Der Captain ist'ne lady
Date: 2003-07-15T15:29:39+00:00
Publisher: CORA
Rights: 2003 by Linda Lucas Sankpill

Linda Conrad

Der Captain ist ‘ne Lady

IMPRESSUM

Der Captain ist ‘ne Lady erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2003 by Linda Lucas Sankpill
Originaltitel: „The Gentrys: Cinco“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1272 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: M. R. Heinze

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-871-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Cinco Gentry steckte sein Handy wieder ein und hoffte inständig, eben keinen katastrophalen Fehler begangen zu haben. Sein alter Freund und Geschäftspartner Kyle Sullivan aus dem nahe gelegenen San Angelo hatte ihn zu dieser unchristlichen Morgenstunde angerufen und ihn um einen Gefallen gebeten.

Es ging um einen neuen Klienten, der Schutz brauchte und Unterschlupf auf der Gentry-Ranch. Dieser Klient war Frosty, Kyles ehemaliger Kamerad bei der Air Force, der sich offenbar eine Menge Probleme eingehandelt hatte.

Sicherheit und Personenschutz aller Art waren jedenfalls Cincos Spezialität. Und er hoffte, dass das neue Projekt für seine Sicherheitsfirma besser laufen würde als sein Leben in letzter Zeit.

Am vergangenen Abend hatte er eine frustrierende Aussprache mit seinem Bruder und seiner Schwester gehabt. Deshalb stand er jetzt im ersten Morgenlicht wieder einmal vor den leeren Gräbern seiner Eltern und haderte mit den vier Generationen von Gentrys, die vor ihm auf der Ranch gelebt hatten.

Besonders bedrückend wirkten auf ihn diese beiden Grabsteine. Wie gern hätte er seinen Eltern noch einige Fragen gestellt – zum Beispiel, was damals in jener Unwetternacht wirklich mit ihnen geschehen war und was er jetzt mit seinen rebellischen Geschwistern machen sollte.

Die Granitgrabsteine für T.A. Gentry und seine Frau dienten seit zwölf Jahren nur dem Andenken der beiden und erinnerten ihn ständig daran, dass er niemals die Wahrheit erfahren würde.

Der Ausblick vom Graveyard Hill, dem Gräberhügel, war an diesem Morgen großartig. Auf der einen Seite verblasste allmählich der Vollmond und ließ die letzten Schneefelder bläulich schimmern. Auf der anderen Seite schob sich die Sonne langsam über einen Hügel. In ihrem Schein leuchtete der Schnee rot wie Feuer. Die Landschaft rings um Cinco strahlte in allen Farben des Regenbogens, doch er nahm es kaum wahr.

Seit dem Verschwinden seiner Eltern kümmerte er sich um die Ranch und um seine Geschwister. Trotzdem hätte er liebend gern jederzeit die Stellung als Familienoberhaupt an seinen Vater zurückgegeben. Sein Vater hatte ihn erzogen und ihm beigebracht, dass jeder im Leben eine Pflicht hatte – so gut zu sein, wie man es sich nur wünschen konnte. Doch sein Vater war vermutlich ertrunken, und daher hatte Cinco seine Träume aufgeben und nach Hause zurückkehren müssen.

Nun bestand für ihn die oberste Pflicht darin, den Rest der Familie zusammenzuhalten und dafür zu sorgen, dass es seinen Geschwistern Cal und Abby gut ging. Dabei waren die beiden stur wie Maulesel, wenn er ihnen Vorhaltungen wegen ihres unbedachten Verhaltens machte. Wieso verstanden sie nicht, dass dies jetzt seine Welt war – Sicherheit. Darin war er wirklich gut geworden, und in der Internetbranche hatte er sogar Kyle übertrumpft.

Jetzt musste er nur noch seine jüngeren Geschwister davon überzeugen, dass er genau wusste, was für sie am sichersten war.

Eine Stunde später lief der Kaffee durch die Maschine. In der Küche war es warm, und das Geschirr stand in der Spüle. Allmählich fragte sich Cinco, ob er Kyle vielleicht genauere Anweisungen hätte geben sollen, wie er fahren musste. Schließlich war sein Partner seit etlichen Jahren nicht mehr auf der Ranch gewesen.

Er griff nach seiner Jacke, dem Hut und den Schlüsseln für einen der Geländewagen und verließ das Haus durch die Waschküche. Da es nur eine Zufahrtsstraße zum Hauptgebäude der Ranch gab, würde er Kyle mühelos finden, falls sein Freund sich doch nicht verfahren haben sollte.

Gerade als er die Veranda hinter dem Haus betrat, hörte er einen Motor. In einer Staubwolke tauchte ein teurer grüner Wagen auf, ein englisches Modell, lang gestreckt, tief liegend und schnittig. Das Auto passte in diese Gegend ungefähr so wie ein Cowboy auf einen Elefanten.

Die Ranch der Familie Gentry war so modern wie alle anderen im Umkreis, aber Cinco war klar, dass sie auf Leute aus der Großstadt hinterwäldlerisch und verschlafen wirkte, zum Beispiel auf Kyle und wahrscheinlich auch auf diesen Frosty.

Als der Wagen auf der anderen Seite des Vorplatzes hielt, versuchte Cinco, durch die Windschutzscheibe einen Blick auf Kyles alten Kameraden zu erhaschen. Durch die getönten Scheiben war der Mann, der Schutz brauchte, jedoch nicht zu sehen.

Der im Herbst in West Texas allgegenwärtige Staub kratzte Cinco im Hals, als er auf den Wagen zuging. Kyle stieg auf der Fahrerseite aus, beugte sich noch einmal hinunter und sagte etwas zu seinem Begleiter. Dann öffnete sich die Beifahrertür, aber mehr als einen Rücken bekam Cinco auch jetzt nicht geboten, weil sich der Mann bückte. Offenbar holte er noch etwas aus dem Wagen.

Allmählich setzte sich der Staub wieder, den der Wagen aufgewirbelt hatte, und Cinco sah einen perfekt geformten, aufregenden Po vor sich, als er um den Wagen herumging.

Kyle strahlte über das ganze Gesicht, während sich sein Beifahrer langsam aufrichtete. Vor Cinco stand eine hochgewachsene Frau. Sie hatte helle Haut, ein ernstes Gesicht und trug eine Sonnenbrille. Steif, als hätte sie einen Stock verschluckt, stand sie da und sah sich um.

Sollte das etwa Frosty Powell sein? Oh Mann! Kyle konnte sich auf etwas gefasst machen, wenn sie erst allein waren. Auf gar keinen Fall würde diese Frau auf der Ranch bleiben.

“Schön, dich zu sehen, Gentry!” Kyle schlug ihm freundschaftlich auf den Rücken.

Cinco rührte sich nicht von der Stelle und betrachtete eingehend die Frau in der schlichten Kakihose. Über der Kakibluse trug sie eine braune Fliegerjacke. Ungefähr eins fünfundsiebzig ohne Schuhe, schätzte er. Somit reichte sie ihm etwa bis zur Schulter.

Endlich nahm sie die Sonnenbrille ab, sah sich das Haus, die Nebengebäude und die weiter entfernten Ställe an und richtete den Blick schließlich auf ihn. Dabei musterte sie ihn vom Scheitel bis zur Sohle – von seinem alten Hut, den er bei der Arbeit trug, bis zu den abgewetzten Lederstiefeln.

Am liebsten hätte Cinco seine Stiefel schnell noch geputzt, aber er verzichtete sogar darauf, sie an seinen Jeans abzureiben. Schließlich war er hier zu Hause und nicht sie. Also warf er ihr einen finsteren Blick zu, damit sie gleich wusste, woran sie bei ihm war.

Offenbar registrierte sie die Spannung, die zwischen ihnen herrschte, denn sie nahm die Herausforderung, die in seinem Blick gelegen hatte, kühl lächelnd an.

Einer Frau wie sie war Cinco noch nicht begegnet. Ihr goldblondes Haar war zu einem dicken Zopf geflochten, hing ihr über die rechte Schulter und reichte bis auf ihre Brüste. Die blauen Augen verrieten viel über sie. Diese Frau besaß eine Menge Energie, und im Moment war sie eindeutig wütend. Ihre Haltung zeigte, dass sie es verstand, für ihre Interessen einzutreten.

Kyle übernahm die Vorstellung. “Frosty, das ist Cinco Gentry. Cinco, das ist mein alter Kamerad …”

“Frosty Powell?”, fiel Cinco ihm ins Wort und ließ keinen Zweifel daran, dass er seinen Augen nicht traute.

“Ja.”

Die Frau reichte Cinco die Hand. “Captain Meredith Powell, ehemals United States Air Force. Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Gentry. Sie müssen Kyle entschuldigen. Wir kennen uns schon so lange, dass er manchmal meinen richtigen Namen vergisst”, fügte sie mit einem flüchtigen Lächeln hinzu. Ihr Blick blieb jedoch kalt.

Cinco schaffte es zwar, ihr die Hand zu schütteln, nur mit dem Sprechen klappte es nicht so recht bei ihm. Ihre Stimme hatte tief geklungen, angenehm und geheimnisvoll. Allein wie sie seinen Namen ausgesprochen hatte, löste schon Verlangen in ihm aus, und das fand er höchst beunruhigend und auch frustrierend.

Es fiel Cinco schwer, sich zu fassen. Das Aussehen dieser Frau und ihre Stimme passten überhaupt nicht zusammen, fand er. Das brachte ihn aus dem Gleichgewicht, und das wiederum gefiel ihm gar nicht.

Ihr Händedruck fiel höflich, wenn auch etwas zu kräftig aus. Nur selten reichte ihm eine Frau die Hand, und wenn es doch einmal dazu kam, war der Händedruck weich und sanft, meistens sogar ziemlich schlaff und zurückhaltend. Bei Captain Meredith Powell war nichts zurückhaltend und schon gar nichts schlaff.

Alles an ihr war ungewöhnlich. Nein, so eine Frau hatte er noch nicht getroffen. Flüchtig dachte er an Ellen, die einzige wahre Liebe in seinem Leben, die Frau, die er vergeblich hatte lieben und beschützen wollen. Dunkles, weiches Haar, feminine Kleider – das war Ellen gewesen. Die hochgewachsene Blondine entsprach nicht im Geringsten diesem Bild.

Cinco räusperte sich. Er fühlte ein Kratzen im Hals, als hätte er den Staub des ganzen Vorplatzes eingeatmet. Energisch verdrängte er die unerwünschten Erinnerungen an Ellen, zog seine Hand zurück und wandte sich an Kyle. “Gehen wir hinein. Der Kaffee ist fertig.”

“Ich muss erst noch Frostys Gepäck aus dem Wagen holen. Dann komme ich nach”, erwiderte Kyle und wollte zum Wagen gehen.

Cinco ergriff seinen Arm. “Erst der Kaffee, mein Freund, und dabei unterhalten wir uns.”

Während Meredith das Ranchhaus durch die Hintertür betrat, verstärkte sich ihr Gefühl, in einem völlig fremden Land angekommen zu sein. Die Ranch, die Atmosphäre hier und die ganze Gegend waren daran schuld.

Während ihrer aktiven Laufbahn bei der Air Force war sie in einigen fremden Ländern stationiert gewesen und hatte sogar Spezialeinsätze in der Dritten Welt mitgemacht. Trotzdem kam ihr dies alles hier noch viel fremder vor, geradezu als wäre sie in die Vergangenheit oder an den Drehort eines klassischen Westerns versetzt worden. Und Cinco Gentry fiel dabei die Hauptrolle als Cowboy zu.

Kyle hatte kein Wort über diese Ranch in Texas verloren. Dabei hätte er sie ruhig darauf vorbereiten können, wie ländlich und abgeschieden alles war.

Cinco – woher der Name auch stammen mochte – entsprach ebenfalls nicht ihren Erwartungen. So hatte sie sich stets einen altmodischen Filmstar vorgestellt – eng sitzende Jeans, schwarzer Cowboyhut, die Krempe tief ins Gesicht gezogen.

Bei der Begrüßung hatte sie ihm in die Augen gesehen, braune Augen, die nur auf den ersten Blick warm wirkten. Sah man genauer hin, verrieten sie mehr über den Mann. Er wirkte intelligent und auch gefährlich. Und genau deshalb konnte sie nicht bei ihm bleiben, schon gar nicht hier draußen in der Wildnis.

“Ich nehme die Jacke”, sagte Cinco und griff nach der Fliegerjacke, nachdem Meredith die Sonnenbrille eingesteckt hatte und herausgeschlüpft war. Ihre Jacke landete zusammen mit seiner an Haken, die an die raue Holzwand geschraubt waren. Stiefel standen aufgereiht in dem schmalen Korridor. “Geht schon in die Küche und nehmt euch Kaffee.”

Cinco nahm seinen Hut ab, deutete zur zweiten Tür auf der rechten Seite und ließ Kyle den Vortritt. Meredith folgte.

Von außen hatte alles unmodern und uneinheitlich ausgesehen. Zwischen hohen Bäumen und Büschen hatte Meredith weit verstreut liegende Gebäude gesehen, bei denen es keinen klaren Stil gab. Einige Wände waren mit Holzbrettern verschalt, andere bestanden aus grauen Ziegeln. Und die Gebäude in der Ferne sahen noch seltsamer aus.

Die Küche machte den gleichen Eindruck auf sie. Die Schränke waren eindeutig von Hand gefertigt, wenn auch sehr sorgfältig gearbeitet. Die Geräte dagegen waren funktionell, modern, aus rostfreiem Edelstahl und blitzten vor Sauberkeit.

Eine Wand wurde gänzlich von einem Kamin eingenommen. Er war aus Steinen gemauert und hatte eine so große Feuerstelle, dass man darin aufrecht stehen konnte. Die geschwärzten Seitenwände zeigten, dass er ziemlich alt sein musste.

Die gegenüberliegende Wand war oberhalb der Spüle gänzlich verglast. Hängepflanzen zu beiden Seiten verdeckten teilweise die Sicht nach draußen auf Bäume und Wiesen. Wer nur diesen Teil der Küche sah, hätte sofort an ein Foto aus einem modernen Stil- und Einrichtungsmagazin gedacht. Verwirrt setzte Meredith sich an den Tisch.

Kyle reichte ihr eine Tasse Kaffee. “Tolles Ranchhaus, findest du nicht?”, meinte er, kehrte an die Küchentheke zurück und nahm sich auch eine Tasse.

Meredith betrachtete die elektrischen Leitungen für die Beleuchtung, die an den roh behauenen Balken der Decke verliefen. Auch das passte alles nicht zusammen.

“Sehr … interessant”, erwiderte sie. “So etwas habe ich noch nie gesehen, aber das ändert gar nichts, Kyle. Ich bin nach wie vor der Meinung, dass es völlig unnötig ist, mich hier draußen einzusperren.”

“Powell, darüber wird nicht mehr diskutiert”, wehrte er ab. “Die Entscheidung ist längst gefallen. Es gibt nichts mehr dazu zu sagen.”

Cinco betrat die Küche. “Wozu gibt es nichts mehr zu sagen? Was ist eigentlich los?”, fragte er und strich sich durch sein braunes Haar. “Was habt ihr zwei denn für ein Problem?”

“Gar keines.” Kyle trank hastig einen Schluck von seinem Kaffee ab, weil er sich zu viel eingeschenkt hatte. “Frosty glaubt nur, dass sie so tun kann, als wäre nichts passiert und als könnte sie weiterleben wie bisher. Dabei läuft ein irrer Mörder durch die Gegend, der sie nur zu gern erschießen würde. Sonst ist natürlich alles in Ordnung.”

Meredith dachte gar nicht daran, sich das anzuhören. Sie sprang ärgerlich auf. “Ich tue nicht so, als wäre nichts passiert! Außerdem hat sich mein Leben ohnehin völlig verändert.”

In den letzten zwei Tagen hatte sie das mit Kyle so oft durchgekaut, dass sie einfach nicht mehr wollte. Vielleicht konnte sie den Cowboy eher überzeugen. Er machte einen recht intelligenten Eindruck und war bestimmt in der Lage, Kyle zur Vernunft zu bringen.

“Hören sie, Cinco, es ist so”, begann sie. “Dieser Irre hat den General vor meinen Augen auf den Stufen des Kapitols erschossen. Das war aber an meinem letzten Tag bei der Air Force. Ich hatte bereits meinen Abschied eingereicht und eine Stelle als Pilotin bei einer kommerziellen Fluglinie angenommen. Das FBI hat bei der Festnahme des Täters gepatzt, aber Transcon Air hält mir die Stelle offen, doch mir bleibt nicht viel Zeit.”

Sie wandte sich fast beschwörend an Cinco Gentry: “Jetzt sagen Sie mir bitte eines. Woher soll dieser Irre, dieser Richard Rourke, denn wissen, wo ich bin, wenn ich plangemäß bei der Airline anfange und das Training dort beginne?”

“Rourke ist verrückt, aber nicht dumm”, warf Kyle ein. “Das FBI vermutet, dass er Verbindungen zur Mafia hat. Und die wiederum verfügt über Zugang zu vertraulichen Informationen. Wenn die dich aufspüren wollen, entkommst du ihnen nicht. Zum Beispiel musst du die Nummer deiner Sozialversicherung angeben, wenn du Gehalt beziehst, oder?”

Bevor sie widersprechen konnte, wandte Kyle sich an Cinco.

“Gentry, du kennst dich in Fragen der Sicherheit so gut aus wie ich”, stellte er fest. “Glaubst du vielleicht, eine Frau mit diesem Aussehen fällt nirgendwo auf?”

Cinco sah Meredith lange an, sagte jedoch nichts.

Meredith fröstelte unter seinem forschenden Blick. “Einen Moment, Kyle. Was glaubst du eigentlich, wer du bist, dass du …”

Eine starke Hand legte sich auf ihre Schulter und ließ sie verstummen. “Sie sind die Zeugin, die Richard Rourke als Mörder von General VanDerring identifizieren kann?”, fragte Cinco und drehte sie zu sich um. “Das ganze Land sucht Rourke, und Sie sind der einzige Mensch, der ihn hinter Gitter bringen kann. Außer Ihnen hat ihn niemand am Tatort gesehen. Mit Rourke ist nicht zu spaßen”, fügte er besorgt hinzu. “Und das wissen Sie bestimmt selber.”

“Spaßen?”, fragte Meredith gereizt und hatte Mühe, nicht zu schreien.

Kyle legte ihr beruhigend einen Arm um die Schultern. “Ganz ruhig, Frosty. Es hat keinen Sinn zu widersprechen”, drängte er und wandte sich erneut an Cinco. “Das U.S. Marshal’s Office wollte Frosty in Schutzhaft nehmen, solange die Suche nach Rourke läuft. Sie wollte nicht und hat sich an mich um Hilfe gewandt, und ich konnte die Leute davon überzeugen, dass ich jemanden kenne, der ihr das gleiche Maß an Sicherheit bieten kann wie sie. Bei dir unterliegt sie allerdings wesentlich weniger Beschränkungen.”

Cinco nickte.

Also war auch er der Meinung, dass diese Ranch so sicher war wie die Verstecke der U. S. Marshals. Meredith seufzte. Sie hatte verloren, und ihr blieb nur die Wahl zwischen einem Bundesgefängnis und der Ranch des Partners ihres Freundes. Widerstand war zwecklos, mochte ihr das alles auch noch so wenig gefallen.

Jetzt lächelte Cinco zum ersten Mal. “Hier ist es sehr gemütlich”, versicherte er. “Bei mir werden Sie viel glücklicher und auch sicherer sein als anderswo.”

“Ganz bestimmt”, erwiderte sie sarkastisch und fürchtete, die Wahrheit nur zu gut zu kennen, denn langsam hatte sie das Gefühl, hinter den Gittern eines Bundesgefängnisses wesentlich besser dran zu sein als mitten in der Wildnis allein mit diesem Cowboy.

2. KAPITEL

“Du hättest mich wenigstens vorwarnen können, dass es sich bei Frosty um eine Frau handelt”, sagte Cinco vorwurfsvoll, während er mit Kyle das Gepäck aus dem schnittigen Wagen holte. Meredith benutzte unterdessen das Bad, um sich ein wenig herzurichten.

“Manchmal vergesse ich das einfach”, behauptete Kyle und nahm die Schlüssel aus seiner Hosentasche. “Ich sehe in ihr keine Frau.”

Cinco blieb stehen und stemmte die Hände in die Hüften.

“Nein, wirklich”, versicherte Kyle. “Sie gehört zu den besten Piloten, die die Air Force jemals hatte. Sie ist hart im Nehmen und intelligent, und bei einer Schlägerei steht sie mehr ihren Mann als jeder Kerl, den ich jemals kennengelernt habe.”

“Die Tatsache bleibt aber bestehen, dass sie eine Frau ist”, erklärte Cinco. Eigentlich hätte er sich die Bemerkung sparen können, weil das nun wirklich nicht zu übersehen war. “Weißt du, wie schwierig es für mich wird, ihr den nötigen Schutz und den Trost zu bieten, den sie vermutlich brauchen wird? Hättest du mir keinen richtigen Kerl anschleppen können?” Er ging um den Wagen herum zum Kofferraum. “Einem Kerl könnte ich Verstand einhämmern, falls es notwendig werden sollte, und wenn uns die Warterei auf die Nerven geht, könnte ich ihn zum Zeitvertreib ein bisschen herumscheuchen.”

“Gentry, gib Frosty eine Chance. Sie ist wirklich keine Frau, um die man sich kümmern muss, und vermutlich könnte sie dich weiter scheuchen als bis zum letzten Zaunpfosten der Gentry-Ranch”, behauptete Kyle und öffnete lachend den Kofferraum.

“Und dann ist da noch etwas”, fuhr Cinco verärgert fort. “Was ist das überhaupt für ein Name, Frosty?”

“Die meisten Piloten bei der Air Force haben einen Spitznamen, meistens aus der Zeit des Trainings während der Ausbildung.”

“Und wie ist sie zu ihrem gekommen?”

“Keine Ahnung.” Kyle holte eine Reisetasche und einen Aktenkoffer aus dem Wagen und schlug die Heckklappe wieder zu. “Vermutlich, weil sie nie auch nur mit der Wimper gezuckt hat”, fuhr er fort, als Cinco ihn skeptisch ansah, “hat nie Angst gezeigt und ist beim Training nie ins Schwitzen geraten. Sie war kalt wie Eis. Nur ein einziges Mal hat einer sie dumm angemacht, und sie hat ihn allein mit ihrem Blick zu Eis erstarren lassen. Danach hat es keiner mehr gewagt.”

“Aha, Eis gleich Frost.” Cinco hielt seinen Freund fest, bevor er zum Haus zurückgehen konnte. Noch war er nicht völlig überzeugt.

“Was hast du, Gentry?” Kyle machte sich los. “Du verweigerst doch sonst nicht deine Hilfe, wenn jemand dich braucht. Und du drückst dich nie um deine Pflichten, wenn jemand bei dir Unterschlupf sucht.”

Cinco seufzte. Kyle kannte ihn viel zu gut und spielte dementsprechend genau die richtigen Karten aus. Seit klar war, dass Frosty die Augenzeugin des Mordes an General VanDerring war, konnte er sie nicht mehr abweisen. Das bedeutete aber noch lange nicht, dass er sich gern dermaßen manipulieren ließ. Und er hatte keine Ahnung, was er mit dieser Amazone anfangen sollte.

Die letzten vierundzwanzig Stunden waren die schlimmsten gewesen, die er seit dem Unfall seiner Eltern vor zwölf Jahren erlebt hatte. Damals, nach dem Unfall, hatte er gebetet, dass alles nur ein Traum wäre. Vergeblich. Am vergangenen Abend nun hatte ihm sein Bruder eröffnet, dass er heiraten müsse. Und dann hatte auch noch Abby angerufen, weil sie beschlossen hatte, nicht weiterzustudieren, sondern heimzukommen und die Stelle des Vorarbeiters auf der Ranch zu übernehmen.

Und jetzt auch noch das!

“Kyle, was soll ich bloß mit einer Frau anfangen, die bei mir Unterschlupf sucht?”

“Woher soll ich das wissen?”, fragte Kyle trocken. “Ich sehe sie doch nicht als Frau, sondern als Pilot. Außerdem habe ich nicht die geringste Ahnung, was man bei euch Cowboys überhaupt so machen kann. Gentry”, fuhr er hastig fort, als Cinco eine Verwünschung murmelte. “Gib ihr einfach eine Chance, einverstanden? In den letzten Monaten hat sie viel durchgemacht. Zuerst stirbt ihr Vater unerwartet an einem Herzinfarkt …”

Cinco drehte sich um und ging zum Haus zurück.

“… dann will sie den Abschied von der Air Force nehmen”, sagte Kyle und schloss sich ihm an, “möchte ihren Vorgesetzten von seinem letzten Termin im Pentagon nach Hause fliegen und muss zusehen, wie er im Kugelhagel eines Verbrechers stirbt. Und sie selbst hätte auch leicht dabei draufgehen können.”

Vor dem Haus holte Kyle seinen Freund ein.

“Noch etwas, Cinco. Halte sie auf jeden Fall vom Internet und von Flugzeugen fern. Beides könnte das plötzliche Ende der Starzeugin gegen Richard Rourke herbeiführen, und wir können es uns nicht leisten, einen Klienten zu verlieren und damit in den Medienzirkus zu geraten.”

Nein, davon hatte Cinco schon genug gehabt für den Rest seines Lebens. Einmal den Medienrummel durchzumachen reichte ihm.

Kyle blieb mit Frostys Gepäck in den Händen stehen und wartete, dass Cinco ihm die Tür aufmachte. “Unserer Firma Cyber-Investigations und uns als Sicherheitsexperten würde es schließlich auch schaden, wenn wir einen so wichtigen Auftrag versieben würden, nicht wahr?”

“Kennen Sie Kyle gut?”, fragte Meredith und stellte ihre Kaffeetasse in die Spüle.

Sie und ihr Gastgeber hatten Kyle verabschiedet, der mit seinem Jaguar in die Zivilisation und die Freiheit zurückkehrte, und waren soeben ins Haus gegangen.

“Vor dreizehn Jahren waren wir zusammen an der technischen Hochschule von Massachusetts.”

“Tatsächlich?”, fragte sie überrascht. “Sie haben studiert?”

“Tja, Ma’am”, erwiderte Cinco amüsiert, “wie lautet doch dieses alte Sprichwort, das mein Daddy so oft strapaziert hat?” Er tat, als müsste er angestrengt nachdenken. “Ach ja, jetzt fällt es mir wieder ein: Man darf sich nie nach dem äußeren Schein richten. Nehmen Sie zum Beispiel dieses Haus. Auf den ersten Blick weiß man nicht so recht, was es sein soll, stimmt’s? Nimmt man sich aber genug Zeit, entdeckt man die Arbeit und Hingabe von fünf Generationen, die daraus ein Zuhause gemacht haben.”

In diesem Moment verwünschte Meredith ihre helle Haut, auf der die Röte nur zu deutlich zu sehen war, die verriet, wie verlegen sie wurde. Da half es leider gar nichts, dass sie sich eisern zu beherrschen versuchte. Dass sie so leicht rot wurde, lastete wie ein Fluch auf ihr.

“Tut mir leid”, erwiderte sie, um nicht völlig dumm dazustehen, “im Moment zeige ich mich vermutlich nicht von meiner besten Seite. Das liegt an den Umständen. Ich wollte keinesfalls andeuten, Sie könnten nicht …”

Cinco winkte ab, hielt jedoch weiter den Blick unverwandt auf sie gerichtet.

Der Mann ging ihr unter die Haut, und das hatte nicht nur mit seinem guten Aussehen zu tun. Die Ursache lag tiefer, ohne dass sie genauer nachforschen wollte, was es war. Dabei war ihr bisher nie ein Mann wirklich unter die Haut gegangen, nicht einmal … Nein, an diesen Mistkerl wollte sie so wenig denken wie an andere dunkle Kapitel ihrer Vergangenheit. Schließlich hatte sie sich geschworen, ihn zu vergessen.

Vielleicht liegt es an Cincos Größe, überlegte sie. An seinen breiten Schultern und den kräftigen Händen, wobei er eher den Eindruck machte, als würde er andere beschützen und nicht die Hand gegen sie erheben. Solche Überlegungen machten Meredith Angst. Doch dann sagte sie sich, dass ihre Gefühle vielleicht viel einfachere Ursachen hatten, zum Beispiel sein freches Lächeln oder sein Charme, den er bewusst einsetzte.

Es war besser, sie lenkte sich ab. Ohnedies herrschte schon viel zu lange Schweigen in der Küche. Allmählich wurde es peinlich. “Fünf Generationen, haben Sie gesagt?”

Cinco nickte nur und verschränkte seine Arme vor der breiten Brust.

Schlagartig kam Meredith auf den richtigen Gedanken: “Und Sie sind der Fünfte – deshalb nennt man Sie Cinco!”

“Sì, Señorita”, erwiderte er und verbeugte sich leicht. “Theodore Aloysius Gentry der Fünfte, stets zu Euren Diensten.”

“Theodore Aloysius?”, wiederholte Meredith und bemühte sich vergeblich, dabei nicht zu lachen.

“Ja, ich weiß”, räumte er seufzend ein. “Sehr altmodisch und nicht gerade typisch spanisch, nicht wahr? Als der erste Theo sich hier ansiedelte und Maria Alonso Aragon de Castillo heiratete, erhielten sie das Land als Hochzeitsgeschenk vom Vater der Braut. Seither befindet es sich im Besitz unserer Familie und gehört wie der Name zum Erbe der Ranch … und damit zu meinem Erbe.”

“Mir gefällt der Name Cinco”, versicherte sie ernsthaft.

Cinco ließ Wasser in die benutzten Kaffeetassen laufen. “Nun, es gab in unserer Familie einen Theo, einen Teddy und einen Tres, und mein Vater war T. A. Gentry. Ich bin mit Cinco ganz zufrieden. Meine Mutter hat mich allerdings manchmal Tad genannt.”

“Tad passt irgendwie nicht zu Ihnen”, entgegnete Meredith und überlegte kurz. “Sie sprechen von Ihren Eltern in der Vergangenheit. Leben sie nicht mehr?”

Cinco kniff die Lippen zusammen. Diese Frage berührte ihn. Ohne es zu ahnen, hatte die Amazone seinen wunden Punkt getroffen. Noch heute schmerzte ihn der Verlust seiner Eltern, selbst nach so vielen Jahren.

“Das weiß niemand genau”, entgegnete er und fing ihren betroffenen Blick auf. Verständlich, hatte sie doch erst vor Kurzem ihren Vater verloren. “Sie haben vor zwölf Jahren an einer Segelpartie teilgenommen und sind nicht zurückgekehrt.”

“Um Himmels willen”, stieß Meredith leise hervor und wurde so blass, dass Cinco sie schon stützen wollte.

Er hielt sich nicht zurück, weil er sie nicht trösten und in die Arme nehmen wollte, sondern weil er spürte, dass sie so viel Vertraulichkeit nicht geduldet hätte. “Es ist lange her”, meinte er. “Das Leben geht weiter, und die Zeit …” In der Küche wurde es ihm plötzlich zu eng. “Die Zeit, Meredith”, fuhr er fort und ging zur Treppe, “heilt fast alle Wunden. Man muss nur lange genug warten.”

“Was machen Sie da?”, fragte sie gereizt, als er ihr Gepäck nahm und nach oben gehen wollte.

Er ließ nicht los, als sie nach der Tasche und dem Aktenkoffer griff. “Ich bringe die Sachen in Ihr Zimmer.”

“Ich bin durchaus in der Lage, mein Gepäck selbst zu tragen”, behauptete sie. “Sagen Sie mir nur, wo das Zimmer ist.”

Sie gefiel ihm, wenn sie wütend war, und darum beschloss Cinco, sie noch ein wenig mehr zu ärgern. Er war gespannt, ob sie ihm eine weitere Überraschung bot. Schweigend stellte er das Gepäck ab, verschränkte die Arme und rührte sich nicht von der Stelle.

Erst nach zwei Minuten wurde sie unruhig und wich seinem Blick aus, und er war sehr froh, dass sie endlich nachgab. Es hätte nämlich nicht viel gefehlt, und er hätte aufgeben müssen. Also wirke ich auf sie, stellte er fest. Gut so.

Plötzlich sehnte er sich danach, sie an sich zu ziehen und sie auf ihren schönen Mund zu küssen. Sein Körper reagierte entsprechend, doch das war es sicher nicht gewesen, was Kyle gemeint hatte, als er von Schutz sprach.

“Hören Sie, mein Schatz”, sagte Cinco schließlich, “wie wäre es mit einem Waffenstillstand? Ich bin nicht Ihr Feind, sondern denke nur daran, was für Sie gut ist.”

Das erste Mal an diesem Morgen lächelte sie nun richtig, und prompt wurde Cinco heiß. Wenn sie lächelte, war diese Frau einfach unwiderstehlich.

“Cowboy”, erwiderte sie, “leider bin ich gezwungen, Ihre Gastfreundschaft in Anspruch zu nehmen. Und Sie haben ganz recht – wir brauchen einen Waffenstillstand für die Zeit, die ich bei Ihnen verbringe, sonst überstehen wir sie nicht. Aber ich weiß besser als Sie, was gut für mich ist. Und darum verlange ich, meine Sachen auch selbst zu tragen. Übrigens bin ich nicht Ihr … Schatz”, fügte sie hinzu und griff nach der Tasche.

“Na schön, wie Sie meinen. Mir soll es recht sein.” Auf der untersten Stufe drehte Cinco sich lächelnd um. “Aber dies hier ist mein Haus, und darum gehe ich voraus … Schatz.”

Meredith folgte Cinco die Treppe hinauf und den Korridor entlang, bis er vor der Tür zu ihrem Zimmer, das für die nächste Zeit ihre Gefängniszelle sein würde, stehen blieb. Weiter hinten führten einige Stufen zu weiteren Räumen, die wahrscheinlich in einem Flügel des Hauses lagen, der später angebaut worden war.

Sie trat ein und sah sich um. Auch hier waren alle Möbel handgefertigt, massig und viel größer als gewohnt. Die Schubladen der Kommode hatten Schlitze anstelle von Griffen, auf dem Bett lag eine weiche Lederdecke, und in einer Ecke stand ein bequemer Ledersessel, in den sie zweimal gepasst hätte. Daneben stand auf dem Messingtisch eine Leselampe.

Die Wände waren weiß, die schräge Zimmerdecke wurde von dunklen Balken getragen. Alles roch nach Politur und Leder. Meredith war überzeugt, das Zimmer eines Mannes vor sich zu haben – eines Mannes mit sehr gutem Geschmack. Und dieser Mann stand vermutlich neben ihr und beobachtete sie.

“Ist das Ihr Zimmer?”, fragte sie. “Ich möchte Sie keinesfalls vertreiben.”

“Nein”, erwiderte er kopfschüttelnd und kam einen Schritt näher. “Mein Zimmer liegt auf der anderen Seite des Korridors. Das hier hat meinem Bruder Cal gehört. Vor acht Jahren ist er ausgezogen und versucht seither sein Glück bei Stock-Car-Rennen. Vor einigen Jahren habe ich es renovieren lassen in der Hoffnung, dass er irgendwann zur Vernunft kommt und auf die Ranch heimkehrt, aber das wird vermutlich nicht geschehen.”

“Nein?”, fragte sie. Eigentlich sollte es ihr gleichgültig sein, aber er klang so unglücklich, dass sie neugierig wurde.

“Er heiratet heute”, erklärte Cinco gepresst. “Eine überstürzte Mussheirat. Seine Freundin erwartet ein Kind.”

Was sollte sie darauf bloß sagen? “Vielleicht bringt es die beiden der Familie näher, wenn sie Eltern werden. Ich meine, als Vater wird Ihr Bruder bestimmt auf gefährliche Autorennen verzichten.”

“Das bezweifle ich”, wehrte Cinco ab. “Cal ist so etwas wie ein Star. Im letzten Jahr hat er sogar die Meisterschaft gewonnen und den Pokal erkämpft. Das bedeutet, dass er in den meisten Rennen in seiner Klasse gesiegt hat. In diesem Jahr liegt er schon so weit vorne, dass er sogar einige Rennen ausfallen lassen kann und trotzdem gewinnen wird. Es hagelt Werbeaufträge und Angebote vom Fernsehen. Bestimmt verzichtet er nicht darauf und kehrt auf die Ranch zurück, um hier ein langweiliges Leben zu führen. Das macht er nicht einmal für sein Kind.”

Auch wenn sie keine Ahnung hatte, wie sie es anstellen sollte, wollte sie ihn irgendwie trösten. “Das Leben und die Arbeit auf einer Ranch sind bestimmt nicht langweilig. Ich könnte mir sogar vorstellen, dass es manchmal ziemlich aufregend zugeht”, meinte sie lächelnd.

Der Blick, den er ihr daraufhin zuwarf, war jedenfalls alles andere als langweilig. Er war sogar sehr aufregend.

“Wenn Sie lächeln, gefallen Sie mir”, stellte er lässig fest. “Sie sollten es öfters tun.”

Prompt wurde Meredith wieder rot. Warum hatte sie bloß versucht, nett zu ihm zu sein? Verlegen wandte sie ihm den Rücken zu und öffnete ihre Reisetasche. Viel hatte sie nicht mitgebracht. Diese Tasche enthielt mehr oder weniger alles, was ihr gehörte. Bisher hatte sie Uniform getragen, und wenn es nach ihr ginge, würde sie bald wieder eine Pilotenuniform anziehen – hoffentlich sehr bald. Wozu sollte sie sich da etwas Neues kaufen?

T-Shirts, Trainingsanzüge, Shorts und Laufschuhe, dazu die dunkelblaue Hose, die sie letztes Jahr gekauft hatte, als ihr Vater seinen Ruhestand feierte. Dazu kamen noch die Sachen, die sie am Leib trug, und Unterwäsche. Mehr besaß sie nicht.

Gerade verstaute sie die Sachen in dem großen begehbaren Schrank und in den Schubladen, als sie plötzlich spürte, dass Cinco hinter ihr stand. Vorsichtig drehte sie sich um und war auf alles vorbereitet, weil es ihr bisher nicht gelungen war, diesen Mann zu durchschauen.

Cinco bückte sich und hob einen Slip auf, der ihr aus der Hand gefallen war, schwarz, hauchdünn und seidig glatt. Faszinierend, dachte er. Damit hatte er nicht gerechnet bei dieser knallharten Pilotin.

Als er sich wieder aufrichtete, stand sie kampfbereit vor ihm. “Hier, bitte”, sagte er lächelnd und ließ sich von ihrem mordlüsternen Blick nicht im Geringsten beeindrucken. “Sexy Unterwäsche für einen Captain.”

Meredith riss ihm den Slip aus der Hand. Sie war zornig und sah dabei fantastisch aus, hochgewachsen und schlank, aber nicht mager. Die Rundungen, die sich unter der Kakibluse verbargen, sahen für Cinco so aus, als wären sie genau nach seinem Geschmack. Er war sicher, dass ihre Körper perfekt zusammenpassten und …

Halt! ermahnte Cinco sich. Wie kam er bloß auf solche Gedanken? Er war ihr Beschützer. Musste er sie jetzt auch noch vor ihm selbst beschützen? Er brachte kein Wort hervor. Allein schon die Nähe dieser sagenhaften Frau raubte ihm den Atem.

Während sie die restliche Unterwäsche und einige T-Shirts achtlos in eine Schublade stopfte, wich er zurück und versuchte sich unter Kontrolle zu bekommen. Sie war eine Klientin. Daran musste er unbedingt denken. Eine Klientin, eine Schwester oder ein Kumpel, den er auch dementsprechend behandeln musste, wenn sie zusammen waren. Nur so konnte es klappen.

Cinco schluckte schwer, öffnete die Vorhänge vor dem Panoramafenster und ließ das Sonnenlicht ungehindert in den Raum fallen. Sofort fühlte er sich erheblich besser.

“Also, Meredith, womit wollen Sie sich die Zeit vertreiben?”, fragte er und blickte ins Freie. “Reiten Sie? Schwingen Sie gern das Tanzbein?”

“Wenn ich mich fortbewege, dann mittels Pferdestärken und nicht mittels lebender Pferde”, erwiderte sie. “Und meine Beine habe ich nur geschwungen, um Vorgesetzten auszuweichen, die ihre Streifen aufs Spiel gesetzt und mich angemacht haben.”

Sie schloss die Schublade, in der sie alles untergebracht hatte, stellte die leere Reisetasche in den Schrank und kehrte in ihre komfortable Gefängniszelle zurück. Der Gefängniswärter stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster.

Bei seinem Anblick bekam sie Herzklopfen, und beim Klang seiner tiefen Stimme lief ihr ein wohliger Schauer über den Rücken. “Hier draußen in der Wildnis haben Sie bestimmt nichts, womit Sie mich beschäftigen könnten, Gentry, es sei denn, Sie verstecken auf der Ranch ein Flugzeug”, sagte sie spöttisch.

“Wir haben tatsächlich einige Maschinen”, erwiderte er leise. “Keine Kampfjets oder Jumbos, in denen man Generäle durch die Luft kutschieren kann, sondern zwei einmotorige Propellermaschinen für die Arbeit und einen kleinen Learjet für berufliche …”

Er stockte mitten im Satz, als wäre ihm etwas Wichtiges eingefallen. “Oh nein, kommen Sie bloß nicht auf die Idee, während Ihres Aufenthalts auf der Ranch zu fliegen! Wir müssen ohnehin noch eine neue Identität für sie zusammenbasteln. Eine Pilotin mit ihrem Aussehen hier auf der Ranch würde viel zu viel Aufsehen erregen, und wir können kein Gerede gebrauchen. Das würde sich zu schnell herumsprechen, und Ihre Sicherheit wäre nicht mehr gewährleistet.”

Sein besorgtes Gerede erinnerte Meredith fatal an ihren Vater und ihren ehemaligen Geliebten. Beide waren geradezu davon besessen gewesen, sie zu kontrollieren und ihr laufend Vorschriften zu machen. Wie sollte sie es bloß länger als einen Tag bei diesem Cowboy aushalten, ohne die Flucht zu ergreifen?

Sie holte tief Atem und ließ sich in den Sessel fallen. “Wahrscheinlich haben Sie keine Buchhandlung und kein Fitnessstudio in dieser Sandwüste?”

Sonnenlicht fiel auf ihr Haar und ließ es golden aufleuchten. Jetzt sah sie wie ein Engel aus, so hinreißend, dass Cinco kaum in der Lage war zu denken.

Schlagartig vergaß er, dass es seine Aufgabe war, für ihre Sicherheit zu sorgen und darauf zu achten, dass ihr nichts zustieß. Er dachte auch nicht daran, dass er sich vorgenommen hatte, sie als Klientin, Schwester oder Kumpel zu betrachten. Er sah nur noch ihre Schönheit, zart und zerbrechlich wie eine Porzellanpuppe und nicht mehr kalt wie eine Amazone.

“Tut mir leid”, sagte er lächelnd und schob die Hände in die Hosentaschen. “Eine Buchhandlung oder ein Fitnessstudio kann ich Ihnen nicht bieten, aber keine Sorge, mein Schatz. Uns fällt bestimmt etwas ein.”

3. KAPITEL

Nach achtundvierzig Stunden Einsamkeit auf der Ranch fühlte Meredith sich allmählich etwas besser. Sie war ausgeruht und zur Ruhe gekommen … und sie langweilte sich zu Tode.

Eigentlich hatte sie ständig damit gerechnet, dass Cinco zu ihr kommen und sie herumführen würde, um ihr alles zu zeigen, aber seit zwei Tagen hatte sie ihn kaum gesehen.

Die staubigen Landstraßen eigneten sich zwar nicht gut zum Laufen, aber Meredith hatte sich damit abgefunden und joggte früh am Morgen. Dann war es noch kühl, und niemand störte sie. Es war sogar zur Abwechslung mal ganz angenehm, nicht wie auf der Luftwaffenbasis oder in der Stadt Autos ausweichen und sich mit anderen Läufern unterhalten zu müssen.

Im Laufen atmete sie tief ein und bereute es auf der Stelle. Bisher hatte sie Gras und Klee gerochen, aber jetzt wurde der Duft von einem anderen Geruch überlagert. Was war das bloß? Kuhmist? Es mochte schlimmere Gerüche geben, doch im Moment fiel ihr keiner ein.

Bisher hatte sie noch nie im Leben Zeit gehabt, nichts weiter zu tun, als sich auszuruhen und den ganzen Tag zu lesen. Eigentlich stellte diese Freiheit glatten Luxus dar, doch sie war schon kurz davor gewesen, völlige Freiheit zu erreichen und ihr Schicksal selbst zu bestimmen.

Der Gedanke an das neue Leben, das bereits in Reichweite gewesen war, zwang sie dazu, stehen zu bleiben. Seufzend beugte sie sich vor, stützte sich auf den Knien ab und atmete tief durch.

Für sie war es absolut lebenswichtig, selbst alles zu kontrollieren, alles zu bestimmen und sich völlig frei zu bewegen. Bisher hatte sie ihr Leben im übertragenen Sinn immer in einem Gefängnis verbracht und war von jemandem kontrolliert worden, der angeblich nur auf ihr Wohl bedacht war.

Nun hatte sie schon die Freiheit geschnuppert, hatte sie fast erreicht und war erneut in einem Gefängnis gelandet, wenn auch in einer schönen ländlichen Gegend. Und wieder wurde sie von jemandem bewacht, der sich angeblich nur um ihre Sicherheit sorgte.

Meredith wünschte sich seit jeher, die volle Verantwortung für ihr Leben selbst zu tragen. Sie konnte sich selbst beschützen, doch diese unmögliche Lage, in der sie sich zurzeit befand, verwandelte ihren Traum von Freiheit in einen Albtraum.

Natürlich wusste sie, dass im Moment für sie die Ranch der beste Platz war, aber gefühlsmäßig wehrte sie sich dagegen. Meilenweit sah sie nichts weiter als braunes Gras und ab und zu einige Bäume. Während der letzten zwei Tage hatte sie gelegentlich Reiter in der Ferne entdeckt und ab und zu auch eine Kuh, die sich jedoch weit von der Straße entfernt hielt, auf der sie lief.

Die Tiere achteten nicht auf sie, und das war gut so, weil sie bei ihrem Anblick eine Gänsehaut bekam. Diese tief verwurzelte Angst konnte sie sich im Moment nicht leisten.

Die Ranch schien aus einer anderen Epoche zu stammen, aus einer längst vergangenen Zeit. Es war geradezu unheimlich, wie entspannt und ereignislos das Leben hier verlief.

Cinco. Wenn sie an ihn dachte, kam ihr das Wort ‘langweilig’ allerdings nicht in den Sinn.

Auch wenn sie ihn noch nicht richtig kennengelernt hatte, fand sie es doch sehr nett von ihm, dass er sie bei sich aufgenommen hatte. Schon am ersten Tag hatte er ihr die Bibliothek seiner Familie gezeigt und ihr angeboten, sich zu nehmen, was sie wollte. Und er hatte sie mit einem Trainingsraum überrascht, der ebenfalls im Ranchhaus eingerichtet war. Seinen Worten nach mussten sich Cowboys auch im tiefsten Winter irgendwie körperlich betätigen.

Sie fing allmählich an, ihn zu mögen – ein wenig. Er war umgänglich und amüsant, auch wenn er jeden ihrer Schritte überwachte. Für einen Gefängniswärter war er aber gar nicht so übel.

Meredith holte tief Atem und lief weiter. In den vergangenen zwei Tagen hatte er ihr das Frühstück und das Abendessen auf der Küchentheke bereitgestellt und jeweils eine Nachricht hinterlassen, dass er zwar keine Zeit für sie hätte, dass sie sich aber wie zu Hause fühlen sollte. Das war für sie zwar völlig unmöglich auf der Ranch, aber es war eine nette Geste, es ihr anzubieten.

Vielleicht war er diesmal da, wenn sie zurückkam. Dann könnten sie sich unterhalten.

Als sie den Platz vor dem Haus erreichte, entdeckte sie einen Mann auf der breiten Veranda. Obwohl sie aus dieser Entfernung sein Gesicht nicht erkennen konnte, wusste sie doch, dass es Cinco war. Diese breiten Schultern und die eng sitzende Jeans waren ihr bereits vertraut.

Er trank Kaffee. Der schwarze Cowboyhut verdeckte einen Teil des Gesichts, und wie er da auf dem Geländer der Veranda saß, wirkte er hart und abweisend.

Meredith wurde immer langsamer. Wieso war sie überhaupt auf die Idee gekommen, mit ihm zu sprechen? Cinco war sichtlich zornig. Warum bloß? Dazu hatte er kein Recht. Wenn jemand zornig sein sollte, war sie das. Schließlich hatte sie nichts zur gegenwärtigen Situation beigetragen. Sie hatte ganz bestimmt nicht darum gebeten, in diesen abgelegenen Winkel des Landes geschafft zu werden. Und wenn es nach ihr ginge, dann brauchte sie keinen Schutz!

Heftig atmend, blieb sie stehen, während er den Blick über ihre nackten Beine und die Brust zu ihrem Gesicht wandern ließ.

“Höchste Zeit, dass Sie endlich wieder auftauchen”, sagte er grimmig. “Wo waren Sie, Meredith?”

“Joggen”, erwiderte sie und wollte schon hinzufügen, dass sie sich eingesperrt gefühlt hatte. Doch schließlich schuldete sie ihm keine Erklärung. Er war nicht ihr Vorgesetzter, er war nicht ihr Vater, und er hatte sich in den letzten zwei Tagen so gut wie nicht um sie gekümmert. Also gab es für sie keinen Grund, jetzt mit ihm zu reden.

“Was ist heute Morgen mit Ihnen los, Gentry?”, fragte sie. “Sie haben selbst gesagt, ich könnte trainieren, und genau das habe ich getan.”

In den letzten Tagen hatte Cinco wenig geschlafen, weil er das neue Sicherheitsprogramm für einen anderen Klienten von “Cyber-Investigations” fertigstellen wollte. Dadurch hatte er mehr Zeit für Meredith gewonnen, doch nun war er müde und ziemlich gereizt.

“Stimmt, aber ich habe nicht gesagt, dass Sie das Haus verlassen dürfen, ohne mir ein Wort zu sagen. Machen Sie das nie wieder.”

Zornig lief sie an ihm vorbei in die Küche. “Ich kann mich nicht tagelang in diesem Haus verkriechen, mag es noch so groß und nett sein. Was erwarten Sie denn von mir?”

Cinco atmete tief durch und schloss die Tür hinter sich. Wenigstens war ihr nichts passiert. “Wir könnten zum Beispiel miteinander ringen. Kyle hat behauptet, darin wären Sie gut.”

Meredith erstarrte und wurde rot. Cinco hatte das nun schon mehrmals bei ihr gesehen und genoss es, wenn sie verlegen wurde. Geschieht ihr recht, fand er, weil sie mir einen solchen Schrecken eingejagt hat.

“Tut mir leid, dass ich Ihnen solche Mühe bereite”, erwiderte sie leise und richtete die großen blauen Augen auf ihn. “Es wäre vielleicht tatsächlich keine schlechte Idee, dass wir zwei ringen, meinen Sie nicht?”

Cinco traute seinen Ohren nicht. Je besser er diese anfangs so verschlossene und distanzierte Pilotin kennenlernte, desto besser gefiel sie ihm. Dabei sollten persönliche Gefühle aus dem Spiel bleiben, wenn er für das U.S. Marshal’s Office eine Zeugin beschützte. Es fiel ihm jedoch immer schwerer, sich daran zu halten. Trotzdem wollte er es wenigstens versuchen.

“Hören Sie, heute habe ich Zeit und kann Ihnen die Ranch zeigen. Vielleicht finden Sie ja etwas, das ihnen gefällt und womit Sie sich die Zeit vertreiben können. Ziehen Sie sich vielleicht etwas …” Er warf einen Blick auf die langen Beine und die knappen Laufshorts und bekam kaum noch Luft. “Ziehen Sie sich eine Jeans und Schuhe mit festen Sohlen an”, fügte er gepresst hinzu.

Wenn er sich diese Beine noch länger ansah, dann wäre es bald um ihn geschehen. Darum ging er rasch zur Treppe, bevor ihn das Verlangen überwältigen konnte.

“Falls das ein Befehl ist, Mr. Gentry”, rief Meredith ihm zornig nach, “dann möchte ich Sie höflichst bitten, daran zu ersticken. Sie sind nicht mein Vorgesetzter. Außerdem habe ich gar keine Jeans.”

Am Fuß der Treppe blieb Cinco stehen, und Meredith machte sich auf eine lange Liste von Gründen gefasst, aus denen sie sich seiner Meinung nach an seine Anweisungen halten sollte.

Mit zwei Schritten war er bei ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. “Es sollte kein Befehl sein. Ich möchte nur, dass Sie sich auf der Ranch wohl fühlen, und Sie müssen unbedingt begreifen, wie gefährlich es auf einer Ranch sein kann. Hier darf man nicht leicht bekleidet herumlaufen, sonst riskiert man Verletzungen … oder sogar Schlimmeres.”

Eigentlich war sie doch kalt, beherrscht und stark. Wieso zitterten ihre Knie, wenn sie in seine braunen Augen sah? Wieso bekam sie Herzklopfen? Jetzt war sicher nicht der richtige Zeitpunkt, um Gefühle zu zeigen und sich Schwäche zu gönnen.

Energisch schob Meredith seine Hände weg. “Ich laufe immer in Shorts herum. Die meisten zivilisierten Menschen betrachten das nicht als leicht bekleidet, aber falls es Sie glücklich macht, ziehe ich eine Trainingshose an.”

“Stimmt es wirklich, dass Sie keine Jeans haben?”, fragte er misstrauisch.

“Ja, ich habe nie eine gebraucht. Sie entsprachen nicht den Bekleidungsvorschriften bei der Air Force, und sie kommen mir auch nicht sonderlich bequem vor.”

“Na gut”, meinte er überrascht, “könnten Sie sich dann bitte irgendetwas anderes anziehen? Wir haben heute nämlich noch etwas zu erledigen, und das werden Sie wirklich genießen”, behauptete er und ging wieder zur Treppe.

Seit einer halben Ewigkeit holperten sie nun schon in einem Pick-up, von denen es mehrere auf der Ranch gab, über eine Schotterstraße, und Meredith fragte sich langsam, ob diese Autos vielleicht ohne Stoßdämpfer gebaut wurden. Sie schaute aus dem Fenster und suchte vergeblich nach einem Anzeichen von Zivilisation in dieser endlosen Weite mit Büschen und Bäumen. Und sie versuchte, nicht an den Mann zu denken, der viel zu dicht neben ihr saß.

Über ihrem Kopf hing an der Innenwand des Fahrerhauses ein Weatherby-Gewehr. Nun konnte sie zwar so gut schießen wie jeder Mann, aber es bereitete ihr doch Unbehagen, den Platz mit einer Schusswaffe zu teilen.

Falls Cinco annahm, sie würde die Fahrt nach Gentry Wells zum Kauf einer Jeans genießen, hatte er sich getäuscht. Außerdem holperte der Wagen jetzt auch noch über ein Metallgitter, das in die Straße eingelassen war. Wenn das so weiterging, würde sie vor dem Jeanskauf noch einen Zahnarzt aufsuchen müssen.

“Was war das?”, fragte sie, obwohl er nicht einmal mit der Wimper gezuckt hatte. “Es hat sich angehört, als wäre der Wagen beschädigt worden.”

“Wie bitte?”, fragte er erstaunt. “Ach so, das. Das war ein Viehgitter. Wir wollen doch nicht, dass sich Rinder auf der Straße herumtreiben”, erklärte er und hielt vor einer asphaltierten Straße.

“Sie meinen, dieses kleine Gitter hält sie auf?”

“Ja”, bestätigte Cinco. “Das Gitter und viele Kilometer Drahtzaun.”

Kaum zu glauben, dass diese gewaltigen Tiere sich vor einem kleinen Gitter fürchteten. Also waren sie offenbar doch nicht so klug, wie ihr Vater stets behauptet hatte, und man konnte nicht vernünftig mit ihnen umgehen. Das Gleiche galt vermutlich auch für den Mann an ihrer Seite.

Nach einem Blick in beide Richtungen bog Cinco auf die herrlich glatte Straße, und schon nach knapp zwei Kilometern erreichten sie ein Schild, das die Geschwindigkeit auf siebzig Stundenkilometer begrenzte, und ein zweites, auf dem die Entfernung nach Gentry Wells mit fünfzehn Kilometern angegeben wurde.

“Was haben die Löcher in den Schildern zu bedeuten?”, erkundigte Meredith sich.

“Gar nichts”, erwiderte er lachend. “Das sind Einschusslöcher, hauptsächlich von Gewehren.”

“Wofür denn das, um Himmels willen?”, fragte sie ungläubig.

“Einfach so. Auf diese Weise testen die Jugendlichen nach einigen Bieren, ob sie noch klar sehen können. Vermutlich gibt es im ganzen Land kein einziges Schild ohne solche Löcher.”

“Haben Sie das früher auch gemacht?”

“Allerdings”, bestätigte er, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. “Es schadet nichts, wenn man Dampf ablässt, solange es nur leblose Gegenstände trifft. So weit draußen wird niemand verletzt.”

Eine Weile fuhr er schweigend weiter.

“Wir müssen uns noch eine Geschichte für Ihre Tarnung ausdenken”, bemerkte er dann. “Gentry Wells ist eine Kleinstadt, in der jeder jeden kennt. Bestimmt haben Sie schon letzte Woche Gerüchte ausgelöst, als Sie mit Kyle da waren.”

“Wirklich?”, fragte sie überrascht, weil sie sich nicht vorstellen konnte, dass es noch immer dermaßen provinzielle Kleinstädte gab.

“Ich habe lange überlegt”, fuhr er fort. “Sie verstehen doch etwas von Computern, oder?”

Sie nickte und verzichtete auf den Zusatz, dass es auf der Welt so gut wie kein technisches Gerät gab, mit dem sie nicht umgehen konnte. Es hätte nach Prahlerei geklungen.

“Also, hier wissen alle, dass ich mich mit Computern beschäftige. Sie verstehen zwar nichts von den Sicherheitsmaßnahmen, auf die meine Firma spezialisiert ist, aber sie wissen, dass ich gut ausgestattet bin.”

Das löste bei Meredith eine Vorstellung ganz besonderer Art aus. Oh ja, sie konnte nur bestätigen, dass er sogar sehr gut ausgestattet war, soweit sie das beurteilen konnte. Bevor er merkte, dass sie wieder rot geworden war, wandte sie sich ab.

Offenbar hatte er nichts gesehen. “Wir könnten doch erzählen”, sagte er, “dass Sie hier sind, um ein neues Gerät aufzustellen, um zum Beispiel eine Satellitenverbindung einzurichten.”

“Ja, in Ordnung. Wenn Sie möchten, ziehe ich das durch.”

“Großartig”, bestätigte er. “Wir erzählen die Geschichte allen, die sie hören wollen, und bleiben auch vor den Rancharbeitern dabei. Meine Schwester kommt in wenigen Tagen vom College heim. Ihr werden wir die Wahrheit sagen müssen.”

“Wie Sie wollen.” Meredith war das völlig gleichgültig. Sie beunruhigte viel mehr, dass sich das Motorgeräusch verändert hatte. “Sehen sie nicht die gelbe Warnlampe?”, fragte sie und zeigte auf das Armaturenbrett.

“Kommt gelegentlich vor, aber keine Angst, die Lampe geht wieder aus.”

“Heißt das nicht eigentlich, dass etwas nicht stimmt?”

Cinco schüttelte den Kopf. “Nein, vermutlich ist die Warnanlage defekt. Wir haben auf der Ranch zwei Mechaniker, die dafür sorgen, dass alle Wagen perfekt laufen.”

Noch ein Stück weiter fiel ihr wieder etwas auf. “Die Warnlampe brennt unverändert, und die Temperatur des Kühlerwassers ist gestiegen. Macht das auch nichts?”

“Denken Sie nicht so viel nach”, wehrte er ab. “Sie haben wirklich wichtigere Probleme, über die Sie sich den Kopf zerbrechen müssen. Um die Mechaniker brauchen Sie sich nicht zu kümmern.”

Typisch Mann dachte sie, verfolgte das Thema aber nicht weiter, obwohl sie sich erneut über seine Art ärgerte, alles zu bestimmen. Natürlich hatte er insofern recht, als sie der Zustand seiner Autos nichts anging.

“Sie wollen nicht anhalten und selbst nachsehen?”, fragte sie nach einer Weile trotz aller guten Vorsätze.

“Entspannen Sie sich, und überlassen Sie alles mir”, entgegnete er. “Sie haben von dem Leben bei uns keine Ahnung.”

Es fiel ihr schwer, nichts zu sagen, das sie hinterher bereuen würde. Zu deutlich erinnerte er sie an ihren Vater, Konteradmiral Stanton Powell, der oft genug die gleichen Worte verwendet hatte.

Energisch schob sie die Erinnerungen von sich. Er lebte nicht mehr, und sie wollte nicht daran denken, wie er ihr beigebracht hatte, Befehle zu befolgen. Er hatte sie nach dem Tod ihrer Mutter nicht einmal richtig trauern lassen. Und das war nur eine der albtraumhaften Erfahrungen, die sie verfolgten.

Meredith schüttelte den Kopf und warf einen Blick auf den Cowboy am Steuer. Er war nicht ihr Vater. Wieso war die Erinnerung an die Albträume dann ausgerechnet jetzt erwacht?

Noch kannte sie ihn nicht sehr gut, aber sie war sicher, dass es ihm nur um ihre Sicherheit ging. Er wollte nicht ihr Leben kontrollieren. Darum musste sie sich mit ihrer gegenwärtigen Lage abfinden und durfte den Frust und die Angst nicht an diesem Mann auslassen. Ihn traf keine Schuld, und er hatte sich den Auftrag schließlich nicht selbst ausgesucht.

Abgelenkt wurde sie schließlich, als unter der Motorhaube Dampf aufstieg und bald so dicht wurde, dass Cinco anhalten musste.

Ohne sie anzusehen, stieg er aus. “Bleiben Sie im Wagen. Ich sehe nach.”

Das kam gar nicht infrage. Sekunden später trat Meredith an die geöffnete Motorhaube.

Cinco kratzte sich ratlos am Kopf. “Captain Frosty, Sie sollten sich endlich daran halten, was ich Ihnen sage”, bemerkte er und blickte sich um. “Hier draußen gibt es keine Deckung. Was ist, wenn irgendwo ein Scharfschütze wartet?”

Sie sah ihn nur stumm an, als hätte er den Verstand verloren.

“Also schön”, räumte er ein, “das ist vielleicht etwas übertrieben, aber hier bin ich der Sicherheitsexperte, nicht Sie. Es ist meine Aufgabe, für Ihren Schutz zu sorgen.” Er kümmerte sich nicht weiter um den dampfenden Kühler, sondern griff zum Handy. “Ich rufe auf der Ranch an, damit uns jemand holt. So lange warten wir im Wagen.”

Meredith schob sich an ihm vorbei und sah sich den Motor an. “Darf ich es erst mal versuchen?”

“Wie Sie wollen”, entgegnete er, schob die Hände in die Hosentaschen und genoss den Anblick. Die Kakihose spannte sich fest über ihrem Po, und der Anblick verursachte ihm Atemnot. Was war bloß mit ihm los? Diese Frau entsprach nicht einmal seinem Typ. Sicher, er mochte Frauen, doch er hatte sie lieber feminin. Seine bisherigen Freundinnen waren zierlich gewesen, mit langem Haar, tief ausgeschnittenen Blusen und einem netten Wesen. Außerdem trugen sie Jeans und dufteten nach Frühlingsblumen.

Ellen fiel ihm ein, obwohl er nicht an sie denken wollte. Der Tod der einzigen Frau, die er jemals wirklich geliebt hatte, verursachte ihm auch jetzt noch Schmerz und Kummer, weil er sie nicht hatte beschützen können. Dabei hatte er sich so sehr bemüht.

“Ist Werkzeug im Wagen?”

Merediths Frage holte ihn in die Gegenwart zurück und half ihm, den Schmerz zu vergessen. Nie wieder wollte er sich verlieben. Liebe klappte ohnedies nicht. Wenn er jemandem zu nahekam, vermochte er nicht mehr, die Sicherheit dieses Menschen zu garantieren.

“Ich brauche einen Schraubenschlüssel Größe elf und einen großen Schraubenzieher”, fuhr sie fort, als er nickte.

“In Ordnung.” Er öffnete die Heckklappe und sprang auf die Ladefläche. Bestimmt könnte er einen Schraubenschlüssel Größe elf erkennen, und wenn nicht, würde er es nie im Leben zugeben.

Meredith sah gar nicht hin, als sie das Werkzeug entgegennahm, sondern machte sich sofort an die Arbeit. “Wollen Sie jetzt versuchen zu starten?”, fragte sie Minuten später kühl und gelassen.

Cinco stieg ein und drehte den Zündschlüssel. Ohne auch nur ein Mal zu stocken, sprang der Motor an. Meredith schlug die Motorhaube zu und stieg wortlos ein.

“Was haben Sie gemacht?”, erkundigte er sich, sobald sie wieder unterwegs waren.

“Nicht viel. Ich habe nur den Keilriemen des Ventilators am Kühler gespannt. Jetzt müssen Sie bloß noch die verlorene Flüssigkeit im Kühler ersetzen.”

Ein kleiner Ölfleck auf ihrer Nase ließ sie schlagartig viel weicher und sanfter wirken, aber Cinco zwang sich, die Hände am Lenkrad zu lassen und nach vorne zu sehen.

Sie ist eine Klientin, nichts weiter, rief er sich in Erinnerung. Er musste sich bemühen, von nun an pausenlos daran zu denken. Er wollte sie als Kamerad behandeln, nicht anders. Doch er wusste schon jetzt, dass ihm das extrem schwer fallen würde.

Kühler Herbstwind blies über die Ebenen von West Texas, als am nächsten Morgen die Sonne am blauen Himmel aufging. Die Blätter der Nussbäume und Eichen raschelten.

Cinco hatte sein ganzes Leben hier verbracht und kannte die Anzeichen eines Sturms, der aus den Rocky Mountains zu ihnen herunterzog. Vor morgen war jedoch nicht damit zu rechnen. Heute konnten sie noch den Tag genießen.

Das Essen am vergangenen Abend war eine reichlich wortkarge Angelegenheit gewesen. Nach einer ruhelosen Nacht freute Cinco sich jetzt schon darauf, Meredith die Ranch zu zeigen. Es war bestimmt ein Genuss zu sehen, wie sie in der neuen Jeans und den Stiefeln über das Gelände und durch die Ställe schritt. Lächelnd sah er ihr entgegen, und obwohl ihr Anblick gefährliche Gefühle bei ihm auslöste und sein Verlangen weckte, legte er ihr vorsichtig eine Hand auf den Arm.

“Die Pferde werden Ihnen gefallen. Wir haben ungefähr sechzig Tiere in diesem Stall, und die meisten sind jetzt in den Boxen.”

“Sechzig Pferde?”, fragte sie verhalten.

“Aber ja”, sagte er begeistert. “Sie werden sich mit mindestens einem von ihnen anfreunden.”

Meredith räusperte sich. “Also, eines sollten Sie wissen. Ich bin alles andere als eine Pferdenärrin.”

Cincos Meinung nach wurde jeder zum Pferdenarr, wenn er nur das richtige Tier kennenlernte. Daher achtete er nicht weiter auf ihren Einwand und öffnete die Türen. “Sehen Sie, das sind die besten und sanftesten Tiere der Welt. Auch Sie werden sie lieben.”

4. KAPITEL

Meredith stand im offenen Tor, blickte starr in den dunklen Stall und schluckte schwer. Ihr wurde jetzt schon fast übel, obwohl sie die Pferde nur hörte.

Cinco sollte nicht merken, wie ängstlich sie war. Darum atmete sie tief durch, straffte sich und folgte ihm. Erst drinnen merkte sie, dass es gar nicht dunkel war. Das hatte nur von draußen durch den hellen Sonnenschein so gewirkt.

Der Mittelgang war gepflastert und zog sich über die gesamte Länge des schmalen Gebäudes hin. Alles war makellos sauber, Licht fiel durch Dachfenster herein, und zusätzlich hingen Lampen an einem Balken. Kein Grund zur Panik.

“Kommen Sie”, forderte Cinco sie auf, nahm ihren Arm und führte sie weiter. “Hier sind zwei Freunde, die ich Ihnen vorstellen möchte.”

Lederriemen hingen an den Wänden, Türen führten in Nebenräume. Es roch nach Pferdemist und Heu, und Meredith fühlte sich beobachtet.

“Hier ist meine alte Freundin Measles”, fuhr Cinco fort. “Für Reitunterricht ist sie am besten geeignet, vor allem für Anfänger.”

Meredith hörte Geräusche hinter den Bretterwänden und sah sie endlich – Pferde. Jedes stand in einer Box und beobachtete sie und Cinco. Meredith hielt sich genau in der Mitte des Ganges außer Reichweite der Tiere.

Cinco blieb vor einer Box stehen. “Ja, das ist Measles”, erklärte er und trat zu dem großen Pferd, fasste über die niedrige Trennwand und streichelte es. “Hallo, altes Mädchen. Haben sie dir in der letzten Zeit auch genug zu tun gegeben?”

Das Pferd drückte sich gegen Cincos Hand. Es schien ihn tatsächlich zu erkennen und zu begrüßen. Cinco holte etwas aus der Jackentasche und reichte es dem Pferd. “Ich habe dein Leckerchen schon nicht vergessen, keine Angst.”

Das Pferd zeigte die Zähne, knabberte vorsichtig an Cincos Hand und schüttelte den Kopf.

“Braves Mädchen”, lobte er lächelnd und drehte sich um. “Kommen Sie, Meredith. Sie müssen Measles kennenlernen.”

Ihr war schwindelig. “Ich … also …”

“Kommen Sie schon, keine Angst. Die alte Stute könnte keiner Fliege etwas zu Leide tun. Sie ist so sanft, dass wir sogar kleine Kinder auf ihr reiten lassen.”

Meredith schwitzte, doch als Cinco sie zur Box zog, nahm sie sich zusammen.

“Streicheln Sie Measles”, forderte er sie auf und legte ihre Hand auf den Hals des Pferdes. “Sie ist ganz lieb.”

Meredith sah ein, dass er ihr nur helfen wollte, die Langeweile zu vertreiben. Er bemühte sich aufrichtig, ein guter Gastgeber zu sein, und sie war nicht undankbar. Darum berührte sie vorsichtig das Pferd.

Das raue Haar erinnerte sie an einen Pelzmantel, und es fühlte sich warm an, doch plötzlich zuckte die Haut unter der Berührung. Meredith zog sich hastig zurück. “Was ist denn? Habe ich ihr wehgetan?”

“Pferde haben Gefühle wie Menschen”, erklärte er. “Measles wünscht sich Zuwendung, genau wie wir.”

Genau wie Menschen? Das musste Meredith erst verarbeiten.

Cinco sprach mit ihr jetzt so sanft wie vorhin mit dem Pferd. “Die Stute hat von Ihnen erwartet, dass Sie ihren Hals streicheln. Versuchen Sie es noch einmal”, forderte er sie auf und griff nach ihrer Hand. “Sie brauchen keine Angst zu haben.”

Diesmal hielt er ihre Hand fest und führte sie über Measles’ Hals, es war ein faszinierendes Gefühl. Sekundenlang konzentrierte Meredith sich ganz auf den Kontakt mit diesem Tier, bis ein anderes und viel stärkeres Gefühl einsetzte und alles überlagerte.

Die Wärme, die von Cincos Hand ausstrahlte, brachte sie völlig durcheinander. In ihren Brüsten begann ein sanftes Ziehen, die Spitzen richteten sich auf, und sie vergaß völlig, wo sie war. Doch auch er spürte offenbar etwas, denn er löste sich von ihr.

“So, das ist die eine Möglichkeit, das richtige Gefühl für ein Pferd zu bekommen”, bemerkte er amüsiert. “Die zweite besteht darin, dass man aufsteigt und es so noch besser kennenlernt. Man sitzt mit gespreizten Beinen auf dem Tier. So fühlt jeder ganz deutlich die Stimmungen des anderen und bekommt auch jede Bewegung mit.”

Erneut richtete er den Blick viel zu lange auf Merediths Mund.

Hoffentlich fällt mir eine einigermaßen intelligente Antwort ein, dachte sie. “Ich könnte … also …” Leider war das schon alles.

“Also gut”, entschied Cinco rasch, bevor der Klang ihrer Stimme zu stark auf ihn wirkte. Diese Stimme und der Anblick ihrer vollen Lippen weckten in ihm Wünsche, die für ihn absolut verboten waren. Vorhin zum Beispiel hätte er sie beinahe in die Arme genommen, um sie zu beruhigen und ihre Angst zu vertreiben. “Ich suche jetzt Jake, unseren Vorarbeiter, damit Measles für Sie gesattelt wird. Das übernimmt einer der Männer. Warten Sie hier”, bat er noch und war heilfroh, sich von ihr zurückziehen zu können, bevor er die Beherrschung verlor. “Ich bin gleich wieder da.” Sie nickte stumm und blieb stocksteif stehen. Dabei hätte er ihre Stimme gern noch einmal gehört. Er war geradezu süchtig danach.

Trotzdem ging Cinco, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Eine knappe halbe Stunde später war Cinco Meredith schon wieder viel zu nahe. Sie hielten sich in der Koppel auf, in der die gesattelte Measles geduldig wartete.

Gewohnheitsmäßig überprüfte Cinco die Sattelgurte, hatte jedoch die größten Schwierigkeiten, sich auf die einfache Arbeit zu konzentrieren. So erging es ihm jedes Mal, wenn Meredith in seine Nähe kam. Sie dagegen schien keine Probleme dieser Art zu haben, und das war sehr gut, sonst wäre er verloren gewesen.

“Wieso nennen Sie dieses Pferd eigentlich Measles?”, erkundigte sie sich.

Pferd? Welches Pferd? Erst als er sich ins Gedächtnis rief, dass die Frau an seiner Seite eine Klientin war und er sich zurückhalten musste, fiel es ihm wieder ein.

“Ach so, Measles. Sehen Sie die Flecken auf ihrem Fell? Sie ist ein Schecke.”

Das war eine dumme Frage gewesen. Natürlich sah sie die Flecken.

“Als meine Schwester Abby anfing, sich für Pferde zu interessieren, schenkten ihr meine Eltern diese Stute. Measles war damals erst ein Jahr alt. Abby hatte gerade die Masern überstanden und nannte das Fohlen deshalb Measles – Masern.”

“Und wie alt war Ihre Schwester? Wann fing sie an, sich um Pferde zu kümmern?”

Cinco hatte nicht vergessen, wie sehr seine Schwester sich gefreut hatte. Die ganze Familie war zufrieden und glücklich gewesen, doch das war schon so lange her, als hätte es in einem früheren Leben stattgefunden.

Allmählich begriff er, was wirklich hinter Merediths Frage steckte. Sie hatte Angst vor Pferden und fürchtete, sich bloßzustellen, wenn sie nicht so mutig war wie ein Kind.

“Bei Measles’ Geburt war Abby sechs”, berichtete er. “Die beiden sind zusammen aufgewachsen und haben voneinander gelernt.” Um es ihr leichter zu machen, fuhr er lässig fort: “Aber viele Menschen lernen erst viel später reiten. Auf das Alter kommt es auch gar nicht an, sondern nur auf das richtige Pferd. Nicht wahr, altes Mädchen?”, fragte er und legte der Stute den Arm um den Hals.

Measles schnaubte und schüttelte leicht den Kopf. Meredith wich vorsichtig zurück.

Cinco kamen allmählich Zweifel, ob es wirklich eine gute Idee war, Reitunterricht vorzuschlagen. Sollte er für Meredith vielleicht einen anderen Zeitvertreib suchen? Er könnte auch mit ihr über ihre Probleme sprechen, hatte jedoch Hemmungen, direkt nach dem Grund ihrer Angst vor Pferden zu fragen. Schließlich war sie eine Klientin und keine Freundin – noch nicht.

Nein, entschied er schließlich, reiten war gut für sie. Und wenn sie es absolut nicht wollte, würde sie es schon sagen. Zimperlich war sie bestimmt nicht.

“Measles ist schon zu alt für die Arbeit auf einer Ranch, aber sie mag es, wenn sie geritten und gestreichelt wird. Und weil wir alle sie lieben, geben wir ihr, was sie braucht. Manchmal vermisst sie Abby ganz schrecklich – und ich auch”, fügte er hinzu, ohne vorher zu überlegen.

“Also schön”, lenkte Meredith ein. “Was muss ich zuerst machen?”

“Erstens sollten Sie nicht so dreinsehen, als wäre Ihre letzte Stunde angebrochen”, erwiderte er lachend.

Die Frau war wirklich erstaunlich. Sie war bereit, etwas zu wagen, wovor sie Angst hatte. Und das tat sie vermutlich nur, um ihm einen Gefallen zu tun, weil er sich um sie bemühte. Vielleicht entwickelte sich zwischen ihnen ja doch noch eine Freundschaft, die ihnen die gemeinsame Zeit auf der Ranch erleichterte.

Meredith nahm sich zusammen und kämpfte die Nervosität nieder. Jetzt wollte sie selbst erfahren, was alle Leute an Pferden so faszinierend fanden. Und sie wollte es auch für den Mann an ihrer Seite schaffen, den sie wiederum faszinierend fand.

Um gar nicht erst lange zu überlegen und womöglich doch noch einen Rückzieher zu machen, trat sie neben das Pferd und spürte gleich darauf Cinco dicht hinter sich. Nicht so gut. Andererseits lenkte der Mann sie wahrscheinlich von dem Pferd ab.

Das Gegenteil war der Fall. Das Pferd und der Mann waren ihr viel zu nahe, so nahe, dass sie zu schwitzen begann. Hoffentlich war das alles bald vorüber.

Die nächste halbe Stunde zog sich für Meredith wie eine halbe Ewigkeit hin. Es war ihr unbegreiflich, wie ein Pferd und ein Mann ihr solchen Stress verursachen konnten. Musste sie das Pferd berühren, krampfte sich ihr der Magen zusammen. Berührte Cinco ihren Körper, durchfuhr sie jedes Mal ein leichter Schock.

Nach einer kurzen Einführung über die einzelnen Teile des Zaumzeugs und des Sattels wies Cinco darauf hin, wie ein Pferd behandelt werden musste. Meredith hoffte insgeheim, dass er dem Pferd auch erklärt hatte, wie ein Mensch behandelt werden musste.

Sie konnte sich noch so sehr ins Gewissen reden, es half nichts. Wenn Cinco ihr so nahe war, dass sie seinen Atem an ihrem Hals spürte, verpufften alle guten Vorsätze. Sie holte tief Atem und versuchte sich voll auf seine Anweisungen zu konzentrieren.

“Versuchen wir es noch ein Mal.” Allmählich schien es ihm zu viel zu werden. “Halten Sie die Zügel locker in den Händen. Linker Fuß in den Steigbügel. Dann schwingen Sie das rechte Bein hoch und über das Pferd.”

Zum dritten Mal nahm sie innerlich Anlauf und wunderte sich nur, wie geduldig das Pferd dabei blieb. Measles schlug nur ab und zu mit dem Schweif. Ansonsten stand sie völlig ruhig da und schien sich um nichts zu kümmern. Vielleicht war die Stute bereits so frustriert wie sie selbst.

Eine schnelle Bewegung, und sie saß auf dem Pferd, das Gesicht sogar zum Kopf des Tieres gewandt. Normalerweise hatte sie keine dermaßen gewaltigen Probleme, wenn es darum ging, etwas Neues zu lernen. Wieso war es denn diesmal anders?

“Großartig”, lobte Cinco.

Erstaunlich, wie sehr sie sich darüber freute und wie mühelos er mit seinem strahlenden Lächeln ihre innere Einsamkeit vertrieb.

Eine Hand ließ er auf dem Hals des Pferdes und legte die andere auf ihren Schenkel. Augenblicklich durchlief eine Hitzewelle ihren Körper, und sie spürte heißes Verlangen. Während Meredith sich bemühte, auf seine nächsten Anweisungen zu achten, dachte sie nur daran, wie sich seine starken Hände auf ihrem Körper anfühlen würden … auf ihrer nackten Haut, wenn er sie streichelte … Ob er zärtlich war?

“Sie sollten besser aufpassen!”, verlangte Cinco energisch.

Bei der strengen Ermahnung zuckte Meredith heftig zusammen und verlor prompt das Gleichgewicht.

Entsetzt sah Cinco zu, wie Meredith von ihm weg seitwärts abrutschte. Leider merkte Measles im selben Moment, dass der Druck auf ihrem Rücken verschwunden war, schüttelte den Kopf und machte einen Schritt.

“Halt Measles!”, befahl er und wollte das Pferd am Zaumzeug ruhig halten, doch es war schon zu spät. Merediths Fuß rutschte aus dem Steigbügel, und sie landete mit einem dumpfen Aufprall auf der Erde. Verdammt! Ausgerechnet! Das hätte auf keinen Fall passieren dürfen.

“Meredith!”, rief er, lief zu ihr und kniete sich neben sie, betastete Arme und Beine und versuchte festzustellen, ob sie sich verletzt hatte. “Haben Sie sich wehgetan? Ist etwas gebrochen?”

“Mir geht es gut”, wehrte sie ab und schob seine Hände weg. “Hören Sie auf, an mir herumzugrapschen!”

Measles stand daneben und betrachtete seelenruhig die beiden Menschen auf der Erde.

“Falls dieses Pferd mich auslacht, schwöre ich Ihnen …”

Cinco lachte laut auf, als er merkte, dass ihr nichts geschehen war und lediglich ihr Stolz einen Knacks bekommen hatte. Unter ihrem Blick, der geeignet gewesen wäre, einen angreifenden Stier zu stoppen, nahm er sich jedoch sofort wieder zusammen.

“Schon gut, alles in Ordnung”, meinte er amüsiert und stand wieder auf. “Sie sind ganz schmutzig geworden.”

Sie versuchte sich ihm zu entziehen, als er mit den Händen ihre Bluse und ihre Jeans abklopfte. “Hey, aufhören! Das kann ich selber.” Als er jedoch über ihre Schenkel strich, erstarrte sie.

“Was ist los, Schatz?”, fragte er und sah hoch, doch sie wich seinem Blick aus. War sie zornig, oder hatte sie vielleicht Schmerzen? “Meredith?”, drängte er und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Sie sah ihn an, und das brachte ihn völlig aus der Fassung, so sinnlich und verführerisch war ihr Blick. Nie hätte er gedacht, dass seine Berührungen so stark auf sie wirken könnten. Am besten wäre es, er würde schnell etwas sagen, um Meredith und vor allem sich selbst abzulenken, doch sein eigenes Verlangen war bereits erwacht und verhinderte, dass er klar denken konnte. Dieser Ausdruck in ihren Augen hatte ihn mehr erregt als alles andere bisher in seinem Leben.

Leichte Röte zog an ihrem Hals hoch. Cinco bemühte sich, nicht hinzusehen, doch schon jetzt glaubte er, die seidige Haut auf seinen Lippen zu fühlen.

Irgendwie musste er sich ablenken, doch sein Blick fiel ausgerechnet auf ihre unter der Bluse aufgerichteten Brustspitzen, die sich unter Merediths Atemzügen an dem Stoff rieben, und die waren als Ablenkung nun völlig ungeeignet. Er konnte sich kaum davon abhalten, Meredith zu berühren, ihr das Haar zu zerzausen und endlich ihre abwehrende Haltung zu durchbrechen. Und zu allem Überfluss stellte er sich auch noch vor, wie aufregend es sein müsste, wenn sie vollkommen erregt wäre.

Er musste sie berühren und küssen, hier und jetzt. Behutsam strich er mit einem Finger über ihre glatte Wange und erhielt einen einladenden Blick. Er ließ die Hand tiefer gleiten und hauchte einen Kuss auf ihre Lippen.

Meredith kam ihm entgegen, öffnete ihre Lippen und rang nach Luft, als er sie fest an sich drückte, um jeden Zentimeter ihres Körpers an seinem zu spüren. Seine Zunge erforschte ihren Mund, und seine Hände glitten langsam über ihren Rücken.

Ein letzter Rest klaren Menschenverstandes warnte Cinco. Schließlich standen sie draußen in einer Koppel, die man von allen Seiten einsehen konnte, doch er war hilflos, umfasste mit einer Hand ihre Brust und hörte Meredith leise aufstöhnen. Ihre Haut fühlte sich unter seinen Küssen wie Seide an, doch es reichte ihm nicht, mit den Lippen über ihren Hals zu streichen. Er musste ihre Brustspitzen verwöhnen, jetzt gleich, sonst würde er es nicht überleben.

Irgendwo aus weiter Ferne hörte er ein Geräusch, doch es war nicht weiter wichtig. Nichts war so wichtig, wie diese Brüste durch die Bluse hindurch zu küssen und die Spitzen zu reizen und …

“Hey Großer!”

Die energische Frauenstimme brachte ihn völlig aus dem Gleichgewicht. Wer? Wieso Großer? Er löste sich von Meredith und bemühte sich, seine Umgebung wieder klar zu erkennen.

“Was machst du da mit meinem Pferd, Brüderchen? Und was spielt sich hier draußen denn noch so alles ab?

Abby Jo?

Natürlich, sie war es! Seine kleine Schwester war wieder daheim.

5. KAPITEL

Meredith war noch völlig außer Atem, als Cinco die junge Frau schon packte, ihr einen Kuss auf den Mund drückte, sie hochhob und sie herumwirbelte, bis einem allein schon vom Zusehen schwindelig wurde. Die Frau lachte und kreischte und strampelte mit den Beinen.

“Abby, Schatz!”, rief er, “warum hast du mir nicht gesagt, dass du heute kommst?”

Meredith schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Was war bloß mit ihr passiert? Bis zu diesem Tag hatte sie niemals dermaßen die Beherrschung verloren und gegen ihre Grundsätze gehandelt. Hier draußen und am hellen Tag hatte sie sich vor den Augen des Pferdes und aller, die zufällig in der Nähe waren, von Cinco küssen lassen. Und nicht nur das! Er hatte sie auch berührt und gestreichelt.

Offenbar hatte sie den Verstand verloren. Bestimmt hatte es mit der Angst vor dem Pferd zu tun, die sie in den Irrsinn getrieben hatte. Doch leider war nun diese junge Frau, die wahrscheinlich Cincos Schwester war, Augenzeugin geworden.

Verlegen sah Meredith sich nach einem Versteck um und wollte sich schon zurückziehen, doch Cinco stellte die Frau wieder auf die Erde, legte einen Arm um seine Schwester und zog mit dem anderen Meredith an sich.

“Ihr zwei müsst euch unbedingt kennenlernen”, erklärte er. “Ihr habt so viel gemeinsam.” Nachdem er sie miteinander bekannt gemacht hatte, erklärte er seiner Schwester, warum Meredith sich auf der Ranch aufhielt.

Abby verhielt sich zwar dem Gast ihres Bruders gegenüber sehr höflich, nahm Meredith, die nicht nur das Pferd, sondern auch ihren Bruder gestreichelt hatte, jedoch genau unter die Lupe. Meredith wäre am liebsten im Erdboden versunken.

“Also”, sagte Abby, “sie wollen heute auf Measles reiten?”

“Deine arme Stute ist vor Einsamkeit fast umgekommen, Abby, Mädchen”, scherzte Cinco. “Darum fand ich es besser, sie wird geritten, als dass sie im Stall steht und jammert.”

Abby versetzte ihm einen sanften Schlag. “Erzähl mir nichts, Großer. Ich weiß, dass es ihr gut geht. Schließlich erkundige ich mich wöchentlich nach ihr, wenn ich mit Jake telefoniere.”

Cinco lächelte bloß und tätschelte ihr die Wange, als wäre sie ein kleines Mädchen.

Nun sah auch Meredith sich Cincos kleine Schwester genauer an, wobei der Ausdruck ‘klein’ in jeder Hinsicht gut passte. Sie war vielleicht eins sechzig, schlank und drahtig und trug zu einer engen Jeans ein Flanellhemd. Den Cowboyhut hatte sie tief ins Gesicht gezogen. Unter dem Strohhut quoll braunes Haar hervor und fiel ihr bis auf die Schultern.

Abby machte den Eindruck einer energischen Frau, die sehr gut wusste, was sie wollte. Sie war genau der Typ, den Meredith sich als Freundin ausgesucht hätte.

Gut war auch, dass Abby Cinco wahrscheinlich davon abhielt, sich um seinen Gast zu kümmern. Seine Vorstellungen von Freizeitbeschäftigung wurden ihr langsam zu gefährlich. Sie legte keinen Wert auf Reitunterricht, und sie wollte auch so wenig wie möglich mit Cinco selbst zu tun haben. Dafür hatten ihr seine Küsse viel zu gut gefallen. Sie durfte sich nicht mit einem Mann einlassen, der alles um sich herum kontrollieren wollte. Von der Sorte hatte sie schon mehr als genug gehabt.

Außerdem war Cinco fest auf dieser Ranch verwurzelt, wogegen sie es kaum erwarten konnte, wieder von hier zu verschwinden und in die Zivilisation zurückzukehren. Hier war ihr alles fremd. Nur wenn sie in einem Flugzeug saß, war sie restlos glücklich.

“Ich brauche übrigens Measles und einige andere sanfte Stuten, wenn ich mit dem Unterricht für Pastor Johnson beginne”, sagte Abby soeben.

“Was denn für ein Unterricht?”, erkundigte sich Cinco.

“Das habe ich dir schon letzte Woche erzählt”, hielt Abby ihm vor. “Du hörst nie zu, Cinco. Ich wünschte …”

“Natürlich höre ich dir zu, Kleine”, versicherte er. “Ich weiß, dass du das Studium aufgegeben hast, heimkommen und auf der Ranch arbeiten willst. Ich begreife allerdings nicht, warum du auf den Collegeabschluss verzichtest.”

“Du sollst mich nicht Kleine nennen!” Abby versetzte ihm einen Boxhieb gegen den Oberarm. “Du weißt, dass ich das hasse. Außerdem habe ich dir wirklich schon alles tausendmal erklärt. Ich will auf der Ranch arbeiten, irgendwann Vorarbeiter werden und Jake ablösen, wenn er sich zur Ruhe setzt.” Abby tippte ihm hart gegen die Brust. “Vorher muss ich erreichen, dass mich die Männer anerkennen. Ich muss zu ihnen gehören und ihnen zeigen, dass ich so gut bin wie sie.”

Oh ja, dachte Meredith. Sie beide hatten tatsächlich viel gemeinsam.

Cinco hielt lachend die Hand seiner Schwester fest. “Abby, Schatz, Rinder einzufangen oder die Zäune zu kontrollieren ist keine Arbeit für eine Frau. Du bist viel zu intelligent für dermaßen harte und schmutzige Tätigkeiten. Eigentlich hatte ich gehofft, dass du irgendwann meinen Posten einnehmen wirst. Dann könnte ich mich völlig meiner Sicherheitsfirma widmen. Du hast ein Diplom, in dem dir bestätigt wird, dass du in der Lage bist, eine Ranch zu führen. Reicht dir das denn nicht?”

Abby riss sich gereizt los. Meredith konnte ihren Frust nur allzu gut verstehen. Cinco war nicht nur versessen darauf, alles und jeden zu kontrollieren, sondern er war darüber hinaus auch noch ein Chauvinist.

“Keine Arbeit für Frauen?”, rief Abby und packte ihren Bruder am Hemd. Allerdings fehlten ihr vor Empörung die Worte.

Meredith wäre so einiges eingefallen, was jetzt gepasst hätte, doch sie wollte sich nicht in eine Angelegenheit einmischen, die sie nichts anging. Hier drehte es sich um ein familiäres Problem, und damit hatte sie überhaupt keine Erfahrung.

Cinco wartete lächelnd darauf, dass seine Schwester sich beruhigte, und wechselte schließlich das Thema. “Was ist das denn für ein Unterricht, den du geben willst? Reiten? Ich wollte Meredith eigentlich zeigen, wie man auf ein Pferd steigt, aber dann bist du plötzlich aufgetaucht.”

Abby wandte sich erstaunt an Meredith. “Sie sind wirklich noch nie geritten?”

“Nein, mit Pferden hatte ich noch nichts zu tun. Ich bin Pilotin.” Meredith war zwar froh, dass es zwischen den Geschwistern zu keinem Streit gekommen war, aber dafür war nun sie in den Mittelpunkt des Interesses gerückt.

“Ach, jeder Mensch freundet sich mit Pferden an”, meinte Abby und warf ihrem Bruder einen bezeichnenden Blick zu. “Wichtig ist nur das richtige Training, und meiner Ansicht nach gehören Ringkämpfe und Klammergriffe nicht dazu.”

Meredith wurde verlegen, wünschte sich weit weg und war überzeugt, Abby nie mehr in die Augen sehen zu können.

“Weißt du noch, wie ich während meiner Highschool-Zeit im Sommerlager der Kirche den anderen Fassrennen beigebracht habe?”, fragte Abby ihren Bruder.

Cinco nickte und blickte verstohlen zu Meredith.

Abby störte sich nicht daran. “Also, sobald Pastor Johnson hörte, dass ich nach Hause komme, hat er mich angerufen. Er möchte, dass ich seine Jugendgruppe unterrichte. Unsere Kirchengemeinde kümmert sich um Problemkinder”, erklärte sie Meredith. “Seit einigen Jahren schon holen wir sie aus den Großstädten zu uns aufs Land, um sie negativen Einflüssen zu entziehen. Bei den meisten genügt ein wenig Zuwendung. Wenn man ihnen eine Chance bietet, werden sie zu anständigen Menschen.”

Abby gab sich so unbefangen, als hätte sie keine Bemerkung über das Verhalten ihres Bruders gemacht, die Meredith in Verlegenheit gebracht hatte.

“Diese Jugendlichen erhalten bei uns ein neues Zuhause”, fuhr sie fort. “Pastor Johnson möchte ihnen außerdem zeigen, wie das Leben auf einer Ranch läuft. Sie sollen lernen, wie man reitet und mit Tieren umgeht. Er ist der Ansicht, dass man ihnen auf diese Weise am leichtesten die richtigen Werte vermitteln kann. Und darum möchte er, dass auf verschiedenen Ranches Kurse abgehalten werden. Wenn Sie ohnedies eine Weile auf der Gentry-Ranch bleiben, könnten Sie doch an meinem Kurs teilnehmen. Was meinen Sie?”

Meredith suchte verzweifelt nach einer Ausrede, um keinen Reitunterricht nehmen zu müssen, doch Abby war so nett und freundlich und ihr Angebot klang so aufrichtig, dass sie schwieg.

“Ach bitte, machen Sie mit”, drängte Abby. “Ich sorge schon dafür, dass es Ihnen Spaß macht. Und ich wäre froh, jemanden in meinem Alter bei mir zu haben. Schließlich bin ich nicht viel älter als diese Jugendlichen, und es macht mich nervös, wenn ich mir vorstelle, dass ich mit ihnen umgehen und ihnen etwas beibringen muss.”

“Ich … ich denke, das lässt sich einrichten”, erwiderte Meredith stockend und wünschte sich zum ersten Mal in ihrem Leben, dass ein anderer Mensch sie aufrichtig mochte. Plötzlich war es ihr wichtig, was Cincos Schwester von ihr hielt.

“Großartig!”, rief Abby. “Wir fangen gleich morgen nach der Schule an. Der Pastor schickt sechs oder sieben Jugendliche mit dem Wagen der Kirche zu uns. Ich möchte gern die Koppel hinter den Ställen benutzen. Jake habe ich schon gefragt, und er meint, das geht in Ordnung.” Sie verschränkte die Arme vor der Brust und fügte herausfordernd hinzu: “Du könntest Meredith doch morgen Nachmittag die Koppel zeigen. Danach bleibt es dir überlassen, was du tust. Ich werde mich dann um sie kümmern und dafür sorgen, dass sie nach dem Kurs wieder ins Haus geht.”

Cinco konnte sich gut vorstellen, wie Meredith sich während des Gesprächs mit seiner Schwester gefühlt hatte. Die unerwartete Störung hatte ihn selbst sehr überrascht. Für Meredith musste es höchst peinlich gewesen sein, in einer intimen Umarmung ertappt zu werden.

Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie am liebsten vor Abby geflohen wäre. Ihn störte es nicht, dass seine Schwester zugesehen hatte. Es war sogar gut, denn Abby hatte ihn auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Ohne ihr Auftauchen wäre ihm vermutlich die Situation völlig entglitten.

Meredith war so rot geworden und hatte so verlegen gewirkt, dass er ihr gern geholfen hätte. Abby hatte jedoch so viel geredet, dass er gar nicht richtig zu Wort gekommen war.

Während er schweigend mit Meredith zum Haus ging, damit sie sich vor dem Essen umziehen und duschen konnte, dachte er über die beiden Frauen nach, die nun unter seinem Dach wohnten.

Ob Abby ahnte, wie ähnlich sie ihrer Mutter geworden war? Seine kleine Schwester hatte Kay Gentrys Verschwinden am schwersten von ihnen allen getroffen. Sie war damals erst zwölf gewesen, als ihre Eltern fortgingen und nie zurückkamen. Seit dem Gedenkgottesdienst hatte Abby nie wieder von ihrer Mutter gesprochen – kein einziges Wort.

Cinco hatte nicht vergessen, dass seine Mutter ihre Ranch so erfolgreich wie kaum ein anderer in Texas geführt hatte. Und auch mit Pferden konnte sie hervorragend umgehen. Sie war hart und zäh gewesen und hatte jede Arbeit erledigt, die anfiel. Außerdem war sie sanft und liebevoll und femininer als jede Frau, die Cinco je kennengelernt hatte. Sie fehlte ihm schrecklich, und Abby litt noch viel mehr als er.

Abby hatte die Härte und die Zähigkeit ihrer Mutter geerbt, nicht jedoch die feminine Seite. Sie verstand es auch nicht, stark und gleichzeitig sanft zu sein. Er war nur ihr großer Bruder und konnte ihr das nicht beibringen.

Meredith … Er hätte gern etwas zu ihr gesagt, während sie die Stufen zum Haus hinaufgingen. Doch wie sollte er ihr helfen, die Verlegenheit zu überwinden? Leider wusste er zu wenig über sie. Bevor er diesen gewaltigen Fehler begangen hatte, war er schon sicher gewesen, sie könnten sich anfreunden. Jetzt musste er erst überlegen, warum er sich so verhalten hatte. Das sah ihm nicht ähnlich. Die Frau an seiner Seite löste bei ihm eine Leidenschaft aus, die er bisher noch nicht kennengelernt hatte. Bei Ellen und den wenigen Frauen, mit denen er seit ihr zusammen gewesen war, hatte er auch Leidenschaft gefunden, aber bei Meredith war es anders.

Weil er sich nur nach seinen Gefühlen gerichtet und nicht vorher nachgedacht hatte, war zwischen Meredith und ihm eine Kluft entstanden. Sie waren wieder Fremde wie ganz am Anfang. So sollte er keine Klientin und keine gute Freundin von Kyle behandeln. Es blieb ihm eigentlich nichts anderes übrig, als sich zu entschuldigen.

Das hatte jedoch noch Zeit. Vorher musste er sich alles genau durch den Kopf gehen lassen.

“In der Tiefkühltruhe gibt es vorbereitete Mahlzeiten. Lupe, unsere Haushälterin, kommt erst übermorgen wieder her und kocht”, erklärte er, während sie die Hüte an die Haken hängten. “Ich stelle das Essen in den Backofen und wasche mich. In ungefähr einer Stunde können wir essen.”

“Kommt Ihre Schwester auch ins Haus?”, fragte Meredith.

“Nein, Abby hat ein Zimmer im Mannschaftshaus bezogen und isst mit den Arbeitern, um so viel Zeit wie möglich mit ihnen zu verbringen.”

“Aha”, erwiderte Meredith steif und fühlte sich sichtlich unwohl in ihrer Haut. “Würden Sie eigentlich jetzt auch Essen aufwärmen, wenn ich nicht hier wäre?”

“Wahrscheinlich nicht. Ich würde mir wie üblich ein Sandwich machen und dann an meinen Sicherheitsprogrammen arbeiten.”

Meredith versuchte vergeblich zu lächeln. Sie wirkte so einsam und verunsichert, dass Cinco sie beinahe wieder in die Arme genommen und an sich gedrückt hätte, doch das hätte sie nicht geduldet. Und er sollte sich sowieso besser von ihr fernhalten. So fern wie möglich!

“Wie wäre es, wenn Sie sich ein Sandwich machen und gleich an die Arbeit gehen”, bot sie an. “Ich habe keinen Hunger und würde lieber lesen, wenn Sie nichts dagegen haben.”

Er hatte zwar insgeheim gehofft, nicht länger mit ihr zusammen sein zu müssen, doch er bekam nun doch ein schlechtes Gewissen. “Haben Sie bestimmt keinen Hunger? Ich könnte auch für Sie ein Sandwich vorbereiten.”

Sie schüttelte den Kopf, schwang den blonden Zopf über die Schulter auf den Rücken und ging zur hinteren Treppe. “Nein, danke. Falls ich später Hunger bekomme, kann ich immer noch den Kühlschrank plündern. Schließlich bin ich kein Kind mehr, das sich nicht selbst versorgen kann.”

“Nun ja …”, murmelte er und dachte im Moment an alles andere als an Essen.

Nein, sie war kein Kind mehr, und er begehrte sie. Er sehnte sich nach ihren Küssen, von denen er nicht genug bekommen hatte. Doch sie war für ihn verboten, und die Schuldgefühle waren kaum zu ertragen. Diese Frau stürzte ihn in einen Gewissenskonflikt, wie er noch keinen erlebt hatte.

“Also gut, dann sehe ich Sie morgen Nachmittag hier gegen drei Uhr. Passt Ihnen das?”

Feigling, schoss es ihm durch den Kopf. Er wusste, er sollte sofort mit ihr reden, spätestens aber an diesem Abend, damit sie unbekümmert miteinander umgehen konnten. Es führte kein Weg daran vorbei. Sie mussten darüber sprechen, was zwischen ihnen geschehen war und wie es weitergehen sollte.

Doch er brauchte Zeit, um zu überlegen, was er von Meredith wollte. Und er suchte nach einer Möglichkeit, mehr von ihr zu bekommen als nur ab und zu ein unpersönliches Lächeln.

Am nächsten Nachmittag ging Meredith unruhig in der Küche auf und ab und wartete auf Cinco. Sie vermutete, dass sie sich im Gefängnis wohler gefühlt hätte. Bisher hatte sie sich viel auf ihre feste innere Haltung eingebildet. Wenn Cinco jedoch seine braunen Augen auf sie richtete, wurde sie nervös, und von einer festen Haltung konnte keine Rede mehr sein.

Seufzend verkrampfte sie ihre Finger ineinander, ging hin und her und überlegte wieder, was sie sagen sollte, wenn er auftauchte. Gestern war sie durch den Kuss kurzzeitig aus dem Gleichgewicht geraten, was vermutlich nur an der fremden Umgebung und ihrer Angst vor Pferden gelegen hatte, an sonst nichts. Sie küsste keine Männer, die sie kaum kannte, und es durfte auch nie wieder dazu kommen.

Wenn sie auf der Ranch bleiben musste, braucht sie einen anderen Beschützter. Mit ihr und Cinco klappte es nicht. Sie waren wie Feuer und Wasser.

Vielleicht sollte sie zu Abby ins Mannschaftshaus ziehen. Bisher hatte sie keine richtige Freundin gehabt, und Cincos Schwester lag mit ihr auf einer Wellenlänge. Sie betätigten sich beide gern körperlich, und Abby versuchte auch nicht, die Menschen in ihrer Umgebung zu beherrschen, zu kontrollieren und ihnen Vorschriften zu machen.

Außerdem schien Abby sie aufrichtig zu mögen, obwohl sie den Kuss gesehen haben musste. Jedenfalls würde Abby ihr viel weniger Schwierigkeiten bereiten als Cinco. In Abbys Nähe würde ihr Verstand bestimmt nicht ständig aussetzen wie bei ihrem Beschützer.

Schon gestern hätte sie Cinco das alles erklären sollen, als sie mit ihm von der Koppel zum Haus gegangen war. Sie war jedoch zu durcheinander gewesen, weil sie ihn zuerst als leidenschaftlichen Verehrer, dann als liebevollen Bruder und zuletzt als schweigsamen Fremden erlebt hatte. Darüber hatte sie am Vorabend und heute Morgen nachgedacht.

Bestimmt war er sehr erleichtert gewesen, als seine Schwester aufgetaucht war und sie gestört hatte. Da Meredith Cinco nicht durchschauen konnte, wusste sie auch nicht, ob er ihre Unerfahrenheit bemerkt hatte. Schließlich hatte sie nur eine einzige Beziehung hinter sich, und die war auch noch gescheitert. Außerdem war es kaum jemals zu einem richtigen Kuss gekommen.

Gestern hatte Meredith sich nicht entscheiden können, ob sie sich über die Störung durch Abby freuen sollte oder nicht, jetzt war sie überzeugt, dass ihr nichts Besseres hätte passieren können. Cinco hatte auf diese Weise die Möglichkeit erhalten, sich zurückzuziehen, bevor er einen Fehler begehen konnte.

Schritte im Vorraum kündigten Cinco an. Er blieb in der Küchentür stehen. Die Hutkrempe verdeckte den Großteil seines Gesichts, sodass Meredith seine Miene nicht erkennen konnte, doch sie vermutete, dass er sich weit weg wünschte. Ihr erging es zumindest so.

“Hallo, Frosty”, sagte er.

Mehr fiel Cinco nicht ein, weil sie so verschlossen wirkte. Vergessen waren die guten Vorsätze und vor allem die großartige Rede, die er vorbereitet hatte.

Wie sollte er sich nun verhalten? Es war einfacher, wenn sie nur Freunde waren. Über die gewaltige erotische Anziehung zwischen ihnen wollte er lieber gar nicht erst reden, doch sobald er ihr in die Augen sah, war er erneut verloren. “Ich … also … ich …” Nun brachte er nicht einmal mehr ein vernünftiges Wort zustande. Plötzlich fiel ihm wieder die Rose ein. “Hier”, sagte er leise und hielt ihr die Blume hin. “Die ist für Sie.”

Eigentlich hatte er irgendeine Reaktion von ihr erwartet, vielleicht ein Lächeln oder einen kurzen Dank. Er hatte auch in Erwägung gezogen, dass sie ihn auslachen könnte, weil sie es albern fand, einer ehemaligen Pilotin der Air Force eine Rose zu schenken. Doch Meredith betrachtete nur die gelbe Rose in seiner Hand, als hätte sie Angst davor, und hielt sich so steif, als würde er ihr eine Klapperschlange schenken wollen.

Cinco schwieg, damit sie sich etwas überlegen konnte, doch er ließ unablässig seinen Blick über sie wandern. Zu sehr sehnte er sich nach ihrem Anblick.

Ihm war bis jetzt noch gar nicht aufgefallen, wie gut die neue Jeans und die enge Westernbluse ihre Rundungen zur Geltung brachten. Die Kakisachen und die weiten Trainingsanzüge verbargen dagegen ihre Figur. Die neue Kleidung schmiegte sich um ihren Körper, und das erregte ihn, doch eine Umarmung wie in der Koppel war ausgeschlossen. Freundschaft und nichts weiter. Das hatte er sich fest vorgenommen.

Also sah er ihr wieder ins Gesicht und hätte beinahe die Rose fallen lassen, als er Tränen in ihren Augen entdeckte. Einige liefen sogar schon über ihre Wangen, und sie rührte sich nicht von der Stelle.

“Ich wollte Sie nicht zum Weinen bringen”, beteuerte er.

Mit weinenden Frauen konnte er nicht umgehen, denn er hatte in der Beziehung keine Erfahrung. Abby hatte noch nie eine Träne vergossen. Und er konnte sich nicht daran erinnern, Ellen jemals weinen gesehen zu haben. Seine Mutter … ja, ab und zu hatte sie geweint, wenn sie glücklich war. Meredith war jedoch ein völlig anderer Typ.

“Es ist nur eine gelbe Rose, ein Symbol für Freundschaft”, erklärte er. “Ich wollte Sie damit eigentlich zum Lachen bringen. Wenn sie Ihnen nicht gefällt, werfe ich sie weg.”

“Nein!” Meredith schniefte und griff nach der Blume. “Ich … ich …”, stammelte sie und schnupperte daran. “Es ist nur, dass ich …” Sie musste sich räuspern. “Bisher hat mir niemand Blumen geschenkt. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.”

“Vielleicht wäre ‘danke’ nicht ganz verkehrt”, erwiderte er leicht spöttisch. “Ein Lächeln wäre sogar noch viel besser”, fügte er hinzu, damit sie sich nicht an seinen Worten störte. Und letztlich stimmte es. Ihr Lächeln war hinreißend.

Tatsächlich bemühte sie sich zu lächeln, während sie die Tränen wegwischte. Das war immerhin ein Anfang.

“Danke, Cinco, aber ich weiß nicht, ob ich ein solches Geschenk verdiene, schon gar nicht, wenn es ein Symbol für Freundschaft ist.”

Seiner Meinung nach verdiente sie haufenweise Geschenke, doch davon wollte er im Moment lieber nicht sprechen. Es war günstiger, er konzentrierte sich auf die Freundschaft.

“Tut mir leid, dass ich gestern in der Koppel ein wenig die Beherrschung verloren habe”, begann er nun doch mit seiner vorbereiteten Rede. “Das hatte ich nicht geplant, und ich wollte Sie ganz bestimmt nicht in Verlegenheit bringen. Sie haben nur so … Sie haben ausgesehen, als ob …” Prompt verlor er den Faden. “Jedenfalls würde ich gern neu anfangen. Sie sollen sich auf der Ranch wohl fühlen. Mir ist klar, wie schwierig alles für Sie ist, und ich dachte, es fällt Ihnen leichter, wenn wir Freunde werden.”

Meredith glaubte es einfach nicht. Sie weinte nie, weil das unmilitärisch und kindisch war und weil ihr Vater so etwas nicht geduldet hätte. Und dann hatte sie Cinco auch noch erklären wollen, dass sie zu Abby ziehen wollte, damit sie beide sich nicht mehr so oft über den Weg liefen. Was sollte sie jetzt machen?

Sie wusste nicht mehr, was sie überhaupt wollte. Männer waren für sie stets Kameraden gewesen. Sie hatte beim Militär etliche gute Kumpel gehabt, doch wie sollte die Freundschaft mit einem Cowboy klappen, der ihr eine Blume schenkte und dessen Küsse sie erregten? Er unterschied sich von allen anderen Männern, und darum wollte sie von ihm auch keine Freundschaft – jedenfalls nicht nur.

Als er sie fragend ansah, warf sie ihre Überlegungen über Bord. “Gut, Gentry, fangen wir neu an. Wie sollte ich auch den Mann abweisen, der mir als Einziger bisher eine Freundschaftsrose schenken will?”

“Großartig”, meinte er strahlend. “Aber jetzt legen Sie die Blume wieder weg, sonst kommen wir zu Abbys Kurs zu spät.”

Meredith zuckte zusammen, als er sie am Arm nahm und zur Tür führte. Was für ein Tag! Zuerst eine Rose, dann Freundschaft mit einem Mann, nach dem sie sich auf eine ganz andere und höchst erotische Art sehnte, und jetzt Reitunterricht zusammen mit einem Haufen Jugendlicher.

Aber wieso auch nicht? Schlimmer als bisher konnte es ohnedies nicht mehr kommen. Und wenn sie schon in diesem ländlichen Gefängnis festsaß, brauchte sie nicht auch noch die Hände in den Schoß zu legen.

6. KAPITEL

“Woher wissen Sie eigentlich über gelbe Freundschaftsrosen Bescheid?”, fragte Meredith, während sie mit Cinco zum Stall ging. An diesem spätherbstlichen Nachmittag wehte ein frischer Wind über die Ranch. “Ich habe noch nie davon gehört. Für mich war eine Rose einfach eine Rose und sonst nichts.”

Cinco überlegte, woher er die Bedeutung der verschiedenen Farben bei Rosen kannte. Wusste das denn nicht jeder? Wenn ja, bildete Meredith eindeutig eine Ausnahme. Aber wo hatte er es gehört? Nach einer Weile tauchte vor seinem inneren Auge ein freundliches faltiges Gesicht auf, und er glaubte sogar, Lavendel riechen zu können. Großmutter Gentry, Nanny. Wie hatte er ihre zärtliche Art und ihre praktischen Ratschläge geliebt!

“Meine Großmutter kannte sich mit Rosen aus”, berichtete er. “Am liebsten hielt sie sich in ihrem Garten auf. Als sie für die schweren Arbeiten zu alt wurde, brachte sie meinen Bruder Cal und mich dazu, für sie einzuspringen. Und sie hat uns die ganze Zeit beaufsichtigt und angeleitet, wie sie sich ausdrückte.”

“In Ihrer Familie gibt es offenbar viele interessante Frauen”, bemerkte Meredith.

“Ja, allerdings”, bestätigte er und fand, dass sie eine nicht minder interessante Frau war. Der Klang ihrer Stimme ging ihm so unter die Haut, dass er sich dagegen wappnen musste. “Wer auf der Gentry-Ranch bestehen will, braucht einen kräftigen Wurzelstock. Hier ist es so einsam, dass man es sonst nicht aushält. Eine Ranch ist nichts für Weichlinge. Bei uns lauern überall Gefahren. In einer solchen Gegend brauchen Frauen innere und körperliche Stärke, und sie müssen bereit sein, sich um die Familie und das Vieh zu kümmern.” Er unterbrach sich kurz und lachte leise. “Die Sache mit dem Wurzelstock stammt übrigens von Nanny. Sie hat ihn von den Rosen auf Menschen übertragen.”

Der Wind spielte mit Merediths Haar, das sich aus dem straff geflochtenen Zopf gelöst hatte, und wehte es ihr ins Gesicht.

“Ich glaube”, fuhr er fort, “bis auf eine hatten alle Frauen in meinem Leben einen kräftigen Wurzelstock. Keine von ihnen ist mehr hier, Abby natürlich ausgenommen.”

“Das tut mir leid. Ihre Großmutter hätte ich gern kennengelernt. Sie muss toll gewesen sein.”

“Das war sie”, bestätigte er.

Cinco hatte in seinem Leben schon viele liebe Menschen verloren und schlimme Erinnerungen gesammelt. Im Moment verspürte er jedoch nur eine leichte Traurigkeit und nicht den brennenden Schmerz, wie das lange Zeit der Fall gewesen war.

Er war so in Gedanken versunken, dass er nicht merkte, wie unruhig Meredith an seiner Seite war. Sie überlegte verzweifelt, wie sie Cinco aus seiner Trauer holen konnte, doch ihr fiel nichts ein. Unbekümmertes Plaudern hatte ihr noch nie gelegen, aber durch Fragen hielt man ein Gespräch in Gang.

“Sie haben vorhin erwähnt, dass sich eine Frau von den anderen unterschieden hat. Wer war das?”

Er wäre beinahe gestolpert, so unerwartet traf ihn die Frage. “Ich war in sie verliebt”, gestand er dann. “Ich habe ihr sogar einen Heiratsantrag gemacht. Genau wie Sie kam sie aus der Großstadt, eine sagenhafte und intelligente Frau. Früher oder später hätte sie es hier draußen nicht ausgehalten. Sie hätte die Ranch gehasst – und mich wahrscheinlich auch”, fügte er seufzend hinzu, “wenn wir tatsächlich geheiratet hätten.”

“Was ist denn geschehen?”, fragte Meredith, ohne zu überlegen.

“Sie ist gestorben”, erwiderte er dermaßen ausdruckslos, dass ihr die Bedeutung zuerst gar nicht bewusst wurde.

Seine Verlobte, seine Geliebte hatte von dem Leben auf der Ranch nicht enttäuscht werden können, weil sie vorher gestorben war. Damit hatte Meredith nicht gerechnet. Und was sollte sie jetzt sagen? Wagte sie eine weitere Frage, oder sollte sie das Thema wechseln?

Ein Mal wollte sie es noch versuchen: “Wie ist sie gestorben?”

Cinco zog sich den Hut tiefer in die Stirn und räusperte sich. “Das erzähle ich Ihnen bei einer anderen Gelegenheit”, wehrte er ab und blickte zum Himmel hoch. “Der Sturm, den wir erwarten, könnte heute Abend einsetzen. Sehen Sie die dunklen Wolken am Horizont?”

“Sie meinen die Kaltfront, die auf uns zutreibt?”

“Richtig. Das ist wie mit den unerwünschten Touristen im Winter. Wir brauchen aber unbedingt das Wasser, weil hier sonst nichts überlebt. Wenn die Regenwolken weiterziehen, wird es allerdings unangenehm kalt werden.”

Na schön, er hatte einen kleinen Scherz über das Wetter gemacht. Worüber konnten sie sich noch unterhalten, bis sie den Stall erreichten? Der süße Duft der Rose fiel Meredith ein. “Was hat Ihre Großmutter denn noch über Rosen gesagt? Über die Bedeutung der Farben, meine ich. Gibt es da noch mehr?”

Cinco lächelte ihr flüchtig zu, und sofort lief ihr ein wohliger Schauer über den Rücken.

“Freut mich, dass Sie danach fragen. Ich dachte schon, Blumen würden Sie langweilen.”

Meredith schüttelte leicht verwundert den Kopf. Vermutlich könnte nichts, worüber er sprach, sie langweilen, schon gar nicht, wenn er dabei so unwiderstehlich lächelte.

“Also, mal sehen, woran ich mich noch erinnere. Weiß steht für Reinheit und Ehrfurcht, Rosa für Dankbarkeit, Bewunderung und Sympathie. Weiß und Rosa kombiniert passen gut für ein Begräbnis. Tut mir leid, das möchten Sie wahrscheinlich nicht hören. So, was gibt es noch?” Er lächelte erneut, als ihm die Worte seiner Großmutter einfielen. “Ach ja, dunkles Rosa und leuchtendes Rot bedeuten Liebe und Respekt. Dunkelrote Rosen verschenkt man, wenn man liebt.”

“Sonst noch etwas?”

“Mir fällt nur noch ein, dass Knospen, die sich noch nicht geöffnet haben, für ein nicht gewecktes Herz stehen.”

“Mal sehen, ob ich das richtig verstanden habe”, erwiderte Meredith. “Wenn eine Frau von einem Mann dunkelrote Rosenknospen bekommt, ist er nur hinter ihr her, richtig?”

Cinco wurde rot. Das sah man sogar trotz der starken Bräunung seiner Haut.

Meredith fand es unglaublich, dass ihr kleiner Scherz diesen harten Texaner in Verlegenheit gebracht hatte. Dadurch wirkte er gleich viel menschlicher. Bevor Cinco sich wieder gesammelt hatte, erreichten sie den Stall, und Meredith erinnerte sich schlagartig daran, was hier auf sie wartete. Abbys Reitunterricht!

Jetzt gab es keinen Ausweg mehr. Sie zögerte kurz, dann ergab sie sich in ihr Schicksal.

Cinco hatte schon den Stall betreten, als er merkte, dass Meredith ihm nicht folgte. Er drehte sich um und ging zu ihr zurück. “Alles in Ordnung?”, fragte er und hielt ihr die Hand hin. “Ich weiß nicht, warum Sie solche Angst vor Pferden haben, aber Sie können sich gern an mir festhalten, wenn Sie sich dann wohler fühlen.”

“Ich habe keine Angst”, behauptete sie und griff nach seiner Hand. “Na schön, ich bin ein wenig ängstlich.”

Er wollte weitergehen, doch sie hielt ihn zurück. Also blieb er stehen und wartete darauf, dass sie noch etwas sagte.

“Wahrscheinlich hat das mit dem Tod meiner Mutter angefangen”, fuhr sie fort und sah ihm dabei erwartungsvoll in die Augen.

“Wie alt waren Sie denn damals?”

“Gerade erst vier”, erwiderte sie gedankenverloren und wirkte plötzlich entrückt, als wäre sie in eine andere Zeit versetzt worden, weit weg von der Ranch.

“Was hat das mit Pferden zu tun?” Er trat näher an sie heran und hielt ihre Hände fest. “Was hat der Tod Ihrer Mutter damit zu tun?”

“Alles”, erwiderte sie leise und konzentrierte sich wieder auf ihn. “Mein ganzes Leben hat sich verändert, als meine Mutter mich verließ.”

“Sie verließ? Haben Sie nicht eben gesagt, sie wäre gestorben?”

“Mir kam es mit meinen vier Jahren so vor. Auch mein Vater hat sich so verhalten, als hätte sie uns im Stich gelassen. Ich glaube, für ihn war es wie ein Betrug, als meine Mutter starb. Ich …”

“Meredith”, unterbrach er sie, um ihr in ihrem offensichtlichen Schmerz zu helfen, “wenn Sie nicht wollen, brauchen Sie mir das nicht zu erzählen. Und Sie müssen auch ganz sicher nicht reiten, wenn es Ihnen schwerfällt.”

“Nein, nein, ich möchte darüber reden. Ich habe es endlich überwunden, und ich muss mit meinem Leben weitermachen.”

Cinco war nicht klar, wie sie das meinte, aber er hielt sie nicht länger zurück und ließ sie sprechen.

“Meine Mutter hatte einen kleinen Hund. Hercules hieß er. Er war weiß und flauschig. Die Rasse habe ich vergessen. Für mich gab es nichts Niedlicheres als Hercules. Ich habe zwar mit ihm gespielt, aber er war eindeutig der Hund meiner Mutter. Er folgte ihr auf Schritt und Tritt. Nach ihrem Tod winselte und jaulte er ständig. Ich habe mich bemüht, ihn zu trösten, aber er hat mich abgelehnt.”

Tränen schimmerten in ihren Augen, doch sie hörte nicht auf.

“Nach dem Begräbnis war Hercules fort. Ich weinte wegen meiner Mutter und wegen des Hundes. Mein Vater war wütend, weil ich wegen eines Hundes traurig war, obwohl gerade erst meine Mutter gestorben war. Ständig hat er mir vorgehalten, dass es keine Beziehung zwischen einem Menschen und einem Tier geben kann. Das würden sich die Leute bloß einbilden.”

“Aber …”, setzte Cinco an, weil er diese Haltung völlig falsch fand, doch Meredith winkte ab.

“Lassen Sie mich ausreden”, bat sie. “Im Grunde wusste ich schon, dass mein Vater nicht recht hatte und er einfach unsere Beziehung zu dem Hund nicht begriff. Trotzdem hat es lange gedauert, bis ich über den Verlust von Hercules hinweg war. Ich konnte mit niemandem darüber reden, und ich war noch viel zu klein, um ihn zu suchen. Ich wusste gar nicht, wie ich das anstellen sollte. Und hätte ich ihn gefunden, hätte ich ihn vor meinem Vater verstecken müssen.”

Die Erinnerungen lasteten so schwer auf ihr, dass sie den Kopf senkte und nur noch leise sprach.

“Ich spielte im Garten, als ein kleiner streunender Hund an den Zaun kam. Er war weiß und sah so traurig aus, dass ich das Türchen geöffnet habe und ihn streicheln wollte. Als ich die Hand nach ihm ausstreckte, hat er nach mir geschnappt und mich aus Versehen ins Kinn gebissen. Zumindest bin ich heute davon überzeugt, dass es ein Versehen war. Mein Vater hat sofort gemerkt, was los war, obwohl ich es vor ihm verbergen wollte. Weil der Hund verschwunden war und er ihn nicht gefunden hat, musste ich mich mehrmals gegen Tollwut impfen lassen, um jedes Risiko auszuschließen.” Sie verstummte und schwieg sehr lange.

“Meredith?”, fragte Cinco behutsam.

“Das habe ich bisher niemandem erzählt”, sagte sie betrübt lächelnd, “und vermutlich war es gar nicht so schlimm, wie ich es in Erinnerung habe. Aber Ihnen wollte ich es erzählen. Ich musste einfach.”

Schlagartig verschwand ihr Lächeln wieder.

“Mein Vater wollte mir eine Lektion erteilen und sperrte mich in einen Schrank. Angeblich war das nur zu meinem Schutz. Er holte einen abgerichteten Kampfhund ins Haus. Wenn ich die Schranktür öffnete, knurrte und bellte der Hund. Nach dem Zwischenfall mit dem Streuner hatte ich natürlich Angst und blieb den ganzen Tag in dem dunklen Schrank. Und ich habe davon geträumt, Flügel zu bekommen und wegzufliegen, so verloren und einsam habe ich mich gefühlt. Es ging mir ziemlich schlecht.”

Cinco zog sie an sich, ohne an mögliche Folgen zu denken. “Ach, Sie Ärmste”, sagte er leise und streichelte ihren Rücken. Vielleicht konnte er noch im Nachhinein das damals so verängstigte Kind in ihr trösten. “Es ist doch gut. Wenn Sie bei mir sind, brauchen Sie nichts zu fürchten.”

Erst als sie zu zittern aufhörte, gab er sie wieder frei und war erleichtert, weil sie wieder ruhig und gefasst wirkte.

“Zwingen Sie sich nicht, in die Nähe von Tieren zu gehen”, riet er eindringlich. “Ich erkläre Abby, wie es sich verhält, und wir überlegen uns, wie Sie sich anders beschäftigen und ablenken können.”

Doch Meredith verschränkte kampfeslustig die Arme vor ihrer Brust und sah ihn scharf an. “Jetzt hören Sie gut zu, Gentry. Seit der Grundschule laufe ich vor nichts mehr weg, was mir vielleicht Angst machen könnte. Also fange ich jetzt nicht damit an. Diese Geschichte habe ich Ihnen nicht erzählt, um mir eine Ausrede zu verschaffen. Sie sollten nur verstehen, warum ich so reagiere.”

Sie war zornig, aber gleichzeitig auch unglaublich erregend in ihrer Empörung. Aus dem verschreckten Mädchen war innerhalb weniger Sekunden erneut Frosty, die Amazone, geworden. Cinco war fasziniert, aber auch verwirrt.

Auf der einen Seite wollte er Meredith vor jeglichem Schmerz schützen, sie in den Armen halten und die schlimmen Erinnerungen vertreiben. Auf der anderen Seite erregte sie ihn unglaublich, wenn sie sich als selbstbewusster Captain der Air Force zeigte. Jedenfalls dachte er im Moment an alles andere als daran, dass er sich mit ihr eigentlich nur anfreunden wollte.

“Na schön, dann liefere ich Sie bei Abby ab und mache mich auf den Weg. Heute Nachmittag habe ich genug zu tun.”

Meredith überstand den ersten Reitunterricht, ohne auf der Stelle tot umzufallen. In der Woche darauf überlebte sie sogar zwei weitere Kurse.

Im Moment wurde es ihr jedoch beinahe zu viel.

Die Kaltfront war tatsächlich am Wochenende eingetroffen. Nun war der Boden gefroren. Darum hatte Abby beschlossen, ihren Schülern beizubringen, wie man ein Pferd sattelt. Das bedeutete, dass alle acht Kursteilnehmer und die Pferde im Stall vor der rauen Witterung Zuflucht gesucht hatten.

Es roch so stark nach Pferden, Mist und Schweiß, dass Meredith kaum Luft bekam. Mit so vielen Tieren in einem relativ kleinen Raum eingesperrt zu sein jagte ihr kalte Schauer über den Rücken. Trotzdem zog sie die Jacke aus, hängte sie an einen Pfosten und konzentrierte sich darauf, was die anderen machten.

Mittlerweile hatte sie sich beinahe schon daran gewöhnt, wie frühreif und abgebrüht diese Jugendlichen waren. Ihnen genau zuzusehen lenkte sie von den Pferden ab … und von Cinco.

Der Mann war schrecklich. Sie hatte gedacht, ihm vertrauen zu können. Schließlich hatte er ihr alles über seine Verlobte erzählt. Nun ja, vielleicht war es nicht alles gewesen, aber er hatte so nett gewirkt, dass sie ihn genauer kennenlernen wollte.

Leider hatte sie vergessen, dass man niemals einem anderen Menschen die intimsten Gedanken und Gefühle anvertrauen darf. Für diese Dummheit hätte sie eigentlich Schläge verdient. Nie zuvor hatte sie so etwas versucht, und von jetzt an würde ihr das auch nie wieder passieren.

Cinco! Seine dunklen Augen hatten sie vom ersten Moment an fasziniert, und seine Blicke hatten sie erregt. Der Klang seiner Stimme raubte ihr nachts den Schlaf, und sie träumte mit offenen Augen davon, seine Hände auf ihrem Körper zu spüren.

Doch kaum hatte sie ihm erzählt, weshalb sie Angst vor Tieren hatte, war er wieder zu einem Mistkerl geworden, der alles kontrollieren und bestimmen wollte. Er schrieb ihr vor, was sie zu tun hatte und was sie dabei fühlen sollte. Am liebsten hätte sie ihn auf der Stelle in der Luft zerrissen.

Doch nun hatte sie ihn seit fünf Tagen nicht mehr gesehen und wurde von Schuldgefühlen geplagt. Vielleicht war sie doch ein klein wenig zu hart zu ihm gewesen. Im Nachhinein fand sie, dass er sich eigentlich nur so verhalten hatte, wie jeder Freund in einer solchen Situation reagieren würde. Das Problem dabei war wiederum, dass sie mit Freundschaften keine Erfahrung hatte.

Leider bot Cinco ihr keine Gelegenheit, sich bei ihm zu entschuldigen. Nach dem Kurs hatte sie ihn gesucht, aber nur Lupe, seine Haushälterin mexikanischer Abstammung, vorgefunden. Lupe war aus dem Urlaub zurück und richtete Meredith aus, dass Cinco nicht gestört werden wollte – von niemandem!

Nun wartete Meredith seit fünf Tagen darauf, dass er sich wieder zeigte. Die Zeit hatte sie sich vertrieben, indem sie mit Abby im Geländewagen weit hinaus auf das Land der Ranch gefahren war, um dort einen Bullen zu kontrollieren. Außerdem hatte sie Lupe im Gewächshaus geholfen, in dem die Rosen gezogen wurden. Und sie hatte im Trainingsraum ihre Muskeln bis an ihre Grenzen trainiert. Sie hatte ständig nach Cinco Ausschau gehalten, doch er blieb verschwunden.

Seufzend achtete Meredith wieder auf die anderen Kursteilnehmer. Heute waren es zwei Jungen und vier Mädchen, von denen Abby behauptete, sie hätten mehr Lebenserfahrung, als man sich überhaupt vorstellen konnte, weil sie auf der Straße aufgewachsen seien.

Drei der Mädchen und einer der Jungen waren daheim misshandelt worden. Sobald sie groß genug gewesen waren, hatten sie das Elternhaus verlassen und sich auf der Straße verkauft, um zu überleben.

Staatliche Stellen hatten die anderen Jugendlichen rechtzeitig ihren Eltern weggenommen, bevor es zu schweren Folgen durch Vernachlässigung und Misshandlung gekommen war. Allerdings waren der Junge und das Mädchen jahrelang von einer ungeeigneten Ziehfamilie zur nächsten gewandert, sodass es kein Wunder war, dass auch sie anschaffen gegangen waren.

Wahrscheinlich schleppte jeder Mensch in der einen oder anderen Form ein schweres Schicksal mit sich herum. Nachträglich fand Meredith, dass sie es vielleicht doch nicht so schlimm getroffen hatte, wie sie stets gedacht hatte.

Heute ging es also ums Aufzäumen und Satteln, und gegen Ende des Unterrichts fingen die Teilnehmer allmählich an, aufeinander einzugehen. Abbys Geduld im Umgang mit schwierigen und für ihr Alter typisch albernen Jugendlichen war beeindruckend.

Hinterher standen sie noch im Stall beisammen und warteten darauf, dass Abby das letzte Pferd in seine Box brachte. Die Jugendlichen steckten flüsternd und lachend die Köpfe zusammen, während Meredith versuchte, ein Seil zur Schlinge zu knüpfen.

“Hey, Meredith”, rief Bryan. “Wollen Sie heute Abend mit mir tanzen gehen?”

“Tut mir leid, aber wir haben keine Fahrgelegenheit, Bryan”, erwiderte sie. Eigentlich konnte sie nicht richtig tanzen, doch sie freute sich über die kameradschaftliche Haltung der Jugendlichen. “Es sei denn, du willst es mit einem Pferd versuchen. Wir beide haben uns schließlich recht gut gehalten.”

Abby hatte sie als Meredith Jones vorgestellt, Cincos Computerberaterin. Meredith wünschte sich jedoch, dass die anderen sie als Freundin betrachteten. Mit der scherzhaften Absage brachte sie die Jungen und Mädchen zum Lachen. Sie zeigten auf Bryan und spotteten gutmütig über ihn.

“Entschuldigen Sie, Ma’am”, sagte eines der Mädchen und kam zu Meredith. “Bryan ist ein Blödmann, aber wir brauchen heute Abend wirklich Ihre Hilfe. Sehen Sie, etliche aus unserer Schule gehen später ins Roadhouse Café. Da gibt es einen Tanzwettbewerb und ein Grillfest für einen wohltätigen Zweck. Na ja, und wir haben zugesagt und versprochen, dass wir auch hinkommen.”

Noch verstand Meredith nicht ganz, worauf das hinauslief. “Was ist denn mit den Familien, bei denen ihr wohnt? Was halten sie von dem Tanz?”

“Die verstehen das alle”, warf ein anderes Mädchen ein. “Aber keiner hat Zeit, um uns hinzufahren.”

“Sind alle, die für euch verantwortlich sind, einverstanden?”, erkundigte sich Meredith vorsichtshalber.

“Die meisten Familien haben Kinder oder Nachbarskinder in unserem Alter.” Heather übernahm die Antwort. “Sie wissen über den Wettbewerb Bescheid. Zwei von ihnen verlangen aber, dass uns ein Erwachsener begleitet, um aufzupassen. Das ist auch der Grund, warum wir möchten, dass Sie mitkommen.”

Meredith zögerte. Sie hätte gern geholfen und die Ranch mal für einen Abend verlassen, aber …

“Hören Sie”, sagte Jack, und das war schon erstaunlich. Bisher hatte Meredith ihn nur ein einziges Mal sprechen gehört. “Wir dachten uns, dass Sie genau wissen, wie es ist, Außenseiter zu sein. Darum haben wir auch damit gerechnet, dass Sie uns helfen. Kann doch sein, dass Sie irgendwann mal in der gleichen Lage waren wie wir jetzt. Falls wir uns geirrt haben, vergessen Sie es einfach. Wir finden dann schon eine andere Lösung.”

Meredith wusste sehr gut, wie es war, ein Außenseiter zu sein. Das hatte für den größten Teil ihres Lebens auf sie zugetroffen. Zuerst hatte sie sich in der Schule nie wirklich angepasst, und an der Militärakademie galten Frauen ohnedies als Außenseiter. Im Moment erging es ihr auf der Gentry-Ranch nicht viel besser.

“Ich möchte euch gern helfen”, erklärte sie. “Aber ich habe einfach keine Möglichkeit, euch zu dem Wettbewerb zu bringen. Es tut mir leid.”

“Was tut Ihnen leid, Meredith?”, fragte Abby, die in diesem Moment in den Stall kam. Sie hatte in der Zwischenzeit das letzte Pferd versorgt.

“Ihre Kursteilnehmer brauchen für heute Abend jemanden, der sie ins Roadhouse fährt und bei ihnen als Aufpasser bleibt.” Vielleicht gab es ja doch eine Lösung. Abby war sicher hilfsbereit. “Wie wäre es denn mit Ihnen?”

Abby runzelte die Stirn, nachdem sie von ihren Schülern gehört hatte, worum es genau ging. “Ich habe gestern einige Kinder von den Rancharbeitern darüber reden gehört. Ich wusste nur nicht, dass das heute Abend stattfindet. Lasst mich mal kurz mit Meredith allein, klar?”

Sobald sich die Jugendlichen weit genug zurückgezogen hatten, dass sie nicht mithören konnten, machte Abby ein betrübtes Gesicht. “Es würde bestimmt nicht schaden, wenn sie alle hingehen”, meinte sie. “Der Tanz wird zwar nicht von der Kirche veranstaltet, aber die meisten Jugendlichen aus der Gegend werden dort sein. Es wäre gut für unsere Schützlinge, Gleichaltrige kennenzulernen. Allerdings kann ich sie nicht begleiten. Ich … also, ich habe schon etwas vor.”

Meredith fand zwar, dass sich ihre neue Freundin übertrieben geheimnisvoll ausdrückte, aber vielleicht hatte Abby eine Verabredung, über die sie nicht sprechen wollte.

“Ich kann Ihnen aber einen Wagen leihen, damit Sie hinfahren”, fügte Abby hinzu. “Sofern es Ihnen nichts ausmacht, Fahrerin und Anstandsdame zu spielen.”

“Ich würde schon gern fahren, aber ist das nicht gefährlich? Was wird Cinco dazu sagen?”

“Wir erzählen es ihm einfach nicht. Bestimmt ist er davon überzeugt, dass Ihnen keine unmittelbare Gefahr droht, sonst hätten Sie rund um die Uhr einen Leibwächter.” Abby lächelte. “Wir leben in einer in sich geschlossenen Gemeinde, und Cinco hat bereits herumerzählt, dass Sie Computerexpertin sind. Außer uns dreien kennt niemand die Wahrheit.”

“Na schön”, meinte Meredith und lächelte ebenfalls, “Sie haben bestimmt recht. Ein freier Abend wird mir guttun.”

Abby fiel noch etwas ein. “Ich werde die Familien verständigen, bei denen unsere Schützlinge wohnen, und wenn Cinco merkt, dass Sie weg sind, halte ich ihn auf. Genießen Sie den Abend, Meri, aber seien Sie vorsichtig. Achten Sie genau darauf, was Sie sagen. Solange Sie sich an die Geschichte halten, die Cinco sich zu Ihrer Tarnung ausgedacht hat, ist alles gut.”

Cinco legte den zweiten Gang ein und gab so hart Gas, dass die Räder auf dem Kies durchdrehten. Verdammt! Fluchend schlug er mit der Faust aufs Lenkrad.

Wie konnte Meredith bloß eine solche Dummheit begehen? Hatte diese Frau denn nicht den kleinsten Funken Verstand?

Und was seine Schwester anging … Abby war offenbar genauso naiv und dumm!

Vorsichtig bog er auf den Highway ein und gab wieder Gas. Seit einer Woche forschte er in Computerunterlagen nach und rief Leute im ganzen Land an, um Merediths Verfolger aufzuspüren. Richard Rourke war verschwunden, als hätte es ihn nie gegeben. Schließlich hatte Cinco über das Internet andere auf den Mann angesetzt. Jedenfalls hatte er sich bemüht.

Und was machte Meredith, wenn er einen Moment nicht auf sie aufpasste? Sie fuhr in Begleitung eines Haufens sehr auffälliger Jugendlicher zu einer Tanzveranstaltung für Jugendliche, bei der sie wie ein bunter Hund aus der Menge stach. Cinco knirschte mit den Zähnen.

Nur gut, dass er vorgehabt hatte, an diesem Abend mit Meredith zu essen. Sonst hätte er ihren Ausflug gar nicht bemerkt. Und obendrein hatte er mit ihr tanzen gehen wollen. Dann hatte er von Lupe erfahren, dass Meredith die Ranch verlassen hatte, ohne ihn vorher zu verständigen.

Er riss das Lenkrad herum und bog schleudernd auf den Parkplatz des Roadhouse Cafés ein, stieg aus, zog den Stetson tief in die Stirn und lief zum Eingang.

Dabei nahm er sich gewaltig zusammen, denn wahrscheinlich war seine Furcht unbegründet. Merediths Tarnung war sicher nicht aufgeflogen, und ihr drohte bestimmt keine Gefahr.

Trotzdem! Sie hatte die Ranch verlassen, ohne ihn zu informieren und ohne dass er auf sie aufpassen konnte. Jetzt konnte sie sich auf etwas gefasst machen!

7. KAPITEL

Cinco war ein vernünftiger und beherrschter Mann. Daher wusste er, dass es besser gewesen wäre, nicht ins Roadhouse Café zu stürmen. Er hätte sich erst draußen auf dem Parkplatz beruhigen sollen oder besser schon vorher auf der Landstraße, wo ihn niemand gesehen hätte.

Allerdings konnte er einfach nicht anders handeln. Von Vernunft war keine Spur mehr vorhanden, wenn er sich vorstellte, dass Meredith von einem Mörder verfolgt wurde. Wenn ihr etwas geschehen sollte, wäre das seine Schuld.

Sobald er ihr goldblond schimmerndes Haar entdeckte, atmete er auf. Also war ihr nichts zugestoßen. Der Druck auf seiner Brust ließ nach. Sie tanzte soeben mit einem Jungen und überragte dabei die anderen bei Weitem.

Cinco drängte sich zwischen den Tischen zur Tanzfläche durch, als die Musik wechselte. Die Country-Western-Band stimmte einen langsamen Tanz an, den er aus dem Radio kannte.

Meredith sah schön aus, unbeschreiblich attraktiv. Wie konnte sie sich nur in solche Gefahr bringen? Und letztlich ja nicht nur sich, sondern auch die Jugendlichen. Sie hätte niemals ohne ihn in die Stadt fahren dürfen.

Der Junge, mit dem sie tanzte, reichte ihr gerade bis zum Kinn. Sein Haar stand wie die Stacheln eines Igels hoch, und auf den Wangen hatte er Narben von Akne. Verdammt, so ein Junge fiel hier draußen auf dem Land dermaßen auf, dass Meredith sich keinen schlechteren Partner hätte aussuchen können.

Cinco trat neben die beiden und tippte Meredith auf die Schulter. “Wir müssen reden – draußen”, sagte er, nahm ihren Arm und zog sie zur Tür, während sich der Junge hinter ihm beschwerte.

Zuerst hatte Meredith nur überrascht reagiert, doch als er sich einen Weg durch die Menge bahnte, stemmte sie sich gegen ihn. “Warten Sie!”, verlangte sie, aber er ging weiter, als hätte sie nichts gesagt. Noch waren sie von Tänzern umgeben, und da niemand hören durfte, was er zu sagen hatte, presste er die Lippen zusammen.

“Cinco!”, rief sie, um die Musik zu übertönen. “Das ist weit genug!” Sie riss sich los und hätte ihn beinahe aus dem Gleichgewicht gebracht. “Bleiben Sie sofort stehen und hören Sie mir zu!”, verlangte sie.

“Nicht hier!”, wehrte er heftig ab.

Meredith blickte an ihm vorbei. “Bryan, nein!”, rief sie.

Cinco wich einem Schlag des Jungen aus. “Lass das”, befahl er. “Misch dich nicht ein.”

“Lassen Sie Meredith in Ruhe!”, verlangte der junge Mann. “Sie hat mit mir getanzt.”

Cinco hatte keine Schwierigkeiten, auch dem nächsten Schlag auszuweichen, und der Junge wäre beinahe von seinem eigenen Schwung umgerissen worden.

“Ich bringe dich um!”, schrie er und griff Cinco an.

Cinco legte dem Jungen nur die Hand auf dessen gesenkten Kopf und hielt ihn so auf Armeslänge von sich fern. “Du machst dich zum Narren”, warnte er.

Einige andere Jugendliche zogen den zornigen Jungen weg. Bryan schimpfte und fluchte, und seine Freunde redeten energisch auf ihn ein.

“Also”, sagte Cinco und griff wieder nach Merediths Arm. “Kommen Sie jetzt mit nach draußen, oder muss ich Sie hinaustragen?”

Meredith war zornig, weil Cinco sie herumkommandierte und für Ärger mit Bryan gesorgt hatte. Andererseits war sie unbeschreiblich froh, ihn nach so langer Zeit endlich wiederzusehen.

Sie ließ sich zwischen den Jugendlichen hindurch nach draußen auf den Parkplatz führen. Dieser Kerl, der glaubte, alles bestimmen zu müssen! Sobald sie sich ein Stück vom Eingang entfernt hatten, schlug sie mit der Faust nach ihm und traf sein Kinn. Es schmerzte sie höllisch in der Hand und im ganzen Arm.

“Au!”, sagten sie gleichzeitig.

Cinco ließ sie los und rieb sich das Kinn. “Wofür war der denn?”

Meredith massierte ihre schmerzende Hand. “Dafür, dass Sie sich wie ein Idiot aufführen! Sie hätten warten können, bis der Tanz mit Bryan vorbei war. Zumindest hätten Sie mich darum bitten können, Sie zu begleiten. Es wäre auch nicht nötig gewesen, die anderen zur Seite zu stoßen. Falls sie fürchten, jemand könnte auf mich aufmerksam werden, hat Ihr Auftritt genau dafür gesorgt!”

Tatsächlich wirkte Cinco nun schuldbewusst und auch verletzt. Er fasste sich vorsichtig ans Kinn und sah sie betrübt an. “Wissen Sie eigentlich, dass Sie einen tollen linken Haken haben?”, fragte er.

Der Mann war wirklich unwiderstehlich. “Tut mir leid”, erwiderte sie seufzend. “Ich mache mir Sorgen wegen Bryan. Armer Junge. Es war schrecklich für ihn, und ich weiß nicht, wie ich ihm helfen soll. Irgendwie ist das alles meine Schuld.”

“Ihr armer kleiner Bryan hat auf mich keinen bemitleidenswerten Eindruck gemacht, und nichts ist Ihre Schuld”, widersprach Cinco und zuckte schmerzlich zusammen.

“Ich hätte Sie nicht schlagen sollen”, räumte Meredith ein, weil es ihm richtig wehzutun schien. “Das war genauso verkehrt wie Ihr Verhalten. Wie kann ich Sie denn entschädigen?”

“Kommen Sie näher und sehen Sie nach, ob ich blute”, bat er.

“Ach, so schlimm war es nun auch wieder nicht, aber gut, ich sehe trotzdem nach.” Bisher hatte sie noch nie geflirtet, sondern es nur bei anderen Frauen beobachtet. Mit Cinco fiel es ihr nicht sonderlich schwer. “Zeigen Sie her”, verlangte sie und zog seine Hand weg.

Sogar im Licht der Parkplatzbeleuchtung erkannte sie eine rote Schwellung, die sich auf seinem Kinn abzeichnete. Also hatte sie tatsächlich fest zugeschlagen.

“Ach du lieber Himmel, das wollte ich nicht”, versicherte sie. “Es tut mir schrecklich leid.”

Es sollte nur eine Entschuldigung sein, als sie ihre Lippen leicht auf sein Kinn drückte, doch seine Nähe brachte sie aus dem Gleichgewicht. Da er sich nicht bewegte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte ihre Lippen auf seinen Mund. Auch das war ein Fehler, wie sie gleich darauf merkte, doch nun war es zu spät. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, schob ihm die Finger ins Haar und drückte sich an ihn.

Gut war nur, dass er sie festhielt, sonst hätte sie sich nicht auf den Beinen halten können. Seine Lippen lockten unwiderstehlich, doch als sie ihm in die Augen sah, fand sie darin eine so heftige Leidenschaft, dass sie beinahe den Mut verloren hätte.

Es war jedoch schon zu spät. Er erwiderte den Kuss, ließ seine Zungenspitze über ihre Lippen wandern und erforschte endlich ihren Mund. Voll Verlangen hielt er sie fest und zeigte ihr, wie sehr er sie begehrte, und tief in ihr entstand die Sehnsucht, gemeinsam mit ihm diesen erregenden Gefühlen nachzugeben.

Plötzlich packte Meredith die Angst vor den Konsequenzen, dem tiefen Sturz, der nach diesem Abenteuer folgen könnte. Sie zog sich zurück, hinderte sich gerade noch daran, ihn von sich zu stoßen, und fühlte, wie schwer er atmete.

Cinco tat gar nichts, sondern wartete ab, wie sie sich nun verhalten würde.

“Ich …” Das Sprechen fiel ihr schwer, doch sie löste sich nicht aus der Umarmung. “Normalerweise küsse ich Männer nicht so in der Öffentlichkeit”, versicherte sie und verschwieg, dass sie überhaupt noch nie so geküsst worden war wie von ihm.

“Ach ja?”, erwiderte er lächelnd. “Wie küssen Sie denn Männer in der Öffentlichkeit?”

“Gar nicht”, erwiderte sie auf seinen Scherz.

“Was ist mit Verabredungen, mit Freunden?”

“Ich verabrede mich auch nie”, räumte sie ein. “In der Vergangenheit hatte ich nur wenige Freunde, allerdings war ich einmal verlobt. Sie sind erst der zweite Mann, der überhaupt die Gelegenheit hatte, mich so zu küssen.”

“Das glaube ich nicht”, wehrte er ab und sah sie forschend an. “Eine Frau mit Ihrem Aussehen verabredet sich nie? Warum denn nicht?”

“Keine Zeit und keine Lust”, entgegnete sie beiläufig.

Er war sichtlich verwirrt und schien ihr kein Wort zu glauben.

“Erinnern Sie sich, was ich Ihnen von meinem Vater erzählt habe?”, fragte sie, damit er sie verstand. “Konteradmiral Stanton Powell?”

Cinco nickte.

“Nach dem Tod meiner Mutter kontrollierte er mein ganzes Leben”, fuhr sie fort. “Das erstreckte sich auf alles. Auf meine Garderobe, mein Essen, wo ich zur Schule ging, wen ich als Freund haben durfte und wen nicht. Mein Leben wurde bis in die kleinste Kleinigkeit geplant und mit militärischer Präzision ausgeführt.”

“Und er hat Ihnen nicht erlaubt, sich mit Männern zu verabreden”, stellte Cinco fest.

“Genau”, bestätigte sie. “Ich durfte auch sonst nichts machen, was für die anderen Mädchen selbstverständlich war.”

“Was haben Sie nach dem Unterricht und in den Ferien getan?”

“Gelernt. Um wenigstens etwas Abwechslung zu haben, besuchte ich Kurse in Selbstverteidigung, Schießen, Segeln und Fliegen. Ich hatte immer viel zu viel zu tun, um Freundschaften zu schließen oder mit jemandem auszugehen.”

“Und wie war es am College?”

“Mein Vater hat mich auf die Air Force Academy geschickt. Die Navy kam nicht infrage, damit niemand behaupten konnte, er würde mir helfen. Als Nächstes kam dann West Point an die Reihe, aber ich liebte mittlerweile die Fliegerei so sehr, dass ich den Mut fand, meine Wünsche auszusprechen.”

“Warum haben Sie nicht rebelliert?”, warf er ein. “Sie hätten weglaufen oder wenigstens versuchen können, sich heimlich zu vergnügen. Auf mich wirken Sie jedenfalls sehr unabhängig.”

Genau diese Frage hatte sie sich selbst bereits unzählige Male gestellt. “Ich weiß es nicht”, antwortete sie aufrichtig. “Nein, wirklich”, betonte sie, als er ungläubig den Kopf schüttelte. “Als ich noch klein war, verlangte mein Vater von mir Gehorsam als Beweis dafür, dass ich ihn liebe. Ich musste ihn überzeugen, dass ich die Zeit und die Mühe wert war, die er mir schenkte.”

“Und was wäre gewesen, wenn Sie nicht gehorcht hätten?”, fragte Cinco.

“Er hat gedroht, mich dann zu verlassen, wie Mom das getan hatte. Er würde weggehen und nie zurückkommen.”

“Sie Ärmste”, sagte Cinco wieder und wollte sie an sich ziehen, doch sie wich ihm aus.

“Auf der Academy hatte er endlich keine Kontrolle mehr über mich”, fuhr sie fort. “Ich habe meinen Mut zusammengenommen und versucht, Freundschaften zu schließen und mich zu verabreden, aber mir fehlte die Erfahrung, die die anderen hatten. Und ich hatte noch immer Angst, meinen Vater zu enttäuschen. Ich wollte ihn nicht in Verlegenheit bringen. Eigentlich hätte ich wissen müssen, dass er mich auch weiterhin kontrollierte, wenn auch aus der Ferne.”

Meredith lächelte bedauernd und schüttelte über sich selbst den Kopf. Damals war sie noch sehr naiv gewesen. “Dann verliebte ich mich”, fuhr sie mit ihrer Geschichte fort. “Das heißt, ich war überzeugt, mich verliebt zu haben. Er war der erste Mann, der sich überhaupt um mich kümmerte, und er machte einen netten Eindruck. Wenige Wochen später waren wir bereits verlobt und sprachen über unsere gemeinsame Zukunft.”

“Meredith”, fiel Cinco ihr ins Wort, “Sie brauchen mir nicht alles zu erzählen. Ich verstehe Sie schon.”

“Die erste intime Erfahrung mit ihm brachte mir gar nichts”, gestand sie trotzdem. “Es war nicht aufregend, und es war nicht unangenehm. Nichts war so, wie ich es erwartet hatte. Ich habe viele Liebesgeschichten gelesen und gehört, wie andere über ihr Leben sprachen. Bei mir tat sich aber nichts, einfach nichts.”

Befangen rückte Cinco seinen Stetson zurecht und schob die Hände in die Hosentaschen.

“Ich nahm an, es wäre meine Schuld und ich hätte an meinen Verlobten zu hohe Anforderungen gestellt. Ziemlich überraschend für mich verließ er dann die Air Force, löste die Verlobung und verschwand. Erst ein Jahr später habe ich herausgefunden, dass mein Vater gedroht hatte, seine Laufbahn zu zerstören, falls er mich nicht verlassen würde. Und er hat dafür gesorgt, dass mein Verlobter die Marine-Akademie besuchte.”

“Ich kann mir vorstellen, wie enttäuscht Sie von Ihrem Vater waren und wie zornig”, warf Cinco ein.

“Nein, überhaupt nicht, weil ich bereits Flugunterricht hatte und nur noch an meine eigene Laufbahn dachte.” Ihr Lächeln fiel matt und traurig aus. “Ich war meinem Vater sogar dankbar. Er hat mir vor Augen geführt, was für einen Fehler ich beinahe begangen hätte. Seit damals hatte ich jedenfalls nicht mehr die nötige Zeit oder Energie für einen neuen Versuch.”

“Was war in den letzten Jahren?”, erkundigte er sich. “Sie waren die persönliche Pilotin des Generals. Da blieb Ihnen bestimmt Zeit für Verabredungen oder Freundschaften.”

“Ach, ich wollte es schon versuchen, oft sogar”, räumte sie ein und lächelte.

Cinco sehnte sich danach, diese lächelnden Lippen zu küssen, doch er wagte nicht, Meredith zu unterbrechen.

“Vor einigen Jahren erlitt mein Vater einen Schlaganfall”, berichtete sie. “Er schied bei der Navy aus und bat mich, bei ihm zu leben. Das konnte ich nicht abschlagen. Schließlich war er mein Vater.”

“Sie haben gleichzeitig gearbeitet und sich um Ihren Vater gekümmert?”

“Ja, und er hat mich bis zu seinem Todestag kontrolliert. Ich konnte nichts dagegen machen.”

“Meredith, machen Sie sich deshalb bloß keine Vorwürfe.” Der Wunsch, sie in die Arme zu nehmen und sie zu trösten, wurde übermächtig. “Ihr Vater hat Sie misshandelt. Das hatte nichts mit Liebe zu tun, sondern war eine Besessenheit.”

Er legte die Arme um sie und drückte sie an sich. Sein Vater war völlig anders gewesen. An der Liebe seiner Eltern hatte nie der geringste Zweifel bestanden. Sie hatten stets nur darauf geachtet, was für ihn das Beste war, und nicht an ihre eigenen Wünsche gedacht. Darum tat es ihm umso mehr leid, dass Meredith dermaßen unter ihrem Vater gelitten hatte.

Behutsam drückte er sein schmerzendes Kinn in ihr seidiges Haar und wünschte sich, ihr wahre Fürsorge und echte Liebe zu zeigen.

Liebe? Cinco zwang sich dazu, nicht weiter darüber nachzudenken, was in ihm vorging. Dafür war dieser Moment zu spannungsgeladen. Später hatte er immer noch Zeit, um sich Rechenschaft abzulegen. Jetzt genügte der Vorsatz, Meredith von nun an vor Schaden zu bewahren.

Er drückte sie fester an sich. Meredith hatte bereits so viel Schmerz erlitten, dass er ihre Welt schöner und angenehmer gestalten wollte. Sie sollte erfahren, wie viel sie ihm bedeutete, und sie sollte sich selbst davon überzeugen, dass er sie niemals absichtlich im Stich lassen würde.

Jemand hupte, und Cinco und Meredith lösten sich voneinander und sahen sich um. Erst jetzt wurden sie sich bewusst, dass sie noch immer auf dem Parkplatz standen.

“Wie spät ist es?”, fragte Meredith.

“Was?”, erwiderte er wenig geistreich.

“Wie spät es ist. Ich habe Abby versprochen, dass alle gegen zehn Uhr zu Hause sind. Morgen ist Schule.”

Er hatte keine Uhr, aber er warf einen Blick zum Himmel. “Schätzungsweise annähernd zehn.”

“Dann hole ich meine Schützlinge, und ich kümmere mich vor allem um Bryan”, versprach sie. “Sein Stolz ist angeknackst.”

“Er ist jung und kommt bestimmt darüber hinweg. Lassen Sie ihm bloß etwas Zeit.” Cinco betastete erneut vorsichtig sein Kinn. “Ich werde mich nicht so schnell erholen wie er.”

Meredith lachte, und das klang in seinen Ohren wundervoll. Von nun an musste er sie oft zum Lachen bringen. Ihre Nähe tat ihm gut. Durch sie heilten allmählich die Wunden, die ihm das Leben zugefügt hatte, sogar Wunden, die ihm bisher noch nicht bewusst gewesen waren.

Zahlreiche Jugendliche verließen bereits das Café und gingen zu ihren Wagen. Überall parkten Pick-ups und Geländewagen, die offenbar den Eltern der jungen Leute gehörten. Offenbar näherte sich die Veranstaltung dem Ende.

“Ich helfe Ihnen”, bot Cinco an. “Ich rufe auf der Ranch an, damit jemand herkommt, und einer meiner Männer soll Ihren Wagen übernehmen. Mit drei Fahrzeugen schaffen wir alles im Handumdrehen, und Sie fahren anschließend mit mir zurück.”

“Danke”, erwiderte sie lächelnd.

Ein Mädchen, das Cinco schon in Abbys Kurs gesehen hatte, trat zu Meredith. “Ich habe Sie schon gesucht, weil wir nach Hause müssen.”

“Ja, Heather, ich weiß. Suchen wir die anderen. Dann können wir fahren.”

“Die sind alle schon hier”, erwiderte das Mädchen. “Nur Bryan haben wir nicht gefunden. Wir haben ihn überall gesucht.”

Cinco legte Meredith den Arm um die Schultern. “Habt ihr auch hinter dem Lokal und im Waschraum nachgesehen?”, fragte er das Mädchen.

“Ja, und Jack hat die anderen gefragt, aber niemand hat ihn gesehen.”

“Er kann gut auf sich selbst aufpassen”, versicherte Cinco, als Meredith tief seufzte. “Ich spreche mit dem Besitzer des Cafés. Wir hinterlassen eine Nachricht für Bryan, falls er später auftauchen sollte, aber bestimmt ist er schon auf dem Heimweg. Vermutlich ist ihm im Nachhinein alles ziemlich peinlich gewesen. Ich lasse die Telefonnummer der Ranch hier. Wenn er jemanden braucht, der ihn fährt, sorgen wir dafür. Und Sie können bei seiner Gastfamilie nachfragen, ob er schon daheim ist.”

Meredith war unentschlossen, aber letztlich blieb ihr nichts anderes übrig, als die übrigen Jugendlichen nach Hause zu bringen. Bisher hatte sie sich noch nie um eine Verpflichtung in ihrem Leben gedrückt.

Allerdings bedrückte es sie, nicht zu wissen, wo Bryan steckte.

Und es kam noch schlimmer. Gegen halb elf war sie wieder auf der Ranch und rief bei Bryans Gastfamilie an. Bryan war noch nicht zu Hause, und die Leute waren ziemlich verärgert.

“Beruhigen Sie sich”, meinte Cinco. “Weit kann er nicht sein. Er ist schließlich zu Fuß unterwegs. Wir finden ihn.”

“Ich bin überzeugt, dass er kein schlechter Junge ist”, beteuerte Meredith. “Er ist nur unbeherrscht. Ich würde es mir nie verzeihen, falls ihm …”

“Hey”, fiel Cinco ihr ins Wort, “er ist auf mich und nicht auf Sie losgegangen. Sie haben gar nichts damit zu tun.”

Sie holte tief Atem, um sich zu beruhigen. “Ja, Sie haben recht”, räumte sie ein. “Aber ich hatte versprochen, auf alle aufzupassen und dafür zu sorgen, dass sie gut heimkommen.”

“Hören Sie mit diesen Selbstvorwürfen auf”, mahnte er. “Ich setzte alle Kräfte der Gentry-Ranch ein, um den Jungen zu finden. Zuerst rufe ich Abby an. Sie soll die Arbeiter zusammentrommeln. Wir finden ihn.”

“Abby?”, fragte Meredith, während er schon zum Telefon in der Küche griff. “Ich dachte, sie wäre heute Abend nicht auf der Ranch. Zumindest hat sie ein großes Geheimnis daraus gemacht, was sie vorhat.”

“Ein Geheimnis?”, entgegnete er. “Heute ist doch Dienstag, oder nicht?”

Meredith nickte.

“Der Pokerabend”, sagte er lachend. “Wahrscheinlich will Abby nicht, dass die Kirchenleute es erfahren. Sie nimmt am Pokerabend der Cowboys teil. Schließlich will sie zu ihnen gehören.”

Meredith lächelte. Ja, das sah Abby ähnlich.

Cinco rief im Mannschaftshaus an, und bald darauf waren fünf Wagen mit Männern unterwegs, die in der Gegend aufgewachsen waren und sie daher wie ihre Westentasche kannten. Trotzdem fanden sie Bryan nirgendwo.

Erst gegen zwei Uhr nachts meldete sich Bryans Gastfamilie. Der Junge war endlich wieder da. Ihm war nichts passiert, aber er hatte sich eine Menge Ärger eingehandelt.

Offenbar hatte Bryan einen neuen Freund gefunden, einen Jungen aus der Nachbarschaft. Er hatte mit angesehen, was Bryan zugestoßen war, hatte ihm daraufhin eine Mitfahrmöglichkeit geboten und sich mit ihm unterhalten. Die beiden gaben zu, die Zeit aus den Augen verloren zu haben.

Cinco war froh, dass alles vorüber war. Er brachte Meredith zurück auf die Ranch, und beide zogen sich sofort in ihre Zimmer zurück, um noch einige Stunden zu schlafen.

Meredith schleppte sich zu ihrem Bett, doch kaum hatte sie sich ausgestreckt, als sie schlagartig wieder hellwach war und über alles nachdachte, was sich am Abend und in der Nacht abgespielt hatte. Sie hatte sich schreckliche Sorgen um Bryan gemacht, viel mehr als je zuvor um jemand anderen, und das hatte sie erschöpft und viel Kraft gekostet.

Um schlafen zu können, versuchte sie an nichts anderes mehr zu denken, doch bald schon beschäftigte sie sich mit Cinco. Er war der geborene Kämpfer, der offenbar jeden Stress ertrug. Wie er das bloß anstellte?

Er kümmerte sich um seine Schwester und seinen Bruder und trieb damit sich selbst und alle anderen in seiner Umgebung zum Wahnsinn. Und jetzt gehörte sie auch noch zu seinen Schützlingen. Dabei konnte sie sehr gut selbst auf sich aufpassen.

Andererseits gab es schon etwas, das sie gern ihm überlassen hätte und worauf sie sich sogar gefreut hätte. Sie wollte seine Hände und seine Lippen spüren. Früher hatte sie sich nicht nach einem Mann gesehnt, doch auf dieser einsam gelegenen Ranch und bei diesem Cowboy war das etwas anderes.

Die Vorstellung, wie er sie mit Zärtlichkeiten verwöhnte, half ihr endlich, sich zu entspannen, und sie schlief ein. Dafür träumte sie unruhig und wälzte sich im Bett hin und her.

Albträume von dunklen Räumen und knurrenden Hunden verbannte sie schließlich, indem sie bewusst wach wurde. Der Morgen dämmerte bereits, als sie aufstand, sich auszog und ans Fenster trat, um sich von der kühlen Luft erfrischen zu lassen.

Sie zog die Vorhänge auf und schaute aus dem Fenster. Die Lichter des Hofs und der Vollmond schimmerten auf den Zweigen der Bäume und Büsche. In der Dunkelheit wirkte alles anders und vor allem friedlich. Durch das geöffnete Fenster wehte ein leichter Lufthauch herein und strich über ihre erhitzte Haut. Es roch nach Rauch und Frost.

Während sie noch tief einatmete, bemerkte sie draußen eine Bewegung. Erst nach einer Weile erkannte sie, dass drüben unter einem der Bäume ein Mann stand und eine brennende Zigarette in der Hand hielt.

Der Mann bewegte sich. Meredith sagte sich, dass es unsinnig sei, sich vor ihm zu fürchten. Ein Mann rauchte eben eine Zigarette im Freien. Da war doch nichts dabei. Sie war auf der Ranch in Sicherheit.

Trotzdem versuchte sie, etwas mehr von dieser Gestalt zu erkennen, um Cinco später fragen zu können, wer das gewesen war. Für einen Mann erschien ihr die Gestalt eigentlich zu klein. Es konnte sich auch um eine Frau handeln.

Doch dann fiel ihr plötzlich der Mann ein, der General VanDerring vor ihren Augen erschossen hatte. Richard Rourke!

Meredith fasste sich an die Kehle, wich entsetzt vom Fenster zurück und prallte gegen etwas Hartes. In ihrer panischen Angst kam sie nicht auf die Idee, es könnte sich um ein Möbelstück handeln.

Sie tat etwas, das sie noch nie in ihrem Leben getan hatte. Sie schrie gellend auf.

8. KAPITEL

Cinco saß gerade auf der Bettkante, als er Meredith schreien hörte. Vor wenigen Minuten war er aufgewacht, ohne einen Grund dafür zu erkennen. Es mochte eine Vorahnung gewesen sein, das Gefühl eines drohenden Unheils. Die Tür zum Korridor hatte er nicht geschlossen, als er sich hingelegt hatte, um für alles gewappnet zu sein. Außerdem hatte er voll bekleidet geschlafen und war nun sofort auf den Beinen.

“Meredith!”, rief er und stieß ihre Zimmertür auf.

Nur von draußen fiel Licht ins Zimmer, ansonsten war es dunkel. In dem schwachen Schein sah er, wie sie sich zum Bett vortastete, hörte sie fluchen und eilte zu ihr.

“Meredith, so sagen Sie doch etwas! Ist alles in Ordnung?”

Sie schaltete die Lampe neben dem Bett ein. Cinco brauchte einen Moment, um sich auf die Helligkeit einzustellen. Meredith stand neben dem Bett, hatte sich in eine Decke gehüllt und wirkte weniger verängstigt als verlegen.

“Habe ich Sie geweckt?”, fragte sie und wurde rot. “Tut mir leid, ich wollte Sie nicht stören.”

Cinco achtete gar nicht darauf, sondern ging zu ihr. “Sie haben geschrien. Was ist passiert?”

Die Decke rutschte. Meredith hielt sie hastig fest. “Ich schreie nie. Das war das erste Mal, ehrlich”, beteuerte sie.

So leicht ließ er sich nicht abspeisen. Er blieb abwartend stehen und stützte die Hände in die Hüften.

“Verdammt!” Vor Verlegenheit wurde sie zornig und ging auf ihn los. “Würden Sie wirklich für Sicherheit auf dieser Ranch sorgen, wie Sie immer behaupten, wäre das nicht passiert.”

“Und was ist passiert?”, fragte er.

“Dort.” Sie zeigte zum Fenster. “Dort in der Dunkelheit stand ein Mann und hat mich beobachtet.

“Wer?” Cinco trat ans Fenster.

“Ach, der ist doch jetzt längst weg”, meinte sie. “Falls es Richard Rourke war, bleibt er sicher nicht stehen, nachdem ich geschrien habe, oder?”

“Rourke? Hier auf der Ranch?” Cinco schüttelte den Kopf. “Ausgeschlossen. So weit kommt er nicht, ohne bemerkt zu werden. Wir haben hier überall Zäune und Tore.”

“Ich weiß, wie sicher es auf der Ranch angeblich ist”, hielt sie ihm vor. “Ich weiß aber auch, was ich gesehen habe.”

“Was genau haben Sie denn in der Dunkelheit gesehen?”, fragte er betont sanft.

“Sprechen Sie nicht mit mir, als hätte ich den Verstand verloren”, wehrte sie ab. “Ich sehe hervorragend in der Dunkelheit. Das hat man in Tests festgestellt. Ich habe einen Mann von Rourkes Größe und Figur bemerkt. Er stand da draußen in der Dunkelheit und rauchte eine Zigarette. Würde vielleicht einer Ihrer Rancharbeiter um diese Uhrzeit rauchen?”

Cinco schüttelte den Kopf. “Bei uns ist das Rauchen im Freien und vor allem in der Nähe des Viehs absolut verboten. Dafür ist die Brandgefahr in unserer Gegend zu hoch. Die Männer nehmen im Freien nur Kautabak.” Er zögerte. “Haben Sie bestimmt nicht geträumt?”

Sie zog die Decke enger um den Körper. “Halten Sie mich für so ängstlich, dass ich wegen eines Traums schreie?”

Anstatt zu antworten, schloss Cinco das Fenster und zog die Vorhänge zu. “Ziehen Sie sich warm an”, verlangte er. “Ich hole zwei Taschenlampen und ein Gewehr. Dann sehe ich draußen nach. Aber ich bin jetzt schon sicher, dass nichts dahinter steckt.”

Während er das Zimmer verließ, atmete er tief durch. Meredith brachte ihn völlig aus dem Gleichgewicht, und er war dagegen hilflos. Nach dem Schrei war er vor Sorge fast verrückt geworden. Dann hatte es ihn zornig gemacht, dass ihr offenbar nichts zugestoßen war und sie grundlos geschrien hatte. Sie in diese Decke einkuschelt zu sehen hatte wiederum sein Verlangen geweckt. Was sollte er bloß machen!

Meredith wartete schon am Fuß der Treppe auf ihn.

“Ich bin bereit”, erklärte sie. Jetzt trug sie Jeans, Jacke und Stiefel. Allerdings hatte sie sich nicht die Zeit genommen, das Haar zu flechten. Es fiel offen auf ihren Rücken.

Nie zuvor hatte er etwas so Verlockendes gesehen. Die Vorstellung, durch dieses goldblonde Haar zu streichen, erhitzte sein Blut, und bei dem Gedanken, wie dieses Haar ihren nackten Körper umspielte, hielt er es kaum noch aus.

Doch das war mit Sicherheit nicht der richtige Zeitpunkt für solche Gedanken. Er war Merediths Beschützer, und im Moment ging es um seine Pflichten.

“Sie bleiben hier”, verlangte er. “Ich habe einige Männer gerufen. Wir treffen uns draußen.”

Meredith wollte widersprechen, doch er ließ nicht mit sich reden. Obwohl er nicht glaubte, etwas zu entdecken, war es für sie doch sicherer im Haus.

Wenige Minuten später stand er unter ihrem Fenster und suchte die Stelle ab, an der sie angeblich den Mann gesehen hatte. Während er sich genau umsah, ging er in Gedanken die Leute auf der Ranch durch. Einige waren ungefähr so groß wie Rourke, aber sie alle arbeiteten schon lange für seine Familie. Er konnte sich nicht vorstellen, dass einer von ihnen gegen die hier geltenden Regeln verstieß. Und wenn es doch einer wagen sollte, dann sicher nicht so nahe beim Haus. Nein, Meredith hatte bestimmt geträumt.

Er richtete den Lichtstrahl auf die Stelle, die sie ihm beschrieben hatte, entdeckte zuerst nur Laub, sah dann aber etwas Weißes. Er bückte sich.

Eine Zigarettenkippe.

Er hob sie auf und roch daran. Sie war noch warm. Tatsächlich, hier hatte vor Kurzem jemand gestanden und geraucht.

Wie dumm von ihm, Meredith nicht zu glauben! Er kehrte eilig ins Haus zurück. Von nun an würde er nicht mehr das geringste Risiko eingehen und sie rund um die Uhr bewachen, ob ihr das passte oder nicht.

Meredith fügte sich Cincos Wünschen, weil sie merkte, wie sehr er sich um sie sorgte. Es war ihr zwar nicht angenehm, aber sie wollte ihn gewähren lassen, bis er sich wieder beruhigt hatte.

Zwei Tage lang ließ er sie kaum aus den Augen und sorgte dafür, dass sie ständig in seiner Nähe war. Das galt sogar, wenn er die anfallenden Arbeiten auf der Ranch erledigte. Und während er über das Internet nach Rourke suchte, beschäftigte sie sich an einem anderen Computer mit Spielen. Zusätzlich schob ein Cowboy nachts unter ihrem Fenster Wache.

Nichts geschah, und es gab auch nicht die geringste Spur von dem unbekannten Raucher.

Am Nachmittag half Meredith in der Küche der Ranch. Lupe probierte ein neues Rezept für einen Kirschkuchen aus, und Cinco saß am Tisch und kostete die Teigmischung vom Rührlöffel.

Meredith hatte sich nie lange in einer Küche aufgehalten und fand sich da auch kaum zurecht, aber die Unterhaltung mit Lupe beruhigte sie, und die Handreichungen, die sie erledigen konnte, lenkten sie ab. Die Zeit verging dadurch schneller.

Lupe, eine freundliche, umgängliche und äußerst tüchtige Frau, war seit zwanzig Jahren Haushälterin auf der Gentry-Ranch. Sie war fast so breit wie groß, und sie hatte ein fröhliches Naturell. Vor allem liebte sie es, wenn Cinco mit ihr scherzte.

Als der Kuchen endlich so weit fertig war, dass er in den Backofen gestellt werden konnte, kam Abby herein. “Cinco, da bist du ja”, sagte sie heiser. “Ich habe dich schon überall gesucht. Wir brauchen deine Hilfe.”

Er stand auf. “Ganz ruhig. Trink erst etwas.”

Abby legte sich eine Hand an die Brust und holte tief Atem. Meredith füllte rasch ein Glas und reichte es Abby.

“Danke, Meri, aber es ist alles in Ordnung”, versicherte Abby. “Ich bin nur außer Atem.” Trotzdem nahm sie einen Schluck, ehe sie sich an ihren Bruder wandte. “Es ist nicht wirklich schlimm, aber Jake lässt fragen, ob du heute Nachmittag aushelfen könntest.” Sie stellte das Glas auf die Theke und fuhr fort: “Gestern hat er vier Männer nach Amarillo geschickt, damit sie die neuen Stiere holen. Sie kommen erst morgen Abend zurück. Heute Vormittag hat sich Jim-Ed Bingham mit Stacheldraht an der Hand verletzt, und jetzt hat Lawrence Hutchins Grippe bekommen. Ich habe ihm gerade geholfen, Heu zu stapeln, als er sein Frühstück verloren hat.”

“Und weiter”, drängte Cinco.

“Du könntest einspringen, da wir so knapp an Helfern sind”, hielt ihm seine Schwester vor. “Einer der Piloten hat ein Pferd in einer Schlucht entdeckt, aus der es nicht von selbst herauskommt. Er fürchtet, dass Kojoten in der Nähe sein könnten. Wir haben welche verfolgt, aber sie haben sich versteckt. Wenn es dunkel wird, könnten sie angreifen. Er meint, das Pferd verhält sich so ängstlich, als würde es bereits die Feinde wittern.”

“Möchte Jake, dass ich mich um das Pferd kümmere?”, fragte Cinco.

“Ja, falls es dem großen Leiter der Ranch nicht zu viel Mühe macht.”

Cinco überging die spöttische Bemerkung seiner Schwester. Das war zwischen ihnen der übliche scherzhafte Ton. “Wo ist die Schlucht?”, fragte er, während er schon zum Vorraum ging. “Brauchen wir Pferde?”

Meredith beschlich eine schlimme Vorahnung, weil er von ‘wir’ sprach.

“Nimm einen Pick-up”, riet Abby. “Ich kann dich allerdings nicht begleiten. Jake braucht mich. Setz dich über Funk mit dem Piloten in Verbindung, damit er dir den Weg beschreibt.”

“Ich habe auch nicht damit gerechnet, dass du mich begleitest”, rief er seiner Schwester nach, als sie die Küche verließ. “Meredith, holen Sie Jacke und Hut, Sie kommen mit”, verlangte er.

Dass dieser Cowboy doch ständig Befehle erteilen musste! Meredith ärgerte sich, aber sie hatte schon damit gerechnet. Also verabschiedete sie sich von Lupe, bat sie, mit dem Anschneiden des Kuchens auf sie zu warten, und gehorchte.

Eine Stunde später erreichte die Sonne den höchsten Stand. Meredith saß im Pick-up und hielt Funkkontakt zu dem Piloten, der über ihnen flog. Nur zu gern wäre sie jetzt dort oben gewesen, anstatt sich auf dieser staubigen Straße mit den unzähligen Schlaglöchern durchrütteln zu lassen. Doch sie verdrängte den Wunsch.

Cinco stellte den Wagen ab und stieg aus. “Albernes Pferd”, murmelte er vor sich hin, während er von der Ladefläche ein Seil holte. Als Meredith ihm folgte und ihn fragend ansah, erklärte er: “Schafe sind dumm genug, um nicht aus Schluchten zu finden. Manchmal fallen sie sogar von Felsen. Pferde sollten eigentlich klüger sein, sonst würden wir Jungtiere nicht in diesem rauen Gelände weiden lassen.”

“Sie haben auch Schafe auf der Ranch?”, fragte sie erstaunt.

“Wahrscheinlich haben Sie zu viele alte Western gesehen. Auf so großen Ranches wie der unseren nutzt man das Land besser aus als früher. Wir züchten Schafe und Rinder und an den steilen Berghängen sogar Ziegen. Man muss zusehen, wie man sein Geld verdient.” Er holte ein zusammengerolltes Seil aus einer Kiste und führte Meredith zur Schlucht. “Zwei Parzellen haben wir vor Kurzem an einen Windfarmer verpachtet.”

“Wie bitte?”, fragte sie verdutzt.

“Sie erzeugen Strom durch Windräder”, erklärte er lächelnd. “Und Wind haben wir hier in ausreichender Menge.”

“Erstaunlich”, meinte sie. “Davon hatte ich wirklich keine Ahnung.”

Cinco verstand nicht, wieso es für ihn überhaupt wichtig war, Meredith zu beeindrucken. Sobald das FBI Rourke geschnappt hatte, würde sie auf der Stelle die Ranch verlassen. Allerdings hatte er die Leute vom FBI telefonisch über den Mann mit der Zigarette informiert, doch sie hatten ihm versichert, dass Rourke nicht in der Nähe sein konnte.

Sobald sie den Rand der zum Glück nicht tiefen Schlucht erreicht hatten, entdeckten sie einen schlanken Rappen. Er steckte zwischen zwei Felsblöcken fest, und es fiel Cinco leicht, ihm eine Schlinge um den Hals zu werfen. Doch dann merkte er, dass der Hengst hinkte.

Als er sich das linke Vorderbein ansah, fand er eine kleine blutende Wunde. Auch das noch!

“Ich muss ihn verarzten”, erklärte er Meredith. “Können Sie so lange das Seil halten? Ich gehe zum Wagen. Reden Sie mit ihm, um ihn zu beruhigen. Er ist nervös.”

Sie wirkte ebenfalls nervös, griff jedoch mutig nach dem Seil und kümmerte sich um den Hengst, der mit den Ohren zuckte und mit dem Schweif schlug.

Während Cinco den Notfallkasten aus dem Wagen holte, streichelte Meredith das Pferd und redete leise mit ihm. Tatsächlich ließ sich der Hengst beruhigen.

“Gut gemacht”, lobte Cinco, als er sie erreichte. “Sie haben ihn richtiggehend gebannt.” Genau wie mich, fügte er in Gedanken hinzu.

“Ist er nicht niedlich?”, fragte sie. “Wissen Sie, dass er sich sofort beruhigt hat, als ich mit ihm geredet habe? Er war bestimmt nur einsam und hatte Angst.”

Cinco schüttelte den Kopf. Es war erstaunlich, wie schnell sich zwei einsame und verängstigte Wesen angefreundet hatten. “Halten Sie ihn gut fest, während ich die Wunde versorge”, bat er. “Danach führen wir ihn nach oben und bringen ihn in Sicherheit.”

“Wie heißt er?”, erkundigte Meredith sich, während er den Notfallkasten öffnete.

“Wir geben so jungen Tieren noch keine Namen, sondern Nummern. Außerdem bekommen sie ein Brandzeichen. Namen erhalten sie erst im Frühjahr. Dann trennen wir die Arbeitspferde von den Zuchthengsten. Das sind keine Haustiere.”

Während er sich an die Arbeit machte, legte Meredith, die bisher Angst vor Tieren gehabt hatte, ihrem neuen Freund den Arm um den Hals.

“Bei diesem hier werden wir eine Ausnahme machen und ihm einen Namen geben”, fügte er hinzu. “Wie wäre es mit Dickens?”

“Ja, wieso nicht”, meinte sie und streichelte pausenlos den kleinen Hengst.

Cinco stellte fest, dass sie den Pferdeanhänger holen mussten, damit sie Dickens zum Tierarzt bringen konnten. Er musste sich die Wunde ansehen. Meredith bestand jedoch darauf, dass einer von ihnen bei dem Pferd blieb. Cinco wollte sich nicht von ihr trennen. Darum rief er über Handy seine Schwester an. Abby hatte soeben ihre Arbeiten abgeschlossen und versprach, sich sofort auf den Weg zu machen.

Meredith fühlte sich angenehm müde, als sie mit Cinco abends die Küche betrat, gleichzeitig war sie voller Schwung. Die Ranch wirkte mittlerweile ganz anders auf sie als zu Beginn.

Oben im ersten Stock trennten sie sich, um zu duschen und sich umzuziehen.

Kurz vor dem Essen kehrte Meredith in die Küche zurück und fand dort Lupe vor.

“Setzen Sie sich und unterhalten Sie mich, hija”, bat die Haushälterin, die gerade damit beschäftigt war, den Kirschkuchen zu glasieren.

Meredith wusste zwar nicht, was die Anrede, die Lupe soeben für sie benutzt hatte, bedeutete, aber sie lächelte der freundlichen Haushälterin trotzdem zu, setzte sich an den Küchentisch und beobachtete sie bei der Arbeit.

“Können Sie mir etwas über Cinco erzählen?”, fragte sie.

Lupe hantierte weiter mit dem großen Messer, mit dem sie die Glasur glatt strich.

“Ich weiß, dass er ein guter Mensch ist”, fuhr Meredith hastig fort. “Und er legt größten Wert auf Sicherheit. Mir geht es um etwas ganz anderes. Wie war er als Junge? Wie ist er zu dem Mann geworden, der er heute ist?”

Lächelnd betrachtete Lupe ihren Kuchen. “Cinco war ein ganz normaler Junge auf einer Ranch, einer der Besten, was Tiere anging. Seine Eltern waren sogar überzeugt, dass er Tierarzt werden würde. Dann brachte sein Vater einen Computer auf die Ranch, um damit die Buchhaltung zu erledigen. Cinco war damals zwölf oder dreizehn, und von da an änderte er alle seine Pläne.” Lupe stellte die fast leere Rührschüssel auf den Tisch. “Sie können sie ausputzen.”

Meredith griff nach einem Messer und kostete die süße rosa Masse. “Erzählen Sie mir etwas über seine Eltern”, bat sie.

“Das waren großartige Eltern, wundervolle Menschen”, versicherte die Haushälterin. “Sie waren in der ganzen Gegend beliebt, das können Sie sich gar nicht vorstellen.”

Meredith stellte die leere Schüssel weg, während die Haushälterin den Kuchen mit einer Metallhaube zudeckte. “Was wurde aus ihnen?”

“Da gab es im Lauf der Jahre viele Gerüchte”, erwiderte Lupe leise und setzte sich zu Meredith. “Es ist zwar schon fast zwölf Jahre her, aber mir kommt es noch immer so vor, als wäre es erst gestern geschehen. Schon ungefähr zwei Monate vor ihrem Verschwinden war irgendetwas nicht in Ordnung.”

Die Haushälterin sah sich vorsichtig in der Küche um, bevor sie weitersprach.

“Sie bekamen zu den unmöglichsten Zeiten Anrufe”, fuhr sie fort. “Manchmal mitten in der Nacht und von Fremden. Zwei- oder dreimal haben sie die Ranch zusammen mit dem Anwalt der Familie verlassen, mit Señor Ray Adler. Das war sehr ungewöhnlich, weil sie sonst immer die Kinder mitgenommen haben.”

“Wie sind sie gestorben?”, forschte Meredith.

“Nein, nein, nicht gestorben”, wehrte die Haushälterin energisch ab. “Sie sind verschwunden, während sie auf einer Segeljacht waren, die Señor Adler gehört. Ich glaube nicht, dass Cinco von ihrem Tod überzeugt ist. Die Familie ließ einen Gedenkgottesdienst halten und hat Steine auf dem Friedhof der Familie aufgestellt, aber die Leichen wurden nie gefunden.”

“Das war schon vor zwölf Jahren?”, vergewisserte sich Meredith. “Wie alt waren die Kinder damals?”

“Abby war erst zwölf, pobrecita. Callan war im letzten Jahr an der Highschool. Und Cinco …” Lupe seufzte. “Cinco war neunzehn, er war am College und hat alles über Computer gelernt. Als es passierte, kam er nach Hause, weil er nun der Mann in der Familie war. Er kümmerte sich um die Ranch und um seine Geschwister.”

“Und das alles ganz allein?”, fragte Meredith ungläubig.

“Er hatte doch mich!”, entgegnete Lupe empört. “Und Señor Adler hat ihm bei den ganzen Dokumenten und dem Behördenkram geholfen. Und dann war da noch Jake Gómez, der Vorarbeiter der Ranch. Er ist für Abby wie ein zweiter Vater.”

Meredith konnte sich lebhaft vorstellen, wie schwer das alles für Cinco in so jungen Jahren gewesen sein musste. Kein Wunder, dass er dermaßen viel Wert auf Sicherheit legte, der arme Kerl!

In diesem Moment kam besagter armer Kerl von oben herunter, und er sah sagenhaft und alles andere als arm aus. “Hey ihr beiden. Ist das Abendessen fertig?”

Sein Haar war noch vom Duschen feucht. Er hatte es aus der Stirn gekämmt. Eine frische Jeans schmiegte sich wie eine zweite Haut um seinen Körper, und das T-Shirt spannte sich über seiner muskulösen Brust. Eigentlich überließ diese Kleidung nichts der Fantasie des Betrachters. Trotzdem erwachte Merediths Fantasie und lief auf Hochtouren.

Meredith stand unsicher auf und versuchte sich abzulenken, damit er nicht merkte, wie stark er auf sie wirkte. Sein Rasierwasser überdeckte sogar den Duft von Lupes Rindfleischeintopf.

“Hilf Meredith beim Decken, mein Sohn”, verlangte Lupe von Cinco. “Es ist alles fertig.”

Nach dem Essen spülte Meredith das Geschirr, Cinco trocknete ab, und Lupe verstaute es. Das alles erzeugte eine so anheimelnde und angenehme Atmosphäre, dass Meredith sich wünschte, es würde nie aufhören.

Abby kam zur Hintertür herein. “Hey, ist das Essen schon vorbei?”, fragte sie, trat an die Theke und hob die Kuchenhaube an. “Schön! Darf ich mir ein Stück nehmen?”, bat sie und kostete die Glasur.

Lupe schickte sie an den Tisch. “Setz dich hin wie eine richtige Lady, und ich bringe dir einen Teller und eine Gabel.”

Abby gehorchte und wandte sich an ihren Bruder: “Ich muss dich wieder um einen Gefallen bitten, Großer.”

Cinco trocknete das letzte Messer ab und legte es in eine Schublade. “Worum geht es diesmal?”

“Jake hat den neuen Tierarzt der Ranch zusammen mit den Jungs losgeschickt, um die Stiere zu holen. Er hat nicht damit gerechnet, dass es in der Zwischenzeit einen Notfall geben könnte.” Abby nahm von Lupe eine Gabel entgegen und sah der Haushälterin beim Anschneiden des Kuchens zu. “Der alte Doc Wright ist zurzeit auf einem Kongress.”

Cinco wusste noch immer nicht, was sie von ihm wollte.

“Du hast den Hengst heute gut versorgt. Das reicht bis morgen, meint Jake, aber mit Maggie stimmt etwas nicht.” Abby kostete und lächelte. “Ihr Fohlen sollte erst in einer Woche kommen, aber Jake meint, dass sie vorzeitig Wehen bekommen wird. Jetzt fragt er, ob du heute Nacht bei ihr bleiben kannst. Jemand muss da sein, um notfalls zu helfen, und keiner hat Zeit.”

Meredith wusste genau, wie müde Cinco war. Trotzdem stimmte er sofort zu, und das überraschte sie nicht im Geringsten.

“Wahrscheinlich brauchen wir gar nichts zu tun, sondern nur bei ihr zu bleiben”, erklärte Cinco, als er zusammen mit Meredith die Stute in den Stall führte. “Jake hat ihr ein harmloses Beruhigungsmittel gegeben, das dem Fohlen nicht schadet.”

Es ging schon auf zehn Uhr zu, als Cinco Meredith in einen Raum neben der Box führte, in die sie Maggie gebracht hatten. Dabei erklärte er ihr, dass sie diesen Stall eigens für fohlende Stuten so eingerichtet hatten, dass es für die Tiere und die Menschen während der langen Wartezeiten möglichst bequem war.

Um diese Jahreszeit war Maggie hier die einzige Stute. Darum hatten sie auch keine Gesellschaft. Der kleine Warteraum war mit einem Tisch und Stühlen, einer Couch und sogar einer winzigen Küchenzeile ausgerüstet komplett mit Spüle und Kochplatte sowie einer Kaffeemaschine. Unter der Theke befanden sich ein Minikühlschrank und eine Musikanlage.

“Alles, was man sich nur wünschen kann”, bemerkte Meredith.

Cinco stellte den Korb mit Leckereien, den Lupe für sie gepackt hatte, auf die Theke. “Mir fehlt hier drinnen nur noch ein Computer. Das Warten wird meistens so langweilig, dass wir eine Pritsche in den Stall stellen und schlafen, um überhaupt durchzuhalten.”

Bevor Meredith die Jacke auszog und es sich auf der Ledercouch bequem machte, half sie, das Essen im Kühlschrank zu verstauen.

“Die Couch sieht einladend aus, und dort liegen auch Zeitschriften, die ich noch nicht gelesen habe”, stellte sie fest, setzte sich und klopfte neben sich. “Setzen Sie sich auch.”

Sobald Cinco ihrer Aufforderung gefolgt war, stellte sie fest, dass sie einen gewaltigen Fehler begangen hatte. Der ganze Raum wirkte plötzlich viel zu klein für sie, so klein, dass sie kaum noch atmen konnte.

9. KAPITEL

“Setzen sie sich endlich”, bat Cinco gähnend. “Ich werde allein schon vom Zusehen müde.”

Seit einer halben Stunde ging Meredith bereits in dem kleinen Warteraum auf und ab, während Cinco es sich auf dem weichen Sofa bequem gemacht hatte. Zuerst hatte er gezögert, ihrer Aufforderung zu folgen, und sobald er sich doch zu ihr gesetzt hatte, war sie aufgesprungen und hielt es seither keinen Moment an einer Stelle aus.

Gelassen beobachtete er, wie sie um den Tisch herumging. Sie schenkte ihm zwar ein flüchtiges Lächeln, blieb jedoch nicht stehen.

Es reichte ihm. Er stand auf und streckte sich. “Meredith, die Überwachungsanlage ist eingeschaltet. Wir hören alles, was im Stall vor sich geht. Maggie fühlt sich gut. Können Sie sich nicht endlich entspannen? Ich sehe zur Sicherheit noch einmal nach ihr und lösche die Lichter. Danach sollten wir ein wenig schlafen.”

Als er Minuten später zurückkam, stand Meredith noch immer mit der Kaffeetasse in der Hand an der Theke. Dabei hatte sie schon dunkle Ringe unter den Augen und wirkte so erschöpft, dass Cinco nicht begriff, wie sie sich überhaupt noch auf den Beinen halten konnte.

“Hinsetzen”, befahl er, nahm ihr die Tasse weg und stellte sie auf die Arbeitsfläche. “Bitte”, fügte er vorsichtshalber hinzu.

Sie ließ sich zwar die Tasse abnehmen, näherte sich jedoch nicht dem Sofa. Entschieden legte er ihr die Hände auf die Schultern, drehte sie um und führte sie. Kaum hatte er die Deckenbeleuchtung ausgeschaltet, als die Nachtbeleuchtung automatisch anging und den Raum in einen warmen Lichtschein tauchte. Erst jetzt setzte sich Meredith, und er ließ sich neben ihr auf die Couch fallen.

Allerdings saß sie kerzengerade da und wirkte verkrampft, als hätte sie Angst, das Dach könnte jeden Moment über ihrem Kopf einstürzen oder als würde sie mit Richard Rourke rechnen. Allerdings würde es in dieser Nacht nicht dazu kommen. Dafür wollte Cinco sorgen.

“Sie sehen müde aus”, stellte er fest. “Der Tag war anstrengend. Wenn Sie die Stiefel ausziehen, massiere ich Ihre Füße, und Sie lehnen sich dabei ganz entspannt zurück.”

“Ich …” Jetzt sah sie ihn an, als wäre er Richard Rourke höchstpersönlich.

Er spielte nicht länger mit. “Ich mache das”, entschied er, kniete sich vor sie hin und zog ihr die Stiefel aus. “Na bitte, so ist das doch schon viel besser, oder?”

Nachdem er ihr auch die Socken abgestreift hatte, massierte er ihre Zehen und strich dann über ihren Spann, als er plötzlich innehielt. Doch es war bereits zu spät. Zwischen ihnen war schon nach der kleinsten Berührung eine fast greifbare Spannung entstanden, die Meredith natürlich auch spürte. Anstatt sich zu entspannen, verkrampfte sie sich unter seinen Berührungen noch mehr.

Also hatte sie keine Angst vor Rourke, sondern vor ihm. Und sie hatte Angst davor, was sich zwischen ihnen anbahnen könnte. Ihm erging es ähnlich. Die Anziehungskraft war gewaltig, doch Meredith musste wissen, dass er nur hier war, um ihr zu helfen, nicht, um über sie herzufallen.

“Versuchen Sie wenigstens, sich zu entspannen”, riet er, ging zur Spüle und füllte einen Eimer mit warmem Wasser. “Stellen Sie die Füße hinein. Das hilft bestimmt.”

Sie gehorchte erneut, schaute jedoch weiterhin ängstlich und keineswegs beruhigt drein.

“Wissen Sie denn nicht, dass ich Ihnen nie wehtun würde?”, fragte er, holte ihren Fuß aus dem Wasser und trocknete ihn behutsam ab. “Ich möchte Sie beschützen und Ihr Freund sein. Zwischen uns wird es zu nichts kommen, das Sie nicht auch wollen – heute Nacht nicht und überhaupt nie.”

Jetzt lächelte sie und lehnte sich endlich zurück. “Ja, das ist gut”, murmelte sie dabei.

Eigentlich hätte nun er sich entspannen müssen, doch stattdessen spannte sich bei ihm alles an. Im Moment konnte er nur an ihre Küsse denken, die er wieder genießen wollte, an ihre einladenden Lippen, ihren seidigen Hals.

Vielleicht sollte er mit einem kleinen Scherz die Stimmung auflockern. Ohne lange darüber nachzudenken, hob er ihren Fuß an und lutschte an ihrem großen Zeh. Vermutlich war sie kitzelig und würde lachen und sich so noch mehr entspannen.

Es kam anders. Meredith rang nach Luft, sah ihn einen Moment lang fassungslos an, zog dann den Fuß zurück und packte Cinco an den Schultern. Im nächsten Moment küsste sie ihn, schob den Eimer dabei zur Seite und verschüttete etwas Wasser. Cinco war verloren.

Ihre Lippen waren so weich und verlockend, wie er sie in Erinnerung hatte, und sein Verlangen wurde so heftig, dass er sich sehr anstrengen musste, um sich zurückzuhalten. Schließlich küsste sie ihn nur, und zu mehr konnte und durfte es nicht kommen. Darum ließ er seine Arme locker herunterhängen und konzentrierte sich nur auf ihre Lippen, verwöhnte ihren Mund und lockte sie nur, bis sie den Kuss leidenschaftlich erwiderte.

Schließlich konnte er nicht mehr anders. Er umfasste ihre Oberarme und schob sie von sich.

“Unglaublich”, flüsterte sie und lachte leise. “So habe ich noch nie einen Mann geküsst. Komm, gleich noch einmal!”

“Dein Wunsch sei mir Befehl”, erwiderte er lächelnd, strich ihr eine Strähne ihres goldblonden Haars aus der Stirn und streichelte ihre Wange, bevor er sich neben sie setzte.

Mit einer Hand fuhr er ihr durchs Haar und löste den Klip, mit dem sie es festgesteckt hatte. Er wollte, dass es offen über ihre Schultern fiel, wie er es schon einmal gesehen hatte und wovon er seither träumte. Zärtlich griff er nach ihrer Hand und drückte einen sanften Kuss auf die Innenfläche.

Meredith zuckte zusammen, als er mit seinen Lippen höher wanderte und ihre Armbeuge erreichte. Tief in ihr setzte ein unbeschreibliches Ziehen ein, entlockte ihr ein leises Stöhnen und trieb sie in seine Arme. Unter seinen verführerischen Küssen auf ihren Hals und ihr Kinn verlor sie jegliche Zurückhaltung und war mehr als bereit, sich auf ihn einzulassen, als er sie wieder küsste und ihren Mund erforschte.

So sehr hatte sie sich noch nie etwas gewünscht, und das zeigte sie ihm auch mit einem heißen, verlangenden Kuss, mit dem Spiel ihrer Zunge und ihrer Lippen.

“Liebe mich, Cinco”, flüsterte sie stöhnend und rang nach Atem.

Ihre Brustspitzen richteten sich auf und verlangten nach seinen Berührungen. In seinem Blick fand Meredith die gleiche Sehnsucht, die sie erfüllte, doch Cinco unternahm nichts, um diese Sehnsucht zu stillen, sondern er betrachtete sie nur.

Sie hielt es nicht mehr aus, zerrte sein Hemd aus der Jeans und zog es ihm über den Kopf. “Bitte!”, verlangte sie. “Jetzt … jetzt gleich!”

Auch Cinco stöhnte, nahm sie jedoch nicht in seine Arme. “Ich muss dich sehen”, flüsterte er rau. Und während er darauf achtete, ob es ihr vielleicht unangenehm war, öffnete er ihren BH, senkte den Blick und betrachtete ihre Brüste in ihrer vollen Schönheit. Meredith wurde zwar rot, aber sie bot sich ihm dar und schaffte es stillzuhalten. Es war atemberaubend für Cinco, denn bisher hatte noch keine Frau von ihm verlangt, sie zu lieben.

“Berühre mich”, flehte sie.

Den Wunsch wollte er ihr gar nicht länger abschlagen. Langsam beugte er sich vor, ließ seine Zunge über ihre aufgerichteten Spitzen gleiten und beobachtete, wie Meredith sich ihm stöhnend entgegenbog. Er verwöhnte ihre festen Knospen mit geschickten Fingern, während er gleichzeitig ihre Jeans öffnete und eine Hand zwischen ihre Beine schob. Beinahe hätte er auf der Stelle die Beherrschung verloren, als sie erregt aufstöhnte.

Während Cinco ihr die Jeans ganz auszog, schloss Meredith für einen Moment die Augen und tastete nach seinem Gürtel. Ehe sie etwas unternehmen konnte, hatte er sich bereits ausgezogen. Seine Kleidung lag neben ihm auf dem Fußboden. Er stand vor ihr und bot sich nun seinerseits ihren Blicken dar.

Meredith stockte der Atem. Verunsichert biss sie sich auf die Unterlippe.

“Willst du aufhören?”, fragte er mühsam beherrscht, obwohl er kaum noch sprechen konnte, und ließ sich auf ein Knie sinken. “Es ist deine Entscheidung”, versicherte er und griff nach ihrer Hand. “Wir richten uns ganz nach dir und deinen Wünschen.” Es brachte ihn fast um, aber er meinte es aufrichtig.

Anstatt zu antworten, legte sie seine Hände auf die Innenseite ihrer Schenkel. Cinco stockte der Atem. Wie hatte er diese Frau nur für kalt halten können!

Aufstöhnend zog er sie an sich und fühlte sich von dem Verlangen in ihrem Blick wie berauscht. Er küsste ihren Hals, und dann ließ er seine Lippen über ihren Körper wandern, durch das Tal zwischen ihren Brüsten, um den Bauchnabel herum und tiefer zu den Schätzen, die bereits auf ihn warteten. Behutsam drückte er sie auf die Couch zurück, ehe er sie küsste und ihr einen unterdrückten Aufschrei entlockte.

“Warte”, stieß sie stöhnend hervor. “Das ist zu viel. Das habe ich noch nie … das ist …”

In diesem Moment hätte Cinco nicht einmal aufhören können, wäre es um sein Leben gegangen. Er spürte, wie Meredith erschauerte, dann entlud sich ihre aufgestaute Erregung wie ein Vulkanausbruch. Sie stöhnte lustvoll und wand sich genießend, während sie einen Höhepunkt erlebte, den Cinco ihr voll Leidenschaft schenkte. Schließlich sank Meredith ermattet auf der Couch zusammen.

“Oh Cinco”, flüsterte sie. “Das habe ich noch nie erlebt. Es war … es war …” Verwirrt und fassungslos verstummte sie und atmete heftig, während sie sich fest an ihn presste.

Cinco hielt sie nur in seinen Armen, als würde er auf etwas warten, und mit einem Schlag begriff sie. Sie war diejenige, die alles beherrschte. Sie hatte die Kontrolle. Sie bestimmte, wie es weiterging. Und sie wusste genau, was sie wollte.

“Weiter”, verlangte sie. “Ich will mehr.”

“Gleich”, erwiderte er heiser und griff nach der Jeans, die er vorhin ausgezogen hatte. Er fasste in die Hosentasche und holte ein flaches Päckchen heraus. Geschickt riss er es auf und streifte sich das Kondom über.

Entschlossen drückte Meredith Cinco auf die Couch und schwang sich über ihn. Cinco stöhnte, als sie das Kommando übernahm und seine Brust küsste und ihn streichelte. Er konnte es kaum noch erwarten, richtete sie wieder auf und führte sie, bis ihre Körper sich vereinigten.

Über ihm kniend, genoss Meredith die Macht, die sie über diesen Mann hatte. Sie bewegte ihren Körper leicht auf und ab, und er hielt still, doch sie merkte, dass er so stark erregt war, dass er sich kaum noch beherrschen konnte.

Zum zweiten Mal innerhalb kürzester Zeit kam ihr eine Erkenntnis: Sie vertraute Cinco, vertraute darauf, dass er ihr nie wehtun würde. Und diese Sicherheit fegte ihre allerletzten Bedenken beiseite.

Sie ließ sich mit ihrem ganzen Gewicht auf ihn sinken. Er kam ihr stöhnend entgegen und versenkte sich noch tiefer in ihr, während sie sich auf und ab bewegte. Cinco schob eine Hand zwischen ihre Körper, fand ihre sensibelste Stelle und löste mit den Berührungen seiner Finger eine Explosion ihrer Gefühle aus. Diesmal fanden sie gleichzeitig die Erfüllung und erreichten gemeinsam den Gipfel.

Heftig atmend, sank Meredith anschließend auf seine Brust. Sie fühlte sich glücklich, erfüllt und befriedigt wie nie zuvor. Die Augen fielen ihr zu, und sie ließ sich in seinen Armen in einen tiefen, friedlichen Schlaf treiben.

Meredith schlief noch, als Cinco erwachte. Den Kopf hatte sie auf seine Brust gebettet. Die Erinnerung an ihre sagenhafte Vereinigung machte ihn glücklich, doch ein wenig machte es ihm auch Angst, dass er ihre wilde Seite entfesselt hatte.

Es ging nicht darum, dass er vielleicht nicht mit ihr Schritt halten könnte. Damit hatte er keine Probleme. Er fürchtete schlicht und einfach, dass sie ihm bereits zu viel bedeuten könnte. Er wusste, sie war der Meinung, nicht auf eine Ranch zu passen, und wenn es letztlich so weit war, würde sie wieder fortgehen. Und das bedeutete, dass er leiden würde, denn seine Gefühle für sie waren schon so stark, dass er sich vor einer Trennung fürchtete.

Trotzdem genoss er ihre Nähe. Er spürte ihren Herzschlag und drückte sie schützend an sich.

Seinem Körper gefiel das alles sogar noch mehr. Cinco wunderte sich, dass ein Mann über dreißig nach so kurzer Zeit schon wieder erregt sein konnte, aber es war so. Und als Meredith sich im Schlaf bewegte und eine bequemere Haltung suchte, entschied er, dass er lieber nach Maggie sehen sollte.

Vorsichtig schob er Meredith zur Seite. Sie stöhnte leise, als er aufstand, drehte sich um und schlief weiter. Sie war wunderschön, und ihre helle Haut und das blonde Haar kamen auf dem dunklen Braun des Ledersofas besonders gut zur Geltung.

Cinco holte eine Decke aus dem Schrank, in dem sie auch Liegen und Matratzen aufbewahrten, und breitete sie sachte über Meredith. Er strich ihr über das Haar und freute sich, dass sie ruhig weiterschlief. Im Moment konnte ihr nichts passieren. Darum zog er sich Jeans und die Stiefel an. Gerade als er das Flanellhemd vom Boden aufhob, hörte er aus dem Lautsprecher Maggies nervöses Schnauben.

Rasch zog er sein Hemd an und lief los, weil sich das gar nicht gut anhörte. Irgendetwas stimmte nicht mit der Stute.

Sobald er den Stall betrat, roch er es, Rauch! Maggie sah sich ängstlich um, hatte die Ohren angelegt und scharrte mit den Hufen.

Meredith!

Cinco wirbelte herum, stürmte in den Warteraum und rüttelte Meredith an der Schulter. “Meredith, aufwachen!”, rief er und hoffte nur, sie nicht allzu sehr zu erschrecken.

Sie war sofort wach und setzte sich auf. “Was ist? Was ist los?”

“Irgendwo brennt es. Ich weiß nicht, wieso ich noch keinen Alarm gehört habe.” Er hob ihre Sachen vom Fußboden auf und reichte sie ihr. “Zieh dich sofort an. Wir müssen Maggie aus dem Stall führen und feststellen, woher der Rauch kommt.”

Gerade als Meredith die Box erreichte, schrillte eine Alarmglocke, und die Sprinkleranlage im Stall schaltete sich ein. Mit der Hand am Türriegel blieb sie unter der kalten Dusche stehen und wartete darauf, was Cinco jetzt machte.

“Ich hole Maggie!”, rief er, um das schrille Klingeln zu übertönen. “Du folgst uns ins Freie. Ich will nicht, dass du das Tor öffnest. Bleib hinter Maggie, falls da draußen jemand auf uns wartet!”

Als sie ins Freie traten, schlief niemand mehr auf der Ranch. Mehr oder weniger ordentlich bekleidete Männer näherten sich von allen Seiten.

Cinco übergab Maggie in die Obhut eines Cowboys und wandte sich an einen älteren Mann. “Jake, wo brennt es?”, rief er.

“Das Feuer hat hinter dem Stall in einem Heuballen angefangen!”, erwiderte der ältere Mann. “Die Flammen sind fünf Meter weit auf die Holzverkleidung der Stallwand übergesprungen, anderenfalls hätten wir es gleich löschen können. Ich habe schon jemanden losgeschickt, damit er den Alarm ausschaltet, sonst versteht man ja sein eigenes Wort nicht.”

Im selben Moment verstummte das schrille Klingeln. Dafür hörte man umso deutlicher die Rufe der Männer, die Geräusche, die die verschreckten Tiere machten, und das Knistern der Flammen.

“Der Stall ist leer?”, fragte der Vorarbeiter.

Cinco nickte und warf einen Blick zu der Rauchsäule, die über dem Dach aufstieg.

“Ausgerechnet wenn wir zu wenig Leute haben, passiert so etwas”, sagte Jake.

“Trotzdem sollte es nicht sonderlich schwer sein, den Brand zu löschen, oder?”, erwiderte Cinco. “Die Sprinkleranlage funktioniert jedenfalls.”

Abby tauchte neben ihnen auf. “Meredith, ist alles in Ordnung?”

Meredith lächelte über das zerzauste Haar und die schief geknöpfte Kleidung ihrer neuen Freundin. “Mir geht es gut. Wir haben es rechtzeitig ins Freie geschafft.”

Abby hatte sich offenbar nicht so schnell angezogen wie Meredith. Das Hemd hing ihr auf einer Seite aus der Hose, die Knöpfe an der Jacke waren nicht richtig geschlossen, und ihr Haar stand nach allen Seiten ab.

Meredith fasste sich an den Kopf und stellte fest, dass sie vergessen hatte, sich den obligatorischen Zopf zu flechten und ihr Haar in einen Knoten aufzudrehen. Rasch versuchte sie ihr Haar wenigstens mit den Fingern einigermaßen in Ordnung zu bringen, allerdings mit geringem Erfolg.

Ihr Blick wanderte zu Cinco. Was empfand sie für ihn? So genau wusste sie das nicht, aber es waren zärtliche Gefühle, möglicherweise sogar Liebe. Doch das war natürlich völlig unmöglich. Er hatte sein Leben hier und kontrollierte seine Familie und die Ranch. Sie dagegen lebte fürs Fliegen, und sie würde fern der Ranch in einer zivilisierten Umgebung lernen müssen, für sich und ihr Leben die volle Verantwortung zu übernehmen.

Sie wollte Cinco nicht lieben, weil das nur Schmerz bedeutete, wenn alles endete. Und sie könnte es nicht ertragen, von ihm eine Abfuhr zu bekommen.

Cinco kam zu ihr. “Meri, geh mit Abby. Sie sorgt für deine Sicherheit. Ich helfe bei den Löscharbeiten.”

“Ich will auch helfen”, widersprach sie.

“Nein, das ist zu gefährlich”, erklärte er entschieden. “Wir setzen Pumpen und Schläuche ein, und einer der Piloten holt mit dem Hubschrauber Wasser vom Fluss.” Lächelnd fügte er hinzu: “Alles wird gut. Wir löschen den Brand bestimmt sehr rasch. Lass sie nicht aus den Augen”, ermahnte er seine Schwester. “Und haltet euch vom Stall fern. Dieser Brand gefällt mir gar nicht. Ich glaube, er wurde absichtlich gelegt. Solange ich nicht mehr weiß, schwebt Meredith möglicherweise in großer Gefahr.” Ohne darüber nachzudenken, zog er Meredith plötzlich an sich und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss. Anschließend sah er genauso verwirrt drein wie sie.

“Pass auf dich auf, Schatz”, flüsterte er, ließ sie stehen und ging zu seinen Leuten, die bereits das Feuer bekämpften.

Eine Stunde später standen Meredith und Abby noch immer in der kalten Nachtluft und blickten zum Stall hinüber. Obwohl sie einige Hundert Meter entfernt waren, sahen sie deutlich, dass die eine Hälfte eingestürzt war und die andere noch immer brannte.

Abby unterbrach die Verbindung auf ihrem Handy, über das sie mit dem Hubschrauberpiloten gesprochen hatte. “Jetzt wird es besser. Der Wind hat sich gelegt.”

“Das hilft?”, fragte Meredith.

“Ja. Wenigstens greift das Feuer nicht auf andere Gebäude über”, erklärte Abby. “Das ist sehr wichtig. Der einzige Hubschrauberpilot, den wir haben, ist bereits völlig erschöpft. Er ist gestern den ganzen Tag an den Zäunen Streife geflogen.”

“Ich könnte den Hubschrauber auch fliegen”, meinte Meredith. “Wenn ihr mir erklärt, wo der Fluss ist, lerne ich schnell, wie man Wasser transportiert. Ich würde den Mann gern ablösen.”

Doch Abby schüttelte energisch den Kopf. “Nein, Cinco würde einen Tobsuchtsanfall bekommen, wenn er erfahren würde, dass ich das zugelassen habe.”

“Wieso denn? Sicher, er hat gemeint, es wäre zu auffällig, wenn auf der Ranch eine Pilotin auftaucht, aber hier handelt es sich um einen Notfall. Mir droht doch in der Luft keine Gefahr von Richard Rourke.”

“Das ist nicht das Problem”, wehrte Abby ab. “Du musst Cinco einfach nehmen, wie er ist. Tut mir leid.”

“Abby”, fragte Meredith neugierig, “was ist denn das wahre Problem? Ich möchte euch gern helfen.”

Abby zögerte. “Eigentlich sollte Cinco dir die Geschichte selber erzählen”, meinte sie dann, “aber dazu wird es vermutlich nicht so bald kommen. Er war vor einigen Jahren verlobt. Die Frau hieß Ellen.”

“Das weiß ich”, fiel Meredith ihr ins Wort. “Das hat er mir schon anvertraut.”

“Du weißt aber nicht, dass sie ums Leben kam, als sie auf dem Weg hierher war, um ihn zu heiraten. Es war ein Flugzeugabsturz.” Abby legte Meredith die Hand auf den Arm. “Er hatte ihr eine gemietete Maschine geschickt, weil er dachte, das wäre sicherer und sie würde so früher auf der Ranch eintreffen. Seither hat er Angst vor kleinen Maschinen. Kein Mitglied unserer Familie ist seither geflogen.”

Jetzt verstand Meredith einiges, und sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

“Mein Bruder hat sich stets um andere gesorgt”, fuhr Abby fort. “Das fing schon an, als er noch ganz klein war. Da hat er sich um die Tiere gekümmert. Auch heute kann er noch alles, was vier Beine hat, so gut wie ein richtiger Tierarzt behandeln. Er baut eine richtige Beziehung zu den Tieren auf. Nach dem Tod unserer Eltern ist er in das Geschäft mit Sicherheit und Personenschutz eingestiegen. Es reichte ihm nicht mehr, nur auf der Ranch für andere da zu sein. Er wollte allen helfen.”

Abby seufzte und strich sich das Haar aus dem Gesicht. “Manchmal glaube ich, er macht sich Vorwürfe und denkt, Mom und Dad wären nicht verschwunden, wenn er besser aufgepasst hätte. Ellens Tod hat ihm dann den letzten Schlag versetzt. Es hat ihn fast umgebracht. Und nun bist du hier aufgetaucht. Ich hätte nie gedacht, dass er wieder so nett und liebenswert werden könnte wie früher.”

“Ach, Abby, ich hatte ja keine Ahnung”, gestand Meredith. Es versetzte ihr einen schmerzlichen Stich ins Herz. Bisher hatte sie zwar gewusst, dass sie und Cinco Probleme hatten, die kaum zu lösen waren, trotzdem hatte sie sich etwas Hoffnung bewahrt. Jetzt aber war klar, dass es keine Hoffnung für sie gab. Sie liebte das Fliegen, und Cinco würde sich nie damit abfinden.

Abby legte den Arm um sie. “Es geht mich ja nichts an, Meri, was ihr beide füreinander empfindet. Allerdings weiß ich auch, dass die Fliegerei zwischen euch eine trennende Mauer errichtet.” Sie drückte Meredith an sich und zog sich dann wieder zurück. “Ich möchte nicht, dass mein Bruder noch mehr leidet als bisher. Tu ihm das bitte nicht an.”

Cinco hatte geduscht und war zum Tierarzt unterwegs. Es war früh am Morgen, die Sonne schien warm, und der Brand war gelöscht. Jake und einige Männer suchten in den Trümmern nach Spuren des Brandstifters. Später wollten sie die Überreste des Stalls einreißen.

Der Tierarzt war zusammen mit den anderen Helfern der Ranch und den neu erworbenen Stieren vor einigen Stunden zurückgekommen. Cinco fand ihn, als er gerade vom Stall der Stuten zu seiner Praxis ging.

“Hey, Allen, hast du einen Moment Zeit?”

“Sicher, Cinco. Ich habe Maggie untersucht. Letzte Nacht hatte sie zwar keine richtigen Wehen, aber nach der ganzen Aufregung könnte sie trotzdem heute fohlen. Es ist allerdings nicht mit Schwierigkeiten zu rechnen.”

“Freut mich”, stellte Cinco fest. “Hast du dir auch schon den kleinen Hengst angesehen, den wir gestern aus der Schlucht geholt haben?”

“Ja, du hast ihn bestens versorgt. Ich war sehr beeindruckt.”

Cinco ging auf das Kompliment nicht weiter ein. “Ist dir an der Wunde vielleicht etwas merkwürdig vorgekommen?”

“Ja, darüber wollte ich auf jeden Fall noch mit dir sprechen. Es sieht so aus, als hätte jemand dem Hengst absichtlich einen Schnitt zugefügt. Das war keine Verletzung durch einen Stein, sondern eher durch ein Messer.”

Cinco biss die Zähne zusammen, ließ den Tierarzt einfach stehen und marschierte davon. Vor einer Stunde hatte er von Jake weitere schlechte Neuigkeiten erfahren. Der Brand letzte Nacht war gelegt worden. Jemand hatte Benzin über die Heuballen neben der Stallwand gegossen. Die Trümmer rochen noch immer danach.

Cinco kannte jeden in der Gegend und vor allem auf der Ranch. Niemand hätte absichtlich einem Tier geschadet, und schon gar niemand hätte einen Brand gelegt. Hatte Richard Rourke trotz aller Vorsichtsmaßnahmen Meredith aufgespürt und sich unbemerkt auf die Ranch eingeschlichen? Das war zwar höchst unwahrscheinlich, aber die Anzeichen für die Anwesenheit eines Fremden häuften sich.

Meredith. Seine Gefühle für sie verwirrten ihn. Sie war völlig anders als Ellen, selbstbewusst und sportlich, scheinbar kühl und draufgängerisch, in Wahrheit aber sehr sanft. Wenn er genauer darüber nachdachte, erinnerte sie ihn an seine Mutter und sogar an seine Großmutter.

Vermutlich war er gerade dabei, sich in sie zu verlieben. Cinco seufzte. Etwas Schlimmeres konnte ihm gar nicht passieren. Sie wollte wieder fliegen und in einer Großstadt leben. Sein Leben war jedoch hier auf der Gentry-Ranch verankert.

Außerdem durfte er sich nicht verlieben, weil er dann nicht mehr objektiv und ausreichend vorsichtig war. Das hätte für Meredith ein zusätzliches Risiko bedeutet, genau wie damals bei Ellen. Und Merediths Sicherheit musste an erster Stelle kommen.

Cinco kehrte zum Haus zurück. Er wollte nach Meredith sehen und sich danach mit dem Sheriff in Verbindung setzen. Es war höchste Zeit, Hilfe anzufordern. Falls sich Rourke, dieser irre Mörder, in der Stadt oder auf der Ranch aufhielt, mussten sie ihn früher oder später entdecken.

Bis sie das Versteck des Killers gefunden hatten, musste Meredith rund um die Uhr bewacht werden.

10. KAPITEL

Meredith hörte Cinco in die Küche kommen und zur Spüle gehen, aber sie konnte sich im Moment nicht um ihn kümmern, weil sie gerade einen Schrank einräumte.

“Schatz, komm lieber da herunter”, verlangte er, als er sie auf der Trittleiter entdeckte.

Seit dem Brand im Stall war eine Woche vergangen. Trotz ihrer sagenhaften gemeinsamen Nacht hatte Cinco jedoch immer nur kurze Zeit mit ihr verbracht und verhielt sich, als würde er am liebsten alles vergessen, was sich zwischen ihnen abgespielt hatte.

Meredith dagegen würde niemals etwas vergessen. Doch sie verstand recht gut, wieso Cinco sie auf Distanz hielt. Sobald Richard Rourke hinter Gittern saß, begann sie ihr neues Leben, und Cinco wollte sich nicht damit abfinden, dass sie die Ranch verließ und wieder Flugzeuge flog.

Bevor Abby ihr Einzelheiten aus Cincos Leben erzählt hatte, war Meredith noch zuversichtlich gewesen, sie könnten in Kontakt und sogar ein Liebespaar bleiben. Dann hätten sie sich eben nur ungefähr ein Mal im Monat gesehen. Das wäre besser gewesen als nichts.

Doch nun war klar, dass sie ihn nicht ab und zu besuchen und dazu ein Flugzeug nehmen konnte. Und er würde auch keine Maschine besteigen, um zu ihr zu fliegen.

Wenn sie die Ranch verließ, bedeutete es das absolute Ende.

“Meredith, hast du nicht gehört?”, fragte er. “Komm herunter. Es ist für dich zu gefährlich, auf einer Leiter zu stehen, wenn niemand bei dir ist. Warum hast du nicht deinen Wächter gerufen, damit er dir hilft? Was ist, wenn du stürzt?”

“Hör auf, Gentry”, wehrte sie ab. “Piloten der Air Force klettern ständig Leitern hinauf und hinunter. Du bist schon wieder besessen von deiner Vorstellung von Sicherheit.”

Trotz ihres barschen Tons kam er näher und hielt sich bereit, um sie notfalls aufzufangen.

“Was machst du überhaupt da oben?”, fragte er. “Und wo ist Lupe?”

“Ich räume die Schränke um, und Lupe ist nach San Angelo gefahren. Sie möchte den ganzen Tag zum Einkaufen nutzen.” Meredith schob die letzte Tasse an die richtige Stelle und schloss die Tür. “So, der hier ist fertig.”

“Weiß Lupe eigentlich, was du da machst?”, fragte er, packte sie an der Taille und hob sie von der Leiter.

Meredith hielt sich an seinen Armen fest und achtete darauf, Abstand zu wahren. Sie konnte es aber nicht verhindern, seinen Körper zu berühren, und verspürte sofort wieder die starke Anziehung.

“Natürlich weiß sie es”, erwiderte sie und löste sich von ihm. “Sie schätzt es nämlich, was ich mache.” Sie durfte nicht zulassen, dass Cinco sie berührte, weil das nur unerfüllbare Wünsche auslöste und sie an alles erinnerte, was sie eigentlich vergessen sollte.

Er wandte sich wieder der Spüle zu und machte sich dort an etwas zu schaffen.

“Was hast du da?”, fragte sie.

Das Herz blieb ihr fast stehen, als er sich wieder umdrehte. Er hielt mehrere dunkelrote Rosen in der Hand und streckte sie ihr zögernd entgegen.

“Ich … ich wollte mich dafür entschuldigen, dass ich mich in den letzten Tagen so wenig um dich gekümmert habe”, sagte er stockend. “Ich hatte nur sehr viel zu tun durch den Brand, die Arbeit mit dem Sheriff und der Suche nach Rourke.” Eine der Dornen drang ihm unter die Haut.

Na toll, dachte er. Da wollte er sich entschuldigen und schenkte ihr Rosen mit Dornen. “Ich richte sie schnell für dich her.”

Er griff nach der Schublade, in der sich alle möglichen Geräte, unter anderem auch eine Schere befanden, zog sie auf und stockte.

“Was hast du mit der Schublade gemacht? Wo, verdammt noch mal, ist die Schere?”

Reichte es denn noch nicht, dass sie seinen Verstand und sein Herz völlig durcheinandergewirbelt hatte? Musste sie jetzt auch noch sein Haus in Unordnung bringen?

“Ich habe nur aufgeräumt”, erwiderte Meredith. “Es war die reinste Katastrophe. Ich weiß nicht, wie ihr überhaupt noch etwas gefunden habt. Die Scheren hängen jetzt in diesem Ständer auf der Theke. Lupe hat gern alles, was sie oft braucht, griffbereit.”

Cinco entdeckte die Schere direkt vor seiner Nase, schloss die Schublade und kehrte an die Spüle zurück, um die Dornen abzuschneiden. “Warum räumst du hier überhaupt auf?”, fragte er verdrossen. “Mir war es recht, wie es war.”

“Ihr habt jahrelang alles nur irgendwie völlig achtlos in Schubladen und Schränke gestopft”, erwiderte Meredith. “Lupe hatte zunehmend Schwierigkeiten, etwas zu finden. Und wenn ich neben der Fliegerei etwas kann, ist es Organisieren. Schließlich wurde ich mehr oder weniger mein ganzes Leben lang militärisch getrimmt.”

Cinco hörte, wie sie sich ihm näherte, drehte sich jedoch nicht um.

“Außerdem”, fuhr sie fort, “habe ich mich schrecklich gelangweilt. Der Hilfssheriff, der mir ständig folgt, lässt mich nicht ins Freie. Ich darf nicht joggen, und ich darf nicht einmal Dickens oder Abby besuchen. Und du …”

Als sie nicht weitersprach, sah er nach ihr. Sie betrachtete ihn traurig und verletzt.

“Cinco, warum hast du mir die Rosen gebracht?”, fragte sie leise.

Diese einfache Frage lockte ihn aus der Reserve. Er nahm Meredith in die Arme und drückte sie an sich, obwohl er noch die Rosen und die Schere in den Händen hielt. Er küsste sie, als würde sein Leben davon abhängen.

Ihre Küsse waren himmlisch, und er hatte schon viel zu lange darauf verzichtet. Auch heute hatte er sich von Meredith fernhalten wollen, es jedoch nicht geschafft. Ständig dachte er an sie, bei Tag und bei Nacht. Er sehnte sich nach ihr, wollte sie küssen und erleben, wie sie in seinen Armen die höchste Lust fand.

Erst als ihm fast schwindlig wurde, beendete er den Kuss.

“Meri, Schatz, es tut mir leid. Ich wollte nicht, dass du leidest. Ich dachte, du … ich meine, ich war mir nicht sicher, ob wir uns öfters sehen sollten. Du gehst schließlich bald wieder weg und …” Das hatte er eigentlich gar nicht sagen wollen, aber er war eben unentschlossen und verunsichert.

Die Hintertür fiel ins Schloss, und Cinco hörte das typische Geräusch von Abbys Stiefeln. Er löste sich von Meredith und vermisste sie bereits schon wieder.

“Hallo!”, rief Abby und kam herein. “Wo ist Lupe?”

“Sie kauft heute ein”, erklärte Meredith, nahm Cinco die Rosen und die Schere ab und brachte sie zur Spüle.

Cinco suchte nach Anzeichen dafür, dass ihr der Kuss und die Umarmung peinlich waren, fand jedoch keine Andeutung davon. Meredith schob sich einige Strähnen hinters Ohr, die sich bei dem leidenschaftlichen Kuss gelöst hatten, und ihre Lippen schimmerten feucht. Sie war einfach schön, die schönste Frau, die er jemals gekannt hatte.

“Freut mich, dass ich euch beide hier treffe”, sagte Abby. “So spare ich mir eine Menge Zeit”, fuhr sie fort, setzte sich an den Tisch und nahm den Hut ab. “Meine Reitschüler veranstalten heute zur Feier des Kursendes eine Party. Sie wollen, dass Meredith mitmacht. Zwei der Jugendlichen müssen schon nächste Woche in die Stadt zurück und möchten sich verabschieden.” Abby wandte sich zögernd an ihren Bruder. “Du sollst auch hinkommen, Großer.”

Er lachte bloß. “Oh ja, ich kann mir gut vorstellen, dass sie mich dabeihaben wollen”, erwiderte er amüsiert.

Meredith stellte eine Vase mit den dunkelroten Rosen auf den Tisch. “Sieh nur, was Cinco mir mitgebracht hat”, sagte sie zu ihrer neuen Freundin.

“Hübsch”, stellte Abby fest, stand auf und ging an die Spüle. “Also, was ist, Romeo? Kommt ihr zwei nun zur Party oder nicht? Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.”

Meredith stand mit verschränkten Armen neben dem Tisch. “Ja, Cinco, könnten wir bitte hingehen? Ich war schon Ewigkeiten nicht mehr im Freien, und ich möchte die Jungs und Mädchen noch einmal sehen.”

Sie war unglaublich schön, wie sie da mitten in der Küche stand, Das Licht vom Fenster fiel auf sie, und sie schien geradezu von innen heraus zu strahlen. Wie konnte er ihr da eine so schlichte Bitte abschlagen?

“Ich sorge dafür, dass dich die Hilfssheriffs hingehen lassen”, entschied er. “Der Sheriff und ich haben später ein Treffen mit Leuten vom FBI, die nach Rourke suchen.”

Abby wusch sich die Hände, griff nach einem Abtrockentuch und drehte sich um. “Sie glauben tatsächlich, Rourke könnte im Castillo County sein?”

“Im Moment wird Richard Rourke überall im ganzen Land gesichtet, in Colorado, Michigan und sogar im Staat Washington. Allein in unserer Gegend schwören vier Augenzeugen, sie hätten in der letzten Woche jemanden gesehen, auf den die Beschreibung passt. Im Internet gibt es unzählige Hinweise, wo er sich aufhalten könnte. Das U.S. Marshal’s Office, das FBI und die Texas Rangers untersuchen die Vorfälle auf unserer Ranch, und sie gehen sämtlichen Hinweisen nach.”

Meredith fröstelte. “Dann glauben sie also tatsächlich, er könnte in der Nähe sein und es auf mich abgesehen haben?”

“Nun ja, bisher hat niemand auf dich geschossen”, erwiderte er. “Nach Meinung des FBI würde er aber so vorgehen. Gezielte Schüsse aus großer Entfernung. Als Jugendlicher wurde Rourke allerdings zweimal wegen Brandstiftung verurteilt. Daher kalkulieren sie alle Möglichkeiten ein.”

Meredith hielt es kaum noch aus. Sie musste etwas tun, wollte sich betätigen, um die innere Unruhe abzubauen. Sie hielt sich jedoch zurück und ging nur in der Küche auf und ab.

Abby kam zu ihr. “Denk nicht darüber nach, Meri”, meinte sie beruhigend. “Es wird bald schneien, und die Texas Rangers haben die besten Spurensucher der ganzen Welt. Falls Rourke sich auf dem Gebiet der Ranch aufhält, werden sie seine Spuren im Schnee finden.”

Meredith blieb nicht stehen. “Er ist ein Überlebenskünstler, Abby”, widersprach sie. “Ein Naturbursche. Wenn jemand weiß, wie man auf freiem Gelände keine Spuren hinterlässt, dann ist es Richard Rourke.”

Obwohl Meredith aus voller Überzeugung gesprochen hatte, freute es sie doch, dass sich jemand um sie kümmerte. Abby bemühte sich, ihr alles leichter zu machen, und das hatte in ihrem Leben bisher noch keiner getan.

Cinco hielt die beiden Frauen auf, als sie um den Tisch herum gingen. “Stehen bleiben, Schatz”, verlangte er und legte Meredith lächelnd die Hände auf die Schultern. “Du bist auf der Gentry-Ranch in Sicherheit. Wir haben alle nötigen Maßnahmen getroffen. Es dauert nur noch wenige Tage, bis wir Rourke erwischen.”

“Ich habe gar keine so große Angst vor ihm, darum geht es nicht”, erklärte sie heftig atmend. “Ich möchte selbst etwas zu meinem Schutz unternehmen. Ich ertrage es nicht, bloß darauf zu warten, dass er mich angreift.”

“Na gut, Schatz”, erwiderte Cinco und zog seine Hände zurück. “Falls du nicht genug Vertrauen zu mir hast, gebe ich dir eine Waffe.”

“Wirklich?”, fragte sie eine Spur zu schnell und zu begeistert und lenkte sofort ein, als er sie verletzt ansah. “Natürlich vertraue ich dir, Cinco, mehr als jedem anderen. Aber ich kann mich nicht nur auf andere stützen. Bitte versteh das.”

“Ja, Schatz, ich verstehe es”, versicherte er. “Sehr gut sogar.”

Eine Stunde später gingen Meredith und Abby zum Stall, in dem die Party stattfinden sollte. Ein Hilfssheriff ging zwei Schritte vor ihnen und hielt sein Gewehr im Anschlag. Ein anderer hielt sich fünf Meter hinter ihnen und hielt Funkkontakt mit seinem Vorgesetzten und den anderen Hilfssheriffs, die überall verteilt waren, ohne dass man sie zu Gesicht bekam.

Meredith fand das alles maßlos übertrieben. Trotzdem war sie froh, dass ein Revolver in ihrem Hosenbund steckte. Sie war Cinco sehr dankbar, weil er ihr die Möglichkeit geboten hatte, für sich selbst zu sorgen.

“Die Ranch ist riesengroß, nicht wahr?”, sagte sie zu Abby. Während vereinzelte Schneeflocken vom Himmel fielen, sah Meredith sich um und versuchte abzuschätzen, wie viele Männer nötig waren, um das ganze Gelände abzusuchen. Wie lange würde das dauern? Einen Tag? Zwei?

“Die Gentry-Ranch umfasst ungefähr 180.000 Morgen”, erklärte Abby. “Für die laufenden Ranch-Arbeiten braucht man zwanzig Männer. Dazu kommen die Köche, Haushälterinnen, Piloten und Tierärzte.”

“Und wo wohnen diese Leute?”, erkundigte sich Meredith.

“Mal sehen.” Abby zählte an den Fingern mit. “Wir haben drei Mannschaftshäuser, in denen jeweils sechs Personen wohnen können. Dann stehen in der Nähe auch noch sechs kleine Häuser. Wenn wir im Spätsommer die Herden auf die verschiedenen Weiden hinaustreiben, beziehen die Helfer die Feldlager. Das nächste ist vierzig Kilometer vom Hauptgebäude der Ranch entfernt.”

“Vierzig Kilometer?”, fragte Meredith ungläubig. Die Gentry-Ranch war noch viel größer, als sie gedacht hatte.

Abby nickte. “Wir haben mehr als dreitausend Rinder, ungefähr zwölftausend Schafe und an die tausend Angoraziegen … ach ja, und etwa zweihundert Arbeitspferde, die wir ebenfalls einsetzen.”

Jetzt war Meredith fasziniert – von der Ranch und den Menschen, die darauf wohnten. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Cinco ein dermaßen großes Unternehmen leitete. Sogar Generäle der Air Force trugen oft nicht so viel Verantwortung. Und Cinco hatte die Leitung sogar schon im Alter von neunzehn Jahren übernommen!

Sie fand es erstaunlich, aber allmählich gefiel es ihr hier – und nicht nur die Ranch, sondern auch der Mann, der ihr vorstand.

Das Handy in seiner Jackentasche klingelte. Cinco ließ die Stute langsamer laufen und meldete sich. Er war unterwegs zu einer der Weiden, um dort die Spurenleser der Texas Rangers zu treffen, die seit ungefähr einer halben Stunde im frischen Schnee nach Anzeichen für einen Eindringling suchten.

Sheriff Alvarez begrüßte ihn knapp. “Ich habe eine gute und eine schlechte Neuigkeit, Gentry”, sagte er. “Ihr Partner Kyle Sullivan hat soeben angerufen. Eine Grenzstreife hat Rourke festgenommen, als er von Michigan nach Kanada wollte.”

“Kanada?”, fragte Cinco überrascht und war nicht sicher, ob er es richtig verstanden hatte.

“Genau. Der Verdächtige ist offenbar nie in Texas gewesen und schon gar nicht auf der Gentry-Ranch.”

Als Sheriff Alvarez schwieg, begriff Cinco, was er mit der schlechten Neuigkeit gemeint hatte. “Also hat ein anderer auf unserem Grund und Boden Sabotage verübt.”

“Ja, so sieht es aus. FBI und Rangers ziehen ihre Leute von der Ranch ab und stellen in unserer Gegend auch keine weiteren Ermittlungen an”, erklärte der Sheriff. “Jetzt liegt es an uns beiden herauszufinden, wer hinter den Anschlägen steckt.”

Cinco beendete das Gespräch mit dem Sheriff und kehrte zum Hauptgebäude der Ranch zurück. Die Anschläge waren nicht gegen Meredith, sondern gegen die Gentrys gerichtet gewesen.

Rourke war nie hier gewesen. Der Raucher unter Merediths Fenster, der Brandstifter, der Kerl, der das Pferd verletzt hatte – das war ein anderer gewesen, jemand, der die Gentrys hasste.

Cinco seufzte. Er hatte Meredith beschützen wollen, und stattdessen hatte er sie in neue Gefahr gebracht. Wie hatte er bloß so dumm sein können? Er hätte wissen müssen, dass Rourke nicht durch Gewaltakte auf der Ranch auf sich aufmerksam machen würde. Der Mann war verrückt, aber nicht dumm. Cinco selbst hatte Meredith erklärt, Rourke würde auf große Entfernung schießen. Das wäre seine Art, sich zu rächen. Wieso hatte er sich nicht selbst danach gerichtet und stattdessen wertvolle Zeit verloren?

Unzählige Gedanken gingen ihm durch den Kopf, aber in erster Linie dachte er an eine ahnungslose und schutzlose blonde Pilotin, die er mehr als alles andere auf der Welt liebte.

Die er liebte? An Liebe hatte er schon lange nicht mehr gedacht. Liebte er sie wirklich? Zweifellos kamen seine Gefühle in die Nähe von Liebe, und er empfand für Meredith sogar mehr als damals für Ellen. Er war jedoch zu klug, um an eine dauerhafte Beziehung mit Meredith zu glauben. Sie war Pilotin und zog die Großstadt vor. Nach Rourkes Verhaftung würde sie bald die Gentry-Ranch verlassen und in ihre eigene Welt zurückkehren.

Daran wollte er im Moment nicht denken, weil er keine Lösung für dieses Problem kannte. Außerdem hatte er zurzeit genug andere Schwierigkeiten, die er lösen musste. Welcher Kerl kannte sich auf der Ranch so gut aus, dass sie ihn bisher nicht geschnappt hatten. Und wer hasste die Gentrys so sehr, dass er derartige Gemeinheiten beging?

Meredith lachte über den kleinen Sketch, den zwei Jugendliche im Stall darboten. Sie hatten den Text geschrieben und die Kostüme selbst gemacht, um ihre Freunde zu unterhalten, und sie waren sogar ziemlich gute Schauspieler.

Verstohlen blickte sie zu Bryan, der sich missmutig in eine dunkle Ecke zurückgezogen hatte und sich von den anderen fernhielt. Er wirkte sehr verloren. Meredith hatte in ihm bisher einen Jungen gesehen, aber von Abby wusste sie nun, dass er von allen der Älteste war, nämlich siebzehn. Und er war bereits in große Schwierigkeiten geraten.

Meredith wollte mit ihm sprechen und sich dafür entschuldigen, dass es beim Tanz zu einer unangenehmen Situation gekommen war. Außerdem wollte sie ihm Mitgefühl und Trost schenken. Bisher hatte sich jedoch dafür noch keine passende Gelegenheit ergeben.

Abby hatte ihr erzählt, dass Bryan seit dem Tanz auch nur noch gelegentlich zu den Kursen gekommen war und sich dann jeweils von den anderen abgesondert hatte. Meredith vermutete, dass dies alles aus Verlegenheit wegen des peinlichen Vorfalls geschah. Es war auch möglich, dass Bryan es ihr verübelte, dass sie mit Cinco weggegangen war. Nun wusste sie nicht, wie sie sich mit ihm wieder anfreunden sollte.

In den vergangenen zwei Wochen hatte Cinco sie so hermetisch abgesichert, dass sie an keinem Kurs teilgenommen und schon gar nicht mit einem der Jugendlichen geredet hatte. Offenbar traute Cinco ihr nicht zu, auf sich selbst aufpassen zu können. Seit dem Verschwinden seiner Eltern konnte er vermutlich gar nicht mehr anders. Wäre ihr etwas Ähnliches zugestoßen, würde es ihr auch so gehen.

Leider verstand sie nicht viel von zwischenmenschlichen Beziehungen und wusste nicht, wann der richtige Zeitpunkt gekommen war, um etwas zu sagen. Das hatte sie nie gelernt. In ihrem ganzen Leben hatten ihre zwischenmenschlichen Kontakte aus dem Erteilen und Empfangen von Befehlen bestanden. Erst auf der Ranch hatte sie Freundschaft, Fürsorge und Vertrauen erfahren. Nun musste sie einfach mit Bryan reden und hoffen, dass er ihr zuhörte. Es wäre schön, wenn sie ihm irgendwie helfen könnte.

Sobald die kleine Aufführung beendet war und alle Beifall klatschten, ging Meredith zu Bryan. Sie war fest entschlossen, ihn anzusprechen.

“Das war wirklich toll, Leute”, verkündete Abby, als es wieder still wurde. “Ich bin beeindruckt. Ihr wart sehr gut. Und jetzt habe ich für euch alle eine Überraschung. Eure Pferde wollen sich verabschieden. Darum schlage ich einen letzten Ausritt vor. Es wird zwar ziemlich kühl werden, aber wir bleiben nicht lange im Freien. Seid ihr einverstanden?”

Die Jugendlichen jubelten vor Begeisterung. Schnee und Kälte machten ihnen eindeutig nichts aus.

Meredith beobachtete Bryan, wie er auf diese Ankündigung reagierte. Er lächelte zwar nicht, schloss sich aber den anderen an, um die Pferde zu satteln. Darum verschob sie das Gespräch mit ihm bis zum Ritt, um ihn nicht in Gegenwart seiner Kameraden noch weiter in Verlegenheit zu bringen.

Während sie ihr Pferd sattelte, fielen ihr ihre Wächter ein. Ob sie überhaupt mitreiten durfte? Bisher war sie dermaßen abgeschirmt worden, dass ein Ausritt wahrscheinlich nicht infrage kam.

Abby übernahm das Satteln, damit Meredith hinausgehen und mit dem Hilfssheriff vor dem Stall sprechen konnte. Der Mann war jedoch verschwunden, als sie ins Freie trat.

Meredith kehrte in den Stall zu Abby zurück. “Der Wächter steht nicht am Tor, und ich habe ihn nirgendwo gesehen. Können wir Cinco anrufen und fragen, was los ist?”

Abby tippte die Nummer ihres Bruders in ihr Handy ein, sagte ihm Bescheid und reichte das Telefon an Meredith weiter.

“Rourke wurde in Michigan verhaftet, und das FBI zieht seine Leute aus unserer Gegend ab”, berichtete er. “Ich bin zum Wohnhaus unterwegs. Bleib bitte bei Abby und den anderen. Wir müssen den Brandstifter suchen, und ich möchte nicht, dass du in Gefahr gerätst, wenn du allein bist.” Meredith war einverstanden, führte ihr Pferd aus dem Stall und bereitete sich auf den Ritt vor. Rourke saß hinter Gittern. Nun gab es für sie keinen Grund mehr, auf der Gentry-Ranch zu bleiben. Nun war sie endlich frei.

Das hatte sie sich die ganze Zeit gewünscht, oder nicht? Doch je länger sie darüber nachdachte, desto unsicherer wurde sie. Frei? Wofür war sie frei?

Frei, um wieder allein und einsam zu sein? Frei, um sich von jetzt an zu fragen, was ihr entgangen war? Frei, um für immer an diesen erdverbundenen Mann auf der Gentry-Ranch zu denken?

Dann allerdings dachte sie an das Hochgefühl, das sie beim Fliegen empfand, wenn sie sich mit einer Maschine hoch über die Wolken schwang. Soweit sie zurückdenken konnte, war das Fliegen für sie am wichtigsten gewesen. Allein der bloße Gedanke daran hatte sie angetrieben, wenn alles andere um sie herum düster und bedrückend gewesen war.

Meredith schüttelte den Kopf. Mochte sie Cinco auch noch so lieben, sie konnte sich trotzdem kein Leben mit einem Mann vorstellen, der nichts vom Fliegen wissen wollte. Doch die Vorstellung, ohne ihn zu leben, brachte sie fast um.

Ein kalter Wind blies ihnen entgegen, als sie langsam zwischen den Ställen und den Koppeln dahinritten. Es schneite heftiger. Auf der Erde blieb der Schnee nicht liegen, aber auf den Bäumen setzte er sich fest.

Meredith fand es schön, im Schneegestöber zu reiten. Es gab noch viel auf der Gentry-Ranch zu entdecken, und sie konnte sich nicht vorstellen, nicht mehr hier zu sein und das alles nicht zu erleben.

Eine Stunde später schneite es heftig. Abby, die vorausritt, hob nun die Hand, um die Gruppe zum Stehen zu bringen. Wegen der dicht fallenden Flocken konnte Meredith ihre Freundin kaum erkennen, aber sie nahm an, dass sie vermutlich umkehren sollten. Um sie herum sah alles herrlich aus. Büsche und Bäume hoben sich dunkel von der weißen Schneedecke ab. An einigen Bäumen hingen sogar Eiszapfen.

Meredith seufzte und hielt die Stute an. Abby wollte tatsächlich nach Hause reiten.

Nach Hause … Seit dem Tod ihrer Mutter hatte Meredith kein richtiges Zuhause mehr gehabt. Nun war für sie die Gentry-Ranch mit ihren Bewohnern zu ihrem Zuhause geworden. Sie hatte eine neue Familie gefunden.

Während des Ritts zum Hauptgebäude war sie wieder die Letzte, und das war ihr nur recht, weil sie auf diese Weise ungestört nachdenken konnte.

“Keine Sorge, es dauert nicht mehr lang, Kleine.” Bryan war neben ihr aufgetaucht.

Sie freute sich, ihn zu sehen, weil sie nun eine Möglichkeit hatte, mit ihm zu sprechen, aber was hatte er gesagt? Und wie hatte er sie genannt? Kleine?

“Bryan, nenne mich bitte Meredith. Und was dauert nicht mehr lang?”

Er ritt so dicht neben ihr, dass ihre Knie sich fast berührten, und wenn sie sich nicht täuschte, folgte er nicht der Spur der anderen. Was wollte er? Sie hatte sich eine ungestörte Aussprache gewünscht, aber das ging zu weit.

“Was ist los, Bryan?”, fragte sie erneut. “Du reitest zu dicht neben mir und du drängst uns ab.”

“Still, ich werde dich retten”, erwiderte er.

“Retten? Wovor willst du mich retten?”

“Vor diesem Gentry und der schrecklichen Ranch natürlich.” Bryan zügelte sein Pferd und lenkte beide Tiere in eine andere Richtung, weg von der Spur der übrigen. Die neue Richtung führte in die Berge.

“Warte, Bryan. Niemand braucht mich zu retten, und wir sollten uns nicht von den anderen entfernen. Abby wird sich Sorgen machen.”

Er tat, als hätte er nichts gehört.

“Ich versuche nun schon seit Wochen, hier so viel Chaos zu stiften, dass ich dich wegholen kann”, fuhr Bryan fort. “Jetzt ist die letzte Chance gekommen. Ganz in der Nähe steht die Hütte, die ich vorbereitet habe, und dort parkt auch der Wagen, den ich für uns geklaut habe.”

Es war Bryan und nicht Rourke gewesen! Bryan war für die Anschläge verantwortlich. Meredith konnte sich jetzt gut vorstellen, wie Bryan unter dem Baum eine Zigarette geraucht hatte. Aber sie begriff nicht, wie er das Pferd verletzen und Feuer legen konnte. Einen Wagen hatte er gestohlen? Der Junge war tatsächlich auf die schiefe Bahn geraten. Sie wollte ihm helfen. Womöglich war es ihre Schuld, dass er so weit gegangen war.

Sie drehte sich im Sattel um und hielt Ausschau nach Abby und den Kursteilnehmern, doch es schneite so heftig, dass sie nichts sehen konnte.

Bevor sie auf die Ranch gekommen war, hatte sie zu keinem anderen Menschen eine engere Beziehung gehabt und daher auch keine Erfahrungen im Erteilen von Ratschlägen gesammelt. In ihren Augen war Bryan noch ein Junge, mochte er auch schon älter sein. Sicher, er hatte Schlimmes angestellt, aber es ging ihm im Moment offenbar nur um sie. Er wollte ihr nichts tun, sondern ihr helfen. Darum sollte er noch eine Chance bekommen, und sie hatte endlich Gelegenheit, etwas für einen anderen Menschen zu tun.

Deshalb beschloss sie, ihn zu der Hütte zu begleiten. Sie musste mit ihm reden, sich bei ihm entschuldigen, ihm aber auch vor Augen halten, was er getan hatte, und ihn ermahnen. Anschließend sollte er sich Cinco und dem Sheriff stellen. Kindliche Streiche, mit denen man die Aufmerksamkeit auf sich lenkte, waren harmlos. Brandstiftung und Diebstahl dagegen wogen schwer.

“Na gut, wir reiten zur Hütte und reden”, erklärte sie. “Aber du musst auch mit Cinco sprechen. Wenn du dich entschuldigst, wird er dir vielleicht helfen, damit du keinen Ärger bekommst.”

“Entschuldigen?”, rief Bryan zornig. “Der Kerl hat mich bloßgestellt! Ich habe ihn gewarnt, dass ich mich rächen werde.”

“Rächen? Was meinst du damit?”

“Ich bringe den Bastard mit bloßen Händen um”, prahlte Bryan. “Ich habe ein Handy von der Ranch gestohlen. Du wirst ihn anrufen, damit er dich rettet. Das macht er doch so gern.” Bryan lächelte böse und fügte leise hinzu: “Und dann kriegt er, was er verdient.”

11. KAPITEL

Cinco konnte kaum klar denken. Vor einer Viertelstunde hatte er den Anruf von Meredith erhalten, doch er hatte jetzt noch Herzklopfen.

Dieser Junge steckte hinter allem! Man stelle sich das vor! Wenn es vorüber war, würde Cinco genau feststellen, wieso der Kerl unbemerkt auf der Gentry-Ranch herumlaufen konnte. Und er wollte mit Abby ein ernstes Wort wegen der Kurse für verhaltensgestörte Jugendliche reden.

Der Sheriff war bereits verständigt worden, und die Arbeiter auf der Gentry-Ranch wussten ebenfalls Bescheid. Cinco war zwar überzeugt, dass Meredith auf sich selbst aufpassen konnte, deshalb hatte er ihr ja auch eine Waffe gegeben, aber möglicherweise war der Junge ebenfalls bewaffnet. Der Weg zum Triple Creek verlief in der Nähe der Hütte, in der sich der Junge mit Meredith aufhielt.

Cinco näherte sich den Hilfssheriffs, die zwei Geländewagen ausrüsteten, als ihn einer der Piloten der Ranch ansprach.

“Hey, Cinco, warte einen Moment!”, rief Matt.

“Ich habe es eilig. Wir haben ein Problem und müssen sofort handeln.”

“Ich weiß, Boss, wir wissen Bescheid, dass sich einer von Abbys Schützlingen mit deiner Freundin in der Hütte am Triple Creek verschanzt hat”, erwiderte der Pilot. “Ich habe die Lage geprüft. Das Wetter ist gut, und die Sicht reicht für einen Hubschrauberstart. Ich könnte den Sheriff oder einen Hilfssheriff hinfliegen. Mit dem Hubschrauber wären wir in einer Viertelstunde dort. Mit einer solchen Überraschung rechnet der Junge nicht.”

Cinco wollte bereits ablehnen, weil er sich für alles auf der Ranch verantwortlich fühlte. Er musste sich um Meredith kümmern und ihr in dieser Lage helfen. Darum sollte auch er als Erster bei der Hütte eintreffen. Der Junge war sein Problem, doch dann stellte er sich Meredith allein mit diesem Kerl vor und fröstelte. Wenn es eine Möglichkeit gab, ihr schneller zu helfen, musste er sie nutzen.

“Danke, Matt. Mach den Hubschrauber startklar. Ich fliege mit dir. Ich sage nur dem Sheriff Bescheid, damit er weiß, was wir planen. Wir treffen uns in einigen Minuten am Startplatz.”

Als sie die Toilette außerhalb der Hütte verließ, stellte Meredith fest, dass der Wind zwar noch über das Land fegte, es aber nicht mehr schneite. Bryan zog noch einmal an seiner Zigarette und trat sie dann aus.

Seit einer Stunde versuchte sie nun schon, ihn zu beruhigen, damit er vernünftig mit ihr redete. Er stellte keine Bedrohung für sie dar, und sie glaubte auch nicht, dass er Cinco gefährlich werden konnte. Aber sie musste ihn zur Vernunft bringen. Er wirkte zornig und verstört, aber nicht gewalttätig. Darum wollte sie alles versuchen, um ihn auf den rechten Weg zu führen.

“Gehen wir wieder hinein”, verlangte er. “Bestimmt ist es drinnen schon warm.”

Meredith sorgte sich um Cinco. Am Telefon hatte sie nicht offen sprechen können, weil Bryan neben ihr gestanden hatte. Bei einem falschen Wort hätte er ihr das Handy sofort weggenommen.

Hoffentlich dauerte es lange, bis Cinco herkam. Sie brauchte Zeit, um Bryan zu überzeugen, die Verantwortung für seine Taten zu übernehmen und sich zu stellen. Bryan brauchte nur eine feste Hand, die ihn führte, und er musste Erfahrungen sammeln. Vielleicht hielt der Schnee die Pferde auf, sodass Cinco erst spät eintraf.

Meredith betrat vor Bryan die Hütte, in deren Kamin bereits ein Feuer brannte. Die Gentrys sorgten für ihre Leute. Es gab hier alles für einen längeren Aufenthalt: Lebensmittel, Betten und Decken. Auch für die Pferde war ein Windschutz errichtet und Heu eingelagert worden.

“Hübsch”, stellte Bryan fest und schloss die Tür. “Soll ich uns Kaffee machen, während wir warten?”, fragte er und hängte seine Jacke an einen Haken.

Meredith nahm den Hut ab und schlug den Schnee von der Krempe. “Gern.” Sie griff nach der Kaffeekanne und ging zur Spüle. “Ich kenne mich hier zwar nicht aus, aber wir schaffen das schon.” Auf einem Regal entdeckte sie eine Dose mit Kaffee. “Bryan, können wir miteinander reden? Ich mache mir deinetwegen ernsthafte Sorgen, und ich habe ein schlechtes Gewissen. Seit dem Vorfall beim Tanz habe ich mich nicht bei dir entschuldigt.” Die Dose ließ sich mühelos öffnen, doch wo gab es Wasser?

“Schon gut”, meinte Bryan lässig. “Ich weiß ja, dass die allmächtigen Gentrys dich wie eine Gefangene gehalten haben. Nein, mir tut es leid, dass ich dir nicht schon früher helfen konnte.”

Meredith schüttelte den Kopf. “Das stimmt doch alles nicht. Du bildest es dir nur ein. Ich war keine Gefangene. Ich wollte auf der Ranch sein. Niemand hat mich gezwungen zu bleiben.”

Das war sogar richtig. Sie wollte auf der Gentry-Ranch und vor allem bei Cinco bleiben.

Bryan tat, als hätte sie nichts gesagt. “Jetzt bist du frei. Sobald ich diesen Gentry erledigt habe, fahren wir zusammen in die Stadt. Ich kenne mich auf der Straße aus. Bei mir bist du sicher.”

Wieso spielte sich jeder Mann als ihr Beschützer auf? Traute ihr niemand zu, dass sie in den letzten zehn Jahren gelernt hatte, für sich selbst zu sorgen? Vorerst verbannte Meredith solche Überlegungen und bückte sich, um unter der Spüle nach Wasser zu suchen. Es gab keine Leitung, aber vielleicht einen Behälter.

“Bryan, du hast mir nicht zugehört”, fuhr sie fort. “Ich werde dich nicht in die Stadt begleiten, und du wirst niemanden erledigen.”

“Verdammt, du machst dir auch nichts aus mir!”, rief Bryan.

Bevor sie sich wieder aufrichten und antworten konnte, spürte sie, wie er ihr den Revolver aus dem Hosenbund riss. Ihre Jacke war offenbar hochgerutscht, und er hatte die Waffe entdeckt.

Bryan zielte auf sie, als sie sich umdrehte. “Ganz ruhig”, warnte sie. “Mit einer Waffe erreichst du nichts. Leg sie weg und lass uns reden. Nur so kommen wir weiter.”

Cinco stand seit einigen Minuten vor der Hüttentür, lauschte und überlegte, wie er sich verhalten sollte. Matt hatte ihn ein Stück entfernt abgesetzt und war zurückgeflogen, damit die Rotorblätter des Hubschraubers nicht vereisten. Durch den heftigen Wind war die Landung schwierig gewesen, aber dadurch hatte der Junge vermutlich den Motor nicht gehört.

Die Männer des Sheriffs waren in zwei Geländewagen unterwegs und sollten in ungefähr einer Viertelstunde eintreffen. Da Meredith auf sich selbst aufpassen konnte, wollte Cinco auf sie warten.

Doch dann hörte er, wie Meredith zu dem Jungen sagte, er sollte die Waffe weglegen. Nun durfte er keine Zeit mehr verlieren. Er musste sie retten, bevor es zu einer Katastrophe kam.

Er legte das Gewehr an und stieß die Tür auf.

“Waffe fallen lassen!”, befahl er. “Weg von ihr!”

Der Jugendliche trat jedoch näher an Meredith heran und zielte auf Cinco. “Falsch, Cowboy! Du lässt die Waffe fallen.”

“Nein, Cinco!”, rief Meredith überrascht und stellte sich schützend vor den Jugendlichen. “Ihr beide legt die Waffen weg – und zwar sofort!”

Cinco hatte sofort erkannt, dass Bryan die Waffe hatte, die er Meredith gegeben hatte. Wie hatte sie bloß so unvorsichtig sein können, dass dieser Verbrecher sie entwaffnete! Und wieso stellte sie sich vor eine geladene Waffe? War sie wirklich so verrückt, diesem Kerl zu vertrauen?

“Kommt nicht infrage, Kleine”, sagte Bryan geringschätzig. “Ich lasse mir nicht von einem Gentry den Kopf wegpusten. Er soll das Gewehr weglegen!”

Cinco hätte sich am liebsten auf den Kerl gestürzt, doch er durfte Meredith nicht gefährden. Vorsichtshalber hatte er den Finger nicht an den Abzug gelegt, und er hielt auch jetzt still. Doch es kam nicht infrage, dass er das Gewehr aus der Hand legte, sonst würde der Junge noch sie beide umbringen.

“Cinco, bitte!”, drängte Meredith. “Tu, was er sagt.”

Cinco schüttelte den Kopf, obwohl sie ihn unverwandt ansah. Die Vorstellung, sie zu verlieren, versetzte ihm einen Stich ins Herz.

“Liegt dir etwas an mir?”, fragte sie leise.

“Du bist mir wichtiger als mein Leben”, gestand er. “Ich liebe dich, Meri. Darum kann ich nicht zulassen, dass er dich erschießt.”

Sie lächelte. “Wenn du mich wirklich liebst – wie sehr vertraust du mir?”

Darauf hatte er keine Antwort. Vertrauen bedeutete, Risiken einzugehen, aber die Liebe an sich stellte schon ein gewaltiges Risiko dar. Cinco biss die Zähne zusammen und konnte sich nicht entscheiden, auch noch den letzten Schritt zu wagen.

“Cinco, Schatz, wenn du mich wirklich liebst, musst du mir auch vertrauen. Ich weiß, was ich tue. Bitte!” Sie biss sich auf die Unterlippe, um die drohenden Tränen zurückzuhalten. “Ich verspreche dir, dass Bryan keinem von uns etwas antun wird.”

Cinco konnte sich kaum noch beherrschen. In einer anderen Situation hätte er sie in die Arme genommen und ihr gezeigt, wie sehr er sie liebte. Und er hätte ihr begreiflich gemacht, dass er jegliches Vertrauen durch das Verschwinden seiner Eltern verloren hatte. Jetzt brachte er es nicht fertig, nur weil sie ihn darum bat.

“Cinco, ich liebe dich auch”, versicherte sie entschieden. “Vertraue mir! Ich flehe dich an!”

In diesem Moment fiel die Entscheidung. Er liebte sie wie nie zuvor eine andere. Und er war bereit, ihrer beider Leben aufs Spiel zu setzen, wenn er ihr seine Liebe nur dadurch beweisen konnte.

“Also gut, Schatz, wie du willst.” Er bückte sich und legte das Gewehr auf den Boden, ohne Meredith aus den Augen zu lassen. Wenn sie schon gemeinsam sterben mussten, wollte er sie dabei wenigstens sehen.

“Das ist ja alles ganz rührend, aber mir wird schlecht”, sagte Bryan. “Schieb das Gewehr zu mir herüber, Gentry.”

“Bryan, bitte nicht.” Meredith sprach auch jetzt leise, aber entschlossen. “Leg die Waffe weg. Sie nützt dir nichts. Beweise mir, dass du vernünftig bist und mir zuhörst. Ich verspreche dir, dass ich dir helfen werde, wenn du mir nur eine Möglichkeit dazu gibst.”

“Du hast dich von ihm hypnotisieren lassen!”, rief der Junge und wich zur Seite aus. “Er muss sterben!”, schrie er, zielte auf Cincos Kopf und drückte ab.

Cinco hatte keine Zeit zu reagieren. Doch die Waffe des Jungen klickte nur. Kein Schuss löste sich. Alle erstarrten.

Meredith erholte sich als Erste von dem Schock. “Tut mir leid, Bryan, dass du nicht vernünftig bist”, sagte sie, packte den überraschten Jugendlichen an Arm und Handgelenk und führte mit einem kräftigen Ruck einen Selbstverteidigungsgriff aus.

Cinco stand noch zur Salzsäule erstarrt da und traute seinen Augen nicht, als der Junge durch die Luft flog und hart auf dem Boden landete.

“Verdammt, du hast mir die Hand gebrochen!”, schrie Bryan.

Cinco bückte sich, hob das Gewehr auf und legte den Arm um Meredith. “Was hast du mit den Patronen gemacht?”, fragte er und drückte sie an sich.

“Ich habe sie draußen auf der Toilette weggeworfen”, erwiderte sie lächelnd. “Du traust mir doch nicht zu, dass ich mit einer geladenen Waffe und einem unbeherrschten Jugendlichen gemeinsam in einer Hütte bleibe?”

Diese Frau war sagenhaft! Cinco küsste sie auf den Mund. Ohne sie konnte er nicht mehr leben.

Kurz darauf trafen die Hilfssheriffs ein. Nach einer kurzen Besprechung schickte Cinco den Jungen und Meredith in den Geländewagen zur Ranch zurück, während er die beiden Pferde nahm. Sie sollten bei diesem Wetter, das die Kojoten unruhig machte, nicht allein bleiben.

“Kommt nicht infrage, Gentry”, erklärte Meredith, nachdem sie sich von dem zornigen Bryan verabschiedet hatte. “Ich folge dir auf Schritt und Tritt auf der Gentry-Ranch. So war es von Anfang an, und so bleibt es, bis ich weggehe. Wir reiten gemeinsam zurück.”

12. KAPITEL

“Ich habe eine bessere Idee.” Cinco führte Meredith in die Hütte und verriegelte die Tür. “Zuerst trinken wir einen Kaffee und wärmen uns auf.”

“Das ist sogar eine sehr gute Idee”, bestätigte sie und zog sich die Jacke aus. Das Knistern des Kaminfeuers erzeugte bei ihr sinnliche Fantasien. Erstaunlich, wie warm es in der Hütte war. “Ich mache den Kaffee, aber wo gibt es Wasser?”, fragte sie und bückte sich wieder an der Spüle.

Cinco trat hinter sie. Bevor sie begriff, was er vorhatte, nahm er sie in die Arme und drehte sie um. “Versuche es mit der Pumpe … aber noch nicht gleich.” Behutsam strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. “Du bist wunderschön, Liebling. Die Vorstellung, dich zu verlieren, war schrecklich.” Sein Kuss fiel sehr zärtlich aus.

Meredith legte ihm die Hände an die Brust und stützte sich an ihm ab. Nach allem, was sie gemeinsam durchgestanden hatten, wollte sie jetzt keine Schwäche zeigen. Stattdessen legte sie den Kopf zurück, damit er sie auf den Hals küssen konnte.

“Du hast gesagt, dass du mich liebst”, sagte er heiser. “Hast du das ernst gemeint?”

“Ja”, flüsterte sie und konnte kaum sprechen. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und drückte sich an ihn.

Cinco schob die Hand zwischen ihre Körper und öffnete die Knöpfe an Merediths Hemd. Geschickt streifte er es ihr ab und ließ die Finger über ihren BH gleiten.

“Schatz, ich wollte langsam vorgehen und dich erst eine Weile zappeln lassen, weil du mir mit der ungeladenen Waffe einen solchen Schrecken eingejagt hast.” Stöhnend presste er sich an sie. “Aber ich kann nicht. Du bringst mich um den Verstand.”

Durch den hauchdünnen BH hindurch küsste und verwöhnte er ihre Brustspitzen und löste die wundervollsten Empfindungen bei ihr aus. Meredith konnte nicht länger warten. Sie hielt sich an seinen Armen fest, entledigte sich ihrer Stiefel und streifte Jeans und Slip ab.

Als sie nach seinem Reißverschluss tastete, ließ er ihren BH zu Boden fallen. Sie war nackt, er noch voll bekleidet, doch es spielte keine Rolle. Es war sehr erregend, und sie vertraute ihm.

“Langsam”, stöhnte Cinco, als sie den Reißverschluss öffnete und die Hand in seine Hose schob. Er küsste sie und drängte sie zum Tisch. Seine Hände glitten über ihren Rücken, und die Jeans rieb sich an den Innenseiten ihrer Schenkel, als er sie auf die Tischplatte hob.

Im nächsten Moment spürte Meredith seine Hand zwischen ihren Beinen. Gleichzeitig küsste er ihre Brust und umkreiste ihre Spitzen mit der Zunge, womit er ihr ein tiefes Stöhnen entlockte.

“Schling die Beine um mich”, flüsterte er, und Meredith verlor jegliche Zurückhaltung.

Sie hielt sich an seinen breiten Schultern fest und bot sich ihm an. “Das ist wunderbar”, rief sie, als er sich mit ihr vereinigte, und schlang die Beine fester um ihn. Er hielt still, bis sie sich an ihn gewöhnt hatte.

Als sie die Augen wieder öffnete, trafen sich ihre Blicke. Cinco betrachtete sie voll Verlangen, aber auch voller Liebe. Er hatte ihr schon gesagt, dass er sie liebte, und nun erhielt sie die Bestätigung. Sie sah es in seinen Augen und in seinem Gesicht.

“Bleib bei mir, Schatz!”, stieß er hervor und begann sich langsam zu bewegen.

Meredith war völlig überrascht, weil es noch schöner als beim ersten Mal war. Das hätte sie sich niemals träumen lassen, nie erwartet, dass …

Die Gefühle überwältigten sie, und tief in ihr schien etwas zu explodieren. Fieberhaft strebte sie dem Höhepunkt entgegen und riss Cinco mit. Gemeinsam erreichten sie den Gipfel und klammerten sich aneinander fest, während sie sich allmählich wieder beruhigten. Cinco stützte sich auf dem Tisch ab und hielt sie fest.

“Es ist wundervoll, dich in mir zu spüren”, flüsterte sie und küsste ihn auf den Hals. Sein Herz schlug heftig. Sie spürte es in seiner Brust, streichelte seine Wange und merkte, dass er schon wieder erregt war.

“Ich bekomme nicht genug von dir”, sagte er heiser.

“Mir soll das nur recht sein”, scherzte sie.

Diesmal liebten sie sich langsam und genussvoll, bis sie es nicht mehr ertrugen. Und als sie gemeinsam den Gipfel erklommen, kannte Meredith nur noch Leidenschaft und Liebe und rief seinen Namen, während sie sich ihren Gefühlen hingab.

Am nächsten Abend holte Meredith die Reisetasche aus dem Schrank. War es tatsächlich möglich, dass ihre Welt in sich zusammenstürzte? Noch vor vierundzwanzig Stunden hatte sie geglaubt, gar nicht glücklicher sein zu können.

Sicher, sie hatte bei Bryan versagt, doch der Sheriff war überzeugt, dass der Jugendliche psychisch labil war und sie ihm gar nicht hätte helfen können. Sie war verliebt und wusste, dass sie ebenfalls geliebt wurde. Cinco hatte ihr Liebe und Freundschaft geboten und ihr gezeigt, welche Lust sie mit einem Mann erleben konnte.

Abends waren sie im Schnee zum Hauptgebäude zurückgeritten, und dabei hatte sich alles verändert. Je mehr sie sich dem Haus näherten, desto stiller war Cinco geworden.

Er hatte sie noch zu Bett gebracht und ihr erklärt, er müsste arbeiten, und am Morgen hatte sie am Frühstückstisch praktisch einen Fremden vorgefunden. Er war ihr ausgewichen und hatte nur beiläufig erwähnt, dass er ihr helfen würde, wenn sie zurückfahren und wieder fliegen wollte.

Meredith unterdrückte ihre Tränen. Liebe allein genügte offenbar nicht, um glücklich zu sein. Aber schließlich hatte sie ja von Anfang an gewusst, dass sie nicht zusammenbleiben konnten. Wenn sie nun litt, war das ihre eigene Schuld.

“Hey, Meri!” Abby kam lächelnd herein. “Was gibt es?”

“Nichts.” Meredith schniefte und warf ein T-Shirt in die Tasche. “Ich packe, weil ich morgen früh abreise. Das U.S. Marshal’s Office hat angerufen. Ich kann mich wieder frei bewegen und soll ihnen nur meinen Aufenthaltsort mitteilen. Außerdem muss ich bei dem Prozess gegen Rourke aussagen. Nächste Woche veranstaltet die Fluglinie, bei der ich einen Job bekommen habe, in Seattle einen Trainingskurs für ihre neuen Piloten. Ich muss hin und mir eine Wohnung suchen.”

“Du gehst wirklich weg?”, fragte Abby überrascht. “Ich kann mir nicht vorstellen, dass mein Bruder das zulässt. Ich weiß doch, was du ihm bedeutest.”

“Ach ja? Er stellt mir sogar den Jet der Ranch zur Verfügung.” Meredith versuchte vergeblich zu lächeln. “Doch, ich glaube schon, dass ich ihm etwas bedeute, Abby, und umgekehrt ist das auch der Fall. Aber ich werde ihn nicht zwingen, für die Liebe seine Flugangst zu überwinden.”

“Ich glaube, ich werde die Liebe nie begreifen”, stellte Abby betrübt fest.

Meredith war ihrer Freundin für ihr Mitgefühl dankbar. “Ich habe festgestellt, dass Liebe ganz anders ist als Freundschaft. Liebe bringt einem unbeschreibliche Freude. Außerdem erlaubt sie einem, an einen anderen Menschen zu glauben und sich um ihn zu sorgen und nicht nur auf sich selbst zu achten. Das Schönste an der Liebe ist aber, dass ein anderer an dich glaubt und darauf achtet, was du im Leben willst.”

Abby seufzte tief auf. “Trotzdem verstehe ich nicht, warum die Liebe so wehtut.”

Cinco lief in seinem Büro wie ein gefangenes Tier hin und her. Bald musste er die Frau, die er mehr als sein Leben liebte, zum Flugfeld fahren, damit sie ihn für immer verlassen konnte. Wie sollte er das nur fertigbringen? Woher sollte er die Kraft nehmen, sich von ihr zu verabschieden?

Innerhalb der letzten vierundzwanzig Stunden hatte er pausenlos über die Liebe und die damit verbundenen Gefahren nachgedacht. Wenn man einem anderen Menschen seine Liebe schenkte, ging man das Risiko ein, dass man verletzt wurde und leiden musste.

Cinco presste verzweifelt die Lippen zusammen, doch plötzlich entspannte er sich. Hier ging es nicht um irgendjemanden, sondern um Meredith. Er hatte ihr bereits sein Leben anvertraut. Und er war sich ganz sicher, dass sie ihn nie verletzen würde. Das konnte sie gar nicht. Endlich begriff er, dass sie ihm die Möglichkeit bot, wieder glücklich zu werden. Sie war sein Schicksal, seine Zukunft und der Teil seiner Seele, der ihm bisher gefehlt hatte.

Für sie würde er alles aufs Spiel setzen. Sie war es wert.

Von neuer Kraft erfüllt, setzte er seinen Plan um, der es ihnen erlaubte, zusammenzubleiben. Er hatte noch viel zu erledigen, und die Zeit war knapp.

Als Meredith am Morgen zum Frühstück erschien, erfuhr sie von Lupe, dass Cinco bereits gegessen und das Haus verlassen hatte. Angeblich musste er viel vorbereiten. Meredith war enttäuscht, dass er nicht einmal bei diesem letzten Essen in seinem Haus bei ihr war.

Die Zeit, bis es so weit war, sich mit ihm für die Fahrt zur Piste zu treffen, verbrachte sie im ersten Stock in ihrem Zimmer. Wie sehr sehnte sie sich danach, in diesem Haus zu bleiben. Die Gentry-Ranch war ihr Zuhause geworden wie kein anderer Ort je zuvor. Wie sollte sie dieses Zuhause verlassen?

Wie sollte sie den Mann verlassen, den sie liebte und den sie nicht mehr aus ihrem Herzen verbannen konnte? Für sie gab es keinen anderen mehr. Cinco bedeutete ihr alles.

Bevor der Wunsch zu bleiben übermächtig wurde, hielt sie sich energisch vor, dass sie ihn genug liebte, um ihn zu verlassen. Er sollte nicht darunter leiden, dass sie zur Fliegerei zurückkehren musste. Das durfte sie ihm nicht antun. Grundsätzlich hätte sie gern auf das Fliegen verzichtet, um bei Cinco zu bleiben, doch das hätte er nicht zugelassen. Das wiederum würde er ihr nicht antun.

Kopfschüttelnd schloss sie die Reisetasche und sah sich ein letztes Mal im Zimmer um. Abby hatte recht. Wieso musste Liebe dermaßen schmerzen? Das würde niemand je verstehen.

Beinahe hätte sie das leise Klopfen an der Tür nicht gehört. Als sie sich umdrehte, stand Cinco lächelnd vor ihr.

“Bist du bereit, Schatz?”, fragte er zögernd.

Er trug zu einer neuen Jeans geputzte Stiefel und einen Pullover im selben Braun wie seine Augen. Ausgerechnet jetzt sah er zum Anbeißen aus, wenn sie fort musste. Er sah so großartig aus, dass sie nicht sprechen konnte. Darum nickte sie nur und griff nach ihrer Tasche.

“Gib her”, sagte er, nahm ihr die Tasche ab und berührte dabei ihren Arm. Behutsam hielt er sie fest. “Das meiste habe ich schon verladen”, fuhr er fort. “Aber ich muss mich noch von Lupe und Abby verabschieden. Willst du mich dabei begleiten oder im Wagen warten?”

“Wie bitte?”, fragte sie. Was hatte er gesagt? Bestimmt hatte sie sich verhört.

Während sie die Treppe hinuntergingen, wiederholte er die Frage. “Wartest du im Wagen, während ich mich verabschiede?”

“Wohin willst du denn?”, fragte sie zaghaft.

Cinco blieb stehen. Jetzt kam für ihn die größte Prüfung seines Lebens. “Ich begleite dich natürlich, Schatz. Du glaubst doch nicht, dass ich dich nach allem, was zwischen uns war, einfach so fortgehen lasse?”

Er ließ ihr Zeit, um zu begreifen, was er damit meinte.

“Du kommst mit mir?”, stammelte sie. “Im Flugzeug?”

“Sicher im Flugzeug. Wie sonst sollten wir unser neues Zuhause in Seattle erreichen?”, fragte er lächelnd.

“Aber du hast Angst vor dem Fliegen!”, wandte sie ein.

“Schatz, ich sorge mich, wenn geliebte Menschen fliegen, aber ich bin ein Kämpfer, wie du weißt. Du liebst mich doch?”

Sie konnte nicht sprechen und begann zu zittern.

“Was meinst du”, fuhr er fort, “wie ich neulich so schnell zu der Hütte gelangt bin? Mit einem Hubschrauber konnte ich dir am ehesten helfen. Edle Ritter in schimmernden Rüstungen stören sich nicht an ihren Ängsten.”

“Ich habe darüber nachgedacht, aber keine Erklärung gefunden”, gestand sie. “Also, du vertraust mir und kommst mit mir nach Seattle? Du verlässt die Ranch und dein Zuhause und akzeptierst, dass ich fliege?”

Cinco atmete tief durch. Gleich würde er erfahren, ob sein Leben von jetzt an noch einen Sinn hatte oder nicht. “Meredith, meine Geliebte”, begann er und nahm sie in die Arme. “Ohne dich ist für mich alles wertlos. Wie kann ich auf der Ranch bleiben, wenn du nicht hier bist? Ich würde dir sogar auf einem Esel rund um die Welt folgen, damit wir zusammen sein können. Bitte, lass mich mit dir kommen.”

“Aber was ist mit der Ranch? Wer kümmert sich hier um alles?”

Endlich konnte er aufatmen. Sie hatte nicht abgelehnt. “Ich habe es so eingerichtet, dass Ray Adler, der Anwalt der Familie, die juristische Seite und die notwendigen finanziellen Verhandlungen übernimmt. Abby und Jake können sich um alles andere kümmern”, erklärte er. “Und ich freue mich sogar darauf, mich in Zukunft voll für die Sicherheitsfirma einzusetzen, die ich mit Kyle betreibe. Das kann ich von Seattle aus genauso gut machen wie von anderswo.”

Meredith schlug fassungslos die Hand vor den Mund. “Damit ich das auch richtig verstehe”, sagte sie. “Du bist bereit, auf alles zu verzichten? Auf dein Zuhause, deine Familie, deine Arbeit – nur um bei mir zu sein?”

“Ich liebe dich eben mehr als alles andere, Schatz. Vielleicht dauert es bis an mein Lebensende, bis ich es dir bewiesen habe, aber bitte gib mir die Gelegenheit dazu. Lass uns das, was wir gefunden haben, nicht zerstören.”

An das Lächeln, mit dem Meredith ihn nun betrachtete, würde Cinco sich für den Rest seines Lebens immer erinnern.

“Nein!”, erklärte sie im nächsten Moment entschlossen, und der Stich traf Cinco voll ins Herz.

“Meredith, bitte, tu uns das nicht an”, flehte er.

Doch sie lächelte unverändert. “Ich meine, nein, wir verlassen die Ranch nicht. Und ich will auch nicht, dass jemand anders sie führt. Wir bleiben hier, du kümmerst dich wie bisher um alles, und ich helfe dir, indem ich die Hubschrauber fliege oder den Jet der Ranch übernehme. Diese Ranch soll auch für die nächsten Generationen der Gentrys ein Zuhause sein.”

Cinco schluckte. Das Sprechen fiel ihm unglaublich schwer. “Du willst deine Stellung als Flugkapitän in einer Großstadt aufgeben und lieber die Frau eines Ranchers werden?”, fragte er fassungslos, obwohl er sich nichts Schöneres vorstellen konnte.

“Wenn das soeben ein Heiratsantrag war, nehme ich ihn an!”, rief Meredith und schlang ihm die Arme um den Nacken. “Cinco, ich liebe die Gentry-Ranch fast so sehr wie dich.”

Während er sie küsste, standen ihnen beiden Freudentränen in den Augen. Damit war sein größter Wunsch in Erfüllung gegangen. Er hatte die Liebe seines Lebens gefunden und würde den Rest seines Lebens mit ihr verbringen.

Sein Zuhause war dort, wo Meredith war.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL