, aber sie verstummte gleich wieder. Ihr Blick fiel auf seine Lippen, und ihr Unmut verflüchtigte sich.

Noah merkte genau, was mit ihr los war. Er zog sie an sich. Sie wehrte sich nicht dagegen, und er küsste sie leidenschaftlich. Sein Blut geriet in Wallung wie jedes Mal, wenn er ihren wunderbaren Körper spürte. Ihre Lippen waren weich und öffneten sich einladend bei seinem Kuss. Es dauerte nicht lange, und er war vollständig für sie entbrannt. Der Duft ihrer zarten Haut allein genügte, dass er ihr am liebsten die Kleider vom Leib gerissen hätte.

Instinktiv schien sie das zu spüren, drehte den Kopf zur Seite und schob ihn sanft, aber bestimmt von sich weg.

Noah atmete ein paar Mal tief durch, um sich wieder in die Gewalt zu bekommen. „Wenn du dann so weit bist, können wir zu mir nach Hause fahren“, sagte er, und merkte selbst, dass seine Stimme ein wenig belegt klang. Er küsste sie aufs Ohr und ließ von ihr ab.

Faith ging hinter ihren Schreibtisch, ordnete die Papiere, die darauf lagen, und fuhr den Computer herunter. Er wanderte derweil unruhig im Büro auf und ab. Dabei entdeckte er auf ihrem Schreibtisch ein Buch, auf dessen Einband das Foto eines lachenden Babys zu sehen war. Bevor er es näher betrachten konnte, hatte sie es genommen und ließ es verdächtig rasch in einer Schublade verschwinden.

„Was war das?“, fragte er und sah, wie ihre Wangen sich röteten.

„Ein Buch … ein Geschenk“, antwortete sie sichtlich nervös.

„Das ist ein Buch für werdende Mütter.“

„Ja und? Es ist für eine meiner Tanten. Meine Tanten bekommen alle naselang Kinder.“

Noah wusste, dass sie nicht die Wahrheit sagte. Ein Verdacht keimte in ihm auf, und sein Blutdruck begann zu steigen. Sollte Faith wirklich …

Er wagte nicht, den Gedanken zu Ende zu denken.

„So, ich bin fertig. Können wir jetzt gehen?“

Faith hatte es mit einem Mal furchtbar eilig.

„Das Buch ist nicht für irgendeine von deinen Tanten. Du bist schwanger, stimmt’s?“

Sie sagte nichts, aber er wusste genug. Ihm wurde abwechselnd heiß und kalt. Er war sich sicher, dass sie mit keinem anderen Mann zusammen gewesen war. Das konnte nur bedeuten, dass es sein Kind war, das sie bekam. „Aber … aber wir haben doch verhütet.“ Er hatte das nicht sagen wollen, aber der Satz war heraus, ehe er nachgedacht hatte.

Faith sah ihm ins Gesicht. „Du weißt selbst, dass ein Kondom keine hundertprozentige Versicherung ist, oder?“

„Du bekommst ein Kind von mir?“

„Du merkst auch alles. Von wem denn wohl sonst“, meinte sie leicht gereizt. „Ich habe so früh nicht mit dir gerechnet, sonst hätte ich das Buch rechtzeitig verschwinden lassen, aber mach dir keine Sorgen, Noah. Natürlich ist das Kind von dir, und wir werden gemeinsam dafür sorgen. Es wird sich schon ein Weg finden. Frage mich jetzt aber nicht, wie. Ich muss selbst erst einmal mit dem Gedanken zurechtkommen.“

„Können wir darüber reden?“ Er konnte es noch gar nicht fassen. In seinem sonst tipptopp organisierten Kopf ging alles drunter und drüber. Faith bekam ein Kind von ihm. Das hieß, dass es etwas gab, das sie so oder so ein Leben lang miteinander verband.

Er ging zu ihr und nahm sie in die Arme. „Wir haben Zeit genug, uns zu überlegen, wie das alles werden soll, Faith“, meinte er begütigend. „Natürlich kann ich es noch gar nicht fassen, aber wir bekommen das schon hin. Wie fühlst du dich damit?“

„Als ich den ersten Schock überwunden hatte, wurde mir klar, dass ich eine Familie habe, die hinter mir steht und die mich in jeder erdenklichen Form unterstützen wird. Dass es für dich auch ein Schock ist, glaube ich dir gern, aber du hast es ja selbst gesagt. Wir haben Zeit genug, um alles in Ruhe zu regeln. Und diese Zeit sollten wir uns auch nehmen.“

Das Telefon unterbrach sie. Es war ein geschäftlicher Anruf, und er verschwand diskret aus dem Büro und ging auf den Korridor hinaus. Es kam ihm ganz gelegen, dass er einen Augenblick für sich allein war und seine Gedanken ordnen konnte.

Unwillkürlich fielen ihm die Worte seines Vaters ein: Du wirst eines Tages feststellen, dass es ein unaussprechliches Glück bedeutet, Kinder zu haben.

Es hatte ihn erstaunt, das von ihm zu hören. Er hatte seinen Dad immer für einen Mann gehalten, dem es vor allem um das Geschäft ging und darum, die nächste Million zu machen. Jetzt begann er sich zu fragen, ob er seinem Vater damit nicht Unrecht getan hatte. Plötzlich hatte er das Bedürfnis, mit Jeff darüber zu sprechen, aber dazu war es noch zu früh. Zunächst musste er mit Faith ins Reine kommen.

Wie aufs Stichwort kam sie in diesem Moment aus der Tür. „Ich bin fertig mit Telefonieren“, sagte sie. „Entschuldige bitte. Du hättest nicht hinauszugehen brauchen.“

„Dann lass uns jetzt zu mir fahren. Dort lässt es sich besser reden.“

„Okay. Ich hole nur noch meine Tasche.“

Auf der Fahrt schwiegen sie erst eine Weile, dann sagte Faith: „Ich kann förmlich sehen, wie es in deinem Kopf arbeitet.“

„Hat es in deinem Kopf nicht gearbeitet, als du erfuhrst, dass du schwanger bist? Natürlich denke ich darüber nach. Es geht mich schließlich genauso an wie dich. Ob es dir gefällt oder nicht, aber da stecken wir nun einmal gemeinsam drin.“

Faith verfiel wieder in Schweigen. Er vermutete, dass ihr nicht gefiel, was er gesagt hatte. Er konnte sich auch vorstellen, warum das so war. Sein Vater würde wollen, dass sie heirateten. Nicht nur weil er Kinder als Segen ansah und sein erstes Enkelkind für ihn ganz sicher eine besondere Bedeutung hatte. Er würde auch sofort daran denken, dass dieses Enkelkind ihm endlich den Weg ebnete, Cabrera Leathers in die Hand zu bekommen.

Noah warf verstohlen einen Seitenblick auf Faith. Einen überstürzten Heiratsantrag würde sie mit Sicherheit zurückweisen. Da brauchte er sich nur zu vergegenwärtigen, wie viel Mühe es ihn gekostet hatte, wieder eine Nacht mit ihr zu verbringen. Es hatte noch keine Frau gegeben, die ihm solcher Mühen wert schien. In der Tat war Faith die einzige Frau, mit der er sich eine längere Beziehung vorstellen konnte. Jetzt blickte sie zur anderen Seite und sah aus dem Fenster. Sie schien in Gedanken versunken zu sein. Glücklich sah sie dabei nicht aus. Er fragte sich, wann sie es ihm wohl mitgeteilt hätte, hätte er nicht zufällig dieses Buch auf ihrem Schreibtisch entdeckt. In einem Monat? In zwei?

„Willst du mir nicht sagen, was jetzt in deinem Kopf vorgeht?“, fragte er.

Sie wandte sich wieder ihm zu. „Nichts Besonderes. Ich dachte gerade an ein paar praktische Dinge. Zum Beispiel, ob ich bei meinem Großvater einziehen oder in meiner Wohnung bleiben soll. Meine Familie würde mich bei sich haben wollen. Mein Vater hatte vier Schwestern, die alle in der unmittelbaren Nachbarschaft wohnen. Da ist immer etwas los, besonders wenn ein so großes Ereignis wie Familienzuwachs ins Haus steht.“

„Für meine Eltern wäre es auch eine große Sache. Das ist ihr erstes Enkelkind.“

„Noah, ich habe Großvater und auch Angie gebeten, noch eine Zeit lang niemandem davon zu erzählen. Es gibt noch eine Menge Dinge, über die ich nachdenken muss, vor allem, bevor meine Tanten Wind davon bekommen. Ich möchte dich bitten, dasselbe zu tun und auch erst einmal den Mund zu halten.“

„Aber natürlich. Ich werde niemandem etwas sagen, auch Dad nicht. Du kennst meinen Vater nicht. Wenn du denkst, ich sei dominant, musst du ihn erst einmal erleben.“ Nach einer Pause sagte er: „Noch etwas, Faith, und darüber gibt es auch keine Diskussion. Was immer du im Zusammenhang mit der Schwangerschaft an Ausgaben hast, übernehme ich, ganz egal, was es ist.“

Faith runzelte die Stirn. „Ich finde, das geht zu weit. Was gehen dich meine Ausgaben an?“

„Nimm das Angebot einfach an, Faith. Es ist auch mein Baby, und ich trage dafür die Verantwortung. Was vergibst du dir dabei? Du musst das Kind austragen. Das ist beschwerlich genug. Da ist es doch nur fair, wenn ich dir wenigstens die finanziellen Nachteile abnehme.“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, und er fühlte sich schon etwas wohler, als er es sah.

„Es wäre mir fast lieber, du könntest mir das andere abnehmen. Mir ist jeden Morgen schlecht. Mein Doktor meint zwar, dass sich das nach den ersten drei Monaten gibt, aber im Augenblick kommt mir diese Zeit wie eine Ewigkeit vor.“

Er drückte zärtlich ihre Hand. „Kannst du dann nicht später zur Arbeit gehen, solange das so ist? Ich kann mir nicht vorstellen, dass dein Großvater etwas dagegen hätte.“

„Das wäre eine Idee.“

„In ein paar Monaten haben wir beide ein Kind“, frohlockte er. „Ich finde den Gedanken großartig.“

Sie sah ihn skeptisch von der Seite an. „Ist das wirklich so? Vor Kurzem hast du mir noch erzählt, dass du Junggeselle aus Überzeugung bist, und wie lieb und teuer dir deine Unabhängigkeit ist.“

„Mag sein, aber das ist mein Kind, und ich freue mich darauf.“

„Zunächst müssen wir mal klären, auf welche Weise wir uns das Sorgerecht teilen wollen. Ich kann dir jetzt schon sagen, dass das Kind das erste Jahr über bei seiner Mutter sein wird.“

„Und ich kann dir sagen, es ist auch mein Kind. Du willst mich doch nicht ein Jahr lang ausschließen, oder?“

Noah merkte, dass ihnen ein Stück harter Arbeit bevorstand, um zu einer Einigung zu kommen, die beide Teile zufriedenstellte. Faith hatte einen starken Willen, aber den hatte er auch.

Mittlerweile hatten sie den größten Teil der Strecke durch die Stadt hinter sich und waren im exklusivsten Villenviertel von Dallas angekommen. Es war ein bewachter Bezirk mit einem Wachhäuschen an der Zufahrt. Der Diensthabende salutierte, als er sie passieren ließ. Noah merkte, dass Faith sich gespannt umsah. Auf riesigen Grundstücken versteckten sich hinter parkähnlichen Anlagen herrschaftliche Häuser. Von der Schranke bis zu seinem Haus dauerte die Fahrt noch knapp fünf Minuten.

Das herrschaftliche Gebäude war im Tudorstil erbaut. Sie fuhren die Auffahrt hinauf, und er parkte den Wagen auf einem gepflasterten Platz hinter dem Haus, von wo aus man mehrere Nebengebäude und einen Park mit prächtigen alten Bäumen erkennen konnte.

„Ich habe mich immer gefragt, woher du dein unerschütterliches Selbstvertrauen nimmst, aber wenn ich sehe, wie du lebst, kann ich es mir fast schon vorstellen. Jemand, der so wohnt wie du hier, muss sich ja beinahe zwangsläufig wie ein König vorkommen.“ Faith war sichtlich beeindruckt.

„Höre ich da so etwas wie Sozialkritik?“

„Überhaupt nicht. Ich stelle es mir nur eigenartig vor, in einer Art Märchenschloss zu wohnen.“

Das brachte ihn auf eine Idee. „Probiere es doch einmal aus und zieh bei mir ein. Das Haus ist groß genug. Wir werden schon miteinander zurechtkommen, und du wärst nicht so allein.“

Sie sah ihn an, als wäre er von allen guten Geistern verlassen. „Wie kommst du denn auf diese Idee. Wir sind kein Liebespaar, Noah. Das Baby ist mehr oder weniger ein Betriebsunfall, und wenn ich es nicht möchte, bin ich auch nicht allein. Da ist immer noch meine Familie.“

Er zuckte die Achseln. „Ich wollte es nur einfacher machen.“

„Einfacher für dich vielleicht.“

„Nein, für dich. Ich kann eine Nanny einstellen. Ich habe Personal, das für alles sorgt, einen Koch, einen Chauffeur, Zimmermädchen. Um all das bräuchtest du dich nicht zu kümmern und könntest dich ganz auf das Baby konzentrieren. Außerdem ist Platz genug, dass wir uns auch mal aus dem Weg gehen können, wenn du das unbedingt willst.“

Faith blickte die Fassade hinauf. „Das kann ich mir vorstellen. In so einem Haus könnte man ein Jahr unter einem Dach leben, ohne sich je zu begegnen.“

„Es ist ein Angebot. Denk darüber nach.“ Er merkte selbst, dass er ein wenig verstimmt darüber war, dass sie seine Großzügigkeit so wenig zu schätzen wusste.

„Na schön, ich denke darüber nach“, lenkte sie ein.

Anschließend machte er einen kleinen Rundgang durchs Haus mit ihr. Nach dem Abendessen, zu dem es Steaks vom Grill gab, die er selbst zubereitete, gingen sie hinaus auf die Terrasse. Es wurde nicht viel gesprochen. Er war damit beschäftigt, seine Gedanken zu ordnen. Schließlich bat Faith ihn, sie nach Hause zu fahren.

Sie brachen auf, aber draußen hielt er es nicht mehr aus und blieb stehen. Faith drehte sich zu ihm um, und er nahm sie in die Arme. „Faith“, sagte er leise und eindringlich, „Ich will dich. Daran hat sich nichts geändert.“

Sie sah ihn groß aus ihren blauen Augen an und öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Sie kam aber nicht mehr dazu, denn er küsste sie voller Verlangen und zog sie an sich. Ihre Lippen waren weich und schmeckten süß, und es dauerte nicht lange, bis sie nachgab, ihm die Arme um den Nacken schlang und den Kuss erwiderte.

„Ich merke doch, dass du auch willst, wonach ich mich sehne“, sagte er, ohne die Lippen ganz von ihren zu lösen, dann küsste er sie erneut. Er ließ seine Hände über ihren Rücken gleiten, umfasste ihren Po und presste sie hart an sich, damit sie spürte, mit welcher Macht er sie begehrte. Er merkte, dass ihr Verlangen von Sekunde zu Sekunde zunahm, trotzdem machte sie sich schließlich von ihm los.

„Noah“, sagte sie, indem sie ihn wegschob und versuchte, sich wieder zu fassen. „Dieser Tag war die reinste Achterbahnfahrt der Gefühle. Ich möchte das nicht noch schlimmer machen, indem ich jetzt mit dir ins Bett gehe.“

Er unterdrückte den Impuls, sie mit weiteren Umarmungen und Küssen umzustimmen, auch wenn er sich nichts mehr wünschte, als sie bei sich zu haben und sie die ganze Nacht hindurch zu lieben. Also ließ er sie los, und sie stiegen in den Wagen.

Auf der Fahrt zu ihrer Wohnung dachte er daran, dass er nicht gewillt war, die nächsten Monate hindurch ganz darauf zu verzichten, mit Faith zu schlafen. Dazu war es zu schön mit ihr. Er ertappte sich immer wieder dabei, dass er tagsüber mit offenen Augen davon träumte. Gleichzeitig war er sicher, dass es in der nächsten Zeit immer schwieriger werden würde, Faith zu erobern.

Als sie sich der Straße näherten, in der sie wohnte, beschloss er, dass er sie nicht gehen lassen würde, ohne sie noch einmal zu küssen, und der Gedanke allein erregte ihn schon. Er konnte es kaum erwarten. Als sie jedoch um die Ecke bogen, sah er Emilio Cabrera auf das Haus zukommen, der sie offenbar erwartete. Schon von Weitem war an seiner düsteren Miene zu erkennen, dass er nicht gekommen war, um mit ihnen über das Wetter zu plaudern.

„Großvater ist da“, sagte Faith, bevor sie ausstiegen. „Es wäre nicht gut, wenn er jetzt auf dich trifft. Das regt ihn zu sehr auf. Am besten lässt du mich hier nur raus und fährst gleich weiter. Ich werde mit ihm reden und versuchen, ihn zu beruhigen.“

„Kommt überhaupt nicht infrage“, antwortete Noah und stieg aus.

Sie waren noch nicht ganz bei ihm angekommen, da sagte Emilio: „Faith, geh ins Haus. Ich habe mit Mr. Brand zu reden.“

„Großvater“, wollte sie widersprechen, aber er schnitt ihr das Wort ab.

„Geh hinein. Ich möchte dich nicht dabeihaben.“

„Großvater, denk an deinen Blutdruck. Lass mich das mit Noah klären.“

„Lass meinen Blutdruck meine Sorge sein, und geh hinein“, erklärte der Alte kategorisch.

Faith fügte sich. Bevor sie ins Haus ging, warf sie ihm, Noah, einen Blick zu, in dem eine Warnung lag, die noch drohender war als Emilios finstere Miene. Er fragte sich, was Faiths Großvater mit ihm vorhatte. Wollte er ihn verprügeln?

Faith war im Haus verschwunden, aber Noah wusste, dass sie sich einen Platz suchen würde, von dem aus sie alles beobachten konnte.

„Meine Enkeltochter bekommt also ein Kind von Ihnen?“, eröffnete Emilio den Wortwechsel.

„So ist es, Sir“, antwortete Noah respektvoll. „Ich habe Faith bereits angeboten, zu mir in mein Haus zu ziehen. Selbstverständlich übernehme ich auch sämtliche Auslagen, die sie deswegen hat.“

„Gut und schön, aber nicht gut genug, junger Mann. Vor allem liegt mir daran, dass Sie ihr in diesen Wochen und Monaten keinen Kummer machen. Unsere Familien standen immer auf Kriegsfuß miteinander, aber jetzt sind wir gezwungen, uns irgendwie zu arrangieren. Mir liegt am meisten daran, dass Faith glücklich ist – gerade in dieser Zeit, die bestimmt nicht leicht für sie wird.“

„Ich werde mein Bestes dazu tun.“

„Wenn ich noch zwanzig Jahre jünger wäre, würde ich Ihnen jetzt wahrscheinlich eine reinhauen, aber damit wäre auch nichts gewonnen.“

„Selbstverständlich, Mr. Cabrera, hatte ich nie vor, Faith in irgendeiner Weise wehzutun.“

„Was Sie vorhaben, weiß ich nur zu gut. Sie wollen sich unser Unternehmen unter den Nagel reißen.“

„Ich versichere Ihnen, dass ich das nicht mehr verfolge, seitdem ich Faith kennengelernt habe. Was zwischen ihr und mir ist, hat mit dem Geschäft nichts zu tun.“

Emilio trat einen Schritt auf ihn zu. „Aber es hat mit dem Kind zu tun, und das ist hier das einzig Entscheidende. Sie mögen ja andere Anschauungen haben, aber in unserer Familie ist es so: Wenn ein Kind kommt, wird geheiratet. Ich sage Ihnen ganz ehrlich, ich bin von dem Gedanken nicht begeistert, dass ein Mitglied der Familie Brand in unsere Familie einheiratet, aber es ist nun einmal so, dass sich das nicht mehr verhindern lässt.“

„Sir, ich habe gerade erst erfahren, dass ich Vater werde. Ich bin noch dabei zu entscheiden, wie es weitergehen soll. Faith und ich müssen uns darüber noch einigen.“

Emilio winkte ungeduldig ab. „Papperlapapp! Sie haben gehört, was ich gesagt habe.“ Damit wandte er sich zum Gehen.

Noah blickte ihm nach, und als Emilio sich der Haustür näherte, wurde die schon von innen geöffnet. Er winkte in der Hoffnung, dass Faith ihn sah. Dann ging er zum Wagen.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen hatte Faith die größten Schwierigkeiten, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Immer wieder musste sie daran denken, was zwischen ihrem Großvater und Noah vor ihrer Haustür wohl vorgefallen sein mochte. Sie hoffte inständig, dass ihr Großvater nicht versucht hatte, Noah zu einer Heirat zu drängen.

Zu ihrer Überraschung meldete sich Noah am frühen Nachmittag bei ihr und fragte, ob er sie kurz in ihrem Büro besuchen könne. Da für diesen Tag nichts mehr auf dem Terminkalender stand, war sie einverstanden. Wenig später tauchte er bei ihr auf, gut gelaunt und unternehmungslustig wie immer.

„Was verschafft mir die Ehre dieses Besuchs zu so ungewöhnlicher Stunde?“, fragte sie. „Hast du nichts zu tun heute?“

„Jeff hat angerufen. Er ist in der Gegend. In Fort Worth gibt es eine Pferdeauktion. Wir wollten uns treffen, weil er mich gebeten hat, ein paar Papiere zu unterschreiben, und da habe ich gedacht, dass es nett wäre, wenn du mitkommst und ihn kennenlernst. Es lohnt sich. Jeff ist ein feiner Kerl und kann außerdem sehr charmant sein.“

Faith lächelte. „Du und deine Überredungskünste. Na gut, ich komme mit. Heute Nachmittag ist ohnehin nicht viel los. Da habe ich Zeit. Ich kann dir aber gleich sagen, dass es mit unserer Verabredung heute Abend nichts wird. Ich habe mich entschlossen, meinen Großvater zu besuchen. Ich muss mich ein bisschen um ihn kümmern. Er fühlt sich manchmal doch sehr allein.“

„Na gut, einverstanden“, meinte Noah. „Können wir dann los?“

Faith ordnete ihre Papiere, gab Angie Bescheid und wenig später saßen sie in seinem Jaguar. Er hatte sein Jackett und die Krawatte abgelegt, und ab und zu warf sie ihm verstohlen einen Blick zu. Die Faszination, die er auf sie ausübte, wenn sie ihn so in Hemdsärmeln sah, war enorm stark.

„Wie fühlst du dich heute?“, erkundigte er sich.

„Ganz gut. Seit elf Uhr geht’s mir wieder besser. Trotzdem hoffe ich, dass das bald aufhört.“

„Fein. Hast du schon über mein Angebot nachgedacht, bei mir einzuziehen?“

„Sicher, aber ich halte das doch für keine so gute Idee. Ich hätte einen viel längeren Anfahrtsweg zur Arbeit. Ich weiß auch gar nicht, was mir das bringen soll. Wir sehen uns doch auch so regelmäßig.“

„Meine Überredungskünste scheinen doch nicht so überwältigend zu sein. Ich möchte dich einfach in meiner Nähe haben. Ich könnte dann viel mehr für dich tun, und du hättest keine Last mit dem Kochen oder der Hausarbeit. Und obendrein kommst du in den Genuss, mit mir zusammen zu sein“, fügte er mit einem breiten Lächeln hinzu.

Faith konnte sich denken, was er damit meinte. In seinem Haus – das hieß für ihn automatisch auch in seinem Bett. Auch wenn sie bei diesem Gedanken Schmetterlinge in ihrem Bauch spürte, wollte sie das nicht.

Sie kamen bei Fort Worth auf einem riesengroßen Parkplatz an. Faith wunderte sich, wie Noah hier seinen Bruder finden wollte, aber er kannte sich auf dem Gelände aus und wusste, wo Jeff seinen Pick-up abgestellt hatte.

„Da ist er ja“, sagte er nach einer Weile.

„Jetzt sehe ich Jeff auch. Ihr gleicht euch wirklich wie ein Ei dem anderen. Er sieht aus, als hättest du dich als Cowboy verkleidet.“

„Ja, Jeff ist ein bisschen aus der Art geschlagen. Anfangs dachte ich ja, dieses ganze Cowboyzeug wäre nur dazu da, um unseren Vater zu ärgern, aber Jeff liebt das Leben auf seiner Ranch tatsächlich.“

Sie hielten neben Jeffs Pick-up mit dem Pferdehänger und stiegen aus. Noahs Bruder erblickte sie und kam ihnen winkend entgegen. Seine Begrüßung war herzlich.

„Faith, das hier ist also mein Bruder Jeff. Jeff, das ist Faith, das bei Weitem hübscheste Mitglied der Familie Cabrera.“

Jeff reichte ihr die Hand. „Ich habe schon von Ihnen gehört“, sagte er freundlich. „Noah und auch Millie haben mir von Ihnen erzählt.“

„Dein Anhänger ist leer?“, bemerkte Noah. „Hast du kein Pferd gekauft?“

„Nein, ich bin gekommen, um eines zu verkaufen“, antwortete Jeff, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Ich beginne zu begreifen, wieso du deine Pläne mit Cabrera Leathers aufgegeben hast“, sagte er, und an sie gewandt fügte er hinzu: „Dann sind Sie also die berühmte Enkeltochter vom alten Cabrera?“

„So ist es“, antwortete Faith und lachte. „Oder anders ausgedrückt: Ich bin es jetzt, an der die Familie Brand sich die Zähne ausbeißen wird.“

Auch Jeff lachte.

Noah sagte: „Ich versuche die ganze Zeit schon, sie davon zu überzeugen, dass ich es ernst damit meine, dass ich meine Pläne mit Cabrera Leathers aufgegeben habe.“

„Jedenfalls freut es mich, Sie mal persönlich kennenzulernen. Eines muss man den Cabreras lassen. Sie machen die besten Stiefel, die es gibt. Ihnen kann ich es ja sagen. Mein Vater sollte das aber besser nicht hören.“

Es kam ihr vor, als fühlte Noah Unbehagen, als er merkte, wie gut sie sich auf Anhieb mit Jeff verstand, dabei musste er doch wissen, dass er trotz Jeffs freundlicher, warmherziger Art keinen Grund zur Eifersucht hatte.

Jeff entschuldigte sich für einen Moment, ging zu seinem Wagen und kehrte mit einem großen, braunen Umschlag zurück, den er Noah übergab. „Hier sind die Papiere, von denen ich sprach.“

Noah holte die Blätter aus dem Umschlag und sah sie durch. Dann ging er zu Jeffs Pick-up, breitete sie dort auf der Motorhaube aus und las sich jedes Dokument aufmerksam durch, bevor er es unterschrieb.

„Na, mit euch beiden wird dann der alte Familienzwist wohl endgültig begraben werden“, meinte Jeff zu ihr, während Noah beschäftigt war.

„Ich glaube, in unserer Familie ist die Vergangenheit noch wesentlich lebendiger als bei Ihnen, nach allem, was ich von Noah gehört habe. Bei uns steht Tradition hoch im Kurs. Bei mir im Büro steht ein alter Sattel, den mein Ururgroßvater noch selbst hergestellt hat. Kommen Sie doch mal vorbei. Das wird Sie bestimmt interessieren.“

„Klingt wirklich interessant. Obwohl ich glaube, dass die heutigen Sättel doch ein bisschen bequemer sind.“

„Ich staune noch immer darüber, dass Sie und Noah Zwillinge sind. Noah als Cowboy kann ich mir überhaupt nicht vorstellen.“

„Nein, ich auch nicht. Unsere Ähnlichkeit ist wirklich nur äußerlich. Sonst haben wir nicht viel gemeinsam.“

Noah kam mit dem Umschlag zurück und überreichte ihn seinem Bruder. Jeff bedankte sich bei ihm, dann verabschiedeten sie sich. An sie gewandt, sagte er noch: „War nett, Sie zu treffen. Viel Glück mit Ihrem Unternehmen.“

Er kletterte hinter das Steuer seines Pick-ups, und auch Noah und sie gingen zum Wagen.

Am Abend saß Noah allein auf der Terrasse seines Hauses und bedauerte, sich darauf eingelassen zu haben, Faith erst am kommenden Tag zu sehen. Er hatte sie nach dem Treffen mit Jeff zu ihrem Büro zurückgebracht und war anschließend selbst zur Arbeit gefahren. Viel hatte er an diesem Tag aber nicht mehr geschafft. Seine Gedanken kreisten um Faith, und so war es auch jetzt.

Was war zu tun? Sie könnten heiraten. Das schien die ideale Lösung zu sein. Faith war eine Frau, mit der es sich zusammenleben ließ. Sie war schön, anziehend, intelligent und zuverlässig. Kurz, sie hatte alle Vorzüge, die sich ein Mann von einer Frau nur wünschen konnte.

Ja, Faith und das Baby zu haben, dieser Gedanke hatte in der Tat seinen Reiz. Und da waren noch die sieben Millionen, die sein Vater demjenigen versprochen hatte, der zuerst heiratete. Das waren, sollte man meinen, gute Gründe, die für einen Heiratsantrag sprachen. Außerdem hatte er eine Verantwortung dem Kind gegenüber.

Noah schüttelte den Kopf. War er von allen guten Geistern verlassen? Mit ihr zu schlafen, war das Beste, was er je erlebt hatte. Das stand fest. Allein der Gedanke an sie erregte ihn so sehr, dass er sofort ins Auto steigen und zu ihr fahren könnte. War es aber nicht genau dieses Verlangen, das jetzt sein Urteil trübte? Er war noch nie in seinem Leben richtig verliebt gewesen. War die Tatsache, dass er unablässig an Faith dachte, ein Zeichen dafür, dass er in sie verliebt war? Tatsache war aber auch, dass er sich nie hatte vorstellen können, eine dauerhafte Beziehung einzugehen. Auch jetzt überlief ihn ein kalter Schauer, wenn er daran dachte. Es gab natürlich Mittel und Wege, da herauszukommen.

Die Flasche Bier, die neben ihm stand, war längst warm geworden, aber in seine Grübeleien versunken, merkte er es nicht einmal. Er blickte auf die Uhr. Es war nach zehn. Faith musste jetzt schon wieder zu Hause sein. Er nahm sein Handy aus der Hosentasche, um sie anzurufen.

Am Freitagabend war Faith wieder bei Noah zu Gast. Nach dem Essen gingen sie hinüber ins Wohnzimmer. Die ganze Zeit über hatte sie sich darauf konzentrieren müssen, was er sagte, denn ihn in ihrer Nähe zu wissen, lenkte sie immer wieder ab. Der dezente Duft seines Aftershaves, kleine, flüchtige Berührungen zwischendurch, die Blicke, die sie gelegentlich tauschten, all das ließ ihr Herz schneller schlagen und weckte Sehnsüchte in ihr, die sie vergeblich zu unterdrücken versuchte. Würde sie hier wohnen, würden sie jede Nacht miteinander schlafen. Das war so gut wie sicher. Sie merkte, wie die Mauer, die sie früher innerlich einmal gegen ihn errichtet hatte, immer mehr bröckelte. Glücklicherweise war Noah an diesem Abend noch nicht auf seinen Vorschlag zurückgekommen, sie solle bei ihm einziehen. Vielleicht hätte sie diesmal zugestimmt.

„Weißt du, was ich gerade denke?“, fragte er unvermittelt.

Sie sah ihn fragend an.

„Ich dachte an Namen für unser Kind. Oder darf ich da nicht mitreden?“

Faith lachte. „Ich bin für Vorschläge offen“, erwiderte sie.

Sie waren vor der Couch im Wohnzimmer stehen geblieben, und Noah drehte sie zu sich um. „Ich habe dich letzte Nacht sehr vermisst“, sagte er und sah ihr dabei tief in die Augen.

Seine Stimme klang rau. Faith spürte ein verräterisches Kribbeln in der Magengegend.

„Ich vermisse dich immer, wenn du nicht da bist“, fügte er hinzu.

Er streckte eine Hand aus und löste die Spange, die ihr Haar zusammenhielt, sodass ihr die blonden Locken auf die Schultern fielen. Sie hielt den Atem an. Im nächsten Augenblick beugte er sich über sie und küsste sie, sodass sie alles andere vergaß. Seine Umarmung, sein brennender Kuss, sein schöner, starker Körper, der sich eng an sie presste – das war alles, was es in diesem Moment für sie gab.

„Ich will dich“, sagte er heiser und begann, sie langsam vor sich herzuschieben, sodass sie rückwärts gehen musste. Immer wieder küsste er sie voller Verlangen, und zwischen seinen Küssen begann er, sie ausziehen. Faith konnte nicht sehen, wohin er sie führte. Es war ihr auch gleich. Mit jedem seiner leidenschaftlichen Küsse fachte er das Feuer in ihr an. Sie knöpfte ihm das Hemd auf und strich über seine breite Brust. Nach und nach säumten immer mehr Kleidungsstücke ihren Weg durch die Wohnräume. Alle Bedenken und Widerstände, die sie noch gehabt hatte, als sie hierher gefahren war, waren verflogen. Sie hatte nur noch einen Gedanken. Sie wollte ihn die ganze Nacht hindurch lieben. Auch wenn sie sich nicht traute, es zuzugeben, hatte sie ihn genauso vermisst wie er sie.

Minuten später waren alle Hüllen gefallen, und Noah hob sie auf und trug sie in sein Schlafzimmer. Dort legte er sie aufs Bett und kniete sich zwischen ihre Beine. Er küsste und streichelte sie wie von Sinnen, während ihre Hände über seine harten, muskulösen Schenkel glitten. Faith genoss den Anblick, den er ihr bot. Dann endlich kam er zu ihr.

Faith bäumte sich auf und drängte sich ihm entgegen. Mit aller Kraft schlang sie die Beine um ihn, um ihn so tief in sich aufzunehmen, wie sie nur konnte. Seine Stöße kamen hart und regelmäßig. Faith folgte seinem Rhythmus, und es dauerte nicht lange, bis sie beide den Höhepunkt erlebten.

Er sank neben ihr nieder und flüsterte ihren Namen. Faith hielt ihn fest, so fest, als könnte sie mit ihm auch diesen Augenblick festhalten.

Die Arme weiter um sie geschlungen, drehte er sich auf die Seite und sah sie an. Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht und sagte leise: „Du bist so wunderschön. Du weißt gar nicht, was du bei mir anrichtest.“

Faith schloss die Augen bei seinen Worten. Sie wusste, dass sie sich trotz vieler Widrigkeiten und Schwierigkeiten, die ihnen noch bevorstanden, unsterblich in ihn verliebt hatte.

„Ich möchte mit dir zusammen sein, Faith“, flüsterte er, „mit dir und unserem Kind.“

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Das, was wir jetzt haben, gehört uns allein. Denk nicht an die Zukunft. Genieße einfach den Augenblick.“

Er bedeckte ihr Gesicht mit zärtlichen Küssen, während sie ihn streichelte und seinen Körper bewunderte, von dem sie nicht genug bekommen konnte. Sie strich ihm durchs Haar, über seinen Rücken und die Hüfte und hätte am liebsten nie mehr damit aufgehört.

„Wenn du nicht da bist, schlafe ich nachts nicht mehr. Tagsüber sitze ich an meinem Schreibtisch und anstatt zu arbeiten, denke ich an dich“, flüsterte er zwischen zwei Küssen.

Faith schwieg dazu, aber das Herz ging ihr über bei seinen Worten. Plötzlich rückte er ein Stück von ihr ab, und seine Miene wurde ernst. Er nahm ihre Hand zwischen seine Hände und sagte: „Ich habe viel über uns nachgedacht. Ich weiß, du hast es auch. Eines wollen wir beide: Wir wollen mit unserem Kind zusammenleben.“

Faith sah ihn an und nickte.

„Wir werden schon miteinander zurechtkommen – mehr als das“, fuhr er fort. „Für mich gibt es nur eine logische Folge daraus.“

Faiths Herzschlag setzte für einen Moment aus. „Und die wäre?“

„Ich möchte, dass du meine Frau wirst, Faith. Willst du mich heiraten?“

9. KAPITEL

Faith war sprachlos. Noah hatte ausgesprochen, was sie sich tief in ihrem Herzen wünschte. Wie gern hätte sie freudig zugestimmt in der stillen Hoffnung, dass er eines Tages seine Liebe für sie entdecken würde, aber sie hielt sich vorsichtig zurück.

„Das meinst du doch nicht im Ernst“, entgegnete sie zögernd.

„Natürlich meine ich, was ich sage. Ich habe lange darüber nachgedacht, ob ich dich fragen soll. Und jetzt tu ich es.“

Faith kam es vor, als erfasste sie leichter Schwindel. Sie schloss für einen Moment die Augen und atmete tief durch, dann sah sie ihn an und sagte: „Noah, das geht nicht. Wir lieben uns nicht.“

Noah zog die Brauen zusammen. „Gib unserem Schicksal eine Chance, Faith. Wer sagt, dass wir uns nicht lieben können? Mach es doch nicht so schwierig. Ich möchte, dass du meine Frau wirst. So einfach ist das.“

„Als ich dir erzählte, dass ich ein Kind von dir bekomme, warst du nicht gerade begeistert.“

„Nun ja, es war zuerst ein Schock für mich, aber das war es für dich doch sicherlich auch, als du feststelltest, dass du schwanger bist.“

„Natürlich war ich überrascht, aber es war eine freudige Überraschung. Ich freue mich auf das Kind.“

„Faith, überlege doch mal. Wir könnten es so schön haben. Wir wären eine Familie. Ich will nichts von eurer Firma. Vergiss doch, dass das jemals zur Debatte gestanden hat.“

„Das sagst du so einfach“, antwortete Faith. „Diese Geschichte reicht Generationen zurück. Die kann man nicht so ohne Weiteres vergessen.“

„Doch, ich kann das. Ich habe alle Befugnisse, das zu ändern. Es gibt inzwischen andere Dinge, die mir wichtiger geworden sind.“

Faith blieb auf der Hut. „Mal angenommen, es hätte sich herausgestellt, dass ich nicht schwanger bin. Würdest du dann dasselbe sagen?“

„Du bist aber schwanger, Faith. Was sollen solche Fragen?“

„Ich habe dir gesagt, was ich darüber denke.“ Diese Sätze fielen ihr unendlich schwer, aber sie musste ihre Sinne beisammen halten. „Ich weiß, dass du ein ausgeprägtes Verantwortungsgefühl hast. Das ehrt dich, aber es ist keine Grundlage für eine Ehe.“

Sie war hin und her gerissen. Zu gerne hätte sie freudig zugestimmt. Es wäre so leicht gewesen. Machte sie sich das Leben wirklich unnötig schwer, wie Noah behauptete? Er begehrte sie, aber ließ man den Sex zwischen ihnen weg, der tatsächlich einmalig war, was blieb dann? Zu gerne hätte sie sich der Illusion hingegeben, dass Noah eines Tages lernen würde, sie zu lieben, wie sie es von einem Ehemann, von ihrem Ehemann erwartete. Trotzdem war und blieb er ein knallharter Geschäftsmann, und ihm zu glauben, dass er Cabrera Leathers wirklich aufgegeben hatte, konnte sich leicht als fataler Fehler herausstellen.

Noah streckte eine Hand aus und drehte spielerisch eine ihrer Locken um den Zeigefinger. „Denk über meinen Antrag nach. Es könnte so schön mit uns sein, wenn du uns eine Chance gibst. Das Kind hätte Vater und Mutter. Es gibt so viel, das ich ihm geben möchte.“

„Und dass ich Mitbesitzerin von Cabrera Leathers bin, spielt dabei keine Rolle?“

„Nein. Wenn du willst, können wir einen Ehevertrag aufsetzen und die Klausel darin aufnehmen, dass deine Besitzanteile unter keinen Umständen auf deinen Ehemann übergehen dürfen.“

Faith nickte. Das klang vernünftig.

„Also, überlege es dir gut“, wiederholte er. „Ich möchte dich wirklich zur Frau haben.“

In seinen Augen sah sie eine Begeisterung, die ansteckend wirkte und erneut ihre Lust auf ihn weckte. „Noah, du machst mich vollkommen konfus“, sagte sie. „Na gut, ich werde darüber nachdenken.“

„Ausgezeichnet.“

Er schlang ihr die Arme um die Taille und küsste sie lange und ausdauernd, bis sie ihn schließlich von sich schob. „Bist du sicher, dass du dich da nicht in etwas verrennst?“, gab sie zu bedenken. „Hast du es dir denn richtig überlegt? Immerhin weißt du von dem Kind erst seit Kurzem.“

„Natürlich habe ich es mir gut überlegt. Für mich gibt es nur eine logische Folgerung: Das Vernünftigste, was wir tun können, ist zu heiraten.“

„Heiraten sollte aber etwas anderes sein als das Vernünftigste.“

Faith erhob sich aus dem Bett und begann, ihre Kleider zusammenzusuchen und sich anzuziehen. Noah folgte ihr. Es war eine drollige Szene, denn sie mussten der Spur ihrer Kleidungsstücke bis ins Wohnzimmer folgen, um sich vollständig zu bekleiden. Noah unternahm noch ein, zwei Versuche, sie zum Bleiben zu überreden, aber als er merkte, dass er damit keinen Erfolg hatte, bot er ihr an, sie nach Hause zu fahren, und sie nahm gerne an.

Vor ihrer Haustür angekommen, küsste er sie zum Abschied, und sie war drauf und dran, ihn hereinzubitten, aber sie widerstand der Versuchung. Sie versprach noch einmal, über seinen Antrag nachzudenken, sagte ihm aber auch, dass sie überrascht war und noch nicht wusste, was sie davon halten sollte. Eine Verabredung, wann sie sich wiedersehen würden, trafen sie nicht. Faith wusste auch so, dass er sich bald bei ihr melden würde.

Sie war noch immer aufgewühlt, als sie sich zu Bett legte. Noahs überraschender Antrag bereitete ihr großes Kopfzerbrechen. Sie war zwischen Zweifeln und Hoffnung hin und her gerissen, und zu allem Überfluss sehnte sie sich danach, in seinen Armen zu liegen. Sooft sie auch darüber nachdachte, dass er es ernst meinen könnte, kam sie immer wieder zum selben Schluss. Eine Vernunftehe kam für sie nicht infrage. Das Angebot, bei ihm einzuziehen, war da schon etwas anderes. Damit würden sie sich nicht so sehr aneinander binden. Trotzdem war ihr auch dieser Gedanke nicht geheuer, und sie fragte sich, welche Auseinandersetzungen um das Kind ihr bevorstanden, wenn sie es ablehnte, ihn zu heiraten.

Am nächsten Morgen hatte Faith hart mit ihrer morgendlichen Übelkeit zu kämpfen. Sie versuchte sie zu ignorieren, indem sie sich in die Arbeit stürzte. Anders als zuvor ließ das elende Gefühl in ihrer Magengegend dieses Mal nicht nach und hielt bis zum frühen Mittag an. Gegen elf erhielt sie einen Anruf von Millie, die ihren Besuch ankündigte.

Millie erklärte, sie habe gerade ein paar Besorgungen gemacht und sei zufällig in der Nähe. Faith wunderte sich, denn es war das erste Mal, dass Millie sie im Büro besuchte, und so empfing sie ihre Freundin in gespannter Erwartung. Als sie deren bedrückte Miene erblickte, wusste sie, dass sie mit ihrem unguten Gefühl recht hatte.

„Was ist los, Millie? Du siehst aus wie zehn Tage Regenwetter. Ist was passiert?“

„Das weiß ich nicht so genau“, erwiderte Millie unsicher.

Sie hatten sich in letzter Zeit wenig gesehen und nur einige Male telefoniert. Faith wusste aber, dass Millie mit Jeff über ihre Affäre mit Noah gesprochen hatte.

„Ich mache mir Sorgen um dich“, kam Millie schließlich mit der Sprache heraus.

„Um mich? Warum?“

„Nun … Jeff hat mir etwas erzählt, und das lässt mir keine Ruhe mehr. Ich denke, du solltest es wissen.“

„Und?“ Faith ahnte Schlimmes und musste ihre anhaltende Übelkeit mit aller Gewalt unterdrücken.

„Du weißt ja wahrscheinlich, dass Jeff die Karten für die Veranstaltung, auf der die Junggesellinnen versteigert wurden, von mir bekommen hat. Er war wegen der Geburtstagsfeier seines Vaters hier in Dallas.“

„Ja. Das muss gewesen sein, bevor Noah mich … ersteigert hat.“

„Genau. Gestern hat Jeff mir nun erzählt, dass es auf dieser Geburtstagfeier eine Unterredung mit ihm, seinem Dad und Noah gegeben hat, in der ihr Vater ihnen eröffnete, dass er sich nichts sehnlicher wünscht als Enkelkinder.“

Faith spitzte die Ohren. Wusste Millie etwas von ihrer Schwangerschaft? Unmöglich, von wem sollte sie das erfahren haben.

„Jeffs Dad hat seinen Söhnen fünf Millionen geboten, wenn sie innerhalb des nächsten Jahres heiraten, und zwei Millionen obendrauf für denjenigen, der es als Erster schafft.“

Faith war wie vom Donner gerührt. „Das ist ja großartig!“, rief sie aus. „Dieser Kerl will nicht nur unsere Firma an Land ziehen, sondern spekuliert auch noch auf eine Sonderprämie von sieben Millionen Dollar.“

„Ich will nichts gesagt haben“, meinte Millie beschwichtigend, „aber ich habe gedacht, du solltest das wissen.“

„Natürlich will ich das wissen. Noah hat mir letzte Nacht einen Heiratsantrag gemacht, den ich allerdings sowieso nicht angenommen hätte. Diese Geschichte setzt dem Ganzen natürlich die Krone auf. Daher weht also der Wind.“ Inzwischen hatte sie ihre Übelkeit vergessen. Sie war nur noch wütend. „Ich bin dir sehr dankbar, dass du mir das erzählt hast. Du hast mich gerettet. Kein Wunder, dass er so hinter dieser Heirat her ist.“

„Er hat … im Ernst?“ Millie kam aus dem Staunen nicht heraus. „Na ja, sieben Millionen sind kein Pappenstiel, obwohl sie in Geld ja nur so schwimmen. Es muss also nicht unbedingt etwas damit zu tun haben.“

„Alles hat damit zu tun. So gut kenne ich Noah inzwischen auch. Er ist immer hinter Geld her, und sieben Millionen lässt er sich bestimmt nicht entgehen.“

„Nun reg dich nicht so auf.“ Millie fühlte sich sichtlich unwohl in ihrer Rolle. Nervös strich sie sich das Haar aus der Stirn. „Ich wollte dich nicht beunruhigen.“

„Nein, du beunruhigst mich überhaupt nicht. Im Gegenteil. Ich bin jetzt viel beruhigter, weil ich weiß, woran ich bin und dass ich Noah auf keinen Fall heiraten werde.“

„Du liebst ihn nicht?“

„Da ist nichts mit Liebe“, erklärte Faith kategorisch. Sie wollte nicht schroff zu ihrer Freundin sein, aber sie fühlte sich ertappt, denn sie wusste genau, dass das nicht wahr war. Sie liebte Noah. „Und selbst wenn, hätte sich das spätestens jetzt erledigt.“

„Oh weh“, jammerte Millie, „hoffentlich habe ich jetzt nichts angerichtet.“

„Mach dir keine Gedanken. Musst du nicht zurück zur Arbeit?“

Faith wusste, dass Millie ihre Mittagspause geopfert hatte, um zu ihr ins Büro zu kommen. Das Maklerbüro, in dem Millie arbeitete, befand sich am anderen Ende der Stadt. „Ich bin dir wirklich dankbar dafür, dass du mir das erzählt hast.“ Sie begleitete ihre Freundin zum Ausgang. „Und mach dir bloß keine Vorwürfe. Früher oder später hätte ich es mit Sicherheit selbst herausbekommen.“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Ich dachte, ich erzähle es dir lieber. Ich an deiner Stelle hätte es wissen wollen.“

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, kehrte Faith an ihren Schreibtisch zurück. Sie war sprachlos vor Wut. Als Noah kurze Zeit später anrief, ließ sie sich verleugnen. In den folgenden Stunden fiel es ihr schwer, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Zu allem Überfluss hatte ihr Unwohlsein noch immer nicht nachgelassen. Am liebsten wäre sie nach Hause gefahren und hätte sich ins Bett gelegt, aber sie war davon überzeugt, dass Noah gegen Abend noch auftauchen würde. Sie wollte die Angelegenheit mit den sieben Millionen Dollar unbedingt so schnell wie möglich geklärt haben, um unter das ganze Kapitel Noah einen Schlussstrich ziehen zu können.

Als alle außer ihr gegangen waren und Mr. Porter seinen Dienst angetreten hatte, klingelte das Telefon auf ihrem Schreibtisch. Wie sie es vorausgesehen hatte, war es Noah, der sein Kommen ankündigte. Wenig später stand er in der Tür.

„Komm herein, Noah“, sagte sie und gab sich dabei alle Mühe, nichts von der Enttäuschung zu zeigen, mit der sie sich in den letzten Stunden herumgeschlagen hatte. Sie deutete auf den Besuchersessel vor ihrem Schreibtisch, aber Noah schob die Hände in die Hosentaschen und blieb stehen. Er schien zu ahnen, dass etwas im Busch war.

„Wie fühlst du dich? Du siehst ein bisschen blass aus um die Nase“, sagte er und musterte sie aufmerksam.

„Mir geht es heute nicht so gut, aber das ist jetzt unwichtig.“

„Wäre es nicht besser, ich fahre dich nach Hause und du legst dich hin?“

„Nein. Ich muss mit dir reden, und zwar sofort.“

Noah sah sie mit einem Stirnrunzeln an.

Faith schwieg einige Augenblicke, um sich zu sammeln, dann sagte sie: „Mir ist klar geworden, warum du mich unbedingt heiraten willst – mal abgesehen von anderen Gründen. Unser Sex macht dir Spaß, und das Baby ist dir auch wichtig. Das glaube ich alles, aber es gibt da noch etwas. Du bekommst sieben Millionen Dollar von deinem Vater, wenn wir heiraten, stimmt’s?“

Noah verzog keine Miene, und sie merkte, wie perfekt dieser Mann sich im Griff hatte.

„Ich habe dir doch nicht wegen dieser sieben Millionen gesagt, dass ich dich heiraten will. Ich brauche das Geld nicht, ich habe genug davon.“

„Ach komm, Noah, erzähle mir doch nichts. Sieben Millionen Dollar sind auch für dich ein hübsches Sümmchen, das man nicht einfach liegen lässt.“

„Ich schwöre dir, dass mein Heiratsantrag nichts mit diesem verdammten Geld zu tun hat. Ich kann nichts dafür, wenn mein Vater auf solch blödsinnige Ideen kommt. Wer hat dir das überhaupt erzählt?“

„Das tut nichts zur Sache“, erwiderte Faith schneidend. „Du kannst jetzt gehen, und du brauchst auch nicht wiederzukommen.“

„Faith, hör doch auf damit. Ich habe dir gesagt, dass mir dieses Geld egal ist. Ich würde dich doch nicht bitten, mich zu heiraten, nur um an das Geld zu kommen. Natürlich hätte ich normalerweise nichts dagegen, dass mir jemand ein paar Millionen hinterherwirft.“

Faith konnte nicht länger ruhig sitzen bleiben. Sie war aufgestanden und ging unruhig im Büro auf und ab. „Ich glaube dir kein Wort“, sagte sie mit gesenktem Kopf.

Noah kam zu ihr, legte ihr eine Hand auf die Schulter und die andere unter ihr Kinn, um es anzuheben, sodass er ihr in die Augen sehen konnte.

„Ich möchte, dass du meine Frau wirst. Es geht mir nicht um irgendwelches Geld, sondern um dich. Traust du mir wirklich zu, was du da sagst?“

Faith wusste nicht, was sie sagen sollte. Fast schämte sie sich ein bisschen. Noah hatte recht. Wenn sie das ernst meinte, was sie ihm unterstellte, müsste sie eine äußerst schlechte Meinung von ihm haben.

Er sah sie prüfend an. „Ich glaube, das ist jetzt nicht der geeignete Zeitpunkt, um das auszudiskutieren. Ich kann dir ansehen, dass es dir schlecht geht. Das Beste wäre, wir fahren jetzt zu mir, damit ich mich um dich kümmern kann.“

Faith schüttelte stumm den Kopf. Tatsächlich fühlte sie sich immer elender. Jetzt war es nicht mehr allein die Übelkeit, die sie plagte. Sie bekam in immer kürzeren Abständen Krämpfe. Unwillkürlich presste sie sich eine Hand auf den Bauch und verzog das Gesicht. Sie wollte sich umdrehen, um nach ihrer Handtasche zu greifen, aber die Knie knickten unter ihr ein. Noah fing sie auf und setzte sie in den Besuchersessel.

„So, das genügt“, sagte er. „Wir rufen deinen Arzt an. In welcher Klinik arbeitet er?“

Sie ließ sich von ihm ihre Handtasche geben und holte ihr Handy heraus. „Sag ihm, er soll jemanden in die Notaufnahme schicken. Am besten kommt er selbst.“

Nach ein paar endlosen Minuten des Wartens hatte Faith ihren Arzt am Apparat. Sie erklärte ihm kurz ihre Symptome, dann hörte sie zu und nickte einige Male. „Der Doktor erwartet mich in der Notaufnahme“, erklärte sie, nachdem sie das Gespräch beendet hatte. „Er meinte, es ist besser, wenn ich sofort komme.“

Rasch rafften sie ihre Sachen zusammen. Auf dem Weg zum Wagen stützte Noah sie, und sie erklärte ihm den Weg zur Klinik. Noah brauste los und missachtete unterwegs alle möglichen Verkehrsregeln. Faith saß zusammengesunken und mit geschlossenen Augen neben ihm.

„Du bist leichenblass“, sagte er, als sie an einer roten Ampel warten mussten.

Panische Angst befiel sie, sie könnte das Baby verlieren. Obwohl er so schnell fuhr, wie es in der Stadt eben möglich war, und die Fahrt nicht lange dauerte, kam sie ihr endlos vor.

Endlich waren sie vor dem Eingang der Notaufnahme angekommen. Kaum hatte Noah den Motor abgestellt, sprang er hinaus, eilte im Laufschritt um das Auto herum und hob sie dann vorsichtig hinaus.

Faith schlang ihm die Arme um den Nacken. Sie war froh, dass sie den Weg bis zum Eingang nicht gehen musste. „Noah, ruf bitte Großvater an. Die Nummer findest du auf meinem Handy. Sag ihm, wo ich bin, aber mach es nicht so dramatisch, damit er sich nicht aufregt.“

„Ich kümmere mich darum“, versprach er. „Sei ganz ruhig. Wir haben es gleich geschafft.“

Eine Krankenschwester kam ihnen entgegen. Faith war dankbar dafür, dass Noah es übernahm, ihr zu erklären, was los war und wer der Arzt war, der sie erwartete. Die Krämpfe waren schlimmer geworden. Ihr war schwindelig, und es fühlte sich an, als hätte sie Ausfluss. Die Krankenschwester holte einen Rollstuhl, und Noah setzte sie vorsichtig hinein. Als die Schwester sich mit ihr in Bewegung setzte und sie auf eine der Türen am anderen Ende eines langen Ganges zuschob, blieb Noah zurück. Faith drehte sich noch einmal um und sah, wie er dastand und ihr hinterherschaute.

Nachdem er den Wagen auf dem Parkplatz abgestellt hatte und in die Klinik zurückgekehrt war, rief Noah Emilio Cabrera an und erklärte ihm so schonend es ging die Situation. Das fiel ihm nicht gerade leicht, denn er selbst war in größter Sorge. Er versprach, Emilio Bescheid zu geben, sobald er etwas vom Doktor gehört hatte. Dann begab er sich ins Wartezimmer. Er war erleichtert, dass er dort allein war. Noch immer hatte er Faiths von Schmerz und Angst erfülltes Gesicht vor Augen. Sie durften das Baby nicht verlieren. Er war zu untätigem Warten verurteilt, eine Situation, die er nicht gewohnt war und die ein Gefühl von Hilflosigkeit in ihm hervorrief. Nur einmal, als sein Vater den Herzinfarkt gehabt hatte und operiert werden musste, hatte er so etwas erlebt. Jetzt war er um Faith genauso in Sorge wie damals um seinen Dad. Unruhig lief er auf und ab.

Nach einer Weile erschien Emilio. Er kam zu ihm und schüttelte ihm die Hand.

„Danke für den Anruf“, sagte er. „Sie haben noch nichts vom Doktor gehört?“

„Nein, Sir.“

„Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als abzuwarten. Gut, dass Sie Faith hierher gebracht haben.“

Emilio setzte sich auf einen der Stühle, und Noah trat ans Fenster und blickte hinaus. Lange Zeit verharrten sie schweigend, jeder mit seinen Gedanken beschäftigt. Das Warten schien sich endlos hinzuziehen. Schließlich wandte Noah sich vom Fenster ab und setzte sich neben den alten Herren.

„Ich möchte bloß wissen, warum das so lange dauert“, sagte er halb zu sich selbst.

„Wissen Sie, wann der Doktor gekommen ist?“, fragte Emilio.

„Nein, aber ich war dabei, als Faith ihn angerufen hat. Der Mann heißt Farley Hanover. Kennen Sie ihn?“

Emilio verneinte, und Noah nahm sich vor, bei nächster Gelegenheit Erkundigungen über diesen Dr. Hanover einzuziehen. In Dallas gab es viele ausgezeichnete Ärzte, Kapazitäten von Rang, und er wollte den besten von ihnen für Faith.

„Ich weiß nur“, ergänzte Emilio, „dass unser alter Hausarzt und ihr Kinderarzt auch an dieser Klinik tätig waren. Wahrscheinlich ist sie deshalb dabei geblieben.“

Sie verfielen wieder in langes Schweigen. Noah fühlte sich entsetzlich. Er war so nervös und angespannt wie noch nie zuvor in seinem Leben.

Nach einer weiteren Stunde, betrat ein Arzt den Warteraum.

„Mr. Cabrera? Mr. Brand? Ich bin Farley Hanover“, stellte er sich vor.

Er und Emilio waren aufgesprungen und gingen ihm entgegen.

„Wir haben eine erste gründliche Untersuchung an Miss Cabrera vorgenommen. Ich kann Ihnen sagen, dass mit ihr so weit alles in Ordnung ist. Wir haben ihr jetzt zunächst einmal ein Mittel gegen die Krämpfe gegeben und behalten sie noch eine Weile zur Beobachtung auf der Intensivstation. Dann bekommt sie ein Zimmer auf der Station. Was sie vor allem braucht, ist unbedingte Bettruhe. Sobald sie auf ihrem Zimmer ist, geben wir Ihnen Bescheid, und Sie können sie sehen.“

„Danke, Doktor“, sagten Emilio und Noah gleichzeitig.

„Was ist mit dem Baby?“, fragte Noah.

„Das wissen wir noch nicht genau. Dazu kann ich Ihnen aber bald mehr sagen“, erklärte der Arzt. Dann verabschiedete er sich.

„Dann geht die Warterei weiter“, meinte er resigniert. Er war zwar froh, dass sie sich gleich auf den Weg ins Krankenhaus gemacht hatten, wünschte sich aber, dass Faith ihren Arzt früher angerufen hätte.

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie sich um sie gekümmert haben“, sagte Emilio, der offenbar an dasselbe dachte wie er. „Ich bin sicher, dass Faith von allein nicht so schnell ins Krankenhaus gefahren wäre.“

Nach einer längeren Pause meinte Noah: „Mr. Cabrera, ich bin gleich wieder da. Ich will nachsehen, ob es hier einen Laden gibt, in dem ich ein paar Blumen besorgen kann.“

Emilio stand mit ihm auf. „Gute Idee. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, komme ich mit.“

Sie fanden eine Boutique und ein Blumengeschäft in der Nähe des Haupteingangs des Hospitals. Noah bestellte einen Strauß Rosen und Emilio einen bunten Frühlingsstrauß, die später aufs Zimmer gebracht werden sollten. In der Boutique suchte Noah einen Bademantel und passende Slipper für Faith aus und fast schon im Hinausgehen fand er eine hübsche Kulturtasche mit Kamm, Bürste, Zahnbürste und Zahnpasta. Emilio entschied sich für ein Buch als Geschenk und fügte der Tasche noch ein Parfüm und eine Lotion hinzu. Mit ihren Geschenken bepackt kehrten sie ins Wartezimmer zurück. Kurz nach neun Uhr erschien endlich eine Krankenschwester, die ihnen mitteilte, dass Faith jetzt auf ihr Zimmer verlegt worden war.

Als sie sich im Fahrstuhl auf dem Weg auf die Station befanden sagte Noah: „Sir, wenn es Ihnen recht ist, wache ich heute Nacht an Faiths Bett, für den Fall, dass sie etwas braucht. Es sei denn, Sie haben dasselbe vor.“

Emilio nickte. „Das kommt mir sehr entgegen. Wenn Sie hierbleiben, kann ich etwas beruhigter nach Hause fahren. Wollen wir hoffen, dass es nicht mehr lange dauert, bis Faith keine Nachtwache mehr braucht.“

An ihrem Ziel angekommen, öffnete Noah für Emilio die Tür und ließ ihn zuerst eintreten. Mit ihrem langen blondem Haar, das ausgebreitet auf dem Kissen lang, sah Faith so zerbrechlich und dabei so schön aus, dass es ihm einen seltsamen Stich versetzte. Nach den sorgenvollen Stunden, dämmerte ihm, wie wichtig es für ihn war, dass es ihr und dem Kind gut ging. Am liebsten hätte er sich zu ihr gelegt und sie die ganze Nacht hindurch in den Armen gehalten.

Emilio küsste seine Enkeltochter auf die Wangen und drückte liebevoll ihre Hand. „Ich bin gleich gekommen, als Noah angerufen hat. Ich bin froh, dass du hier in guten Händen bist.“

„Du hättest nicht zu kommen brauchen, Großvater. Ich mache mir Sorgen. Die Autofahrt in der Dunkelheit – das ist nichts für dich.“

„Das schaffe ich schon. Schau, Noah ist auch da.“

Emilio holte sich einen Stuhl heran, und Noah trat an die andere Seite des Bettes. „Wie geht es dir? Besser?“

„Es geht schon. Vielen Dank für die wunderschönen Blumen.“

Die Männer ließen sich rechts und links von Faith nieder und legten jeder seine Geschenke auf die Bettdecke. Faith packte freudig aus und bedankte sich bei beiden.

„Du hast wirklich an alles gedacht“, sagte sie zu ihm. „Den schönen Bademantel kann ich morgen schon sehr gut gebrauchen.“

Noah erbot sich, für eine Weile hinaus auf den Flur zu gehen, damit sich Emilio und Faith ungestört allein unterhalten konnten, aber Emilio winkte ab, und auch Faith bat ihn zu bleiben. Noah bemerkte erleichtert, dass sie wieder ein wenig Farbe bekommen hatte. Dennoch merkte er ihr an, wie müde und erschöpft sie war. Sicherlich hatte man ihr auch ein Schlafmittel gegeben, vermutete er mit einem Blick auf die Infusionsnadel in ihrem Arm.

Nachdem sie alle ein wenig geplaudert hatten, stand Emilio auf.

„Ich mache mich auf den Heimweg“, kündigte er an. „Wenn du etwas brauchst, ruf mich an und lass es mich wissen. Morgen bin ich wieder bei dir.“

Faith und er verabschiedeten sich, dann setzte Emilio seine Mütze auf, nickte ihm zu und wünschte ihm eine gute Nacht.

Nachdem er gegangen war, rückte Noah dicht ans Bett heran und nahm Faiths Hände. „Ich wünschte, ich könnte etwas für dich tun. Ich hasse es, nur untätig dasitzen zu können.“

„Oh Noah, du hast heute so viel für mich getan. Ich bin dir wirklich sehr dankbar dafür.“

„Du siehst müde aus, Liebes. Mach ein wenig die Augen zu.“

Faith folgte seinem Rat, und wenig später war sie eingeschlafen. Als er ihre regelmäßigen Atemzüge hörte, blickte er sich um und entdeckte in der Ecke des Krankenzimmers einen Sessel, der einigermaßen bequem aussah. Er zog sein Jackett aus, band seine Krawatte ab und setzte sich darin zurecht, nahm sich allerdings eisern vor, wach zu bleiben. Faiths Handy legte er neben sich für den Fall, dass Emilio noch einmal anrief. Er sandte ein Stoßgebet gen Himmel und hoffte, dass mit Faith und dem Baby alles in Ordnung war. Zwischendurch dachte er kurz an ihren Streit um die sieben Millionen von seinem Vater. Er hoffte, sie würde die ganze Sache vergessen. Dieses Geld war so unwichtig.

Als Faith erwachte, dämmerte draußen der Morgen. Ihr Blick fiel auf die Gestalt im Sessel in der Zimmerecke, und im nächsten Moment schlug Noah die Augen auf und lächelte sie freundlich an. Er sah ein wenig zerknittert aus und blinzelte. Sein Haar war zerzaust.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie erstaunt. „Sag nicht, du bist die ganze Nacht hiergeblieben.“

„Natürlich. Ich muss doch auf dich aufpassen. Wie geht es dir heute?“

„Schon viel besser. Noah, du hättest nicht bei mir zu bleiben brauchen.“

Er schüttelte den Kopf. „Wenn ich nach Hause gefahren wäre, hätte ich vor Sorge kein Auge zugetan. Dein Großvater hat gestern Abend noch angerufen, um zu sagen, dass er gut zu Hause angekommen ist. Er kommt dich heute besuchen.“

„Zu dumm, dass ich eingeschlafen bin. Ich wollte eigentlich noch wach sein, wenn er anruft. Du kannst jetzt ruhig ins Büro fahren. Ich weiß ja, dass du viel zu arbeiten hast.“

„Ich will auf jeden Fall heute noch mit dem Arzt reden. Ich möchte, dass mit dir wieder alles in Ordnung kommt – mit dir und dem Baby.“

Täuschte sie sich, oder klang seine Stimme wirklich etwas belegt? Faith war gerührt. Schon am Abend zuvor war Noah so lieb zu ihr und so fürsorglich gewesen, dass sie fast schon bereit war zu vergessen, was sie ihm vorgeworfen hatte. Noah stand auf, kam zu ihr ans Bett und gab ihr zärtlich einen Kuss.

„Ich bin gleich wieder da.“

Er ging hinaus, und Faith konnte einen tiefen Seufzer nicht unterdrücken. Sie war froh, dass er da war.

Wenige Minuten später war er zurück. Er hatte sich frisch gemacht und sah wieder so strahlend und fit aus wie immer. Wenig später tauchte auch eine Krankenschwester auf, sodass Noah auf den Flur hinausging, um bei der morgendlichen Routine nicht zu stören.

Als die Schwester gegangen und er wieder hereingekommen war, eröffnete Faith ihm, dass es wenig Zweck für ihn hatte, den Vormittag im Krankenhaus zu verbringen, da er sie wegen der noch ausstehenden Untersuchungen sowieso die meiste Zeit nicht zu Gesicht bekommen würde. Noah beharrte darauf, wenigstens im Haus zu bleiben, da er selbst mit Doktor Hanover sprechen wollte.

„Ich sehe in der Cafeteria mal nach, ob ich etwas zum Frühstück bekomme. Vielleicht mache ich auch noch zwei, drei Besorgungen, aber dann bin ich wieder da“, kündigte er an.

„Ich kann dir doch auch erzählen, was der Doktor gesagt hat“, meinte sie.

„Schon gut. Wir sehen uns nachher“, erwiderte er mit einem Lächeln. Mit einer Umarmung und einem Kuss verabschiedete er sich von ihr.

Dr. Hanover erschien zur Visite, und auch Emilio war gekommen. Ungeduldig ging Noah auf dem Flur vor Faiths Zimmer auf und ab. Das Warten, bis der Arzt wieder herauskam, kam ihm endlos vor.

„Miss Cabrera sagte mir, Sie wollten mich sprechen“, wandte sich Dr. Hanover an ihn, als seine Visite bei Faith schließlich beendet war. Noah nickte.

„Das Wichtigste ist, das Miss Cabrera für den Rest des ersten Drittels ihrer Schwangerschaft absolute Bettruhe einhält. Danach kann sie, wenn alles gut verläuft, wieder aufstehen, aber auch dann muss sie sich noch sehr schonen.“

„Was ist mit dem Baby?“, wollte Noah wissen.

„Wenn sie sich strikt an die Vorgaben hält und genug Unterstützung in ihrer Umgebung hat, wird alles gut gehen. Die Patientin sagte mir, sie habe eine Familie, die für sie da ist. Das braucht sie auch, vor allem in der nächsten Zeit. Aufstehen darf sie nur, um ins Badezimmer zu gehen. Also sollte stets jemand bei ihr sein.“

„Ich hole sie zu mir ins Haus“, erklärte Noah. „Da ist sie rund um die Uhr versorgt. Ich habe Personal und kann obendrein eine Krankenschwester engagieren.“

Er und Emilio bedankten sich beim Doktor und verabschiedeten sich von ihm.

„Ich hatte eigentlich vorgehabt, Faith zu mir ins Haus zu nehmen“, wandte Emilio sich dann an ihn, „aber wenn ich es mir recht überlege, haben Sie mir einige Möglichkeiten voraus, ihr zu helfen.“

„Ich kümmere mich wirklich gerne um Faith.“ Noah hoffte im Stillen, Emilio dafür gewinnen zu können, seiner Enkeltochter zu raten, zu ihm zu ziehen.

Emilio nickte nachdenklich. Nach einer Pause sagte er: „Ich gehe zu ihr und rede mit ihr.“

Noah bedankte sich und nahm, nachdem Emilio in Faiths Zimmer verschwunden war, seine Wanderung durch den Flur wieder auf. Auch dieses Mal kam ihm das Warten vor wie eine Ewigkeit.

Als Emilio wieder erschien, meinte er nur: „Gehen Sie hinein, und reden Sie mit ihr. Ich glaube schon, dass sie bereit ist, bei Ihnen zu wohnen. Wenn aber nicht, zieht sie auf jeden Fall zu mir.“

Noah atmete einmal tief durch, bevor er das Zimmer betrat. Er nahm einen Stuhl und rückte ihn ans Bett. Faith sah bekümmert aus. Er blickte in ihre schönen blauen Augen und hatte den Eindruck, dass sie den Tränen nahe war. Er konnte sich vorstellen, dass sie unglücklich war, weil der Arzt ihr jegliche Aktivität untersagt hatte.

„Es ist schrecklich, Noah. Ich soll die nächsten Wochen nur so herumliegen. Ich darf nicht ins Büro, ich soll nicht zu Hause arbeiten – gar nichts. Das halte ich nicht aus.“

„Es tut mir leid, Liebes, aber es geht nun einmal nicht anders. Du musst an dich und an das Baby denken.“ Faith kniff die Lippen zusammen und schluckte. „Darling“, fuhr Noah begütigend fort, „lass mich für dich sorgen und komm zu mir. Ich habe mit dem Doktor gesprochen, und er hält das auch für eine gute Idee, und dein Großvater muss sich noch mehr als sonst um das Geschäft kümmern, wenn du jetzt länger ausfällst.“

„Das stimmt natürlich.“ Faith biss sich auf die Unterlippe. Dann sah sie ihn aufmerksam an. „Noah, sei ehrlich. Machst du mir dieses Angebot, weil du dich dazu verpflichtest fühlst?“

„Nein, bestimmt nicht. Ich könnte dir ja auch anbieten, jemanden zu deiner Pflege einzustellen, der dich bei dir zu Hause oder im Haus deines Großvaters betreut.“ Er nannte diese Möglichkeiten mit leichtem Herzklopfen, denn er fürchtete, Faith würde ihnen den Vorzug geben, anstatt bei ihm einzuziehen. Er wollte unbedingt in ihrer Nähe sein. Er war selbst überrascht, wie stark dieses Bedürfnis war. „Und wenn du deine Familie um dich haben willst, selbst für die habe ich genug Platz im Haus. Du kannst, wenn du willst, also auch deine Tanten kommen lassen.“

Faith lächelte schwach. „Du weißt nicht, was du dir damit einhandeln würdest, sonst wärst du mit solchen Vorschlägen vorsichtiger.“ Gleich darauf wurde sie wieder ernst. „Noah, wenn ich zögere, deine Einladung anzunehmen, musst du bitte nicht denken, dass ich deine Großzügigkeit nicht zu schätzen weiß. Es ist nur so, dass ich mich an den Gedanken, auf Hilfe von anderen angewiesen zu sein, nicht gewöhnen kann.“

„Es wird ja nicht ewig dauern“, tröstete er sie.

Sie winkte ihn näher zu sich heran und sah ihm forschend in die Augen.

„Willst du mich wirklich bei dir zu Hause haben?“, fragte sie.

„Ja, das will ich.“

Sie umarmte ihn und gab ihm einen Kuss. Als er sich aufrichtete, sah er, wie sie sich heimlich die Tränen aus den Augenwinkeln wischte.

„Danke, Noah“, sagte sie und schenkte ihm ihr schönstes Lächeln.

10. KAPITEL

Sobald Faith bei Noah einquartiert war, kam ihr Großvater, um nach ihr zu sehen. Er setzte sich zu ihr ans Bett und fragte ein wenig besorgt: „Alles in Ordnung mit dir hier? Du bist sicher, dass du dich bei Noah auskurieren willst?“

„Ja, Großvater. Noah tut wirklich alles für mich. Er hat sogar angeboten, dass du hier im Haus wohnen kannst, wenn du das möchtest.“

Emilio nickte zufrieden. „Dann bin ich froh, dass du gut aufgehoben bist. Das Wichtigste ist, dass es dir bald wieder besser geht. Und mach dir keine Sorgen um das Geschäft.“

Sie drückte ihm liebevoll die Hand. „Nein, bestimmt nicht. Ich bin im Augenblick nur erleichtert. Die Ärzte haben gesagt, mit dem Baby sei alles okay.“

„Das ist gut zu hören. Du musst gut auf dich und das Kind aufpassen.“

„Großvater, ich habe eine lange Liste von Sachen, die ich aus meiner Wohnung brauche. Kannst du Tante Stephanie und Tante Sophia bitten, sich darum zu kümmern?“

„Na klar. Sie helfen dir gern.“ Er lachte. „Außerdem kennst du die beiden ja. Ich kann mir vorstellen, dass sie von der Aussicht, sich einmal ein Haus wie dieses von innen ansehen zu können, begeistert sein werden. Ich habe ihnen noch nichts davon gesagt, dass du hier bist, damit sie nicht gleich alle über dich herfallen.“

Eine Weile schwiegen sie. Emilio war ernst geworden. Faith sah ihn fragend an. „Was ist mit dir, Großvater? Du siehst aus, als hättest du Kummer.“

„Kummer will ich es nicht nennen. Ich habe die letzte Nacht viel nachgedacht, mein Kind. Mir geht etwas im Kopf herum, worüber ich mit dir reden muss. Ich überlege mir ernsthaft, ob es unter den gegebenen Umständen nicht doch das Beste wäre, das Unternehmen Cabrera an Noah zu verkaufen.“

„Was?“ Faith wollte sich mit einem Ruck aufrichten, aber Emilio hielt sie zurück. „Das kann doch nicht wahr sein!“

„Ich hätte es dir vielleicht doch nicht sagen sollen. Jedenfalls jetzt nicht“, sagte ihr Großvater mit gequälter Miene. „Ich will dich nicht beunruhigen, aber lass mich trotzdem erklären, wie ich darauf komme.“

„Das kannst du nicht machen“, sagte Faith verzweifelt. Sie ahnte, dass sie es war, die den Anlass zu diesem Schritt gegeben hatte, und dieser Gedanke tat ihr weh.

„Hör mir zu. Wenn ich verkaufe, zahlt Noah mir eine horrende Summe, eine Summe, die mich aller materiellen Sorgen enthebt, wenn ich mich zur Ruhe setze. Noah hat mir ein konkretes Angebot gemacht. Das bietet nicht nur mir eine gesicherte Altersvorsorge, sondern ist auch eine Sicherheit für dein Kind. Du musst bedenken, dass die Umsätze in den letzten Jahren kontinuierlich zurückgegangen sind. Wäre es da nicht dumm, so lange zu warten, bis die Geschäfte so schlecht gehen, dass wir gar nichts mehr für die Firma bekommen?“

„Großvater, noch vor vierundzwanzig Stunden hast du dich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt zu verkaufen. Du wolltest, wenn deine Gesundheit es zulässt, noch zehn Jahre arbeiten. Du liebst diese Arbeit, du lebst dafür. Wie kannst du all dem so plötzlich den Rücken kehren? Für das Kind kommt Noah auf. Darum brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Ich will nicht, dass du verkaufst.“ Ein Gefühl von Panik beschlich sie bei dem Gedanken, dass alles außer Kontrolle zu geraten schien, während sie ans Bett gefesselt war.

„Mein Entschluss ist noch nicht gefasst, Faith, aber, was die Arbeit angeht, werde ich immer eine finden, wenn ich das möchte. Und dann kann ich mir meine Arbeitszeit frei gestalten, wie es mir gefällt.“

„Das ist doch nicht dasselbe, als wenn du für dein eigenes Unternehmen arbeitest, ein Unternehmen, das seit Generationen der Familie gehört.“ Sie zwang sich, ruhig und sachlich zu bleiben.

„Der Wechsel liegt in der Natur der Dinge“, entgegnete Emilio philosophisch. „Irgendwann kommt die Zeit dafür. Das weißt du doch auch.“

„Mir geht das aber zu schnell. Ich glaube, du verrennst dich da in etwas. Nimm dir ein paar Monate Zeit, es zu überdenken.“

Emilio nickte. „Das will gut überlegt sein. Da gebe ich dir recht. Ich werde noch eine Weile darüber brüten, aber du solltest das auch tun. Möglichst bevor Noah sich sein Angebot anders überlegt.“

Faith atmete insgeheim auf, weil die Entscheidung noch einmal vertagt war, und hoffte, dass sich das Thema mit der Zeit von selbst erledigte.

Während der nächsten drei Wochen erholte sie sich allmählich wieder, auch wenn die Ärzte ihr weiterhin das Aufstehen verboten. Faith hatte den überraschenden Gesinnungswandel ihres Großvaters beinahe schon vergessen, und Noah kümmerte sich mit großer Hingabe um sie, sodass sie sich in seiner Umgebung immer heimischer und geborgener fühlte. Er war aufmerksam, hilfsbereit und zärtlich und gab sich alle Mühe, ihr jeden Wunsch von den Augen abzulesen. Ihr Widerstand schmolz dahin. Es gab gar keinen Zweifel daran, dass sie ihn liebte und vermutlich nie in ihrem Leben aufhören würde, ihn zu lieben.

Ihr Großvater besuchte sie regelmäßig. Eines Tages erschien er mit einem großen Blumenstrauß und setzte sich zu ihr ans Bett. Nachdem sie eine Weile über die alltäglichen Dinge geplaudert hatten, sagte er: „Faith, ich weiß nicht, ob Noah es dir schon erzählt hat. Ich hatte ihn gebeten, noch nichts zu sagen, weil ich dir die Nachricht selbst überbringen wollte.“

Nichts Gutes ahnend sah Faith ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

„Ich habe Cabrera Leathers an ihn verkauft.“

„Großvater! Nein!“, rief sie entsetzt. Sie fiel aus allen Wolken. „Du hattest mir doch versprochen, es dir noch reiflich zu überlegen.“

Emilio hob eine Hand. „Das habe ich getan. Reg dich bitte nicht auf. Das ist nicht gut für dich. Ich verspreche dir, dass nichts passiert ist, was ich nicht auch so gewollt habe. Es ist ein guter Abschluss, und ich kann mich jetzt beruhigt auf mein Altenteil begeben und das Leben genießen.“

„Großvater, das bist doch nicht du, der so etwas sagt“, wandte sie verzweifelt ein.

Emilio rückte ein Stück näher an sie heran, streichelte ihre Hände und versuchte, sie zu beruhigen. „Kindchen, ich wollte dir keinen Kummer machen.“

„Tust du aber“, sagte Faith trotzig.

„Wir haben einen traumhaften Preis bekommen, drei Millionen Dollar. Für unseren kleinen Laden, stell dir das vor. Das ist ein Vielfaches von seinem Marktwert. Ich werde etwas von diesem Geld für dein Kind anlegen. Du bist Miteigentümerin, mithin steht dir ein stattlicher Anteil zu.“

Faith kämpfte mit den Tränen. „Darauf hättest du dich doch nie eingelassen, wenn ich nicht plötzlich ins Krankenhaus gekommen wäre.“

„Mag sein, aber trotzdem ist es das Richtige, glaube mir. Man muss sich auch mal von Liebgewonnenem verabschieden können. Nie im Leben hätten wir sonst so viel Geld dafür bekommen. Der Preis ist sagenhaft. Unter normalen Bedingungen wäre höchstenfalls eine halbe Million herausgesprungen.“

„Aber Großvater, deshalb verkauft man doch nicht das Lebenswerk ganzer Generationen. Weiß die Familie davon?“

„Sie sind alle hocherfreut, weil sie ja auch Anteile besitzen und davon profitieren.“

Faith schlug die Augen nieder. Mit dem besten Willen konnte sie die Begeisterung ihres Großvaters nicht teilen, und es tat ihr weh, dass sie ihn enttäuschen musste. Gleichzeitig bekam sie eine Mordswut auf Noah. Sie fühlte sich hintergangen. Keine Stunde länger wollte sie in diesem Haus bleiben. Als ihr Großvater sich verabschiedete, war sie den Tränen nahe, denn sie wusste, dass ihr Zustand der Grund für seine Entscheidung war. Sie griff nach ihrem Handy, wählte die Nummer der Auskunft und verlangte die Nummer eines Krankentransports.

Als Noah sein Büro zum ersten Mal nach der Auszeit, die er sich Faith zuliebe genommen hatte, wieder betrat, empfing ihn seine Sekretärin Holly mit ungewohnt finsterer Miene. Die sonst so freundliche und lebensfrohe Mitarbeiterin wirkte niedergeschlagen und verdrossen. Ihm fiel sofort auf, dass an ihrer Hand der Verlobungsring fehlte.

„Was ist mit Ihnen los, Holly? Geht es Ihnen nicht gut?“

Holly sah ihn traurig an. „Nicht besonders, aber Sie sehen auch nicht gerade aus wie das blühende Leben.“

„Ich mache mir um Faith Sorgen. Sie ist unglücklich wegen des Cabrera-Deals“, sagte er mehr zu sich als zu seiner Sekretärin.

„Apropos. Mr. Cabrera hat in dieser Sache vorhin angerufen.“

„Ich fange an, das Ganze zu bereuen.“

„Wieso? Sie haben doch bekommen, was Sie wollten. Dagegen liegt mein Leben in Trümmern. Ich habe meine Verlobung aufgelöst. Oder vielmehr hat mein sauberer Verlobter sie aufgelöst. Gestern hat er seine Sachen gepackt und ist ausgezogen.“

„Du meine Güte, auch das noch.“

„Na ja, lieber jetzt als später“, bemerkte Holly. Sie nahm die Unterschriftenmappe und ging hinaus ins Vorzimmer an ihren Schreibtisch.

Noah starrte mit leerem Blick auf die Tür, die sie hinter sich geschlossen hatte. Er hatte in der Tat bekommen, was er gewollt hatte. Sein Vater war hochzufrieden mit ihm, Cabrera Leathers gehörte endlich dem Brand-Konzern. Trotzdem fühlte er sich miserabel. Ihm wurde bewusst, dass er etwas dafür preisgegeben hatte, das tausendmal wertvoller war. Er war dabei, Faith zu verlieren. Dagegen bedeutete ihm der Gewinn von Cabrera Leathers gar nichts, nicht das Geringste.

Er stand da, die Hände in den Hosentaschen, und überlegte. Das konnte nur eins bedeuten: Er liebte Faith. Sie war ihm wichtiger als alles andere in seinem Leben. Seit wann war das so? Er wusste es nicht. Es war auch gleichgültig.

Jetzt gab es nur ein Problem. Er konnte den Deal nicht annullieren, ohne den alten Emilio Cabrera unglücklich zu machen. Das wollte er nicht, denn der stolze, alte Mann war ihm inzwischen ans Herz gewachsen. Er setzte sich an seinen Schreibtisch und holte den Ordner hervor, in dem sich der Kaufvertrag und die anderen Unterlagen befanden. Er musste eine Lösung finden.

Nach einer Stunde intensiver Arbeit griff er zum Telefon und rief Emilio an.

11. KAPITEL

Faith hatte ein Zimmer im Haus ihres Großvaters bezogen und lag im Bett, aber sie konnte überhaupt keine Ruhe finden. Die Gedanken kreisten in ihrem Kopf. Die Sache mit den sieben Millionen „Ehe-Prämie“ von Noahs Vater hätte sie Noah vielleicht noch verzeihen können. Möglich, dass es tatsächlich nur ein skurriler Einfall seines Dads war, für den man Noah nicht verantwortlich machen konnte, aber dass er hinter ihrem Rücken Cabrera Leathers gekauft und damit ihrem Großvater das genommen hatte, wofür der lebte, war zu viel. Da spielte es auch keine Rolle, dass Emilio Cabrera vorgab, mit dem Handel zufrieden zu sein.

Sie hatte einen privaten Krankentransport bestellt und war bei Noah ausgezogen, dann hatte sie ihm erklärt, ihre Affäre sei zu Ende. Gerade hatte er angerufen und seinen Besuch angekündigt. Offenbar fand er sich mit der Trennung nicht ab und wollte sie überreden, sie rückgängig zu machen. Eigentlich hatte sie keine Lust, ihn zu sehen, aber schließlich hatte er so sehr darum gebettelt, dass sie ihm einen kurzen Besuch zugestanden hatte.

Pünktlich um fünf Uhr am Nachmittag stand er in der Tür. Anscheinend war er direkt vom Büro zu ihr gekommen, denn er trug einen dunklen Anzug. Faith ärgerte sich, dass sie noch immer Herzklopfen bekam, wenn sie ihn nur sah.

Nachdem sie sich begrüßt hatten, kam Noah zu ihr ans Bett.

„Du siehst gut aus. Man sieht, dass dir die Bettruhe gut bekommt.“

Er zog sein Jackett aus und entledigte sich der Krawatte. Faith schluckte. Wie oft war er so zu ihr gekommen, und später hatten sie sich geliebt. Sie durfte nicht daran denken. Er holte sich einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. Dann griff er nach ihrer Hand, strich zärtlich mit dem Daumen über ihren Handrücken und blickte sie liebevoll an. Sie spürte, dass sie ihn trotz allem, was geschehen war, immer noch liebte und begehrte.

„Ich habe noch einmal mit deinem Großvater gesprochen“, begann er. „Ich habe ihm ein neues Angebot gemacht, und er hat es akzeptiert.“

Faith seufzte und drehte den Kopf weg. „Wenn du gekommen bist, um darüber zu reden, kannst du gleich wieder gehen. Ich will nichts davon hören. Außerdem hat Großvater mir kein Wort davon gesagt.“

„Weil ich ihn darum gebeten habe. Ich wollte es dir selbst sagen.“

„Ihr beide mauschelt schon wieder hinter meinem Rücken. Ich werde überhaupt nicht mehr gefragt. Jeden Tag höre ich von neuen Katastrophen. Mir reicht es.“

„Lass dir doch erst einmal sagen, wie das Angebot lautet.“

Sie sah ihn traurig an. „Na schön. Es kommt ja sowieso kaum noch darauf an.“

Noah holte tief Luft. „Ich habe Cabrera Leathers wieder an euch übertragen. Dein Großvater und du, ihr bleibt selbstständig. Dazu zahle ich euch drei Millionen Dollar, wenn unsere Gesellschaft die Cabrera-Produkte exklusiv vertreiben kann. Außerdem erhaltet ihr eine jährliche Gewinnbeteiligung von dreißig Prozent und einen Bonus obendrauf. Solltet ihr euch irgendwann einmal wirklich dazu entschließen zu verkaufen, haben wir ein Vorkaufsrecht, das verfällt, wenn wir davon keinen Gebrauch machen.“

Faith riss die Augen auf. In ihrem Kopf arbeitete es. „Noah“, sagte sie endlich, „das ist … perfekt. Das ist ein großartiges Angebot.“ Noch einmal überschlug sie in Gedanken die Einzelheiten der Offerte. Ihr Großvater konnte bei seiner Arbeit, die er liebte, bleiben. Für die Exklusivrechte waren drei Millionen ein mehr als großzügiger Preis. Obendrein sicherten die Gewinnanteile das regelmäßige Einkommen. Faith streckte freudig die Arme nach ihm aus. Der ganze Kummer war mit einem Schlag vergessen. „Du bist fantastisch. Ich danke dir, Noah.“ Sie zog ihn an sich und küsste ihn mit der ganzen Leidenschaft, die sie in letzter Zeit zurückgehalten hatte.

Noah drückte sie behutsam wieder aufs Kissen, obwohl er aussah, als würde er am liebsten über sie herfallen. Faith sah ihn strahlend an. „Dass du das getan hast, macht mich glücklich“, sagte sie. „Das sind endlich gute Neuigkeiten.“

„Emilio scheint die Sache auch zu gefallen“, berichtete er und strich ihr das Haar aus der Stirn. Er betrachtete sie einen Moment ernst und sagte: „Du bist wunderschön, Faith. Ich habe dich höllisch vermisst.“

Sie drückte ihm liebevoll die Hand. „Ich dich auch. Das hast du für mich getan, nicht wahr?“

„Nur für dich. Ich möchte dich glücklich sehen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie ich mich nach dir sehne.“

„Mir geht es genauso, Noah.“ Mit einem Mal war ihr zumute, als würde sie vor Glück auf einer Wolke schweben.

„Ich habe auch mit meinem Vater gesprochen“, berichtete Noah weiter, „und ihm erklärt, dass sein blödes Sieben-Millionen-Angebot großen Schaden angerichtet und dich empört und abgestoßen hat. Ich habe ihm gesagt, er soll es sich an den Hut stecken.“

Faith lächelte und umarmte ihn noch einmal. Sie lehnte ihre Stirn an seine und sagte leise: „Du scheinst ja doch etwas für mich übrig zu haben.“

„So kann man es auch nennen. Ich liebe dich, Faith.“

Ihr stockte der Atem, dann zog sie ihn an sich und küsste ihn. Es war ein langer, heißer Kuss, und es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis sie die Lippen voneinander lösten. „Das hast du noch nie zu mir gesagt.“

„Hat man das denn nicht gemerkt?“, fragte er mit einem listigen Lächeln.

Faith lachte und wiegte den Kopf. „Nun … manchmal. Trotzdem höre ich es von Zeit zu Zeit ganz gerne. Noah, ich liebe dich auch. Ich bin in diesem Augenblick die glücklichste Frau der Welt.“

Er griff in seine Hosentasche und holte ein kleines Kästchen heraus, das er vor sie auf die Bettdecke legte. „Das ist für dich. Es enthält eine Frage.“

Neugierig nahm Faith das Kästchen in die Hand. „Was für eine Frage?“

„Die Frage, ob du meine Frau werden willst.“

Wieder fiel sie ihm um den Hals und küsste ihn ein halbes Dutzend Mal. „Ja! Ja! Ja!“, sagte sie zwischen den Küssen. „Ich will deine Frau werden. Ich wünsche mir nichts sehnlicher. Ohne dich gefällt mir das Leben überhaupt nicht mehr.“

„Hey, langsam“, bremste er sie. „Der Arzt hat dir Ruhe verordnet. Übrigens ist mein Vater ein unglaublicher Dickkopf. Er besteht darauf, dass wir die sieben Millionen nehmen. Er hat gesagt, wenn wir sie nicht haben wollen, legt er sie eben für unser Kind an.“

Faith überlegte. „Eigentlich interessiert mich dieses Geld überhaupt nicht, aber ich finde es trotzdem eine zauberhafte Idee von ihm.“

„Nun mach es auf“, drängte Noah und zeigte auf das Kästchen.

Sie klappte es auf und fand darin einen wunderbaren Ring mit einem großen Brillanten, der mit Diamant- und Saphirsplittern eingefasst war. Ihr blieb vor Staunen der Mund offen stehen. Noah nahm den Ring und streifte ihn ihr über den Finger. „Das ist der schönste Ring, den ich je gesehen habe“, sagte sie, während sie das Schmuckstück von allen Seiten bewunderte.

„Ich liebe dich, Faith, und ich möchte dich heiraten.“

„Ich liebe dich auch, Noah. Du ahnst nicht, wie sehr.“ Dann verstummte sie plötzlich und wurde ernst. „Wir können doch gar nicht heiraten“, sagte sie, und Enttäuschung schwang in ihrer Stimme mit. „Jedenfalls jetzt nicht. Ich darf doch nicht aufstehen.“

„Na und? Wir heiraten hier. Hier in diesem Zimmer nur mit unseren Familien. Wenn dann das Baby da ist, holen wir die Hochzeitsfeier nach und geben ein riesiges Fest.“

„Das hast du wohl schon alles geplant, was?“

„Natürlich.“

„Ein Glück, dass dieses Zimmer groß genug ist. Ich glaube, du machst dir keinen Begriff davon, wie viele Tanten und Cousinen ich habe.“

„Eine gute Gelegenheit, die alte Familienfehde endlich zu begraben“, meinte Noah.

Faith nickte eifrig. „Und wenn dann noch unser Kind gesund zur Welt kommt, ist mein Glück perfekt.“

EPILOG

Die Kirche war bis auf den letzten Platz besetzt. Faith war jedoch so aufgeregt, dass sie kaum auf die vielen Gäste achtete, als sie heimlich durch den Türspalt spähte. Sie hatte nur Augen für Noah, der vorn am Altar auf sie wartete. Er sah umwerfend in seinem Smoking aus. Neben ihr stand ihre Tante Sophia, die die schlafende Emily, inzwischen fünf Monate alt, auf dem Arm hielt.

Emilio trat an ihre Seite, und es kam das Zeichen, dass sie durch den Mittelgang zum Altar schreiten sollten. Bevor sie sich in Bewegung setzten, gab Faith ihrem Großvater einen zarten Kuss auf die Wange. Emilio lächelte.

„Ich freue mich für dich, Faith. Und ich bin auch selbst glücklich. Ich habe mich davon überzeugt, dass Noah ein guter Mann ist. Ich hoffe, ihr werdet so glücklich, wie deine Großmutter und ich es ein Leben lang gewesen sind.“

Noch einmal warf Faith einen Blick auf ihr Baby. Emily war ein wunderschönes Kind. Von Noah hatte es die schwarzen Haare und von ihr die blauen Augen. Sie war gesund und kräftig zur Welt gekommen.

Faith war noch halb in Gedanken versunken, als Emilio ihre Hand in die Noahs legte. Sie hatte den Weg zwischen den vielen Gästen den Mittelgang hinunter gar nicht richtig wahrgenommen.

Noah wusste, dass er noch nie im Leben so glücklich war wie an diesem Tag. Er heiratete die schönste Frau auf Erden. In ihrem langen weißen Hochzeitskleid, das sie sich so sehr gewünscht hatte, sah Faith wie ein Engel aus. Als sie sich jetzt mit ihren Brautjungfern vor der Kirche zu einem Foto aufstellte, ließ er den Blick von ihrem Gesicht bis zu ihrer schlanken Taille hinabgleiten und dachte an die einzigartigen Nächte, die sie schon miteinander verbracht hatten. In vergleichsweise kurzer Zeit nach der Schwangerschaft und der Geburt hatte Faith ihre atemberaubende Figur zurückerhalten. Mit Emily war nun noch ein weiterer Stern in seinem Leben aufgegangen.

Gefeiert wurde in dem Country Club, in dem einst die folgenschwere Junggesellinnenversteigerung stattgefunden hatte. Es schien eine Ewigkeit her zu sein. Noah tanzte mit Faith und flüsterte ihr ins Ohr: „Dieser Tag nimmt überhaupt kein Ende. Ich kann es nicht erwarten, mit dir allein zu sein.“

Faith lachte. „Nur Geduld. So einen Tag erlebt man nur einmal.“

Er zog sie an sich und küsste sie mitten auf der Tanzfläche heiß und verlangend. Jeff, der zu ihnen auf dem Weg war, um mit der Braut zu tanzen, kehrte kopfschüttelnd wieder um.

„Ich hätte nie geglaubt, dass alles einmal eine solche Wendung nimmt, bei der alle glücklich werden“, sagte Faith.

„Ich schon“, bemerkte er trocken und küsste sie noch einmal.

– ENDE –

Sara Orwig

Ein Kuss für fünf Millionen

PROLOG

Es gab kein Pferd, das er nicht zureiten konnte. Auch den unbändigen Hengst, mit dem er an diesem Abend arbeitete, hatte Jeff Brand schließlich seinem Willen unterwerfen können. Es hatte ihn Mühe gekostet, und es war darüber dunkel geworden. Scheinwerfer leuchteten den umzäunten Reitplatz aus. Aber nun ging der Fuchs lammfromm im Trab und folgte jedem Schenkeldruck und jedem Zug an den Zügeln.

Als Jeff hörte, dass sich ein Auto näherte, achtete er nicht weiter darauf. Es war nicht ungewöhnlich, dass einer seiner Leute spätabends auf die Ranch zurückkehrte. Er hob erst den Kopf, als er eine vertraute Stimme ihm zurufen hörte: „Ich dachte mir schon, dass ich dich hier treffe.“

Jeff zügelte sein Pferd und kam im Schritt auf die Gestalt zu, die im Schatten am Zaun stand und nicht so recht in die Umgebung passte. Hosen mit Bügelfalte, Halbschuhe und ein gebügeltes Hemd. Jeff konnte sich ein nachsichtiges Lächeln nicht verkneifen, als er sah, wie sein Bruder Noah umständlich über den Zaun kletterte. Noah war eben ein Städter und würde es immer bleiben.

Jeff brachte das Pferd zum Stehen. „Ist etwas mit Dad?“, fragte er vom Sattel herab, erstaunt darüber, dass sein Zwillingsbruder ihn zu so später Stunde aufsuchte. Ihr Vater Knox Brand hatte vor Kurzem seinen zweiten Herzinfarkt gehabt, und lag noch in der Klinik. Die ganze Familie war in Sorge um ihn.

„Mit Dad ist alles in Ordnung. Tut mir leid, falls ich dir einen Schrecken eingejagt habe, indem ich einfach unangemeldet hier aufkreuze“, erwiderte Noah. „Es geht um etwas ganz anderes.“

Das Pferd begann unruhig zu tänzeln, aber Jeff brachte es sofort wieder zum Stehen. „Was führt dich also hierher?“

„Neues Pferd?“, erkundigte sich Noah, ohne auf die Frage einzugehen.

„Yep. Sein Vorbesitzer musste ihn abgeben, weil er mit ihm nicht zurechtkam.“

„Sieht aus, als könnte aus dem jungen Burschen mal ein gutes Rennpferd werden“, bemerkte Noah.

„Seit wann verstehst du etwas von Pferden?“

„Ich gehe von Zeit zu Zeit auf die Rennbahn, um zu wetten. Und da ich nicht gerne verliere, habe ich mich ein wenig mit Pferden beschäftigt.“

Jeff schwang sich aus dem Sattel. „Ich muss ihn noch eben versorgen. Wenn du willst, können wir ja im Stall weiterreden. Du hast mich neugierig gemacht.“ Er nahm den Hengst am Zügel, und zusammen gingen sie zu einem großen scheunenartigen Gebäude hinüber. „Ist es wichtig?“

„Wenn es nicht wichtig wäre, würde ich den Abend bei meiner Frau und meinem Kind verbringen, und nicht hier in der Wildnis.“

Während Jeff das Pferd festband und ihm Sattel und Decke abnahm, setzte sich Noah auf einen Strohballen ein Stück weiter. „Die Ärzte meinen, Dad könnte nächste Woche wieder entlassen werden. Aber sie haben ihm dringend geraten, kürzerzutreten. Er solle sich besser allmählich aus dem Geschäft zurückziehen.“

Jeff verzog das Gesicht. „Ich weiß gar nicht, ob ihm das so guttut. Das Geschäft ist sein Leben. Dad hat nichts anderes, keine anderen Interessen, kein Hobby – nichts.“

„Ja, man kann es sich kaum vorstellen. Knox Brand und Brand Enterprises, das war immer eine Einheit. Aber aus diesem Grund bin ich hier. Dad soll natürlich den Vorsitz im Vorstand der Gesellschaft behalten, aber ums operative Geschäft müssen sich nun andere kümmern. Und dafür brauche ich dringend deine Hilfe, besonders seitdem wir die neue Produktlinie der Cabrera Leathers vermarkten und noch zwei andere Unternehmen zum Konzern dazugekommen sind.“

„Meine Hilfe bei Brand Enterprises? Um Himmels willen, nein. Verdammt, Noah, du weißt, wie ich diese Büroarbeit hasse“, antwortete Jeff geradeheraus.

Noah machte eine besorgte Miene. Er steckte in Schwierigkeiten. Sein Vater fiel für das tägliche Geschäft aus, und das Familienunternehmen, die Brand Enterprises, hatte gerade die Exklusivrechte für den Vertrieb der Cabrera-Lederwaren erworben, der besten und teuersten Markenartikel der Branche.

Cabrera-Stiefel gehörten zu den begehrtesten Luxusgütern und waren ein Statussymbol für die Reichen und Mächtigen im Land. Jetzt waren sie wichtigster Teil einer ganz neuen Produktlinie bei Brand, und Jeff schien wie geschaffen dafür, ihren Absatz anzukurbeln. Nicht nur weil er ein fähiger Geschäftsmann war, sondern auch, weil er selbst zum Businessanzug nie etwas anderes trug als Cowboystiefel.

„Hör zu. Es ist nur für das nächste Jahr. Ich brauche dich, bis jemand anderer eingearbeitet ist. Du warst früher lange genug in der Firma und kennst den Betrieb. Du hast die Finanzen im Griff und kannst Geschäfte abschließen. Das hast du oft genug bewiesen.“

„Ich sage Nein, und ich meine Nein.“ Jeff entfernte sich einige Schritte und kehrte gleich darauf mit einem Wassereimer und einer Bürste zurück, um den Fuchs abzureiben. Er war vor Jahren aus der Firma ausgestiegen, weil er das Gefühl gehabt hatte, dass diese Art der Arbeit ihm die Luft zum Atmen nahm.

„Komm, Jeff“, bohrte Noah weiter, „du hast immer gesagt, dass du aufhörst, weil du nicht mit Dad zusammenarbeiten kannst. Das Problem stellt sich für dich nicht mehr.“

„Du redest schon genau wie er, Noah.“

„Das ist doch Unsinn. Habe ich mich in dein Leben eingemischt? Gerade für die Cabrera-Produkte wärst du der geeignete Mann. Es ist nur für ein Jahr, Jeff.“

„Das sind genau zwölf Monate zu viel.“

Noah stand auf und kam ein paar Schritte näher, während Jeff das Pferd striegelte. Jeff wusste, dass er so leicht nicht lockerlassen würde. Sein Bruder konnte genauso stur sein wie ihr Vater.

„Pass auf“, schlug Jeff vor, „ich stelle dir meine Assistentin Holly Lombard an die Seite. Sie kennt sich bei Brand Enterprises genauso gut aus wie ich.“

„Das ändert nichts an meiner Entscheidung.“

„Ich brauche dich aber. Nenn mir deine Bedingungen.“

Jeff hielt einen Augenblick in seiner Tätigkeit inne und sah Noah ernst an. Sie hatten schon einige Krisen miteinander durchgemacht, aber so hatte er Noah noch nie erlebt. Er kratzte sich im Nacken und überlegte. „Na schön, Noah, ich sage sie dir. Eine Million vorab, damit ich mich überhaupt darauf einlasse, ein Gehalt, das deinem in etwa gleichkommt und Gewinnbeteiligungen an jedem Abschluss, den ich tätige. Außerdem möchte ich wenigstens zum Teil hier arbeiten können. Dann kann deine Assistentin ja hierher auf die Ranch kommen.“

Noah verzog die Miene. „Bescheiden bist du nicht gerade.“

Jeff wandte sich wieder dem Pferd zu. „Du wolltest meine Konditionen hören. Du brauchst sie ja nicht zu akzeptieren.“

„Da könnte ich dir ja gleich den ganzen Konzern überschreiben. Du weißt ja noch nicht einmal, was ich verdiene“, murrte Noah.

„Sicherlich einen ganzen Haufen.“ Jeff bürstete weiter das Fell des Fuchses. Wenn er annimmt, überlegte er, wäre die Sache tatsächlich so lukrativ, dass sich das eine Jahr lohnen könnte.

„Du bist ein ganz schön harter Knochen, wenn es ums Verhandeln geht“, bemerkte Noah.

„Das ist ja wohl der Grund, warum du mich haben willst“, entgegnete Jeff ungerührt.

„Da hast du leider recht. Okay, du bekommst, was du willst. Ich schicke dir meine Assistentin, und dann kannst du meinetwegen auch hier auf deiner verdammten Ranch für uns arbeiten. Einen Tag in der Woche möchte ich dich allerdings im Büro in Dallas sehen. Du bekommst die ganze Cabrera-Linie und noch ein paar andere Aufgaben.“

„Ich würde vorschlagen, du sagst Dad besser nichts davon, wie wir uns geeinigt haben, sonst bekommt er gleich den nächsten Herzinfarkt.“

„Sei nicht so zynisch. Ich dachte, das zwischen Dad und dir hätte sich einigermaßen beruhigt. Wie auch immer, ich bin froh, dass du einverstanden bist. Es soll auch nicht zu deinem Schaden sein. Und ich kann nachts wieder ruhig schlafen. Ich werde trotzdem nie begreifen, warum du dich mit dieser Ranch abplagst. Du hast eine so gute Nase fürs Geschäft.“

„Meine Nase mag den Stallgeruch aber nun einmal lieber.“

Noah schüttelte verständnislos den Kopf.

Jeff überdachte den Deal noch einmal, den sie gerade abgeschlossen hatten. Er hatte gemischte Gefühle dabei. Die Ranch warf zwar ordentliche Gewinne ab, aber ein geregeltes Einkommen und die eine Million obendrauf konnten nicht schaden. Trotzdem erfüllte ihn die Aussicht, sich wieder um das Geschäft kümmern zu müssen – der Gedanke an Schreibtischarbeit, unzählige Konferenzen und Besprechungen – mit Widerwillen. Aber ein Jahr war eine absehbare Zeit.

Noah machte sich zum Aufbruch fertig. „Montag geht es los. Wenn es irgendwelche Schwierigkeiten gibt, kannst du dich jederzeit an mich wenden. Die erste Woche solltest du aber in Dallas sein. Es gibt noch eine Menge Formalitäten zu erledigen.“

„Gut, dann sind wir uns einig“, sagte Jeff.

Sie verabschiedeten sich. Noch während er hörte, wie sich das Motorengeräusch von Noahs Wagen allmählich entfernte, fragte Jeff sich, worauf er sich da eingelassen hatte.

1. KAPITEL

Eine Stunde vor offiziellem Arbeitsbeginn war Noah schon im Büro und bat seine Assistentin Holly Lombardo, die ebenfalls früher gekommen war, zu sich. Mit einem Stapel Akten beladen trat sie ein.

„Guten Morgen, Holly“, sagte Noah und deutete mit einer Handbewegung auf den Besuchersessel vor seinem Schreibtisch. „Ich habe etwas mit Ihnen zu besprechen und möchte das tun, bevor die anderen kommen.“

„Glückwunsch“, meinte Holly lächelnd. „Ich habe die E-Mail gelesen. Sie haben ja doch bekommen, was Sie wollten.“

„So ist es. Jeff tritt heute seine Stelle bei uns an.“ Noah warf ihr über seinen schweren Mahagonischreibtisch hinweg einen prüfenden Blick zu. „Und das bringt mich auch zu dem Thema, worüber ich mit Ihnen reden wollte.“

Holly legte den Stapel mit Mappen und Papieren überrascht beiseite. Sie hatte ihn in der Annahme mitgebracht, es ginge um das übliche morgendliche Briefing.

„Jeff hat ein paar Bedingungen gestellt, die ich akzeptieren musste“, erläuterte Noah, „und eine davon betrifft auch Sie. Sie erhalten eine neue Aufgabe.“

Holly fühlte sich etwas überrumpelt, bemühte sich aber, sich nichts anmerken zu lassen. „Das kommt ziemlich überraschend“, sagte sie nur.

„Das verstehe ich, aber es war nicht ganz einfach, meinen Bruder zu überzeugen. Und ich will ihn unbedingt haben, denn ich weiß um seine Fähigkeiten.“

Holly verzichtete auf einen Kommentar. Sie wusste von Jeff lediglich, dass er vor längerer Zeit bei Brand Enterprises ausgestiegen war, um Rancher irgendwo im Westen von Texas zu werden. Ein Cowboy. Sie konnte sich nicht vorstellen, welche seiner Fähigkeiten dem Geschäft nützlich sein sollten.

„Ich möchte, dass Sie für Jeff arbeiten. Das bedeutet für Sie gleichzeitig einen Aufstieg, denn ich mache Sie damit zur Marketingmanagerin, verbunden selbstverständlich mit der entsprechenden Gehaltsaufbesserung. Das ist ein ordentliches Stück auf der Karriereleiter in Ihren jungen Jahren.“

„Ich habe da keine Wahl, oder?“, fragte Holly vorsichtig. Der Gedanke, für Jeff zu arbeiten, schien ihr alles andere als verlockend.

„Ich will Sie auf keinen Fall wegen so einer Entscheidung verlieren, Holly“, entgegnete Noah. „Aber bedenken Sie, dass das auch ein Sprungbrett für einen weiteren Aufstieg für Sie bedeuten könnte. Abgesehen von der weit besseren Bezahlung.“

„Und das hieße, dass ich für Ihren Bruder arbeiten müsste und nicht mehr Ihre Assistentin wäre?“ Während sie das fragte, überlegte Holly fieberhaft, was das für ein Sprungbrett sein sollte, für einen Rancher zu arbeiten statt wie bisher für den Juniorchef des ganzen Unternehmens.

„Das ist richtig. Dazu muss ich sagen, dass ich Jeff zugesagt habe, dass er bis auf einen Tag in der Woche von seiner Ranch aus seine Arbeit erledigen kann.“

Holly riss entsetzt die Augen auf. „Noah, das können Sie nicht von mir verlangen. Ich soll irgendwo in der Wildnis mit einem Menschen zusammenarbeiten, der praktisch keine Ahnung von unserem Geschäft hat. Tut mir leid, aber das ist zu viel verlangt. Das ist kein Sprungbrett, das ist die klassische Sackgasse.“ Bitter enttäuscht erhob sie sich aus dem Sessel. Wie konnte Noah ihr bloß dieses Angebot machen. Wollte er sie loswerden? Kopfschüttelnd setzte sie hinzu: „Dann suche ich mir lieber einen anderen Job, Mr. Brand.“

„Nun beruhigen Sie sich doch, und setzen sich erst einmal wieder hin“, sagte er begütigend. „Jeff ist sicherlich etwas gewöhnungsbedürftig und sieht auch nicht aus wie der typische Geschäftsmann, aber Sie werden von ihm überrascht sein. Er hat mehr drauf, als Sie denken. Holly, Sie kennen das ganze Geschehen hier so gut wie ich. Wenn Sie mit ihm zusammenarbeiten, wäre das genauso gut, als wenn ich ihm helfen würde. Nur kann ich hier nicht weg. Ich kann Ihnen noch einen Firmenwagen bieten. Alle Kosten übernehmen wir natürlich.“

Holly blieb bei ihrer Meinung. Nach allem, was sie für Brand Enterprises geleistet hatte, war das ein herber Rückschlag. Noah kratzte sich im Nacken, und sie wusste sofort, dass er darüber nachdachte, womit sonst er ihr die neue Position schmackhaft machen konnte. Schließlich sagte sie: „Im Ernst, Noah, warum wollen Sie mich in die Pampa schicken? Ich hasse dieses ganze Country- und Western-Zeug, und Pferde kann ich auch nicht ausstehen.“ Sie verstummte und versuchte an seinem Gesicht abzulesen, ob sie mit ihrer letzten Bemerkung nicht doch zu weit gegangen war.

Noah schwieg. Dann nahm er ein Blatt Papier und machte darauf einige Notizen. Als er damit fertig war, nahm er das Papier und kam um den Schreibtisch herum zu ihr. „Ich habe hier ein fix und fertiges Angebot für Sie. Über die Beförderung und das Gehalt haben wir ja schon gesprochen. Darüber hinaus bin ich bereit, Ihnen einen Bonus bei Antritt der neuen Stelle zu zahlen und einen, wenn die Arbeit beendet ist, was in einem Jahr der Fall sein wird. Das sind je 125.000 Dollar auf Ihrem Konto.“

Holly krampfte sich sich der Magen zusammen. Allmählich nahm Noahs Angebot Formen an, die es ihr schwer machten, es abzulehnen. Sie stellte sich den Westen des Landes vor: endlose, staubige Landstraßen abseits aller Zivilisation, Säulenkakteen und Dornensträucher.

„Das scheint Sie ja nicht gerade zu überwältigen“, sagte Noah nach einer Pause. „Also gut, ich erhöhe auf jeweils zweihundertfünfzigtausend.“

Sie sah ihn wie vom Donner gerührt an. „Das ist eine halbe Million Dollar. Ihnen muss wirklich viel daran liegen, dass ich dorthin gehe.“

„Da haben Sie recht. Wie ich Ihnen sagte: Ich brauche Jeff. Er ist ein brillanter Geschäftsmann, kennt sich bei Brand Enterprises aus, und ich kann mich blind auf ihn verlassen. Ähnliches gilt für Sie, und deshalb erscheinen Sie beide mir als das bestmögliche Team.“

Holly war immer noch schwindelig von der enormen Summe, die ihr in Aussicht gestellt wurde. Eine halbe Million! „Das klingt ja sehr schmeichelhaft.“ Sie atmete tief durch. „Ich muss zugeben, ich bin von dem Bonus beeindruckt. Für so viel Geld würde man wohl so ziemlich alles auf sich nehmen.“

Noahs Miene hellte auf. „Heißt das, dass Sie das Angebot annehmen?“ Er schüttelte ihr die Hand. „Sie werden es nicht bereuen, Holly.“

„Ich glaube, ich bereue es jetzt schon. Wenigstens ist es nur ein Jahr.“

Noah bedankte sich noch einmal bei ihr und entschied, die Post und die Schriftstücke, die Holly mitgebracht hatte, später durchzugehen, sodass Holly den Stapel wieder an sich nahm und an ihren Schreibtisch zurückkehrte. Dort versuchte sie noch einmal in Ruhe über das nachzudenken, was sich soeben ereignet hatte. Sie hoffte, durchhalten zu können, worauf sie sich eingelassen hatte. Wenn nicht, stand zu befürchten, dass sie den ersten Bonus wieder zurückzahlen musste.

Jeff Brand war sie zwar noch nicht persönlich begegnet, aber es gab ein Foto von ihm und seinem Zwillingsbruder in Noahs Büro. Sie glichen sich wie ein Ei dem anderen, nur trug Jeff einen Stetson mit breiter Krempe, den er ins Genick geschoben hatte, und wirkte auf den Absätzen seiner Cowboystiefel etwas größer als Noah. Am meisten war ihr jedoch das breite Lächeln auf Jeffs Gesicht aufgefallen, das im Gegensatz zu Noahs gewohnt ernster Miene stand.

Mit großem Unbehagen betrat Jeff den Firmensitz der Brand Enterprises. Die Erinnerungen, die er damit verband, waren ihm unangenehm. Er war sich in diesen Bürotürmen immer wie ein Gefangener vorgekommen. Die Unzahl von geschlossenen Räumen beengte ihn damals wie heute. Dazu kamen seinerzeit noch die ständigen Bevormundungen durch seinen Vater, der sich in alles einmischte. Jeff rief sich das Geld in Erinnerung, das jetzt auf seinem Konto schon eingetroffen sein musste, und die Schritte durch die Eingangshalle fielen ihm ein wenig leichter. Ein Jahr, dachte er, das muss zu schaffen sein.

Jeff trug sich bei der Empfangssekretärin in eine Liste ein und erhielt einen Besucherausweis, den er sich ans Revers heften musste. Dann ging er zu den Fahrstühlen. Die Absätze seiner Stiefel hallten auf dem polierten Marmorboden. Alles in dieser riesigen Halle war aus den teuersten, erlesensten Materialien. Glas und Marmor dominierten. Gewaltige Grünpflanzen und ausgewachsene Bäume schmückten das Foyer. Es hatte sich einiges geändert, seitdem er hier gearbeitet hatte. Alles war darauf ausgerichtet, den Besucher dieses Hauses zu beeindrucken und einzuschüchtern.

In der obersten, der Chefetage angekommen, stieß Jeff, als er um die Ecke bog, mit einer jungen Frau zusammen, die einen dicken Packen Aktenordner trug. Er hatte sie zu spät gesehen. Die Akten fielen auf den Boden, und beide bückten sich, um sie wieder aufzuheben. Jeff entschuldigte sich.

„Meine Schuld“, sagte sie hastig. „Ich war wohl etwas in Gedanken.“

Als sie gleichzeitig nach den Papieren griffen, berührten sich ihre Hände, und ihre Blicke trafen sich. Jeff sah in ein Paar schöne grüne Augen und nahm den angenehmen Duft eines dezenten Parfüms wahr. Das lange rotbraune Haar war hinten mit einer Spange zusammengehalten. Ein paar Locken, die sich daraus gelöst hatten, umrahmten ein hübsches, anziehendes Gesicht.

Jeff hatte in seiner Bewegung innegehalten, bis ihm bewusst wurde, dass er die Frau anstarrte, woraufhin er hastig die restlichen Papiere aufsammelte, bevor sie sich beide aufrichteten. Der Blick, mit dem sein Gegenüber ihn von seinem Stetson bis zu den teuren handgefertigten Krokodillederstiefeln musterte, war nicht nur kritisch, sondern deutlich missbilligend.

„Sie sind Jeff Brand, wenn ich mich nicht irre?“, fragte sie.

„Ganz richtig.“ Er wunderte sich, warum diese Schönheit ihm so feindselig begegnete. Jeff war das von Frauen nicht gewohnt. „Und mit wem habe ich das Vergnügen?“

Er streckte die Hand aus, aber sie machte eine Kopfbewegung zu den Akten, die sie auf den Armen trug, um ihm zu bedeuten, dass sie seinen Händedruck nicht erwidern konnte. „Ich bin Holly Lombard.“

Jeff fragte sich, ob es mit ihrer künftigen Zusammenarbeit zu tun hatte, dass die Begrüßung so reserviert ausfiel.

„Wir sehen uns ja sicherlich noch“, meinte sie noch immer frostig und rauschte an ihm vorüber.

Nachdenklich und gleichzeitig bewundernd schaute Jeff ihr nach. Warum verschwendet die Natur eine so bezaubernde Figur an so einen Eisblock von Frau, dachte er, während sie am Ende des Korridors um eine Ecke verschwand. Er war beeindruckt von Hollys Schönheit, fragte sich aber auch, wie man mit jemandem, der so kalt und distanziert ist, zusammenarbeiten sollte. Noah konnte es sicherlich. Er war ein großer Freund von Mitarbeitern, die ausschließlich für den Beruf lebten.

Wenig später meldete eine Sekretärin Jeff bei seinem Bruder an und führte ihn in Noahs Büro. Jeff trat ein und sah sich um. Dunkle Wandtäfelung, ein schwerer Mahagonischreibtisch, Originalgemälde an den Wänden – sichtlich war auch an diesem Interieur nicht gespart worden. Und wie im Foyer schien alles darauf ausgerichtet zu sein, den Besucher zu beeindrucken. „Hast du mit Dad eine Wette abgeschlossen, wer sich das protzigere Büro einrichten kann?“, frotzelte Jeff in Richtung seines Bruders.

Noah lachte gutmütig. „Nein, aber mir gefällt es. Ich finde, es ist eine angenehme Arbeitsumgebung.“ Die Brüder begrüßten sich herzlich, dann sagte Noah: „Ich hatte schon Sorge, dass du kalte Füße bekommst und mich versetzt.“

„Ich musste mich in der Tat zusammenreißen, um nicht auf halbem Wege umzukehren. Der Gedanke an mein Bankkonto hat mich davon abgehalten.“

„Das Geld ist überwiesen. Ich habe mich extra noch einmal vergewissert.“

„Danke. Draußen habe ich übrigens beinahe Holly Lombard umgerannt. Ich hatte den Eindruck, sie hätte mich am liebsten erwürgt. Kannst du dir erklären, warum?“

Noah machte ein verdutztes Gesicht. „Tatsächlich? Nun ja“, fügte er ein wenig verlegen hinzu, „sie war anfangs nicht sonderlich begeistert, als ich ihr schilderte, was ich mit ihr vorhabe. Aber du wirst das Eis schon brechen. Sie hält dich außerdem für nicht erfahren genug für den Job.“

„Dann ist sie schlauer als du. Dasselbe denke ich nämlich auch. Ich bin schon zu lange raus aus dem Geschäft.“

„Glaube ich nicht“, erwiderte Noah trocken. Er nahm einen Packen Akten von seinem Schreibtisch und überreichte ihn Jeff. „Schau dir das hier mal an. Unter anderem sind das unsere letzten Umsatzzahlen. Ich habe dir das Wichtigste zwar schon per E-Mail geschickt, aber ich bin sicher, du hast noch nichts davon gelesen.“

„Das Wesentliche schon.“

Noah hob für eine Sekunde erstaunt die Brauen. „Nun, zurück zu Holly. Da ihr Verlobter sie vor einiger Zeit sitzen lassen hat, ist sie ganz allgemein auf Männer nicht gut zu sprechen. Außerdem schreckt sie, glaube ich, die ländliche Abgeschiedenheit bei dir auf der Ranch ab. Mit deinem berüchtigten Charme kommst du also bei ihr nicht weit.“

„Hat es denn überhaupt einen Sinn, wenn sie zu dieser Zusammenarbeit keine Lust hat?“

„Selbstverständlich. Sie ist durch und durch professionell. Ich wollte damit nur andeuten, warum es sein kann, dass sie ein bisschen reserviert ist.“

Noah betätigte seine Sprechanlage, und wenige Augenblicke später klopfte es an der Tür.

„Kommen Sie herein“, rief Noah. Als Holly eingetreten war, meinte er zu ihr: „Holly, Sie haben, wie ich hörte, meinen Bruder Jeff ja schon draußen getroffen.“ Zu Jeff gewandt, fügte er hinzu: „Und das ist dann deine neue Assistentin.“

Jeff war sichtlich erfreut, sie wiederzusehen, trat einen Schritt auf sie zu und reichte ihr die Hand. Dieses Mal konnte Holly der Begrüßung nicht ausweichen, erwiderte den Händedruck aber mit eisiger Miene. Jeff hielt ihre warme, weiche Hand einen Moment lang fest und blickte in ihre grünen Augen, in denen er glaubte, ein kurzes Aufflackern entdecken zu können. Dann zog Holly schnell die Hand weg.

„Ich hoffe, dass wir gut miteinander auskommen“, sagte er. Es war aufrichtig gemeint.

„Das hoffe ich auch“, meinte Holly etwas schnippisch.

Jeff fragte sich, wie Noah sie bloß dazu gebracht hatte, diesen Job zu übernehmen. Er musste ihr schon etwas Besonderes dafür geboten haben.

Noah sprach noch einige organisatorische Dinge an, die geregelt werden mussten, dann verabredeten sie für den Nachmittag ein weiteres Meeting zu dritt, um die Prioritäten in Jeffs Zuständigkeitsbereich zu klären. Danach zog Holly sich zurück.

„Puh“, seufzte Jeff. „Wenn Blicke töten könnten, läge ich jetzt hier ausgestreckt am Boden. Bist du sicher, dass Holly mit mir zusammenarbeiten wird?“

Noah lächelte wissend. „Holly ist clever. Sie weiß, was sie will. Schließlich bekommt sie von mir einen Haufen Geld dafür. Es wird schon alles gut gehen, Jeff, verlass dich drauf.“

„Dein Wort in Gottes Ohr. Ich werde dich gelegentlich daran erinnern.“

Noah lachte nur.

2. KAPITEL

Es war noch dunkel, als Holly am darauffolgenden Dienstag ihre Wohnung verließ, um zu Jeffs Ranch zu fahren. Je weiter sie Dallas hinter sich ließ, umso beklommener wurde ihr zumute bei dem Gedanken, von jeder Zivilisation abgeschnitten zu sein. Auch als sie Fort Worth längst passiert hatte, schimpfte sie noch immer leise vor sich hin und verfluchte abwechselnd Noah und sich selbst. Der Gedanke, diese todlangweilige, nicht enden wollende Strecke jeden Tag zweimal bewältigen zu müssen, schien ihr unerträglich.

Auch die vergangene Woche war wenig ermutigend gewesen. Jeff war täglich nach Dallas gekommen, um von ihr und Noah mit den nötigen Informationen über seinen neuen Aufgabenbereich versorgt zu werden. Er hatte sich schweigsam gegeben, während Noah und sie die neue Linie mit Cabrera-Produkten erläuterten und Ziele für das Unternehmen steckten. Mitunter war sich Holly sogar unsicher gewesen, ob Jeff überhaupt richtig zuhörte.

Die Zweifel, die sie von Anfang an an ihm gehabt hatte, schienen sich zu bestätigen. Dass er keinen besonderen Ehrgeiz entwickelte, was die Brand Enterprises betraf, konnte man nach Hollys Meinung schon daran ablesen, dass er dem eigenen Familienbetrieb schon recht frühzeitig den Rücken gekehrt hatte und seinen eigenen Weg gegangen war. Und was für einen Weg. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ein Cowboy, der das Leben mit einer solchen Gelassenheit nahm, wie es bei Jeff den Anschein hatte, sich erfolgreich in der schnelllebigen, von harter Konkurrenz bestimmten Geschäftswelt durchsetzen konnte.

Die endlose Fahrt gab Holly genügend Gelegenheit, sich vorzustellen, wie es auf Jeffs Ranch aussehen würde. Vor Augen hatte sie ein windschiefes Holzhaus mit einem klappernden Fliegengitter vor der Tür und Hühnern, die auf der Veranda herumliefen. Um den Garten und Vorgarten war wahrscheinlich ein Stacheldrahtzaun gespannt, um die Kühe davon abzuhalten, ein mickriges Gemüsebeet abzufressen.

Holly erschauerte vor den Bildern ihrer eigenen Fantasie. Das Einzige, was dagegen half, war der Gedanke an die halbe Million Dollar am Ende dieses Jahres und an die Möglichkeit, bei Brand Enterprises noch weiter aufzusteigen, wenn alles gut ging. Wie eine Bestätigung erschien ihr, dass rechts und links des Highways, so weit die Scheinwerfer des Wagens reichten, nichts anderes zu sehen war als stachelige Büsche, stachelige Kakteen und stachelige Zäune. Und das jeden Tag vier Stunden lang – zum Wahnsinnigwerden, dachte Holly.

Dann verließ sie den Highway und nach etlichen weiteren Meilen erreichte sie eine mit einem Gatter versehene schmale Durchfahrt zwischen zwei Steinpfosten. Der Wagen wurde durchgerüttelt, als sie über das Gitterrost fuhr, das das Vieh daran hinderte, die Durchfahrt zu passieren. Am östlichen Horizont begann es zu dämmern. Vor einem weiteren Tor holte Holly eine Fernbedienung heraus und drückte den Code, den Jeff ihr genannt hatte. Die schmiedeeisernen Flügel des Tors öffneten sich. Als Holly hindurchfuhr, sah sie einen Roadrunner über die Straße flitzen. Sie schaute dem komischen Vogel kopfschüttelnd hinterher. Was für eine Gegend.

Die Fahrt dauerte dann zu ihrer Überraschung noch eine ganze Weile, und die Umgebung veränderte sich zusehends. Sie sah Sprinkleranlagen, die weite, sehr gepflegte Rasenflächen bewässerten. Auf dem parkähnlichen Gelände gab es große Eichenbäume, und schließlich kamen die ersten Gebäude in Sicht. Beim Näherkommen entdeckte Holly eine Bebauung, die fast wie eine kleine Stadt wirkte. Das Haupthaus war ein zweigeschossiges solides Herrenhaus aus Stein, das sich durchaus mit der Villa messen konnte, die Noah in Dallas bewohnte. Auch hier gab es gepflegte Gartenanlagen. Die Anlage lag jetzt im ersten Morgenlicht der Sonne, die inzwischen hinter ihr aufgegangen war, und sie kam Holly nach der anstrengenden Fahrt wie eine Oase vor. Sie hatte Jeff offenbar unterschätzt.

Holly griff nach einer Wegbeschreibung, die Jeff ihr gegeben hatte, und hielt den Wagen schließlich vor einem lang gestreckten Gebäude. Sie griff nach ihrer Handtasche, dem Aktenkoffer und ihrem Laptop und stieg aus.

Noch bevor sie an der Tür die Hand nach der Klingel ausstrecken konnte, wurde geöffnet, und Holly sah unvermittelt in Jeffs graue Augen. Ihr Herz begann ein paar Takte schneller zu schlagen, und ein eigenartiger Schauer überlief sie, als sie Jeffs Lächeln sah, der sie mit einem liebenswürdigen „Guten Morgen“ begrüßte. All ihr Widerwillen, mit dem sie hier angekommen war, war mit einem Mal wie weggeblasen.

Holly erwiderte seinen Gruß. Country and Western, natürlich, dachte Holly, als sie sein Outfit sah, das aus einem karierten baumwollenen Hemd, Jeans und Cowboystiefeln bestand. Sie versuchte sich zu sammeln, indem sie sich auf die Vorbehalte besann, die sie diesem Mann gegenüber hatte.

„Schön wie der junge Morgen. Welch ein Glanz in meiner Hütte. Treten Sie ein“, sagte Jeff nonchalant. „Diese Arbeit könnte mir wider alle Erwartungen doch Spaß machen.“

„Danke“, entgegnete Holly knapp und trat ein. Trotzdem ließ das leicht mulmige Gefühl in der Magengrube sie nicht los.

„Wie war die Fahrt?“, erkundigte Jeff sich.

„Es ging. Sehr ruhig und kaum Verkehr auf den Straßen.“

Während er die Tür hinter ihr schloss, kam Holly wieder halbwegs zur Besinnung. Was ist denn los mit mir, fragte sie sich. So ein Gefühl hatte sie das letzte Mal in der Highschool gehabt, als sie bemerkte, dass ein Junge, den sie heimlich bewunderte, sich für sie interessierte.

„Wie ich sehe, haben Sie Ihr Büro ja schon mitgebracht“, meinte Jeff mit einem Blick auf ihren Aktenkoffer und den Laptop.

„Ja, wir können, wenn es recht ist, gleich anfangen. Ich habe ein paar Unterlagen dabei, die …“

„Ich schlage vor, wir trinken erst einmal einen Kaffee“, unterbrach er sie freundlich. „Dabei können wir uns dann ja Gedanken machen, wie wir den Tag weiter gestalten. Möchten Sie frühstücken? Es ist alles vorbereitet.“

„Mr. Brand …“

„Oh, bitte nicht. Sagen Sie Jeff zu mir, sonst komme ich mir vor wie mein eigener Großvater.“

Holly straffte den Rücken. Es war besser, sich gleich von Anfang an auf einige elementare Regeln zu einigen. „Ich denke, wir sollten schon gewisse Formen wahren. Das wird unserer Arbeit guttun. Wir wollen ja hier etwas schaffen.“ Sie merkte selbst, dass sie klang wie ihre frühere Französischlehrerin, aber das war ihr egal.

Jeff lächelte nur leicht amüsiert. „Natürlich wollen wir etwas schaffen, Holly. Woher haben Sie übrigens diesen schönen Namen? Man hört ihn nicht allzu oft.“

„Ich bin im Dezember geboren. Meine Mutter war vor meiner Geburt vollkommen hingerissen von dem Gedanken, dass ich ein richtiges Christkind werden könnte. Ganz hat es nicht geklappt, aber den Namen habe ich trotzdem bekommen. Ich brauche heute Morgen noch ein wenig Zeit, um mich hier einzurichten und meine Sachen einzuräumen“, fuhr sie rasch in geschäftsmäßigem Ton fort. „Wo ist mein Büro?“

„Gleich dort rechts neben meinem. Sie können es ganz nach Ihrem Geschmack einrichten. Noah hat einige Ihrer Büromöbel bereits vorausgeschickt, sodass die Grundausstattung schon vorhanden ist.“

„Viel brauche ich nicht. Wir werden ja hier wohl keine Kunden empfangen.“

„Hier sind nur wir beide und zwei Sekretärinnen, die morgen anfangen werden. Sie können sich also auch selbst so leger geben, wie Sie möchten.“

Jeffs Lächeln wurde breiter. Er sah Holly aufmerksam an und meinte: „Sie haben sich gegen diesen Job mit Händen und Füßen gesträubt, nicht wahr? Mir ist es genauso gegangen. Noah hat eine unwiderstehliche Art, seine Mitmenschen zu überreden. Darin gleicht er unserem Vater. Aber jetzt sind wir beide hier und wollen das Beste daraus machen.“

„Ich vermute, ich habe mich noch ein bisschen mehr gewehrt als Sie“, entgegnete sie kühl.

Er griff nach ihrem Aktenkoffer, um ihn ihr abzunehmen. Holly zuckte zusammen, als er dabei ihre Hand streifte. Ein warmes Gefühl durchrieselte sie. Dann führte er sie einen Korridor entlang und deutete ein Stück weiter auf eine offene Tür. „Das ist mein Büro.“

Holly warf einen Blick hinein. Sie sah einen hellen Raum mit einer Glasfront zum Garten hin, deren Elemente sich wie Schiebetüren öffnen ließen, sodass man sich am Schreibtisch einbilden konnte, im Freien auf der Terrasse zu arbeiten. Die Einrichtung war nicht überladen, aber äußerst geschmackvoll und offensichtlich teuer. Sie gingen weiter und betraten Hollys Büro. Auch dieser Raum war hell und freundlich. In der Mitte stand der große Schreibtisch aus ihrem Büro in Dallas, den Noah hierherschaffen lassen hatte, ebenso wie ihre Aktenregale. Eine Tür führte zu einem angrenzenden Badezimmer.

„Platz genug ist hier jedenfalls“, bemerkte Holly. „Dann kann ich ja gleich anfangen.“

„Nur zu“, meinte Jeff trocken.

Als er das Büro verlassen hatte, schüttelte Holly den Kopf. Dieser Mann vereinte in sich alle Eigenschaften, die sie im Beruf für vollkommen unangebracht hielt. Alles nahm er lässig und locker, nichts schien er richtig ernst zu nehmen. Für Holly, die von Noah den Typ des energischen, dynamischen Geschäftsmanns gewohnt war, war Jeff ein Rätsel. Wie sollte sie dieses Jahr nur überstehen?

All diese Grübeleien beiseiteschiebend richtete Holly sich an ihrem Schreibtisch ein und arbeitete die nächsten Stunden wie besessen. Sie sah die Geschäftspost durch, sortierte Briefe aus, die beantwortet werden mussten, koordinierte die Anzeigenkampagnen und erledigte die dringendsten Telefonate. Sie merkte gar nicht, wie die Zeit verging. Es war schon halb acht Uhr abends, als sie aufblickte und Jeff in der Tür stehen sah, der mit der Schulter am Türpfosten lehnte und sie schon eine Weile beobachtet haben musste.

„Sie können gern zum Abendessen bleiben. Ich esse im Haus. Wenn Sie möchten, kann ich Ihnen auch etwas hierher bringen lassen“, bot er an.

Holly sah zur Uhr. „Du liebe Güte, so spät schon. Nein danke, ich muss nach Hause fahren. Ich habe noch einen weiten Weg vor mir. In Dallas arbeite ich normalerweise bis sieben, aber hier kann ich das nicht, bei dem Heimweg.“

„Verstehe. Wenn Ihnen die Fahrerei zu beschwerlich ist“, Holly hob den Kopf und hoffte inständig, er würde jetzt sagen, dass sie dann auch in Dallas arbeiten könne, „können Sie die Woche über auch im Haus schlafen“, fuhr Jeff fort. „Zimmer habe ich genug. Das schont die Nerven und den Wagen.“

Holly schüttelte den Kopf. „Nett gemeint, aber vielen Dank.“ Wenn sie schon gezwungen war, die Tage in dieser Abgeschiedenheit zu verbringen, wollte sie wenigstens den Abend in der Stadt verbringen können.

„Wie Sie wollen. Die beiden Sekretärinnen, die morgen hier anfangen, nehmen sich ein Zimmer in der nächsten Stadt, nicht weit von hier. Das ist auch eine Möglichkeit. Denen habe ich dieses Angebot übrigens nicht gemacht.“

Holly konnte sich vorstellen, warum. Die beiden Mädchen hatten Jeff schon in Dallas derartig angehimmelt, dass es fast peinlich gewesen war. Zu seiner Ehrenrettung musste sie zugestehen, dass Jeff die Flirtversuche samt und sonders ignoriert hatte. Trotzdem war Holly froh, dass sie ihm die kalte Schulter gezeigt hatte. Und sie gedachte, das auch weiterhin zu tun, um erst gar keine Missverständnisse aufkommen zu lassen.

Es war spät geworden, als Holly nach Dallas zurückkam. Sie hatte eigentlich mit ihrer Freundin Alexa Gray aus der Nachbarschaft noch essen gehen wollen, aber sie sagte die Verabredung ab. Sie war einfach zu müde. Sie aß eine Kleinigkeit zu Abend, schaute nach, ob sie E-Mails erhalten hatte, und ging dann zu Bett. In der Nacht hatte sie beunruhigende Träume, in denen ein groß gewachsener Cowboy eine wesentliche Rolle spielte.

Auch wenn sie die beiden Sekretärinnen, die am folgenden Tag bei Jeff anfingen, um ihren vergleichsweise kurzen Arbeitsweg von etwas mehr als einer halben Stunde beneidete, sah Holly keine Alternative darin, ein Zimmer in der nächstgelegenen Stadt zu nehmen. Es war ein wenig anziehendes Nest von einem halben Dutzend Häusern, einem Supermarkt und einer Tankstelle, dessen einzige Vegetation in zwei kümmerlichen Maulbeerbäumen bestand.

Die Woche über behielt Holly ihre kühle, geschäftsmäßige Art bei, die sie sich von Anfang an angeeignet hatte, merkte aber bald, dass sie die Einzige im Büro war, die sich so zugeknöpft gab. Jeffs lockere Art war geradezu ansteckend. Dennoch ließ er Holly gewähren und kommentierte ihre beinahe schon übertriebene Zurückhaltung mit keinem Wort. Wenn er ihre Befangenheit überhaupt registrierte, ließ er sich jedenfalls nichts anmerken. Jeden Morgen bot er ihr an, vor der Arbeit erst etwas zu frühstücken, und jeden Morgen lehnte Holly das Angebot dankend ab, obwohl in der Küche ein kleines Buffet aufgebaut war, das sehr verlockend aussah und an dem sich die beiden Sekretärinnen nach Herzenslust bedienten.

Bei aller Vorsicht, die Holly im Umgang mit Jeff walten ließ, gab es dennoch immer wieder Momente, in denen es zwischen ihnen beiden knisterte. Es ließ sich nicht vermeiden, dass sie hin und wieder näher beisammenstanden, etwa wenn sie sich über dasselbe Schriftstück beugten oder zusammen am Drucker auf einen Ausdruck warteten. Bei jeder kleinen, zufälligen Berührung bekam Holly eine Gänsehaut, und sie konnte Jeff an den Augen ablesen, dass auch ihm die Spannung zwischen ihnen nicht entging.

Der Donnerstag der zweiten Woche auf der Ranch war ein langer, arbeitsreicher Tag. Bis in den Abend saßen Holly und Jeff über der Geschäftskorrespondenz. Die Sekretärinnen waren schon vor zwei Stunden nach Hause gegangen. Schließlich stand Jeff vom Schreibtisch auf und meinte: „So, Schluss für heute. Wir machen Feierabend.“ Er sah Holly an. „Wollen wir nicht zusammen essen gehen? Ich lade Sie ein. Ich kenne ein Lokal nicht weit von hier, in dem es die besten Spareribs westlich von Fort Worth gibt. Ich finde, das haben wir uns verdient. Sie können heute Nacht ja hier schlafen.“

Holly antwortete nicht gleich. Sie rang mit sich, ob sie sich die lange Fahrt so spät sparen sollte, die ihr ohnehin mit jedem Tag beschwerlicher wurde. Gleichzeitig dachte sie daran, ob es nicht doch besser war, weiterhin auf ihren Sicherheitsabstand zu Jeff zu achten, auch wenn er sich die vergangenen Tage hindurch äußerst korrekt verhalten hatte.

„Wenn Sie so lange zum Überlegen brauchen, können Sie auch gleich hierbleiben“, sagte Jeff mit einem Lächeln, das sie bezauberte, zugleich aber auch warnte, seine Einladung anzunehmen. Dass die Nähe dieses Mannes gefährlich war, hatte sie schon gemerkt.

„Na gut“, sagte sie nach einem weiteren Zögern. „Machen wir es so. Ich kann aber nicht dafür garantieren, dass ich heute Abend noch sehr viel zur Unterhaltung beitrage.“

„Das macht überhaupt nichts. Ich will hier nur noch abschließen und den Alarm einschalten. Dann fahren wir zum Haus, damit wir uns vor dem Essen noch frisch machen können.“

„Wozu haben Sie denn eine Alarmanlage? Das Grundstück ist ringsherum eingezäunt, und Sie haben Männer und Hunde, die das ganze Anwesen bewachen.“

„Nur eine zusätzliche Sicherheitsmaßnahme. Wundert Sie das so sehr?“

„Ein wenig schon. Solch eine Sorge um Sicherheit passt eigentlich gar nicht zu Ihnen.“

Er schmunzelte. „Ist ja interessant, was Sie für eine Meinung von mir haben.“ Er warf ihr einen belustigten Blick zu, und Holly errötete ein wenig. „Machen Sie Schluss. Ich warte draußen auf Sie.“

Holly fuhr ihren Laptop herunter und klappte ihn zu. Dann ging sie in ihr Büro und ordnete die Papiere, die auf ihrem Schreibtisch lagen. Als sie damit fertig war, verließ sie das Büro. Jeff erwartete sie vor der Tür. Als ihre Blicke sich trafen, meldete sich wieder dieses irritierende Flattern in der Magengegend, und Holly begann jetzt schon zu bereuen, dass sie nicht doch die Heimfahrt auf sich genommen hatte. Jeff schaltete den Alarm ein und verschloss die Tür.

„Wollen wir das Stück zum Haus nicht zu Fuß gehen?“, schlug er vor. „So weit ist es nicht, und Ihr Wagen steht hier sicher.“

„Gern, warum nicht? Ich kann ein bisschen Bewegung nach dem langen Tag am Schreibtisch gut gebrauchen. Ihnen geht es doch bestimmt ähnlich.“

„Dann sind wir uns ja mal einig. Es geschehen noch Zeichen und Wunder.“

„Finden Sie denn, dass wir uns ständig streiten? Außerdem“, fügte sie rasch hinzu, um einen vertraulicheren Ton zwischen ihnen gar nicht aufkommen zu lassen, „ist es kein Kunststück, über das Wetter derselben Meinung zu sein.“

Zum Haupthaus führte eine unbefestigte Straße. Jeff schritt kräftig aus und wunderte sich, dass Holly so gut mithalten konnte. Als er es ihr sagte, meinte sie nur: „Lange Beine“, und ihr fiel erst beim Zucken seiner Mundwinkel auf, dass sie sich ihre Antworten besser überlegen sollte.

Plötzlich blieb sie stehen und fasste erschrocken nach Jeffs Arm. Vor ihnen im Sand ringelte sich eine Klapperschlange. Auch Jeff hatte sie gesehen, aber er verzog keine Miene. Nur einen Augenblick später verschwand das Reptil im Gras, das zu beiden Seiten des Wegs wuchs.

„Keine Angst“, sagte er und tätschelte ihr beruhigend die Hand. „Sie ist schon weg. Um die braucht man sich keine Sorgen zu machen. Sie kommen selten näher als eben.“

„Ich werde nie begreifen, wie man hier leben kann“, sagte sie halb zu sich selbst.

Jeff lächelte. „Ich lebe sogar sehr gern hier.“

„Und warum?“

„Ich liebe die Stille, den freien Blick, den man in das weite Land hat, die Freundlichkeit der Leute hier und meine Ausritte. Mögen Sie Pferde? Reiten Sie gern?“

„Weder noch“, antwortete Holly. „Ich habe es einmal mit Reiten versucht, als ich neun war, und bin abgeworfen worden. Seitdem habe ich die Nase voll davon.“ Konzentriert achtete Holly auf den Weg, jeden Augenblick gewärtig, wieder auf eine Schlange zu treffen.

„Nächste Woche müssen Sie unbedingt einen Badeanzug mitbringen. Wenn Sie mal wieder hier schlafen, könnten wir vorher noch ein paar Bahnen schwimmen. Es gibt nichts, wobei man sich besser entspannen kann.“

„Sicher“, sagte sie knapp. Sie hielt nichts von der Idee – weder von der, ein weiteres Mal eine Nacht hier zu verbringen, noch von einem Bad im Pool zusammen mit Jeff. Sie wollte jedoch keine Diskussion darüber anzetteln. Sie hatte sich bereit erklärt, mit ihm essen zu gehen, aber für sie stand jetzt schon fest, dass es bei diesem einzigen Mal bleiben würde.

Merkwürdigerweise hatte ihr es nie etwas ausgemacht, mit Noah nach der Arbeit essen zu gehen. Es war immer sehr entspannt gewesen. Sie hatten über die Arbeit oder belanglose Dinge gesprochen, meistens jedoch über die Arbeit, und das Ganze war in keiner Sekunde etwas anderes gewesen als eine rein geschäftliche, unpersönliche Angelegenheit.

Als sie am Wohnhaus angelangt waren und sie mit Jeff das Foyer betrat, stellte Holly fest, dass das Haus noch wesentlich größer sein musste, als es auf den ersten Blick gewirkt hatte. Jeff und sie durchschritten die große Eingangshalle, kamen dann an einer Küche vorbei, die einem Restaurant alle Ehre gemacht hätte, und anschließend hatte Holly Gelegenheit, einen Blick ins Esszimmer zu werfen. Darin stand ein Tisch, an dem gut sechzehn Personen Platz finden konnten.

„Das ist ja alles riesig“, staunte Holly. „Fühlen Sie sich in einem so großen Haus nicht manchmal einsam?“

Jeff schüttelte den Kopf. „Nein. Bevor mein famoser Bruder mich in diesen Job genötigt hat, war ich hier selten allein. Gäste gingen aus und ein. Besonders die Jagdsaison über war immer etwas los. Jetzt, wo ich allein hier wohne, nutze ich natürlich nur einen Teil des Hauses. Das geht ja auch gar nicht anders. Ganz allein bin ich trotzdem nicht, denn da ist ja noch das Personal. Morgen früh lernen Sie einige davon kennen, meinen Koch Marc LeBeouf zum Beispiel.“

Sie gingen die Treppe hinauf, Jeff bog in einen Korridor und zeigte auf dessen Ende. „Das letzte Zimmer dort hinten ist mein Schlafzimmer. Ich zeige Ihnen jetzt Ihres.“ Ein Stück weiter, zwei Türen von seiner entfernt, betraten sie ein elegant eingerichtetes großes Schlafzimmer, an das sich ein Bad und ein gemütlicher Salon anschlossen. „Gefällt es Ihnen?“

„Sehr schön, wirklich.“ Holly konnte ihr Staunen nicht verbergen.

Jeff lachte. „Haben Sie gedacht, ich wohne in einer Blockhütte?“ Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr er fort: „Ich bin in zwanzig Minuten fertig. Genügt Ihnen das? Wir treffen uns dann draußen vorm Eingang.“

„Ich werde da sein.“

Jeff erkundigte sich höflich, ob sie noch etwas brauchte, und als Holly verneinte, wandte er sich zum Gehen. Sie schloss die Tür hinter ihm und sah sich in den Räumlichkeiten um. Allein das Bad war ein Traum. Die Wanne war in den Fußboden versenkt, an einer Wand eröffnete eine Fototapete ein Strandpanorama, die gegenüberliegende Wand wurde fast komplett von großen Spiegeln eingenommen, die vom Boden bis zur Decke reichten. All das verriet die Handschrift eines fähigen – und ganz sicher teuren – Innenarchitekten. Holly hatte sich in ihrer ursprünglichen Einschätzung von Jeffs Lebensstil also gründlich getäuscht.

Holly öffnete ihr langes rotbraunes Haar und kämmte es durch. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie es so lassen sollte, doch dann steckte sie es mit der Spange doch wieder hoch, wobei sie ein paar Locken fallen ließ. Es ganz offen zu tragen, schien ihr dann doch etwas zu gewagt.

Prüfend betrachtete sie sich im Spiegel, strich ihre elegante blaue Stoffhose glatt und zupfte die dazu passende Seidenbluse zurecht. Alles in allem war sie mit ihrem Ebenbild im Spiegel zufrieden. Ich bin heute Abend vermutlich die Einzige, die keine Jeans trägt, dachte sie. Doch das sollte sie nicht stören. Es ging sowieso nur darum, diesen Abend unbeschadet zu überstehen.

Jeff erwartete sie wie angekündigt an der Haustür, und Holly stockte der Atem. Er sah umwerfend aus. Er hatte ein frisches weißes Hemd angezogen und trug eine Jeans, die eng auf seinen schmalen Hüften saß. Seinen breitkrempigen Stetson hatte er in den Nacken geschoben. An seinem noch feuchten Haar konnte sie sehen, dass er unter der Dusche gewesen sein musste, und die dezente Note seines Aftershaves verriet ihr, dass er frisch rasiert war. Mit einem Wort: Vor ihr stand eine solch geballte Ladung purer Männlichkeit, dass eine leichte Panik sie befiel und sie sich erneut wünschte, sie hätte sich doch dazu durchgerungen, an diesem Abend die Heimfahrt nach Dallas anzutreten.

„Sie machen ein Gesicht, als ginge es auf Ihre eigene Beerdigung“, bemerkte Jeff. „Denken Sie an die Spareribs.“

„Tut mir leid. Ich bin etwas abgespannt. Es war ein langer Tag.“

„Das stimmt. Sehen wir, was sich tun lässt, um Ihnen wieder ein Lächeln zu entlocken.“

„Geben Sie sich keine Mühe. Es reicht schon, wenn wir etwas essen und dabei abschalten können.“

Er führte sie zu seinem Sportwagen und öffnete ihr die Tür auf der Beifahrerseite. Holly ließ sich in den Ledersitz sinken. Die Fahrt dauerte eine knappe halbe Stunde, dann hielten sie vor einem ausgedehnten Flachbau im Blockhausstil. Drinnen herrschte reges Treiben. Eine Countryband spielte, und auf dem Parkett bewegten sich Paare in einem Rundtanz. Während Jeff Holly zu einem freien Tisch führte, wurde Jeff alle paar Meter angehalten und freudig begrüßt. Die beiden setzten sich, und schon kam die Kellnerin mit der Speisekarte.

Jeff gab sie zurück, ohne hineinzusehen und bestellte zwei Portionen Ribs mit Barbecuesoße. Kaum war die Bedienung wieder verschwunden, stand Jeff auf und nahm Hollys Hand. „Kommen Sie, mischen wir uns unters Volk und tanzen.“

Holly runzelte die Stirn. Sie konnte sich kaum noch an die Schritte erinnern. Das letzte Mal, dass sie diesen Twostepp getanzt hatte, musste gewesen sein, als sie noch aufs College ging. „Ich weiß nicht“, bekannte sie zögernd. „Ich glaube, ich kann das gar nicht mehr.“ Aber dann stand sie doch auf. „Na schön, aber wenn ich Ihnen zu oft auf die Füße trete, setzen wir uns wieder hin.“

„Ach was, so schwierig ist das doch nicht. Wenn Sie das schon einmal getanzt haben, sind Sie schnell wieder drin.“

Dann reihten sie sich bei den anderen Tänzern ein. Jeff hatte recht. Es dauerte nur Minuten, und die Schritte fielen ihr wieder ein, und von da an ging es wie von selbst. Holly fand es ganz angenehm, sich nach der langen Schreibtischarbeit ein wenig zu bewegen. Ein paar Locken fielen ihr aus dem hochgesteckten Haar, aber das machte ihr nichts aus.

Nach einer Weile beschlossen sie, an ihren Tisch zurückzukehren. Sie wollten die Spareribs nicht kalt werden lassen, die inzwischen serviert worden waren. Auf dem Weg zum Tisch griff Jeff lächelnd an ihren Hinterkopf, wo der Haarknoten ohnehin schon halb aufgelöst war, und entfernte mit einem raschen Griff die Spange, sodass Holly das Haar auf die Schultern fiel. Sie quittierte diesen Eingriff lediglich mit einem missbilligenden Blick. Seine Eigenmächtigkeit passte ihr nicht. Sie empfand das schon als einen Annäherungsversuch. Trotzdem sagte sie nichts dazu.

Was die Spareribs anging, hatte Jeff nicht zu viel versprochen. Sie waren köstlich und versöhnten Holly mit ihrem Schicksal. „Das Tanzen hat Spaß gemacht“, meinte sie kauend. „Mal eine nette Abwechslung.“

„Wir können ja heute Abend noch ein wenig üben“, meinte Jeff. Er legte ihre Spange neben sich auf die Bank. „Ihr Haar gefällt mir übrigens viel besser so“, bemerkte er dabei mit einem Lächeln.

Eine Zeit lang aßen sie schweigend. Dann nahm Jeff das Gespräch wieder auf und fragte Holly nach ihrer Familie.

„Mein Vater ist Manager in einer großen Bank in Houston, meine Mutter ist Hautärztin. Dann habe ich noch zwei Brüder. Chuck arbeitet als Anwalt in einer Kanzlei in Washington und Pierce praktiziert als Arzt in New York.“

„Wirklich beeindruckend. Da wundert es mich auch nicht, dass Sie bisher eine solche Karriere hingelegt haben.“

Holly zuckte mit den Achseln. „Ich glaube auch, dass die Familie einen prägt. Das ist in Ihrer Familie ja nicht anders. Sehen Sie Ihren Bruder an. Und sich selbst. Sie haben sogar noch Ihren eigenen Weg eingeschlagen und Erfolg damit gehabt.“

„Richtig. Deshalb glaube ich auch, dass wir beide gar nicht so verschieden sind, wie Sie annehmen.“

Holly schüttelte energisch den Kopf. „Vielleicht haben wir den gleichen Ehrgeiz. Aber das ist auch alles.“ Sie konnte nicht die geringsten Parallelen zwischen sich und Jeff entdecken und wollte das auch gar nicht.

Sie plauderten noch ein wenig, die übrige Zeit genossen sie schweigend die saftigen Schweinerippchen. „Das war wirklich ausgezeichnet“, meinte Holly, als sie ihren Teller leer gegessen hatte, und wischte sich den Mund mit einer Serviette ab.

Jeff nickte zufrieden. Auch er war fertig. „Wollen wir noch mal tanzen, oder möchten Sie lieber hier sitzen bleiben?“, fragte er.

Sie überlegte nicht lange. „Lieber tanzen“, antwortete sie. Sie sah keine Gefahr darin. Bisher hatte die Band nur schnelle Stücke gespielt, sodass man sich beim Tanzen, erst recht bei den Rundtänzen, nicht allzu nahe kam.

Holly fiel ein, dass es eigentlich merkwürdig war, dass sie mit Jeff ausging. Seit der Trennung von ihrem Exverlobten hatte sie sich konsequent von allen Verabredungen und überhaupt von allen Männern ferngehalten, wenn sie nicht gerade beruflich mit ihnen zu tun hatte. Jeff war, so gesehen, der erste. Glücklicherweise hatte er sie nicht nach einem festen Freund oder Ähnlichem gefragt. Gut möglich, dass Noah seinen Bruder gebeten hatte, dieses missliche Thema auszusparen. Überhaupt konnte sie sich nicht beklagen. Jeff hatte sich bisher absolut korrekt verhalten. Sie nahm an, dass er die professionelle Distanz zwischen ihnen akzeptiert hatte, die sie einforderte. Trotzdem musste sie auf der Hut sein. Nicht nur vor ihm, sondern auch vor sich selbst.

Holly schüttelte schließlich diese Gedanken von sich ab. Sie hatte heute Abend gut gegessen, ein wenig Spaß beim Tanzen und wollte sich entspannen. So vergnügten sie sich noch zwei unbeschwerte Stunden lang, bis Holly Jeff bat, nun doch lieber aufzubrechen. Er war einverstanden und legte ihr die Hand leicht auf den Arm, als er sie an ihren Tisch zurückführte, damit sie ihre Sachen zusammensammeln konnten.

Die Rückfahrt verbrachten sie schweigend. Im Haupthaus der Ranch angelangt, fragte Jeff: „Möchten Sie noch einen Drink vor dem Schlafengehen? Ich habe alles da – Softdrinks, Milch, Obstsäfte, Wein, was Sie wollen.“

„Nein danke. Es ist besser, ich ziehe mich zurück und fange morgen schon früh an, da sich nun einmal die Gelegenheit bietet und ich die lange Anfahrt von Dallas nicht habe.“

Jeff griff in seine Hosentasche, holte ihre Spange heraus und hielt sie ihr hin. „Die möchten Sie bestimmt zurückhaben. Aber, wie ich schon sagte, so gefällt mir Ihr Haar noch viel besser.“

„Danke“, sagte Holly und blickte zu ihm auf. „Jeff …“ Sie brachte nur dieses eine Wort heraus. Sie stand dicht vor ihm und blickte tief in seine unergründlichen grauen Augen. Es war, als ob sein funkelnder Blick sie hypnotisierte. Unfähig, sich vom Fleck zu rühren, stand sie da. Ihr Blick fiel auf seinen Mund. Dann trafen sich ihre Blicke wieder. Sie hielt den Atem an.

„Warum nicht?“, sagte er leise. Im nächsten Augenblick beugte er sich über sie und küsste sie.

Hollys Herz begann wie wild zu klopfen. Ihr wurde plötzlich ganz warm. Jeff trat näher an sie heran, legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich, ohne seine Lippen von ihren zu nehmen. Ganz langsam schob er seine Zunge zwischen ihren Lippen hindurch in den Mund. Holly zuckte zurück, und Jeff ließ von ihr ab, hielt sie aber weiter in den Armen.

„Wir sollten das nicht tun, Jeff“, protestierte sie, merkte dabei aber selbst, wie wenig überzeugend ihr Protest in Wirklichkeit war. Wieder blickte sie auf seinen Mund und wünschte sich nichts mehr, als dass er sie noch einmal küsste.

„Ich finde, wir sollten es tun“, bemerkte er trocken und zog sie wieder fester an sich. Dieses Mal war sein Kuss leidenschaftlicher und fordernder. Holly konnte nicht länger an sich halten und schlang ihm die Arme um den Hals. Alles Zögern, alles Denken war für diesen Moment ausgelöscht, und sie erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Leidenschaft.

Ein unwiderstehliches Verlangen erwachte in ihr. Sie streichelte seinen Nacken und fuhr ihm mit den Fingern durchs dichte dunkle Haar. Holly ließ auch nicht von ihm ab, als sie noch einmal leise, wie von ganz weit weg, die warnende Stimme in ihrem Hinterkopf hörte. Sie ignorierte sie einfach und schmiegte sich so eng sie konnte an Jeff, während Wogen der Lust durch ihren Körper gingen.

Endlich, als sei sie aus einer Trance erwacht, wurde ihr klar, was sie tat. Mit einem Ruck machte sie sich von Jeff los und trat einen Schritt zurück, während ihr Herz noch immer wie rasend schlug.

Auch Jeff atmete schwer. Und auch er schien seine Gedanken erst ordnen zu müssen, so verwirrt schaute er sie an.

Holly fühlte sich mit einem Mal überrumpelt und hinters Licht geführt. Das, genau das, war es, was auf keinen Fall passieren durfte. „Nein“, sagte sie mit Entschiedenheit, „das kommt gar nicht infrage. Und es wird nie wieder vorkommen.“

Mit diesen Worten drehte sie sich um, eilte die Treppe hinauf und verschwand so schnell sie konnte in ihrem Zimmer. Atemlos schloss sie die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen, während sie sich mit der Hand über den Mund fuhr.

Ihre Erregung und Verwirrung verwandelten sich in Zorn, und am wütendsten war sie auf sich selbst. Wie hatte es so weit kommen können? Dieser ganze Abend war von Anfang an ein Fehler gewesen. Sie hatte noch nicht einmal die plötzliche Auflösung ihrer Verlobung richtig verarbeitet und konnte sich nicht schon wieder auf einen Mann einlassen. Und auf einen wie Jeff schon gar nicht.

Glücklich hatte er allerdings auch nicht gerade ausgesehen, als sie ihn weggestoßen hatte, fiel ihr nachträglich auf. Aber es war müßig, darüber nachzudenken. Sie kannte ihn so gut wie überhaupt nicht. Wie sollte sie da wissen, was in ihm vorging? Es ging sie auch nichts an. Morgen nach der Arbeit würde sie nach Hause fahren. Zur Not gab es für sie noch andere Jobs als diesen.

Sie ging ins Badezimmer, wusch sich erst das Gesicht, dann zog sie sich aus und stellte sich unter die Dusche, als ob sie die Erlebnisse dieses verhängnisvollen Abends einfach abwaschen könnte, von dem sie jetzt schon wusste, dass er ihr noch schlaflose Nächte bereiten würde. Sie bekam ein verräterisches Flattern in der Magengrube, wenn sie an Jeffs Küsse dachte.

Holly stellte das Wasser aus und frottierte sich ab. Sie war entschlossen, die Zusammenarbeit mit Jeff aufzukündigen. Davon würde auch Noah sie nicht abbringen können. Das Geld, das er ihr schon gezahlt hatte, konnte er bis auf den letzten Cent zurückhaben. Das Kapitel Jeff war beendet.

Als Holly mit ihren Überlegungen so weit gekommen war, fühlte sie sich um keinen Deut besser, und ihr wütender Entschluss half ihr auch nicht, seinen Kuss zu vergessen. Sie hatte das Gefühl, in eine Falle gegangen zu sein.

3. KAPITEL

Unruhig strich Jeff durch die Räume seines Hauses, bis er schließlich in der Küche stehen blieb, zum Kühlschrank ging und sich ein Glas Milch einschenkte. Ihn ließen die Gedanken an Holly nicht los. Die kühle, immer sachliche, immer beherrschte Holly – von wegen. Das wusste er seit dem Kuss besser. Unter der eisigen Oberfläche brodelte ein Vulkan, jederzeit bereit auszubrechen.

Am nächsten Morgen, es war ein Freitag, blieb Hollys Tür geschlossen. Jeff stand auf, ging in die Küche und erfuhr von Marc, seinem Koch, dass sich sein Gast noch nicht blicken lassen hatte. Jeff frühstückte, wartete noch eine Weile und ging dann allein zu Fuß ins Büro.

Gegen halb neun Uhr erschien dort auch Holly. Sie verlor kein Wort, weder über ihre Verspätung noch über den vergangenen Abend. So arbeiteten sie beide, als ob nichts gewesen wäre. Alles war wieder beim Alten. Holly gab sich kühl und geschäftsmäßig. Als am Nachmittag die Arbeit beendet war, setzte Holly sich in ihren Wagen und fuhr zurück nach Dallas. Jeff stand am Fenster und schaute ihr nachdenklich hinterher, als sie in Richtung des Haupttors entschwand.

Gleich am Montagmorgen knöpfte sich Noah seinen Bruder vor. „Kannst du mir mal erklären, was in dich gefahren ist? Was treibst du da mit Holly auf deiner verdammten Ranch?“, fragte er Jeff mit erhobener Stimme.

„Was willst du denn? Wir sind am Donnerstagabend nach der Arbeit noch essen gegangen. Was ist dabei?“

„Holly stand heute Morgen mit ihrem Kündigungsschreiben in der Hand vor meinem Schreibtisch. Und als ich sie fragte, wieso sie plötzlich kündigen wollte, war kein Wort aus ihr herauszubekommen. Als sie letzte Woche die Arbeit bei dir anfing, war sie noch ganz in Ordnung.“

„Und? Hat sie gekündigt?“

„Nein, ich konnte sie davon wieder abbringen.“ Noah kochte vor Wut.

Jeff schüttelte den Kopf. „Beruhige dich. Es war überhaupt nichts los. Du wusstest allerdings von Anfang an, dass sie von ihrem neuen Arbeitsplatz alles andere als begeistert ist. Ihr ist fast alles daran zuwider: die Ranch, ich und die lange Fahrt dorthin.“

Eine Zeit lang sahen die beiden sich an, ohne etwas zu sagen. Dann zog Noah mit einem Seufzer einen Aktenordner an sich, um seine Arbeit wieder aufzunehmen. „Vielleicht ist es tatsächlich die lange Fahrt, die sie stört. Sie muss in aller Herrgottsfrühe los, kommt spät heim und hat die Woche über kaum Gelegenheit, jemanden zu treffen oder etwas zu unternehmen.“

„Ja, wahrscheinlich“, sagte Jeff, froh darüber, dass das Thema anscheinend abgehakt war. „Dad hat mich angerufen und mich gebeten, heute Abend mit ihm zu essen. Ich habe keine Ahnung, was mir die Ehre dieser Einladung verschafft. Soll das etwa so eine Art Friedensangebot werden? Ihr kommt doch sicherlich auch, oder?“

„Ich weiß nichts davon, Dad will dich offenbar allein sehen.“ Noah stand mit dem Ordner in der Hand auf und winkte Jeff zu einem anderen Tisch herüber. „Komm mal bitte. Ich möchte, dass du dir das hier ansiehst.“ Er zog das Jackett seines anthrazitschwarzen Anzugs aus und hängte es über die Stuhllehne. „Wie geht es mit der Kampagne für die Cabrera-Produkte voran?“

„Gut. Ich treffe mich demnächst mit Emilio Cabrera und nehme Holly zum Treffen mit.“

„Gute Idee. Ich glaube, der alte Cabrera versteht sich gut mit ihr. Ich habe hier noch die Sache mit Markleys Warenhauskette und wollte, dass du dich auch darum kümmerst.“ Sie beugten sich über die Papiere und begannen, über die Möglichkeiten eines Abschlusses zu diskutieren.

Danach verschwand Jeff, der sich ja verpflichtet hatte, einen Tag in der Woche im Hauptquartier in Dallas zu arbeiten, in seinem Büro. An Holly dachte er den Tag über nicht mehr. Nur einmal erblickte er sie aus der Ferne, als sie auf dem Korridor stand und mit einer Kollegin sprach. Jeff war gespannt, wie sie in der nächsten Zeit miteinander auskommen würden. Wenn sie wegen des Kusses bei Noah erschienen ist, um zu kündigen, dachte er, kann dieser Kuss ja nicht ganz ohne Wirkung gewesen sein. Er lächelte in sich hinein. Der Gedanke gefiel ihm.

Kurz nach acht Uhr saß Jeff mit seinem Vater in dessen Arbeitszimmer. Das Essen war erfreulich harmonisch verlaufen. Aber Jeff wusste, dass diese Eintracht trügerisch war und Knox Brand noch etwas in der Hinterhand hatte. Etwas, das Jeff keine Freude machen würde.

Jeff betrachtete seinen Vater genau, wie er am Kamin stand und die kalte Tabakpfeife in der Hand hielt. Auf Anraten der Ärzte hatte Knox das Rauchen aufgeben müssen, was ihm nicht leichtgefallen war. Überhaupt, fand Jeff, war sein Vater in den letzten Monaten deutlich gealtert. Die Wangen waren ein wenig eingefallen und die Falten um Mundwinkel und Augen herum schärfer gezeichnet als früher.

Endlich kam Knox auf das Anliegen zu sprechen, das der eigentliche Anlass dieser Zusammenkunft zwischen Vater und Sohn war. „Jeff, du erinnerst dich sicherlich daran, dass ich seinerzeit Noah und dir fünf Millionen Dollar geboten habe, wenn ihr innerhalb eines Jahres verheiratet seid. Dein Bruder hat die Frist ja, wie wir wissen, wahren können und sein Geld bekommen. Bei dir jedoch sind die zwölf Monate ergebnislos verstrichen. Ich wollte dir hiermit mitteilen, dass ich das Angebot für dich um ein weiteres Jahr verlängere.“

Wäre nicht die Bypassoperation gewesen, der sich Knox kürzlich hatte unterziehen müssen, wäre Jeff spätestens zu diesem Zeitpunkt aufgestanden und gegangen. So übte er sich notgedrungen in Geduld.

Knox sah seinen Sohn an, als erwartete er eine Äußerung von ihm. Endlich überwand sich Jeff zu sagen: „Okay, danke, Dad. Ich werde daran denken. Allerdings muss ich gleich dazu sagen, dass es bis zum heutigen Tag keine Frau gibt, die auch nur entfernt dafür infrage käme.“

Knox runzelte die Stirn und erwiderte in strengerem Ton: „Mir ist nicht entgangen, mein Sohn, dass deine Bereitschaft, deinem Vater diese Freude zu machen, recht gering ist, woran offensichtlich auch das Geld, das ich dir biete, nicht viel ändert. Ich habe mich deshalb entschlossen, noch einen kleinen zusätzlichen Anreiz daran zu knüpfen, der dich vielleicht mehr interessieren wird.“

Der ältere Herr machte eine bedeutungsvolle Pause, und Jeff horchte auf.

„Solltest du es schaffen, in den nächsten sechs Monaten zu heiraten, überschreibe ich dir am Tag deiner Hochzeit unsere Brand-Ranch. Noahs Erbe wird dadurch nicht geschmälert werden, das regele ich schon mit ihm. Er wird die Ranch ohnehin nicht wollen.“

Jeff riss die Augen auf. Die Brand-Ranch war ein wundervoller Besitz, und sein Vater hatte haarscharf erkannt, das es nichts gab, woran ihm mehr gelegen war. Der alte Herr war noch immer so ausgekocht wie früher.

„Und wenn ich in den nächsten sechs Monaten nicht verheiratet bin?“, fragte Jeff, der seinem Vater gegenüber stets auf der Hut war.

„Dann verkaufe ich die Ranch an Paul Watterman. Er liegt mir schon lange damit in den Ohren und zahlt fast jeden Preis.“

„Oh, verdammt, Dad“, fluchte Jeff, hielt sich dann aber doch zurück und sprach nicht aus, was er dachte. Sein Vater hatte es mal wieder verstanden, die Daumenschrauben anzusetzen. Jeff war der Einzige in der Familie, dem die Ranch wirklich etwas bedeutete und den deren Verlust sehr schmerzen würde.

Jeff stand auf. „Ich glaube, es ist besser, ich gehe jetzt“, sagte er und unterdrückte, so gut es ging, seinen Zorn. „Vielen Dank für den Abend und für das Essen, Dad. Nächstes Mal seid ihr meine Gäste, Mom und du.“

„Gern. Mir hat es viel Freude gemacht, dich mal wieder bei mir zu haben, Jeff. Aber was ist mit meinem Angebot? Du hast noch gar nichts dazu gesagt.“

„Ich werde es mir überlegen.“ Sie verabschiedeten sich. „Pass auf dich auf, Dad“, meinte Jeff noch. Dann beeilte er sich, das Haus zu verlassen. Er hatte das Gefühl, als würde er gleich platzen. Knox Brand hatte den Hebel genau an der richtigen Stelle angesetzt, um seiner Lieblingsbeschäftigung nachzugehen und im Leben seiner Söhne Schicksal zu spielen.

Jeff war noch auf dem Highway, als sich über die Freisprechanlage seines Wagens sein Onkel Shelby meldete. „Wo steckst du, Jeff? Bist du zu Hause?“

„Ich bin auf dem Weg dorthin.“

„Was macht das Geschäft?“

„Es geht so. Ich komme gerade aus Dallas. Ich muss an einem Tag in der Woche im Firmensitz arbeiten. Die übrige Zeit kann ich auf der Ranch bleiben.“

„Ich wundere mich immer noch, dass du dich überhaupt darauf eingelassen hast.“

„Es ist nur für ein Jahr. Ich denke, ich werde es überstehen.“ Jeff entspannte sich ein wenig. Mit seinem Onkel zu sprechen, war jedes Mal eine Wohltat. Besonders, wenn er wie jetzt gerade eine Auseinandersetzung mit seinem Vater hinter sich hatte.

„Ich bin übrigens über das Angebot im Bild, das Knox dir heute Abend gemacht hat“, fuhr sein Onkel fort. „Er lässt nicht locker, was?“

„Nein, natürlich nicht. Aber sosehr mir die Brand-Ranch auch am Herzen liegt, ich werde Dad nicht gestatten, sich immer wieder in mein Leben einzumischen.“

Shelby lachte leise vor sich hin. „Richtig, Jeff. Du hast selbst genug Geld, um dir eine Ranch zu kaufen, die noch größer und noch schöner ist. Ich werde Knox auch nie verstehen. Warum lässt er euch Jungs nicht in Ruhe? Kein Wunder, dass er einen Herzinfarkt nach dem anderen bekommt. Außerdem kann er doch zufrieden sein. Noah hat sich häuslich eingerichtet und ihm ein niedliches Enkelkind beschert. Was will er mehr?“

„Ich weiß es auch nicht. Aber hadere nicht mit ihm. Es lohnt sich nicht. Ich bin nur froh, dass bei allen Differenzen Noah und ich wesentlich besser miteinander klarkommen als du und Dad.“ Die Rivalität der Brand-Brüder Knox und Shelby war in der Familie legendär und übertraf die zwischen Jeff und Noah noch bei Weitem.

„Lass dich nicht unterkriegen, mein Junge. Und wenn du es satthast, machst du dein Büro für einen Monat dicht, setzt dich ins Flugzeug, und wir beide lassen es in Monte Carlo mal richtig krachen.“

Jeff lachte. „Keine schlechte Idee. Ich werde auf jeden Fall daran denken, Onkel Shelby.“ Sie verabschiedeten sich, und Jeff unterbrach die Verbindung.

Jeff atmete auf. Nach diesem Gespräch war ihm etwas wohler. Er und sein Onkel hatten sich schon immer gut verstanden, und Shelby Brand hatte Jeff schon als Junge nähergestanden als seinem Vater, während Noah mehr in dessen Richtung schlug.

Sobald Jeff auf seiner Ranch angekommen war, zog er sich um. Dann schaltete er das Flutlicht über dem Reitplatz ein, holte den Fuchs, mit dem er gerade arbeitete, aus dem Stall und hatte schon nach kurzer Zeit alles vergessen, was mit seinem Vater oder den Brand Enterprises zu tun hatte.

Eine Woche später, als Holly sich wieder auf ihrer Fahrt Richtung Westen befand, dachte sie daran, dass Alexa ihr geraten hatte, sich die aufreibende Fahrerei zu ersparen und die Woche über auf Jeffs Ranch zu bleiben. Holly hatte das zuvor abgesagte Essen mit ihrer Nachbarin nachgeholt. Sie waren in ein nettes kleines Restaurant gegangen und Holly hatte ihr ihr Leid geklagt.

„Wenn das Haus so ein Palast ist, wie du sagst, droht dir doch keine Gefahr“, hatte Alexa ihre Freundin beschwichtigt. „Dann gehst du ihm einfach aus dem Weg.“ Holly erhob vage Einwände, weil sie ihre wahren Beweggründe lieber für sich behielt, doch die Freundin hielt dagegen: „Du musst einfach immer an das schöne Geld denken.“

Das war leicht gesagt. Holly dachte stattdessen mit Schrecken an die eine Nacht, die sie auf der Ranch geblieben war und in der sie nach Jeffs Küssen stundenlang keinen Schlaf gefunden hatte. Es würde nicht so einfach sein, Jeff aus dem Weg zu gehen.

Trotzdem war die Versuchung groß, sich diese endlosen Meilen durch Dunkelheit und Ödnis zu ersparen. Während sie wach im Bett gelegen hatte, war ihr in jener Nacht noch etwas anderes aufgefallen. Es war diese ungewohnte, fast vollkommene Stille.

Ihr Apartment in Dallas lag in einer ruhigen Wohngegend, und trotzdem war es kein Vergleich zu der Ruhe, die abends auf der Ranch herrschte. Erst seitdem sie die erlebt hatte, war Holly klar geworden, dass es nirgends in der Stadt vollkommen still war. Immer war in der Ferne der Verkehr zu hören, auch wenn es nur ein leichtes Rauschen war, das man gar nicht mehr richtig wahrnahm. Von überall her kamen in der Stadt die unterschiedlichsten Geräusche: gedämpfte Musik, Türenklappen, die Sirene einer Ambulanz. Saß man auf dem Land in seinem Zimmer, konnte man sich hingegen vorstellen, auf einem unbewohnten Planeten zu hausen, was in Holly ein unbehagliches Gefühl von Einsamkeit auslöste.

Sie brauchte diese kleinen Lebenszeichen um sich herum, die sie überall in der Stadt empfing. Ein Grund mehr, warum ein Leben auf dem Land für sie unvorstellbar war. Dass Jeff, der die Wahl hatte, es vorzog, auf seiner Ranch zu leben, war ihr ein Rätsel. Aber dieser Mann war ohnehin ein einziges Rätsel.

Hinter der Einfahrt zu Jeffs Ranch, kurz bevor sie das Hauptgebäude erreichte, bemerkte sie plötzlich, dass mit dem Wagen etwas nicht stimmte. Es rumpelte hinten links, und das Fahrzeug schlingerte leicht. Böses ahnend hielt sie an, öffnete die Tür, beugte sich hinaus und hatte das Malheur auch schon entdeckt. Hinten auf der Fahrerseite war der Reifen platt.

Holly hätte vor Ärger und Verzweiflung aufschreien mögen. Eine Weile blieb sie unschlüssig hinter dem Steuer sitzen. Dann holte sie ihr Handy hinaus, um im Büro Bescheid zu geben, dass sie sich zur Arbeit verspätete. Schließlich stieg sie widerstrebend doch aus, um sich den Schaden näher anzusehen, wobei sie sich auf Schritt und Tritt ängstlich umsah, ständig im Gefühl, von allen möglichen bissigen und giftigen Tieren beobachtet zu werden.

Die eingehendere Untersuchung brachte keine neuen Erkenntnisse. Die Luft war aus dem Reifen raus, und ringsumher im hohen, trockenen Gras hörte es nicht auf zu rascheln. Holly bezweifelte, dass es ihr allein gelingen würde, die Radmuttern zu lösen. Wütend gab sie dem kaputten Reifen einen Tritt. Noch während sie überlegte, was zu tun war, hörte sie in der Ferne ein Motorengeräusch, das sich langsam näherte.

Noch nie war Holly Jeffs Auftauchen so willkommen gewesen wie in diesem Augenblick, da er den Pick-up vor ihrem Wagen stoppte, ausstieg und auf sie zukam. Jeff trug ein kurzärmeliges Sporthemd zu seinen obligatorischen Jeans und Stiefeln, und Holly unterdrückte einen Seufzer. Er sah umwerfend aus.

Entnervt schloss sie für eine Sekunde die Augen und fragte sich, warum sie auf ihn nicht reagieren konnte wie auf jeden anderen Mann auch. Jeff und Noah waren sich zum Verwechseln ähnlich, doch bei Noah hatte sie kein einziges Mal solche Anwandlungen gehabt.

„Ich fürchte, ich bekomme die Radmuttern nicht los“, erklärte Holly, als Jeff den Schaden betrachtete. Sie hatte das Reserverad schon aus dem Kofferraum geholt und bereitgelegt.

Jeff verschwand kurz und kehrte dann mit einem Wagenheber und einem großen Schraubenschlüssel zurück. „Haben Sie schon einmal ein Rad gewechselt?“, fragte Jeff.

„Meine Brüder haben darauf bestanden, dass sie mir das beibringen. Aber ich verstehe nicht, wie das passieren konnte. Das ist ein nagelneuer Wagen.“

„Das kann schon mal vorkommen. Vielleicht ein Fabrikationsfehler.“ Er entfernte die Radkappe, löste die Muttern und bockte den Wagen mit dem Wagenheber auf. „Ich habe ja gesagt, bleiben Sie während der Woche lieber auf der Ranch, dann sparen Sie sich den ganzen Ärger.“

Holly schaute ihm bei der Arbeit zu und versuchte dabei, nicht auf die Muskeln zu achten, die sich dabei anspannten, nicht auf seine sicheren, routinierten Handgriffe und nicht auf die dunkle Strähne, die ihm in die Stirn fiel. Holly wunderte sich, dass sie im Gegensatz zu den meisten anderen nicht die geringste Mühe hatte, Jeff und Noah auseinanderzuhalten. Und das nicht nur wegen der kleinen Narbe am Kinnwinkel, die sie bei Jeff entdeckt hatte und die vermutlich von einem seiner halsbrecherischen Rodeos stammte.

Jeff hatte inzwischen die Reifen ausgetauscht, den Wagen heruntergelassen und die Muttern fest angezogen. Er richtete sich auf, sah Holly ins Gesicht und fragte: „Wollen Sie es nicht einfach ausprobieren?“

Holly schreckte aus ihren Gedanken auf. „Was probieren?“, fragte sie und sah ihn etwas ratlos an.

„Die Woche über hierzubleiben. Wenn es Ihnen nicht zusagt, können Sie immer noch nach Dallas zurückfahren.“

Holly hatte ihre Zweifel. „Meinen Sie nicht, dass wir uns gegenseitig furchtbar auf die Nerven gehen würden?“

„Glaube ich nicht. Das war doch das letzte Mal auch nicht so.“ Jeff legte das defekte Rad in Hollys Kofferraum.

Holly überlegte, und als er zurückkam sagte sie: „Vielleicht haben Sie recht. Ein Versuch könnte immerhin nicht schaden.“

„Sehr schön“, erwiderte er, während er sich mit einem Lappen die Hände abwischte und sie anlächelte.

Er stand dicht vor ihr. Wieder spürte sie das aufgeladene Knistern, das jedes Mal entstand, wenn sie sich so nahe kamen, aber sie unterdrückte ihre Gefühle und sagte nur: „Danke“.

„Keine Ursache. Ich kann einen von meinen Leuten bitten, den Reifen zu reparieren.“

„Nicht nötig. Ich habe auf dem Wagen noch Garantie. Ich lasse mir ein neues Rad geben.“

„Sie können froh sein, dass Ihnen das hier passiert ist und nicht irgendwo unterwegs auf dem Highway.“

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht. Sie sahen sich einige Sekunden lang stumm an.

Holly kamen die Augenblicke endlos vor. Jeffs graue Augen zogen sie in den Bann, sobald sich ihre Blicke trafen. „Wir sehen uns gleich im Büro“, sagte sie rasch und stieg in den Wagen.

Jeff musste über ihren überstürzten Aufbruch lächeln. Dann stieg er in seinen Pick-up und fuhr ihr hinterher.

An diesem Tag hatten sie beide viel zu tun. Jeder ging seiner Arbeit nach, und sie sahen sich kaum, und wenn, dann nur von fern. Holly war froh darüber. Nach der Arbeit fuhr sie doch noch einmal nach Dallas, um einige ihrer Sachen zu holen und Alexa zu bitten, ihre Topfpflanzen zu gießen.

Der Mittwoch verlief ähnlich wie der Tag zuvor. Im Büro gab es viel Arbeit und kaum einmal die Möglichkeit, den Kopf zu heben, sodass Holly zusammenschrak, als es an ihrer Tür klopfte. Jeff kam herein und erklärte, dass die Sekretärinnen bereits vor zwei Stunden gegangen seien und es allmählich Zeit sei, an Feierabend zu denken.

Geistesabwesend sah Holly auf ihre Uhr. „Gütiger Himmel, fast halb acht! Wo ist denn dieser Tag geblieben?“ Eilig ordnete sie die Papiere auf ihrem Schreibtisch. „Ich habe meine Sachen aus Dallas noch im Wagen und fahre deshalb zum Haus. Soll ich Sie mitnehmen?“, bot sie Jeff an.

„Gern. Ich warte draußen.“

Holly lauschte dem leiser werdenden Klang seiner Stiefelabsätze, als er sich auf dem Korridor entfernte. Dann packte sie ihre Sachen zusammen, griff nach einigen Geschäftsunterlagen und ihrer Handtasche. Als sie vor die Tür trat, war sie im ersten Augenblick wie erschlagen von der heißen Luft, die sie außerhalb des Gebäudes empfing. Jeff stand neben ihrem Auto und wartete, dass sie aufschloss. Auch im Wagen war es fast unerträglich heiß, obwohl Holly darauf geachtet hatte, ihn im Schatten zu parken. Sobald der Motor lief, schaltete sie die Klimaanlage ein.

Jeff warf einen Blick über die Schulter auf die Aktendeckel, die Holly auf den Rücksitz gelegt hatte. „Sie nehmen nach Feierabend Arbeit mit nach Hause? Machen Sie das immer?“, fragte er mit einem Stirnrunzeln.

„Manchmal“, antwortete sie. Sie konnte sich vorstellen, dass Jeff nie auf diese Idee kommen würde.

Er schüttelte den Kopf. „Sie sind genauso verrückt wie mein Bruder. Haben Sie wenigstens ihren Badeanzug mitgebracht?“

„Oh, den habe ich vergessen.“

„Ich springe nachher jedenfalls noch mal in den Pool. Aber wir könnten zusammen zu Abend essen. Ich grille uns ein paar Steaks.“

„Sie brauchen nicht …“

„Ich weiß, dass ich für Sie nicht zu sorgen brauche“, unterbrach er ihren Einwand. „Trotzdem müssen Sie etwas essen. Wir werden uns schon vertragen.“

„Na gut.“ Holly gab nach. Er würde sich sowieso nicht davon abbringen lassen. Außerdem bekam sie bei dem Gedanken an ein Steak tatsächlich Hunger.

Als sie vor dem Haus angekommen waren, nahm Holly die Akten und ihre Handtasche vom Rücksitz, während Jeff ihre Reisetasche aus dem Kofferraum holte. Während sie mit dem Gepäck die Treppe hinaufgingen, meinte er: „Wenn Sie möchten, kann ich Sie im anderen Flügel des Hauses unterbringen. Oder Sie nehmen wieder das Zimmer, das Sie das letzte Mal hatten. Mich stört das nicht, und“, er sah sie kurz von der Seite an, „ich störe Sie bestimmt auch nicht.“

„Ich nehme wieder das gleiche Zimmer“, sagte Holly, ehe sie es sich richtig überlegt hatte. Sie biss sich auf die Zunge, aber es war ihr peinlich, die Entscheidung zurückzunehmen.

Jeff stellte ihre Tasche in dem Zimmer ab, das sie schon kannte. „Ich lasse Sie jetzt allein. Richten Sie sich ein. Ich kann uns inzwischen einen Drink machen. Was möchten Sie haben?“

„Ein Eistee wäre schön. Ich brauche nicht lange. Eine Viertelstunde vielleicht.“

„Lassen Sie sich Zeit.“

Nachdem Jeff gegangen war, wurde Holly das Gefühl nicht los, dass sie dabei war, eine riesige Dummheit zu begehen. Sie räumte ein paar Sachen ein, legte die Geschäftsunterlagen zurecht, machte sich aber nicht die Mühe, sich umzuziehen. Dann ging sie hinunter zu Jeff.

Sie fand ihn auf der Terrasse. Die Steaks lagen schon auf dem Grill, und Jeff war mit den Getränken beschäftigt. Er trug ein frisches Polohemd und eine leichte Leinenhose. Der Platz war malerisch. Ein Stück weiter plätscherte ein Springbrunnen. Etliche große Kübel aus Terrakotta mit exotischen Gewächsen schmückten die Terrasse. Dennoch gelang es Holly nicht wirklich, sich zu entspannen. Die Unsicherheit, die sie seit ihrer unbedachten Entscheidung befallen hatte, ließ sie nicht los.

Jeff hatte sie kommen gehört und drehte sich zu ihr um. Sie ist wirklich eine bemerkenswert schöne Frau, dachte er, nicht zum ersten Mal. Nur schade, dass sie sich immer so kühl und unnahbar gibt. Seitdem sie sich das eine Mal geküsst hatten, wusste er, welch ein Feuer unter diesem Eispanzer loderte.

Er reichte ihr ein Glas. „Ihr Eistee, Holly.“ Es machte ihm Freude, ihren Namen auszusprechen, und er sah ein kurzes Flackern in ihren Augen. Es war, als bestünde zwischen ihnen ein Zustand permanenter Alarmbereitschaft. Jeff konnte sich gut vorstellen, dass es kein Halten und keine Grenzen mehr geben würde, wäre erst einmal ein bestimmter Punkt überschritten.

Er widmete sich wieder den Steaks und wendete die Fleischstücke. Die Brand-Ranch und das Angebot seines Vaters kamen ihm in den Sinn. Aus den Augenwinkeln beobachtete er heimlich Holly, die an die Brüstung der Terrasse getreten war und den Garten betrachtete. Vielleicht war sie die Lösung seines Problems. Er könnte mit ihr eine Ehe zum Schein schließen.

Dass Holly, nachdem ihre Verlobung in die Brüche gegangen war, allem, was auch nur entfernt nach einer festen Beziehung aussah, aus dem Weg ging, kam ihm dabei sogar entgegen. Umso eher wäre sie bereit, bei so einer Scheinehe mitzuwirken, und umso weniger würde es ihr ausmachen, sie später wieder zu lösen. Erst recht, wenn man die Sache mit einem fairen, für sie reizvollen finanziellen Angebot verband.

Sie war dank Noahs Überredungskünsten sowieso für ein Jahr an diesen Job bei ihm gebunden, da machte es doch kaum etwas aus, wenn sie pro forma auch noch verheiratet waren. Dazu kam, dass Jeff von Noah wusste, dass Holly absolut loyal war. Sie würde also nie auf die Idee kommen, eine solche Situation auszunutzen, um daraus zusätzlich Kapital zu schlagen.

Je länger er darüber nachdachte, desto mehr Argumente schienen für eine solche Lösung zu sprechen.

Jeff legte die Grillgabel aus der Hand und stellte sich neben Holly an die Brüstung. „Gefällt es Ihnen?“, fragte er.

„Es ist wunderschön. Es kommt mir vor wie eine Oase in der Wüste.“

Holly drehte sich zu ihm, und sie sahen sich in die Augen. Eine leichte Brise spielte mit ihren Locken. Wie angewurzelt standen sie da, unfähig, den Blick voneinander abzuwenden.

Holly wich zurück, als er ein Stück näher an sie herantrat, aber Jeff schüttelte lächelnd kaum merklich den Kopf. „Nur einen Kuss, Holly. Und lass uns endlich ‚du‘ zueinander sagen.“

Sie wollte sich wegdrehen, aber da hatte er sie schon um die Taille gefasst und beugte sich über sie. Sein Mund bedeckte ihre Lippen. Dann drang er langsam mit der Zunge vor und merkte, dass Holly ihren Widerstand aufgab. Sie legte ihm die Hand auf die Schulter und erwiderte seinen Kuss, der tiefer und leidenschaftlicher wurde. Eng zog er sie an sich. Er konnte sich daran berauschen, ihren schönen, weichen Körper zu spüren. Und was er zuvor gedacht hatte, bestätigte sich: Unter dieser Eisdecke schlummerte ein Vulkan.

4. KAPITEL

Schließlich gelang es Holly doch, ihren Verstand wieder einzuschalten und Jeff zu bremsen. Sie trat einen Schritt zurück und machte sich bewusst, dass sie auf dem besten Wege war, sich in ein unüberschaubares Chaos zu stürzen.

Während des Kusses hatte sie alles andere vergessen: ihre Abneigung gegen diesen Job hier draußen in der abgelegenen Wildnis, ihre Vorbehalte gegen das Landleben im Allgemeinen und gegen diesen Cowboy im Besonderen. Es war, als sei sie für einige Augenblicke in eine Welt eingetaucht, die nichts mit ihrem gewöhnlichen Leben gemeinsam hatte.

„Jeff, das ist genau, was ich befürchtet habe. Ich will das nicht.“

„Natürlich nicht.“ Eine Spur von gutmütigem Spott lag in Jeffs Lächeln. Dann wandte er sich um und kehrte an den Grill zurück.

Holly atmete tief durch. Sie merkte genau, dass er ihre Beteuerung nicht ganz ernst nahm, und wenn sie ehrlich war, hatte er auch keinen Grund dazu. Schließlich hatte sie seinen Kuss einmal mehr mit aller Leidenschaft erwidert. Es war zum Verzweifeln. Sie konnte ihn vielleicht mit Mühe das eine oder andere Mal stoppen, aber gegen die knisternde Spannung zwischen ihnen vermochte sie nichts.

Zu ihrer Überraschung respektierte Jeff ihre Zurückweisung für den Rest des Abends. Er war charmant und zuvorkommend, hielt jedoch einen gebührenden Abstand zu Holly und beschränkte seine Flirtversuche auf ein Minimum. So gelang es ihr, sich während des Abendessens wieder zu entspannen, und sie fragte sich schon, ob es – wenn er sich weiterhin so gut benahm – nicht doch möglich war, nach einer gewissen Umstellungs- und Gewöhnungsphase, Jeff mit der gleichen Distanziertheit entgegenzutreten, die sie anderen Männern gegenüber an den Tag legte. Dennoch waren Zweifel angebracht, erst recht wenn sie jetzt zeitweilig unter einem Dach leben sollten.

Die Zeit an diesem Abend verging wie im Flug. Als Holly auf die Uhr sah, war es bereits ein Uhr nachts. „Das darf nicht wahr sein“, meinte sie entsetzt. „So spät gehe ich in der Woche sonst nie ins Bett.“

„Kein Grund zur Aufregung“, wiegelte Jeff ab. „Dann fangen wir morgen eben etwas später an.“

„Nein, das wollen wir gar nicht erst einreißen lassen. Ich ziehe mich jetzt schleunigst zurück. Danke für das Essen und den schönen Abend. Ich habe es sehr genossen.“

„Das habe ich sehr gern getan. Normalerweise sorgt Marc, mein Koch dafür, dass etwas auf den Tisch kommt. Aber das war mal eine willkommene Abwechslung.“

Sie gingen gemeinsam hinauf ins Obergeschoss, und Jeff verabschiedete sich vor Hollys Schlafzimmertür artig von ihr und wünschte ihr eine gute Nacht. Als Holly die Tür hinter sich schloss und sich für die Nacht fertig machte, wusste sie nicht, was für sie gefährlicher war: Jeffs heiße Küsse oder dieser liebenswürdige Charme, bei dem sie merkte, welche Mühe er sich gab, es ihr recht zu machen.

Jeffs höfliche Zurückhaltung hielt an. Die ganze restliche Woche über und bis in die folgende Woche hinein war er freundlich, charmant, zuvorkommend und vor allem ganz und gar unaufdringlich. Hollys Situation wurde dadurch nicht einfacher. Diese neue Seite an Jeff gefiel ihr so gut, dass es ihr mitunter selbst schwerfiel, die Distanz zwischen ihnen zu wahren. Das Kribbeln im Bauch, das sie bekam, sobald er sich in ihrer Nähe zeigte, hielt an, ja mit der Zeit verstärkte es sich sogar noch.

Der Donnerstag der folgenden Woche war ein unerträglich heißer Tag. Selbst in ihrem klimatisierten Büro war es kaum auszuhalten, sodass Holly beschloss, die Arbeit ausnahmsweise etwas früher zu beenden als sonst. Nachdem sie ihren Schreibtisch aufgeräumt hatte, ging sie zu Jeff hinüber, um Bescheid zu sagen, und fand ihn am Telefon vor. Er war so sehr in das Gespräch und die Notizen, die er sich dabei machte, vertieft, dass er ihr Eintreten gar nicht bemerkte. Deshalb zog sich Holly leise zurück, um ihn nicht zu stören.

Nach kurzer Fahrt in ihrem kochend heißen Auto erreichte Holly das Haus und entschloss sich zu einem kurzen Bad im Pool, solange Jeff noch im Büro war. Sie probierte den Badeanzug an, den sie sich vor Kurzem gekauft hatte – einen Einteiler, den sie so niemals ausgesucht hätte, wenn es die besonderen Umstände nicht erfordert hätten. Froh, den Pool für sich allein zu haben, sprang sie in das erfrischende Nass und schwamm einige Bahnen. Nach einer Weile war die Anspannung der Arbeit von ihr abgefallen, und sie verschnaufte einen Augenblick lang am Beckenrand.

„Das war aber nicht die feine Art“, hörte sie plötzlich eine Stimme hinter sich. Holly drehte sich um und erblickte Jeff, der schon umgezogen und in Badehose auf den Pool zukam. „Einfach wegzugehen, ohne ein Wort zu sagen.“

„Du warst beschäftigt, und ich wollte dich nicht stören.“ Holly musste einmal schlucken, als sie seine breiten Schultern, den mächtigen Brustkorb und seine muskulösen Arme und Beine sah. „Tut mir leid, dass ich nicht vorher gefragt habe, aber auf der Fahrt hierher war mir so heiß, dass ich der Versuchung einfach nicht widerstehen konnte, in den Pool zu springen.“

„Das ist doch auch das einzig Vernünftige, was man tun kann“, entgegnete Jeff gelassen. Dann ließ er sich ins Wasser gleiten. Mit wenigen kräftigen Schwimmzügen war er neben ihr, rührte sie aber nicht an und hielt auch für die restliche Zeit, die sie im Wasser verbrachten, Abstand.

Am Abend gingen sie zum Essen aus. Jeff führte Holly in das Westernlokal, in dem sie schon einmal gewesen waren. Holly hatte sich in ihrer Garderobe ein wenig angepasst und sich Jeans und eine einfache karierte Baumwollbluse besorgt. Nur zu Cowboystiefeln konnte sie sich nicht durchringen.

Nachdem sie ins Ranchhaus zurückgekehrt waren, lud Jeff Holly noch zu einem Drink auf der Terrasse ein. „Ich muss noch etwas mit dir besprechen“, meinte er und legte ihr den Arm um die Schulter. Auch das schien eher eine freundschaftliche Geste zu sein als ein Annäherungsversuch.

Als sie sich auf der mit Gartenfackeln beleuchteten Terrasse niedergelassen hatten, rückte Jeff seinen Stuhl zu Holly heran, sodass sie sich dicht gegenübersaßen. Sie war neugierig, was er ihr zu sagen hatte. Doch zunächst erzählte er ihr nur von einem Rodeo, zu dem er sich angemeldet hatte, und fragte sie, ob sie nicht mitkommen und zuschauen wollte. Holly winkte ab.

„Ich habe mich dieses Mal fürs Bullenreiten entschieden“, versuchte Jeff es ihr schmackhaft zu machen, erreichte damit aber eher das Gegenteil.

„Bist du verrückt? Du wirst keine große Hilfe für Noah und das Unternehmen sein, wenn du mit gebrochenen Knochen im Krankenhaus liegst.“ Sie merkte, dass sie mit ihrer Bemerkung ein bisschen zu weit gegangen war. Noah gegenüber wäre ihr das nie über die Lippen gekommen, aber bei Jeff war sie merkwürdigerweise nicht so zurückhaltend.

Er lachte laut auf. „Ach so ist das. Ich dachte schon, du machst dir meinetwegen Sorgen. Aber du bist natürlich um das Wohlergehen der Brand Enterprises bemüht und denkst, ich will mich nur vor der Arbeit drücken. Nein, nein. Ich denke nicht daran, mir die Knochen zu brechen. Mir geht es um eine Trophäe, die mir noch in meiner Sammlung fehlt. Hättest du nicht Lust, dir anzusehen, wie ich sie gewinne?“

Holly schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht.“

Jeff rückte ein Stück näher zu ihr heran. „Es gibt da noch etwas, worüber wir sprechen müssen“, sagte er dann. „Hat Noah dir jemals etwas davon erzählt, wie unser Vater versucht, Einfluss auf unser Leben zu nehmen?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie sah ihn verständnislos an. Nie wäre Noah auf die Idee gekommen, mit ihr Interna aus seiner Familie zu erörtern. „Ich weiß nur, dass er noch immer großen Einfluss im Unternehmen hat.“

„Das ist richtig. Aber nicht allein dort. Das ist auch einer der Gründe, warum ich mich hier auf der Ranch am wohlsten fühle. Da bin ich außerhalb seiner Reichweite. Nun, konkret geht es um Folgendes: Vor fast anderthalb Jahren hat Dad uns, Noah und mir, ein Angebot gemacht. Er hat jedem von uns fünf Millionen Dollar geboten, falls wir im Laufe eines Jahres heiraten.“

Holly war schockiert. „Aber Noah liebt Faith doch. Er hat sie doch nicht geheiratet, weil er Geld dafür bekommt?“

„Natürlich liebt er Faith. Dass er und Faith geheiratet haben, hat auch mit den fünf Millionen nichts zu tun. Trotzdem ist mein Vater versessen darauf, dass seine Söhne brave Familienväter werden. Nun ist aber das besagte Jahr vergangen, ohne dass ich geheiratet habe, und das lässt meinem Vater keine Ruhe. Er hat sein Angebot also erneuert. Und er hat es sogar noch aufgestockt. Wenn ich in diesem Jahr heirate, bekomme ich die Brand-Ranch, die große Ranch der Familie.“

„Und du willst sie haben?“ Holly fragte sich, warum er ihr all das erzählte. Sicherlich, wenn er sich jetzt eine Frau hierher auf seine Ranch holen würde, hätte das gewiss auch für sie Konsequenzen. Die Frage war dann zum Beispiel, ob sie innerhalb der Woche weiterhin hier wohnen konnte. Doch im Übrigen verstand Holly nicht, was sie die ganze Angelegenheit anging.

„Ich will die Ranch um jeden Preis haben. Auch um den, dass ich heiraten muss. Wenn ich im nächsten halben Jahr heirate und die Ehe nur einen Tag länger als ein Jahr besteht, gehört die Ranch mir.“

Sie sah ihn eine Weile ratlos an und wusste noch immer nicht, worauf er hinauswollte. Dann ging ihr plötzlich ein Licht auf. „Nein!“ Das Wort kam wie ein Gewehrschuss.

Jeff strich ihr mit der Hand über die Schulter. „Lass uns heiraten, Holly.“ Sie wollte gerade etwas sagen, aber er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen, sodass ihr trotz ihrer Empörung eine Gänsehaut über die Arme lief. „Hör mir erst einmal zu“, fuhr er begütigend fort. „Ich habe darüber nachgedacht, und es soll auch nicht zu deinem Schaden sein.“

Sie wollte seine Hand abschütteln, aber es gelang ihr nicht. „Nein“, wiederholte sie, „auf gar keinen Fall. Das ist einfach nur lächerlich. Ich will nichts davon hören. Wie stellst du dir das vor? Wir heiraten, und ich lebe hier mitten in der Prärie zwischen Kühen und Klapperschlangen? Das kannst du gleich wieder vergessen. Darauf werde ich mich niemals einlassen.“

„Ist doch schon gut“, versuchte er, sie zu beruhigen. Sanft streichelte er ihre Schulter, und, ob sie es wollte oder nicht, spürte sie die Schmetterlinge in ihrem Bauch. „Pass auf, hier ist mein Vorschlag. Du heiratest mich für ein Jahr. Das ist keine Ewigkeit. Dafür biete ich dir eine Million und bereite dir den Weg, ein eigenes Unternehmen zu gründen, wenn das Jahr um ist. Warum willst du nicht dein eigener Chef sein? Bei deinen Fähigkeiten und mit deinem Ehrgeiz bringst du alle Voraussetzungen dafür mit.“

Holly holte Luft, aber das neuerliche Nein blieb ihr in der Kehle stecken. Sein Angebot machte sie sprachlos. Eine Million! Dazu eine eigene Firma. Und er hatte recht: Ein Jahr – das war eine überschaubare Zeit. Dieses eine Jahr war sie ohnehin durch ihren derzeitigen Job hier in die Pampa verbannt. Dazu kam die Prämie, die Noah ihr geboten hatte, rechnete Holly im Stillen zusammen. Das war ein ansehnliches Startkapital.

Vielleicht war Jeffs Offerte doch eine Überlegung wert? Aber welche Konsequenzen ergaben sich daraus? Konnte sie, und sei es auch nur vorübergehend und zum Schein, die Ehe mit einem Mann eingehen, der sie nicht liebte? Erwartete er dann auch von ihr, dass sie die Ehe vollzogen, dass sie … miteinander ins Bett gingen? Unwillkürlich bekam Holly Herzklopfen.

„Denk darüber nach“, ermunterte Jeff sie. „Ich kann mir vorstellen, dass dich das jetzt im ersten Augenblick schockiert. Aber ich finde das Ganze gar nicht so abwegig.“

„Du würdest also ohne Weiteres eine Ehe nur zum Schein schließen?“

Er zuckte die Achseln und sah sie aus seinen grauen Augen an. „Würdest du das nicht auch tun? Wir haben doch eine Menge dabei zu gewinnen, und uns steht nichts im Wege. Soweit ich weiß, hast du keine feste Beziehung, oder?“

„Nein, und dabei sollte es eigentlich auch bleiben.“

Er rückte noch ein Stück näher, und ihre Knie berührten sich. Zärtlich hob er mit Daumen und Zeigefinger ihr Kinn, sodass sie ihm ins Gesicht sehen musste, das sie jetzt ganz dicht vor sich hatte. Er strich mit dem Daumen sacht über ihre Unterlippe. Holly bebte im Innern in Erwartung seines Kusses. Ohne es zu merken, öffnete sie leicht die Lippen, und Jeff zögerte nicht lange, die Einladung anzunehmen. Ihr Herz schlug wie wild, als er mit der Zungenspitze sanft in ihren Mund vordrang.

Ehe sie sich’s versah, hatte er sie auf die Knie genommen, ohne die Lippen von ihren zu nehmen. Er rückte sie auf dem Schoß zurecht, und während sein Kuss fordernder wurde, schmolz Holly dahin und vergaß von einer Sekunde auf die andere alle Bedenken und Einwände. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und erwiderte den Kuss mit der gleichen Leidenschaft.

Er streichelte ihre Schultern, ihren Hals und ihren Rücken. Dann ließ er seine Hand über ihre Brüste gleiten. Holly stöhnte auf, doch sein Kuss dämpfte ihre sehnsüchtigen Seufzer. Sein Streicheln und seine Liebkosungen heizten ihr Verlangen an. Dabei konnte sie spüren, wie auch er immer erregter wurde. Schließlich ergriff sie selbst die Initiative und knöpfte ihm das Hemd auf, um seine warme Haut zu spüren und das Gefühl zu genießen, mit den Fingern durch die dichten, drahtigen Locken auf seiner Brust zu fahren.

Er schob ihr die Hand unter die Bluse und öffnete den Verschluss ihres BHs. Mit seiner Rechten umfasste er ihre linke Brust und ließ seinen Daumen langsam um die harte Brustwarze kreisen.

Holly geriet in einen Sog, aus dem es kein Entrinnen zu geben schien. Mit einem Ruck richtete sie sich auf. Ihr Haar war zerwühlt. Sie sah, wie Jeffs Augen vor Verlangen brannten. Er wollte noch einmal ihre Brüste streicheln, aber sie stand schnell auf und setzte sich zurück auf ihren Stuhl, wo sie hastig ihre Kleider ordnete.

„Das muss aufhören“, sagte sie leise und mehr zu sich selbst, denn viel lieber wäre sie in seine Arme zurückgekehrt. Sie schluckte einmal und fügte in sachlichem Ton hinzu: „Die Dinge scheinen hier etwas außer Kontrolle zu geraten.“

Jeff sah sie lächelnd an. „Ich kann mir gut vorstellen, mit dir verheiratet zu sein. All diese schönen Dinge könnten wir tun, und niemand könnte uns daran hindern. Genuss ohne Reue.“

Holly machte ein unglückliches Gesicht, und Jeff musste darüber lachen. Er beugte sich vor und strich ihr über die Wange. „Komm, Holly, mach nicht so eine Leichenbittermiene. Denk an die Million und an dein eigenes Unternehmen, das du bald hast. Das sollte es doch wert sein. Außerdem bist du sowieso die Woche über hier. Es macht also kaum einen Unterschied. Und so schlecht hast du es hier nicht. Es fehlt dir hier an nichts, und wenn doch, brauchst du nur ein Wort zu sagen.“

„Tut mir leid, Jeff, aber für mich macht es schon einen gewaltigen Unterschied, angefangen bei meiner Wohnung und meinen Freunden in der Stadt, die ich nicht missen will. Ich habe dir gesagt, dass ich über deinen Vorschlag nachdenken werde. Aber ich sage dir ehrlich, zurzeit kommt er mir ziemlich absurd vor.“

„Das finde ich überhaupt nicht. Allein schon aus dem Grund, dass wir hervorragend zueinander passen.“

„Wie kommst du darauf?“, fragte Holly. Nach einer Pause stand sie auf und erklärte: „Es ist spät geworden. Ich gehe jetzt schlafen.“

Jeff stand ebenfalls auf und begleitete sie bis vor ihr Zimmer. „Denk dran, du brauchst bloß Ja zu sagen, und wir sind beide am Ziel unserer Träume“, erinnerte er sie.

Er machte noch einen zaghaften Annäherungsversuch. Doch unter Aufbietung all ihrer Selbstbeherrschung konnte Holly der Versuchung widerstehen, sich noch einmal von ihm küssen zu lassen. Sie verabschiedete sich schnell, wünschte ihm eine gute Nacht, ging in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Dort betrachtete sie sich im großen Spiegel des Kleiderschranks und musste feststellen, dass das äußere Bild ihrer seelischen Verfassung ziemlich genau entsprach. Ihre Bluse saß unordentlich, das Haar war zerzaust, und ihr unruhiger Blick verriet, in welch einem Aufruhr sie sich befand.

Tausend widersprüchliche Gedanken stürmten auf sie ein. Natürlich war Jeffs Angebot verführerisch. Sie hatte schon immer davon geträumt, sich selbstständig zu machen, und sie war zuversichtlich, dass sie damit Erfolg haben würde. Sie hatte das Wissen, die nötigen Kontakte und auch eine Geschäftsidee, von der sie überzeugt war.

Ihr schwebte vor, in den Großhandel mit Modeaccessoires einzusteigen. Es fehlte dazu tatsächlich nur das Startkapital, das jetzt in greifbare Nähe gerückt war. Aber durfte sie sich darauf einlassen? War es nicht so, dass sie sich an Jeff verkaufte? Gewiss war er ein äußerst attraktiver Mann, und sie bekam Herzklopfen und feuchte Hände, wenn er in ihrer Nähe war. Seine Küsse und Zärtlichkeiten konnten sie vergessen lassen, dass es noch etwas anderes auf der Welt gab als sie und ihn und die unwiderstehliche Leidenschaft, die zwischen ihnen jedes Mal aufflammte.

Aber lag nicht gerade darin eine ungeheure Gefahr? Jeff war, soweit sie es beurteilen konnte, ein Mann, der bisher noch keine seiner – sicherlich zahlreichen – Beziehungen ernst genommen hatte. Was wurde dann aus ihr, wenn das Jahr vorbei war?

Unruhig und mit Zweifeln beladen stieg Holly schließlich ins Bett, konnte aber lange keinen Schlaf finden. Quälende Stunden starrte sie auf dem Rücken liegend in die Dunkelheit.

Holly hatte das Wochenende ungeduldig erwartet. Wieder in Dallas und in ihrer gewohnten Umgebung, hoffte sie ein wenig Abstand von Jeff und den Problemen zu gewinnen, die sich mit ihm aufgetan hatten. Außerdem tat es gut, in ihr Leben wieder ein Stück Normalität einkehren zu lassen.

Am Sonntag war sie mit Alexa zum Abendessen verabredet. Die beiden Frauen gingen in ihr kleines Restaurant in der Nähe. Als Holly ihrer Freundin beim Essen von Jeffs Angebot erzählte, sah die sie aus großen Augen an und ließ die Gabel sinken. „Eine Million? Plus Starthilfe für ein eigenes Unternehmen? Das ist ja wie im Märchen.“

„Das sagst du so. Stell dir doch einmal vor: Ich wäre mit diesem Mann, ob nur zum Schein oder nicht, verheiratet – mit einem Mann, den ich noch nicht einmal richtig kenne. Ich habe kein gutes Gefühl dabei.“

Alexa runzelte die Stirn. „Aber so ein Angebot kann man doch nicht einfach ausschlagen.“

„Na ja, ich habe mich ja auch noch nicht endgültig entschieden.“

„Holly, überleg doch mal. Ein Jahr – was ist das schon? Greif zu! Das ist die goldene Gelegenheit, die sich nur einmal im Leben bietet.“ Alexa legte die Gabel beiseite, stützte den Kopf in die Hände und meinte beinahe träumerisch. „Obendrein schwärmst du richtig von ihm. Merkst du das gar nicht? Ich stelle ihn mir ziemlich sexy vor.“

„Ja, ist er auch“, antwortete Holly einsilbig.

Alexa schüttelte den Kopf. „Na, siehst du. Nun stell dir einmal vor, du schlägst sein Angebot aus. Trotzdem musst du dieses eine Jahr auf der Ranch mit ihm zusammenarbeiten, und währenddessen – nur mal angenommen – verliebst du dich in ihn. Dann stehst du mit leeren Händen da: kein Mann, keine Million, keine eigene Firma. Das würdest du dir doch ein Leben lang nicht verzeihen.“

„Es stimmt natürlich, was du sagst“, erwiderte Holly nachdenklich. „Wie man es macht, ist es verkehrt.“

„Ach was. Was könnte an einer Million Dollar verkehrt sein?“

Holly lachte. „Ich glaube, das ist ein bisschen zu simpel. Da übersiehst du doch einige wesentliche Punkte. Aber ich werde trotzdem darüber nachdenken.“

Als sie dann im Hausflur vor ihren Wohnungen standen und sich verabschiedeten, sagte Alexa: „Wenn du ihn nun doch heiratest, werde ich dich hier vermissen.“

„Mach dir keine Sorgen. Was immer geschieht, ich werde diese Wohnung behalten. Ich will eine Bleibe haben, wenn ich nach Dallas komme, und das werde ich auf jeden Fall von Zeit zu Zeit tun. Ich bleibe deine Nachbarin, nur sehen wir uns vielleicht etwas seltener. Außerdem brauche ich das, glaube ich, um den Bezug zum wirklichen Leben nicht zu verlieren. Dieser Palast, den Jeff da in der Pampa bewohnt, ist wie eine andere Welt.“

„Die meisten Frauen würden alles tun, um mit dir tauschen und in so einem Palast leben zu können.“

„Da ist schon etwas dran. Ich habe Fünfsternehotels gesehen, die schäbig dagegen ausgesehen haben.“

Als Holly in ihrer Wohnung allein war, legte sie sich noch nicht gleich schlafen, sondern setzte sich mit einem Glas Milch ins Wohnzimmer und hing ihren Gedanken nach. Das ganze Wochenende über hatte sie gegrübelt. Aber nach wie vor konnte sie sich nicht vorstellen, vielleicht bald Mrs. Jeff Brand zu sein. Ein anderer Gedanke lag da schon näher, nämlich der, dass sie früher oder später mit Jeff im Bett landete – ob verheiratet oder nicht. Die Gefahr eines gebrochenen Herzens bestand also in jedem Fall. Da konnte sie Jeffs Angebot auch gleich annehmen.

Der Entschluss stand für Holly fest.

Am Montag im Firmensitz in Dallas bekam Holly Jeff fast gar nicht zu Gesicht, weil er den ganzen Tag über unterwegs war, um Geschäftstermine wahrzunehmen. So trafen sie erst am Dienstag auf Jeffs Ranch wieder zusammen, als Jeff gut gelaunt wie immer gegen halb neun in Hollys Büro erschien und einen guten Morgen wünschte.

„Hattest du ein angenehmes Wochenende?“, erkundigte er sich freundlich.

„Danke, und selbst?“

Holly fiel sofort die Entscheidung ein, die sie am Sonntag getroffen hatte, und vergeblich versuchte sie, sich Jeff und sich als Ehepaar vorzustellen. Für einen Augenblick war sie wie weggetreten, sodass sie gar nicht mitbekam, dass Jeff etwas zu ihr sagte. Sie starrte ihn einfach nur an.

Jeff merkte, dass sie ihm nicht zuhörte und verstummte. Holly schreckte aus ihren Gedanken auf. „Entschuldige bitte, was hast du gesagt?“

Jeff schmunzelte. „Ich habe dich gebeten, für mich einen Telefontermin mit Garrett Linscott zu vereinbaren. Ich weiß, dass er ein schwieriger Kunde ist und nicht mehr mit uns sprechen will, deshalb wäre es mir lieber, du kümmerst dich darum und nicht eine von den Sekretärinnen.“

„Ich kenne ihn“, sagte Holly, „aber ich habe da wenig Hoffnung. Noah hat etliche Male versucht, mit ihm ins Geschäft zu kommen, aber da war nichts zu machen. Linscotts Forderungen waren nicht verhandelbar. Sehr ärgerlich, denn er ist der Manager einer der bedeutendsten und finanzkräftigsten Einzelhandelsketten hier im Südwesten.“

„Ich weiß. Aber vielleicht ist er auch nur so stur, weil Noah ihn in seiner unnahbaren Art vor den Kopf gestoßen hat. Ich glaube, ich weiß, wie Linscott zu nehmen ist. Ich habe vor Jahren mal mit ihm an einem Rodeo teilgenommen.“

„Okay, ich versuche es.“

Beide machten sich wieder an die Arbeit. Es gab viel zu tun, und so sahen sie sich erst Stunden später wieder. Holly gelang es innerhalb des Vormittags, Garrett Linscott ans Telefon zu bekommen, und Jeff zeigte sich darüber hocherfreut, als er am Nachmittag in Hollys Büro kam.

„Vielen Dank, Holly. Ich wusste, dass du es schaffst.“ Er setzte sich in einen der Sessel auf der anderen Seite von Hollys Schreibtisch. „Ich habe mich mit Garrett für Donnerstag in Houston zum Dinner verabredet, und ich würde es schön finden, wenn du dabei wärst. Wir fliegen schon morgens los. Dann haben wir genug Zeit, sodass wir uns nicht hetzen müssen.“

Holly nickte.

„Sehr schön“, meinte Jeff, „dann sage ich der Sekretärin Bescheid, damit sie uns ein Hotel und eine Limousine in Houston reserviert. Am Freitag sind wir zurück und haben den Vertrag in der Tasche.“

„Meinst du, wir kommen zu einem Abschluss? An Linscott haben sich dein Vater und dein Bruder schon die Zähne ausgebissen, und das gemeinsame Rodeo ist bereits ein paar Jahre her.“

„Wir bekommen den Abschluss“, meinte Jeff zuversichtlich.

An diesem Tag hatte Holly Schwierigkeiten, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Sie war nervös, denn sie ahnte, dass der Tag gekommen war, an dem sie Jeff mitteilen musste, wie sie sich in Sachen ihrer Heirat und seines Angebots entschieden hatte. Ungeduldig erwartete sie den Feierabend und war dankbar, dass Jeff, kurz nachdem die Sekretärinnen gegangen waren, erschien und vorschlug, früher Schluss zu machen als sonst.

5. KAPITEL

Als sie sich am Abend auf der Terrasse trafen, fand Holly einen gedeckten Tisch vor, auf dem in einer Vase ein riesiger Rosenstrauß arrangiert war. In einem Eiskübel stand eine Flasche Weißwein bereit. Holly hatte sich umgezogen und trug eine weiße Leinenhose und eine passende Bluse. Ihr rotbraunes Haar hatte sie offen gelassen, sodass es ihr in sanften Wellen auf die Schultern fiel.

Auch Jeff hatte sich umgezogen und erwartete sie mit einem strahlenden Lächeln. „Wie wäre es mit einem Glas Wein?“, fragte er und schenkte ihr ein. „Ich hoffe, dass wir heute Abend Grund zum Feiern haben“, fügte er hinzu, bevor sie anstießen. „Auf unsere Zukunft, Holly.“

Nachdem sie beide einen Schluck getrunken hatten, nahm er ihr das Glas aus der Hand und stellte es gemeinsam mit seinem auf dem Tisch ab. Dann legte er Holly die Hände auf die Hüften und zog sie ein Stück zu sich heran. „Nun, Holly? Hast du es dir überlegt? Nimmst du mein Angebot an? Werden wir heiraten?“

Holly zögerte. Den ganzen Tag lang hatte sie diese Frage erwartet und sich eine passende Antwort überlegt. Sie war nahe daran gewesen, ihren Entschluss vom Sonntag wieder umzuwerfen. „Ich habe es mir überlegt“, sagte sie schließlich. „Meinetwegen können wir uns über die Einzelheiten unterhalten.“

Jeff lachte, und seine unergründlichen grauen Augen funkelten. „Okay, sprechen wir über die Einzelheiten.“

„Wenn ich dich richtig verstanden habe, hast du eine Million Dollar plus eine Starthilfe für Existenzgründung angeboten. Das mit der Starthilfe würde ich aber gern etwas genauer erfahren. Wie stellst du sie dir vor? Da muss es ja irgendwie ein Limit bei dir geben.“

Er wickelte verspielt eine Strähne ihres weichen Haars um den Zeigefinger. „Sicher gibt es ein Limit. Was hältst du von einer Einlage in Höhe von einer weiteren Million von meiner Seite. Du hast ja dann auch eigene Mittel, die du in deine Firma stecken kannst.“

Holly nickte. „Das ist ein faires Angebot. Aber ich möchte mehr als die eine Million in bar. Ich dachte an anderthalb auch als Entschädigung dafür, dass ich im Gegensatz zur ursprünglichen Vereinbarung ganz auf der Ranch bleiben muss. Damit machst du unterm Strich noch immer ein gutes Geschäft.“

Er überlegte nicht lange. „Einverstanden“, sagte er. „Dann ist das also abgemacht? Und du wirst mich heiraten?“

„Die ganze Sache ist zwar vollkommen verrückt, aber – ja, wir werden heiraten.“

Er hob sie hoch und wirbelte sie zweimal im Kreis durch die Luft. Holly stieß einen kurzen Schrei aus, als sie so plötzlich den Boden unter den Füßen verlor und hielt sich an seinen Schultern fest. Sie spürte seine starken Muskeln.

Lachend stellte er sie wieder hin und nahm sie fest in die Arme. „Holly, du wirst sehen, es wird wunderbar mit uns beiden.“ Dann beugte er sich über sie und besiegelte ihre Vereinbarung mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Ihr Herz schlug heftig, als er ihr beim Küssen die Lippen öffnete und ihre Zungen sich berührten. Nur allzu bereitwillig ließ sie sich auf seine ungestümen Zärtlichkeiten ein und schmiegte sich an ihn. Deutlich merkte sie, wie das Verlangen nach ihm in ihr immer drängender wurde, aber sie wehrte sich dagegen und machte sich los.

„Nicht, Jeff. Wir haben noch eine Menge zu besprechen.“

Widerstrebend ließ er sie los. „Ich denke, das Allerwichtigste haben wir schon besprochen. Du wirst es nicht bereuen, Holly. Und du wirst sehen: Das Jahr vergeht im Nu. Ich freue mich so, dass du Ja gesagt hast. Morgen rufe ich meinen Anwalt an, damit er einen Ehevertrag aufsetzt. Du kannst ihn dann ja von deinem gegenlesen lassen.“

Natürlich, auch das gehörte dazu. Sie konnte sich jetzt einen eigenen Anwalt leisten. „Ich finde die ganze Sache trotzdem nach wie vor vollkommen irrwitzig“, meinte sie. „Das bedeutet ja wohl auch, dass wir nach außen hin als frisch verliebtes Paar auftreten müssen. Allein schon, um deinen Vater zu überzeugen.“

„So ist es. Ich glaube allerdings, dass Noah weiß, was gespielt wird. Er hat ja von Anfang an mitbekommen, wie sehr du dich gegen diesen Job hier auf der Ranch gesträubt hast. Aber das schadet nichts. Wenn es darauf ankam, haben er und ich immer zusammengehalten. Außerdem hat Dad selbst gesagt, dass er keine höheren Ansprüche stellt, als dass man eine Frau findet, mit der man einigermaßen gut auskommt.“

Holly kannte Knox Brand natürlich, wunderte sich aber doch, mit welchem Nachdruck er versuchte, ins Leben seiner Söhne einzugreifen. Allmählich begann sie, Jeffs Revolte gegen ihn zu verstehen.

„Von meiner Familie droht keine Gefahr“, erklärte sie dann. „Sie werden sich zwar alle freuen, aber im Prinzip sind sie alle viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, als dass sie viele Fragen stellen würden.“

„Warte mal bitte einen Augenblick“, sagte Jeff plötzlich und verschwand im Innern des Hauses. Mit einem kleinen, in goldenes Geschenkpapier eingeschlagenen Päckchen kam er zurück und hielt es Holly hin. „Hier, das ist für dich.“

Holly sah ihn fragend an, dann packte sie das Geschenk neugierig aus. Zum Vorschein kam ein mit schwarzem Samt bezogenes Kästchen, das Holly nach einem weiteren unsicheren Blick zu Jeff mit leicht zitternden Händen öffnete. Darin steckte ein Ring mit einem großen Diamanten in der Mitte, der von Diamantsplittern umgeben war.

Ihr blieb der Mund offen stehen. „Das ist ja unglaublich“, sagte sie dann, als sie die Sprache wiedergefunden hatte. „Jeff, das ist der schönste Ring, den ich je gesehen habe.“ Sie schämte sich in diesem Augenblick regelrecht dafür, dass sie Jeffs Angebot um eine weitere halbe Million hochgehandelt hatte.

Jeff nahm den Ring aus dem Kästchen. „Lass uns doch mal sehen, ob er passt.“ Er steckte ihn ihr an. Der Ring saß wie angegossen.

„Perfekt“, meinte Holly. „Wie hast du denn das hinbekommen?“

„Gut geschätzt“, erwiderte er trocken.

Sie streckte die Hand ein Stück von sich weg und konnte die Augen gar nicht von dem Ring lassen. „Er ist so wunderschön. Du musst verrückt sein. Und das für eine Hochzeit, die eigentlich gar keine ist. Jetzt ist mir fast peinlich, dass ich mehr Geld verlangt habe.“

„Ach was, Holly. Vielleicht ist es das einzige Mal in meinem Leben, dass ich heirate. Dann kann ich es auch gleich so machen, wie es sich gehört.“

„Na, ich hoffe doch, dass sich keiner von uns beiden in seinem Leben mit einer Scheinehe zufriedengeben muss.“

„Das soll jetzt nicht unsere Sorge sein. Gestalte du die Hochzeit so, wie du möchtest. Die Kosten trage ich, also brauchst du dir da keine Zwänge aufzuerlegen. Ich würde es nur gut finden, wenn wir möglichst bald einen Termin finden.“

Jeff ging und holte einen Terminkalender. Während sie sich beide darüber beugten, fuhr er ihr mit der Hand den Rücken hinauf und massierte leicht ihren Nacken, sodass es ihr schwerfiel, sich auf die Planung zu konzentrieren. Darüber hinaus kam Holly all das maßlos überstürzt vor. Sie hatte ihre eigene Entscheidung noch nicht richtig verarbeitet, und jetzt waren sie schon dabei, die organisatorischen Fragen ihrer Hochzeit zu besprechen. Aber es gab kein Zurück mehr.

Holly zeigte auf ein Datum. „Wie wäre es mit dem dritten Augustwochenende?“

Jeff überlegte einen Augenblick. „Abgemacht“, sagte er dann. „Ich möchte so schnell wie möglich meine Familie davon unterrichten. Ich schlage vor, dass wir uns alle morgen Abend in Dallas im Country Club zum Dinner treffen. Meine Mutter wird ohnehin schon ganz ungeduldig darauf warten, dich kennenzulernen. Wie ich meine Eltern kenne, werden sie auch darauf bestehen, eine große offizielle Verlobung zu feiern.“

Jeff ging zum Tisch, holte das schnurlose Telefon und stellte den Lautsprecher an, damit Holly mithören konnte.

Die ganze Zeit über, während Jeff mit der Familie telefonierte, spielte Holly mit dem neuen Ring an ihrem Finger. Alles erschien ihr so unwirklich. In ein paar Wochen war sie mit einem Mann verheiratet, den sie niemals selbst für sich ausgesucht hätte, und eine vermögende Frau obendrein. Und zwölf Monate später würde es dann keinen Jeff mehr in ihrem Leben geben.

Irgendwie war ihr Leben gehörig in Unordnung geraten, und Holly hatte sehr gemischte Gefühle dabei. Andererseits brauchte sie nur daran zu denken, wie er ausgesehen hatte, als er am Pool nur in Badeshorts plötzlich vor ihr stand, ein Ausbund an männlichem Sex-Appeal. Sie erinnerte sich an die Gänsehaut, die sie bei jeder flüchtigen Berührung bekam, an seine erregenden Küsse und daran, wie ihre Hormone in Aufruhr gerieten, wenn sie nur miteinander in einem Raum waren.

Jeff hatte seine Telefonate beendet. „So, die Sache steht“, erklärte er. „Wir treffen uns morgen Abend um sieben im Country Club. Ich muss nur noch sehen, ob Onkel Shelby im Lande ist, denn ihn würde ich auch gern einladen. Morgen können wir unsere Verlobung auch auf der Ranch bekannt geben, und du kannst deinen Ring bestaunen lassen.“

„Nita und Daphne, unsere beiden Sekretärinnen, werden am Boden zerstört sein. Sie verehren dich doch so.“

„Sie werden es überleben. Irgendwann demnächst geben wir hier eine Party und laden auch die Cowboys der Ranch und meine Freunde aus der Gegend dazu ein. Da werden sie schon jemanden finden, der sie weit mehr interessiert als ich.“

„Das bezweifle ich aber sehr.“

Jeff nahm Holly in die Arme und sah ihr in die Augen. „Wie möchtest du die Flitterwochen haben?“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, küsste er sie und ließ nicht von ihr ab, bis sie sich eine ganze Weile später von ihm losmachte.

„Halt, Jeff, nicht so schnell.“ Außer Atem trat sie zurück und rückte ihre Bluse zurecht. „Ich muss ja auch noch meiner Familie Bescheid sagen.“

Damit griff sie zum Telefon, und es dauerte ungefähr eine Stunde, bis sie ihren Eltern und ihren Brüdern die Neuigkeit mitgeteilt hatte. Je länger die Berichte und Erklärungen dauerten, desto mehr machten sich Unruhe und Unbehagen in Holly breit. Die eben noch so unwirkliche Hochzeit hatte mit einem Mal Gestalt angenommen. Auch Jeff war inzwischen recht still geworden, und Holly vermutete, dass es ihm ähnlich ging wie ihr.

Als sie mit Telefonieren fertig war, meinte sie: „Jetzt können wir uns auch hinsetzen und die ganze restliche Planung erledigen. An Schlaf ist ja wohl ohnehin nicht zu denken.“

Es war drei Uhr, als sie Jeff endlich eine gute Nacht wünschte und auf ihr Zimmer ging. Die Unsicherheit, die sie ergriffen hatte, ließ sie nicht los, bis sie schließlich im Bett lag und das Licht auf dem Nachttisch löschte; nicht, ohne vorher noch einmal lange ihren wunderbaren neuen Ring zu betrachten.

Am nächsten Tag zog sich Jeff in sein Büro zurück und schloss die Tür hinter sich ab, um in Ruhe mit Noah zu telefonieren. „Hast du einen Moment Zeit für mich, oder soll ich mich später noch einmal melden?“

„Nein, schieß los“, antwortete Noah. „Ich hätte heute Morgen ein Meeting gehabt, aber das ist ausgefallen. Was gibt es denn so Dringendes? Wir sehen uns doch heute Abend im Club.“

„Ich möchte, dass du vorher schon weißt, worum es geht. Sitzt du bequem?“

„Erzähle mir jetzt bitte nicht, dass du den Job hinwirfst.“

„Nein, ganz falsch. Ich werde heiraten, Noah.“

„Wie bitte?“ Ein, zwei Sekunden herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung. „Entschuldige, aber ich musste mich wirklich setzen. Wer ist denn die Glückliche? War da nicht eine Carrie oder Emma oder Polly? Aber die sind vermutlich schon längst nicht mehr aktuell. Also, sag schon.“

Jeff lachte. „Du bist schon wieder auf dem falschen Trip. Erinnerst du dich, dass Dad mir die Ranch versprochen hat, wenn ich heirate?“

„Nein, das fasse ich nicht, Jeff. Du hast doch nicht irgendjemandem einen Heiratsantrag gemacht, nur um von Dad die Ranch zu bekommen? Du lässt dich doch nicht so von ihm manipulieren – gerade du nicht.“

„Ich fürchte, doch.“

„Ich glaube es immer noch nicht. Immer warst du es, der Dad die Stirn geboten hat. Weiß deine … ähm … Verlobte denn, was von deinem Antrag zu halten ist?“

„Sie ist genau im Bilde. Wir werden natürlich aller Welt erzählen, wie sehr wir uns lieben. Wir haben ein kleines Abkommen getroffen, bei dem sie ziemlich gut wegkommt.“

Wieder hörte Jeff eine Weile nichts, dann fragte Noah in scharfem Ton: „Es ist doch hoffentlich nicht Holly, oder?“

„Doch, Holly. Was regst du dich auf? Ich habe nichts anderes gemacht als du. Du hast bei ihr doch auch mit Geld nachgeholfen.“

„Jeff, ich brauche Holly hier in Dallas. Sie ist meine beste Kraft.“

„Du bekommst sie ja vielleicht auch wieder. Irgendwann. Jedenfalls haben wir einen Deal, der uns beide glücklich macht.“

„Glücklich? Das glaubst du doch selbst nicht. Ihr könnt euch nicht einmal leiden. Warum bringst du dich selbst in eine solche Situation?“

„Wir kommen zurecht. Es gibt sogar Momente, in denen wir außerordentlich gut miteinander zurechtkommen.“ Zum Beispiel wenn wir uns küssen, fügte er in Gedanken hinzu. „Außerdem ist es nicht zu ihrem Schaden. Ich kann es dir ja sagen. Sie bekommt anderthalb Millionen von mir dafür.“ Jeff hütete sich, den zusätzlichen Bonus, die Starthilfe für Hollys eigenes Unternehmen, zu erwähnen.

„Das kannst du doch nicht machen. Du begibst dich vollkommen in Dads Fahrwasser. Ich kann gar nicht glauben, dass ausgerechnet ich dir das sagen muss. Sonst war es immer umgekehrt.“

„Du hast ja meistens von Dad profitiert. Ich bin eben bisschen schlauer geworden und will jetzt auch einmal meine Ernte einfahren.“

„Ich hätte nur nie gedacht, dass sich Holly darauf einlässt. Aber anderthalb Millionen sind kein Pappenstiel. Nun gut, du musst wissen, was du tust. Obwohl ich schon bereue, dass ich dir Holly zur Unterstützung geschickt habe. Ich kann mir nicht vorstellen, dass das gut geht, erst recht nicht, wenn Dad dahinterkommt, was gespielt wird.“

„Sei nicht so pessimistisch. Es ist ein perfekter Deal, bei dem alle Teile nur gewinnen können. Wir sehen uns also heute Abend im Club. Wenn du willst, kannst du Faith von unserem Gespräch erzählen.“

„Vielleicht später. Ich will sie nicht in Verlegenheit bringen. Jetzt muss ich erst selbst den Schock verkraften.“

Sie verabschiedeten sich. Anschließend versuchte Jeff, seinen Onkel zu erreichen, und spürte ihn nach einigen Nachfragen in Chicago auf. Shelby versprach, sich unverzüglich in seinen Privatjet zu setzen und nach Dallas zu kommen, und Jeff war erleichtert, dass sein engster Vertrauter in der Familie es einrichten konnte, beim Familientreffen dabei zu sein.

Jeff lehnte sich zurück. Jetzt, da er ein wenig Zeit zum Nachdenken hatte, beschlichen ihn doch einige Zweifel, wenn er an das Gespräch mit seinem Bruder dachte. Würden er und Holly das Jahr über tatsächlich miteinander auskommen? Ganz unrecht hatte Noah nicht. Jeffs Rechnung enthielt einige Unbekannte. Er schob die Bedenken von sich weg. Er brauchte nur an die Brand-Ranch zu denken, und sein Optimismus gewann wieder die Oberhand. Es war ein prächtiges Anwesen mit erstklassigem Weideland und mehr als ausreichenden Wasservorkommen, wunderschön gelegen im Umland von Dallas.

Jeff stand auf, um Holly in ihrem Büro aufzusuchen. Als er durch die Tür kam, sah sie ihn mit großen Augen an. Sie trug eine helle Leinenhose und eine hochgeschlossene Bluse und wirkte wieder so reserviert, als hätte es die Umarmungen und Küsse am Abend zuvor nicht gegeben.

Jeff hatte Lust, ihr die Spange aus dem hochgesteckten Haar zu nehmen. Er sah es gern, wenn ihr das rotbraune Haar offen auf die Schultern fiel.

„Ich habe Nita und Daphne nach Hause geschickt“, ließ er sie wissen. „Lass uns auch bald Schluss machen. Noah weiß über unsere Abmachung Bescheid, aber er will Faith vor dem heutigen Abend noch nicht einweihen. Onkel Shelby habe ich auch erreicht, und er wird kommen.“

„Noah war vermutlich nicht begeistert, als er hörte, was los ist.“

„Das stimmt.“

„Hast du deinem Onkel ebenfalls die Wahrheit gesagt?“

„Nein, noch nicht. Das ist mir zu riskant, wenn er und mein Vater heute aufeinandertreffen. Ich möchte den Abend in Ruhe und Harmonie verbringen.“

„Dein Onkel steht dir sehr nahe, nicht wahr?“

„Ja, näher als mein Vater“, antwortete Jeff.

Holly legte den Kugelschreiber aus der Hand. „Okay. Ich bin in einer Viertelstunde fertig. Dann können wir zurück zum Haus fahren.“

Jeff nickte und kehrte in sein Büro zurück. Glücklich schien Holly mit ihrem Abkommen nicht zu sein. Aber er wollte jetzt nicht länger grübeln, und das beste Mittel gegen die Grübeleien war, an die Brand-Ranch zu denken.

Als sie am Abend im Country Club ankamen, war Holly unruhig und nervös. Den Tag über hatte sie immer wieder ihren Ring angeschaut und sich gefragt, ob es wirklich richtig gewesen war, diese Vereinbarung mit Jeff zu treffen. Die Gedanken an die anderthalb Millionen halfen ihr ein wenig, ihr ungutes Gefühl zu unterdrücken. Bevor sie nach Dallas aufgebrochen waren, hatte Jeff den Ring wieder an sich genommen, damit er ihn ihr später vor aller Augen anstecken konnte.

„Mach nicht so ein bedrücktes Gesicht“, ermunterte Jeff sie, als sie die Eingangshalle betraten. „Du siehst aus, als würde man dich aufs Schafott führen.“

Sie sah ihn von der Seite an. „So ähnlich fühle ich mich auch. Ich habe ein schlechtes Gewissen, dass wir den anderen dieses Theater vorspielen.“

„Das brauchst du nicht. Denk dran, dass ist nichts anderes ist als das, was mein Dad selbst so haben wollte. Er wird glücklich sein. Im Übrigen siehst du heute Abend bezaubernd aus.“

Holly vermutete, dass er ihr das auch gesagt hätte, wenn sie wie ein wandelndes Wrack dahergekommen wäre. Sie strich den Rock ihres schulterfreien Abendkleids glatt. „In einem ähnelt ihr euch doch, Noah und du. Wenn ihr etwas wollt, kennt ihr kein Pardon.“

„Das haben wir vermutlich beide von meinem Vater“, erwiderte Jeff lachend.

Wenig später trafen sie Noah, Faith, Shelby und Knox. Die Begrüßung war erwartungsgemäß herzlich, aber auch das konnte Holly die Anspannung nicht nehmen. Als Noah ihr die Hand gab, glaubte sie, seine Missbilligung zu spüren, obwohl er ihr mit der gewohnten Freundlichkeit begegnete. Erst Monica, der Mutter von Noah und Jeff gelang es, Holly etwas von ihrer Befangenheit zu nehmen, indem sie sie gleich in ein Gespräch verwickelte.

Die Familie hatte einen separaten Raum im Country Club gemietet. Nachdem die Begrüßungscocktails herumgereicht worden waren, nahm Jeff Holly an die Hand, trat mit ihr in die Mitte des Raums und bat die Gäste um Ruhe. „Ich möchte euch etwas bekannt geben.“ Alles schwieg in gespannter Erwartung. „Ich habe Holly gebeten, meine Frau zu werden, und freue mich sehr, dass sie Ja gesagt hat.“

Unter stürmischem Beifall der Versammelten steckte er Holly den Ring, den er ihr vorher abgenommen hatte, an den Finger. Alle kamen zum Gratulieren. Auch Noah ging auf Holly zu, legte ihr leicht die Hand auf die Schulter und sagte mit ernster Miene: „Willkommen in der Familie.“

Zuletzt trat Shelby zu ihr, der unentwegt den Kopf schüttelte. „Wer hätte gedacht, dass Jeff noch einmal heiratet. Sie haben da ein kleines Wunder vollbracht.“

Sie bedankte sich für seine Glückwünsche. „Ich finde es großartig von Ihnen, dass Sie den weiten Weg hierher auf sich genommen haben. Ich weiß, wie wichtig es Jeff ist, dass Sie hier sind.“

„Ja, zwischen uns gab es immer schon ein besonderes Einverständnis. Wahrscheinlich liegt es daran, dass Jeff und ich uns ähnlich sind, während Noah mehr nach seinem Vater kommt. Wir haben uns nicht immer gut verstanden, mein Bruder Knox und ich. Es hat da einige bittere Momente in unserem Leben gegeben. Besonders hat es mich immer geärgert, wie Knox Noah bevorzugt hat. Aber ich bin froh, dass der Graben zwischen Noah und Jeff nicht so tief ist, wie er damals zwischen Knox und mir war.“

Holly nickte verständnisvoll. „In meiner Familie kommen wir alle recht gut miteinander aus – wenn wir uns denn einmal sehen“, fügte sie mit einem schüchternen Lächeln hinzu.

„Aber zur Hochzeit wird Ihre Familie doch kommen?“, fragte Shelby. „Ich würde mich sehr freuen, sie kennenzulernen.“

„Das wird sie ganz sicher.“

„Wenn erst Enkelkinder da sind, wächst die Familie am stärksten zusammen. Ich sehe das an Emily. Ich komme jetzt viel häufiger nach Texas, um den kleinen Schatz zu sehen.“

„Na? Redet ihr über mich?“, mischte sich Jeff in die Unterhaltung ein, der von hinten an die beiden herangetreten war.

„Ausnahmsweise nicht, mein Lieber, auch wenn es natürlich kaum ein interessanteres Thema gibt“, meinte Shelby mit milder Ironie. „Wir sprachen gerade über Emily.“

Holly blieb bei den beiden stehen und verfolgte amüsiert das weitere Gespräch. Während des Essens, das bald folgte, blieb sie ebenfalls schweigsam. Sie konnte sich einfach von dem Gefühl nicht frei machen, ein Fremdkörper in dieser Gesellschaft zu sein. Rings um sie wurde über die bevorstehende Hochzeit gesprochen, und Jeffs Eltern machten Pläne für die Verlobungsfeier, die am folgenden Freitag im engeren Freundes- und Familienkreis stattfinden sollte. Holly aber kam es vor, als sei nicht von ihr, sondern von ganz jemand anderen die Rede.

Für den Rückweg auf die Ranch hatte Jeff eine Limousine geordert. „Meine Leute sind alle ganz begeistert von dir. Du hast dich hervorragend geschlagen heute Abend“, meinte er zufrieden, als Holly und er es sich auf dem Rücksitz bequem gemacht hatten.

„Mag sein, aber ich fühle mich nicht danach. Jeff, das ist alles so verrückt. Ich wollte überhaupt keine Beziehung – und zu dir schon gar nicht. Und jetzt reden alle nur noch von unserer Hochzeit.“

Jeff lachte. „Mit mir schon gar nicht? Das habe ich auch noch von keiner Frau gehört. Ein Glück, dass mein Selbstvertrauen nicht so leicht zu erschüttern ist.“

„Das kann man wohl sagen“, bemerkte sie. „Ich wollte dich übrigens bitten, mir eine Woche frei zu geben, damit ich ein paar Vorbereitungen treffen kann.“

„Kein Problem. Aber vergiss nicht, dass wir morgen nach Houston fliegen.“

„Nein, natürlich nicht. Noah scheint nicht glücklich mit unserer Entscheidung zu sein.“

„Nicht besonders. Aber er hat sich nichts anmerken lassen. Es ist schon merkwürdig. Man sollte doch meinen, dass gerade ein so rational denkender Mensch wie er dafür Verständnis haben müsste. Aber mach dir keine Sorgen. Das renkt sich alles wieder ein.“

„Ja, mit euch vielleicht. Aber was ist mit uns? Wir passen doch gar nicht zusammen.“

„Wir werden das Jahr schon überstehen, Holly. Wir müssen uns nur darauf besinnen, dass wir beide von dieser Ehe profitieren.“

Holly zuckte resigniert die Achseln. Natürlich hatte er recht. Sie hatten sich beide nun einmal so entschieden. Was blieb ihnen nun anderes übrig?

Am nächsten Morgen, während Holly sich für die Reise nach Houston fertig machte, war ihr, als stände sie die ganze Zeit unter Strom. Von dem Treffen mit Garrett Linscott hing unglaublich viel ab. Holly wusste, dass es ein großer Schritt für die Brand Enterprises wäre, sollte es gelingen, Linscotts mächtige Handelskette für die Cabrera-Produktlinie zu gewinnen.

Die Buchungen in Houston waren bestätigt. Jeff und sie hatten getrennte Suiten in einem der vornehmsten Hotels der Stadt, und auch eine Limousine mit Chauffeur stand bereit. Auf dem Flug im Firmenjet und auch noch auf der Fahrt ins Hotel wirkte Jeff äußerst entspannt und schien keinen Gedanken an die bevorstehende Besprechung zu verlieren, während Holly fast durchgehend einen Aktenordner auf dem Schoß hatte, die Umsatzzahlen der verschiedenen Linscott-Niederlassungen studierte und sich eine Strategie für die Verhandlungen zurechtlegte.

Irgendwann hielt Holly es nicht mehr aus, und sie fragte: „Bereitest du dich gar nicht auf das Treffen vor? Oder soll ich dir etwas von der Linscott-Firmengruppe erzählen?“

„Ich kenne Linscotts Geschäfte. Sie laufen ziemlich gut. Deshalb fliegen wir ja nach Houston und reden mit ihm.“

Wieder fiel Holly auf, wie unterschiedlich er und Noah waren. Noah hätte sich wie sie akribisch vorbereitet und seinen Laptop erst zugeklappt, wenn sie in Houston gelandet waren. Sie schüttelte den Kopf. „Nimmst du eigentlich überhaupt irgendetwas ernst?“

„Doch, natürlich.“ Jeff beugte sich vor und streichelte ihr über die Wange. „Unsere wunderbaren Küsse nehme ich zum Beispiel sehr ernst.“

„Jeff, versuch doch wenigstens, dich zu benehmen wie ein Erwachsener. Dieser Termin heute Abend ist unglaublich wichtig für uns.“

„Mach dich nicht verrückt, und entspann dich. Du brauchst einfach nur du selbst zu sein, so liebenswürdig und reizend wie immer. Wir werden vorzüglich essen, und ich freue mich auf einen netten Abend. Der Rest kommt von allein.“ Mit einem breiten Lächeln fügte er hinzu: „Und hör auf, mich mit Noah zu vergleichen. Das tust du doch die ganze Zeit schon, oder?“

„Noah war wenigstens immer ernsthaft bei der Sache.“

„Okay, okay. Ich werde mich vorbildlich benehmen – dir zuliebe.“

„Mach, was du willst. Wir werden ja sehen.“ Holly zuckte mit den Achseln. Wenn der Abend in einem Fiasko endete, hatte wenigstens sie es nicht zu verantworten.

6. KAPITEL

Endlich war es so weit, das Treffen mit Garrett Linscott stand unmittelbar bevor. Holly hatte ein dunkelgrünes, sehr figurbetontes, ärmelloses Kleid angezogen, das sie eigens für diesen Anlass gekauft hatte. Dazu trug sie hochhackige Pumps, das Haar hatte sie hochgesteckt. Sie war äußerst gespannt zu erleben, wie Jeff das Gespräch mit einem potenziellen Kunden angehen würde.

Es klopfte an der Tür ihrer Suite. Holly griff nach ihrer Handtasche und öffnete. „Ich bin fertig“, sagte sie zu Jeff, der draußen stand, um sie abzuholen.

Er sah sie bewundernd an und überraschte sie mit einem galanten Handkuss. „Du siehst atemberaubend aus. In dieser Aufmachung wirst du Garrett derartig den Kopf verdrehen, dass ich gar nichts mehr zu tun brauche. Du wirst schon sehen, wir bekommen von ihm, was wir wollen.“

Holly musste lächeln. „Rede nicht so einen Unsinn. Außerdem siehst du auch nicht schlecht aus.“ Mit klopfendem Herzen nahm sie seinen Arm, und sie gingen hinunter ins Foyer des Hotels.

Das elegante Restaurant, in das die Limousine sie brachte, war von hohen Kiefern umgeben. Der Tisch, an den sie geführt wurden, befand sich in einem ringsherum verglasten Wintergarten und bot einen herrlichen Ausblick auf einen Teich mit Seerosen, einem Wasserfall und Springbrunnen. Die weiß gedeckten Tische waren mit Kerzen und in Kristallschalen schwimmenden Rosenblättern dekoriert. Auch wenn das Ambiente sie ein wenig versöhnte, erwartete Holly nicht allzu viel von diesem Abend.

Sie saßen noch nicht lange, als zwei Herren an ihrem Tisch erschienen, die sich als Garrett Linscott und Matt Arapowski vorstellten. Jeff erhob sich, um sie zu begrüßen. Bestellungen wurden aufgenommen, und das Essen wurde aufgetragen. Jeff unterhielt die Runde aufs Beste und bezog immer wieder auch Holly in das Gespräch ein. Sie waren alle schon beim Dessert, als er endlich aufs Geschäftliche zu sprechen kam.

Jeff stellte sein Glas mit Eiswasser ab und meinte: „Garrett, weißt du eigentlich, dass wir jetzt die Cabrera-Lederwaren exklusiv vertreiben?“

„Hab davon gehört. Da habt ihr einen guten Fang gemacht. Das ist allerbeste Ware.“

„Genau. Deshalb verstehe ich auch nicht ganz, warum ihr sie nicht in eurem Sortiment habt. Ihr führt doch sonst auch nur Spitzenqualität.“

Garrett winkte ab. „Das rentiert sich für uns nicht. Wir haben das früher schon einmal durchgerechnet.“ Er wandte sich an seinen Begleiter. „Hat sich seitdem etwas geändert, Matt?“ Der schüttelte stumm den Kopf.

„Dann rechne ich euch das einmal vor“, sagte Jeff. „Was Cabrera qualitativ bedeutet, brauche ich ja nicht zu erklären.“ Im Folgenden schüttelte Jeff Umsatzprognosen, Marktanteile und Gewinnspannen nur so aus dem Ärmel, und Holly, die sich akribisch vorbereitet hatte, wusste, dass jede Zahl, die er nannte, bis auf die Stellen hinterm Komma stimmte. Ihr dämmerte, warum Jeff auf dem Flug so gelassen auf ihre Kritik an seiner Vorbereitung reagiert hatte. Er hatte die Zahlen längst alle im Kopf.

Holly war beeindruckt.

Doch Jeff bombardierte die beiden Geschäftsleute nicht nur mit Zahlen und Statistiken, sondern verstand es nebenbei auch, sie dabei bestens zu unterhalten. Ab und zu richtete er eine Frage an Holly, sodass auch sie ihren Teil zu den Verhandlungen beisteuern konnte. Dann überraschte er Linscott mit einem besonderen Angebot: „Pass auf, Garrett. Ich schicke dir und Ihnen“, er zeigte auf Matt Arapowski, „jedem gratis ein Paar Cabrera-Stiefel. Ich werde den alten Emilio Cabrera bitten, sie höchstpersönlich für euch anzufertigen. Faxt mir eure Maße, und ihr bekommt sie. Dann könnt ihr sie tragen und euch selbst ein Urteil bilden.“

Holly merkte, wie Linscott und sein Partner immer zugänglicher wurden. Am Schluss war man sich so weit einig, dass Linscott bereit war, zunächst die Stiefel in sein Sortiment aufzunehmen und den Verkauf in einigen der exklusivsten Shopping Malls im Südwesten zu testen. Das Eis war definitiv gebrochen.

Jeff hatte diesen Erfolg scheinbar so leicht und mühelos errungen, dass Holly aus dem Staunen nicht herauskam. Sie leistete im Stillen Abbitte und nahm sich vor, mit ihrem Urteil über ihn künftig weniger voreilig zu sein. Jeff hatte den Durchbruch in den Verhandlungen geschafft. Noah würde Freudentänze aufführen, wenn er davon hörte.

Holly versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie der Verlauf des Gesprächs freute. Allmählich begannen sie, über unverfänglichere Themen zu sprechen. Während Holly mit Matt plauderte, tauschten Garrett und Jeff Erinnerungen aus, und so verging der Rest des Abends in vollkommen gelöster Atmosphäre. Freundlich verabschiedete man sich draußen vor der Tür. Garrett und Matt stiegen in ihre Wagen, und Jeff ließ die Limousine vorfahren, die sie zum Hotel zurückbrachte.

„Glückwunsch, Jeff“, sagte Holly, als sie im Wagen saßen. „Das war eine Meisterleistung. Noah wird begeistert sein.“

„Sei ehrlich. Du hattest nicht damit gerechnet, oder?“

„Nein, habe ich nicht. Du hast mich wirklich überrascht.“

Jeff legte ihr lächelnd den Arm um die Schultern. „Weil du gedacht hast, ich hätte mich auf dieses Treffen nicht vorbereitet“, stellte er amüsiert fest.

Holly drehte sich zu ihm und sah ihm in die Augen. Sie merkte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Es hatte gar keinen Zweck zu leugnen. „Ich gebe es zu. Vor allem die Leichtigkeit, mit der du es geschafft hast, ist bewundernswert. Ich bin mir jetzt noch sicher, dass die beiden mit dem festen Vorsatz gekommen waren, uns eine weitere Absage zu erteilen.“

Jeff beugte sich zu ihr hinüber. Sein Gesicht war nur noch Zentimeter von ihrem entfernt. Sie spürte die Wärme seiner Nähe und nahm die dezente Note seines Aftershaves wahr. Ihr Herz schlug schneller.

Mit einem schnellen Griff hob er sie auf seinen Schoß, und fast automatisch schlang sie ihm die Arme um den Hals. „Lass uns jetzt nicht mehr über die Geschäfte reden“, sagte er. Tatsächlich hatte Holly in dem Augenblick, in dem sein Mund ihre Lippen berührte, Garrett Linscott und seinen Begleiter und alles andere um sie herum vergessen.

Sie spürte Jeffs Begierde, doch als sie merkte, dass seine Finger nach dem Reißverschluss ihres Kleids tasteten, hielt sie ihn zurück. „Jeff, lass das. Wir sind hier nicht allein.“ Rasch setzte sie sich auf ihren Platz zurück.

Jeff lehnte sich behaglich in die Polster. „Es war ein wirklicher Gewinn, dass du heute dabei warst, Holly. Ein großer Teil des Erfolgs gebührt dir. Du hast eine Menge dazu beigetragen, die Atmosphäre des Gesprächs zu entspannen.“

„Lieb, dass du das sagst, aber du übertreibst wirklich.“

„Wollen wir morgen nicht noch ein wenig in Houston bleiben, bevor wir zurückfliegen?“, schlug er vor.

„Das ist eine gute Idee. Vielleicht kann ich sogar ein paar Besorgungen für die Hochzeit machen.“

„Genau. Anschließend essen wir Lunch, und dann geht es zurück nach Dallas.“

Wenig später waren sie wieder im Hotel und standen vor der Tür zu Hollys Suite. Jeff nahm ihr den Schlüssel aus der Hand.

Das Hochgefühl über den Erfolg an diesem Abend hielt immer noch an und versetzte Holly in eine Stimmung, die sie Jeff fast wehrlos auslieferte. Sie ahnte, was er wollte. Tief im Innersten wollte sie dasselbe. Sie wollte ihn fühlen und sehnte sich nach seinen Liebkosungen und Küssen.

Jeff schloss die Tür hinter sich und ließ Holly nicht lange warten. Er umarmte sie und zog sie fest an sich. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss mit aller Leidenschaft. Der ganze Überschwang des Triumphes, den sie an diesem Abend errungen hatten, lag in diesem Kuss.

Jeff lehnte sich mit dem Rücken an den Türrahmen und zog sie noch fester an sich, und ihr Puls überschlug sich, als sie deutlich an ihrem Bauch spürte, dass auch Jeff aufs Äußerste erregt war. Holly merkte kaum, wie er ihr das Kleid auszog und den BH öffnete. Beides landete auf dem Boden zu ihren Füßen.

Mit beiden Händen umfasste Jeff ihre Brüste, streichelte sie und umkreiste mit den Daumen die fest zusammengezogenen Brustwarzen, sodass Holly vor Wonne aufstöhnte. Mit zitternden Händen streifte sie ihm das Jackett von den Schultern und knöpfte sein Hemd auf. Jeff half ihr, indem er die Krawatte ablegte, bevor er fortfuhr, ihre Brüste zu liebkosen.

Er hielt sie ein Stück von sich weg und schaute sie an. „Du bist so schön“, sagte er leise. Seine Stimme klang bewegt.

Wie in Trance zog sie ihm das Hemd aus, ließ es aber in seinem Hosenbund stecken, sodass es ihm hinten herunterhing. Sie fuhr ihm mit den Händen über die kräftigen, breiten Schultern, dann über seinen mächtigen Brustkorb, wobei sie dort die kurzen, drahtigen Locken mit den Fingerspitzen durchkämmte. Dann ließ sie ihre Hand tiefer gleiten, über die kompakten Bauchmuskeln und weiter an seinen Schenkeln hinab.

Jeff ergriff ihre Hand und wies ihr den Weg dorthin, wo der Hosenstoff sich spannte und unmissverständlich verriet, dass er bereit für sie war. Sie zuckte zurück, und als er sich anschickte, den Gürtel zu öffnen, hielt sie ihn am Handgelenk fest und mahnte: „Jeff, wir wollten warten.“

Mit einem Seufzer ließ er von seinem Vorhaben ab, streichelte stattdessen zärtlich ihre Schultern und Arme und hörte nicht auf, ihre Schönheit zu bewundern. Holly war hin- und hergerissen. Sie wollte Jeff. Und für sie bestand kein Zweifel daran, dass sie früher oder später miteinander ins Bett gehen würden. Dennoch überwog zu diesem Zeitpunkt noch die Zurückhaltung. Es war zu früh. Sie sollten sich zuvor etwas besser kennenlernen. Wie wenig sie ihn im Grunde noch kannte, hatte gerade dieser Tag wieder gezeigt.

Sie bückte sich nach ihrem Kleid, zog es wieder an und bat Jeff, indem sie sich mit dem Rücken zu ihm drehte, den Reißverschluss hochzuziehen.

Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich, zuerst den Nacken, dann auf den Hals und die Schultern.

Ein Wonneschauer nach dem anderen überlief Holly, bis endlich ihr nur noch geflüsterter Protest erstarb, sie sich zu ihm umdrehte und ihn mit halb geöffneten Lippen heiß und voller Leidenschaft auf den Mund küsste. Sie hielten sich eng umschlungen, und heftiges Verlangen machte sich in Holly breit. Doch dann machte sie sich mit einem Ruck los und sagte atemlos: „Wir müssen damit aufhören, Jeff. Sofort. Ich will das nicht. Jedenfalls nicht, bevor wir verheiratet sind.“

„Ich werde voller Ungeduld die Minuten zählen, bis es so weit ist“, sagte er leicht außer Atem. „Du wirst sehen, dass es eine gute Entscheidung ist zu heiraten. Es wird wunderbar werden mit uns beiden, du wirst es nicht bereuen.“

„Hoffentlich behältst du recht damit“, entgegnete sie.

„Sag mir, wann ich dich zum Frühstück abholen soll.“

„Sagen wir um sieben.“

Er stand noch immer mit nacktem Oberkörper vor ihr und sah so sexy aus, dass es ihr beinahe schwerfiel, bei ihrem so sorgfältig gefassten Vorsatz zu bleiben.

Schließlich gab Jeff ihr einen zärtlichen Gutenachtkuss und ließ Holly mit Herzklopfen und in der größten Verwirrung zurück.

Wer weiß, was für Überraschungen dieser Mann noch in sich birgt, fragte sie sich, während sie sich für die Nacht fertig machte.

Am dritten Augustwochenende war es dann so weit. Holly stand an der Seite ihres Vaters im Vorraum einer der Hauptkirchen von Dallas und wartete darauf, durch den Mittelgang zum Altar zu gehen, um mit Jeff getraut zu werden.

„Du siehst hinreißend aus“, meinte Dennis Lombard zu seiner Tochter. „Und? Bist du bereit, diesen großen Schritt im Leben zu tun?“

Holly blickte zu ihrem Vater auf und lächelte. „Ja, Dad.“

Er warf ihr einen prüfenden Blick von der Seite zu, meinte dann aber zufrieden: „Dann ist es gut. Jeff ist eine hervorragende Partie, und ihr werdet ein gutes Auskommen haben. Das ist schon mal eine solide Grundlage. Und wenn beide bereit sind, ein paar Zugeständnisse zu machen, wird schon alles gut gehen. Zugeständnisse muss man in jeder Ehe machen.“

Holly musste bei diesen gut gemeinten väterlichen Ratschlägen lächeln, war dann aber doch dankbar, als sie das Zeichen bekamen, dass die Zeremonie beginnen sollte. Während sie unter Orgelklängen am Arm ihres Vaters den Mittelgang zwischen den voll besetzten Bänken hinunterschritt, stellte Holly überrascht fest, wie viele Gäste gekommen waren.

Ihre Freundin Alexa führte die Brautjungfern an. Jeff hatte sich seinen Bruder Noah als Trauzeugen ausgesucht. Als sie nach vorn schaute und Jeffs und ihre Blicke sich trafen, wurden ihr die Knie doch ein wenig weich. In seinem festlichen Smoking sah er strahlend aus wie nie zuvor. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

Holly war wie geblendet von seiner Erscheinung, und ihr Herzklopfen nahm noch weiter zu, als sie daran dachte, dass sie mit diesem Mann die nächsten zwei Wochen auf ihrer Hochzeitsreise in New York und Paris verbringen würde.

Dennis Lombard blieb stehen und legte Hollys Hand in Jeffs Rechte, die sie mit einem zärtlichen Druck empfing. Wieder blickte sie in Jeffs graue Augen, und das Lächeln, das sie darin sah, verzauberte diesen Moment mit einem Schlag und ließ sie vergessen, aus welchem Grund diese Ehe in Wirklichkeit geschlossen wurde.

Das Gefühl war so stark und nahm sie so sehr gefangen, dass es auch noch anhielt, als Jeff und sie die Ringe tauschten und sie die Worte des Geistlichen wiederholte, der ihnen das Ehegelöbnis vorsprach: „… in guten wie in schlechten Tagen.“

Erst als ihr Blick zufällig auf Noahs verschlossene Miene fiel, mit der er neben dem Bräutigam stand, wurde ihr wieder bewusst, was hier eigentlich vor sich ging. Und sie fragte sich, ob es wohl gute oder schlechte Tage waren, die ihr jetzt bevorstanden.

Nachdem die Zeremonie zu Ende gegangen und die obligatorischen Hochzeitsfotos gemacht waren, zog Jeff Holly beiseite und schloss sie fest in die Arme. „Ich danke dir. Ich bin dir unendlich dankbar, dass du dich mit dieser Hochzeit einverstanden erklärt hast. Wenn wir von unserer Hochzeitsreise zurück sind, zeige ich dir die Brand-Ranch. Du wirst sehen, wie schön es dort ist und warum mir so viel daran liegt.“

Holly blieb skeptisch, sagte aber nichts. Im Zweifel war eine Ranch nichts weiter als ein Stück Land mit Scheunen, Kühen und Pferden, und sie konnte sich nicht vorstellen, warum jemand sich dafür so begeisterte, wie Jeff es tat.

Schließlich begaben sich alle zum Hochzeitsempfang in den Country Club, und Holly und Jeff eröffneten den Tanz. Während sie sich im langsamen Walzertakt drehten, fragte sie leise: „Glaubst du wirklich, die anderen nehmen uns ab, dass wir ein verliebtes Paar sind?“

„Ganz sicher“, antwortete Jeff überzeugt.

Holly musste lachen und schüttelte den Kopf. „Du bist und bleibst doch ein unverbesserlicher Optimist. Aber egal. Meine Familie scheint jedenfalls mit dieser Verbindung sehr glücklich zu sein. Und was mich angeht, freue ich mich besonders auf New York und Paris. Zwei Wochen! Es wird herrlich.“

Jeff verzog das Gesicht. „Straßenverkehr, Abgase, überall Gedränge.“

„Nein: Restaurants, Museen, Oper, Konzerte, schicke Geschäfte. Und überall fremde, interessante Gesichter.“

„Na, wenigstens in puncto Spareribs und Twostepp sind wir uns einig.“

„Das ist aber auch fast schon alles. Viel ist das nicht gerade für ein frisch verheiratetes Paar.“

Als Holly und Jeff in New York ankamen, war es bereits Nacht. Holly störte das nicht im Geringsten. Sie war von der Stadt mit ihren unzähligen Lichtern fasziniert. Jeff trug sie in ihrem Nobelhotel in Manhattan nach alter Sitte auf den Armen in die Suite. Drinnen fanden sie eine gekühlte Flasche Champagner und auf einem Büfett ausgebreitet ein Hors d’oeuvre mit den erlesensten Leckerbissen vor. Mehrere große Sträuße frischer Blumen schmückten den Raum.

Jeff zog sich das Jackett und die Schuhe aus und machte sich daran, die Champagnerflasche zu öffnen. Fasziniert trat Holly an eines der riesigen Fenster und blickte hinab in die funkelnden Straßenschluchten Manhattans. Der Anblick war überwältigend. Unterdessen hatte Jeff das Licht im Raum gedimmt und die Gläser gefüllt. Er tippte ihr von hinten auf die Schulter und reichte ihr ihres. „Komm, Holly, trinken wir auf unsere Hochzeit und das, was sie uns bringt.“

Sie stieß mit ihm an. „Ich kann dir genau sagen, was sie mir bringt. Das sind vor allem Magenschmerzen. Ich hoffe, das legt sich irgendwann wieder.“

„Ach was, Holly. Hier gibt es keine Verlierer. Du profitierst davon genau wie ich.“

„Bekommst du eigentlich immer, was du willst?“

Er lachte. „Natürlich nicht. Ich habe trotzdem eine positive Einstellung zum Leben. Willst du lieber auf etwas anderes anstoßen?“, fragte er dann. „Wie wäre es mit … ‚Auf das positive Denken‘, meine Liebe?“

Holly beobachtete eine Zeit lang aufmerksam, wie die Bläschen in ihrem Glas aufstiegen. Dann meinte sie: „Na gut, darauf kann ich anstoßen. Auf das positive Denken! Aber das ‚meine Liebe‘ lassen wir besser weg.“

Jeff lächelte und stieß mit ihr an. Sie tranken einen Schluck. Dann nahm er ihr das Glas aus der Hand und stellte es mit seinem auf dem Tisch ab. Er trat auf sie zu, und Holly erkannte das verräterische Glitzern in seinen Augen. „Du warst hinreißend heute, Mrs. Brand“, sagte er. Seine Stimme klang tief und rau. Er begann, ihr die Klammern aus dem Haar zu ziehen, die ihre Frisur kunstvoll zusammenhielten. „Trotzdem muss ich erst einmal diese Dinger hier beseitigen.“

Es dauerte nicht lange, und das Haar fiel ihr auf die Schultern hinab.

„Wir waren ein wirklich überzeugendes Liebespaar“, fuhr er fort. „Die Rolle ist uns geradezu auf den Leib geschrieben.“ Er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie fest an sich.

Hollys Herz schlug rascher. Atemlos und erwartungsvoll sah sie ihn an. Sie hatten sich darauf geeinigt, nicht miteinander ins Bett zu gehen, bevor sie nicht offiziell verheiratet waren. Holly wagte kaum, es sich selbst gegenüber einzugestehen, aber sie hatte die ganze Woche vor ihrer Hochzeit jede Nacht von diesem Moment geträumt.

Sie umarmte Jeff und schmiegte sich eng an ihn. Im nächsten Augenblick schon brannten seine Lippen auf den ihren, womit er ein verzehrendes Feuer in ihr entfachte. Heiß durchflutete sie die Lust, während er mit der Zunge tief in ihren Mund drang. Der Kuss war leidenschaftlich und zügellos.

Er öffnete ihren Reißverschluss, und ehe sie sich’s versah lag das Kleid rings um ihre Füße am Boden. Jeff hielt ihre Hände, trat einen halben Schritt zurück und sah sie bewundernd an. „Du bist so schön“, sagte er, „einfach atemberaubend schön.“ Seine Stimme hatte dieses gewisse tiefe Timbre, das Holly schon manchmal bemerkt hatte, wenn es gefährlich wurde, und das ihr durch und durch ging.

Er trat wieder näher und öffnete den Verschluss ihres BHs. Holly sog scharf die Luft ein, als er ihre Brüste umfasste. Einen Moment später beugte er sich vor und nahm ihre Brustwarzen nacheinander in den Mund, reizte sie mit seiner Zungenspitze, sodass sie nach kurzer Zeit schon glaubte, die süße Qual nicht länger ertragen zu können. Holly stöhnte auf, während sie sich an seinen Schultern festhielt.

Dann ergriff sie die Initiative, öffnete seine Gürtelschnalle und zog ihm mit einer kräftigen Bewegung die Hose herunter. Ein leichtes Zittern überlief sie, als sie das Ausmaß seiner Erregung erblickte. Sie war wild vor Ungeduld und Verlangen.

Nachdem Holly sich ihrer restlichen Kleidung entledigt hatte, hob Jeff sie hoch und trug sie nach nebenan aufs Bett. Dort legte er sich neben sie, nahm sie in die Arme und setzte sein zärtliches Spiel fort. Auch sie genoss seinen schönen, starken Körper und streichelte ihn überall, wohin sie mit den Händen gelangen konnte. Holly war froh, dass sie sich nicht um ein Kondom zu kümmern brauchten, da sie seit einiger Zeit die Pille nahm.

Stöhnend vor Wonne und Begierde versuchte sie, Jeff mit ihren Küssen anzutreiben. Sie war von der Heftigkeit ihrer Empfindungen selbst überrascht. Seine früheren Küsse waren schon ein Vorgeschmack auf diese wilde Leidenschaft gewesen. Seitdem war ihr heimliches Sehnen mit jedem Tag angewachsen, auch wenn sie mit aller Gewalt versucht hatte, es zu unterdrücken. Jetzt aber gab es kein Halten mehr.

Holly drehte sich unvermittelt um, sodass Jeff zu seiner Überraschung auf dem Rücken und Holly auf ihm lag. Sie setzte sich rittlings auf ihn und bedeckte seine breite Brust und den durchtrainierten Bauch mit Küssen, bis sie schließlich zwischen seinen Beinen angelangt war, wo sie das Objekt ihrer Begierde nach allen Regeln der Kunst mit Zunge und Lippen verwöhnte.

Jeff stöhnte auf. Er wusste, dass er nicht lange standhalten würde, wenn sie so weitermachte, deshalb war er es nun, der sich abrupt umdrehte und sie, als sie unter ihm lag, mit Küssen bedeckte. Gleichzeitig strich er mit der Hand sacht über die glatte, geschmeidige Haut ihrer Schenkel, bis er den Weg zwischen ihre Beine fand. Jeffs Fingerspitzen suchten und fanden die Perle in ihrem Versteck. Holly stieß einen kurzen, spitzen Schrei aus, als er begann, damit zu spielen und sie dabei weiterhin leidenschaftlich küsste.

Schließlich löste Jeff seinen Mund von ihren Lippen. In einer wilden Attacke verteilte er feuchte Küsse über ihren Hals, die Schultern, Brüste und den Bauch. Dann lenkte er die Zungenspitze über ihren Nabel hinweg zu ihrer Mitte und setzte dort fort, was er mit den Fingern schon begonnen hatte.

Holly wand sich lustvoll unter ihm. Von Sekunde zu Sekunde fiel es ihr schwerer, auf ihn zu warten. Sie wollte ihn genau da haben, wo er jetzt mit seiner Zunge war. Mit beiden Händen griff sie in sein dichtes Haar, zog ihn zu sich herauf und küsste ihn mit einer Zügellosigkeit, die sie zuvor noch nie an sich erlebt hatte.

„Komm zu mir. Ich will dich – jetzt!“, stieß sie zwischen ihren schweren Atemzügen hervor.

Jeff lächelte listig. „Wir haben doch gerade erst angefangen“, flüsterte er.

Er drehte sie auf den Bauch und bedeckte nun ihren Rücken von den Schultern hinab bis zum Po mit Küssen. Aber lange ließ sie ihn nicht gewähren. Halb wahnsinnig vor Lust drehte sich Holly wieder um, und endlich legte er sich zwischen ihre Beine, näherte sich ihr langsam und kam zu ihr. Gleich darauf zog er sich wieder zurück. Holly hielt die Luft an. Sie drängte sich ihm entgegen und schlang ihm die Beine um die Hüften. Ein leichtes Zittern ging durch ihren Körper. Dann drang er wieder in sie ein, und sie stöhnte laut auf.

Dieses Mal blieb er bei ihr und nahm langsam seinen Rhythmus auf, hielt sich aber noch immer merklich zurück. Doch jeder Stoß wurde leidenschaftlicher. Wieder stieß Holly einen unterdrückten Schrei aus und wand sich unter ihm, bäumte sich auf und versuchte ihn auf jede Art anzutreiben.

„Komm, Jeff, bitte komm. Ich kann nicht mehr länger warten“, stieß sie keuchend hervor.

„Du bist so wunderbar, so leidenschaftlich“, flüsterte er.

Seine Stöße wurden schneller und härter. Heiß pulsierte die Lust durch Hollys Körper. Ihr war, als ob flüssige Lava durch ihre Adern strömte, während sie in den Takt einfiel, den er vorgab. Sie streichelte ihn wie von Sinnen. Ihrer beider Atem ging nun schnell und keuchend. Schließlich war es auch um Jeffs eiserne Selbstbeherrschung geschehen, und es dauerte nicht mehr lange, bis sein wilder Ritt sie zu einem gemeinsamen Höhepunkt brachte. Sie spürte noch, wie ein Beben durch seinen starken Körper ging, dann versank alles rund um sie herum in einem ekstatischen Wirbel.

Während sie nach Luft rang und die Anspannung allmählich nachließ, hielten sie sich noch immer eng umschlungen, und Jeff setzte seine Bewegungen in einer sanfteren Gangart fort. Holly fühlte sich ihm so nah, wie sie sich nie einem anderen Mann zuvor gefühlt hatte. Alle Kämpfe und Differenzen zwischen ihnen waren wie nie gewesen. Es zählte nur noch dieses Zusammensein hier mit ihm. Holly schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn lange und voller Hingabe. Unendlich zärtlich erwiderte Jeff ihren Kuss.

Ohne sie loszulassen, rollte Jeff sich neben sie auf die Seite. Sie sahen sich lange schweigend an.

„Du hast mich vernichtet“, sagte sie nach einer Weile mit einem Lächeln.

„Ich hoffe nicht“, antwortete er. „Ich brauche dich noch. Die Nacht hat ja gerade erst angefangen.“

„Erzähl mir davon lieber später“, meinte sie. Mit beinahe verklärtem Blick sah sie ihn an. „Es war so schön, Jeff. Du bist wirklich perfekt.“ Holly fühlte sich noch immer wie im Rausch, was nicht am Champagner liegen konnte, von dem sie erst ein oder zwei Schlückchen getrunken hatte.

„Du bist perfekt“, erwiderte er. „Aber das habe ich von Anfang an gewusst.“

„Von Anfang an? Was meinst du damit?“

„Na ja, vielleicht nicht gerade vom ersten Augenblick an. Ganz zu Anfang warst du so kalt, dass man sich Frostbeulen holen konnte, wenn man dir zu nahe kam. Ich denke, ich habe es gewusst, seitdem wir uns das erste Mal geküsst haben.“

Holly kicherte leise. „Albern. Das glaube ich dir nicht. Hört sich aber trotzdem gut an.“

Jeff schloss sie ein wenig fester in die Arme und strich ihr übers Haar. „Dieser Pakt, den wir geschlossen haben, gefällt mir immer besser.“

„Es könnte tatsächlich funktionieren. Vorausgesetzt, dass keiner von uns gefühlsmäßig zu tief da hineinrutscht.“

„Das Risiko halte ich für gering. Bisher hat doch alles wunderbar geklappt.“

Sie schmiegte sich an ihn. „Du hast einen so schönen Körper“, sagte sie.

„Moment mal. Das ist mein Text. Wollen wir Paris nicht auf das nächste Mal verschieben und für die nächsten zwei Wochen einfach hier im Bett bleiben?“

Holly richtete sich mit einem Ruck auf. „Kommt überhaupt nicht infrage. Paris hast du versprochen“, protestierte sie empört.

„Beruhige dich. Ich habe doch nur Spaß gemacht. Natürlich fliegen wir nach Paris. Das war nur so ein Gedanke, der mir plötzlich gekommen ist. Und ich finde ihn sehr verlockend, muss ich zugeben.“ Er strich mit der Hand sacht über ihre Kurven. „Ich kann gar nicht genug davon bekommen, dich anzufassen und zu küssen.“

„Das höre ich gern.“ Holly seufzte beglückt. Wie schön es mit Jeff sein konnte. Alles, was sie früher gestört und von ihm getrennt hatte, war in weite Ferne gerückt. Und, anders als sie früher angenommen hatte, war es nicht allein das körperliche Verlangen, das sie zu ihm hinzog. Das spürte sie ganz deutlich. Aber sie wusste auch, dass es nicht so bleiben konnte.

7. KAPITEL

Jeff war mit sich selbst und seinem Leben im Reinen. Er hatte die Brand-Ranch so gut wie sicher, und er lag mit Holly im Bett. Wenn ihre auf ein Jahr befristete Ehe so wurde, wie es diese Hochzeitsnacht versprach, hatte er keinen Grund, sich zu beklagen. Er küsste sie zärtlich auf die Stirn. Nach diesem Jahr würde Holly ihre Sachen packen und in das Leben zurückkehren, das sie geführt hatte, bevor sie zusammentrafen.

Es was eindeutig Noahs Verdienst, dass sie nun hier gemeinsam waren, und Jeff war ihm mittlerweile richtig dankbar dafür. Dennoch würde er wohl kein Problem damit haben, nach diesem Jahr sein früheres Leben wieder aufzunehmen. Bisher war es noch keiner Frau gelungen, ihn einzufangen, und das würde sich kaum ändern.

Er küsste Holly, und im gleichen Augenblick waren all diese Erwägungen vergessen. Dann stand er auf und zog sie mit sich hoch. „Komm, wir gehen duschen“, schlug er vor. Holly hatte nichts dagegen, und so gingen sie ins Bad.

Während das warme Wasser auf sie herunterprasselte, begann Jeff mit langsamen, genüsslichen Bewegungen, Holly von Kopf bis Fuß einzuseifen. Bei dem herrlichen Gefühl ihrer glatten, nassen Haut unter seinen Händen konnte es nicht ausbleiben, dass seine Erregung rasch wieder wuchs. Es dauerte nicht einmal zwei Minuten, da war er wieder bereit für sie, als hätten sie nicht gerade kurz zuvor miteinander geschlafen.

Er wusch Holly unter dem Wasserstrahl die Seife von der Haut, dann drehte er sie zu sich um und küsste sie ungestüm. Seine kräftigen Hände hatten auch in ihr das Feuer erneut entflammt, und so erwiderte sie den Kuss mit aller Leidenschaft.

Ihre Bereitwilligkeit und ihr leises Stöhnen stachelten Jeff noch mehr an. „Du bist so unglaublich schön, meine Geliebte“, flüsterte er, ohne selbst zu wissen, was er sagte, und bedeckte ihren Hals, ihre Schultern und ihre Brüste mit Küssen. Dann ließ er eine Hand zwischen ihre Beine gleiten und begann, sie zu streicheln.

Holly schnappte nach Luft. Sie brannte vor Verlangen, und ihr Stöhnen wurde lauter. Jeff stellte die Füße ein Stück auseinander, um einen sicheren Stand zu finden. Dann hob er sie hoch. Holly schlang ihre Beine um seine Hüften.

Ohne zu zögern, drang er in sie ein. Er schloss die Augen, als er sie nun so intim spürte, und musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, damit es nicht so rasch vorbei war, wie es begonnen hatte.

Sie bewegten sich im gleichen, immer schneller werdenden Rhythmus. Jeff merkte, wie wild Holly war, und das trieb ihn noch weiter an. Immer härter stieß er zu, und lauter und lauter wurde Hollys lustvolles Stöhnen. Ihre Fingernägel bohrten sich in seine Schultern, so fest klammerte sie sich an ihn.

„Jeff, komm, bitte komm“, flüsterte sie atemlos und stemmte sich seinen Stößen mit aller Kraft entgegen. Jeff war jetzt wie im Rausch. Er gab alle Zurückhaltung auf.

Hollys Stöhnen ging in einen Laut über, der wie ein leises Schluchzen klang. Sie streichelte sein Gesicht, dann rief sie laut seinen Namen: „Jeff!“ Sie hatte den Höhepunkt ihrer Ekstase erreicht. Gleich darauf spürte sie, wie ein mächtiges Beben durch Jeffs Körper ging, als er ihr folgte. Sie hielten sich aneinander fest, und es dauerte eine ganze Weile, bis sich ihr Atem und ihr Puls beruhigt hatten.

Jeff küsste sie zärtlich. Als er seine Lippen wieder von ihr löste, schlug sie die Augen auf, und sie lächelten sich schweigend an. Auf Hollys Zügen lag ein Ausdruck tiefer Zufriedenheit. Er fragte sich, ob es nicht doch möglich war, dass er sich im Laufe dieses Jahres in diese wunderbare Frau verliebte.

Doch er drängte den Gedanken rasch zur Seite. Ganz gleich, was er am Ende dieser Frist für sie empfinden mochte, ihr Abenteuer Ehe war dann vorbei. Sie waren zu unterschiedlich. Alles, was er liebte, war ihr zuwider: die Weite der Landschaft, die Stille, die Abgeschiedenheit, die Ausritte. Diese unüberbrückbaren Unterschiede zwischen ihnen waren die wirksamste Versicherung dafür, dass diese Ehe eine Zweckgemeinschaft blieb.

Jeff zog sich zurück und stellte Holly behutsam wieder auf die Füße. Dann duschten sie rasch und frottierten sich gegenseitig ab, bevor sie ins Bett zurückkehrten.

Jeff nahm Holly in den Arm und drückte sie an sich. „Es ist so schön mit dir“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich freue mich schon auf die kommenden Tage und Nächte. Ich hätte große Lust, sämtliche Schlafzimmer Europas mit dir auszuprobieren.“

„Denk dran, dass wir in Paris mit deinem Onkel zum Lunch verabredet sind. Er kommt dafür extra aus London.“

„Ich glaube, es würde ihm nichts ausmachen, wenn wir ihm absagen. Er würde das verstehen. Schließlich sind das unsere Flitterwochen.“

„Shelby kennt die wahren Hintergründe, warum wir geheiratet haben. Da kann er schon erwarten, dass wir uns Zeit für ihn nehmen. Außerdem dachte ich, du freust dich, ihn zu treffen.“

„Ja, stimmt schon. Aber dann nutzen wir die Zeit hier wenigstens aus“, meinte Jeff und beugte sich wieder zu ihr. Er sah sie an, und es kam ihm vor, als verdunkelten sich ihre grünen Augen, während sie die Arme nach ihm ausstreckte. Sie küssten sich voller Hingabe. Es war jetzt nicht der Augenblick, um zu diskutieren.

Gegen Mittag knurrte Holly der Magen, und sie stellten beide fest, dass es höchste Zeit wurde, ans Frühstück zu denken. Jeff streckte den Arm aus, holte vom Nachttisch eine kleine Menükarte und schlug vor, den Zimmerservice kommen zu lassen. „Wir frühstücken nackt, wie wir sind, im Bett.“

„Ich fürchte nur, dass wir dann kaum zum Essen kommen“, wandte Holly ein.

„Das wäre auch nicht so schlimm. Es wäre wenigstens etwas griffbereit, falls uns der Hungertod akut bedroht.“

„Nein, ich bin dagegen. Ich möchte lieber aufstehen und mich anziehen. Außerdem muss ich noch nach meinen E-Mails sehen.“

„Was willst du? Das kann doch nicht dein Ernst sein.“

„Aber selbstverständlich. Ich möchte den Kontakt zum Büro nicht völlig verlieren. Es könnte ja etwas Wichtiges geschehen sein.“

„Holly, du musst einmal lernen, loszulassen und dich richtig zu entspannen. Das Leben ist kurz. Genieße es.“

„Ich genieße mein Leben“, erwiderte sie trotzig. „Aber mein Beruf gehört auch dazu.“

Jeff winkte ab. „Lass uns lieber sehen, was es zum Frühstück gibt.“ Er klappte das Faltblatt auf und hielt es ihr hin. Holly fand es schwierig, sich auf das Angebot zu konzentrieren, denn Jeff hörte nicht auf, sie auf den Hals zu küssen und zärtlich in den Nacken zu beißen. So dauerte es schließlich noch über eine Stunde, bis sie den Zimmerservice anriefen und ihre Bestellung aufgaben. Aus dem Frühstück war mittlerweile ein Lunch geworden.

So vergingen die Tage in New York. Als sie wieder mit ihrem Tablett zwischen sich beim Lunch im Bett saßen, sagte Holly: „Ist dir eigentlich klar, dass wir hier in einer der schönsten und aufregendsten Metropolen der Welt sind und noch nicht einen Schritt vor die Tür gesetzt haben?“

„Höre ich da eine Kritik?“, fragte Jeff mit Unschuldsmiene.

„Nein, überhaupt nicht“, antwortete Holly mit einem leicht sarkastischen Unterton. „Nur dass wir die letzten Tage die besten Shopping Malls, die berühmtesten Museen und ein paar weitere Sehenswürdigkeiten von Weltruf verpasst haben.“

„Also ich für meinen Teil habe die atemberaubendsten Sehenswürdigkeiten und die aufregendsten Abenteuer in diesen vier Wänden erlebt. Du nicht?“

Holly errötete leicht. „Ich war nur etwas erschrocken. Es war immer mein Traum, einmal New York kennenzulernen, und jetzt haben wir gar nichts gesehen. Aber so wie du kann man es natürlich auch betrachten.“

Fast wäre es so gekommen, dass sie von Paris genauso wenig gesehen hätten wie von New York, wäre da nicht am vierten Tag ihres Aufenthalts die Verabredung mit Shelby gewesen.

Das Restaurant, das Shelby vorgeschlagen hatte, war zentral gelegen und exzellent. Sie hatten Plätze draußen auf der Terrasse, und rings um sie herum tobte das Leben. Holly war viel zu beschäftigt, all das Neue in sich aufzunehmen, als dass sie dem Gespräch der beiden Männer viel Beachtung schenkte. Erst als die Rede auf das Geschäft und auf Knox Brand kam, spitzte sie wieder die Ohren.

„Ich weiß, dass der Arzt Knox geraten hat, sich ganz aus dem Geschäft zurückzuziehen“, klagte Shelby. „Er hat ihm klipp und klar gesagt, dass er anderenfalls mit dem Schlimmsten zu rechnen hat. Aber ich kenne meinen Bruder. Selbst solche Androhungen werden ihn nicht davon abhalten, weiterzumachen wie bisher. Und weder deine Mutter noch ich können ihn davon abhalten.“

Er seufzte. „Jeff, ich habe mir das reiflich überlegt. Die einzige Möglichkeit, die ich sehe, ist die, dass ihr beide – Noah und du – euch mit ganzer Kraft engagiert. Wenn Knox sieht, dass ihr es schafft, die Firma nach vorn zu bringen, könnt ihr ihn vielleicht dazu bewegen kürzerzutreten. Du hast in der kurzen Zeit für Brand Enterprises Großartiges geleistet. Ihr seid also auf einem guten Weg.“

„Ich bin mir gar nicht so sicher, ob mein Vater wirklich so begeistert davon ist, mich wieder in der Firma zu sehen“, meinte Jeff nachdenklich.

„Oh doch. Das weiß ich bestimmt. Erst recht nach deinem Coup mit Garrett Linscott in Houston. Knox ist schon dabei zu überlegen, wie er dich bei der Stange halten kann.“

Holly erschrak, als sie das hörte. Konnte das bedeuten, dass Noah auf die Idee kam, sie über das vereinbarte Jahr hinaus für Jeff arbeiten zu lassen? Das würde all ihre Pläne über den Haufen werfen. Sie sah ein zorniges Aufflackern in Jeffs grauen Augen.

„Nein“, erklärte Jeff kategorisch. „Ich habe eine ganz klare Vereinbarung mit Noah, die besagt: ein Jahr, nicht mehr und nicht weniger. Wenn diese Zeit um ist, bin ich weg, und es gibt nichts, was mich halten wird.“ Er sah zu Holly hinüber und fügte hinzu: „So wie ich Holly kenne, sieht sie das genauso.“

Holly stieg die Röte in die Wangen.

Shelby wandte sich an sie und sagte: „Sie werden feststellen, dass es ebenso interessant und lohnend ist, für Jeff zu arbeiten wie für Noah.“

Holly lächelte ein wenig verlegen. Sie wollte mit diesem sympathischen Mann nicht streiten, musste dennoch auf ihrem Standpunkt beharren. „Ich fürchte, ich muss Jeff beipflichten. Allein der Gedanke, weiter auf der Ranch zu arbeiten, macht mir Angst. Ich bin für das Leben auf dem Land einfach nicht geboren. Wenn das Jahr vorüber ist, werde ich nach Dallas zurückkehren, ganz gleich, bei welchem Unternehmen mein Arbeitsplatz dann sein wird.“

Shelby lächelte und tätschelte begütigend ihre Hand. „Ich kann Sie gut verstehen, meine Liebe. Für mich wäre das auch nichts. Wenn man mir London nähme und mich auf Jeffs Ranch schicken würde, käme ich mir vor wie in der Verbannung.“ Dann wandte er sich wieder an Jeff. „Ich wollte dich nur vorgewarnt haben. Sollte ich erfahren, was Knox plant, lasse ich es dich wissen. Du weißt ja, dass er sich darauf versteht, Angebote zu machen, die man nicht ablehnen kann. Das hast du ja bei dem Deal mit der Brand-Ranch am eigenen Leib erfahren.“

„Ich weiß“, antwortete Jeff. „Aber es gibt keine zweite Brand-Ranch. Und Geld kann er mir bieten, so viel er will. Damit wird er mich nicht überzeugen.“

Shelby hob abwehrend die Hände. „Sprechen wir nicht mehr davon. Holly, hat Jeff Ihnen schon etwas von der Stadt gezeigt?“

„Äh, noch nicht so viel“, antwortete sie stockend und errötete erneut.

„Dann werde ich das auf der Stelle nachholen – das heißt, wenn Sie es möchten. Ich kann nur sagen, es lohnt sich. Paris ist zauberhaft.“

Holly war von seinem Angebot begeistert. Jeff lachte leise in sich hinein. „Na schön, schleift mich durch die Stadt, wenn ihr wollt.“

„Keiner zwingt dich, Jeff“, meinte Shelby vergnügt. „Ich bin mit der Begleitung einer reizenden jungen Dame vollauf zufrieden.“

Nachdem sie ihr Lunch beendet hatten, zogen sie zu dritt los, und Holly hatte während ihrer Tour durch die Stadt Gelegenheit, erneut festzustellen, wie ähnlich sich Jeff und Shelby waren. Während Noah in seinem ganzen geschäftsmäßigen Auftreten seinem Vater Knox glich, war Jeff seinem Onkel so ähnlich, dass ein Außenstehender die beiden ohne Weiteres für Vater und Sohn gehalten hätte. Beide hatten eine äußerst charmante, gewinnende Art und den gleichen trockenen Humor, und so verlebte Holly einen äußerst unterhaltsamen Nachmittag.

Nachdem sie das Pflichtprogramm mit Eiffelturm, Arc de Triomphe, Notre-Dame und Sacre-Coeur absolviert hatten, blickte Shelby auf die Uhr. „Leider muss ich den Rest des Sightseeings nun Jeff überlassen, sonst verpasse ich meinen Flug.“

Sie verabschiedeten sich. Shelby und Jeff umarmten sich herzlich.

„War schön, dich zu sehen“, sagte Jeff.

„Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite“, erwiderte sein Onkel. Dann wandte er sich an Holly. „Sie sind genau die richtige Frau für diesen Burschen. Macht etwas aus dieser Ehe. Das ist es wert.“ Er gab Holly einen angedeuteten Kuss auf die Wange, dann drehte er sich um, ging an den Straßenrand und winkte ein Taxi herbei.

Jeff und Holly blickten ihm nach, und Holly wunderte sich über Shelbys letzte Bemerkung. Schließlich wusste er, was es mit dieser Heirat auf sich hatte.

Jeff legte ihr den Arm um die Schultern und meinte: „Ich hätte nicht übel Lust, ein paar Abschlüsse für Brand Enterprises an die Wand zu fahren, damit Dad ein für alle Mal von dem Gedanken kuriert ist, mich in der Firma behalten zu wollen.“

Holly sah ihn erschrocken an. „Das willst du doch nicht wirklich tun?“

„Nein, natürlich nicht. Allein schon Noah zuliebe nicht. Er kann ja nichts dafür. Aber eines steht fest: Ich bleibe keinen Tag länger als vereinbart. Und du wohl auch nicht.“

„Nein, ganz sicher nicht“, sagte sie mit Nachdruck.

Sie gingen weiter. Auf der Pont Neuf blieben sie stehen und blickten hinab auf die Seine. „Es ist wunderschön hier, Jeff“, sagte sie mit träumerischem Blick. „So oft schon habe ich davon geträumt, einmal hierherzukommen. Ich hätte nicht gedacht, dass das so bald Wirklichkeit wird.“

Er trat etwas dichter an sie heran und sah sie aus seinen schönen grauen Augen an. Ein leichter Wind zerzauste ihm das Haar.

Hollys Puls ging schneller.

„Wollen wir uns noch ein nettes Restaurant suchen, oder fahren wir zurück ins Hotel und lassen den Zimmerservice kommen?“, fragte er.

„Wenn du mir versprichst, dass wir morgen noch ein bisschen durch die Stadt bummeln, bin ich fürs Hotel.“

Er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie zu sich heran. „Einverstanden. Aber ich könnte dir heute Abend schon ein paar sehr sehenswürdige Sehenswürdigkeiten zeigen.“

Holly lachte. Während sie sich lang und leidenschaftlich küssten, hörten sie einen lang gezogenen Pfiff hinter sich. Schließlich lösten sie die Lippen voneinander, und Holly legte den Kopf in den Nacken und sah Jeff lächelnd an. „Schnell zum Hotel“, sagte sie leise.

Den Rückflug über den Atlantik hatte Holly an Jeffs Schulter gelehnt in süßeste Träume versunken fast komplett verschlafen. Sie träumte von großen Boulevards und kleinen Bistros und lächelte dabei.

Das Lächeln verschwand, als sie in Jeffs Privatjet saß und unter sich die verlassene, weite Prärie von Westtexas sah. Der Magen zog sich ihr zusammen. Sie wollte zurück, wenigstens zurück nach Dallas, ins pulsierende Leben einer großen Stadt. Aber sie hatte keine Wahl.

Der einzige Trost waren ihre Nächte mit Jeff, die sie jetzt, da sie verheiratet waren, ausleben konnte. Sie musste dabei nur darauf achten, dass sie sich nicht von Jeffs Charme einspinnen ließ und sich auch noch in ihn verliebte. Denn das hieße, das Chaos perfekt zu machen.

Am Sonntagabend erhielt Jeff einen Anruf. Holly hörte nicht hin, was er sagte. Als er aufgelegt hatte, erklärte er ihr, dass er hinausfahren müsse. „Eine von den Kühen kalbt, und offenbar gibt es da Schwierigkeiten. Wenn du möchtest, kannst du mitkommen. Es dauert bestimmt nicht lange.“

„Ist die Kuh denn nicht hier im Stall?“

„Nein, sie ist draußen auf der Weide. Anscheinend ist niemandem aufgefallen, dass sie schon so weit war.“

„Na gut, dann komme ich mit.“ Holly hatte keine rechte Vorstellung, was sie erwartete, aber sie hatte Lust, mit Jeff zusammen zu sein. „Kann ich so gehen?“

Er warf einen bewundernden Blick auf ihre langen Beine, die in Shorts steckten. „Natürlich. Du siehst großartig aus.“

Sie fuhren in Jeffs Pick-up bei offenen Fenstern. Es war noch warm an diesem Sommerabend, und der Fahrtwind war angenehm kühl. Hinter einer Gruppe von Büschen sahen sie zwei Männer mit Taschenlampen und einer Stalllaterne, die sich über einen Tierkörper beugten.

„Hast du schon mal ein Kalb zur Welt gebracht?“, fragte Holly.

„Aber sicher. Mehr als eines. Du kannst mitkommen und es dir ansehen, wenn du möchtest. Oder du bleibst hier und setzt dich auf die Ladefläche. Da ist es nicht so stickig wie hier im Wagen.“

„Ich bleibe lieber hier“, meinte sie. Ganz geheuer war ihr das Unternehmen nun nicht mehr.

Dennoch konnte sie von ihrem Platz gut beobachten, was geschah. Denn auch wenn sie ein etwas beklommenes Gefühl dabei hatte, war sie doch zu neugierig, um wegzuschauen. Die beiden Cowboys begrüßten Jeff und traten zurück, um ihn an die Kuh zu lassen. Jeff zog einen langen Gummihandschuh an, der ihm fast bis an die Achsel reichte. Dann kniete er sich hin und griff von hinten in das Tier.

Holly hatte genug gesehen. Es reichte ihr schon, dass sie die Kuh fast unausgesetzt brüllen hörte. Sie stand auf, stellte sich hinter den Pick-up und wartete. Sie würde nie begreifen, wie man freiwillig ein Leben auf einer Ranch führen konnte.

Jeff sah zufrieden aus, als er nach getaner Arbeit zurückkam. „Nur ein bisschen Geburtshilfe, der Rest ging wie von allein. Möchtest du den Nachwuchs sehen?“

Holly hatte kein Interesse. Ihr war noch immer etwas flau im Magen.

„Wenn es dir nichts ausmacht, machen wir noch einen kleinen Abstecher, bevor wir nach Hause fahren. Die Männer haben mir erzählt, dass der Weidezaun an einer Stelle zerstört ist, und ich würde gern nachsehen, ob sich inzwischen jemand darum kümmert.“

Holly machte es nichts aus. Sie war froh, dass sie nicht Zeugin einer weiteren Niederkunft sein musste. Die Fahrt am Zaun entlang ging querfeldein, und sie wurden tüchtig durchgeschüttelt. Schließlich entdeckten sie im Scheinwerferlicht ein paar Rancharbeiter, die mit der Reparatur des Zauns beschäftigt waren.

Jeff fuhr heran, stoppte und stieg aus, um mit seinen Leuten zu reden. Es dauerte nur ein paar Minuten, bis er wieder neben Holly im Wagen saß.

„Ist das immer so, dass am laufenden Band Probleme auftauchen?“, erkundigte sie sich.

„Manchmal kommt es mir so vor. Aber so schlimm ist es auch wieder nicht.“

„Das ist doch nicht normal, dass jemand einen solchen Job macht, wenn er es wesentlich bequemer haben könnte. Bei Wind und Wetter bist du Tag und Nacht auf Trab. Es ist anstrengend und manchmal sogar gefährlich.“

„Du hast das gut beschrieben“, meinte er schmunzelnd. „Das sind genau die Gründe, warum ich das Leben hier so liebe.“ Er sah sie mit jenem Funkeln in seinen grauen Augen an, das sie allzu gut kannte. „Aber jetzt ist Schluss für heute. Wenn wir zu Hause sind, kommen wir zum gemütlichen Teil des Abends.“

Der Tag darauf war ein Montag – der Tag in der Woche, an dem Jeff im Firmensitz in Dallas arbeiten musste. Holly sah Jeff gern in seinem dunklen Anzug, den er dort im Büro trug. Abgesehen von den unvermeidlichen Cowboystiefeln, die unter den Hosenaufschlägen hervorschauten, sah er tatsächlich aus wie ein seriöser Geschäftsmann.

Am Nachmittag erschien er bei Holly und eröffnete ihr: „Ich habe mit dem Präsidenten der Western Living eine Besprechung in Phoenix. Es wäre schön, wenn du dabei wärst. Du hast schon in Houston so viel zum Gelingen beigetragen, dass ich guter Hoffnung bin, mit deiner Hilfe noch so einen Abschluss zu landen.“

Holly fühlte sich geschmeichelt. Außerdem freute sie sich, denn ein Abschluss mit Western Living konnte eine ähnliche Größenordnung und Bedeutung haben wie der mit Linscott. „Ich komme gern mit, wenn du möchtest“, sagte sie.

„Fein. Dann nehmen wir uns anschließend einen Tag frei und sehen uns Phoenix an.“

Holly schüttelte den Kopf. „Das finde ich keine gute Idee, wir haben keine Zeit zu vertrödeln.“

Jeffs Blicks war beinahe schon mitleidig. „Wir wär’s mal mit einer Pause, einer Auszeit? Aber du weißt ja nicht einmal, was diese Worte bedeuten. Ich werde mich mal erkundigen, was man in Phoenix unternehmen kann. Aber ich sage dir jetzt schon, dass es sich lohnt.“

Holly sah ihn zweifelnd an. Aber dann waren es wieder seine schönen grauen Augen, die sie betörten, was auch immer sie gegen ihn vorzubringen hatte. Resigniert zuckte sie mit den Achseln und schickte sich drein.

Jeff lächelte erfreut. „Sehr schön. In einer Stunde brechen wir auf. Wollen wir nicht über Nacht in Dallas bleiben? Wir könnten uns ein Hotelzimmer nehmen.“

„Das ist nicht nötig. Ich habe ja noch meine Wohnung.“

„Du hast deine Wohnung behalten?“

„Sicher. Dann habe ich einen Platz, wohin ich jederzeit zurückkehren kann. Es ist mein Zuhause.“

„Umso besser. Dann übernachten wir bei dir. Um fünf Uhr komme ich, um dich abzuholen“, fügte Jeff noch hinzu, ehe er verschwand.

Holly fiel die Arbeit für den Rest des Tages schwer, was sonst kaum jemals vorkam. Sie schaffte es nicht mehr, sich zu konzentrieren. Immer wieder musste sie an den kommenden Abend und die kommende Nacht denken. Und an all die anderen Nächte mit Jeff.

Um halb fünf begann sie, sich auf den Feierabend vorzubereiten. Sie fuhr den Computer herunter und ordnete ihre Akten. Um Viertel vor fünf war sie damit fertig, und es blieb ihr nur noch übrig, untätig auf Jeff zu warten, was diese Viertelstunde endlos erscheinen ließ.

Pünktlich um fünf Uhr erschien Jeff vor ihrem Schreibtisch und wunderte sich nicht wenig, dass Holly schon auf dem Sprung war.

In Hollys Apartment angekommen, fielen sie übereinander her, kaum dass sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, und liebten sich zwei Stunden lang leidenschaftlich. Erschöpft und entspannt lag Holly an Jeffs Seite in seinem Arm und spielte mit den dunklen Locken auf seiner Brust.

„Ich habe die ganze letzte Stunde im Büro nur an dich gedacht und bin kaum zum Arbeiten gekommen“, flüsterte er.

„Ich muss gestehen, es ging mir genauso.“

Sie berieten, ob sie etwas zu essen ins Haus kommen lassen oder essen gehen sollten. Schließlich erklärte Jeff sich bereit auszugehen, unter der Bedingung, dass sie danach sofort wieder ins Bett gingen und da weitermachten, wo sie aufgehört hatten. „Es ist so schön mit dir“, sagte er leise, während er ihr eine Locke aus dem Gesicht strich. „Ich hoffe, du empfindest das auch so.“

„Du weißt aber auch, dass das nicht ewig so weitergehen wird. Es ist vorbei, wenn das Jahr unserer Ehe abgelaufen ist. Das ist nun einmal unser Schicksal.“

„Schicksal? Das klingt ja sehr dramatisch. Es war ein Abkommen, das wir aus freien Stücken getroffen haben: eine Verbindung auf Zeit. Jeder bringt seinen Teil ein, und danach geht man auseinander – ohne Bedauern, ohne Tränen, ohne Herzschmerz.“

Es tat Holly weh, das aus seinem Mund zu hören. Es klang so kalt und unpersönlich, auch wenn sie zugeben musste, dass er die Tatsachen auf den Punkt gebracht hatte. Dass sie Jeffs nüchterne Betrachtung so schmerzte, erschreckte Holly. Schließlich hatte sie sich geschworen, sich in Acht zu nehmen, um nicht zu tief in diese Affäre mit Jeff hineinzuschlittern.

War sie etwa schon dabei, diese Wachsamkeit aufzugeben? Hatte sich an ihrer Haltung Jeff gegenüber etwas geändert? Hatte dieses erotische Abenteuer, auf das sie sich gewissermaßen als Beigabe eingelassen hatte, unter der Hand eine neue Qualität gewonnen?

Holly sagte nichts, strich nur mit den Fingerspitzen über Jeffs Wange und betrachtete seine attraktiven männlichen Züge. Sie wusste einfach nicht, wie sie ihm gegenüber empfand, wusste nur, dass er sie immer wieder überraschte, wenn sie Eigenschaften an ihm entdeckte, mit denen sie nicht gerechnet hatte. Und sie wusste, dass sie sich auf keinen Fall in ihn verlieben durfte.

Der Trip nach Phoenix wurde zu einem durchschlagenden Erfolg. Wie in Houston überzeugte Jeff seine Verhandlungspartner mit Leichtigkeit und Brillanz. Der Abschluss war für Brand Enterprises außerordentlich vielversprechend und ein weiterer Schritt nach vorn in der Vermarktung der Cabrera-Produkte.

Als Holly und Jeff nach dem Arbeitsessen mit dem Western-Living-Chef und seinen beiden Stellvertretern in ihre Hotelsuite zukehrten, hob Jeff sie hoch, wirbelte sie herum und stieß einen lauten Freudenschrei aus.

Holly gab vor Schreck ebenfalls einen kurzen Schrei von sich. Als er sie wieder abgesetzt hatte, sagte sie lachend: „Wir dürfen nicht so laut sein, sonst fliegen wir hier noch raus.“

„Ganz sicher nicht“, meinte Jeff. „Das hier ist die teuerste Bleibe in ganz Phoenix, und wer die bezahlt, kann tun und lassen, was er will. Du warst großartig heute Abend. Du hattest diese Burschen vollständig im Griff. Die haben die ganze Zeit Bauklötze gestaunt, dass eine so bezaubernde Frau auch noch eine so versierte Geschäftsfrau sein kann. Ich bin dir sehr dankbar, dass du dabei warst.“

„Das meiste davon ist doch dein Verdienst, Jeff. Am liebsten würde ich jetzt geradewegs nach Dallas fahren, um Noah davon zu berichten. Er wird begeistert sein.“

„Nichts da. Morgen erobern wir die Stadt. Hast du das schon vergessen? Dallas kann warten.“

„Ich werde dich nie begreifen. Wie kannst du auf der einen Seite so erfolgreich sein, und auf der anderen tust du so, als ob dich das alles nichts anginge?“

Jeff wurde ernst. Nach einer Pause antwortete er: „Ich glaube, es hängt damit zusammen, dass diese Art der Geschäftemacherei mir im Grunde zuwider ist. Das ist nicht meine Welt. Das sieht bei dir ganz anders aus. Du liebst die Arbeit bei Brand Enterprises von ganzem Herzen. Die Firma steht auf deiner Prioritätenliste ganz oben. Bei mir ist das eben die Ranch. Da werden wir wohl nie auf einen Nenner kommen.“

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. Dann lächelte er breit und versöhnlich. „Ach, hol’s der Teufel. Du warst einfach spitze heute.“

Er nahm sie in die Arme und küsste sie, und Holly erwiderte seine Zärtlichkeit. Es dauerte nicht lange, bis die Leidenschaft zwischen ihnen wieder entflammte. Ihre Liebkosungen wurden heißer und fordernder, und schließlich hob Jeff Holly auf die Arme und trug sie ins Bett.

8. KAPITEL

Es war schon erstaunlich, wie Jeff es immer wieder zuwege brachte, sie zu Dingen zu überreden, die ihr eigentlich suspekt waren. Nie im Leben hätte sie sich träumen lassen, einmal zu einem Rodeo zu fahren. Jeff hatte nicht nur ein Hotelzimmer gebucht, sondern ihnen auch einen Logenplatz gesichert – mit dem Argument, dass es schließlich ihr erstes Rodeo war und deshalb nur die besten Plätze gut genug waren.

So aufgekratzt und enthusiastisch hatte Holly Jeff noch nie erlebt. Sie sahen zusammen den Cowboys auf den wie wild bockenden und sich aufbäumenden Pferden zu. Jeff ging begeistert mit, während Holly sich fragte, wie ein vernünftiger Mensch auf die Idee kommen konnte, sich so etwas anzutun; zumal dieser Sport ein nicht unbeträchtliches Gesundheitsrisiko barg. Ein paar lustige Nummern, bei denen man nicht um Leib und Leben der Teilnehmer fürchten musste, gefielen Holly ganz gut, aber beim Rest des Programms hätte sie am liebsten weggeschaut.

Abschluss und Höhepunkt war das Bullenreiten, für das sich auch Jeff als Teilnehmer angemeldet hatte. Schon beim ersten Cowboy, der auf einem wütenden Stier in die Arena geritten kam, wurde es ihr zu viel, und sie legte die Hand vor die Augen. Es folgte ein Aufstöhnen der Menge. Holly wagte einen Blick durch die Finger und sah gerade noch, wie der Reiter in hohem Bogen durch die Luft segelte. Er landete unsanft auf dem Boden, doch der Bulle war offenbar noch nicht mit seinem Reiter fertig und stürmte auf ihn zu. Wieder schrien die Zuschauer auf, aber im letzten Augenblick gelang es den herbeigeeilten Clowns, das wild gewordene Tier abzulenken.

Holly hätte nach diesem spektakulären Sturz einen Notarzteinsatz erwartet, aber stattdessen kamen nur ein paar Männer in den Ring, halfen dem Gestrauchelten auf, der sich die Seite hielt, aber tapfer lächelte und winkte, und geleiteten ihn unter tosendem Beifall hinaus. In diesem Stil ging es weiter.

Holly blickte mit abgeschirmten Augen nach unten, sobald sich das nächste Gatter öffnete, und sah erst wieder hin, als die Menge applaudierte, der Teilnehmer sich aufrappelte und die Clowns den Bullen zurück in seinen Pferch bugsierten. Die müssen alle verrückt sein, war das Einzige, was sie denken konnte.

Dann kam der bange Moment, in dem Jeff an der Reihe war. Holly mochte beim besten Willen nicht hinsehen, aber sie wusste, dass er es ihr nie verzeihen würde, wenn sie es nicht tat. Mit klopfendem Herzen und feuchten Händen sah sie, wie das riesige, dunkelgraue Tier mit Jeff auf dem Rücken nach vorn geschossen kam, sich rasend drehte, Bocksprünge machte und auf jede Art versuchte, seinen Reiter abzuwerfen.

Holly zerknüllte das Programm in ihrer Hand, ohne es zu merken. Mit weit aufgerissenen Augen verfolgte sie das Schauspiel und hielt den Atem an. Endlos schien es zu gehen, und sie hasste jede Sekunde, die es andauerte. Auf irgendeine nicht nachzuvollziehende Art gelang es Jeff, oben zu bleiben, bis ein Signal ertönte und er unter Jubel im weiten Rund heruntersprang. Er winkte ihr lächelnd zu und lief zum Zaun, um darüber zu klettern, während sich andere um das wütende Tier kümmerten.

Holly atmete auf. Der kalte Schweiß stand ihr auf der Stirn. Es dauerte eine Weile, bis Jeff zu ihr in die Loge kam. Holly überlegte, was in diesen Momenten in ihr vorgegangen war. Sicherlich hatte sie auch um die anderen Männer Angst gehabt, aber als Jeff in der Arena war, was das etwas anderes gewesen. Sie hatte noch nie zuvor um jemanden so gezittert wie in diesen Minuten um Jeff. War schon geschehen, was sie um jeden Preis vermeiden wollte? Hatte sie sich, ohne es zu merken, schon in Jeff verliebt?

Endlich tauchte Jeff bei ihr auf. Mit einem breiten Lächeln schob er seinen Stetson in den Nacken und fragte: „Na, wie war ich? Hat es dir gefallen?“

Holly unterdrückte den Impuls, ihm um den Hals zu fallen und vor Erleichterung in Tränen auszubrechen. Sie sah ihn nur ernst an und sagte gefasst: „Wie kann man freiwillig so etwas machen? Ich begreife es nicht.“

„Es hat dir also nicht gefallen?“ Er sah enttäuscht aus, was Holly aber nicht von ihrer Meinung abbringen konnte. Das, was hier veranstaltet wurde, war einfach nur barbarisch.

„Ich habe mich zu Tode geängstigt“, gestand sie. Noch immer regte sich in ihr der Wunsch, ihn in die Arme zu schließen, dankbar dafür, dass sie ihn heil zurückbekommen hatte.

Er nahm ihre Hand und sah sie aus seinen grauen Augen fragend an. „So sehr hast du dich gefürchtet?“

Holly nickte. Gleichzeitig wurde sie wütend. Teils auf sich, weil es ihr nicht gelang, ihre Gefühle zu verbergen, und teils auf ihn, dass er so dumm sein konnte, sein Leben leichtfertig aufs Spiel zu setzen, und so rücksichtslos, sie tausend Ängste ausstehen zu lassen.

„Es ist alles gut“, meinte er beschwichtigend. „Es ist doch nichts passiert, außer dass ich das Rodeo gewonnen habe, und ich liebe es nun einmal zu gewinnen. Es sieht auch viel gefährlicher aus, als es in Wirklichkeit ist.“

„Ist dir denn noch nie etwas dabei passiert?“

„Doch, schon. Aber gebrochene Knochen heilen wieder.“ Er sah, wie Holly sich mit der Hand über die Augen fuhr. „Komm, lass uns gehen. Ich denke, du wirst dir den Rest sowieso nicht mehr anschauen wollen.“

Sie standen auf und gingen hinaus. Draußen in der Vorhalle nahm er sie in die Arme, und Holly konnte nicht anders, als ihn fest an sich zu drücken und zu sagen: „Ich habe solche Angst um dich ausgestanden.“ Dann besann sie sich und fügte in kühlerem Ton hinzu: „Das Ganze ist ein idiotischer Sport.“

„Ist es nicht“, widersprach Jeff. „Es ist im Grunde genau dasselbe, was wir jeden Tag auf der Ranch auch tun: reiten, das Lasso schwingen und Kälber einfangen. Zugegeben, Bullenreiten vielleicht nicht, aber alles andere.“

„Was ist mit dem ersten Cowboy beim Bullenreiten, der so schwer gestürzt ist?“

„Ein paar gebrochene Rippen, weiter nichts.“

Holly konnte nur den Kopf schütteln.

Plötzlich horchte Jeff auf. „Ich glaube, ich habe eben meinen Namen aus dem Lautsprecher gehört. Scheint die Siegerehrung zu sein. Dann müssen wir noch einmal hin.“

Einige Minuten später stand Jeff oben auf dem Podest und scherzte mit den Veranstaltern, während Holly unten brav applaudierte, dabei aber mit sich haderte. Sie wollte nicht, dass sie sich in Jeff verliebte. Nicht ausgerechnet in diesen Mann, der ihr anfangs so fremd vorgekommen war wie jemand von einem anderen Planeten.

Es war so merkwürdig. Noah, äußerlich Jeffs genaues Ebenbild, mit dem sie obendrein Interessen und Vorlieben teilte, wie zum Beispiel Opernmusik, und dessen Arbeitsstil sich mit ihrem perfekt ergänzte, hatte sie nie gereizt. Auch nicht, als er noch Single war. Wieso spielten ihre Hormone dann jetzt bei Jeff verrückt?

Die Heimfahrt verbrachten sie größtenteils schweigend, auch wenn Holly merkte, dass Jeff noch immer seinen Triumph genoss. Sobald sie auf der Ranch angekommen waren und das Haus betreten hatten, fiel sie ihm um den Hals und küsste ihn wild und zügellos. Sie hatte kein dringenderes Bedürfnis, als sofort und auf der Stelle mit ihm zu schlafen.

Jeff war überrascht, ließ sich jedoch nicht lange bitten. Noch in der Küche fingen sie an, sich auszuziehen. Auf der Couch im Wohnzimmer schließlich fielen sie wie von Sinnen übereinander her.

„Wie komme ich zu dieser Ehre?“, fragte er, als sie anschließend erschöpft nebeneinanderlagen. „Es kann doch nicht das Rodeo gewesen sein, das dich dermaßen aufgeheizt hat?“

„Ich wollte mich nur vergewissern, ob bei dir noch alles heil und intakt ist“, gab sie augenzwinkernd zurück. Nach einem Augenblick des Schweigens fügte sie hinzu: „Nein … ich habe wirklich Angst um dich gehabt.“

„Dass deine Sorge um mich so groß ist, hätte ich nicht gedacht. Aber es ist schön, das zu hören.“

Holly merkte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Sie vermied es, ihm in die Augen zu sehen. Sie hatte schon zu viel verraten. Was immer in ihr vorging, sie wollte es auf jeden Fall für sich behalten. „Bilde dir nur nicht so viel darauf ein. Ich habe einfach Angst gehabt. Ich hatte um jeden Teilnehmer Angst.“ Sie wusste selbst, dass das ein ziemlich lahmes Ablenkungsmanöver war.

„Ach, wie schade“, entgegnete er mit einem listigen Zwinkern. „Und ich kam mir schon als jemand Besonderes vor.“ Er richtete sich auf. „Komm, lass uns ins Bett gehen.“

„Erst müssen wir noch unsere Kleider zusammensuchen. Ich möchte nicht, dass das Personal morgen früh meine Unterwäsche in der Küche vorfindet.“

„Wir sind ein frisch verheiratetes Paar. Marc ist Franzose. Er wird nicht gleich in Ohnmacht fallen.“

„Trotzdem“, meinte Holly entschieden und stand auf.

Jeff folgte ihr, und so sammelten sie ihre Sachen auf, die überall verstreut herumlagen. Während Holly damit beschäftigt war, bemerkte sie plötzlich, dass Jeff sie unverhohlen musterte. Da erst wurde ihr bewusst, dass sie splitternackt durchs Haus lief. Instinktiv hielt sie die Kleider, die sie in der Hand hatte, vor ihre Blöße. Jeff lachte.

„Das ist unverschämt“, protestierte sie. „Du bringst mich in Verlegenheit. Schau woandershin.“

„Ich werde mich doch wohl noch an der Schönheit meiner angetrauten Ehefrau erfreuen können“, erwiderte er amüsiert.

„Quatsch! Du bist wirklich ein Schelm.“

Jeff lachte wieder auf. „Schelm? Das hat noch niemand zu mir gesagt. Aus welchem Jahrhundert hast du denn dieses schöne Wort?“ Dann trat er zu ihr, legte ihr versöhnlich den Arm um die Schultern, und sie gingen, nachdem alles eingesammelt war, vereint die Stufen hinauf ins Schlafzimmer.

9. KAPITEL

Holly hatte keine Ahnung, wie spät es war, als sie durch das Klingeln des Telefons geweckt wurde. Draußen war es noch stockfinster. Jeff wälzte sich herum, hob den Hörer ab und meldete sich mit noch schlaftrunkener Stimme. Auf dem Wecker konnte Holly dann erkennen, dass es drei Uhr war.

Mit einem Ruck fuhr Jeff in die Höhe und war mit einem Schlag hellwach. „Was?“, rief er ins Telefon. „Wo ist er?“ Nach einer Pause sagte er: „Ich bin schon unterwegs. Ich nehme den Flieger.“ Damit schlug er die Bettdecke zur Seite und sprang mit einem Satz aus dem Bett.

Auch Holly stand auf und zog den Morgenmantel über. „Was ist passiert?“, fragte sie.

„Das war Noah. Dad ist im Krankenhaus. Er hatte wieder einen Infarkt. Vor ungefähr einer Stunde muss es passiert sein. Ich fliege auf der Stelle nach Dallas.“

„Ich komme mit“, entschied Holly.

„Das wäre schön. Du musst aber nicht.“

Als Jeff das sagte, war sie schon auf dem Weg ins Badezimmer. „Ich mache mich fertig, so schnell ich kann“, rief sie ihm über die Schulter zu.

Eine Stunde später saßen sie beide in seinem Privatjet. Holly beugte sich vor und drückte Jeff beruhigend die Hand. „Es tut mir so leid, Jeff. Hoffentlich geht es ihm schon wieder besser, wenn wir ankommen.“

Er nahm ihre Hand und streichelte sie. „Danke, das ist lieb von dir. Wir haben das alles nun schon zwei Mal durchgemacht. Ich mache mir ernsthaft Sorgen.“

Im Krankenhaus trafen sie als Erstes auf Jeffs Mutter Monica, die sie beide mit einer Umarmung begrüßte. „Danke, dass ihr gekommen seid. Es ist alles so schrecklich.“ Sie trocknete sich die Augen mit ihrem Taschentuch. Noah kam hinzu und begrüßte sie, und danach begann die Zeit des Wartens und Bangens.

Es war schon gegen Abend, als Jeff zu Holly zurückkam, die er im Wartezimmer allein gelassen hatte, während er sich gemeinsam mit seinem Bruder bei dem behandelnden Arzt nach dem Stand der Dinge erkundigte. Jeff machte jetzt einen etwas ruhigeren Eindruck. „Wie es aussieht, ist Dad über den Berg. Er liegt zur Beobachtung auf der Intensivstation. Wir haben eine Krankenschwester engagiert, die ständig bei ihm ist. Mom hat sich ein Zimmer ganz in der Nähe genommen. Noah bringt sie gerade hin. Für uns bleibt im Augenblick hier nichts mehr zu tun. Ich schlage also vor, dass wir zu dir fahren, um ein wenig Schlaf zu bekommen, damit ich später Noah hier ablösen kann.“

Holly war einverstanden, und sie verließen das Krankenhaus.

Am Tag darauf, als Jeff bei seinem Vater war, nutzte Holly die Gelegenheit, sich wieder an ihren Schreibtisch in der Firmenzentrale zu setzen. Sosehr sie den Anlass bedauerte, war sie doch froh, wieder hier zu sein. Und sie hatte das Gefühl, dass sie in den wenigen Stunden an ihrem angestammten Arbeitsplatz mehr geschafft hatte als an vielen Tagen zuvor in ihrem Büro auf der Ranch.

Am Abend kam Jeff, um sie abzuholen, und sie gingen in ein Restaurant. „Ich habe dich heute vermisst“, sagte er, nachdem sie ihre Bestellungen aufgegeben hatten. „Dad geht es wieder besser. Er wird die Klinik voraussichtlich Ende der Woche verlassen können, und wir fahren zurück auf die Ranch.“

„Das freut mich zu hören“, sagte Holly und senkte den Blick. Sie meinte damit gewiss nicht die Rückkehr aufs Land, denn die zwei Tage in Dallas hatten ihr wieder die Augen dafür geöffnet, wie sehr sie die Stadt vermisste. Sie verbarg ihre Enttäuschung vor Jeff, so gut sie konnte.

„Der Arzt hat Dad dringend angeraten, seine sämtlichen Ämter und Tätigkeiten in der Firma aufzugeben und sich endgültig zur Ruhe zu setzen. Ich bin mir sicher, dass ihm das nicht schmeckt, aber Mom und Noah bearbeiten ihn gerade, den Rat des Arztes zu befolgen. Und wenn Onkel Shelby davon hört, wird er bestimmt das Gleiche tun.“

„Das heißt dann wohl, dass Noah seine Position als Vorstandsvorsitzender einnehmen wird“, mutmaßte Holly.

„Wahrscheinlich. Noah war bislang sein Stellvertreter, und alles spricht dafür, dass er der Aufgabe als oberster Chef gewachsen ist.“

Der Kellner erschien mit dem Wein, ließ Jeff kosten und schenkte dann die Gläser voll. Noch bevor das Essen serviert wurde, läutete Jeffs Handy. Holly hörte diskret weg, während er telefonierte, merkte aber, dass seine Stimme besorgt klang, und sah, dass sich seine Stirn in Falten legte.

„Ist etwas mit deinem Dad?“, fragte sie, als er das Gespräch beendet hatte.

„Nein. Das war einer von meinen Männern auf der Ranch. In der Herde sind mehrere Tiere gerissen worden. Wenn meine Leute das Problem nicht schon gelöst haben, werde ich mich wohl selbst darum kümmern müssen, wenn wir zurückkommen.“

„Es sind mehrere Tiere gerissen worden? Wie kann das sein?“

„Wahrscheinlich ist es eine große Raubkatze, vermutlich ein Puma. Kojoten können es nicht sein. Die greifen so große Tiere nicht an. An den Spuren war bisher nichts Eindeutiges abzulesen.“

„Heißt das, dass wir heute Abend noch abreisen müssen?“

„Nein, dazu ist es schon zu spät. Ich werde morgen früh noch einmal anrufen, um nachzufragen. Wenn du möchtest, kannst du gern wieder ins Büro gehen. Vor morgen Abend brauchen wir nicht aufzubrechen, wenn nichts Unvorhergesehenes vorfällt.“

Holly atmete erleichtert auf. „Das ist gut.“

Jeff musste lächeln. „Du bist hier glücklicher als auf der Ranch, nicht wahr?“

„Genau wie du glücklicher auf deiner Ranch bist als hier in der Stadt“, antwortete sie mit einem Seufzer.

„Für den Augenblick bin ich ganz froh, dass wir heute noch nicht aufbrechen müssen und den Abend für uns haben.“ Er sah sie mit einem schalkhaften Lächeln an. „Ich habe nämlich noch ganz andere Pläne mit dir.“

Holly verstand sofort, und sie war seinem Vorhaben alles andere als abgeneigt. „Vielleicht“, sinnierte sie, „können wir uns das Essen zum Mitnehmen einpacken lassen?“

Jeffs graue Augen funkelten. Dann winkte er dem Kellner, der ihnen zehn Minuten später eine Tüte mit dem säuberlich in Transportbehälter verpackten Essen brachte. Jeff beglich die Rechnung und gab ein großzügiges Trinkgeld. Dann machten sie sich auf den Weg in Hollys Apartment.

„Das Essen tun wir sofort in den Kühlschrank“, entschied Holly, als sie angekommen waren. „Wer weiß, ob wir noch dazu kommen. Und ich möchte nicht, dass die leckeren Sachen verderben.“

Während sie damit beschäftigt war, die Boxen aus der Tüte zu verstauen, trat Jeff von hinten an sie heran und biss sie zärtlich in den Nacken.

„Warte doch, Jeff“, protestierte sie. Aber er ließ sich nicht bremsen. So wurde sie immer fahriger, während er unbeirrt weitermachte, bis sie endlich die restlichen Teile achtlos in die Fächer schob, die Tür des Kühlschranks zuwarf und sich zu ihm umdrehte. „Du bist schrecklich“, sagte sie lachend.

„Ich habe doch kaum etwas gemacht“, verteidigte er sich mit Unschuldsmiene.

Er zog sie an sich und fuhr mit den Lippen ihren Hals entlang bis hinter ihr Ohr. Holly nahm sein Gesicht zwischen die Hände und küsste ihn ungestüm auf den Mund, allein schon, um ihn von jener Stelle abzubringen, die zu ihren empfindlichsten gehörte.

„Das war ein langer Tag ohne dich“, sagte er mit rauer Stimme. Dann hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Als Holly am nächsten Tag an ihrem Schreibtisch saß, ging ihr durch den Kopf, wie es in der Firma wohl nach dem unfreiwilligen Rückzug des Seniorchefs weitergehen würde. Sollte Noah tatsächlich an die Spitze rücken, würde der Platz des Stellvertreters frei.

Sie war sich beinahe sicher, dass Noah Jeff den Posten anbieten würde. Wäre Jeff wirklich imstande, so ein Angebot auszuschlagen? Der Gedanke war geradezu absurd, dass jemand den Posten des stellvertretenden Vorstandsvorsitzenden und Geschäftsführers eines der mächtigsten Unternehmen in Texas nicht haben wollte.

Hollys Gedanken schweiften wieder zu der Liebesnacht ab, die sie mit Jeff verbracht hatte. Sie verfiel ins Träumen, und diese Träume weckten die zärtlichsten Gefühle in ihr. Als sie sein Gesicht vor ihrem geistigen Auge sah, war ihr plötzlich sonnenklar, dass sie sich bereits in Jeff verliebt hatte. Das, was auf keinen Fall hatte geschehen dürfen, war bereits geschehen. Und sie wagte nicht, darüber nachzudenken, wie tief sie schon da drinsteckte. Sie konnte nur vermuten, dass sie sich mit jedem Tag weiter verstrickte.

Dass Jeff ihre Gefühle erwiderte, konnte sie sich nicht vorstellen. Jeff war ein Freigeist, der nach seinen eigenen Idealen lebte und keines davon aufgeben würde – weder für sie noch für sonst jemanden. Sie waren nach wie vor Lichtjahre voneinander entfernt. Kürzlich hatte er ihr ein Pferd schenken wollen, die zahmste und sanfteste Stute, die er im Stall hatte, wie er sagte, damit sie zusammen ausreiten konnten. Doch Holly hatte abgelehnt. Welche Frau wäre von einem solchen Geschenk nicht entzückt gewesen? Es musste Heerscharen von Frauen geben, die alles dafür geben würden, mit ihm auf der Ranch zusammenzuleben. Warum also musste es ausgerechnet sie treffen?

Das Telefon läutete und riss sie aus ihren Grübeleien.

Später am Nachmittag kehrte Noah ins Büro zurück und berichtete ihr, dass sein Vater wohl am Freitag wieder nach Hause entlassen werden würde. Über die fälligen Personalentscheidungen sagte er nichts, und Holly wollte ihn auch nicht danach fragen.

Am folgenden Morgen waren Jeff und sie wieder auf dem Flug nach Westen. Auf der Ranch angekommen, holte Jeff sein Gewehr aus dem Schrank. Besorgt schaute Holly zu, während er die Waffe lud. „Mit wie viel Leuten werdet ihr denn den Puma jagen?“, fragte sie vorsichtig.

„Zu dritt, denke ich.“

„Das sind aber nicht viele. Du wirst doch nicht aus dem Pick-up aussteigen, oder?“

Jeff sah sie leicht befremdet an. „Wieso Pick-up? Ein Wagen macht zu viel Lärm. Wir nehmen die Pferde, sonst bekommen wir das Tier nie zu fassen.“

„Du willst zu Pferd die Verfolgung aufnehmen? Aber dann hast du doch gar keinen Schutz.“

Jeff zeigte auf sein Gewehr. „Ich habe doch das hier. Ich werde schon keine unnötigen Risiken eingehen. Mach dir nicht so viele Sorgen.“

„Ja, aber … Musst du dich immer auf so gefährliche Abenteuer einlassen?“

Jeff sah sie aufmerksam an. „Das ist ja interessant“, meinte er. „Vor vier Wochen hätte es dir noch nichts ausgemacht, wenn ich zu Fuß einen Grizzlybären verfolgt hätte. Da hättest du mir noch fröhlich nachgewunken.“

Holly rang nervös ihre Finger und versteckte sie schnell hinter dem Rücken, als sie es merkte. Eine leichte Röte stieg ihr ins Gesicht. „In der Zwischenzeit sind wir uns ja auch … etwas nähergekommen. Natürlich mache ich mir Sorgen.“ Verlegen versuchte sie, seinem Blick auszuweichen.

Er legte ihr beschwichtigend die Hand auf die Schulter. „Ist schon in Ordnung. Ich finde es schön, dass du dich um mich sorgst. Das ist doch viel besser, als wenn wir immer wie Hund und Katze zueinander wären, wie zu Anfang.“

„Schließlich sind wir auch verheiratet“, merkte Holly an. „Und egal, ob das nun eine Ehe zum Schein ist oder nicht, entsteht dadurch eine gewisse Zusammengehörigkeit. Hat sich für dich seit unserer ersten Begegnung denn nichts verändert?“

„Doch“, antwortete Jeff nachdenklich. Noch immer lag seine Hand warm auf ihrer Schulter. Er umarmte und küsste sie.

Obwohl es sie ärgerte, dass er sich anscheinend im Stillen über ihre Ängste ein wenig lustig machte, konnte sie nicht anders, als seinen Kuss leidenschaftlich zu erwidern.

Als er sie losließ, meinte er mit einem Lächeln: „Wenn du allerdings so weitermachst, überlege ich mir tatsächlich noch, ob ich nicht lieber hierbleibe.“

„Ach, geh doch“, erwiderte Holly und schob ihn weg. „Du wirst mich nie begreifen. Genauso wenig wie ich dein merkwürdiges Leben hier begreife. Wenn ich bloß wüsste, warum es immer so funkt, wenn wir zusammen sind.“ Sie verstummte abrupt und hätte ihre letzte Bemerkung gern zurückgenommen.“

„Ich weiß es auch nicht.“ Er rieb sich das Kinn. „Das passiert mir auch zum ersten Mal. Vielleicht ist ja doch etwas dran an dem alten Spruch: ‚Gegensätze ziehen sich an‘?“

„Nun geh endlich und schieß diese Katze tot, bevor sie dich auffrisst“, sagte sie ungeduldig und wandte sich von ihm ab. Sie wollte nicht, dass er merkte, was mit ihr los war. So ging sie auf ihr Zimmer. Sie hörte hinter sich noch Jeffs leises Lachen, als sie den Raum verließ. Oben angekommen, trat sie ans Fenster und konnte beobachten, wie er sich im Hof mit ein paar anderen Männern zum Abritt fertig machten. Einer von ihnen stieg in den Pick-up. Jeffs großer Rappe tänzelte nervös, als Jeff sich in den Sattel schwang.

Warum, warum nur hatte sie nicht auf sich Acht gegeben und sich in ihn verliebt? Holly gab sich einen Ruck und begab sich in ihr Büro, wo sie sich mit Arbeit abzulenken versuchte. Doch bei aller Mühe, die sie sich gab, wollte ihr das nicht gelingen. Immer wieder schaute sie auf die Uhr und sehnte den Augenblick herbei, da Jeff unversehrt von der Jagd zurückkehrte. Es wurde schon dunkel, als sie wieder ins Wohnhaus zurückkehrte.

Sie war dankbar, in der Küche wenigstens Marc, den Koch, anzutreffen, der sich Anteil nehmend nach dem Grund für ihre kummervolle Miene erkundigte. „Machen Sie sich keine Sorgen“, sagte er, als sie ihm von ihrer Sorge um Jeff und von der Jagd nach dem Puma erzählte. „Jeff weiß, was er tut. Außerdem ist er ein hervorragender Schütze. Er kommt schon heil wieder, verlassen Sie sich darauf. Ich arbeite seit acht Jahren für ihn und kann das beurteilen.“ Holly dankte ihm für den moralischen Beistand und verließ die Küche.

Die Nacht wurde eine der längsten in Hollys Leben. Auch wenn sie wusste, dass die Zeit davon nicht schneller verging, schaute sie immer wieder zur Uhr. Mit jeder Stunde, die verging, wurde sie unruhiger. Es war schlimmer als auf dem Rodeo.

Nach einer Zeit nicht enden wollenden Wartens klingelte das Telefon. Holly stürzte zum Apparat und nahm mit zitternden Händen den Hörer ab.

„Hi“, meldete sich Jeffs unbekümmerte Stimme. „Wie geht es dir?“

„Grauenvoll. Ich komme um vor Sorge. Wann kommst du nach Hause?“ Sie wusste, dass sie das besser nicht gesagt hätte. Bei ihrem Exverlobten, der sie schmählich im Stich gelassen hatte, hatte sie schon die Erfahrung gemacht, dass es nicht klug war, Männern allzu deutlich auf die Nase zu binden, wie viel man für sie empfand. Aber offenbar war sie aus Schaden nicht klug geworden.

„Ich weiß nicht, ob ich heute Nacht noch komme“, antwortete Jeff. „Der Puma hat sich noch nicht blicken lassen. Leg dich schlafen.“

„Ich hätte dich lieber hier. Ich gehe jetzt ins Bett und stelle mir vor, dass du neben mir liegst.“

Jeff stöhnte auf. „Erzähle mir nicht so etwas. Das ist Folter.“

„Dann komm her.“

„Geht leider nicht, so gern ich auch möchte. Ich ruf dich an, sollte sich hier etwas ergeben. Gute Nacht, mein Engel.“ Dann war die Verbindung unterbrochen.

„Jeff Brand, du bist ein Idiot“, schimpfte Holly vor sich hin.

Holly war auf der Stelle hellwach, als das Telefon erneut klingelte. Sie sah auf den Wecker neben dem Bett. Es war vier Uhr morgens. Zu ihrer Erleichterung war es wirklich Jeff, der verkündete: „Wir sind zurück und haben ihn. Du kannst ihn dir nachher ansehen. Er liegt hier vor der Scheune.“

„Ich kann auch darauf verzichten“, meinte Holly.

Als sie aufgelegt hatte, knipste sie die Nachttischlampe an und setzte sich im Bett auf. Bald darauf hörte sie Jeffs Schritte die Treppe heraufkommen. Die Tür ging auf, und er war mit wenigen langen Schritten bei ihr, hob sie auf die Arme und wirbelte sie herum. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und hatte all ihre Sorgen und das Hadern mit ihrem Schicksal schlagartig vergessen. Sie war nur noch froh, ihn heil und gesund wiederzuhaben.

Sie küssten sich innig, dann legte er sich zu ihr ins Bett und erzählte ihr von dem, was er in der Nacht erlebt hatte. „Es war kein Puma, sondern ein Berglöwe“, berichtete er. „Ein Prachtexemplar. Wenn wir nachher aufstehen, kannst du ihn dir anschauen.“

„Wie ich schon sagte, lege ich keinen so großen Wert darauf“, antwortete sie. „Hauptsache ist, dass dir nichts passiert ist. Aber wenn es dir so wichtig ist, sehe ich ihn mir trotzdem mal an.“

Nachdem Holly den Montag gewohnheitsgemäß in Dallas verbracht hatten, und die Auszeit in der geliebten Stadt und den gewohnten, geordneten Gang in den Räumlichkeiten des Firmensitzes genossen hatte, sah sie Jeff am Dienstagmorgen in ihrem Büro auf der Ranch wieder.

Als er durch die Tür kam, blickte sie auf und fragte erstaunt: „Was ist los? Du siehst nicht gerade glücklich aus.“

„Noah hat angerufen“, verkündete Jeff mit finsterer Miene. „Er wird in etwa einer halben Stunde hier sein.“

„Aha. Mir schwant etwas.“

„Ja, mir auch.“

Tatsächlich tauchte Noah wenig später auf.

„Was verschafft mir das seltene Vergnügen, dich hier begrüßen zu können?“, fragte Jeff seinen Bruder, nachdem sie sich umarmt hatten. „Wenn du dich hierher bemühst, hast du doch bestimmt etwas auf dem Herzen.“

„Könnte man so sagen“, entgegnete Noah mit einem geheimnisvollen Lächeln. „Ich bin gestern Abend bei Dad gewesen, und wir haben uns lange unterhalten. Er hat sich nun doch dazu entschlossen, sich ganz aus dem Geschäft zurückzuziehen.“

„Es beruhigt mich sehr, das zu hören. Ich habe mir doch große Sorgen gemacht.“

„Im Augenblick ist Onkel Shelby als eine Art seelischer Beistand bei ihm, wobei ich mir nicht sicher bin, ob ausgerechnet er dafür der Richtige ist.“

Jeff lachte kurz auf, obwohl ihm danach eigentlich nicht zumute war. Er ahnte, dass Noah noch etwas in petto hatte, das ihm nicht gefallen würde. Es entstand eine Pause, dann sagte er zu Noah: „Na los, heraus mit der Sprache. Du bist doch nicht nur gekommen, um mir das zu sagen.“

„Da hast du recht.“ Noah räusperte sich. „Wie es aussieht, werde ich wohl Dads Nachfolge antreten. Dad selbst hat mich vorgeschlagen. Der Vorstand muss dem noch zustimmen, um es offiziell zu machen, aber er wird es tun. Es ist eigentlich nur eine Formsache.“

„Dann kann man dir ja gratulieren. Das kam ein bisschen früher, als du erwartet hattest, nicht wahr?“

„In der Tat. Aber da ist noch etwas. Du hast für uns hervorragende Arbeit geleistet, Jeff. Ich hatte es, nebenbei bemerkt, auch nicht anders von dir erwartet. Auch Dad ist sehr angetan von deinen Abschlüssen. Kurz und gut, wir sind beide der Meinung, dass du der richtige Mann wärst, den Stellvertreterposten zu übernehmen, den ich bisher hatte.“ Noah hob die Hand, um Jeff zum Schweigen zu bringen, der schon Luft geholt hatte, um etwas zu erwidern. „Es ist mein Angebot an dich, und ich glaube, es ist nicht so schlecht. Lass dir ruhig ein paar Tage Zeit, es dir zu überlegen, und antworte jetzt nicht gleich.“

Jeff atmete einmal tief durch, bevor er sich äußerte. „Dein Angebot ehrt mich sehr, Noah. Das meine ich ehrlich.“

„Ich kann dein ‚Aber‘ schon hören, bevor du es aussprichst, Jeff. Deshalb lass mich es dir gleich sagen: Du müsstest allerdings deinen Arbeitsmittelpunkt nach Dallas verlegen. Aber meines Erachtens bedeutet das nicht, dass du die Ranch aufgeben musst. Ich persönlich würde mich sehr freuen, wenn du annimmst. Nicht zuletzt, weil ich von deinen Qualitäten überzeugt bin. Du hast ja jetzt schon einen Einblick bekommen, wie es ist, bei uns in Dallas zu arbeiten. Ist es denn wirklich so unerträglich bei uns?“

Jeff wusste, dass sein Bruder nie begreifen würde, worum es ihm ging. „Nein, das ist es im Augenblick nicht. Aber ich bin da auch nur einen Tag in der Woche, und nicht von Montag bis Freitag, was du ja wohl von mir erwartest.“

„Selbstverständlich wird dein Gehalt mehr als angemessen sein. Dein gesellschaftliches Ansehen würde steigen.“ Noah hielt kurz inne. „Aber darauf legst du, glaube ich, nicht so viel Wert.“

„Das stimmt. Darauf gebe ich keinen verdammten Fliegenschiss.“

Noah schüttelte den Kopf. „Es gibt Momente, da fällt es mir schwer zu glauben, dass wir wirklich Zwillinge sind.“

„Geht mir nicht anders. Aber okay, Noah, ich werde es mir reiflich überlegen. Das verspreche ich dir. Auch wenn ich dir jetzt schon sagen kann, dass dieses Geschäftsleben nicht meine Welt ist und auch niemals sein wird.“

„Schon erstaunlich, dass du trotzdem in dem Job so herausragend bist“, meinte Noah nachdenklich. „Selbst die unmöglichsten Abschlüsse scheinen dir mühelos zu gelingen. Aber vielleicht ist das gerade das Geheimnis. Ich schätze, du gehst vollkommen unbefangen an die Sachen heran und machst dir nicht so einen Kopf wie unsereiner, was dabei am Ende herauskommt.“

„Ganz so ist es nicht. Wenn ich einmal dabei bin, will ich auch den Erfolg sehen, genau wie du.“

Noah seufzte. „Überleg es dir. Es muss ja auch nicht für die Ewigkeit sein. Sagen wir mal fünf Jahre. Das ist für dich lange genug, um ein Vermögen zu machen. Vielleicht genügen ja auch zwei Jahre. Ich würde mich auf eine Zusammenarbeit mit dir wirklich freuen.“

„Ist das dein Ernst?“, fragte Jeff erstaunt. Dann begann er zu überlegen. Zwei Jahre – würde er das durchhalten? Dieses eine Jahr, auf das er sich eingelassen hatte, fiel ihm schon schwer genug. Dann fiel ihm etwas ein: „Wie wäre es denn, wenn Holly diesen Job macht. Ich bin sicher, dass sie das kann.“

„An diese Möglichkeit habe ich überhaupt noch nicht gedacht. Aber erst einmal will ich dich. Und Holly werde ich bitten, dich entsprechend zu bearbeiten, obwohl ich meine Zweifel habe, dass sie bei dir viel ausrichten kann.“

„Mag sein.“ Jeff überging die letzte Bemerkung geflissentlich. „Willst du nicht zum Lunch bleiben, wo du schon einmal hier bist? Holly würde sich sicher auch freuen, dich zu sehen. Ich kenne ein Lokal, in dem es das beste Brathuhn hier im Westen gibt.“

Noah war einverstanden.

Das Essen verlief in entspannter Atmosphäre. Über das Geschäft wurde zunächst nicht gesprochen. Jeff und Noah tauschten Erinnerungen aus ihren Jugendtagen aus, und Holly hörte den beiden aufmerksam und amüsiert zu. Dann kamen Noah und Holly doch auf die Brand Enterprises zu sprechen. Jeff widmete sich seinem Huhn und klinkte sich aus dem Gespräch aus. Es war ihm unverständlich, dass Holly und sein Bruder nicht eine halbe Stunde beisammensitzen konnten, ohne an die Arbeit zu denken.

Als Noah Holly von dem Angebot berichtete, das er Jeff gerade gemacht hatte, begannen ihre grüne Augen zu strahlen. Sie sah Jeff an, der schweigend sein Hühnchen verzehrte. „Das ist ja fantastisch. Glückwunsch, Jeff.“

Jeff betrachtete ihren schönen Mund. „Ich habe Noah gesagt, dass ich es mir überlegen werde“, meinte er nur.

„Holly, legen Sie ein gutes Wort für mich ein“, sagte Noah, „und machen Sie Ihren Einfluss auf Jeff geltend, damit er das Angebot annimmt. Ich will ihn unbedingt in der Firma haben. Seine bisherigen Erfolge sprechen für sich.“

Holly sah leicht irritiert von einem zum anderem. „Das wäre doch großartig, wenn ihr beide an der Spitze von Brand Enterprises stehen und dort zusammenarbeiten würdet.“

Jeff wunderte sich. Er fragte sich, ob sie gar nicht auf die Idee kam, dass er ablehnen könnte. Schließlich sagte er: „Ihr wisst ja, wie ich darüber denke, in Dallas zu arbeiten. Ich gehöre hierher, auf die Ranch – auch wenn mich Noahs Angebot natürlich ehrt.“

Noah lachte, aber Hollys Miene wurde ernst. Jeff konnte ihr ansehen, dass sie ihn für verrückt hielt, nicht sofort einzuschlagen.

„Versuchen Sie Ihr Bestes, Holly“, wiederholte Noah, „und reden Sie ihm gut zu.“

„Ich weiß nicht, ob ich da viel ausrichten kann“, meinte Holly zweifelnd.

Sie saßen noch eine Weile beisammen. Noah und Holly redeten weiter über das Geschäft, während Jeff seine Augen nicht von ihr lassen konnte. Er wünschte sich nichts mehr, als mit ihr allein zu sein. Schließlich sah Noah auf die Uhr und meinte: „Es wird Zeit für mich zurückzufahren. Du hattest recht, Jeff. Das Huhn war wirklich ausgezeichnet.“

Sie verabschiedeten sich, und Noah brach auf. Schweigend fuhren Jeff und Holly zurück auf die Ranch. Jeff steuerte das Wohnhaus an und parkte den Wagen vor dem Hintereingang.

„Fahren wir nicht ins Büro zurück?“, fragte Holly erstaunt. „Wir haben heute schon viel Zeit verloren.“

„Noch nicht“, antwortete Jeff. „Erst möchte ich mit dir reden, und dazu will ich mit dir allein sein. Du wolltest doch ein gutes Wort für Noah und sein Angebot einlegen. Jetzt hast du Gelegenheit dazu.“

„Ich bin da ziemlich ratlos, muss ich zugeben. Ich verstehe es einfach nicht. Noah bietet dir an, in die oberste Führungsetage der Brand Enterprises einzusteigen, und du zögerst? Es ist einer der Topjobs in der Wirtschaft. Einen besseren gibt es in ganz Texas nicht. Jeder würde sich die Finger danach lecken. Aber du beharrst anscheinend stattdessen darauf, hier ein Dasein zwischen Kühen und Klapperschlangen zu fristen. Ich könnte das ja noch verstehen, wenn dir die Arbeit nicht liegen würde. Aber du hast in Houston und Phoenix bewiesen, dass du es kannst. Die beiden Abschlüsse haben unseren Umsatz jetzt schon merklich angekurbelt.“

„Ich habe nun einmal andere Prioritäten, Holly. Ich brauche den Wind im Gesicht und den freien Himmel über mir. Ich liebe die Arbeit auf der Ranch und meine Pferde: Und selbst die Weidezäune zu flicken oder den Pick-up zu reparieren macht mir mehr Spaß und befriedigt mich mehr, als am Schreibtisch oder in Konferenzen zu sitzen.“

„Du bist ein hoffnungsloser Fall, Jeff“, meinte Holly mit einem tiefen Seufzer. Wieder wurde ihr deutlich, wie weit sie voneinander entfernt waren.

„Komm, lass uns hineingehen und uns erfreulicheren Dingen zuwenden“, schlug Jeff vor.

„Dann müssen wir aber zurück an die Arbeit“, mahnte Holly.

„Später vielleicht.“

Durch die Küche betraten sie das Haus. Marc war gerade dabei, das Abendessen vorzubereiten, und während Holly schon nach oben ging, wechselte Jeff einige Worte mit ihm.

„Es ist zu schade, dass ich so gar nichts bei dir ausrichten kann“, sagte Holly, als Jeff das Schlafzimmer betrat und die Tür hinter sich schloss.

„Das würde ich so nicht sagen“, meinte er. Er trat auf sie zu und nahm sie in die Arme. Seitdem sie beim Lunch gesessen hatten, hatte er diesen Augenblick herbeigesehnt. „Ich bin vielleicht verrückt, aber nur nach dir“, flüsterte er heiser, beugte sich über sie und küsste sie zuerst zärtlich, dann immer feuriger und fordernder.

Er spürte, wie sie sich anfangs versteifte und unbeweglich in seinen Armen lag. Es dauerte aber nicht lange, bis auch bei ihr die Lust die Oberhand gewann und sie sich enger an ihn schmiegte.

Jeffs Verlangen erwachte augenblicklich. Heiß stieg das Begehren in ihm auf. Holly fühlte sich so weich und gut an. Ihre Haut war wie Samt, und es war eine Lust, sie zu streicheln. Ihr Haar duftete verführerisch. Bald war von ihrer Gegenwehr nichts mehr zu spüren. Einmal mehr wunderte sich Jeff über die Heftigkeit, mit der er Holly begehrte, und die immer weiter um sich griff. Es war eine neue Erfahrung für ihn, denn sonst hatte er an Frauen schon bald das Interesse verloren, wenn der Reiz des Neuen nachließ.

Ungeduldig knöpfte er Hollys schwarze Seidenbluse auf und öffnete ihren BH. Dann schloss er für einen Moment die Augen und nahm ihre festen Brüste in beide Hände. Sein Atem und sein Pulsschlag gingen schneller.

Auch Holly begann, alles andere um sich herum zu vergessen, während sie unter seinen Liebkosungen leise seufzte. Ihre Küsse wurden wilder und fordernder. Es dauerte nicht lange, und Holly war von dem brennenden Wunsch erfüllt, dass er sie auf der Stelle und ohne zu zögern nehmen würde.

Jeff umspielte ihre harten Brustwarzen mit seinen Daumen. Dann öffnete er den Knopf an ihrem Hosenbund, zog den Reißverschluss hinunter und ließ seine Rechte unter Hollys Slip gleiten. Mit den Fingerspitzen streichelte er sanft ihre Mitte. Holly stöhnte auf.

Er beugte sich weiter hinunter und liebkoste mit Lippen und Zunge ihre Brüste. Holly fuhr ihm mit den Händen über den Rücken. Sie fühlte seine Muskeln. Immer weiter stachelten sie einander an, bis Jeff seine Jeans öffnete, sie zusammen mit den Boxershorts hinunterzog und Holly zu sich hochhob, wobei er sich mit dem Rücken gegen die Wand stemmte. Sie schlang ihm die Beine um die Hüften, und er ließ sie ein Stück hinunter, spürte ihre weibliche Hitze und drang langsam in sie ein.

Holly erstickte ihren Aufschrei, indem sie ihn in die Schulter biss, dann, während sie beide begannen, sich im Takt zu bewegen, küsste sie ihn wild und hemmungslos. Jeffs Stöße wurden härter und schneller. Sie klammerte sich an ihn, wollte ihm so nah wie möglich sein und schrie. Sie krallte ihm die Fingernägel in den Rücken. Dann, mit einem weiteren spitzen Aufschrei, hatte sie ihren Höhepunkt erreicht, und Jeff folgte ihr sogleich.

Allmählich kamen sie wieder zu Atem. „Du bist unglaublich“, flüsterte Jeff und küsste sie ein Dutzend Mal auf den Hals und den Mund. Dann stellte er sie behutsam wieder auf die Füße.

„Du hast mich überrumpelt, du Schuft“, sagte sie lächelnd. „Ich wollte das eigentlich gar nicht.“

„Oh.“ Jeff machte ein unschuldiges Gesicht. „Muss ich mich jetzt entschuldigen?“ Sie lachten beide. „Komm, wir gehen unter die Dusche“, schlug er vor, „und dann fahren wir ins Büro.“

„Ich werde dir trotzdem weiterhin in den Ohren liegen, dass du Noahs Angebot annehmen sollst.“

„Darüber können wir endlos streiten. Ich weiß nicht, ob das etwas nützt.

10. KAPITEL

Es war drei Uhr, als sie ins Büro zurückkehrten. Holly hörte die Sekretärinnen kichern, als sie hereinkam. Das Blut stieg ihr in die Wangen, und sie beeilte sich, in ihr Büro zu kommen.

Nachdem sie sich hinter ihren Schreibtisch gesetzt hatte, ließ sie die Ereignisse des Tages Revue passieren. Ihr kam zu Bewusstsein, dass da noch etwas anderes war als ihr Unverständnis darüber, dass Jeff voraussichtlich einen Job ausschlug, der für jeden anderen die Erfüllung seiner kühnsten Träume gewesen wäre. Sie war enttäuscht. Einen Moment lang hatte sie gehofft, Jeff würde einwilligen und sie würden beide nach Dallas gehen. Aber diese Hoffnung hatte sich sehr schnell als trügerisch erwiesen.

Wie soll es mit Jeff weitergehen, fragte sie sich verzweifelt. Wie es aussah, konnte all das nur in einer Katastrophe enden. Sie wusste, dass sie Jeff liebte, konnte sich aber nicht vorstellen, wie sie mit ihren unterschiedlichen Lebensauffassungen je zusammenfinden sollten. Und – was sie am meisten beunruhigte – sie war Wachs in seiner Hand. Was vorhin geschehen war, war typisch dafür. Sie war enttäuscht und ärgerlich gewesen und hätte ihn für seine Sturheit am liebsten auf den Mond geschossen. Aber dann hatte es ihn buchstäblich nur ein Lächeln gekostet, sie zu verführen.

Hatte sie es vordem herbeigesehnt, sah sie nun mit Bangen auf das Ende des Jahres. Holly gab sich einen Ruck und nahm ihre Arbeit auf. Mit aller Gewalt unterdrückte sie einen Rest Hoffnung, den sie im Stillen noch hegte. Jeff hatte seinem Bruder versprochen, sich die Sache ernsthaft zu überlegen. Aber das mochte wohl nur eine höfliche Floskel sein, um ihn nicht allzu sehr zu verletzen.

Im Grunde hatte sie sich ihre Misere selbst zuzuschreiben. Sie hatte sich mit Umsicht gegen Jeff gewappnet, nachdem sie gemerkt hatte, wie groß die Anziehung war, die von ihm ausging. Aber alle ihre Kontrollmechanismen hatten versagt. Das Beste wäre gewesen, sie hätte in dem Augenblick gekündigt, in dem Noah ihr den Vorschlag gemacht hatte, für Jeff zu arbeiten.

Als Jeff Noahs Büro betrat, war ihm bewusst, dass er dabei war, alle Brücken hinter sich abzubrechen. Er schloss die Tür hinter sich. Noah lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück und blickte seinen Bruder erwartungsvoll an.

Ohne Umschweife kam Jeff zur Sache. „Ich hab es mir wie versprochen gründlich überlegt“, begann er, „und will auch noch einmal betonen, dass mich dein Angebot sehr ehrt. Aber es tut mir leid, Noah. Ich kann es nicht annehmen.“

„Ich habe so etwas erwartet“, antwortete Noah. „Trotzdem solltest du der Erste sein, dem ich den Job anbiete. Früher habe ich immer geglaubt, es läge an Dad, dass du nicht in der Firma bleiben wolltest, aber er ist wohl nicht der alleinige Grund.“

„Nein. Die Ranch ist mir wichtig. Ich will etwas daraus machen.“

„Ich denke, du hast schon eine Menge daraus gemacht. Soweit ich weiß, wirft sie sich recht ordentliche Gewinne ab, oder?“

„Das stimmt. Aber vor allem liebe ich die Arbeit da draußen.“

„Wie gesagt, es überrascht mich nicht. Deshalb habe ich mir auch schon zu Alternativen Gedanken gemacht. Dein Vorschlag, Holly auf die Stelle zu setzen, gefällt mir gut. Ich glaube, du hast recht. Niemand kennt die Firma besser als sie, und ich traue ihr die Aufgabe auch zu. Zudem wird sie, wie ich sie kenne, keine Sekunde zögern, den Job anzunehmen. Das hätte unter anderem zur Folge, dass sie ab sofort wieder in Dallas arbeiten müsste. Deshalb wollte ich auch mit dir sprechen. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn sie die Ranch verlässt.“

„Nicht das Geringste“, sagte Jeff gelassen. Aber das war eine glatte Lüge. Jeff wunderte sich selbst über den Stich, den es ihm versetzte, als er von Noah hörte, dass er sich über kurz oder lang von Holly trennen musste. Sonst war er immer offen zu seinem Bruder, aber die Blöße, das einzugestehen, wollte er sich nicht geben.

Die Notlüge half Jeff nichts. Die beiden kannten sich einfach zu gut. Noah kniff die Augen zusammen und musterte ihn aufmerksam. „Das glaube ich dir nicht.“

Jeff winkte ab. Er wollte von dieser Diskussion nichts wissen. „Nimm Holly zu dir. Sie ist die einzig Richtige für diesen Posten und freut sich bestimmt darüber.“

„Was ist denn mit dir? Du bist plötzlich so selbstlos.“

„Ich stelle nur fest, was Tatsache ist.“

„Na schön. Ich bin natürlich froh, Holly wieder in Dallas zu haben.“

Jeff stand auf. Es war alles gesagt.

„Wenn du Holly siehst“, sagte Noah, „sag ihr bitte, dass ich sie sprechen möchte. Es ist schade, Jeff, dass das mit uns nicht klappt. Ich hätte wirklich gern mit dir zusammengearbeitet. Lass uns drei gelegentlich zusammen zum Lunch gehen. Dann können wir auf Hollys Karriere anstoßen, sofern sie das Angebot annimmt.“

Als Jeff sah, dass Holly allein in ihrem Büro saß, ging er zu ihr hinein und schloss die Tür hinter sich. „Noah möchte dich sprechen“, richtete er ihr aus.

Holly sah ihn verwundert an. „Um mir das zu sagen, machst du die Tür zu?“

Er ging, ohne sich mit Erklärungen aufzuhalten, um den Schreibtisch herum, zog sie aus ihrem Sessel, umarmte und küsste sie. Anfangs war Holly zu überrascht, um sich zu wehren. Dann erlahmte ihr Widerstand ziemlich rasch. Sie öffnete die Lippen und erwiderte seinen Kuss.

Als er von ihr abließ, fragte sie: „Du hast Noah abgesagt, stimmt’s?“

Jeff nickte. „Tut mir leid, dass ich dich in diesem Punkt enttäuschen muss. Aber du wirst sehen, es ist besser so.“

Holly rätselte über seine Worte noch, als er schon gegangen war.

Jeff verschwand in seinem Büro. Vorher hatte er dafür gesorgt, dass er nicht gestört wurde. An Arbeit war in diesen Momenten für ihn nicht zu denken. Nachdem er eine Weile unschlüssig auf und ab gegangen war, blieb er am Fenster stehen und blickte auf die Stadt hinab, die zwanzig Stockwerke tiefer zu seinen Füßen lag.

Der Gedanke, Holly künftig nur noch selten zu sehen, tat ihm weh, sehr weh. Er wunderte sich selbst darüber. Wie sollte es mit ihnen weitergehen, wenn sie wieder in Dallas war, wo sie im Grunde auch immer sein wollte? Würden sie sich wenigstens an den Wochenenden treffen? Sicherlich war da noch ihre Ehe, die sie zum Schein aufrechterhalten mussten. Aber irgendwie war es nicht mehr dasselbe wie vorher.

Jeff hatte keinen Zweifel daran, dass Holly die Chance, die sich ihr bot, mit beiden Händen ergreifen würde. Letztendlich lief es darauf hinaus, dass sie ihn verließ, und das war eine neue Erfahrung für ihn. Er hätte nie geglaubt, dass die so schmerzlich sein könnte.

Holly nahm auf dem Besuchersessel vor Noahs Schreibtisch Platz und legte ihren Block auf die Knie, wie sie es immer tat, um sich zu den Aufträgen, die Noah für sie hatte, Notizen zu machen.

„Ich nehme an, Jeff hat Ihnen schon erzählt, dass er mein Angebot abgelehnt hat“, begann Noah.

„Ich habe wirklich mein Bestes versucht, ihm klarzumachen …“

Noah winkte ab. „Ich weiß. Es ist nicht Ihre Schuld. Ich kenne Jeff ja. Das ist es auch nicht, worüber ich mit Ihnen sprechen wollte. Ich wollte Sie fragen, ob Sie die Position nicht einnehmen wollen. Wollen Sie nicht stellvertretende Vorstandsvorsitzende der Brand Enterprises werden?“

Holly starrte ihn entgeistert an. Es dauerte einen Moment, bis sie begriffen hatte, was Noah gerade gesagt hatte. „Wer? Ich? Aber … Dem wird doch der Vorstand niemals zustimmen. Und was sagt Ihr Vater dazu?“, stammelte sie.

„Das habe ich im Vorfeld schon abgeklärt. Der Vorstand wird zustimmen, wenn ich Sie vorschlage. Und mein Vater hat auch nichts dagegen. Alle sind davon überzeugt, dass Sie dieser Aufgabe gewachsen sind.“

Holly war so aufgeregt, dass es ihr schwerfiel, die richtigen Worte zu finden. „Noah, ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich bin … fassungslos.“ Sie dachte an ihre Pläne, über die sie mit Jeff gesprochen hatte, sich mit ihrem eigenen Unternehmen selbstständig zu machen, aber das stand diesem Angebot nicht entgegen. Sie musste das nur ein wenig aufschieben. Nach einer gewissen Zeit würde sie das nötige Startkapital auf jeden Fall zusammenhaben. Was Noah ihr hier anbot, war die Chance ihres Lebens. „Ja“, sagte sie begeistert, „ja, ich nehme den Job an – selbstverständlich.“

„Ich wusste, dass ich auf Sie zählen kann“, bemerkte Noah befriedigt. „Sie müssten natürlich hierher nach Dallas zurückkommen. Wie Sie das mit Ihrer Ehe mit Jeff dann handhaben, müssen Sie mit ihm aushandeln. Ich bin mir sicher, dass er Ihnen keine Steine in den Weg legen wird.“

„Ich werde mit ihm reden. Weiß er von dem Angebot?“

„Es war seine Idee, Sie zu fragen.“

Holly stutzte. Dann schlug ihre Euphorie mit einem Mal in bittere Enttäuschung um. „Es war seine Idee?“, vergewisserte sie sich noch einmal, ob sie richtig gehört hatte.

„Ja. Er ist noch früher darauf gekommen als ich, dass Sie die ideale Besetzung für diese Stelle wären.“

Holly war wie vor den Kopf geschlagen. Wenn Jeff sie wirklich vorgeschlagen hatte, konnte das nur bedeuten, dass es ihm nicht das Mindeste ausmachte, dass sie nach Dallas zurückging und sie sich nur noch sporadisch sehen würden. Sie fühlte sich genauso miserabel wie damals, als ihr Exverlobter ihr den Laufpass gegeben hatte. Im Grunde bedeutete das, was Jeff getan hatte, genau dasselbe.

Sie hätte sich ohrfeigen können. Tausend Mal hatte sie sich vorgebetet, dass sie sich nicht von Jeff einspinnen lassen durfte, geschweige denn, sich in ihn zu verlieben. Sie merkte, dass Noah weitersprach, aber sie hatte nicht zugehört. „Entschuldigen Sie, das Ganze ist so überwältigend, dass ich mich erst sammeln musste. Was hatten Sie zuletzt gesagt?“

Noah lächelte verständnisvoll. „Kein Problem. Ich kann mir vorstellen, wie Ihnen zumute ist. Ich sagte, dass ich es für besser halte, hier im Büro zunächst nichts darüber verlauten zu lassen, solange es noch ein paar Details zu klären gibt. Sie bekommen später dann diesen Raum hier, und ich ziehe in das Büro meines Vaters. Jetzt nehmen Sie sich erst einmal einen Tag frei, damit Sie das Ganze in Ruhe mit Jeff besprechen können.“

„Noah, ich kann nicht sagen, wie dankbar ich Ihnen bin, dass Sie mir diese Chance geben.“

„Sie machen das bestimmt ausgezeichnet. Davon bin ich überzeugt. Ich muss noch jemanden finden, der Ihre Stelle zu Jeffs Unterstützung einnimmt, und Sie klären solange Ihr kleines Ehe-Arrangement mit Jeff. Das wird ja wohl keine Schwierigkeiten bereiten.“

„Äh, nein, ganz bestimmt nicht“, brachte Holly mit Mühe hervor und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

Halb betäubt verließ sie Noahs Büro, ging an ihren Schreibtisch und räumte dort auf. In ihr tobte ein wahrer Orkan. Sie war tief verletzt, traurig, wütend auf Jeff und sich selbst. Ihr Selbstwertgefühl war am Boden, weil sie ein zweites Mal zum Spielball eines Mannes geworden war, der sie nicht liebte. Dabei schmerzte diese Zurückweisung noch wesentlich mehr als die erste.

Auf dem Heimweg schaffte sie es nur mit Mühe, sich auf den Straßenverkehr zu konzentrieren und unbeschadet in ihrem Apartment anzukommen. Dort schloss sie sich ein, warf sich in einen Sessel, bedeckte das Gesicht mit den Händen und weinte, als wollte sie nie mehr damit aufhören.

Als Holly keine Tränen mehr hatte, richtete sie sich auf und kam langsam wieder zu sich. Ihr wurde klar, dass etwas geschehen musste. Nach kurzer Überlegung ging sie ins Bad und wusch sich das Gesicht. Dann zog sie sich um und stieg in den Wagen.

Sie musste ihre Sachen von der Ranch holen, solange Jeff noch in Dallas im Büro war. Keinen Tag länger konnte sie dort bleiben. Natürlich würde sie sich an ihre Abmachung halten und den Rest des Jahres pro forma mit ihm verheiratet bleiben. Vielleicht mussten sie sich, um den Schein zu wahren, noch das eine oder andere Mal zusammen sehen lassen, sei es zu einem Dinner oder einer Party, zu der sie eingeladen wurden, aber Holly hoffte, dass das nicht so bald geschehen würde.

Holly war gerade dabei, die letzten persönlichen Dinge aus dem Wohnhaus auf der Ranch in ihren Wagen zu schaffen, als sie ein Motorengeräusch hörte, das rasch näher kam. Nur Augenblicke später kam Jeff vorgefahren.

„Was hat das denn zu bedeuten?“, fragte er stirnrunzelnd, als er aus seinem Wagen stieg. Er trat näher. „Was machst du hier?“

Holly warf die Sachen, die sie gerade trug, auf den Rücksitz, richtete sich wieder auf und ließ resigniert die Arme sinken. Sie hatte den Augenblick knapp verpasst. Sie hatte fort sein wollen, bevor er zurückkam. „Na schön“, sagte sie, „nun bist du einmal da, dann können wir auch miteinander reden.“

„Ja“, meinte er, „aber lass uns ins Haus gehen. Hier draußen in der Sonne ist es zu heiß.“

Er fasste sie leicht am Ellenbogen, und sie zuckte bei seiner Berührung zusammen. In der Küche schenkte er ihnen beiden eine Limonade ein, dann gingen sie damit in sein Arbeitszimmer und setzten sich einander gegenüber in zwei Sessel.

Jeff schlug die Beine übereinander und sagte: „Also noch mal. Du packst? Was hat das zu bedeuten?“

„Das ist doch klar“, sagte sie einigermaßen gefasst. „Noah hat dir wohl erzählt, dass ich die Stelle, die für dich bestimmt war, angenommen habe. Das heißt, dass ich ab jetzt in Dallas arbeite. Vielen Dank übrigens, dass du mich dafür vorgeschlagen hast“, fügte sie mit leicht sarkastischem Unterton hinzu. Sie wunderte sich selbst, dass sie nicht wieder in Tränen ausbrach.

Jeffs Miene verfinsterte sich. „Na schön, wenn es das ist, was du unbedingt willst. Du hast ja immer schon gesagt, dass du hundert Mal lieber in Dallas wärst als hier bei mir.“

„Ja, das stimmt“, sagte sie mit fester Stimme. „Noah wird dir einen Ersatz besorgen, der hier mit dir zusammenarbeiten kann.“

„Du weißt, dass wir die Ehe aufrechterhalten müssen, auch wenn sie nur auf dem Papier steht. Es tut mir leid, aber darauf muss ich bestehen, denn anders bekomme ich die Brand-Ranch nicht.“

„Das ist mir klar. Trotzdem werde ich heute noch nach Dallas zurückfahren.“

Er zuckte mit den Achseln. „Es wird mir nicht gefallen ohne dich. Aber wenn du es willst.“

Holly stand auf, und sofort sprang auch Jeff auf die Füße. Er wollte einen Schritt auf sie zugehen, aber sie streckte die Hand aus, um ihn auf Abstand zu halten. „Danke für alles, Jeff, auch für die schöne Zeit, die wir hier hatten. Es war alles in allem eine sehr lehrreiche Erfahrung für mich.“

Einen Moment lang stand Jeff da wie vom Donner gerührt. Dann trat er mit einem unterdrückten Fluch auf Holly zu, umfasste sie mit einem Arm, zog sie an sich und küsste sie hart und fordernd auf den Mund. Hollys Herz schien einen Augenblick zu stolpern, dann erwiderte sie seinen Kuss, und das schmerzliche Bewusstsein, dass es der letzte sein würde, erhöhte ihre Leidenschaft noch.

Schließlich machte sie sich von ihm los und trat einen Schritt zurück. „Es ist gut, Jeff. Der Sex mit uns war immer ein Erlebnis, aber das ist nun vorbei. Im Grunde war das auch das Einzige, was uns wirklich verbunden hat. Ich muss jetzt gehen.“

Sie drehte sich mit einem Ruck um und eilte zur Tür. Draußen in der Halle nahm sie ihre Handtasche. Jeff war ihr nachgekommen. „Sehen wir uns in Dallas? Du kommst ja wohl nicht wieder, oder?“, fragte er und klang seltsam kleinlaut dabei.

„Nein, ich komme nicht wieder.“ Holly musste all ihre Kraft zusammennehmen, um diese Worte ohne ein Zittern in der Stimme herauszubringen. Sie eilte zum Wagen. Nun kamen ihr wirklich die Tränen, und sie musste sich beeilen, denn vor Jeff wollte sie auf keinen Fall weinen.

So schnell sie konnte, startete sie den Motor und fuhr los. Noch einmal warf sie einen Blick in den Rückspiegel und sah Jeff mit den Händen tief in den Hosentaschen auf der Veranda stehen und ihr nachblicken.

„Bye-bye, Jeff“, flüsterte sie, während sie mit einer Hand in der Handtasche nach einem Papiertaschentuch tastete. „Ich liebe dich.“

Als Jeff am Montag darauf nach Dallas fuhr, war er angespannt wie selten zuvor. Er würde Holly wiedersehen. An diesem Tag sollte das Lunch stattfinden, mit dem sie drei – Holly, Noah und er – Hollys Beförderung feiern wollten.

Die Woche war eine Qual gewesen. Jeff hatte sich mehrmals dabei ertappt, wie er in Hollys Büro geschaut hatte. Immer wieder hatte er vermeint, im Haus ihre Schritte zu hören, ihre Stimme, ihr Lachen. Und die Nächte allein im Bett waren furchtbar einsam gewesen.

Im zwanzigsten Stock des Brand-Hochhauses angekommen, führte ihn dann auch der erste Weg zu Hollys Büro. Am liebsten wäre er auf sie zugestürmt, über den Schreibtisch gesprungen und hätte sie umarmt und geküsst. Doch er ging nur zwei halbe Schritte hinein und grüßte zaghaft mit: „Hallo, wie geht’s“.

Holly schien guter Stimmung zu sein. Sie erzählte strahlend, dass an diesem Tag offiziell in der Firma ihre Beförderung verkündet werden würde. „Es ist alles so reibungslos gelaufen, wie Noah es versprochen hat“, erklärte sie.

„Großartig, meinen Glückwunsch“, sagte er anerkennend. „Wollen wir heute Abend ausgehen und zusammen feiern?“, schlug er einer plötzlichen Eingebung folgend vor.

„Tut mir leid, ich bin schon verabredet. Vielleicht ein anderes Mal.“

„Wir sehen uns zum Lunch“, sagte er da abrupt und trollte sich in sein Büro.

Das Lunch war furchtbar für Jeff. Noah hatte Holly in seinem Wagen mitgenommen, Jeff fuhr allein. Bei Tisch machten die beiden einen äußerst zufriedenen und aufgeräumten Eindruck. Bei seinem Bruder wunderte ihn das nicht. Noah hatte ganz offensichtlich nicht die leiseste Ahnung, was in Jeff vor sich ging, aber das war nichts Neues. Noah entging manches, weil er einfach zu viel mit seiner Arbeit und seinen Geschäften befasst war. Jetzt war er entspannt und betonte immer wieder, wie froh er war, Holly für die Position als zweite Führungskraft bei Brand Enterprises gewonnen zu haben.

Holly selbst schien richtig aufgekratzt zu sein und redete und lachte während des Essens mehr, als Jeff es von ihr kannte. Sein Angebot, sie zurück zum Büro zu fahren, schlug Holly aus und stieg wieder mit Noah in den Wagen. Es war nicht zu übersehen, dass sie Jeff aus dem Weg ging.

So fuhr er spät am Abend in düsterer Stimmung zurück zur Ranch. Wenn er an die verbleibenden Monate des Jahres dachte, in dem er noch für Noah und die Brand Enterprises arbeiten musste, drehte sich ihm der Magen um. Zu Hause angekommen, setzte er sich mit einem Bier auf die Veranda und starrte ins Leere. Er hielt die Flasche in der Hand, ohne daraus zu trinken. Die Tage und Nächte ohne Holly wurden immer unerträglicher. Sein Blick fiel auf das blaue Wasser des schwach erleuchteten Pools, und wieder sah er Holly vor sich – im Badeanzug.

Aber wie sollte er sie zurückgewinnen? Sie hasste das Leben auf der Ranch und liebte die Stadt. Sie hatte es oft genug betont. Vielleicht, grübelte Jeff, hätte er Noahs Angebot doch annehmen und sein Stellvertreter werden sollen. Vielleicht hätte er dann Holly nicht verloren. Würde er es aushalten in Dallas? Könnte er Holly zuliebe auf die Ranch verzichten und in der Stadt in geschlossenen Räumen arbeiten?

Wenn er dazu tatsächlich bereit wäre, sollte es für Noah doch kein Problem sein, in seinem Firmenimperium ein Plätzchen für seinen Bruder zu finden. Besser als die Hölle, die er hier allein ohne Holly durchzustehen hatte, wäre das allemal.

11. KAPITEL

Als Holly sich am Morgen für die Arbeit anzog, wählte sie passend zu ihrer Stimmung ein schwarzes Kostüm. Sie vermisste Jeff mit jedem Tag mehr. Seine Freundlichkeit, seine fast unerschütterlich gute Laune und Kameradschaftlichkeit fehlten ihr ebenso sehr wie seine Zärtlichkeit und der alles überwältigende Sex mit ihm. Es gab längst keinen Zweifel mehr daran, dass sie ihn liebte – auf eine Weise, wie man nur einmal im Leben liebt.

Ihr Job und ihre neue Position traten deutlich dahinter zurück. Ohne Jeff hatte sie keine Freude daran. Es fiel ihr zunehmend schwerer, sich bei den Besprechungen und Meetings zu konzentrieren, und selbst Noah fiel auf, dass etwas mit ihr nicht stimmte.

Dutzende Mal am Tag fragte sie sich, ob Jeff sie wohl vermisste, ob es ihm leidtat, dass es mit ihnen auseinandergegangen war. Doch schnell tat sie solche Gedanken als Wunschdenken ab. Jeff hatte es nicht einmal fertiggebracht, sie anzurufen.

Die Montage, die er in Dallas war, sehnte sie jedes Mal herbei, aber gleichzeitig hasste sie sie auch. Wenn sie sich begegneten, schien Jeff wie verwandelt. Er verhielt sich zwar korrekt und freundlich, aber dabei doch so distanziert und unpersönlich, wie er sich den beiden Sekretärinnen gegenüber benommen hatte.

Zu ihrem größten Erstaunen stellte Holly fest, dass sie mitunter die abendliche Stille vermisste, die sie auf der Ranch kennengelernt hatte. In ihrer ganzen Verzweiflung sah sie sich manchmal sogar Rodeos im Fernsehen an.

Als sie fertig und schon im Weggehen war, klingelte das Telefon. Holly eilte zum Apparat und nahm den Hörer ab. Das Herz blieb ihr fast stehen, als sie Jeffs Stimme hörte.

„Holly, ich bin heute in Dallas. Ich muss ein Pferd abliefern, das ich verkauft habe. Hättest du nicht Lust, mit mir zu Abend zu essen? Würde gern mal hören, was dein neuer Job macht.“

„Ja, natürlich“, sprudelte Holly hastig hervor. „Wo wollen wir uns treffen?“

„Soll ich dich um halb sieben bei dir zu Hause abholen? Kannst du so früh schon Feierabend machen?“

„Ja, bestimmt. Ich werde fertig sein, wenn du kommst.“

„Ich muss unbedingt mit dir reden, Holly.“

Als sie nach dem Gespräch den Hörer auflegte, schlug ihr Herz wie wild. Sie warf einen prüfenden Blick in den Spiegel und beschloss, um fünf Uhr an diesem Nachmittag ihre Arbeit zu beenden, damit sie rechtzeitig zu Hause war, um sich noch umziehen zu können, bevor Jeff sie zum Dinner abholte.

Was mochte er ihr zu sagen haben? Sie war so angespannt, das es kaum zu ertragen war, fühlte sich zwischen Hoffen und Bangen hin- und hergerissen. Ihre Vermutungen reichten von einem Eingeständnis, dass er nur sie liebte, bis zu der Eröffnung, dass er eine andere Frau gefunden habe und deshalb ihre Ehe auflösen wollte.

In diesem Zwiespalt brachte sie den Tag mit Müh und Not hinter sich und hatte, als sie kurz vor halb sechs wieder zu Hause eintraf, genug Zeit, sich für den Abend herzurichten – allerdings auch genügend Zeit, ihre Gedanken rastlos schweifen zu lassen. Sie zog ein enges, tief ausgeschnittenes, dunkelblaues Kleid mit einem langen, engen Rock an, der einen seitlichen Schlitz bis über das Knie hatte. Ihr rotbraunes Haar ließ sie offen. Fast drei Wochen hatten sie sich mit Ausnahme von ein paar flüchtigen Begegnungen montags im Büro nicht gesehen und kaum zwei Dutzend Worte miteinander gewechselt. Je näher der Zeitpunkt heranrückte, zu dem sie verabredet waren, desto nervöser wurde sie.

Endlich hörte sie es läuten und eilte zur Tür. Draußen stand Jeff. Er sah fabelhaft aus in seinem anthrazitfarbenen Anzug. Holly starrte ihn eine Sekunde lang an, bevor sie einen Schritt zurücktrat und sagte: „Komm herein.“

Er sah sie aus seinen rätselhaften grauen Augen aufmerksam an, und die Knie wurden ihr weich bei diesem Blick. Sie hatte sich alles Mögliche zurechtgelegt, das sie ihm sagen wollte, aber in diesem Augenblick war alles wie ausgelöscht.

„Ich habe dich vermisst“, sagte er nach einer langen Pause. „Du siehst hinreißend aus.“

Holly wusste noch immer nicht, was sie sagen sollte. Eigentlich wollte sie gar nicht reden, sondern Jeff einfach nur fest umarmen. „Ich glaube, ich habe eine falsche Entscheidung getroffen“, sagte sie endlich. Ihre Stimme schwankte und klang unsicher.

„Ich habe auch eine falsche Entscheidung getroffen, Holly“, antwortete er. Dann trat er auf sie zu, nahm sie in die Arme und küsste sie voller Leidenschaft.

In Hollys Kopf drehte sich alles, während sie seinen Kuss erwiderte.

Als sie nach diesem innigen, lang ersehnten Kuss die Lippen voneinander lösten, sah Jeff ihr tief in die Augen und erklärte: „Ich liebe dich, Holly.“ So wie er das hervorstieß, klang es beinahe ein wenig unwirsch. Man merkte, dass der Satz ihn Überwindung kostete.

Aber das kümmerte Holly nicht. Sie blickte strahlend zu ihm auf. „Jeff, mein Liebling … Ich liebe dich auch. Du bist mir wichtiger als alles andere, auch als dieser Job.“

Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen. „Lass uns später darüber sprechen. Ich will jetzt gar nicht reden. Ich freue mich nur, dass du endlich wieder in meinen Armen bist.“

Sie schmiegte sich an ihn. Sie küssten sich erneut. Ihre Küsse wurden immer wilder und zügelloser, und so war es kein Wunder, dass es nicht lange dauerte, bis sie in Hollys Bett lagen und sich zwei Stunden lang mit der ganzen Intensität ihres aufgestauten Verlangens liebten.

Als sie schließlich atemlos und erschöpft nebeneinanderlagen, noch immer erfüllt von dem Glück, sich wiedergefunden zu haben, zog Jeff Holly enger an sich und sagte: „Ich habe dich unsagbar vermisst, Holly. Ich konnte weder schlafen noch essen noch arbeiten. Ich habe es mir überlegt. Ich werde nach Dallas ziehen und hier arbeiten. Wenn ich dich damit zurückbekomme, zahle ich diesen Preis gern.“

Holly traten vor Rührung die Tränen in die Augen. „Weißt du, dass ich sogar die Ranch vermisst habe? Du brauchst nicht für immer nach Dallas zu ziehen. Wir werden schon einen Weg finden, wenn ich nur bei dir sein kann.“

„Holly, ich möchte nicht länger auf diese Weise mit dir verheiratet sein“, erklärte er plötzlich.

Sie zuckte zusammen und sah ihn groß an.

„Ich möchte, dass wir richtig heiraten, noch einmal und dann in vollem Ernst. Möchtest du meine Frau werden – für immer, wie sich das gehört?“

Holly verschlug es für einige Momente die Sprache. Sie war außer sich vor Glück. „Ja, Jeff, dass will ich.“ Die Tränen rannen ihr in hellen Bächen über die Wangen. „Mein Gott, Jeff, ich habe eine solche Angst gehabt, dass du Noah nur vorgeschlagen hast, mich auf den freien Posten zu setzen, damit du mich loswirst.“

Jeff sah sie verwundert an. „Nein, bestimmt nicht. Ich bin ehrlich davon überzeugt, dass du für diese Position die Richtige bist, und da ich sie nicht wollte, habe ich Noah das gesagt. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass du das so auffasst.“ Er wischte ihr die Tränen aus dem Gesicht. „Aber ich hätte dir sagen müssen, wie wichtig du mir bist und dass ich dich liebe. Aber ich habe es mir selbst nicht eingestanden.“

Holly lächelte. Dann stürzte sie sich mit einem kleinen Freudenschrei auf ihn, und wieder verging mehr als eine Stunde, bevor sie das Gespräch fortsetzen konnten. Aus dem Dinner im Restaurant wurde nichts. Stattdessen saßen sie gegen Mitternacht beide in Hollys Küche und aßen Toastbrot mit Erdnussbutter.

Plötzlich schlug sich Jeff mit der flachen Hand gegen die Stirn und rief aus: „Meine Güte, das hätte ich ja fast vergessen.“ Er sprang auf, stürmte hinaus und Holly schaute ihm verwundert nach. Als er zurückkehrte, hielt er ein kleines Päckchen in der Hand, das er aus seiner Jacketttasche geholt hatte und jetzt vor sie auf den Küchentisch stellte. „Hier, das ist für dich.“

Holly packte aus und fand zwei Kästchen vor, von denen sie zunächst das kleinere vorsichtig öffnete und hineinschaute. In einer schwarzsamtenen Unterlage steckte ein wunderschöner Ring mit einem großen Smaragd, der von kleineren Diamanten umgeben war.

Jeff nahm den Ring hinaus und steckte ihn Holly an die Hand. „Das soll das Zeichen dafür sein, dass wir für immer zusammengehören.“

Holly war überwältigt. Sie fiel Jeff wortlos um den Hals, aber noch bevor sie etwas sagen konnte, deutete er stumm auf das andere Kästchen. Es sah fast so aus wie das erste, nur war es flacher und länglich. Als Holly den Deckel hob, funkelte ihr wiederum ein Smaragd entgegen. Es war ein wunderschönes Collier, genau passend zum Ring.

„Das ist unglaublich, Jeff. Ich habe noch nie etwas so Schönes gesehen. Damit kann man sich ohne Bodyguard ja kaum auf die Straße wagen.“

„Meinetwegen besorgen wir uns auch einen Bodyguard.“ Er nahm ihr den Halsschmuck aus den Händen, zog ihr unter ihrem halbherzigen Protest den Morgenmantel aus und legte ihr das Collier an. Dann drehte er sie wieder zu sich. „Fabelhaft“, meinte er lächelnd. „So angezogen gefällst du mir am besten.“

Sie küssten sich noch einmal. Lachend half er ihr wieder in den Morgenmantel, damit sie nicht fror, und nahm sie dann erneut in die Arme.

„Jeff, ich habe es mir überlegt. Ich könnte sehr gut auf der Ranch leben. Es ist nicht mehr so wie früher, als ich mir das überhaupt nicht vorstellen konnte.“

„Merkwürdig“, meinte er sichtlich amüsiert. „So etwas Ähnliches wollte ich dir auch sagen. Es ist für mich nicht ausgeschlossen, in Dallas zu leben.“

Sie dachte einen Augenblick nach. „Wie wäre es mit einem Kompromiss, wenn Noah damit einverstanden ist. Du arbeitest zwei statt einem Tag in Dallas, und ich wenigstens einen Tag in der Woche auf der Ranch. Wir wären dann zwar immer noch für ein paar Tage getrennt, aber jetzt, da ich weiß, dass wir uns lieben, würde mir das nicht so viel ausmachen.“

„Klingt vernünftig“, meinte er. „Das Wichtigste für mich ist, dass du wieder da bist. Ich kann ohne dich nicht leben.“

„Ich liebe dich Jeff. Alles an dir liebe ich. Ich könnte mir sogar vorstellen, dich wieder zu einem Rodeo zu begleiten.“

„Da ließe sich ja auch ein Kompromiss finden. Ich könnte zum Beispiel das Bullenreiten aufgeben und mich auf etwas anderes spezialisieren.“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Weißt du was? Nimm dir ein paar Tage frei, und wir fliegen wieder nach New York.“

„Gute Idee“, stimmte sie begeistert zu. „Mal sehen, ob wir es dieses Mal schaffen, aus dem Schlafzimmer zu kommen und etwas von der Stadt zu sehen.“

EPILOG

Ein Jahr später

Knox klopfte mit einer Gabel an sein Glas und erhob die Stimme. „Darf ich kurz um Aufmerksamkeit bitten.“ Er stand im Salon des Herrenhauses der Familie Brand an der Bar. Die Schar der Gäste um ihn herum, die aus den Familienmitgliedern und dem engsten Freundeskreis bestand, verstummte.

Holly stand neben Jeff, und als sie spürte, wie er ihr den Arm um die Schultern legte, schaute sie zu ihm auf. Ihre Blicke trafen sich, und Holly genoss wie so oft die Liebe und Wärme, die aus seinen grauen Augen strahlten. Dann wandte sie sich wieder Knox zu.

„Ich habe euch hierher eingeladen, weil es etwas anzukündigen und etwas zu feiern gibt“, fuhr der Senior der Familie fort. „Ankündigen möchte ich, dass sich unsere liebe Holly ab sofort für eine Weile aus der Firma zurückziehen wird. Und das ist auch der Anlass für uns zu feiern. Es kündigt sich nämlich Monicas und mein zweites Enkelkind an. Es wird, wie wir schon wissen, wieder eine Enkeltochter werden. Holly und Jeff, herzlichen Glückwunsch euch beiden.“

Er hob sein Glas, und alle anderen applaudierten. „Holly gebührt darüber hinaus ein ganz besonderer Dank, denn sie hat es geschafft, dass auch Jeff jetzt wieder häufiger hier in Dallas weilt. Außerdem hat sie in der kurzen Zeit Großartiges für Brand Enterprises geleistet, und ich bin überzeugt, dass sie ihre neue Rolle als Mutter mit der gleichen Bravour erfüllen wird.“

Noch einmal brandete Applaus auf, und alle hoben die Gläser, um den angehenden Eltern zuzuprosten.

Jeff gab Holly einen zärtlichen Kuss. „Selten genug ist es ja. Aber in diesem Fall kann ich jedes Wort, das mein Vater gesagt hat, nur bestätigen.“ Er stieß mit Holly an, die Mineralwasser aus einem Sektglas trank.

Es war ein perfekter Abend. Nach dem Buffet spielte eine kleine Kapelle auf der Terrasse, und einige Paare tanzten. Noah, seine Frau Faith, Holly und Jeff standen zusammen. Noah hielt seine kleine Tochter Emily auf dem Arm.

Holly betrachtete das hübsche Kind, das von Noah die dunklen Haare und von Faith die blauen Augen hatte, und sie fragte sich im Stillen, ob ihr Kind wohl Jeffs schöne graue Augen erben würde oder von ihr die rötlichen Haare. In nur wenigen Monaten würden sie es wissen.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Gefährlich sexy – verboten reich

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG

Meine Liebe kannst du nicht kaufen

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG

Ein Kuss für fünf Millionen

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG