Author: Cindi Myers; Bronwyn Jameson; Diana Palmer
Date: 2014-02-04T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romane & Erzählungen; Liebesromane; Belletristik; Baccara
Description: Kurzbeschreibung SO SÜß IST DIE VERSUCHUNG von MYERS, CINDI "Sie sind Angela Krizova?" Als sie die Verwunderung in Bryan Perrys Blick sieht, muss Angela unwillkürlich lächeln. Sie weiß ja, dass sie kein dünnes Karriereweib ist, wie er erwartet hat. Umso erstaunlicher, dass ihre Kurven für ihn eine süße Versuchung sind … KALTE SCHULTER - HEIßES VERLANGEN von PALMER, DIANA Heiraten?! Bei der Testamentseröffnung hört Jillian entsetzt, welche Bedingung ihr Großvater an das Erbe geknüpft hat: Sie soll den zweiten Ranch-Besitzer, Sheriff Theodore Graves, heiraten! Dabei sind Ted und sie wie Feuer un
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Cindi Myers, Diana Palmer, Bronwyn Jameson

COLLECTION BACCARA BAND 337

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 337 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2009 by Cynthia Myers
Originaltitel: „The Man Most Likely“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anja Mehrmann

© 2010 by Diana Palmer
Originaltitel: „Will of Steel“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Friederike Debachy

© 2007 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Back in Fortune’s Bed“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Silke Schuff

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722241

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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CINDI MYERS

So süß ist die Versuchung

Ein letztes Mal rückt Bryan den Schlips zurecht. Gleich wird
Angela Krizova, deren sexy Stimme ihn am Telefon so erregt hat, in die Hotellobby kommen. Zusammen wollen sie den
Theaterball besprechen, zu dem sie ihre berühmten Desserts liefern soll: süße Verführungen! Und da ist sie. Oh! Sie ist brünett und hübsch. Und sie hat Rundungen – in XL …

DIANA PALMER

Kalte Schulter – heißes Verlangen

Wie weit soll ich gehen? fragt sich Ted Graves. Wenn er Jillian heiratet, bekommt er das Land unter dem weiten Himmel
Montanas, das er unbedingt haben will. Aber Jillian und er – das geht gar nicht. Sie ist blutjung, er nicht, sie ist emotional, er ist überlegt. Sie sind wie Blitz und Donner! Auf der anderen Seite: Gegensätze ziehen sich aus, oder?

BRONWYN JAMESON

Die zärtliche Rache des Millionärs

Haut wie Schnee, Haare wie Ebenholz – aber es ist nicht
Schneewittchen, das Max Fortune auf der High-Society-Party entdeckt. Sondern Diana! Vor zehn Jahren, sieben Monaten und zwei Wochen hat sie ihre aufregende Affäre aus heiterem
Himmel beendet. Warum, weiß Max bis heute nicht.
Doch das will er jetzt herausfinden. Und sich rächen …

So süß ist die Versuchung

1. KAPITEL

„Sagen Sie, Mr Perry … Bryan … was halten Sie von Schokolade?“

Die samtige Stimme erwischte Bryan Perry, den stellvertretenden Direktor des Elevation Hotels in Crested Butte, unvorbereitet. Er machte es sich in seinem Büro hinter dem Schreibtisch bequem und streckte die Beine aus. Den Klang dieser Stimme wollte er auskosten, obwohl die Frau, der sie gehörte – eine gewisse Angela Krizova –, merkwürdige Fragen stellte. „Darüber habe ich mir noch nie Gedanken gemacht“, antwortete er.

„Dann haben Sie meine Schokolade noch nicht probiert.“

Die sexy Stimme machte Appetit auf mehr. Wer war diese Frau? „Kann ich die mal kosten?“, rutschte es ihm heraus. Glücklicherweise war Carl Phelps, der Manager des Hotels, nicht in Hörweite. Diesen kleinen Flirt hätte er vermutlich als weiteren Beweis dafür betrachtet, dass Bryan, der sich bisher als Nachtportier und Skilehrer durchgeschlagen hatte, für einen Posten im Management ungeeignet war.

„Aber gern“, sagte Angela. „Wir sollten uns ohnehin zusammensetzen.“

Bryans Herz schlug schneller. Noch nie hatte er sich von einer Frau angezogen gefühlt, nur weil sie eine schöne Stimme hatte, doch wer so sexy klang, musste einfach die Frau seiner Träume sein. „Aber ja“, sagte er und versuchte, selbst möglichst erotisch zu klingen.

„Ich muss mir den Saal ansehen. Und wir können die Dekoration für die Spendenparty besprechen.“

Richtig. Die Spendenaktion für das Laientheater! Sie war der eigentliche Grund für dieses Gespräch. Er setzte sich in seinem Stuhl auf und blätterte seinen Kalender durch. „Gute Idee. Wann passt es Ihnen?“ Angelas Stimme hatte in ihm bereits das Bild einer sinnlichen Blondine heraufbeschworen.

„Wie wäre es morgen Nachmittag? Da habe ich eine Vertretung für den Laden.“

„Für welchen Laden denn?“, fragte er. Diese Stimme …

„Das Chocolate Moose. In der Elk Avenue.“

Die Hauptstraße von Crested Butte war von bonbonfarbenen Häusern im viktorianischen Stil gesäumt. Bryan machte sich wenig aus Süßigkeiten, deshalb hatte er das Chocolate Moose noch nie betreten.

„Ich würde gern die Desserts liefern, deshalb habe ich Sie gefragt, was Sie von Schokolade halten“, fuhr Angela fort.

Eigentlich schrieb die Unternehmenspolitik vor, dass nur Essen aus der Hotelküche serviert werden durfte. Egal … was Phelps nicht wusste … „Kein Problem“, sagte Bryan.

„Großartig. Treffen wir uns morgen Nachmittag gegen drei im Hotel.“

„Ich freue mich.“ Noch immer lächelnd legte Bryan den Hörer auf.

„Lass während der Arbeitszeit bloß die Finger von den Dating-Hotlines, Kumpel!“

Bryan blickte auf und unterdrückte ein Stöhnen, als er seinen besten Freund in sein Büro schlendern sah. Zephyr war ein typischer Snowboarder, und mit seinen blonden Dreadlocks und in Cargopants hob er sich bedenklich von den blasslilafarbenen Wänden und den eleganten Kirschholzmöbeln ab. „Ich habe mit einer Kundin gesprochen“, sagte Bryan.

„Die muss ziemlich sexy sein, deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen.“ Zephyr setzte sich auf eine Ecke von Bryans Schreibtisch und schob einen Notizklotz beiseite, um sich Platz zu verschaffen. „Jeder Job hat wohl seine Vorteile, selbst dieser.“

„Ja, ein geregeltes Einkommen zum Beispiel.“

Zephyr schnaubte verächtlich. „Dafür bin ich nicht der Typ. Wo bleibt da das Abenteuer?“

„Du hast ja eine Freundin, die dich aushält.“ Zephyrs Freundin Trish führte einen gutgehenden Coffeeshop auf der Elk Avenue.

„Hey, ich leiste auch meinen Teil. Außerdem braucht Trish es, sich um jemanden zu kümmern“, sagte Zephyr.

Bryan grinste.

„Mal ehrlich, Alter, wie läuft’s?“ Zephyr schaute sich in dem Büro um. „Sieht alles ziemlich spießig aus hier.“

„Es ist nicht übel“, sagte Bryan. „Wenigstens war meine Ausbildung nicht vergeblich.“

„Trotzdem, du bist nicht der Typ fürs Management. Ist doch öde, immer nur zu arbeiten.“

„Moment mal, ich bin immer noch ich“, protestierte Bryan. „Nur mit besserer Kleidung.“ Er strich über das Revers seines maßgeschneiderten Anzugs.

„Die Klamotten sind besser, aber nicht der Style.“

„Bryan, haben Sie die Anrufe erledigt, um die ich Sie gebeten hatte?“

Bryan straffte die Schultern, als Carl Phelps das Büro betrat. Abschätzend blickte er Zephyr an. „Ist das ein Freund von Ihnen?“, fragte Phelps.

„Er wollte gerade gehen“, Bryan schob seinen Freund von der Ecke des Schreibtisches hinunter.

Die Hand ausgestreckt, ging Zephyr auf Carl zu. „Hi“, sagte er. „Ich bin auf der Suche nach einem neuen Drehort für meine Fernsehshow, Zephyrs Stunde. Schon mal davon gehört?“

Langsam schüttelte Carl den Kopf.

Zephyr wirbelte herum. „Dieser Laden hat einiges zu bieten. Ich könnte die Kameras im Foyer installieren und eine kleine Dokumentation drehen.“

Über Zephyrs Schulter hinweg blickte Carl seinen Assistenten fragend an. Meint er das ernst?

Bryan brachte ein Lächeln zustande und nickte.

Zephyr ergriff Carls Hand und schüttelte sie. „Wir reden später. Meine Leute melden sich bei Ihnen.“ Betont lässig schlenderte er aus dem Büro.

Bryan unterdrückte ein Grinsen und ließ sich auf seinen Stuhl sinken. Nichts brachte mehr Leben in die Bude als ein Besuch von Zephyr.

„Haben Sie die Anrufe erledigt?“, fragte Carl.

„Oh ja, Sir, natürlich.“ Bryan stellte den Notizblock wieder an seinen Platz. „Die Vertragsfirma wird am Montag jemanden herschicken, der das Fenster im Speisezimmer repariert, und morgen treffe ich Ms Krizova wegen der Aktion für das Laientheater.“ Was zweifellos der Höhepunkt des Tages werden würde … wenn nicht der ganzen Woche.

„Gut.“ Carl setzte sich auf den Stuhl gegenüber von Bryans Schreibtisch.

„Sie machen Ihre Sache gut.“ Er blickte zur Tür. „Hat Ihr Freund wirklich eine eigene Fernsehshow?“

„Ja. Es ist eine Mischung aus Talkshow und Lokalnachrichten, und er ist sehr erfolgreich damit.“ Das war das Besondere an Zephyr: Er sah aus wie ein Gammler, doch unter dem zottigen Haar steckte ein heller Kopf, und er hatte genug Temperament, um andere mitzureißen.

Bryan war zurückhaltender, und in letzter Zeit war er nicht mehr damit zufrieden gewesen, einfach in den Tag hineinzuleben. Er wollte etwas erreichen. Deshalb hatte er seine zerrissenen Jeans gegen Anzug und Krawatte getauscht und sich vorgenommen, endlich das Diplom als Hotelfachmann zu nutzen, das er sieben Jahre zuvor gemacht hatte. Am Tag nach der dritten Hochzeit, auf der er in diesem Jahr zu Gast gewesen war, war er morgens aufgewacht und hatte sich bereit gefühlt, erwachsen zu werden. Mit allem, was dazugehörte … einem festen Job, einer Familie und einem Haus.

„So eine Show wäre gute Werbung für uns“, sagte Carl. „Was meinen Sie?“

Bryan dachte nach. „Ja, das stimmt. Das Hotel würde von der Präsentation profitieren. Wir würden als Teil des Ortes erscheinen und nicht wie eine Firmengruppe, die von außen eindringt.“ Das Elevation war neu in Crested Butte. Carl war nur wenige Wochen vor Bryan im Ort angekommen.

„Genau.“ Carl nickte. „Sie haben wirklich einen Riecher fürs Geschäft.“

„Ich bin Ihnen dankbar, dass Sie mir diese Chance geben“, sagte Bryan.

„Und ich verlasse mich darauf, dass die Spendenaktion reibungslos abläuft.“

„Selbstverständlich.“ Umso mehr, als Angela Krizova seine Kontaktperson war. Am Telefon hatte sie jung und sexy geklungen. Sie war eine erfolgreiche Unternehmerin – und vielleicht die ideale Frau für ihn.

„Lass mich raten. Du kannst dir keinen Urlaub leisten und hast dir deinen eigenen Strand gebaut?“

Angela Krizova blickte von der Arbeitsplatte hinter dem Verkaufstresen des Chocolate Moose auf und sah ihrer Freundin Tanya Bledso vom Mountain Theatre in die Augen. Angela rückte eine Seidenblume hinter ihrem Ohr zurecht und trocknete sich die Hände an der Schürze ab. Mit einem sexy Hüftschwung kam sie hinter dem Tresen hervor und begrüßte Tanya. „Wenn ich nicht ins Paradies fahren kann, hole ich es mir eben her“, sagte sie. „Gefällt es Dir?“

Tanya sah sich in dem Süßwarenladen um, der an eine Urlaubsinsel erinnerte. Seidenblumen und Stoffbahnen mit tropischen Mustern schmückten die vier Tische vorn im Laden. Der ausgestopfte Elchkopf an der hinteren Wand trug Sonnenbrille und eine Blütenkette.

„Es ist hübsch“, sagte Tanya schließlich. „Kann ich bis Juni hierbleiben?“

Angela lächelte und trat wieder hinter die Ladentheke. „Was darf ich Dir bringen? Wie wäre es mit einer Chocolate Colada und ein paar ofenfrischen Schoko-Ingwer-Waffeln?“

Tanya hatte sich an einen der Tische gesetzt. „Hört sich köstlich an. Und kalorienreich.“ Sie verzog das Gesicht. „Ich probiere mal.“

„Noch ein Grund, warum ich froh bin, keine Hauptrollen zu spielen“, sagte Angela, als sie Kokosmilch in einen Mixer goss. „Keinen stört es, wenn die Nebendarstellerin Größe vierundvierzig trägt.“ Wenn es ihr so wichtig wäre, dünn zu sein, hätte sie kein Geschäft eröffnet, in dem sie den ganzen Tag mit Zucker und Sahne hantieren musste.

„Du bist die beste Nebendarstellerin, die ich je hatte“, sagte Tanya.

„Könnten wir das nicht ins nächste Programmheft schreiben?“ Angela goss Ananassaft in den Mixer und gab eine Kugel Eis dazu. „Ehemaliger Hollywood-Star bescheinigt lokaler Schauspielerin Talent.“

„Ich war kein Star.“ Tanya sprach lauter, um den Lärm des Mixers zu übertönen. „Darum bin ich nach C. B. zurückgekommen. Annie und ich wären in L. A. beinahe verhungert.“

„Ich bin froh, dass ihr wieder da seid.“ Angela füllte das Getränk in ein Whiskyglas und fügte eine Kirsche und einen Trinkhalm hinzu. „Seitdem du aufgetaucht bist, ist das Theater wieder lebendig.“

„Daran bist du auch nicht unschuldig“, sagte Tanya. „Deine Idee mit der Schokoladenshow für die Spendenaktion war großartig.“ Sie nahm den Drink und saugte am Strohhalm. „Wow! Das muss unbedingt auf die Speisenkarte für die Party. Wie läuft es übrigens?“

„Heute habe ich mit dem Burschen vom Elevation Hotel gesprochen, der alles koordinieren soll.“ Beim Gedanken an den Flirt am Telefon musste Angela lächeln.

„Wie heißt er denn?“

„Bryan Perry. Ich habe ihn noch nie gesehen.“ Diesen Namen würde sie so bald nicht vergessen. Sie freute sich darauf, ihn kennenzulernen. Ob der Mann dem Bild entsprach, das sie sich von ihm machte?

„Du musst öfter ausgehen“, sagte Tanya.

„Neben dem Laden und dem Theater bleibt mir kaum Zeit.“ Sie setzte sich Tanya gegenüber auf einen Stuhl und nahm sich eine Waffel. „Kennst du Bryan?“, fragte sie.

„Nur flüchtig.“ Tanya biss in einen Keks. „Typen wie ihn gibt es viele in der Stadt. Attraktiv, amüsant und völlig verantwortungslos.“

Okay. Er sah gut aus und war witzig, damit hatte sie gerechnet, aber leichtlebig? „So jemand ist für unsere Spendenparty verantwortlich? Das hört sich nicht gut an.“

„Es ist merkwürdig“, stimmte Tanya zu. „Ich wusste nicht einmal, dass er einen Job hat. Aber er ist nett.“

„Moment mal.“ Aufmerksam betrachtete Angela ihre Freundin. „Bist du etwa schon mit ihm ausgegangen?“

„Quatsch. Geschiedene Frauen mit Kindern interessieren solche Typen nicht. Aber für dich könnte die Spendenparty ein Anlass sein, ihn näher kennenzulernen.“

„Vielleicht.“ Doch mit jemandem am Telefon zu flirten, war etwas anderes, als sich auf eine richtige Beziehung einzulassen … etwas, was sie seit drei Jahren erfolgreich vermied.

„Willst du eigentlich keine Familie gründen?“ Tanya seufzte. „Für mich ist es ja nicht gut gelaufen. Okay, ich habe Annie. Aber sie ist auch das einzige Highlight in sieben Ehejahren gewesen.“

Angela hatte nichts gegen Liebe und Ehe … zumindest in Theaterstücken und Büchern. Doch im echten Leben blieb sie lieber allein, als sich von jemandem verletzen zu lassen, weil sie seiner Idee von Ms Right nicht entsprach.

Bryan hingegen konnte vermutlich jede haben, wenn er der Typ Mann war, den es in dieser Stadt so häufig gab. Das Einzige, was sie sich von dem Treffen erhoffen konnte, war ein lockerer Flirt. Und das musste genügen, bis sie einen Mann fand, auf den sie sich verlassen konnte und der für sie da war.

Für immer.

„Ms Krizova ist da.“

Bryan schreckte von der Spesenabrechnung hoch, die er gerade überprüfte. Er drückte auf den Knopf der Sprechanlage. „Ich komme gleich.“ Die Vorfreude auf dieses Treffen hatte ihn einen Morgen mit öden Meetings und noch langweiligerem Papierkram überstehen lassen. Er strich über seine Krawatte und verließ das Büro, um seinen Gast zu begrüßen.

Es war Frühling, und in dem Wintersportort herrschte noch Hochbetrieb. Das Foyer des Hotels war überfüllt. Bryan suchte den verwinkelten Raum nach Angela Krizova ab. Einige Mountainbiker, die ihre Helme unter dem Arm trugen, ein paar Männer und zwei Mütter mit kleinen Kindern kamen nicht infrage. Es blieben eine kräftige Brünette in weinrotem Kleid, schwarzen Lederstiefeln und schwarzem Gürtel, die an der Rezeption stand, und eine zierliche Blondine am Kamin.

Er ging auf die Blondine zu und erstarrte, als er hinter sich eine vertraute Stimme hörte. „Mr Perry?“

Als er sich umdrehte, blickte er der brünetten Frau ins Gesicht und lächelte, um das flaue Gefühl zu verbergen, das plötzlich in ihm aufstieg. Die Frau sah ganz anders aus, als er sie sich vorgestellt hatte. „Ich bin Angela Krizova“, sagte sie und reichte ihm die Hand.

Er erwiderte den Händedruck, und wieder beeindruckte ihn ihre wohlklingende Stimme. Angela Krizova hatte jadegrüne Augen und einen üppigen Mund. Tatsächlich war alles an ihr großzügig … allzu großzügig. Er schluckte hart. Sie war … nun … sie war vollschlank. Eindeutig nicht die Frau seiner Träume.

Sie zog die Hand zurück und lächelte amüsiert. „Haben Sie etwas anderes erwartet?“, fragte sie.

Er räusperte sich verlegen. „Verzeihung?“

„Ich habe gefragt, ob ich anders aussehe, als Sie erwartet haben. Keine Sorge, daran bin ich gewöhnt.“

Sie blickte sich im Foyer um. Bryan schloss die Augen und versuchte, seine Fassung wiederzugewinnen.

„Nett haben Sie es hier“, sagte sie mit samtiger Stimme.

Er bemerkte, dass sie ihn prüfend ansah und auf eine Antwort wartete.

„Ich zeige Ihnen die Räumlichkeiten“, erwiderte er ausweichend und führte sie durch das Foyer ins Restaurant, das in dunklem Holz und hellem Stein gehalten war.

„Das Lokal hat eine Sonnenterrasse mit Blick auf die Berge und mit einer Feuerstelle.“

Bryan entspannte sich. Diese Erklärungen beherrschte er im Schlaf. Er schämte sich ein wenig für seine anfängliche Reaktion auf Angela. Ja, sie war üppig, aber hässlich war sie nun wirklich nicht. Dick und glänzend fiel das dunkle Haar über ihre Schultern. Sie hatte ausdrucksvolle Augen und hohe Wangenknochen, und ihre ausladenden Kurven befanden sich genau an den richtigen Stellen. Eigentlich wirkte sie eher sinnlich als pummelig.

„Kann ich den Partyraum sehen?“, fragte sie jetzt.

„Natürlich.“ Er führte sie in den Saal und drückte auf einige Schalter, bis der Raum hell erleuchtet war. „Die Tische können beliebig zusammengestellt werden“, erklärte er ihr. „Das Podium dort hinten eignet sich gut für Livemusik.“

„Gibt es eine Garderobe?“

„Das lässt sich einrichten, kein Problem.“

„Perfekt.“

Nach dieser Wahnsinnsstimme würde sich jeder Mann umdrehen, der seine Sinne beisammen hatte … Bryan atmete tief ein und versuchte, einen klaren Kopf zu bewahren, doch Angelas dezentes blumiges Parfum verwirrte ihn noch mehr. Begierde stieg in ihm auf. Reagierte er nur auf den ungewohnten Reiz ihrer üppigen Schönheit, oder spielte sich hier noch etwas anderes ab?

Angela drehte sich zu Bryan um. Auf ihren Wangen waren Grübchen zu sehen. „Ach, das hätte ich fast vergessen“, sagte sie und entnahm ihrer Handtasche eine kleine Schachtel aus Goldpapier.

„Was ist das?“, fragte er, als sie das Schmuckband löste, mit dem die Box verschlossen war.

„Ich habe Kostproben mitgebracht.“

„Kostproben?“

„Von meinen Pralinen.“ Sie nahm einen Trüffel und hielt ihn hoch, sodass Bryan ihn betrachten konnte. Der glänzende rosafarbene Lack auf ihren Fingernägeln bildete einen starken Kontrast zu der samtig dunklen Schokolade. „Himbeer-Zartbitter“, sagte sie und bot ihm die Praline an.

Er steckte sie in den Mund und wurde sofort von einer Harmonie aus bitterer dunkler Schokolade und der Süße von Himbeeren belohnt. „Köstlich“, murmelte er.

„Freut mich, dass Sie es mögen.“ Sie leckte eine Spur geschmolzener Schokolade von ihrem Zeigefinger. Die unschuldige Geste jagte einen Schauer der Erregung durch seinen Körper.

Sie lächelte und fragte mit dieser unglaublichen Stimme: „Möchten Sie noch eine?“

Das halte ich nicht aus. „Können Sie mir eine hierlassen, damit ich sie später esse?“

„Natürlich.“ Sie überreichte ihm die Schachtel. „Wie lange arbeiten Sie schon hier?“

„Noch nicht sehr lange.“ Die Lästermäuler der Stadt hatten prophezeit, dass er nach höchstens drei Monaten das Handtuch werfen und zu seinem Partyleben zurückkehren würde. Die drei Monate waren vorüber, doch noch immer betrachteten sie seine neue Karriere als vorübergehenden Spaß, dessen er bald überdrüssig werden würde.

„Und was haben Sie vorher gemacht?“

„Verschiedenes“, sagte er ausweichend. Sieben Jahre zuvor war er nach Crested Butte gekommen, um einen Winter lang Snowboard zu fahren, bevor er in New York, Chicago oder Dallas im Hotelwesen arbeiten würde.

Doch dann hatte er die abgefahrenen Läden und noch flippigeren Leute auf der Hauptstraße des Ortes gesehen und war in eine Art Trance verfallen, aus der er erst vor Kurzem wieder erwacht war. „Und seit wann haben Sie Ihren Laden?“, fragte er, um das Thema zu wechseln.

„Seit drei Jahren. An meinem ersten Abend hier hatte ich Lust auf Schokolade und konnte nur einen alten Schokoriegel auftreiben. Da wusste ich, dass ich meine Aufgabe gefunden hatte … Stimmt etwas nicht?“

Verlegen bemerkte Bryan, dass er sie angestarrt hatte. Er wandte den Blick ab und erinnerte sich wieder an den Grund ihres Treffens. „Wie viele Gäste erwarten Sie?“

„Ungefähr hundertfünfzig. Der Eintritt beträgt fünfundfünfzig Dollar pro Kopf. Es wird Essen geben, eine Getränkebar, Musik und Tanz. Und natürlich Schokolade.“

„Natürlich.“ Er erwiderte ihr strahlendes Lächeln.

„Ich hoffe, Sie kommen auch?“, sagte sie. „Es werden viele Einheimische da sein.“ Sie verließen den Tanzsaal und gingen zum Empfangsbereich. „Waren Sie schon einmal in unserem Theater?“

Er verneinte. Bisher hatten Theaterkarten nicht in sein Budget gepasst.

„Wir proben gerade I hate Hamlet“, sagte sie. „Und wir suchen immer Freiwillige. Es ist eine gute Gelegenheit, um neue Leute kennenzulernen.“

„Vielleicht versuche ich es einmal.“

„Morgen Abend proben wir wieder im Mallardi Cabaret. Kommen Sie doch vorbei.“

An der Rezeption blieben sie stehen. „Danke für die Pralinen“, sagte er. „Es war nett mit Ihnen.“

„Danke, das Vergnügen war ganz auf meiner Seite.“ Sie gab ihm die Hand. Fasziniert blickte er ihr hinterher, als sie durch das Foyer zum Ausgang ging. Einige Gäste drehten sich nach ihr um. Zwar war sie nicht dünn, doch Angela hatte zweifellos Stil.

„Ms Krizova scheint zu viel von ihren eigenen Pralinen gegessen zu haben.“

Als er sich umdrehte, stand Rachel hinter ihm, die Empfangsdame. Sie war ungefähr in seinem Alter, schlank, immer modisch gekleidet und Stammgast in den Clubs von Crested Butte. Eigentlich unterhielt er sich gern mit ihr, doch die gehässige Bemerkung über Angela verstimmte ihn.

„Einige von uns treffen sich morgen Abend in der LoBar“, sagte sie. „Kommst du mit?“

Noch vor einer Stunde hätte er die Gelegenheit sofort beim Schopf ergriffen, nach der Begegnung mit Angela aber interessierte ihn die Einladung kaum. „Sorry, keine Zeit. Ich habe versprochen, bei der Theatergruppe vorbeizuschauen.“ Er räusperte sich. „Rein geschäftlich.“

„Zu schade“, sagte Rachel. „Mit mir würdest du dich besser amüsieren. Niemand in dieser Gruppe ist dein Typ.“

Sein Typ. Glaubte sie zu wissen, was sein Typ war? Verstohlen betrachtete er Rachel, ihre schlanke Figur und das strahlende Lächeln. Normalerweise ging er mit Frauen wie ihr aus. Sie war der Typ Frau, nach dem die Männer sich umdrehten. Wahrscheinlich hatte Angela ihre Pralinen mit Drogen versetzt, damit er seine Meinung änderte.

„Natürlich ist sie … die Theatergruppe überhaupt nichts für mich.“ Carl hatte ihn dazu ermutigt, Verbindungen zwischen dem Hotel und dem Ort zu pflegen, also würde er das tun.

„Es ist rein geschäftlich“, wiederholte er und zog sich in sein Büro zurück.

Angela ließ sich in der ersten Reihe des Mallardi Cabarets nieder und holte ihr Textbuch aus der Tasche. Die anderen Mitglieder des Ensembles waren ebenfalls versammelt, tranken Kaffee und plauderten.

Vor langer Zeit hatte sie davon geträumt, als Schauspielerin zu arbeiten. Doch die Aussicht auf den Kampf um die heißbegehrten Jobs in Los Angeles oder New York hatte sie davon überzeugt, dass es besser war, in der Nähe ihrer Heimatstadt zu bleiben. Ihr Geld verdiente sie nicht auf der Bühne, sondern in ihrem Laden, doch eigentlich drehte sich ihr Leben um die Theatergruppe.

Sie öffnete das Heft und las den Text für ihre Nebenrolle. Sie spielte Lillian Troy, die Agentin.

In diesem Moment ging Austin Davies an ihr vorbei, der Frauenschwarm des Ortes. Er spielte Andy, die männliche Hauptrolle. Sein Haar war perfekt gestylt, sein Kiefer markant, er trug Jeans und einen Fleecepulli. Austin war ein netter Bursche: eitel, aber nicht unfreundlich, etwas zu sehr von sich überzeugt, aber immerhin ein passabler Schauspieler.

Er lächelte Angela an, und sie nickte. Dann senkte sie den Kopf und gab vor, sich intensiv mit ihrem Text zu beschäftigen. Austin erinnerte sie an Troy Wakefield, den Hauptdarsteller der Laiengruppe in Broomfield, Colorado, zu der sie vor ihrem Umzug nach Crested Butte gehört hatte. Der Mann, mit dem sie fünfzehn Minuten lang verlobt gewesen war.

Okay, es waren eher vierzehn Tage gewesen. Aber was machte das für einen Unterschied? So oder so hatte sie ihm wenig bedeutet. Doch das war eine alte Geschichte.

Sie sah sich im Theater um und entdeckte Tanya hinter der Bühne. Das Kostüm für deren Rolle bestand aus einem glitzernden Cocktailkleid, das ihre perfekte Figur hervorragend zur Geltung brachte. Mit dem roten Haar, das Tanya in Wellen über die Schultern fiel, war sie der Inbegriff der glamourösen Femme fatale.

Angela dagegen würde einen altbackenen Tweedrock tragen, in dem sie dreißig Jahre älter aussah. Gern hätte sie wenigstens einmal das Glamourgirl gespielt, doch die Chance würde sie wohl nie bekommen.

„Okay, stellt euch auf eure Positionen“, rief Tanya den Darstellern zu. „Gehen wir die Szene mit der spiritistischen Sitzung noch einmal durch.“

Angela, Tanya und Austin versammelten sich auf der Bühne um einen Tisch, der unter einem weißen Tuch verschwunden war.

Plötzlich wurde die Tür des Theaters geöffnet, und der Verkehrslärm der Elk Avenue drang herein. Ein Mann in einem dunklen Mantel trat ein. „Oh, Verzeihung“, sagte er und zog seine Handschuhe aus. „Ich wollte nicht stören.“

„Bryan! Sie sind ja tatsächlich gekommen!“, rief Angela und versuchte gar nicht erst, ihre Freude zu verbergen. Bei seinem Anblick schlug ihr Herz schneller.

Tanya betrachtete sie argwöhnisch, und Angela konzentrierte sich wieder auf ihren Text. Irgendwie brachte sie die Probe hinter sich und verließ die Bühne gemeinsam mit den anderen. Bryan stand in der ersten Reihe und wartete auf sie. „Das war toll“, sagte er.

Sie lächelte. Sie würde cool bleiben und ihm nicht zeigen, wie sehr seine Anwesenheit sie verwirrte. „Ja, das Stück ist witzig.“

„Das meine ich nicht. Sie waren toll“, sagte er. Ihre Blicke trafen sich. In seinen Augen las sie deutliches Interesse und musste gegen die Schmetterlinge ankämpfen, die sie plötzlich im Bauch hatte.

„Danke. Und danke, dass Sie gekommen sind.“

„Hey, Bryan.“ Austin gesellte sich zu ihnen. „Was treibt dich denn hierher?“

„Angela und ich kümmern uns gemeinsam um die Spendenparty“, sagte Bryan. „Ich dachte, es wäre gut, ein paar von den Leuten kennenzulernen, die damit zu tun haben.“

„Ach, es ist geschäftlich“, sagte Austin mitfühlend. „Du wärst sicher lieber drüben in der LoBar.“

„Nein, ich möchte wirklich mehr über die Gruppe erfahren.“

Bryan klang gereizt. Auf manche Menschen hatte Austin diese Wirkung.

„Hallo, Bryan.“ Tanya drängelte sich an Angela vorbei. „Schön, dich zu sehen.“

„Ganz meinerseits.“ Er nickte Tanya zu, und Angela wartete auf das, was kommen musste. Wenn sie mit Tanya zusammen war, richtete sich die Aufmerksamkeit aller Männer auf ihre Freundin, und Angela war vergessen. Es kam so oft vor, dass es sie nicht mehr störte.

Jedenfalls nicht sehr.

Doch obwohl Bryan den Erklärungen der Theaterdirektorin über das Stück und ihre Pläne für die Spendengelder aufmerksam zuhörte, lag in seinem Blick kein begehrlicher Glanz.

„Das Theater existiert seit über fünfunddreißig Jahren. Ich leite es noch nicht lange“, sagte Tanya.

„Es scheint eine tolle Truppe zu sein“, antwortete Bryan.

Tanya blickte auf ihre Armbanduhr. „Wir müssen noch die nächste Szene durchgehen, aber du kannst gern dableiben und zusehen.“

Nur Tanya und Austin standen jetzt auf der Bühne. Sie war ein Profi, und die Zuschauer fühlten sich in das Apartment in New York versetzt, in dem das Stück spielte.

Am Ende applaudierten alle. „Sie ist brillant“, sagte Angela.

„Ich bin zwar kein Experte, aber ich fand Sie genauso gut“, sagte Bryan. „Spielen Sie nicht die weibliche Hauptrolle?“

Sie musste lachen. „Sie schmeicheln mir. Tanya ist der Star. Ich spiele nur eine Nebenrolle.“

„Trotzdem stehlen Sie ihr die Show.“

„Danke.“ Sie wandte den Blick ab und versuchte, ihre Nervosität zu verbergen. Warum schmeichelte er ihr so? Nachdem sie sich im Hotel getroffen hatten, hatte sie beiläufig einige Leute nach ihm gefragt. Die Frauen beschrieben ihn als gutaussehend und humorvoll. Die Männer sagten, er sei ein guter Softballspieler und Snowboardfahrer.

„Hi, Bryan, was gibt’s Neues?“ Chad, einer der Techniker, kam hinter der Bühne hervor und begrüßte Bryan per Handschlag. „Man sieht dich gar nicht mehr in den Clubs“, sagte Chad.

„Ich habe zu tun.“

„Ich habe schon gehört, dass du im Hotel arbeitest.“ Chad steckte die Hände in die Hosentaschen. „Bist du jetzt so etwas wie ein Manager?“

Bryan wurde rot. „Wozu habe ich sonst einen Abschluss in Hotelmanagement?“

Chad lachte. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich noch erlebe, wie du vernünftig wirst.“

„Wieso vernünftig?“, fragte Angela.

„Na ja, er trägt jetzt Anzug und Krawatte“, sagte Chad. „Dieser Bursche hier …“, er legte eine Hand auf Bryans Schulter, „war früher auf jeder Party zu finden.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich kann es einfach nicht glauben, dass du deine Freiheit für einen Job aufgegeben hast.“

„Ich fand, es war an der Zeit, erwachsen zu werden.“

Angela dachte nach. Das Bild, das seine Freunde von ihm zeichneten, passte nicht zu dem professionellen Image, das er ihr präsentiert hatte. Es faszinierte sie, dass er offenbar noch eine andere Seite hatte.

„Rhiannon hat gestern Abend in der LoBar nach dir gefragt“, sagte Chad.

Rhiannon Michaels? Angela war erstaunt. Chad meinte offenbar die verführerische Frau, hinter der so viele Männer im Ort her waren.

Die Röte auf Bryans Wangen vertiefte sich. Als Chad gegangen war, gab Angela ihrer Neugier nach. „Sie kennen also Rhiannon“, sagte sie.

„Ja. Wir … wir sind eine Weile miteinander ausgegangen.“

Es stimmte also. Bryan war ein Typ, der jede Party mitnahm, kein seriöser Geschäftsmann. Rhiannon ging nur mit bösen Jungs aus … Männern, die nur an Frauen wie ihr interessiert waren.

Angela fand sich nicht hässlich, aber sie wusste, dass nur eine bestimmte Art von Männern ihre Attraktivität zu schätzen wusste. Und sie hatte immer weniger das Gefühl, dass Bryan ein solcher Mann war. Sie hatte seine Enttäuschung bemerkt, als sie sich gestern zum ersten Mal begegnet waren, doch später, im Tanzsaal, hatte sie deutlich die Anziehung zwischen ihnen gespürt. Diese widersprüchlichen Reaktionen verwirrten sie. Sie erinnerten sie an Zeiten, in denen sie weniger selbstsicher gewesen war. Jetzt war ihr Leben toll. Sie brauchte keinen Mann, der die Dinge kompliziert machte.

Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Bryan über eine Bemerkung von Tanya lachte. Seit Troy hatte sie keinen Mann mehr so anziehend gefunden. Und das war beängstigend.

2. KAPITEL

Am nächsten Tag hatte Bryan frei und stieg auf sein Mountainbike. Es fühlte sich gut an, Anzug und Krawatte gegen Sportsachen zu tauschen. In letzter Zeit hatte er wirklich nicht viel Spaß gehabt.

„Warum warst du gestern Abend nicht in der LoBar?“, fragte Zephyr, als sie mit dem Red Lady Express Lift auf den Berggipfel fuhren.

„Ich habe kurz beim Mountain Theatre vorbeigeschaut.“

„Willst du etwa Schauspieler werden?“

„Nein. Die Truppe führt im Hotel eine Spendenaktion durch, und eine der Schauspielerinnen hat mich eingeladen, mal im Theater vorbeizukommen.“

„Was für eine Aktion ist das denn?“

„Eine schräge Party mit Schokoladendesserts und Tanz.“

„Schokolade!“ Zephyr grinste. „Vielleicht sollten Trish und ich auch hingehen.“

„Es kostet fünfundfünfzig Dollar pro Person.“

Zephyrs Grinsen verschwand. „Dann lieber nicht.“ Doch gleich hellte sich seine Miene wieder auf. „Hey, du könntest in meiner Show die Werbetrommel für die Aktion rühren.“

Bryan wusste, dass seinem Boss das gefallen würde. Nichts machte Carl glücklicher als Publicity für das Hotel. „Okay. Ich frage Angela, wann sie Zeit hat.“

Sie stiegen aus dem Lift aus und schulterten die Räder.

„Wer ist Angela?“, fragte Zephyr.

„Angela Krizova. Ihr gehört das Chocolate Moose.“ Die Herstellung von Schokolade war offenbar nicht ihr einziges Talent. Noch immer staunte er über die Verwandlung, die gestern Abend auf der Bühne mit ihr vor sich gegangen war. „Sie koordiniert die Aktion.“

„Cool. Vielleicht kann sie in der Show ein paar Rezepte vorstellen.“

Bryan lachte. „Sie soll kochen?“

„Warum nicht? Essen verkauft sich gut. Genau wie Sex, aber den kann man in meiner Show schlecht zeigen …“

Der Gedanke an Angela und Sex erregte ihn. Sie hatte etwas Sinnliches an sich, und Bryan hatte es jedes Mal gespürt, wenn sie in seiner Nähe gewesen war. Noch nie hatte er sich eine Frau an seiner Seite vorgestellt, die nicht mindestens so schlank war wie er, doch als er gestern Abend mit Angela zusammen gewesen war, hatte er überhaupt nicht an ihre Maße gedacht … nur die sanfte Wölbung ihrer Hüften und ihre üppigen Brüste waren ihm aufgefallen. Er schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können.

„Dieses Wochenende berichte ich live vom Al-Johnson-Memorial-Rennen“, sagte Zephyr.

„Ach ja? Willst du die verrückten Kostüme filmen?“

„Ja, und ein paar Teilnehmer interviewen.“

Sie fuhren im Slalom durch eine Baumgruppe und feuerten sich laut an. Schleudernd kamen sie unterhalb der Seilbahn zum Stehen. Ihre Gesichter waren gerötet, und sie grinsten vor Vergnügen.

„Super!“, rief Zephyr und klatschte seinen Freund ab. „Das hat mir gefehlt, mich hier draußen mit dir herumzutreiben, Kumpel.“

„Ja, es ist toll“, stimmte Bryan zu.

Als sie wieder in der Seilbahn saßen, sagte Zephyr: „Rhiannon hat gestern Abend nach dir gefragt. Rachel sagte, dass sie dich überreden wollte, auch zu kommen, aber du ihr einen Korb gegeben hast.“

„Ich habe doch gesagt, dass ich zu der Theatergruppe musste.“

„Du willst bei deinem Boss punkten, stimmt’s?“ Zephyr schüttelte den Kopf. „Mit diesem Firmenquatsch würde ich nie klarkommen.“

„So schlimm ist es auch wieder nicht“, sagte Bryan. „Die Arbeit macht mir Spaß. Außerdem ist der Job nur ein Sprungbrett. Irgendwann will ich mein eigenes Hotel haben.“ Mit seinen achtundzwanzig Jahren musste er so schnell wie möglich Karriere machen, um mit den Burschen gleichzuziehen, die direkt nach dem College ins Business eingestiegen waren.

„Ich habe allen gesagt, dass du dem Mann nicht deine Seele verkauft hast“, sagte Zephyr. „Dass du einen Plan hast.“

„Wer behauptet denn, dass ich mich selbst verrate?“, fragte Bryan.

„Ach, du weißt schon.“ Zephyr winkte ab. „Manche Leute können einfach den Mund nicht halten. Mach dir nichts draus.“

Doch Bryan machte es etwas aus. Es ärgerte ihn … und wenn er ehrlich war, verletzte es ihn sogar, dass seine Freunde nicht an ihn glaubten.

„Also, wen hast du gestern Abend getroffen?“, fragte Zephyr. „Tanya Bledso, die neue Direktorin? Sie soll ziemlich heiß sein.“

„Woher weißt du das?“

„Kumpel, ich weiß über alles Bescheid, was in dieser Stadt vor sich geht. Also, hast du sie gesehen?“

„Sie war dort.“

„Und sie ist echt scharf, oder?“

„Sie ist okay.“

Zephyr umfasste Bryans Handgelenk und blickte demonstrativ auf die Uhr an seinem eigenen Arm.

Bryan zuckte zurück. „Was machst du da?“

„Ich fühle deinen Puls. Wenn du Tanya nur okay findest, muss ich befürchten, dass diese Firmentypen dich in einen Zombie verwandelt haben.“

„Dass ich nicht hinter jeder hübschen Mieze her bin, macht noch keinen Zombie aus mir.“

„Warum interessiert sie dich nicht?“

„Weil ich inzwischen mehr von einer Beziehung erwarte als nur eine hübsche Oberfläche. Und spar dir schlaue Bemerkungen über Gehirnwäsche durch die Firma.“

„Warum sollte ich so etwas sagen?“ Zephyr war beleidigt. „Schließlich haben Frauen mehr zu bieten als gutes Aussehen und Sex. In einer festen Beziehung kannst du all das auch haben. Sieh dir Trish und mich an.“

Bryan war froh, dass sich die Unterhaltung nicht mehr auf ihn konzentrierte. „Ich verstehe immer noch nicht, was sie an dir findet“, sagte er trocken.

„Gegensätze ziehen sich an. Ich helfe ihr, lockerer zu werden, und sie fördert meine intellektuelle Seite.“

„Ich wusste gar nicht, dass es die gibt.“

Zephyr boxte Bryan auf den Arm, und Bryan schubste ihn. Wie in alten Zeiten.

„Mal ehrlich, wie muss die perfekte Frau für dich sein?“, fragte Zephyr, als sie wieder aus dem Lift stiegen. „Vielleicht kann ich dir helfen, sie zu finden.“

Bryan wollte gerade sagen, dass er Zephyrs Dienste als Heiratsvermittler nicht brauchte, doch er schwieg. Tatsache war, dass Zephyr beinahe jeden in der Stadt kannte, und er war ein besserer Menschenkenner, als die meisten glaubten. „Ich suche eine Frau, die mich ernst nimmt“, sagte er.

„Du willst ein Mädchen, das mehr in dir sieht als eine schöne Hülle.“

„So etwas in der Richtung.“ Und auch er wollte eine Frau, die mehr zu bieten hatte als nur gutes Aussehen. Zwar glaubte er nicht, dass alle schönen Frauen oberflächlich waren. Er kannte viele clevere Mädchen, die auch sexy waren. Doch bisher hatte er sich mit keinem von ihnen eingelassen.

„Lass mich darüber nachdenken“, sagte Zephyr. „Irgendwo gibt es die perfekte Frau für dich.“

„Danke, ich werde sie schon finden.“

„Ich halte die Augen offen. Manchmal kennen unsere Freunde uns besser als wir selbst.“

Wenn das stimmt, dachte Bryan, bin ich in Schwierigkeiten. Seine Freunde sahen in ihm entweder einen Verräter oder einen Faulpelz. Beides war nicht sehr schmeichelhaft.

Das Al-Johnson-Memorial-Rennen sollte an die Heldentaten des ersten Postboten in der zerklüfteten Bergwelt um Crested Butte erinnern. Die Teilnehmer traten verkleidet zum Wettkampf an, und das Rennen diente vor allem als Anlass, ausgiebig zu feiern.

Angela wäre es nicht im Traum eingefallen, als rosa Häschen die Hänge hinunterzurasen. Stattdessen schenkte sie unten am Lift heiße Schokolade aus. Von dort fuhren die Skifahrer zum Start hinauf. Als sie Pappbecher mit Kakao verteilte, beobachtete sie Fahrer, die als Hotdogs oder als Batman verkleidet waren.

„Zwischen diesen Verrückten wirkt Zephyr fast normal“, sagte Trish, die neben Angelas Stand Kaffee anbot.

„Fährt er mit?“, fragte Angela. Sie hatte den exzentrischen Snowboarder und Talkmaster noch nie persönlich getroffen, doch Zephyr gehörte zu den Menschen, die man nicht übersehen konnte.

„Nein, er filmt für seine Show. Oh, da ist er. Mit Max.“

Trish zeigte auf die Stelle, an der ein Snowboarder mit blonden Dreadlocks einen Skifahrer interviewte, der in einer Hockeyausrüstung steckte. Es war Max Overbridge, dem der Snowboard-Laden direkt neben dem Chocolate Moose gehörte.

Plötzlich straffte Trish die Schultern und konzentrierte sich auf einen Punkt hinter Angela. „Bryan!“, rief sie und winkte.

„Hi, Trish.“

Beim vertrauten Klang seiner tiefen Stimme verspürte Angela ein flaues Gefühl im Magen. Dann stand Bryan neben ihr, attraktiv wie immer, in einem blaugrauen Pulli, grauer Hose und schwarzen Stiefeln. Sie strich über den Fellkragen ihres Parkas und war froh, dass sie sich für einen figurbetonten Wollrock entschieden hatte.

„Hallo, Angela“, sagte er, und ihre Blicke trafen sich.

„Hi, Bryan.“

„Du fährst nicht mit?“, fragte Trish.

„Nein, ich kümmere mich um die Siegerehrung im Hotel.“

„Ziehen sich die Leute für dieses Rennen immer so komisch an?“ Ein älterer Mann gesellte sich zu ihnen. Auch er trug einen Pulli und eine graue Hose. Ein Namensschild auf der Brust wies ihn als Carl Phelps aus, den Manager des Elevation Hotels.

„Das ist eigentlich bei allen Events in Crested Butte so“, sagte Bryan.

„In Michigan gibt es so etwas nicht“, sagte Carl.

„Das gibt es sonst nirgendwo“, sagte Bryan. „Es ist das Besondere an diesem Ort.“

„Zumindest ist es ungewöhnlich“, räumte Carl ein. Er wandte sich an Bryan. „Ist alles bereit für die Siegerehrung?“

„Ja“, antwortete Bryan.

„Bestens“, sagte Carl und klopfte Bryan auf die Schulter. „Dann kümmern wir beide uns jetzt ums Geschäft.“

Bryans Miene verfinsterte sich, doch sofort nahm er wieder eine geschäftsmäßige Haltung an. „Natürlich.“ Er nickte seinen Freunden zum Abschied zu. „Wir sehen uns bei der Siegerehrung.“

„Dann will ich auch mal los.“ Zephyr schulterte seine Kamera. „Ich mache noch ein paar Aufnahmen.“

„Ich kann mich nicht daran gewöhnen, Bryan so hart arbeiten zu sehen“, sagte Trish. „Sonst war er immer mit Zephyr draußen und hat sich amüsiert.“

„Manche von uns müssen eben für ihren Lebensunterhalt arbeiten“, sagte Angela. Aus irgendeinem Grund hatte sie das Bedürfnis, Bryan zu verteidigen. Was war falsch daran, wenn ein Mann Geld verdiente?

„Ja, irgendwann muss jeder erwachsen werden.“ Trish lachte. „Außer Zephyr natürlich.“

Angela dachte darüber nach, dass Trish ein erfolgreiches Unternehmen führte, genau wie sie selbst. Noch immer wunderten sich die Leute darüber, dass sie sich mit dem liebenswerten, aber äußerst lässigen Zephyr eingelassen hatte. Angela nahm an, dass es Liebe war. Warum sonst sollten sich zwei so unterschiedliche Menschen voneinander angezogen fühlen?

„Angela, erzähl mir etwas über die Spendenparty für das Theater“, sagte Trish. „Ich habe in der Stadt Flyer gesehen.“

„Mit dem Geld wollen wir neue Kulissen und Kostüme kaufen“, sagte Angela.

„Lieferst du die Schokolade?“, fragte Trish.

„Natürlich.“

„Dann komme ich auch“, sagte Trish. „Bryan hilft dir bei der Organisation, stimmt’s?“

„Ja, der Kontakt zum Hotel läuft über ihn.“

Trish nickte. „Zephyr hat es erwähnt. Übrigens hat er mich gestern gefragt, ob ich eine Frau kenne, die zu Bryan passen würde.“

„Als ob er Hilfe bräuchte, um eine Frau zu finden“, erwiderte Angela. „Er sieht gut aus, ist witzig und clever.“

„Ich weiß nicht, was Zephyr vorhat. Es gibt viele Frauen hier, die gerne einen netten Burschen wie Bryan hätten … besonders jetzt, wo er einen guten Job hat“, sagte Trish. „Oh, ich glaube, das Rennen hat angefangen.“

„Dann lass uns hier abbauen“, sagte Angela. Sie füllte den letzten Rest Kakao in eine Tasse und fing an zusammenzupacken. Die Diskussion darüber, ob Bryan eine Freundin brauchte, hatte sie gestört. Konnte sich irgendjemand sie als Gefährtin des attraktiven Hotelmanagers vorstellen? Oder würden alle sie auslachen, wenn sie diesen Gedanken aussprechen würde?

Sie hatte auf der anderen Seite des Gebäudes geparkt, und der kürzeste Weg zu ihrem Auto führte direkt durch das Hotel. Sie ging an einer Reihe von Büros vorbei, als Bryan auf dem Flur auftauchte.

„Angela, kann ich Sie kurz sprechen?“

„Natürlich.“ Sie verlagerte eine Kanne und einen Karton mit Pappbechern auf die andere Hüfte. „Was kann ich für Sie tun?“

„Lassen Sie mich das tragen.“ Er nahm ihr die Last ab und winkte sie in sein Büro. „Setzen Sie sich“, sagte er und deutete auf zwei gepolsterte Stühle. Dann nahm er auf dem Stuhl neben ihr Platz. „Ist für die Party alles geregelt?“, fragte er.

„Ja. Ich habe mit Ihrem Küchenchef das Menü besprochen, und die Werbeabteilung hat überall in der Stadt Flyer verteilt. Soweit ich weiß, läuft der Vorverkauf sehr gut.“

„Schön. Möchten Sie noch mehr Werbung machen?“

„Davon kann man nie genug haben.“ Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln. „Woran denken Sie?“

„Zephyr hat gefragt, ob wir in seiner Show über die Party reden wollen.“

„Wir beide? Zusammen?“ Sie atmete tief ein und versuchte, ihre Nervosität zu unterdrücken. Schließlich fragte er sie nicht nach einem Date.

„Sie können auch allein hingehen oder jemanden vom Theater mitnehmen.“

„Nein, lassen Sie uns das zusammen machen“, widersprach sie. „Sie können etwas über das Hotel erzählen, und ich stelle das Theater vor.“ Außerdem konnte sie auf diese Weise Zeit mit ihm verbringen.

„Und Ihre Pralinen. Zephyr hat vorgeschlagen, dass Sie in der Sendung welche zubereiten.“

„Gratiswerbung für mein Geschäft? Das ist super!“

„Großartig.“ Er wirkte erleichtert. „Manche Leute halten Zephyr für einen Versager, aber tatsächlich ist er ein schlauer Kerl. Ich glaube, die Show wird ein Dauerbrenner.“

„Vor langer Zeit habe ich gelernt, Menschen nicht nach ihrem Aussehen zu beurteilen“, sagte sie. „Ich habe schüchterne Typen gesehen, die sich als temperamentvolle Schauspieler entpuppten, und Angeber, die auf der Bühne nichts zu Stande brachten.“

„Ich wollte nie Schauspieler werden, aber was ich neulich abends gesehen habe, war sehr interessant“, sagte Bryan. „Sie haben wirklich Talent.“

„Danke.“ Begierig sog sie seine anerkennenden Blicke auf. „Wann will Zephyr die Sendung machen?“

„Darüber muss ich noch mit ihm sprechen. Ziemlich bald, denn bis zu der Party sind es ja nur noch zwei Wochen.“

„Super.“ Sie hätte den ganzen Nachmittag mit ihm plaudern können, doch sie hatten beide noch zu tun. „Wir sprechen uns später.“ Sie stand auf.

Auch er erhob sich und blickte ihr tief in die Augen. „Bald.“

Als sie begann, ihre Utensilien einzusammeln, unterbrach er sie: „Ich mache das schon.“

„Danke. Ich möchte Sie nicht von der Arbeit abhalten.“

Er verzog das Gesicht. „Die kann warten.“ Dann trat er einen Schritt auf sie zu und sagte leise: „Ehrlich gesagt, ist vieles von dem, was ich tue, sinnloses Zeug.“

„Wahrscheinlich hat jeder Job seine langweilige Seite“, erwiderte sie.

„Man muss Kompromisse machen“, sagte er, als sie zu ihrem Auto gingen. „Wir tun, was wir müssen, um zu bekommen, was wir wollen.“

Und was willst du, Bryan? Sie kannte ihn nicht gut genug, um diese Frage laut zu stellen. Wenn die Gerüchte stimmten, dann wollte er bald eine Familie gründen. Als sie an seine anfängliche Reaktion ihr gegenüber dachte, musste sie davon ausgehen, dass sie als potenzielle Ehefrau genauso wenig in Frage kam wie für all die Hauptrollen, die sie anderen überlassen hatte.

An einem kühlen sonnigen Morgen im März trafen sich Angela, Bryan, Zephyr und ein Kameramann im Chocolate Moose, um Aufnahmen für Zephyrs Stunde zu machen.

Ein kräftiger Duft nach Schokolade und Vanille schlug Bryan entgegen, als er den großen Verkaufsraum betrat. Ein paar kleine Tische und Stühle standen vor einer langen Glastheke, die mit Kuchen, Plätzchen und Süßigkeiten gefüllt war. Neben der Registrierkasse standen Kaffee- und Kakaomaschinen, und ein großer Elchkopf schmückte die Wand.

„Sie können diese nehmen“, sagte Angela und gab Zephyr und Bryan je eine Schürze.

Bryan betrachtete die Karikatur eines grinsenden Elchs, die auf dem Stoff zu sehen war. „Die besten Dinge im Leben sind aus Schokolade“, las er.

Zwar mochte er Schokolade recht gern, doch die Frau, die vor ihm stand, fand er viel interessanter. Unter ihrer Schürze trug sie einen roten Rollkragenpulli, dunkle Jeans und schwarze Lederstiefel mit hohen Absätzen … Kleidung, die ihre Kurven unterstrich.

„Hier, bitte sehr.“ Sie drückte den beiden Männern hohe Kochmützen aus Papier in die Hand und setzte sich dann selbst eine auf.

„Hübsch!“ Zephyr trat zum Spiegel und bewunderte sich selbst. Er hob beide Daumen. „Auf geht’s!“

Bryan stand nahe genug neben Angela, um ihren süßen Vanilleduft wahrzunehmen. „Sitzt meine Mütze richtig?“, fragte er leise.

„Sie sehen fantastisch aus“, flüsterte sie. Ihre sinnliche Stimme jagte heiße Schauer durch seinen Körper.

„Ruhe am Set!“, brüllte Zephyr so laut, dass Angela zusammenzuckte. Er spielte ein Riff auf seiner E-Gitarre und grinste in die Kamera. „Willkommen zu Zephyrs Stunde. Ich bin Zephyr, und ich präsentiere Ihnen jede Woche die heißesten Events von Crested Butte. Heute sind wir im Chocolate Moose und treffen die Inhaberin, Angela Krizova. Mit dabei ist Bryan Perry vom Elevation Hotel. Die beiden werden uns zeigen, wie man Schokotrüffel macht, und sie werden über die Spendenparty berichten, die im Elevation Hotel zugunsten des Mountain Theatre von Crested Butte steigt. Leg los, Angela!“

Er zeigte mit dem Gitarrenhals auf sie. Während Bryan beim Gedanken daran, vor eine Kamera zu treten, flau im Magen wurde, blieb Angela völlig gelassen. Sie lächelte in die Kamera und sagte: „Danke, Zephyr. Heute werde ich Ihnen zeigen, wie ich meine sündhaft leckeren Zartbittertrüffel zubereite.“

„Was macht sie denn so sündhaft?“, fragte Zephyr.

„Schokolade ist schwer und sinnlich …“ Verführerisch senkte sie die Stimme. „… Sie werden mir zustimmen, dass etwas so Köstliches ein bisschen unanständig sein muss.“

„Was sagen Sie dazu, Bryan?“, fragte Zephyr.

Bryan sog hörbar die Luft ein und versuchte, ruhig zu wirken. „Ich glaube, Angela will uns verführen“, antwortete er.

Sie schmunzelte. „Das ist bei euch Männern doch ganz einfach.“ Sie stellte eine Schüssel auf den Tresen und nahm den Deckel ab. „Ich zeige Ihnen jetzt, was Sie tun müssen. Waschen Sie sich zunächst die Hände.“

Schnell wuschen Zephyr und Bryan sich die Hände und trockneten sie ab. Dann stellten sie sich zu beiden Seiten neben Angela. „In dieser Schüssel befindet sich Schokoladencreme“, erklärte sie und schöpfte mit einem Löffel eine klebrige dunkle Masse aus dem Behälter. „Sie besteht aus Sahne und Schokolade und ist gekühlt, damit sie formbar wird. Also, rollt etwas Creme in euren Handflächen zu einer Kugel.“

Sie machte es vor, und Zephyr und Bryan versuchten ebenfalls ihr Glück. Die Schokolade klebte in Bryans Hand, und es gelang ihm nicht, sie in eine Form zu bringen, die auch nur entfernt an eine Kugel erinnerte.

Vor Angela lagen bereits sechs kleine Bällchen auf der Theke, als sie merkte, dass die Männer nicht zurechtkamen. „Gibt’s Probleme?“

„Es ist schwieriger, als es aussieht“, antwortete Bryan. Missmutig betrachtete er die klebrige Masse in seiner Hand.

„Schmeckt gut“, sagte Zephyr und leckte sich Schokolade von den Fingern.

„Sie müssen behutsamer vorgehen“, ermahnte sie die beiden. „Nur leicht rollen und schnell arbeiten. Stellen Sie sich vor, die Schokolade wäre eine Frau.“

Die Männer blickten sich an. „Soll das ein Scherz sein?“, fragte Zephyr.

„Keineswegs.“ Sie formte noch eine Kugel. „Schokolade ist wie eine Frau, weil sie weich und nachgiebig wird, wenn man sie richtig anfasst. Aber sobald Sie zu viel Druck ausüben, spielt sie nicht mehr mit.“

Bryan ahmte Angelas Bewegungen nach, und diesmal funktionierte es.

„So ist es gut. Bringen Sie sie sanft in die richtige Form.“ Sie griff nach einem Sieb. „Jetzt bedecken wir die Kugeln mit Kakaopulver. Dadurch werden sie stabiler.“ Sie ließ das Pulver auf die Schokomasse herabrieseln.

„Machen Sie weiter“, sagte sie und reichte das Sieb an Bryan weiter. Dann drehte sie die Kugeln um, damit diese auf allen Seiten von Kakao bedeckt wurden.

„Und jetzt?“, fragte Zephyr. „Können wir sie jetzt essen?“

„Nein.“ Angela schob seine Hand weg. „Jetzt bekommen die Kugeln eine Schokoladenglasur.“ Sie zog weitere zwei Schüsseln unter der Theke hervor. „Ich nehme weiße und dunkle Glasur. Tauchen Sie einfach einen Trüffel hinein und legen sie ihn zum Trocknen beiseite. Das ist alles.“

„Was für eine Ferkelei“, sagte Bryan, als er sah, wie Angela die Kugeln mit der Hand eintauchte.

„Stimmt. Aber es ist der halbe Spaß. Es geht darum, die Schokolade mit allen Sinnen zu genießen …“

Wenn diese Show auf Sendung ging, würden die Männer vor ihrem Laden Schlange stehen, um zu hören, wie sie die Sinnlichkeit von Schokolade mit ihrer verführerisch heiseren Stimme beschrieb.

Bryan nahm einen Trüffel und tauchte ihn in die Schüssel mit weißer Glasur. Sofort glitt ihm die Praline aus der Hand, und er unterdrückte einen Fluch.

„Was ist?“, fragte Angela.

„Ich habe sie verloren.“

„Fischen Sie sie einfach wieder heraus.“

Er tauchte die Hand in die flüssige Schokolade. Die Flüssigkeit schwappte über den Rand, doch die Praline bekam er nicht zu fassen.

„Ich helfe Ihnen.“ Angela ließ ihre Hand neben seiner in die Schüssel gleiten, und ihre Finger berührten sich in der warmen Schokoladenmasse. Die aufregende Vorstellung von nackter, mit Schokolade beschmierter Haut mischte sich in Bryans Gedanken. Er konnte nicht widerstehen und strich absichtlich über Angelas Handrücken. „Jetzt weiß ich, was Sie unter einer sinnlichen Erfahrung verstehen.“

Eilig zog sie ihre Hand aus der Schüssel. „Wir finden sie später schon“, sagte sie und wich seinem Blick aus. „Erst einmal nehmen wir die dunkle Schokolade.“

Während sie sich die Hände wusch, begann er, die restlichen Pralinen zu glasieren und setzte sie zum Trocknen auf ein kleines Drahtgestell auf dem Tresen.

„Können wir sie jetzt endlich essen?“, fragte Zephyr.

„Sie müssen noch trocknen“, sagte Angela. „Lassen Sie uns ein wenig über die Spendenparty für das Mountain Theatre reden, während wir warten.“ Deshalb sind wir schließlich hier.

Die Männer wuschen sich die Hände und setzten sich zu Angela an einen kleinen Tisch. Zephyr schlüpfte wieder in die Rolle des Moderators. „Erzählen Sie uns alles über die Aktion“, sagte er.

„Das Event findet am nächsten Samstag um neunzehn Uhr im Elevation Hotel statt“, begann Angela.

„Angela wird einige ganz spezielle Schokoladendesserts zubereiten“, fügte Bryan hinzu.

„Ja, ich habe mir neue Rezepte dafür einfallen lassen.“

„Tickets sind im Hotel und bei jedem Mitglied des Mountain Theatre erhältlich“, sagte Bryan.

„Und natürlich hier im Chocolate Moose“, ergänzte Angela. „Alle Erlöse kommen dem Mountain Theatre zugute.“

„Können wir jetzt endlich essen?“, fragte Zephyr wieder.

„Ja, greifen Sie zu.“

Sie wählte einen Trüffel aus und biss hinein. Fasziniert beobachtete Bryan, wie sie etwas Schokolade von ihrer Oberlippe leckte.

„1-A-Pralinen!“, erklärte Zephyr. Er griff nach seiner Gitarre und begann, eine Melodie zu klimpern. Die letzten Akkorde klangen noch in Bryans Ohren nach, als Zephyr verkündete, dass die Aufzeichnung der Sendung beendet war. Angela begann, Schüsseln und Pralinen wegzuräumen. „Wollen Sie ein paar Trüffel für Ihre Kollegen im Hotel mitnehmen?“, fragte sie.

„Danke, sehr gern.“ Er nahm die Schüsseln mit der Glasurmasse darin und folgte ihr in einen Raum hinter dem Laden, im dem zwei Kühlschränke und mehrere Stahlregale voller Zucker-, Mehl- und Kakaotüten standen.

„Sie können die Schüsseln in den ersten Kühlschrank stellen.“ Sie deutete mit dem Kopf in Richtung eines weißen Schranks und nahm eine flache Schachtel vom obersten Regal. Mit geübtem Griff öffnete sie sie und begann, die Pralinen hineinzulegen.

Die Arme vor der Brust gekreuzt, lehnte Bryan am Kühlschrank und sah ihr zu. „Das hat Spaß gemacht“, sagte er.

„Ich liebe meine Arbeit“, sagte Angela. „Wahrscheinlich sieht man das, in mehr als einer Hinsicht.“ Sie lachte. „Aber ich sage immer: Trau niemals einem dünnen Koch.“

„Sie sehen toll aus“, sagte er. Seitdem er sie kannte, konnte er sich nicht an ihr sattsehen.

Sie errötete. „Danke.“ Dann drängte sie sich an ihm vorbei und betrat wieder den Verkaufsraum.

„Wir sollten miteinander ausgehen“, sagte er.

Sie stellte die Pralinenschachtel auf die Theke und drehte sich zu ihm um. „Ausgehen?“

„Ja, Sie wissen schon. Ein Date.“

Zum ersten Mal an diesem Tag sah sie verwirrt aus, doch sie fasste sich schnell wieder. „Klar. Wohin denn? In der LoBar eine Band hören oder Pizza essen im Last Steep?“

Diese Art Date kannte er von früher. Jetzt wollte er etwas Stilvolleres. „Ich dachte eher an Dinner bei Garlic Mike’s.“ Das kleine italienische Lokal am Stadtrand von Gunnison war von den Lesern einer örtlichen Zeitung zum romantischsten Restaurant der Stadt gewählt worden.

Angela riss die Augen auf. „Oh, ich weiß nicht …“

„Wie wäre es mit Freitagabend?“

Sie schüttelte den Kopf. „Da bin ich mit den Vorbereitungen für die Spendenparty beschäftigt.“

„Dann schlagen Sie einen Abend vor.“

Sie drehte sich um und begann, Kaffeebecher auf einen Ständer zu hängen. „Vielleicht ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Da sind die Proben und jede Menge Arbeit für die Party.“

Gab sie ihm einen Korb? Er atmete tief ein und versuchte, die Fassung zu behalten. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass ihn je eine Frau zurückgewiesen hatte.

Um Zeit zu gewinnen, sah er sich im Laden um. Plötzlich erblickte er ein Werbeplakat für I hate Hamlet. „Wie wäre es am Sonntag?“, sagte er. „Dann ist die Party vorbei, und das Stück beginnt erst eine Woche später.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Lieber nicht.“

Wie erstarrt stand er da. Sie gab ihm tatsächlich einen Korb! Aber warum? Sie verstanden sich prächtig. „Gibt es etwas, was Sie an mir stört?“, fragte er steif.

„Nein!“ Sie wirbelte herum, die Augen groß vor Überraschung, die Wangen gerötet. „Ich mag Sie. Ich mag Sie wirklich.“

Er glaubte ihr. Sie war eine gute Schauspielerin, aber er hatte nicht den Eindruck, dass sie ihm in diesem Moment etwas vormachte. „Gehen Sie mit jemand anderem aus?“, fragte er. Das musste es sein.

„Nein.“ Wieder drehte sie ihm den Rücken zu und begann, die Kakaomaschine zu polieren. „Es ist nur … ich habe einfach zu viel zu tun“, sagte sie.

Es musste noch einen anderen Grund geben, warum sie sich nicht mit ihm treffen wollte. „Dann vielleicht später“, sagte er und versuchte, so gleichmütig wie möglich zu klingen.

Doch er war verstört. Und verwirrt … von ihrer ablehnenden Haltung ebenso wie von der Tatsache, dass er sich von einer Frau angezogen fühlte, die ganz anders war als alle Frauen, die ihn zuvor interessiert hatten. Sie sollte ihm wenigstens die Chance geben herauszufinden, woran das lag.

Sie schenkte ihm ein betörendes Lächeln. „Ja. Danke für Ihr Verständnis.“

Er war also Mr Verständnisvoll … Na toll!

„Ich muss wieder ins Hotel zurück“, sagte er.

Sie nickte. „Danke. Bis Samstag dann.“

„Samstag?“

„Auf der Spendenparty. Oder kommen Sie nicht?“

„Doch, natürlich.“ Bevor sie etwas erwidern konnte, trat er zur Tür hinaus in den kühlen Sonnenschein. An den Straßenrändern taute der allerletzte Schneematsch. Bryan musste an die weiße Glasur für die Trüffel denken, an die sinnliche Berührung ihrer Hände in der Schokolade.

Er straffte die Schultern und ging die Straße hinunter. So schnell würde er nicht aufgeben. Um seines eigenen Seelenfriedens willen musste er herausfinden, was an ihr so anziehend war. Er würde ihr Nein nicht ohne Weiteres akzeptieren.

3. KAPITEL

Bryan hatte ein stabiles Nervenkostüm, doch am Abend vor der Party ertappte er sich ständig dabei, dass er seine Krawatte zurechtrückte und sich das Haar glattstrich. Er wollte Mr Phelps beweisen, dass er in der Lage war, mehr Verantwortung zu übernehmen, und deshalb musste heute Abend alles gut laufen. Und auch Bryans Freunde sollten sehen, dass er seiner neuen Rolle gerecht wurde.

Alles war vorbereitet. Die Tische waren mit weißem Damast gedeckt und mit glitzernden Theatermasken geschmückt. Die Erfrischungen standen bereit, und das Soundsystem funktionierte.

Er hielt nach Angela Ausschau, doch er konnte sie nirgendwo entdecken. Vielleicht war sie schon auf der Tanzfläche, in den Armen irgendeines Kollegen vom Theater. Der Gedanke löste Eifersucht in ihm aus. Warum war er eigentlich so selbstverständlich davon ausgegangen, dass Angela ungebunden war? Sie war sexy, witzig und erfolgreich. Vermutlich liefen die Männer ihr in Scharen hinterher.

„Alles okay?“

Bryan verkniff sich eine Grimasse und begrüßte seinen Chef. „Carl. Mit Ihnen hatte ich hier gar nicht gerechnet.“

Der Manager zupfte am Revers seines dunklen Anzugs. „Meine Frau und ich dachten, es wäre gut, wenn wir uns sehen lassen und Kontakte knüpfen.“ Er blickte hinüber zum Tanzsaal. „Ich bin hier, falls Sie mich brauchen.“

„Ich habe alles im Griff.“

„Gut zu wissen“, sagte Carl.

Bryan entdeckte Angela auf der anderen Seite des Raumes bei dem Tisch mit den Getränken. „Ich muss etwas mit Ms Krizova besprechen“, sagte er und machte sich auf den Weg, ohne auf eine Antwort zu warten.

Angela arrangierte Tabletts mit Trüffeln darauf auf einem Tisch. „Hallo, Angela“, sagte er. „Sie sehen fantastisch aus heute Abend.“

Sie richtete sich auf und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Danke, Bryan.“ Ihr dunkles Haar war im Nacken zu einem Chignon zusammengefasst, was ihre feinen Gesichtszüge betonte. Der tiefe Ausschnitt des weinroten Samtkleides ließ den Ansatz ihrer Brüste erkennen. Bryan zwang sich, in Angelas dunkelgrüne Augen zu blicken, die sie mit Make-up gekonnt betont hatte.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie.

Er merkte, dass er sie anstarrte, und zwang sich, den Blick abzuwenden. „Ich wollte mich nur vergewissern, dass Sie alles haben, was Sie brauchen.“

„Ja. Alles ist in bester Ordnung.“ Sie sah sich in dem Raum voller festlich gekleideter Männer und Frauen um, die am Buffet standen oder auf der Tanzfläche zu Popmusik tanzten. „Ich glaube, alle amüsieren sich großartig“, sagte sie.

„Und was ist mit Ihnen?“, fragte er. „Haben Sie auch ein bisschen Spaß?“

„Klar. Es ist immer schön, Freunde zu treffen. Und alle schwärmen für meine Pralinen.“ Sie beugte sich vor und füllte eine Lücke auf einem der Tabletts.

„Diese Trüffel sind unwiderstehlich!“ Casey, deren hellblaues Minikleid mit Pailletten besetzt war, nahm sich eine Praline aus weißer Schokolade, biss hinein und reichte Max das Tablett.

„Danke“, sagte Angela. „Dein Kleid ist toll.“

„Ich habe dich in Zephyrs Show gesehen“, sagte Casey zu Bryan. „Du scheinst dich gut amüsiert zu haben.“

„Ja, es hat Spaß gemacht“, sagte er und versuchte in Angelas Gesicht zu lesen, wie ihr die Sendung gefallen hatte.

„Stimmt“, bestätigte sie. „Allerdings glaube ich nicht, dass mir Zephyr und Bryan jemals Konkurrenz machen werden.“

„Hey, die Kollegen fanden meine Pralinen großartig“, sagte Bryan gespielt empört.

„Das nächste Stück ist für alle, die es etwas langsamer mögen“, kündigte der DJ an.

„Kannst du dich für einen Tanz von den Pralinen losreißen?“, fragte Max seine Frau.

„Überredet.“ Casey warf ihm einen koketten Blick zu, reichte ihm die Hand und ließ sich auf die Tanzfläche führen.

Bryan blickte Angela an. „Würden Sie mit mir tanzen?“

„Ich bleibe besser hier und behalte die Tabletts im Blick“, sagte sie.

„Sie sehen nicht wie eine Frau aus, die den ganzen Abend das Dessert bewachen will“, antwortete Bryan.

Noch immer zögerte sie.

„Kommen Sie“, drängte er. „Nur ein Tanz. Ich beiße nicht.“

Sie lachte. „Also gut. Ein Tanz.“

Angela ließ sich von Bryan auf die Tanzfläche führen, und sofort drehten sich einige Köpfe nach ihnen um. Spätestens am Montagmorgen würde es sich herumgesprochen haben, dass sie eng umschlungen miteinander getanzt hatten.

Sehr eng umschlungen. Seine Hand lag auf ihrem Po, und zwischen ihren Körpern blieb kein Zentimeter Platz. Das Gewebe seines Jacketts rieb über ihre Brüste, und obwohl sich mehrere Lagen Stoff zwischen ihnen befanden, fühlte es sich sehr intim an. Und irgendwie … richtig.

„Ich kann nicht glauben, dass Sie schon drei Jahre hier sind und wir uns nie zuvor begegnet sind“, murmelte er. Goldene Flecken glitzerten in seinen braunen Augen, als ihre Blicke sich trafen.

„Wir bewegen uns eben nicht in denselben Kreisen“, sagte sie. „Ich bin fast nie in Clubs.“ Fand er sie langweilig? Vielleicht war sie das, obwohl sie sich eher als solide bezeichnet hätte.

„Trotzdem hätten wir uns eigentlich begegnen müssen.“

„Vielleicht haben Sie mich nur nicht bemerkt.“ Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Mann sie übersah, um sich auf eine hübschere … dünnere Frau zu konzentrieren.

„Nein, ich würde mich an Sie erinnern.“ Mit einem intensiven Blick, der sie erschauern ließ, verlieh er seinen Worten Nachdruck.

Auch sie hätte ihn nicht vergessen. Er war genau der Typ Mann, der ihr immer auffiel … dunkelhaarig, mit markanten Gesichtszügen, wortgewandt.

„Wie läuft es bei den Proben?“, fragte er.

„Das typische Chaos zwei Wochen vor der Premiere“, antwortete sie und war froh, dass er die Unterhaltung auf ein neutrales Thema lenkte. „Keiner kann seinen Text, und die Kostüme sind nicht fertig.“

„Und wie wollen Sie rechtzeitig fertig werden?“

„Das wird schon. Es gehört zur Magie des Theaters. Manche glauben sogar, dass die Premiere umso besser wird, je schlechter die Dinge vorher laufen.“

„Glauben Sie das auch?“

Sie überlegte einen Augenblick lang. „Es ist besser, alle Katastrophen zu beseitigen, bevor zahlende Gäste erscheinen“, sagte sie.

„Gilt das auch für andere Lebensbereiche?“, fragte er.

„Wie meinen Sie das?“

„Nehmen wir an, Sie haben ein wichtiges Vorstellungsgespräch. In der Woche davor machen Sie ein Probe-Interview. Sie verhaspeln sich ständig und verschütten Ihren Kaffee. Aber wenn es dann ernst wird, klappt alles.“

„Könnte funktionieren“, sagte sie lächelnd.

„Wie wäre es mit einem Probe-Date?“, fuhr er fort. „Dann verlieren Sie die Angst vor schlechtsitzendem Haar und peinlichem Schweigen und können sich beim richtigen Date einfach amüsieren.“

Sie lachte. „Haben Sie so schlimme Dates erlebt?“

„Einige.“ Die Musik verklang, und sie lösten sich voneinander. Sie spürte, dass er sie nicht gern losließ.

„Meistens war es meine Schuld. Wenn ich mit Frauen verabredet war, die zu gut für mich waren.“

Sie musterte seine breiten Schultern, das kurzgeschnittene Haar und den maßgeschneiderten Anzug. „Ich kann mir keine Frau vorstellen, der Sie nicht das Wasser reichen könnten“, sagte sie.

„Sie hätten mich vor ein paar Jahren sehen sollen.“

Angela war selbst einige Jahre zuvor ein emotionales Wrack mit gebrochenem Herzen und zerstörtem Selbstbewusstsein gewesen. Sie hatte lange gebraucht, um sich von Troys Verrat zu erholen. Und ein Lächeln von Bryan hatte ihr klargemacht, wie schwach sie noch immer war.

Sie schlenderten zurück zum Buffet. Das Gespräch war zum Stillstand gekommen, doch keiner wollte sich vom anderen lösen.

„Bryan! Ich habe dich überall gesucht.“

Sie blickten in die Richtung, aus der die Stimme kam. Sie gehörte einer langbeinigen Blondine in einer hautengen schwarzen Lederhose und einem Pulli mit Pelzkragen, der ihre großen Brüste und die schmale Taille betonte. Ohne Angela zu beachten, legte sie Bryan eine Hand auf den Arm. „Jetzt tanzt du mit mir“, gurrte sie. „Danach spendierst du mir einen Drink und verrätst mir, wo du die ganze Zeit gesteckt hast.“

Bryan blickte Angela hilfesuchend an, die so tat, als interessierte sie sich brennend für die Bowle. „Rhiannon, kennst du Angela Krizova?“, fragte er.

Das ist also Rhiannon. Angela hatte viel über sie gehört, doch noch nie war sie ihr persönlich begegnet.

Mit abschätzigem Blick betrachtete sie Angela und schien sie im Geiste zu wiegen. „Nein, wir sind uns noch nie begegnet“, sagte Rhiannon. „Sind Sie vom Partyservice?“

„Da Sie gerade das Catering erwähnen: Ich sehe mal nach, ob der Kaffee fertig ist“, sagte Angela. Sie nickte Rhiannon zu. „Nett, Sie kennenzulernen.“ Dann ging sie eilig davon.

Sollte Bryan sie doch für überdreht halten. Das war besser, als dazustehen und ihm Zeit für einen Vergleich zwischen ihr und Ms Lederhose zu geben.

„Halt, wohin so eilig?“ Tanya hielt Angela am Arm fest.

„Ich … äh … wollte nur sichergehen, dass wir genug Trüffel haben“, sagte Angela. Sie setzte ein strahlendes Lächeln auf. „Amüsierst du dich? Der Vorverkauf war super, stimmt’s?“

„Ja, fantastisch.“ Tanya kam näher und blickte Angela prüfend ins Gesicht. „Geht’s dir gut? Du bist ein bisschen blass.“

„Mir ist heiß.“ Sie fächelte sich Luft zu.

„Apropos heiß … Ich habe gesehen, wie du mit Bryan getanzt hast.“ Tanya lächelte verschwörerisch. „Ihr versteht euch wirklich gut, stimmt’s?“

„Wir sind nur Freunde.“

„Ach ja? Das glaubt dir doch keiner!“

„Bryan Perry und ich haben keine Beziehung.“

„Ich habe gesehen, wie ihr euch anblickt. Es knistert nur so.“

„Tatsächlich?“, fragte Angela trocken.

Tanya kam noch näher und senkte die Stimme. „Also, was wirst du jetzt tun?“

Angela schluckte. Sie hatte es genossen, von Bryan zu träumen, doch sich mit ihm zu treffen, erschien ihr gefährlich. Sie hasste es, wie ihr Selbstvertrauen schrumpfte, sobald er in der Nähe war.

„Hi, Angela, Tanya.“ Casey gesellte sich zu ihnen. Ihr Gesicht war vom Tanzen gerötet, aber vielleicht lag das auch an dem Glas Champagner in ihrer Hand. „Die Party ist super“, sagte sie. „Das Mountain Theatre sollte jedes Jahr eine veranstalten.“

„Vielleicht machen wir das“, sagte Tanya. „Dein Kleid ist toll.“

„Danke.“ Mit glänzenden Augen blickte Casey Angela an. „Also, was läuft zwischen Bryan und dir?“

„Da läuft nichts. Wir sind nur Freunde.“

Casey und Tanya tauschten vielsagende Blicke miteinander. „Er hat keine feste Freundin“, sagte Casey. „Und Trish sagt, er hätte Zephyr erzählt, dass er die Richtige finden und eine Familie gründen will.“

Bei diesen Worten zog sich Angelas Magengrube zusammen. „Vielleicht will ich ja keine Familie“, sagte sie und versuchte, überzeugend zu klingen. Ihre Freundinnen lächelten vielsagend und schwiegen.

Genau wie Angela beobachteten sie, was auf der Tanzfläche vor sich ging. „Rhiannon hat es also wieder auf Bryan abgesehen“, stellte Casey fest.

„Mmmm. Und wie sieht Bryan das?“, fragte Tanya.

Casey schüttelte den Kopf. „Sie hatten eine Zeitlang Spaß miteinander, schätze ich, aber Zephyr hat Trish erzählt, dass sie sich getrennt haben, weil er sie oberflächlich und dumm fand.“ Sie blickte Angela an. „Bryan interessiert sich nicht für solche Frauen.“

„Er will eine clevere Partnerin“, sagte Tanya. „Eine, die sich nicht nur für Mode und Klatsch begeistert. Die ein eigenes Geschäft und interessante Hobbys hat.“

„Genau.“ Casey trank ihren Champagner aus. „Ich fand schon immer, dass Schauspielern ein sehr interessantes Hobby ist.“

„Hört auf“, sagte Angela. „Was kümmert euch das?“

„Du solltest es ihn wissen lassen, falls du an ihm interessiert bist.“ Casey stupste Angela leicht an. „Du bist jedenfalls etwas Besseres als die Frauen, mit denen er sonst ausgeht. Vielleicht schüchtert ihn das ein.“

„Seit wann lässt sich ein Mann, der so aussieht, von einer Frau verunsichern?“, fragte Angela.

„Ach, komm“, sagte Casey. „Im Grunde ihres Herzens sind doch alle Männer kleine Jungs. Und die fürchten sich eben.“

Das Lied war zu Ende, und Rhiannon und Bryan trennten sich. Jemand rief ihm etwas zu. Er verließ den Saal und verschwand aus Angelas Blickfeld. Wehmütig seufzte sie. Er war ein toller Mann, und es knisterte wirklich zwischen ihnen. Doch das war keine Garantie dafür, dass die Sache gutging. Jeder Koch wusste, dass man die richtigen Zutaten und das passende Rezept brauchte, um etwas Köstliches zuzubereiten.

Gut gelaunt nahm Bryan am Montag seine Arbeit im Hotel wieder auf. Die Spendenaktion für das Laientheater war das erste große Event, das er organisiert hatte. Wenn es so weiterging, würde er innerhalb kürzester Zeit die Karriereleiter hinaufsteigen.

Außerdem hatte er mit Angela getanzt und hätte gern noch länger mit ihr geredet, doch ständig wollte jemand etwas von ihm. Dennoch hoffte er, dass sie ihre Weigerung, mit ihm auszugehen, noch einmal überdenken würde. Vielleicht gab es etwas in seiner – oder ihrer – Vergangenheit, das sie zögern ließ, über eine Freundschaft hinauszugehen. Doch so entschlossen er war, seine geschäftlichen Ziele zu erreichen, so hart würde er daran arbeiten, dass Angela ihre Meinung änderte.

Als Rachel ihm gegen zehn Uhr mitteilte, dass Carl ihn sehen wollte, betrat Bryan das Büro seines Chefs mit einem Lächeln im Gesicht. Er war sicher, dass Carl ihn zu seiner guten Arbeit beglückwünschen würde.

Doch Carl wirkte zornig, als er Bryan mit einer knappen Handbewegung aufforderte, sich zu setzen. „Ich muss mit Ihnen über die Party von Samstag reden“, sagte er.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Bryan. „Es scheint allen gefallen zu haben.“

„In der Tat. Ich habe etliche Gäste von den Pralinen schwärmen hören, die es zum Dessert gab.“

„Angelas Trüffel? Haben Sie sie probiert?“, fragte Bryan. „Sie waren köstlich.“

„Wir haben keine Pralinen auf der Speisekarte.“

Bryan wappnete sich innerlich. „Ms Krizova hat sie aus ihrem Laden mitgebracht, dem Chocolate Moose.“

Die Falten auf Carls Stirn wurden tiefer. „Die Richtlinien verbieten Nahrungsmittel von fremden Lieferanten in unseren Räumen.“

„Ja, Sir, aber ich dachte, dass wir in diesem Fall eine Ausnahme machen sollten. Das Mountain Theatre hat darauf bestanden, dass Ms Krizova das Dessert liefert.“

„Wenn Sie ihnen unsere Geschäftsbedingungen erklärt hätten, wären sie sicherlich damit einverstanden gewesen.“

„Was macht es schon, ob sie ihr Dessert mitbringen oder nicht?“ Bryan konnte seinen Ärger kaum verbergen. „Schließlich haben wir das gesamte Essen geliefert.“

„Bei hundertsechzig Teilnehmern und ebenso vielen Desserts zu sieben Dollar …“, Carl betätigte den Taschenrechner, der auf seinem Schreibtisch lag, „belaufen sich die entgangenen Einnahmen auf eintausendeinhundertzwanzig Dollar. Ein beträchtlicher Verlust.“

„Aber wesentlich geringer, als wenn wir das gesamte Event verloren hätten.“

„Ich halte es für unwahrscheinlich, dass sie wegen ein paar Pralinen abgesagt hätten.“

„Warum regen Sie sich dann auf? Ist es nicht unsere Aufgabe, die Kunden glücklich zu machen?“

Carl atmete lange aus. „Unser Job ist es, die Kunden und die Anteilseigner zufriedenzustellen“, sagte er. „Das macht man nicht, indem man sich über tausend Dollar entgehen lässt. Wir haben Desserts auf unserer Karte, die allen genauso gut geschmeckt hätten wie Ms Krizovas Pralinen … Künftig erwarte ich von Ihnen, dass Sie sich an unsere Richtlinien halten.“

„Ich werde die Geschäftsbedingungen beim nächsten Mal berücksichtigen“, sagte Bryan. Er würde sich nicht entschuldigen. Seiner Meinung nach hatte er nichts Falsches getan.

„Sie kommen in dieser Firma nicht voran, wenn Sie die Regeln missachten“, sagte Carl streng.

Bryan brachte ein Nicken zustande und hielt den Mund.

„Als ich Sie eingestellt habe, haben Sie mir signalisiert, dass Sie schnell aufsteigen wollen“, fuhr Carl fort. „Um verlorene Zeit wettzumachen, wenn ich mich recht erinnere.“

„Ja, Sir.“

„Sich nicht an die Regeln zu halten, wird Ihnen dabei nicht helfen.“

„Nein, Sir“, sagte Bryan. Er fühlte sich wie ein Schuljunge, der in das Büro des Direktors zitiert und zurechtgewiesen wird.

Carl beugte sich vor und blickte ihn besorgt an. „Ich bin ein hohes Risiko eingegangen, als ich Sie trotz Ihrer … nun … etwas unkonventionellen Vergangenheit eingestellt habe. Ich hoffe, ich muss meine Entscheidung nicht bereuen.“

„Nein, Sir.“ Carl hatte Mut bewiesen, als er ihm den Job gab, und Bryan wusste das zu schätzen. Aber hatte er dem Mann damit seine Seele verkauft?

Eine etwas freundlichere Miene im Gesicht, lehnte Carl sich zurück. „Wir alle machen Fehler, also werde ich über diesen Verstoß hinwegsehen. Ich gehe davon aus, dass so etwas nicht mehr vorkommt.“

„Nein, Sir.“

„Gut. Das wäre geklärt.“ Carl lächelte. „Haben Sie die Finanzberichte überprüft, die ich Ihnen vergangene Woche gegeben habe?“

„Ja, Sir.“ Um keinen Preis wollte Bryan wie ein beleidigter Teenager wirken. Also setzte er sich gerade hin und konzentrierte sich auf seine Unterlagen. „In einigen Bereichen sind die Kosten zu hoch. Darüber wollte ich mit Ihnen sprechen.“

„Ausgezeichnet. Warum schreiben Sie nicht einen Bericht, in dem Sie Ihre Erkenntnisse darlegen? Ich überprüfe das dann.“

Das war zwar nicht die Diskussion, die er sich erhofft hatte, doch Bryan wollte sein Glück nicht überstrapazieren. „Ich fange gleich damit an“, sagte er.

„Tun Sie das.“ Carl nickte. Er konzentrierte sich bereits wieder auf seinen Bildschirm.

Mit ausdrucksloser Miene verließ Bryan das Büro, doch innerlich kochte er. Wie er das hasste … zurechtgewiesen zu werden wie ein dummer Junge!

Er war schon immer hartnäckig gewesen, und seine Entschlossenheit würde ihm helfen, seine Ziele zu erreichen. Doch der Preis, den er dafür zahlte, war höher, als er geglaubt hatte.

Wenn Angela gestresst war, stellte sie sich an den Herd und kochte oder backte. Selbstgemachte Lasagne und Fleischbällchen, Brownies und Schokotorte.

Um sich nach ihrem Tanz mit Bryan zu beruhigen, bereitete sie Hackbraten und Kartoffelpüree zu. Sie wollte nicht allein essen, also lud sie Tanya und deren Tochter am Dienstagabend vor der Probe zum Dinner ein.

„Du hattest doch gesagt, dass es nichts Offizielles ist“, sagte Tanya, als Angela sie und Annie in das kleine Wohnzimmer führte, das ihr auch als Esszimmer diente. Überrascht blickte Tanya auf den mit Silberbesteck und Porzellangeschirr gedeckten Tisch. Frische Brötchen dampften in einem Korb, und der knusprige braune Braten ruhte auf einer Platte in der Mitte des Tisches. „So etwas bringt meine Mutter nicht einmal an Weihnachten zustande“, seufzte sie.

„Es riecht köstlich“, sagte Annie und zog ihren Stuhl zurück.

„Setzt euch“, sagte Angela und griff nach der Flasche Wein, die Tanya mitgebracht hatte.

„Also, was ist der Grund für die Einladung?“, fragte Tanya, als Angela mit dem Wein und einem Glas Milch für Annie zurückkam.

Angela füllte die Gläser, dann nahm sie an der Stirnseite des Tisches Platz. „Ich hatte einfach Lust, etwas Leckeres für euch zu kochen.“

„Das weiß ich sehr zu schätzen.“ Tanya biss in ein Stück Hackbraten und stöhnte leise. „Mmmh, ist der gut.“

Eine Weile lang aßen sie schweigend. Schließlich schob Tanya seufzend ihren Teller zurück. „Ich weiß nicht, wann ich das letzte Mal so gut gegessen habe. Danke!“

„Gibt es Nachtisch?“, fragte Annie.

„In der Küche stehen Cupcakes“, sagte Angela. „Bedien dich. Du kannst im Wohnzimmer fernsehen, während deine Mom und ich uns unterhalten.“

„Okay.“ Annie glitt von ihrem Stuhl herunter und rannte in die Küche.

„Hmm.“ Tanya nahm einen Schluck Wein. „Hast du eigentlich mal wieder etwas von Bryan gehört?“

„Nein.“ Nicht einmal Tanya gegenüber würde sie zugeben, wie sehr sie das beunruhigte. „Kann ich nicht einmal mit jemandem tanzen, ohne dass du versuchst, etwas daraus zu machen?“

„Es ist nicht zu übersehen, dass er dich sehr mag“, widersprach Tanya.

„Ach, komm!“ Angela trank einen großen Schluck Wein, um ihr Entsetzen zu verbergen. „Bryan ist ein netter Kerl, aber er steht nicht auf mich.“

„Tut er doch.“

„Das bildest du dir ein. Ich bin nicht sein Typ.“

„Wie ist denn sein Typ?“

„Na ja … sehr attraktiv.“

„Angela! Du hast doch keine Komplexe wegen deines Aussehens.“ Energisch setzte Tanya ihr Glas ab und bedachte Angela mit einem strengen Blick. „Du bist wirklich hübsch! Etwas anderes zu behaupten, wäre einfach dumm.“

„Du hast gut reden. Du warst schon immer schlank und schön.“

„Es geht also ums Gewicht. Du glaubst, dass Bryan dich nicht mag, weil du etwas mehr auf den Rippen hast und damit nicht dem gängigen Schönheitsideal entsprichst.“

„Ich habe kein Problem mit meinem Aussehen“, sagte Angela. „Und es gibt Männer, die Frauen mit richtigen Kurven mögen. Ich bin mir nur nicht sicher, ob Bryan dazugehört.“

„Und warum nicht?“

„Du hast die Frauen gesehen, mit denen er ausgeht. Frauen wie Rhiannon … richtige beauty queens.“

Tanya winkte ab. „Die meisten waren Snowboarderinnen. Er hat eben die genommen, die er kannte.“

„Das ist ja noch schlimmer! Er mag sportliche Frauen, und ich bin überhaupt nicht sportlich.“

Tanya beugte sich zu ihr über den Tisch und blickte sie forschend an. „Was ist nur in dich gefahren? Du bist doch sonst so selbstbewusst!“

Vergeblich versuchte Angela, ihre Schultern zu straffen und gelassen zu wirken. „Ich weiß, dass ich eine starke moderne Frau sein sollte …“, sagte sie. „Aber das ist nicht so einfach. Meistens kann ich mich gut verstellen. Ach was, meistens fühle ich mich so. Aber dann passiert etwas … ein toller Mann wie Bryan lädt mich ein … und die Selbstzweifel tauchen wieder auf und machen … das hier aus mir.“ Sie zog ihr Weinglas näher zu sich heran.

Tanya blickte sie lange an. „Bryan hat dich eingeladen?“, fragte sie schließlich.

Angela nickte.

„Du hast doch Ja gesagt?“

„Nein.“

„Du hast Nein gesagt?“ Tanyas Stimme wurde lauter.

„Ich hatte Angst, dass es nicht gut läuft.“

„Willst du damit sagen, dass du über das Ende einer Beziehung nachdenkst, bevor sie begonnen hat?“

„Ich weiß, es klingt dumm. Aber die Angst ist echt, auch wenn es keinen Grund dafür gibt.“

„Du magst ihn, stimmt’s?“

„Das ist es ja. Ich glaube, ich könnte mich total in ihn verlieben.“ Dabei waren sie noch nicht einmal miteinander ausgegangen …

„Wäre das so schlimm?“

„Und wenn er mich verlässt? Noch einmal ertrage ich das nicht.“

Tanya füllte wieder ihre Gläser. „Also darum geht es … Troy.“

„Du hast selbst eine Trennung hinter dir. Du weißt, wie schlimm das ist.“

Tanya nickte. „Ja, ich weiß.“ Nachdenklich nippte Tanya an ihrem Weinglas. „Aber Bryan ist nicht Troy.“

„Er ist ihm sehr ähnlich. Sie sind beide attraktiv, gehen mit den schönsten Frauen aus und sind auf jeder Party zu finden. Und seien wir ehrlich: Früher oder später wird einer seiner Bekannten eine Bemerkung machen. Etwas wie: ‚Was willst du denn mit der?‘ Und dann wird er alles infrage stellen. Genau wie Troy.“

„Vielleicht ist Bryan stärker als Troy, und ihm ist es egal, was die Leute sagen. Außerdem bist du eine wunderschöne Frau. Wen kümmert schon eine Zahl auf der Waage?“

„Manche Leute interessiert das. Und tief in seinem Innern macht es Bryan vielleicht auch etwas aus.“

„Das weißt du nicht“, sagte Tanya. „Und wegen etwas, was wahrscheinlich nie passieren wird, verschenkst du deine Chance auf das große Glück.“

Angela nickte. „Ich möchte stark sein, Risiken eingehen. Aber ich bringe es nicht fertig.“

Nachdenklich blickte Tanya sie an. „Und wenn es eine Rolle in einem Stück wäre?“

„Wie meinst du das?“

„Wie würdest du dich verhalten, wenn du die Rolle auf der Bühne spielen müsstest?“

„Ich wäre stark und selbstbewusst.“

„Und du würdest mit Bryan ausgehen.“

„Ja. Aber auf der Bühne hätte eine falsche Entscheidung keine Konsequenzen. Jedenfalls nicht in der Realität.“

„Im echten Leben wirst du dich mit einem tollen Burschen amüsieren. Am Ende lebst du vielleicht sogar glücklich mit ihm zusammen.“

„Das bezweifle ich.“

Tanya lächelte. „Versuch es einfach. Tu so, als wäre es eine Rolle. Gib Bryan die Chance zu zeigen, was für ein Mann er ist.“

„Und wenn es nicht funktioniert?“

„Dann weinst du dich bei mir aus, wir betrinken uns und denken uns einen neuen Plan aus.“ Sie beugte sich vor und nahm Angelas Hand. „Ich weiß, es ist verlockend, einfach aufzugeben. Aber das geht nicht, wenn wir nicht den Rest unseres Lebens allein verbringen wollen.“

„Vielleicht wäre das keine schlechte Idee.“

„Das meinst du nicht ernst!“

„Du hast ja recht.“ Angela atmete tief ein und stellte sich vor, stark und selbstsicher zu sein.

„Sag ihm lächelnd, dass du ihn willst – und der arme Mann wird nicht wissen, wie ihm geschieht.“

4. KAPITEL

Bryan saß an seinem Schreibtisch und starrte Löcher in die Luft. Das Hotel würde bald für eine Woche schließen und gründlich gereinigt werden. Dafür musste er noch einiges vorbereiten, doch mit seinen Gedanken war er nicht bei der Arbeit.

Heute schien die Sonne. Viele seiner Freunde amüsierten sich draußen, während er an seinen Schreibtisch gefesselt war und Reparaturlisten erstellte.

Im vergangenen Jahr um diese Zeit hatte er sich mit Zephyr ganze Tage lang im Gelände und auf Berghängen vergnügt.

Zwar hatte er gewusst, dass er all das aufgeben musste, wenn er sich für einen Vollzeitjob entschied. Doch ihm war nicht klar gewesen, wie schwer ihm das an einem Tag wie heute fallen würde.

Rachel tauchte im Türrahmen auf. „Hey, Bryan, wollen wir den Schrank mit den Fundsachen ausräumen?“

Er schob einen Aktenordner voller Papierkram von sich fort und stand auf. „Was ist denn drin?“

„Komm, ich zeige es dir.“ Er folgte ihr ans Ende des Flurs. Dort öffnete sie eine Tür in der Wand, hinter der sich vom Boden bis zur Decke alle möglichen Gegenstände türmten. „Das sind Sachen, die die Leute in den Zimmern gelassen haben“, sagte Rachel.

Bryan nahm ein Paar pelzbesetzter Lederhandschuhe in die Hand. Sie sahen teuer aus. „Was macht ihr mit all dem Zeug?“

„Als wir noch zum Club Med gehörten, haben wir alles unter der Belegschaft aufgeteilt.“ Sie hielt einen Damenpulli hoch und betrachtete ihn kritisch. „So bin ich an eine tolle Lederjacke gekommen.“

„Dann machen wir es jetzt genauso.“ Vielleicht würde er die Handschuhe behalten.

„Cool.“ Rachel legte sich den Pulli über den Arm und beugte sich vor, um den restlichen Schrankinhalt zu begutachten.

„Bryan, da sind Sie ja! Ich habe Sie gesucht.“ Bryan und Rachel drehten sich um und begrüßten ihren Vorgesetzten.

„Was machen Sie da?“, fragte Carl.

„Wir inventarisieren die Fundsachen.“

Carl warf einen Blick in den Schrank und verzog das Gesicht. „Sparen Sie sich die Mühe. Packen Sie alles in eine Kiste und schicken es an die Obdachlosenmission in Gunnison.“

„Ja“, sagte Bryan. „Nachdem die Kollegen geprüft haben, ob sie etwas gebrauchen können.“

„Auf keinen Fall!“ Carl wirkte fast beleidigt.

„Warum nicht? Es sind ein paar richtig schöne Sachen dabei.“

„Es ist den Mitarbeitern verboten, Fundsachen zu behalten.“

Schon wieder diese albernen Grundsätze. „Das hat doch keinen Sinn“, sagte Bryan. „Warum sollten die Mitarbeiter nicht davon profitieren?“

„Es ist sehr sinnvoll“, widersprach Carl. „Stellen Sie sich vor, Sie hätten diese hübschen Handschuhe verlegt.“ Er nahm Bryan das Paar aus der Hand. „Sie wissen nicht mehr, wo Sie sie gelassen haben. Ein paar Monate später übernachten Sie wieder im Elevation Hotel, und der Page trägt Handschuhe, die genauso aussehen wie die, die Sie verloren haben. Würden Sie dann nicht annehmen, dass sie Ihnen bei Ihrem letzten Aufenthalt gestohlen wurden? Selbst wenn der Gast nichts sagt, haben wir ihn als Kunden sicher verloren.“

„Ich verstehe“, lenkte Bryan ein. „Aber wie wahrscheinlich ist es, dass so etwas passiert?“

„Wahrscheinlich genug, um sich an die Regeln zu halten.“ Carl wandte sich an Rachel. „Verpacken Sie alles und schicken Sie es mit unseren besten Empfehlungen an die Obdachlosenmission.“

„Ja, Sir.“

„Bryan, Sie kommen bitte mit.“

Widerstrebend folgte er seinem Chef in dessen Büro. Die vielen fensterlosen Räume auf dem Flur kamen ihm langsam wie Gefängniszellen vor.

„Ich habe gehört, dass bald Festspiele im Ort stattfinden“, sagte Phelps und ließ sich hinter seinem Schreibtisch nieder. „Flauschink oder so ähnlich.“

Bryan saß seinem Chef gegenüber. „Dabei handelt es sich um eine große Party, mit der der Frühling begrüßt wird. Es gibt eine Parade und ein Kostümfest. Außerdem wird ein Königspaar gewählt.“

Carl sah ihn besorgt an. „Sind das etwa Rowdys?“

„Keine Rowdys im negativen Sinn. Früher ging es wilder zu. Manche Leute liefen zum Beispiel fast nackt herum, aber das kommt nicht mehr vor.“

„Für mich hört sich das nach Rowdytum an“, sagte Carl.

„Wie ich schon sagte, heute passiert das nicht mehr.“

Carl nickte. „Und die Parade?“

„Die zieht über die Elk Avenue. Nichts Besonderes … ein paar Wagen und kostümierte Leute.“

„Wir vom Hotel sollten auch einen Beitrag dazu leisten. Können Sie sich etwas einfallen lassen?“

„Ja … sicher. Ich habe ein paar Freunde, die mir helfen können.“

„Gut. Zeigen Sie, dass wir ein Teil des Ortes sind. Aber nichts zu Ausgefallenes. Wir wollen unseren Ruf als erstklassiges Hotel nicht gefährden.“

„Selbstverständlich.“

Mit einem Nicken entließ Carl ihn, und Bryan kehrte an seinen eigenen Schreibtisch zurück. Er musste etwas vorschlagen, das verrückt genug für die Flauschink – Parade war und gleichzeitig Carls Geschmack nicht beleidigte. Er brauchte jemanden, der Sinn für Humor, aber auch ein gewisses Niveau hatte. Jemanden, der wusste, wie man ein Schauspiel inszenierte.

Einen Augenblick später hob er den Telefonhörer ab und tippte eine Nummer ein. „Angela, ich bin’s, Bryan. Ich brauche Ihre Hilfe.“

Angela war gern bereit, Bryan zu helfen. Es schmeichelte ihr, dass er sie fragte, und sie hielt es für einen gefahrlosen Weg, ihn besser kennenzulernen.

Alle Beteiligten würden sich am Mittwoch treffen, bevor einen Tag darauf die Kleiderprobe und am Freitag die Premiere von I hate Hamlet stattfinden würden. So blieben ihnen mehrere Abende, um den Wagen rechtzeitig für die Parade am Samstag vorzubereiten.

Als Angela am Mittwochabend im Last Steep eintraf, sah sie Zephyr, Max, Trish und Casey um einen großen Tisch herum sitzen, auf dem drei Teller mit Pizza und mehrere Gläser Bier standen. „Du kommst gerade rechtzeitig zum Essen“, sagte Zephyr und reichte ihr einen Teller. „Mit leerem Magen kann man nicht nachdenken.“

„Danke.“ Sie setzte sich auf den einzigen leeren Stuhl.

„Willst du ein Bier?“, fragte Bryan, der neben ihr saß. „Ich kann dir auch ein Mineralwasser holen.“

„Lieber ein Bier.“ Sie nahm das Glas, das er für sie gefüllt hatte, und versuchte, ihn nicht zu lange anzublicken. War es wirklich schon über eine Woche her, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte? Er trug Jeans und Fleecepulli und sah beinahe noch besser aus als im Anzug.

„Wie hoch ist unser Budget?“, fragte Casey, nachdem alle sich an der Pizza bedient hatten.

„Das Hotel zahlt, aber nicht besonders viel“, sagte Bryan.

„Hat dein Chef gesagt, was er sich vorstellt?“, fragte Casey.

„Nein.“ Bryan nahm ein Stück Peperoni von der Pizza und steckte es in den Mund. „Wir dürfen es nur nicht übertreiben. Hast du eine Idee, Angela?“ Bryans Knie berührte ihren Schenkel, als er sich zu ihr umdrehte.

Sie zuckte mit den Schultern. „Wenn das Hotel uns schon sponsert, können wir auch Werbung dafür machen.“

„Wie langweilig“, sagte Zephyr.

„Und was schwebt dir vor?“, fragte Casey.

„Ich weiß nicht“, antwortete Angela. „Was kommt dir in den Sinn, wenn du an das Hotel denkst?“

„Betten“, sagte Max.

„Was?“, fragte Casey und starrte ihn an.

„Betten.“ Max nahm sich noch ein Stück Pizza. „Du mietest ein Hotelzimmer, um dort zu schlafen.“

„Das klingt gut“, sagte Angela. „Ihr tragt altmodische Nachthemden und benutzt ein großes Messingbett.“

„Ja, genau!“ Casey hob die Hand. „Und auf dem Banner steht: ‚Beenden Sie im Elevation Hotel Ihren Winterschlaf.‘“

„Und der Mann jagt die Frau um das Bett herum!“, rief Zephyr.

„Also, wen stecken wir ins Nachthemd?“, fragte Trish. „Bryan, dich vielleicht?“

Bryan schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall. Außerdem, wen sollte ich jagen?“

„Mir fallen durchaus Mädchen ein, die sich von dir jagen lassen würden“, sagte Zephyr. „Zum Beispiel Rhiannon oder Rachel oder … autsch! Casey, warum trittst du mich?“

„Casey und Max könnten das Paar darstellen“, sagte Angela, um die Unterhaltung auf ein ungefährliches Thema zu lenken.

„Ja, finde ich auch“, sagte Zephyr. „Außerdem sind sie miteinander verheiratet, dann kann sich niemand beschweren, dass wir unmoralisch sind.“

„Das Bett leihen wir beim Theaterfundus aus“, sagte Angela.

„Ein Nachthemd trage ich auf keinen Fall“, sagte Max.

„Was willst du denn anziehen?“

„Ich habe ein paar altmodische lange Unterhosen“, sagte er. „Und noch ein paar verrückte Socken und eine Mütze.“

„Das wäre also geklärt …“ Zephyr rieb sich die Hände. „Was macht ihr eigentlich in der Nachsaison?“

Wenn die Skilifte schlossen und der letzte Schnee schmolz, reisten die Wintersportler ab, und die Sommergäste ließen noch auf sich warten. Also liefen die Geschäfte schleppend. Wer es sich leisten konnte, verließ die Stadt und begab sich in wärmere Gefilde.

„Casey und ich besuchen meine Familie“, sagte Max.

„Ich fahre eine Woche nach Broomfield zu meiner Mutter“, sagte Angela. Sie wäre lieber nach Hawaii gefahren, doch ihr Portemonnaie und das Pflichtgefühl ihrer Familie gegenüber sprachen eher dafür, stattdessen eine Woche in einem Vorort von Denver zu verbringen.

„Ihr seid aber langweilig“, sagte Zephyr. „Trish und ich fahren nach Moab zum Bergwandern, Biken und Sonnetanken.“

Angela wandte sich an Bryan. „Und was machen Sie in der Nachsaison?“

„Ich arbeite“, sagte er. „Carl fährt zu einer Konferenz in St. Louis, und ich vertrete ihn im Hotel.“

„Achtung, der Boss kommt!“ In gespielter Furcht hob Zephyr die Hände vors Gesicht. „Ich werde an dich und an deine Fünftagewoche denken, wenn ich auf dem Rad durch die Wälder düse, Kumpel.“

„Tu das“, antwortete Bryan trocken.

„Ich muss jetzt los“, sagte Zephyr und stand auf. „Moose Juice probt heute Abend. Am Samstag spielen wir in der LoBar.“

„Dann brechen wir auch auf“, sagte Max und half Casey in den Mantel.

Bryan erhob sich ebenfalls. „Wir treffen uns nächsten Mittwoch wieder hier und besprechen alles Weitere für die Parade.“

Wenige Minuten später saßen nur noch Angela und Bryan am Tisch, auf dem sich Teller und leere Pizzaschachteln türmten. „Danke, dass Sie gekommen sind, um uns zu helfen“, sagte er.

„Danke für die Einladung.“

Er drehte sich auf dem Stuhl in ihre Richtung. „Was Zephyr da gesagt hat … dass Frauen mich jagen … Beachten Sie ihn einfach nicht. Er redet Unsinn.“

„Ich glaube, er hat recht“, sagte sie. „Die Frauen scheinen Sie zu mögen.“

Dass er bis zu den Ohren errötete, machte ihn noch sympathischer. Wäre er ein eitler Angeber gewesen, hätte sie ihm leicht widerstehen können.

„Na ja, ich bin mit vielen Frauen ausgegangen, aber es war mir nie ernst“, sagte er.

„Sie sind mir keine Rechenschaft schuldig“, sagte sie. „Wirklich nicht.“

Sie erhob sich und wollte sich vom Tisch entfernen, doch er stellte sich ihr in den Weg. „Ich will nicht, dass Sie mich für einen oberflächlichen Aufreißer halten. Eine Zeitlang habe ich so gelebt, aber das ist vorbei. Mein Job im Elevation ist nur der Anfang. Ich habe Pläne. Ich bin nicht faul.“

„Das habe ich auch nicht gedacht“, sagte sie.

„Und was haben Sie gedacht?“

Sie fühlte sich ertappt. Wie ehrlich durfte sie sein? „Ich halte Sie für fleißig und ehrgeizig. Sie sehen gut aus, sind aber nicht eitel. Ihre Freunde sind Ihnen wichtig. Und Sie haben Sinn für Humor. Ich finde Sie nett.“

„Nett.“ Er sprach das Wort aus, als sei es ein Fluch.

„Freundlichkeit wird unterschätzt“, sagte sie. „Es gibt so viel Gemeinheit auf der Welt. Aber jetzt muss ich wirklich gehen.“

Sie schob sich an ihm vorbei, und dieses Mal versuchte er nicht, sie aufzuhalten. Feigling, beschimpfte sie sich selbst und stieß den Schlüssel in das Zündschloss ihres Wagens. Warum hast du ihn nicht gefragt, was er über dich denkt?

So mutig sie auf der Bühne sein konnte, so leicht ließ sie sich im richtigen Leben einschüchtern.

Sie wusste nicht, was sie beängstigender finden würde … zu hören, dass sie für Bryan nur ein Kumpel war … oder dass er mehr wollte.

Am Freitagnachmittag ertappte Bryan sich im Büro dabei, dass er alle zehn Minuten auf die Uhr blickte. Das Schlimmste an seinem Job waren nicht die Gäste und auch nicht die Firmenpolitik. Das Schlimmste war, dass er jeden Tag pünktlich erscheinen und sich dem Terminplan des Hotels unterordnen musste. Auf solche Einschränkungen hatten ihn die freien Jahre auf der Skipiste nicht vorbereitet. Gegen Viertel vor fünf suchte er seine Sachen zusammen, um das Büro möglichst schnell verlassen zu können.

Um zehn vor fünf schlenderte Rachel zur Tür herein. „Ich gehe heute Abend auf eine Party in Gunnison“, sagte sie und lächelte aufreizend. „Kommst du mit?“

„Danke, ich habe schon etwas vor.“ Er tat so, als konzentrierte er sich auf seinen Bildschirm. Hoffentlich verstand sie den Wink.

„Hast du ein heißes Date?“

„Ich habe überhaupt kein Date.“

„Oh, das können wir ändern.“ Sie beugte sich vor und spähte auf den Bildschirm.

„Kein Interesse.“ Er wandte den Blick nicht von dem geöffneten Dokument ab, obwohl er nichts von dem sah, was darinstand.

„Hm.“ Sie straffte die Schultern. „Dieser Job hat dich wirklich verändert.“

Das saß. „Wie meinst du das?“

„Früher warst du für jeden Spaß zu haben. Du warst so witzig. Jetzt bist du langweilig.“

Erst nett, und jetzt auch noch langweilig. „Ich enttäusche dich nur ungern“, sagte er trocken und schaltete seinen Rechner aus. Dann schaute auf die Uhr. Zwei Minuten vor fünf. „Aber ich muss jetzt wirklich gehen.“

Als sie Bryans Büro verließ, stieß Rachel beinahe mit Carl zusammen. „Bryan, gut, dass ich Sie noch erwische“, sagte der Hoteldirektor. „Sie müssen heute länger bleiben.“

Bryan unterdrückte ein Stöhnen. „Warum?“, fragte er.

„Eine Reisegruppe aus Japan trifft heute Abend ein. Sie sollte eigentlich schon gegen vier Uhr ankommen, aber ihr Flugzeug hatte Verspätung.“

In einem letzten Versuch, die Situation abzuwenden, fragte Bryan: „Kann das nicht jemand von der Rezeption erledigen?“

Carl schüttelte den Kopf. „Es sind leitende Angestellte. Wir wollen sie wie VIPs behandeln, also muss sich jemand vom Management um sie kümmern.“ Er blickte auf seine Uhr. „Ich würde ja bleiben, aber ich muss meine Schwiegereltern vom Flughafen in Gunnison abholen.“

„Gut, ich übernehme das“, erwiderte Bryan und schluckte seine Enttäuschung hinunter. „Ich werde den Japanern den roten Teppich ausrollen.“

„Großartig.“ Carl klopfte ihm auf die Schulter. „Schönes Wochenende!“

„Danke, gleichfalls.“ Den Beginn seines Wochenendes hatte Bryan sich anders vorgestellt.

Die japanischen VIPs kamen um Viertel nach sechs an. Bis Bryan sich verbeugt, alle Hände geschüttelt und sie persönlich zu ihren Zimmern geführt hatte, war es fast sieben Uhr. Er verließ das Hotel im Laufschritt und fuhr schnell den Berg hinunter nach Crested Butte.

Auf der Elk Avenue gab es keine Parkplätze. Er musste den Wagen also einige Blocks entfernt stehen lassen und zurück zum Mallardi Cabaret laufen. Eilig betrat er das Foyer, zückte seine Eintrittskarte und verschwand im Theater. Der erste Akt von I hate Hamlet hatte bereits begonnen, und er fand nur noch einen Platz ganz hinten.

Angela stand auf der Bühne. Im Kostüm der matronenhaften Grundstücksmaklerin war sie kaum wiederzuerkennen. Sie hatte die volle Aufmerksamkeit des Publikums und trug ihren komischen Text mit perfektem Timing vor. Gebannt beobachtete Bryan sie. Die plumpe Frau dort auf der Bühne wirkte völlig anders als die attraktive, sinnliche und modisch gekleidete Angela, die er kannte. Ihre Wandlungsfähigkeit faszinierte ihn.

In der Pause begab er sich in das Gedränge im Foyer. Er trank gerade ein Glas lauwarmer Bowle, als ihn jemand anrempelte. „Bryan, Alter!“ Zephyr klopfte Bryan auf die Schulter. „Ich wusste nicht, dass du hier bist.“

In einer verwaschenen weinroten Cordhose und einem schwarzen T-Shirt mit dem Logo seiner Band fiel Zephyr zwischen den in Pulli und Jeans gekleideten Gästen auf. Aber auch Bryans Anzug wirkte etwas fehl am Platz, obwohl er einige Männer im Sakko sah.

„Was machst du denn hier?“, fragte Bryan.

„Trish versucht, mir ein bisschen Bildung zu verpassen“, sagte er.

Sie stieß zu ihnen und reichte Zephyr einen Becher Bowle. „Außerdem haben wir Freikarten“, sagte sie. „Und was machst du hier?

„Nachdem ich wegen der Party mit dem Theater zu tun hatte, wollte ich wissen, wofür die ganze Aufregung gut war“, sagte er.

Trishs prüfender Blick durchbohrte ihn wie ein Laserstrahl. „Aha. Und gefällt dir das Stück?“

„Ja, absolut. Es ist lustig, und die Schauspieler sind super.“

„Besonders Angela und Tanya“, sagte Trish. „Sie sind wirklich talentiert. Nach der Aufführung gibt es eine kleine Party für die Schauspieler und ihre Freunde. Du solltest mitkommen.“

„Mal sehen“, antwortete Bryan.

„Ja“, sagte Zephyr. „Dann kannst du Tanya besser kennenlernen. Sie einladen … hey!“ Er wich dem Schubs aus, den Trish ihm mit dem Ellbogen verpassen wollte. „Ich versuche doch nur, einem Freund zu helfen“, protestierte er. „Er will eine Familie gründen. Tanya hat ein Kind. Das hört sich für mich nach Familie an.“ Er zwinkerte Bryan zu. „Und ich glaube, sie ist dein Typ.“

„Was genau ist denn mein Typ?“, fragte Bryan.

„Kumpel, weißt du das etwa nicht?“

„Ich will wissen, was deiner Meinung nach mein Typ ist.“

„Ganz einfach.“ Zephyr hob eine Hand und begann, an seinen Fingern abzuzählen. „Sie muss clever sein. Sie muss Humor haben. Ihr eigenes Geld. Das ist zwar nicht mehr so wichtig, seit du selbst gut verdienst, aber immer noch ein Vorteil. Und sie muss natürlich gut aussehen.“

„Klar.“ Trish verdrehte die Augen. „Männer!“

„Was denn?“ Gekränkt blickte Zephyr sie an. „Erzähl mir nicht, dass dir mein Aussehen nicht gefällt.“

Trish grinste, dann betrachtete sie Bryan nachdenklich. „Ich glaube, wenn du dich verliebst, dann in eine Frau, die du früher nie in Betracht gezogen hättest“, sagte sie.

„Sag bloß“, bemerkte Zephyr ironisch. „Wie kommst du denn darauf?“

Sie lächelte. „Ich spreche aus Erfahrung.“ Sie berührte Zephyrs Arm. „Komm, gehen wir zurück in den Saal. Bis später, Bryan.“

„Ja, bis dann.“ Bryan versenkte seinen Becher im Mülleimer und kehrte an seinen Platz zurück. Im Geiste ging er Zephyrs Liste mit den Anforderungen an Ms Right durch. Angela war clever, lustig, und sie hatte ihr eigenes erfolgreiches Unternehmen. Blieb nur das Aussehen. Angela sah nicht gerade wie ein Model oder ein Cheerleader aus. Die Sorte Frauen, die Bryan bisher getroffen hatte.

Und doch war Angela schön. Sie hatte Kurven und eine warme Sinnlichkeit, die ihm beinahe den Atem raubte. Also … clever, lustig erfolgreich und schön. Die perfekte Frau für ihn. Doch Angela wollte nicht einmal mit ihm ausgehen. Offensichtlich entsprach er nicht ihrem Ideal.

Als die Vorstellung zu Ende war und Angela vortrat, pfiff er begeistert, und einige Köpfe drehten sich zu ihm um.

Während die Menge zum Ausgang drängte, kämpfte er sich gegen den Strom zurück hinter die Bühne. Dort fand er Angela, die in einer Gruppe von Frauen stand.

„Angela, das war großartig“, sagte er, als er bei ihr angekommen war.

Mit leuchtenden Augen blickte sie ihn an. „Bryan! Ich wusste nicht, dass Sie hier sind!“

„Wir sehen uns auf der Party, Angela“, sagte eine der Frauen, und die anderen nickten. Dann verließen sie das Theater, und Angela und Bryan blieben allein hinter den Kulissen zurück.

„Ich freue mich, dass Sie gekommen sind.“

„Fast hätte ich es nicht geschafft. Ich musste länger im Büro bleiben, und ich habe ein paar Minuten vom ersten Akt verpasst.“

„Einige von uns treffen sich gleich noch bei Austin Davies in Crested Butte South“, sagte sie. „Wollen Sie mitkommen?“

„Gern“, sagte er.

„Gut. Ich muss mich noch abschminken. Treffen wir uns in zwanzig Minuten auf dem Parkplatz. Wir können mein Auto nehmen.“

„Ich warte auf Sie.“ Noch nie hatte er sich so darauf gefreut, einen Abend mit einer Frau zu verbringen. Lag es daran, dass er nicht aufgeben wollte? Ging es nur darum, etwas zu bekommen, das er nicht haben konnte? Oder hatte es mehr auf sich mit der Anziehungskraft dieser Frau, die so süß und raffiniert wie ihre köstlichen Pralinen war?

Austin Davies wohnte in einem modernen zweistöckigen Chalet aus Zedernholz und Glas. Als Angela und Bryan dort eintrafen, war das Haus bereits voller Gäste.

Angela war sich des Mannes an ihrer Seite überaus bewusst. Nach Premieren fühlte sie sich immer wie berauscht. Sie ritt auf einer Welle der Anerkennung und konnte nicht aufhören zu lächeln.

Seit dem Tag, an dem Bryan sie das erste Mal angerufen hatte, dachte sie fast ununterbrochen an ihn. Ein Date mit diesem Mann war ausgeschlossen. Wenn sie längere Zeit mit ihm allein verbrachte, würde sie ihr Verlangen nicht verbergen können. Und der Gedanke, von ihm abgewiesen zu werden, war unerträglich.

„Wollen wir etwas essen?“, fragte Bryan. „Vor der Vorstellung bin ich nicht mehr dazu gekommen.“

„Ich esse vorher nie“, sagte sie. „Jetzt bin ich wirklich hungrig.“

Austin hatte einen Partyservice bestellt, der wahre Köstlichkeiten auffuhr. Angela und Bryan füllten ihre Teller mit heißem Artischockendip, Shrimps im Speckmantel und Miniquiches. Plötzlich überfiel Angela der Heißhunger. Sie hatte eine ganze Quiche im Mund, als ihr bewusst wurde, dass Bryan sie anblickte.

Die Frauen, mit denen er sich traf, nippten vermutlich nur an einer Weißweinschorle, anstatt genüsslich ganze Teller voller Essen leerzufuttern. Verlegen schluckte sie die Quiche hinunter und wischte sich die Finger an einer Serviette ab. „Ich wusste gar nicht, wie hungrig ich bin“, murmelte sie.

„Es ist gut, stimmt’s?“ Er steckte sich eine ganze Quiche in den Mund und nickte begeistert, als er kaute.

Argwöhnisch blickte sie ihm in die Augen, doch sie konnte keinen Spott darin erkennen.

Sie standen vom Tisch auf und stießen beinahe mit Tanya zusammen. Das paillettenbesetzte rote Cocktailkleid, das sie in ihrer Rolle als Felicia trug, hatte sie gegen einen schwarzen Pulli mit Wasserfallkragen, schwarze Jeans und Stiefel getauscht. Angela blickte den attraktiven Mann an, der ihre Freundin begleitete.

„Mein Bruder Ian“, sagte Tanya.

„Freut mich, dich kennenzulernen, Ian.“ Angela gab ihm die Hand, während Tanya sich suchend umblickte „Mom und Dad sind auch hier.“

„Ich sehe mal nach ihnen“, sagte Ian. Er nickte Angela und Bryan zu und machte sich auf den Weg. Sofort verschluckte ihn die Menschenmenge.

„Hast du wirklich deinen Bruder als Begleiter zu dieser Party mitgebracht?“, fragte Angela und blickte Tanya streng an.

„Unsere ganze Familie ist hier“, sagte Tanya. „Alle außer Annie.“ Sie blickte Bryan an. „Schön, dich mal wieder zu sehen.“

„Das Stück war großartig“, erwiderte Bryan begeistert. „Ihr habt fantastisch gespielt.“

„Eigentlich ist Angela der Star.“ Tanya drückte Angelas Arm. „Meine Rolle ist ein Kinderspiel im Vergleich zu ihrer.“

„Ja, sie ist toll“, sagte Bryan, ein warmes Lächeln auf den Lippen.

„Danke“, murmelte Angela.

„Schön, dass du da bist.“ Tanya drückte sie. „Aber jetzt muss ich Mom und Dad vor Austins Monologen in Sicherheit bringen.“

Bryan führte Angela am Ellbogen durch die Menge.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie.

„Irgendwohin, wo wir sitzen und reden können. Es ist wirklich voll hier.“

„Kommen Sie.“ Sie zog ihn unter einen Torbogen. „Ich glaube, hier gibt es eine Bibliothek.“ Im Vorübergehen nickten sie Freunden und Bekannten zu. Dann betraten sie einen Bogengang, der zu einem Raum voller Bücherregale und gemütlicher Möbel führte.

„Hier können wir uns setzen“, sagte Angela. Sie stellte ihren halbvollen Teller auf den Couchtisch und ließ sich auf einem kleinen Sofa nieder.

Bryan setzte sich neben sie. „Ich wusste gar nicht, wie viele Leute mit dem Theater zu tun haben“, sagte er.

„Oh, nicht alle hier gehören zum Ensemble“, sagte sie. „Viele sind Familienmitglieder oder Freunde.“

Er lächelte. „So wie ich.“

Während er seinen Teller leeraß und sich im Zimmer umblickte, beobachtete Angela ihn aus dem Augenwinkel. Bei näherer Betrachtung sah er nicht ganz so perfekt aus. Seine Augenbrauen waren etwas zu breit, die Nase war ein bisschen zu schmal. Doch etwas in seinem Gesicht faszinierte sie. Sein lebhafter Blick und sein warmes Lächeln zogen sie an. „Werden Sie eigentlich oft von Frauen angemacht?“, fragte sie.

Er hustete und verschluckte sich an einem Cracker, dann trank er hastig einen Schluck.

„Was ist das denn für eine Frage?“

„Ich habe mich gefragt, ob es Männern genauso geht wie Frauen. Ich habe damit zwar keine Erfahrung“, fügte sie eilig hinzu, „aber ich weiß, dass Tanya ständig angebaggert wird.“

„Darüber habe ich noch nie nachgedacht“, sagte er verlegen.

Sie lachte. „Na ja, welcher Mann würde sich darüber schon beklagen? Stimmt’s?“

Er schüttelte langsam den Kopf. „Ich glaube, ich werde umso wählerischer, je älter ich werde.“

„Wählerischer?“

„Ja. Früher gefielen mir Frauen, die mich heute nicht mehr interessieren.“ Ihre Blicke trafen sich, und ihr wurde heiß. Sie hatte die Botschaft verstanden … sie schien ihm zu gefallen. Doch sie verstand nicht, warum ein Mann wie er sich ausgerechnet für sie interessierte.

Er wandte als Erster den Blick ab, und endlich atmete sie aus. Es gefiel ihr, dass sie ihn verunsichert hatte. Das gab ihr das Gefühl, sich selbst besser unter Kontrolle zu haben.

„Glauben Sie, dass es für jeden von uns nur einen passenden Partner gibt?“, fragte er plötzlich.

„Sicher gilt das nicht für jeden, aber für manche Leute schon.“

Ernst blickte er sie an. „Ist es verrückt zu denken, dass manche Leute sich zueinander hingezogen fühlen, weil sie füreinander bestimmt sind?“

Ihr Herz begann zu rasen. Wollte Bryan ihr etwas sagen, oder maß sie seinem Blick zu viel Bedeutung bei?

„Das ist eine schöne Vorstellung, finden Sie nicht?“, sagte sie im Plauderton. Sie lachte, und ohne nachzudenken, legte sie ihm eine Hand auf den Arm. Unter ihren Fingern spannten seine Muskeln sich an, er drehte sich zu ihr um und bedeckte ihre Hand mit seiner. „Ich liebe dein Lachen“, sagte er mit rauer Stimme.

Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals. Sie erstarrte, und die Intensität seines Blickes hypnotisierte sie beinahe. Wie verlockend es war, ihre Vorsicht endlich aufzugeben …

„Es gibt etwas, was ich wirklich gern tun würde“, sagte er.

„Und was?“

Er nahm ihr den Drink aus der Hand. „Das hier.“ Er beugte sich vor und presste seine warmen Lippen fest auf ihren Mund.

5. KAPITEL

Angela zuckte zusammen, doch sie entzog sich ihm nicht. Im Gegenteil, sie legte eine Hand auf seine Schulter, als wollte sie sich an ihm festhalten … oder verhindern, dass er sich von ihr löste.

Er intensivierte den Kuss, und tief aufseufzend entspannte sie sich unter seinen Liebkosungen. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich ganz darauf, wie sein Mund ihre Lippen berührte. Bryan küsste sie mit der Heftigkeit eines Mannes, der entschlossen ist, jeden Moment auszukosten. Mit der Zunge berührte er ihre Lippen, und einladend öffnete sie ihren Mund. Sie schmeckte die malzige Süße des Bieres, das er getrunken hatte, und die Hitze seines Körpers durchströmte sie. Als könnte sie die Beherrschung wahren, indem sie sich an ihm festhielt, massierte sie seine muskulösen Schultern. Doch kontrolliert … und allein … war sie nun schon seit Jahren. Die Vorstellung, sich dieser berauschenden Mischung aus Verlangen und Sehnsucht hinzugeben, war äußerst verführerisch.

Plötzlich zog er sich von ihr zurück. Sie öffnete die Augen und sah, dass er sie beobachtete. „Was ist?“, fragte sie. „Warum siehst du mich so an?“

„Ich warte ab, ob du mich ohrfeigst.“

Die Antwort traf sie so unerwartet, dass sie ein Lachen unterdrücken musste. „Wenn du glaubst, dass ich dir eine knalle, warum hast du mich dann geküsst?“

„Manche Dinge sind fast jedes Risiko wert.“

„Und, war dieser Kuss es wert?“, fragte sie.

„Ja. Findest du nicht?“

Sie befeuchtete ihre Lippen, die sich noch immer heiß und empfindlich anfühlten. „Ja, er war es wert. Und ich werde dich nicht schlagen.“

„Vielleicht sollten wir es noch einmal versuchen.“ Er beugte sich wieder zu ihr, doch plötzlich waren im Flur laute Stimmen zu hören, und sie erstarrten.

„Warum versteckt ihr beiden euch hier drin?“ Zephyr betrat den Raum, gefolgt von Trish. Mit gerötetem Gesicht und wild abstehenden Dreadlocks sah Zephyr aus, als hätte er sich gerade ziemlich gut amüsiert. Er ließ sich auf einen Stuhl gegenüber vom Sofa sinken und grinste. „Was habt ihr vor?“

Bryan und Angela blickten sich an. Ja, was haben wir eigentlich vor, fragte sie sich. War das nur ein harmloser Kuss, oder war es der Beginn von etwas anderem?

Und wovon? Ein Kuss konnte alles bedeuten. Freundschaft mit gewissen Vorzügen oder den Beginn wahrer Liebe.

Schon einmal hatte sie körperliche Anziehung mit echter Liebe verwechselt und sich damit in große Schwierigkeiten gebracht. Doch sie wollte auch nicht den Fehler begehen, Bryan voreilig abzuweisen. Vielleicht meinte er es ernst. Es war zum Verrücktwerden!

Sie beobachtete, wie er mit Zephyr lachte und scherzte, und sie setzte ein freundliches Lächeln auf, als Trish sie ansprach. Und sie hatte geglaubt, die schwierigsten Rollen spielte sie auf der Bühne! Gleichmut zu heucheln, während ihr Herz wegen der Nachwirkungen von Bryans Kuss wild pochte … das war wirklich eine Prüfung ihrer schauspielerischen Fähigkeiten.

Während Bryan mit Zephyr und Trish plauderte, spürte er deutlich die Gegenwart der Frau neben sich. Immer, wenn er sich zu ihr umdrehte, nahm er den betörenden Duft ihres Parfums wahr. Hatten die anderen Angelas gerötete Wangen und die vom Küssen glänzenden Lippen bemerkt?

Der Kuss bewirkte mehr in ihm, als er erwartet hatte. Er hatte spielerisch sein sollen, der Beginn eines weiteren Versuchs, sie zum Ausgehen zu überreden. Stattdessen hatte er gespürt, wie sie zitterte. Dass eine Frau, die so stark zu sein schien, so verletzlich war, überraschte und rührte ihn. Als er sich zurückziehen wollte, hatte sie sich an ihn gelehnt. Ihre Lippen waren einladend geöffnet, und ihr Verlangen hatte seine eigene Begierde geweckt.

Noch immer brannte die Hitze dieses Kusses in ihm. Zephyr hätte sich keinen unpassenderen Moment aussuchen können, um hereinzuplatzen.

„Hast du das Outfit gesehen, das Max bei der Parade tragen will?“, fragte Zephyr.

Bryan schüttelte den Kopf. „Er hat was von langen Unterhosen gesagt.“

„Ja, aber nicht irgendwelche“, sagte Trish. „Seine sind knallrot und haben hinten eine Klappe.“

„Casey hat ihm eine rot-weiß gestreifte Schlafmütze gestrickt“, sagte Zephyr. „Perfekt! Er will sie auf der Polka-Party am Abend vor der Parade tragen.“

Die Party war traditionell ein Teil von Flauschink. Dort zeigte sich der König erstmals mit der Königin in der Öffentlichkeit.

„Und was für ein Kostüm trägst du?“, fragte Bryan.

„Ich kann nicht hingehen“, sagte Angela. „Ich habe Tanya versprochen, auf Annie aufzupassen.“

„Einmal hatte Bryan einen Lampenschirm auf dem Kopf“, erzählte Zephyr. „Er trug ein riesiges Martini-Glas mit sich herum und war mit Konfetti übersät. Die personifizierte Party … Und was ziehst du dieses Mal an?“

„Kann sein, dass ich zu Hause bleibe.“ Warum sollte er hingehen, wenn Angela nicht kam?

„Das sieht dir gar nicht ähnlich“, sagte Trish.

„Eben, du lässt dir doch keine Party entgehen, Kumpel.“

Wann würden sie endlich etwas anderes als den ewigen Partylöwen in ihm sehen? „Das Leben besteht nicht nur aus Feiern“, sagte er.

„Du arbeitest zu viel“, kommentierte Zephyr. „Phelps ist ein Sklaventreiber.“

„Ist er nicht. Es ist eine Menge Arbeit, ein Hotel zu leiten. Ich lerne gerade, wie viel.“

„Aber es macht dir keinen Spaß“, behauptete Zephyr.

„Im Leben geht es nicht nur darum, sich dauernd zu amüsieren.“ Bryans Stimme klang lauter als beabsichtigt. Er hatte die Nase voll davon, ständig kritisiert zu werden. Warum konnte sein Freund nicht einfach akzeptieren, dass er sein Leben geändert hatte?

„Hey, ganz ruhig“, sagte Zephyr. „Was ist denn in dich gefahren?“

Bryan rieb sich die Stirn, hinter der ein beginnender Kopfschmerz pochte. „Nichts.“ Er stand auf. „Ich brauche nur frische Luft“, sagte er und verließ den Raum.

Angela ging ihm nach. „Alles in Ordnung?“, fragte sie und berührte ihn an der Schulter.

„Es tut mir leid“, antwortete er. „Ich wollte uns nicht den Abend verderben.“

„Schon gut. Ich bin auch müde. Vielleicht sollten wir jetzt gehen.“

„Nur, wenn es dir nichts ausmacht.“

Sie nickte. „Lass uns gehen.“

Sie gingen kurz wieder hinein, um sich zu verabschieden, nahmen ihre Mäntel und verschwanden. In Angelas Auto war es dunkel und still. Wie Glühwürmchen leuchteten an den Abhängen die Lichter der Häuser. Nur eine Handvoll Sterne funkelte am Himmel.

Bryan betrachtete die kleinen Lichtpunkte und dachte darüber nach, wie er das Gespräch auf den Kuss bringen könnte. Vielleicht war sie nicht so beeindruckt wie er. Möglicherweise war die Anziehung völlig einseitig.

Aber so sehr konnte er sich nicht täuschen. Sie war in seinen Armen dahingeschmolzen, weich und verführerisch wie die cremigen Fondants, die die Leute in ihren Laden zogen.

Sie räusperte sich. „Dieser Kuss …“

„Er war wundervoll“, sagte er und drehte sich zu ihr um.

Sie umklammerte das Steuer fester und konzentrierte sich auf die Straße. „Ja. Ja, das stimmt.“

„Dann glaubst du also auch, dass zwischen uns etwas Besonderes ist?“

Sie zögerte. „Ich finde dich sehr anziehend“, sagte sie schließlich.

„Ich fühle mich zu dir hingezogen, seitdem ich dich das erste Mal gesehen habe.“

„Wirklich?“ Ungläubig starrte sie ihn an. „Warum? Ich meine, ich habe meine Vorzüge, aber ich bin nicht der Typ, nach dem sich die meisten Männer umdrehen.“

Glaubt sie das tatsächlich? „Du hast mir den Kopf verdreht. Ich kann es nicht erklären. Es ist … Ich war nicht auf der Suche, aber dann … plötzlich warst du da.“

Sanft lächelte sie ihn an. „Ich wusste gar nicht, dass du so romantisch bist.“

„Bin ich auch nicht. Normalerweise nicht.“ Mit der Hand fuhr er sich durchs Haar und suchte nach den richtigen Worten. „In letzter Zeit finde ich ständig etwas Neues über mich selbst heraus.“

„Was denn zum Beispiel?“

„Wie sehr ich meinen Job mag. Er bringt mich meinem Traum näher. Zum ersten Mal seit Langem stelle ich etwas auf die Beine, anstatt mich einfach treiben zu lassen.“

Auf dem Bordstein brachte sie den Wagen zum Stehen. Als sie den Motor ausgestellt hatte, sah sie ihn an. „Und was ist dein Traum?“

„Eines Tages möchte ich ein eigenes Hotel besitzen. Ein exklusives Haus mit Gourmetküche und hervorragendem Service. Zwanzig oder dreißig Zimmer, ein Restaurant, eine Bar und Räume für Hochzeiten und Tagungen.“

„Du hast dir schon alles genau überlegt, stimmt’s?“

„Ich denke seit Jahren darüber nach. Stundenlang habe ich mir am Computer solche Häuser in den Staaten und in Europa angesehen. Ich habe mir überlegt, wie ich dafür werben kann und wo ich ein Darlehen auftreibe. Aber ich brauche auch Eigenkapitel. Das verdiene ich mir im Elevation.“

„Das ist großartig. Ich bin sicher, du wirst das sehr gut machen.“

„Du hast schon ein eigenes Unternehmen. Du weißt, was es bedeutet, eine Idee zu haben und sie in die Tat umzusetzen.“

Sie nickte. „Manchmal ist es beängstigend. Aber es lohnt sich.“

„Du verstehst mich. Noch etwas, was ich an dir mag.“

Sie lächelte, doch noch immer wirkte sie unsicher. „Wenn du so etwas sagst, kommst du mir so perfekt vor.“

Ihre Worte ließen ihn erschauern. „Von Perfektion verstehe ich nichts“, sagte er. „Aber wir sollten herausfinden, wohin uns diese Gefühle führen.“

Wieder verschwand das Lächeln aus ihrem Gesicht. „Ich weiß nicht, ob ich schon dazu bereit bin.“

Sein Blick verfinsterte sich. „Warum nicht? Hat dich das Gerede über meine Vergangenheit nervös gemacht?“

„Nein, darum geht es nicht!“

„Worum dann?“

„Es ist nur …“ Sie strich über das Lenkrad. „Du könntest jede Frau haben, die du willst. Du siehst gut aus, bist charmant und …“

„Aber ich will keine andere Frau. Ich will dich.“

Sie ließ die Hände in den Schoß sinken. „Es fällt mir schwer, das zu glauben.“

„Dann lass es mich dir beweisen.“ Er öffnete seinen Sicherheitsgurt und beugte sich zu ihr. Sanft drehte er ihren Kopf zu sich und küsste sie.

Als sein Mund ihre Lippen berührte, spürte er, wie ihre Schultern sich lockerten und sie sich dem Kuss hingab. Sie schlang die Arme um ihn und zog ihn eng an sich, ihre Brüste berührten seine Brust. Er ließ eine Hand über ihre Taille gleiten und zeichnete die Rundung ihrer Hüfte nach.

Schwer atmend lösten sie sich voneinander. „Wir sollten jetzt besser aufhören“, sagte sie.

„Ja.“ Er lehnte sich auf dem Sitz zurück. „Kann ich dich bald wiedersehen?“

„Wir sehen uns bei den Vorbereitungen für den Wagen, und dann wieder auf der Parade.“

Es ärgerte ihn, dass sie ihm auswich. „Du weißt, dass ich das nicht meine.“

„Ich weiß“, sagte sie und strich über seinen Handrücken. „Und ich will ehrlich zu dir sein.“

„Gut.“

„Gib mir ein bisschen Zeit.“ Sie drückte seine Hand. „Ich muss mich erst an die Vorstellung gewöhnen, mit dir zusammen zu sein … und dass andere uns als Paar sehen.“

Bryan wusste, was es hieß, nach seinem Aussehen beurteilt zu werden. Viele sahen noch immer den skifahrenden Aufreißer in ihm. Also strengte er sich umso mehr an, um den Zweiflern zu beweisen, dass sie sich täuschten. Vielleicht brauchte Angela mehr Zeit, um auch an diesen Punkt zu kommen.

„In Ordnung.“ Er beugte sich über sie und küsste sie auf die Stirn. Dann stieg er aus dem Auto.

Von Sonntag bis Mittwoch beglückwünschte Angela sich abwechselnd, weil sie nichts überstürzt hatte, und schimpfte mit sich selbst, weil sie so feige und unentschlossen war. In ihrem Geschäft und beim Theater fiel es ihr nicht schwer, sich zu entscheiden. Dort war sie stark und vernünftig.

Doch kaum tauchte Bryan auf, kehrten all ihre Unsicherheiten und Ängste zurück.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht, als sie ihn gebeten hatte, ihr mehr Zeit zu geben? Zeit wofür? Um sich selbst davon zu überzeugen, dass ihre Gefühle für ihn echt waren? Oder um ihm klarzumachen, dass es falsch war, mit ihr zusammen zu sein? Konnte dieser Kuss ein Fehler sein? Bryan hatte sie überrumpelt. Als seine Lippen ihre berührt hatten, hatte sie im ersten Moment geglaubt zu träumen. Aber nein, er hatte sie tatsächlich geküsst … so heiß und voller Verlangen, dass sie erschauert war. Ich bin wirklich scharf auf dich, hatte seine unmissverständliche Botschaft gelautet.

Hatte sie nicht dasselbe von Troy geglaubt? Dass er sie wirklich wollte? Es ernst meinte, wenn er sagte, dass er sie liebte?

Sie war sich ihrer Gefühle für Troy so sicher gewesen … sicher genug, um seinen Heiratsantrag anzunehmen und ihr ganzes Leben umzukrempeln, weil er behauptet hatte, sie zu lieben. Und letzten Endes hatte sie sich getäuscht.

Bryan glaubte daran, dass es die Richtige für ihn gab. Die Idee eines Seelengefährten wäre verlockend. Etwas Geheimnisvolles würde sie und ihren Liebhaber zusammenhalten, ohne dass sie selbst etwas dafür tun mussten.

Doch zu jeder Partnerschaft gehörte Arbeit. Das Geheimnis bestand darin, jemanden zu finden, der mit einem arbeitete. War Bryan dazu bereit, oder würde auch er sie verlassen, sobald das Prickeln nachließ? Jeder behauptete, es gewusst zu haben, wenn er der wahren Liebe begegnet war.

In diesem Moment wusste Angela nur, dass sie sich in Bryans Gegenwart angreifbar fühlte und nicht sie selbst war. Sie wollte ihn, doch sie hatte schreckliche Angst, verletzt zu werden.

Am Mittwoch gesellte Angela sich im Hof hinter Max’ Snowboard-Laden zu Casey, Trish, Zephyr und Bryan, um weiter an dem Wagen für die Parade zu arbeiten. Auch Bryans Chef schaute kurz herein.

Beim Anblick des Bettes runzelte er die Stirn. „Ein junges Paar in Schlafanzügen soll um das Bett herumjagen? Ist das nicht ein bisschen gewagt?“

„Die Pyjamas sind nostalgisch“, sagte Bryan. „Es wird lustig, nicht unanständig. Sie werden sehen.“

„Vielleicht sollten wir einfach ein Hotelbett nehmen und auf das Paar verzichten“, sagte Carl. „Ich schätze, das Transparent geht in Ordnung.“ Er betrachtete das Spruchband, das Zephyr und Max gemalt hatten: Erwachen Sie im Elevation Hotel aus Ihrem Winterschlaf.

„Die Leute werden begeistert sein“, sagte Bryan. „Sie werden sich daran erinnern. Und das wollen wir doch, nicht wahr? Dass sie an unser Hotel denken, wenn sie das nächste Mal irgendwo übernachten müssen.“

Carl entspannte sich. „Also gut. Aber nicht übertreiben!“

Während Bryan sich von seinem Boss verabschiedete, verzierten Angela, Trish und Casey das Bett mit Luftschlangen.

Als sie fertig waren, ließ Casey sich auf das Bett plumpsen. „Das ist echt gemütlich“, sagte sie und streckte sich lang aus.

„Oh ja.“ Max legte sich daneben und rollte auf sie zu. „Vielleicht hat Phelps ja recht. Es ist wirklich unanständig.“ Er begann, an Caseys Nacken zu schnüffeln. Kreischend stieß sie ihn zurück.

„Schluss jetzt, Kinder.“ Zephyr sprang auf den Anhänger und wedelte mit den Händen. „Damit müsst ihr warten, bis die Parade vorbei ist.“

„Was ziehst du denn an?“, fragte Trish und blickte Casey an. „Hast du lange Unterhosen, die zu denen von Max passen?“

Casey grinste. „Mein Kostüm ist eine Überraschung.“

„Ich hoffe, es ist richtig scharf“, sagte Zephyr. „Damit Phelps die Augen aus dem Kopf fallen.“

Bryan blickte ihn missbilligend an, doch er sagte nichts.

„Hilf mir, das Banner zu befestigen, Bryan“, bat Trish ihn.

Als das Transparent angebracht war, trat Bryan einen Schritt zurück. „Sieht gut aus“, sagte er. „Danke für eure Hilfe.“

Max sprang von dem Anhänger und klopfte Bryan auf die Schulter. „Wir sehen uns am Samstag.“

Angela suchte ihre Sachen zusammen und wollte gerade gehen. „Angela!“, rief Bryan, als sie sich umdrehte. Eilig trat er auf sie zu. „Gehst du schon?“

„Ich habe etwas im Laden vergessen.“ Sie merkte selbst, wie unglaubwürdig sie klang.

„Ich dachte, wir könnten vielleicht zusammen etwas trinken gehen.“

„Gute Idee, aber kann ich einen Gutschein kriegen?“

Die feinen Linien in seinen Augenwinkeln vertieften sich. „Dann sehen wir uns am Samstag nach der Parade. Bevor du ins Theater musst.“

„Für einen Drink ist das ein bisschen früh.“ Die Flauschink – Parade begann um drei Uhr nachmittags.

„Dann trinken wir eben Kaffee. Wir müssen miteinander reden.“

Sie nickte. Vielleicht konnte sie in der Zwischenzeit herausfinden, was sie ihm sagen wollte. „In Ordnung. Ein Date.“

Hätte ich das nur nicht gesagt, dachte sie, sobald sie die Worte ausgesprochen hatte. Sie wollte nicht den Eindruck erwecken, dass Bryan und sie ein Paar waren. Es war nur Freundschaft, ganz harmlos.

Na klar. Schokolade schmeckte nicht, und die Erde war eine Scheibe.

Einen Tag später ließ Bryan sich von Zephyr überreden, an der Polka-Party teilzunehmen, doch weil Angela für Tanya den Babysitter spielen würde, blieb ihm nur das Treffen nach der Parade, auf das er sich freuen konnte.

„Hey, Bryan, hier bin ich!“, rief Zephyr ihm über die Menge hinweg zu. Laute Polka-Rhythmen erklangen von der Bühne. Bryan drängte sich an einem riesigen rosa Hasen vorbei und erreichte schließlich den Tisch, an dem Trish und Zephyr mit Max, Casey und ein paar Freunden saßen.

„Tolles Kostüm“, sagte Casey im Hinblick auf Bryans schwarz-weiß gestreifte Gefängniskleidung.

„Ja“, stimmte Zephyr zu. „Und es passt zu deinem Leben … ein Gefangener deines Schreibtisches und des Kapitalismus.“

Bryan überging die Stichelei. Zephyr schien zu glauben, dass Bryan aufgeben und sein sorgloses Leben wieder aufnehmen würde. Doch bald würden seine Freunde merken, dass er das nicht tat … wenn sie dann noch seine Freunde waren.

„Du siehst aus wie eine riesige Zuckerstange“, sagte Bryan zu Max, der knallrote lange Unterhosen mit bunten Tupfen und gestreiften Flicken auf Hintern und Knien trug.

Casey lachte. Sie trug einen wattierten Morgenrock, eine Rüschenhaube und pinkfarbene Plüschpantoffeln. „Ich glaube, nicht einmal Carl würde dein Outfit aufreizend finden“, sagte Bryan. „Man sieht gar nicht, dass eine Frau darin steckt.“

Casey lächelte zuckersüß. „Wie läuft’s bei der Arbeit?“, fragte sie.

„Sehr gut. Kommenden Monat habe ich ein Gespräch mit meinem Chef. Wegen einer Gehaltserhöhung.“

„Dann gibst du die nächste Runde aus“, sagte Zephyr.

Rachel war als Playboy-Bunny verkleidet und trug schwarze Netzstrümpfe und Hasenohren. „Hi, Bryan, willst du tanzen?“, fragte sie.

„Danke, aber ich bin gerade erst angekommen.“ Er griff nach dem Bierkrug, der auf dem Tisch stand, und füllte sein Glas. „Ich möchte noch mit meinen Kumpels reden.“

„Ich tanze mit dir, Rachel.“ Eric Sepulveda, ein Rettungssanitäter, stand am anderen Ende des Tisches.

„Gern, Schätzchen!“ Sie lächelte Bryan noch einmal kokett an und ging mit Eric davon.

Bryan trank sein Bier, doch plötzlich merkte er, dass es unbehaglich still geworden war. Er blickte auf und sah, dass alle ihn anstarrten. „Ist was?“

„Seit wann gibst du einem schönen Mädchen einen Korb?“, fragte Zephyr.

„Sie interessiert mich einfach nicht.“

„Und wer interessiert dich?“, fragte Trish. „Oder verrätst du uns das nicht?“

Bryan wich ihrem Blick aus. Er war nicht bereit, vor all seinen Freunden zuzugeben, wie anziehend er Angela fand … nicht, solange er nicht wusste, wie die Dinge zwischen ihnen standen.

„Bryan will eine Familie gründen“, sagte Zephyr. „Er ist auf der Suche nach Ms Right.“

Wütend starrte Bryan seinen Freund an, doch der grinste nur.

„Was ist mit Angela Krizova?“, fragte Trish.

Bryan verschluckte sich fast an seinem Bier. „Was soll mit ihr sein?“

„Ihr scheint euch gut zu verstehen“, sagte Trish. „Sie ist attraktiv, erfolgreich, und ihr seid ungefähr gleich alt. Ihr würdet ein schönes Paar abgeben.“

„Bryan und Angela?“ Zephyr schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall.“

„Warum nicht?“, fragte Bryan.

„Sie ist nicht dein Typ, Kumpel.“

Trish warf ihrem Freund einen finsteren Blick zu. „Wenn du jetzt sagst, dass sie zu dick ist, schläfst du heute auf dem Sofa.“

„Na und? Sie ist eben ziemlich üppig. Und Bryan hat sich immer mit den hübschesten Mädchen verabredet.“

„Ich finde, dass Angela gut aussieht“, sagte Bryan. „Sie ist klug und hat Humor.“

„Warum lädst du sie dann nicht ein?“, fragte Casey.

Bryan zögerte, dann seufzte er. Er konnte es auch gleich zugeben … in dieser Stadt ließ sich sowieso auf Dauer nichts verbergen. „Das habe ich“, sagte er. „Sie hat mir einen Korb gegeben.“

„Im Ernst?“ Trish riss die Augen weit auf. „Warum denn?“

Er zuckte die Achseln. „Ich schätze, sie glaubt mir nicht, dass ich wirklich mit ihr ausgehen will.“

„Das ist ja verrückt“, sagte Casey. „Du bist eine gute Partie, besonders jetzt mit deinem Job.“

„Ich glaube nicht, dass Angela sich für Bryans Gehalt interessiert“, sagte Trish. „Ich wette, sie ist nur schüchtern. Oder sie will wissen, ob du es ernst meinst.“

„Also ziert sie sich?“, fragte Bryan.

„Nein“, sagte Trish. „Sie fragt sich, ob du wirklich an ihr interessiert bist. Sie wartet ab, ob du dich weiter um sie bemühst.“

„Normalerweise laufen die Frauen ihm hinterher“, sagte Max.

„Dann wird es ihm guttun, wenn er mal derjenige ist, der sich ins Zeug legen muss“, sagte Trish.

Bryan nickte. Angelas Zurückweisung hatte ihn gekränkt, und er hatte die Dinge noch nie von ihrem Standpunkt aus betrachtet. Es war durchaus denkbar, dass sie Angst davor hatte, nur eine weitere Eroberung für ihn zu sein.

Die Band fing wieder an zu spielen, und Zephyr sprang auf. „Komm, Trish, lass uns tanzen.“

Max und Casey folgten ihnen. Bryan stand allein am Tisch. Um ihn herum lachten und scherzten glückliche Paare.

Seit wann machte ihm sein Leben keinen Spaß mehr? Lag es daran, dass er erwachsen geworden war und erfolgreich sein wollte, oder war es etwas Tieferes … eine Leere in seinem Herzen, die sich nicht mit einer Party füllen ließ?

Angela war keine Frau, mit der er die Zeit überbrücken wollte, bis eine interessantere kam. Er wollte mit ihr zusammen sein. Wenn er sich anstrengen musste, um sie davon zu überzeugen, dann würde er das tun. Manche Dinge waren es wert, hart dafür zu arbeiten.

Am Samstag war es sonnig, und der Himmel klar, als sich um halb drei die Wagen für die Parade sammelten. Angela trug das plumpe Kostüm und die graue Perücke, die sie für die Rolle der Lillian Troy brauchte. Nun ließ sie Tanya beim Wagen des Mountain Theatre allein, um nach Bryan und den anderen zu sehen.

„Wie läuft es?“, fragte sie Bryan. Er und Max befestigten gerade das Transparent.

„Großartig. Casey und Max sind schon so weit.“

Angela winkte dem Paar oben auf dem Wagen zu. „Warum liegst du im Bett, Casey?“

„Es ist kalt“, antwortete diese. „Und der Morgenrock ist dünn.“

„Keine Sorge.“ Max grinste. „Dir wird schon noch warm.“

Casey streckte ihrem Mann die Zunge heraus, und bei dem zärtlichen Blick, den die beiden sich zuwarfen, wurde Angela beinahe übel. Jäh durchfuhr sie Eifersucht. Das war es, was sie wollte … Liebe, die von Dauer war und auf die sie sich verlassen konnte.

„Geht es dir gut?“ Bryan berührte ihren Arm.

„Was?“ Sie blinzelte ihn an. „Ja. Alles in Ordnung.“

„Du wirkst so abwesend.“

„Mir geht vieles durch den Kopf. Aber jetzt gehe ich wieder zu den Theaterleuten. Hier läuft ja alles bestens.“

„Wir sehen uns dann nach der Parade“, sagte er.

„Ach ja?“

„Unser Kaffee-Date.“

Einen Moment lang hatte sie vergessen, dass sie miteinander verabredet waren. „Ja, klar. Wir treffen uns bei Trish, okay?“

„Super“, sagte er und lächelte sie strahlend an, als sie sich auf den Weg machte.

6. KAPITEL

Der Reihe nach stellten sich die Teilnehmer der Parade auf. Angelas Gruppe stand direkt hinter dem Wagen des Hotels. Als der Festzug in die Elk Avenue einbog, sprang Casey plötzlich in einem rüschenbesetzten knallroten Morgenmantel unter der Bettdecke hervor. Hochhackige Pantoletten mit roten Federn darauf blitzten unter dem Satin hervor, als Max mit lüsternem Gesichtsausdruck begann, Casey um das Bett herumzujagen. Die Zuschauer lachten laut.

Zu den Klängen der Highschool-Kapelle fuhren die Wagen die Straße hinab. Musik drang aus Lautsprechern, und eine Band spielte. Angela und Tanya warfen Bonbons in die Menge, während Austin und Alex zur nächsten Aufführung von I hate Hamlet einluden.

„Ist es gleich vorbei?“, fragte Tanya, als sie sich dem Ende der Straße näherten.

„Wir drehen um und fahren zurück“, sagte Angela. „Macht es dir keinen Spaß?“

„Ich fühle mich wie auf dem Präsentierteller hier oben, total idiotisch“, sagte Tanya.

„Das kennst du doch vom Theater“, sagte Angela.

„Ja, aber da spiele ich eine Rolle. Hier mache ich mich vor meinen Freunden und Nachbarn zum Narren.“

Der Wagen schlingerte, und Angela musste sich am Geländer festhalten. Als sie gewendet hatten, dachte sie darüber nach, wie Tanya sie sah. Eigentlich hielt sie sich selbst für mutig. Zumindest ließ sie sich nicht leicht einschüchtern. Sie war eine starke Frau, die sich nahm, was sie wollte, egal, ob es um ihr Geschäft oder um eine Rolle in einem Stück ging.

Warum trat sie Bryan gegenüber nicht genauso auf?

Zum zweiten Mal zogen die Wagen vorüber und wurden von der Menge fast so begeistert begrüßt wie beim ersten Mal. Hoheitsvoll winkte das Königspaar aus einem Cabrio heraus dem Publikum zu.

„Kommst du heute ins Theater?“, fragte Tanya, als sie und Angela vom Wagen kletterten.

„Später“, antwortete Angela. „Ich bin verabredet.“

Sie ging weg, bevor Tanya ihr Fragen stellen konnte.

Noch vor Trish und Bryan kam sie im Coffeeshop an. Kristen, die Aushilfe, stand hinter dem Tresen.

„Kann ich Ihre Toilette benutzen?“, fragte Angela.

„Natürlich.“ Kristen deutete mit einem Kopfnicken auf den Vorhang, der das Lokal vom Hinterzimmer trennte.

Dort zog Angela ihr Kostüm aus und stieg in Jeans und T-Shirt. Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, trug hellrosa Lippenstift auf und betrachtete ihr Spiegelbild. Nicht berauschend, doch wenigstens sah sie nicht mehr wie eine alte Dame aus.

Sie stopfte ihr Kostüm in eine Tasche und ging in den Coffeeshop zurück. Inzwischen waren Trish, Zephyr und Bryan eingetroffen. „Euer Wagen war der Renner“, sagte Angela. „Ich wette, ihr kriegt den ersten Preis.“ Die Lokalzeitung verlieh blaue Bänder für die besten Ideen in verschiedenen Kategorien.

„Hast du schon mit Mr Phelps gesprochen?“, fragte Trish. „Fand er uns schlimm?“

„Und wenn schon“, antwortete Bryan. „Der Wagen war toll. Das haben alle gesagt.“ Er saß neben Angela am Tisch. „Was möchtest du trinken?“

„Schoko-Chai“, sagte sie.

„Wenn du bezahlst, nehme ich einen großen Kaffee.“ Zephyr saß auf Angelas anderer Seite.

Bryan blickte seinen Freund scharf an. „Du hast nicht zufällig gerade einen dringenden Termin?“

„Nein.“ Zephyr lehnte sich zurück. „Obwohl ich darüber nachgedacht habe, mir morgen mal den Nordhang anzusehen. Das ist die letzte Chance, bevor die Lifte schließen. Hast du Zeit?“

„Wir reden später darüber.“ Bryan blickte Angela an. „Ich bin gerade beschäftigt.“

Trish trat hinter dem Tresen hervor und fasste Zephyr am Arm. „Komm“, sagte sie. „Du weißt doch, drei sind einer zu viel.“

„Klar weiß ich das. Aber …“ Mit großen Augen blickte er von Angela zu Bryan und wieder zu Angela. „Ach, jetzt verstehe ich“, sagte er. „Ihr habt ein Date. Sorry, dass ich mich eingemischt habe, Kumpel.“ Ein breites Grinsen im Gesicht, stand er auf, und Trish zog ihn hinter den Vorhang.

Unbehaglich rutschte Angela auf ihrem Stuhl herum.

„Mach dir nichts draus“, sagte Bryan. „Zeph muss sich immer aufspielen.“

„Schon gut.“ Sie entspannte sich und nahm von Kristen eine Tasse Tee an. „Er ist witzig. Und die beiden sind ein schönes Paar.“

„Ein merkwürdiges Paar, meinst du wohl.“ Bryan trank einen Schluck Kaffee. „Aber ich glaube, sie haben sich wirklich gern.“

„Ja. Und darauf kommt es schließlich an, nicht wahr?“

„Genau.“

Sie schwiegen. Nur das Ticken einer Wanduhr und das Brummen des Kühlschranks störten die Stille. Angela fragte sich, ob Bryan sie beide für ein weiteres merkwürdiges Paar hielt.

„Wann fährst du nach Broomfield?“, fragte er.

„Am Montag. So früh wie möglich.“

„Freust du dich?“

„Ja und nein.“ Sie schaute angestrengt in ihre Tasse, als suchte sie darin nach den richtigen Worten. „Eigentlich freue ich mich darauf, meine Mutter zu sehen. Aber dann betrete ich ihr Haus, und die Realität ist nie so rosig wie meine Träume.“

„Ich weiß, was du meinst“, sagte er. „Ich fahre jedes Jahr an Thanksgiving nach Hause. Es ist immer ein großes Familienfest und wirklich schön. Aber am Nachmittag des dritten Tages würde ich mir am liebsten die Ohren zuhalten, um nicht zum hundertsten Mal die Geschichte von Tante Mathildas Hallux Valgus zu hören.“ Er lächelte. „Am Ende möchte ich nur noch nach Crested Butte zurück. Hier fühle ich mich zu Hause.“

Sie nickte. „Die Leute hier sind wie eine Familie. Eine ziemlich unkonventionelle Familie.“

„Mit exzentrischen Verwandten wie Zephyr.“

„Und interessanten Leuten, die man gern näher kennenlernen möchte“, sagte sie. Ihre Blicke trafen sich. „Ich habe nachgedacht.“

„Über uns?“, fragte er.

„Ja. Würdest du zum Dinner zu mir nach Hause kommen?“

„Wann denn?“

„Morgen Abend? Wir spielen heute zum letzten Mal, also habe ich morgen Zeit.“

„Gern.“ Er griff über den Tisch und drückte ihre Hand. „Sehr gern sogar.“

Sie trank einen großen Schluck Tee, um die Verspannung in ihrem Inneren zu lösen. Es war nur ein Dinner. Doch sie wussten beide, dass es viel mehr bedeutete. Sie bekam ihre Chance, diesem wundervollen Mann näherzukommen. Oder zumindest herauszufinden, was er wirklich von ihr wollte.

Vor der letzten Aufführung von I hate Hamlet war Angela ein Nervenbündel. Doch es lag nicht an dem Stück. Sie konnte nur noch an Bryan und an das bevorstehende Dinner denken. Schließlich nahm Tanya sie zur Seite. „Warum bist du nicht bei der Sache?“

„Bryan hat mich letzte Woche geküsst.“ Sie hatte es nicht laut aussprechen wollen, doch sie musste sich einfach jemandem anvertrauen.

„Und?“, fragte Tanya.

„Er hat mich geküsst! Zweimal.“

„Nun lass dir nicht alles aus der Nase ziehen. Wo hat er dich geküsst?“

„Auf den Mund. Oder glaubst du, ein Kuss auf die Wange würde mich so aus der Fassung bringen?“

Tanya schüttelte den Kopf. „Wo wart ihr, als er dich geküsst hat?“ Sie senkte die Stimme. „Allein in einer dunklen Ecke?“

„Das erste Mal ist es auf Austins Party passiert, aber wir waren allein.“

„Und das zweite Mal?“

„In meinem Auto.“ Hitze überzog ihre Wangen, als sie sich an das Gerangel auf den schmalen Autositzen erinnerte.

„Und?“

Angela faltete die Hände und schüttelte den Kopf.

Tanya stupste sie in die Seite. „Spann mich nicht so auf die Folter.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, sagte Angela. „Er hat mich geküsst und gesagt, dass er mich wiedersehen will, aber ich weiß nicht, wie er das meint.“

„Er will dich wiedersehen. Punkt. Sei nicht albern.“

Angela atmete tief aus. „Du hast recht. Ich bin dumm. Es gibt nichts, worüber ich mir Sorgen machen muss.“ Sie zwang sich zu lächeln. „Er kommt morgen Abend zum Dinner zu mir nach Hause.“

„Das ist fantastisch!“ Tanya drückte Angelas Arm. „Schön für dich.“

Das Lächeln verschwand aus Angelas Gesicht. „Ja, aber ich weiß nicht, wie ich es anstellen soll.“

„Natürlich weißt du das. Es ist doch nicht dein erstes Date.“

„Das letzte ist schon eine Weile her.“ Länger, als sie zugeben wollte.

„Aber nur, weil du ständig Körbe verteilst“, sagte Tanya.

„Ich weiß doch, wie die Männer mich sehen. Sie haben Angst, dass ich sie im Bett erdrücken würde.“

„Sei nicht albern.“

„Die ganze Situation ist albern.“

„Ist sie nicht.“ Wieder stupste Tanya sie leicht. „Ein attraktiver Mann mit einem guten Job, ohne Exfrau und Kinder, ist verrückt nach dir. Was willst du mehr?“

„Irgendwie ist es zu schön, um wahr zu sein“, sagte Angela und erschrak beim flehenden Ton ihrer eigenen Stimme.

„Sei nicht dumm, du musst nur zugreifen. Und jetzt sag mir, was du für ihn kochen willst.“

„Ich habe ein köstliches Rezept für Shrimps in Erdnusssauce“, sagte sie. „Und dazu gibt es Nudeln und Salat.“

„Und der Nachtisch?“

„Vielleicht Schokoladentorte. Die geht immer, oder?“

„Nein, ich meinte das Dessert nach dem Dessert. Wirst du mit ihm schlafen?“

„Tanya!“

„Du musst dir rechtzeitig überlegen, was du willst. Wenn du mit ihm schlafen willst, musst du dir die Beine rasieren, das Bett beziehen und für Verhütung sorgen.“

Angela bedeckte ihre Augen mit den Händen. „Wenn ich im Supermarkt Kondome kaufe, weiß das morgen die ganze Stadt.“

„Dann fahr nach Gunnison.“

Angela atmete hörbar ein. „Also gut. Ich werde mich darauf konzentrieren, einen schönen Abend mit ihm zu verbringen, anstatt mir den Kopf über die Zukunft zu zerbrechen.“

„Großartig. Und in der Zwischenzeit arbeiten wir hier weiter. Schaffst du es, die Szene noch einmal zu proben?“

„Ja. Und danke, dass du mich beruhigt hast.“

„Wofür hat man schließlich eine beste Freundin? Aber ruf mich nicht am Sonntagabend an. Da musst du allein klarkommen. Deine Intuition funktioniert prächtig, also nutze sie.“

Als Bryan sich für das Dinner mit Angela anzog, redete er sich ein, dass es sich um ein Date wie hundert andere zuvor handelte.

Doch mit ihr war alles anders … bedeutsamer. Er wollte sie, doch er wusste nicht, ob sie seine Gefühle erwiderte. Sie sollte den Mann in ihm sehen, der er zu sein versuchte … verantwortungsbewusst und mit großen Plänen für die Zukunft.

Pläne, in denen sie eine Rolle spielen konnte, wenn sie ihm erlaubte, ein Teil ihres Lebens zu werden.

Um Punkt sieben klopfte er an ihre Tür und zwang sich, ruhig zu bleiben, während er wartete. Er wollte gerade noch einmal anklopfen, als die Tür geöffnet wurde. Wie ein Wasserfall umrahmte dunkel glänzendes Haar Angelas Gesicht, und dunkelblaue Seide schmiegte sich an ihren Körper. Sie duftete zart nach Rosen und Zimt. Dann trafen sich ihre Blicke, und ihr warmer Blick ließ ihn alles andere vergessen.

„Komm herein“, sagte sie und öffnete die Tür noch weiter.

„Du bist wunderschön.“ Er folgte ihr durch den Flur in einen großen Raum, in dem ein alter Eichentisch und Stühle standen.

„Danke. Möchtest du etwas trinken?“ Sie nahm eine Flasche Wein von einer Anrichte.

„Lass mich das machen.“

Sie trat einen Schritt zurück und beobachtete, wie er den Öffner in den Korken drehte. Während er mit dem Verschluss kämpfte, spürte er ihren Blick, und ihr Schweigen machte ihn nervös. Schließlich gelang es ihm, den Korken zu entfernen, und er goss Wein in zwei Gläser.

„Schade, dass ich das Stück gestern Abend nicht noch einmal sehen konnte“, sagte er und reichte ihr ein Glas. „Ich habe beim ersten Mal von der Story nicht viel mitbekommen, weil ich immerzu dich ansehen musste.“ Es freute ihn, dass sie rot wurde.

„Hast du Hunger?“, fragte sie.

„Ich habe Hunger auf manches“, erwiderte er und sah ihr in die Augen. Heute Abend würde er alles auf eine Karte setzen. Vielleicht warf sie ihn hinaus, aber er musste endlich wissen, was sie für ihn empfand.

Sie wandte sich ab. „Ich hoffe, du bist nicht allergisch gegen Shrimps oder Erdnüsse“, sagte sie und ging in die Küche.

„Ich liebe Shrimps und Erdnüsse“, sagte er. Er folgte ihr in den engen Raum, in dem ein alter Gasherd und ein moderner Kühlschrank sich neben einer kleinen Arbeitsfläche drängten. „Wie kann ich dir helfen?“

„Offen gesagt, gar nicht. Es ist ziemlich eng hier.“

Sie öffnete den Kühlschrank und trat einen Schritt zurück. Plötzlich stießen sie zusammen, und ihr weicher Po berührte seine Schenkel. Instinktiv legte er seine Arme um sie. Die Hitze ihrer Haut drang durch die kühle Seide. Er beugte sich vor und atmete tief ein. „Ich mag dein Parfum“, murmelte er. „Sehr sexy.“

Sie drehte sich so schnell um, dass sie beinahe seine Nase getroffen hätte. „Warum gehst du nicht ins Esszimmer und wartest? Ich bringe das Essen gleich.“

Er lächelte. Ihre Nervosität verriet wenigstens, dass er ihr nicht ganz egal war. Er zog sich in das Esszimmer zurück, und wenige Augenblicke später tauchte sie mit zwei Salattellern auf.

Sie saßen sich gegenüber. Während sie den Blick nicht von ihrem Teller hob, beobachtete er sie. Die Farbe ihrer Haare war ein tiefes Kastanienbraun. Er dachte daran, wie weich sie sich unter seinen Händen angefühlt hatten, als er Angela geküsst hatte.

„Kannst du das bitte lassen?“

„Was denn?“

„Mich so anzustarren. Hast du noch nie eine Frau essen sehen? Oder stochern die dünnen Dinger, mit denen du sonst ausgehst, nur in ihrem Essen herum?“

„Jetzt hör aber auf“, sagte er.

„Womit denn?“ Herausfordernd blickte sie ihn an.

„Es ist mir egal, wie viel du wiegst oder nicht wiegst, was du isst oder nicht isst.“ Sein Blick war jetzt hart. „Du benutzt all das nur, um mich auf Distanz zu halten.“

Ihr Mund wurde schmal. Heftig stieß sie die Gabel in den Salat. „Iss jetzt“, sagte sie.

Er begann zu essen und vermied es, sie lange anzusehen. Vielleicht würde sie über seine Worte nachdenken und irgendwann verstehen, dass er die Wahrheit gesagt hatte.

„Wofür hält er sich, für meinen Psychoanalytiker?“, murmelte Angela vor sich hin, als sie die Überreste ihres Salats im Mülleimer versenkte. „So ein arroganter Kerl. Was weiß er schon über mich?“

Doch sie musste zugeben, dass Bryan recht hatte. Sie versuchte tatsächlich, ihn auf Distanz zu halten. Wer konnte ihr das verübeln, nach allem, was sie mit Troy erlebt hatte? Aber Bryan ist nicht Troy.

Sie schloss die Augen und lehnte sich an die Küchentheke. Es fühlte sich so gut an, wenn er sie in seine Arme nahm. Er hatte ihr gesagt, dass er sie wollte. Und wie sehr begehrte sie ihn! Aber was sollte sie tun? Sollte sie es wagen, aufs Ganze zu gehen, ihn dazu einladen, die Nacht bei ihr zu verbringen, egal mit welchen Folgen?

Oder sollte sie sich mehr Schutz gönnen als nur ein Kondom – und ihn wegschicken … möglicherweise für immer?

„Brauchst du Hilfe?“

Erschrocken blickte sie auf. Was tat sie hier eigentlich? Sie holte die Hauptspeise aus dem Ofen und trug sie ins Esszimmer.

„Das riecht aber gut.“ Er nahm ihr einen der Teller ab.

„Guten Appetit“, sagte sie und begann zu essen. Wahrscheinlich war es nicht möglich, Pasta in sich hineinzuschaufeln und dabei sexy auszusehen, aber es war ihr egal. Kein Mann würde sie daran hindern, ihr Lieblingsgericht zu genießen.

„Es schmeckt fantastisch“, sagte er. „Du musst mir unbedingt das Rezept geben.“

„Du kannst kochen?“, fragte sie verwundert.

„Traust du mir das nicht zu?“, fragte er und tat so, als wäre er beleidigt. „Meine Spaghetti Carbonara sind ein Gedicht.“

Sie lachte. „Für einen Starkoch habe ich dich auch nicht gehalten.“

„Du hast recht. Ich bin ein lausiger Koch. Aber dieses Gericht hier wäre großartig für die Gäste meines Hotels.“

„Ach ja, dein Hotel.“ Mit der Gabel wickelte sie Pasta auf. „Aber wenn du einen Koch einstellst, wird er … oder sie … eigene Rezepte mitbringen.“

„Mag sein. Vielleicht kann ich dich ja überreden, die Desserts zuzubereiten.“

„Glaubst du, dass dein Hotel in Crested Butte sein wird?“

„Ich hoffe es. Mir gefällt es hier. Ursprünglich bin ich nur hergekommen, um Snowboard zu fahren, aber hier ist auch sonst einiges los. Und was hat dich hierher verschlagen?“

Sie hatte einen Ort gesucht, an dem sie neu anfangen konnte … weit weg von Troy und seiner neuen Hauptdarstellerin. „Eine Freundin hat mir von der Stadt erzählt. Sie hat hier Urlaub gemacht.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe es mir angesehen und bin geblieben. Dann kamen das Mountain Theatre und mein Laden, und jetzt kann ich mir nicht mehr vorstellen, woanders zu leben. Es ist ein besonderer Ort.“

„Mit besonderen Menschen.“ Ihre Blicke trafen sich, und jäh fuhr Begehren durch ihren Körper. Sie blickte auf ihren leeren Teller. „Zum Nachtisch gibt es Schokotorte.“

„Vielleicht später.“ Sie hörte, wie sein Stuhl über den Boden kratzte. Dann stand er neben ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Angela …“

Wie angewurzelt saß sie da, unfähig zu sprechen oder sich zu bewegen.

„Du siehst aus, als würdest du gleich in Ohnmacht fallen“, sagte Bryan.

Sie hob den Kopf und sah, dass er lächelte. „Du willst mich wohl auf den Arm nehmen.“

„Ich mache nur Spaß.“ Er legte eine Hand auf ihren Ellbogen. „Steh bitte mal auf.“

Sie tat es, und als sie sich in die Augen blickten, umfasste er mit der anderen Hand ihre Taille. „Wollen wir tanzen?“, fragte sie lächelnd, um die knisternde Atmosphäre aufzulockern.

Er beugte sich über sie, sein Mund an ihrem Ohr. „Ich habe an eine andere Art von Tanz gedacht“, murmelte er und küsste ihren Hals. Einladend hob sie das Kinn, und er berührte mit der Nase ihren Hals. Die Hitze seines Körpers brachte Nervenendungen zum Schwingen, von denen sie nicht mehr gewusst hatte, dass sie sie besaß.

„Du spürst es auch, nicht wahr?“, flüsterte er. „Dieses … Verlangen zwischen uns.“ Er umfasste ihre Taille fester und küsste ihren Hals.

„Ja“, flüsterte sie. „Ja, ich spüre es.“

„Wenn ich aufhören soll, sag es lieber jetzt.“

„Nein, hör nicht auf.“ Hatte sie ihn nicht deshalb eingeladen? Weil sie es satthatte, sich zurückzuhalten und jedes Gefühl zu hinterfragen? Weil sie ihrem Verlangen freien Lauf lassen und sehen wollte, wohin es sie führen würde?

„Wollen wir ins Schlafzimmer gehen?“, fragte er und küsste ihren Mundwinkel.

Sie atmete hörbar ein, legte die Hände auf seine Brust und schob ihn von sich. „Stimmt etwas nicht?“, fragte er.

„Bryan.“ Sie schluckte. „Wenn es nur um Sex geht, ist es okay. Aber ich möchte es vorher wissen.“

Der Griff um ihre Taille wurde so fest, dass es fast wehtat. „Hast du mir nicht zugehört? Es geht nicht nur um Sex. Ich will dich lieben, nicht nur deinen Körper.“ Er strich ihr das Haar zurück. „Ich liebe alles an dir.“

Etwas in ihr gab nach. Ob sie ihm tatsächlich glaubte oder ihm nur glauben wollte – es war egal. Er hatte die letzte schwache Mauer durchbrochen, die sie um sich errichtet hatte. „Dann liebe mich“, flüsterte sie und führte ihn ins Schlafzimmer.

Auf ihrem Messingbett türmten sich Kissen jeder Größe. Die Wände waren mit altmodischen pink gestreiften Tapeten und Bildern der Gibson Girls mit Wespentaillen und turmhohen Frisuren verziert.

All das nahm Bryan kaum wahr. Er konzentrierte sich auf die Frau, die vor ihm stand, auf die fließende blaue Seide um ihre Hüften und auf ihre Schenkel unter dem Saum des Kleides.

Sie führte ihn zum Bett, drehte sich um und erwiderte bereitwillig seine Umarmung. Endlich strahlte sie die stolze Selbstsicherheit aus, die ihn seit ihrer ersten Begegnung faszinierte. „Ich bin so froh, dass du dich nicht mehr vor mir fürchtest“, sagte er und strich ihr das Haar über die Schultern zurück.

„Ich hatte Angst vor mir selbst. Davor, wie sehr ich dich begehre.“

Es war, als hätte sie Benzin auf ein Feuer gegossen. Heftige Begierde raste durch seine Adern. Er küsste sie hart und fühlte, wie sie sein Drängen erwiderte. Sie öffnete die Lippen und erforschte mit der Zunge das Innere seines Mundes.

Eng umschlungen ließen sie sich auf das Bett sinken. Ohne hinzusehen, schob er die Kissen beiseite. Sie zerrte an seinem Hemd, und er fuhr über die glatte Seide ihres Kleides, auf der Suche nach einem Reißverschluss, um es zu öffnen.

„Hör auf, du zerreißt es noch“, sagte sie lachend und setzte sich auf. „Lass mich das machen.“ Sie zog sich das Kleid über den Kopf, und darunter kamen ein Spitzen-BH und ein Höschen aus blauer Seide zum Vorschein.

Voller Begierde legte er eine Hand um ihre üppige Brust und liebkoste sie. „Weißt du eigentlich, wie die mich immer abgelenkt haben, wenn wir zusammen waren?“, fragte er und streichelte auch die andere Brust.

„Das geht allen Männern so“, sagte sie, und ein zufriedenes Lächeln umspielte ihren Mund.

„Mmmm.“ Er vergrub sein Gesicht in ihrem Ausschnitt und atmete ihren Duft ein.

Lachend stieß sie ihn weg. „Zieh dich aus“, befahl sie.

„Ja, Ma’am.“ Er begann, sein Hemd auszuziehen und sah, dass sie ihn beobachtete. Betont langsam öffnete er einen Knopf nach dem anderen und blickte ihr dabei in die Augen. „Ich liebe es, wenn du mich so ansiehst“, sagte er.

Als Antwort schob sie das Hemd über seine Schultern hinunter und küsste die Vertiefung über seinem Schlüsselbein.

Er gab es auf, den Gleichmütigen zu spielen. Schnell zog er Hemd, Socken und Shorts aus und schleuderte alles quer durch den Raum. Dann kniete er vor ihr nieder, ließ seine Daumen unter die Träger ihres BHs gleiten und schob diese über ihre Arme hinunter. Mit der Zunge umspielte er ihre Brustwarzen.

Angela hielt die Luft an, dann seufzte sie und atmete lange aus. Es klang so sehnsüchtig, dass sein Herz eine Sekunde auszusetzen schien. Einen Augenblick lang legte er seinen Kopf auf ihre Schulter, um die Fassung wiederzugewinnen.

Ungeduldig griff sie hinter sich, öffnete ihren BH und legte ihn ab. Sie zog Bryan neben sich auf das Bett und tastete nach der Lampe auf dem Tischchen, um das Licht zu dämpfen. Als sie ihm wieder ins Gesicht blickte, nahm er sie in die Arme, und sie begannen, mit Händen und Mündern gegenseitig die Konturen ihrer Körper zu erforschen. Die erst sanften, dann immer leidenschaftlicheren Berührungen ließen ihr Verlangen wachsen und immer heftiger werden.

Alles an ihr war weich und üppig, ihr seidiges Haar, die perfekten Rundungen ihrer Brüste, die sinnlichen Kurven ihrer Hüften. Er fand heraus, dass sie kitzlig in den Kniekehlen war, und wenn er die empfindsame Linie zwischen ihren Schenkeln und dem Oberkörper küsste, entlockte er damit ihr einen tiefen wohligen Laut.

Angela hatte beinahe vergessen, wie aufregend es war, den Körper eines Mannes zu erkunden, die festen Muskeln an Armen und Schultern und das samtige Haar auf seiner Brust zu fühlen. Als sie mit der Zunge eine seiner harten Brustwarzen umspielte, sog er heftig die Luft zwischen den Zähnen ein. Sie hätte vor Freude am liebsten gelacht, weil sie ihn so sehr erregen konnte.

Er wollte sie auf die Kissen drücken, doch sie hielt ihn zurück. „Hast du ein Kondom?“

Er schüttelte den Kopf und wich ihrem Blick aus. „Ich weiß, ich sollte eins haben“, sagte er schuldbewusst.

„Schon gut.“ Sie beugte sich über ihn und öffnete die Schublade ihres Nachtschränkchens. Zum Vorschein kam ein halbes Dutzend Folienpäckchen. Um die Kondome zu kaufen, war sie extra nach Gunnison gefahren.

„Wie gut, dass du vorgesorgt hast.“ Er küsste ihre Stirn und nahm eines der Päckchen.

Sie lehnte sich zurück und beobachtete ihn. Vor lauter Vorfreude kribbelte es in ihrem Bauch. Als Bryan sich endlich langsam auf sie legte, trieb ihr die Zärtlichkeit seines Blicks die Tränen in die Augen. „Du bist so schön“, sagte er atemlos. Mühelos drang er in sie ein, und sie fühlte sich wie eine Göttin.

Nach und nach fanden sie einen gemeinsamen Rhythmus. Die tastenden Bewegungen zweier Liebender, die noch nicht miteinander vertraut waren, machten die Begegnung nur noch intensiver. Er liebte sie so umsichtig und gefühlvoll, wie sie es sich nur wünschen konnte, und sie reagierte stärker auf ihn als je zuvor auf einen anderen Mann.

Angelas Körper bog sich ihm entgegen, sie schrie ihre Erregung heraus und steigerte damit seine eigene ins Unermessliche. Sie fühlte sich so gut an …

Ihr Höhepunkt war ein erlösender Triumph, und als er ihr kurz darauf folgte, empfand sie ein berauschendes Gefühl von Macht, weil sie ihm so viel Lust bereitet hatte.

Eine Decke über sich gebreitet, lagen sie sich danach in den Armen. Er streichelte ihre Hüfte und lächelte.

„Woran denkst du?“, fragte sie.

„Ich wusste, dass es gut sein würde, mit dir zu schlafen“, sagte er. „Aber so gut?“

Vor Stolz schien ihr das Herz in der Brust zu hüpfen. Im Gegensatz zu Bryan, der sicher schon mit vielen Frauen geschlafen hatte, hatte sie selbst nur wenige Liebhaber gehabt … und mit keinem hatte sie sich so besonders und wertvoll gefühlt wie mit ihm.

Sie war in Bryan verliebt. Die Dinge langsam angehen? Von wegen! Sie hatte die Vorrunde ausgelassen und war sofort ins Finale eingezogen. Die Vorstellung war gleichzeitig erregend und beängstigend. Nun kam es darauf an, dass sie ihre Gefühle verbarg, bis sie wusste, was Bryan in ihr sah. Auf keinen Fall wollte sie ihn abschrecken, indem sie zu schnell vorging.

Widerstrebend löste er sich aus ihren Armen. „Ich muss jetzt gehen. Morgen früh muss ich arbeiten.“

„Und ich fahre zu meiner Mutter“, sagte sie seufzend.

„Du wirst mir fehlen.“

„Du mir auch. Aber es ist ja nur eine Woche.“ Vermutlich die längste ihres Lebens …

„Das Essen war köstlich.“ Er küsste sie lange und zärtlich, und am liebsten hätte sie ihn zurück ins Bett gezogen. „Und der Nachtisch erst“, fügte er hinzu, stieg aus dem Bett und sammelte seine Kleidung auf, die im Raum verstreut lag.

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und genoss den Anblick seines nackten Körpers. Ein wohlgeformter männlicher Hintern war nicht zu verachten.

„Hat deine Mutter dir nicht gesagt, dass man andere Leute nicht anstarrt?“, sagte er zwinkernd und zog seine Jeans an.

„Ich war ein böses Mädchen“, sagte sie. „Ich konnte einfach nicht gehorchen.“

Er knöpfte sein Hemd zu und begab sich wieder zum Bett.

„Ich hatte schon immer eine Schwäche für böse Mädchen.“ Noch einmal küsste er sie.

„Hmmm.“ Sie wollte nicht reden, diesen vollkommenen Moment nicht zerstören. Die Realität würde früh genug in ihre Fantasiewelt einbrechen, also würde sie den Augenblick auskosten, solange es ging.

7. KAPITEL

Die Fahrt von Crested Butte nach Broomfield dauerte viereinhalb Stunden. Viel Zeit für Angela, um über Bryan und die fantastische Nacht nachzudenken, die sie miteinander verbracht hatten. Es war lange her, seit sie das letzte Mal verliebt gewesen war, doch die Symptome waren dieselben … sie konnte nicht aufhören zu lächeln und fühlte sich unbesiegbar.

Doch dieses Gefühl verebbte nur wenige Minuten, nachdem sie vor dem Haus ihrer Mutter angekommen war, das ein paar Meilen vom Freeway entfernt in einer neuen Vorstadtsiedlung lag.

„Angela, Liebling!“ Ihre Mutter, eine schlanke Frau mit modisch kurzgeschnittenem blondem Haar, öffnete die Tür und umarmte ihre Tochter. „Wie schön, dass du da bist.“

„Freut mich, dich zu sehen, Mom. Du siehst fantastisch aus.“ Vicki Krizova war fünfundfünfzig, doch sie wirkte mindestens zehn Jahre jünger. Haare, Fingernägel und Make-up waren tadellos.

Vicki trat einen Schritt zurück und betrachtete ihre Tochter. „Du siehst müde aus, Liebes. Liegt das an der langen Fahrt, oder stimmt etwas nicht?“

„Mir geht es super, Mom, danke.“ Nie fühlte eine Frau sich so siegessicher wie nach einer Nacht mit fantastischem Sex. Sie ging an ihrer Mutter vorbei ins Haus.

„Hast du seit dem letzten Mal etwas zugenommen?“ Ihre Mutter folgte ihr durch den Flur in das Gästezimmer, in dem Angela übernachtete, wenn sie zu Besuch war. „Eine Freundin hat mir etwas von einer neuen Diät erzählt.“

Von wegen siegessicher! Angela fühlte sich, als hätte sich eine Wolke vor die Sonne geschoben. „Bitte, Mom, keine Diäten.“ Sie stellte ihren Koffer auf das Bett.

„Du bist so ein hübsches Mädchen. Wenn du nur zehn oder fünfzehn Kilo abnehmen würdest …“

„Aber natürlich! Wie konnte ich das vergessen? Ich werde es gleich auf meine Liste für morgen schreiben.“

Vicki sah sie beleidigt an. „Du brauchst nicht sarkastisch zu werden. Du weißt, ich will bloß dein Bestes.“

„Ja, natürlich.“ Hinter Angelas Schläfe begann leichter Kopfschmerz zu pochen. „Ich bin nur etwas müde.“ Und hungrig. Die Gesellschaft ihrer Mutter brachte sie immer dazu, vor lauter Stress zu essen.

„Komm mit ins Wohnzimmer, ich mache dir eine Tasse Tee“, sagte Vicki. „Erzähl mir, was es Neues gibt.“

Zweifellos würde sie nicht mit guten Ratschlägen für all das sparen, was in Angelas Leben ihrer Meinung nach falsch lief.

Verstohlen blickte sie auf die Uhr. Es war halb vier. Zu früh, um Bryan anzurufen. Zu früh, um sich zu betrinken. Noch fünf Tage und sechzehn Stunden, bis sie wieder wegfuhr.

Es würde eine lange Woche werden.

Obwohl das Elevation für Gäste geschlossen war, hatte Carl eine lange Liste mit Dingen hinterlassen, die Bryan in Ordnung bringen sollte. Kleinere Reparaturen mussten erledigt werden, und eine Firma war mit der Grundreinigung des Hotels beauftragt worden.

Rachel hatte die Aufgabe, das Büromaterial zu überprüfen. Auch Laken, Gläser und Likörflaschen wurden gezählt.

Bryan musste alle Aktivitäten kontrollieren und Probleme lösen, die dabei auftraten. Er spazierte über die Flure und genoss die Freiheit, nicht unter Carls Aufsicht zu stehen. Eine Woche lang war er für alles verantwortlich, fast so, als gehörte ihm das Hotel.

Doch schon am zweiten Tag langweilte es ihn, den anderen bei der Arbeit zuzusehen. Er saß in seinem Büro und starrte hinaus auf die sonnigen Abhänge. In dem sonst so lebhaften Hotel herrschte gespenstische Stille.

Er schaute auf seine Uhr. Erst zehn. Zu früh, um Angela anzurufen. Am Abend zuvor hatte er kurz mit ihr gesprochen, um sich zu vergewissern, dass sie gut in Broomfield angekommen war. Doch vor allem wollte er ihre sinnliche Stimme hören, die so sanft und weich war die die Schokoladenglasur, in der sich ihre Finger berührt hatten. Er zählte die Tage bis zu ihrem Wiedersehen … bis er sie wieder in seinen Armen halten konnte.

Bei diesem Gedanken wurde er noch ruheloser und brach erneut zu einem Rundgang durch das leere Hotel auf. Zumindest konnte er sich auf diese Weise Bewegung verschaffen und hatte das Gefühl, etwas Sinnvolles zu tun. Er hätte sich an einem Strand in Mexiko vergnügen können … etwas, was er früher in der Nebensaison getan hatte. Eine ganze Woche lang hinter dem Schreibtisch zu versauern, war dagegen keine angenehme Aussicht.

Zum Glück verbrachte Angelas Mutter nicht die ganze Zeit damit, ihre Tochter zu kritisieren. Die beiden Frauen gingen zusammen shoppen und aßen in ihren Lieblingsrestaurants.

Angela lernte Al kennen, Vickis aktuellen Freund. Er war ein gut aussehender Geschäftsmann im Ruhestand, dem Vicki eine Eigentumswohnung in einer teuren Gegend verkauft hatte. Al fuhr einen roten Sportwagen, und Angela vermutete, dass sein perfekt gestyltes silbergraues Haar ein Toupet war. Doch er behandelte ihre Mutter gut, und deshalb mochte Angela ihn.

Am Donnerstagabend lud Al sie beide ins Blue Parrot ein, ein italienisches Restaurant, das sie besonders mochten. „Ist das Theater nicht ganz in der Nähe?“, fragte ihre Mutter, als Al auf den Parkplatz fuhr.

„Ja“, sagte Angela. „Nur ein paar Blocks weiter.“ Die Schauspieler waren nach den Proben oft hierhergekommen, um noch etwas zu essen.

„Angela ist eine wunderbare Schauspielerin“, sagte Vicki zu Al. „Sie hat komisches Talent, und einmal hat sie sogar einen Preis als beste Nebendarstellerin gewonnen.“

Sie war so stolz darauf gewesen. Doch wie alles andere, was mit ihrer Zeit bei den Broomfield Community Players zusammenhing, war es überschattet worden durch die Trennung von Troy.

Während des Dinners erzählte Al von seinen Erlebnissen als Weltreisender und entlastete Angela so von der Verantwortung, ihre Mutter unterhalten zu müssen. Ihre Gedanken wanderten zu Bryan. Am Nachmittag hatte sie noch mit ihm gesprochen. „Wir ziehen die Inventur in Rekordzeit durch“, hatte er gesagt. „Carl wird zufrieden sein. Wenn du hier wärst, könnten wir zusammen feiern.“

„Was gibt es denn zu feiern?“

„Na ja, ich befinde mich in einem vollkommen leeren Hotel … alle Zimmer sind frisch gereinigt und warten auf Gäste. Du wärst mein spezieller Gast.“

Bei der Vorstellung wurde ihr heiß. „Zu schade, dass ich hier festsitze.“

„Warum lächelst du?“

Die Stimme ihrer Mutter riss Angela aus ihren Träumereien. „Habe ich das?“, fragte sie und betrachtete betont interessiert das Rinderfilet auf ihrem Teller. „Mir ist gerade ein neues Rezept eingefallen, das ich ausprobieren möchte.“

„Die meisten Frauen sehen so aus, wenn sie an Sex denken“, sagte Vicki leicht gereizt. „Bei dir geht es immer ums Essen.“

„Schokolade ist kein gewöhnliches Nahrungsmittel“, erklärte Angela, um ihre Mutter zu reizen. Zum Nachtisch bestellte sie grundsätzlich Mousse au Chocolat, obwohl Vicki es ablehnte, etwas anderes als entkoffeinierten Kaffee mit Magermilch zu sich zu nehmen.

Als sie mit dem Essen fertig waren, entschuldigte Angela sich und ging zur Damentoilette. Als sie im Foyer des Restaurants auf Vicki und Al wartete, rief jemand ihren Namen. „Angela?“

Sie erkannte die Stimme sofort. Bei Troys Anblick geriet ihr Herz ins Stolpern. Er sah so gut aus wie immer. Das dunkle Haar trug er etwas länger als früher, doch seine Schultern waren ebenso breit und seine Taille war so schmal wie bei ihrer letzten Begegnung. Er trug einen perfekt sitzenden grauen Nadelstreifenanzug, und die blaue Krawatte betonte die Farbe seiner Augen.

Allerdings war er nicht so attraktiv wie Bryan … Sein Mund wirkte zu breit, sein Lächeln falsch. Warum war ihr das früher nie aufgefallen?

„Hallo, Troy“, sagte sie und schaffte es, gleichmütig zu klingen.

„Deine Stimme ist so sexy wie immer.“ Zu ihrer Überraschung küsste er sie auf die Wange. „Wie geht es dir?“

„Gut. Und dir?“

„Toll. Komm, ich möchte dir jemanden vorstellen.“ Er drehte sich zu einer kleinen Gruppe um, die gerade zum Ausgang drängte. „Kim, kommst du mal?“

Kim hatte platinblondes Haar, grüne Augen und ein strahlendes Lächeln. Sie bewegte sich mit der Eleganz einer Tänzerin und trug ein Designerkleid in Größe vierunddreißig.

„Kim, das ist eine alte Freundin von mir, Angela Krizova. Wir haben früher zusammen auf der Bühne gestanden“, sagte Troy. „Angela, das ist meine Verlobte Kim Moorehead.“

Kim streckte ihr eine perfekt manikürte Hand entgegen, an der ein großer Diamant funkelte. Angela lächelte schief. Sie war also eine alte Freundin. Offensichtlich hatte Troy ihr nichts von der Verlobung erzählt. Schämte er sich für sie?

„Schön, dich kennenzulernen“, murmelte sie.

Dann tauchten ihre Mutter und Al auf, und Angela entschuldigte sich.

„Der Mann sah aus wie Troy Wakefield“, sagte ihre Mutter und blickte neugierig über die Schulter zurück, während Angela eilig zum Auto ging.

„Wer ist Troy Wakefield?“, fragte Al.

„Angela war eine Zeit lang mit ihm verlobt, aber es hat nicht funktioniert.“

Wenigstens posaunte ihre Mutter nicht heraus, dass Troy sie vor dem Altar sitzen gelassen hatte.

Überrascht musterte Al sie von Kopf bis Fuß. „Tatsächlich?“

„Wer war denn die schöne Frau an seiner Seite?“, fragte Vicki.

„Seine Verlobte“, sagte Angela mit tonloser Stimme. Musste er so berechenbar sein und sich eine Frau aussuchen, die aussah wie ein Laufstegmodel? Wenn sie etwas durchschnittlicher gewesen wäre, hätte ihr Anblick Angelas Selbstbewusstsein keinen solchen Schlag versetzt.

„Die ist bestimmt nicht so talentiert wie du“, schnaubte Vicki empört.

„Schon möglich.“ Nur dünner, straffer und hübscher … alles, was Angela nicht war.

„Runzel nicht so die Stirn“, sagte Vicki. „Davon bekommst du Falten.“ Sie beugte sich über den Beifahrersitz und tätschelte ihrer Tochter den Arm. „Eines Tages wirst du einem Mann begegnen, der dich so liebt, wie du bist“, sagte sie. „Jemandem, der deine innere Schönheit erkennt …“

Vermutlich mussten Mütter so etwas sagen. Doch Angela wurde nur noch mürrischer. Innere Werte waren schön und gut, aber sie wollte einen Mann, der auch ihr Äußeres liebte.

Und vielleicht hatte sie ihn gefunden. Bryan hatte ihr gesagt, dass sie schön war, und er musste es schließlich wissen. Sie hatte in seiner Bewunderung geschwelgt, doch ein Teil ihres Selbst hatte seine Worte als die Schmeicheleien eines Mannes abgetan, der benommen vor Lust war.

Wenn sie nur glauben könnte, dass es stimmte, was er sagte. Wenn sie nur sich selbst genug vertrauen könnte, um ihm zu glauben.

„Der Wagen war ein Kunstwerk!“ Am Donnerstag nach der Wiedereröffnung des Hotels rauschte Carl in Bryans Büro und wedelte ihm mit einem Blatt Papier vor der Nase herum. „Ich habe gerade erfahren, dass wir den ersten Platz bei den kommerziellen Wagen gemacht haben.“

„Danke“, sagte Bryan. „Aber es ist genauso das Verdienst der freiwilligen Helfer.“

„Bitte richten Sie allen meinen Dank aus“, sagte Carl. „Wie lange arbeiten Sie jetzt hier, etwas über vier Monate?“

„Fast fünf“, sagte Bryan. Das war länger, als es ihm die meisten seiner Freunde zugetraut hatten.

„Ich hoffe, Ihre Arbeit gefällt Ihnen“, sagte Carl.

„Ja, sehr.“ Jedenfalls meistens. Wenn etwas immer Spaß machte, konnte man es nicht Arbeit nennen.

Carl nickte ernst. „Sie haben Ihre Sache gut gemacht, als ich weg war. Das Hotel war makellos sauber, und die Angestellten schienen bester Laune zu sein.“

„Danke“, sagte Bryan wieder und versuchte, nicht selbstgefällig zu wirken. Die Inventur und die meisten Reinigungsarbeiten waren am Mittwochmorgen erledigt gewesen, und sie hatten ein großes Gelage mit Resten aus dem Gefrierschrank veranstaltet. Bryan hatte das jährliche Pokerturnier eröffnet. Am Freitag hatte ein Hotelpage namens Curtis Anderson das Turnier für sich entschieden. Bryan hatte es mit nur fünfzig Dollar Verlust in die vorletzte Runde geschafft, und Rachel hatte erklärt, sie hätte noch kein besseres Saisonende erlebt.

„Wenn Sie so weitermachen, haben Sie gute Chancen, bei uns Karriere zu machen“, sagte Carl.

Bryan würde seinem Chef nicht erzählen, dass er daran kein Interesse hatte. Das Hotel war nur eine Zwischenstation auf dem Weg zu seiner eigenen Firma. „Danke, Sir. Es freut mich, das zu hören.“

„Ich möchte, dass Sie für Ihre harte Arbeit belohnt werden“, sagte Carl. Er schob das Blatt Papier über den Schreibtisch.

Bryan hatte es für die Mitteilung über ihren siegreichen Wagen gehalten. Doch dann sah er, dass es sich um eine Einladung der örtlichen Hoteliers zum Jahrestreffen im Country Club von Crested Butte handelte, das am kommenden Donnerstagabend stattfinden würde. „Die Hotelmanager treffen sich dort, um zu fachsimpeln“, sagte Carl. „Ich dachte, dass Sie vielleicht gern hingehen würden.“

„Ja, Sir, natürlich.“ Dort würde er Leute treffen, die bereits die Art von Hotel leiteten, das er eines Tages eröffnen wollte. Er würde wertvolle Kontakte knüpfen können.

„Sehr gut.“ Carl nahm das Schreiben wieder an sich. „Ach, und Sie können jemanden mitbringen, wenn Sie wollen.“

„Ja, Sir.“ Angela würde der Abend bestimmt gefallen.

Carl setzte sich wieder auf den Stuhl vor Bryans Schreibtisch. „Übrigens geht unser Manager in Taos nächstes Jahr in den Ruhestand. Das wäre ein guter Posten für einen ehrgeizigen jungen Mann wie Sie.“

„Ja, Sir.“ Er hatte nicht daran gedacht, Crested Butte zu verlassen, doch ihm war klar, dass ihn ein Umzug vermutlich am schnellsten voranbringen würde. Ob Angela sich vorstellen konnte, an einen anderen Ort zu ziehen? Vielleicht war es noch zu früh, um darüber nachzudenken, doch es fiel ihm schwer, sich eine Zukunft ohne sie auszumalen.

„Ich sehe, dass Sie ernsthaft darüber nachdenken“, sagte Carl. „Das gefällt mir an Ihnen. Spielen Sie eigentlich Golf?“

„Nicht sehr oft“, sagte Bryan. Für Zephyr und ihn war das eher so eine Art Rentnersport. Sie interessierten sich für spannendere Dinge wie Mountainbiking und Bergsteigen.

„Wir spielen regelmäßig zu viert im Country Club, aber an diesem Wochenende ist einer von uns verhindert“, sagte Carl. „Vielleicht können Sie uns am Sonntagnachmittag Gesellschaft leisten.“

„Ich bin wirklich aus der Übung“, sagte Bryan ausweichend.

„Es wäre gut, wenn Sie Ihre Kenntnisse auffrischen würden. Im Club können Sie wichtige Kontakte knüpfen. Sie werden überrascht sein, wie viele Geschäfte durch Beziehungen zustande kommen.“ Er erhob sich. „Ich kündige Sie schon einmal für das Dinner am Donnerstag und für das Golfspiel am Sonntag an.“

„Danke, Sir.“

Als er wieder allein war, dachte Bryan darüber nach, Angela anzurufen und sie zu fragen, ob sie ihn begleiten würde. Doch dann beschloss er, noch zu warten. Von Anfang an hatte sie sich nur zögernd auf ihn eingelassen, und er wollte nicht riskieren, dass sie sich von ihm unter Druck gesetzt fühlte.

Außerdem hatten sie alle Zeit der Welt. Zeit, sich kennenzulernen und ihre gemeinsame Zukunft zu planen … egal, was andere davon hielten.

Als Tanya Direktorin des Mountain Theatre geworden war, hatte sie sich vorgenommen, sechs Produktionen im Jahr auf die Bühne zu bringen. In der Praxis bedeutete das, dass nach Beendigung eines Stückes sofort das nächste geprobt werden musste.

Also trafen sich die Schauspieler nur zwei Wochen nach der letzten Aufführung von I hate Hamlet, um wieder mit der Arbeit zu beginnen.

„Wir werden The Red Lady’s Revenge inszenieren“, sagte Tanya und verteilte den Text. „Das Stück wurde für Laientruppen wie uns geschrieben und hat einen Literaturpreis gewonnen.“

„Es gibt vier weibliche und drei männliche Rollen, wie ich sehe“, sagte Austin, der das Manuskript durchblätterte.

„Es ist eine lustige Detektivgeschichte mit einem überraschenden Schluss“, sagte Tanya. „Das Publikum wird begeistert sein.“

„Du spielst sicher Roxanne, die Red Lady“, sagte Alex. „Sie wird hier als die sinnliche Besitzerin des Hotels beschrieben, in dem die Handlung spielt.“ Er grinste. „Das hört sich nach dir an.“

„Angela wäre perfekt für die Rolle der Klatschtante“, sagte Daisy. „Die Figur ist urkomisch. Damit stiehlt sie uns allen die Show.“

„Der Text ist gut“, sagte Angela, nachdem sie das Manuskript überflogen und die Beschreibung der Figur gelesen hatte.

Marcia ist eine dreifach geschiedene Frau in den Vierzigern, Kettenraucherin mit wasserstoffblond gefärbtem Haar, breiten Hüften und vorlautem Mundwerk. Meistens trägt sie ein hawaiianisches Kleid.

Sie verzog das Gesicht. „Warum muss es immer ein Muumuu sein? Ich kenne keine, die freiwillig so etwas anzieht.“

„Es ist symbolisch“, sagte Austin. „So wie die Schurken im Western immer schwarze Hüte tragen.“

Angela legte den Text beiseite. „Gut, ich übernehme den Part. Aber können wir uns etwas anderes für das Muumuu einfallen lassen?“ Seitdem sie mit Bryan zusammen war, wollte sie sich nicht nur schön fühlen, sondern auch so aussehen.

„Ich möchte eigentlich, dass Angela die Roxanne übernimmt“, sagte Tanya.

„Die weibliche Hauptrolle?“ Angela starrte die Direktorin an, und am Tisch erhob sich Gemurmel.

„Sie ist wie für dich gemacht“, sagte Tanya. „Du bist so sinnlich, wie die Rolle es verlangt, und du wärst das ideale Gegenstück zur männlichen Hauptrolle, Steve. Er ist ein attraktiver eitler Gauner, dem die gebratenen Tauben in den Mund fliegen. Steve kann nicht glauben, dass diese Frau, die ganz anders ist als alle, die er bisher getroffen hat, ihn in die Knie zwingt.“

„Das ist die perfekte Rolle für dich“, protestierte Angela.

„Wer spielt Steve?“, fragte Austin.

„Ich möchte ein offenes Casting veranstalten“, sagte Tanya. „Obwohl ich hoffe, dass du auch vorsprichst. Ich möchte jemanden finden, der gut zu Roxanne passt.“

Zweifelnd blickte ihr Kollege Angela an. Wenn Austin eine Denkblase über dem Kopf hätte, dachte sie, stünde die Frage darin, ob ein attraktiver Typ überhaupt zu mir passen kann.

Sie selbst fragte sich, ob Bryan sich vorstellen könnte, auf der Bühne zu stehen. Zwischen ihm und ihr stimmte die Chemie. Auch die letzte Nacht hatten sie miteinander verbracht, obwohl er am frühen Morgen gehen musste, um gegen sieben Uhr im Hotel zu sein. Morgen würde sie ihn wiedersehen. Sie freute sich darauf, die ganze Nacht in seinen Armen zu verbringen, dann den Guten-Morgen-Sex zu genießen, ein leichtes Frühstück, vielleicht noch mehr Sex …

„Angela, hast du mir zugehört?“

„Wie bitte?“ Sie lief rot an und tat so, als interessierte sie sich brennend für das, was Tanya gesagt hatte.

„Ich möchte, dass du dich auf die Rolle der Roxanne vorbereitest. Wir werden offene Castings veranstalten. Paulette, du kümmerst dich um die Kostüme. Chad, du bist für die Kulissen zuständig. Noch Fragen?“

Es gab keine, also war das Meeting beendet. Beim Ausgang holte Angela ihre Freundin Tanya ein. „Warum spielst du nicht die Roxanne? Dieser Femme-fatale-Typ ist deine Spezialität.“

„Ich glaube nicht, dass es gut ist, wenn ich immer die Hauptrolle spiele“, sagte Tanya. „Außerdem glaube ich wirklich, dass du hier die bessere Besetzung bist. Du kannst diese Kombination aus Frechheit und Verletzbarkeit vermitteln.“

„Das kannst du auch“, sagte Angela. „Und außerdem siehst du wie eine sinnliche Frau mit geheimnisvoller Vergangenheit aus.“

„Sinnlich bedeutet nicht dünn“, sagte Tanya. „Im Gegenteil, diese Rolle muss eine Frau mit Kurven spielen. Denk an Marilyn Monroe. Außerdem …“, sie stieß Angela mit dem Ellbogen in die Seite, „möchte ich wetten, dass Bryan dich ganz schön sinnlich findet.“

Angelas Wangen brannten vor Verlegenheit. „Wie kommst du denn darauf?“

„Sein Auto stand Sonntagabend und gestern Nacht vor deinem Haus. Und Gerüchten zufolge war es am frühen Morgen immer noch dort.“

„Haben die Leute in dieser Stadt nichts Besseres zu tun, als zu beobachten, wer wo parkt?“, fragte Angela. Noch immer waren ihre Wangen feuerrot.

Tanya lachte. „In so einem kleinen Ort ist es unmöglich, solche Dinge nicht zu bemerken. Stell dir eine große Familie vor … einer passt auf den anderen auf.“ Sie beugte sich zu Angela hinunter und fragte mit verschwörerischer Stimme: „Und … ist er so gut wie sein Ruf?“

Angela konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. „Besser.“

Lachend fielen sie sich in die Arme. „Ich freue mich für euch“, sagte Tanya. „Und ich hoffe, er weiß sein Glück zu schätzen.“

„Manchmal möchte ich mich kneifen“, sagte Angela. „Es ist zu schön, um wahr zu sein.“ Ihr Blick verdunkelte sich. „Wer weiß, was noch kommt.“

„Ich hoffe, nur Gutes“, sagte Tanya. „Und jetzt geh nach Hause und lies das Drehbuch. Du wirst eine tolle Red Lady sein.“

„Vielleicht hast du recht.“ Wenn einer der attraktivsten Männer der Stadt ihr Liebhaber war, warum sollte sie dann nicht auch auf der Bühne die Hauptrolle spielen?

Am Freitagabend tauchte Bryan mit Pizza und einem Sechserpack Bier bei Angela auf.

„Ich würde dich ja zu mir einladen, aber ich wohne mit fünf anderen in einer Wohnung, es wäre also nicht gerade privat.“

„Ich freue mich, dass du hier bist“, sagte sie, nahm ihm das Bier ab und ging voran ins Esszimmer.

Sobald sie das Sixpack auf dem Tisch abgestellt hatte, nahm er sie in die Arme. „Heute Nachmittag konnte ich mich kaum auf meine Arbeit konzentrieren“, sagte er. „Ständig musste ich an dich denken.“

„Ich konnte es auch kaum erwarten, dich wiederzusehen“, sagte sie. Sie küssten sich lange, und er überlegte, ob sie das Abendessen einfach ausfallen lassen sollten. Doch der Duft der Salami erinnerte ihn daran, dass er auch mittags nichts gegessen hatte. Widerstrebend löste er sich aus ihren Armen. „Ich glaube, die Pizza wird kalt.“

Er öffnete zwei Flaschen Bier, während sie Teller auf den Tisch stellte. Dann setzten sie sich. „Ich habe gute Neuigkeiten“, verkündete er und ließ ein Stück Pizza auf seinen Teller gleiten.

„Ich auch“, sagte sie. „Erzähl du zuerst.“

„Unser Wagen hat den ersten Preis in der Business-Kategorie geholt. Carl hat mich gelobt.“

„Schön für dich. Dann war es wohl doch nicht zu unanständig.“

„Das ist noch nicht alles: Es gibt ein jährliches Dinner der Hotelmanager im Country Club, und Carl hat mich dazu eingeladen.“

„Toll! Vielleicht kannst du Ideen für dein eigenes Hotel sammeln.“

Er grinste. „Noch etwas, was ich an dir liebe … du denkst genau wie ich.“ Wie zufällig ließ er das Wort Liebe fallen, um ihre Reaktion zu testen.

Das Rot ihrer Wangen vertiefte sich, doch sie schien sich zu freuen.

„Carl sagt, ich kann jemanden mitbringen“, setzte er hinzu. „Ich hoffe, ich kann dich dazu überreden, mich zu begleiten. Nächsten Donnerstag um sieben.“

„In den Country Club? Das Essen dort soll ausgezeichnet sein.“

„Das gute Dinner ist wohl alles, was dich daran interessiert?“

Sie lachte über seine gespielt beleidigte Miene. „Ich kann nicht leugnen, dass ich gern esse. Natürlich komme ich mit.“

„Super.“ Er trank einen Schluck Bier und blickte sie prüfend an. An ihrem Kinn klebte etwas Pizzasauce. Er beugte sich vor und küsste sie weg. „Und was hast du Gutes zu berichten?“

„Wir werden ein neues Stück auf die Bühne bringen, und Tanya möchte, dass ich für die Hauptrolle vorspreche.“

„Wow“, sagte er. „Was für eine Rolle ist es?“

„Das Stück spielt in Crested Butte. Die weibliche Hauptrolle heißt Roxanne, auch bekannt unter dem Namen Red Lady. Es handelt sich um eine sinnliche Frau mit geheimnisvoller Vergangenheit.“

„Du bist die perfekte sinnliche und geheimnisvolle Roxanne!“

„An mir ist nichts Geheimnisvolles“, protestierte sie.

„Nein. Das einzige Rätselhafte an dir ist die Frage, warum du noch nie eine Hauptrolle gespielt hast. So schön und talentiert, wie du bist.“

Er verlieh jedem Wort mit einem Kuss Nachdruck und schob die Pizzaschachtel beiseite, um Angela an sich zu ziehen.

Gerade wollte er den Tisch leerfegen, um sie darauf zu lieben, als sie sich plötzlich von ihm löste. „Lass uns ein bisschen reden“, sagte sie. „Wenn du mich küsst, kann ich nicht klar denken.“

„Worüber willst du reden?“ Hoffentlich begann sie nicht wieder, an ihm zu zweifeln.

Sie lehnte sich zurück, trank einen Schluck Bier und blickte ihn nachdenklich an. „Ich weiß, es klingt merkwürdig, weil wir schon miteinander geschlafen haben, aber ich finde, wir sollten uns besser kennenlernen. Ich weiß nur, dass du nach dem College aus Texas hierhergekommen bist, aber was ist mit deiner Familie? Hast du Geschwister?“

„Ich habe eine ältere Schwester. Sie ist verheiratet und hat zwei Kinder … Jungs. Meine Mom und mein Dad haben in Dallas eine Sportbar. Und deine?“

„Meine Eltern sind geschieden. Mein Vater ist zum dritten Mal verheiratet und lebt in Houston. Meine Mutter ist immer noch Single. Sie wohnt in Broomfield und arbeitet als Grundstücksmaklerin. Ich bin Einzelkind.“

„Und aus Broomfield hierhergezogen.“

„Ja. Vor drei Jahren.“

„Weil dir eine Freundin erzählt hat, wie schön es hier ist. Ich erinnere mich.“

In ihrem Gesicht blitzte etwas auf, das er nicht verstand. „Offen gesagt, ist das nicht die ganze Geschichte.“

Er schob seinen Stuhl näher an ihren. „Erzähl es mir.“

Sie nickte. „Ja. Danach wirst du mich besser verstehen. Aber erst brauche ich noch ein Bier.“

Er öffnete eine Flasche für sie und wartete, dass sie zu reden begann.

„Ich habe auch in Broomfield Theater gespielt“, sagte sie. „In der Gruppe gab es einen Mann namens Troy. Einen Burschen wie ihn gibt es vermutlich in jedem Ensemble … ein attraktiver Typ, der immer die Hauptrolle spielt. Die Frauen liefen ihm hinterher. Aber er war nicht eitel, und alle mochten ihn.“

Bryan rutschte ein wenig unruhig auf seinem Stuhl herum. Bis auf den Teil mit der Schauspielerei hätte er dieser Typ sein können. „Und was hattest du mit ihm zu tun?“

„Dazu komme ich gleich.“ Sie trank einen großen Schluck Bier. „Wir haben in einem Stück zusammen gespielt. Natürlich war er der Held. Wir haben viel Zeit miteinander verbracht, unsere Texte gelernt und herumgehangen. Schließlich führte eins zum anderen und …“

„Ich verstehe“, sagte er und spürte, wie die Eifersucht Besitz von ihm ergriff.

„Es war nicht nur Sex“, sagte sie. „Jedenfalls für mich nicht.“ Ihre Unterlippe zitterte, und er umklammerte den Rand seines Stuhls, um sie nicht in seine Arme zu ziehen. Er wollte ihr sagen, dass sie ihm den Rest nicht erzählen musste. Was auch zwischen ihr und diesem Loser passiert war, es hatte nichts mit ihnen zu tun. Doch er verstand, dass sie sich alles von der Seele reden musste, also blieb er sitzen und hörte zu.

„Ich habe mich in ihn verliebt“, sagte sie. „Und ich habe ihm geglaubt, als er sagte, dass er mich liebt. Obwohl ich nicht der Typ Frau war, mit dem er sich sonst einließ, habe ich gehofft, dass es funktioniert.“

Sie schwieg, und Bryan wartete. Er wusste, da war noch mehr. Offenbar hatte der Bursche sie verletzt. „Was ist passiert?“, fragte er.

Ihre Lippen zitterten, als sie tief einatmete. „Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht, und ich habe Ja gesagt. Es war unglaublich. Ich würde diesen attraktiven Mann heiraten, der sagte, dass er mich liebte. Alles schien perfekt.“

„Wir waren uns einig, dass wir keine große Feier wollten“, fuhr sie fort. „Wir beschlossen, standesamtlich zu heiraten und dann auf Hochzeitsreise zu gehen.“

„Wart ihr verlobt?“ Bryan versuchte, sich an diesen Gedanken zu gewöhnen.

Sie nickte. „Dann kam der Tag der Hochzeit. Eine Freundin von mir sollte Trauzeugin sein, also fuhren wir zum Standesamt, wo Troy sich mit mir treffen wollte. Wir kamen früh an und dachten uns nichts dabei, als er noch nicht dort war. Er kam oft zu spät. Selbst als die Trauung beginnen sollte und er nicht auftauchte, machte ich mir noch keine Sorgen.“

„Zehn Minuten vergingen – kein Troy in Sicht. Fünfzehn Minuten. Ich rief ihn auf dem Handy an, doch er ging nicht ran. Der Standesbeamte und meine Freundin starrten mich an. Nach einer halben Stunde sagte der Beamte, dass die Trauung verschoben werden müsste, und wir verließen das Standesamt. Wir gingen zum Parkplatz zurück, und ich versuchte, nicht zu weinen. Plötzlich klingelte mein Telefon. Es war Troy. Er entschuldigte sich, weil er nicht früher angerufen hatte, doch er könnte mich nicht heiraten. Wir beide würden nicht zusammenpassen, das würde ich sicher verstehen, und so weiter und so fort.“ Sie kniff die Augen zusammen, aber dennoch liefen Tränen über ihre Wangen.

Bryan zog sie an sich. „Ich wünschte, ich könnte dir diesen Schmerz nehmen“, murmelte er und strich ihr übers Haar.

„Ich weiß.“ Angela wischte die Tränen weg, straffte die Schultern und blickte ihn an. „Jetzt weißt du, warum ich gezögert habe, mich auf dich einzulassen. Ihr beide seid euch ziemlich ähnlich.“

„So etwas könnte ich dir niemals antun. Ich liebe dich wirklich, Angela“, sagte er mit zitternder Stimme. Nie zuvor hatte er das zu einer Frau gesagt, und er meinte es vollkommen ernst. „Ich sage das nicht, um dich ins Bett zu kriegen, oder nur aus dem Augenblick heraus. So tief habe ich noch nie für eine Frau empfunden.“

„Ich glaube dir.“ Sie lächelte unsicher, doch ihre Stimme klang fest. „Aber manchmal fällt es mir schwer, meinen eigenen Gefühlen zu trauen. Als ich letzte Woche in Broomfield war, habe ich Troy gesehen.“

„Und?“

„Er hat mir seine Verlobte vorgestellt … eine Platinblonde mit Kleidergröße vierunddreißig.“

Als Bryan die Bitterkeit in ihrer Stimme hörte, hätte er diesen Idioten am liebsten verprügelt. „Das hört sich an wie ein lebendes Klischee.“

„Na ja, er ist nicht der erste Mann, der bildhübsche Frauen bevorzugt.“

„Komm mal her.“ Er stand auf und zog sie hinter sich her ins Schlafzimmer. Langsam zog er sie aus und küsste genüsslich jeden Zentimeter ihrer nackten Haut. „Ich wünschte, du könntest dich selbst so sehen, wie ich dich sehe“, flüsterte er sinnlich. „Dann wüsstest du, wie schön du bist.“

„Du gibst mir das Gefühl, schön zu sein“, sagte sie und befreite ihn von Hemd und Hose. „Schön und sexy und die glücklichste Frau der Welt.“ Sie zog ihn neben sich aufs Bett. „Kannst du die ganze Nacht hierbleiben?“, fragte sie.

„Ja.“ Er küsste ihre Schulter. „Ich werde dich die ganze Nacht lieben, und wenn wir morgen früh aufwachen, fange ich wieder von vorn an.“

„Dann lass uns nicht länger warten“, sagte sie und beugte sich zum Nachttisch hinüber, um das Licht zu dimmen.

8. KAPITEL

Als Angela am nächsten Morgen erwachte, glaubte sie einen Moment lang, dass sie die Ereignisse des Abends zuvor geträumt hatte. Lange lag sie mit geschlossenen Augen da und dachte daran, wie intensiv Bryan und sie sich geliebt hatten. Fühlten sie so, weil sie füreinander bestimmt waren? Weil sie sich wirklich liebten?

Sie schlug die Augen auf und musterte Bryan, der schlafend neben ihr lag. Er hatte wunderschöne dichte Wimpern und der dunkle Bartschatten auf seinem markanten Kinn unterstrich sein männliches Aussehen. Sie dachte daran, wie zärtlich er sie geküsst und mit welcher Bewunderung er jede ihrer Kurven liebkost hatte.

Wenn Troy mit ihr geschlafen hatte, hatte er sie nie richtig angesehen. Weil sie sich in ihrem Körper unsicher gefühlt hatte, war sie ganz dankbar gewesen für seine Unaufmerksamkeit. Mit Bryan war Sex ganz anders … offener und ehrlicher, aber auch herausfordernder. Sie sah sich selbst ungern im Spiegel, und es fiel ihr schwer zu glauben, dass er den Anblick ihres nackten Körpers genoss.

Jahrelang war sie damit beschäftigt gewesen, die Wunden zu heilen, die Troys Verrat geschlagen hatte. Doch nun erkannte sie, dass er ihr damit einen Gefallen getan hatte. Was wäre passiert, wenn sie geheiratet hätten? Wie elend wäre es gewesen, in einer unglücklichen Beziehung mit einem Mann zu stecken, der sich insgeheim für sie schämte?

Und nun war sie Bryan begegnet … einem Mann, der Troy in mancher Hinsicht ähnelte, doch in den entscheidenden Dingen ganz anders war als er.

Sie betrat die Dusche und stellte sich unter den warmen Wasserstrahl. Glücklich seufzte sie und spürte, wie das Wasser an ihrem Körper hinabrann. Sie wusch sich die Haare und summte vor sich hin.

Als sie sich umdrehte und die Augen öffnete, erschrak sie, denn Bryan stand vor der gläsernen Duschkabine. Mit weit aufgerissenen Augen und leicht geöffnetem Mund betrachtete er sie. Instinktiv versuchte sie sich zu bedecken und stellte mit zitternden Händen das Wasser ab.

Plötzlich wurde ihr jedes überflüssige Pfund schrecklich bewusst. Sie öffnete die Tür der Duschkabine und griff an ihm vorbei nach einem Handtuch. „Entschuldige“, murmelte sie und wickelte sich in das Tuch. Er sagte kein Wort und hielt sie auch nicht auf, als sie aus dem Raum flüchtete.

Von wegen perfekte Beziehung. Wahrscheinlich hatte der Anblick ihres nackten Körpers den armen Mann entsetzt. Wie sehr er auch beteuerte, sie zu lieben – ihre Fülle musste schockierend sein im Vergleich zu den Frauen, die er kannte.

Einen Augenblick später hörte sie, dass die Dusche wieder angestellt wurde. Schnell zog sie sich an. Sie rubbelte ihr Haar mit dem Handtuch trocken und band es zu einem Zopf zurück. Als Bryan aus dem Badezimmer kam, stand sie schon in der Küche und bereitete das Frühstück vor.

„Guten Morgen“, sagte er und küsste sie, doch die Befangenheit zwischen ihnen war deutlich zu spüren. Während sie aßen, unterhielten sie sich über Belanglosigkeiten, und er konnte ihr nicht in die Augen sehen.

Eine große Faust legte sich um Angelas Herz. Sie brauchte all ihre schauspielerischen Fähigkeiten, um zu lächeln und ihm den Toast zu reichen, als ob nichts wäre.

Als er ging, war sie beinahe erleichtert. „Ich habe Zephyr versprochen, ihm drüben bei Trish zu helfen“, sagte er und küsste sie zum Abschied.

Sie schloss die Tür und ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Oh nein“, flüsterte sie, vor Schmerz wie gelähmt.

„Alter, was ist los mit dir?“, fragte Zephyr. Er nahm Bryan die Säge aus der Hand. „Du hast alles krumm und schief gesägt.“

Die beiden Freunde standen auf Trishs Veranda und versuchten, einen Teil davon zu einem Warenlager umzubauen.

„Was ist passiert?“, fragte Zephyr.

„Ich habe letzte Nacht mit Angela verbracht“, sagte Bryan.

Zephyr legte die Säge beiseite und lehnte sich an einen der Holzböcke, die sie auf der Veranda aufgestellt hatten. „Erzähl mir was Neues.“

„Was soll das heißen?“

„Mensch, dein Auto steht in letzter Zeit ständig vor ihrem Haus. Ich habe nicht angenommen, dass ihr Rezepte miteinander austauscht.“

„Aber du hast nie etwas gesagt.“

„Mit wem du schläfst, ist deine Sache, Kumpel.“ Zephyr grinste. „Ich hätte nicht gedacht, dass sie dein Typ ist, aber sie muss wohl mehr zu bieten haben als nur Pralinen.“

„Mach keine Witze“, sagte Bryan. „Es ist ernst. Ich glaube, ich bin in Schwierigkeiten.“

Zephyrs Blick verfinsterte sich. „Ist sie etwa schwanger?“

„Nein, ist sie nicht.“ Jedenfalls hoffte er das. „Es liegt nicht an ihr, es liegt an mir.“

„Du bist schwanger?“ Zephyr zog die Augenbrauen hoch.

Wütend starrte Bryan ihn an. „Hörst du mir zu oder nicht?“

„Ich versuche es ja, aber was du sagst, ergibt keinen Sinn. Komm schon, was ist los?“

„Ich bin verliebt.“ Sein Herz schlug schneller, als er die Worte aussprach.

„Ist das alles? Du siehst nicht gerade glücklich aus.“

„Ich bin glücklich. Aber ich bin auch verwirrt.“ Er schüttelte den Kopf. „So habe ich noch nie für jemanden empfunden und … ich weiß nicht, ob es mir gefällt. Es fühlt sich so … außer Kontrolle an.“

„Das liegt nur daran, dass du keine Übung darin hast“, sagte Zephyr. „Das legt sich mit der Zeit.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“ Obwohl sich nichts besser anfühlte, als mit Angela zusammen zu sein. In ihrer Gegenwart hatte er mehr Selbstvertrauen, er fühlte sich lebendiger, ja sogar klüger als sonst.

Heute Morgen war er hereingekommen, als sie unter der Dusche stand. Ihr Anblick, wie sie nackt dort stand, das Gesicht dem Wasser zugewandt, hatte ihn erstarren lassen. Sie war so schön, und ihm wurde klar, wie viel sie ihm bedeutete.

Plötzlich wusste er, dass er alles tun würde, um sie zu beschützen und glücklich zu machen. Bei dem Gedanken, sie zu verlieren, fühlte er sich elend.

„Hast du ihr gesagt, dass du sie liebst?“, fragte Zephyr.

Bryan nickte.

„Und hat sie gesagt, dass sie dich auch liebt?“

„Ja.“

„Worüber machst du dir dann Gedanken? Ihr liebt euch. Ich nehme an, der Sex ist gut. Und wenn sie nicht gestorben sind, dann leben sie noch heute.“

Wieder blickte Bryan ihn wütend an. „Ich kann nicht glauben, dass ich ausgerechnet dich um Rat frage.“

„Hey, zufällig habe ich eine sehr gute Beziehung mit einer wundervollen Frau“, sagte Zephyr und stand auf. „Und die wird ausrasten, wenn ich den Schuppen hier nicht wie versprochen fertigmache. Also los, weiter geht’s.“

Widerwillig konzentrierte Bryan sich auf die Arbeit und versuchte, Angela zu vergessen. Doch Zephyr kam wieder auf das Thema zurück.

„Vielleicht ist das Problem gar nicht, dass du in sie verliebt bist.“

„Wie meinst du das?“

„Ich glaube, du kannst deine Gefühle nicht mit den Gedanken in deinem Kopf vereinbaren.“

„Das ist doch Unsinn.“ Nicht, dass das bei Zephyr etwas Neues gewesen wäre …

„Denk mal darüber nach. Angela ist nicht der Typ Frau, auf den du sonst stehst. Sie ist nicht gerade eine Schönheitskönigin. Guck mich nicht so an. Ich bin nur ehrlich.“

Bryan atmete tief ein und versuchte, seinen Ärger zu bezwingen. Vielleicht würde Zephyr jetzt endlich zur Sache kommen. „Sprich weiter.“

„Aus irgendeinem Grund findest du sie attraktiv. Körperlich, emotional, was auch immer. Richtig?“

„Ja.“

„Du bist ein logisch denkender Mann. Und dein Verstand sagt dir – einem Mann, der jede haben kann –, dass es unlogisch ist, sich mit einer Frau wie Angela abzugeben.“

„Das ergibt immer noch keinen Sinn.“

„Hör zu. Vielleicht dienen all diese merkwürdigen Gefühle, die du hast, weil du verliebt bist, nur deinem Selbstschutz. Eine Art Frühwarnsystem, das dich dazu bringen will, aus der Sache auszusteigen. Bevor du eines Morgens neben einer Frau aufwachst und erkennen musst, dass sie nicht die Richtige für dich ist.“

„Hältst du mich für so oberflächlich, dass ich nur mit einem Model glücklich werden kann?“

Zephyr zuckte die Achseln. „Was willst du gegen die Evolution machen? Survival of the fittest …“

„Quatsch“, sagte Bryan. „Außerdem finde ich Angela zufällig sehr schön. Vielleicht brauche ich einfach Zeit, um mich an die Vorstellung zu gewöhnen.“

„Okay, tu das, aber helfen kannst du mir trotzdem.“ Zephyr hob eine Holzplatte an. „Und denk dran, es gibt Schlimmeres, als verliebt zu sein.“

Als Angela am Montagmorgen ihren Laden betrat, hatte sie sich wieder beruhigt. Bryan hatte sie am Abend zuvor angerufen, und alles schien in Ordnung zu sein. Er würde sie am Donnerstag zum Dinner abholen, und sie hatten sich darüber unterhalten, ob sie am Wochenende in Gunnison ins Kino gehen sollten. Als er ihr am Ende des Telefonats gesagt hatte, dass er sie liebte, hatte er so aufrichtig wie immer geklungen.

Offenbar waren die alten Komplexe wegen ihres Körpers am Samstagmorgen einfach stärker gewesen als sie. Bryan war ein wundervoller Mann, und zwischen ihnen würde es gut laufen.

Am Donnerstag zog Angela sich sorgfältig für das Dinner an. Sie trug ein Etuikleid aus schwarzem Samt mit einem perlenbestickten Mieder und einen Seidenschal mit Fransen. In ihren schwarz-silbernen hochhackigen Sandalen war sie beinahe so groß wie Bryan.

„Du bist wunderschön“, sagte er und küsste sie liebevoll, als er sie abholte. Sein bewundernder Blick zeigte ihr, dass das Kompliment ehrlich gemeint war.

„Du siehst auch toll aus“, sagte sie. In dem modischen schwarzen Anzug mit silber-blauer Krawatte hätte er das Cover eines Modemagazins zieren können. Zufrieden lächelnd registrierte sie die neugierigen Blicke, die ihm einige Frauen zuwarfen, als er mit Angela das Speisezimmer des Country Clubs betrat. Keine Chance, Ladies. Er gehört mir.

Carl trat auf sie zu, um sie zu begrüßen. „Hallo“, sagte er und schüttelte Bryan die Hand. „Ich freue mich, dass Sie heute hier sein können.“

„Carl, Sie erinnern sich doch an Angela? Sie hat mir beim Wagen für die Parade geholfen.“

„Hallo, Ms Krizova.“ Carls Händedruck war fest. „Hier sind ein paar Leute, die Sie unbedingt kennenlernen müssen.“ Phelps nahm Bryan am Arm. „Bitte entschuldigen Sie uns, Ms Krizova. Es wird nicht lange dauern.“

Bryan warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. Das Lächeln gefror in Angelas Gesicht, als sie allein stehen gelassen wurde. Sie kannte keinen der Gäste. Na gut. Dann holte sie sich eben einen Drink und redete mit einigen Leuten. Vielleicht waren welche darunter, die hausgemachte Pralinen für ihre Gäste bestellen wollten.

Sie stand an der Bar, als Bryan wieder neben ihr auftauchte. „Tut mir leid“, sagte er. „Carl ist manchmal etwas zu zielstrebig.“

Bryan hörte Dan Alderson zu, der erzählte, wie Millie und er ihr Gasthaus eröffnet hatten. Rechts von ihm saß der Manager der Econo Lodge in Gunnison, der mit Werbemails neue Gäste gewinnen wollte. Zu seiner Linken tauschten Angela und Millie Anekdoten über Touristen aus, die sich in den Bergen noch nicht auskannten.

In den letzten Monaten hatte er seine Entscheidung, die Freiheit eines stressfreien Lebens ohne Verpflichtungen aufzugeben, mehr als einmal in Frage gestellt. Alles hatte sich geändert. Er hatte mehr Verantwortung und mehr Sorgen, doch die Zukunft hielt jetzt viele Möglichkeiten für ihn bereit. Seine Entscheidung war richtig gewesen, und das gab ihm ein gutes Gefühl.

Sie waren fast mit dem Dessert fertig, als Carl an ihrem Tisch auftauchte. „Bryan, kann ich kurz mit Ihnen sprechen?“

Bryan blickte Angela an. „Sicher“, sagte sie.

Er entschuldigte sich und folgte Carl zu einer Nische neben der Tür.

„Amüsieren Sie sich gut?“, fragte Carl.

„Ja. Nochmals vielen Dank, dass Sie mich eingeladen haben.“ Bryans Jackentasche quoll über vor Visitenkarten, und er hatte nützliche Kontakte geknüpft.

„Was für eine Beziehung haben Sie zu Ms Krizova?“, fragte Carl.

„Wir gehen miteinander aus“, antwortete Bryan ausweichend.

„Ist es etwas Ernstes?“, fragte Carl.

„Ich glaube, das ist meine Privatsache.“

„Natürlich, entschuldigen Sie meine Neugier.“ Er lächelte einschmeichelnd. „Ich würde Sie gern jemandem vorstellen.“

Widerstrebend folgte Bryan seinem Boss an die Bar. „Stephanie?“ Carl sprach eine attraktive Blondine an.

„Ja?“ Sie blickte von ihrem Teller auf, und Bryan bemühte sich, sie nicht anzustarren. Ihr Gesicht und ihre Figur waren atemberaubend attraktiv. So wie sie sahen Models in Werbespots für teure Autos aus. Sie trug einen maßgeschneiderten grauen Hosenanzug, der ihre Kurven eher betonte als verbarg.

„Stephanie Reynolds, darf ich Ihnen Bryan Perry vorstellen?“, sagte Carl. „Bryan arbeitet für mich im Elevation Hotel. Bryan, Stephanie ist in unserer Marketingabteilung beschäftigt. Sie ist eine ehemalige Miss California. Außerdem hat sie in Harvard Betriebswirtschaft studiert. Ihr steht eine glanzvolle Karriere bevor.“

„Carl übertreibt.“ Sie stand auf und reichte Bryan die Hand. „Freut mich, Sie kennen zu lernen, Bryan. Carl hat mir viel von Ihnen erzählt. Er betrachtet Sie als seinen Schützling.“

Bryan war sich nicht sicher, ob er Carls Protégé sein wollte. Er war lieber selbst für seinen Erfolg verantwortlich … oder für sein Scheitern. „Freut mich, Ms Reynolds.“

„Bitte sagen Sie Stephanie zu mir.“ Sie zeigte auf den Stuhl neben sich. „Setzen Sie sich und erzählen Sie mir mehr über das Elevation. Ich bin noch ziemlich neu in der Firma.“

Bryan blickte seinen Chef an, der sich schon auf dem Rückzug befand.

„Nehmen Sie meinen Stuhl“, sagte Carl. „Ich muss noch mit ein paar Leuten reden.“

Bryan setzte sich. Es wäre unhöflich gewesen abzulehnen. „Was möchten Sie wissen?“, fragte er. „Ich bin selbst erst seit einem Jahr dabei.“

Sie beugte sich vor und gab den Blick auf ihren tiefen Ausschnitt frei. Ganz leicht berührte sie seine Hand. „Sagen Sie, was machen wir im Marketing richtig, und wo ist noch Raum für Verbesserungen?“

„Ich glaube nicht, dass ich das beurteilen kann.“

„Aber natürlich können Sie das.“ Sie senkte die Stimme und blickte ihn unter dichten Wimpern hervor an. „Ich halte Sie für einen starken Mann, und ich bin gespannt auf Ihre Meinung.“

Obwohl Bryan verstand, dass sie mit ihm flirtete, war er verwirrt. Stephanie war gebildet, elegant und wunderschön. Wahrscheinlich machte es Spaß, mit ihr zusammen zu sein, solange ein Mann sich bewusst war, dass sie sich nicht ohne Hintergedanken mit ihm abgab.

Er wusste nicht, warum sie sich heute Abend ausgerechnet ihn ausgesucht hatte. Vielleicht gefiel ihr sein Aussehen, oder sie glaubte dem Wirbel, den Carl um ihn machte. Jedenfalls musste er sie enttäuschen. Er würde ihr erzählen, was sie über das Hotel wissen wollte und ihr klarmachen, dass er darüber hinaus nicht an ihr interessiert war.

Angela wusste nicht, wie lange Bryan schon im Country Club unterwegs war, als sie sich entschuldigte und die Damentoilette aufsuchte. Der Zweck dieses Dinners bestand darin, berufliche Kontakte zu knüpfen, also nahm sie Bryan seine Abwesenheit nicht übel. Später würden sie Erfahrungen austauschen und gemeinsam über Carls durchsichtige Manöver lachen.

Sie kehrte in den Speisesaal zurück und suchte in der Menschenmenge nach Bryan. Zuerst sah sie ihn nicht, doch dann entdeckte sie ihn an einem Tisch auf der anderen Seite des Raumes. Sie wollte gerade zu ihm gehen, als sie plötzlich erstarrte. Er saß dort mit einer sehr attraktiven Blondine. Die Frau hatte eine Hand auf seinen Arm gelegt und blickte ihm in die Augen. Bryan war so ins Gespräch vertieft, dass er nicht bemerkte, was um ihn herum vor sich ging.

„Ms Krizova, kann ich Ihnen helfen?“ Wie immer aufgesetzt lächelnd kam Carl auf sie zu.

„Wer ist die Frau, mit der Bryan spricht?“, fragte sie und bemühte sich, locker zu klingen.

Carls Lächeln wurde noch breiter.

„Das ist Stephanie Reynolds, eine sehr talentierte Frau aus unserem Marketing“, sagte er. „Abschluss in Harvard und ehemalige Miss California.“ Er lachte. „Die beiden zusammen sind so attraktiv, dass sie uns alle blass aussehen lassen, fürchte ich.“

Angela starrte die beiden an und sah sie so, wie sie auf andere wirken mussten: zwei unglaublich gut aussehende junge Profis, die eindeutig zusammenpassten. Stephanie war genau der Typ Frau, den die Leute an der Seite eines Mannes wie Bryan erwarteten.

Sie dachte an Troy und Kim. Zweifellos sahen alle in ihnen das ideale Paar. Wer würde das schon über sie und Bryan denken?

Sie unterdrückte ein Stöhnen. Wie oft wollte sie sich darüber noch den Kopf zerbrechen? Er sagte, dass er sie liebte … reichte das nicht?

Stephanie lachte über etwas, was Bryan gesagt hatte, und er lächelte sie an. Angela hatte ein flaues Gefühl im Magen, doch sie war nicht eifersüchtig.

Nein, das schwarze Loch, das sich in ihr auftat, war eher Verzweiflung. Dasselbe hatte sie empfunden, als sie gesehen hatte, wie er ihren nackten Körper unter der Dusche anstarrte. Ja, sie liebte Bryan, und er sagte, dass er sie liebte. Doch kaum lief ihm die erste schöne Frau über den Weg, vergaß er sie.

„Entschuldigen Sie, Mr Phelps“, sagte sie. „Es war nett, mit Ihnen zu plaudern, aber ich muss jetzt gehen.“

Als sie den Tisch erreichte, blickte Bryan erschrocken auf. Also hatte er sie vergessen, während er sich mit Miss California unterhielt. „Entschuldige, dass ich störe“, sagte sie. „Ich wollte dir nur sagen, dass ich jetzt gehe. Ich fühle mich plötzlich nicht wohl. Ich rufe Trish an, damit sie mich nach Hause bringt.“

Bevor sie den Satz beenden konnte, war Bryan schon auf den Beinen.

„Was ist los? Brauchst du einen Arzt? Ich bringe dich nach Hause.“

„Ein Virus oder so“, log sie, um eine Szene zu vermeiden. „Ich muss mich nur hinlegen.“ Sie blickte Stephanie an, die sie neugierig musterte. „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich will dir den Abend nicht verderben.“

„Ich bin hier sowieso fertig.“ Bryan nickte Stephanie zu, fasste Angela am Arm und führte sie zur Tür.

Unterwegs hielt Carl sie auf. „So früh schon nach Hause?“

„Angela geht es nicht gut“, sagte Bryan. „Danke für die Einladung.“

„Ja, vielen Dank“, sagte Angela.

„Tut mir leid, dass Sie sich nicht wohlfühlen, Ms Krizova“, sagte Carl. Er wandte sich an Bryan. „Haben Sie sich gut mit Stephanie unterhalten? Ist sie nicht eine tolle Frau?“

„Ja“, sagte Bryan. Wollte er damit sagen, dass er sich gut unterhalten hatte oder dass Stephanie toll war … oder beides?

Er schwieg, bis sie an seinem Wagen angekommen waren.

Dann öffnete er Angela die Tür und begab sich auf die Fahrerseite. „Soll ich unterwegs bei der Apotheke anhalten?“

„Nein, nicht nötig.“ Angela starrte aus dem Seitenfenster auf die Lichter der Häuser, die zwischen den dunklen Hügeln blinkten. „Carl hat mir erzählt, dass Stephanie in eurer Marketingabteilung arbeitet.“

„Ja.“

Die Stille, die auf diese kurze Antwort folgte, war schwer von unausgesprochenen Worten.

„Ist es ihretwegen?“, fragte er. „Stört es dich, dass ich mit ihr geredet habe?“

„Nein!“ Sie blickte ihm direkt ins Gesicht. „Ich gebe zu, dass ich mich schrecklich fühlte, als ich dich mit ihr gesehen habe, aber nicht, weil ich eifersüchtig bin.“

Er betrachtete sie einen Moment lang und blickte dann wieder auf die Straße. „Warum hast du dich dann schlecht gefühlt?“

„Weil ich euch beide mit den Augen der anderen gesehen habe. Sie ist genau der Typ Frau, den man an deiner Seite erwarten würde … und nicht so jemanden wie mich.“

„Wen interessiert die Meinung anderer Leute?“, fragte er ärgerlich.

„Dich nicht?“, fragte sie. „Hast du mir nicht gesagt, dass du alles tun würdest, um deine Ziele zu erreichen? Du hast deinen Kleidungsstil geändert und hältst dich an die Firmenregeln … um am Ende zu bekommen, was du immer wolltest.“

„Was hat das mit uns zu tun?“

„Mit einer Frau wie Stephanie würdest du schneller an dein Ziel gelangen“, sagte sie.

„Ich glaube, für meine Karriere spielt es keine Rolle, für welche Frau ich mich entscheide“, erwiderte er steif.

„Glaub nicht, dass ich Carls Reaktion nicht bemerkt habe, als du mich vorgestellt hast.“ Es frustrierte sie, dass er sich die Wahrheit nicht eingestehen wollte. „Er konnte kaum verbergen, wie schockiert er war.“

„Es ist mir egal, was Carl denkt.“

„Ist es nicht“, widersprach sie. „Er ist dein Boss, und er entscheidet, ob du das Geld verdienst, das du für dein eigenes Hotel brauchst.“

Er bog in die Zufahrt zu ihrem Haus ein und bremste scharf. Während er den Motor ausstellte, drehte er sich zu ihr um. „Für meinen Job tue ich eine Menge, aber weder Carl Phelps noch irgendjemand sonst wird bestimmen, mit welcher Frau ich zusammen bin.“

„Das sagst du jetzt, aber was wird in einem Jahr sein?“ Sie schluckte die Tränen hinunter. Sie würde sagen, was gesagt werden musste. „Ich möchte nicht erleben, wie dir klar wird, dass ich diejenige bin, die dir im Weg steht.“

„Du irrst dich“, sagte er, doch er klang wenig überzeugend.

Sie löste den Sicherheitsgurt und öffnete die Tür. „Ich wünschte, du hättest recht“, sagte sie. „Aber ich glaube es nicht. Vielleicht ist es besser, wenn wir uns nicht mehr sehen. Es war wunderschön, aber diese Art Beziehung kann nicht von Dauer sein. Gute Nacht, Bryan.“

Sie stieg aus und war stolz darauf, so stark zu sein. Wahrscheinlich hätte sie dennoch nachgegeben, wenn er sie aufgehalten hätte. Doch als sie vor ihrer Haustür stand, hörte sie, wie er den Motor anließ und davonfuhr.

Erst im Schlafzimmer begann sie zu weinen. Sie versuchte sich einzureden, dass es nicht so schlimm war wie damals, als Troy sie vor dem Altar hatte stehen lassen. Sie hatte damit gerechnet, dass Bryan sie verlassen würde. Doch nichts konnte ihren Schmerz unterdrücken. Sie hatte sich erlaubt zu hoffen, dass Bryan der Richtige war … der Mann, der sie für den Rest ihres Lebens lieben würde.

Sie glaubte, dass er sie tatsächlich liebte. Die Gefühle zwischen ihnen waren echt. Aber Liebe war etwas Zerbrechliches, das allzu oft an den Herausforderungen des Alltags scheiterte. Die Leute wollten glauben, dass das Aussehen keine Rolle spielte, doch das stimmte nicht.

Bryan war ein kluger Mann. Irgendwann würde er verstehen, dass es richtig gewesen war, die Sache zu beenden, bevor mehr daraus wurde.

„Ein tolles Dinner gestern, nicht wahr?“ Carl lauerte Bryan auf, der am Freitagmorgen unbemerkt in sein Büro zu gelangen versuchte.

Als Bryan mit einem unverständlichen Murmeln antwortete, betrachtete Carl ihn genauer. Bryan brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass er erbärmlich aussah – dunkle Ringe unter den Augen und eingefallene Schultern. Nachdem er Angela verlassen hatte, war er zunächst ziellos durch die Gegend gefahren. Später war er zu Hause stundenlang auf und ab gelaufen. Er war nicht in der Stimmung, um zu Carls aufgesetzter Freundlichkeit gute Miene zu machen.

„Sie sehen mitgenommen aus“, sagte Carl. „Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, schauen Sie bei Geschäftsessen nie zu tief ins Glas. Sie könnten etwas tun, was Sie bereuen.“

„Ich werde es beherzigen.“ Bryan versuchte sich an seinem Boss vorbeizuschieben, doch Carl versperrte ihm den Weg.

„Ich habe gesehen, dass Sie sich eine ganze Weile mit Stephanie Reynolds unterhalten haben. Eine bemerkenswerte junge Frau, finden Sie nicht?“

„Ms Reynolds ist sehr beeindruckend, aber Sie müssen keine Freundin für mich suchen. Ich habe schon eine.“ Oder hatte. Er war sich nicht sicher, was gestern Abend in Angela gefahren war. Als sie im Club angekommen waren, war es ihr gut gegangen. Sie hatten das Dinner genossen, und als Carl ihn beiseitegenommen hatte, schien ihr das nichts auszumachen.

War sie eifersüchtig auf Stefanie, und ihre Bemerkungen über seine Karriere und die Erwartungen anderer dienten nur als Vorwand?

Carl trat einen Schritt zurück. „Ich habe Ihnen Stephanie vorgestellt, weil ich glaube, dass Sie einiges miteinander gemein haben“, sagte er steif. „Ich wollte mich nicht in Ihr Privatleben einmischen.“

Bryan schluckte seinen Ärger hinunter. „Es war nett, so viele Leute kennenzulernen“, sagte er. „Vielen Dank für die Einladung. Aber jetzt muss ich telefonieren, entschuldigen Sie mich bitte.“

Kaum in seinem Büro angekommen, schloss er die Tür und ließ sich auf seinen Schreibtischstuhl fallen. Sein Kopf schmerzte, und seine Augen fühlten sich an, als befänden sich Sandkörner darin. Er starrte auf das Telefon. Sollte er Angela anrufen? Was würde er sagen? Dass sie sich irrte und er nicht ehrgeizig war? Dass es ihm egal war, was sein Boss von ihm hielt?

Sie hatte recht, und das ärgerte ihn. Aber er war ehrlich genug, um seine Fehler zuzugeben. Außerdem hatte er auch positive Eigenschaften. Warum maß sie diesen so wenig Bedeutung bei? Er war mitfühlend und intelligent, und er konnte hart arbeiten.

Und vor allem liebte er sie. Hatte Zephyr nicht gesagt, dass die Liebe alles andere besiegte?

Beim Gedanken an Zephyr bekam Bryan ein schlechtes Gewissen. Auch sein bester Freund hatte ihm vorgeworfen, dass er ihre Freundschaft seinem Ehrgeiz opferte. Hatte er sich so sehr verändert?

Er griff nach dem Telefon und tippte Zephyrs Handynummer ein.

„Ja?“

„Hast du immer noch vor, am Sonntag mit Max einen Ausflug zu machen?“, fragte Bryan.

„Klar. Wir testen die Wege oben am Snodgrass Mountain.“

„Was dagegen, wenn ich mitkomme?“

„Und deine Golfpartie?“

„Ach, da fällt mir schon etwas ein. Du hast recht. Golf ist nichts für mich.“

„Cool! Wir treffen uns gegen eins am Ausgangspunkt des Wanderwegs.“

„Gut, bis dann.“

Als Bryan aufgelegt hatte, fühlte er sich besser. Das hatte er also in Ordnung gebracht. Mit Angela zu reden, würde schwieriger werden.

Als das Telefon klingelte, erschrak er. „Hallo?“

„Hallo, Bryan. Hier ist Stephanie Reynolds. Wie geht es Ihnen?“ Ihre kräftige Stimme klang gutgelaunt. Er stellte sich vor, wie sie mit locker hochgestecktem Haar und in Designerkleidung hinter einem Mahagonischreibtisch saß, der seinem ähnelte.

„Danke, gut. Und Ihnen?“

„Ausgezeichnet. Es war nett mit Ihnen gestern Abend. Ich dachte, ich könnte Sie vielleicht dazu überreden, am Wochenende mit mir essen zu gehen?“

Sie verschwendete wirklich keine Zeit … Und dass ihr Interesse ihm schmeichelte, konnte er nicht leugnen. „Danke, aber ich muss passen.“

„Liegt es daran, dass Sie mit einer anderen Frau zusammen sind?“

Er öffnete den Mund, um Ja zu sagen, doch dann bremste er sich. Angela hatte ziemlich deutlich gezeigt, dass sie die Sache beenden wollte.

Er rieb sich die Schläfe. Wenn er so kurz nach dem Bruch mit einer anderen ausging, wäre das wie eine Ohrfeige für Angela. „Ich war mit jemandem zusammen, und ich bin noch nicht bereit, mich auf etwas Neues einzulassen.“

„Es muss ja nichts Ernstes sein. Wir könnten einfach ausgehen und uns amüsieren.“

„Danke, aber ich glaube, das ist keine gute Idee.“

„Tja, einen Versuch war es wert“, sagte sie. „Rufen Sie mich an, wenn Sie Ihre Meinung ändern.“

Sie legten auf, und Bryan drehte sich unruhig auf seinem Stuhl hin und her. War es nicht dumm, einer Frau wie Stephanie einen Korb zu geben? Wenn er mit ihr ausging, würde ihm das in der Firma die Aufmerksamkeit verschaffen, die er brauchte. Und streng genommen konnte er ausgehen, mit wem er wollte, denn Angela wollte ihn nicht mehr sehen.

Er ließ sich noch tiefer in seinen Stuhl sinken. Zu dumm, dass sie die einzige Frau war, die ihn interessierte.

9. KAPITEL

Obwohl es bereits Ende Mai war, war die Strecke oberhalb von Crested Butte noch schlammig. Doch Max, Zephyr und Bryan fanden Wege, auf denen sie ihren Mut und ihre Kraft unter Beweis stellen konnten. Sie kämpften sich an steilen Hängen empor, rasten Abhänge hinab und legten nur Pausen ein, um etwas zu trinken oder den Anblick eines sonnenüberfluteten Berges zu genießen.

„Du sitzt schon zu lange hinter dem Schreibtisch“, sagte Max, als Bryan ihn und Zephyr atemlos einholte.

„Bergab kriege ich dich immer noch“, keuchte Bryan und lehnte sich über den Lenker seines Mountainbikes. Er war überrascht, wie sehr er in den wenigen Monaten seiner sitzenden Tätigkeit außer Form geraten war. Es tat gut, Muskeln und Lunge wieder zu spüren.

„Das ist zehnmal besser, als mit einer Karre über den Golfplatz zu fahren“, sagte Zephyr.

„Ja.“ Bryan lehnte sich gegen einen sonnenwarmen Fels am Rand des Weges und atmete tief ein. Der Duft der feuchten Erde belebte seine Sinne und vertrieb die Sorgen, die ihn im Hotel beschäftigten.

„Nichts gegen Golf“, sagte Max. „Aber ich glaube, du siehst deinen Boss während der Woche schon oft genug.“

„Carl ist nicht so übel.“ Bryan zuckte die Schultern. „Er ist eben ein Büromensch.“

„Ja, und er versucht, auch aus dir einen zu machen.“ Zephyr rieb getrockneten Schlamm von seinem Schienbein.

„Ich tue nur so, als wäre ich einer, bis ich genug Geld für mein eigenes Hotel verdient habe“, sagte Bryan. „Das ist kein schlechter Deal.“

„Wo wir gerade davon sprechen, was ist eigentlich mit Angela und dir?“, fragte Max.

Bryan blickte ihn argwöhnisch an. „Wie meinst du das?“

„Ist es ernst zwischen euch oder nicht?“, fragte Zephyr. „Soll ich einen Hochzeitssong schreiben?“

„Es läuft nicht besonders gut“, sagte Bryan.

„Moment mal …“ Zephyr sah ihn erstaunt an. „Als wir uns zuletzt unterhalten haben, war alles prima. Was ist passiert?“

Am liebsten hätte Bryan die Frage mit einer schnoddrigen Bemerkung abgetan. Doch Max und Zephyr waren in festen Beziehungen … vielleicht konnten sie ihm sagen, was er tun sollte. „Ich weiß es nicht genau“, sagte er. „Am Donnerstag sind wir zu einem Dinner der Hotelmanager gegangen. Anfangs war alles in Ordnung, aber als wir gingen, sagte sie, wir sollten uns besser nicht mehr sehen.“

„Was hast du getan?“, fragte Zephyr. „Suppe auf ihr bestes Kleid gekleckert? Eine andere angebaggert?“

Finster blickte Bryan ihn an.

„Hat Angela gesagt, was los war?“, fragte Max.

„Sie findet mich zu ehrgeizig.“ Dann schüttelte er den Kopf. „Nein, sie hat gesagt, dass sie meinem Ehrgeiz nicht im Wege stehen will. Dass sie nicht der Typ Frau ist, den andere an meiner Seite erwarten, dass ich eines Tages auch dieser Meinung sein könnte und nicht mehr mit ihr zusammen sein wollte, und deshalb würde sie jetzt gleich ihren Platz freimachen.“

„Weibliche Logik“, sagte Max. „Total sinnlos.“

„Sie hat Angst, verletzt zu werden“, sagte Zephyr.

Sie starrten ihn an. Abwehrend hob er die Arme. „Ich kann nur raten, aber sie musste wegen ihrer Figur bestimmt schon einiges an Kritik einstecken. Die Leute können ganz schön grausam sein, wenn jemand anders ist.“

Bryan dachte an den Mann, der Angela vor dem Altar sitzen gelassen hatte. Wie verletzt ihre Stimme geklungen hatte, als sie ihm unter Tränen davon erzählt hatte. Aber hatte er ihr nicht hoch und heilig geschworen, dass er anders war als dieser Bursche? „Ich habe nie etwas wegen ihres Gewichts gesagt. Es ist mir auch völlig egal“, sagte er.

„Vielleicht ist sie sich da nicht so sicher.“

„Oder sie hält dich für einen Karrieristen, der alles tun würde, um seine Ziele zu erreichen.“ Zephyr spuckte auf den Boden.

„Sei still“, sagte Bryan scharf. „Nur weil ich nicht mein ganzes Leben verbummeln will, bin ich noch lange keine Monster.“

Zephyr blieb unbeeindruckt. „Ich glaube, du übertreibst ein bisschen bei deinem Versuch, ein geachtetes Mitglied der Gesellschaft zu werden.“

„Ist mir klar, dass du so denkst!“ Bryan hatte die Fäuste in die Hüften gestemmt und blickte seinem Freund direkt ins Gesicht.

„Du warst immer unabhängig“, sagte Zephyr. „Ich erkenne dich kaum wieder.“

„Dass ich Anzug und Krawatte trage, macht keinen anderen Menschen aus mir“, wehrte sich Bryan.

„Aber auch keinen besseren.“

„Wenn ihr euch wegen so etwas streitet, seid ihr beide Verlierer“, sagte Max. „Aber wenn ihr euch unbedingt prügeln wollt, tut es da, wo der Weg breiter ist.“ Mit dem Kopf deutete er auf den steilen Abhang zu seiner Rechten.

Zephyr schob die Hände in die Taschen seiner Cargopants. „Ich will nicht mit dir streiten. Ich finde es nur schade, dass es zwischen uns nicht mehr wie früher ist.“

„Ich weiß.“ Bryan entspannte sich. „Mir tut es auch leid. Aber diese Art zu leben passte nicht mehr zu mir. Ich musste etwas tun … etwas, das mir eine Zukunft gibt. Das machst du doch auch. Du hast deine Band und die Fernsehshow.“

Zephyr kratzte sich am Kopf. „So habe ich das noch nie gesehen.“ Er grinste. „Hat wohl nicht jeder das Zeug zum Rockstar oder TV-Promi.“

„Ich kriege langsam Hunger“, sagte Max. „Also los. Zwei Meilen die Serpentinen hinunter, das pustet euch den Kopf frei.“

„Wer zuletzt unten ist, kauft das Bier“, rief Zephyr und schwang sich auf sein Bike.

Bryan folgte ihm. Die Zähne zusammengebissen, raste er bergab. Er umklammerte den Lenker so fest, dass seine Fingerknöchel weiß wurden. Wie sehr es ihm gefehlt hatte, so unbekümmert den Augenblick zu genießen!

In manchen Dingen hatte Zephyr recht. Vielleicht war Bryan in letzter Zeit ein bisschen verkrampft. Es war etwas anderes, ob er die Regeln befolgte, um aufzusteigen, oder ob er sich ihnen völlig unterwarf.

Er war bereit, die Vorschriften zu missachten, wenn niemand ihn beobachtete, und deshalb hatte er Angela erlaubt, die Pralinen für die Party zu liefern. Seine lockere Seite war also noch vorhanden. Doch er versteckte sie, sobald jemand auftauchte, der sie vielleicht missbilligte.

Mit angespannten Muskeln raste er durch eine Kurve, dass der Schotter nur so hochspritzte. Er wollte, dass die Geschäftsführung Notiz von ihm nahm. Also sollte er vielleicht genau die Dinge, die ihn von den anderen Managern unterschieden, zu seinem Vorteil einsetzen. Er würde mutiger sein und eher seinen eigenen Instinkten als dem Regelbuch der Firma folgen. Wenn er mehr wagte, konnte er auch mehr gewinnen.

Und irgendwann würde Carl – und Angela – feststellen, dass er ein Mann war, der selbst denken und handeln konnte. Ein Mann, der keine Angst hatte, in seinem Job Risiken einzugehen … oder eine Frau zu lieben, die von anderen unterschätzt wurde.

„Ach, du lieber Himmel! Du siehst ja schrecklich aus!“

Wenn Angela geglaubt hatte, dass sie ihre Trennung von Bryan vor Tanya verheimlichen konnte, hatte sie sich getäuscht. Als Angela das Theater am Sonntagnachmittag durch den Seiteneingang betrat, hielt ihre Freundin ihr die Tür auf.

„Ich hatte keine Lust, mich zurechtzumachen“, versuchte Angela sich herauszureden und schob sich an Tanya vorbei.

Doch die fasste Angela am Arm. Für eine so zierliche Frau hatte sie einen erstaunlich festen Griff. „Du hast Ringe unter den Augen, die so groß sind wie die Teller in meinem Küchenschrank. Und was ist mit deinem Haar los?“

Angela griff in den unordentlichen Knoten auf ihrem Kopf. „Ich habe an einem neuen Rezept gearbeitet, deshalb habe ich sie einfach nur hochgesteckt.“ Seit Samstagmorgen hatte sie ununterbrochen gebacken. Auf der Theke im Laden türmten sich Kekse und Gebäck, doch diese Therapie hatte ihren Schmerz kaum lindern können.

Noch immer betrachtete Tanya sie ungläubig. „Ist das ein Kaftan, was du da trägst?“

Angela blickte an der bauschigen Chiffontunika hinab, die sie zu Jeans und Stiefeln trug und wich dem Blick ihrer Freundin aus. „Ich bin die Rollen gestern Abend noch einmal durchgegangen, und ich glaube, Marcia passt besser zu mir als Roxanne“, sagte sie. „Sie ist dieser komische Typ Frau, den ich so gut spielen kann. Und ihr Text ist toll.“

„Das gilt für Roxanne genauso. Und die Rolle bringt deine Fähigkeiten viel besser zur Geltung.“

Angela zog ihre Tasche vor die Brust. „Ich glaube nicht, dass das Publikum mich in der Hauptrolle akzeptieren würde.“

„Und ich glaube, dass du talentiert genug bist, um den Zuschauern zu beweisen, dass sie sich irren.“

Angela schüttelte den Kopf. „Die Leute sind noch nicht bereit dafür.“ Sie drehte sich um und machte sich wieder auf den Weg ins Foyer.

„Feigling“, sagte Tanya.

Angela blieb stehen. „Ich bin nur vernünftig, nicht feige“, sagte sie steif.

„Ach, nein?“ Tanya hatte sie eingeholt. „Ich habe Bryans Wagen in letzter Zeit gar nicht mehr vor deinem Haus gesehen.“

Angela erstarrte. „Seit wann führst du Buch darüber?“

Sanft legte Tanya ihrer Freundin eine Hand auf den Arm. „Ich will dir helfen“, sagte sie. „Ich hasse es, wenn es dir so schlecht geht. Was ist passiert? Habt ihr euch gestritten?“

Angela schüttelte den Kopf. „Nein. Wir haben nur beschlossen, dass es zwischen uns nicht funktioniert.“

„Ich dachte, es läuft alles gut. Ich habe dich noch nie so glücklich gesehen.“

„Ja … aber wir sind einfach zu verschieden.“

„Macht das eine Beziehung nicht erst interessant?“

„Bryan und ich wollen nicht dasselbe. Ich bin zufrieden mit meinem Leben, während er vor Ehrgeiz brennt und viel mehr will.“

„Was ist falsch daran? Aus Ehrgeiz hast du deinen Pralinenladen eröffnet, oder etwas nicht?“

„Musst du mir heute ständig widersprechen?“

Gleichmütig blickte Tanya sie an und schwieg.

„Natürlich ist nichts falsch daran“, sagte Angela. Sie konnte nicht zugeben, wie sehr sie sich davor fürchtete, dass Bryans Ehrgeiz ihn an Orte führen würde, an die er sie nicht mitnehmen wollte.

„Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, warst du überglücklich mit ihm“, sagte Tanya. „Also, was ist passiert?“

Angela seufzte und lehnte sich an die Wand. „Du könntest für die CIA arbeiten“, sagte sie ohne eine Spur von Verärgerung. „Vor dir kann keiner etwas verbergen.“

„Ich mache mir nur Sorgen um dich.“

„Ich weiß. Also, am Donnerstagabend sind wir zum Dinner in den Country Club gefahren. Es war ein Meeting der Hotelbesitzer der Region oder so ähnlich. Bryans Boss hat ihn vielen wichtigen Leuten vorgestellt, aber mich hat er angesehen, als würde er sich fragen, was ein Mann wie Bryan an mir findet.“

„Also wirklich! Was geht ihn das an?“

„Das verstehst du nicht. Du musstest diese Blicke nie aushalten. Warum ist sie so dick? Sie könnte so hübsch sein, wenn sie abnehmen würde. Was findet er nur an ihr?“

„Du spinnst“, sagte Tanya. „Das hört sich an, als wärst du so dick wie ein Walross.“

„Ich bin nicht dünn und werde es nie sein.“

„Na und? Du bist auch nicht das unattraktive Pummelchen, als das du dich darstellst!“

„Für dich vielleicht, weil du meine Freundin bist. Aber das sieht nicht jeder so.“

„Du hast recht. Den meisten Leuten ist es nämlich egal. Sie sind so mit ihren eigenen Problemen beschäftigt, dass sie dich überhaupt nicht bemerken.“

Angela zuckte zusammen. „Ich weiß nur, dass Leute wie Bryans Boss eben doch die Frau an seiner Seite registrieren. Und sie erwarten, dass sie genauso attraktiv und schlank ist wie er.“

Tanya stemmte eine Hand in die Hüfte und musterte Angela aufmerksam. „Denkst du bei dieser Beschreibung an eine bestimmte Frau?“, fragte sie.

Angela konnte die anderen auf der Bühne hören. Tanya und sie waren allein. „Bryans Boss hat ihm eine Frau aus dem Marketing vorgestellt. Eine ehemalige Miss California mit Harvard-Abschluss.“

„Wie beeindruckend“, sagte Angela höhnisch. „Und was hat das mit dir zu tun?“

Nichts. Alles. Sie wickelte den Riemen der Tasche um ihren Daumen. „Du hättest sie zusammen sehen sollen“, sagte sie. „Sie waren perfekt. Bryans Boss dachte das. Und alle anderen auch. Über ihn und mich würde das niemand sagen.“

Tanya schüttelte ungläubig den Kopf. „Du hast also Bryan mit dieser Frau gesehen und gemerkt, dass andere glauben, sie passe besser zu ihm als du. Und das hast du ihm gesagt?“

„Eines Tages wird Bryan es auch so sehen. Das möchte ich nicht erleben.“

„Angela, mein Schatz, seit wann kannst du hellsehen?“

„Es ist mir schon einmal passiert.“

Einen Augenblick lang schwieg Tanya, dann nickte sie. „Manchmal merkt man nach einiger Zeit, dass man nicht so gut zusammenpasst, wie man anfangs dachte. Aber es ist unsinnig, sich von einem tollen Mann zu trennen, nur weil das eines Tages passieren könnte.“

„Dann bin ich eben verrückt.“ Angela wandte sich ab. Sie hatte gehofft, dass wenigstens Tanya die Angst verstehen würde, die sie quälte. Schließlich hatte sie selbst das schreckliche Ende ihrer Ehe durchmachen müssen. Und wie Angela hatte sie sich in Crested Butte erholt.

Doch Angelas alte Wunden waren noch nicht verheilt. Sie hatte die starke selbstsichere Frau nur gespielt.

„Angela, warte. Ich wollte nicht lieblos sein. Was immer du tust, ich bin für dich da. Aber versprich mir eines.“

„Kommt darauf an, was es ist.“

„Tu mir den Gefallen, dass du für die Roxanne vorsprichst. Mach es mir zuliebe. Sprich vor, und wenn ich mich geirrt habe, sag es mir.“

Zögernd nickte Angela. „Also gut.“

Am Montagmorgen versuchte Bryan, seinem Chef aus dem Weg zu gehen. Carl war nicht sehr erfreut gewesen, als Bryan ihre Verabredung zum Golfspielen abgesagt hatte, und er wollte nicht schon am Wochenbeginn mit Carls schlechter Laune konfrontiert werden.

Doch der Manager erwartete ihn bereits, als Bryan sein Büro betrat. „Sie haben gestern ein gutes Spiel verpasst.“

„Das Wetter war ausgezeichnet“, sagte Bryan zustimmend. Er würde sich auf keinen Fall entschuldigen.

„Nächstes Mal müssen Sie unbedingt mitkommen.“

„Danke, aber ich mag Golf nicht besonders. Wir könnten wandern gehen. Ich kenne tolle Routen.“

Mit großen Augen blickte Carl ihn an. „Davon verstehe ich nichts. Wandern klingt ein bisschen … anstrengend.“

„Es bringt Sie richtig in Form“, sagte Bryan und vermied es, auf den Bauchansatz seines Chefs zu blicken.

„So, so. Ich verstehe.“ Carl runzelte die Stirn. „Ist das ein blauer Fleck da auf Ihrer Wange?“

Vorsichtig betastete Bryan die empfindliche blaurote Stelle über seinem rechten Wangenknochen. Vor einer Kurve hatte er zu hart gebremst, war über den Lenker geflogen und mit dem Gesicht zuerst auf einem faustgroßen Stein gelandet. „Ich bin gestürzt“, sagte er nur. „In einem oder zwei Tagen sieht man nichts mehr davon.“

Die Sprechanlage begann zu summen, und knisternd erklang Rachels Stimme aus dem Lautsprecher. „Mr Phelps? Könnten Sie bitte kurz an die Rezeption kommen?“

Carl erhob sich aus seinem Stuhl. Neugierig folgte Bryan ihm.

Ein rotgesichtiger Mann mittleren Alters und eine attraktive Brünette, die vielleicht seine Ehefrau war, standen an der Empfangstheke. Die Frau wirkte erleichtert, der Mann dagegen verärgert, als Carl auf sie zuging, um sie zu begrüßen. „Ich bin Carl Phelps, der Leiter des Hotels“, sagte er lächelnd. „Was kann ich für Sie tun?“

„Als wir unser Zimmer gebucht haben, wurde uns gesagt, dass der Preis hundertneunundfünfzig Dollar pro Nacht beträgt“, sagte der Mann. „Und jetzt werden uns fünfzig Dollar mehr berechnet. Das ist unzumutbar.“

„Lassen Sie mich nachsehen.“ Carl schaute auf den Bildschirm. „Wie ich sehe, sind Sie in einer Suite untergebracht“, sagte er. „Waren Sie mit Ihrem Zimmer zufrieden?“

„Ja, sehr“, antwortete die Frau.

„Ich habe schon besser geschlafen“, sagte der Mann mürrisch.

Carl lächelte ihn weiter freundlich an. „Ihnen wurde der richtige Preis berechnet. Der Tarif, den Sie genannt haben, gilt für ein normales Doppelzimmer. Vielleicht haben Sie das verwechselt.“

„Ich bin doch kein Dummkopf“, schimpfte der Mann. „Ich weiß, welcher Preis mir genannt wurde: Hundertneunundfünfzig für die Suite.“

Verständnisvoll blickte Carl ihn an. „Es tut mir sehr leid, aber wir haben Ihnen den korrekten Preis in Rechnung gestellt.“

„So eine Un…“, sagte der Mann verärgert.

„Sie sind doch der Manager“, unterbrach ihn seine Frau. „Können Sie uns nicht ein bisschen entgegenkommen?“

„Das sehen unsere Richtlinien nicht vor.“

„Was für alberne Richtlinien denn?“, fragte der Mann gereizt.

Im Stillen gab Bryan ihm recht. Er berührte Carl leicht am Arm. „Kann ich Sie kurz sprechen, Mr Phelps?“

Carl folgte ihm in das kleine Büro hinter dem Empfang. „Was wollen Sie?“, fragte er, verärgert wegen der Unterbrechung.

„Warum gewähren wir ihm nicht einen kleinen Nachlass?“, fragte Bryan.

„Wir geben keinen Rabatt, wenn der Kunde schon den günstigsten Tarif für die Suite zahlt.“

„Aber vielleicht wurde ihm tatsächlich ein falscher Preis genannt. Oder er hat etwas falsch verstanden.“

„Das verstößt gegen die Vorschriften“, sagte Carl störrisch.

Bryan warf einen Blick in Richtung Empfang. Noch immer redete der Gast auf Rachel ein, die den Tränen nahe war. Bryan schüttelte den Kopf und ging zu ihr. „Bitte entschuldigen Sie die Unannehmlichkeiten. Ich werde die Sache umgehend in Ordnung bringen.“

Mit wenigen Mausklicks senkte er den Preis und druckte eine neue Rechnung aus. „Verzeihen Sie das Durcheinander“, sagte er und überreichte Mrs McCracken lächelnd das Papier. „Ich gebe Ihnen zehn Prozent Rabatt zusätzlich als Entschädigung für die Aufregung.“

Der Mann starrte ihn verblüfft an, doch seine Frau nahm Bryan die neue Quittung aus der Hand. „Vielen Dank. Das ist sehr freundlich von Ihnen.“

„Ich würde mich freuen, Sie bald wieder zu begrüßen“, sagte Bryan.

„Ganz bestimmt. Die Zimmer sind wirklich sehr schön.“ Sie fasste ihren Mann am Arm. „Lass uns gehen, Liebling. Wir haben eine lange Fahrt vor uns.“

Als sie gegangen waren, drehte Rachel sich um und starrte Bryan an. „Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast.“

„Ich auch nicht!“ Carl war hinter ihm aufgetaucht. Sein Gesicht war beinahe so rot wie das des Kunden wenige Minuten zuvor. „Dafür könnte ich Sie feuern“, sagte er.

„Ich habe aus einem wütenden Gast einen zufriedenen gemacht“, sagte Bryan. „Wollen Sie mich deswegen hinauswerfen?“

„Wir können nicht jedes Mal die Preise senken, wenn ein Gast es verlangt!“

„Wie oft kommt das schon vor? Die beiden werden ihren Freunden erzählen, wie zuvorkommend wir waren. Diese Art von Werbung ist unbezahlbar.“

Carl wirkte noch immer mürrisch. „Das ist sehr unkonventionell.“

„Dann bin ich wohl ein unkonventioneller Typ.“

Carls Augen wurden schmal. „In der Tat. Und da wir gerade darüber sprechen: Woher haben Sie diese Krawatte?“

Bryan blickte an sich hinunter. Auf seiner Krawatte war Bugs Bunny auf einem Snowboard zu sehen. „Die hat mir mein Neffe zu Weihnachten geschenkt. Gefällt sie Ihnen?“

„Nein.“

Bryan grinste. „Mir aber.“ Er blickte auf seine Armbanduhr. „Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, ich muss telefonieren.“

Benommen beobachtete Carl, wie Bryan durch die Rezeption zu seinem Büro schlenderte. Zephyr hatte recht. Ein guter Job bedeutete nicht, dass andere ihm diktieren durften, was er zu tun und zu lassen hatte. Egal, ob es um seine Kleidung, seinen Umgang mit anderen oder um die Frau ging, die er liebte.

10. KAPITEL

Durch das Schaufenster fielen Sonnenstrahlen ins Chocolate Moose und tauchten die Tische in ein goldenes Licht. Das Summen des Mixers begleitete den Sound der Beach Boys, der aus den Lautsprechern drang.

Angela gab eine Tasse voll gehackter Erdnüsse in den Teig für die Brownies, den sie gerade anrührte.

„Was muss man tun, um hier bedient zu werden?“

Lächelnd drehte Angela sich um und begrüßte Tanya. In einer weißen ärmellosen Bluse und kakifarbenen Shorts, die Sonnenbrille auf dem Kopf, sah sie cool und elegant aus … im Gegensatz zu Angela, die in ihrer überheizten Küche stand. Sie stellte den Mixer aus, nahm ihre geblümte Schürze ab und ging schnell in den Verkaufsraum. „Du siehst toll aus, wie immer“, sagte sie. „Willst du einen Smoothie probieren?“

„Gern.“ Tanya setzte sich an einen der Tische. „Hast du etwas Zeit für mich?“

„Ich muss nur noch ein Blech mit Brownies in den Ofen schieben.“

Als sie das erledigt hatte, goss sie Smoothies in zwei Eisbecher und brachte sie an den Tisch.

Genüsslich sog Tanya an dem Strohhalm. „Hm, ist der gut.“

„Wenn dich schon ein Smoothie so glücklich macht, solltest du wohl öfter ausgehen“, bemerkte Angela schmunzelnd.

„Das musst gerade du sagen! Hast du Bryan eigentlich in letzter Zeit gesehen?“

Angela fühlte die vertraute Enge in der Brust, die sich bei jedem Gedanken an ihn einstellte. „Seit dem Dinner am letzten Donnerstag nicht mehr.“ Sie seufzte. „Es ist wohl besser so.“

„Das ist es nicht, und das weißt du auch. Ruf ihn an.“

Angela wusste nicht mehr, wie oft sie in den letzten Tagen den Telefonhörer in die Hand genommen hatte. „Was soll ich ihm denn sagen?“, fragte sie kleinlaut.

„Wie wäre es mit: ‚Bryan, es tut mir leid. Ich habe es nicht so gemeint, als ich sagte, dass wir uns nicht mehr sehen sollten. Ich hatte nur Angst, wieder verletzt zu werden. Gibst du mir noch eine Chance?‘“

„Kannst du ihn für mich anrufen?“

„Haha.“ Tanya nahm noch einen Schluck. „Soll ich wiederholen, was ich dir über Selbstvertrauen gepredigt habe?“

„Oh nein, bitte keine Predigt!“ Angela rührte mit dem Strohhalm ihren Drink um. „Ich rufe ihn an. Ich brauche nur ein bisschen Zeit, um meinen Mut zusammenzunehmen. Was ist, wenn er wütend auf mich ist?“

„Das Risiko musst du eingehen.“

Risiken eingehen. Darüber hatte sie in letzter Zeit viel nachgedacht.

Tanya schob ihr leeres Glas weg. „Hast du deinen Text für The Red Lady’s Revenge schon gelernt?“

Am Sonntagnachmittag hatte sie vorgesprochen, und zu ihrer Überraschung – und Bestürzung – hatte Tanya Wort gehalten und ihr die Hauptrolle gegeben. „Bisher läuft es ganz gut.“ Sie nahm Tanyas leeres Glas und trug es zum Spülbecken hinter der Theke.

„Was bin ich dir schuldig?“, fragte Tanya und griff nach ihrer Geldbörse.

„Das geht aufs Haus. Danke, dass du mich dazu überredet hast, mir die Rolle mal anzusehen.“

„Habe ich dir nicht gesagt, dass du die perfekte Besetzung bist?“ Tanya stand auf und ging auf die Theke zu, hinter der Angela stand. „Alle waren total begeistert von dir. Du warst sexy und frech, mit der richtigen Dosis Verletzlichkeit. Einfach toll.“

„Danke. Diese Rolle ist etwas anderes als die üblichen komischen Nebenrollen. Ich werde mich anstrengen müssen.“

„Hin und wieder müssen wir alle unsere Komfortzone verlassen. Ein Risiko eingehen.“

Schon wieder dieses Wort.

Das Band mit den Glöckchen am Eingang begann zu klimpern, als die Tür geöffnet wurde. Blinzelnd blickte Angela gegen das blendende Sonnenlicht den Mann an, der auf der Schwelle stand. Spielte ihr Verstand ihr einen Streich?

Der riesige Blumenstrauß in seinem Arm strafte Bryans ernsten Gesichtsausdruck und seinen förmlichen Anzug Lügen. „Hallo, Angela … Kann ich kurz mit dir sprechen?“

„Ich wollte gerade gehen.“ Tanya warf Angela einen aufmunternden Blick zu, schnappte sich ihre Geldbörse und huschte aus dem Laden.

Angela starrte Bryan an und brachte kein Wort heraus.

„Du siehst toll aus“, sagte er und ging ein paar Schritte auf sie zu. „Und du hast mir gefehlt.“

Sie wusste genau, wie sie aussah. Ihr Haar war zu einem unordentlichen Pferdeschwanz gebunden, und auf einer Wange klebte Mehl. Liebe machte wirklich blind.

„Wir müssen miteinander reden“, sagte Bryan.

Noch immer schweigend ging sie an ihm vorbei zur Tür, schloss ab und ließ die Jalousie herunter. Sie glättete ihre Schürze, straffte die Schultern und sah ihm ins Gesicht. „Warum bringst du Blumen mit?“

„Ich habe dir noch nie welche geschenkt, das wollte ich heute nachholen.“

„Danke.“ Sie nahm den Strauß und widerstand der Versuchung, ihre Nase hineinzustecken.

Ihre Blicke trafen sich, und sie erstarrte. All die Leidenschaft und Entschlossenheit, die sie an ihm so bewunderte, lagen in seinem Blick. „Warum setzen wir uns nicht?“, schlug sie vor. Sie war sich nicht sicher, wie lange sie sich noch auf den Beinen halten konnte, wenn er sie auf diese Weise ansah.

Sie saßen sich gegenüber; der Blumenstrauß stand auf dem Tisch zwischen ihnen. „Ich habe darüber nachgedacht, was du gesagt hast“, sagte er.

„Ich hätte das nicht sagen dürfen“, platzte sie heraus. „Ich wollte nur …“

„Nein.“ Die Entschlossenheit in seiner Stimme ließ sie verstummen. „Du hattest recht. Mein Ehrgeiz hat mich für vieles blind gemacht.“ Er sah angespannt aus. „Du hast mir ein paar ziemlich hässliche Wahrheiten über mich selbst gezeigt.“

Fast hätte sie gelacht. Bryan war es sicher nicht gewöhnt, sich als hässlich zu bezeichnen.

„Ich hatte einfach Angst, verletzt zu werden“, sagte sie. „Und meine Ängste habe ich auf dich projiziert.“

„Nein. Zephyr hat mir dasselbe gesagt, obwohl ich es nicht hören wollte. Die Sache ist die …“ Er suchte nach den richtigen Worten. „Ich dachte, um einen guten Eindruck auf meine Vorgesetzten zu machen, müsste ich mich in den perfekten Angestellten verwandeln. Erst, als ich beinahe das Wichtigste in meinem Leben verloren hatte, bin ich aufgewacht.“

Er nahm ihre Hand. „Ich möchte niemand anderer sein als ich selbst. Auch wenn das bedeutet, dass ich die Karriereleiter langsamer hochsteige.“

„Ich habe auch nachgedacht“, sagte Angela. „Es ist eigenartig. Ich habe die Schauspielerei immer für ein Hobby gehalten, aber sie ist ein Vollzeitjob geworden. Jahrelang habe ich die Rolle der starken Frau nur gespielt. Und du hast diese Maske zerstört. Du hast mein wahres Ich berührt, das dahinter versteckt war. Das Ich, das noch immer voller Unsicherheit und Angst steckt.“ Dankbar erwiderte sie den festen Druck seiner Hand.

„Es ist Zeit, sich von diesem alten Ich zu verabschieden“, fuhr sie fort. „Ich möchte mutiger sein, selbst wenn das bedeutet, dass ich verletzt werden kann.“

Wieder blickten sie sich in die Augen. „Ich werde dich nicht verletzen“, sagte er. „Ich liebe dich. Ich brauche und begehre dich, und es ist mir egal, was andere davon halten. Für mich bist du perfekt.“ Er stand auf, zog sie von ihrem Stuhl hoch und bedeckte ihren Mund mit seinen Lippen.

Dieser Kuss ließ sie alle Zweifel sofort vergessen.

Als sie sich voneinander lösten, lächelte sie. „Ich liebe dich. Ich weiß nicht, warum ich das unter so vielen anderen Gefühlen vergraben habe.“

„Wir werden glücklich sein“, sagte er. „Aber ich verlasse mich darauf, dass du mich zur Vernunft bringst, wenn ich Freundschaft und Liebe je wieder meinem Ehrgeiz opfern sollte.“

„Ja, wir werden glücklich sein“, sagte sie. „Und ich sorge dafür, dass du auf Kurs bleibst.“

Wieder küssten sie sich und besiegelten ihr Versprechen. Im Hintergrund sangen noch immer die Beach Boys.

„Wir sind ein gutes Team“, sagte er, als sie beide Luft holen mussten.

„Oh ja.“ Sie strich seinen Kragen glatt. „Du kannst über Zahlen brüten und Partys planen, und ich sorge dafür, dass alle gut essen und sich amüsieren.“

„Planst du unser Leben oder ein Unternehmen?“

„Beides. Schließlich brauchst du jemanden, der das Restaurant in deinem Hotel leitet, stimmt’s?“

„Bewirbst du dich um den Job?“

„Ich wäre interessiert – wenn die Stelle frei ist.“

„Und ob! Ich kann mir keine bessere Kandidatin dafür vorstellen.“

„Hmm.“ Sie küsste ihn auf die Wange und schloss die Augen. Tief atmete sie seinen Zitrusduft ein, der sich mit dem süßen Aroma der Brownies im Backofen vermischte. „Und eines ist sicher“, sagte sie.

„Was denn?“

„Wenn es schiefgeht, haben wir immer noch Schokolade.“

„Schokolade und uns. Das verspreche ich dir.“

Noch immer mahnte eine leise Stimme in ihrem Inneren, sich nicht auf ein bloßes Versprechen zu verlassen, doch ein weiterer Kuss brachte die Stimme zum Schweigen. Bryan war nicht Troy, und sie war nicht die Frau, die sie noch vor einer Woche gewesen war. Sie war bereit, ein Risiko einzugehen. Ein neues Rezept für ein Happy End auszuprobieren …

– ENDE –

Kalte Schulter – heißes Verlangen

1. KAPITEL

Er war noch nie gerne hierhergekommen, und dieses blöde Kalb folgte ihm zu allem Übel auf Schritt und Tritt. Jeder Versuch, es loszuwerden, war zwecklos. Einmal hatte er dem Tier mit einem Tannenzweig eine gewischt, aber das hatte ein übles Nachspiel gehabt. Jillian, die Besitzerin, hatte ihm einen Vortrag wegen Tierquälerei gehalten. Und das durfte er sich auf keinen Fall nachsagen lassen, denn er war schließlich der Polizeichef der kleinen Stadt in Montana.

Eigentlich gehörte die kleine Ranch nicht zu Medicine Ridge, denn sie lag in Hollister, etwa zwei Meilen außerhalb der Stadt. Zur Ranch gehörten zwei Forellenbäche und ein halber Berg. Lange Zeit hatte sie seinem und Jillians Onkel gemeinsam gehört, die beiden waren eng befreundet gewesen.

Doch vor Kurzem war sein Onkel an einem Herzinfarkt gestorben, und etwa einen Monat später war Jillians Onkel bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Jetzt sollte das Grundstück versteigert werden, und ein Immobilienmakler aus Kalifornien konnte es kaum erwarten, es zu ergattern, um dort ein großes Luxushotel zu errichten.

Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er dieses Grundstück überhaupt nicht betreten. Aber die gerissenen alten Männer hatten in ihren Testamenten festgelegt, an wen der Besitz gehen sollte. Ted Graves und Jillian Sanders waren schockiert gewesen, als sie von der Klausel gehört hatten.

Jetzt stand das Mädchen vor ihm und erklärte bestimmt: „Ich heirate dich ganz sicher nicht! Da ziehe ich noch lieber zu Sammy in die Scheune.“

Sammy war das Kalb.

Ted war um einiges größer als sie und betrachtete sie jetzt arrogant von oben herab. „Kein Problem. Du würdest für die Hochzeit auch sicher nicht schulfrei bekommen.“

Jillian rümpfte die Nase. „Du müsstest im Altersheim um Erlaubnis bitten, und die würdest du sicher nicht kriegen!“

Seit eh und je zogen sie sich damit auf. Er war einunddreißig und sie fast einundzwanzig, und sie waren wie Tag und Nacht. Jillian war klein, blond und hatte blaue Augen, Ted war groß, dunkelhaarig und hatte dunkle Augen. Sein Hobby waren Waffen, und er bastelte gern an seinem alten Pick-up rum. Sie backte gern, und er konnte Süßes nicht ausstehen. Jillian wiederum hasste Waffen und Lärm.

„Wenn du mich nicht heiratest, steht Sammy bald auf der Speisekarte des Restaurants, und du musst in einer Höhle im Wald leben“, gab Ted zurück.

Jillian blickte ihn wütend an. Ihre Eltern waren kurz nach ihrer Geburt gestorben, und ihr Onkel hatte sie bei sich aufgenommen und sie großgezogen. Später kümmerte sie sich dann um ihn, denn er hatte Probleme mit dem Herzen. Doch dann war er nicht aufgrund seiner gesundheitlichen Probleme gestorben, sondern bei einem Flugzeugabsturz auf dem Weg zu einer Tagung der Rinderzüchter. Zwar hatte er schon lange selbst keine Rinder mehr, aber er traf bei diesen Zusammenkünften alte Freunde wieder und wollte daher teilnehmen.

Jillian vermisste ihn. Ohne ihn war es einsam auf der Ranch. Und jetzt sollte sie auch noch diesen Rambo heiraten.

Böse starrte sie Ted an. „Lieber lebe ich in einer Höhle.“ Mit einem Blick auf seine Waffe, die er in einem Holster am Gürtel trug, fügte sie noch hinzu: „Ich hasse Waffen! Mit der da könntest du ein Loch durch eine Betonwand blasen!“

„Vermutlich“, stimmte er ihr belustigt zu.

„Wieso kannst du nicht eine kleinere tragen wie all deine Kollegen?“

„Ich mache gerne Eindruck auf die Leute“, erwiderte er augenzwinkernd.

Ihr Blick wurde noch zorniger.

„Ich habe noch nichts gegessen“, seufzte Ted.

„In der Stadt ist ein gutes Café.“

„Das bald zumachen wird, weil sie keinen Koch finden. Verdammt, wir leben in einer Stadt, in der jede Frau kochen kann, aber keine will es für andere tun. Dann verhungere ich eben.“ Finster sah Ted sie an. „Wenn ich dich heiraten würde, wäre ich gerettet, denn wenigstens kannst du kochen.“

Mit selbstgefälligem Blick musterte sie ihn. „Ja, das kann ich. Und das Café in der Stadt macht auch nicht zu. Sie haben heute Morgen einen Koch angestellt.“

„Wirklich? Wen?“

„Eine Frau. Ich weiß nicht, wie sie heißt, aber sie ist anscheinend richtig gut. Jetzt musst du also nicht mehr verhungern.“

„Stimmt, aber das löst unser Problem nicht. Ich will nicht heiraten.“

„Ich auch nicht, ich fange gerade erst an, mit Männern auszugehen.“

Argwöhnisch runzelte er die Stirn. „Du bist zwanzig, fast einundzwanzig.“

„Ja, aber mein Onkel war jedem Mann gegenüber misstrauisch, der in meine Nähe kam. Ich durfte nie das Haus verlassen.“

Seine dunklen Augen funkelten. „Stimmt, du bist ja sogar mal abgehauen.“

Jillian wurde rot. Ja, das war sie, mit einem Wirtschaftsprüfer, der bei einer Anwaltskanzlei in der Stadt die die Bücher geprüft hatte. Er war viel älter und erfahrener gewesen als sie und äußerst charmant. Sie hatte ihm vertraut – genau wie einem anderen Mann zwei Jahre zuvor. Der Wirtschaftsprüfer hatte sie mit in sein Motelzimmer genommen unter dem Vorwand, dort etwas vergessen zu haben. Sobald er jedoch die Tür hinter sich zugemacht hatte, war er aufdringlich geworden.

Er konnte ja nicht wissen, dass Jillian schon mal so etwas Ähnliches erlebt hatte. Auch damals hatte sie den Mann eigentlich gemocht und ihm vertraut. Davy Harris arbeitete zu der Zeit auf der Ranch. Ihrem Onkel John kam er nie ganz geheuer vor, daher versuchte er, Jillian einzubläuen, sich von dem Kerl fernzuhalten. Aber die vierzehnjährige Jillian hörte nicht auf ihren Onkel. Später hatte John ein schlechtes Gewissen, weil er es gewesen war, der Harris als Hilfskraft auf der Ranch angestellt hatte.

Als sie dann zwei Jahre später mit ihrem Onkel beim Rechtsanwalt war, traf sie diesen Wirtschaftsprüfer – und war hin und weg, weil er mit ihr flirtete. Er wirkte so völlig anders als der Mann von der Ranch.

Die beiden telefonierten häufig, bis er sie schließlich dazu überredete, mit ihm auszugehen. Als Onkel John zu Bett gegangen war, schlich sie sich hinaus, um sich heimlich mit ihm zu treffen.

Dann geriet sie in Teufels Küche. Als der Mann versuchte, ihr die Kleider auszuziehen, schaffte sie es irgendwie, ihr Handy aus der Tasche zu ziehen und den Notruf zu wählen. Was dann passiert war, würde sie nie vergessen.

„Sie haben die Tür doch reparieren können, oder?“, fragte sie verlegen.

„Sie war abgesperrt.“

„Es gibt etwas, das nennt sich Schlüssel.“ Jillians Ton war schnippisch.

„Bis ich den gefunden hätte, wärst du längst …“

Wieder errötete sie. „Ich habe mich ja damals bei dir bedankt.“ Die Situation war ihr entsetzlich unangenehm.

„Und ein blöder Mathematiker hat zu spüren bekommen, was passiert, wenn man versucht, in meiner Stadt ein unschuldiges Mädchen zu verführen.“

Damals hatte Teds schnelle Reaktion sie gerettet. Sie war sechszehn und so verliebt gewesen, dass sie dem Wirtschaftsprüfer ihr wahres Alter nicht verraten hatte – sonst hätte er sie sicher nicht gebeten, mit ihm auszugehen. Nach diesem Ereignis hatte er gekündigt und war nie wieder nach Hollister zurückgekehrt. Und Jillian hatte ein schlechtes Gewissen, denn schließlich war die ganze Sache ihre Schuld.

Aus Erfahrung endlich klug geworden, hatte sie nach diesem zweiten schrecklichen Erlebnis mit einem älteren Mann beschlossen, nicht mehr mit Männern auszugehen.

„Der Richter hat ihn mit einer Verwarnung laufen lassen und ihm geraten, er solle sich in Zukunft nach dem wirklichen Alter eines Mädchens erkundigen. Aber er hätte ins Gefängnis kommen können, und dann wäre ich schuld gewesen.“ Dass Davy Harris, der Typ von der Ranch, der ihr zu Leibe gerückt war, ihretwegen im Gefängnis gelandet war, verschwieg Jillian. Ted wusste nichts von der Geschichte, und das sollte auch so bleiben.

„Schau mich nicht so an. Ich habe sicher kein Mitleid mit ihm. Selbst wenn du alt genug gewesen wärst, er hatte kein Recht, dich zu bedrängen.“ Zögernd fuhr Ted fort: „Aber dein Onkel hätte dich öfter ausgehen lassen sollen.“

„Ich weiß auch nicht, warum er wollte, dass ich immer zu Hause bleibe.“ Immer schon hatte sie das Gefühl gehabt, dass das nicht allein an ihren negativen Erlebnissen lag.

Seine dunklen Augen funkelten. „Das ist doch klar. Er wollte dich für mich aufsparen.“

Wütend blitzte Jillian ihn an.

Ted lachte. „Na ja, er hat es zwar nie gesagt, aber du hast ja in seinem Testament gelesen, dass er schon lange eine gemeinsame Zukunft für uns geplant hat.“

Jill fiel es wie Schuppen von den Augen. Das konnte doch nicht wahr sein! Ausnahmsweise war sie sprachlos.

„Ganz sorgfältig hat er dich für mich herangezogen wie eine Orchidee in einem Glashaus“, zog Ted sie auf.

„Dein Onkel hat das mit dir aber offensichtlich nicht so gemacht.“

„Na ja, einer von uns musste ja lernen, wie es geht, wenn es so weit ist“, erwiderte er belustigt.

Bei seiner Bemerkung stieg Jillian die Röte ins Gesicht. „Ich heirate dich nicht!“

Er zuckte die Schultern. „Wie du meinst. Wenn du in deiner Höhle im Wald Vorhänge aufhängst und ein paar Teppiche ausbreitest, wird es dort bestimmt auch ganz wohnlich aussehen.“ Aus dem Fenster blickend, fuhr Ted fort: „Aber was den armen Sammy betrifft, seine Zukunft sieht nicht so rosig aus.“

„Ein für alle Mal, Sammy ist kein Bulle, sondern eine Kuh. Sie ist eine Kuh.“

„Sammy ist aber ein Bullenname.“

„Sie sah aus wie ein Sammy“, entgegnete Jillian stur. „Aber wenn sie groß ist, wird sie Milch geben.“

„Nur wenn sie kalbt.“

„Was weißt denn du schon?“, fuhr sie Ted an.

„Ich gehöre einer Vereinigung für Rinderzüchter an. Da lernt man solche Sachen.“

„Der gehöre ich auch an. Aber so was lernt man, wenn man selbst Rinder züchtet!“

Ungeduldig winkte Ted ab und zog sich seinen Hut tiefer in die Stirn. „Schon gut, schon gut. Ich gehe.“

„Schieß auf niemanden.“

„Ich habe noch nie auf jemanden geschossen.“

„Ha!“, platzte Jillian heraus. „Und was ist mit dem Bankräuber?“

„Der hat zuerst auf mich geschossen.“

„Das war dumm von ihm.“

Ted grinste. „Das hat er auch gesagt, als ich ihn im Krankenhaus besucht habe. Er hat sein Ziel verfehlt, ich nicht. Und dann wurde er verurteilt wegen versuchter Körperverletzung und Bankraub.“

Jillian runzelte die Stirn. „Was ist, wenn er rauskommt? Er hat geschworen, dass er sich an dir rächen wird.“

„Der kommt erst in zehn bis zwanzig Jahren raus, und er hatte schon Vorstrafen. Bis dahin bin ich im Altersheim.“

Finster blickte sie zu ihm auf. „So Typen kommen immer wegen guter Führung früher raus. Er braucht nur einen guten Anwalt.“

„Den kann er sich nicht leisten.“

„Dann wird ihm vom Staat ein Pflichtverteidiger gestellt, das ist so, wenn sich Leute keinen Anwalt leisten können.“

„Ach, wirklich? Das habe ich gar nicht gewusst“, entgegnete Ted ironisch.

„Wieso gehst du nicht endlich arbeiten?“

„Das versuche ich ja schon die ganze Zeit, aber du hörst ja nicht auf, mit mir zu flirten.“

Verächtlich stieß Jillian die Luft aus. „Ich flirte nicht mit dir!“

Er grinste. „Doch, das tust du.“ Er trat einen Schritt näher. „Wir könnten ja ein Experiment machen, um zu sehen, ob wir chemisch zueinanderpassen.“

Verwirrt blickte sie ihn an, bis sie verstand, was er ihr zu sagen versuchte. Wieder stieg ihr die Röte ins Gesicht, und verlegen trat sie zwei Schritte zurück. „Ich will mit dir überhaupt kein Experiment machen.“

„Na gut, aber das wird eine einsame Ehe werden, wenn du deine Meinung nicht änderst, Jake.“

„Nenn mich nicht Jake! Ich heiße Jillian.“

„Du bist für mich wie ein Jake“, erwiderte Ted achselzuckend.

Sie trug zerfetzte Jeans, ein viel zu großes graues Sweatshirt und ausgelatschte Stiefel. Ihre langen blonden Haare hatte sie zu einem Knoten hochgebunden, und sie trug keinerlei Make-up.

„Wie ein Junge“, fügte er vorwurfsvoll hinzu, nachdem er sie von oben bis unten gemustert hatte.

Jillian senkte den Blick. Sie hatte ihre Gründe, wieso sie ihre weiblichen Reize nicht betonte, aber sie wollte nicht mit ihm über die Vergangenheit reden. Sie sprach nicht gern darüber, denn Onkel John kam dann immer schlecht weg, und der war jetzt tot. Jahrelang hatte er sich Vorwürfe darüber gemacht, dass er Davy Harris als Hilfskraft angestellt hatte. Aber da war es schon zu spät gewesen.

Ted spürte, dass sie ihm etwas verheimlichte, aber er wusste nicht, was es war. Sein Blick wurde ernst. Auf einmal war er wieder ganz und gar Polizist.

„Gibt es etwas, worüber du mit mir reden willst, Jake?“, fragte er mit sanfter Stimme.

Sie wich seinem Blick aus. „Das würde sowieso nichts nützen.“

„Vielleicht schon.“

Jillian verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „Ich kenne dich nicht gut genug, um gewisse Dinge mit dir zu besprechen.“

„Wenn du mich heiratest, dann schon.“

„Darüber haben wir bereits gesprochen“, bemerkte sie gereizt.

„Armer Sammy.“

„Hör auf damit! Ich finde schon ein Heim für sie. Ich kann immer noch John Callister fragen, ob er und seine Frau sie bei sich aufnehmen.“

„Das glaube ich kaum. Auf deren Ranch sind doch nur reinrassige Rinder.“

„Sammy stammt von reinrassigen Rindern ab“, murmelte Jillian. „Ihre Mutter war eine reinrassige Hereford-Kuh und ihr Vater ein reinrassiger Angus-Bulle.“

„Aber deshalb ist Sammy nicht reinrassig.“

„Wieso bist du überhaupt Kleinstadtpolizist geworden, wenn du so viel über Rinderzucht weißt?“

„Weil man als Polizist schießen darf.“

„Ich hasse Waffen.“

„Das hast du bereits gesagt.“

„Und das meine ich auch ernst“, fügte sie mit dramatischer Stimme hinzu. „Du könntest aus Versehen jemanden erschießen. Hat nicht neulich erst ein Polizist seine Waffe aus Versehen fallen lassen, und sie ist losgegangen?“

Ted blickte finster drein. „Ja. Er war außer Dienst und trug seine kleine 32er in der Hosentasche. Er suchte nach Wechselgeld, die Waffe fiel raus und ging los. Diesen Fehler wird der Kollege sicher nicht mehr machen.“

„Das kann dir ja nicht passieren mit diesem noblen Holster.“ Einn ironisches Lächeln umspielte Jillians Lippen. Das Holster war aus braunem Leder, hatte silberne Nieten und war mit Fransen gesäumt.

„Meine Cousine hat es für mich gemacht.“

„Tanika?“ Sie kannte seine Cousine, eine Cheyenne-Indianerin, die in Hardin lebte.

„Genau die. Sie ist der Meinung, dass praktische Dinge auch schön sein müssen.“

„Sie ist talentiert.“ Jillian lächelte. „Sie macht auch wunderschöne Taschen aus Rohleder, mit Perlen und Fransen.“

„Ja, all meine Vorfahren sind Cheyenne, wir sind gut in solchen Sachen.“

„Ich glaube, ich hatte einen Vorfahren, der war Sioux.“

„So siehst du auch aus“, rief er und warf einen vielsagenden Blick auf ihre langen blonden Haare.

„Mein Cousin Rabby ist Halb-Sioux und ist auch blond und hat graue Augen“, erwiderte Jillian.

„Na gut.“ Ted sah auf die Uhr. „Ich muss ins Gericht, ich geh lieber.“

„Ich backe einen Marmorkuchen.“

„Ist das eine Einladung?“, fragte Ted zögernd.

„Du hast doch gesagt, dass du fast verhungerst.“

„Ja, aber von Kuchen kann man nicht leben.“

„Dann brate ich dir eben noch ein Steak und mach ein paar Kartoffeln dazu.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Das klingt gut, wann soll ich wiederkommen?“

„Gegen sechs? Natürlich nur, wenn keine Banküberfälle oder Aufstände dazwischenkommen.“

„Da bin ich mir sicher, dass so was heute nicht passiert.“ Er dachte kurz nach. „Die Callisters haben mir eine Flöte aus Mexiko mitgebracht, vielleicht sollte ich die mitbringen und dir damit ein Ständchen vorspielen.“

Jillian trat von einem Fuß auf den anderen. Bei den Ureinwohnern Amerikas spielte man ein Ständchen auf der Flöte, wenn man jemandem den Hof machte. „Das wäre schön.“

„Wirklich?“ Ted lächelte sie an.

„Ich dachte, du wolltest jetzt gehen“, erwiderte Jillian unsicher.

„Okay. Also dann bis um sechs.“ Als er schon an der Tür angelangt war, hielt Ted inne. „Soll ich meinen Smoking anziehen?“

„Es gibt nur Steak.“

„Was, wir tanzen danach nicht?“, fragte er mit gespielter Enttäuschung.

„Nein, es sei denn, du willst draußen ein Lagerfeuer machen und drum herum tanzen.“

„Ich will aber Walzer und Tango tanzen mit dir, das geht nicht ums Feuer herum.“

„Du kannst tanzen?“ Jetzt war Jillian sichtlich beeindruckt.

„Natürlich. Ein Freund hat es mir beigebracht.“

Amüsiert blickte sie ihn an. „Das hat sicher nett ausgesehen.“

„Er hat nicht mit mir getanzt, sondern mit einem Mädchen“, stellte Ted klar. „Ich gehe jetzt.“

„Das hast du schon mal gesagt.“

„Dieses Mal gehe ich wirklich.“

„Bis um sechs!“, rief Jillian ihm hinterher.

Ohne zurückzublicken, hob er die Hand.

Jillian schloss die Tür, lehnte sich dagegen und versuchte, die wirren Gedanken in ihrem Kopf zu ordnen. Sie kannte Ted Graves besser als irgendeinen anderen Mann, und trotz ihrer Streitereien verstanden sie sich gut. Aber war das ein Grund zu heiraten?

Die Alternative dazu war, dass irgendein Konzern hier in Hollister ein Luxushotel bauen würde, und das wäre eine absolute Katastrophe für die Landwirtschaft in der Gegend. Tankstellen und andere Geschäfte würden hinzukommen. Vielleicht käme es sogar zu einem Wirtschaftsboom, aber seinen ländlichen Charme würde Hollister verlieren. Dieser Gedanke gefiel Jillian ganz und gar nicht, und sie war sich sicher, dass es anderen Leuten genauso erging.

Sie liebte die Tannenwälder und die hellen, klaren Bäche, in denen sie gern Forellen angelte. Manchmal kam sogar Ted mit. Sie angelten dann gemeinsam, bereiteten den Fisch zu und brieten ihn. Allein bei dem Gedanken lief Jillian das Wasser im Mund zusammen.

Eine Freundin ihres Onkels hatte ihr das Kochen beigebracht, und es hatte ihr sofort Spaß gemacht. Sie war zwar ansonsten eher jungenhaft, aber sie liebte es, zu kochen und zu backen. Für heute Abend würde sie Brot backen. Das dauerte zwar länger, würde sich aber auf jeden Fall lohnen. Ted liebte frisches Brot.

Kurz bevor Ted kam, zog sie sich eine frische Jeans und eine rosa Bluse an, die Haare band sie mit einer rosa Schleife zu einem Zopf zusammen. Sie war nicht elegant oder schön, aber sie konnte aussehen wie eine Frau, wenn sie sich etwas bemühte.

Ted bemerkte das sofort, als er zur Tür hereintrat. Er legte den Kopf zur Seite und betrachtete sie amüsiert von oben bis unten.

„Du bist wirklich ein Mädchen“, sagte er in belustigtem Ton.

„Ich bin eine Frau!“ Wütend blitzte sie ihn an.

„Noch nicht.“

Seine Worte verletzten sie. Verärgert und mit hochrotem Kopf suchte sie nach einer Retourkutsche, aber ihr fiel keine passende Bemerkung ein.

Als Ted ihre Reaktion bemerkte, wurde er sofort ernst. „Tut mir leid“, sagte er mit liebevoller Stimme. „Das war nicht fair. Ganz besonders nicht, wo du dir so viel Mühe gegeben und Brot für mich gebacken hast.“

„Woher weißt du das?“

Ted hob den Kopf und schnupperte. Dann deutete er auf seine Nase. „Ich habe einen außergewöhnlichen Geruchssinn. Hab ich dir schon erzählt, dass ich mal allein mit meinem Geruchssinn einen Mörder aufgespürt habe? Er hatte so ein billiges Rasierwasser, und ich bin einfach meiner Nase gefolgt. Irgendwann stand ich dann mit gezogener Waffe vor ihm. Mein Anblick hat ihn so überrascht, dass er sich widerstandslos ergeben hat.“

„Hast du ihm gesagt, dass sein Rasierwasser ihn verraten hat?“, wollte Jillian lachend wissen.

„Nein, der sollte das ja im Gefängnis niemandem erzählen. So was brauchen Kriminelle nicht zu wissen“, meinte Ted und musterte Jillian erneut von oben bis unten. „Hast du eigentlich kein Kleid?“

„Doch, es ist in meinem Schrank. Ich habe es zum Schulabschluss getragen.“

„Verstehe.“

„Vielleicht sollte ich mir mal ein neues kaufen.“

„Auf jeden Fall. Denn wenn wir schon turteln, solltest du wenigstens ein Kleid tragen.“

„Wieso?“

„Naja, willst du etwa in Jeans heiraten?“, fragte Ted und sah sie dabei belustigt an.

„Ein für alle Mal, ich werde dich nicht heiraten.“

Ted nahm seinen breitkrempigen Hut ab und legte ihn auf den Tisch im Flur. „Darüber können wir uns später streiten. Jetzt müssen wir erst mal etwas von dem frisch gebackenen Brot essen, ehe es kalt wird und die Butter darauf nicht mehr schmilzt.“

Jillian musste unwillkürlich lachen. „Da sollten wir unbedingt tun.“

2. KAPITEL

Das Brot schmeckte köstlich, und Ted schloss genießerisch die Augen.

„Du könntest bestimmt auch kochen, wenn du es probieren würdest“, meinte Jillian.

„Nein, das glaube ich nicht.“

„Ich könnte es dir beibringen.“

„Wieso sollte ich kochen lernen, wenn du es so gut kannst?“

„Du wohnst allein.“

„Nicht mehr lange.“

„Zum zehnten Mal …“, begann Jillian.

Ted unterbrach sie ungeduldig. „Der Typ aus Kalifornien war heute in der Stadt. Er kam bei mir im Büro vorbei.“

„Wieso denn das?“ Jillian klang besorgt.

„Er war schon bei mehreren Bauunternehmern und hat Angebote eingeholt für den Bau der Hotelanlage.“

„Oje.“

Ted durchbohrte sie jetzt mit seinem Blick. „Ich hab ihm von der Testamentsklausel erzählt.“

„Was hat er dazu gesagt?“

„Dass er gehört habe, du würdest mich nicht heiraten.“

Genervt verzog Jillian das Gesicht.

„Er ist in der Stadt rumstolziert, als gehöre ihm das Grundstück bereits.“ Ted schluckte den letzten Bissen Brot hinunter und nahm dann einen Schluck Kaffee. „Oh, dein Kaffee ist fantastisch, Jake!“, rief er genüsslich aus. „Bei den meisten Leuten ist es eine wässrige Brühe, aber bei deinem Kaffee bleibt der Löffel stehen.“

„Ich mag ihn auch gerne stark“, stimmte Jillian ihm zu. Sie betrachtete seine harten kantigen Gesichtszüge. „Du trinkst vermutlich viel davon, wenn du nachts arbeiten musst. Und diesen Monat hattest du ja schon alle Hände voll zu tun.“

Ted nickte. „Es kommen alle möglichen Leute aus dem ganzen Land zu unserem Winterfestival. Und da sind immer auch Gauner dabei, die es auf das Geld der anderen abgesehen haben.“

„Ich habe gehört, dass es bei den Jagdmeisterschaften sogar vorkommt, dass Diebe den Jägern folgen und sich die Autokennzeichen von denen notieren, die teure Waffen haben.“

„Ja, das stimmt.“

„Wieso würden manche Leute fünfstellige Beträge für eine Waffe bezahlen?“ Jillian konnte das einfach nicht verstehen.

„Du schießt nicht bei Wettkämpfen“, lachte Ted. „Deshalb hat es wenig Sinn, dir das zu erklären.“

„Du machst auch bei Wettkämpfen mit und hast trotzdem keine so teure Waffe. Obwohl du ein hervorragender Schütze bist.“

„Naja, ich hätte schon gern eine. Ich müsste aber eine Bank ausrauben, um sie mir leisten zu können. Für die großen Wettkämpfe leihe ich mir manchmal eine aus.“

Mit großen Augen starrte Jillian ihn an. „Du kennst jemanden, der dir eine Waffe leiht, die fünfzigtausend Dollar kostet?“

Jillians Reaktion brachte Ted zum Lachen. „Ja, ich kenne jemanden. Er ist der Polizeichef einer kleinen Stadt in Texas. Er hat früher mal selbst an Wettkämpfen teilgenommen und hat immer noch die Waffen.“

„Und er leiht dir einfach so eine.“

„Die Wettkampfwaffen schon, aber seine Scharfschützenausrüstung sicher nicht.“

„Wie bitte?“

„Er war Scharfschütze im Krieg.“

„Wirklich?“

Ted runzelte die Stirn. Aus irgendeinem Grund schien sie das zu begeistern. „Was finden Frauen an Männern, die Leute erschießen, eigentlich so faszinierend?“

„Das ist es nicht.“

„Was ist es dann?“

Jillian zögerte, suchte nach den richtigen Worten. „Männer, die schon mal im Krieg gekämpft haben, haben ihre Grenzen auf eine Weise getestet, wie es die meisten Menschen niemals tun werden.“ Sie sprach langsam und wählte ihre Worte sorgfältig. „Sie lernen sich selbst richtig kennen. Sie … Ich kann es irgendwie nicht erklären.“

„Sie lernen sich kennen, ihre Reaktionen“, fügte Ted hinzu. „Unter Beschuss hat man immer Angst. Aber man bündelt die Angst und zieht das Positive daraus, man greift an, obwohl man lieber wegrennen würde. Mut bekommt eine neue Bedeutung, und man verrichtet einfach seinen Dienst.“

„Schön gesagt, Chief Graves“, bewundernd grinste sie ihn an. „Wo hast du diesen Polizeichef kennengelernt?“

„Er hat in der FBI-Akademie einen Kurs darüber gegeben, wie man mit Geiselnehmern verhandelt.“

„Ach was, verhandeln kann er also auch?“

„Er kann auch tanzen. In Argentinien hat er einen Tangowettbewerb gewonnen, und das will was heißen.“

Sie stützte ihr Kinn auf die Hände. „Ein Mann, der Tango tanzen kann – das beeindruckt mich. Ich hab das bisher nur in Filmen gesehen.“ Jillian lächelte und fügte noch hinzu: „Al Pacino in ‚Der Duft der Frauen‘ war der beste, finde ich.“

Ted musste grinsen. „Ich habe Rudolph Valentino in einem alten Stummfilm Tango tanzen sehen.“ Er seufzte. „Das hatte echte Klasse.“

„Es ist ein unheimlich schöner Tanz.“

Er sah sie einen Moment lang schweigend an, dann fuhr er fort: „In Billings gibt es einen neuen Club für lateinamerikanische Tänze.“

„W…was?“, stotterte Jillian überrascht.

„Das stimmt wirklich. Ein Kerl aus New York hat den Club eröffnet und eine Band organisiert. Die Leute kommen von überall her, um die Musiker zu hören und zu tanzen.“ Verlegen spielte er mit seiner Kaffeetasse herum. „Vielleicht sollten wir beide mal dorthin gehen. Ich kann dir beibringen, wie man Tango tanzt.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Das war das erste Mal, dass er vorschlug, mit ihr auszugehen.

Sein Gesicht verfinsterte sich, als sie zu zögern schien.

„Ja, das wäre super“, platzte sie heraus.

Ted entspannte sich wieder. „Okay. Wie wär’s mit Samstag?“

Jillian nickte. Verlegen strich sie sich eine Strähne hinters Ohr. Sie war ganz außer Atem vor Freude.

Wie jung sie doch ist, dachte Ted, als er sie betrachtete.

„Das ist gut, denn am Samstag hat die Grundschule zu, und ich brauche den Direktor nicht zu fragen, ob ich schulfrei kriege“, scherzte Jillian, als habe sie seine Gedanken erraten.

Ted brach in lautes Gelächter aus.

„Ich bin fast einundzwanzig“, fuhr sie fort. „Ich weiß, das kommt dir jung vor, aber ich habe schon viel Verantwortung getragen. Onkel John war kein einfacher Mensch, und die meiste Zeit meines Lebens habe ich mich allein um ihn gekümmert.“

„Ja, Verantwortung lässt Menschen schnell erwachsen werden.“

„Du hast das ja auch erfahren“, erwiderte Jillian mit leiser Stimme. Lange Zeit hatte Ted sich liebevoll um seine Großmutter gekümmert und dann auch um seinen Onkel, dem die andere Hälfte der Ranch gehört hatte.

„Wenn es um die Pflege von Menschen geht, die man liebt, macht man sehr viel.“

„Ja, da hast du recht.“

Ted musterte sie. „Willst du eigentlich in Jeans und Bluse in den Club gehen? Wenn du das tust, gehe ich in Uniform.“

Erstaunt hob Jillian die Augenbrauen.

„Du hast doch nicht etwa vergessen, was beim letzten Mal passiert ist, als ich meine Uniform zu einem gesellschaftlichen Anlass getragen habe, oder?“

Jillian warf ihm einen finsteren Blick zu.

Doch Ted tat unschuldig. „Ist es meine Schuld, wenn ich immer gleich zur Zielscheibe werde, sobald die Leute wissen, was ich arbeite?“

„Du hättest ihm aber nicht gleich eine reinhauen müssen.“

„Klar. Er hat sich so aufgeregt über den Strafzettel, den einer meiner Kollegen ihm gegeben hat, da musste ich ihn beruhigen.“ Ted zwinkerte ihr zu.

Jetzt musste sie lachen. „Dein Kollege erzählt die Geschichte heute noch.“

„Ja, aber er übertreibt maßlos“, fügte er grinsend hinzu.

„Jetzt beschwert sich der Kerl wenigstens nicht mehr bei dir.“

„Der nicht, aber wenn ich meine Uniform in einem Tanzclub trage, wo die Leute Alkohol trinken, dann kommt das sicher nicht so gut.“

Jillian seufzte.

„Und du wärst mittendrin, weil du ja mit mir dort bist“, gab Ted zu bedenken. „Also vielleicht wäre es besser, wenn du einen Rock anziehst.“

„Na gut, ich überleg’s mir“, räumte Jillian widerwillig ein.

Mit zusammengekniffenen Augen musterte Ted sie. Was war der Grund dafür, dass sie sich so ungern weiblich kleidete? Zu gern hätte er sie gefragt, aber ganz offensichtlich wollte sie mit ihm nicht über persönliche Dinge sprechen. Vielleicht war es auch noch zu früh, denn womöglich hatte sie ihr unangenehmes Erlebnis mit dem Wirtschaftsprüfer noch nicht ganz verarbeitet.

Mit einem sanften Lächeln auf den Lippen fügte Ted hinzu: „Zieh irgendwas Gesittetes an, ich erwarte sicher nicht, dass du dich aufreizend anziehst, keine Sorge.“

Jillian lachte. „Schon verstanden.“

Er sah sie so gern lächeln. Ihr ganzes Gesicht leuchtete dann auf, was sie noch viel hübscher machte. Leider lächelte sie nicht allzu oft.

„Dann hole ich dich um sechs ab, okay?“

Jillian nickte schweigend. Sie war besorgt. Wie sollte sie sich was Schickes zum Anziehen leisten?

Als Jillian am Samstag im einzigen Damenbekleidungsgeschäft der Stadt die Sonderangebote nach etwas Günstigem zum Anziehen durchwühlte, kam Sassy Callister auf sie zu.

„Du suchst doch nicht etwa nach einem Kleid?“, rief Sassy überrascht. Sie kannte Jillian schon ihr ganzes Leben lang und hatte sie immer nur in Jeans und Blusen oder T-Shirts gesehen.

„Ich habe schließlich auch Beine“, murmelte Jillian unwirsch.

„So habe ich das doch gar nicht gemeint. Gehst du mit Ted aus?“

Jillian lief hochrot an. „Wie kommst du …?“

„Oh, wir wissen alle Bescheid über das Testament. Und es ist doch sinnvoll, wenn ihr heiratet. Dann bleibt die Ranch in der Familie. Keiner von uns will, dass irgendein Wichtigtuer aus Kalifornien dort eine luxuriöse Hotelanlage baut und sich in unsere Angelegenheiten mischt.“

„Da beschwert sich die Richtige über die Reichen. Du hast gerade einen der reichsten Männer Montanas geheiratet.“

„Du weißt doch, wie ich das meine. Und wenn ich dich daran erinnern darf, ich wusste nicht, dass er reich ist, als er mir einen Antrag gemacht hat. Aber seiner Meinung nach ist Geld Nebensache und keine Charaktereigenschaft. Seine ganze Familie ist total bodenständig.“

Jillian kicherte.

Mit verständnisvollem Blick fuhr Sassy fort: „Du willst etwas Nettes zum Anziehen, weißt aber nicht, wie du es dir leisten sollst?“

Zunächst versuchte Jillian das zu leugnen, gab dann aber schnell auf. Sie brauchte Sassy nichts vorzumachen. „Ja, ich habe bei Mrs Rogers im Blumenladen gearbeitet, aber dann ist sie gestorben und der Laden hat zugemacht.“ Seufzend blickte sie Sassy an. „In so einer kleinen Stadt gibt es nicht viele Läden. Aber das weißt du ja.“

Sassy hatte in einem Futtermittelgeschäft gearbeitet und war von ihrem Chef belästigt worden. Zum Glück hatte ihr jetziger Ehemann sie gerettet und dafür gesorgt, dass der Ladenbesitzer ins Gefängnis kam. Es war der einzige Job, den Sassy bekommen hatte, denn Hollister war klein.

„Trotzdem möchte ich nirgendwo anders wohnen. Selbst wenn ich zum Arbeiten nach Billings fahren müsste.“ Sassy lachte. „Ich hatte mir das sogar überlegt, aber meine alte Karre hätte es nicht bis Billings geschafft. Selbst Chief Graves meinte, dass er verstehen könne, wieso ich einen wohlhabenden Mann geheiratet habe: Der konnte mir wenigstens ein neues Auto kaufen.“

Jillian lachte laut auf. „Und was hast du dazu gesagt?“

„Ich habe nur gegrinst. Weißt du, Ted Graves ist echt ein toller Typ. Er ist ehrlich und hat ein gutes Herz. Er würde gut für dich sorgen.“

„Fragt sich, wer da für wen sorgen würde“, antwortete Jillian trocken. „Wenigstens kann ich kochen.“

„Warum hast du dich nicht um den Job als Köchin im Restaurant beworben?“

„Hab ich doch, aber sag bloß Ted nichts davon.“

„Nein, mach ich nicht. Aber warum denn nicht?“

„Wenn es zwischen uns nicht so klappt, will ich selbst für mich sorgen können“, gab Jillian seufzend zu verstehen. „Er würde es falsch verstehen, wenn ich mich um einen Job bewerben würde, ehe er mir überhaupt einen Antrag gemacht hat.“

„Er ist schrecklich altmodisch“, warf Sassy ein.

„Aber das finde ich nicht schlimm“, erwiderte Jillian lächelnd.

„Nein, das ist es nicht. Manche Männer kapieren es nur einfach nicht, dass Frauen heute auch noch andere Interessen haben können, ohne die Familie deshalb aufzugeben. Komm mal mit.“ Sassy zog Jillian am Arm.

„Hier ist alles viel zu teuer“, flüsterte sie Jillian zu. „Komm mit zu mir nach Hause. Wir haben etwa die gleiche Größe. Ich habe ganz viele Sachen, die du dir ausleihen kannst, ach was, die du sogar haben kannst. Ich kann das ganze Zeug sowieso nicht alles anziehen.“

Jillian wurde rot vor Verlegenheit. „Nein, das kann ich nicht …“, war alles, was sie hervorbrachte, ehe Sassy sie ungeduldig unterbrach.

„Das kannst du schon, und das wirst du jetzt auch. Komm endlich!“

Sie fuhren im Jaguar zur Callister-Ranch, und Jillian war so fasziniert von dem Fahrzeug, dass sie nur die Hälfte von dem mitbekam, was ihre Freundin erzählte.

„Wow, all diese Tasten und Hebel“, rief sie begeistert aus. „Und das Armaturenbrett ist aus echtem Holz.“

Sassy lachte. „Mir ging es ganz genauso, als ich zum ersten Mal mit diesem Wagen gefahren bin. Mein altes zerbeultes Auto kam mir dagegen so armselig vor.“

Jillian fuhr mit der Hand über das glatte Holz. „Ich mag mein altes Auto, aber das hier ist der Wahnsinn.“

Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort. „Es ist so lieb von dir, dass du mir was leihst. Ted will unbedingt, dass ich einen Rock anziehe, aber ich habe nicht mal einen.“

„Das solltest du ihm einfach sagen, Jilly.“

„Den Grund dafür weiß außer dir und deiner Mutter niemand“, gab Jillian zu. „Und ich weiß, dass ihr das nicht weitererzählt.“

„Das ist doch klar. Aber spätestens wenn du heiratest, wirst du mit der Geschichte herausrücken müssen, sonst gerätst du noch in Schwierigkeiten.“

„Da mach ich mir dann Gedanken drüber, wenn es so weit ist“, murmelte Jillian. „Vielleicht heirate ich Ted gar nicht, wenn wir die Testamentsklausel irgendwie umgehen können.“

Wenn sie ehrlich war, glaubte sie allerdings selbst nicht daran. Die beiden alten Männer hatten ganz eindeutig bestimmt, was mit dem Grundstück passieren sollte, falls Ted und Jillian sich weigern würden zu heiraten.

„Mensch, wieso mussten die beiden es auch so kompliziert machen“, entfuhr es ihr. „Ted und ich hätten sicher auch allein eine Lösung gefunden.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Ihr habt beide nicht viel Geld, und der Bauunternehmer aus Kalifornien ist stinkreich. Sobald ihr geerbt habt, wird er wegen des Verkaufs der Ranch sicher direkt auf einen von euch zukommen.“

„Er wird sie niemals kriegen“, gab Jillian stur zurück.

Da war sich Sassy nicht so sicher. Der Bauunternehmer würde einfach warten und darauf hoffen, dass sie sich den Unterhalt der Ranch nicht leisten konnten. Und das war schließlich gut möglich. Natürlich würden sie und ihr Mann John den beiden finanziell unter die Arme greifen, wenn es notwendig wäre. Auf keinen Fall würde so ein auswärtiger Geldsack Jillians Land bekommen. Nicht nach all dem, was sie in ihrem jungen Leben schon durchgemacht hatte.

Vielleicht war es ja gar nicht so schlecht, dass Ted nicht alles über seine möglicherweise zukünftige Frau wusste. Aber wenn sie Ted gegenüber nicht ehrlich wäre, würde es unter Umständen nicht leicht werden für sie. Er war zwar damals, als Jillian so viel Ärger hatte, bei der Ausbildung in der FBI-Akademie gewesen und hatte nichts von allem mitbekommen. Aber als Polizist hatte er immerhin Zugang zu alten Akten.

Sassy und ihre Mutter hatten die Geschichte damals mitbekommen. Aber sonst wussten nur der Staatsanwalt, die Richterin und der Pflichtverteidiger über den Fall Bescheid. Und von denen würde sicher niemand etwas sagen.

Vermutlich machte sie sich unnötig Sorgen um Jillian. „Du hast recht. Er wird die Ranch niemals bekommen“, pflichtete sie ihr lächelnd bei.

„Ihr habt viel an dem Haus gemacht“, bemerkte Jillian bewundernd, als sie an der Ranch angelangt waren. „Ich weiß noch, wie es vorher ausgesehen hat.“

„Ich auch. John ist sehr umweltbewusst. Wir haben jetzt Solarenergie und Windgeneratoren.“

„Das ist ja toll, aber das kostet doch bestimmt eine Stange Geld, oder?“

„Klar, aber in ein paar Jahren haben wir die anfänglichen Kosten wieder reingeholt.“

Jillian seufzte und musste an die hohe Heizkostenabrechnung denken, die ihr bald zugeschickt werden würde. Es war ein kalter Winter gewesen und Heizöl war teuer.

Sassy bemerkte Jillians besorgten Blick. „Mach dir keine Sorgen. Alles wird gut“, meinte sie, als könne sie die Gedanken ihrer Freundin erraten.

„Danke. Wie geht’s deiner Mutter?“

„Bestens. Bei ihrer letzten Untersuchung war alles in Ordnung.“ Bei Sassys Mutter war Krebs diagnostiziert worden, doch die Krankheit war nun unter Kontrolle und nicht wieder aufgetreten. John hatte im entscheidenden Moment für die beste Therapie gesorgt. „Sie fragt oft nach dir.“

„Deine Mutter und du, ihr seid die nettesten Menschen, die ich kenne.“

Sassy öffnete den Kleiderschrank und begann Kleider, Röcke und Blusen in allen möglichen Farben und Stoffen herauszuziehen.

Ungläubig starrte Jillian die Kleidungsstücke an. „Ich habe außer im Kaufhaus noch nie so viele Klamotten gesehen.“

„Vor meiner Ehe mit John hatte ich das doch auch nicht, Jillian. Er verwöhnt mich total. Ich kriege zu Weihnachten und zum Geburtstag immer so viel von ihm geschenkt. Such dir was aus.“

„Du hast aber doch sicher irgendwelche Lieblingsstücke, die du nicht verleihen möchtest.“

„Klar, aber die sind noch im Schrank“, gab Sassy grinsend zu.

Dann musterte sie Jillian mit geübtem Blick und hielt ihr einen gemusterten blauen langen Seidenrock und eine pastellblaue Seidenbluse an. Das Ganze sah zwar schlicht, aber doch raffiniert aus. „Wie wär’s damit? Probier es mal an, dann sehen wir ja.“

Jillian fühlte sich ungeschickt, als sie ihrer Freundin den Rock und die Bluse abnahm. Noch nie hatte sie so etwas Teures getragen. Die Sachen passten wie angegossen, und seltsamerweise fühlte sie sich wohl darin.

„Die meisten Sachen, die man von der Stange kauft, passen nicht richtig. Besonders billige Sachen. Vor meiner Ehe mit John habe ich mir nur Sachen von der Stange gekauft. Ich war völlig überrascht, dass teure Klamotten viel besser sitzen. Und man sieht darin einfach besser aus. Schau dich nur an.“

Jillian war beinahe schockiert, als sie sich selbst im Spiegel ansah. In dem Rock kamen nicht ihre breiten Hüften, sondern vielmehr ihre schmale Taille zur Geltung. Die Bluse hingegen ließ ihren kleinen Busen etwas größer erscheinen.

„Wenn du jetzt noch die Haare offen und gelockt trägst, statt zu diesem Knoten hochgebunden, wird Ted dich vermutlich gar nicht wiedererkennen!“, rief Sassy entzückt und griff schon nach einer Bürste und ein paar Haarnadeln.

Jillian musste zugeben, dass sie wirklich hübsch aussah. „Bin ich das wirklich?“ Sie hatte Tränen in den Augen, als sie sich zu ihrer Freundin umdrehte. „Das ist so lieb von dir.“

Schnell umarmte Sassy sie. „Das ist doch klar, wir sind doch Freundinnen, da kümmert man sich umeinander.“

Vor Sassys Hochzeit waren sie beide nicht besonders eng befreundet gewesen. Aber jetzt verstanden sie sich immer besser. Es tut gut, jemanden zu haben, mit dem man reden kann, dachte Jillian. Dann drehte sie sich um und wischte sich die Tränen aus den Augen. „Tut mir leid, dass ich so gefühlsduselig geworden bin.“

„Du bist ein ganz lieber Mensch, Jilly“, erwiderte Sassy mit sanfter Stimme. „Du würdest mir doch auch sofort helfen, wenn ich dich bräuchte. Das weißt du ganz genau.“

„Das würde ich wirklich.“

„Ich habe noch ein paar Lockenwickler, die können wir reindrehen. Und dann kannst du mir helfen, Bohnen vorzubereiten.“

„Du hast Bohnen, mitten im Winter?“, rief Jillian überrascht aus.

„Vom Biomarkt.“ Sassy lachte. „Du kannst welche mit nach Hause nehmen, wenn du willst. Vielleicht mag Ted ja Bohnen.“

„Auch wenn er sie nicht mag, nehme ich auf jeden Fall welche mit.“

„Also, dann zieh dich wieder um. Du kannst deine Haare waschen und dann machen wir die Lockenwickler rein. Deine Haare können dann trocknen, während wir kochen.“

Als sie zwei Stunden später die Lockenwickler wieder rausnahmen, konnte Jillian es kaum glauben, was für einen Unterschied ein paar Locken machten.

„Und jetzt Make-up“, wies Sassy sie fröhlich an. „Das macht Spaß!“

„Ja, und ich lerne noch einiges dabei. Woher weißt du, wie man das alles macht?“„Meine Schwiegermutter hat es mir gezeigt. Sie tut viel für ihr Äußeres und sieht für ihr Alter immer noch toll aus. Setz dich.“

Jillian setzte sich vor einen Spiegel, und Sassy begann, mit verschiedenfarbigen Lippenstiften und Lidschattentönen zu experimentieren. Noch nie war Jillian so verwöhnt worden. Sie fühlte sich wie in einem teuren Kaufhaus, was sie ihrer Freundin auch sagte.

„Ich lerne immer noch“, gab Sassy zurück, „aber es macht echt Spaß.“

„So viel Spaß habe ich schon lange nicht mehr gehabt, und das habe ich dir zu verdanken. Ted wird ganz aus dem Häuschen sein, wenn er mich sieht.“

Aus dem Häuschen war eine Untertreibung. Ted wusste gar nicht, was er sagen sollte und starrte sie nur mit offenem Mund an. Sie war wunderschön.

„Du kannst den Mund wieder zu machen, Ted“, zog sie ihn auf. Aber insgeheim freute sie sich riesig über seine Reaktion.

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Du siehst gut aus“, war alles, was er hervorbrachte. Und das war nicht annähernd das, was er dachte. Jillian war atemberaubend. Stirnrunzelnd fragte er sich, wie sie wohl den anderen Männern in der Stadt jetzt gefallen würde. Am Ende bekomme ich noch Konkurrenz, dachte er beunruhigt.

Als Jillian seinen finsteren Gesichtsausdruck bemerkte, wurde sie auf einmal unsicher. Gefiel sie ihm doch nicht?

„Es ist doch nicht zu aufreizend, oder?“, fragte sie besorgt.

Ted räusperte sich. „Jake, deine Haut ist von Kopf bis Fuß bedeckt, außer am Hals und an den Armen. Was soll daran aufreizend sein?“

„Es ist … Du hast nur so komisch …“

„Ich habe wie ein Mann geschaut, der sich des Kampfes bewusst ist, der ihm bevorsteht.“

„Wie bitte?“

Er trat einen Schritt auf sie zu und sah auf sie herab. In seinem Blick lag nichts als Bewunderung. „Du weißt wohl wirklich nicht, wie umwerfend gut du aussiehst, wenn du so elegant angezogen bist, oder?“

Jillian stockte der Atem. „Ich?“

Er nahm ihr Gesicht in seine großen starken Hände und zwang sie, zu ihm aufzusehen.

„Ja, du“, flüsterte er. „Weißt du, ich frage mich wirklich, ob du auch so gut schmeckst, wie du aussiehst. Ich glaube, das ist ein guter Zeitpunkt, um das herauszufinden.“

Während er sprach, beugte er seinen Kopf zu ihr herunter. Seine dunklen Augen funkelten, und zum ersten Mal küsste er sie auf den Mund.

Zwar hatte er sich gefragt, wie Jillian wohl reagieren würde, wenn er sie küssen würde. Aber das, was jetzt passierte, hatte er nicht erwartet.

Jillian riss sich ruckartig von ihm los, als hätte er sie zutiefst beleidigt. Ihr Gesicht war hochrot. Sie starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an, hilflos und verzweifelt. Bilder von damals erschienen vor ihrem geistigen Auge. Beschimpft hatte der Wirtschaftsprüfer sie damals und geschworen, allen zu erzählen, was für ein hoffnungsloser Eisbrocken sie war.

Aber Ted lächelte sie nur liebevoll an.

Sie biss sich auf die Lippe. Wie gerne hätte sie ihm alles erzählt, aber sie konnte es nicht, es tat zu weh.

Vorsichtig nahm er ihr Gesicht wieder in die Hände und küsste sie zärtlich auf die Stirn, dann auf die Augenlider.

„Wir haben alle irgendwelche schmerzhaften Geheimnisse, Jake“, flüsterte Ted. „Eines Tages wirst du es mir vielleicht erzählen, und dann werde ich zuhören. Aber bis dahin bleiben wir einfach nur gute Kumpels.“ Dann hob er den Kopf und lachte. „Obwohl ich zugeben muss, dass meine Kumpels sonst keine Röcke tragen.“

Zuerst verstand sie nicht, was er meinte, aber dann musste sie laut loslachen.

„So gefällst du mir schon besser.“ Ted legte den Kopf zur Seite und musterte sie wohlwollend. „Du siehst wirklich gut aus.“ Fast hatte er ein schlechtes Gewissen, denn sie hatte vermutlich ein Vermögen ausgegeben für die Kleidung.

„Das ist nur geliehen“, beschwichtigte Jillian ihn, als habe sie seine Gedanken erraten.

Er sah sie neugierig an. „Geliehen?“

„Ja, von Sassy Callister. Sie hat einen ganzen Schrank voll Sachen, die sie nie anzieht. Es war mir zunächst nicht recht, aber sie hat mich regelrecht dazu gezwungen.“

Seine dunklen Augen leuchteten, und Jillian stellte mit Erstaunen fest, dass ihr vor Aufregung bisher nicht aufgefallen war, wie gut auch er heute Abend aussah. Er trug einen dunklen Anzug mit einem strahlend weißen Hemd und einer blau gemusterten Krawatte. „Du siehst aber auch sehr elegant aus.“

„Den Anzug hab ich mir zu John Callisters Hochzeit gekauft. Ich habe nicht oft die Gelegenheit, mich fein anzuziehen.“

Jillian seufzte. „Ich auch nicht.“

„Wir sollten zusammen angeln oder jagen gehen, dazu haben wir wohl eher die passende Kleidung“, scherzte Ted.

„Du weißt doch, dass ich keine Waffen mag“, gab Jillian nüchtern zurück.

„In meinem Beruf sind sie unabkömmlich, Jake.“

„Ja, da hast du wohl recht. Trotzdem …“

„Aber du bist doch früher gern angeln gegangen, oder nicht?“

„Schon, aber es ist eine Weile her, seit ich einen armen hilflosen Wurm ins Wasser gehängt habe.“

Ted schmunzelte. „Alles im Leben erfüllt einen Zweck. Würmer ermöglichen es den Menschen, köstliche Fische zu fangen.“

„Da sind die Würmer sicher anderer Meinung.“

„Gut, ich frag den nächsten, der mir über den Weg kriecht.“

Jillian lachte. Schon lange hatte sie sich nicht mehr so wohl gefühlt. Und sie war beruhigt, denn Ted dachte offenbar nicht, dass sie ein hoffnungsloser Fall war. Er war nicht mal sauer, obwohl sie ihn hatte abblitzen lassen.

Ted sah sie liebevoll an. „Ich bin froh, dass du keine Absätze trägst.“

„Wieso?“

„Diese Stiefel sind nicht so widerstandsfähig wie meine Arbeitsschuhe. Und es wäre schrecklich, wenn du Löcher mit den Absätzen in sie hineinbohren würdest, während du mir beim Tanzen auf die Füße trittst.“

„Ich werde dir schon nicht auf die Füße treten“, erwiderte Jillian. „Sollten wir jetzt nicht lieber gehen?“

„Ja, das sollten wir.“

„Ein Tanzclub für lateinamerikanische Tänze in Billings. Wie exotisch!“

„Der Besitzer ist erst recht exotisch. Du wirst ihn mögen.“ Er beugte sich zu ihr hinab. „Er war früher Waffenschmuggler.“

„Wow!“

„Hab ich mir schon gedacht, dass dich das beeindruckt. Ich habe auch so reagiert.“

„Du umgibst dich wohl gern mit schrägen Menschen“, stellte Jillian auf dem Weg zu Teds Wagen fest. „Liegt wohl am Job.“ Ein Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie seinen Pick-up sah. „Gewaschen und poliert, was?“, neckte sie ihn.

„Man kann eine tolle Frau schließlich nicht in einem dreckigen Pick-up zum Tanzen ausführen.“

„Das hätte mir nichts ausgemacht.“

Er war zur Beifahrertür gegangen und drehte sich jetzt zu Jillian um. Ihr Gesicht leuchtete im schwachen Licht einer Straßenlaterne. Teds Blick war ernst. „Das weiß ich. Du beurteilst deine Freunde nicht danach, wie viel Geld sie haben. Das ist eines der vielen Dinge, die ich an dir mag. Ich wollte mal mit einer Staatsanwältin ausgehen, die kurzzeitig hier am Gericht zu tun hatte. Aber als sie meinen Pick-up sah, lehnte sie ab. Sie wollte nicht, dass irgendwelche wichtigen Leute in der Stadt sie in einem solchen Schrotthaufen sehen.“

„Wie gemein von ihr!“, rief Jillian entrüstet.

„Das hättest du nie zu mir gesagt, obwohl du so direkt bist. Um ehrlich zu sein, hat das damals ein bisschen an meinem Stolz gekratzt. Danach wollte ich eine Zeit lang nicht mehr mit Frauen ausgehen.“

„Man kann doch nicht anhand eines Fahrzeugs einen Menschen beurteilen.“ Jillian regte sich noch immer auf.

Liebevoll lächelte Ted sie an. „Die Polizeichefs in Kleinstädten fahren nun mal keine Jaguars.“

„Ich mag dich genau so, wie du bist“, sagte sie mit leiser Stimme. „Und wenn wir zu Fuß nach Billings gehen müssten, würde mir das auch nichts ausmachen.“

Ihre Worte und der Blick, den sie ihm zuwarf, taten ihm so gut. Er fühlte sich gleich viel größer und männlicher. Gefühle, die er seit Jahren nicht mehr verspürt hatte, keimten auf und rüttelten an seiner Fassung. Am liebsten hätte er Jillian gepackt und an sich gerissen. Aber er musste vorsichtig mit ihr umgehen. Erst musste er sie dazu bringen, ihm zu vertrauen. Und das würde sicher noch eine Weile dauern.

Als Jillian seinen finsteren Gesichtsausdruck sah, wurde sie unsicher. „Tut mir leid, ich wollte dich nicht verärgern …“

„Du tust mir gut, Jake“, unterbrach Ted sie. „Ich bin nicht verärgert. Mich hat nur gerade etwas ganz anderes beschäftigt.“

„Was denn?“

Er seufzte. „Um ehrlich zu sein, ich würde dich am liebsten in meinen Pick-up werfen und dich küssen.“ Ein schwaches Lächeln huschte über seine Lippen, als er sah, wie schockiert sie war. „Aber ich tu’s nicht“, versprach er schnell. „Ich hab nur gesagt, was ich wirklich empfinde. Die meisten Leute sind nicht ehrlich. Für mich ist Ehrlichkeit das Wichtigste.“

„Für mich auch. Es ist okay. Ich mag es, wenn du direkt bist.“

„Du bist genauso.“

„Ja, vermutlich schon. Manchmal bin ich sicher etwas zu unverblümt.“

„Ich nenne das offen, und es gefällt mir.“

Jillian strahlte übers ganze Gesicht. „Danke.“

„Wir müssen los“, meinte Ted mit einem Blick auf die Uhr und öffnete Jillian die Autotür.

„Jetzt ist es also so weit. Unsere erste Verabredung“, bemerkte er grinsend, als er ins Auto stieg. „Unsere Onkel lachen sich jetzt vermutlich in ihren Gräbern ins Fäustchen.“

„Das kann ich mir gut vorstellen. Trotzdem finde ich, dass es nicht fair von ihnen war, uns so zu manipulieren.“

„Sie haben vermutlich gedacht, dass sie beide noch lange leben würden. Oder vielleicht war es nur ein Witz, und sie erwarteten, dass es uns der Anwalt lange vor ihrem Tod verraten würde.“

„Ich weiß nicht. Die beiden haben andere gern manipuliert.“

„Da hast du recht“, murmelte Ted. „Sie haben schließlich auch den armen Dan Harper unter Druck gesetzt, Daisy Kane zu heiraten, und sie hat ihn todunglücklich gemacht. Sie dachten, sie sei ein süßes liebes Mädchen, das den Rest seines Lebens um jeden Preis in Hollister verbringen wollte.“

„Dann hat sie entdeckt, wie faszinierend Mikroskope sind, hat einen Abschluss in Naturwissenschaften gemacht und ist nach New York gezogen“, fuhr Jillian fort. „Dan wollte nicht aus Hollister weg, und sie haben sich scheiden lassen. Zum Glück hatten sie keine Kinder.“

„Noch dazu hat Dan damals tief in die Whiskeyflaschen geschaut.“

Jillian warf ihm einen Blick zu. „Es kann passieren, dass sich Menschen auseinanderleben.“

„Du meinst, es könnte sein, dass du auch mal nach New York ziehst?“, fragte er argwöhnisch.

Jillian musste lachen. „Na, ich hoffe nicht. Ich hasse Großstädte.“

„Ich auch“, erwiderte er grinsend.

„Und außerdem könnte ich Sammy nicht verlassen. Es gibt in der Großstadt sicher keine Wohnungen, in denen man ein Kalb halten darf.“

„Naja, im Kühlschrank vielleicht schon“, scherzte Ted.

„Sei bloß still! Niemand wird mein Kalb essen!“

„Aus der Traum von meinem leckeren Steak!“ Ted seufzte dramatisch.

„Du kannst jederzeit eins im Restaurant bestellen. Sammy wird nicht gegessen.“

„Wenn du das sagst.“ Er liebte es, sie aufzuziehen und zuzusehen, wie sie aus der Haut fuhr. Sie war so voller Leben und so begeisterungsfähig, es war fantastisch, mit ihr zusammen zu sein. So viele Plätze würde er ihr gerne zeigen. Plötzlich merkte er, dass er vorausdachte. Zu weit voraus.

„Wieso grinst du?“

„Du bist so leicht zu begeistern, und ich habe mir gerade all die Orte ausgemalt, an die wir zusammen gehen könnten.“

„Wirklich?“, fragte Jillian überrascht. Sie fühlte sich ein wenig geschmeichelt.

„Ich war noch nie länger mit jemandem zusammen“, erwiderte Ted lächelnd. „Klar hatte ich Verabredungen, aber das hier ist was anderes.“ Er suchte nach den passenden Worten.

„Du meinst, weil wir dazu gezwungen werden?“

„Nein, so meine ich das nicht.“ An einer Kreuzung blieb er kurz stehen und sah sie stirnrunzelnd an. „Ich habe mich noch nie regelmäßig mit einer Frau getroffen, die ich schon jahrelang kenne.“ Nach kurzem Schweigen fügte er hinzu: „Kenne und mag.“

Verwirrt lächelte Jillian ihn an. „Oh“, war alles, was sie hervorbrachte.

Ted schmunzelte, als er auf den Highway nach Billings einbog.

„Ich komme nur selten nach Billings.“

Erstaunt sah Ted sie an. „Was?“

„Naja, von Hollister aus ist es recht weit, und ich hatte noch nie ein Auto, in dem ich mich sicher genug gefühlt hätte, den weiten Weg zu fahren.“ Jillian zog eine Grimasse. „Auf der Straße hier ist es meistens sehr einsam. Bei einer Panne könnte mir niemand helfen.“

Verstohlen musterte er sie von der Seite. Sie erzählte normalerweise nicht viel, sondern war ein eher verschlossener Mensch. Vielleicht hatte sie in ihrem jungen Leben schon zu viel erlebt.

„Konntest du eigentlich mit deinem Onkel über persönliche Dinge reden?“

„Nein, nicht wirklich“, gab Jillian zu. „Ich hatte ständig Angst, ihn unnötig aufzuregen, besonders nach seinem ersten Herzinfarkt.“

„Und da hast du dann angefangen, Dinge für dich zu behalten?“

„Das musste ich. Ich hatte auch nie enge Freundinnen.“

„Die meisten Frauen in deinem Alter sind entweder verheiratet und haben Kinder, sind zum Militär gegangen oder in die Stadt gezogen“, gab Ted zu bedenken.

Jillian nickte zustimmend und seufzte. „Ich lebe noch wie in einem vergangenen Zeitalter, in dem Frauen zu Hause wohnten, bis sie geheiratet haben. Die Welt hat sich so verändert.“

„Ja“, pflichtete Ted ihr bei. „Als ich noch ein Junge war, waren Fernseher groß und klobig und standen in Schränken. Jetzt sind sie so schmal und leicht, dass man sie an die Wand hängen kann. Und mein iPod kann genauso viel wie ein Fernseher.“

„So habe ich das eigentlich nicht gemeint.“

Verwundert blickte Ted sie an.

„Ich meinte, dass Frauen jetzt Karriere machen und viele Männer haben wollen.“

Ted räusperte sich.

„Das war jetzt falsch ausgedrückt.“ Jillian lächelte verlegen. „Es kommt mir nur so vor, dass Frauen immer mehr so werden, wie Männer es früher waren. Sie wollen sich nicht festlegen. Sie arbeiten und wohnen mit Männern zusammen. Ich habe neulich im Radio gehört, dass die Ehe viel zu altmodisch ist für moderne Menschen.“

„Es gab schon immer Leute, die nicht wie die große Masse gelebt haben. Das muss jeder für sich selbst entscheiden.“

„Für mich wäre das nichts. Ich finde, die Menschen sollten heiraten, Kinder zusammen großziehen und verheiratet bleiben.“

„Das gefällt mir, Jake“, meinte Ted.

Jillian betrachtete ihn neugierig. „Möchtest du mal Kinder haben?“

„Natürlich. Du etwa nicht?“

Schnell blickte sie weg. „Doch, schon. Irgendwann mal.“

„Ich vergesse immer, wie jung du noch bist. Du hattest bisher ja noch nicht mal Zeit, wirklich zu leben.“ Ted seufzte.

Jillian sah aus dem Fenster. Sie waren bereits in Billings. In der Ferne sah sie die Lichter des Flughafens. „Das ist ja gar nicht so weit, wenn man so schnell fährt wie du“, bemerkte sie frech.

„Es war wenig Verkehr und um diese Zeit ist die Polizei auch nicht oft auf dem Highway unterwegs.“

„Du bist Polizist und fährst trotzdem viel zu schnell.“

„Es kommt eher drauf an, wie man fährt. Wenn jemand schnell, aber sicher fährt, ist das eine Sache. Viel gefährlicher sind die unsicheren langsamen Fahrer. Oder die, die zu dicht auffahren, Stoppschilder missachten und so.“

„Du bist ein guter Fahrer.“

Er zuckte die Achseln. „Ich fahre Auto, seit ich zwölf bin. Man fährt als Kind schon früh, wenn man auf einer Ranch aufwächst. Man muss ja lernen, wie man mit Traktoren und Mähdreschern umgeht.“

„Bei uns auf der Ranch gibt es keinen Mähdrescher.“

„Weil wir uns keinen leisten können“, erklärte Ted. „Aber wir können uns immer einen bei den Nachbarn ausleihen.“

„Das ist das Schöne an Kleinstädten.“ Jillian lächelte verträumt.

„Nachbarschaftshilfe gibt’s in größeren Städten sicher auch, nur kann man Mähdrescher dort nicht so gut gebrauchen.“

Jillian lachte.

Ted war auf einen Parkplatz eingebogen und kam jetzt neben einem langen niedrigen Gebäude zum Stehen. Auf einem Neonschild stand „Red’s Tavern“.

„Es ist eine Bar?“, fragte Jillian verwundert.

„Es ist ein Tanzclub.“

„Ted, ich war noch nie in meinem Leben in einer Bar.“

„Keine Sorge, man wird dich nicht zwingen, etwas zu trinken“, erwiderte er. „Und wenn doch, dann würde ich sofort die örtliche Polizei rufen, die würden den Barkeeper dann festnehmen. Du darfst noch keinen Alkohol trinken.“

Ted stieg aus dem Pick-up und öffnete ihr die Autotür. Dann hob er sie leicht an der Hüfte von der Stufe des Pick-ups zu sich hinunter, hielt sie kurz fest und sah ihr in die Augen. „Du bist leicht wie eine Feder“, sagte er leise. „Und du riechst gut.“

Gedankenverloren fuhr er fort: „Ich kann mich noch gut an den Duft meiner Großmutter erinnern. Sie trug ein leichtes blumiges Parfüm. Ich erkenne es noch immer, wenn ich es irgendwo rieche. Sie roch immer so gut.“

Jillians Hände lagen auf Teds Schultern. Wie stark er doch war. Sie liebte seine Kraft und seine Größe. Sie erwiderte sein Lächeln. „Auch du riechst gut. Würzig.“

Ted rieb seine Nase an ihrer. „Danke.“

Seufzend legte sie die Arme um seinen Nacken und drückte ihr Gesicht an seinen Hals. „Bei dir fühle ich mich so sicher, nichts kann mir bei dir passieren“, flüsterte sie.

„Also Jake“, erwiderte Ted entrüstet. „So was wollen wir Männer aber nicht von einer Frau hören.“

Überrascht hob sie den Kopf. „Warum denn nicht?“

Er gab vor zu überlegen, dann erklärte er: „Wir wollen hören, dass wir gefährlich und aufregend sind, dass wir euch innerlich aufwühlen und euch nervös machen.“

„Wirklich?“ Unsicher blickte sie ihm in die Augen. „Du willst nicht, dass ich mich bei dir sicher fühle?“, fragte sie zögernd.

„Du hast keine Ahnung, wovon ich rede, oder?“ Seine Stimme hatte einen liebevollen Ton angenommen.

„Nein … irgendwie nicht. Tut mir leid.“

Es war einfach noch zu früh, rief er sich selbst ins Gedächtnis zurück. Trotzdem wäre es ihm lieber, sie würde anders reagieren, wenn er sie berührte. Gefühlvoller, leidenschaftlicher …

„Manche Dinge muss man erst lernen“, beruhigte er sie.

„Lernen?“

Behutsam legte er seine warmen großen Hände an ihre Wangen. „Leidenschaft zum Beispiel.“

Verständnislos sah sie ihn an.

Ein wehmütiges Lächeln umspielte seinen Mund. Er hatte das Gefühl, einem Nomaden in der Sahara erklären zu müssen, was Eis und Schnee ist. „Hat dich noch nie jemand so geküsst, dass du dir nichts sehnlicher gewünscht hast, als dass es wieder passiert?“

Langsam schüttelte Jillian den Kopf. Sie blickte ihn mit großen unschuldigen Augen an. Rastlos trat sie von einem Fuß auf den anderen.

„Aber du hast es schon erlebt, dass dich jemand geküsst hat und dass du dich lieber hättest foltern lassen, als es noch mal über dich ergehen zu lassen, oder?“

Jillian rang nach Luft. Er wusste doch nicht etwa Bescheid? Es war unmöglich, dass er es wusste.

Aus zusammengekniffen Augen sah Ted sie an. „Irgendetwas ist dir passiert, Jake. Etwas Furchtbares. Du hast dich selbst vor der Welt weggesperrt. Und es war ganz sicher nicht dein Erlebnis mit diesem Typen von der Wirtschaftsprüfung.“

„Du kannst das nicht wissen …“

„Natürlich nicht“, unterbrach er sie ungeduldig. „Du weißt, dass ich nicht herumschnüffle. Aber ich bin jetzt schon lange genug Polizist, und ich kann Menschen recht gut durchschauen. Du hast Angst vor mir, wenn ich dir zu nahe komme.“

Jillian schmeckte Blut, weil sie sich so fest auf die Unterlippe gebissen hatte.

„Hör auf damit“, sagte er in liebevollem Ton und berührte ihre Unterlippe dort, wo es blutete. „Du musst es mir nicht erzählen. Aber ich wünschte, du würdest mir vertrauen und es mir von dir aus erzählen. Du weißt, dass ich unvoreingenommen bin.“

„Damit hat es überhaupt nichts zu tun.“

Ted legte den Kopf zur Seite. „Wieso kannst du es mir dann nicht erzählen?“

So gern hätte sie das getan! Wirklich. Aber irgendetwas …

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie vorsichtig auf die Augenlider. „Lass gut sein. Wir haben Zeit. Wenn du so weit bist, bin ich für dich da“, beruhigte er sie mit sanfter Stimme.

Jillian atmete erleichtert aus und legte ihren Kopf an seine Brust. „Du bist der liebste Mann, den ich je getroffen habe.“

Ted lächelte. „Na, das ist ja schon mal ein guter Anfang.“

Auch Jillian musste lächeln. „Ja, das ist es.“

3. KAPITEL

In der Bar war viel los, es war laut, und es ging unglaublich lebhaft zu. Jillian hatte so etwas noch nie erlebt. Die Band stand auf einer Bühne am Ende des langen Raumes. Die Tanzfläche erstreckte sich über den gesamten Saal und war aus glänzend poliertem Holz. Um die Tanzfläche herum waren einzelne Nischen mit Tischen, und eine Seite des Clubs wurde von einer großen Theke mit drei Barkeepern dominiert.

Die Band spielte mitreißende lateinamerikanische Musik, und viele Leute bewegten sich auf der Tanzfläche zum Rhythmus. Manche trugen Jeans und Stiefel, andere hatten Sachen an, die sie ohne Weiteres auch in einem Club in New York City hätten tragen können. Um die Tanzfläche herum standen weitere Leute und sahen den Tanzenden lachend und klatschend zu.

„Wow“, war das Erste, was Jillian sagte, nachdem sie den Raum betreten hatten. Sie musterte ein Pärchen auf der Tanzfläche. Er hatte silbergraues Haar, war schlank und muskulös. Die Frau war etwas jünger, blond und gertenschlank.

Es sah unglaublich anmutig und elegant aus, wie die beiden herumwirbelten und sich lachend im Kreis drehten. Jillian konnte den Blick nicht von ihnen lösen.

„Das ist Red Jernigan“, sagte Ted und zeigte auf den Mann, der sein langes silbergraues Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden trug.

Die Band hörte auf zu spielen, und Ted zog Jillian auf die Tanzfläche, wo der grauhaarige Mann und seine Tanzpartnerin schwer atmend nebeneinander standen.

„Hey, Red“, grüßte Ted den anderen Mann, der ihn angrinste und per Handschlag begrüßte. „Schön, dich zu sehen.“

„Es wurde auch langsam Zeit für einen Besuch.“ Red ließ seinen Blick zu der zierlichen blonden Frau schweifen, die neben Ted stand. Neugierig hob er die Augenbrauen.

„Das ist Jillian“, stellte Ted sie vor. „Und das ist Red Jernigan.“

„Ich bin Melody“, sagte die hübsche Frau neben Red. „Schön, Sie kennenzulernen.“

Red legte seinen Arm um die Frau und zog sie an sich. „Schön, dich mal in Begleitung einer Frau zu sehen, Ted“, bemerkte er. „Es ist nämlich nicht so angenehm, wenn ein Kerl allein in einen Tanzclub kommt und mit niemand anderem tanzt als mit der Frau des Besitzers.“

„Ich tanze halt nicht mit jeder. Aber am liebsten tanze ich mit Jake.“ Er lächelte Jillian an, die ihr freudiges Lächeln nicht unterdrücken konnte.

„Jake?“, fragte Red ungläubig.

„Er nennt mich schon seit eh und je so. Ich kenne Ted schon lange.“

„Das stimmt“, pflichtete Ted ihr bei.

„Jetzt steht aber nicht hier mit uns Alten herum, geht euch amüsieren. Zeigt den jungen Leuten mal, wie man Tango tanzt“, forderte Red sie auf.

„Du bist doch nicht alt, mein Lieber.“ Ted zwinkerte seinem Freund zu. „Du bist nur einfach ein kleines bisschen langsamer als früher, hast aber sicher immer noch dieselben Fähigkeiten.“

„Die ich hoffentlich nie wieder zum Einsatz bringen muss“, antwortete Red in ernstem Ton. „Ich bin nämlich immer noch bei den Reservisten.“

„Ja, ich weiß.“

Als sie später allein an einem Tisch saßen, erklärte Ted: „Red war Oberst bei einer Spezialeinheit.“ Sie aßen Steak mit Süßkartoffeln – dafür war der Club fast genauso berühmt wie für seine Livemusik.

„Ist er das heute auch noch?“

„Ja, er kann Rekruten besser ausbilden als sonst irgendeiner, den ich kenne. Und er tyrannisiert sie überhaupt nicht wie so viele andere. Er ermutigt sie vielmehr. Natürlich gibt es manche, bei denen er sich etwas Besonderes einfallen lassen muss.“

„Wie meinst du das?“

Ted grinste. „Da war mal dieser Riesenkerl aus Milwaukee, der ihm unterstand. Der Typ spielte dauernd Computerspiele und dachte, er kenne sich besser mit Strategie und Taktik aus als Red. Also hat Red ihn machen lassen, allerdings mit verdeckter Unterstützung.“

„Und was ist passiert?“ Jillian war gespannt.

„Der Typ ist direkt in einen feindlichen Trupp reingelaufen und erstarrte vor lauter Schreck. Es ist eine Sache, wenn einem das bei einem Computerspiel passiert. Aber es ist was völlig anderes, wenn man im wahren Leben bewaffneten Männern gegenübersteht. Sie richteten ihre Waffen auf ihn, aber ehe etwas passierte, rettete Red ihn mit seinen Leuten. Sie brauchten nur etwa zwei Minuten, um die Feinde abzulenken und den Kerl da rauszuholen.“

Gebannt lauschte Jillian seinen Worten.

„Vor lauter Aufregung hatte der Kerl sich in die Hosen gemacht. Da haben sie ihm einen Spitznamen verpasst.“

„Was für einen?“

Ted grinste. „Sagen wir mal, der Name hat zu ihm gepasst. Aber er protestierte nicht, schluckte stattdessen seinen Stolz hinunter und lernte es, Befehlen zu folgen. Später genoss er hohes Ansehen in der Einheit. Als er beim Militär aufgehört hat, wurde er Bürgermeister in einer Kleinstadt im Norden, wo er bis heute als ‚Stinky‘ bekannt ist.“

Jillian brach in schallendes Gelächter aus. Nachdem sie sich endlich wieder beruhigt hatte, nahm sie einen Schluck von ihrem Eistee. „Das Essen ist lecker. Ich glaube, ich habe noch nie ein so zartes Steak gegessen.“

„Ja, es ist echt gut. Probier mal die Süßkartoffeln. Sie schmecken einzigartig.“

„Ich habe erst zweimal Süßkartoffeln gegessen, und beide Male haben sie nach nichts geschmeckt“, erwiderte Jillian und stocherte mit ihrer Gabel in den Süßkartoffeln herum.

„Probier sie einfach.“

Vorsichtig pickte sie ein Stück auf und schob es in den Mund. Der Geschmack breitete sich explosionsartig in ihrem Mund aus. „Wow! Was ist das denn?“

„Red nennt es den ultimativen Peperoni-Rohzucker-Süßkartoffel-Genuss.“

„Das schmeckt himmlisch!“

„Hab ich dir doch gesagt, oder? Die Peperoni gibt dem Ganzen den absoluten Kick, aber es ist nicht zu scharf, sondern gut essbar.“

„Ich dachte immer, ich sei eine gute Köchin, aber auf so eine Kombination wäre ich nie gekommen.“

„Du bist eine tolle Köchin, Jake. Die beste, die ich kenne.“

Jillian errötete. „Danke, Ted.“

Ted spürte ein Kribbeln in seinem Körper. Wenn Jillian sich in seiner Gegenwart entspannte, wurde ihre Stimme weich, süß und sexy. Sein Name klang plötzlich ganz anders, irgendwie besonders. Neu.

„Ich mag, wie du meinen Namen sagst. Es ist …“ Ted suchte nach einem Wort, das sie nicht einschüchtern würde. „Es ist anregend.“

„Anregend?“ Ablehnung spiegelte sich in Jillians Blick wider.

Seufzend legte er seine Gabel zur Seite. „Dir ist irgendetwas passiert“, redete er jetzt leise auf Jillian ein. „Du kennst mich noch nicht gut genug, um es mir zu erzählen, oder vielleicht hast du auch Angst, dass ich den Mann verfolgen würde, der dir das angetan hat.“

Verblüfft starrte Jillian ihn an. Sie brachte keinen Ton raus.

„Ich bin Polizist“, erinnerte er sie erneut. „Nach einigen Jahren kann man die Körpersprache von Menschen, denen etwas Schlimmes passiert ist, gut lesen.“

Jegliche Farbe war jetzt aus Jillians Gesicht gewichen, sie war kreidebleich. Sie senkte den Blick und spielte nervös mit der Gabel herum. Es fiel ihr schwer, die aufkommenden Tränen zu unterdrücken.

Ted legte seine große Hand behutsam auf ihre. „Ich wünschte, du würdest es mir erzählen. Vermutlich würde dir das helfen.“

Endlich sah Jillian ihm in die Augen. Sein Blick war gelassen und geduldig. „Du würdest auch sicher nicht schlecht über mich denken?“

„Um Gottes willen, nein. Nichts, was ich über dich herausfinde, würde irgendetwas an meinen Gefühlen für dich ändern. Wenn das der Grund ist, warum du zögerst.“

„Bist du ganz sicher?“ Sie senkte den Blick. Langsam legte sie ihre andere Hand auf seine. Die vertrauensvolle Geste berührte ihn.

Jillian holte tief Luft. Dann begann sie mit leiser Stimme: „Als ich fünfzehn war, arbeitete ein junger Mann für Onkel John. Er war ein Herumtreiber, aber sehr intelligent. Er wirkte nett und zuverlässig. Eines Tages ging es Onkel John nicht so gut. Er ging früh ins Bett und ließ mich mit dem Arbeiter in der Küche zurück.“

Sie hielt einen Moment inne, ehe sie fortfuhr. „Zuerst war er sehr hilfsbereit. Er wollte den Müll raustragen und den Boden kehren. Ich fand das nett von ihm. Und dann auf einmal fragte er mich nach meiner BH-Größe, und was ich für einen Slip trage.“

Ted sog scharf die Luft ein.

Jillian schluckte. Dann fuhr sie fort: „Ich war völlig schockiert, wusste nicht, was ich sagen oder tun sollte. Ich hielt es für einen schlechten Witz. Bis er dann versuchte, mir die Kleidung vom Leib zu reißen. Dabei murmelte er ständig, dass ich jemanden bräuchte, der mir etwas über Männer beibringt, und dass er da schon der Richtige sei, weil er schon so viele Jungfrauen gehabt habe.“

Schweigend wartete Ted, dass sie weitersprach.

„Onkel John schlief. Niemand konnte mir helfen. Aber die Peales wohnten nicht weit entfernt, und ich kannte einen Weg durch den Wald zu ihrem Haus. Ich habe dem Typen mit voller Wucht zwischen die Beine getreten und bin zur Tür rausgerannt, so schnell mich meine Beine trugen. Zu dem Zeitpunkt war ich schon fast ganz nackt.“

Jillian schloss die Augen, sie zitterte am ganzen Körper, als sie an das schreckliche Erlebnis dachte. Immer noch konnte sie den Kerl hinter sich fluchen hören, während sie sich durch die niedrig hängenden Äste kämpfte.

„Ich hatte keine Ahnung, in was für eine Gefahr ich Sassy Peale, ihre Mutter und Stiefschwester bringen würde. Alles, was ich wusste, war, dass sie mir helfen würden. Ich hatte solche Angst. Als ich ankam, hämmerte ich gegen die Tür, und Sassy machte auf. Sie sah den Mann hinter mir und rannte sofort zum Schrank im Flur, wo sie das Jagdgewehr aufbewahrten. Als der Kerl auf die Veranda trat, hatte Sassy bereits das Gewehr geladen und auf ihn gerichtet. Sie schrie ihn an, dass sie ihn abknallen würde, wenn er noch einen Schritt näher kam.“

Jillian nahm einen Schluck von ihrem Eistee, um sich ein wenig zu beruhigen, ihre Hand zitterte.

„Er versuchte, mir die Schuld daran zu geben. Behauptete, ich hätte mit ihm geflirtet und versucht, ihn zu verführen, aber Sassy wusste, dass das nicht stimmte. Sie hielt ihn in Schach, während ihre Mutter die Polizei rief, die dann gekommen ist und ihn mitgenommen hat.“

Jillian atmete tief durch. „Es kam zur Verhandlung, und das war schrecklich, auch wenn es keine öffentliche Sitzung war. Der Arbeiter schlug dem Staatsanwalt einen Deal vor, aber er hatte schon so viele Vorstrafen, dass er für einige Jahre ins Gefängnis musste.“

Wieder trank sie von ihrem Tee. „Seine Schwester wohnte in Wyoming. Sie kam mich nach der Verhandlung besuchen.“ Jillian schloss die Augen, es schien ihr schwerzufallen, weiterzusprechen. „Sie beschimpfte mich als Schlampe, die einen netten Kerl ins Gefängnis gebracht hatte.“

Ted bemerkte jetzt ein schwaches Lächeln auf Jillians Lippen, als sie fortfuhr. „Sassy war in der Küche, als die Frau zu uns kam, und hat ihr so richtig die Meinung gesagt. Sie erzählte ihr von den Vorstrafen ihres Bruders und dass viele junge Mädchen sehr gelitten haben, weil er nicht fähig ist, seinen Trieb unter Kontrolle zu halten. Das wirkte. Die Frau sagte nichts mehr und ging. Ich habe nie wieder etwas von ihr gehört.“

Jillian blickte Ted lange an. „Seitdem ist Sassy meine Freundin … wenn auch keine besonders enge. Es war mir so peinlich, dass sie davon wusste, sodass ich mich von ihr und auch von allen anderen Leuten zurückgezogen habe. Alle glaubten der Schwester dieses Kerls.“

Ted nahm erneut ihre Hand in seine. „Kein junges Mädchen will so etwas“, sagte er leise. „Aber Täter benutzen dieses Argument oft zu ihrer Verteidigung. Es ist eine Lüge, genau wie all die anderen Lügen, die sie erzählen.“

„Vielleicht hast du recht.“

„Wo war ich, als das passiert ist?“

„Du warst bei diesem Kurs in der FBI-Akademie. Und ich habe die Richterin gebeten, dir oder sonst irgendjemandem nichts davon zu erzählen. Sie war sehr verständnisvoll.“

Ted senkte den Blick. Eine tiefe Falte erschien zwischen seinen Augenbrauen. Er war damals noch nicht an Jillian als Frau interessiert gewesen, aber er hatte sie schon immer sehr gern gehabt. Hätte er von dem Vorfall erfahren, er hätte den Typen fertiggemacht.

Als Jillian seinen Gesichtsausdruck sah, wurde ihr warm ums Herz. Dieser Mann würde sie beschützen. „Du hättest ihn die ganze Hauptstraße entlanggeprügelt.“

Ted lachte überrascht auf, und ihre Blicke trafen sich. „Vermutlich hätte ich noch viel Schlimmeres mit ihm getan. Zuerst mit ihm und dann mit dem Wirtschaftsprüfer.“

„Bei der Sache mit dem Wirtschaftsprüfer war ich selbst schuld“, vertraute sie ihm an. „Ich habe ihm nie gesagt, wie alt ich bin, und ich war total verknallt in ihn. Er hatte was getrunken, als er versuchte, mich rumzukriegen.“ Jillian schüttelte den Kopf. „Ich kann überhaupt nicht verstehen, dass ich das gemacht habe.“

Ted sah sie mitfühlend an. „Du warst noch ein Kind, Jake. Kinder können die Konsequenzen oft nicht absehen.“

Dankbar lächelte sie ihn an. „Schön, dass du mich nicht verurteilst.“

Er zuckte die Achseln. „Ich bin eben ein netter Mann.“ Dann zwinkerte er ihr zu und wechselte das Thema: „Und ich kann Tango tanzen.“

Jillian betrachtete sein kantiges schönes Gesicht. „Es ist ein sehr sinnlicher Tanz, sagt man.“

„Sehr, aber ich bin nicht aufdringlich und werde dich sicher nicht bedrängen.“

Jillian errötete leicht, dann seufzte sie. „Na gut, vermutlich sollte jede Frau wenigstens einmal in ihrem Leben Tango tanzen.“

Lächelnd wischte er sich den Mund mit seiner Serviette ab, nahm noch einen Schluck Kaffee und stand auf.

„Du musst aber gut aufpassen beim Tanzen“, meinte Ted, während er sie an der Hand zur Tanzfläche führte.

„Warum?“

„Naja, wenn die anderen Frauen sehen, was für ein guter Tänzer ich bin, dann nehmen sie mich dir vermutlich weg.“

„Gut zu wissen. Aber du hast doch sicher deine Waffe dabei, oder?“ Lachend sah sie ihn an.

Ganz automatisch griff er sich an den Gürtel. „Natürlich, ich bin Polizist, ich habe sie immer dabei. Aber du lässt schön die Finger davon“, wies er sie mit strengem Gesichtsausdruck an. „Damit darf keine Frau spielen, und wenn sie noch so lieb fragt.“

„Ted, du weißt doch, dass ich Angst vor Waffen habe“, erinnerte sie ihn und knuffte ihn in die Seite. „Und genau deswegen übst du bei mir im Garten auch immer Zielschießen. Nur um mich zu ärgern.“

„Na gut, ich werde mich bessern.“

„Du lügst.“

Er legte die Hand aufs Herz. „Nein, ich lüge nur, wenn es nötig ist, um die Gefühle eines Menschen nicht zu verletzen. Manchmal ist die Wahrheit nämlich grausam.“

„Ach ja? Dann nenn mir doch mal ein Beispiel.“

Mit dem Kopf nickend deutete er auf eine Frau, die an der Wand stand. „Also, wenn ich dieser netten Frau da drüben sagen würde, dass das Kleid so eng ist, dass es aussieht wie aufgemalt, wäre sie vermutlich beleidigt.“

Jillian versuchte, ein Lachen zu unterdrücken. „Sie denkt vermutlich, es sei sexy.“

„Oh, nein. Sexy ist, wenn ein Kleid fast alles bedeckt, außer einer verlockenden kleinen Stelle. Deshalb sind japanische Kimonos so geschnitten, dass sie nur ein Stück des Nackens einer Frau zeigen, sonst ist alles bedeckt. Für die Japaner ist der Nacken sexy.“

„Warst du etwa schon dort?“

Ted nickte. „Ja. In anderen Ländern gibt es andere Sitten, aber die Menschen sind fast überall gleich.“

„Mein Gott!“ Jillian sah ihn beeindruckt an. „Ich war erst einmal außerhalb von Montana, als ich mit Onkel John nach Wyoming gefahren bin. Die USA habe ich noch nie verlassen.“

„Mir hat das Reisen immer großen Spaß gemacht, auch wenn es beruflich war.“

„Wie damals, als du nach London geflogen bist mit dem Kriminalbeamten von Scotland Yard. Das war schon Wahnsinn, dass ein Fall in Großbritannien etwas mit Hollister zu tun hatte.“

„Ja, der Mörder war zum Fischen hierhergekommen, um sich ein Alibi zu verschaffen, während seine Frau den Mord beging und ihrem abwesenden Mann die Schuld daran gab. Letztendlich mussten sie beide lebenslänglich ins Gefängnis.“

„Wen haben sie umgebracht?“ Jillians Neugier war geweckt.

„Ihren Cousin, der das ganze Vermögen der Familie, etwa zehn Millionen Pfund, erben sollte.“ Ted schüttelte ungläubig den Kopf. „Es ist verrückt, was Menschen für Geld tun. Man hat doch nichts mehr davon, wenn man stirbt. Und wie viele Häuser braucht man denn zum Leben? Wie viele Autos kann man überhaupt fahren?“

Achselzuckend fuhr er fort: „Die Indianer denken ganz anders über Geld. Sie ehren den ärmsten Mann im Stamm am meisten, weil er all sein Geld den Leuten gibt, die es dringender brauchen. Indianer sind keine Kapitalisten, sie können es nicht verstehen, wenn eine Gesellschaft Ansehen mit Vermögen gleichsetzt.“

„Und Indianer teilen alles miteinander“, fügte Jillian hinzu. „Für sie gibt es keinen Privatbesitz.“

„Für mich auch nicht.“ Ted lachte. „Die Wälder, Flüsse und Berge kann man nicht besitzen.“

„Siehst du? Das ist der Cheyenne in dir.“

Behutsam berührte er ihr blondes Haar. „Vermutlich hast du recht. Aber was ist jetzt, wollen wir tanzen oder reden?“

Er ging vor ihr her auf die Tanzfläche und zog sie sanft an sich. Plötzlich zögerte er. Nach all dem, was sie ihm erzählt hatte, wollte er auf keinen Fall, dass sie sich unbehaglich fühlte. Er sprach sie darauf an.

„Ich … naja, ich fühle mich nicht unbehaglich … mit dir“, stammelte Jillian und blickte in seine dunklen, beinahe schwarzen Augen. Dann lächelte sie verlegen. „Ich bin gern nah bei dir.“ Wieder einmal stieg ihr die Röte ins Gesicht. Hoffentlich war das nicht zu dreist, dachte sie.

Ted musste unweigerlich lachen, als er den verwirrten Ausdruck in ihren Augen sah. „Du kannst alles zu mir sagen, ich würde niemals denken, dass du zu direkt oder aufdringlich bist.“

Seine Worte taten Jillian gut, und sie entspannte sich ein wenig. „Ist es schwierig, Tango zu lernen?“

„Sehr schwierig.“

Jillian atmete tief durch. „Na dann, fangen wir an.“

Zuerst hielten sie sich am Rand der Tanzfläche, wo Ted ihr die Grundschritte zeigte.

Eigentlich ist es ganz einfach, dachte Jillian, gar nicht so wie die exotischen Tangos, die ich in Filmen gesehen habe. Sie folgte seinen Schritten, zunächst etwas zögerlich, dann immer selbstsicherer, bis sie sich schließlich elegant neben ihm bewegte.

„So, nun wird es etwas interessanter“, erklärte er nach einer Weile. „Jetzt kommen die kleinen Tritte zwischen den Beinen hindurch.“ Ted beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr. „Ich finde, wir sollten eines Tages Kinder haben, also sei bitte vorsichtig mit den Tritten.“

Jillian blinzelte. Als sie endlich begriff, musste sie laut lachen.

Er grinste sie frech an. „Ich will nur, dass du vorsichtig bist. Bist du bereit? So macht man es.“

Jillian sah Ted zu, während er es ihr auf der Tanzfläche vormachte. Die komplizierten Bewegungen, die so fließend ineinander übergingen, faszinierten sie.

„In den meisten Filmen sieht der Tango ganz anders aus“, Jillian versuchte nun, seinen Schritten zu folgen.

„Weil es meistens irgendwelche Variationen vom Tango sind. Die meisten Leute haben keine Ahnung, wie man ihn richtig tanzt. Aber es gibt ein paar Filme, in denen er klassisch getanzt wird.“

„Der Tanz stammt aus Argentinien, oder?“

„Ja, es gibt dort ganz viele Clubs, die auf Tango spezialisiert sind. Es ist nicht nur ein Tanz, sondern eine gesellschaftliche Ausdrucksform.“

„Wirklich?“

Er lächelte. „Vielleicht sollten wir anfangen zu sparen, dann können wir nach Buenos Aires fahren und tanzen gehen.“

Jillian kicherte. „Oh, ich bin sicher, in zwanzig oder dreißig Jahren würden wir das Geld dafür beisammenhaben.“

„Ich würde gerne noch mehr reisen. Es gibt so viele Orte, die ich unbedingt einmal sehen möchte. Die Inka-Ruinen in Peru, die Pyramiden in Ägypten, die Sonora-Wüste“, bemerkte er seufzend, während er sie über die Tanzfläche führte.

„Die Sonora-Wüste ist aber nicht gerade exotisch.“ Jillian runzelte die Stirn.

„Doch, das ist sie. Wusstest du, dass die Saguaro-Kakteen Hunderte von Jahren alt werden? Es sind schon Menschen von abbrechenden Kaktusteilen erschlagen worden, so schwer sind sie. Man würde das nicht meinen, aber innen sind sie aus Holz, um das Gewicht des Wassers, das sie speichern, tragen zu können.“

„Woher weißt du das alles?“

„Aus dem Fernsehen, ich sehe mir gerne Naturdokus an.“ Ted grinste. „In letzter Zeit habe ich keine Sendung verpasst. Jetzt weißt du Bescheid über mein aufregendes Gesellschaftsleben.“

„Naja, meins ist auch nicht besser. Das hier ist meine erste richtige Verabredung.“

Verwundert runzelte Ted die Stirn und sah auf sie herab.

Jillian zuckte die Schultern und senkte den Blick.

Aber Ted umfasste ihren Kopf mit beiden Händen und hob ihn sanft, sodass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte. Sein Lächeln ließ ihre Knie weich werden.

„Es freut mich sehr, dass du dich für mich aufgespart hast“, sagte er. „Ganz im Sinne deines Onkels.“

Unwillkürlich musste Jillian lachen. „Das ist nicht fair.“

„Ich wollte nur klarstellen, wie ich das sehe.“

Als Ted sie fest an sich drückte, stockte ihr der Atem. „Mein Gott …“, stieß sie atemlos hervor. Was passierte hier?

Erstaunt hob er die Augenbrauen. Doch als er versuchte, in ihrem Blick zu lesen, wie es ihr ging, schaute sie fort.

Ihre Wangen begannen zu glühen. Unmöglich konnte sie ihm erklären, was sie gerade empfand. Sie spürte seinen muskulösen Oberkörper an ihren Brüsten, und es erregte sie, weckte ein völlig unbekanntes Gefühl in ihr. Es war etwas völlig Neues für sie, dem Körper eines Mannes so nah zu sein, seine Wärme und seine Kraft zu spüren und den würzigen Duft nach Rasierwasser einzuatmen.

„Aber du hast doch schon mit Männern getanzt, oder?“

„Ja, natürlich“, erwiderte Jillian. Vorsichtig sah sie zu ihm auf. „Aber es … es hat sich noch nie so angefühlt.“

Teds dunkle Augen funkelten.

„Tut mir leid, manchmal sage ich Dinge, ohne vorher nachzudenken“, sagte sie schnell in entschuldigendem Ton.

Aber Ted beugte seinen Kopf zu ihr hinunter, bis sein Mund ganz nah an ihrem Ohr war. „Das ist okay, wenn sich das bei mir so anfühlt“, flüsterte er, während sie weiter tanzten. „Aber es wäre falsch, wenn du das bei einem anderen Mann empfinden würdest. Am besten wird es sein, wenn du den Rest deines Lebens mit keinem anderen Mann außer mir mehr tanzt.“

Wieder musste sie laut lachen.

Er lächelte sie verschmitzt an. „Du lernst schnell, Jake“, bemerkte er, während er mit ihr über die Tanzfläche glitt. „Vielleicht werden wir schon bald berühmt hier, wenn wir weiterhin so gut tanzen.“

Langsam geriet Jillian außer Atem, aber es machte ihr großen Spaß. Immer wieder lehnte sie sich über seinen Arm nach hinten, und Ted zog sie wieder zu sich, wirbelte sie im Kreis herum und hielt sie dann wieder ganz fest.

„Ich habe seit Jahren nicht mehr getanzt“, erklärte Ted. „Ich liebe es, aber ich gehe einfach nicht gerne auf Partys.“

„Da haben wir noch etwas gemeinsam. Ich bin viel lieber zu Hause als in irgendeinem Club“, erwiderte Jillian. „Ich weiß, das ist nicht besonders zeitgemäß für eine Frau. Manchmal denke ich, ich sollte mich irgendwie die Karriereleiter hinaufarbeiten oder mich weiterbilden.“

„Würdest du denn gerne Karriere machen?“

Jillian zog eine Grimasse. „Nicht wirklich. Solche Jobs sind anstrengend, und man muss das mehr als alles andere wollen, um weiterzukommen. Ich bin einfach nicht so ehrgeizig. Aber einen College-Kurs würde ich schon gerne belegen.“

„Was für einen Kurs denn?“, fragte er neugierig.

„Anthropologie.“

Abrupt blieb er stehen und sah sie überrascht an. „Warum?“

„Ich lese gerne über die Menschen im Altertum und wie die Archäologen anhand von Knochen so viel über sie erfahren können. Nach Fernsehsendungen über Ägypten bin ich regelrecht verrückt.“

„Ich auch“, stimmte Ted ihr begeistert zu.

„Ich würde so gern mal die Pyramiden sehen. Alle, auch die in Mexiko und Asien.“

„Hier in den USA gibt es auch Pyramiden. Die riesigen Erdhügel, die das Naturvolk früher gebaut hat, sind auch so etwas wie Pyramiden. Ich habe einige Bücher darüber.“

„Die würde ich gerne mal lesen.“

„Komm einfach mal vorbei, dann kannst du dir welche ausleihen.“

Jillians Augen glitzerten. „Ist das eine Einladung? Oder eher so etwas wie der Trick mit der Briefmarkensammlung?“

Ted lachte laut auf. „Nein, ich versuche nicht, dich abzuschleppen. Ich möchte dir nur mal meine Wohnung zeigen.“

„Dann komme ich gern.“

„Wirklich? Wann? Wie wär’s mit nächstem Samstag? Ich habe auch ganz viele Landkarten, die ich dir gerne zeigen würde.“

„Landkarten?“

Ted nickte. „Am liebsten mag ich topografische Karten. Ich kann mir dann besser vorstellen, wo genau ein Ort liegt und wie es dort aussehen könnte.“

„Wir könnten Landkarten vergleichen.“ Jillian lächelte.

„Was?“

„Wir haben wirklich viel gemeinsam. Ich habe nämlich auch einen Haufen Landkarten zu Hause.“

„Ach, das gibt’s ja nicht. Wir sind beide heimliche Landkartenfans.“ Ted konnte es nicht fassen.

„Und wir lieben die Antike.“

„Und wir lieben es, im Garten auf Flaschen zu zielen.“

Sofort verdunkelte sich Jillians Blick.

Er seufzte. „Schon gut, schon gut.“

„Du könntest aus Versehen auf Sammy schießen“, gab Jillian zu bedenken.

„Ich bin ein ausgezeichneter Schütze, das würde mir nicht passieren.“

„Jeder kann mal daneben treffen.“

„Vermutlich hast du recht.“

Sie standen auf der Tanzfläche. Als die Band ein neues Stück begann, riss Ted sie sofort an sich, wirbelte sie herum, und wieder begannen sie zu tanzen. Jillian konnte sich nicht erinnern, wann sie sich jemals so amüsiert hatte.

4. KAPITEL

Spät in der Nacht brachte Ted sie nach Hause und begleitete sie zur Tür. Er lächelte. „Es war eine sehr schöne erste Verabredung.“

„Ja, ich hatte noch nie so viel Spaß!“

Ihre Worte lösten ein angenehm warmes Gefühl in ihm aus. Sie war so ein ehrlicher Mensch, überhaupt nicht kokett, und sie flirtete auch nicht. Das, was sie aussprach, meinte sie auch so. Das war er ganz und gar nicht gewöhnt.

„Woran denkst du?“, fragte sie neugierig.

„Daran, dass ich nicht an Leute gewöhnt bin, die die Wahrheit sagen.“

Verdutzt sah Jillian ihn an. „Wieso denn nicht?“

„Die meisten Leute, die ich festnehme, erzählen mir, dass sie unschuldig sind. Ein Freund habe sie zu der Tat angestiftet, oder sie sagen einfach, sie waren es nicht, obwohl es Zeugen gab, die sie eindeutig identifizieren können. Die allerbesten sind die, die behaupten, die Polizei habe sie auf dem Kieker und verhafte sie aus reiner Bosheit.“ Seine Stimme hatte einen spöttischen Klang angenommen.

Jillian lachte. „Sie hoffen wohl, dass sie mit der Lüge davonkommen.“ Auf einmal wurde sie ernst. „Da fällt mir ein, es wird geredet, dass der Mann, den du wegen des Banküberfalls festgenommen hast, wegen irgendeiner Formalität wieder auf freien Fuß kommt. Stimmt das?“

Er verzog den Mund. „Es kann sein. Sein Anwalt meinte, der Richter habe bei den Anweisungen an die Jury einen Fehler gemacht. Es ist schon öfter passiert, dass Leute wegen so etwas freikommen.“

„Ted, er hat geschworen, dass er dich umbringt, wenn er rauskommt.“ Jillians Stimme klang besorgt.

Er zwinkerte ihr zu. „Hast du etwa Angst um mich?“

„Natürlich.“

Seufzend drückte er sie an sich. „Genau das tut einem Mann gut, wenn eine süße kleine Frau sich um ihn Sorgen macht.“

„Ich bin nicht klein und auch nicht süß, und normalerweise mache ich mir keine Sorgen“, erwiderte Jillian entrüstet.

„Es ist schon okay, wenn du dir um mich Sorgen machst, nur nicht zu viele, ja?“

Sie spielte an dem Knopf seiner Jacke herum. „Es gibt viele Jobs, die sicherer sind als der eines Polizisten.“

„Ach nee, wirklich?“, scherzte Ted.

In ernstem Ton fuhr sie fort. „Mein Onkel war mit Joe Brown befreundet, das war dieser Polizist, der vor ein paar Jahren erschossen wurde. Seine Frau sagte nach seinem Tod, dass sie immer, wenn er nachts wegen irgendeiner Sache raus musste, zitternd vor dem Telefon gesessen und gebetet hatte, dass er gesund wieder heimkommen möge.“

„Wenn man mit einem Polizisten verheiratet ist, muss man damit leben.“ Ganz unbewusst hatte er seine Arme fester um ihre schmale Taille gelegt.

Jillian biss sich auf die Unterlippe. Vor ihrem inneren Auge sah sie sich nachts beim Telefon sitzen oder nervös auf und ab gehen. Sie mochte Ted, und bei dem Gedanken, dass ihm etwas zustoßen könnte, wurde ihr schlecht. Aber noch war es ja nicht so weit, noch lebten sie nicht zusammen … und verliebt in ihn war sie auch nicht.

Sollten sie sich aber erst einmal körperlich näherkommen, würde sie sicher nicht mehr rational denken können, da war sich Jillian sicher. Sie hatte von anderen Frauen gehört, dass Sex eine Beziehung völlig verändern konnte und man nicht mehr ohne den anderen sein wollte.

An ihrem Gesichtsausdruck konnte Ted erraten, woran sie dachte. Langsam ließ er sie los und trat einen Schritt zurück.

„Ich weiß nicht, ob ich schon bereit bin, Ted“, murmelte sie und sah zu ihm auf.

„Bereit für was?“

Seine abweisende Haltung verwirrte Jillian, aber sie musste ehrlich zu ihm sein. „Fürs Heiraten.“

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. „Jillian, wenn wir nicht heiraten, wird ein Bauunternehmer aus Kalifornien diesen Ort hier völlig verändern. Scharen von Touristen werden herkommen, und Sammy wird auf einem Servierteller landen.“

Seine Worte trafen sie wie ein Schlag. Ihr Blick hatte etwas Gequältes an sich, als sie erwiderte: „Aber es ist nicht fair, das völlig überstürzt tun zu müssen, ohne dass man Zeit hat, darüber nachzudenken! In den Testamenten steht nicht, dass wir morgen schon heiraten müssen. Da steht eigentlich gar nichts darüber, wann wir es tun müssen.“

Ted wusste, dass in dem Testament sehr wohl eine Frist stand, aber er wollte Jillian nicht bedrängen. Sie hatte kalte Füße bekommen, und auch wenn sie schon jahrelang miteinander bekannt waren, so kannte sie ihn schließlich noch nicht wirklich. Für den körperlichen Teil der Ehe würde sie sowieso noch lange nicht bereit sein, darüber war sich Ted im Klaren.

„Okay. Was hältst du davon, wenn wir uns Zeit lassen, um uns besser kennenzulernen, und über den Rest in nächster Zeit gar nicht nachdenken?“

„Du meinst, wir verabreden uns und so?“, fragte Jillian vorsichtig.

„Ja, ganz genau.“

Gott, wie gut er doch aussieht, dachte Jillian. Er war ein fröhlicher Mensch, ganz anders als sie. Trotzdem hatten sie viele Gemeinsamkeiten und verstanden sich meistens ausgezeichnet.

„Ich würde gerne mal bei dir zu Hause vorbeikommen.“

„Okay, dann hole ich dich am Samstagmorgen ab, und wir fahren zu mir.“

Ungeduldig wartete er auf ihre Antwort.

Jillian erkannte sich selbst nicht wieder. Es entsprach gar nicht ihrer Natur, sich so zögerlich zu verhalten. Aber alles ging so schnell. Andererseits – wenn sie sich nicht bald entschied, musste sie zusehen, wie aus der Ranch ihres Onkels eine Hotelanlage wurde. Und den Gedanken daran konnte sie nicht ertragen.

Trotzdem, sie war einfach noch nicht bereit dazu, eine Beziehung mit Ted einzugehen. Aber darauf würde es hinauslaufen, wenn sie jetzt Ja sagte.

„Hör auf, auf deiner Lippe herumzukauen, und sag endlich Ja. Die Einzelheiten können wir dann immer noch besprechen.“

„Okay, Ted.“ Seufzend gab sie nach.

Erst jetzt merkte er, dass er gespannt den Atem angehalten hatte. Er lächelte. Sie war bereit, es zu riskieren, und das war zumindest ein Anfang.

„Gut. Hast du zufällig irgendwelche weit ausgeschnittenen Blusen und hautenge Jeans?“, witzelte er.

„Ted!“ Entrüstet stemmte sie die Hände in die Hüften.

„Naja, ich meine ja bloß. Denn wenn ja, kannst du sie nicht bei mir zu Hause tragen. Es gibt dort nämlich eine Kleidervorschrift.“

„Eine Kleidervorschrift? Also müssen deine Cowboys Kleider anziehen?“

Er brach in ein lautes Lachen aus. Dann beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie, kurz und heftig, bevor er die Stufen zum Vorgarten hinunterging. „Bis Samstag.“

„Nennst du das etwa einen Kuss?“, rief Jillian ihm nach. Sofort schlug sie sich mit der Hand auf den Mund, schockiert über ihre vorlaute Bemerkung. Aber sie war einfach so aus ihr herausgeplatzt.

Ted jedoch hob lediglich die Hand und ging zu seinem Pick-up. Irgendwie hatte sie gehofft …

Sie standen in seiner Küche und bereiteten das Mittagessen vor. Vor Ted auf dem Herd brutzelte ein Omelett in einer Pfanne, und Jillian machte Zimttoast und briet Speck.

„Frühstück zum Mittagessen“, spöttelte sie.

„Hey, ich esse sogar manchmal Frühstück zum Abendessen, wenn ich an einem Fall gearbeitet habe“, empörte sich Ted. „Es gibt keine Regel, die einem vorschreibt, dass man nur am Morgen frühstücken darf. Und wenn doch, dann brechen wir sie einfach.“

„Hey, du bist der Polizeichef! Du solltest niemanden dazu ermuntern, Regeln zu brechen.“

„Das ist schon okay, solange es Regeln sind, die mit Essen zu tun haben.“

Jillian schüttelte lachend den Kopf.

„Wann drehst du endlich mal den Speck um? Oder hast du es gern, wenn er auf einer Seite roh und auf der anderen verbrannt ist?“

„Wenn es dir nicht passt, kannst du ihn ja selbst braten“, antwortete sie schnippisch.

„Ich mache die Omeletts. Du bist für den Speck zuständig.“

Es machte Jillian so viel Spaß, Zeit mit Ted zu verbringen. Er war so anders, wenn er frei hatte. Sie hatte ihn oft in der Stadt gesehen, wenn er im Dienst war. Meist hatte sein Gesichtsausdruck dann etwas Finsteres an sich, und er wirkte unnahbar. Hier zu Hause war er ein völlig anderer Mensch.

„Was geht gerade in deinem Kopf vor?“, fragte er neugierig.

„Ich habe gerade gedacht, dass du zu Hause ganz anders bist als bei der Arbeit.“

„Das will ich hoffen.“ Vorsichtig hob er das Omelett auf einen großen Teller. „Es wäre nicht gut für mein Image, wenn ich Omeletts für die Gefangenen braten würde.“

„Chief Barnes hat das gemacht. Ich weiß noch, dass Onkel John immer gesagt hat, was für ein feiner Kerl er sei. Als das Gefängnis noch im gleichen Gebäude wie die Polizeistation war, hat er den Gefangenen immer was gekocht.“

„Ja, er war ein netter Mann“, pflichtete Ted ihr mit düsterer Miene bei.

„Es ist wirklich tragisch, dass ausgerechnet ein ehemaliger Gefangener ihn umgebracht hat“, fügte Jillian leise hinzu, während sie den Speck wendete.

„Der Mann war damals betrunken. Ein paar Wochen später, kurz vor der Verhandlung, hat er sich umgebracht. Er hinterließ einen Abschiedsbrief, in dem stand, dass er der Familie die Qual einer Verhandlung ersparen wollte.“

„Die Leute fanden das damals merkwürdig, aber man vergisst, dass Mörder auch nur Menschen sind. Sie werden nicht als Mörder geboren.“

„Das stimmt. Aber es gibt schon Menschen, die ohne Gewissen geboren werden“, gab Ted zu bedenken. „Es macht ihnen nichts aus, jemanden umzubringen. Ich habe das beim Militär erlebt. Es sind nicht viele, Gott sei Dank, aber es gibt sie.“

„Dein Freund, der Scharfschütze, war er so?“

„Überhaupt nicht. Als er irgendwann merkte, wie sein Beruf ihn langsam veränderte, stieg er aus.“

Bevor er sich selbst an den Tisch setzte, rückte Ted einen Stuhl für sie zurecht.

„Danke.“ Ihre Stimme klang überrascht.

„Ich will dich mit meinen guten Manieren beeindrucken“, scherzte Ted und setzte sich ihr gegenüber an den Tisch.

„Ich bin sehr beeindruckt.“

Als sie das erste Stück Omelett probierte, schloss sie die Augen und seufzte genießerisch. „Und nicht nur von deinen Manieren. Ted, das ist ja köstlich.“

Ein Grinsen breitete sich über sein ganzes Gesicht aus. „Danke.“

„Was hast du da reingetan?“ Jillian versuchte, die einzelnen Gewürze herauszuschmecken.

„Das ist ein Geheimnis.“

„Ach, mir kannst du es doch sagen. Wir sind schließlich beinahe verlobt“, bohrte sie nach.

„Genau dieses Beinahe ist der Grund, warum ich es dir nicht erzähle“, konterte Ted sofort. „Wenn es zwischen uns nichts wird, dann wirst du einem anderen Mann nach meinem Geheimrezept ein Omelett machen.“

„Ich könnte dir ja versprechen, dass ich das nicht tue.“

„Könntest du schon, trotzdem sage ich es dir nicht.“

„Na gut. Auf jeden Fall ist es sehr lecker.“

„Der Speck ist aber auch nicht schlecht. Nur der Toast ist etwas angebrannt“, meinte Ted schmunzelnd.

„Tut mir leid, ich habe mich so darauf konzentriert, dass der Speck nicht anbrennt, dass mir aus Versehen der Toast zu dunkel geworden ist.“

„Macht nichts, ich esse keinen Toast.“

„Ich heute wohl auch nicht“, erwiderte Jillian und schob das Brot beiseite.

Nachdem sie gegessen hatten, führte Ted sie auf dem Grundstück herum. Auf der Wiese standen nur ein paar wenige Stiere. Gemeinsam mit seinem Onkel hatte Ted einige Angus-Rinder gekauft, die aber alle auf der Ranch von Jillians Onkel standen.

Während sie neben Ted herschlenderte, schweiften ihre Gedanken ab. Was würde mit den Rindern geschehen, wenn sie Ted nicht bald heiratete?

„Woran denkst du?“ Ted hatte die Hände tief in den Taschen seiner Jeans vergraben.

„Ich habe an die Hotelanlage gedacht“, vertraute Jillian ihm an. Eine Franse ihrer Wildlederjacke war an einem Ast hängen geblieben, und sie blieb stehen, um sie zu lösen.

„Komm, ich mach das“, bot Ted hilfsbereit an. „Weißt du, warum diese Jacken immer schon Fransen hatten?“

Er stand jetzt direkt vor ihr, breitschultrig und stark. „Nein, keine Ahnung“, murmelte sie zerstreut.

„Als die Leute früher etwas zum Zusammenbinden brauchten, rissen sie einfach eine Franse ab und nahmen die. Außerdem bleibt der Regen in den Fransen hängen, und von dort tropft er nicht auf den Körper, sondern auf den Boden.

„Du beeindruckst mich immer wieder aufs Neue.“

„Meine Großmutter kannte einen Haufen solcher Geschichten. Ihr Großvater war Pelzjäger und lebte in Kanada. Später heiratete er eine Blackfoot-Indianerin.“

Jillian schien überrascht. „Aber du sagst doch immer, dass du von den Cheyenne abstammst.“

„Ja, meine andere Großmutter war eine Cheyenne.“ Ted strich sich das beinahe schwarze Haar aus der Stirn und sah sie an.

Jillian lächelte. „Aus der Kombination ist auf jeden Fall ein sehr gut aussehender Mann entstanden.“

„Ich?“ Ted schien ehrlich überrascht.

„Und auch überhaupt nicht eingebildet.“

„Worauf sollte ich mir auch was einbilden?“

„Und bescheiden.“

Er zuckte mit den Schultern und strich ihr mit den Fingerspitzen zärtlich über die Wange. „Du hast wunderschöne Haut.“

„Danke.“

„Die hast du von deiner Mutter“, fuhr Ted mit sanfter Stimme fort. „Ich kann mich gut an sie erinnern, obwohl ich noch ein kleiner Junge war, als sie starb. Sie war in der Gegend bekannt als die beste Köchin weit und breit und hat sich immer um die Kranken gekümmert und alle bekocht.“

„Ich kenne sie nur aus den Geschichten meines Onkels. Sie war seine einzige Schwester und viel älter als er. Er hat sie sehr geliebt. Meine Eltern waren schon relativ alt, als ich auf die Welt kam. Und dann sind sie gestorben, als ich gerade mal krabbeln konnte. Ich habe sie nicht gekannt.“ Jillian seufzte und sah zu Ted auf. „Wenigstens kanntest du deine Eltern.“

„Ja, meine Mutter starb an einem Schlaganfall, als sie Anfang dreißig war. Mein Vater arbeitete für eine Ölgesellschaft in Übersee. Er starb bei einem Unfall auf der Bohrinsel. Danach habe ich bei meiner Großmutter gewohnt, und auch mein Onkel ist dort eingezogen, um uns zu unterstützen.“

„Irgendwie hatten wir beide keine richtige Kindheit. Aber zumindest hatten wir Verwandte, die uns geliebt haben.“

Jillian lehnte sich an einen Baum, schloss die Augen und nahm die Geräusche und Gerüche des Waldes in sich auf. „Ich liebe den Winter mit seiner Kälte und dem Schnee. Man kann den Rauch aus den Kaminen riechen. Wenn ich die Augen schließe, erinnert mich das an Lagerfeuer. Onkel John hat mich als kleines Mädchen immer zur Rehjagd mitgenommen. Wir haben gezeltet und saßen abends am Feuer.“

Eine lange Zeit schwiegen beide.

Als sie die Augen öffnete, bemerkte sie, dass Ted sie ansah. Lange und intensiv blickte er sie an, bis sie immer unruhiger wurde. Schließlich atmete sie hörbar aus und wendete den Blick ab.

Ted lächelte wortlos, drehte sich um und ging weiter.

Sie war ihm dankbar dafür, dass er sie zu nichts Körperlichem zwang, das verschaffte ihr den Raum zum Atmen, den sie so dringend brauchte.

Am Wochenende darauf gingen sie gemeinsam ins Theater in Billings. Das Stück war eine Komödie über zwei alte Damen und ihre verrückten Verwandten.

Jillian lachte, bis ihr der Bauch wehtat. Später auf der Heimfahrt wurde ihr bewusst, dass sie schon lange nicht mehr so viel Spaß gehabt hatte.

„Mann, bin ich froh, dass ich nie solche Verwandten ertragen musste.“

Ted kicherte. „Ich auch. Der mordlustige Cousin mit dem unheimlichen Gesicht war echt nervig.“

Sie lehnte sich im Sitz zurück und schloss die Augen. „Es war ein tolles Stück. Danke, dass du mich mitgenommen hast.“

Sie wusste, dass es ein heikles Thema war, und eigentlich wollte sie nicht damit anfangen, aber sie musste es einfach wissen. „Ted, hast du je mit dem Gedanken gespielt, etwas anderes zu arbeiten?“ Im Auto war es dunkel, bis auf den blauen Lichtschein der Armaturen.

„Was denn zum Beispiel? Chemielehrer an der Highschool?“

Sie lachte nicht, obwohl das ein Scherz sein sollte.

„Dabei würdest du zumindest nicht umgebracht werden.“

Mit ernster Miene erinnerte Ted sie an all die schrecklichen Schießereien, die in letzter Zeit an Schulen passierten.

„Ja, aber die sind eher selten. Du hingegen machst dir jeden Tag Feinde mit deiner Arbeit. Was ist, wenn einer aus dem Knast kommt und versucht, dich umzubringen?“

„Die Gefahr gehört dazu, und bis jetzt hatte ich ja Glück.“

Jillian antwortete nicht. Wie lang würde das Glück anhalten?

„Hör auf, dir das Schlimmste auszumalen. Andere Leute haben Familienmitglieder, die einen Unfall hatten oder an einer lebensbedrohlichen Krankheit leiden. Was sollen die denn sagen?“

Sie blickte zu ihm hinüber. „So habe ich das noch gar nicht gesehen.“

„Meine Großmutter litt jahrelang an Krebs“, fuhr Ted fort. „Wenn ich die ganze Zeit darüber nachgegrübelt hätte, wäre das für sie ein schreckliches Leben gewesen. Ich wusste, dass sie irgendwann daran sterben würde. Aber ich habe einfach von einem Tag zum anderen gelebt, und irgendwann habe ich mich genau wie sie an den Gedanken gewöhnt. Ich hatte es immer irgendwo im Hinterkopf, aber wir haben einfach damit gelebt. Und genau so gehen Männer und Frauen, die mit Polizisten verheiratet sind, damit um.“

Skeptisch sah Jillian ihn an. Wie konnte man sich an etwas so Entsetzliches gewöhnen?

Als sie bei ihrem Haus ankamen, begleitete Ted sie die Stufen zur Haustür hinauf. Sie musste unweigerlich lächeln, denn er sah einfach gut aus im Anzug.

„Was denkst du?“, wollte er wissen.

„Dass du sehr elegant aussiehst im Anzug.“

„Danke. Mir gefällt dein Kleid.“

Jillian grinste. „Es ist schon alt, aber mir gefällt die Farbe. Sie nennt sich Rosenstaub.“

Er zupfte an dem Spitzenkragen des Kleides. Wenn er ehrlich war, war das Kleid eher etwas für Schulmädchen. Aber wenn er ihr das sagen würde, wäre sie sicherlich verletzt. Also lächelte er lieber zustimmend.

„Schöne Farbe.“

Jillian warf den Kopf zurück. „Küsst du mich jetzt?“, fragte sie ihn leichthin.

„Ich habe gerade mit dem Gedanken gespielt.“

„Und was hast du beschlossen?“

Er steckte die Hände in die Hosentaschen und grinste. „Dass das etwas zu voreilig wäre. Du willst dich doch erst mal einfach nur mit mir verabreden und mich besser kennenlernen, oder? Das finde ich gut. Für alles andere ist später noch genug Zeit.“

„Ach du liebe Güte!“ Ungläubig starrte Jillian ihn an.

„Du bist schockiert, dass ich so viel Geduld habe, oder?“ Ted grinste. „Ich bin selbst überrascht.“

Sein Blick wurde wieder ernst. „Wenn zwei Menschen sich erst mal körperlich näherkommen, verändert sich ihre Beziehung. Man sieht die Dinge dann oft nicht mehr so, wie sie wirklich sind.“

„Ich habe das noch nie erlebt“, erwiderte sie leise.

„Das habe ich gemerkt.“

Jillian errötete. „Tut mir leid, das eben ist mir einfach so herausgerutscht …“

„Ich finde es gut, dass du ehrlich bist. Das macht vieles einfacher.“

„Sicherlich wäre alles einfacher, wenn Onkel John diesen Arbeiter nie angestellt hätte. Dann hätte ich diesen schrecklichen Schlamassel nicht erlebt.“

„Das hat sich dein Onkel sicher auch gedacht. Komisch, dass er mir nie etwas davon erzählt hat.“

„Vielleicht hatte er Angst, dass du ihn dafür verantwortlich machen würdest. Er hat sich ständig Vorwürfe gemacht und sich bei mir immer wieder entschuldigt.“ Jillian seufzte. „Leider hat das aber nichts mehr geändert.“

Er trat einen Schritt auf sie zu und hob ihr Kinn an. „Du wirst damit schon fertigwerden, und wenn du es nicht allein schaffst, gibt es ganz viele gute Psychologen.“

Sie zog eine Grimasse. „Ich glaube nicht, dass ich darüber mit einem Fremden reden könnte.“

Lange sah er sie schweigend an. „Und was ist mit mir? Könntest du mit mir darüber reden?“

Jillian starrte ihn an. Es war, als würden ihre Gefühle Achterbahn fahren, sie wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Lange Zeit schwieg sie, dann nickte sie vorsichtig. „Vielleicht.“

Seine Augen leuchteten auf vor Freude. „Das geht in die richtige Richtung.“

„Findest du?“

„Da bin ich mir ganz sicher.“

Jillian trat einen Schritt zurück. „Danke für den wunderschönen Abend.“

Ted lächelte noch immer. „Mir hat er auch gut gefallen, und vielen Dank, dass du den Sicherheitsabstand einhältst. Ich will schließlich nicht meiner Lust nach dir verfallen.“

Theatralisch rang sie nach Luft. „Natürlich willst du das!“

„Ach ja?“

„Total!“ Jillian grinste ihn an. „Aber jetzt noch nicht. Hab ich recht?“

„Nein, jetzt noch nicht“, stimmte Ted ihr lachend zu und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Stirn. „Schlaf gut. Ich ruf dich am Montag an.“

„Ja, mach das. Aber nicht so früh“, fügte sie hinzu, ohne zu sagen, warum. Irgendwas schien sie ihm zu verheimlichen.

„Okay, gute Nacht.“

„Gute Nacht, Ted.“

Er sprang die Stufen hinunter und stieg in seinen Pick-up. Dort wartete er, bis sie im Haus verschwunden war, dann erst fuhr er weg. Sie fühlte sich sicher, weil er sie nicht bedrängte, das wusste er. Vielleicht lag es auch daran, dass er Polizist war. Auf jeden Fall fühlte sie sich wohl in seiner Gegenwart.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen schneite es, und Jillian musste besonders vorsichtig fahren. Glücklicherweise herrschte nicht viel Verkehr, und die Straßen in die Stadt waren bereits geräumt worden.

Als sie um die Mittagszeit wieder auf dem Heimweg war, schneite es allerdings so stark, dass sie in dem dichten Schneetreiben die Straße kaum noch erkennen konnte.

Sie beschloss, vorerst noch nicht nach Hause zu fahren, vielleicht würde das Wetter ja wieder besser werden. „Und wenn nicht, lassen sie mich vielleicht im Restaurant übernachten“, sagte sie zu sich selbst und musste bei der Vorstellung laut lachen.

Jillian bog auf den Parkplatz des einzigen Restaurants der Stadt ein. Als sie über den schneebedeckten Parkplatz ging, war sie froh, ihre Cowboystiefel zu tragen, deren Absätze sich in den tiefen Schnee gruben und ihr besseren Halt gaben. Vielleicht würde sie später zu Hause einen Schneemann bauen, dachte sie, als sie die Tür zum Restaurant öffnete.

Wie angewurzelt blieb sie stehen. Ihr schlimmster Albtraum wurde Wirklichkeit. An der Theke stand Davy Harris. Er war immer noch klapperdürr, seine Haare waren strähnig, und er schien nervös zu sein. Als er sie erblickte, zeigten seine Augen eine Mischung aus Hass und Spott.

„Ach, wen haben wir denn da? Ich hatte gehofft, dir noch einmal zu begegnen.“ Seine Stimme klang böse. „Du hast wohl nicht erwartet, mich hier zu sehen, nicht wahr, Jillian? Mich, den Mann, den du in den Knast befördert hast, nur weil er versucht hat, dich zu küssen!“

Der Besitzer des Restaurants, den Jillian bisher immer sympathisch gefunden hatte, sah sie merkwürdig an. Ein Mann, der ebenfalls an der Bar stand, blickte neugierig zu ihnen hinüber.

„Das war mehr als nur küssen.“ Jillian versagte beinahe die Stimme.

„Ja, klar, ich wollte dich heiraten, du prüdes Miststück“, sagte Harris verächtlich, während er auf sie zu kam. Er blieb so nah vor ihr stehen, dass sie den Alkohol in seinem Atem riechen konnte. „Ich werde eine Weile in der Stadt sein“, sagte er mit bedrohlich klingender Stimme. „Lass dir bloß nicht einfallen, deinen Freund auf mich zu hetzen, sonst erzähle ich ihm ein paar Dinge über dich, die ihn bestimmt brennend interessieren.“

Dann nickte er dem Besitzer des Restaurants zu und verließ das Lokal.

Jillians Hände zitterten, als sie die Kaffeetasse an die Lippen hob. Sie fror am ganzen Körper. Noch dazu spürte sie die Blicke des Restaurantbesitzers auf sich. Er taxierte sie, und das gefiel ihr überhaupt nicht. Schließlich arbeitete sie an ein paar Tagen in der Woche hier und wollte nicht, dass die Leute einen falschen Eindruck von ihr gewannen.

Man würde über sie reden – Gerüchte verbreiteten sich schnell, das wusste Jillian. Wieso war der Kerl überhaupt schon wieder auf freiem Fuß, er war doch zu zehn Jahren Gefängnis verurteilt worden?

Als sie ausgetrunken hatte, stand sie auf und ging zur Theke. Sie wusste nicht so recht, was sie sagen sollte. „Was er da gesagt hat … Das war viel mehr … und ich war … fünfzehn“, brachte sie stammelnd hervor.

Der Restaurantbesitzer kannte Jillian seit sie klein war. „Hör mal, ich gebe nichts auf Gerede. Ich kenne Jack Haynes, den stellvertretenden Staatsanwalt, und er würde nie jemanden wegen etwas anklagen, wenn er sich nicht sicher wäre, eine Verurteilung zu erreichen.“

Jillian war ein wenig erleichtert. „Danke, Mr Chaney.“

„Mach dir mal keine Sorgen. Aber vielleicht solltest du mit Jack reden.“

„Ja, vielleicht.“ Sie zögerte einen Moment. „Sie feuern mich also nicht?“

„Wieso denn das?“ Der Mann lachte. „Fahr vorsichtig. Wenn es morgen früh schlimmer ist, bleib zu Hause. Mrs Barry kann sicher mal für dich einspringen.“

Dankbar lächelte Jillian ihren Chef an.

Jack Haynes Kanzlei war im Gerichtsgebäude in Hollister. Jillian zögerte, ehe sie das Vorzimmer seines Büros betrat. Offenbar war Jack in seinem Büro, denn die Vorzimmerdame winkte sie herein.

Jack Haynes lächelte sie an und schüttelte ihr die Hand. Dann bot er ihr einen Stuhl an.

„Davy Harris ist wieder auf freiem Fuß“, sprudelte es aus ihr heraus, noch ehe sie Platz genommen hatte. „Ich bin ihm heute Morgen im Restaurant begegnet.“

„Wer ist draußen?“ Jack sah sie stirnrunzelnd an.

Nachdem Jillian den Namen wiederholt hatte, drückte Jack auf den Knopf der Sprechanlage. „Wurden wir informiert, dass Davy Harris entlassen worden ist? Das war der Fall der versuchten Vergewaltigung.“

„Kleinen Moment, Sir, ich sehe mal nach“, antwortete seine Sekretärin.

Der Staatsanwalt fluchte leise. „Ich hatte keine Ahnung. Und Sie haben ihn gesehen?“

„Ja, und er hat jedem, der es hören wollte, erzählt, dass ich ihn in den Knast befördert habe, weil er versucht hat, mich zu küssen.“ Sie errötete.

„Das trifft die Wahrheit ja wohl nicht ganz!“ Jack Haynes schien darüber genauso entrüstet zu sein wie sie.

„Sir, man hat uns eine E-Mail geschickt, aber die ist wohl nicht angekommen. Tut mir leid, keine Ahnung, wie das passieren konnte“, ertönte es scheppernd aus der Sprechanlage.

„E-Mail!“, rief Jack empört. „Zu meiner Zeit haben wir unsere Briefe noch auf die Post gebracht!“

Die Sekretärin versuchte, ihren Chef zu beruhigen. „Selbst dort geht manchmal was verloren, Sir.“

„Und wieso wurde er vorzeitig entlassen?“

„Aufgrund eines Formfehlers. Er ist allerdings nur bis zum Wiederaufnahmeverfahren draußen.“

„Das kann ein oder zwei Jahre dauern. Danke.“

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Jillian zu. „Das ist diese Woche schon die zweite beunruhigende Nachricht vom Gericht. Smitty Jones, der Bankräuber, der unseren Polizeichef bedroht hat, wurde auch aufgrund eines Formfehlers entlassen. Auch er wartet auf sein Wiederaufnahmeverfahren.“ Jacks Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Und ganz zufällig haben sie denselben Anwalt. Irgend so einen Kerl aus Denver.“

„Er hat gedroht, er würde Ted umbringen“, erwiderte Jillian besorgt.

Jack Haynes lächelte beschwichtigend. „Viele wollten Ted schon ans Leder. Aber er ist sehr erfahren, er kann schon sehr gut auf sich aufpassen, glauben Sie mir.“

„Das weiß ich, aber man kann jeden in einen Hinterhalt locken. Chief Barnes ist das auch passiert, obwohl er ein vorsichtiger und fähiger Polizist war.“

„Ich kannte ihn gut, er war ein guter Mann. Eine Schande.“ Er sah Jillian ernst an. „Leider können wir nichts tun, während er jetzt draußen ist. Aber Sie müssen vorsichtig sein. Gehen Sie nirgends allein hin.“

„Ich wohne allein.“ Jillian spürte, wie die Angst in ihr hochkroch.

Jack seufzte. Oft schworen Verbrecher Rache, und es kam tatsächlich vor, dass sie, kaum waren sie aus dem Gefängnis raus, den Klägern etwas antaten. Der Gedanke, dass dieser Frau, die schon so viel mitgemacht hatte, etwas passieren konnte, gefiel ihm ganz und gar nicht.

„Ich werde es Ted erzählen“, fuhr Jillian nach kurzem Schweigen fort.

Erstaunt hob Jack Haynes die Augenbrauen.

Sie senkte den Blick. „Wir haben im Moment ein kleines gemeinsames Problem. Unsere Onkel haben testamentarisch festgelegt, dass die Ranch öffentlich versteigert werden soll, wenn wir nicht heiraten. Und Ted meint, wir sollten das so bald wie möglich tun. Naja, und ich zögere noch.“

Er spürte ihre Unsicherheit, ohne, dass sie noch mehr sagen musste. „Sie sollten sich an einen Therapeuten wenden“, riet er.

Jillian verzog das Gesicht. „Ich weiß. Aber ich kann das nicht. Ich kann über solche Dinge nicht mit einem Fremden sprechen.“

Jack überlegte. Seine Tochter war ungefähr im selben Alter wie Jillian. Was würde sie in einer solchen Situation tun?

„Psychologen haben schon viele schreckliche Dinge gehört“, versuchte er sie vorsichtig zu überreden.

Aber Jillian unterbrach ihn sofort. „Ich kann mit Fremden nicht über persönliche Dinge reden“, wiederholte sie störrisch.

„Sie könnten aber ihr ganzes Leben zerstören, indem sie sich so versperren.“ Jacks Stimme klang sanft. „Ich habe schon erlebt, dass Frauen wegen so etwas nie fähig waren zu heiraten.“

Schweigend nickte Jillian.

„Möchten Sie denn keine eigene Familie?“

„Doch“, gab sie zu. „Aber im Moment fühle ich mich so unter Druck. Der Bauunternehmer aus Kalifornien leckt sich gewiss schon die Finger nach der Ranch. Aber ich weiß einfach nicht, ob ich eine gute Ehefrau sein kann. Ted scheint das zu glauben, aber es ist ein so großes Risiko, denn ich weiß, dass ich innerlich noch nicht so weit bin.“

„Das wird nur noch schlimmer, wenn Sie sich nicht helfen lassen. Ich spreche aus Erfahrung, denn ich habe in all den Jahren schon viele solche Fälle verhandelt und die Opfer kennengelernt.“

„Warum hat er das überhaupt getan?“, fragte Jillian mit gequältem Blick.

„Es ist ein Zwang. Sie wissen, dass es falsch ist, und können aber trotzdem nicht damit aufhören. Fast wie eine Sucht, die sie willenlos macht. Das ist zwar keine Entschuldigung, aber ich habe gehört, dass es für sie sehr schwierig ist, ein normales Leben zu führen, obwohl sie es eigentlich wollen.“

Kopfschüttelnd fuhr er fort: „Jeden Tag habe ich es mit Süchtigen zu tun. Sie zerstören nicht nur ihr eigenes Leben, sondern auch das ihrer Familien, weil sie einen Zwang verspüren, den sie nicht kontrollieren können.“

„Es sollte ein Medikament geben, das den Leuten hilft, nicht süchtig zu werden“, murmelte Jillian gedankenverloren.

Mitfühlend lächelte er sie an. „Reden Sie mit Ted. Er wird auf sie aufpassen, bis der Kerl wieder weg ist. Es gibt sogar ein Gesetz, wonach Davy wegen Landstreicherei auferlegt werden könnte zu verschwinden. Sagen Sie Ted, ich hätte das gesagt.“

„Danke Mr Haynes, das werde ich ihm sagen.“

Sie standen beide auf und gaben sich die Hand.

„Falls Sie Hilfe brauchen und Ted nicht finden können, können Sie mich jederzeit anrufen“, sagte er völlig unerwartet. Er reichte ihr eine Visitenkarte. „Meine Tochter Jessica ist genauso alt wie Sie“, fügte er leise hinzu. „Ihr ist so etwas, Gott sei Dank, noch nie passiert. Aber wenn es so wäre, könnte es sein, dass ich vergessen würde, dass ich für die Einhaltung des Gesetzes verantwortlich bin.“

Jillian wusste, dass Haynes seine Tochter allein großgezogen hatte. Ihre Mutter hatte ihn und Jessica, die damals noch ein Kleinkind gewesen war, wegen eines Mannes aus Nevada sitzen lassen. In ihrem neuen Leben war für Jessica kein Platz mehr gewesen. Mittlerweile studierte die junge Frau Medizin, und ihr Vater war stolz auf sie.

„Also vergessen Sie bitte nicht, wenn Sie mich brauchen, rufen Sie an“, erinnerte Jack sie noch einmal, als er sie hinausbegleitete.

„Danke, Mr Haynes.“ Die Hilfsbereitschaft des Staatsanwalts rührte sie.

„Wenn ich nicht arbeite, was allerdings nicht sehr oft der Fall ist, bin ich meistens daheim. Sie stören mich nicht, wenn Sie anrufen.“

„Gut, ich werde daran denken.“

Vor der Tür lief sie direkt Ted in die Arme, der mit finsterer Miene die Stufen hinaufgerannt kam.

„Was hat er zu dir gesagt?“, wollte er sofort zu wissen. Seine dunklen Augen funkelten wütend.

„Wer … Mr Haynes?“ Verständnislos sah Jillian zu ihm auf.

„Nein. Dieser elende Mistkerl. Ich habe gehört, was passiert ist.“

Sie atmete tief durch, bevor sie Ted berichtete, was im Restaurant vorgefallen war. „Er wurde aufgrund eines Formfehlers bis zum Wiederaufnahmeverfahren entlassen, meinte Mr Haynes“, fügte sie noch hinzu.

„Ich weiß, ich habe im Gefängnis angerufen.“

„Mr Haynes meint, du könntest ihn wegen Landstreicherei festnehmen, wenn er lange genug in der Stadt bleibt.“ Jillian lächelte.

„Er hat einen Job“, antwortete Ted wütend.

„Was?“, rief Jillian erschrocken und ließ sich gegen die Wand sinken.

„Er hat einen verdammten Job gekriegt!“ Ted schrie jetzt schon beinahe, so zornig war er. „Der alte Harrington vom Futterhandel hat ihn als Fahrer eingestellt.“

Jillian drehte sich der Magen herum. Davy hatte also nicht vor, die Stadt allzu bald zu verlassen. Er wollte hierbleiben, in ihrer Stadt wohnen und weiterhin Gerüchte über sie verbreiten.

Als Ted ihre Sorge spürte, versuchte er, sie zu beruhigen, und zog sie in seine Arme. Liebevoll hielt er Jillian fest. „Ich werde schon einen Weg finden, ihn von hier zu vertreiben“, flüsterte er leise.

„Du darfst aber nicht gegen das Gesetz verstoßen.“ Jillian legte ihren Kopf an seine Brust, schloss die Augen und lauschte seinem kräftigen Herzschlag. „Aber es kommt noch schlimmer. Smitty Jones, der Kerl, den du wegen des Banküberfalls verhaftet hast, ist auch wieder draußen.“

„Ja, das weiß ich bereits“, gab Ted zögernd zu.

„Das ist scheinbar der Tag der schlechten Nachrichten für uns.“ Sie stöhnte leise.

Er drückte sie etwas fester an sich, bevor er sie los ließ. „Ich möchte nicht, dass du weiterhin allein auf der Ranch wohnst. Du bist da draußen noch mehr gefährdet, wenn er es wirklich auf dich abgesehen hat.“

Jillian biss sich auf die Unterlippe.

„Ich habe leider nichts, das es rechtfertigen würde, dich unter Polizeischutz zu stellen, denn er hat dir nicht gedroht. Er ist einfach nur hier.“

„Ich weiß. Und er hat einen Job.“

Ted nickte. „Ich könnte mich mal mit dem Besitzer des Futterhandels unterhalten. Aber leider kann ich ihm nicht vorschreiben, wen er anzustellen hat und wen nicht. Auch wenn ich das gern täte.“

„Ich weiß. Vermutlich würde Davy sich dann einfach einen anderen Job hier suchen. Ted, er erzählt allen, ich hätte ihn wegen einer albernen Sache wegsperren lassen. Er stellt es so dar, als sei ich einfach nur prüde gewesen, und er hätte mich lediglich mit seinem Heiratsantrag erschreckt. Er verdreht die Wahrheit.“

„Und manche Leute werden ihm das abnehmen. Das gefällt mir ganz und gar nicht“, erwiderte Ted.

Immer mehr ergriff die Angst Besitz von Jillian. „Ich könnte die Stadt verlassen.“

„Das würde alles nur noch schlimmer machen. Wenn du wegrennst, wirkt er noch glaubwürdiger.“

„Vermutlich hast du recht.“ Besorgt sah sie zu ihm auf. „Ich hoffe nur, dass du ihm nicht glaubst, dass er mich lediglich küssen wollte. Es war viel mehr als das.“

„Mich kann man nicht so leicht beeinflussen. Außerdem kenne ich dich schon fast mein Leben lang.“ Ted lächelte. „Und es gibt noch andere Leute, die er ganz sicher nicht überzeugen wird, unter anderem den Staatsanwalt.“

„Mr Haynes hat mir angeboten, dass ich ihn anrufen kann, wenn ich Schwierigkeiten mit Davy haben sollte und ich dich nicht erreiche.“

Ted lächelte. „Er würde sofort kommen. Er ist ein prima Kerl.“

„Ich kann nicht verstehen, wieso seine Exfrau ihn und die kleine Jessica verlassen hat. Er ist so ein netter Mann.“

„Manche Frauen wollen eben keine netten Männer. Sie stehen auf gefährliche und rücksichtslose Kerle.“

„Ich nicht“, versicherte Jillian. „Außerdem will ich mein ganzes Leben in Hollister bleiben.“

„Und eine Familie gründen?“

„Ich will unbedingt Kinder haben.“ Beunruhigt sah sie zu Ted auf. „Nur …“

„Nur das, was man tun muss, um Kinder zu bekommen, willst du nicht tun“, unterbrach er sie.

Jillian errötete.

„Tut mir leid“, sagte er mit liebevoller Stimme. „Das sollte nicht so hart klingen.“

„Ich bin prüde, ich weiß.“

„Nein, das bist du nicht.“

Trotzdem begann sie langsam, an sich selbst zu zweifeln. Sie erinnerte sich noch genau an das, was Davy ihr angetan hatte. Aber seine Vorwürfe jetzt verwirrten sie. War sie damals vielleicht einfach nur völlig ahnungslos und zu empfindlich gewesen? Hatte sie überreagiert?

Bei dem Wirtschaftsprüfer war ja schließlich auch sie schuld gewesen, denn sie war mit ihm ins Motel mitgegangen und hatte sich zunächst bereitwillig küssen lassen. Dann hatte er mehr gewollt, und sie hatte plötzlich panisch reagiert.

Ted sah auf die Uhr. „Verdammt, ich habe eine Besprechung mit einem Rechtsanwalt, ich muss los.“ Nachdem er sie kurz auf die Wange geküsst hatte, rannte er die Treppe im Gerichtsgebäude hinauf. Oben drehte er sich noch mal zu ihr um. „Halt dich von dem Kerl fern, und wenn er dir Ärger macht, ruf mich sofort an. Dann werfe ich ihn ins Gefängnis.“

Jillian lächelte. „Das mach ich ganz bestimmt. Danke, Ted.“

Mit gemischten Gefühlen sah sie ihm nach. Irgendwie hätte sie ihm gerne erzählt, dass sie daran zweifelte, dass ihr Verhalten in der Vergangenheit immer so ganz richtig gewesen war. Vielleicht war der Mann, den sie angezeigt hatte, ja doch nicht so schuldig, wie sie dachte. Ach, hätte ich doch nur jemanden, mit dem ich darüber reden könnte, dachte Jillian verzweifelt.

Seufzend stieg sie in ihren Wagen und fuhr zur Ranch. Darüber reden. Das würde das größte Problem ihres Lebens werden, und sie hatte keine Ahnung, wie sie es lösen sollte.

Aber es kam alles noch viel schlimmer. Als sie am nächsten Morgen zur Arbeit im Restaurant erschien, saß Davy Harris bereits an einem der Tische.

Jedes Mal, wenn sie etwas aus der Küche zur Theke brachte, starrte er Jillian böse an, bis ihr vor Nervosität die Hände zitterten.

„Möchten Sie noch irgendetwas?“, fragte ihn Sandra, die Kellnerin, höflich, aber bestimmt. Jillians Unbehagen war ihr offenbar nicht entgangen.

Er hob die Augenbrauen. „Ich trinke meinen Kaffee noch aus.“

„Frühstück ist vorbei, wir bereiten uns auf das Mittagsgeschäft vor, Sir“, erwiderte Sandra.

„Ich weiß schon, ich bin gleich fertig. Aber ich komme sowieso zum Mittagessen wieder.“

„Okay“, sagte sie dann in eisigem Ton und legte ihm die Rechnung auf den Tisch, bevor sie sich dem einzigen anderen Gast im Restaurant zuwandte.

Erneut blickte Davy zu Jillian hinüber. „Du hast immer schon so toll gebacken, Jilly. Ich kann mich noch gut an den Zitronenkuchen erinnern, den du für deinen Onkel gebacken hast.“

„Danke“, murmelte Jillian kaum hörbar.

„Du lebst jetzt also ganz allein in dem großen Haus da draußen. Hast du da denn nachts gar keine Angst?“, fragte er in gehässigem Ton.

„Ich habe ein Gewehr“, stieß sie hervor.

Er sah sie spöttisch an. „Wirklich?“

„Ja, wirklich“, erwiderte Jillian und musterte ihn mit kaltem Blick. „Es wäre unklug, wenn jemand versuchen würde, bei mir einzubrechen.“

Davy lachte. „Ach, Jilly, ist das etwa eine Drohung?“ Als er Sandra in ihre Richtung kommen sah, sprach er absichtlich noch etwas lauter. „Drohst du mir etwa, mich zu erschießen?“

„Ich habe nur gesagt, dass ich mein Gewehr benutzen würde, wenn jemand bei mir einbrechen sollte“, erklärte Jillian abwehrend.

„Beschuldigst du mich jetzt etwa, dass ich bei dir einbreche?“

Jillian war mittlerweile hochrot angelaufen. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Bist du dir da ganz sicher? Weil ich meine, wenn man Leute irgendwelcher Verbrechen bezichtigt, die sie gar nicht begangen haben, dann ist das nämlich ein Vergehen“, bohrte Davy weiter.

Sandra kam erneut an seinen Tisch. „War es das jetzt, Sir?“, fragte sie ihn nicht gerade freundlich. Sie mochte Jillian, und dieser Kerl war unmöglich. „Wir müssen die Tische abräumen.“

Davy seufzte laut hörbar. „Dann bin ich wohl fertig.“ Er zahlte die Rechnung und hinterließ ein mickriges Trinkgeld. An Sandra gewandt, sagte er in spöttischem Ton: „Dass sie mir das aber nicht gleich alles auf einmal ausgeben.“

„Ich werde alle meine Freunde damit einladen“, konterte diese, ohne die Miene zu verziehen.

Böse blitzte er sie an. Er konnte es nicht leiden, wenn die Leute ihn mit einem Kommentar übertrumpften. „Bis bald, Jilly“, säuselte er dann und winkte zu Jillian hinüber, ehe er zur Tür hinausging.

Erleichtert ließ sich Jillian auf einen Stuhl fallen, Tränen standen ihr in den Augen.

„Oh, Jill“, stöhnte Sandra, beugte sich zu ihr hinunter und nahm sie in die Arme. „Er verschwindet wieder. Irgendwann muss er schließlich wieder verschwinden. Bitte weine nicht!“

Jillian brach in Tränen aus. Eigentlich kannte sie ihre Kollegin kaum, aber ihre Umarmung tat gut.

„Alles wird gut“, flüsterte ihr Sandra ins Ohr. „Ich kann dich gut verstehen. Ich habe mal mit einem Kerl namens Carl zusammengewohnt, der mich jedes Mal, wenn er betrunken war, verprügelt hat. Ich habe ihn geliebt, aber glücklicherweise bin ich irgendwann endlich aufgewacht.“

Sandra tätschelte Jillian besänftigend den Rücken, während sie fortfuhr. „Ich bin ausgezogen, aber er hat mich weiterhin bedroht, hat sogar versucht, mein Haus anzuzünden. Aber als er gemerkt hat, dass ich es ernst meine, hat er schließlich aufgegeben und sich eine Neue gesucht.“

Jillian setzte sich auf und sah Sandra aus tränenverschmierten Augen an. „Bei mir war es anders. Ich war fünfzehn, und er hat versucht …“

„Fünfzehn!?“

Jillian biss sich auf die Unterlippe. „Er war bei meinem Onkel als Arbeiter angestellt.“

„Großer Gott! Du hättest ihn verhaften lassen sollen!“

„Hab ich ja“, erwiderte Jillian mit kläglicher Stimme. „Aber er wurde vorzeitig aus der Haft entlassen, und jetzt macht er mir das Leben zur Hölle.“

„Du armes Ding! Du musst das unbedingt Polizeichef Graves erzählen. Der wird sich drum kümmern.“

„Man kann nicht einfach jemanden ohne triftigen Grund aus der Stadt verbannen. Er hat mich nicht bedroht oder mir sonst irgendetwas angetan. Er kommt nur ständig hierher, aber das ist schließlich das einzige Restaurant in der Stadt.“

„Ja, aber er hat einige üble Beschuldigungen vom Stapel gelassen“, erinnerte Sandra sie.

„Das sind aber alles nur Worte.“

„Die können genauso wehtun wie Fäuste. Lass dir das von mir gesagt sein. Mein Vater hat mir ständig verklickert, wie hässlich und blöd ich bin.“

Erschrocken riss Jillian den Mund auf. Niemand in ihrer Familie hätte jemals so etwas zu ihr gesagt.

„Du hattest wohl nettere Leute um dich herum, was? Bei mir war es schlimm. Mein Vater hasst mich, weil ich nicht seine leibliche Tochter bin. Meine Mutter hatte eine Affäre, und mein Vater ist nie darüber hinweggekommen, dass ich die Tochter eines anderen bin. Meine Mutter starb kurz nach meiner Geburt, und er lässt seither seine Wut an mir aus.“

„Das tut mir leid.“

„Du bist nett“, sagte Sandra leise. „Wenn der Typ dir hier drin irgendwelche Schwierigkeiten macht, bekommt er es mit mir zu tun.“

Jillian lächelte. „Das glaub ich dir gern. Ich hab gesehen, wie du mit Gästen fertig wirst, die sich danebenbenehmen. Du kannst das gut.“

„Das sollte ich auch können. Bis vor zwei Jahren war ich bei der Militärpolizei.“

Jillian lachte. „Du bist meine Heldin!“

Auch Sandra musste lachen. „Na dann stell mal die Kuchen in die Vitrine und geh heim. Ich kümmere mich um unseren Spezialgast, wenn du weg bist.“

„Danke für alles, Sandra.“

„Ich habe mir schon immer eine jüngere Schwester gewünscht und jetzt habe ich eine. Wir erzählen den Leuten, du seist meine Schwester, dann haben wir was zu lachen.“ Sandra gab ihr einen freundschaftlichen Schubs in Richtung Tür. „Und jetzt verschwinde, der Chef guckt schon ganz böse, weil ich mit dir ratsche, statt zu arbeiten.“

„Das wollen wir lieber nicht!“ Jillian lachte und verließ das Lokal.

Jetzt, wo sie sogar eine Verbündete bei der Arbeit hatte, fühlte sie sich eindeutig besser. Trotzdem machte sie sich Sorgen. Harris war offensichtlich gekommen, um sich an ihr zu rächen. Und sie selbst begann, immer mehr an ihrer Version der Geschichte zu zweifeln, mit der sie ihn in den Knast befördert hatte.

6. KAPITEL

Nie hätte Jillian gedacht, dass sie mal einem Stalker zum Opfer fallen würde. Genau genommen, war sie sich nicht mal sicher, ob das, was Davy Harris machte, überhaupt Stalking war. Er kam jeden Morgen zum Essen, aber schließlich arbeitete sie im einzigen Restaurant der Stadt.

Nach einigen Tagen waren Jillians Nerven zum Zerreißen gespannt. Als ihr vor Nervosität ein Kuchen auf den Boden fiel, lachte Davy abfällig.

„Mache ich dich etwa nervös? Ich tue dir doch gar nichts.“

An diesem Tag arbeitete nicht Sandra, sondern eine Aushilfsbedienung, die nichts von der ganzen Sache wusste. Von ihr konnte Jillian keine Hilfe erwarten.

Schweigend und mit hochrotem Kopf putzte sie das Missgeschick vom Boden auf.

„Ich wollte dich doch nur heiraten“, meinte Harris mit säuselnder Stimme. „Du warst noch sehr jung und hast mich gemocht. Weißt du noch, als die kleinen Kätzchen geboren wurden und umgebracht werden sollten, weil wir viel zu viele auf der Ranch hatten? Ich bin von Haus zu Haus gegangen, bis alle ein neues Zuhause hatten.“

Jillian biss sich auf die Unterlippe. Das stimmte. Er war damals sehr nett gewesen.

„Und als Onkel John krank war, habe ich euch beide ins Krankenhaus gefahren.“ Davy lachte laut auf. „Und du hast es mir gedankt, indem du mich hast einsperren lassen.“

Erschüttert sah Jillian ihn an. Er hatte recht.

Davy lächelte immer noch, aber sein Blick bekam etwas Hinterhältiges. „Hast du wirklich gedacht, ich lasse mir das einfach so gefallen und komme nie wieder?“

„Ich wusste nicht …“, begann Jillian.

„Was? Dass ich wirklich ins Gefängnis gehen würde, weil du maßlos übertrieben hast?“, unterbrach Davy sie ungeduldig. „Wer tut so etwas?“

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht, sie fühlte sich elend.

„Nur heiraten wollte ich dich und mich um dich und deinen Onkel kümmern. Ich hätte dir nichts getan. Hab ich dir jemals wehgetan, Jilly?“

Konnte das wirklich so gewesen sein? Hatte sie ihn einfach falsch eingeschätzt? Vermutlich hatte sie wirklich völlig übertrieben.

„Denk mal darüber nach, was du mir angetan hast.“ Er legte einen Fünf-Dollar-Schein auf die Theke. „Du hast keine Ahnung, wie es im Gefängnis ist. Du dummes, prüdes Ding, du. Du hast mich in die Hölle befördert.“ Auf seinem Gesicht spiegelte sich jetzt nur noch Abscheu wider.

„Es … Es tut mir leid“, stammelte Jillian.

„Ach wirklich? Scheinbar noch nicht genug. Aber warte ab. Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du dir wünschen, du hättest meinen Namen nie gehört.“

Er stand auf und sah sie mit einem schmierigen Lächeln an. „Das Frühstück war gut, Jilly. Kochen konntest du schon immer.“ Und mit diesen Worten ging er zur Tür hinaus. Der Besitzer des Restaurants sah ihm erstaunt nach.

Wie sich das für andere Leute anhören musste, konnte Jillian sich gut vorstellen. Der arme Mann war zu Unrecht angeklagt worden, und jetzt versuchte er sogar noch, nett zu der Frau zu sein, die ihm das angetan hatte. Egal, was Jillian auch tun würde, vermutlich würden sie ihm glauben. Sie zweifelte ja selbst schon an den Ereignissen. Was sollte sie nur tun?

Für den nächsten Tag hatte Ted seinen Besuch bei Jillian angekündigt, und sie erwartete ihn mit einem gewissen Unbehagen. Zwar war sie sich ziemlich sicher, dass er nicht für Davy Partei ergreifen würde, trotzdem musste sie zugeben, dass Davy recht überzeugend sein konnte.

Finster dreinblickend lief Ted die Stufen zur Haustür hinauf.

„Was ist los?“, fragte er, als er den unsicheren Ausdruck auf Jillians Gesicht sah.

„Was meinst du?“, fragte sie und stellte fest, dass ihre Stimme etwas belegt klang.

„Du siehst aus, als sei etwas Fürchterliches passiert.“

„Wirklich? Das liegt vermutlich am Mehl“, log sie und lächelte schwach. „Ich backe Kirschkuchen.“

„Hast du zufällig Kaffee gemacht?“, fragte er und folgte ihr in die Küche.

„Nein, aber ich kann einen machen.“

„Das wäre lieb.“

Während sie Kaffee aufsetzte, ließ Ted sie nicht aus den Augen. Jillian spürte, wie sich sein Blick förmlich durch sie hindurchbohrte.

„Was ist mit dir und Harris?“

Bei der Frage fuhr Jillian erschrocken zusammen und ließ eine Backform fallen, die sie hatte wegräumen wollen. Ihre Hände zitterten.

„Nichts … Gar nichts“, stotterte sie.

„Nichts?“ Seine Gesichtszüge verhärteten sich, und er blickte sie weiter durchdringend an.

„Er kommt jeden Tag ins Restaurant und frühstückt.“

„Und woher weißt du das?“

Vorsichtig stellte sie die Backform auf die Anrichte und atmete tief durch. „Weil ich dort arbeite und das Frühstück zubereite.“

Erstaunt blickte er sie an. „Seit wann?“

Oje, wieso hab ich ihm das nicht schon früher erzählt? Wie soll ich ihm jetzt erklären, warum ich es ihm nicht erzählt habe? Vielleicht denkt er dann, ich vertraue ihm nicht.

Die Gedanken rasten durch Jillians Kopf, und sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr Schweigen schien ihn zu verärgern.

Sie goss eine Tasse Kaffee ein und brachte sie ihm an den Tisch. „Das klingt jetzt vielleicht, als hätte ich Geheimnisse“, begann sie zögernd.

„Ja, das tut es.“

„Ich wollte es dir ja sagen.“

„Wann? Du hast gesagt, du willst noch nicht heiraten. Ist es deshalb? Wolltest du auf eigenen Beinen stehen, damit du den Wünschen unserer Onkel nicht gerecht werden musst, oder was?“

Ted ließ seiner Wut freien Lauf und sprang auf.

„Jedes Mal, wenn ich dir etwas näher komme, weichst du zurück. Wenn ich dich ausführe, ziehst du dich an wie ein Teenager, der auf eine Schulveranstaltung in der Turnhalle geht. Du fängst an zu arbeiten und erzählst mir nichts davon. Scheinbar flirtest du jetzt auch noch mit dem Mann, der dich vor Jahren misshandelt hat. Was verheimlichst du mir sonst noch?“ Seine Augen hatten sich zu Schlitzen verengt.

Egal, was sie sagte, es würde alles nur noch schlimmer machen. „Ich flirte nicht mit ihm“, war alles, was sie hervorbrachte.

„Da hat mir aber ein Gast des Restaurants was anderes erzählt.“

Sie biss sich auf die Unterlippe und senkte den Blick. „Ich hab mich gefragt …“

„Was hast du dich gefragt?“, unterbrach Ted sie ungeduldig.

Unsicher zuckte sie die Schultern. „Vielleicht habe ich ja einen Fehler gemacht“, flüsterte sie. „Vielleicht habe ich ja damals überreagiert, weil ich so naiv war. Wie mit dem Wirtschaftsprüfer, als ich ihm nicht mein wahres Alter gesagt habe, und er deshalb Schwierigkeiten bekam.“

Sie sah zu Ted auf, der sie wortlos anstarrte. Es gelang ihr nicht, seinen Gesichtsausdruck zu deuten.

„Davy Harris war nett zu Onkel John“, fuhr sie fort. „Und er hat immer Dinge für meinen Onkel und mich gemacht.“ Wieder wich sie Teds Blick aus und blickte zu Boden.

Immer noch hatte Ted kein Wort gesprochen.

Jillian blickte ihn zaghaft an. „Er war kein gemeiner Mensch. Er hat mir nie wehgetan …“

Ted nahm seinen Hut, setzte ihn auf und ging wortlos zur Tür hinaus.

Jillian rannte ihm nach und rief verzweifelt seinen Namen.

Ohne sich umzudrehen, ging er die Stufen hinab, stieg in seinen Pick-up, schlug die Autotür zu und fuhr davon.

Mit Tränen in den Augen blickte Jillian ihm von der Veranda aus nach.

Als sie Sandra am nächsten Morgen im Restaurant von dem Streit erzählte, stellte die Kollegin sie sofort zur Rede. „Wieso hast du Ted Graves erzählt, dass du einen Fehler gemacht hast? Was, zum Teufel, ist los mit dir, Jillian? Du warst damals noch so jung. Welche Art von Mann zwingt ein so junges Mädchen dazu, sich mit ihm einzulassen?“

„Er war auch erst einundzwanzig“, widersprach Jillian mit unsicherer Stimme.

„Er hätte es besser wissen müssen. Keine Jury hätte ihn laufen lassen für das, was er dir angetan hat.“

„Ja, schon.“

„Und wieso willst du dann die Schuld dafür auf dich nehmen? Hast du ihn verführt? Hast du mit ihm geflirtet oder versucht, ihn in dein Zimmer zu locken, als dein Onkel nicht zu Hause war?“

„Um Himmels willen, nein!“, rief Jillian entsetzt.

Sandra sah sie durchdringend an. „Wieso ist es dann deine Schuld?“

„Er ist wegen meiner Aussage ins Gefängnis gekommen.“

„Das hat er doch verdient, oder nicht?“

„Aber er war ein netter Mann.“ Jillian versuchte immer noch, Davys Verhalten irgendwie zu entschuldigen. „Er hat immer Dinge für andere Leute getan. Einmal, als Onkel John richtig krank war, hat er sogar für uns eingekauft.“

„Vor ein paar Jahren sagte eine Zeugin aus, dass der Angeklagte ihr die Einkaufstaschen ins Haus getragen hatte. Eine andere erzählte, er habe ihr sogar das Auto repariert. Was hat das mit der Schuld oder Unschuld eines Mannes zu tun? Verrat mir das mal.“

„Wie bitte?“ Jillian war sich nicht sicher, was Sandra meinte.

„Ein Mann kann doch nette Dinge tun und trotzdem jemanden umbringen, oder nicht?“

„So habe ich das noch nie betrachtet.“

„Selbst nette Menschen töten, wenn sie ein Motiv haben, Jillian. Sollte man solche Menschen freisprechen, nur weil sie auch Gutes tun?“

„Natürlich nicht“, gab Jillian zu.

„Wir haben alle gute und böse Seiten. Und nur weil wir Gutes tun, heißt das noch lange nicht, dass wir nicht auch Böses tun können. Denk mal darüber nach. Und hör auf, die Schuld für etwas auf dich zu nehmen, für das du gar nichts kannst. Du warst noch in der Schule, als das passiert ist. Er hätte das nicht tun dürfen, Jillian.“

Sandra sah sie lange an, dann fragte sie: „Hat es dir damals gefallen?“

„Soll das ein Witz sein?“, rief Jillian entsetzt aus. „Ich habe es gehasst!“

„Genau deshalb war es seine Schuld.“ Sandra lächelte sie jetzt freundlich an. „Und jetzt hör auf, Unsinn über die Sache zu verbreiten, und brat endlich den Speck hier. Die Gäste warten schon auf ihr Frühstück!“

Unwillkürlich musste Jillian lachen. „Danke, Sandra.“

„Gern geschehen.“

An diesem Tag blieb Jillian in der Küche, sie brachte nicht mal die Kuchen an die Theke. Sandra übernahm das für sie.

„Seltsam, aber dein alter Freund Davy war heute gar nicht da“, bemerkte diese, als sie am späten Vormittag zu Jillian in die Küche kam.

„Vielleicht hat er doch beschlossen, die Stadt zu verlassen“, erwiderte Jillian hoffnungsvoll.

„Das glaubst du doch wohl selbst nicht.“

„Nein, aber man kann ja hoffen.“

„Wenn du meinst.“

Dass Davy abgereist war, war nicht Jillians einzige Hoffnung. Sie hoffte auch, dass Ted vorbeikommen würde, um mir ihr zu reden und die Dinge zu bereinigen. Aber er kam weder ins Restaurant noch zur Ranch. Und am nächsten Morgen saß Davy Harris wieder in derselben Nische am Tisch und wartete auf sein Frühstück.

„Hast du mich vermisst?“, hörte Jillian ihn fragen, als sie einen Kuchen in die Glasvitrine stellte.

„Wieso, warst du weg?“ Jillian errötete.

Er lehnte sich zurück und beobachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Ich habe mich mit den Leuten über dich unterhalten.“

Unbehagen machte sich in Jillian breit. „Mit welchen Leuten?“

„Na, mit Leuten eben.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte und ging schweigend zurück in die Küche. Doch bei jedem Schritt drehte es ihr den Magen um, und sie hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen.

Als sie am Nachmittag nach der Arbeit zu ihrem Auto ging, stand Davy draußen vor der Tür des Restaurants. Jillian zuckte zusammen vor Schreck, er lachte nur dreckig.

„Ich mache dich also doch nervös, was? Warum nur? Ich habe doch nie versucht, dir wehzutun, oder?

„Nein“, erwiderte sie patzig. Voller Unbehagen stellte sie fest, dass einige Menschen in ihrer Nähe alles mit anhören konnten und bereits neugierig in ihre Richtung starrten.

„Als ich deinem Onkel erzählt habe, dass ich dich heiraten will, war er sehr angetan von der Idee. Er wusste, dass ich mich gut um dich kümmern würde. Aber das war, bevor du diese Lügengeschichten über mich verbreitet hast.“

„Es war nicht … Es war gar nicht so.“

„Doch, es war genau so. Du willst nur nicht zugeben, dass du einen Fehler gemacht hast.“ Davys Stimme war lauter geworden.

Verzweifelt suchte Jillian nach Worten, aber sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Mittlerweile war sie hochrot angelaufen vor Scham.

„Du hast gelogen“, schrie er sie an.

Wie gern hätte Jillian ihm widersprochen. Vor allen Leuten gesagt, dass er versucht hatte, sie in ihrem Schlafzimmer zu missbrauchen, und dass sie nicht gelogen hatte. Aber sie brachte kein Wort hervor.

Stattdessen drehte sie sich um und rannte zu ihrem Wagen. Davy stand auf dem Gehweg und sah ihr triumphierend lächelnd nach. Mit zitternden Fingern steckte Jillian den Schlüssel in die Zündung, ließ den Motor an und fuhr davon. Im Rückspiegel sah sie, dass Davy sich mit einem Pärchen unterhielt. Hoffentlich sprachen sie nicht über sie.

Aber in den nächsten Tagen merkte sie, dass die Leute sich ihr gegenüber anders verhielten. Ihre leckeren Kuchen, die zuvor immer schnell verkauft worden waren, standen meistens den ganzen Tag über unberührt in der Glasvitrine. Die Angestellte in der Bank war zwar höflich zu Jillian, aber kurz angebunden, obwohl sie bis vor Kurzem immer gern ein Schwätzchen mit ihr gehalten hatte.

Selbst der Angestellte in der Tankstelle war nicht mehr besonders freundlich zu ihr.

Die meisten dieser Menschen kannte sie schon ihr ganzes Leben lang. Und auf einmal zeigten sie ihr die kalte Schulter.

Ein paar Tage später kam Davy zu ihr an die Theke. „Die denken alle, dass du mich reingelegt hast, Jilly“, ließ er sie mit leiser gehässiger Stimme wissen.

Wütend blickte sie ihn an. „Es würde ja doch nichts bringen, wenn ich ihnen die Wahrheit sage.“

„Was ist denn die Wahrheit?“ Eine Weile starrte er sie an, dann ging er wortlos zurück an seinen Tisch, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und beobachtete sie mit spöttischem Gesichtsausdruck.

Jetzt reicht’s, dachte Jillian. Sie hatte es satt, sich von ihm schikanieren zu lassen, ständig seinen unausgesprochenen Beschuldigungen ausgesetzt zu sein. Die Leute behandelten sie wie eine Aussätzige. Das konnte sie nicht länger ertragen.

Mit großen Schritten ging sie zu seinem Tisch, blieb vor ihm stehen. Den Kuchen hielt sie noch immer in den Händen.

„Ich war in der neunten Klasse, als du versucht hast, mich zu zwingen, mit dir zu schlafen“, stieß sie hervor. Ein Mann, der in der Nähe saß, blickte sie erschrocken an, aber es war Jillian egal. Sie würde diesem Mistkerl jetzt die Meinung sagen.

„Man nennt das Unzucht mit Minderjährigen und versuchte Vergew…“

„Ich habe dich nie vergewaltigt!“ Davy fuhr auf und stand mit hochrotem Kopf vor ihr.

„Du hast mir die Klamotten vom Leib gerissen und nur aufgehört, weil ich wild um mich geschlagen habe und weggerannt bin. Wenn Sassy Peale kein Gewehr gehabt hätte, hättest du nie aufgehört. Du bist mir bis zu ihrem Haus nachgerannt!“

„Ich war im Gefängnis“, schrie Davy sie an und ballte die Fäuste. „Und dafür wirst du büßen, das verspreche ich dir!“

Ohne zu überlegen, warf Jillian ihm mit voller Wucht den Kuchen ins Gesicht.

Eine Weile herrschte Ruhe. Dann wurde er wieder wütend. „Ich könnte dich wegen Körperverletzung verhaften lassen.“ Mit einer Serviette machte er sich daran, den klebrigen Kuchen aus seinem Gesicht zu wischen.

„Na, dann mach doch!“ Wütend starrte Jillian ihn an. „Wenn du willst, rufe ich sogar selbst die Polizei.“

Davy ging einen Schritt auf sie zu, aber der andere Gast, der alles beobachtet hatte, war schneller und stellte sich schützend vor Jillian. Davy wich zurück.

„Das wird dir noch leidtun.“ Wütend blitzte er den anderen Gast an, ehe er das Lokal verließ.

Jillian zitterte am ganzen Leib. Endlich hatte sie nicht mehr klein beigegeben und ihm mal so richtig den Kopf gewaschen. Aber jetzt kämpfte sie gegen die aufsteigenden Tränen an und bückte sich schnell, um den Kuchen vom Boden aufzuheben.

„Der kommt wieder“, bemerkte der andere Gast. Jillian glaubte, einen britischen Akzent aus seinen Worten herauszuhören, dachte aber nicht weiter darüber nach.

Als sie die Kuchenreste vom Boden aufgesammelt hatte, richtete sie sich auf. Der Mann blickte sie freundlich an. Er war groß und gut gebaut. Seine blonden Haare hatte er zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Auf seinem sympathischen schmalen Gesicht waren ein paar verblasste Narben zu erkennen. Und obwohl er aussah, wie jemand, der gerne und viel lacht, hatte er doch irgendetwas Gefährliches an sich.

„Sie sollten sich einen Anwalt nehmen.“

Jillian biss sich auf die Unterlippe. „Und was soll ich sagen? Er isst jeden Tag hier? Es ist das einzige Restaurant in der Stadt.“

„Der Mann belästigt sie.“

„Ja, das stimmt. Aber ich kann ihn nicht von hier verscheuchen.“

„Dann reden Sie mit Ted Graves, der verscheucht ihn schon von hier, da bin ich mir sicher.“

„Ted spricht nicht mit mir“, antwortete Jillian und seufzte.

Der Fremde zog fragend die Augenbrauen hoch.

„Ich habe ihn verärgert, weil ich gesagt habe, dass ich vielleicht mit schuld an dem sei, was Davy Harris mir angetan hat. Aber Harris hat mich nun einmal verunsichert, indem er mich daran erinnert hat, wie nett er damals immer zu mir und meinem Onkel gewesen ist.“

Jillian blickte den Fremden gequält an.

„Sie waren damals offensichtlich noch jung, und der Typ ließ sich nur mit einem Gewehr von seinem Vorhaben abhalten. Der Mann ist ganz sicher nicht unschuldig.“

Jillian seufzte. „Das versuche ich gerade, in meinen Schädel zu kriegen.“

Der Mann steckte seine Hände in die Hosentaschen. „So einer kommt wieder. Der will hier nicht nur frühstücken. Er will sich an Ihnen rächen. Haben Sie eine Waffe?“

„Was? Ich hasse Waffen!“

„Ich auch. Messer sind mir viel lieber“, erwiderte der Mann nachdenklich. Dabei deutete er auf ein langes Jagdmesser, das er in einem Lederholster am Gürtel trug.

„Sie müssen das Messer vermutlich nur herzeigen, und schon weichen die Angreifer zurück, oder?“ Jillian hatte noch nie so ein großes Messer gesehen.

„Ja, normalerweise schon.“

Jillian holte Küchenkrepp und machte sich daran, die Reste des Kuchens aufzuwischen. „Davy Harris hat in den letzten Tagen jedem erzählt, was für ein schrecklicher Mensch ich bin. Und jetzt verhalten sich alle total distanziert mir gegenüber.“

„Auch das ist Belästigung. Weil er den Leuten seine Variante der Geschichte erzählt, um Sie schlecht zu machen.“

„Ted hätte Davy sicher schon lange verhaftet, wenn er das wüsste“, bemerkte Jillian in sarkastischem Ton.

„Ich habe gehört, was der Mann gerade gesagt hat. Falls Sie einen Zeugen brauchen, stehe ich gerne zur Verfügung.“

„Na ja, viel hat er ja nicht gesagt“, meinte Jillian achselzuckend.

„Das, was er gesagt hat, reicht.“

„Vielen Dank, aber ich werde damit schon allein fertig.“ Jillian stand auf und lächelte den Fremden höflich an. Sie wollte niemanden in ihre Probleme mit hineinziehen.

„Normalerweise finde ich das bewundernswert, aber nicht in diesem Fall. Der Mann ist böse, er war im Gefängnis und hat eine große Wut auf sie. Er will sich an Ihnen rächen und wird dabei vor nichts zurückschrecken. Was er über Sie erzählt, schadet bereits jetzt Ihrem Ansehen. Die Leute glauben, was sie glauben wollen.“

Jillian ging hinter die Theke und warf die Kuchenreste in den Mülleimer. Währenddessen fuhr der Fremde fort: „Dieser Mann ist verrückt und wird immer weitermachen und zu noch viel radikaleren Mitteln greifen, um Sie fertigzumachen.“

„Vielleicht sollte ich mir einen anderen Job suchen.“

„Und wegrennen? Der findet Sie überall.“

Jillian erschrak.

„Ich arbeite manchmal als Bodyguard und habe schon vieles erlebt. Solche Männer wie dieser Davy Harris sind unberechenbar. Sie müssen auf jeden Fall aufpassen. Situationen wie diese werden normalerweise nicht besser, sondern schlimmer.“

Entsetzt riss Jillian die Augen weit auf und seufzte. „Ich wünschte, Ted wäre nicht sauer auf mich“, murmelte sie.

„Gehen Sie auf ihn zu und vertragen Sie sich wieder mit ihm. Und zwar bald.“ Der Fremde sagt das sehr bestimmt, denn er hatte Davys Blick gesehen und war sich sicher, dass der Verrückte sich bald gewaltsam an Jillian rächen würde.

„Vermutlich sollte ich das tun.“ Jillian lächelte schwach. „Vielen Dank für Ihre Hilfe, Mr …?“

„Nennen Sie mich einfach Rourke.“ Der Mann grinste freundlich und streckte ihr die Hand entgegen. „So nennen mich die meisten.“

„Besuchen Sie hier jemanden?“

Rourke lachte. „Ja, wie es der Zufall will, bin ich hier, um den Polizeichef zu besuchen. Allerdings privat. Ich bringe ihm eine Nachricht von einem gemeinsamen alten Freund, der als Polizeichef in Texas arbeitet.“

Jillian neigte den Kopf zur Seite. „Ist das der, der Ted das Tangotanzen beigebracht hat?“

„Er hat Ted das Tanzen beigebracht?“

Sie nickte eifrig. „Ja, und Ted ist sogar richtig gut.“

Rourke lachte kurz, bevor er Jillian wieder ernst ansah. „Reden Sie mit Ted. Unbedingt. Sie werden jemanden brauchen, der Ihnen Rückendeckung gibt, falls etwas passiert.“

„Das mache ich. Und danke noch mal.“

„Für was denn?“

„Dafür, dass Sie mir die Augen geöffnet haben. Ich habe mir selbst die Schuld daran gegeben, dass Davy ins Gefängnis musste.“

„Na, dann lassen Sie sich eins noch gesagt sein: Schon sehr bald wird er Ihnen beweisen, dass er da auch wieder hingehört.“

Jillian antwortete nicht. Sie konnte nur hoffen, dass sich Rourkes Aussage nicht bewahrheiten würde. Auf jeden Fall würde sie Ted aufsuchen, sobald ihre Schicht zu Ende war.

7. KAPITEL

Aber dazu kam es nicht. Denn bevor Jillian mit ihrer Schicht fertig war, stürmte Sassy Peale-Callister aufgeregt ins Lokal.

„Was habe ich da gerade gehört? Hast du wirklich behauptet, dass Davy Harris zu Unrecht ins Gefängnis gekommen ist?“, fragte Sassy schwer atmend.

Jillian errötete bis unter die Haarwurzeln. „Wer hat dir denn das erzählt?“

„Hollister ist eine kleine Stadt, da verbreiten sich solche Sachen wie ein Lauffeuer. Stimmt das wirklich?“

Jillian fühlte sich unbehaglich. „Er hat mich daran erinnert, wie sehr er mir und Onkel John immer geholfen hat. Er war immer nett zu uns und hat für uns gesorgt“, murmelte sie verlegen.

Aber davon wollte Sassy nichts hören. „Das heißt lediglich, dass er gute Dinge tun kann, aber nicht, dass er nicht auch böse sein kann.“

„Ich weiß.“ Jillian war der Verzweiflung nahe. „Es ist nur … naja, er war jeden Tag hier. Und wenn er die Geschichte erzählt, hört sich das so an, als hätte ich überreagiert …“

„Du hörst mir jetzt mal gut zu“, unterbrach Sassy sie in bestimmtem Ton. „Davy ist kein tief betrübter Möchtegernverehrer. Er ist ein größenwahnsinniger, von sich überzeugter Krimineller. Ich war mir damals nicht sicher, ob er mir nicht vielleicht das Gewehr aus der Hand reißt, so wütend war er. Weißt du denn nicht mehr, was er gesagt hat?“

Nervös blickte Jillian sich um, aber außer dem Besitzer konnte niemand ihr Gespräch mit anhören.

„Er meinte, er würde uns beide drankriegen. John hat einen Bodyguard für mich angestellt, weil er der Meinung ist, dass Davy hier ist, um sich zu rächen.“ Sassy winkte dem großen blonden Mann mit dem Pferdeschwanz zu, der in der Ecke stand und sie beide beobachtete.

„Rourke!?“, rief Jillian überrascht aus. „Er war heute Morgen hier, als ich Davy mit einem Kuchen beworfen habe.“ Sassy blickte sie erstaunt an, aber Jillian fuhr unbeirrt fort. „Er meinte, ich sei verrückt, weil ich versucht habe, Davys Verhalten irgendwie zu entschuldigen. Und ich solle mich unbedingt mit Ted wieder versöhnen, weil Davy gefährlich sei.“

„Das glaube ich auch. Du solltest für eine Weile zu uns ziehen, bis das alles vorbei ist.“

Jillian war versucht, Sassys Angebot anzunehmen, aber dann musste sie an Sammy denken. Vielleicht würde Davy dem Kalb etwas antun und sich so an Jillian rächen. Es war ihm auch zuzutrauen, dass er das Haus anzündete. Jillian wollte das Anwesen auf keinen Fall unbeaufsichtigt lassen.

„Danke, das ist sehr lieb von dir, aber ich habe ja das Gewehr meines Onkels.“

„Dass Du noch nicht ein einziges Mal in der Hand gehabt hast“, widersprach Sassy. „Seit dein Onkel tot ist, wurde es nicht mal mehr gereinigt.“

Verlegen blickte Jillian zu Boden. „Ted würde es sicher für mich reinigen, wenn ich ihn darum bitte.“

„Ach ja? Dann frag ihn doch. Sag ihm aber, wofür du es brauchst“, antwortete Sassy spöttisch.

„Ich glaube nicht, dass Davy mir wirklich etwas antun wird“, murmelte Jillian kaum hörbar.

„Ich höre wohl nicht richtig! Er wollte dich vergewaltigen!“ Sassy war empört.

Jillian seufzte. „Ich hasse diese ganzen Unannehmlichkeiten.“

„Kein Mensch mag so etwas. Aber der Typ ist mit voller Absicht nach Hollister zurückgekehrt und sucht dich jeden Tag an deinem Arbeitsplatz auf, um dich psychisch fertigzumachen.“ Sassy redete jetzt leise auf sie ein. „Das ist Belästigung und Stalking. Du musst unbedingt mit Ted darüber reden.“

„Ach, der denkt bestimmt, dass ich übertreibe.“

„Das wird er sicher nicht, er ist Polizist.“

Jillians Angst vor Davy wuchs. Wenn Sassys Mann sogar einen Bodyguard für seine Frau angestellt hatte, war er auf jeden Fall gefährlich.

„John wollte Harris festnehmen lassen, aber Ted meinte, dass man das leider nicht so einfach tun könne. Man braucht Beweise.“

„Du hast ja recht. Davy macht auch mir Angst.“ Angespannt presste Jillian die Lippen aufeinander.

Sassy legte ihr einen Arm um die Schulter. „Ich werde dafür sorgen, dass Rourke dich im Auge behält, wenn ich zu Hause in Sicherheit bin. Bei uns auf der Ranch arbeiten genug Cowboys, die mich beschützen können. Ich muss jetzt leider gehen. Aber wenn du irgendetwas brauchst, ruf mich bitte an. Ich leih dir Rourke.“

„Ja, Sie haben recht, Sassy“, mischte sich der Bodyguard nun in das Gespräch der beiden Frauen. „Es ist gefährlich für Jillian, allein da draußen zu sein.“ Zu Jillian gewandt, fuhr er fort: „Mrs Callister ist nachts in Sicherheit, wenn sie zu Hause bei ihrem Mann ist. Ich könnte bei Ihnen auf der Couch schlafen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Ja, das wäre gut“, pflichtete Sassy ihm sofort bei.

Aber Jillian war das unangenehm. „Das ist sehr nett, aber ich komm schon allein klar, danke.“

Rourke hob erstaunt die Augenbrauen. „Liegt es an meinem Rasierwasser?“, fragte er und rieb sich mit einer übertriebenen Geste das Kinn.

Sassy lachte. „Nein, bei Jillian ist das eine Anstandsregel. Wenn man allein ist, lässt man keinen Mann im Haus übernachten.“ Rourke wollte sie unterbrechen, aber Sassy fuhr fort. „Und wenn ich Single wäre, würde ich genauso denken. In einer Kleinstadt wie dieser lässt man alleinstehende Männer nicht einfach so bei sich übernachten.“

Jetzt war Rourke sprachlos.

„Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, haben Sie noch nie in einer Kleinstadt gelebt“, bemerkte Sassy.

„Ich bin in Afrika geboren und habe mein ganzes Leben in kleinen Dörfern gelebt. Aber über amerikanische Kleinstädte weiß ich nur sehr wenig. Obwohl … so anders ist es da sicher auch nicht. Außer, dass es hier keinen Brautpreis mehr gibt.“

„Brautpreis?“, fragte Jillian neugierig.

„Wenn ein Mann eine Frau heiraten will, muss er ihrem Vater eine gewisse Zahl an Rindern bezahlen.“

Ungläubig starrten Jillian und Sassy den Bodyguard an.

„Es ist eine jahrhundertealte Tradition“, erklärte Rourke und lächelte Jillian an. „Ich wette Ihr Vater hätte tausend Stück für Sie bekommen.“

„Mein Vater hätte mich nie verkauft!“

„Andere Länder, andere Sitten. Ich habe Dinge erlebt, die Sie beide sich gar nicht vorstellen können.“

„John meinte, Sie hätten mal Waffen geschmuggelt“, bemerkte Sassy.

„Das stimmt nicht“, erwiderte Rourke empört. Dann grinste er. „Ich war Waffenhändler.“

„Das ist doch dasselbe“, platzte Sassy heraus.

„Na, irgendwie muss man ja sein Geld verdienen, oder?“

„Und jetzt arbeiten Sie ausschließlich als Bodyguard?“, wollte Jillian wissen.

Rourke zögerte. „Teilweise. Ich bin freiberuflich tätig.“ Als er die argwöhnischen Blicke der beiden Frauen bemerkte, fügte er schmunzelnd hinzu: „Alles, was ich mache, ist legal.“

„Aber Sie sind doch Afrikaner, oder? Ich meine, wenn Sie dort geboren sind …“, meinte Jillian.

„Ich bin jetzt auch Amerikaner“, antwortete Rourke. Es war ihm anzumerken, dass ihm dieses Gespräch langsam unangenehm wurde.

„Da haben Sie sicher ein paar Fäden gezogen, um das hinzukriegen“, bemerkte Sassy spöttisch.

Als Rourke sie nur schweigend ansah, merkte Sassy, dass sie etwas zu weit gegangen war. „Tut mir leid, es steht mir nicht zu, so etwas zu sagen. Ich bin auf jeden Fall froh, dass Sie hier sind und auf mich aufpassen.“ Dann blickte sie zu Jillian hinüber. „Was ist, wenn Harris eines Nachts auftaucht, und du nicht schnell genug an das Gewehr rankommst? Das, mit dem du ohnehin nicht umgehen kannst.“

„Ich hab doch gesagt, dass ich Ted bitten werde, mir damit zu helfen“, antwortete Jillian ungeduldig.

„Ihr seid doch verstritten und redet nicht mehr miteinander.“

„Ich werde es für Sie reinigen und Ihnen beibringen, wie man damit schießt“, warf Rourke mit ruhiger Stimme ein.

„Ich hasse Waffen“, platzte Jillian heraus. „Sie sind so laut!“

Amüsiert sah Rourke sie an. „Haben Sie denn noch nie etwas von Ohrenschützern gehört?“

„Ohrenschützer?“

„Ja. Die sollte man tragen, es sei denn, man will taub werden“, meinte Rourke grinsend.

„Und wie hört man dann etwas?“

„Man hört trotzdem. Nur gewisse Tonfrequenzen werden abgeschwächt“, erklärte er freundlich. Er blickte zu Sassy hinüber. „Sie werden mich heute Abend nicht brauchen, denn ich hab gehört, dass sich John mit Ihnen einen Film ansehen will.“

„Stimmt“, pflichtete Sassy ihm bei.

Rourke sah wieder zu Jillian. „Ab achtzehn Uhr hab ich Zeit. Ich könnte zu Ihnen kommen, die Waffe reinigen und mich mal auf der Ranch umsehen, ob alles in Ordnung ist. Falls sie Sicherheitsschlösser brauchen, kann ich die auch für Sie einbauen.“

Jillian biss sich auf die Unterlippe. Nein, das konnte sie sich auf keinen Fall leisten. Sie konnte ja nicht mal ihre Rechnungen bezahlen.

Der Besitzer des Restaurants, der ganz offensichtlich alles mit angehört hatte, kam zu ihnen rüber: „Ich kann dir einen Vorschuss geben, Jillian, falls du Geld brauchst. Ich würde Davy auch Lokalverbot erteilen, aber ich könnte mir vorstellen, dass er mich dann verklagt. Und das kann ich mir nicht erlauben.“

„Vielen Dank, Mr Chaney. Ich hatte schon Angst, Sie würden mich rauswerfen, nach all dem, was hier täglich passiert.“ Jillian sah ihren Chef dankbar an.

„Ganz sicher nicht, du bist die beste Köchin, die ich je hatte.“

Vorsichtig meldete sich jetzt auch Sassy wieder zu Wort. „Aber Davy darf sie doch nicht an ihrem Arbeitsplatz belästigen.“

„Da gebe ich Ihnen recht. Leider habe ich nie mitbekommen, dass Davy Jillian bedroht oder respektlos behandelt hat. Für ein Lokalverbot brauche ich Beweise.“

Entmutigt ließ Jillian die Schultern hängen. „Das liegt daran, dass er mir solche Dinge zuflüstert, damit niemand mithören kann. Er wollte mir weismachen, ich hätte ihn ganz ohne Grund einsperren lassen.“

„Ich wohne in Hollister“, erwiderte der Wirt. „Jeder weiß, was hier vor sich geht. Und ich kann mich gut an den Fall erinnern. Meine Schwester war damals die Assistentin des Staatsanwalts.“

„Ja, daran erinnere ich mich.“ Jillian verschränkte die Arme über der Brust. „Ich habe solche Angst. Damals dachte ich, dass Davy nie wieder rauskommt.“

„Die Leute kommen ständig wegen irgendwelcher Formfehler wieder frei“, erklärte Rourke. „Ein gutes Beispiel ist der Bankräuber, den Ihr Polizeichef weggesperrt hat. Und ein Freund von mir vom FBI hat in Texas ein ähnliches Problem. Ein Mann, den er lebenslänglich ins Gefängnis befördert hat, kommt jetzt bald frei. Man kann nichts dagegen tun.“

„Das Leben ist hart und ungerecht“, bemerkte Sassy.

„Ja, und meist gibt es kein Happy End.“ Rourke grinste. „Obwohl die mir viel lieber sind.“

Sowohl die beiden Frauen als auch der Restaurantbesitzer starrten Rourke ungläubig an.

„Ich bin eben romantisch veranlagt“, verteidigte sich dieser.

Die Frauen blickten jetzt auf seine Pistole, die in einem Schulterholster steckte und unter seiner Jacke hervorlugte.

„Was ist denn? Ich kann doch eine Waffe tragen und trotzdem romantisch sein, oder nicht?“ Rourkes Stimme hatte einen streitlustigen Ton angenommen. „Und da draußen gibt es sicher irgendwo eine Frau, die es kaum erwarten kann, mich zu heiraten und meine Kinder zu bekommen!“

Sassy und Jillian brachten keinen Laut über die Lippen, so erstaunt waren sie über die Worte des Bodyguards. Wortlos starrten sie ihn an, bis es ihm unbehaglich wurde.

Er trat von einem Fuß auf den anderen. „Naja, mein Beruf ist vielleicht nicht gerade förderlich für eine Beziehung, aber ich könnte zumindest eine nette Frau heiraten, die für mich kocht, meine Socken flickt und meine Kleidung zur Reinigung bringt, wenn ich zwischen zwei Aufträgen nach Hause komme.“

„Rourke, das ist nicht romantisch …“, bemerkte Sassy.

„Und noch dazu leben Sie im falschen Jahrhundert“, fügte Jillian hinzu.

Erbost blickte Rourke sie beide an. „Ach, was wissen Sie schon?“

„Eine Menge – zum Beispiel, dass es schwer sein wird, eine Frau zu finden, die Ihren altmodischen Vorstellungen entspricht.“ Sassy runzelte die Stirn. „Gehen Sie überhaupt manchmal aus?“

Rourke blickte aus dem Fenster auf die verlassene Straße vor dem Restaurant. „Wieso sollte ich hier ausgehen? Die einzigen beiden alleinstehenden Frauen, die es in dieser Stadt gibt, sind über sechzig!“

„Vielleicht hat ja jemand irgendwo außerhalb der Stadt eine hübsche Cousine oder Nichte“, warf Jillian ein.

Rourke blickte sie prüfend an. „Sie wären nicht schlecht. Sie haben Ihre eigene Ranch, können kochen.“

„Und ich will nicht heiraten.“

„Ich glaube, Davy Harris hat sie ein für alle Mal davon abgebracht, sich mit Männern einzulassen“, sagte Sassy. „Sie will ja nicht mal Ted heiraten, auch wenn das heißt, dass sie die Ranch verlieren wird.“

„Um Himmels willen, warum das denn?“

„Mein Onkel und Teds Onkel haben testamentarisch verfügt, dass wir heiraten müssen, ansonsten wird die Ranch bei einer öffentlichen Auktion versteigert“, erklärte Jillian missmutig. „Ein Bauunternehmer aus Kalifornien leckt sich schon die Finger nach dem Anwesen. Er will eine Hotelanlage darauf bauen.“

„Das kann er doch nicht tun auf diesem wunderbaren Stück Land!“

Jillian nickte betrübt. „Er will alle Bäume fällen und überall Betonklötze hinstellen. Scheinbar plant er sogar eine Einkaufsmeile dort. Oh, und einen Erlebnispark.“

Eine Weile schwieg Rourke gedankenverloren.

„Ich komme dann so um achtzehn Uhr zu Ihnen, wenn das in Ordnung ist“, wechselte er kurz darauf das Thema. Sein Blick wanderte von Jillian zu Sassy und wieder zurück.

„Ja, natürlich ist das in Ordnung“, versicherte Sassy schnell. Und an Jillian gewandt, fügte sie hinzu: „Wenn Ted nicht mit dir redet, muss eben Rourke das Gewehr auf Vordermann bringen.“

„Na gut“, stimmte Jillian widerwillig zu.

„Sie klingen nicht gerade begeistert“, meinte Rourke lachend.

Jillian lächelte verlegen. „Tut mir leid. Ich weiß nur nicht, was Ted davon halten wird. Er ist jetzt schon sauer auf mich, weil ich gesagt habe, dass ich in Bezug auf Davy eventuell überreagiert habe.“

„Sie haben nicht überreagiert“, meldete sich jetzt der Wirt wieder zu Wort. „Der Kerl hat bekommen, was er verdient hat. Und wenn er Sie jemals beleidigen oder bedrohen sollte, sagen Sie es mir bitte. Dann lass ich ihn hier nicht mehr rein, selbst wenn er mich verklagt.“

„Danke, Chef.“

„Schon gut. Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Und nun entschuldigen Sie mich bitte, da kommen Gäste.“ Lächelnd ging er in Richtung Tür.

„Achtzehn Uhr also?“, fragte Rourke.

Jillian lächelte. „Achtzehn Uhr. Und ich mache Ihnen sogar was zu essen.“

„Soll ich etwas mitbringen? Steak und Salat?“

„Großartig. Ich hab schon lange kein Steak mehr gegessen“, rief Jillian erfreut.

„Wieso essen Sie denn kein Steak, Sie haben doch so viele Rinder? Was ist denn mit dem Kalb, dem kleinen Stier …“

„Sammy“, rief Jillian erschrocken. „Sie wird nicht geschlachtet!“

„Sie?“

„Sie ist eine Kuh, oder wird es irgendwann mal sein.“

„Und sie heißt Sammy?“ Rourke lachte. „Witzig.“

Sassy umarmte Jillian. „Ich gehe jetzt nach Hause.“

„Okay. Und danke, Sassy.“

„Aber lass dich nicht von ihm zum Heiraten überreden, sonst redet Ted nie wieder ein Wort mit uns“, fügte Sassy noch hinzu.

„Mach dir deswegen keine Sorgen.“ Jillian lachte, dann blickte sie entschuldigend zu Rourke hinüber.

„Seien Sie nicht so voreilig. Ich habe viele gute Qualitäten. Wir sehen uns heute Abend, dann erzähle ich Ihnen ein bisschen mehr von mir“, versprach er und zwinkerte ihr zu.

Jillian sah den beiden nach. Auch wenn sie ihnen dankbar war, so hatte sie doch ein ungutes Gefühl. Was würde Ted denken?

Pünktlich um achtzehn Uhr stand Rourke mit einer Tüte voller Lebensmittel vor der Tür. Nachdem Jillian ihn hereingebeten hatte, stellte er die Tüte auf den Küchentisch und begann auszupacken. Steaks, Zutaten für einen Salat, verschiedene Dressings, einen Kirschkuchen und Vanilleeis.

„Ich weiß, dass Sie tolle Kuchen backen, aber ich dachte, vielleicht möchten Sie ja mal was anderes probieren. Die neue Köchin von Mrs Callister hat den gemacht.“

„Oh, ich liebe Kirschkuchen.“

„Ich auch.“

Rourke machte sich umgehend ans Werk. Er würzte die Steaks und schnitt das Gemüse für den Salat klein.

Es faszinierte Jillian, wie geschickt er mit den verschiedenen Messern umging. „Das hat sicher lange gedauert, bis Sie das so gut konnten, oder?“

„Ja, aber ich habe das an vielen Menschen geübt.“

Jillian zuckte zusammen.

Als Rourke ihren Gesichtsausdruck bemerkte, musste er laut lachen. „Das war ein Witz. Aber es ist schon mal vorgekommen, dass ich mich oder andere mit Messern verteidigt habe, wenn es sein musste.“

„Für jemanden wie Sie gehört Gewalt vermutlich zum Alltag.“

Er nickte. „Ich war zehn Jahre alt, als ich gelernt habe, mit einem Gewehr zu schießen.“

Jillian blickte ihn entsetzt an.

„In dem Land in Afrika, in dem ich aufgewachsen bin, gab es immer wieder Bürgerkriege. Fremde Männer kamen und versuchten, den ortsansässigen Stämmen ihren Besitz wegzunehmen. Damals wohnte ich in einem Waisenhaus, da hab ich dann an der Seite der Einheimischen mitgekämpft.“ Rourke schnaubte. „Ich habe früh gelernt, wie gemein das Leben sein kann, und habe das nie vergessen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Rourke hörte auf zu schneiden, und sein Blick wurde träumerisch. „Trotzdem, Afrika ist für mich der schönste Platz auf Erden. Es ist nur schade, dass so viele Tiere dort ihren Lebensraum verlieren. Viele von ihnen werden bald ausgestorben sein.“

„Aber es gibt doch viele Menschen, die versuchen, die Tiere zu retten, oder? Ich habe gehört, dass sie Jungtiere aufziehen und setzen sie dann wieder in der Wildnis aus.“

„Ja, und dort warten Wilderer auf sie, um sie zu töten“, erwiderte Rourke lakonisch. „Elfenbein wird immer noch vielfach eingesetzt, und die Hörner von Nashörnern werden auf der Welt schwarz gehandelt. Man erwischt zwar einige Wilderer, aber eben nicht alle. Auch viele Kulturen werden ausgelöscht, wie die der Buschmänner oder San, wie sie eigentlich heißen.“

„Hier in Amerika waren es die Indianer, die schlecht behandelt wurden“, meinte Jillian.

„All die alten Kulturen werden heute als wertlos angesehen, dabei ist unsere moderne Zivilisation noch nicht einmal zweitausend Jahre alt. Die der primitiven Urvölker dagegen schon Hunderttausende von Jahren. Wussten Sie, dass die mächtigen Zivilisationen von Mittelamerika damals alle auf Landwirtschaft basierten? Unsere Zivilisation stützt sich fast ausschließlich auf die Industrie.“

„Ja“, antwortete Jillian.

„Damals gab es Bewässerungssysteme und selbst in Dürrezeiten wurde geerntet. Die Hohokam in Arizona hatten Kanäle, die Maya kannten die Astronomie. Die Mediziner der Inkas wussten zu ihrer Zeit schon, wie man die Schädeldecke aufbohrt, um Druck im Gehirn abzulassen.“

„Woher wissen Sie das alles?“, fragte Jillian.

„Ich bin viel gereist. Das gehört zu meinem Job. Einmal war ich Bodyguard für einen der führendsten Archäologen auf der Welt.“

„Wow!“ Jillian war jetzt sichtlich beeindruckt.

„Sind Sie schon mal gereist?“

„Ich war schon mal in Wyoming.“

Rourke starrte sie ungläubig an. „In Wyoming?“

Jillian wurde rot. „Ehrlich gesagt, ist das der einzige Ort außerhalb von Montana, an dem ich war.“

„Sie waren noch nie in einem anderen Land?“ Jetzt schien Rourke regelrecht schockiert zu sein.

„Nein. Ich hatte nie genug Geld …“ Mitten im Satz verstummte Jillian und blickte aus dem Fenster. Ein Pick-up kam auf den Hof gerast und hielt mit quietschenden Reifen vor dem Haus.

Rourke, der nicht sehen konnte, wer gekommen war, griff sofort zum Griff seiner Pistole.

„Oje“, entfuhr es Jillian und biss sich nervös auf die Unterlippe.

„Ist es Davy?“

„Nein, schlimmer. Es ist Ted.“

8. KAPITEL

Mit schnellen, harten Schritten kam Ted die Stufen zur Veranda herauf. Jillian musste ihn gar nicht erst fragen, ob er wütend war.

„Ich habe gehört, du hast Besuch“, bemerkte er knapp, als sie ihm die Tür öffnete. Seine dunklen Augen funkelten.

Rourke kam jetzt ebenfalls zur Tür, die 45er-Automatik steckte gut sichtbar in seinem Schulterholster. „Den hat sie allerdings.“ Er trat noch einen Schritt näher und streckte die Hand aus. „Rourke“, stellte er sich vor. „Die Callisters haben mich quasi ausgeliehen.“

Ted schüttelte dem anderen Mann die Hand. „Ted Graves. Polizeichef.“

Rourke grinste. „Das weiß ich bereits. Ich war neulich bei Ihnen in der Polizeistation, aber Sie waren nicht da. Cash Grier lässt Sie schön grüßen.“

Überrascht sah Ted den Fremden an. „Sie kennen Cash Grier?“

„Wir haben mal unter etwas ungewöhnlichen Umständen zusammen in Afrika gearbeitet“, erwiderte Rourke.

Ted schien sich ein wenig zu entspannen. „Rourke … Der Name kommt mir bekannt vor. Ich glaube, Cash hat mir mal von Ihnen erzählt.“

Rourke zuckte die Schultern. „Ich komme viel herum. Eigentlich bin ich hier, um Jillians Gewehr zu reinigen, aber jetzt koche ich gerade für sie.“ Lachend musterte er Ted von oben bis unten, wobei ihm dessen Eifersucht durchaus nicht entging. „Ich beeindrucke sie mit meinen kulinarischen Fähigkeiten, in der Hoffnung, dass sie mich vielleicht nach dem Abendessen heiraten wird.“

Teds Augenbrauen schnellten in die Höhe. „Was?“

„Er macht nur Spaß“, warf Jillian ein, ehe Rourke etwas sagen konnte. Ihr Gesicht war hochrot.

„Tue ich das?“, fragte Rourke und sah sie erstaunt an.

Ted blitzte den anderen Mann wütend an. „Sie ist mit mir verlobt.“

„Das stimmt doch gar nicht!“, entfuhr es Jillian.

Rourke trat einen Schritt zurück und hob abwehrend die Hand. „Na, ich gehe jetzt wohl mal lieber wieder an den Herd. Ich mische mich nur ungern in Familienstreitigkeiten ein.“ Grinsend verschwand er wieder in der Küche.

„Wir sind keine Familie, und das sind keine Streitigkeiten“, rief Jillian zornig.

„Das werden wir aber bald sein und doch, doch, das sind Streitigkeiten.“ Ted schien innerlich zu toben. „Ich hätte dir das Gewehr auch reinigen können, du hättest nur fragen müssen.“

„Du bist hier rausgestürmt und hast dich seither nicht mehr gemeldet“, fuhr sie Ted an. „Wie hätte ich dich da fragen sollen, hätte ich etwa einen Brief schreiben sollen?“

„E-Mail ist schneller“, meldete sich eine vorwitzige Stimme aus der Küche.

„Sie mischen sich da nicht ein, das ist eine private Unterhaltung“, rief Ted zurück.

„Entschuldigung, aber beeilen Sie sich ein wenig. Kalte Steaks schmecken nicht.“

„Er brät Steaks?“ Ted schien außer sich zu sein. „Was hat er gemacht? Sammy geschlachtet?“

„Ich esse keine ekelhaften Kälber!“, witzelte Rourke.

„Sammy ist nicht ekelhaft, sie ist wunderschön!“, konterte Jillian.

„Wenn Sie meinen“, erklärte Rourke, der wieder auf den Flur getreten war.

„Black Baldys sind toll“, beharrte Jillian.

„Aber nur, wenn man noch nie Brahman-Kälber gesehen hat. Das sind prachtvolle Kreaturen.“ Rourke seufzte.

„Brahman-Rinder sind die hässlichsten Viecher, die es gibt“, mischte sich jetzt Ted in die Diskussion mit ein.

„Nein, sind sie nicht! Ich habe nämlich ein paar davon.“

Ted wurde hellhörig. „Sie haben Rinder hier?“

„Nein, nicht hier, in Afrika. Ich wohne in Kenia.“

Ted kniff die Augen zusammen. „Da hat Cash Sie also kennengelernt.“

„Ja, wir haben dort gemeinsam gegen die Bösen gekämpft.“

„Schließt ihr euch jetzt zusammen, oder was?“ Jillian konnte es kaum glauben.

„Nur was Rinder betrifft.“ Rourke grinste sie an. „Wir sind immer noch Konkurrenten, was das Heiraten angeht. Ich kann kochen, putzen und Apfelstrudel backen.“ Er blickte Ted, dessen Fähigkeiten er damit eindeutig übertroffen hatte, herausfordernd an. Es war allgemein bekannt, dass Ted nicht einmal Kaffee kochen konnte.

Wütend starrte er den blonden Mann an. „Ich kann mit meiner Pistole Centstücke von Flaschen runterschießen.“ Nicht sehr originell, dachte Ted, aber es war das Einzige, was ihm spontan einfiel. Er wollte den anderen Mann um jeden Preis ausstechen.

„Na gut.“ Das war alles, was Rourke dazu sagte. Dann ging er wieder in die Küche.

Ted blickte zu Jillian hinüber. Als er sah, wie sie sich mühevoll das Lachen verkniff, musste er lächeln. Sie bedeutete ihm so viel. Und er wollte auf keinen Fall, dass dieser Davy Harris ihr wehtat. Die Situation beunruhigte ihn mehr, als er zugeben wollte, denn der Typ hatte jetzt auch noch angefangen, Lügengeschichten über Jillians Vergangenheit in der Stadt zu verbreiten. Was Ted aber am meisten ärgerte, war, dass es scheinbar keine Möglichkeit gab, den Dreckskerl aus der Stadt zu vertreiben.

Während sie Rourke jetzt in die Küche folgten, meinte er: „Ich habe gehört, was im Restaurant passiert ist. Du solltest auf Sassy hören. Es könnte sein, dass Harris sich auf der Ranch an dir rächen wird, weil du hier allein bist.“

„Aber sie ist doch gar nicht allein“, meldete sich Rourke wieder zu Wort. „Ich bin hier.“

„Normalerweise nicht, und das wissen Sie genau“, antwortete Ted gereizt. Ihm gefiel es gar nicht, dass ein anderer Mann aufgetaucht war, der sich für Jillian verantwortlich zeigte. Das war einzig und allein seine Aufgabe.

„Mrs Callister hat ihr bereits angeboten, bei ihnen auf der Ranch zu übernachten, aber das will sie ja nicht.“

Auch von der Vorstellung, dass Jillian in der Nähe von Rourke übernachten würde, war Ted nicht angetan. Aber es war dort auf jeden Fall viel sicherer für sie.

„Wir sollten heiraten.“ Ted hatte die Stimme gesenkt, aber trotzdem hatte Rourke ihn gehört.

„Können Sie denn kochen?“

Ted ignorierte die Bemerkung. Es war ihm anzusehen, dass er besorgt war. „Harris hat gestern ein großes Jagdmesser in der Eisenwarenhandlung gekauft“, erzählte er Jillian.

„Es ist nicht verboten, ein Messer zu besitzen“, ließ sich Rourke vernehmen.

„Nein, eigentlich nicht, obwohl ein Jagdmesser auch eine illegale Waffe ist, wenn man es in der Stadt spazieren trägt. Mich beunruhigen aber vielmehr seine Beweggründe.“

Auch Rourkes Gesichtsausdruck wurde jetzt ernst. „Er gibt damit seine Absichten bekannt.“

„Genau das denke ich auch“, stimmte Ted zu. „Und er weiß ganz genau, dass ich nichts dagegen tun kann, es sei denn, er trägt das Messer ganz offen, und so blöd wird er sicher nicht sein.“

„Ich könnte mal ein Hühnchen mit ihm rupfen“, schlug Rourke vor.

„Er würde Sie anzeigen und seinen Anwalt einschalten.“

„Vermutlich haben Sie recht.“

„Ich könnte ja für eine Weile irgendjemanden außerhalb Montanas besuchen.“ Jillian seufzte.

„Er würde dir folgen und wäre dann eine Bedrohung für jeden, bei dem du wohnst. Außerdem kennst du doch niemanden außerhalb von Montana, oder?“

„Das war nur ein Spaß. Außerdem will ich nicht weglaufen vor ihm.“

Die Männer betrachteten sie mit wohlwollendem Lächeln.

„Ganz schön tollkühn“, bemerkte Rourke.

„Ich würde eher sagen vernünftig“, widersprach Ted. „Niemand kommt in dieser Stadt an mir vorbei. Und ich werde alles tun, damit ihr nichts passiert.“

„Ich werde bei den Callisters nachts nicht gebraucht, ich könnte hier übernachten.“

Rourke schien das wirklich ernst zu meinen. Ted und Jillian blickten ihn ungläubig an.

„Was ist? Bleiben Sie locker, wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert.“ Rourke lachte.

„Wir wohnen in einer Kleinstadt“, erwiderte Jillian. „Und ich will nicht, dass man noch mehr über mich redet, als man es ohnehin schon tut. Harris hat schon die Hälfte der Leute hier davon überzeugt, dass ich ihn nur ins Gefängnis gebracht habe, weil er mich heiraten wollte.“

„Das glaubt ihm doch keiner, zumindest nicht die Leute, die Sie kennen“, behauptete Rourke entrüstet.

Ted schüttelte den Kopf. „Es gibt Leute, die alles glauben, was man ihnen erzählt. Ich würde alles dafür geben, wenn ich ihn aus der Stadt vertreiben könnte.“

„Landstreicherei wäre ein guter Grund gewesen. Aber jetzt hat er ja Arbeit.“

„Aber das geht doch nicht.“ Jillian war jetzt völlig aufgebracht. „Er kann doch nicht einfach hier auftauchen, mich belästigen, mir das Leben zur Hölle machen und dann ungestraft davonkommen.“

Ihre Bemerkung schien Ted nahezugehen, er fühlte sich angegriffen und machtlos.

Sofort beruhigte Jillian ihn. „Ted, ich gebe nicht dir die Schuld daran. Ganz und gar nicht. Ich weiß doch, dass du nichts tun kannst.“

„Ach, da lobe ich mir doch die guten alten Tage in Afrika.“ Rourke seufzte. „Damals haben wir unsere eigenen Gesetze gemacht.“

„Das Gesetz ist das Fundament einer jeden Zivilisation“, erwiderte Ted in überzeugtem Ton.

„Das stimmt. Aber man kann Gesetze, wie vieles andere auch, missbrauchen. Aber egal jetzt, bleiben Sie zum Abendessen? Ich habe nämlich drei Steaks gekauft.“

Jillian runzelte die Stirn. „Wieso denn drei?“

Rourke schmunzelte. „Nun, sagen wir mal so, ich habe damit gerechnet, dass wir Besuch kriegen werden.“

Endlich schien sich auch Ted ein bisschen zu entspannen. „Nach dem Essen können wir ja rausgehen und ein bisschen Schießen üben“, schlug er vor.

Zornig funkelte Jillian ihn an. Es war unübersehbar, was sie von dem Vorschlag hielt.

„Ja, wir könnten mit Ihrem Gewehr üben.“ Rourke schüttete noch mehr Öl ins Feuer.

„Ich habe nur zwei Kugeln.“

Rourke griff nach einem Sack, den er auf ein Regal gestellt hatte. „Auch damit habe ich gerechnet.“ Grinsend hielt er Ted den Beutel mit der Munition hin.

„Aha, achtkörnige Schrotmunition.“ Ted hatte den Beutel geöffnet und inspizierte den Inhalt.

„Was ist das für Munition?“, fragte Jillian.

„Das ist eine schwere Ladung. Die Polizei verwendet sie, wenn sie sichergehen will, dass die Verbrecher, die auf sie zielen, auch richtig dafür büßen müssen“, erklärte Ted, aber Jillian blickte ihn immer noch ratlos an.

„Sie reißt große Löcher in Dinge, Schätzchen“, übersetzte Rourke für sie.

Ted stieß hörbar die Luft aus. Es gefiel ihm überhaupt nicht, dass Rourke einen Kosenamen benutzt hatte.

Aber Rourke lachte. „Ich kümmere mich mal lieber weiter um die Steaks.“

„Ist vermutlich besser so“, murmelte Ted genervt und zog Jillian mit sich ins Wohnzimmer. Nachdem er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, kam er ohne Umschweife zur Sache. „Ich mag es nicht, wenn er hier allein mit dir ist.“

„Aber sonst gibt es ja niemanden, der mich vor Davy beschützen will!“

Ted senkte den Blick. „Es tut mir leid.“

„Wieso warst du eigentlich so sauer?“

„Du hast versucht, sein Verhalten dir gegenüber zu entschuldigen, weil er dich davon überzeugen wollte, dass alles nur ein Missverständnis war. Ich habe aber Zugang zu den Gerichtsakten, Jillian.“

Was? Er kannte alle Einzelheiten? Jillians Herz begann zu rasen.

„Hey, es ist nicht deine Schuld“, beruhigte er sie mit sanfter Stimme.

„Er sagte, ich hätte aufreizende Kleidung angehabt …“

Sofort unterbrach Ted sie. „Du warst damals fünfzehn. Was würdest du jetzt davon halten, wenn ein Fünfzehnjähriger mit dir flirten würde?“

„Ich würde es seiner Mutter erzählen.“

„Genau.“ Er konnte ihr ansehen, dass ihr Gehirn arbeitete wie wild.

Nach einer Weile fragte sie: „Du meinst also, ich konnte mit fünfzehn noch gar nicht einschätzen, was es heißt, mich mit einem älteren Mann einzulassen? Auch wenn er nur sechs Jahre älter war?“

„So ist es. Und du hast nie aufreizende Klamotten getragen.“

„Das hätte ich gar nicht gedurft, selbst wenn ich gewollt hätte. Mein Onkel war total konservativ.“

„Harris hatte es auf dich abgesehen. Und das ist auch heute noch so. Aber seiner Meinung nach hat er damals nichts falsch gemacht, deshalb will er es dir in die Schuhe schieben. Er denkt wirklich, dass es sein gutes Recht war, dir das anzutun. Deshalb versteht er auch nicht, wieso er dafür verhaftet wurde.“

„Aber das ist doch vollkommen verrückt!“

„Die Tatsache, dass du begonnen hast, an deiner Reaktion von damals zu zweifeln, ist aber nicht weniger verrückt. Du bist zu den Nachbarn gerannt, um dich vor ihm zu retten“, erinnerte er Jillian.

Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe. „Ich hatte Todesangst. Männer sind so stark.“ Jillian blickte zu Ted auf. „Selbst dünne Männer wie Davy. Ich hätte es damals beinahe nicht geschafft, ihm zu entkommen. Und als es mir dann gelungen ist, drehte er völlig durch. Er hat mir bis zum Haus der Peales Drohungen hinterhergeschrien. Vermutlich hätte er mich wirklich umgebracht, wenn Sassy nicht das Gewehr auf ihn gerichtet hätte. Und sie hätte er womöglich auch noch getötet, und das wäre dann meine Schuld gewesen, weil ich dort hingerannt bin. Aber es war das einzige Haus weit und breit.“

„Sassy hat gut reagiert. Sie ist ein guter Mensch.“

„Das bist du auch“, murmelte sie und sah ihm dabei tief in die Augen. „Es tut mir leid, dass ich dir solche Unannehmlichkeiten bereite.“

Teds Gesichtsausdruck wurde weicher. „Ich hätte verständnisvoller sein müssen.“ Dann zog er eine gequälte Grimasse. „Aber du kannst dir nicht vorstellen, wie es ist, mit einer Frau auszugehen, die man begehrt, bei der man aber selbst bei der geringsten Berührung vorsichtig sein muss.“

Verständnislos sah sie zu ihm auf.

„Du weißt überhaupt nicht, wovon ich rede, oder?“, fragte er frustriert. Dann trat er ganz dicht an sie heran. „Vielleicht muss ich es dir einfach mal zeigen.“

Sanft zog er sie in seine starken Arme und neigte den Kopf zu ihr. Dann küsste er sie zunächst ganz vorsichtig. Und als er merkte, dass sie begann, sich zu entspannen, wurde sein Kuss eindringlicher. Vorsichtig knabberte er an ihren Lippen und öffnete sie langsam und zärtlich. Jillian hatte allen Widerstand aufgegeben und rührte sich nicht mehr.

So etwas hatte sie noch nie erlebt. Bis jetzt hatte Ted sie mit seinen flüchtigen Küssen immer nur geneckt. Dieses Mal jedoch hielt er sich nicht zurück. Mit einer Hand zog er sie ganz nah zu sich, mit der anderen strich er sanft über die Seite ihrer kleinen, festen Brust.

Was tue ich denn da? Ich darf das nicht zulassen.

Aber Jillian war ihren Empfindungen jetzt völlig wehrlos ausgeliefert. Der Kuss wurde tiefer und leidenschaftlicher, und sie verspürte einen Hunger nach Ted, der ihr beinahe den Atem raubte. Ihr Körper fühlte sich heiß an. Sie wollte mehr von ihm, und wusste nicht einmal genau, nach was sie sich eigentlich sehnte.

Ted spürte ihr Verlangen und wusste, wie er es noch mehr anstacheln konnte. Mit der Zunge drang er in ihren Mund ein, seine Fingerspitzen bewegten sich kaum merklich über ihre Brüste.

Seine sanften Berührungen entfachten eine noch nie da gewesene Begierde in Jillian. Sie rang nach Luft, als er begann, eine Brustwarze zu streicheln, die zwischen seinen Fingern sofort hart und unglaublich empfindlich wurde. Er spürte, wie sie ein ganz klein wenig zurückwich.

„Hast du Angst?“, flüsterte er und löste dabei kaum die Lippen von ihrem Mund. „Das brauchst du nicht. Wir haben doch einen Aufpasser.“

„Die Tür … sie ist zu.“

„Gott sei Dank.“ Er stöhnte leise. „Wenn sie offen wäre, würde ich mich das hier nicht trauen.“

Mit beiden Händen zog er ihr das T-Shirt und den BH über den Kopf. Es war wie ein kleiner, aber köstlicher Stromschlag, als Jillian spürte, wie sich Teds warmer Mund sanft um ihre Brustwarze schloss.

Sie zitterte leicht. Es war der größte Genuss, den sie je erlebt hatte. Um seinen Mund und seine Hände noch intensiver zu spüren, bog sie sich ihm entgegen. Jeder Zentimeter ihres Körpers sehnte sich nach seinen zärtlichen Berührungen auf ihrer warmen weichen Haut.

Als er ihre Brustwarze mit der Zunge sanft zu liebkosen begann, drang ein raues leises Stöhnen aus ihrer Kehle, und um seine Fassung war es nun völlig geschehen.

Auch Ted stöhnte leise auf. Sie war der wichtigste Mensch in seinem Leben, und er begehrte sie so sehr. In den vergangenen Nächten hatte er kaum schlafen können, da er ständig daran hatte denken müssen, wie schön es wäre, sie zu lieben. Und jetzt gab sie sich ihm nicht nur hin, sie schien es auch zu genießen.

„Du hast gesagt, dass du mich nicht heiraten willst“, flüsterte er.

Sie krallte ihre Finger in seine Schultern. „Ich habe viel gesagt“, erwiderte sie atemlos. Ihre Augen waren geschlossen, und sie sog den Duft seines würzigen Rasierwassers tief ein. Die Berührungen seines Mundes, die jetzt immer fordernder wurden, kostete sie in vollen Zügen aus. „Ich habe das … vielleicht sogar selbst mal geglaubt“, murmelte sie.

Ted hob den Kopf und sah sie an. „Ich habe gedacht, dass mit mir vielleicht irgendwas nicht stimmt, und es auf mich bezogen.“

„Aber nein, Ted!“, rief Jillian aus. „Wie konntest du nur?“

Er zeichnete mit dem Zeigefinger die Konturen ihrer Brüste nach, dann zog er die Hand zurück.

Jillian biss sich auf die Unterlippe. „Das habe ich nicht gemeint“, sagte sie sofort und sah begehrlich auf seine Hand, die nun nicht mehr auf ihrer Brust lag. „Ich wollte nur sagen, ich finde überhaupt nicht, dass irgendwas an dir nicht stimmt …“

Sie rang nach Luft, als er ihrer so offensichtlichen Einladung, sie zu berühren, folgte. Behutsam rieb er ihre Brustwarze zwischen Zeigefinger und Daumen.

„Ach nein?“, flüsterte er ihr ins Ohr. Dann lächelte er sie auf eine Weise an, wie er es noch nie zuvor getan hatte.

„Natürlich nicht! Ich hatte einfach nur Angst“, stieß sie mühsam hervor. Sie musste sich auf die Worte konzentrieren, denn was er da mit seinen Fingern tat, löste neuartige wohlige Empfindungen an einer ganz anderen Stelle ihres Körpers aus. „Ich hatte Angst davor zu heiraten.“

„Die Hochzeit soll eigentlich ein Fest der Liebe zwischen zwei Menschen sein, die sich viel bedeuten“, erklärte er und beobachtete, wie sehr sie seine Berührung genoss.

Dann atmete er tief ein und neigte seinen Kopf zu ihrer Brust hinunter. Wieder nahm er eine Brustwarze zwischen die Lippen und begann sanft daran zu saugen, während er sie gleichzeitig mit Lippen und Zunge massierte.

Jillian bebte am ganzen Körper, alles an ihr war angespannt.

Ihre Lust steigerte seine Leidenschaft ins Unermessliche. Erstaunt spürte er, wie sie sich an den Knöpfen seines Hemdes zu schaffen machte. Dann zögerte sie.

„Auch Männer mögen es, wenn man sie berührt“, flüsterte er ihr aufmunternd ins Ohr.

Ein wenig unbeholfen öffnete sie die Knöpfe und strich dann mit beiden Händen über seine dicht behaarte muskulöse Brust. „Wow“, wisperte sie, als sie spürte, wie die Wellen der Erregung durch sie hindurchströmten und sich auf ihn übertrugen. „Gefällt dir das?“, fragte sie zaghaft.

„Ich liebe es“, flüsterte er.

Jillian lächelte ihn an, ihre Augen leuchteten vor Freude. Dieses neue gemeinsam erlebte Hochgefühl berauschte ihre Sinne. Sie war überzeugt davon gewesen, dass sie so etwas niemals mit jemandem erleben würde. Und jetzt stand dieser Mann vor ihr mit seinen zerzausten Haaren, seinem sinnlichen Mund und seinen glitzernden schwarzen Augen. Jillian war überglücklich.

Ted presste seinen Mund auf ihre weichen Lippen und schob sie langsam rückwärts, bis sie an der Wand lehnte. Jillian legte die Arme um seine Taille und zog ihn fest zu sich. Als er sich hungrig an sie drängte, spürte sie seinen Brustkorb auf ihrer nackten Brust. Erneut wurde sie von einer Woge der Leidenschaft erfasst.

Als er ein Bein zwischen ihre Oberschenkel schob, wölbte sie sich ihm entgegen. Ein leises kehliges Stöhnen kam über ihre Lippen. Sie umklammerte seine Taille und fuhr mit den Fingernägeln über seine Haut. Jillian zitterte, ihr Verlangen nach ihm, nach seinem Körper beherrschte sie.

Plötzlich packte Ted ihren Po mit beiden Händen, hob sie zu sich hoch und presste seinen Unterleib gegen ihren.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie beide jäh auffahren. Ted sah erschrocken hoch. Jillians Wangen waren leicht gerötet, und als sich ihre Blicke trafen, erkannte Ted in ihren Augen den Ausdruck purer Lust.

„Was ist?“, rief Ted ungeduldig.

„Die Steaks sind fertig!“

Langsam ebbte die Leidenschaft ab, und auf einmal war es Jillian peinlich, dass Ted sie in diesem Zustand sah. Verlegen zog sie ihren BH und das T-Shirt wieder an. Als der Stoff ihre vor Erregung empfindlichen Brustwarzen berührte, zuckte sie zusammen.

„Tut mir leid“, murmelte Ted mit heiserer Stimme. „Ich habe den Kopf verloren.“

Jillian lächelte schwach. „Macht nichts. Ich auch.“ Dann sah sie erstaunt zu ihm auf. „Ich hatte keine Ahnung, dass sich das so anfühlen kann.“ Ihre Stimme klang leise, als ob sie sich schämte. „So habe ich noch nie empfunden. Naja, ich hab das ja auch bisher nicht zugelassen …“

Sanft legte er seinen Zeigefinger an ihre Lippen. Seine Augen leuchteten auf eine Weise, wie Jillian es noch nie gesehen hatte. „Es ist okay, Jake.“

Ein paar Mal atmete sie tief durch, um sich zu beruhigen.

Ted konnte es noch immer nicht glauben. Jillian hatte seine Berührungen genossen und sich ihm hingegeben. Das erfüllte ihn mit einem unbeschreiblichen Glücksgefühl.

„Es war wunderschön, und ich glaube, wir verstehen uns in dieser Hinsicht ganz gut.“ Ted zwinkerte ihr zu.

„Ja, da könntest du recht haben.“

„Also, mal angenommen, wir würden heiraten, und du würdest mit mir zusammen hier auf der Ranch wohnen. Dann müsstest du dir nie mehr Sorgen um Harris machen.“

Jillian zögerte einen Moment. Dann nickte sie. „Okay.“

Teds Herz machte einen Sprung vor Freude. Es schmeichelte ihm, dass sie nach diesem leidenschaftlichen Intermezzo endlich einwilligte, ihn zu heiraten. Mit Worten hatte er es nicht geschafft, sie zu überreden.

Aber Jillian schien seine Gedanken erraten zu haben. „Bild dir jetzt nicht zu viel drauf ein.“ Sie lachte. Es war, als habe sich in den letzten paar Minuten, hier in ihrem Wohnzimmer, alles verändert. All die Hemmungen, die sie vorher gehabt hatte, waren wie weggeblasen.

Mit ernstem Blick sah Ted sie an. „Ich hatte Bedenken, ob du dich bei einem Mann überhaupt fallen lassen könntest, nach all dem, was dir passiert ist.“

„Ich auch.“ Jillian war wieder zu ihm getreten und legte nun ihre Hände auf seine Brust. „Das war auch der Grund, warum ich immer Angst hatte, dass es zwischen uns zu weit geht. Ich wollte dich nicht zu etwas verführen und dann einen Rückzieher machen.“

„Ich weiß.“

„Wenn wir heiraten, lässt du mir aber etwas Zeit, oder?“ Ihre Stimme klang jetzt besorgt. „Ich denke zwar schon, dass ich es schaffe, aber ich muss mich erst an den Gedanken gewöhnen.“

„Kein Problem.“ Ted zweifelte nicht daran, wie sie reagieren würde, wenn ihre Leidenschaft erst einmal geweckt war. Er hatte es ja gerade erlebt.

„Okay. Sollen wir im Standesamt heiraten?“

„Auf jeden Fall in der Kirche“, sagte er bestimmt. „Und du wirst ein weißes Brautkleid tragen und einen Blumenstrauß haben. Ich werde meinen guten Anzug anziehen. Denn ich heirate nur einmal, weißt du? Da will ich es schon richtig machen.“

Seine Einstellung gefiel ihr. Genauso hatte auch sie sich ihre Hochzeit vorgestellt, aber sie hatte ihn nicht drängen wollen. „Okay.“

„Du wirst wunderschön aussehen als Braut“, murmelte er und küsste sie zärtlich. „Aber du bist immer schön, selbst in Jeans.“

Verlegen blickte sie zu Boden. „Das stimmt doch gar nicht.“

„Für mich bist du es.“ Er hob ihr Kinn an und sah ihr tief in die Augen. Voller Freude dachte er an die gemeinsame Zukunft, das Zusammenleben mit ihr und daran, wie es wohl sein würde, sie zu lieben … Wieder küsste er sie, nur dieses Mal hungriger als zuvor. Jillian schlang ihre Arme um ihn und erwiderte innig seinen Kuss.

„Die Steaks sind jetzt dann gleich kalt“, hörten sie Rourke ungeduldig aus der Küche rufen.

Ted trat einen Schritt zurück und lächelte unsicher. „Vielleicht sollten wir jetzt in die Küche gehen. Er hat sich schließlich die Mühe gemacht und für uns gekocht. Und vor dem Essen erzählen wir ihm, dass wir jetzt verlobt sind.“ Teds Augen glänzten vor Freude.

„Rourke ist nicht an mir interessiert, so wie du denkst. Er ist ein netter Kerl, aber es ist sein Job, Leute zu beschützen. Es ist sicher nichts Persönliches.“

Ted zweifelte an ihren Worten, denn Jillian unterschätzte ihre Wirkung auf Männer gewaltig. Doch gerade als er ihr widersprechen wollte, schob Jillian ihre Hand in seine und zog ihn auf den Flur hinaus.

Diese Geste verblüffte ihn. Noch nie hatte sie die körperliche Nähe zu ihm gesucht. Wortlos folgte er ihr.

Jillian hatte das Gefühl, vor Glück zu platzen. Dies war der Anfang eines neuen Lebens, eines Lebens mit Ted an ihrer Seite. Sie konnte es kaum erwarten, ihn zu heiraten.

Rourke lächelte vielsagend, als sie in die Küche traten. Er hatte gemerkt, dass zwischen den beiden irgendetwas vorgefallen war, sagte aber nichts.

„Das schmeckt super“, rief Ted aus, nachdem er den ersten Bissen des Steaks probiert hatte.

„Klar, ich bin ja auch Koch“, erwiderte Rourke. „Ich habe immer mal wieder, wenn ich sonst keinen Job hatte, in einem guten Restaurant in Johannesburg gearbeitet.“

„Man höre und staune!“ Jillian grinste. „Vom Kämpfer zum Koch.“

Nach dem Essen tranken sie alle eine Tasse von dem guten starken Kaffee, den Rourke gemacht hatte.

„Ich habe ihre tollen Kuchen in der Vitrine im Restaurant gesehen, Jillian“, sagte er.

„Leider verkaufen sie sich nicht mehr so gut.“ Jillians Stimme klang traurig. „Sie waren sehr beliebt, aber jetzt will sie keiner mehr essen. Bestimmt hat Davy den Leuten eingeredet, nichts mehr von dem zu essen, was ich mache, weil ich ein böser Mensch …“

„Aber das ist doch gar nicht wahr“, unterbrach Ted sie sofort. „Hast du denn nichts von dem Wettbewerb gehört?“

Jillian runzelte die Stirn. „Was für ein Wettbewerb?“

„Es steht in der Zeitung, lesen Sie die denn nicht?“, rügte Rourke sie scherzhaft.

„Ich habe doch Ted, der mir sagt, was hier alles passiert. Wozu brauche ich da eine Zeitung?“, erwiderte sie und lächelte Ted an.

„Der Bürgermeister hat die Bewohner herausgefordert, zwei Wochen lang nichts Süßes zu essen. Es ist ein Wettkampf zwischen den Betrieben. Am Ende der zwei Wochen werden alle gewogen, und die Firma, deren Angestellte am meisten abgenommen haben, kriegt einen Geldpreis. Die Angestellten dürfen dann selbst entscheiden, was mit dem Geld gemacht wird.“

Erleichtert lachte Jillian auf. „Dann liegt es gar nicht an meinen Kuchen!“

„Natürlich nicht“, bekräftigte Ted. „Jeder liebt deine Kuchen.“

„Oh, jetzt geht es mir schon viel besser.“

„Da bin ich froh, aber das löst trotzdem noch lange nicht unser Problem. Harris hat ein Jagdmesser gekauft, obwohl er nicht auf die Jagd geht. Er wird in zehn oder fünfzehn Fällen angeklagt und kommt garantiert wieder ins Gefängnis, wenn es zur Verhandlung kommt. Aber ins Gefängnis will er auf keinen Fall zurück, das hat er zu mehreren Personen gesagt. Er hat also nichts zu verlieren.“ Rourke blickte Ted an. „Aber das wissen Sie ja alles schon.“

Ted nickte. Dann lächelte er Jillian an. „Genau aus dem Grund heiraten wir auch am Samstag.“

„Am Samstag?“ Sie setzte ihre Tasse so heftig auf, dass der Kaffee auf den Tisch schwappte. „Aber da bleibt uns ja gar keine Zeit …“

„Doch. Das kriegen wir schon hin. Und in der Zwischenzeit nimmst du bitte Sassys Angebot an und schläfst bis zur Hochzeit bei ihr auf der Ranch.“ Teds Ton duldete keinen Widerspruch, und auch Rourke sah sie entschlossen an.

Jillian seufzte. „Na gut.“

9. KAPITEL

John und Sassy hießen Jillian herzlich willkommen. Und obwohl Jillian lautstark protestierte, stürzte Sassy sich begeistert in die Vorbereitungen, als sie von der bevorstehenden Heirat hörte.

„Ich habe noch nie eine Hochzeit organisieren dürfen, nicht mal meine eigene“, rief sie lachend. „John hat einen Wedding-Planer angeheuert, weil so viele wichtige Gäste eingeladen waren. Lass mich also bitte deine vorbereiten.“

„Aber ich kann mir das ja alles gar nicht leisten“, widersprach Jillian. „An den Kleidern sind ja nicht mal Preisschilder dran.“ Nervös sah Jillian sich um. Sassy hatte sie in eine teure Boutique geschleppt, um dort ein Brautkleid auszusuchen.

Doch ihre Freundin legte ihr beruhigend den Arm um die Schultern. „John und ich haben beschlossen, dass wir dir das Hochzeitskleid und die Accessoires schenken. Dann kannst du es später vererben. Vielleicht hast du ja eine Tochter, die es irgendwann mal zu ihrer eigenen Hochzeit anziehen kann.“

Daran hatte Jillian noch überhaupt nicht gedacht. Wie vom Donner gerührt, begann sie, vor sich hin zu träumen: ein Kind, vielleicht ein kleines Mädchen, mit dem sie spazieren gehen könnte, das sie knuddeln und in den Schlaf wiegen und dem sie Geschichten vorlesen könnte. Was für ein schöner Gedanke!

„Also hör auf, dich zu wehren.“ Sassy holte sie wieder in die Realität zurück. „Und sieh dich jetzt mal um hier.“

Jillian drückte ihre Freundin an sich. „Danke für das Kleid und dass ich bis zur Hochzeit bei euch wohnen darf.“

„Dafür sind Freunde doch da. Schließlich würdest du das auch für mich tun, oder?“

„Natürlich. Aber damals in der Nacht, als ich zu dir gerannt bin, hättest du sterben können, und es wäre meine Schuld gewesen. Der Gedanke daran lässt mir einfach keine Ruhe.“

„Mach dir keine Sorgen, ich hatte das damals gut im Griff, und jetzt hab ich ja John, der auf mich aufpasst.“

„Du hast großes Glück. Er ist ein toller Mann.“

„Ja, das ist er.“ Sassy lächelte beseelt.

„Ich habe noch nie so schöne Kleider gesehen.“ Jillian war völlig überwältigt von all der Pracht um sie herum.

„So, so, du heiratest also am Samstag, Jilly“, hörte sie auf einmal jemanden höhnisch hinter sich sagen.

Beide Frauen fuhren blitzartig herum. Ein paar Meter hinter ihnen stand Davy Harris und musterte sie von oben bis unten.

„Ja, ich heirate“, entgegnete Jillian mit fester Stimme.

„Es gab mal eine Zeit, da dachte ich, du würdest mich heiraten“, sagte Davy mit leiser bedrohlich klingender Stimme. „Ich hatte schon alles geplant, bis ins kleinste Detail, und ich wusste auch schon, wo wir wohnen würden. Einen Vollzeitjob hatte ich auch gefunden bei einem Rancher. Alles war vorbereitet. Und dann hast du alles vermasselt, als ich dir zeigen wollte, was ich für dich empfand.“

„Ich zeig dir gleich, was ich für dich empfinde“, erwiderte Sassy mit eisiger Stimme. „Wo ist mein Gewehr?“

„Na, na, was sind denn das für Drohungen“, fuhr er sie an. „Soll ich vielleicht den Medien erzählen, dass du mir an den Kragen willst?“

Jillian war starr vor Schreck.

Aber Sassy lächelte nur: „Und was wäre, wenn genau diese Medien auf einmal die Gerichtsakten einsehen könnten?“ Ihre Stimme klang spöttisch.

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Du hältst dich wohl für besonders schlau. Aber Frauen sind von Natur aus doof, das hat mein Vater schon immer gesagt. Auch meine Mutter war zu nichts nutze. Sie konnte nicht mal richtig kochen.“

Völlig entgeistert starrte Jillian den Mann an. Sie konnte nicht glauben, was er da von sich gab.

„Sie war ständig nervös“, fuhr Davy fort. „Einmal hat sie die Polizei gerufen, aber mein Vater hat dafür gesorgt, dass sie es nie wieder getan hat. Er kam dafür ins Gefängnis, und ich habe nie verstanden, wieso. Daran war meine Mutter schuld, sie hat ihn einsperren lassen. Aber später hat sie dafür büßen müssen.“

Verwirrt sahen Sassy und Jillian sich an.

Harris verzog den Mund zu einem eiskalten Lächeln, er sah Jillian direkt in die Augen. „Er ist im Gefängnis gestorben, aber ich werde das nicht. Ich gehe da nie wieder rein.“ Dann zuckte er mit den Schultern und verabschiedete sich. „Freu dich ruhig auf die Hochzeit, Jilly. Denn zu mehr als Vorfreude wird es nicht kommen. Schönen Tag noch.“

Die Einkaufstour war für Jillian vermasselt. Zwar bestand Sassy darauf, ein Kleid und einige Accessoires zu kaufen, aber Jillian war der Spaß gründlich vergangen. Sie war sicher, dass Harris seine Worte ernst meinte. Das Schlimmste war, dass er offensichtlich glaubte, im Recht zu sein. Mit so jemandem konnte man nicht vernünftig reden, schließlich fand er sogar, dass seine eigene Mutter es verdient hatte zu sterben, weil sie seinen Vater angezeigt hatte.

„Es gibt furchterregende Menschen auf dieser Welt“, sagte Jillian leise zu Sassy. „Onkel John hätte Davy wahrscheinlich nicht mal zur Tür reingelassen, wenn er sich vorher richtig mit ihm unterhalten hätte. Davy ist völlig geisteskrank, aber man merkt das erst, wenn er anfängt, von sich selbst zu erzählen.“

„Das kann man wohl sagen. Ich bin so froh, dass wir Rourke haben.“

Jillian runzelte die Stirn. „Wo ist er überhaupt?“

„Er beobachtet uns. Wenn Harris uns irgendwas angetan hätte, säße er jetzt bereits wieder im Gefängnis. Vorher hätte man ihn allerdings in der Notaufnahme verarzten müssen. Ich habe Rourke noch nie wütend gesehen. Ich glaube, mit ihm ist nicht zu spaßen.“

„Das glaube ich auch“, pflichtete Jillian ihrer Freundin bei. Dann wechselte sie das Thema. „Er hat Steaks für mich und Ted gemacht.“

„Das hab ich schon gehört. Und Ted war eifersüchtig.“

„Am Anfang sehr. Aber als er gemerkt hat, dass Rourke einfach nur nett war und mich beschützen wollte, hat sich das gelegt. Scheinbar kennt Rourke einen Polizeichef in Texas, den Ted auch kennt.“

„Rourke ist ein netter Kerl. Ich bin froh, dass John ihn angeheuert hat“, meinte Sassy, als sie vor dem Ranchhaus vorfuhren.

„Allerdings.“ Jillian seufzte.

John Callister war ein sympathischer und unbeschwerter Mann – einen Millionär hatte Jillian sich immer anders vorgestellt. Er behandelte sie wie eine kleine Schwester und schien froh darüber, sie bei sich im Haus zu haben.

Jillian mochte auch Sassys Mutter, der es gesundheitlich leider nicht gut ging. Außer ihr lebte auch Sassys Adoptivschwester Selene, die noch die Schule besuchte, mit im Haus der Callisters. John kümmerte sich um die beiden genau so, wie er sich um Sassy kümmerte.

Als er erfuhr, dass Davy den beiden Frauen in Billings in den Laden gefolgt war, war er außer sich vor Sorge und Wut. „Der Mann ist gefährlich“, stellte er beim Abendessen fest.

„Das ist er auf jeden Fall“, stimmte Rourke zu. „Er dürfte eigentlich gar nicht frei herumlaufen. Was ist nur mit dem Rechtssystem in diesem Land los?“

„Naja, immer noch besser als die Selbstjustiz von früher“, erwiderte John. „Und normalerweise funktioniert es auch.“

„Nicht, was Harris betrifft. Man merkt, dass er vollkommen wahnsinnig ist, wenn er anfängt zu erzählen.“

„Verhaltensgestörte Menschen merken meistens gar nicht, dass sie gestört sind“, gab Sassy zu bedenken.

„Da muss ich Ihnen recht geben. Leute wie Harris denken immer, man würde sie schikanieren.“

„Solche Leute sind unberechenbar. Deshalb haben wir auch Sie als Bodyguard angestellt.“ John blickte liebevoll zu seiner Frau hinüber. „Niemand wird meiner Allerliebsten was antun, und ihrer besten Freundin auch nicht.“

„Nicht, solange ich auf die beiden aufpasse.“ Rourke lachte und wandte sich an Jillian. „Sie könnten auch mich heiraten. Ich kann wenigstens kochen – im Gegensatz zu Ihrem Verlobten, der Gerüchten nach nicht mal einen ordentlichen Kaffee zustande bringt.“

„Das stimmt.“ Jillian lächelte den Bodyguard freundlich an. „Aber ich kenne ihn schon so lange, und wir verstehen uns gut. Es wird sicher eine gute Ehe.“ Da war sich Jillian jetzt ganz sicher.

„Das ist aber sehr schade.“ Rourke seufzte theatralisch. „Dann muss ich wohl wieder nach Hause fahren zu meinen hässlichen Rindern, weil sich niemand um mich kümmern will.“

„Sie finden sicher eine nette Frau, die gerne mit Ihnen in Afrika auf einer kleinen Farm wohnt“, versicherte ihm Jillian und zwinkerte Rourke dabei zu.

Das Brautkleid war exquisit. Jillian musste es immer wieder ansehen. Es war einfach nur wunderschön!

Ted kam oft vorbei, und sie unternahmen lange Spaziergänge im Wald. Dabei hielt er meistens ihre Hand, und seine warmen starken Finger umschlossen ihre. Sie gingen die schneebedeckten Wege entlang, und bei jeder sich bietenden Gelegenheit blieben sie stehen, um sich zu umarmen und zu küssen. Die Nähe, die sie empfanden, wurde immer inniger, und die Berührungen jeden Tag leidenschaftlicher.

„Ich ertrage es nicht, wenn ich dich auch nur einen Tag nicht sehen kann“, sagte Ted eines Tages aus heiterem Himmel.

Jillian blieb stehen und sah erstaunt zu ihm auf. „Wirklich?“

„Ja, wirklich.“ Ted zog sie in seine Arme, beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie sanft auf die Lippen. Sofort erwiderte sie seinen Kuss. Dann hob sie die Arme und legte sie um seinen Nacken, als wäre es das Natürlichste der Welt. Ohne seine Lippen von den ihren zu lösen, lächelte Ted – es war wunderbar, wie Jillian auf ihn reagierte.

„Vielleicht kann ich mich ja an Sammy gewöhnen und daran, dass sie mir ständig überallhin folgt, so wie du dich vielleicht daran gewöhnen kannst, dass ich von der Veranda hinunter Schießen übe.“

Jillian lächelte. „Vielleicht kannst du mir ja auch das Schießen beibringen.“

Erstaunt sah er sie an. „Wie bitte?“

„Ich finde, wir sollten schon ein paar gemeinsame Interessen haben.“

Völlig perplex sah er sie an, doch Jillian hatte den Kopf gesenkt und spielte mit einem Knopf ihrer Bluse. „Ich bin eben auch nicht gern von dir getrennt, Ted“, vertraute sie ihm an und lief dabei vor Verlegenheit rot an. „Du bist so lieb zu m…“

Aber Ted ließ sie nicht ausreden, sondern zog sie fest an seinen starken Körper und küsste sie.

Mit beiden Händen zog er ihre Hüften an sich, und als sie seine harte Männlichkeit an ihrem Unterleib spürte, konnte sie ein leises Stöhnen nicht unterdrücken. Ungeduldig drängte sie sich dichter an ihn.

Ted atmete schwer und rieb sich an ihrem Schoß. „Ich kann kaum mehr bis Samstag warten“, murmelte er mit heiserer Stimme. Er knöpfte ihre Jacke auf, ließ seine Hände unter Jillians Bluse gleiten und begann, ihre Brüste zu streicheln. „Ich habe das Gefühl, als würde ich sterben vor Lust nach dir!“

„Ich auch“, flüsterte Jillian ihm ins Ohr. „Oh Ted!“, rief sie atemlos aus, als er ihre Bluse nach oben schob und ihre Brüste mit warmen feuchten Küssen bedeckte. Es war so wunderbar! Viel zu schön, um es mit Worten beschreiben zu können.

Das Verlangen erfüllte sie beide so sehr, dass sie nicht merkten, wie sie in Richtung Boden glitten. Erst als sie im Schnee lagen, hob Ted den Kopf. Sie zitterte am ganzen Körper, aber nicht vor Kälte oder Angst. In ihren Augen spiegelte sich dieselbe Lust wider wie in seinen.

„Ich will dich so sehr!“, flüsterte Jillian atemlos.

„Ich dich auch!“

Sie hielten sich noch einen Moment auf dem kalten Boden eng umschlungen fest. Dann nahm Ted ihr Gesicht zwischen seine Hände, legte seine Stirn an ihre und schloss die Augen. Er war unglaublich erregt und konnte es nicht vor ihr verbergen. Wie gern hätte er jetzt mit ihr geschlafen!

Jillian strich ihm das dunkle Haar aus der Stirn und bedeckte sein angespanntes Gesicht mit zarten Küssen.

„Es ist okay“, flüsterte sie dabei immer wieder.

Erstaunt stellte er fest, wie beruhigend ihre Worte und Zärtlichkeiten auf ihn wirkten, schöner hätte er sich das nicht vorstellen können. Langsam entspannte sich auch sein Körper.

„Du weißt, wie man das Biest zähmt, was?“, flüsterte er.

Jillian spürte seinen warmen Atem an ihrem Hals. Sie hob den Kopf und sah ihm liebevoll in die Augen. „Ich glaube, die Ehe wird für uns ein großes Abenteuer.“

„Das glaube ich auch.“

Ted stand auf und half ihr auf die Beine. Zärtlich strich er ihre Bluse und die Jacke glatt. Dann lächelte er sie an. „Wir beide lieben Tango. Lass uns doch jede Woche tanzen gehen.“

Ihr Blick erhellte sich. „Das fände ich super.“

Wieder zog er sie an sich, dieses Mal behutsamer. Eine Weile standen sie da und lauschten der Stille im schneebedeckten Wald. „So schön kann es nur im Himmel sein“, wisperte Ted ihr ins Ohr.

Als Jillian das hörte, wurde ihr ganz warm. Noch nie war sie so glücklich gewesen wie jetzt.

„Wenn es nach mir geht, kann es nicht schnell genug Samstag werden.“ Ted freute sich so sehr auf ihren großen Tag.

„Sassy hat mir ein wunderschönes Brautkleid geschenkt. Ich weiß, dass du es eigentlich vor der Hochzeit nicht sehen darfst, aber ich möchte es dir so gern zeigen.“

„Das wäre schön.“

Hand in Hand gingen sie zurück zum Haus. Wenn man sie so sah, konnte man denken, dass sie schon immer zusammen waren und es für immer sein würden.

Als sie in die Küche kamen, grinste Sassy sie an. „Bleibst du zum Mittagessen, Ted? Es gibt Chili und mexikanisches Maisbrot.“

„Gern, wenn ihr genug habt.“

„Auf jeden Fall.“

„Danke, ich bleibe gern.“ Dann fügte er hinzu: „Jillian möchte mir das Brautkleid zeigen.“

„Das bedeutet Unglück“, warnte Sassy.

„Wir schaffen uns unser eigenes Glück, nicht wahr, mein Schatz?“, fragte er Jillian liebevoll.

Sie drückte seine Hand. „Ja, das tun wir.“

Nachdem sie die Tür zu ihrem Schlafzimmer geöffnet hatte, blieb sie starr vor Schreck im Türrahmen stehen. Vor ihr auf dem Boden lag das Hochzeitskleid – oder das, was davon übrig war. Jemand hatte es mit einem Messer in Fetzen zerschnitten.

„Geh da nicht rein“, wies Ted sie knapp an und versperrte ihr mit dem Arm den Weg. „Dies ist jetzt ein Tatort. Ich werde den Sheriff und die Kriminaltechniker holen. Ich weiß, wer das war, aber ich brauche genügend Beweise, um ihn festzunehmen.“

Jillian schlang die Arme um ihren Körper, sie zitterte. Davy war ins Haus und sogar in ihr Zimmer gelangt, ohne dass jemand etwas bemerkt hatte. Nicht einmal Rourke.

Sie hatte Angst.

Sassy, die plötzlich hinter ihr stand, nahm sie in den Arm. „Alles wird gut, Jillian“, versprach sie. Aber auch in ihren Augen spiegelte sich Furcht wider.

Als Rourke sah, was passiert war, wurde er wütend. „Diese Ratte! Genau vor meiner Nase, und ich hab nicht mal gemerkt, dass er hier war! Aber keine Sorge, ich werde mehr Männer organisieren. Dieses Haus wird am Samstag so sicher sein wie eine Festung.“

Niemand widersprach ihm. Die Situation war ernst geworden. Alle hatten sie Davys Fähigkeiten unterschätzt.

„Er war mal Jäger“, erinnerte sich Jillian jetzt. „Er hat mir, als er bei Onkel John angefangen hat, mal gezeigt, wie man die Fährte eines Rehs liest. Ich habe das völlig vergessen, aber seine Schritte waren so leise, dass ihn niemand hören konnte.“

„Ich kann auch gut schleichen, das können Sie mir glauben“, erwiderte Rourke grimmig.

„Er hat damals Bärenfallen aufgestellt“, erzählte Jillian. „Anscheinend wollte er damit einen Wolf fangen, der ein paar Kälber erbeutet hatte. Aber Onkel John erzählte, dass stattdessen ein Hund darin gefangen wurde.“ Ihr wurde jetzt ganz schlecht. „Auch das habe ich ganz vergessen.“

Die Männer sahen sich schweigend an. Man konnte eine Bärenfalle für vieles benutzen, auch um ahnungslose Menschen zu fangen.

Entgeistert starrte Jillian ihren zukünftigen Mann an. „Ted, er wird das doch nicht mit Sammy machen, oder?“, fragte sie mit angstvoller Stimme. Davy wusste, wie sehr sie dieses Kalb liebte.

„Nein“, versicherte er und legte ihr tröstend den Arm um die Schulter. Dabei war sich ganz und gar nicht sicher.

Rourke verließ kurz den Raum. Als er zurückkam, wirkte er sehr zuversichtlich. „Es werden bald ganz viele Leute hier sein. Alles, was wir brauchen, sind Beweise, dass er hier war, dann wandert er für lange Zeit in den Knast und macht hier keinen Ärger mehr.“

Aber so einfach war es nicht, denn es war weder der Abdruck einer Schuhsohle noch ein Fingerabdruck oder sonst irgendeine Spur von Davy Harris im Haus der Callisters zu finden. Die Techniker von der Spurensicherung, die gekommen waren, konnten kein einziges Beweisstück sicherstellen.

„Das gibt’s doch gar nicht“, brummte Ted grimmig. „Entweder ist er extrem gut oder er hat großes Glück gehabt.“ Beschützend legte er den Arm um Jillian. „Aber Glück wird ihm hier nicht weiterhelfen, denn er ist der Einzige weit und breit, der ein Motiv hatte, das zu tun. Wir müssen es ihm nur beweisen.“

„Vielleicht kannst du dir ja mal sein neues Jagdmesser ansehen, vielleicht sind da ja Fetzen von der weißen Spitze des Kleides dran“, schlug Jillian vor.

Er dachte kurz nach. „Das ist gar keine schlechte Idee. Ich brauche nur einen guten Grund, um den Richter davon zu überzeugen, einen Durchsuchungsbeschluss auszustellen.“ Dann kniff er die Augen zusammen, überlegte kurz und nickte. „Und genau das werde ich tun. Bleib heute in der Nähe des Hauses, okay?“

„Das werde ich.“

Liebevoll küsste er sie und verschwand.

Bereits wenige Stunden später war Ted wieder zurück und ließ Jillian nicht aus den Augen. Er war auf einmal ständig um sie herum, egal ob sie im Haus war oder zur Scheune ging.

„Was ist los?“, fragte Jillian besorgt.

Er lächelte und tat so unbekümmert wie möglich, während er, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, neben ihr her über den Hof ging. „Was soll denn los sein?“

„Na, normalerweise arbeitest du tagsüber, Ted.“

„Vielleicht möchte ich dich einfach gerne sehen.“

Jillian drehte sich zu ihm um und blickte ihn stirnrunzelnd an. „Das ist keine Antwort, und du weißt …“

Mitten im Satz hielt sie inne. Ted hatte sie blitzschnell gepackt und warf sie zu Boden. Sofort zog er seine Waffe und schoss auf ein schneebedecktes Gestrüpp in der Nähe des Hauses. Jillian verspürte ein Stechen im Arm, dann hörte sie ein ohrenbetäubendes Krachen, dem laute Schüsse aus einer Maschinenpistole folgten. Wie ein Kugelhagel flogen die Geschosse direkt über ihren Kopf hinweg und schlugen in einiger Entfernung irgendwo ein.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Ted mit eindringlicher Stimme.

„Ich glaube schon.“

Er hörte auf zu schießen und richtete sich langsam auf. Bewegungslos blieb er stehen und lauschte. In der Ferne hörte man eine Autotür zufallen, dann wurde ein Motor gestartet. Schnell zog Ted sein Handy aus der Hosentasche und wählte eine Nummer. Als sich am anderen Ende eine Stimme meldete, beschrieb er in wenigen Sätzen die Situation und die Richtung, in die der Täter geflüchtet war. Nachdem er versichert hatte, dass es dem Opfer des Angriffs gut ging, beendete er das Gespräch und kniete sich neben Jillian, die immer noch auf dem Boden lag und am ganzen Körper zitterte. Der Ärmel ihres grauen Sweatshirts war eingerissen und von Blut getränkt. Ein stechender Schmerz breitete sich in ihrem Arm aus.

„Um Gottes willen, was war denn das?“, brachte sie mühsam hervor.

„Du wurdest getroffen, mein Schatz. Das ist eine Schusswunde. Ich wollte es dir nicht sagen, aber einer meiner Ermittler hat erfahren, dass sich Harris heute Morgen, nachdem ich sein gemietetes Zimmer auf den Kopf gestellt habe, ein Gewehr mit Zielfernrohr gekauft hat.“

„Er ist ein verurteilter Verbrecher. Von wem kriegt er überhaupt so ein Gewehr?“ Jillian war entsetzt.

„In jeder Stadt, selbst in einer kleinen wie dieser, kann man illegal Waffen kaufen. Ich weiß nicht, wer ihm die Waffe verkauft hat, aber glaub mir, ich finde denjenigen und dann kann er was erleben.“

Jillian konnte immer noch nicht glauben, dass sie angeschossen worden war. Rourke, der sich zum Zeitpunkt des Angriffs auf der anderen Seite des Anwesens aufgehalten hatte, kam in einem Jeep angerast und sprang aus dem Wagen.

Als er Jillians Arm sah, zuckte er zusammen.

„Ich war bereits hinter ihm her, als ich die Schüsse gehört habe. Oh Gott, das tut mir so leid!“, rief er entsetzt. „Ich hätte viel schneller sein müssen. Glauben Sie, dass Sie ihn getroffen haben, Ted?“

„Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht.“ Ted half Jillian auf die Beine. „Wir müssen sofort einen Arzt rufen. Ich habe den Sheriff gebeten, mit seinen Hunden herzukommen und seinen besten Ermittler auch gleich mitzubringen. Sie werden vielleicht Hilfe brauchen. Der Sheriff weiß, dass Sie für die Callisters arbeiten und an dem Fall dran sind.“

Rourke war so unbeschwert gewesen, als Jillian ihn kennengelernt hatte. Jetzt war er angespannt und ernst. „Ich habe nicht verhindern können, dass er aufs Anwesen kommt, und das tut mir sehr leid. Aber ich werde ihn kriegen, das schwöre ich.“

„Keiner von uns konnte wissen, dass das hier passieren würde“, beruhigte ihn Ted und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Jillian kommt wieder in Ordnung, keine Sorge. Der Sheriff und sein Ermittler sind auf dem Weg hierher. Ich habe ihm Ihre Handynummer gegeben.“

Rourke nickte. „Es tut mir wirklich leid“, wiederholte er noch mal.

Jillian lächelte ihn tapfer an. „Es ist schon okay, Rourke.“

„Ich wusste ja auch nicht, dass er hier ist, bis ich die Schüsse gehört habe“, meinte Ted.

„Du bist sicher auch schon mal angeschossen worden, nicht wahr, Ted?“, fragte Jillian.

„Ja, normalerweise spürt man den Treffer, bevor man den Schuss hört.“

„Das stimmt“, bestätigte auch Rourke.

„Gehen wir.“ Liebevoll führte Ted sie zum Streifenwagen. Auf einmal war ihr schlecht, der Schmerz im Arm wurde beinahe unerträglich. „Zuerst hat es überhaupt nicht wehgetan, ich habe nicht mal gemerkt, dass ich angeschossen worden war. Oh Ted, es tut mir so leid, dass du …“

Bevor sie ins Auto stieg, musste sie sich plötzlich übergeben, dann begann sie zu weinen.

Ted reichte ihr ein sauberes Taschentuch, schob sie vorsichtig auf den Beifahrersitz und schlug die Autotür hinter ihr zu. Dann setzte er sich hinters Steuer, ließ den Motor an und raste mit überhöhter Geschwindigkeit ins Krankenhaus.

„Im Fernsehen ist das nie so“, murmelte Jillian benommen. Sie war in der Notaufnahme behandelt worden und lag jetzt in einem Doppelzimmer. Man hatte ihr etwas gegen die Schmerzen verabreicht, das sie schläfrig machte.

„Was ist nie so, mein Liebling?“

Jillian lächelte, als sie den Kosenamen hörte und Ted sich über sie beugte und sanft ihr Gesicht streichelte. „Wenn im Film Leute angeschossen werden, müssen sie sich nie übergeben.“

„Das ist aber nicht das wahre Leben“, erinnerte er sie.

Plötzlich zog sie die Stirn in Falten.

„Was ist los?“, fragte Ted sie liebevoll.

„Sammy“, murmelte sie kaum hörbar. „Ich weiß, es ist blöd, sich wegen eines Kalbs Gedanken zu machen, aber wenn Davy mir nichts tun kann, dann wird er vielleicht Sammy wehtun, weil sie mir so viel bedeutet.“ Sie suchte seinen Blick. „Und du musst auch aufpassen.“

Teds dunkle Augen leuchteten auf. „Weil du mich liebst?“

Langsam nickte sie. Ihr Gesicht blieb ernst. „Mehr als alles andere auf der Welt.“

Ein leises Lächeln schlich sich auf seine Lippen. Er nahm ihr Gesicht in seine großen Hände und küsste sie. „Und ich liebe dich umso mehr“, flüsterte er.

Tränen glitzerten in ihren Augen, als sie ihn ansah. „Wirklich?“

„Wieso würde ich dich sonst heiraten wollen?“, antwortete er mit einer Gegenfrage.

„Aber du hast es noch nie gesagt.“

Ted lachte. „Du doch auch nicht.“

Jillian hob den Arm und legte ihre Hand auf seine Schulter. „Ich wollte es nicht als Erste sagen.“

„Das hast du jetzt aber.“

Jillian seufzte, dann lächelte sie. „Ja, das habe ich.“

Einen Moment lang schwiegen beide und genossen das neue intensive Gefühl.

Schließlich erhob sich Ted. „Ich will eigentlich nicht gehen, aber es gibt viel zu tun, und wir müssen jetzt schnell handeln.“

Jillian nickte verständnisvoll. „Pass gut auf dich auf.“

„Mach ich.“

„Ted, könntest du nach Sammy sehen, bitte?“

„Na klar.“

Sie lächelte. „Danke.“

Mit einem Kuss auf die Nasenspitze verabschiedete er sich von ihr.

Sassy holte sie am nächsten Tag ab und brachte sie zurück zur Callister-Ranch.

„Vielleicht wäre es doch besser, wenn du noch eine Nacht im Krankenhaus bleibst.“

„Das haben die Ärzte auch gesagt, aber ich habe mich geweigert. Ich mag keine Krankenhäuser.“ Jillian fühlte sich immer noch schläfrig. „Gibt es was Neues?“

„In Bezug auf Harris, nein.“ Sassy schüttelte den Kopf. „Ich weiß, dass sie mit Hunden die Wälder nach ihm durchsuchen. Aber als guter Jäger hinterlässt er sicher keine Spuren.“

„Er hat mir darüber mal was erzählt“, erinnerte sich Jillian. „Er meinte, man könnte eine Geruchsspur so verwischen, dass ein Hund sie nicht mehr aufspüren könne. Komisch, ich habe mich nie gefragt, wieso er so etwas überhaupt weiß. Zu dumm. Wenn er es nicht wüsste, wäre es viel leichter, ihn zu finden.“

„Ich habe eine Überraschung für dich“, rief Sassy, als sie ins Haus gingen. Sie lächelte geheimnisvoll, während sie Jillian den Flur entlangführte. Schließlich öffnete sie die Tür zum Gästezimmer.

Am Schrank hing ein Brautkleid, das bis ins kleinste Detail so aussah, wie das, was Jillian sich ausgesucht hatte.

„Sie hatten das Modell nicht mehr vorrätig. Dieses hier ist aus einem Laden in Los Angeles. Ich habe es kommen lassen“, erklärte Sassy und strahlte übers ganze Gesicht. „Nichts und niemand wird diese Hochzeit verhindern.“

„Danke!“, rief Jillian und wischte sich verstohlen die Tränen der Rührung aus den Augenwinkeln.

„Das ist das Mindeste, was ich tun konnte. Es tut mir so leid, dass das andere kaputt ist. Wir können nur froh sein, dass es noch ein zweites in deiner Größe gab.“

Sassy schwieg einen Moment, bevor sie mit ernster Miene fortfuhr: „Ich hab dir das noch nie erzählt, aber ich hatte ein ähnliches Erlebnis wie du, als ich in dem Futtermittelladen gearbeitet habe. Mein Chef hat mich belästigt. Und obwohl ich älter war als du damals, und es nicht annähernd so schlimm war wie bei dir, kann ich trotzdem gut nachempfinden, wie du dich fühlst.“

„Das tut mir leid.“

„Ja, es gibt böse Männer auf dieser Welt, aber auch gute“, erinnerte Sassy ihre Freundin. „Ich habe einen geheiratet, und du bist drauf und dran, das Gleiche zu tun.“

„Es sei denn, Davy schafft es doch noch irgendwie, das zu verhindern.“

„Das wird er nicht schaffen.“

Jillian biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. „Ich hoffe nur, dass er Sammy nichts tut, um sich an mir zu rächen. Aber Ted hat versprochen, nach ihr zu sehen.“

„Das kann Davy gar nicht. John und zwei unserer Arbeiter sind unterwegs und holen sie hierher auf die Ranch, damit ihr nichts passiert.“

„Oh, Sassy, ihr tut so viel für mich.“ Wieder kämpfte Jillian gegen die Tränen.

„Das würdest du doch auch. Und jetzt hör auf, dir so viele Gedanken zu machen. Erhol dich lieber, denn es sind nur noch zwei Tage bis zur Hochzeit.“

„Glaubst du, wir sollten sie verschieben?“

Aber Sassy schüttelte vehement den Kopf. „Auf gar keinen Fall. Du kommst bis dahin wieder auf die Beine, und wenn wir Spezialisten einfliegen lassen müssen.“

Lachend legte sie den Arm um die Freundin.

10. KAPITEL

Jillian trug einen Brautstrauß mit weißen und rosa Rosen, als sie den Gang der Kirche entlang auf Ted zuging, der vor dem Altar auf sie wartete. Obwohl ihr Arm immer noch schmerzte und sie besorgt war, dass Davy auftauchen könnte, war dies der glücklichste Tag ihres Lebens. Sie strahlte über das ganze Gesicht, als sie endlich neben Ted stand.

Nachdem der Pfarrer die Trauung vollzogen hatte, schob Ted ihr einen schlichten goldenen Ring über den Finger. Ihre Hände zitterten ein wenig, als sie bei Ted dasselbe tat. Einen Augenblick sah er ihr tief in die Augen. Dann küsste er sie zärtlich, und sie wusste genau, dass sie diesen Kuss ihr Leben lang nicht vergessen würde.

Die beiden Töchter eines Kollegen von Ted warfen Rosenblätter über sie, als sie Hand in Hand aus der Kirche traten. Jillian fühlte sich in ihrem Brautkleid wie eine Königin.

Sassy hatte einen professionellen Fotografen angeheuert, der Ted und Jillian zuerst vor der Kirche und später in der Empfangshalle, in der die Feier stattfand, fotografierte. Die Tische waren festlich gedeckt und mit Blumen geschmückt.

Am Abend vorher war sie mit Ted in der Scheune der Callister-Ranch gewesen, um nach Sammy zu sehen. Es amüsierte Ted, wie wichtig Jillian dieses Tier war und wie nah sich die beiden standen. Sammy folgte Jillian überall hin, und manchmal wollte sie ihr sogar ins Haus nachlaufen.

„Zum Glück gibt es keine Windeln für Kälber, sonst würde Sammy vermutlich bei uns im Bett schlafen“, scherzte er nun.

„Oh, stimmt, bei uns im Bett.“ Jillian schloss seufzend die Augen. „Wir wohnen ja ab heute zusammen.“

„Ja, Liebling, und ich freue mich sehr darauf.“ Sanft streichelte er ihre Wange. „Hoffentlich geht es deinem Arm bald besser.“

„Ich hätte nie gedacht, dass eine Fleischwunde so wehtun kann.“

„Sei froh, dass es nur eine Fleischwunde ist“, sagte er. „Ich frage mich, wieso, verdammt noch mal, wir diesen Kerl nicht finden können. Überall suchen Männer nach ihm.“

„Vielleicht hat er Angst bekommen und die Stadt verlassen.“ Jillians Stimme klang hoffnungsvoll.

„Wir haben seinen Wagen auf halbem Weg zwischen der Callister-Ranch und unserer verlassen vorgefunden, aber die Hunde haben danach jede Spur von ihm verloren. Einer unserer Ermittler vermutet wegen der Fußspuren, die auf beiden Seiten des Fahrzeugs gefunden wurden, dass er etwas getragen hat.“

„Einen Koffer vielleicht?“

Ted schüttelte den Kopf. „Wir haben an der Busstation nachgefragt, dort war er nicht. Und der Sheriff hat die ganze Gegend absuchen lassen, nichts. Er scheint sich in Luft aufgelöst zu haben.“

„Hoffentlich kommt er nie wieder zurück.“

„Das hoffe ich auch. Aber egal, was passiert, wir schaffen das schon“, beruhigte Ted sie. Dann nahm er seine Frau in die Arme und drückte sie fest an sich.

Zum ersten Mal im Leben fühlte sich Jillian so richtig geborgen.

Ted hatte eigentlich noch ein oder zwei Tage warten wollen, aber als sie am Abend auf dem Sofa saßen, konnte er nicht anders, er musste Jillian einfach küssen. Und sie erwiderte seine zärtlichen Küsse begierig. Schon bald lagen sie nebeneinander, und ein Kleidungsstück nach dem anderen landete neben ihnen auf dem Boden. Ted spürte Jillians warme weiche Haut. Er begehrte sie so sehr. Noch nie waren sie sich so nah gewesen.

Doch auf einmal merkte er, wie sie etwas von ihm zurückwich. Ganz zart berührte er mit seinen Lippen ihre Augenlider. „Ganz ruhig, Schatz“, flüsterte er liebevoll. „Versuch einfach, dich zu entspannen. Und beweg dich mit mir zusammen. Ja, Liebling …“

Es war, als würden seine Worte sie hypnotisieren, und langsam ließ sie sich immer mehr fallen. Als sie sich ihm schließlich ganz hingab, hatte ein brennendes Verlangen Besitz von ihr ergriffen. Eine unbeschreibliche Hitze durchströmte jede Faser ihres Körpers. Noch nie hatte sie so empfunden.

Mit beiden Händen zog sie ihn an den Hüften zu sich heran, und als er langsam in sie eindrang, stöhnte sie heiser auf. Jillian spürte, wie er sie ganz erfüllte, und hob die Hüften, um ihm noch mehr entgegenzukommen.

Ihre Begierde steigerte sich ins Unermessliche, wie zwei Ertrinkende klammerten sie sich aneinander.

„Ja“, stöhnte Ted und packte sie mit beiden Händen fest an den Hüften, um noch tiefer in sie eindringen zu können. Jillian wölbte sich ihm entgegen, ein Schrei drang aus ihrer Kehle.

Immer heftiger bewegte sich Ted in ihr, bis die Lust ihn übermannte und ihn heftig erzittern ließ.

Jillian stöhnte auf, als sie seine Leidenschaft und Begierde spürte. Ihr war, als würde sie innerlich in Flammen stehen. Ein letztes Mal drängte sie sich mit aller Kraft an ihn, alles an ihr war bis aufs Äußerste angespannt. Dann entlud sich die Spannung in einer heißen Woge, die sich in jeden Winkel ihres Körpers auszubreiten schien. Sie schrie auf.

Als Ted wieder zu Atem gekommen war, flüsterte er heiser: „Ich wollte doch warten.“

„Aber wieso denn?“ Jillian lachte. „Es ist doch nur mein Arm.“

Er musterte sie jetzt mit prüfendem Blick. „Und sonst tut dir nichts weh?“

Schüchtern lächelte sie ihn an. „Nein.“

„Na dann …“, flüsterte er und wandte sich ihr erneut zu.

Sehnsüchtig schlang sie die Arme um seinen Hals und erwiderte seine leidenschaftlichen Küsse.

Irgendwann viel später gingen sie zu Bett und kuschelten sich völlig erschöpft, aber glücklich aneinander.

Frühmorgens klingelte das Telefon, aber sie schliefen so selig und fest, dass sie es nicht hörten. Stattdessen schliefen sie aus und hörten den Anrufbeantworter erst am Nachmittag ab: „Ted, ruf mich an, wenn du die Nachricht abhörst, es ist dringend.“ Es war die Stimme des Sheriffs.

Ted sah besorgt zu Jillian hinüber, bevor er auf seinem Handy die Nummer des Sheriffs wählte.

Lange Zeit hörte er schweigend und mit finsterer Miene dem Sheriff zu. Dann rief er plötzlich: „Was?“

Gespannt sah Jillian ihn an.

„Wie lange ist das her?“, fragte Ted und ließ Jillian dabei nicht aus den Augen. Dann nickte er. „Welch Ironie, oder? Gut. Ja, ich sage es ihr. Danke, Larry.“ Er beendete das Gespräch und klappte sein Handy zu. „Sie haben Davy Harris heute Morgen gefunden.“

„Wo ist er?“

„Sie haben ihn ins Kriminallabor gebracht.“

Fragend sah sie Ted an. „Aber da bringen sie doch nur tote … Oh nein. Ist er etwa tot?“

Ted nickte. „Als sie ihn gefunden haben, war er mit einem Bein in einer Bärenfalle gefangen. Er hat die Falle hier auf dem Grundstück aufgestellt, auf dem Weg, wo du immer mit Sammy spazieren gehst.“

„Oh Gott!“, rief Jillian entsetzt aus.

„Er konnte sich nicht selbst aus der Falle befreien und ist verblutet.“

Mit Grauen dachte sie daran, dass das auch ihr oder Sammy hätte passieren können, bei dem Gedanken wurde ihr schlecht. „Ein schrecklicher Tod“, sagte sie leise.

„Ja, aber, Gott sei Dank, nicht deiner“, meinte Ted lächelnd.

Endlich war es vorbei. Jillian seufzte, und Ted schloss sie erleichtert in die Arme.

Rourke reiste drei Tage später ab, um nach Afrika zurückzufliegen.

„Ich habe Filme im Schnee gedreht, um sie zu Hause zu zeigen“, erzählte er Jillian und Ted, als er sich von ihnen verabschiedete. „In Kenia haben wir nämlich nicht so viel Schnee“, fügte er augenzwinkernd hinzu.

Jillian bedankte sich bei Rourke und schüttelte ihm die Hand.

„Wenn Sie lernen wollen, wie man Forellen fischt, müssen Sie im Frühling wiederkommen, wenn der Schnee weg ist. Dann verbringen wir mal einen Tag am Fluss.“ Ted lächelte den anderen Mann freundlich an.

„Vielleicht mach ich das wirklich.“ Rourke lachte.

Ted und Jillian sahen dem Auto nach, bis es hinter einer Kurve verschwunden war.

„Kommst du zum Mittagessen nach Hause?“, wollte Jillian von Ted wissen.

„Ja, vielleicht. Machst du uns was zu essen oder verbringen wir meine Mittagspause heute wieder im Bett?“ Ted grinste anzüglich.

„Ich kann ja Sandwiches machen, die kannst du dann danach mitnehmen“, erwiderte Jillian kokett und lachte.

„Gut, denn wir wollen ja meine Mittagspause nicht mit Essen vergeuden.“ Am liebsten würde ich gar nicht zur Arbeit gehen, dachte er, während er sie küsste.

Während er mit dem Auto davonfuhr, sah sie ihm gedankenverloren nach. So viel hatte sich verändert. Sie war nicht mehr der verängstigte Teenager, nein, sie war jetzt verheiratet und glücklich wie nie zuvor.

Immer noch arbeitete sie morgens im Restaurant. Es machte ihr großen Spaß, und das zusätzliche Geld konnten sie gut gebrauchen.

Jillian seufzte zufrieden, als sie ins Haus zurückging. Es begann zu schneien, und um sie herum war es still. Winter war schön. Und ihr Leben auch.

– ENDE –

Die zärtliche Rache des Millionärs

Prolog

„Sie ist es.“

Max Fortunes gemurmelte Worte gingen im Stimmengewirr der Party unter. Er bemerkte es nicht. Sein Blick hing wie gebannt an der Frau, die seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Seit dem Moment, als er den Wohnsitz seiner Verwandten in Dakota betreten hatte, konnte er die Augen nicht von ihr abwenden.

Ihre Körperhaltung, die Art, wie sie mit geneigtem Kopf der Unterhaltung der um sie stehenden Partygäste folgte, weckte in ihm längst vergessen geglaubte Gefühle. Als sie sich zur Seite drehte und er ihr Profil sah, durchzuckte ihn eine Schockwelle von Erinnerungen und Emotionen.

Es war tatsächlich Diana Fielding.

Sie war inzwischen zehn Jahre älter, aber ihre Stupsnase war unverkennbar, ebenso wie die tief ansetzenden Augenbrauen, die ihrem Gesicht eine Ernsthaftigkeit verliehen, die nicht zu ihrem hinreißenden Lächeln passen wollte. Auch den erstaunlichen Kontrast zwischen ihrem milchweißen Teint und dem schwarzen Haar hätte er immer und überall erkannt. Sie trug die Haare noch lang, mutmaßte er. Der Knoten am Hinterkopf, zu dem sie es aufgesteckt hatte, behinderte nicht den Blick auf ihren Schwanenhals.

Es gab einmal eine Zeit, da hatte Max jeden Zentimeter der zarten Haut an diesem Hals mit Küssen bedeckt und auch jeden Zentimeter ihres hochgewachsenen schlanken Körpers.

Was, zur Hölle, hatte dieser Körper in South Dakota zu suchen?

Max war erst an diesem Nachmittag angekommen. Trotz der anstrengenden Flüge von seinem Wohnort in Australien über Neuseeland und Los Angeles hatte er die Einladung zu dieser Party ohne Zögern angenommen. Es war die perfekte Gelegenheit, um Nash Fortunes Familie kennenzulernen. Case, Creed, Eliza, Blake und Skylar, alle seine Cousins und Cousinen an einem Ort. Er schätzte diese Art von Effizienz. Außerdem kam ihm die Einladung von Nash und seiner Frau Patricia auch deshalb gelegen, weil Sioux Falls eine hervorragende Basis war, um von dort aus die Pferdezuchtbetriebe aufzusuchen, die auf seiner Liste standen.

Nun sah er sich allerdings mit der Erinnerung an den schlimmsten Moment in seinem Leben konfrontiert. Das war eine Zugabe, auf die er durchaus hätte verzichten können.

„Was ist los, Kumpel? Du siehst aus, als wärst du einem Gespenst begegnet.“

Max wandte den Kopf zur Seite und registrierte den eindringlichen Blick seines Freundes Zack Manning. Zack kam aus Neuseeland. Neben ihrer langjährigen Freundschaft waren sie auch durch eine geschäftliche Partnerschaft verbunden.

„Kein Gespenst“, erklärte er, zuckte betont gleichgültig mit den Schultern und schenkte seinem heftig hämmernden Herzen keine Beachtung. „Nur eine Frau, von der ich einmal geglaubt habe, sie zu kennen.“

Zack musterte das Objekt seiner Aufmerksamkeit und pfiff leise durch die Zähne. „Also, an diese Frau erinnerst du dich doch bestimmt.“

Max nickte abwesend. Wie hätte er sie je vergessen können?

„Sie sieht europäisch aus“, entschied Zack. „Wie eine russische Prinzessin.“

Natürlich war sie das nicht, aber sie kam aus einem vornehmen Elternhaus. Das verriet nicht zuletzt ihre durch Sprachunterricht geschulte gehobene Ausdrucksweise. Sie hatte es gehasst, wenn er sie darauf hinwies, und diesen Umstand heruntergespielt, bis er erwähnte, wie sexy er ihre Sprechweise fand. Von da an setzte sie ihre Sprache als Instrument der Verführung ein und war immer erfolgreich.

„Es sieht so aus, als würden wir der Prinzessin gleich vorgestellt werden“, sagte Zack.

Als Max den Blick wieder auf Diana und das Grüppchen von Menschen um sie richtete, spannte sich jeder Muskel in seinem Körper an. Neben ihr stand seine Cousine Eliza und winkte ihnen einladend zu. Jetzt hatte er eine Erklärung für Dianas Anwesenheit auf dieser Party. Eliza und sie waren seit der Collegezeit befreundet. Vermutlich hatte Eliza sie eingeladen. Er hätte sich eigentlich an diese Verbindung erinnern müssen, zumal sie indirekt zu seiner ersten Begegnung mit Diana geführt hatte.

Eliza winkte nun mit beiden Händen. Er konnte diese Aufforderung nicht länger ignorieren und auch nicht Zack, der ihm einen Ellenbogen in die Seite stieß.

„He, Fortune, was ist los? Ich habe noch nie erlebt, dass du zögerst, eine schöne Frau zu treffen.“

„Ich bin nicht hier, um Frauen zu treffen.“

„Das ist gut“, erwiderte sein Freund. „Denn bei deiner finsteren Miene rennen sie ohnehin alle schreiend davon.“

Max riss sich zusammen, das schuldete er seinen Gastgebern und den anderen Gästen. Er bemühte sich um einen freundlichen Gesichtsausdruck und verscheuchte die düsteren Gedanken aus seinem Kopf. Darin hatte er über die Jahre hinweg, weiß Gott, genug Übung bekommen.

Zehn Jahre, sieben Monate und zwei Wochen, um genau zu sein.

Als Eliza ihn bei der Hand nahm und ihn in die kleine Gruppe zog, schaffte er sogar ein Lächeln. Es war ein wenig starr, aber immerhin.

„Case kennst du ja schon“, sagte seine Cousine und deutete auf den ältesten ihrer Brüder, dem er am Nachmittag bereits begegnet war. „Das ist seine Freundin Gina Reynolds. Und hier haben wir Diana Young.“

Nicht Diana Fielding. Nicht mehr.

„Hallo, Max.“

Beim Klang ihrer Stimme war sein Lächeln wie weggeblasen. Er erinnerte sich an ihre erste Begegnung und an den warmen Ausdruck in ihren graugrünen Augen. Und er erinnerte sich an das letzte Mal, als er sie gesehen hatte. An diesem Tag war er mit einem Diamantring in der Brusttasche nach New York gereist, um dann unentdeckt im Schatten alter Bäume zu beobachten, wie sie über einen mit Blüten bestreuten Gartenweg schritt. Zum Traualtar, vor dem ein anderer Mann auf sie wartete.

„Diana … Young, richtig?“

Er sah ihr an, wie verwirrt sie war, und bemerkte, wie sehr seine kühle Nachfrage sie verletzte.

Doch das war nichts im Vergleich zu dem Dolch, den sie ihm zehn Jahre zuvor in den Rücken gestoßen hatte. Sie hatte ihn verraten und ihm das Herz gebrochen. Jedenfalls hatte er das damals so empfunden. Später hatte er sich eingeredet, dass er nur unter verletzter Eitelkeit litt und dass sie lediglich an seinem männlichen Ego gekratzt und seine Pläne durchkreuzt hatte. Diese Wunde sollte eigentlich nicht mehr schmerzen.

Das tut sie auch nicht, versuchte er, sich selbst zu überzeugen.

Es war nur der Schock, ihr so gänzlich unerwartet zu begegnen. Ihr Anblick hatte ihn getroffen wie ein Blitz aus heiterem Himmel.

Er bemerkte, dass Eliza, Case und Gina ihn neugierig musterten, aber es war ihm unmöglich, die höfliche Fassade um der Etikette willen aufrechtzuerhalten. Auf keinen Fall konnte er sich jetzt über Belanglosigkeiten unterhalten, ebenso wenig war er in der Stimmung, seine frühere Beziehung zu Diana Fielding-Young zu erklären.

„Wenn ihr mich entschuldigen wollt, ich möchte Patricia und Nash begrüßen. Ich habe die beiden noch gar nicht gesehen.“ Ihm war klar, wie steif seine Worte sich anhörten und er rang sich ein Lächeln für die Freundin von Case ab. „Es war nett, Sie kennenzulernen, Gina.“

Diana hatte er nichts zu sagen. Jedenfalls nichts, was man auf einer Party in höflichem Umgangston von sich geben konnte. Nach einem kurzen Nicken ging er weg.

1. KAPITEL

In den vergangenen zwei Wochen hatte Diana erfolglos versucht, einem Wirrwarr höchst unterschiedlicher Gefühle Herr zu werden. Sie war gleichermaßen enttäuscht, aufgeregt und verärgert. Außerdem bewegten sie noch ein Dutzend anderer Emotionen, die zu kompliziert und verwirrend waren, als dass sie sie genau benennen konnte.

Als sie nun den überdachten Gang vor dem Stallgebäude entlangging, das Skylars Pferde beherbergte, hätte sie dennoch irgendeines dieser Gefühle dem vorgezogen, was sie gerade empfand. Sie war so nervös und angespannt, dass es ihr vorkam, als würde ihr Nervenkostüm vibrieren.

Wenigstens passe ich damit an diesen Ort, dachte sie selbstironisch. In den Boxen des Stalls standen ausnahmslos hochgezüchtete Vollblutpferde, die unter gewissen Umständen wohl ähnliche Nervenbündel waren wie sie selbst in diesem Moment.

Für ihren bewegten Gemütszustand konnte Diana weder ihre Angst vor Pferden noch den Anlass für ihren frühmorgendlichen Besuch des Familienanwesens der Fortunes verantwortlich machen, obwohl es schon ziemlich aufregend war, dass sie gleich ihre ersten Auftragsfotos schießen würde.

Für ihre bloßliegenden Nerven gab es jedoch einen anderen Grund. Immerhin lief sie Gefahr, ihm zu begegnen, Max Fortune, der sich in Ställen ebenso zu Hause fühlte wie in seinem eigenen Wohnzimmer.

Es gefiel ihr überhaupt nicht, dass seine zurückweisende Reaktion auf der Party vor zwei Wochen einen solchen Ansturm von bestürzenden Emotionen bei ihr ausgelöst hatte. Seit sie Max dort getroffen hatte, schien sie nicht mehr sie selbst zu sein. Hatte er sie nicht erkannt? Erinnerte er sich nicht an sie? Oder hatte er sich deshalb so abrupt von ihr abgewandt, weil er ihre gemeinsame Vergangenheit nicht zur Sprache bringen wollte?

Es hatte nicht viel genützt, dass sie sich ständig davor warnte, so viel Energie an eine längst verflossene Affäre zu verschwenden. Seit drei Jahren war sie nun Witwe und hatte endlich wieder festen Boden unter den Füßen. Nach ihrem Umzug nach Sioux Falls war es ihr gelungen, ihr Hobby zum Beruf zu machen. Seit Kurzem war sie sogar in der Galerie ihres Mentors angestellt.

Endlich hatte sie ein gewisses seelisches Gleichgewicht und Zufriedenheit erlangt. Eine Naturgewalt wie Max Fortune war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte.

Während der Fahrt von Sioux Falls zum Anwesen der Fortunes hatte sie sich das immer wieder vorgebetet. Der anstehende Auftrag war für ihre Bestrebungen entscheidend, deshalb war es gerade heute besonders wichtig, konzentriert und zielgerichtet zu sein. Sie durfte sich auf keinen Fall ablenken lassen.

So sehr sie sich auch zusammenzureißen versuchte, es war sinnlos. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie das Geräusch sich nähernder Hufschläge auf dem alten Kopfsteinpflaster hörte. Sie blickte über die Schulter, um den vierbeinigen Ankömmling in Augenschein zu nehmen. Das Pferd wurde von Skylar geführt. Diana atmete erleichtert auf und schickte ein stilles Dankesgebet zum Himmel. Lächelnd beobachtete sie, wie das jüngste von Nash Fortunes fünf Kindern abrupt stehen blieb.

„Oh, Diana. Du bist schon da. Es ist noch viel zu früh“, stellte Skylar fest und runzelte die Stirn.

„Ich weiß“, erwiderte sie und senkte schuldbewusst den Kopf. Sie hatte sich gedacht, dass es wahrscheinlich besser wäre, zu ihrem ersten Auftrag zu früh zu erscheinen als zu spät. „Ich kann warten, bis du fertig bist. Du musst dich meinetwegen nicht abhetzen.“

„Ist schon in Ordnung. Ich bin ziemlich sicher, dass Max dein Model bereits auf Hochglanz gestriegelt und für die Kamera vorbereitet hat.“

Das ungeduldige Pferd neben Skylar stampfte energisch mit den Hufen. Diana trat vorsichtshalber einen Schritt zurück. Ihr Herz hämmerte wie wild, aber daran war nicht die Unmutsäußerung des stattlichen Tieres schuld. „Max?“, fragte sie mit brüchiger Stimme.

„Max Fortune. Unser australischer Cousin. Hast du ihn nicht auf der Party neulich getroffen?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr Skylar fort: „Dann lernst du ihn eben jetzt kennen. Max und sein Freund Zack Manning wollen in Australien ein Gestüt aufbauen. Sie sind hier, um sich Pferdezuchtbetriebe anzusehen und Pferde zu kaufen. Dein Model ist eine seiner Neuerwerbungen, eine echte Schönheit. Er hat sie letzte Woche in Kentucky gekauft.“

„Willst du damit sagen, dass ich Fotos von Max Fortunes Pferd machen soll?“ Diana schloss kurz die Augen und wünschte, sie könnte ihre Worte zurücknehmen. Nicht die Frage an sich, aber Skylar hatte ihr den Auftrag erteilt, ohne dabei einen dritten Beteiligten zu erwähnen. Die Frage war also berechtigt, jedoch nicht der entsetzte Tonfall, in dem sie sie gestellt hatte.

Zwischen Skylars Augenbrauen entstand eine tiefe Falte. „Ich hatte keine Ahnung, dass das für dich ein Problem ist.“

„Oh, es ist kein Problem. Wirklich nicht“, log Diana.

„Bist du sicher? Du hast den Namen des armen Max ausgesprochen, als wolltest du gleich auf ihn schießen, und zwar nicht mit der Kamera.“

Genau das hatte sie befürchtet. Ein absolut unprofessioneller Start bei ihrem ersten Auftrag. Dabei hatte Skylar ihr ein großes Kompliment damit gemacht, sie zu engagieren, statt sich an einen Spezialisten für Pferdeaufnahmen zu wenden.

„Wäre es dir lieber, wenn ich jemand anderen beauftrage?“

„Oh nein. Das ist nicht nötig“, erklärte Diana schnell. Sie stand schließlich als Fotografin hier und nicht als Frau, die verletzt war wegen einer weit zurückliegenden Affäre oder einer kürzlich erlittenen Zurückweisung. Sie würde es schon schaffen. Sie konnte höflich, sachlich und sogar freundlich sein. „Ich bin hier, um auf alles zu schießen, worauf du deutest. Und ich meine nur mit der Kamera.“

„Wirklich?“

Diana setzte ein Lächeln auf, das Skylar hoffentlich als zuversichtlich interpretieren würde. „Ja, auf jeden Fall. Also, wo finde ich deinen australischen Cousin?“

Diana folgte der Beschreibung ihrer Freundin, verließ den überdachten Gang und ging zu einem der beiden Flügel, die im Zuge des Ausbaus von Skylars Unternehmen den ursprünglichen Stallungen hinzugefügt worden waren. Das große u-förmige Gebäude war kaum noch als Stall zu bezeichnen, vielmehr als luxuriöse Unterkunft für die vierbeinigen Kostbarkeiten, die Skylar hier züchtete. Eine Unterkunft, die peinlich sauber und im Gegensatz zum kalten Wintermorgen draußen behaglich warm war.

Diana befreite sich von ihren Handschuhen und lockerte ihren Schal. Sie war bereit, mit der Arbeit zu beginnen. Um ihren zitternden Händen etwas zu tun zu geben, rückte sie den Riemen der Fototasche auf ihrer Schulter zurecht, dann zwang sie ihre Füße zu einem energischen Schritt.

Eines hatte sie von ihrer berühmten Mutter gelernt: wie man souveräne Präsenz an den Tag legte, selbst wenn im Inneren ein Sturm tobte.

Bei der vorletzten Box blieb sie stehen und nahm eine bestens einstudierte selbstsichere Pose ein. Alles, was sie über der Halbtür sehen konnte, war der Schweifansatz eines großen Pferdes. Das war wohl die Schönheit aus Kentucky, obwohl sie sich im Moment nicht gerade von ihrer Schokoladenseite präsentierte.

Zuerst glaubte sie, das Tier sei allein in der Box, dann hörte sie jedoch seine Stimme. Er sprach zu leise, als dass sie die Worte hätte verstehen können, aber sie erkannte den tiefen, sonoren Klang.

Ihr Körper schien ihn ebenfalls zu erkennen. Nicht von den Tagen, die sie mit Max in seinen Ställen verbracht hatte, sondern von den Nächten in seinem Bett. Er erwachte zum Leben und befand sich in hellem Aufruhr, ohne dass sie irgendetwas dagegen unternehmen konnte.

Ein hämmerndes Herz, weiche Knie und prickelnde Haut konnte sie im Augenblick überhaupt nicht gebrauchen. Das Rascheln von Stroh verriet ihr, dass Max sich auf der anderen Seites des Pferdes auf sie zubewegte.

Als er in ihr Sichtfeld kam, trat sie einen Schritt zurück und holte tief Atem. Er sah genauso aus wie der Max, den sie so lange vergeblich zu vergessen versucht hatte.

In der Westernjacke und dem breitkrempigen Hut wirkte er wie ein waschechter Cowboy. Früher fand er es immer sehr amüsant, wenn sie diesen Ausdruck gebrauchte. In Australien sagte man nicht Cowboy, sondern Cattleman. Max arbeitete in den Viehzuchtbetrieben seiner Familie, verbrachte aber auch viel Zeit hinter dem Schreibtisch, um die Verwaltung dieser Betriebe zu organisieren.

Jedenfalls war das damals so gewesen.

Max Fortune trug zwar wie früher einen Hut, der seine grünen Augen beschattete, und sein Haar war immer noch so lang, dass es unter dem Hutrand hervorschaute, doch ansonsten konnte sich in zehn Jahren viel geändert haben.

Bei ihr zumindest hatte es das getan, allerdings nicht ihre heftige Reaktion auf diesen Mann.

Alles in ihr vibrierte, hämmerte und erhitzte sich, während sie beobachtete, wie er die Hand zärtlich über das glänzende Fell des Pferdes gleiten ließ.

„Du wirst es gut bei mir haben, Süße“, raunte er der Stute leise zu.

Diana verspürte ein Ziehen im Bauch, als er auf die Halbtür zukam. Sie erhaschte einen Blick auf sein hinreißendes Lächeln und hatte das Gefühl, ihr Magen befände sich im freien Fall.

Das war nicht der grimmige Fremde, den sie auf der Party getroffen hatte. Dieser Max war der Liebhaber, an den sie sich erinnerte, ein Mann, dessen Lächeln ihr weiche Knie verursachte, der immer zu Scherzen aufgelegt war und gern und oft lachte.

Bei ihrem Anblick verschwand sein Lächeln jedoch wie weggewischt und sein Gesichtsausdruck wurde so eisig wie ein Wintertag in Dakota.

Diana widerstand der Versuchung, schützend die Arme um sich zu legen und ihren Schal wieder zuzubinden. Angestrengt suchte sie nach einer passenden Eröffnung, aber alles, was ihr einfiel, war die Begrüßung, die sie auch schon vor zwei Wochen auf der Party benutzt hatte. „Hallo, Max.“

„Diana.“

Das war alles. Kein „Hallo“, kein „Guten Morgen“. Nur ihr Name in einem fast beleidigend gleichgültigen Tonfall.

Diese Begrüßung beantwortete aber eine ihrer Fragen, er erkannte sie sehr wohl. Sie hatte sich sein unfreundliches Benehmen auf der Party also nicht eingebildet. Diese Erkenntnis tat weh, allerdings war er nun mal ihr Kunde. Sie musste das alles vergessen und sich auf ihren Auftrag konzentrieren.

„Ist das die Stute, die ich fotografieren soll?“, fragte sie sachlich.

„Du bist die Pferdefotografin?“

War das denn so schwer zu glauben? Diana verbiss sich eine schnippische Erwiderung. Die Antwort auf ihre ungestellte Frage stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Damals schon hatte er sie damit geneckt, dass sie einen geisteswissenschaftlichen Universitätsabschluss hatte. Er hatte sich über ihren von der feinen Gesellschaft geprägten Lebensstil lustig gemacht, ebenso darüber, dass in ihrem Lebenslauf keinerlei berufliche Erfahrung auftauchte. Jetzt hatte sie die Gelegenheit, ihm zu beweisen, dass sie sehr wohl in der Lage war, etwas von praktischem Nutzen zu tun, und das auch noch tadellos.

„Deshalb bin ich hier“, erklärte sie knapp und öffnete ihre Fototasche.

„Tatsächlich?“

Beunruhigt durch seinen skeptischen Ton sah sie auf und bemerkte seinen eindringlichen Blick, mit dem er sie von Kopf bis Fuß musterte. „Welchen Grund sollte meine Anwesenheit sonst haben?“

„Keine Ahnung. Soweit ich mich erinnere, hast du eine Höllenangst vor Pferden.“

„Das ist lange her, Max. Ich bin nicht mehr das Mädchen von damals.“

Sein Gesichtsausdruck änderte sich. Diana befürchtete schon, er würde eine Bemerkung über die Vergangenheit machen oder über die vielen Stunden, die er damit verbracht hatte, die ängstliche New Yorkerin dazu zu überreden, in den Sattel eines seiner Pferde zu steigen.

Vielleicht hatte sie seine Miene falsch gedeutet, denn er sagte kein Wort über ihre gemeinsame Geschichte. Stattdessen lenkte er das Gespräch auf die gegenwärtige Situation.

„Du siehst nicht aus, als ob du gekommen wärst, um mit Pferden zu arbeiten“, stellte er fest. „Du trägst einen Rock.“

Sie runzelte die Stirn und blickte an sich herab. Hatte sie etwa gegen die ungeschriebene Kleiderordnung für Pferdefotografen verstoßen? Ja, sie trug tatsächlich einen Rock, aber es war ein konservativer Glockenrock, und dazu einen Strickpullover und Stiefel mit flachen Absätzen. In diesem Outfit konnte sie gleich im Anschluss zu dem Treffen des Wohlfahrtsausschusses gehen, für den Eliza sie eingespannt hatte, ohne vorher nach Hause fahren und sich umziehen zu müssen.

„Soweit ich es verstanden habe, ist Skylar meine Auftraggeberin“, sagte sie kühl, aber höflich. „Ich soll ein Pferd fotografieren. Sie hat nicht erwähnt, dass es dir gehört. Glaub mir, ich bin genauso überrascht wie du, doch ich bin bereit, den Auftrag zu erledigen. Falls es wegen einer bestimmten Perspektive erforderlich ist, mich zu verrenken oder schmutzig zu machen, musst du es nur sagen. Skylar leiht mir sicher ein Paar Jeans.“

In seinem Gesicht zuckte ein Muskel, er erhob jedoch keine weiteren Einwände. Diana beschloss, das als gutes Zeichen zu nehmen, aber nur deshalb, weil dieser Auftrag viel zu wichtig war, als dass sie ihn leichtfertig hätte ablehnen können. Sie setzte all ihre Energie und Leidenschaft daran, sich einen Namen als Fotografin zu machen. Seit langer Zeit hatte sie zum ersten Mal wieder ein Ziel vor Augen. Der Anfang ihrer Traumkarriere schloss leider die Zusammenarbeit mit einem Mann ein, der zuletzt eine ähnliche Leidenschaft bei ihr ausgelöst hatte. Grausame Ironie des Schicksals. Sie würde sich von diesem Streich, den ihr das Leben spielte, jedoch nicht von der Verwirklichung ihrer Pläne abhalten lassen. Am Morgen war sie beseelt von dem Gedanken aufgebrochen, vor sich selbst zu bestehen. In den letzten fünf Minuten hatte sich das geändert, jetzt war es ebenso wichtig, vor Max zu bestehen.

Sie nickte kurz und deutete auf das Pferd, das hinter ihm stand und genüsslich Heu kaute. „Das ist also der Auftrag.“

„Genau.“

Sie sah Max in die Augen und glaubte, dort eine gewisse Akzeptanz ihrer neuen Rolle zu erkennen, zwar zögernd und widerwillig, aber immerhin, daher gestattete sie sich erleichtert ein dezentes Aufatmen. „Dann lass uns darüber sprechen, welche Art von Fotos dir vorschwebt.“

„Was schlägst du vor?“, fragte er. „Du bist hier die Expertin.“

Dies war ein Test, so viel war ihr klar. Max Fortune wusste immer ganz genau, was er wollte. Das hatte sie gleich bei ihrer ersten Begegnung erfahren. In jener Nacht hatte er beschlossen, dass er sie in seinem Bett wollte. Damals war er der Experte gewesen, heute war sie an der Reihe.

Als ihr bewusst wurde, welcher Herausforderung sie sich stellen musste, zog sich ihr Magen schmerzhaft zusammen. Sie hatte schon einmal Pferde fotografiert, die von Skylar, um genau zu sein. Dabei hatte es sich um eine Aufgabe aus ihrem Fotokurs gehandelt. Sie hatte viele Stunden damit zugebracht, vor einer Gruppe von Fohlen auf dem Koppelzaun zu hocken oder bäuchlings auf der gefrorenen Weide zu liegen. Nur auf diese Art war es möglich gewesen, die vor Leben sprühenden, verspielten Jungtiere abzulichten und gleichzeitig die einzigartige Persönlichkeit jedes Tieres einzufangen.

Die Ergebnisse hatten ihren Lehrer so sehr beeindruckt, dass er diese Bilder im Rahmen einer Winterausstellung in seiner Galerie der Öffentlichkeit zugänglich machte, und er bot ihr einen Job als Auftragsfotografin an, den sie annahm, ohne darüber nachzudenken. Deshalb war sie nun hier.

Sie blickte Max von der Seite an. Nun galt es, ihn zu beeindrucken.

Er lehnte an der Boxentür und beobachtete sie schweigend. Die Situation war so angespannt, dass Diana einen Anflug von Panik verspürte, begleitet von einer vagen Übelkeit. Es wäre nicht besonders professionell, käme ihr jetzt ihr Frühstück hoch.

Sie konzentrierte sich auf die Stute, die mittlerweile unruhig in der geräumigen Box auf und ab lief. Durch einen imaginären Sucher betrachtete sie das glänzende kupferbraune Fell, unter dem sich das Spiel der Muskeln abzeichnete. Plötzlich fiel alles andere von ihr ab. Sie war nur noch Fotografin, die überlegte, auf welche Art es ihr am besten gelingen würde, die Kraft, Eleganz und Energie der stattlichen Kreatur abzulichten.

„Ich muss sie fotografieren, während sie in Bewegung ist“, entschied sie. „Nur so kann ich ihr gerecht werden.“

„Also kein Porträt?“, fragte Max.

„Das wäre zu statisch, findest du nicht?“

Sein Blick war skeptisch, doch je länger Diana die anmutigen und kraftvollen Bewegungen des Pferdes beobachtete, desto sicherer wurde sie, dass ihre erste Idee die beste war. „Ich schätze, sie ist ein Rennpferd?“

„Das war sie. Mittlerweile befindet sie sich aber im wohlverdienten Ruhestand.“

„War sie schnell?“

„Schnell, stark und ausdauernd.“

In seinem Tonfall lagen so viel Wärme und Anerkennung, dass Diana unwillkürlich den Blick auf sein Profil richtete. Sein Kinn war genauso markant, wie sie es in Erinnerung hatte, markant und bisweilen auch trotzig, wenn er seinen Willen durchsetzen wollte.

Die Jahre hatten jedoch Spuren in seinem Gesicht hinterlassen. Die Weichheit der Jugend war verschwunden, die Zeit hatte die Konturen stärker herausgemeißelt. Um seinen Mund lag ein unnachgiebiger Zug.

Diana hätte ihn gern gefragt, warum er so hart und verschlossen geworden war und warum er ihr mit so viel Verbitterung begegnete, aber während sie über das Pferd sprachen, hatte sie leichte Entspannung und so etwas wie Annäherung verspürt. Sie wollte diese Stimmung auf keinen Fall zerstören. Obwohl von Harmonie zwischen ihnen keine Rede sein konnte, war es immerhin ein Anfang.

„Ich würde sie gern als die schnelle und kraftvolle Athletin ablichten, die du beschrieben hast, während die Sonne auf ihr Fell scheint.“ Sie hielt inne und versuchte, seine Reaktion abzuschätzen. „Das ist es, was ich mir vorstelle, wenn ich sie ansehe, doch du bist der Kunde.“

„Und der Kunde hat immer recht?“

„Nein, aber er bezahlt die Rechnung. Also hat er das letzte Wort.“

Als ob sie gegen diese Bemerkung Einspruch erheben wollte, streckte die Stute den Kopf über die Halbtür und wieherte vernehmlich. Diana war sich nur allzu bewusst, dass Max sie abschätzend beobachtete. Es kostete sie einige Mühe, nicht zurückzuweichen. Das Pferd machte es ihr nicht schwer. Es schien eine freundliche Natur zu haben und schnupperte behutsam an ihrem Haar. Kein Zahn war in Sicht, das fand sie beruhigend. Verstohlen stieß Diana den angehaltenen Atem aus.

„Hallo“, sagte sie zu dem Tier und war dankbar dafür, dass ihre Stimme nicht schwankte. „Wie heißt du denn, meine Schöne?“

Es kam ihr vor, als ob Max sich räusperte, vielleicht handelte es sich aber auch um ein Schnauben aus der Nachbarbox. Langsam hob Diana eine Hand, die zum Glück nicht zitterte, und strich der Stute vorsichtig über die weichen Nüstern. Seitlich am Halfter befand sich eine Metallplakette, auf der ein Wort eingraviert war.

„Deliciosa“, las sie, hob erstaunt die Augenbrauen und sah Max an. „Ist das ihr Name?“

„Ich kann nichts dafür.“ Er hob entschuldigend die Hände. „Sie hieß schon immer so.“

Diana musste unwillkürlich lächeln. Diesen Namen hätte er ganz bestimmt nicht ausgesucht. „Nun, zumindest ist er ungewöhnlich. Für ein Pferd, meine ich.“ Sie war froh, dass die Spannung zwischen ihnen so weit abgeklungen war, dass sie Scherze machen und ein Lächeln riskieren konnte. „Perfekt für eine Zuchtstute in deinem Gestüt. Du kannst alle ihre Nachkommen dann Deli-irgendwas nennen.“

In seinen Mundwinkeln zeichnete sich ein Grinsen ab. „Zum Glück ist sie an unserem neuen Unternehmen nicht beteiligt.“

„Nicht? Nach dem, was Skylar mir erzählt hat, dachte ich, ihr wärt hier, um Zuchttiere zu kaufen.“

„Das sind wir auch.“

Er strich der Stute über die Mähne. Seine Gesichtszüge hatten sich merklich entspannt, stellte Diana zufrieden fest.

„Dieses Prachtexemplar war zwar ein Champion, hat aber zu viel Sprinterblut in ihrem Stammbaum.“

„Ist das schlimm?“

„Nein, im Prinzip nicht. Wir wollen allerdings Champions für Langstreckenrennen züchten. Daher passt ihre Blutlinie nicht ins Konzept.“

„Und du hast sie trotzdem gekauft?“

„Als Geschenk für meine Eltern. Ich lasse sie hier bei Skylar, bis wir sicher sein können, dass sie ein Fohlen trägt. Deshalb wollte ich die Aufnahmen. Damit ich sie vorab schon mal rüberschicken kann. Anstatt des tatsächlichen Präsents.“

„Fotos sind auf jeden Fall leichter zu verpacken.“

„So ist es.“

Sein schiefes Lächeln, das sie so sehr liebte, trat nun deutlich hervor.

Liebte? Diana schüttelte innerlich den Kopf. Was Max und sie miteinander verbunden hatte, hatte mit Liebe nichts zu tun, auch wenn sie das während ihrer atemberaubenden gemeinsamen Monate manchmal gedacht hatte. Die Erwähnung seiner Eltern, denen er sie nie vorgestellt hatte, erinnerte sie an die oberflächliche Natur ihrer Beziehung.

„Wie geht es deiner Familie?“, fragte sie.

„Alles bestens.“

„Und dir, Max?“ Diesmal war nicht Höflichkeit der Grund für ihre Frage. Sie wollte es tatsächlich wissen. Sie konnte nicht anders. „Wie ist es dir ergangen?“

„Gut“, antwortete er knapp.

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht. Er stieß sich von der Tür ab und wandte sich dem Pferd zu. Diana spürte deutlich, dass die anfängliche Anspannung zurückgekehrt war.

„Wirklich?“, fragte sie, bevor sie darüber nachgedacht hatte.

„Hast du Grund zu der Annahme, dass es anders sein könnte?“

„Du kommst mir sehr verändert vor.“ Sie hielt inne und hob hilflos die Hände. „Irgendwie härter und nicht so gelassen.“

„Du sagtest, du wärst nicht mehr dieselbe Person wie damals, das gilt auch für mich.“

Das mochte ja sein, aber er klang nun fast feindselig. Das konnte sie unmöglich so stehen lassen. Nicht jetzt, nach diesem verheißungsvollen Anfang.

„Wir haben uns wohl beide verändert. Das ist an sich nichts Ungewöhnliches, doch auf der Party warst du sehr kühl mir gegenüber. Geradezu unhöflich. Ich dachte erst, du wärst von der Reise zu erschöpft, um mich zu erkennen, oder du würdest dich nicht an mich erinnern, das ist jedoch nicht das Problem, habe ich recht?“

Er befestigte einen Führstrick am Halfter des Pferdes, bevor er sich zu ihr umdrehte. Der Hut beschattete seine Augen, an seinen zusammengepressten Lippen erkannte sie trotzdem, dass sie einen Nerv getroffen hatte.

„Du wurdest mir als Diana Young vorgestellt. Da ist die Frage berechtigt, ob ich dich wirklich kenne.“

„Nach dem Tod meines Mannes war es einfacher für mich, diesen Namen zu behalten. Außerdem hat es gewisse Vorteile, nicht Fielding zu heißen. Es hat jedoch keine tiefere Bedeutung. Ich bin immer noch ich.“

„Das mag ja sein, doch ich bin mir nicht mehr sicher, ob ich dich jemals kannte.“

Diana lachte verblüfft auf. Niemals in ihren einunddreißig Lebensjahren war sie so aufrichtig, so offen und so sehr sie selbst gewesen wie in der Zeit mit Max. „Wie kannst du das sagen? Ich habe alles mit dir geteilt.“

„Ja, du hast ausnahmslos alles geteilt. Das ist exakt der Punkt, Mrs Young. Deshalb hege ich dir gegenüber auch keine freundlichen Gefühle mehr.“

„Was meinst du damit, dass ich ausnahmslos alles geteilt hätte?“

„Nun, vor allem deinen Körper, nicht wahr? Wie hat diese Tatsache denn Mr Young gefallen?“

„Willst du andeuten, dass ich schon verheiratet war?“, fragte sie ungläubig.

„Nicht verheiratet, aber du musst bereits verlobt gewesen sein.“

„Das war ich nicht.“

„Soll ich dir etwa abkaufen, dass du diesen Young, kaum drei Wochen nachdem du mich verlassen hattest, kennengelernt und geheiratet hast? Das muss Liebe auf den ersten Blick gewesen sein.“

Unwillkürlich trat Diana einen Schritt zurück. Die Verachtung in seinem Ton traf sie bis ins Mark und ebenso die bittere Ironie seines Vorwurfes. Liebe auf den ersten Blick hatte sie für ihn empfunden. Ihre Ehe mit David Young hingegen war nichts als eine unvermeidliche wie vernichtende Katastrophe gewesen. Sie hatte die Einzelheiten immer für sich behalten, denn sie wusste, was die Gerüchteküche und die Presse daraus machen würden. Und auch deshalb, weil sie nicht zugeben wollte, wie naiv und schwach sie gewesen war. Diese Eigenschaften hatten dazu geführt, dass sie empfänglich war für emotionale Erpressung und den Druck, den ihr Vater und David Young auf sie ausgeübt hatten.

Nur ein einziges Mal hatte sie versucht, darüber zu reden. Sie hatte Max angerufen. Sie hatte es wirklich gewollt, doch nun war sie nicht mehr bereit, auch nur das kleinste Detail preiszugeben, nicht nach seinen ungerechtfertigten Vorwürfen.

Stattdessen bemühte sie sich, eines seiner Argumente zu entkräften. „Ich habe dich nicht verlassen, Max. Ich war gezwungen, nach Hause zurückzukehren, und zwar deshalb, weil wir uns darüber einig waren, dass wir hinsichtlich unserer Beziehung unterschiedliche Ansichten hatten. Du wolltest Sex, ich wollte mehr.“

Mit unbewegtem Gesicht betrachtete er sie einen Moment. Es war derselbe Ausdruck, mit dem er sie in jener Nacht ansah, als sie sich gestritten hatten, als sie erkannte, wie gründlich sie sich in ihm getäuscht hatte.

„Wolltest du so unbedingt heiraten?“, fragte er. „So sehr, dass du dem erstbesten Kerl dein Jawort gegeben hast, nachdem ich nicht mehr infrage kam?“

„So war es nicht“, erwiderte sie heftig. „David war der Geschäftspartner meines Vaters. Ich habe seinen Antrag nicht angenommen, um endlich einen Ehering am Finger zu tragen.“

Voller Verachtung presste Max die Lippen zusammen. Ihr wurde klar, dass ihre Worte ihn in seinem Verdacht bestärkten, sie hätte schon während ihrer gemeinsamen Zeit ein Verhältnis mit David gehabt. Sie unterdrückte den Wunsch, Max von der Wahrheit zu überzeugen. Was hätte das auch für einen Sinn gehabt? Sie hatte schließlich nicht vor, sich ein zweites Mal auf ihn einlassen. Das konnte sie sich nicht leisten. Der Schmerz der ersten Trennung genügte ihr für ein ganzes Leben.

„Meine Beziehung zu dir war vorbei, als ich in New York ankam. Du hast es nicht mal für nötig gehalten, einen meiner Anrufe zu erwidern“, erklärte sie, verschränkte die Arme vor der Brust und bemühte sich um eine würdevolle Haltung. „Außerdem ist das jetzt zehn Jahre her. Müssen wir unsere damalige Auseinandersetzung wirklich wieder aufwärmen?“

„Du hast damit angefangen.“

„Ja. Und offen gesagt, bedaure ich das sehr.“

„Dann stimmen wir wenigstens in einem Punkt überein.“

Diana fiel absolut keine Erwiderung ein. Zu ihrem Entsetzen spürte sie Tränen aufsteigen. Sie schaffte es nicht, emotionalen Abstand vorzutäuschen, den sie ja auch nicht hatte, heute genauso wenig wie vor zehn Jahren.

„Es scheint, als gäbe es noch eine weitere Sache, in der wir einer Meinung sind.“ Sie hielt inne und kämpfte gegen die Tränen an. Es fiel ihr schwer, die Fassung zu bewahren. „Ich glaube inzwischen ebenfalls, dass ich nicht die richtige Fotografin für diesen Job bin.“

„Wie du meinst“, erklärte er achselzuckend. „Du bist nicht unersetzlich, Diana. Ich kann jederzeit jemand anderen finden.“

„Ist es das, was du getan hast, nachdem ich Australien verlassen habe?“, fragte sie wider besseres Wissen, denn sie fürchtete sich vor seiner Antwort. „Hast du deshalb nie auf meine Anrufe reagiert?“

Er stand nah genug bei ihr, dass sie ihm in die grünen Augen sehen konnte, aber es gelang ihr nicht, den Ausdruck darin zu deuten. Was war es? Schmerz? Bedauern? Enttäuschung? Dann schloss er die Tür mit einer Geste der Endgültigkeit. Was immer sie auch in seinem Blick zu erkennen geglaubt hatte, verschwand.

„So etwas in der Art“, erklärte er, tippte zum Abschied an seinen Hut und ging davon.

2. KAPITEL

„Stimmt etwas mit deinem Essen nicht?“

Diana blinzelte auf die Hähnchenbrust hinab, die sie auf ihrem Teller hin und her geschoben hatte. „Nein. Es ist alles in Ordnung.“

„Und woher willst du das wissen?“, fragte Eliza.

Ihre Freundin hatte natürlich recht. Sie hatte bisher nichts angerührt. Seufzend legte sie das Besteck beiseite. „Ich hätte mich von dir nicht dazu überreden lassen sollen.“

Ihre Worte bezogen sich auf ein spätes Mittagessen im Restaurant des Fortune’s Seven Hotel, dessen Ballsaal im kommenden Monat Schauplatz einer Wohltätigkeitsauktion zugunsten des reparaturbedürftigen Old West Museum sein würde. Das Spendenkomitee, dessen Vorsitz Eliza innehatte, war an diesem Vormittag zusammengekommen, um die Veranstaltung mit dem Hotelpersonal zu besprechen. Eliza hatte ihren nicht unbeträchtlichen Charme dazu aufgewandt, ihr eine Zusage für ein gemeinsames Mittagessen und einen anschließenden Einkaufsbummel abzuringen.

„Ich bin heute keine besonders gute Gesellschaft“, fügte Diana hinzu.

„Was du nicht sagst.“

Angesichts des trockenen Kommentars ihrer Freundin verzog Diana das Gesicht. Eliza legte nun auch Messer und Gabel weg, lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, blickte sie mit ernster Miene an, wartete ab, bis die Kellnerin die Teller weggeräumt hatte, und stellte ihr die Millionen-Dollar-Frage.

„Hat das möglicherweise etwas mit meinem australischen Cousin zu tun?“

„Würdest du mir glauben, wenn ich Nein sage?“

„Natürlich nicht. Auf der Party neulich war die Luft zwischen euch zum Schneiden dick. Seitdem habe ich den Eindruck, du weichst mir aus. Du weißt, wie neugierig ich bin. Nun komm schon, spuck es aus. Ich will alle Details wissen.“ Eliza beugte sich gespannt vor.

Auch in diesem Punkt hatte ihre Freundin recht. Diana hatte sie gemieden, weil sie wusste, wie begabt Eliza darin war, Geheimnisse aus ihr herauszukitzeln. Jetzt bedauerte sie, dass sie so feige gewesen war. Nach der Auseinandersetzung mit Max am Morgen war dies ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt, um Eliza die Erklärungen abzuliefern, die sie ihr schuldete. Es half jedoch alles nichts, sie musste mit der Wahrheit herausrücken. Diana wünschte, sie hätte es bereits hinter sich.

„Wir haben uns damals in Australien auf einer Party kennengelernt“, begann sie. „Während der Reise, die ich nach dem Collegeabschluss gemacht habe.“

Elizas blaue Augen weiteten sich vor Erstaunen. „Ich habe dir die Telefonnummer meiner australischen Verwandten gegeben. Du hast sie getroffen und mir kein Wort davon erzählt?“

„Es tut mir leid, Eliza, wirklich, aber außer Max bin ich niemandem aus der Familie begegnet. Ich wollte im Grunde kein Geheimnis daraus machen. Ich wusste nur nicht, wie ich dir beibringen sollte, dass ich eine ziemlich stürmische Affäre mit deinem Cousin hatte. Du willst doch immer alles ganz genau wissen. Ich konnte jedoch nicht darüber reden, weil ich selbst nicht verstand, was eigentlich passiert war. Ich weiß auch jetzt noch nicht, wie ich das erklären soll. Und dann kam ich wieder nach Hause, habe David geheiratet …“

„Und dein Leben hat sich in einen Trümmerhaufen verwandelt“, vollendete Eliza den Satz für sie.

Ihre Blicke trafen sich in schweigendem Einvernehmen. Dianas Verzweiflung in den Jahren nach ihrer erzwungenen Ehe war ihnen immer noch gegenwärtig. Damals hatte sie sich von allen Freunden zurückgezogen und war sehr isoliert gewesen. Nur Eliza, ihre Zimmergenossin aus dem College, hatte ihr weiterhin Weihnachtsgeschenke und Geburtstagskarten geschickt. Als sie aus der Zeitung von Davids Tod erfahren hatte, war sie zur Beerdigung nach Kalifornien geflogen.

Nach dem Gottesdienst hatte sie dann die ganze Geschichte ihrer Ehe erfahren. Sie hatte auch Davids Söhne kennengelernt. Als deren Bemühungen, sie daran zu hindern, irgendwelche Ansprüche aus dieser Ehe durchzusetzen, allzu massiv und unangenehm wurden, hatte Eliza sie nach Sioux Falls eingeladen. Nach diesem Besuch war Diana nur nach Kalifornien zurückgekehrt, um ihre Sachen zu packen und endgültig nach Sioux Falls zu ziehen. Dieser Umzug hatte für sie eine positive Entwicklung zur Folge. Sie gewann wieder Selbstvertrauen und lernte, auf eigenen Füßen zu stehen. All dies verdankte sie zu einem nicht unerheblichen Teil Elizas unverbrüchlicher Freundschaft.

„Es tut mir leid“, wiederholte Diana zerknirscht. „Ich hätte dir von Max erzählen müssen.“

„Dieser Mistkerl hat dich auf einer Party angemacht? Dann ist es ganz gut, dass ich nichts davon wusste.“

Trotz ihrer Niedergeschlagenheit entlockte diese Bemerkung ihr ein Lächeln. Eliza hatte die Gabe, Stimmungen einzuschätzen und den richtigen Ton zu finden, um eine verfahrene Situation aufzulockern. Diese Eigenschaft schätzte sie an ihrer Freundin wohl am meisten. „Ich sollte hinzufügen, dass die Anmache auf Gegenseitigkeit beruhte. Kannst du dich an unseren Französischunterricht erinnern? An den Begriff coup de foudre?“

„Ein Blitzschlag“, murmelte Eliza. „Liebe auf den ersten Blick.“

„Ich weiß, es ist ein romantisches Klischee, doch als ich Max das erste Mal sah, fühlte ich mich tatsächlich wie vom Blitz getroffen. Der Boden unter meinen Füßen schien sich zu bewegen. Die Zeit stand für einen Moment still, um danach sechseinhalb Wochen lang nur so vorbeizurasen. Ich hatte damals keine Ahnung, wie ich das irgendjemandem erklären sollte, und hatte das egoistische Bedürfnis, diese einzigartige Erfahrung für mich zu behalten.“

„Muss ich annehmen, dass die Geschichte nicht im Guten endete?“, fragte Eliza vorsichtig.

„Wie kommst du nur auf diesen Gedanken?“, sagte Diana ironisch.

„Als Max bei uns ankam, war er locker, witzig und charmant. Ich wollte unbedingt, dass du ihn kennenlernst. Vor allem deshalb habe ich dich zu der Party eingeladen. Ich hatte so eine Ahnung, dass ihr beide euch gut verstehen würdet, aber als ich euch einander vorgestellt habe, brachte Max plötzlich nicht einmal mehr ein Lächeln zustande. Das sah ihm so gar nicht ähnlich.“ Eliza streckte einen Arm aus und legte tröstend die Hand auf ihre. „Ich habe nur einen Scherz gemacht, als ich sagte, dass ich alle Details wissen will. Du musst es mir nicht erzählen, wenn es dich zu sehr aufregt.“

„Ich habe eigentlich keinen Grund, mich aufzuregen“, erwiderte Diana schnell. „Es hat mich nur ziemlich aufgewühlt, ihn wiederzusehen. Und es hat mehr schlechte Erinnerungen geweckt als gute.“ Sie hielt inne, denn sie hatte auf einmal das Bedürfnis, Eliza die ganze Wahrheit anzuvertrauen. Die Begegnung mit Max am Morgen hatte ein beklemmendes Gefühl wachgerufen. Vielleicht würde es abklingen, wenn sie darüber sprach. „Ich bin damals länger in Australien geblieben, als ich eigentlich beabsichtig hatte. Mein Vater machte schon seltsame Andeutungen, dass er mich dringend zu Hause brauchte. Ich hatte keine Ahnung, weshalb. Es war mir auch egal. Ich wollte es gar nicht wissen. Ich wollte Australien nicht verlassen. Und Max. Also habe ich ihn gedrängt, mir einen Grund zum Bleiben zu geben.“

„Wollte er nicht, dass du bleibst?“

„Sagen wir, es gefiel ihm nicht besonders, wenn ich etwas mehr Verbindlichkeit einforderte oder mich über die Anrufe seiner zahlreichen Exfreundinnen empörte. Ich hätte die Zeichen schon damals deuten können, aber das habe ich versäumt.“

„Keine Frau hat es gern, eine von vielen zu sein“, sagte Eliza mitfühlend.

„Stimmt. Und seine Liste war ziemlich lang. Offenbar war er bereits öfter als möglicher Ehemann in Betracht gezogen worden, als ich denselben Fehler machte. Also haben wir uns heftig gestritten. Danach trat er eine Geschäftsreise an, wie er mir sagte. Während seiner Abwesenheit passierte die Katastrophe mit meiner Schwester. Ich musste sofort nach Hause fliegen und hatte keinen Schimmer, wo Max sich aufhielt. Ich habe ihm Nachrichten hinterlassen, schriftlich und auf dem Anrufbeantworter, und von New York aus versucht, ihn anzurufen.“ Diana brach ab und zuckte hilflos die Schultern.

Eliza drückte verständnisvoll ihre Hand. „Er hat sich nicht bei dir gemeldet?“

Sie schüttelte den Kopf. „Schließlich habe ich mit seinem Nachbarn telefoniert, den ich während meines Aufenthalts dort kurz kennengelernt hatte. Er erzählte mir, dass Max zu einem Pferderennen gefahren sei. Diese Veranstaltung dauerte einschließlich der damit einhergehenden Partys eine Woche. Max arbeitete also nicht, sondern amüsierte sich. Oh, und der Nachbar wusste das alles so genau, weil Max seine Schwester Eva mitgenommen hatte.“ Sie rang sich ein ironisches Lächeln ab, doch der bittere Schmerz, den sie damals bei dieser Entdeckung empfunden hatte, traf sie erneut in ungemilderter Form und drückte ihr die Luft ab. „Und ich hatte in meiner Naivität geglaubt, es wäre mehr als eine Urlaubsaffäre. Kannst du dir das vorstellen?“

„Coup de foudre“, sagte Eliza nur.

„Oh, das ist vorbei. Wer glaubt schon an Liebe auf den ersten Blick?“

„Das kommt öfter vor, als man denkt“, erwiderte Eliza zu ihrer Überraschung.

Das Gesicht ihrer Freundin hatte sich verfinstert. Diana hatte den Eindruck, dass sie an etwas ganz anderes dachte oder an jemand anderen. Nach einem kurzen Moment verschwand Elizas düstere Miene, und sie lächelte wieder.

„Weißt du was? Diese Unterhaltung braucht entschieden einen Stimmungsaufheller, und zwar einen ziemlich dekadenten.“

„Crème brûlée?“

„Käsekuchen.“

Diana hatte Zweifel, dass sie irgendetwas hinunterbringen würde. Ihre Kehle war so eng, dass sie nicht den leisesten Appetit auf ein Dessert verspürte. Dennoch gab sie vor, die Speisekarte zu studieren, während sie unablässig über ihr letztes Gespräch mit Max nachdachte. „Weißt du, was mich wirklich aufregt?“, sagte sie unvermittelt. „Heute Morgen hat Max mir vorgeworfen, ich hätte nur mit ihm gespielt und wäre schon längst mit David verlobt gewesen.“

Eliza ließ ihre Speisekarte sinken. „Wie kommt er denn auf diesen Gedanken?“

„Weil ich so schnell geheiratet habe.“

„Hast du ihm erzählt, warum das so war?“

Diana schüttelte den Kopf. „Ich sah keinen Sinn darin. Er war so unfreundlich und voreingenommen. Er ist überzeugt, die Hochzeit wäre vor meiner Reise nach Australien längst geplant gewesen.“

Eliza dachte einen Moment nach. „Woher weiß er, wann du David geheiratet hast? Wenn ihr nach deiner Abreise keinen Kontakt mehr hattet, wie hat er davon erfahren?“

„Ich nehme an, er hat es in irgendeiner Zeitschrift gelesen. Ziemlich viele Klatschmagazine haben über die Hochzeit berichtet, dafür hat David schon gesorgt. Nicht, dass es eine Rolle spielt, woher Max es wusste, ich begreife nur nicht, warum er so feindselig ist. Es ist alles so lange her.“

„Vielleicht ist er einfach nur eifersüchtig. Er wollte dich nicht heiraten, aber er gönnt dich auch keinem anderen.“

„Das ist doch verrückt!“

„So sind Männer nun einmal.“ Eliza zuckte die Achseln. „Ich bin mit drei Brüdern aufgewachsen. Glaub mir, ich weiß, was Futterneid bedeutet. Ihr Konkurrenzdenken ist verrückt.“

Die Kellnerin kehrte an ihren Tisch zurück, um sich nach ihren Wünschen zu erkundigen.

Diana klappte die Speisekarte zu. „Ich lasse es besser. Heute Nachmittag muss ich noch ein paar wichtige Abzüge machen.“

„Heißt das, du gehst nicht mit mir einkaufen? Ich brauche dringend deine Hilfe. Ich will mir ein Kleid für die Hochzeit von Case und Gina aussuchen.“ Eliza warf einen letzten sehnsüchtigen Blick auf ihre Speisekarte und reichte sie dann der Kellnerin. „Ich werde auch auf den Nachtisch verzichten, sonst passe ich in kein Kleid mehr.“ Sie wandte sich wieder an Diana. „Du hast die Feier an diesem Wochenende doch nicht vergessen?“

„Nein“, erwiderte Diana und blickte abwesend der sich entfernenden Kellnerin hinterher.

„Nein, aber?“

„Werden deine Besucher vom fünften Kontinent auch dort sein?“

„Ich nehme es an. Zack fliegt am Tag darauf nach Neuseeland zurück, aber Max bleibt noch eine Woche oder so. Ich hoffe doch sehr, dass du dir von der Auseinandersetzung mit ihm nicht deine Pläne durchkreuzen lässt.“

„Wenn ich ihn nicht mehr treffe, vermeide ich wahrscheinlich eine Menge neuer Auseinandersetzungen.“

Eliza musterte sie eindringlich. „Hast du bei deinem Umzug hierher nicht beschlossen, dass du dein Leben selbst in die Hand nehmen willst? Dass du dich nicht mehr manipulieren oder zu etwas drängen lässt?“

„Das hat damit nichts zu tun.“

„Mit den üblen Spielchen deines Vaters und deines Ehemannes? Nein, sicher nicht. Aber du machst keinen Schritt vorwärts, wenn du dich zu Hause vor deiner eigenen Vergangenheit versteckst. Ich finde, du solltest zu der Hochzeitsfeier gehen. Und ich finde auch, dass du mit mir einkaufen gehen musst.“ Ein Lächeln erhellte Elizas Gesicht. „Wir kaufen ein tolles Kleid für dich, in dem du dich sexy und unwiderstehlich fühlst. Der arme Max tut mir jetzt schon leid.“

Diana musste lachen. „Ich brauche kein neues Kleid.“

„Am besten tauchst du in männlicher Begleitung dort auf“, sagte Eliza, als ob sie ihren Einwand nicht gehört hätte.

„Ich kenne niemanden, der …“

Eliza unterbrach sie mit einem Fingerschnippen. „Ich hab’s! Jeffrey.“

„Mein Chef? Unmöglich, ich kann mich nicht mit meinem Chef verabreden. Das haben wir noch nie getan.“

„Genau genommen nicht, aber ihr esst doch manchmal zusammen zu Abend, oder?“

„Als Freunde und Kollegen“, betonte Diana.

„Dann lade ihn eben als Freund und Kollegen zu der Hochzeit ein. Du weißt, wie gern Jeffrey Werbung für seine Galerie macht. Das ist eine gute Gelegenheit für ihn. Er wird die Einladung bestimmt annehmen. Außerdem sieht er gut aus und ist ein wunderbarer Tänzer. Mit einem Wort, die perfekte Begleitung für dich.“ Zufrieden kramte Eliza ihr Portemonnaie aus der Handtasche und winkte der Kellnerin. „Jetzt, da wir alles geklärt haben, müssen wir nur noch die perfekten Kleider für uns finden.“

Es war nicht ihr Kleid, das Max auf dem Hochzeitsempfang veranlasste, sich aufzurichten und Diana anzusehen. Obwohl er eine Weile brauchte, um das herauszufinden. Zuerst dachte er, es läge an der Farbe, ein sattes Saphirblau, das ihre helle Haut und das schwarze Haar betonte, doch dann beobachtete er, wie sie sich bewegte, und beschloss, dass es die Art war, wie der fließende Stoff ihren Hüftschwung umspielte. Als sie tanzte, schimmerten die Pailletten im Licht des Kronleuchters dezent und hoben ihr Kleid auf angenehme Weise vom aufdringlichen Funkeln und Schillern der Abendroben um sie herum ab.

Das Kleid war jedoch nicht schuld daran, dass Max den Blick nicht von Diana abwenden konnte. Es lag an ihr selbst, an ihrem schlanken, geschmeidigen Körper. Diese Erkenntnis fand er ziemlich beunruhigend.

„Das ist mal ein Kleid, nicht wahr?“

Max wandte den Blick von der Tanzfläche ab und schaute seinen Freund finster an. Wie kam Zack dazu, Dianas Kleid zu begutachten? Doch es war nicht Diana, die Zacks Aufmerksamkeit erregte. Max registrierte das mit Erleichterung. Es war vielmehr das Outfit einer Frau, die am Rand der Tanzfläche stand. Erst als die Dame in Grün lachend ihr Gesicht in seine Richtung drehte, erkannte er sie. Es handelte sich um seine Cousine Skylar, auch kurz Sky genannt. Die sommersprossige, burschikose junge Frau, die sonst fast ausschließlich Hosen trug und so gar nichts Damenhaftes an sich hatte, hatte sich schick gemacht und sich zur Abwechslung tatsächlich mal für ein Kleid entschieden. Noch dazu eines, in dem sie sehr weiblich und sexy wirkte.

Kein Wunder, dass Zacks Blick wie gebannt an ihr hing. Max war sich nicht sicher, ob ihm das gefiel.

„Ich glaube, es ist Zeit, das Tanzbein zu schwingen“, murmelte Zack.

„Gute Idee. Hier, halt das kurz.“ Max drückte seinem verblüfften Freund sein Champagnerglas in die Hand, ignorierte den stummen Protest und klopfte Zack aufmunternd auf die Schulter. „Jeder ist sich selbst der Nächste. Bis nachher.“

„Du tanzt gar nicht mal so schlecht“, spöttelte Skylar. „Für einen australischen Cowboy.“

„Seit du mir die Führung überlassen hast, ist es auch nicht mehr so schwierig“, konterte Max und riskierte eine gewagte Drehung.

Skylar folgte lachend seinen Schritten und knuffte ihn spielerisch auf den Arm. „Wie gefällt dir denn die Hochzeit im South-Dakota-Stil?“

„Ich wundere mich, wie schnell sie es geschafft haben, diese Party auf die Beine zu stellen.“

Es war nur drei Wochen her, dass Case sie alle durch seine Verlobung mit Gina Reynolds in Erstaunen versetzt hatte. Dennoch war es ihm scheinbar mühelos gelungen, einen perfekten Hochzeitsempfang zu organisieren.

„Wenn Case sich etwas in den Kopf setzt, kann ihn nichts und niemand aufhalten“, sagte Skylar. „Außerdem war es hilfreich, dass er der Eigentümer des Veranstaltungsortes ist.“

Max grinste angesichts dieser trockenen Bemerkung. „Zweifellos.“

Der Empfang fand im luxuriösen Ballsaal des Fortune’s Seven Hotel statt. Das Hotel war nur eines aus einer ganzen Reihe von Unternehmen, die Nash Fortune wie zuvor schon sein Vater und Großvater angesammelt hatte. Nachdem Nash sich frühzeitig zur Ruhe gesetzt hatte, führten Case und sein Bruder Creed die Geschäfte von Dakota Fortunes. Von ihren Geschäftsräumen in einem beeindruckenden Bürokomplex in der Innenstadt aus vermehrten die Brüder erfolgreich das beträchtliche Unternehmenskapital.

Creed hatte als Trauzeuge seines älteren Bruders fungiert, während Blake, der dritte Sohn von Nash Fortune, der Hochzeitszeremonie auf verdächtige Weise ferngeblieben war.

In den drei Wochen seit ihrer Ankunft hatten Max und Zack viel Zeit damit verbracht, herumzureisen und sich von Nebraska über Kentucky bis hin nach Florida Gestüte anzusehen. Bisweilen hatte Skylar sie begleitet, um ihnen als Expertin Ratschläge zu erteilen. Zwischen diesen Exkursionen hatte er alle seine Cousins und Cousinen näher kennengelernt. Er hatte mit ihnen zu Abend gegessen, gefrühstückt oder sich mit denjenigen, die im Wohnsitz der Familie lebten, vor dem Schlafengehen noch auf einen Schlummertrunk zusammengesetzt. Dennoch waren ihm bis zu diesem Abend die unterschwelligen Spannungen innerhalb der Familie völlig entgangen.

Blakes Abwesenheit während der Trauung war ihm aufgefallen. Und gerade jetzt, da er mit Skylar tanzte, erregten Creed und Blake seine Aufmerksamkeit. Blake, der den Ballsaal erst vor Kurzem betreten hatte, war offensichtlich in eine hitzige Auseinandersetzung mit seinem Bruder Creed geraten. Eine Freundin von Creed versuchte augenscheinlich zu vermitteln. Max konnte nur hoffen, dass ihr Kleid feuerfest war.

„Du bist so still“, meinte Skylar. „Aber vielleicht amüsierst dich ja trotzdem.“

„Sagen wir, ich werde gerade bestens unterhalten.“

Skylar folgte seinem Blick und schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Um Ginas willen hoffe ich, dass die beiden keine Schlägerei anfangen.“

„Kommt das öfter vor?“

„Nicht mehr, seitdem Blake ausgezogen ist. Er hat massive Einwände gegen die Art, wie Case und Creed ihn aus dem Familienunternehmen ausgeschlossen haben.“

„Ich habe gehört, dass er auch allein ganz gut zurechtkommt.“

„Oh ja. Sogar hervorragend. Seine Casinos laufen super. Schon deshalb könnte er das Kriegsbeil endlich begraben.“ Zwischen Skylars Augenbrauen war eine steile Falte entstanden. „Vielleicht sollte ich hingehen und sie mit ihren sturen Schädeln aneinanderstoßen.“

„Dann lenkst du nur noch mehr Aufmerksamkeit auf die beiden. Außerdem scheint es so, als hätte Creeds Bekannte die Sache im Griff.“

„Nun schau dir das an. Sie gehen zum Glück in verschiedene Richtungen auseinander. Ich glaube, Case und Gina haben den Streit nicht einmal bemerkt.“ Skylar atmete erleichtert auf. „Das haben wir wohl Sasha zu verdanken, die gut mit Creed befreundet ist. Soweit ich weiß, ist sie sehr gut in ihrem Job. Hast du sie schon kennengelernt? Sie ist Assistentin für Öffentlichkeitsarbeit bei Dakota Fortunes.“

„Bis jetzt noch nicht, doch nach dieser Vorstellung würde ich das gern nachholen.“

„Wie ich gehört habe, hast du einen gewissen Ruf als Weiberheld. ‚Der Playboy-Cowboy‘, um die Presse zu zitieren.“

Das hatte sie zweifellos von Zack. Sein Freund war der Meinung, diese lächerliche Bezeichnung der Boulevardpresse für ihn sei witzig. Max schüttelte abwehrend den Kopf. „Ich kann nicht fassen, dass du das Wort dieses schlangenzüngigen Kiwis über dein eigen Fleisch und Blut stellst.“

Seltsamerweise konterte Skylar nicht mit einer ihrer üblichen schlagfertigen Bemerkungen. Sie lächelte nicht einmal. Max registrierte die feine Röte, die ihre Wangen überzogen hatte.

„Oje“, meinte er besorgt. „Vielleicht sollte ich dich vor Zack warnen.“

„Und ich sollte dich vor Sasha warnen.“

„Mein Interesse an ihr hat ausschließlich mit ihren beruflichen Fähigkeiten zu tun.“

„Aber natürlich“, erwiderte sie lakonisch.

Max musste lachen. Er mochte Frauen, die witzig und schlagfertig waren. Da war er bei Sky genau richtig.

Ein bisschen Spaß lenkte ihn von der einzigen Frau ab, die an diesem Abend wirklich sein Interesse geweckt hatte. Und bei dieser Frau handelte es sich nicht um Creeds rothaarige Freundin, auch wenn ihre diplomatischen Talente beeindruckend waren.

Jemand klopfte ihm auf die Schulter und unterbrach ihren Tanz. Max drehte sich um und sah sich Maya Blackstone gegenüber. Die Tochter von Nash Fortunes dritter und derzeitiger Ehefrau Patricia entschuldigte sich höflich für die Störung. Sie war eine aparte Frau, deren Äußeres ihre Abstammung von den amerikanischen Ureinwohnern verriet. Max hatte während seines Aufenthalts im Familiensitz mitbekommen, dass Maya eng mit Sky befreundet war, zu den anderen Stiefgeschwistern jedoch deutlich Distanz hielt.

Maya wandte sich besorgt an ihre Freundin: „Hast du meine Mutter gesehen? Ich habe überall gesucht, aber ich kann sie nicht finden. Sie war vorhin so still. Ich mache mir Sorgen, sie könnte krank sein.“

„Sie fühlte sich nicht besonders gut“, bestätigte Skylar. „Kopfschmerzen. Sie sagte, sie würde nach Hause fahren, bevor es schlimmer wird. Sie wollte keinen Wirbel verursachen.“

„Das sieht ihr so gar nicht ähnlich“, meinte Maya. „Sie hat bisher noch keine Familienfeier verpasst.“

„Nun, wenigstens ist ihr der jüngste Streit zwischen Creed und Blake erspart geblieben. Diese Szene hätte ihre Kopfschmerzen bestimmt nicht besser gemacht.“

„Oh, bitte sag mir, dass du Witze machst“, bat Maya bestürzt.

„Gibt es Probleme?“, mischte sich Zack in die Unterhaltung ein.

Alle wandten sich ihm zu, und Max verlor das Interesse an dem Gespräch über die beiden verfeindeten Halbbrüder, denn neben Zack stand Diana. Sie hielten sich an den Händen, als hätten sie gerade einen Tanz unterbrochen, um nachzuschauen, was es in der kleinen Gruppe am Rand der Tanzfläche Interessantes zu besprechen gab.

Diana und Zack Hand in Hand zu sehen machte ihm mehr zu schaffen, als all ihre Tänze mit ihrem eigentlichen Begleiter.

Den ganzen Abend hatte er sie und den Mann an ihrer Seite beobachtet. Er hatte nichts entdeckt, was auf eine erotische Spannung zwischen ihnen hindeutete. Der Bursche, mit dem Diana erschienen war, verhielt sich zuvorkommend und fürsorglich. Die beiden schienen gut miteinander auszukommen. Offenbar waren sie befreundet, aber er hätte jede Wette gehalten, dass sie kein Liebespaar waren.

Seinen Kumpel aus Neuseeland musste er jedoch im Auge behalten. Zack zog Frauen an wie ein Magnet und machte von dieser Gabe skrupellos Gebrauch. Davor hatte er Sky warnen wollen, doch vielleicht wäre es besser, ein ernstes Wörtchen mit Zack zu reden. Er sollte gefälligst die Finger von seiner Cousine lassen. Und von Diana.

Ein dritter Mann gesellte sich zu ihnen. Maya stellte ihn als ihren Freund Brad McKenzie vor, und klärte ihn über Patricias Verbleib auf. Wie es schien, hatte er ihr bei ihrer Suche geholfen. Nun nahm er zärtlich ihre Hand und zog sie auf die Tanzfläche. Während der Vorstellungsrunde hatte sein Freund Sky in ein Gespräch verwickelt. Die beiden begaben sich nun ebenfalls auf die Tanzfläche. Zack winkte ihm triumphierend zu und formte mit den Lippen stumm den Satz, mit dem Max ihn kurz zuvor geärgert hatte: Jeder ist sich selbst der Nächste.

Max rief sich ins Gedächtnis, dass Sky sehr gut ohne ihn zurechtkam. Außerdem hatte sie einen fürsorglichen Vater und drei große Brüder, die bestimmt ein Auge auf sie hielten. Zufrieden stellte er fest, dass er nun endlich allein mit Diana war.

Bis jetzt hatte sie es geschafft, ihm aus dem Weg zu gehen. Daraus konnte er ihr noch nicht einmal einen Vorwurf machen. Er hatte genug Champagner getrunken, um sich einzugestehen, dass er bei ihrer letzten Begegnung nicht sehr einfühlsam und charmant gewesen war. Nun hoffte er, dass er dank des Alkoholspiegels eine glaubwürdige Entschuldigung zustande brachte.

„Amüsierst du dich gut?“, fragte sie kühl und vermied es, ihm in die Augen zu sehen.

„Nun, bisher war es recht interessant.“

„Inwiefern?“

„Es ist eine echte Aufgabe, mit den unterschiedlichen Strömungen und Spannungen mitzuhalten. Ich kann verstehen, dass Patricia Kopfschmerzen hat.“

Um ihren Mund zeichnete sich ein verhaltenes Lächeln ab. „Partys bei den Fortunes sind nie langweilig.“

„Diese ist es jedenfalls nicht“, stimmte er zu. „Und dein Lächeln hellt sie deutlich auf.“

Er hörte, wie sie den Atem ausstieß, und sah das Blut unter der zarten Haut ihres Halses pulsieren. Endlich hob sie die Augen und begegnete seinem Blick. In diesem Moment gab es zwischen ihnen keine Heuchelei und keinen Zorn. Max empfand nichts als innige Vertrautheit mit dieser Frau, die so gut in seine Arme, sein Bett und sein Leben passte.

Die ganzen Jahre, die sie getrennt voneinander verbracht hatten, fielen auf einmal in sich zusammen wie ein Kartenhaus. Es spielte keine Rolle, ob es an der Party oder dem Champagner lag. Max wusste nur eins, er wollte sie noch immer, und das Schicksal hatte ihm einen Weg eröffnet, sie wieder in den Armen zu halten.

Als er ihre Hand nahm, schoss beim Kontakt mit ihrer Haut eine Welle der Erregung durch seinen Körper. Er spürte, wie sein Herzschlag sich beschleunigte. Ihre Finger zitterten, und sie versuchte, sie zurückzuziehen, aber er hielt sie nur umso fester.

Ihre Augen weiteten sich, und sie gab einen Laut der Empörung von sich. „Was glaubst du eigentlich, was du da tust?“

„Den Tanz beenden, den Maya unterbrochen hat“, antwortete er und zog ihren widerstrebenden Körper näher an sich. Er umfasste sie in korrekter Tanzhaltung und fügte hinzu: „Da dein Begleiter dich offenbar im Stich gelassen hat, musst du mit mir vorliebnehmen.“

3. KAPITEL

In Dianas Kopf schwirrte es vor widerstreitenden Gedanken und Gefühlen, als sie sich plötzlich so unerwartet allein Max gegenübersah, und zwar einem Max, der seinen unerhörten Charme versprühte und witzige Bemerkungen von sich gab, anstatt sie wegen ihrer Ehe mit Vorwürfen zu traktieren. Als er ihre Hand nahm und ihre Fingerspitzen bei der Berührung kribbelten, musste sie sich eingestehen, dass sie auf keinen anderen Mann jemals so direkt und intensiv reagiert hatte.

Nicht vor Max und auch nicht nach ihm.

Während er sie durch die Walzerschritte führte, war sie noch immer aus dem Gleichgewichte und kämpfte um eine angemessene Haltung. Wegen des dünnen Stoffes ihres Kleides spürte sie seine Hand warm auf ihrem Rücken. Ihr Körper, der schon bei seinem ersten Lächeln zum Leben erwacht war, vibrierte förmlich und wollte seinen eigenen Gesetzen folgen. Sie brachte es aber nicht fertig, sich an Max zu schmiegen und sich seiner Führung zu überlassen. In ihrem Kopf zählte eine hartnäckige Stimme auf, welch katastrophale Auswirkungen es haben würde, wenn sie sich ein zweites Mal auf diesen Mann einließe.

Die tanzenden Paare um sie herum schienen sich bestens zu amüsieren. Diana erntete mit ihrem offensichtlichen Widerstreben neugierige Blicke. Falls sie einfach stehen bliebe und Max aufforderte, sie loszulassen, würde sie nur weitere Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Seit ihrer Kindheit hasste sie es, im Mittelpunkt zu stehen. Mit einer Bühnendiva als Mutter und einem Broadway-Regisseur als Vater war von ihr und ihren Schwestern schon in frühester Jugend erwartet worden, sich im Rampenlicht nicht nur unbefangen zu bewegen, sondern es auch noch zu genießen.

Anscheinend hatte sie diese Gene nicht geerbt.

Einer der Gründe, weshalb sie so gern fotografierte, bestand darin, dass sie auf diese Weise auf der anderen Seite der Kamera stand. Ihr besonderes Talent bei ihrer Arbeit resultierte aus der Tatsache, dass sie genau wusste, wie Lampenfieber sich anfühlte. Sie verwendete immer viel Mühe darauf, eine Umgebung zu schaffen, in der sich ihre Fotosubjekte wohlfühlten und ganz sie selbst sein konnten. Wenn es sich um Menschen handelte, unterstützte sie sie, indem sie ihnen die gleichen Entspannungstechniken zeigte, die ihr durch eine unglückliche Kindheit und eine noch unglücklichere Ehe geholfen hatten.

Diana fand, es war nun an der Zeit, diese Techniken wieder einmal anzuwenden.

Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf die Musik. Während sie sich dem Rhythmus überließ, vollführten ihr Füße die Tanzschritte und Drehungen ganz von allein. Nach einigen Minuten und einer kompletten Durchquerung des Saals hatte sie ihren Partner total ausgeblendet – bis er zu sprechen begann.

„Es ist gar nicht so schwer, wenn du dich entspannst und dich meiner Führung überlässt.“

„Ich hatte meine ersten Tanzstunden, als ich drei Jahre alt war“, entgegnete sie trocken. Es war ihr nie schwergefallen, sich führen zu lassen. „Das Tanzen ist nicht das Problem.“

Max besaß einen scharfen Verstand. Es war nicht nötig, ihm zu sagen, dass er das Problem war. Darauf kam er ganz allein.

„Ich schätze, das habe ich verdient“, sagte er und grinste schief.

„Dafür, dass du mich genötigt hast, mit dir zu tanzen? Ja.“

„Wenn ich die Formalitäten eingehalten und dich um einen Tanz gebeten hätte, hättest du eingewilligt?“

„Nein.“

„Aber es ist nur ein Tanz.“

„Wirklich?“, fragte sie skeptisch.

Für einen Moment blickte er sie schweigend an. „Was glaubst du, was es ist, Diana?“

Nicht mehr Mrs Young, stellte sie alarmiert fest. Er war viel zu liebenswürdig. Sie traute ihm nicht über den Weg und schon gar nicht seinem charmanten Lächeln. Ebenso wenig, wie sie sich selbst vertrauen konnte, denn sie reagierte viel zu heftig auf seine Nähe. „Ich habe keine Ahnung“, erwiderte sie kühl. „Bei unseren letzten Begegnungen warst du abweisend und feindselig. Jetzt frage ich mich, welche zweifelhaften Absichten du mit deiner plötzlichen Höflichkeit verfolgst.“

„Du unterstellst mir zweifelhafte Absichten?“

„Vor allem finde ich es ziemlich anmaßend, dass du erwartest, ich würde mich in deiner Gesellschaft wohlfühlen.“

„Würde eine Entschuldigung helfen?“

„Für dein Verhalten neulich in Skylars Stall? Ich fürchte, da ist mehr nötig als eine einfache Entschuldigung. Du hast haarsträubende Vorwürfe gegen mich erhoben.“

Für diesen Hochzeitsempfang am späten Nachmittag hatte Diana sich drei Dinge vorgenommen. Erstens wollte sie sich amüsieren, auch wenn die Trauungszeremonie böse Erinnerungen wecken würde. Zweitens hatte sie beabsichtigt, Max zu ignorieren, gleichgültig, wie gut er im Smoking aussehen mochte. Und drittens wollte sie eine weitere Auseinandersetzung mit ihm um jeden Preis vermeiden.

So viel zu ihren guten Absichten.

Sie hatte sich so sehr darauf konzentriert, die Auswirkungen seiner Berührung, seines Dufts, seiner sexy Stimme und seines verschmitzten schiefen Lächelns auszublenden, dass sie unversehens in dieses Gespräch mit ihm verwickelt worden war. Sie hatte noch weniger Widerstand geleistet als bei seiner unverblümten Aufforderung zum Tanz.

Nun bewegte sie sich mit ihm äußerlich harmonisch über die Tanzfläche, obwohl ihr das Herz bis zum Hals klopfte. Sie fürchtete sich vor einer lapidaren, bedeutungslosen Entschuldigung genauso wie vor weiteren unfreundlichen Worten. Max schwieg zum Glück für eine Weile, während er sie geschickt an einem anderen Paar vorbeiführte. Es handelte sich um Zack und Skylar, wie Diana aus dem Augenwinkel registrierte. Die beiden waren offenbar in ein angeregtes Gespräch vertieft. Sie spürte, wie Max sie näher an sich zog und dabei wie versehentlich kurz seine Hand über ihren Rücken gleiten ließ.

Für einen Moment genoss sie seine Nähe. Sie fühlte den geschmeidigen Stoff seines Jacketts und erinnerte sich daran, wie warm und glatt seine nackte Haut war. Dann sagte er etwas zu ihr, und seine tiefe Stimme dicht an ihrem Ohr brachte ihr Blut in Wallung. Es dauerte ein paar Sekunden, bis der Sinn seiner Bemerkung zu ihr drang.

Ich werde das in Erinnerung behalten.

Das waren seine Worte. Aber was bedeuteten sie? Dass eine Entschuldigung die Anstrengung nicht wert war? Oder dass er sich bei seiner Entschuldigung mehr anstrengen musste?

Diana war sich nicht sicher, ob sie das wirklich so genau wissen wollte. Allerdings verursachte die Ungewissheit ein Gefühl der Unzufriedenheit, als hätte sie einen spannenden Film vor dem Ende ausgeschaltet. Sie konnte sich nicht daran hindern, weiter darüber nachzugrübeln, wie dieser Satz gemeint war. Wäre es nicht angebracht, ihr seine veränderte Einstellung näher zu erklären? Wäre es zu viel verlangt, eine Entschuldigung zumindest zu versuchen?

Wenn sie ehrlich war, ja. Sie kannte ihn gut genug, um sich ihre Fragen selbst zu beantworten. Max war nie besonders gefühlsbetont gewesen und hasste lange Erklärungen. Er traf Entscheidungen und handelte. Seine Handlungen sprachen für sich selbst.

Vielleicht hatte er wirklich keine zweifelhaften Absichten.

Vielleicht hatte er sich nur durch die Situation veranlasst gesehen, sie um einen Tanz zu bitten. Immerhin waren ihre vorherigen Tanzpartner plötzlich verschwunden und sie standen einander allein gegenüber. Allerdings hätte sie abgelehnt, wenn er sie einfach nur gefragt hätte.

„Es ist nur ein Tanz“, wiederholte sie seine frühere Bemerkung flüsternd, um für sich selbst das Gespräch zum Abschluss zu bringen.

Er hatte ihre Worte offenbar gehört, denn er lehnte sich zurück, um ihr in die Augen zu sehen.

„Ich habe meine Meinung geändert. Es ist nicht nur ein Tanz. Es ist unser erster Tanz.“

„Wirklich?“, fragte sie. Dabei war ihr das bereits klar gewesen, als er sie in seine Arme gezogen hatte.

„Ja“, antwortete er und zeigte wieder sein schiefes Lächeln, sein Blick war jedoch ernst. „Wie es aussieht, hatten wir nie so etwas wie ein Rendezvous. Das ist noch eine Sache, für die ich mich entschuldigen muss.“

„Das ist nicht nötig“, widersprach sie.

Es war damals auch nicht nötig gewesen, sich zu verabreden. Die Erinnerung an diese Tatsache verursachte ihr bittersüße Gefühle. An dem Abend, als sie sich kennengelernt hatten, war sie geradewegs in seinem Bett gelandet. Natürlich waren sie oft ausgegangen, um in einem Restaurant zu essen. Das hatte jedoch ausnahmslos damit geendet, dass sie so schnell wie möglich nach Hause gefahren waren, weil sie die Hände nicht voneinander lassen konnten.

Erst nachdem sie wieder in New York war und auf seinen Anruf wartete, der niemals kam, war Diana ihr Platz in seinem Leben bewusst geworden. Keine gemeinsamen Besuche bei seiner Familie. Keine Verabredungen mit seinen Freunden. Als sie vorhin mit Zack tanzte, hatte sie zu ihrem Erstaunen erfahren, dass er und Max seit der Universität befreundet waren. Nach ihrem Abschluss waren sie zudem Geschäftspartner geworden und hatten zusammen eine Reihe von Unternehmen gegründet. Dennoch hatte sie Zack nie kennengelernt, und er hatte nie von ihrer Existenz erfahren.

Es war frustrierend, auf diese Weise daran erinnert zu werden, welche Rolle sie in Max’ Leben gespielt hatte, nämlich gar keine.

Ihre Beziehung hatte im Bett begonnen und dort auch geendet. Diese fatale Anziehung zwischen ihnen bestand immer noch. Nun kam es darauf an, nicht wieder in die Falle der stimmigen sexuellen Chemie zu laufen, denn mehr war es nicht, was sie mit Max teilte. Die vergangen zehn Minuten waren der beste Beweis dafür. Deshalb würde sie mit ihm tanzen, ein paar Scherze machen und hinterher einfach weggehen.

Es ist wirklich nur ein Tanz, dachte sie mit neuem Selbstvertrauen.

Die heftigen Reaktionen auf seine Nähe waren rein körperlicher Natur. Auch wenn sie durch die Erinnerung an ihre erste und einzige Liebesaffäre verstärkt wurden, waren sie doch bedeutungslos. Sie würde Max am Ende dieses Tanzes verlassen, die Schultern gestrafft, den Kopf erhoben.

In einer Woche flog Max Fortune zurück nach Australien. Ihr Leben würde weitergehen wie bisher, und es würde absolut nichts geben, was sie bedauern musste.

Kurz darauf endete die Musik mit der Ankündigung, dass Mr und Mrs Case Fortune gleich den Empfang verlassen würden, um ihr neues Leben als Ehepaar zu beginnen. Das Versprechen, das in diesen Worten lag, traf Diana hart. Verschlimmert wurden diese Gefühle, wie sie verärgert feststellte, durch die Tatsache, dass Max sie nicht losließ.

Als der Conférencier das Mikrofon zur Hand genommen und um die Aufmerksamkeit der Gäste gebeten hatte, strich Max erneut über ihren Rücken. Diesmal länger und intensiver. Diana war der Grund nicht klar, aber diese scheinbar unbedachte Liebkosung verstärkte ihren Eindruck von Einsamkeit. Nur mühsam hielt sie sich davon ab, sich an ihn zu schmiegen und Trost in seiner Nähe zu suchen.

Das konnte sie nicht tun und sie würde es auch nicht tun.

Stattdessen wand sie sich aus seinen Armen, setzte ein höfliches Lächeln auf und bedankte sich für den Tanz. Unmittelbar danach gesellten sich Eliza und Jeffrey zu ihnen.

„Ach, da bist du ja. Ich dachte schon, ich hätte dich verloren“, sagte Jeffrey vorwurfsvoll und stellte sich besitzergreifend neben sie. Das sah ihrem Freund und Chef gar nicht ähnlich. Diana musterte ihn erstaunt. Was hatte er vor? Jeffrey hatte die Augenbrauen erhoben und blickte zwischen Max und ihr hin und her. Offenbar hielt er es für angebracht, ihm vorgestellt zu werden.

Eliza kam seiner stummen Aufforderung nach und übernahm es, die beiden Männer miteinander bekannt zu machen. Im Anschluss daran unterhielten sie sich über den angenehmen und amüsanten Abend und schließlich über Max’ Reisen durch einen Teil der Vereinigten Staaten. Obwohl Jeffrey die ganze Zeit den Arm unter ihren geschoben hatte, konnte Diana sich entspannen. Vielleicht hatte es ja so ausgesehen, als ob sie vor Max gerettet werden müsste. Oder Eliza hatte ihn gebeten, die Rolle eines eifersüchtigen Freundes zu spielen. Sie war Jeffrey jedenfalls dankbar für seine Bemühungen.

Wie es aussah, lag der Zeitpunkt nicht mehr fern, an dem sie sich verabschieden und Max entfliehen konnte. Diese Aussicht erfüllte sie mit Erleichterung.

„Wollen Sie sich gar nicht ins Getümmel stürzen, um den Brautstrauß zu fangen?“, fragte Jeffrey an Eliza gewandt.

Eliza erwiderte nichts, ganz gegen ihre Natur fiel ihr in diesem Moment offenbar keine schlagfertige Antwort ein.

„Eine öffentliche Balgerei um ein paar Blumen? Ich kann mir nicht vorstellen, dass Eliza sich für so etwas begeistern kann. Viel zu gewöhnlich und würdelos.“ Max legte seiner Cousine freundschaftlich einen Arm um die Schultern. „Habe ich recht, Blondie?“

Eliza warf ihm einen bösen Blick zu. „Hast du mich gerade Blondie genannt? Das ist etwas, wofür ich mich in eine öffentliche Balgerei stürzen würde.“

Diese Bemerkung wurde mit Gelächter und weiteren Scherzen quittiert, aber Diana entging nicht, dass Max die Schulter seiner Cousine tröstend drückte, bevor er sie losließ. Es war nur eine kleine Geste, die jedoch eine spezielle Art von Einfühlungsvermögen erkennen ließ. Nur wenige außer ihm hätten bemerkt, dass Eliza das Bedürfnis nach Trost und Unterstützung hatte. Diana fühlte sich an den Mann erinnert, in den sie sich vor so vielen Jahren Hals über Kopf verliebt hatte. Nicht an seine Verführungskünste, seinen Charme oder seine Talente als leidenschaftlicher Liebhaber, sondern an die Fähigkeit, für Ruhe und Entspannung zu sorgen, sei es bei einem nervösen Menschen oder einem verschreckten Pferd.

Laute Ausrufe und Gelächter signalisierten ihnen, dass die Schlacht um den Brautstrauß ein Ende gefunden hatte. Eine der alleinstehenden Frauen hatte ihn offenbar erfolgreich an sich gebracht. Diese Ablenkung erlaubte es Diana, ihre bittersüßen Erinnerungen zu verdrängen.

„Die Party wird sich wohl demnächst auflösen“, stellte Eliza in Aussicht. „Warum fahren wir nicht alle zusammen ins Haus meiner Eltern? Bestimmt können wir etwas Likör, Kaffee und die eine oder andere Flasche Champagner auftreiben.“

„Was sagst du, Diana?“, fragte Jeffrey. „Wollen wir mitfahren oder möchtest du lieber nach Hause?“

Das war eigentlich keine schwierige Frage. Jeffrey ließ ihr die Wahl zwischen zwei klar und deutlich formulierten Alternativen. Das Problem war, dass sie Max’ eindringlichen Blick auf sich spürte. Das machte ihr die Entscheidung nicht einfacher. Sie wusste von Eliza, dass er im Familiensitz der Fortunes ein Gästeapartment im dritten Stock bewohnte. Das bedeutete, er würde bei der kleinen Nachfeier ebenfalls anwesend sein.

„Also?“, drängte Eliza. „Was sagst du, Diana?“

Der Tonfall ihrer Freundin erinnerte sie daran, dass sie sich geschworen hatte, sich nur noch nach ihren eigenen Bedürfnissen zu richten. Während des Tanzes mit Max hatte sie sich bewiesen, dass es nicht unbedingt nötig war, ihm aus dem Weg zu gehen. Sie konnte mit der sexuellen Anziehung ebenso umgehen wie mit ihren Erinnerungen. Es fühlte sich gut an, stark zu sein. Ihr Selbstbewusstsein hatte in der Vergangenheit so viele Schläge eingesteckt, dass sie diesen Moment ganz besonders zu schätzen wusste.

„Ich sage, es ist noch viel zu früh, um die Party zu beenden.“ Lächelnd drückte sie Jeffreys Arm. „Wir kommen sehr gern mit. Vor allem, wenn du diesen Champagner, von dem du gesprochen hast, wirklich auftreibst“, fügte sie an Eliza gewandt hinzu.

Es war bereits nach Mitternacht. Die Gästeschar der informellen Nachfeier auf dem Familiensitz der Fortunes hatte sich merklich ausgedünnt und bestand nur noch aus Familienmitgliedern und engen Freunden. Fast alle hatten sich um den Kamin im großen Wohnbereich versammelt. Max wäre längst ins Bett gegangen, wenn da nicht noch eine Kleinigkeit gefehlt hätte.

Und das war ein kurzes Gespräch mit Diana.

Er würde nicht viel Zeit brauchen, um seine Entschuldigung loszuwerden und was immer nötig war, um sie davon zu überzeugen, dass zwischen ihnen noch nicht alles vorbei war. Er hätte das schon während ihres Tanzes hinter sich gebracht, aber sie verlangte mehr als eine einfache Entschuldigung und er hatte eine Weile nachdenken müssen, bis ihm eingefallen war, was er ihr anbieten konnte.

Bisher hatte er allerdings keine Gelegenheit gehabt, mit ihr allein zu sprechen. Allmählich wurde er ungeduldig, denn er wollte hören, wie sie auf seine Strategie reagierte.

Vor einer halben Stunde hatte Diana den Wohnbereich in Begleitung von Eliza und Sasha verlassen. Offenbar wollten sie eines von Elizas Einrichtungsprojekten begutachten. Nash hatte sich schon früh zurückgezogen, um nach seiner Frau zu sehen. Maya hatte sich nach einer intensiven Unterredung unter vier Augen mit Creed über dessen Halbbruder Blake bereits vor einer Weile verabschiedet. Die Gruppe vor dem Kamin setzte sich nunmehr nur noch aus männlichen Mitgliedern zusammen und das allgemeine Gespräch hatte sich unweigerlich dem Lieblingsthema Sport zugewandt. Er war an Sport eigentlich sehr interessiert, aber die Unterhaltung kreiste um Football und Eishockey und davon verstand er so gut wie nichts.

„Eishockey ist wohl nicht dein Spiel?“

Max schreckte aus seinen Gedanken hoch und fand Creed an seiner Seite. „In Australien ist es nicht sehr verbreitet“, teilte er seinem Cousin mit. „Zu wenig Eis, vermute ich.“

„Ja, Eis ist bei dieser Sportart sehr nützlich“, bemerkte Creed breit grinsend. „Auf dem Hochzeitsempfang habe ich mich mit Zack unterhalten. Er erzählte mir, ihr beide habt während des Studiums Football gespielt.“

„So haben wir uns kennengelernt“, bestätigte Max. „Wir waren in feindlichen Rucks.“

Creed stutzte bei diesem unbekannten Begriff.

„Das ist ein Rugby-Team“, erklärte Max. „Bei uns spielt man eher Rugby als Football. Zack und ich waren erst in gegnerischen Mannschaften. Dann wurden wir Teamkameraden. Das bekam unserer Freundschaft deutlich besser.“

„Ich hatte eigentlich gehofft, Zack hier zu sehen.“

„Ich auch, doch er fliegt morgen nach Hause. Ich schätze, er ist schon schlafen gegangen.“ Max nahm den letzten Schluck seines Portweins und stellte das Glas ab.

„Das wirst du jetzt ebenfalls tun, wie es aussieht.“

„Demnächst“, sagte Max und blickte zu der Tür, durch die die Frauen verschwunden waren. „Sobald ich allen Gute Nacht gesagt habe.“

Creed kniff leicht die Augen zusammen, als hätte er zwischen den Zeilen gelesen. Er nickte und zwinkerte ihm vielsagend zu.

„Viel Glück.“

Max fragte sich, ob sein Interesse an Diana so offensichtlich war. Angesichts dieses Zwinkerns musste er wohl davon ausgehen. Letztlich spielte das keine Rolle. Er grinste und klopfte seinem Cousin auf die Schulter. „Danke, Kumpel. Ich fürchte, ich werde es brauchen.“

Das Gelächter führte Max geradewegs in die Bibliothek. Die drei Frauen blickten bei seinem Eintreten schuldbewusst auf.

Eliza stieß erleichtert den Atem aus und deutete auf das Fotoalbum auf ihrem Schoß. „Zum Glück bist du es und nicht Creed. Er würde ausrasten, wenn er wüsste, dass ich Sasha seine Babyfotos zeige. Vor allem die, auf denen er nackt auf einem Fell liegt.“

„Ich dachte, ihr schaut euch Farbpaletten und Stoffmuster an“, sagte Max lächelnd. „Und nicht Babyfotos.“

„Und trotzdem hast du dich hereingetraut?“, erwiderte Eliza gespielt erstaunt. „Du bist wirklich ein mutiger Mann.“

„Ist die Party zu Ende?“, erkundigte sich Sasha.

„Noch nicht, aber der Spaß hält sich allmählich in Grenzen. Es sei denn, man hat eine Meinung zum diesjährigen Stanley Cup. Dann kann man sich nach wie vor amüsieren.“

„Du versäumst eine Unterhaltung über Sport?“ Eliza schüttelte den Kopf. „Du bist doch nicht etwa krank?“

„Ich wollte gern kurz mit Diana sprechen, bevor sie aufbricht“, antwortete er ehrlich. Sie saß barfuß auf dem Sofa und hatte die langen Beine untergeschlagen. Falls seine Absicht sie beunruhigte, zeigte sie es nicht. Sie wirkte entspannt und war so hinreißend schön, dass sein Pulsschlag sich beschleunigte.

„Okay. Sasha, denkst du, du kannst die Hockeydebatte ertragen?“, fragte Eliza, klappte das Fotoalbum zu und erhob sich. „Wenn es für dich in Ordnung ist, Diana.“

„Natürlich“, erwiderte Diana ohne Zögern. „Aber sag Jeffrey bitte, dass ich in ein paar Minuten nach Hause fahren möchte.“

Max wartete an der Tür, während die Frauen in ihre Schuhe schlüpften und sich von Diana verabschiedeten.

„Benimm dich, Cousin“, raunte Eliza ihm zu, als sie an ihm vorbeiging.

Es blieb ihm kaum etwas anderes übrig, denn Diana hatte ja klargestellt, dass ihr Begleiter sie auf ihre Bitte hin demnächst nach Hause bringen würde. Sie hatte diese Bemerkung zwar an Eliza gerichtet, doch er wusste genau, dass sie eigentlich ihn gemeint hatte. Kein guter Anfang, dachte er, während er die Tür schloss.

„Ein paar Minuten“, sagte er leise und wandte sich Diana zu.

Sie hatte inzwischen ihre Schuhe wieder angezogen und saß in gerader Haltung auf dem Sofa, die Hände im Schoß gefaltet, nicht mehr so entspannt, aber immer noch wunderschön.

„Mehr Zeit kannst du nicht für mich erübrigen?“, fragte er vorwurfsvoll.

Sie hob das Kinn und wirkte kühl und vornehm wie eine Prinzessin. „Was willst du, Max?“

In diesem Moment hätte er vor allem gern die Fassade dieser Schneekönigin durchbrochen. Vorzugsweise mit seinen Händen und Lippen. Er überlegte, ob er ihr das sagen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Das wäre seinen Absichten nicht dienlich. Ihm lag sehr daran, dass die Spannung zwischen ihnen sich löste. Und er wollte ihr Vertrauen zurückgewinnen. „Ich möchte mit dir reden.“

„Worüber?“

„Über unsere Begegnung neulich morgens im Stall“, antwortete er und blickte ihr in die Augen. Er hasste es, sich erklären und rechtfertigen zu müssen, aber in dieser Situation konnte er sich nicht davor drücken. „Du hast mich da kalt erwischt. Ich wusste nicht einmal, dass du in Sioux Falls lebst.“

„Du hast mich doch auf der Party bei den Fortunes gesehen.“

„Ich dachte, du wärst nur zu Besuch bei Eliza.“

Verärgert runzelte sie die Stirn. „Wenn du dir die Zeit genommen hättest, mit mir zu sprechen, hättest du es bestimmt herausgefunden.“

„Du kannst es mir ja jetzt erzählen“, schlug er vor und ignorierte den Vorwurf in ihrer Stimme. „Wie lange wohnst du schon in Sioux Falls?“

„Ich bin vor drei Jahren hierher gezogen.“

„Darf ich fragen, warum?“

Sie zuckte die Schultern. „Nach dem Tod meines Mannes hatte ich das Bedürfnis nach einer Veränderung.“

„Ich schätze, die hast du bekommen.“

Misstrauisch blickte sie ihn an. „Ich habe genau das bekommen, was ich mir erhofft hatte, als ich Beverly Hills verließ. Sioux Falls ist eine ruhige und angenehme Stadt. Und es gibt hier alles, was man zum Leben braucht.“

„Ein langer Weg von Manhattan und Beverly Hills.“

„Ja, aber ich habe mich dort nie wohlgefühlt. Und falls ich jemanden besuchen möchte, haben wir hier sogar einen Flughafen.“

Max musste lächeln. Es gefiel ihm, wie sie ihre Wahlheimat verteidigte. „Stimmt. Das war eines der Argumente, mit denen Nash mich überzeugt hat, hier zu wohnen. Er meinte, mit dem Privatjet kann man jederzeit überall hinfliegen.“

„Und? Hat es funktioniert?“, fragte sie und blickte ihn an.

Max lehnte sich an den Mahagonitisch in der Mitte des Raumes. „Besser als erwartet. Wir hatten keine einzige Verspätung und auch keine Ausfälle.“

„Dann hattet ihr Glück, denn eigentlich gehört so etwas zum Winter in South Dakota.“

„Und das gefällt dir?“, fragte er ironisch.

Sie lächelte, doch ihr Blick war ernst. „Ja, stell dir vor.“

„Zu viel kalifornische Sonne?“

„Zu viel Kalifornien.“

Dianas Kommentar wirkte zunächst wie eine flapsige Retourkutsche, bekam aber in dem Schweigen, das folgte, eine unheilvolle Bedeutung. Sie presste die Lippen aufeinander, als ob sie es bedauern würde, etwas von sich preisgegeben zu haben. Etwas, das ihn neugierig machte.

„Warst du dort nicht glücklich?“, hakte er nach.

Sie schnaubte. „Würde dich das zufriedenstellen?“

„Sollte es das?“

„Wenn ich nach dem Ton urteile, in dem du neulich im Stall meine Ehe kommentiert hast, würde ich sagen, ja.“

„Ich möchte mit dir nicht über deine Ehe sprechen“, sagte er kühl. Er konnte noch nicht einmal darüber nachdenken, ohne sich verraten und verkauft zu fühlen. Das Wissen, dass diese Ehe offenbar nicht glücklich gewesen war, half ihm dabei überhaupt nicht.

„Du sagtest, du willst über den Morgen im Stall reden.“

„Genau“, erwiderte er und vergrub die Hände in den Hosentaschen. „Sky hat dich engagiert, um einen Fotoauftrag zu erledigen. Du solltest eine Chance haben, ihn auszuführen.“

Die Erwähnung des Auftrages hatte sie getroffen. Das konnte er an ihrem Gesicht erkennen.

„Wenn ich mich korrekt erinnere, habe ich es vorgezogen, den Auftrag abzulehnen.“

„Du meintest, du wärst nicht die richtige Person.“

„Ich bekam diesen Eindruck, nachdem du meine Kompetenz infrage gestellt hast. Lieber Himmel, Max, du hast sogar an meiner Kleidung herumgemäkelt!“

„Also, wie sieht es aus? Willst du den Job?“

Sie blinzelte kurz. „Ich bin eigentlich davon ausgegangen, dass du schon einen anderen Fotografen gefunden hast.“

„Nein.“

Als sie sich nervös die Lippen befeuchtete, unterdrückte Max ein zufriedenes Lächeln. Kein Zweifel, sie wollte den Job tatsächlich. Sie war nur zu stolz, um es zuzugeben.

„Wann sollen die Fotos denn fertig sein?“, fragte sie nach einigem Zögern.

„Ich brauche die Abzüge am Freitag.“

Sie nickte nachdenklich. „Eliza hat mir erzählt, du würdest nächstes Wochenende nach Hause fliegen.“

„Das wollte ich eigentlich auch, aber ich habe meine Meinung geändert. Ich bleibe ein wenig länger. Da gibt es eine Angelegenheit, die noch nicht abgeschlossen ist.“

„Hat es mit Pferden zu tun?“, fragte sie argwöhnisch.

Max nahm sich einen Moment Zeit, um über seine Antwort nachzudenken. In diesen Sekunden stand ihre unabgeschlossene Angelegenheit und alles, was sie nicht ausgesprochen hatten, wie eine Mauer zwischen ihnen.

„Wir haben ein Angebot für einen Hengst abgegeben“, erklärte er schließlich. „Die Besitzer müssen nur noch einsehen, dass die gebotene Summe angemessen ist. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

Sie lachte. „Kriegst du eigentlich immer, was du willst?“

Bilder von einer anderen Hochzeit, die er mit einem Ring in der Tasche heimlich beobachtet hatte, zogen an seinem geistigen Auge vorüber. Ebenso wie der leere Platz neben ihm auf dem langen Rückflug nach Australien. Nein, er bekam nicht immer, was er wollte.

„Nicht immer“, antwortete er und zuckte mit den Schultern. „Und manchmal dauert es länger, als ich erwartet habe. Oder ich ändere meine Meinung darüber, was ich eigentlich will.“

Er sprach nun nicht mehr über Pferde. Er sprach über die unabgeschlossene Angelegenheit zwischen Diana und ihm. Über die gegenseitige Anziehung. Diesmal würde es keine Gespräche über Verpflichtung und Heirat geben, keinen zweiten Platz im Flugzeug und keinen Diamantring in seiner Tasche.

Diesmal würde es nicht mehr als eine Urlaubsaffäre sein. So, wie es beim ersten Mal schon hätte sein sollen.

Wenn er sie erst einmal wieder in seinem Bett hatte …

Langsam reifte die Überzeugung in ihm heran, dass alles so verlaufen würde, wie er es sich vorstellte. Er blickte ihr in die Augen. „Der Job gehört dir, wenn du ihn willst.“

„Ist das deine Art, dich zu entschuldigen?“, fragte sie, noch immer misstrauisch.

„Das ist meine Art zuzugeben, dass ich einen Fehler gemacht habe. Ich hätte dich nicht gehen lassen dürfen, denn du hattest eine feste Zusage für den Auftrag.“ Er stieß sich von der Tischkante ab, ging auf sie zu und streckte eine Hand aus. „Sind wir uns einig?“

4. KAPITEL

Natürlich wollte Diana den Job. Und natürlich nahm sie ihn an. Obwohl die Sorge an ihr nagte, dass Max’ Bemerkung über die nicht abgeschlossene Angelegenheit in Sioux Falls sich nicht nur auf einen Pferdehandel bezog. Immer wenn sie sich seinen zufriedenen Blick bei ihrer Zusage ins Gedächtnis rief, verhärtete sich dieser Verdacht.

Worauf hatte sie sich nur eingelassen, als sie Max die Hand geschüttelt hatte?

Am Sonntag nahm sie einige Male den Telefonhörer auf, um eine Erklärung einzufordern, fragte sich aber dann jedes Mal, ob seine Beweggründe wirklich eine Rolle spielten. Sie wollte den Job, deshalb würde sie ihn annehmen. Darüber hinaus hatte sie keinerlei Interessen. Warum also sollte sie ihn anrufen?

Max Fortune musste ja nicht unbedingt immer alles bekommen, was er sich in den Kopf gesetzt hatte.

Dieser Gedanke stellte sich in gewisser Hinsicht als prophetisch heraus, denn am Montagmorgen, dem Tag ihrer Verabredung, rief er an. Er musste wegen des geplanten Pferdehandels zu einem Treffen nach Kentucky fliegen. Das war leider unvermeidlich. Er bat sie, ihren Termin zu verschieben.

„Angesichts der knappen Frist“, erwiderte sie und dachte angestrengt nach, „wäre es da nicht besser, es heute zu machen? Sky oder einer ihrer Stallburschen wird das Pferd bestimmt ebenso gut putzen wie du.“

Schweigen am anderen Ende der Leitung.

Diana war entzückt über ihre unerwartete Überlegenheit und bemühte sich um einen sachlichen Ton. „Wenn du mir zutraust, dass ich mit der Kamera umgehen kann, und das hoffe ich sehr, sollte es kein Problem sein. Immerhin hast du mich engagiert.“

Ohne seine störende Gegenwart lief es wie geschmiert. Einmal auf der Koppel freigelassen, richtete sich die Stute mehrmals auf der Hinterhand auf, tänzelte, trabte, galoppierte und lieferte alles in allem eine höchst professionelle Show für die Kamera ab. Diana fühlte sich durch die überzeugende Selbstdarstellung des Pferdes so sehr an ihre Mutter erinnert, dass sie ihm im Stillen den Kosenamen Maggie gab.

Ihre Freude an der gelungenen Fotosession war nichts im Vergleich mit dem, was sie empfand, als die Bilder entwickelt waren und sie die Ergebnisse sah. Sie war drauf und dran, zum Familiensitz der Fortunes zu fahren, um sie Max zu präsentieren. Es war jedoch schon spät, und sie wusste nicht, ob er von seiner Reise zurückgekehrt war. Und falls er da wäre, würde das Ganze vermutlich damit enden, dass sie beide allein an einem Tisch saßen und die Abzüge betrachteten, versehentliche Berührungen ihrer Hände, wenn sie gleichzeitig nach demselben Foto griffen, mit eingeschlossen, ebenso intensiver Blickkontakt.

Das war also keine gute Idee.

Daher steckte sie die Kontaktabzüge in einen Umschlag und übergab sie Eliza mit der Bitte, sie bei Max abzuliefern. An den beiden darauf folgenden Tagen hob sie jedes Mal, wenn das Telefon oder die Türglocke der Galerie klingelte, gespannt und aufgeregt den Kopf. Zum Glück wurde die Galerie mitten in der Woche, noch dazu im Winter, nicht sehr häufig frequentiert. Max hüllte sich in Schweigen. Ein Umstand, der ihre Nerven und ihre Geduld stark strapazierte.

Am Donnerstagmorgen rief Diana schließlich im Stall an und erfuhr von Skylar, dass Max in Begleitung von Nash den Tag über unterwegs war. Wohin und warum wusste Sky nicht, ebenso wenig, wann sie zurückkommen würden. Diana bat sie, Max auszurichten, dass er sie dringend anrufen solle. Sie brauchte seine Bestellung, um die Abzüge fristgerecht am Freitag abliefern zu können.

Am Nachmittag hatte er sich jedoch immer noch nicht gemeldet. Stattdessen hatte Jeffrey aus Rapid City angerufen. Er machte dort über mehrere Tage Fotos für einen speziellen Auftrag. Diana hielt indessen in der Galerie die Stellung. Natürlich bedeutete das Überstunden, und er fragte vorsichtig nach, ob sie ihn weiter vertreten könnte.

Nachdem sie ihm versichert hatte, dass sie nicht an Überarbeitung zugrunde ging, denn das Geschäft war ruhig, schlug er vor, sie solle abschließen und nach Hause fahren. Dem Wetterbericht zufolge würde es zu heftigen Schneefällen kommen.

„Es hat eben erst angefangen, ein bisschen zu fusseln. Kaum der Rede wert“, protestierte sie.

„Es wird bestimmt schlimmer. Du machst dich am besten auf den Heimweg. Wir sehen uns morgen. Und vielen Dank, dass du so flexibel mit deiner Arbeitszeit bist, Diana. Du bist ein Schatz.“

Als Diana die Galerie abschloss, fielen vereinzelte Schneeflocken aus tief hängenden Wolken. Sie dachte an den Fußmarsch durch die Kälte zu ihrem Wagen und vergaß Max zum ersten Mal seit Tagen völlig. Nachdem sie die Schlüssel in ihrer Tasche verstaut hatte, drehte sie sich um … und da stand er. Direkt vor ihr.

Sie bekam einen solchen Schreck, dass sie auf der glatten Treppe zum Geschäft ausrutschte und schmachvoll auf dem Hintern gelandet wäre, wenn er sie nicht gepackt und ihren Sturz aufgehalten hätte.

„Alles in Ordnung“, murmelte er. „Ich hab dich.“

Das hatte er in der Tat. An beiden Armen. Und ihr Gesicht war an seine breite Brust gepresst. Als sie Atem holte, stieg ihr eine Mischung aus kalter Luft, feuchter Wolle und Max’ unverwechselbarem Duft in die Nase. Das half ihr nicht gerade, das Gleichgewicht wiederzufinden.

Max war ganz er selbst und ließ sich Zeit, bis er sie endlich losließ. Mit seinen großen kräftigen Händen, die ihre Ellenbogen gehalten hatten, strich er ihr über die Arme bis hin zu ihren kalten Fingern.

„Keine Handschuhe?“, fragte er und runzelte die Stirn.

„Ich habe sie irgendwo vergessen“, antwortete sie atemlos. „Im Auto, glaube ich.“

„Bist du auf dem Weg dorthin?“

„Ja. Ich fahre nach Hause.“

Diana fand ihren Beitrag zur Unterhaltung höchst unoriginell. Als Nächstes würde sie ihm erzählen, wo sie geparkt hatte und sich anschließend womöglich dem aufregenden Thema Wetter zuwenden oder der Tatsache, weshalb sie die Galerie so früh geschlossen hatte. Sie sollte ihm ihre Hände entziehen, vielleicht funktionierte ihr Gehirn dann besser.

„Ich habe mich schon mit dem Gedanken abgefunden, dass ich heute nichts mehr von dir höre“, sagte sie. „Ich schließe am besten wieder auf, damit wir hineingehen können.“

„Machst du dir keine Sorgen wegen des Wetters? Ich will dich nicht aufhalten. Es hat angefangen zu schneien.“

„Das ist noch kein richtiger Schnee, nur ein paar Flocken“, widersprach sie. „Und du würdest mich nicht aufhalten, wenn du endlich meine Hände losließest.“

Das tat er nicht. „Gibt es in der Galerie Kaffee?“

„Ich kann welchen machen.“

„Lass uns irgendwohin gehen, wo der Kaffee schon fertig ist“, schlug er vor und rückte unter dem schmalen Vordach über dem Eingang der Galerie ein wenig näher an sie heran. Mit dem Kopf deutete er auf ein Restaurant im angrenzenden Häuserblock. „Wie steht es denn damit?“

Diana folgte seinem Blick zu dem italienischen Lokal. „Alberto ist sehr nett, aber …“

Alberto hegte eine Vorliebe für Broadway-Musicals und hatte sein Restaurant dementsprechend dekoriert. Als sie das letzte Mal dort gegessen hatte, saß sie direkt unter einem großen Plakat von ihrer Mutter. Sie hatte sich sehr unbehaglich gefühlt, obwohl kaum jemand in Sioux Falls von ihrer Verwandtschaft zur berühmten Maggie Fielding wusste. Sie zog es vor, ihren Alltag unerkannt und unbelästigt als Diana Young zu bewältigen, nicht als die Tochter einer Berühmtheit.

„Aber was?“, fragte Max. „Gibt es dort Kaffee?“

„Ja, aber …“

„Ist er heiß?“

„Ja.“

„Warum stehen wir dann noch hier herum und frieren uns die Gliedmaßen ab? Lass uns gehen.“

Diana entspannte sich ein wenig, als sie entdeckte, dass das Plakat ihrer Mutter durch eines von Hugh Jackman im Hawaiihemd und mit Rumbakugeln ersetzt worden war. Alberto nahm Max und ihr den Mantel ab und führte sie zu einem freien Tisch.

„Dieser hier“, sagte er vor einem Platz für zwei Personen. „Hier ist es warm und gemütlich.“

Max wies jedoch auf einen der größeren Tische an der Wand. „Wir würden lieber dort sitzen. Wir brauchen etwas Platz für eine geschäftliche Angelegenheit.“

„Sie bringen diese bezaubernde junge Dame hierher für eine geschäftliche Angelegenheit?“, fragte Alberto und richtete den Blick theatralisch zum Himmel.

„Und zum Aufwärmen“, erwiderte Max lächelnd. „Draußen schneit es, und sie hat ihre Handschuhe vergessen.“

„Es schneit nicht richtig“, wiederholte Diana hartnäckig. „Die paar Flocken.“

Während Alberto sie zu dem gewünschten Tisch begleitete, schimpfte er sie lauthals wegen der Handschuhe aus. Mit einigem Interesse beobachtete er, wie Max sich neben sie auf die Bank setzte, anstatt ihr gegenüber Platz zu nehmen. Nachdem Alberto ihre Getränkebestellung entgegengenommen hatte, reichte er ihnen zwei Speisekarten und wischte ihre Einwände mit einer Geste beiseite.

„Wenn Sie wollen, dass die Dame nicht mehr friert, müssen Sie ihr auch etwas zu essen geben. Wie wäre es mit etwas Pasta oder einem Stück von Gias köstlichem Kuchen? Sie können in Ruhe entscheiden, während ich Ihren Kaffee mache.“

Nachdem er gegangen war, beugte Max sich ironisch lächelnd zu ihr. „Hat unser Wirt etwas mit deinen Einwänden zu tun?“

„Welche Einwände?“, fragte Diana irritiert.

„Draußen auf der Straße. Als ich vorschlug, hier einzukehren, sagtest du zweimal ‚aber‘.“

„Ach so, das meinst du. Nun ja, wie du vielleicht bemerkt hast, gefällt Alberto sich in der Rolle eines echten italienischen Gastwirtes. Und seine Vorliebe für Musicals ist dir bestimmt auch nicht entgangen.“

Während er die zahlreichen Plakate und aufdringlich arrangierten Requisiten betrachtete, rückte er noch ein Stück näher an sie heran. Ihre Schultern berührten sich, und Diana schloss kurz die Augen. Ihre anfängliche Entspannung war dahin, als sie die Wärme seines Körpers spürte und seinen Duft wahrnahm.

Sie versteckte sich hinter der großen Speisekarte, die wie ein Theaterprogramm gestaltet war, und riskierte einen Seitenblick auf seine prall gefüllte Hose und die muskulösen Oberschenkel. Ihr wurde plötzlich ziemlich heiß, daher richtete sie den Blick schnell wieder auf die Karte.

„Möchtest du noch etwas anderes?“

Sie blinzelte nervös. Ihr fiel da so einiges ein, und das stand nicht auf der Karte, sondern hatte mit der gegenseitigen sexuellen Anziehung zu tun. „Zu essen?“, fragte sie und fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe. „Willst du etwas essen?“

„Ich habe mit Creed zu Mittag gegessen und bin satt, aber lass dich nicht abhalten.“

Sie brauchte einige Sekunden, um ihre innere Ruhe wiederzugewinnen und seine direkte Nähe auszublenden, und gab vor, die Karte zu studieren. Ärgerlicherweise suchte sich ihr Magen ausgerechnet diesen Moment aus, um vernehmlich zu knurren.

„Hast du etwas zu dir genommen?“, fragte er.

„Noch nicht.“

„Kein Wunder, dass du Gewicht verloren hast“, lautete sein Kommentar.

„Diesen Winter habe ich sogar ein paar Pfund zugelegt“, widersprach sie heftig. Während er seinen Blick über ihren Körper gleiten ließ, wurde ihr erneut heiß. Das lag zum einen an der Art, wie er sie ansah, zum anderen aber auch an ihrem Zorn darüber, dass sie ihr Gewicht verteidigen musste. Energisch klappte sie die Speisekarte zu. „Ich nehme den Schokoladenkuchen.“

Alberto servierte den Kaffee und notierte sich die weiteren Wünsche. Diana holte den Umschlag mit den Kontaktabzügen aus der Tasche und legte ihn auf den Tisch, um Max zu signalisieren, dass es an der Zeit war, sich dem Geschäft zuzuwenden.

„Hattest du Gelegenheit, dir die Abzüge anzusehen, die ich Eliza mitgegeben habe?“

„Ja“, antwortete er. „Sie sind wirklich gut.“

„Du klingst überrascht“, bemerkte sie kühl.

„Das bin ich auch. Es war immerhin dein erster Auftrag, dennoch hast du hervorragende Arbeit abgeliefert.“

Vermutlich hatte Sky ihm erzählt, dass es ihr erster Job war. Diana spürte, wie ihre Wangen sich röteten, und ärgerte sich darüber, denn eigentlich gab es dafür keinen Grund. Sie hatte ihn nicht absichtlich belogen. Die Frage nach ihrer Berufserfahrung war nur einfach nicht gestellt worden.

„Mein erster bezahlter Auftrag“, schränkte sie ein und rückte ein wenig von ihm ab. „Ich habe schon eine Serie auf dem Anwesen der Fortunes gemacht. Das Wohnhaus, die Stallungen und Skys Pferde. Daran habe ich wochenlang hart gearbeitet. Falls es dich interessiert, kannst du sie dir in der Galerie ansehen.“

„Sie werden ausgestellt?“

„Ja, bei Click.“ Das war der Name der Galerie. Weil Max sie immer noch skeptisch anblickte, fügte sie hinzu: „Jeffrey hat meine Fotos den Arbeiten einiger erfahrener Berufsfotografen vorgezogen.“

„Ist Jeffrey der Mann, der dich auf den Hochzeitsempfang begleitet hat?“, fragte Max und runzelte die Stirn.

„Genau. Click heißt sein Studio, in dem auch die Galerie untergebracht ist. Jeffrey gibt Fotokurse. Bei ihm habe ich das Fotografieren gelernt. Einige Bilder, die ich ihm ablieferte, gefielen ihm so gut, dass er mich unter seine Fittiche genommen hat.“

„Darauf wette ich“, sagte Max anzüglich.

„Du hast selbst gesagt, dass meine Arbeit gut ist“, fauchte sie ihn wütend an. „Und nun unterstellst du Jeffrey, dass er mir nur besondere Aufmerksamkeit schenkt, um … ja was? Um mich ins Bett zu kriegen?“

An seinem Gesicht konnte sie ablesen, dass er genau das dachte. Sie geriet fast außer sich vor Zorn. Seine Unterstellung war eine unerhörte Beleidigung sowohl für sie als auch für Jeffrey, der sie nie anders als höflich und respektvoll behandelt hatte. Sie aßen gelegentlich zusammen zu Abend und Jeffrey hatte sie auf den Hochzeitsempfang begleitet, aber er hatte nie einen Versuch unternommen, ihr näher zu kommen. Es gab nicht einmal einen flüchtigen Abschiedskuss. Wie konnte Max es wagen, ihm solche Absichten zu unterstellen?

Diana zwang sich zu einem gelassenen Gesichtsausdruck, weil Albertos Tochter an ihren Tisch trat, um den Kuchen zu servieren. Max ließ seinen Charme bei der hübschen jungen Frau spielen und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. Das trug nicht gerade dazu bei, Dianas Stimmung zu heben. Als er für sie beide einen zweiten Kaffee bestellte, ohne sie vorher zu fragen, war sie kurz davor überzukochen.

Sie atmete tief durch, nahm mit zitternden Fingern die Kuchengabel und teilte ein Stück von dem cremigen Schokoladenkuchen ab, aber sie führte es nicht zum Mund. Sie konnte jetzt absolut nichts herunterbringen, denn ihr war übel vor Zorn.

„Du solltest Jeffrey nicht nach deinen eigenen Maßstäben beurteilen“, sagte sie mit eisiger Stimme.

„Denkst du etwa, ich hätte dir den Auftrag erteilt, um dich ins Bett zu bekommen?“

„Das liegt nahe. Es würde die Kehrtwendung erklären, die du in dieser Sache gemacht hast.“

„Ich habe dir doch erklärt, dass ich die Zusage einhalten wollte, die Sky dir gegeben hat. Außerdem gefiel mir deine Idee, das Pferd in Bewegung abzulichten.“

Er war nie um die richtigen Antworten verlegen, dieser clevere Teufel. Misstrauisch blickte sie ihn an. „Und das ist alles?“

„Du hast gesagt, eine Entschuldigung wäre nicht genug. Erinnerst du dich?“

Und ob sie sich erinnerte. Sie war immer noch der Meinung, dass eine lapidare Entschuldigung nicht ausreichte, um seine verletzende Bemerkung, sie habe mit zwei Männern gleichzeitig eine sexuelle Beziehung unterhalten, aus der Welt zu schaffen. Der Gedanke daran verursachte ihr immer noch Magenkneifen. „Und du glaubst, das genügt?“

„Es ist ein Anfang.“

Ein Anfang von was?

Dianas Herzschlag beschleunigte sich, als sie sich ihr Gespräch in Nash Fortunes Bibliothek ins Gedächtnis rief. Da hatte Max eine noch nicht abgeschlossene Angelegenheit erwähnt. Es wurde immer wahrscheinlicher, dass er damit vor allem sie gemeint hatte. Sie ignorierte ihr hämmerndes Herz und setzte eine gleichgültige Miene auf. Was Max auch im Sinn haben mochte, es spielte keine Rolle. Sobald er die Abzüge ausgewählt, bezahlt und die Lieferung quittiert hatte, war dieser Job vorbei und somit ebenfalls diese rätselhafte Angelegenheit.

„Ein Anfang, ja“, sagte sie kühl. „Dann such dir jetzt bitte die Bilder aus, die du bestellen willst, damit wir zu einem Ende kommen.“

Max beschloss, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Jedenfalls fürs Erste. Widerspruchslos wandte er seine Aufmerksamkeit den Kontaktabzügen zu, die sie mitgebracht hatte. Es war nicht besonders schwer, eine Auswahl zu treffen. Im Grunde hatte er das bereits getan, nachdem Eliza ihm die Fotos gegeben hatte, trotzdem gab er vor, sich nicht entscheiden zu können, und betrachtete jedes einzelne Bild genau. Es gefiel ihm, Dianas Stimme zu hören, während sie ihm die Fotos erläuterte. Es machte ihm Freude, das Leuchten in ihren Augen zu sehen, wenn sie von ihrer Arbeit sprach. Dass sie sich merklich entspannte und näher an ihn heranrückte, war ein unerwarteter Bonus.

Andererseits war er sich nur allzu bewusst, dass die Wetterlage sich wahrscheinlich verschlechtern würde und er den Aufenthalt hier nicht zu sehr ausdehnen durfte. Als sie das Restaurant schließlich verließen, hielt er vor der Tür inne und schaute zum Himmel. Inzwischen war genug Schnee gefallen, um den Gehweg völlig zu bedecken und den Straßenlaternen weiße Mützen zu verpassen. Wie immer bei Schneefall wirkte die Welt auf einmal still und weit.

„Ist das jetzt richtiger Schnee?“, fragte er Diana lächelnd.

„Fast“, antwortete sie und erwiderte sein Lächeln.

Sie stellte sich neben ihn und blickte gleichfalls nach oben. Er bemerkte, dass sie vor Kälte zitterte.

„Ist das nicht wunderschön?“, sagte sie, wobei ihr Gesicht strahlte. „Ich wünschte, ich hätte meine Kamera dabei.“

„Du zitterst viel zu sehr, als dass du sie ruhig halten könntest“, entgegnete er trocken.

„Das ist ja gar nicht wahr“, widersprach sie entrüstet.

Amüsiert schüttelte er den Kopf. „Komm, wir gehen zu deinem Wagen. Sonst zieht Alberto mir die Haut ab, weil ich dich frieren lasse.“

„Ich habe ein paar Blocks von hier geparkt.“ Sie deutete nach rechts.

„Ein paar Blocks?“

„Es ist nicht weit.“

„Das gilt vielleicht für dich, Schneekönigin“, sagte er brummig und vergrub die Hände in den Manteltaschen. „Ich muss den Weg zweimal gehen.“

„Niemand zwingt dich, mich zum Auto zu bringen.“

Er strafte diese Bemerkung mit einem missbilligenden Kopfschütteln, legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an seine Seite. Dort passte sie noch genauso gut hin wie früher. Die richtige Größe, die richtige Figur. Sein Herzschlag beschleunigte sich. „Mein Wagen steht gleich da vorn. Ich fahre dich zu deinem Auto.“

Er ignorierte ihre gemurmelten Einwände und führte sie zu dem Geländewagen mit Allradantrieb, den Nash ihm für seinen Aufenthalt in Sioux Falls geliehen hatte. Zuvorkommend war er ihr beim Einsteigen behilflich. Als er ihre Hand nahm, bemerkte er, dass sie eiskalt war. Er unterdrückte einen Fluch. „Du bist ja fast erfroren und willst zu deinem Wagen laufen.“

„Mir ist nicht kalt. Nur meine Finger. Und die stecke ich in die Tasche, sobald du sie loslässt.“

Sie wollte ihm ihre Hand entziehen, aber er hielt sie noch einen Moment fest. „Du hast dich verändert“, sagte er ernst. „Ich kann mich nicht daran erinnern, dass du früher so streitlustig warst.“

„Und ich kann mich nicht daran erinnern, dass du früher so herrschsüchtig warst“, gab sie spitz zurück.

Er musste lachen. „Deine scharfe Zunge muss auch neu sein. Früher warst du gelassener. Weicher. Irgendwie zugänglicher.“

„Ich war jung. Und falls du mit zugänglich in Wirklichkeit fügsam meinst, bin ich froh, dass ich mich geändert habe. Wenn du nicht willst, dass ich doch noch anfange zu frieren, solltest du jetzt die Tür zumachen und die Heizung anstellen.“

Max unterdrückte ein Grinsen. Dieser Punkt ging eindeutig an sie. Gehorsam folgte er ihren Anweisungen, setzte sich auf den Fahrersitz, startete den Motor und stellte die Heizung ebenso wie die Scheibenwischer an.

„Du kannst mir nicht einreden, dass du an Tagen wie diesen Los Angeles nicht vermisst“, sagte er, während er langsam anfuhr und mit Blicken das Schneegestöber zu durchdringen versuchte.

„Aber das tue ich nicht. Wirklich.“

„Nicht einmal den Parkservice vor Hotels und Restaurants?“

„Keine Spur. Ich ziehe die Phillips Avenue in Sioux Falls dem Rodeo Drive vor. Zu jeder Jahreszeit.“

Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Im Ernst?“

„Das Wetter im Winter ist häufig noch viel schlechter als heute, aber das macht mir nichts aus. Und ich sage das nicht, um mit dir zu streiten. Ich bin hier einfach glücklich. Ich mag den Winter. Meine besten Fotos sind die aus der Winterserie. Sie hängen im Click, und die Leute bleiben davor stehen und sehen sie sich lange an. Mir gefällt sogar die Kälte.“ Sie brach ab und deutete nach links. „Du kannst anhalten. Das da ist mein Auto.“

Er folgte ihrem Blick. Es war ein Mittelklasse-SUV, weder sportlich noch luxuriös. „Dieser hier?“

Sie nickte. „Im Winter.“

Er stoppte den Wagen. „Und wie bewegst du dich im Sommer fort?“

„Auf zwei Rädern.“

„Du fährst ein Motorrad?“, fragte er fassungslos.

Sie lachte leise und schüttelte den Kopf. „Du meine Güte, nein. Ein Fahrrad. Wie du vielleicht bemerkt hast, gibt es am Fluss einen Fahrradweg, der durch die ganze Stadt führt. Ich freue mich schon darauf, wieder zu radeln, wenn es wärmer wird.“

„Ich schätze, auf dem Rodeo Drive bist du nicht viel mit dem Fahrrad gefahren.“

„Nein. Es gibt keinen Parkservice für Fahrräder“, erwiderte sie trocken.

Trotz ihrer ironischen Bemerkung sah Max in ihren Augen auf einmal eine Traurigkeit, die ihn bis ins Mark traf. Ihm fiel absolut keine witzige Retourkutsche ein. Er musste an den Abend im Haus der Fortunes nach dem Hochzeitsempfang denken. Sie hatte angedeutet, dass ihre Ehe nicht glücklich gewesen war, und hatte vorgegeben, nicht darüber sprechen zu wollen, und das Thema gewechselt.

Sie schnallte sich ab und nahm ihre Handtasche vom Boden auf, aber er legte ihr eine Hand auf den Arm, um sie aufzuhalten. „Wenn du dort so unglücklich warst, warum bist du geblieben?“, fragte er leise.

„Das ging nicht anders. Es war … kompliziert.“

„Inwiefern? Finanziell?“

Sie nickte abwesend, dann holte sie tief Luft und sah ihm in die Augen. „Sieh mal, mir gefällt mein Leben hier. Ich mag meinen Job, mein Haus und den Lebensstil der Menschen in dieser Stadt. Niemand versucht vorzutäuschen, etwas zu sein, was er nicht ist. Ich kann hier ich selbst sein. Es hat eine Weile gedauert, bis ich an diesem Punkt angelangt bin, aber jetzt bin ich so glücklich wie …“ Sie brach ab und senkte den Blick.

Max ahnte, was sie eigentlich hatte sagen wollen. „Wie damals, als wir zusammen waren?“

„Wir waren nicht zusammen“, stellte sie nüchtern fest.

Er runzelte unwillig die Stirn. „Soweit ich mich erinnere, doch. Außer meiner Wohnung kann ich dir ein Dutzend Orte nennen, an denen wir zusammen waren. Und wie ist es mit dem Mal, als wir es nicht mehr in die Wohnung geschafft haben, weil wir …“

„Das war nur Sex“, unterbrach sie ihn.

Es war nicht die Offenheit ihrer Bemerkung oder die Röte auf ihren Wangen, die ihn innehalten ließen. Es war ihre Hand, die sie auf seine gelegt hatte, um ihn daran zu hindern, ihre leidenschaftliche Begegnung im nächtlichen Treppenhaus zu erwähnen. Bei dieser unerwarteten Berührung schlug ihm das Herz bis zum Hals.

„Wir hatten schrecklich viel Sex“, fuhr sie fort. „An ziemlich vielen verschiedenen Orten. Da hast du recht. Aber deshalb waren wir noch lange kein Paar. Es tut mir leid, dass ich diesen Unterschied damals nicht gesehen habe. Meine einzige Entschuldigung besteht darin, dass ich sehr jung war und, wie du so treffend bemerkt hast, sehr zugänglich.“

„Willst du damit andeuten, ich hätte das ausgenutzt?“

„Nein. Ich versuche nur, dir zu erklären, warum ich das alles falsch interpretiert habe. Ich bin mir zu keinem Zeitpunkt ausgenutzt vorgekommen. Die Chemie zwischen uns war einfach überwältigend.“

Abgelenkt von ihrer Berührung brauchte Max eine Weile, um ihre Worte zu verdauen, doch schließlich wurde ihm klar, dass sie ihm die Eröffnung lieferte, auf die er sich so vorsichtig hinbewegt hatte, und zwar viel leichter und früher, als er zu hoffen gewagt hatte.

„Diese Chemie“, begann er behutsam und verschränkte zärtlich seine Finger mit ihren, „ist immer noch da, oder?“

Er strich mit dem Daumen über ihr Handgelenk und spürte ihren schnellen Pulsschlag. An ihrem Blick erkannte er, wie misstrauisch und alarmiert sie war.

„Ja“, gab sie zögernd zu. „Aber ich habe nicht die Absicht, in irgendeiner Weise darauf zu reagieren.“

„Warum nicht? Wir sind beide alleinstehend. Es gibt keine Bindungen, die uns hindern könnten, und wir wissen, wie gut wir zusammenpassen. Daran erinnerst du dich bestimmt.“

„Wie ich dir schon gesagt habe, ich bin glücklich mit meinem Leben. Das Letzte, was ich brauche, ist eine kurze Affäre oder einen One-Night-Stand um der alten Zeiten willen. Oder was immer du auch im Sinn haben magst. Also vergiss es einfach.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich das kann.“

Sie blickte ihn an, als könnte sie nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. Dann schüttelte sie langsam den Kopf und entzog ihm ihre Hand.

„Ich bin nicht mehr das Mädchen, das ich vor zehn Jahren war, Max. Nichts, was du tust oder sagst, wird meine Meinung ändern. Ich bin nicht an dir interessiert.“

5. KAPITEL

Zu Dianas Überraschung unternahm Max keinen Versuch, weiter über das Thema zu diskutieren oder sie zu näheren Erklärungen zu drängen.

Er ließ sie einfach so gehen und bat sie lediglich, ihre Handschuhe zu suchen und sich warm zu halten, aber sie wusste, dass er ihr deutlich bekundetes Desinteresse und die Entschlossenheit, ihre Meinung nicht zu ändern, als Herausforderung betrachtete. Deshalb ging sie hart mit sich ins Gericht, weil sie nicht bedacht hatte, mit welchem Vergnügen ein zielorientierter Mann wie er sich daran machen würde, die von ihr gesetzten Hindernisse zu überwinden. Dennoch war sie auf seltsame Art auch zufrieden, da sich ihr seit dem Hochzeitsempfang gehegter Verdacht bestätigt hatte. Ab jetzt würde sie auf der Hut sein und jedes Wort zweimal überdenken, bevor sie es aussprach.

Die gegenseitige Anziehung war nun eine anerkannte Tatsache. Ebenso Max’ Wunsch, sie wieder in sein Bett zu kriegen. Sie nahm sich vor, das Ganze als einen Test zu betrachten. Es war eine einzigartige Gelegenheit, ihre Willensstärke auf die Probe zu stellen.

Sie würde sich nicht dazu bewegen lassen, ihren Standpunkt zu ändern. In dieser Hinsicht war Diana voller Zuversicht und Selbstvertrauen. Sie würde Max widerstehen, gleichgültig, welche Verführungskünste er an den Tag legen mochte.

„Ich bin bereit, Max Fortune“, flüsterte sie am nächsten Morgen ihrem Spiegelbild zu. Sie trug einen weißen Kaschmirpullover, der ihr schwarzes Haar zur Geltung brachte. „Zeig, was du draufhast.“

Über Nacht war nicht so viel Schnee gefallen, wie im Wetterbericht vorausgesagt worden war. Jeffrey kehrte kaum eine halbe Stunde, nachdem Diana das Click geöffnet hatte, von seiner Geschäftsreise zurück. Sie tauschten die wichtigsten geschäftlichen Neuigkeiten aus, und er warf einen Blick auf ihre Fotos von dem Pferd, das sie Maggie getauft hatte. Sie diskutieren eine Weile über die Bildkomposition verschiedener Aufnahmen. Dabei entzündete Jeffreys Vorschlag über den Zuschnitt eines Ganzkörperfotos aus Sicht des Kopfes und des perfekt gebogenen Halses des Tiers ein wahres Feuerwerk in Dianas kreativer Seele.

Voller Enthusiasmus machte sie sich daran, die von Max bestellen Bilder abzuziehen und die von Jeffrey vorgeschlagene Aufnahme als Bonus hinzuzufügen. Alle Gedanken an eventuelle Verführungstricks waren wie weggeblasen.

Als sie eine Stunde später wieder in die Galerie kam, erhellte ein zufriedenes Lächeln ihr Gesicht. Sie fand, dass sie gute Arbeit geleistet hatte. Jeffreys sachkundige Kommentare hatten zu einigen subtilen Änderungen geführt, und die vergrößerten Abzüge waren noch besser, als sie erwartet hatte.

Sie hörte Jeffrey etwas murmeln, folgte seiner Stimme um die Ecke der L-förmigen Galerie und blieb abrupt stehen. Neben Jeffrey stand Max. Die beiden sahen sich ihre Ausstellungsfotos an. Das Lächeln auf ihrem Gesicht fror ein, und ihr Herz begann zu hämmern.

Sie hatte nicht damit gerechnet, Max vor dem späten Nachmittag wiederzusehen. Diesen Zeitpunkt hatten sie als Abholtermin vereinbart.

„Ah, da bist du ja“, begrüßte Jeffrey sie.

Diana konnte die Augen nicht von Max abwenden. Als er sich umdrehte, entdeckte sie in seinem Blick so etwas wie Anerkennung. Ihr Herzschlag beschleunigte sich noch mehr, sie brachte es nicht über sich wegzusehen.

Schließlich räusperte Jeffrey sich vernehmlich, und ihr wurde bewusst, wie lange sie schweigend dagestanden hatte. „Du bist früh dran“, sagte sie zu Max. „Ich bin gerade mit den Abzügen fertig geworden und muss noch …“

„Ich bin nicht wegen meiner Fotos gekommen“, beeilte Max sich zu sagen. „Ich bin hier, um mir deine anzusehen.“

„Oh.“ Mehr brachte sie in ihrer Verblüffung nicht über die Lippen.

„Max war sehr erpicht auf deine Winterserie“, mischte Jeffrey sich ein. „Er hat einen ausgezeichneten Geschmack.“

Und einen ausgezeichneten Sinn dafür, wie er mir schmeicheln kann, dachte Diana. Sie erholte sich allmählich von den Auswirkungen seines plötzlichen Auftauchens. Tatsächlich hatte sie ihn ja mehr oder weniger herausgefordert, ihr zu zeigen, was er draufhatte. Er folgte nur ihrer Einladung.

Da ihr klar war, dass er ihr nur Honig ums Maul schmieren wollte und dass sein Verhalten Bestandteil seiner Verführungsstrategie war, würde es ihr nicht schwerfallen, seine weitere Vorgehensweise zu durchschauen.

Gemessenen Schrittes näherte sie sich den beiden Männern. Dabei ging ihr Blick zwischen ihnen hin und her, bis er schließlich auf eine Serie von Bildern fiel, die sie ihre Gothics nannte. Der mächtige Wohnsitz der Fortunes mit seiner dunklen Steinfassade, den schwarz wirkenden Eingangsüberdachungen, den schmiedeeisernen Fenstergittern im Erdgeschoss, dazu die imposanten Schornsteine und die Leuchtturmkuppel, die in den Himmel ragten, all das hatte sie im blendenden Weiß der weihnachtlichen Schneefälle abgelichtet.

Wenn sie diese Bilder betrachtete, verspürte sie einen Grad der Zufriedenheit, den sie vorher nie erreicht hatte. Diese Fotos waren überaus gelungen. Sie sagten genau das aus, was sie beabsichtigt hatte.

„Nun?“, fragte sie Max. „Was hältst du davon?“

„Willst du die Wahrheit hören?“

„Natürlich. Nur heraus damit. Nimm bitte keine Rücksicht auf meine Gefühle.“

Er blickte sie skeptisch an, und sie machte eine auffordernde Geste. Schließlich wandte er den Blick den Aufnahmen zu. „Sie sind kalt“, begann er ohne Einleitung. „Kein Leben, keine Farben, keine Bewegung.“ Sein Blick glitt zu ihr zurück. „Aber genau darum geht es, schätze ich.“

Jeffrey lachte leise. „Stimmt. Man soll die Extreme bis in die Knochen spüren. Kälte und Einsamkeit. Darum geht es. Wenn man diese Fotos mit der Pferdeserie vergleicht …“

Das Schrillen des Telefons unterbrach ihn. „Ich gehe“, sagte Diana schnell und drehte sich auf den Absätzen ihrer kirschroten Lieblingsstiefel um.

„Nein, kommt nicht infrage“, widersprach Jeffrey. „Du kannst deine Bilder viel besser erläutern als ich. Du bleibst hier.“

Für einige Sekunden war nichts anderes zu hören als Jeffreys sich entfernende Schritte. Diana tat so, als würde sie die Fotos betrachten, die sie in- und auswendig kannte. Sie wartete nur, bis Jeffrey außer Hörweite war, um diese Darbietung zu beenden und Max seiner Wege zu schicken.

„Frierst du?“

Sie blickte an sich herunter und bemerkte, dass sie sich die Hände rieb. „Der eindeutige Beweis für die Effizienz der Aufnahmen“, sagte sie trocken.

Sein Blick verharrte auf ihren Fingern. Diana fühlte sich an den Moment erinnert, als er sie mit seinen großen starken Händen gehalten hatte, die rau und schwielig waren von harter Arbeit.

„Hast du deine Handschuhe gefunden?“

„Noch nicht“, antwortete sie und zuckte die Schultern. „Aber sie werden schon irgendwo wieder auftauchen.“

Er wandte sich erneut der Ausstellung zu. Als Nächstes schaute er sich die Fotos von Skys verspielten Fohlen an und gab ihr so die dringend benötigte Atempause. Er deutete auf eins der Bilder, das zwei Füllen im gestreckten Galopp zeigte, die sich Kopf an Kopf auf einer Koppel ein Wettrennen lieferten. Die Aufnahme sprühte vor Leben und bildete einen beeindruckenden Kontrast zur Winterserie.

„Ich möchte dieses hier“, sagte er.

Diana blinzelte unsicher. Sie wusste nicht genau, ob sie ihn richtig verstanden hatte. „Du willst es kaufen?“

„So ist es.“

Sie schüttelte den Kopf, doch innerlich strahlte sie vor Freude. „Es tut mir leid. Diese Bilder sind nicht verkäuflich.“

„Warum nicht?“

„Sie gehören Sky. Die Familie hat mir einen großen Gefallen erwiesen, indem sie mir gestattet hat, mich auf dem Anwesen frei zu bewegen und zu fotografieren. Es wäre nicht richtig, die Aufnahmen zu verkaufen. Ich habe nicht das Recht dazu.“ Sie hielt inne und trat bei seinem eindringlichen Blick nervös von einem Fuß auf den anderen. „Sieh mal, Max, es ist unnötig vorzugeben, du hättest Interesse an meiner Arbeit. Das beeindruckt mich nicht im Geringsten. Und es wird mich auch nicht ins Wanken bringen.“

„Denkst du, dass ich das vorhabe?“

„Ja.“

„Du bist zynisch geworden“, sagte er vorwurfsvoll, aber um seine Lippen spielte ein hintergründiges Lächeln.

Diana widersprach ihm nicht. Nach den Enthüllungen am vergangenen Tag schien eine Kombination aus Zynismus und Misstrauen genau das richtige Mittel gegen seine Tricks zu sein. „Ich habe viel Arbeit. Kann ich noch irgendetwas für dich tun?“

„Ich esse mit Nash und Patricia im Fortune-Hotel zu Mittag. Hast du nicht Lust, uns Gesellschaft zu leisten?“

„Das würde ich gern, aber ich muss einen Auftrag erledigen. Ein wichtiger Kunde. Ich habe ihm zugesagt, dass seine Fotos bis heute Nachmittag fertig sind. Tut mir leid“, sagte sie und lächelte verschmitzt. Die Ironie, dass er dieser Kunde war, amüsierte sie und half gegen die Enttäuschung über sein Verhalten. Wie sie befürchtet hatte, setzte er alles daran, seine Pläne zu verfolgen. Er heuchelte sogar Interesse an ihrer Arbeit. „Ich muss nun zurück an den Computer und überlasse dich dir selbst. Du kannst dich ganz in Ruhe umschauen.“

„Bevor du gehst, möchte ich noch etwas klarstellen.“

Diana, die bereits auf dem Weg ins Studio war, hielt inne, zog die Augenbrauen hoch und drehte sich um.

„Ich habe dir den Fotoauftrag nicht gegeben, um dich ins Bett zu kriegen.“

Er blickte ihr direkt in die Augen. Für einen Moment war sie versucht, ihm Glauben zu schenken, aber nur für einen Moment. „Ich habe meine Sache gut gemacht. Deine Eltern und du, ihr werdet viel Freude an den Fotos haben. Spielt es da eine Rolle, weshalb du mich engagiert hast?“

Er trat zu ihr, ohne den Blickkontakt abzubrechen. Diana widerstand dem Impuls zurückzuweichen.

„Ja, das tut es“, antwortete er und stellte sich direkt vor sie. „Iss mit uns zu Mittag. Hör dir meine Gründe an. Ich bin sicher, dieser wichtige Kunde hat Verständnis, wenn seine Fotos erst ein wenig später fertig werden.“

„Bitte entschuldige mich jetzt, Max“, sagte sie kühl. „Du musst dir schon etwas Besseres einfallen lassen.“

Sie wandte sich um und ging davon. Obwohl sie seinen Blick im Nacken spürte wie eine Berührung, konnte sie sich beherrschen und beschleunigte ihre Schritte nicht.

„Ich habe noch nicht einmal richtig angefangen, Süße“, hörte sie ihn hinter sich.

Während Max in das Foyer des Fortune’s Seven Hotel eilte, bekam sein Plan endlich konkrete Züge. Er hatte einige Stunden damit zugebracht, sich etwas Besseres einfallen zu lassen, obwohl er eigentlich keine Zeit hatte. In dieser Woche hatte er bereits Tage mit dem vergeblichen Versuch verschwendet, einen Hengst zu kaufen, den Zack und er eigentlich nur als zweite Wahl betrachteten. Allmählich geriet er unter Druck. Dabei erforderte die Situation Geduld und Raffinesse. Diana zu verführen, würde nicht einfach werden. Mit ihrer abschließenden Bemerkung hatte sie ihn erneut herausgefordert und er hatte diese Herausforderung angenommen.

Ihm würde etwas Besseres einfallen und er würde ihr beweisen, dass sie beide mehr verband als nur schrecklich viel Sex.

Heute wollte er mit der Umsetzung seines neuen Plans beginnen. Er hatte gehofft, Diana zu dem Mittagessen mit Nash und Patricia überreden zu können. Damit hätte er klargestellt, dass er ihre Gesellschaft auch außerhalb des Schlafzimmers zu schätzen wusste. Sie kannte die Fortunes gut genug, um sich in deren Gegenwart wohlzufühlen.

Er selbst hatte die beiden erst vor ein paar Monaten kennengelernt. Sie waren in Australien gewesen, um ihre dort lebenden Verwandten zu besuchen, und hatten einige Zeit mit dem australischen Zweig der Familie in Crown Peak verbracht. Dann waren sie mit ihm zu seiner Farm gereist, um das Outback zu erleben. Max hatte gegenüber Nash und Patricia von Anfang an ein Gefühl der Vertrautheit empfunden. Das lag vermutlich daran, dass die beiden sehr viel mit seinen Eltern gemeinsam hatten. Genau wie die waren Nash und Patricia durch ein unverbrüchliches Band der Freundschaft miteinander verbunden. Das war etwas, was er auch für sich selbst wollte. Ohne solche Freundschaft konnte eine Ehe seiner Meinung nach nicht funktionieren.

Er hatte einmal geglaubt, mit Diana seine Partnerin fürs Leben gefunden zu haben, das war ihm jedoch erst bewusst geworden, nachdem sie mit ihrer plötzlichen Abreise seine Welt durcheinandergebracht hatte. Er hatte sie so sehr vermisst, dass ihm klar wurde, was sie ihm bedeutete.

„Hallo, Max.“

Er schreckte aus seinen Gedanken auf und sah sich Nash gegenüber. Der ältere Mann, den er mittlerweile als einen Lieblingsonkel betrachtete, war allein.

„Patricia konnte leider nicht kommen“, erklärte Nash angesichts seiner fragenden Miene.

Sein Händedruck war so kräftig wie eh und je, doch Max sah ihm die Sorge um seine Frau an. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Ich wünschte, ich wüsste es“, antwortete Nash und strich sich durch das immer noch dichte dunkle Haar.

Er war bereits Anfang sechzig, sah aber zehn Jahre jünger aus. Heute wirkte sein jugendlich aussehendes Gesicht allerdings zerfurchter als sonst.

„Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung. In letzter Zeit ist sie irgendwie nicht mehr sie selbst.“

„Hat sie gesundheitliche Probleme?“, erkundigte Max sich mitfühlend.

„Sie sagt, dass es ihr gut geht und ich mir alles nur einbilde. Womöglich stimmt das ja. Andererseits sehe ich doch, dass sie viel zu viel arbeitet. Sie verwendet ihre gesamte Energie darauf, sich um andere zu kümmern anstatt um sich selbst. Manchmal habe ich den Eindruck, der nächste plötzliche Windstoß könnte sie bis nach Alaska wehen.“

„Vielleicht leidet sie noch an den Nachwirkungen eurer Reise. Diese langen Flüge hauen einen um. Besonders, wenn man nicht daran gewöhnt ist.“

„Damit könntest du recht haben. Wie auch immer, sie ist nicht hier.“ Er blickte sich suchend um. „Und deinen Gast kann ich ebenfalls nirgends entdecken.“

„Diana muss leider arbeiten.“ Max hatte nur erwähnt, dass er jemanden mitbringen würde. Jetzt, da er ihren Namen genannt hatte, musterte Nash ihn neugierig.

„Ah, Diana. Ich wusste gar nicht, dass ihr befreundet seid.“

„Wir haben uns vor zehn Jahren in Australien kennengelernt.“

„Wart ihr mehr als Freunde?“, fragte Nash. „Falls dir die Frage nicht unangenehm ist.“

„Überhaupt nicht“, antwortete Max leichthin. „Und ja, wir waren mehr als Freunde.“

„Dann ist sie wohl der Grund dafür, weshalb du deinen Aufenthalt hier verlängert hast.“

„Einer der Gründe, aber es liegt auch an deinen Qualitäten als Gastgeber.“

Nash schnaubte. „Spar dir deine Komplimente für die Dame auf. Vielleicht kauft die sie dir ab.“

Vielleicht, allerdings rechnete Max nicht wirklich damit. „Ich lasse dich wissen, ob es funktioniert. Da wir gerade vom Kaufen sprechen, ich habe auf dem Weg hierher einen Zwischenstopp in der Galerie eingelegt. Dort habe ich mir die Aufnahmen angesehen, die Diana bei euch gemacht hat.“

„Gefallen sie dir?“

„Sehr. Ich würde gern einige erwerben, doch sie ist der Auffassung, dass sie nicht das Recht hat, sie zu verkaufen. Was denkst du, Nash? Gibt es eine Chance, ein paar davon als Souvenir mit nach Hause zu nehmen?“

Es dauerte nicht lange, bis Diana entdeckte, was Max mit seiner letzten Bemerkung gemeint hatte.

Ich habe noch nicht einmal richtig angefangen, Süße.

Das erste Geschenk traf am Morgen nach seinem Besuch in der Galerie ein. Ausgeliefert wurde es von einem Auszubildenden aus einem der Läden im Fortune’s-Seven-Einkaufszentrum. Sie wollte es eigentlich nicht annehmen, aber das hätte den Jungen in eine unangenehme Lage gebracht, daher beschloss sie, es selbst an Max zurückzuschicken.

So stand die hübsch verpackte Schachtel mit der goldenen Schleife also dreißig Minuten unberührt auf dem Tisch, bis die Neugier siegte. Was mochte Max ihr geschickt haben?

„Lieber Himmel“, murmelte sie schließlich. „Es kann ja nicht schaden, einen Blick hineinzuwerfen.“

Sie würde den Inhalt auf keinen Fall behalten. Die Freude an Präsenten hatte David ihr ein für alle Mal ausgetrieben. Ihr verstorbener Mann hatte ihr oft Geschenke gemacht, aber immer aus den falschen Gründen, um sie zu bestechen, als Entschuldigung für schlechtes Benehmen oder um anderen Leuten zu zeigen, dass er es sich leisten konnte. Das hatte zur Folge, dass sie mit einem gewissen Zynismus reagierte. Wahrscheinlich hatte Max es nicht mal selbst ausgesucht, sondern jemanden beauftragt.

Dieser Gedanke verhinderte, dass Diana irgendwelche romantischen Gefühle entwickelte, bis sie die Schachtel öffnete. Darin lagen hübsche weiche Wildlederhandschuhe. Nun spielte es keine Rolle mehr, wer das Geschenk gekauft hatte, denn die Idee konnte nur von ihm stammen. Diana musste lächeln, wohltuende Wärme breitete sich in ihr aus. Als sie die handgeschriebenen Worte auf der beiliegenden Karte las, brach sie in lautes Gelächter aus.

Jetzt habe ich angefangen.

Am Sonntag wurden ihr Kaffee und zwei ihrer bevorzugten Donuts zur Frühstückszeit nach Hause geliefert. Am Montag fand sie im Click ein Buch mit Zitaten zum Thema Winter vor. Am Dienstag kam nichts und sie kämpfte vergeblich gegen ihre Enttäuschung an.

Sie wusste, dass Max diesen Tag in Deadwood verbrachte, um sich Blake Fortunes Casinos anzusehen. Am Abend zuvor hatte er angerufen, um sie einzuladen, ihn zu begleiten. Natürlich hatte sie abgelehnt. Und sie hatte ihn gebeten, keine weiteren Geschenke zu schicken. Als er gefragt hatte, ob ihr seine bisherige Auswahl gefallen hatte, war sie unfähig gewesen ihn zu belügen.

„Ich werde alles für wohltätige Zwecke spenden“, hatte sie kühl hinzugefügt. „Das Sioux-Falls-Kinderzentrum dankt dir herzlich.“

Er lachte und erklärte, wenn er das gewusst hätte, wären es genug Donuts für alle Kinder gewesen, und er hätte ein Kinderbuch geschickt anstatt der Zitatensammlung. Diana hatte ihn im Stillen verflucht. Er suchte nicht nur die perfekten Geschenke für sie aus, er versprühte auch noch unwiderstehlichen Charme.

Als sie zu Bett gegangen war, klang ihr sein leises Lachen noch immer in den Ohren. Ihre Träume waren sehr, sehr süß gewesen.

Max war also am Dienstag nicht in der Stadt. Bisher waren seine Geschenke einzigartig gewesen. Er hatte sie sorgfältig ausgesucht, um ihr eine Freude zu machen. Trotz ihrer Vorbehalte hatte Diana sich gefreut und sie hatte sich gefragt, was sie wohl als Nächstes bekommen würde.

Dabei vergaß sie jedoch keinen Moment, dass diese Präsente zu seiner Verführungsstrategie gehörten. Da ihr das klar war und sie nicht vorhatte, ihm in die Falle zu gehen, konnte es nicht schaden, das Spiel zu genießen. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich sexy, begehrt und umworben.

Am Mittwoch war Valentinstag, und Diana bekam die verheerenden Auswirkungen dieser Geschenkkampagne zu spüren. Kurz bevor sie zur Arbeit fahren wollte, trafen zwei Dutzend rote Rosen bei ihr ein.

Ihre Enttäuschung war grenzenlos. Nicht nur, weil diese Gabe weder originell noch passend war, sondern vor allem deshalb, weil Max ihre Aversion gegen Rosen kennen sollte.

Zumindest hat er sie früher einmal gekannt, korrigierte sie sich.

Vor zehn Jahren hatte sie ihm anvertraut, dass Rosen die bevorzugten Blumen ihrer Mutter gewesen waren. Mehr als das, Rosen waren ihr Markenzeichen. In jedem Raum bei ihnen zu Hause standen dicke Sträuße. Ihr Duft hatte sie durch ihre gesamte Kindheit begleitet. Nach Maggies Tod waren sie mit Rosen geradezu überhäuft worden. Strauß für Strauß wurde abgeliefert, bis das Haus nahezu explodierte. Danach wollte sie in ihrem Leben keine Rose mehr sehen oder riechen.

Max hatte diese Geschichte offenbar vergessen. Das war eigentlich kein Grund, enttäuscht zu sein, sie war es trotzdem. Nachdem sie die Blumen mitsamt der ungeöffneten Karte in den Mülleimer geworfen hatte, wusch sie sich den Rosenduft von den Händen und fuhr zornig zur Arbeit.

Das Spiel war vorbei.

Eine weitere Lieferung traf ein, als Diana im Studio mit der digitalen Fotoretusche beschäftigt war. Auf dem Gebiet brauchte sie noch Übung. Nachdem sie einige Stunden konzentriert gearbeitet hatte, brauchte sie dringend eine Pause und ein Mittagessen. Sie ging ins Büro, um ihre Handtasche zu holen, und fand eine Geschenktüte auf ihrem Schreibtisch.

„Willst du es gar nicht aufmachen?“

Sie fuhr herum und erblickte Jeffrey, der an der Tür stand und sie eindringlich musterte. Ihr Blick ging von ihm zu ihrem Tisch. Plötzlich verspürte sie einen heftigen Stich in der Magengegend und hoffte inständig, dass es sich bei dem Geschenk nicht um eine romantische Annäherung von Jeffrey handelte.

„Ich habe mich schon gefragt, ob hier nicht ein Missverständnis vorliegt“, begann sie vorsichtig. „Vielleicht ist es an die falsche Person geliefert worden. Weißt du, ich bin kein Fan von Valentinsgeschenken. Mein verstorbener Mann hat mir das gründlich ausgetrieben.“

Jeffrey ließ die Schultern sinken. „Ich komme mir vor wie ein Idiot.“

„Oh nein. Bitte nicht“, sagte sie schnell.

„Zu spät“, erklärte er, lächelte jedoch. „Hast du meine Karte schon gelesen?“

„Noch nicht.“

„Das dachte ich mir, weil du kein Wort gesagt hast. Ich hoffe, dir gefällt zumindest dieser Teil meines Geschenks. Wir können später beim Essen darüber reden.“

Er ließ sie mit dem unwillkommenen Geschenk und der Karte allein. Sie hatte wegen Max und seiner verdammten Präsente völlig vergessen, dass Mittwoch war, der Tag in der Woche, an dem sie regelmäßig mit Jeffrey zu Abend aß. Verärgert über sich selbst, über Jeffrey, über Max, über ihre Mutter und jeden, der ihr jemals Rosen geschenkt hatte, ließ sie sich auf den Schreibtischstuhl sinken und öffnete die hübsch verpackte Schachtel, die sie in der Tüte gefunden hatte.

„Ach, du meine Güte.“

Verblüfft lehnte sie sich zurück. Darin befand sich ein Armband mit Anhängern. Ohne die Karte gelesen zu haben, wusste sie, dass es nicht von Jeffrey sein konnte.

Mit zitternden Händen nahm sie es, um es näher zu betrachten. Es ähnelte dem, das Max ihr vor zehn Jahren auf einem Markt in Sydney gekauft hatte. Es rührte sie, dass er sich noch daran erinnerte, gleichzeitig fragte sie sich, wie es kam, dass er mit dem Armband genau das Richtige getroffen hatte, während er mit den Rosen so falsch lag.

Eigentlich dürfte das keine Rolle spielen, doch sie musste sich eingestehen, dass sie seine Aufmerksamkeit viel zu sehr genoss. Max und seine Geschenke nahmen allmählich großen Raum in ihrem Leben ein, dabei wusste sie, wie gefährlich es war, sich auf ihn einzulassen. Sie musste dem ein Ende machen, ehe die Sache außer Kontrolle geriet.

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, griff sie nach dem Telefon und wählte die Nummer von Skys Büro.

Max wartete auf einen Anruf aus Kentucky wegen des Hengstes, der für das neue Gestüt ihre erste Wahl war. Die Besitzer waren endlich bereit, sich auf Verhandlungen einzulassen.

Schon beim zweiten Läuten nahm er den Hörer ab. Dianas sanfte Stimme vertrieb augenblicklich jeden Gedanken ans Geschäft aus seinem Kopf. Mit ihrem Anruf hatte er ebenfalls gerechnet. Er lächelte und lehnte sich in Skys bequemem Bürosessel zurück.

„Gut“, sagte er, ohne sich mit Begrüßungsfloskeln aufzuhalten. „Du hast mein Geschenk also bekommen.“

„Beide.“

„Ich spreche über das Armband“, sagte er verwirrt.

„Das habe ich erhalten. Und die Rosen.“

„Rosen? Warum sollte ich dir Rosen schenken?“ Er konnte sich gut daran erinnern, wie sehr sie Rosen hasste, und kannte den Grund dafür. „Wenn mein Gedächtnis mich nicht im Stich lässt, wirfst du sie direkt in den Mülleimer.“

„Genau“, sagte sie nur.

Sie hatte also Blumen bekommen, doch nicht von ihm. „Ich schätze, du hast noch einen Verehrer. Ich tippe auf deinen Boss. Allerdings dachte ich, dass er dich besser kennt.“

„Wieso sagst du das?“

„Ich nahm an, er wüsste, dass du Rosen nicht ausstehen kannst.“

„Das meine ich nicht. Warum denkst du, dass er mir Blumen schickt? Und weshalb bezeichnest du ihn als meinen Verehrer? Wir haben nicht diese Art von Beziehung.“

Das entsprach der Wahrheit, wie Max während des Hochzeitsempfangs bemerkt hatte, aber sie hörte sich so verärgert an, dass er sie unbedingt noch ein wenig necken musste. „Süße, ich habe neulich in der Galerie zehn Minuten lang zugehört, wie er in den höchsten Tönen von dir geschwärmt hat. Er bewundert dich sehr, glaub mir.“

„Das bezieht sich nur auf meine Arbeit.“

In diesem Moment registrierte er durch die Anklopffunktion des Telefons einen zweiten Anruf. Das musste Kentucky sein. Schlechter Zeitpunkt, dachte er und unterdrückte einen Fluch. „Da geht gerade ein wichtiger Anruf ein, den ich annehmen muss. Es sieht so aus, als ob wir unseren favorisierten Hengst tatsächlich kaufen können. Ich erkläre dir alles Weitere heute Abend. Ist acht Uhr für dich in Ordnung?“

„In Ordnung für was?“

„Für ein gemeinsames Abendessen. Deshalb hast du doch angerufen, oder? Gemäß den Anweisungen“, fügte er grinsend hinzu.

„Was hast du …“

„Hör mal, ich muss auflegen. Ich hole dich um zehn vor acht ab. Oh, bevor ich es vergesse, zieh Tanzschuhe an.“

„Warte kurz“, sagte sie schnell. „Ich kann nicht. Ich habe schon eine Verabredung.“

„Dann sag sie ab.“

„Und warum sollte ich das tun?“

„Wenn der Anruf, den ich gleich annehmen werde, planmäßig verläuft, ist heute mein letzter Abend in Sioux Falls. Und den möchte ich mit dir verbringen.“

6. KAPITEL

Diana nahm die Karte von ihrem Schreibtisch, öffnete sie und las die wenigen Zeilen.

Dies ist vermutlich mein letzter Abend in Sioux Falls. Abendessen? Ruf mich an.

Darunter stand die Telefonnummer, die sie gerade gewählt hatte.

Kein Wunder, dass sie und Max sich so gründlich missverstanden hatten. Er war natürlich davon ausgegangen, sie hätte den Text gelesen. Er hatte auf ihren Anruf gewartet. Gemäß den Anweisungen. Sie schüttelte unwillig den Kopf. Die Anweisungen bezogen sich auf die Karte, das wurde ihr jetzt klar, dennoch fand sie seinen Ton ziemlich anmaßend.

Zieh Tanzschuhe an.

Sag deine Verabredung ab.

Bei näherer Überlegung war das unerhört, doch dann fiel ihr ein, was er am Schluss gesagt hatte, und plötzlich war sie in versöhnlicher Stimmung.

Meinen letzten Abend hier möchte ich mit dir verbringen.

Die vergangene Woche war geprägt von seiner Aufmerksamkeit, ihren gegenseitigen amüsanten Schlagabtauschen und ihrem Erfolg, sich gegen seine Verführungskünste zu behaupten. All das hatte dazu beigetragen, dass sie sich jetzt sexy, selbstbewusst und stark fühlte. So hatte sie sich immer gefühlt, wenn sie mit ihm geschlafen hatte. Vielleicht sollte sie sich einfach gehen lassen und es noch einmal tun. Schon in den letzten Tagen hatte sie manchmal daran denken müssen und jetzt stand seine Abreise unmittelbar bevor. Was sprach dagegen, die Gelegenheit zu nutzen?

Da gab es einiges, rief sie sich ins Gedächtnis. Zum Beispiel, dass sie mehr wollte, als er zu geben bereit war.

Jedenfalls war das vor zehn Jahren so gewesen. Sie hatte sich geändert. Sie war älter und klüger geworden. Und sie wusste jetzt genau, worauf sie sich einließ.

Die Vorstellung, mit ihm zu Abend zu essen und mit ihm zu tanzen, wurde immer verführerischer. In seiner Gegenwart fühlte sie sich gut, wie die strahlende begehrenswerte Frau, die sie eigentlich sein wollte, und nicht wie die missratene Tochter oder die Ehefrau, die kaum mehr als eine Trophäe war. Nur wenn Max sein herrschsüchtiges Verhalten an den Tag legte, war es mit dem guten Gefühl vorbei.

Falls sie sich auf ein Rendezvous mit ihm einließ, konnte sie sich immer noch überlegen, wie der Abend enden sollte, je nachdem, wie er verlief.

Allerdings hatte sie tatsächlich eine andere Verabredung. Es war Mittwoch, und der war für Jeffrey reserviert. Sie aßen oft in Restaurants, doch manchmal kochte sie auch für ihn bei sich zu Hause. Sie hatte einige Kochkurse absolviert und sich zu einer passablen Köchin entwickelt.

Sie hatte vorgehabt, diesmal für Jeffrey und sich zu kochen, alle nötigen Zutaten hatte sie bereits eingekauft, aber war das wirklich eine gute Idee? Sie schloss die Augen und drückte die Finger an ihre Schläfen. Zweifellos hatte Jeffrey ihr die Rosen geschickt. Darauf hatte er vorhin angespielt, als er behauptete, sich wie ein Idiot vorzukommen. Verdammt, das war peinlich. Sie wollte auf keinen Fall ihre Freundschaft und ihre berufliche Beziehung ruinieren. Sie würde mit ihm sprechen müssen, ihm behutsam erklären müssen, dass sie keine romantischen Gefühle für ihn hegte.

Vielleicht sollte sie Jeffrey für diesen Abend tatsächlich absagen.

Sie würde kochen wie geplant, aber nicht für ihn, sondern für Max. Diana lächelte, als sie sich vorstellte, wie er kam, um sie abzuholen, und dann ein Menü mit drei Gängen vorfand. Überbackene Zwiebelsuppe, gefolgt von Filet Mignon in Pfefferkruste mit jungem Gemüse und Rosmarinkartoffeln und als Dessert Crème brûlée mit Himbeeren. Ein Menü, das sie eigenhändig zubereitet hatte. Sie, die vor zehn Jahren nicht in der Lage gewesen war, ein Ei zu kochen, ein Steak zu grillen oder einen Kuchen aus einer Backmischung herzustellen.

Das würde ihn bestimmt umhauen.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie sich die Einzelheiten des geplanten Abends vorstellte. Seine erstaunte Anerkennung ihrer Kochkünste, der hübsch gedeckte Tisch, das Feuer im Kamin, das Kleid, das sie tragen würde.

Vielleicht würde er ihr dieses Kleid vor dem Kamin ausziehen.

Wenn sie ihn ließ.

Ihre Unterhaltung mit Jeffrey verlief längst nicht so unangenehm, wie sie befürchtet hatte. Die Rosen waren offenbar nicht als romantische Annäherung gedacht, sondern rein geschäftlich. Tatsächlich wirkte Jeffrey bestürzt über das Missverständnis.

Diana lachte erleichtert auf. „Vergiss einfach, dass ich das Thema überhaupt zur Sprache gebracht habe. Dies war mein Tag für dumme Missverständnisse. Ich sollte in Zukunft die Karten lesen, bevor ich die Geschenke auspacke. Und jetzt erzähl mir, was du in Bezug auf das Geschäft im Sinn hast. Du hast mich neugierig gemacht.“

„Ich habe doch schon öfter davon gesprochen, zu expandieren …“

Diana schlug lächelnd die Hände zusammen. „Du willst es wirklich tun? Eine zweite Galerie eröffnen? Wo denn? In Rapid City?“

„Noch steht nichts fest. Ich werde dir das nachher genauer erklären.“

„Wegen heute Abend“, begann sie und hob entschuldigend die Hände, „würde es dir etwas ausmachen, wenn wir unser Essen verschieben? Mir ist was dazwischengekommen.“

„Eine richtige Verabredung?“, fragte Jeffrey gespannt.

„So ungefähr.“

„Mit dem Absender der Geschenke?“, hakte er beharrlich nach.

Diana ließ resigniert die Schultern sinken. Sie wusste genau, dass Jeffrey sich nicht so einfach abspeisen lassen würde. Er war der neugierigste Mann, den sie kannte. Er las sogar in der Zeitung die Klatschspalte noch vor dem Sportteil.

„Sieh mal, es ist mir nicht so richtig klar, was für eine Art von Verabredung das eigentlich ist“, sagte sie vage und vermied es sorgfältig, einen Namen zu nennen. „Nächste Woche kann ich dir Genaueres berichten.“

„Na schön“, sagte er enttäuscht. Dabei sah er aus wie ein Kind, dem man ein Bonbon vor die Nase hielt, ohne es ihm zu geben. „Nimm dir doch morgen frei. Vielleicht möchtest du dich ja ausruhen oder ausschlafen“, fügte er hinzu und zog vielsagend die Augenbrauen hoch.

„Das ist wirklich nicht nötig.“

Er lachte über ihre steife Erwiderung oder womöglich auch über die Röte, die ihr in die Wangen gestiegen war, wie die Hitze, die sie im Gesicht verspürte, vermuten ließ.

„Komm schon, gönn dir ein langes Wochenende. Du hast es verdient. Aber zuerst fährst du nach Hause und gibst diesen Rosen frisches Wasser. Sie haben mich ein Vermögen gekostet. Und vergiss nicht, die Karte zu lesen.“

Diana brachte es nicht übers Herz, ihm zu gestehen, dass beides sich in der Mülltonne befand. Sie war grenzenlos erleichtert, dass zwischen Jeffrey und ihr alles beim Alten war. Mit einer kurzen Umarmung verabschiedete sie sich und floh aus der Galerie, bevor er ihr weitere indiskrete Fragen zu ihrer Verabredung stellen konnte.

Dianas Haus stand am Ende einer Sackgasse und wurde durch einen weitläufigen Garten mit hohen Bäumen von den Nachbarhäusern abgeschirmt. In der abendlichen Dunkelheit war der Garten hell erleuchtet, ebenso wie das kleine weiße Haus im mediterranen Stil. Die Gegend wirkte hübsch und friedlich. Der einzige unpassende Gegenstand, den er bisher gesehen hatte, war der langweilige weiße Pkw, der schlampig geparkt die Zufahrt versperrte.

Max hielt an und runzelte die Stirn. Das war nicht das Auto, das ein Mann wie Jeffrey Lloyd fahren würde, denn Jeffrey war Fotograf und verstand etwas von Ästhetik. Eliza hatte ihm am Telefon jedoch versichert, dass er an diesem Abend wie jeden Mittwoch mit Diana verabredet war. Es war offensichtlich nichts mit romantischem Hintergrund, dennoch eine unwillkommene Komplikation hinsichtlich seiner Pläne. Er war zwar anpassungsfähig, hatte aber gehofft, Diana um diese Zeit allein anzutreffen.

Er schaute von dem hässlichen Auto zu dem mit einem schmiedeeisernen Zaun umfriedeten Vorgarten und der Eingangstür. Es war noch nicht einmal halb sieben. Eigentlich viel zu früh für eine Verabredung zum Abendessen. Vielleicht gehörte das Auto tatsächlich nicht Jeffrey.

Langsam stieg er aus seinem eigenen Wagen und ging den schmalen Weg zur Vordertür entlang. Aus dem Inneren des Hauses drang gedämpfte Musik, dennoch beschlich ihn das unbestimmte Gefühl, als ob etwas nicht in Ordnung wäre. Er hatte die Strecke zur Hälfte zurückgelegt, als er das Geräusch von zerbrechendem Glas oder Porzellan hörte, dazu eine zornig erhobene Männerstimme. Es kam ihm vor, als würde das Blut ihm in den Adern gefrieren, und er setzte zu einem Spurt an. Die Haustür war offen, sonst hätte er sie aufgebrochen, um hineinzugelangen.

„Diana?“

Sie antwortete nicht, aber das war auch nicht nötig. Er sah sie, bevor sein Ruf verklungen war. Sie war von dem Eindringling in eine Ecke der Küche gedrängt worden. Max packte den Kerl und zerrte ihn von ihr weg. Mit der anderen Hand hätte er ihn geschlagen, wenn Diana nicht dazwischengegangen wäre.

„Nein, Max! Bitte nicht. Lass ihn los.“

Er ließ die Faust sinken, verstärkte jedoch den Griff um den kraftlosen Arm des Mannes. Zum ersten Mal, seit er in den Raum gestürmt war, blickte er Diana ins Gesicht. Offenbar war sie nicht verletzt worden. Sie war blass und ihre Augen schimmerten verräterisch, doch sie hatte keine Angst, erkannte er verblüfft. Sie war zornig.

„Schmeiß ihn raus, aber sieh zu, dass er dabei keine Blessuren davonträgt“, bat sie mit brüchiger Stimme.

„Du kennst ihn?“

Sie nickte. „Er ist einer von Davids Söhnen.“

Max lockerte seinen Griff und musterte den Kerl. Er war kein unreifer Teenager mehr, sondern ein Mann Mitte zwanzig mit Dreitagebart, der ihn angriffslustig anstarrte. „Du willst also nicht, dass ich ihm eine Abreibung verpasse?“

„Ehrlich gesagt, käme mir das sehr entgegen, aber er würde dir eine Anzeige wegen Körperverletzung anhängen. Und das ist es nicht wert.“

Der Stiefsohn spuckte ein widerliches beleidigendes Schimpfwort aus, das es Max nicht leicht machte, sich zurückzuhalten. „Sie sollten auf Ihre Sprache achten“, sagte er gefährlich leise. „Und sich bei der Dame entschuldigen.“

„Dame? Sie ist keine Dame. Sie eine hinterhältige Schlamp…“

Wenn es darauf ankam, konnte Max sich sehr schnell bewegen. Er legte dem Kerl einen Arm um die Brust und drückte so fest zu, dass der Rest seiner Beschimpfung in einem erstickten Wimmern endete. „Was soll ich mit ihm machen?“, fragte er Diana.

„Wenn du ihn von meinem Grund und Boden entfernen könntest, wäre das sehr hilfreich.“

„Ist er fahrtüchtig?“

„Jedenfalls ist er nicht betrunken“, antwortete sie mit einer Sicherheit, die es nahelegte, dass sie ihn bereits mehr als einmal in diesem Zustand gesehen hatte. „Er kann fahren, sobald er sich beruhigt hat.“

Als Max zurückkam, fand er Diana auf den Knien vor. Sie fegte Scherben vom gefliesten Fußboden der Küche. Als er sich neben sie hockte und sie vor den scharfen Kanten warnte, warf sie ihm einen entrüsteten Blick zu.

„Es ist überflüssig, mich auf eine offensichtliche Tatsache aufmerksam zu machen.“

„Wie zum Beispiel, dass du deinem schmierigen Stiefsohn nicht die Tür öffnen solltest? Diese Art von offensichtlicher Tatsache?“

Sie kam auf die Füße und wischte sich die Hände an ihrer Jogginghose ab. Erst jetzt bemerkte Max, wie nachlässig sie gekleidet war. Gar nicht wie für eine Verabredung oder wie für Besuch. Als sie eine Hand hob, um sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen, sah er, dass sie zitterte.

Sie stand unter Schock. Und er hatte nichts Besseres zu tun, als ihr Vorwürfe zu machen. Er sollte sich selbst eine Abreibung verpassen.

„Ich wollte nicht …“

„Was hat er gesagt, als …“

Sie hatten gleichzeitig gesprochen. Max bedeutete ihr fortzufahren. Seine Entschuldigung konnte warten. Er würde sie einfach auf die Liste setzen.

„Gregg, so heißt er …“ Sie verstummte und strich sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Was hat er auf dem Weg nach draußen zu dir gesagt?

„Nichts, was ich vor dir wiederholen möchte.“

„Falls es mich betrifft, will ich es hören.“

Ihre Blicke trafen sich. Sie wirkte trotz ihrer zitternden Hände ruhig und gefasst. Es beeindruckte ihn einmal mehr, wie sehr sie sich verändert hatte, wie stark und unabhängig sie geworden war. Er wollte die Frau, zu der sie sich entwickelt hatte, gern näher kennenlernen. Dies schien ihm ein guter Zeitpunkt, um damit anzufangen.

„Er hat mir unterstellt, ich wäre dein derzeitiger Liebhaber, der sein Geld verprasst. Ich schätze, er meint eigentlich das Geld seines Vaters.“

„So ist es. David hat seinen Söhnen Treuhandfonds hinterlassen, er befürchtete, sie würden sonst ihr ganzes Erbe auf einmal durchbringen. Gregg verfügt seiner Ansicht nach nicht über ausreichende Mittel, um seinen Lebensstil in Beverly Hills zu finanzieren.“

„Also ist er hierhergekommen, um Geld aus dir herauszupressen?“

„Er hat sich auf jeden Fall Mühe gegeben“, antwortete sie seufzend und lehnte sich an die Kochinsel. „Manchmal denke ich, es würde mir viel Ärger ersparen, wenn ich ihm einfach gebe, was er will.“

„Ja, aber es gefällt dir nicht, so leicht aufzugeben, oder?“

Sie sah ihn an und lachte. „Du lässt keine Gelegenheit aus, nicht wahr?“

Max zuckte die Schultern. „Ich muss zugeben, dass ich meine Chancen nutze.“

„Das tust du.“ Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. „Ich danke dir. Du bist gerade rechtzeitig gekommen. Ich habe schon befürchtet, er würde mein gesamtes Geschirr zerschlagen.“

„Hat er dir etwas getan?“, fragte Max besorgt.

„Körperlich? Nein. Er ist nur fies und widerlich und neigt zu Wutausbrüchen.“

„Das hört sich an, als ob er mal zurechtgestutzt werden müsste.“

„Dafür ist es viel zu spät.“

„Nein“, widersprach Max entschieden. „Du darfst ihn nicht immer so einfach davonkommen lassen, sonst glaubt er, dass er dich ungestraft in deinem eigenen Haus bedrohen kann, wenn er Geld braucht. Eines Tages wird er möglicherweise zu weit gehen. Und dann bin ich nicht hier, um einzuschreiten.“

Er sah, wie Furcht in ihren Augen aufflackerte, aber diesmal durfte er ihr Vorwürfe nicht ersparen. Sie musste unbedingt vorsichtiger werden. Sie war sich ihrer Verletzlichkeit nicht bewusst. Zwar hatte er dem kleinen Dreckskerl ziemlich deutlich erklärt, was er tun würde, wenn er ihn jemals wieder auch nur in der Nähe von Dianas Haus anträfe, doch das war nicht genug. Das nächste Mal würde er nicht hier sein.

„Ich sollte die Polizei anrufen“, sagte er ernst.

„Warum? Gregg ist nicht bei mir eingebrochen.“

„Wie ist er denn überhaupt hereingekommen?“

Ihr Gesichtsausdruck sprach Bände. Die Antwort würde ihm nicht gefallen.

„Er hat sich an mir vorbeigedrängt.“

„Du hast ihm die Tür geöffnet?“

„Ich wusste doch nicht, dass er vor der Tür stand. Ich war beim Kochen und habe nicht auf die Uhr geschaut. Ich habe aufgemacht, weil ich dachte, du wärst es.“

Sie hatte gekocht und ihn erwartet? Max schüttelte verwirrt den Kopf.

„Warum bist du eigentlich so früh gekommen?“, fragte sie. „Waren wir nicht für acht Uhr verabredet?“

„Ich nahm an, du hättest eine Verabredung, und wollte vorher mit dir sprechen.“

„Die Verabredung habe ich verschoben. Worüber wolltest du mit mir reden?“

„Ich hatte vor, mich zu verabschieden.“

Sie ließ die Schultern sinken. „Also fliegst du zurück nach Hause.“

Max nickte. „Wenn morgen in Kentucky alles nach Plan verläuft.“

„Oh.“

Er beobachtete, wie sie sich daranmachte, Gemüse zu putzen. Auf der Anrichte lag ziemlich viel davon. Viel zu viel für eine Person. „Für wen kochst du denn?“, fragte er.

„Für dich“, antwortete sie, ohne ihn anzusehen. „Ich wollte dich überraschen. Ich dachte, wir könnten hier essen, statt auszugehen. Wenn das für dich in Ordnung ist.“

Schön, sie hatte ihn überrascht, aber sie war längst nicht so zufrieden, wie sie es sich ausgemalt hatte. In ihrer Vorstellung war alles ganz anders gewesen. Das Essen war fertig, der Tisch gedeckt, die Kerzen entzündet. Und sie hatte Max an der Tür empfangen, kühl und gelassen und in schwarzer Seide anstatt in grauer Jogginghose.

„Nein danke. Ich hatte genug“, sagte sie, als er ihr zuvorkommend Wein nachschenken wollte.

„Du musst doch nicht fahren“, bemerkte er.

Das nicht, aber sie wollte einen klaren Kopf behalten. Der Zwischenfall mit Gregg hatte sie mehr aufgewühlt, als sie zeigte, deshalb war sie noch empfänglicher für Max’ Charme als gewöhnlich. Ganz zu schweigen davon, dass er als strahlender Ritter aufgetaucht war, um sie aus einer bedrohlichen Situation zu retten. Bisher hatte sie nicht entschieden, wie dieser Abend enden sollte, und sie wollte diese Entscheidung mit klarem Verstand treffen.

„Endlich“, sagte sie, als sie zum wiederholten Mal in den Backofen schaute. „Die Kartoffeln sind fertig. Wir können essen.“

Seine frühe Ankunft hatte ihre Pläne durcheinandergebracht. Sie hatte weder Zeit gehabt, sich umzuziehen noch den Esszimmertisch zu decken, so aßen sie also an dem kleinen Tisch in der Küche. Sie saßen dicht beieinander und gelegentlich berührten sich versehentlich ihre Hände oder Knie. Diana war sich seiner Nähe nur allzu bewusst.

Max hatte jedoch bis jetzt keinerlei Anstalten unternommen, eine seiner Verführungstechniken anzuwenden. Stattdessen machte er während des Essens entspannt Konversation. Sie unterhielten sich über seinen Aufenthalt in den Vereinigten Staaten und über den Hengst, den er kaufen wollte.

„Deswegen fliegst du also morgen nach Kentucky?“, fragte sie beim Dessert.

„Ja, es sind noch letzte Details zu klären.“

„Und wenn das erledigt ist, geht es zurück nach Hause“, bemerkte sie im Ton einer Feststellung.

Als er nichts erwiderte, hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen. Was sie dort erblickte, nahm ihr fast den Atem. Begierde und Entschlossenheit. Sie erkannte, dass er sich durch nichts von seinen ursprünglichen Absichten abbringen lassen würde. Er hatte sich bisher nur zurückgehalten, um auf den richtigen Moment zu warten.

Sie legte die Hände auf die Tischplatte und wollte aufstehen, um vor diesem Blick zu fliehen, doch er hinderte sie daran, indem er seine Hände über ihre legte.

„Komm mit mir nach Lexington.“

„Ich muss arbeiten.“

„Machst du jemals Urlaub?“

Sie hatte automatisch geantwortet und nicht bedacht, dass Jeffrey ihr einen Tag freigegeben hatte. Ihr Herz klopfte plötzlich aufgeregt. Sie würde sich diesen Tag nehmen. Einen Tag, eine Nacht, vielleicht sogar ein ganzes Wochenende. Mit Max. Nicht hier in ihrem Haus, wo später alles an ihn erinnern würde, nicht vor den Augen ihres neugierigen Chefs oder ihrer besten Freundin.

Niemand müsste es erfahren.

Max nahm ihre Hände und strich mit den Daumen zärtlich über ihre Handgelenke. „Du trägst das Armband gar nicht“, bemerkte er.

„Ich … nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich will es nicht behalten.“

„Gefällt es dir nicht?“

„Doch, natürlich. Das weißt du genau. Es ähnelt dem, das du mir auf dem Markt in Sydney gekauft hast. Deshalb hast du es schließlich ausgesucht.“

„Aber du nimmst es nicht an.“

„Würde ich damit nicht auch den Grund akzeptieren, aus dem du es mir geschenkt hast?“

„Und der wäre?“

Sie seufzte. „Können wir bitte mit diesem Spielchen aufhören? Am Anfang hat es Spaß gemacht, das gebe ich zu, und du hast ein Talent dafür, die richtigen Geschenke auszusuchen.“

„Aber?“

„Du kannst mich nicht kaufen. Weder meine Vergebung noch sonst etwas.“ Sie sah ihn ernst an. „Mein Ehemann war der festen Überzeugung, er könnte sich mein Wohlwollen mit Präsenten oder einem Scheck erkaufen. Das hat dem ganzen Vorgang viel von seinem Glanz genommen.“

„Das hört sich an, als wäre dein Mann ebenso charmant gewesen wie sein Sohn.“

„Du kennst doch das Sprichwort. Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.“

„Warum hast du ihn geheiratet?“

Diesmal hatte sie nicht vor, der Frage auszuweichen. Es war Zeit für ein ernsthaftes Gespräch. Es war Zeit für die Wahrheit. Sie wollte die Vergangenheit klären, um damit abzuschließen und sich auf die Zukunft zu konzentrieren. Sie sah Max fest in die Augen. „Weil ich musste.“

7. KAPITEL

Weil ich musste.

Ihre Worte trafen Max bis ins Mark. Er war ebenso schockiert wie fassungslos. „Du warst schwanger?“

„Nein“, antwortete Diana und blickte ihn entsetzt an. „Ich hätte David doch niemals geheiratet, wenn ich mit deinem Kind schwanger gewesen wäre. Ich kann kaum glauben, dass du so von mir denkst. Dass du mir unterstellst, ich hätte eine Tatsache wie diese vor dir geheim gehalten.“

„Du sagtest, du musstest ihn heiraten“, verteidigte er sich. „Das war nur naheliegend.“

„Es gab andere Gründe.“

„Welche?“

„Verpflichtung. Verbindlichkeiten. Geld.“

Er konnte ihrem Gesicht ablesen, wie angespannt sie war, und er bemerkte es an ihren zitternden Händen, die noch immer unter seinen lagen. Sie riss sich los und stand auf.

„Geh schon mal ins Wohnzimmer. Ich mache uns Kaffee.“

Max folgte ihr. „Ich brauche keinen Kaffee. Sag mir, was passiert ist.“

Seufzend lehnte sie sich an die Anrichte. „Erinnerst du dich daran, was ich dir über meine Familie erzählt habe? Insbesondere über meinen Vater?“

„Er war ein bekannter Regisseur. Broadway-Musicals und auch Kinofilme.“

Sie nickte. „Zuerst war David nur ein Geldgeber. Er finanzierte einige von den Stücken meines Vaters, dann wurde mehr daraus, so etwas wie eine geschäftliche Freundschaft. Ich habe keinen besseren Ausdruck dafür. Sie produzierten ein paar Shows als gleichberechtigte Partner. Es war David, der meinen Vater ins Filmgeschäft drängte, doch das stellte sich als Riesenfehler heraus. Um es kurz zu machen, mein Vater geriet in finanzielle Schwierigkeiten, weil seine Filme alles andere als Kassenschlager waren, und David bürgte für ihn.“

Max lehnte sich an die Kochinsel und täuschte Gelassenheit vor, aber er spürte, wie sein Magen sich vor Anspannung immer mehr zusammenzog. „Und wie ging es weiter?“

„David stellte unmissverständlich klar, dass seine Unterstützung nicht kostenlos war. Er war nicht zufrieden damit, im Showgeschäft nur am Rande zu stehen. Er wollte unbedingt eine bedeutendere Rolle spielen und es ging ihm nicht schnell genug. Dass mein Vater von ihm abhängig war, betrachtete er als Chance, seinen sozialen Status erheblich zu verbessern.“

„Indem er dich heiratete.“

„Er wollte nicht mich heiraten, sondern den Namen Fielding“, sagte sie zögernd. „Seine erste Wahl war eigentlich meine Schwester Rose.“

„Die Schauspielerin?“ Rose Fielding gehörte nicht in die Riege der Stars, aber sie war ihm aufgefallen, weil sie Diana so ähnlich sah.

„Ja“, antwortete sie und lächelte freudlos. „Dass sie möglicherweise einmal ein echter Star werden könnte, war für David ein besonderer Anreiz.“

„Was ist passiert?“

„Erinnerst du dich an die ganzen Anrufe, während ich in Australien war? Ich habe sie nicht angenommen, weil ich dachte, es wäre nur eins der üblichen Familienmelodramen, aber Rose brauchte tatsächlich meine Hilfe. Sie hatte eine Affäre mit einem berühmten Schauspieler, einem wirklich berühmten Schauspieler, der unglücklicherweise verheiratet war. David fand das heraus und benutzte sein Wissen, um Rose in eine Ehe mit ihm zu zwingen.“

„Er hat sie erpresst? Warum ist sie nicht zur Polizei gegangen?“

„Womit denn? Er hat das nicht schriftlich getan, weißt du. Vermutlich hatte er auch keine Beweise für die Affäre, das spielte jedoch keine Rolle. Um ihre Karriere zu ruinieren, hätte es ausgereicht, Gerüchte in Umlauf zu bringen. Er drohte damit, es unserem Vater zu sagen.“

„Vielleicht hätte sie erst nachdenken sollen, bevor sie sich auf diese Affäre einließ.“

Diana zuckte hilflos die Schultern. „Ja, vielleicht, doch so ist Rose nicht. Sie denkt nicht nach. Sie tut es einfach. Als sie mich nicht erreichen konnte, nahm sie einen Cocktail aus Alkohol und Tabletten und legte sich ins Bett.“

Erschüttert registrierte Max, wie ihre Stimme brach und ihr Tränen in die Augen stiegen. Er trat einen Schritt auf sie zu, aber sie wehrte ihn mit einer Handbewegung ab.

„Nein, lass mich das erst beenden.“

Verdammt, er wollte den Rest eigentlich gar nicht hören, spürte jedoch, wie wichtig es für sie war, sich die ganze schreckliche Geschichte von der Seele zu reden. „Deshalb bist du damals so plötzlich nach Hause geflogen.“

Sie nickte.

„Und deine Schwester hat sich wieder erholt.“

„Ja.“

Sie wirkte so verzweifelt und verloren, dass er sich an der Kante der Kochinsel festhalten musste, um nicht zu ihr zu gehen und sie in die Arme zu nehmen. „Und dann hast du dich bereit erklärt, in die Bresche zu springen?“

„Ich habe mich mit David getroffen, um mit ihm zu reden. Die ganze Angelegenheit hörte sich zu verrückt an, selbst für meine Familie. Ich dachte, es gäbe vielleicht ein Missverständnis. Ich bin bis zu diesem Zeitpunkt immer gut mit ihm ausgekommen. Er wirkte so gelassen und bodenständig. Ich gab mich der Hoffnung hin, in einem Gespräch mit ihm alles klären zu können.“ Sie hielt inne, um Luft zu holen und sich mit zitternden Händen das Haar aus dem Gesicht zu streichen. „Das war der Moment, als er entschied, dass ich eine bessere Ehefrau abgeben würde als Rose.“

„Und du hast eingewilligt, diesen Bastard zu heiraten.“

„Was blieb mir anderes übrig? Er hatte Zugriff auf das gesamte Vermögen meiner Familie. Meine jüngste Schwester ging noch zur Schule. David hielt die Hypotheken für unsere beiden Häuser. Das wäre eigentlich nicht so schlimm gewesen, aber das Anwesen in den Hamptons war der ganze Stolz meiner Mutter. Sie hätte den Verlust kaum ertragen.“

„Dein Vater war doch kein Niemand. Er hätte bestimmt andere Sponsoren finden können.“

„Mein Vater lebte in der Vergangenheit und sonnte sich in längst verblasstem Ruhm. Er gab sich der Illusion hin, allein sein Name würde ausreichen, um Erfolg zu garantieren. Deshalb floppten seine Shows und Filme, und er geriet in Schwierigkeiten. Er nahm Davids Angebot an und lieferte sich ihm aus, ohne auch nur einen Moment über die möglichen Konsequenzen nachzudenken.“

„Also hast du dich an den Geschäftspartner deines Vaters verkauft, anstatt Eliza oder mich um Hilfe zu bitten“, sagte er rau.

„Wie hättet ihr mir denn helfen können?“

„Indem wir deinen Vater am Kragen gepackt und ihn gezwungen hätten, die Verantwortung für seine Fehler zu übernehmen. Du warst kaum zwanzig Jahre alt, um Himmels willen!“

„Rose war achtzehn und lag im Krankenhaus“, wandte sie ein. „Glaub mir, hätte ich Davids Charakter zu diesem Zeitpunkt schon durchschaut, wäre meine Entscheidung anders ausgefallen, aber ich war jung, naiv und leichtgläubig. Ich dachte, die Situation mit Rose würde sich beruhigen, und wenn unsere finanzielle Lage sich gebessert hätte, könnte ich mich von ihm scheiden lassen. Das hat David mir zugesagt. Es war jedoch eine Lüge. Er war clever genug, die Kontrolle über unsere Finanzen zu behalten und somit auch über mich.“

„Du hättest mich anrufen müssen. Du hättest zu mir kommen sollen.“

„Das habe ich ja versucht, aber du warst nicht erreichbar. Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen.“

„Ein paar Zeilen, in denen es hieß, du müsstest nach Hause zurückkehren“, sagte er mühsam beherrscht. „Warum hast du nicht versucht, mich zu finden? Warum hast du nicht mehr angerufen? Wenn ich gewusst hätte, in welcher Bedrängnis du warst, hätte ich die erste Maschine nach New York genommen.“

Anstatt zwei Wochen später zu fliegen, um Zeuge dieser unsäglichen Hochzeit zu werden, fügte er in Gedanken hinzu.

„Ich kannte nicht die ganze Geschichte, als ich Australien verließ. Ich wusste nur, dass Rose einen Selbstmordversuch begangen hatte. Ich war in Eile und habe diese Nachricht panisch hingekritzelt. Sobald ich die Wahrheit herausgefunden hatte, versuchte ich ein paarmal, dich anzurufen“, verteidigte sie sich.

Anrufe, die er aus verletztem Stolz nie erwidert hatte.

„Als ich erfuhr, dass du Eva Majeur zu einer Party mitgenommen hast, habe ich die Botschaft schließlich begriffen.“

Max schüttelte den Kopf und lachte freudlos. „Das hatte keine Bedeutung. Es war vergleichbar mit dem Umstand, dass du in Jeffreys Begleitung auf dem Hochzeitsempfang erschienen bist. Erzähl mir bloß nicht, du hättest aufgegeben, weil es deiner Meinung nach eine andere Frau in meinem Leben gab.“

Genau so war es gewesen. Sie war davon ausgegangen, er hätte sich einer anderen zugewandt. Das konnte er ihrem Gesicht ablesen.

„Spielt das denn noch eine Rolle?“, fragte sie und ließ resigniert die Schultern sinken. „Das ist alles schon so lange her. Wir sollten uns deswegen nicht streiten. Das ändert doch nichts mehr.“

„Es muss mir trotzdem nicht gefallen.“

„Das erwarte ich auch nicht“, sagte sie in besänftigendem Ton. „Ich wollte dir nur die Wahrheit erzählen, damit du weißt, dass ich keineswegs direkt aus deinem in Davids Bett gehüpft bin. Ich habe ihn nicht aus freien Stücken geheiratet.“

Für eine Weile schwiegen sie beide. Max hatte das Bedürfnis, ihr zu sagen, wie leid ihm das alles tat, doch eine Entschuldigung hätte sich jetzt viel zu banal angehört. Dabei gab es so viel, für das er sich entschuldigen musste, für seinen Stolz, der ihn daran gehindert hatte, ihre Anrufe zu erwidern, für die haltlosen Anschuldigungen neulich im Stall, für die Geschenke, mit denen er versucht hatte, sie zu verführen.

Ihm fiel absolut nichts ein, was er ihr sagen konnte. Worte waren zu wenig. Unterdrückt seufzend machte er ein paar Schritte, bis er bei ihr war, und zog sie an sich. Dabei ignorierte er ihren stummen Protest und strich ihr beruhigend über das seidige schwarze Haar. Er hatte nur den Wunsch, sie zu trösten und ihr zu zeigen, dass sie nicht länger allein war.

„Das war ein schlimmer Abend“, sagte er leise. „Lass mich dich einfach festhalten. Bitte.“

Es fühlte sich gut an, sie in den Armen zu halten. Gut und richtig. Obwohl ihr Körper sich vor Anspannung und Widerwillen versteift hatte, streichelte er ihr den Rücken, bis er spürte, dass sie sich entspannte. Es lag nicht in seiner Macht, die Vergangenheit zu ändern oder den angerichteten Schaden wiedergutzumachen. Auch wenn er sich das noch so sehr wünschte.

„Eine Frage muss ich dir aber stellen“, sagte er leise, während er zärtlich mit ihrem Haar spielte. „Hat er dir jemals wehgetan?“

Sie rückte ein Stück von ihm ab, um ihn verwirrt anzublicken.

„Dein Ehemann“, fügte er vorsichtig hinzu.

„Er war nicht gewalttätig, falls du das meinst. Das hatte er nicht nötig.“ Sie hielt inne und straffte die Schultern. „Können wir das Thema jetzt beenden? Es ist genug Vergangenheit für einen Abend.“

„Wenn es das ist, was du möchtest.“

Sie legte den Kopf an seine Brust und schlang die Arme um seinen Nacken. „Das ist es, was ich möchte“, sagte sie leise.

Für eine ganze Weile war es genug – Diana, die sich an ihn schmiegte, der Duft ihres Haars in seiner Nase.

„Du benutzt immer noch das gleiche Shampoo.“ Er wickelte sich eine lose Haarsträhne um den Finger und berührte den kleinen Perlstecker in ihrem Ohrläppchen. „Sind das auch dieselben Ohrringe?“

Sie nickte. „Du erinnerst dich daran.“

„Ja, ich erinnere mich.“

Für ein ganzes langes Wochenende hatte sie damals außer diesen Ohrringen nichts angehabt. Ein kühler harter Kontrast zu ihrer weichen warmen Haut, die er gestreichelt und geküsst hatte. Immer und immer wieder.

Bei dieser Erinnerung wallte eine heiße Welle der Erregung in ihm auf. Es war eben doch nicht so einfach, sie nur festzuhalten. Eigentlich war es ein Wunder, dass diese heftige Reaktion auf sie erst jetzt kam. In Dianas Gegenwart hatte es nie lange gedauert, bis er dieses leidenschaftliche Verlangen nach ihr verspürte.

Ohne es recht zu bemerken, hatten sie begonnen, sich sacht im Rhythmus eines Musikstücks aus dem Radio im Hintergrund zu bewegen.

Er lächelte und legte ihr die Arme um die Taille. „Eigentlich wollte ich heute Abend mit dir tanzen gehen.“

„Wohin?“

„In die Badlands Bar.“

Sie lachte leise.

„Wir können es immer noch tun, wenn du willst.“ Er zog sie näher an sich und verstärkte die Tanzbewegung. „Allerdings ist das hier auch sehr schön.“

Als das Lied zu Ende war, verharrten sie regungslos, dann begann das nächste Stück, und Diana schmiegte sich an ihn. Er spürte den subtilen Druck ihrer Hüften an seiner Erektion.

An seiner Reaktion war nichts Subtiles.

Sein Verlangen wurde immer intensiver. Er unterdrückte ein Stöhnen und umfasste ihren Po, um sie an sich zu pressen. Sie hob den Kopf und sah ihn an. In ihrem Blick lag eine Verletzlichkeit, die einen starken Beschützerinstinkt in ihm erweckte.

Sie war seine Frau. Sie gehörte zu ihm, und er würde sie nie wieder gehen lassen.

Langsam löste er seine Hände von ihr und strich ihr den Rücken hinauf bis zu ihren Schultern, ihrem Hals, ließ seine Finger über ihre Wangen gleiten und zeichnete die Umrisse ihres Mundes nach. Als er sich vorbeugte, um sie zu küssen, und ihre warmen vertrauten Lippen an seinen fühlte, kämpfte er seine Begierde nieder.

Es wurde ein bedächtiger, geduldiger, tröstlicher Kuss, eine Fortsetzung der zärtlichen Umarmung. Max registrierte Dianas Zögern und verspürte den heftigen Drang, sich einfach zu holen, wonach er verlangte, sie zu überrumpeln und ihr die Entscheidung aus der Hand zu nehmen. Die gegenseitige sexuelle Anziehung zwischen ihnen würde schon dafür sorgen, dass sie ihm nicht lange widerstehen könnte.

Dies war jedoch nicht der richtige Weg, das wusste er. Nicht, nachdem er erfahren hatte, wie sehr sie von David bedrängt worden war und wie unglücklich dieser Mann und die Ehe mit ihm sie gemacht hatten.

Die Initiative für den nächsten Kuss, die nächste Umarmung, musste von Diana ausgehen. Sollte sie jemals wieder seine Geliebte werden, dann allein auf ihre Entscheidung hin. Sie sollte ihn verführen, nicht umgekehrt.

Widerstrebend löste er seine Lippen von ihren. Sie blinzelte und zog ihre Hand zurück. Dabei streiften ihre Fingerspitzen zart wie Schmetterlinge seinen Nacken. Sie würde das noch einmal tun, versprach er sich, auf die gleiche Art.

Nur mit dem Unterschied, dass sie dann beide nackt wären.

Er brachte es nicht über sich, sie ganz loszulassen, und umfasste ihre Oberarme.

„So, der Tanz ist vorbei. Was nun?“, fragte sie.

„Das hängt von dir ab. Ich bleibe heute Nacht hier. Für den Fall, dass dein Eindringling zurückkommt. Ob ich in deinem Bett oder im Gästezimmer übernachte, entscheidest du.“

„Aha. Also kein Druck?“

„Ich würde dich nie dazu drängen, mit mir zu schlafen, Diana.“

„Es gibt viele verschiedenen Arten von Druck“, bemerkte sie nüchtern.

Während er über die Bedeutung ihrer Worte nachdachte, entstand eine steile Falte zwischen seinen Augenbrauen. „Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass du mich auf Touren bringst. Nur weil die Waffe geladen ist, muss ich sie aber noch lange nicht benutzen.“

„Willst du damit sagen, dass du keinen Versuch unternimmst, mich zu verführen?“

„Ich verschwinde klaglos im Gästezimmer, wenn das dein Wunsch ist.“

Sie wirkte überrascht und blickte ihn weiterhin argwöhnisch an. Das ärgerte ihn, denn er hatte tatsächlich überhaupt keine Hintergedanken. Er benahm sich gerade wie ein wirklicher Kavalier und ihr Misstrauen nagte an ihm. „Entweder willst du mit mir schlafen oder du willst es nicht. So einfach ist das. Keine Tricks und keine Hintergedanken. Ich dachte, du wüsstest es zu schätzen, deine Entscheidungen ganz allein treffen zu können. Ohne dass ich Druck auf dich ausübe.“

Sie lachte ihm ins Gesicht und schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, aber du hast es in den Genen. Du bist überhaupt nicht imstande, keinen Druck auszuüben.“

„Was soll das heißen?“

„Während du vorgibst, mich nicht zu drängen, hast du immer noch deine Hände auf meinen Armen, damit ich nicht vergesse, wie gut sie sich auf meiner Haut anfühlen. Und du gibst mir nicht genug Zeit für die Entscheidung. Ja, du übst Druck auf mich aus, Max. Es ist nicht so einfach, und ich brauche länger dafür als drei Sekunden.“

„Also lautet die Antwort Nein.“

„Wenn du darauf bestehst, sie genau jetzt zu erhalten, ist das meine Antwort.“

Er nickte kurz. „Dann zeigst du mir wohl am besten das Gästezimmer.“

Diana gefiel es nicht besonders, Max weggehen zu sehen.

Sobald sie allein war, machte sie sich heftige Vorwürfe, weil sie sich nicht besser im Griff gehabt hatte. Sie hatte spontan reagiert. Ihr Lachen, ihr ironischer Tonfall und ihre Worte hatten ihn offenbar verletzt, aber letztendlich hatte sie recht, das wusste sie genau.

Max verfolgte immer eigene Ziele und hegte Hintergedanken bei allem, was er tat. Dass er sich zurückgehalten und keinen Vorteil aus ihrer Verletzlichkeit gezogen hatte, war jedoch etwas, wofür sie ihm hätte danken müssen. Stattdessen hatte sie ihn beleidigt. Er hatte sie getröstet, sie im Arm gehalten und sie zärtlich geküsst und blieb die Nacht über bei ihr, um sie zu beschützen. Das alles half ihr, über den Zwischenfall mit Gregg und die aufwühlende Beichte über ihre Vergangenheit hinwegzukommen.

Außerdem gab Max ihr genau das, was sie brauchte, die Möglichkeit, sich auf ihn zu ihren Bedingungen einzulassen, in dem Wissen, dass sie eine Entscheidung treffen konnte, die er akzeptieren würde.

Während etlicher schlafloser Stunden rang sie mit sich, ob sie den kurzen Weg zum angrenzenden Gästezimmer zurücklegen sollte, um sich bei ihm zu entschuldigen. Eigentlich gab es aber nur einen einzigen Grund, um zu ihm zu gehen, und sie wusste, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt dafür war. Sie war viel zu verletzlich und sehnte sich zu sehr nach Nähe, als dass sie eine Nacht mit Max als das hätte betrachten können, was sie in Wirklichkeit war, nur Sex mit dem Ex.

Der Morgen graute schon fast, als sie endlich erschöpft einschlief.

Ich werde mich bei Max entschuldigen. Und ich werde eine Entscheidung treffen.

Obwohl sie nicht viel geschlafen hatte, erwachte Diana wie gewöhnlich früh, doch Max war bereits aufgestanden. Als sie in die Küche ging, um Kaffee zu machen, entdeckte sie ihn in ihrem Wintergarten und betrachtete ihn von der Tür aus. Mit einem dampfenden Kaffeebecher in der Hand stand er an einem der großen Fenster und blickte hinaus auf den verschneiten Garten.

Er trug kein Hemd.

Sie konnte die Augen nicht von ihm abwenden.

Nicht die glatte Haut, die sich über seinen breiten Schultern spannte, und auch nicht die muskulösen Arme oder die schwarze Hose, die tief auf seinen schmalen Hüften saß, fesselten ihren Blick. Es war vielmehr die Morgensonne, die auf sein Gesicht strahlte, jeden seiner markanten Züge hervorhob und seinem vom Schlaf zerzausten Haar silbrige Reflexe entlockte.

Sie hätte ihn zu gern in diesem Licht fotografiert.

Als er eine plötzliche Bewegung machte, trat sie erschrocken ein paar Schritte zurück. Sie fühlte sich seltsam unbehaglich bei dem Gedanken, ihm im Nachthemd gegenüberzutreten, und wusste auch nicht recht, was sie ihm sagen sollte.

Max hatte sie nicht bemerkt, er wirkte zerstreut und gedankenverloren. In seinem Gesicht zuckte ein Muskel, und er schlug mit der geballten Faust leicht gegen den Fensterrahmen. Plötzlich drehte er sich um und blickte sie an. Für ein paar Sekunden konnte sie weder sprechen noch sich bewegen.

„Ich habe Kaffee gekocht“, sagte er. „Ich hoffe, das macht dir nichts aus.“

„Natürlich nicht. Ich bin froh, dass du alles gefunden hast. Hast du gut geschlafen?“

Er schüttelte den Kopf. „Und du?“

„Auch nicht so gut“, gab sie zu.

Jetzt wäre der passende Zeitpunkt, um sich für den vergangenen Abend zu entschuldigen, aber bevor sie sich die richtigen Worte zurechtlegen konnte, begann er mit einem ganz anderen Thema.

„Du musst wegen Gregg unbedingt zur Polizei gehen. Außerdem schreit dieses Haus geradezu nach einer Alarmanlage. Und sieh dir das mal an“, sagte er und deutete auf das Fenster. „Vom Park aus kann man direkt in diesen Raum schauen.“

Diana folgte seinem Blick. Sie bekam eine Gänsehaut. Das lag weniger an der Winterlandschaft da draußen als an seiner Bemerkung. Er hatte natürlich recht, und das machte ihr Angst. Sie wickelte den Bademantel fester um ihren Körper.

„Wenn es dich beruhigt, spreche ich mit der Polizei.“

„Wann?“

„Sieh mal, ich werde Gregg kein zweites Mal ins Haus lassen, falls er zurückkommt. Und mit deinem Gerede über eine Alarmanlage und Leute, die mich von draußen beobachten, jagst du mir nur Angst ein.“

„Gut, vielleicht wirst du dann ein bisschen vorsichtiger, denn als ich gestern hier ankam und das Geschirr zersplittern hörte und die erhobene Stimme …“

Er brach unvermittelt ab. Sein Gesicht sprach Bände. Er würde es vermutlich nie zugeben, aber er machte sich Sorgen um sie. Als sie das erkannte, löste sich ihr Ärger über seine herrische Art in Luft auf und sie entspannte sich. „Du machst dir wirklich Sorgen.“

„Ja, das tue ich. Ich hasse die Vorstellung, dass ich nicht hier bin und nicht weiß, ob du in Sicherheit bist.“

Diana traf ihre Entscheidung binnen eines Herzschlags. Es war überhaupt nicht schwer. „Du wüsstest, dass Gregg mir keine Probleme macht, wenn ich mit dir käme.“

„Nach Kentucky?“

„Ja“, antwortete sie und blickte ihm in die Augen. Ihnen war beiden klar, worauf sich dieses Ja eigentlich bezog. „Ich würde dich sehr gern begleiten, wenn deine Einladung noch gilt.“

8. KAPITEL

Sie flogen mit dem Privatjet der Fortunes und erreichten den Flughafen in Lexington kurz nach zehn Uhr morgens. Einer der Eigentümer des zum Verkauf stehenden Hengstes hatte einen Wagen geschickt. Als der Fahrer, der sich als Roland K. Abraham vorstellte, erfuhr, dass sie noch nie in diesem Teil des Landes gewesen war, fuhr er mit ihnen auf dem Weg ins Hotel die wichtigsten Sehenswürdigkeiten ab.

Roland lieferte sachkundige Erläuterungen zu Gebäuden und Einrichtungen, und zwischendurch redeten sie über das Wetter. Schneestürme schienen in dieser Gegend ein diskussionswürdiges Thema zu sein. Diana lauschte dem Gespräch abwesend. Erst als sie an einer großen Farm vorbeifuhren und die Männer anfingen, sich darüber zu unterhalten, horchte sie auf. Max wusste offenbar ziemlich viel über diesen Betrieb.

„Warst du schon einmal hier?“, fragte sie ihn.

„Ja, hier habe ich die Stute gekauft.“

„Maggie?“ Sie war sich nicht bewusst, dass sie ihren persönlichen Kosenamen für das Pferd verwendet hatte, legte den Kopf zurück und betrachtete die imposante Einfahrt der Farm.

„Maggie?“, fragte Max. „Sprechen wir über dasselbe Pferd?“

Sie erzählte ihm vom Fototermin und wie sie auf den Namen gekommen war.

„Du hast mein Pferd umgetauft?“

„Es ist nur ein Kosename. Dabei handelt es sich um eine bestimmte Technik, die ich anwende, um mit dem jeweiligen Fotosubjekt vertraut zu werden“, erklärte sie. „Du musst diesen Namen ja nicht verwenden und kannst sie gern weiterhin Deliciosa nennen“, fügte sie ein wenig boshaft hinzu.

Sie hatte erwartet, dass er lachen oder Witze über den Kosenamen reißen würde, aber da hatte sie sich getäuscht.

„Ich mag den Namen“, sagte er. „Er passt zu ihr. Und ich dachte, du könntest Pferde nicht leiden.“

„Maggie ist vielleicht eine Ausnahme.“

„Du hast einen ausgezeichneten Geschmack.“

„Ich weiß.“

Er musste lachen. „Bist du froh, dass du mitgekommen bist?“

„Wir werden sehen.“

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht. „Denk daran, es ist deine Entscheidung. Kein Druck.“

Diana glaubte Max kein Wort, bis sie im Hotel ankamen. Es gab einen etwas peinlichen Moment, als sie durch die Lobby schritten und von Roy Crowley, einem der Eigentümer des Pferdes begrüßt wurden. Er kam mit zwei anderen Männern im Schlepptau daher. Während sie sich die Hände schüttelten, fragte sie sich nervös, wie Max sie wohl vorstellen würde.

„Das ist eine gute Freundin“, erklärte er ohne jede Verlegenheit. „Diana Fielding.“

Es klang so selbstverständlich und einfach, dass sie erleichtert aufatmete. Weder entstand eine unbehagliche Pause noch schien einer der Männer Probleme zu haben, ihre Anwesenheit zu akzeptieren. Sie konnte Max im ersten Moment sogar verzeihen, dass er ihren Mädchennamen genannt hatte. Allerdings hatte einer von ihnen ihren Namen nicht richtig verstanden und bat um eine Wiederholung.

„Diana Young“, sagte sie, als sie ihm die Hand schüttelte.

Alle Augen richteten sich nun auf sie.

„War es nicht Fielding?“, fragte Crowley.

„Ja, früher“, sagte Max kurz. „Aber nun ist es Young.“

Ihre Gastgeber stutzen verwirrt, und Max rettete die Situation, indem er sie entschuldigte, da sie sich noch um ihre Unterkunft kümmern mussten.

„Kein Grund zur Eile“, wandte Crowley ein. „Wir haben bereits gebucht. Es ist eine Suite mit eigenem Wohnzimmer. Ziemlich geräumig. Ich denke, Sie werden sich dort wohlfühlen, Madam“, fügte er mit Blick auf sie hinzu.

Als Max höflich, aber entschieden erklärte, sie bräuchten getrennte Zimmer, wusste Diana, dass ab jetzt der weitere Verlauf ihrer Reise tatsächlich allein von ihr abhing. Sie würde die Entscheidungen treffen.

„Danke“, flüsterte sie ihm zu, während sie zum Empfangstresen gingen.

„Gern geschehen.“

Crowley bat Diana, ihnen beim Mittagessen Gesellschaft zu leisten. Er versprach, sie keinesfalls mit Fachsimpelei zu langweilen, hielt sein Versprechen ein und auch wieder nicht. Die Männer sprachen während des Essens zwar ausschließlich über Pferde, doch sie langweilte sich keine Spur.

Max schien in seinem Element zu sein. Ihn zu beobachten, war für Diana eine Offenbarung. Er versuchte nicht, den Ton anzugeben, wie Crowley und ein junger besserwisserischer Anwalt es taten, aber wenn er etwas sagte, hatte er die volle Aufmerksamkeit der Anwesenden. Er unternahm keine Anstrengungen, die anderen zu beeindrucken. Sein umfangreiches Wissen und sein scharfer Verstand schafften es mühelos. Vor allem sie war zutiefst beeindruckt.

Nach dem Essen begaben sich die Männer in einen Konferenzraum, um sich dem geschäftlichen Teil des Treffens zu widmen. Diana schnappte sich ihre Kamera und machte einen langen Spaziergang. Nach einigen Stunden, die sie für zahlreiche Aufnahmen nutzte, schwand das Licht und sie kehrte zurück in ihr Hotelzimmer. Sie fühlte sich gut, entspannt und erfrischt. Nur die Aussicht auf die kommende Nacht beschleunigte ihren Herzschlag. Zum ersten Mal würde sie die Verführerin sein, anstatt verführt zu werden.

Während sie duschte, musste sie daran denken, wie Max sie am Abend zuvor gestreichelt hatte, und daran, dass er sich an den Duft ihres Shampoos erinnert hatte. Sie verteilte eine großzügige Menge davon in ihrem Haar und ging danach auch mit der Spülung ziemlich verschwenderisch um. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, cremte sie ihren Körper mit einer Lotion in der gleichen Duftnote ein, Vanille und Amber.

Sie war fast fertig mit ihrer Schönheitskur, als Max anrief, um zu fragen, ob sie gemeinsam mit ihm und den anderen Männern zu Abend essen wollte.

„Seid ihr denn schon zum Abschluss gekommen?“, fragte sie.

„Leider nicht. Pettit behindert die Verhandlungen.“

Pettit war der rechthaberische Anwalt. „Das passt.“

„Es sieht so aus, als würden wir noch eine ganze Weile brauchen, bis wir uns zusammengerauft haben.“

„Dann esse ich lieber nicht mit euch“, entschied sie, „damit ihr ungestört verhandeln könnt.“

Er versuchte, sie zu überreden, aber sie blieb hartnäckig und behauptete, mit dem Zimmerservice besser dran zu sein. Als er auch dagegen Einwände erheben wollte, beschloss sie, das Gespräch zu beenden. „Sieh mal, ich komme gerade aus der Dusche und bin noch nicht einmal angezogen.“

„Das solltest du schleunigst nachholen. Bevor der Kellner an deine Tür klopft“, lautete sein ironischer Kommentar.

Sie lächelte. „Meldest du dich bei mir, wenn das Treffen zu Ende ist?“

„Es könnte spät werden.“

„Das macht nichts. Ich würde wirklich gern wissen, wie es ausgeht. Für den Fall, dass es etwas zu feiern gibt, stelle ich eine Flasche Champagner kalt.“

Als es so weit war, wachte Diana nur langsam auf. Sie war tatsächlich eingeschlafen und brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Lexington. Hotel. Jemand klopfte an die Tür.

Hastig richtete sie sich auf. Das war vermutlich Max. Sie war eingedöst, während sie auf ihn wartete. Schnell schlüpfte sie in ihren Bademantel und eilte zur Tür. Als sie öffnete, sah sie sich Max gegenüber, der sie finster anblickte.

„Mir scheint, du hast die Lektion noch nicht gelernt. Du machst jedem einfach so die Tür auf.“

Sie war viel zu froh, ihn zu sehen, um sich über seine Bemerkung zu ärgern. „Nicht jedem. Nur dir.“

Max wollte eigentlich fragen, woher, zum Teufel, sie wissen konnte, wer vor der Tür stand, aber ihr Lächeln und die einladende Art, wie sie beiseitetrat, um ihn vorbeizulassen, machten diese Absicht zunichte. Sein Ärger verflog ebenso wie seine Müdigkeit. Er nahm die unausgesprochene Aufforderung an und folgte ihr in das gemütlich eingerichtete Zimmer. Im Kamin brannte ein lebhaftes Feuer.

„Es tut mir leid, dass ich dich nicht gleich gehört habe“, sagte sie. „Ich bin eingeschlafen. Möchtest du etwas trinken?“

„Ja, bitte.“

Sie nahm die versprochene Flasche Champagner aus dem Kühler und blickte ihn fragend an. „Haben wir Grund zum Feiern?“

„Den haben wir. Ich brauche allerdings etwas Stärkeres.“ Er schenkte sich ein Glas Bourbon aus der gut bestückten Bar ein.

„Du hattest also Erfolg“, hakte sie nach. „Ist alles unter Dach und Fach?“

„So gut wie. Wir haben den Abschluss mit einem Händedruck besiegelt.“

Ihr strahlendes Lächeln entschädigte ihn für den anstrengenden Tag, für Pettits wichtigtuerisches Gehabe und Crowleys anmaßende Bemerkungen. Diana stellte den Champagner zurück in den Eiskübel und goss sich gleichfalls von dem Bourbon ein. Nur zwei Fingerbreit, wie Max registrierte.

Sie stieß mit ihm an. „Auf deinen Erfolg.“

Ihre Blicke trafen sich, als sie die Gläser erhoben.

„Du siehst müde aus“, sagte sie. „Setz dich doch.“

Er war eigentlich nicht mehr müde, kam ihrer Aufforderung aber trotzdem nach. Vor allem deshalb, weil sie sich selbst in einer Ecke des breiten Sofas niederließ. Er setzte sich ans andere Ende und beobachtete, wie sie die Beine unterschlug. Einer ihrer bloßen Füße ragte über die Sofakante, und er fragte sich, ob sie unter ihrem weißen Bademantel nackt war. Er hoffte, dass er nicht allzu lange auf die Beantwortung dieser Frage warten musste.

„Willst du darüber reden, oder möchtest du jetzt einfach nur abschalten?“, erkundigte sie sich.

„Ich habe für heute genug geredet, vor allem übers Geschäft. Erzähl mir, wie du den Nachmittag verbracht hast.“

Also berichtete sie ihm von ihrem Spaziergang durch die Straßen von Lexington und von den Fotos, die sie gemacht hatte. Max spürte, wie die Anspannung von ihm abfiel. Er nippte an seinem Whisky und erfreute sich am Enthusiasmus in ihrer Stimme, während sie von ihrer Arbeit sprach.

Unvermittelt brach sie ab und sah ihn schuldbewusst an. „Es tut mir leid. Das muss dich zu Tode langweilen.“

„Aber nein. Keine Spur.“

Er sah, wie sie bemerkte, dass sein Blick zum großzügigen Ausschnitt ihres Bademantels glitt und auf dem Ansatz ihrer Brüste verharrte, sie machte jedoch keine Anstalten, sich zu bedecken. Gelassen nahm sie einen kleinen Schluck von ihrem Bourbon und gestattete ihm seine ganz private Peepshow.

„Es war ein langer Tag“, sagte sie. „Du musst ziemlich fertig sein.“

Er nickte. „Ich bin reif fürs Bett.“

Sie streckte einen Arm aus und nahm ihm das Glas aus der Hand. „Das bin ich auch. Möchtest du vorher duschen?“

Oh ja. Das wollte er.

Diana spielte mit dem Gedanken, sich zu Max unter die Dusche zu stellen, aber ihre Eitelkeit siegte. Sie hatte fast eine Stunde damit zugebracht, ihr Haar zu föhnen, sich einzucremen und ein dezentes Make-up aufzulegen. Diese Mühe sollte nicht vergebens gewesen sein, also wartete sie im Bett auf ihn, nackt und überraschend ruhig. Als sie den weichen kühlen Stoff der Bettwäsche auf der Haut spürte, beschloss sie, in Zukunft nur noch nackt zu schlafen.

Dieser Gedanke amüsierte sie und sie lächelte über sich selbst und die unerhört selbstbewusste Frau, als die sie sich gerade fühlte, bis das Duschwasser zu rauschen aufhörte. Alles in ihr spannte sich plötzlich an. Sie schloss die Augen und zählte langsam bis dreißig, doch die Anspannung verschlimmerte sich, denn sie hörte leise Schritte auf dem Teppich.

Er war da.

Sie stützte sich auf die Ellenbogen und sah ihn an. Max stand im Hotelbademantel an der Tür, ein gefülltes Glas in der Hand, sein Haar war feucht. Nichts erinnerte mehr an den akkurat gekleideten Geschäftsmann oder den harten Cowboy.

Sie wusste noch genau, wie seine Berührungen sich anfühlten und das Herz schlug ihr bis zum Hals hinauf. Unverwandt blickten sie einander an. „Kommst du ins Bett?“, fragte sie und war erstaunt, wie fest ihre Stimme klang.

„Wenn ich ausgetrunken habe.“

„Bring das Glas mit“, bat sie. „Ich bin dabei, eine Vorliebe für dieses Getränk zu entwickeln.“

Er verharrte regungslos und musterte sie skeptisch. „Wie viel hast du getrunken?“

„Wie bitte?“

„Ich möchte nur sicher sein, dass du weißt, was du tust.“

„Darüber mach dir mal keine Sorgen, Max. Du hast mir genug Zeit für eine Entscheidung gegeben. Ich muss mir keinen Mut antrinken, aber wenn du auf einen Alkoholtest bestehst, laufe ich gern in gerader Linie auf dich zu.“

Ein Lächeln erschien in seinen Mundwinkeln und er stieß sich vom Türrahmen ab und kam auf sie zu.

„Das klingt verlockend, trotzdem ist mir lieber, du bleibst, wo du bist.“

„Früher war dir der Ort egal“, sagte sie und begleitete ihre Worte mit einem lasziven Augenaufschlag.

Sein Lächeln vertiefte sich, vermutlich, weil er daran dachte, wo sie vor zehn Jahren überall miteinander geschlafen hatten. Langsam zog er die Bettdecke weg. In Erwartung eines Kusses hob Diana ihm das Gesicht entgegen und erschrak, als sie kühle Flüssigkeit auf ihrer nackten Haut spürte.

Max hatte den Bourbon nicht versehentlich verschüttet, das wurde ihr klar, als er seine Lippen auf ihren Körper drückte, um ihn abzulecken. Er nahm sich Zeit und tat das gründlich, angefangen bei der zarten Haut ihres Halses bis hinunter zum Bauchnabel. Damit jagte er ihr einen Schauer nach dem anderen über den Rücken.

„Ich glaube, ich entwickle auch eine Vorliebe für dieses Getränk“, sagte er schließlich, als er ihr ins Gesicht blickte.

Sie hatte die Erregung, die er bei ihr auslöste, so sehr genossen, dass sie einen Moment brauchte, bis sie die Anspielung verstand. Er hatte ihre Worte wiederholt und ein erotisches Vorspiel daraus gemacht.

„Gibst du mir einen Schluck ab?“, fragte sie und lächelte kokett.

Er tat so, als müsste er überlegen. „Ich weiß nicht recht.“

„Warum kommst du nicht zu mir? Dann können wir in aller Ruhe verhandeln.“

„Ich habe für heute genug von Verhandlungen.“ Er hob die Hände. „Mein Bourbon und ich gehören ganz dir.“

Sie streckte die Hand aus und zog ihn am Gürtel seines Bademantels zu sich aufs Bett, um sein Gesicht zu umfassen und mit den Fingerspitzen die Konturen seiner Lippen nachzuzeichnen.

„Deine Finger sind kühl“, murmelte er, neigte sich zur Seite und küsste sie auf die Innenfläche ihrer Hand.

Sie beugte sich vor und drückte ihre Lippen zärtlich auf seine. „Und dein Mund ist warm“, flüsterte sie und legte den Kopf zurück, um ihm in die Augen zu sehen. „Ich danke dir.“

„Wofür?“

„Dafür, dass du mir die Entscheidung überlassen hast.“

„Du musst mir nicht danken. Ich bin genau da, wo ich immer sein wollte.“

Sie presste eine Hand auf seine Brust und drückte ihn nach hinten. „Du liegst auf dem Rücken. Das magst du doch nicht besonders, oder?“

„Sagt wer? Das ist sogar eine meiner Lieblingspositionen.“

Er zog sie auf sich und küsste sie, erst sanft und zärtlich, dann drängender und leidenschaftlicher. Er schmeckte nach Bourbon und Verlangen. Eine köstliche Mischung. Neu und zugleich vertraut.

Diana begehrte ihn so sehr, dass es fast schmerzte. Sie drängte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss voller Hingabe, aber es dauerte nicht lange, bis ihr das nicht mehr ausreichte.

Sie hungerte danach, den Geschmack seiner Haut auf ihrer Zunge zu spüren, frisch und makellos, seinen harten, muskulösen Körper zu fühlen, der sich unter ihren Fingern anspannte. Sie sehnte sich nach dem Moment der Berührung, in dem ihr Herz stillstand und sie ihn aufnahm.

Ich gehöre ganz dir, hatte er gesagt, jetzt forderte sie ihr Besitzrecht ein. Mit Mund und Händen. Sie bedeckte ihn mit Küssen, von den Schultern bis zu seinem flachen Bauch bahnte sie sich ihren Weg abwärts. Schließlich löste sie den Gürtel des Bademantels, schob den Stoff beiseite und umkreiste mit der Zunge seinen Bauchnabel.

„Unterhalb der Gürtellinie“, murmelte er heiser.

„Technisch gesehen nicht.“

Sie hatte seine Größe und diese faszinierende Kombination, die an Samt und Stahl erinnerte, nicht vergessen, ebenso wenig die berauschende Kraft, die sie unter ihren Fingern und ihren Lippen spürte. Ihr Blick fiel auf das kronenförmige Muttermal an Max’ Hüfte. Auch das hatte sie nicht vergessen. Es hatte so deutliche Umrisse, dass es wie eine Tätowierung aussah. Erst zeichnete sie es mit einer Fingerspitze nach, dann mit der Zunge. Als er um Gnade flehte, arbeitete sie sich seinen Körper wieder hinauf bis sie zu seinem Mund.

Sie küssten sich so lange und so leidenschaftlich, dass Diana das Gefühl hatte, vor Verlangen zu glühen. Ineinander verschlungen rollten sie auf dem Bett herum, bis Max schließlich auf ihr lag. Sie bemerkte es kaum und hatte keine Einwände dagegen, dass er die Kontrolle übernahm, vor allem deshalb, weil seine Hände sich auf ihrem Bauch befanden, auf der Innenseite ihrer Oberschenkel. Sie konnte nicht mehr denken, nur noch fühlen.

Sie spürte seine Lippen an ihrer Kehle, seine Zähne an ihrer Schulter und auf ihren Brüsten, an deren schmerzenden Spitzen er saugte. Jede Empfindung übertraf die vorhergegangene und raubte ihr den Atem. Sie krallte die Finger in das Bettlaken, kam sich vor, als würde sie gänzlich aus Verlangen nach diesem Mann bestehen, warf den Kopf zurück und drängte sich Max entgegen. Er folgte dieser Einladung, rutschte tiefer, liebkoste sie mit Lippen und Zunge, sodass er seinen hitzigen Mund überall gleichzeitig zu haben schien. Sobald sie dem Höhepunkt nahe war, hielt er inne, während sie stöhnte und zitterte, um sie nach wenigen Augenblicken erneut zu küssen. In seinem Blick lag dunkles, sehnsüchtiges Begehren.

Haut an Haut verharrten sie, sein heißer schwerer Körper auf ihr und zwischen ihren Schenkeln. Langsam legte er ihre Arme nach hinten über ihren Kopf und verschränkte seine Finger mit ihren. Es kam ihr vor wie ein Vorgeschmack auf die endgültige Vereinigung, die nun folgen würde, und ein erregender Schauer rieselte ihr den Rücken hinunter.

„Und das“, flüsterte Max, „ist meine absolute Lieblingsposition. Ich bin genau da, wo ich immer sein wollte.“

Und ich gehöre dir, schien Dianas Seele zu flüstern, bereit und offen wie ihr Körper, als sie ihn in sich aufnahm. Ihre Blicke verschmolzen und vervollständigten die Vereinigung, tief, total, erschöpfend. Eine Woge der Zuneigung raubte ihr den Atem.

Sie wusste plötzlich, dass sie sich und ihm etwas vorgemacht hatte, denn sie war keineswegs in der Lage, ihre Empfindungen zu kontrollieren. Sie konnte ihn nicht mit ihrem Körper aufnehmen, ohne ihn auch in ihre Seele und ihr Herz zu lassen, doch es war zu spät, schlimmer noch, als Max begann, sich in ihr zu bewegen, kümmerte es sie nicht mehr.

Sie hob die Hüften an, schlang die Beine um ihn und zog ihn enger an sich. Auf der Suche nach dem perfekten Winkel und dem richtigen Rhythmus drängte sie sich an ihn, reckte die Arme nach oben, ihre Hände weiterhin von seinen gehalten, ihre Blicke befeuert von der explosiven Hitze ihrer Vereinigung.

„Das ist das Zusammensein, an das ich mich erinnere.“

„Auch ich erinnere mich“, wisperte sie. „Die Chemie zwischen uns hat eine schrecklich überwältigende Kraft.“

Etwas Dunkles schien sich tief in seinen Augen zu entzünden, ein Widerruf, eine Rücknahme oder vielleicht eine Bestätigung ihrer inneren Zwiesprache, bei der sie sich und ihre Empfindungen so emsig zu beschützen versucht hatte.

„Schrecklich ist der falsche Ausdruck. Das hier ist niemals schrecklich.“

Das war alles, was er sagte, bevor er ihnen beiden Erlösung verschaffte, die kraftvoll, andauernd, wild und wundervoll war.

Sehr viel später lagen sie da und sahen sich in die Augen. Ihr Atem vermischte sich und verband sie, doch Dianas Herz schmerzte wegen der Gewissheit, dass dies alles war, was Max von ihr wollte. Sex. Wilden, leidenschaftlichen, lustvollen und überwältigenden Sex.

Sie wünschte, es wäre auch genug für sie.

9. KAPITEL

Am Ende der Nacht schliefen sie noch einmal miteinander und noch einmal, als die ersten Sonnenstrahlen durchs Fenster fielen. Und doch war das nicht genug, um Max’ Verlangen nach Diana zu stillen. Er bat sie, einen Tag länger zu bleiben, und sie willigte ein, ohne zu zögern. Als Belohnung gestattete er ihr, über ihn herzufallen. Nicht, dass es ein Opfer gewesen wäre, die magische Arbeit ihrer Zunge auf seiner Haut zu spüren und ihr Haar, das kühl seinen Körper streichelte, während sie ihn zum Höhepunkt ritt.

Er ließ sie nicht aus den Augen, weder ihr verklärtes Gesicht noch ihre schwingenden Hüften oder ihre wippenden Brüste.

Später zahlte er ihr alles mit gleicher Münze heim, jede Berührung, jeden Kuss und jeden Seufzer. Mochte es auch zehn Jahre zurückliegen und mochte sie auch behaupten, ein anderer Mensch geworden zu sein, er hatte nicht vergessen, was er tun musste, damit sie um mehr bettelte.

Was er nicht wusste, war, wie er ihr erklären sollte, was mit ihm geschah. Und er wusste auch nicht, wie er sie an sich binden konnte, sodass ihr Beisammensein von Dauer war. Er fand keine Worte für die überwältigenden Gefühle, die er für sie empfand, und konnte es ihr nur mit seiner Zärtlichkeit und seiner Leidenschaft zeigen.

Diana fühlte sich verpflichtet, Max auf das angekündigte schlechte Wetter hinzuweisen, aber er zuckte nur die Schultern.

„Ich habe nicht vor, die Suite zu verlassen.“

Warm und geborgen in ihrem sicheren Hafen kümmerten sie sich nicht weiter um die heftigen Schneestürme, die in einem halben Dutzend Bundesstaaten zur Schließung der Flughäfen führten. Das Chaos hatte zur Folge, dass sie einen zweiten und einen dritten Tag in Lexington festsaßen. Nachdem sie sich den Wetterbericht angehört hatten, zog Max sie zurück unter die Decke und versprach ihr, sie warm zu halten.

Da er ein Perfektionist war, setzte er alles daran, dieses Versprechen einzuhalten. Und das nicht nur im Bett.

Sie entdeckte, dass er nicht nur ihren Körper wärmen konnte, auch ihr Herz bekam seinen Teil ab. Es war wundervoll, einfach nur Zeit mit ihm zu verbringen. Sie spielten zahllose Partien Backgammon, in denen sie ihn als Expertin ausnahmslos vernichtend schlug. Diana amüsierte sich köstlich, während sie ihm dabei zusah, wie er ein Puzzle zusammensetzte, das ausgerechnet einen Schneesturm abbildete, und sie lachte so sehr, dass sie Bauchschmerzen bekam, als Max sie durch die Hotelsuite jagte, um ihrer Kamera habhaft zu werden, weil sie heimlich Nacktfotos von ihm gemacht hatte. Er überwachte die Löschung dieser Aufnahmen mit konzentrierter Aufmerksamkeit.

Sie redeten viel miteinander, um die Jahre aufzuholen, in denen sie getrennt gewesen waren, und Max berichtete ihr von der Expansion der Viehzuchtbetriebe seiner Familie und von den Unternehmen, die er gemeinsam mit seinem Freund Zack gegründet hatte.

Dabei lagen sie wieder einmal aneinandergeschmiegt im Bett, und Diana strich ihm zärtlich über die Brust, während sie sich an einen anderen Tag mit ihm in einem anderen Bett erinnerte.

„Hast du dir eigentlich eine Jacht gekauft?“ Da er nicht sofort antwortete, fügte sie leise hinzu: „Du hast mir mal erzählt, wie gern du mit deiner eigenen Jacht durch den Hafen von Sydney kreuzen würdest.“

Max war im trockenen Outback aufgewachsen. Wasser übte eine große Faszination auf ihn aus. „Träume ändern sich manchmal“, sagte er. „Oder man lässt sie hinter sich.“

Diesen besonderen Traum hatte er hinter sich gelassen, als er mit einem Verlobungsring in der Tasche Zeuge ihrer Vermählung mit David geworden war, denn der Wunsch nach einer Jacht hatte sehr viel mit Diana zu tun gehabt. Er hatte sich immer ausgemalt, wie er sie über die Schwelle der Kabine tragen würde, bevor sie zu ihrer Hochzeitsreise in See stachen. Der Schmerz über diesen verlorenen Traum saß noch zu tief, als dass er darüber sprechen wollte, also lenkte er die Unterhaltung geschickt auf ein anderes Thema, indem er ihr von seiner inzwischen angewachsenen Familie erzählte, vor allem von seinen Nichten und Neffen. Für drei von ihnen hatte er Pate gestanden.

„Es ist wohl das Schicksal eines unverheirateten Onkels, viele Patenkinder zu haben“, sagte er ironisch.

„Also hast du nie geheiratet?“, fragte sie vorsichtig.

„Ich war einmal kurz davor“, antwortete er leichthin, „und habe es kein zweites Mal versucht.“

„Dann bist du ein glücklicher Mensch“, murmelte sie.

Die Traurigkeit in ihren Worten traf ihn bis ins Mark. Mit einem einzigen Telefongespräch wäre es damals für sie beide völlig anders ausgegangen.

Ja, dachte er bitter, ich bin ein verdammt glücklicher Teufelskerl.

Als sich herausstellte, dass sie vor Montagnachmittag nicht zurückfliegen konnten, sah Diana sich gezwungen, sich wieder mit der wirklichen Welt auseinanderzusetzen, zumindest lange genug, um Jeffrey anzurufen. Nachdem sie ihn weder in der Galerie noch zu Hause erreichte, wählte sie Elizas Nummer.

„Ich glaube nicht, dass deine Abwesenheit hier irgendjemandem auffällt“, sagte ihre Freundin. „Die ganze Stadt ist damit beschäftigt, das Schneechaos zu beseitigen. Keiner, der alle Sinne beieinanderhat, setzt einen Fuß vor die Tür, wenn es nicht unbedingt sein muss. Ich nehme an, dass die meisten Geschäfte geschlossen haben.“

Diana atmete erleichtert auf und machte Anstalten, das Gespräch zu beenden, aber Eliza war schneller.

„Wo genau bist du eigentlich eingeschneit?“, fragte sie neugierig. „Doch wohl nicht irgendwo in Kentucky. Lass mich raten. Vielleicht sogar in der Nähe von Lexington? Bin ich nah dran?“

„Ziemlich“, antwortete Diana.

Eliza lachte. „Dann wünsche ich Max und dir noch viel Spaß.“

Es fiel Diana nicht schwer, Spaß zu haben, solange sie sich nur auf die Gegenwart konzentrierte und nicht darüber nachdachte, was als Nächstes kam. Als sie sich schließlich auf den Rückweg machten, rückte die Zukunft jedoch mit jeder zurückgelegten Meile näher. Sie hatten das Paradies verlassen und sahen sich der Wirklichkeit gegenüber. In dieser Wirklichkeit würde Max nach Australien zurückkehren. Ohne sie.

Die Notwendigkeit, Abschied zu nehmen, erfüllte sie mit Furcht und Beklemmung. Als er den Wagen in ihre Straße lenkte, bestand ihr Magen aus einem schmerzhaften Knoten. Max war unterwegs sehr still gewesen. Sie hatte ihn hin und wieder von der Seite betrachtet und bemerkt, wie in seinem Gesicht ein Muskel zuckte, und hatte es nicht über sich gebracht, ein Gespräch zu beginnen. All die Unterrichtsstunden in Schauspiel, Sprache und Benehmen, die sie in ihrer Kindheit absolviert hatte, erwiesen sich als vollkommen nutzlos. Sie wusste nicht, was sie ihm sagen sollte, außer „Auf Wiedersehen und vielen Dank für alles“. Und das waren für diese Situation ganz bestimmt nicht die richtigen Worte.

Als Max vor ihrem Haus anhielt, suchte sie verzweifelt nach einer flapsigen Bemerkung, um das drückende Schweigen zwischen ihnen zu beenden. Er richtete sich jedoch plötzlich alarmiert auf und deutete auf ein Auto, das die Zufahrt zu ihrer Garage blockierte. Es war ein hässlicher weißer Pkw.

„Gibt es irgendeinen Grund dafür, weshalb dieser Wagen in deiner Einfahrt steht?“

„Ich habe keine Ahnung. Es sei denn, er gehört Gregg“, erwiderte sie.

„Das dachte ich mir.“

„Es ist doch niemand da. Wieso sollte er hier rumhängen?“

Das Warum interessierte Max nicht. Er hatte auch nicht vor, danach zu fragen, falls er den Kerl vorfand. „Gib mir den Schlüssel.“

„Glaubst du, er ist im Haus?“, fragte Diana voller Unbehagen.

„Das werde ich gleich herausfinden.“ Die Vorstellung, dass dieser unangenehme Zeitgenosse trotz seiner Warnung bei ihr eingebrochen war, erfüllte ihn mit Sorge und Wut. „Bleib hier. Es dauert nicht lange.“

Mit schnellen Schritten eilte er die Auffahrt hinauf, dabei suchte er den Schnee nach Fußspuren ab. Es gab keine, auch keine Anzeichen für gewaltsames Eindringen, keine aufgebrochene Tür, keine zerschlagene Fensterscheibe.

Im Inneren des Hauses wirkte alles still und unberührt. Hastig ging er von Zimmer zu Zimmer, fand aber nichts Verdächtiges. Er verspürte befremdliche Enttäuschung, denn insgeheim hatte er gehofft, Gregg anzutreffen, damit er dafür sorgen konnte, dass dieser Kerl sein Eindringen gründlich bedauerte.

Er dachte an Dianas ängstliches Gesicht und ihre zitternden Hände, als sie ihm den Schlüssel gegeben hatte. Es war ihm unerträglich, sie so zu sehen. In diesem Moment hatte er nur den Wunsch, sie vor der ganzen Welt zu beschützen.

Der widerwärtige Stiefsohn hielt sich also nicht im Haus auf. Wo, zum Teufel, war er dann? Max war sich einigermaßen sicher gewesen, ihn zumindest in der Nähe vorzufinden. Deshalb hatte er Diana gebeten, im Auto zu warten. Das war möglicherweise ein Fehler gewesen. Ein ungutes Gefühl beschlich ihn. Für seine vergebliche Suche hatte er ungefähr fünf Minuten gebraucht, nun konnte er nur hoffen, dass das nicht viereinhalb Minuten zu viel gewesen waren.

Er rannte zu seinem Wagen zurück, er war leer. „Diana!“, rief er und spürte sein Herz hämmern. Er hörte einen unterdrückten Schrei, und das Blut gefror ihm in den Adern. Panisch blickte er sich um, nahm im Schatten der Garage eine Bewegung wahr und spurtete los, so schnell er konnte.

Der Kerl hatte Diana am Arm gepackt und am Schal, den sie um den Hals trug. Max sah Rot vor Zorn.

„Lass sie los“, befahl er.

Wenn der missratene Stiefsohn dieser Aufforderung gefolgt wäre, hätte er sich vielleicht zurückhalten können, doch Gregg lockerte den Würgegriff nicht eine Spur. Da packte Max ihn am Kragen und warf ihn zu Boden. Als Gregg dann noch den Fehler beging, seinen Mund zu einem lästerlichen Fluch zu öffnen, landete Max’ Faust mitten in seinem Gesicht. Er hätte diese Prozedur gern wiederholt, und zwar so oft, bis der Kerl für jede Kränkung und Belästigung gebüßt hatte, aber Gregg kauerte zusammengekrümmt am Boden und war so klug, keine Bewegung und keine beleidigende Bemerkung mehr zu machen.

Max schluckte seine Enttäuschung hinunter und rief die Polizei an. Diesmal erhob Diana keine Einwände dagegen. Während Greggs Verhaftung und ihrer anschließenden Vernehmung durch zwei Polizeibeamte hatte er ihren Widerstand gespürt, aber als sie allein waren und sie gegen seinen Beschluss zu bleiben, protestieren wollte, schloss er ihr den Mund mit einem Kuss. Das führte zu ungestümem und leidenschaftlichem Sex. Max konnte währenddessen nur eines denken: Diana gehört mir. Er würde die Nacht bei ihr verbringen, und am kommenden Tag würden sie herausfinden, wie ihre gemeinsame Zukunft aussehen könnte.

Voller Verlangen nach ihr wachte Max auf. Diesmal wollte er es langsam angehen und sich Zeit nehmen, ihre im Morgenlicht schimmernde Haut zu erkunden. Als er die Arme nach Diana ausstreckte, fand er nur die zurückgeschlagene Bettdecke. Hinter der geschlossenen Badezimmertür hörte er das pfeifende Summen eines Föhns. Ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass es kurz nach sieben war.

Selbst wenn Diana beschlossen hatte, trotz des Vorfalls mit Gregg zur Arbeit zu gehen, hatte er noch genug Zeit, um sie wieder ins Bett zu locken. Er ging nackt, wie er war, zum Bad. Vorsichtig öffnete er die Tür. Diana stand vor dem Spiegel und föhnte sich gedankenverloren das Haar. Sie hatte sich ein Handtuch um den Körper geschlungen und bemerkte ihn nicht. Ihr Gesicht wirkte gelöst und ihre Haltung entspannt. Für einen Moment tat Max nichts anderes, als dieses Bild in sich aufzunehmen. Er wünschte sich, jeder Morgen würde für den Rest seines Lebens mit diesem Anblick beginnen.

Als er einen Schritt zur Seite trat, um sich an den Türrahmen zu lehnen, fuhr Diana erschrocken zusammen und blickte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Er unterdrückte einen Fluch, ging zu ihr und nahm sie in die Arme. „Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht erschrecken.“

Diana rührte sich nicht. Sie stand da, den Arm mit dem Föhn nach oben gestreckt. Als er ihr das Gerät aus der Hand nehmen wollte, bemerkte er, dass sich eine Strähne ihres Haars im Gebläse verfangen hatte. Behutsam zog er ihren Arm herunter und inspizierte den Schaden.

„Kriegst du meine Haare da raus?“, fragte sie.

„Ich kann es versuchen.“

Die Rettungsaktion gestaltete sich nicht besonders schwierig, und als es erledigt war, wollte er sie an sich ziehen, um sie zu küssen.

„Halt“, sagte sie und drückte ihm eine Hand auf Brust. „Ich muss mich für die Arbeit fertig machen.“

„Aber es ist noch früh.“

„Ich will heute rechtzeitig anfangen, um die versäumten Stunden aufzuholen.“

„Es wird bestimmt nicht lange dauern“, sagte er, lächelte verführerisch und strich ihr über die Unterlippe.

Sie lachte amüsiert. „Ich bitte dich. Du machst doch nie halbe Sachen.“

Max grinste zufrieden. Immerhin hatte er sie zum Lachen gebracht.

„Das sollte kein Kompliment sein“, bemerkte sie kühl. „Wir müssen miteinander reden.“

„Können wir das nicht im Bett tun?“

„Nein. Mir ist es lieber, wenn wir beide dabei vollständig bekleidet sind.“

Er trat einen Schritt zurück und warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Was tust du eigentlich noch hier?“

„Glaubst du vielleicht, ich würde dich allein lassen? Nach gestern Abend.“

„Nach gestern Abend wird Gregg wohl kaum zurückkommen. Du weißt genau, dass du nicht bleiben musst.“

„Nein, ich muss nicht, aber ich möchte.“

„Bevor wir nach Kentucky aufgebrochen sind, sagtest du, du würdest nach Hause fliegen, sobald das Geschäft abgeschlossen ist.“

„Das hatte ich auch vor, doch eigentlich habe ich es nicht eilig.“

„Das mag ja sein, aber irgendwann wirst du gehen müssen. Wir sollten diese Tatsache besser akzeptieren und …“

„Besser für wen?“

Sie blinzelte wegen seiner Unterbrechung und befeuchtete sich nervös die Unterlippe. Max hätte sie gern geküsst, umfasste jedoch nur ihr Gesicht mit den Händen, damit sie ihm in die Augen sehen musste. „Komm mit mir“, bat er leise.

„Nach Australien? Ich kann doch nicht einfach …“ Sie hielte inne, um Luft zu holen. „Ich kann nicht.“

Sie könnte sehr wohl, wieso sonst hätte sie gezögert? „Nimm dir Urlaub. Melde dich krank.“

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf und befreite sich aus seinem Griff. „Ich muss jetzt zur Arbeit.“

Er folgte ihr ins Schlafzimmer, wo sie hektisch in ihrem Kleiderschrank herumwühlte. Als er ihr sanft eine Hand auf die Schulter legte, fühlte er ihre Anspannung.

Seiner Natur gemäß hätte er sie am liebsten gedrängt, ihre Meinung zu ändern. Er wusste jedoch, dass dies der falsche Weg war, damit würde er nur das Gegenteil erreichen. Außerdem hatte er eine Idee, wie er Diana seine Gefühle beweisen konnte, und zwar besser als Worte es vermochten.

„Denk darüber nach“, bat er und küsste sie kurz auf die Wange. „Wir sprechen uns beim Mittagessen.“

„Ich möchte sicher sein, dass ich dich richtig verstanden habe.“ Müde, da sie die Nacht fast schlaflos verbracht hatte, und in Gedanken noch bei Max, befürchtete Diana, sie hätte Jeffrey missverstanden oder nicht ordentlich zugehört. „Nash Fortune will meine Ausstellungsfotos kaufen?“

„Nicht die gesamte Kollektion, nur eine Auswahl davon“, erklärte Jeffrey. Er strahlte vor Stolz wie der Vater eines talentierten Kindes. „Ich wollte eigentlich Champagner besorgen, um mit dir zu feiern, aber dann fielen mir die Rosen ein. Ich hatte Angst, schon wieder völlig falsch zu liegen.“

Diana war froh, dass er diese Idee verworfen hatte, denn Champagner am Morgen hätte in ihrer derzeitigen Verfassung verheerende Auswirkungen gehabt. Sie schwankte im Fünfminutentakt zwischen haltloser Euphorie und dem Bedürfnis, in Tränen auszubrechen.

Und das nur deshalb, weil Max sie gebeten hatte, ihn zu begleiten.

Natürlich wäre sie gern mit ihm gegangen, nach Australien, nach Timbuktu oder zum Mars, aber nicht für eine kurze Urlaubsaffäre. Sie wollte mehr als das. Während der vergangenen Nacht hatte es Momente gegeben, da sie geglaubt hatte, er würde ihre tiefen Gefühle erwidern. Zum Beispiel, als er die blauen Flecke auf ihren Armen, die Gregg hinterlassen hatte, mit einer Zärtlichkeit küsste, die ihr den Atem nahmen, oder als er sie eng umschlungen hielt, um ihrem Herzschlag zu lauschen.

Am Morgen danach hatte er all ihre Illusionen zerstört. Eine kurze Affäre, Spaß, Aufregung und Sex. Mehr bedeutete sie ihm nicht.

„Bist du noch anwesend?“, machte Jeffrey sich bemerkbar und lachte. „Das muss ja ein tolles Wochenende gewesen sein.“

Er wusste also von Max. Wahrscheinlich hatte Eliza ihm die Wahrheit anvertraut, als sie ihm gemäß ihrer Bitte telefonisch ihr Fehlen erklärte. Die Vorstellung, dass die beiden über ihr Privatleben gesprochen hatten, verursachte ihr Unbehagen. Sie hasste es, Gegenstand von Klatsch und Tratsch zu sein.

„Aber schließlich geht es mich ja nichts an“, fügte Jeffrey ungewöhnlich einsichtig hinzu. „Es sei denn, du gehst nach Australien. Das hätte erhebliche Auswirkungen auf meine Expansionspläne.“

An diese Pläne hatte Diana in den letzten fünf Tagen keinen Gedanken verschwendet. Es war höchste Zeit, sich Max aus dem Kopf zu schlagen.

„Können wir nicht jetzt darüber reden?“, fragte sie.

„Sehr gern“, erwiderte Jeffrey und kratzte sich die Nase. „Wo fange ich am besten an?“

„Er hat dir eine Partnerschaft im Click angeboten?“ Max blieb verblüfft mitten auf dem Gehweg stehen.

„Ja, es sieht so aus.“

„Du wirkst nicht besonders glücklich darüber.“

Im Moment war sie tatsächlich zu abgelenkt, um sich über Jeffreys Angebot zu freuen, und zwar von dem Mann, der ihr gegenüberstand.

„Das kommt schon noch“, erwiderte sie. „Ich brauche ein bisschen Zeit, um mich an den Gedanken zu gewöhnen. Meiner Erfahrung nach können Partnerschaften auch zu höchst problematischen Situationen führen.“

„Du meinst deinen Vater und David?“

Sie nickte. „Allerdings kann man Jeffreys Vorstellung von einer Partnerschaft wohl kaum mit der von David vergleichen.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass zwei Passantinnen ihnen im Vorbeigehen neugierige Blicke zuwarfen. Das war kein Wunder, den Max und sie blockierten den Gehweg. Sie zog ihn am Ärmel und setzte sich wieder in Bewegung. „Wo wollen wir denn zu Mittag essen?“

„Ich habe ein Picknick vorbereitet. Ich dachte, wir fahren zu den Wasserfällen. Da können wir ungestört miteinander reden.“

Da hatte er recht, allerdings war Februar und es war bitterkalt. „Es ist eigentlich nicht das Wetter für ein Picknick im Freien.“

Er blieb an der Fahrertür seines Leihwagens stehen. „Dann fahren wir zu dir. Falls du nichts dagegen hast.“

„In Ordnung. Das Sprechen fällt mir bestimmt leichter, wenn meine Zähne nicht klappern.“

Eine Frau, die Diana flüchtig als Kundin aus der Galerie kannte, ging an ihnen vorbei und verdrehte den Kopf, um sie eindringlich zu mustern.

„Liest denn jeder in dieser Stadt diese verdammte Klatschspalte?“, klagte Max unwirsch.

„Welche Klatschspalte?“, fragte Diana irritiert.

Er machte eine ernste Miene und sah ihr in die Augen, und sie verspürte einen schmerzhaften Stich in der Magengegend.

„Ich nehme an, du hast die heutige Ausgabe der Tageszeitung noch nicht zu Gesicht bekommen.“

10. KAPITEL

Die Sache verlief überhaupt nicht so, wie Max geplant hatte. Erst hatte Diana die Bombe mit Jeffreys Angebot hochgehen lassen und nun auch noch der Zeitungsartikel. Er konnte nur hoffen, ihre Mittagspause reichte aus, um das alles zu klären, sonst wären seine hektischen Vorbereitungen vergebens gewesen.

Mit einem Seitenblick versuchte er, ihre Stimmung zu ergründen. Ihre Miene wirkte verschlossen. Sobald sie im Wagen saß, hatte er ihr die Zeitung gegeben, damit sie die lokale Klatschspalte lesen konnte. In dieser Kolumne wurden keine Namen genannt, aber das war gar nicht nötig. Man wusste auch so ziemlich schnell, von wem dir Rede war.

Diana las den Artikel laut vor: „Wie wir erfuhren, verbrachten die fotografierwütige Assistentin eines hiesigen Galeristen und der attraktive australische Cousin von Sioux Falls’ einflussreichster Familie das Wochenende in einem luxuriösen Hotel in Kentucky. Während es draußen schneite, wurde die Sache zwischen den beiden richtig heiß. Und das, wie wir hörten, nicht zum ersten Mal.“

Diana brach ab und warf ihm einen kurzen Blick zu. Ihre Miene war unergründlich.

„Laut unserer Quelle waren die Turteltäubchen bereits in jungen Jahren liiert, aber die schöne Tochter einer berühmten Broadway-Diva zog es vor, einen wohlhabenden Hollywoodproduzenten zu heiraten. Manche Menschen haben das Glück eben gepachtet.“

Max wartete schweigend ab, bis sie den Artikel leise zu Ende gelesen hatte.

„Das erklärt einiges“, lautete ihr lapidarer Kommentar.

„Was denn zum Beispiel?“

„Zum Beispiel die ungewöhnlich hohe Zahl von Kunden, die sich heute Morgen in der Galerie nur mal umschauen wollten. Die seltsamen Bemerkungen und neugierigen Blicke. Ich dachte schon, ich hätte mir versehentlich schwarzen Toner ins Gesicht geschmiert. Es sieht so aus, als müsste ich mich von Diana Young verabschieden. Diana Fielding ist dank dieses Artikels zurückgekehrt.“

„Ist das denn so schlimm?“

„Ja. Mir ist es lieber, nicht die Tochter einer berühmten Broadway-Diva zu sein. Früher war ich immer nur das brave Mädchen, der langweilige Sprössling aus einer ansonsten eher unkonventionellen Künstlerfamilie. Die Klatschkolumnisten fanden rein gar nichts interessant an mir, bis ich so jung und überstürzt geheiratet habe. Danach überschlugen sich die Meldungen. Ich bin nach Sioux Falls gezogen, um dem zu entkommen. Und jetzt das.“

„In dem Artikel steht nichts, was nicht der Wahrheit entspricht, und keiner kann sich daran stören oder peinlich berührt sein. Ist es die Sache wert, sich darüber zu ärgern?“

„Darum geht es nicht. Ich habe kein Wort wegen der Reise nach Lexington verlauten lassen, also dürfte das eigentlich niemand wissen, geschweige denn, einen Artikel schreiben können.“

Max fuhr in eine Parklücke am Straßenrand und schaltete den Motor ab. „Gibt es einen besonderen Grund dafür, weshalb unsere Beziehung geheim bleiben sollte?“

„Ja“, erwiderte sie unerwartet heftig. „Ich mag es nicht, angestarrt zu werden. Und ich mag es ebenso wenig, wenn fremde Leute sich das Maul über mein Privatleben zerreißen. Ich wüsste zu gern, wie die Zeitung an diese Informationen gekommen ist. Eliza ist die einzige Person, mit der ich darüber geredet habe, und sie würde niemals der Presse so eine Meldung zuspielen. Vielleicht hat sie jemandem gegenüber etwas davon erwähnt. Anders kann ich mir das nicht vorstellen.

„Case hat eine Theorie.“

„Ich wusste gar nicht, dass er von seiner Hochzeitsreise zurück ist.“

„Ich habe ihn heute Morgen getroffen. Er hat mich auf den Artikel aufmerksam gemacht. Seiner Meinung nach gibt es eine undichte Stelle bei den Angestellten der Fortunes.“

„In der Firma?“

„Nein, bei den Haushaltsangestellten auf dem Anwesen. Offenbar ist Nashs zweite Frau … Tina, richtig?“

„Trina Watters. Die Mutter von Blake und Skylar.“

Max nickte. „Laut Case hat sie eine Möglichkeit gefunden, an Informationen zu gelangen, die sie nichts angehen. Die Zeitung hatte auch von seinen Heiratsplänen erfahren, noch bevor er Gina einen Antrag machen konnte, da hat er Verdacht geschöpft. Es ist gut möglich, dass jemand vom Personal Gespräche belauscht und den Inhalt weitergibt.“

„Und für Trina spioniert?“

„Nach allem, was ich über sie gehört habe, könnte das hinkommen.“

Schweigend saßen sie eine Weile da. Max war sich plötzlich der kleinen Box aus dem Juweliergeschäft, das Case ihm empfohlen hatte, in seiner Tasche nur allzu bewusst. Da die Zeit knapp gewesen war, hatte er Case um Rat gebeten. Er wollte die Sache endlich glücklich beenden und würde Sioux Falls nicht ohne Diana verlassen. Dafür hatte er dieses Ass im Ärmel oder besser in der Tasche.

Die Vorstellung, dass sie Nein sagen könnte, ging ihm an die Nieren. Er vibrierte förmlich vor Ungeduld und wollte es jetzt sofort hinter sich bringen. Wenn sie wie besprochen zu ihr fahren würden, hätte Diana Heimvorteil, daher wäre es am besten, es gleich an Ort und Stelle zu tun, auf neutralem Boden. Hier konnte sie ihm auch nicht einfach davonlaufen.

„Wir sollten über uns sprechen“, sagte er.

„Ja, das sollten wir“, stimmte sie zu und faltete nervös die Hände im Schoß. „Ich kann nicht mit dir nach Australien fliegen, Max.“

„Wegen Jeffreys Angebot?“

Sie sah ihn verwirrt an. „Gibt es etwas, das ich wissen sollte? Etwas, das mich daran hindern würde, es anzunehmen?“

„Hast du je in Betracht gezogen, dass es dabei um mehr geht als nur eine geschäftliche Beziehung?“

„Wir sind Freunde und Kollegen. Das ist alles.“

„Mag sein, aber vielleicht wartet er auch nur nett und geduldig, um irgendwann mehr daraus zu machen.“

„Nein“, sagte sie entschieden. „Da liegst du völlig falsch.“

„Findest du den Zeitpunkt seines Angebots nicht bezeichnend?“, wandte Max ein. „Ihm ist bestimmt nicht entgangen, was zwischen uns passiert ist. Möglicherweise befürchtet er, du könntest das Land verlassen. Mit der Partnerschaft bietet er dir einen Grund zum Bleiben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Jeffrey wollte bereits letzte Woche mit mir darüber reden, aber ich habe unsere Verabredung am Mittwoch ja abgesagt. Da wusste er noch nichts von dir. Er will mich nicht aus privatem Interesse an das Geschäft binden, sondern weil ich eine gute Fotografin bin. Außerdem, warum sollte ich aus Sioux Falls weggehen? Um mit dir am anderen Ende der Welt einen netten Urlaub zu verbringen? Was genau bietest du mir eigentlich an, Max?“

„Was immer nötig ist.“

„Was immer nötig ist, um den Handel abzuschließen? Damit du bekommst, was du willst? Meinst du das?“, fragte sie zornig.

Er schüttelte den Kopf. „Was immer nötig ist, um dir zu beweisen, dass wir zusammengehören. Eine bindende Zusage, ein Antrag, ein Ring. All das, was du vor zehn Jahren von mir gefordert hast, bevor du gingst, ohne mir Zeit zum Nachdenken zu geben. So lautet mein Angebot einer Partnerschaft.“

Für eine ganze Weile erwiderte sie nichts. Mit jeder Sekunde schwand seine Zuversicht. Er sah sich schon neben einem leeren Platz im Flugzeug sitzen.

Genauso wie beim letzten Mal.

„Es tut mir leid, Max“, sagte sie schließlich. „Aber das ist nicht genug.“

„Was soll ich dir noch anbieten? Was, zum Teufel, verlangst du noch von mir?“

„Geliebt zu werden“, antwortete sie. Sie hatte Tränen in den Augen. „Mehr habe ich nie von dir gewollt.“

Verblüfft blickte er sie an. „Was denkst du denn, was mein Angebot bedeutet? Hast du nicht zugehört?“

„Ich habe jedes Wort gehört. Ich glaube nur nicht daran, dass deine Gründe dafür die richtigen sind.“

„Du willst Gründe? Was ist mit dem vergangenen Wochenende? Und mit der letzten Nacht? Die blauen Flecke auf deinem Arm sind der beste Beweis dafür, dass du jemanden brauchst, der dich beschützt und …“

„Dafür brauche ich dich nicht, Max.“

„Wofür denn? Für Sex? Für ein weiteres heißes Wochenende, das du vor deinen Freunden geheim halten willst?“

„Das ist nicht wahr!“, erwiderte sie empört. „Das ist nicht …“

„Ach nein? Du sprichst davon, was du von mir verlangst und von meinen Gründen. Vielleicht solltest du deine mal genauer unter die Lupe nehmen, Diana. Es ist an der Zeit, ehrlich mit dir selbst zu sein und herauszufinden, was du wirklich willst.“

Als sie nichts sagte, verspürte Max einen heftigen Stich in der Magengegend. Er hatte offenbar einen wunden Punkt getroffen.

Es war ihr wichtig gewesen, dass ihre Affäre sich nicht in Sioux Falls abspielte. Niemand hätte je davon erfahren, wenn diese Klatschkolumne nicht gewesen wäre. Sie war in der Absicht nach Hause zurückgekehrt, ihn zu verabschieden und ihn seiner Wege zu schicken. Greggs Auftauchen, der Zeitungsartikel und sein unerwarteter Antrag hatten die Situation allerdings ziemlich verkompliziert.

Eine dieser Komplikationen ließ sich mühelos beseitigen. Er startete den Motor. „Ich fahre dich jetzt zurück zur Arbeit. Ich schätze, das ist es, was du willst“, sagte er kalt.

Den Rest des Tages und die darauf folgende lange schlaflose Nacht hindurch überschattete Zorn Dianas verwirrende Gefühle. Wie konnte sie nur einen Mann lieben, der einen Heiratsantrag als geschäftliche Verhandlung betrachtete? Einen Mann, der ihr vorwarf, nicht zu wissen, was sie wollte, als er seine Felle davonschwimmen sah.

Sie wusste genau, was sie wollte, sie hatte es ihm auch immer wieder mitgeteilt, er hatte nur nicht zugehört.

Diese Fragen beschäftigten sie noch, als sie am nächsten Morgen zum Anwesen der Fortunes fuhr. Sie hatte zwei Gegenstände dabei, die sie persönlich ihren Eigentümern zurückgeben wollte.

Der eine war der Scheck von Nash Fortune, der andere das hübsche Armband mit den Anhängern von Max.

„Diana, was kann ich für Sie tun?“, begrüßte Nash sie, nachdem die Haushälterin ihn in die Empfangshalle geholt hatte.

„Ich möchte gern über die Fotos sprechen, die Sie im Click gekauft haben.“

„Oh ja. Natürlich. Kommen Sie doch mit ins Wohnzimmer. Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten?“

„Nein, vielen Dank. Ich will Ihnen keine Umstände machen. Ich wollte Ihnen nur persönlich danken, dass Sie Aufnahmen von mir ausgewählt haben. Das ist eine große Ehre.“ Sie zog den Scheck aus der Handtasche. „Und ich wollte Ihnen das hier zurückgeben.“

Er warf einen fragenden Blick auf das Stück Papier. „Was ist das?“

„Das ist Ihr Scheck, Sir. Ich weiß, dass Sie mit Jeffrey einen Preis ausgehandelt haben, aber ich kann Ihr Geld nicht annehmen. Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass ich auf Ihrem Grund und Boden fotografieren durfte, und möchte Ihnen die Aufnahmen gern schenken, wenn die Ausstellung beendet ist.“ Sie reichte ihm den Scheck.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen“, erwiderte Nash, ohne den Scheck anzurühren.

„Bitte, Sir, nehmen Sie Ihr Geld zurück.“

„Nein“, antwortete er entschieden. „Ich weiß Ihre Geste zu schätzen, und ich kann Sie gut verstehen, aber der Scheck ist eine angemessene Bezahlung für Ihre hervorragende Arbeit.“

Sie honorierte sein Kompliment, indem sie kurz den Kopf senkte. „In diesem Fall erlaube ich mir, den Betrag in Ihrem Namen einer Wohltätigkeitsorganisation zu spenden. Hätten Sie eine bestimmte im Sinn?“

„Ich kann Ihnen nicht erlauben, in meinem Namen zu spenden. Das wäre nicht richtig.“

„Es ist Ihr Geld. Natürlich wäre das richtig.“

„Es ist zwar mein Scheck“, sagte er, „aber das Geld stammt von Max.“

Diana war verblüfft. „Sie haben die Bilder für ihn gekauft?“

Nash nickte.

Das war zweifellos ein weiterer Versuch von Max, sie zu beeindrucken und zu manipulieren. Ärgerlich fragte sie sich, wann er wohl mit der Wahrheit herausgerückt wäre, nachdem sie seinen lieblosen Antrag angenommen hätte? Oder sollte sie das von seinen Gefühlen überzeugen?

„Ich verstehe“, sagte sie. „Können Sie mir zufällig sagen, wo ich Max finde?“

Als Diana das Haus verließ, war sie ziemlich wütend, daher beschloss sie, den Weg zu den Stallgebäuden zu Fuß zurückzulegen, damit sich ihr Zorn ein wenig abkühlen und sie sachlich mit Max reden konnte.

Sie hatte so eine Ahnung, wo sie ihn finden würde, und tatsächlich, sie ging gerade um die Ecke des u-förmigen Gebäudes, als er aus der vorletzten Box trat. Dort stand, wie sie sich erinnerte, die Schönheit aus Kentucky, die sie Maggie getauft hatte.

Mit dem Cowboyhut und der Westernjacke sah er unverschämt gut aus. Er blieb stehen, um seinem Pferd sanft die Nüstern und den Hals zu streicheln. Bei diesem Anblick löste sich Dianas Wut in Luft auf und ihr Herz begann zu hämmern.

„Hallo, Max.“

Er schaute überrascht auf. „Diana, was tust du denn hier?“

„Ich wollte Nash den Scheck zurückgeben, mit dem er meine Fotos bezahlt hat, da erfuhr ich, das Geld kommt von dir.“

„Und wieso willst du es zurückgeben?“

„Wie ich dir schon sagte, die Bilder sind nicht verkäuflich.“

„Möchtest du sie wiederhaben?“

Sie atmete erleichtert auf. Immerhin leugnete er nicht. „Das kommt darauf an.“

„Worauf?“

„Auf den Grund, weshalb du sie heimlich erworben hast.“

„Du wolltest sie mir nicht verkaufen.“

„Ich habe deinen Absichten misstraut.“

„Das tust du sehr oft.“

„Ja. Aber ich habe auch Anlass dafür. Deine Geschenke waren ein Versuch, mich ins Bett zu bekommen. Es liegt nur nahe, dass dein Interesse an meinen Fotos ähnliche Motive hatte.“

„Da hast du es. Du glaubst mir partout nicht, dass ich sie einfach nur haben will. Ohne Hintergedanken.“

„Und warum willst du die Fotos haben? Weil sie dir gefallen, oder weil ich sie gemacht habe?“

„Beides, okay? So habe ich wenigstens etwas von dir, das ich mit nach Hause nehmen kann, um mich an unsere Liebe zu erinnern.“

Ihre Augen weiteten sich. „Liebe?“

„Ja, ich habe Liebe gesagt. Die habe ich dir angeboten, als ich dich bat, mit mir nach Australien zu fliegen. Das …“

„Du hast kein Wort von Liebe gesagt“, unterbrach sie ihn. „Du liebst mich nicht, Max. Das hast du nie getan.“

„Wenn ich dich nicht geliebt habe, warum bin ich dir dann nachgereist?“

„Wann, bitte schön, bist du mir jemals nachgereist?“

„Vor zehn Jahren.“

„Was sagst du da?“

Er blickte ihr eindringlich in die Augen. „Ich kam am Tag deiner Hochzeit in New York an. Ich war dort.“

„Ich verstehe kein Wort.“

„Ich flog nach New York, um dich zurückzuholen. Eine Hausangestellte deines Vaters gab mir die Adresse eures Hauses in den Hamptons.“

Diana schüttelte ungläubig den Kopf. „Du warst da und hast nichts getan?“

„Du bist in einem weißen Kleid am Arm deines Vaters durch den Garten geschritten. Was hätte ich deiner Meinung tun sollen?“

„Wenn du mich geliebt hast, wieso hast du dann zugelassen, dass ich David heirate?“

„Weil ich davon ausgehen musste, dass es das war, was du wolltest. Angesichts der Situation schien mir das naheliegend.“

„Warum hast du nichts gesagt?“

„Was hätte ich sagen sollen? Herzlichen Glückwunsch?“

„Ich meine doch nicht damals. Ich meine überhaupt. Ach, Max …“ Sie wischte sich eine Träne von der Wange. „Als du mir erzählt hast, dass du einmal fast geheiratet hättest, da meintest du mich, oder? Du warst nach New York gekommen, um mir einen Heiratsantrag zu machen.“

„Ich wollte dich in meinem Leben. Um jeden Preis.“

Sie nickte und wischte sich weitere Tränen aus dem Gesicht. „Sagst du mir auch warum?“

„Verdammt, Diana. Das habe ich dir doch immer wieder gezeigt. Ich habe dir meine Seele offenbart. Welchen Beweis verlangst du noch?“

„Ich will keinen Beweis, Max. Ich möchte nur die Worte hören.“

„Ich liebe dich? Ist das alles?“

Unter Tränen lächelte sie ihn an. „Mehr habe ich nie gewollt.“

„Was ist mit der Partnerschaft? Was ist mit dem Click?“

„Ich denke, ich werde das Angebot nicht annehmen. Es wäre in erster Linie doch Jeffreys Geschäft. Ich will etwas Eigenes, bei dem ich von Anfang an mit ganzem Herzen dabei bin.“

Inzwischen flossen ihre Tränen ungehindert. Sie unternahm keinen Versuch mehr, sie wegzuwischen, denn sie weinte vor Glück. Max hatte die Worte zwar immer noch nicht gesagt, aber sie hatte in seinen Augen gesehen, wie sehr er sie liebte.

„Bist du sicher, dass es das ist, was du willst?“

Sie trat auf ihn zu und legte ihm eine Hand auf die Wange. „Das ist es, was ich will.“

Er küsste sie, lange und leidenschaftlich, dann hob er sie hoch und wirbelte sie herum, bis sie vor Lachen keine Luft mehr bekam. Als er sie auf die Füße stellte, hörte sie das Klimpern des Armbands in ihrer Manteltasche.

Heute Abend werde ich es tragen. Und vermutlich nichts anderes.

Heute Abend, wenn ich wieder in seinem Bett liege.

Jetzt wollte sie die Worte hören. „Sag es mir“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Sag es mir und dann frag mich noch einmal.“

Ohne zu zögern, ging er vor ihr auf die Knie. Und dort auf dem alten Kopfsteinpflaster vor einem Pferd, das sie Maggie getauft hatte, wurde ihr Traum Wirklichkeit.

„Ich liebe dich, Diana. Willst du mit mir nach Australien gehen? Willst du ein Teil meiner Familie sein? Willst du meine Frau werden?“

„Ja.“ Sie kniete sich gleichfalls hin, legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn. „Ja“, flüsterte sie an seinen Lippen. „Ja.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

So süß ist die Versuchung

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Kalte Schulter – heißes Verlangen

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Die zärtliche Rache des Millionärs

Prolog

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL