Date: 2012-12-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen
Description: Kurzbeschreibung Für Randi Cullen ist klar, dass sie helfen muss: der FBI-Agent Manny Sanchez möchte für einige Zeit auf ihrer Ranch wohnen, um einen Babyschmuggelring auffliegen zu lassen. Um seine Ermittlungen nichht zu gefährden, gerät Randi schon bald eine heikle Situation: Sheriff Wade Reese wundert sich über den plötzlich aufgetauchten fremden Mann auf ihrer Ranch, so dass Randi einfach zu einer Notlüge greift! Sie gibt Manny als ihren Verlobten aus. Um ihre intime Nähe zu demonstrieren, geht sie sogar noch ein Stück weiter und küsst ihn vor Wades Augen stürmisch. Beruhigt zieht der Sher
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by Linda Lucas Sankpill

Linda Conrad

So schön kann Küssen sein

IMPRESSUM

So schön kann Küssen sein erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Linda Lucas Sankpill
Originaltitel: „Desperado Dad“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1243 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: M.R. Heinze
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-856-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Einen Vorteil hatte der Wolkenbruch. Manny Sanchez wurde bei der nächtlichen Verfolgungsjagd auf seiner Harley nicht so leicht entdeckt. Trotzdem verwünschte er das Unwetter und den Schneeregen.

Im nächsten Moment flammten die Bremslichter des Minivans vor ihm auf und wirbelten von einer Straßenseite zur anderen. Blitzartig kamen Erinnerungen an schreckliche Unfälle in Manny hoch, die er in seinen vierunddreißig Lebensjahren schon gesehen hatte – auch sehr persönliche, schmerzvolle Erinnerungen.

Nein, nicht noch einmal! In dem Van befand sich ein kleiner Junge. Das Leben an sich war grausam genug, wie Manny oft erfahren hatte, doch das Leben dieses Kindes durfte noch nicht enden. Nicht so. Das konnte er nicht zulassen.

Durch den Regenschleier, der über das Visier seines Motorradhelms floss, beobachtete er entsetzt, wie der Minivan mit dem “Kojoten” und seiner Fracht vor einer Brücke auf der vereisten Straße ins Schleudern geriet.

¡Ay, Dios mío! Das überstand niemand lebend!

Im nächsten Augenblick verlor Manny auf dem Glatteis die Kontrolle über das Motorrad, obwohl er das Gas zurückgenommen hatte. Mit der durch die dicke Lederjacke geschützten linken Schulter prallte er voll auf den Seitenstreifen neben der Straße, spürte jedoch wegen des Schocks und der Kälte kaum etwas. Das würde erst später kommen.

Die schwere Maschine schleuderte Funken sprühend über den Asphalt und landete zum Glück im Feld, während Mann in die andere Richtung rutschte. Die derbe Jeans bewahrte ihn dabei vor ernsthaften Verletzungen durch kleine Steine auf der nassen Fahrbahndecke.

Kaum wurde er nicht mehr vom eigenen Schwung herumgewirbelt, als Manny auch schon aufsprang. Wenigstens konnte er noch gehen. Um gebrochene Knochen und offene Wunden musste er sich später kümmern. Er riss sich den Helm vom Kopf, ließ ihn fallen und rannte zur Brücke.

Wie in Zeitlupe rutschte der Minivan von der Straße ins dahinschießende Wasser, kippte auf die Seite und wurde von der heftigen Strömung mitgerissen.

Für einen Moment stockte Manny der Atem. Schock und Schuldgefühle lähmten ihn. Wieso hatte er diesen Auftrag nicht schon gestern oder wenigstens heute abgeschlossen, bevor alles dermaßen außer Kontrolle geraten war?

Metall schrammte kreischend über Steine. Das Wasser rauschte und zischte, und der Regen prasselte auf die Straße.

Jetzt war keine Zeit für Selbstvorwürfe. Manny reagierte, wie man ihm das beigebracht hatte – nicht zögern, sondern handeln.

Der Minivan blieb an einem Haufen Treibholz hängen, das gegen die Weiden am Ufer gespült worden war. Manny wollte das ausnutzen und stürmte los, bevor der Wagen sich wieder losreißen und weitergetrieben werden würde.

Der Van lag auf der Seite, war schon etwa einen Meter im schwarzen Wasser versunken und sackte immer tiefer ab. Manny überlegte blitzschnell, was er machen könne und ob in dem Fahrzeug überhaupt noch jemand lebte. Vom Ufer aus sah er nur das Wagendach und konnte daher nichts feststellen.

Ohne auf seine schmerzende Schulter zu achten, kletterte er auf die Motorhaube und schob sich auf dem im Wasser schwankenden Wagen weiter vor. Der nasse Lack war glatt und erschwerte zusätzlich das Vorankommen.

Wertvolle Zeit ging verloren, bis er es zur Beifahrertür geschafft hatte, sich hinkniete und an der Tür zerrte. Erst nach Sekunden ließ sie sich öffnen.

“Hören Sie mich?”, rief er in den dunklen Innenraum und beugte sich tiefer.

Hinter dem Steuer war niemand. Nichts regte sich im Wagen. Manny wollte sich gerade ins Fahrzeug gleiten lassen, als ein Kind schrie.

Der Kleine lebte also noch, doch in der Dunkelheit konnte er ihn nicht ausmachen.

Hastig fasste Manny ins schlammige Wasser. Der Fahrer war nicht da. Offenbar war der Schmuggler aus dem Fahrzeug geschleudert worden.

So schnell wie möglich stemmte Manny sich wieder hoch und rüttelte und zerrte an der seitlichen Schiebetür. Je mehr er sich anstrengte, desto schlimmer schmerzte seine Schulter, doch endlich glitt die Tür zur Seite. Jetzt sah er auch das Kind, das in der schräg hängenden Tragetasche festgeschnallt war.

Das Wasser stieg unaufhörlich. Manny tastete nach dem Sicherheitsgurt, fand den Verschluss und zog. Doch nichts tat sich. Das Ding klemmte.

Mit den Beinen voran glitt Manny in den Wagen, vorbei an dem beängstigend stillen Kind und hinein ins eisige Wasser. Er landete auf dem linken Seitenfenster und stand bis zu den Hüften im Wasser, als er das Taschenmesser aus der Jeans zog. Gerade wollte er die Klinge aufklappen, als ein Händchen seine Wange berührte.

“Hi, Kleiner, tut dir was weh?”, fragte er möglichst ruhig. “Ich hole dich hier gleich heraus.”

Das dunkelhaarige Kind hatte nichts am Leib außer einem roten Sweater und einer Windel. Es begann zu weinen, nicht laut, aber herzzerreißend.

“Papa?”, fragte der Kleine und versuchte, sich an Mannys Jacke festzuhalten.

“Ich bin nicht dein Papa, ‘hijo’, aber du brauchst trotzdem keine Angst zu haben. Dir passiert nichts.”

Die Eltern hatte der Kleine bereits verloren. Das reicht, dachte Manny und schwor sich, dass von jetzt an er für seine Sicherheit sorgen würde, egal, was es ihn kosten würde und wie andere darüber dachten.

Ohne Rücksicht auf seine schmerzende Schulter schnitt er den Sicherheitsgurt nun kurzerhand durch. Sobald der Kleine freigekommen war, schlang er Manny die Ärmchen um den Nacken und hielt sich verzweifelt an ihm fest.

Manny klappte das Taschenmesser zusammen, steckte es wieder ein und wehrte sich gegen die aufkommende Panik. Denn wie sollte er sich mit der verletzten Schulter und mit dem Jungen auf dem Arm aus dem Wagen stemmen?

“Geben Sie mir das Kind!”

Beim Klang der Frauenstimme erschrak Manny fürchterlich. Er blickte hoch, sah aber nur Arme, die sich ihm entgegenstreckten. Woher kam die Frau? Hatte sie vielleicht im Van gesessen und sich selbst befreit? Nein, unmöglich. Aber wie …

“Schnell, wir haben nicht viel Zeit!”

Mit dem gesunden Arm hob er das Kind hoch, das sich dabei jedoch schreiend an ihm festhielt.

“Schon gut, Schatz, ich habe dich”, sagte die Frau sanft und beruhigend.

Manny löste den Klammergriff des Kleinen so behutsam wie nur möglich, während die Frau beschwichtigend weitersprach und das Kind hochzog. Kaum waren die beiden aus seiner Sicht verschwunden, als Manny sich auch schon mit dem rechten Arm und den Beinen aus dem Wagen stemmte.

Die Frau stand auf dem glatten Dach, drückte das Kind an sich und blickte unsicher zum Ufer. Der Regen prasselte unvermindert heftig auf sie alle herunter und machte jede Bewegung noch schwerer und gefährlicher.

Manny traf rasch eine Entscheidung, ließ sich vom Wagendach gleiten und fand auf dem nassen Treibholz und den Zweigen einen einigermaßen festen Halt. “Geben Sie ihn mir wieder”, sagte er und streckte der Frau den Arm hin. “Ich stütze Sie, wenn Sie herunterkommen.”

Sie zögerte. “Sie haben sich am Arm verletzt. Können Sie das Kind denn halten?”

“Es ist nur eine Prellung.”

Die Frau wirkte nicht überzeugt, reichte ihm aber den Jungen, der sich sofort wieder an seiner schwarzen Lederjacke festkrallte. Die Fremde stieg vom Wagendach und Manny gab ihr Halt. Schließlich standen sie beide am schlammigen Ufer.

“Ist noch jemand im Wagen?” Sie schrie, um das Rauschen von Wind und Wasser zu übertönen.

Manny schüttelte den Kopf.

Die Frau wandte sich zum Wagen und drehte sich dann wieder zu ihm um. Erst jetzt konnte Manny sie genauer betrachteten. Sie reichte nicht ganz an seine eins achtzig heran. Das nasse lange Haar klebte ihr auf dem Rücken. Die neongelbe Regenjacke wirkte an ihrer schlanken Gestalt drei Nummern zu groß. Er schätzte sie auf Mitte zwanzig, womöglich war sie auch jünger. In der Dunkelheit erkannte er nicht, welche Farbe ihre Augen hatten – große, faszinierende Augen, die Sanftheit und gleichzeitig Stärke verrieten. Im Moment war sie jedoch sichtlich verstört.

Manny überlegte, ob der Mann, der den Minivan gefahren hatte, vielleicht doch noch lebte. Der Kerl war in Del Rio in Panik geraten und hatte vermutlich direkt zu seinem Boss fahren wollen.

In all den Jahren, in denen Manny nun schon als verdeckter Ermittler in der Operation “Wiegenlied” Kinderschmuggler jagte, war er keinem von ihnen so weit von der Grenze weg gefolgt. Normalerweise wurden die Kinder in Mexiko entführt, und nachdem sie über die Grenze geschleust worden waren, in den texanischen Großstädten verkauft. Die Vorstellung, dass Entführer, die auch vor einem Mord nicht zurückschreckten, und ihre Handlanger in einer vermeintlich sicheren Kleinstadt lebten, beunruhigte ihn.

Da es jedoch unmöglich wäre, sich noch in dieser Nacht Gewissheit zu verschaffen, schob Manny seine Bedenken beiseite. Das Kind war jetzt viel wichtiger. Während er den Kleinen mit dem gesunden Arm festhielt, stützte er mit der verletzten Schulter die Frau.

“Wir müssen schnell aus dem Regen heraus”, sagte er.

“Gehen wir zu meinem Wagen”, erwiderte die Frau knapp.

Er führte sie zur Straße. Sie hatten erst wenige Schritte getan, als das schäumende Wasser den Minivan losriss und wegspülte. Das Kreischen von Metall auf Steinen und das dumpfe Poltern gingen Manny durch Mark und Bein und trieben ihn an.

Oben auf der Straße stand das Fahrzeug der Frau, ein etwa fünfzehn Jahre alter Geländewagen. Der Motor lief, die Scheinwerfer waren eingeschaltet.

“Können Sie fahren?”, fragte er sicherheitshalber.

Sie nickte, stieg ein, öffnete ihm von innen die Beifahrertür und nahm ihm den Jungen ab. Manny setzte sich neben sie, schloss die Tür und nahm wieder das Kind. Er öffnete seine dicke Lederjacke, legte das Kind an seine Brust und zog den Reißverschluss hoch. Falls der Wagen auf der vereisten Straße einen Unfall haben würde, war das zwar gefährlich, doch der Kleine brauchte jetzt Körperwärme.

Die Frau hatte sich angeschnallt, aber ihre Hände zitterten so heftig, dass sie womöglich das Lenkrad nicht würde halten können. Manny fasste an dem Kind vorbei und schaltete das Heizungsgebläse ein.

“Schaffen Sie es wirklich?”, fragte er.

“Ja”, versicherte sie mit bebender Stimme. “Wenn das Wasser steigt, werden wir von zwei Flüssen eingeschlossen sein. Das passiert jedes Mal bei starken Regenfällen. Meine Ranch liegt an der Straße. Wir müssen dorthin. Das ist die einzige Möglichkeit.”

Sie legte den Rückwärtsgang ein, wendete und fuhr langsam vom Fluss weg.

Manny kannte weder ihren Namen noch wusste er, wieso sie ihm plötzlich zu Hilfe gekommen war. “Ich muss mich bei Ihnen bedanken. Das war sehr mutig von Ihnen, aber auch sehr unvorsichtig.”

Sie blickte starr nach vorn und konzentrierte sich auf die glatte Straße.

“Ich bin Manny Sanchez, und wer sind Sie?”

“Randi Cullen. Ich lebe auf der Running-C-Ranch.”

Die Running-C-Ranch? Verdammt, den Namen hatten die Schmuggler in dem Café in Del Rio erwähnt. Hatte diese Frau etwas mit ihnen zu tun? Womöglich war seine Retterin in Wahrheit der unbekannte Boss, hinter dem er her war.

Manny war fest entschlossen, Randi Cullen im Auge zu behalten und vorerst nicht mehr von ihrer Seite zu weichen. Und dafür sollte ihm jedes Mittel recht sein.

Randi hielt das Lenkrad fest umklammert, während sie einen Blick auf den Mann warf, der neben ihr saß und sie eingehend musterte. Der dunkelhaarige Fremde strahlte eine unglaubliche Energie aus. Er jagte ihr Angst ein – und erregte sie gleichzeitig.

Randi hatte keine Ahnung, was sie sich dabei gedacht hatte, auf den Wagen im Fluss zu klettern. Sie hatte an der Brücke gehalten, ein Kind weinen gehört und nicht mehr an drohende Gefahren gedacht.

Nie zuvor hatte sie so viel gewagt. Sogar jetzt noch zitterte sie bei dem Gedanken daran, was sie getan hatte. Gleichzeitig hatte sie sich aber auch schon lange nicht mehr so lebendig gefühlt.

Es mochte gefährlich sein, diesen Mann in ihrem Haus aufzunehmen, doch das war ihr egal. Sie spürte, dass sie ihm vertrauen konnte. Irgendwie erinnerte er sie an ihren guten Freund, den Hilfssheriff.

Der Mann war offenbar mit seinem kleinen Kind unterwegs gewesen. Da konnte er doch kein schlechter Mensch sein. Darüber hinaus brauchten er und sein Kind Hilfe. Etwas hatte sie für die beiden bereits tun können. Das frustrierende Gefühl, nicht helfen zu können, das Randi jahrelang nicht losgeworden war, fiel allmählich von ihr ab.

“Ein ungewöhnlicher Name für eine Frau, nicht wahr?”, bemerkte er.

“Randi? Das war der Spitzname meiner Großmutter. Es ist eine Abkürzung für Miranda”, fügte sie hinzu, als er sie verwirrt ansah.

“Ich finde Randi schön.”

Verlegen blickte sie kurz zu ihm. Er lächelte sie an. Dieses Lächeln machte ihn zum faszinierendsten Mann, den sie jemals getroffen hatte.

Er sah nicht so blendend gut aus wie ein Filmstar. Dafür war sein Kinn zu kantig und die Nase zu groß. Aber mit dem dunklen Haar und den dunklen Augen besaß er eine starke Ausstrahlung. In gewisser Weise erinnerte er sie an ein Raubtier. Außerdem war er sehr kräftig gebaut. Ihr stockte der Atem, als sie merkte, wie viel Platz er im Wagen beanspruchte.

“Meine Mutter hat mir diesen Namen gegeben”, sagte sie unsicher.

“Hören Sie, Randi, ich beklage mich ganz sicher nicht darüber, aber wieso waren Sie bei diesem Wolkenbruch überhaupt unterwegs?”

“Ich kam gerade aus der Stadt zurück.” Sie hatte sich noch immer nicht beruhigt. “Weil ich gehört hatte, dass ein Unwetter aufzieht, habe ich nach der Arbeit noch rasch Lebensmittel eingekauft. Deshalb war ich noch so spät unterwegs.”

Randi holte tief Atem und fing dabei den Geruch von nassem Leder auf. Vorsichtig warf sie einen Blick auf den Ringfinger des Mannes.

“Am Fluss habe ich dann die Scheinwerfer gesehen”, fuhr sie fort. “Jeder hier aus der Gegend weiß aber, dass man bei einem Unwetter diese Brücke, die nur bei Niedrigwasser sicher ist, nicht befahren darf. Da war mir klar, dass es sich um Fremde handelt und dass etwas passiert ist.”

Er trug zwar keinen Ring, aber das bedeutete heutzutage ja eigentlich nicht mehr viel. Unwillkürlich blickte sie zu seinem Sohn. Zu ihrer Überraschung streichelte dieser Desperado mit dem zerzausten schwarzen Haar dem Kind, das still an seiner Brust lag, sanft den Rücken.

“Zum Krankenhaus können wir erst fahren, wenn das Wasser zurückgeht. Geht es dem Baby gut? Kommen Sie klar?”, fragte sie.

“Das werden wir bald herausfinden”, erwiderte er.

“Wie heißt der Kleine?”

“Ich … Ricardo … Ricky.”

War er vielleicht deshalb ins Stocken geraten, weil er ähnlich verunsichert war wie sie? Nein, bestimmt nicht dieser kraftstrotzende Mann, dem es trotz des Unwetters gelungen war, ihr und dem Kind ans Ufer zu helfen.

“Ich glaube schon, dass es ihm gut geht. Er hat bereits zu zittern aufgehört.” Manny betrachtete den Kopf des Kindes und blickte dann aus dem Fenster in die dunkle Nacht. “Ich würde ihn nur gern trocken reiben.”

“Sicher. Wir waren schneller als der Fluss und sind auch schon fast da.”

Gleich darauf tauchte vor ihnen das rostige Tor mit dem Zeichen der Running-C-Ranch auf.

Randi hielt und stieg aus, um das Tor zu öffnen, was wegen des schlammigen Wassers, das über die Schotterstraße floss, gar nicht so einfach war. Sie seufzte, weil sie schon jetzt wusste, in welch schlimmem Zustand die Straße erst nach dem Regen sein würde. Und diesmal würde sie nicht genug Geld haben, um sie wieder ausbessern zu lassen.

Frustriert drückte sie das schwere Tor auf und lief zum Wagen zurück. Sollte das verdammte Ding doch offenbleiben. Ihr war das gleichgültig. Bei diesem Regen würde sie jedenfalls nicht noch einmal aussteigen, um das Tor zu schließen.

Während Randi weiterfuhr, liefen ihr Wassertropfen unter den Kragen und über den Rücken. Sie fröstelte, presste die Lippen aufeinander und konzentrierte sich auf den Weg. Jetzt war es nur noch ein knapper Kilometer. Allerdings kamen ihr die wenigen Minuten, die sie brauchte, wie eine halbe Ewigkeit vor. Anstatt den Wagen wie sonst unter dem Baum abzustellen, fuhr Randi ganz nah an die hintere Veranda heran.

“Wir sind da. Warten Sie, bis ich Licht gemacht habe. Dann komme ich wieder und helfe Ihnen mit dem Kind.” Entschlossen drückte sie die Tür auf, zog den Kopf zwischen die Schultern und wagte sich erneut in den strömenden Regen hinaus.

Gleich an der Tür stampfte Manny mit den Füßen auf, um möglichst viel Wasser abzuschütteln. Viel brachte das nicht. Aber er war ja auch bis auf die Haut durchnässt.

Im Schein der Verandabeleuchtung hatte er einen ersten Eindruck von Randis Haus bekommen. Es machte keinen tollen Eindruck. Die Stufen der Verandatreppe waren schief, und die Hintertür musste dringend gestrichen werden.

Jetzt stand er in einem Flur mit einem alten Linoleumbelag auf dem Fußboden und vergilbten Tapeten an den Wänden. Das Kind drückte er fest an seine Brust, damit es nicht fror. Denn auch hier drinnen im Haus war es reichlich kalt.

“Das ist schon alles.” Randi brachte zwei volle Einkaufstüten herein. “Kommen Sie in die Küche. Ich mache Feuer im Herd. Dann wird es gleich warm.” Sie zog die Regenjacke aus, schüttelte sie und hängte sie an einen Haken, ging in die Küche und schaltete das Licht ein.

Ohne Regenjacke sah sie wie eine nasse Ratte aus. Nein, eher wie eine nasse Maus. Sie war mager und blass. Das lange glatte Haar war aschblond. Die dunkle Hose war nass und verknittert.

Das einzig Bemerkenswerte an ihr waren die Augen. Auf einem Fahndungsformular würde als Farbe Haselnussbraun angegeben sein. Doch bei ihr wechselte die Farbe von Hellgrün mit einem blauen Rand um die Iris zu Dunkelgold mit braunen Punkten. Noch mehr als das interessante Farbenspiel faszinierte ihn jedoch die Verwundbarkeit, die er in Randis Augen las.

Als Manny plötzlich merkte, dass er, so durchnässt wie er war, bereits einen kleinen See auf dem Holzfußboden hinterlassen hatte, trat er rasch auf einen der Läufer. Das Kind drückte er dabei fest an sich. Es tat ihm leid, dass er einen Namen hatte erfinden müssen. Doch wie es aussah, musste er den Kleinen vorerst und trotz der laufenden Ermittlungen bei sich behalten.

Manny schaute sich um. Der geräumige Küchenbereich war vermutlich in den vierziger Jahren eingerichtet worden. Der Kühlschrank lief mit Propangas. Darauf stand ein Ventilator. In dem vom Fußboden bis zur Decke reichende Raumteiler waren die Vorräte untergebracht. In der Mitte der Küche diente ein fünfzig Zentimeter dicker Hackblock als Tisch.

Die altmodische Einrichtung erinnerte ihn an Häuser in Mexiko. Alles sah abgenutzt, aber gepflegt und sauber aus.

Randi öffnete die Klappe des großen gusseisernen Herds und legte klein gehacktes Holz hinein. Diese Herde waren in einigen Gegenden des Westens sehr in Mode gekommen, doch Manny bezweifelte, dass Randi ihn sich deshalb angeschafft hatte. Randis Herd stand wohl schon seit ewigen Zeiten hier.

Sie entzündete das Holz und schloss die Herdklappe. “Gleich wird es warm”, versicherte sie, sah ihn flüchtig an und blickte wieder weg. “Ich hole Handtücher und eine Decke für das Kind.”

Betroffen stellte Manny fest, dass er ihr nicht nur mit dem üblichen Interesse eines FBI-Agenten nachsah. Ihre haselnussbraunen Augen hatten ihn erneut abgelenkt. Wenn sie sprach, wirkte sie ein bisschen wie ein schüchternes Reh. Ihre Haut war sehr hell mit einigen Sommersprossen auf der Nase. Sie war durchschnittlich groß, und er fand sie etwas zu mager. Doch ihre Hüften waren verführerisch gerundet. Das erklärte aber noch lange nicht das Verlangen, das jedes Mal in ihm aufstieg, wenn ihre Blicke sich trafen.

Randi kam mit einem Stapel Handtücher und ein paar Decken zurück. “Geben Sie mir Ricky, ziehen Sie die Jacke aus und trocknen Sie sich ab.”

Nachdem sie Handtücher und Decken abgelegt hatte, reichte er ihr den Kleinen und entledigte sich der nassen Lederjacke. Im Raum war es bereits überraschend warm, doch Manny war sich nicht ganz sicher, ob das an dem Feuer im Herd oder an der Nähe dieser Frau lag.

Während er die Stiefel auszog, fiel ihm der Geruch von brennendem Mesquiteholz, getrockneten Kräutern und Orangen auf, und er hatte das seltsame Gefühl, schon einmal hier gewesen zu sein. Es war fast so, als sei er nach Hause zurückgekehrt. Vielleicht kam das daher, dass ihn er hier Zuflucht gefunden hatte und dieses Haus ihn an das seiner Großmutter in Mexiko erinnerte.

In jeder Hand einen mit Wasser gefüllten Stiefel, stand Manny regungslos da und sah zu, wie Randi das Kind auszog und sein Haar mit einem Handtuch trocknete. Dabei ging sie mit Ricky so warmherzig und mütterlich um, dass es Manny völlig verwirrte.

Verdammt, diese Frau konnte unmöglich etwas mit den Kinderhändlern zu tun haben. Das war ausgeschlossen.

Zum ersten Mal, seit er den Diensteid geleistet hatte, hasste er seine Arbeit, weil sie es häufig mit sich brachte, dass er sich für etwas ausgab, das er nicht war, und anständigen Menschen Angst machte.

Doch sollte es hart auf hart kommen und Randi doch etwas mit den Schmugglern zu tun haben, würde er seine Pflicht erfüllen und sie festnehmen. Die skrupellosen, international arbeitenden Kinderhändler verdienten keine Gnade. Er konnte nur hoffen, dass diese Frau wirklich so harmlos und unschuldig war, wie sie wirkte. Und er musste seine Gefühle beherrschen und aus ihrem Haus und ihrem Leben verschwinden, bevor er seinen Wünschen nachgeben würde und damit nur Schaden anrichtete.

2. KAPITEL

“Das Telefon hängt hinter Ihnen an der Wand”, sagte Randi. “Ich finde, Sie sollten den Sheriff anrufen.” Sie hielt Ricky mit einer Hand fest, während sie sich zu Manny drehte. “Wir sollten Ihren Unfall melden, damit etwas unternommen werden kann.”

Bevor er mit dem Sheriff sprechen würde, musste Manny sich mit seinem Boss bei der Operation “Wiegenlied” in Verbindung setzen. Wortlos schob er die durchweichte Lederjacke und die Stiefel in den Flur zu den anderen nassen Sachen und nahm den Hörer ab. “Die Verbindung ist unterbrochen.”

“Ach du lieber Himmel, das Unwetter ist noch schlimmer, als ich dachte. Dann fällt der Strom auch bald aus.” Randi wickelte das Kind in eine dicke Decke und reichte es Manny. “Neben der Flurtür geht es zur Dusche. Sie und das Kind haben das warme Wasser dringend nötig. Ich mache inzwischen Feuer im Wohnzimmer.”

Als sie sich abwandte, hielt Manny sie am Arm fest. Ihre Haut war eiskalt. “Ist noch jemand im Haus, oder erwarten Sie jemanden?”

Randi schüttelte den Kopf und wollte sich zurückziehen, doch er gab sie noch nicht frei.

“Sie frieren genau wie wir. Sie zittern sogar. Gehen Sie mit dem Kind unter die Dusche, und ich mache Feuer.”

“Nein.” Sie löste sich von ihm. “Ich weiß, wo alles ist, Sie aber nicht. Außerdem will ich vorsichtshalber auch schon die Kerosinlampen anzünden. Bestimmt steht auf dem Dachboden eine Truhe mit Babysachen. Vielleicht sind sogar ein paar Sachen dabei, die Ihnen passen.”

Bei dem prüfenden Blick, den sie über seinen ganzen Körper wandern ließ, nahmen seine Gedanken erneut eine Richtung, die er lieber vermeiden sollte.

“Ich denke, ich werde schon etwas für Sie finden”, erklärte sie, drehte sich um und ging zur Tür. “Wenn ich schon oben bin, ziehe ich mich gleich um. Es ist alles in Ordnung”, sagte sie noch, bevor sie verschwand.

“Und ob”, murmelte Manny. “Es ist alles bestens.”

Der Strom fiel aus, bevor Randi ins Erdgeschoss zurückkehrte. Sie hatte Zeit verloren, weil sie sich so viele Gedanken über den Fremden und das Kind gemacht hatte.

Das Licht flackerte. Dann wurde es dunkel. Sofort griff sie nach der Kerze und den Streichhölzern, die sie für Notfälle auf dem Dachboden aufbewahrte. In letzter Zeit fiel der Strom wegen der unterschiedlichsten Probleme ungefähr ein bis zwei Mal im Monat aus, und sie hatte kein Geld, um einen neuen Generator zu kaufen.

Nachdem sie die Kerze angezündet hatte, tastete Randi sich zur Treppe zurück und dachte dabei an den breitschulterigen Mann, der ganz in Schwarz gekleidet war. Als er in der Küche seine Lederjacke ausgezogen hatte, hatten sich dabei unter seinem schwarzen T-Shirt und der schwarzen Jeans harte Muskeln abgezeichnet.

Der Mann strotzte vor Kraft. Nie zuvor hatte sie einen so maskulinen Mann gesehen. Außerdem war er nett und sehr attraktiv. Aber das waren nur Äußerlichkeiten. Er wirkte darüber hinaus entschlossen, mutig und verwegen. Immer wieder musste sie an seine dunklen Augen denken. Sein Blick war so intensiv, dass es ihr vorkam, als würde er alle ihre Wünsche und Sehnsüchte erraten. Und selbst wenn er sich gar nicht bewegte, strömte eine enorme Energie von ihm aus.

Manny Sanchez unterschied sich von allen Männern, die sie jemals getroffen hatte. Solche erregend kraftvollen Männer kannte sie sonst nur aus Romanen oder Filmen, die sie früher gesehen hatte. Ab und zu träumte sie von ihnen, doch sie hätte nie erwartet, einem von ihnen zu begegnen. Und jetzt hatte sie sogar einen in ihrem Haus aufgenommen.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, während sie die Treppe langsam wieder hinunterstieg. Hätte es sich nicht um einen Notfall gehandelt, und wäre da nicht das Kind gewesen …

In der einen Hand hielt sie einen Korb mit Kleidungstücken, in der anderen hatte sie die Kerze. Aus Sorge um Ricky ging sie etwas schneller. Seine Augen hatten vorhin glasig gewirkt, und seine Stimme hatte schwach geklungen. Hoffentlich war er nicht krank, sondern brauchte nur genug Wärme und trockene Sachen.

Manny hatte sich in eine der Decken gehüllt, die ihn wie ein Zelt umgab. Das Kind im Arm, saß er vor dem Feuer im Wohnzimmer, wandte Randi den Rücken zu und blickte in den Kamin. Als unter ihrem Fuß ein Bodenbrett knarrte, zuckte sie erschrocken zusammen.

“Konnten Sie noch duschen, bevor der Strom ausgefallen ist?”, fragte er. Wegen der schmerzenden Schulter schob Manny das Kind in eine andere Position, bevor er sich umdrehte.

Randi trug jetzt alte Jeans und ein ausgefranstes dunkelblaues Sweatshirt mit einem Logo. Es war bereits dünn vom vielen Waschen und zeigte deutlich, dass sich ihre Brustspitzen von der Kälte aufgerichtet hatten. Um das nasse Haar hatte sie ein Handtuch gebunden. Sie wirkte so zerbrechlich, dass er sie am liebsten gestützt hätte. Angesichts seiner mangelnden Bekleidung wäre es im Moment allerdings sehr unklug gewesen, sich ihr dermaßen zu nähern, selbst wenn sie das zugelassen hätte.

Randi stellte den Korb neben dem Kamin ab. “Nein, zum Duschen war keine Zeit mehr, aber ich bin schon weitgehend trocken, und das Feuer wärmt ausreichend.” Sie nahm eine Kerosinlampe vom Kaminsims, zündete sie an und löschte die Kerze. “Haben Sie alles gefunden, was Sie brauchen?”

“Ich habe gar nicht erst gesucht”, erwiderte er leise lachend. “Ich habe nur unsere nassen Sachen im Vorraum auf die Wäscheleine gehängt. Ricky wird einiges brauchen, was Sie wahrscheinlich nicht haben.”

Sie holte ein rechteckiges weißes Tuch aus dem Korb. “Zum Beispiel so etwas?”, fragte sie und lachte, als er sie erstaunt ansah. “Windeln. Meine Mom hat in einer Truhe eine Menge Babysachen aufgehoben für ihre Enkel.” Verlegen fügte sie hinzu: “Meine Mutter war eine unverbesserliche Optimistin.”

Randi streckte ihm die Arme entgegen, damit Manny ihr das Kind gab. Das war ein ziemlich gewagtes Manöver. Schließlich hatte er nur ein Handtuch um die Hüften geschlungen, und die Decke drohte ihm von den Schultern zu rutschen.

Randi legte das Kind auf den Teppich vor dem Kamin und öffnete das verknotete Handtuch, das er als Windel benutzt hatte. “Das haben Sie recht gut gemacht. Das Handtuch war ein ausreichender Ersatz.”

“Not macht erfinderisch”, entgegnete Manny.

Randi wickelte Ricky geschickt und zog ihm einen weichen gelben Strampelanzug mit Kapuze an. Der Kleine sah darin beinahe wie ein Osterhase auf. Es fehlten nur noch die Schlappohren.

“Seine Haut ist warm, aber es gefällt mir nicht, dass er so still ist”, sagte sie besorgt.

“Ja, darüber habe ich mir auch schon Gedanken gemacht. Ich glaube, er hat einen Schock. Die Haut ist nicht feucht. Ich fürchte, er leidet an Flüssigkeitsmangel. Vielleicht ist das auch schon das erste Stadium von Unterernährung. Der Bauch ist jedenfalls angeschwollen.”

Mit einem Ruck fuhr sie zu ihm. “Ihr Sohn ist am Verhungern?”, fragte sie ungläubig.

“Das ist nicht mein Kind, Randi”, erklärte Manny. Bisher war er gar nicht auf die Idee gekommen, sie könnte das denken. Aber vielleicht wäre es besser gewesen, er hätte Randi die Wahrheit verschwiegen. Denn damit hätte er sich wahrscheinlich eine Menge Probleme und Erklärungen erspart.

“Wenn das nicht Ihr Kind ist, wieso sind Sie dann in diesem Unwetter mit ihm durch die Gegend gefahren, und wo ist die Mutter?”

Gute Fragen, die er im Moment aber nicht beantworten wollte.

“Könnten wir später darüber reden? Ich bin Polizist, Randi, und mache nur meine Arbeit. Ich versichere Ihnen, dass Ihnen nichts passieren wird, und irgendwann erkläre ich Ihnen alles. Jetzt müssen wir dem Kleinen etwas zu trinken geben.”

Randi zögerte nur kurz, ehe sie wieder in den Korb griff. Manny fand es erstaunlich, dass sie nicht auf weiteren Erklärungen bestand. Eine Zurückhaltung, die ihn misstrauisch machte. Wusste sie mehr, als sie zeigte?

Sie zog ein Babyfläschchen aus dem Korb. “Von solchen Fläschchen habe ich genug gefunden, aber es gab nur einen Sauger, den man noch verwenden kann”, meinte sie und stand auf. “Für Notfälle habe ich destilliertes Trinkwasser. Ricky ist schon groß genug, da genügt es wahrscheinlich, wenn wir die Fläschchen auswaschen. Wir müssen sie nicht sterilisieren. Dadurch sparen wir eine Menge Zeit.”

Randi reichte Manny das Kind, ging zur Küche, drehte sich an der Tür aber noch einmal um. “Wenn Sie glauben, dass Sie mir wegen des Kindes keine Antwort schuldig sind, täuschen Sie sich. Ich will alles wissen.”

Als sie bald darauf wieder zurückkam, nahm sie ihm Ricky wieder ab und drückte ihn behutsam an die Brust. Es dauerte eine Weile, bis sie ihn dazu gebracht hatte, den Sauger in den Mund zu nehmen, aber endlich trank er durstig.

Manny atmete erleichtert auf. Er hatte dem Kind versprochen, es zu versorgen, und er wollte alles in seiner Macht Stehende tun, um dieses Versprechen zu halten.

Der Anblick von Randi mit dem Baby weckte jetzt allerdings Gefühle in ihm, die besser verborgen geblieben wären. Schon vor langer Zeit hatte er den Wunsch nach einer Frau und einer eigenen Familie begraben. Seit etlichen Jahren hatte er keine Verbindung mehr zu seinen Angehörigen. Seine Nichten und Neffen müssten seit dem letzten Zusammentreffen mit ihm schon fast erwachsen sein.

Daran, wie lange es her war, dass er die Nähe einer Frau genossen hatte, wollte Manny lieber gar nicht denken. Doch der Anblick von Randi mit dem Baby wirkte sehr erotisch auf ihn. Verdammt, wenn dieser Einsatz vorbei war, sollte er sich eine reizende kleine Señorita suchen.

“Ich habe Wasser auf dem Herd aufgesetzt.” Randi flüsterte, um Ricky nicht zu stören. “Irgendwo muss ich auch noch Milchpulver haben. Wenn er das Wasser getrunken hat, können wir es mit Milch versuchen.”

Randi wirkte so fürsorglich, dass es ihn tief berührte. Doch er atmete durch und drängte ganz gezielt alle seine Sehnsüchte zurück. Solange er nicht genau wusste, ob sie mit dem Ring der Kinderhändler etwas zu tun hatte, musste er stark bleiben. Außerdem war es höchst unwahrscheinlich, dass sie allein lebte. Eine so zierliche Frau konnte keine Ranch ganz allein bewirtschaften. Wo waren die anderen? Er hatte nicht die Absicht, dieser zarten jungen Frau zu schaden, doch er musste feststellen, ob sie zum Kreis der Verdächtigen gehörte. Das war seine Arbeit.

Wehmütig betrachtete Randi den schlafenden Ricky. Bei ihrer Arbeit in der Kinderkrippe war sie zwar ständig mit Kindern zusammen, doch mit diesem Baby war es etwas ganz anderes. Es schlief hier in ihrem Wohnzimmer vor dem Kamin und war völlig von ihr abhängig. Seine Anwesenheit erinnerte sie daran, was sie nicht haben konnte und worauf sie für immer verzichten musste.

Nachdem Ricky das halbe Fläschchen Wasser und anschließend auch noch Milch getrunken hatte, hatte sie ihn in den Korb gelegt, den sie ausgepolstert hatte. Er hatte sich kaum bewegt, und jetzt war sein süßes Gesichtchen so entspannt, dass sie aufatmete. Die verkniffene, ängstliche Miene war verschwunden. Erleichtert streichelte sie das winzige Händchen, das nicht mehr zur Faust geballt war.

Manny war vorhin mit den alten Sachen ihres Vaters in den Flur gegangen, um sich dort umzuziehen. Daraufhin hatte sie gefröstelt, als sei es ohne ihn im Zimmer plötzlich kälter geworden.

Doch sie hatte nicht weiter auf diese seltsamen Empfindungen geachtet, und nun, wo Ricky eingeschlafen war, machte sie Bestandsaufnahme. Möglicherweise hatte sie es mit einem kranken Kind zu tun. Durch das Hochwasser waren sie vorerst von der Stadt abgeschnitten. Das Telefon funktionierte nicht, sodass sie keine Hilfe holen konnte, und ohne Strom lief die Heizung nicht. Also mussten sie im Erdgeschoss beim Kamin oder am Herd in der Küche bleiben. Außerdem hatte Randi noch immer keine Ahnung, in welcher Beziehung Manny zu dem Kind stand.

Wer war dieser überaus faszinierende Mann, und warum war er mitten in einem schrecklichen Unwetter in ihrer kleinen Stadt aufgetaucht? Sie saß in einer Notlage mit einem Mann fest, bei dem ihr abwechselnd kalte und heiße Schauer über den Rücken liefen. Worauf hatte sie sich da bloß eingelassen?

Wenn er nicht Rickys Vater war, wieso war er dann mit dem Baby in dem Auto gewesen? Was hatte er als Polizist mit dem Kind zu tun? Sie hatte gesehen, wie er den Kleinen sanft gestreichelt und ihm aufmunternd zugeredet hatte. Zwar wollte Randi nicht glauben, dass Manny auf ungesetzliche Weise an das Kind gekommen war, aber sie war fest entschlossen, die Wahrheit, wie auch immer sie aussehen mochte, herauszufinden.

Mit dem langen schwarzen Haar und den Bartstoppeln wirkte er gefährlich, doch durfte man einen Mann nach seinem Aussehen beurteilen? Sie sollte doch gelernt haben, keine voreiligen Schlüsse aus dem Äußeren eines Menschen zu ziehen.

“Schläft der Kleine?”

Randi hörte die geflüsterte Frage und spürte im nächsten Moment Mannys Hand auf der Schulter. Anstatt zu erschrecken, fühlte sie, wie sich Wärme in ihr ausbreitete. Das erinnerte sie an das einzige Mal, als sie einen Schluck Whiskey probiert hatte. Allerdings hatte der Whiskey ihr nicht geschmeckt und sie auch nicht so gewärmt wie jetzt die Berührung dieses Mannes.

Sie nickte stumm und senkte den Blick, weil sie Manny nicht ansehen und dabei gleichzeitig klar denken konnte.

“Es ist wirklich gut, dass Sie hier sind”, sagte er leise und freundlich und setzte sich neben ihr auf den Teppich.

Sie spürte seine Nähe genau, und ihre Sinne waren so geweckt, dass sie sogar die Zedernholzspäne roch, mit denen ihre Mutter die Kleidung ihres Vaters vor Motten geschützt hatte.

“Ich meine, Sie haben Ricky und mich vor dem Ertrinken gerettet, und jetzt bieten Sie uns Schutz vor dem Unwetter. Sie haben sogar Windeln und ein Babyfläschchen, und Sie können damit auch umgehen.”

Sein leises Lachen war so unwiderstehlich, dass sie ihm unter halb gesenkten Lidern einen Blick zuwarf. In seinen tief liegenden dunklen Augen spiegelte sich der Schein der Flammen, und sein Gesicht wirkte im Feuerschein, als wäre es aus Bronze. Randi merkte, dass sie rot wurde, was sie noch verlegener machte. Vom Scheitel bis zur Sohle strahlte dieser Mann Kraft und Erotik aus. Er war einfach atemberaubend.

Manny beobachtete, dass Randi plötzlich rot wurde und erhitzt wirkte. Seine Reaktion darauf war prompt und stark. Er hatte oft genug am eigenen Leib erlebt, was Lebenswille und Instinkt bedeuteten, und er wusste, dass man in Notsituationen Lustgefühle empfinden konnte und den Wunsch, das Leben zu feiern. Doch das alles erklärte nicht die geradezu magische Anziehungskraft, die diese Frau auf ihn ausübte, und seinen drängenden Wunsch, sie bis zu seinem letzten Atemzug zu beschützen.

Nachdem er sich umgezogen und die Waffe in seinem unauffälligen Hüfthalfter kontrolliert hatte, fühlte er sich sicherer. Jetzt musste er den nächsten Schritt machen. Randi gehörte zum Kreis der Verdächtigen. Es war unbedingt nötig, dass er feststellte, ob sie etwas mit dem internationalen Verbrecherring zu tun hatte. Was wusste sie?

Manny versuchte es mit einem strahlenden Lächeln, nach dem ihm eigentlich gar nicht zumute war. “Also, was haben Sie heute Abend wirklich dort draußen auf dieser einsamen Straße gemacht?”

“Einen Moment mal! Bevor wir über irgendetwas anderes sprechen, verlange ich Antworten auf meine Fragen nach Ihnen und dem Kind.”

“Hören Sie, Randi, bei mir hat das nichts mit Neugierde zu tun”, entgegnete er ungeduldig. “Ich bin Polizist und arbeite undercover an einem Fall. Sollte ich herausfinden, dass Sie Informationen zurückhalten oder irgendwie in die Sache verwickelt sind, nehme ich Sie schneller fest, als Sie es sich träumen lassen.” Ihr entsetzter Blick war eigentlich Antwort genug, doch er verließ sich nicht auf seinen Instinkt. “Antworten Sie auf meine Frage”, verlangte er. “Warum waren Sie allein unterwegs?”

“Das habe ich Ihnen doch schon gesagt. Ich war auf dem Heimweg von Willow Springs. Ich arbeite dort in einer Kinderkrippe.” Ihre Stimme bebte, und ihre Augen wurden immer größer.

“Eine hübsche Frau wie Sie?” Er legte ihr die Hand auf die Schulter. “Und Sie haben sich mit niemandem getroffen?” Je unschuldiger sie auf ihn wirkte, desto mehr sollte er darauf gefasst, dass sie etwas verschwieg.

“Nein! Wieso fragen Sie? Was für ein Polizist sind Sie? Woran arbeiten Sie?”, stieß sie hervor. “Es ist so, wie ich es Ihnen erzählt habe. Wen sollte ich denn während eines solchen Unwetters treffen?”

Manny wünschte, Randi würde nicht so naiv und jung wirken. Er musste hart bleiben. Entweder war sie die beste Schauspielerin, die er jemals gesehen hatte, oder sie war so ahnungslos, dass man es kaum fassen konnte. Wenn sie allerdings schauspielerte, würde er ihr die Wahrheit entlocken.

“Also gut, beschäftigen wir uns mit einem anderen Punkt.” Er wollte entschieden auftreten, musste sich aber räuspern, bevor er weitersprechen konnte. “Sie haben behauptet, dass niemand bei Ihnen auf der Ranch lebt. Das kann ich mir aber kaum vorstellen.”

“Ich … So habe ich das nicht gesagt.”

Blitzschnell schob er ihr das Handtuch vom Kopf und packte sie an ihrem aschblonden Haar. Randi rang nach Luft und sah ihn entsetzt an.

“Und was genau haben Sie gesagt?” Ganz langsam zog er ihren Kopf nach hinten. Beim Anblick der glatten Haut ihres schlanken Halses sehnte er sich danach, die Lippen darauf zu drücken. Hastig verbannte er den Gedanken wieder und bemühte sich, drohend dreinzusehen.

“Lassen Sie mich los! Wir … ich … da ist ein Rancharbeiter mit seiner Frau, aber sie wohnen im Haus des Vorarbeiters.”

“Also haben Sie mich belogen”, stellte Manny fest.

“Nein! Sie haben nicht nach der Ranch gefragt, sondern nach dem Haus. Ob jemand im Haus ist! Lassen Sie mich los … bitte.”

Manny sah Tränen in Randis Augen, und sofort lockerte er seinen Griff, ließ ihr feuchtes Haar aber nicht ganz los. Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er sie erschreckt hatte, doch das gehörte nun mal zu seiner Arbeit, und er musste die Befragung zu Ende führen. Womöglich hing Rickys Leben davon ab.

“Was sollen alle diese Fragen?”, rief sie schluchzend und wischte sich über die Augen. “Was ist denn los? Ich habe doch nichts Falsches getan!”

“Ich will Ihnen nicht wehtun”, sagte er heiser, “aber die Fragen stelle ich hier. Und ich will die Wahrheit hören. Die ganze Wahrheit.”

Sie wandte den Blick ab.

Verdammt, sie sollte Angst bekommen, damit sie alles verriet, was sie wusste. Ohne lange zu überlegen, zog Manny die Glock aus dem Halfter. “Wer wohnt noch auf der Ranch?”, fragte er. “Sagen Sie es mir. Und es wäre besser für Sie, wenn Ihre Antwort so ausfällt, dass ich sie glauben kann.”

Beim Anblick der Waffe schlug Randi die Hände vor den Mund, um einen Schrei zu ersticken. Reuig steckte Manny die Pistole wieder weg. Wenn er jemanden einschüchtern wollte, zog er ganz automatisch die Waffe. Diesmal war er jedoch gar nicht darauf eingestellt gewesen, im Gefahrenfall zu schießen. Was unter Umständen ein tödlicher Fehler sein konnte, der ihm bisher noch nie unterlaufen war.

“Bitte, ich sage Ihnen alles, was Sie wissen wollen, aber lassen Sie die Waffe stecken. Bitte!” Randi nahm sich gewaltig zusammen, damit Manny ihr nicht anmerkte, wie sehr sie in Panik geriet. Oh nein, womöglich würde sie im Gefängnis landen, nur weil sie jemandem geholfen hatte. Lewis Lee behauptete stets, jeder guten Tat auf Erden würde eine schlechte Tat folgen. Hoffentlich lebte sie noch lange genug, um ihm zu beweisen, dass er unrecht hatte.

Mannys Gesicht wurde wieder sanfter. Sie hätte geschworen, dass er sogar schuldbewusst dreinblickte. Die Pistole hatte er so schnell, wie er sie gezogen hatte, unter dem Hemd verschwinden lassen. Randi war nun überzeugt, dass er niemals auf sie geschossen hätte. Ihre Angst war in dem Moment geschwunden, in dem sie seinen reuigen Gesichtsausdruck sah.

Doch wie auch immer, er war ein großer, kräftiger Mann, der eine gefährliche Waffe hatte, mit der er bestimmt auch umgehen konnte. Trotzdem sah sie etwas in seinem Blick, was sie beruhigte und sogar anzog. Ja, sie glaubte ihm, dass er tatsächlich FBI-Agent war.

“Mein Stiefvater lebt auf einem anderen Teil der Ranch, auf dem Cottonwood-Abschnitt. Aber er würde uns nicht helfen, selbst wenn er uns erreichen könnte. Er ist zurzeit nicht gut auf mich zu sprechen.” Randi war immer noch so aufgeregt, dass ihr das Sprechen schwerfiel. “Außerdem hat er sich seit zwei Monaten nicht mehr gezeigt … seit dem Begräbnis meiner Mutter.”

“Ihre Mutter ist vor Kurzem gestorben?”

Sie nickte, und er sah sie so mitfühlend an, dass sie gar nichts mehr begriff. Was für ein Mann war das? Und was wollte er wirklich von ihr?

Manny stand auf und streckte Randi die Hand hin. Sie zögerte.

Vorhin hatte er gedacht, er habe ihr wehgetan, als er sie an den Haaren packte. Er hatte ihr jedoch nur Angst eingejagt. Jetzt machte er einen mitfühlenden und ehrlichen Eindruck. Sie hätte ihn gern berührt. Aber vielleicht sollte sie nicht gleich seine Hand nehmen.

Nur weil Randi sich so um das Kind gesorgt hatte, war sie auf Mannys Forderungen eingegangen und hatte zugelassen, dass er die Kontrolle an sich riss. Und dann hatte er behauptet, Polizist zu sein. Mittlerweile glaubte sie ihm das ja auch, denn trotz allem machte er einen vertrauenswürdigen Eindruck auf sie, und Randi war sicher, obwohl das vielleicht dumm von ihr war, dass sie irgendwann auch Antworten auf ihre Fragen erhalten würde.

Was sie im Moment jedoch am meisten beschäftigte und erstaunte, war, wie schnell ihre Angst verschwunden war und wie lebendig und sinnlich sie sich nun fühlte. Zum ersten Mal in ihrem Leben sehnte sie sich nach der Berührung eines Mannes.

Dabei ging es Randi nicht um irgendeinen Mann. Sie wollte Manny, der alles darstellte, wovon sie jemals geträumt hatte. Er war mysteriös und sexy, in ihren Augen die perfekte Mischung aus Zorro und einem romantischen Piraten.

Das Problem war, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie ihn für sich gewinnen könnte. Zehn Jahre lang hatte sie ihre Bedürfnisse unterdrückt und ihre Sehnsüchte erstickt. Zuerst hatte ihre Mutter den Schlaganfall erlitten, dann hatte ihr Stiefvater sich zurückgezogen. Die Pflege für ihre Mutter und die Sorge, die Ranch am Laufen zu halten, hatten Randi dann kaum Zeit gelassen, ein eigenes und unabhängiges Leben zu führen.

Ohne Lewis Lee und seine Frau Hannah hätte sie nicht einmal die Highschool abgeschlossen. Und ohne Marian Baker, die Bibliothekarin, die ihr seit der Schulzeit jede Woche Bücher brachte, wäre Randi geradezu seelisch verkümmert. Lesen hatte sie gerettet, und Bücher waren in gewisser Weise ihre Verbindung zur Außenwelt geworden.

Marian hatte dafür gesorgt, dass es Randi war, die auf die Kleinkinder in der Krippe aufpasste, während deren Mütter arbeiteten. Durch diese Arbeit, die nur stundenweise war, hatte sie die meiste Zeit daheim bei ihrer behinderten Mutter bleiben können. Außerdem hatte sie damit genug Geld verdient, um nichts von ihrem Land verkaufen zu müssen. Denn ihr Stiefvater hatte zwar die Arztrechnungen bezahlt aber nur geringen Unterhalt, sodass es finanziell immer eng gewesen war.

“Während des Unwetters stecken wir beide hier fest, Randi. Ich möchte, dass wir wegen der Sicherheit des Kindes und auch wegen unserer eigenen ständig beisammenbleiben.” Manny warf ihr einen durchdringenden Blick zu, als Randi sich weiterhin nicht von der Stelle rührte. “Kommen Sie mit in die Küche. Wir müssen etwas essen. Und ich verspreche Ihnen, dass ich Ihnen nie wieder wehtun werde.”

Als sie noch immer sitzen blieb, schob er die Hand in die Hosentasche und sah Randi hilflos an.

“Ich weiß, dass ich mich eben ziemlich grob aufgeführt habe”, versuchte Manny es erneut. “Aber ich habe mich entschuldigt. Könnten wir es nicht noch mal miteinander versuchen? Wenn wir uns ein bisschen unterhalten, lernen wir uns bestimmt besser kennen. Bitte.”

Auch wenn sie es nicht offen zeigte, würde Randi ihn sogar sehr gern besser kennenlernen. Langsam ließ sie den Blick über ihn wandern. Das Arbeitshemd ihres Vaters spannte sich über seiner breiten Brust. Die drei obersten Knöpfe standen offen. Doch vermutlich hätte Manny sie auch gar nicht schließen können. Auf jeden Fall konnte sie nun fast die Hälfte seiner Brust sehen. Fasziniert betrachtete sie das dunkle krause Haar auf der bronzenen Haut.

Noch nie hatte Randi etwas so Verlockendes gesehen. Sie musste sogar die Hände zu Fäusten ballen, um sie stillzuhalten. Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt, um zu erfahren, wie sich sein Körper anfühlte. Nur die Vernunft hielt sie zurück.

Nur mühsam gelang es ihr, sich vom Anblick seiner halb nackten Brust zu lösen. Dann ging ihr Blick zu dem Gürtel, mit dem Manny die Jeans ihres Vaters geschlossen hatte, und von dort unwillkürlich zu der Ausbuchtung unter dem vom vielen Waschen schon weichen Stoff.

Oh Himmel …

Sie drehte sich um und wich Manny dabei vorsichtshalber aus. “Möchten Sie Kaffee? Ich kann welchen machen. Außerdem muss ich ohnedies Holz im Herd nachlegen.”

“Ja, Kaffee wäre gut”, erwiderte Manny, nahm den Korb mit dem Baby und folgte Randi in die Küche.

3. KAPITEL

Manny fand, dass er sich wie ein Narr aufgeführt hatte. Was war ihm da bloß eingefallen? Randi Cullen, die gerade Kaffee kochte, war doch offenbar unschuldig.

In den acht Jahren, in denen er als verdeckter Ermittler arbeitete, hatte er die lebenswichtige Fähigkeit entwickelt, Lügen zu erkennen, und er lag normalerweise immer richtig. Er hätte nicht an Randi zweifeln dürfen. Vielleicht hatte eine andere Person auf der Ranch mit den Kinderhändlern zu tun, aber nicht diese Frau. Davon war er nun überzeugt. Vermutlich hatte sie noch nie etwas von diesen Verbrechern gehört.

Als Randi nun anfing, auch Rühreier zu machen, bemühte Manny sich, die Situation etwas zu entspannen. “Kann ich Ihnen irgendwie helfen?”

Sie sah ihn erstaunt an.

“Was denn? Glauben Sie vielleicht, ich kann nicht kochen?”, fragte er leise lachend. “Nur zu Ihrer Information – meine ‘abuela’ hat dafür gesorgt, dass jedes Mitglied ihrer Familie sich selbst versorgen kann, ob Mann oder Frau.” Er fand den Brotbehälter und holte zwei Scheiben Brot heraus. “Ich habe eine äußerst kluge Großmutter. Von ihr habe ich sehr viel Nützliches gelernt, und manchmal macht es sogar Spaß.”

Manny sah sich nach Küchengeräten und Vorräten um und wandte sich schließlich abwartend an Randi. Doch offenbar war sie von seinen Kochkünsten immer noch nicht überzeugt.

“Schaffen Sie es vielleicht, das Brot zu toasten?”, fragte sie lächelnd.

“Könnte ich ein Ei und etwas von Rickys Milch haben?”

“Ja, aber …”

“Dann machen Sie Platz und bewundern Sie den Meister bei der Arbeit.”

Während Randi den Tisch deckte, röstete Manny das Brot über der offenen Herdflamme und ließ sich dabei die Ereignisse, die ihn hergeführt hatten, durch den Kopf gehen.

Was war bloß aus seinem Einsatz geworden! Im Zuge der Operation “Wiegenlied” war es seine Aufgabe gewesen, sich in Mexiko mit illegalen Einwanderern anzufreunden, die zur Grenze unterwegs waren. Er hatte sich ganz bewusst einer Gruppe mit mehreren kleinen Kindern angeschlossen. Zwar hatten die Leute ihm nicht vollständig vertraut, doch es war ihm gelungen, ihnen stets auf der Spur zu bleiben.

Dann waren sie auf eine besonders unangenehme Bande von “Kojoten” gestoßen, skrupellose Männer, die die Mexikaner gegen Bezahlung über den Fluss bringen sollten.

Er hatte gehofft, die Leute, nachdem sie über die Grenze gekommen wären, dazu zu bringen, ihm wichtige Informationen über die Schmugglerbande zu liefern. Er hatte aufgeschnappt, dass diese spezielle Gruppe von Einwanderern Bescheid wusste über Kinder, die aus ihrer Heimat entführt und in die Vereinigten Staaten geschafft wurden. Eines Abends hatte er am Lagerfeuer sogar einen Streit belauscht gehabt. Dabei war es um eine Familie gegangen, die Geld für ein Baby erhalten hatte.

Als die illegalen Einwanderer, mit denen er sich angefreundet hatte, den Rio Grande dann überschritten und sich hinterher aufsplittert hatten, war er einer Familie, die mit ihrem “Kojoten” ins Landesinnere von Texas unterwegs war, gefolgt. Leider hatte er da aber noch nicht gewusst und nicht einmal geahnt, dass die “Kojoten” auch für die Kinderhändler arbeiteten.

Er hatte die Wahrheit zu spät herausgefunden.

Dadurch war alles schief gelaufen, und er wusste nicht, wie er das wieder in Ordnung bringen sollte. Einiges würde sich nicht mehr hinbiegen lassen. Das stand für ihn schon fest. Doch im Augenblick war es ihm am wichtigsten, dass kein Unbeteiligter wie Randi in die Ermittlungen verstrickt wurde.

Manny holte das Brot aus der Pfanne und legte es auf die Teller, auf denen Randi bereits das Rührei verteilt hatte. “Hier, bitte!”

Sie setzte sich an den alten Holztisch neben dem Herd und kostete. “Hm, das schmeckt gut.”

Manny fand, dass sie selbst appetitlich genug aussah, um sie mit Haut und Haaren zu verschlingen. Mittlerweile sah er in Randi kein zartes Reh mehr. Ihr schlanker, biegsamer Körper und die Sinnlichkeit, die sie ausstrahlte, lockten ihn.

“Sie brauchen gar nicht so überrascht zu sein. Hätten Sie Maismehl da, hätte ich etwas richtig Feines machen können.”

Randi lächelte ihn an, ehe sie den nächsten Bissen nahm. Manny beobachtete, wie sich ihre vollen Lippen über die Gabel schoben und wie sie langsam und genüsslich kaute und schluckte.

Schlagartig erwachte sein Verlangen, und er malte sich aus, wie er ihre Lippen küsste und ihren Mund erkundete. Alles in ihm spannte sich an, und als sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen strich, hätte er sich am liebsten zu ihr gebeugt und das Gleiche mit seiner Zunge gemacht. Nur mit Mühe hielt er ein tiefes Stöhnen zurück.

So viel weibliche Verlockung in greifbarer Nähe war die reinste Qual. Dabei hatte er während eines Einsatzes bisher noch nie ein derartiges Verlangen verspürt. Wieso ausgerechnet jetzt? Was sollte das? Er sollte besser auch nicht einen einzigen Moment vergessen, dass er hier nur eine Arbeit zu erledigen hatte, sonst nichts.

Vorsichtshalber wandte er den Blick von Randi ab und sah nach Ricky, der in dem Körbchen auf der Küchentheke schlief.

“Essen Sie gar nichts?”, fragte sie. “Es schmeckt ausgezeichnet.”

“Ach so, ja”, erwiderte er mit zusammengebissenen Zähnen. “Ich wollte nur schauen, wie es dem Kleinen geht. Er ist so still.”

“Wenn wir fertig sind, werde ich ihn wickeln und versuchen, ihm noch etwas Milch zu geben. Setzen Sie sich doch und essen Sie. Wollten Sie sich nicht mit mir unterhalten?”

An eine Unterhaltung mit ihr dachte er im Moment eigentlich weniger. Er musste erst die Augen schließen und tief durchatmen, bevor er antworten konnte. “Richtig. Während ich esse, könnten Sie mir doch erzählen, wieso ein so hübsches junges Mädchen ganz allein lebt. Gibt es hier in der Gegend denn keine netten jungen Cowboys?”

So leicht ließ Randi sich nicht ablenken. “Einen Moment mal! Ein Verhör habe ich schon hinter mir, und ich sage nichts mehr, bevor Sie mir nicht endlich mehr über sich erzählen. Wie sind Sie an Ricky gekommen? Und was haben Sie bei dem Unwetter am Fluss gemacht?”

Manny versuchte, sich eine glaubwürdige Lüge auszudenken, doch er war zu erschöpft. Außerdem wollte er Randi Cullen nicht belügen, was ihn äußerst überraschte. Er verstand sich selbst nicht mehr.

Bisher hatte sein Gewissen ihn noch nie daran gehindert, sich eine Lügengeschichte auszudenken. Wieso zögerte er ausgerechnet jetzt? Ganz früher hatte er sogar Geschichten erfunden, die gar nichts mit seiner Arbeit zu tun gehabt hatten, sondern ausschließlich für hübsche junge Frauen bestimmt waren.

Auf solche Schwindeleien verzichtete er allerdings schon seit etlichen Jahren. Er hatte sie nicht mehr nötig. Die Frauen, mit denen er zuletzt Beziehungen gehabt hatte, hatten nicht überredet zu werden brauchen. Sie hatten es genau wie er genossen, für einige Stunden alle Schwierigkeiten des Lebens zu vergessen und hinterher weiterzumachen, ohne etwas zu bereuen oder sich auch nur ein einziges Mal umzudrehen.

Was war bei Randi anders? Doch im Grunde wusste er, wo das Problem lag. Ihr Blick verriet, dass sie sich nach einer festen Beziehung sehnte, mehr noch, nach einer Beziehung für immer und ewig. Wahrscheinlich würde sie das abstreiten und es sich vielleicht nicht einmal selbst eingestehen. Doch sie war keine Frau für eine Affäre oder eine lockere Beziehung.

In seinem Beruf konnte “für immer und ewig” allerdings schnell eine völlig andere Bedeutung bekommen, und zwar eine tödliche …

Auch deshalb unterdrückte Manny sein aufkommendes Verlangen und entschied sich für eine Halbwahrheit. “Ich kann Ihnen nicht alles erzählen, was Sie wissen wollen, Randi.”

Als sie ihm daraufhin einen scharfen Blick zuwarf und die Lippen fest aufeinander presste, wusste er, dass er ihr wenigstens einen Teil der Geschichte anbieten musste, um sie zu beruhigen.

“Es ist so. Glauben Sie mir, es ist wahr, dass ich Polizist bin und verdeckt arbeite. Schon indem ich Ihnen das sage, gefährde ich unter Umständen das Ergebnis jahrelanger Arbeit, aber ich möchte, um Ihrer eigenen Sicherheit willen, dass Sie mir vertrauen.”

Sie sah ihn betroffen an. “Ihnen vertrauen? Ich kenne Sie doch gar nicht. Zuerst verhören Sie mich wie eine Verbrecherin und ziehen eine Waffe, und jetzt soll ich Ihnen vertrauen, nur weil sie wiederholen, dass Sie Polizist sind und verdeckt arbeiten? Sie erwarten von mir, dass ich das alles schlucke?” Randi stand auf, griff nach den Tellern und ging zur Spüle. Mit dem Rücken zu ihm fuhr sie fort: “Was ist mit Ricky? Wieso war er bei Ihnen im Wagen, und wo sind seine Eltern?”

Seufzend rieb Manny sich die schmerzende Schulter. Randi würde sich damit abfinden müssen, dass sie jetzt nur einen Teil der Geschichte erfuhr. Alles wäre für sie im Moment zu viel und auch zu gefährlich gewesen.

“Ich war nicht in dem Van, Randi, sondern habe ihn verfolgt. Ricky wurde von dem Fahrer des Wagens entführt.”

“Entführt?” Sie wirbelte herum und fasste sich ans Herz.

Er nickte, und sie wurde nachdenklich. Vermutlich ließ sie sich alles, was er ihr anvertraut hatte, noch einmal durch den Kopf gehen ließ. Und er hielt sie für klug genug, sich einen Reim zu machen. Ein Wissen, das sie womöglich in Lebensgefahr bringen konnte. Da war es besser, er hielt sie von diesem hässlichen Fall so fern wie möglich.

“Wo war Ihr Wagen, wenn Sie den Van verfolgt haben? Ich habe kein Fahrzeug auf der Straße gesehen. Und was wurde aus dem Fahrer des Vans?”

“Ich war mit dem Motorrad unterwegs und bin damit von der Straße gerutscht, fast im gleichen Moment, als der Van verunglückte. Was aus dem Fahrer wurde, weiß ich nicht. Er muss aus dem Wagen geschleudert worden sein. Vermutlich ist er nicht lebend davongekommen. Nach dem Unwetter werde ich das überprüfen.”

“Um Himmels willen”, flüsterte sie, trat an den Korb, hob Ricky heraus und drückte ihn an die Brust.

“Stellen Sie mir keine Fragen mehr”, verlangte Manny leise. “Morgen nach dem Unwetter informieren wir den Sheriff über den Unfall und den vermissten Fahrer. Ich suche meine Harley, und dann verschwinden Ricky und ich aus Ihrem Leben.”

Randi schloss die Augen und drückte das Köpfchen des Babys an ihre Wange.

Manny sah genau zu, während Randi das Baby wickelte. Dann brachte sie Ricky dazu, noch etwas Milch zu trinken. Manny spülte unterdessen die Teller mit kaltem Wasser und stellte sie in die Spüle. Ohne Strom funktionierte der altmodische Boiler nicht. Er verstand nicht, weshalb Randi keinen Generator für Notfälle hatte. Die meisten Ranches verfügten darüber.

Um Holz zu sparen, kehrten sie ins Wohnzimmer zurück und stellten den Korb neben den Kamin. Das war der einzige Platz im Haus, an dem es für Ricky warm genug war.

Während Manny sich ums Feuer kümmerte, nahm Randi den Korb wieder weg und blieb damit mitten im Raum stehen.

“Stellen Sie ihn einfach irgendwohin und machen Sie es sich bequem”, riet Manny. “Wir haben eine lange Nacht vor uns.”

Als sie endlich eine Stelle fand, die ihr richtig erschien, musste er lächeln. Sie führt sich ja richtig mütterlich auf, dachte er.

Während Randi das Baby zudeckte, sah Manny sich im Feuerschein das Zimmer an. Der aus kantigen Steinen errichtete Kamin zog sich bis zur hohen Balkendecke hinauf, was sehr gut wirkte. Kamin und Holzbalken waren sichtlich alt und von Hand bearbeitet worden. Die Steine waren behauen, damit sie passten, und danach mit Lehm verbunden worden. Die dicken Balken waren sorgfältig nach der Methode der ersten Siedler miteinander verzahnt. Manny hätte gern gewusst, wie lange dieses Haus schon stand.

Die Möbel waren ebenfalls alt, und einige Stücke waren eindeutig Handarbeit. Die Tische waren von jemandem, der Holz so liebte wie er selbst, auf Hochglanz poliert worden.

Auf dem einzigen Sofa im Raum lag ein Quilt, ebenfalls handgemacht. Das Zimmer war durch zahlreiche Kleinigkeiten verschönert worden. Auf dem Tisch neben dem Sofa standen gerahmte Fotografien von lächelnden Menschen. Kleine Vasen mit getrockneten Blumen schmückten das Regal und den Tisch in der Ecke. Eckige und runde bestickte Kissen waren kunstvoll verteilt.

Sobald Randi mit Ricky fertig war, setzte sie sich neben Manny auf den Teppich vor dem Kamin, zog die Knie an und blickte stumm ins Feuer.

Im flackernden Schein der Flammen schimmerte ihre Haut wie elfenbeinfarbene Seide, und einen Moment lang wünschte Manny sich, in dieser Nacht ein anderer zu sein. Zum ersten Mal hätte er eine Frau wie Randi gern näher kennengelernt und wäre am liebsten für immer bei ihr geblieben.

Doch als er die Wärme des Kaminfeuers auf der Haut spürte, wünschte er sich, ein Mann zu sein, der sich nahm, was Randi ihm bestimmt bereitwillig bot, und der sie dann einfach verließ. Ein Mann, dem es nichts ausmachte, mit einem unerfahrenen Mädchen die Lust zu genießen. Ein Mann ohne Gewissen.

Der Mann, für den er sich stets gehalten hatte.

“Sie sehen erschöpft aus”, sagte er leise. “Legen Sie sich auf die Couch. Ich bleibe hier. Mir genügen ein oder zwei Decken. So kann ich Ricky und das Feuer im Auge behalten und vielleicht auch ein wenig schlafen.”

Randi schüttelte den Kopf und starrte wie hypnotisiert in die tanzenden Flammen. Diese Nacht stellte das unglaublichste Abenteuer ihres Lebens dar, und dieses Abenteuer sollte nicht enden, ohne dass sie diesen faszinierenden Mann näher kennenlernte.

Es war ihr gelungen, bei der Rettung eines Kindes mitzuhelfen. Das hatte ihre kleine Welt völlig verändert. Und nun hatte sie einen hinreißenden, erregenden Mann in ihrem Haus. Aber nur diese eine stürmische Nacht. Danach würde sie ihn nie wieder sehen.

Sie versuchte, sich zu beruhigen, indem sie mehrmals tief einatmete, doch die Spannung, die in der Luft lag, blieb. Zwar war Randi unerfahren, aber sie war überzeugt, dass ein so männlicher Mann auf jeden Fall einen Annäherungsversuch unternehmen würde. Das hoffte sie wenigstens. Jetzt gleich? Oder wollte er sie noch zappeln lassen?

Wieso war sie keine Frau, die genau wusste, wie sie einen Mann dazu brachte, ihr ihre Wünsche zu erfüllen? Bisher hatte sie keine Energie darauf verschwendet, irgendetwas in ihrem Leben zu bedauern, und hatte es nur schade gefunden, dass sie nicht aufs College gegangen war. Doch nun war das anders. Nun waren völlig unerwartet dieser Mann und ein Kind in ihr Leben getreten.

“Bitte, Randi, ruhen Sie sich aus. Wenn ich morgen weggehe, möchte ich mir keine Sorgen machen müssen, dass Sie vielleicht krank werden könnten.”

Sie glaubte kaum, dass er sich später wirklich Sorgen um sie machen würde. Doch allein die Vorstellung, er könnte ihr auch nur einen Gedanken widmen, wärmte ihr Herz.

“Also gut, ich nehme die Couch”, stimmte sie zu und setzte sich auf den Lieblingsquilt ihrer Großmutter. “Aber könnten wir noch eine Weile miteinander reden? Ich bin viel zu aufgedreht, um jetzt schlafen zu können.”

“Sicher. Ich würde gern mehr über dieses Haus erfahren und auch wissen, was Sie hier so ganz allein machen.”

“Das ist keine spannende Geschichte, aber wenn Sie etwas zum Einschlafen brauchen, kann sie Ihnen dazu dienen.”

Manny lehnte sich lachend zurück. “Wer hat dieses Haus gebaut, und wie lange steht es schon?”

“Mein Ururgroßvater hat die Ranch aufgebaut. Er kam mit seinen Eltern gleich nach dem Bürgerkrieg nach Texas und ließ sich mit Frau und Kind auf dem Edwards Plateau nieder. Gemeinsam haben sie das Haus aus den Steinen und Bäumen erbaut, die sie hier fanden.”

Randi deckte sich mit dem Quilt zu und machte es sich bequem. Überall in dem halbdunklen Zimmer waren Spuren des Verfalls zu sehen, und es schmerzte sie, dass es ihr nicht möglich war, dieses Haus, das so viele Generationen ihrer Familie beherbergt hatte, wirklich instand zu halten.

“Was ist mit Ihnen?”, fragte er. “Sie haben erwähnt, dass Ihre Mutter gestorben ist und dass Ihr Stiefvater in der Nähe wohnt. Erzählen Sie mir die Geschichte von Randi Cullen.”

“Die ist bestimmt nicht spannender.” Randi schloss die Augen und sprach leise weiter. “Mein Vater starb, als ich zehn war. Mit ihm ist die Freude aus meinem Leben verschwunden. Meine Mutter war gut zu mir, aber sie musste hart arbeiten, um die Ranch zu erhalten. Man konnte regelrecht zusehen, wie sie von dem ständigen Kampf Falten bekam. Sie hat mir leidgetan, aber ich wusste nicht, wie ich ihr helfen sollte. Ich wusste nur, dass wir meinem Vater versprochen hatten, dass dieses Land immer im Besitz der Familie bleiben würde.”

Knisternd und prasselnd zerbarst ein Holzscheit. Bei dem knackenden Geräusch musste Randi daran denken, dass sie wahrscheinlich die letzte Generation auf dem Land der Cullens sein würde. Und womöglich gelang es ihr als letzter Cullen nicht einmal, die Ranch bis zu ihrem Tod zu halten.

“Als ich dreizehn war, heiratete meine Mutter Frank Riley aus Willow Springs. Ich glaube nicht, dass sie ihn geliebt hat, aber er war Anwalt. Er hatte das Testament meines Vaters verfasst, und er war auch der Testamentsvollstrecker. Bestimmt hat sie gedacht, er würde uns mit der Ranch helfen, und uns und das Land retten. Aber das alles war ihm wohl ziemlich gleichgültig.”

Randi gähnte und sah zu Manny, weil sie wissen wollte, ob er ihr überhaupt noch zuhörte. Er hatte sich auf einen Ellbogen gestützt, aber sie erkannte nicht, ob er ihren Worten folgte.

“Knapp ein Jahr später erlitt meine Mutter den ersten Schlaganfall und war linksseitig vollständig gelähmt. Frank meinte, er könne nicht zusehen, wie seine anfangs so lebensfrohe Frau nun für immer an den Rollstuhl gefesselt sei. Darum hat er sich auf einem anderen Abschnitt der Ranch ein Haus gebaut und ist ausgezogen. Da er schon vorher beruflich oft in Mexiko und anderswo war, vermisste ich ihn nicht. Irgendwie hat er mir sogar leidgetan. Ich glaube, er hat versucht, Daddy und dem Ruf der Familie gerecht zu werden.”

Nein, das stimmte nicht ganz. Leidgetan hatte Frank ihr nur bis zum Tod ihrer Mutter. Danach hatte er die Hälfte der Ranch geerbt und von ihr die Zustimmung verlangt, alles an eine Erschließungsgesellschaft zu verkaufen. Wahrscheinlich konnte sie sich auch nicht mehr lange dagegen wehren, weil sie in der Führung einer Ranch zu unerfahren war.

Randi merkte, dass sie immer schleppender sprach, und überließ sich schließlich der Müdigkeit, die sie überkam. Kurz bevor sie in tiefen Schlaf sank, hörte sie Manny leise sagen: “Schlafen Sie gut, süße Randi. Sie waren lange genug tapfer und stark. Lassen Sie eine Nacht lang einen anderen für Sie kämpfen. Ich bin hier, um Sie zu beschützen.”

Es kam Randi vor, als habe sie nur wenige Minuten geschlafen, als sie von etwas geweckt wurde. Das Feuer war fast ausgegangen. Randi setzte sich auf und wollte es wieder anfachen, als ein lang gezogenes Ächzen und Stöhnen erklang, was ihr einen eisigen Schauer über den Rücken jagte.

Manny sprang auf. “Was war das?”, fragte er.

“Ich weiß es nicht. Vielleicht der Wind.” Sie stand von der Couch auf. “Es hat sich wie der Wind angehört, aber …”

Lautes Krachen schnitt ihr das Wort ab. Über ihren Köpfen knirschte und polterte es. Was, um alles in der Welt, passierte noch in dieser Nacht?

4. KAPITEL

Randi holte eine Taschenlampe aus einer Schublade, schaltete sie ein und reichte sie Manny. Dann sah sie nach dem Baby, ehe sie Manny nach oben folgte. Nach der dritten Treppe blieben sie stehen.

“Haben Sie eine Ahnung, was das für ein Lärm war?”, fragte er.

Sie war vor Angst und Anstrengung außer Atem. “Ja, ich fürchte schon.”

Manny öffnete die Tür zum Dachboden, ließ den Lichtstrahl der Taschenlampe durch den Raum wandern und sah, was Randi geahnt hatte. Eine Ecke des Dachs war weggerissen worden. Jetzt war dieser Teil des Dachbodens den Naturgewalten schutzlos ausgeliefert. Regen prasselte durch das Loch herein.

Schlimmer konnte es gar nicht kommen. Randi sank auf die Knie. Der Zerfall ihres Hauses war nicht länger aufzuhalten. “Ich kann nicht mehr!”, stöhnte sie. “Ich kann einfach nicht mehr. Ich gebe auf.” Was ihr Stiefvater nicht erreicht hatte, war dem Sturm gelungen.

Es war aus und vorbei.

Manny legte ihr die Hände auf die Schultern. Randi war vom Regen durchnässt und zitterte, als er sie vom Boden hochzog. “Können wir das Loch provisorisch abdichten?”, rief er, um sich gegen den Wind und den Regen verständlich zu machen.

Sie schüttelte verzweifelt den Kopf.

“Randi!” Manny rüttelte sie leicht. “Randi, antworten Sie! Ist hier irgendwo eine Zeltplane, oder haben Sie Sperrholz, damit ich das Loch verschließen kann? Werkzeug! Wo ist das Werkzeug?”

Randi fühlte sich, als sei sie in tiefes Wasser gefallen. Ihr verschwamm alles vor den Augen, und sie hörte Mannys Stimme nur wie aus weiter Ferne.

Manny presste sie plötzlich fest an sich, legte ihr eine Hand an den Hinterkopf und drückte die Wange an ihre. Seit dem Tod ihres Vaters hatte niemand mehr sie so gehalten und ihr Trost und Wärme gespendet.

“Nicht zusammenbrechen”, flüsterte er, den Mund dicht an ihrem Ohr. “Wir schaffen das, Randi. Ich kriege das hin, aber ich brauche Ihre Hilfe.”

“Es gibt nichts …” Obwohl sie schrie, wurde ihre Stimme vom Sturm übertönt.

Außerdem war Manny viel zu nah, als dass sie einen klaren Gedanken hätte fassen können. Sie stemmte sich gegen seine Brust, doch er gab sie nicht frei. Als sie den Kopf zurückbog und ihm in die Augen sah, trafen sich ihre Blicke.

Einen Moment dachte sie, er würde sie küssen. Während um sie herum die Naturgewalten tobten, strich er ihr behutsam mit dem Zeigefinger über die Wange und gab ihr genug Kraft, um den momentanen Tiefpunkt zu überwinden.

“Neben dem Haus steht ein Werkzeugschuppen”, erwiderte Randi und schöpfte Hoffnung. “Vielleicht finden wir etwas Brauchbares. Kommen Sie!”

Sie zeigte Manny den Weg und lief dann ins Wohnzimmer zurück, um nach Ricky zu sehen und Holz nachzulegen. Der Kleine fühlte sich nicht heiß an und brabbelte im Schlaf, als sie ihn fest zudeckte. Hoffentlich waren das gute Zeichen.

Rasch zog sie die Regenjacke an und lief wieder hinaus, um Manny zu helfen. Er hatte das nötige Werkzeug bereits gefunden und suchte jetzt nach etwas, womit er das Dach flicken konnte.

“Halten Sie das Licht!”, rief er, während der Regen auf das Dach des Schuppens trommelte.

Randi griff nach der schweren Taschenlampe und leuchtete durch den Schuppen. “Ich sehe nichts Brauchbares. Vielleicht sind im Stall Sperrholzplatten.”

“Wir haben keine Zeit, um lange zu suchen”, entgegnete Manny. “Wenn wir das Loch nicht sofort schließen, dringt das Wasser durch die Zwischendecke und zerstört das Zimmer darunter.”

Beinahe hätte die Verzweiflung Randi erneut übermannt, doch dann zerrte Manny an der Tür des Schuppens.

“Leuchten Sie auf die Angeln!”, sagte er entschieden. “Und geben Sie mir den Hammer. Wir können die Angeln lösen, doch das müssen wir gemeinsam machen”

“Gut, aber …” Dann begriff sie, was er beabsichtigte, und reichte ihm rasch den Hammer. “Glauben Sie, dass wir mit der Tür das Dach reparieren können?”

“Sie haben sicher lieber nasses altes Werkzeug als eine Überschwemmung im Haus, oder?” Mit einigen harten Schlägen zerbrach er die obere Angel, zwei weitere genügten für die untere. “Ich kann die Tür nicht halten und dabei gleichzeitig die letzte Angel zerschlagen. Das schaffe ich mit der verletzten Schulter nicht. Wenn ich vorarbeite, können Sie dann die mittlere Angel zerbrechen, während ich die Tür stütze?”

Im Moment hätte Randi alles getan, um ihm zu helfen. Als sie nickte, schlug er gegen die Angel, um sie zu verbiegen.

“Halten Sie die Taschenlampe mit der einen Hand und führen Sie den Hammer mit der anderen”, sagte er und reichte ihr das Werkzeug.

Während Manny sich gegen die Tür stemmte, holte Randi tief Atem und schlug zu. Aber beim ersten Mal prallte der Hammer einfach ab.

“Versuchen Sie es noch einmal! Sie schaffen das!”

Beim zweiten Schlag brach das rostige Metall. Manny stemmte sich mit der unverletzten Schulter gegen die Tür und stabilisierte sie mit der linken Hand. “Gehen Sie vor, nehmen Sie das Werkzeug mit und öffnen Sie mir die Türen.”

Randi sammelte alles Nötige zusammen und eilte vor ihm zum Dachboden hinauf. Sie konnte sich kaum vorstellen, dass er die schwere Tür allein tragen konnte. Doch als sie einen Blick zurückwarf, erkannte sie, dass er kein Problem damit hatte. Seine angespannten Armmuskeln zeichneten sich deutlich unter dem alten Arbeitshemd ihres Vaters ab – ein erregender Anblick.

Viel schwieriger, als die Tür zu tragen, war es dann, sie an die richtige Stelle zu hieven.

“Wir brauchen ein dickes Seil”, erklärte er. “Holen Sie eines, während ich diese Kisten so anordne, dass ich darauf stehen kann?”

“Sicher. Ich habe vor einigen Tagen hier oben ein Seil gesehen.”

Mit Randis Unterstützung richtete Manny schließlich einen einfachen Flaschenzug ein, mit dem er die Tür aufs Dach zog. Fasziniert beobachtete sie, wie energisch er arbeitete, obwohl er einen Arm nur eingeschränkt benützen konnte und der Regen pausenlos auf ihn niederprasselte. Doch mehrmals musste sie den Blick von ihm lösen, damit ihre Gedanken nicht eine gewisse Richtung nahmen und sie sich mitten in einem Notfall wilden erotischen Fantasien hingab.

Nachdem Manny die Tür in die richtige Position gebracht hatte, nagelte er sie provisorisch fest. Randi stopfte eine alte Decke in die Öffnung, wo eine Ecke der Tür weggebrochen war, lief dann nach unten und holte Eimer und Mopp.

“Ich erledige das”, sagte er, als sie sich ans Aufwischen machte.

“Nicht nötig, das kann ich schon. Sie haben genug getan. Bestimmt sind Sie müde.”

“Sie haben ja keine Ahnung, was ich mit zwei gesunden Schultern schaffe”, erwiderte er und nahm ihr den schweren Mopp aus den Händen. “An manchen Stellen steht das Wasser fast zwanzig Zentimeter hoch. Während ich aufwische, holen Sie so viele Handtücher, wie Sie auftreiben können. Dann sind wir im Handumdrehen fertig.”

Als der Boden endlich nur noch feucht war, hob Randi, die auf den Knien hockte, den Kopf. Manny stützte sich auf den Stiel des Mopps und betrachtete sie.

“Wir sind ein gutes Team, Randi Cullen, wissen Sie das?”

Beim Aufstehen überlegte sie, wie er das meinte. Hätte sie doch bloß mehr Erfahrung mit Männern! Wollte er ihr damit etwas Bestimmtes sagen? Bot er ihr seine Freundschaft an?

Manny lehnte den Mopp an die Wand und kam zu ihr. Randi bekam Herzklopfen und wäre beinahe vor ihm zurückgewichen. Innerlich zitternd stand sie da.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. “Haben Sie mir verziehen, dass ich Sie bei den Haaren gepackt habe?”

Sein Atem strich warm über ihre Stirn, was Sehnsüchte in ihr auslöste, die sie kaum in Worte hätte fassen können. Aus Angst, dass ihr die Stimme versagte, antwortete sie nicht. Doch sie wollte sich an ihn lehnen, um ihm so ihr Vertrauen zu zeigen. Aber auch die Beine wollten ihr nicht gehorchen, und sie konnte sich nicht rühren. Dabei wünschte sie sich so sehr, dass er sie an sich drückte. Wieso schaffte sie es dann nicht, sich ihm zu nähern?

Zu ihrer grenzenlosen Erleichterung legte Manny nun die Arme um sie und zog sie an sich. “Ja, ich sehe Ihnen an, dass Sie mir verziehen haben”, sagte er lächelnd und legte seine Stirn gegen ihre.

Es machte sie verlegen, als heißes Verlangen sich in ihr zu regen begann. Hatte sie denn gar keine Scham mehr? Doch dann begriff Randi, dass jetzt nicht der Moment war, um schamhaft zu sein, und sie lächelte Manny an.

Schon lange träumte sie von einem Mann, der ihre graue Welt erhellte, und jetzt stand er vor ihr. Sie legte ihm die Hände auf die Brust. Es war schön, ihn zu berühren, doch was sollte sie weiter machen?

Manny seufzte. “Ich hätte mich nicht dermaßen aufführen dürfen, sondern gleich wissen sollen, dass Sie so unschuldig sind, wie Sie aussehen. Eigentlich gibt es für mein Verhalten keine Entschuldigung.”

Randi grub die Finger in sein Hemd. Sie spürte, dass er sich anspannte, und hob den Kopf. Jetzt waren ihre Lippen nur noch wenige Zentimeter von seinem Mund entfernt.

“Und dafür gibt es auch keine Entschuldigung”, flüsterte er und küsste sie.

Spontan öffnete sie die Lippen und glaubte im nächsten Moment dahinzuschmelzen. Wohlige Schauer liefen ihr über die Haut, doch dann zögerte Manny und wollte sich wieder zurückziehen. Erst als sie enttäuscht aufstöhnte, zog er sie wieder an sich und vertiefte den Kuss.

Zum ersten Mal bekam Randi eine Ahnung von der Macht einer Frau – und davon, welche Sinnlichkeit in ihr verborgen war. Sie fuhr mit den Fingern durch sein Haar, während er mit den Lippen immer wieder sanft über ihre strich und sie damit immer mehr erregte. Wie konnte ein so starker Mann so zärtlich sein? Er streichelte ihre Lippen nun mit der Zunge, bevor er sie in ihren Mund schob und sie sich mit ihrer zu einem erotischen Zungenspiel traf.

Ihre Brüste drückten sich an seine muskulöse Brust, und sie spürte, dass die Spitzen sich vor Erregung aufrichteten. Plötzlich wusste Randi ganz genau, was sie wollte, und sie schmiegte sich noch dichter an seinen harten Körper. Vielleicht war diese stürmische Nacht ihre einzige Chance, mit einem Mann wie ihm zusammen zu sein.

Nur ganz flüchtig fragte sie sich, welche Folgen es haben könnte, wenn sie sich auf einen Desperado wie Manny Sanchez einließ.

Manny ahnte, dass er sich falsch und unvorsichtig verhielt, doch er konnte nicht aufhören. Noch nicht.

Randi reagierte auf ihn, wie er das noch nie erlebt hatte. Völlig vertrauensvoll schmiegte sie sich an ihn und nahm jede seiner Berührungen begierig hin. Gern hätte er die Hände über ihre glatte Haut gleiten lassen, um jeden Zentimeter ihres zierlichen Körpers zu erkunden.

Verdammt Sanchez, verfluchte er sich selbst. Diese zarte, bezaubernde Frau braucht einen Beschützer, keinen Verführer. Er zwang sich dazu, den Kuss zu beenden, hielt sie jedoch weiterhin in den Armen.

Sie legte den Kopf zurück und sah ihn fragend an. Der Anblick ihrer feuchten, leicht geöffneten Lippen war unwiderstehlich. Er hob die Hand und strich ihr sacht über die Unterlippe.

“Jetzt sollten wir lieber aufhören”, sagte er leise.

Ein kleiner Seufzer der Enttäuschung kam von ihren Lippen, und beinahe wäre es um seine Selbstbeherrschung geschehen. Nur noch ein Kuss, sagte er sich und beugte sich wieder zu ihr.

Der Schrei eines Babys hielt ihn zurück. ¡Dios mío! Nicht eine Sekunde hatte er an die Operation “Wiegenlied”, das mörderische Unwetter und an Ricky gedacht!

Sie liefen die Treppe hinunter. Manny blieb in der Tür zum Wohnzimmer stehen. Ricky schrie sich in dem Korb die Seele aus dem Leib.

Randi war sofort bei dem Kleinen, hob ihn hoch und tätschelte ihn beruhigend. “Pst, ganz ruhig, Schätzchen. Es ist ja gut, alles ist gut.”

Manny merkte sofort, dass Randi jetzt voller Selbstvertrauen war. Sie war in ihrem Element. Offenbar lag ihr die Mutterrolle. Das machte sie in seinen Augen nur noch attraktiver. Verdammt, er sollte sich besser in den Griff bekommen und der Versuchung ausweichen, die diese Frau für ihn darstellte.

Er folgte den beiden in die gemütliche Küche mit der Blümchentapete an den Wänden. Der Regen hatte nachgelassen, und das erste Tageslicht drang durch die grauen Wolken.

Es war Morgen. Das Unwetter war vorbei. Er konnte mit Ricky die Ranch verlassen, was er ja auch gewollte hatte.

Manny stand dabei, als Randi ein Stück von einer Banane abbrach und es Ricky reichte, der sich sofort alles in den Mund stopfte und strahlte.

“Oh nein.” Sie fasste in den Mund des Babys und holte einen Teil wieder heraus. “Das war zu viel auf einmal. Erst kauen.”

“Er soll kauen?”, fragte Manny und konnte sich gerade noch zurückhalten, schallend zu lachen.

“Aber sicher.” Randi öffnete Rickys Mündchen erneut und zeigte ihm zwei winzige Zähnchen.

“Was sagt man dazu!”, rief Manny überrascht.

“Ja, er ist schon ein großer Junge”, sagte Randi lachend.

Ricky strahlte erneut, winkte mit beiden Ärmchen und setzte seinen ganzen Charme ein, um noch ein Stück Banane zu bekommen. Randi erfüllte ihm den Wunsch, wenn auch nur mit einer kleinen Scheibe.

“Ist er nicht ein Schatz?”, fragte sie sanft. “Ich wette, seine Eltern sind schon außer sich vor Sorge. Sie bringen ihn doch so schnell wie möglich zurück, oder?”

Als Manny eisern schwieg, drückte sie Ricky fürsorglich an sich.

“Sie verständigen die Eltern, sobald das Telefon funktioniert, ja?” Ihre Stimme bebte.

“Das geht nicht”, erwiderte Manny rau. “Sie … sie sind tot, ermordet von …”

Es klopfte an der Tür. Überrascht drehten sie sich um.

Randi zitterten die Knie. Sie waren tot? Ermordet?

Manny nahm ihr das Baby ab. “Wer ist das?”

Sie bemühte sich um Haltung. “Woher soll ich das wissen? Vielleicht möchte Lewis Lee nach mir sehen.”

Als Randi zur Hintertür gehen wollte, hielt Manny sie an der Schulter fest. “Wo können wir uns verstecken? Niemand soll uns sehen.”

Als das Kind nun unruhig wurde, schüttelte sie den Kopf. “Dafür ist es jetzt zu spät”, erwiderte sie und ging weiter.

Manny war sofort wieder bei ihr. “Verraten Sie mich bitte nicht! Ich muss einen Auftrag ausführen. Könnten Sie mich nicht für einen Verwandten ausgeben, den Sie lange nicht gesehen haben?” Er beugte sich zu ihr und drückte ihr schnell einen Kuss auf die Lippen. “Ich werde die Schuldigen am Tod von Rickys Eltern zur Rechenschaft ziehen, Randi, aber dafür brauche ich Zeit. Ich weiß nicht, wem wir vertrauen können. Helfen Sie mir, damit ich Ricky helfen kann!”

Der Kuss verwirrte sie ebenso wie seine Worte. Als es erneut klopfte, diesmal lauter, wandte sie sich wieder zur Tür.

“Bitte”, drängte Manny und berührte Randi am Arm, als sie die Hand nach der Klinke ausstreckte.

Verunsichert und nervös öffnete sie die Tür.

“Guten Morgen, Randi. Hast du das Unwetter gut überstanden?” Hilfssheriff Wade Reese stand mit dem Hut in der Hand vor ihr und machte wie üblich ein viel zu ernstes Gesicht.

“Hallo, Deputy.” Randi begrüßte ihn nicht so herzlich wie sonst, weil sie Manny mit dem Baby direkt hinter sich wusste.

“Du bist seit gestern Abend von der Außenwelt abgeschnitten. Darum wollte ich nachsehen, wie es hier läuft. Darf ich hereinkommen? Ich mache auch bestimmt nichts schmutzig.”

Der freundliche, etwas untersetzte Hilfssheriff trat ein, bevor Randi eine Ausrede eingefallen war. Wieso kamen alle, die sie kannte, einfach in ihr Haus, ohne auf eine entsprechende Aufforderung zu warten? Vermutlich hatte es damit zu tun, dass sie schon immer hier wohnte. Sie schlug die Tür zu und drehte sich um.

“Hallo, wen haben wir denn da?”, fragte Wade, als er nun Manny und Ricky entdeckte.

Manny schwieg, und Ricky hatte die braunen Augen weit aufgerissen.

“Wade Reese”, stellte der Besucher sich vor und streckte die Hand aus. “Ich bin hier der Hilfssheriff.”

Manny hielt stumm das Baby fest und verzog keine Miene. Randi geriet fast in Panik, während Wade verlegen wurde.

Schließlich wandte er sich wieder an Randi. “Wer sind die zwei?”

Randi suchte fieberhaft nach einer glaubwürdigen Erklärung, doch unter Wades forschendem Blick fiel ihr nichts ein.

“Ist hier alles in Ordnung, Mädchen?” Wade bewegte seine Hand in die Richtung des Halfters an seiner Hüfte, dorthin, wo die Waffe steckte. Offenbar hatte er Verdacht geschöpft.

Konnte sie diesem mysteriösen Mann vertrauen, den sie erst seit ungefähr zwölf Stunden kannte? Oder sollte sie dem Hilfssheriff, den sie seit vielen Jahren kannte, alles erzählen? Die Entscheidung dürfte ihr nicht schwerfallen.

“Wade, das ist Manny Sanchez … mein Verlobter.” Randi konnte kaum glauben, dass sie das wirklich gesagt hatte.

“Dein Verlobter? Nein!” Wade war sichtlich perplex, während er den Blick zwischen der nervösen Randi und dem schweigenden Manny hin- und herwandern ließ. “Du heiratest? Ihn? Das gibt es doch nicht. Ich habe nicht gehört, dass du dich mit jemandem triffst. Das kann ich einfach nicht glauben.”

“Doch, es stimmt”, sagte Randi entschieden. Es musste ihr gelingen, Wade zu überzeugen. Sonst glaubte er ihr ja auch alles. Sie drängte sich an Wade vorbei zu Manny und nahm Ricky an sich. “Und das ist Mannys Sohn Ricky. Manny ist Witwer, und ich werde Rickys neue Mom.”

5. KAPITEL

“Haben Sie den Verstand verloren?”, fragte Manny leise.

Randi fuhr fort, äußerlich gelassen, Kaffee zu machen, obwohl sie von ihrer eigenen Lügengeschichte ziemlich durcheinander war. “Wir brauchen nicht zu flüstern. Wade sieht nach Lewis Lee und Hannah. Sie wohnen ein ganzes Stück von hier entfernt.”

“Er wird sich fragen, wieso Ihre Nachbarn nichts von Ihrer Verlobung wissen, mich nie gesehen und auch nie etwas von mir und Ricky gehört haben.” Manny klopfte mit dem Fuß auf den Holzfußboden der Küche und schaukelte das Baby auf den Armen.

Randi drehte sich um und warf ihm einen finsteren Blick zu. “Ich habe nicht daran gedacht, in Ordnung?” Sie machte Feuer im Herd und blies das Streichholz aus. “Ich denke mir schon noch etwas aus. Keine Angst, Sie sind sicher.”

“Es geht mir nicht um mich, Randi, sondern um Sie, um Ihren Ruf. Es geht um Ihre Freunde und Ihre Familie.” Als sich der Kleine in seinen Armen hin und her wand, setzte Manny ihn auf den Fußboden. “Sobald ich Kontakt zu meinem Boss aufgenommen und mein Motorrad geholt habe, verschwinden Ricky und ich aus Ihrem Haus und Ihrem Leben und kommen nie wieder. Wie wollen Sie das denn erklären?”

“Ich habe doch gerade gesagt, dass mir schon etwas ausdenken werde.” Vorsichtshalber machte sie einen Schritt auf Ricky zu, der sich an einem Stuhlbein festhielt und versuchte, sich daran hochzuziehen. “Außerdem habe ich nur Ihre Bitte erfüllt und Sie nicht verraten. Wade wurde schon nervös, weil ich sonst nie fremde Männer und Babys im Haus habe. Irgendetwas musste ich schließlich sagen, und das ist mir eben eingefallen.”

Ricky schaffte es nicht ganz, sich aufzurichten, landete auf dem Po und stieß einen zornigen Schrei aus. Randi griff nach ihm. Im gleichen Augenblick klingelte das Telefon.

Manny und Randi sahen sich an. Wenn die Leitungen wieder in Ordnung waren, bedeutete das, dass er mit Ricky jetzt aufbrechen konnte.

“Melden Sie sich”, verlangte Manny. “Ich kümmere mich um den Kleinen.”

Randi hielt eine scharfe Antwort zurück, die ihr schon auf der Zunge lag. Dieser Mann fing an, sie zu ärgern. Gut, dass er bald wieder verschwand.

Kaum hatte sie sich gemeldet, hörte sie Hannahs laute Stimme.

“Was hören wir da? Du willst dich verloben? Wer ist denn dieser Mann?” Die Fragen kamen so schnell, dass Randi gar keine Zeit blieb, zu antworten. “Ist er von hier? Wo hast du ihn kennengelernt?”

“Immer mit der Ruhe, Hannah. Es ist alles in Ordnung. Wir reden darüber, wenn wir uns sehen.” Randi brauchte noch etwas Zeit, um sich etwas einfallen zu lassen, womit sie ihre Nachbarin, die sie schon ihr ganzes Leben kannte, überzeugen konnte. “Das Telefon funktioniert ja wieder. Weißt du, ob das Wasser schon so weit gesunken ist, dass man den Highway erreichen kann?”, erkundigte sie sich, um Zeit zu gewinnen.

“Ich weiß nicht, wie es bei der Brücke aussieht, aber den Umweg über das Haus deines Stiefvaters kann man bereits machen. Wade Reese hat vorhin den Sheriff angerufen. Einige Kilometer unterhalb deiner Ranch ist heute Morgen eine Leiche angeschwemmt worden. Man weiß nicht, woher der Mann stammt, und die Leiche ist ziemlich übel zugerichtet. Der Sheriff möchte, dass Wade feststellt, wo der Mann in den Fluss gefallen ist.”

Randi wurde es fast übel. Also war der Fahrer des Vans tatsächlich tot. Hinter ihr schrie Ricky.

“Wer ist das?”, fragte Hannah. “Das Baby, von dem Wade erzählt hat? Was ist denn los mit dem Kleinen?”

Randi liebte Hannah, aber im Moment gingen ihr deren neugierige Fragen doch gewaltig auf die Nerven. “Ich kümmere mich gleich um ihn, Hannah. Danke für den Anruf, aber jetzt muss ich Schluss machen.” Sie legte auf und nahm Manny den Kleinen ab.

“Das war wohl Ihre Nachbarin”, sagte Manny.

“Hannah ist mehr als eine Nachbarin für mich. Sie und Lewis Lee, ihr Mann, leben schon länger als ich auf der Running-C-Ranch. Als mein Dad die beiden einstellte, gab es hier mehrere Dutzend Rancharbeiter. Dad sagte immer, Lewis Lee sei der beste Vorarbeiter weit und breit.”

“Und wie viele Leute arbeiten jetzt auf der Ranch?”

“Nur Lewis Lee und ich, aber seit wir die Herde verkauft haben, gibt es ohnedies nicht viel zu tun.”

Manny nickte. Der Zustand des Daches hatte ihm bereits gezeigt, dass es mit der Ranch nicht gut lief.

Während Randi das Baby beruhigte und ihm noch etwas Banane gab, erzählte sie Manny, dass das Hochwasser zurückgegangen sei und man einen Toten gefunden haben.

“Machen Sie sich keine Gedanken wegen des Wagens oder der Leiche des Entführers.” Manny sah jetzt ebenso so frustriert drein wie vorhin Ricky. “Mein Boss wird mögliche Fragen mit dem Sheriff klären. Darf ich telefonieren?”

Stunden später hatte sich Mannys Frustration vervielfacht. Er stand mit seinem Boss Reid Sorrels, dem Leiter der FBI-Operation “Wiegenlied”, mitten im Schlamm, nachdem seine Harley auf einen Abschleppwagen geladen und nach Willow Springs in eine Werkstatt gebracht worden war.

“Der Harley-Händler in Del Rio meint, es würde eine Weile dauern, bis die nötigen Ersatzteile hier eintreffen. Sie bleiben also erst einmal hier”, bestimmte Reid, steckte sein Handy in den Halter am Gürtel und sah Manny finster an.

“Was soll das heißen?”, fragte Manny gereizt.

“Es heißt, dass wir für Sie eine Tarnung brauchen, unter der Sie in der Gegend ermitteln können.” Reid strich sich durch das braune Haar, in dem sich das erste Grau zeigte. “Durch den Tod des Entführers ist die Verbindung zur nächsten Ebene des Kinderhändlerrings abgerissen. Wir wissen nur, dass er zu seinem unmittelbaren Boss unterwegs war, und dieses Zusammentreffen hätte auf der Running-C-Ranch oder in der Nähe stattfinden sollen.”

Reid stemmte die Fäuste in die Hüften und richtete seine dunklen Augen auf Manny. Mit diesem Blick schüchterte er Verdächtige und Untergebene gleichermaßen ein.

Manny war allerdings nicht in der Stimmung, sich zu etwas drängen zu lassen, auch nicht von dem Mann, den er am meisten respektierte. “Sie haben den Sheriff über unsere Operation informiert, Reid. Glauben Sie nicht, dass die Spur jetzt sehr schnell erkalten wird? Bestimmt wissen bald alle in der Gegend Bescheid.”

Reid winkte ab. “Details unserer Operation habe ich nicht erwähnt, und der Sheriff kennt Sie nicht. Nur der Fahrer des Abschleppwagens und dieses Mädchen auf der Running-C-Ranch wissen, wie Sie aussehen, und der Fahrer hatte keine Gelegenheit, Sie genauer zu betrachten.”

“Der Hilfssheriff kennt mich auch”, wandte Manny ein. “Allerdings wird er mich wahrscheinlich nicht mit Ihnen und der Operation in Verbindung bringen”, fügte er zögernd hinzu.

“Ich werde dem Sheriff erzählen, wir würden ab sofort weiter im Norden arbeiten. Dann glaubt er, dass wir abgezogen sind.”

“Und warum machen wir das nicht? Warum verlegen wir die Operation nicht weiter nördlich? Wir wissen doch, dass der Kopf dieser internationalen Bande politische Verbindungen hat, die es den Kinderhändlern ermöglichen, die nötigen Dokumente perfekt zu fälschen. Wäre es da nicht klug, wir würden uns auf die Bundeshauptstadt konzentrieren?”

“Nein, noch nicht. Vorher müssen wir alle Glieder der Kette kennen. Wenn wir den Kontaktmann in dieser Gegend finden, haben wir eine größere Chance, die Spur zum eigentlichen Kopf zu verfolgen.” Reid trat auf die Schotterstraße und putzte den Schlamm von den Stiefeln. “Außerdem habe ich nicht vor, den Mann ungeschoren davonkommen zu lassen, der die Verantwortung für die Ermordung des Paares in Del Rio trägt. Auf gar keinen Fall.”

“Glauben Sie nicht, dass es eine Verkettung unglücklicher Umstände war? Ich hatte den Eindruck, dass der “Kojote”, der jetzt ertrunken ist, in Del Rio in Panik geriet. Er hat die Eltern des Babys nur erschossen, weil er merkte, dass er verfolgt wurde.” So hatte Manny das Verbrechen bisher gesehen, und es bedrückte ihn, dass möglicherweise durch seine Anwesenheit Unschuldige ermordet worden waren.

“Die Leute dieser Bande sind zu gut ausgebildet und viel zu abgebrüht, um in Panik einen Mord zu begehen. Der Täter ist erst nach dem Mord in Panik geraten und wollte dann trotz des Unwetters zu seinem Boss fahren.” Reid warf seinem Ermittler einen Blick zu. “Jemand hat den Befehl erteilt, die Eltern zu ermorden, und ich will, dass ihnen Gerechtigkeit widerfährt. Das sind wir ihnen schuldig – und dem Kind.”

Reid ging zu seinem Leihwagen und öffnete die hintere Tür. “Ich habe Ihnen neue Ausweise mitgebracht, eine Kreditkarte, Bargeld und ein neues Handy. Solange wir in diesem Gebiet ermitteln, arbeite ich von unserem Büro in Del Rio aus. Es gibt Spuren, die von dort hierher führen. Wenn Sie etwas brauchen, melden Sie sich.”

Reid beugte sich in den Wagen. “Das Baby ist in Sicherheit, sagten Sie. Wenn es Ihnen hilft, sorge ich dafür, dass Sie das Kind noch eine Weile behalten können.”

“Ich benutze das Baby nicht gern.” Manny verschränkte die Arme. “Möchten Sie es als Köder einsetzen?”

“Nein, keinesfalls.” Reid richtete sich wieder auf und drehte sich um. “Ich dachte nur, dass Ihre Tarnung dadurch glaubwürdiger wirkt. Sie bekommen auf diese Weise einen guten Grund, sich über Adoptionsmöglichkeiten und so weiter zu erkundigen. Haben Sie eine Idee, unter welchem Vorwand Sie sich auf der Running-C-Ranch einquartieren könnten?”

Manny wünschte sich in diesem Moment weit weg, aber leider war ihm klar, wo seine Pflicht lag. “Ja, ich denke schon. Das Haupthaus der Ranch muss dringend repariert werden. Da gibt es so viel Arbeit, dass ein Mann vermutlich die nächsten zwanzig Jahre beschäftigt wäre.”

“Und können Sie die Besitzerin überreden, Sie trotz der angeschlagenen Schulter einzustellen?”

Wenn er bei Randi auf der Ranch blieb, säße er in eine Falle. Das wäre zwar eine sehr zarte Falle, aber höchstwahrscheinlich gerade deshalb würde es höllisch schwer für ihn sein, da wieder herauszukommen.

“Die Schulter ist nur geprellt. Zwei Tage Ruhe, und alles ist in Ordnung.” Manny schob die Sachen, die Reid ihm reichte, in die Taschen. “Ich behalte das Baby bei mir auf der Ranch, weil ich so am besten für seine Sicherheit sorgen kann. Außerdem habe ich zu der Besitzerin einen besonderen Draht.”

“Ach ja?”

Manny nickte und ging zu dem geliehenen Geländewagen, den er am Straßenrand abgestellt hatte. Ohne sich umzudrehen, rief er seinem Boss zu: “Aber sicher! Ich bin mit ihr verlobt!”

Manny fuhr auf Nebenstraßen zur Running-C-Ranch. In den letzten Stunden war das Hochwasser vollständig zurückgegangen. Wegen des angeschwemmten Treibholzes, das überall verstreut war, musste er langsam fahren.

Während der Fahrt wurde ihm dann bewusst, was es hieß, dass er mit Ricky vorerst bleiben musste. Er wendete und fuhr Richtung Willow Springs. Eine halbe Stunde später stand Manny an der Kasse eines Supermarkts. Die dicke Frau direkt vor ihm betrachtete den Inhalt seines Einkaufswagens.

“Sind Sie auf der Durchreise, junger Mann?”, fragte sie.

“Nein, Ma’am, wir bleiben eine Weile.”

Die Frau blickte zwischen ihm und dem Kindersitz, den er gerade erstanden hatte, hin und her.

“Wohnen Sie mit Ihrer Frau bei Freunden in der Gegend?”

Normalerweise hätte Manny sich mit einer so neugierigen Frau unterhalten, um Informationen zu bekommen. Heute wäre es ihm lieber gewesen, sie hätte ihn in Ruhe gelassen. “Nein, ich bin mit meinem Sohn hier, und wir wohnen auf einer Ranch.”

“Ich bin Nancy Kincade und kenne hier fast alle Leute. Wo wohnen Sie denn?”

“Auf der Running-C-Ranch bei Randi Cullen”, erwiderte Manny und wünschte sich erneut weit weg.

Die Frau runzelte die Stirn. “Nur Sie und Ihr Sohn? Allein im Haupthaus bei Randi? Sind Sie vielleicht ein entfernter Verwandter?”

Na schön, dann würde er die Gerüchteküche eben weiter anheizen. Hoffentlich blieb Randi bei ihrer Geschichte. “Ich bin mit Randi verlobt. Ursprünglich bin ich hergekommen, um ihr auf der Ranch zu helfen und ihr in diesen schwierigen Zeiten beizustehen.”

“Sie und Randi Cullen sind verlobt?” Die Frau wurde blass und hielt sich an ihrem Einkaufswagen fest.

“Ja, Ma’am.” Wieso reagierten alle Leute dermaßen ungläubig, weil sich ein hübsches Mädchen verlobt hatte? Lag das an Randi oder an ihm? Vermutlich an ihm.

“Weiß ihr Stiefvater das schon?”

Manny schüttelte den Kopf.

“Woher kommen Sie, junger Mann?”

“Aus der Gegend von Dallas.”

“Und woher kennen Sie die Cullens?”

“Sie sind schon lange mit meiner Familie befreundet.”

“Hm. Wann wollt ihr beide denn den Bund der Ehe schließen? Es ziemt sich nämlich nicht, dass ein alleinstehender Mann und eine Frau unter einem Dach leben, wenn sie nicht verheiratet sind.” Die Frau zupfte an ihrem geblümten Kleid und betrachtete Manny vorwurfsvoll. “Es gibt Leute, die würden sich darüber bestimmt die Mäuler zerreißen, und Sie wollen doch nicht, dass über Ihre zukünftige Frau unschön geredet wird.”

“Wir sind nicht allein im Haus.” Manny deutete auf den Einkaufswagen mit den Babysachen. “Mein Sohn ist bei uns.”

“Sind Sie geschieden, junger Mann?”

“Ich heiße Manny Sanchez, Ma’am. Und ich bin Witwer.”

Das nahm ihr den Wind aus den Segeln. Eine gute Geschichte. Jede Frau in der Stadt würde nun ihn und das Baby bemitleiden.

Tatsächlich betrachtete diese neugierige Person ihn gleich viel mitfühlender, doch sie blieb zurückhaltend. “Na ja, das ist freilich ein Jammer. Trotzdem können Sie nicht lange da draußen auf der Ranch bleiben, ohne mit Randi verheiratet zu sein. Das gehört sich einfach nicht.”

“Sie haben … was beschlossen?”, fragte Randi entgeistert und wandte sich von dem im Korb schlafenden Ricky ab und Manny zu.

Manny stand seelenruhig in ihrer Küche, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und betrachtete sie mit seinen dunklen Augen, die ihr bis auf den Grund der Seele zu blicken schienen.

“Ich habe es mir anders überlegt”, erklärte er leise. “Ich möchte eine Weile mit Ricky bei Ihnen bleiben. Natürlich helfe ich Ihnen gern auf der Ranch, und ich bezahle auch für Kost und Logis.”

Randy winkte ab und versuchte, nicht darauf zu achten, wie aufregend eng sich das neue schwarze T-Shirt um seine muskulöse Brust schmiegte. “Ich dachte, Sie müssten rasch wieder fort. Wollten Sie nicht so schnell wie möglich aufbrechen?”

“Na ja, ich habe über die Ausrede nachgedacht, die Sie dem Hilfssheriff präsentiert haben. Ich könnte doch so tun, als seien wir tatsächlich verlobt, und Ihnen in einer Notlage helfen. Das ist das Mindeste, was ich Ihnen dafür schulde, dass Sie Ricky und mich während des Unwetters bei sich aufgenommen haben.”

Randi wurde zornig. Dieser Mann war nicht nur ärgerlich, er war auch noch selbstgefällig und blind! “Solche Hilfe brauche ich ganz sicher nicht. Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass ich mich selbst um alles kümmern kann”, versicherte sie und sah ihn fest an. Merkte er nun oder merkte er nicht, wie sehr sie ihn tatsächlich brauchte? Aber nicht als Arbeitskraft.

Manny kam einen Schritt näher. “Randi”, sagte er leise, streckte die Hand nach ihr aus, hielt sich jedoch zurück. “Lassen Sie sich von mir helfen. Erlauben Sie Ricky und mir, eine Weile zu bleiben. Ich …” Er räusperte sich. “Wir brauchen Sie.”

Hatte sie ihn richtig verstanden? Sie richtete den Blick auf seine Hand, die sie fast berührte, und wünschte sich, seine Hände auf ihrem Körper zu fühlen. Sie sehnte sich nach einem Kuss wie dem in der letzten Nacht.

Randi schloss die Augen und kam Manny entgegen wie eine Blume der aufgehenden Sonne. Als sie hörte, dass er sich bewegte, war sie sicher, dass er noch näher gekommen war, um sie nun leidenschaftlich zu küssen.

Doch nichts geschah, und sie öffnete die Augen. Da sah sie, dass er einen Schritt zurückgetreten war, sie mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck betrachtete und eine kleine Plastiktüte in der Hand hielt.

“Das habe ich für Sie in der Stadt gekauft”, sagte er und reichte ihr die Tüte. “Ich dachte, dass dadurch alles glaubwürdiger wird.”

Verunsichert nahm Randi die Tüte. Drinnen steckte etwas, das in mehrere Lagen Papier eingewickelt war.

“Es war nicht teuer”, bemerkte er, während sie das kleine Päckchen auswickelte. “Aber es sieht doch recht echt aus.”

“Ein Verlobungsring mit einem Diamanten?”, fragte sie und hob den Blick von dem Ring in ihrer Hand zu seinem Gesicht. Was wollte er ihr damit sagen?

“Das ist kein Diamant, sondern nur geschliffenes Glas”, erwiderte Manny. Seine Miene war ausdruckslos. “Ein falscher Ring für eine falsche Verlobung. Mein Boss möchte, dass ich auf der Running-C-Ranch bleibe. Ich soll Sie als Tarnung benutzen, um den Kontaktmann der Entführer zu finden.”

Randi wurde vor Verlegenheit rot. Wie dumm und naiv von ihr, etwas anderes anzunehmen! Natürlich gehörte das alles nur zu seinem Beruf und war absolut keine Liebeserklärung. “Aha, verstehe.”

Natürlich war ihr klar, dass sie keine Frau war, die die wilde Leidenschaft eines Mannes weckte. Trotzdem sehnte sie sich so sehr danach, dass sie glaubte, allmählich verrückt zu werden. Wie schön wäre es gewesen, wenn dieser Mann sie heiß lieben würde und sie nie wieder verließe.

Sie wandte Manny den Rücken zu, damit er nicht sah, wie sie gegen die Tränen ankämpfte.

Echte Tränen wegen einer falschen Liebe …

“Randi, es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht bedrängen oder Ihnen wehtun”, sagte er. “Ich hätte nie gedacht … Hören Sie, ich sage meinem Boss, dass es nicht klappt. Wir suchen eben nach einer anderen Möglichkeit, um den Mann zu finden, der die Ermordung von Rickys Eltern befohlen hat.”

Das vertrieb ihren Schmerz. Es gab viele gute Gründe, auf Mannys Vorschlag einzugehen. Er hatte einen Auftrag auszuführen, und seine Arbeit bedeutete Schutz und Sicherheit für die Menschen in dieser Gegend sowie Gerechtigkeit für Ricky.

Außerdem war sie selbst so dumm gewesen, den Stein ins Rollen zu bringen. Aus Panik hatte sie die Geschichte mit der Verlobung erfunden. Wenn sie ihm nun erlaubte, noch zu bleiben, würde sie Zeit gewinnen und könnte sich für Nachbarn und Freunde eine gute Ausrede zurechtlegen, warum diese “Verlobung” schließlich wieder in die Brüche gegangen war.

Doch der entscheidende Grund, auf Mannys Vorschlag einzugehen, war letztlich der, dass sie nun vielleicht erfahren würde, was es bedeutete, einen Mann und ein Kind zu haben, auch wenn es nur zeitlich begrenzt wäre.

“Ich behalte Sie gern auf der Ranch”, erklärte Randi entschlossen. “Und ich werde allen Leuten erzählen, dass wir verlobt sind, Mr. Sanchez.”

Sie schob den Ring auf ihren Finger und schenkte ihrem Schein-Verlobten ein etwas gezwungenes Lächeln. Gleichzeitig stieg ein Gefühl in ihr auf, das sie nicht im Griff hatte – Sehnsucht. Und es war so stark, dass es sie fast überwältigte.

Wie, um alles in der Welt, sollte sie das durchhalten, ohne dabei zugrunde zu gehen?

6. KAPITEL

Als Lewis Lee am Nachmittag vorbeikam, geriet Randi beinahe wieder in Panik. Sie hatte keine Ahnung, wie Manny und Lewis Lee miteinander auskommen würden. Und sie wusste nicht, ob Lewis, ihr lebenslanger Freund, ihr ihre “Verlobung” abkaufte.

Es war ihr einfach keine Erklärung eingefallen, wieso sie niemandem von Manny und dem Baby erzählt hatte. Wenn Manny seinen Auftrag erledigt und die Ranch bereits verlassen hätte, hätte sie mehr Zeit gehabt, um sich etwas auszudenken. Dass er nun noch blieb, freute sie zwar, andererseits wollte sie aber auch nicht ihre Freunde belügen. Darum hatte sie unsinnigerweise gehofft gehabt, sich irgendwie durchmogeln zu können.

“Du hast dir also einen Mann angelacht, Kleine?” Lewis Lee betrachtete Manny misstrauisch, schüttelte ihm aber die Hand. “Wo habt ihr euch kennengelernt?”

Randi wandte sich Hilfe suchend an Manny, sah ihm jedoch an, dass er ihr die Erklärungen überlassen wollte. “Erinnerst du dich, wie ich kurz nach Moms Tod einige ihrer Sachen zu Tante Emily in Waco gebracht habe? Bei der Gelegenheit war es.” Sie warf noch einen nervösen Blick zu Manny, erhielt von ihm jedoch keine Hilfestellung.

Lewis Lee nickte und drehte sich zu Manny. Randi hielt den Atem an. Jetzt kamen bestimmt Fragen, vielleicht auch Ermahnungen von dem Mann, der wie ein Vater für sie war und den sie nur ungern belog. Die ganze Sache drohte, außer Kontrolle zu geraten.

“Können Sie reiten, junger Mann?”

Manny straffte sich, drückte das Baby an sich und kam einen Schritt näher. “Ich werde schon mit Ihnen mithalten, Mister.”

Sekundenlang sahen die beiden sich schweigend an. Randi ertrug es zwar kaum, mischte sich jedoch nicht ein.

Schließlich fuhr Lewis Lee fort: “Hängen Sie nur den ganzen Tag hier herum, oder wollen Sie sich die Ranch auch mal anschauen, auf die Sie einheiraten?”

“Moment mal, Lewis Lee”, warf Randi ein. “Er heiratet nicht die Ranch, sondern mich. Und er hängt hier nicht herum, sondern er hat sich die Schulter verletzt”, erklärte sie und nahm Manny den Kleinen ab.

Keiner der beiden Männer achtete darauf, was sie sagte. Sie fixierten einander, als würden sie gleich auf offener Straße einen Kampf ausfechten. Dann ging Manny wortlos zu dem Haken, an den er seinen neuen Arbeitshut gehängt hatte, setzte ihn auf und öffnete die Hintertür.

“Warte mit dem Abendessen nicht auf mich, Randi”, sagte er ernst. “Es könnte spät werden.”

Nachdem Lewis Lee ihm wortlos gefolgt war, blieb Randi allein zurück und fragte sich, wie es zwischen den beiden weitergehen würde. Sie konnte kaum glauben, dass Lewis Lee ihnen die Geschichte so einfach abgekauft hatte. Sicher, er redete nie viel, aber dass er so wenige Fragen gestellt hatte, überraschte sie.

Mit seiner Frau lief das bestimmt völlig anders. Hoffentlich konnte sie deren Verhör so lange wie möglich aufschieben. Vielleicht waren Manny und Ricky dann auch schon wieder fort, und sie konnte behaupten, es sei ihr unerträglich, darüber zu sprechen.

Auf dem Ritt mit Lewis Lee über die Ranch rechnete Manny mit dem Vorwurf, es würde sich nicht schicken, dass er bei Randi wohnte. Stattdessen bekam er zu hören, er solle dem Mädchen nicht wehtun, und er erfuhr einiges über die ruhmreichen und stolzen Zeiten der Running-C-Ranch.

Mühelos erkannte Manny, welche Möglichkeiten dieser geschichtsträchtige Ort bot. Es war wirklich schade, dass hier kein Vieh mehr gezüchtet wurde, wie Randis Vorfahren das getan hatten, doch ohne wirkliche Unterstützung würde Randi die Ranch nicht einmal halten können.

Auf lange Sicht konnte er gar nichts tun. Er würde nicht einmal lange genug hier sein, um den Lauf der Ereignisse zu verlangsamen. Diesen Schmerz konnte er Randi nicht ersparen.

Er bedauerte, dass seine Familie nie an einem bestimmten Ort sesshaft geworden war. Außerdem hatte er sich nie etwas aus seinem Ruf gemacht. Für Randi musste ihr Ruf jedoch eine große Bedeutung besitzen, weil er alles war, was ihr nach dem Verlust der Ranch noch bliebe. Darum würde sie auch großen Wert darauf legen, sich nach seiner Abreise gegen die zu erwartenden Gerüchte und Lügen zu behaupten.

An den folgenden zwei Tagen verließ Manny schweigend in der Morgendämmerung das Haus, ritt mit Lewis Lee über die Ranch und erledigte Arbeiten, die er trotz seiner schmerzenden Schulter schaffte.

Randi kümmerte sich gern um Ricky. Sie hatte dafür gesorgt, dass sie momentan nicht in der Kinderkrippe arbeiten musste. Dadurch blieb ihr erspart, in der Stadt ihre Geschichte zu erzählen und irgendetwas zu erklären.

Als Manny sich nun auch an diesem Morgen noch vor Sonnenaufgang nach unten schleichen wollte, sah er Randi vor ihrem Spiegel sitzen und sich das Haar bürsten. Der Anblick berührte ihn so, dass er an der offenen Tür stehen blieb.

“Guten Morgen”, sagte er leise.

“Oh, guten Morgen”, erwiderte sie und strahlte ihn an. “Soll ich dir Frühstück machen? Ricky schläft bestimmt noch eine Weile.”

Er schüttelte den Kopf und wollte weitergehen, rührte sich jedoch nicht von der Stelle.

“Wo ist die Schlinge, die wir für deinen Arm gemacht haben?”, fragte sie.

“Die Schulter ist schon besser geworden. Ich brauche keine Schlinge mehr. Höchste Zeit, dass ich endlich etwas leiste.”

“Du musst wirklich nicht auf der Ranch arbeiten”, versicherte sie. “Du hast doch schon eine Arbeit. Lewis Lee und ich schaffen das wie bisher.”

Es war besser, er machte sich gleich an die Arbeit, sonst blieb er womöglich, um diese bezaubernde Frau näher kennenzulernen und mit ihr und dem Baby Familie zu spielen.

“Ich kann beide Arbeiten gleichzeitig erledigen, und es ist höchste Zeit, dass ich mich auf den Weg mache”, entgegnete er und eilte zur Treppe, um der Versuchung zu entkommen.

Randi warf die Bürste auf das Tischen. Wenn sie weiterhin so höflich und korrekt miteinander umgingen, drehte sie noch durch. Anfangs hatte sie gedacht, es würde ihr später das Herz brechen, wenn Manny wieder wegging, nachdem sie ihn in ihrem Haus gehabt hatte und ihm näher gekommen wäre. Nun merkte sie, dass es viel schlimmer war, ihn in ihrem Haus zu haben und ihm nicht näher zu kommen.

Anstatt sich mit ihr anzufreunden, hatte er in den letzten achtundvierzig Stunden kaum mit ihr gesprochen, es sei denn, es war um Ricky gegangen. Nachts schlief er in dem ehemaligen Schlafzimmer ihrer Eltern, und sie hatte das Baby in ihrem Zimmer in einem Bettchen bei sich, das er in Willow Springs besorgt hatte. Abend kochte und putzte er und half ihr mit Ricky – alles weitgehend schweigend.

Es brachte sie um den Verstand, dass sie nichts über seine Arbeit, sein bisheriges Leben und seine Wünsche wusste. Auf diese Weise konnte sie nur insgeheim von ihm träumen, weil sie sich nicht dazu durchringen konnte, ihn direkt zu fragen oder sonst irgendwelche Schritte zu unternehmen. Doch jetzt nahm Randi sich vor, das zu ändern.

Sie wollte Manny gefühlsmäßig und körperlich näher kommen, bevor die Gelegenheit verpasst wäre. Wie sollten sie jemals Freunde oder gar ein Liebespaar werden, wenn Manny sie nicht beachtete?

Ein paar Stunden später trat Randi hinaus in den Sonnenschein dieses milden Tages im Spätherbst und zog den Wäschekorb hinter sich her. Sie wollte die Babysachen aufhängen, während Ricky schlief. Manny hatte sie schon vor einiger Zeit auf dem Dach gehört. Jetzt hoffte sie, einen Blick auf ihn zu erhaschen.

Gerade hatte sie mit Aufhängen begonnen, als ihre gute Freundin Marian Baker in ihrem zehn Jahre alten Wagen vorfuhr und lächelnd ausstieg.

“Randi, du fehlst uns.” Marian umarmte sie herzlich.

Marian, die sechs Jahre älter war als Randi, war ebenfalls unverheiratet und die Bibliothekarin der Stadt. Sie legte immer großen Wert auf ihre Aufmachung. Heute trug sie eine elegante Kombination aus Rock und Bluse und wirkte leicht nervös.

“Danke.” Randi löste sich aus der Umarmung und sah zum Dach hinauf.

Marian strich sich das kastanienbraun gefärbte Haar aus dem Gesicht und folgte Randis Blick. “Wo ist er?”, flüsterte sie.

“Du meinst Manny?”

“Heißt er so? Ich habe nur gehört, dass er gut aussieht und ein dunkler Typ ist. Ich brenne darauf, ihn mit eigenen Augen zu sehen und ihn kennenzulernen.”

Der Mann, von dem die Rede war, kam plötzlich um die Ecke des Hauses. Bei seinem Anblick schnappten beide Frauen nach Luft, und als er näher kam, stockte ihnen der Atem.

Mannys neue Jeans war mit Sägemehl bedeckt und spannte sich wie eine zweite Haut um seine Beine, sodass sich jeder Muskel und jede Wölbung abzeichnete. Das T-Shirt hatte er ausgezogen und wischte sich damit den Schweiß von der Stirn. Dabei spannte sich sein Bizeps an. Insgesamt bot er einen Anblick, der bei Randi heißes Verlangen auslöste.

“Wahnsinn, seine Arme haben den gleichen Umfang wie meine Schenkel”, schwärmte Marian.

Das schwarze Brusthaar glitzerte in der Sonne. Es klebte ihm auf der Haut und lief in einer dünnen Linie über seine harten Bauchmuskeln, um dann unter dem Bund der Jeans, die verführerisch tief auf den Hüften saß, zu verschwinden.

Oh Mann! Unwillkürlich stellte Randi sich vor, wo die feinen Haare endeten …

“Wirklich ein toller Typ”, sagte Marian leise.

Randi schaffte es mit Müh und Not, sich so weit zu fangen, um die beiden einander vorzustellen und sie in die Küche zu einer Zitronenlimonade einzuladen. Als Manny nach einiger Zeit zu Ricky ging, blieb sie mit ihrer Freundin zurück, die sich wahrscheinlich nicht so leicht wie Lewis Lee überzeugen ließ.

“Liebst du ihn?”, fragte Marian nach einer Weile. “Macht er dich glücklich?”

Was für Fragen! Randi war sich nicht einmal sicher, ob sie Liebe und Glück überhaupt jemals kennenlernen würde, doch sie nickte.

“Warum hast du mir nicht schon früher von ihm erzählt?”

Darauf hatte Randi sich bereits eine Antwort zurechtgelegt. “Ich dachte nicht, dass es zwischen uns ernst werden könnte. Ich war selbst überrascht, als er hier aufgetaucht ist und mir einen Heiratsantrag gemacht hat.”

“Wann heiratet ihr denn?”

“Den Termin haben wir noch nicht festgelegt”, antwortete Randi hastig.

“Was weißt du über ihn? Was macht er beruflich?”

“Ich weiß genug über ihn”, erwiderte Randi ausweichend. “Beruflich orientiert er sich gerade neu. Bis sich das geklärt hat, hat er mir seine Hilfe auf der Ranch angeboten.”

Marian warf einen vorsichtigen Blick zum Korridor und wandte sich wieder an Randi. “Ich will nicht neugierig sein und dir auch keine Vorträge halten, aber bei dir habe ich immer Beschützerinstinkte entwickelt. Die ganze Stadt redet über euch beide. Er sollte nicht hier wohnen.” Sie griff nach Randis linker Hand und betrachtete den Ring, als hätte sie eine Klapperschlange vor sich. “Du weißt doch, dass mir viel an dir liegt, nicht wahr?”

“Natürlich.”

“Dann glaubst du mir auch, dass ich nur das Beste für dich will. Und eine alleinstehende Frau kann einfach nicht hier draußen auf der Ranch mit einem Mann im gleichen Haus wohnen, verlobt oder nicht verlobt. Was wird denn dein Stiefvater dazu sagen, wenn er es herausfindet? Du weißt, er mag keine … na ja, also … dass er Vorurteile hat …”

Randi wollte ihre Hand zurückziehen, doch Marian hielt sie fest.

“Na schön, vergiss, dass ich Frank Riley erwähnt habe”, sagte sie. “Aber es ist nun mal eine Kleinstadt, und die Leute reden. Und manche dieser Leute würden gern Schande über eine Familie bringen, die so bekannt und angesehen ist wie deine. Das entspringt zwar nur purer Eifersucht, aber es könnte dich trotzdem verletzen, wenn es außer Kontrolle gerät.”

Manny, der gerade von oben zurückkam, hörte, was die Frau mit dem netten Gesicht zu Randi sagte. Anfangs hatte er sich ihretwegen Sorgen gemacht. Jeder Einwohner der Stadt galt bis zum Beweis des Gegenteils als verdächtig, doch Marian erschien ihm so aufrichtig um Randi besorgt, dass er sie eindeutig als Freundin einstufte.

Je länger er ihr zuhörte, desto klarer wurde ihm, in welch schwierige Lage er Randi gebracht hatte. Für ihn war die Sache einfach. Wenn die Operation “Wiegenlied” abgeschlossen sein würde und der Schuldige hinter Gittern saß, konnte er Ricky in Sicherheit bringen und weitermachen, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Doch was wäre dann mit Randi? Sie würde in dieser Stadt bleiben, in der sie aufgewachsen war. Hier war ihre Familie bekannt, hier hatte sie einen Ruf zu verlieren.

In diesem Moment entschied Manny, dass er das Versteckspiel nicht fortführen konnte. Er musste Reid anrufen und von seinem Boss verlangen, dass der ihn so schnell wie möglich aus dieser unhaltbaren Lage befreite.

“Heirate mich.” Manny fasste es selbst nicht, was er da sagte.

Randi hatte Ricky ins Bett gebracht, während Manny das Geschirr spülte. Sobald der Kleine eingeschlafen war, hatte sie das Geschirr abgetrocknet, und er hatte es weggeräumt.

Reid war ihm keine große Hilfe gewesen, als er ihn um eine andere Tarnung bat. Als sein Boss vorschlug, er solle Randi doch tatsächlich heiraten, war ihm das total irrsinnig erschienen. Und nun schlug er ihr kurz entschlossen genau das vor.

“Wie bitte?”, fragte Randi nach und ließ das Geschirrtuch fallen.

Beinahe hätte Manny vergessen, was er sagen wollte, weil er den Blick nicht von ihren Augen lösen konnte. Sie waren weit geöffnet, und ebenso Staunen wie Ungläubigkeit und Sehnsucht lagen in ihnen. Ob sie ihn auch so ansehen würde, wenn sie sich ihm in Leidenschaft hingäbe? Energisch gab er seinen Gedanken eine andere Richtung. Hier ging es nicht um Gefühle.

“Bloß zum Schein”, erklärte er. “Mir ist natürlich klar, dass du mich gar nicht richtig kennst, aber hör mir wenigstens zu, bevor du dich entscheidest.”

Wann immer er versucht hatte, in der Stadt etwas über die Kinderhändler herauszufinden, hatten die Leute ihm die kalte Schulter gezeigt. Sicher, die meisten Frauen starrten ihm nach und steckten die Köpfe zusammen, aber niemand war bereit, sich mit ihm zu unterhalten.

Dass er und Randi angeblich verlobt waren, genügte nicht, damit er akzeptiert wurde. Wegen der altmodischen Moralvorstellungen der Leute von Willow Springs und wahrscheinlich auch deshalb, weil seine Vorfahren Mexikaner waren, würden sie ihn und Randi praktisch wie Ausgestoßene behandeln, solange er ohne Trauschein bei ihr wohnte.

Deshalb war er zu dem Schluss gekommen, dass er bei den mexikanischen Arbeitern auf den umliegenden Ranches besser vorankommen würde. Und tatsächlich war es ihm auch schon gelungen, Kontakte zu knüpfen. Reid und er waren sich jedoch einig, dass der Verbindungsmann der Schmuggler einflussreicher als ein Rancharbeiter sein musste. Womöglich hatte er sogar gute Verbindungen zu den hiesigen Gesetzeshütern, was die Sache zusätzlich erschwerte.

Auf jeden Fall käme er, Manny, nur voran, wenn er alle Leute befragte. Wie es zurzeit stand, redete jedoch die Hälfte der Bevölkerung nicht einmal mit ihm – und mit Randi auch nicht.

Randi hob das Geschirrtuch auf und faltete es zusammen. Sie legte es aus der Hand, holt tief Atem und wartete, an die Theke gelehnt, auf Mannys Erklärung.

Das Haar hatte sie heute Abend zu einem Zopf geflochten. Ein paar Strähnen hatten sich gelöst und umgaben ihr Gesicht. Bestimmt versuchte sie nicht bewusst, sexy auszusehen, aber genau so erschien sie Manny im Licht der Küchenlampe.

Nimm dich zusammen, ermahnte er sich.

“Wenn wir heiraten”, erklärte er, “bringen wir die meisten Gerüchte in der Stadt zum Verstummen und retten deinen guten Ruf.”

Sie schien durch ihn hindurchzusehen und reagierte nicht auf seine Worte. Was sollte er noch sagen, damit sie ihn verstand? Vielleicht klappte es, wenn er ihr die Lage wahrheitsgemäß schilderte.

“Randi, in dieser Form funktioniert meine Tarnung nicht. Ich dachte, ich käme an deine Freunde und Nachbarn heran. Seit ich aber hier wohne, haben sie sich von dir zurückgezogen, und ich erreiche gar nichts. Ich muss von den Leuten hier aber akzeptiert und nicht von ihnen ausgeschlossen werden.”

Ihr Blick ging zu ihm. Vielleicht kam er ja doch bei ihr weiter.

“Wir könnten uns von einem Richter trauen lassen, und sobald mein Auftrag ausgeführt ist, setzt mein Boss mühelos für uns die Annullierung der Ehe durch. Für dich hat sich danach praktisch nichts geändert, aber bis dahin werden uns deine Freunde und Nachbarn als Ehepaar akzeptieren.”

“Du meinst, ich stehe hinterher als geschiedene Frau besser da als jetzt, wo ich angeblich in wilder Ehe lebe?”, fragte sie.

Bei dem Gedanken an eine wilde Ehe mit Randi kamen ihm sofort die erotischsten Bilder in den Kopf, und es fiel ihm schwer, sie wieder zu verbannen. “Wir lassen uns nicht scheiden”, widersprach er. “Bei einer Annullierung ist das eher so, als sei nie etwas gewesen.”

“Glaubst du, meine Freunde würden das auch so denken? Dass nie etwas gewesen ist?”

Erst jetzt merkte Manny, dass Randi verstohlen lächelte und ihn amüsiert betrachtete. Sie zog ihn auf!

“Was willst du eigentlich von mir?”, fragte er und schüttelte lachend den Kopf.

Das hätte Randi auch gern gewusst. Als Manny angefangen hatte, von Heirat zu sprechen, hatte sie plötzlich das Gefühl gehabt, als würden Tausende von Schmetterlingen in ihrem Bauch tanzen. Es war ein ungewohntes und erregendes Gefühl. Doch gleichzeitig hatte sein Vorschlag etwas Absurdes, das sie zum Lachen brachte.

“Ich …” Sie verstummte, weil sie so durcheinander war, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. “Also gut, ich werde dich heiraten”, sagte sie schnell, bevor sie womöglich erkannte, wie dumm das von ihr war.

Manny lachte leise. Doch es war kein spöttisches Lachen, sondern warm und sinnlich. “Wart einen Moment.” Er fasste in seinen Stiefel und zog ein kleines Kunststoffetui heraus. “Bevor du zustimmst, jemanden zu heiraten, solltest du ihn zumindest überprüfen. Hier, damit du weißt, dass ich es ehrlich meine.” Er öffnete das Etui und reichte es ihr.

Federal Bureau of Investigation. Du lieber Himmel!

“Ich habe nie an dir gezweifelt”, versicherte sie, gab ihm den Ausweis zurück und verschränkte die Arme, damit er nicht merkte, wie nervös sie war. Es verwirrte sie, wie stark sie allein auf den Klang seiner Stimme reagierte.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und hielt sie fest. “Danke”, sagte er leise.

Sie biss sich auf die Unterlippe, als er ihr tief in die Augen sah. Das dunkle Haar fiel ihm in die Stirn. Sie hätte es ihm gern zurückgestrichen. Stattdessen schob sie die Hände in die Gesäßtaschen ihrer Jeans.

“Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit du keinen Schaden davon hast, Schatz.”

Unsicher strich sie sich mit der Zungenspitze über ihre Lippen. Manny zog die Hände von ihren Schultern und trat einen Schritt zurück.

“Wir sollten beide nie vergessen, dass ich einen Auftrag zu erledigen habe.” Er schob die Hände ebenfalls in die Hosentaschen. Vielleicht empfand er ja ähnlich wie sie. Und hielt sich nur zurück. “Wir werden kein richtiges Paar sein. Ich erwarte von dir absolut nicht, dass du dich wie eine Ehefrau verhältst.”

Ohne den Blick von seinem Gesicht zu lösen, trat sie einen Schritt auf ihn zu. Doch er machte erneut einen Schritt nach hinten. Nein, sie hatte sich geirrt. Er empfand nicht im Geringsten wie sie. Wie dumm von ihr, das anzunehmen.

“Randi, ich habe in meinem Leben schon zu viel Leid erfahren. Das macht einen zu einem harten und nicht gerade netten Menschen. Während meiner Arbeit musste ich einiges machen, worauf ich absolut nicht stolz bin. Glaub mir, mit dem wahren Manuel Sanchez würdest du nichts zu tun haben.”

Randi rührte sich nicht von der Stelle und schwieg. In diesem Moment sah sie unglaublich sanft und verwundbar aus. Manny hielt es für klüger, sich schnellstens von ihr zurückzuziehen, doch dagegen stand sein Wunsch, sie in die Arme zu schließen.

Er musste sie beschützen, notfalls sogar mit seinem Leben, und gleichzeitig musste er ihr klarmachen, wie gefährlich eine Beziehung mit ihm in Wirklichkeit war.

Sein Blick glitt zu ihren feucht schimmernden Lippen, und sein Verlangen nach ihr wurde noch stärker.

Sie durfte sich mit ihm auf nichts einlassen, auch nicht, wenn sie heirateten. Er würde ihr auf der Ranch helfen, und sie würde ihn bei der Pflege von Ricky unterstützen, wenn er unterwegs war, um den Schuldigen zu suchen. So einfach war das. Eine rein berufliche Vereinbarung. Dadurch fiel es ihm hinterher leichter, sie zu verlassen.

Noch bevor er den Gedanken zu Ende geführt hatte, lag sie in seinen Armen und drückte den Kopf an seine Brust, und er fühlte ihr weiches Haar an der Wange.

“Was machst du da?”, flüsterte er. “Wenn du auch nur über einen Funken Vernunft verfügst, solltest du weglaufen.” Der Rat galt gleichermaßen für sie wie für ihn selbst.

Randi sah ihn so sehnsüchtig an, dass Manny völlig vergaß, weshalb er sich von ihr fernhalten sollte.

“Ich will nicht weglaufen. Ich will …”

Er erfuhr nicht, was sie wollte, weil er seinem drängenden Impuls nachgab. Nur noch ein Kuss, ein einziger. Als er ihre Lippen eroberte, versuchte er, so behutsam wie möglich zu sein. Sie war jung und unerfahren, und er wollte sie mit seinem glühenden Begehren nicht erschrecken.

Ganz sanft knabberte er an ihrer Unterlippe. Das machte es für ihn nicht leichter, aber es fühlte sich wunderbar an.

Randi gab sich seinem Kuss hin und kam seiner Zunge entgegen, als Manny nun anfing, ihren Mund zu erkunden. Leise stöhnend lehnte sie sich an seine Brust. Jeder Gedanke an Vernunft schwand, als sie spürte, dass er mit den Händen unter ihr T-Shirt glitt und über ihre nackte Haut strich. Ihre Brustspitzen hatten sich aufgerichtet, und sie drückte sich unwillkürlich an ihn, konnte es kaum erwarten, dass er sie streichelte.

Gemeinsam lehnten sie sich gegen die Theke. Manny zog Randi fest an seine Hüften und ließ sie seine wachsende Erregung spüren. Es war berauschend für sie, dass sie einen Mann so weit bringen konnte, berauschend und vielversprechend. Ihr Atem flog, als er mit den Lippen ihren Hals entlangglitt, ihre Brüste umfasste und die Spitzen streichelte.

Gerade als er ihr das T-Shirt ausziehen wollte, hörten sie das Baby schreien. Manny hob den Kopf und hielt inne. Jetzt war zwar nichts mehr zu hören, aber er zog seine Hände trotzdem zurück.

“Hab ich etwas falsch gemacht?”, fragte Randi. “Bitte, hör nicht auf.” Bestimmt zögerte er nur deshalb, weil sie so unerfahren war. “Ich … ich bin zwar noch Jungfrau”, stammelte sie, “aber ich lerne schnell. Und ich … ich schwöre dir, ich mache alles, was du willst. Aber bitte, hör nicht auf!”

Manny schloss gequält die Augen und rang nach Atem.

“Alles in Ordnung?”, fragte Randi unschuldig. “Soll ich dir Wasser bringen?”

Eine Jungfrau! Das hätte er sich denken können. Was war ihm bloß eingefallen, sie zu küssen? Das war ja wohl das Dümmste, was er jemals getan hatte.

“Nein”, stieß er gepresst hervor und trat an die Spüle, “du sollst gar nichts machen.”

Sie reichte ihm dennoch ein Glas Wasser, und er trank einen Schluck.

“Wie alt bist du?”, fragte er dann.

“Vierundzwanzig”, antwortete sie leise.

“Großartig! Das hat mir gerade noch gefehlt. Ich soll den Kerl finden, der für die Ermordung von mindestens zwei Menschen verantwortlich ist, und habe dabei ein Baby und eine vierundzwanzig Jahre alte Jungfrau am Hals.”

Doch viel mehr erschütterte ihn, dass er sich brennend wünschte, sie erneut zu küssen. Es stand viel auf dem Spiel, mehrere Menschenleben waren in Gefahr, aber anstatt scharf zu überlegen und einen Plan zu entwerfen, war er wie benebelt und dachte nur an ihren Mund und ihren weichen Körper.

“Manny?”

Es war das erste Mal, dass sie ihn mit dem Vornamen ansprach. Er trank noch einen Schluck Wasser und zügelte seine Gefühle. “Ich bin zehn Jahre älter als du und sollte klug genug sein, um mich auf meine Aufgabe zu konzentrieren und mich durch nichts ablenken zu lassen.” Er stellte das Glas beiseite, fasste sie behutsam um die Schultern und sah ihr tief in die Augen. “Erstens: Sag nie einem Mann während eines Kusses, dass du … also, dass du unerfahren bist.”

“Und wann sollte man ihm das sagen?”

“Wenn man verlobt ist!”, rief er.

“Aber …”, sie hob die linke Hand und zeigte auf den Ring, “… das sind wir doch.”

Er schüttelte den Kopf und zwang sich, nicht zu schreien. “Du weißt, was ich meine. Ich spreche von Liebe. Auf die solltest du warten.”

“Oh.” Randi sah so verschüchtert und betroffen drein, dass Manny sie gern in die Arme genommen und sie beruhigend geküsst hätte.

“Ich dachte, für Männer habe Liebe nichts mit Sex zu tun. Vielleicht wird mich nie einer lieben, aber bevor ich sterbe, will ich wenigstens wissen, wieso wegen Sex immer so viel Aufhebens gemacht wird.”

¡Dios mío! Wie war es bloß zu diesem Gespräch gekommen? Nun blieb ihm nichts anderes übrig, als bis zum Ende durchzuhalten, wenn er nicht als Feigling dastehen wollte.

“Auf jeden Fall”, fuhr er fort und überging ihren Einwand, “kannst du einen Mann nicht einfach so damit überraschen.” Vorsichtshalber ließ er sie los, bevor er sich wieder zu einer Dummheit verleiten ließe. “Außerdem, was ist denn mit den Männern deines Alters in dieser Gegend hier los? Wieso hat sich bisher keiner von ihnen für dich interessiert?”

“Wahrscheinlich deshalb, weil keiner jemals die Gelegenheit dazu hatte. Meine Mutter hat den Großteil meiner Zeit in Anspruch genommen, und mein Stiefvater hat alle verscheucht, die es trotzdem geschafft hatten, in meine Nähe zu kommen. Und dann bekamen die Jungs wahrscheinlich Angst, er könnte sie verklagen.”

“Du bist doch bestimmt auch mal mit Männern ausgegangen, und die haben es doch sicher versucht, bei dir zu landen.” Die Vorstellung, das könnte einem der Typen aus der Nachbarschaft tatsächlich gelingen, machte Manny allerdings wütend. Verdammt, er saß in der Falle!

“Eigentlich hatte ich nie eine richtige Verabredung.”

“Das kann ich nicht glauben. Was ist mit diesem Hilfssheriff? Wie der dich angesehen hat, hätte ich geschworen, dass ihr mal ein Paar wart.”

“Wade? Nein, ich kenne ihn nur schon mein Leben lang. Er hat mich aber nie eingeladen, mit ihm auszugehen.”

Eigentlich wollte Randi gar nicht darüber sprechen, und erst recht nicht mit diesem aufregenden Mann, der momentan unter ihrem Dach wohnte. Sein Blick, als er erfuhr, dass sie noch Jungfrau war, hatte ihr gereicht.

Irgendwo hatte sie gelesen, dass Männer erfahrene Frauen vorzogen. Offenbar stimmte das. Mannys Leidenschaft war jedenfalls blitzartig verpufft. Aber sie konnte doch lernen, oder etwa nicht? Sie war jedenfalls fest dazu entschlossen.

“Ich fürchte, Männer finden mich nicht attraktiv oder sexy.”

“Randi”, erwiderte er und nahm ihre Hand, “du bist eine der bezauberndsten Frauen, die ich jemals getroffen habe. Und glaub mir, ich hatte mit vielen Frauen zu tun. Jeder Mann mit klarem Verstand muss dich unwiderstehlich finden.”

Sie wünschte sich eine kräftige Sonnenbräune, damit er nicht merkte, dass sie schon wieder rot wurde. Doch ihre Haut bräunte nicht, sondern verbrannte lediglich. Noch ein unerfüllbarer Wunsch, dachte Randi. “Aber du findest mich nicht sonderlich attraktiv, nicht wahr?”, fragte sie schüchtern.

Er lachte leise. “Das musste ja kommen. Aber habe ich behauptet, dass ich bei klarem Verstand bin?” Sanft zog er ihre Hand an die Lippen. “Aber im Ernst, Süße. Es liegt nicht an dir, sondern an mir. Du lenkst mich zu sehr von meinem Auftrag ab.”

“Aber wir werden doch heiraten!”, wandte sie ein.

“Wir werden heiraten, damit meine Tarnung glaubwürdiger wird. Das gehört zu meinem Job, sonst nichts. Wart auf die Liebe, süße Randi, und verkauf dich nicht unter Wert.”

Unter Wert! Randi wurde ärgerlich, weil sie überzeugt war, dass eine kluge Frau jeden Mann verführen konnte, der sie angeblich unwiderstehlich fand. Und dabei spielten die Begleitumstände überhaupt keine Rolle. Das hatte sie schließlich oft genug gelesen.

Na gut, wenn andere Frauen das konnten, schaffte sie es bestimmt auch. Sie hatte gelernt, wie man Vieh züchtete. Sie hatte gelernt, die Buchhaltung zu erledigen und ihre kranke Mutter zu pflegen, als sei sie eine richtige Physiotherapeutin. Und das hatte sie sich alles aus Büchern beigebracht.

Dann würde sie sich eben eine weitere Fertigkeit aneignen. Wieso auch nicht?

7. KAPITEL

Drei Tage später brachte Marian die Bücher, die Randi bestellt hatte, auf die Ranch.

“Du liebe Zeit, wann lässt du die Straße reparieren?”, fragte Marian. “Die Schlaglöcher sind eine Katastrophe. Ich habe mir fast die Lippen blutig gebissen, als ich mit dem Kopf ans Wagendach gestoßen bin.”

“Manny hat schon gesagt, dass er sich morgen darum kümmern wird.”

“Kann er das denn?”

Randi nickte.

“Da hast du dir echt einen tollen Mann ausgesucht.”

“Ja, ich weiß”, erwiderte Randi. “Was sieht ein Mann wie er in mir?”, fuhr sie seufzend fort. “Das denkst du doch, oder?”

“Nein, absolut nicht. Es ist nur …” Marian legte die Bücher auf den Küchentisch und tröstete Ricky, dem ein Spielzeug aus der Hand gefallen war. “Den Laufstall für seinen Sohn hat er auch selbst gemacht, nicht wahr?”

“Ja, aber …”

Marian lächelte wehmütig. “Ach Randi, ich möchte nur nicht, dass du verletzt wirst. Ich merke doch, dass dir an diesem Mann und seinem Kind sehr viel liegt. Bist du sicher, dass er ehrliche Absichten hat?”

“Ich weiß, was du meinst, Marian. Du glaubst, Manny heiratet mich nur, damit Ricky eine Mutter hat.” Randi hob das Spielzeug auf. “So ist das nicht, und wenn doch? Na und. Wann bekommt jemand wie ich denn noch eine Chance, glücklich zu werden?”

“Das Leben ist nicht, wie es in den Büchern geschildert wird, meine Liebe. Verkauf dich nicht unter Wert. Du hast einem Mann viel zu bieten.”

Randi biss sich auf die Zunge, um nicht zu schreien. Wieso sorgten sich plötzlich alle so sehr, sie könne sich “verkaufen”? Bisher war es ihr ja nicht einmal gelungen, sich hinzugeben. Wenn es als Verkaufen galt, dass sie dem FBI half und dabei auch etwas Glück für sie abfiel, dann verkaufte sie sich eben. Schließlich war es ihr Leben!

Als Randi nichts sagte, zuckte Marian mit den Schultern und stapelte zerstreut die Bücher übereinander, die sie achtlos auf den Tisch gelegt hatte “Manny ist nicht hier?”

Randi schüttelte den Kopf. “Er hilf Lewis Lee mit dem Heu.”

“Gut. Du willst vermutlich nicht, dass er die Bücher sieht, die du bei mir bestellt hast.” Marian griff nach den beiden obersten Bänden und las die Titel. “Mehr Spaß zu zweit, Wie man Männer zum Betteln bringt. Ich wusste nicht einmal, dass wir so etwas haben.”

Randi merkte, dass sie diesmal nicht nur rot, sondern dunkelrot wurde. “Danke, dass du sie mir gebracht hast. Es hat sie doch niemand gesehen, oder?”

“Nein, dein Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben.” Marian legte die Bücher wieder auf den Tisch. “Aber wozu brauchst du denn solche Ratgeber? Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein dermaßen maskuliner Kerl wie Manny lange gelockt werden muss. Nur weil er bis zur Hochzeitsnacht wartet, um …”

Randi winkte heftig ab. “Ich will auf keinen Fall darüber sprechen. Das ist zu persönlich.” Hastig nahm sie die Bücher und verstaute sie ganz hinten in einem der Schränke. “Ich weiß, was ich tue, das kannst du mir glauben.”

Gern hätte sie Marian alles erklärt, weil es schön gewesen wäre, mit jemandem über die zahlreichen Veränderungen in ihrem Leben zu sprechen. Doch selbst wenn sie nur andeutete, weshalb sie und Manny tatsächlich heirateten, könnte es ihn seine Stellung kosten, womöglich sogar das Leben.

“Also gut, wie du meinst.” Marian hob Ricky aus dem Laufstall. “Ich habe dieses alte Kleid, das du geändert haben willst, im Kofferraum. Kimmi Sue hat mich gebeten, es vorbeizubringen. Willst du es zur Hochzeit tragen? Es hat deiner Mutter gehört, nicht wahr?”

“Meine Mutter hat es bei ihrer Hochzeit getragen, aber ursprünglich gehörte es meiner Urgroßmutter.”

Marian rümpfte die Nase und hielt Ricky auf Armeslänge von sich. “Oh je, hier braucht jemand eine frische Windel.”

Lachend nahm Randi ihrer Freundin den Kleinen ab und legte ihn auf den provisorischen Wickeltisch, zu dem sie eine Arbeitsfläche verwandelt hatte. “Wirklich, Marian, man könnte meinen, du hättest noch nie etwas mit Babys zu tun gehabt.”

“Doch, habe ich. Schließlich waren wir daheim sechs Kinder. Ich muss nur nicht unbedingt mit der Nase so dicht an eine volle Windel kommen.”

“Du hilfst mir bei der Hochzeit am Wochenende, nicht wahr?”, vergewisserte sich Randi.

“Natürlich, aber ich verstehe nicht, wieso ihr zwei es so eilig habt. Was ist dagegen einzuwenden, in der Kirche zu heiraten und mehr Leute einzuladen? Falls es am Geld liegt, könnten wir alle zusammenlegen und …”

“Nein, danke”, wehrte Randi ab. “Es hat nichts mit Geld zu tun.” Sie schloss die Wegwerfwindel, von der Manny gleich mehrere Pakete besorgt hatte, und hob Ricky hoch. “Wir wollen einfach so schnell wie möglich heiraten, das ist alles.”

Marian betrachtete sie forschend. “Wenn Manny es so eilig hat, wozu dann diese Bücher?”, fragte sie und deutete auf den Schrank.

“Darüber werde ich mit dir gern einmal sprechen, aber heute habe ich zu viel zu tun.” Randi beschwindelte ihre beste Freundin nur ungern, aber um Mannys willen konnte sie nicht anders. Sie wollte jedoch nicht alles noch schlimmer machen, indem sie jetzt auch noch eine Ausrede für die Bücher erfand.

“Na schön, ich habe den Wink mit dem Zaunpfahl verstanden und gehe wieder.” Marian wandte sich zu Tür. “Lies die Bücher, wenn du dich dann besser fühlst. Aber ich glaube, meine Beste, dass sich alles Nötige ganz von allein finden wird. Und ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, dass Manny auch nur den geringsten Anstoß braucht – und eine Anleitung erst recht nicht.”

Am nächsten Samstag stand Randi um drei Uhr nachmittags im Waschraum des Gerichtsgebäudes von Uvalde County und betrachtete sich im Spiegel, während Marian versuchte, ein Blumensträußchen an ihrem Kleid zu befestigen.

“Steh endlich still! Ich möchte diese schönen weißen Babyrosen nicht an deiner Haut feststecken.” Marian trat einen Schritt zurück und begutachtete, wie sich das Sträußchen an Randis Taille machte. “Nett von Manny, die Blumen zu kaufen. Hättest du es zugelassen, hätte ich dir einen riesigen Strauß besorgt und auch eine tolle Feier arrangiert.”

“Ich habe dir doch gesagt, dass wir in aller Stille heiraten wollen.”

“Schon möglich, aber so großartig, wie du in diesem Kleid aussiehst, sollten dich viel mehr Leute darin bewundern.”

Randi betrachtete sich im Spiegel und fand auch, dass ihr das Kleid wirklich gut stand. Das Kleid, das ihre Urgroßmutter für ihre eigene Hochzeit genäht hatte, wirkte wie neu. Unter dem Überkleid aus beigefarbener Spitze schimmerte perlweißer Satin. Randi hatte es von der Schneiderin nur kürzen lassen. Es reichte nun bis zu den Waden, und die Ärmel waren dreiviertellang.

Das gerade geschnittene Oberteil hatte sie nicht verändert, und sie stellte jetzt fest, dass sie sich richtig entschieden hatte. Der Ausschnitt war dezent, zeigte aber doch den Ansatz ihrer Brüste. Erstaunlich war, dass ihr das Kleid so gut passte. Offenbar hatte ihre Urgroßmutter die gleiche Figur gehabt.

Randi dachte daran, was sie unter dem Kleid in der alten Truhe gefunden hatte. Als sie das in Seidenpapier eingeschlagene Päckchen geöffnet hatte, war sie sehr überrascht gewesen. Ihre Mutter, die Optimistin, hatte ihr ein weißes Negligé, zwei Paar weiße Nylonstrümpfe und weiße Strapse in die Aussteuertruhe gelegt, zusammen mit einem Zettel, auf dem stand, sie hoffte, dass sich bald nach der Hochzeit Enkelkinder einstellen würden.

Offenbar hatte ihre Mutter das alles schon vor ihrem zehnten Geburtstag besorgt, als ihr Vater noch lebte, und es gut eingewickelt, damit es nicht vergilbte. Bei dem Gedanken, dass aus der Ehe mit Manny bestimmt keine Kinder hervorgehen würden, wischte Randi sich eine Träne aus dem Augenwinkel.

“Ich habe deinen Stiefvater noch nicht gesehen”, bemerkte Marian. “Willst du auf ihn warten, falls er sich verspätet?”

“Ich habe ihn nicht eingeladen. Ich habe ihm gar nichts von Manny oder der Hochzeit erzählt.”

“Er wird es trotzdem erfahren. Wahrscheinlich weiß er es schon. In unserer kleinen Stadt kann man nichts geheim halten.”

“Ich habe nichts dagegen, wenn er es nach der Hochzeit erfährt. Aber heute wollte ich ihn nicht hier haben. Lewis Lee und Hannah sind jetzt meine Familie, und die beiden sind dabei, genau wie du. Nur das zählt für mich.”

“Randi.” Marian umarmte ihre Freundin. “Du weißt, dass ich immer für dich da bin.”

Nun hätte Randi beinahe geweint, weil sie sich wünschte, richtig zu heiraten und ihre Freunde nicht zu belügen.

Lächelnd ließ Marian sie los und schaute sie an. “Ich habe auch ein kleines Hochzeitsgeschenk für dich.”

“Ach, das wäre doch nicht nötig gewesen. Ich habe dir doch gesagt, dass du uns nichts schenken sollst.”

“Es ist mir aber eine Freude. Ich weiß, dass ihr zwei im Moment keine richtigen Flitterwochen machen könnt, und wegen der Bücher, die du bestellt hast, dachte ich … na ja …”

Randi senkte den Kopf, weil sie spürte, dass sie rot wurde.

“Ich habe dafür gesorgt, dass ihr zwei heute Abend ungestört seid. Lacy Anderson nimmt Ricky bis morgen zu sich, und wenn du mit Manny heimkommst, werdet ihr zwei CARE-Pakete finden, die ich für euch zusammengestellt habe.”

Lacy Anderson war Randis Chefin in der Kinderkrippe. Bei ihr würde Ricky gut aufgehoben sein, und Lacy freute sich wahrscheinlich sogar, wenn er über Nacht bei ihr und ihrer Familie blieb. Randi war jedoch ziemlich unsicher, wie Manny die Trennung von dem Kleinen aufnehmen würde. Schließlich war das Leben des Babys unter Umständen in Gefahr. Und auch sie fühlte sich nicht wohl bei dem Gedanken, dass Ricky nicht bei ihnen sein würde.

“Vielen Dank, Marian, das war sehr aufmerksam von dir, aber könnten wir uns das für eine andere Gelegenheit aufheben? Manny möchte bestimmt, dass wir in der ersten Nacht als Familie komplett sind.”

“Na gut, wie du meinst. Aber wann immer ihr etwas Ruhe braucht, sagst du mir Bescheid. Das Angebot steht.”

“Das ist lieb von dir”, sagte Randi und bekam wegen der vielen Lügen ein immer schlechteres Gewissen.

“Das CARE-Paket in der Küche könnt ihr beide, Manny und du, zusammen öffnen”, erklärte Marian. “Das oben in deinem Schlafzimmer sollte er aber nicht sehen. Das könnte dich in Verlegenheit bringen. Es wäre besser, du guckst es dir erst allein an und entscheidest, ob du das, was drin ist, heute Nacht benutzen willst oder nicht.”

Lachend und dankbar umarmte Randi ihre Freundin.

Manny war es ziemlich mulmig zumute, während er im Büro des Friedensrichters auf Randi wartete. Zum Glück war Witt Davidson am Vormittag eingetroffen, um ihm beizustehen. Möglicherweise musste sein Freund ihn sogar stützen, damit er nicht umkippte. Sollte es allerdings wirklich dazu kommen, würde Witt ihn damit ewig aufziehen.

Witt hatte vor Kurzem das FBI verlassen und betrieb nun zusammen mit seiner frisch angetrauten Frau in Südtexas eine Ranch für Pflegekinder. Er war sein bester Freund. Vor einiger Zeit hatten sie gemeinsam verdeckte Ermittlungen nahe der Grenze durchgeführt. Heute war Witt auf Reids Bitte hier, damit die Hochzeit echter wirkte.

Die meisten Männer wollten bei ihrer Hochzeit ihre Familie und Freunde dabeihaben. Aber natürlich konnte er, Manny, zu dieser Hochzeit nicht seine Familie einladen. Seine Angehörigen würden glauben, er habe tatsächlich vor, sich zu binden. Im Moment wusste er ja nicht einmal selbst, was er von der ganzen Sache halten sollte. Alles wirkte viel zu echt.

“Sanchez, da hast du ja wirklich eine schwere Aufgabe vor dir”, flüsterte Witt ihm zu, als Randi nun eintrat.

Manny warf seinem blonden, blauäugigen Freund, der ihn breit angrinste, einen finsteren Blick zu. “Sei still, Davidson, sonst fliegst du hier raus”, zischte er.

Allerdings musste er Witt recht geben. In seinem ganzen Leben hatte er nie etwas so Schönes gesehen wie Randi in diesem Moment.

Das Haar hatte sie locker hochgesteckt, wodurch man gut die Perlenohrringe sah, die sie heute trug. Das Kleid betonte ihre schmale Taille und war mit den Rosen geschmückt, die er ihr geschenkt hatte. Sie erinnerte ihn an die Abbildungen von Frauen aus früheren Zeiten.

Doch es waren erneut ihre großen grünen Augen, die ihn besonders ansprachen. Ihr Blick war auf ihn gerichtet, und er hatte das Gefühl, dass Randi genau erkannte, welche Zweifel ihn bewegten und wie unwohl er sich fühlte.

Aber er war nun einmal überzeugt, dass diese ganze Scheinehe nicht gut enden würde. Nervös schob er einen Finger unter den Kragen. Wie schafften es manche Männern bloß, tagtäglich enge Kragen und Krawatten zu tragen?

Manny richtete den Blick auf den Friedensrichter, der ihnen das Ehegelöbnis vorlas. Als Randi zu sprechen begann, bebte ihre Stimme, und ihre Hände zitterten leicht. Manny fühlte sich elend, weil ihm bewusst wurde, dass sein Selbstmitleid völlig unangebracht war. Randi war schließlich diejenige, die wegen ihm ihre Freunde belog und für ihn ihr ganzes Leben umstellte. Und es war sie, die sich mit den Gerüchten dieser Kleinstadt würde auseinandersetzen müssen, wenn die Operation “Wiegenlied” abgeschlossen war und klar wurde, dass sie diese Ehe nur zum Schein eingegangen waren.

Zuerst zuckte sie zusammen, als er ihre Hand nahm, doch dann beruhigte sie sich und erlaubte ihm, dass er versuchte, ihr Kraft zu geben. Was könnte er sonst noch für sie tun? Wenig, obwohl er ihr so viel verdankte.

Gemeinsam überstanden sie die kurze Zeremonie. Zuletzt schob er Randi einen Ehering aus imitiertem Gold auf den Finger. Noch eine Fälschung. Es kam ihm fast vor wie ein Symbol für sein gesamtes Leben.

Der Kuss war Pflicht. Als er sich Randi zuwandte, zitterte ihre Unterlippe, und ihre Augen schimmerten feucht.

Er hatte ihr nur einen flüchtigen Kuss geben wollen, doch als er ihre zarten weichen Lippen spürte, die verborgene, verheißungsvolle Sinnlichkeit, mit der sie auf ihn reagierte, war er sich nur zu deutlich ihres verlockenden Körpers und ihrer Unschuld bewusst. Der Kuss zog sich hin, und Manny wusste gar nicht mehr, wieso er diese Heirat für keine gute Idee gehalten hatte.

“Mal langsam, Freund.” Witt stieß ihn mit dem Ellbogen in die Seite und holte ihn auf den Boden der Tatsachen zurück. “Lass für die übrigen armen Männer auf dieser Welt noch was übrig.” Er drehte Randi zu sich herum. “Bekommt der Beistand auch einen Kuss von der Braut?”

Randi sah ihn überrascht an, lächelte jedoch und nickte. Witt drückte ihr einen Kuss auf die Lippen, der sie zum Lachen brachte. Manny dagegen sah rot, packte seinen Freund am Arm und zog ihn von seiner Braut weg. Danach atmete er tief durch und erinnerte sich daran, dass nichts hier echt war.

Niemand hatte ernsthaft geheiratet. Niemand war verliebt.

Es gab Küsse und Umarmungen von allen Seiten, und zwei Stunden später waren sie wieder auf der Ranch. Randi servierte den Gästen Punsch. Manny wünschte sich allerdings etwas Stärkeres. Etwas wesentlich Stärkeres.

Randi füllte ihre Rolle sehr gut aus und spielte für alle die schüchterne Braut. Manny hätte sich gern mit etwas anderem beschäftigt als damit, den Bräutigam zu mimen. Dennoch ging sein Blick immer wieder zu seiner angeblichen Braut.

Die Gäste kamen ausgezeichnet miteinander aus. Lewis Lee und Witt unterhielten sich über künstliche Befruchtung bei Rindern. Hannah und Marian kümmerten sich in rührender Weise um Ricky, während Randi sich in der Küche betätigte und Häppchen anbot.

Manny hatte sich in eine Ecke zurückgezogen, in der er nicht im Weg stand, und nahm gerade einen Schluck Punsch, als die Hintertür aufflog. Ein kräftig gebauter Mann stürmte durch den Flur und in die Küche.

“Frank! Wir … ich …” Randi brach hilflos ab.

Die anderen sahen den Eindringling stumm an. Wer immer das war, er hatte die Stimmung jedenfalls gründlich gestört.

“Na Töchterchen, was für ein linkes Ding ziehst du denn da hinter meinem Rücken ab?”

Manny stellte sein Glas auf die Küchentheke. Dieser Kerl war ihr Stiefvater? Kein Wunder, dass sie ihn nicht zur Hochzeit eingeladen hatte.

Randi fasste sich wieder. Um ihretwillen hielt Manny sich zurück. Bestimmt wollte sie nicht, dass es zum Streit kam. Darum rührte er sich nicht von der Stelle, blieb jedoch auf dem Sprung.

“Ich möchte dir meinen Mann vorstellen”, sagte Randi ruhig. Sie ließ sich weder von den Worten noch vom Ton ihres Stiefvaters beeindrucken. “Manny Sanchez und ich haben heute Nachmittag geheiratet. Manny, das ist mein Stiefvater Frank Riley.” Dann fragte sie: “Möchtest du mit uns anstoßen, Frank?”

Manny hatte einen Mann noch nie dermaßen rot anlaufen sehen. Instinktiv ging er einen Schritt auf Randi zu. Während er sich noch über die erstaunliche Gesichtsfarbe dieses Mannes wunderte, packte der Randi an den Schultern.

“Du hast den Verstand verloren!”, schrie Frank. “Ich lasse die Ehe annullieren!”

Entschlossen kam Manny näher.

Frank schüttelte sie so heftig, dass er sie beinahe vom Boden hochhob. “Du dummes, stures Stück! Nach allem, was ich für dich getan habe! Was ich dir geboten habe! Ich hätte uns beide reich gemacht! Stattdessen heiratest du diesen … diesen dahergelaufenen Mexikaner!”

Frank holte aus, und bevor Manny eingreifen konnte, versetzte er Randi eine Ohrfeige, die sie zu Boden schleuderte.

Sekundenlang herrschte Chaos.

Als Witt Manny von Frank wegzerrte, lag Frank auf dem Fußboden, krümmte sich und schrie um Hilfe. Blut floss von seinen Lippen, die bereits anschwollen.

Lewis Lee zerrte Frank auf die Beine und hielt ihn energisch fest. Witt verbaute Manny mit seinem Körper den Weg. Marian und Hannah kümmerten sich um Randi. Ricky schrie sich im Laufstall die Seele aus dem Leib.

Manny hätte Frank am liebsten die Hände um den dicken Hals gelegt und zugedrückt. Trotz seiner unbändigen Wut hörte er Randis Stimme.

“Bitte, Manny, nicht. Lass ihn in Ruhe. Er ist es nicht wert.”

8. KAPITEL

Manny zog so hastig die Finger aus der Schüssel mit heißem Wasser, dass er dabei fast mit dem Stuhl umkippte. “Au! Soll ich auch noch Blasen bekommen?”

Witt lachte und setzte sich zu ihm an den Küchentisch. “Armes Baby! Hat das böse, böse Wässerchen aua gemacht?”

Vor über einer Stunde hatten Lewis Lee und Hannah den mit juristischen Schritten drohenden Frank aus dem Haus verfrachtet. Manny machte sich wegen der Drohungen nicht die geringsten Sorgen, wohl aber wegen Randi. Er hatte sie nicht mehr gesehen, seit er ihr beim Aufstehen geholfen und Marian sie nach oben geführt hatte.

“Halt die Klappe, Davidson, und wirf einen Eiswürfel in die Schüssel, klar?”, sagte er finster zu seinem Freund.

“Weichei.” Witt drückte Mannys Hand, deren Knöchel aufgeschrammt waren, wieder ins warme Wasser. “Das tut dir gut.”

“Verdammt, Witt. Was war bloß los mit mir? Bisher habe ich bei einem Einsatz noch nie dermaßen die Beherrschung verloren. Ich bin ein Profi.”

“Vielleicht unterscheidet sich dieser Einsatz von anderen.” Witt lehnte sich zurück und betrachtete ihn forschend. “Vielleicht engagierst du dich diesmal … drücken wir es so aus, persönlich.”

Manny antwortete ihm mit ziemlich deutlichen Worten.

Die Hintertür flog auf. Der Mistkerl hat doch wohl nicht den Nerv, sich hier noch ein zweites Mal zu zeigen, dachte Manny.

Doch es war Lewis Lee, der in die Küche hereinkam.

“Ich dachte mir schon, dass Sie sich die Knöchel aufgeschlagen haben.” Er setzte sich zu Manny an den Tisch. “Darum habe ich Ihnen was mitgebracht, das den Schmerz lindert.” Damit stellte er eine Flasche Whiskey auf den Tisch und schraubte sie auf. “Der gute Frank wird sich einige Zeit nicht wohlfühlen. Sechs Stiche waren nötig, um seine Klappe, die er so weit aufgerissen hatte, wieder zu schließen.” Lewis Lee lächelte zwar nie, aber jetzt funkelten seine Augen. Nachdem er sich den ersten Schluck der Flasche Whiskey selbst genehmigt hatte, reichte er sie Manny.

“Danke.” Manny nahm einen tiefen Schluck und fühlte das Brennen bis in die Zehen. Das tat verdammt gut. Selbst gebrannter Whiskey. Genau, was er jetzt brauchte. Nach dem zweiten Schluck entspannte er sich endlich und reichte die Flasche an Witt weiter.

Witt wischte mit der Hand über die Öffnung und trank. “Mann”, keuchte er. “Das ist aber ein gutes Zeug.”

Schweigend ließen sie die Flasche kreisen, während Manny seine Fingerknöchel badete.

Lewis Lee durchbrach die Stille. “Verdammt schlechter Anfang für eure Hochzeitsnacht.”

Manny wollte lieber nicht daran denken, dass dies seine Hochzeitsnacht war. Und schon gar nicht jetzt, wo er sich leicht benebelt fühlte. Er stützte den Kopf in die Hand. “Er hat sie geschlagen, Witt. Dieser miese Feigling hat sie doch tatsächlich geschlagen, und ich habe ihn nicht schnell genug erwischt, um ihn daran zu hindern.”

Witt griff nach der Flasche und nahm noch einen Schluck. “Du hast getan, was du konntest. Ich glaube nicht, dass er sehr bald an eine Wiederholung denkt.”

“Ich hätte ihn umbringen sollen”, sagte Manny hart. “Und ich werde ihn auch umbringen, falls er jemals wieder versucht, ihr etwas anzutun.” Er wandte sich an Lewis Lee. “Können Sie mir erklären, was Franks Auftritt zu bedeuten hatte?”

Lewis Lee strich sich über sein stoppeliges Kinn. “Ich kann es mir schon denken. Schon als Randis Mom noch lebte, hat Frank ständig davon geredet, die Ranch aufzuteilen. Von Anfang an hat er darauf spekuliert, dass reiche Pensionäre aus San Antonio und Austin ordentlich dafür zahlen würden, Hobbyrancher zu werden. Er hat ständig davon geredet, einzelne Parzellen von je fünf Morgen abzustecken. Ein kluger Mann kann damit ein Vermögen verdienen’, hat er getönt.”

Lewis Lee nahm noch einen Schluck und spähte angestrengt in die Flasche. “Seit dem Tod ihrer Mom bedrängt er Randi. Sie soll einen Vertrag unterschreiben, damit er machen kann, was er will.”

“Gehört jedem von ihnen ein Teil der Ranch?”, fragte Manny.

Lewis Lee zuckte mit den Schultern. “Das ist nicht meine Angelegenheit.”

Manny bemühte sich, alles zu begreifen. “Sie will die Ranch nicht aufteilen?”

“Randi hat ihrem Dad auf dem Sterbebett versprochen, dass sie für den Fortbestand der Ranch sorgen wird. Damals war sie zwar erst zehn, aber sie hält sich an diesen Schwur. Ich glaube, sie würde lieber verhungern, als zulassen, dass irgendwelche Städter sich auf Cullen-Land niederlassen.”

“Könnte es denn dazu kommen? Dass sie nichts mehr zu essen hat, meine ich?”

“Nein.” Lewis Lee rieb sich das Kinn. “Na ja … vielleicht.”

Manny hatte das Gefühl, dass er gerade ein paar wichtige Informationen erhalten hatte über die Frau, die er heute geheiratet hatte. Auf dem Korridor waren Schritte zu hören, und er drehte sich erwartungsvoll um.

“Guten Abend, meine Herren.” Marian betrat die Küche, nahm die leere Flasche vom Tisch und warf sie in den Mülleimer. “Höchste Zeit, die Party zu beenden”, erklärte sie, verschränkte die Arme und wartete.

Lewis Lee hustete und stand auf. “Na, dann mache ich mich mal auf den Heimweg.”

Aber noch ließ Marian ihn nicht gehen. “Du und Hannah, ihr könnt Witt doch für diese Nacht bei euch aufnehmen, nicht wahr?”

“Moment mal, Marian!”, warf Manny gereizt ein.

“Schon gut, mein Sohn”, wehrte Lewis Lee ab. “Für Witt ist es zu spät, um in die Stadt zu fahren, und ich verstehe schon, was sie meint. Schließlich ist es ja eure Hochzeitsnacht.”

Hochzeitsnacht. Scheinehe. Operation “Wiegenlied”. Schlagartig fiel Manny alles wieder ein und ernüchterte ihn.

Lewis Lee und Witt behaupteten, dass ein langer Marsch durch die Kälte ihnen gut tun würde, und zogen los.

Sobald sie fort waren, nahm Marian den schlafenden Ricky hoch, wobei sie darauf achtete, ihn nicht zu wecken. “Ich lege ihn in sein Bettchen, und dann verschwinde ich auch. Und Sie reißen sich jetzt zusammen und gehen nach oben. Ihre Frau braucht Sie.”

In der Dunkelheit stieg Manny ohne Schuhe die Treppe zu den Schlafzimmern hinauf, in der Hand eine Flasche Champagner und zwei Gläser.

Er hatte die Flasche zwischen schmelzenden Eiswürfeln gefunden. Randi hatte sie von Marian bekommen und gleich kalt gestellt. Offenbar setzte sie große Hoffnungen auf die Hochzeitsnacht. Mittlerweile bedauerte er sehr, dass er Randi im Auftrag des FBI nur benutzte, dass er ihre keine Flitterwochen bot, dass er überhaupt nicht der richtige Mann für sie war.

Da schuldete er ihr wenigstens, dass er mit ihr anstieß. Sie hatte sich unglaubliche Mühe gegeben, damit die Hochzeit echt wirkte, und dann hatte sie zu allem Überfluss auch noch den Zusammenstoß mit ihrem miesen Stiefvater gehabt. Oh, verdammt, er schuldete ihr viel mehr als nur ein Glas Champagner.

Er klopfte an ihre Schlafzimmertür, erhielt jedoch keine Antwort. Als Manny einen Blick hineinwarf, sah er, dass Randis Kleid auf dem Bett lag. Ricky schnarchte leise in seinem Bettchen. Aber wo war sie?

Unter der Tür seines Schlafzimmers am Ende des Korridors entdeckte er einen rötlichen Lichtschein. Neugierig drückte er die Tür auf und war sekundenlang wie vom Donner gerührt.

Das Schlafzimmer war in ein rötliches Licht getaucht, und alles wirkte wie aus einer anderen Welt. Die alte Bettdecke war durch eine rote Samtdecke ersetzt worden, und Bahnen roten Samts hingen von den Gardinenstangen und den Bettpfosten. Ein intensiver Duft erfüllte das Zimmer, der ihn an blühendes Weideland im Sommer erinnerte.

Dieser Duft zusammen mit der gedämpften Musik, die von irgendwo erklang, erhitzten sein Blut, und er trat erregt näher.

Nur schnell ein Glas Champagner. Danach würde er auf dem Sofa schlafen. Randi war so unschuldig, und er war zu abgebrüht und erfahren. Zu mehr durfte es einfach nicht kommen.

Sobald sich seine Augen an das rötliche Licht gewöhnt hatten, verschlug es ihm beim Anblick von Randi auf dem Bett den Atem. Nie zuvor hatte er eine so verlockende Frau gesehen, und seine Erregung wurde sofort noch stärker.

In einem hauchdünnen weißen Negligé ruhte Randi auf etlichen Kissen. Ihre helle Haut unter dem fast durchsichtigen Stoff bildete einen sehr erotischen Gegensatz zu dem dunkelroten Samt. Beinahe hätte Manny die Flasche fallen lassen.

Auf der einen Seite war das Negligé fast bis zur Hüfte hochgezogen und bot ihm den Anblick eines zarten weißen Nylonstrumpfes und eines weißen Strumpfhalters. Sprachlos stand Manny vor dem Bett und kämpfte gegen sein Verlangen an.

“Sind die anderen fort?”, fragte Randi leise und etwas zögernd.

“Ich …” Er konnte kaum noch klar denken, doch diesmal hatte das nichts mit Whiskey zu tun, sondern ausschließlich mit der Frau, die er heute geheiratet hatte. “Was machst du in diesem Schlafzimmer, und was soll das alles?”

Randi wurde unter Mannys durchdringendem Blick unruhig. Da sie selbst nicht so genau wusste, worauf sie hoffte, fiel ihr keine Antwort ein.

“Ich habe Marians Champagner mitgebracht.” Manny trat ans Bett, stellte die Gläser auf den Nachttisch und schenkte ein. Als er ihr ein Glas reichte, achtete er sorgfältig darauf, Randi nicht zu berühren.

Randi leerte das Glas in einem Zug. Der prickelnde Champagner machte sie etwas mutiger, und sie versuchte, Mannys Stimmung einzuschätzen. Wie fühlte er sich nach dem, was in der Küche geschehen war? Würde es ihr gelingen, ihn umzustimmen, was sie beide betraf?

“So sollte man Champagner nicht unbedingt trinken”, sagte er leise.

“Nein? Er schmeckt doch gut, oder nicht?” Sie stellte das Glas auf den Nachttisch.

Manny nickte, nahm ebenfalls einen Schluck und betrachtete sie dabei unverwandt.

“Ich habe mich informiert, was Männer wollen. Marian hat mir beim Dekorieren des Zimmers geholfen, aber wegen des Vorfalls vorhin meinte sie, dass die heutige Nacht vielleicht nicht der ideale Zeitpunkt sei, um uns näher zu kommen. Was meinst du?”

Er stellte sein Glas neben ihres und trat näher. “Süße, wir haben doch schon darüber gesprochen. Ich habe einen Auftrag. Diese Ehe ist nicht echt, sondern gehört zu meinem Einsatz.”

Randi mochte sich gar nicht vorstellen, wie peinlich es für sie wäre, wenn sie ihr nicht gelang, ihn umzustimmen und er weiterhin nur an seinen Auftrag dachte.

Manny setzte sich zu ihr aufs Bett. “Dios mío”, flüsterte er, streichelte sacht ihr Wange und betrachtete sie so zärtlich, dass ihr fast die Tränen kamen.

Sie hatte den Schlag, den Frank ihr versetzt hatte, völlig vergessen gehabt. Wahrscheinlich sah sie schlimm aus. Dabei hatte sie sexy und begehrenswert erscheinen wollen!

“Ich hole dir etwas für dein Gesicht. Warte.”

Natürlich zog er sich sofort von ihr zurück und stand auf. Wie war sie bloß auf die Idee gekommen, einen Mann wie Manny verführen zu wollen? Offenbar hatte sie völlig den Verstand verloren. Doch bevor sie sich aufraffen und in ihr Zimmer laufen konnte, um ihren Frotteebademantel überzuziehen, kam Manny schon zurück und setzte sich wieder zu ihr aufs Bett.

“Das habe ich heute Nachmittag in der Tiefkühltruhe entdeckt”, erklärte er und legte ihr eines der gefrorenen Steaks, die Marian für das Abendessen besorgt hatte, an die Wange.

“Au.”

“Ganz ruhig, Schatz. Das hilft gegen die Schwellung.”

Er klang so nett und besorgt, dass sie die Augen schloss und stumm alles über sich ergehen ließ. Als es zu brennen aufhörte, blickte sie ihn wieder an.

“Das sieht schlimm aus”, sagte Manny mitfühlend. “Tut es sehr weh?”

Niemand hatte sich jemals so um sie gesorgt, und Randi konnte ihn nur überrascht anschauen. Überrascht und sehnsüchtig. Denn seine Fürsorge machte diesen attraktiven Mann noch viel begehrenswerter für sie.

“Es tut mir schrecklich leid, dass ich dich in diese Lage gebracht habe, Randi. Es ist alles meine Schuld. Was kann ich bloß tun, damit es dir besser geht?”

Oh, dazu bräuchte er sie bloß in die Arme zu nehmen und ihr die Liebe zu zeigen. Sie stieß einen kleinen Seufzer aus.

“Hab ich dir wehgetan?”, fragte Manny sofort erschrocken.

“Nein, nein, es ist nur … ich will nur …” Frustriert drehte Randi das Gesicht zur Seite. Wie sollte sie ihre Wünsche nur ausdrücken? Sie hatte viel zu lange alles über sich ergehen lassen. Jetzt war es höchste Zeit, dass sie ihr Schicksal selbst in die Hand nahm. Schließlich war dies vermutlich die einzige Gelegenheit, die sich ihr im Leben bot, und sie sollte das Beste daraus machen.

Manny legte das Steak weg und drehte ihr Gesicht wieder zu sich. “Was ist, Schatz? Was willst du? Was kann ich für dich tun?”

Jetzt oder nie, sagte sich Randi. Sie musste zu dem stehen, was sie haben wollte, und lernen, es auszusprechen, damit sie es auch bekam – selbst wenn diese Offenheit sie umbrachte. “Schlaf mit mir, Manny. Ich wünsche mir verzweifelt, endlich zu erfahren, wie es ist, mit einem Mann zusammen zu sein.”

Er ließ die Hand sinken und stand auf. “Aber ich bin es doch gar nicht, den du willst.”

“Doch, ich will dich. Genau dich.” Wieso erkannte er das nicht?

“Ich war bei einer Frau noch nie der Erste.”

“Du wirst mir nicht wehtun”, sagte sie und war fest davon überzeugt.

“Ich wüsste gar nicht, wie …” Er verstummte und ließ den Blick über ihr Gesicht wandern.

“Ich vertraue dir mehr als jedem anderen, dass du es richtig machst.”

Manny wandte den Blick ab und wirkte so ernst, dass Randi sicher war, er würde gleich ablehnen. Sie war am Boden zerstört. Sie hatte verloren. Nein, dachte sie. Noch wollte sie nicht aufgeben. “Manny, bitte!”

Seufzend sah er sie wieder an. “Du bist unglaublich, weißt du das?”, fragte er und lächelte endlich.

Sie rutschte zur Seite, um ihm auf dem Bett Platz zu machen. Doch er blieb stehen. Rasch überlegte sie, was sie aus den Büchern alles gelernt hatte. “Sag mir, was dich reizt. Was soll ich tun, um dich in Stimmung zu bringen?”

Er lachte leise, und in seinen Augen lag eine Leidenschaft, von der sie nicht einmal zu träumen gewagt hätte. “Du machst das schon richtig, Schatz. Und du musst gar nichts versuchen. Ich bin in Stimmung, seit ich dieses Zimmer betreten habe.”

Randi senkte den Blick zu seiner Jeans und fand seine Worte beindruckend bestätigt. Energisch unterdrückte sie die aufkommende Angst. Jetzt war sicher nicht der richtige Zeitpunkt, um zu kneifen. Jetzt, wo alle ihre Träume wahr werden könnten.

Manny stand groß und kräftig vor ihr. Sanft berührte er ihre Wange. “Ich habe dich begehrt, seit ich dich das erste Mal gesehen habe. Und ich kann dir nichts verweigern, obwohl es vernünftiger wäre.”

“Wirklich? Soll ich mich dann für dich ausziehen, oder willst du mich ausziehen?”

Er setzte sich zu ihr und legte ihr die Hand in den Nacken. “Nein, Schatz, wir gehen das ganz langsam an. Langsam und locker.”

“Aber du hast doch gesagt, dass du mich begehrst. In den Büchern steht, dass es einem Mann schwerfällt zu warten. Wenn wir es also ganz langsam machen, wäre das nicht schön für dich.”

Ein amüsiertes Lächeln ging über sein Gesicht. “Du wirst feststellen, dass sich zwischen einem Mann und einer Frau viel abspielt, was nicht in den Büchern steht. Ich bin dir zwar dankbar, dass du dir um mich Gedanken machst, aber überlass bitte mir die Führung beim Tanz.”

“Und du willst es ganz langsam haben?”

“Süße, ich will dich so sehr, dass ich dir die Kleider vom Leib reißen und sofort zur Sache kommen könnte.” Sacht massierte er ihr den Nacken. “Das wäre aber nicht schön für dich und käme deinen Träumen nicht einmal nah.”

Als Manny sie zärtlich küsste, vergaß Randi alles, was sie zum Thema Sex gelesen hatte. Ihre Welt stand Kopf. Nur noch ganz schwach nahm sie den Duft der Räucherstäbchen wahr, die sie angezündet hatte. Mit all ihren Sinnen war sie auf Manny konzentriert. Und als er sie heftiger küsste, wurde ihr so heiß, dass sie nach Atem rang.

Mit der Hand schob er das Negligé an ihrem Körper entlang hoch, dass der hauchdünne Stoff über ihre nackte Haut rieb, strich dabei über ihre Brüste und löste ein Prickeln in ihr aus, das sich von den Brustspitzen aus in ihrem ganzen Körper ausbreitete.

Randi öffnete die Augen, als Manny sich ein Stück zurückzog. Sein Gesicht lag im Dunkeln, aber an dem raschen Heben und Senken seines Brustkorbs erkannte sie, dass auch er heftig atmete.

“Wenn du nicht mehr willst, kannst du mich jederzeit aufhalten”, sagte er heiser.

Nicht mehr wollen? Ihn aufhalten? Sie wollte, dass er sich beeilte, um die Spannung zu lösen, die sich in ihr aufbaute!

Ganz langsam zog er das Negligé von ihren Brüsten, sodass der kühle Lufthauch über die aufgerichteten Spitzen strich.

“Du bist wunderschön”, flüsterte Manny. Er hielt inne und betrachtete sie. “Schon seit Tagen träume ich von dir, aber du bist noch bezaubernder, als ich dachte.”

Ihre Sehnsucht wurde so stark, dass sie glaubte, es nicht eine Sekunde länger auszuhalten. “Berührst du mich nicht?”

“Schatz, nicht so ungeduldig. Einen Augenblick möchte ich dich einfach nur anschauen.”

Doch während Manny den Blick bewundernd über ihre Brüste gleiten ließ, kreiste er mit dem Finger um eine der Spitzen. Damit machte er Randi erst recht wahnsinnig. Dann endlich streichelte er ihre Brüste, bis sie sich ihm zitternd entgegenhob. Da beugte er sich tiefer und nahm die Spitze in den Mund.

Ja, darauf hatte sie gewartet, auf das Streicheln seiner Zunge, die Wärme seines Mundes. Ein drängendes Pochen zwischen ihren Schenkeln trieb sie dazu, sich Manny noch mehr entgegenzuheben, während er die andere Brust küsste und auf die gleiche Weise liebkoste.

“Bitte … bitte …”, flüsterte Randi und wand sich stöhnend hin und her, weil es so herrlich war.

“Soll ich aufhören?”

“Nein, ich will … ich will …” Sie erschauerte, als sie seine Hand zwischen ihren Schenkeln spürte.

“Willst du das, Schatz?”

Er drückte mit dem Finger leicht gegen den Seidenslip. Ja, oh ja! Sie wollte es ihm sagen, doch da ließ er die Lippen über ihren Hals zu ihrem Mund wandern, und sie stieß nur einen kehligen Seufzer aus, hin-und hergerissen zwischen Frustration und Genuss.

Als habe er ihre Verwirrung, ihre Ungeduld gefühlt, hob Manny den Kopf und sah ihr in die Augen. “Randi, ich bin bei dir, Süße. Lass dich gehen, vertrau mir, und denk an gar nichts.”

Er hauchte ihr zärtliche Küsse auf die Stirn, die Nase, die Wangen und Lippen. Gleichzeitig schob er seine Hand in den Slip, tastet am Rand entlang, glitt mit den Fingern tiefer und berührte sie intim.

“Nein?”, flüsterte er, als sie zusammenzuckte.

“Doch”, stieß sie hervor. “Ich war nur … überrascht. Bitte hör nicht auf.”

“Ma’am, Ihr Wunsch sei mir Befehl”, sagte er lächelnd.

Zuerst verkrampfte sie sich und ballte die Fäuste, doch dann dachte sie an seine Anweisung, dass sie sich gehen lassen sollte. Sie vertraute ihm, dass er ihr nicht wehtat. Außerdem wollte Randi die herrlichen Empfindungen, die ihren Körper durchströmten, bis zum Äußersten auskosten. Darum packte sie Manny an den Schultern und klammerte sich an ihm fest, als er fortfuhr, sie zu streicheln.

Vorsichtig zog er ihr den Slip aus, während sie immer heftiger atmete. “Du bist die bezauberndste Frau, die ich je gesehen habe”, sagte er leise. “Für mich bist du vollkommen.”

Erneut berührte er ihre intimste Stelle, und diesmal hob Randi sich ihm entgegen und ließ zu, dass er ihre Beine spreizte und sich dazwischenschob.

Das ist es, dachte sie, als er sich über sie beugte und ihre Brüste küsste. Gleich zieht er sich aus, und es geschieht. Endlich hatte sie ihr Leben selbst bestimmt. Jetzt würde sie zu einer richtigen Frau werden, und der herrlichste Mann auf Erden half ihr dabei.

Randi bemühte sich, trotz ihrer Erwartungen entspannt zu bleiben und sich nicht zu verkrampfen.

“Du denkst schon wieder”, flüsterte Manny, und sie spürte seine Lippen auf ihrer Haut.

“Tut mir leid”, hauchte sie.

Manny wusste, dass Randi sehr bereit war, doch wenn sie sich ihm noch ein wenig mehr öffnete, würde es für sie noch schöner werden.

“Lass dich gehen”, wiederholte er. “Atme ganz ruhig, und gib dich deinen Empfindungen hin. Den Rest übernimmt dein Körper.”

Zielstrebig ließ er die Lippen tiefer wandern, strich mit der Zunge um Randis Bauchnabel und entlockte ihr ein lustvolles Stöhnen. Es fiel Manny schwer, sein eigenes Verlangen zu zügeln, doch er widmete sich ganz ihr, und sie bäumte sich vor Erregung auf, als er am Ziel war. Mit Fingern, Zunge und Mund liebkoste er Randi, und ihre Lust machte ihn fast wahnsinnig vor Begehren.

Sie schrie ekstatisch auf, als sie verging. Er zog sie hoch, nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich, während sie noch zuckte und bebte. Triumphierend bedeckte er ihr Gesicht mit Küssen, bis sie ruhiger atmete. Und dann lachte sie glücklich auf.

Was für ein Gefühl! Er hatte diese zauberhafte Frau zu ihrem ersten Höhepunkt gebracht. Mehr noch, er hatte dafür gesorgt, dass sie wie ein unbekümmertes Mädchen lachte.

“Na, war es so gut, wie es in den Büchern steht?”, fragte er lächelnd und drückte noch einen Kuss auf ihre zarte Haut.

“Oh ja! Es war es war besser als alles, wovon ich jemals geträumt habe”, erwiderte Randi weich und ein wenig atemlos. “Aber du bist nicht … ich bin noch … es kann doch noch nicht vorüber sein, oder?”

Bei ihrer unschuldigen Frage hätte Manny beinahe genau wie sie gelacht. “Für den Moment ist es vorüber, Schatz. Ich habe kein Kondom dabei, weil ich nicht damit gerechnet habe, heute Nacht eins zu brauchen.”

“Willst du nicht mehr mein erster Liebhaber sein?”, fragte sie und klang plötzlich wieder etwas ängstlich.

“Doch, das möchte ich. Und ich verspreche dir, dass wir miteinander schlafen werden. Aber wir gehen es einen Schritt nach dem anderen an. Und das war eben der erste Schritt.”

“Oh nein! Soll das heißen, dass du warten musst? Wie lange?”

Er konnte nicht widerstehen, sie zu necken. “Das klingt ja fast so, als habe es dir gefallen und als wolltest du mehr davon. Stimmt das?”

“Es war herrlich! Das musst du doch wissen.” Verlegen fügte sie hinzu: “Aber wann können wir es … beenden?”

Wenn sie nicht aufhörte, sich unter ihm zu bewegen, kam es wahrscheinlich gleich so oder so zu einem Ende. Vorsichtig bewegte er sich ein Stück von ihr weg.

“Einen Moment.” Sie sah ihm fragend in die Augen. “Was ist mit dir? Du solltest jetzt an die Reihe kommen.”

Manny biss sich fast auf die Zunge, als er Randis Finger an seiner Hose fühlte. “Was machst du da, Mädchen?”

“Rutsch noch ein kleines bisschen nach hinten, dann komm ich besser dran”, murmelte Randi und kämpfte mit den Knöpfen seiner Jeans. “Wie geht das denn? Das ist ja verkehrt herum geknöpft.”

“Schatz, du brauchst gar nichts für mich zu machen. Morgen sorgen wir dafür, dass …”

“Na also!” Sie hatte seine Hose geöffnet, berührte seinen Slip und begann, ihn zu streicheln. “Ich habe über einige Techniken gelesen, die ich gern ausprobieren möchte”, flüsterte sie. “Einverstanden?”

Etwas so Hinreißendes hatte Manny noch nie erlebt. Niemals hatte eine Frau ihm so etwas angeboten. Dass es jetzt gerade Randi in ihrer Unschuld tat, war fast zu viel für ihn.

Er hielt ihre Hand fest und zog sie zurück. “Das reicht für heute Abend, Schatz. Morgen lernen wir uns besser kennen.” Damit beugte er sich zu ihr und drückte ihr einen Kuss auf den Hals.

“Aber was ist mit dir? Das ist nicht gerecht.”

Er musste lachen. “Moment mal, wer von uns beiden hat nun die Erfahrungen auf diesem Gebiet?”

Als sie lachte, kitzelte er sie.

“Hey, aufhören!”, stieß sie hervor. “Ist ja gut! Du bist der Erfahrene! Du weißt, was richtig ist!”

“Na also. Ich bin der Lehrer, du bist die Schülerin. Lass mich entscheiden, wie es läuft.” Er nahm sie wieder fest in die Arme, drückte sie an sich und rollte sich mit ihr herum, bis sie mit dem Rücken an seinem Bauch lag. Sie zog die Knie an, und er schmiegte sich von hinten an sie.

So schön und unbeschwert war er schon lange mit keiner Frau mehr zusammen gewesen. Vielleicht lebte er schon viel zu lange ohne Bindungen und die Wärme einer Frau.

Gerade als Manny sich einem Tagtraum über ein Leben mit Randi hingeben wollte, hörte er sie heftig schlucken und war sicher, dass sie ein Schluchzen unterdrückte.

“Was ist denn los, Schatz?”, flüsterte er. “Alles in Ordnung mit dir?”

“Es tut mir so leid”, murmelte sie.

“Leid? Was denn? Doch nicht …” Sie sollte nicht bereuen, was sie gerade gemeinsam erlebt hatten. Und es sollte auch nicht bei diesem einen Erlebnis bleiben.

“Oh nein, nicht das.”

Sie wollte sich umdrehen, doch er ließ es nicht zu, weil sie vielleicht unbeschwerter redete, wenn sie ihn dabei nicht ansah.

“Es war wunderbar für mich, Manny. Es tut mir nur leid, dass ich nicht besser darauf vorbereitet war. Ich hätte an Kondome denken sollen. Jetzt leidest du, und das ist meine Schuld. Ich hätte …”

“Pst, Schatz, alles ist bestens. Und ich leide bestimmt nicht.”

Randi fühlte Mannys Atem im Nacken und den Beweis seiner Erregung, der sich groß und hart an ihren Po schmiegte. Also, wenn Manny nicht litt, dann litt sie genug für sie beide.

“Sprich mit mir, Manny. Was fühlst du jetzt?” Als er mit seiner Antwort zögerte, hätte sie gern sein Gesicht gesehen.

“Dankbarkeit.”

“Aber wofür denn?”

“Ich bin dankbar, weil du mir so vertraust, dass ich dein erster Mann sein soll”, erklärte er heiser und seufzte. “Es war eine der schönsten Erfahrungen in meinem Leben, dass du in meinen Armen deinen ersten Höhepunkt erreicht hast. Das ist ein großes Geschenk, das du mir gemacht hast, Randi.”

Wenn Randi bisher schon Schwierigkeiten gehabt hatte, die Tränen zurückzuhalten, so machten seine wunderbaren Worte es ihr bestimmt nicht leichter. Sie schluckte schwer und versuchte, ruhig zu bleiben. “Können wir uns noch ein bisschen unterhalten? Erzähl mir etwas von deinem Leben. Warst du jemals verheiratet?”

“Ich bin fast ständig im Einsatz, Schatz”, erwiderte Manny amüsiert. “Ich habe nicht einmal ein richtiges Zuhause. Ich lebe aus Koffern. Man bittet keine Frau, ein solches Leben mit einem zu teilen.”

“Aber du willst doch nicht dein ganzes Leben lang so weitermachen, oder? Möchtest du nicht irgendwann an einem Ort bleiben?”

“Kaum. Es fällt mir schwer, mir so ein Leben für mich vorzustellen. Meine Eltern kamen vor meiner Geburt aus Mexiko über den Rio Grande herüber, und wir sind eigentlich immer herumgezogen.”

Unbewusst kuschelte Randi sich fest an ihn. “Kein Wunder, dass du auf Frank losgegangen bist, als er dich einen dahergelaufenen Mexikaner genannt hat. Es tut mir leid, Manny.”

“Nicht nötig, man hat mich schon viel Schlimmeres genannt. Ich bin nur deshalb auf deinen Stiefvater losgegangen, weil er dich geschlagen hat. Hat er das früher auch schon getan?”

“Nein, nie, und es ist auch nicht wichtig. Erzähl mir mehr von deinen Eltern.” Randi konnte kaum glauben, dass ein Mann für sie gekämpft hatte, und sie wollte im Moment nicht darüber nachdenken, was es bedeuten könnte, dass Manny sich so für sie eingesetzt hatte.

“Schon als ich ganz klein war, arbeiteten sie als Saisonarbeiter. Und es hing immer von den Jahreszeiten ab, wo sie gerade gebraucht wurden.”

“Wie hast du es da bis aufs College geschafft?”

Randi fasste sein Schweigen als deutliche Ablehnung auf. Wieso hatte sie das auch fragen müssen?

Hastig erklärte sie: “Ich habe nicht gemeint, dass Einwanderer nicht klug genug fürs College sind. Ich wollte nur wissen, wie du überhaupt Zeit gefunden hast, eine Highschool zu besuchen und bis zum Abschluss durchzuhalten. Und wie war das mit dem Geld?”

“Deine Fragen sind völlig okay, und wenn du es unbedingt wissen willst, ich habe sechs Geschwister. Keiner von ihnen ist aufs College gegangen. Nur zwei haben überhaupt die Highschool abgeschlossen.”

Manny zog sich ein Stück zurück und rollte sich auf den Rücken. Randi drehte sich um und war froh, wenigstens sein Profil betrachten zu können, während er ihr antwortete.

“Wie hast du es denn geschafft?”, wiederholte sie.

“Reiner Starrsinn.” Er verzog keine Miene. “Nein, so war es nicht. Ich hatte eine gütige Fee. Ich war gerade vierzehn, als meine Familie wegen der Weinernte im Herbst mal wieder in das Tal am Rio Grande zog. Meine Eltern mussten uns dort in der Schule anmelden, wollten uns zur Ernte aber wieder herausnehmen, damit wir ihnen halfen.”

Manny schwieg einige Sekunden und starrte zur Decke. “Einer meiner Lehrer war früher Polizist gewesen. Offenbar sah er in mir mehr als andere. Er nahm sich des armen Jungen an, der kaum die Landessprache beherrschte und keine anständigen Schuhe hatte. Er gab mir Nachhilfe und spornte mich an zu lernen. Als dann die Ernte begann, bat er meinen Vater, mich bei seiner Familie wohnen zu lassen, damit ich weiter zur Schule gehen konnte.”

“Das finde ich großartig. Hat er auch deine Ausbildung bezahlt?”

Manny schüttelte den Kopf. “Ich bekam ein Stipendium für ein kleines College in Nordtexas, und was noch fehlte, habe ich mir dort in der Cafeteria verdient.”

“Dann bist du also deshalb zum FBI gegangen, um dich bei deinem Förderer zu bedanken?”

“Nein”, erwiderte er lachend, “das war mehr eine Protestaktion. Er hatte alles daran gesetzt, damit ich mich für einen Beruf interessiere, der weniger gefährlich ist. Ich sollte Collegeprofessor oder etwas in der Art werden.”

Jetzt musste Randi lachen, als sie sich Manny, diesen kräftigen, verwegen wirkenden Mann als Lehrer vor einer Gruppe Studenten vorstellte. “Besuchst du ihn gelegentlich?”

“Er ist vor einigen Jahren gestorben”, antwortete Manny betrübt. “Aber ich halte den Kontakt zu seiner Witwe aufrecht. Ihr Haus ist für mich noch immer das einzige Zuhause, das ist jemals hatte.”

Randi legte den Kopf an seine Schulter und schwieg. So unterschiedlich ihre Leben auch sein mochten, sie fühlte sich in einer Weise bei Manny geborgen, wie sie das noch nie erfahren hatte. Lächelnd schloss sie die Augen und war ein paar Minuten später eingeschlafen.

9. KAPITEL

Ein Geräusch und heftige Bewegungen weckten Randi unsanft. Zuerst dachte sie, Ricky würde sie brauchen, doch dann erinnerte sie sich, wo sie war. Die Geräusche waren ganz nah – im selben Bett.

Manny stöhnte und ächzte, bewegte die Arme und zuckte mit den Beinen. “Nein, nein, aufhören!”, rief er. “Ich kann dich nicht erreichen! Ich bin gleich bei dir!”

Im ersten Moment hatte sie Angst, doch dann begriff sie, dass er einen Albtraum hatte. Ohne zu überlegen, streckte sie die Hand nach ihm aus, doch als sie ihn berührte, setzte er sich kerzengerade auf und packte sie.

“Manny, hör auf! Hey! Au!”, rief sie, als er ihren Arm drückte. “Manny, bitte, du tust mir weh!”

Der flehende Klang ihrer Stimme drang offenbar zu ihm durch. Er riss die Augen auf. “¡Dios mío! Randi, Schatz, habe ich dir wehgetan?”, fragte er betroffen und zog sie an sich. Er zitterte noch, während er sie an sich drückte.

“Ist schon in Ordnung”, sagte sie. “Du hast nur schlecht geträumt.”

“Ja, ich weiß”, murmelte er.

“Worum ging es? Hat dir jemand etwas getan?”

“Nein, nicht mir ist etwas passiert, sondern …” Er ließ sie los und stand auf.

Manny war noch immer voll bekleidet, abgesehen von den Stiefeln. Wie benommen ging er zu Randis Schlafzimmer und schloss dabei die Hose.

“Was machst du?”, rief Randi ihm nach, aber Manny antwortete nicht.

Als Erstes musste er nachsehen.

Leise betrat er Randis Schlafzimmer und ging zum Kinderbettchen. Ricky lag auf dem Rücken. Im Lichtschein, der aus seinem Schlafzimmer fiel, konnte er erkennen, dass sich die Brust des Jungen gleichmäßig hob und senkte.

Ricky lebte, und es ging ihm gut. Manny atmete erleichtert auf.

“Was ist denn los?”, flüsterte Randi. “Stimmt etwas mit Ricky nicht?” Sie trat neben Manny und betrachtete das friedlich schlafende Kind. “Hast du im Traum versucht, ihn zu retten?”

“Ich weiß es nicht”, antwortete Manny und versuchte, sich zu konzentrieren. Dem Baby ging es gut, Randi ebenfalls, und er selbst … Er betrachtete seine Hände. Sie zitterten und waren schweißnass.

“Das muss ein schlimmer Albtraum gewesen sein”, bemerkte Randi vorsichtig.

Manny hatte schon ähnliche Träume gehabt, aber keiner war so intensiv gewesen. Selbst jetzt noch hatte er Angst und das Gefühl, jemanden retten zu müssen. Das Problem dabei war, dass er nicht wusste, wen.

Er hatte gedacht, es müsse Ricky sein, doch wenn er den Jungen jetzt betrachtete, fühlte er keine Verbindung zu dem Albtraum. Es war frustrierend. Wen nur hatte er dringend retten wollen?

“Geh wieder ins Bett, Randi. Ich beginne mit der Arbeit.”

“Du willst arbeiten? Es ist drei Uhr morgens.”

Er verließ das Zimmer und ging den Korridor entlang. “Leg dich hin!”, rief er zurück.

Manny fröstelte noch von der kalten Dusche, als er die Treppe hinuntereilte, um mit der Arbeit auf der Ranch fortzufahren. Er hatte gedacht, durch die Dusche die Nachwirkungen dieser frustrierenden Nacht, genauer gesagt, seiner ganz persönlichen Frustration, und des schrecklichen und verwirrenden Traums zu vertreiben. Es hatte jedoch nicht geholfen.

Jetzt war er verwirrt und verstört, und obendrein fror er.

Außerdem knurrte ihm der Magen. Als er in die Küche trat, sah er, dass Randi Frühstück machte. Der Kaffee war schon fertig.

“Was tust du da?”, fragte er. “Ich habe dir doch gesagt, dass du noch schlafen sollst.”

“Aber, aber, was sind wir heute Morgen denn so brummig.” Randi füllte eine Tasse und reichte ihm den Kaffee.

“Sieh mal.” Er blieb stehen und nahm einen Schluck. “Du brauchst nicht aufzustehen und mir Frühstück zu machen. Du bist ja nicht wirklich meine Frau. Darum erwarte ich das nicht von dir, und ich will es auch nicht.”

“Hm. Möchtest du Rührei oder Spiegeleier?” Sie drehte sich zum Herd.

“Ich will keine Eier.” Er stellte die Tasse auf die Theke, stützte die Hände in die Hüften und betrachtete ihren Rücken.

Sie arbeitete wortlos weiter.

“Randi, hör auf. Ich frühstücke morgens nie etwas. Kaffee reicht mir.”

“Du brauchst mehr als Kaffee. Du musst etwas Ordentliches in den Magen bekommen”, erklärte sie, griff nach einem Teller, verteilte Rührei darauf, legte zwei Scheiben Toast dazu und stellte ihn auf den Tisch. “Setz dich und iss!”, verlangte sie und setzte sich. “Und während des Essens kannst du mir den Traum erzählen, der dich so aufgeregt hat.”

“Verdammt, ich werde nicht frühstücken, und ich werde auch nicht über den albernen Traum sprechen!”, wehrte er ab. “Ich werde mit der Arbeit am Zaun fortfahren. Danach fahre ich in die Stadt und höre mich um, ob ich Tipps für die Operation ‘Wiegenlied’ bekomme. Ich muss herausfinden, wo der Verantwortliche für die Ermordung von Rickys Eltern sitzt.” Er wandte sich ab, betrat den kleinen Vorraum und griff nach seinen Stiefeln.

Randi stand wieder auf und ging zu ihm. “Du fährst in die Stadt?”, fragte sie lächelnd und betrachtete ihn mit funkelnden Augen. “Gehst du dann einkaufen, oder soll ich das machen?”

Manny mühte sich mit den Stiefeln ab. Während er heftig aufstampfte, um hineinzukommen, überlegte er, was Randis hintergründiges Lächeln sollte. Diese Frau verwirrte ihn. “Ich weiß nicht, ob ich Zeit habe, um an einem Laden zu halten. Was brauchst du?”

“Ach, ich kann mich auch darum kümmern”, erwiderte sie leise.

Endlich hatte er die Stiefel an und nahm seine Jacke. “Gut. Warte nicht mit dem Essen auf mich. Ich habe keine Ahnung, wie lange ich weg sein werde.” Er öffnete die Tür.

“Manny!”, rief Randi ihm nach. “Du vergisst doch dein Versprechen nicht, oder?”

Versprechen? Was denn für ein Versprechen? Plötzlich fiel es ihm wieder ein. Verdammt!

Er konnte ihr nicht einmal in die Augen sehen, als er das Haus verließ. “Ruh dich heute gründlich aus, Randi. Es könnte sehr spät werden.”

Randi war müde und gereizt. Sogar Ricky kam nicht zur Ruhe und weinte fast den ganzen Vormittag, als teile er ihren Kummer. Als er nach dem Mittagessen nicht schlafen wollte, wusste sie nicht mehr, was sie machen sollte.

Um diesen enervierenden Tag abzurunden, kam Hannah mit einem ihrer Aufläufe, wollte mehr über Manny und seine Herkunft erfahren und erteilte massenhaft unerwünschte Ratschläge, wie man das Baby beruhigen könne. Randi hätte aus Frustration fast geweint.

Als sie schließlich dachte, keine Minute länger Rickys Schreien und Hannahs neugierige Fragen zu ertragen, kam Marian vorbei. Ihre Freundin erkannte die Lage auf einen Blick und verabschiedete Hannah nachdrücklich.

Sobald Hannah wieder weggefahren war, meinte Marian: “Also, ihr zwei seht aus, als hättet ihr eine schlimme Nacht hinter euch. Ist es mit Manny nicht wie geplant gelaufen? Oder hat der Kleine euch letztlich gestört?”

Randi holte Ricky aus dem Laufstall, ging mit ihm durch die Küche und tätschelte ihm den Rücken. “Ricky war letzte Nacht das reinste Engelchen. Er hat durchgeschlafen. Ich weiß nicht, was er jetzt hat. Vielleicht wird er krank.”

“Du hast meine Frage nicht beantwortet. Haben der Samt und der Champagner zum gewünschten Erfolg bei deinem Mann geführt?”

“Ach Marian, es hätte beinahe geklappt. Ich war schon überzeugt, dass es läuft, aber dann hat er aufgehört. Ohne Kondom müssten wir warten, hat er gemeint.” Randi fasste es kaum. Das konnte nur an ihrer Frustration und Müdigkeit liegen, sonst hätte sie so etwas niemals eingestanden, nicht einmal ihrer besten Freundin gegenüber. Heute ging aber auch alles schief.

“Und danach hast du nicht gut schlafen können?”, erkundigte sich Marian.

“Manny hatte einen Albtraum und ist schon um drei Uhr arbeiten gegangen. Aus Sorge um ihn konnte ich nicht mehr schlafen.”

“Aha.” Marian nahm Randi den Kleinen ab und schaukelte ihn. “Ich habe eine Idee. Ich könnte in die Stadt fahren und im Drugstore besorgen, was ihr braucht. Und Ricky nehme ich mit. Vielleicht beruhigt ihn die Fahrt, und du bekommst etwas Schlaf, während wir fort sind.”

Randi wurde vor Verlegenheit rot. Geschah ihr recht. Warum hatte sie nicht geschwiegen? Das Problem war, dass ihr im Moment Schlaf und Ruhe wichtiger waren als ihr Stolz. Außerdem wollte sie dafür sorgen, dass Manny heute Abend keine Ausreden mehr hatte.

“Das würdest du tun, Marian? Das wäre wunderbar.”

“Meine Liebe, ich habe dir versprochen, dass ich immer für dich da bin, und das habe ich auch so gemeint – selbst wenn das bedeutet, dass ich bei einer Klatschbase Kondome kaufen muss.” Marian lachte. “Aber eigentlich macht es doch Spaß, den Leuten in der Stadt etwas zu bieten, worüber sie sich das Maul zerreißen können.”

Manny schleppte sich die Stufen zu Hintertür hinauf. Der Tag war noch frustrierender gewesen als die letzte Nacht. Während Manny sich bückte und die schlammbedeckten Stiefel auszog, spürte er jeden Knochen.

Seit er entdeckt hatte, dass die Zaunpfosten fehlten, die er und Lewis Lee vor Tagen eingegraben hatten, war sein Zorn ständig gestiegen. Jemand hatte die Pfosten gestohlen und den Stacheldraht zerschnitten, den er bereitgelegt hatte.

Daraufhin hatte er sich von Lewis Lee den Wagen ausgeliehen, war mit Witt in die Stadt gefahren und hatte mit dem Sheriff gesprochen.

Nachdem er alles Nötige aufgeladen hatte, hatte er den Mann im Werkzeugladen gebeten, die Sachen auf die Rechnung der Running-C-Ranch zu schreiben, und war prompt um Barzahlung gebeten worden.

“Das Mädchen hat seit über einem halben Jahr keinen Kredit mehr”, hatte der Mann gesagt. “Sie schuldet uns schon mehr, als die Ranch in einem Jahr abwirft.”

“Wie ist es denn überhaupt so weit gekommen?”, hatte Manny gefragt.

“Sie hatte nichts als Pech. Eine Katastrophe hat die andere gejagt.” Der Mann hatte mit den Schultern gezuckt. “Komisch. Ich hätte gedacht, sie sei klug genug, um nicht unterzugehen oder ein gutes Angebot anzunehmen. Aber beides hat sie nicht geschafft. Dabei weiß, dass ihr Stiefvater schon seit Monaten einen reichen Käufer an der Hand hat.”

Als der Mann Frank Riley erwähnte, hatte er beschlossen, sich genauer zu erkundigen. “Randis Stiefvater ist ziemlich aufbrausend, nicht wahr?”

Der Mann hatte ihn neugierig angesehen, bevor er schließlich geantwortet hatte. “Nein, eigentlich nicht. Ich habe nie gehört, dass er bei jemandem die Nerven verloren hätte. Aber er war in den letzten Jahren oft auf Reisen. Vielleicht hat er sich in der Zwischenzeit verändert.”

Später hatte er sich mit Witt und Reid getroffen, und sie hatten ihm erzählt, dass der Sheriff praktisch das Gleiche wie der Mann im Werkzeugladen über Randi und ihre Ranch gesagt habe. Er verstand das nicht. Randi war klug und hatte eine erstaunliche innere Stärke. Was lief hier tatsächlich?

Er glaubte nicht an Pech. Er war überzeugt, dass jeder Mensch für sein Glück selbst verantwortlich war. Konnte es sein, dass Randi, mehr oder weniger bewusst, selbst daran arbeitete, von der Ranch loszukommen?

“Du bist ja doch nicht so spät dran, wie ich dachte.” Randis sanfte Stimme begrüßte ihn, als er die warme Küche betrat.

Als er sie mit Ricky im Arm am Herd sah, vergaß Manny die Operation “Wiegenlied” und die Ranch auf der Stelle. Randi hatte ihr Haar zu einem Zopf geflochten, trug T-Shirt und Jeans und darüber eine rotkarierte Schürze. Es wirkte so selbstverständlich, dass sie hier war, sich um das Baby kümmerte und auf seine Heimkehr wartete, dass er sich nur mit Mühe daran erinnerte, wie es wirklich war.

“Es war kein guter Tag”, antwortete er. “Ich habe nicht viel geschafft.”

“Bist du mit dem Zaun fertig?”

Er wollte ihr keine schlechten Nachrichten über die Ranch überbringen. Möglicherweise wäre das für sie im Moment zu viel. “Ja, aber es hat länger gedauert, als erwartet.”

Sie schloss die Tür des Backofens und setzte Ricky in den Laufstall.

“Randi.”

Sie drehte sich um, und der Blick ihrer schönen grünen Augen glitt über sein Gesicht. Plötzlich fühlte er sich, als sei er der einzige Mann auf der Welt, der ihr etwas bedeutete. Verdammt, das konnte nicht sein. Er war nicht gut genug für sie – bei Weitem nicht.

“Was würdest du machen, wenn du nicht mehr auf der Ranch leben könntest?”, fragte er.

“Ja, ich weiß, dass es schlimm aussieht”, erwiderte sie. “Seit Monaten geht es mit der Ranch bergab.” Seufzend deckte sie den Tisch und redete dabei weiter. “Hätte ich Geld, würde ich nicht mehr in der Kinderkrippe arbeiten, sondern aufs College gehen und Lehrerin werden. Das war immer mein Traum. Aber das liegt weit außerhalb meiner Möglichkeiten. Darum denke ich schon seit einiger Zeit nicht mehr daran.”

“Hätte die Summe, die dein Stiefvater dir für das Land geboten hat, nicht ausgereicht, um dir deinen Traum zu verwirklichen?”

“Doch, ich denke schon”, erwiderte sie, und ihre Stimme klang leicht gepresst. “Ich habe sein Angebot aber nie ernsthaft überprüft.”

Er spürte, dass dieses Thema sie schmerzte, und sprach von etwas anderem. “Wie war dein Tag?”, fragte er. “Du siehst großartig aus. Hast du die Ruhe und den Frieden genossen?”

Sie lachte auf, und das gefiel ihm schon viel besser.

“Bis vor zwei Stunden war es hier alles andere als friedlich. Hannah brachte einen Gemüseauflauf. Wäre Marian nicht aufgetaucht und hätte mir geholfen, sie loszuwerden, würde sie mich wahrscheinlich jetzt noch mit Fragen löchern.”

“Und was wollte Marian?”

“Da bin ich mir nicht ganz sicher, aber sie bot mir an, Ricky mitzunehmen, während sie etwas für mich besorgte. Das war sehr gut so, weil ich mit ihm einfach nicht mehr weiter wusste.” Lächelnd betrachtete sie das Baby, das zufrieden auf seinen Fingern kaute.

“War er schlimm?”

“Nein, aber er hat den ganzen Tag geweint.”

Manny ging zum Laufstall. “Jetzt macht er aber einen ganz glücklichen Eindruck.”

“Der Apotheker hat Marian erklärt, dass er zahnt. Er hat ihr ein Gel fürs Zahnfleisch gegeben. Das hat den Schmerz wohl genommen.”

Manny sah sie verwirrt an. “Marian war mit dem Kleinen im Drugstore, um den Apotheker zu fragen, was ihm fehlt? Warum ist sie nicht zu einem Arzt gegangen?”

Randi schüttelte den Kopf. “Sie war da, um etwas zu kaufen, und hat Ricky natürlich mitgenommen, damit er nicht allein im Wagen bleibt.”

Als Manny sich wieder dem Laufstall zuwandte, dachte Randi, diese Klippe umschifft zu haben.

Stirnrunzelnd sah Manny sie wieder an. “Ich wage kaum zu fragen, aber was hast du aus dem Drugstore gebraucht?”

“Du weißt schon was. Hast du vielleicht auch welche besorgt? Ich kann die anderen notfalls zurückgeben.”

“Verdammt, Randi, du hast Marian gebeten, für uns Kondome zu kaufen? Was hast du dir dabei gedacht?”

“Ich habe mir gedacht, dass du vielleicht nicht daran denkst, und ich war zu müde, um selbst in die Stadt zu fahren. Du hast es doch auch vergessen, nicht wahr?”

“Was soll ich mit dir nur machen, Mädchen?”

Randi merkte, dass er ein Lachen unterdrückte. Also war Manny gar nicht so zornig, und sie konnte in die Offensive gehen. “Du wirst natürlich dein Versprechen halten, und zwar bald. Sobald du gegessen hast und ich Ricky gefüttert habe, gehen wir nach oben, und du machst mich endlich zur Frau.”

Manny biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu lächeln. Randi merkte das und atmete auf. Gut, dass er nicht ahnte, wie verzweifelt sie bereits vor Sehnsucht war.

10. KAPITEL

Während des Abendessens kam Manny zu dem Schluss, dass auf Randi und ihm im Moment zu viel Druck lastete. Er wollte sein Versprechen zwar halten, ebenso seinet- wie ihretwegen, aber vielleicht wäre es unklug, das heute Nacht zu tun, wo sie beide so erschöpft waren. Das Problem war nur, wie er es Randi beibringen sollte. Wenn er ihr einige ihrer Aufgaben abnahm, milderte er vielleicht den Schlag.

“Lass heute mich Ricky füttern und schlafen legen. Du kannst inzwischen schon nach oben gehen und baden. Gönn dir etwas Ruhe und genieß es, dass du einmal nichts zu tun brauchst.”

Sie wirkte unschlüssig. “Na ja, wenn es dir nichts ausmacht, würde ich gern eine lange Dusche nehmen.”

Die einzige Dusche im Haus befand sich gleich neben der Küche. Dass Randi unten blieb, hatte Manny aber nicht geplant. Es wäre ihm lieber gewesen, wenn sie oben war. Dann hätte er sich unten viel Zeit nehmen können. So viel Zeit, dass sie womöglich schon einschlief, während sie auf ihn wartete. Jetzt musste er sich etwas anderes ausdenken.

“Geh nur. Der Kleine und ich kommen schon miteinander zurecht”, versicherte er. “Außerdem möchte ich ohnedies eine Weile mit ihm zusammen sein.”

Randi lächelte ihn an und eilte nach oben, um sich umzuziehen.

Er hob Ricky hoch, der ihn aufmerksam ansah, sein Gesicht befühlte und dann ernst zu brabbeln begann.

“Ja, was immer du sagst, Schatz. Mal sehen, ob wir heute Abend nicht ganz viel Zeit miteinander verbringen können.”

Manny hätte sich da keine Sorgen machen müssen. Es dauerte Ewigkeiten, Ricky zu füttern. Für jeden Löffel, den der Kleine tatsächlich schluckte, spuckte er drei wieder aus.

Das mochte natürlich daher kommen, dass Manny beim Füttern mit den Gedanken ganz woanders war. Das Geräusch des laufenden Wassers nebenan übertönte das Gurgeln und Prusten des Babys, und er stellte sich vor, wie das Wasser über Randis weichen Körper floss, nach dem er sich so sehnte.

Als Ricky einen Schrei ausstieß, merkte Manny, dass er die Hand mit dem Löffel ein gutes Stück von Rickys geöffnetem Mund entfernt in der Luft hielt.

“Kleiner, ab sofort reiß ich mich zusammen.”

Mit äußerster Anstrengung brachte Manny die Fütterung zu Ende und trug das Baby nach oben, bevor Randi aus der Dusche kam. Nachdem er Ricky reichlich unbeholfen gewickelt und ihm den Schlafanzug übergestreift hatte, war er sicher, dass genug Zeit verstrichen war. Vermutlich war Randi auf seinem Bett bereits eingeschlafen. Zumindest hoffte er das. Sicherheitshalber wiegte er Ricky noch eine halbe Stunde.

Als er schließlich einen Blick in sein Schlafzimmer warf, fand er es zu seiner Überraschung leer vor. Kein rötliches Licht, kein Samt, keine Randi.

Eigentlich hätte er sich jetzt gleich ins Bett legen können. Denn wo immer Randi auch war, in seinem Bett war sie nicht. Doch dann siegte seine Neugierde. Wo war sie?

Zuerst kontrollierte Manny den Dachboden, um sich davon zu überzeugen, dass Randi nicht versuchte, irgendwelche Probleme selbst zu beseitigen. Doch sie war auch nicht dort oben.

War sie vielleicht nach draußen gegangen? Die Nacht war doch eigentlich zu kalt, um unter den Sternen zu schmusen – auch wenn die Vorstellung einen gewissen Reiz barg.

Als Manny die Treppe hinunterstieg, erkannte er sehr schnell, wo Randi war. Im Wohnzimmer knisterte ein Feuer. Es roch nach Mesquiteholz. Alles war sehr gemütlich und verlockend.

“Hat Ricky beim Einschlafen Schwierigkeiten gemacht? Geht es ihm gut?” Ihre Stimme zitterte ein wenig.

Er konnte Randi zwar nicht sehen, war jedoch sicher, dass sie auf dem Sofa war. “Dem Baby geht es gut. Warum bist du hier unten und nicht oben im Bett?”

“Ich wollte in dem großen Bett auf dich warten, aber ich bin etwas nervös geworden.”

Sie klang regelrecht ängstlich. Er hatte ja gewusst, dass es falsch war, das erste Mal zu planen. So etwas musste sich ganz spontan ergeben.

“Randi, Schatz.” Er ging zum Sofa und kniete sich neben sie. “Was hältst du davon, wenn wir es auf einen Abend verschieben, an dem wir beide nicht so müde sind?”

Ihr Gesicht war im Feuerschein zwar zu sehen, aber er konnte den Ausdruck nicht erkennen. Dabei wäre es besser, wenn er wüsste, was sie jetzt fühlte, um nichts zu sagen oder zu tun, was sie womöglich verletzte.

“Oh nein, du hast es versprochen”, erwiderte sie, packte ihn am Arm und zog ihn zu sich aufs Sofa.

Sie hatte ihren dicken Frotteebademantel angezogen und den Gürtel verknotet. Augenblicklich stellte er sich vor, was sie darunter trug.

“Bitte, Randi, gehen wir es langsam an.” Er meinte das absolut ernst. Vorsichtig berührte er nur ihre Wange. Weiter wollte er jetzt nicht gehen. Die Haut war so glatt, dass er an poliertes Elfenbein dachte.

“Manny …”, flüsterte Randi zärtlich und legte die Hände auf seine Brust.

Alle seine guten Absichten und Vorsätze lösten sich in nichts auf. Er beugte sich zu ihr und ließ die Zungenspitze über ihre Lippen gleiten. Seine Brust schien förmlich zu brennen, als sie die Finger in sein Hemd presste.

Er küsste Randi voller Leidenschaft, nahm Besitz von ihrem Mund und schob die Finger in ihr Haar. Als ihre Zungen sich fanden und zärtlich umspielten, wurde er von einem Gefühl erfasst, das so tief war, dass es weit über diesen Kuss hinausging. Es war die Sehnsucht, für immer bei Randi zu bleiben. Eine Sehnsucht, die ihm fremd war und die er fürchtete.

Benommen zog Manny sich ein Stück zurück und sah Randi beschwörend in die Augen. “Mehr gibt es nicht für uns, Schatz. Ich kann dir nichts geben. Irgendwann muss ich weiterziehen, das weißt du doch, oder?”

“Ja, das weiß ich”, flüsterte sie, doch das Verlangen in ihrem Blick nahm nicht ab. “Aber es spielt keine Rolle. Ich möchte trotzdem, dass du mein erster Mann bist, denn dann habe ich wenigstens schöne Erinnerungen und nicht nur Träume.”

Sie knöpfte ihm das Hemd auf, während er ihren Hals küsste, und zog ihm das Hemd dann aus der Hose. Weil das Sofa zu unbequem war, nahm Manny die Decke von der Rückenlehne und legte sie vor dem Kamin auf den Boden.

Als er sich wieder zu Randi umdrehte, war er darauf gefasst, dass sie es sich doch anders überlegt hatte. Stattdessen kniete sie sich vor ihn, schlang ihm die Arme um den Nacken und drückte die Lippen auf seine nackte Schulter.

Ehe er reagieren konnte, richtete sie sich wieder auf.

“Warte”, sagte Randi, rutschte zu einem der Tische hinüber, holte die Packung Kondome, die sie darauf gelegt hatte, und warf sie auf die Decke.

“Zielstrebig und gut vorbereitet – genau die Tugenden, die ich bei Pfadfinderinnen stets bewundert habe.” Manny hatte die Spannung nur etwas mildern wollen, doch Randis Blick verriet ihm, dass sie wieder unsicher wurde.

“Schatz, das war doch nicht ernst gemeint. Komm her! Es ist ja gut”, versicherte er, zog sie an sich und küsste sie.

Randi streichelte seinen Rücken und ließ die Finger von seiner Brust zu seinem Gesicht gleiten. Behutsam erforschte sie sein Kinn, seine Stirn und die Augenlider, als sei sie blind und müsse ihn allein durch ihren Tastsinn kennenlernen.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, drückte Manny sie auf die Decke. Dann hob er den Kopf und betrachtete sie. Ihre Wangen waren von Verlangen und der Wärme des Kaminfeuers rosig überzogen. Sacht strich er mit den Fingerspitzen über ihren Hals, zum Ausschnitt des Bademantels und langsam tiefer.

Schließlich löste er den Gürtel, öffnete den Bademantel und ließ den Blick über ihre runden Brüste wandern, über die der Schein der flackernden Flammen tanzte – ein Anblick, den er nie vergessen würde.

Randi war zierlich, doch ihre vollen Brüste passten perfekt in seine Hände. Als er mit den Daumen über die Spitzen rieb, rang sie nach Atem. Ihre Lippen öffneten sich, und ihr Blick wurde sinnlich und träge.

Er konnte sich kaum entscheiden, wo er anfangen sollte. So wie sie vor ihm lag, erinnerte sie ihn an ein Festessen, das eigens für ihn vorbereitet worden war. Er hauchte einen Kuss auf ihre Brustspitzen, ehe er zart ihre Lider küsste. Ihr leises Stöhnen trieb ihn an, ihre weich geöffneten Lippen zu küssen.

Wie eine Ertrinkende hielt sie sich an seinen Armen fest, bewegte sich sinnlich hin und her und machte es ihm schwer, sich weiterhin zurückzuhalten. Schließlich umfasste er ihre Handgelenkte und hielt ihre Arme über dem Kopf fest.

Während er begierig ihren Hals küsste, schob er ein Knie zwischen ihre Schenkel, um dann mit dem Mund ihre Brustspitzen zu liebkosen.

Randi stöhnte und keuchte vor Lust, als Manny mit Lippen und Zunge über ihren Körper glitt, an ihrer Haut saugte und knabberte und sie immer mehr erregte. Die Hände in seinem Haar bog sie sich ihm verlangend entgegen. Sie steigerte sein Begehren, so wie er ihres steigerte, und fühlte sich hilflos und mächtig zugleich.

Als sie nach seiner Jeans tastete, kam er ihr zuvor und streifte die Hose ab. Das Licht im Zimmer war schwächer geworden, weil das Feuer langsam herunterbrannte, doch sie sah genug von seinem nackten Körper, um seine männliche Kraft zu erkennen. Einen Moment hatte sie Angst, er könne zu groß für sie sein. Doch als Manny sie dann durch den Slip hindurch genau dort küsste, wo sie ihn spüren wollte, war das vergessen.

Manny zog an dem Slip und stöhnte dann ungeduldig. Im nächsten Augenblick hörte Randi Stoff reißen. Dann zog Manny sich kurz zurück, um sich ein Kondom überzustreifen.

Randi kam gar nicht dazu, ihre Gefühle zu erforschen. Da hatte Manny sich schon über sie geschoben und stützte sich auf den Ellbogen ab, um sie nicht zu erdrücken. Unwillkürlich spreizte sie die Beine und ließ ihn dazwischengleiten. Es war unbeschreiblich, ihn so nah zu spüren, seinen festen Körper, seine Kraft.

Sie rang nach Luft, als sie ihn an ihrer empfindsamsten Stelle fühlte.

Manny hielt ganz still. “Randi, wenn du willst, kannst du mich noch aufhalten.”

“Nein, hör nicht auf. Ich bin so froh, dass du es bist, mit dem ich mein erstes Mal erlebe.”

Er schob die Hände unter ihren Po und hob sie an. “Entspann dich, Schatz. Wir machen es so langsam wie nur möglich. Wenn es zu wehtut, sag es.”

Sie merkte noch, wie angespannt und beherrscht er mit ihr sprach. Doch als er nun begann, behutsam in sie einzudringen, gab sie sich ganz ihren Empfindungen hin. Langsam zog er sich aus ihr wieder zurück, um langsam und immer etwas tiefer wieder in sie hineinzugleiten.

Es tat nicht weh, sondern löste eine Wärme in ihr aus, die sie völlig erfasste. Es war die innigste Verbindung zwischen zwei Menschen, der Weg zur Seele des anderen.

“Oh Manny”, flüsterte Randi. Ihr Herz schlug wie verrückt, und sie zitterte vor Erregung.

“Tu ich dir weh?” Manny atmete heftig, schaffte es jedoch noch, sich zurückzuhalten.

“Nein, es ist … wunderbar.”

“Aber es wird schmerzen, Süße. Hältst du das aus?”

Sie hielt alles aus, solange er bei ihr war. “Ich bin bereit”, beteuerte sie und strich über seine Hüften. “Mach weiter.”

Er drang vorsichtig weiter vor, und sie kam ihm begierig entgegen. Bei dem kurzen Schmerz, der dann kam, sog Randi scharf die Luft ein.

Sofort hielt Manny wieder inne und sah sie besorgt an.

“Schon gut”, sagte sie leise. “Es lässt schon wieder nach. Bitte mach weiter. Liebe mich, wie ein Mann eine Frau liebt.”

Von Sehnsucht und Verlangen überwältigt, drang er weiter vor und fühlte ihre seidige Wärme. Randi wand sich hin und her, flehte ihn sehnsüchtig an, sich nicht zurückzuhalten. Und Manny zog sie hingerissen fest an sich, um sich immer schneller und heftiger mit ihr zusammen zu bewegen.

Gemeinsam trieben sie der Erfüllung entgegen. Manny warf den Kopf zurück und stöhnte laut auf, als ekstatische Schauer Randis Körper erfassten und ihr gewaltiger Höhepunkt auch ihn auf den Gipfel trieb.

Sobald er wieder ruhiger atmen konnte, rollte Manny sich mit Randi herum, gab sie jedoch nicht frei.

Etwas in dieser Art hatte er noch nie erfahren. Sie war seine Gefährtin, seine Geliebte – seine Frau. Ebenso wie er ihren Körper erobert hatte, fühlte er sich auch seelisch und mit seinem ganzen Herzen eins mit ihr.

Manny versuchte, einen Sinn darin zu erkennen. Sie war doch diejenige, die Träumen hinterherjagte. Er war derjenige, der mit beiden Beinen auf dem Boden der Tatsachen stand. Trotzdem hielt er sie jetzt in den Armen, als wolle er sie nie wieder loslassen. Das brachte ihn völlig aus dem Gleichgewicht.

“Himmlisch”, hauchte Randi und konnte nicht länger schweigen. Sie hatte wissen wollen, wie es war, mit einem Mann zusammen zu sein. Doch sie hätte sich nie träumen lassen, dass es so sein könnte. Etwas war mit ihr geschehen. Etwas, das weit darüber hinausging, dass sie jetzt keine Jungfrau mehr war.

Was ging in ihr vor? Konnte das Liebe sein? Doch was immer es auch war – sie fühlte sich wild und frei und hätte vor Freude jubeln können.

“Geht es dir gut?”, fragte Manny leise.

“Besser als gut. Ich … es war, als würde ich fliegen.”

“Ich sollte mich jetzt zurückziehen. Du wirst schon ganz wund sein.”

“Nein, nicht”, flehte sie, als er Anstalten machte, sie loszulassen. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. “Halt mich fest. Meinst du, wir können es noch mal machen, wenn wir eine Weile warten?”

“Hm, wenn du dich so an mich drückst, brauchen wir nicht lange zu warten.”

“Wirklich nicht? So schnell geht das?” Tatsächlich, sie spürte, dass er bereits wieder hart wurde.

Was immer sie in den Büchern darüber gelesen hatte, dass Männer danach eine Pause brauchten, auf Manny traf es jedenfalls nicht zu.

“Schatz, so geht das nicht”, wehrte er lächelnd ab und löste ihre Arme von seinem Nacken. “Du brauchst jetzt ein warmes Bad und musst dann ins Bett, um dich zu erholen. Alles soll richtig und schön für dich sein.”

“Aber es ist doch richtig und schön für mich. Und ich will kein Bad, sondern dich. Ich liebe dich.”

“Um Himmels willen”, flüsterte Manny, löste sich von Randi und drehte sich weg.

So etwas hatte er schon befürchtet. Er hatte sich nicht unter Kontrolle gehabt, und nun würde Randi darunter leiden müssen.

“Aber was ist denn?”, fragte sie leise. “Hätte ich das nicht sagen dürfen?”

“Randi, hör mir einen Moment zu”, bat er, wickelte sie in die Decke und zog sie an sich. “Ich bin nicht der Mann, den du brauchst. Ich bin nicht gut, sondern einer von den Bösen, ein Mistkerl.”

Sie wollte ihn unterbrechen, doch er legte ihr einen Finger auf die Lippen.

“Nein, ich meine nicht, dass ich ein Krimineller bin. Aber ich übe meine Arbeit nur deshalb aus, um mein Gewissen zu beruhigen, indem ich dafür sorge, dass anderen Gerechtigkeit widerfährt. Ich bin ein Mann, vor dem deine Mutter dich warnen würde, würde sie noch leben.”

Über diese Dinge hatte er noch nie gesprochen, doch er schuldete Randi eine Erklärung. “Ich war schon immer ein wertloser Kerl. Ich war zehn, als meine Familie wie üblich auf den Feldern arbeitete. Ich blieb in unserem Lastwagen und sollte mich um meine kleine Schwester kümmern. Sie konnte gerade erst laufen, und ich ärgerte mich, weil sie so viel Aufmerksamkeit erforderte. Ich wollte erwachsen sein und auch auf den Feldern arbeiten.”

Randi sah ihn so unbefangen und unschuldig an, dass er ihrem Blick auswich.

“Ich ließ sie nach draußen, damit sie herumlief und sich beruhigte und mich nicht mehr nervte.” Er schluckte schwer. “Plötzlich tauchte wie aus dem Nichts ein Wagen mit Jugendlichen auf. Sie machten sich manchmal über die Arbeiter lustig, die ihre Sprache nicht verstanden, beschimpften uns und warfen mit Steinen.”

“Sie haben doch nicht …”, hauchte Randi.

“Sie haben die Kleine nicht gesehen. Ich glaube, sie haben nicht einmal begriffen, was passierte. Ihr Kleid verfing sich an der Stoßstange. Sie wurde ungefähr dreißig Meter mitgeschleift und dann in einen Graben geschleudert.”

Randi schlug die Hände vors Gesicht. “Um Himmels willen!”

Manny wusste, dass sich der Albtraum nicht auf Ricky oder seine kleine Schwester bezogen hatte. Es war Randi gewesen, die er zu retten versucht hatte. Im Unterbewusstsein hatte er sie davor bewahren wollen, Gefühle für ihn zu entwickeln. Doch das war ihm nicht gelungen. Wieder hatte er bei jemandem versagt, der für ihn wichtig war.

“Es war nicht deine Schuld!”, rief sie. “Du hättest den Wagen nicht aufhalten können. Du warst ja selbst noch ein Kind.”

“In meinem Leben hat sich ein Fehlschlag an den anderen gereiht.” Er schloss kurz die Augen, um ihre Tränen nicht zu sehen. “Du darfst mich nicht lieben. Mein Herz ist leer. Ich weiß nicht, was Liebe bedeutet. Du musst mich sehen, wie ich wirklich bin, und dein eigenes Herz vor mir schützen.”

11. KAPITEL

Erst als Manny ihre Liebe abwehrte, wusste Randi, was Schmerz wirklich bedeutete. Er hatte eine falsche Meinung von sich, doch sie konnte es ihm nicht klarmachen. Wäre sie etwas klüger oder erfahrener gewesen, hätte sie ihn vielleicht davon überzeugen können, dass er nichts verkehrt gemacht hatte. Sie liebte ihn, ungeachtet dessen, was er sich vorwarf, und sie würde ihn immer lieben.

Doch Manny ließ sie nichts erklären. Er trug sie nach oben, legte sie behutsam ins Bett und forderte sie nachdrücklich auf, ihn zu vergessen.

In den folgenden Tagen sprach er kaum mit ihr. Sie hörte auf, ihn anzuflehen, ihr zuzuhören. Ihr wurde klar, dass er sich Vorwürfe machte, weil er ihr wehtat, und sie verbarg ihren Schmerz. Am besten konnte sie ihm ihre Liebe zeigen, indem sie ihn gehen ließ.

Von Anfang an war klar gewesen, dass er nicht bei ihr bleiben würde. Sie hätte klüger sein müssen und sich nicht in einen Mann verlieben dürfen, der ihr nichts versprochen hatte.

Randi dachte an die Geschichte vom Blechmann, die ihre Mutter ihr vorgelesen hatte. Jetzt wusste sie, dass sie ein Herz hatte – weil es schmerzte.

Als sie noch klein gewesen war, hatte ihr Vater ihr erklärt, dass es nicht einfach sei, eine Ranch zu führen. “Das Leben steckt voller Fallgruben, mein Mädchen”, hatte er gesagt. “Aber wenn man kein Risiko eingeht, erreicht man auch nichts.”

Jetzt erkannte sie, dass diese Worte auch für die Liebe galten. Wäre sie bei Manny kein Risiko eingegangen, hätte sie nie erfahren, wie wahre Liebe war. Und so schmerzlich diese Erfahrung auch war, sie wollte sie nicht missen.

Im Lauf der nächsten Woche dachte Randi viel über die Risiken des Lebens nach. Schließlich kam sie zu dem Schluss, dass sie sich bisher, was ihre Gefühle betraf, nur durch das Leben geschmuggelt hatte. Sie hatte die Liebe gemieden, um nicht zu leiden, sollte sie den geliebten Menschen wieder verlieren. Das hatte angefangen, als ihr Vater starb. Zu sehen, wie sich der Zustand ihrer Mutter ständig verschlechterte, hatte dazu geführt, dass sie sich weiterhin vor dem wirklichen Leben versteckt hatte.

Die Liebe, die sie durch Manny gefunden hatte, öffnete ihr nun die Augen. Und sie nahm sich vor, sich niemals wieder vor dem Leben zu verstecken. Einen Mann wie Manny würde sie zwar nicht noch einmal finden, aber sie war entschlossen, Abenteuer zu wagen und sich auf neue Beziehungen einzulassen.

Was hatte sie schon zu verlieren? Nichts konnte mehr so schmerzhaft sein, wie mit Manny zusammen gewesen zu sein und ihn wieder verloren zu haben.

Heute war ein typischer Herbsttag. Die Luft war frisch und klar. Auf dem Edwards Plateau schneite es nur selten, doch heute Morgen herrschte Frost. Die Regenpfützen waren mit einer Eisschicht bedeckt, bis die Sonne sie wegschmolz.

Randi betrachtete das als Zeichen. Heute war der Tag, an dem sie ihr Leben ändern würde.

Seit fast einer Woche hielt Manny sich von ihrem Haus fern. Gelegentlich kam er her, um zu duschen, sich umzuziehen und nach Ricky zu sehen. Und er behauptete, dem Schuldigen am Tod der Eltern des Kleinen auf der Spur zu sein.

Nun würde es nicht mehr lange dauern, bis er mit dem Kleinen fortging. Sie sollte sich auf die Einsamkeit vorbereiten, damit sie nach der Trennung weitermachen konnte.

Nach dem Mittagessen zog sie Ricky den kleinen Matrosenanzug an, den Manny ihm für die Hochzeit gekauft hatte. Zu ihrer Überraschung war er fast schon herausgewachsen. Vielleicht behielt sie beim Abschied diesen Anzug als Erinnerung.

Seufzend schnallte sie Ricky im Kindersitz fest und fuhr zu Lewis Lees und Hannahs Haus. Wie erwartet, arbeitete Lewis Lee irgendwo auf der Ranch, aber Hannah war da und bat sie und das Kind herein.

“Könntest du am Nachmittag auf ihn aufpassen?”, fragte Randi, während Hannah ihr Tee einschenkte.

“Natürlich, aber ich hatte eigentlich gehofft, dass du eine Weile bei mir bleibst. Was hast du denn vor?”

“Ich fahre zu meinem Stiefvater.”

“Was? Nachdem er dich an deinem Hochzeitstag so behandelt hat?” Hannah schüttelte betroffen den Kopf. “Du bist verrückt! Was ist, wenn er dich wieder schlägt?”

“Das wird er nicht”, versicherte Randi lächelnd. “Er war nur zornig, weil ich nicht auf seine Forderungen eingegangen bin. Und vielleicht hat es ihn auch verletzt, dass ich ihm nichts von der Hochzeit gesagt hatte.”

“Sei nicht albern, Mädchen. Ein Besuch bei ihm bringt bestimmt nichts Gutes. Was versprichst du dir überhaupt davon?”

“Ich habe mich dazu entschieden, dass er die Ranch verkaufen kann. Wir müssen nur noch über die Bedingungen sprechen.”

Hannah verschluckte sich an ihrem Tee. Randi eilte zu ihr und klopfte ihr auf den Rücken. Erst jetzt fiel Randi ein, dass ihre alte Freundin sich bestimmt Sorgen machte, was aus ihr und ihrem Zuhause wurde.

“Keine Angst, Hannah. Ich sorge dafür, dass du mit Lewis Lee so lange hier wohnen kannst, wie ihr wollt. Frank muss für euch einen Treuhandfonds einrichten, wie Dad das für Mom getan hat. Dann könnt ihr davon leben, und für eure Arztrechnungen wird es auch reichen.”

“Ich mache mir keine Sorgen um uns, Kind!”, rief Hannah. “Aber was ist mit dir? Was willst du denn ohne die Ranch machen?”

“Ich werde endlich aufs College gehen – sofern mich eines aufnimmt.”

“Und was wird aus Manny und dem Baby?”

“Ich …” Randi hatte völlig vergessen, dass Hannah keine Ahnung hatte, dass die beiden bald aus ihrem Leben verschwinden würden. Aber zum Glück hatte Hannah noch so viele Fragen, dass sie gar nicht auf eine Antwort wartete.

“Wie kannst du dein Erbe so einfach im Stich lassen? Du hast dich halb zu Tode gearbeitet, um die Ranch zu halten. Bedeutet dir das Land denn nichts mehr?”

“Ich hänge an der Ranch”, versicherte Randi und war den Tränen nah. “Aber es ist aus und vorbei. Die Bank gibt mir keinen Kredit mehr. Ich habe keine andere Wahl, als zu verkaufen.” Sosehr es auch schmerzte, es musste sein.

“Ich hätte nie gedacht zu erleben, dass eine Cullen aufgibt.”

“Manchmal kann man die Realität nur noch akzeptieren, Hannah. Es ist höchste Zeit, dass ich erwachsen werde, und aus einer schlimmen Situation das Beste mache und ein neues Leben beginne.”

Manny betrat die öffentliche Bücherei von Willow Springs und fand Marian in ihrem Büro. Seit Tagen schon ließ ihm etwas keine Ruhe. Wann immer er bei seinen Ermittlungen gegen eine Wand des Schweigens rannte, ahnte er, dass er etwas Wichtiges übersehen hatte.

Es war schlimm genug, dass er ständig ein schlechtes Gewissen hatte, weil er Randi dermaßen benutzte. Er hatte ihre und auch seine Gefühle in ein Chaos gestürzt. Wenn er jetzt auch noch bei der Operation “Wiegenlied” versagte, wäre das unerträglich für ihn.

“Haben Sie einen Moment Zeit, Marian?”, fragte er.

Marian bot ihm Platz an. “Für Randis Mann habe ich immer Zeit.”

Er musste vorsichtig sein, wie er sich ausdrückte. Die Bibliothekarin der Stadt war bestimmt eine ergiebige Informationsquelle. Sie würde ihm jedoch keinesfalls helfen, wenn sie glaubte, dass dadurch ihrer Freundin Schaden zugefügt wurde. Und wenn er fand, was er suchte, und mit Ricky fortging, würde die öffentliche Meinung sogar über sie herziehen. Darum war er froh, dass er sich bereits einen Plan zurechtgelegt hatte.

“Randi und ich halten es für das Beste, wenn sie Ricky adoptiert.” Als sie ihn erstaunt ansah, fuhr er fort: “Sie haben ihn mit ihr gesehen, Marian. Die beiden gehören zusammen. Sie hängen aneinander. Stellen Sie sich vor, mir stößt etwas zu. Dann hat Randi vielleicht gar keinen rechtlichen Anspruch auf ihn.”

Marian nickte. “Ich habe irgendwo von einem Fall gelesen, bei dem die Großeltern nach dem Tod der Mutter die Vormundschaft bekommen haben, obwohl der Stiefvater das Kind behalten wollte. Blutsverwandte haben da wohl mehr Rechte. Hat Ricky denn Großeltern?”

Darauf ging Manny nicht ein, sondern fuhr lächelnd fort: “Nun haben wir aber keine Ahnung, wie man da vorgehen muss. Von Adoption verstehen wir überhaupt nichts. Aber da Sie sich doch auf so vielen Gebieten auskennen und außerdem so gut wie jeden in der Gegend kennen, habe ich mich gefragt, ob sie uns vielleicht helfen könnten.”

Marian lehnte sich in ihrem Sessel zurück. “Nun, ich kenne jemanden, der Ihnen helfen könnte, aber ich glaube nicht, dass Sie an dessen Hilfe interessiert wären.”

“Wer ist es denn?”, erkundigte er sich.

“Ein Mädchen von hier kam vor einiger Zeit in Schwierigkeiten und hat sich an mich gewandt. Ich hatte von einem Anwalt in der Stadt gehört. Er kümmert sich um Treuhandfonds, Testamente und Ähnliches, aber manchmal führt er auch ganz geheim Adoptionen für Leute in Not durch. Später hat dieses Mädchen mir erzählt, er habe sich um alles gekümmert.”

“Das scheint für uns der richtige Mann zu sein. Meinen Sie, er wird auch uns helfen?”

“Das bezweifle ich.”

“Und wieso?”

“Weil es sich um Randis Stiefvater, um Frank handelt.”

Natürlich! Jetzt erinnerte Manny sich daran, dass Randi ihm einmal erzählt hatte, ihr Stiefvater sei Anwalt in Willow Springs. Reid wiederum hatte erwähnt, der Gesuchte müsste in irgendeiner Verbindung mit einem Gesetzeshüter oder dergleichen stehen, einem Sheriff oder einem Politiker. Und es müsste jemand sein, der regelmäßig nach Mexiko reiste. Wieso hatte er die Übereinstimmungen nicht schon früher erkannt?

Er bedankte sich bei Marian für ihre Hilfe und fuhr zur Ranch zurück. Unterwegs setzte Manny sich per Handy mit Reid in Verbindung.

“Sie bleiben bei Randi und dem Baby”, entschied sein Boss. “Wir legen dem Kerl vorsichtig die Schlinge um den Hals, aber ich möchte nicht, dass er etwas merkt, während wir noch ermitteln. Er darf uns nicht entwischen.”

Nach diesem Telefonat gab Manny Gas. Sein Instinkt sagte ihm, dass etwas nicht stimmte.

Kaum war er vor Randis Haus angekommen, sprang er aus dem Wagen, lief zur Veranda und stieß die Küchentür auf. “Randi!”

Im Haus war es unheimlich still. Am Kühlschrank klebte ein Zettel. Manny atmete erleichtert auf, als er Randis Nachricht las, dass sie Ricky zu Hannah gebracht habe. Trotzdem wollte er sich davon überzeugen, dass es ihr und dem Kleinen gut ging. Er musste es einfach wissen.

Vielleicht war das unprofessionell und zu gefühlsbetont, aber er stieg wieder in den Wagen und fuhr zu Lewis Lees Haus. Bestimmt würde er sich albern vorkommen, wenn er die beiden friedlich bei den Nachbarn vorfand, aber er konnte nicht anders handeln.

Hannah kam an die Küchentür und hatte Ricky auf den Armen. Das Mündchen des Babys war mit Schokolade verklebt.

Manny lächelte und entspannte sich. Alles war in schönster Ordnung.

“Ich habe mich schon gefragt, wann Sie endlich auftauchen”

Hannahs Stimmung entsprach nicht dem Bild häuslicher Harmonie, das er sich gerade gemacht hatte.

“Was ist denn?”, fragte er alarmiert. “Wo ist Randi?”

“Sie will den Traum von fünf Generationen wegwerfen. Und wo ist ihr tapferer Ritter in schimmernder Rüstung, der Mann, der ihre Träume verwirklichen sollte?” Hannah sah ihn finster an. “Ich möchte gern wissen, wo der Mann steckt, der geschworen hat, mit ihr durch dick und dünn zu gehen?”

“Hannah, Sie reden Unsinn. Ich bin doch hier. Wo ist Randi?”

“Sie schließt gerade einen Pakt mit dem Teufel”, erwiderte sie gereizt. “Wenn Frank Riley dem Mädchen wieder was antut, Manny Sanchez, finden Sie auf der ganzen Welt keinen Ort, an dem Sie vor meinem Zorn sicher sind! Dann mache ich Sie nämlich persönlich für alles verantwortlich!”

“Zu Frank? Sie ist zu ihrem Stiefvater gefahren?” Manny war schon wieder auf dem Weg zum Wagen, während er sprach. “Können Sie noch eine Weile auf Ricky aufpassen?”

Noch ehe sie antwortete, war er im Wagen und fuhr los.

Das durfte doch nicht wahr sein! Lieber starb er, als dass er erneut versagt hatte. Randi musste es gut gehen. Etwas anders war ausgeschlossen.

Er liebte sie, verdammt! Jetzt wusste er das. Verlassen musste er sie aber trotzdem, weil er nichts taugte.

Wenn Randi allerdings etwas zugestoßen war, bedeutete sein Leben ihm nichts mehr. Dann wäre gar nichts mehr wichtig. Dann würde er den Mann, der ihr etwas angetan hatte, umbringen und sich hinterher der Polizei stellen. Auf diese Weise würde er dann nie wieder einen Menschen im Stich lassen können, den er liebte.

“Was willst du?” Frank stand vor der Tür seines modernen einstöckigen Hauses und musterte Randi finster.

Randi hatte stets gefunden, dass dieses Haus nicht auf das offene Land von Texas mit seinen Mesquitesträuchern passte, sondern höchstens in einen eleganten Vorort von Austin.

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen. “Tut mir leid wegen neulich, Frank. Aber nun zu dem Grund, warum ich hier bin. Ich habe über dein Angebot noch mal nachgedacht und mich entschlossen, die Ranch nun doch zu verkaufen, damit das Land erschlossen werden kann.”

Frank sah sie überrascht an und kniff dann die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. “Offenbar bist du endlich zu Verstand gekommen.” Er trat zur Seite und schob sie ins Haus. “Geh in mein Büro. Dort unterhalten wir uns.”

Im Wohnzimmer herrschte eine unbeschreibliche Unordnung. Überall verstreut auf allen Tischen lagen Papiere herum. Aschenbecher quollen über. Zwei Sesselkissen standen hochkant und waren an den Ecken befleckt.

Das alles war höchst ungewöhnlich und entsprach so gar nicht dem Wesen dieses Mannes, der sonst auf Ordnung größten Wert legte. Drehte er jetzt vielleicht völlig durch?

In Franks Büro wartete sie, bis er hinter seinen Schreibtisch getreten war, doch er setzte sich nicht. Er bot ihr auch keinen Platz an. Wie auch? Auf den Stühlen stapelten sich Zeitungen. So standen sie sich gegenüber und musterten sich gegenseitig.

“Wieso hast du es dir anders überlegt?”, fragte er.

Sie fröstelte bei dem abweisenden Klang seiner Stimme. Frank wirkte seit dem letzten Zusammentreffen gealtert. Seine Schultern hingen herunter, und unter den Augen hatte er dicke Tränensäcke.

“Ich brauche das Geld”, erwiderte sie schlicht. Es hatte keinen Sinn, ihn zu belügen.

“Du brauchst das Geld? Oder braucht es dieser Abschaum, den du geheiratet hast?”

Sie erschrak bei seinem harten Blick. “Der Name meines Mannes ist Manny, und er hat absolut nichts damit zu tun.”

“Darauf möchte ich wetten”, sagte Frank und lachte leise. “Ich muss mich bei ihm wohl bedanken, weil er dir gezeigt hat, wo es lang geht. Diese Heirat könnte vorteilhafter sein, als ich dachte. Gut, dass der einzige Idiot, der dich geheiratet hat, ein arbeitsloser Taugenichts ist.”

Jetzt endlich erkannte sie es. Dieser Mann war schlecht. Sie wollte es ihm ins Gesicht schreien und weglaufen. Doch leider gehörte ihm die Hälfte der Ranch, woran er sie ja auch stets erinnert hatte. Sie waren Partner.

“Manny ist nicht arbeitslos”, entgegnete sie. “Er ist FBI-Agent und arbeitet als verdeckter Ermittler an einem großen Entführungsfall.” Jetzt konnte Frank nicht mehr geringschätzig über Manny reden. “Er hat mit meiner Entscheidung nichts zu tun.”

Frank lächelte eisig. “Aha, du hast also dem FBI geholfen. Jetzt wundert mich nichts mehr.” Er strich sich durch das schüttere Haar, das aussah, als habe er sich tagelang nicht gekämmt. “Ich hätte wissen müssen, dass deine Heirat nicht echt ist. Du hast nicht einmal einen verdammten Mexikaner dazu gebracht, dich richtig zu heiraten.”

Seine Worte trafen sie so hart, dass sie einen Schritt zurücktaumelte.

“Hör mir gut zum Mädchen.” Frank lächelte böse. “Ab sofort tust du genau, was ich sage. Du unterschreibst alles, was ich dir vorlege, und du sagst dem FBI nur, was ich dir erlaube. Hast du das verstanden?”

“Wieso sollte ich das machen?” Sie bebte zwar, aber ihre Stimme klang fest.

“Weil ich sonst dafür sorge, dass du als Mitschuldige bei dem Babyhandel dastehst. Auch wenn auf deiner Hälfte der Ranch keine Geschäfte abgeschlossen wurden, wird dir niemand glauben, du hättest nicht gewusst, dass dein Partner damit zu tun hat.”

“Babyhandel? Du? Oh Gott, das ist ja …”

“Mir wär lieber, ich hätte nicht gehört, was Sie da gesagt haben, Frank.”

Randi wirbelte beim Klang von Mannys Stimme herum. Manny stand in der Tür, und sein Gesicht wirkte wie versteinert.

“Manny, bin ich froh!” Vor Erleichterung kamen ihr fast die Tränen.

“Gleich wirst du bereuen, überhaupt gekommen zu sein, Mexikaner!” Frank holte blitzschnell eine Waffe aus der Schublade des Schreibtisches. “Jetzt werdet ihr beide euch gegenseitig in einem Anfall von Eifersucht erschießen.” Er richtete die Waffe auf Randi und danach auf Manny. “Was für ein Jammer bei einem frisch vermählten Paar.”

Manny zuckte nicht mit der Wimper, schob sich jedoch einen Schritt näher an Randi heran. “Ich bereue es bereits, Riley”, sagte er. “Jetzt muss ich Sie nämlich festnehmen, bevor wir unsere Ermittlungen abgeschlossen haben.”

Frank grinste abfällig. “Das glaubst du auch nur. Wer von uns beiden ist denn bewaffnet, du Superagent?”

Manny sprach weiter, als habe Frank nichts gesagt. “Natürlich hätten wir keine Schwierigkeiten mit den Abschlussprotokollen, wenn ich Sie auf der Stelle erledige. Der Leichenbeschauer hätte zwar Schwierigkeiten, Ihre Einzelteile zu finden, aber das wäre sein Problem.”

Die harten Worte trafen Randi wie ein Schock. Ihr wurde schwindelig, und sie tastete nach einem festen Halt. Manny packte sie an der Hand und zog sie hinter sich. Er macht sich etwas aus mir, dachte sie. Und diese Erkenntnis, die Erkenntnis, dass sie zusammengehörten, verlieh ihr eine Kraft, die sie sich schon früher gewünscht hätte.

“Versuch bloß nichts. Keine Bewegung!”, befahl Frank wütend. “Ich möchte euch zwar nicht hier umbringen, aber wenn es sein muss, tu ich das.”

“Keine Angst, Schatz”, sagte Manny zu Randi. “Er wird uns nicht in seinem Haus umbringen.” Er ließ Frank nicht aus den Augen.

Bevor Manny sie zurückhalten konnte, hatte Randi sich plötzlich vor ihn gestellt.

“Ich begreife nicht, dass Mom dich geheiratet hat, Frank.” Randi riss sich los, als Manny sie wieder hinter seinen Rücken zerren wollte. “Offenbar hast du sie manipuliert und vielleicht auch eingeschüchtert, um sie dazu zu bringen. Aber sie kann dich unmöglich geliebt haben.”

Manny ahnte, dass Randi versuchte, Frank von ihm abzulenken. Doch das war viel zu riskant. Nach der Unordnung im Haus und dem wilden Ausdruck in Franks Augen zu urteilen, waren sie ernsthaft in Gefahr. Auch wenn er zu Randi etwas anderes gesagt hatte, traute er Frank alles zu. Dieser Mann hatte nichts mehr zu verlieren.

Ich muss dafür sorgen, dass sie fliehen kann, dachte Manny. Nur das zählte noch.

“Halt den Mund! Wen interessiert das schon? Frauen sind dumm. Darum konnte ich deine Mutter ja auch dazu bringen, mir die Hälfte der Ranch zu überschreiben. Du warst sogar so dumm, dass du nicht gemerkt hast, wie schnell die Ranch verfällt. Ich habe ein bisschen nachgeholfen, damit du verkaufst. Und du warst so naiv und hast an Schicksal und Pech geglaubt.”

Manny beherrschte sich nur dank seiner FBI-Ausbildung, sonst hätte er sich blindlings auf Frank geworfen. Doch er sah eine Chance, schob sich vorsichtig um Randi herum und fasste dabei langsam zu dem verborgenen Halfter an seinem Hosenbund.

“Du hast alle diese Schäden angerichtet?”, sagte Randi. “Du hast doch auch für alles bezahlt. Warum hast du etwas sabotiert, das dir gehört?”

“Du kapierst es einfach nicht, wie?”, rief Frank. “Ich habe dich hereingelegt. Die Erschließungsgesellschaft zahlt Millionen für die Ranch. Hätte ich dich zum Verkauf drängen können, hätte ich dir das meiste Geld wieder abgenommen. Letztlich wäre dir ein Trinkgeld geblieben, und ich wäre reich gewesen. Dann hätte ich endlich aus diesem elenden Kinderhandel aussteigen können, den ich nie mochte. Die Schreihälse oder ihre Eltern sind mir egal, aber es ist schwierig, Leute zu finden, die jenseits der Grenze die Kinder entführen. Diese Mexikaner taugen nichts, und ich hasse es, dass ich mit ihnen zu tun habe.”

Randi fasste sich an die Stirn, als habe sie Kopfschmerzen, und tat einen Schritt auf Frank zu. “Du gemeiner Kerl!”

Frank hob die Waffe und zielte auf Randis Kopf. “Du bist einfach zu dumm, um zu überleben.”

Manny stieß Randi zur Seite und schoss. Im gleichen Moment drückte Frank ab.

Manny hörte Randi schreien. Das Mündungsfeuer hatte ihn geblendet. Er fühlte den Schmerz, als die Kugel seine Stirn streifte, und versuchte noch, seine Pistole festzuhalten. Doch da wurde ihm schon schwarz vor Augen.

12. KAPITEL

Zwei Tage später traf Manny auf dem Parkplatz des Uvalde County General Hospitals mit Reid zusammen. Der Sonnenschein und die klare winterliche Luft waren geradezu himmlisch nach dem Geruch von Desinfektionsmitteln und der deprimierenden Atmosphäre des Krankenhauses.

“Wie geht es Randi, und wo ist sie?”, fragte Manny seinen Boss.

Seit der Schießerei hatte er sie aus ermittlungstechnischen Gründen vorerst nicht sehen dürfen, und jede Minute ohne sie war eine Qual gewesen.

“Es geht ihr gut”, erklärte Reid. “Ich habe Ihnen doch schon unzählige Male versichert, dass sie nicht verletzt wurde.”

Manny wünschte ihn auf den Mond.

Reid lachte. “Im Moment ist sie mit Ricky auf der Ranch und wartet darauf, dass Sie ihn holen.”

Manny bekam Herzklopfen, so heftig, dass er glaubte, es in seiner Kopfwunde zu spüren. Heute war der Tag, an dem er sich von Randi würde verabschieden müssen.

“Sie war wirklich unglaublich toll, nicht wahr, Reid?”

“Na ja, sie ist wenigstens aufrecht stehen geblieben”, erwiderte sein Boss trocken.

Manny verzog das Gesicht.

“Na gut”, lenkte Reid seufzend ein, “sie war sagenhaft. Als Sie auf dem Boden lagen, war sie klug genug, sich Ihre Waffe zu schnappen, den Sheriff anzurufen, Riley an der Flucht zu hindern und einen Druckverband auf Ihre Wunde zu legen. Sie hat Ihre wertlose Haut und die gesamte Operation gerettet, Sanchez.”

Sie hatten den Leihwagen erreicht, in dem Manny mit Ricky nach San Antonio zurückfahren sollte. In den nächsten Wochen würde er jede Menge Schreibarbeit zu erledigen haben und mit Staatsanwälten reden. Mit gemischten Gefühlen sah er dem Tag entgegen, an dem er Ricky der Einwanderungsbehörde übergeben musste. An diesem Problem wollte er auch noch in seiner freien Zeit arbeiten.

Bekümmert und von gewaltigen Kopfschmerzen gequält, verabschiedete Manny sich von Reid, den er in wenigen Tagen im FBI-Büro von San Antonio wieder sehen würde. Er sehnte sich nach Randi, wollte sie berühren und sich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass es ihr gut ging. Gleichzeitig fürchtete er den Moment, in dem er ihr Ricky für immer wegnehmen musste.

Von seinen Gefühlen hin und her gerissen, machte er sich auf den Weg zur Running-C-Ranch.

“Du bist ja schon ein ganz großer Junge.” Randi hielt Ricky an der Hand, während der Kleine die ersten Schritte durch die Küche machte.

Wie sollte sie mit der Einsamkeit fertig werden, wenn Ricky nicht mehr bei ihr wäre? Es war ihr schwer genug gefallen, Manny im Krankenhaus nicht besuchen zu können. Doch sein Boss hatte ihr erklärt, Manny sei zu sehr mit Informationen und Aussagen zu dem Fall beschäftigt, um sich Besuchern zu widmen. Sie sollte sich jedoch keine Sorgen machen. Sein Kopf sei so hart, dass keine Kugel ihm etwas anhaben können. Trotzdem hätte Randi ihn gern selbst gesehen. Die zwei Tage waren ihr wie eine halbe Ewigkeit erschienen.

Sie holte tief Atem, hob das Baby hoch und drückte es fest an sich.

Die Hintertür flog auf, und gleich darauf hörte sie die vertrauen Schritte. Aber heute würde sie diese Schritte zum letzten Mal hören. Es schnürte ihr die Kehle zu.

“Hallo, ihr zwei.” Manny kam herein.

Randi konnte sich kaum auf den Beinen halten, als er näher kam. Sie biss sich auf die Unterlippe, um die Tränen zu unterdrücken.

“Dir geht es wirklich gut?”, fragte er gedämpft. “Du bist bei der Schießerei nicht verletzt worden?”

Sie schüttelte den Kopf, weil sie kein Wort hervorbrachte, und betrachtete den Verband an seiner Stirn. Vorsichtig hob sie die Hand und strich über die Stelle, an der sie die Blutung mit ihrem Flanellhemd gestoppt hatte.

Er lächelte, doch seine Augen blieben erst und hielten ihren Blick fest. Sanft zog er ihre Hand von der Stirn und drückte einen Kuss hinein.

Es war eine so zärtliche Geste, dass ihr das Herz nur noch schwerer wurde..

Manny musste sich mehrmals räuspern, ehe er fragte: “Nun, hast du über das College nachgedacht? Jetzt bist du frei.” Er tat heiter, doch es klang nicht ganz echt.

“Ich habe beschlossen, nicht fortzugehen. Ich bleibe auf der Ranch, wohin ich gehöre.” Als Manny sie erstaunt ansah, fügte Randi rasch hinzu: “Ich habe mich für ein Fernstudium angemeldet und mache Kurse in Ranch Management. Lewis Lee meint, dass er mir gern bei den Hausaufgaben hilft, wenn wir dafür gemeinsam auf der Ranch arbeiten.”

Manny überlegte. “Aber was ist mit Geld? Du wirst welches brauchen, damit die Ranch wieder Gewinn abwirft.”

“Mein Vater hat mir ziemlich viel Geld in einem Treuhandfonds hinterlassen”, erklärte sie freudig. “Frank hatte ihn mir verschwiegen. Dein Boss hat mir geholfen, den Fonds aufzuspüren, und er hat mir auch einen Anwalt vermittelt, mit dessen Hilfe ich die Kontrolle über das Geld bekomme.”

Diesmal erreichte das Lächeln auch seine Augen. “Das freut mich für dich, Randi, und es beruhigt mich auch.”

Er streckte die Arme aus. Es war Zeit, ihm das Kind zu übergeben.

“Ich bin stolz auf dich, Schatz”, erklärte er, während er Ricky an sich nahm. “Du bist nicht mehr das schüchterne kleine Mädchen, das einen Fremden und sein Baby aus dem Fluss gerettet hat.”

Nein, das war sie bestimmt nicht mehr. Sie war zu einer entschlossenen, erwachsenen Frau geworden, die für sich selbst und die Menschen, die sie brauchten, sorgen konnte. Sie hatte so viel von dem Mann gelernt, der sie gleich verlassen würde. Es schmerzte, sich daran zu erinnern, wie aufmerksam und sanft er sie angeleitet hatte, und gleichzeitig zu wissen, dass es so nie wieder sein würde.

“Musst du schon los?”, fragte sie. “Ich könnte dir noch etwas zu essen machen. Vielleicht wäre es auch besser für dich, wenn du über Nacht bleibst und morgen zeitig aufbrichst.”

“Randi.” Er drückte sie kurz an seine Schulter. “Es ist schon schwer genug für mich … für uns. Bitte, lass es. Du weißt, dass ich nicht gut genug für dich bin. Ich bin für niemanden gut genug”.

Das wusste sie absolut nicht. Sie wollte ihm ins Gesicht schreien, dass er der beste Mensch war, den sie jemals getroffen hatte. Doch er würde nicht auf sie hören. Sein Leben lang hatte er sich eingeredet, dass er sich von anständigen Menschen fernhalten sollte und dass er alles verdarb und zerstörte, anstatt konstruktiv anderen zu helfen.

Randi wandte sich ab, weil sie es nicht sehen konnte, wie die zwei Menschen, die sie am meisten liebte, von ihr gingen.

“Begleitest du uns nicht zum Wagen?”, fragte Manny leise.

“Ich kann nicht.” Sie rang um Haltung. “Bitte, geh.”

Randi war froh, dass er ihr Gesicht nicht sah und dass sie nicht vor seinen Augen zusammenbrach.

“Kommst du zurecht?”, fragte er heiser.

“Ja, es wird alles gut.”

Seine Schritte entfernten sich. Der Motor seines Wagens sprang an. Die Reifen knirschten auf dem Schotter. Dann war es still.

In diesem Moment wusste Randi, dass nichts jemals wieder gut sein würde.

Lewis Lee fauchte Randi an, als sie ihm den Hammer auf den Fuß fallen ließ. Schon seit Wochen benahm sie sich wie ein verzogenes Kind, und sie wusste es auch.

Es war zwar keine Kleinigkeit, die Koppeln für die Kälber aufzustellen, die noch diese Woche eintreffen sollten. Es war aber auch nicht die schlimmste Arbeit, die sie jemals erledigt hatte. Trotzdem verlor sie bei jedem schief eingeschlagenen Nagel und jedem nicht ganz genau zurechtgesägten Stück Holz die Beherrschung.

Die Tage schleppten sich öde dahin. Ein Morgen war wie der andere. Jeden Abend lernte sie nach dem Essen für das Fernstudium, bis sie vor Müdigkeit nichts mehr sah. Danach wanderte sie durchs Haus und lauschte auf das Echo von Rickys Lachen und Weinen. Und sie hörte den Sirenengesang der Liebe, der ihr den Schlaf raubte.

Sie liebte die Einsamkeit – und verabscheute sie gleichzeitig.

“Hast du was von Manny gehört?”, fragte Lewis Lee und hob den Hammer auf, um das Werkzeug wegzuräumen.

“Von ihm? Nein, kein Wort, seit er fort ist.” Es gefiel ihr gar nicht, wie rau und verletzt ihre Stimme klang, wenn sie von Manny sprach. “Marian hat aber gehört, dass er vom FBI eine Auszeichnung erhalten hat, weil er Ricky das Leben gerettet hat. Und vor einiger Zeit habe ich mit Reid gesprochen. Er hat mir erzählt, dass Manny sogar befördert wurde.” Sie griff nach ihrem Werkzeugkasten und machte sich mit Lewis Lee auf den Rückweg. “Er kommt wohl gut zurecht.”

“Wenn du mich heute nicht mehr brauchst, verschwinde ich.” Lewis Lee stieg in seinen Wagen und fuhr los.

Als Randi sich dem Haus näherte, entdeckte sie zu ihrer Überraschung einen Wagen vom Sheriffbüro vor ihrer Veranda. Hoffentlich gab es keine schlimmen Neuigkeiten. Es war schließlich immer möglich, dass Manny bei seinen verdeckten Einsätzen etwas zustieß. Das wäre für sie unerträglich gewesen, auch wenn er nicht mehr zu ihrem Leben gehörte.

Randi zitterte innerlich. Was wollte der Sheriff von ihr?

Als sie sich dem Wagen näherte, stieg ein Mann aus. Er war groß und dunkelhaarig. Der Sheriff war es nicht und auch nicht Wade. Es musste ein neuer Hilfssheriff sein. Sie hatte ihn hier noch nie gesehen.

Dann, noch bevor der Mann sich umdrehte, wusste sie, wer es war.

Randi starrte Manny an, der langsam auf sie zuging. Seine Miene verriet nichts. Jetzt war er nicht der raue, verwegene Mann, den sie in jener Unwetternacht getroffen hatte, sondern er bot das Bild eines makellosen Gesetzeshüters. Perfekt gebügelte Kakiuniform, schwarze, blank geputzte Stiefel. Und das schwarze schimmernde Haar, durch das sie so gern mit den Fingern gestrichen hatte, war militärisch kurz geschnitten. Doch gleichgültig, welchen Haarschnitt er trug und was er anhatte, es war Manny, der Mann, den sie liebte.

Sehnsucht packte sie, doch sie kämpfte das aufkommende Verlangen nieder. Weshalb auch immer er hier sein mochte, er würde sicher nicht bleiben.

“Gehört die Uniform zu einer neuen verdeckten Ermittlung?”, fragte sie.

Er blieb dicht vor ihr stehen und betrachtete sie so ruhig, dass sie am liebsten geschrien hätte. “Sie gehört zu einem neuen Job, allerdings.”

Sie zog die Arbeitshandschuhe aus und steckte sie in die Gesäßtasche ihrer Jeans. “Ich habe gehört, du hast eine Auszeichnung und eine Beförderung bekommen. Gratuliere.” Dass ihre Stimme rau klang, konnte sie leider nicht ändern.

“Eigentlich hätte beides mir nicht zugestanden, Randi. Du hättest es verdient. Du hast Ricky und mich aus dem Fluss gerettet. Und du hast Frank festgesetzt.”

Die Hoffnung, er könnte ihretwegen hier sein, erlosch. Dabei hatte sie nicht einmal gemerkt, dass sie überhaupt gehofft hatte. Wie dumm von ihr.

“Wo findet denn dein neuer Einsatz statt, und wann fängst du an?”, fragte sie möglichst ruhig.

Er nahm ihre Hand. “Randi, querida, ich bin der neue Hilfssheriff in Uvalde County. Wade bewirbt sich im nächsten Monat um den Posten des Sheriffs, wenn sich der alte Sheriff zur Ruhe setzt.”

“Was?” Sie starrte ihn fassungslos an. “Wirklich? Das ist keine Tarnung?”

Manny schüttelte lächelnd den Kopf.

“Aber was ist mit deiner Arbeit fürs FBI?”

“Es war höchste Zeit für mich, nicht mehr im Dunkeln zu arbeiten, mein Schatz. Ich habe endlich begriffen, dass ich im Sonnenschein leben möchte – mit dir.” Er zog ihre Hand an die Lippen und küsste sie zärtlich. “Nachdem ich die Auszeichnung bekommen hatte, hat der hiesige Sheriff mir diesen Posten angeboten. Er meinte, ich würde großartig in eure Gemeinde passen.”

“Du würdest in jede Gemeinde großartig passen, weil du ein guter Mensch bist”, flüsterte Randi und hielt den Atem an. Durfte sie wieder hoffen?

Manny sah ihr tief in die Augen und schien bis auf den Grund ihrer Seele zu sehen. “Um wirklich respektabel zu sein, brauche ich eine Familie. Ich brauche eine Frau.” Er lächelte, als Randi nach Luft rang, und sank mitten auf dem staubigen Boden auf ein Knie. Plötzlich wirkte er unsicher, fast ein wenig ängstlich. “Randi, Liebste, kennst du vielleicht eine, die den neuen Hilfssheriff heiraten würde?”

Sie kniete sich vor ihn. “Tut mir leid, aber ich kenne keine, die nicht schon vergeben wäre”, erwiderte sie ernst.

Er schloss die Augen und seufzte tief. “Und ich dachte, du könntest vielleicht … Aber ich hätte es wissen müssen. Du willst nicht mehr …”

“Sei still und hör zu, Dummkopf. Das war nur ein Scherz.”

Er sah sie wieder an, und sie erkannte eine Verwundbarkeit in seinen Augen, die sie dort noch nie erblickt hatte.

“Ich kann nicht mehr heiraten, weil ich schon verheiratet bin – mit dir”, erklärte sie lächelnd.

“Aber was ist mit der Annullierung? Ich habe die Papiere vor einem Monat unterschrieben. Hat Reid sie dir nicht geschickt?”

“Ich habe nicht unterschrieben. Das habe ich einfach nicht über mich gebracht. Außerdem dachte ich, dass du sie dir schon selbst holen würdest, wenn du so großen Wert darauf legst. Dann hätte ich dich wenigstens noch ein Mal wieder gesehen.”

Manny packte sie, zog sie an sich und küsste sie, sodass sie alles andere um sich herum vergaß. Sie hatte seine Küsse unendlich vermisst.

Schließlich stand er mit ihr auf, hob sie hoch und trug sie ins Haus. An der Treppe blieb er stehen und küsste sie erneut.

“Ich kann dir nicht versprechen, Randi, dass ich immer alles richtig machen werde. Aber ich schwöre dir, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, damit wir eine glückliche Familie werden, die einen festen Platz in der Gemeinde hat. Keiner von uns soll noch einmal Angst vorm Leben haben und sich davor verstecken.”

EPILOG

Zwei Wochen später fand Randi sich in einer vertrauten Situation wieder. Sie fuhr mit Marian zur Kirche von Willow Springs. Unmittelbar vor Weihnachten waren die Tage kurz, und der scharfe Wind blies die Blätter der Pappeln über die Straßen. Am späten Nachmittag von Randis großem Tag waren die Sanchez nun alle versammelt.

“Das ist ja so romantisch”, schwärmte Marian, als sie den Parkplatz der Kirche erreichten.

“Mir wäre es lieber, Manny hätte kein solches Theater wegen unserer zweiten Hochzeit veranstaltet.” Randi zupfte an dem neuen Schleier und strich das Kleid ihrer Urgroßmutter glatt.

“Aber du hast dir doch immer eine Märchenhochzeit gewünscht. Und auch wenn die erste ganz reizend war, sie war nicht ernst gemeint.” Marian warf ihr einen finsteren Blick zu. “Mannys Familie und Freunde und alle Leute in der Stadt werden darauf achten, dass diesmal alles mit rechten Dingen zugeht.”

“Ja, sicher”, erwiderte Randi wehmütig.

“Du klingst aber nicht so glücklich, wie du eigentlich sein solltest”, hielt Marian ihr vor. “Endlich bekommst du alles, was du dir gewünscht hast.”

“Nein, nicht alles”, flüsterte sie und dachte an Ricky.

Die letzten zehn Tage mit Manny waren himmlisch gewesen. Bevor er sich endgültig zum Dienst melden musste, hatten sie vorgezogene Flitterwochen genossen, hauptsächlich im Bett. Randi lächelte, als sie an die bevorstehende Hochzeitsnacht dachte. Diesmal brauchte sie keine Anleitung.

Dennoch war nicht alles perfekt.

Eine halbe Stunde später sollte die Trauung beginnen. Randi stand mit Lewis Lee im Vorraum und wartete auf den Moment, in dem sie zum Altar schreiten sollte. Sie konnte es kaum erwarten, dass die Zeremonie vorbei war, damit die Hochzeitsfeier beginnen konnte. Bisher hatte sie noch keine Gelegenheit gehabt, Mannys Angehörige kennenzulernen. Dabei drängten sich in der Kirche unzählige Menschen, Groß und Klein, Alt und Jung. Die große Familie, nach der sie sich stets gesehnt hatte, war jetzt zum Greifen nahe.

Eine Seitentür, die einen Spalt offen stand, wurde weiter aufgedrückt. Manny steckte den Kopf herein.

“Hi. Hast du einen Moment Zeit?”, fragte er.

“Verschwinde!”, stieß sie hervor. “Du sollst doch vorn am Altar warten. Es geht gleich los!”

Lächelnd kam er herein. “Ich wollte dir nur sagen, dass Witt es endlich geschafft hat.”

Witt sollte auch diesmal Mannys Trauzeuge sein. Er war aufgehalten worden. Reid hatte angeboten, für ihn einzuspringen, aber Manny hatte darauf bestanden, dass sie so lange wie möglich auf seinen Freund warteten.

“Ach Manny, das freut mich. Ich weiß doch, wie viel es dir bedeutet, dass er dabei ist.”

“Es bedeutet mir mehr, als du ahnst, mehr für uns beide.”

Manny strahlte und wirkte so zufrieden, wie Randi das noch nie bei ihm gesehen hatte.

“Seine Frau Carley begleitet ihn, und die beiden haben noch einen Gast zur Hochzeit mitgebracht.”

“Je mehr, desto besser”, erwiderte Randi. “Ich freue mich schon darauf …”

Die Tür hinter Manny öffnete sich ganz und gab den Blick auf Witt frei. Eine schöne Frau mit langem kastanienbraunem Haar tauchte hinter ihm auf. Sie trug ein Kind auf dem Arm – aber nicht irgendein Kind.

Das Baby war Ricky!

“Oh nein!” Randi liefen Freudentränen über die Wangen, als sie den Menschen sah, der diesen Tag endgültig perfekt machte.

“Mama!”, rief Ricky, als er sie entdeckte, und streckte die Ärmchen nach ihr aus.

Randi nahm ihn und drückte ihn ganz fest. Manny legte ihr den Arm um die Schultern und zog beide an sich.

“Wie lange kann er bleiben?”

“Er bleibt für immer, querida”, erwiderte Manny. “Wir müssen nur noch einige Papiere unterschreiben, doch grundsätzlich gehört er schon zu uns.”

“Aber wie …?”

“Wenn ihr uns entschuldigt, warten wir draußen.” Carley Davidson nahm ihren Mann am Arm und zog auch Lewis Lee mit sich. “Die Kinder in der Casa de Valle werden Ricky bestimmt vermissen. Alle haben sich über ihn gefreut, aber er braucht Sie, Randi, genau wie Sie ihn brauchen. Ich freue mich, dass alles geklappt hat”, fügte Carley noch hinzu und schloss die Tür hinter sich.

Manny blickte in die Augen der Frau, die er mehr liebte als sein Leben. Randi hatte ihn aus der schrecklichen Einsamkeit, in die er sich selbst gebracht hatte, befreit und ihm klargemacht, dass sein Leben nicht mit zehn geendet hatte.

“Ricky hatte in Mexiko keine Verwandten mehr”, erklärte er. “Daraufhin habe ich mich an Freunde bei der Einwanderungsbehörde gewandt, die mir noch einen Gefallen schuldeten. Den Rest erzählte ich dir später. Jetzt möchte ich endlich heiraten, damit wir uns um das erste Geschwisterchen für Ricky kümmern können.”

“An wie viele Geschwisterchen denkst du denn?”, fragte Randi und sah ihn über Rickys Lockenkopf hinweg an.

“An ganz viele. Ich stamme schließlich aus einer großen Familie.”

“Ach Manny, ich habe mir immer eine große Familie gewünscht!”

Er musste lachen. Es war erstaunlich, wie sie sich verwandelte – von kindlicher Unschuld in verführerische Frau und nun in eine strahlende Mutter. Und er wollte ihr immer ein würdiger Mann, Geliebter und Partner sein.

Manny drückte Randi einen Kuss auf die Stirn und legte die Wange an Rickys weiches Haar. Nach Jahren der Dunkelheit lag eine gemeinsame Zukunft im Licht vor ihnen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG