Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Devlin küsste zart ihre Fingerspitzen. Sie schmeckte … genau so gut, wie er es sich ausgemalt hatte. Und wie süß sie duftete - alles an der schönen jungen Frau erregte ihn. Sein Begehren wuchs mit jeder Sekunde. Als Nicole lustvoll in seinen Armen erschauerte, gab es kein Halten mehr. Was für eine traumhafte Nacht! Doch am nächsten Morgen muss Devlin aus Atlantic City abreisen. Eine Wiederholung war nicht geplant - umso größer ist seine Überraschung, als er Nicole vier Monate später unerwartet am Lake Tahoe wiedersieht: Sie ist schwanger!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Susan Crosby

Schicksalsnacht in Atlantic City

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Susan Bova Crosby
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1506 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-904-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

2. Januar, Sterling Palasthotel und Kasino
Atlantic City, New Jersey

Seit zwei Stunden schon saß Devlin Campbell an einem der Blackjack-Tische, doch er war mit seinen Gedanken nicht bei dem Spiel. Stattdessen musste er immer an den Brief denken, den er sich heute Morgen noch in aller Hast in die Manteltasche gesteckt hatte. Normalerweise ließ Devlin sich nicht leicht aus der Ruhe bringen, aber dieses Schriftstück eines Anwaltsbüros in Kalifornien hatte ihn schlicht umgehauen. Und da er den Brief nicht vergessen konnte, hatte er sich fest vorgenommen, ihn einfach zu ignorieren.

Er stürzte seinen vierten Scotch mit Wasser herunter und blickte zu der Frau hoch, die schweigend hinter ihm stand und ihm über die Schulter sah. Schon bevor er halb betrunken war, hatte sie ihm gut gefallen. Sie hatte langes hellbraunes glänzendes Haar, ihr Körper hatte die Kurven an den richtigen Stellen, aber ihr Lächeln wirkte aufgesetzt, denn die schönen blauen Augen blickten ernst. Seltsamerweise fühlte Devlin sich von ihrer Traurigkeit genauso angezogen wie von ihrem aufregenden Körper. Er wusste nicht, wie sie hieß, aber sie hatte ihm Glück gebracht, seit er sie vor gut einer Stunde das erste Mal erblickt hatte.

Er war mit ein paar Hundert Dollar im Minus, als er sie auf seinen Tisch zukommen sah. Sie blieb stehen und sprach mit einem Angestellten des Kasinos, der in eine andere Richtung wies. Sie folgte seiner Handbewegung kurz mit den Blicken, dann aber sah sie Devlin an und schien zu erstarren. Sie riss lediglich die Augen auf, und ein paar endlose Sekunden lang starrten die beiden sich an. Dann wurden die Karten wieder verteilt, und Devlin musste sich auf das Spiel konzentrieren. Er gewann.

Als er sich wieder nach der Frau umdrehte, war sie verschwunden. Doch plötzlich tauchte sie wieder neben ihm auf, und er legte ihr schnell die Hand auf den Arm.

„Warten Sie“, sagte er, leicht atemlos, weil die Berührung ihn wie ein Stromstoß durchfuhr. „Sie bringen mir Glück.“

Erstaunlicherweise blieb sie tatsächlich stehen. Und immer, wenn sie in der nächsten Stunde weitergehen wollte, bat er sie zu bleiben, mehr mit den Augen als mit Worten. Er nannte sie seine Glücksfee und hoffte, sie wenigstens einmal lächeln zu sehen. Aber sie blieb ernst, und die Traurigkeit in ihren Augen schien sich eher noch zu vertiefen.

Dennoch tat sie, was er wollte, auch als sich allmählich eine Traube von Menschen um sie sammelte, die neugierig war, wann seine Glückssträhne wohl abreißen würde. Devlin riskierte immer höhere Einsätze, die Sicherheitskräfte näherten sich unauffällig. Sie sahen Devlin sehr genau auf die Finger, aber es ging alles mit rechten Dingen zu. Momentan war Devlin egal, ob er gewann oder verlor. Er brachte gerade mal die nötige Konzentration auf, um dem Spiel überhaupt zu folgen.

Und dennoch gewann er unentwegt.

Devlin ließ die Eiswürfel in dem bereits wieder leeren Glas klingeln, setzte es dann ab, weil neu ausgeteilt wurde. Vorsichtig hob er die Kartenecken an. Ein Bube und eine Fünf, also fünfzehn Punkte. Jeder andere Spieler würde sich damit zufriedengeben, aber Devlin ging das Risiko ein und ließ sich noch eine Karte geben.

Eine Sechs. Damit hatte er 21 Punkte und wieder gewonnen. An manchen Abenden klappte eben einfach alles.

Um ihn herum wurde anerkennendes Gemurmel laut. Die Glücksfee beugte sich zu ihm herunter. „Ich muss jetzt wirklich gehen. Herzlichen Glückwunsch.“

Er drehte sich zu ihr um. „Ich möchte Sie zum Dinner einladen.“

Sie richtete sich auf. „Ich kann nicht“, sagte sie leise.

Dann entfernte sie sich von seinem Tisch. Er hätte sie mit Gewalt zurückhalten müssen, ein Gedanke, der ihm kurz kam. Aber dann sah er ihr nur hinterher, wie sie in der Menge verschwand. Was sie wohl für ein Mensch war? Was hatte sie erlebt, dass sie so traurig war? Und dieser Körper ... ihm wurde heiß.

Das Spiel hatte seinen Reiz für ihn verloren. Er nahm seine Chips, ging zur Kasse und löste sie ein. Und nun? Er konnte schlecht nach Philadelphia fahren, nicht wenn er vier Scotch getrunken hatte.

Er sollte sich ein Zimmer nehmen, sich etwas zu essen kommen lassen und sich mit dem Brief beschäftigen, den Erinnerungen ...

Er zögerte und war sich unsicher, was er tun sollte. Das war sehr ungewöhnlich für ihn, denn normalerweise entschloss er sich sehr schnell. Aber in diesem Fall spielten alte Gefühle eine Rolle, und bei allem, was mit Emotionen zu tun hatte, war Devlin Campbell unbehaglich zumute.

Verdammt, Hunter.

Schließlich ging er doch zum Empfang, ließ sich ein Zimmer im 25. Stock geben und steuerte auf die Fahrstühle zu. Als die Fahrstuhltür sich öffnete, riss er die Augen auf. Seine Glücksfee stand vor ihm und starrte ihn an.

Das ist kein Zufall, dachte er. Das ist Schicksal.

Da sie ebenso überrascht war wie er, rührte sie sich nicht. Und so stieg er schnell ein, drückte auf den Knopf, und die Türen schlössen sich.

Als er ihren tieftraurigen Blick auffing, wurde ihm ganz kalt. „Wer hat Ihnen das Herz gebrochen?“, fragte er weich.

Sofort traten ihr die Tränen in die Augen.

„Ich möchte es wieder kitten“. Er trat auf sie zu, zog sie sanft in die Arme und drückte sie vorsichtig an sich. Erst wehrte sie sich, aber dann legte sie die Arme um ihn und drückte ihm das Gesicht gegen die Schulter. Ihr Körper bebte. Zärtlich strich er ihr mit den Lippen über die Schläfe.

Die Fahrstuhltür ging viel zu schnell wieder auf.

„Komm mit mir“, flüsterte er der jungen Frau ins Ohr. „Bleib bei mir heute Nacht.“

Sie trat einen Schritt zurück und nickte dann.

Er griff nach ihrer Hand. „Wie heißt du?“

„Nicole.“

„Ich bin Devlin.“

Hand in Hand gingen sie den Flur hinunter.

1. KAPITEL

1. Mai, Sterling Palasthotel und Kasino
Stateline, Nevada

Wo war seine Glücksfee, wenn er sie brauchte?

Devlin Campbell sah sich verärgert um. Das grelle Neonlicht und der unablässige Krach der Spielautomaten stellten seine Geduld auf eine harte Probe. Diesmal gewann er nicht beim Blackjack, nicht ein einziges Mal.

Anstatt sich auf die Karten zu konzentrieren, ertappte er sich dabei, wie er aufmerksam die Menschen musterte, die sich durch die Säle schoben. Dabei gab es wirklich keinen Grund, die Räume nach ihr abzusuchen ... seiner Glücksfee. Nicole. Schließlich hatte er sie damals auf der anderen Seite des Kontinents getroffen. Sie waren wie zwei Schiffe in der Nacht gewesen, die Trost und Schutz gesucht und gefunden hatten, aus Gründen, die sie einander nie gestanden hatten. Devlin hatte so etwas wie mit Nicole noch nie erlebt, vorher nicht und danach auch nicht. Dabei war er zweimal nach Atlantic City in das Palasthotel zurückgekehrt, in der Hoffnung ...

Er machte Jetlag dafür verantwortlich. Bei drei Stunden Zeitdifferenz zu Philadelphia hatte er bereits einen vollen Tag hinter sich. Außerdem machte sich jetzt bemerkbar, dass er im letzten Monat meist vierzehn Stunden am Tag gearbeitet hatte, um sich diese Auszeit leisten zu können.

Devlin beobachtete, wie der Dealer die Karten austeilte und dann vor sich selbst einen König hinlegte. Devlin hob vorsichtig seine Karten an. Eine Sieben und eine Fünf.

Weshalb war er überhaupt zum Kasino gefahren? Devlin wusste es selbst nicht mehr. Der Kühlschrank der Lodge, in der er den nächsten Monat verbringen sollte, war von der jungen, attraktiven Hausverwalterin Mary, die ihm den Schlüssel übergeben hatte, gut gefüllt worden. Er hätte sich eins der tiefgefrorenen Gerichte aufwärmen können und dann zu Bett gehen sollen.

„Machen Sie weiter, Sir?“ Der Dealer wartete auf Devlins Entscheidung.

„Weiter.“ Die dritte Karte war eine Dame. Wieder verloren. Das war ungewöhnlich für Devlin Campbell, der im Leben normalerweise das erreichte, was er sich vorgenommen hatte. Er sammelte die wenigen ihm verbliebenen Chips zusammen, steckte sie in die Tasche und stand auf. Er musste unbedingt etwas essen. Vorhin war ihm im Vorübergehen eine Sportsbar aufgefallen, dort konnte er sich bestimmt etwas bestellen. Danach würde er zur Lodge zurückfahren und die nächsten zwölf Stunden durchschlafen.

Im Fernsehen wurde ein Baseballspiel übertragen. Seine Lieblingsmannschaft aus Philadelphia spielte gegen die San Francisco Giants. Devlin bestellte sich ein Bier und ließ sich die Karte geben. Groß war die Auswahl nicht. Er entschied sich für Hamburger und Pommes frites. Dann nahm er einen tiefen Zug von dem eiskalten Bier und musterte die anderen Gäste. Eine Frau ging auf den Ausgang zu, die ihm irgendwie bekannt vorkam. Sie trug die Uniform der Sterling-Angestellten. War das nicht ...?

Hastig stellte er das Bierglas ab und rutschte vom Barhocker. Sie war ungefähr sechs bis sieben Meter vor ihm und bewegte sich schnell. Das war doch ... Dasselbe lange hellbraune Haar, diesmal zu einem Zopf geflochten. Derselbe atemberaubende Körper mit den langen Beinen, die sich ihm um die Hüften gelegt hatten ...

„Nicole!“

Sie blieb stehen, drehte sich zu ihm um, sah ihn an, zögerte und beschleunigte dann ihre Schritte. Was sollte das denn? Wollte sie weglaufen? Warum? Er stellte doch keine Gefahr für sie dar, wusste noch nicht einmal, wie sie mit Nachnamen hieß. Das war nicht ungewöhnlich für ihn, denn normalerweise sah er die Frauen nie wieder, mit denen er einmal geschlafen hatte. Er wollte sich einfach nicht binden, egal, wie hübsch oder sexy die Frauen waren.

Mit einer Ausnahme. Mit Nicole wollte er unbedingt eine zweite Nacht verbringen, denn sie war ebenso leidenschaftlich im Bett gewesen wie er, zärtlich und fordernd zugleich, sodass er in der Nacht alles andere vergessen hatte.

Selbst den Brief.

Endlich hatte er sie eingeholt und fasste sie beim Ellbogen. Ihr blieb nichts anderes übrig, sie musste stehen bleiben.

„Trainierst du für den Marathon?“, fragte er und blickte schnell auf ihr Namensschild. Nicole, Sacramento, California. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass sie bei Sterling angestellt war. Damals hatte sie keine Uniform getragen, sondern Jeans, einen dunklen Pullover und Stiefel mit hohen Absätzen, sodass sie fast so groß war wie er. Er hatte ihr die Stiefel ausgezogen, dann die Jeans, sodass die langen schlanken Beine zum Vorschein kamen ...

„Oh ... hallo!“, sagte sie. „Sie sind ...“

„Devlin“, sagte er schnell. Hatte sie das etwa vergessen? „Januar? Atlantic City?“

Mit einer schnellen Bewegung zog sie sich das Jackett glatt und befreite sich dadurch von seinem Griff. Dabei fiel ihm auf, dass ihre Kurven noch üppiger waren, als er sie in Erinnerung hatte. Er musste mit ihr unbedingt noch einmal so eine Nacht erleben wie in Atlantic City.

„Ja, ich erinnere mich“, sagte sie langsam und lächelte kurz. Aber wie schon damals bei ihrem ersten Treffen blickten ihre Augen auch diesmal ernst.

Er wies auf ihr Namensschild. „Du arbeitest hier im Hotel?“

„Ja, ich bin Assistentin der Geschäftsführung.“

„Warst du damals schon beim Hotel angestellt, als wir uns im Januar begegneten?“

„Ja, als Empfangschefin. Ich war allerdings nicht im Dienst, als wir ... an dem Abend. Ich habe mich dann später nach Tahoe versetzen lassen, vor zwei Monaten.“ Das kam eher zögernd, und sie sah Devlin dabei nicht an.

Die Frau faszinierte und reizte ihn zugleich. „Geh mit mir essen.“

„Ich bin im Dienst.“ Sie sah sich um, Panik im Blick, als erhoffe sie sich von irgendjemandem Rettung aus dieser Situation.

Sie konnte doch nicht vor ihm Angst haben, nicht nach der Nacht, die sie miteinander verbracht hatten. „Wann hast du Dienstschluss?“, fragte er.

Jetzt endlich sah sie ihn direkt an. Vielleicht war ihr klar, dass er nicht nachgeben würde. Aber auch sie würde sich nicht einschüchtern lassen, sagte ihr Blick. „Um neun.“

In weniger als einer Stunde. Bei dieser Aussicht war seine Müdigkeit plötzlich wie weggeblasen. „Ich warte auf dich.“

„Nein, bitte nicht.“ Sie machte einen Schritt zurück. „Ich muss jetzt gehen.“

Devlin blieb stehen und sah ihr hinterher. Dann ging er zum Tresen zurück, gerade als sein Essen serviert wurde.

Eins nach dem anderen. Erst das Essen, dann Nicole.

Sie würde ihm nicht entkommen. Er wusste, wo er sie finden konnte.

Nicole war nicht sicher, ob Devlin ihr nicht vielleicht einfach gefolgt war. Erst als sie hinter dem Empfangstresen stand, wagte sie sich umzublicken. Mit angehaltenem Atem suchte sie die Menschenmenge ab. Devlin war nicht dabei.

Schnell schlüpfte sie in ein leeres Büro, schloss die Tür und lehnte sich aufatmend gegen die Wand, die eine Hand auf den Mund gepresst, die andere gegen den Magen. Als ihr Herzschlag sich etwas beruhigt hatte, stieß sie sich von der Wand ab und ließ sich auf einen Stuhl fallen.

Weshalb war er hier?

Was sollte sie nur tun?

Eine Weile starrte sie vor sich hin, ohne etwas zu sehen. Dann seufzte sie leise auf und setzte sich vor den Computer. Unter dem Namen Devlin Campbell war kein Zimmer reserviert worden. Also war er nicht Gast hier. Noch nicht wenigstens. Warum war er gekommen? Wo wohnte er? Wie lange würde er bleiben?

Ann-Marie, eins der Mädchen vom Empfang, öffnete vorsichtig die Tür und steckte den Kopf ins Zimmer. „Ist was, Nicole?“

Ja, allerdings. Ich weiß nicht weiter. Ich habe Angst. „Nein, alles in Ordnung. Vielen Dank.“

„Du siehst aus, als sei dir ein Gespenst begegnet.“

Stimmt, Devlin Campbell hatte wie eine Erscheinung auf sie gewirkt, dabei war er nur zu sehr ein Mann aus Fleisch und Blut. Groß, dunkel und attraktiv. Er stammte aus einer alten Familie mit Geld, all das hatte sie über ihn herausgefunden, nach dieser unvergesslichen Nacht mit ihm. „Brauchst du was, Ann-Marie?“

Die junge Frau zog erschreckt den Kopf zurück, und Nicole stand auf und ging auf sie zu. Ann-Marie war dreiundzwanzig und noch in der Ausbildung. „Entschuldige meinen Tonfall. Mir geht es heute nicht so gut.“

Ann-Marie lächelte. „Schon gut. Vielleicht solltest du lieber nach Hause fahren.“

Doch Nicole war stolz darauf, dass sie bisher nicht eine einzige Stunde ihres Dienstes versäumt hatte. Außerdem konnte sie gar nicht gehen. Sie machte Vertretung für einen Kollegen, der erst eine Stunde später kommen konnte. Diese Dreiviertelstunde würde sie auch noch durchhalten. Unter normalen Umständen wäre sie längst zu Hause und Devlin nicht über den Weg gelaufen. War das auch Schicksal?

„Nicole?“

Sie warf Ann-Marie ein Lächeln zu. „Alles in Ordnung. Ich mache die Schicht zu Ende.“

Die rundliche Blonde nickte erleichtert und zog sich wieder hinter den Empfangstresen zurück. Nicole folgte ihr. Dienstagabend, da war normalerweise nicht viel los. Allerdings könnte es sein, dass Devlin doch noch ein Zimmer wollte, und so hielt sich Nicole in der Nähe des Empfangs auf. Ob er kommen würde?

Kurz vor neun tauchte er tatsächlich auf. Er wies auf eine Sitzgruppe, wo sie ungestört miteinander reden konnten. „Wenn du schon nicht mit mir zum Essen gehen willst, dann vielleicht auf einen Drink?“, fragte er.

Sie setzte ein freundliches Lächeln auf und schüttelte den Kopf.

„Ich komme jeden Abend her, bis du Ja sagst.“

Jeden Abend? Wie lange ...? „Bist du geschäftlich hier?“

„Das weiß ich selbst nicht so genau. Eigentlich bin ich zum Vergnügen hier, allerdings habe ich etwas andere Vorstellungen von Spaß. Ich bleibe einen Monat.“

Ein Monat! Nicole erschrak. In einem Monat war alles ganz anders. Was sollte sie nur tun? Was sollte sie ihm sagen? Und wann war der richtige Zeitpunkt?

„Kann ich dich nach Hause fahren?“, fragte er.

„Danke, ich habe mein Auto hier.“

„Dann bringe ich dich zum Auto.“ Das war kein Angebot, sondern ein Befehl.

Gegen Befehle war Nicole immer allergisch gewesen. „Ich muss erst noch etwas erledigen. Aber wir werden uns sicher wieder begegnen.“ Begreifen Sie doch endlich, Mr. Campbell, ich möchte nichts mit Ihnen zu tun haben. Sie stand auf und wandte sich um.

„Wovor hast du denn Angst, Nicole?“, rief er leise, aber doch so laut, dass Ann-Marie überrascht den Kopf hob und in ihre Richtung blickte.

Wütend drehte Nicole sich um. „Was willst du von mir?“, zischte sie ihm zu.

„War das nicht eine Wahnsinnsnacht, die wir damals in Atlantic City verbracht haben?“

Ach so, das war es. Er wollte wieder mit ihr ins Bett gehen. Was hatte sie denn erwartet? Dass er sich unsterblich in sie verliebt hatte? „Das ist vorbei. Gute Nacht.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging schnell wieder in das Büro, das hinter dem Empfang lag. Von da aus beobachtete sie Devlin, der sich erst unschlüssig umblickte, dann aber auf den Ausgang zum Parkplatz zuging.

Als er verschwunden war, verließ sie ihr Versteck wieder, gerade als Juan Torres winkend durch die Halle kam. „Ich bin dir ja so dankbar, dass du diese Stunde für mich übernommen hast“, sagte er strahlend. „Dafür hast du noch etwas gut bei mir.“

Auch Juan war Assistent der Geschäftsleitung und der netteste Mann, den man sich vorstellen konnte.

„Darauf komme ich sicher noch mal zurück. Bis morgen, Juan.“ Sie griff nach ihrer Handtasche und winkte den anderen Kollegen zum Abschied zu. Endlich konnte sie nach Hause fahren. Sie musste unbedingt allein sein, um in Ruhe zu überlegen, was sie Devlin Campbell sagen konnte.

„Warte!“ Ann-Marie kam hinter ihr her. „Ich bringe dich zum Wagen.“

Nicole musste lächeln. Ann-Marie war fünf Jahre jünger als sie, aber sie hatte den dringenden Wunsch, Nicole zu bemuttern. „Dank dir, aber das ist nicht nötig. Es geht mir gut.“ Sie legte sich die Hand auf den Bauch. „Es geht uns gut.“

„Umso besser. Aber ich komme trotzdem mit. Ich muss sowieso in diese Richtung.“

Als sie die Tür zum Parkplatz erreicht hatten, trat Devlin plötzlich hinter einer Säule hervor. Er sah Nicole kühl an und starrte ihr dann ganz unmissverständlich auf ihren Bauch.

„Geh nur schon vor“, sagte sie zu Ann-Marie, die ratlos zwischen ihr und Devlin hin- und hersah.

„Bist du sicher? Ich meine ...“

„Ist okay. Wir sehen uns morgen.“ Nicole schob Ann-Marie durch die Tür und blickte dann Devlin abwartend an.

Dicht trat er an sie heran. „Ist es meins?“

2. KAPITEL

Devlin sah Nicole gespannt an. Warum antwortete sie nicht? Wenn es tatsächlich sein Kind war, warum zögerte sie dann so lange? Er musterte sie langsam von oben bis unten. Seltsam, dass ihm das nicht gleich aufgefallen war. Aber als er eben gesehen hatte, wie sie die Hand auf eine kleine Wölbung legte, die im Januar noch nicht da gewesen war, hatte er nachgerechnet. Vier Monate. Seine ältere Schwester war im fünften Monat schwanger, da sah man schon ein wenig mehr.

Vielleicht war das gar nicht sein Kind, und seine Vermutung war falsch. Hatte sie vielleicht deshalb seine Einladung zum Dinner und zum Drink abgelehnt, weil sie von einem anderen Mann schwanger war? Hatte sie diesen Mann im Januar mit ihm betrogen?

„Hast du mir hinterherspioniert?“

„Ich habe auf dich gewartet, um mich zu überzeugen, dass du sicher zu deinem Auto kommst.“

„Danke, aber bisher habe ich damit nie Probleme gehabt.“

„Du weichst mir aus. Willst du meine Frage nicht beantworten?“

„Selbstverständlich ist es deins.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und blickte ihn abwartend an.

Selbstverständlich? Der Lärm des Kasinos trat plötzlich vollkommen in den Hintergrund, so schockiert war er von ihrer Eröffnung. Aber konnte er ihr glauben?

„Du hast dir mit deiner Antwort viel Zeit gelassen, zu viel.“

„Aber nicht, weil ich dich angelogen habe.“

„Das nicht, doch du hast mir etwas verschwiegen.“

Sie atmete tief durch und schien sich etwas zu entspannen. „Ich wollte es dir nicht hier sagen, bei all dem Krach und den vielen Leuten.“

„Du hättest es mir schon vor Monaten sagen sollen.“

„Ich weiß.“ Sie sah sich hastig um. „Bitte, Devlin, nicht hier. Ich arbeite hier. Jeden Moment kann einer meiner Kollegen vorbeikommen.“

„Gut. Dann lass uns gehen.“ Er umfasste ihren Ellbogen und wollte sie mit sich ziehen, aber sie machte sich mit einem Ruck frei.

„Ich gehe nirgendwo mit dir hin!“

„Aber wir müssen doch über vieles reden.“

„Ja, das stimmt. Aber nicht heute Abend. Wir können uns morgen zusammensetzen.“

Das war eine Möglichkeit. Andererseits wollte er vermeiden, dass sie Zeit hatte, sich etwas zurechtzulegen. Er wollte die ungeschönte Version der Geschichte hören. „Warum hast du mich nicht informiert? Ich war doch Gast in eurem Hotel. Also konntest du ohne Schwierigkeiten meinen Namen und meine Adresse herausbekommen.“

„Ich werde dir morgen alles in allen Einzelheiten erzählen.“

Leider konnte er sie nicht gewaltsam entführen, obgleich er kurz mit dem Gedanken spielte. Aber bei dem Aufgebot von Sicherheitsbeamten würde er nicht weit kommen. „Du wirst die Stadt nicht verlassen?“

„Nein, das verspreche ich dir.“

„Kann ich mich darauf verlassen?“

„Ja. Du weißt doch, wo ich arbeite. Ich kann dir gar nicht entkommen.“

„Wie heißt du mit Nachnamen?“

„Price.“

Das war die blanke Ironie. Denn er musste einen Preis dafür zahlen, dass er mit einer Fremden ins Bett gegangen war, ohne zu verhüten. Wie hatte er nur so blöd sein können. Er zog eine Visitenkarte aus der Brusttasche, schrieb die Adresse und die Telefonnummer der Lodge auf, in der er wohnte, und gab sie ihr. „Hier. Da kannst du mich finden. Soll ich dir sagen, wie du hinkommst?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Jeder hier kennt die Lodge. Gehört sie dir?“

„Nein. Wann kann ich ungefähr mit dir rechnen?“

„Zwölf Uhr mittags fängt meine Schicht an. Wie wäre es mit elf?“

„Sagen wir, halb elf.“

„Gut. Bis dann.“

Er drückte die Tür auf und folgte Nicole auf den Parkplatz.

„Ich brauche keinen Geleitschutz“, stieß sie zwischen den Zähnen hervor.

„Ganz schön hart im Nehmen, was?“

Sie ging nicht auf die Bemerkung ein. Schweigend gingen sie zu ihrem Auto, einem Subaru, der nicht mehr ganz neu war.

Er wartete, bis sie den Motor angelassen hatte. Dann bedeutete er ihr mit Gesten, das Fenster herunterzulassen. Sie runzelte verärgert die Stirn, tat jedoch, was er wollte.

„Hast du einen Freund?“, fragte er.

„Du meinst, einen festen Freund? Eine Beziehung?“

Er nickte.

„Nein.“

„Hattest du einen festen Freund?“

„Im Januar?“

Tat sie mit Absicht so begriffsstutzig? Wahrscheinlich. Sicher wollte sie ihn ärgern, und das war ihr auch gelungen. Wenn er der Vater ihres Kindes war und sie sich nicht mit ihm in Verbindung gesetzt hatte, obgleich sie genau wusste, wie er hieß und wo er zu erreichen war, dann hatte er allen Grund, misstrauisch und verärgert zu sein.

Er beantwortete ihre letzte Frage nicht, warf ihr aber einen Blick zu, der deutlich machte, was er davon hielt.

„Ich hatte ... davor ... keinen festen Freund“, sagte sie, den Blick starr nach vorn gerichtet. Die Hände umkrampften das Steuerrad. „Und danach auch nicht.“

Sie sah ihn nicht an, und Devlin wurde sofort wieder misstrauisch. Er traute Menschen nicht, die ihm nicht in die Augen sahen, wenn sie mit ihm sprachen. Durch seine Tätigkeit als Banker hatte er gelernt, Menschen intuitiv einzuschätzen. Ein wesentliches Mittel war die Kör per spräche. Und was Nicoles Körper ihm sagte, gefiel ihm ganz und gar nicht.

Er trat einen Schritt zurück. „Bis morgen dann.“

Ohne ein weiteres Wort fuhr sie aus der Parklücke heraus und davon.

Er sah ihr lange hinterher. Dass er nach Tahoe gekommen war, hatte mit einem Versprechen zu tun, das er vor zehn Jahren gegeben hatte. Er hatte sich fest vorgenommen, sein Leben zu ändern, und wollte diesen Monat dazu nutzen, herauszufinden, was er wirklich wollte.

Nun hatte sein Leben eine dramatische Wendung genommen, ohne dass er etwas daran ändern konnte.

Das war kein guter Anfang.

Um Mitternacht hüllte Nicole sich in ihre Bettdecke und trat auf die Veranda. Sie blickte auf das Thermometer, das an einem der Pfosten angeschraubt war. Knapp über null. Wahrscheinlich waren die Straßen morgen früh vereist. Ihr Atem stand wie eine weiße Wolke vor ihr, aber die kühle klare Luft tat ihr gut. Seit sie vor zwei Monaten hierhergezogen war, hatte sie das Wetter, das am Lake Tahoe herrschte, lieben gelernt.

Nicole setzte sich auf ihre Hollywoodschaukel und schwang sanft hin und her. Die Haken, an denen die Schaukel aufgehängt war, quietschten leise im Rhythmus der Bewegung.

Sie hatte immer gewusst, dass dieser Tag irgendwann unweigerlich kommen würde. Von Anfang an hatte sie die Absicht gehabt, Devlin von seiner Vaterschaft zu informieren, allerdings erst nach der Geburt des Kindes. Dann konnte auch gleich der DNA-Test gemacht werden, auf den Devlin sicher bestehen würde.

Im Grunde konnte sie verstehen, dass er ihr misstraute. Sie waren sich als Fremde begegnet, hatten eine Nacht zusammen verbracht und waren als Fremde wieder auseinandergegangen. Sie war bereitwillig mit ihm ins Bett gegangen, ohne dass sie vorher den Versuch unternommen hatten, sich kennenzulernen. Der Sex war fantastisch gewesen, direkt und wild. Sie hatten sich geliebt, ohne zur Besinnung zu kommen, und das war genau das, was sie in jener Nacht gebraucht hatte. Und selbst ohne das Kind, das in ihr wuchs, hätte sie diese Nacht mit Devlin nie vergessen. Sie hatte mehr als einmal in seinen Armen geweint, und er hatte sie nur an sich gedrückt, ohne sie zu fragen, warum. Und hatte sie wieder und wieder genommen.

Am Morgen war sie nicht einfach verschwunden, sondern hatte ihn geweckt und ihm gedankt. Dann hatte sie ihm einen Abschiedskuss gegeben. Das war das Ende einer Nacht, die sie beide ohne Bedauern genossen hatten. Es war klar, dass sie sich nie wiedersehen würden.

Doch dann war alles anders gekommen.

Nicole schloss die Augen, während sie sich sanft hin und her wiegte. Sie musste an den Augenblick denken, genau zwei Monate nach dieser unglaublichen Nacht mit Devlin, als ihr eins klar wurde. Nicht der Kummer, der sie nie losließ, war schuld daran, dass sie sich so elend fühlte, sondern die Tatsache, dass sie schwanger war. Jetzt, im vierten Monat, war die morgendliche Übelkeit verschwunden, und sie fühlte sich wieder gesund und kräftig.

Sie zitterte. Ob vor Kälte oder weil ihr die Aussprache mit Devlin bevorstand, konnte sie nicht sagen. Sie musste unbedingt schlafen. Hoffentlich konnte sie jetzt einschlafen. In der letzten Stunde hatte sie sich nur rastlos im Bett hin und her gewälzt.

Als sie aufstand, sah sie, dass ein Wagen ihre Straße entlangkam. Er näherte sich stetig ihrem Haus und kam dann die Einfahrt hoch. Nicole setzte sich wieder auf die Schaukel.

Glücklicherweise hatte sie das Licht auf der Veranda nicht angeschaltet.

Die Fahrertür öffnete sich, und ein Mann stieg aus. Devlin. Nicole hielt den Atem an. Wie hatte er sie gefunden? Ob er jetzt wohl an ihre Tür hämmern würde, um sie aufzuwecken?

Offenbar nicht. Er stand da und sah sich um. Dann verschwand er um die eine Hausecke, sodass Nicole ihn nicht mehr sehen konnte, dann tauchte er wieder auf. Seltsam, was hatte er vor?

Sie liebte ihr kleines Häuschen. Es war nicht sehr groß, aber es war gemütlich und gehörte ihr, das heißt, in neunundzwanzig Jahren und elf Monaten würde es ihr gehören.

Sie hörte, dass Devlin näher kam, trockenes Laub und Piniennadeln knisterten unter seinen Schuhen. Jetzt stand er unten an der Treppe. Er hatte die Hände in die Jacketttaschen gesteckt und trat auf die unterste Stufe.

„Suchst du jemanden?“, fragte Nicole. Wahrscheinlich hätte er sie sowieso bald entdeckt.

Er fluchte leise, und sie musste lächeln. Diesmal hatte sie ihn erschreckt.

„Was tust du hier draußen?“ Er kam die Stufen hoch. „Es ist eiskalt.“

Einen kurzen Augenblick lang wünschte sie sich, sie säße nicht da in ihrem Flanellpyjama, dem abgetragenen Bademantel und den unförmigen Hausschuhen. „Woher hast du meine Adresse?“

„Aus dem Internet. Übrigens hätte ich nicht geklopft oder geklingelt. Ich wollte nur sehen, wo du wohnst.“

Ohne dass sie ihn dazu aufgefordert hatte, setzte er sich auf die Schaukel neben sie. „Konntest du nicht schlafen?“

Sie schüttelte den Kopf. Ihr war kalt bis ins Mark, aber das würde sie ihm gegenüber nicht eingestehen. Denn ihr Körper reagierte sofort auf Devlins Nähe. Erinnerungen wurden wach, wärmten sie, erregten sie ...

Er sah sie entschlossen an und kam dann etwas näher. „Lass mich mit reinkommen.“

Das Wörtchen „bitte“ schien in seinem Wortschatz nicht vorhanden zu sein. „Wir reden morgen, so wie wir es abgemacht haben“, sagte sie.

„Du kannst nicht schlafen, und ich kann nicht schlafen. Warum wollen wir uns nicht jetzt unterhalten?“

„Weil wir beide übermüdet sind. Da sagt man leicht etwas, was man nicht so meint.“

„So etwas passiert mir nicht.“

„Dann musst du geradezu übermenschliche Fähigkeiten haben.“

Auf diese Bemerkung ging er nicht ein. „Du zitterst ja. Das kann nicht gut sein für das Baby.“

„Keine Sorge. Ich tue nichts, was dem Baby schaden könnte. Möchtest du eine heiße Schokolade?“

Sie musste ihm zugutehalten, dass er nicht süffisant lächelte, sondern ernst blieb, aufstand und ihr die Hand reichte, die sie sogleich ergriff. Wie warm seine Hand war.

Nicole war fast fertig mit der Einrichtung des Hauses. Ihre Möbel hatte sie teils vom Flohmarkt, teils in irgendwelchen Trödelläden gefunden. Sie hatte sie abgeschliffen, die Wände gestrichen und Gardinen genäht. Lediglich das Kinderzimmer war noch nicht fertig.

Vom vorderen Hauseingang aus betrat man das Wohnzimmer mit der Essecke und der offenen Küche. Nicole legte ihre Bettdecke über einen Stuhl, zog den Gürtel des Bademantels fester und ging in die Küche.

„Darf ich mich mal umsehen?“, fragte Devlin und warf sein Jackett auf die Bettdecke.

„Nur zu.“ Sie war froh, dass er sich etwas von ihr entfernte. Ihr Bett war zwar nicht gemacht, aber das sollte ihn nicht weiter stören.

„Gehört dir das Haus?“, fragte er nur wenig später und lehnte sich gegen den Kühlschrank.

„Ja, ich habe es gekauft.“

„Es ist klein, zu klein für ein Kind.“

„Wie viel Platz braucht denn ein Kind?“

„Auf alle Fälle mehr als dies hier.“

„Da bin ich vollkommen anderer Meinung.“

Er wollte etwas erwidern, hielt sich dann aber zurück. „Es ist sehr rustikal“, fing er nach einer Weile wieder an.

Sie musste grinsen. Offenbar musste er sich sehr zusammennehmen, um nicht mit dem herauszuplatzen, was er wirklich sagen wollte. Er schien bemüht, jeden Streit zu vermeiden.

„Was hast du erwartet, Devlin? Es ist ein Holzhaus im Wald. Rustikal passt zur Umgebung.“ Sie holte zwei Kaffeebecher aus dem Hängeschrank. „Im Winter kommt regelmäßig ein Schneepflug, um die Straße zu räumen, und ich habe einen Kamin und einen Generator, falls mal der Strom ausfällt. Das reicht vollkommen.“ Und es gehört mir. Sie goss die heiße Schokolade in die Becher und reichte Devlin den einen. Ihren Becher hielt sie fest mit beiden Händen umfasst und genoss die Wärme. Hätte sie Devlin bloß nicht hereingelassen. Sie war einfach zu müde, um sich mit ihm auseinanderzusetzen, und das wusste er.

„Wusstest du, wer ich bin?“ Er blickte sie prüfend an.

„Ja. Ich habe dich gegoogelt.“ Sie nahm einen Schluck und betrachtete ihn über den Rand des Kaffeebechers hinweg.

„Wann?“

„An dem Morgen, nachdem ich deine Suite verlassen hatte.“

„Nicht vorher?“

Sie zog unwillig die Augenbrauen zusammen. „Vorher? Wie kommst du denn darauf? Vorher stand ich hinter dir am Blackjack-Tisch. Und davor war ich auf dem Weg zu meinem Chef und war nur stehen geblieben, um mit einem Kollegen zu sprechen. Dann fielst du mir auf, und ich wollte dir ein paar Minuten zusehen. Doch du wolltest mich nicht mehr gehenlassen.“

„Du hast mir Glück gebracht.“

„Ich weiß, das hast du gesagt. Wieso willst du wissen, ob ich schon vorher wusste, wer du bist? Meinst du etwa, ich hätte dich erkannt und mich absichtlich an dich gehängt?“

„Und? War es so?“

„Nein, und das gilt für beide Fragen. Woher sollte ich wissen, wer du bist? Du bist doch keine Berühmtheit, oder? Und selbst wenn mir dein Name auf der Liste der Voranmeldungen für die Kasinobenutzung aufgefallen wäre, was nicht der Fall war, du hast das Zimmer ja erst fest gebucht, nachdem ich längst den Blackjack-Tisch verlassen hatte.“ Je länger sie über seine Verdächtigungen nachdachte, desto wütender wurde sie. Was bildete er sich ein? „Und die Begegnung im Fahrstuhl habe ich nun wirklich nicht bewusst herbeiführen können. Es gibt zwölf Fahrstühle. Die Wahrscheinlichkeit, dass ich gerade mit dem unten ankam, vor dem du standst, war wahrhaftig sehr gering.“

„Ich...“

„Dass du nicht glauben willst, das Kind sei von dir, verstehe ich total“, fuhr sie schnell fort. „Aber du scheinst ein intelligenter und logisch denkender Mensch zu sein. Da muss dir doch klar sein, dass ich unsere Begegnung nicht habe planen können.“ Sie lächelte und hoffte, damit seine Laune etwas aufzuhellen.

Aber Devlin blieb misstrauisch und blickte sie unter zusammengezogenen Brauen finster an. „Es wäre ja schließlich nicht das erste Mal, dass eine Frau einem Mann ein Kind unterschiebt, das nicht seins ist.“

Nicole presste kurz die Lippen zusammen. Sie war am Ende ihrer Geduld. „Heutzutage lässt sich so etwas sehr einfach durch einen DNA-Test feststellen.“

„Warum hast du mich dann nicht gleich informiert?“ Er setzte den Becher wieder ab, ohne einen Schluck getrunken zu haben. „Wenn dir klar war, dass du es beweisen konntest, dann hättest du doch gleich damit herausrücken können.“

„Ich habe es versucht. Ich war sogar bei deinem Haus.“

„Wann war das?“

„Einen Tag nachdem ich definitiv wusste, dass ich schwanger bin. Am nächsten Tag wollte ich nach Tahoe umziehen.“

„Und? War ich nicht zu Hause?“

„Doch. Du kamst kurz nach mir.“ Sie hatte vor seinem großen Stadthaus geparkt. Dass es in der teuersten Gegend lag, hatte ihre Befürchtungen nur bestätigt. Nämlich dass er reich war und zur High Society gehörte. „Aber du warst nicht allein.“

Die Frau an seiner Seite hatte ein kurzes enges Kleid getragen und Schuhe mit sehr hohen Absätzen. Nicole hatte beobachtet, wie Devlin ihr sein Jackett um die Schultern gelegt und sie geküsst hatte, bevor sie Arm in Arm die Stufen zum Eingang hinaufgegangen und im Haus verschwunden waren.

„Ich habe viele Stunden gewartet und schließlich beschlossen, dass es wohl nicht sein sollte. Wahrscheinlich würdest du sowieso denken, ich sei nur hinter deinem Geld her und wolle dich erpressen. Deshalb wollte ich lieber warten ... Ich dachte natürlich, du hättest eine feste Freundin. So sah es zumindest für mich aus. Deshalb wollte ich erst einmal umziehen, mich ein wenig einleben und ...“

„Aber du wohnst hier doch schon zwei Monate.“

Sie nickte.

Er beugte sich vor und stützte sich auf den Oberschenkeln ab. „Was willst du von mir?“

Sie lehnte sich zurück. Immerhin hatte er nicht abgestritten, eine feste Freundin zu haben. „Nichts.“

„Das glaube ich dir nicht.“

„Da kann ich dich nur zitieren. Ich bin hart im Nehmen.“ Wütend stand sie auf. Sie war zu müde, um sich mit ihm zu streiten. „Du musst jetzt gehen.“

Ohne Widerrede erhob auch er sich, nahm sein Jackett und ging zur Tür. Er hatte bereits den Türknauf in der Hand, als er sich noch einmal umdrehte. „Warum hast du das getan, Nicole?“

„Was genau?“

„Warum bist du denn mit mir aufs Zimmer gegangen? Du schienst sehr unglücklich über irgendetwas zu sein. Zumindest hast du geweint.“

Sie schloss kurz die Augen, weil die Erinnerungen sie mit Macht überfielen. Dann sah sie ihn an. „Ja, ich war unglücklich, und mit dir zusammen zu sein hat mich abgelenkt und irgendwie getröstet. Aber auch du warst in jener Nacht über irgendetwas wütend.“

Er nickte kaum wahrnehmbar. „Stimmt. Deshalb habe ich auch vergessen zu verhüten. Normalerweise benutze ich immer Kondome. Irgendwie ging ich davon aus, du nimmst die Pille. Aber natürlich hätte ich dich fragen sollen.“

„Ich kann die Pille nicht vertragen. Und das hätte ich dir sagen sollen. Ich weiß auch nicht, warum ich das nicht tat. In der Nacht war ich wohl ziemlich durcheinander. Aber du sollst wissen, dass ich es nicht bereue.“ Sie legte sich mit einer zärtlichen Geste die Hand auf den Bauch. Wie sehr liebte sie das Kind bereits! „Glaub mir, ich erwarte nichts von dir.“

Aber erhoffen durfte sie sich doch etwas, oder? In jener Nacht hatte sie das tiefe Empfinden gehabt, etwas Besonderes sei zwischen ihnen vorhanden. Eine Verbindung, die sie nicht einmal näher beschreiben konnte. Ja, eine unbestimmte Hoffnung konnte sie nicht leugnen.

„Ein Mann, der etwas auf sich hält, lässt eine Frau nicht im Stich, die ein Kind von ihm erwartet“, sagte er schroff.

„Irgendwie werden wir uns schon einigen, Devlin. Aber nicht heute Nacht. Ich bin todmüde.“

Er nickte. „Okay. Wir sehen uns dann um halb elf.“ Er öffnete die Tür und zog sie schnell wieder hinter sich zu.

Als Nicole sein Auto wegfahren hörte, schüttete sie den Inhalt seines Bechers in den Ausguss und trank dann in kleinen Schlucken ihre Schokolade. Devlin war ein kühler Typ, gefühllos und praktisch, so ganz anders als in der Nacht vor vier Monaten. Damals war er leidenschaftlich gewesen und war ganz aus sich herausgegangen. Noch nie war sie sexuell so befriedigt worden. Heute Nacht hatte er sich ihr als kalter, berechnender Geschäftsmann gezeigt. Das passte zu dem, was sie über ihn im Internet herausgefunden hatte. Seiner Familie gehörten verschiedene Banken in Philadelphia und Umgebung.

Er war also nicht nur reich, sondern auch sehr konservativ erzogen worden. Der Sohn einer solchen Familie würde sich nie mit einer Frau wie ihr einlassen, es sei denn auf ein anonymes Sexabenteuer.

Wie er das wohl seinen Eltern erklären würde? Falls er es tat. Vielleicht bot er ihr Geld an, dafür dass sie den Vater ihres Kindes verschwieg. Schweigegeld sozusagen. So lief das doch normalerweise in seiner Welt ab, oder?

Am nächsten Vormittag um Punkt halb elf bog Nicole in die Einfahrt zur Lodge ein. Nachdem Devlin weggefahren war, war sie schnell ins Bett gegangen und hatte auch sehr gut geschlafen. Erst um neun war sie erfrischt aufgewacht und fühlte sich jetzt gut in der Lage, sich mit ihm auseinanderzusetzen.

Wie jeder hier in dem kleinen Ort Hunter's Landing war sie sehr erpicht darauf gewesen, die Lodge einmal von innen zu sehen. Mit gut 900 qm Wohnfläche war dieses Haus, das aus Holz und Stein erbaut war, etwas ganz Besonderes in der Gemeinde und war schon während der Bauzeit von fast einem Jahr von den Einwohnern bestaunt worden. Es gehörte einer Non-Profit-Organisation in Los Angeles, der Hunter-Palmer-Stiftung, und die Lokalzeitung hatte häufiger darüber berichtet. Allerdings hatte man über die Stiftung selbst nicht viel herausbekommen können. Doch als das Haus fertig war und lediglich ein einzelner Mann im März und dann ein zweiter im April in der Lodge gewohnt hatte, war das Interesse an dem Objekt wieder abgeflaut.

Und nun wohnte Devlin hier, wieder für einen Monat, wie er gesagt hatte. Als was hatte er die Reise bezeichnet? Im Grunde soll ich hier zum Vergnügen sein, allerdings ist das nicht unbedingt meine Vorstellung von Vergnügen. Was meinte er damit?

Nicole stieg die Stufen zu der großen Eichentür empor. Sie hob die Hand, um zu klingeln, aber Devlin öffnete bereits die Tür. Wie er da so im Eingang stand, in Jeans, kariertem Hemd und Lederstiefeln, wirkte er durchaus wie der Herr des Hauses. Aber es war weniger seine Kleidung, die diesen Eindruck erweckte, als seine aufrechte Haltung und sein natürliches Selbstbewusstsein.

Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geschmiegt, so wie damals vor vier Monaten im Fahrstuhl, aber sie nahm sich zusammen. „Guten Morgen.“

„Hast du gut geschlafen?“, fragte er und machte einen Schritt zur Seite, damit sie eintreten konnte.

„Ja, danke. Sehr gut.“ Sie blieb vor einer großen Holztreppe stehen, die sich in zwei Richtungen nach oben hin verzweigte. „Und du?“

„Nein.“ Nebeneinander gingen sie durch die große Eingangshalle. „Hast du etwas gegessen?“, fragte er. „Möchtest du einen Kaffee?“

„Danke, ich habe gefrühstückt, und Kaffee trinke ich nicht mehr.“

Ob sie ihn bitten konnte, ihr das Haus zu zeigen? Wer weiß, vielleicht würde sie nie mehr die Gelegenheit haben. Doch dann stand sie im Wohnzimmer, und der Blick aus den großen Fenstern verschlug ihr die Sprache. Der See, eingerahmt von Bäumen, schien direkt vor ihr zu liegen. Viele Boote waren bereits auf dem Wasser, auch der kleine Raddampfer für die Touristen. Damit wollte sie unbedingt auch mal eine Tour machen.

„Setz dich“, sagte Devlin.

In dem riesigen steinernen Kamin hatte er bereits Feuer gemacht, und Nicole setzte sich in einen dunkelroten Ledersessel, der neben dem Kamin stand. Devlin war stehen geblieben, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und starrte ins Feuer. Sie schwieg und wartete, wurde aber mit jeder Sekunde nervöser. Wer war der wirkliche Devlin? Der fürsorgliche und leidenschaftliche Mann aus Atlantic City, in dessen Armen sie geweint hatte? Oder dieser kalte Mann mit dem stählernen Blick?

„Tut mir leid, dass du nicht gut hast schlafen können“, sagte sie schließlich und legte die Hände in den Schoß. Der Rock kniff in der Taille. Unter der Jacke versuchte sie unauffällig, den Knopf zu öffnen.

Plötzlich sah er sie an. „Was ist denn?“

„Nichts.“

Er hob fragend die Augenbrauen.

Sie seufzte leise. „Mein Rock ist zu eng. Ich versuche, den Knopf zu öffnen. Zufrieden?“

„Du behinderst deine Blutzirkulation. Das ist schlecht für das Baby.“

„Himmel noch mal! Dem Baby passiert schon nichts. Im Übrigen bekomme ich heute die Arbeitskleidung des Hotels für Schwangere.“

Er musterte sie aufmerksam, und sofort verschränkte sie ihrerseits die Arme vor der Brust.

„Ich komme gleich wieder“, sagte er und verließ den Raum.

Erst als sie erleichtert ausatmete, wurde ihr bewusst, dass sie sich von ihm einschüchtern ließ. Das sah ihr überhaupt nicht ähnlich. Er war doch nur ein ganz normaler Mann aus Fleisch und Blut.

Aber was für ein Mann.

Sie hatte noch Wochen nach ihrer gemeinsamen Nacht von ihm geträumt und hatte sich auffallend häufig in dem Raum mit den Blackjack-Tischen aufgehalten, immer in der Hoffnung, ihn wiederzusehen. Jede Einzelheit stand ihr noch klar vor Augen. Sein nackter Körper. Der herbe Duft seiner glatten gebräunten Haut. Seine Hände. Sein Mund, mit dem er unglaubliche Dinge tun konnte. Er hatte all ihre Sinne geweckt, und sie hatte sich ihm auf eine Art und Weise hingegeben, die sie sich selbst nie zugetraut hätte. In jener Nacht war es nur darum gegangen, Befriedigung zu finden – und alles zu vergessen. Und sie hatte den Eindruck, dass das auch sein Wunsch gewesen war.

Abrupt stand Nicole auf. Vielleicht war es besser, wenn auch sie stand. Wenn sie saß und zu ihm hochsehen musste, war er im Vorteil. Sie trat an das große Panoramafenster. Auf den Bergen lag noch Schnee, aber weiter unten im Tal war er bereits weggetaut. Zum Schwimmen war der See zu kalt, aber von hier oben sah er sehr einladend aus.

Devlin war lautlos hereingekommen, trat jetzt neben Nicole und reichte ihr ein Stück Papier. „Ich möchte, dass du das ausfüllst.“

Es gab keinen Briefkopf, der ihr verraten hätte, worum es sich handelte, sondern nur Fragen nach ihrem Namen, ihrer Adresse, ihrem Geburtsdatum, außerdem nach ihrer Sozialversicherungsnummer und ihren persönlichen Umständen. Das Ganze sah aus wie ein Kreditantrag.

„Was soll das?“, fragte sie.

„Mein Anwalt möchte Erkundigungen einziehen.“

„Über mich?“

„Ja.“

„So, dein Anwalt möchte das?“ Beinahe hätte sie laut losgelacht. Es war einfach absurd. Sicher, sein Anwalt hatte ihm den Fragebogen gegeben, aber es war natürlich Devlin, der Näheres über sie wissen wollte.

„Wenn wir heiraten“, sagte er kühl, „muss ich wissen, mit wem ich es zu tun habe.“

Die Schrift verschwamm ihr vor den Augen. Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Wer hat denn etwas von Heiraten gesagt?“

„Mein Kind wird nicht unehelich geboren.“

„Dann bist du also der Meinung, dass es dein Kind ist?“

„Ja.“ Das kam fast ohne Zögern.

„Warum auf einmal?“

„Aus dem gleichen Grund, aus dem ich mit dir geschlafen habe.“

„Und der wäre?“

Er sah zur Seite. „Wenn ich das nur wüsste! Instinkt vielleicht. Schicksal.“ Er blickte sie wieder an. „Sei doch vernünftig, Nicole. Der DNA-Test wird beweisen, dass ich der Vater bin. Ich bereite nur schon alles für unsere Verbindung vor, damit es später keine unnötigen Verzögerungen gibt.“

Wie romantisch. Das tat weh. Das war genau die Art von Heiratsantrag, von der jede Frau träumte. „Wir leben doch nicht mehr im Mittelalter“, stieß sie schließlich hervor.

Er lächelte kurz. „Manchmal habe ich aber doch den Eindruck.“

Na ja, sie hatte natürlich nicht erwartet, dass er begeistert von der Aussicht war, Vater zu werden. „Dann möchte ich dich doch bitten, auch einen dieser Fragebögen auszufüllen. Für meinen Anwalt.“

Seine Mundwinkel zuckten. Machte er sich über sie lustig? Bewunderte er, dass sie nicht klein beigab? War er genervt? Sie konnte sein Mienenspiel nicht deuten.

„Das ist nur gerecht“, sagte er schließlich.

„Ich bringe dir den Fragebogen morgen ausgefüllt zurück. Dann hast du deinen ja wahrscheinlich auch fertig.“

„Ich kann beim Hotel vorbeikommen, wenn du heute Dienstschluss hast. Dann können wir die Papiere austauschen. „

„Das ist zu früh. Ich fülle den Fragebogen erst heute Abend zu Hause aus.“

„Aber du machst doch auch Mittagspause, oder nicht?“

„Während meiner Mittagspause esse ich, lege die Füße hoch und versuche, mich zu entspannen. Das ist gut für das Baby.“ Sie lachte in sich hinein. Dagegen konnte er nichts sagen.

„Außerdem möchte ich auch wissen, bei welchem Arzt du bist. Adresse und Telefonnummer. Wann ist dein nächster Termin?“

„In drei Wochen. Ich war erst letzte Woche da.“

„Ich möchte, dass du noch für diese Woche einen Termin mit ihm für uns beide vereinbarst.“

„Mit ihr. Ich habe eine Frauenärztin.“ Jetzt erst wurde ihr klar, warum sie bisher gezögert hatte, ihm von der Vaterschaft zu erzählen. Sie hatte geahnt, dass er sexistisch und bestimmend war und daran gewöhnt, dass alle nach seiner Pfeife tanzten. Aber nicht Nicole Price. „Wenn wir uns besser kennen, werde ich für uns beide einen Termin machen.“

„Dann gehe ich ohne dich. Ich habe eine Menge Fragen.“

„Die wird dir meine Ärztin nicht ohne mein Einverständnis beantworten.“

„Warum nicht? Jede vernünftige Person wird nichts dagegen haben, dem Vater des Kindes alles zu sagen, was er wissen will.“

Jetzt war Nicole mit ihrer Geduld am Ende. Sie hatte sich wirklich um Verständnis bemüht, aber das ging zu weit. „Ich bringe dir den Fragebogen morgen vorbei, auf dem Weg zur Arbeit.“ Ohne ihn anzusehen, wandte sie sich um und ging durch die große Eingangshalle zur Tür. Auf halbem Wege wandte sie sich noch einmal um. „Wenn du mich wirklich kennenlernen willst, Devlin, dann kann ich dir einen guten Rat geben.“ Ihre Stimme klang schneidend. „Versuch doch einfach, mit mir zu sprechen. Ich meine, mit mir, nicht zu mir!“ Mit diesen Worten öffnete sie sie Tür und verließ das Haus. Glücklicherweise würde sie eine halbe Stunde unterwegs sein, bis sie beim Hotel ankam, hatte also genug Zeit, sich zu beruhigen.

Ihr war klar, dass auch Devlin Zeit brauchte. Sie hatte sich in den letzten Monaten mit der Tatsache, dass sie schwanger war, abfinden können und freute sich jetzt auf das Kind. So würde es auch ihm gehen.

Zumindest hoffte sie das.

Devlin sah Nicoles Wagen hinterher. Obgleich sie nicht mit quietschenden Reifen losgefahren war, sondern mit normaler Geschwindigkeit, wusste er, dass sie wütend war. Das konnte er ihr nicht einmal übel nehmen. Normalerweise reagierte er vernünftig und sachlich. Nicole gegenüber hatte er sich allerdings ziemlich schäbig benommen. Aber er war auch noch nie Vater geworden, und das von einer Frau, mit der er nur eine einzige heiße Nacht verbracht hatte. Er ließ sich in den dunkelroten Sessel fallen, in dem sie vorher gesessen hatte, und verschränkte die Hände im Nacken. Obgleich er todmüde war, konnte er nicht schlafen. Zu viel ging ihm durch den Kopf.

Als ihm klar geworden war, dass er diese dreißig Tage hier in der Lodge verbringen musste, hatte er sich vorgenommen, die Zeit zu nutzen. Er wollte sich endlich darüber klar werden, was er mit seinem Leben anfangen wollte. Er hatte daran gedacht, aus dem Familienunternehmen auszusteigen. Dass seine Karriere stagnierte, weil er bereits alles erreicht hatte, was er in diesem Unternehmen erreichen konnte, wurde ihm erst bewusst, als er im Januar den Brief erhielt. Dieser Brief verpflichtete ihn, den Monat Mai am Lake Tahoe zu verbringen, und verschaffte ihm so ungewollt die Zeit, über sein eigenes Leben nachzudenken.

Er wusste nur eins, er wollte in Zukunft sein eigener Boss sein. Er hatte die Bank seines Vaters und seines Großvaters sehr erfolgreich geführt. Die Gewinne in den letzten Jahren übertrafen alle Erwartungen. Aber jetzt sehnte er sich nach persönlichem Erfolg, nicht nur finanziell, sondern auch auf zwischenmenschlicher Ebene. Aber wie konnte er jetzt an sich denken, wenn da ein Kind war, für das er sorgen musste?

Und eine Frau.

So weit war er mit seinen Überlegungen schon in der letzten schlaflosen Nacht gekommen. Nicole würde ihn heiraten, selbst wenn sein Anwalt ihm riet, doch bis nach der Geburt zu warten. In diesem Punkt ließ Devlin nicht mit sich diskutieren.

Vielleicht war er ein Narr. Vielleicht war er altmodisch und unflexibel, aber ein paar Wertvorstellungen waren zu tief in ihm verankert, als dass er sie einfach ignorieren konnte. Dazu gehörte auch, dass sein Kind nicht unehelich geboren werden sollte.

Manchmal empfand Devlin es als sehr bedrückend, dass er in so einer konservativen Umgebung leben musste, beruflich und auch privat. Aber von jemandem, dem man sein Geld anvertraute, erwartete man, dass er Risiken nur insoweit eingehen würde, wie er sie verantworten konnte.

Bei seinen Investitionen hatte er bisher unglaubliches Geschick bewiesen, selbst wenn er durch den Aufsichtsrat immer wieder in seiner Entscheidungsfreiheit eingeschränkt wurde. Auch das war für ihn ein Grund, sich endlich von all diesen Zwängen freizumachen und auf eigenen Füßen zu stehen.

Devlin stieg die zwei Treppen zu dem großen Raum im Dachboden empor. Als er gestern Nacht durch das Haus wanderte, weil er nicht schlafen konnte, hatte er dieses Loft entdeckt, das als perfektes Büro eingerichtet war. An das Schwarze Brett aus Kork waren Fotos geheftet, die von einer Zeit erzählten, als sein Leben noch bunt und sorglos war. Seine Eltern erwarteten zwar von ihm, dass er auf dem College Kontakte knüpfte, die ihm auch später nützlich waren. Aber davon abgesehen hatten sie ihm vollkommen freie Hand gelassen. Das änderte sich allerdings dramatisch nach dem Examen.

In der Nacht war ihm so vieles durch den Kopf gegangen, dass er die Bilder kaum angesehen hatte. Jetzt betrachtete er sie genauer und musste gestehen, dass er nicht mehr viel von seinen damaligen Freunden wusste. Er erinnerte sich, dass sie sich alle sehr gut verstanden hatten, aber wer war sein bester Freund gewesen? Wahrscheinlich Hunter. Vielleicht auch Ryan?

Aber um sich darüber Gedanken zu machen, war noch später Zeit. Er schickte eine E-Mail an seinen Anwalt und wies ihn an, das Formular, das Nicole von ihm erhalten sollte, auszufüllen und ihm wieder zuzufaxen. Dann goss er sich in der Küche eine Tasse Kaffee ein und setzte sich auf die Terrasse, die direkt auf den See hinausging. In der Sonne ließ es sich auch schon zu dieser Jahreszeit aushalten.

Hier würde er es schon einen Monat aushalten können. Er hatte sich vorgenommen, über sein Leben nachzudenken, aber auch Urlaub zu machen, vielleicht hin und wieder sogar zu spielen. Allerdings hatte er nicht mit Nicole gerechnet.

In den letzten Monaten hatte er häufiger an sie gedacht und sich gewünscht, etwas mehr über sie zu erfahren. Offenbar war sie, genau wie er, nur zu Besuch in Atlantic City gewesen. Während ihrer gemeinsamen Nacht hätte er zwar die Gelegenheit gehabt, sich ihre Brieftasche genauer anzusehen, aber er hatte es nicht getan. Immerhin hatten sie ein stillschweigendes Übereinkommen getroffen, dass sie nur diese Nacht miteinander teilen wollten. Beide hatten instinktiv gespürt, dass sie einander in jener Nacht brauchten.

Später hatte er immer wieder an ihren verführerischen Körper denken müssen und ihre vollen weichen Lippen. Sie hatte ihn begehrt und hatte nicht gezögert, ihm das sehr deutlich zu zeigen. Doch sie hatte nicht nur genommen, sondern auch gegeben, sich ihm in einer Art und Weise hingegeben, von der er später immer wieder träumte. Sie war die ideale Partnerin gewesen, im sexuellen, körperlichen Sinn.

Warum sie wohl geweint hatte? Das hatte er sich schon damals gefragt, war aber davon überzeugt gewesen, dass sie es sagen würde, wenn ihr danach zumute war. Aber sie hatte es nicht gesagt. Damals nicht und jetzt auch nicht.

Es musste schon etwas sehr Schwerwiegendes gewesen sein, sonst hätte sie bestimmt darauf bestanden, dass er verhütete. Denn sie schien einen sehr klaren Verstand zu haben.

Auf ihn traf das Gleiche zu. Wie hatte es nur so weit kommen können, dass er nicht an Verhütung dachte? Es musste Hunters Brief gewesen sein, der ihn so durcheinandergebracht hatte.

Er hätte an dem Tag lieber zu Hause bleiben und sich betrinken sollen.

3. KAPITEL

Kurz vor acht, also kurz vor Ende ihrer Schicht, blickte Nicole hoch und sah Devlin, der an einem Pfeiler lehnte und sie beobachtete. Sie fuhr leicht zusammen, obgleich sie nicht eigentlich überrascht war. Denn sie hatte bereits vermutet, dass er um diese Zeit hier auftauchen würde.

Deshalb machte sie auch gar nicht erst den Versuch, ihm aus dem Weg zu gehen, sondern nahm ihre Handtasche und trat direkt auf ihn zu. „Hast du ein bisschen geschlafen?“, fragte sie.

„Ja. Wie fühlst du dich?“

„Gut. Bist du wieder gekommen, um mich bis zu meinem Auto zu begleiten?“

„Richtig geraten.“

„Und mir nach Hause zu folgen?“ Irgendwie tröstete sie dieser Gedanke, wenn sie auch nicht wusste, warum. Seit sie ihn am Vormittag verlassen hatte, war sie sehr viel ruhiger geworden. Sie hatte eingesehen, dass sie beide in einem Boot saßen und voneinander abhängig waren. Außerdem war es eigentlich ganz angenehm, nicht mehr mit allem allein dazustehen.

„In Zukunft möchte ich dich immer zur Arbeit fahren und wieder nach Haus bringen“, sagte er in einem Ton, der keine Widerrede duldete.

Wenn sie auf diese Weise mehr Zeit miteinander verbrachten, dann gab es vielleicht doch Hoffnung, dass sie ...? „Das ist nicht nötig“, sagte sie.

„Ich weiß. Aber vielleicht ist es dir trotzdem recht.“

Konnte er Gedanken lesen? Schon vor vier Monaten hatte sie erstaunt festgestellt, dass er erahnen konnte, was sie wollte. „Darüber können wir später sprechen.“

„Wollen wir irgendwo eine Kleinigkeit essen?“, fragte er freundlich.

„Danke, ich habe keinen Hunger.“

„Dann kannst du mir Gesellschaft leisten, während ich etwas esse.“

Sie blieb stehen und sah ihn erstaunt an. „Was soll das, Devlin?“

„Ich mache Konversation. Damit wir uns besser kennenlernen.“

Da sie diejenige war, die bemängelt hatte, dass sie sich kaum kannten, konnte sie diesen Vorschlag schlecht ablehnen. Das wusste er ganz genau. „Einverstanden. Aber nicht hier.“

„Gut. Wo dann?“

„Es gibt ein kleines Cafe in einem anderen Kasino, wo man auch etwas zu essen bekommt.“

„Wir können mit meinem Wagen fahren und holen dein Auto später ab.“

„Lass uns zu Fuß gehen. Es ist nicht weit.“

Er half ihr in den Mantel, wobei er darauf achtete, ihre Haare nicht einzuklemmen. Dann legte er ihr den Arm kurz um die Taille, und sie spürte seine körperliche Nähe genauso deutlich wie damals in Atlantic City. Damals hatte ihr diese Nähe Trost gespendet.

Diesmal empfand sie etwas ganz anderes.

Er machte Smalltalk, während sie nebeneinander hergingen, fragte, wie sie den Tag verbracht hatte, und hörte aufmerksam zu, wenn sie erzählte. Irgendetwas Ungewöhnliches passierte bei ihrer Arbeit eigentlich fast jeden Tag.

„Spielst du auch?“, fragte er.

„Nein.“

„Wie bist du eigentlich nach Atlantic City gekommen?“

Beide hatten die Hände tief in die Manteltaschen gesteckt, und Nicole war froh, dass Devlin nicht versuchte, sie zu berühren.

Lügnerin. Sie sehnte sich nach seiner Berührung.

„Meine beste Freundin aus der Highschool und ich hatten damals nach der Schule beschlossen, ein halbes Jahr lang durchs Land zu reisen. In Atlantic City ging uns das Geld aus, also suchten wir uns dort Jobs. Und dann bin ich einfach geblieben.“

„Hätten deine Eltern dir nicht das Geld für den Heimflug geschickt?“

Offenbar war das für ihn das Selbstverständlichste von der Welt. Das war sicher typisch für ihn und seine Familie. „Ich liebte meine Unabhängigkeit.“

„Ach so.“

„Außerdem gefiel mir die Stadt. Mein Job war okay, und ich fand ein Apartment, das ich mit zwei anderen Mädchen teilte. Nach ein paar Jahren bekam ich eine Stellung bei Sterling. Dort ging es mir gut. Diese ganzen Erfahrungen waren wichtig für mich. Denn ich bin sehr behütet aufgewachsen.“

„Waren deine Eltern nicht enttäuscht, dass du nicht aufs College gehen wolltest?“

„Wahrscheinlich, aber sie haben das nie so deutlich gesagt. Wie war es bei dir? Wo bist du zur Uni gegangen?“

„In Harvard.“

Harvard, die Eliteuniversität. Natürlich. Die Kluft zwischen ihnen wurde breiter. Das Einzige, was sie verband, war das Kind.

Und der Sex. Aber das war auch alles.

„Warum bist du denn nach Tahoe gekommen?“, fragte sie, als er ihr die Tür aufhielt. Sie wies auf ein paar Tische, die zu dem kleinen Cafe gehörten.

„Das hat mit einem Versprechen zu tun, das ich während meiner Collegezeit gab.“

Nicole und Devlin gingen zum Tresen und sahen sich die Kuchenauswahl an. Eine duftige Schokoladentorte sah sehr verführerisch aus, aber Nicole beherrschte sich. Sie hatte sich vorgenommen, sich während der Schwangerschaft nicht zu sehr gehen zu lassen. „Ich möchte eine heiße Schokolade“, sagte sie zu der Frau hinter dem Tresen.

„Und ich einen Kaffee und ein Stück von dem da.“ Devlin zeigte auf die himmlische Schokoladentorte.

Na, wunderbar. Nun musste sie ihm gegenübersitzen und zusehen, wie er diese Sünde von einem Kuchen verspeiste.

Sie setzten sich an einen kleinen Tisch in der Ecke. Sobald sie saßen, zog Devlin zwei Kuchengabeln aus der Tasche und reichte Nicole eine. Dabei lächelte er in sich hinein, als wisse er genau, dass sie nicht ablehnen würde.

Womit er recht hatte. Ein oder zwei Bissen konnten doch nichts schaden. Oder ein Viertel des Stücks. Vielleicht auch die Hälfte, dachte sie nach dem ersten Bissen.

Sie warf einen Blick auf Devlin, der sie todernst ansah. „Die Torte ist wirklich gut“, sagte er und hob seine Gabel an, als wolle er Nicole zuprosten. „Erinnert mich an den Kuchen, den wir in Atlantic City hatten.“

Stimmt, das hatte sie vollkommen vergessen. Mitten in der Nacht hatte er ganz spontan den Zimmerservice angerufen und Sandwiches und ein Stück Schokaladentorte bestellt. Sie schwärmte für Schokoladenkuchen und hatte fast das ganze Stück allein aufgegessen, wobei sie immer wieder leise und genüsslich aufgeseufzt hatte. Das hatte ihn so angetörnt, dass er den Finger tief in die Sahne tauchte und eine weiße Spur zwischen ihren Brüsten, über den Bauch und tiefer zog, die er danach mit der Zunge verfolgte ...

Sie sah ihn an. Sein Blick verriet ihr, dass auch er daran dachte. Zweifellos hatte er den Kuchen ausgewählt, um sie an die damalige Situation zu erinnern.

Sie nahm einen Schluck von ihrer heißen Schokolade. „Was für ein Versprechen war das?“

Ihren schnellen Themenwechsel quittierte er mit einem kurzen Lächeln. „In meinem ersten Collegejahr lernte ich Hunter Palmer kennen. Hunter steckte voll der verrücktesten Ideen und hatte eine Ausstrahlung, der man sich nicht entziehen konnte. Bald gehörte ich zu seinen engsten Freunden. Wir waren sieben und unzertrennlich.“ Er trank seinen Kaffee in kleinen Schlucken und sah dabei in die Ferne, ohne etwas zu sehen.

„Hunter muss ein sehr besonderer Mensch sein“, sagte sie.

„Ja. Ich hatte auch vorher schon Freunde, aber nie sechs Menschen, auf die ich mich vollkommen verlassen konnte. Wir nannten uns die Sieben Samurai. Nach einer sehr feuchtfröhlichen Nacht, es muss im letzten Collegejahr gewesen sein, versprachen wir uns, betrunken, wie wir waren, in zehn Jahren eine Lodge am Ufer des Lake Tahoe zu bauen. Jeder von uns sollte dort einen Monat allein verbringen. Danach wollten wir uns alle dort treffen und unsere Freundschaft und das feiern, was wir bis dahin im Leben ereicht hatten. Hunter hatte sich wahrscheinlich wegen der Namensgleichheit für Hunter's Landing entschieden. Fand er wohl witzig.“

„Aber warum einen ganzen Monat?“

„Wir gingen davon aus, dass jeder von uns nach zehn Jahren eine Auszeit brauchte, um in sich zu gehen und festzustellen, was er bisher erreicht hatte und was er in Zukunft tun wollte. Ein Monat schien uns dafür gerade die richtige Zeitspanne zu sein. Wir waren zweiundzwanzig und hatten hochtrabende Pläne für unsere Zukunft.“

„Dann wirst du also in diesem Monat ausführlich über dein Leben nachdenken?“

„Das habe ich vor.“

„Und die Lodge gehört euch allen gemeinsam?“

„Nein. Ehrlich gesagt hatte ich gar nicht mehr an diese Abmachung gedacht. Nach dem Examen hatte ich kaum noch Kontakt zu den anderen Samurai.“

„Warum denn nicht? Dafür gibt es doch bestimmt Gründe.“

„Hunter ist tot.“

Das klang ganz sachlich, aber Nicole sah, dass Devlin seinen Kaffeebecher fester umfasste und die Lippen leicht zusammenpresste. „Oh. Ist es sehr plötzlich passiert?“, fragte sie.

„Er hatte Krebs, der zu spät erkannt wurde.“

„Das war sicher hart für dich.“

Er nickte.

„Und die Lodge?“

„Die ließ er noch bauen, weil er wollte, dass wir unser Versprechen halten, auch wenn er selbst nicht mehr dabei sein konnte. Er hat eine Stiftung ins Leben gerufen, und sein Testament sieht vor, dass die Lodge später in deren Besitz übergeht und zu einem Erholungsheim für Krebskranke umgebaut wird. Außerdem gehen zwanzig Millionen Dollar an die Stadt, um das Heim bewirtschaften zu können. Die einzige Bedingung ist, dass wir sechs je einen Monat hier verbringen, so wie wir es vor zehn Jahren versprochen haben.“

Wahnsinn. Zwanzig Millionen gingen einfach so an die Stadt. Dazu die Lodge, die sicher Millionen gekostet hatte. „Das ist viel Geld.“

„Hunter stammte aus einer sehr wohlhabenden Familie. Die Palmers haben eine Reihe von pharmazeutischen Unternehmen. Der Name ist dir sicher schon mal aufgefallen.“

Nicole genoss es, mit Devlin eine ganz normale Unterhaltung zu führen. Sie lehnte sich zurück. Die Torte und die heiße Schokolade hatten ihr gutgetan. „Aber warum habt ihr andern euch nicht weiter getroffen, wenn ihr doch so eng befreundet wart? So ein tragisches Ereignis lässt einen doch sicher noch näher zusammenrücken.“

„Ich weiß auch nicht. Wir wussten wahrscheinlich alle nicht so richtig, wie wir damit umgehen sollten. Außerdem haben wir uns auf unsere Karrieren konzentriert.“

„Dann hast du keine Ahnung, ob sie verheiratet sind, ob sie Kinder haben oder was sie beruflich tun?“

„Nachdem ich im Januar den Brief von Hunters Nachlassverwalter bekommen hatte, habe ich über das Internet alles Mögliche über sie herausfinden können. Offenbar sind sie alle beruflich sehr erfolgreich.“

Januar. Sie blickte Devlin ernst in die Augen. „Du hast den Brief im Januar bekommen?“

„Ja.“

„Vielleicht sogar an dem Tag, an dem wir uns begegneten?“

Er legte seine Hand auf ihre. „Was die Nacht betrifft... ich glaube ...“

„Oh, hallo!“

Nicole hatte sich so sehr auf Devlin konzentriert, dass sie Ann-Marie nicht bemerkt hatte, die jetzt an ihren Tisch trat.

Ann-Marie streckte Devlin die Hand hin. „Ich bin Ann-Marie. Nicole und ich arbeiten zusammen.“

Devlin stand auf und nahm ihre Hand. „Ich erinnere mich. Ich habe Sie gestern Abend gesehen.“

Nicole fiel auf, dass er sich selbst nicht vorstellte. Sie blickte auf ihre Uhr. „Himmel, ist es schon spät!“ Sie stand auf und sah Devlin an. „Wir müssen dringend los.“ Dann warf sie Ann-Marie ein Lächeln zu. „Bis morgen!“

„Ist es dir peinlich, mit mir gesehen zu werden?“, fragte Devlin wenig später und hielt ihr die schwere Außentür auf.

Es war kälter geworden, und der Wind hatte aufgefrischt. Nicole schlug den Kragen hoch. „Nein, natürlich nicht. Ich möchte mir nur meine Privatsphäre bewahren. Ann-Marie vermutet wahrscheinlich, dass du der Vater meines Kindes bist. Bisher wissen die Kollegen ziemlich wenig von mir.“

„Wirklich? Warum denn das?“

Sie hielt den Kragen vorn fest zusammen und wünschte, sie hätte ihre warme Mütze nicht im Auto liegen gelassen. Ihre Ohren waren eiskalt. „Ich bin doch erst zwei Monate hier und habe meine freien Tage meist mit meinem Vater verbracht. Deshalb habe ich bisher auch noch keine Freundschaften schließen können.“

„Wo wohnt denn dein Vater?“

„In Sacramento. Dort bin ich aufgewachsen.“ Ein eisiger Windstoß traf sie, und sie verkroch sich nur noch tiefer in ihren Mantelkragen.

„Meinst du, dass es heute noch schneien wird?“ Devlin blickte prüfend in den Himmel.

„Ich habe die Wettervorhersage nicht gehört. Aber für Mai wäre es nicht ganz ungewöhnlich.“

„Läufst du Ski?“

„Nein. Du?“

„Ich stehe eher auf Snowboarden.“

Nicole warf ihm einen schnellen Blick von der Seite her zu. Irgendwie war er einfach zu nett. So freundlich, so unterhaltsam. Wollte er sie einlullen, bevor er die Bombe platzen ließ? Was hatte er vor? Er war der Vater ihres Kindes, das war etwas, das sie auf ewig verband. Aber das bedeutete nicht, dass er über sie zu bestimmen hatte.

„Was ist los mit dir?“, fragte er, als sie schließlich ihren Wagen erreicht hatten.

„Wieso?“ Aber sie wusste genau, weshalb er fragte. Denn er merkte, dass er sie nervös machte, sogar wenn er freundlich und zuvorkommend war. Besonders dann.

„Seit Ann-Marie aufgetaucht ist, bist du ganz anders.“

„Tatsächlich?“ Sie schloss hastig den Wagen auf und sehnte sich danach, die Heizung aufzudrehen. „Mir war nur kalt.“

Eine alberne Erklärung, das wusste sie selbst, denn Ann-Marie hatte sie in dem warmen Cafe überrascht.

Doch Devlin ging nicht darauf ein. „Fahr nicht los, bevor du meinen Wagen im Rückspiegel siehst“, sagte er nur.

„Der Wagen soll sich sowieso erst einmal warm laufen“, sagte sie, knallte die Tür zu und beendete damit das Gespräch.

Knapp fünfzehn Minuten später bogen sie in ihre Einfahrt ein. Nicole parkte vor der Garage. Als sie zu ihrer Haustür kam, wartete Devlin schon auf sie.

„Du siehst, alles ist ruhig und sicher“, sagte sie. „Gute Nacht.“

„Lass mich mit reinkommen.“

„Das war wirklich ein sehr angenehmes ...“ Sie stockte, weil sie nicht wusste, wie sie ihr Treffen nennen sollte.

„Date. Wir hatten ein Date.“

„Ja? Wenn du meinst. Wie auch immer, es war nett. Dabei wollen wir es belassen.“ Sie steckte den Schlüssel ins Schlüsselloch.

„Willst du wirklich, dass wir uns hier draußen darüber unterhalten?“ Er wies auf das Thermometer. „Es sind null Grad.“

„Nein, ich möchte mich weder hier draußen noch sonst wo mit dir darüber unterhalten. Ich möchte, dass du jetzt gehst.“

„Lass mich mit reinkommen.“

„Warum denn?“

Er griff einfach an ihr vorbei nach dem Schlüssel, drehte ihn im Schloss herum und öffnete die Tür.

Sie rührte sich nicht. „Wenn du meinst, mich einschüchtern zu können, hast du dich geirrt.“

„Du zitterst ja vor Kälte.“

Im Grunde wollte sie, dass er mit ins Haus kam, denn sie wollte unbedingt wissen, was er sagen wollte, als Ann-Marie dazwischenplatzte. Was die Nacht betrifft, so hatte sein Satz angefangen. Was war mit der Nacht?

Aber sie wollte nicht nachgeben, nachdem sie einmal Nein gesagt hatte.

Doch dann legte er ihr die Hände auf den Rücken und schob sie sanft vorwärts. Durch den dicken Mantel konnte sie die Wärme nicht spüren, aber die Erinnerung an seine geschickten Finger war sofort wieder da. Wie er sie mit den Fingern gereizt und erregt hatte ... Mit wie vielen Frauen er wohl seit Januar im Bett war?

„Ich mach schon mal Feuer“, sagte er. „Du kannst dir inzwischen etwas Warmes und Bequemes anziehen.“

Das hatte sie auch vorgehabt. Sie hatte eine weiche Fleecehose mit einem passenden Oberteil, was weich und kuschelig war, aber nicht wie ein Schlafanzug aussah. Aber weil er ihr vorschlug, ja geradezu befahl, sich umzuziehen, beschloss sie, so zu bleiben, wie sie war. Sie zog den Mantel aus und hängte ihn an einen Haken neben der Eingangstür. Dann nahm sie ihm den Mantel ab und hängte ihn daneben. „Danke, aber ich möchte mich nicht umziehen.“

Er sah sie mit einer Miene an, die er schon häufiger aufgesetzt hatte, nachsichtig und überheblich zugleich. Sie musste sich zusammennehmen, um nicht darauf zu reagieren. Stattdessen stellte sie den Heizungsthermostat hoch und ließ sich dann auf das Sofa fallen, während er sich vor den Kamin kniete. Sie machte sehr selten Feuer, denn das Holz war teuer, und sie hasste es, den Kamin hinterher sauber zu machen.

„Dein Anrufbeantworter blinkt“, sagte er plötzlich.

„Ich weiß. Der kann warten.“

„Verbirgst du etwas vor mir, Nicole?“

Sie runzelte die Stirn. „Wie kommst du denn auf die Idee? Weil ich in deinem Beisein nicht meinen Anrufbeantworter abhören will?“ Das war einfach lächerlich. Sie hatte nichts zu verbergen, aber sollte sie sich von ihm zwingen lassen, das zu beweisen?

Schließlich stand sie auf und ging zum Telefon. Vielleicht war es wichtiger, dass er ihr vertraute und wusste, dass sie zu ihrem Wort stand. Wichtiger vielleicht, als dass sie auf Biegen und Brechen bewies, dass sie sich von ihm nicht herumkommandieren ließ.

Sie drückte auf den Knopf. „Hallo, Nicki. Ich dachte, du seist schon zu Hause. Ruf mich an, wenn du da bist. Du weißt, dass ich mir leicht Sorgen mache. Bis dann!“

Der Anruf war um halb neun gekommen, einer Zeit, zu der sie normalerweise zu Hause war. „Das war's“, sagte sie zu Devlin. „Zufrieden?“

„Wer ist das?“

Das geht dich gar nichts an. „Mark, ein alter Freund.“

„Ein ... richtiger ... Freund?“

„Ja, als wir Teenager waren. Er wohnte nebenan. Aber seitdem ich vor zehn Jahren wegzog, sind wir nur noch gute alte Freunde.“ Sie setzte sich wieder auf die Couch und beobachtete, wie Devlin durch sanftes Blasen die erste kleine Flamme am Leben erhielt.

„Wie seid ihr wieder in Kontakt gekommen?“

„Das ist doch ganz egal. Und um auch gleich deine nächste Frage zu beantworten: Nein, er empfindet für mich nichts anderes als echte Freundschaft.“

Ein paar Sekunden sagte er nichts. Dann: „In der Innentasche meines Mantels ist das Formular, das ich für dich ausfüllen sollte. Du kannst es dir gern ansehen.“

Leise seufzend stand Nicole nun wieder auf und zog das Stück Papier aus der Tasche. Devlin Gilmore Campbell. „Gilmore?“, fragte sie.

„Der Mädchenname meiner Mutter.“

Am dreiundzwanzigsten September hatte er Geburtstag. Dann wurde er zweiunddreißig. Sie sah hoch, ihre Wangen waren leicht gerötet. „Der Stichtag für das Baby ist an deinem Geburtstag.“

„Ich habe mir gedacht, dass das irgendwie um das Datum herum sein muss.“ Das Reisig hatte endlich Feuer gefangen. Devlin legte ein paar schmale Scheite nach. „Das arme Baby. Ich hoffe, er kommt etwas früher oder etwas später. Es macht keinen Spaß, mit seinem Vater zusammen Geburtstag zu haben.“

„Er?“

Er grinste ... endlich. Sie hatte schon befürchtet, er habe vergessen, wie man lächelt.

„Ach, das hab ich nur so gesagt ...“, sagte er. „Man kann das Geschlecht eines Kindes ja durch eine Ultraschallaufnahme herausfinden. Die wird wohl in wenigen Wochen gemacht, oder?“

„Ich möchte gar nicht wissen, ob es ein Junge oder Mädchen ist.“

„Warum nicht?“

„Ich will mich überraschen lassen. Außerdem kann man sich auf diese Ultraschallaufnahmen nicht immer verlassen. Ich möchte nicht die ganze Zeit mit einem Mädchen rechnen und dann doch einen Jungen bekommen.“

Dazu sagte Devlin nichts, was wahrscheinlich bedeutete, dass er auf dieses Thema noch zurückkommen wollte. Sie vertiefte sich wieder in den Fragebogen. Devlin war gesund und seine finanzielle Situation mehr als zufriedenstellend. Sein Stadthaus war ungefähr zwei Millionen wert, außerdem besaß er noch eine ganze Menge Land, das mindestens so viel wert war, wahrscheinlich sehr viel mehr sogar.

Nicole wurde der Mund trocken. Sie war davon ausgegangen, dass er vermögend war, aber nicht in dieser Größenordnung. Ihr war sehr unbehaglich zumute, denn dadurch wurde die Kluft zwischen ihnen immer breiter. Ihre Lebenssituationen waren einfach zu verschieden. „Warum hast du so viele Grundstücke?“, fragte sie schließlich leise.

„Das schützt bei einer Inflation. Außerdem kann man da schnell mit guten Wertsteigerungen rechnen. Ich habe eine Nase für die richtigen Grundstücke.“

„Das geht aber nur, wenn man erst einmal das Geld hat, um zu investieren.“

„Und risikofreudig ist.“

Jetzt hatten auch die Holzscheite Feuer gefangen, und Devlin setzte sich zu Nicole auf das Sofa. „Du kannst deinem Anwalt sagen, dass er sich mit meinem in Verbindung setzen soll, falls er noch Fragen hat.“

„Falls sie noch Fragen hat.“

Er lächelte. „Natürlich, sie!“ Dann wurde er wieder ernst. „Du musst dann noch einen Ehevertrag unterschreiben. Die Anwälte können sich um die Einzelheiten kümmern.“

Jetzt wurde auch Nicole wieder ernst. „Ich möchte, dass du an dem Leben deines Kindes teilnimmst, und ich nehme gern eine gewisse finanzielle Unterstützung an, weil das alles einfacher macht. Es wäre gut, wenn ich nicht einen zweiten Job annehmen müsste, um das Kind durchzubringen. Aber wir wissen beide doch ganz genau, dass eine Heirat nicht infrage kommt.“

„Im Gegenteil, eine Heirat ist die einzige Lösung.“

Sie schwieg. Auch wenn sie ihm wieder und wieder versichern würde, dass es heutzutage kein Makel mehr war, unehelich geboren zu sein, er würde an seinen alten Moralvorstellungen festhalten. In seiner Welt heiratete man, bevor das Kind kam.

„Hast du dazu gar nichts zu sagen?“, bohrte er schließlich nach.

„Ich habe meine Meinung bereits deutlich gemacht. Und du hast gesagt, wie du darüber denkst. Das nennt man wohl eine Pattsituation.“

Beide schwiegen, und es war nicht die angenehme Stille, wie sie zwischen zwei Menschen herrschte, die sich liebten und sich auch ohne Worte miteinander wohlfühlten. Beide spürten die nervöse Spannung, und Nicole war sicher, dass Devlin viel mehr sagen wollte und sich nur mühsam beherrschte.

„Bevor Ann-Marie uns unterbrochen hat“, sagte sie schnell, „wolltest du etwas über unsere gemeinsame Nacht sagen.“

Er zögerte und sagte dann nur: „Kann mich nicht erinnern.“

Das glaubte sie ihm keine Sekunde. Er hatte irgendetwas gestehen wollen, was er jetzt nicht mehr zugeben wollte. Schade. Enttäuscht ließ Nicole den Kopf sinken.

„Hast du dich schon um ein Kindermädchen gekümmert?“

Sie hob den Kopf, sah Devlin fassungslos an und lachte los. Der Mann hatte anscheinend keine Ahnung vom wirklichen Leben. Obgleich sie auch nicht in Armut aufgewachsen war, war ihre Kindheit natürlich nicht mit seiner zu vergleichen. Bei den Campbeils hatte man selbstverständlich Kindermädchen, und Tagesmütter oder Kindergärten wurden nicht einmal in Erwägung gezogen.

„Warum lachst du, Nicole?“

„Wir haben noch reichlich Zeit, uns um die Kinderbetreuung zu kümmern. Wenn es dich interessiert, würde ich dir gern zeigen, wo ich aufgewachsen bin. Sonntag und Montag habe ich normalerweise frei. Sonntags besuche ich meist meinen Dad. Hättest du Lust mitzukommen?“ Es wurde höchste Zeit, dass sie ihrem Vater etwas von seinem zukünftigen Enkelkind erzählte. Vielleicht würde er die Neuigkeit besser verkraften, wenn Devlin mitkam. Hoffentlich.

„Was ist mit deiner Mutter?“

Nicole wurde das Herz schwer, wenn sie an ihre Mutter dachte. „Sie ist im letzten Jahr gestorben. Zwei Tage vor Weihnachten.“

„Das heißt, als wir uns in Atlantic City begegneten ...“

„Kam ich gerade von ihrer Beerdigung.“

„Da hatten sich ja die zwei Richtigen gefunden ...“, sagte er leise.

Sie nickte nur. Sie war nicht sie selbst gewesen damals, so sehr hatte der Verlust ihrer Mutter sie getroffen. Alles, was sie von dem Schmerz ablenken konnte, nahm sie dankbar an. So auch Devlins leidenschaftliche Umarmung.

Bei dem Gedanken an ihre Mutter konnte sie nicht mehr still sitzen. Sie stand auf und ging zu dem kleinen Tischchen, auf dem ihre Zimmerpflanzen standen. Sie hoffte, dass sie Wasser brauchten und ihr so etwas zu tun gaben. Doch die Erde fühlte sich noch feucht an.

Plötzlich stand Devlin neben ihr, ohne dass sie ihn hatte kommen hören. „Du hast offensichtlich einen grünen Daumen.“

„Nicht unbedingt. Die meisten Pflanzen habe ich erst kürzlich gekauft und weiß noch nicht, ob sie durchhalten werden. Normalerweise bringe ich alle Pflanzen um. Mit Ausnahme von dieser hier.“ Sie wies auf ein blühendes Usambaraveilchen. „Das hat mir meine Mom bei ihrem ersten Besuch in Atlantic City mitgebracht. Als Erinnerung an Zuhause, an sie. Im Grunde sollte ich es umpflanzen, aber ich traue mich nicht. Das hat sie immer getan, wenn sie zu Besuch kam.“

„Du hast Angst, dass es eingeht?“

„Ja, es ist sehr empfindlich.“

„Und es ist dir besonders wichtig, weil sie jetzt tot ist?“

Wieder konnte sie nichts sagen, sondern nickte nur.

Devlin schwieg. Nach einer ganzen Weile fing er wieder vorsichtig an: „Wirst du den Fragebogen bis morgen ausfüllen?“

„Ja.“

„Hast du mit deiner Ärztin schon einen Termin für mich vereinbart?“

„Nein.“

Er sah sie durchdringend an, und als sie den Blick nicht mehr aushielt, wandte sie sich ab und ging in Richtung Tür. Es wurde Zeit, dass er ging.

Doch er dachte nicht daran, sondern warf erst einen langen Blick in ihr Schlafzimmer und ging dann quer über den Flur in das Zimmer, das das Kinderzimmer werden sollte.

„Was soll das?“, fragte sie gereizt.

„Ich vergewissere mich nur, dass keiner durch die Fenster einsteigen kann.“

„Du hältst mich wohl für blöd.“

„Nein, natürlich nicht. Ich würde einfach gern nachsehen.“

Erst als er sich vergewissert hatte, dass ihr Häuschen einbruchsicher war wie Fort Knox, kam er zur Vordertür, wo sie schon ungeduldig auf ihn wartete.

Er griff nach seinem Mantel und zog ihn über, wobei er Nicole nicht aus den Augen ließ. Zwei Schritte, und er stand direkt vor ihr. „Die Schwangerschaft bekommt dir gut.“

Sie wurde rot.

Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Du hast dieses Leuchten von innen heraus, von dem die Leute immer reden. Und deine Brüste sind noch voller geworden. Hast du vor, das Kind zu stillen?“

Sie nickte. Sie konnte kaum atmen, geschweige denn etwas sagen. Wieder musste sie an jene Nacht denken, an seine warme Hand mit den kräftigen Fingern, die sie liebkosten und sie dann so lange reizten, bis sie aufschrie ...

„Hat er sich schon bewegt?“

„Sie.“

Er lächelte. „Hast du schon gemerkt, dass das Baby sich bewegt?“

„Nein.“

Er legte ihr sanft die Hand auf den Bauch. „Ist es dir bisher gut gegangen während der Schwangerschaft?“

„Ja, bis auf die morgendliche Übelkeit in den ersten drei Monaten. Aber die ist jetzt vorbei.“ Ihr stockte der Atem, als er die Hand tiefer gleiten ließ, und sie packte ihn beim Handgelenk. „Was ... was machst du da?“

„Ich möchte wissen, wie es sich anfühlt, wie du dich anfühlst in diesem Zustand. Mir ist doch zuerst gar nichts aufgefallen. War das erst gestern?“

Nicole wurde heiß, und sie sehnte sich nach seiner Berührung. Gleichzeitig war sie verärgert, dass er sie so schnell manipulieren konnte. „Gute Nacht.“

Sie machte die Tür auf und dann schnell wieder hinter ihm zu. Aufatmend lehnte sie sich dagegen, schloss die Augen und wartete, bis sie sein Auto wegfahren hörte.

Dann legte sie sich die Hände auf den Bauch und ging langsam ins Wohnzimmer. Sie durfte sich keine Hoffnungen machen. Wie die meisten Mädchen hatte auch sie immer von einem Märchenprinzen geträumt, den sie heiraten und mit dem sie bis ans Ende ihrer Tage glücklich sein würde. Und Devlin Campbell schien so etwas wie die moderne Form dieses Prinzen zu sein.

Er und seine Familie hatten Geld und Macht.

Was das bedeutete, wurde ihr erst nach und nach klar. Mit Geld und Macht konnte man viele Hindernisse beseitigen, die den Weg zu den eigenen Zielen blockierten. Und sie war ganz sicher so etwas wie ein Hindernis.

Aber nein. Es gab keinen Grund, sich Sorgen zu machen. Er konnte ihr das Baby nicht wegnehmen, und wenn seine Familie noch so viel Geld und Macht besaß.

4. KAPITEL

Vier Tage später war Devlin mit Nicole in Richtung Sacramento unterwegs. Er hatte sich ein Auto gemietet, das so leise fuhr, dass Nicole im Beifahrersitz eingeschlafen war. Devlin warf ihr schnell einen Blick zu. Sie schien ganz entspannt zu sein. Ein leichtes Lächeln lag auf ihren Zügen, und die Hände hatte sie auf dem Bauch verschränkt. Zum ersten Mal seit der Nacht in Atlantic City sah er sie ohne ihre Hoteluniform. Sie trug eine schwarze Hose und eine weite hellrosa Bluse. Das Haar hatte sie diesmal nicht zu einem Zopf geflochten, sodass es weich ihr Gesicht umgab. Devlin konnte nicht widerstehen und hob vorsichtig eine glänzende Strähne an. Nicole benutzte offenbar immer noch dieses Haarwaschmittel, das so verführerisch nach Sommerblumen roch. Das war ihm schon damals in Atlantic City aufgefallen.

Sie bewegte sich leicht im Schlaf, und schnell ließ er die Haarsträhne wieder fallen. Auf keinen Fall wollte er Nicoles Schlaf stören. Deshalb hatte er sich auch die Wegbeschreibung ausdrucken lassen.

Sie waren um zehn Uhr in Tahoe losgefahren. Jetzt war es zwölf Uhr mittags. Die nächste Ausfahrt mussten sie nehmen. Als Devlin die Geschwindigkeit verlangsamte und in die rechte Spur einbog, öffnete Nicole die Augen. Im Grunde hatte er die Fahrt nutzen und eine Reihe von Fragen stellen wollen, aber Nicole war eingeschlafen, kaum dass sie im Auto saß. Oder tat sie nur so, damit sie nicht mit ihm reden musste? Er wusste es nicht. Sie hatten zwar an den letzten Abenden jeweils ein paar Stunden miteinander verbracht, aber sie hatte sehr wenig von sich preisgegeben, was Devlin ziemlich frustrierte. Auch war er ihr körperlich nicht nähergekommen. Immer wenn er Anstalten machte, sie vorsichtig an sich zu ziehen, war sie ihm ausgewichen.

So erschien sie ihm von Tag zu Tag rätselhafter, obgleich er sie doch schon etwas besser hätte kennen sollen.

„Sind wir schon da?“ Sie fuhr hoch und blickte aus dem Fenster, während sie ihren Sitzgurt richtete. „Habe ich etwa die ganze Zeit geschlafen? Das tut mir leid.“

„Warum?“

„Ich hätte dich unterhalten sollen, damit dir die Zeit nicht so lang wird.“

„Das war nicht nötig.“

„Bei der Ampel dann links.“ Sie nahm eine kleine Bürste aus der Tasche und fuhr sich durchs Haar. Außerdem zog sie sich mit einem hellen Lippenstift die Lippen nach.

„Hast du deinem Vater denn gesagt, dass du nicht allein kommst?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Am besten ist es, man überrascht ihn. Auf diese Weise schluckt er eigentlich alles.“

„Weiß er, dass du schwanger bist?“

„Nein. Vorn beim Stoppschild dann rechts.“

Nein? Wie der Vater wohl reagieren würde? Ob er ihn mit vorgehaltener Pistole zwingen würde, Nicole zu heiraten? Devlin hätte nichts dagegen. Genau das wollte er. „Dann erfährt er die Nachricht also von uns beiden zusammen?“

„Ja.“ Sie wies nach vorn. „Da, das ist das Haus. Das, vor dem der große blaue Pick-up steht... Mist!“

„Was ist?“

„Das ist Marks Wagen.“

Devlin parkte nicht direkt vor Nicoles Elternhaus, sondern ein Haus weiter, wo er nicht gesehen werden konnte. Jetzt konnte er auch lesen, was auf dem blauen Pick-up stand: „Moores Autodienst“.

Er stellte den Motor aus und wandte sich zu Nicole um. „Warum ist Mark denn hier?“

Sie zuckte nur mit den Schultern, aber ihm war klar, dass sie die Antwort kannte. Mark war mehr als nur ein guter Freund, zumindest wollte er mehr sein. Vielleicht empfand Nicole ähnlich, saß aber jetzt wegen der Schwangerschaft in der Patsche. Nun, das würde sich bald herausstellen.

„Hast du Angst vor deinem Vater?“, fragte er.

„Nur vor seiner Reaktion.“

„Warum? Was meinst du, wie er reagieren wird?“

„Er schreit mich sicher an, weil er enttäuscht von mir ist.“

Einen Vater, der seine Tochter anschreit, konnte Devlin sich nicht vorstellen. Seine Eltern hatten nie die Stimme erhoben, auch wenn sie ärgerlich waren. Sie nahmen sich zusammen und zeigten ihre Gefühle nicht, eine Haltung, die sie auch von Devlin und seinen zwei Schwestern verlangten. Selbstverständlich hatten die Geschwister sich hin und wieder gestritten, aber nie vor den Eltern.

„Wird er dir nicht beistehen?“

„Doch, wenn der erste Zorn verraucht ist.“

„Wenn er dir Stress macht, fahren wir sofort wieder.“ Er öffnete die Fahrertür.

„Warte.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Solange Mark da ist, sagen wir lieber nichts.“

„Mir nur recht.“ Er ging um den Wagen herum, um ihr herauszuhelfen.

„Meinst du, Dad merkt, dass ich schwanger bin?“, fragte sie, während sie auf die Haustür zugingen.

Er musterte die leichte Wölbung, auf die sie schützend eine Hand gelegt hatte, dann blickte er auf ihre Brüste. Die letzten Nächte hatte er oft von diesen Brüsten geträumt. Die Brustspitzen schienen immer hart zu sein. Auch jetzt waren sie eindeutig zu sehen. Sofort musste er daran denken, wie sie damals mit hinter dem Kopf verschränkten Armen nackt vor ihm gelegen hatte, sodass ihre Brüste sich ihm entgegenreckten und er die festen Spitzen zwischen die Lippen nehmen konnte.

„Da ich es weiß, fallen mir natürlich die Anzeichen auf“, sagte er und zwang sich, den Blick auf ihr Gesicht zu richten. „Aber ich bezweifle, dass dein Vater dich auf die gleiche Art und Weise betrachtet wie ich. Dein Freund allerdings könnte etwas bemerken.“

Nicole stieß die Tür auf, ohne anzuklopfen. Das hätte Devlin sich bei seinem Elternhaus nie getraut.

„Ich bin's, Dad“, rief sie laut.

„Bin in der Küche, Kind!“

Sie traten ins Wohnzimmer, und Devlin sah sich erstaunt um. Obgleich Nicoles Vater allein lebte, war alles sauber und aufgeräumt. Die Einrichtung war rustikal, einfach und gemütlich, wie ein richtiges Zuhause eben. Er konnte sich gut vorstellen, wie Nicole hier gespielt hatte als Kind. Oder im Garten, der durch die große Glastür zu sehen war. Auch der wirkte gepflegt und einladend. Neben der Terrassentür standen einige Töpfe mit Usambaraveilchen in voller Blüte.

Ein Mann, der keinesfalls Nicoles Vater sein konnte, kam aus der Küchentür. Sein Lächeln verschwand schlagartig, als er Devlin erblickte. Das musste Mark sein. Nur alte Freunde? Von wegen! Der schwarzhaarige Mann war sein Rivale. Er war sicher fünf Zentimeter kleiner als Devlin, war etwas untersetzt und wirkte sehr muskulös. Und er war eifersüchtig, das war sofort zu merken.

„Hallo, Mark“, sagte Nicole leise. Sie wirkte befangen.

An Mark vorbei ging sie mit Devlin in die Küche.

Nicoles Vater legte gerade fein geschnittenes Fleisch auf eine Platte. Er war groß und schlank und hatte so gut wie keine Haare mehr. Aber es war eindeutig, woher Nicole die strahlend blauen Augen hatte.

„Du bist ja heute früh dran“, sagte er und lächelte seine Tochter an. Dann musterte er Devlin kurz.

„Es war kaum Verkehr“, sagte Devlin, der lieber nicht zugeben wollte, dass er manchmal die Geschwindigkeitsbegrenzung nicht eingehalten hatte, während Nicole schlief. „Ich bin Devlin Campbell.“ Er streckte die Hand aus, die Nicoles Vater kräftig schüttelte, nachdem er sich die Hände abgetrocknet hatte.

„Rob Price.“ Er blickte neugierig zwischen Nicole und Devlin hin und her. „Sind Sie ein Freund von Nicole?“

Das kann man wohl sagen. „Ja.“

„Und das ist mein alter Freund Mark Moore“, sagte Nicole schnell während sie sich Mark zuwandte, der die Küche inzwischen wieder betreten hatte.

Mark gab Devlin kurz und kräftig die Hand und sah dann Nicole fragend an. „Keine Umarmung?“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, zog er sie fest in die Arme und drückte sie an sich.

Viel zu lange für einen „guten Freund“, dachte Devlin sofort, dem auffiel, wie Nicole sich aus dieser Umarmung zu befreien suchte, noch bevor Mark sie losließ.

„Du hast mir gar nicht gesagt, dass du jemanden mitbringen willst“, meinte Rob lächelnd.

„Wir haben uns erst in letzter Minute dazu entschieden.“ Glücklicherweise sah sie Devlin bei dieser Lüge nicht an. „Ich wusste ja auch nicht, dass Mark hier sein würde. Kann ich dir irgendwie helfen, Dad?“

„Danke, nein. Mark hat alles andere mitgebracht, was wir für ein gutes Sandwich brauchen.“

„Und Schokoladenkuchen“, fügte Mark hinzu. „Den magst du doch so gern.“

Was er wohl noch so alles wusste in Bezug auf das, was Nicole „besonders gern mochte“, fragte sich Devlin. Irgendwie ärgerte er sich, dass Mark sie so viel besser kannte als er.

„Kommt zu Tisch, es ist alles fertig.“ Rob stellte die Platte auf den Küchentisch, der bereits gedeckt war.

Als alle saßen, wandte er sich an Devlin. „Leben Sie auch in Tahoe, Mr. Campbell?“

„Sagen Sie bitte Devlin zu mir. Nein, nicht in Tahoe, sondern in Philadelphia.“

„Wir sind uns in Atlantic City begegnet, Dad.“

„Du hast mir nie von ihm erzählt. Weshalb sind Sie denn in Tahoe?“

„Aus geschäftlichen und privaten Gründen. Ich habe etwas zu erledigen und mache ein wenig Urlaub.“ Er lächelte Nicole an, die nervös den Blick abwandte.

„Nicki und ich waren eng befreundet, während wir auf der Highschool waren“, warf Mark plötzlich ein.

Devlin hatte es noch nie mit einem eifersüchtigen Mann zu tun gehabt. Ihm war klar, wie er den anderen sehr schnell wütend machen könnte. Er brauchte Nicole nur in irgendeiner Weise zu berühren, die Intimität verriet. Im Grunde aber war die Tatsache, dass Nicole ihn mit nach Hause gebracht hatte, schon deutlich genug. „Das hat Nicole mir erzählt.“

„Hat sie Ihnen auch gesagt, dass sie ihren ersten richtigen Kuss von mir bekommen hat?“

„Ja“, log er. Nicole war schlau genug, ihm nicht zu widersprechen. „Ihre Erzählung von dieser kleinen Schwärmerei hat mich sehr amüsiert.“

„Wie geht es dir, Dad?“, warf Nicole schnell ein. Am liebsten hätte sie Devlin getreten.

„Wie soll's mir schon gehen? Ganz gut.“

„Kannst du wieder besser schlafen?“

„Ja, ein bisschen.“ Doch dann wandte er sich wieder an Devlin, der nur mühsam ein Grinsen verbarg, als er Nicoles Verärgerung bemerkte. „Womit verdienen Sie Ihr Geld?“

„Ich bin Banker.“

„Ich habe meine eigene Autowerkstatt!“, meldete sich Mark sofort. „Schon seit fünf Jahren.“

„Und ich bin Vizepräsident der Campbell Bank. Wir sind seit zweihundert Jahren im Geschäft.“

Betretenes Schweigen.

Doch Mark gab nicht auf. „Ich kann mir nicht vorstellen, was Nicole und Sie gemeinsam haben.“ Er konnte seine Abneigung nicht verbergen.

„Ein Baby zum Beispiel.“

Das schlug ein wie eine Bombe.

Nicole stöhnte laut auf.

Rob wurde kalkweiß. „Stimmt das, Nicki? Du bist schwanger?“

„Ja.“ Sie wurde knallrot.

„Wann kommt das Kind?“

„Stichtag ist irgendwann Ende September.“

„Habt ihr etwa geheiratet?“

„Noch nicht.“ Devlin legte Nicole den Arm um die Schultern.

„Warum nicht?“ Mark konnte seinen Zorn nur schwer verbergen.

Devlin warf ihm einen kühlen Blick zu. „Das geht Sie gar nichts an.“

„Das entscheide immer noch ich!“ Rob warf wütend die Gabel auf den Teller. „Sie befinden sich hier schließlich unter meinem Dach!“

„Wir sollten jetzt besser gehen.“ Devlin nahm seine Serviette vom Schoß und legte sie neben seinen Teller. „Komm, Nicole.“

„Hört sofort auf damit!“, schrie sie. „Alle drei. Wir sind doch hier nicht in der Steinzeit.“ Sie starrte Devlin wütend an. „Von dir hätte ich ein solches Verhalten am allerwenigsten erwartet.“ Sie stand auf und lief aus der Küche.

Die drei Männer starrten ihr fassungslos hinterher.

Nicole sah auf die Uhr. Eine Viertelstunde war vergangen, seit sie die Küche fluchtartig verlassen und sich in ihrem alten Zimmer eingeschlossen hatte. Da sie weder lautes Geschrei noch Pistolenschüsse hörte, konnte sie es wahrscheinlich wagen, wieder nach unten zu gehen.

Sie war wütend auf Devlin. Wie konnte er nur mit der Nachricht von ihrer Schwangerschaft so unvermittelt herausplatzen, wo sie doch abgesprochen hatten, nichts zu sagen. Zumindest nicht, solange Mark da war.

Mark war glücklicherweise gefahren, kurz nachdem sie die Küche verlassen hatte. Sie setzte sich in ihrem Bett auf und blickte sich im Zimmer um. Alles war ihr vertraut, die Spitzenvorhänge, der Frisiertisch aus Ahornholz mit dem ovalen Spiegel, die gerahmten Sporturkunden an den Wänden, ihre Trophäen als Cheerleaderin.

Wenn ihre Mutter doch nur da wäre. Sie würde Nicole in den Arm nehmen und trösten. Auch sie wäre sicher etwas enttäuscht, aber sie würde ihr helfen, nach praktikablen Lösungen zu suchen.

Nicole sehnte sich nach einer Ehe wie die ihrer Eltern, die einander immer in bedingungsloser Liebe zugetan gewesen waren. Auf jeden Fall wollte sie nur einen Mann heiraten, der sie anbetete und bereit war, sich genau an das zu halten, was man sich während der Trauzeremonie versprach.

Dennoch, sie musste sich jetzt der Wirklichkeit stellen. Leise seufzend stand sie auf und ging nach unten. Devlin und ihr Vater waren nicht mehr in der Küche, sondern waren ins Wohnzimmer gegangen. Devlin stand vor dem Kamin und hielt ein gerahmtes Foto in der Hand. Rob Price saß in seinem Sessel und umklammerte die Armlehnen.

„Das ist meine Frau Sherry“, sagte er leise. Seine Stimme klang belegt.

„Nicole ähnelt ihrer Mutter sehr.“

„Ja. Wie ein Ei dem anderen. Aber im Wesen sind sie sehr unterschiedlich.“

„In welcher Beziehung?“

„Sherry war ruhig und sanft ...“ Rob hielt plötzlich inne und sah Devlin ratlos an.

„Und Nicole nicht?“

„Was bin ich nicht?“ Nicole trat ins Zimmer.

Beide Männer sahen sie an, sagten aber nichts. Devlin musterte sie stirnrunzelnd von oben bis unten.

„Mir geht es gut“, beantwortete sie seine unausgesprochene Frage.

Er schien erleichtert zu sein und stellte das Bild wieder auf den Kaminsims. Dann trat er auf Nicole zu, nahm sie bei der Hand und zog sie aufs Sofa. Er sah ihren Vater aufmerksam an. „Ich vermute, dass Sie mich so einiges fragen wollen, Mr. Price.“

Rob nickte. „Ich erwarte, dass Sie meine Tochter zu einer ehrbaren Frau machen.“

„Ja, das habe ich vor.“

„Moment mal!“ Nicole hob die Hand. „Ich bin schwanger, aber nicht ehrlos.“

„Aber Nicki! In meiner Zeit haben Frauen, die schwanger waren, immer geheiratet.“

„Dad! Wie kannst du nur so altmodisch sein. Ausgerechnet du. Du hast doch in den Sechzigerjahren in San Francisco gelebt, zu einer Zeit, als die freie Liebe sozusagen erfunden wurde.“

Rob lächelte verlegen, ging aber nicht weiter darauf ein. „Wann, hast du gesagt, soll mein Enkelkind kommen?“

„Ende September.“

„Und warum meinst du, den Vater deines Kindes nicht heiraten zu können?“

Bevor Nicole ihm noch eine ehrliche Antwort geben konnte, war Devlin ihr zuvorgekommen. „Wir treffen unsere Entscheidungen gemeinsam und werden Sie das Ergebnis wissen lassen.“

Das war eine Abfuhr, und Rob presste kurz die Lippen zusammen, fing sich aber wieder. „Und was ist mit Ihrer Familie? Weiß die schon davon?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Ich hatte bisher noch keine Gelegenheit, es ihr zu erzählen. Aber seien Sie versichert, ich sorge für Nicole und das Baby.“

„Offensichtlich haben Sie die Mittel, sie zu unterstützen.“

„Ja. Eine Mitgift ist nicht notwendig.“

Schweigen.

Nach einer Weile fing Nicole wieder an. „Daddy, brauchst du noch Geld? Ich weiß, da waren eine ganze Menge Rechnungen offen.“

„Nein, das habe ich jetzt alles im Griff.“ Er stockte. „Auch dank deiner Hilfe“, fügte er dann leise hinzu.

Wieder schwiegen alle drei. Von der Straße her war das Lachen von Kindern zu hören. Eine Polizeisirene schrillte in der Ferne.

Rob räusperte sich. „Ist es erlaubt zu fragen, wo ihr euch begegnet seid? Du hast gesagt, in Atlantic City. Aber wo und wie? Ich kann mir nicht vorstellen, dass ihr in denselben Kreisen verkehrt.“

„Wir haben uns im Kasino getroffen“, sagte Nicole.

„Sie hat mir Glück gebracht“, sagte Devlin schnell.

„In welcher Hinsicht?“

„Ich verlor beim Blackjack. Da tauchte sie auf, und von dem Zeitpunkt an gewann ich. Da konnte ich sie natürlich nicht gehen lassen.“

„Sie sind ein Spieler?“

„Ich spiele hin und wieder. Um mich zu entspannen.“ Er drückte Nicole die Hand. „Du hast dein Sandwich noch nicht aufgegessen.“

„Ich wickel es mir ein und nehme es mit. Hast du was gegessen?“

Er nickte.

Offenbar verlor er den Appetit nicht so schnell wie sie. „Wir sollten los“, sagte sie dann. Sofort stand er auf.

„Schon?“, fragte Rob, obgleich er eher erleichtert wirkte. „Ich hole dir dein Sandwich.“

Nicole entzog Devlin die Hand. „Bitte, warte hier“, sagte sie leise und folgte ihrem Vater in die Küche.

„Bist du nun enttäuscht von mir, Dad?“, fragte sie, während er das Sandwich in eine Tüte steckte.

„Nur wenn du nicht das Richtige tust.“

„Eine Hochzeit ist in dieser Situation nicht immer das Richtige.“ Sie hob die Hand, als er sich hastig zu ihr umwandte und protestieren wollte. „Bitte, hör mich an. Ich will keine Ehe eingehen, die mit einer Scheidung endet. Ich muss sicher sein, dass sie von Dauer ist. Gerade du solltest dafür Verständnis haben. Du hast die Liebe deines Lebens geheiratet. Das Gleiche wünschst du dir doch bestimmt auch für mich.“

„Selbstverständlich. Aber du hast mit dem Mann geschlafen. Ihr bekommt ein Kind. Schließlich musst du doch irgendetwas für ihn empfunden haben, wenn du mit ihm ins Bett gegangen bist.“

Auf keinen Fall wollte sie ihm die Einzelheiten und die Gründe für diese Entscheidung offenbaren. Also wich sie aus. „Lass uns Zeit. Wir werden schon einen Weg finden.“ Sie umarmte ihn, und die Tränen traten ihr in die Augen. „Ich liebe dich sehr, Dad.“

„Ich dich auch, mein Liebes.“

Zusammen betraten sie das Wohnzimmer. Rob streckte die Hand aus. „Bitte, passen Sie gut auf meine Kleine auf.“

Devlin nahm die ihm dargebotene Hand und drückte sie herzlich. „Darauf können Sie sich verlassen.“

„Du hast mir nie erzählt, woran deine Mutter gestorben ist.“ Devlin bog auf die Autobahn Richtung Tahoe ein.

„Zwei Tage vor Weihnachten hatte sie einen Schlaganfall. Ich habe das nächste Flugzeug nach Sacramento genommen, aber es war zu spät. Ich konnte mich nicht mehr von ihr verabschieden.“

„Das tut mir leid.“

„Danke. Der Schlaganfall kam vollkommen unerwartet. Sie war im Grunde immer gesund gewesen und hatte sehr auf gute Ernährung und Bewegung geachtet. Ich hatte ein, zwei Wochen nicht mit ihr telefoniert. Ich weiß auch nicht, warum nicht, wahrscheinlich hatte ich einfach viel zu tun. Außerdem wollte ich sowieso am sechsundzwanzigsten Dezember nach Hause fliegen und dann über Neujahr bleiben. Deshalb hatte ich mir nichts dabei gedacht, dass wir nicht miteinander sprachen. Sonst haben wir eigentlich jede Woche mindestens einmal telefoniert.“

„Es hat keinen Sinn, sich Vorwürfe zu machen.“

Sie sah ihn überrascht an. „Hast du denn nie ein schlechtes Gewissen? Bedauerst du nie etwas?“

„Ich versuche schon, mir darüber klar zu werden, was und warum etwas schiefgegangen ist, aber dann denke ich nicht mehr daran.“

„Wie schön für dich.“

„Das bedeutet keineswegs, dass ich gefühllos bin.“

„Den Eindruck habe ich aber doch. Manchmal wirkst du wie ein Roboter auf mich.“

Falls das der Fall war, würde sein Vater stolz auf ihn sein. Er hatte Devlin dazu erzogen, nie Gefühle zu zeigen. Besonders im Bankgewerbe spielte nur der Verstand eine Rolle. Geld und Gefühle hatten nichts miteinander zu tun.

Nicole war nicht die Erste, die seine Unfähigkeit bemängelte, auf die Gefühle einer Frau einzugehen. Aber das sah seine Erziehung nicht vor. Seine Pflicht der Familie gegenüber bestand darin, eine passende Frau zu finden, die für die nächste Generation Campbells sorgte, Gefühle waren dabei unwichtig. Das hatte sein Vater vor zwei Jahren mehr als klargemacht, und seitdem hatte Devlin sich auch immer mit den „passenden“ Frauen eingelassen. Doch diese Frauen interessierten ihn nicht, und so ging die Beziehung selten über das erste Date hinaus. Da er noch jung genug war, hatte er sich deswegen keine Gedanken gemacht. Nicole war seit langer Zeit die erste Frau, die er hatte wiedersehen wollen.

Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, so schnell Vater zu werden.

Devlin wechselte auf die mittlere Spur. Hunter hatte recht gehabt. Vor Jahren schon hatte er gemeint, Devlin sei eigentlich ein Rebell, der als braver Sohn auftrat, ein Wolf im Schafspelz sozusagen. Er hatte ihm immer geraten, nach dem College nicht gleich in die väterliche Bank einzutreten, sondern sich erst einmal den Wind um die Nase wehen zu lassen. Devlin hatte auch darüber nachgedacht, aber dann hatte er Angst, seine Familie zu schockieren, vielleicht sogar einen Bruch herbeizuführen. Er hatte an einem Donnerstag Examen gemacht und sich am folgenden Montag in der Bank zum Dienst gemeldet.

Aber er hatte sich fest vorgenommen, jetzt während des erzwungenen Monats in der Lodge über sein Leben nachzudenken und den Bruch mit der Tradition zu riskieren. Aber dann war Nicole aufgetaucht, und durch ihre Schwangerschaft war alles anders geworden. Ihre und die Bedürfnisse des Babys waren jetzt wichtiger als seine eigenen Pläne.

„Entschuldige“, sagte Nicole plötzlich und riss ihn damit aus seinen Gedanken. „Ich hätte das nicht sagen sollen, das mit dem Roboter. Ich kenne dich doch kaum.“

„Stimmt. Aber das sollten wir schleunigst ändern.“

„Wie meinst du das?“

„Zieh zu mir in die Lodge.“

„Nein!“ Das war deutlich.

„Du hättest auch dein eigenes Schlafzimmer.“

„Ich habe mein eigenes Schlafzimmer. Und das ist sehr bequem. Ich mag es. Meine ganzen Sachen sind da.“

„Was brauchst du denn schon an Sachen? Es geht doch nur um ein paar Wochen.“ Er warf ihr einen schnellen Blick von der Seite her zu. „Du darfst mich nicht aus deinem Leben ausschließen.“

„Während der Schwangerschaft?“

„Nicht nur dann. Durch das Kind sind wir unser Leben lang verbunden.“

Sie sah ihn an und überlegte lange. „Einverstanden“, sagte sie schließlich. „Ich werde vorübergehend zu dir ziehen. Allerdings nur unter einer Bedingung. Du darfst mich nicht unter Druck setzen, dich zu heiraten. Wir leben unter einem Dach, um uns besser kennenzulernen. Das ist alles.“

„Okay.“ Das war immerhin etwas.

Sie lehnte sich wieder zurück. „Warst du schon mal verheiratet?“

„Wenn das der Fall wäre, wäre ich es immer noch.“

„Was willst du damit sagen?“

„Ich werde nur ein einziges Mal heiraten.“

„Hast du schon mal mit einer Frau ... zusammengelebt?“ Das kam eher zögernd.

War sie etwa eifersüchtig? Ein kurzer Blick zeigte ihm, dass sie angestrengt nach vorn sah. „Nein, ich habe noch nie mit einer Frau zusammengelebt.“

„Warum nicht?“

„Zum einen, weil mein Vater und mein Großvater damit nicht einverstanden gewesen wären. Als leitender Manager einer Bank muss ich ihrer Meinung nach Vorbild sein in Bezug auf moralische Prinzipien. Das hört sich heutzutage etwas altmodisch an, aber so bin ich aufgewachsen.“

„Dann wirst du wohl meinetwegen Schwierigkeiten bekommen ... und wegen des Babys?“

Er lächelte kurz. „Das ist mir egal. Aber der entscheidende Grund dafür, dass ich nie mit einer Frau zusammengelebt habe, ist die Tatsache, dass ich nie eine Frau getroffen habe, mit der ich das wollte. Wenn, dann hätte ich sie auch geheiratet. Und wie ist es mit dir?“

Sie grinste. „Ich habe schon mit vielen Frauen zusammengelebt.“

Er musste lachen. „Aber das habe ich nicht gemeint.“

„Ich weiß. Nein, ich war noch nicht verheiratet und habe auch noch nie mit einem Mann zusammengelebt. Aber ich habe mir die Apartments immer mit Freundinnen teilen müssen. Erst seit ich die Anzahlung auf mein Haus habe machen können, lebe ich allein. Und genieße es sehr.“

„Das kann ich gut verstehen. In den letzten drei Collegejahren hatten die sechs Jungs und ich ein Haus zusammen gemietet. Das war schon toll, aber ich war danach auch froh, wieder für mich zu sein.“

„Und Hunter war einer dieser Freunde.“

„Ja, sogar mehr oder weniger der Anführer vom Rudel. Er hatte auch das Haus in Cambridge gemietet, in das wir dann alle zogen. Es blieb uns gar nichts anderes übrig.“

„Wo hättest du denn lieber gewohnt? Im Studentenwohnheim? Mit anderen Leuten zusammen?“

„Nein, wir waren schon eine ziemlich eingeschworene Gemeinschaft. Vor allem weil wir immer so viel Blödsinn zusammen gemacht haben. Hunter hatte immer die verrücktesten Ideen und hat uns alle mitgerissen.“

Bei dem Gedanken daran musste er grinsen. Ja, schade, dachte Nicole, so etwas habe ich nie erlebt. Sie war nicht aufs College gegangen, hatte aber natürlich verschiedene Freundinnen gehabt, mit denen sie zusammengewohnt hatte. Allerdings hatte man sich später wieder aus den Augen verloren. Solche Freundschaften wie Devlin hatte sie nie gekannt. „Und? Seid ihr wegen eurer Streiche vom College geflogen?“

„Das nicht gerade, aber Schwierigkeiten hatten wir schon. Allerdings hat Hunter uns da immer wieder mit irgendeiner Ausrede herausgeboxt. Der Mann war unglaublich. Er hatte eine erstaunliche Ausstrahlung. Wenn er nicht so früh gestorben wäre, hätte er es sicher noch zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gebracht.“

Devlin wechselte die Fahrbahn, weil ein unaufmerksamer Fahrer die Überholspur blockierte. Dabei blieb er ganz ruhig, was Nicole überraschte. Sie hätte sicher kräftig geflucht.

„Sollen wir heute Abend kochen?“, fing er wieder an. „Oder wollen wir irgendwo etwas essen, bevor wir zur Lodge fahren?“

Nicole war nicht erstaunt darüber, dass er das Thema wechselte. Sie hatte eine Reihe von Freunden gehabt und wusste, dass Männer sich bei emotionalen Themen unbehaglich fühlten. Es war überhaupt erstaunlich, wie weit Devlin sich schon geöffnet hatte. „Ich koche gern, aber ich gehe auch gern essen.“

Sie würde froh sein, Devlin endlich nicht mehr so nahe zu sein wie hier in der Enge des Autos. Auf dem Weg nach Sacramento hatte sie die Augen geschlossen, weil sie nicht mit Devlin sprechen wollte. Zu ihrer eigenen Überraschung war sie eingeschlafen, sodass sie sich jetzt ausgeruht fühlte. Was gab es noch für unverfängliche Themen? „Du hast mal gesagt, dass du Schwestern hast.“

„Ja. Meine ältere Schwester heißt Joan, die jüngere heißt Isabel. Joan ist vierunddreißig und im fünften Monat schwanger mit ihrem dritten Kind. Izzy ist vierundzwanzig und bald mit der Uni fertig.“

„Wird sie in die Bank eintreten?“

„Sie bewirbt sich zumindest darum.“

„Wieso muss sie sich um einen Job in einem Unternehmen bewerben, das ihrer Familie gehört?“

„Sie ist eine Frau.“

„Frauen werden bei eurer Bank nicht angestellt?“

„Nicht Frauen, die zur Familie Campbell gehören.“

„Wie sexistisch.“

„Izzy ist die erste Frau unserer Familie, die Interesse daran hat, in das Unternehmen einzusteigen. Sie hat mit unserer Mutter und Großmutter gesprochen und sie beide um ihre Unterstützung gebeten.“

„Kommst du gut mit deinen Schwestern aus?“

„Joan und ich verstehen uns sehr gut. Izzy ist acht Jahre jünger als ich – und sie hat ihren eigenen Kopf.“

Wie er wohl als Bruder war? Ob er sich auch mit seinen Schwestern gestritten hatte wie andere Geschwister? Er wirkte immer so beherrscht und höflich. Ob er sich auch mal gehen ließ? „Hast du während des Studiums gearbeitet?“

„Ja, in den Semesterferien in der Bank. Das wurde mir später als Volontariatszeit angerechnet, sodass ich nach dem Examen gleich ins Management einstieg.“

„Du hast Dad gesagt, du seist Vizepräsident.“ Der Titel schüchterte sie ein. Denn als Frau eines Vizepräsidenten musste man sicher wissen, wie man sich in der Gesellschaft bewegte. Und in dem Punkt war sie sehr unerfahren.

„Ja, das bin ich seit vier Jahren.“

Sie musste an sein hübsches Stadthaus denken, vor dem sie damals gewartet hatte, als sie ihm eigentlich von der Schwangerschaft erzählen wollte. So etwas konnte nur jemand besitzen, der im Leben viel Erfolg hatte. Normalerweise wäre sie so jemandem wie ihm nie begegnet. Und nun war nicht nur das geschehen, sondern durch das Kind waren sie ihr Leben lang verbunden, wie er es formuliert hatte.

Aber sie musste ehrlich mit sich selbst sein. Irgendwie hoffte sie, dass ihre Beziehung nicht nur durch das Kind definiert wurde, sondern auch zu mehr werden könnte. Mädchenträume gibt man nicht so schnell auf. Sie wünschte sich ein Happy End wie im Märchen.

Warum sollte sie den Vater ihres Kindes nicht lieben? Sie wusste, es war nur ein Wunschtraum, dass sie eine richtige Familie sein könnten. Konnte sie es riskieren, sich in ihn zu verlieben, in der Hoffnung, dass er ihre Gefühle erwiderte? In der Hoffnung, dass er sich ihrer nicht schämte und sich traute, sie seiner Familie vorzustellen?

In jener Nacht im Januar hatte er den Eindruck eines sehr sensiblen Mannes gemacht. Er hatte gemerkt, dass sie verzweifelt war, hatte gewusst, wie er sie trösten konnte, ohne quälende Fragen zu stellen. Damals hatte er keineswegs wie ein Roboter reagiert.

Sicher, damals fühlte er sich auch nicht gefesselt durch eine ungeplante Schwangerschaft. Das hatte alles verändert.

Wer also war der wirkliche Devlin Camp bell?

Der Devlin vom Januar gefiel ihr besser und stand ihr näher. Der jetzige Devlin war schwierig, wollte bestimmen, was geschah, und war weniger flexibel.

Es kam immer auf dasselbe hinaus. Sie wollte wissen, wer er wirklich war. Und wann wenn nicht jetzt sollten sie sich gegenseitig kennenlernen und Pläne für die Zukunft machen?

Aber würden sie das schaffen, ohne miteinander zu schlafen? Denn sie fühlte sich von ihm noch immer genauso angezogen wie damals. Und wenn sie die Blicke richtig deutete, die er ihr zuwarf, ging es ihm nicht sehr viel anders.

Es sah ganz so aus, als hätten sie eine Zündschnur in Gang gesetzt, deren Flamme sich auf ein dickes Paket Dynamit zubewegte.

5. KAPITEL

Nicole blieb mit offenem Mund in der Küchentür stehen und staunte. Sie war zwar schon einmal hier gewesen, an dem Morgen, als sie miteinander geredet hatten, doch damals war sie viel zu nervös gewesen, um sich in der riesigen Lodge umzusehen. „Mann, ist das eine Küche! Wahrscheinlich würde mein ganzes Haus hier reinpassen.“

Die Geräte aus Edelstahl waren geschmackvoll mit Hängeschränken aus Holz und farblich passenden Granittresen kombiniert. Knapp zwanzig Leute konnten hier leicht versorgt werden, was der Größe der Lodge mit ihren vielen Gästezimmern nur gerecht wurde.

„Ich habe deine Sachen schon nach oben gebracht“, sagte Devlin. „Komm, ich zeig dir das Zimmer, dann kannst du auspacken.“

„Danke.“

In den letzten ein, zwei Stunden waren sie ziemlich schweigsam gewesen. Er hatte während der Fahrt eine CD aufgelegt. Beide kannten die Musik. Nicole summte sie mit, und Devlin schlug leicht im Rhythmus auf das Lenkrad. Nicole hatte sich nicht unwohl gefühlt, aber ein bisschen merkwürdig war ihr schon zumute gewesen, als sie sich vorgestellt hatte, zu ihm in die Lodge zu ziehen.

Sie stiegen zum ersten Stock empor. Auf halber Höhe drehte Nicole sich abrupt um und ertappte Devlin dabei, wie er ihr auf den Po starrte.

„Die Treppe ist so breit, da können wir ohne Probleme zu zweit nebeneinandergehen“, sagte sie lächelnd.

„Aber die Sicht von hier ist so spektakulär.“ Mit einem Schritt nahm er die zwei Stufen, die sie trennten. „Dass wir uns zueinander hingezogen fühlen, müssen wir wohl beide zugeben, Nicole. Die Frage ist, was tun wir dagegen?“

„Ich weiß es nicht“, sagte sie. „Was schlägst du denn vor?“

„Möchtest du wirklich eine ehrliche Antwort auf diese Frage?“

„Wir können es uns nicht leisten, nicht ehrlich zueinander zu sein.“

„Okay.“ Er blickte ihr in die Augen, während er näher kam und sich mit beiden Händen auf dem Geländer abstützte. Nicole war zwischen seinen Armen gefangen. „Ich schlage vor, wir lassen es einfach geschehen. Du bist unglaublich aufregend, und ich möchte mit dir schlafen. Aber ich unternehme nichts gegen deinen Willen. Und was möchtest du?“

Sie spürte seinen Atem, denn er stand unmittelbar vor ihr, die Augen fest auf sie gerichtet. Eigentlich war sie nicht der Typ, der gern flirtete, aber sie sehnte sich nach seiner Berührung. Heiß stieg die Erregung in ihr auf, ihr Körper fühlte sich schwer und weich an.

„Keine Antwort? Aber Nicole, wir wollen doch ehrlich zueinander sein.“ Seine Stimme war nur ein Flüstern.

„Ich weiß es nicht. Lass mir Zeit.“

„Wie lange?“

Statt einer Antwort griff sie nach seinen Händen und legte sie sich auf den Po. Sofort zog er sie ein wenig an sich.

Ohne nachzudenken, legte sie ihm die Arme um den Hals, und er zog sie noch näher. Sie spürte, wie erregt er war. Ihre Atmung beschleunigte sich.

„Du kannst gern bei mir schlafen“, flüsterte er dicht an ihrem Mund.

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Ich glaube, das wäre in unserer Lage nicht sehr hilfreich.“

„Im Gegenteil, das kann nur von Vorteil sein ...“

„Du hast doch selbst gesagt, dass wir mit Sex keine Probleme haben. Aber alles andere braucht Zeit.“

Er drückte sie gegen das Geländer. „Erinnerst du dich noch, wie wahnsinnig aufregend diese Nacht war?“ Seine Lippen kitzelten sie.

Wie könnte sie diese Nacht denn je vergessen? Den besten Sex ihres Lebens? Devlin hatte einen vollkommenen Körper, schlank und muskulös, wenig Brusthaar, aber doch diese verführerische kleine Haarlinie nach unten, der sie mit Finger und Zunge einfach hatte folgen müssen. Sobald sie nackt gewesen waren, waren alle Hemmungen von Nicole abgefallen. Und sie hatte die lange Nacht mit allen Sinnen genossen.

Sie begehrte ihn wieder. Jetzt sofort.

„Komm mit mir in mein Zimmer“, drängte er. „Sei mein wie damals.“

Sei mein? Plötzlich konnte sie wieder klar denken. Sie gehörte ihm nicht, auf keinen Fall. Sex würde alles nur komplizierter machen, würde sie von den Schwierigkeiten ablenken, die sie überwinden oder für die sie zumindest eine annehmbare Lösung finden mussten.

„Nein, Devlin, das wäre falsch. Und wir brauchen jeder unser eigenes Zimmer.“

Er ließ sie zögernd los und trat zwei Schritte zurück. Sein Gesicht war ausdruckslos wie eine Maske, während er die Hände in die Hosentaschen schob. „Okay. Aber das Angebot bleibt bestehen.“ Er drehte sich um und ging vor ihr die Treppe hinauf.

Nicole folgte ihm. Sie war enttäuscht von seiner Haltung. Ging es ihm wirklich nur um Sex?

Langsam stieg sie die Stufen hinauf. Von dem langen Flur gingen viele Türen ab. Eine stand offen. Das war ganz offensichtlich sein Schlafzimmer. Ein großes Bett stand in der Mitte des sparsam, aber edel eingerichteten Raums. An einer Seite war ein großer Kamin eingemauert, eine andere bestand fast nur aus Fenstern mit Blick auf den See.

Aber auch ihr Zimmer war sehr geräumig und hatte einen schönen Blick. „Was? Kein Kamin?“, fragte sie und sah sich lächelnd um.

„Nein.“ Er grinste kurz und schien sich zu entspannen. „Die Leute sollen sich ja nicht zu wohlfühlen, sonst reisen sie nie wieder ab.“

„So behandeln Leute wie du also Gäste?“ Ihr kleiner Koffer lag auf dem Bett, und sie öffnete ihn. Das meiste hatte sie auf Bügeln hängend mitgebracht. Diese Sachen hatte Devlin bereits in den Schrank gehängt.

Er lachte. „Leute wie ich?“

„Ja. Seid ihr nicht eine besondere Art von Menschen?“ Sie nahm ihre Dessous heraus und tat sie in die oberste Kommodenschublade. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Devlin interessiert die Augenbrauen hob.

„Du hast etwas verloren“, sagte er, bückte sich und ließ einen winzigen Slip an seinem Zeigefinger baumeln.

Nicole griff schnell danach und stopfte den Slip in die Schublade.

„Ich sehe, du bist noch nicht auf Großmutters Liebestöter umgestiegen.“

„Das werde ich nie tun.“ Sie hatte fest vor, auch während der Schwangerschaft sexy auszusehen. „Dieser Raum hier ist sehr schön“, sagte sie, als sie sah, dass Devlin sich in aller Ruhe in einem bequemen Ohrensessel niederließ. „Zu dieser Lodge passt die Vertäfelung. Sind die anderen Zimmer auch so ausgestattet?“

„Insgesamt gibt es sechs Gästezimmer mit Bad, aber nur zwei sind fertig eingerichtet. Ja, alle sind vertäfelt, aber möbliert werden sie wohl erst, wenn die Lodge von der Stiftung übernommen wird.“

Sie trug ihre Kosmetiktasche in das geräumige Badezimmer.

„Hast du Hunger?“, rief er ihr hinterher.

„Ja, ein bisschen. Und du?“

„Wie ein Wolf.“ Er trat in die offene Badezimmertür. „Ich mache uns etwas auf einem Tablett zurecht.“

„Gut. Hättest du etwas dagegen, wenn ich mir dein Schlafzimmer ansehe?“

„Nein, natürlich nicht. Bis nachher.“

Kurz danach ging sie den Flur hinunter und ging in sein Schlafzimmer. Es war wohl doppelt so groß wie ihr Zimmer und sehr rustikal, aber elegant eingerichtet. Im Badezimmer war ein Kamin in die Wand eingelassen, die riesige Badewanne ließ sich offenbar auch als Whirlpool nutzen, eine große Dusche mit spiegelnden Glaswänden lag der Wanne gegenüber. Was das wohl alles gekostet hatte? Nicole konnte sich nicht vorstellen, dass jemand so viel Geld für ein einziges Haus ausgeben konnte.

Sie hörte, wie Devlin in der Küche verschiedene Schranktüren öffnete und wieder schloss, und ging zur Treppe, überlegte es sich dann aber anders. Schnell stieg sie die Stufen zu dem Loft hinauf, von dessen Galerie aus sie ins Wohnzimmer sehen konnte. Hier oben war ein perfektes Büro eingerichtet, mit Computer und zusätzlichem Laptop, mit Faxgerät, Drucker und Scanner. An einer Pinnwand hingen einige Fotos. Neugierig trat Nicole näher. Das mussten Bilder von den Sieben Samurai sein. Und da war auch Devlin. Er hatte längeres Haar und lachte auf allen Bildern. Damals war er zehn Jahre jünger und verständlicherweise viel unbeschwerter gewesen.

Und nun wurde er auch noch Vater – ohne dass er es wollte.

„Wir waren schon ein ganz besonderer Haufen!“, sagte eine Stimme hinter ihr, und Nicole fuhr herum.

Devlin nahm sie bei den Schultern, drehte sie wieder um und stellte sich neben sie.

„Ja, keiner sieht durchschnittlich aus“, meinte sie. Im Gegenteil, alle sieben wirkten sehr attraktiv. „Waren da sogar Zwillinge dabei?“, fragte sie dann und trat näher an das eine Foto heran.

„Ja. Luke und Matt Barton. Luke war im letzten Monat hier. Er hat mir eine Nachricht hinterlassen.“

„So?“

„Eine etwas seltsame Nachricht, die ich bisher nicht verstanden habe. Er bezieht sich auf irgendetwas von früher, was mir noch nicht eingefallen ist.“

„Wer hat denn die Fotos hier angepinnt?“

„Keine Ahnung. Vielleicht ist das auf Hunters Anweisung hin geschehen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Nathan, der als Erster hier war, oder Luke all diese Fotos aufbewahrt beziehungsweise sogar mitgebracht haben.“

„Warum denn nicht?“

„So etwas wäre nur Hunter zuzutrauen. Er hatte immer einen Hang zur Sentimentalität. Die anderen hatten im Wesentlichen ihre berufliche Karriere im Kopf. Luke hat eine Firma für drahtlose Technologie, und Nathan ist Präsident der Barrister Hotelkette.“

Sie grinste. „Sie gehörten also alle zur ganz normalen arbeitenden Bevölkerung.“

„Na ja, vielleicht nicht so ganz.“ Er wickelte sich eine ihrer Haarsträhnen um den Finger.

„Und wen mochtest du, von Hunter einmal abgesehen, von den Sieben Samurai am liebsten?“

„Wahrscheinlich Ryan.“ Er wies auf ein Bild von einem großen schlanken Mann mit braunem Haar und braunen Augen. „Wir waren zwar ziemlich unterschiedlich, verstanden uns aber trotzdem auf Anhieb. Vielleicht weil wir beide anfangs eher ernst und zurückhaltend waren. Das hat sich dann unter Hunters Einfluss geändert. Ryan ist als Nächster dran.“

„Er kommt im Juni?“

„Ja. Wir können dann übrigens essen.“

„Erdnussbutter und Marmelade?“

Er lachte. „Ein bisschen was Besseres ist mir schon eingefallen.“

Das war noch untertrieben. Er hatte eine Platte mit Antipasti zurechtgemacht, drei Sorten Oliven, Artischockenherzen, Salami, zwei Sorten Käse und Gewürzcracker. Dazu goss er ihr ein Glas alkoholfreien Cidre ein.

Nicole setzte sich auf das Sofa und lehnte sich aufatmend zurück. Durch das Feuer im Kamin wirkte selbst der große Raum gemütlich. Nur eine Lampe brannte. Leise Jazzmusik kam aus den Lautsprechern. Nicole warf einen Blick aus dem Fenster. Die Nacht war pechschwarz, aber sternenklar.

Er setzte sich neben sie, das Tablett stand vor ihnen auf dem niedrigen Couchtisch. „Wie fühlst du dich?“

„Sehr gut. Sehr entspannt.“

„Das war kein einfacher Tag für dich. Ich meine, mit deinem Vater und seiner Reaktion auf die Neuigkeit.“

„Ich bin froh, dass ich das hinter mir habe. Dass er jetzt von dem Baby weiß.“ Sie hob das Glas, führte es aber nicht gleich zum Mund. „Meine Mom fehlt mir sehr.“

„Habt ihr euch sehr nahegestanden?“

Sie nickte. „Ja, sie war nicht nur meine Mutter, sondern auch meine beste Freundin.“

„So etwas kann ich mir gar nicht vorstellen. Eltern als Freunde.“ Devlin steckte sich eine große grüne Olive in den Mund und kaute nachdenklich. „Ich respektiere meine Eltern“, sagte er dann, „aber ich würde ihnen nie etwas anvertrauen.“

„Aber wem denn dann?“

Er runzelte die Stirn. „Am ehesten noch meiner ältesten Schwester, zumindest sprechen wir hin und wieder auch über Dinge, die nichts mit dem Beruf zu tun haben. Aber ich habe auch sehr selten den Wunsch, mich jemandem anzuvertrauen. Nicht mein Stil.“

„Für mich war es anfangs sehr schwer hier. Ich kannte keinen, meine Mutter lebte nicht mehr, und dann war ich auch noch schwanger.“ Sie setzte das Glas ab und sah Devlin ernst an. „Entschuldige, aber ich muss dich etwas fragen. Hast du eine feste Freundin?“ Schließlich wollte sie vorbereitet sein, für den Fall, dass plötzlich eine Frau auftauchte mit älteren Rechten und sie beschuldigte, Devlin mit der Schwangerschaft hereingelegt zu haben.

„Nein.“

Das war klar und eindeutig.

„Warst du schon mal richtig verliebt?“, fragte sie.

„Nein. Du?“

„Höchstens damals in Mark. Aber das war mehr eine Teenagerliebe.“

„So nennst du das?“

„Damals hätte ich das so genannt.“

„Und dennoch bist du in dem Sommer abgehauen und bist nicht wieder zurückgekehrt. Hast du nie bedauert, ihn verlassen zu haben?“

Sie versuchte, sich in die Zeit zurückzuversetzen. „Wir sind sozusagen zusammen aufgewachsen. Dass wir uns dann irgendwann ein wenig näherkamen, schien irgendwie ganz selbstverständlich zu sein.“

„Zu selbstverständlich?“

„Was meinst du damit?“

„Ohne Leidenschaft?“

„Natürlich mit Leidenschaft.“

„Habt ihr miteinander geschlafen?“

„Das geht dich nichts an.“

„Du weichst mir aus.“

„Ich weiß nicht, warum die Antwort für dich wichtig sein könnte.“

„Immerhin scheint ihr noch irgendwie befreundet zu sein. Dann geht es doch auch mich etwas an.“

„Nein.“

„Das heißt, ihr habt nicht miteinander geschlafen?“

„Nein, das heißt, es geht dich nichts an.“ Ob er eifersüchtig war? Vielleicht betrachtete er sie bereits als seinen Besitz?

Er trank sein Glas aus und setzte es hart auf der Tischplatte ab. „Ich gehe mal davon aus, dass es passiert ist.“

„Tu, was du nicht lassen kannst.“

„Und das nennst du ehrlich zueinander sein?“ Er stand auf, goss sich noch ein Glas Cidre ein und ging ans Fenster.

Nicole trat neben ihn. „Manches braucht eben etwas länger. Erst einmal muss man Vertrauen zueinander fassen.“ Sie bedauerte, dass Devlin verärgert war. Aber sie war nicht bereit, sich ihm bedingungslos zu öffnen, wenn sie nicht davon ausgehen konnte, dass auch er ihr gegenüber offen war. Sie sehnte sich nach einer Beziehung, die auf Gleichberechtigung beruhte. Und sie war bereit, ihm entgegenzukommen, aber nur, wenn er ähnliche Schritte unternahm.

„Du hast mich gefragt, ob ich eine feste Freundin habe. Und ich habe dir geantwortet.“

Wahrscheinlich war er gewohnt, dass alles so ablief, wie er es wollte. Und jetzt befand er sich plötzlich in einer ganz anderen Situation. Das verunsicherte ihn, was Nicole gut verstehen konnte. „Ich bin mit Mark nicht mehr in dem Sinne befreundet. Das ist alles lange her, sicher zehn Jahre. Ich habe dir doch bereits gesagt, dass ich nicht gebunden war, als wir uns im Januar begegneten. Und ich habe auch danach keinen Freund gehabt.“

Er drehte sich zu ihr um und sah sie lange schweigend an. „Sag mir ehrlich“, fing er dann wieder an, „wie denkst du darüber, ein Baby zu haben?“

„Es geht nicht um ein Baby. Es geht um dieses Baby, das für mich wie ein Geschenk ist. Es wird die Leere in mir füllen, die der Tod meiner Mutter hinterlassen hat. Ich bin dankbar dafür. Ich habe nie daran gedacht, schon jetzt ein Kind zu haben, aber nun bin ich glücklich darüber. Doch ich weiß, dass du in diesem Punkt ganz anders denkst.“

Dazu sagte er nichts, und sie wusste nicht, wie sie auf dieses Schweigen reagieren sollte. Tränen brannten ihr in den Augen, und sie wandte sich schnell ab. „Es war ein langer Tag, Devlin. Ich gehe ins Bett. Gute Nacht.“

Er hielt sie nicht auf.

In ihrem Zimmer ließ sie sich auf das Bett fallen und versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Ihr Traum von einer Ehe mit einem Mann, der sie leidenschaftlich liebte, würde nicht wahr werden. Wenn er sie ablehnte oder das Baby ablehnte, das sein Leben verändern würde, konnte er kein guter Vater sein. Offensichtlich war auch sein Vater kein gutes Vorbild gewesen, was die Sache doppelt schlimm machte.

Nach einer Weile wurde die Musik ausgestellt. Sie hatte keine Ahnung, ob Devlin gern spät zu Bett ging oder ein Frühaufsteher war, und sie hörte ihn auch nicht die Treppe heraufkommen.

Schnell zog sie sich ein Baumwollnachthemd, weiß mit rosa Blümchen, über und war überrascht, dass es ziemlich eng anlag. Ihr Körper veränderte sich, und normalerweise gefiel ihr das, weil es sie an das Kind erinnerte, das sie erwartete. Eine Folge der Schwangerschaft war jedoch, dass ihr immer warm war. Und das Feuer, das Devlin gemacht hatte, spendete immer noch reichlich Wärme.

Nicole kletterte ins Bett und knipste die Nachttischlampe aus. Die Vorhänge hatte sie nicht zugezogen, weil sie gern den Sonnenaufgang sehen wollte. Wer weiß, vielleicht sah morgen alles schon ganz anders aus. Ein neuer Tag, ein neuer Beginn. Eigentlich gehörte sie zu den Menschen, die sich immer auf den nächsten Tag freuten.

Und sie würde nicht zulassen, dass Devlin ihr die Freude an der Schwangerschaft nahm. Vielleicht sollte sie mehr Geduld mit ihm haben, vielleicht musste sie Verständnis dafür aufbringen, dass das Ganze für ihn ein Schock war. Vielleicht sollte sie ihre eigenen Erwartungen etwas herunterschrauben.

Devlin warf im Vorbeigehen einen kurzen Blick auf Nicoles Zimmertür. Die Landschaft hier hatte ihm gleich gefallen, das Haus allerdings schien ihm mit seinen neunhundert Quadratmetern für eine einzelne Person viel zu groß zu sein. Seltsam jedoch, seit Nicole hier wohnte, schien es ihm auf einmal viel zu klein. Plötzlich war da nicht genug Raum, alles war eng und intim.

Intim.

Selbst das Wort gefiel ihm nicht. Sex, ja. Das war klar und eindeutig. Aber Intimität? Nähe? Das war nichts für ihn.

Für Nicole offenbar auch nicht. Denn sie weigerte sich, persönliche Fragen zu beantworten. Gut, dann nicht.

Er schloss seine Zimmertür von innen und zog sich aus. Erst das Hemd, das er auf den Boden des begehbaren Kleiderschranks fallen ließ. Dann setzte er sich auf den Stuhl und zog die Stiefel aus. Socken und Jeans folgten. Nur noch bekleidet mit der Boxershorts, ließ er sich wieder auf den Stuhl sinken und strich sich nervös das Haar zurück.

Warum wollte sie seine Fragen zu Mark nicht beantworten? Sie behauptete, für ihn außer alter Freundschaft nichts mehr zu empfinden. Aber was verstand sie darunter? Es war doch altbekannt, dass Männer und Frauen nicht „nur so“ befreundet sein konnten. Fiel ihr nicht auf, dass ihr getreuer Mark sich als ihr Beschützer aufspielte, dass er ihr ergeben war und sie liebte? Auf einen Wink von ihr würde er alles für sie tun.

Für solche Männer hatte Devlin nur Verachtung übrig. Wie konnte man sich so von einer Frau abhängig machen?

Dennoch, so einfach war Mark auch nicht zur Seite zu schieben. Er kannte Nicole lange und war ihr erster Liebhaber gewesen. Ganz ohne Frage vertraute sie Mark und war offen ihm gegenüber. Das gefiel Devlin ganz und gar nicht. Kein Mann war damit einverstanden, dass seine Frau sich einem anderen Mann anvertraute. Devlin wusste ganz genau, wie solche Dinge abliefen. Man brauchte nur ein bisschen mitfühlend zu tun, und schon fiel einem die Frau in die Arme. Das klappte immer.

Er schlug die Decke zurück und legte sich ins Bett. Normalerweise ging er nicht so früh schlafen. Seit er hier in der Lodge wohnte, war er jede Nacht noch lange wach gewesen und hatte sich überlegt, wie er sich aus der familieneigenen Bank zurückziehen könnte, besser gesagt, wie er sich von der Familie lösen könnte. Vater und Großvater wären sicher wütend, denn er hatte der Bank – und damit auch den Campbeils – viele neue Kunden und viel Geld gebracht. In den letzten zehn Jahren hatten sie unter seiner Führung mehr verdient als in den zwanzig Jahren zuvor.

Aber er war entschlossen, sich von all diesen Zwängen freizumachen. Auch so war Geld zu verdienen, sogar mehr Geld, als wenn er sich nach der konservativen Geschäftspolitik der Familienbank richten musste. Aber natürlich war auch das Risiko größer.

Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und starrte an die Zimmerdecke. In fünf Jahren hätte er finanziell das erreicht, was er sich vorgenommen hatte. Eigentlich hatte er noch nicht heiraten wollen und erst einmal auch nicht an Kinder gedacht.

Ob Mark und Nicole wohl miteinander geschlafen hatten?

Devlin machte die Nachttischlampe aus und schloss die Augen.

Doch er konnte nicht einschlafen. Ruhelos stand er wieder auf und verließ den Raum. Er würde so lange arbeiten, bis ihm die Augen zufielen.

Zu seiner Überraschung war Nicole in der Küche. Sie stand am Spülbecken und trank ein Glas Wasser. Ihr dünnes Baumwollnachthemd, das bis zur Hälfte ihrer Oberschenkel reichte, schmiegte sich an ihren Körper.

„Ich hatte ... Durst“, sagte sie hastig und verschränkte die Arme vor der Brust. „Die Antipasti sind ja immer ziemlich salzig.“ Dabei musterte sie Devlin von oben bis unten.

„Geht mir auch so.“ Er ging zum Kühlschrank und war sich durchaus bewusst, dass sie ihn ansah. Vielleicht hätte er sich den Bademantel überziehen sollen, aber im Haus war es warm. Und sie hatte ihn schließlich schon nackt gesehen.

Nur eine kleine Hängelampe über dem Spülbecken erleuchtete den Raum. „Ich dachte, du schläfst längst.“ Er ließ ein paar Eiswürfel ins Glas fallen und füllte Wasser nach. „Bist du nicht müde?“

„Doch, aber mir geht so viel durch den Kopf.“

Er nickte.

„Dir auch?“, fragte sie.

„Ich gehe normalerweise nicht so früh ins Bett. Deshalb wollte ich noch ein bisschen arbeiten. Aber du hast dir gar nichts übergezogen. Ist dir nicht kalt?“

„Nein. Während der Schwangerschaft steigt die Körpertemperatur an. Mir ist immer warm.“ Sie wies auf seinen nackten Oberkörper. „Aber warum bist du so leicht bekleidet?“

„Ich habe nicht damit gerechnet, dich hier vorzufinden. Und ich hatte die Heizung absichtlich etwas höher gedreht, weil ich fürchtete, dir könne kalt sein. Ich stelle sie gleich wieder niedriger.“

„Schon gut. Ich habe übrigens ein paar Bücher über Schwangerschaft. Wenn du daran interessiert bist...“

Er hatte sich bereits über das Internet schlau gemacht und wusste sogar, wie groß das Baby zu diesem Zeitpunkt sein musste, gut zehn Zentimeter lang. „Danke, aber ich werde dich einfach fragen, wenn ich etwas wissen will.“

„Wie du meinst.“ Sie stellte das leere Glas in die Spüle. „Gute Nacht.“

„Nicole?“

„Was ist?“

„Ich möchte nicht, dass du weiterhin mit Mark in Kontakt bleibst.“

Sie presste kurz die Lippen zusammen. „Ich lasse mir nichts befehlen, und von dir schon gar nicht. Du hast kein Recht dazu.“

„Da du mit meinem Kind schwanger bist, habe ich durchaus Rechte.“ Sie wollte protestieren, aber er ließ sie nicht zu Wort kommen. „Wenn wir herausfinden wollen, ob aus uns etwas werden kann, müssen wir die Einflüsse von außen möglichst beschränken.“

„Unsinn. Wir sollten uns nicht ändern müssen, sondern ausprobieren, ob wir so, wie wir sind, zusammenpassen.“

Damit hatte sie recht, das musste auch Devlin zugeben. Im Grunde wollte er sie auch nicht ändern, sondern nur, dass Mark aus ihrem Leben verschwand. Und dass sie ihren Job aufgab. Und dass sie ihn heiratete.

Aber das sollte er vorläufig wohl lieber nicht erwähnen.

Im Vorbeigehen lächelte Nicole ihn zuckersüß an und tätschelte ihm den Arm. Doch er konnte sie so nicht gehen lassen. Schnell hielt er ihre Hand fest. Zwar wollte er sie nicht verärgern, aber er ertrug es nicht, dass sie das letzte Wort hatte.

Er legte den Arm um sie und zog sie näher an sich heran. Diesmal würde er nicht nachgeben, nicht so wie vorhin auf dem Treppenabsatz, als er sie eigentlich schon hatte küssen wollen. Er würde nie mehr nachgeben. Sie gehörte ihm.

Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, presste er ihr die Lippen auf den Mund. Anfangs versuchte sie ihn wegzuschieben, dann gab sie es auf und erwiderte den Kuss.

Er spürte ihren leicht gewölbten Bauch und lockerte den Griff. Sie hatte die Augen geschlossen, stöhnte leise und erregt auf und strich ihm über die nackte Brust, dann den flachen Bauch, schob die Finger unter den Bund seiner Shorts ...

„Nicole ...“ Sein Kuss wurde fordernder, während er ihr die Hände auf die vollen Brüste legte und sie sanft liebkoste. Doch sie drang nicht weiter vor, umfasste ihn nicht, sondern hielt ganz still. Was für eine süße Folter! Wenn er sich nur nicht so genau daran erinnern würde, wie sie ihn damals mit ihrem heißen Mund erregt hatte, wieder und wieder, bis er ...

Ihre harten Brustspitzen drückten sich gegen seine Handflächen. Doch als er ihr das Nachthemd hochziehen wollte, stieß sie ihn zurück. „Nein, nicht! Wir müssen aufhören.“

„Warum?“

„Wir müssen einfach.“ Sie trat einen Schritt zurück.

Er wusste genau, wenn er es darauf anlegte, würde sie nicht Nein sagen. Er brauchte ihr nur das Nachthemd auszuziehen und sie nackt, wie sie war, an sich zu ziehen. Sie würde keinen Widerstand leisten.

Doch dann blickte er ihr in die weit aufgerissenen Augen. Begehren stand darin, aber auch Furcht. Hatte sie Angst vor ihm?

Er ließ sie los, und ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging. Er hörte, wie sie die Treppe hinauflief und dann die Tür hinter sich zuwarf.

6. KAPITEL

Am folgenden Sonntag machte Nicole Frühstück, Eier, Schinken und Muffins. Vor einer Woche war sie bei Devlin eingezogen, und inzwischen hatten sie zu einem gewissen Rhythmus im Zusammenleben gefunden. Allerdings sprachen sie nie über die Zukunft und machten mehr oder weniger oberflächlich Konversation. Nicole sehnte sich zwar danach, mit Devlin zu einem echten Austausch zu kommen, aber sie hatte Angst, sich ihm auszuliefern. Bisher hatte er nicht gerade besonders viel von sich preisgegeben. Sie hatte sowieso den Eindruck, dass das Ganze für ihn eine Art Geschäft war, das er möglichst bald zum Abschluss bringen wollte.

Allerdings wollte er mit seinem Geschäftspartner auch schlafen.

Und das war immer ein großer Fehler, so weit kannte selbst sie sich in der Geschäftswelt aus. Deshalb widerstand sie ihrem eigenen Begehren und war sehr darauf bedacht, dass es gar nicht erst zu einer Situation kam wie eine Woche zuvor in der Küche. Er war jedoch der Meinung, dass er als Vater das Recht hatte, ihr die Hand auf den Bauch zu legen. Und das nutzte er aus, ob sie nun vor dem Kamin saßen und sich unterhielten oder gemeinsam fernsahen.

Ob ihm bewusst war, wie sehr selbst diese schlichte Geste sie erregte? Dabei ging es nicht nur um die Berührung selbst, sondern auch um das, was er damit ausdrückte. Die Tatsache nämlich, dass sie und das Kind zu ihm gehörten. Er behauptete, er wolle unbedingt mit ihr zusammen die ersten Bewegungen des Kindes wahrnehmen, und bestand darauf, obgleich sie ihm immer wieder sagte, dass sie innerlich etwas merken würde, bevor es von außen spürbar war.

Inzwischen hatte sie herausgefunden, dass er seinen Kaffee schwarz wollte und dass er kaum ein Wort sprach, bevor er nicht seine erste Tasse getrunken hatte. Währenddessen verfolgte er die Wirtschaftsnachrichten im Fernsehen. Er duschte nur kurz, aber machte gern lange Spaziergänge. Wenn er am Computer saß und arbeitete, vergaß er die Zeit. Seine Telefongespräche waren knapp und bestanden fast nur aus Zahlen. Die Notizen machte er auf einem kleinen gelben Block, nie malte er Männchen oder kritzelte vor sich hin. Er schien nur geschäftliche Telefonate zu führen. Zumindest hatte sie ihn nie ein privates Wort sagen hören.

Was ist das nur für ein enges armes Leben, dachte sie oft. Immer ging es nur um Geld, um geschäftlichen Erfolg. Warum nur? Was hatte er davon?

In zweieinhalb Wochen war seine Zeit hier um. Und dann?

Nicole deckte den Tisch und rief dann nach oben: „Devlin! Frühstück ist fertig!“ Sie hatten vor, heute zu ihrem Vater zu fahren, und sie wollte nicht zu spät loskommen. Von Mark hatte sie in der Zwischenzeit nichts gehört. Allerdings hatte sie ihm auch nicht Devlins Telefonnummer gegeben. Und ihr eigenes Handy war normalerweise ausgestellt. Eigentlich hätte sie ihn inzwischen anrufen sollen, um ihn zu besänftigen, aber sie konnte sich nicht dazu überwinden.

Wie sehr ihr eine gute Freundin fehlte. Sie hatte niemanden, dem sie sich anvertrauen konnte, der ihr helfen konnte, sich über ihre Gefühle klar zu werden. Am schlimmsten war die Angst, sich in Devlin zu verlieben, einen Mann, der ihre Gefühle nicht erwiderte.

Er schlenderte in die Küche. „Morgen.“ Sie reichte ihm die Teller, und er stellte sie auf den Tisch. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja, danke.“ Sie hatte tatsächlich acht Stunden geschlafen. „Und du? Wann bist du denn ins Bett gegangen?“

„Ein, zwei Stunden nach dir.“ Er nahm sich ein Stück Schinken und sah sie dann treuherzig an. „Müssen wir uns Mut antrinken, bevor wir deinem Vater wieder unter die Augen treten?“

Sie lachte. „Ich glaube, das Schlimmste haben wir überstanden. Es ist doch alles gesagt.“

„Wer weiß. Er ist schließlich dein Vater und hatte eine ganze Woche Zeit, über alles nachzudenken.“

„Vielleicht hast du recht. Wir werden sehen. Aber warum bist du gestern Nacht so lange aufgeblieben?“

„Ich stehe bei einigen Geschäften kurz vor dem Abschluss. Da musste ich noch eine Menge überprüfen und durchrechnen.“ Er stand auf und schenkte sich Kaffee nach. „Übrigens fliege ich morgen nach Hause. Meine Schwester hat ihre Abschlussfeier, und ich kann mich bei der Gelegenheit mit ein paar Leuten treffen. Manches läuft im persönlichen Gespräch besser.“

Nicole runzelte leicht die Stirn. Wieso flog er morgen und hatte ihr bisher noch nichts davon erzählt?

„Ich habe mich erst heute Morgen dazu entschlossen.“ Er setzte sich wieder.

Sie wurde rot. „Bin ich so leicht zu durchschauen?“

Devlin sagte nichts und lächelte sie einfach nur an.

„Aber wie ist es mit Hunters Testament? Sieht das nicht vor, dass du einen vollen Monat hier verbringen musst?“

„Ich bin in weniger als vierundzwanzig Stunden wieder zurück. Habe mir einen kleinen Jet gechartert.“ Er legte den Kopf leicht zur Seite und grinste frech. „Werde ich dir fehlen?“

Bevor Nicole etwas sagen konnte, klingelte das Telefon.

„Glück gehabt“, murmelte Devlin und nahm den Hörer ab. „Hallo.“ Pause. Dann: „Ja, Sir. Wie geht es Ihnen?“ Wieder schwieg er kurz. „Selbstverständlich. Sekunde, bitte.“ Er hielt Nicole den Hörer hin. „Dein Vater.“

Sie setzte sich gerade hin. „Hallo, Dad.“

„Guten Morgen, mein Kind. Wie geht es dir?“

„Sehr gut. Alles in Ordnung. Wir wollen gleich los.“

„Hm, also, deshalb rufe ich an. Ich habe gerade eben eine Einladung für heute bekommen. Können wir unser Treffen verschieben?“

Eine Einladung? Stimmte das, oder wollte er ihr nur aus dem Weg gehen? „Sicher, Dad, wir können ein andermal kommen. Was ist denn das für eine Einladung?“ Sie fühlte Devlins fragenden Blick auf sich gerichtet und zuckte mit den Schultern.

„Ein Picknick mit ein paar guten Bekannten. Nächste Woche dann, okay?“

„Ich glaube ...“

„Bis dann, Liebes.“

Klick.

Nicole starrte den Hörer an, als wolle sie nicht glauben, dass ihr Vater eben aufgelegt hatte. „Er hat uns wieder ausgeladen, hat etwas Besseres vor. Ein Picknick.“

„Das macht doch nichts. Oder ist es ungewöhnlich für ihn, so kurz vorher abzusagen?“

Sie legte den Hörer auf. „Sehr ungewöhnlich.“

„Wozu hättest du denn dann heute Lust? Wollen wir ins Kino gehen?“

Warum nicht? Alle Welt ging ins Kino. Das war schließlich das Normalste von der Welt. Aber ihre Woche war sowieso schon viel zu normal verlaufen. Wenn sie daran dachte, was stattdessen alles hätte geschehen können. Sex, Leidenschaft, Nähe, Bekenntnisse ...

„Ja, Kino ist schon okay“, sagte sie dann.

„Darüber hast du aber lange nachdenken müssen.“

„Na ja, ich ...“

Er beugte sich vor und sah ihr tief in die Augen. „Wir schleichen ganz schön umeinander herum, was? Wie die berühmte Katze um den heißen Brei. Weil wir hinter allem eine bestimmte Absicht vermuten. Dabei gehen wir nur ins Kino und essen was zusammen.“

Und so war es dann auch. Allerdings hielt er die ganze Zeit im Kino ihre Hand, als wäre es ein echtes Date. Und während des Essens war er aufmerksamer als sonst, hörte zu und ging auf sie ein, anstatt sich gedanklich nur mit Zahlen, Risiken und Profit zu beschäftigen.

Und anstatt Nicole vor ihrer Schlafzimmertür einen Gutenachtkuss zu geben, hielt er sie lange fest an sich gedrückt.

„Ich muss gegen vier Uhr morgens los“, sagte er schließlich und trat einen Schritt zurück, hielt sie aber weiterhin an den Schultern fest.

„Sag mir Auf Wiedersehen, bevor du gehst.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das ist viel zu früh. Du brauchst deinen Schlaf.“

„Wenn du nicht kommst, stehe ich auf.“

„Wenn du unbedingt willst ...“

„Abgemacht.“

Er ließ sie lächelnd los. „Was wirst du denn morgen an deinem freien Tag machen?“

„Ich fahre nach Hause und werde anfangen, das Kinderzimmer einzurichten.“

„Warum das denn?“

„Hier gibt es für mich doch nichts zu tun.“

„Du könntest ein Buch lesen.“

„Warum? Passt es dir nicht, dass ich in mein Haus fahre?“

„Das wirst du doch sowieso bald aufgeben.“

„Wie kommst du darauf? In dem Punkt ist noch nichts entschieden.“

„Ich denke, das alles wurde bereits in jener Nacht in Atlantic City entschieden.“

Sie senkte den Kopf. Wenn doch nur alles anders gelaufen wäre. Wenn sie sich erst ineinander verliebt und dann geheiratet hätten, bevor sie das Kind zeugten. Rückwirkend eine Beziehung und vor allem ein Vertrauensverhältnis aufzubauen war mühsam.

„Ich möchte mich nicht mit dir streiten“, sagte er leise.

„Aber ich kann nicht zu allem, was du willst, Ja und Amen sagen, Devlin. Dann könntest du mich sicher auch nicht respektieren. Oder möchtest du eine Frau haben, mit der du alles machen kannst?“

Er sagte nichts, sondern schaute sie nur bedeutungsvoll an.

Sie wurde rot. „Okay, okay, im Januar habe ich so ziemlich das getan, was du wolltest. Aber umgekehrt war das auch der Fall.“

„Das will ich nicht bestreiten. Wir beide hatten unsere Gründe. Normalerweise gabelst du dir bestimmt im Kasino nicht so einfach einen Mann auf und gehst mit ihm ins Bett.“

„Du hast mich aufgegabelt.“

„Hm, stimmt. Und nun werde ich Vater.“

„Deine Eltern werden darüber nicht sehr glücklich sein. Schließlich komme ich nicht aus deinen Kreisen.“ Wahrscheinlich würden sie sie verachten. „Wirst du es ihnen sagen, wenn du zu Hause bist?“

„Nein. Erst wenn wir beschlossen haben, was in Zukunft passiert.“

Aha, eine Galgenfrist. „Vergiss nicht, mich zu wecken, bevor du gehst.“

„Gut.“

Sie ging in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Nach ein paar Sekunden, die ihr wie eine Ewigkeit vorkamen, hörte sie ihn weggehen. Sie ließ sich aufs Bett fallen und starrte an die Decke.

Was ging in ihm vor? Wie würde er reagieren, wenn seine Eltern von ihm enttäuscht waren? Würde er sie ihnen trotzdem vorstellen? Und seinen Freunden? Würde er die Vorurteile der Menschen, die ihn umgaben, in den Wind schlagen und einfach sagen, er habe sich nun einmal unsterblich in diese Frau verliebt und ihm sei vollkommen egal, was sie von ihm dächten?

Das war wahrscheinlich etwas zu viel verlangt. Sie seufzte. Aber Träumen war ja nicht verboten.

Als Devlin am nächsten Abend aus Philadelphia wiederkam, fuhr er gleich zum Kasino. Als er Nicoles Auto auf dem Parkplatz sah, atmete er erleichtert auf. Auf dem Weg vom Flughafen hatte er in der Lodge angerufen und war beunruhigt gewesen, dass niemand abnahm, da es schon ziemlich spät war. Er wusste zwar, dass sie den Dienst mit Juan Torres getauscht hatte, denn sie hatte ihm eine Nachricht auf dem Handy hinterlassen.

Aber so lang ging die Schicht doch normalerweise nicht.

Fast hätte er seiner Schwester Joan von Nicole und dem Baby erzählt, denn sie meinte, er sehe besonders entspannt aus. Aber dann fiel ihre dreijährige Tochter hin, und sie musste sich um das Kind kümmern.

Letzten Endes aber war er froh darüber gewesen. Er musste erst einmal selbst wissen, was er wollte. Seine Entscheidungen wollte er selbstständig und ohne den Einfluss seiner Familie treffen.

Er drückte die schwere Tür zum Kasino auf und war geschockt von dem Lärm, der ihm entgegenschlug. War es in diesen Räumen immer schon so laut gewesen? Oder war er nur jetzt besonders empfindsam, weil er irgendwo gelesen hatte, dass Kinder bereits im Mutterleib Geräusche, die von außen zu ihnen drangen, wahrnahmen? Und der Krach hier war alles andere als ein Konzert von Mozart, das nach neuesten Untersuchungen Babys guttun sollte.

Glücklicherweise drang der Kasinolärm nur gedämpft in den Empfangsbereich des Hotels vor, wo Nicole meist arbeitete. Und das auch nicht mehr lange. In ein paar Wochen würde sie ganz aufhören und ...

„Hallo! Sie sind doch der Freund von Nicole?“

Die rundliche Blondine mit dem Doppelnamen – Ann irgendwas – trat ihm in den Weg.

„Ja. Hat sie Spätdienst?“

„Sie sitzt unten in der Kaffeebar.“

„Danke.“ Er ging an ihr vorbei.

„Aber ... sie ist nicht allein.“

Devlin blieb stehen und wandte sich dann um.

„Sie sitzt da mit einem Mann ... nett ... bisschen kräftig.“

„So?“ Als er sich auf den Weg zu der kleinen Kaffeebar machte, in der er sich ein paarmal mit Nicole zum Lunch getroffen hatte, musste es für Nicoles Kollegin so wirken, als wäre ihm diese Nachricht gleichgültig. Innerlich kochte er.

Nicole saß hinten in einer Ecke. Der Mann, der vor ihr saß, drehte Devlin den Rücken zu und hatte den Kopf gesenkt. Dennoch wusste er sofort, wer es war.

Nicole hatte eine Hand auf Marks Unterarm gelegt. Sie redete auf ihn ein und machte dabei ein ernstes Gesicht. Mark hob langsam den Kopf.

Devlin konnte sich nicht länger beherrschen. Er ging mit langen Schritten auf die Nische zu und schob sich neben Nicole auf die Bank. Vollkommen unbefangen legte er ihr den Arm um die Schultern, zog sie an sich und küsste sie. „Ich bin wieder da, Liebste.“

„Du bist aber früh dran.“ Eine leichte Röte stieg ihr in die Wangen.

„Ich wollte dich überraschen!“ Er wandte sich zu Mark um und streckte die Hand aus. „Guten Abend!“

Zögernd gab Mark ihm die Hand.

„Hatten Sie gerade hier zu tun?“ Wieder legte Devlin Nicole den Arm um die Schultern und drückte sie an sich.

„Nein. Ich wollte meine Freundin besuchen. Was dagegen?“

„Vielleicht.“

„Devlin!“, bat Nicole leise. „Bitte ...“

„Er hat mir eine Frage gestellt, und ich habe geantwortet.“

„Nicki scheint nicht gerade begeistert zu sein, Sie zu sehen, Campbell.“

Devlin blickte Nicole ins Gesicht. Sie wurde knallrot. „Wieso? Sie sieht doch glücklich aus. Bist du nicht glücklich, Nicole?“ Er rechnete damit, dass sie nach außen hin das Bild des eng verbundenen Paares aufrechterhalten würde.

Sie enttäuschte ihn nicht. „Ich freue mich, dass du wieder da bist.“ Damit beantwortete sie seine Frage zwar nicht, aber ihr Ausweichmanöver war so geschickt, dass er sie innerlich bewunderte.

Wer wohl das Treffen angeregt hatte, fragte er sich. Hatte Mark angerufen, oder hatte sie ihn eingeladen, da sie wusste, dass Devlin nicht zu Hause war? Oder hatte Mark sie mit seinem Kommen überrascht? Von den Antworten darauf hing für ihn viel ab.

„Warum gibt es noch keinen Hochzeitstermin?“, versuchte Mark ihn zu provozieren. „Ein Mann mit Ehrgefühl hätte die Frau, die von ihm ein Kind erwartet, schon längst geheiratet.“

„Ein Mann mit Ehrgefühl steigt der Frau eines anderen nicht nach.“

Wenn Devlin sich vorstellte, dass Nicole sich diesem Kerl anvertraute, stieg die Wut in ihm hoch. Er wusste zwar, dass Frauen eher das Bedürfnis hatten als Männer, über das zu reden, was sie beschäftigte. Aber dazu waren normalerweise doch Freundinnen da. Außerdem konnte sie doch mit ihm sprechen, nicht aber mit einem ehemaligen Liebhaber, der sich immer noch Hoffnungen machte.

Devlin passte ganz und gar nicht, dass Nicole Mark offenbar immer noch als Partner in Erwägung zog. Sie müsste doch allmählich wissen, dass er nie einem anderen Mann sein Kind überlassen würde.

Er wandte sich an Nicole. „Wir sollten gehen.“

Ihre verkrampften Hände zeigten, dass sie verärgert war, auch wenn sie sich bemühte, es zu verbergen. „Geh schon mal vor. Ich treffe dich dann an der Rolltreppe.“

Wieder ließ sie sich von ihm nichts befehlen, eine Haltung, die ihn überraschte und die er bewundern musste. Er nickte ihr kurz zu, würdigte Mark keines weiteren Blickes und ging davon. Von der Kaffeebar aus war die Rolltreppe nicht zu sehen. Also konnte Devlin auch nicht sehen, wie die beiden sich voneinander verabschiedeten. Würden sie sich umarmen? Sich vielleicht sogar küssen und sehnsuchtsvoll in die Augen sehen?

Als er die Rolltreppe erreichte, hatte er sich in eine Wut hineingesteigert, wie er sie noch nie wegen einer Frau empfunden hatte. Sicher, damals als Hunter gestorben war, hatte ihn auch wilder Zorn erfüllt, Zorn auf das Schicksal, das einen jungen Mann sterben ließ, der so begabt war. Ohne ihn hätten sich die Sieben Samurai nie gefunden, wären sie nie so enge Freunde geworden.

Selten hatte er die Freunde so sehr vermisst wie jetzt, wo sein Leben so durcheinander war. Bisher hatte er nie an sich gezweifelt, doch wo war die Grenze zwischen Selbstbewusstsein und Arroganz? Wahrscheinlich kam das auf den Betrachter an.

Sein Vater war arrogant und überheblich, sein Großvater auch. Devlin hatte sich selbst nie so eingeschätzt, bis ihm Hunter eines Tages auf den Kopf zugesagt hatte, dass er verdammt eingebildet sei. Das hatte Devlin sich zu Herzen genommen, und in den folgenden Jahren war er anders gewesen, umgänglich, nachsichtig, selbstkritisch.

Wo war dieser Devlin geblieben?

Als er schnelle Schritte hinter sich hörte, wandte er sich um. Nicole kam allein auf ihn zu. Sie schien nicht glücklich über seine Rückkehr zu sein, wie er insgeheim gehofft hatte.

Er wollte etwas sagen, aber sie hob die Hand. „Sag jetzt nichts. Wir sprechen darüber zu ... in der Lodge.“

Hatte sie „zu Hause“ sagen wollen?

Er stand eine Stufe unter ihr auf der Rolltreppe und betrachtete ihren Rücken. Wenn er ehrlich war, hatte er sich etwas ganz anderes erhofft. Er hatte sich gewünscht und auch erwartet, dass sie bei seiner Rückkehr in der Lodge war und ihn mit einer innigen Umarmung begrüßte, so, wie sie ihm am Morgen beim Abschied in den Armen gelegen hatte. Warm und weich und sehr sexy.

Wenn er nur wieder mit ihr schlafen könnte. Das würde alles ändern, davon war er überzeugt.

Auf dem Parkplatz stieg sie in ihr Auto und fuhr davon.

Offenbar war sie wütend.

Das würde eine lange Nacht werden.

Nicole sah im Rückspiegel, wie Devlin gleich hinter ihr in der Einfahrt parkte. Schnell stieg sie aus, lief die Stufen zur Haustür hoch und schloss auf. Wenn er glaubte, ihr Schuldgefühle einreden zu können, dann hatte er sich geirrt! Als sie die Treppe hinaufstieg, fiel unten die Tür zu.

„Ich ziehe mich nur mal eben um“, rief sie hinunter. Hoffentlich kam er nicht auf die Idee, ihr zu folgen.

„Ich mach den Kamin an.“

„Wie du willst.“ Am Morgen war sie ohne große Lust und mehr aus Trotz zu ihrem Haus gefahren. Aber sie hatte noch nicht einmal die Vorhänge für das Kinderzimmer zugeschnitten, als sie unruhig wurde und beschloss, sich stattdessen nach Umstandskleidung umzusehen. Sie fand auch einiges, was ihr gefiel, unter anderem zwei sehr bequeme lange Hauskleider, ideal für einen gemütlichen Abend vor dem Kamin. Schnell zog sie eins der beiden an und lief dann wieder nach unten.

„Hast du Hunger?“, fragte sie.

Devlin hockte vor dem Kamin und drehte sich um. „Ja.“

Während sie ihm ein Schinken-Käse-Sandwich zurechtmachte, fragte sie sich, warum er sich immer so viel Mühe gab, dass das Feuer perfekt wurde. Wahrscheinlich waren das sentimentale Erinnerungen an seine Zeit bei den Pfadfindern.

Sie schüttelte lächelnd den Kopf, legte noch ein paar kleine Gewürzgurken dazu und stellte das Tablett dann auf dem Couchtisch vor dem Kamin ab.

Devlin setzte sich neben sie und wies auf den Teller. „Du möchtest nichts?“

„Nein.“

„Du siehst heute besonders hübsch aus. Ist das neu?“

„Ja.“ Sie wollte sich nicht über ihn ärgern. Sie hatte sich sogar auf seine Rückkehr gefreut, aber dann hatte er mit seinem unmöglichen Benehmen Mark gegenüber alles kaputt gemacht. Wenn er etwas wissen wollte, dann musste er fragen. Von sich aus würde sie ihm nichts erzählen. Er misstraute ihr immer noch, das war deutlich zu merken. Im Augenblick fand sie ihn nicht sehr sympathisch, was vielleicht ganz gut war. So konnte sie ihm besser Kontra geben.

„Du machst es mir nicht gerade leicht“, sagte er und nahm sich ein halbes Sandwich.

„Nein.“

Er guckte ein wenig grimmig, dann betrachtete er sein Sandwich sehr eingehend, bevor er abbiss. Nichts war zu hören außer dem Knacken des brennenden Holzes.

„Ich mag Mark nicht“, sagte er schließlich.

„Das war weder zu übersehen noch zu überhören. Gilt deine Ablehnung nur Mark oder generell jedem anderen Mann?“

„Das kann ich nicht sagen. Ich habe dich bisher noch mit keinem anderen Mann zusammen gesehen. Hattest du ihn gebeten zu kommen?“

„Nein, er tauchte kurz vor Ende meiner Schicht auf. Er war beunruhigt, weil ich mich seit unserer Begegnung bei meinem Vater nicht bei ihm gemeldet hatte. Ich hatte ihm die Nummer der Lodge nicht gegeben, also konnte er seinerseits nicht anrufen.“

„Warum hast du sie ihm nicht gegeben?“

Sie zuckte nur mit den Schultern.

„Hast du dich geschämt?“

„Vielleicht ein bisschen. Es war mir peinlich.“

„Was?“

„Dass ich schwanger geworden bin.“ Das kam ein wenig ungeduldig. Er musste doch schließlich verstehen, dass sie sich ziemlich blöd fühlte, weil sie in ihrem Alter noch ungewollt schwanger geworden war.

„Du schämst dich meinetwegen.“

Sie blickte ihn überrascht an, dann schüttelte sie leicht den Kopf. „Nein, so ist es nicht. Aber ich werde nicht schlau aus dir. Wir wollten meinem Vater nichts von dem Baby erzählen, solange Mark dabei ist. Und dann platzt du bei der ersten Gelegenheit damit heraus. Du kennst mich kaum, und trotzdem verhältst du dich so, als ob es ganz klar wäre, dass ich zu dir gehöre. Du bist mir wirklich ein Rätsel.“

„Ich mir auch. Ich werde Vater, das verändert das Bild, das ich von mir habe, beträchtlich.“

Immerhin bemühte er sich, das musste sie anerkennen. Also sollte sie ihm auch von Mark erzählen. „Mark kam nicht nur, weil er beunruhigt war. Er war auch ein bisschen verärgert, weil er meinte, du hältst mich von ihm fern. Dabei stimmt das nicht, denn ich selbst wollte es so.“

„Aber es hätte gestimmt, wenn ich davon gewusst hätte.“

Seine Ehrlichkeit überraschte sie. „Wahrscheinlich hofft er immer noch, dass er und ich wieder zusammenkommen.“

„Tatsächlich?“

„Er hat angeboten, mich zu heiraten, falls du es nicht willst.“ Nicole hatte nicht vorgehabt, ihm das zu erzählen. Aber irgendwie genoss sie seine eifersüchtigen Reaktionen.

Ein paar Sekunden lang starrte er schweigend in die Flammen. „Du hast ihm doch gesagt, dass das nicht nötig ist?“

„Dazu kam ich nicht mehr, weil du plötzlich auftauchtest.“

„Und später, als ich euch allein ließ, damit ihr euch verabschieden konntet?“

„Da hat er nichts mehr davon gesagt und ich auch nicht.“

„Du bist nicht der Typ, der jemandem falsche Hoffnungen macht. Wenn du Mark nicht klipp und klar sagst, wie die Sache steht, dann willst du ihn dir offensichtlich noch warmhalten, oder?“

Vielleicht hatte er damit nicht ganz unrecht. Obgleich sie solch ein Verhalten eigentlich ablehnte. „Ich vermute, er hat ziemlich genau gemerkt, wie es zwischen uns steht.“

„Sieh mich an“, sagte er.

Zögernd wandte sie sich ihm zu.

„In deinem Leben wird es aber in Zukunft keinen anderen Mann geben.“

„Auch wenn wir uns nicht lieben?“

Er zögerte kurz. „Es gibt mehr im Leben als Liebe. Eine gute Partnerschaft sollte man nicht unterschätzen.“

„Lieben deine Eltern sich?“

„Keine Ahnung.“

Wie traurig. Wie unglaublich traurig. „Meine Eltern haben sich sehr geliebt. Ihre Liebe war stark und tief. Nichts konnte sie trennen. Nur der Tod. Genau das wünsche ich mir auch.“

„Leider bekommen wir nicht immer das, was wir uns wünschen, Nicole. Zum Beispiel wenn wir Verantwortung für unser Handeln übernehmen müssen. In diesem Fall für die Folgen, ein unschuldiges Kind.“

„Genau deshalb bin ich hier.“ Das war nur die halbe Wahrheit. Denn sie war auch in die Lodge gezogen, weil Devlin sie faszinierte, von der ersten Nacht an. Wenn er doch nur offener zu ihr wäre. Sie war sicher, es steckte sehr viel mehr in ihm, als er preisgab.

„Ich habe etwas für dich.“ Er holte einen Karton unter dem Couchtisch hervor und stellte ihn vor Nicole hin. Erwartungsvoll sah er sie an. Es war ein Geschenk, sein erstes Geschenk an sie.

Sie zog das Klebeband ab, dann öffnete sie den Karton. Vorsichtig entfernte sie die Folie. Zum Vorschein kam ein Blumentopf aus weißem Porzellan. Sie war gerührt. „Vielen Dank. Er ist wunderschön.“

„Mir ist aufgefallen, dass du eine Schwäche für weiße Blumentöpfe hast“, sagte er verlegen und sah sie dabei nicht an. „Ich habe ihn in Philadelphia gekauft und dabei an das Usambaraveilchen deiner Mutter gedacht.“ Er hob den Blick. „Wir können es doch zusammen umtopfen.“

Er hatte an sie gedacht! Nur mühsam hielt sie die Tränen zurück. „Das ist eins der schönsten Geschenke, die ich je bekommen habe. Vielen Dank.“ Warum kann es nicht immer so sein zwischen uns?, dachte sie.

Sie war müde, denn sie hatte nicht mehr geschlafen, nachdem er sich am frühen Morgen von ihr verabschiedet hatte. Aber sie wollte ihn gerade jetzt nicht allein lassen.

Er klopfte auf das Sofakissen neben sich. „Komm her zu mir, und lass uns das Feuer noch ein wenig genießen.“

Wieder hatte er geahnt, was ihr durch den Kopf gegangen war. Sie kuschelte sich an ihn, und er legte ihr den einen Arm um die Schultern und die andere Hand auf den Bauch. „Entspann dich“, flüsterte er. „Schließ die Augen.“

„Dann schlafe ich ein.“

„Schlaf ist gut.“

Wenn er so einfühlsam und zärtlich war, wusste sie nie, wie sie mit ihm umgehen sollte. Sie beschloss, es einfach zu genießen. Schon lange war sie nicht mehr so verwöhnt worden. Unabhängigkeit hatte ihren Preis.

Sanft massierte er ihr den Bauch und begann dann, ihren Rücken zu streicheln. Nicole schmiegte sich fest an ihn. Am liebsten hätte sie geschnurrt, so wohl fühlte sie sich. Sie liebte seinen Geruch, die breite muskulöse Brust, den Rhythmus seines Atems. Zufrieden schloss sie die Augen und gab sich ganz seinen Liebkosungen hin.

Plötzlich spürte sie einen leichten Krampf im Unterleib, dann war er wieder vorbei, dann kam er wieder ... Was war das? Sie öffnete die Augen und legte sich die Hand auf den Bauch.

„Was ist?“, fragte Devlin sofort.

„Ich glaube, das Baby hat sich eben bewegt.“ Sie legte den Kopf zurück und blickte Devlin in die Augen. „Aber ich bin nicht sicher.“

„Wo denn?“

Sie nahm seine Hand und legte sie auf die Stelle, wo sie etwas gespürt hatte. „Es fühlt sich an wie kleine Wellen“, flüsterte sie.

„Ich merke nichts. Hat es aufgehört?“

„Nein, da ist es wieder.“ Sie presste seine Hand stärker gegen ihre Bauchdecke. „Wie schade. Jetzt hat es aufgehört. Tut mir leid.“

„Mir auch.“

Etwa zehn Minuten saßen sie still beieinander und warteten darauf, dass das Kind sich wieder meldete. Doch nichts geschah. Nicole fielen die Augen zu.

„Möchtest du ins Bett gehen?“, fragte er leise.

Sie nickte.

„Soll ich dich tragen?“

Sie nickte, riss dann aber die Augen auf und schüttelte heftig den Kopf.

Er lachte. „Ich kann dir auch ein Kissen und eine Decke holen. Dann kannst du hier schlafen.“

„Hier? Auf deinem Schoß?“

„Wenn du willst. Du kannst aber auch mit in mein Bett kommen.“

Er nahm ihre Hand und legte sie auf seinen Schoß, wo sie seine Erregung deutlich spüren konnte.

Sie drückte leicht und erinnerte sich nur zu gut, wie er sich nackt angefühlt hatte, heiß und hart. Dreimal hatte er sie zum Höhepunkt gebracht, allein mit Lippen und Zunge ...

Sie richtete sich auf, aber gerade als sie ihm die Arme um den Hals legen wollte, klingelte sein Handy und riss sie aus ihren Träumen.

Genau zur richtigen Zeit. Sie wollte ein Stück zur Seite rücken, aber Devlin hielt sie fest umfangen, während er das kleine Telefon aus der Tasche zog. Er blickte auf das Display. „Meine Schwester Izzy“, sagte er überrascht. „Hallo, Schwesterchen!“ Er warf Nicole einen schnellen Blick zu. „Nein, momentan passt es nicht so gut ... Was? Jetzt? Hier? Moment mal.“

Er blickte Nicole an. „Meine Schwester ist hier. Sie will mich überraschen. In einer Viertelstunde ist sie hier.“

„Soll ich verschwinden?“ Bitte, sag Nein.

„Natürlich nicht. Ist es dir recht, wenn sie kommt?“

„Das habe ich nicht zu bestimmen. Will sie über Nacht bleiben?“

„Davon gehe ich aus.“

„Aber wo? Nur eins der Gästezimmer ist eingerichtet. Und da bin ich mit meinem ganzen Kram drin.“

Er sah sie ein paar Sekunden schweigend an, dann hob er das Handy wieder ans Ohr. „Okay ... Ja, ich lasse das Licht an ... Du weißt, wie du herkommst? ... Bis bald.“

Er legte das Handy auf den Couchtisch und stand auf. „Ich werde deine Sachen in mein Zimmer bringen. Du wirst dich vielleicht noch umziehen wollen.“

„Ich kann nicht bei dir schlafen!“

„Muss meine Schwester denn unbedingt wissen, dass wir normalerweise in getrennten Betten schlafen?“

Natürlich nicht. Warum musste er auch immer so logisch sein. Seufzend stand sie auf. „Gut, dass ich heute Morgen das Bett neu bezogen habe.“ Sie wandte sich zur Treppe. „Meinst du, sie wird mich mögen?“

„Keine Ahnung.“

„Wie tröstlich!“

„Nicole?“ Mit zwei langen Schritten war er bei ihr. „Ob meine Schwester dich mag, ist vollkommen unwichtig.“

„Was? Du glaubst, es ist unwichtig, ob deine Schwester mich mag? In welcher Welt lebst du eigentlich?“

„Wir müssen sie davon überzeugen, dass wir zusammengehören und zusammenleben. Als Paar, meine ich. Wenn sie mitkriegt, dass es zwischen uns Schwierigkeiten ...“

„Verstanden“, unterbrach sie ihn schnell. Natürlich wollte er wie immer die Kontrolle über alles behalten.

In zehn Minuten hatten sie tatsächlich alles umgeräumt, und Nicole hatte sich umgezogen. Gerade als sie die Treppe heruntergehen wollten, bog ein Auto in die Einfahrt ein.

Nicole blieb stehen und straffte die Schultern. Achtung, Auftritt!

Devlin lief nach unten und öffnete die Tür. Vom oberen Treppenabsatz aus konnte Nicole die beiden zwar nicht sehen, aber sie konnte hören, was sie sagten.

„Hallo, Izzy! Das ist aber eine Überraschung. Wie bist du denn auf die Idee gekommen?“

„Übermorgen treffe ich Ashley in San Francisco. Dort bleibe ich ein paar Tage. Aber da ich noch nie am Lake Tahoe war ...“

„Warum hast du mir nicht Bescheid gesagt, dass du kommen willst?“

Offenbar kamen die beiden die Treppe hoch, denn ihre Stimmen wurden lauter.

„Ich wollte dich eben überraschen.“

„Du hättest vorher mit mir sprechen sollen, Izzy.“

„Ich dachte, dir sei es recht. Du hast doch nicht irgendwo eine Frau versteckt, und ...“ Sie stockte und blieb stehen, als sie Nicole sah.

„Also eigentlich ...“ Devlin lachte. „Nicole Price, das ist meine impulsive Schwester Isabel.“

Nicole hatte sich eins ihrer neuen Umstandsensembles angezogen und eine auffällige Kette umgebunden, die, wie sie hoffte, Isabels Blicke auf sich lenken würde. Aber die junge Frau sah sofort auf Nicoles leicht gerundeten Bauch. „Herzlich willkommen“, stieß Nicole mit einem gezwungenen Lächeln hervor. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

Isabel hatte die gleichen grünen Augen wie ihr Bruder, war vielleicht ein bisschen größer als Nicole, aber viel schlanker. Sie hatte ein schmales, interessantes Gesicht und trug eine enge Jeans zu einem grünen Pullover. Die hohen Lederstiefel hatten wahrscheinlich mehr gekostet, als Nicole in einer Woche verdiente.

„Sie sind ... sie ist ...“ Isabel wandte sich an ihren Bruder und zog fragend die Augenbrauen hoch. „Ich habe den Eindruck, du hast der Familie etwas sehr Entscheidendes verschwiegen.“

„Es war doch dein Tag, da wollte ich mit der Neuigkeit nicht herausplatzen. Ja, Nicole und ich bekommen im September ein Kind. Aber das bleibt unter uns. Ich möchte nicht, dass du es den Eltern erzählst.“

„Warum erzählst du es ihnen nicht?“

„Das werde ich schon noch.“

Nicole bemerkte die Spannung, die sich zwischen den Geschwistern aufbaute. „Möchten Sie vielleicht etwas trinken, Isabel? Haben Sie Hunger?“

„Etwas trinken würde ich gern. Vielleicht ein Glas Merlot.“

Nicole war froh, in die Küche verschwinden zu können. Natürlich wünschte sie sich, dass sie sich mit Isabel verstehen würde, aber sie hatte ein ungutes Gefühl. Devlin hatte gesagt, dass seine Schwester als erste Frau der Familie in die Bank eintreten wolle. Das bedeutete, dass sie ehrgeizig war. Und der Blick, mit dem sie Nicole gemustert hatte, war nicht sehr freundlich gewesen, eher kalkulierend. Überlegte sie bereits, was die Eskapade des Bruders die Familie kosten würde?

Nicole machte schnell eine Platte mit Weintrauben, Käse und Crackern zurecht, nahm ein Glas aus dem Schrank und trat ins Wohnzimmer. Die Geschwister waren bereits da, und Devlin kam ihr entgegen und nahm ihr das Tablett ab. Sie dankte ihm und bemerkte erst jetzt, dass Isabel aufmerksam zwischen ihr und Devlin hin und her sah.

Da sie keinen Appetit hatte, setzte sie sich in den Lehnstuhl beim Feuer und überließ den beiden das Sofa. „Herzlichen Glückwunsch zum bestandenen Examen.“ Sie lächelte Isabel freundlich an. „Es ist doch sicher ein tolles Gefühl, fertig zu sein.“

„Ja, als wenn sich endlich die Gefängnistüren öffnen.“

„Werden Sie jetzt erst mal ein bisschen Urlaub machen?“

„Das hängt von Devvie ab.“ Isabel grinste den Bruder frech an.

„Devvie?“

„Das ist eine Retourkutsche für Izzy“, erklärte Devlin. „Wieso hängt das von mir ab?“

„Ich hoffe, dass du Vater und Großvater überreden kannst, mich einzustellen. Meine Noten sind genauso gut wie die von Brett Allen, den sie letztes Jahr eingestellt haben. Und ich bin sogar noch ein bisschen besser qualifiziert als du, liebster Bruder.“

Stimmt, Devlin hatte seinen Master nicht gemacht.

„Aber warum sollten sie auf mich hören, liebstes Schwesterchen?“

„Weil du der Bank viel Geld gebracht hast. Und ich weiß, ich könnte es auch, wenn sie mich nur ließen.“

„Du hast dich gar nicht erst woanders beworben?“

„Warum? Ich bin eine Campbell. Allerdings hatten wir ein paar heftige Auseinandersetzungen. Und Vater war froh, dass ich ihm aus den Augen kam.“

Nicole merkte, dass sie der Unterhaltung nicht mehr konzentriert folgen konnte. Sie unterdrückte ein Gähnen. „Entschuldigt bitte, aber ich muss dringend ins Bett.“ Sie stand auf. „Bleib ruhig sitzen, Devlin“, sagte sie, als auch er Anstalten machte, sich zu erheben. „Ihr habt sicher noch viel zu bereden.“

„Das können wir auch morgen tun, während du bei der Arbeit bist. Ich komme mit dir.“

„Wo arbeiten Sie denn?“, fragte Isabel.

„Im Sterling Palasthotel.“

„Im Kasino?“

„Ich bin Assistentin der Hotelgeschäftsleitung. Bitte, Devlin, bleib doch hier, und leiste deiner Schwester Gesellschaft.“

„Es war auch für mich ein langer Tag.“ Er stand auf und legte Nicole den Arm um die Taille. „Isabel, du kannst gern noch hier unten am Feuer bleiben. Ich will dir nur schnell dein Zimmer zeigen.“

Doch Isabel erhob sich. „Nein, ich gehe auch lieber ins Bett.“ Sie folgte den beiden die Treppe hinauf.

Oben nickte Nicole ihr zu. „Gute Nacht, Isabel.“

„Gute Nacht.“

„Geh nur schon vor, Nicole“, meinte Devlin. „Ich räume unten nur schnell noch die Sachen in die Küche.“

„Gut.“ Nicole trat in das große Schlafzimmer und schloss aufatmend die Tür hinter sich.

Was Isabel wohl von ihr dachte? Was auch immer Devlins Schwester von ihr hielt, Nicole war entschlossen, gut mit ihr auszukommen. Vielleicht konnten sie sogar Freundinnen werden.

Eine Viertelstunde später schlüpfte Devlin unter die Bettdecke. „Bist du noch wach?“, flüsterte er.

Nicole hielt die Augen geschlossen und schwieg. Sie hatte Angst, dass sonst etwas passieren könnte, wozu sie noch nicht bereit war. Vor allem nicht, wenn seine Schwester ein paar Zimmer weiter schlief.

Er lag ruhig da und sagte nichts. Sie lag ganz am anderen Rand des Bettes. Ob er noch etwas zu ihr sagen würde? Das Bett war riesig, zwischen ihnen war viel Platz. Sie hatte angenommen, es wäre seltsam, mit ihm in einem Bett zu schlafen. Aber das war nicht der Fall. Sicher, sie hatten sich schon einmal ein Bett geteilt, aber die Umstände damals waren vollkommen andere gewesen.

Um Mitternacht war sie immer noch wach. Leise stand sie auf und ging ins Bad. Als sie wiederkam, lag Devlin in der Mitte des Bettes. War das im Schlaf geschehen? Oder war er wach und tat nur so, als ob er schlief?

Schnell schlüpfte sie wieder unter die Decke, drehte sich von Devlin weg und rückte so dicht an die Kante, wie es nur ging. Wieder spürte sie die sanften wellenartigen Bewegungen im Bauch, genau an derselben Stelle wie vorhin. Also war es wirklich das Kind, das sich bewegte, und sie hatte sich nichts eingebildet. Gerade als sie überlegte, ob sie ihn wecken sollte, hörte sie seine tiefe Stimme: „Du machst dir zu viele Gedanken.“

„Devlin, da sind wieder die Bewegungen!“

„Tatsächlich?“

Sie rutschte an ihn heran, und er legte ihr den Arm um die Taille. Sie nahm seine Hand und drückte sie auf die Stelle, wo sie die Bewegung spürte. „Ich glaube, das wird mal eine Nachteule“, flüsterte sie.

„Ich merke nichts.“

„Schade.“ Sie drückte ihm den Kopf gegen die Schulter und genoss es, so dicht bei ihm zu liegen. Sein Körper war warm, zu warm vielleicht, weil ihr selbst alles andere als kalt war. Aber sie wollte auch nicht, dass er von ihr abrückte.

„Vielleicht ist der Stoff einfach zu dick.“ Er zog ihr das Nachthemd hoch, bis er ihr die Hand auf den nackten Bauch legen konnte. „Fühlst du es noch?“

„Ja“, wisperte sie. „Es ist gerade ein bisschen mehr in die Mitte gerückt.“ Sie drückte seine Hand gegen ihre Bauchdecke. „Und jetzt?“

„Nein, leider nichts.“

„Hab noch ein wenig Geduld. Du wirst es auch bald spüren. „

Er schwieg eine ganze Weile, bevor er fragte: „Hast du noch nicht geschlafen?“

„Nein. Du?“

„Wie sollte ich, da ich dich endlich da habe, wo ich dich immer haben wollte.“

Bei diesen Worten schlug Nicoles Herz schneller, aber sie ließ sich nichts anmerken. „Glaubst du, dass deine Schwester den Mund hält? Ich meine, wegen des Babys?“

„Ja.“

„Wieso bist du da so sicher?“

„Ich habe sie darum gebeten.“

Da Nicole keine Geschwister hatte, konnte sie nicht beurteilen, ob sein Vertrauen gerechtfertigt war, aber sie hoffte es. Isabel machte auf sie den Eindruck, als würde sie alles tun, um das zu erreichen, was sie wollte. Und das war ein Job bei der Familienbank. Vielleicht hatte sie bessere Aussichten, wenn sie Devlin bei Vater und Großvater schlechtmachte. Aber im Grunde hatte Nicole keine Ahnung, wie man in dieser Gesellschaftsschicht miteinander umging. Doch sie wusste eins. Es würde nicht leicht für sie sein, in Devlins Welt akzeptiert zu werden.

Endlich fühlte sie, wie ihr die Glieder schwer wurden und die Augen zufielen. Auch Devlins Hand lag jetzt ganz entspannt auf ihrer Hüfte. Doch als sie sich beim Einschlafen etwas fester an ihn kuschelte, glitt er mit der Hand höher und umfasste eine ihrer Brüste.

„Schön“, murmelte er.

„Groß“, sagte sie lächelnd.

„Ja.“

Offenbar gefiel ihm das. „Gehörst du zu den Männern, die Brüste besonders lieben?“

„Ja, und Beine. Du hast tolle Beine.“ Seine Stimme klang dunkel und sexy. „Alles an dir ist toll.“

„Du kannst dich ja wohl auch nicht gerade beklagen.“

„So? Welchen Körperteil hast du denn am liebsten?“ Er presste sich dichter an sie, und sie spürte, dass er nackt war – und voll erregt.

„Den da.“

Er stöhnte leise. „Du fühlst dich sehr warm an.“

Ihr war mehr als warm, sie brannte innerlich. „Mir ist sehr heiß.“

„Dann zieh doch dein Nachthemd aus. Das hilft bestimmt.“ Und als sie zögerte, fügte er noch hinzu: „Nichts wird passieren, es sei denn, du willst es.“

Sie wollte nicht mit ihm schlafen, solange seine Schwester im Haus war. Wahrscheinlich hätte er kein Verständnis dafür, aber ihr half es, daran zu denken, dass sie nicht allein waren, um ihr Verlangen zu unterdrücken.

„Wovor hast du Angst?“, fragte er leise.

Nachzugeben. Die Kontrolle über mein Leben zu verlieren. Mich in jemanden zu verlieben, der mir nicht die gleichen Gefühle entgegenbringt. Und vieles andere mehr ...

„Es gibt noch vieles, was wir erst zwischen uns klären müssen“, sagte sie mit fester Stimme.

„Dann sagst du mir, wenn wir so weit sind?“

„ Selbstverständlich.“

Er küsste sie auf die Stirn und seufzte leise. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht.“

7. KAPITEL

Devlin hörte die Dusche rauschen. Er öffnete die Augen und blickte auf die Uhr. 8 Uhr 43. Sie hatten verschlafen.

Nicole war also schon unter der Dusche. Wahrscheinlich würde sie sich sehr beeilen. Sollte er sie in der Dusche überraschen, oder sollte er ihre Privatsphäre respektieren?

Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und dachte über seine Situation nach. Immerhin war er einen Schritt vorangekommen. Dank Izzy hatten sie zusammen in einem Bett geschlafen. Dann würde es auch nicht mehr lange dauern, bis sie ...

Er musste an das kurze Gespräch mit seiner Schwester im Gästezimmer denken. Sie hatte ihn mit Fragen bombardiert, denen er mehr oder weniger geschickt ausgewichen war. Am schwierigsten war die Frage gewesen, warum er und Nicole nicht längst verheiratet waren. Keiner aus seiner Familie würde das verstehen. Und er selbst begriff auch nicht, warum Nicole nicht endlich zustimmte. Dabei hatte er ihr wirklich Zeit gelassen und hatte ihr gegenüber viel Toleranz und Geduld bewiesen. Aber er konnte nicht zulassen, dass sie bestimmte, wie ihre Beziehung sich gestaltete, vor allem da nach außen hin so viel davon abhing. In seiner Position konnte er sich kein uneheliches Kind leisten und konnte auch nicht ohne Trauschein mit der Mutter zusammenleben.

Irgendetwas musste geschehen. Er sprang aus dem Bett und ging ins Badezimmer. Durch das klare Glas der Duschkabine sah er, dass Nicole sich die Haare wusch. Sie hatte den Kopf zurückgelegt, und der Seifenschaum glitt langsam über die vollen Brüste und den rundlichen Bauch.

Ohne Zögern riss er die Tür der Duschkabine auf. Nicole erschrak und bedeckte dann schnell mit den Händen ihre Brüste.

„Nicht“, sagte er leise. „Du bist so schön.“ Und du gehörst mir.

Er bemerkte, dass auch sie ihn von oben bis unten musterte und ihr natürlich nicht verborgen blieb, wie erregt er war. „Hast du gut geschlafen?“

„Wie ein Säugling.“ Sie lächelte verlegen. „Und du?“

„Ausgezeichnet. Ich habe dich gern in meinem Bett.“

Sie wich seinem Blick aus.

„Hast du dich schon gewaschen?“, fragte er. Doch ohne auf ihre Antwort zu warten, seifte er sich die Hände ein und legte sie ihr auf die Schultern. Sie schloss die Augen und hielt ganz still, während Devlin langsam und sorgfältig alle Körperteile einseifte, die Schultern, die vollen schweren Brüste, den kleinen Bauch. Als seine Hand zwischen ihre Beine glitt, warf sie den Kopf zurück und stöhnte laut auf. Er drang weiter vor, vorsichtig erst, dann nachdrücklicher. Es war wundervoll. Doch bevor sie den Höhepunkt erreichte, zog er die Hand wieder zurück, reichte Nicole ein Stück Seife und drehte ihr den Rücken zu.

Er hörte sie nicht fluchen, aber er wusste, dass sie ihn stumm beschimpfte. Hoffentlich bestrafte sie ihn nun nicht damit, dass sie aus der Dusche ging. Er wartete gespannt, aber dann – endlich – fühlte er ihre Hände auf seinen Schultern, auf dem Rücken, spürte, wie sie mit beiden Händen seinen Po einseifte, ihm über die Beine strich ...

Schnell drehte er sich um. Sie sah ihn lächelnd an, während sie ihm über die Brust streichelte, dann über den flachen muskulösen Bauch, die feine Haarlinie nachzeichnete, bis ... Plötzlich hörte sie auf, und Devlin entfuhr ein enttäuschtes Stöhnen. Weiter!

Triumphierend betrachtete sie ihn, während sie sich auf die Fliesen kniete, sodass ihr Gesicht in gleicher Höhe war wie seine Hüfte. Sie hob den Kopf und blickte ihn verheißungsvoll an, während sie Seife in den Händen aufschäumte und ihn dann da umschmeichelte, reizte und massierte, wo er sie so sehr ersehnte. Endlich. Er schloss die Augen und gab sich ganz seinen Gefühlen hin. Mit jeder Berührung stieg seine Erregung, stärker und stärker, bis er endlich die lang ersehnte Befriedigung fand.

Schnell packte er sie bei den Oberarmen, zog sie hoch und ließ sich nun seinerseits auf die Knie nieder. Sanft schob er ihre Beine auseinander, und schon presste er den Mund gegen die feuchten Löckchen, wieder und wieder. Mit Lippen und Zunge brachte er sie zum Höhepunkt. Sie hatte sich ihm vollkommen hingegeben, hatte sich nicht gewehrt, war ihm sogar entgegengekommen und genau wie er bald zum Gipfel gelangt.

Dennoch wollte Devlin mehr. Er wollte in ihr sein, wollte sie fühlen und sie wieder und wieder nehmen, bis beide außer Atem und vollkommen erschöpft waren. „Komm, lass uns wieder ins Bett gehen.“ Seine Stimme klang rau vor Begierde. Er küsste sie wild.

Schwer atmend schob Nicole ihn zurück. „Wir sind nicht allein.“

„Na und?“

„Mich stört das, Devlin.“

Das klang sehr ernst, und er blickte sie überrascht an.

„Lass uns warten, bis sie weg ist.“

„Aber sie fährt erst morgen.“

„Ich weiß.“ Sie drehte das Wasser ab.

Zumindest verbarg sie ihren nackten Körper nicht mehr vor ihm. Sie ließ sich von ihm sogar abtrocknen und zog sich vor seinen Augen an, was ihn natürlich wieder antörnte. Als er vergeblich versuchte, den Reißverschluss seiner Hose zuzuziehen, lachte sie, erbarmte sich dann aber und ging ins Bad, um ihr Haar zu föhnen.

„Dann werde ich mal besser den Gastgeber spielen“, rief er ihr zu. Rasieren würde er sich später, vielleicht auch gar nicht. Er musste nun über sich selbst lachen. Seit seiner Collegezeit war kein Tag vergangen, an dem er sich nicht rasiert hätte.

Nicole kam wieder aus dem Bad, legte ihm die Hände auf die stoppeligen Wangen und küsste ihn. „Hm, du siehst ja richtig gefährlich aus.“

Vielleicht sollte er sich sogar einige Tage lang nicht rasieren ...

Seine Schwester war in der Küche und hatte sich eine Schüssel Cornflakes zurechtgemacht. „Du verweichlichst zusehends, Bruder. Wie kannst du nur so lange schlafen.“ Dann betrachtete sie stirnrunzelnd sein unrasiertes Gesicht. „Und du wirst faul.“

Er erwiderte nichts, sondern fing an, Kaffee zu machen.

„Ich bin schon ein paar Meilen gelaufen“, fügte sie hinzu. „Was ist los mit dir? Du bist doch früher auch immer schon vor dem Frühstück gelaufen. Und wieso hast du dich nicht rasiert?“

„Ich bringe erst Nicole zur Arbeit und drehe dann meine Runden. Sie arbeitet von mittags bis abends um acht. Und dass ich unrasiert bin, geht dich gar nichts an, okay?“

„Verstanden.“ Sie legte lächelnd den Kopf zur Seite. „Du siehst heute Morgen irgendwie glücklicher aus als gestern Abend.“

„Gestern Abend war ich sehr müde.“

„Soso. Dann wirst du mir wohl heute Morgen meine Fragen beantworten?“

„Welche zum Beispiel?“

„Wie es sein kann, dass du plötzlich Vater wirst. Und warum du noch nicht verheiratet bist. Und warum du Mutter und Vater bisher nichts von dem bevorstehenden freudigen Ereignis erzählt hast.“

Er stellte die Kaffeemaschine an. „Wie ich dazu kam, Vater zu werden, wirst du dir mit einiger Fantasie wohl vorstellen können. Oder nicht? Dann kann ich dich gern aufklären.“

Sie streckte ihm die Zunge heraus.

„Meinst du etwa, damit kannst du mich erschrecken?“, sagte er, und sie lachte. Er war heute sehr gut aufgelegt, denn er hoffte, Nicoles Einwände gegen eine Ehe bald ausräumen zu können. „Und wir sind noch nicht verheiratet, weil wir noch keine Hochzeit hatten.“

Isabel stöhnte und verdrehte die Augen.

„Und Vater und Mutter habe ich nichts erzählt, weil das nichts mit ihnen zu tun hat.“

„Willst du damit sagen, dass du sie nicht zu deiner Hochzeit einladen willst? Das geht auf gar keinen Fall. Sie würden Nicole von vorneherein hassen, und das willst du doch sicher nicht.“

„Es ist mein Leben. Meins und Nicoles.“

„Aber du hast Verpflichtungen, Devlin.“

„Ich weiß.“

Isabel spülte die Schüssel aus, lehnte sich dann gegen den Tresen und betrachtete den Bruder abschätzig. „Was ist los mit dir? Du bist so anders. Irgendwie lockerer, aber gleichzeitig auch angespannter.“

„Ich habe momentan den Kopf voll.“

„Kann ich trotzdem auf dich zählen? Wirst du dich bei Vater und Großvater für mich einsetzen? Es wird sowieso Zeit, dass du mal eine Stufe höhersteigst. Vielleicht kann ich deinen alten Job übernehmen.“

„Du kannst nicht so einfach meinen Job übernehmen. Du musst erst beweisen, dass du etwas kannst.“

„Ich habe durchaus schon etwas vorzuweisen. Ich wollte Vater mein Portfolio zeigen, aber er hat es einfach zur Seite geschoben. Ich weiß genau, er wäre sehr beeindruckt.“

„Hast du es dabei?“

„Ja.“

„Gut, dann sehen wir es uns an, wenn ich Nicole zur Arbeit gebracht habe.“

Als Nicole wenige Minuten später nach unten kam, standen die Geschwister auf dem Balkon, nippten an ihrem Kaffee und genossen den Blick auf den Lake Tahoe. Nicole hatte sich das Haar zu einem dicken Zopf geflochten, hatte sich geschminkt und trug ihre Hoteluniform.

„Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen“, sagte sie zu Izzy.

„Ja. Sie auch?“

„Ja.“

Devlin legte Nicole den Arm um die Taille und freute sich, dass sie sich leicht an ihn lehnte. „Soll ich uns was zum Frühstück machen?“

Nicole sah auf die Uhr. „Ich habe nicht viel Zeit, denn ich möchte noch bei mir zu Hause vorbeifahren, um das Usambaraveilchen abzuholen. Wir sollten es möglichst bald umtopfen. „

„Das kann ich später machen, wenn ich Izzy die Gegend zeige.“

„Gut. Danke.“

„Schwesterchen, was kann ich dir denn zum Frühstück machen?“

„Nichts, danke. Die Cornflakes waren genug.“

„Okay, ich geh dann mal in die Küche. Ihr beide könnt euch inzwischen näher kennenlernen.“ Devlin nickte den beiden Frauen zu und ging in die Küche. Was Izzy wohl fragen würde? Und wie würde Nicole antworten? Irgendwie war ihm nicht wohl bei der Sache.

Nicole versuchte, nicht in Panik zu verfallen. Sie hatte keine Ahnung, wie weit sie gehen konnte. Konnte sie Isabel die Wahrheit sagen, weil Devlin seiner Schwester vertraute?

„Devlin hat mir bisher kaum etwas von Ihnen erzählt“, fing Isabel an. „Will er damit sich selbst oder Sie schützen?“

„Das kann nur er selbst beantworten. Was möchten Sie wissen?“

„Wo und wie haben Sie sich kennengelernt?“

„In Atlantic City. Ich habe damals dort in dem Sterling Hotel gearbeitet.“

„Ihre Augen trafen sich, und es war Liebe auf den ersten Blick?“

Bei der Erinnerung daran musste Nicole lächeln. „Genau.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Es war Schicksal.“

„Sie wissen doch, dass Sie ganz anders sind als die Frauen, mit denen mein Bruder normalerweise ausgeht? Ausging, sollte ich lieber sagen.“

„Ja, das hat er mir gesagt.“ Frauen, die seine Eltern ohne Weiteres akzeptiert hätten. „Aber er hat sich für mich entschieden. “

„Hat er das wirklich, oder ist das Baby schuld daran?“

Nicole schwieg verletzt. Sie hätte nicht gedacht, dass Isabel so grob sein könnte.

„Wahrscheinlich will er bis zur Geburt warten, um sicher zu sein, dass das Kind auch von ihm ist“, fuhr Isabel unbarmherzig fort. „Deshalb hat er Sie noch nicht geheiratet.“

Diese Bemerkung traf Nicole wie ein Schlag ins Gesicht, aber sie ließ sich nichts anmerken. „Ich kann Ihnen versichern, es ist sein Kind.“

„Das haben Sie wirklich sehr schlau eingefädelt. Das Vermögen der Campbells muss für jemanden mit Ihrer Herkunft ja auch sehr verlockend sein.“

„Geld allein ist kein Zeichen von Klasse.“

Isabel runzelte kurz die Stirn und neigte dann leicht den Kopf. „Gut gekontert.“

Nicole wollte unbedingt das Thema wechseln. „Woher kennen Sie die Freundin, die Sie in San Francisco besuchen wollen?“

„Wir sind zusammen aufs Internat gegangen.“

Internat? Natürlich, in den Kreisen schickte man seine Kinder aufs Internat. Ob Devlin das mit seinem Kind wohl auch tun will?, fragte sich Nicole Sie würde damit nie einverstanden sein.

„Ashley meint, ich solle nach einem Job in San Francisco suchen. Dann könnten wir wieder zusammenwohnen.“

„Das ist doch keine schlechte Idee. Ist es nicht besser, bei einer Firma anzufangen, die sich aus freien Stücken für Sie entschieden hat, als da, wo man eigentlich nicht willkommen ist?“

„Das können Sie nicht verstehen.“

„Warum denn nicht?“

„Weil es mit so etwas wie Tradition und ererbtem Anspruch zu tun hat.“

„Und Sie meinen, so etwas könne ich nicht verstehen? Auch wenn ich anders aufgewachsen bin, weiß ich durchaus, wovon Sie sprechen.“

„Das glaube ich nicht. Denn sonst würden Sie diese Fragen gar nicht erst stellen.“

Vielleicht hatte sie in diesem Punkt nicht ganz unrecht. Langsam kam sie zu dem Schluss, dass es wahrscheinlich unmöglich war, mit Isabel so etwas wie eine freundschaftliche Beziehung aufzubauen.

„Ich habe hart dafür gearbeitet.“ Isabels Stimme klang hart. „Härter als mein Bruder, dem immer alles in den Schoß fiel. Er hat früher lediglich in den Semesterferien in der Bank ausgeholfen. Das und die Tatsache, dass er ein Mann ist, qualifizieren ihn bereits in den Augen von Vater und Großvater. Ich dagegen musste mich ständig beweisen.“

„Aber warum wollen Sie dann unbedingt in so einem chauvinistischen Unternehmen arbeiten?“ Nicole verstand Isabel nicht. Aber ihr war auch diese Art von verbissenem Ehrgeiz fremd.

„Es geht hier um ein Unternehmen, das mir genauso wie den männlichen Mitgliedern der Familie gehört.“ Isabel rückte etwas näher an Nicole heran und dämpfte die Stimme. „Mein Bruder wird Sie nicht heiraten, da bin ich ziemlich sicher. Und wenn doch, dann nur wegen der Konvention. Die Ehe wird nicht von langer Dauer sein. Devlin weiß genauso wie alle Campbeils, was er seiner Familie schuldig ist. Dazu gehört, dass man nicht unter seinem Stand heiratet.“

„Erstaunlich, was Sie schon alles über mich und Ihren Bruder zu wissen scheinen, Isabel. Noch erstaunlicher, dass er Ihnen so blind vertraut. Ich kann nur hoffen, dass Sie ihn nicht bitter enttäuschen.“

„Meine Beziehung zu meinem Bruder geht Sie nicht das Geringste an“, sagte Isabel scharf. „Wenn Sie heute Abend nach Hause kommen, werde ich nicht mehr hier sein. Wenn ich gewusst hätte, dass mein Bruder nicht allein ist, wäre ich gleich zu Ashley geflogen. Auf keinen Fall möchte ich Sie bei Ihrem kleinen ... Abenteuer stören.“

Nicole presste kurz die Lippen zusammen und lächelte dann. Sie durfte sich nicht provozieren lassen. „Sie sind hier durchaus willkommen, Isabel.“

„Vielen Dank, aber Sie brauchen wirklich nicht derart schamlos zu lügen. Vielleicht werden wir uns wiedersehen, vielleicht auch nicht.“

Wahrscheinlich nicht, dachte Nicole. Das Herz wurde ihr schwer, wenn sie daran dachte, wie schnell ein paar böse Worte das Vertrauen wieder zerstören konnten, das sich gerade zwischen ihr und Devlin aufzubauen begann. Er würde denken, dass sie Isabel aus dem Haus getrieben hatte. „Ich glaube, Sie haben erreicht, was Sie wollten, Isabel.“

„Halten Sie mich etwa für skrupellos?“

„Das haben Sie gesagt.“

Isabel verzog kaum die Mundwinkel.

„Frühstück ist fertig!“ Devlin steckte den Kopf aus der Küchentür.

Nicole setzte eine ausdruckslose Maske auf und wandte sich zu ihm um. Isabel gelang es spielend, ihre Gefühle zu verbergen. Sie strahlte den Bruder an.

Doch Devlin sah misstrauisch zwischen den beiden Frauen hin und her. „Alles in Ordnung?“

Bevor Nicole noch etwas sagen konnte, hatte Isabel sich bei ihr untergehakt. „Aber ja! Ich habe mich gefreut, meine zukünftige Schwägerin etwas genauer kennenzulernen.“

Was für ein raffiniertes Luder, dachte Nicole wütend. Die würde vor nichts zurückschrecken, um ganz nach oben zu kommen. Wieso konnte Devlin das nicht erkennen?

Sie war froh, dass sie zum Dienst musste. Selbst wenn Devlin ihr später Vorwürfe machen sollte, weil seine Schwester früher abgereist war, sie war erleichtert, diese falsche Person los zu sein.

Ein paar Stunden später winkte Devlin der Schwester noch zum Abschied zu, dann machte er einen kleinen Spaziergang auf dem Gelände der Lodge. Er hatte sich gewundert, dass Isabel einen Tag früher als geplant abreiste, vor allem aber, dass sie meinte, ihr Besuch sei Nicole nicht recht gewesen. Irgendetwas war am Morgen zwischen den beiden Frauen passiert, aber keine wollte ihm reinen Wein einschenken.

Eigentlich war es ihm sogar recht gewesen, dass Izzy abgefahren war. Denn zwischen ihm und Nicole war alles noch so sehr in der Schwebe, dass jeder Außenstehende die Situation nur erschwerte. Dennoch, dass Nicole Izzy irgendwie gezwungen haben sollte abzureisen, konnte er sich einfach nicht vorstellen. Das sah ihr gar nicht ähnlich. Und gefiel ihm auch nicht. In seiner Familie ließ man sich nie gehen. Höflichkeit und gutes Benehmen waren ein absolutes Muss, auch wenn man anders empfand. Aber auch Nicole hatte ihm oft erzählt, wie sie mit verärgerten Hotelgästen umging, wie sie sie beruhigte und dabei nie die Haltung verlor. Also war er davon ausgegangen, dass es in diesem Punkt auch mit seiner Familie keine Schwierigkeiten geben würde.

Versteh einer die Frauen! Devlin blieb am Seeufer stehen und betrachtete die Wassersportler, die um diese Jahreszeit schon reichlich vertreten waren. Devlin hatte auf seinen Geschäftsreisen schon viel von der Welt gesehen. Aber die schlichte landschaftliche Schönheit dieser Gegend um den Lake Tahoe beeindruckte ihn auf eine ganz besondere Weise. Die Pinien dufteten, der See glitzerte.

Er sollte sich wieder an den Schreibtisch setzen, denn er hatte jetzt schon länger nicht mehr an der Gestaltung seiner Zukunftspläne gearbeitet. Doch er musste immer wieder an das denken, was heute Morgen in der Dusche passiert war.

Das wunderschöne Erlebnis, das er mit Nicole geteilt hatte, wertete er als Durchbruch. Alles würde nun anders werden. Er konnte anfangen, die Hochzeit zu planen. Im Palasthotel gab es eine hübsche Hochzeitskapelle. Sie würden nur wenige Leute einladen, die engsten Freunde und die Familie. Da Nicole eine zweiwöchige Kündigungsfrist hatte, konnte sie zum Ende des Monats aufhören. Dann hatte er auch seine Pflicht Hunter gegenüber erfüllt, und sie konnte zu ihm nach Philadelphia ziehen.

Er zog sein Handy aus der Tasche, während er zur Lodge zurückging, und rief Nicole an.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie.

„Ja. Ich wollte dir nur sagen, dass Izzy bereits abgereist ist.“

Sie sagte nichts. Er wartete ungeduldig. Warum schwieg sie nur so lange?

„Schade“, sagte sie schließlich.

„Ich muss sagen, mir ist es ganz recht.“

„Okay.“

Okay? Wenn er nur wüsste, worüber die beiden gesprochen hatten. „Ich habe mir übrigens ihr Portfolio angesehen.“

„Und?“

„Nicht schlecht. Sie hat durchaus Möglichkeiten.“

„Wirst du sie eurem Vater empfehlen?“

„Ja, wahrscheinlich.“

„Da war sie doch sicher überglücklich!“

Irrte er sich, oder klang das sarkastisch? „Ich habe es ihr noch nicht gesagt. Ich möchte nicht, dass sie sich zu große Hoffnungen macht. Bis später dann.“

Als Devlin am Nachmittag Nicoles Häuschen betrat, blieb er gleich an der Tür stehen und sah sich um. Das erste Mal hatte er nicht so sehr auf die Einrichtung geachtet. Sie hatte kaum neue Möbel, und dennoch strahlte das Häuschen einen Charme aus, der ihn tief im Inneren anrührte. Wie sie wohl auf sein Stadthaus in Philadelphia reagieren würde, das ganz modern eingerichtet war? Ob das die richtige Umgebung für sie war?

Der Sack mit Blumenerde stand unter der Spüle, genau wie sie gesagt hatte. Er griff nach dem Usambaraveilchen und wollte schon das Haus verlassen, als er im Vorbeigehen sah, dass ihr Anrufbeantworter blinkte. Sollte er? Sollte er nicht?

Nach kurzem Zögern drückte er die Wiedergabetaste. Die ersten vier Nachrichten waren von Mark, eine dringender als die andere. Die letzte war von heute Morgen. Auch von ihm.

„Wir haben unser Gespräch nicht beenden können, Nicki“, sagte Mark. „Mein Angebot steht nach wie vor, was auch immer geschieht. Bitte, bleib mit mir in Kontakt. Ich möchte einfach wissen, wie es dir geht. Ich mag ihn nicht. Ich glaube nicht, dass er gut zu dir ist. Aber ich weiß, dass ich immer gut zu dir wäre. Bitte, ruf mich an.“

Wenn Mark ihr wirklich nichts mehr bedeutete, warum hatte sie dann die Nachrichten von letzter Woche nicht gelöscht?

Devlin geriet ins Grübeln. Um sich abzulenken, beschloss er, ins Kasino zu fahren und ein bisschen Blackjack zu spielen. Heute Nacht würde es geschehen. Er würde mit ihr schlafen, und sie würden einen Hochzeitstermin festlegen. Danach schlug sie sich Mark ganz sicher endgültig aus dem Kopf.

Ann-Marie stand hinter dem Empfangstresen und winkte ihm nur kurz zu, weil sie sich mit einem Gast unterhielt. Nicole war nicht zu sehen, auch nicht in dem kleinen Büro hinter dem Empfang.

„Sie ist oben und kümmert sich um einen Gast“, sagte Ann-Marie, die seinen fragenden Blick bemerkte und ihr Gespräch gerade beendet hatte.

„Danke. Wenn sie zurückkommt, würden Sie ihr dann bitte sagen, dass ich da bin? Ich werde mein Glück beim Blackjack versuchen, bis sie fertig ist.“

„Klar. Aber vielleicht sollte ich Sie noch warnen.“ Ann-Marie sah sich nach allen Seiten um und flüsterte dann: „Sie ist furchtbar wütend über irgendetwas.“

So? Devlin zwinkerte Ann-Marie zu. „Keine Sorge, das bringe ich schon in Ordnung.“

Sie grinste. „Das kann ich mir vorstellen.“

In Gedanken versunken betrat er den Raum mit den Blackjack-Tischen. Worüber mochte Nicole sich so geärgert haben? Doch dann konzentrierte er sich auf das Spiel. Er kaufte sich Chips und spielte einige Runden. Nach kurzer Zeit hatte er ein paar Hundert Dollar verloren.

Ein paar Minuten nach acht trat Nicole neben ihn an den Tisch.

„Du kommst gerade zur rechten Zeit, liebe Glücksfee. Ich brauche ein bisschen Unterstützung.“

Sie beugte sich zu ihm herunter. „Deine Glückssträhne ist vorbei“, zischte sie ihm zu.

Er blickte sie überrascht an. War sie auf ihn wütend?

Während sie neben ihm stand, gewann er in einer Runde das wieder zurück, was er vorher verloren hatte. „Sieht aus, als hättest du dich geirrt“, sagte er kühl. „Du bringst mir immer noch Glück.“

Erst als sie neben ihrem Auto standen, ließ sie die Bombe platzen. „Wenn du noch einmal unerlaubt in meine Privatsphäre eindringst, ist es aus mit uns.“

„Was habe ich denn getan?“

„Du hast sie Nachrichten auf meinem Anrufbeantworter abgehört.“

Ertappt. „Wie kommst du darauf?“

„Tu nicht so unschuldig. Außer dir hat keiner einen Schlüssel zu meinem Haus. Ich habe meine Nachrichten gecheckt, und die Maschine sagte, es seien keine neuen Nachrichten da. Dabei sprach sie von fünf Nachrichten, ich hatte aber erst vier abgehört. Ich habe dann alles noch einmal abgespielt, und siehe da, es war eine Nachricht von Mark dabei, die ich noch nicht kannte, weil er heute Morgen um neun angerufen hatte.“

„Was ist denn schon dabei? Wolltest du das vor mir geheim halten?“, fragte er.

„Tu doch nicht so, Devlin Campbell. Du würdest schäumen vor Wut, wenn ich deine Nachrichten abhören würde.“

„Ich habe keine Geheimnisse vor dir.“

„Quatsch!“

Er grinste selbstgefällig. „Vielleicht gefallen dir manche Nachrichten nicht, oder du kannst sie nicht verstehen. Aber ich hätte nichts dagegen, wenn du sie abhörst.“

„Unsinn.“

„Offenbar hast du ernste Probleme, jemandem zu vertrauen, Nicole.“

„Ich? Wenn du mir vertrauen würdest, hättest du es nicht nötig, meinen Anrufbeantworter abzuhören.“

„Wenn ich das nicht getan hätte, wüsste ich nicht, dass Mark dich immer noch anruft und dass du seine Nachrichten nicht löschst. Da soll ich nicht misstrauisch werden? Bisher hast du mir noch nicht gezeigt, dass du dich mir verbunden fühlst.“

„Dann hättest du plötzlich Vertrauen zu mir?“

„Auf alle Fälle wäre das schon mal sehr hilfreich.“ Devlin sah eine Nacht mit wildem Sex in immer weitere Ferne rücken. Noch nie hatte er sich so um eine Beziehung bemüht, und dennoch kam er offenbar nicht voran.

Devlin hielt ihr die Fahrertür auf.

„Das ist auch so etwas“, sagte sie unwirsch und wies auf die Tür. „Ich bin sehr wohl in der Lage, allein in mein Auto ein- und auch wieder auszusteigen.“

„Das ist doch nur eine höfliche Geste. So bin ich nun mal erzogen worden.“ Er schüttelte ärgerlich den Kopf. „Ich helfe den Damen in den Mantel und halte ihnen die Tür auf und schiebe ihnen den Stuhl zurecht. Ich sage Bitte und Danke.

Ich schreibe Dankeskarten und hasse es, wenn Frauen für ein Date bezahlen wollen.“

„Du bist hoffnungslos altmodisch.“

„Von mir aus. Ich bin stolz darauf.“

Sie stieg ein und fuhr sofort los. Erst nach einigen Blocks hatte er sie eingeholt. Aber sie war dennoch als Erste in der Lodge und bereits die Treppe hinauf, als er mit der Blumenerde und dem Usambaraveilchen durch die Tür trat. Ohne zu zögern, ging sie in sein Schlafzimmer. Er folgte ihr.

Erst als sie den begehbaren Kleiderschrank öffnete und hastig ihre Sachen herausholte, wurde ihm klar, was sie vorhatte. Sie wollte wieder in das Gästezimmer umziehen.

Das kam nicht infrage. „Tu das wieder zurück“, sagte er mit gefährlich leiser Stimme.

„Du kannst mich nicht daran hindern!“

Sie starrten sich an, zwei Menschen mit einem sehr starken Willen, die beide auf ihrem Recht beharrten.

„Nicole“, sagte er leise und sanft. Er sah, wie der Ausdruck ihrer Augen weicher wurde. Auch sie wollte nicht streiten. Er trat dicht an sie heran, legte die Hände an ihr Gesicht und küsste sie. Was immer sie in Händen hielt, sie ließ es los, um die Arme um seinen Nacken zu schlingen und seinen Kuss voller Verlangen zu erwidern. Die Hitze des Streits verwandelte sich in glühende Leidenschaft, sehnsüchtig schmiegte Nicole sich an ihn.

„Du kannst nicht aus meinem Zimmer ausziehen“, flüsterte er. „Nie. Bitte. Nur wenn einer von uns nicht da ist, schlafen wir getrennt. Sonst wollen wir für den Rest unseres Lebens ein Bett teilen.“

Sie sah ihn mit großen Augen an. „Warum machst du es uns so schwer?“, fragte sie flüsternd.

„Das ist nicht meine Absicht. Im Gegenteil, ich versuche es für dich so einfach wie möglich zu machen. Warum kannst du das nicht sehen?“

„Wir sind zu verschieden, Devlin.“

Er strich ihr zärtlich über das Haar, und sie legte ihm die Handflächen auf die Brust und lehnte sich mit der Stirn gegen ihn.

„Und wenn schon“, sagte er weich, „was spielt das für eine Rolle?“ Er zweifelte nicht daran, dass Nicole lernen konnte, in seiner Welt zu leben. Sie war intelligent, tatkräftig und liebenswürdig. Sie würde es schaffen.

Die Frage war, passte er in ihre Welt?

8. KAPITEL

Nicole duschte, löste ihren Zopf und schlüpfte in eins ihrer neuen Kleider. Devlin war endlich gegangen, nachdem sie ihm hoch und heilig versprochen hatte, ihre Sachen in seinem Zimmer zu lassen.

Das bedeutete jedoch nicht, dass auch sie da bleiben musste. Es war seltsam, irgendetwas an Devlin reizte sie, immer genau das Gegenteil von dem zu tun, was er wollte.

Eigentlich lehnte sie sein herrisches Wesen ab und hasste es, wenn er über sie bestimmte. Und doch genoss sie es auch bisweilen.

Langsam stieg sie die Treppe hinunter und folgte den Klängen leiser Jazzmusik und dem Knacken des Holzes im Kamin. An der Küchentür blieb sie stehen. Devlin kehrte ihr den Rücken zu. Er hatte ein Handtuch auf der Arbeitsplatte ausgebreitet. Darauf standen die Tüte mit Blumenerde, der neue weiße Porzellantopf und das Usambaraveilchen. Er trug eine weite bequeme Baumwollhose, ein T-Shirt und war wie Nicole barfuß.

Er hatte sie gehört und wandte sich um. „Wollen wir es tun?“

„Was?“ Sie war rot geworden.

Er lachte leise. „Stimmt, das ist durchaus zweideutig. Aber in diesem Fall beziehe ich mich ausnahmsweise auf die Pflanze.“

Zusammen topften sie das für Nicole so wertvolle Usambaraveilchen um. Stolz trug Nicole den Topf danach an einen Platz, wo die Pflanze keine direkte Sonne bekommen würde. Ideal.

„Danke.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und umarmte Devlin.

Er hielt sie fest an sich gedrückt, aber mehr tröstend als verlangend. Denn er wusste, dass sie in diesem Augenblick an ihre Mutter dachte.

Hand in Hand gingen sie ins Wohnzimmer. „Wir hatten noch gar keine Gelegenheit, über deinen Trip nach Philadelphia zu sprechen“, meinte Nicole. An dem einen Tag, seit er wieder da war, war so viel passiert, dass es ihr eher wie eine Woche vorkam. Sie setzte sich auf das Sofa vor dem Kamin. Devlin nahm neben ihr Platz. „Was habt ihr denn gemacht, um Isabels Abschluss zu feiern?“

„Wir sind abends zum Essen ausgegangen. Nur die engste Familie und eine ihrer ältesten Freundinnen.“

„Hat sie einen Freund?“

„Keine Ahnung. Wenn ja, war er nicht dabei. Ich habe mit Izzy nicht so viel Kontakt wie mit Joan. Joan ruft auch von sich aus mal an und schickt mir Bilder von den Kindern.“

„Hast du Joan von mir erzählt? Und von dem Baby?“

„Nein, ich hatte keine Gelegenheit dazu.“

Tatsächlich nicht? Nicole hatte ihre Zweifel. Wenn er wirklich gewollt hätte ...

„Hast du deshalb auch deinen Eltern noch nichts erzählt?“

„Wie ich Izzy gestern schon sagte, es war schließlich ihre Party. Ich wollte ihr mit meiner Geschichte nicht die Schau stehlen. Keine Sorge, du erfährst es als Erste, wenn ich mit meinen Eltern gesprochen habe.“

Das bedeutete: Ich will darüber jetzt nicht länger reden. „Und was war sonst noch?“, fragte sie. „Hast du geschäftlich das erreichen können, was du wolltest?“

„Nicht ganz, aber das ist auch nicht so wichtig. Es wird schon klappen.“ Er drehte sich zu ihr um und spielte mit einer ihrer Locken. „Du riechst immer so gut. Lass uns nach oben gehen.“ Und mit einem tiefen Blick in ihre Augen fügte er leise hinzu: „Es kann dadurch nur besser werden.“

Ja? Letzte Nacht war sie bereit gewesen, warum dann nicht heute? Wegen Isabel. Isabel hatte ihr in dem Gespräch am Morgen jegliches Vertrauen genommen, das sie zu Devlin bereits entwickelt hatte. Und ihre Bemerkungen über eine kurze konventionelle Ehe hatten Nicoles Hoffnungen auf eine lange glückliche Beziehung vernichtet.

Aber sie sehnte sich so sehr nach ihm. Und sie hatte es satt, immer gegen ihre eigenen Wünsche anzugehen. Selbst wenn sie es später bereuen würde. „Devlin ...“, sagte sie zögernd.

„Ja?“

Sie wusste, er wartete auf ihre Zustimmung. Doch sie sagte nichts, sondern setzte sich nur gerade hin und sah ihm in die Augen.

„Komm. Wir haben lange genug gewartet“, sagte er leise.

Dass er ihr die Entscheidung abnahm, wirkte befreiend auf Nicole. Sie lachte, setzte sich ihm rittlings auf den Schoß und legte ihm die Arme um den Hals. Dann schmiegte sie sich an ihn und küsste ihn, tief und leidenschaftlich. Es war so gut, dem eigenen Verlangen endlich nachgeben zu können. Er erwiderte ihren Kuss wie ein Süchtiger, der endlich bekam, wonach er sich schon lange sehnte. Seine Erregung war deutlich spürbar, heiß und hart. Nicole drückte sich fester auf seinen Schoß, um ihn zu spüren, wo sie längst für ihn bereit war.

Mit einer einzigen Bewegung zog sie ihm das T-Shirt über den Kopf, dann erkundete sie seine Brust und seinen Bauch mit Zunge, Lippen und Händen. Seine heiße Haut, die harten Muskeln ... Sie löste sich kurz von ihm, als er ihr das Kleid abstreifte und sich selbst von der Hose befreite. Dann setzte sie sich wieder auf seinen Schoß. Tief sahen sie sich in die Augen und liebkosten sich mit bebenden Händen.

„Wie schön du bist“, sagte er.

„Wie schön du bist“, erwiderte sie lächelnd. Dann lehnte sie sich zurück, damit er ihre Brüste streicheln konnte. Als er die harten Spitzen zwischen die Lippen nahm, stöhnte sie auf.

„Genau daran habe ich immer denken müssen“, flüsterte er. „An deine harten Knospen. An deine heiße glatte Haut. An deinen vollkommenen Körper.“

„Hast du wirklich versucht, mich zu finden?“

„Ja. Wenn ich gewusst hätte, dass du bei der Hotelkette angestellt bist, hätte ich die Leute am Empfang so lange gelöchert, bis sie mir deinen neuen Aufenthaltsort verraten hätten.“

„Damit hättest du aber gegen deine Regel verstoßen, mit einer Frau immer nur eine Nacht zusammen zu sein.“

„Stimmt.“

„Nur wegen Sex.“

„Der beste Sex, den ich je gehabt hatte.“

Immerhin, dachte Nicole. Damit musste sie momentan zufrieden sein. Schließlich gab er zu, dass der Sex mit ihr etwas Besonderes war. „Für mich auch. Ich habe noch nie ... Ich meine, ich bin noch nie so ... aus mir herausgegangen.“

Er grinste. „Daran kann ich mich sehr gut erinnern.“

Plötzlich wurde er still und fing an, sie zärtlich zu verwöhnen, erst die Brüste, dann den Bauch und die Hüften, dann die Oberschenkel ... Unwillkürlich hob Nicole ihm ihr Becken entgegen, damit er sie endlich dort erreichen konnte, wo sie heiß und feucht war. Und er ließ sie nicht lange warten. Sie spürte seine Hand, seine Finger, vorsichtig erst, dann wagemutiger ... Stöhnend bewegte sie sich auf ihm.

„Daran erinnere ich mich auch.“ Seine Stimme war drängend und rau.

„Woran?“, keuchte sie.

„Wie fantastisch es sich anfühlt, mit dir zusammen zu sein.“

„Ja ... Worauf wartest du noch?“, stieß sie hervor und hielt sich an seinen Schultern fest, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. „Jetzt! Ich kann es nicht länger aushalten ...“

Er hob sie sanft hoch und ließ sie langsam wieder herunter. „Nicht bewegen ... bitte.“

Sie tat, worum er sie bat. Aber dagegen, dass sich die brennende Sehnsucht in ein loderndes Feuer der Lust verwandelte, konnte sie nichts tun. Devlin stöhnte laut auf. Damit war es auch um sie geschehen. Die Leidenschaft riss sie mit sich, schoss heiß durch ihren Körper, und Nicole schrie auf. Wieder und wieder drang er tief in sie ein. Und sie kam ihm entgegen, um ihn noch intensiver zu spüren.

Es war wunderschön. Ihre Körper passten perfekt zusammen und nahmen sich, was sie brauchten, wild und ungezähmt. Und als sie nach einem gemeinsamen Höhepunkt fest aneinandergeschmiegt verharrten, spürte Nicole immer noch die Wellen der Erregung, die nur langsam verebbten.

„Das war noch besser, als ich es in Erinnerung hatte“, flüsterte sie keuchend und legte Devlin den Kopf auf die Schulter.

„Oh ja.“ Er massierte ihr die Beine und strich zärtlich über ihren Bauch. Sie öffnete die Augen. „Nicole?“

„Hm?“

„Wann immer du Lust hast, ich bin bereit. Sag es mir. Du brauchst dich nicht zurückzuhalten.“

„Du kannst wirklich Gedanken lesen.“ Sie lächelte.

„Ich möchte von nun an genau wissen, woran ich bin.“

„Ja, ich auch ...“, sagte sie lächelnd.

„Weißt du auch, worauf du dich da einlässt? Ich begehre dich die ganze Zeit über. Das bedeutet, nur wenn du bei der Arbeit bist, bist du vor mir sicher.“

Wieder lächelte sie und strich ihm mit dem Daumen über die Unterlippe. „Man sagt ja, Vorfreude ist die schönste Freude.“

Er biss spielerisch in ihren Daumen. „Dafür habe ich schon zu lange gewartet.“

„Geduld ist eine Tugend.“

„Geduld ist vergeudete Energie.“

Sie lächelte nur sinnlich und glücklich.

„Lass uns nach oben gehen.“

„Um zu schlafen?“

„Vielleicht.“

Irgendwann taten sie auch das.

Die Woche verging, und Devlin hatte das Gefühl, dass er tagsüber nur die Zeit totschlug und darauf wartete, dass es Abend wurde und Nicole nach Hause kam. Die Bewegungen des Kindes wurden stärker, meinte sie. Aber immer noch konnte Devlin nichts fühlen, was ihn frustrierte.

Sein Monat in der Lodge neigte sich dem Ende zu. Die Entscheidungen in Bezug auf ihre Zukunft konnten nicht länger aufgeschoben werden und mussten endlich fallen. Auch weil Nicole fast im fünften Monat war. Die Hochzeit musste jetzt stattfinden. Außerdem musste Nicole kündigen. Und ihr Haus verkaufen. Er war bereit, das für sie zu erledigen, um sie zu entlasten. Und da sie nach der Geburt des Kindes sicher nicht dauernd verreisen konnte, wollte er ihr vorschlagen, ihren Vater möglichst oft nach Philadelphia holen zu lassen. Das würde ihr die Trennung erleichtern.

Hoffentlich hatte er an alles gedacht. In ein paar Tagen hatte sie einen Termin bei ihrer Frauenärztin. Devlin würde sie begleiten, und es sollte eine Ultraschallaufnahme gemacht werden. Da Joan ihm immer die Ultraschallaufnahmen ihrer Kinder gezeigt hatte, wusste er, was ihn erwartete.

Er hatte alles im Griff, stellte er zufrieden fest.

Da klingelte sein Handy.

Er zog das kleine Telefon aus der Tasche und blickte auf das Display. Sein Vater. Das war eine Überraschung, denn bisher hatte sein Vater ihn hier in der Lodge kein einziges Mal angerufen. Devlin war immer derjenige gewesen, der sich meldete.

„Hallo.“

„Guten Morgen, Sohn.“

„Guten Morgen, Dad.“ Devlin strich sich nervös übers Kinn. Seit Tagen hatte er sich nicht rasiert. Wenn das sein Vater wüsste.

„Ich habe gehört, du hast mir etwas zu erzählen.“

Devlins Herz fing plötzlich an zu rasen. Da Izzy die Einzige war, die wusste ...

„Ed Maguire meinte, du ständest kurz vor einem Abschluss“,
fuhr sein Vater fort. „Das überrascht mich, denn bisher hast du dem Vorstand davon noch nichts erzählt. Und du bist nicht befugt, so etwas allein zu machen.“

Also ging es doch nicht um das Baby, und Izzy hatte den Mund gehalten. Devlin atmete auf, obgleich er sehr verärgert über den Ton war, den sein Vater ihm gegenüber anschlug. Hatte er schon immer in dieser Weise mit ihm gesprochen, so überheblich und arrogant, obgleich Devlin seinen Job so gut machte und die Gewinnzahlen alle Erwartungen übertrafen?

„Ich stehe nicht kurz vor einem Abschluss mit Maguire, Vater. Wahrscheinlich möchte er das so sehen, aber er irrt sich. Die Sache ist viel zu risikoreich.“

„Auch Fred Hayden und Ron Allister behaupten, du hättest dich mit ihnen getroffen und ihnen Hoffnungen gemacht.“ Das klang kalt und anklagend. „Was ist los mit dir, Devlin? Was hast du vor?“

Devlin ließ sich in den Schreibtischsessel fallen. „Ich ...“

„Bevor du mich anlügst oder mir nur die halbe Wahrheit erzählst, sollst du wissen, dass deine Schwester mir von einer Frau erzählte, die du offenbar geschwängert hast. Eine Frau, die im Kasino arbeitet!“ Das sagte er mit einer solchen Verachtung, als sei die Tatsache, im Kasino zu arbeiten, für ihn noch schlimmer als die, ein uneheliches Kind zur Welt zu bringen.

Wie hatte Izzy das tun können? Was versprach sie sich davon? Er hatte sich darauf verlassen, dass sie sein Vertrauen nicht missbrauchte.

„Nun? Hast du nichts dazu zu sagen?“

„Oh doch. Reichlich. Aber ...“

In diesem Augenblick kam Nicole ins Zimmer. Ihr Haar war ungekämmt, ihr Lächeln verschlafen. Sie hatte eins seiner Flanellhemden übergezogen, das ihr fast bis zum Knie reichte. Er streckte den Arm aus und bedeutete ihr hereinzukommen.

„Was ist?“, fragte sein Vater ungeduldig.

Nicole nahm Devlins Hand und legte sie sich auf den Bauch.

Offenbar bewegte sich das Kind wieder, aber Devlin konnte nichts spüren.

„Ich warte ...!“

Devlin ließ Nicole nicht aus den Augen, während er ruhig antwortete: „Im September werde ich Vater. Meine Verlobte heißt Nicole. Sie arbeitet nicht in einem Kasino, sondern in einem Hotel. Du wirst sie bald kennenlernen.“

Bei dem Wort „Verlobte“ war Nicole zusammengezuckt.

„Ich habe akzeptiert, dass du wegen der Verrücktheiten deines verstorbenen Freundes einen Monat freinimmst, weil du immerhin auch von dort aus arbeiten kannst. Aber ich werde nicht dulden, dass du ohne mein Einverständnis eine x-beliebige Frau heiratest. Morgen hast du hier mit ihr zu erscheinen, damit deine Mutter und ich sie uns ansehen können. „

„Das wird nicht möglich sein.“

„Wenn dir deine Position lieb ist...“

„Du kannst mich nicht unter Druck setzen, Vater.“ Was für ein befreiendes Gefühl war es, im Gespräch mit dem Vater die Oberhand zu haben.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du dich mit dem ältesten Trick der Welt hast herein...“

Devlin unterbrach das Gespräch, indem er das Handy einfach zuklappte, und zog Nicole zwischen seine gespreizten Beine. „Guten Morgen.“

„Verlobte?“

„Auch wenn du keinen Ring trägst, bist du meine Verlobte.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass du mich gefragt hast, ob ich dich heiraten will.“

„Aber es wird passieren, Nicole. Das weißt du so gut wie ich.“

„Wie romantisch!“ Sie entzog ihm ihre Hände und wandte sich ab.

Was meinte sie damit? War sie auch wütend auf ihn, genau wie sein Vater, wenn auch aus anderen Gründen? Aber er hatte keine Lust, jetzt dieser Frage weiter nachzugehen.

„Ich möchte heute meinen Vater besuchen“, sagte sie. „Und zwar allein.“

„Warum das denn?“

„Weil ich gern mit ihm allein sein will. Er war bei unseren letzten Telefonaten so seltsam. Ich muss sehen, was mit ihm los ist.“

Er wollte ihr anbieten, sie hinzufahren und später wieder abzuholen, aber inzwischen kannte er sie gut genug, um zu wissen, dass das ein Fehler wäre. So schwieg er.

„Du musst endlich anfangen, mir zu vertrauen“, sagte sie leise. „Ich fahre nicht, um mich mit Mark zu treffen.“

„Aber vielleicht kommt er zufällig vorbei.“

„Daran kann ich ihn nicht hindern. Schließlich ist es das Haus meines Vaters. Aber du musst Vertrauen zu mir haben.“

„Das habe ich auch.“ Aber Mark vertraute er nicht. Er wusste, wie Männer dachten. Nicole nicht.

„Danke.“ Sie wies auf das Handy. „Du hast es deinem Vater erzählt?“

„Nein, das hat Izzy schon erledigt.“

Nicole wurde blass.

„Ich bin genauso wütend auf sie wie du“, sagte er. „Und kann immer noch nicht glauben, dass sie dazu fähig war. Was hat sie sich nur dabei gedacht?“

„Sie wollte dich bei deinen Eltern schlechtmachen.“

„Aber warum sollte sie das tun wollen?“

Sie zögerte. „Ich weiß es nicht, ich kenne sie ja auch kaum. Außerdem ist das eine Sache zwischen euch beiden.“

„Aber ich würde gern wissen, wie du darüber denkst.“

„Ich bin stinksauer auf sie. Es ist schlimm genug, wenn ein Freund dein Vertrauen missbraucht. Aber einen Bruder reinzulegen, das ist unverzeihlich. Ich habe zwar keine Geschwister, aber ...“

Dann stand sie also auf seiner Seite? „Danke für dein Verständnis“, sagte er gerührt.

„Ich halte Loyalität für sehr wichtig“, sagte sie schlicht. Dann beugte sie sich zu ihm herunter und küsste ihn.

Er schob ihr die Hände unter das Hemd und legte sie auf ihren kleinen festen Po. Während er sie an sich zog, sagte er: „Du wolltest doch nicht sofort los?“

Ihr Lächeln war geheimnisvoll und verführerisch zugleich. „Kommt darauf an, was du mit mir vorhast.“

Er zog ihr das Hemd aus und zeigte ihr, was er schon den ganzen Morgen mit ihr hatte machen wollen.

Nicole erreichte das Haus ihres Vaters zwanzig Minuten früher, als sie erwartet und ihm gesagt hatte. Ein fremdes Auto parkte in der Einfahrt, ein roter Kleinwagen. In diesem Augenblick sah sie auch, wie ihr Vater aus dem Haus kam, Arm in Arm mit einer Frau, die Nicole nicht kannte. Die Frau war so rundlich, wie ihr Vater schlank war, und war etwa zehn Jahre jünger als er. Sie blickte lächelnd zu ihm hoch, und er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss.

Nicole glaubte ihren Augen nicht zu trauen. Sie parkte ihren Wagen hinter dem Auto der Frau, blieb aber sitzen und beobachtete die beiden durch die Windschutzscheibe. Erst als sie sie bemerkten, ließ sie das Seitenfenster herunter.

„Hallo, Dad...“

Ihm war unbehaglich zumute, das sah sie ihm an, aber er ließ die Hand der fremden Frau nicht los. „Du bist ja früh dran heute“, sagte er. „Das ist Liz. Liz, das ist meine Tochter Nicole.“

„Was geht denn hier vor?“ Nicole maß die beiden mit finsteren Blicken.

„Darüber können wir drinnen reden, Nicki.“

„Ich wollte sowieso gerade fahren“, sagte Liz. Sie warf Rob schnell einen traurigen Blick zu, dann stieg sie in ihr Auto.

Erst als Liz außer Sichtweite war, stieg sie aus. Ihr Vater hatte auf sie gewartet, und sie trat neben ihn, sah ihn aber nicht an. Sie war verwirrt und verletzt und folgte ihm schweigend ins Wohnzimmer.

„Wer ist das?“, fragte sie, sowie ihr Vater sich in seinen blauen Sessel gesetzt hatte.

„Vor einigen Wochen habe ich Liz im Supermarkt getroffen. Sie half mir, eine Melone auszusuchen. Ich kann immer die reifen nicht von den unreifen unterscheiden.“ Er sah hoch und suchte Nicoles Blick. „Weißt du, ich stand einfach da und starrte vor mich hin. Deine Mutter fehlte mir so sehr, und irgendwie war ich auch wütend auf sie, weil sie mich in diese Situation gebracht hat. Sie hat doch immer die Einkäufe erledigt.“

„Ich weiß. Aber es ist zu früh.“

„Wer bestimmt das? Ich bin einsam und fühle mich manchmal so verloren. Liz tut mir gut.“

„Schläfst du mit ihr?“

„Das geht dich nichts an.“

Natürlich hatte er recht, das wusste sie selbst. Es war ihr nur so herausgerutscht, und im Grunde wollte sie es auch gar nicht wissen. „Es ist doch gerade erst fünf Monate her.“ Die Tränen traten ihr in die Augen.

„Es tut mir leid, wenn ich dir wehgetan habe, Liebes. Aber ich mag sie. Und du würdest sie auch mögen, wenn du sie näher kennenlernst.“

„Ich kann nicht, Dad.“

„Du hast dich weiterentwickelt. Warum kann ich das nicht auch?“

„Das kann man nicht vergleichen. Ich bekomme ein Kind. Und du warst fünfunddreißig Jahre mit Mom verheiratet.“

„Vielleicht wirst du das nicht verstehen, aber ich tue einfach nur das, was in ihrem Sinne wäre. Sie würde nicht wollen, dass ich trübsinnig zu Hause herumsitze und das Leben an mir vorbeigeht. Das weißt du ganz genau.“

Jetzt erst setzte Nicole sich. „Ja, sie würde wollen, dass du dein Leben genießt. Aber so schnell schon wieder mit einer anderen Frau?“

„Ich behaupte ja nicht, dass ich Liz heiraten werde. Aber sie ist eine liebenswürdige und fröhliche Frau, die keine Ansprüche stellt. Und im Augenblick genieße ich es, nicht allein zu sein. Sie ist übrigens auch verwitwet und hat Verständnis für meine Situation. Sie hat eine große Familie und viele Freunde. Das ist gut und lenkt mich von meinen Grübeleien ab. Außerdem kocht sie gern.“

Und er nicht, das wusste Nicole. Bei ihm gab es meist nur Tiefkühlkost, von den Sonntagen abgesehen, an denen Nicole kochte, meist etwas mehr, sodass sie noch ein paar Portionen einfrieren konnte.

„Du kannst nicht immer für mich sorgen, Nicki. Du hast dein eigenes Leben. Wahrscheinlich wirst du doch nach Philadelphia ziehen.“

Darüber hatte Nicole noch nicht nachgedacht. Immer wenn ihr der Gedanke kam, schob sie ihn schnell zur Seite. Umziehen, das bedeutete, dass sie ihr Häuschen aufgeben musste, ihren Job, ihren Vater nicht einfach mal schnell besuchen konnte. Wenn sie wegzog, musste sie woanders völlig neu anfangen. Sie kannte nur Devlin und würde zu einer Familie gehören, die sie ablehnte, ja, verachtete und nach deren Meinung sie den Sohn in eine Falle gelockt hatte.

„Ich bitte dich nur, in Liz eine gute Freundin zu sehen, nicht mehr.“

„Mom fehlt mir so.“ Der Schmerz um den Verlust der Mutter war ständig da und jetzt in dem Gespräch mit ihrem Vater besonders stark spürbar. Sie hätte nie geglaubt, dass sie so darunter leiden würde, ohne Mutter zu sein. Aber sie fühlte jetzt deutlicher als sonst, dass es nie einen Ersatz geben würde, dass sich diese Lücke nie schließen ließ.

„Ich weiß, mein Kind, ich weiß.“ Rob stand auf, ging auf Nicole zu, zog sie hoch und schloss sie fest in die Arme. Beide ließen ihren Tränen freien Lauf, aber dennoch fühlte sich Nicole nicht getröstet, wahrscheinlich weil der Tod ihrer Mutter nicht das Einzige war, was ihr zu schaffen machte. Natürlich beschäftigte sie auch ihre komplizierte Beziehung zu Devlin.

Als Vater und Tochter wenig später einträchtig nebeneinander in der Küche standen und den Lunch vorbereiteten, kam Rob auf dieses Thema zu sprechen.

„Gibt es denn schon Hochzeitspläne?“, fragte er.

„Nein.“

„Warum denn nicht?“

„Ach, da gibt es eine Menge Gründe. Keine Zeit, kein Vertrauen, keine Liebe.“ Zumindest nicht von Devlins Seite. Er hatte bisher nicht zu erkennen gegeben, dass sie mehr für ihn war als eine Frau, die er geschwängert hatte und für die er sich jetzt verantwortlich fühlte. Sicher, er begehrte sie. Aber Liebe? Das war etwas anderes. Bisweilen konnte er zärtlich sein, auch nett und manchmal sogar komisch.

„Glaubst du an Liebe auf den ersten Blick, Dad?“

„Ja. Aber ich glaube, dass auch aus einer guten alten Freundschaft Liebe werden kann. Und manchmal ist das sogar besser.“ Er warf ihr einen liebevollen Blick zu. „Mark liebt dich.“

Nicole lachte nervös auf. „Dad, bitte. Glaubst du ernsthaft, Devlin würde es zulassen, dass ein anderer Mann sein Kind aufzieht? Außerdem liebe ich Mark nicht.“

„Liebst du Devlin?“

„Ja.“ Ja, sie liebte ihn von ganzem Herzen und wider alle Vernunft. Wahrscheinlich hatte sie sich damals in dieser ersten Nacht gleich in ihn verliebt.

„Aber?“, bohrte ihr Vater.

Ihr Herz war so voll, dass sie unbedingt mit jemandem sprechen musste. „Weißt du, wie es ist, wenn man jemanden liebt, der einen nicht wiederliebt?“

Er schüttelte den Kopf.

„Man ist sehr einsam, und es tut so weh. Und man hat das Gefühl, ausgenutzt zu werden, obgleich es die eigene Entscheidung ist, zu geben und immer wieder zu geben. So etwas habe ich schon früher erlebt, wenn auch nie in dieser Intensität. Und ich habe mir geschworen, nie wieder in diese Situation zu kommen. Aber es hat nichts genützt, und ich bin schlimmer dran als vorher.“

„Du kannst gern zu mir kommen. Wir kriegen das Kind schon gemeinsam groß.“

Nicole griff nach seiner Hand. „Danke, Dad, das ist sehr lieb. Aber ich kenne Devlin gut genug, um zu wissen, dass er das nie zulassen würde. Auch ich dürfte sein Kind nicht allein aufziehen. Durch das Kind gehört er jetzt für immer irgendwie zu meinem Leben. Und ich muss einen Weg finden, damit fertig zu werden.“ Sie reckte sich. „Aber nun Schluss damit. Ich habe Hunger.“

Der Kühlschrank war gut gefüllt, des Vaters Rechnungen bezahlt und abgeheftet. Davon hatte Nicole sich schon überzeugen können. Also brauchte er sie nicht mehr, zumindest nicht in dem Sinn wie früher. Auch das war eine gewaltige Veränderung in ihrem Leben.

Nicole war müde und legte sich noch kurz hin, bevor sie wieder nach Tahoe fuhr. Sie brauchte Zeit, sie musste über so vieles nachdenken. Über ihren Vater mit einer neuen Frau, über Devlin und ihre komplizierte Beziehung zueinander, über das Kind, das ihr Leben vollkommen verändern würde.

Anstatt sich direkt auf den Nachhauseweg zu machen, fuhr sie noch einmal die Straßen von Sacramento ab, die ihr besonders vertraut waren. Sie hatte gern hier gelebt in dieser großen Stadt, der Hauptstadt Kaliforniens, die sich trotzdem die Atmosphäre einer gemütlichen Kleinstadt bewahrt hatte.

Alles hier erinnerte sie an ihre Mutter. Wie oft war sie mit ihr im Zoo gewesen, hatte im Stadtpark gepicknickt, war mit ihr durch die Straßen gebummelt.

Was für eine Stadt war Philadelphia? Sie war noch nie da gewesen und wusste nur, dass da die berühmte Freiheitsglocke stand. Sicher herrschte eine mehr großstädtische Atmosphäre, mehr Hektik und Ungeduld. Ob es leicht sein würde, Freunde zu finden? Ob Devlins Freunde sie akzeptieren würden? Ob ihr Kind sich später gern an seine Jugendzeit in Philadelphia erinnern würde, so wie sie sich an Sacramento?

Plötzlich wurde ihr klar, dass sie nicht länger warten konnte. Sie musste sich jetzt entscheiden, wie ihre Zukunft aussehen sollte. Entweder sie heiratete Devlin, zog mit ihm nach Philadelphia und versuchte, sich mit ihm ein gutes Leben aufzubauen, in der Hoffnung, dass er sie auch irgendwann lieben konnte.

Oder sie zog wieder in ihr Häuschen und versuchte, ihn irgendwie an ihrem Leben und dem ihres Kindes teilhaben zu lassen, ohne mit ihm verheiratet zu sein.

Diese Entscheidung musste sie Devlin heute Abend mitteilen.

9. KAPITEL

Unruhig blickte Devlin auf die Uhr. Warum war Nicole noch nicht zu Hause? Er hatte bereits mit ihrem Vater telefoniert, der ihm sagte, sie sei vor vier Stunden abgefahren. Noch fünf Minuten, und er würde die Polizei anrufen und fragen, ob es irgendwo auf der Strecke einen Unfall gegeben habe.

Die fünf Minuten waren um. Er wollte gerade die Nummer der Polizei wählen, als Nicoles Wagen in die Einfahrt einbog. Vor Erleichterung zitterten ihm die Knie, aber dann nahm die Wut überhand. Er rannte die Stufen hinunter und riss die Tür auf.

„Wo, zum Teufel, bist du gewesen?“, schrie er.

Er schrie? Noch nie hatte er jemanden angeschrien. Er hatte nicht einmal gewusst, dass er dazu fähig war.

Sie blieb stehen. „Du weißt doch, wo ich war.“

„Aber du hast das Haus deines Vaters schon vor über vier Stunden verlassen.“ Jetzt stand er dicht vor ihr und sah sie prüfend von oben bis unten an. Alles schien in Ordnung zu sein, und auch das Auto war unversehrt.

„Mein Vater hat eine neue Frau ...“, flüsterte sie.

„Na und?“

„Meine Mutter ist doch erst seit fünf Monaten tot.“ Tränen standen ihr in den Augen.

„Und deshalb kommst du erst jetzt? Deshalb konntest du mich nicht einmal anrufen, um mir zu sagen, dass du später kommst? Ich habe mich zu Tode ...“ Er hielt inne, als er sah, wie sie vor ihm zurückwich. „Weshalb kommst du so spät?“

Sie ging an ihm vorbei und betrat das Haus. „Das kannst du nicht verstehen.“

„Kommt auf einen Versuch an.“ Er folgte ihr in die Küche, wo sie ihre Handtasche auf den Tresen warf und sich ein Glas Wasser einschenkte.

„Ich musste allein sein.“ Sie blickte ihn über den Glasrand hinweg an.

„Warum?“

„Um nachzudenken. Um mich an die Zeit mit meiner Mutter zu erinnern.“

Sie hatte ihn hier vor Sorge verrückt werden lassen, nur weil sie nachdenken musste? Konnte sie sich nicht vorstellen, dass er sich zu Tode geängstigt hatte, ihr und dem Baby könne etwas passiert sein? „Hast du nicht ein einziges Mal daran gedacht, dass ich mir Sorgen machen könnte, wenn du so spät nach Hause kommst?“ Vor lauter Empörung war er wieder lauter geworden.

„Schrei mich nicht an.“

Wollte sie sich denn gar nicht entschuldigen? „Du ahnst ja nicht, was ich durchgemacht habe.“

„Ich brauchte Zeit, Devlin. Ich musste ...“

„Hör auf! Ich bin mit meiner Geduld am Ende. Ich sage dir jetzt genau, was passieren wird.“

Sie setzte das Glas ab und sah ihn an wie einen Fremden.

War das wirklich die sexy Frau, mit der er noch heute Morgen geschlafen hatte? Die Frau mit dem ausgeglichenen Wesen, die er am liebsten immer um sich hatte? Viel zu lange hatte er sich von ihr an der Nase herumführen lassen. Es wurde Zeit, dass er bestimmte, wo es langging. So etwas wie diese letzten Stunden wollte er nie wieder erleben.

„Erstens: Ich fahre dich noch heute Abend ins Hotel, damit du kündigen kannst. Du hältst dann zwar die geforderten zwei Wochen nicht ein, aber das werden sie schon irgendwie managen. Zweitens: Morgen setzen wir uns mit einem Makler in Verbindung, der sich um den Verkauf deines Hauses kümmern wird.“

Er sah, wie sie sich immer mehr von ihm entfernte, innerlich und äußerlich, aber das hielt ihn nicht auf. „Drittens: Am Sonnabend lassen wir uns in der Hochzeitskapelle deines Hotels trauen. Dazu kannst du einladen, wen du willst, nur nicht deinen Freund Mark. Viertens: Ich bestelle ein Umzugsunternehmen, das deine Sachen nach Philadelphia schafft. Allerdings brauchst du nicht viel mitzunehmen, denn deine Möbel passen sowieso nicht in mein Haus. „Fünftens: ...“

„Was für eine interessante Art und Weise, meine Zuneigung zu gewinnen.“ Nicoles Stimme war kalt wie Eis. Sie griff nach ihrer Handtasche und ließ ihn einfach stehen. Dann hörte er, wie die Haustür ins Schloss fiel und sie davonfuhr.

Zuerst wollte Devlin ihr folgen. Aber dann fiel ihm ein, dass sie nichts mitgenommen hatte. Also würde sie zurückkommen, wenn sie sich beruhigt hatte. Dann würde sie auch einsehen, wie vernünftig seine Vorschläge waren und dass es gar keine andere Lösung gab. Sie konnten sich in Ruhe unterhalten, nachdem sie sich für ihr Verhalten und er sich dafür entschuldigt hatte, dass er sie angeschrien hatte.

Um die Zeit totzuschlagen, nahm Devlin sich ein Bier aus dem Kühlschrank, öffnete eine Tüte Salzbrezeln und setzte sich vor den Fernseher. Ein Footballspiel lenkte ihn ab, und so war er überrascht, dass es draußen schon dunkel war, als er aus dem Fenster sah.

Warum war Nicole noch nicht da? Sie hatte sich doch bestimmt inzwischen beruhigt.

Er versuchte, sie auf ihrem Handy zu erreichen. Ausgestellt, wie üblich. Irgendetwas musste geschehen. Devlin griff nach seinen Autoschlüsseln. Er würde zu ihr fahren. Als er durch die Eingangshalle lief, fiel ihm auf, dass das Usambaraveilchen nicht mehr an seinem Platz stand. Nicole hatte es mitgenommen. Nachdenklich blieb er stehen. Offenbar war das das Einzige hier im Haus, was ihr wichtig war.

Dennoch, er musste zu ihr, musste wissen, wie es ihr ging. Er hatte keine Ruhe, bevor er nicht wusste, dass sie in Sicherheit war.

Er fuhr zum Hotel und hielt unterwegs Ausschau nach ihrem Auto, konnte es aber nirgends entdecken. Auch auf dem Parkplatz stand es nicht. Jetzt konnte sie nur noch in ihrem Haus sein, es gab keine andere Möglichkeit.

Aber ihr Wagen stand auch nicht vor dem Haus. Das Haus war dunkel, nichts regte sich. Doch, hatte sich da nicht eben der Vorhang bewegt?

Devlin stieg aus und ging um das Haus herum, bis er vor der Garage stand. Er öffnete die Holztür einen Spalt. Da war ihr Wagen. Gott sei Dank.

Die trockenen Blätter und Piniennadeln knisterten, als er zurück zur Haustür ging. War es wirklich erst drei Wochen her, dass er sie hier in ihrem Haus besucht hatte und von der Schwangerschaft erfuhr? Es kam ihm vor wie ein halbes Leben. Damals hatte sie im Dunkeln auf der Veranda gesessen, und er wäre fast über sie gestolpert.

Doch heute saß sie nicht auf der Hollywoodschaukel. Also klopfte er an die Tür, obgleich er wusste, dass sie nicht aufmachen würde. Er wartete. Klopfte wieder. Wartete. „Nicole!“ Klopfte.

Nichts.

„Ich weiß, dass du da bist, Nicole. Dein Wagen steht in der Garage!“

Keine Antwort.

Er rüttelte an der Tür. „Du benimmst dich kindisch.“

Irgendetwas Weiches schlug gegen die Tür. Wahrscheinlich hatte sie ein Kissen nach ihm geworfen. Trotz seines Zorns musste er lächeln. Das war wieder typisch Nicole. So etwas würde seine Mutter nie tun. Nicole war wirklich die ungewöhnlichste Frau, mit der er je ... ja, was? Was war das für eine Beziehung? Nur eine Bettgeschichte? Eine Verpflichtung der Mutter seines Kindes gegenüber?

„Los, Nicole. Mach schon auf. Lass uns miteinander sprechen.“ Frauen wollten doch immer über alles sprechen.

Aber auch dieser Trick zog nicht. „Gut“, sagte er schließlich. „Dann werde ich heute Nacht hier auf der Schaukel schlafen.

Und wenn ich erfriere, dann ist das deine Schuld.“

Aber auch davon ließ sie sich nicht erweichen. Offenbar hatte er sie unterschätzt, denn sie öffnete nicht, auch nicht nach einer Stunde. Inzwischen war es empfindlich kalt geworden. Sollte er nach Hause fahren oder darauf vertrauen, dass sie zu warmherzig war, als dass sie ihn hier in der Kälte frieren ließ?

Sie hatte ihr Usambaraveilchen mitgenommen.

Nach einer weiteren Stunde rief er ihr Festnetztelefon an, erreichte aber nur den Anrufbeantworter. „Ich weiß nicht, warum du nicht mit mir sprechen willst“, sagte er nach dem Piepton. „Vielleicht sollte ich mich entschuldigen. Aber auch du hast etwas gutzumachen.“ Er schwieg kurz. „Du wirst mir heute fehlen in meinem großen Bett. Gute Nacht, Glücksfee.“

Er wartete noch ein paar Minuten, immer noch in der Hoffnung, sie würde die Tür aufschließen. Aber nichts geschah.

Nicole hörte, wie sich das Auto langsam entfernte. Den Abend hatte sie sich vollkommen anders vorgestellt. Sie hatte Devlin sagen wollen, dass sie bereit sei, ihn zu heiraten und mit ihm nach Philadelphia zu ziehen. Dann hätten sie eine Flasche Champagner geöffnet und ihre Entscheidung gefeiert.

Aber sein chauvinistisches Benehmen hatte sie vollkommen vor den Kopf gestoßen. Einen solchen Mann konnte sie unmöglich heiraten. Sicher, sie hätte ihn vielleicht anrufen und ihm sagen sollen, dass sie sich verspäten würde. Aber das war keine Entschuldigung für sein Macho-Verhalten.

Sie dachte nicht daran, ihren guten Job aufzugeben, ihr erstes eigenes Haus zu verkaufen und so weit von ihrem Vater wegzuziehen. All das für einen Mann, dem sie offenbar so gleichgültig war, dass er es nicht für nötig hielt, sie an Entscheidungen über ihre gemeinsame Zukunft zu beteiligen? Das kam überhaupt nicht infrage.

Hatte sie diesen Mann wirklich geliebt? Während seiner Predigt hatten sich ihre Gefühle verändert. Er hatte offenbar keine Ahnung, was es bedeutete, partnerschaftlich zu denken, geschweige denn, jemanden zu lieben.

Eine Träne rollte ihr über die Wange, und sie wischte sie wütend weg. Sie hatte so sehr gehofft, dass sie es irgendwie schaffen würden, obgleich sie unter sehr ungünstigen Voraussetzungen zusammengekommen waren.

Wie hatte sie sich nur solchen Illusionen hingeben können? Hatte sie nicht gemerkt, dass nur sie bereit war, Kompromisse zu machen? Dass er nicht daran dachte, sich ihr anzupassen? Wie hatte sie auch nur eine Sekunde glauben können, sie könne mit ihm glücklich werden, wo er sie doch nicht liebte?

Seufzend stand Nicole vom Sofa auf und kroch ins Bett. Obwohl ihr Bett viel kleiner als Devlins war, fühlte es sich zu groß und leer an.

Daran musste sie sich wohl gewöhnen.

Am nächsten Tag kam Nicole nur schwer aus dem Bett, weil sie erst in den frühen Morgenstunden eingeschlafen war. Schlaftrunken tappte sie in die Küche und öffnete die Kühlschranktür. Was sie sah, besserte ihre Laune nicht gerade. Außer Ketchup, Senf, Gewürzgurken, Salatsoße und drei Sorten Marmelade war nichts zu finden. Sie hatte alles in die Lodge mitgenommen.

In den Schränken sah es auch nicht viel besser aus, aber immerhin fand sie ein paar Dosen mit Suppe. Sie goss eine Dose Hühnersuppe mit Nudeln in eine Suppenschüssel und stellte sie in die Mikrowelle. Dann setzte sie sich an den Küchentisch und griff nach Notizbock und Kugelschreiber. Sie wollte aufschreiben, wie sie sich das weitere Vorgehen vorstellte. Sie musste Devlin mit eigenen Vorschlägen konfrontieren.

Aber ihr fiel nichts ein. Die Mikrowelle piepte, aber Nicole rührte sich nicht. Sie wusste nur eins, sie wollte einen Vater für ihr Kind und einen Ehemann für sich selbst.

Sie wollte geliebt werden.

Auch wenn sie sich einzureden versuchte, sie könne ihr Kind auch fabelhaft allein aufziehen und brauche weder Vater noch Ehemann, es war eine Lüge, und sie wusste es. Sie sehnte sich nach einer richtigen Familie.

Aber wenn sie jetzt nachgab und ihm seinen Willen ließ, würden sie dann jemals eine gleichberechtigte Beziehung aufbauen können? Würden sie miteinander reden können und Kompromisse finden?

Offenbar war ihm das gar nicht wichtig. Ihm ging es nur um Sex. Und darum, die Kontrolle zu behalten und zu bestimmen, was geschah.

Wieder piepte die Mikrowelle. Schwerfällig stand Nicole auf, nahm sich einen Löffel aus der Schublade und holte die Suppe heraus. Da hörte sie, wie ein Auto näher kam. Was? Es war doch erst halb acht. Wollte Devlin sie gar nicht in Ruhe lassen?

Sie sah aus dem Fenster. Das war nicht Devlins Wagen, sondern ein Minivan des Lakeside Diner. Ein junger Mann stieg aus und öffnete die Hecktür des Wagens. Wenig später tauchte er mit einem flachen Styroporbehälter in der Hand wieder auf. Er kam an die Haustür und klopfte.

Nicole zog den Bademantel fester um sich und öffnete die Tür.

„Morgen.“ Er drückte ihr den Behälter in die Hand.

„Was soll das?“ Nicole sah den jungen Mann verblüfft an. „Ich habe nichts bestellt.“

Er zog nun ein Stück Papier aus seiner Brusttasche. „Nicole Price?“

„Ja, aber ...“

„Ihr Frühstück ist fertig!“ Er machte eine knappe Verbeugung und lief wieder zum Wagen zurück.

„Warten Sie, Ihr Trinkgeld!“

„Habe ich schon“, rief er zurück. „Guten Appetit.“

Nicole setzte den Behälter so vorsichtig auf den Küchentisch, als könne er jeden Augenblick explodieren. Hm, das roch gut. Vorsichtig hob sie den Deckel ab. Was für ein Frühstück! Ein Schinken-Avocado-Omelett, ein noch warmer Blaubeermuffin und eine bereits geschälte und zerteilte Apfelsine leuchteten ihr entgegen. In einem kleinen Plastiktütchen steckte eine Karte. Nicole zog sie heraus.

Guten Morgen. Jeden Tag komme ich an diesem kleinen Restaurant vorbei, wenn ich meine Kunden drehe, aber ich bin nie hineingegangen. Heute tat ich es. Und weißt Du, was ich herausgefunden habe? Die Bürgermeisterin von Hunter's Landing, deren Familie dieses Restaurant gehört, hat Nathan, einen der Sieben Samurai, geheiratet. Ist das nicht ein verrückter Zufall?

Du hast doch wahrscheinlich nichts zu essen da? Devlin.

Sie starrte auf die Karte. Keine Drohung? Keine Forderungen? Was hatte er vor?

10. KAPITEL

Nach dem reichlichen Frühstück hatte Nicoles Laune sich merklich gebessert. Wieder setzte sie sich an den Küchentisch und nahm sich den Block vor. Allerdings machte sie diesmal eine Einkaufsliste. Die Pläne für die Zukunft mussten warten.

Glücklicherweise war es ihr freier Tag. Erst einmal wollte sie ihre Vorräte wieder auffüllen, dann musste sie ganz dringend ihr Haus putzen, bevor sie sich an die Einrichtung des Kinderzimmers machte. Vielleicht schaffte sie es ja heute noch, die Vorhänge zu nähen. Und dann musste sie noch irgendwie und irgendwann ihre Sachen aus der Lodge holen ...

Als sie zwei Stunden später gerade ihre Einkäufe ins Haus trug, fuhren zwei Wagen vor. Der eine gehörte Devlin, der andere war offenbar gemietet, zumindest stand die Telefonnummer einer Mietwagenfirma auf der Fahrertür.

Mist! Da sie noch Sachen im Auto hatte, die dringend in den Kühlschrank mussten, konnte sie sich nicht wie am Tag zuvor im Haus verbarrikadieren. Also tat sie so, als habe sie die drei Männer nicht bemerkt, die jetzt aus den Autos ausstiegen und auf sie zukamen.

„Kann ich dir helfen?“, fragte Devlin.

„Nein, danke.“ Einer der Fremden war schlank und trug eine schwarze Aktenmappe. Der andere Mann war groß und wirkte eher grobschlächtig. Sicher war der mit der Aktenmappe ein Anwalt. Wahrscheinlich hatte er den Ehevertrag in der Tasche. Welche Funktion der andere hatte, konnte sie sich nicht vorstellen.

Als Nicole gerade die beiden letzten Tüten aus dem Kofferraum hob, stand plötzlich Devlin neben ihr und nahm ihr eine ab. Er folgte ihr zum Haus. Sie setzte eine Tüte drinnen neben der Türschwelle ab, nahm dann Devlin die andere ab – und schlug ihm die Tür vor der Nase zu.

„Danke“, rief sie von drinnen.

„Nicole ...“ Sein Ton war geduldig, fast bittend.

„Ach, und vielen Dank auch noch für das Frühstück!“ Während sie ihre Einkäufe in die Küchenschränke räumte, war ihr nur allzu deutlich bewusst, dass Devlin draußen vor der Tür stand.

Wenn er doch nur sagen würde, dass es ihm leidtäte. Und dass er sie liebte ...

„Ich will dir doch nur etwas zeigen!“, rief er.

„Was denn?“

„Mach die Tür auf, bitte. Wenigstens für eine Minute!“

„Ich unterschreibe nichts.“

„Das sollst du auch gar nicht. Ich möchte dir nur etwas zeigen.“

Nachdem sie sich in aller Seelenruhe die Hände gewaschen hatte, ging sie zum Wohnzimmerfenster und schaute Devlin durch die Scheibe hindurch an.

„Warum machst du nicht auf? Glaubst du, ich will dich kidnappen?“

„Ich denke, du möchtest mir etwas zeigen?“

Er winkte den schlanken Mann heran, der seine Aktenmappe öffnete.

„Das ist Mr. Sokoloff, der so nett war, von Philadelphia herzufliegen, um dir seine Auswahl vorzulegen.“

Der Mann, den sie für einen Anwalt gehalten hatte, zog vorsichtig ein flaches Tablett heraus. Mindestens fünfzig Verlobungsringe funkelten in der Morgensonne, meist mit Diamanten bestückt, es gab aber auch einige Ringe mit Saphiren und Rubinen. Der grobschlächtige Mann war demnach wohl so etwas wie ein Bodyguard.

„Welcher gefällt dir am besten?“, fragte Devlin.

Nicole brachte keinen Ton heraus. Warum begriff er nicht, dass es ihr nicht auf einen kostbaren Ring ankam, sondern darauf, dass er um ihre Hand anhielt und ihr versprach, sie immer zu lieben und zu ehren? „Ich weiß nicht. Ist mir egal.“

„Dir ist es egal? Dann soll ich ihn aussuchen?“ Devlin beugte sich über die Kollektion und strich sich über das stoppelige Kinn. „Mir gefällt dieser hier am besten.“ Er wies auf einen Ring mit einem riesigen Diamanten.

„Eine vorzügliche Wahl“, sagte Mr. Sokoloff beflissen. „Fünf Karat, Platinfassung. Exzellente Qualität.“

„Fünf Karat? Bist du verrückt geworden? Der ist viel zu auffällig. Der passt nicht zu mir.“

Sie ertappte Devlin nun bei einem kurzen selbstgefälligen Lächeln. Aha, er hatte sie also nur provozieren wollen, damit sie endlich etwas sagte. „Sag mir doch, was dir gefällt, Nicole.“

„Wenn du mich auch nur ein bisschen kennen würdest, brauchtest du nicht zu fragen.“ Mit Schwung zog sie die Vorhänge zu.

Sie wusste, dass sie sich unmöglich benahm, aber sie konnte nicht anders. Warum wollte er nicht begreifen, dass sie erst umworben werden wollte wie jede Frau? Vielleicht sehnte sie sich sogar noch mehr danach, weil sie schwanger war und den Wunsch hatte, die Zeit zurückzudrehen und all das nachzuholen, was sie versäumt hatten. Sie wollte nicht ihren eigenen Ring aussuchen, jedenfalls nicht, bevor er ihr nicht einen richtigen Heiratsantrag gemacht und sie ihn angenommen hatte.

Ein paar Minuten später siegte ihre Neugier doch, und sie blickte durch einen Spalt im Vorhang. Die Männer gingen auf ihre Autos zu. Dann hörte sie einen Motor starten. Wieder riskierte sie einen Blick. Die beiden fremden Männer waren weg, Devlin jedoch war noch da. Er stieg die Stufen zur Veranda hoch und setzte sich dann in die Hollywoodschaukel.

Und da blieb er. Wann immer sie nach ihm sah, er saß mit geschlossenen Augen zurückgelehnt da, als hätte er alle Zeit der Welt. Gegen fünf Uhr ließ er sich eine Pizza kommen, eine halbe Stunde später klopfte er an die Tür.

„Darf ich mal deine Toilette benutzen?“, fragte er.

Sie ließ ihn ein. Er nickte ihr kurz zu, ging ins Bad, kam heraus und setzte sich wieder in die Hollywoodschaukel. Wie gern hätte sie sich ihm auf den Schoß gesetzt.

Als es dunkel wurde, klopfte er noch einmal an ihre Tür, wünschte ihr Gute Nacht und ging. Zwanzig Minuten später klingelte ihr Telefon.

Es war Devlin. „Ich hatte heute einen schönen Tag“, sagte er. „Du auch?“

Sie musste lächeln. „Irgendwie schon. Er war ungewöhnlich.“

Er schwieg. Dann: „Nicole, meinst du, dass wir es irgendwie schaffen?“

„Ich hoffe es.“

„Ich verstehe nicht, warum du nicht hier bist, damit wir gemeinsam an einer Lösung arbeiten können.“

Lösung? Sie würden zusammen ins Bett gehen, und das war keine Lösung. „Tut mir leid, dass du das nicht verstehst. Schlaf gut.“

Am nächsten Morgen wartete sie vergeblich auf ihn. Er holte sie mittags auch nicht zum Lunch ab, und als sie abends nach Hause fuhr, stand kein Auto vor der Tür.

Auch am nächsten Tag hörte sie nichts von ihm. Allmählich machte sie sich Sorgen und entschloss sich, zur Lodge zu fahren. Doch als sie Licht in dem großen Wohnzimmer sah und einen Schatten, der sich bewegte, drehte sie wieder um, ohne sich bemerkbar gemacht zu haben. Immerhin war ihm nichts passiert.

Als sie am nächsten Tag die Tür zum Wartezimmer ihrer Frauenärztin öffnete, war Devlin bereits da. Sie war froh, ihn zu sehen, verstand aber nicht, warum er sich zwei Tage nicht gemeldet hatte. „Hallo, Devlin.“

„Hallo, Nicole. Wie fühlst du dich?“ Seine Stimme klang ganz normal.

„Sehr gut. Und du?“

„Auch gut.“

War er verärgert? Hatte er aufgegeben? Nein, Devlin, bitte nicht aufgeben!

„Nicole?“ Jennie, die Sprechstundenhilfe, öffnete die Tür zum Sprechzimmer und ließ Nicole eintreten. Devlin folgte ihr.

Nicole trat auf die Waage, danach maß Jennie ihr den Blutdruck. „Alles wunderbar. Und nun ziehen Sie sich bitte den Rock aus, und legen Sie sich auf den Untersuchungstisch. Dahinten ist eine Decke. Frau Doktor kommt gleich.“ Sie verließ den Raum.

„Stimmt das?“, fragte Devlin sofort.

„Was?“ Nicole zog sich den Rock aus und setzte sich auf den Untersuchungstisch. Sie hatte mit Absicht den schwarzen String-Tanga angezogen, den Devlin so sexy fand.

„Dass Frau Doktor gleich kommt?“

Nicole musste lachen, als ihr klar wurde, weshalb er fragte. „Oh ja. Gibst du mir bitte die Decke?“

„Ja.“ Er deckte sie zu und stützte sich dann auf der Liege ab.

„Du hast dich rasiert“, sagte sie leise.

„Ja. Die Zeit der Experimente ist vorbei.“

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür. Eine schlanke Frau trat ein. „Ich bin Dr. Saxon. Sie müssen der Vater sein.“

„Ja. Devlin Campbell.“

Dr. Saxon setzte sich neben die Liege und öffnete die Mappe mit den Untersuchungsberichten. „Sieht alles sehr gut aus. Irgendwelche Probleme?“

Der Vater meines Kindes liebt mich nicht. „Nein.“

Die Ärztin nahm verschiedene Messungen vor, dann hörte sie die Herztöne des Babys ab.

Devlin wurde blass und griff nach Nicoles Hand.

„Ja, es ist doch immer wieder faszinierend, nicht wahr?“ Dr. Saxon lächelte und verteilte etwas Gel auf Nicoles Bauch. Dann zog sie das Ultraschallgerät näher heran. „Achten Sie jetzt auf den Monitor.“

„Aber wir wollen nicht wissen, ob es ein Junge oder Mädchen ist“, sagte Nicole schnell.

„Wieso denn nicht?“ Doch als Devlin Nicoles flehenden Blick sah, gab er endgültig nach. „Okay, wir wollen es nicht wissen.“

„Gut, ich hoffe, das Baby verrät es jetzt nicht von sich aus.“

Gebannt starrte Devlin auf den Monitor. Immer wieder drückte er Nicole aufgeregt die Hand. Schließlich schaltete die Ärztin den Apparat ab. „Alles bestens. Ich bin sehr zufrieden mit Ihnen.“

Sie druckte vier Bilder aus, die sie Nicole in die Hand drückte. Es war unglaublich, was da bereits alles zu sehen war. Die Finger, die Zehen, das Rückgrat, die Nabelschnur. Nicole traten die Tränen in die Augen.

„Er sieht wunderschön aus“, sagte Devlin leise.

„Sie“, konterte Nicole prompt.

Die Ärztin lachte. „Passen Sie gut auf die beiden auf, Dad.“ Sie gab Devlin die Hand und wandte sich dann an Nicole. „Und Sie sehe ich in einem Monat wieder.“

Nachdem die Ärztin gegangen war, sahen sie sich die Bilder noch einmal an. „Sieh mal, sie hat deine Nase.“ Nicole lachte leise.

Doch Devlin blieb ernst. Er warf Nicole einen langen Blick zu, dann wandte er sich ab. „Ich muss los.“

„Nein, Devlin, bitte bleib!“ Sie kletterte von dem Untersuchungstisch herunter und versuchte, Devlin festzuhalten. Dabei ließ sie die Bilder fallen. Er durfte jetzt nicht gehen. Nicht in diesem Augenblick, in dem sie sich so nahe waren. Doch er machte sich sanft von ihr los und zog die Tür hinter sich zu.

Was hatte das zu bedeuten? Hatte sie sich alles nur eingebildet? Nicole war vollkommen verwirrt.

Doch dann nahm sie sich zusammen, zog sich an, sammelte die Bilder wieder ein und ging ins Vorzimmer zum Empfang. Sie machte ihren nächsten Termin und machte sich dann auf den Weg zur Arbeit.

„Sieht so aus, als bleiben nur wir beide übrig“, flüsterte sie und warf einen Blick auf die Bilder, die neben ihr auf dem Beifahrersitz lagen. „Am besten, wir gewöhnen uns möglichst schnell daran.“

Irgendjemand klopfte an die Haustür. Nicole hob schlaftrunken den Kopf und blickte auf die Uhr. Fast Mitternacht. Welcher Verrückte war das denn?

„Nicole!“

Devlin.

Sie stand auf und zog sich den Bademantel über. Mit zitternden Fingern öffnete sie die Tür. „Was tust du denn hier mitten in der Nacht?“ Sie packte ihn am Arm und zog ihn ins Haus.

Er sah furchtbar aus. Unter seinen Augen lagen tiefe Schatten, das Haar war zerzaust. Offenbar hatte er sich an den letzten zwei Tagen doch wieder nicht rasiert, an diesen zwei Tagen nach dem Besuch bei der Ärztin, die für Nicole die Hölle gewesen waren. Noch nie hatte sie sich so hilflos und einsam gefühlt. Und nun stand Devlin hier vor ihr und sah genauso elend aus, wie sie sich fühlte.

„Bist du betrunken?“ Sie sah ihn zärtlich von oben bis unten an. Oh, wie sehr sie sich nach ihm gesehnt hatte. Am liebsten hätte sie ihn fest in die Arme genommen und an sich gedrückt.

„Vielleicht ein bisschen.“

„Und dann bist du Auto gefahren?“

„Nein, ich hab mir ein Taxi genommen.“

Also konnte er hier nicht mehr weg, es sei denn, sie fuhr ihn. „Warum hast du getrunken?“

Er hob die Hand und wollte ihr über die Wange streichen, ließ sie dann aber resigniert wieder fallen. „Weil mir nichts anderes mehr einfällt.“

Sie zog ihn zum Sofa. „Komm, setz dich. Was ist denn passiert?“

Er ließ sich nach vorn sinken und stützte sich schwer auf den Knien auf. „Ich habe meinen Vater angerufen und gekündigt. „

„Oha, das war sicher ein Schock für ihn.“

„Das musste mal passieren. Aber du hättest ihn predigen hören sollen. Über Tradition und Verantwortung und ... Pflichten!“ Er schüttelte den Kopf. „Es war einfach zum Kotzen!“

Nicole sah ihn verwundert an. Der Devlin, den sie bisher gekannt hatte, hätte so etwas nie gesagt.

„Also habe ich aufgelegt“, fuhr er mit schleppender Stimme fort. „Ich habe es satt, immer nach der Pfeife der Familie zu tanzen. Ich bin gut, sogar sehr gut und will endlich selbstständig und unabhängig sein!“

Sie tätschelte ihm den Arm. „Und du hast dich betrunken, weil du nicht weißt, wie? Weil du keine Ideen hast?“

„Nein, weil mir zu dir nichts mehr einfällt. Weil ich nicht weiß, wie ich dich überzeugen kann. Ich möchte nicht, dass mein Kind unehelich geboren wird. Ich wollte, dass du dir einen Ring aussuchst. Ich habe dir gesagt, dass ich immer für dich sorgen werde. Und ich habe dich in Ruhe gelassen, damit du dich nicht bedrängt fühlst.“ Er rieb sich müde die Augen. „Und dann habe ich die Ultraschallbilder gesehen. Und plötzlich war alles so wirklich.“

„So wirklich?“

„Ja, als ich seine kleinen Ärmchen und Beinchen sah, war es plötzlich mein Kind. Und ich hatte nur den einen Wunsch, ihm ein besserer Vater zu sein, als es mein Vater für mich gewesen ist.“

Langsam hob er den Kopf, und als er Nicole ansah, war sein Blick plötzlich klar. „Ich habe endlich begriffen, dass ich mich in dich verliebt habe. Und dass ich erst merkte, dass es Liebe ist, als ich kurz davor war, dich zu verlieren. Aber ich weiß nicht, was ich sonst noch anstellen soll, damit du mich heiratest. Ich habe doch schon alles versucht.“

Nicole starrte ihn nur an. Hatte sie sich verhört? Er liebte sie? Die Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie lachte und weinte zugleich. „Und ich habe mich schon in Atlantic City in dich verliebt.“

„Das habe ich wahrscheinlich auch. Warum hätte ich dich sonst unbedingt wiedersehen wollen?“

„Oh Devlin, ich tue alles, was du sagst. Ich heirate dich. Ich ziehe mit dir nach Philadelphia, wenn du willst. Nur mein Häuschen will ich behalten. Vielleicht können wir hier mal Ferien ...“

Weiter kam sie nicht, denn Devlin zog sie so fest in die Arme, dass ihr vorübergehend die Luft wegblieb. „Selbstverständlich behältst du das Haus. Vielleicht bleiben wir auch hier. Ich kann überall arbeiten. Allerdings müssen wir dann ordentlich anbauen, denn ...“

„Pst“, machte sie plötzlich, nahm seine Hand und legte sie sich auf den Bauch. „Kannst du ihn fühlen?“

„Ja.“ Seine Augen leuchteten. „Ich kann sie fühlen!“

Dann fiel er vor ihr auf die Knie, zog eine kleine Samtschachtel aus der Hosentasche, öffnete sie und hielt sie Nicole hin. „Ich liebe dich, Nicole. Du bist das Glück meines Lebens. Ich möchte der Vater all deiner Kinder sein. Ich möchte immer bei dir sein und für dich sorgen. Ich möchte der Partner sein, den du dir wünschst. Bitte, bitte heirate mich.“

„Ich liebe dich, Devlin. Ja, ich will dich heiraten.“ Sie nahm den Ring, den er ihr hinhielt. Es war nicht der protzige Diamantring, sondern ein wunderschöner Reif mit Saphiren und Diamantsplittern. „Woher weißt du, dass ich mir den ausgesucht hätte?“

Er grinste. „Vielleicht kenne ich dich doch besser, als du geglaubt hast.“

Devlin hob das Bierglas und prostete einem dunkelhaarigen Mann zu, der gerade die Sportsbar betreten hatte und sich suchend umsah. Das war Ryan Sperling, einer der Sieben Samurai.

Der Mann kam auf ihn zu. „Hallo, Devlin. Bist du also auch nicht mehr auf dem Heiratsmarkt?“

Devlin stand auf und umarmte ihn. „Mensch, Ryan, du hast dich ja überhaupt nicht verändert!“

„Aber du! Du warst doch sonst immer gut rasiert.“

„Den Bart rasiere ich mir auch noch vor der Hochzeit ab. Ich will damit nur noch meinen Vater schockieren.“

Ryan lachte. „Das kann ich gut verstehen.“ Auch Ryans Verhältnis zu seinem Vater war nicht besonders gut.

„Danke, dass du mein Trauzeuge sein willst.“

„Es ist mir ein Vergnügen.“

„Und ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass du erst morgen in die Lodge ziehen kannst? Nicole hat dir hier im Hotel auch schon eine Suite gebucht.“

„Ist mir sehr recht.“

„Ich bin ja mal gespannt, was du für Erfahrungen machen wirst.“ Devlin lehnte sich lächelnd zurück. „Mir hat die Lodge Glück gebracht. Und auch Luke und Nathan haben hier die Frau ihres Lebens gefunden.“

„Um Himmels willen!“ Ryan hob entsetzt beide Hände. „Nicht mit mir. Ich habe kein Interesse an einer Ehe.“

Devlin grinste nur wissend, dann stand er auf, denn er hatte Nicole entdeckt. Sie strahlte vor Glück. „Und das ist meine wunderschöne Braut“, stellte er sie Ryan vor. „Nicole, das ist mein alter unverbesserlicher Freund Ryan.“

Ryan erhob sich und machte eine leichte Verbeugung. „Bist du sicher, dass du den da heiraten willst? Ich könnte dir ein paar Dinge erzählen ...“

Devlin legte Nicole schnell den Arm um die Schultern. „Ich fürchte, sie muss gleich los.“

„So eilig ist es dann auch wieder ...“

Doch bevor sie den Satz nun zu Ende bringen konnte, hatte Devlin sie an sich gezogen und geküsst.

„Aha, so hält man also Frauen vom Reden ab“, meinte Ryan schmunzelnd. „Das muss ich mir merken.“

Nicole gab ihm den Schlüssel zu seiner Suite. „Der Blick ist wunderschön“, sagte sie. „Und außerdem haben meine beiden Brautjungfern Lisa und DeeDee die Suite nebenan. Beide sind übrigens Single!“ Sie winkte den beiden Männern kurz zu und ging.

„Soso, du wirst also Vater“, sagte Ryan, als Nicole nicht mehr zu sehen war.

„Ja, und ich verspreche dir, ein vollkommen anderer Vater zu sein, als meiner gewesen ist.“

„Gut.“

„Übrigens, ich wollte dir noch das hier zeigen.“ Devlin zog einen Zettel aus der Hosentasche. „Das hat mir Luke hinterlassen.“

Er reichte den Zettel Ryan, der laut vorlas: „Dev, erinnerst du dich an unser Gespräch über Frauen an dem Silvesterabend in unserem letzten Highschooljahr? Wir haben uns ja so geirrt, Mann, so fürchterlich geirrt. Wir hatten ja keine Ahnung. Luke.“ Ryan runzelte die Stirn. „Was meinte er denn damit?“

„Na ja, wir hatten eigentlich doch ganz bestimmte Vorstellungen, in welcher Form uns Frauen in unserer Freiheit beschneiden.“

„Ja, ich erinnere mich. Wir dürfen nicht mehr tun, was wir wollen, müssen immer alles mit ihnen zusammen machen. Und das Schlimmste, der Sex wird öde.“

„Stimmt und stimmt auch nicht.“ Devlin nahm einen Schluck von seinem Bier. „Sicher gibt es diese Beziehungen, die uns einengen, aber es kommt eben darauf an, dass man die Richtige findet.“

„Oh Mann, du bist hoffnungslos.“ Ryan stieß mit ihm an. „Wenn da nur nicht eines Tages das böse Erwachen kommt.“

Devlin schüttelte lächelnd den Kopf. Und als er seinen alten Freund von der Seite ansah, der sich jetzt dem Footballspiel im Fernsehen zuwandte, musste er an seine eigene Situation vor gut einem Monat denken.

Bevor sich sein Leben so wunderbar und endgültig verändert hatte.

Ich liebe dich, Nicole.

– ENDE -

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL