Das ganze gleich nochmal
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by Linda Lucas Sankpill

Linda Conrad

Das Ganze gleich noch mal

IMPRESSUM

Das ganze gleich nochmal erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Linda Lucas Sankpill
Originaltitel: „The Cowboy’s Baby Surprise“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1227 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: M. R. Heinze
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-842-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Ich soll mein Kind auf einen Einsatz mitnehmen?”, fragte Carley Mills empört ihren Boss. “Haben Sie völlig den Verstand verloren?”

“Ich bitte Sie! Es handelt sich doch nicht um einen Einsatz. Wollen Sie mir vielleicht zuhören, bevor Sie voreilige Schlüsse ziehen?”, entgegnete Reid Sorrels, viel beschäftigter Chef des FBI-Büros in Houston und Leiter der ‘Operation Wiegenlied’, und kam gleich zur Sache. “Sie wissen doch ganz genau, dass ich mein Patenkind niemals in Gefahr bringen würde.” Er ließ sich auf einen der beiden Stühle vor Carleys Schreibtisch fallen.

Carley blieb stehen, fest entschlossen, keinesfalls nachzugeben. Dabei ging ihr durch den Kopf, wie sehr sie sich doch in den letzten anderthalb Jahren verändert hatte. Das Verschwinden von Witt Davidson, ihrem Partner und Geliebten, hatte sie dermaßen mitgenommen, dass ihr jeglicher Widerspruchsgeist abhandengekommen war, ganz davon zu schweigen, dass sie es mit ihrem energischen Vorgesetzten hätte aufnehmen können.

Witt hatte sich in Luft aufgelöst. Früher hatte Carley sich für stark gehalten. Sie war überzeugt gewesen, im Leben mit allem fertigzuwerden und anderen bei Problemen und emotionalen Krisen beistehen zu können. Nicht zu wissen, was aus dem Vater ihres Kindes geworden war, hatte sie jedoch fast zerstört.

Sicher, Witt hatte nie ausdrücklich gesagt, dass er sie liebe, und er hatte auch kein Interesse daran gezeigt, eine Familie zu gründen. Andererseits hatte er aber auch nicht gewusst, dass er bereits eine hatte. Carley hatte ihm nichts verraten. Sie hatte absolut sicher sein wollen, dass Witt etwas an ihr lag. Darum wollte sie mit der Eröffnung ihrer großen Neuigkeit waren, bis sich die Gelegenheit bot, endlich einmal ihre Arbeit zu vergessen und ungestört mit ihm allein zu sein.

Doch dann verschwand Witt in jener schicksalhaften Nacht im August während eines wichtigen Einsatzes am Lake Houston. Er lächelte ihr noch ein letztes Mal zu, bevor er ein verdächtiges Fahrzeug überprüfte, und dann war er fort, ohne die geringste Spur zu hinterlassen.

Zwischen ihnen hatte bereits eine ziemlich feste Beziehung bestanden. Witt wollte sich allerdings nicht endgültig binden. Das war ihr bekannt. Trotzdem war sie überzeugt gewesen, ihn dazu bringen zu können, ihr seine Liebe einzugestehen. Obwohl sie Witt für einen anständigen Mann hielt, der nicht so einfach weglief, nagten nach seinem Verschwinden Zweifel in ihr.

“Hören Sie mir überhaupt zu, Carl?”, fragte Reid.

Carley drängte die Erinnerungen zurück, konzentrierte sich auf das anstehende Problem und ging um den alten und verschrammten Schreibtisch herum, bis sie vor ihrem Boss stand. Mit dreiunddreißig war er nur wenige Jahre älter als sie, übertraf sie jedoch bei Weitem an Erfahrung und Stärke.

Sie lehnte sich an den Schreibtisch und lächelte dem Mann zu, der ihr unzählige Male beigestanden hatte. “Natürlich würden Sie Cami nie absichtlich in Gefahr bringen. Es kann aber doch nicht gut für sie sein, wenn sie aus der gewohnten Umgebung gerissen und in einen entlegenen Teil des Wilden Westens verschleppt wird.”

“Sie hören mir einfach nicht zu. Diese Gegend an der Grenze zwischen Texas und Mexiko ist absolut zivilisiert”, versicherte er und strich sich durch das frisch geschnittene, kastanienbraune Haar. “Die Ranch, auf der die Kinder leben, liegt nur fünfzig Kilometer von McAllen entfernt, und das ist eine Stadt mit hunderttausend Einwohnern und keine Tagesfahrt von hier entfernt.”

“Toll! Aber was, um alles in der Welt, soll ich bloß auf einer Ranch machen? Ich war noch nie auf einer.”

“Verdammt, Carley, ich habe Sie gebeten, mir endlich zuzuhören! Es handelt sich bei dieser Ranch im Prinzip um ein Waisenhaus. In der heutigen Zeit vermeidet man allerdings diesen Ausdruck. Sie sind in Kinderpsychologie ausgebildet, und dort sucht man einen Kinderpsychologen. Sie werden kaum merken, dass Sie sich auf einer Ranch aufhalten.”

Seufzend stellte Carley sich auf die nächste einschneidende Veränderung in ihrem Leben vor. Kurz vor Camis Geburt war sie von sämtlichen verdeckten Ermittlungen abgezogen worden. Bis heute setzte das FBI sie nur für Schreibtischarbeit ein. Sie musste für die mexikanischen Babys, die durch die Operation Wiegenlied gerettet worden waren, sämtliche Papiere beschaffen und dafür sorgen, dass die Kinder in ihre Heimat zurückkehren konnten. Aber jetzt auf einmal wollte das FBI sie zur Überwachung der Grenze einsetzen? Und sie sollte Cami mitnehmen? Das war schlicht und einfach unglaublich.

“Das Kinderheim wird vom texanischen Kirchenrat betrieben, und diese Häuser leiden ständig unter Geldmangel.” Reid beobachtete sie scharf, während er weiter ins Detail ging. “Die Mittel reichen nie, um alle Kinder zu versorgen. Darum betreibt die Kirche eine Rinderranch und eine Zitrusfarm, um die Finanzen des Heims aufzustocken.”

“Und was genau soll ich nun dort machen?”

“Sie sollen mit den Kindern arbeiten. Das können Sie am besten. Bei den Zöglingen handelt es sich um Ausgestoßene. Die Babys wurden ausgesetzt und können erst zur Adoption freigegeben werden, wenn man die Eltern gefunden hat und diese ihr Einverständnis erklärt haben. Bei den älteren Kindern handelt es sich entweder um jugendliche Straftäter, die rehabilitiert werden sollen, oder um behinderte Kinder. Sie können sich also vorstellen, dass alle unter emotionalen Problemen leiden.”

Reid kannte sie nur allzu gut und wusste, wie er mit ihr umgehen musste. Schon jetzt stellte sie sich diese hilfsbedürftigen Kinder vor, die dringend ihre Fürsorge benötigten. “Was hat das mit der ‘Operation Wiegenlied’ zu tun?”

“Die Aktivitäten konzentrieren sich auf den Grenzbereich.” Reid lächelte flüchtig. “Wie Sie wissen, führt eine Spur der internationalen Babyhändler in die Gegend von McAllen. Halten Sie einfach die Augen und Ohren offen. Einer unserer Agenten ist schon dort, Manny Sanchez. Zur Tarnung arbeitet er als Assistent eines Tierarztes. Dadurch kommt er entlang des Rio Grande mit den Leuten auf Farmen und Ranches zusammen. Dank seiner Informationen haben wir Dutzende von ‘Kojoten’ gefasst, als sie Babys über die mexikanische Grenze schafften.”

Reid veränderte die Haltung auf dem für ihn zu kleinen Stuhl.

“Manny hat vor einiger Zeit ein unter den illegalen Einwanderern kursierendes Gerücht aufgeschnappt. Demnach stammen einige der Babys in diesem Heim von jenseits des Flusses. Manny hat zwar fast täglich zusammen mit dem Tierarzt das Vieh auf der Ranch versorgt, aber wir brauchen jemanden im Heim, der Zugang zu den Kindern und den Akten hat.”

Carley war klar, dass sie aus der Sache nicht mehr herauskam. “Und wie erhalte ich diese Stelle?”

“Die haben Sie schon. Ich bin mit einem Mitglied des Kirchenrats befreundet. Der fest angestellte Psychologe hatte einen familiären Notfall. Der Verwalter des Heims erwartet Sie und Cami. Er weiß übrigens nicht, wer Sie wirklich sind. Für ihn sind Sie eine Psychologin und eine alleinerziehende Mutter, die dringend Arbeit braucht. Der Vorsitzende des Kirchenrats hat sich für Sie verbürgt.”

“Großartig. Und wann …” Sie verstummte, als sie einen merkwürdigen Blick ihres Chefs auffing.

“Da ist noch etwas Wichtiges.”

Aha, hatte sie es doch geahnt! Carley wartete gespannt darauf, was jetzt kam.

Reid stand auf und wandte ihr den Rücken zu. “Manny Sanchez hat vor fünf Jahren bei El Paso mit Ihrem früheren Partner Witt bei einem verdeckten Einsatz zusammengearbeitet. Die beiden sahen einander damals nur für wenige Minuten, aber …”

Carley blieb fast das Herz stehen. “Es geht um Witt? Gibt es endlich eine Spur?” Sie packte Reid an den Schultern und drehte ihn zu sich herum. “Reden Sie doch endlich!”

“Ganz ruhig.” Reid räusperte sich und kehrte wieder den Chef hervor. “Special Agent Charleston Mills, Sie wissen, dass das FBI nicht ruht, bis wir herausgefunden haben, was aus Davidson wurde. Jeder FBI-Agent auf der gesamten Welt hält ständig nach ihm Ausschau. Keiner unserer Leute geht einfach verloren.” Reid löste behutsam Carleys Hände von seinen Schultern und hielt sie fest. “Manny war der Meinung, dass einer der Männer auf der Ranch Davidson verblüffend ähnlich sieht.”

Carley wurde schwindelig. “Aber …”

Reid stützte sie und führte sie zu einem Stuhl. “Möchten Sie einen Schluck Wasser?”

Sie schüttelte den Kopf, brachte jedoch kein Wort hervor.

“Wir haben Davidson aufgrund der Fingerabdrücke identifiziert, aber er benutzt nicht seinen richtigen Namen. Und er hat Manny nicht erkannt.”

“Warum haben Sie ihn nicht zurückgeholt? Wird er dort gegen seinen Willen festgehalten? Kann er deshalb nicht zugeben, wer er ist?”

Reid zuckte mit den Schultern. “Das ist unwahrscheinlich. Können Sie sich etwa vorstellen, dass es jemandem gelingt, Davidson gegen seinen Willen festzuhalten?”

Carley lächelte schwach und schüttelte den Kopf. Unzählige Fragen gingen ihr durch den Kopf.

“Sehen Sie, ich kann es mir genauso wenig vorstellen.” Reid lehnte sich an den Schreibtisch, so wie Carley das vorhin getan hatte. “Außerdem hat Manny berichtet, dass dieser Mann kommen und gehen kann, wie er möchte. Er hält offenbar den Laden in Schwung.”

“Was hat das zu bedeuten? Wenn es wirklich Witt ist, wieso kehrt er dann nicht zu uns zurück?” Wie konnte Witt ihr und dem FBI so etwas antun?

“Wir haben bei seinen Mitarbeitern auf der Ranch vorsichtig Erkundigungen eingezogen. Davidson hat offenbar das Gedächtnis verloren und weiß nicht, wer er ist. Amnesie ist tatsächlich die einzige logische Erklärung. Bevor ich ihn hierher zurückhole und behandeln lasse, sollten Sie versuchen, ihm zu helfen, sein Gedächtnis wiederzuerlangen. Sie sind dafür perfekt geeignet. Schließlich sind Sie Psychologin, und Sie lieben ihn.”

Carley verschlug es erneut die Sprache. Witt hatte das Gedächtnis verloren? Der starke, unbesiegbare Witt brauchte ihre Hilfe?

“Viel Zeit kann ich Ihnen nicht geben”, warnte Reid. “Wir verlegen unsere Operation in die Nähe des Kinderheims. Carley, helfen Sie Witt und bringen Sie ihn zu uns zurück. Bleiben Sie mit uns in Verbindung, und wenn Sie etwas brauchen, wenden Sie sich an mich.”

Vierundzwanzig Stunden nach der Unterredung mit Reid stellte Carley sich Gabe Diaz vor, einem ungefähr sechzigjährigen Mann mit grauem Haar und freundlich wirkenden Augen hinter dicken runden Brillengläsern. Gabe, ein ehemaliger Pfarrer, war der Verwalter des Heims. Er hieß sie herzlich willkommen und zeigte ihr das Hauptgebäude.

Carley hatte sich vom Automobilclub die Strecke auf der Karte gelb einzeichnen lassen. Trotzdem hatte sie während der Fahrt oft gedacht, sich rettungslos verfahren zu haben. Niemand konnte in einer dermaßen abgelegenen und trostlosen Gegend leben.

Von wegen zivilisiert!

Während der äußerst anstrengenden sechsstündigen Fahrt hatte sie ständig an Witt gedacht. Er sah gut aus und wirkte so nett, dass er der perfekte verdeckte Ermittler war. Verbrecher ahnten oft nicht, welche Gefahr von ihm ausging. Er besaß aber auch eine sanfte Seite, wie sie nur zu genau wusste. Beinahe wäre sie von der Straße abgekommen, als sie sich an seine Zärtlichkeiten und verführerischen Küsse erinnerte.

Stundenlang hatte sie nicht einmal eine Tankstelle gesehen. Von Zeit zu Zeit hatte sie am Straßenrand gehalten und Cami zu trinken gegeben oder sie gewickelt. Endlich erreichte sie eine größere Stadt.

McAllen lag an einer Biegung des Rio Grande an der Grenze zwischen Texas und Mexiko. Hier lebten über hunderttausend Menschen. Überall gab es Geschäfte, Schulen und Kirchen. Alles wirkte neu und sauber. Leider führte die Straße zum Heim weiter nach Westen in die Einöde.

Zuerst war Carley am Rio Grande entlanggefahren, bis sie die Abzweigung zur Ranch fand. Eine geteerte Zufahrtsstraße, die Carley endlos lang erschien, führte schließlich zu mehreren Häusern und Ställen. Das zweistöckige Hauptgebäude war von Bäumen umgeben, der Parkplatz war asphaltiert. An einem alten Pfosten hing ein hölzernes Schild mit der Aufschrift Casa de Valle. Das bedeutete ‘Haus im Tal’.

“Ich muss mit einer der Betreuerinnen sprechen”, sagte Gabe und holte Carley mit seinen Worten in die Gegenwart zurück. “Bringen Sie Cami in den Tagesraum, und sehen Sie sich dann selbst um. Die älteren Kinder passen bei uns auf die kleineren Kinder auf. Sie werden sehen, das machen sie sehr gut.”

Carley überließ Cami einem reizenden Mädchen, brachte das Gepäck nach oben in das ihr zugewiesene Zimmer und verzichtete darauf, sich umzuziehen, bevor sie das Haus wieder verließ. Obwohl sie keine Ahnung hatte, wie sie vorgehen sollte, war sie fest entschlossen, Witt noch heute Nachmittag aufzuspüren.

Zuerst war sie von Reids Behauptung, Witt würde unter Amnesie leiden, schockiert gewesen. Doch dann hatte sie sich sehr schnell darauf eingestellt, sich die übliche Ausrüstung und die nötigen Informationen beschafft. Von ihrer Ausbildung her wusste sie noch einiges über Gedächtnisverlust, doch sie wollte Witt – sofern er es tatsächlich war – so gut wie möglich helfen.

Aus dem Internet hatte sie alles heruntergeladen, was sie zu diesem Thema finden konnte. Und sie hatte einen ihrer früheren Professoren angerufen. Das Ergebnis war nicht ermutigend. Die meisten Menschen, die unter Amnesie litten, erlangen ihr Erinnerungsvermögen innerhalb weniger Wochen oder höchstens einiger Monate zurück – oder nie. Die Vorstellung, Witt nach so langer Zeit zu finden, ihn aber nie wirklich zurückzubekommen, belastete sie.

“Vielleicht bewirkt der Schock über das Wiedersehen mit Ihnen, dass er sich wieder an alles erinnert”, hatte der Professor gesagt. Hoffentlich war es tatsächlich so einfach! Und er hatte ihr geraten, nichts zu erzwingen, das Gedächtnis müsse von allein zurückkehren. “Lassen Sie ihm Zeit. Schließlich ist es schreckend, sein ganzes früheres Leben zu verlieren.”

Der Professor hatte leicht reden. Er hatte mit der Sache ja nichts zu tun. Viel schwerer war es, wenn man jemanden liebte, der einen völlig vergessen hatte.

Auf dem Gelände zwischen dem Haupthaus und den Nebengebäuden rührte sich an diesem heißen Nachmittag nichts. Vielleicht hielten in dieser Gegend alle Menschen nach dem Mittagessen eine Siesta.

“Entschuldigung, Ma’am, suchen Sie etwas?” Ein Cowboy in Jeans und kariertem Hemd und mit einem Strohhut auf dem Kopf tauchte aus dem Schatten eines Stalls auf und kam auf sie zu.

“Ja, ich suche jemanden.”

“Und wen? Sie sehen nicht so aus, als würden Sie jemanden von hier kennen, wenn ich das sagen darf, Ma’am.”

Carley trug noch immer den Hosenanzug und die flachen Schuhe, die sie für die Fahrt gewählt hatte. In dem Aufzug passte sie tatsächlich nicht auf eine Ranch. Sie hätte wenigstens Jeans anziehen können, doch im Moment hatte sie ein ganz anderes Problem. Sie erinnerte sich nicht mehr, welchen Namen Witt angeblich benutzte. Dafür fiel ihr ein anderer Name ein, den Reid erwähnt hatte.

“Kennen Sie den Assistenten des Tierarztes, Manny …, den Nachnamen weiß ich nicht.”

“Ja”, erwiderte der Cowboy. “Er ist gerade bei den Hengsten im Stall. Soll ich ihn holen?”

Das war auch keine Lösung. Wieso hatte sie sich nicht vorher alles genauer überlegt? “Ich …”

“Qué pasa, amigo? Was ist los?”

Carley wirbelte beim Klang der vertrauten Stimme herum. Sie hatte gedacht, auf alles vorbereitet zu sein, doch der Anblick des Mannes, der sie bei Tag und Nacht verfolgt hatte, warf sie um.

“Dem Himmel sei Dank.” Sie schwankte, und im nächsten Moment drückte Witt sie an sich und stützte sie.

Carley hatte längst die Hoffnung aufgegeben, Witts Arme jemals wieder zu fühlen, doch jetzt spürte sie die harten Muskeln und die Wärme, die er ausstrahlte. Hoffnung keimte in ihr auf.

Doch Witt sah sie an, als wäre sie eine Fremde, und die Hoffnung erlosch.

“Geht es Ihnen nicht gut, Ma’am? Ist Ihnen schwindelig? Haben Sie nicht genug getrunken? Sie sollten nicht ohne Hut in die Sonne gehen.” Er wich einen Schritt zurück und hielt sie nur noch am Arm fest. “Soll ich Sie ins Haus bringen? Sie brauchen ein Glas Wasser.”

Was sie brauchte, waren sein Anblick und seine Nähe. Beides hatte ihr viel zu lange gefehlt.

Doch dann traf sie die Erkenntnis wie ein Schlag ins Gesicht. Das Zusammentreffen mit Witt hatte bei ihm keine Erinnerungen ausgelöst. Sie hingegen dachte an seine unwiderstehlichen Küsse und seine Leidenschaft, seine Finger auf ihrer Haut und das Verlangen, das er in ihr ausgelöst hatte. Die Sehnsucht nach ihm war so groß, dass ihr erneut schwindelig wurde.

“Brauchst du Hilfe, Houston?”, fragte der Cowboy.

“Nein”, wehrte Witt ab. “Geh wieder an die Arbeit. Ich komme hier schon klar.” Er beugte sich zu Carley. “Wir schaffen das doch, oder?”, fragte er leise, und sein Atem strich warm über ihre Wange.

Einen Moment fragte sie sich, ob er den Gedächtnisverlust nur vortäuschte. Nein, das war ausgeschlossen. Der Mann, den sie liebte, konnte nicht so tun, als würde er sie nicht kennen. Als sie nicht antwortete, führte er sie energisch zum Hauptgebäude.

“Also …” Es hatte keinen Sinn, den Namen zu benutzen, den er vergessen hatte. “Cowboy, Sie schaffen es bestimmt.” Allerdings war sie nicht sicher, ob sie es schaffte, sich in seiner Nähe zu beherrschen.

Als Witt mit ihr die Küche erreichte, hatte Carley sich wieder einigermaßen im Griff. Eines nach dem anderen, sagte sie sich. Zuerst musste sie erfahren, wie er sich jetzt nannte.

Mit zitternden Fingern griff sie nach dem Glas Wasser, das er ihr reichte. “Ich bin Carley”, sagte sie betont. “Carley Mills. Wie heißen Sie?”

“Carley? Hübscher Name für eine so zierliche Lady.”

Sie erwiderte sein Lächeln, obwohl es ihr schwerfiel.

“Ich bin Houston, Houston Smith, Ma’am. Ich leite die Ranch und kümmere mich um die Pferde und die Rinder.”

Er schlug unvermittelt einen kühlen, höflichen Ton an, als wäre ihm eingefallen, dass Fremde Ärger bringen konnten – selbst ‘zierliche’ Fremde. Es brach ihr fast das Herz. Hoffentlich schaffte sie es, sich zu beherrschen und ihn nicht mit ihren Hoffnungen und Wünschen zu überfallen.

“Was führt denn eine so zarte Blume wie Sie in unsere Gegend, Carley?”, erkundigte er sich und deutete auf die zwölf Stühle am Küchentisch.

“Ich bin alles andere als zart … Houston.” Sie blieb stehen und trank einen Schluck Wasser. Die Kehle war wie zugeschnürt, Carley war schwindelig, und sie fühlte sich schwach. Als ehemalige Weltklasseschwimmerin von gut eins siebzig war sie bisher nicht ‘zierlich’ oder ‘zart’ genannt worden, doch jetzt hatte sie Mühe, sich auf den Beinen zu halten.

“Ich soll im Casa de Valle den Psychologen vertreten”, erklärte sie.

“Sie sind Seelenklempnerin?”

“Ich habe den Doktor in Kinderpsychologie.”

“Soll ich Sie dann Dr. Carley nennen?”

“Manche Leute sagen tatsächlich Doktor zu mir, aber Carley ist mir bei Ihnen lieber.”

“Alles klar. Was haben Sie vorhin draußen in der …”

Houston verstummte, als auf dem Korridor ein Mädchen rief: “Miss Mills?” Sie brachte die ein Jahr alte Cami herein. “Ach, da sind Sie ja, Ma’am.”

Sobald Cami ihre Mutter erkannte, hörte sie auf zu weinen und rief: “Mommy!”

Cami nahm dem Mädchen ihre Tochter ab. “Ganz ruhig, Kleines, deine Mom ist ja da.”

“Tut mir leid, Miss Mills, ich habe mich bemüht, aber sie wollte nicht schlafen. Dann hat sie auch noch zu weinen angefangen, und ich konnte sie nicht beruhigen.”

“Mach dir deshalb keine Gedanken, Rosie”, tröstete Carley das Mädchen. “Die Umgebung und die Leute hier sind ihr fremd. Du hast das schon richtig gemacht.” Carley wischte ihrer Tochter die Tränen von den Wangen, konnte sie aber auch nicht beruhigen. “In ein paar Tagen wird sie sich eingewöhnt haben, und bis dahin bringst du sie eben zu mir, wenn sie schreit.”

“In Ordnung. Ich muss wieder zurück. Soll ich sie mitnehmen?”, fragte Rosie mutig.

“Nein danke.” Carley musste schreien, um Cami zu übertönen. “Morgen versuchen wir es wieder. Vorerst behalte ich sie bei mir.”

Rosie lächelte erleichtert und zog sich hastig zurück.

Carley blickte Cami in die Augen, bis es der Kleinen zu viel wurde und sie nur noch leise weinend das Gesicht an die Schulter ihrer Mutter drückte. Carley streichelte ihren Rücken und wandte sich dann dem Mann zu, der die ganze Zeit kein Wort gesagt hatte.

“Was ist, Houston?”, fragte sie gespannt. Witt sah seine Tochter zum ersten Mal. Er hatte nie erfahren, dass er Vater wurde, doch die Ähnlichkeit zwischen ihm und der Kleinen war nicht zu übersehen. War ihm das aufgefallen? Hatte der Anblick seiner Tochter eine Erinnerung ausgelöst?

2. KAPITEL

“Das ist Ihre Tochter?”, fragte der Mann, der früher Witt Davidson gewesen war.

“Ja. Sie heißt Camille nach ihrer Großmutter, der Mutter ihres Vaters.” Wie oft hatte Carley sich vorgestellt, was Witt zu seiner Tochter sagen würde.

“Ein hübscher Name für ein hübsches kleines Mädchen.”

In ihren Träumen war das anders gelaufen. “Danke. Wir nennen sie Cami.” Nur mit Mühe hielt Carley die Tränen zurück.

Beim Klang von Witts Stimme beruhigte Cami sich, und als sie ihren Namen hörte, hob sie den Kopf und betrachtete den Fremden. Sie begann zu strahlen und zeigte auf ihn. “Da!”

Carley drückte Camis Hand an die Brust. “Nicht zeigen, Schätzchen. Das macht man nicht.”

Houston Smith kniff die Augen zusammen und betrachtete das Kind, das ihn seinerseits aufmerksam musterte. Irgendetwas an der Kleinen kam ihm bekannt vor.

Seit er im Rio Grande Valley lebte, hatte er sich damit abgefunden, dass ihm alles und jeder irgendwie bekannt vorkam. Bei Carley Mills und ihrem Kind war das Gefühl allerdings besonders stark ausgeprägt.

Gabe und Doc Luisa hatten ihn darauf hingewiesen, dass man ohne Gedächtnis sehr leicht einen Feind für einen Freund halten konnte. Er konnte sich zwar nicht vorstellen, dass Carley ihm feindlich gesinnt war, aber irgendetwas stimmte mit ihr nicht.

Was machte eine elegante und dem Aussehen nach aus einer Großstadt stammende Frau in einem Kinderheim im südlichen Texas? Ihre Kleidung kostete wahrscheinlich mehr, als sie hier in einem halben Jahr verdiente. Und was hatte sie in diesen Sachen vorhin im Freien gesucht? Das hatte sie bisher nicht erklärt.

Trotzdem fühlte Houston sich unerklärlicherweise zu ihr hingezogen. Als er ihr vorhin den Arm um die Schultern gelegt hatte, um sie zu stützen, hätte er sie am liebsten an sich gezogen und sie leidenschaftlich geküsst. Nur mit Mühe hatte er sich zurückgehalten.

Bisher war er stets höchst vorsichtig gewesen und war sich selbst gegenüber ebenso wachsam wie gegenüber anderen. Dr. Luisa hatte ihn halb tot neben der Straße zu einer Farm gefunden. Sie waren beide überzeugt, dass ihn jemand hatte umbringen wollen. Wenn das stimmte, konnte der Täter noch immer hinter ihm her sein. Stellte diese Frau womöglich eine Gefahr für ihn dar?

Das Kind streckte die Ärmchen nach ihm aus. “Nehmen … nehmen …”

Carley versuchte, ihre Tochter abzulenken. “Nein, Schätzchen, der Mann kann dich jetzt nicht nehmen. Das darfst du nicht von Fremden verlangen, Cami. Das kann gefährlich sein.”

Houston lächelte der Kleinen zwar zu, aber er hätte sie ohnedies nicht angefasst. Bei ihrem Anblick beschlich ihn Unbehagen, ohne dass er den Grund dafür erkannte.

Carley wandte sich verlegen an ihn. “Tut mir leid, sonst ist sie sehr schüchtern, wenn sie jemanden nicht kennt. Aber vielen Dank dafür, dass Sie sie beruhigt haben. Ich hätte sonst warten müssen, bis sie von selbst still ist.” Ihr forschender Blick steigerte sein Unbehagen noch. “Sie können gut mit Kindern umgehen.”

“Nein.” Er wich einen Schritt zurück. “Die Kleine sieht Ihnen ähnlich, vor allem wenn sie lächelt.”

“Finden Sie? Die meisten halten sie für ein Ebenbild ihres Vaters, abgesehen von den Augen.”

Richtig, Mutter und Tochter besaßen die gleichen ungewöhnlichen grünen Augen, doch das Kind hatte eine ganz andere Haarfarbe, und die perfekte Haut der Mutter wies nicht die Sommersprossen des Babys auf.

Wenn er das Kind ansah, beschlich ihn das gleiche unheimliche Gefühl wie beim Anblick seines eigenen Spiegelbildes. Es war eine gewisse Ähnlichkeit vorhanden, doch vermutlich glaubte er das nur, weil ihm sein eigenes Gesicht völlig fremd war. Ganz sicher sogar bildete er sich das nur ein.

“Wo ist denn der Vater der Kleinen?”, fragte er aus einem Impuls heraus und korrigierte sich schnell. “Entschuldigen Sie, ich wollte nicht unhöflich sein. Selbstverständlich brauchen Sie mir nicht zu antworten.” Er wandte sich ab und wollte zur Tür gehen, blieb jedoch stehen, als er einen schmerzhaften Stich hinter der Schläfe verspürte, und schloss die Augen. Wurde das denn nie besser?

Carley legte ihm die Hand auf den Arm. “Was ist denn? Sie waren nicht unhöflich. Die Frage ist doch ganz natürlich.”

Sie schob das Kind auf den anderen Arm. Houston dachte aber gar nicht daran, ihr die Kleine abzunehmen, auch wenn sie müde wurde. Er hatte noch nie ein Kleinkind im Arm gehalten – wenigstens glaubte er das. Und ganz bestimmt würde er jetzt nicht damit anfangen – schon gar nicht bei einem Kind, dessen Anblick ihn dermaßen verwirrte. Camis Blick schien bis auf den Grund seiner Seele zu dringen, und er wusste selbst nicht, was dort zu finden war.

“Camis Vater verschwand vor ihrer Geburt. Er weiß nichts von ihr.”

Auch jetzt entdeckte Houston Tränen in ihren Augen wie bei ersten Mal, als sie den Vater des Kindes erwähnte. Unbewusst streckte er die Hand aus und wischte eine Träne weg. Ihre Haut fühlte sich seidig glatt an, und die zärtliche Berührung weckte in ihm den Wunsch, Carley an sich zu drücken und sie …

Lieber Himmel, was sollte das? Ruckartig zog er die Hand zurück, konnte den Blick jedoch nicht von dieser Frau abwenden, die ihn wie ein verängstigtes Kaninchen ansah. Vermutlich hatte ihr jemand sehr wehgetan, wahrscheinlich der Vater ihres Kindes, der so einfach verschwunden war. War das eine Umschreibung für ‘sitzen lassen’?

Ihm, Houston Smith, kam das total feige vor. Keine zehn Pferde hätten ihn von einer so schönen Frau wegkriegen können. Sollte ihm der Kerl, der die schwangere Miss Mills sitzen gelassen hatte, eines Tages über den Weg laufen, würde er ihm liebend gern eine Lektion erteilen.

Je länger er sie mit dem endlich friedlichen Kind in den Armen betrachtete, desto mehr sehnte er sich danach, die Arme um beide zu legen und Carley leidenschaftlich zu küssen. Mann, was war mit ihm los? Vielleicht lag es an der Hitze.

Einen Moment hatte er gedacht … hatte er sich ausgemalt …

Hinter ihm fiel die Fliegengittertür zu. Noch ehe er sich umdrehen konnte, straffte Carley die Schultern. Plötzlich erinnerte sie ihn nicht mehr an ein verängstigtes Kaninchen. In ihrem Blick las er eine Härte, die bisher nicht zum Vorschein gekommen war.

Seine Ahnung hatte ihn eindeutig nicht getrogen. Bei dieser Frau durfte man sich nicht nach dem ersten Eindruck richten.

Dr. Luisa Monsebais betrat lässig die Küche. Die Ärztin hatte graues Haar und Falten im Gesicht, doch sie bewegte sich mit der Energie einer Jugendlichen. “Alles klar hier drinnen?”

“Hallo, Doc. Ja, alles in Ordnung. Ich habe mich gerade mit unserer neuen Mitarbeiterin unterhalten.” Er deutete auf Carley und dann auf die ältere Frau. “Dr. Carley Mills, das ist Dr. Luisa Monsebais, unsere Kinderärztin.”

“Doktor?”, fragte Luisa.

“In Kinderpsychologie, Dr. Monsebais. Ich vertrete Dan Lattimer während seines Urlaubs.”

Luisa reichte Carley zwar die Hand, lächelte jedoch nicht. “Nennen Sie mich Luisa. Ihr Vorname ist Carley, nicht wahr?”

Carley nickte und drückte Luisa die Hand, doch auch sie wirkte alles andere als freundlich.

Zwischen den beiden Frauen bestand eine eigenartige Spannung, das spürte er deutlich. Und das lenkte ihn von seiner Irritation wegen des Kindes ab.

Luisa hakte sich bei ihm unter. “Haben Sie sich den Nachmittag freigenommen?”, fragte sie amüsiert.

Jetzt strahlte sie wieder die Ruhe aus, die er so angenehm fand. Das war typisch Luisa. Stets praktisch denkend und hilfsbereit, seit sie ihn verletzt und bewusstlos auf der einsamen Uferstraße gefunden hatte.

Er wusste nichts darüber, wie Luisa auf ihn gestoßen war. Seine Erinnerung setzte erst ein, als er zehn Tage später in ihrem Gästezimmer aufgewacht war. Danach hatte es noch weitere zwei Wochen gedauert, bis die Schmerzen so weit nachließen, dass er überlegen konnte, was mit ihm geschehen war.

Doc Luisa hatte ihn nicht ins nahe Krankenhaus, sondern in ihre Praxis gebracht. Auf seine Frage nach dem Grund hatte sie ihm seine Schussverletzungen und sein leeres Halfter an der Wade beschrieben. Wegen der Nähe zur Grenze hatte sie ihn für einen Drogenhändler oder Schmuggler gehalten, der vom Sheriff gesucht wurde. Da er jedoch in höchster Lebensgefahr schwebte, hatte sie ihn nicht der Polizei überlassen. Falls er starb, konnte sie sich ihrer Meinung nach noch immer mit sämtlichen Formalitäten herumschlagen.

Als endlich feststand, dass er überleben würde, hatte Luisa bereits erkannt, dass er das Gedächtnis verloren hatte. Außerdem mochte sie ihn zu diesem Zeitpunkt schon. Sie brachte ihn davon ab, seine offenbar zweifelhafte Vergangenheit zu erforschen, und wollte ihm helfen, ein neues Leben zu beginnen.

Houston war Doc Luisa unendlich dankbar. Behutsam hatte sie ihm geholfen, Erinnerungen an seine Kindheit auf einer Ranch auszugraben. Er wusste auch jetzt noch, wie man mit Tieren umging. Darum verschaffte sie ihm die Anstellung im Kinderheim und somit einen sauberen Neuanfang.

Luisa überredete Gabe Diaz, den alten Heimleiter, ihn ohne Referenzen einzustellen. Außer ihr wusste nur Gabe, dass Houston sich an nichts erinnerte. Gabe hatte ihm auch die falschen Papiere verschafft, die ihm eine neue Identität verliehen. Es war ein Glücksfall, dass der Mann ein gutes Herz hatte.

Gabe und Luisa waren die einzigen Menschen, auf die Houston sich verlassen konnte. Sie waren Freunde, die ihn gerettet und beschützt hatten. Er war bereit, ihnen das jederzeit zu vergelten.

Sekundenlang betrachtete Houston scharf die Frau mit dem Kind. Stellte Carley eine Bedrohung für Gabe und Luisa dar – oder für ihn?

“Na, mein Junge, ist heute vielleicht ein Feiertag, den ich vergessen habe?”

Er lächelte der freundlichen Ärztin zu. “Nein, Ma’am, ich arbeite gleich weiter.” Er wandte sich an Carley und legte die Hand grüßend an die Hutkrempe. “Freut mich sehr, dass Sie eine Weile bei uns bleiben, Ma’am. Sie sollten sich allerdings an heißen Tagen nicht in die Sonne wagen.”

Als er in den Sonnenschein hinaustrat, hätte er gern gewusst, wie lange diese beiden eigenwilligen Frauen da drinnen in der Küche noch höflich miteinander umgehen würden. Eine weitere Frage tauchte auf. Carley Mills hatte bereits seine Hormone in Wallung gebracht. Würde sie auch seine Gefühle durcheinanderbringen?

Sie sah aber auch wundervoll aus! Kastanienfarbenes Haar, bräunlicher Teint und ungewöhnliche grüne Augen – bestimmt hatte er nie zuvor eine schönere Frau erblickt. Und sie duftete auch verlockend – ein bisschen wie reife Erdbeeren mit einer Spur von Moschus. Ein Duft, der ihm seltsam vertraut war und auf den er instinktiv reagierte.

Während er an die Arbeit zurückkehrte, wurde er den Eindruck nicht los, dass er sie von früher kannte. Er glaubte zu wissen, wie ihre Lippen sich anfühlten, obwohl sie sich nicht geküsst hatten, und wie ihre Haut an Stellen schimmerte, die man im angezogenen Zustand nicht zu sehen bekam.

Waren das nun echte Erinnerungen, oder handelte es sich bloß um Wunschdenken?

Carley blickte durch die Fliegengittertür dem Cowboy nach, der mit jedem Schritt Staub aufwirbelte. Am liebsten wäre sie ihm nachgelaufen. Vorhin hätte sie ihn beinahe angefleht, noch eine Weile bei ihr zu bleiben und mit ihr zu reden.

Sein Anblick war fast zu viel für sie gewesen – das Grübchen in der Wange, wenn er lächelte, das hellblonde Haar, das ihm trotz des Hutes in die Stirn fiel, die hellblauen Augen. Er hatte so verletzlich gewirkt, dass sie ihn an sich drücken wollte, bis er sich einfach an sie erinnern musste.

“Unser Houston ist etwas ganz Besonderes, finden Sie nicht auch?”

Die Frage der Ärztin riss Carley aus ihren Überlegungen. “Etwas ganz Besonderes? Ja, eindeutig.”

Cami hob das Köpfchen und rieb sich ein Auge.

Doc Luisa betrachtete die Kleine. “Ist das ein Neuzugang auf der Ranch? Ich kenne sie nicht.”

“Das ist meine Tochter Cami. Ich habe sie mitgebracht.”

“Aha. Sie sieht Ihnen nicht sonderlich ähnlich.”

“Sie hat meine Augen”, erwiderte Carley nervös.

Die Ärztin richtete den Blick noch einige Sekunden auf Carley, ehe sie Mutter und Kind zulächelte und dabei unzählige Falten in ihrem Gesicht entstanden. Offenbar hatte sie sich zu einer Entscheidung durchgerungen, doch Carley wollte im Moment nicht mit Doc Luisa und auch mit sonst niemandem reden. Viel wichtiger war, dass sie telefonierte.

“Ich sollte sie ins Bett legen. Wir haben einen langen Tag hinter uns.”

“Sie sind heute Vormittag eingetroffen? Woher kommen Sie?”

Carley wechselte Cami wieder zum anderen Arm. “Aus Houston. Die Fahrt war länger als erwartet.”

Die Ärztin lachte. “Und rechts und links von der Straße nichts als Mesquitbäume und Kakteen. Sind Sie aus Houston?”

“Ich lebe schon einige Jahre dort, aber geboren wurde ich in South Carolina, und in New Orleans bin ich aufgewachsen.”

“Vermutlich geboren in Charleston.”

“Ja”, räumte Carley widerstrebend ein. Diese Frau war geradezu unheimlich klug und hatte sofort erfasst, dass Carley die Abkürzung von Charleston war. “Ich muss Cami jetzt nach oben bringen. Sie entschuldigen mich?”

Doc Luisa legte ihr die Hand auf den Arm und hielt sie zurück. “Gehen Sie nur, junge Frau, aber wir unterhalten uns später. Bestimmt haben Sie mir einiges zu erklären.” Luisa richtete den Blick auf Cami, die bereits das Gesicht verzog und jeden Moment zu schreien beginnen würde. “Ich komme sonst vormittags auf die Ranch und sehe nach den Kindern. Heute bin ich nur spät dran, weil ich vorher bei einem Kind war, das Masern hat.”

Cami fing an zu weinen, doch die Ärztin ließ Carleys Arm noch nicht los.

“Dieser junge Mann bedeutet mir sehr viel”, fuhr sie fort und kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, um ihren folgenden Worten mehr Nachdruck zu verleihen. “Ich würde es mit jedem aufnehmen, der ihm schaden will.”

Carley verstand sie richtig.

Eine teppichbespannte Treppe führte von der Diele zu den Zimmern der Angestellten und deren Aufenthaltsraum hinauf. Die Einrichtung des Erdgeschosses entsprach mit Linoleumböden und widerstandsfähigen Möbeln aus Metall oder Kunststoff dem Standard von Heimen. Der erste Stock war dagegen geschmackvoll und gemütlich ausgestattet.

Sicher, die Wände sollten gestrichen werden, und die Teppiche waren an manchen Stellen schon durchgetreten, aber alles war makellos sauber. Das auf Hochglanz polierte Holz der Fußböden und der Möbel schimmerte warm. Es erinnerte Carley an das Haus ihres Großvaters in New Orleans. Auch bei ihm hatte es nach Zitronenöl und Vanille geduftet.

Jemand hatte in Carleys Zimmer einen Blumenstrauß auf die Kommode gestellt und das Doppelbett sowie das Kinderbettchen gemacht. Dankbar, dass ihr diese Mühe erspart blieb, legte sie Cami in ihr Bettchen, redete beruhigend auf sie ein und hoffte, dass sie gleich einschlafen würde.

Das arme Würmchen war so übermüdet, dass es kaum noch Kraft zum Weinen hatte. Trotzdem schrie es jämmerlich.

Carley öffnete die Windeltasche und holte frische Kleidung, Windeln und ein Fläschchen heraus. Nachdem sie Cami gewickelt hatte, füllte sie im Bad das Fläschchen mit Wasser. Als sie zurückkehrte, stolperte sie über die offene Tasche und hörte es darin klicken. Richtig, sie hatte das gerahmte Foto von Witt in die Seitentasche gesteckt.

Kein Wunder, dass Cami ihn erkannt hatte. Die ganze Zeit hatte dieses Bild auf der Kommode gestanden. Kluges Kind. Houston Smith war der Kleinen nicht fremd. Carley hatte ihr sogar oft gesagt, dass dies ihr Daddy war. Jetzt verstand Carley auch, weshalb ihre Tochter so traurig gewesen war, weil ihr ‘Daddy’ sie nicht erkannt hatte.

Carley ließ sie trinken und gab ihr dann ihr Lieblingsstofftier, einen rosa Flusskrebs, den ihre Mutter dem Baby geschenkt hatte. Es dauerte nicht lange, bis Cami die Augen schloss und zu weinen aufhörte.

Da Carley hier auf der Ranch Witts Bild nicht aufstellen konnte, versteckte sie es in einem ihrer Koffer. Danach holte sie das Handy aus der Windeltasche.

In dem geschlossenen Raum war es stickig. Carley öffnete das Fenster, während sie die endlos lange Nummer eintippte. Heißer Wind blies ihr ins Gesicht, als Reid Sorrels antwortete.

“Ist es Davidson?”, fragte er, ohne sich mit einem Gruß aufzuhalten.

“Das wussten Sie doch ohnedies schon. Ja, es ist Witt.” Sie informierte ihren Boss knapp über den Stand der Dinge und zählte auf, was sie von ihm verlangte. “Überprüfen Sie die Kinderärztin Dr. Luisa Monsebais und den Heimleiter Gabriel Diaz. Schicken Sie mir eine Kopie der Unterlagen, ohne dass es jemand erfährt.”

“Spätestens morgen treffen die Kopien in unserem örtlichen Büro ein. Ich sorge dafür, dass sie Ihnen gebracht werden.” Reid schwieg einen Moment. “Er hat Sie nicht erkannt?”

“Nein. Witt hat alles vergessen und nennt sich Houston Smith. Ich fühle mich schrecklich allein. Die ganze Umgebung ist fremd, Reid.”

“Versuchen Sie, Ihren Laptop über Satellit mit unserem Büro zu verbinden. Vielleicht befinden Sie sich in Reichweite. Und melden Sie sich zweimal täglich telefonisch bei mir.”

Carley hatte noch ein Anliegen. “Setzen Sie sich mit Dr. William Fields am Cannon Neurological Institute in Chicago in Verbindung und arrangieren Sie noch heute eine Konferenzschaltung. Wir brauchen in diesem Fall sein Wissen.” Gedankenverloren betrachtete sie die dürren Eichen und Ebenholzbäume. “Rufen Sie mich zurück, sobald Sie ihn erreicht haben. Ich warte.”

Nachdem sie die Verbindung unterbrochen hatte, drückte sie das Telefon an die Brust. Reid hatte für Witt die Vorschriften umgangen. Sofort nach der Identifizierung durch Manny hätte er Witt in Gewahrsam nehmen und befragen müssen. Reid hatte jedoch auf ihren Bericht gewartet, und er war auch jetzt noch bereit zu warten.

Witt war einer der besten Agenten der Einsatzgruppe gewesen. Sein Verlust hatte die Operation weit zurückgeworfen, und sein ungeklärtes Verschwinden wirkte sich für Reid negativ aus. Zusätzlich hatte Reid in gewisser Weise auch sie verloren. Vergeblich hatte sie monatelang in Houston, wo sie gegen den Ring der Kinderhändler ermittelten, in Bars und an Treffpunkten der Unterwelt nach Hinweisen auf Witt gesucht. Um mehr über ihn zu erfahren, war sie sogar in die Kleinstadt in Westtexas gefahren, in der er aufgewachsen war.

Sie hatte mit seinen ehemaligen Lehrern gesprochen, die Gräber seiner Angehörigen besichtigt und einstige Nachbarn und Freunde aufgesucht. Dadurch hatte sie ein genaueres Bild des Verschwundenen erhalten, ihn selbst aber nicht aufgespürt.

Die Kindheit hatte bei ihm tiefe Narben hinterlassen. Sie hatte mit Kindern gearbeitet, die ähnliche Erfahrungen gemacht hatten. Diese Kinder verschlossen sich gefühlsmäßig, um nicht zu riskieren, erneut verletzt zu werden. Als Erwachsene hatten die meisten Angst vor festen Bindungen und vertrauten niemandem.

Witts Mutter war gestorben, als er noch sehr klein war. Sein gewalttätiger Vater war umgekommen, während er sich im alkoholisierten Zustand prügelte. Vielleicht würde Witt ihr deshalb nie die Liebe schenken können, nach der sie sich sehnte. Trotzdem hielt sie ihn für einen verantwortungsbewussten und ehrenhaften Mann, der niemals freiwillig untergetaucht wäre, davon war sie fest überzeugt.

Kurz vor Camis Geburt hatten ihr die Ärzte Bettruhe verordnet, weil sie vor Erschöpfung und Verzweiflung zusammengebrochen wäre. Nach Camis Geburt war es mit ihr wieder bergauf gegangen. Das Kind erinnerte sie ständig an den Mann, den sie liebte. Cami gab ihr den Mut, daran zu glauben, dass sie Witt eines Tages finden würde.

Nun wollte sie herausfinden, was vor achtzehn Monaten mit ihm passiert war, wie er das Gedächtnis verloren hatte und was er seit seinem Verschwinden getan hatte.

Vermutlich konnte ihr nur der Mann, der sich Houston Smith nannte, auf ihre Fragen antworten. Doch dazu musste sie ihm helfen, wieder zu Witt zu werden.

Die Konferenzschaltung kam zwei Stunden später zustande.

Dr. Fields erging sich in ausführlichen Erklärungen, bis Reid ihm ins Wort fiel.

“Warten Sie”, verlangte Carleys Boss. “Ich brauche einen Dolmetscher.”

“Dr. Fields meint, wenn jemandem etwas sehr Schreckliches zustößt, kann es passieren, dass sich sein Verstand dagegen wehrt”, erklärte Carley ihrem Chef. “Manchmal verdrängt ein solcher Mensch nicht nur das schreckliche Ereignis, sondern auch alles davor. Dr. Fields”, sprach sie wieder den Spezialisten an, “das wäre ja dann ein psychisches Problem, nicht wahr?”

“Allerdings, das würde unter die sogenannte kognitive Neuropsychologie fallen. Wenn allerdings jemand bereits achtzehn Monate in diesem Zustand verbracht hat, würde das bedeuten, dass er eine multiple Persönlichkeitsstörung entwickelt hat. Deren Beseitigung würde eine jahrelange intensive Therapie erfordern.”

Carley fröstelte bei der Vorstellung, dass Witt unter einer solchen Krankheit leiden könnte. “Hoffen wir, dass dies nicht der Fall ist. Was ist, wenn nun die Amnesie nicht durch die Verdrängung eines Vorfalls, sondern durch eine Verletzung verursacht wurde?”

“Das ist die zweite Möglichkeit. Jedes Schädeltrauma kann zu einer Schädigung des Gehirns führen, zum Beispiel zu einer Quetschung der Hirnrinde. Dadurch kann der Betroffene das Gedächtnis verlieren. Selbstverständlich müsste ich die Ergebnisse einer Computertomografie sehen, bevor ich das Ausmaß eines solchen Schadens beurteilen kann.”

Carley wurde allmählich ungeduldig, weil sich der Spezialist nicht festlegte. “Das mag alles stimmen, aber können Sie uns nicht ganz allgemein die Symptome beschreiben und eine Schätzung abgeben, wie lange es dauert, bis sich der Patient erholt?”

Dr. Fields antwortete erst nach einer Pause und klang dann ziemlich eingeschnappt. “Ein Hirntrauma kann vorübergehend den Verlust persönlicher Erinnerungen verursachen, zum Beispiel der eigenen Identität. Andere Fähigkeiten, wie zum Beispiel die Sprache oder die Worterkennung, die in einem anderen Teil des Gehirns angesiedelt sind, gehen dagegen nicht verloren.”

“Gut, das kenne ich aus Filmen.” Reid wollte ähnlich wie Carley endlich etwas Konkretes hören. “Aber die Erinnerungen kehren doch zurück, oder nicht?”

“Normalerweise besitzen Patienten nach einem Trauma vereinzelte Erinnerungen von früher, an denen sie nach und nach auch andere Erinnerungen festmachen können. In den meisten Fällen kehrt alles Frühere zurück, abgesehen von dem traumatischen Ereignis. Allerdings besteht auch die Möglichkeit, dass große Teile des Gedächtnisses für immer unzugänglich bleiben.”

“Carley”, warf Reid betroffen ein, “soll das heißen, dass Davidson sich vielleicht nie daran erinnern wird, wer er ist und was mit ihm geschehen ist?”

“Warten Sie es ab, Reid. Wenn Dr. Fields fertig ist, sprechen wir darüber.” Carley staunte, dass sie so ruhig klang, obwohl sie innerlich bebte. “Dr. Fields, wäre es in einem solchen Fall angebracht, den Patienten zu zwingen, sich zu erinnern? Könnte man Hypnose oder Medikamente einsetzen?”

“Das kommt gar nicht infrage. Jeder weitere emotionale oder physische Schock würde nur dazu führen, dass der Patient die Erinnerungen noch tiefer in sich verschließt. Am besten ist es, für eine sichere Umgebung zu sorgen, in der man dem Patienten langsam vertraute Dinge wieder näherbringt. Sollte der Patient nach seiner Vergangenheit fragen, belügen Sie ihn nicht, sondern führen Sie ihn behutsam zu der Erkenntnis, wer er ist.”

Carley bedankte sich bei dem Spezialisten, und sobald er sich aus der Leitung zurückgezogen hatte, versuchte sie, Reid zu beruhigen. Ihr Boss hätte Witt am liebsten sofort in ein geeignetes Krankenhaus geschafft, damit er dort untersucht wurde. Es gelang ihr, Reid von seinem Vorhaben abzubringen und Zeit herauszuschlagen, damit sie Witts Vertrauen gewinnen konnte. Schließlich waren sie beide so eng miteinander verbunden, dass Houston Smith ihrer Meinung nach das Gedächtnis wiederfand, sobald er ihr vertraute.

Endlich beruhigte sich Reid und erkannte nun auch Gefahren, die ihm bisher entgangen waren. “Tut mir leid, dass ich Sie und Cami in die Sache hineingezogen habe. Ich dachte, dass sich Witt beim Wiedersehen mit Ihnen an alles erinnern würde. Was möchten Sie nun machen?”

Wie konnte er das überhaupt fragen? “Natürlich will ich bei ihm bleiben.”

“Carley”, meinte Reid vorsichtig, “er hat jetzt ein neues Leben. Was ist denn, wenn es ein oder zwei Jahre dauert, womöglich auch länger?”

“Ich bleibe und werde ihm helfen, ganz gleich, wie lange es dauert.”

“Und wenn er sich nie mehr an Sie erinnert?”, fragte Reid so leise, dass sie es kaum hörte.

Einen Moment nur zögerte sie. Dann gab sie ihm die einzige Antwort, die ihr möglich war. “In dem Fall müssen wir neue Erinnerungen schaffen”, flüsterte sie. “Ich glaube, dass er mich damals geliebt hat. Tief in seinem Inneren hat er sich nicht verändert. Vielleicht wird er mich mit der Zeit wieder lieben.”

“Tut mir leid, Charleston, aber ich kann Ihnen nur zwei Wochen einräumen”, erklärte Reid entschlossen. “Es war schon schwierig genug, auf Davidson zu verzichten. Ich kann unmöglich auch noch Sie entbehren. Das würde unserer Operation zu sehr schaden.”

“Nur zwei Wochen?”

“Das ist mehr, als ich Ihnen eigentlich zugestehen sollte. Seien Sie auf der Hut und passen Sie auf sich und auf ihn auf. Wer immer hinter dieser Sache steckt, könnte versuchen, sein Werk zu beenden. Wenn Sie bei Witt bleiben, sind Sie hundertprozentig für ihn verantwortlich. In seinem Zustand ist er völlig hilflos.”

3. KAPITEL

Eine Viertelstunde später schaltete Carley das Handy aus. Reid hatte ihr noch zahlreiche Anweisungen erteilt. Er ließ sie und Cami auf der Ranch, allerdings nur zeitlich begrenzt. Doch das war nicht ihre größte Sorge.

Trotz allem, was sie zu Reid gesagt hatte, fürchtete sie, Witt könnte sich vielleicht nie wieder an sie erinnern. Was sollte werden, wenn sie ihn niemals mehr umarmen, sich niemals mehr an seinen großen, muskulösen Körper schmiegen konnte?

Sie schluchzte trocken auf und nahm sich eisern zusammen. In diesem Moment hörte sie einen kläglichen Laut. Cami stand im Bettchen, hielt sich mit einer Hand am Rand fest und drückte das andere Händchen an den Mund.

“Mom, heim?”, fragte sie traurig.

Carley stand auf, ging durch das Zimmer, in dem es bereits dunkler wurde, und hob ihr schläfriges Kind hoch. “Ach, mein Schätzchen”, murmelte sie sanft und drückte einen Kuss auf die hellblonden Löckchen, “wir sind jetzt hier daheim, und wir müssen das Beste daraus machen.”

Es klopfte leise, während Carley noch die Kleine wiegte und streichelte.

“Ja?”

“Miss Mills.” Die Tür öffnete sich einen Spalt. Rosie, das Mädchen, das sich um Cami gekümmert hatte, steckte den Kopf herein. Als sie sah, dass Carley die Kleine auf dem Arm hielt, kam sie ins Zimmer. “Ich soll Ihnen von Prediger Gabe ausrichten, dass die Angestellten um sieben Uhr zu Abend essen.”

Cami drehte sich an der Schulter ihrer Mutter, um zu sehen, wer da sprach. Rosie lächelte der Kleinen zu.

“Glauben Sie, Cami gibt mir noch eine Chance?”, fragte die dunkelhaarige Jugendliche.

“Das musst du sie schon selbst fragen”, erwiderte Carley lächelnd. “Vielleicht ist sie ja gut aufgelegt. Sie und ich, wir könnten eine neue Freundin brauchen.”

Cami wandte sich fragend an ihre Mutter.

Carley lächelte ihr zu. “Rosie ist unsere Freundin, Cami”, erklärte sie.

Daraufhin begann Cami zu strahlen und warf sich förmlich in die Arme der überraschten Jugendlichen.

Carley suchte die Sachen ihrer Tochter zusammen. “Möchtest du sie füttern und auf sie aufpassen, während ich esse, Rosie?”

Das Mädchen nickte und strich Camis Haar glatt.

“Schön, dann habe ich Gelegenheit, um …”

Das Dröhnen eines Motors in der abendlichen Stille übertönte Carleys Worte. Hastig trat sie ans Fenster und erblickte zwischen den Bäumen einen Mann auf einem Motorrad, der vor dem Stall Kreise drehte.

Zu ihrem Entsetzen tauchte ausgerechnet in diesem Augenblick ein Reiter auf. Das Pferd scheute vor dem Motorrad und wollte kehrtmachen, doch der Cowboy hielt das verängstigte Tier zurück. Laut wiehernd bäumte es sich auf.

Bevor Carley überhaupt Zeit hatte, sich über die Behandlung des Pferdes aufzuregen, flog dem Reiter der Hut vom Kopf. Sie erstarrte. Auf dem scheuenden Tier saß kein anderer als Witt!

Dr. Mills hatte vor jedem weiteren physischen Trauma gewarnt, und Reid hatte sie persönlich für Mills verantwortlich gemacht. Carley unterdrückte einen Aufschrei, erteilte Rosie hastig einige Anweisungen, flog förmlich die Treppe hinunter und stürmte durch die Küche. Sie musste Houston helfen.

Sie stieß die Fliegengittertür auf, die hinter ihr wieder zufiel und sie am Absatz traf. Leise fluchend lief sie weiter zu den Bäumen, die dem Haus Schatten spendeten und ihr vorübergehend die Sicht auf den Platz vor dem Stall verstellten.

Sobald sie die Bäume hinter sich ließ, stockte sie. Mitten auf der offenen Fläche stand Houston Smith, hielt die Zügel des ruhigen Pferdes in der einen Hand und klopfte den Hut gegen seinen muskulösen Schenkel.

Er lächelte und unterhielt sich mit dem Kerl, der ganz in Leder gekleidet war und soeben den Motor abgestellt hatte!

Carley ging weiter. Es roch nach Pferdeschweiß und Auspuffgasen. Dicht vor Houston blieb sie stehen. “Was machen Sie bloß für Sachen!”

“Ma’am?”

Er drehte sich zu ihr um. Es traf Carley wie ein Schlag, dass er sie sehr vorsichtig und zurückhaltend ansah. Das war nicht der Blick, an den sie bei ihrem früheren Geliebten gewöhnt war. In den einsamen Monaten hatte sie von seinem verwegenen Lächeln und seinen glutvollen Blicken geträumt. Jetzt stand er zwar vor ihr, sah jedoch mehr oder weniger durch sie hindurch.

“Sie hätten umkommen können! Sie sollten nicht reiten!” Carley holte tief Atem und versuchte, sich zu beruhigen. “Sie sollten nur zu Fuß gehen oder mit dem Wagen fahren.”

“Ma’am?”, wiederholte er fragend, doch in seine Augen trat gleichzeitig ein amüsierter Ausdruck.

Er fand sie amüsant? Wenn er nicht aufhörte, sie Ma’am zu nennen, würde sie Dr. Fields Anweisungen vergessen und handgreiflich werden. Wie sollte sie ihm erklären, dass er vorsichtig sein sollte und ein weiterer Schlag auf den Kopf seine Erinnerungen für immer begraben konnte?

“Sie … Sie haben das Pferd zu rau behandelt. Es hat Sie beinahe abgeworfen, und Sie sind für die Ranch zu wichtig, um ein solches Risiko einzugehen.”

“Ma’am?” Diesmal schlug er einen reichlich unfreundlichen Ton an.

Carley biss die Zähne zusammen und trat einen Schritt näher. “Hören Sie auf, mich so zu nennen. Ich möchte nur, dass Sie vorsichtiger sind, das ist alles.”

Der Mann hinter ihr lachte schallend. Sie drehte sich zu ihm um. Er saß noch immer auf dem chromblitzenden schwarzen Motorrad und trug eine verspiegelte Fliegersonnenbrille.

“Amigo, das war eindeutig ein Schlag gegen deine Fähigkeiten im Umgang mit Pferden.” Der dunkelhäutige Mann nahm die Sonnenbrille ab und betrachtete Carley sehr erotisch. Er ließ den Blick über ihr Gesicht zu ihrer Brust und den Hüften wandern. “Wollen Sie mich vielleicht vor den Gefahren eines Motorrads warnen, Süße?”

Hoheitsvoll wandte sie sich wieder an den Cowboy. “Hören Sie, ich …”

“Nein, Sie hören mir zu, Ma’am.” Houstons Augen schimmerten im Schein der untergehenden Sonne. “Ich weiß nicht, was Sie gesehen haben oder wieso Sie überhaupt glauben, dass es Sie etwas angeht. Ich war jedenfalls nicht zu grob zu dem Pferd. Und ich war nicht in Gefahr, abgeworfen zu werden.”

Bei dem scharfen Ton sah sie ihn betroffen an, doch als sie sich gerade eine Ausrede für ihr Verhalten ausdenken wollte, lächelte er.

“Verstehen Sie etwas von Pferden? Haben Sie jemals eines geritten?”

“Ich? Nein, aber ich …”

Houston zog die Krempe des Stetsons tiefer ins Gesicht. “Na, dagegen müssen wir eindeutig etwas unternehmen. Sie sollten Reitunterricht nehmen, damit Sie sich auf der Ranch besser zurechtfinden.”

“Der Meinung bin ich nicht”, wehrte sie ab. “Im Gegenteil, ich wollte Ihnen vorschlagen, dass Sie Ihre Arbeit vom Auto aus erledigen. Es gibt doch Autos auf modernen Ranches, oder?”

Er lachte und streichelte die Nüstern seines Pferdes. “Sie brauchen keine Angst vor Pferden zu haben. Nehmen Sie zum Beispiel Poncho.”

Houston tätschelte den Hals des Hengstes. “Er leistet jede Arbeit, die man von ihm verlangt, und beklagt sich nicht.”

“Nur, wenn man ihn richtig behandelt”, warf der Motorradfahrer ein. Die Augen waren fast so dunkel wie das schulterlange schwarze Haar. “Und Houston Smith kann mit Tieren besser umgehen als jeder andere auf dieser Welt.”

Carley wandte sich zu dem Fremden um.

“Sie brauchen sich nicht um Houston zu sorgen, Miss. Die Pferde respektieren ihn. Sie wissen, dass er lieber sterben würde als zuzulassen, dass ihnen etwas zustößt.”

Genau das fürchtete sie.

Houston räusperte sich. “Carley, kennen Sie schon den Assistenten des Tierarztes, Manny Sanchez?”

Manny Sanchez, der Undercover Agent des FBI!

Schlagartig fühlte Carley sich wieder besser. Sie schenkte dem Mann auf dem Motorrad einen sinnlichen Blick. “Freut mich, Sie kennenzulernen, Manny. Ich bin Carley Mills. Wenn ich mich nicht irre, haben wir einen gemeinsamen Freund, Reid Sorrels aus Houston. Sie erinnern sich doch an ihn, oder?”

Manny schwang sich vom Motorrad und nahm geradezu Haltung an. “Carley? Sie sind Carley Mills?”, fragte er und ließ den Blick zwischen ihr und dem Cowboy hin- und herwandern.

Carley amüsierte sich über Mannys Verwirrung, bis er sich endlich zusammennahm und sich nichts mehr anmerken ließ.

“Ja, ja sicher”, sagte er. “Reid Sorrels. Wie geht es denn dem lieben Reid?”

“Gut, als ich ihn das letzte Mal sah”, entgegnete sie lächelnd. “Ich könnte mir aber vorstellen, dass er sich bestimmt freut, von Ihnen zu hören. Sie sollten ihn bei Gelegenheit anrufen.”

“Ach ja, das mache ich. Dann fahre ich jetzt, Houston”, erklärte er. “Bis morgen früh.”

“In Ordnung.” Houston beobachtete erstaunt, wie Manny und Carley sich unterhielten. “Willst du nicht zum Essen bleiben? Du weißt, dass du Gabe immer willkommen bist.”

“Nein danke, ein andermal vielleicht.” Manny schwang sich wieder aufs Motorrad und warf Carley noch einen Blick zu. “Vielleicht solltest du mit Poncho ein Stück zurückgehen, Smith.”

Houston wunderte sich immer mehr über Mannys verändertes Verhalten, schnalzte mit der Zunge und führte Poncho einige Meter zurück. Der Motor sprang an, und als Houston sich umdrehte, redeten Manny und Carley miteinander, ohne dass er ein Wort verstand.

Eifersucht packte ihn. Was war denn mit ihm los? Er hatte diese Frau heute Nachmittag zum ersten Mal gesehen. Sicher, sie war die aufregendste Frau, an die er sich überhaupt erinnerte, doch das hatte nicht viel zu sagen. Seine Erinnerung reichte schließlich nur anderthalb Jahre zurück.

Er streichelte Ponchos Maul und betrachtete Carley, die etwas zu Manny sagte. Sie trug Jeans und ein T-Shirt. Als sie sich zu Manny beugte, fielen Houston ihre langen Beine auf. Das T-Shirt rutschte höher und enthüllte oberhalb der Jeans glatte Haut. Die Hose spannte sich um einen festen Po.

Seit er in Luisas Gästezimmer aufgewacht war und unvorstellbare Schmerzen ertragen hatte, war er bei keiner Frau so erregt gewesen. Er hatte keine Erklärung dafür, wieso diese Frau seine Leidenschaft so schnell und nachhaltig weckte. Das überraschte ihn, und gleichzeitig fühlte er sich lebendiger als irgendwann in den letzten anderthalb Jahren.

Carley lächelte Manny geradezu verschwörerisch an, und Houston wurde wütend. Am liebsten hätte er Manny vom Motorrad gezerrt und ihm einen anständigen Kinnhaken versetzt.

Obwohl sie einander noch nicht lange kannten, gehörte Manny zu seinen neuen Freunden. Er war ein guter Kumpel, mit dem er nach der Arbeit gern ein Bier trank. Die Frau dagegen kannte er kaum, und vor allem vertraute er ihr nicht.

Houston stieß den angehaltenen Atem aus. Anstatt seinen Freund zu schlagen, lüftete er den Stetson und wischte sich mit dem Hemdsärmel den Schweiß von der Stirn. Verdammt, vermutlich hatte er wieder wegen der Hitze Kopfschmerzen.

Manny setzte die Sonnenbrille auf, nickte Houston zu, gab Gas und fuhr los.

Als Carley einen Schritt näher kam, nickte Houston ihr bloß zu und führte Poncho weg. Er hatte schon genug Probleme am Hals und brauchte sich nicht noch eines aufzuhalsen.

Es besserte Houstons Laune keineswegs, dass er Carley am Esstisch gegenübersaß. Er hatte zwar den üblichen Appetit entwickelt, aber nun war die Mahlzeit fast vorüber. Vielleicht sollte er vor dem Nachtisch gehen.

Es hatte ihn nicht gestört, dass sich die Frauen am Tisch um Carley bemühten. Doch bei dem strahlenden Lächeln, das sie jeder einzelnen schenkte, verkrampfte er sich innerlich.

Und dann waren da noch die Männer. Gabe war beim Friseur gewesen und trug ein blütenweißes Hemd, und er hatte Carley den Stuhl zurechtgerückt. Frank Silva, der Psychologe, ergatterte den Stuhl neben ihr und berührte jedes Mal ihre Hände, wenn Essen weitergereicht wurde. Und Lloyd, der alte Koch mit den gelben Zähnen, servierte ihr zuerst und blieb dann fasziniert neben ihr stehen, bis alle zu lachen begannen.

Houston lagen der Jalapeño-Salat und der Ärger über seine unerklärlichen Gefühle für Carley so schwer im Magen, dass er überlegte, ob er gehen sollte. Vielleicht war es besser, er zog sich zurück und überdachte die Ereignisse des Tages und ihre Auswirkungen auf ihn.

“Das Essen war großartig, Lloyd”, lobte Carley, während der Koch eine Schale mit Pfirsicheiscreme vor ihr auf den Tisch stellte, wie ein Jugendlicher grinste und sich die Hände an der Schürze abwischte.

Sie reagierte mit einem niedlichen Augenaufschlag. “Welches Gewürz haben Sie eigentlich für das gebratene Huhn verwendet? Es hat herrlich geschmeckt.”

“Ach, das war nur mein Rosmarinhühnchen. Freut mich, dass es Ihnen geschmeckt hat. Vielleicht koche ich morgen Abend für Sie was wirklich Besonderes.”

“Meine Mutter sagte stets”, bemerkte Gabe, “dass Rosmarin ein Symbol für Erinnerung und Treue ist.”

Carley lächelte auch ihm zu, sah dann Houston an und wurde sofort traurig.

Das baute ihn nun wirklich nicht auf.

Frank Silva, der sich mit über vierzig zum Narren machte, winkte ab, als Lloyd ihm Nachtisch anbot, und bemühte sich stattdessen um Carley. “Wie ist denn Ihr erster Tag im Rio Grande Valley gelaufen? Glauben Sie, dass Sie sich bei uns eingewöhnen werden?”

“So eine Landschaft wie hier habe ich noch nie gesehen. Alles ist flach. Gibt es denn gar keine Berge?”

Frank, der sein Haar über die kahle Stelle am Kopf gekämmt hatte, lächelte. “Nein. Früher war diese Gegend Überschwemmungsgebiet für den Rio Grande. Durch die Dämme flussaufwärts wurde er allerdings gezähmt.” Frank drückte Carley die Hand. “Mal abgesehen von der Landschaft – wie finden Sie die Menschen? Gibt es jemanden, den Sie gern näher kennenlernen würden?”

Houston wäre aufgesprungen, hätte er sich nicht gewaltig zusammengenommen und hätte Carley ihre Hand nicht zurückgezogen.

“Alle waren sehr nett zu uns. Allerdings verstehe ich nicht alles. Bisher habe ich es nicht erlebt, dass sogar Amerikaner einen Satz auf Spanisch anfangen.”

Die Leute am Tisch lachten und nickten ihrer neuen Kollegin zu. Houston konnte nur auf den obersten Knopf ihrer weißen Bluse starren. Er war nicht geschlossen, und die Haut an Carleys Hals zog seinen Blick magisch an.

“Das nennt man Tex-Mex, Carley”, erwiderte Gabe amüsiert. “Bei uns an der Grenze ist vieles anders als anderswo.”

“Entschuldigung.” Rosie war mit Carleys Kind auf den Armen in der Tür erschienen und zögerte, zu den Erwachsenen hereinzukommen.

Carley sprang sofort auf und nahm dem Mädchen das Kind ab. “Ist alles in Ordnung?”

“Aber ja, Ma’am”, versicherte Rosie. “Es ist nur schon ziemlich spät, und ich wollte fragen, ob ich Cami schlafen legen soll.”

Carley drehte sich mit der Kleinen zu den Leuten am Tisch um. “Für alle, die sie noch nicht kennen – das ist meine Tochter Cami.”

Die Kleine lachte fröhlich den Erwachsenen zu, die sie eingehend musterten.

“Entschuldigt uns einen Moment. Ich bringe nur Cami ins Bett und gebe Rosie einige Tipps.” Carley verließ mit dem Mädchen und ihrem Kind den Raum.

Houston starrte auf seine Schale mit Eiscreme. Der Appetit war ihm gründlich vergangen. Als er den Löffel aus der Hand legte, war es eindeutig zu still im Raum. Er blickte hoch und fand sämtliche Blicke auf sich gerichtet.

“Was ist?”, fragte er betroffen. “Habe ich etwas falsch gemacht?”

Gabe räusperte sich. “Nein, mein Sohn, Sie haben nichts falsch gemacht. Es ist schon spät.” Er stand auf. “Und ich möchte noch kurz mit Carley sprechen, bevor ich mich hinlege. Das Essen war wirklich großartig, Lloyd”, sagte er zum Koch.

Die anderen richteten sich nach dem Heimleiter, bedankten sich bei Lloyd und wünschten einander eine gute Nacht. Houston war neugierig, was eben los gewesen war. Andererseits war er froh, endlich allein zu sein und nicht mehr angestarrt zu werden. Er stand auf, streckte sich und sah Gabe nach. Bevor er jedoch entscheiden konnte, ob er den Heimleiter wegen dieses seltsamen Vorfalls ansprechen sollte, öffnete sich die Fliegengittertür. Doc Luisa kam herein.

“Hallo. Ist das Abendessen schon zu Ende?”

“Doc, was machen Sie denn um diese Uhrzeit bei uns?”, fragte Houston. “Ist ein Kind krank geworden?”

Luisa reckte sich und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. “Ich wollte nur meinem liebsten ehemaligen Patienten eine gute Nacht wünschen und mit Gabe reden.”

“Dann beeilen Sie sich. Gabe wollte noch mit Carley sprechen und danach schlafen gehen.” Houston nahm seinen Hut von der Theke und setzte ihn auf. Jetzt brauchte er dringend frische Luft. “Gute Nacht, Doc.”

Luisa war schon zu Gabes Büro unterwegs, winkte ihm noch einmal zu und verließ die Küche.

Als Houston hinter sich die Fliegengittertür schloss, fand er, dass sich heute Abend alle Leute sonderbar verhielten. Doch dann tat er es mit einem Schulterzucken ab. Schließlich hatte er schon genug am Hals, ohne sich auch noch um das Benehmen der anderen zu kümmern.

Er trat in die feuchte Nacht hinaus, blickte zum sternenübersäten Himmel hinauf und fragte sich zum unzähligsten Mal, ob sich irgendwo jemand Sorgen um ihn machte. Gab es jemanden, dem er etwas bedeutete und der ihn vermisste?

4. KAPITEL

Carley lehnte sich auf dem harten Stuhl in Gabes Büro zurück. Wie fühlte sich wohl ein Jugendlicher, der wegen schlechten Betragens zum Heimleiter zitiert worden war? Vermutlich genau wie sie – sehr unbehaglich.

Gabe bot Luisa einen der anderen Stühle an, schloss die Tür und setzte sich in seinen Ledersessel hinter dem alten Metallschreibtisch. Er und Luisa saßen steif da und richteten die Blicke auf Carley.

Seufzend bereitete Carley sich auf die Fragen vor, die unvermeidlich kommen mussten. Sie wollte ebenfalls einige Fragen stellen, bevor dieses Verhör zu Ende war.

“Carley”, begann Gabe, “was wir jetzt besprechen, bleibt unter uns. Wenn wir Sie aber weiterhin bei uns behalten, müssen Sie absolut ehrlich zu uns sein.”

“Kommen wir zur Sache”, warf Luisa ein und kam sofort auf den Punkt. “Ist dieses Kind wirklich Ihre Tochter?”, fragte sie und sah Carley hart an.

“Ja.”

“Und sie ist auch Houstons Tochter?”

“Ja.”

“Woher wussten Sie, wo Sie ihn finden?”

“Ein Freund eines Freundes hat ihn hier gesehen und mich verständigt. Ein anderer Freund hat mir die Stelle verschafft.”

“Hm.” Luisa entspannte sich etwas. “Ich habe ja darauf gewartet, dass ihn jemand sucht und irgendwann auch findet, aber ich hätte nie damit gerechnet, dass es die Mutter seines Kindes sein würde.”

“Sind Sie wirklich Kinderpsychologin?”, fragte Gabe.

“Ja selbstverständlich, und ich werde auch die Arbeit, die Sie mir zugedacht haben, voll und ganz erledigen.”

“Sie wissen, dass er unter Amnesie leidet?”, fragte Luisa. Als Carley nickte, fuhr sie fort: “Wieso haben Sie ihm nicht gesagt, wer Sie sind und wer dieses Kind ist?”

“Er verschwand schon vor Camis Geburt. Außerdem habe ich einen anerkannten Neuropsychologen konsultiert. Er hat mir geraten, Houston behutsam an seine Erinnerungen heranzuführen. Es könnte gefährlich sein, wenn man ihn bedrängt.”

“Dann wollen Sie also in seiner Nähe bleiben, bis er von selbst das Gedächtnis wiederfindet? Was ist aber, wenn er sich nie mehr an Sie erinnert?”

Trotz allem musste Carley lächeln. Zum zweiten Mal stellte ihr jemand diese Frage, und die Antwort blieb unverändert.

“Ich liebe ihn, Luisa. Nachdem ich ihn gefunden habe, werde ich ihn nicht mehr freiwillig verlassen. Irgendwann wird er sich an unsere gemeinsame Zeit erinnern, und selbst wenn nicht, können wir neu beginnen und uns etwas aufbauen.”

Gabe entspannte sich sichtlich. Carley hatte wohl alle Fragen zu seiner Zufriedenheit beantwortet.

Luisa ließ sich dagegen nicht so leicht überzeugen. “Gibt es noch andere, die Houston vermissen? Leute, die ihn besuchen möchten? Verwandte? Arbeitgeber?”

“Er hat keine Angehörigen. Sein Arbeitgeber weiß, wo er ist, und er ist bereit abzuwarten, ob Houston das Gedächtnis wiederfindet.”

Luisa winkte ungeduldig ab. “Verdammt, Mädchen, Sie wissen genau, wonach ich frage! War der Mann, den wir als Houston Smith kennen, früher ein Verbrecher? Wird er von der Polizei gesucht?”

Wieder musste Carley lächeln. Sie war bereits lange genug Agentin, um zu erkennen, ob jemand unschuldig war. Wenn Gabe und Luisa tatsächlich Houston zutrauten, ein Verbrecher gewesen zu sein, waren sie selbst höchstwahrscheinlich keine. Das bedeutete allerdings auch, dass sie einem mutmaßlichen Kriminellen Zuflucht geboten hatten.

“Nein”, versicherte sie, “er hat niemals etwas Verbotenes getan.” Jetzt war die Reihe, Fragen zu stellen, an ihr. “Wie sind Sie beide eigentlich auf Houston Smith gestoßen? Wo haben Sie ihn gefunden?” Carley hielt sich für eine gute Menschenkennerin. Falls einer der beiden log, würde sie das bestimmt erkennen.

Luisa hielt ihrem Blick stand und antwortete klar und deutlich. “Ich habe ihn auf einer verlassenen Straße in dieser Gegend gefunden. Er war blutig geschlagen und außerdem angeschossen. Ich habe ihn in meine Praxis gebracht, weil ich ihm das Sterben erleichtern wollte. Aber er ist zäh. Nach zehn Tagen begann er, sich wieder zu erholen. Allerdings wusste er nicht mehr, was mit ihm geschehen war.” Sie seufzte bekümmert. “Wahrscheinlich ist das auch ganz gut so.”

Es schmerzte Carley, sich vorzustellen, was mit dem Mann, den sie liebte, passiert war. “Dann glauben Sie also, dass die Amnesie durch Schläge auf den Kopf ausgelöst wurde?”

“Natürlich, was sonst?”, erwiderte Luisa grimmig. “Es hat mich sogar überrascht, dass er nicht blind oder taub ist und überhaupt noch klar denken kann.”

Als die Ärzte Carley damals Bettruhe verordneten, war sie tief frustriert gewesen, weil sie Witt nicht helfen konnte. Im Moment erging es ihr ähnlich, doch sie wehrte sich dagegen. Er lebte, es ging ihm gut, und sie und Cami waren hier und würden dafür sorgen, dass er nie wieder allein war.

Carley sah ihr Gegenüber scharf an. “Warum haben Sie den Sheriff nicht verständigt?”

Zum ersten Mal wirkten Luisa und Gabe verunsichert.

“Wir … ja, also … ich … als mir klar wurde, dass er es schaffen würde”, begann Luisa, “mochte ich den Jungen bereits sehr gern. Ich habe angenommen, dass er gesucht wird. Er hatte aber schrecklich gelitten. Was ist denn schon dabei, wenn man jemandem einen Neuanfang ermöglicht? Schließlich erinnerte er sich nicht mehr an seine früheren Taten. Warum sollte er die Konsequenzen von etwas tragen, das er vergessen hat?”

Gerührt stellte Carley fest, dass unter der rauen Schale der Ärztin ein weiches Herz schlug. Allerdings musste sie noch mehr erfahren. “Beschreiben Sie mir doch bitte die Stelle, an der Sie ihn gefunden haben”, verlangte sie.

“Werden wir hier verhört, junge Frau?”, fragte Luisa. “Es klingt, als hätten Sie schon früher Leute befragt. Möchten Sie uns nicht vielleicht doch noch etwas mitteilen?”

“Beantworten Sie zuerst meine Fragen”, verlangte Carley und bedachte ihr Gegenüber mit ihrem härtesten Blick.

Luisa nickte bedächtig. “Na schön. Es war kurz vor Sonnenaufgang. In der Nacht hatte ich einer Frau geholfen, Zwillinge zur Welt zu bringen.” Sie zögerte einen Moment, ehe sie fortfuhr: “Die Leute lagerten am Fluss. Die Grenzpolizei fand sie, und ich wurde verständigt, weil es schon zu spät war, um etwas anderes zu unternehmen.”

Doc Luisa veränderte die Haltung auf dem harten Stuhl.

“Wie auch immer, auf dem Rückweg nahm ich die Abkürzung über die Uferstraße und sah im Licht der Scheinwerfer ein Hindernis. Ein Tier, dachte ich. Es lief aber nicht weg, als ich näher kam. Also bin ich ausgestiegen, um nachzusehen. Zuerst glaubte ich, der Mann wäre tot, aber dann merkte ich, dass sein Herz noch schlug. Ich habe ihn in meinen Wagen gehievt und ihm geholfen, so gut ich konnte.”

“Sonst haben Sie niemanden gesehen? Sie haben auch nichts gefunden, das einen Hinweis darauf geben könnte, was mit ihm geschehen war?”

Luisa zuckte mit den Schultern. “Nein. Allerdings habe ich auch nicht lange gesucht. Ich hatte ziemlich viel zu tun, wie Sie sich vorstellen können.”

Carley brauchte unbedingt jede nur erdenkliche Information. “Er war angeschossen worden. Was ist mit der Kugel? Haben Sie das Geschoss noch?”

“Es hat seinen Körper glatt durchschlagen. Später bin ich noch einmal zu der Stelle gefahren und habe nach seiner Brieftasche und einer Waffe gesucht. Ich habe aber nichts gefunden. Es war bei uns in der Gegend lange Zeit so trocken, dass es nicht einmal Reifenspuren gab.” Als Carley schwieg und über alles nachdachte, fragte Luisa: “Arbeiten Sie vielleicht für die Polizei, Mädchen?”

Carley nickte und fügte hinzu, dass sie keine Einzelheiten verraten dürfe. Sie versicherte den beiden allerdings, dass den Kindern keine Gefahr drohe.

Nachdem sie sich verabschiedet hatte, nach oben gegangen war und nach Cami gesehen hatte, stand sie am Fenster ihres Zimmers und blickte im Sternenschein auf den Platz vor dem Ranchhaus hinunter.

Ach, Liebster, wie bist du bloß hierhergekommen?

Carley schlang die Arme um den Oberkörper und lehnte die Stirn gegen die Glasscheibe. Zum tausendsten Mal innerhalb der letzten anderthalb Jahre wünschte sie sich, alles wäre anders gelaufen. Warum hatte sie Witt nichts von dem Kind gesagt, solange sie noch die Gelegenheit dazu hatte? Warum hatte sie ihn nicht dazu gebracht, ihr seine Gefühle für sie einzugestehen?

Sie hielt die Tränen zurück, als sie sich an jenen verhängnisvollen letzten Abend auf der Waldlichtung erinnerte. Fröhlich lachend hatte er gesagt, er wäre bald wieder bei ihr. Danach war er verschwunden.

Sie massierte den verspannten Nacken, während sie sich einen anderen Ausgang als jenen, den ihr das Leben aufgezwungen hatte, vorstellte. Hätte sie ihn gebeten, nicht den Wagen zu überprüfen, den er gesehen hatte, sondern bei ihr zu bleiben – wie würde es jetzt zwischen ihnen aussehen?

Sie verdrängte das Wunschdenken und wandte sich vom Fenster ab. Die Sterne erhörten ihre Bitten ohnedies nicht.

Was für ein unbeschreiblicher Tag! Jetzt lag die schwierige Aufgabe, den verschlossenen Houston Smith dazu zu bringen, sie wieder zu lieben, wie eine endlos lange Straße vor ihr. Würde sie es innerhalb von zwei Wochen schaffen, sein Herz ein zweites Mal zu erobern?

Houston mochte den frühen Morgen, wenn Einsamkeit und Stille Erholung von den Schrecken der Nacht und der lauten Geschäftigkeit des Tages boten.

Er lächelte, als er durch die Küche im Hauptgebäude ging und die Absätze der Stiefel auf den Steinfliesen klickten. Die letzte Nacht unterschied sich von den vorangegangenen. Diesmal hatte ihn nicht Angst wach gehalten, sondern der Gedanke an Carley.

Sinnliche Träume waren ihm durch den Kopf gegangen, Träume, in denen Carley nackt auf ihm lag und ihn mit ihrer Leidenschaft um den Verstand brachte, die Zähne in seinen Hals und die Fingernägel in seine Schultern grub.

Er betrachtete seine Finger und erinnerte sich daran, wie er ihr im Traum durch das dichte Haar gestrichen hatte. Doch es war keine echte Erinnerung, obwohl es ihm echter als alles andere in seinem gegenwärtigen Leben erschien.

Wieso wirkten die Träume von einer Frau, die er gerade erst kennengelernt hatte, dermaßen echt und erregten ihn sogar jetzt noch? Er versuchte, an die Albträume zu denken, die teilweise die Bilder von Carley überlagert hatten. Schon vor Wochen hatte er gedacht, diese finsteren und angsteinflößenden Bilder endgültig gebannt zu haben.

Die Stille des frühen Morgens beruhigte ihn und ließ diese Träume nicht mehr ganz so real erscheinen.

Da Houston keine Erinnerungen an Kindheit, Angehörige oder Freundschaften als Richtlinie für Beziehungen zu anderen Menschen zur Verfügung standen, war er gern allein. Solange er mit anderen nichts zu tun hatte, brauchte er keine Angst zu haben.

Er musste denjenigen nicht fürchten, der ihn so schlimm zugerichtet hatte, dass er das Gedächtnis verloren hatte. Er musste nicht fürchten, einen Feind nicht zu erkennen. Und er musste auch nicht fürchten, jemandem das Herz gebrochen zu haben. Doch wenn er nachts von dunklen Träumen heimgesucht wurde, war seine Welt von Angst erfüllt.

Tief in seinem Inneren spürte Houston, dass er in seinem früheren Leben kein Feigling gewesen war. Auch jetzt hätte er sich lieber der Wahrheit gestellt, anstatt ihr auszuweichen. Doch was war die Wahrheit? Und wem konnte er vertrauen?

Er holte eine Tasse aus dem Schrank und schenkte sich Kaffee ein, den Lloyd vor dem Duschen gemacht hatte. In einer halben Stunde würde Lloyd in der Küche mit Töpfen und Pfannen hantieren und das Frühstück auf den Tisch zaubern.

Houston würde dann schon wieder mit seiner Arbeit beschäftig sein. Je nachdem, was bei den Pferden zu tun war, konnte er vielleicht in zwei Stunden frühstücken – oder gar nicht.

Er nahm den ersten Schluck von der Brühe, die Lloyd als Kaffee ausgab, und dachte wieder an die Albträume. Es war ein Irrtum gewesen zu glauben, diese schrecklichen Bilder wären von ihm gewichen. Er hatte sich zu früh gefreut. Letzte Nacht hatten sie sich mit Fantasien von Carley vermischt.

Wahrscheinlich war das die Strafe dafür, dass er in Gedanken mit der schönen und rätselhaften Carley ins Bett gegangen war. Er musste unbedingt dafür sorgen, dass sie sein Leben nicht beeinflusste wie gestern Abend, als er Mühe gehabt hatte, etwas zu essen. Und heute würde es ihm bestimmt schwerfallen, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Seufzend machte er sich auf einen langen und anstrengenden Tag gefasst.

“Um Himmels willen, was ist das für ein schrecklicher Lärm?”, fragte Carley und betrat die Küche.

Houston drehte sich um. Die Frau, die sein ganzes Denken mit Beschlag belegt hatte, stürmte auf ihn zu. “Ma’am?”

“Oh nein, wir fangen nicht wieder mit diesem ‘Ma’am’ an”, entgegnete sie lächelnd und packte ihn am Ärmel. “Ich bin Carley, und wenn Sie diesen grässlichen Lärm nicht hören, sind Sie taub. Kommen Sie mit!”

Er ließ sich nur von ihr ins Freie ziehen, weil er von ihr fasziniert war. Den Bademantel hatte sie mit einem nicht dazu passenden Gürtel eng zusammengezogen, und an den zierlichen Füßen trug sie die schäbigsten flauschigen Pantoffel, die man sich vorstellen konnte.

Und erst ihr Haar! Es war vom Schlafen zerzaust. Manche Strähnen standen vom Kopf ab. Insgesamt bildete es eine verführerische kastanienbraune Wolke, die in Locken das Gesicht umgab und bis auf die Schultern reichte. Wie gern hätte er diese Frau berührt, einfach nur berührt!

Erst als sie die Fliegengittertür aufstieß, begann sein Verstand wieder normal zu arbeiten. Er sollte es lieber nicht zulassen, dass eine Frau in diesem Aufzug das Haus in der Dunkelheit verließ. “Wohin wollen Sie eigentlich, kleine Lady?”, fragte er und stemmte sich gegen sie.

Carley drehte sich um und zerrte erneut an seinem Ärmel. “Zu meinem Fenster. Sie sollen mir sagen, was das für ein Lärm ist, der mich geweckt hat.”

Houston ließ sich von ihr weiterziehen und folgte ihr um das Haus herum. Carley steckte wirklich voller Überraschungen. Sie war angeblich von einem fürchterlichen Geräusch aus dem Schlaf geschreckt worden, doch anstatt sich zu verstecken, verließ sie das schützende Haus. Auf diese Art und Weise handelte sie sich bestimmt noch eine Menge Ärger ein. Fantastisch!

Carley bog um eine Ecke und blieb so plötzlich stehen, dass Houston heißen Kaffee aus der Tasse verschüttete, zum Glück aber nicht über seine Hand.

“Da, das ist es. Was ist das bloß für ein Geräusch?”

Er musste sich erst konzentrieren, und dann hörte er nur die üblichen nächtlichen Laute – das Quaken der Laubfrösche, das Schwirren der Nachtfalken und die Rufe der Vögel, die ihre Gefährten lockten.

“Tut mir leid, Carley, ich höre nichts Ungewöhnliches.”

“Und dieses Kreischen? Hören Sie das nicht? Es klingt, als würde jemand umgebracht!”

Er gab sich redlich Mühe. “Meinen Sie das Krächzen der Stare?”

“Nein, ich weiß, wie diese lästigen Vögel klingen. Wir hatten welche in den Bäumen vor unserer Wohnung. Ich meine dieses andere Geräusch, das wie ein Schrei klingt.”

Endlich wurde ihm klar, worauf sie anspielte und was sie wahrscheinlich noch nie gehört hatte. “Ach, die chachalacas.” Er lachte und nahm einen Schluck Kaffee. “Das sind bloß Vögel, etwas größer als Stare und auch viel lauter, aber eben nur Vögel. Haben sie Ihnen Angst eingejagt?”

“Nein, sie haben mir keine Angst eingejagt. Mir ist bloß das Herz stehen geblieben. Das ist ein Vogelruf?”

“Ja. Irgendwann nehme ich Sie zur resaca mit, wo sie nisten. Diese Vögel sehen interessant aus. Sie können nicht fliegen, haben aber große leuchtend grüne Schwanzfedern.”

“Resaca? Chachalaca? Ich spreche einigermaßen gut Spanisch, aber ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.”

Er löste behutsam seinen Arm aus ihrem Griff und legte ihr die Hand auf die Schulter. “Kommen Sie, ich erkläre Ihnen das alles bei einer anderen Gelegenheit. Jetzt sollten wir wieder ins Haus gehen. Für heute Morgen reicht das Thema Vogelkunde.”

Im Sternenschein erkannte er, dass Carley rot wurde. “Ist es schon Morgen? Ich habe nicht viel geschlafen.”

Er dachte daran, wie wenig Ruhe er selbst gefunden hatte, war jedoch nicht bereit, darüber zu reden. “Tut mir leid. Haben Sie schlecht geträumt?”

“Nein, die Umgebung ist ungewohnt, und es gab so viele fremdartige Geräusche. Als ich dann auch noch diese Schreie hörte … Ich habe es einfach nicht länger ausgehalten. Ich musste wissen, was das ist.”

Carley öffnete die Fliegengittertür und drehte sich auf der Schwelle zu ihm um. Da er nicht damit gerechnet hatte, prallte er mit ihr zusammen, hielt sie mit der freien Hand fest und wünschte sich im selben Moment, es nicht getan zu haben.

Der restliche Kaffee ergoss sich auf den Boden. Sie sahen einander in die Augen, und die Welt blieb stehen. Wie die ausgedörrten Weiden nach Regen verlangten, so sehnte Houston sich nach dieser Frau.

Sanft strich er über ihren Hals und ließ die Finger über ihre seidige Haut gleiten. “Was ist mit uns los, Carley? Wieso habe ich das Gefühl, als wären wir füreinander bestimmt?”

Er konnte kaum glauben, dass er mit einer Fremden so sprach. Carley wirkte jedoch nicht im Geringsten betroffen. Allerdings antwortete sie auch nicht. Sie sah ihn nur mit ihren großen Augen an.

Er holte tief Atem und strich ihr mit den Fingerspitzen über die Wange. Diese Frau erregte ihn. Das war verrückt, aber er konnte sich einfach nicht zurückhalten.

Carley seufzte leise und schloss die Augen. Er sollte es nicht machen, doch er strich mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe, ganz leicht nur, und er sträubte sich innerlich gegen die unglaubliche Anziehung. Himmel, wie sehr er sie begehrte!

Carley hatte mehr Verstand als er. Sie wich zurück und betrat die Küche.

Er räusperte sich und tat so, als wäre nichts gewesen. “Wären Sie auch ohne mich ins Freie gegangen? Ganz allein, meine ich.”

“Natürlich, auch wenn es ziemlich sinnlos gewesen wäre.” Leise lachend strich sie sich übers Haar. “Ich sehe bestimmt schlimm aus. Wieso sind Sie eigentlich schon so zeitig auf?”

Houston trat an die Theke und stellte die Tasse ab. “Ich stehe immer um diese Uhrzeit auf”, erwiderte er und vermied es, sie anzusehen, um sein Verlangen endlich in den Griff zu bekommen. “Meine Arbeit beginnt jetzt.”

Als er sich umdrehte, um ihr seine Aufgaben auf der Ranch zu erklären, wurde er von einem leichten Schwindelgefühl gepackt. Carley stand in der Tür, stützte eine Hand gegen den Rahmen und lächelte ihm zu. Das Haar umgab ihr Gesicht wie eine rotbraune Wolke. Sie sah so einladend aus, so verlockend, dass …

Flüchtig tauchte eine Erinnerung auf und verschwand wieder. Es kam ihm so vor, als hätte sich sekundenlang ein Weg in seine Vergangenheit aufgetan und sofort wieder geschlossen. Houston war dermaßen enttäuscht, dass er kein Wort hervorbrachte. Zornig ballte er die Hände zu Fäusten. Wieso konnte er nicht einfach ein Fenster öffnen und sein Gedächtnis zurückholen?

“Wollten Sie etwas sagen?” Carley betrachtete ihn, als hinge ihr Leben von seiner Antwort ab.

Ihr forschender Blick milderte Zorn und Enttäuschung. An ihre Stelle trat das Verlangen, diese Frau an sich zu ziehen und sie leidenschaftlich zu küssen. Houston schüttelte den Kopf. Er durfte sich nicht von Gefühlen beherrschen lassen. “Nein. Ich muss jetzt an die Arbeit. Wir sehen uns später.”

Carley blieb verwirrt zurück, als Houston ohne ein weiteres Wort die Küche verließ und in die Morgendämmerung hinaustrat. Vorhin hätte sie schwören können, in seinen Augen einen Schimmer von Wiedererkennen gesehen zu haben.

Es war schwer für sie, und sie litt darunter, dass sie ihn nicht tröstend in die Arme nehmen konnte, wenn er dermaßen verloren wirkte. Jedes Mal, wenn er von ihr ging, hätte sie ihn am liebsten festgehalten.

Enttäuscht stieg Carley die Treppe hinauf. Es war Zeit, Cami zu wecken und für den neuen Tag vorzubereiten.

Noch vor wenigen Tagen hatte sie gedacht, das Schlimmste wäre Witts Verschwinden gewesen. Sie hatte sich geirrt. Ihm so nahe zu sein, ohne dass er sie erkannte, war noch schlimmer als alles, was sie bisher erlebt hatte.

Die Tagesgestaltung entzog sich Carleys Einfluss. Wäre es nach ihr gegangen, hätte sie Houston bei der Arbeit zugesehen und wäre so lange bei ihm geblieben, bis er sich wieder in Witt Davidson zurückverwandelte. Doch Cami musste gebadet werden und brauchte ihr Frühstück, und Carley musste arbeiten.

Nach dem Frühstück sahen sich Mutter und Tochter das Spielzimmer für Kleinkinder an, in dem sich drei Kinder in Camis Alter aufhielten. Eine tüchtig wirkende Frau sollte die Kleinen am Vormittag beaufsichtigen.

Zuerst machte sich Carley Gedanken, wie Cami sich wohl in der fremden Umgebung verhalten würde, wenn ihre Mutter nicht bei ihr war. Doch die Sorge war überflüssig. Als Carley sich mit einem Kuss von ihrer Tochter verabschieden wollte, kümmerte sich Cami gar nicht um sie, sondern nahm einem anderen kleinen Mädchen einen Bauklotz weg.

Danach inspizierte Carley die Büros und Schlafräume im Hauptgebäude. Nichts wirkte so steril wie in anderen Heimen. Die Zimmer der Kinder, die nach Altersgruppen aufgeteilt waren, befanden sich im Erdgeschoss. Zwei Betreuerinnen schliefen bei den Kleinen. Alle Räume waren in hellen und fröhlichen Farben gehalten. Außerdem fiel Carley angenehm auf, dass es nicht nach Desinfektionsmitteln roch. Es war sauber, und der vorherrschende Geruch stammte vom Babypuder.

Sie erfuhr, dass sich tagsüber auch freiwillige Helfer aus der Umgebung um die Jüngsten kümmerten. Und es gehörte zu den Aufgaben der Jugendlichen im Heim, dass sie nach der Schule und an Wochenenden bei der Betreuung der Babys halfen. In dieser Woche waren drei Kleinkinder und zwei Kinder vorübergehend hier untergebracht.

Schneller als es ihr gefiel, musste sie sich als verdeckte Ermittlerin des FBI betätigen. Reid wollte, dass sie in den Unterlagen des Heims nach Hinweisen forschte.

Carley saß in ihrem neuen Büro, versuchte, sich zu konzentrieren, und träumte von Houston, anstatt die nicht erledigten Akten durchzusehen. Durch die Ermittlungen, die sie nach Witts Verschwinden angestellt hatte, wusste sie über die Probleme in seiner Vergangenheit Bescheid, die ihn traumatisiert hatten. Sie wusste, dass es wegen dieser Probleme länger gedauert hätte, bis er ihre gegenseitige Liebe tatsächlich akzeptiert hätte. Die belastenden Erfahrungen aus der Kindheit hätten jedoch nicht ewig zwischen ihnen gestanden.

Hätte sie bloß genug Zeit gehabt, hätte sie Witt dank ihrer Ausbildung und ihrer Liebe geholfen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und zu sich selbst und zu ihr zu finden. Sie beide hatten jedoch keine Chance erhalten.

Es dauerte eine Weile, ehe sie sich von diesen Überlegungen befreien konnte, von denen sie in den letzten anderthalb Jahren mehr als genug angestellt hatte. Sie wollte für den Rest ihres Lebens mit dem Mann, den sie liebte, zusammen sein, selbst wenn er nie zu seinem früheren Ich zurückfand.

Die Tür öffnete sich quietschend. Doc Luisa stand vor ihr.

“Was machen sie da, Mädchen?”, fragte sie.

“Was?” Tolle Antwort, Dr. Mills. “Ich … ich arbeite. Zumindest versuche ich es.”

“Ich dachte eigentlich, Psychologen würden mit Menschen arbeiten und sich um ihren Verstand und ihr Seelenleben kümmern. Ist das nicht etwas schwierig, wenn man sich hinter Bergen von Akten vergräbt?”

“Sicher”, räumte Carley verlegen ein, “aber leider verlangt der Staat, dass die Unterlagen über die Kinder auf den neuesten Stand gebracht werden. Die finanziellen Mittel können gestrichen werden, wenn die Akten nicht korrekt geführt werden.” Außerdem ist es höchste Zeit, dass die ‘Operation Wiegenlied’ endlich einen Erfolg verzeichnet, fügte sie im Stillen hinzu.

“Ihr Vorgänger hat sich kaum um den Papierkram gekümmert. Er meinte, die Beauftragte des Jugendamts würde ohnedies so gut wie nie herkommen. Manchmal hat sie einen Assistenten geschickt, aber niemand hat in den Akten herumgewühlt und offenbar auch keinen Wert darauf gelegt.”

Carley lächelte müde. “Die Akten sehen aber aus, als hätten eine ganze Menge Leute darin herumgewühlt. Das hier ist ein einziges Chaos.”

“Zwei Jugendliche haben sich gestern nach dem Abendessen geschlagen”, sagte Doc Luisa. “Gabe konnte sie nicht dazu bringen, ihm den Grund zu nennen. Möchten Sie es nicht versuchen und mit den beiden reden?”

Das war genau die Aufgabe, für die Carley ausgebildet worden war und auf die sie gewartet hatte. Der Papierkram konnte warten. Er lief ihr schon nicht weg. “Ich kenne mich noch nicht vollständig aus, Doc.” Sie stand auf. “Bringen Sie mich zu den Jungen?”

Zwei Stunden später führte einer der Jungen Carley zwischen den zahlreichen Ställen zum Hauptgebäude zurück. Sie hatte mit ihm gesprochen, sobald er seine Arbeit für den Vormittag erledigt hatte. Genau diese Arbeit hätte sie ihm auch verordnet, hätte sie schon früher mit ihm geredet.

Beide Jungen kamen aus kaputten Familien, und die Wut über ihr Leben lauerte ständig dicht unter der Oberfläche. Für den gestrigen Streit hatte es keinen bestimmten Grund gegeben. Beide hatten nur versucht, irgendwie ihren Frust loszuwerden.

Harte Arbeit war für die beiden am besten. Außerdem hoffte Carley, schon in dieser Woche mit einem Antiaggressionstraining beginnen zu können.

Als sie den letzten Stall vor dem Haus erreichten, hörte sie ein kindliches Kichern. Houston stand dort und unterhielt sich mit Rosie, der Jugendlichen, die so gut mit Cami umgehen konnte. Beiden sah man das schlechte Gewissen an, weil sie ertappt worden waren.

“Was gibt es?”, fragte Carley neugierig. “Verratet ihr mir, was so lustig ist?”

Houston sah sich um, als wollte er sich vergewissern, dass niemand lauschte, und steigerte damit noch Carleys Neugierde. “Nicht so laut”, flüsterte er, legte ihr den Arm um die Schultern und erklärte verschwörerisch: “Der Kirchenrat, der unser Heim überwacht, wäre nicht damit einverstanden. Darum verraten wir nichts. Zwei Betreuerinnen und ich haben den Jugendlichen an Wochenenden Tanzunterricht gegeben. Nächste Woche veranstaltet die Schule nämlich einen Tanz, und wir finden, dass unsere Kinder daran teilnehmen sollen, ohne sich zu blamieren.”

“Sie bringen den Kids das Tanzen bei?”, fragte Carley verblüfft. “Sie?”

“Ja, sicher”, erwiderte er verwirrt. “Die eine Betreuerin musste mir zwar beim Squaredance helfen, aber ich bin kein schlechter Lehrer.” Er zog den Arm wieder zurück. “Sagen Sie jetzt nicht, dass auch Ihrer Meinung nach unsere Kids nicht tanzen sollten. Oder glauben Sie vielleicht, ich könnte ihnen nicht helfen?”

Jetzt musste sie sich schnell etwas einfallen lassen. “Nein, nein, Sie sind bestimmt ein guter Lehrer, und die Jugendlichen sollten an denselben Veranstaltungen teilnehmen wie ihre Klassenkameraden. Es ist nur … Ich würde sie auch gern unterrichten, aber ich kenne den Twostepp nicht. Könnten Sie ihn mir beibringen?”

“Ich denke schon.”

“Wann?”, fragte Carley.

“Wie bitte?”

Sie bemühte sich, nicht zu deutlich zu zeigen, wie sehr sie sich nach seiner Nähe sehnte. “Wann können Sie mir den Twostepp zeigen?”

“Irgendwann abends, würde ich sagen.”

“Wie wäre es mit heute Abend? Ich spendiere sogar ein Steakessen vor dem Unterricht.”

“Das muss ich noch mit Gabe besprechen. Vielleicht braucht er mich heute Abend, aber wahrscheinlich habe ich Zeit.”

Carley war begeistert. Sie konnte mit dem Mann, den sie liebte, tanzen gehen! Heute Abend musste er sie in die Arme nehmen. “Ich stimme mich auch mit Gabe ab”, versprach sie, “aber ich sage ihm nicht, wohin wir gehen. Keine Angst, es klappt bestimmt.”

Die Zeit bis zum Essen ging für Carley rasch vorüber. Die Mahlzeit fiel noch umfangreicher als am Abend zuvor aus. Der Tisch bog sich unter Truthahn, Enchiladas, Salaten, Gemüse und Tortillas aus Mais- oder Weizenmehl. Carley half in der Küche, sah dabei aber die meiste Zeit zu, wie Lloyd die Tortillas mit einem abgeschnittenen Besenstiel ausrollte.

Nachdem die Kinder gegessen hatten, ging Carley mit Cami um das Hauptgebäude herum spazieren. Cami lernte gerade zu gehen, und es machte ihr diebischen Spaß, auf unsicheren Beinchen vor ihrer Mutter herzulaufen. Schließlich gelang es Carley, ihre Tochter ins Bett zu bekommen und sich auf den Abend mit Houston vorzubereiten.

Als sie gerade ins Bad gehen wollte, klingelte ihr Handy und holte sie in die Realität zurück. Schlagartig dachte sie wieder an ihren Boss, ihren Beruf, Amnesie und ungelöste Rätsel.

Unwillig schaltete sie das Telefon ein. “Hat Ihnen schon einmal jemand gesagt, Reid, dass Sie es perfekt verstehen, sich zum ungünstigsten Zeitpunkt zu melden?”

5. KAPITEL

“Manny bringt Ihnen noch heute die Unterlagen auf die Ranch”, erklärte Reid. “Weder die Ärztin noch der Geistliche sind verdächtig.”

Carley war rein gefühlsmäßig zu demselben Schluss gekommen, musste jedoch gründlich vorgehen. “Ich lese die Berichte, sobald ich sie erhalte. Übrigens, Manny soll noch vor Einbruch der Dunkelheit bei mir auftauchen. Richten Sie ihm das bitte aus. Houston Smith und ich sind zum Abendessen und zum Tanzen verabredet.”

“Sie gehen mit dem Vater Ihres Kindes aus?”

“Ich versuche einen Neuanfang. Natürlich werde ich sehr behutsam vorgehen.”

“Ich wünsche Ihnen alles Gute, Carley. Wenn es eine Frau schafft, dass ein Mann sich ein zweites Mal in sie verliebt, sind Sie das.”

“Hoffentlich haben Sie recht.” Carley sehnte sich von ganzem Herzen danach, damit allen geholfen wurde.

Da Reid sie vom Duschen abgehalten hatte, beschloss Carley, sich wieder der Büroarbeit zu widmen. Jetzt verstrich die Zeit quälend langsam, und ihre Gedanken schweiften immer wieder zu Houston und zu ihrer Verabredung ab. Das Zusammentreffen am Vormittag war schwierig genug gewesen.

Ein Blick auf ihn genügte, um ihre Sehnsucht zu wecken. Wenn er sie berührte, glaubte sie wieder zu fühlen, wie er ihr mit seinen Zärtlichkeiten höchste Lust bereitet hatte.

Als er davon sprach, dass sie füreinander bestimmt waren, wäre sie ihm beinahe um den Hals gefallen und hätte ihm ihre Liebe offenbart. Der Arzt hatte sie jedoch davor gewarnt, ihm einen solchen Schock zu versetzen. Darum hatte sie sich unter Aufbietung ihrer ganzen Willenskraft von Houston zurückgezogen. Allerdings wusste sie nicht, ob sie das noch einmal schaffen würde.

Mühsam konzentrierte sie sich auf die Arbeit und stellte fest, dass fast in jeder Akte etwas fehlte. Dieser Dan, den sie vertrat, hatte tatsächlich nichts von Schreibtischtätigkeit gehalten.

Je länger sie arbeitete, desto schlimmer wurde es. Hier herrschte keine Unordnung, sondern das reinste Chaos. Wahrscheinlich war der zuständigen Behörde gar nicht bekannt, wie lasch in diesem Heim gearbeitet wurde. Für kein einziges Kind waren sämtliche Unterlagen vorhanden.

Schließlich gab Carley auf und rief bei der Jugendfürsorge an, um die zuständige Sachbearbeiterin aufzutreiben, von der Doc Luisa gesprochen hatte. Sie wurde an eine Miss Fabrizio verwiesen.

Carley stellte sich vor und erklärte ihr Problem. “Wie oft kontrollieren Sie eigentlich diese Unterlagen?”

“Ich selbst kontrolliere gar nichts. Das erledigen die Mitarbeiter im Außendienst.” Sie hörte sich an, als würde sie sich die Hände schmutzig machen, wenn sie mit einem Kind zusammentraf. “Die diesbezüglichen Gesetze in Texas sind sehr klar, Dr. Mills. Wir müssen jedes Heim alle zehn bis zwölf Monate kontrollieren. In meinem Distrikt versuchen wir, diese Kontrollen zweimal im Jahr durchzuführen, und für jedes Kind müssen vollständige Unterlagen vorhanden sein.”

“Besitzen Sie eigentlich Kopien dieser Unterlagen?”, fuhr Carley fort.

“Ja, selbstverständlich.”

“Ich finde in unseren Akten nicht alle Dokumente, die wir brauchen. Wann kommt wieder jemand von Ihrem Amt zu uns?”

“Ein Besuch auf der Ranch steht in zehn Tagen an. Ich erwarte, dass sämtliche Akten vollständig und geordnet vorhanden sind, wenn mein Mitarbeiter bei Ihnen erscheint.”

“Könnte ich dann irgendwann in dieser Woche zu Ihnen kommen?”, fragte Carley. “Ich brauche Kopien der fehlenden Unterlagen.”

“Das verstößt gegen die Vorschriften. Es ist nicht unsere Aufgabe, einer Heimverwaltung bei der Beschaffung der Papiere behilflich zu sein.”

Carley hatte hässliche Gerüchte gehört, dass die Bürokraten jenseits der Grenze Geld oder Gefälligkeiten verlangten, um ihre Arbeit zu erledigen. Sie hatte jedoch stets gedacht, dass auf ihrer Seite der Grenze die Beamten ehrlich waren und hart arbeiteten. Vielleicht brauchte Miss Fabrizio einen kleinen Anreiz.

“Ich habe den Eindruck, dass man mit Ihnen vernünftig sprechen kann”, begann Carley. “Sehen Sie, ich bin neu in dieser Gegend. Möchten Sie irgendwann diese Woche mit mir essen gehen? Vielleicht könnten Sie mir bei der Gelegenheit Tipps geben, wie ich mich hier am besten zurechtfinde.”

“Nun ja …”

“Bitte, Miss Fabrizio, Sie bestimmen den Tag und das Restaurant, und selbstverständlich lade ich Sie ein.”

Bereitwillig ergriff die Frau die Gelegenheit zu einem Gratisessen. Sie nannte das Datum, und Carley war überzeugt, dass sie sich das teuerste Restaurant im ganzen Tal ausgesucht hatte.

Carley legte angewidert auf und war gespannt, wie viel sie für jede der benötigten Kopien bezahlen musste. Miss Fabrizio erschien ihr undurchsichtig und machte sie nervös.

Obwohl es ein warmer Frühlingstag war, fröstelte Carley und versuchte, nicht weiter an diese unschöne Angelegenheit zu denken. Erst in einigen Tagen musste sie sich wieder mit dieser Sache befassen. Und jetzt blieb ihr gerade noch Zeit, um zu duschen und sich für den Abend umzuziehen.

Prompt tauchte ein neues Problem auf. Was trug man hier zu einer Tanzveranstaltung mit Musik aus der Sparte Country & Western? Ein Kleid? Eine Stoffhose? Vielleicht passten zu allem, das ‘Western’ hieß, Jeans.

Schließlich entschied sie, dass ein Kleid immer zum Tanzen geeignet war. Sobald das feststand, schloss Carley die Akten und lief die Treppe hinauf, um sich umzuziehen. Dabei war sie unglaublich aufgeregt. Der Tanz war schließlich der ideale Vorwand, dass Houston sie wieder in den Armen hielt.

Die nächste Stunde dämpfte ihre freudige Erregung und kostete sie eine Menge Nerven.

Cami hatte nicht richtig geschlafen, sie quengelte und wollte nicht essen. Außerdem entdeckte Carley einen Riss in dem Kleid, das sie anziehen wollte. Und ihr Haar war noch feucht, als ihr Föhn plötzlich streikte.

Zu allem Überfluss traf Manny Sanchez ein, als Carley unter der Dusche stand, und wollte die Unterlagen nur ihr und sonst niemandem übergeben. Darum musste sie sich morgen auf die Suche nach ihm machen und die dringend benötigten Papiere persönlich in Empfang nehmen.

Als sie endlich leicht verspätet in die Küche stürmte, überlegte sie bereits, ob sie nicht vielleicht doch lieber die Verabredung mit Houston absagen sollte. Es wäre besser gewesen, alles auf morgen zu verschieben.

Wäre Houston bloß nicht so …

Sie blieb in der Tür stehen. Houston unterhielt sich mit Doc Luisa an der Fliegengittertür. Carley schluckte heftig. Wäre Houston bloß nicht so unglaublich attraktiv gewesen!

Im Moment trug er keinen Hut. Das blonde Haar war feucht vom Duschen. Das weiche Baumwollhemd schmiegte sich um den muskulösen Oberkörper. Langsam ließ Carley den Blick tiefer wandern zu der schon oft gewaschenen Jeans, die an ihm saß wie eine zweite Haut. Die schmalen Hüften und breiten Schultern erinnerten sie an die vielen Nächte, in denen sie sich in heißer Leidenschaft aneinander geklammert und hinterher tiefe Zärtlichkeit genossen hatten.

Houston und Luisa wandten sich ihr zu. Carley nahm sich zusammen und holte tief Luft. “Tut mir leid, ich habe mich verspätet.”

Jetzt hätte sie gern gewusst, welchen Anblick sie bot. Von den sinnlichen Erinnerungen glühte sie innerlich. Ob man ihr das anmerkte? Nervös zupfte sie am Kleid und strich mit den feuchten Händen darüber.

Doc Luisa musterte sie gründlich. “Geht ihr zwei heute Abend aus?”

Houston wollte schon antworten, doch Carley kam ihm zuvor.

“Wir sind zum Abendessen und zum Tanzen verabredet”, erklärte sie und warf vorsichtshalber einen Blick hinter sich. “Sie haben nichts gegen das Tanzen, oder? Ich weiß, dass Gabe es nicht möchte …”

“Miss Mills?” Rosie tauchte mit Cami in der Tür auf. “Können Sie Cami ins Bett bringen? Wenn ich sie hinlege, schreit und strampelt sie.”

Carley eilte zu ihr. “Ich komme gleich wieder, Houston. Warten Sie auf mich!” Hastig griff sie nach Cami. Rosie folgte ihr.

Houston war von den Empfindungen, die Carley in ihm ausgelöst hatte, wie gelähmt. Erst nach einer Weile erinnerte er sich an Doc Luisa und wandte sich gereizt an sie.

“Wir sind nicht verabredet. Ich habe lediglich angeboten, ihr den Twostepp beizubringen.” Er bemühte sich, etwas freundlicher zu sprechen. Luisa traf schließlich keine Schuld. “Sie wissen, dass ich nie ausgehe, Doc. Ich kann es nicht. Was ist denn, wenn ich verheiratet oder verlobt bin? Solange ich mich an nichts erinnere, nehme ich nicht das Risiko auf mich, einen anderen Menschen zu verletzen.”

Luisa legte ihm die Hand auf den Arm, damit er sie ansah. In ihren Augen fand er heute Abend einen sanfteren, weicheren Ausdruck als sonst. Seit er vor langer Zeit in ihrem Gästezimmer aufgewacht war, hatte sie ihn stets sehr vorsichtig betrachtet, als müsste sie sich bei ihm etwas zurückhalten. Das war jetzt nicht mehr so.

“Sie empfinden etwas für Carley. Das merkt man deutlich daran, wie Sie sie ansehen. Geben Sie ihr doch eine Chance, mein Sohn.”

“Aber …” Er strich sich durchs Haar.

“Sehen Sie”, fuhr Luisa fort, “sie ist Psychologin, nicht wahr? Erzählen Sie ihr alles über den Gedächtnisverlust. Vielleicht kann sie Ihnen helfen. Zumindest ist sie bestimmt eine gute Zuhörerin.”

“Nun ja … Wenn Sie denken, dass man ihr vertrauen kann, würde es nicht schaden, sich ihre Meinung anzuhören.”

“Oh ja, Sie können ihr bestimmt vertrauen. Ich spüre, dass sie ein gutes Herz hat und Ihnen niemals schaden würde. Versuchen Sie es. Was haben Sie schon zu verlieren?”

Houston wusste nicht, ob Carley ein gutes Herz hatte, aber sie hatte eindeutig einen fantastischen Körper.

Schweigend fuhren sie zum Wrangler Café am Stadtrand von McAllen. Das Lokal hatte er ausgesucht, weil man dort anständig essen konnte und die Band für ihren Twostepp bekannt war. Sie kamen früher als erwartet an. Houston hielt Carley die Tür auf, und sobald sie die schummerig erleuchtete Bar betraten, hörten die wenigen Gäste zu essen auf und starrten sie an.

Houston musste ihnen zugestehen, dass Carley es wert war, dass man ein zweites Mal hinsah. Heute Abend strahlte sie förmlich. Das glänzende hellrote Kleid schmiegte sich eng an ihren Körper und hob ihre sexy Kurven hervor. Im V-Ausschnitt sah man den Ansatz ihrer Brüste, und der Rock des Kleides endete etwa eine Handbreit oberhalb der Knie und zeigte die langen Beine. Es war so viel Haut zu sehen, dass Houston gar nicht wusste, wohin er zuerst schauen sollte. Darum bemühte er sich, alles gleichzeitig zu genießen.

Damit war es allerdings vorbei, als die Cowboys an der Theke anerkennende Pfiffe ausstießen. Carley lachte ihnen zu, bis Houston sie in eine dunkle Ecke zog. Jedenfalls durfte er sie keinen Moment alleinlassen, es sei denn, er holte rasch die Pferdedecke aus dem Wagen und hüllte sie darin ein.

“Wie kommen Sie bloß auf die Idee, so etwas anzuziehen?”, fragte er grimmig, als sie sich setzten. Ihr Lächeln erlosch. Es kam ihm so vor, als wäre die Sonne untergegangen. Wieso verlor er bei dieser Frau völlig den Verstand?

“Ich dachte, es würde Ihnen gefallen”, erwiderte sie betrübt. “Ich wusste nicht, was man zum Twostepp anzieht.”

“Es gefällt mir.” Vielleicht konnte er ihr wieder ein Lächeln entlocken. “Sie sehen toll aus … Ich meine, Sie sind viel zu schön für ein Lokal wie dieses.”

Es war keineswegs übertrieben, sie schön zu nennen. Sogar in dieser dunklen Ecke glänzte das kastanienbraune Haar, und die weiche, glatte Haut bat förmlich darum, zärtlich gestreichelt zu werden. Carley lächelte über sein Kompliment. Ja, sie war schön. Heute Abend hatte sie auf Make-up verzichtet und brauchte auch keines.

Je länger er sie betrachtete, desto mehr faszinierten ihn ihre Augen. Im letzten Moment zog er die Hand zurück, bevor er ihr Gesicht berührte. Dabei sehnte er sich danach, über ihre Wange zu streichen. Verunsichert schüttelte er den Kopf. So hatte er sich den Abend nicht vorgestellt.

Die Kellnerin kam mit dem Notizblock in der Hand zu ihnen. “Was nehmen Sie?”

“Wir haben noch keine Speisekarte gesehen”, erwiderte Carley.

“Wir haben auch keine. Was nehmen Sie?”

Jetzt war Carley verärgert. “Was gibt es denn?”

Die Kellnerin seufzte ungeduldig. “Lady, das hier ist ein Steakhaus. Wir haben Filet, T-Bone-Steak, Lendenstück, Filet mignon und als scharfe Variante Tacos mit Fajita, aber eben alles Steak. Also, wie wollen Sie Ihr Steak?”

“Ich nehme ein Filet”, erwiderte Carley der unfreundlichen jungen Frau, “medium, dazu eine gebackene Kartoffel und Salat mit Blauschimmelkäse-Dressing.” Sie deutete auf Houston. “Er nimmt das Lendenstück, blutig, Pommes frites und gebackene Bohnen. Dazu bringen Sie uns Flaschenbier. Und für mich bitte ein Glas.”

“Warum sagen Sie das nicht gleich?”, fragte die Kellnerin und ging zur Theke.

Houston schüttelte erstaunt den Kopf. “Carley, Sie haben für mich mit bestellt.”

“Ich … Oh ja. Macht es Ihnen etwas aus? Ich bin gewöhnt, stets auch für Cami zu bestellen. Das ist bei mir schon zur Angewohnheit geworden. Ich wollte Ihnen nichts aufdrängen.”

“Darum geht es nicht. Woher wussten Sie, was ich haben möchte?”

“Wollten Sie vielleicht etwas anderes?”

“Nein. Sie haben genau das bestellt, was ich auch verlangt hätte.” Allmählich wurde er misstrauisch. “Sie sind mir lediglich zuvorgekommen. Gut geraten, oder können Sie Gedanken lesen?”

Carley lächelte verlegen. “Ich bin Psychologin, schon vergessen? Ich habe mich eingehend mit den Essensgewohnheiten der Menschen beschäftigt, und Sie sehen wie ein Mann aus, der sein Steak blutig isst.”

“Ja, wahrscheinlich haben Sie Recht.” Für einen Moment tauchte eine Erinnerung auf und verschwand, ehe er sie festhalten konnte. Carley hatte soeben einen der Gründe angesprochen, weshalb er hier war. “Ich möchte mich mit Ihnen gern über etwas Bestimmtes unterhalten. Sozusagen als Patient mit der Psychologin, wenn Sie nichts dagegen haben.”

Sie sah ihm eingehend und entschieden zu lange in die Augen. Was fand sie darin? “Natürlich habe ich nichts dagegen. Was kann ich für Sie tun?”

“Ich …” Vorsichtshalber blickte er sich um, ob auch niemand lauschte. “Ich weiß nicht, wer ich bin.”

Sie überlegte eine Weile. “Meinen Sie das wörtlich oder mehr im philosophischen Sinn?”, erkundigte sie sich dann lächelnd.

“Das ist keineswegs lustig. Wenn Sie es als Witz betrachten, vergessen Sie es wieder.”

Carley drückte seine Hand. “Tut mir leid. Sprechen Sie bitte weiter.”

Wärme erfüllte ihn, als sie sanft mit ihm sprach. Er hätte schwören können, diese Weichheit in ihrer Stimme schon einmal gehört zu haben.

“Ich kam vor anderthalb Jahren zu mir und hatte das Gedächtnis verloren.” Er zog die Hand zurück, weil er kaum atmen konnte, wenn sie ihn berührte. “Es ist wie ein Albtraum, aus dem ich nicht aufwachen kann.”

“Das muss schrecklich sein.” Jetzt betrachtete Carley ihn, als fühlte sie seinen Schmerz. “Erinnern Sie sich an gar nichts?”

Er wünschte sich schon, nicht damit angefangen zu haben. Sie schien alles nachzuempfinden, was ihn anging, und er wollte nicht, dass sie auch nur annähernd wie er litt. “Ich habe Träume, wie ich das nenne, aber es sind eher Bilder oder Fotos, verschwommen und undeutlich.”

“Könnte man von kleinen Inseln der Erinnerung sprechen?”

“Ja, so ungefähr, aber diese Inseln liegen unter Wasser. Darum sind sie nur vage zu erkennen.”

“Erzählen Sie mir doch alles über diese Bilder, was Ihnen überhaupt möglich ist. Kehren vielleicht einige immer wieder?”

“Ja. Ich glaube, ich habe irgendwann auf einer Ranch oder Farm gelebt. Ich erinnere mich, dass ich mit Tieren gearbeitet habe.”

“Na bitte, das ist doch schon etwas. Was gibt es noch? Erinnern Sie sich an Menschen, eventuell auch nur an Gesichter?”

Houston schloss die Augen und versuchte, sich zu konzentrieren, doch ein stechender Schmerz hinderte ihn daran. Hastig öffnete er die Augen wieder und rieb sich die Schläfen. “Da ist etwas dicht unter der Oberfläche. Ich glaube, es ist das Gesicht einer Frau, aber … Nein, jetzt ist es wieder weg.”

Carley stieß den angehaltenen Atem aus. “Fällt Ihnen zu dieser Frau etwas ein? Die Farbe der Augen oder bestimmte Gesichtszüge?”

“Nein, eigentlich nicht. Um sie herum ist alles schwarz und … Schmerz … Ich fühle Schmerz”, murmelte er und fasste sich wieder an die Schläfe.

Die Kellnerin brachte das Bier. “Das Essen kommt gleich, Leute”, sagte sich und wandte sich einem anderen Tisch zu.

Carley schenkte lächelnd ihr Bier in das eisgekühlte Glas. “Setzen Sie sich nicht unter Druck. Dadurch könnte alles noch schlimmer werden.” Sie nahm einen Schluck Bier und strich mit der Zungenspitze den Schaum von der Oberlippe.

Houston sah wie gebannt zu, so erotisch wirkte es, und in Gedanken fuhr Carley mit der Zungenspitze über seine Lippen, seinen Hals, seine Brust und tiefer …

Hastig setzte er die Flasche an den Mund, trank und drückte das kalte Glas an die Stirn. Erst als er sich wieder unter Kontrolle hatte, wagte er es, die Augen zu öffnen. Carley musterte ihn eindringlich.

“Was ist?”, fragte er.

“Ich habe soeben überlegt, warum Sie den Namen Houston gewählt haben. Hat Ihnen jemand dabei geholfen?”

“Ach das”, meinte er lächelnd und nahm noch einen Schluck Bier. “Ich war angeschossen und übel zugerichtet worden. Doc Luisa hat mich wieder zusammengeflickt. Sie fand keine Brieftasche und keinen Ausweis bei mir, und meine Kleidung war völlig ruiniert. Sie suchte nach einem Hinweis auf meine Herkunft und entdeckte in der Hose das Etikett eines Kaufhauses in Houston. Der Name war mir vertraut. Außer dieser Stadt war mir alles fremd. Darum habe ich mich für den Namen Houston entschieden.”

Die hagere junge Kellnerin brachte riesige Teller an den Tisch. Houston war froh, nicht länger über sich reden zu müssen. Außerdem hatten die verlockenden Düfte seinen Appetit gewaltig angeregt.

Carley aß schweigend und zeigte nicht, wie elend sie sich fühlte. Houston bemühte sich aufrichtig, sich zu erinnern, doch sein früheres Leben, sie eingeschlossen, waren in seinem Kopf gefangen. Die Tür, die zu ihnen führte, ließ sich nicht öffnen.

Nach dem Essen erhielt sie von Houston eine Anfängerlektion im Twostepp. Das fiel ihr nach den vielen Gymnastik- und Tanzkursen, die sie hinter sich hatte, leicht. Doch eigentlich ging es ihr gar nicht um den Twostepp. Der machte ihr großen Spaß, doch er wurde nicht auf Tuchfühlung getanzt, und genau danach sehnte sie sich.

Nach einer Weile spielte die Band einen alten, fast schon vergessenen langsamen Song im Country-Stil. Houston blieb mitten auf der Tanzfläche stehen und sah Carley fragend an, und als er ihr die Hand reichte, griff sie langsam danach. Bloß nichts verraten! Was erwartete er von ihr? Sie hätte ihm alles gegeben, doch er musste es verlangen. Sie durfte von sich aus nichts sagen.

Houston zog sie in die Arme, und sie schob ihm eine Hand auf die Schulter, während er die andere Hand festhielt. Den rechten Arm legte er ihr um die Taille und drückte die Hand auf ihren Rücken.

Sie schloss die Augen und atmete tief seinen Duft ein, den sie nie vergessen und der sie bis in ihre Träume verfolgt hatte. Sachte schmiegte sie sich enger an ihn. Sie passten perfekt zusammen. Nichts hatte sich geändert. Allerdings tanzte sie mit Houston Smith und nicht mit Witt Davidson, ihrem verschollenen Liebhaber.

Er zog sie noch enger an sich und schob das Bein zwischen ihre Schenkel, um sie über die schwach erleuchtete Tanzfläche zu führen. Schon nach wenigen Sekunden verlor Carley sich in der Musik und in ihren Träumen. Sie fühlte seinen Herzschlag. Genau so war es richtig. Hier wollte sie sein, hier in seinen Armen. Und hier wollte sie auch bleiben.

Einige Worte des Textes sickerten in ihr Bewusstsein, Worte wie ‘Erinnerung an ein Liebeslied … unerfüllte Träume … Sehnsucht’. Sie bekam kaum noch Luft, und der Druck, der auf ihrem Herzen lastete, wurde fast unerträglich.

Houston drückte ihre miteinander verschlungenen Hände an die Brust und senkte den Kopf. Mit den Lippen berührte er fast ihr Ohr. Als seine Zungenspitze ihr Ohrläppchen streifte, rang Carley nach Luft, hielt ihn jedoch nicht zurück, sondern schmiegte sich eng an ihn und fühlte, wie sich jeder Muskel seines Körpers anspannte.

Houston knabberte an ihrem Ohrläppchen und löste ein Prickeln aus, das sich in ihre Brüste zog, deren Spitzen sich aufrichteten. Verlangen stieg in ihr auf, so intensiv, dass es kaum zu ertragen war und nach Erfüllung verlangte.

Im Tanzen verschmolzen sie miteinander, nur noch von der Kleidung getrennt. Carley fühlte, wie erregt Houston war, und als er Küsse auf ihre Wange drückte, drehte sie den Kopf und kam ihm entgegen. Seine Lippen strichen sachte über ihren Mund.

Es genügte ihr nicht. Sie wollte mehr von ihm, wollte seine Haut auf ihrer spüren und …

“Charleston, Schatz”, flüsterte er, als sie leise stöhnte.

Carley bekam Herzklopfen. Sie hatte es stets gemocht, wenn Witt ihren richtigen Vornamen benutzte. Nur wenige Menschen taten das.

Plötzlich öffnete sie die Augen. Charleston? Sie legte ihm die Hände an die Brust, bog sich zurück und sah ihm ins Gesicht. “Wie haben Sie mich genannt?”

Houstons Augen wirkten verträumt. “Was? Ich weiß es nicht.”

“Sie haben mich Charleston genannt. Woher kennen Sie meinen richtigen Namen?”

Er schüttelte leicht den Kopf. “Wahrscheinlich habe ich gehört, wie jemand Sie so genannt hat.”

“Nein, Houston, das stimmt nicht. In Ihrer Gegenwart haben alle Carley zu mir gesagt.”

Die Musik hatte zu spielen aufgehört. Die Tanzfläche war leer. Carley wich einen Schritt zurück und beobachtete Houston, während er sich aus der erotischen Stimmung löste und zu verstehen versuchte, was geschehen war. Jetzt fröstelte sie innerlich.

Houston strich sich übers Gesicht und richtete die Augen auf sie. “Wir haben das schon früher getan, nicht wahr? Miteinander getanzt und uns geküsst, meine ich.”

“Ja. Geht es dir gut?”

“Warum? Warum hast du mir nichts gesagt?” Er zog die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. “Was waren wir? Verheiratet?”

Sie schüttelte stumm den Kopf.

“Ein Liebespaar?”

“Ja, aber …”

Er hob abwehrend die Hand. “Du lässt mich erzählen, dass ich das Gedächtnis verloren habe, und sagst nichts? Du lässt mich in dem Glauben, ich würde eine Fremde küssen, während wir …” Er stockte und fasste sich vorsichtig an die linke Schläfe. “Das ist mir im Moment zu viel”, sagte er, drehte sich um und ging zwischen den voll besetzten Tischen zur Tür.

Carley geriet in Panik. Er durfte nicht böse auf sie sein. Dafür stand zu viel auf dem Spiel. Sie musste ihn dazu bringen, ihr zu vertrauen.

Sie stürmte an den neugierig starrenden Gästen vorbei und riss die schwere Eingangstür auf. Draußen war es dunkel. Sie sah sich nach Houston um und entdeckte ihn. Er schlug soeben die Tür des Pick-ups zu und ließ den Motor an.

Um Himmels willen, nein!

Verzweifelt versuchte sie, in ihren hochhackigen Schuhen über den Parkplatz zu laufen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und es kam ihr vor, als würde sie kaum von der Stelle kommen. Sie musste Houston dazu bringen, ihr zuzuhören, doch was sollte sie sagen? Sie durfte nicht die ganze Wahrheit enthüllen und ihm erklären, wer er war und dass sie ihn liebte. Dadurch hätte er sein Gedächtnis für immer verlieren können.

Carley wollte, dass er wieder zu dem Mann wurde, der er einst gewesen war. Reid würde ihn sonst in Schutzhaft nehmen, und letztlich würde Houston in einer Anstalt landen.

Das durfte sie nicht zulassen. Houston war in Gefahr. Sie musste etwas unternehmen, etwas sagen. Und sie musste verhindern, dass er vor ihr floh.

Außer Atem erreichte sie endlich den Wagen.

“Houston, warte! Du verstehst das nicht!”

6. KAPITEL

Houston starrte durch die Windschutzscheibe des Geländewagens und hielt das Lenkrad hart umklammert. Er hatte Kopfschmerzen. Zorn und Verwirrung lähmten ihn so sehr, dass er nicht einmal den Gang einlegen konnte. Außerdem durfte er eine Frau nicht allein in einer fremden Umgebung zurücklassen.

Sein Verstand sagte ihm, dass Carley ihn hintergangen hatte, aber sein Herz … Nun ja, er wusste nicht genau, was sein Herz ihm sagte, wenn es um Charleston Mills ging.

Auf der Tanzfläche war er von ihr gebannt gewesen. Sie in den Armen zu halten war einfach herrlich. Gedämpfte Beleuchtung, sanfte Musik, ihr weicher Körper – das alles war ihm vertraut. Er hatte völlig die Beherrschung verloren, und hätte Carley sich nicht als ehemalige Freundin entpuppt, wäre es peinlich geworden.

Sie hatte ihn hereingelegt und belogen. Zum Teufel mit ihr!

Leises Klopfen an der Seitenscheibe schreckte ihn auf. Er beugte sich zur Beifahrertür, entriegelte sie und blickte hastig wieder nach vorne. Er konnte Carley jetzt nicht ansehen. Sie war schön und strahlte Lebensfreude und Sinnlichkeit aus. Er hatte von ihr geträumt und vor Sehnsucht nicht schlafen können. Und in Wahrheit kannte sie ihn von früher – so intim wie nur möglich.

Houston griff nach dem Zündschlüssel und stellte den Motor ab.

Er war sich nur in einem einzigen Punkt ganz sicher. Carley war nicht die Frau aus seinen Albträumen. Sie konnte nicht die Frau sein, die ihm blankes Entsetzen einjagte. Also hatte es eine andere gegeben. Hatte er vielleicht einer Frau so großen Schmerz zugefügt, dass er es jedes Mal fühlte, wenn er die Augen schloss?

Carley öffnete die Tür und stieg ein. Fast eine volle Minute saß sie schweigend neben ihm und blickte wie er nach vorne, ehe sie mehrmals tief durchatmete.

“Gib mir eine Chance, es dir zu erklären”, flehte sie schließlich und wandte sich ihm zu. “Ich wollte dir nicht wehtun. Glaub mir, es geht mir nur um dein Wohl.”

Er ließ das Lenkrad nicht los, als er sie ansah. “War es richtig, mich zu belügen?”

“Ich habe nicht gelogen. Ich … ich habe dir nur nicht die Wahrheit gesagt. Das ist ein Unterschied, glaube mir.”

Er wollte sie nicht ansehen, aber er konnte den Blick auch nicht abwenden. “Ach ja. Könntest du mir vielleicht diesen Unterschied erklären?”

“Ich bin Psychologin. Das weißt du doch.” Als er eisern schwieg, fuhr sie seufzend fort: “Als ich erfuhr, dass du das Gedächtnis verloren hast, habe ich mich mit einem Spezialisten für Amnesie in Verbindung gesetzt. Er hat mich davor gewarnt, dir etwas über deine Vergangenheit zu erzählen. Das würde Druck erzeugen. Er meinte, wenn du dich selbst unter Druck setzt, wirst du dein Gedächtnis vielleicht nie mehr zurückbekommen.”

Houston biss die Zähne zusammen. Wie konnte Carley dermaßen ruhig bleiben? Er selbst war angespannt und verkrampft.

“Ich wollte darauf warten, dass du dich an mich erinnerst.”

“Tut mir leid”, stieß er hervor, “aber ich erinnere mich nicht an dich. Nicht wirklich.”

Das traf sie hart, und als er Tränen in ihren Augen sah, schwand sein Zorn. Frustriert stützte er den Kopf auf das Lenkrad und schlug mit der Hand auf das Armaturenbrett.

“Um Himmels willen, wer bin ich?”

Sie legte ihm behutsam die Hand auf die Schulter, und es wirkte bei Weitem nicht nur beruhigend. “Du bist ein guter Mensch. Mutig, stark und liebevoll”, beteuerte sie. “Du schaffst es. Ich bin bei dir und helfe dir.”

“Verdammt, ich will deine Hilfe nicht!”, rief er und schüttelte ihre Hand ab. Als sie sich betroffen zurückzog, kam er sich wie der letzte Schuft vor. “Ich will mich an dich erinnern”, versicherte er. “Ich will mich an alles erinnern, aber es gelingt mir nicht. Dass du hier bist, verwirrt mich nur noch mehr.”

Sie biss sich auf die Unterlippe, und in ihren Augen las er den gleichen Schmerz, den er empfand.

“Wie heiße ich?”

“Witt”, sagte sie und räusperte sich. “Witt Davidson.”

“Witt?”, wiederholte er und lauschte auf den Klang des Wortes. “Kein toller Name, nicht wahr?”

“Mir hat er stets gefallen. Er klingt so kraftvoll – das passt zu dir.”

“Es wäre mir lieber, wenn du mich weiterhin Houston nennst”, verlangte er und fühlte sich nicht im Geringsten kraftvoll, ganz im Gegenteil. Seine Hände zitterten so heftig, dass er wieder das Lenkrad packte. “An diesem Namen kann ich mich festhalten. Den kenne ich.”

Carley lächelte sanft. “Natürlich. Ich habe dir schon gesagt, dass du nichts überstürzen sollst. Wenn du dich zu sehr bemühst, verschließen sich deine Erinnerungen nur noch tiefer in dir.”

“Habe ich Familie? Eltern? Geschwister? Vielleicht eine Frau und Kinder, die mich brauchen?”

“Deine Eltern sind schon gestorben, als du noch sehr jung warst. Deine Großeltern haben dich auf einer Ranch in West Texas großgezogen. Sie leben auch nicht mehr. Du bist ein Einzelkind, und du hast nie geheiratet.”

“Dann gibt es also niemanden, der sich dafür interessiert, wo ich bin und wie es mir geht?”

“Mir bedeutet es etwas.”

“Und das führt uns zur nächsten Frage. Wie hast du mich gefunden? Und warum hast du mich gesucht?” Plötzlich hatte er Angst, sie könnte doch eine Bedrohung für ihn darstellen.

“Ich habe dich durch Manny Sanchez gefunden. Ihr habt vor einigen Jahren zusammengearbeitet. Er hat dich erkannt und mich verständigt.”

“Manny?” Wenn man sich nicht an die Vergangenheit erinnerte, wusste man wirklich nicht, wem man vertrauen konnte. “Was für eine Arbeit war das? Kriminell? Legal? Und was hast du damit zu tun?”

“Es war nicht kriminell.” Sie sah ihn so eindringlich an, dass es ihn tief berührte. “Wir waren nicht nur ein Liebespaar”, fuhr sie leise fort, “sondern auch Partner. Wie haben beide für das Gesetz gearbeitet, Houston. Bestimmt wirst du dich irgendwann daran erinnern und zu deiner früheren Arbeit zurückkehren können. Du brauchst nur Zeit.”

Jetzt drehte er sich ganz zu ihr herum. “Wie wurde ich verletzt? Wer hat auf mich geschossen?”

“Das weiß ich nicht. Du bist spurlos verschwunden, von einer Minute auf die andere”, flüsterte sie und senkte den Kopf.

Der Frust machte ihn blind vor Verlangen. Er packte Carley an den Schultern und küsste sie auf die Lippen, denen er nicht widerstehen konnte. Einen Moment lang saß sie wie erstarrt da. Dann stöhnte sie leise und kam ihm entgegen.

Das war kein sanfter und verträumter Kuss wie auf der Tanzfläche. Von Frust und Verzweiflung getrieben, nahm er Besitz von ihrem Mund und zog sie stürmisch an sich, sodass ihre weichen Brüste an ihn gepresst wurden.

Sein raues Verhalten erschreckte Carley nicht, im Gegenteil. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und klammerte sich an ihn, bis er schließlich Atem holen musste und sich zurückzog.

Er ließ den Blick über ihre halb geschlossenen Augen und die Lippen gleiten. Auch jetzt erinnerte er sich nicht an seine Vergangenheit. Dass Carley mehr über ihn wusste als er selbst, war fast unerträglich. Die Frau in seinen Armen hatte eine Vergangenheit und besaß auch den Schlüssel zu seiner.

“Ich kann nicht mehr. Ich will nichts mehr hören.” Er schob sie von sich, startete den Motor, legte den Rückwärtsgang ein und gab Gas.

Blitzartig rammte er den Fuß aufs Bremspedal, als ihn die Albträume wieder packten. Er glaubte Carley. Er stand auf der Seite des Gesetzes und nicht derjenige, der ihm das alles angetan hatte. Wer war es gewesen?

Er rieb sich die Stirn und gab wieder Gas. Schlingernd jagte der Pick-up über den Parkplatz und wirbelte Staub und Steinchen hinter sich auf.

“Du musst mir Zeit lassen, damit ich das alles verdauen kann.” Houston konzentrierte sich auf die Straße, fühlte jedoch deutlich Carleys innere Anspannung.

“Ich möchte dir helfen, Houston. Bitte, stoß mich nicht von dir.” Sie wollte ihn am Arm berühren, zog die Hand jedoch wieder zurück. “Vielleicht könnte ich …”

“Nein”, wehrte er schroff ab, doch dann sah er wieder Tränen in ihren Augen. Verdammt, er wollte ihr nicht wehtun, aber er musste sich schützen. Und er brauchte Zeit zum Nachdenken. “Sieh mal, ich werde in den nächsten Tagen auf der Ranch viel zu tun haben. Die Dürre macht uns schwer zu schaffen.”

Er wartete einige Sekunden, bis er sich beruhigt hatte.

“Das Vieh verhungert, weil das Gras verdorrt ist. Am liebsten würden die Rinder Kakteen fressen, aber das müssen wir verhindern. Ihr Magen verträgt es nicht.” Houston bog in die Zufahrt zur Ranch ein. “Wir müssen erst die Stacheln von den Kakteen wegbrennen und auf Regen hoffen.”

“Kann ich euch helfen?”

“Das ist harte Arbeit in der Hitze, Carley. Ich werde mit einigen der Jungs draußen auf der Weide zelten, damit wir das Tageslicht besser ausnutzen. Und wir müssen schnell arbeiten, weil das Vieh nicht mehr lange durchhält.” Er bremste vor dem Hauptgebäude. “Da kannst du gar nicht helfen. Ich werde nicht einmal Zeit zum Nachdenken haben, und genau das brauche ich jetzt. Wirst du noch hier sein, wenn wir fertig sind?”

“Ich werde hier sein.”

“Ja, dann … Vielleicht können wir später wieder über alles reden.”

Sie sah ihn hoffnungsvoll an, obwohl sie nicht davon ausgehen konnte, dass er wieder ihr Partner und Liebhaber wurde. Wenn er sich nicht an seine Vergangenheit erinnerte, würde er es nicht aushalten, mit ihr zusammen zu sein, weil es für ihn zu schmerzhaft wäre, dass sie sich daran erinnerte, wer er früher gewesen war.

“Aber vielleicht wird es auch gar nicht viel zu reden geben”, fügte er hinzu. “Wir werden sehen.”

Der nächste Tag begann heiß und schwül, doch Carley merkte es kaum. Die Nacht über hatte sie sich ruhelos im Bett gewälzt und ständig an Houstons Worte gedacht … und an seine Küsse.

Das Herz war ihr fast stehen geblieben, als er sagte, dass er sie nicht in seiner Nähe haben wollte. Er ließ sich nicht von ihr helfen. Und er bot ihr nicht einmal die Möglichkeit, eine neue Beziehung aufzubauen. Das Schlimmste aber war, dass er ihr nicht vertraute und sogar glaubte, sie könnte ihm wehtun.

Sie erledigte ihre Pflichten und versorgte Cami, war jedoch nicht bei der Sache. Cami fühlte, dass ihre Mutter unglücklich war, und weil sie nicht verstand, was los war, verhielt sie sich wie alle kleinen Kinder – sie weinte und quengelte.

“Cami, du bist heute Morgen eine kleine Nervensäge. Sei bitte brav. Mom ist selbst genervt, und du machst es bestimmt nicht besser.” Carley band ihr den Schnürsenkel zu und stellte sie auf den Boden. “Möchtest du selbst zum Frühstück gehen? Komm schon, du schaffst das.”

Cami sah sie verblüfft an. Seit Wochen unternahm sie bereits Gehversuche, hatte sich dabei aber stets irgendwo festgehalten. Jetzt stand sie ganz allein auf eigenen Beinen, landete prompt auf dem Po und stieß einen Wutschrei aus.

Seufzend zog Carley sie wieder hoch. “Im Moment scheint mir niemand zu vertrauen.” Sobald Cami das Gleichgewicht gefunden hatte, ließ Carley die eine Hand los und hielt nur die andere fest. “Also schön, du kannst es allein, aber du glaubst mir noch nicht. Darum gehen wir jetzt gemeinsam, und ich lasse dich nicht los.”

Alles lief schief. Cami machte während des ganzen Frühstücks Terror. Carley verschüttete Kaffee auf sich und dem Fußboden. Nachdem die Folgen der Katastrophen beseitigt waren, wollte sie Cami im Tagesraum abgeben, doch die Kleine klammerte sich an sie und schrie sich die Seele aus dem Leib.

Keine der Betreuerinnen und keines der Kinder brachte Cami dazu, ihre Mutter loszulassen und dazubleiben. Sie krallte sich schreiend in Carleys Haar fest. Da Carley vermutete, dass die Kleine letztlich nur den Schmerz und die Sorge auslebte, die ihre Mutter ausstrahlte, setzte sie sich mit Cami auf den Linoleumboden und wiegte sie. Das Kind legte den Kopf an die Schulter der Mutter und weinte.

Bald schon kamen die anderen kleinen Kinder zu ihnen und wollten die unglückliche Spielgefährtin trösten. Allerdings wussten sie ebenso wenig, was sie machen sollten, wie Cami wusste, warum sie so unglücklich war.

Ein reizendes dunkelhaariges Mädchen tätschelte Cami den Rücken. “Ta bueno. Ist ja gut.”

Carley hatte so viel Mitleid mit sich selbst und ihrem vaterlosen Kind gehabt, dass sie völlig vergessen hatte, dass diese Kinder überhaupt niemanden hatten. Trotzdem bemühten sie sich um Cami und wollten sie trösten.

Während sie Cami weiterhin wiegte, betrachtete Carley die Kleine, die noch immer ihre Tochter streichelte. Die großen braunen Augen und die dunkle Haut deuteten auf mexikanische Herkunft hin. Wie waren alle diese Kinder in einem dermaßen abgelegenen Heim wie dem Casa de Valle gelandet?

Carley war entschlossen, die Herkunft der Kinder zu ergründen und festzustellen, ob sie auch rechtmäßig hier waren. Und dafür musste sie erst einmal Ordnung in die Unterlagen bringen. Sie setzte Cami zwischen ihre Freundinnen und stand auf. Wenn diese kleinen Kinder stark sein konnten, würde ihre Tochter es ja wohl auch schaffen.

“Cami, ich muss jetzt arbeiten”, erklärte sie energisch. “Sei ein braves Mädchen und spiel mit deinen Freundinnen. Ich komme später wieder.”

Sie ging zur Tür, und als sie einen Blick zurückwarf, drehte Cami sich nicht einmal um.

Zwei Tage später rief Carley ihren Boss an und erwischte Reid in seinem Büro. Er war zwar eindeutig in Eile, nahm sich jedoch für ihre Probleme Zeit.

“Die Akten sind unmöglich. Allmählich glaube ich, dass jemand sie absichtlich so schlampig angelegt hat”, erklärte sie. “Und Houston hat sich nicht mehr gezeigt, seit … nun ja, seit wir ausgegangen sind.”

“Es gefällt mir nicht, dass Davidson irgendwo herumläuft, ohne zu wissen, wer er ist”, antwortete Reid.

“Die Jugendlichen in meinem Antiaggressionskurs behaupten, dass er bei den Kühen auf der Weide besser aufgehoben ist als in einem Auto auf dem Highway. Offenbar findet er sich auf der Ranch gut zurecht.”

“Hoffentlich kommt er heute zurück. Ich möchte, dass Sie ihn beschützen. Ist das klar?”

“Ja, Sir.” Carley zögerte mit ihrer Bitte, weil ihr Boss in Eile und überarbeitet war, aber sie brauchte seine Hilfe. “Reid, könnten Sie mir die Kopien der Unterlagen des Casa de Valle bei der Jugendfürsorge beschaffen?”

“Nun, das könnte eine Weile dauern. Ich muss mich an eine bestimmte Vorgehensweise halten. Vielleicht brauchen wir dafür sogar einen richterlichen Beschluss.”

“Könnten Sie es wenigstens versuchen? Ich habe mich an eine hiesige Mitarbeiterin des Jugendamtes gewandt und lade sie diese Woche noch zum Essen ein. Allerdings fürchte ich, dass ich mir an ihr die Zähne ausbeißen werde.”

“In Ordnung, ich leite alles Nötige in die Wege. Vielleicht stoße ich im Archiv der Behörde auf einen alten Freund, der die Sache beschleunigt. Brauchen Sie sonst noch etwas?”

“Mehr Zeit. Ich glaube nicht, dass Houston innerhalb von zwei Wochen wirklich eine Chance hat, sein Gedächtnis wiederzufinden.”

“Mehr als zehn Tage kann ich Ihnen nicht einräumen. Die Lage spitzt sich allmählich zu. Ich brauche Sie hier. Wir mussten sogar Manny aus dem Tal abziehen und zu einer verdeckten Ermittlung nach Mexiko schicken. Ach übrigens – er hat die Unterlagen für Sie abgeschickt und dafür gesorgt, dass sie nur Ihnen persönlich ausgehändigt werden.”

“Manny ist nicht mehr im Rio Grande Valley?” Carley hatte auf ihn gezählt, falls etwas schiefging.

“Nein. Sie müssen sehr vorsichtig sein. Ein Informant behauptet, dass innerhalb der nächsten zehn Tage eine größere Sache mit Kindern läuft. Wir haben zwar keine direkte Verbindung zu Ihrem Heim gefunden, aber mein Gespür sagt mir, dass Sie sich in der Nähe des Zentrums des Babyhändlerrings befinden.”

“Soll ich die Kinder in Sicherheit bringen?”

“Nein, die Kinder dürften nicht in Gefahr sein. Außerdem wollen wir doch nicht, dass die Verbrecher gewarnt werden und untertauchen. Halten Sie die Augen offen, und falls Sie Unterstützung brauchen, sind wir zur Stelle.”

Schweren Herzens schaltete sie das Handy ab. Die Zeit reichte nicht, um Houston umzustimmen und sein Vertrauen zu erringen. Carley war ziemlich sicher, dass in zehn Tagen ihre Zeit ablaufen würde.

Houston wischte sich mit dem Taschentuch den Schweiß von der Stirn und setzte den Hut wieder auf. Er führte die Stute durch den Stall zur Koppel. Die letzten Tage hatten ihm und den Pferden alles abverlangt.

Er und die anderen Männer hatten für das Vieh getan, was sie konnten. Von einer benachbarten Farm hatten sie sogar eine Ladung Heu erhalten. Jetzt lag alles Weitere in den Händen von Mutter Natur.

Houston war froh, dass Pferde und Männer sich ausruhen konnten. Er selbst brauchte aber dringend wieder eine Aufgabe.

Sobald er zu arbeiten aufhörte, kehrten die Bilder zurück, mit denen ihn seine Fantasie gequält hatte – Bilder von Carley, wie sie unter ihm lag, ihn verführerisch anlächelte, ihm die Arme entgegenstreckte und ihn anflehte, sie zu lieben. Er glaubte, ihre Haut unter den Fingern zu fühlen, und er vermutete, dass es sich dabei um eine echte Erinnerung und nicht nur um Wunschdenken handelte.

Zum Glück hatte er sie seit dem Abend, an dem er sich Zeit erbeten hatte, nicht mehr gesehen. Allerdings hatte ihn das nicht davon abgehalten, von ihr bei Tag und Nacht zu träumen. Anstatt nur an die Arbeit zu denken, hatte er sich ihr Gesicht vorgestellt.

Er konnte sich auf nichts konzentrieren. Der unerledigte Schreibkram stapelte sich, und die neuen Arbeitspläne für die Jugendlichen lagen noch auf seinem Schreibtisch und mussten von ihm abgesegnet werden.

Heute begannen die Sommerferien der schulpflichtigen Kinder im Heim. Morgen früh würde es im Stall von Kids wimmeln, die darauf warteten, Aufgaben zugewiesen zu bekommen.

Houston schüttelte die Träume ab und ging zu seinem Büro. Unterwegs sah er nach den Tieren, die Teil eines speziellen Programms für die Kinder waren – Ferkel, Küken, Kälber und Lämmer, Schafe, die Spezialfutter bekamen.

Eigentlich sollte es ihn stören, dass ihm die Projekte der Kinder zusätzliche Arbeit aufhalsten, aber er fand die Jungtiere niedlich. Und es freute ihn, dass alle Kinder sich die Pflichten teilten. Es war schön, dass diese Kinder, die sonst keiner wollte, den Tieren Liebe schenkten und von ihnen erhielten. Außerdem sorgte die harte Arbeit bei den Kindern für kräftige, gesunde Körper.

Jetzt musste er sich aber beeilen und sich um die Arbeitseinteilung kümmern, bevor die Jugendlichen im Stall auftauchten. Behutsam führte er die Stute von den Futtertrögen weg, als etwas gegen sein Schienbein prallte.

Eines der Kleinkinder klammerte sich an sein Bein, quietschte laut, ließ wieder los und wollte weglaufen, direkt unter die Hufe des Pferdes.

“Halt, hiergeblieben, Spatz! Wohin willst du denn so ganz allein?” Er hob das Kind hoch, damit es nicht niedergetrampelt wurde. “Bist du auf Entdeckungsreise?”

Das Kind strampelte und kicherte. Houston hielt es fest, obwohl es sich wand und drehte. Vermutlich war es ein Mädchen, nach den rosa Rüschen zu urteilen, die jetzt allerdings total schmutzig waren. Als sich die Kleine endlich etwas beruhigt hatte, wischte er ihr den Staub vom Gesicht.

“Also, wenn das nicht Carleys kleines Mädchen ist. Wie heißt du denn? Cami, nicht wahr?”

Die Kleine sah ihn an und riss die Augen auf. Zuerst hatte er gedacht, sie hätten die gleiche Farbe wie Carleys Augen, doch aus der Nähe stellte er fest, dass nur die Form von der Mutter stammte. Die Farbe war eher blaugrün als grün. Eine interessante Kombination.

Cami betrachtete ihn so ernst, dass er schon fürchtete, sie würde gleich weinen. Suchend sah er sich nach einer Betreuerin um, weil er keine Ahnung hatte, was er mit einem weinenden Kind machen sollte. Außerdem war er ausgerechnet an das Kind geraten, das ihn verunsicherte.

Cami drückte Houston das schmutzige Händchen an die Wange. “Dada.”

Armes vaterloses Würmchen, dachte er. Die Kleine sehnte sich dermaßen nach einem Vater in ihrem Leben, dass sie sich an den Erstbesten klammerte, der sie hochhob.

Er drückte sie fest an sich und sah sie sich genauer an. Dabei fiel ihm auf, wie sehr sie ihm ähnelte. Und je länger er sie auf dem Arm hielt, desto geringer wurde seine Unsicherheit. Es war fast, als würde sie zu ihm gehören.

Konnte sie seine Tochter sein? War das möglich? Ausgeschlossen! Carley hätte es ihm gesagt. Etwas so Wichtiges hätte sie ihm bestimmt nicht verschwiegen. Sie hatte zugegeben, dass sie früher ein Liebespaar gewesen waren. Es hatte sich angehört, als wäre das schon lange her. Doch er hatte das Gefühl, als hätte die Beziehung bis zu seinem Verschwinden angedauert.

Nein, Cami sah ihm nur zufällig ähnlich.

Plötzlich kam ihm ein unerwarteter Gedanke. Warum sollte er bei Carleys Tochter nicht ersatzweise die Vaterstelle einnehmen, solange die beiden auf der Ranch waren? Er hätte gern den Mistkerl ersetzt, der sie verlassen hatte.

Nachdem er einige Tage lang nachgedacht hatte, war er zu einem Entschluss gekommen. Er wollte mehr Zeit mit Carley verbringen, um herauszufinden, was sie fühlte und ob sie einen Schlussstrich unter die Vergangenheit setzen und sich eine Zukunft mit ihm vorstellen konnte.

Dieses Kind, das sich nach einem Vater sehnte, war ein weiterer guter Grund, seine Beziehung mit Carley zu erneuern. Vielleicht …

“Cami, da bist du ja! Und dir ist nichts geschehen!” Carley stürmte in den Stall und nahm Houston die Kleine ab. “Sie ist Rosie weggelaufen.”

Carley drückte Cami an sich und strich ihr übers Haar. Dabei sah sie jedoch ihn an, und sämtliche Träume der letzten Tage standen leibhaftig vor ihm.

Carley war eine schöne und aufreizende Frau, intelligent und eine liebevolle Mutter. Sein Herz schlug schneller, während er Cami und Carley betrachtete, und er sehnte sich unbeschreiblich nach beiden.

Ein hässlicher Gedanke drängte sich ihm auf. Wenn Cami nicht sein Kind war, hatte Carley mit einem anderen Mann geschlafen. Sie hatte behauptet, ihn vor seinem Verschwinden geliebt zu haben, doch offenbar hatte ihr jemand sehr schnell über die Einsamkeit hinweggeholfen.

7. KAPITEL

“Danke, dass du dich um Cami gekümmert hast”, sagte Carley und drückte ihre Tochter fester an sich. “Ich habe den Mädchen geholfen, den kleinen Kindern eure Tierbabys zu zeigen.” Sie lachte nervös und fügte hinzu: “Meine Tochter hat sich einen feinen Zeitpunkt ausgesucht, um sich zur Läuferin zu entwickeln.”

Houston betrachtete sie beide so eingehend, dass Carley heiß wurde. Er sah hinreißend aus. Schweiß stand ihm auf der Stirn. Die Jeans hingen tief auf seinen Hüften. Carley sehnte sich so danach, ihn zu berühren, dass sie Cami noch enger an sich presste, um nichts Falsches zu machen.

Er hielt den Blick auf sie und Cami gerichtet. Was dachte er jetzt? Öffnete sich vielleicht die Tür, hinter der seine Erinnerungen gefangen waren?

Laute Stimmen kündigten die anderen Kleinkinder an, die von den Älteren und einigen Erwachsenen in den Stall geführt wurden. Alle redeten durcheinander und quietschten vor Begeisterung, als sie die kleinen Tiere sahen. Sie liefen zu den einzelnen Boxen und versuchten, zwischen den Stäben hindurch nach den ängstlich ausweichenden Tieren zu greifen. Die Aufpasser sorgten dafür, dass die Kinder sich und die Jungtiere nicht verletzten. Stroh wurde hochgewirbelt und glänzte im Sonnenlicht, das in den Stall hereinfiel. Das Chaos war ausgebrochen.

Carley vermutete, dass Cami die Tierchen schon entdeckt hatte und sie wie die anderen streicheln wollte. Als sie die Kleine jedoch absetzen wollte, fiel ihr auf, dass Cami gar nicht auf die Tiere achtete. Stattdessen betrachtete sie aufmerksam den hochgewachsenen Cowboy.

Carley musterte Houston und fühlte, dass die beiden an einem wichtigen Punkt angelangt waren. Cami lächelte ihren Vater strahlend an. Houston konnte ein Lächeln nicht länger zurückhalten, und als Cami die Ärmchen nach ihm ausstreckte, drückte er sie wieder an sich.

“Hey, kleines Mädchen, möchtest du nicht auch zu den Babys gehen?”, fragte er sanft.

Cami sah ihn mit großen Augen an, schlang ihm dann die Ärmchen um den Nacken und schmiegte sich an ihn.

Carley wäre beinahe in Tränen ausgebrochen, so sehr sehnte sie sich danach, dass dieser Mann sie beide haben wollte. Doch sie hielt sich zurück. Houston hatte gesagt, dass er keine Hilfe von ihr wünschte, und solange er ihr nicht vertraute, konnten sie keine Familie werden. Und was Cami betraf, da musste er den ersten Schritt tun und sie nach ihr fragen. Damit konnte sie ihn nicht so einfach konfrontieren.

Houston achtete im Moment nur auf die Kleine, die er auf den Armen hielt. Vielleicht würde es Cami gelingen, die Tür zu seiner Erinnerung aufzustoßen.

Die Kleine richtete sich wieder auf und betrachtete Houstons Gesicht, doch dann entdeckte sie das gesattelte Pferd, das er durch den Stall hatte führen wollen.

“Mein!”, rief sie begeistert.

Houston warf einen Blick zu seinem Pferd und wandte sich an Carley. “Was will sie?”

Carley lächelte. “Sie möchte das Pferd haben. Vielleicht darf sie es streicheln?”

Houston lächelte genauso strahlend wie seine Tochter. “Kluges Kind. Die Stute ist ganz sanft und umgänglich.” Langsam ging er mit Cami zu dem Pferd. “Ich kann gut verstehen, dass du sie und nicht die anderen Tiere haben willst, Cami. Die Stute ist viel klüger, und sie hält auch still, wenn du sie streichelst.”

Um das Pferd zu erreichen, beugte Cami sich so weit vor, dass Carley schon fürchtete, ihre Tochter könnte Houston vom Arm gleiten. Er packte sie jedoch unter den Armen, damit sie nicht herunterfallen konnte. Carley schluckte gerührt, weil er so behutsam mit der Kleinen umging und es schön war, die beiden zusammen zu sehen.

“Sie hat einen guten Griff”, stellte Houston fest, als Cami sich in der Mähne des Pferdes festkrallte. “Bestimmt kann sie später toll mit Pferden umgehen. Darf ich sie auf den Sattel setzen?”

“Nun ja …” Bevor Carley Bedenken dagegen aussprechen konnte, ein kleines Kind auf ein so großes Tier zu setzen, hob Houston seine Tochter schon in den Sattel und hielt sie gut fest.

Carley spürte nur, dass er das Pferd irgendwie dazu brachte stillzustehen. Camis Reaktion war dagegen offensichtlich. Ihrer Tochter gefiel es, auf dem Pferd zu sitzen, und sie wusste instinktiv auch, was zu tun war. Sie strampelte mit den Beinchen und hüpfte im Sattel auf und ab.

Carley trat näher, um Cami jederzeit auffangen zu können. Über den Kopf der Kleinen hinweg sah sie Houstons begeistertes Gesicht. Er hatte sogar noch mehr Freude daran als die Kleine.

Je länger Carley ihn betrachtete, desto größer wurde ihre Sehnsucht nach ihm. Wie gern hätte sie sich in die Arme ihres Geliebten geschmiegt!

Um nicht nach ihm zu greifen, packte sie den Saum der Pferdedecke und hielt sich daran fest.

Houston löste für einen Moment den Blick von Cami und sah Carley an. “Das gefällt ihr. Ich muss sie einmal auf einen Ausritt mitnehmen.”

“Ja, vielleicht.” Carley unterdrückte ihr Verlangen. Es war herrlich, wie sehr dieser große und starke Mann sich über Cami freute. “Du kannst sehr gut mit Kindern umgehen, auch mit ganz kleinen.”

Houston schüttelte schon den Kopf und wollte ihr widersprechen, meinte dann jedoch: “Ich glaube nicht, dass ich Erfahrung mit Kleinkindern habe. Seit ich hier bin, konnte ich jedenfalls mit ihnen nichts anfangen. Bei Cami ist das aber anders. Sie ist ein richtiger Schatz, nicht wahr?”

“Ja, sie ist genau wie ihr Vater.”

Er presste die Lippen fest zusammen und ließ schweigend den Blick zwischen Carley und ihrer Tochter hin- und herwandern. Als Carley diese stumme Musterung kaum noch ertrug, lächelte er endlich wieder.

“Du hast bestimmt weniger Bedenken dagegen, sie mit mir reiten zu lassen”, meinte er, “wenn du selbst merkst, wie einfach und sicher das ist. Soll ich dir Unterricht geben?”

Damit hatte sie nicht gerechnet. “Was denn, jetzt gleich?”, fragte sie verblüfft.

Houston hielt zwar weiterhin das Pferd und das Kind fest, sah jedoch zu den anderen Kindern hinüber. Die Größeren unter ihnen kletterten schon auf den Zäunen herum, weil sie sich offenbar langweilten.

“Aber ja”, sagte er lächelnd. “Der Zeitpunkt ist ideal. Sieh zu, dass du freibekommst.”

“Hast du nicht gesagt, dass du eine Weile nichts mit mir zu tun haben willst?”, hielt sie ihm vor. “Willst du jetzt bestimmt mit mir allein sein?”

“Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als mit dir allein zu sein”, erwiderte er sanft und verführerisch. “Übrigens war ich sehr aufgeregt, als ich das zu dir gesagt habe. Es war eine übertriebene Reaktion. Du hast dich schließlich nur bemüht, alles richtig zu machen.” Er hob Cami vom Pferd, stellte sie auf den Boden und hielt sie an der Schulter fest. “Ich habe viele Fragen, Carley, und du bist die Einzige, die sie mir beantworten kann.”

“Also gut, einverstanden.” Sie ging um das Pferd herum und nahm ihre Tochter an die Hand. Die Betreuerinnen waren gerade dabei, die Kinder einzusammeln und zum Hauptgebäude zurückzubringen. “Es ist aber fast schon Essenszeit. Ich muss Cami zuerst füttern.”

“Kein Problem. Ich muss mich ohnedies noch um die Arbeitspläne für die Jugendlichen kümmern und ein zweites Pferd satteln. Hast du Stiefel?”, fügte er mit einem Blick auf ihre Sandalen hinzu.

“Nur ganz normale, und sie haben einen ziemlich kleinen Absatz.”

“Das reicht. Zieh sie an und bring uns aus der Küche Äpfel für unterwegs mit.” Er griff nach den Zügeln, die auf den strohbedeckten Boden hingen. “Und beeil dich ein wenig. Wir müssen aufbrechen, bevor es heißer wird.”

Vielleicht war es nicht sonderlich klug, mit der verführerischen und sinnlichen Carley allein zu sein und ihr Reitunterricht zu geben. Doch Houston hatte den zärtlichen Ausdruck in ihrem Gesicht gesehen, als sie von Camis Vater sprach. Unweigerlich fragte er sich, ob sie ihm die gleichen Gefühle entgegengebracht hatte. Schlimmer noch – er wollte, dass sie jetzt so für ihn empfand.

Houston nahm sich zusammen, damit ihn seine Gefühle nicht hier draußen in der Koppel übermannten. Der Wallach, den er ausgesucht, aufgezäumt und am Zaun festgebunden hatte, wurde bereits unruhig. Es war Zeit weiterzumachen, bevor das Pferd richtig nervös wurde. Er legte eine Decke auf den Rücken des Wallachs und nahm den Sattel vom Zaun.

In den vergangenen Tagen hatte er ständig über Carleys Worte nachgedacht, obwohl er sich auf seine Arbeit hätte konzentrieren müssen. Was sie ihm über seine Vergangenheit erzählt – und nicht erzählt – hatte, warf ständig neue Fragen auf. Er hatte für das Gesetz gearbeitet. Was war er gewesen? Ein Marshall? Ein einfacher Polizist? Oder etwas anderes?

Und wieso war ausgerechnet Carley zu ihm gekommen? Sie hatte erwähnt, dass sie auch jetzt noch Polizeiarbeit leistete. War sie von jemandem geschickt worden? Die Frage führte unweigerlich wieder zu den schlimmsten Ereignissen in seinem Leben. Wieso war er verletzt worden? Wie war es passiert? Sobald er jedoch genauer darüber nachdachte, wurde der Schmerz in seinen Schläfen unerträglich.

Während er Cami auf dem Pferd hatte sitzen lassen, war ihm klar geworden, dass er sich vielleicht nie mehr an Carley oder irgendetwas anderes aus seiner Vergangenheit erinnern würde. Doch das spielte keine große Rolle mehr. Warum begann er nicht einfach heute ein neues Leben? Eine Redewendung fiel ihm ein: ‘Heute ist der erste Tag deines restlichen Lebens.’ Unwillkürlich musste er lächeln. An etwas dermaßen Banales erinnerte er sich, aber den eigenen Namen hatte er vergessen.

Welchen Platz würden Carley und Cami in seinem Leben einnehmen, falls er tatsächlich ganz von vorne begann? Er kannte die beiden noch nicht lange, doch instinktiv fühlte er, dass sie drei zusammengehörten. Wenn er als Polizist gearbeitet hatte, war er früher weitgehend auf seinen Instinkt angewiesen gewesen. Jeder Polizist musste oft nach seinem Gespür handeln.

Also, der Instinkt sagte ihm, dass er Carley vertrauen und sich um eine engere Beziehung bemühen sollte. Er musste jedoch mehr über seine Vergangenheit erfahren, bevor er mit ihr über die Zukunft sprach. Erst wenn er die ganze Wahrheit kannte, waren alle Hindernisse für einen Neuanfang aus dem Weg geräumt. Jetzt musste er nur noch Carley dazu bringen, ihn über alles aufzuklären.

Ein großes Problem stellte sein Verlangen nach ihr dar. War sie nicht bei ihm, konnte er vernünftig denken. Sah er sie jedoch, verlor er den Verstand. Dann drehte sich für ihn alles nur noch um sie, und er wollte sie küssen und ihren Körper spüren.

Als Carley mit einem Picknickkorb, der für die gesamte Belegschaft gereicht hätte, zum Stall zurückkehrte, hatte Houston seine Bedenken und vor allem sein Verlangen in den Griff bekommen. Und er war überzeugt, dass sie ihm die Wahrheit sagen würde. Er brauchte ihr jetzt nur noch die richtigen Fragen zu stellen.

“Das hat ganz schön lange gedauert”, stellte er fest, nahm ihr den Korb ab und befestigte ihn am Sattel des Wallachs. “Hat Lloyd erst einen ganzen Truthahn für uns zubereitet?”

“Lloyd hat nichts damit zu tun. Cami hat zu weinen begonnen, sobald sie dich nicht mehr sehen konnte. Dann hat sie auch noch gemerkt, dass ich weggehe, und schrie wie am Spieß.”

Er genoss allein schon den Klang ihrer Stimme. Dabei spielte es gar keine Rolle, was sie sagte. Wenn sie nur bei ihm war und mit ihm redete, war seine Welt in Ordnung. “Sie ist niedlich. Ich mag sie sehr.”

Carley zuckte leicht zusammen, und er fragte sich, was er denn gesagt hatte. Weshalb machte sie sich Sorgen?

“Bist du für die erste Reitstunde bereit?” Er brannte darauf, endlich Antworten auf alle quälenden Fragen zu erhalten.

“Ja, selbstverständlich.” Sie trat neben das Pferd und straffte sich. “Was muss ich zuerst machen?

“Zuerst kannst du dich wieder entspannen”, erwiderte er lachend, weil sie dreinsah, als hätte ihr letztes Stündlein geschlagen. “Das Pferd tut dir bestimmt nichts. Die Stute, auf der Cami gesessen hat, ist das sanfteste Pferd im ganzen Land”, versicherte er, griff nach Carleys Hand und führte sie ans Maul der Stute.

“Also gut, ich entspanne mich.” Carley schluckte heftig. “Und nun? Wie komme ich auf dieses Riesenvieh?”

Er lachte noch immer und dachte nicht an die Folgen, als er sie einfach hochhob und auf den Rücken des Pferdes setzte. Was für ein schlimmer Fehler! Es war schiere Qual, ihr so nahe zu sein und ihren Körper zu spüren. “Das Riesenvieh heißt Lovey”, erklärte er und zog sich vorsichtshalber ein Stück zurück.

Carley drehte sich ruckartig zu ihm und wäre beinahe aus dem Sattel gerutscht. “Lovey?”

“Du musst dich festhalten”, warnte er. “Bewege dich nicht zu heftig, ehe du nicht die Füße in die Steigbügel gestellt hast.” Er schob einen ihrer Stiefel in den Steigbügel und justierte die Länge. “Ganz still sitzen, bis ich mich auch um den anderen gekümmert habe.”

“Hast du dem Pferd diesen Namen gegeben?”

“Wie?”, fragte er, während er sich mit dem zweiten Steigbügel beschäftigte. “Ja. Wir haben sie bei einer Versteigerung ohne Papiere gekauft. Der frühere Besitzer wollte ein Pferd, mit dem er mit Rindern arbeiten kann, und kein Tier, das Menschen liebt. Er hat sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihr einen Namen zu geben, und hätte sie auch an einen Schlachthof verkauft.”

“Um Himmels willen!”, rief Carley und strich über die lange Mähne der Stute. “Ein Schlachthof! Die Ärmste!”

Diese Frau hatte ein noch weicheres Herz als Gabe, und der konnte schon keine Ameise zertreten. “Du musst sie wirklich nicht bedauern. Sie lebt hier glücklich mit den Kindern, und alle lieben sie. Darum habe ich ihr auch diesen Namen gegeben.” Er löste die Zügel vom Zaunpfosten und reichte sie Carley.

Carley betrachtete ihn zärtlich. “Das Gleiche hast du von mir gesagt … dass ich alle Menschen liebe. Du hast mich sogar ab und zu Lovey genannt.”

“Ich wünschte, ich könnte mich an dich erinnern, Carley”, erwiderte er betrübt. “Du ahnst gar nicht, wie sehr ich mich danach sehne. Aber ich …”

“Setz dich nicht unter Druck, sonst verflüchtigen sich deine Erinnerungen noch mehr. Komm jetzt”, forderte sie ihn auf. “Du hast mich auf dieses Ungetüm … auf Lovey gesetzt. Weiter im Unterricht!”

Geschmeidig schwang Houston sich auf sein Pferd. Danach gab er Carley eine kurze Einführung, wie man einem Pferd Kommandos erteilt.

Bald darauf später waren sie zum Fluss unterwegs. Carley saß im Sattel, als hätte sie schon ihr ganzes Leben geritten. Sie hielt sich gerade und fand den richtigen “Sitz”, ohne dass er ihr beigebracht hätte, wie man sich den Bewegungen eines Pferdes anpasste.

Houston wollte es Carley gegenüber nicht erwähnen, aber Gabe hatte Gerüchte gehört, ein mexikanischer “Kojote” würde demnächst in der Nähe der Ranch Menschen über den Fluss schmuggeln. Während sie langsam dahinritten, beschloss er, Ausschau nach Spuren illegaler Einwanderer zu halten. Doch wie sollte er das anstellen, wenn er den Blick nicht von der Lebensfreude und Energie ausstrahlenden Frau wenden konnte, die an seiner Seite ritt?

Im Sonnenschein schimmerte ihr offen auf die Schultern fallendes Haar rötlich, und ihre Brüste bewegten sich bei jedem Schritt des Pferdes. Immer wieder entdeckte sie etwas Neues, über das sie sich begeisterte, und stellte eine Menge Fragen. In ihrer Gegenwart wurde die Welt schöner, und Houston verdrängte sämtliche Bedenken. Was immer früher auch zwischen ihnen gewesen sein mochte, diesmal würde sich ihnen nichts in den Weg stellen.

“Das ist also der Rio Grande?”, fragte Carley, als sie die Pferde am Flussufer im Schritt gehen ließen.

Houston nickte und warf einen Blick zum gegenüberliegenden Ufer. “Hier kannst du einen Stein nach Mexiko werfen, hinüberwaten und ihn wieder holen. Der Fluss ist wegen der Dürre sehr seicht.”

“Gibt es eigentlich auf dem Gelände der Ranch Probleme mit Mexikanern?”

“Manchmal kommen welche über unser Land, aber Probleme gibt es nicht. Die Grenzpolizei hat das Recht, diese Gegend zu überwachen, aber normalerweise machen sie das nur nachts. Tagsüber haben sie an anderen Stellen zu tun.”

Er lenkte sein Pferd einen Hang hinauf. “Entlang des Rio Grande wird das Buschwerk abgeschnitten. Auf mehrere Kilometer kann sich landeinwärts niemand verstecken.”

Carleys sanfte Stute folgte brav dem Wallach. “Wie könnte jemand Kinder über den Fluss bringen?”

Houston wartete, bis sie an seine Seite gekommen war. “Ich habe gehört, dass es viele Möglichkeiten gibt. Sehr kleine Kinder werden unter Decken oder Mänteln versteckt. Manchmal werden sie auf ein Floß gelegt und an einem Seil ans amerikanische Ufer gezogen. Größere Kinder waten aus eigener Kraft durchs Wasser oder schwimmen.” Er wollte schon fragen, warum sie das interessierte, wurde jedoch abgelenkt. Sie hatten den Kanal und die Uferstraße erreicht, auf der er gefunden worden war. “Siehst du die Straße da am Ufer des Kanals?”, fragte er.

Carley nickte und wartete auf seine Erklärung.

“Genau hier hat Doc Luisa mich vor anderthalb Jahren schwer verletzt entdeckt.” Eine dunkle Wolke schob sich vor die Sonne. Houston fröstelte. “Die Stelle ist keine hundert Meter vom Rio Grande entfernt, aber es sind mehrere Kilometer bis zum nächsten Haus.”

“Was hast du bloß hier in dieser einsamen Gegend gemacht?”

Er zuckte mit den Schultern. “Die Antwort auf diese Frage würde mich auch interessieren.”

Carley betrachtete die Weidenbäume und die Eichen an der resaca, die ungefähr einen Kilometer entfernt war. “Sieh nur, wie schön und friedlich es hier ist. Gehört das Gewässer dort vorne zum Fluss?”

“Nein, das war früher ein Teil des Flusses. In der Vergangenheit wurde diese ganze Gegend oft überflutet.” Houston hob den Arm und machte eine kreisende Bewegung, die das gesamte Gelände einschloss. “Wenn sich der Rio Grande zurückzog, blieben diese kleinen Seen, die einem Flusslauf ähneln, zurück. Die Mexikaner sprechen dann von einer resaca.” Er hielt unter einer Weide und saß ab. Er ließ die Zügel seines Pferdes auf die Erde hängen und griff nach dem Zaumzeug der Stute.

Carley blickte zuerst auf der einen und dann auf der anderen Seite des Pferdes nach unten. “Das ist schrecklich hoch.”

“Warte einen Moment. Ich habe vergessen, dass du noch nicht gelernt hast, wie man absitzt.” Er band Loveys Zügel an einer Weide fest, die so schwach und dünn war, dass sie ein temperamentvolles Pferd nicht hätte halten können. Houston brauchte jedoch wegen der sanften Stute keine Bedenken zu haben und kam wieder an Carleys Seite. “Du hakst dich mit dem linken Fuß kräftig in den Steigbügel ein und schwingst das rechte Bein über den Schweif des Pferdes. Dann hältst du dich am Sattel fest, ziehst den linken Fuß heraus und gleitest zu Boden.”

Carley versuchte, sich an seine Anweisungen zu halten, zögerte jedoch, das ganze Gewicht auf das linke Bein zu verlagern. Als sie ihm den Rücken zuwandte und den Sattel vor sich hatte, bekam sie es mit der Angst zu tun. Er legte ihr die Hände um die Taille, um sie zu stützen und ihr Gelegenheit zu geben, mit beiden Füßen gleichzeitig zur Erde zu gleiten.

Anstatt loszulassen, behielt sie den linken Fuß im Steigbügel und versuchte, mit dem rechten festen Boden zu erreichen. Dabei verdrehte sie jedoch den linken Fuß, sodass er sich im Steigbügel verhakte. Sie verlor das Gleichgewicht und prallte mit dem Po gegen Houstons Unterleib.

Die Berührung traf ihn wie ein Blitz und weckte sein Verlangen. Seine Finger strichen an ihrem Oberkörper entlang, während sie quälend langsam an ihm herabglitt. Er wollte sie fragen, ob alles in Ordnung war, doch seine Kehle war wie zugeschnürt. Er musste sich erst räuspern, ehe er heiser hervorbrachte: “Du solltest lieber beide Füßen auf den Boden stellen, sonst kommen wir wahrscheinlich nicht mehr zum Essen.”

Rasch wich er zurück und versuchte, wieder klar zu denken. Die gleiche Begierde wie neulich auf der Tanzfläche hielt ihn gefangen, und er sehnte sich unbändig danach, mit Carley zu schlafen. Damals als Liebespaar war es zwischen ihnen bestimmt heiß hergegangen.

Carley fand endlich das Gleichgewicht wieder, drehte sich zu ihm um und lächelte scheu. Ihr erging es eindeutig ähnlich wie ihm. Auch in ihr war die Leidenschaft erwacht. Wortlos breitete sie die Arme aus, doch er ignorierte die Einladung und wich noch weiter zurück.

Nicht hier und nicht jetzt. Es gab viel zu viel, was er noch wissen musste. Als er sich den Staub von der Hose klopfte, sah Carley ihn enttäuscht an und ließ die Arme sinken. Die Gelegenheit verstrich, und allmählich ließ auch das Verlangen wieder nach.

Houston öffnete die Satteltaschen und holte zwei dicke Pferdedecken und eine Plane heraus. Näher am Fluss suchte er unter den Weiden eine ebene Fläche, auf der sie sitzen konnten. Diese Stelle hatte er für das Picknick gewählt, weil es hier keine Feuerameisen oder Killerbienen gab.

Bevor er seiner Begierde freien Lauf ließ, wollte er sämtliche Fragen stellen, die ihm am Herzen lagen. Insgeheim schwor er sich, dass er noch vor dem Ende des Tages alles über seine Vergangenheit wissen und jeden Zentimeter von Carleys Körper kennen würde.

8. KAPITEL

Carley ließ sich auf eine der Decken sinken und genoss die frische Luft. Houston half ihr, die Stiefel auszuziehen, und ging noch einmal zu den Pferden. Sie strich das Haar aus dem Nacken, um kühle Luft an die Haut zu lassen, lehnte sich zurück und sah zu, wie Houston die Pferde an der resaca trinken ließ. Danach band er die Stute im Schatten fest und nahm den Korb vom Sattel des Wallachs.

Die Nähe des Mannes, den sie liebte, erfüllte ihr Denken und Fühlen. Mit halb geschlossenen Augen ließ sie die Umgebung auf sich einwirken. Es war herrlich, an einem so schönen Tag verliebt zu sein und im Einklang mit der Natur zu stehen.

Houston stellte den Korb vor ihr auf die Decke und lächelte, als er ihr anmerkte, wie wohl sie sich fühlte. “Dir gefällt es hier, nicht wahr?” Er nahm den Stetson ab und kniete sich hin. “Das freut mich. Manchmal komme ich allein her, um in Ruhe nachzudenken. Heute steht der Wasserspiegel der resaca leider tiefer als sonst, und überall wächst Unkraut.”

Carley bekam bei seinem Lächeln Herzklopfen. Auch jetzt fiel ihm eine Strähne in die Stirn. “Seerosen sind für mich kein Unkraut. Sie bekommen sehr schöne Blüten.” Sie blickte nach links und nach rechts. “Dieser kleine Flusslauf ist auf beiden Seiten abgeschlossen. Woher kommt das Wasser, wenn es nicht regnet?”

“Von einem Bewässerungskanal”, erwiderte er. “Bei der Dürre wird das Wasser aber für andere Zwecke eingesetzt.”

Da es Carley wegen seiner Nähe schwerfiel, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren, griff sie nach dem Korb. “Sehen wir nach, was Lloyd für uns eingepackt hat.” Sie war zwar nicht hungrig, aber sie wollte für den Mann ihres Herzens sorgen. “Ich habe Lloyd zugesehen, während ich Cami gefüttert habe.”

“Ich finde, der Gute hat ziemlich übertrieben. Hat er vielleicht gedacht, wir nehmen sämtliche Kinder aus dem Heim mit?”

“Das hier hätte er wahrscheinlich nicht für die Kinder eingepackt.” Sie holte einen Kühlbehälter heraus und reichte ihn Houston. “Mach auf, während ich das Essen auspacke.”

Houston klappte den Deckel des Kühlbehälters hoch und lächelte. “Ah, Bier. Der gute Lloyd. Wo hat er es bloß versteckt? Gabe hat nicht gern Alkohol im Haus. Möchtest du Bier oder Limonade?”

Carley deutete auf eine Limonadendose und suchte weiter im Korb.

“Ich stelle den Kühlbehälter in die resaca. Dann bleiben die restlichen Dosen länger kalt.” Er trat zu den Pferden und holte eine Schnur aus der Satteltasche.

Carley betrachtete Houston und die Pferde. Diese herrlichen Tiere waren stark und zuverlässig, genau wie der Mann, den sie liebte. Gebannt sah sie zu, wie er zum Wasser ging. Seine Muskeln waren durch die Arbeit auf der Ranch noch stärker ausgebildet als vorher. Früher hatte er sich durch Training fit gehalten, aber jetzt fand sie ihn noch viel erregender.

Ihr wurde mit jeder Minute heißer. Sie hatte nicht vergessen, wie sie vom Pferd geglitten war. Dabei hatte sie deutlich Houstons Erregung gespürt. Eigentlich hatte sie nicht mehr daran denken wollen, doch jetzt …

“Fühlst du dich gut? Leidest du unter der Hitze?” Houston kniete auf der Decke und öffnete die Limonadendose. “Trink lieber etwas Kaltes”, riet er, reichte ihr die Dose und wich ihrem Blick aus, während er sich setzte und die Stiefel auszog.

Carley nahm einen Schluck. “Mir geht es bestens, aber vielleicht sollte ich die Bluse ausziehen. Durch die langen Ärmel ist sie ziemlich warm.”

Für den Fall, dass es heute wieder heiß wurde, hatte sie unter der sportlichen Bluse ein rotes Top angezogen. Tatsächlich war es heiß, doch als sie sich der Bluse entledigte, merkte sie, dass diese Hitze nichts mit dem Wetter zu tun hatte.

Sie legte die Bluse weg und holte ein Sandwich aus dem Korb. Vielleicht konnte sie sich mit Essen ablenken, bevor sie eine Dummheit beging. “Mal sehen, was wir hier haben. Magst du gegrilltes Fleisch oder Eiersalat?”

“Beides.”

“Sehr schön. Hier, nimm.” Als sie ihm das Sandwich reichen wollte, fand sie seinen Blick voller Verlangen auf ihren Körper gerichtet, nicht auf das Essen. Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, und ihr ganzer Körper reagierte auf Houstons unverhohlenes Verlangen. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und ihre Haut begann zu prickeln.

Houston nahm ihr das Sandwich aus der Hand. “Fangen wir an”, schlug er vor, richtete den Blick in die Ferne und biss kräftig ab. “Ich habe mir einige Fragen zurechtgelegt, die ich an dich habe. Ich möchte sie dir stellen, bevor es für uns hier draußen zu heiß wird.”

Carley war es jetzt schon zu heiß, doch wenn Houston ihr endlich so weit vertraute, dass er ihr Fragen stellte, wollte sie ihn natürlich nicht abweisen. Um wieder zur Ruhe zu kommen, packte sie die restlichen Leckereien aus, die Lloyd für sie zusammengestellt hatte – verschiedene Käsesorten, Gürkchen, gefüllte Jalapeños, Obst und Plätzchen.

Obwohl sie sich eigentlich gar nicht für das Essen interessierte, verzehrten sie zu ihrer größten Überraschung einträchtig doch alles. Hinterher war allerdings ihr Appetit auf etwas Schärferes noch nicht gestillt.

Sie streckte sich auf der Decke aus und blickte zwischen den Zweigen der Weide zum klaren blauen Himmel hinauf. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Houston einen Apfel zwischen ihnen auf die Decke legte und den Müll einpackte. Barfuß brachte er den Korb zu den Pferden, holte noch zwei Dosen aus dem Wasser und setzte sich wieder zu ihr.

Die Dosen stellte er ungeöffnet zum Apfel, drehte sich auf die Seite, stützte den Kopf in die Hand und betrachtete ihr Profil.

“Erzähl mir mehr über dich. Wer bist du wirklich, Charleston Mills?”

Carley sammelte lächelnd ihre Gedanken. “Ich wurde in South Carolina in Charleston geboren, wie schon mein Name andeutet. Das war die Heimatstadt meines Vaters, und er hatte kurz vor meiner Geburt das alte Familienunternehmen zu einer erfolgreichen Firma ausgebaut.” Sie drehte sich ebenfalls auf die Seite, um Houston ansehen zu können.

“Er war brillant, ein technisches Genie”, fuhr sie fort. “Chester Mills hatte feuerrotes Haar und himmelblaue Augen, und er trug eine dicke Hornbrille.” Betrübt dachte sie an den Mann, den sie nie kennengelernt hatte. “In seiner Liebe zu meiner Mutter stellte er sogar Rhett Butler in den Schatten. Ein halbes Jahr nach meiner Geburt kam mein Vater bei einem Autounfall ums Leben.”

“Fällt es dir schwer, über ihn zu sprechen, Carley?”

Weil sie ihm nicht in die Augen sehen konnte, wenn er sie mitfühlend betrachtete, drehte sie sich auf den Rücken und blickte zu den Wölkchen hinauf, die über ihnen dahinzogen.

“Ich habe ihn nie richtig kennengelernt. Eigentlich spreche ich sogar ganz gern über ihn. Dadurch bleibt die Erinnerung an ihn lebendig. In meiner Kindheit hat meine Mutter mir stundenlang von ihm erzählt. Dadurch wirkt er für mich bis heute so lebendig, dass ich kaum glauben kann, dass er tot ist.”

Sie seufzte und schwieg einen Moment.

“Meine Mutter ist Kreolin, in New Orleans geboren und aufgewachsen, und von ihr habe ich auch mein Aussehen geerbt.” Carley strich sich durchs dichte Haar. “Abgesehen von meiner rötlichen Mähne. Als Mom schon sehr jung zur Witwe wurde, nahm sie mich und kehrte nach Hause zurück. Meine Großeltern haben uns aufgenommen.” Carley setzte sich auf und wandte sich wieder ihrem früheren Geliebten zu. “Natürlich war es nicht schlecht, dass mein Vater ihr viel Geld hinterlassen hat. Mom ist erdverbunden und sinnlich. Sie blüht auf, wenn die Männer sie umschwärmen.”

“Ich könnte mir vorstellen, dass du viel von ihr hast.”

“Houston Smith, etwas so Schmeichelhaftes hast du schon lange nicht mehr zu mir gesagt”, erwiderte sie betont lockend und verführerisch, lachte über sein Stirnrunzeln und erzählte weiter. “Mom hat mittlerweile schon den vierten Ehemann. Meine Großeltern haben mich großgezogen.”

Houston setzte sich auf, schlug die Beine unter und griff gleichzeitig mit Carley nach dem Apfel. Ihre Hände berührten sich. Keiner von ihnen zog sich zurück.

Carley sagte kein Wort, doch von ihren Augen konnte er ablesen, wie stark er auf sie wirkte.

“Manche Leute haben behauptet, ich wäre viel zu sehr verwöhnt worden”, fuhr sie fort. “Ich sehe es lieber so, dass eben Menschen, die mich sehr mögen, meine Wünsche erfüllen. Was meinst du?”, fragte sie und sah ihn so verträumt wie nur möglich an.

Houston ließ den Apfel los, als hätte er sich die Finger verbrannt, und konnte den Blick nicht von ihr abwenden. “Wahrscheinlich bekommst du alles, was du haben willst”, versicherte er und sah zu, wie sie in den Apfel biss. Er hätte ihr jedenfalls liebend gern jeden Wunsch erfüllt – nur jetzt noch nicht. “Wie haben wir uns kennengelernt?”

Er wollte sie küssen, bis sie beide nicht mehr denken konnten, doch gleichzeitig wollte er sich vor dem Schmerz schützen, der ihn anderthalb Jahre lang verfolgt hatte. Außerdem sehnte er sich verzweifelt danach, jemanden zu haben, dem er ganz und gar vertrauen konnte. Jemanden, auf den er sich hundertprozentig verlassen konnte. Und nichts wünschte er sich sehnlicher, als dass diese schöne und aufregende Frau, die ihn wie ein Magnet anzog, dieser Mensch war.

Carley legte den Apfel wieder weg. “Du warst schon sechs Jahre Special Agent, als mich das Bureau einstellte. Und du bist fast ausgerastet, als dir dein neuer Vorgesetzter eine Frau als Partner zuteilte.”

“Ich war Special Agent beim FBI?”

“Allerdings. Du hast übrigens sehr schnell die Verbindung von ‘Bureau’ zum Federal Bureau of Investigation hergestellt. Ja, nach deiner Militärzeit bist du zum FBI in Houston gegangen. Und du warst wütend, weil du mit einer Frau zusammenarbeiten musstest. Du hast anfangs kaum mit mir gesprochen.”

“Dann warst du also auch Agentin.”

Carley lächelte. “Ich bin noch immer beim FBI. Außerdem bin ich Kinderpsychologin, wie ich dir schon erzählt habe. Und ich bin wegen eines besonderen Auftrags hier.”

“Bin ich dieser besondere Auftrag?”, fragte Houston heiser und wartete sehnsüchtig darauf, endlich bei einer ihrer Antworten den gewünschten Frieden zu finden.

“Nur zum Teil”, entgegnete sie und strich eine Haarsträhne hinters Ohr. “Nachdem wir einen Monat zusammengearbeitet hatten, mussten wir uns auf einem Schießstand für Spezialwaffen bewähren. Du hast mit mir um eine Flasche Champagner gewettet, dass du dabei besser abschneidest.” Lächelnd ließ sie einige Sekunden verstreichen, ehe sie hinzufügte: “Du hast verloren.”

In ihre Augen trat ein entrückter Blick. Offenbar verlor sie sich in Erinnerungen. Houston wollte schon etwas sagen, brachte jedoch kein Wort hervor und musste die Augen schließen, so heftig war sein Verlangen nach ihr. Innerhalb weniger Tage war sie für ihn alles geworden – der Mittelpunkt seines Lebens, die Verbindung zu seiner Vergangenheit und das Einzige, was in der Zukunft zählte.

“Hoffentlich habe ich die Niederlage gut weggesteckt”, sagte er und drückte ihre Hand.

“Von wegen!”, rief sie abschätzig. “Ich musste die Wettschuld von dir einfordern! Dann konnte ich den Korken nicht aus der Magnumflasche entfernen. Ich habe dich gebeten, das zu übernehmen, und letztlich hatten wir mehr Champagner an uns als in den Gläsern.”

Er betrachtete ihre Brüste, als sie leise lachte und das Top sich bei ihren Atemzügen verführerisch hob und senkte.

“Es war unbeschreiblich, wie wir triefend nass dastanden und schrecklich wütend waren!” Sie schob ihre Finger zwischen seine. “Wir mussten Tränen lachen, und von da an waren wir gute Partner und Freunde.”

“Freunde?”

Als sie vielsagend lächelte und sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe strich, legte er ihr die freie Hand an die weiche und glatte Wange und ließ den Blick über ihren Hals wandern. Er wollte die Lippen auf den Puls drücken, der unter ihrer Haut klopfte, und den Schlag ihres Herzens fühlen. Doch er wagte nicht, sich diese Wünsche zu erfüllen, aus Angst, die Gefühle könnten ihn überwältigen und in Tiefen vordringen, die er vergessen hatte.

“Freunde”, sagte Carley sanft. “Ja, ungefähr ein Jahr lang waren wir Freunde. Dann wurden wir mit einer schwierigen nächtlichen Überwachung beauftragt.” Ihre Stimme hypnotisierte ihn geradezu. “Wir bezogen mit unserer Abhöranlage einen bequemen Posten im Zimmer eines Butlers. Einer der Verdächtigen verspätete sich. Darum beschlossen die anderen, sich zu amüsieren, während sie auf ihren Freund warteten. Sie haben die ganze Nacht gefeiert.” Ihre Blicke sagten mehr als ihre Worte. “Und wir ebenfalls, wenn auch wesentlich leiser.”

Houston merkte, dass er sich nicht länger beherrschen konnte. Keine andere Frau begehrte er wie Carley. Er musste sie haben. Seine Hände zitterten, als er sie ihr an die Wangen legte und sich zu ihr beugte. Nur ein Kuss, sagte er sich. Dann würde er sich wieder zusammennehmen.

Doch sobald seine Lippen über ihren Mund strichen, entflammte in ihm ein unkontrollierbares Feuer. Carley klammerte sich an ihn und schenkte ihm unbeschreibliche Lust. Mit einem allerletzten Rest an klarem Verstand zog er sich zurück.

“Es tut mir leid, dass ich mich an nichts erinnere”, flüsterte er und konnte nicht widerstehen, die Lippen auf ihren Mundwinkel zu drücken. “Und es tut mir noch mehr leid, dass dich mein Verschwinden getroffen hat. Könnten wir vielleicht neu beginnen?” In ihren Augen fand er Verlangen, und sie atmete heftig. Offenbar fiel ihr die Beherrschung genauso schwer wie ihm.

“Zuerst möchte ich dir etwas wegen Cami erklären. Nachdem du verschwunden warst …”

“Nein, ich will nichts über Camis Vater wissen!”, unterbrach er sie heftig und staunte, wie eifersüchtig er wurde. Die Vorstellung, dass ein anderer Mann Carley angefasst hatte, machte ihn wütend. “Sie ist ein so kluges und schönes Kind, dass jeder Mann auf sie stolz sein müsste. Aber jetzt haben wir genug geredet!”

Ihre Lippen, feucht von seinem Kuss, lockten ihn. Es drängte ihn, ihre Haut zu berühren und seine Hände auf ihre festen Brüste legen. Langsam beugte er sich wieder zu ihr und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen.

“Charleston”, flüsterte er und vertiefte den Kuss.

Ihre Körper passten perfekt zusammen, als wären sie füreinander geschaffen, und als Carley leise stöhnte, war es beinahe um seine Beherrschung geschehen. Doch er wollte ihr die Gelegenheit bieten, dem allen ein Ende zu bereiten. Darum zog er sich lächelnd zurück.

Sie war sichtlich verwirrt und geschockt. “Aber ich …”, stammelte sie.

“Habe ich dich nicht richtig geküsst? Hast du meine Küsse anders in Erinnerung?”

“Nein, es war …” Sie konnte den Satz nicht vollenden, sondern packte Houston an den Schultern, zog ihn an sich und küsste ihn hingebungsvoll.

Ihre Lippen verschmolzen, ihre Zungen spielten miteinander, und Houston wusste, dass es richtig war, Carley zu lieben. Sie gehörten zusammen. Das stand für ihn fest, auch wenn alles andere noch so unklar war.

“Waren wir immer so leidenschaftlich?”, flüsterte er und hauchte einen Kuss auf ihre Stirn. Bevor sie antwortete, strich er mit den Lippen über ihre Wange und ihren Hals und küsste die pulsierende Ader unter der glatten Haut. Carley ließ den Kopf nach hinten sinken. Verzückt schloss sie die Augen und stöhnte auf.

“Habe ich dich immer auf diese Stelle geküsst?”, fragte er leise.

Erwartungsvoll schob er die Hände unter das Top, küsste pausenlos ihren Hals und ihre Schultern und stockte, als er merkte, dass sie keinen BH trug. Geradezu andächtig legte er die Hände seitlich an ihre Brüste und betrachtete Carley. Die Brustspitzen richteten sich auf und drückten gegen das dünne Top, das er ihr mit einer schnellen Bewegung über den Kopf zog. Sie hob die Arme und bot sich seinen verlangenden Blicken dar.

“Du bist eine Göttin.” Ihre perfekt geformten Brüste verlangten geradezu nach seinen Zärtlichkeiten. Während Carley ihm reglos in die Augen sah, streichelte er ihre herrlichen Brüste und hielt sich eisern zurück. “Charleston, Liebling, ich halte es vor Sehnsucht nicht länger aus, aber wenn ich aufhören soll, brauchst du es nur zu sagen.”

Anstatt zu antworten, knöpfte sie sein Hemd auf und streifte es ihm von den Schultern. Er schleuderte es von sich, und als sie seine nackte Brust streichelte, beugte er sich zu ihr, nahm eine Brustspitze zwischen die Lippen und streichelte die andere. Behutsam drückte er Carley auf die Decke und drängte die Knie zwischen ihre Beine, strich noch einmal über die Brustspitze und widmete sich dann der anderen, bis Carley sich unter ihm wand, die Finger in sein Haar schob und ihn fester zu sich heranzog.

Schweiß lief ihm über den Rücken, so schwer fiel es ihm, sich zu beherrschen. Carley stockte der Atem, als er die Hand an ihrem Oberschenkel höher wandern ließ. Ungeduldig zerrte sie am Bund seiner Jeans, bis sie sich beide schließlich heftig atmend und stöhnend der restlichen Kleidung entledigten.

Houston kniete vor ihr. Sie war eine wahre Schönheit. Das Haar umgab ihren Kopf wie eine rotbraune Wolke, und ihre Haut schimmerte golden wie Honig. Obwohl er sich beherrschen wollte, verlor er bei ihrem Anblick doch beinahe die Kontrolle über sich.

Carley streckte ihm einladend die Arme entgegen und betrachtete ihn erregt. Ohne den Blick von ihren Augen abzuwenden, ließ er die Finger an den Innenseiten ihrer Schenkel höher wandern, bis sie die Augen schloss und sich ihm entgegenhob.

Der Wunsch, sich tief mit dieser Frau zu vereinigen, war kaum noch zu bezähmen, und doch drückte er die Lippen auf ihren Nabel, während er ihr Lust schenkte. Sie stöhnte leise und atmete stoßweise, während er tiefer glitt und fühlte, wie die Liebkosungen seiner Lippen und seiner Zunge ihr Erfüllung schenkten.

Er selbst bebte vor Verlangen, doch er hielt Carley nur liebevoll im Arm, bis die Schauer des Glücks abklangen. Erst als sie wieder zur Ruhe kam, griff er zur Jeans.

Carley öffnete die Augen. “Was machst du? Komm zu mir.”

Er hielt ihre Hand zurück, bevor sie ihn berühren konnte, fasste in die Hosentasche und holte eine flache Packung heraus.

“Was machst du?” Carley hob den Kopf und sah zu, wie er die Kondompackung aufriss.

“Die gute Doc Luisa”, sagte er lächelnd. “Zum Glück hat sie das Material für ihren Gesundheitskurs auf der Ranch zurückgelassen.”

“Du willst uns schützen?”

“Nicht gegen Krankheiten. Doc Luisa hat zahlreiche Bluttests mit mir gemacht, und ich war mit keiner Frau zusammen, seit ich hier bin.” Er kniete neben ihr. “Ich mache mir auch wegen deiner Gesundheit keine Sorgen. Aber ein Mann muss an Verhütung denken. Kinder setzen wir beide nur in die Welt, wenn wir sie haben wollen.”

Carley seufzte. Houston fürchtete schon, etwas Falsches gesagt zu haben. Keinesfalls hatte er sie an Camis Vater erinnern wollen, aber wahrscheinlich hatte er genau das getan.

Er beugte sich über sie und küsste sie zärtlich. “Willst du es dir anders überlegen?”

“Du … du würdest dich jetzt zurückziehen? Aber du bist nicht …”

“Du bist hier der Boss, mein Schatz. Es geht nur um dich. Du brauchst bloß Nein zu sagen.”

Sie schloss die Augen und schlang wieder die Arme um ihn. “Ja!”

Er seufzte erleichtert, schob sich über sie, stützte sich ab und betrachtete ihr schönes Gesicht. “Öffne die Augen, Carley.”

Sobald sie seine Bitte erfüllt hatte, senkte er den Kopf zu ihrer Brust und küsste sie. “Deine letzte Chance, es dir anders zu überlegen”, sagte er leise, um ganz sicher zu sein.

Sie umklammerte seine Schultern. “Bitte, oh bitte!”, rief sie, doch es war keine Bitte, sondern sie verlangte danach, und er erfüllte ihr diesen Wunsch nur zu gern.

Die Hände unter ihren Po geschoben, vereinigte er sich langsam mit ihr, und Carley legte die Beine um seine Hüften. Dann presste sie die Lippen auf seine Schulter.

So sollte es sein. Endlich brauchte er seine Lust nicht mehr zu zügeln. Carley passte sich seinem Rhythmus an, und als er fühlte, dass sie von neuem den Gipfel erreichte, kam auch er zum Höhepunkt.

Niemals, das schwor er sich, würde er sie verlassen.

Gemeinsam sanken sie auf die Decke zurück und atmeten heftig, während ein leichter Lufthauch über ihre erhitzten Körper strich. Carley hielt ihn fest umklammert, und er hob den Kopf und küsste sie auf die Stirn.

Zärtlich strich Houston ihr das Haar von der Wange und entdeckte Tränen.

Lieber Himmel, dachte er betroffen, als sie leise schluchzte. Er hatte ihr wehgetan!

9. KAPITEL

“Habe ich dich verletzt?” Houston rollte sich auf die Seite und drückte Carley behutsam an sich. “Hast du Schmerzen? Habe ich etwas Falsches gesagt?”

Sie war sich in ihrem ganzen Leben noch nie so albern vorgekommen. Was sollte sie denn jetzt sagen? Dass sie sich soeben von einem Fremden hatte lieben lassen? Dass sie dumm genug gewesen war zu glauben, Houston Smith würde sich genauso verhalten wie vor dem Verlust seines Gedächtnisses? Oder dass es sie schmerzte, dass sie sich in einen Mann verliebt hatte, der ihrem früheren Geliebten nur ähnlich sah?

Vermutlich war der seelische Stress für sie zu viel gewesen und hatte sie um den Verstand gebracht, sonst hätte sie sich nicht gewünscht, Houston würde für immer unter Amnesie leiden.

Sie versuchte, sich aufzusetzen, doch er hielt sie fest. “Es geht mir gut”, sagte sie leise und wischte sich über die Augen. “Lass mich los.”

“Schatz, bitte, rede mit mir.” Er drückte die Stirn an ihre und strich ihr behutsam die Tränen, die nicht versiegen wollten, von den Wagen.

Carley biss sich auf die Unterlippe. Sie kam sich wie eine Lügnerin und Betrügerin vor. Sie hatte den Mann betrogen, dessen Andenken sie anderthalb Jahre am Leben erhalten hatte. Und sie hatte ihn wirklich betrogen – mit ihm selbst!

“Also gut, wenn du mir nicht erklärt, was nicht stimmt, dann werde eben ich reden, und du hörst mir zu.” Er küsste sie auf die Stirn, streichelte ihre Wange und strich mit dem Daumen über ihre feuchten Lippen.

Carley schmeckte ihre salzigen Tränen und fröstelte. Rasend schnell überlegte sie, was Houston jetzt denken musste. Wieso hatte sie ihn nicht von Anfang an belogen? Sie hätte behaupten können, sie wären verheiratet. Dann müsste sie sich jetzt keine Sorgen wegen Cami machen und auch nicht fürchten, er könnte sich verändert haben. Das wäre alles nicht mehr wichtig gewesen. Sie hätte ihn nur einfach im Unklaren lassen müssen, um ihn zu behalten.

“Als ich mich von meinen Verletzungen allmählich erholte, kam mir die ganze Welt furchterregend und gefährlich vor. Ich konnte niemandem vertrauen.” Houstons Atem strich über ihre Wange, während er leise mit ihr sprach. “Ich wartete ständig darauf, dass jemand auftauchte, um mich endgültig zu erledigen, oder dass ich eines Morgens aufwachen und feststellen würde, dass alles nur ein böser Traum war.”

Er drückte sie noch fester an sich.

“Wochen und Monate verstrichen, und die Angst vor dem Unbekannten wurde von Einsamkeit ersetzt. Ich sehnte mich nach einer Verbindung zu meiner Vergangenheit, nach jemandem, dem ich etwas bedeute.” Er lächelte wehmütig. “Du kannst dir nicht vorstellen, wie einsam man ist, wenn alle anderen von ihrer Familie oder ihrer Kindheit erzählen können, man selbst aber nichts weiß. Es raubt einem die Persönlichkeit. Man wird zu einem Menschen ohne Liebe und ohne Hass. Man ist leer.”

Carley drehte sich auf die Seite, um ihn anzusehen, während er leise erzählte. Er hatte unbeschreiblich viel durchgemacht. Das erkannte man an den vielen Narben an seinem Körper, aber auch an dem verzweifelten Ausdruck in seinen Augen.

“Dann bist du aufgetaucht, und alles an dir kam mir vertraut vor. Zuerst hatte ich Angst, dir zu vertrauen, aber dein Lächeln war wie ein altes Lied, das in meinen Gedanken erklingt. Als Nächstes hatte ich Angst davor, meinen Gefühlen zu vertraue. Ich dachte, dass ich mich vielleicht nur an dich klammere wie an einen Rettungsring … dass ich das mit allem getan hätte, das aus meiner Vergangenheit stammt. Doch die Anziehung zwischen uns ist stark, und sie verbindet uns. Bestimmt habe ich dich in meinem früheren Leben sehr geliebt, Charleston.”

Sie hatte zu weinen aufgehört, doch nun war sie nahe daran, erneut in Tränen auszubrechen. Witt Davidson hatte nie gesagt, dass er sie liebte. Er hatte es nicht geschafft, über seine Gefühle oder ihre Beziehung zu sprechen. Das war auch der Grund gewesen, weshalb er nie daran gedacht hatte, sie beide zu schützen, wenn sie sich liebten. Witt hatte das alles sehr locker gesehen.

“Wenn du bei mir bist, ist es nicht mehr so wichtig, dass ich mein Gedächtnis zurückbekomme. Mit dir möchte ich ganz von vorne anfangen.” Er blickte sie so durchdringend an, als wollte er ihre Seele ergründen. “Liebling, du weißt gar nicht, wie erregend du auf mich wirkst. Wenn ich mit dir zusammen bin, zieht mich alles zu dir hin und ich möchte mich in deiner Wärme verlieren.”

Carley musste ihn einfach berühren. Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen und strich ihm durch das dichte hellblonde Haar. Er war schon wieder für sie bereit. Sie fühlte es, als sie sich an ihn schmiegte, und ein wohliger Schauer der Vorfreude ließ sie erbeben.

Er legte ihr einen Finger unters Kinn und hob ihren Kopf an, damit sie die Augen öffnete. “Ich werde dich nicht bedrängen. Einmal habe ich dich schon verloren. Ich möchte nicht, dass du jetzt an die Vergangenheit denkst. Ich will dir keine Angst einjagen, und ich will dir nicht wehtun. Diesmal sollst du bei mir hundertprozentig sicher sein. Ich werde dich nie wieder verlassen, das verspreche ich dir.”

Er behandelte sie wie einen kostbaren Schatz, und dabei fühlte sie sich wie eine schamlose und lüsterne Person, weil sie ihm nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte. Seine Zärtlichkeit, seine Fürsorge und seine Hingabe verwirrten sie.

Houston streifte das Kondom ab und hob Carley mühelos auf seinen Schoß. Sein Brusthaar strich über ihren Rücken, und sie fühlte ihn groß und hart hinter sich. Das Verlangen sprang wie ein Funke von ihm auf sie über. Sie wollte sich zu ihm umdrehen, doch er hielt sie fest.

“Sprich mit mir”, flüsterte er ihr ins Ohr. “Erzähl mir mehr über uns.”

Doch sie konnte jetzt nicht reden, und sie hätte auch gar nicht gewusst, was sie sagen sollte.

Er streichelte behutsam ihre Brüste. “Fühlen sich meine Finger auf deiner Haut wie früher an?”

Carley holte tief Luft, als er die Hände auf ihre Brüste legte und die Spitzen reizte. “Ich …”, setzte sie an und stockte.

“Versengen meine Lippen deine Haut wie früher? So wie deine Lippen es bei mir tun?” Er überzog ihren Nacken und ihre Schultern mit heißen Küssen.

Sie fasste nach hinten, schob ihm die Finger ins Haar und bog sich ihm entgegen.

Während er mit einer Hand weiter ihre Brüste liebkoste, strich er ihr mit der anderen über den Bauch. “Dein Körper erwacht unter meinen Berührungen. War das immer so?”

Hitze durchströmte ihren ganzen Körper, es war, als hätte sie glühende Lava in den Adern. Ihre eigene Stimme klang fremd für sie, als sie leise und sinnlich stöhnte.

“Gefällt es dir, meine Hände zu fühlen, Liebling?”

“Ja”, stieß sie hervor, als er sie intim berührte.

“Hat es dir auch früher gefallen, wenn ich das gemacht habe?”, flüsterte er und streichelte die Innenseiten ihrer Schenkel.

Erneut versuchte sie, sich zu ihm zu drehen, doch er ließ es nicht zu und erregte sie mehr als je zuvor. Es gab nur noch diesen einen Mann für sie, und die Leidenschaft, die er in ihr entfesselte.

“Hast du mich damals geliebt?”, flüsterte er.

Was sollte sie darauf antworten? Etwas anderes als die Wahrheit kam zwischen ihnen nicht mehr infrage. “Ich kann dich nicht belügen. Ich dachte schon, dass ich dich liebe, aber du …”

Sie verstummte, als er aufhörte, sie zu streicheln. Im nächsten Moment drehte er sie herum und drückte sie an sich.

“Ich kann das jetzt noch nicht hören”, stieß er hervor. “Ich habe mein Versprechen gebrochen. Obwohl ich dich nicht drängen wollte, habe ich dich unter Druck gesetzt.”

Carley ballte die Hände zu Fäusten und drückte sie gegen seine Brust. Sie musste ihm alles erklären, obwohl sie kaum klar denken konnte. “Nein, nein, du verstehst das nicht. Gib mir doch die Gelegenheit …”

“Ich verstehe schon, und du musst mir die Gelegenheit geben, dich zu entschädigen.” Er lächelte verloren. “Lass uns ganz von vorne beginnen, zum Beispiel mit einer Verabredung. Ich möchte dir Blumen bringen, mit dir tanzen gehen und danach vielleicht mit dir an den Fluss fahren und mit dir schmusen.”

“Das hört sich nett an.” Das stimmte zwar, doch sie hatten nicht mehr viel Zeit.

Houston stand auf, zog sie mit sich und hob sie auf die Arme. “Nett? Nur nett?”, fragte er und tat, als wäre er beleidigt. “Es soll wundervoll und leidenschaftlich werden. Nett allein genügt nicht. Ich möchte neue Träume erschaffen.”

Er steckte sie mit seiner Lebensfreude dermaßen an, dass sie lachen musste. “Was machst du da?”, fragte sie, als er einige Schritte in Richtung resaca machte und sie dabei mutwillig ansah. “Wohin trägst du mich?”

“Ich finde, wir müssen unsere Beziehung abkühlen, damit wir neu beginnen können.”

Sie strampelte und versuchte, sich zu befreien, doch es war vergeblich. “Wage es bloß nicht! Vergiss das schnell wieder! Ich bin eine erwachsene Frau und noch dazu eine Mutter!”, kreischte sie. “Hör auf, sonst spreche ich nie wieder mit dir und …”

Carley hatte noch nie so viel pure Freude gesehen wie in Houstons Gesicht, als er einen Schrei ausstieß und zusammen mit ihr in den von Seerosen bedeckten Teich sprang.

Houston war noch nie etwas so schwergefallen, wie sich bei Carley zurückzuhalten – zumindest, soweit er sich erinnerte.

Nachdem er mit ihr wieder aus der resaca gestiegen war, zog er rasch die Jeans an, trocknete Carley mit seinem Hemd ab und merkte prompt, wie schwierig es war, seinen Körper unter Kontrolle zu halten. Als er das zweite Mal mit dem Hemd über ihren Rücken wischte, berührte er ihre seidig glatte Haut und zog rasch die Hände zurück.

“Hier”, murmelte er und drückte ihr das Hemd in die Hand. “Trockne dich damit ab. Wir müssen auf die Ranch zurück”, fügte er schärfer als gewollt hinzu.

Sie nahm das Hemd entgegen und rieb sich damit über die Arme. “Es wird aber ganz nass”, wandte sie ein und lächelte geradezu unwiderstehlich. Sie war schön, und sie war bereit, alle seine Wünsche zu erfüllen. Wassertröpfchen glitzerten auf ihrer bräunlichen Haut und an ihren dunklen Wimpern. Als er sie hinter sich ans Ufer gezogen hatte, war ihr Haar nass worden. Jetzt hing es auf ihren Rücken, und Wasser lief in feinen Rinnsalen über ihre herrliche nackte Haut.

Houston schob die Hände in die Gesäßtaschen, sonst hätte er diese sinnliche und aufreizende Frau unweigerlich berührt. Nun wusste er schließlich, wie es war, sich mit ihr zu vereinigen – körperlich, geistig und seelisch. Wie sollte er es bloß schaffen, Carley anzusehen und sie nicht zu berühren? Wie sollte er in ihrer Nähe sein und sich trotzdem von ihr fernhalten?

Als sie sich bückte und ihre Sachen aufhob, bot sie seinen Blicken die langen Beine und den perfekt geformten Po dar. Er wollte zu den Pferden fliehen und drehte sich so schnell um, dass er beinahe gegen den Stamm der Weide geprallt wäre. Hoffentlich wurde es einfacher, wenn Carley sich wieder angezogen hatte.

Um ihr genug Zeit zu lassen, kümmerte er sich um den Picknickkorb und die Satteldecken. Und er überlegte sich, worüber er sich mit Carley unterhalten konnte, ohne auf ihre frühere Beziehung zu sprechen zu kommen.

In der letzten Zeit hatte er viel nachgedacht, auch über die in Dunkelheit gehüllte Frau aus seinen Albträumen. Wahrscheinlich hatte er vor seinem Verschwinden Carley wegen einer anderen Frau verlassen. Kein Wunder, dass Carley sich einem anderen Mann zugewandt und von ihm schwanger geworden war.

Allein schon die Vorstellung, dass ein anderer Mann sie in den Armen gehalten und getröstet hatte, wenn sie weinte, machte ihn zornig. Es war unerträglich, dass dieser Kerl ihr zugesehen hatte, wie sie sich auszog. Doch der Zorn richtete sich nicht gegen Carley, sondern gegen seine eigene Dummheit. Wieso hatte er sie bloß verlassen?

Ein zweites Mal würde das nicht geschehen. Nachdem er sie wiedergefunden hatte, wollte er sie nie mehr gehen lassen. Aber er musste vorsichtig sein, um sie nicht zu vertreiben.

“Danke.” Carley reichte ihm das Hemd. “Ich fürchte, du musst es erst auswringen, bevor du es anziehen kannst.”

“Das machst nichts”, erwiderte er, schlüpfte hinein und richtete den Blick bewusst an ihr vorbei in die Ferne. “Es trocknet, bevor wir die Ranch erreichen. Können wir aufbrechen?”

“Ja …”

Er merkte, dass sie zögerte. Erwartete sie, dass er etwas darüber sagte, was sich zwischen ihnen abgespielt hatte? Er wusste nicht, ob er jetzt schon darüber sprechen konnte. Vermutlich würde ein Wort genügen, um ihn erneut die Kontrolle über sich verlieren zu lassen. Dazu durfte es nicht kommen. Nicht heute. Erst musste er wieder ihre Liebe erringen.

“Sieh mal, Carley.” Er drehte sich zu ihr um. Sie versuchte soeben, sich mit dem falschen Fuß im Steigbügel auf das Pferd zu schwingen. Klar, er hatte er nicht gezeigt, wie man aufsaß. “Falscher Fuß.” Er trat hinter sie, klopfte ihr auf den anderen Schenkel und zuckte zurück. Wie bekam er sie bloß auf die Stute, ohne sie zu berühren? “Du stellst dich mit dem Gesicht zum Pferd. Dann schiebst du den linken Fuß in den Steigbügel, hältst dich am Sattelhorn fest und ziehst dich hoch.” Als sie noch immer zögerte, griff er nach dem Zaumzeug der Stute. “Ich halte sie. Du schaffst das schon.”

Tatsächlich kam sie beim ersten Versuch in den Sattel. Sie war einfach toll.

Schweigend ritten sie am Fluss entlang und genossen die Wärme der Sonne, die sie allmählich trocknete. Und Houston bekam sich so einigermaßen wieder in den Griff, was allerdings nicht hieß, dass er sich nicht nach Carley sehnte. Das tat er, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Seite an Seite – so sollte es für den Rest des Lebens sein. Ob er sich nun an Vergangenes erinnerte oder nicht, von jetzt an wollte er für Carley und Cami da sein und für die beiden sorgen. Er freute sich schon, Cami alles über das Leben auf einer Ranch beizubringen – und ihrer Mutter nachts die Freuden tiefer, aufrichtiger Liebe zu zeigen.

Jetzt dachte er wieder nur an sie! Unruhig veränderte er die Haltung im Sattel und sehnte sich dringend nach Abkühlung.

Nach einer Weile brach Carley das Schweigen. “Ich habe eigentlich damit gerechnet, dass du Fragen nach deiner Arbeit beim FBI stellst. Bist du denn nicht neugierig, was du früher gemacht hast?”

“Ein wenig”, räumte er ein. “Es gibt da eine Verbindung zu meinen Träumen. Als du vom ‘Bureau’ gesprochen hast, habe ich eine Marke mit den Worten ‘Federal Bureau of Investigation’ vor mir gesehen, genau wie so oft in meinen Träumen. Allerdings hatte ich vorher einen völlig anderen Sinn darin gesehen.” Er lächelte flüchtig. “Ich habe eigentlich angenommen, dass ich gegen das Gesetz verstoßen hatte.” Ruckartig wandte er sich ihr zu. “Kennst du übrigens einen Mann, groß und breit gebaut, mit krummer Nase, seelenlosen dunklen Augen und scharfem Blick?”

Carley lachte schallend auf. “Aber sicher doch! Das ist Reid Sorrels, unser Boss. Am College war er Quarterback der Footballmannschaft. Die gebrochene Nase hat er schon lange, aber er hat nie verraten, woher sie stammt. Seine scharfen Augen sind fast schwarz – aber seelenlos? Ja, er ist hart, doch unter der rauen Schale verbirgt sich ein weicher Kern.”

“Hört sich fast so an, als wäre er ein richtiges Schmusekätzchen. In meinen Albträumen hat er jedenfalls eine wichtige Rolle gespielt.”

Carley beugte sich zu ihm und legte ihm die Hand auf den Arm. “Reid war immer ein guter Freund. Er hat mir nach deinem Verschwinden in einer sehr schweren Zeit geholfen. Er war auch stets ein sehr anständiger Vorgesetzter. Und er wird nicht ruhen, bis er herausfindet, was damals mit dir geschehen ist.”

“Glaub mir, das würde ich auch sehr gern herausfinden.” Houston fasste sich an die Schläfen, hinter denen erneut heftiger Schmerz einsetzte. Dabei hatte er schon gehofft, diesen Schmerz endlich los zu sein. Offenbar war das nicht der Fall, und wahrscheinlich verschwand er erst, wenn alle Fragen, die ihm auf der Seele brannten, beantwortet waren.

“Brauchen Sie denn sofort Hilfe, Special Agent Mills?” Reid Sorrels’ Sekretärin hatte sich unter seiner Rufnummer gemeldet. Das bedeutete, dass der Chef unterwegs war.

“Nein”, erwiderte Carley. “Können Sie mir sagen, wie ich Reid erreiche?”

“Nein, tut mir leid. Er hat hinterlassen, dass er zwei Tage nicht im Haus sein wird. Meines Wissens hat ihm ein Kinderschmuggler, den wir verhaftet haben, einen Hinweis auf einen der wichtigsten Männer im Händlerring gegeben. Es soll sich um jemanden handeln, der sich an der Grenze in Ihrer Nähe aufhält. Sie könnten es über Reids Pieper versuchen, aber vielleicht kann er nicht gleich zurückrufen.”

Carley bedankte sich und schaltete das Spezialhandy aus, das sie stets bei Einsätzen benutzte. Es frustrierte sie, dass ihr Boss schon die Initiative ergriffen hatte. Methodisch überlegte sie, welche Folgen das für sie hatte.

Erstens bedeutete es, dass sie noch zwei Tage Zeit hatte, um sich wegen Houston Smith Klarheit zu verschaffen. Da er nicht auf seine Vergangenheit zurückgreifen konnte, hatte er für sein neues Leben auch neue Regeln aufgestellt. Und das hatte ihn zu falschen Vermutungen geführt, was sie und Cami betraf. Sie musste nun entscheiden, wann und wie sie ihm die Wahrheit beibrachte. Das sollte bald geschehen. Je länger sie ihn in dem Glauben ließ, sie hätte nach der Trennung von ihm eine Affäre gehabt, aus der Cami stammte, desto schlimmer wurde es, wenn er erfuhr, dass er selbst der Vater war.

Andererseits war es riskant, wenn er herausfand, wie locker und sorglos er früher als Witt Davidson mit Sex umgegangen war. Das würde ihn an seinem Selbstbild zweifeln lassen, und diese Zweifel wiederum konnten seine psychische Stabilität gefährden. Keinesfalls wollte Carley bei dem Mann, in den sie sich erneut verliebt hatte, eine Identitätskrise auslösen.

Damit war sie bei dem zweiten Problem angelangt. Sobald Reids Einsatz beendet war, würde er verlangen, dass sie sich wieder an der Operation beteiligte. Bis dahin blieben ihr nur wenige Tage. Was wurde dann aus Houston? Reid würde niemals zulassen, dass er auf der Ranch blieb und einfach weitermachte wie bisher.

Ohne Gedächtnis war Houston angreifbar und völlig schutzlos. Wer immer ihn vor anderthalb Jahren auf dieser einsamen Straße zurückgelassen hatte, war überzeugt gewesen, dass Houston tot war. Was geschah, wenn der Täter von damals erfuhr, dass Houston noch lebte und ihn vielleicht eines Tages wiedererkennen konnte?

Ihr schauderte bei der Vorstellung, welche Gefahr Houston drohte, weil er seinen potenziellen Mörder vergessen hatte. Nein, Reid würde niemals zulassen, dass einem seiner Agenten etwas zustieß. Andererseits konnte das FBI nicht auf Dauer einen Beschützer für Houston abstellen. Was also sollte aus ihm werden?

Carley wollte sich im Moment nicht weiter mit den möglichen Folgen beschäftigen. Darum schob sie das ganze Problem erst einmal von sich und konzentrierte sich auf Reids Anweisung, Houston vor allem Schaden zu bewahren.

Das vordringlichste Problem war für sie ihre Einstellung zu Houston. Während sie an diesem Nachmittag zur Ranch zurückgeritten waren, hatte sie beschlossen, auf seinen Versuch einzugehen, zwischen ihnen eine neue Beziehung aufzubauen. Auf diese Weise konnte sie ihn während der noch verbleibenden Zeit am besten beschützen. Und sie erhielt einen kleinen Aufschub und konnte Ordnung in ihre Gefühle bringen.

Liebte sie Houston Smith wirklich so sehr, wie sie glaubte? Wenn ja – was war aus ihrer Liebe zu Witt Davidson geworden? Konnte sie ihre frühere Liebe vergessen und so tun, als gäbe es Witt Davidson nicht mehr? In dieser Hinsicht sah sie einfach nicht klar. Vielleicht half es ihr, wenn sie ein paarmal mit Houston ausging und sich einfach mit ihm einen schönen Abend gönnte.

Plötzlich überlief es sie eiskalt, denn ihr fiel ein, was die Sekretärin gesagt hatte. Reid beteiligte sich an einem Einsatz in der Nähe der Grenze. Möglicherweise waren die Verbrecher, die Houston bedrohten, schon ganz nahe.

Carley holte ihren sorgfältig verschlossenen Koffer aus dem Schrank. Morgen wurde im Casa de Valle gefeiert, weil einer der Jugendlichen den Highschoolabschluss geschafft hatte. Aus diesem Anlass fand ein Grillfest statt. Houston hatte sie eingeladen, ihn zu begleiten, wenn die Jugendlichen hinterher an einem Tanz in der Stadt teilnahmen. Er gehörte dabei zu den Aufsichtspersonen.

Sie öffnete den Koffer und holte die ungeladene Glock, das Gürtelhalfter für die Pistole und die Munition heraus. Wenn sie schon als Houstons Begleiterin – und Leibwächterin – auftrat, musste sie vorbereitet sein. Solange sie ihn beschützte, würde ihm nichts zustoßen.

10. KAPITEL

Als Carley morgens aus einem unruhigen Schlaf erwachte, schien die Sonne nicht wie sonst. Stattdessen trommelten Regentropfen gegen das Fenster. Houston und alle anderen hatten zwar für Regen gebetet, der von den Bergen Mexikos zu ihnen herüberziehen und das ausgetrocknete Tal des Rio Grande zu neuem Leben erwecken sollte. Aber musste das ausgerechnet heute sein, wenn sie groß feiern wollten?

Eine schlimme Vorahnung beschlich sie, doch Carley schob sie von sich. Das ist albern, redete sie sich ein.

Im weiteren Verlauf entwickelte sich der Tag immer schlimmer, sodass sich Carley in ihrer Vorahnung bestätigt fühlte. Sie hatte gehofft, Houston beim Frühstück zu sehen. Und sie hatte damit gerechnet, wegen des Regens mehr Zeit mit ihm verbringen zu können. Sie wollte ihm nahe sein und ihn beschützen. Die anderen Angestellten verließen jedoch schon wieder den Tisch und machten sich an ihre Arbeit, und Houston tauchte noch immer nicht auf. Carley wurde mit jeder Minute ungeduldiger.

Zuletzt saßen nur noch sie und Gabe am Tisch. Der Heimleiter stand auf und wollte ebenfalls gehen.

“Warten Sie einen Moment!” Carley trat zu ihm. “Wissen Sie, warum Houston heute Morgen nicht zum Frühstück erschienen ist?”

Er lächelte ihr zu. “Ihr beide kommt gut miteinander aus, nicht wahr?”

“Ja, sehr gut, aber ich muss wissen, wo er sich im Moment aufhält.”

Gabe nahm die Brille ab und betrachtete prüfend die Gläser. “Gegen vier Uhr morgens gab es einen Wolkenbruch. Wir haben befürchtet, dass die harte Erde nicht so viel Wasser auf einmal aufnehmen kann.” Er griff nach einer Serviette und begann, die Brille zu putzen. “Er und zwei der Jungs sind losgeritten, um das Vieh zusammenzutreiben. Auf einigen Weiden gibt es ausgetrocknete Rinnen, die ohne Vorwarnung überflutet werden.”

“Ist Houston in Gefahr?”, drängte sie, damit Gabe sich endlich klarer ausdrückte. “Droht uns Gefahr?”

“Houston kann auf sich selbst aufpassen. Dem passiert schon nichts.” Gabe setzte die Brille wieder auf und trat ans Fenster. “Die Ranchgebäude sind für die Ewigkeit angelegt und liegen ziemlich hoch. Uns erreicht keine Flut. Außerdem sieht es so aus, als wäre der unerwartete Segen für heute bereits wieder versiegt.”

Carley ging zu ihm. Die Sonne brach durch den feinen Nebel. “Soll das heißen, dass wir heute Abend grillen können?”

“Könnte etwas feucht werden”, erwiderte Gabe beim Hinausgehen, “aber von so wenig Wasser lassen wir uns doch nicht abschrecken. Wenn man an der Grenze lebt, wird man abgehärtet. Einige unserer Vorfahren sind mit Santa Anna und Pancho Villa geritten. Von ihnen haben wir Durchhaltevermögen und einen eisernen Willen geerbt. Sie werden sich mit der Zeit auch daran gewöhnen.”

Carley hatte jedoch nicht mehr viel Zeit, und das steigerte ihre Nervosität. Sie verließ die Küche und ging in ihr Büro, um zu telefonieren. Heute stand das gefürchtete Mittagessen mit der bürokratischen und wenig entgegenkommenden Miss Fabrizio auf dem Terminkalender. Das war jedoch völlig ausgeschlossen angesichts der ständig wachsenden Angst vor Gefahren.

“… und wegen des Festes heute Abend und des Regens schaffe ich es leider nicht, mich mit Ihnen zum Mittagessen zu treffen.” Carley bemühte sich, ganz ruhig und beherrscht zu klingen. “Könnten wir es eventuell verschieben?”

Miss Fabrizio lachte unbekümmert. “Kein Problem. Vielleicht mache ich in Ihrem Fall eine Ausnahme und übernehme die Kontrolle der Ranch nächste Woche persönlich. Ich war schon zwei Jahre nicht mehr in diesem Heim. Das könnte sehr … interessant werden.”

Was für eine seltsame Person, dachte Carley, als sie auflegte. Miss Fabrizio war für ihren Geschmack zu glatt und wankelmütig. Am besten bat sie Reid gleich nach der Rückkehr in die Dienststelle, diese Frau zu überprüfen.

Carleys Sorge wuchs noch, als Houston auch nicht zum Mittagessen kam. Ihr Gefühl, dass eine Katastrophe bevorstand, verstärkte sich, ohne dass sie hätte sagen können, was nicht stimmte.

Am Nachmittag hielt sie es kaum noch aus. Was lief hier bloß ab?

Doc Luisa warf einen Blick in Carleys Büro. “Was machen Sie an einem großartigen Tag wie heute im Haus? Die Sonne scheint, und der Schlamm ist fast schon wieder getrocknet. Kommen Sie doch ins Freie und sehen Sie sich die Vorbereitungen zu einem richtigen Tex-Mex-Barbecue an.”

Carley hielt sich liebend gern an diesen Ratschlag. Vom Stillsitzen tat ihr schon alles weh. Außerdem war sie total verkrampft. Gemeinsam holten sie Cami aus dem Tagesraum. Rosie und ein zweites Mädchen versäumten wegen ihrer Pflichten die Feier am späteren Nachmittag, doch Carley versprach, ihnen Essen ins Haus zu bringen.

Carley und Doc Luisa traten mit Cami ins Freie. Der Boden war unverändert hart. Nur am Rand der freien Fläche gab es einige Pfützen, die noch an den Wolkenbruch der vergangenen Nacht erinnerten. Langsam betraten sie zu dritt den Stall und gingen an den Boxen der Tiere entlang.

“Haben Sie Houston schon die Wahrheit über Cami gesagt?”, fragte die Ärztin.

Carley schüttelte den Kopf. “Es sind einige Komplikationen aufgetreten.”

“In der letzten Zeit dachte ich bereits, er würde jeden Moment das Gedächtnis zurückerlangen”, meinte Doc Luisa. “Ich hatte fest damit gerechnet, Sie könnten …” Sie unterbrach sich und seufzte. “Das muss für Sie beide ziemlich frustrierend sein.”

Carley kam zu keiner Antwort. Am anderen Ende des Stalls traten sie in den hellen Sonnenschein hinaus. Auf der Wiese am Teich waren mehrere Männer mit den Vorbereitungen beschäftigt.

Sobald Carley sich auf die Helligkeit eingestellt hatte, entdeckte sie Houston mitten unter den anderen. Endlich!

Auch Cami sah ihn und lief los, so schnell die kurzen Beinchen sie trugen. Carley bekam Herzklopfen und lief ihrer Tochter nach. Hier draußen war es viel zu gefährlich, um die Kleine auch nur einen Moment alleinzulassen.

Houston war damit beschäftigt, mithilfe eines leeren Ölfasses eine der Grillgruben einzurichten. Die Jungen hatten schon früher fünf der mächtigen Fässer aus dem Vorratsschuppen geholt und auf die Wiese neben dem Teich gerollt.

Er genoss bei der Arbeit den warmen Sonnenschein auf dem Rücken. Nach dem verregneten Morgen war es im Lauf des Tages doch noch sonnig geworden. Der Regenfront des Tiefdruckgebietes folgte trockene Luft. Dieses ungewöhnliche Wetter würde zwar nicht lange anhalten, doch im Moment empfand er es als wunderbar.

Es roch nach feuchtem, frisch gemähtem Gras. Überhaupt wirkte alles um ihn herum frisch und neu, genau wie er es sich ersehnte.

Seine Stimmung entsprach dem Stand seines augenblicklichen Lebens. Carley! Wann immer er an sie und die Möglichkeit, ihre Liebe zu gewinnen, dachte, wurde er von unbändiger Freude gepackt. Die dunklen Schatten seiner Vergangenheit konnten von ihm aus ruhig im Unterbewusstsein vergraben bleiben. Er wollte die alten Albträume bannen und neue Träume schaffen – Träume von einem schönen Leben mit Carley.

Ob sie auf der Ranch leben würden? Konnte Carley auf die Arbeit als FBI-Agentin verzichten? Würde sie sich damit zufriedengeben, hierzubleiben, Kinder großzuziehen und Vieh zu züchten? Sie war ein mütterlicher Typ und entwickelte für alle Lebewesen viel Gefühl. Vielleicht konnte sie die Verbrecher dieser Welt hinter sich lassen und in der Sicherheit der Ranch bei den Menschen leben, die sie liebten.

Er holte tief Atem, nachdem er die letzte Ladung Mesquitholz ins Fass geworfen hatte. Wo immer sie auch lebten und welche Arbeit sie auch verrichteten – wenn sie zusammen waren, ging für sie die Sonne nie unter.

Houston hörte hinter sich einen schrillen Schrei. Cami! Seine zweite Herzensdame. Diesen Schrei hätte er überall und immer erkannt.

Er drehte sich um und lächelte dem blonden Mädchen entgegen, das eifrig auf ihn zulief.

“Iiiihhh … Da … Da …”

Er bückte sich und hob das kleine Teufelchen hoch, das ihn anstrahlte. “Da ist ja mein Mädchen! Willst du mich besuchen?”, fragte er und drückte sie an die Brust.

Cami reckte die Ärmchen nach oben und hüpfte auf seinen Armen. “Hoch … hoch …”

“Hoch?”, fragte er die süße Kleine in Jeans und Flanellhemd. “Du bist doch schon oben.”

“Mehr!” Cami strampelte so heftig, dass er sie fester halten musste.

Er sah sich nach Carley um und brauchte nicht lange zu suchen. Heftig atmend kam sie über die Wiese zu ihm. Sie war erhitzt, und das rötliche Haar fiel in einer schimmernden Wolke um ihr schönes Gesicht.

“Danke, dass du sie eingefangen hast. Ich habe zwar vor Kurzem den jährlichen Fitnesstest bestanden, aber offenbar reicht meine Kondition nicht für eine Einjährige, die sich etwas in den Kopf gesetzt hat.”

Houston lachte. Mutter und Tochter erfüllten seine helle neue Welt mit Leben. “Ich glaube, dass sie zuerst zu mir wollte, aber jetzt verlangt sie etwas, das ich nicht verstehe.”

“Hoch!”, rief die Kleine wieder, als er sie ein Stück von sich hielt, und lächelte ihn genauso kokett wie ihre Mutter an.

“Na bitte.” Er wandte sich an Carley. “Was meint sie damit?”

Jetzt musste Carley lachen. “Dieser kleine Wildfang! Mein Großvater wirft sie jedes Mal, wenn er sie hochhebt, in die Luft. Dabei ist er schon über achtzig und sollte es lieber sein lassen. Ihr gefällt es, und sie lacht und schreit dabei, dass sich alle die Ohren zuhalten.” Carley streckte ihrer Tochter die Arme entgegen, damit sie zu ihr kam. “Nein, Cami, das ist nicht Paw-Paw. Heute wird nicht geflogen.”

“Fliegen willst du? Aha, jetzt verstehe ich. So vielleicht?” Houston fasste Cami unter den Armen und hob sie höher. Lachend riss sie die Augen auf, während er sie absenkte und dann über seinem Kopf in die Luft warf.

Er achtete darauf, dass er sie jederzeit wieder packen konnte. Cami schrie, dass er überzeugt gewesen wäre, sie hätte Schmerzen, hätte sie nicht verzückt gestrahlt. Er ließ sich anstecken und lachte mit ihr.

Carley hielt sich tatsächlich die Ohren zu, um sich vor den schrillen Schreien zu schützen. Doch sie lächelte und sah voll Liebe zu, wie er mit ihrem Kind spielte. Er konnte nur hoffen, dass sie auch ihm einen Teil ihrer Liebe zukommen ließ.

Nach einer Weile hörte er auf, damit der Kleinen nicht womöglich schlecht wurde. Er drückte Cami wieder an die Brust, und sie schlang ihm die Ärmchen um den Nacken und drückte ihn ganz fest. So wunderbar hatte er sich noch nie gefühlt. Dankbar hauchte er ihr einen Kuss auf das strohblonde Haar.

Als er zu Carley blickte, fand er Tränen in ihren Augen, doch sie wirkte nicht traurig. Behutsam nahm er Cami auf einen Arm und streichelte Carleys Wange. Am liebsten hätte er Mutter und Kind an sich gedrückt und beiden Sicherheit und Wärme geboten. Wahrscheinlich hätte Carley es aber nicht geschätzt, hätte er sich als Beschützer aufgespielt. Schließlich hatte er vorgeschlagen, dass sie wieder ganz von vorn anfingen.

Der Himmel über dem Delta des Rio Grande färbte sich rosa und lila, während sich bereits Dunkelheit auf die Landschaft senkte. Carley lehnte sich auf dem Gartenstuhl zurück und lächelte zufrieden.

Der Nachmittag war wunderbar verlaufen. Kurz nachdem sie mit Cami zum Teich gekommen war, war Lloyd erschien. Ihm folgten in einer langen Reihe die kleineren Kinder und Jugendlichen mit großen Schüsseln, Töpfen und Pfannen, in denen sich sämtliche Zutaten für ein echtes Tex-Mex-Barbecue befanden. Lloyd übernahm den Oberbefehl. Er überwachte das Anzünden der Feuer, teilte die Kinder zur Arbeit ein und kommandierte den ganzen Nachmittag über herum.

Er nahm auch Carley unter seine Fittiche und erklärte ihr, wie man Fleisch richtig marinierte – in Bier. Als sie sich überrascht zeigte, weil auf der Ranch der Kirche Alkohol benutzt wurde, grinste der Koch.

“Niemand trinkt auf der Ranch Alkohol, den er nicht von mir bekommt”, setzte er ihr auseinander. “Bei der Zubereitung verdampft der Alkohol ohnedies, aber das Fleisch wird zart und bekommt mehr Geschmack. Und ich halte Bier und Wein zum Kochen streng unter Verschluss”, beteuerte er.

Während des idyllischen Nachmittags aß und lachte Carley so viel wie lange nicht mehr. Und sie freute sich schon darauf, den Abend mit Houston zu verbringen. Die ganze Zeit hatte er sie verwöhnt. Wenn er sie und Cami nicht mit Essen und Getränken versorgte, behielt er sie im Auge und wachte über sie, während er sich um seine anderen Pflichten kümmerte.

Schon vor einiger Zeit war Cami unter einem der langen Klapptische eingeschlafen. Carley schickte sie mit einem der Mädchen zum Hauptgebäude zurück und ließ Rosie bitten, die Kleine ins Bett zu bringen.

Der Nachmittag war so schön gewesen, dass Carley beinahe die bösen Vorahnungen vom Vormittag vergessen hatte. Nun saß sie in der Abenddämmerung mit Doc Luisa auf Gartenstühlen, betrachtete die friedlich wirkende Landschaft und sah den Kindern bei einem Softballspiel zu. Die Betreuerinnen übernahmen die Stelle der Trainer, und Gabe war der Schiedsrichter. Die Grillfeuer waren gelöscht, und Lloyd räumte zusammen mit zwei Rancharbeitern auf und brachte seine Sachen weg.

Carley sah sich um und fand Houston nirgendwo. “Wissen Sie, wo Houston steckt, Doc?”

Die Ärztin nickte und zeigte zu den Bäumen auf der anderen Seite des Teichs. “Da drüben ist er. Er stützt sich mit einem Fuß auf einen Baumstumpf.”

“Ja, jetzt sehe ich ihn. Mit wem unterhält er sich denn so ernst?”

“Das ist Carlos, der junge Mann, der in dieser Woche die Schule abgeschlossen hat.” Die Ärztin veränderte die Haltung, um die beiden genauer beobachten zu können. “Houston möchte ihn dazu bringen, auf der Ranch zu bleiben, hier als Teilzeitkraft zu arbeiten und seine Ausbildung fortzusetzen. Der Junge ist sehr klug. Er hat ein Stipendium für vier Jahre am örtlichen College erhalten.”

“Houston berät ihn?”, fragte Carley überrascht.

“Er kann sehr gut mit Jugendlichen umgehen”, versicherte die Ärztin. “Er ist geduldig und zeigt viel Verständnis. Und er hört sich unvoreingenommen ihre Probleme an. Indem er ihnen beibringt, wie auf einer Ranch gearbeitet wird, hilft er Ihnen gleichzeitig, erwachsen zu werden.”

“Verstehe. Und dieser junge Mann, dieser Carlos, möchte nicht mehr zur Schule gehen?”

Die grauhaarige Ärztin schüttelte den Kopf. “Es dreht sich bei ihm nicht grundsätzlich um die weitere Ausbildung, sondern um die Umgebung. Carlos möchte das Landleben hinter sich lassen und sein Glück in der Großstadt versuchen. Er hat Freunde, die in der Gegend von Galveston auf den Ölfeldern arbeiten und dort ihr Glück machen wollen.” Doc Luisa lächelte. “Houston ist überzeugt, dass Carlos zu klug ist, um einem solchen Luftschloss nachzujagen. Er muss sich nur mit der Realität abfinden, bevor es zu spät ist. Ich wette, Houston schafft es, ihn zu überreden.”

“Diese Seite kenne ich bei ihm gar nicht.” Carley schwieg eine Weile nachdenklich. Schon wollte sie der Ärztin weitere Fragen über den veränderten Mann stellen, den sie liebte, als sie Rosie entdeckte. Das Mädchen kam aus dem Stall und lief zu ihr. Carley sprang auf. “Rosie, was ist los? Geht es um Cami? Ist etwas nicht in Ordnung?”

Rosie traf völlig atemlos bei ihr ein, schnappte nach Luft, schüttelte den Kopf und versuchte zu sprechen. “Mit Cami ist alles in Ordnung”, stieß sie endlich hervor. “Mit den Kindern ist überhaupt alles in Ordnung, aber ich muss gleich wieder zurück. Ich kann Rachel mit ihnen nicht lange alleinlassen.”

“Warum bist du dann überhaupt zu uns gekommen?”

Carley drehte sich beim Klang von Houstons tiefer Stimme rasch um. Offenbar hatte auch er Rosie gesehen und war mit seinen langen Beinen viel schneller als das Mädchen gewesen.

“Warte, bis sie sich erholt hat”, bat Carley und wandte sich wieder an Rosie, die noch immer nach Luft schnappte. “Lass dir Zeit. Wenn mit den Kindern alles in Ordnung ist und das Haus nicht brennt, können wir ruhig noch eine Weile warten.”

“Da ist eine Frau von der Behörde beim Haus”, berichtete Rosie aufgeregt. “Sie hat ihren Namen genannt. Eine Miss Frizio oder so ähnlich.” Das Mädchen beruhigte sich allmählich und konnte wieder zusammenhängend sprechen. “Sie hat gesagt, dass ich bei der Feier nicht stören soll, aber …”

“Miss Fabrizio? Sie kommt so spät an einem Freitagabend hierher?” Carley gefiel das gar nicht. “Hat sie gesagt, was sie bei uns will?”

Rosie nickte. “Sie bringt einen neuen Zögling von der Fürsorge zu uns. Ich habe den kleinen Jungen noch nicht gesehen. Sie wollte ihn gerade aus dem Wagen holen.” Rosie verkrampfte nervös die Finger ineinander. “Ich habe mir gedacht, dass es nicht richtig ist, wenn ein neues Kind ins Heim kommt, ohne dass einer von den Erwachsenen dabei ist. Darum habe ich mich zur Küchentür hinausgeschlichen. War es richtig, dass ich zu Ihnen gelaufen bin, Miss Mills?”

“Das hast du gut gemacht, Schatz.” Carley legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. “Ich möchte, dass du jetzt wieder zurück zum Haus gehst, damit Rachel nicht allein ist. Nimm aber denselben Weg, auf dem du hergekommen bist. Ich möchte auch, dass Miss Fabrizio dich und Rachel möglichst nicht sieht. Ich komme gleich nach und rede mit ihr.” Als Rosie sie ängstlich ansah, versicherte sie: “Keine Sorge, ich sage ihr nicht, dass du uns geholt hast. Wo hast du sie zuletzt gesehen?”

“Sie hat ihren Kombi beim Seiteneingang abgestellt, bei der Tür, die zum Parkplatz der Angestellten führt. Von da ist der Weg zu den Zimmern der Kinder am kürzesten.” Rosie blickte in die Richtung des Hauses, das man von hier aus nicht sehen konnte. “Soll ich Prediger Diaz etwas sagen?”

Carley merkte, dass Rosie nur ungern zurückging, doch das Mädchen war klug und würde sich bestimmt richtig verhalten. “Ich sage es ihm später.” Sie entdeckte Gabe auf dem Spielfeld, wo er soeben in eine hitzige Debatte verwickelt war. Es war unnötig, ihn wegzuholen. Darum wandte sie sich wieder an Rosie. “Ich kümmere mich allein darum. Du schleichst dich wieder ins Haus und machst dir überhaupt keine Sorgen.”

“Ja, Ma’am.” Rosie rannte weg, so schnell sie konnte.

“Das tust du nicht”, sagte Houston sehr ruhig dicht hinter ihr.

Carley drehte sich zu ihm um. “Was?”

“Du kümmerst dich nicht allein darum.” Er legte ihr die Hand auf die Schulter. “Ich begleite dich.”

Sie war zu nervös, um zu lächeln, und drückte nur seine Hand. “Kein Grund, dass wir uns beide den schönen Abend verderben lassen. Bleib bei den Kindern. Ich komme später zu dir.”

“Nein, Ma’am”, widersprach er unbeugsam. “Ich weiß nicht genau, was hier vor sich geht, aber ich merke deutlich, wie angespannt du bist. Ich lasse dich erst wieder aus den Augen, wenn ich mich davon überzeugt habe, dass alles in Ordnung ist.”

Carley wollte ihm schon sagen, dass sie es wirklich allein schaffte, verzichtete jedoch darauf. Sie wollte ihn bei sich haben. Sie glaubte zwar nicht, dass Miss Fabrizio irgendwelchen Ärger machen würde oder dass sie mit der Dame nicht notfalls auf eigene Faust fertig wurde. Doch sie fühlte sich einfach wohler, wenn Houston sie begleitete.

“Also gut, gehen wir zusammen hin.” Carley wandte sich an Doc Luisa. “Könnten Sie hierbleiben und Gabe nach dem Spiel informieren, was los ist, Doc?”

“Selbstverständlich. Aber wäre es Ihnen nicht lieber, wenn ich mitkomme und mir das neue Kind ansehe?”

Carley lächelte über den Eifer der pflichtbewussten Ärztin. “Nein, dafür haben wir später noch viel Zeit.” Ihre Vorahnung meldete sich jedoch wieder. “Sie könnten mir allerdings einen Gefallen erweisen. Sorgen Sie bitte dafür, dass in der nächsten Zeit kein Kind zum Hauptgebäude kommt. Wir verständigen Sie, sobald die Luft wieder rein ist.”

Die Ärztin war einverstanden, und Houston und Carley durchquerten rasch den Stall. Die Seitentür des Stalls führte auf den Parkplatz der Angestellten hinaus. Als Houston die schwere Holztür zur Seite zog, wurde Carley von den Lampen auf dem Parkplatz geblendet. Sobald ihre Augen sich auf das Licht eingestellt hatten, entdeckte sie einen Kombi, der am dunklen Nebeneingang des Hauptgebäudes stand.

Obwohl es schwülwarm war, fröstelte Carley plötzlich. Hier stimmte eindeutig etwas nicht. Automatisch griff sie nach dem Halfter am Gürtel und schloss die Finger um den glatten Griff ihrer Waffe, ließ sie jedoch stecken. Vielleicht lag sie völlig falsch, und es gab für alles eine vernünftige Erklärung.

Carley und Houston gingen sehr langsam einige Schritte auf den Wagen zu. Noch hielten sie sich im Schatten des Stalls auf. Man konnte die Spannung förmlich mit Händen greifen.

Bevor sie beide den Schatten verließen, der sie verbarg, kam eine Frau aus dem Haus und ging vorne um den Wagen herum. Dabei geriet sie in den Lichtkreis, sodass Carley und Houston sie deutlich sehen konnten.

Die Frau war ungefähr so groß wie Carley und von ähnlicher Statur, doch sie hatte kein kastanienbraunes, sondern schwarzes Haar, im Nacken kurz geschnitten. Hastig sah sie sich um, als wäre sie nervös. Die Augen waren schwarz wie das Haar, der Blick kalt und böse.

Houston sog scharf die Luft ein und hinderte Carley daran, ins Licht zu treten. “Hier ist etwas faul”, flüsterte er. “Ich kenne diese Frau.”

11. KAPITEL

Carley blieb reglos stehen. “Woher kennst du sie?”, flüsterte sie.

“Das weiß ich nicht”, antwortete Houston. “Sie ist die Frau aus meinen Träumen … aus meinen Albträumen.”

Carley handelte augenblicklich. Sie durfte nicht zulassen, dass Houston in irgendetwas hineingezogen wurde. “Geh durch den Stall zurück und sieh zu, dass du an ein Telefon kommst. Ruf beim örtlichen Büro des FBI an und verlang Reid Sorrels. Richte ihm von mir aus, dass es sich um einen Notfall handelt und ich Unterstützung brauche.”

“Nein.” Er trat noch näher zu ihr und hielt sie am Arm fest. “Ich habe schon gesagt, dass ich dich nicht alleinlasse.”

Sie konnte seine Augen nicht sehen, weil sein Gesicht im Dunkeln lag, doch in seiner Stimme hörte sie alles, was er jetzt nicht sagen konnte. Vorsichtig ließ sie den Blick wandern. Noch zögerte sie, dem Mann ihres Herzens einen direkten Befehl zu erteilen, doch sie musste unbedingt für seine Sicherheit sorgen.

Es war schon verdächtig, dass Miss Fabrizio ein Kind auf die Ranch brachte, ohne vorher jemanden zu verständigen. Dass sie jedoch ganz bewusst an einem Freitagabend mitten während einer Feier auftauchte, ließ Carley sofort an Babyhändler und sämtliche Gerüchte denken, die über die Ranch im Umlauf waren. Houstons Misstrauen gegenüber dieser Frau bestätigte ihren Verdacht.

Sie legte die Hand wieder an die Waffe, die sie verborgen bei sich trug, wollte jedoch auf der Ranch alles vermeiden, was die Kinder und Houston in Gefahr bringen konnte. Miss Fabrizio schien allein zu sein. Vielleicht war ja sogar Reid in der Nähe. Wenn sie sich nicht sehr täuschte, war er hinter dieser Frau her.

“Ist da jemand?”, rief Miss Fabrizio zu ihnen herüber.

Da es zu spät war, um sich zu verstecken, packte Carley den Stier bei den Hörnern. “Ich bin es nur, Miss Fabrizio, Carley Mills.” Sie trat auf den hell erleuchteten Parkplatz hinaus. Houston war ihr so dicht auf den Fersen, dass sie seine innere Anspannung fühlte. “Es überrascht mich, Sie hier zu sehen. Ich dachte, Sie würden erst nächste Woche zu uns kommen”, fuhr sie fort und lächelte dabei.

Miss Fabrizio sah ihnen entgegen, zuckte plötzlich zusammen und deutete auf Houston. “Sie?”

Houston war beim Klang ihrer Stimme stocksteif stehen geblieben. Eine Tür in seinen Gedanken öffnete sich und ließ Teile seines zerstörten Gedächtnisses frei, ein Kaleidoskop aus nebelhaften Gesichtern und verschwommenen Erinnerungen. Alles ging so schnell, dass er nicht sprechen konnte.

Miss Fabrizio hatte offenbar nicht die gleichen Probleme wie er. “Alberto! Komm heraus! Sieh dir diesen Geist an!”, rief sie und wandte sich dabei ab. Als sie sich wieder umdrehte, zog sie eine Waffe aus der Jackentasche und richtete sie auf Houstons Kopf.

Houston fühlte, wie Carley neben ihm erstarrte, nahm seine Umgebung jedoch nicht wahr. Zu viele Bilder stürmten von allen Seiten auf ihn ein.

Ein massig gebauter dunkler Mann trat auf der anderen Seite des Fahrzeugs ins Licht. Als er Houston entdeckte, grinste er und entblößte gelbe Zähne. “Ah, mi amigo muerto.”

“Wir dachten, du wärst tot, Polizist. Sieht ganz so aus, als hätten wir gepatzt.” Miss Fabrizio gab ihrem hässlichen Helfer einen Wink. “Schlag ihn bewusstlos, und lege ihn hinten in den Wagen. Wir haben nichts, womit wir ihn fesseln können. Achte darauf, dass er wirklich weggetreten ist. Und keine Fehler mehr. Es reicht, wenn jemand einmal dem Tod entkommt.”

Sie wandte sich an Carley.

“Ich fürchte, meine Liebe, dass Sie da in etwas hineingeraten sind, womit Sie eigentlich nichts zu tun haben. Jetzt bleibt uns nichts anderes übrig. Sie werden wie Ihr Freund einen Unfall haben. Schade. Ich hatte gehofft, wir zwei könnten uns irgendwie einigen. Das wäre sehr einträglich gewesen – für uns beide.”

Im nächsten Moment bekam Houston verschwommen mit, was sich um ihn herum abspielte. Der massige Mann schlug mit einem Gegenstand nach ihm und traf ihn hinter dem Ohr. Houston knickten die Beine weg.

Noch während er auf die Knie fiel, versetzte Carley dem Riesen einen harten Kinnhaken. Alberto taumelte rückwärts gegen Miss Fabrizio. Ihre Waffe ging los und traf ihn in den Rücken.

“Los, beweg dich!”, befahl Carley.

Houston fühlte seine Beine nicht. Ihm wurde schwarz vor Augen. Trotzdem kämpfte er sich hoch, während Carley ihn um die Ecke des Hauses zerrte und gleichzeitig ihre Pistole zog.

In der Deckung des Hauses drückte Carley ihn zu Boden. Houston lehnte sich an die Mauer und versuchte, klar zu denken.

Carley kauerte sich neben ihn und berührte behutsam seinen Kopf. “Du blutest. Ich wusste doch, dass ich dich nicht hätte mitnehmen dürfen.”

“Carley …”, murmelte er rau und räusperte sich.

“Kannst du aufstehen?” Sie warf vorsichtig einen Blick um die Ecke. “Sieht so aus, als wäre der Riese ausgeschaltet. Unsere schießwütige Bürokratin schleppt ihn hinter dem Wagen in Deckung.”

“Warum hast du sie nicht festgenommen, als sie das Gleichgewicht verloren hat? Warum bist du stattdessen in Deckung gegangen?” Seine Stimme klang schon kräftiger.

Carley warf ihm einen Blick zu und beobachtete dann wieder den Wagen, hinter dem sich die Frau versteckte. “Ich konnte nicht riskieren, dass sie dich erschießt, während du wehrlos am Boden liegst. Glaubst du, du schaffst es bis zur Hintertür? Du musst die Türen von innen abschließen und Reid anrufen. Kannst du das?”

Er legte ihr die Hand auf die Schulter und drückte sie. “Gib mir die Pistole, und ruf an. Du erreichst ihn schneller als ich.”

Sie schüttelte die Hand ab, ohne sich umzudrehen. “Nein, das klappt schon. Lass dich vom Operator direkt mit dem örtlichen Büro verbinden.”

Er bewunderte ihren Mut. Carley war einfach fantastisch. “Du überlässt mir die Waffe, Special Agent Charleston Mills”, verlangte er mit aller Autorität, die er trotz der Kopfschmerzen aufbrachte.

Sie wirbelte herum und sah ihn betroffen an. “Witt?”

Jetzt schaffte er sogar ein Lächeln. “Ich erinnere mich wieder.” Beruhigend legte er ihr die Hand auf den Arm. “Mein Gedächtnis kehrt in Wellen zurück, aber ich weiß fast alles.”

“Um Himmels willen, Witt!”

Er nahm ihr die Pistole aus der Hand. “Geh ins Haus und schließ die Türen ab. Ich war schon immer ein besserer Schütze als du. Außerdem habe ich mit Miss Fabrizio noch ein Hühnchen zu rupfen.”

Carley setzte mehrmals zum Sprechen an. Dann tauschte sie mit ihm die Plätze. “Ich sehe nach den Kindern”, flüsterte sie, wandte sich ab und drehte sich doch noch einmal um. “Aber ein besserer Schütze als ich warst du nur in deinen wildesten Träumen, Kumpel. Vergiss das nicht.”

Witt lachte leise, während sie zur Küchentür huschte. Sobald sie sich in das relativ sichere Haus zurückgezogen hatte, konzentrierte er sich wieder auf das unmittelbare Problem.

Miss Fabrizio kauerte hinter dem Wagen. Da es immer dunkler wurde, konnte sie mühelos ins Auto steigen und fliehen, bevor er sie aufhielt. Oder, was noch schlimmer gewesen wäre, sie konnte durch die Seitentür ins Haus eindringen, bevor Carley abschloss. Er brauchte mehr Zeit – und Glück.

“FBI! Lassen Sie die Waffe fallen und kommen Sie heraus, Fabrizio! Und halten Sie die Hände so, dass ich sie sehen kann.” Witt bezweifelte allerdings, dass sie gehorchen würde.

“Das ist wohl ein Scherz. Das letzte Mal habe ich Sie dafür bestrafen lassen, dass Sie sich in meinem Wagen versteckt haben. Diesmal verdienen Sie die Folter, weil ich Ihretwegen Alberto angeschossen habe. Ich gehe mit Ihnen nirgendwohin, Mr FBI!”

Witt sah sie im Geist vor sich stehen, wie sie mit einer Waffe auf seinen Kopf zielte, während Alberto und ein anderer Mann ihn zusammenschlugen. Das Bild überlagerte für einen Moment den hellen Schein der Halogenlampen auf dem Parkplatz. Witt schüttelte den Kopf. Der stechende Schmerz, der sofort einsetzte, holte ihn in die Gegenwart zurück.

Er musste Miss Fabrizio aus der Deckung holen und vom Haus und den Kindern weglocken. Schon wollte er ihr anbieten, sich zu ergeben, damit sie ihn gefangen nehmen und mit ihm wegfahren konnte, als die Hölle losbrach.

Drei Wagen jagten auf den Parkplatz und schnitten Miss Fabrizio jede Fluchtmöglichkeit ab. Reid Sorrels und zwei Männer, die Witt ebenfalls kannte, sprangen mit Waffen im Anschlag aus den Wagen.

Miss Fabrizio drehte sich um und zielte auf die Männer, erkannte jedoch, dass sie weit unterlegen war. Sie ließ die Waffe fallen und hob die Hände. In diesem Moment öffnete Carley die Seitentür und zielte ebenfalls mit einer Waffe auf den Kopf der Frau.

“Keine Bewegung, Miss Fabrizio”, befahl Carley eisig. “Sie haben Glück, dass dies hier ein Kinderheim ist und niemand will, dass auch nur ein Schuss fällt. Aber ich würde ihnen liebend gern den Schmerz heimzahlen, den Sie Witt zugefügt haben. Also, bewegen Sie sich lieber nicht!”

Carley holte tief Atem und seufzte. Die letzten vierundzwanzig Stunden waren die reinste Tortur gewesen. Sie war kaum zur Ruhe gekommen und hatte so viele Fragen von Reid, Gabe und den anderen auf der Ranch beantwortet, dass ihr die Kehle und der Kopf schmerzten.

Carley war jetzt in ihrem Zimmer im ersten Stock und hätte sich am liebsten aufs Bett fallen lassen. Sie musste packen und mit Cami die Ranch verlassen.

Noch schlimmer war, dass sie noch keine Gelegenheit gehabt hatte, mit Houston zu sprechen.

Nein, sie musste daran denken, dass er nicht mehr Houston war. Nie wieder konnte sie mit Houston Smith sprechen. Man hatte Witt Davidson zur Beobachtung ins nächste psychiatrische Krankenhaus gebracht.

Wegen der Gesundheit machte Carley sich um Witt keine Sorgen. Sie wusste, dass er hart im Nehmen war. Sie zermarterte sich allerdings den Kopf, wie sie mit ihm sprechen sollte, nachdem er zu seinem früheren Ich zurückgefunden hatte.

Sie fühlte sich absolut elend. Sie und Houston waren bereits einer Beziehung, für die sie alles aufgegeben hätte, nahe gewesen. Jetzt bekam sie keine Chance mehr, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte. Diesen Mann gab es nicht mehr.

Carley seufzte tief und nahm sich zusammen, um nicht hemmungslos zu weinen. Houston war für immer fort. Nie wieder würde er die Arme um sie legen. Für immer verloren war auch das herrliche Gefühl, wie ein kostbares Juwel behandelt zu werden.

Sie strich sich über die feuchten Wangen und erinnerte sich daran, wie vorsichtig er sie beim ersten Zusammentreffen betrachtet hatte. Andere Bilder von ihnen beiden tauchten gegen ihren Willen auf, Bilder von Houston, wie er Cami auf der Stute festhielt, wie er sich über sie, Carley, schob und ihre nackte Haut streichelte.

Wie sollte sie Witt das alles bloß erklären?

“Mom.” Cami tappte wackelig auf sie zu und hielt sich an ihrem Bein fest. “Besser?”

Carley drückte ihre Tochter fest an sich. “Es kommt alles in Ordnung, Cami. Deine Mom steht das durch. Für dich.” Kopfschüttelnd öffnete sie eine Schublade der Kommode und holte eine von Camis Lieblingspuppen heraus. “Hier, mein Schatz. Spiel mit Samantha, während Mommy schon packt.”

Sie reichte der Kleinen die Puppe sowie Puppenkleider, schniefte betrübt und hoffte, Cami würde spielen und sie arbeiten lassen, damit sie morgen nicht mehr so viel zu tun hatte.

Während sie den Koffer aus dem Schrank holte, schwor sie sich, Witt sofort bei seiner Rückkehr die Wahrheit über Cami zu sagen. Da er nun wieder er selbst war, wollte er wahrscheinlich keine Verantwortung für ein Kind übernehmen. Außerdem konnte sie nicht mit einem Mann zusammenleben, den sie nicht liebte.

Bei der Ankunft auf der Ranch war sie überzeugt gewesen, Witt zu lieben. Sie hatte geglaubt, ihn dazu bringen zu können, sich an alles zu erinnern und sie auch zu lieben. Dabei hatte sie gar nicht gewusst, was wahre Liebe war, bis sie Houston näher kennengelernt hatte. Liebe, die einen ganz erfüllt und die ewig andauert.

Witt war allerdings ein anständiger Mann. Bestimmt würde er seine Tochter finanziell unterstützen, bis sie erwachsen war, und sie regelmäßig besuchen.

Sie wischte sich über die Augen, weil sie doch nicht alle Tränen unterdrücken konnte. Houston fehlte ihr schon jetzt. Er hatte einen festen Platz in ihrem Herzen, und sie wollte keinen anderen. Nie wieder würde sie sich damit zufriedengeben, von einem Mann dermaßen oberflächlich behandelt zu werden wie von Witt Davidson.

Sie wollte nicht mehr so leben wie vor seinem Verschwinden, auch wenn das bedeutete, dass Cami und sie allein bleiben würden. Sie war froh, Cami zu haben. Ihre Tochter war nun der einzige Grund für sie, weiterzuleben.

Sie öffnete den Koffer, legte ihn aufs Bett und warf wahllos Unterwäsche hinein. Reid hatte verlangt, dass sie sich am Montag in Houston wieder zur Arbeit meldete. Zwei Mitarbeiter der Jugendfürsorge und ein neuer Psychologe sollten auf die Ranch kommen und sich mit den vernachlässigten Unterlagen des Kinderheims befassen.

Das FBI fahndete gegenwärtig nach Dan Lattimer, dem ehemaligen Psychologen der Ranch. Man wollte diesem Mann zahlreiche Fragen stellen. Dank der schlampigen Führung der Akten war es Miss Fabrizio möglich gewesen, die Ranch als Zwischenstation bei illegalen Adoptionen zu benutzen. Sie gehörte zu den wichtigsten Personen des internationalen Rings für Kinderhandel.

“Darf ich hereinkommen?” Witt trat ein, bevor sie antwortete. Als er den offenen Koffer auf dem Bett sah, schloss er leise hinter sich die Tür. “Willst du fort?” Er konnte sie nicht gehen lassen. Dafür war noch viel zu viel zu sagen.

“Cami und ich fahren übermorgen nach Houston. Kehrst du auch sofort zurück, oder nimmst du dir eine Weile frei?”, fragte Carley und verstaute weiterhin Kleidungsstücke im Koffer.

Witt zögerte. Offenbar war sie nur aus beruflichen Gründen auf die Ranch gekommen. Es war ihr Auftrag gewesen, ihn zu finden. Seine Chance bei ihr hatte er schon vor langer Zeit verspielt. Trotzdem musste er ihr sagen, was ihn bewegte. “Könntest du bitte für einen Moment dein Packen unterbrechen und mir zuhören?”

Sie drehte sich zu ihm um. “Zuerst muss ich dir etwas sagen.”

“Kann das nicht warten? Ich muss jetzt gleich loswerden, was mir am Herzen liegt.” Betont sanft fügte er hinzu: “Bitte.” Mit Befehlen erreichte er bei ihr nichts.

Ein Teil der Spannung fiel von ihr ab, und als sie ihn mit ihren schönen grünen Augen ansah, musste er sich gewaltig zusammennehmen, um sie nicht an sich zu ziehen.

“Du musst die ganze Wahrheit über die Nacht erfahren, in der ich während des Einsatzes verschwunden bin.” Plötzlich war er so nervös, dass er sie nicht länger ansehen konnte. Normalerweise sprach er nie über seine Gedanken und Gefühle. “Ich entdeckte Fabrizios Wagen im Wald. Anstatt Verstärkung zu rufen, schmuggelte ich mich auf die Ladefläche.”

Seine Hände zitterten so heftig, dass er sie in die Taschen der Jeans schob.

“Ich redete mir ein, ich würde nur so ungewöhnlich handeln, weil Fabrizio etwas gemerkt hatte und fliehen wollte.” Er musste über seine eigene Dummheit lachen. “Dabei wusste ich, warum ich es wirklich tat. Ich brauchte einen Vorwand, um für eine Weile von dir wegzukommen.”

Carley schloss die Augen und hielt den Atem an. Witt zog die Hände aus den Taschen und wollte nach ihr greifen, hielt sich jedoch gerade noch rechtzeitig zurück.

“Ich …” Er räusperte sich und versuchte es erneut. “Ich möchte dir nicht noch mehr wehtun, als ich das ohnedies schon getan habe. Aber ich muss dir jetzt die ganze Wahrheit sagen. An diesem letzten Abend hast du mir Todesangst eingejagt, Carley. Du hast vom Heiraten geredet, und du hattest einen ganz bestimmten Ausdruck in den Augen … Jedenfalls hat es mich geschafft. Ich sehnte mich nach dir, aber Liebe hat mir in der Vergangenheit stets nur Schmerz eingebracht. Dieses Risiko konnte ich nicht wieder eingehen.”

Sie sah ihn mit Tränen in den Augen an. Er tat ihr auch jetzt weh, doch er konnte es nicht verhindern. Er musste alles sagen, damit er wenigstens ein einziges Mal im Leben etwas richtig machte.

“Fabrizio und ihr Komplize fuhren direkt ins Rio Grande Valley. Sechs Stunden lag ich auf der Ladefläche und wartete auf eine Gelegenheit, um mich heimlich davonzustehlen und Verstärkung anzufordern. Als sie zum Tanken hielten, war es fast schon taghell. Sie entdeckten mich und schlugen mich bewusstlos, bevor ich fliehen konnte. Danach erinnere ich mich an nichts. Zwei Wochen später wurde ich bei Doc Luisa wach. Die Ärzte glaubten, dass ich mich nie an die Ereignisse jener Nacht erinnern würde.”

“Witt …”

“Nein, ich bin noch nicht fertig”, wehrte er ab und fuhr leise fort: “Als ich ohne Gedächtnis, ohne Vergangenheit und ohne wie immer gearteten Ballast aufwachte, traf ich eine ganz bewusste Entscheidung. Ich wollte der beste Mensch werden, der ich überhaupt sein kann. Mit Doc Luisas Hilfe habe ich mich völlig verwandelt. Ich habe mich um all jene Eigenschaften bemüht, die ich vermutlich unterbewusst schon immer bewundert hatte. Ich wurde ein guter Mann, ein Mann, der Liebe geben kann.”

“Witt, du warst immer ein guter Mann”, fiel Carley ihm ins Wort. “Bitte, ich muss dir jetzt sofort etwas sagen.”

Er winkte jedoch erneut ab. “Nur noch etwas.” Innerlich wappnete er sich gegen den Schmerz, der unweigerlich kommen musste und den er verdiente. “Ich erinnere mich an alles, und ich möchte mich nicht in den Mann zurückverwandeln, der vor dir geflohen ist. Das kann ich nicht. Ich kann nicht wieder der Witt sein, in den du dich verliebt hast, nicht einmal, wenn ich deshalb auf dich verzichten muss.”

Kaum hatte er zu Ende gesprochen, als er in ihren Augen die Bestätigung dessen fand, was er gefürchtet hatte. Carley hatte den alten Witt Davidson geliebt, und da es ihn nicht mehr gab, war ihre Liebe gestorben. Allerdings musste er noch einen letzten Versuch unternehmen, seinen Traum zu verwirklichen.

“Verlass mich nicht, Liebste. Gib uns eine Chance. Bleib bei mir und lerne den neuen Witt kennen. Vielleicht wirst du ihn eines Tages so lieben wie den alten.” Bevor er sich zurückhalten konnte, zog er sie an sich, drückte die Wange an ihr Gesicht und flüsterte: “Sag mir bitte, dass ich nicht ohne dich leben muss.”

Carley konnte sich vor Erleichterung kaum auf den Beinen halten und fand keine Worte. Dem Himmel sei Dank! Der Mann, den sie liebte, war doch nicht verschwunden. Er hatte jetzt nur Witt Davidsons Namen und auch seine Erinnerungen. Trotzdem war er der Mann, in den sie sich verliebt hatte.

Sie schwebte fast im siebenten Himmel. Eines musste sie noch klären, und danach würde Witt vielleicht seine Meinung über sie ändern. “Ich …” Sie löste sich aus der Umarmung und nahm ihren ganzen Mut zusammen. “Bevor ich dir antworte, muss ich dir etwas sagen.”

“Na gut, ich weiß, dass es um Camis Vater geht. Jetzt kann ich dir zuhören, weil ich weiß, dass du durch meine Schuld allein und einsam warst. Ich bin stark genug und verkrafte alles. Ich werfe dir nicht vor, dass du bei einem anderen Trost gesucht hast. Es muss für dich schrecklich gewesen sein, dass ich spurlos verschwunden bin.”

Bevor Carley sprechen konnte, krachte es. Sie wirbelte herum. “Cami!”

Witt war schneller, holte die Kleine aus dem Schrank und hob sie hoch. “Was stellst du denn jetzt wieder an?”, fragte er und griff nach dem Bilderrahmen, den sie in den Händen hielt. “Alles klar mit dir, Schatz?”

Cami sah ihn und dann das Foto an und legte ein Händchen auf das Glas. “Daddy.”

Witt griff nach dem Foto und betrachtete es. “Carley, das ist ein Foto von mir bei einer Poolparty in Reids Haus in Houston. Du hast es die ganze Zeit aufgehoben?”

Carley kam zu keiner Antwort, weil sie sah, wie Witt endlich die richtigen Verbindungen herstellte und Schlüsse daraus zog. Er sah abwechselnd sein Foto und Cami an und verglich ihre Züge.

“Cami … Camille. Meine Mutter hieß Camille.” Betroffen wandte er sich an Carley, die sich kaum noch aufrecht halten konnte. “Sie ist mein Kind, nicht wahr? Es hat keinen anderen Mann gegeben.”

Oh nein! Sie durfte ihn jetzt nicht verlieren, nicht, nachdem sie dem Glück mit ihm so nahe gekommen war. “Witt, lass mich bitte alles erklären. Ich wollte es dir sagen, aber …”

“Ich bin Vater! Ich bin wirklich Camis Vater! Ich habe dich keinem anderen Mann in die Arme getrieben! Bin ich froh!” Lachend schwenkte er Cami herum und tanzte mit ihr durchs Zimmer.

Cami quietschte vor Begeisterung, Witt wischte sich mit dem Handrücken Tränen von den Wangen, und Carley konnte endlich aufatmen.

Sie war tatsächlich verrückt, verrückt vor Liebe zu dem Mann, der Licht und Wärme in ihr Leben brachte und der ihr alles bedeutete.

Witt blieb stehen und sah ihr forschend in die Augen. “Glaubst du, dass du mich irgendwann so lieben kannst, wie du den Vater deines Kindes geliebt hast?”

Carley nickte. “Mehr noch. Ich werde nie einen Mann so lieben wie dich. Und ich liebe dich jetzt schon so sehr, dass ich es kaum ertrage.”

“Dann erbarme dich des Mannes, der dich mehr als die Luft zum Atmen braucht”, bat er erleichtert. “Du, Cami und ich, wir heiraten. Morgen.”

“Morgen? Wie und wo?”

“Las Vegas. Du packst weiter und überlässt alles andere mir. Wir werden uns auch vor dem Gesetz aneinander binden. Ich rufe deine Großeltern an und bereite alles vor.” Er reichte ihr Cami und gab Carley einen Kuss. “Damit du mich nicht vergisst, während ich weg bin. Ich komme bald wieder zu dir.”

Carley wusste, dass er diesmal sein Versprechen halten würde. Und er wollte sich endlich an sie binden und ihr ein Leben voll Leidenschaft, Liebe und Freude schenken!

EPILOG

Vier Jahre später

“Mom! Daddy kommt, und Tante Doc ist bei ihm!”

Carley trocknete die Hände und nahm die Schürze ab. “Gut gemacht, Cam. Lauf nach oben und sag den Kindern, dass wir aufbrechen. Ich will nur noch die Zwillinge wickeln. Dann bin ich auch bereit.”

Die Absätze von Camis Stiefeln quietschten auf den Fliesen der Küche, als sie herumwirbelte.

“Und zieh deine Halbschuhe an.”

“Ach, Mom!”

“Lass dieses ‘ach, Mom’, junge Lady, und tu, was ich dir sage. Und zerreiß nicht das neue Kleid.” Carley lachte, als sie sicher war, dass ihre Tochter es nicht mehr hörte.

Trotz all ihrer Bemühungen war aus Cami ein richtiger Wildfang geworden. Sie hätte auch Cowgirl sagen können. Der Ausdruck passte noch besser. Cami hing an ihrem Vater und versuchte, ihm in jeder Hinsicht nachzueifern. Anstatt sich für Kleider und Puppen zu interessieren, arbeitete sie auf eine spätere Karriere beim Rodeo hin.

Seufzend legte Carley die Schürze aus der Hand und nahm einen hübschen achtzehn Monate alten Jungen hoch. Wenn sie die beiden mit dem leuchtend roten Lockenhaar und den großen grünen Augen sah, musste sie jedes Mal lächeln. Später würden Houston und sein Bruder Chess ihrem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten sein. Carley war gespannt, ob sie sich wie ihre Schwester für alles interessieren würden, was mit dem Wilden Westen zu tun hatte, oder ob bei ihnen vielleicht die technische Begabung durchbrach.

Die Fliegengittertür öffnete sich. Carley wandte sich dem Mann zu, der ihr Leben und ihr Herz erfüllte. “Wo ist Doc Luisa?”, fragte sie.

“Sie sieht nach Camis neuem Kätzchen und kommt gleich nach.” Witt trat zu ihr und drückte sich von hinten an sie, als sie sich über das Kind beugte. “Bekomme ich keinen Willkommenskuss, Ehefrau?”

Während sie mit einer Hand das strampelnde Kind festhielt, drehte sie sich zu ihrem Mann um. Witt fand ihre Lippen, erforschte ihren Mund und vertrieb jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf. Was hatte sie bloß getan, um so viel Glück zu verdienen?

“Du warst nur eine Stunde weg”, stellte Carley fest, als er den Kuss beendete und sie leidenschaftlich ansah. “Was ist denn los?”

Er zuckte lässig mit den Schultern. “Darf ich denn meiner Frau keinen heißen Kuss geben, bevor wir von Kindern überrannt werden?”, fragte er und griff nach dem zweiten Zwilling. “Außerdem siehst du heute ganz besonders hinreißend aus. Hast du etwas mit deinem Haar gemacht?”

Carley lächelte verstohlen. Ihr Geheimnis musste bis zum Abend warten. Vor der Feier zu Carlos’ Collegeabschluss hatte sie keine Zeit, um mit Witt zu sprechen.

“Daddy!” Chess hatte sich aufgerappelt und zupfte seinen Vater am Hosenbein, während Witt versuchte, den schreienden Houston zu wickeln.

Carley befestigte rasch die Windel, mit der Witt gekämpft hatte, als die Kinderschar die Treppe herunter- und in die Küche stürmte. Alle schrien durcheinander, Hunde bellten, Kinder zankten.

Witt genoss es. Er liebte es, seine eigenen Kinder zusammen mit ihren geliebten Pflegekindern großzuziehen. An jedem Tag ereignete sich erneut ein Wunder, wenn eines der Kinder zum ersten Mal entdeckte, was es bedeutete, jemanden zu lieben und geliebt zu werden. Ein anderes Leben konnte er sich gar nicht mehr vorstellen.

Er betrachtete die jungen Gesichter und genoss sämtliche Unterschiede, die er entdeckte – braune Augen und braune Haut bei einem mageren kleinen Mädchen – tief liegende dunkle Augen bei einem stämmigen Jungen – rötliche ernste Gesichter bei zwei anderen Jungen.

Die Davidson-Version der Regenbogenkinder. Das Leben war für sie alle gut in dem großen Haus, das er mit eigenen Händen am Rand des Grundstücks der Kirche gebaut hatte.

Witt betrachtete seine geliebte Carley, die inmitten dieses Chaos stand und die Lebensfreude der Kinder in sich aufsog. Was für eine Frau! Mutter, Beraterin, Vermittlerin … Geliebte. Nie zuvor erlebte Zärtlichkeit erfüllte ihn.

“Was ist denn bei euch los?” Doc Luisa kam in die Küche, warf einen Blick auf Carley und stemmte die Fäuste in die Hüften. “Also wirklich! Wieso hat mir denn niemand gesagt, dass du wieder in anderen Umständen bist, Mädchen? Ich muss doch einplanen, dass ich in einigen Monaten durch dich einen neuen Patienten bekomme.”

Witt blieb der Mund offen stehen. Er drehte sich zu seiner Frau um, die rot wurde. Als sie bloß lächelte, sah er sie genauer an. Ja, tatsächlich, jetzt fiel auch ihm auf, dass Carley wie bei den vorangegangenen Schwangerschaften von innen heraus strahlte.

Er lachte, als er sich daran erinnerte, wie er sich beim ersten Mal vor fast sechs Jahren in einem billigen Motel am Stadtrand von Houston verhalten hatte. Damals hatte er nichts als Panik verspürt, ohne überhaupt zu begreifen, was los war. Doch jetzt erfüllten ihn Liebe und Sehnsucht.

Wieso war ihm nicht schon früher etwas aufgefallen?

Er trat zu seiner Frau und legte ihr den Arm um die Taille. “Wann wolltest du denn den Daddy informieren?”, flüsterte er ihr zu.

Carley sah ihn an. “Heute Abend. Sobald wir beide allein sind.”

Wie jedes Mal, wenn er ihr nahe war, packte ihn die Erregung. “Könnten wir nicht …” Er räusperte sich. “Wie wäre es, wenn du jetzt gleich mit mir nach oben kommst? Doc Luisa kann doch mit den Kindern zur Abschlussfeier gehen.”

Carley schüttelte den Kopf und schenkte ihm ein verträumtes Lächeln. “Später. Carlos wäre am Boden zerstört, wenn wir nicht dabei wären. Schließlich hast du dafür gesorgt, dass er das College abschließt und sich für Tiermedizin entscheidet.”

Witt überließ sich bereitwillig den tiefen Gefühlen, die sie miteinander verbanden. Auch in tausend Jahren würde er es nicht leid sein, diese Frau zu lieben. Sie war sein Leben, sein Ein und Alles.

Lachend gab Carley ihm einen Kuss und scheuchte dann die ganze Meute zur Tür hinaus.

Während Witt half, die Kinder im Wagen unterzubringen, dankte er dem Himmel für das wahre Glück, eine liebende Frau gefunden zu haben, die einen besseren Menschen aus ihm gemacht hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG