Date: 2009-05-09T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Eine heiße Welle überläuft Danielle, als sie Quinn Everard gegenübersteht: Empörung - oder Erregung? Bisher hat der attraktive Diamantenhändler ihre Schmuck-Entwürfe gnadenlos verrissen, doch nun bietet er ihr plötzlich den Auftrag ihres Lebens an: Sie soll ein Brillantcollier von unschätzbarem Wert anfertigen. Und zwar in seinem Haus, aus Sicherheitsgründen. 24 Stunden am Tag zusammen sein mit einem Mann, der Versuchung pur bedeutet? Unmöglich! Nur mit einer kleinen Erpressung kann Quinn sie dazu bringen, sich auf das gefährliche Angebot einzulassen …
Publisher: Cora-Verlag

Jan Colley

Eingesperrt mit der Versuchung

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Janet Colley
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1562 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-528-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Danielle Hammond? Ich habe Ihnen einen Vorschlag zu machen.“

Dani schrak hoch und riss die Augen auf. Gerade noch hatte sie in dem Straßencafé vor sich hin geträumt, als der große dunkle Schatten eines Mannes auf sie fiel.

„Darf ich mich zu Ihnen setzen?“ Die leise tiefe Stimme hatte einen britischen Akzent. Dani brauchte ein paar Sekunden, bis sie begriff, dass der Mann, an den sie gerade gedacht hatte, nun plötzlich vor ihr stand. Vor wenigen Minuten hatte sie gesehen, wie er ihren kleinen Laden auf der anderen Straßenseite betreten hatte. Irgendwoher kannte sie ihn. Auf alle Fälle hatte sie ihn schon einmal gesehen, wenn auch vielleicht nur auf einem Foto. Ja, natürlich, es war Quinn Everard – ausgerechnet!

Lässig warf er eine Visitenkarte auf den Tisch, zog einen Stuhl heran und setzte sich.

Dani schob sich die Sonnenbrille tiefer auf die Nase und nahm die Karte in die Hand. „Quinn Everard. Edelsteinhändler.“ Sie hatte sich nicht getäuscht. Zwar waren sie sich nie persönlich begegnet, aber sein Foto tauchte häufig in den einschlägigen Fachzeitschriften auf.

Während der berühmte australische Edelsteinexperte sich einen Kaffee bestellte, überlegte Dani fieberhaft, was er wohl von ihr wollte. Immerhin hatte er sie und ihre Arbeit vor Kurzem in einem ätzenden Artikel sehr negativ beurteilt.

„Haben Sie irgendetwas gesehen, was Ihnen gefällt?“, fragte sie kühl und trank einen Schluck von ihrem Milchshake.

Er musterte sie mit seinen großen dunkelbraunen Augen und zog dabei fragend die dichten Brauen hoch.

„In meinem Laden“, fügte sie hinzu und schlüpfte unter dem Tisch aus ihren Schuhen. Ihr war plötzlich heiß geworden.

„Ich habe Sie gesucht. Ihr Mitarbeiter hat mir verraten, wo Sie sind.“ „Aber Sie haben sich auch die Auslage im Schaufenster angesehen.“

Er antwortete nicht gleich, sondern stützte sich mit den Ellbogen auf dem Tisch auf und betrachtete sein Gegenüber leicht unwillig. Wahrscheinlich war er von ihr und ihrer Arbeit gelangweilt. Tapfer erwiderte Dani seinen Blick. Wie er da vor ihrem Schaufenster gestanden hatte, groß und aufrecht in seinem eleganten Anzug, wie er dann mit geschmeidigen Schritten den Laden betreten hatte … Sie hatte den Blick einfach nicht von ihm lösen können. Er bewegte sich wie ein Kämpfer, der er möglicherweise auch war, wenn auch nicht auf dem üblichen Schlachtfeld. Allerdings sah es so aus, als wäre ihm schon einmal das Nasenbein gebrochen worden, und über seinem rechten Mundwinkel war eine dünne weiße Narbe sichtbar.

Jetzt lehnte er sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „In letzter Zeit ist mir Ihr Name häufiger zu Ohren gekommen.“

Das hatte sie wahrscheinlich dem verstorbenen Howard Blackstone zu verdanken, der sie und ihre Arbeit immer unterstützt hatte. „Wahrscheinlich auf der Vernissage von Blackstone Diamonds.“ Das Unternehmen förderte und verarbeitete Edelsteine nicht nur, sondern hatte auch einen Vertriebszweig, der sich um das Marketing und den Verkauf kümmerte. Dani lächelte süffisant. „Ach so, Pardon, das hatte ich ganz vergessen. Sie waren zur Eröffnung ja nicht eingeladen.“

Quinn Everard hob amüsiert die Mundwinkel, sodass sogar ein kleines Grübchen sichtbar wurde. „Ich habe nie behauptet, dass Sie kein Talent haben, Ms. Hammond. Im Gegenteil. Und deshalb bin ich hier. Wie ich schon sagte, ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen.“

Heiß durchfuhr Dani ein Gefühl des Triumphs. Aber sie ließ es sich nicht anmerken. Dieser Mann hatte nie einen Hehl daraus gemacht, dass er von ihren Arbeiten nicht viel hielt. Und nun saß er ihr gegenüber und wollte ihr ein Angebot machen? Interessant.

Dani konnte sich so einiges vorstellen, was er ihr anbieten konnte, aber das hatte mehr mit seinem männlichen Sexappeal zu tun. Denn er war ihr schon aufgefallen, bevor sie wusste, wer er war.

Hoffentlich konnte er ihr nicht ansehen, was in ihr vorging. „Sie wollen mir einen Vorschlag machen? Für einen Aprilscherz ist es wohl etwas zu früh, finden Sie nicht?“

Er ging darauf nicht ein. „Ich möchte, dass Sie die Fassung und Kette für einen sehr großen und teuren Diamanten entwerfen und das Schmuckstück selbst anfertigen.“

Soso. Dani konnte ein selbstzufriedenes Grinsen nicht unterdrücken. Der große Quinn Everard wollte, dass sie, Danielle Hammond, ein Diamantcollier nach eigenen Entwürfen herstellte? Sehr schön. Allerdings gab es ein kleines Problem. Sie waren sich total unsympathisch. Also konnte ihr ein solcher Auftrag nur Ärger bringen.

Sie sah ihm direkt in die Augen. „Nein.“

„Was soll das heißen?“

„Diamanten sind nicht mein Ding, wie Sie selbst wissen.“ Nie würde sie vergessen, wie er sie und ihre Arbeit vor vier Jahren bei einem Designerwettbewerb abgekanzelt hatte: Ein Schmuckdesigner sollte bei dem bleiben, was er kann und beherrscht. Ms. Hammond mag sich bemühen, mit Diamanten zu arbeiten, aber das ist wohl eine Nummer zu groß für sie. Sie scheint wenig Verständnis für das Besondere dieser Steine zu haben.

Und das war nicht die einzige Herabsetzung, mit der Quinn Everard sie öffentlich gedemütigt hatte. Dani vermutete, dass sein Zorn auf Howard Blackstone etwas damit zu tun hatte. „Sie erinnern sich doch sicher?“, fragte sie und lächelte süffisant.

Kühl sah er sie an. „Ich kann Ihnen ein sehr großzügiges Honorar anbieten.“

Hm, das hörte sich interessant an. „Wie großzügig?“ Ein bisschen extra Bargeld konnte sie gut gebrauchen. Dann könnte sie endlich den Rest des Darlehens zurückzahlen, das der verstorbene Howard Blackstone ihr seinerzeit gegeben hatte. Vielleicht blieb auch noch etwas für neue Ausstellungskästen übrig.

Langsam zog Quinn einen goldenen Füllfederhalter aus der Brusttasche, schrieb etwas auf die Rückseite der Visitenkarte und schob sie ihr hin.

Dani stockte der Atem. „Was? So viel wollen Sie mir für ein einziges Schmuckstück zahlen?“, brachte sie schließlich mit Mühe heraus.

Er nickte.

Die Summe war gigantisch hoch. Mit dem Geld konnte sie sich ein neues modernes Ladenlokal mit angeschlossener Werkstatt leisten. „Das ist viel mehr, als man normalerweise für eine solche Arbeit bezahlt, das ist Ihnen doch klar, oder?“

„Ja oder nein?“

Sie schüttelte den Kopf. Hier konnte es sich nur um einen üblen Scherz handeln. „Nein.“

Verärgert beugte Quinn sich vor und starrte Dani an. „Ich warne Sie. In letzter Zeit sind Sie und Ihre Familie mit guten Nachrichten nicht gerade verwöhnt worden. Ich spreche von Howards mysteriösem Tod vor drei Monaten, von seiner Begleiterin auf dem Flug gar nicht zu reden. Das alles hat in der Öffentlichkeit viel Staub aufgewirbelt.“

Wem sagte er das! Niemand hatte den Flug überlebt, als das Flugzeug, das Howard Blackstone gechartert hatte, an einem Januartag ins Meer stürzte. Als sich herausstellte, dass Marise Hammond mit an Bord gewesen war, war das für die Medien ein gefundenes Fressen gewesen. Denn Marise war mit Howards Erzfeind Matt Hammond verheiratet, dem Chef vom House of Hammond, dem Konkurrenzunternehmen in Neuseeland. Matt war außerdem Danis Cousin, allerdings war sie ihm nie persönlich begegnet. Immerhin waren sich die Hammonds und die Blackstones schon seit dreißig Jahren spinnefeind. Und Danielle Hammond war im Haus von Howard Blackstone aufgewachsen.

Howards Testament war ein erneuter Schock für die Familien gewesen. Denn Marise Hammond war eine der Haupterben. Und nicht nur das. Für ihren Sohn Blake hatte Howard einen Trust Fund eingesetzt, was natürlich die Gerüchteküche ordentlich angeheizt hatte. Hatten Howard Blackstone und Marise Hammond ein Verhältnis gehabt? Wer war der Vater von Blake? Vielleicht nicht Matt Hammond, sondern Howard Blackstone? Alle Feindseligkeiten der letzten drei Jahrzehnte waren wieder hochgekocht und wurden in der Presse breitgetreten.

Dani tat unbefangen. „So?“

„Und auch Ric und Kimberley tun mir leid“, fuhr er fort. „Bei all dem Medienrummel können sie ihre Hochzeit kaum genossen haben.“

Das war noch untertrieben. Dani war mit ihrer Mutter, Cousine Kimberley und Cousin Ryan in dem Herrenhaus von Howard Blackstone aufgewachsen. Kim hatte kürzlich noch einmal ihren Exmann Ric Perrini geheiratet, und die Hochzeitsfeier auf der großen Jacht im Hafen von Sydney war von Journalisten gestürmt worden.

Wie genau wusste Quinn Everard darüber Bescheid?

„Ich bin Ryan offiziell noch nicht begegnet“, meinte Quinn jetzt, „aber ich kenne Jessica ein wenig. Sie wird sicher eine strahlende Braut abgeben, glauben Sie nicht?“

Dani wollte ihm schon zustimmen, als ihr einfiel, dass die bevorstehende Hochzeit zwischen Ryan und Jessica noch als Familiengeheimnis gehandelt wurde. „Keine Ahnung, wovon Sie sprechen“, erwiderte sie abweisend.

Ryan war sehr scheu, was die Öffentlichkeit betraf. Deshalb hatte er Dani gebeten, die Trauung im Norden Australiens, in Port Douglas, ausrichten zu lassen. Dort, fernab von Sydney, würden die Einwohner die Familie nicht kennen. In gut drei Wochen sollte die Hochzeit sein, und Dani hatte schon das Nötigste vorbereitet.

„Tatsächlich nicht?“ Quinn Everard ließ nicht locker. „Auch hier oben gibt es sehr gute Hotels und luxuriöse Resorts. Wie zum Beispiel am Strand von Oak Hill.“

Dani wurde das Herz schwer. Wie hatte er das herausfinden können? Es war alles schon abgesprochen, und jeder, der mit der Hochzeit zu tun hatte, war zu absolutem Stillschweigen verpflichtet worden. „Ihre Informationen sind längst überholt“, log sie. „In Port Douglas wird die Hochzeit nicht stattfinden. Diese Info haben wir absichtlich lanciert, um die Leute auf die falsche Fährte zu bringen.“

„Sind Sie sicher? Meine Quelle meint, dass am zwanzigsten April im Van Berhopt Resort ein besonderes Ereignis stattfindet. Auf der Webseite macht das Hotel einen fantastischen Eindruck, genau das Richtige für eine intime Familienfeier. Und Sie wollen doch sicher nicht, dass das Gleiche passiert wie bei Rics Hochzeit.“

Wütend presste sie die Lippen aufeinander. „Woher zum Teufel wissen Sie das nun wieder?“

Lächelnd hob er die Augenbrauen. „In der Welt der Diamanten spricht sich alles schnell herum.“

Sie stand mit dem Rücken zur Wand. „Das ist Erpressung!“

Er musterte sie kalt. „Das gehört zum Geschäft, Ms. Hammond. Sind Sie so erfolgreich, dass Sie ein Honorar dieser Größenordnung ablehnen können?“

„Tun Sie, was Sie nicht lassen können. Aber ich lasse mich nicht von Ihnen erpressen.“ Sie schob ihr Glas von sich und griff nach ihrer Handtasche. „Die Blackstones und ich sind an den Medienrummel gewöhnt.“ Howards Frauenverschleiß und seine manchmal undurchsichtige Art, Geschäfte zu machen, hatten immer schon das Interesse der Klatschblätter geweckt.

Quinn strich sich nachdenklich über das Kinn. „Die arme Jessica und der arme Ryan. So wird der schönste Tag ihres Lebens ruiniert werden. Und wie denkt der Rest der Familie darüber, besonders Ihre Mutter Sonya? Ist es auch ihr gleichgültig, dass alles wieder von der Presse hervorgekramt wird? Dass alte Gerüchte wiederbelebt und alte Wunden wieder aufgerissen werden?“

„Lassen Sie meine Mutter aus dem Spiel!“, fuhr Dani ihn an. Das Schlimmste war, dass ihre Mutter durch die Fehde zwischen den Blackstones und den Hammonds seit dreißig Jahren keinen Kontakt mehr zu ihrem leiblichen Bruder hatte. Sie hatte sehr gehofft, dass nach Howard Blackstones Tod eine Versöhnung zwischen den Familien zustande kommen könnte.

„Ich habe durchaus Verständnis für Ihre Situation“, sagte er, und das klang sogar ehrlich. „Denn ich scheue die Öffentlichkeit auch.“

Dani senkte den Kopf. Sie saß in der Falle. Denn sie hatte einfach nicht das Recht, ihre Familie weiteren Diffamierungen und einem öffentlichen Skandal auszusetzen.

„Sie könnten sich viel unwillkommene Aufmerksamkeit durch die Medien ersparen. Ryan und Jessica könnten ihre Traumhochzeit haben, so wie sie es sich wünschen. Und außerdem könnten Sie, Danielle, eine Menge Geld verdienen.“

Verärgert blickte sie ihn an. Nur ihre Familie nannte sie Danielle. Hier oben in Port Douglas war sie unter dem Namen Dani Hammond bekannt. Kaum einer wusste, dass sie mit einer der reichsten Familien Australiens verwandt war.

Quinn machte eine ungeduldige Handbewegung. „Was ist nun? Ja oder nein?“

Würde sie es ertragen, aus ihrer so angenehmen Anonymität herausgerissen zu werden und wieder all dem Klatsch ausgesetzt zu sein, unter dem sie viele Jahre ihres Lebens gelitten hatte? Und schlimmer noch, konnte sie verantworten, dass aus Ryans und Jessicas Hochzeit ein Desaster wurde? „Okay, bringen Sie mir Ihren verdammten Diamanten in die Werkstatt.“ Sie klemmte sich die Tasche unter den Arm, stand auf und starrte wütend auf Quinn herunter.

Quinn Everard neigte leicht den Kopf zur Seite und erwiderte ihren Blick. Dann erhob auch er sich. „Mein Auto steht da drüben. Kommen Sie doch kurz mit.“

Was? Mit ihm fahren? Sie war alarmiert, allerdings weniger, weil sie glaubte, dass er irgendetwas Gefährliches mit ihr vorhatte. Ein Mann mit seinem Ruf würde so etwas nie tun. Nein, sie war höchst beunruhigt, weil sie selbst so stark auf ihn reagierte. Aber wie konnte sie jemandem etwas abschlagen, der ihr ein Superangebot gemacht hatte?

Da sie zögerte, fügte Quinn ungeduldig hinzu: „Ich trage diesen Diamanten schließlich nicht in meiner Hosentasche mit mir herum. Es ist nicht weit. Ich habe ein Haus in Four Mile Beach gemietet.“

Four Mile war ein Vorort von Port Douglas, wo auch Dani ihr Apartment hatte. „Ich kann nicht, ich habe zu tun.“

„Ich weiß. Zeit ist Geld. Deshalb wollen wir uns auch nicht lange aufhalten.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Wo denn in Four Mile?“

Er ging nicht darauf ein. „Nun kommen Sie schon.“ Er wies auf den Fußgängerüberweg.

„Sie mögen ja berühmt sein, aber mir sind Sie fremd.“ Danis Stimme klang gepresst. „Ich komme nicht mit, wenn Sie mir nicht sagen, wohin. Ich will meinem Mitarbeiter Bescheid sagen.“

„Beach Road Nummer 2.“ Quinn blieb neben einem schwarzen BMW stehen. „Ich warte hier.“

Wütend über diesen Befehlston, steckte sie den Kopf durch die Ladentür und gab Steve die Adresse. Dann setzte sie sich in den Wagen. Auf der kurzen Fahrt sprachen sie wenig. Als sie vor der Nummer 2 hielten, riss sie die Augen auf. Auf dem Weg zur Arbeit kam sie jeden Tag an diesem Haus vorbei.

Es lag direkt an den Dünen, umgeben von einer hohen Mauer. Dani hatte schon immer wissen wollen, wie es wohl von innen aussah.

Sie folgte Quinn durch das Eingangstor und betrat hinter ihm die großzügigen Wohn- und Essräume, die über mehrere Ebenen verteilt waren. Das Haus war im australischasiatischen Stil eingerichtet, sehr geschickt möbliert, wie sie fand, in Rattan, Teak und Leder. Es war sogar noch luxuriöser, als sie es sich vorgestellt hatte.

„Wollen wir?“

Quinn war am Fuß der Treppe stehen geblieben. Sekundenlang zögerte Dani. Immer noch war sie von tiefem Misstrauen gegen diesen Mann erfüllt, weil alles, was er sich vorgenommen hatte, ihm zuzufallen schien. Er sah gut aus und lebte offenbar ein sehr luxuriöses Leben. Immer wieder musste sie sich sagen, dass er dennoch zu solch unfeinen Mitteln wie Erpressung greifen musste, um sein Ziel zu erreichen.

Er ging die Treppe hinauf und öffnete dann die erste Tür. Helles Licht drang aus dem Raum. Es war der Traum einer Goldschmiedewerkstatt. In einer Ecke, ideal beleuchtet, stand eine Staffelei. Eine Seite des Raums war mit einer langen Werkbank ausgestattet. Zwei hohe Hocker standen davor, an der Wand hingen alle Werkzeuge, die man sich für die Schmuckbearbeitung nur vorstellen konnte, von Pinzetten in allen Größen über Messgeräte bis zu Lupen in unterschiedlichen Stärken. Es war alles vorhanden, was sie auch in ihrer Werkstatt hatte, dabei aber technisch auf dem neuesten Stand und von hoher Qualität. Die Einrichtung musste ein Vermögen gekostet haben.

Allmählich dämmerte ihr, dass dies offenbar ihr Arbeitsplatz sein sollte, dass er erwartete, dass sie den Schmuck hier entwarf und anfertigte. Staunend sah sie sich um. Ein Laptop stand auf dem Schreibtisch, zweifellos ausgestattet mit den neuesten Zeichenprogrammen, und die Beleuchtung ließ keine Wünsche offen. Das alles hatte er sicher nur für diesen einen Zweck angeschafft, dachte sie, immer noch ganz überwältigt.

Langsam strich sie mit der flachen Hand über die Werkbank. „Waren Sie so sicher, dass ich Ja sagen würde?“

„Ihre Motivation habe ich in der Vergangenheit manchmal infrage gestellt, nie aber Ihre Intelligenz, Ms. Hammond.“

Sie blickte zu ihm hinüber. Er stand da, an den Türrahmen gelehnt, und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. „Aber warum das alles? Ich habe doch eine voll eingerichtete Werkstatt.“

„Weil der Diamant dieses Haus nicht verlassen wird.“

„Wie stellen Sie sich das vor? Dass ich hin und wieder komme, wenn ich gerade Zeit habe, und an dem Projekt arbeite?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das dauert Monate.“

Ohne zu antworten, drehte Quinn sich um und bedeutete Dani, ihm zu folgen. Zögernd ging sie hinter ihm her und blieb bald wieder stehen. Er stieß schon die nächste Tür auf. Dani trat ein.

Lange weiße Vorhänge wehten sanft in der leichten Brise, die durch die geöffneten Fenster strich. Das Meer und das Rauschen der Bäume waren zu hören. Ein großes Bett mit einer seidenen Überdecke in sanften Farben stand an der einen Wand. Die Nachttischlampen hatten die gleiche dunkelviolette Farbe wie die Kissen, die sich auf der Erkerbank stapelten. Was für ein traumhaftes Schlafzimmer, dachte Dani, während sie sich langsam um die eigene Achse drehte. Ohne dass es ihr bewusst war, lag ein Lächeln auf ihrem Gesicht. Doch als sie Quinn ansah, der immer noch an der Tür stand, erstarb ihr Lächeln.

Was hatte er vor? Erwartete er, dass sie hier wohnte, allein mit ihm? „Nein“, stieß sie leise hervor, obgleich er ihr noch gar keine Frage gestellt hatte.

Er stieß sich leicht von dem Rahmen ab, blieb aber in der Tür stehen. „Das sind meine Bedingungen. Sie wohnen und arbeiten hier, bis die Aufgabe erfüllt ist.“

Nachdenklich runzelte sie die Stirn und schüttelte langsam den Kopf.

„Die Bedingungen sind nicht verhandelbar.“ Das hörte sich beinahe gelangweilt an.

„Nein, ich bleibe nicht hier, nicht allein mit Ihnen.“

Er lachte kurz und trocken auf. „Seien Sie nicht albern, Ms. Hammond. Was, meinen Sie denn, kann Ihnen hier passieren?“

Sie wusste, er legte es darauf an, sie einzuschüchtern und als kleines dummes Mädchen hinzustellen. Leider gelang ihm das nur zu gut. „Aber … aber aus welchen Gründen … soll … muss ich denn …“

„Das sind reine Sicherheitsvorkehrungen und Überlegungen der Zweckmäßigkeit. Dies ist ein sehr wertvoller Diamant, und ich bin ein sehr beschäftigter Mann. Ich kann es mir nicht leisten, mich länger als nötig in diesem verlassenen Kaff aufzuhalten.“

Wieder schüttelte Dani den Kopf. „Kommt nicht infrage. Bringen Sie den Diamanten in meine Werkstatt. Ich werde daran arbeiten, sooft ich kann.“

„Das wird wohl nichts werden“, erwiderte er leise, drehte sich um und ging.

Minutenlang blieb Dani wie erstarrt in der Mitte des Raums stehen. Sie hatte den Eindruck, dass er ihr Nein einfach nicht akzeptierte. Am liebsten wäre sie hinter ihm hergestürzt, hätte ihn angeschrien und mit den Fäusten gegen seine breite Brust getrommelt. Doch bei dieser Vorstellung überfiel sie wieder diese verräterische Hitze, die sie immer in seiner Gegenwart verspürte.

Sie benahm sich wirklich lächerlich. Ein Mann wie Quinn Everard, der international als Edelsteinexperte geschätzt und bewundert wurde, dachte doch nicht daran, sie zu entführen. Sie lief hinter ihm her. „Mr. Everard, wenn Sie sich Sorgen machen, der Diamant könnte gestohlen werden, dann kann ich Sie beruhigen. In dieser Gegend ist schon seit Jahren kein Diebstahl mehr vorgekommen.“

„Ich fürchte, Sie haben mich immer noch nicht verstanden, Ms. Hammond.“ Er drehte sich so abrupt um, dass sie fast mit ihm zusammengestoßen wäre. „Es handelt sich hier um einen sehr besonderen Diamanten.“

„In der Werkstatt kann ihm nichts passieren. Außerdem habe ich eine Versicherung gegen Diebstahl.“

Er sah sie so durchdringend an, dass sie automatisch zwei Schritte rückwärts ging. „Haben Sie schon einmal etwas von dem Distinction Diamanten gehört, Danielle?“

„Dem Dist…“ Es verschlug ihr die Sprache, und ihr Herz klopfte wie verrückt. Der Distinction Diamant hatte fast vierzig Karat und war der berühmteste gelbe Diamant, der je in der Kimberley Mine in Südafrika gefunden worden war. Allerdings galt er seit vielen Jahren als verschollen. „Sie haben den Distinction Diamanten? Hier?“

Quinn sah sie an. Ein gefährliches Glitzern lag in seinen Augen. „Nein, Ms. Hammond, nicht den Distinction Diamanten.“ Er drehte sich um, ging ein Stück den Flur hinunter und blieb vor der nächsten Tür stehen. „Aber seinen großen Bruder.“

2. KAPITEL

Quinn drehte sich um und ging in sein Schlafzimmer. Er musste lächeln, als er Danis leise Schritte hinter sich hörte. Er klappte ein Bild von der Wand ab, hinter dem der Safe verborgen war, und tippte ein paar Zahlen ein. Das ganze Haus war einbruchssicher, der Safe hatte dazu noch einen Bewegungsmelder. Er legte den allergrößten Wert auf Sicherheit, was in seinem Gewerbe auch absolut nötig war.

Er warf einen Blick zurück. Dani stand an der Tür und beobachtete ihn. Durch ihre großen hellbraunen Augen abgelenkt, tippte er eine falsche Zahl ein. „Piiiep!“ Er fluchte leise vor sich hin und wiederholte die Zahlenreihe. Er hatte Dani da, wo er sie haben wollte. Sie hatte auf den Köder angebissen. Nur das zählte.

Vorsichtig nahm er einen schweren Metallkasten aus dem Safe, öffnete ihn mit einem Schlüssel und hob eine kleinere Lederbox heraus. Er klappte den Deckel auf, und auf einer mit Samt überzogenen Platte lag der Diamant. Quinn trug den Kasten zum Schreibtisch und schaltete die Lampe ein. Dann erst winkte er Dani, näher zu kommen.

Mit angehaltenem Atem kam sie auf ihn zu, und als sie in den Lichtkreis der Lampe trat, musste Quinn wieder daran denken, wie wenig ihr Gesicht von der wirklichen Danielle Hammond verriet. Denn mit ihren sanften braunen Augen, der kleinen gerade Nase und den vollen rosigen Lippen wirkte sie sehr feminin, unschuldig und beinahe unsicher.

Im Gegensatz dazu war ihr Outfit mutig, unkonventionell und verriet ein starkes Selbstbewusstsein. Sie trug leuchtende Farben in ungewöhnlichen Zusammenstellungen, und ihre kräftigen roten Locken konnte auch der Seidenschal nicht bändigen, den sie sich um den Kopf geschlungen hatte. Quinn kannte viele schöne Frauen, aber keine hatte eine derart lebendige Ausstrahlung.

Jetzt richtete sie den Blick auf den Diamanten, und ihre Augen leuchteten auf. Als sie Quinn kurz von der Seite her ansah, stand sogar etwas wie Dankbarkeit darin, Dankbarkeit dafür, dass er ihr die Gelegenheit gab, eine Kostbarkeit wie diese hier mit eigenen Augen zu sehen.

Nun gut, freu dich daran, dachte er grimmig. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er Danielle Hammond nie für diese Aufgabe ausgewählt, auch wenn sie als Frau noch so aufregend war.

Zögernd streckte sie die Hand aus. „Darf ich?“

Plötzlich musste er daran denken, wie dieser Diamant wohl in ihrer Hand oder auf ihrem Dekolleté aussehen würde, umrahmt von den roten Locken … Andererseits sträubte sich alles in ihm bei der Vorstellung, sie könnte den Stein berühren. Aber er hatte seine Anweisungen. Unwillig nickte er.

Vorsichtig strich sie mit dem Mittelfinger über die glatte Oberfläche des Steins. Dabei hielt sie den Blick gesenkt, sodass ihre dichten dunklen Wimpern Schatten auf die rosigen Wangen warfen.

„Wie ist es, Ms. Hammond, sind Sie bereit, mein Angebot anzunehmen?“, fragte Quinn vorsichtig, als wollte er diesen andächtigen Moment nicht zerstören. Er konnte ihre Gefühle gut verstehen, denn auch ihm war es so ergangen, als er den Diamanten sechs Jahre zuvor zum ersten Mal gesehen hatte.

„Habe ich denn eine Wahl?“, erwiderte sie leise.

Nein. Kein Schmuckdesigner, der bei Verstand war, würde sich eine solche Gelegenheit entgehen lassen.

„Da Sie mich erpressen …“, fuhr sie fort.

Quinn musste lächeln, weil ihr diese Ausrede gerade noch rechtzeitig eingefallen war. „Eben. Noch einmal, das sind die Bedingungen: Sie wohnen und arbeiten hier in diesem Haus, bis der Auftrag erfüllt ist. Außerdem werden Sie mit niemandem über den Stein sprechen.“

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Aber ich habe auch noch ein anderes Leben.“

„Nein. Nicht während der nächsten Wochen.“

„Und meine Werkstatt? Mein Laden?“

Quinn hatte am Vormittag die Gelegenheit genutzt, mit ihrem Mitarbeiter Steve zu sprechen. „Steve möchte gern länger arbeiten. Seine Freundin ist schwanger, und sie brauchen mehr Geld.“

„Was? Das alles haben Sie in kürzester Zeit herausbekommen?“

„Ja. Ich kann sehr überzeugend sein.“

Sie seufzte leise auf. „Das kann man wohl sagen.“ Dann straffte sie sich und sah ihn an. „Was haben Sie sich denn so vorgestellt?“

„Keine Ahnung. Sie sind die Künstlerin.“

„Ich meine, was soll es werden? Eine Brosche, eine Kette? Ein Collier? Ich habe kein Werkzeug zum Schneiden gesehen.“

„Aus gutem Grund. Dieser Stein darf nur von Ihren Fingern berührt werden.“

Dani rollte mit den Augen. „Das versteht sich doch von selbst. Aber es kann sein, dass ich auch noch andere Steine benutze, die geschnitten werden müssen. Kommen Sie denn für alles auf, was ich brauche? Ich meine, Gold, Platin, kleinere Diamanten?“

„Solange der Stein so bleibt, wie er ist, haben Sie vollkommen freie Hand. Sowie ich Ihren Entwurf akzeptiert habe, werde ich alles für Sie besorgen, was Sie brauchen.“

„Aber das Ganze kann Wochen dauern …“

„Drei. Weniger wären besser. Sind Sie mit Ihrem Zimmer zufrieden?“

Sie nickte.

„Ich werde für Ihre Verpflegung sorgen. Sie brauchen sich um nichts zu kümmern.“

„Wer ist Ihr Auftraggeber?“

Er musterte sie kühl. „Jemand, der mir sehr nahesteht. Ein sehr besonderer Mensch.“ Er hatte sich verpflichtet, auf keinen Fall den Namen preiszugeben. Entschlossen streckte er die Hand aus. „Wie ist es, schlagen Sie ein?“

Wieder blickte sie auf den Diamanten, als wollte sie sich Kraft für ihre Entscheidung holen. „Unter einer Bedingung“, sagte sie dann. „Die Hälfte des Honorars brauche ich sofort, außerdem müssen Sie Steves Gehaltserhöhung übernehmen.“

„Typisch Blackstone!“, sagte er leicht verärgert. „Aber ich muss wohl oder übel zustimmen.“ Ihre familiären Bindungen an die Blackstones waren der Hauptgrund dafür gewesen, dass er ursprünglich mit dem Auftrag nichts zu tun haben wollte. Aber er hatte dann doch eingesehen, dass die ganze Sache zu delikat war, als dass er sie einem seiner Angestellten überlassen konnte.

Er klappte die Lederbox zu, stellte sie wieder in den Metallkasten, den er sicher im Safe verschloss.

Dani war mit den Augen seinen Bewegungen gefolgt. „Das Ganze ist Wahnsinn“, flüsterte sie.

„Je eher Sie anfangen, desto schneller werden sich unsere Wege wieder trennen“, sagte er knapp. „Ich bringe Sie jetzt nach Hause, damit Sie packen und das Nötigste regeln können.“

Sie schloss die Augen, legte den Kopf in den Nacken und rieb sich langsam die schmerzende Stirn. Quinn spürte, wie bei der Geste heißes Verlangen in ihm aufstieg, und unwillkürlich fiel sein Blick auf das große Bett. Sofort wurde seine Fantasie angeregt. Und als Dani die Augen wieder öffnete, sah sie, wie er sie erregt anstarrte. Schnell wandte sie den Blick ab. „Nicht nötig. Ich wohne hier gleich um die Ecke.“

Entschlossen wies er auf die Tür. „Keine Widerrede. Ich fahre Sie.“ Nur raus aus dem Schlafzimmer, dachte er, sonst kann ich für nichts garantieren …

Quinn ging in Danis Wohnzimmer auf und ab, während sie ihre Sachen zusammenpackte und, das Handy fest ans Ohr gepresst, versuchte, Dinge während ihrer Abwesenheit zu regeln. Ihm war heiß, denn in dem winzigen Apartment gab es keine Klimaanlage. Das feucht-heiße Klima hier in Northern Queensland gefiel ihm gar nicht. Außerdem trieb ihm schon die Vorstellung den Schweiß auf die Stirn, in den nächsten Wochen den Babysitter für eine verwöhnte Frau mit aufbrausendem Künstlertemperament und überzogenem Selbstbewusstsein spielen zu müssen.

Allerdings wurde ihm noch heißer, als er am Nachmittag von seinem Bürofenster aus beobachtete, wie sein neuer Hausgast ein Bad im Pool nahm. Er vergaß, was er eigentlich hatte tun wollen, und konnte den Blick nicht von der langbeinigen Schönheit mit dem flammend roten Haar wenden. Sie trug Shorts und ein großes T-Shirt, was sehr züchtig aussah, solange es nicht nass war. Quinn drehte die Klimaanlage ein paar Grade herunter und öffnete die zwei obersten Hemdknöpfe.

Zum ersten Mal seit vielen Jahren fühlte er wieder dieses ungezügelte Verlangen eines sehr jungen Mannes. Er lebte auch jetzt nicht wie ein Mönch, aber seine Freundinnen waren meist in seinem Alter, gepflegt, kultiviert und finanziell unabhängig. Sie hatten die gleichen Interessen wie er und entstammten derselben Gesellschaftsschicht. Danielle Hammond dagegen schien Mitte bis Ende zwanzig zu sein, und selbst wenn sie mit dem Reichtum der Blackstones aufgewachsen war, so führte sie doch ein Leben, das Lichtjahre von seinem entfernt war.

Es war seiner unwürdig, am Fenster zu stehen und begierig nach einem schlanken Körper Ausschau zu halten, an dem der nasse Stoff klebte, sodass die vollen Brüste mit den harten Spitzen nur allzu deutlich sichtbar waren. Was Frauen betraf, war er doch viel zu anspruchsvoll, als dass er Sehnsucht danach verspüren konnte, den Kopf mit den wilden roten Locken an sich zu pressen. Oder nicht?

Schnell kehrte er an seinen Schreibtisch zurück und versuchte, diese unreifen Gefühle zu unterdrücken. Schließlich war er nicht zu seinem Vergnügen hier. In wenigen Tagen fand eine Auktion berühmter Gemälde statt, zu der er gern gefahren wäre, denn einige seiner besten Kunden waren an verschiedenen Objekten interessiert. Immerhin hatte er einen Gewährsmann, der für ihn an der Auktion teilnehmen würde.

Schließlich gelang es ihm, sich ganz auf seine Arbeit zu konzentrieren. Als Danielle abends an seine Tür klopfte, schrak er hoch. Sie bat ihn darum, den Diamanten in die Werkstatt zu bringen, weil sie sich mit dem Stück vertraut machen wollte.

Er öffnete den Safe, trug den Metallkasten in die Werkstatt und setzte den Diamanten vorsichtig auf die Arbeitsplatte. Dann beobachtete er mit zunehmendem Interesse, wie Dani den Stein von allen Seiten fotografierte. Dabei beugte und streckte sie sich, ging in die Hocke und hob sich auf die Zehenspitzen, sodass Quinn den Blick nicht von ihrem schlanken Körper lösen konnte. Und als sie sich plötzlich aufrichtete und ihn ansah, ertappte sie ihn dabei, wie er sie verlangend musterte.

Lächelnd hob sie die fein gezeichneten Augenbrauen. „Was ist sie denn für ein Typ?“

„Wie bitte?“

„Ihre Freundin. Die, der Sie diesen wundervollen Diamanten verehren wollen.“

„Typ?“

Sie machte eine ungeduldige Handbewegung. „Ja, was für ein Typ ist sie? Groß, klein, dick, dünn? Ich möchte nicht einen zierlichen Schmuck für eine eher große Frau entwerfen und umgekehrt.“

Hm, die Frage war berechtigt. Er musterte Dani kurz von oben bis unten. An diesem Abend trug sie eine weite bequeme Baumwollhose in einem dunklen Braun und dazu ein knappes helllila Top. Um den Kopf hatte sie ein passendes Tuch gebunden, damit ihr die widerspenstigen Locken nicht in die Stirn fielen.

„Sie ist ungefähr einen Meter siebzig groß“, meinte er, „schlank und sehr sportlich.“

Dani nahm ihre Digitalkamera hoch und überprüfte die Bilder, die sie bisher gemacht hatte. „Ist sie blass oder sonnengebräunt?“, fragte sie, ohne ihn anzusehen.

„Leicht gebräunt. Sommersprossen.“

Wieder beugte sie sich vor und machte zwei Aufnahmen. „Und ihr Haar?“ Als Quinn nicht gleich antwortete, ließ sie die Kamera sinken und sah ihn unwillig an. „Was für eine Haarfarbe hat sie?“

Als er zögerte, weil er nicht wusste, wie er ihre leuchtend roten Locken beschreiben sollte, schüttelte sie tadelnd den Kopf, grinste aber dabei. „Aber, aber, Mr. Everard, haben Sie sie sich nie genau angesehen? Haben Sie vielleicht zufällig ein Foto mitgebracht?“

„Leider nein. Aber warten Sie, ja, sie hat rotes Haar, ziemlich dunkel sogar, und viele Locken.“ Ob jetzt der Groschen fallen würde?

Aber sie hob nur überrascht die Augenbrauen.

„Sie ist stilmäßig nicht festzulegen“, fügte er schnell hinzu. „Sie ist ganz sicher unkonventionell, eher so ein Künstler-Typ, obgleich sie nur von außen so wirkt. Eben ein ganz besonderer Mensch.“ Und das war die Wahrheit. Die Art und Weise, wie Danielle sich anzog, wie sie vor allem die Farben miteinander kombinierte, sollte einen konservativen Mann wie ihn eigentlich abstoßen. Seltsamerweise war genau das Gegenteil der Fall. Er fand sie nämlich äußerst anziehend. Ein Leben mit Danielle Hammond war sicher nie langweilig.

Dani blickte ihn nachdenklich an. „Sieht so aus, als hätten Sie einen guten Geschmack, was Frauen betrifft“, meinte sie dann und setzte die Kamera ab. „Also kommt eher eine moderne Fassung für diesen Klunker infrage.“

„Das müssen Sie wissen.“ Quinn wurde ganz elend bei der respektlosen Art und Weise, in der sie über diesen edlen Diamanten sprach. Er hatte ja gleich seine Zweifel gehabt, ob Danielle Hammond geeignet war, diese Aufgabe zu erfüllen. Sie war einfach zu jung und hatte zu wenig Erfahrung. Aber sein Klient hatte darauf bestanden.

Doch zu seiner eigenen Überraschung lächelte er die ganze Zeit auf dem Weg zu seinem Zimmer. Bisher hatte alles wunderbar geklappt. Und vielleicht waren die nächsten Wochen doch ganz gut auszuhalten. Danielle Hammond war schlagfertig und intelligent, und obgleich sie im Luxus aufgewachsen war, wirkte sie, als hätte sie auch schlechtere Zeiten erlebt.

Ganz sicher ließ sie sich nicht die Butter vom Brot nehmen.

In den folgenden zwei Tagen ließ Dani sich kaum blicken. Bis spät in die Nacht arbeitete sie an dem Entwurf, und entsprechend spät stand sie auch auf. Meist ließ sie sich am späten Vormittag den Diamanten bringen. Und wenn Quinn zu Bett ging, schloss er ihn wieder ein.

Er achtete darauf, dass der Kühlschrank immer gut gefüllt war, und war dankbar, dass er nicht mehr in Versuchung kam, seine Zeit am Fenster zu vergeuden, denn Dani benutzte den Pool nicht mehr. Sie aß auch kaum etwas. Sie hätte keine Zeit, hungrig zu sein, meinte sie. Obgleich er noch nichts gesehen hatte, bewunderte er ihre Ausdauer und ihren Einsatz.

Am dritten Abend gab sie endlich nach und kam zum Dinner, was von einem der besten Restaurants geschickt worden war. Beim Kaffee dann lehnte sie sich aufatmend zurück und sah Quinn nachdenklich an. „Warum haben Sie gerade mich ausgesucht?“, fragte sie. „Sie müssen doch eine Unmenge Goldschmiede und Schmuckdesigner kennen, die für einen solchen Auftrag alles für Sie tun würden.“

Er nahm ein wenig Sahne und rührte dann langsam den Kaffee um. „Aber Sie nicht, oder?“

„Haben Sie keine Angst, dass ich Ihren kostbaren Stein aus lauter Wut ruiniere, weil Sie mich erpresst haben?“

„Dann müsste ich Ihren Ruf ruinieren.“

„Haben Sie das nicht bereits getan? Ich zitiere: Ms. Hammond hat ein ganz hübsches Talent, das sie aber leider an minderwertige Schmuckproduzenten und Massenware verschwendet.“

Quinn musste unwillkürlich lächeln. Er erinnerte sich an den Artikel, den er etwa ein Jahr zuvor in der Monatszeitschrift Diamond World veröffentlicht hatte. Danielle hatte immerhin die Nerven gehabt, in der nächsten Ausgabe darauf zu antworten.

„Das war doch nur eine kleine Spitze, die Ihnen offenbar nicht geschadet hat. Dennoch, warum haben Sie sich eigentlich in dieser hoffnungslosen Provinzstadt vergraben?“

„Das ist wieder die typische Arroganz der Leute aus Sydney“, sagte sie seufzend. „Ich liebe die Tropen.“

„Was kann man an den Tropen schon lieben? Ein Meer, in dem man wegen der Stachelrochen nicht schwimmen kann …“

„Das gilt nur für ein paar Monate des Jahres.“

„Meist ist das Wetter unerträglich heiß und feucht.“

„Das gefällt mir gerade.“

Aha, die Dame hat es gern heiß und schwül … Quinn verbot sich, diesen Gedanken weiterzuspinnen. „Und wie ist es mit dem Nachtleben? Gibt es so etwas, oder klappt man um sieben Uhr bereits die Bürgersteige hoch?“

Dani lachte und lehnte sich vor, die Unterarme aufgestützt. „Vielleicht läuft alles etwas gemächlicher ab. Aber es ist eine ganze Menge los hier. Ich wenigstens komme gut zurecht und fühle mich wohl.“ Sie lehnte sich wieder zurück und nahm einen Schluck von ihrem Kaffee. „Aber was mich viel mehr interessiert, ist, was denn nun eigentlich zwischen Ihnen und Howard war.“

„Das wissen Sie nicht?“

„Nein. Ich lebte damals nicht zu Hause. Aber ich weiß, dass Howard jedes Mal vor Wut kochte, wenn Ihr Name fiel.“

Das überraschte Quinn nicht. Damals hatte Howard Blackstone sein ganzes Gewicht in die Waagschale geworfen, um ihn, den jungen Edelsteinbroker, zu vernichten. Und zwar nur, weil er sich mit der Gegenseite eingelassen hatte. „Ich hatte damals meine Firma gerade erst gegründet“, begann er. Seine Frau Laura war krank, und er hatte den Eindruck, alles brach über ihm zusammen. „Howard wollte den Posten als australischer Repräsentant in der World Association of Diamonds haben. Damals hatte endlich jeder begriffen, dass der Diamantenhandel, mit dem wir alle zu tun hatten, die Kriege in Afrika unterstützte.“

„Ja, ich weiß.“ Dani nickte langsam. „Diamanten hatten keinen guten Ruf. Aber was konnten ein paar Organisationen gegen die beiden mächtigen Schürfgesellschaften ausrichten, die damals die Minen kontrollierten?“

Gut beobachtet, dachte er. „Die World Association hat aber immerhin weltweit auf die Missstände aufmerksam gemacht. Selbst in den USA verlangten viele Käufer plötzlich den Nachweis, dass ihr Diamant nicht aus einer Mine kam, deren Besitzer die Kriegsparteien unterstützte.“

„Aber ist ein Zertifikat nicht leicht auszustellen? Papier ist geduldig.“ Dani sah Quinn fragend an. „Doch das erklärt noch nicht die Feindschaft zwischen Ihnen und Howard.“

Quinn schob seinen leeren Teller zur Seite und lehnte sich zurück. „Blackstone hat mich nach allen Regeln der Kunst umworben, denn er wollte unbedingt meine Stimme haben. Er war wohl am Ende auch überzeugt, mich auf seiner Seite zu haben. Aber dann hat mich ein Kollege gefragt, und ich habe letzten Endes für ihn gestimmt. Ehrlich gesagt war ich davon ausgegangen, dass Howard auf alle Fälle gewählt werden würde, ob mit oder ohne meine Stimme.“

„Aber das war nicht der Fall …“

Wieder fragte Quinn sich, wie wohl das Verhältnis zwischen Danielle und dem Diamantenmogul Howard Blackstone gewesen war. „Er bekam eine Stimme zu wenig. Und das hat er mir nie verziehen.“

„Das heißt, Sie haben nie wieder eine Weihnachtskarte von ihm bekommen?“

Schlimmer, dachte Quinn grimmig. Howards Hass hatte ihn fast ruiniert. „Ich bekam keine Steine mehr aus den Blackstone-Minen. Das bedeutete, dass ich sie mir woanders besorgen musste, was finanziell viel aufwendiger war.“ Wenn er nicht ein paar gute Freunde gehabt hätte, die ihn unterstützten, hätte sein Unternehmen Konkurs anmelden müssen.

Dani stieß einen kurzen Pfiff aus. „Das muss bitter gewesen sein. Ein Diamantenhändler ohne Diamanten.“

„Ja, das war eine sehr schwierige Situation für mich.“

Sie sah sich in dem luxuriös ausgestatteten Raum um. „Offenbar nicht für lange.“ „Nein, aber das lag nicht an den Blackstones.“

„Haben Sie nach Howards Tod mit Ric oder Ryan Kontakt aufgenommen? Vielleicht sind die beiden bereit, den Bann aufzuheben.“

Vielleicht. Irgendwie fand Quinn es pervers, dass er jetzt hier mit dem Schützling seines Erzfeindes an einem Tisch saß. „Ich komme ganz gut ohne die Blackstone-Diamanten zurecht, vielen Dank.“

Dani musterte ihn aus leicht zusammengekniffenen Augen. „Noch nie etwas von Vergeben und Vergessen gehört? Der Mann ist tot.“

Vergeben? Vergessen, was Howard Blackstone ihm angetan hatte? Quinn konnte es nicht. „Es ist sehr schwierig und nahezu unmöglich, die eigene Firma zu halten, wenn der wichtigste Mann der Branche gegen einen arbeitet.“

Und das in einer Zeit, in der seine Frau mit dem Tode rang. Das war eigentlich auch die Hauptursache für seinen unversöhnlichen Groll. Das Geschäftliche hätte er irgendwie wegstecken können. Aber er würde nie vergessen, wie Laura ihn angesehen hatte, als er ihr nicht das verschaffen konnte, wonach sie sich so sehr sehnte.

„Howard Blackstone war unmoralisch, nachtragend und hat die Menschen manipuliert.“

Dani wurde kreidebleich, und kurz hatte Quinn ein schlechtes Gewissen. Konnte es wirklich sein, dass sie um diesen Mann trauerte, den so viele gehasst hatten?

„Nachtragend?“, fragte sie mit mühsam unterdrücktem Zorn. „In dem Punkt kennen Sie sich doch sicher gut aus. Haben Sie mich nicht deshalb bei allen Wettbewerben so schlecht beurteilt? Oder die miesen Artikel über mich geschrieben?“ Sie trank ihren Kaffee aus, knallte die Tasse auf den Tisch und stand auf. „Vielleicht sind Sie und Howard sich ähnlicher, als Sie wahrhaben wollen.“

„Vielleicht sind Sie nicht so gut, wie Sie glauben“, konterte er.

„Wenn das so ist, warum bin ich dann hier?“

„Ich weiß es nicht. Aber jetzt haben Sie doch sicher noch zu tun?“

„Allerdings!“ Sie sah ihn wütend an, und ihre bernsteinfarbenen Augen blitzten im Kerzenlicht. „Glücklicherweise ist das Haus groß genug, Mr. Everard. Da können wir uns gut aus dem Weg gehen!“

„Ist mir nur recht!“

3. KAPITEL

Wütend knallte Dani die Tür zu und ging die Treppe hinauf.

Zugegeben, Howard Blackstone war kein Engel gewesen. Sein aggressives Verhalten und sein immenser Reichtum hatten ihm viele Feinde beschert. Aber ihr und ihrer Mutter gegenüber war er immer fair und großzügig gewesen. Daher gehörten Dani und Sonya Hammond wahrscheinlich zu den wenigen Menschen, die wirklich um Howard trauerten.

Dani stieß die Tür zur Werkstatt auf und schlug sie hinter sich zu. Dieser Mistkerl!

Mit zwölf war Sonya in das Haus von Howard und ihrer Schwester Ursula gezogen. Nachdem ihr Erstgeborener entführt worden war, litt Ursula unter schweren Depressionen und nahm sich schließlich das Leben. Howard war so verzweifelt, dass Sonya bei den Blackstones blieb, um für ihre Nichte Kim und den Neffen Ryan zu sorgen. Als sie dann selbst schwanger wurde, überredete Howard sie, zu bleiben und ihr Kind gemeinsam mit seinen aufzuziehen. Er kam für alle Kosten auf, bezahlte auch Danis Ausbildung, und mit der Zeit entwickelte sich zwischen den beiden eine große Zuneigung.

Die Leute ahnten nicht, wie Howard wirklich war. Wütend zerriss Dani ihre letzte Skizze. Der Mann hatte viele Fehler gehabt, aber Sonya und sie kannten Seiten an ihm, von denen sonst keiner wusste. Und sie würden ihm immer dankbar sein.

Tatsächlich schafften es Dani und Quinn, sich am nächsten Tag aus dem Weg zu gehen. Sie musste sich endlich auf einen Entwurf festlegen, aber immer, wenn sie den Diamanten ansah, hatte sie wieder neue Ideen.

Schließlich kam sie auf ihren ursprünglichen Entwurf zurück und skizzierte grob die Fassung. Sie wusste nur eins, sie musste aus Platin sein, das war das einzige Metall, das den Farben gerecht werden konnte, dem sanften Gelb und Rosa. Denn der Stein selbst war das Wesentliche, nicht die Fassung.

Doch die Stunden vergingen, und sie konnte sich noch immer nicht zu einem abschließenden Entwurf durchringen. Verärgert blickte sie den Diamanten an, der sich in all seiner strahlenden Schönheit über sie lustig zu machen schien. Schließlich nahm sie ihn von seinem Samttablett und setzte sich auf den Fußboden. Wie herrlich sich die kühle Glätte an ihre Handfläche schmiegte.

Die Tür wurde aufgestoßen, und Quinn kam herein, in der einen Hand einen Teller, in der anderen ein Glas Wein. Fassungslos starrte er sie an, dann drehte er sich um und stellte den Teller auf dem Schreibtisch ab.

Unwillkürlich ging Dani durch den Kopf, ob ihr Haar wohl gut saß. Hatte sie heute geduscht oder nicht? Sie sah zu ihm hoch und musste sich wieder eingestehen, dass er wirklich sehr attraktiv war. Zu den schwarzen Hosen trug er ein schwarzes Polohemd, das seinen kräftigen Bizeps und die breiten Schultern betonte. Seine Rolex blitzte, als er sich vorbeugte und die Lampe anknipste.

„Was machen Sie da?“, fragte er und starrte auf sie herunter.

„Ich denke nach. Was glauben Sie denn?“

Er antwortete nicht, sondern wies mit dem Kopf auf den Teller. „Sie sollten was essen.“

„Wie spät ist es?“ Sie reckte den Hals und blickte aus dem Fenster. Draußen war es dunkel. Schon? Wo war bloß die Zeit geblieben?

„Acht Uhr.“ Er runzelte die Stirn, als er sah, dass sie das Sandwich nicht aufgegessen hatte, das er ihr mittags gebracht hatte.

Mit dem Diamanten in der Hand stand sie langsam auf. Das Essen roch gut, und sie merkte plötzlich, dass sie Hunger hatte. Sie legte den Diamanten wieder auf die Samtunterlage und griff nach dem Weinglas.

„Wie kommen Sie voran?“

„Ganz gut.“

Von wegen. Die ganze Sache machte sie wahnsinnig. Leider konnte man gute Ideen nicht herbeizaubern. Manchmal verbrachte sie Stunden oder auch Tage damit, einen ersten Entwurf auszuarbeiten, verwarf die Skizze dann aber doch, weil sie das Gefühl hatte, so etwas schon einmal irgendwo gesehen zu haben.

Mit einer langsamen Bewegung schob er die zusammengeknüllten Papiere auf dem Fußboden zusammen. „Wie lange haben Sie denn gestern noch gearbeitet?“

Sie zuckte nur mit den Schultern. Was ging ihn das an? Es wäre sehr viel besser, wenn er sie mit ihren Gedanken allein ließe. Und dem Essen.

„Sie sollten nicht vergessen, ab und zu etwas zu essen und zu schlafen.“

„Danke.“ Der Wein hatte ihren Appetit weiter angeregt, und sie griff nach der Gabel.

„Gibt es Probleme mit der Fassung?“ Er bückte sich und hob einige der Papiere auf.

„Nein.“ Dani nahm ein Stück Brokkoli auf die Gabel. „Ich bin noch nicht ganz mit dem Entwurf fertig, aber keine Sorge, das kriege ich hin.“

Quinn warf die Papiere in den Papierkorb. Dann trat er an die Staffelei heran und betrachtete die letzte Skizze, die sie noch nicht zerrissen hatte. „Haben Sie mit den Grafikprogrammen etwas anfangen können?“

Dani schüttelte den Kopf und schnitt sich ein ordentliches Stück von dem saftigen Kalbssteak ab. Für Anfänger waren die Computerprogramme oft hilfreich, aber die meisten Designer, die sie kannte, arbeiteten lieber nach der alten Methode.

Er stellte sich neben sie und griff nach ihrer Arbeitsmappe, die neben ihr lag. „Darf ich?“

Sie überlegte kurz. Seine Bemerkungen über ihre Arbeit wurmten sie immer noch. Aber nun war sie hier, war sehr komfortabel untergebracht, wurde versorgt mit allem, was das Herz begehrte, und hatte noch eine große Summe Geld in Aussicht.

„Von mir aus.“ Was auch immer er von ihren Sachen hielt, er hatte sie dazu ausgewählt, diesen Auftrag auszuführen, das war immerhin doch auch so etwas wie eine Anerkennung. Quinn Everard, der große australische Edelsteinexperte, wollte, dass sie und nicht etwa Cartier diesen Stein in ein außergewöhnliches Schmuckstück verwandelte. Sie, Dani Hammond.

Quinn schob die eine Hand in die Hosentasche und blätterte mit der anderen die Seiten in dem großen schwarzen Ordner um. Sehr genau betrachtete er die einzelnen Stücke, ließ aber nicht erkennen, was er davon hielt.

Dani beobachtete ihn unauffällig, während sie mit ihrem Essen beschäftigt war. Das eng geschnittene Polohemd ließ keinen Zweifel daran, dass Quinn Everard ausgesprochen gut gebaut war. An den Schläfen durchzogen die ersten Silberfäden das sehr dunkle Haar. Hm, dachte sie und musterte ihn verstohlen von der Seite, wahrscheinlich ist er so Mitte dreißig und mindestens dreimal in der Woche im Fitnessclub, um in Form zu bleiben. Nicht schlecht …

Sie wandte schnell den Blick ab, bevor er sie bei dieser eingehenden Musterung ertappen konnte. Wieder stieg eine verräterische Wärme in ihr auf. Der Mann war einfach zu groß für diesen Raum, zu attraktiv. Ihr Atem beschleunigte sich.

Plötzlich warf er ihr einen Blick zu und lächelte amüsiert. Dann wurde er wieder ernst. „Die Sachen sind gut, gefallen mir.“

Sie holte tief Luft. Hatte er etwa bemerkt, dass sie …? „Danke.“

„Ihre Arbeiten sind sehr viel besser geworden, sehr viel reifer.“

Besser? Reifer? Übernimm dich nur nicht, Junge. „Danke“, stieß sie leicht pikiert hervor und wandte sich wieder dem fast leeren Teller zu.

„Vielleicht haben Sie damals für die Wettbewerbe die falschen Stücke ausgesucht.“

„Sie waren als Einziger dieser Meinung.“

Das war eine Lüge. Denn auch sie hatte ihre Zweifel gehabt. Für den Wettbewerb um den Young Designer Award hatte sie einen breiten goldenen Armreif eingereicht, der ganz mit rosa und weißen Diamanten aus der Blackstone-Mine besetzt war. Obwohl es ein hinreißendes Stück war und viel Aufsehen erregte, war Dani nie ganz zufrieden damit gewesen.

Und Quinn Everard, der damals die eingereichten Arbeiten beurteilte, war der Einzige gewesen, der sich nicht hatte blenden lassen und sah, dass etwas fehlte.

„Aber dieses hier …“ Er blätterte zurück und schlug eine Doppelseite auf. Dani stand auf und stellte sich neben ihn. Wie gut er roch. Sie genoss das Gefühl, dicht neben ihm zu stehen und seine Wärme zu spüren. Ihre Müdigkeit war wie weggeblasen.

Sie blickte auf die Seiten. „Das Perlenhalsband!“ Das war eine ihrer ersten Arbeiten und immer noch eins ihrer liebsten Stücke. Die großen rosa Perlen wechselten ab mit goldenen Röschen, in deren Mitte jeweils ein kleiner blauer Saphir saß.

„Damit hätten Sie den Preis gewonnen, schon wegen der Farbzusammenstellung, die den leuchtenden Schimmer der Perlen noch unterstreicht.“

Sie sah ihn an. „Ich hatte es einreichen wollen, aber man meinte, es sei nicht kostbar genug.“

Quinn blickte ihr in die Augen, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Das Blut stieg ihr heiß in die Wangen, aber sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden und wenn ihr Leben davon abhinge. Sie standen so dicht nebeneinander, dass sie die feinen Linien um seine Augen wahrnahm. Am liebsten hätte sie die weiße Narbe an seinem Mundwinkel mit dem Finger nachgezogen, weich und glatt sah sie aus. Seine Augen wirkten sehr dunkel, als er den Blick jetzt auf ihren Mund richtete und leise sagte: „Vertrau deinem Instinkt.“

Oh Mann, wenn er nur wüsste, was ihr Instinkt ihr im Augenblick riet. Er war ihr so nah, dass sie seinen warmen Atem spüren konnte. Sie fühlte sich zu ihm hingezogen, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. Ihre Haut prickelte, als ihr plötzlich durch den Kopf schoss, dass sie furchtbar aussehen musste. Sie hatte am Morgen nicht geduscht und ihr Haar zu einem lockeren Knoten zusammengedreht, der sich im Laufe des Tages immer weiter gelöst hatte.

Entsetzt trat sie ein paar Schritte zurück. Schließlich hatte auch sie ihren Stolz. Selbst wenn ihr dieser Mann unsympathisch war, konnte sie doch nicht die starke Anziehungskraft zwischen ihnen leugnen. Und wenn sie der nachgab, wollte sie ihm wenigstens sauber und gut riechend gegenüberstehen.

„Ich glaube, ich sollte jetzt ins Bett gehen …“, stammelte sie verwirrt. Vor Verlegenheit klang ihre Stimme dunkel und rau, was Dani extrem peinlich war. Jetzt dachte er sicher, sie wollte ihn verführen.

„Wieso? Es ist doch erst kurz nach acht.“

„Es war ein langer … Tag. Für mich wenigstens.“

Quinn nickte. Dabei fiel sein Blick auf ihre Brüste, und er sah, was sie längst wusste. Dass ihre Knospen sich vor Erregung aufgerichtet hatten.

„Sie können den Diamanten jetzt zu Bett bringen“, stieß sie leise hervor und hätte sich danach am liebsten auf die Zunge gebissen. Wie konnte sie in dieser Situation nur dauernd das Wort „Bett“ in den Mund nehmen? Sie war doch sonst nicht so ungeschickt.

Quinns Mundwinkel zuckten.

Dani war knallrot geworden.

„Ist Ihnen heiß, Dani?“, fragte er lächelnd.

„Ja.“ Sie räusperte sich. „Die Lampen hier heizen den Raum stark auf.“

„So? Tun sie das?“

Bloß raus hier!, schoss es ihr durch den Kopf. „Gute Nacht“, sagte sie und stürzte zur Tür.

Quinn legte den Kopf in den Nacken und starrte in die hellen Deckenlampen. „Nimm dich zusammen“, sagte er halblaut, denn seine Schwäche war ihm peinlich. Ob sie bemerkt hatte, dass er erregt war? Dass sie es war, war ihm nicht verborgen geblieben. Die sexuelle Spannung im Raum hatte er genau wie sie empfunden. Und als er dann auf ihre Brüste mit den harten Spitzen sah, war es um ihn geschehen.

Sie hatten ihm verraten, dass sie interessiert war, obwohl sie sich so kratzbürstig gab. Das eröffnete ganz neue Perspektiven. Er hatte sie zwar noch nicht berührt, wusste aber instinktiv, dass sie sexuell sehr gut zusammenpassten, extrem gut sogar.

Interessant … Er blickte auf den leeren Teller, und ihm fiel wieder ein, weshalb er überhaupt gekommen war. Er hatte keine Lust mehr, allein zu essen, was im Grunde seltsam war, weil er normalerweise froh war, wenn er für sich war. Denn zu oft reihte sich ein Geschäftsessen an das andere, immer in irgendwelchen Luxusrestaurants. Am liebsten saß er mit einem Käsebrot in seinem Apartment in Sydney, direkt an dem großen Fenster mit einem weiten Blick über die Stadt, die für ihn die schönste der Welt war.

Wahrscheinlich genoss er diese gepflegte Ruhe auch deshalb so sehr, weil es in seinem Elternhaus immer sehr turbulent zugegangen war. Er war bei sehr liebevollen, aber etwas exzentrischen Eltern aufgewachsen, die in dem großen alten Haus immer viele schwierige Pflegekinder um sich scharten. Als Kind hatte er alles teilen müssen, die Liebe der Eltern, ihre Zeit, sein Zimmer, Spielsachen und später sogar seine Frau. Da Laura und er beide noch studierten und kaum Geld hatten, zog sie mit in das Haus. Sie studierte Sozialpädagogik und half nur zu gern bei der Erziehung der Kinder mit, die gleichzeitig Studienobjekte für sie waren.

Leider starb sie bereits mit sechsundzwanzig Jahren an einem Gehirntumor.

Jetzt teilte er nicht mehr viel mit anderen Menschen, aber immer noch liebte er seine Eltern sehr. Allerdings nervte es ihn, dass sie ihn ständig fragten, wann sie denn nun endlich mit Enkelkindern rechnen könnten. Und auch heute noch gab er ihnen die gleiche Antwort wie damals mit zwanzig: „Ich bin in dem Bewusstsein aufgewachsen, dass es auf der Welt viel zu viele unerwünschte Kinder gibt.“

Vorsichtig nahm er den Diamanten hoch und schloss ihn in seinem Zimmer im Safe ein. Dann brachte er den leeren Teller und die Reste vom Mittagessen in die Küche.

Das Telefon klingelte. Matt Hammond rief aus Neuseeland an.

Quinn kannte Matt Hammond persönlich, denn beide hielten Aktien von verschiedenen Unternehmen, unter anderem auch von Blackstone Diamonds. „Können wir uns in der nächsten Woche treffen?“, fragte Matt. „Es gibt einiges zu besprechen, aber ich möchte dir auch gern noch persönlich danken, dass du die rosa Diamanten an den rechtmäßigen Besitzer zurückgegeben hast.“

Im vergangenen Monat hatte Quinn vier rosa Diamanten auf Wunsch von Briana Davenport, australisches Supermodel und Schwester von Matts verstorbener Frau Marise, geschätzt und auch identifiziert. Briana hatte sie in ihrem Safe gefunden, nachdem ihre Schwester bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war. Quinn hatte herausgefunden, dass diese vier Steine zu dem berühmten Rosen-Halsband gehörten, das drei Jahrzehnte zuvor im Haus der Blackstones gestohlen worden war. Briana war gleich bereit gewesen, sie dem rechtmäßigen Besitzer zurückzugeben, und so wurden sie erst einmal in die Erbmasse des verstorbenen Howard überführt.

Wie überall zu lesen gewesen war, hatte Howard noch kurz vor dem Flugzeugabsturz, bei dem er zu Tode kam, sein Testament zugunsten von Marise Hammond geändert. Vor allem hatte er ihr seine gesamte Schmucksammlung vererbt. Da nach Meinung der Anwälte auch das gestohlene Halsband dazu zählte, gehörten die vier Steine nun Marise’ Witwer Matt Hammond.

„Ich werde noch die nächsten zwei Wochen hier in Port Douglas Ferien machen“, sagte Quinn.

„Tatsächlich? Das passt ja fabelhaft, denn ich komme auch in den nächsten Tagen. Dann können wir uns ja problemlos treffen.“

Ob Matt vorhat, Dani zu besuchen?, fragte sich Quinn. Immerhin waren sie Cousin und Cousine, aber soviel er wusste, hatten die beiden schon ewig nicht mehr miteinander gesprochen. Schließlich hatten Dani und ihre Mutter Sonya in dem Haus von Matts Erzfeind Howard Blackstone gewohnt.

„Außerdem wäre ich dir dankbar“, fuhr Matt fort, „wenn du inzwischen überall erzählen könntest, dass ich sehr an dem fehlenden fünften Stein interessiert bin, der ursprünglich zu der Blackstone-Rose gehörte. Ich werde keine Fragen stellen und bin bereit, Höchstsummen zu zahlen.“

Wahrscheinlich war der letzte fehlende Stein auf dem Schwarzmarkt verkauft worden. Man hatte nie wieder etwas von ihm gehört. Quinn hatte sehr gute Verbindungen und kannte eine Reihe von Leuten, die gegen gutes Geld Informationen preisgeben würden. Ein rosa Stein dieser Größenordnung konnte nicht spurlos verschwunden sein.

Als Quinn sein Handy zuklappte und wieder in die Tasche steckte, musste er daran denken, dass er in den letzten Wochen viel Kontakt mit den Blackstones und den Hammonds gehabt hatte. Nicht nur geschäftlich, sondern auch privat. Erst hatte er mit Matt und den vier Blackstone-Diamanten zu tun, dann kam die mehr oder weniger erzwungene Zusammenarbeit mit Danielle Hammond. Und privat? Er brauchte nur an den verlangenden Ausdruck in ihren Augen zu denken und an ihre dunkle rauchige Stimme, und schon war er aufs Heftigste erregt.

Er musste Danielle Hammond haben, beschloss er. Das würde ihm die Zeit versüßen, die er in Port Douglas mit seinen unerträglichen Sauna-Temperaturen verbringen musste.

Er grinste, während er sich auszog und zwischen die kühlen Betttücher schlüpfte. Den Schützling von Howard zu verführen würde ihm ein besonderes Vergnügen bereiten. Damit streckte er dem alten Mann, auch wenn er tot war, sozusagen noch einmal die Zunge heraus, ein sehr befriedigendes Gefühl. Howard hatte sicher im Grab rotiert, als die vier Diamanten seinem Erzfeind Matt Hammond übergeben worden waren.

4. KAPITEL

Schon kurz nach sechs Uhr morgens, was eine ungewöhnliche Zeit für sie war, verließ Dani leise das Haus, um den Sonnenaufgang über dem Meer zu erleben. Immer wieder gähnend, schlenderte sie durch das kleine Wäldchen, das den Strand säumte, und zog dann die Sandalen aus, um die Temperatur des Wassers zu testen.

Dass sie körperlich so stark auf Quinn reagierte, hatte sie die ganze Nacht wach gehalten. Und dass er praktisch mit einem einzigen Blick hatte feststellen können, was in ihr vorging, machte das Ganze noch schlimmer.

Dieser Mann war ihr alles andere als freundschaftlich gesinnt. Mehr noch, er war auch in festen Händen. Auf alle Fälle hatte er eine Freundin, die ihm im wahrsten Sinn lieb und teuer war, wenn man bedachte, was für ein kostbares Geschenk er ihr machen wollte. Aber warum musste gerade er so unwiderstehlich sein? Wie sollte sie es die nächsten zwei oder drei Wochen hier in einem Haus mit ihm aushalten, ohne seinem Charme zu erliegen?

Sie wusste, was passieren konnte. Zu genau erinnerte sie sich noch an die Affäre mit Nick und das Gefühl der Demütigung, das sie danach empfunden hatte.

Das Wasser, das ihre nackten Füße umspülte, war erstaunlich kühl. Der Winter war nah. Es war jetzt etwas mehr als zwei Jahre her, dass sie an einem kühlen Wintermorgen hier am Strand entlanggelaufen war, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie hatte nicht mehr leben wollen, Nick hatte sie entsetzlich gedemütigt.

Dabei hätte sie es besser wissen sollen, denn mit fünfundzwanzig sollte man schließlich trocken hinter den Ohren sein. Nick hatte sie nach allen Regeln der Kunst umworben, und sie war voll auf ihn hereingefallen. Er hatte von Liebe gesprochen, davon, dass er sie heiraten und immer mit ihr zusammenleben wollte. Und sie hatte ihr gesundes Misstrauen über Bord geworfen und Nick vertraut.

Bis zu dem Tag, an dem sie das Haus verließ, weil sie einen Termin bei ihrer Schneiderin wegen des Hochzeitskleids hatte. Zu ihrer Überraschung war das Gartentor trotz strömenden Regens von Journalisten umlagert. Seitdem hasste Dani schwarze Regenschirme, die sie an Geier erinnerten, die auf eine Beute lauerten.

Voller Schadenfreude hatten die Reporter sie mit den Einzelheiten vertraut gemacht. Während sie zu Hause saß und ihre Hochzeit plante, hatte Nick in einer Seitenstraße neben einem bekannten Nachtclub mit einem berühmten Fernsehstar herumgeknutscht. Die Bilder waren eindeutig. Als Dani ihn damit konfrontierte, hatte dieser Mistkerl nur gelacht und gemeint, sie wäre daran schuld, denn sie hätte ihm etwas vorgemacht. Sie hätte ihre Position in der Blackstone-Familie immer vollkommen falsch dargestellt. Erst jetzt begriff sie, dass er nur die reiche Erbin hatte heiraten wollen und trotz ihrer Beteuerungen nie geglaubt hatte, dass sie nicht erbberechtigt war.

Wieder war Howard ihr zu Hilfe gekommen, so wie vor vielen Jahren auch ihrer Mutter. Dani hatte nur den einen Wunsch, sie wollte verschwinden, unsichtbar sein. Ein paar Monate war sie nur mit einem Rucksack durch Asien gereist, was ihr gutgetan, ihre Mutter aber zu Tode geängstigt hatte. Auch danach war Dani nicht bereit, sich wieder dem Klatsch der Gesellschaft von Sydney auszusetzen, was Howard verstand. Er hatte sie finanziell dabei unterstützt, in Port Douglas ihre eigene Werkstatt aufzumachen, in einer Stadt, in der sie keiner kannte und niemand etwas von ihrer Verbindung zu den berühmten Blackstones wusste.

Der Sonnenaufgang war wunderschön und machte ihr wieder deutlich, weshalb sie so gern hier lebte. Weit breitete sie die Arme aus und holte tief Luft. Die würzige Seeluft tat ihr gut. Sie wusste, sie musste Quinn widerstehen, denn sonst würde sie Schlimmeres als mit Nick durchmachen. Und dieser schöne Ort wäre ihr auf immer verleidet.

Gestärkt und voll Zuversicht, der Verführung widerstehen und ihren Auftrag bald ausführen zu können, wandte sie sich um, um zurückzugehen. Doch als sie sah, dass eine Gestalt in blauen Shorts und schwarzem Muskelshirt auf sie zukam, blieb sie wie vom Donner gerührt stehen, und ihr Herz begann, wie verrückt zu klopfen. Leider hatte sie vollkommen vergessen, dass Quinn am liebsten morgens joggte, bevor die schwüle Hitze des Tages einsetzte.

Quinn wurde langsamer, als er näher herankam. „War Ihnen zu … heiß zum Schlafen?“

Wenn sie auch bisher versucht hatte, sich einzureden, er hätte am Vorabend nichts von ihrer Erregung gemerkt, jetzt wusste sie, dass sie sich etwas vormachte. Schlimmer noch, er wollte, dass sie wusste, dass er wusste, dass sie … Deshalb ging sie auf seine Bemerkung nicht ein, sondern setzte ihren Weg in Richtung Wäldchen fort. „Viel Spaß noch beim Joggen.“

Doch er ließ sich nicht abschütteln. Er lief rückwärts vor ihr her und beobachtete sie genau, als er sagte: „Wussten Sie, dass Matt Hammond in die Stadt kommt?“

Das war ihr neu. Unwillkürlich ging sie langsamer. „Nein, ich hatte keine Ahnung.“

Dani war Matt nie persönlich begegnet. Er war zwar zu Howards Beerdigung gekommen, hatte sich aber bewusst von der Familie ferngehalten. Eigentlich hatte sie auf ihn zugehen und ihn begrüßen wollen. Aber dann hielt sie es doch für besser, mit der Familie, bei der sie aufgewachsen war, eine Front zu bilden und so ihre Dankbarkeit zu zeigen.

Matts Bruder Jarrod hatte sie schon ein paar Mal getroffen, sie mochte ihn sehr. Aber Matt war verständlicherweise besonders schlecht auf die Blackstones zu sprechen, da seine Frau Marise zusammen mit seinem Erzfeind Howard Blackstone an Bord der Maschine gewesen war, die dann abstürzte. Da Howard sie außerdem sehr großzügig in seinem Testament bedacht hatte, kam sehr schnell das Gerücht auf, die beiden hätten ein Verhältnis gehabt und Matt wäre gar nicht der Vater des kleinen Blake, Marise’ Sohn.

„Woher wissen Sie das?“, fragte Dani.

„Er hat mich gestern Abend angerufen.“

„Er hat Sie angerufen?“

Quinn blieb stehen, beugte sich vor und band die Schnürsenkel neu. „Wir sind beide im Edelsteinhandel tätig. Da kennt man sich.“

„Möglich.“

„Als ich ihm sagte, wo ich sei, meinte er, er sei selbst auf dem Weg nach Port Douglas. Und da Sie verwandt sind, nahm ich an, er will Sie besuchen.“

„Das halte ich für sehr unwahrscheinlich.“

Quinn stellte den linken Fuß auf einen umgestürzten Baumstamm und machte ein paar Stretchübungen.

Was für lange kräftige Beine er hatte … Doch jetzt ging es um Matt. Weshalb sollte er sie besuchen kommen? Und worin bestand seine Verbindung mit Quinn? Beide hatten Howard Blackstone gehasst, aber soweit sie wusste, war das ihre einzige Gemeinsamkeit. „Was genau haben Sie mit Matt Hammond zu tun?“, fragte sie.

Quinn hielt inne und sah sie an. „Sollte Sie das etwas angehen?“

„Geht es hier vielleicht um die Diamanten der Blackstone Rose?“

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Was wissen

Sie denn von der Blackstone Rose?“

„Dass vier der Steine vor einem Monat auf mysteriöse Weise bei Howards Testamentsvollstreckern auftauchten und Matt Hammond übergeben werden mussten.“ Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. „Sie haben die Steine gefunden. Sie haben sie Howards Leuten übergeben.“

„Nein, ich habe die Steine nicht gefunden, sie wurden mir übergeben. Ich sollte sie schätzen und identifizieren.“

Atemlos vor Spannung sah sie ihn an. „Von wem hatten Sie die Diamanten?“

„Nach den Einzelheiten müssen Sie Matt fragen. Die Steine gehören ihm, daran besteht kein Zweifel.“

„Aber ich habe Ihnen doch gesagt, ich kenne den Mann nicht.“ Sie seufzte. „Er kam zwar zur Beerdigung, wollte aber nichts mit uns zu tun haben.“

„Was wieder mal beweist, dass Sie etwas vorsichtiger hätten sein sollen. Ich meine in Bezug auf Ihr Verhältnis zu Howard Blackstone. Gibt es überhaupt irgendjemanden auf der Welt, von Ihnen einmal abgesehen, den Howard nicht vor den Kopf gestoßen hat?“

„Dass es zu diesem Bruch zwischen den Familien kam, war nicht allein Howards Schuld.“

„Nein?“

„Nein. Jeder weiß das. Auch Sie müssten es wissen.“

„Ich weiß nur das, was in den Zeitungen stand.“ Quinn setzte sich auf den Baumstamm und klopfte auf den Platz neben sich. „Aber ich würde es gern mal von einem Insider hören.“

Zögernd nahm auch Dani Platz. So dicht neben ihm spürte sie die Wärme seines Körpers. Verstohlen sah sie ihn von der Seite her an. Ein Schweißtropfen lief ihm die Schläfe hinunter. Wahrscheinlich war auch sein Rücken feucht von Schweiß. Anstatt abstoßend fand sie diese Vorstellung erregend. Dani verstand sich selbst nicht mehr.

Sie beugte sich herunter und zog die Sandalen wieder an.

Seit Howards Tod war in der Presse die Geschichte der tiefen Feindschaft zwischen den Blackstones und den Hammonds x-mal wieder aufgewärmt worden. Ihr hing diese ganze Sache schon lange zum Halse heraus.

„Mein Großvater Jeb und Howard waren Freunde, nachdem Howard Jebs eine Tochter, meine Tante Ursula, geheiratet hatte. Onkel Oliver, der Bruder von Mum und Ursula, führte bereits in Neuseeland die Geschäfte des Familienunternehmens House of Hammonds. Als Großvater Jeb krank wurde, überschrieb er Howard all seine Schürfrechte. Verständlicherweise war Oliver davon nicht gerade begeistert.“

Das war natürlich untertrieben. Auch heute noch wurde Onkel Oliver, der nach einem Schlaganfall ans Bett gefesselt war, weiß vor Wut, wenn jemand den Namen Howard erwähnte. So hatte es wenigstens Cousin Jarrod erzählt.

„Er war besonders wütend, als Großvater den Heart of Outback, den größten Diamanten, den er je gefunden hatte, Tante Ursula schenkte.“ Leider hatte der Stein beiden Familien kein Glück gebracht. „Howard ließ den Stein schneiden und daraus die berühmte Halskette Blackstone Rose fertigen.“

„Womit er noch Öl ins Feuer goss, was Oliver betraf“, fügte Quinn hinzu.

Sie nickte. Oliver war außer sich vor Zorn gewesen, dass damit der Name Hammond nicht mehr in Verbindung mit dem „Heart of Outback“ gebracht werden konnte. „Nachdem ihr Erstgeborener James entführt worden war, wurde Tante Ursula schwer depressiv. Um sie aufzuheitern, veranstaltete Howard zu ihrem dreißigsten Geburtstag eine Riesenparty, zu der sogar der Premierminister kam.“

Dani musste lächeln, als sie daran dachte, wie oft ihre Mutter ihr von dieser Party erzählt hatte, von den kostbaren Roben und der fantastischen Dekoration „Aber der Abend nahm ein böses Ende.“

„Ja, ich weiß. Die Blackstone Rose wurde gestohlen.“

Über den Diebstahl gab es die wildesten Theorien. Manche glaubten, dass die Kette als Lösegeld für James gefordert worden war. Der Junge war allerdings nie wiederaufgetaucht. „Howard beschuldigte Oliver des Diebstahls, und alles geriet vollkommen außer Kontrolle“, sagte Dani leise. „Oliver wiederum griff seine Schwestern an. Er wolle nichts mehr mit ihnen zu tun haben, solange sie mit Howard unter einem Dach lebten. Mit den Blackstones sei er fertig.“

„Aber haben Sie nicht noch etwas vergessen?“ Quinn sah sie fragend an.

„Was denn? Ach so, dann wissen Sie, dass die arme Tante Ursula an dem Abend in den Pool gestürzt ist?“

„Ja, nachdem sie offenbar zu viel getrunken hatte.“

„Pst.“ Dani legte sich den Zeigefinger auf die Lippen. „Darüber wird bei uns nicht gesprochen. In dem ganzen Durcheinander beschuldigte Howard sogar Oliver, hinter der Entführung des kleinen James zu stecken. Das brachte das Fass zum Überlaufen.“

Dies war eine Beschuldigung, die Oliver nie hatte verzeihen können. Denn er und seine Frau Katherine liebten Kinder, konnten aber keine eigenen haben. So hatten sie Matt und Jarrod adoptiert.

„Was für ein reizender Zeitgenosse“, meinte Quinn nur.

„Sie dürfen nicht vergessen, dass er einen Sohn verloren hatte“, verteidigte Dani ihn schnell. „Und was auch immer man über seine angeblich unzähligen Affären sagt, Mum hat mir immer wieder bestätigt, dass er Ursula wirklich sehr geliebt hat. Es muss schwer für ihn gewesen sein, mit anzusehen, wie sie unter diesen Depressionen litt.“

Das alles schien Quinn nicht sehr zu berühren. Sein Hass auf Howard musste tiefer gehen, als sie dachte. Was war nur zwischen den beiden vorgefallen? „Ich begreife Sie nicht, Quinn. Matt hat wirklich allen Grund, wütend auf Howard zu sein, besonders nach dem, was in den letzten Monaten passiert ist. Aber Sie? Ihre Auseinandersetzung liegt doch schon viele Jahre zurück. Warum sind Sie immer noch so schlecht auf ihn zu sprechen, selbst nach seinem Tod?“

„Dazu möchte ich mich nicht äußern“, sagte er kalt.

Es muss mehr dahinterstecken als die fehlende Stimme, ging Dani durch den Kopf. Quinn war ein sehr erfolgreicher Edelsteinhändler, einer der bekanntesten der Welt. Sie konnte einfach nicht glauben, dass er so unversöhnlich war, nur weil Howard ihm vor vielen Jahren das Leben schwer gemacht hatte. „Sie scheinen von Ihrem Hass auf Howard ja geradezu besessen zu sein.“

Fragend hob er eine Augenbraue. „Tatsächlich?“

Arroganter Kerl! „Sie reagieren, als hätte er Sie ganz persönlich getroffen. Was hat er denn getan? Ihnen eine Frau vor der Nase weggeschnappt?“

Er lachte so laut los, dass sie zusammenzuckte.

„Was denn dann? Waren Sie eifersüchtig auf seinen beruflichen Erfolg?“ Sie blieb hartnäckig.

„Völlig falsch. Ich war nie eifersüchtig, in keiner Beziehung.“

„Vielleicht haben Sie auch all die Geschichten von dem entführten Kind gehört und bildeten sich plötzlich ein, Sie seien James.“ Sie grinste. Das war natürlich nur ein Scherz. Aber eigentlich machte man über so was keine Witze.

Nur Howard war immer felsenfest davon überzeugt gewesen, dass James noch lebte und eines Tages einfach durch die Tür spazieren würde. Er hatte die Suche nie aufgegeben und musste noch unmittelbar vor seinem Tod eine heiße Spur gehabt haben, sonst hätte er sein Testament nicht so kurzfristig geändert. Das neue Testament schloss die Tochter Kimberley komplett vom Erbe aus und bevorzugte stattdessen seinen Ältesten James, falls der in dem halben Jahr nach Howards Tod gefunden werden sollte.

„Lassen Sie uns den Gedanken mal weiterspinnen“, fuhr sie lächelnd fort. „Sie sind genau in dem richtigen Alter, Mitte dreißig. Und ich habe gehört, dass Sie in einer Familie mit vielen Pflegekindern aufgewachsen sind.“

Er legte eine Hand auf den rechten Oberschenkel und massierte den Muskel. Offenbar war er alles andere als entspannt. Sie nahm all ihren Mut zusammen und blickte ihm ins Gesicht. Doch er schwieg. Nur das Rauschen der Wellen war zu hören.

Als Quinn weder zustimmte noch ablehnte, ritt sie der Teufel. „Wer weiß, vielleicht waren Sie sogar bei Howard, haben sich als der verlorene Sohn vorgestellt, und er hat Sie ausgelacht?“ Das war unverschämt und taktlos, und sie wusste es. Aber es war zu spät.

Ein paar Sekunden lang blieb er wie erstarrt sitzen, dann stand er auf, drehte sich zu ihr um, beugte sich vor und stützte sich mit beiden Händen neben ihr auf dem Baumstamm ab, sodass sie zwischen seinen Armen gefangen war.

Ihr wurde heiß und kalt zugleich, als er so dicht vor ihr stand. Sein Geruch nach Seife und Schweiß, die Wärme, die von seinem Körper ausging, ihr eigenes uneingestandenes Begehren, sein Gesicht, das immer näher kam … Sie stand kurz vor einer Ohnmacht.

„Da irren Sie sich, Danielle“, sagte er leise, und in seiner Stimme schwang ein gefährlicher Unterton mit, während er sie mit seinen dunkelbraunen Augen warnend und gleichzeitig voll Verlangen ansah.

Sie war zu weit gegangen mit ihrem albernen Scherz.

„Ich bin nicht der verlorene Sohn von Howard Blackstone.“ Er kam noch näher, sodass sie wie hypnotisiert in die dunklen Augen starrte, unfähig, sich zu bewegen.

„Denn wenn ich es wäre“, seine Stimme klang auf einmal weich wie Samt, sodass Dani ein kalter Schauer über den Rücken lief, „dann würde ich nicht das tun, was ich gleich tun werde.“

Dani wusste sofort, was er meinte. Sie sah es auf sich zukommen, unfähig, sich dagegen zu wehren. Immer mehr näherte er sich ihr, bis seine warmen festen Lippen die ihren berührten. Wenn sie gestanden hätte, hätten ihre Beine unter ihr nachgegeben, denn sie spürte auch im Sitzen die plötzliche Schwäche, die von ihrem Körper Besitz ergriff.

Vorsichtig drang Quinn mit der Zunge vor, liebkoste Danis Lippen, die sich unwillkürlich öffneten. All ihre Sinne gerieten in Aufruhr, und sie schloss leise stöhnend die Augen.

Es war unglaublich. Alle Küsse, die sie bisher bekommen hatte, waren nichts gegen die Art und Weise, wie Quinn sie küsste. Ihr war, als hätte sie ihr Leben lang auf diesen Augenblick gewartet, darauf, dass sie endlich ein richtiger Mann küsste.

Vergessen waren alle guten Vorsätze, dahin war jegliche Rücksicht auf die unbekannte Frau, Quinns Freundin, für die sie den Schmuck anfertigen sollte. Aber diese Frau würde wenigstens Verständnis dafür haben, dass man einem solchen Kuss nicht widerstehen konnte.

Dani hätte ihn nicht abgewehrt, das bewies ihr Quinn in wenigen Sekunden. Es gab nichts Schöneres, als hier von einem Mann wie Quinn geküsst zu werden, hier an ihrem Lieblingsplatz bei Sonnenaufgang. Während er ihr mit Zunge und Lippen zu verstehen gab, dass er mehr wollte, spürte sie, wie glühendes Begehren in ihr aufstieg, und sie öffnete die Lippen.

Als er sich schließlich von ihr löste, sank sie zurück und stöhnte leise auf.

„Fühlt sich das an wie der Kuss eines Cousins, Danielle?“, fragte er lächelnd.

Während sie immer noch nach Luft rang und versuchte, ihre Fassung wiederzugewinnen, drehte er sich um und lief in Richtung Haus. Sie starrte ihm hinterher und bewunderte seinen breiten Rücken und die kräftigen Beine.

5. KAPITEL

Glücklicherweise ließ Quinn Dani für den Rest des Tages allein, und so konnte sie das erste von mehreren Wachsmodellen herstellen. Sie arbeitete bis weit in den Abend hinein, rief ihm laut „Gute Nacht“ vor seiner Bürotür zu und ging ins Bett. Natürlich musste sie immer an den Kuss denken, daher konnte sie noch schlechter einschlafen als die Nächte zuvor.

Stattdessen wälzte sie sich im Bett hin und her und lauschte auf die Wellen, die an den Strand schlugen. Sollte sie einen Spaziergang machen? Das hatte ihr schon manches Mal geholfen, wenn sie sich geärgert hatte und nicht schlafen konnte. Aber das würde nichts nützen, denn sie würde nur Quinns Gesicht vor sich sehen und seine Lippen spüren.

Um ein Uhr morgens stand sie schließlich auf und warf sich ihren seidenen Morgenmantel über. Vielleicht würde ein Glas Schokoladenmilch helfen. In Quinns Büro war immer noch Licht, die Tür nur angelehnt.

Sie blieb stehen, der eigene Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren. Da sie nichts hören konnte, kam sie näher und presste das Ohr an den Türspalt. Als sie plötzlich seine Stimme hörte, fuhr sie zusammen. Er telefonierte.

Mit wem sprach er wohl um ein Uhr morgens? Vielleicht mit seiner Freundin? Sie hatte ein schlechtes Gewissen und empfand gleichzeitig ein unangenehm bohrendes Gefühl der Eifersucht. Vielleicht wohnte die Freundin in einer anderen Zeitzone, und er rief deshalb erst nachts an. Hallo, Liebling, ich habe übrigens heute jemanden geküsst …

Aber sie merkte bald, dass dies ein geschäftlicher Anruf war. Es hörte sich sogar so an, als wäre er live bei einer Auktion dabei und gäbe seine Gebote per Telefon ab. Als sie ihn „fünf Millionen“ sagen hörte, verließ sie jedes Gefühl für Anstand. Sie drückte die Tür weiter auf, sodass sie den Kopf hindurchstecken konnte.

Quinn saß an seinem Schreibtisch, das Telefon ans Ohr gepresst. Sowie er sie erblickte, richtete er sich auf und ließ sie nicht aus den Augen. Er hatte die Hemdsärmel hochgerollt und die obersten Knöpfe geöffnet. Eine Hand lag auf einem Aktenordner vor ihm, neben dem ein Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit stand. Die Schreibtischlampe war eingeschaltet, sonst lag der Raum im Dunkeln.

Dani trat ein und drückte sich im Schatten gegen die Tür. Quinn ließ sie nicht aus den Augen. Es war ihm nicht anzusehen, ob ihm der Besuch willkommen oder unwillkommen war.

Nach wenigen Minuten nahm Quinn einen Schluck von seinem Drink, legte dann den Hörer ab und stellte das Mithörgerät an. Dabei hielt er den Blick fest auf Dani gerichtet. War das eine Aufforderung hereinzukommen?

Zögernd machte sie ein paar Schritte in den Raum hinein und stützte sich dann auf der Lehne eines Stuhls ab, der wie eine Barriere zwischen ihr und dem Schreibtisch stand.

Der Mann, mit dem Quinn verbunden war, sprach ganz eindeutig britisches Englisch. Ein auch Dani bekanntes Auktionshaus wurde erwähnt, offenbar fand die Auktion in England statt. Ob einer von Quinns Angestellten sich in England aufhielt?

Offenbar ging es bei dem Objekt, für das geboten wurde, um das berühmte Gemälde eines irischen Malers, der in den sechziger Jahren des vorigen Jahrhunderts gestorben war. Und das wusste Dani auch nur, weil Howard eins seiner Gemälde besessen hatte. Wie viele Leute wohl an diesem Gemälde interessiert waren? Die verschiedenen Gebote wurden an Quinn weitergegeben. Von dem, was in dem Auktionssaal vor sich ging, war nichts zu hören. Die Pausen zwischen den einzelnen Geboten schienen endlos lang zu sein, aber wahrscheinlich kam ihr das vor lauter Aufregung nur so vor.

Wie würde er reagieren, wenn er den Zuschlag bekam? Würde er lächeln? Würde er vor Freude einen Drink ausgeben? Sie hielt seinen Blick gut aus. Sicher sah er ihr an, dass sie viele Fragen hatte. Er dagegen schien ganz auf das konzentriert zu sein, was da in London vor sich ging.

Der Preis lag jetzt bei acht Millionen Pfund.

Dani hielt den Atem an und trat etwas näher an den Schreibtisch heran. Wie konnte Quinn so ruhig bleiben? Möglicherweise war es nicht sein Geld, das er hier einsetzte. Aber wenn sie an seiner Stelle gewesen wäre, wäre sie vor lauter Anspannung schon längst in Ohnmacht gefallen. Die nächste Million ließ nur wenige Minuten auf sich warten. Quinn hielt den Blick immer noch auf Dani gerichtet.

„Zehn Millionen, Sir?“

Kein Muskel in seinem Gesicht bewegte sich, während Dani vor Schreck zusammenfuhr. Zehn Millionen Pfund, das war der helle Wahnsinn!

„Ja“, sagte Quinn ruhig.

Zehn Millionen für ein Gemälde? Wie viel war das in australischen Dollar?

Es folgte eine lange Pause. Dann sagte der Mann am anderen Ende der Leitung: „Es wurden gerade elf Millionen geboten, Mr. Everard.“

„Okay, erhöhen Sie weiter.“ Quinn streckte und beugte die Finger seiner rechten Hand.

Unwillkürlich trat Dani näher an den Schreibtisch heran. Die Spannung war kaum auszuhalten, aber Quinn blieb cool, als handelte es sich nur um ein paar Hunderter. Seine Miene verriet nicht, was in ihm vorging.

Die Zeit schien stillzustehen. Zwölf Millionen. Dreizehn Millionen. Dani schluckte. Ihre Kehle fühlte sich so rau an wie Sandpapier. Quinn hob das Glas und reichte es Dani.

Cognac. Immer, wenn sie in Zukunft Cognac auch nur riechen würde, würde sie an diese Nacht denken müssen. Sie nahm einen Schluck, der durch ihre Kehle rann und den Magen erwärmte. Dann setzte sie das Glas wieder dicht vor Quinn auf den Schreibtisch, wobei sie sich weit vorbeugen musste.

Immer noch sah er sie an, immer noch wusste sie nicht, was er dachte. Jetzt spürte sie, wie ein Schweißtropfen ihr Rückgrat hinunterlief, und sie nahm den Arm zurück und drückte den seidenen Stoff gegen ihren Rücken. Dabei verrutschte der Mantel leicht. Quinn hatte es bemerkt, das sah sie an dem kurzen Aufleuchten in seinen Augen, aber immer noch blieb seine Miene undurchdringlich.

„Mr. Everard“, ließ sich die näselnde Stimme wieder vernehmen, „die Gegenseite bespricht sich gerade mit dem eigentlichen Auftraggeber. Wollen Sie dranbleiben?“

„Ja.“

Dani stieß den angehaltenen Atem aus, lockerte die verspannten Glieder und rieb sich den Nacken. Sie war froh über die Pause.

„Übrigens, Quinn“, der Ton des Mannes am anderen Ende der Leitung bekam plötzlich etwas Vertrauliches, „zu der Sache, auf die Sie mich angesetzt haben, kann ich leider noch nichts sagen. Bisher habe ich noch nichts herausgefunden. Allerdings …“

Quinn stützte die Arme auf, reagierte jedoch nicht auf Danis fragend hochgezogene Brauen. „Fahren Sie fort.“

„Ein Gentleman aus meiner Bekanntschaft ist kürzlich von einem Besuch des großen Hauses auf der anderen Seite der Stadt zurückgekommen. Er schuldet mir noch ein paar Gefälligkeiten.“

Quinn lachte leise. „Sie haben aber auch mit ganz besonderen Menschen zu tun, Maurice.“

„Ich werde es Sie direkt wissen lassen, wenn ich Ihnen nützlich sein kann.“ Man hörte es in der Leitung knacken und dann dumpfe Stimmen. „Ich glaube, es ist so weit, Sir.“

„Danke“, sagte Quinn. Immer noch sah er Dani an.

Sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Es mochten zehn Minuten vergangen sein oder aber eine Stunde, die Spannung war unerträglich. Nach zwei weiteren Millionen griff sie nervös zum Cognacglas und nahm noch einen kleinen Schluck. Dabei war ihr bewusst, dass Quinn jede ihrer Bewegungen verfolgte. Langsam ging sie um den Schreibtisch herum, stellte sich neben Quinn und setzte das Glas wieder ab. Er drehte sich auf dem Schreibtischstuhl zu ihr um.

14 Millionen Pfund.

Dani wurde blass.

14,2 Millionen.

Die andere Partei hatte vorgeschlagen, in kleineren Schritten voranzugehen. Quinn hatte nichts dagegen. Wieder griff Dani nach dem Cognacglas.

14,5 Millionen. Alles fing an, sich um Dani zu drehen, aber daran mochte auch der Cognac schuld sein. Quinn Everard sah sie ruhig an, auch als die Summe wieder gesteigert wurde. Sie wagte kaum zu atmen.

Der Schweiß stand ihr auf der Stirn, hastig wischte sie ihn ab. Fast hatte sie Angst um Quinn, so sehr fühlte sie mit ihm. Er durfte nicht verlieren, nicht nach all dem. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, auch weil sein Blick sie festhielt, als wollte er sie nie wieder loslassen.

„14,7 Millionen Pfund zum Ersten …“ Sie biss sich auf die Unterlippe, ihr Atem kam schnell, und die Brüste hoben und senkten sich, als wäre sie kurz vorm Ersticken.

„14,7 Millionen Pfund zum Zweiten …“ Dani hielt den Atem an. Jetzt …

„14,7 Millionen Pfund zum Dritten.“

Es war vorbei. Quinn hatte gewonnen.

Mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung stieß sie die Luft aus, dann warf sie jubelnd die Arme hoch. „Sie haben es geschafft! Sie haben es geschafft!“

Zum ersten Mal seit längerer Zeit sah Quinn Dani nicht an. Er starrte auf den Aktenordner vor sich, die Schultern verkrampft hochgezogen.

„Glückwunsch, Mr. Everard, und danke, dass Sie mitgemacht haben.“

Langsam stieß er die Luft aus. „Danke, Maurice …“ Er stockte, als wollte er noch etwas hinzufügen, hob dann den Kopf und sah Dani an. „Danke“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, knallte den Hörer auf die Gabel und stand auf. Mit einem einzigen Schritt war er bei Dani, riss sie in die Arme und presste ihren weichen willigen Körper an sich.

Sie spürte, wie verkrampft er war, legte ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an ihn. Die Stirn drückte sie ihm gegen die Schulter, doch er packte sie bei den Oberarmen und hielt sie kurz von sich ab, sodass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihn anzusehen. Der Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren. Warum küsste er sie jetzt nicht? Noch nie war sie so erregt gewesen, hatte sie einen Mann so sehr begehrt. Alles war ihr gleichgültig, spielte keine Rolle mehr. Andere Frauen, ihr Herz, sein Hass auf Howard …

Als hätte er ihr Flehen gehört, zog er sie wieder an sich, beugte sich vor und liebkoste ihre zarte Halsbeuge, dann drückte er ihr hart die Lippen auf den Mund. Gleichzeitig ließ er sie seine Erregung spüren, indem er ihre Hüften fest an sich presste.

Danis Atem beschleunigte sich. Oh, er wollte sie, er sehnte sich genauso nach ihr wie sie sich nach ihm, hielt es kaum noch aus! Heiß stieg das Verlangen in ihr auf, und sie erwiderte seinen Kuss mit wilder Leidenschaft, während er ihr die Hände auf den festen kleinen Po legte und sie immer wieder rhythmisch an sich drückte. Sie wusste nicht mehr, was sie tat, wer sie war, hatte keine Kontrolle mehr über ihre Handlungen, sondern überließ sich vollkommen ihren Sinnen. Kaum merkte sie, dass er den kurzen Seidenmantel hochschob, ihr eines Bein anwinkelte und sich um die Hüfte legte.

Dann ließ er eine Hand zwischen ihre Beine wandern und begann, sie dort zu liebkosen, wo sie es am meisten ersehnte. Dani keuchte laut auf und gab sich diesem unglaublichen Gefühl von süßer Lust hin. Nach wenigen Augenblicken erfuhr sie die ersehnte Erlösung und sank Quinn schwer atmend gegen die Brust. Ihre Beine trugen sie nicht mehr, aber instinktiv wusste sie, dass Quinn sie halten würde. Mit einem Arm hielt sie sich an seinen Schultern fest, die andere Hand stützte sie auf der Schreibtischkante ab, aber wenn sein starker Arm sie nicht umschlungen hätte, wäre sie kraftlos zu Boden geglitten.

Quinn zog ihr den String herunter, öffnete dann mit einer schnellen Bewegung den Gürtel des Seidenmantels. Während sie immer noch völlig atemlos war, griff er ihr ins Haar und zwang sie, ihn anzusehen.

Sein Blick war dunkel vor Begehren. „Noch mal?“, stieß er leise hervor.

„Ja.“ Tief atmete sie durch, stieß sich von dem Schreibtisch ab, und der Wahnsinn begann von Neuem.

Später konnte sie nicht mehr sagen, wie es geschehen war. Hastig hatten sie sich gegenseitig ausgezogen und gierig geküsst. Quinn Everard hatte dabei jede Zurückhaltung aufgegeben. Und sie hatte ihn dazu gebracht, alles um sich her zu vergessen und nur seiner Leidenschaft zu folgen. Wo war der überlegene Geschäftsmann mit den perfekten Manieren geblieben?

Und was war mit ihr geschehen? Wer war diese stöhnende Frau, die ihrem Verlangen so ungehemmt nachgab, die Zähne und Nägel einsetzte, um den Mann vor ihr immer weiter zu erregen, die ihn so begierig küsste, als sei sie süchtig nach seinem Mund? Dani war doch ein wohlerzogenes Mädchen, das sich nur unter ganz bestimmten Bedingungen auf sexuelle Abenteuer einließ. Sie gab sich nur jemandem hin, den sie auch liebte. Wilden, zügellosen Sex hatte es für sie nie gegeben, genauso wie sie nie Drogen genommen oder getrunken hatte.

„Los, mach schon …“, keuchte das wohlerzogene Mädchen, das nichts anderes wollte, als dass der Mann es endlich nahm.

Er schob ihr wieder eine Hand ins Haar und sah ihr in die Augen. „Meinst du denn, ich könnte noch anders? Seit du ins Zimmer gekommen bist, konnte ich an nichts anderes mehr denken.“

Sie lachte wild auf, zog ihn an sich und rieb die nackten Brüste an ihm, bis ihre harten Spitzen prickelten. Gleichzeitig versuchte sie, seinen Reißverschluss aufzuziehen, was ihr auch gelang. Sie schob ihm die Hose herunter, und endlich stand er nackt und in seiner ganzen kraftvollen männlichen Schönheit vor ihr.

Schon wollte er sie an sich ziehen, da ließ er sie ganz plötzlich los. „Wo ist meine Brieftasche?“ Schnell bückte er sich und durchwühlte fieberhaft die Hosentaschen. Dann griff er hinter Dani und zog die Schreibtischschublade auf. „Da ist sie.“

Sie war froh, dass er an Verhütung gedacht hatte, denn ihr war noch nicht einmal der Gedanke gekommen. Lächelnd nahm sie ihm das Päckchen aus der Hand und schützte ihn, wobei sie sich viel Zeit ließ und das Gefühl, ihn zu spüren, so genüsslich auskostete, dass Quinn schließlich ein gequältes „Genug!“ ausstieß.

Sie lachte leise und musterte ihn noch einmal von Kopf bis Fuß. Was für ein herrlicher Männerkörper! Nicht in ihren wildesten Träumen hatte sie sich vorstellen können, dass sich so etwas unter dem eleganten Dreiteiler verbarg, den er üblicherweise trug. Dieser Mann, der erregt vor ihr stand, war eine vollkommen andere Version des untadelig gekleideten Geschäftsmannes. Eine Version, an die sie sich sehr gut gewöhnen könnte … Was heißt gewöhnen? Dazu war jetzt keine Zeit. Ihr Körper verlangte nach ihm. Sofort.

Da legte er ihr die Hände auf die Brüste, drückte ihr die Lippen auf den Mund, und sie konnte nicht mehr denken, sondern nur noch fühlen.

Mit einem Arm hielt er sie umschlungen, mit dem anderen fegte er den großen Schreibtisch leer. Dann drückte er sie auf die Platte, und Dani zog ihn mit sich, sodass er endlich halb auf ihr lag. Wieder überfiel beide diese verzehrende Begierde. Sie umarmten und küssten sich, rieben sich aneinander und streichelten sich. Dabei keuchten und stöhnten sie. Endlich schob er sich ganz auf sie, sie spürte seine Erregung, und dann war er auch schon in ihr. Sekundenlang lag sie da wie erstarrt, unfähig, sich zu bewegen, weil die heiße Lust über ihr zusammenschlug. Dann atmete sie tief und befriedigt aus, legte ihm die Beine um die Hüften und überließ sich ganz seinem wilden Rhythmus. Um sie vor der harten Platte zu schützen, hielt er sie immer noch mit einem Arm umschlungen, mit der anderen Hand umfasste er ihren Hinterkopf und drückte sie in einem leidenschaftlichen Kuss an sich. Ihre Körper berührten sich überall, und als Dani bei ihrem zweiten Höhepunkt aufschrie, hatte sie jedes Gefühl für Zeit und Raum verloren.

Ausgepumpt legte sie den Kopf zurück, die Beine rutschten von Quinns Hüften. Sie seufzte leise und beglückt auf, aber als Quinn ihr die Hand unter den Po schob und so die Lage leicht veränderte, war sie sofort wieder bereit. Nie gekannte Empfindungen erregten sie aufs Neue, und wieder spürte sie diese heiße verzehrende Lust, die stärker und stärker wurde und auf einen neuen Höhepunkt zusteuerte.

Ohne dass es ihr bewusst war, legte sie Quinn die Schenkel fest um die Hüften, sodass er noch tiefer vordringen konnte, und hob sich ihm wieder und wieder entgegen.

Dann spürte sie nur noch, wie er die starken Arme um sie legte, sie vom Schreibtisch hob und sie fest an sich presste, während er immer wieder vorstieß. Er schrie auf, erschauerte, ließ sie wieder herunter und legte sich leise keuchend auf sie.

Minuten oder Stunden später bewegte sich Dani vorsichtig und hob den Kopf. Autsch! Quinn lag mit dem Gesicht auf ihrem Haar. Sie war gefangen. Was für eine Situation! Die Stehlampe schien ihr hell ins Gesicht und enthüllte bestimmt unbarmherzig jede Unreinheit ihrer Haut. Quinns Herz raste, das spürte sie genau. Seltsam, dass er ihr nicht zu schwer wurde. Vorsichtig drehte sie den Kopf zur Seite, so weit sie konnte, und riskierte einen Blick auf den Fußboden. Du liebe Zeit, was für ein Durcheinander von Glassplittern, Kleidung und Papieren, getränkt mit Cognac!

Quinn schien fest zu schlafen. Sie blies ihm vorsichtig ins Ohr und dann noch einmal etwas kräftiger, als keine Reaktion kam. Seine Lider zitterten, dann drehte er ihr das Gesicht zu und befeuchtete sich die Lippen. Erst allmählich schien er wahrzunehmen, wer so dicht vor ihm war. Dann lächelte er.

„Geht es dir gut?“, fragte er leise.

Sie konnte nur nicken. Noch nie hatte sie sich so fantastisch gefühlt.

Er wirkte beinahe etwas verlegen, als er sich aufrichtete und sagte: „Entschuldige. Das muss sehr unbequem für dich sein.“ Wahrscheinlich war er genau wie sie diese Art von wildem Sex nicht gewohnt.

Bei dem Gedanken musste sie grinsen. „Ich habe dich eigentlich nie für einen … Schreibtischtäter gehalten.“

Wurde er rot? „Das bin ich eigentlich auch nicht. Ich meine … also, es tut mir leid. Habe ich dir wehgetan?“

„Nur wenn du lustvolles Vergnügen als Schmerz bezeichnest.“

Er stützte sich auf den Händen ab, worauf Dani die Lippen zusammenpresste, weil er noch in ihr war und die Bewegung sie schon wieder erregte. Mit den Blicken liebkoste er ihren Körper, der so offen vor ihm lag, und stutzte, als er ihr Bauchnabelpiercing sah. Der kleine Silberschmuck stellte einen zierlichen, nahezu dreieckigen Knoten dar, in dessen Mitte ein dunkelroter Rubin saß. „Hast du das gemacht?“, fragte er. „Sehr hübsch.“

Quinn bedeckte mit seiner großen warmen Hand ihren Bauchnabel. Dann strich er langsam nach oben und über die harten Brustspitzen hinweg. Unwillkürlich stöhnte Dani leise auf und verspannte sich, sodass Quinn sie freudig überrascht ansah. Er beugte sich vor und reizte ihre harten Spitzen mit Lippen und Zunge, gleichzeitig spürte sie, wie er wieder bereit für sie wurde.

„Ich glaube, ich könnte auch sehr einfühlsam als Liebhaber sein, wenn du mir vielleicht noch einmal die Gelegenheit geben würdest …“, meinte er lächelnd.

„Ehrlich gesagt habe ich momentan nichts gegen Schreibtischtäter.“ Sie lächelte vielsagend, legte ihm die Arme um den Nacken und hob sich ihm entgegen. „Aber ich hätte auch nichts dagegen, in nächster Zukunft einmal den einfühlsamen Liebhaber kennenzulernen.“

6. KAPITEL

Den nächsten Tag erklärte Quinn kurzerhand zum Feiertag. Schließlich hätten sie den siegreichen Abschluss der Auktion zu feiern. Während Dani duschte, telefonierte er, und als sie aus dem Badezimmer kam, hatte er schon alles arrangiert. Eine Stunde später waren sie bereits am Segelhafen von Port Douglas und bestiegen einen Katamaran, der Seawind hieß und zehn Meter lang war.

Sie segelten zu den Low-Inseln, setzten ihre Schnorchelmasken auf und betrachteten den wunderschönen Unterwassergarten des Great-Barrier-Riffs. Doch am späten Vormittag war die Gegend von Horden von Tagestouristen überlaufen. Und so setzten sie schnell wieder Segel und machten schließlich in einer Flussmündung fest, um ihren Lunch zu sich zu nehmen. Die Chartergesellschaft hatte ihnen einen Picknickkorb mitgegeben.

Das Wetter hätte nicht besser sein können. Es war klar und leicht windig. Quinn war froh, dass die tropische Hitze von Port Douglas ihm auf dem Meer nichts ausmachte. Vielleicht fing er auch an, sich langsam an das Klima zu gewöhnen. Er blinzelte in die Sonne. „Das ist das wahre Leben.“

Dani hatte sich unter Deck umgezogen und tauchte jetzt in ihrem hellgrünen Sonnenkleid wieder auf. Quinn hätte es zwar lieber gesehen, wenn sie sich einen Bikini angezogen hätte, aber immerhin wusste er jetzt genau, was unter dem Kleid verborgen war. Und es würde ihm ein besonderes Vergnügen machen, sie später wieder auszuziehen …

Er reichte ihr einen Teller und ein Glas.

„Danke.“ Aufatmend streckte sie die Beine auf dem Sitz aus und seufzte wohlig auf.

„Bist du früher schon mal gesegelt?“, fragte er.

„Nein. Howard hat sich nie für Boote interessiert.“

„Kamst du gut mit ihm aus?“ Quinn steckte sich einen Cracker mit Käse in den Mund.

„Du meinst mit Howard? Ja, meistens schon. Er war zwar immer sehr direkt mit seiner Kritik, was Kleidung, Freunde, Musik und so was betraf, aber wahrscheinlich hatte er das Recht dazu. Schließlich bezahlte er ja die Rechnungen.“

Sie schraubte eine Flasche Sauvignon Blanc auf und sah Quinn fragend an.

Da er den Mund voll hatte, schüttelte er nur den Kopf und hielt eine kleine Wasserflasche hoch.

Dani schenkte sich ein und lehnte sich dann behaglich zurück. „Er war netter zu mir als zu den anderen. Da ich nicht zur unmittelbaren Familie gehörte, keine Anteile besaß und nie Mitglied der Geschäftsführung sein würde, war das für ihn leichter.“

„Aber er hat dir die Werkstatt mit dem Laden gekauft, oder?“

„Nein. Das Geld dafür hat er mir nur geliehen, und ich habe es beinahe ganz zurückgezahlt.“

Quinn sah sie nachdenklich an. „Warum, meinst du, haben sie nie geheiratet?“ Er wollte wirklich gern wissen, warum dieser Mistkerl Dani nie offiziell als seine Tochter anerkannt hatte.

„Wer?“ Sie blickte ihn fragend an.

„Na, deine Mutter und Howard.“

Sie zog die Brauen zusammen und nahm einen Schluck von ihrem Wein. „Warum hätten sie heiraten sollen? Sie waren doch Schwager und Schwägerin.“

„Immerhin mochten sie sich doch, sonst wären sie nicht die ganzen Jahre zusammengeblieben.“ Er lächelte amüsiert. Hatte sie wirklich keine Ahnung, oder tat sie nur so?

„Ja, sie waren ein bisschen wie ein altes Ehepaar, wenn er nicht gerade seine Affären hatte.“

„Aber sie ist trotzdem bei ihm geblieben?“ Diesen goldenen Fisch wollte Sonya sicher nicht von der Angel lassen. Quinn kannte Sonya zwar nicht persönlich, aber die Zeitungen brachten das Thema immer wieder auf. Die Beziehung zwischen dem Frauenhelden Howard und seiner Schwägerin war für die abenteuerlichsten Spekulationen gut. So häufig es auch von der Blackstone-Seite dementiert wurde: Das Gerücht, Howard wäre Danis Vater, wollte nicht verstummen. Die meisten Bewohner Sydneys inklusive Quinn waren der Meinung, dass Dani Howards uneheliches Kind war.

„Ich weiß, alle glauben, dass Mum seine Geliebte war.“ Danis Stimme klang gelangweilt. „Mein ganzes Leben habe ich dieses Getuschel hinter meinem Rücken ertragen müssen. Aber meine Mum hat mehr Klasse in ihrem kleinen Finger als die anderen alle zusammen.“

„Immerhin warst doch auch du da.“ Wenn Howard das Kind seiner Geliebten nicht als seins anerkennen wollte, warum ließ er Mutter und Kind dann in seinem Haus wohnen? Schmückte sich sogar noch mit ihnen?

Dani stöhnte ungeduldig auf. „Howard ist nicht mein Vater“, sagte sie genervt. „Ich weiß, dass du ihn nicht leiden konntest, und ich weiß, dass er seine Fehler hatte. Aber er hat gut für uns gesorgt.“ Sie strich sich das Kleid glatt und sah Quinn dabei nicht an. „Das ist sehr viel mehr, als man von meinem richtigen Vater sagen kann.“

„Und das ist …?“

„Ist doch egal. Wenigstens nicht Howard, das steht fest.“

„Entschuldige, das ist sicher alles sehr belastend für dich.“ Sie tat ihm leid, aber er konnte immer noch nicht recht glauben, dass Howard nicht ihr Vater war. Das wäre ja wirklich eine tolle Geschichte.

„Nicht belastend, nur langweilig.“ Sie hob den Kopf und blickte auf das weite Meer. Ihre roten Locken leuchteten in der Sonne. „Er wollte uns nicht. Das ist alles. Ich hätte nichts dagegen gehabt, wenn Howard mein Vater gewesen wäre. Der war wenigstens da und kümmerte sich.“ Dani stand auf und trat dicht neben ihn, um den Picknickkorb genau zu inspizieren. „Von wem hast du denn das Segeln gelernt?“

„Von meinem Vater.“ Als Kind war Quinn mit seinem Vater häufig am Sonnabendmorgen segeln gegangen. Dann hatten die Eltern gemeint, dass sie das Geld lieber für etwas anderes verwenden sollten, und verkauften das Boot.

„War es hart, mit vielen Pflegekindern zusammen aufzuwachsen?“

„Hart?“ Er lächelte. „Manchmal schon. Es war immer sehr laut und ein ständiges Kommen und Gehen. Ich glaube, auch Mum und Dad wussten manchmal nicht, wie viele Kinder zum Haushalt gehörten.“

„Du hast Mum und Dad zu ihnen gesagt?“

„Warum denn nicht? Es waren doch meine Eltern.“

„Das schon. Aber ich meine, wie lange hast du bei ihnen gelebt?“ Dani wirkte ein bisschen verwirrt.

„Immer, mein ganzes Leben als Kind und Jugendlicher. Ich glaube, du bringst da was durcheinander. Ich war kein Pflegekind, nur die anderen waren welche.“

„Ach so, jetzt verstehe ich. Deine Eltern hatten ein Heim für Pflegekinder.“

„Ja, so was Ähnliches.“ Quinn öffnete die Wasserflasche und nahm einen großen Schluck. „Sie haben eine große alte Villa in Newtown, in der Nähe der King Street. Jede Menge Räume, die alle in irgendeiner Weise reparaturbedürftig sind. Dann gibt es eine Riesenküche, die so groß ist wie der Speisesaal eines Hotels.“

„Irgendwie habe ich mir dein Elternhaus vollkommen anders vorgestellt.“ Dani ging wieder auf ihren Platz zurück.

Quinn sog tief den frischen Blumenduft ihres leichten Parfüms ein. „Wie denn?“

Dani lächelte etwas verlegen. „Ein großes altes Herrenhaus mit einem Butler. Zum Dinner muss man sich umziehen, und beim Essen macht man artig Konversation.“ Sie hob kurz die Schultern an. „Tut mir leid, aber du bist einfach so ein Typ.“

Quinn lachte leise. „Das würde meinen Eltern gefallen. Sie sind die natürlichsten Menschen, die ich kenne, typische Vertreter der alten Hippie-Generation, und träumen immer noch von einer gerechten Gesellschaft. Geld und Luxusdinge sind ihnen nicht wichtig. Was sie haben, teilen sie mit denen, die weniger haben.“ Er sah Dani mit einem Ausdruck komischer Verzweiflung an. „Ich fürchte, sie schämen sich meiner – erfolgreicher Kapitalist, der ich bin. Das hindert sie allerdings nicht daran, mich alle paar Monate wegen einer üppigen Spende für irgendwelche verrückten Zwecke anzuhauen.“

Langsam schlug sie ein Bein über das andere, und Quinn beobachtete sie fasziniert. Wieder fragte er sich, warum sie eine solche Wirkung auf ihn hatte. Sicher, sie war sieben Jahre jünger als er, aber das allein machte nicht ihren Reiz aus. Er war schon häufiger mit jüngeren Frauen befreundet gewesen. Dass er von ihr gefesselt war, hatte eher etwas mit ihrer Reife und Intelligenz zu tun. Denn in diesem Punkt schien sie ihm trotz des Altersunterschieds ebenbürtig zu sein.

„Du hast sicher auch Trauriges erlebt“, fing sie wieder an.

„Kinder sind selbstsüchtig“, meinte er und nahm wieder einen Schluck aus der Wasserflasche. „Ich hatte viel zu viel damit zu tun, meinen Platz zu behaupten.“

„Hat man dir dabei das Nasenbein gebrochen?“

Quinn warf ihr ein resigniertes Lächeln zu. „Ja. Das war ein gewisser Jake Vance.“

„Jake?“ Sie blickte Quinn überrascht an.

„Ja. Kennst du ihn?“ Irgendwie passte ihm die Vorstellung nicht, dass Dani mit Jake vielleicht sogar befreundet war. Auch oder gerade weil Jake sein bester Freund war, der außerdem sehr viel Glück bei Frauen hatte. Hinzu kam, dass Jake geschäftlich außerordentlich erfolgreich und einer der bekanntesten Jungunternehmer Australiens war.

„Nicht sehr gut. Ich bin ihm ein paar Mal begegnet. Er war auch auf Kims und Rics Hochzeit, mit Briana Davenport, die damals noch nicht mit Jarrod zusammen war.“

Quinn nickte erleichtert. „Ja, das habe ich gehört.“

„Aber was war denn nun mit deinem gebrochenen Nasenbein?“, hakte Dani nach.

„Als er zu uns kam, konnten wir uns anfangs überhaupt nicht leiden.“ Unwillkürlich rieb Quinn sich den Nasenrücken.

„Dann war Jake Vance eine Waise?“, fragte Dani ungläubig. „Das hätte ich nie gedacht.“

Für Quinn kam das nicht überraschend. Kaum einer im Land konnte sich den mehr als wohlhabenden Jake Vance als bedürftiges Pflegekind vorstellen, da war er ganz sicher. „Das ist nicht ganz richtig. Seine Mutter lebte noch, aber es gab Probleme mit dem Stiefvater. Also lief er von zu Hause weg und versuchte, sich mit allen möglichen Gelegenheitsarbeiten durchzuschlagen. Aber das klappte wohl nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte. Mum und Dad haben ihn mal auf der Straße angesprochen, und so tauchte er eines Tages bei uns auf.“

Als Teenager war Quinn daran gewöhnt gewesen, seine Sachen mit anderen zu teilen, aber er wollte, dass man ihn fragte. Doch Jake dachte nicht daran, und so kam es bald zum Streit. Sie gingen mit den Fäusten aufeinander los und kämpften so lange, bis beide auf dem Boden lagen und nur mühsam wieder aufstehen konnten. Das war der Beginn ihrer Freundschaft.

„Heute ist er mein bester Freund. Er und Lucy, eins der ehemaligen Pflegekinder. Sie war schon als kleines Kind missbraucht worden und war acht, als sie zu uns kam und endlich ein sicheres Zuhause fand.“ Er fing Danis entsetzten Blick auf. „Vor ein paar Jahren hatten Jake und Lucy mal was miteinander, aber jetzt lebt sie in London. Sie hat eine Topstellung bei einer Bank“, fügte er stolz hinzu.

„Wie schrecklich!“ Dani musste immer noch an die kleine Lucy denken. „Wie können Menschen nur solche Monster sein?“

„Ich glaube nicht, dass sie von Anfang an so sind“, meinte Quinn nachdenklich. „Aber wenn sie Eltern haben, die keine Kinder wollten, dann kann es dazu kommen. Und das ist etwas, was ich nicht verstehe. Im Grunde ist es doch nicht so schwer, dafür zu sorgen, dass man kein Kind bekommt, wenn man keins will.“

Dani sah ihn traurig an, und ihm wurde klar, dass die Bemerkung vielleicht etwas taktlos war. „Heute zumindest nicht“, fügte er schnell hinzu, weil er auf keinen Fall andeuten wollte, Sonya Hammond und ihr geheimnisvoller Liebhaber hätten nachlässig gehandelt, als sie Dani in die Welt setzten.

„Nach all dem, was du in deiner Jugend gesehen und erlebt hast, hast du vielleicht gar keine eigenen Kinder haben wollen, oder?“ Erst als sie sah, dass er kurz die Augenbrauen zusammenzog, wurde ihr klar, was sie gesagt hatte. „Entschuldige, Quinn, bei dir war das ja anders …“ Warum hatte sie auch nicht ihren Mund halten können.

„Macht nichts. Ja, ich war verheiratet …“

„Es tut mir leid, dass ich so taktlos war. Ich erinnere mich wieder, dass deine Frau schon sehr jung gestorben ist.“

Quinn starrte hinaus aufs Meer. „Wir haben geheiratet, da waren wir beide noch an der Uni. Laura wollte Sozialarbeiterin werden, aber ihre Eltern …“, seine Stimme nahm einen harten, unversöhnlichen Klang an, „… die hatten ganz andere Vorstellungen. Sicher, sie haben sie auf ein gutes College geschickt und später toleriert, dass sie noch weiter studieren wollte. Aber sie konnten nicht verstehen, dass ihre Tochter sich einen Beruf ausgesucht hatte, in dem sie mit Problemfällen zu tun hatte. Der Beruf sollte nur die Zeit überbrücken, bis sie heiratete, natürlich einen reichen Mann.“ Er lachte kurz und bitter auf. „Als sie mit mir in das Haus meiner Eltern gezogen ist, das in einer nicht so edlen Gegend lag, hat die Familie sie enterbt.“

„Was hatten die noch für ein Unternehmen?“, fragte Dani. „Ich weiß, dass sie im ganzen Land Läden hatten. Sie waren auch mit Howard befreundet, wenn ich mich richtig erinnere.“

„Möbel.“ Bei der Erwähnung von Howard stieg wieder Wut in Quinn auf. Er war sicher nicht unmittelbar an Lauras Tod schuld, aber dass sie sich in ihren letzten Wochen so elend gefühlt hatte, daran hatte bestimmt auch Howard Blackstone seinen Anteil.

„Wie alt war sie, als sie starb?“

„Sechsundzwanzig. Es ging sehr schnell. Nachdem sich die ersten Symptome bemerkbar gemacht hatten, hatte sie nur noch ein paar Monate zu leben.“

„Es tut mir so leid“, sagte Dani leise und sah ihn mit ihren großen goldbraunen Augen traurig an.

Er nickte, beugte sich vor und schenkte sich ein Glas Wein ein. „Sie hat unser gemeinsames Leben geliebt und hing sehr an meinen Eltern. Und sie war begeistert, dass wir uns der vielen verwahrlosten Kinder annahmen, die auf der Straße leben mussten.“

Er lächelte versonnen, als er sich an die wenigen gemeinsamen Jahre mit Laura erinnerte. „Wenn ich mit ihr unterwegs war, musste ich viel Geduld haben. Denn immer wieder blieb sie stehen und unterhielt sich mit irgendwelchen Rotznasen, die sehr schnell Zutrauen zu ihr fassten.

Erstaunlich, was die Kinder ihr alles erzählten. Mehr sogar als meinen Eltern.“ Er blickte nachdenklich in sein Glas, ließ die helle Flüssigkeit kreisen und stürzte sie dann in einem Zug herunter. „Das war bitter. Sie hätte vielen helfen können. Warum sie so früh sterben musste, kann ich einfach nicht begreifen.“

Er wurde das Gefühl nicht los, persönlich versagt zu haben. Obgleich er natürlich wusste, dass er keinen Einfluss auf die Krankheit gehabt hatte. Aber immer noch konnte er nicht verstehen, warum gerade ein wertvoller Mensch wie Laura nur so kurze Zeit zu leben hatte.

Er stellte das Glas ab und lehnte sich zurück. Irgendwie würde er Laura immer lieben, besser gesagt, die Zeit, die er mit ihr gehabt hatte. Damals war er noch jung und naiv genug gewesen, um fest daran zu glauben, dass er und Laura unbesiegbar waren, dass sie ein langes gemeinsames Leben vor sich hätten.

Aber Howard Blackstone überschattete die guten Erinnerungen, und das würde er ihm nie verzeihen. Nachdenklich betrachtete er Dani und hatte plötzlich das Gefühl, dass er ihr unbedingt erklären musste, woher sein Hass auf Howard kam. Er wollte sich vor ihr rechtfertigen, obgleich ihm bewusst war, dass er ihr genau das antat, was Howard ihm angetan hatte. Nämlich schöne Erinnerungen in den Schmutz zu ziehen.

Aber sie musste wissen, was in ihm vorging. „Interessiert es dich, warum Howard mir so verhasst ist?“

Bei seinem harten, bitteren Tonfall sah sie ihn erschreckt an.

„Das Schwein hat Laura ihre letzten Lebenswochen verdorben.“

Dani wurde blass. „Ich wusste nicht, dass er sie gekannt hat.“

„Hat er auch nicht. Aber wie du schon sagtest, er war mit den Hartleys befreundet. Nachdem er dank meiner fehlenden Stimme nicht in die World Assocation of Diamonds gewählt worden war, hat er alles getan, um meinen Namen in den Dreck zu ziehen und mir zu schaden. Mir machte das nichts aus, ich konnte damit umgehen. Für Laura war die Situation anders. Sie hatte die Hoffnung nicht aufgegeben, dass ihre Familie mich und unsere Ehe eines Tages akzeptieren würde. Aber da Blackstone die schlimmsten Dinge über mich verbreitete, wandten sich die Hartleys endgültig von ihrer Tochter ab. Und das, obgleich sie todkrank war. Was sie auch wussten.“

Dani krampfte sich das Herz zusammen, und die Tränen traten ihr in die Augen, als sie Quinn ansah. Er sah, was in ihr vorging. Tja, dachte er, das tut weh. Eine Illusion weniger. Sie hatte wohl geglaubt, Howard sei eine Art Heiliger gewesen. Jetzt wusste sie es besser.

„Als jegliche Hoffnung verloren war, weil der Tumor wieder anfing zu wachsen, bin ich zu Lauras Eltern gegangen und habe sie angefleht zu kommen. Nicht, dass Laura jemals die Hoffnung aufgegeben hätte, sie könnte den Krebs besiegen. Sie wollte auch nicht, dass wir den Mut verloren. Aber ihre Eltern ließen mich noch nicht einmal ins Haus. Sie sagten, Howard hätte ihnen die Augen geöffnet, sie wüssten jetzt, was für ein Mensch ich sei. Dass man mir nicht trauen könnte und ich nur hinter ihrem Geld her wäre. Dass ich hoffte, durch sie aus meinen miesen Lebensverhältnissen herauszukommen.“

Langsam legte er den Kopf zurück und starrte in die Luft. „Noch nicht einmal am Ende ihres Lebens konnten sie Laura ihren sehnlichsten Wunsch erfüllen und sich mit ihr versöhnen.“

„Oh … das wusste ich nicht.“

Wie sollte sie auch?

Nachdem er seinen Zorn herausgelassen hatte, wurde er ruhiger. Blackstone war ein herzloser Schuft, und das war nicht Danis Schuld. Aber selbst tot und begraben besaß Howard noch Einfluss und stiftete Unfrieden.

„Die Eltern haben eine solche Tochter nicht verdient“, sagte Dani leise. „Aber du, Quinn, du hattest Laura verdient.“

„Danke.“ Unwillkürlich ging ihm durch den Kopf, dass Dani eine Menge eigener Probleme hatte. Er hatte wenigstens eine Familie, die ihn liebte und unterstützte. Sie dagegen hatte nie eine richtige Familie gehabt, und er hatte bemerkt, dass sie verletzlich und unsicher war, was wahrscheinlich mit dieser Situation zusammenhing. Früher war er sensibel genug gewesen, die Probleme anderer Menschen zu erkennen, ihre Einsamkeit, den Wunsch dazuzugehören. Nach Lauras Tod hatte er sich abgehärtet gegen diese Empfindsamkeit.

Das war vielleicht auch besser. Zum Teufel mit der Grübelei. Heute war ein schöner Tag, und neben ihm saß eine junge Frau, die witzig, sexy und außerdem sehr talentiert war. Warum quälte er sich mit der Vergangenheit? Andererseits hatte es ihm gutgetan, sich Dani gegenüber zu öffnen. Sie kannte Howard und sollte ruhig wissen, zu was er fähig gewesen war.

Dennoch, es tat ihm leid, dass er sie traurig gemacht hatte. Er sehnte sich nach ihrem warmen Lächeln und danach, sie seinerseits ein wenig „zu wärmen“. Als er die Hand nach ihr ausstreckte, lächelte sie ihn verständnisvoll an. Spontan wandte er sich ihr zu und küsste sie aufs Ohr. Sofort spürte er, wie sich ihr Puls beschleunigte und sie errötete.

Hier geht es nur um Sex, sagte er sich schnell, um leidenschaftlichen und unkomplizierten Sex. Beide wollten es so, genossen es und erwarteten nichts anderes. Also war alles in Ordnung.

Als er den Kopf hob, sah er, dass sie erwartungsvoll die Lippen geöffnet hatte. Gut, dann war sie also einverstanden.

Ohne ein Wort zu sagen, zog er sie auf die Füße, führte sie die Treppe zur Kabine herunter und streifte ihr bereits währenddessen das kurze Kleid ab. Sie trug keinen BH, sondern nur einen winzigen Slip, den er mit einer einzigen Bewegung herunterzog, während er sich vor sie kniete. Bereitwillig öffnete sie die Beine und stöhnte laut auf, als Quinn sie mit den Fingern liebkoste und dann mit Lippen und Zunge zum Höhepunkt brachte. „Quinn, oh Quinn …“ Sie vergrub die Finger in seinem Haar und warf den Kopf zurück.

Nun hielt auch er es nicht länger aus, drückte sie auf das schmale Bett und drang mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein. Sie kam ihm entgegen, nahm ihn tief in sich auf und sah ihm dabei ernst in die Augen.

Sie waren eins, und das fühlte sich wunderbar an.

„Na, geht’s voran?“

Dani blickte von der Werkbank hoch. „Heute habe ich mit der Kette angefangen.“

Sie arbeitete mit Platin, was schwierig war, ihr aber großen Spaß machte.

Quinn wies auf das Musterbuch. „Hast du dir diese Kettenglieder ausgesucht? Die gefallen mir sehr gut.“

„Ja, sie sind schlicht und klassisch und passen gut zu Diamanten.“ Sie knipste die kleine Lampe wieder an und machte weiter. Während Quinn sich einen Stuhl heranzog, ließ er Dani nicht aus den Augen. Er kam jetzt regelmäßig in die Werkstatt und beobachtete sie bei der Arbeit. Offenbar faszinierte es ihn, zu sehen, wie ihre Ideen Gestalt annahmen.

Über sein Interesse freute Dani sich sehr. Allmählich schien er zu verstehen, was für sie wichtig war, und er teilte ihre Vorliebe für die Kombination von einzelnen Edelsteinen mit bestimmten Metallen.

Seit der Segeltour waren ein paar Tage vergangen. Es wurde allmählich kühler, die Stürme nahmen ab, und der Herbst rückte näher. Dani nahm die Wetteränderung kaum wahr, da sie die Werkstatt eigentlich nur verließ, um sich zu vergewissern, dass bei den Vorbereitungen für die Hochzeit von Jessica und Ryan alles nach Plan lief. Und natürlich, um zu schlafen, meist allerdings nicht in ihrem eigenen Bett.

Verstohlen warf sie ihm von der Seite her einen kurzen Blick zu. Bisher hatte sie sich nicht getraut, ihn zu fragen, für wen der kostbare Schmuck bestimmt war. Immerhin kannte sie ihn jetzt gut genug, um zu wissen, dass er anständig und ehrlich war, und hatte ihm die kleine Erpressung längst verziehen. Ein Mann wie er würde keine falschen Versprechungen machen oder mit ihren Gefühlen spielen, das hoffte sie zumindest.

Normalerweise war sie sehr viel misstrauischer, aber sie musste allmählich dahin kommen, nicht ständig das Schlechteste von Männern anzunehmen. Nach einer sehr enttäuschenden Beziehung hatte sie jedes Vertrauen in Männer verloren. Aber sie hatte kein Problem mit Quinn. Denn was sie verband, war keine echte Beziehung, sondern nur eine vorübergehende Affäre, da sie sowieso aus verschiedenen Welten kamen. Und eigentlich fühlte sie sich dabei ganz wohl.

Solange sie sich nicht einbildete, es könnte mehr daraus werden.

Das Telefon klingelte.

Es war Steve aus dem Laden. Matt Hammond sei da und wollte sie sehen. Sie gab Steve die Adresse. Zum ersten Mal würde sie ihrem Cousin gegenüberstehen.

Als es wenige Minuten später klingelte, fuhr sie nervös zusammen. Glücklicherweise stand Quinn sofort auf und ging zur Tür.

Matt trat ein. „Danielle?“ Verblüfft sah er zwischen Quinn und Dani hin und her. „Ich wusste gar nicht, dass ihr euch kennt.“ Lächelnd ergriff er Quinns ausgestreckte Hand und schüttelte sie.

Quinn trat ein paar Schritte zurück und schob Dani vor. „Sie hat einen kleinen Auftrag für mich zu erledigen. Ein Collier.“

Um Matt ins Gesicht sehen zu können, musste Dani den Kopf leicht in den Nacken legen. Ihr Cousin war fast so groß wie Quinn, ein bisschen schlanker, hatte kräftiges mittelblondes Haar und forschende graue Augen, die sie an die ihrer Mutter erinnerten.

„Komm rein, und setz dich.“ Quinn führte den Besucher ins Wohnzimmer, bot etwas zu trinken an, was Matt ablehnte, und zog sich dann diskret zurück.

Nervös verschränkte Dani die Hände im Schoß. Sie hatte keine Ahnung, weshalb Matt gekommen war, hoffte aber, dass er einfach die australische Seite der Familie etwas näher kennenlernen wollte. Zögernd fragte sie nach seinem Sohn, obgleich sie wusste, dass das etwas heikel war. Denn nach dem Flugzeugabsturz, bei dem Howard und Marise, Matts Frau, gemeinsam ums Leben gekommen waren, gab es hässliche Spekulationen. Hatte Marise ein Verhältnis mit Howard gehabt? Und wenn ja, wer war der Vater ihres Sohnes Blake?

Doch als sie Matt fragte, ob er nicht ein Foto des Kindes hätte, zückte er sofort bereitwillig und stolz seine Brieftasche.

Der kleine Junge hatte dunkles Haar und blickte ernst in die Kamera. „Er ist jetzt dreieinhalb“, sagte Matt. Als sie ihn bat, ihr ein Foto für ihre Mutter zu überlassen, war er zu ihrer Erleichterung gleich dazu bereit.

„Willst du hier Urlaub machen?“, fragte sie, nun etwas mutiger geworden.

„Vielleicht. Aber im Wesentlichen wollte ich dich endlich persönlich kennenlernen. Es wurde allmählich Zeit, findest du nicht? Außerdem will ich auch etwas mit Quinn besprechen, aber ich hatte keine Ahnung, dass ich euch beide hier zusammen vorfinde.“

Dani wurde rot. „Wie er schon sagte, ich habe einen Auftrag für ihn zu erledigen.“

„Nicht schlecht.“ Matt nickte freundlich. „Eine Empfehlung von Quinn Everard schadet deiner Karriere ganz sicher nicht. Ich habe übrigens auch den Katalog der Februar-Ausstellung gesehen, die Blackstone Diamonds veranstaltete. Ich bin sehr beeindruckt von dem, was du gemacht hast.“

Dani strahlte. Durch die Ausstellung hatte sie viele neue Kunden gewonnen. Diesmal waren ihre Arbeiten besonders herausgestellt worden. Das hatte Howard veranlasst. Man konnte gegen ihn sagen, was man wollte, aber von Diamanten und Schmuck verstand er etwas.

Aber vielleicht sollte sie das Matt gegenüber lieber nicht betonen.

„Auch deshalb bin ich hier“, fuhr Matt fort. „Du hast doch sicher gehört, dass vier der fünf Diamanten, die seinerzeit aus dem berühmten ‚Heart of the Outback‘ geschnitten worden waren, an mich zurückgegeben wurden?“

Dani nickte, sagte aber nichts. Ihr fiel natürlich auf, dass er nicht die Blackstone Rose erwähnte, die berühmte Halskette, zu der Howard damals den Diamanten verarbeiten ließ. Sondern dass er nur von dem Riesendiamanten „Heart of the Outback“ sprach, der ursprünglich den Hammonds gehört hatte.

„Ich habe einen Wunsch, und ich würde mich freuen, wenn du mir bei seiner Erfüllung helfen könntest.“

Was hatte er vor? Richtete sich sein Wunsch gegen die Blackstones? „Was für einen Wunsch?“, fragte sie vorsichtig.

„Aus den Diamanten, die aus dem ‚Heart of the Outback‘ geschnitten wurden, möchte ich eine Kette fertigen lassen, die im Besitz der Hammonds bleibt und immer von den jungen Frauen bei ihrer Hochzeit getragen wird, die entweder selbst als Hammond geboren wurden oder einen Hammond heiraten.“

Überrascht sah Dani ihn an. „Oh Matt, das ist eine tolle Idee.“

„Hoffentlich denkt mein Vater genauso.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Der alte Oliver hatte es nie verwinden können, dass sein Vater den berühmten Diamanten seiner Tochter Ursula, Olivers Schwester und Howard Blackstones Frau, zur Geburt des ersten Kindes geschenkt hatte. Dass die Steine, die aus dem „Heart of the Outback“ geschnitten worden waren, jetzt wieder in den Besitz der Hammonds zurückgekehrt waren, würde eine große Genugtuung für ihn sein.

„Außerdem“, fing Dani wieder vorsichtig an, „wäre meine Mutter sehr froh, wenn sie wieder in Kontakt mit ihrem Bruder Oliver und auch mit dir und Blake kommen könnte. Meinst du, dass das irgendwann möglich ist?“

Mit seinen grauen Augen sah Matt sie offen an. „Ich habe überhaupt nichts gegen Sonya, Danielle. Aber Dad hat ihr nie verziehen, dass sie in das Haus von Howard Blackstone zog. Ich weiß wirklich nicht, wie er reagieren wird.“ Dann lächelte er. „Aber wäre es nicht schon mal ein guter Anfang, wenn du die Hochzeitskette entwerfen und anfertigen würdest?“

Von ihren Gefühlen überwältigt, starrte Dani ihn an. Sie, die bei Howard Blackstone aufgewachsen war, sollte die Hochzeitskette der Hammonds entwerfen? „Das wäre eine riesige Ehre für mich“, erwiderte sie leise. Tränen traten ihr in die Augen, und sie wandte sich schnell ab.

Auch wenn sie sich ihrer Cousine Kim Blackstone und deren Mann Ric Perrini eng verbunden fühlte, hatte sie sich immer nach einem Platz im Schoß der Familie Hammond gesehnt. Schließlich war ihre Mutter eine Hammond. Von der eigentlichen Familie ausgeschlossen zu sein hatte sie sehr geschmerzt. Dass sie ihren Teil dazu beitragen könnte, die lang schwelende Fehde zwischen den Blackstones und den Hammonds zu beenden, war mehr, als sie jemals zu hoffen gewagt hatte. Matt war ihr auf Anhieb sympathisch, genauso wie sein Bruder Jarrod.

Davon abgesehen war es eine Aufgabe, nach der sich alle Goldschmiede sehnten. Erst durfte sie mit dem großen gelben Diamanten arbeiten, der oben im Safe lag. Und jetzt wurden ihr noch die berühmten rosa Diamanten anvertraut, die zu dem legendären „Heart of the Outback“ gehörten. Und dabei war sie doch erst siebenundzwanzig und stand am Beginn ihrer Karriere. „Wie schade, dass man den fünften Stein bisher nicht gefunden hat.“

„Da bin ich dran“, meinte Matt und lächelte geheimnisvoll. „Deshalb möchte ich dich bitten, bei deinem Entwurf von fünf Steinen auszugehen. Wobei der fünfte Stein das Mittelstück bilden soll. Ist das möglich?“

„Ja, selbstverständlich. Aber ich möchte erst das hier fertig machen, und das wird etwa noch zwei Wochen dauern. Hat deine Hochzeitskette so lange Zeit?“

„Ich denke schon. Bisher ging es mir erst einmal um deine Einwilligung.“

„Die hast du.“ Sie strahlte ihn an. „Ich würde diesen Auftrag sehr gern übernehmen. Und dass du dabei an mich gedacht hast, freut mich besonders.“

Matt lächelte, erst zögernd, dann aber von ganzem Herzen. „Du bist eine sehr gute Goldschmiedin und hast tolle Ideen. Außerdem bist du auch eine Hammond. Also die perfekte Kombination.“

Etwa eine Stunde lang saßen sie beisammen und unterhielten sich. Der Juwelenhandel war natürlich ein wichtiges Thema, aber sie sprachen auch über den kleinen Blake und über Matts Bruder Jarrod und Briana, die sich vor Kurzem verlobt hatten. Dieses Ereignis hatte Dani eigentlich gar nicht erwähnen wollen, denn schließlich war Briana die Schwester von Matts verunglückter Frau Marise. Aber er schien beinahe erleichtert zu sein, dass sie auch dieses Thema offen ansprach. Briana wäre ihm immer sehr sympathisch gewesen, meinte er. Daraufhin fasste Dani sich ein Herz und ging auf die Gerüchte ein, Jarrod Hammond wäre der seinerzeit entführte James Blackstone. Doch auch das nahm Matt ihr nicht übel.

„Dazu hat Jarrods leibliche Mutter wohl auch noch etwas zu sagen“, meinte er nur.

Das wiederum überraschte Dani. Denn in den Zeitungen war nie von einer leiblichen Mutter die Rede gewesen.

„Ich bin ihr ein paar Mal begegnet“, fuhr er fort. „Sie taucht immer mal wieder auf, um Jarrod um Geld anzuhauen, und verschwindet danach wieder, wohin auch immer. Das ist eine große Belastung für ihn.“

Als ahnte er, dass dieses Thema sie traurig machte, blickte Matt sie forschend an und brachte das Gespräch schnell auf ein Familientreffen, das sie unbedingt bald in die Wege leiten sollten. „Jarrod begleitet seine Verlobte zwar gerade auf einer Tournee, der Arme.“ Er grinste. „Aber sowie er zurück ist, könnten wir uns doch mal zusammensetzen.“

„Wen meinst du mit ‚wir‘?“, fragte sie vorsichtig. „Nur wir drei? Oder auch Blake? Und meine Mutter?“

„Warum nicht?“

Später trafen die drei sich zu einem ausgezeichneten Dinner auf der Terrasse eines Restaurants, das mitten in einem Palmenhain lag. Quinn beglückwünschte Dani, als er von dem neuen Auftrag erfuhr. Bedauernd hob er die Hände, als er sich Matt zuwandte. „Ich hoffte schon, eine heiße Spur zu haben, was den fünften Diamanten betrifft. Aber leider war das blinder Alarm. Doch ich gebe nicht auf. Und natürlich hörst du von mir, sowie ich etwas herausfinde.“

„Vielen Dank, Quinn.“ Matt hob sein Glas. „Irgendjemand muss doch etwas wissen. So ein wertvoller Stein kann sich nicht einfach in Luft auflösen.“ Lächelnd prostete er Dani zu. „Ich freue mich schon auf deine Ideen in Bezug auf die Hochzeitskette. Hoffentlich können wir bald mit allen fünf Steinen rechnen.“

Dani nickte strahlend. Was für ein wunderbarer Tag! Dass Matt den Kontakt mit ihr aufgenommen hatte, würde ihre Mutter sehr glücklich machen. Und wenn sie sich vorstellte, dass sie mit den Steinen des berühmten „Heart of the Outback“ arbeiten durfte … und Quinn vielleicht sogar bald dem fünften Stein auf der Spur war. Unvorstellbar.

Allerdings wurde ihre Laune getrübt, als sie unfreiwillig Zeuge wurde, wie die beiden Männer sich über Geschäftliches unterhielten. Sie kam von der Toilette zurück, und da für sie eine Palme wie die andere aussah, fand sie nicht gleich ihren Tisch und näherte sich von einer anderen Richtung. Die beiden Männer hatten die Köpfe zusammengesteckt, und als das Wort „Blackstone“ fiel, blieb Dani unwillkürlich hinter einem Palmenstamm stehen.

„Mit dreien der Kleinaktionäre habe ich bereits gesprochen“, sagte Matt halblaut. „Wenn du dann noch dazustoßen würdest …“

„Wenn es dir damit ernst ist“, das war Quinn, „dann solltest du Jake Vance mit an Bord nehmen. Ich habe nur eine sehr geringe Anzahl Aktien.“

„Nächste Woche treffe ich mich sowieso mit Jake. Diese ganze Sache steht auf tönernen Füßen. Seit Howard tot ist, wackelt das Blackstone-Imperium. Perrini und Ryan können sich nicht besonders gut leiden, und Kim steht dazwischen und versucht, die beiden Kampfhähne zu beruhigen. Ich möchte sie eigentlich nur weiter unter Druck setzen.“

Dani wurde blass, als sie das hörte. Spielte Matt mit falschen Karten? Und sie hatte gerade angefangen, ihre Vorbehalte ihm gegenüber abzubauen.

„An irgendwelchen Konkurrenzkämpfen bin ich nicht interessiert, Matt. Ich bin vollkommen mit dem zufrieden, was meine paar Aktien mir einbringen.“

Immerhin. Ein wenig Farbe kehrte in Danis Wangen zurück. Doch sie blieb noch auf ihrem Beobachtungsposten.

Matt lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Das überrascht mich“, sagte er gedehnt. „Ich dachte, du nutzt jede Chance, den Blackstones eins auszuwischen. Ich meine, wenn man bedenkt, was sie dir angetan haben.“

„Da irrst du dich. Mein Zorn richtete sich nur gegen Howard, nicht aber gegen die anderen Familienmitglieder oder gar gegen die Firma.“

Als Dani sah, dass Quinn verärgert die Brauen zusammengezogen hatte, hielt sie den Atem an. Wie würde Matt reagieren?

„Ach so …“ Matt grinste. „Vielleicht bringst du hier etwas zusammen, was nicht zusammengehört? Möglicherweise Geschäft und Vergnügen?“

Quinns Antwort war sehr leise, sodass Dani sich anstrengen musste, ihn zu verstehen. „Dani ist meine Privatsache. Das geht dich nichts an, verstanden?“

„Entschuldige, ich wollte dir nicht zu nahe treten. Aber wenn ich Jake auf unsere Seite ziehen kann, könnten wir dann mit dir rechnen?“

„Wenn Jake will, dass ich verkaufe, verkaufe ich.“

Völlig verwirrt blieb Dani noch ein paar Sekunden länger hinter der Palme stehen. Was war denn das da eben? Einerseits war sie froh, dass Quinn ihre Beziehung nicht verschwieg. Andererseits war sie sehr enttäuscht, dass Matt bisher noch nicht ernsthaft daran dachte, sich mit den Blackstones zu versöhnen. Ob es jemals dazu kommen würde?

War er immer noch ihr Feind? Und wenn ja, sollte sie dann tatsächlich den Auftrag annehmen?

Und was war mit Quinn? Konnte sie ihm denn wirklich vertrauen?

7. KAPITEL

„Hast du eigentlich schon von einer möglichen feindlichen Übernahme von Blackstone Diamonds gehört, Quinn? Zumindest kursiert so ein Gerücht.“

Mit einem Schlag war Quinn hellwach. Er hatte gerade noch vor sich hin geträumt und sich überlegt, ob er mit dieser aufregenden Frau hier an seiner Seite nicht auch mal morgens Sex haben könnte …

Und nun das. Überrascht wandte er sich zu Dani um. „Wie kommst du plötzlich auf dieses Thema?“

Sie rutschte näher an ihn heran und legte ihm den Kopf auf die Brust. Die roten Locken kitzelten ihn an der Nase. Vorsichtig richtete er sich auf und blickte auf den Wecker, der auf dem Nachttisch stand. Halb acht. Zeit aufzustehen. „Ja, davon habe ich auch gehört. Möchtest du einen Kaffee, oder willst du noch im Bett bleiben?“

Doch sie ließ sich nicht ablenken. „Meinst du, dass Matt damit zu tun hat?“

Hatte sie das Gespräch gestern Abend belauscht? Dass Matt ihm vorschlug, seine Aktien zu kaufen beziehungsweise eine feindliche Übernahme zu unterstützen, hatte Quinn nicht überrascht. Ihm war durchaus bekannt, dass Matt die Blackstone-Aktionäre in dieser Richtung bearbeitete. Aber bei ihm biss er dabei auf Granit, bisher wenigstens.

„Hm … was soll diese Fragerei? Und das noch vor dem Frühstück?“ Behutsam strich er ihr die Locken aus der Stirn, verwundert, dass sie ihn nicht ansehen wollte.

„Ich habe gehört, was ihr gestern besprochen habt“, sagte sie kaum hörbar, „in dem Restaurant. Dass du deine Blackstone-Aktien an Matt verkaufen willst.“

Unwillig runzelte Quinn die Stirn. Sollte er darüber lachen oder sich ärgern? Was dachte sie sich dabei, ihn zu bespitzeln? „Du hast uns belauscht, Danielle? Dann solltest du doch auch wissen, dass ich Matts Angebot abgelehnt habe.“

Jetzt hob sie den Kopf und sah ihm direkt in die Augen. Er erschrak. Es war ihr wirklich ernst.

„Eine Firma zu übernehmen ist nicht einfach.“ Gedankenverloren wickelte er sich eine ihrer glänzenden Locken um den Zeigefinger. „Man braucht einen großen Anteil an Aktien. Mit meinen wenigen Blackstone-Aktien bin ich nur ein kleiner Fisch, Dani.“

Das war die Wahrheit. Er besaß wirklich nur wenige Aktien. Aber er wusste, dass Matt mehr Anteile besaß, als die Blackstones ahnten. Und dass Matt seinen Aktienbesitz noch aufstocken wollte. Und wer außerdem noch ein beträchtliches Blackstone-Portfolio hatte.

„Aber wenn Jake Vance will, dass du verkaufst …?“

Sekundenlang erstarrte Quinn. Sie hatte wirklich alles gehört. Das hätte sie nicht tun sollen. Er dachte nicht daran, sich für sein Verhalten zu rechtfertigen – und ganz sicher nicht einer Frau gegenüber, die er höchstens eine gute Woche kannte. Auch wenn der Sex mit ihr fantastisch war.

Verärgert rückte er ein wenig von ihr ab. „Ja, wenn er mir ein gutes Angebot macht, verkaufe ich.“

Seine Stimme war so kalt, dass Dani ihn erschreckt ansah. Das gab ihm einen Stich mitten ins Herz. Und das wiederum beunruhigte ihn. Im Geschäftsleben durften Gefühle keine Rolle spielen, verdammt noch mal!

„Aber was man den Blackstones antut, tut man auch mir an, das ist dir doch klar, oder?“, sprach Dani weiter.

Offenbar wurde es Zeit, nicht nur ihr, sondern auch sich selbst ins Gedächtnis zurückzurufen, dass dies zwischen ihnen nichts anderes als eine vorübergehende Affäre war. „Nur weil wir zusammen ins Bett gehen“, sagte er brutal, „hast du noch lange nicht das Recht, dich in meine Geschäfte einzumischen.“

Wie unter einem Hieb zuckte sie zusammen, sah ihn aber immer noch unverwandt aus ihren großen Augen an, als könnte sie nicht begreifen, was hier vor sich ging.

Er hielt den Blick aus, ohne mit der Wimper zu zucken. Dass sie Grenzen überschritt und sich in Dinge einmischte, die sie nichts angingen, würde er nicht tolerieren. Vorsichtig schob er sie von sich, und sie rollte sich auf ihrer Seite des Betts zusammen.

Eher verwirrt als verärgert stand er auf und ging ins Badezimmer. Ein paar lange Sekunden starrte er in den Spiegel. Was war passiert? Was hatte sich verändert? Gerade noch hatte er in Gedanken an ihren sexy Körper die schönsten Fantasien gehabt. Dann hatte ihn das schlechte Gewissen gepackt, und er dachte plötzlich über sie und ihre Gefühle nach. Auf was hatte er sich hier eingelassen? Und wie tief steckte er schon drin?

Entschlossen spritzte er sich kaltes Wasser ins Gesicht. Unsinn!

Dies war eine kurze Affäre, die ihm den Aufenthalt hier in der Provinz versüßte. Dass er sich den ganzen Tag nach ihr sehnte und den Abend kaum erwarten konnte, war verständlich, da ihre gemeinsame Zeit sehr begrenzt war, wie er wusste. Dass er darüber nachdachte, wie schön es wäre, jeden Morgen neben ihr aufzuwachen, war schon etwas bedenklich. Aber das würde er noch in den Griff bekommen. Seit vielen Jahren kam er fabelhaft ohne eine feste Beziehung aus, und so sollte es auch bleiben.

Aber dass er sich ihr gegenüber für seine geschäftlichen Transaktionen rechtfertigen sollte, das ging nun wirklich zu weit.

Während des Frühstücks rief Steve an und fragte, ob Dani für ein paar Stunden ins Geschäft kommen könnte. Seine Freundin hatte einen Termin bei ihrem Frauenarzt wegen einer Ultraschalluntersuchung, und da wollte er sie gern begleiten.

Quinn fuhr Dani ins Geschäft. Während der Fahrt sagte sie nicht viel, war aber nicht schnippisch. Und so überlegte er, ob er ihr wohl ein paar Tipps in Sachen Marketing geben sollte. Den Gedanken, dass er damit nur sein schlechtes Gewissen beruhigen wollte, schob er schnell zur Seite.

„Was sollte das denn?“, fragte er, nachdem eine Kundin den Laden mit einem Paar sehr hübscher Ohrringe verlassen hatte, die Dani ihr nach Quinns Meinung viel zu billig verkauft hatte.

Dani schob das Samttablett in die Glasschublade und blickte hoch. „Ich habe ein Paar Ohrringe verkauft. Damit verdiene ich meinen Lebensunterhalt. Zumindest bemühe ich mich darum.“

Sorgfältig blickte sich Quinn in dem kleinen Laden um. Ihm fiel sofort auf, dass die Ausstattung und die Dekoration in krassem Gegensatz zu der Qualität des Schmucks standen. Alles sah etwas abgeschabt und billig aus, die Sicherheitsvorkehrungen waren vollkommen unzureichend. Der ganze Raum müsste eigentlich komplett renoviert und neu eingerichtet werden. „Wovor hast du Angst, Dani? Vor Erfolg oder Misserfolg?“

Langsam ließ Dani den Blick durch den Laden schweifen. „Ich weiß, was du meinst. Ich hätte hier schon längst etwas tun müssen.“

„Wie bist du eigentlich hier gelandet? Und warum gerade in Port Douglas?“

„Zufall.“ Sie hob kurz die schmalen Schultern an. „Hier bin ich auf meiner Reise hängen geblieben.“ Ohne Quinn anzusehen, bückte sie sich und nahm eine Flasche Glasreiniger und ein weiches Tuch aus dem Regal unterhalb der Kasse.

Quinn verfolgte jede ihrer Bewegungen. „Wovor bist du davongelaufen?“

Schweigend ging sie zu der Glasvitrine auf der anderen Seite des Ladens und fing an, die Scheiben zu putzen. Dabei drehte sie Quinn den Rücken zu. Doch bevor er nachfragen konnte, stieß sie leise hervor: „Ich war verlobt.“

Stimmt, darüber hatte er vor Jahren etwas in der Zeitung gelesen.

„Ich war mit jemandem verlobt, der sich nicht von der Überzeugung abbringen ließ, ich wäre Howard Blackstones Tochter und demnach auch erbberechtigt. Glaub mir, ich habe mich wirklich bemüht, es ihm auszureden, aber es war mir nicht möglich.“

Immer noch wandte sie Quinn den Rücken zu, während sie mit einem Eifer die Scheiben putzte, als erwartete sie einen hohen Gast.

„Ja, ich erinnere mich an die Sache.“

„Du erinnerst dich sicher an den Skandal.“ Langsam drehte sie sich zu ihm um. Ihre Wangen waren vor Verlegenheit leicht gerötet und die Lippen zusammengepresst. „Für die Medien war das ein gefundenes Fressen.“ Sie lachte verbittert auf. „Einige Schlagzeilen waren wirklich komisch. Beinahe hätte ich selbst gelacht, wenn nicht …“ Ihr Blick glitt ins Leere. Dann nahm sie sich zusammen und wandte sich der nächsten Vitrine zu. „Du wirst es nicht glauben, aber er wollte sogar seinen Ring zurückhaben. Howard war empört und hat Ryan zu ihm geschickt. Danach war Ruhe.“

„Da hattest du wohl noch Glück im Unglück.“

„Ja, so kann man es auch sagen. Weißt du, irgendwann langte es mir. Entweder war ich das uneheliche Kind einer heimlichen Liebe oder aber hinter Howards Geld her oder das Dummchen, dessen Verlobter sich fürchterlich blamiert hatte und das von Tuten und Blasen keine Ahnung hatte. Ich hatte es satt, immer das Opfer der Medien zu sein.“ Wütend rieb sie an irgendeinem unsichtbaren Fleck herum.

„Aber warum Port Douglas?“

„Ich mag den Strand und das Meer und dieses Klima hier. Und es ist weit genug von Sydney entfernt, sodass kaum einer weiß, dass ich mit den Blackstones verwandt bin.“ Sie warf Quinn einen kurzen Blick zu und grinste. „Außerdem sind die Leute hier sehr großzügig und interessieren sich nicht so sehr für das Privatleben anderer. Ich kann so sein, wie ich will, und muss mich nicht verstellen.“

Das musste wohl stimmen, denn Quinn kannte niemanden, der sich so unkonventionell anzog wie sie. Dennoch starrte ihr keiner hinterher. Aber er hatte sich selbst dabei ertappt, wie er jeden Morgen gespannt darauf wartete, was sie wohl heute tragen würde, wenn sie die Treppe herunterkam. Dass er ihr Bild ein paar Mal in der Zeitung gesehen hatte, erinnerte er jetzt wieder. Aber merkwürdigerweise war ihm nie aufgefallen, wie hübsch sie war und wie strahlend sie lächeln konnte. Seit er ihr persönlich begegnet war, war er hingerissen von ihrem Charme.

Lächelnd streckte er die Hand aus. „Komm her.“

Er führte sie nach draußen und wies auf den verwitterten Schriftzug über der Ladentür. „Was heißt das?“

„Dani Hammond. Feine Schmuck- und Goldschmiedearbeiten.“

„Feine Schmuck- und Goldschmiedearbeiten“, wiederholte er. „Wir wissen doch beide, was sich hinter einem solchen Angebot verbirgt. Das Übliche. Durchschnittsware.“

Fest legte er ihr die Hände auf die Schultern und drehte Dani zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste. „Hattest du das im Sinn, als du dich für diesen Beruf entschieden hast?“

Sie ließ den Kopf hängen. „Nein.“

„Was hast du dir denn vorgestellt?“

„Wahrscheinlich doch das, was jeder Anfänger sich wünscht. Ich wollte die Beste sein.“

„Und wolltest du nicht, dass wichtige Menschen in deinen Laden kommen, Leute mit Geld, Filmstars, Adelige und betuchte Sammler?“

Unentschlossen kaute sie auf ihrer Unterlippe herum. „Wahrscheinlich …“

„Hätte Howard Blackstone dir Geld geliehen, wenn er gewusst hätte, dass du dich mit einem solchen Laden zufriedengibst?“

„Hör auf!“ Allmählich wurde sie wütend.

„Dies hier“, er ließ sich nicht beirren, „ist einfach nicht gut genug für dich. Weder der Laden selbst noch die Gegend.“ Er schob sie wieder durch die Ladentür. „Du hast doch die Verbindungen, Dani. Wenn die Blackstones dir nicht helfen, dann solltest du dich an ein Marketingunternehmen wenden. Die Ausgabe lohnt sich unbedingt. Vielleicht können einige meiner Leute dir einen Tipp geben.“

Kopfschüttelnd wehrte Dani ihn ab. „Was willst du? Ich habe so viele Bestellungen aufgrund der Ausstellung im Februar, dass ich nicht weiß, wie ich alles schaffen soll.“

Aber Quinn hatte kaum zugehört und ging schon wieder im Laden hin und her. „Du musst umziehen, weg aus Port Douglas. Vielleicht nach Sydney … oder Melbourne“, fügte er schnell hinzu, als er sah, dass ihre Miene sich verdüsterte. „Warum willst du dir so schnell Grenzen setzen? Die ganze Welt steht dir offen. Du bist sehr gut, Dani, sogar fantastisch. Warum nicht New York oder London?“

Wieder schüttelte sie störrisch den Kopf. „Ich habe ein Ladenlokal im Auge, ein paar Blocks weiter in Richtung Innenstadt.“

Quinn blieb abrupt stehen und starrte sie verblüfft an.

„Ja, ganz in der Nähe des Einkaufszentrums ist ein Laden frei. Da gibt es auch eine Menge Laufkundschaft. Der Laden ist doppelt so groß wie dieser und sehr modern eingerichtet.“

Immer noch rang er um Fassung. Warum wollte sie nicht begreifen, was er sagte? „Du möchtest die Beste sein? In Port Douglas?“

„Warum nicht? Lieber die Beste in einer kleinen Stadt als eine unter vielen in einer großen.“

Er stöhnte laut auf. „Ist das wirklich das, was du willst? Aber gut, es ist deine Karriere. Doch keiner wird je erfahren, wie gut du wirklich bist, wenn du nicht selbst Anstrengungen unternimmst, ganz groß rauszukommen.“

Mit wenigen schnellen Schritten hatte sie ihn erreicht, warf den Kopf zurück und sah ihn wütend an. „Wieso? Du bist doch auch auf mich aufmerksam geworden. Sonst hättest du mich nicht gebeten, ja geradezu angefleht, den Auftrag anzunehmen.“

„Irrtum, das war nicht meine Idee“, gab er scharf zurück. „Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte man dich nie an den Stein herangelassen!“

Das war ein Schlag in die Magengrube.

An diesem Morgen hatte er sie bereits sehr verletzt, als er sie mehr als deutlich in ihre Grenzen verwies. Sie durfte ihm keine Fragen stellen und durfte nichts erwarten.

Die letzte Bemerkung traf sie vollkommen unvorbereitet. Doch auch er schien von dem überrascht zu sein, was er ihr eben an den Kopf geworfen hatte. Denn er wirkte wie erstarrt, als erschreckten ihn seine eigenen Worte.

Aber er hatte es gesagt, hatte deutlich gemacht, dass er sie nicht gefragt hatte, weil er sie für besonders geeignet hielt, sondern weil sein Auftraggeber es so wollte. Widerstreitende Gefühle stiegen in ihr auf, Entsetzen, Enttäuschung, Scham. Sie wurde blass.

Was hatte sie erwartet? Er hatte nur klargemacht, was er wirklich von ihr hielt. Sie und die Beste? Was hatte sie sich dabei gedacht? Er hatte vollkommen recht. Was sie hier darstellte, entsprach nicht dem, was sie sich einst erträumt hatte. Dieser Laden hier war einfach lächerlich. Und Howard hatte ihr zwar das Geld geliehen, hatte sie aber immer wieder damit genervt, dass sie nach Sydney zurückkommen und sich energisch um ihre Karriere kümmern sollte.

Da Quinn schon Luft holte, um etwas zu sagen, kam sie ihm schnell zuvor, und zwar mit dem, was ihr als Erstes in den Sinn kam. „Wer ist dein Auftraggeber?“, fragte sie.

„Das ist doch jetzt vollkommen unwichtig. Tatsache ist, dass ich volles Vertrauen in dich habe.“

Von wegen. Doch sie schaffte es, ihn direkt anzusehen. „Darf ich nicht erfahren, für wen ich arbeite?“

„Nein.“ Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Tut mir leid.“

Wie kam sie nur dazu, sich so hoch einzuschätzen? Sie war die ewige Zweite, war es immer gewesen. Mit dem Stigma, ein uneheliches Kind zu sein. Für Nick. Für Quinn Everard. Keiner hatte sie wirklich geliebt.

Doch nun hatte sie immerhin das Recht, zu erfahren, für wen die Halskette gedacht war. Dieses Thema hatte sie bewusst vermieden, seit sie mit Quinn schlief und ihm immer mehr verfallen war. Doch damit musste jetzt Schluss sein. „Die Kette ist nicht für deine Freundin?“

Quinn wandte sich ab. „Das war deine Vermutung, der ich nicht widersprechen wollte.“

Wie oft hatte sie ein schlechtes Gewissen gehabt, wenn sie an die Freundin dachte! Nicht, dass sie das davon abgehalten hätte, sich ihm hinzugeben. Und auch er schien keinerlei Skrupel zu haben. Sie war für ihn eben nur so ein kleines Flittchen, mit dem er sich die Zeit vertrieb, hier in der Provinz. Er langweilte sich, und er war scharf auf sie. Und sie war nur zu willig.

Hatte ihre Mutter ihr nicht immer gepredigt, dass man ruhig Fehler machen dürfte, solange man daraus die richtigen Konsequenzen zog? Offenbar jedoch hatte sie aus dem Reinfall mit Nick überhaupt nichts gelernt, zumindest nichts im Hinblick auf ihre Menschenkenntnis, was Männer betraf. Sie kannte Quinn eine knappe Woche, und schon war sie mit ihm ins Bett gegangen. Das war für sie ein Rekord. Und warf ein schlechtes Licht auf sie.

Aber würde sie es schaffen, ihrem Verlangen zu widerstehen und seinem Bett fernzubleiben?

Die nächsten Tage schleppten sich dahin. Mit dem Collier kam sie gut voran, auch wenn Quinn nicht mehr kam und ihr bei der Arbeit zusah. Ihre ganze Energie richtete sie jetzt auf die Arbeit. Ohne sich mit ihm abzusprechen, änderte sie das Modell, das sie für ihn beziehungsweise den mysteriösen Auftraggeber hergestellt hatte, bevor sie sich an die endgültige Arbeit machte. Fünfzehn Stunden pro Tag verbrachte sie in der Werkstatt. Zwischendurch vergewisserte sie sich, dass für Jessicas und Ryans Hochzeit alles vorbereitet war.

Da Quinn sich so gut wie nie blicken ließ, herrschte eine Art Friede im Haus. Zumindest tagsüber.

Aber nachts, da sah die Sache anders aus. Ruhelos lag Dani im Bett, wälzte sich hin und her und wurde die quälenden Bilder nicht los. Quinn, besonders sein Körper, war wie eine Droge, nach der sie süchtig war. Um sich daran zu hindern, einfach in sein Schlafzimmer zu marschieren, starrte sie an die Decke und versuchte, sein Verhalten zu rechtfertigen. Schließlich wurde sie für ihre Arbeit sehr gut bezahlt. Und dass sie dazu auserwählt war, den schönsten und kostbarsten Diamanten, den sie je gesehen hatte, zu einer Halskette zu verarbeiten, war doch ein Riesenkompliment für sie. Was spielte es da für eine Rolle, dass nicht er der Auftraggeber war, sondern jemand anders? Dass nicht er derartig von ihrem Talent überzeugt war, sondern ein Fremder?

Außerdem konnte sie sich nicht vormachen, er hätte sie mit Tricks in sein Bett gelockt oder sie raffiniert verführt. Immerhin war sie es gewesen, die ihn in ihrem kurzen Seidenmantel in seinem Büro überrascht hatte. Dass er die Situation genutzt hatte, konnte sie ihm nicht zum Vorwurf machen.

Hatte sie wirklich angenommen, aus dieser Geschichte könnte etwas Ernsthaftes werden? Sie kamen aus verschiedenen Welten, das hatte sie doch gewusst.

Eines Abends erzählte er ihr, dass Jake Vance’ Mutter gestorben war. „Die Beerdigung ist am Freitag. Komm doch mit nach Sydney, dann kannst du auch mal deine Familie wiedersehen.“

Sie wiegte nachdenklich den Kopf. „Dazu hätte ich schon Lust. Aber das wirft mich in meiner Arbeit zurück. Und ich möchte die Kette doch gern vor der Hochzeit von Ryan und Jessica fertigstellen, und die ist am Zwanzigsten.“

„Es sind doch nur drei Tage, und ich deponiere den Schmuck solange bei einer Bank. Wir fliegen am Donnerstag und kommen am Sonnabend wieder zurück.“

Auch Dani war klar, dass ihr Einwand nur eine Ausrede war, weil sie Angst hatte, ihm nahe zu sein. So sagte sie zu, hielt sich die nächsten Tage aber fast nur in der Werkstatt auf und kam auch gut voran.

Allerdings hatte sie jede Nacht nur wenige Stunden geschlafen, und so war es kein Wunder, dass sie in dem kleinen Charterflugzeug sofort einschlief, kaum dass sie sich angeschnallt hatte.

Als sie erwachte, wusste sie erst überhaupt nicht, wo sie sich befand. Dass sie als Erstes Quinns Gesicht vor sich sah, verwunderte sie nicht einmal, denn sie hatte – natürlich – von ihm geträumt. Und als er sich vorbeugte und ihr mit den Lippen sanft über den Mund strich, schloss sie wieder die Augen. Denn genauso waren ihre Träume abgelaufen, jede Nacht, seit sie sich gestritten hatten.

Sie hielt ihm das Gesicht entgegen, öffnete wie im Traum leicht die Lippen und spürte, wie er mit der Zungenspitze die ihre berührte. Ohne dass es ihr bewusst war, schob sie Quinn die Hände in das dichte dunkle Haar. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, ihr Atem kam schneller, aber sie weigerte sich, die Augen zu öffnen. Dieser Traum durfte nicht zu Ende gehen, Quinn durfte nicht wieder verschwinden.

Als sie seine Hand auf den Oberschenkeln spürte, mit der er ihr über die glatte Haut strich und ihr langsam den Rock hochschob, stöhnte sie leise auf. Rastlos rutschte sie auf dem Sitz hin und her, sie sehnte sich nach mehr. Dann legte er ihr die andere Hand um den Nacken, zog ihren Kopf näher heran – und endlich küssten sie sich. Wie sie ihn begehrte, diesen Mann, dessen Kuss sie leidenschaftlich erwiderte. Ungeduldig beugte sie sich vor, doch der Sitzgurt hielt sie zurück. Aber überdeutlich nahm sie wahr, wie der Geliebte ihr mit einer Hand über die Brüste strich und die harten Spitzen unter der dünnen Bluse reizte, während er mit der anderen ihre Schenkel auseinanderschob und die Finger unter ihren Slip gleiten ließ.

Doch sie wollte auch ihn berühren, wollte ihm die gleiche Lust bescheren. Als sie an seinem Reißverschluss herumnestelte, packte er ihre beiden Handgelenke und hielt sie fest.

„Mach die Augen auf, verdammt noch mal!“, stieß er schwer atmend hervor.

Sie riss die Augen auf und erbebte, als sie die verzweifelte Begierde in seinem Blick erkannte. Begierde und Reue.

Reue, weil er sie begehrte, oder Reue, weil er wusste, dass er nicht das für sie sein konnte, was sie sich ersehnte?

Kaum wagte sie zu atmen, als sie sich zurücklehnte und ihn unentwegt ansah. Immer noch raste ihr Puls, was er sehr wohl merkte, weil er ihre Handgelenke fest umklammert hielt. Ihre Brüste schmerzten, und das erregte Kribbeln tief in ihrem Schoß ließ sie nicht zur Ruhe kommen. Was wohl in Quinn vorging? Er hatte die Brauen zusammengezogen und sah alles andere als glücklich aus. Was dachte er?

Und, noch wichtiger, was fühlte er?

Allmählich atmete er langsamer, und auch sein Griff lockerte sich, war bald eher so etwas wie eine Liebkosung. Er lehnte sich zurück und beobachtete sein Gegenüber genau. Schließlich lächelte er kurz. „Du bleibst heute Nacht bei mir.“

Das war keine Frage, auch kein Befehl, sondern eine Feststellung. Und leider, Himmel hilf, war es das Schönste, was er hätte sagen können. Dani strahlte ihn an. Eigentlich hatte sie vor, mit einem Taxi nach Vaucluse zu fahren und ihre Mutter zu überraschen. Aber dieser Gedanke war sofort wie ausgelöscht. Denn sie würde alles von Quinn nehmen, was sie nur kriegen konnte.

Die Zeit, die ihr noch mit ihm vergönnt war, war so schrecklich kurz. Nach ihrem Streit hatten sie nicht mehr miteinander geschlafen, und weil sie nicht darauf vorbereitet gewesen war, war das Ende ihrer „Beziehung“ so grausam schnell gekommen und nur schwer zu akzeptieren. Aber nun hatte sie die Gelegenheit, sich „richtig“ von ihm zu verabschieden, und diese letzte Nacht würde ganz besonders sein. Dani war entschlossen, aus der Zeit, die sie noch zusammen hatten, möglichst viel herauszuholen, und ihr war vollkommen egal, was danach geschah.

Während des restlichen Fluges saßen sie nur da und sahen sich an. Sie küssten sich nicht, aber sie hielten sich bei den Händen, oder sie strichen sich zärtlich über das Haar, die Wangen und liebkosten sich mit Blicken. So steigerten sie ihr Verlangen nacheinander, ohne dem Drängen des Körpers nachzugeben. Die Taxifahrt zu Quinns Wohnung erschien beiden endlos, und im Fahrstuhl zu seinem Penthouse hielten sie es kaum noch aus.

Kaum hatten sie die Wohnungstür hinter sich zugeschlagen, da fielen sie übereinander her. In Sekundenschnelle hatte Quinn Dani ausgezogen und drängte sie gegen die Wand, die dem großen Panoramafenster gegenüberlag.

Doch beide hatten keinen Blick für die Schönheiten Sydneys, für den Hafen, den Sky Tower, die Harbour Bridge und das berühmte Opernhaus. Quinn hob Dani hoch, sie legte ihm die Beine um die Hüften, und er drang in sie ein, immer und immer wieder. Und sie lehnte den Kopf zurück, stöhnte laut auf vor Lust und kam ihm entgegen, bis sie aufschluchzte und ihm schwer atmend den Kopf auf die Schulter legte.

8. KAPITEL

Dani löste sich lachend aus der festen Umarmung und blickte ihre Mutter forschend an. „Du siehst irgendwie anders aus. Hast du dir helle Strähnchen machen lassen?“

Sonya strich sich leicht verlegen über das Haar, und Marcie, die Haushälterin, die gerade den Tisch deckte, grinste.

Normalerweise fasste Sonya Hammond ihr Haar in einem festen Knoten zusammen. Doch an diesem Tag hatte sie ihn wohl so locker gesteckt, dass sich sogar ein paar Löckchen im Nacken kringelten. Dadurch sah sie sehr viel femininer aus. Und war es nun das Make-up oder die ungewöhnlich farbenfrohe Bluse, die sie zu einer eng geschnittenen Hose trug? Sie wirkte einfach jünger und lebenslustiger.

Dani schüttelte lächelnd den Kopf. „Oder hast du dich etwa liften lassen?“

„Natürlich nicht.“ Sonya wies auf einen Sessel. „Komm, setz dich, Kind. Was für eine schöne Überraschung. Aber hätten wir uns wegen der Hochzeit nicht sowieso in wenigen Tagen gesehen?“

„Ja, das stimmt. Aber ich hatte die Gelegenheit, mit Quinn Everard mitzufliegen. Habe ich dir nicht erzählt, dass ich von ihm einen Auftrag habe?“ Inzwischen hatte Marcie die große Suppenterrine auf den Tisch gestellt. „Hm, das riecht aber gut. Kürbissuppe?“

„Ja. Aber ehrlich gesagt, Dani, ich verstehe den Mann nicht. Wie konnte er die Frechheit haben und etwas bei dir bestellen, wo er doch bisher kein gutes Haar an deinen Arbeiten gelassen hat?“

Die ganze Familie hatte mit ansehen müssen, wie Quinn Everard Danis Ruf als Goldschmiedin geradezu genüsslich zerstörte, und war außer sich vor Empörung gewesen. Dass Danis Gefühle Quinn gegenüber jetzt so ganz andere waren, konnte Sonya nicht wissen. „Keine Ahnung. Wie auch immer, er muss heute zu einer Beerdigung, und so bin ich mitgeflogen. Ich brauche sowieso noch Schuhe für die Hochzeit.“

„Gut. Aber jetzt wollen wir erst einmal essen. Ich bin leider etwas in Eile, denn Ryan wird bald kommen, um mich abzuholen. Ich habe noch einen Termin in der Stadt.“

Dani nahm sich von der Suppe. „Ach so, ich dachte, du wolltest mit mir shoppen gehen, damit ich mir auch die richtigen Schuhe aussuche. Aber wir können auch das Dinner nach hinten verschieben und dann noch vielleicht ins Kino gehen oder so.“

Wieder strich sich Sonya mit einer nervösen Geste das Haar zurück. „Sehr gern, Liebes, aber ich kann heute leider nicht. Ich habe schon eine Verabredung. Ich gehe ins Theater.“

„So?“ Das war wirklich ungewöhnlich. Normalerweise ging Sonya abends nicht mehr aus. Dani sah die Mutter forschend an. Neue Kleidung, neue Frisur, Termine in der Stadt, Verabredungen …

„Mit wem denn?“

„Mit Garth.“

„Ach so, mit dem guten alten Garth.“ Erleichtert widmete Dani sich wieder ihrer Suppe. Garth Buick hatte für Blackstone Diamonds gearbeitet, solange sie denken konnte. Wahrscheinlich war er Howards engster Freund gewesen, ein sehr netter Mann, der seit ein paar Jahren verwitwet war.

„Er ist nicht alt!“, sagte Sonya mit Nachdruck. „Und außerdem außerordentlich fit.“

Den Löffel halb erhoben, hielt Dani in der Bewegung inne und starrte die Mutter verblüfft an.

Eine leichte Röte stieg Sonya in die Wangen. Verlegen blickte sie auf ihren Teller. „Du kannst deinen Mund ruhig wieder zumachen, Kind. Es ist nichts, reine Freundschaft. Er bringt mir das Segeln bei.“

„Ich sag doch gar nichts. Ich finde es prima, ehrlich.“ Und das war es auch, sagte sie sich, während sie sich Butter auf das warme Fladenbrot strich, das Marcie zu der Suppe serviert hatte. Ihre Mutter hatte sehr selten etwas nur für sich getan. Mit der Erziehung der eigenen Tochter und der Kinder der verstorbenen Schwester hatte sie genug zu tun gehabt. Außerdem stand sie dem Haushalt vor und fungierte bei offiziellen Anlässen als Dame des Hauses. Was auch immer Danis Vater ihr angetan hatte, sie hatte sich jetzt ganz auf die Blackstones konzentriert, die zu ihrer Familie geworden waren. Soweit Dani wusste, hatte die Mutter sich nie wieder verliebt. Vielleicht hatte sie nach der ersten großen Liebe nie wieder den Mut dazu gehabt?

Ob Quinn sich seiner verstorbenen Frau auch so nah fühlte, dass er sich nicht mehr neu binden wollte? Liebte er sie noch? Seit ungefähr sechs oder sieben Jahren war Laura mittlerweile tot. Dennoch konnte es durchaus sein, dass Quinn sie zum Maßstab nahm, sie vielleicht auch idealisierte, sodass keine andere Frau ihr das Wasser reichen konnte.

Jetzt hob Sonya wieder den Kopf und sah die Tochter lächelnd an. „Ich kann so richtig sehen, wie deine grauen Zellen arbeiten, Dani. Das arme Mütterchen, dessen Liebe zu Howard nie erwidert wurde und das darüber alt und grau geworden ist.“

Bewundernd schüttelte Dani leicht den Kopf. Wie hatte die Mutter das erraten?

„Aber du irrst dich“, fuhr Sonya fort. „Nach Ursulas Tod war Howard so verzweifelt, dass ich wusste, er würde nie wieder das Risiko eingehen, sich ernsthaft in jemanden zu verlieben. Er hatte danach eine Liebschaft nach der anderen, und, glaube mir, zu diesen Frauen wollte ich ganz bestimmt nicht gehören.“

Das war sicher sehr schlau, dachte Dani. Denn nach dem Tod seiner Frau war Howard Blackstone berüchtigt für seine Frauengeschichten. Nie wieder hatte er sich ernsthaft auf eine Beziehung eingelassen. „Und was hast du heute Nachmittag vor?“

„Ich treffe mich mit einer Maklerin, die mir ein Haus drüben in Double Bay zeigen will.“

Dani stutzte. Ihre Mutter wollte den Besitz der Blackstones verlassen? „Aber hast du nicht ein lebenslanges Wohnrecht im Miramare?“ Soviel sie wusste, hatte Howard das damals so verfügt.

Als hätten sie sich abgesprochen, sahen sich beide Frauen in dem Raum um. Der erste Stock, den sie bewohnten, war nicht so prächtig eingerichtet wie der Rest des Hauses, aber zeugte durchaus auch von Wohlstand und Geschmack. Von hier aus hatte man einen atemberaubenden Blick über den Hafen. Außerdem liebte Sonya Antiquitäten, mit denen sie die Räume sparsam, aber sehr elegant ausgestattet hatte. Und das wollte die Mutter alles aufgeben?

„Weißt du, Kind, ich bin hier doch jetzt sehr oft allein“, meinte Sonya leise, als hätte sie Danis Gedanken gelesen. „Und was wird, wenn James Blackstone nun doch noch auftaucht? Howard war davon überzeugt, sonst hätte er ihm nicht das Haus vererbt.“

„Dies ist dein Zuhause, das hast du schriftlich. Und wenn James tatsächlich eines Tages erscheinen sollte, muss er das akzeptieren.“ Dani schob den Teller zurück. Plötzlich war ihr der Appetit vergangen. „Außerdem, was wird aus Marcie, wenn du ausziehst?“

„Für Marcie wird sich immer ein Platz finden, und das weiß sie auch.“

„Dann hast du das Thema mit ihr schon besprochen?“

„Ja, aber es ist doch noch nichts entschieden, Liebes. Als Garth mir erzählte, dass dieses Haus da in Double Bay zu verkaufen wäre, wollte ich es mir wenigstens mal ansehen.“

„So, von Garth weißt du das? Hat er nicht selbst dort ein Haus?“ Anfangs wusste Dani nicht, ob sie sich darüber freuen oder empört sein sollte. Doch dann siegte ihr gutes Herz. Ihre Mutter hatte es wirklich verdient, endlich einmal nur an sich selbst zu denken, nachdem sie ihr Leben lang für andere da gewesen war.

Sonya hüstelte nervös. „Das heißt doch nicht, dass ich mit Garth zusammenziehe. Ich will mir nur ein kleineres Haus ansehen, das zufällig ein paar Straßenblocks von seinem entfernt liegt.“

Dani lächelte und wollte etwas Versöhnliches sagen, als Marcie ins Zimmer trat. „Ich habe schon dein Bett gemacht, Dani.“

„Danke, aber ich bleibe nicht über Nacht.“

Und als sich zwei Augenpaare empört auf sie richteten, fügte Dani lachend hinzu: „Ich bin doch schließlich schon siebenundzwanzig, habt ihr das vergessen?“

„Nein, natürlich nicht.“ Schmunzelnd verließ Marcie den Raum.

„Sieht er so gut aus wie auf den Fotos?“, fragte Sonya vorsichtig.

Langsam zuckte Dani die Schultern. Wie sollte sie ihrer Mutter erklären, warum Quinn ihr so wichtig war? Sie wusste es ja selbst kaum.

„Magst du ihn, Danielle?“

„Würde ich denn sonst die Nacht mit ihm verbringen?“

Als ihre Mutter sie forschend ansah, fühlte Dani sich wieder wie eine Zehnjährige, die etwas ausgefressen hatte. Warum verspürte sie nur immer diesen Drang, sich verteidigen zu müssen? „Ja, ich mag ihn, sogar sehr. Aber wir kommen aus verschiedenen Welten.“

„Hm, das ist für dich sicher sehr schwierig.“

„Nicht unbedingt. Du kennst ihn wohl nicht? Mit ihm zusammen zu sein ist entspannend. Er kann sehr sanft sein.“ Und manchmal auch ziemlich rau … „Er ist sehr selbstsicher, mit sich und seinem Platz in der Welt äußerst zufrieden. Und dennoch ist er nicht überheblich oder arrogant.“

Sonya stützte die Ellbogen auf dem Tisch auf, legte das Kinn auf die gefalteten Hände und blickte die Tochter nachdenklich an. „Du liebst ihn“, sagte sie schließlich. „Wie wäre es, wenn du heute Abend mit ihm ins Theater kommst? Wir können vorher noch zu viert zum Essen gehen und …“

„Das geht nicht“, unterbrach Dani sie schnell. „Er kommt heute erst sehr spät zurück.“

„Schade. Aber hast du keine Lust mitzukommen?“

„Nein, das ist lieb gemeint, Mum, aber ich würde mich wie das fünfte Rad am Wagen fühlen.“ Sosehr Dani sich freute, dass ihre Mutter aus ihrer Isolation herauskam, so sehr hatte sie auch das Bedürfnis, über diese neue Entwicklung in Ruhe nachdenken zu können. Die Vorstellung, möglicherweise nie wieder nach Miramare zurückkehren zu können, in das Haus, in dem sie aufgewachsen war, machte sie traurig. „Außerdem habe ich sehr viel zu erledigen“, log sie. Besser war es, das Thema zu wechseln. „Weißt du, wer letzte Woche plötzlich in Port Douglas auftauchte? Matt Hammond.“

„Was?“ Sonyas Augen leuchteten auf, gerade so, wie Dani es erwartet hatte. Sie wühlte in ihrer Tasche und zog das Foto von Blake heraus. Ihre Mutter war entzückt.

„Außerdem, und das ist das Beste an der Sache“, Dani warf die Tasche wieder zur Seite, „will er, dass ich aus den Diamanten der Blackstone Rose eine Hochzeitskette mache, die die Hammond-Bräute jeweils am Tag ihrer Hochzeit tragen. Aber ich glaube, darüber soll noch nicht gesprochen werden.“

„Natürlich nicht. Aber nun sag schon, wie war es mit ihm? Wie ist er?“

„Nett.“ Das zumindest war ihr erster Eindruck gewesen. Doch nachdem sie sein Gespräch mit Quinn belauscht hatte, war sie nicht mehr so sicher, was sie von ihm halten sollte. „Sehr nett. Wirklich.“

„Das hört sich nicht sehr überzeugt an.“

„Doch, doch. Aber ich wurde unfreiwillig Zeuge eines Gesprächs zwischen ihm und Quinn. Es ging um geschäftliche Dinge, und was ich da hörte, fand ich nicht so angenehm.“

Es klingelte.

„Nein, nicht jetzt!“ Sonya runzelte die Stirn. Offenbar wollte sie mehr über ihren Neffen erfahren. „Das wird Ryan sein.“

„Bitte, sag ihm nichts von Matt“, konnte Dani der Mutter gerade noch zuflüstern. Dann ging die Tür auf, und Marcie führte Ryan herein.

Ryan freute sich sichtlich, Dani zu sehen. Ein paar Minuten redeten sie über die bevorstehende Hochzeit. Wie glücklich er aussieht, dachte Dani. In wenigen Monaten sollte Jessica Zwillinge bekommen. Es ginge ihr fabelhaft, meinte Ryan und grinste. Sie hätte nur Angst, dass sie schon jetzt nicht mehr in ihr Hochzeitskleid passt. „Aber weshalb bist du hier?“, fragte er dann. „Wird dir Port Douglas zu eng?“

Dani lachte. „Nein, nein. Zu meinem Kleid, das ich zu eurer Hochzeit anziehen will, brauche ich besondere Schuhe.“ Und als Ryan nur mit den Augen rollte, fügte sie schnell hinzu: „So bin ich nun mal, das weißt du doch. Außerdem solltest du lieber nett zu mir sein. Mit den Hochzeitsvorbereitungen habe ich ziemlich viel Mühe gehabt. Am schwierigsten war es, die Sache geheim zu halten. Ich bin nur nach Sydney gekommen, weil Quinn hier zu einer Beerdigung musste und ich mitfliegen konnte.“

„Ach so. Ja, Sonya hat mir erzählt, dass du für ihn arbeitest. Ehrlich gesagt hat mich das sehr überrascht, denn in der Vergangenheit schien er von deinen Fähigkeiten nicht gerade überzeugt zu sein.“

„Ein Kunde hat ihm den Auftrag gegeben.“

„Jessica kennt Quinn ein bisschen. Ich glaube, sie findet ihn sympathisch.“ Warmherzig lächelte er sie an. „Allerdings gibt es momentan kaum jemanden, den Jessica nicht mag.“

Zu sehen, wie glücklich Ryan war, war einfach herzerwärmend. Dani wurden die Augen feucht. Bisher war das Leben ziemlich hart für ihn gewesen. Die Entführung des Bruders und der Selbstmord der Mutter hatten dem kleinen Jungen stark zugesetzt. Hinzu kam, dass der Vater sich wenig um die eigenen Kinder gekümmert hatte und auch später dem Sohn das Leben schwer machte. So hatte er zum Beispiel eindeutig Ric Perrini vorgezogen, wenn es um gehobene Positionen in der Firma ging. Umso mehr freute sich Dani, dass Ryan endlich sein Glück gefunden hatte.

„Wer ist denn gestorben?“, hakte Ryan nach und nahm sich eine Olive und ein Stück Käse von der Dessertplatte.

„Die Mutter von Jake Vance.“

„Everard und Vance sollen ja dicke Freunde sein. Hat Quinn irgendetwas erwähnt in Bezug auf Matt Hammond?“

Dani schüttelte nur den Kopf und sah Sonya dabei nicht an.

„Offenbar ist Matt letzte Woche hier aufgetaucht und hat sich mit Vance getroffen. Man sagt, dass die beiden eine feindliche Übernahme von Blackstone Diamonds planen. Dass Matt versucht, die Hauptaktionäre auf seine Seite zu ziehen.“

Sonya wollte etwas sagen, aber Dani stieß sie unter dem Tisch an. Da Quinn Matt eine Absage erteilt hatte, war es nicht nötig, zu erwähnen, dass er sich auch in Port Douglas hatte blicken lassen.

Kurz danach brachen alle drei auf. Ryan und Sonya setzten Dani an einer Haltestelle der Buslinie ab, die in die Innenstadt führte. Sie selbst fuhren weiter nach Double Bay, um sich mit der Maklerin zu treffen. Dani war ausgesprochen unwohl zumute. Wie sollte sie sich verhalten? Sollte sie Ryan von dem Gespräch zwischen Quinn und Matt erzählen? Dass sich da zwischen den beiden und Jake etwas anbahnte? War sie das nicht den Blackstones schuldig, die sie in ihre Familie aufgenommen hatten?

Da Quinn ihr einen Schlüssel gegeben hatte, konnte sie auch nachmittags schon in sein Apartment und musste nicht auf ihn warten. Ihr schmerzten die Füße, und sie sehnte sich nach einem heißen Bad. Doch als sie die Tür aufstieß, blieb sie wie angewurzelt stehen. Nicht nur, dass Quinn bereits von der Beerdigung zurück war, er war auch nicht allein.

Als Dani eintrat, hob eine gut aussehende Frau mit langem Haar, das sie straff zurückgebunden hatte und das die ersten grauen Strähnen aufwies, überrascht den Kopf. Neben ihr stand ein großer schlanker Mann und hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt. Auch Quinns Arm lag auf den Schultern einer Frau, einer schlanken jungen Frau mit einem blonden kessen Kurzhaarschnitt und auffällig leuchtenden Augen.

Dani wurde das Herz schwer. Aber dann sah Quinn sie an, und alle Augen richteten sich auf sie.

„Entschuldigung“, stieß sie verlegen hervor. „Ich wollte nicht stören.“ Himmel, was mussten die alle von ihr denken. Sie hatte einen Schlüssel zu der Wohnung! Hilfesuchend sah sie Quinn an. „Ich wusste nicht, dass du schon da bist.“

Sofort ließ er die junge Frau los, trat lächelnd auf Dani zu und nahm sie bei der Hand. „Und dies ist Dani“, sagte er in einem so warmen und zärtlichen Tonfall, als hätte er schon sehnsüchtig darauf gewartet, sie endlich vorstellen zu können.

Wie sich herausstellte, waren seine Eltern Gwen und Joseph zusammen mit seiner Pflegeschwester Lucy auch bei der Beerdigung gewesen. Lucy war die hübsche Blonde mit den auffälligen Augen. Erleichtert gab Dani allen die Hand. Ihr war ein Stein vom Herzen gefallen.

Sehr bald stellte sie fest, dass zwischen den vieren ein sehr starker Zusammenhalt bestand. Sie kannten sich so gut, dass sie sofort wussten, was der andere sagen wollte, sowie er einen Satz begonnen hatte. Es war eine Wärme und eine Zuneigung spürbar, die Dani vor allem Quinn nie zugetraut hätte. Denn außerhalb des Schlafzimmers wirkte er immer diszipliniert, ließ sich nie gehen und schien unnahbar zu sein. Mit den Eltern und seiner Pflegeschwester aber war er wie umgewandelt, ein total anderer Mensch. Er lachte und scherzte mit ihnen und scheute sich nicht, Gefühle zu zeigen.

Beerdigungen waren immer traurig, und sehr oft musste man sich hinterher bei einem Drink erholen. „Besonders wenn man irisches Blut in den Adern hat“, meinte Joseph fröhlich und hielt sein Glas zum Nachfüllen hin.

„Hat er gar nicht!“, flüsterte Quinn Dani zu, ohne die Lippen zu bewegen.

Unwillkürlich musste sie an Howards Beerdigung denken, vor allen Dingen an die bedrückende Feier danach. Wie sie auf der ständigen Flucht vor der Presse gewesen waren, wie jeder jeden belauerte und sich fragte, wer was und wie viel über Howards Leben wusste und wer was erben würde.

Das alles schien ewig her zu sein. Auch das Thema feindliche Übernahme des Konzerns spielte plötzlich keine Rolle mehr. Dani tauschte mit Gwen Kochrezepte aus, tanzte mit Joseph zu einer Platte von Leonard Cohen und kicherte, als Lucy behauptete, einen Damenslip unter der Couch gefunden zu haben. „Ich trage keine. Der muss von seiner anderen Freundin sein“, meinte sie übermütig.

Lucy lachte laut los. „Das kann ich mir nicht vorstellen. Quinn lässt seine Frauen nie hier übernachten.“

Ein paar Stunden später verabschiedeten sich die drei. Man umarmte sich herzlich und schwor, möglichst bald wieder zusammenzukommen.

Quinn bestellte Pasta in dem nahe gelegenen Gourmet-Restaurant, die sie später in der großen Badewanne aßen. Immer wieder fielen Quinn die Augen zu, er schien sehr müde zu sein. Verstohlen betrachtete sie ihn. Ihr Herz schlug wie verrückt, und sie wusste auch, warum. Diese vier Menschen zusammen zu erleben, ihre Liebe füreinander zu spüren, das ließ auch in ihr den Wunsch gefährlich stark werden dazuzugehören. Wie sehr sehnte sie sich danach, in ihren Kreis aufgenommen zu werden, an ihrem Glück teilzuhaben.

Sie durfte sich nicht länger etwas vormachen. Sie hatte sich verliebt, nicht nur in Quinn, sondern in seine ganze Familie.

Als Quinn ins Wohnzimmer kam, stand Dani am Fenster und blickte auf die Skyline von Sydney. Die Reisetasche stand neben ihr.

Ja, wurde ihm auf einmal bewusst, er hatte sie mit Absicht in sein Penthouse mitgenommen. Er hatte herausfinden wollen, wie sie hier wirkte, ob sie hineinpasste. Wenn ja, hatte er seine Eltern dazubitten wollen. Dazu war es dann gar nicht gekommen, weil Gwen und Joseph sich unbekümmert selbst eingeladen hatten.

Aber war diese Begegnung nicht ein voller Erfolg gewesen? Es hätte gar nicht besser laufen können.

Bei den Spannungen in den letzten Tagen in Port Douglas hatte er sich ausgesprochen unwohl gefühlt. Das hatte ihn selbst überrascht, denn seit Lauras Tod hatte er nie damit gerechnet, sich noch einmal an eine Frau zu binden. Mit vierunddreißig entdeckte er plötzlich, dass ihm in den letzten Jahren etwas Entscheidendes gefehlt hatte.

Er hätte nicht erwartet, dass er das Zusammensein mit Dani so sehr genießen würde.

„Alles gepackt?“, fragte er leise.

Dani drehte sich lächelnd zu ihm um und nickte.

Über den nächsten Schritt war Quinn sich selbst noch nicht im Klaren. Er wusste nur eins: In Bezug auf Dani Hammond musste es einen nächsten Schritt geben.

Gerade als Dani sich bückte und nach ihrer Tasche griff, klingelte Quinns Telefon. Ein kurzer Blick auf das Display, und Quinn wusste, wer anrief. Es war Sir John Knowles, früherer Premierminister, ehemaliger Gouverneur und ein enger väterlicher Freund, der ihm im Leben schon häufig weitergeholfen hatte. Dieses Gespräch musste er annehmen. „Entschuldige, ich bin gleich wieder da.“

In seinem Büro lauschte er dann ungläubig, was Sir John, der schnell zur Sache kam, ihm zu sagen hatte. Das konnte doch nicht wahr sein! Quinn war todernst geworden. Gerade hatte er noch so etwas wie Freude, ja beinahe Glück empfunden, und nun war alles vorbei. Erschüttert ließ er sich auf den Schreibtischsessel fallen und stützte sich schwer auf der Platte auf.

Verwirrt blickte er hoch, als Dani den Kopf durch die Tür steckte. „Das Taxi ist da!“

Schnell hielt er die Sprechmuschel mit der Hand zu. „Ich kann jetzt nicht weg. Fahr du doch schon mal los, ich treffe dich dann auf dem Flugplatz.“

Überrascht sah sie ihn an, drehte sich dann aber um und ging.

„Ich will mit der Sache nichts zu tun haben, John“, sagte er mit fester Stimme.

„Aber Quinn, du kannst mich jetzt nicht im Stich lassen. Bitte!“

„Ich muss. Ich bin persönlich betroffen, und in einer solchen Situation kann ich in dem Punkt nicht lügen.“

„Es handelt sich doch nur noch um wenige Tage. Ich würde dich damit auch nicht belästigen, wenn es nicht meine letzte Chance wäre.“

„Dann musst du mir wenigstens die Erlaubnis geben, es ihr zu sagen.“

Sir John stöhnte leise. „Das Risiko, dass sie mich zurückweist, kann ich nicht eingehen. Das musst du doch verstehen. Außerdem habe ich Clare noch nichts erzählt. Weder von der Diagnose noch von der anderen Sache.“

Seine Stimme klang alt und schwach. Er wirkte einsam. Seine letzte Chance. Diese Situation kannte Quinn nur allzu gut. Er selbst hatte es nicht geschafft, seiner Frau ihren letzten Wunsch zu erfüllen, und dieses Unvermögen quälte ihn jetzt schon seit sieben Jahren. Und dennoch, Johns Wunsch war eine Zumutung. „Dir ist wohl nicht klar, was du da von mir verlangst.“

„Oh doch, glaub mir. Aber nur von dir kann ich so etwas verlangen. Denn ich weiß, dass ich mich auf dich verlassen kann.“

„Gehst du mit mir zu der Hochzeit, Quinn?“

Er lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück und sah Dani mit dem gleichen vorsichtig prüfenden Blick an, den er neuerdings immer aufsetzte. Zumindest seit sie drei Tage zuvor aus Sydney zurückgekommen waren.

Was war nur mit ihm los? Dani machte sich sowieso schon Sorgen. Denn über die Gerüchte, die Ryan in Sydney angedeutet hatte, wurde bereits im Fernsehen berichtet. Die Aktionäre von Blackstone Diamonds waren nervös, auch wenn Kimberley in der Presse versichert hatte, dass alles in Ordnung wäre.

Wenn er die Blackstones besser kennen würde, vielleicht würde Quinn dann nicht mit dem Gedanken spielen, Matt bei seinen Plänen zu unterstützen?

Quinn legte den Füllfederhalter hin. „Das halte ich nicht für eine gute Idee“, sagte er bedächtig.

„Warum denn nicht?“

„Das ist eine reine Familienangelegenheit. Nach dem, was in den letzten Monaten passiert ist, wird sicher wieder die ganze Vergangenheit hervorgekramt.“ Er blickte sie ernst an. „Mein schlechtes Verhältnis zu Howard zum Beispiel. Und ich habe keine Lust, die Medien mit der Nase darauf zu stoßen.“

„Ich glaube nicht, dass irgendjemand …“

„Lass mich noch ein bisschen darüber nachdenken, ja?“ Er nahm den Füllfederhalter wieder auf. „Wie kommst du übrigens mit dem Collier voran?“

„Ganz gut.“ Der Kunde wollte die Kette am Fünfundzwanzigsten haben. Das würde sie schaffen, sofern sie sich auf ihre Arbeit konzentrieren konnte und sich nicht den Kopf darüber zerbrach, was Quinn Everard vorhatte.

9. KAPITEL

„Sieh mal, wer hier ist.“

Dani hatte die Haustür aufgerissen, weil sie einige Hochzeitsgäste vom Flughafen abholen wollte und spät dran war. Als Jake Vance direkt vor ihr stand, prallte sie zurück, lachte dann aber und bat ihn herein. „Ich muss jetzt los, aber ihr werdet euch auch ohne mich nicht langweilen, oder?“, fragte sie und war eine Sekunde später aus der Tür.

„Nein!“, rief Quinn ihr noch lächelnd hinterher, doch seine Miene verfinsterte sich, als er dem Freund in das grimmige Gesicht sah. Was war los? Da Jake immer einen übervollen Terminkalender hatte, musste schon etwas Besonderes passiert sein. „Komm, setz dich doch. Möchtest du einen Kaffee?“

„Hast du nichts Stärkeres?“

„Doch.“ Quinn hob eine Flasche Cognac hoch und warf dem Freund dabei einen prüfenden Blick zu. Als Jake nickte, schenkte er großzügig ein und reichte ihm ein Glas.

„Danke.“ Jake wies mit dem Kopf auf die Tür, durch die Dani verschwunden war. „Kein Wunder, dass du plötzlich nicht mehr aufzufinden warst.“

Quinn sagte nichts, sondern nippte an seinem Glas. Weshalb war der Freund gekommen?

Auch Jake trank schweigend. Schließlich beugte er sich vor und stellte das Glas hart auf dem Schreibtisch ab. „Hört sich interessant an.“

„Was denn? Ich habe nichts gesagt.“

„Eben.“ Jake grinste. „Immerhin passiert es ja nicht oft, dass du eine Frau bei dir wohnen lässt.“

„Woher weißt du …?“

„Von Lucy.“

„Ihr habt wieder Kontakt?“ Quinn richtete sich auf und sah den Freund beunruhigt an.

„Keine Sorge. Sie rief einen Tag nach der Beerdigung an, um sich zu verabschieden. Das war alles. Am nächsten Tag wollte sie wieder nach London fliegen.“

„Sie hatte befürchtet, es wäre nicht recht, dass sie zur Beerdigung kommt.“ Jake war vollkommen verzweifelt gewesen, als Lucy ihn verließ, nachdem sie einige Jahre zusammengelebt hatten. Quinn, der an beiden sehr hing, hatte sich geweigert, Partei zu ergreifen. Hoffentlich ließen sie sich nicht erneut auf etwas ein, das wieder im Desaster endete. Noch einmal wollte er das nicht durchmachen.

„Wieso denn nicht?“ Jake zuckte kurz mit den Schultern. „Ich fand es nett.“

„Umso besser. Weshalb bist du gekommen? Spielt die Börse verrückt?“

Der Freund nahm einen großen Schluck. „Geradeheraus gesagt, mein Kommen hat im weiteren Sinn etwas mit der jungen Dame zu tun, die gerade durch die Tür da entschwunden ist, als wäre der Teufel hinter ihr her.“ Ernst musterte er Quinn. „Trink erst mal aus. Was ich dir zu sagen habe, wird dich schockieren.“

Und so war es auch. Quinn konnte nicht glauben, was der Freund ihm erzählte. Kurz bevor sie starb, hatte seine Mutter Jake gestanden, dass er nicht ihr Sohn wäre.

„Was?“

„Ja, sie fand mich als etwa Zweijährigen als einzigen Überlebenden eines schweren Autounfalls am Straßenrand. Die beiden anderen Insassen waren tot.“ Jake seufzte leise. „Als sie mir das erzählte, glaubte ich, dass sie nicht mehr bei Sinnen wäre und fantasierte. Und als sie dann noch behauptete, Howard Blackstone wäre mein Vater, hielt ich sie für vollkommen übergeschnappt.“

„Moment mal!“ Quinn hob die Hand. „Das war kurz vor ihrem Tod?“

„Ja. Ich habe es während der Beerdigungsfeier nicht erwähnt, weil ich es einfach nicht glauben konnte. Aber dann habe ich ihre Sachen durchgesehen.“ Er griff nach seiner Aktentasche, die er neben sich gestellt hatte, öffnete sie und nahm einen Ordner heraus. „Hier steht alles drin. Du kannst mir glauben, Quinn, noch nie in meinem Leben hat mich etwas derartig umgehauen.“

Quinn stand auf und schenkte nach. Dann setzte er sich auf eine Schreibtischecke und ließ sich den dicken Ordner geben. Während er ihn langsam Seite für Seite durchblätterte, fasste Jake kurz zusammen: „Sie hat darin festgehalten, dass ich von der Haushälterin und deren Freund gekidnappt worden war. Dass sie Howard erpressten und er auch gleich bereit war, das Lösegeld zu zahlen. Und dass sie die Gewalt über den Wagen verloren hatten, als sie auf dem Weg zur Übergabestelle waren.“

Immer wieder sah Quinn den Freund kopfschüttelnd an, während er die Zeitungsausschnitte durchsah. Dieser kleine dunkelhaarige Junge war der ausgewachsene Mann hier. Die dunkelgrünen Augen, der ganz bestimmte Haaransatz, er konnte es nicht fassen.

„Zu der Zeit war meine Mutter beziehungsweise die Frau, die mich aufgezogen hat, nicht ganz zurechnungsfähig. Sie selbst hatte ein Jahr zuvor ihr Kind verloren und war außerdem auf der Flucht vor ihrem gewalttätigen Freund. So nahm sie mich an sich, gab mich als ihr eigenes Kind aus und floh mit mir dahin, wo sie niemand kannte.“

Quinn klappte das Buch langsam zu und sah den Freund nachdenklich an. Das wirkte alles sehr glaubhaft, auch die Daten stimmten, selbst wenn Jake danach ein Jahr älter war. Es musste wahr sein, oder aber es handelte sich hier um einen sehr gekonnt eingefädelten Betrug. Doch warum sollte April auf ihrem Totenbett gelogen haben? Wenn sie daraus keinen Nutzen mehr ziehen konnte?

„Himmel“, stieß er leise hervor, „du bist wirklich ein Blackstone.“

„Nein, ich bin kein Blackstone!“, widersprach Jake empört, aber dann stützte er das Gesicht in die Hände. „Was soll ich nur tun?“

Den ganzen Nachmittag saßen sie zusammen, tranken und redeten. „Solltest du nicht einen DNA-Test machen, um wirklich auszuschließen, dass April deine leibliche Mutter ist?“, schlug Quinn schließlich vor.

„Das habe ich bereits getan. Die Ergebnisse erwarte ich in ein paar Tagen.“

Ganz sicher sollte Jake sich mit seinen Anwälten und Finanzberatern besprechen, in dem Punkt waren sich beide einig. Allgemein war bekannt, dass Howards geändertes Testament in einem Passus von einer Zeitdauer von sechs Monaten sprach. Erst wenn James in der Zeit nicht aufgefunden werden konnte, wurden die Erbberechtigten bedacht. Jake vermutete, dass Aprils Exmann Bill Kellerman von der Suche Wind bekommen und sie deshalb unter Druck gesetzt hatte. Daraufhin hatte sie beschlossen, Jake endlich die Wahrheit zu sagen.

Wahrscheinlich würden die Blackstones den lange vermissten Erben nicht unbedingt mit offenen Armen aufnehmen. Und auch was Matt Hammond mit Blackstone Diamonds vorhatte, erleichterte die Situation nicht gerade. „Du musst Matt auf deine Seite bringen, für den Fall, dass sie alle gegen dich sind“, warnte Quinn. „Und pass auf, dass man nicht hinterrücks gegen dich arbeitet. Ryan und Ric Perrini sind eng mit dem Unternehmen verwachsen. Du solltest niemandem trauen. Irgendwo gibt es bei Blackstone nämlich eine undichte Stelle.“

Als Dani nach Hause kam, steckte sie den Kopf durch die Tür. „Soll ich euch einen Kaffee machen?“

Wenn man von der leeren Cognacflasche ausging, hätten beide gut einen Kaffee vertragen können, aber sie schüttelten den Kopf. „Nein, danke.“

Quinn fiel auf, dass der Freund noch die Tür betrachtete, als Dani schon längst gegangen war. „Keine Sorge, ich sage nichts“, versicherte er ihm schnell.

Langsam wandte Jake sich ihm wieder zu. „Wie ernst ist es dir mit ihr?“

Die Frage aller Fragen. Quinn lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was verstehst du unter ernst?“

Jake lachte. „Glaubst du wirklich, dass ich das in meinem Zustand noch definieren kann?“

Die Frage nach der Ernsthaftigkeit hatte Quinn sich selbst schon mehrfach gestellt, allerdings ohne eine Antwort zu finden. Als Jake auf der Beerdigung seiner „Mutter“ über das Thema Familie gesprochen hatte, hatte Quinn darüber nachgedacht, welche Beziehungen für ihn wirklich wichtig waren. Auf Lucy war er stolz wie auf eine echte Schwester, weil sie aus eigener Kraft etwas geschafft hatte.

Auch den Werdegang von Jake zu begleiten hatte Quinn große Freude gemacht. Jake hatte es seinem eigenen Können zu verdanken, dass er mittlerweile erfolgreich ein großes Unternehmen führte. Und Quinn war fest davon überzeugt, dass der Freund sich den Auseinandersetzungen mit den Blackstones stellen und letzten Endes daraus als Sieger hervorgehen würde.

Und seine Eltern? Ihnen war er ganz besonders zugetan, weil sie nie aufgaben in dem Bemühen, etwas für ihre Mitmenschen zu tun. Momentan sammelten sie Spenden für einen großen Wohnwagen. Den wollten sie später in besonders gefährdeten Gegenden der Innenstadt aufstellen, um den Straßenkindern eine Zuflucht bieten zu können.

All diese Menschen liebte Quinn, und er war stolz, an ihren Erfolgen teilhaben zu können. Doch Teilhaben und Teilen waren nichts Besonderes für ihn, das hatte er sein ganzes Leben lang getan, bis Laura starb. Aber danach? Da hatte er sich von allem abgeschottet. Nach wie vor tat er das, was nötig war. Er liebte seine Arbeit, war auch finanziell erfolgreich, aber hatte er sich persönlich wirklich weiterentwickelt? Er lebte genauso wie schon vor fünf Jahren, während er das Gefühl hatte, dass alle Menschen um ihn herum sich veränderten, neue Erfahren machten, vorankamen.

Quinn starrte an dem Freund vorbei, als er sagte: „Ich war immer der Meinung, dass es unfair ist, durch die Welt zu jetten, während die Frau zu Hause sitzt und wartet.“

„Pah!“, machte Jake, „da machst du dir aber gewaltig etwas vor. Du hast doch noch nicht einmal im Traum daran gedacht, eine Frau wenigstens zu fragen, ob sie zu Hause sitzen und auf dich warten will.“

Quinn grinste, hob sein Glas und ließ den Rest Cognac kreisen. „Hm, da magst du recht haben. Da gibt es zum Beispiel diese Frau in Mailand. Alle drei bis vier Monate sehen wir uns, verbringen meist ein oder zwei Nächte zusammen, aber das war’s dann auch schon. Und bisher war ich damit auch vollkommen zufrieden, verdammt noch mal.“

„Wird Zeit, dass sich das endlich ändert.“

„Du hast gut reden!“, fuhr Quinn ihn an. „So jemanden wie Dani habe ich noch nie kennengelernt. Wenn ich mit ihr zusammen bin, möchte ich, dass die Zeit stehen bleibt. Und plötzlich kommt mir mein Leben, in dem ich mich doch immer wohlgefühlt habe …“

„Vollkommen verfehlt vor. Kann ich mir vorstellen.“ Jake nickte weise.

„Nein, nein. Nur irgendwie lahm, langweilig.“

Nachdem er Jake in ein Taxi zum Flughafen verfrachtet hatte, machte Quinn sich auf die Suche nach Dani. War vielleicht doch ein bisschen zu viel Cognac, dachte er und rieb sich die schmerzende Stirn. Schließlich fand er sie in der Badewanne. Als er das Bad betrat, wandte sie ihm fragend den Kopf zu.

„Gehst du heute Abend aus?“, fragte er.

„Ja. Ich treffe die Familie und ging davon aus, dass du sicher keine Lust hast mitzukommen.“

Quinn setzte sich auf den Badewannenrand. Nein, den Abend mit den Blackstones zu verbringen war wirklich nicht sehr reizvoll. Andererseits, vielleicht konnte er für Jake herausfinden, wie die Familienmitglieder miteinander umgingen. Das könnte für den Freund später bei seinen eigenen Auseinandersetzungen mit der Familie von Nutzen sein. Wer hatte das Sagen in dieser Konstellation, wer gab am schnellsten nach, wer war am ehesten bereit, Jake willkommen zu heißen?

Warum also sollte er nicht …

„Du, Quinn, hast du irgendjemandem von der Hochzeit erzählt?“

Er schreckte aus seinen Gedanken auf und sah Dani an. Sie hatte das Haar auf dem Kopf nachlässig hochgesteckt, sodass ihr noch ein paar rote Locken in den Nacken fielen. „Nein. Warum sollte ich?“

„Ich weiß auch nicht. Ich kenne Port Douglas ziemlich gut, und irgendetwas geht hier vor. Pressefotografen und Reporter rieche ich auf zehn Meilen gegen den Wind.“

„Und du glaubst, ich hätte den Zeitungen einen Tipp gegeben?“

Sie hob eine Hand aus dem Seifenschaum und tätschelte ihm das Knie. Und Quinns Entrüstung schwand schnell, als nicht nur die Hand zu sehen war, sondern auch eine feste rosa Brustspitze …

„Nein“, sagte sie und lächelte ihn an. „Ich habe nur das Gefühl, dass etwas passieren wird, und das gefällt mir ganz und gar nicht.“

Fast hätte er gefragt: Mit uns?, aber dann konnte er die Worte gerade noch unterdrücken. Schnell tauchte er eine Hand ins Wasser und rieb sich über das Gesicht. „Wahrscheinlich kann ich es dir nicht übel nehmen, wenn du mich verdächtigst.“ Schließlich hatte er sie zum Thema Hochzeit schon mal erpresst.

Im Grunde gehöre ich geteert und gefedert, dachte er in einem Anflug von Weltschmerz. Wenn man bedenkt, wie oft ich gelogen oder Geheimnisse für mich behalten habe. Immer und immer wieder. Gerade wenn er sich vorgenommen hatte, offen zu Dani zu sein, um ihrer Beziehung eine Chance zu geben, kam jemand und verpflichtete ihn zu absolutem Stillschweigen. Erst Sir John, nun Jake. Wer kam als Nächster? Und wie sollte er sich dafür ihr gegenüber rechtfertigen?

Sie blickte ihn nachdenklich an. „Ich glaube nicht, dass du die Presse informieren würdest. Ich möchte nur …“ Sie seufzte leise, griff nach dem Schwamm und fing an, ihr Bein abzuseifen. „Ich möchte nur, dass dieser Tag für Ryan und Jessica ganz besonders ist.“

Ganz besonders? Quinn wusste, was ganz besonders war. Etwa Danis wohlgeformtes Bein, das sie aus dem Wasser streckte. Ihr Anblick erregte ihn, und er befeuchtete sich die trockenen Lippen. „Jake“, er räusperte sich, „ich glaube, dass die Presse sich eher um Jake kümmern wird.“

„So? Wie kommst du denn darauf?“

„Nur so. Ich meine, Jake ist ein Mann, der überall Aufsehen erregt. Wohin er auch geht.“

„Weshalb ist er eigentlich gekommen?“

„Er hat geschäftlich in Port Douglas zu tun. Soll ich dir helfen?“

Dani runzelte die Stirn. „Helfen? Wobei?“

„Beim Waschen. Gib mir den Schwamm.“

Verwundert tat sie, was er wollte. Aber als Quinn sie voll Verlangen ansah, wusste sie, was in ihm vorging. Und als er den Schwamm ins Wasser tauchte, ohne sie aus den Augen zu lassen, überlief es sie heiß.

Sofort erkannte er, was mit ihr los war. Zum Teufel mit Jake. Zum Teufel mit den Blackstones und der Presse und den Aktien. Zum Teufel mit Geheimnissen, die er nicht vor Dani haben sollte. Hier lag die schönste Frau der Welt nackt vor seinen Augen. Zärtlich griff er nach ihrem Fuß und wusch ihn sorgfältig. Währenddessen sagte er wie nebenbei: „Ich hab’s mir überlegt. Vielleicht komme ich doch mit zu Ryans und Jessicas Hochzeit.“

Sie strahlte ihn an. „Darüber würde ich mich sehr freuen“, sagte sie leise. „Und ich verspreche dir, dich dafür heute Nacht ganz besonders zu verwöhnen.“

Heiß stieg die Begierde in ihm auf. Während er ihr hastig die Beine wusch, lief ihm das Wasser die Arme herunter, sodass er nun selbst klitschnass war.

Dann hielt er es nicht mehr länger aus und warf den Schwamm ins Wasser. „Noch sauberer wirst du nicht! Kommst du nun endlich heraus, oder soll ich dich eigenhändig herausheben?“

10. KAPITEL

Endlich war der große Tag gekommen, der Hochzeitstag
von Jessica und Ryan.

Quinn klopfte an Danis Tür. „Der Wagen ist da.“

„Ich komme gleich!“ Noch nie war Dani so aufgeregt gewesen wie an diesem Tag. Tausend Fragen gingen ihr durch den Kopf. Würde ihr Kleid Quinn gefallen? Was für einen Eindruck würde er auf die Blackstones machen? Würde er ihre Familie mögen? Weshalb war Jake gekommen? Warum war die Stadt voll von Presseleuten? Ob in Cafés oder in Bars, wo sie auch hinging, überall begegnete sie Reportern und Fotografen.

Und warum hatte Quinn so plötzlich seine Meinung geändert und begleitete sie nun doch zu der Hochzeit? Was steckte dahinter?

Sie warf sich das Ende des kurzen Chiffonschals, den sie in ihren französischen Knoten eingeflochten hatte, über die Schulter, nahm die kleine Abendtasche und verließ den Raum. Als sie die Treppe herunterkam, leuchteten Quinns Augen auf. Sofort wurde ihr leichter ums Herz. In solchen Momenten konnte sie sich nicht vorstellen, dass sie tatsächlich auseinandergehen würden, sobald sie das Collier fertiggestellt hatte.

Aber das war sehr wahrscheinlich. Und schon bei dem Gedanken daran schien ihr das Herz zu brechen. Doch sie nahm sich zusammen und erwiderte Quinns Lächeln.

Sie fuhren zu einem Hubschrauberlandeplatz, und wenige Minuten später befanden sie sich bereits in der Luft auf dem Weg zu einem Strand, der ein paar Meilen südlich lag. Mit angehaltenem Atem starrte Dani aus dem Fenster. Wie wunderschön alles von dort oben aussah. Jetzt überflogen sie einen Streifen Urwald und näherten sich dem großzügig angelegten Resort. Der Blick aus der Vogelperspektive war atemberaubend. Das Hauptgebäude lag auf einem Hügel dicht am Meer. Es war aus Glas und Stahl und passte perfekt in die Umgebung. Sekundenlang dachte Dani, sie würden auf dem weit ausladenden Dach landen, doch dann beschrieb der Hubschrauber eine Kurve.

„Spektakulär!“, flüsterte Quinn Dani ins Ohr, als sie ein paar Hundert Meter entfernt von der Lodge aufsetzten.

Sie konnte sich die Reaktion der Hochzeitsgäste nur zu gut vorstellen, die paarweise zu diesem verborgenen Paradies geflogen wurden. Golfkarts brachten sie zur Lodge, wo für halb fünf ein Cocktailempfang geplant war. Anschließend würde die Trauungszeremonie stattfinden. Danach traf man sich wieder am Buffet, das die erlesensten Köstlichkeiten dieser Gegend bereithalten würde. Lediglich das junge Paar würde über Nacht bleiben, die anderen Gäste sollten mit Limousinen nach Port Douglas zurückgebracht werden.

Die Hochzeitsgesellschaft war klein. Nur etwa zwanzig Freunde und Familienmitglieder wurden erwartet. In seinem platingrauen Smoking war Quinn Everard genau passend angezogen für eine Hochzeit, die nachmittags und in tropischer Umgebung stattfand. Er sah sehr attraktiv aus, und Dani musste sich zusammennehmen, um ihn nicht immer wieder verliebt anzusehen. Stolz hakte sie sich bei ihm unter und ging durch die Hotelhalle hindurch zu dem Poolgelände, wo die Gäste sich bereits auf den weiten Rasenflächen versammelt hatten. Ryan und Jessica waren als Erste angekommen und hatten schon ihre Suite bezogen. Kellner in schneeweißen Uniformen servierten Champagner und Fingerfood.

Dani winkte ihrer Mutter und Garth zu, die auf der anderen Seite des Pools standen. Dann holte sie tief Luft, denn nun kam die schwerste Aufgabe. Sie musste Quinn und Ryan miteinander bekannt machen.

„Soso“, meinte Ryan nur, als sie sich näherten. „Wenn das nicht Quinn Everard ist …“ Er streckte die Hand aus. „Willkommen in der Löwengrube.“

Lächelnd nahm Quinn die Hand und schüttelte sie. „Herzlichen Glückwunsch, Ryan. Ich freue mich, dass ich kommen durfte.“

Jessica hielt Quinn die Wange hin. „Wie schön, Sie zu sehen, Quinn.“

„Sie sehen hinreißend aus, Jessica.“

Und das war nicht geschmeichelt. Die Braut trug ein champagnerfarbenes Kleid, das mit Edelsteinen bestickt war, und dazu eine Brosche aus Rotgold, besetzt mit rosa Diamanten. „Ein Geschenk von Ryan“, flüsterte sie Dani zu, die den Blick nicht von dem prächtigen Schmuck lösen konnte. Doch die schönsten Edelsteine verblassten, wenn man in Jessicas strahlendes Gesicht sah. Ihre schönen braunen Augen leuchteten vor Glück, wenn sie Ryan ansah, und Dani wurde es warm ums Herz, wann immer sie einen solchen Blick auffing.

Während die Männer sich mit einem Drink versorgten, wandte Jessica sich zu der Freundin um und umarmte sie. „Ich kann dir gar nicht genug für all das danken, was du für uns getan hast. Die Atmosphäre hier ist einfach atemberaubend.“

„Ich habe mir gedacht, dass es dir gefallen wird.“

„Es könnte gar nicht besser sein, Danielle. Die Umgebung, das Wetter, das Essen, das du ausgesucht hast, und vor allem die Suite! Am liebsten würde ich eine ganze Woche bleiben.“

Jessica nahm Dani beim Arm und zog sie ein paar Schritte mit sich fort. „Du siehst wunderschön aus. Diese Farbe ist sensationell, vor allem in Kontrast zu deinem roten Haar.“

Dani hatte sich schon darauf vorbereitet, dass einige der Gäste indigniert die Stirn runzeln würden, besonders ihre Mutter. Denn ihr trägerloses Kleid hatte einen tiefen Rückenausschnitt und war von einem sehr ungewöhnlichen Rosaorange.

„Du und Quinn, ihr scheint ja sehr vertraut miteinander zu sein“, fing Jessica wieder an.

„Ja?“ Dani tat unschuldig. „Auf alle Fälle war es sehr nett, dass ihr ihn noch so kurzfristig eingeladen habt.“

„Ich habe mich gefreut, dass er kommen wollte.“ Jessica nippte an ihrem Orangensaft. „Ein paar Mal bin ich ihm bei Ausstellungen und Vernissagen begegnet. Er ist sehr charmant, und er hat viel Ahnung. Außerdem sieht er unglaublich gut aus. So etwas müsste verboten sein.“

Recht hast du. Dani nahm sich eins der delikaten Brötchen und ging nicht auf Jessicas Bemerkung ein.

Doch so schnell gab die Freundin nicht auf. „Gehört Quinns Begleitservice mit zu eurer Abmachung, oder könnte das zu einem Dauerzustand werden?“, fragte sie leise.

Dani grinste. „Ich glaube, darüber möchte ich momentan nicht sprechen.“ Als sie den Blick über die Hochzeitsgesellschaft schweifen ließ, wurde sie plötzlich ernst. „Sieh dir das an!“

Ihre Mutter und Garth tanzten eng umschlungen Tango.

„Hat Sonya dir erzählt, dass sie und Garth Tanzstunden nehmen?“

„Nein. Sie hat nur was von Segeln gesagt.“ Dani nahm einen Schluck von ihrem Champagner, ohne die Mutter aus den Augen zu lassen. „Sie sehen gut zusammen aus.“

„Sie passen auch sehr gut zueinander“, erwiderte Jessica.

Plötzlich bedauerte Dani, dass sie so weit entfernt wohnte und nicht an der Entwicklung dieser Beziehung hatte teilnehmen können. Ihre Mutter hatte noch nie so glücklich ausgesehen. „Und letzte Woche wollte sie mir noch weismachen, Garth und sie wären lediglich ‚gute Freunde‘. Na warte!“

Lächelnd hakte sie sich bei Quinn unter. „Komm, wir wollen Mutter begrüßen, bevor sie vor lauter Begeisterung in den Pool fällt.“

Quinn und Sonya verstanden sich sofort prächtig. Und Garth, der langjährige Vertraute von Howard Blackstone, war freundlich und wirkte vollkommen unvoreingenommen Quinn gegenüber. Auch Kimberley begrüßte ihn herzlich. Die beiden kannten sich von verschiedenen Diamantenauktionen in Europa, wie Dani erfuhr.

Lediglich Ric Perrini wirkte ein wenig unterkühlt bei der Begrüßung, ein Gefühl, das Dani auch im Verlauf des Abends nicht losließ. Da sie nicht herausfinden konnte, warum, schob Dani diesen Gedanken beiseite. Dies war der schönste Tag im Leben der Freunde, und sie wollte ihn sich durch nichts verderben lassen.

Als die Sonne hinter dem Regenwald unterging und das Meer vor ihnen im Abendlicht funkelte, wurden Ryan und Jessica Mann und Frau. Es war eine anrührende Trauung vor einem atemberaubenden Panorama, und fast alle weiblichen Gäste suchten verschämt nach einem Taschentuch.

Danach bediente sich jeder an dem exquisiten Buffet, das vor allem mit Delikatessen aus der Gegend bestückt war. Man fand sich an einem langen Tisch zusammen, der festlich gedeckt war und von dem aus man einen weiten Blick auf den weißen Strand und das tiefblaue Meer hatte.

Bis auf einige von Jessicas Schulfreundinnen und Jessicas Eltern kannte Dani jeden. So setzte sie sich kurz zu Jessicas Vater, der trotz Rollstuhl strahlender Laune war und von Tochter und Ehefrau bestens versorgt wurde.

Als sie mit ihrer Mutter am Buffet stand, flüsterte diese ihr zu, dass sie wahrscheinlich ein Angebot auf das Haus in Double Bay, das sie neulich mit Ryan besichtigt hatte, machen wollte. „Tatsächlich?“ Dani stand diesem Plan immer noch sehr zwiegespalten gegenüber. Denn mit Sonyas Auszug aus Miramare endete für Dani eine wichtige Ära. Dieses Haus war für sie immer ein Zuhause gewesen.

Andererseits wirkte die Mutter so fröhlich und vital, wie Dani sie nur selten erlebt hatte, und so unterdrückte sie schnell die trüben Gedanken. Sonyas Leben war alles andere als einfach gewesen. Bereits als sehr junge Frau hatte sie die Verantwortung für ein eigenes Kind und für Ryan und Kim übernehmen müssen. Deshalb war Dani im Grunde ihres Herzens auch froh, dass die Mutter endlich einmal an sich selbst denken konnte.

Später setzte sie sich mit Jarrod Hammond und seiner hübschen Verlobten Briana zusammen. Der smarte und gut aussehende Rechtsanwalt war freundlich und wirkte sehr entspannt, trotz der noch nicht ausgestandenen Fehde zwischen den Blackstones und den Hammonds. Dani erzählte ihm von Matts Besuch in Port Douglas. „Er hat gemeint, wir sollten vielleicht bald mal ein richtiges Familientreffen organisieren, und war auch bereit, Blake mitzubringen.“

Jarrod war begeistert. „Das ist eine tolle Idee. Was meinst du, Briana, wir könnten das doch eigentlich bei uns in Melbourne ausrichten, wenn keiner was dagegen hat?“

„Mit dem größten Vergnügen.“ Briana strahlte.

Dani warf wieder einen Blick auf ihre Mutter, die am anderen Ende des Tisches saß und sich lebhaft mit Garth unterhielt. „Mum freut sich schon sehr, ihn zu sehen.“

„Wen will sie sehen?“ Ric Perrini, der einen weißen Smoking trug, setzte sich neben Dani.

„Oh, hallo, Ric!“ Dani mochte ihn sehr. Dass er und Kimberley im letzten Monat zum zweiten Mal geheiratet hatten, hatte sie sehr gefreut. Trotz der langen Trennung und der Tatsache, dass das Verhältnis zwischen Ric und Ryan nicht immer das beste gewesen war, hatte er für Dani immer zur Familie gehört. Zumindest in dem Sinn, in dem auch sie ein Mitglied der Blackstone-Familie war. Er hatte sie bei ihren Plänen unterstützt, nach Port Douglas zu ziehen, um die traumatische Verlobung hinter sich zu lassen. Und dass er Sonya in den letzten schwierigen Monaten eine so große Hilfe gewesen war, das würde sie ihm immer hoch anrechnen. Schließlich war es auch sein Verdienst, dass Kimberley in den Schoß der Familie zurückgekehrt war.

„Matt Hammond“, ging sie auf Rics Frage ein. „Er hat mich letzte Woche besucht.“

Ric zog die dunklen Brauen zusammen. „Hier?“

„Ja.“ Sollte sie ihm von dem Auftrag erzählen? Lieber nicht, auch wenn Matt ihr nicht verboten hatte, über das Hochzeitscollier zu sprechen. Aber die Blackstones waren sicher nicht glücklich, dass die berühmten rosa Diamanten, die einst ihrer Familie gehört hatten, nun in den Händen der Hammonds waren und deren Namen tragen würden.

„Und warum …“ Ric warf Jarrod einen misstrauischen Blick zu. „… wollte Matt dich unbedingt sprechen?“

„Ach, es war nur was Geschäftliches.“

„Oh!“ Rics blaue Augen funkelten. „Weil du so eine raffinierte Geschäftsfrau bist, Danielle? Da muss sich der Hammond ja richtig in Acht nehmen!“

Dani bemerkte, dass Jarrod die Lippen aufeinanderpresste. Konnte diese alberne Fehde zwischen den Familien nicht endlich ein Ende haben? Sicher, sie bestand schon seit Jahrzehnten, aber dass auch die jüngere Generation daran festhielt, war deprimierend und enttäuschend zugleich. Verärgert sah sie Ric an. „Nicht mit mir, Dummkopf. Mit Quinn.“

„Hast du mich gerufen?“

Mit dem Ärmel berührte Quinn Danis nackte Schulter, als er sich von hinten über sie beugte und seinen Teller absetzte.

„Ryan möchte mit dir sprechen“, sagte er leise. Sein warmer Atem kitzelte sie am Ohr. Wie sehr sie seine Stimme liebte! Aufatmend schloss sie die Augen und lehnte sich kurz gegen ihn. Seine Wärme, sein Geruch … nur in seiner Gegenwart fühlte sie sich wirklich als Frau. Als seine Frau.

Nur zögernd öffnete sie wieder die Augen und blickte zu Ryan hinüber, der mit dem Manager des Resorts zusammenstand und nicht besonders glücklich aussah. „Was ist denn? Gibt es Probleme?“

„Vielleicht. Komm.“ Quinn half ihr hoch und ging mit ihr zu Ryan.

„Am Empfang hat sich ein Reporter breitgemacht“, stieß Ryan wütend zwischen den Zähnen hervor. „Er will bestätigt haben, dass hier eine Hochzeit stattgefunden hat. Das hat mir gerade noch gefehlt.“ Er sah zu Jessica hinüber, die mit ihren Eltern und Kimberley zusammensaß und offensichtlich ahnungslos war. Sein Blick wurde sofort weicher. „Ich möchte nicht, dass irgendetwas oder irgendwer ihr das Fest verdirbt“, fügte er leise hinzu.

„Ich werde mit ihm sprechen und …“, fing Dani an, aber Quinn unterbrach sie.

„Nein, lass mich das lieber machen. Wenn er aus Sydney ist, dann kennt er dich und weiß, dass du zu den Blackstones gehörst. Aber dass ausgerechnet ich zu einer Blackstone-Hochzeit eingeladen wurde, auf die Idee werden die Geier nicht kommen.“

„Ja, das ist richtig.“ Ryan nickte erleichtert. „Was wollen Sie ihm denn sagen?“

„Dass ich ein paar wichtige Kunden hierher eingeladen habe. Dass wir hier übernachten und morgen in aller Frühe wieder fahren. Das wird ihnen hoffentlich den Wind aus den Segeln nehmen, und Ihre Hochzeitsnacht ist gerettet.“

„Hast du Vertrauen zu ihm, Danielle?“ Ryan sah Quinn hinterher, der dem Manager zum Empfang folgte.

„Ja“, antwortete sie, obwohl sie daran denken musste, wie er sie quasi erpresst hatte, für ihn zu arbeiten. Hatte er nicht gesagt, er würde der Presse sonst alles über die Hochzeitspläne erzählen? Woher hatte er überhaupt davon gewusst? Hatte er vielleicht doch etwas an die Presse weitergegeben? Sie versuchte, die trüben Gedanken zu verdrängen, und drückte Ryan zärtlich den Arm. „Keine Sorge. Quinn ist der Inbegriff der Diskretion. Nichts und niemand wird dein schönes Fest stören.“

Zwei Stunden später dachte sie erleichtert, dass sie offensichtlich recht behalten hatte. Der Champagner floss in Strömen, und alle amüsierten sich blendend. Schließlich verkündete das Brautpaar, dass es sich in seine Suite zurückziehen würde. Danach löste sich die Gesellschaft relativ schnell auf. Die großen Stretchlimousinen fuhren vor und holten die Gäste ab, von denen einige auch während der Fahrt noch fröhlich dem Champagner zusprachen.

Dani und Quinn fuhren zusammen mit Kim und Ric in dem letzten Wagen zurück. Ric, der sich noch mit Schrecken an den Medienrummel während seiner Hochzeit erinnerte, dankte Quinn, dass er die Presse abgewimmelt hatte. „Wie haben die nur Wind von der Hochzeit gekriegt? Wenn ich herausfinde, wer da geplaudert hat, dann …“ Drohend ballte er seine Hand zur Faust.

Auch Kimberley war nachdenklich geworden. „Ich weiß nicht“, sagte sie langsam, „aber allmählich habe ich den Verdacht, dass es jemand aus der Verwaltung sein muss. In letzter Zeit gab es einfach zu viele merkwürdige Zufälle.“

Dani unterdrückte ein Gähnen und kuschelte sich an Quinn. „Quinn meint, dass so viele Presseleute in der Stadt sind, weil Jake gestern hier war.“

„Jake Vance?“ Ric sah Dani stirnrunzelnd an. „Was wollte der denn?“

„Er wollte Quinn besuchen. Sie sind alte Freunde.“

Man spürte förmlich, wie sich die Atmosphäre in der Limousine merklich abkühlte. Angespannt presste Ric die Lippen aufeinander, und Kim sah ihn besorgt an.

„Hm.“ Ric strich sich über das Kinn. „Sie hatten ja reichlich Besuch, Quinn. Erst Matt Hammond. Dann Jake Vance. Übrigens kauft jemand in hoher Anzahl Blackstone-Aktien auf. Wissen Sie etwas darüber?“

Einen Moment lang herrschte betretenes Schweigen. Dani hätte sich ohrfeigen können, dass sie nicht ihren Mund gehalten hatte.

Schließlich hob Quinn den Kopf und sah Ric an. „Vielleicht.“

„Ich wusste es!“, stieß Ric wütend hervor. „Ich wusste, dass Matt Hammond was damit zu tun hat.“

Mit einer beruhigenden Geste legte Kim ihm die Hand auf den Arm, aber er achtete nicht darauf, sondern beugte sich vor und fixierte Quinn. „In der letzten Woche hat Hammond Sie und Vance kontaktiert. Glauben Sie wirklich, ich bin so dumm und weiß nicht, dass es dabei um Ihre und seine Blackstone-Aktien ging?“

„Glauben Sie, was Sie wollen. Wir alle halten Blackstone-Aktien, das wissen Sie. Und was mich betrifft, so will ich daran momentan nichts ändern.“ Nun beugte sich auch Quinn vor, sodass die beiden Gesichter nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. „Mehr will ich dazu nicht sagen.“

Seine Stimme war gefährlich leise. Und während die beiden Männer sich in die Augen starrten, warfen die beiden Frauen sich besorgte Blicke zu.

„Ich traue Ihnen nicht, Everard.“

„Warum sollten Sie auch?“

„Haben Sie sich an Danielle rangemacht, um sich bei der Familie einzuschmeicheln?“

„Aber Ric!“, sagten Dani und Kim wie aus einem Mund.

„Seien Sie vorsichtig mit dem, was Sie sagen“, drohte Quinn.

„Können Sie mir auf Ehre und Gewissen versichern, dass Sie, Matt und Vance keine Übernahme von Blackstone Diamonds planen?“ Ric richtete sich auf und sah sein Gegenüber drohend an. „Eine einfache Frage, auf die ich eine eindeutige Antwort erwarte.“

Auch Quinn lehnte sich zurück. „Das ist keine einfache Frage. Denn was Matt vorhat, weiß ich nicht. Ich kann nur sagen, dass ich meine nicht sehr zahlreichen Aktien behalten will.“ Er machte eine Pause. „Vorläufig wenigstens.“

„Und was ist mit Vance?“

„Was soll mit ihm sein?“

„Weshalb hat er sich mit Matt in Sydney getroffen?“

„Ich habe keine Ahnung, was für geschäftliche Transaktionen er plant. Aber ich bin ziemlich sicher, dass er momentan andere Sorgen hat.“

„Jakes Mutter ist gerade gestorben“, warf Dani schnell ein.

„Und wenn er Sie um Ihre Unterstützung bittet?“ Ric ließ nicht locker.

Quinn überlegte lange, bevor er antwortete. Dani hielt den Atem an. „Wenn er mich um meine Unterstützung bittet“, sagte er schließlich, „dann werde ich sie ihm nicht verwehren.“

Ric holte tief Luft, als wollte er etwas erwidern, aber Kim boxte ihn in die Seite. „Jetzt hört endlich auf damit! Dies ist ein so schöner Tag, verdammt noch mal!“

11. KAPITEL

Nachdem der Fahrer Kim und Ric an ihrem Hotel abgesetzt hatte, brachte er seine letzten Gäste nach Four Mile. Doch auch ohne Ric und Kim herrschte eine bedrückende Atmosphäre, und schweigend und ohne sich anzusehen saßen Dani und Quinn nebeneinander. Auch wenn das Hochzeitsfest ein voller Erfolg gewesen war, die Auseinandersetzung im Wagen hatte Danis gute Laune ins Gegenteil verkehrt. Zu viele Fragen waren aufgeworfen worden, die nur Quinn beantworten konnte. Wahrscheinlich war die Art und Weise, wie sie sich kennengelernt hatten, daran schuld, dass sie ihr Misstrauen ihm gegenüber nie ganz würde überwinden können. Und das war ein deprimierender Gedanke.

Als Quinn die Haustür aufschließen wollte, legte Dani ihm die Hand auf den Arm. „Komm, lass uns noch einen kleinen Spaziergang machen. Wir müssen unbedingt miteinander reden.“

Sie ging auf die Baumgruppe am Ende der Straße zu, wo der Pfad zum Strand abzweigte. „Hier an meinem Strand kann ich besser nachdenken. Und du musst die Wahrheit sagen.“ Vorsichtig sah sie sich nach Quinn um, aber er war ihr gefolgt, ohne zu widersprechen. Gut so. Die samtene Dunkelheit und das gleichmäßige Rauschen der Wellen übten eine beruhigende Wirkung auf sie aus. So würde sie die Fragen stellen können, auf die sie unbedingt eine Antwort haben musste. Doch sie hatte Angst vor diesen Antworten, denn von ihnen hing ihr Lebensglück ab, das spürte sie genau.

Sowie sie den weichen Sand erreicht hatten, zog Dani die Schuhe aus, und schweigend ging sie neben Quinn her. Wie sollte sie beginnen? Doch dann fasste sie sich ein Herz und drehte sich zu ihm um. „Quinn, ich muss dich etwas fragen, auch wenn du vielleicht meinst, mich geht das nichts an. Bist du in das Komplott verwickelt, das die feindliche Übernahme von Blackstone Diamonds zum Ziel hat?“

Auch er war stehen geblieben und sah sie jetzt so lange schweigend an, dass sie schon fürchtete, er würde ihre Frage einfach übergehen. Schließlich sagte er: „Wenn ich dir darauf antworte, würde ich das Vertrauen missbrauchen, das andere in mich gesetzt haben.“

„Aber ich würde es nicht weitererzählen. Ich muss einfach wissen, ob ich dir wichtiger bin als ein paar Blackstone-Aktien.“

Wieder sah er sie nur lange an, ohne etwas zu sagen.

Keine Antwort ist auch eine Antwort. Dani senkte den Kopf und wandte sich enttäuscht ab. Doch Quinn griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Es geht um Jake.“

Um Jake? Dani sah Quinn aus ihren großen Augen traurig an. Dann plante Jake also die Übernahme, und Quinn würde ihn dabei unterstützen. Und plötzlich erinnerte sie sich an Rics Frage: Haben Sie sich an Danielle rangemacht, um sich bei der Familie einzuschmeicheln? Hatte er damit ins Schwarze getroffen? Würde sie nie einen Mann finden, der sie um ihrer selbst willen liebte?

Quinn ahnte, was in ihr vorging. „Nein, es ist nicht so, wie du glaubst.“ Er warf den Kopf zurück und stöhnte laut auf. „Okay, ich werde dir sagen, was mit Jake los ist. Er hat gute Gründe anzunehmen, dass er der vermisste James Blackstone ist.“

„Was? Was hast du gesagt?“

„Jake ist möglicherweise der vermisste James Blackstone.“

Fassungslos starrte Dani ihn an. „Das kann ich nicht glauben.“

„Er auch nicht. Deshalb lässt er auch einen DNA-Test machen. Er will beweisen, dass April wirklich seine leibliche Mutter war.“

Mit einer ruckartigen Bewegung entzog sie ihm die Hand. „Und das hat er dir erzählt, als er bei dir war? Deshalb war er gekommen?“

„Ja. Ich hatte keine Ahnung. Und Jake glaubte, seine Mutter halluzinierte, als sie ihm sozusagen auf dem Totenbett dieses Geständnis machte. Denn sie stand unter Morphium. Aber dann hat er zu Hause einen Ordner gefunden, in den sie alles sorgfältig eingeklebt hatte. Die Zeitungsausschnitte und Fotos, von den Entführern, aber auch von den Spielsachen und der Decke, die die beiden aus James’ Schlafzimmer mitgenommen hatten.“

Doch Dani schüttelte immer noch ungläubig den Kopf. „Du willst mir erzählen, dass diese April plötzlich mit einem zweijährigen Kind auftaucht, und keiner denkt sich etwas dabei? Und das, obgleich die Entführung von James wochenlang das bestimmende Thema in den Medien war? Man hätte doch sofort Verdacht geschöpft.“

„Das war auch Jakes erster Gedanke. Aber dann stellte er fest, dass April ein Jahr zuvor ihr eigenes Kind verloren hatte. Und als sie James beziehungsweise Jake auf der Straße fand, war sie gerade auf der Flucht vor einem gewalttätigen Freund. Schließlich hat sie sich mit dem Kind in Südaustralien niedergelassen, wo sie kein Mensch kannte.“

Beschwörend sah er Dani an. „Glaub mir, da ist was dran. Ich kenne April. Sie hatte ihre Fehler, auch weil sie sich immer die falschen Männer aussuchte, aber im Grunde war sie eine anständige Frau. Und sie liebte Jake.“

„Das kann ja sein.“ Langsam hob Dani den Kopf. „Das würde bedeuten, dass er nicht die Zerstörung von Blackstone Diamonds im Sinn hat …“ Sie lachte kurz auf. „Nein, denn das wäre ja gegen seine eigenen Interessen. Schließlich ist er der Haupterbe.“

„Vorsicht! Noch ist nichts endgültig bewiesen.“

Diese Nachricht würde wie eine Bombe einschlagen. Auch Dani war von der Neuigkeit wie benommen, gleichzeitig aber auch erleichtert. Denn das bedeutete, dass James oder Jake nichts gegen Kim und Ryan im Schilde führte. „Eins interessiert mich noch, Quinn. Warum hast du so plötzlich deine Meinung geändert und bist doch mit zu der Hochzeit gekommen?“

„Ich wollte sehen, wie die Mitglieder der Familien Hammond und Blackstone miteinander umgehen und von wem Jake wohl am meisten Widerstand zu erwarten hätte, wenn alles … herauskommt.“ Er seufzte leise. „Ich fürchte, das ist jetzt klar.“

Ric, er meinte Ric. „Wenn Jake wirklich zur Familie gehört, wird Ric es akzeptieren, davon bin ich überzeugt“, sagte Dani schnell. „Wenn er irgendetwas tut, was der Firma schaden kann, sieht die Sache natürlich anders aus. Eigentlich mache ich mir mehr Sorgen um Ryan.“ Plötzlich überlief Dani ein kalter Schauer, und sie fröstelte. Quinn zog schnell das Jackett aus und hängte es ihr über die Schultern. Langsam gingen sie zurück zum Haus. „Ich muss es der Familie erzählen“, sagte sie leise, aber entschlossen.

„Nein!“

„Quinn, das ist zu wichtig …“

Mit einem festen Griff drehte er sie zu sich um. „Jake bekommt die Ergebnisse des Tests erst in der nächsten Woche. Wenn sich herausstellt, dass April nicht seine leibliche Mutter ist, ist noch Zeit genug. Dann muss Kim oder Ryan sich testen lassen. Nur so kann Jake beweisen, dass Howard und deine Tante Ursula seine Eltern sind.“

Viel Vergnügen, dachte sie. Ryan würde sich nie auf so etwas einlassen. „Das verstehe ich ja, aber ich kann eine solche Sache unmöglich so lange vor ihnen geheim halten.

Das ist nicht fair.“

„Das Leben ist nun mal nicht fair, Dani. Begreif doch, irgendwo gibt es bei Blackstone eine undichte Stelle, Kimberley vermutet, in der Verwaltung. Kannst du dir vorstellen, was medienmäßig passiert, wenn das herauskommt? Bis Jake den Beweis hat, dass April nicht seine Mutter ist, musst du schweigen. Du darfst es auch nicht Sonya erzählen, auf keinen Fall. Denn es kann durchaus sein, dass Garth nicht dichthält.“

„Garth? Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Kann sein, kann auch nicht sein. Aber bevor wir nichts Genaueres wissen, sollten wir keinen beunruhigen.“

Dani zog das Jackett fester um sich. Ihr wurde ganz elend bei der Vorstellung, wie sich die Presse auf diese Neuigkeit stürzen würde. „Oh, wie ich diese Geheimnisse und noch mehr ihre Enthüllungen hasse! Als ob wir in diesem Jahr nicht schon genug durchgemacht hätten.“

„Falls sich herausstellt, dass Jake wirklich der verlorene Sohn ist, dann ist das doch eine gute Nachricht für alle, oder?“

„Vielleicht.“ Vielleicht auch nicht. „Wie würdest du reagieren, wenn plötzlich dein lang vermisster Bruder auftaucht?“

„Familie ist Familie“, sagte Quinn nachdenklich. „Wenn jedoch plötzlich ein Fremder daherkommt und die Firma übernehmen will, für die ich mein Leben lang gearbeitet habe …“ Als Dani etwas sagen wollte, hob er abwehrend die Hände. „Allerdings musst du bedenken, dass es Howard war, der das Testament zugunsten von James geändert hat, nicht Jake.“

„Der arme Howard, wenn er das doch noch hätte erleben können.“ Dass er nie die Hoffnung aufgegeben hatte, hatte Dani immer bewundert. „Nun ist er gestorben, bevor sein Traum erfüllt wurde.“

„Ja, es muss schwer sein, ein Kind zu verlieren.“

Dani lächelte zynisch. „Offenbar nicht für jeden.“ Ihr Vater hatte sich nie um sie gekümmert. Als sie sich an Quinn festhielt, um Halt zu haben, während sie sich die Schuhe anzog, legte er ihr den Arm um die Schultern.

„Hast du dich eigentlich nie gefragt, wer dein Vater sein könnte? Bist du gar nicht neugierig?“

Erstaunt blickte sie ihn an. Wieder hatte er erraten, was ihr durch den Kopf ging. „Warum sollte ich? Er war doch auch nicht neugierig auf mich, auf mein Leben.“ Das stimmte so nicht. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte sie ihre Mutter wieder und wieder gequält, sie sollte ihr sagen, wer ihr Vater war. Doch Sonya war hart geblieben. Du musst ihn vergessen, Danielle. Er will nichts von uns wissen, und wir sind ohne ihn besser dran. Sie wollte nicht einmal sagen, ob der Vater noch lebte.

Quinn drehte Dani zu sich um und blickte ihr tief in die Augen. „Und wenn sich nun herausstellt, dass es nicht seine Schuld war, dass er durchaus Kontakt haben wollte, aber nicht durfte?“

„Das ist mir zu billig. Wer oder was könnte ihm verbieten, seine Tochter zu sehen, wenn es wirklich sein Wunsch war? Ich war ihm vollkommen egal, das ist alles.“ Schluss jetzt mit dem Selbstmitleid, das brachte sie nicht weiter. Entschlossen drehte sie sich um und ging auf das Haus zu.

„Weißt du, was meine Eltern und auch Laura manchmal machten, wenn die Kinder von ihren Eltern nichts wissen wollten? Viele hatten seit Jahren keinen Kontakt mehr zu Vater oder Mutter. Manche waren missbraucht worden oder geschlagen oder grob vernachlässigt.“ Mit ein paar schnellen Schritten war Quinn neben ihr. „Sie haben den Kindern eine ganz bestimmte Frage gestellt: Wenn dein Vater oder deine Mutter jetzt plötzlich vor dir stünde, was würdest du sagen?“

Irritiert sah Dani ihn an und zögerte kurz. „Du meinst, zu meinem Erzeuger? Ich würde gar nichts sagen. Er bedeutet mir nichts.“

Doch Quinn ergriff ihre Hand und zwang Dani, ihn anzusehen. „Aber wenn er jetzt hier vor dir stünde, Dani, wenn er bereit wäre, dich anzuhören, was würdest du sagen?“

Dani blickte an ihm vorbei auf das Meer. Ja, was würde sie sagen? Wie er wohl aussah? War er groß? Hatte er rotes Haar wie sie? Ein freundliches Gesicht? Doch wie oft hatte sie dieses Spiel schon gespielt? Wie oft hatte sie sich ihren Vater vorgestellt? Und war danach nur noch trauriger gewesen.

„Ich würde ihm sagen: ‚Du kommst zu spät.‘“ Sie sah Quinn direkt ins Gesicht. „‚Viel zu spät.‘“

Am nächsten Tag trafen sie sich mit Sonya zum Brunch in ihrem Hotel. Danach flogen die Blackstones wieder zurück nach Sydney. Von dem Streit zwischen Ric und Quinn wusste die Mutter nichts, und Dani war froh darüber. Außerdem konnte sie momentan sowieso an nichts anderes denken als an das, was Quinn ihr über Jake Vance erzählt hatte. Wenn er wirklich James Blackstone war, würde diese Nachricht wie eine Bombe einschlagen.

Während sie mit Sonya zusammensaßen, kam ein Reporter an ihren Tisch und fragte nach Ryans Hochzeit. Weder bestätigten noch dementierten sie das Gerücht, denn das junge Paar sollte die ersten Tage seiner Ehe genießen können. Verwundert sah Dani dem jungen Mann hinterher. „Ich verstehe wirklich nicht, warum so viele Reporter in der Stadt sind.“

„Ich könnte mir vorstellen, dass das mit dem bevorstehenden Besuch des früheren Gouverneurs John Knowles zu tun hat“, vermutete Quinn. „Er ist hier sehr populär.“

„Ja, es steht hier auch einiges über ihn in der Zeitung“, meinte Dani. „Wahrscheinlich wegen des Gedenktags noch aus Zeiten des Ersten Weltkriegs.“ Sie lachte. „Jedes Jahr zerren sie da irgend so einen alten berühmten Politiker um fünf Uhr morgens aus dem Bett, damit er die Festivitäten eröffnet. Na, mir egal, immerhin ist es ein Feiertag.“

„Dann bewunderst du Sir John also nicht?“, fragte Quinn und sah sie forschend an.

„Nicht besonders. Ich habe nicht viel für Politiker übrig.“

„Sir John ist kein Politiker mehr.“

„Aber er war mal Premierminister.“ Dani blickte gen Himmel. „Was für ein Aufstand da gemacht wird! Der Bürgermeister lädt zum Empfang in den Sea Temple. Natürlich nur VIPs. Alles wird im Fernsehen übertragen, und das nur wegen dieses alten langweiligen …“

Als Sonya leise hüstelte, sah Dani von ihrer Zeitung hoch.

„Ich gehe auf mein Zimmer“, sagte Sonya, griff entschlossen nach ihrer Handtasche und stand auf. „Irgendwie fühle ich mich nicht so gut. Ich kriege sicher wieder Migräne.“

„Ich dachte, du kommst noch mit in die Werkstatt.“ Dani war enttäuscht, denn sie wollte der Mutter ihre neuesten Stücke zeigen.

Aber Sonya schüttelte nur den Kopf, sie war plötzlich weiß wie ein Laken. „Mir wäre es lieber, wenn wir etwas früher loskämen. Ich möchte unbedingt den nächsten Flug haben.“

„Aber Mum, was ist denn los mit dir? Vor fünf Minuten war doch noch alles in Ordnung.“ Dani konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen. Aber wenn es der Mutter nun wirklich schlecht ging? „Komm, wir bringen dich auf dein Zimmer.“

„Nein, das ist wirklich nicht nötig. Auf Wiedersehen, Darling.“ Während sie die Tochter umarmte, flüsterte sie ihr ins Ohr: „Er gefällt mir sehr!“ Dann strich sie ihr zärtlich über die Wange. „Und ich liebe dich.“ Ihre Augen glänzten verräterisch.

Dani sah ihr lange hinterher. Was war das denn eben? Normalerweise kamen Sonya nicht die Tränen, wenn sie sich verabschiedete. Vielleicht ging es ihr wirklich nicht gut. Ob sie sich mit Garth gestritten hatte? Oder bekam sie tatsächlich wieder ihre quälende Migräne?

Auf dem Weg zum Strandhaus überlegte Dani, was als Nächstes zu tun war. „So, die Hochzeit hätten wir hinter uns. Nun kann ich mich endlich ganz auf das Collier konzentrieren.“

„Ja, und wenn du rechtzeitig fertig wirst, habe ich eine Überraschung für dich.“

„So?“

„Ja. Hättest du Lust, als VIP den roten Teppich zu betreten, natürlich in einem hinreißenden Kleid, sodass all deine Freundinnen neidisch werden?“

Ihre Augen wurden immer größer, als Quinn ihr erzählte, dass er eine Einladung zu dem Empfang für Sir John hatte. „Zu Ehren dieses alten langweiligen …“

„Ach, hör doch auf!“, sagte sie lachend. „Natürlich ist das eine tolle Gelegenheit, etwas von meinem Schmuck zu zeigen. Wie bist du denn an die Einladung gekommen?“

„Er ist ein Freund.“

„Sir John ist ein Freund von dir?“ Dani schlug die Zeitung auf und betrachtete noch einmal das Foto des alten Mannes, dessen Brust mit vielen Orden geschmückt war. „Er ist viel zu alt und sieht viel zu gebrechlich aus, als dass er dein Freund sein könnte. Der kann doch nicht einmal mehr einen Golfschläger halten.“

„Das vielleicht nicht. Aber er versteht sehr viel von Juwelen und hat eine fantastische Sammlung. Von seinem Urteil halte ich sehr viel und habe volles Vertrauen zu ihm. Ich kenne ihn schon seit Jahren.“

Hm, das war vielleicht die Gelegenheit, endlich einmal jemanden kennenzulernen, der Quinn viel bedeutete. Außerdem konnte sie einige ihrer Lieblingsstücke tragen und so der Öffentlichkeit vorstellen. „Oh Quinn, das ist wunderbar!“ Sie lehnte sich zurück und zog nachdenklich die Stirn kraus. Vielleicht sollte sie zu dem Anlass ihr fliederfarbenes …

„Wenn du den Schmuck bis dahin fertig hast“, riss Quinn sie aus ihren Träumereien.

Die folgenden zwei Tage schloss sie sich in der Werkstatt ein, und selbst Quinn durfte sie nicht besuchen. Platin war ein faszinierendes Material, aber sehr schwer zu verarbeiten. Erhitzt wurde es flüssig und konnte zu langen feinen Drähten ausgezogen werden. Daraus fertigte sie so etwas wie einen kleinen Käfig, der in abgekühltem Zustand hart und widerstandsfähig war und den Diamanten umschloss.

Und dann hatte sie es geschafft. Als sie mit müden Augen aus der Werkstatt kam, saß Quinn beim Frühstück und las die Zeitung.

„Welchen Tag haben wir heute?“ Sie blickte auf die Kopfzeile der Zeitung. 24. April. Sie hatte ihren Termin eingehalten.

Quinn stand auf und sah sie besorgt an. „Möchtest du einen Kaffee?“

„Nein, danke. Ich gehe jetzt ins Bett.“

„Wie weit bist du?“

Kurz zögerte sie, überwältigt von den Gefühlen, die sie in diesem Augenblick erfüllten. Sie war zu Tode erschöpft, unendlich erleichtert und vorsichtig optimistisch, dass ihm ihre Arbeit gefallen würde. „Ich bin fertig.“

Er sah sie ungläubig an. „Ja? Zeigst du es mir?“

„Nein, nicht jetzt. Ich bin zu müde und auch zu nervös. Aber du kannst dir das Collier ansehen und mir später sagen, wie du es findest. Hoffentlich bist du zufrieden.“

„Einverstanden.“ Er setzte sich wieder. „Aber du solltest dich jetzt hinlegen. Zur Feier des Tages gehen wir heute Abend aus. Wir haben allen Grund zum Feiern.“

Dani nickte nur und stieg mit schleppenden Schritten die Treppe hinauf.

Kaum war sie verschwunden, ging Quinn in die Werkstatt. Als Erstes fiel ihm auf, dass alles tadellos aufgeräumt war. Die Werkbank war leer, die Werkzeuge lagen wieder an ihrem Platz. Wie erschöpft Dani ausgesehen hatte. Wahrscheinlich hatte sie in den vergangenen zwei Nächten so gut wie gar nicht geschlafen. Das Collier lag auf einer Samtunterlage in einem flachen Kasten, der auf dem Schreibtisch stand.

Quinn knipste die Schreibtischlampe an, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich.

Eine Stunde später saß er immer noch da.

Ein Meisterstück. Platin war das ideale Material für die Fassung. Da das Metall kaum glänzte, ließ es den leuchtend gelben Diamanten umso mehr strahlen. Quinn sah sich das Collier von allen Seiten an. Wenn er es als Fachmann beurteilen sollte, wie viel Punkte würde er ihm geben? Innovatives Design, perfekter Einsatz des wertvollen Steins, erstklassige Ausführung, sehr gut tragbar, für diese Arbeit hatte Dani die Höchstpunktzahl in jeder Kategorie verdient. Es war ein wunderschönes Stück.

Und ein bisschen konservativer, als er ursprünglich befürchtet hatte, weil er Danis Vorliebe für große auffällige Schmuckstücke kannte. Ganz eindeutig stand für sie der Diamant im Mittelpunkt der Arbeit, von dem sie nicht durch allen möglichen Schnickschnack ablenken wollte.

War dieses Design vielleicht symbolhaft für ihr eigenes Lebensgefühl? Steckte sie in einem Käfig, den sie sich selbst gezimmert hatte? Und würde sie eines Tages den Mut finden, diesen Käfig zu verlassen, und sich und ihr Können der Öffentlichkeit präsentieren?

Quinn wusste, er musste mit ihr über einen möglichen Umzug nach Sydney sprechen. Sie musste endlich etwas für ihre Karriere tun und durfte ein Talent wie ihres nicht in der Provinz vergeuden. Wieder warf er einen Blick auf das Collier. Was würde eine Kostbarkeit wie diese auf einer Auktion bringen?

Aber dann fiel ihm ein, dass dieses Stück nie verkauft werden würde. Der Auftraggeber hatte etwas ganz anderes damit vor.

Als sie sich an dem Abend zum Ausgehen fertig machten, legte Quinn Dani das Collier um.

„Das kann ich unmöglich tragen“, protestierte sie, aber ihre Augen leuchteten vor Freude und Stolz. „Das macht mich total nervös. Wenn es nun jemand bemerkt …“

„Aber alle sollen es bemerken, zumindest heute Abend.“ Er zog vorsichtig an ihren großen Ohrgehängen. „Aber die hier solltest du zu Hause lassen, findest du nicht?“

Sie nickte und lächelte ihn im Spiegel an. „Es gefällt dir wirklich?“

Zärtlich küsste er sie auf die nackte Schulter. „Es ist umwerfend. Du bist umwerfend.“

Und daran war jedes Wort wahr. Denn als er in der Werkstatt saß und die Schönheit des Colliers auf sich wirken ließ, war ihm eins klar geworden: Er wollte derjenige sein, der Dani aus ihrem selbst gebastelten Käfig befreite. Und während des Tages hatte er über diesen Wunsch nachgedacht, hatte ihn von allen Seiten betrachtet wie ein wertvolles Schmuckstück, das er zu beurteilen hatte. Seine Wunschliste hatte sich unwillkürlich erweitert. Er wollte Dani zu der Karriere verhelfen, die sie verdiente. Aber auch Dinge wie Familie, Kinder, gemeinsames Haus spukten ihm im Kopf herum.

Alles passte plötzlich zusammen. Er wollte mit ihr zusammenleben, er wollte sie nicht mehr gehen lassen. Lediglich das, was er ihr hatte verschweigen müssen, stand diesem Traum von der Zukunft im Wege. Dass er ihr von Jake erzählt hatte, war Taktik gewesen. Damit hatte er sie beruhigen wollen, denn sie vermutete, dass er Geheimnisse vor ihr hatte. Aber noch stand eine Eröffnung aus, und wie sie darauf reagieren würde, vor allem auf die Tatsache, dass er dieses Geheimnis so lange vor ihr verborgen hatte, das mochte er sich kaum ausmalen.

Während des Essens war Quinn der ideale Partner, charmant und aufmerksam. Aber er bemerkte kaum, was er aß oder trank. Immer wieder sah er Dani an, die mit dem Diamanten um die Wette strahlte, und betete im Stillen, dass sie ihm verzeihen würde.

Später nahm er sie mit in sein Zimmer, ließ sie sich ganz ausziehen, bis sie nur noch ihre Pumps und das Collier trug. Als er ihr die Spange aus dem Haar zog, fiel es ihr in roten Wellen auf die Schultern. Er betrachtete sie im Spiegel, beobachtete ihr Gesicht. Es war eindeutig, dass auch sie hingerissen war von der Einzigartigkeit ihrer Kreation und durchaus bemerkte, dass dadurch auch ihre eigene Schönheit noch mehr zur Geltung kam.

Für Quinn kam das nicht überraschend, er hatte damit gerechnet. Und dennoch stand er hinter ihr und konnte sich von dem Anblick nicht lösen. Mochte kommen, was wollte, dieses Bild würde er immer in seinem Herzen bewahren. Als sie leicht die Schultern hob, bewegte sich der Diamant zwischen ihren Brüsten und sandte sein betörendes Feuer aus.

Quinn konnte sich nicht länger zurückhalten. Er liebkoste ihren Körper mit seinen warmen kräftigen Händen, strich über die verführerischen Kurven und spielte kurz mit ihrem Bauchnabelpiercing. Dann holte er einen Stuhl heran, stellte ihn vor den Spiegel und setzte sich. Als er sie sich auf den Schoß zog, öffnete sie unwillkürlich die Schenkel, und Quinn stockte kurz der Atem, als sie sich so ungehemmt seinen Blicken darbot.

„Oh Dani …“ Er streichelte ihre Brüste, reizte die harten Spitzen, griff ihr dann zwischen die Schenkel und liebkoste die glatte erhitzte Haut. Und als er noch tiefer vordrang, stöhnte Dani laut auf und ließ den Kopf nach hinten auf Quinns Schulter sinken. Rhythmisch kam sie ihm entgegen, presste sich gegen die Hand und sah ihn währenddessen unentwegt im Spiegel an, erregt, verlangend, aber auch voll tief empfundener Liebe.

Und als sie schließlich kam und dabei keuchend das Wort „Liebster …“ ausstieß, wurde ihm im Bruchteil einer Sekunde etwas ganz klar: Das Undenkbare war geschehen. Er hatte sich in Dani Hammond verliebt.

12. KAPITEL

Sir John Knowles war groß und dünn. Mit den eingefallenen Wangen und der blassen Gesichtsfarbe wirkte er nicht sehr gesund. Dani hatte irgendwo gelesen, dass er Anfang sechzig war. Aber Australiens beliebtester Staatsmann sah sehr viel älter aus. Neben ihm stand eine schmale Frau, deren Gesicht an einen Vogel erinnerte. Sie war elegant gekleidet, wirkte aber sehr verkrampft.

„Ist das seine Frau?“, flüsterte Dani Quinn zu.

„Ja. Clare.“ Mehr war aus ihm nicht herauszubekommen.

Was war nur mit ihm los? Den ganzen Tag über hatte er kaum ein Wort gesagt, hatte lediglich immer wieder betont, wie begeistert er von ihrem Talent wäre. Hoffentlich entspannte er sich ein bisschen, wenn der formelle Teil des Empfangs vorbei war. Und hoffentlich gefiel seinem Kunden, wer auch immer das sein mochte, das Collier so gut wie ihm.

Natürlich freute sie sich über sein Lob. Und dennoch hatte sie irgendwie ein ungutes Gefühl, dessen Ursache sie nicht herausfinden konnte. Er wich ihr aus, wenn sie ihn ansah. Andererseits aber beobachtete er sie ständig, und immer wieder lag ein Ausdruck von Bedauern oder Reue in seinem Blick.

Doch dann dachte sie wieder an die letzte Nacht, in der Quinn sie mit einer Zärtlichkeit und Hingabe geliebt hatte, die sie ihm nie zugetraut hätte. Sie hatte sich wie eine Prinzessin gefühlt, verehrt und begehrt zugleich, und war fest davon überzeugt, dass sie sich nicht auf ewig trennen würden. Aber gleichzeitig hatte er ihr das Gefühl vermittelt, er schliefe zum letzten Mal mit ihr und nähme zärtlich, aber traurig Abschied. Was sollte sie davon halten?

Nervös nestelte sie an der Kette aus Perlen und Saphiren, die sie heute umgelegt hatte, und blickte auf den roten Teppich, auf dem sie nur zentimeterweise vorankamen. Doch endlich packte Quinn ihren Arm fester, und als sie den Kopf hob, sah sie, dass sie am Ende der Schlange angekommen waren. Quinn nahm sie bei der Hand und trat auf Sir John zu, der etwas von seiner steifen Würde verlor, als er sah, wer auf ihn zukam.

„Quinn“, sagte er lächelnd und ergriff Quinns Hand mit beiden Händen. „Wie schön, dass du gekommen bist!“

„Darf ich Ihnen …“ Quinn schob Dani vorwärts, „Danielle Hammond vorstellen?“

Zu ihrer Überraschung umschloss Sir John auch ihre Hand mit beiden Händen und schüttelte sie herzlich. Dabei sah er Dani lange forschend an.

Quinn gab auch Sir Johns Frau die Hand, griff dann in die Brusttasche und zog eine flache Samtschachtel heraus. Das war doch …? Dani starrte ihn an, aber er achtete nicht darauf, sondern überreichte die Box Sir John, woraufhin der endlich Danis Hand losließ. Schmunzelnd gab er die Schachtel an seine Frau weiter.

Dani gefror das Lächeln. Dann war das Collier, ihr Collier, also für Sir John Knowles beziehungsweise für seine Frau bestimmt? Aber warum warf Mrs. Knowles ihr einen so unsicheren Blick zu?

Immer schon hatte sie gelitten, wenn sie ein Schmuckstück verkaufte, an dem sie besonders hing. In diesem Fall war es besonders bitter, denn Quinn hatte sie immer ermuntert, so zu tun, als würde sie das Collier für sich selbst entwerfen. Deshalb war es ihr ganz besonders ans Herz gewachsen. Und die Vorstellung, dass diese Frau da vor ihr den kostbaren Diamanten tragen sollte, war quälend.

Als ahnte er, was in ihr vorging, wandte Sir John sich jetzt wieder an sie und lächelte freundlich. „Ich danke Ihnen, meine Liebe“, sagte er und wies mit dem Kopf auf die Schmuckbox, die seine Frau in den Händen hielt.

Die ist viel zu alt für das Collier, dachte Dani wütend.

„Würden Sie mir die Freude machen“, fuhr Sir John fort, „etwas später zu einem Drink in unsere Suite zu kommen?“

„Selbstverständlich, Sir John“, sagte Quinn schnell. „Mit dem größten Vergnügen.“

Nur mit Mühe konnte Dani sich beherrschen. Kaum waren sie außer Hörweite, brach es aus ihr heraus: „Das kann ich einfach nicht glauben! Das ist dein geheimnisvoller Kunde?“

Quinn nickte nur und steuerte mit ihr zusammen auf einen Kellner zu, der Drinks auf einem Tablett anbot.

„Oh Quinn“, fuhr sie fort, „du hast mir doch immer gesagt, ich sollte bei der Arbeit an mich selbst denken.“ Heftig schüttelte sie den Kopf. „Sie ist viel zu alt für den Schmuck.“

Er reichte ihr ein Glas Wein. „Mach dir deswegen keine Gedanken. Das Collier ist wunderschön.“

„Ja, aber …“ Wenn er ihr doch nur ein Bild der Frau gezeigt hätte, dann hätte sie einen Anhaltspunkt gehabt. „Die Frau ist der Typ für glitzernde Brillis, vielleicht auch andere Juwelen. Oder Perlen, ich hätte was mit Perlen machen sollen …“

„Beruhige dich.“ Quinn nahm einen Schluck Wein. „Sir John ist ein Kenner. Er sieht in dem Collier genau das, was auch ich sehe. Du bist absolute Spitzenklasse, Dani, und das in mehr als einer Beziehung.“

Das beruhigte sie ein wenig. Sie hatte Vertrauen zu ihm. Er würde sie nicht hereinlegen und sie etwas schaffen lassen, was vollkommen den Kundenwünschen widersprach.

Immerhin stand auch sein eigener Ruf auf dem Spiel.

Dennoch, die nächsten eineinhalb Stunden vergingen schleppend, und Dani war froh, als der Bürgermeister endlich kam und sie bat, ihm zu folgen.

Er führte sie zu einer luxuriösen Suite und verließ sie dann. Sir John und seine Frau saßen auf einem Sofa. Hinter ihnen öffneten sich die Türen zu einem großen Balkon, der auf die großzügigen Grünanlagen des Hotels hinausging.

Auf dem Couchtisch stand die geöffnete Samtschachtel.

Als Quinn und Dani in den Raum traten, stand Sir John auf. Sein Lächeln war warm und herzlich, und er wirkte jünger als zuvor. Mit ausgebreiteten Armen kam er auf Quinn zu, der die Umarmung freudig erwiderte. Dann geleitete er Dani zu einem Sessel und bat sie, Platz zu nehmen. Mrs. Knowles saß bewegungslos da und starrte auf das Collier, das auf dem Tisch lag.

Schließlich setzten sich auch die beiden Männer, Sir John neben seine Frau, Quinn dicht neben Dani. Er sah sie nicht an und wirkte so verkrampft, wie sie ihn noch nie erlebt hatte.

Was war nur los? Dani sah von einem zum anderen. Warum sagte keiner etwas? Schließlich hielt sie es nicht mehr aus. „Ist mit dem Collier etwas nicht in Ordnung?“

Quinn ergriff ihre Hand, blickte aber immer noch geradeaus. Mrs. Knowles räusperte sich und flüsterte etwas, das sich wie „armes Kind“ anhörte.

Dann endlich hob Sir John den Kopf, atmete schwer und sah dabei seine Frau und Quinn an. „Würdet ihr uns bitte allein lassen?“ Seine Stimme war leise, aber fest.

Mrs. Knowles stand sofort auf. Auch Quinn erhob sich, nachdem er Dani noch einmal die Hand gedrückt hatte. Verwirrt kam auch sie aus dem tiefen Sessel hoch.

Doch Quinn drückte sie sanft wieder zurück. „Du nicht.“

Jetzt wusste Dani überhaupt nicht mehr, was hier gespielt wurde. Hilfesuchend blickte sie Quinn hinterher, der mit Mrs. Knowles den Raum verließ und leise die Tür hinter sich zuzog.

Was sollte das alles? Wenn Sir John das Collier nicht gefiel, brauchte er es doch nur zu sagen. Sie konnte es nach seinen Wünschen ändern. Alles war möglich, schließlich zahlte er genug Geld.

„Quinn ist ein guter Mann“, meinte Sir John, der ihren Blick bemerkt hatte.

Dani ging nicht darauf ein, sondern kam gleich zur Sache. „Mag Ihre Frau das Collier nicht?“

Mit seinen hellen braunen Augen sah ihr Gegenüber sie lange an. Sir John war groß, wirkte aber sehr dünn, als hätte er in letzter Zeit viel Gewicht verloren. „Clare ist in dem Punkt ganz meiner Meinung. Auch sie glaubt, dass Sie sehr viel Talent haben. Aber …“ Er lehnte sich vor. „… das Collier ist nicht für Clare.“ Er schob die dunkle Samtschachtel mit dem Collier in Danis Richtung. „Es ist für Sie.“

„Wie bitte?“

„Vor sechs Jahren hat Quinn diesen Diamanten für mich erworben. Und ich wollte immer, dass er eines Tages Ihnen gehört.“ Er lehnte sich wieder zurück und blickte Dani direkt in die Augen.

„Sie machen mir Angst, Sir John. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.“

„Mit dieser Gabe möchte ich etwas wiedergutmachen. Und gleichzeitig soll der Stein mein Vermächtnis sein.“ Er holte tief Luft. „Danielle, ich bin dein Vater.“

Ich bin dein Vater.

Dani saß da wie erstarrt. Dein Vater. Sie hatte sich alles Mögliche von diesem Treffen erwartet, vielleicht auch erhofft. Aber nicht das. Hatte Quinn das gewusst? Und wenn ja, warum hatte er ihr nichts erzählt?

Sicher hatte er davon gewusst. Das tat weh. Er hatte kein Vertrauen zu ihr gehabt und sie dieser Situation einfach ausgeliefert.

Ihr Vater. Sie musterte ihn skeptisch. Bestand eine Familienähnlichkeit? Die Nase? Nein. Das ausgeprägte Kinn? Vielleicht. Die Wangen waren eingefallen, die Schultern schmal und gebeugt, der Hals war dünn und faltig.

Nein, sie konnte keine Ähnlichkeit feststellen. Wenn sie ihm auf der Straße begegnete, würde sie einfach an ihm vorbeigehen.

Zorn stieg in ihr auf. Nicht nur auf ihn, sondern auch auf Quinn. Und ihre Mutter. Sie hätte diese Situation vorhersehen müssen. Doch Dani nahm sich zusammen. Der fremde Mann, der ihr gegenübersaß, sollte nicht wissen, was in ihr vorging.

Sir John wurde klar, dass Dani es ihm nicht leicht machen würde. Er holte tief Luft und begann: „Als ich noch aktiv in der Politik war, begegnete ich deiner Mutter während einer Wahlkampagne.“ Seine Augen bekamen einen verklärten Ausdruck. „Sonya arbeitete damals in unserem Wahlkampfbüro. Ich war erst kurz verheiratet mit Clare, die ich schon lange kannte. Sonya fiel mir gleich auf, aber wir waren nur gute Freunde, denn ich nahm mein Eheversprechen ernst. Und deine Mutter gehörte nicht zu den Frauen, die leichtfertig eine Ehe zerstören.“

Das brauchst du mir nicht zu sagen, hätte sie ihm am liebsten an den Kopf geworfen. Ich kenne meine Mutter sehr viel besser als du.

„Dann starb deine Tante Ursula. Sonya war untröstlich und brauchte mich, aber ich versuchte, mich von ihr fernzuhalten. Auch sie gab sich Mühe, denn wir wussten, was auf dem Spiel stand. Nicht so sehr meine Ehe oder meine Karriere. Beides hätte ich zu diesem Zeitpunkt gern für deine Mutter geopfert. Aber die Partei verließ sich auf mich. Wir standen kurz vor dem Ziel, die alte Regierung abzulösen und dem Land endlich wieder zu Frieden und Wohlstand zu verhelfen.“

Aber sicher! Diese Ausrede habt ihr doch alle! Dani wusste wieder genau, warum sie nichts von Politikern hielt.

Sir John schloss erschöpft die Augen. „Ich wollte sie nur trösten. Aber dann blieb es nicht dabei. Und Sonya wurde sofort schwanger.“

Tausend Gedanken wirbelten Dani durch den Kopf. Natürlich musste sie auch die damalige Situation bedenken. Die Verzweiflung der Mutter, das Charisma eines einflussreichen Mannes. Ich bin ja schließlich auch kein Engel. Aber noch überwog der Zorn das Mitgefühl.

„Ich habe sie sehr geliebt“, sagte der Mann, der ihr Vater war. „Daran darfst du nie zweifeln.“

„Sicher haben Sie das“, stieß sie böse hervor. „Deshalb sind Sie ja auch in so enger Verbindung mit ihr geblieben.“

Wieder seufzte er schwer. „Ich weiß, das wirst du nie verstehen können. Ich kann nur immer wieder sagen, dass mir das alles sehr, sehr leidtut.“

Dani presste die Lippen zusammen und blickte auf das Collier. Es tat ihm so leid, dass er sich quasi freikaufen wollte? Begriff er gar nicht, wie billig sie das aussehen ließ? Er hätte sie mal zum Kaffee einladen können, ein Blumenstrauß zum Geburtstag oder zum Examen hätte vollkommen gereicht. Wie sehr hätte sie sich über einen Telefonanruf gefreut. Über irgendein Lebenszeichen.

Böse sah sie ihm direkt in die Augen. „Wie praktisch diese Einladung jetzt zu dem Gedenktag für Sie ist. Da konnten Sie gleich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Und das nach siebenundzwanzig Jahren.“

Tiefe Trauer sprach aus seinen Augen. „Ich weiß, wie schrecklich das für dich war, mein Kind. Wenn du wüsstest, wie gern ich an deinem Leben teilgenommen hätte. Aber das war leider nicht möglich. Howard hat es mit allen Mitteln verhindert.“

Nein. Das war nicht wahr. Das dachte er sich aus, um sein Gewissen zu beruhigen. „Warum hätte er das tun sollen? Und wie?“

„Warum? Wahrscheinlich wollte er dich im Haus behalten. Und wie? Erpressung. Meine Partei war kurz davor, einen entscheidenden Sieg zu erringen. Wir hatten ein solides Regierungsprogramm, das dem Volk nur Gutes gebracht hätte. Howard drohte, meine Affäre mit Sonya an die Öffentlichkeit zu bringen, damit wären unsere Chancen auf einen Regierungswechsel auf null gesunken.“

Wie hatte Howard so etwas tun können? Was für ein Recht hatte er, so in ihr Leben einzugreifen? Konnte sie denn niemandem mehr vertrauen?

„Es tut mir so leid“, sagte Sir John hilflos, aber sie schüttelte nur abwehrend den Kopf. Noch konnte sie kein Mitgefühl empfinden, so sehr sie sich auch bemühte. Alle hatten sie betrogen. Sie war das Opfer.

„Ich habe nicht mehr lange zu leben, Danielle. Ich habe Lungenkrebs.“

Fassungslos sah sie ihn an. Er musste sterben. Er hatte sich nicht mit ihr getroffen, um endlich seine uneheliche Tochter kennenzulernen. Er hatte sie hierherzitiert, um sein Gewissen zu erleichtern.

Abrupt stand sie auf, außer sich vor Zorn. „Wie können Sie es wagen …!“ Schnell griff sie nach der Samtschachtel und schleuderte sie gegen die Wand, sodass das Collier auf die weißen Fliesen fiel. „Sie selbstsüchtiger alter Bastard!“

Sir John hatte den Kopf gesenkt und ließ ihren Wutausbruch mit hängenden Schultern über sich ergehen. Doch Dani achtete nicht darauf. Mit schnellen Schritten ging sie zur Tür, riss sie auf und prallte gegen Quinns breite Brust.

Auch das noch!

Hastig machte sie einen Schritt zurück, die Fäuste erhoben, als wollte sie sich verteidigen.

„Dani …“ Er griff nach ihren Handgelenken, während Clare Knowles in die Suite stürzte.

„Wie konntest du das tun?“ Rot vor Zorn sah Dani Quinn an. „Wie konntest du mir das antun? Und ich habe dir vertraut.“

„Es tut mir so leid.“

„Lass mich los!“

Er zog sie zu einem Stuhl und zwang sie, sich zu setzen. „Ich musste das für ihn tun. Er wird bald sterben.“

„Seit wann weißt du, dass er mein Vater ist?“

„Seit dem Tag, an dem wir Sydney verließen.“

Stimmt. Da war doch noch dieser Telefonanruf, den er in seinem Büro angenommen hatte. Und sie hatte allein zum Flugplatz fahren müssen.

„Du Schuft“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Howard Blackstone hat Sir John erpresst. Deshalb konnte er nicht mit dir Kontakt aufnehmen.“

„Das hat er auch behauptet. Aber ich glaube es nicht! Howard hätte so etwas nie getan.“

„Darum geht es jetzt nicht.“ Beschwörend sah er sie an. „Verstehst du denn nicht? Er stirbt. Er ist mein Freund, und er hat mich angefleht. Er hat nur noch kurze Zeit zu leben. Ich konnte ihm die Bitte nicht abschlagen.“

„Aber warum hast du mir nicht früher von ihm erzählt? Erst kürzlich habe ich dir gesagt, dass mein Vater mir nichts bedeutet. Das wäre doch die Gelegenheit gewesen, über das Thema zu sprechen.“

„Wärst du denn mit zu diesem Empfang gekommen, wenn ich es dir gesagt hätte?“

Darauf ging sie nicht ein. „Du hast mich bewusst in eine schreckliche Situation gebracht. Du hast mich ihm ausgeliefert.“ Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, liefen ihr die Tränen über die Wangen. „Ich habe gedacht, ich liebe dich. Aber wer mir so etwas antut, den kann ich nicht lieben.“ Sie schluchzte laut auf. „Ich hasse dich!“

„Quinn? Kommen Sie mal?“ Clare Knowles stand in der Tür.

Dani drehte den Kopf, um die Frau nicht ansehen zu müssen, die offenbar verzweifelt war. Dennoch nahm sie noch wahr, wie Quinn den Blick von ihr abwandte und Clare ansah.

Da war es wieder.

Sie war die ewige Zweite. Sie war nicht gut genug, um als Tochter anerkannt zu werden, nicht gut genug für die Blackstones, nicht gut genug als Verlobte, nicht gut genug für ihn …

Sie hatte hier nichts mehr verloren.

Ein paar Stunden später stand Dani vor ihrem Laden und starrte auf die Leute, die an ihr vorübergingen, ohne wirklich etwas wahrzunehmen. Zu sehr war sie mit sich selbst beschäftigt. Sie versank in Selbstmitleid und hasste sich dafür. Wie konnte Quinn ihr so etwas antun?

Und erst ihre Mutter! Entschlossen zog sie das Handy aus der Tasche und wählte. Sonya weinte, sagte, diesen Augenblick hätte sie ihr ganzes Leben lang gefürchtet. „John rief mich kurz nach Howards Tod an. Er wollte mit dir Kontakt aufnehmen, was ich ablehnte. Nach der langen Zeit hielt ich es nicht für sinnvoll.“

Howard hätte ihr immer gesagt, dass John Knowles nichts mit ihr und dem Kind zu tun haben wollte. Von der Erpressung wusste sie offenbar nichts.

„Hast du ihn geliebt? Meinen Vater?“

„Ich glaube schon. Weißt du, ich war erst neunzehn, als Ursula starb. Und ich saß plötzlich mit den beiden kleinen Kindern da. Da kam John, eine imponierende Persönlichkeit. Das hat mir gutgetan.“

Nachdenklich beendete Dani das Gespräch. Vielleicht hatte sie etwas vorschnell geurteilt. Sie musste allein sein, um alles zu durchdenken.

Sie ließ das Auto vor dem Haus stehen, und ohne dass es ihr bewusst war, schlug sie den Weg zum Strand ein.

Der weiche Sand und das sanfte Plätschern der Wellen verfehlten auch diesmal ihre Wirkung nicht. Sie wurde ruhiger.

Damals hatte sie Nicks Heiratsantrag akzeptiert, weil sie endlich der wichtigste Mensch im Leben eines anderen sein wollte. Denn geliebt hatte sie ihn eigentlich nicht, zumindest nicht so, wie sie Quinn liebte. Aber auch für den war ein anderer Mensch wichtiger, so wie für ihren Vater eine andere Aufgabe wichtiger gewesen war. Und als John Knowles dann endlich den Kontakt mit ihr aufnahm, tat er es nur, um sein Gewissen zu erleichtern.

War es wirklich so? Mein Vater muss sterben. Der Mann, dem sie ihr mangelndes Selbstvertrauen zu verdanken hatte, hatte nur noch wenige Tage zu leben. Aber war er wirklich schuld an ihrer Unsicherheit? Hatte sie nicht alles in allem ein sehr komfortables Leben geführt, anders als die Kinder, die von Quinns Eltern aufgelesen wurden?

Dennoch, sie hatte allen Grund, wütend zu sein. Sie war belogen worden, zumindest hatten sie ihr die Wahrheit verheimlicht. Ihre Mutter. Howard. Ihr Vater. Quinn. Aber Selbstmitleid half ihr nicht weiter in dieser Situation.

Hätte sie John nicht wenigstens die Gelegenheit geben sollen, seine Situation zu erklären? Wer weiß, wie viel Zeit ihm noch blieb.

Unwillkürlich beschleunigte Dani den Schritt. Sie musste unbedingt mit ihm sprechen. Hatte sie nicht ihr ganzes Leben lang auf ihn gewartet?

Sie fing an zu laufen. Wenn sie nun zu spät kam? Wenn er bereits gestorben war? Sie keuchte.

Da hörte sie hinter sich ein Motorrad. „Dani! Warte!“

Hastig wandte sie sich um. Quinn saß in seinem platingrauen Smoking auf einem Motorrad und bremste jetzt scharf neben ihr ab. „Los, steig auf! Sie haben ihn in das Cairns Base Hospital gebracht!“

Eine knappe Stunde später kamen sie mit quietschenden Bremsen vor dem Eingang des Krankenhauses zum Stehen. „Geh schon vor, ich komme nach!“, rief Quinn ihr zu.

Mit zitternden Knien betrat Dani das Krankenzimmer. Zu ihrer Erleichterung hatte John sich schon wieder einigermaßen erholt, trug allerdings noch eine Sauerstoffmaske, sodass er nicht sprechen konnte. So setzte Dani sich neben ihn, nahm seine Hand, streichelte sie und war glücklich, wenn John ihr ein mühsames Lächeln zuwarf.

Um drei Uhr morgens schließlich verließ sie vollkommen übermüdet die Intensivstation. Zu ihrer Verblüffung saß Quinn im Wartezimmer und sah ihr besorgt entgegen.

„Wie geht es ihm?“

Erschöpft ließ sie sich auf einen Stuhl fallen. „Ganz gut. Er wird morgen wieder entlassen. Der Anfall ist überwunden.“

„Bist du froh?“

„Ja, ich bin froh.“ Sie würde ihn wiedersehen, sie würden sich näher kennenlernen. Und das war gut. Sie hob den Kopf und sah Quinn mit einem schwachen Lächeln an. „Wie bist du auf die Idee gekommen, mich am Strand zu suchen? Und woher hattest du das Motorrad?“

„Geliehen. Und der Strand? Ich wusste doch, dass du dich dahin zurückziehst, wenn du Trost brauchst.“ Er schwieg kurz und sah sie eindringlich an. „Ich dachte, du würdest es dir nie verzeihen, wenn …“

„Deshalb bin ich auch losgerannt. Danke.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

„Dani“, fing Quinn schließlich wieder an, „es tut mir sehr leid, dass ich dich so enttäuschen musste.“

„Ach Quinn“, sagte sie leise, „in der letzten Nacht hatte ich viel Zeit nachzudenken. Ich weiß jetzt, du konntest nicht anders. Du hast deiner Frau ihren Wunsch kurz vor ihrem Tod nicht erfüllen können. Diesmal wolltest du nicht versagen.“

„Ja. Außerdem wusste ich, wie begrenzt Johns Zeit ist. Mit dir dagegen habe ich alle Zeit der Welt und kann hoffentlich alles wiedergutmachen.“

Alles wiedergutmachen? Das war ziemlich viel verlangt.

„Du bist sicher ein sehr treuer Freund, Quinn, das hast du bewiesen. Aber ob du ein treuer Geliebter sein kannst?“

„Natürlich!“ Seine Stimme war voller Überzeugung. „Das musst du mir einfach glauben. Laura war nicht der Grund, dass ich mich in den letzten Jahren nicht wieder verliebt habe. Nein, ich habe einfach nichts vermisst, ich war glücklich mit meinem Leben als Junggeselle. Aber als du kamst …“

„Was war da?“ Ihr Herz klopfte plötzlich wie verrückt. Wollte er damit sagen, dass mit ihr alles anders war? Dass ihre Beziehung vielleicht doch eine Zukunft hatte?

„Du hast gesagt, du liebst mich“, sagte er kaum hörbar.

„Tatsächlich?“ Ja, jetzt erinnerte sie sich wieder. „Ich habe aber auch gesagt, dass ich dich hasse.“

„Dani …“ Beschwörend sah er sie an. „Obwohl ich nicht gesucht habe, habe ich dich gefunden. Und ich liebe dich, sosehr ich mich auch dagegen gesträubt habe.“

„Du … du liebst mich?“ War das die Wahrheit?

„Ja, von ganzem Herzen. Du bist intelligent, sexy, witzig und voll Energie, gleichzeitig unglaublich talentiert, wenn auch sehr stur.“ Er lachte leise. „Glaub mir, so jemand wie du ist mir noch nie begegnet. Und so etwas wie jetzt habe ich noch nie empfunden.“ Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Kannst du mir vergeben Liebste? Für die fehlende Offenheit? Ich schwöre dir, ich mache alles wieder gut. Wir haben doch noch unser ganzes Leben vor uns.“

Mit angehaltenem Atem hatte sie ihm zugehört. Sollte all das, was sie sich immer gewünscht hatte, tatsächlich in Erfüllung gehen? Denn er war alles, was sie sich immer gewünscht hatte, und sie liebte ihn von ganzem Herzen.

„Ja, ich vergebe dir.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Und ich liebe dich so sehr, dass ich es kaum aushalten kann.“ Lachend drückte sie ihm einen Kuss auf den Mund. „Aber wie soll das alles werden? Du lebst in Sydney und ich hier. Außerdem bist du doch ständig auf Reisen.“ Fragend sah sie ihn an.

„Keine Sorge, das kriegen wir schon hin. Ein halbes Jahr leben wir hier. Du arbeitest an deinen Schmuckentwürfen und ich von hier aus. Ich habe gute Leute, auf die ich mich verlassen kann. Und ein halbes Jahr leben wir in Sydney und bringen deine Kostbarkeiten unter die Leute. Mit Ausstellungen, Pressearbeit und allem, was dazugehört. Du hast es verdient, dass deine Arbeiten international bekannt werden.“

Ihr war schwindelig vor Glück, und so schloss sie für einen Moment die Augen. Mit Quinn an ihrer Seite konnte sie die Welt erobern, das fühlte sie genau. Erfolg oder Misserfolg – mit Quinn zusammen nahm sie jede Herausforderung an.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL