Heiße Leidenschaft - baccara Band 1441 ~ Heiße Liebe in eisiger Nacht ;
Date: 2007-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Hamburg : Cora Verl.,
Rights: © 2006 by Jen M. Heaton

Caroline Cross

Heiße Liebe in eisiger Nacht

Als der Sicherheitsexperte Taggart Steele nach langer Suche Genevieve Bowen aufspürt, hält er seinen Auftrag für erledigt. Doch die zierliche, bildhübsche Frau, die er festnehmen soll, scheint über magische Kräfte zu verfügen: Plötzlich liegt er gefesselt in einer Berghütte in Montana auf dem Bett. Und dann legt sie sich zu ihm, um sich in dieser eiskalten Winternacht zu wärmen! Leidenschaftliches Verlangen flammt in ihm auf. Taggart kennt nur noch ein Ziel – die unwiderstehliche Frau an seiner Seite zu erobern...

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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Thomas Beckmann

Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt i. S. d. P.)

Anita Schneider

Christel Borges, Bettina Schult

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-27013

Kerstin von Appen

© 2006 by Jen M. Heaton

Originaltitel: „Tempt Me “
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1441 (3/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Eleni Nikolina

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-976-1

Alle Rechte, einschlieβlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschlieβlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

John Taggart Steele stand bewegungslos im Schatten der hoch aufragenden immergrünen Bäume.

Schneeflocken wirbelten in der eisigen Luft um ihn herum, von einem launischen Windstoß hoch über ihm von den Baumkronen gefegt. Taggart kniff die Augen vor der Oktobersonne zusammen und hob das Fernglas an, um es auf die Berghütte zu richten, die etwa fünfhundert Meter entfernt auf einer Lichtung stand. Gleich darauf vibrierte sein Handy. Er nahm es vom Gürtel und sah auf das Display. Der Anruf kam aus dem Büro von „Steele Security“ in Denver. Er drückte auf den Knopf. „Ja?“

„Sieht aus, als wäre sie’s wirklich.“ Die Stimme seines Bruders Gabriel verriet weder Ärger über die schroffe Begrüßung noch Zufriedenheit darüber, endlich die lange erwartete Information zu liefern. Wie immer klang er einfach nur ruhig und gelassen.

Taggart sagte nichts, sondern wartete ab.

„Der Wagen wurde kürzlich auf den Namen Susan Moore registriert. Der vorige Besitzer ist ein Student aus Laramie, der sagt, er hätte den Wagen vor drei Wochen an eine Kellnerin in der Bar verkauft, die er oft besucht. Seine Beschreibung von ihr passt haargenau auf Genevieve Bowen. Sie sei ein ‚wirklich süßes kleines Ding‘. Sie bezahlte in bar und vertraute ihm an, dass sie in die Südstaaten fahren wolle, um ihren kranken Großvater zu besuchen.“

„Laramie?“

Gabriel schien zu ahnen, was Taggart dachte. „Ja. Als sie Flagstaff verließ, bewegte sie sich in Richtung Denver, nicht davon weg. Völlig unerwartet und völlig unlogisch.“ Es folgte eine Pause, dann fügte er nachdenklich hinzu: „Eine verdammt gute Strategie.“

So würde Taggart, der die gerissene Miss Genevieve Bowen nun schon seit fast drei Monaten verfolgte, es nicht unbedingt nennen. Trotzdem unterdrückte er die rüde Bemerkung, die ihm in den Sinn kam, genauso wie auch seine für ihn völlig uncharakteristische Ungeduld. Gefühle hatten in seinem Beruf keinen Platz. Zur Arbeit, die er und seine Brüder mit der „Steele Security“ in Denver erledigten, gehörten Rettungsaktionen für Geiseln und das Auffinden von Flüchtlingen ebenso wie der Schutz und die Bewachung wichtiger Persönlichkeiten. Kreatives Denken, eine gute Analysefähigkeit jeder Situation und Risikobereitschaft waren nur einige von Taggarts Stärken.

Innere Gelassenheit, Unvoreingenommenheit und professionelle Distanz hielt er für unerlässliche Voraussetzungen in diesem Beruf. Seiner Auffassung nach sollte man es in Stein meißeln – selbst wenn sein Bruder Dominic vor Kurzem ein reiches Mädchen aus den besten Kreisen aus den Klauen eines rücksichtslosen Diktators auf einer karibischen Insel befreit und dann geheiratet hatte.

Er lenkte den Blick von der Hütte auf den uralten Ford, der davor geparkt war. Nur weil es der gesuchte Wagen war, bedeutete das nicht unbedingt, dass es sich hier wirklich um Genevieve Bowen handelte. Es gab immer noch eine, wenn auch kleine Möglichkeit, dass sie es geschafft hatte, ihm wieder zu entwischen, wie sie es schon dreimal vorher getan hatte, indem sie den jeweiligen Wagen an eine bedürftige junge Frau verschenkt hatte.

Doch daran glaubte Taggart dieses Mal nicht. Und das nicht nur, weil sein Instinkt ihm sagte, dass er endlich Glück haben würde. Nein, dieses Mal hatte er sie tatsächlich selbst gesehen, als sie vom Parkplatz eines Lebensmittelladens in einem Vorort von Kalispell fuhr, als wäre nichts geschehen.

Die Tür der Hütte öffnete sich.

„Es tut sich was“, sagte Taggart zu Gabriel. „Ich rufe nachher zurück.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, unterbrach er die Verbindung und setzte wieder das Fernglas an, gerade als eine Frau auf die Veranda trat, die die Hütte umgab.

Ganz langsam ließ Taggart den Blick über sie gleiten, von ihren Schaffellstiefeln über ihre schlanken Beine, die in Jeans steckten, dann zum praktischen grünen Parka und schließlich zu ihrem Gesicht.

Überrascht stellte er fest, dass er den Atem angehalten hatte, und stieß die Luft aus. Es gab keinen Zweifel: Sie war es. Nach den vielen Wochen, in denen er sie verfolgt, mit ihren Freunden gesprochen und ihr Foto herumgezeigt hatte, war ihm ihr Gesicht so vertraut geworden wie sein eigenes – ihre vollen Lippen, die gerade kleine Nase, die großen dunklen Augen und das leicht eckige Kinn. Das glänzende braune Haar, das sie früher zu einem dicken Zopf geflochten hatte, der ihr bis zur Taille reichte, war jetzt kurz geschnitten, und nach einer Reihe von verschiedenen Schnitten und Farben hatte es jetzt wieder seine ursprüngliche Farbe zurückerhalten.

Taggart runzelte die Stirn. Irgendetwas stimmte nicht. Aber dann wurde ihm klar, dass er sich nur wunderte, wie klein sie war. Seine Informationen sagten ihm zwar, sie sei nur eins sechzig groß, aber aus irgendeinem Grund hatte er sich vorgestellt, dass sie größer wirken müsse.

In jedem Fall war sie es – Miss Genevieve Bowen aus Silver in Colorado, Besitzerin eines Buchladens, die unentgeltlich Kurse für Analphabeten gab, Sprechstunden für Teenager abhielt, als Tierliebhaberin galt und gelegentlich sogar Pflegekinder bei sich aufnahm. Sie war so bekannt für ihre Freundlichkeit ihren Mitmenschen gegenüber, dass ihre Freunde sie ihre kleine Mutter Teresa nannten.

Wohl eher Mutter Nervensäge. Taggart dachte grimmig an die völlig verschwendeten drei Monate. Da Miss Bowen noch nie vorher mit dem Gesetz in Konflikt geraten war und man eigentlich davon ausgehen konnte, dass der normale Durchschnittsbürger nicht die geringste Ahnung davon hatte, was es hieß, auf der Flucht zu sein, hatte Taggart auch angenommen, dass er sie finden würde, ohne besonders ins Schwitzen zu geraten.

Was sich als riesiger Irrtum erwies. Zu seiner Überraschung und dann zu seinem wachsenden Ärger – und der nicht geringen Belustigung seiner Brüder – hatte die kleine Genevieve keinen einzigen der typischen Anfängerfehler gemacht. Verdammt noch mal, sie hatte überhaupt keinen Fehler gemacht. Stattdessen war sie einfach verschwunden, und ein Job, der eigentlich ein Kinderspiel von einer Woche hätte werden sollen, verwandelte sich in eine harte Prüfung für Taggarts Gerissenheit und Ausdauer.

Aber zu Genevieves Pech war Taggart nun mal sehr, sehr gut in seinem Job.

Als er also wieder einmal ihre Spur verloren hatte, hatte er als methodischer Pedant, der er war, beschlossen, alle Orte, die er ursprünglich als mögliche Verstecke untersucht hatte, noch einmal zu besuchen – einschließlich der Berghütte ihres verstorbenen Urgroßonkels in Montana, wo Genevieve und ihr Bruder, der im Augenblick wegen Mordes festgehalten wurde, vor vielen Jahren einige Sommer verbracht hatten.

Und dann hatte er noch das unglaubliche Glück gehabt, gerade in dem Moment auf den Parkplatz vor dem Lebensmittelladen einzubiegen, als sie ihn verließ. Sonst hätte er sie nicht nur verpasst, er hätte auch die Hütte wieder von seiner Liste gestrichen und wahrscheinlich noch einige Wochen für die Suche nach Genevieve verschwendet.

Doch so hatte er einfach die Autonummer an Gabriel weitergegeben, war ihr bis zur Hütte gefolgt und hatte gewartet. Wieder hatte sich für ihn als gut erwiesen, was für sie schlecht war. Allerdings war dieses Jahr in jeder Hinsicht kein Erfolg für Genevieve gewesen. Ihr Bruder war wegen des Mordes an James Dunn, dem einzigen Sohn seines Klienten, festgenommen worden, und Genevieve war gegen ihren Willen als Hauptzeugin der Anklage herangezogen worden. Doch statt ihre Aussage zu machen, fasste sie lieber den ziemlich dummen Entschluss zu fliehen.

Aber jetzt hatte er sie. Mit einem absurden Anflug von Besitzerstolz sah er ihr zu, wie sie den Pick-up erreichte, eine Tüte mit Einkäufen herausholte und den gleichen Weg zurückging. Gerade als sie die Treppe erreichte, die zur Veranda hinaufführte, blieb sie stehen, wandte den Kopf und schien Taggart direkt anzusehen.

Obwohl er genau wusste, dass sie ihn nicht erkennen konnte, empfand er ihren Blick wie eine sanfte Berührung. Er stand still, vergaß beinahe das Atmen und spürte ein Prickeln auf der Haut. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, bis sie den Blick von ihm abwandte und den Rest der Lichtung sorgfältig absuchte. Erst dann straffte sie die Schultern und ging schnell die Stufen hinauf. Aber auf der Veranda blieb sie stehen und sah noch einmal in seine Richtung, bevor sie schließlich hineinging.

Taggart stieß verärgert die Luft aus und fragte sich gereizt, was das eben zu bedeuten hatte. Für wen hielt sie sich eigentlich? Für eine Art Hellseherin?

Nun, es müsste schon viel geschehen, bevor er an solch einen faulen Zauber glaubte. Entschlossen verstaute er das Fernglas und setzte sich in Bewegung. Vorsichtig im Schatten der Bäume bleibend, arbeitete er sich zur hinteren Seite der Hütte vor, wobei sein kräftiger Körper sich von den hüfthohen Schneewehen kaum aufhalten ließ.

Genug mit dem Katzund-Maus-Spiel. Jetzt wurde es Zeit, dass die Falle zuschnappte.

Genevieve stellte die Einkaufstasche auf den Küchentisch. Trotz des wärmenden Parkas fror sie und rieb sich die Arme. Doch sie fror nicht nur, sie verspürte auch eine seltsame Unruhe. Sosehr sie es auch herunterzuspielen versuchte, sie hatte vorhin das unangenehme Gefühl gehabt, beobachtet zu werden. Es war unheimlich gewesen, fast wie eine körperliche Berührung. Genevieve war erschaudert und hatte eine Gänsehaut bekommen.

Am liebsten wäre sie davongelaufen.

Das kommt davon, wenn man bis spät in die Nacht aufbleibt und Stephen King liest, sagte sie sich. Mach nur so weiter, und bald wirst du noch denken, dass die Bäume sich bewegen oder ein mutiertes Eichhörnchen dich holen kommt.

Sie musste lächeln. Na schön, sie war ein wenig nervös, aber das war ja nicht überraschend, vor allem da ihre Fahrt in die Stadt sie mit so vielen widersprüchlichen Gefühlen erfüllt hatte.

Es war typisch für ihre gegenwärtige Situation, dass sie einerseits furchtbare Angst gehabt hatte, man könnte sie erkennen, sich andererseits aber zutiefst gewünscht hatte, ein vertrautes Gesicht zu sehen. Und das war nicht nur unlogisch und widersprüchlich, sondern auch noch höchst unwahrscheinlich, da sie das letzte Mal, als sie hier war, gerade fünfzehn gewesen war, also ungefähr halb so alt wie heute.

Und doch ging sie ein Risiko ein, indem sie hierherkam. „Wie man ohne Spuren untertaucht“ – ihre Bibel in den letzten Monaten – warnte eindringlich davor, bekannte oder vertraute Orte aufzusuchen.

Aber Genevieve ging allmählich das Geld aus, und sie brauchte eine kurze Verschnaufpause von vielleicht einer oder zwei Wochen, um sich auszuruhen und neue Pläne zu schmieden. Und nach so langer Zeit würde doch sicher jeder, der sie noch suchen mochte, diesen Ort hier schon längst abgeschrieben haben.

Jedenfalls hoffte sie das von ganzem Herzen. Sie sah sich in der Hütte, die eigentlich ein kleines komfortables Ferienhaus war, um. Im hinteren Teil befand sich die Küche, im vorderen das Bad und die Schlafecke mit dem breiten Bett sowie eine Sitzecke. Eine schmale Treppe, die zu einem kleinen Dachboden hinaufführte, trennte den vorderen und den hinteren Bereich.

Die Vorderseite des Hauses bestand hauptsächlich aus Fenstern, in der Mitte unterteilt von einem steinernen Heizkamin mit feuerfester Glastür, der vom Boden bis zur Decke reichte. Das große marineblaue Sofa, die drei Beistelltische und die zwei weichen Schaukelstühle waren neue Stücke und von der Hausverwaltungsagentur ausgewählt worden, die Genevieve beauftragt hatte, als sie und ihr Bruder die Hütte geerbt hatten. Doch auch die neuen Möbel wirkten schlicht und elegant wie die alten Stücke ihres Urgroßonkels, und sie waren so angeordnet, dass sie den Blick auf die wundervollen Berge freigaben, die man durch die Fenster sehen konnte.

Wenn Genevieve die Augen schloss, konnte sie sich fast vorstellen, sie wäre wieder fünfzehn und ihr Urgroßonkel Ben würde jeden Moment zur Tür hereingepoltert kommen, den ihn anbetenden zwölfjährigen Seth dicht auf den Fersen. Die beiden würden ihr aus den Händen reißen, was sie gerade las – ihr kleiner Bruder beschwerte sich darüber, dass Genevieve ständig las – und sie auf die Veranda hinauszerren, um ihr den Sonnenuntergang zu zeigen oder den Flug eines Adlers hoch oben über ihren Köpfen zu verfolgen.

Doch Onkel Ben war leider schon vor mehr als zehn Jahren gestorben. Er war der letzte der fünf ältlichen Verwandten, die ihr Bestes gegeben hatten, um ihrem Großneffen und ihrer Großnichte eine einigermaßen normale Kindheit zu ermöglichen. Und Seth …

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen bei dem Gedanken an das letzte Mal, als sie ihren Bruder gesehen hatte. Er hatte einen orangefarbenen Overall getragen, seine Hände waren in Ketten gelegt. Verschlossen und unnachgiebig hatte er sie durch das Drahtgeflecht angesehen, das Besucher und Insassen des Bezirksgefängnisses voneinander trennte.

„Nein. Auf keinen Fall, Genevieve“, hatte er gesagt. „Wenn du vor Gericht auftauchst und die Aussage verweigerst, werden sie dich auch noch ins Gefängnis werfen.“

„Aber …“

„Nein. Es ist schon schlimm genug, dass du womöglich dein Haus verlieren wirst. Und wofür? Um einen Anwalt zu bezahlen, der mich für schuldig hält? Aber ich schwöre bei Gott, ich gestehe eher, bevor ich zulasse, dass du deine Freiheit opferst.“

„Seth, sei kein Idiot …“

„Ich meine es ernst. Es ist sowieso sicher, dass man mich schuldig sprechen wird.“ Seine Stimme hatte ruhig, fast ausdruckslos geklungen, aber seine Augen drückten eine so tiefe Verzweiflung aus, dass es Genevieve viel Kraft gekostet hatte, nicht den Kopf auf den Holztresen zwischen ihnen zu legen und in Tränen auszubrechen. „Das Beste, was du tun kannst, ist zu akzeptieren, dass alles verloren ist, und … mich zu vergessen.“

Als ob das möglich wäre, dachte Genevieve jetzt wütend. Schon die Vorstellung, ihren kleinen Bruder einfach aufzugeben, war undenkbar. Sie hatten ihren Vater nie kennengelernt, und seit ihre Mutter sie im Stich gelassen hatte, als Genevieve zehn war und Seth sieben, hatten sie nur einander gehabt. Sie würde sicher nicht untätig zusehen, wie er für etwas bestraft wurde, das er nicht getan hatte. Genauso wenig würde sie natürlich zulassen, dass man sie dazu benutzte, seine Schuld zu beweisen.

Und so hatte sie sich nach langem, quälendem Grübeln zur Flucht entschlossen. Es war zwar nicht die perfekte Lösung, denn irgendwann würde sie dafür zahlen müssen, dass sie der gerichtlichen Aufforderung nicht gefolgt war, aber sie hatte erreicht, was sie wollte. Die Verhandlung war verschoben worden, und Seth hatte etwas Zeit gewonnen. Und es bestand wenigstens eine geringe Chance, dass einer von den Dutzend Leuten, denen sie in den vergangenen drei Monaten geschrieben hatte – Polizisten, Anwälte, Privatdetektive und ihr Kongressabgeordneter –, sich tatsächlich dazu durchringen könnte, zu tun, worum Genevieve sie anflehte, nämlich den Fall noch ein letztes Mal zu überprüfen.

Und in der Zwischenzeit kam sie ganz gut zurecht. Sie war zwar einsam, aber ihr Buch hatte sie auch davor gewarnt, dass der härteste Teil bei ihrem Versuch, von der Erdoberfläche zu verschwinden, der war, niemanden zu haben, mit dem man sprechen konnte. Unzählige Male am Tag sehnte sie sich danach, eine vertraute Stimme zu hören oder ein vertrautes Gesicht zu sehen. Noch mehr als ihr Zuhause fehlte ihr ein Mensch, dem sie ihr Herz ausschütten und dem sie vertrauen konnte.

Aber solange sie ihre Bücher hatte, ihre Freiheit und den festen Glauben, dass ihr eines Tages jemand zuhören würde, wenn sie nicht aufgab, immer wieder Seths Unschuld zu beteuern, konnte sie alles ertragen.

Bis auf das Killer-Eichhörnchen, das draußen auf dich lauert, dachte sie.

Sie würde sich doch wohl nicht von einem Hirngespinst unterkriegen lassen! Auf keinen Fall. Genevieve straffte die Schultern. Auch ohne sich etwas einzubilden, hatte sie schon genug Sorgen.

Bevor sie noch gänzlich den Mut verlor, zog sie jetzt den Reißverschluss ihres Parkas zu, ging entschlossen zur Tür und riss sie auf. Ein eisiger Luftstoß ließ sie nach Luft schnappen, als sie die kleine Treppe zur Veranda hinunterging. Um ihren albernen Ängsten ein Ende zu setzen, überflog sie mit den Augen noch einmal die Lichtung. Sie suchte den Schnee nach verräterischen Spuren ab und die Schatten unter den Bäumen nach irgendetwas, das nicht dorthin gehörte.

Nichts. Und doch hatte sie immer noch ein komisches Gefühl …

Es gab nur den in der Sonne glitzernden Schnee, die ununterbrochenen Rufe eines Falken und das Flüstern des Windes in den Bäumen, nichts, das auf einen Menschen hindeutete.

Siehst du? Es ist außer dir niemand hier, beruhigte sie sich.

Sie stieß erleichtert den Atem aus und versuchte, sich zu entspannen. Alles war in Ordnung. Sie und ihre Erinnerungen waren ganz allein. Und wenn sie erst alle ihre Sachen im Haus hatte und die Suppe gekocht hatte, die sie fürs Abendessen geplant hatte, würde sie sich noch besser fühlen. Sie drehte sich um und machte einen Schritt auf die Stufen zu.

Und plötzlich trat wie aus dem Nichts ein Mann aus dem Schatten des die Veranda überspannenden Dachs.

Genevieves Herz setzte einen Schlag aus. Sie blieb abrupt stehen und fasste sich unwillkürlich mit der Hand an den Hals.

Genau wie sie war er für das kalte Wetter gekleidet und trug einen Parka, Stiefel und Jeans. Aber hier hörte jede Ähnlichkeit auf. Er war ein Riese, etwa eins neunzig groß mit muskulösen Beinen und den breiten Schultern eines Footballspielers. Sein Haar war pechschwarz und kurz geschnitten und seine halb zusammengekniffenen hellgrünen Augen glitzerten kalt.

Sein Gesicht war kantig, er hatte hohe Wangenknochen, eine gerade Nase und ein markantes Kinn. Seine Lippen waren so fest zusammengepresst, dass sie eine Linie bildeten. Er sah fürchterlich gefährlich aus.

Da Genevieve es nur deshalb geschafft hatte, drei Monate auf freiem Fuß zu bleiben, weil sie stets auf ihrem Instinkt vertraut hatte, wirbelte sie blitzschnell herum und lief um ihr Leben.

2. KAPITEL

Das kann doch nicht wahr sein! dachte Taggart, als er sich daranmachte, die kleine Miss Bowen zu verfolgen, die doch tatsächlich zu glauben schien, dass er sie entkommen lassen würde, nachdem er sie endlich gefunden hatte.

Er schnaubte verächtlich. Diese Wahrscheinlichkeit war in etwa so groß wie die, dass er jemals im Ballett von Denver mittanzen könnte. Miss Bowen mochte ja schnell sein, aber er war schneller. Ganz zu schweigen davon, dass er größer, stärker und von der US-Armee zum Ranger ausgebildet worden war. Er wurde mit sehr viel übleren und raueren Gesellen fertig, als Genevieve sie sich überhaupt vorstellen konnte.

Trotzdem würde der Abschluss dieses Falls ihm den Tag versüßen. Ach was, das ganze Jahr.

Als sie das Ende der Veranda erreichte, holte er Genevieve ein, packte sie und riss sie an sich. Dabei fielen sie über den Rand des Geländers und in die Schneewehe dahinter.

Instinktiv – denn schließlich wollte er sie in Gewahrsam nehmen, nicht ins Krankenhaus bringen – machte er noch in der Luft eine halbe Drehung, sodass er die Wucht des Aufpralls abfing. Er zuckte zusammen, als er mit der Hüfte gegen einen Felsen stieß, und hörte ein unmissverständliches Knirschen, als sein Handy zerbarst. Und als Miss Bowens Hinterkopf sein Schlüsselbein traf, zuckte er noch einmal zusammen.

Taggart unterdrückte ein Stöhnen und lockerte seinen Griff ganz kurz, stieß dann aber einen derben Fluch aus, als seine Gefangene ihm mit dem Stiefelabsatz gegen das Schienbein stieß und ihm gleichzeitig einen Ellbogen in den Magen rammte.

Jetzt reichte es ihm. Er biss die Zähne zusammen, schlang die Beine um sie und verstärkte den Druck seiner Arme um ihre Taille. „Hören Sie sofort auf!“

„Lassen Sie mich sofort los!“, fauchte sie. „Sonst …“, ihre Stimme wurde schwächer, als er den Druck noch etwas verstärkte und ihr damit das Atmen immer schwerer fiel, „… sonst schwöre ich … dass Sie es noch … bereuen werden.“

Sie drohte ihm? Unglaublich. Die Frau war eindeutig unverschämter, als ihr guttat. „Hören Sie gut zu, Lady. Ich bin jetzt hier der Boss. Und Sie tun, was Ihnen gesagt wird, verstanden?“ Er wartete auf ihre Antwort.

Als sie nicht reagierte, drückte er noch stärker zu, bis sie überhaupt nicht mehr atmen konnte. Je wirkungsvoller er sie jetzt in ihre Schranken verwies, desto weniger Ärger würde sie ihm auf ihrer Fahrt zurück nach Colorado machen, das wusste er aus Erfahrung. „Verstanden?“

Sie stöhnte. „Ja“, flüsterte sie schließlich keuchend. „Ja!“

„Gut.“ Zufrieden lockerte er seinen Griff, ließ sie unsanft fallen und stand auf. Während er sich den Schnee von der Hose klopfte, betrachtete er sie. Mit ihrem glänzenden Haar, den zugekniffenen Augen mit den langen Wimpern und dem sinnlichen Mund, der jedes Mal zitterte, wenn sie nach Luft schnappte, sah sie klein und hilflos aus, fast wie ein Kind.

Bei ihrem kurzen Kampf hatte er allerdings sehr deutlich gespürt, dass sie ganz und gar kein Kind war, sondern eine erwachsene Frau mit schönen, vollen Brüsten und einem wundervoll geformten Po. Und einem ziemlich hinterhältigen Charakter, fügte er grimmig hinzu. Von ihrem Tritt tat sein Schienbein immer noch weh.

„Stehen Sie auf!“, befahl er ihr.

Sie atmete ein letztes Mal tief durch, dann öffnete sie die Augen. Er spürte, wie sie sich zwang, ihre Angst zu unterdrücken, und musste sie wider Willen bewundern, als sie ihn mit erzwungener Ruhe ansah.

Sie straffte die Schultern. „Was wollen Sie von mir?“, wollte sie wissen.

„Ich arbeite für Steele Security. Die Eltern des ermordeten James Dunn haben uns beauftragt, Sie zu finden.“

„Mich?“ Mit überzeugend gespieltem Erstaunen riss sie die Augen auf. „Aber warum sollten …“

„Geben Sie sich keine Mühe. Ich weiß, wer Sie sind, Genevieve. Was Sie mir also auch vormachen wollen, ich kaufe es Ihnen sowieso nicht ab. Und jetzt stehen Sie auf.“

Sie blieb, wo sie war, rieb sich leicht den Hinterkopf und senkte den Blick. „Gleich. Es ist nur … mir ist ein wenig schwindlig.“

Er kam drohend näher. „Sofort.“

Sie fuhr zusammen und hob abwehrend die Hände. „Okay, okay!“ Sie strich sich das Haar aus der Stirn, seufzte resigniert und hielt ihm die Hand entgegen.

Hätten ihre Lippen und die Hand, die sie nach ihm ausstreckte, nicht verräterisch gezittert, hätte er sich von ihr ferngehalten und darauf gewartet, dass sie sich ohne seine Hilfe aufrappelte.

Genau wie sie seufzte er, und dann nahm er ihre Hand. Aber kaum hatte er sie gepackt, umfasste sie mit der anderen Hand blitzschnell sein Handgelenk. Mit einer für ihre Größe überraschenden Kraft warf sie sich mit ihrem ganzen Gewicht nach hinten und riss Taggart mit sich, während sie gleichzeitig mit beiden Beinen nach ihm trat.

Sie war schnell, das musste man ihr lassen, aber er war schneller. Er warf sich auf die Seite, sodass ihre Stiefel ihn nicht im Unterleib trafen, wie sie offensichtlich beabsichtigt hatte. Stattdessen traf der Schlag äußerst schmerzhaft seinen rechten Schenkel.

Taggart verlor das Gleichgewicht und stolperte, wenn auch nur kurz. Seiner Gegnerin genügte der Vorteil allerdings. Sie verpasste ihm einen Tritt gegen das Knie, rollte sich zur Seite, sprang auf und raste auf die Bäume zu.

„Hol mich der Teufel!“ Er konnte sich nicht mehr erinnern, wann er das letzte Mal die Beherrschung verloren hatte, da er jede Art von Gefühlsausdruck für gefährlich hielt. Aber in diesem Moment war er sehr kurz davor, stinksauer zu werden.

Er jagte ihr nach, packte sie am Kragen ihres Parkas, blieb abrupt stehen und hob sie regelrecht vom Boden.

„Lassen Sie mich los! Ich warne Sie …“ Sie drehte sich hektisch hin und her und schlug nach ihm, und zu seinem Ärger streifte sie ihn doch tatsächlich einmal mit ihrer kleinen Faust am Mund.

Wenn er Gabriel wäre, hätte er sie vielleicht mit einigen vernünftigen Worten beruhigen können. Wenn er Dominic oder Cooper wäre, hätte er sie höchstwahrscheinlich mit seinem Charme dazu gebracht, ihm zu gehorchen. Aber er besaß weder die Gabe der Überredung noch die Fähigkeit, Frauen um den kleinen Finger zu wickeln, und er hatte es gründlich satt, von ihr an der Nase herumgeführt und ausgetrickst zu werden.

„Jetzt reicht es!“ Er duckte sich, packte sie bei den Schenkeln und warf sie sich über die Schulter.

Das darf nicht wahr sein! dachte Genevieve und wand sich heftig, während ihr Peiniger mühelos durch den Schnee stapfte. Es war einfach nicht fair. Dieser große, Angst einflößende Fremde mit seinem gestählten Körper und dem verschlossenen Gesicht konnte nicht einfach so daherkommen, sie überwältigen und zurück nach Silver schleppen.

Aber offenbar hat jemand vergessen, ihm das zu sagen, weil er im Augenblick genau das tut, dachte sie. Und du kannst ihn schlagen und bedrohen, so viel du willst, er wird dich trotzdem überwältigen.

Es war höchste Zeit, dass sie ihre Taktik änderte. Körperlich war sie ihm nicht gewachsen, und das bedeutete, dass sie ihn überlisten musste, wenn sie irgendwie entkommen wollte. Was allerdings leichter gesagt als getan war, wenn man mit dem Kopf nach unten hing, das Blut einem in den Kopf stieg und sie mit dem Bauch bei jedem Schritt schmerzhaft gegen seine Schulter stieß.

Genevieve überlegte einen Moment und zwang sich dann, den Kampf aufzugeben und sich ganz schlaff von seiner Schulter hängen zu lassen.

Zunächst geschah nichts. Schließlich spürte Genevieve ein kaum merkliches Zögern in den langen, kräftigen Schritten ihres Gegners. „Sind Sie in Ordnung, Bowen?“, fragte er.

„Nein.“ Schwach und elend zu klingen bedurfte keiner Anstrengung. „Wenn Sie mich nicht absetzen, wird mir mein Frühstück wieder hochkommen.“

Zum Teufel mit dem Mann, aber er zuckte doch tatsächlich nur die Achseln und hob Genevieve dabei leicht an, als würde sie nicht das Geringste wiegen. „Pech.“

„Aber …“

„Nein.“ Er machte eine winzige Pause. „Und wenn Sie sich jetzt hier auf meiner Schulter übergeben, werden Sie es bereuen.“

Seine tiefe Stimme klang drohend genug, dass Genevieve ihm aufs Wort glaubte. Aber er konnte doch unmöglich von ihr erwarten, so etwas zu unterdrücken – oder etwa doch? Sie wollte es jedenfalls lieber nicht herausfinden. „Wie … wie heißen Sie?“

Er blieb so lange stumm, dass sie glaubte, er würde ihr nicht mehr antworten. Schließlich sagte er: „Taggart.“

„Ist das Ihr Vor- oder Nachname?“

„Jetzt nennen Sie mich einfach Taggart. Mehr brauchen Sie nicht zu wissen.“

Seine Worte, die wie eine Warnung wirkten, wurden so schnell hervorgestoßen wie Salven aus einem Maschinengewehr. Sehr gesprächig war er wohl nicht. Genevieve schluckte mühsam, als er sie auf seiner Schulter zurechtrückte. „Okay, also …“ Sie hatte ihn „Mr. Jetzt Taggart“ nennen wollen, aber dann überlegte sie es sich doch anders. Es konnte nicht klug sein, ihn noch mehr herauszufordern, als sie es ohnehin schon getan hatte. Der Mann benahm sich wie ein gereizter Bär. „Hören Sie zu, ja? Ich bin nicht reich, aber was man Ihnen auch zahlt, ich verdopple die Summe.“

„Nein.“

„Wie wäre es dann, wenn Sie noch eine Woche warten, bevor Sie mich zurückzubringen?“ In der Zeit würde sie doch sicher eine Gelegenheit finden, ihm davonzulaufen. „Wir können hier bleiben. Sie würden trotzdem Ihren Job machen, aber ich würde Sie auch bezahlen, und ich habe hier genug Proviant für uns beide und …“

„Nein.“

„Und einen Tag? Wenigstens einen Tag. Vierundzwanzig Stunden früher oder später machen doch nichts aus.“

„Vergessen Sie’s, Genevieve.“ Abrupt ließ er sie neben ihrem Pick-up herunter. Dabei wanderte sein Blick über ihren Körper, ohne dass sich auch nur die Spur einer Emotion in seinen grünen Augen zeigte. Dann packte er sie bei der Schulter und drehte sie so, dass sie mit dem Rücken zu ihm stand. „Jetzt halten Sie die Klappe, lassen Sie die Hände, wo ich sie sehen kann, und spreizen Sie die Beine.“ Er legte eine Hand zwischen ihre Schulterblätter und gab ihr einen leichten Stoß.

Sie hatte gerade noch Zeit, die Hände auf den Kotflügel zu legen und sich so abzustützen, als sie auch schon seine großen, rauen Hände auf sich spürte. Er glitt damit über ihre Arme und ihren Rücken, die Brüste und die Seiten, dann über ihre Beine, blieb dabei aber völlig gleichgültig.

Sie wurde knallrot, so gedemütigt fühlte sie sich, als er ihre Hüften abtastete und einen zufriedenen Laut von sich gab. Er hatte ihre Autoschlüssel gefunden, die sie in die Parkatasche gesteckt hatte. Bevor Genevieve protestieren konnte, nahm er die Schlüssel an sich und setzte die Untersuchung fort. Als er fertig war, zitterte sie am ganzen Leib vor Empörung.

„Okay“, sagte er leise und öffnete die Wagentür. „Steigen Sie ein.“

„Aber meine Sachen …“

„Sind in der Hütte, wo Sie sie gelassen haben.“

„Aber ich kann doch nicht einfach so gehen!“, protestierte Genevieve und funkelte ihn zornig an. „Was wird mit der Hütte? Es brennt Feuer im Kamin, die Einkäufe liegen noch in der Küche und …“

„Ich werde dafür sorgen, dass jemand vorbeikommt, sich um alles kümmert und abschließt.“

„Okay, aber wir sollten nicht den Pick-up nehmen. Der Kühler ist überhitzt, die Scheinwerfer funktionieren nicht, außerdem wird es bald dunkel sein … Und auf die Bremsen würde ich mich auch nicht verlassen.“

„Keine Sorge. Mein Wagen steht nur ein kleines Stück von hier entfert.“

„Aber …“

„Genug.“ Der Blick, den er ihr zuwarf, war eisig genug, um kochendes Wasser gefrieren zu lassen. „Sie können plappern bis zum Jüngsten Gericht, aber ich habe trotzdem vor, morgen um diese Zeit wieder in Colorado zu sein – und zwar mit Ihnen in meinem Gewahrsam. Kapiert?“

Sie dachte an Seth, an seine Drohung, lieber ein Geständnis abzulegen, als ihr zu erlauben, ihre Freiheit aufs Spiel zu setzen, und Verzweiflung schnürte ihr die Kehle zu. Es musste doch einen Weg geben, um an diesen Mann heranzukommen und seine Meinung zu ändern. „Ich weiß, dass Sie einen Job erledigen müssen, aber Sie müssen verstehen, dass ich nicht zurückgehen darf. Noch nicht.“

„O doch, Sie werden. Mit mir.“

„Bitte! Hören Sie mir doch nur einmal zu. Mein Bruder ist unschuldig. Aber wenn Sie mich zurückbringen, wird er sich verpflichtet fühlen, mich zu beschützen und …“

„Steigen Sie ein, Bowen.“ Er kam einen Schritt näher, die Spitze seines Stiefels berührte ihren Stiefel.

Es kostete Genevieve viel Überwindung, aber sie wich nicht vor ihm zurück. „Verdammt, Taggart, wenn Sie doch bloß mal zuhören würden …“

„Nein.“ Mit einer Geschwindigkeit, die für einen Mann seiner Größe erstaunlich war, fasste er ihr unter die Arme und hob sie auf den Sitz. Dann nahm er ihre rechte Hand, holte etwas unter seinem Mantel hervor und, bevor Genevieve wusste, wie ihr geschah, hatte er ihr Handschellen angelegt.

„Nicht!“ Genevieve versuchte, sich ihm zu entziehen, aber es war schon zu spät. Er hatte die Handschellen schon am Türgriff befestigt. „Das ist doch nicht nötig …“

„Ich mag keine Überraschungen, während ich fahre.“

Wütend und verängstigt, sah sie ihm zu, wie er die Tür zuknallte und um den Wagen auf die Fahrerseite hinüberging.

Denk nach, drängte sie sich, als er seinen Sitz so weit zurückschob, wie er nur konnte, um seine langen Beine unterbringen zu können.

Genevieve schluckte mühsam und drehte sich entschlossen zu ihm um. „Ich habe nicht viel Geld, das meiste davon ist für Seths Anwalt draufgegangen, aber Sie können mein Haus haben. Ich überschreibe es Ihnen. Und auch mein Geschäft. Ich … ich gebe Ihnen alles, was ich habe. Sagen Sie nur, was Sie wollen.“

Einen Moment schien es so, als hätte er sie gar nicht gehört. Dann drehte er sich plötzlich halb zu ihr um und beugte sich herüber, sodass nur wenige Zentimeter sie trennten. Sein kühler, durchdringender Blick glitt von ihrem Haar zu ihren Augen und ihrem Mund, dann wieder zu ihren Augen. „Egal, was?“

Er war ihr so nah, dass sie die kleinen Bartstoppeln auf seinen Wangen sehen konnte und eine winzige Narbe in einem seiner Mundwinkel.

Ihr Magen zog sich nervös zusammen, und ihr Mund wurde ganz trocken. Sie ermahnte sich, kein Dummkopf zu sein, und wollte ihm antworten: „Natürlich, was immer nötig ist.“ Aber als sie den Mund öffnete, brachte sie keinen Ton heraus. „Ich … ich …“

Er kam noch näher. Genevieve kniff die Augen zusammen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sein Haar –kühl und unerwartet weich – sie an der Wange kitzelte. Dann richtete er sich abrupt wieder auf, legte ihr den Sicherheitsgut um und ließ ihn einrasten. Sie riss erschrocken die Augen auf, und als ihre Blicke sich trafen, lächelte Taggart. „Ja, das dachte ich mir schon. Was mir egal ist, weil ich sowieso nur eins von Ihnen will …“ Er schnallte sich ebenfalls an und legte den Rückwärtsgang ein. „Ihr Wort, dass Sie mich nicht mehr nerven werden.“

Verlegen, beleidigt, verletzt, entrüstet – Genevieve wusste nicht, wie sie sich fühlen sollte. „Zur Hölle mit Ihnen!“

Er seufzte leise. „Zu spät. Da bin ich schon gewesen“, erwiderte er gelassen. Er fuhr rückwärts vom Haus weg, wechselte den Gang und hielt auf den engen, von Bäumen eingefassten Weg zu, der zur Straße führte.

Das Tier kam plötzlich und wie aus dem Nichts. Einen Moment lag nichts vor ihnen außer einem schneebedeckten Weg, im nächsten Augenblick sprang ein junger Hirsch direkt vor ihren Wagen, sodass sein graubraunes Fell die ganze Windschutzscheibe einzunehmen schien.

„Passen Sie auf!“, schrie Genevieve, und Taggart riss das Steuer nach links. Er bremste, und der alte Ford rutschte unkontrolliert über den Schnee und krachte mit der Fahrerseite in einen riesigen Baum.

Taggarts Kopf prallte mit einem dumpfen Laut gegen den Türrahmen.

Entsetzt sah Genevieve, dass Taggarts Körper plötzlich schlaff wurde wie der einer Stoffpuppe. Lieber Gott, wenn er nun tot ist?

Und gleich darauf kam der nächste Gedanke. Lieber Gott, was ist, wenn nicht?

3. KAPITEL

Taggart kam langsam wieder zu sich. Und während er es tat, fielen ihm mehrere Dinge auf. Eins davon war, dass sich sein Kopf anfühlte, als hätte man einen Spieß hindurchgejagt.

Das andere war, dass jemand – eine Frau, wenn er nach der sanften Stimme und den weichen Händen ging – ihn berührte. „Kommen Sie“, sagte sie leise und betastete behutsam die Haare an seiner Schläfe. „Wird Zeit, dass Sie aufwachen. Ich weiß, Sie können es.“

Sie wusste, dass er es konnte? Ihr Vertrauen machte ihn nachdenklich. Die erste und einzige Frau, die unbeirrbar an ihn geglaubt hatte, war seine Mutter gewesen. Aber er wusste verdammt gut, dass die Frau, die auf ihn einsprach, unmöglich Mary Moriarity Steele sein konnte.

Zunächst einmal roch sie ganz anders, nach Sonnenschein und Seife, nicht nach Lavendel und Babypuder. Außerdem waren ihre Hände kleiner und ihre Stimme tiefer. Und seine Mutter lebte nicht mehr …

Wie lange schon? Es fiel ihm nicht ein, und er versuchte angestrengt, den Nebel zu durchdringen, der sein Gehirn umgab. Einen ärgerlichen Moment lang funktionierte sein Gedächtnis nicht. Dann war alles wieder da.

Zwanzig Jahre. Letzten Monat war es genau zwanzig Jahre her, dass seine Mutter gestorben war. Genau einen Tag vor seinem dreizehnten Geburtstag.

Und jetzt wurde ihm klar, dass es Genevieve Bowen war, die ihm so viel besorgte Aufmerksamkeit schenkte. Er erkannte ihre Stimme, und er wusste wieder, dass er sie sich über die Schulter geworfen hatte, um sie zum Wagen zu tragen. Aber danach … Nichts.

Er zweifelte jedoch keinen Augenblick daran, wer an allem schuld war.

Er riss sich zusammen und öffnete die Augen. Zufrieden stellte er fest, dass seine Beute, oder vielmehr seine Gefangene, erschrocken nach Luft schnappte, zurückwich und hastig die Hand von seinem Kopf nahm.

„Genevieve.“ Seine Stimme klang gereizt, selbst in seinen eigenen Ohren.

„Sie sind aufgewacht.“

„Ja.“ Er blinzelte, versuchte, das Holzdach über seinem Kopf einzuordnen, schaffte es aber nicht. Mit steigendem Unbehagen stellte er fest, dass er auf einem Bett und in einem Raum lag, den er noch nie gesehen hatte.

„Wie fühlen Sie sich?“

Er befahl sich, sich zu konzentrieren. Er fühlte sich zwar ziemlich verworren und konfus, und die Schmerzen machten ihn wahnsinnig, aber was machte das schon aus? Er hatte schon Schlimmeres überlebt. Also konzentrierte er sich auf das, was er noch in Erinnerung hatte, und versuchte zu raten. „Der Wagen … Es hat einen Unfall gegeben.“

„Ja.“ Sie nickte. „Ein Hirsch ist uns vor den Kühler gesprungen. Sie sind ihm ausgewichen und gegen einen Baum gefahren.“

„Das weiß ich“, log er. „Was ich meinte, ist, wie lange war ich bewusstlos?“

„Sie können sich an nichts erinnern?“

„Nein.“

Taggart sah etwas in ihren Augen aufblitzen. Mitgefühl? Sorge? Aber nein, das konnte nicht sein. Bestimmt bildete er sich das nur ein. „Seit einer Stunde kommen Sie mal zu sich und driften dann wieder weg, aber meistens sind Sie weg. Und falls Sie sich fragen sollten, wo Sie sind: Sie befinden sich im Blockhaus meines Urgroßonkels.“

Aber natürlich. Er sah sich um und registrierte die bequemen Möbel, das Feuer in dem riesigen Steinkamin, die Fenster mit dem atemberaubenden Blick auf die Berge Montanas, die sich majestätisch zum Himmel erhoben. Dann wanderte sein Blick wieder zu Genevieve, und Taggart fragte sich, wie sie es geschafft hatte, ihn hereinzuschleppen. Er war schließlich zweimal so groß wie sie. Stattdessen sagte er: „Und Sie sind immer noch hier. Warum?“

Sie blieb einen Moment stumm und zuckte dann mit den Schultern. „Sie haben sich den Kopf ziemlich schlimm angeschlagen. Ich konnte Sie nicht einfach so liegen lassen, bevor ich nicht sicher war, dass Sie okay sind.“

Ach ja, ihr Ruf als Mutter Teresa. Aber sie war nicht dumm, und niemand war so gutherzig. Wahrscheinlicher war, dass sie es satt hatte, ständig auf der Flucht zu sein, und da sie gesehen hatte, mit wem sie es zu tun hatte –nämlich mit ihm –, war ihr klar geworden, dass es keinen Sinn hatte, weiter vor ihm davonzulaufen.

Dadurch hatte sie ihm viel Ärger erspart. Was kümmerte es ihn, wenn sie vorgeben wollte, Miss Tugendbold zu sein? Er neigte leicht den Kopf, und ihm wurde fast übel vor Schmerzen. „Danke.“

„Gern geschehen.“ Sie ging einen Schritt nach hinten, um den Abstand zwischen ihnen zu vergrößern, und ein Lächeln umspielte ihre sinnlichen Lippen.

Taggart runzelte die Stirn, als sein männlicher Instinkt sich regte und eine kleine Stimme ihm zuflüsterte: „Sehr hübsch.“ Er erinnerte sich streng daran, dass Genevieve seine Gefangene war, nicht sein Date, denn er mischte niemals Arbeit und Vergnügen. Deshalb erwiderte er ihr Lächeln nur mit einem ausdruckslosen Blick. „Kommen Sie nicht auf falsche Gedanken. Sie sind immer noch meine Gefangene, und ich bin … Was, zum Teufel?“

Etwas Schweres zerrte an seinem Arm. Er spürte, dass Genevieve sich noch ein wenig mehr von ihm entfernte, und da erst merkte er, dass sein linkes Handgelenk in einer Handschelle steckte. Und die war am Ende einer schweren Kette befestigt, die mit einem massiven Bettkasten verbunden war.

Er saß in der Falle.

Ohne zu überlegen und ohne auf seinen schmerzenden Kopf zu achten, reagierte er blitzschnell und griff nach der einzigen Chance, die ihm blieb, sich zu befreien. Er sprang vom Bett und versuchte, Genevieve mit der rechten, nicht gefesselten Hand zu fassen. Er verfehlte sie nur um wenige Zentimeter, und erst dann wurde ihm klar, dass sie einfach ruhig stehen geblieben war. Eine innere Stimme warnte ihn, aber es war zu spät.

Die Handschelle schnitt ihm ins Handgelenk, und es fühlte sich an, als würde man ihm den Arm ausreißen wollen. Dann wurde er von seinem eigenen Schwung herumgerissen, und der Schmerz explodierte in seinem Kopf.

Er biss die Zähne zusammen, um ein gequältes Stöhnen zu unterdrücken, stolperte den gleichen Weg zurück, den er gekommen war, stützte sich am Bettpfosten ab und sank aufs Bett.

Von wegen, dass dein Schicksal sich gewendet hat, dachte er sarkastisch. Fortuna hatte ihn mit einem Fingerschnippen vom Sieger in einen Besiegten verwandelt, vom Jäger zum Gefangenen.

In einer ähnlichen Lage hatte er sich schon einmal befunden, allerdings unter sehr viel übleren Umständen und mit viel gefährlicheren Folgen. Aber daran wollte er jetzt nicht denken. Das war vorüber und konnte sowieso nicht mehr geändert werden. Er musste sich auf das Hier und Jetzt konzentrieren. Auf Genevieve.

Er kniff die Augen zusammen und zwang sich, ganz ruhig zu bleiben, bis der schlimmste Schmerz vorüber war. Schließlich war Durchhalten, was er am besten konnte.

„Hier.“ Genevieve stellte die Tabletten und das Glas Wasser auf den Nachttisch, wobei sie keinen Augenblick den großen Mann auf dem Bett aus den Augen ließ. „Das sollte Ihnen helfen.“

Sie dachte ängstlich an die erschreckende Geschwindigkeit und Kraft, die er vor wenigen Minuten demonstriert hatte, und ging hastig wieder außer Reichweite. Und wartete ab.

Aber nichts geschah. Er blieb bewegungslos sitzen, den Kopf gesenkt, die Augen geschlossen und die breiten Schultern angespannt.

„Es ist Ibuprofen. Mein Erste-Hilfe-Buch sagt, dass das okay ist für jemanden in Ihrem Zustand.“

Immer noch keine Reaktion. Wenn er entschlossen ist, mich zu ignorieren, kann ich nichts tun, sagte sie sich. Sie würde es noch ein einziges Mal versuchen, dann war sie fertig mit ihm.

„Wenn Sie kalte Kompressen möchten … Der Kühlschrank ist noch nicht lange genug in Betrieb, sodass wir keine Eiswürfel haben, aber draußen gibt es ja genug Schnee.“ Schweigen. „Na schön, J.T.“ Sie musste selbst über ihren kleinen Witz lächeln und wollte sich abwenden. „Ich lasse Sie dann also ein bisschen …“

„Nennen Sie mich nicht so.“

Einen Moment war sie sprachlos. Dass er ausgerechnet ihre respektlose Abkürzung von „Jetzt nennen Sie mich doch einfach Taggart“ übel nehmen würde, hätte sie bestimmt nicht erwartet. Aber da sie ja im Augenblick die Oberhand hatte, konnte sie ruhig ein bisschen großzügig sein. „Na gut. Dann also einfach nur Taggart, wenn Ihnen das lieber ist.“ Wieder musste sie ein amüsiertes Lächeln unterdrücken.

Er bewegte sich dieses Mal sehr vorsichtig, und mit einem Gesichtsausdruck, als hätte er seit Jahren über nichts gelächelt, griff er nach den Tabletten. Zu Genevieves Bestürzung schluckte er sehr viel mehr als die empfohlene Menge. Dann stellte er das Wasserglas ab, legte sich behutsam auf das Bett zurück und warf ihr einen wachsamen Blick zu. „Was ist?“

„Ich … nichts.“ Sie unterdrückte ihre Besorgnis und ermahnte sich, nicht so dumm zu sein. Er war ein erwachsener, überdurchschnittlich großer Mann, und wenn er fast alle Schmerztabletten auf einmal schlucken wollte, dann ging sie das nichts an. Sie war zwar nicht skrupellos genug gewesen, um ihn nach dem Unfall einfach seinem Schicksal zu überlassen, aber sie war auch nicht so dumm oder naiv, zu glauben, dass sich irgendetwas in ihrem Verhältnis geändert hatte.

Er war ihr Feind.

Eine wichtige, kleine Tatsache, die sie nicht vergessen durfte. Also wandte sie sich entschlossen ab. Sicher, sie war einsam und sehnte sich danach, mit jemandem reden zu können, und der Anblick eines Menschen, der verletzt war oder Schmerzen litt, rief wie immer den Wunsch in ihr wach, ihm zu helfen.

Aber sie wäre wirklich ausgesprochen dumm, wenn sie in der Nähe dieses Mannes auch nur einen Moment unvorsichtig wurde. Während sie in die Küche ging und ihre Einkäufe verstaute, zählte sie im Geiste die Dinge auf, die sie bei diesem Mann auf der Hut sein ließen, weil sie ihr bedrohlich erschienen: Da war zum einen seine offensichtliche Härte und körperliche Überlegenheit. Außerdem schien er die Fähigkeit zu besitzen, sich in jeder Situation vollständig unter Kontrolle zu haben. Und natürlich machte ihr die Tatsache Angst, dass er hier war, um sie notfalls mit Gewalt vor Gericht zu bringen, damit sie gegen ihren Bruder aussagte. Und dann …

Da war aber noch etwas anderes, etwas nicht Greifbares, an ihm, das sie nervös machte und das ihren weiblichen Instinkt aktivierte und gleichzeitig ihren erst kürzlich entwickelten Selbsterhaltungstrieb alarmierte.

Oje, dachte sie, das ist der Lockruf des Abenteuers, Genevieve. Seit Ewigkeiten haben sich Frauen von gefährlichen Männern angezogen gefühlt wie die Motten vom Licht.

Wenn man dazu noch hinzufügte, dass er nicht gerade hässlich war, war es völlig logisch, dass er gemischte Gefühle in ihr weckte. Nicht dass er schön war im klassischen Sinn. Ganz im Gegenteil. Mit seinem dunklen Haar, den hellen Augen und dem kantigen, leicht asketischen Gesicht erinnerte er sie eher an einen wilden Krieger aus dem Mittelalter.

Aber sie fühlte sich natürlich nicht zu ihm hingezogen, um Himmels willen. Natürlich nicht! Selbst wenn sie ihm unter anderen Umständen begegnet wäre – er also nicht dazu angestellt wäre, ihr Leben zu zerstören –, war er so wenig ihr Typ, dass jeder Gedanke daran schon lachhaft war. Er war zu groß, zu angespannt, zu … männlich. Außerdem war er so misstrauisch und verschlossen, dass sie es beunruhigend fand. Die meisten Menschen hatten den Wunsch, von anderen gemocht zu werden, Kontakt zu ihnen aufzunehmen und ihr Leben mit anderen Menschen zu teilen.

Aber bei ihm war das offenbar nicht so. Er schien sich völlig von anderen Menschen abgekapselt zu haben, obwohl Genevieve vermutete, dass hinter dieser sorgfältig kontrollierten, kühlen Fassade starke Gefühle verborgen lagen. Obwohl er gefesselt war, starke Schmerzen haben musste und sich vollkommen ruhig verhielt, hatte er eine so starke Ausstrahlung, dass sie sich ihr nicht entziehen konnte.

Während sie einen großen Topf aus dem Schrank holte, ihn auf den Herd stellte und sich daranmachte, für die Suppe Fleisch zu schmoren, Kartoffeln zu schälen und Karotten zu schnippeln, fühlte sie Taggarts forschenden Blick auf sich. So wie sie es auch gespürt hatte, bevor er sich aus dem Schatten des Verandadachs auf sie gestürzt hatte.

Sie seufzte wehmütig. Was würde sie nicht darum geben, wenn es vorhin wirklich ein Killer-Eichhörnchen gewesen wäre, ob nun mutiert oder nicht. Stattdessen hatte sie jetzt etwas viel Gefährlicheres am Hals.

Andererseits hätte es noch viel schlimmer kommen können. Sie hatte unglaublich viel Glück gehabt, dass der Hirsch aufgetaucht war. Und Taggart hatte ihr trotz seiner drohenden Art nicht wehgetan, obwohl er genug Gelegenheit dazu gehabt hatte und obwohl sie ihn sogar geschlagen hatte. Also musste sie fairerweise zugeben, dass er zivilisierter war, als man unter den Umständen erwarten konnte.

„Sie glauben doch wohl nicht, dass Sie ungestraft davonkommen, Bowen, oder?“

Vielleicht war er aber doch genauso gefährlich, wie sie anfangs befürchtet hatte, denn auch wenn seine Stimme ausdruckslos blieb, war Genevieve sich bewusst, dass er ihr drohte. Und das ist bemerkenswert frech, überlegte sie, während sie Tomatensauce und Gewürze zum Fleisch hinzufügte, wenn man bedenkt, in welcher Situation er sich gerade befindet.

„Tun Sie sich selbst einen Gefallen und nehmen Sie mir die Handschellen ab. Ich verspreche Ihnen, Sie mit Glacéhandschuhen anzufassen.“

Klar. Als ob sie das glauben könnte. Aber selbst wenn es wahr war, was bedeutete es im Klartext? Dass er sie mit einem Samtband fesseln und knebeln würde, wenn er sie nach Silver zurückbrachte? Sie verdrehte die Augen und warf die Karotten und Kartoffeln in den Topf. Dann legte sie den Deckel auf, drehte die Herdflamme herunter und ging zur Spüle, um sich die Hände zu waschen.

„Okay, jetzt begreife ich allmählich. Sie fesseln Männer ans Bett, weil Sie anders keinen Spaß haben.“

Genevieve trocknete sich verdutzt die Hände ab. Sie hatte sich doch sicher verhört, oder?

„Normalerweise steh ich ja nicht so auf den spießigen Hausmütterchentyp, aber ich kann sicher mal eine Ausnahme machen. Aber zuerst muss ich Sie natürlich nackt …“

Sie wirbelte empört herum. „Haben Sie den Verstand verloren? Versuchen Sie, mich auf die Palme zu bringen?“

Er lehnte sich mit dem Oberkörper gegen das Kopfteil des Bettes, die Beine lässig ausgestreckt, und schob sich jetzt einige Zentimeter höher. „Aber Ihre Aufmerksamkeit habe ich jetzt, nicht wahr?“

„Oh ja, das kann man wohl sagen.“ Genevieve stieß einen dramatischen Seufzer aus. „Wenn man bedenkt, dass ich vor drei Stunden alles gegeben hätte, um eine menschliche Stimme zu hören.“ Sie sah ihn misstrauisch an. „Also was ist es, was Sie mir unbedingt sagen müssen?“

„Wie lange haben Sie vor, mich hier angekettet zu lassen?“

„Das kommt ganz darauf an.“

„Wie meinen Sie das?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es hängt von vielen Dingen ab. Von Ihrem Zustand, meiner Stimmung und ob Sie darauf bestehen, noch mehr anstößige Bemerkungen persönlicher Natur zu machen.“

Er hob die schwarzen Augenbrauen. „Soll das eine Drohung sein?“

„Eher ein Versprechen“, erwiderte sie übertrieben freundlich.

„Und was soll ich tun, wenn ich auf die Toilette muss?“

„Das Badezimmer ist gleich dort drüben.“ Sie wies auf eine Tür, die nur etwa anderthalb Meter vom Bett entfernt war. „Die Kette reicht bis dahin.“

„Und was werden Sie tun?“

„Es gibt noch eine Toilette auf dem Dachboden.“

Er überlegte kurz. „Hören Sie, mein Angebot gilt noch. Hören Sie jetzt sofort mit diesem Unsinn auf, damit ich Sie zurückbringen kann, und ich werde dem Richter sagen, dass Sie kooperiert haben.“

„Wie großzügig von Ihnen. Aber ich glaube, ich verzichte lieber. Sie mögen es ja nicht verstehen, aber wie ich Ihnen schon vorhin zu erklären versuchte, ist es mir völlig egal, was der Richter denkt – von mir zumindest. Es geht hier um meinen Bruder.“

„Verdammt, Bowen …“

„Wissen Sie, ich würde nicht so frech sein, wenn ich Sie wäre. Sonst könnte ich vergessen, jemandem zu sagen, wo Sie sind, bevor ich fortgehe.“

Seine Miene wurde wieder verschlossen. „Tut mir leid, Süße, aber das kaufe ich Ihnen nicht ab. Wenn Sie vorgehabt hätten, mich hier verrotten zu lassen und zu verschwinden, hätten Sie das schon getan. Sie werden sich schon eine bessere Drohung ausdenken müssen.“

„Das glaube ich nicht.“ Sie kam zu einem plötzlichen Entschluss. Er dachte also, er könnte ihr Verhalten voraussagen? Na, so was. Vielleicht konnte er es tatsächlich, was diesen speziellen Punkt anging, aber das hieß nicht, dass sie es ihm auch noch leicht machen musste. Es würde ihm sicher guttun, wenn er sich zur Abwechslung mal Sorgen machen müsste.

Sie nahm ihren Parka vom Haken neben der Tür, schlüpfte hinein und sah in der Tasche nach, um sicherzugehen, dass die Schlüssel zu Taggarts Wagen noch darin waren. „Dann also bis später. Oder vielleicht auch nicht.“

„Was, zum Teufel, soll das heißen?“, fragte er streng.

Sie lächelte verschlagen und griff nach ihrer Tasche. „Sie denken doch, Sie wissen alles. Finden Sie’s raus!“ Die Hand auf der Türklinke, warf sie ihm noch einen Blick über die Schulter zu. „Oh, und um noch eins klarzustellen. Ich würde selbst dann nicht mit Ihnen schlafen, wenn man Sie vorher in Schokolade tunken würde.“

Und damit winkte sie ihm noch ein letztes Mal zu und knallte die Tür hinter sich zu.

4. KAPITEL

Taggart hielt sich am Türrahmen des Badezimmers fest und schaute nach draußen in die schnell schwindenden letzten Strahlen des Tageslichts.

Na, wunderbar! Es wurde dunkel, und noch immer kein Zeichen von Bowen.

Er ging mit unsicheren Schritten zum Bett und setzte sich vorsichtig auf den Rand. Ganz behutsam, um seinen Kopf möglichst ruhig zu halten, beugte er sich vor, schnürte seine Stiefel auf, zog sie aus, legte sich dann zurück und streckte sich aus. Jetzt blieb ihm nichts zu tun übrig, als hilflos an die Decke zu starren. Nicht dass er sich wirklich Sorgen machte. Zumindest nicht sehr große. Er glaubte zwar immer noch nicht, dass jemand so gutherzig sein konnte, wie man von ihr behauptete, aber er war trotzdem sicher, dass die kleine Miss Genevieve zurückkommen würde – und das bestimmt nicht aus Besorgnis um seine Gesundheit.

Sie hatte sich zum Beispiel sehr große Mühe gegeben, zusammenzustellen, was immer da auf dem Herd köchelte. Warum hätte sie das tun sollen, wenn sie nicht vorhatte, zurückzukommen und etwas davon zu essen? Er selbst konnte ja schließlich nicht rankommen. Schon beim Gedanken an Essen lief ihm das Wasser im Mund zusammen, wie er verärgert feststellte.

Außerdem wäre sie bestimmt nicht ohne die Reisetasche und den Bücherkarton gegangen, die beide neben der Tür standen und die sie vom Pick-up hereingeschleppt haben musste, während er, Taggart, sich noch im Land der Träume aufgehalten hatte. Es wäre auch ziemlich gefährlich und dumm von ihr gewesen, so spät am Tag ohne Plan fortzugehen – und nach allem, was er bisher über sie wusste, war sie alles andere als dumm.

Inzwischen musste sie sich ausgerechnet haben, dass man sie frühestens in ein, zwei Tagen in Silver erwarten würde. Selbst wenn sie dann nicht auftauchten, würde man nicht sofort nach ihnen suchen, da ein Mann wie er sich nicht gern in seine Arbeit hineinreden ließ, wie sie sich sicher denken konnte.

Und aus dem Grund war das einzig Vernünftige, was sie tun konnte, in der Hütte zu bleiben und ihre nächsten Schritte sorgfältig zu planen. Die Alternative – dass sie nämlich wirklich auf Nimmerwiedersehen verschwunden war – war unvorstellbar.

Taggart hatte bereits jeden einzelnen Zentimeter, den er mit seiner verdammten Kette erreichen konnte, abgesucht und nichts gefunden, womit er das Schloss an den Handschellen aufmachen könnte. Leider war auch jedes einzelne Glied der Kette heil, und das verdammte Bett ließ sich nicht von der Stelle rücken.

Wenn die widerspenstige, schlagkräftige Miss Bowen also nicht zurückkam, musste er schon warten, bis irgendjemand ihn fand, wenn er sich nicht das eigene Handgelenk abkauen wollte.

Aber allein die Vorstellung, dass er hier auf seine Befreiung durch jemand anderen als Genevieve warten müsse, ließ ihn gereizt die Zähne zusammenbeißen. Nicht nur wegen der Demütigung, die das für ihn bedeuten würde, oder weil seine Brüder ihm garantiert das Leben sauer machen würden, wenn sie erfuhren, dass er sich von einem blutigen Amateur – noch dazu einer Frau – einfach hatte überrumpeln lassen. Und auch nicht, weil er dann seine Suche nach dieser Frau, die ihn ohnehin schon einige Nerven gekostet hatte, noch mal von vorn beginnen müsste.

Nein, was ihm am meisten zusetzte, war die Tatsache, dass er nur sich allein die Schuld geben könnte, wenn sie tatsächlich davongelaufen war.

Na schön, er hatte also einen Brummschädel, wie man ihn seinem schlimmsten Feind nicht wünschen würde, und die vergangenen drei Monate waren mehr als frustrierend gewesen. Aber wen interessierte das schon? Wen interessierte es, dass es ihn rasend machte, wenn er einer Frau hilflos ausgeliefert war? Was machte es schon aus, dass er nicht dafür geschaffen war, eine Frau mit charmantem Geplauder zu betören? Nur ein Volltrottel würde ohne einen verdammt guten Grund den Menschen reizen, der ihn gefangen hielt.

Ja, aber genau das hast du doch getan, mein Junge, meldete sich eine spöttische innere Stimme. Und du kannst ruhig zugeben, dass es Genevieve Bowen selbst ist, die dich so fertigmacht. Sei ehrlich. Irgendetwas an ihr geht dir gegen den Strich.

Das unheilvolle Pochen in seinem Schädel verschlimmerte sich, obwohl Taggart gedacht hatte, es gäbe keine Steigerung mehr, und ihm wurde bewusst, dass sein ganzer Körper angespannt war. Obwohl er für seine Selbstbeherrschung bekannt war, war er im Moment mehr als nur ein wenig aufgebracht. Gereizt stieß er die Luft aus und befahl sich selbst, sich zusammenzureißen.

Na gut, er gab es ja zu, dass Genevieve Bowen ihn irgendwie nervös machte. Er fühlte sich, als wäre seine Haut zu eng für ihn geworden. Und aus einem unerklärlichen Grund – wahrscheinlich weil der Schlag auf seinen Kopf irgendeine Schraube gelockert hatte – musste er ständig daran denken, wie Genevieve sich angefühlt hatte, so klein und so weich und so vollkommen geformt, als sie vorhin zusammen im Schnee miteinander gekämpft hatten.

Das entschuldigte natürlich nicht, dass er es gründlich vermasselt hatte. Dass er gegen die wichtigste Regel verstoßen hatte, die man immer beachten musste, wenn es um eine Geiselnahme ging – man musste demjenigen, der einen gefangen hielt, klarmachen, dass man ein harmloser, netter Mensch war, der niemandem etwas Böses wollte. Aber er hatte sich stattdessen wie ein blutiger Anfänger benommen und alles getan, um Genevieve gegen sich einzunehmen. Und jetzt konnte er nur warten und über seine zahlreichen Fehler nachgrübeln.

Wenn Genevieve Bowen dann zurückkam, womit er fest rechnete, würde er so nett sein wie noch nie in seinem Leben. Er würde die gewinnende Art seiner Brüder zum Vorbild nehmen, mit der sie alle Frauen bezauberten, und versuchen, eine Beziehung zu dieser Frau aufzubauen. Natürlich nur eine oberflächliche und nur als Mittel zum Zweck.

Das musste reichen, schließlich war es nicht sein Ziel, ihr bester Freund zu werden oder gar ihr Liebhaber. Er wollte sie einfach so lange umschmeicheln, bis er die Situation, sprich die widerspenstige, gewiefte Miss Bowen, wieder unter Kontrolle hatte.

Er zweifelte keinen Augenblick daran, dass er es schaffen konnte. Schließlich hatte er schon schwierigere Situationen erlebt. Zwar würde es nicht leicht sein, die Guter-Kumpel-Tour abzuziehen, aber wichtige Dinge waren schließlich nie leicht.

Er würde ihr nicht seine Lebensgeschichte erzählen, sondern lediglich so höflich sein wie nötig, um sie zu beruhigen. Er wollte Miss Bowen den sprichwörtlichen Ölzweig reichen, bis sie jede Vorsicht aufgab oder er einen anderen Weg fand, sich zu befreien. Was seine Rache anging, würde er sich später etwas einfallen lassen.

Jetzt wollte er nur, dass seine quälenden Kopfschmerzen endlich aufhörten. Und dass Genevieve ein wenig berechenbarer wäre und wieder zur Tür hereinkam.

Die Nacht legte sich wie ein schwarzes Tuch über die Berge.

Genevieve war noch mitten auf dem Weg, der zur Hütte führte, und drosselte die Geschwindigkeit, bis ihre Augen sich an die plötzlich einsetzende Dunkelheit gewöhnt hatten. Trotz des Brummens des Motors hörte sie den Wind, der unaufhörlich durch die hohen schneebedeckten Bäume rauschte und die Zweige schaukeln ließ wie unruhige Gespenster. Hoch über ihr zogen immer mehr Wolken auf, die den Mond und nach und nach immer mehr Sterne verdeckten.

Ein Schauder überlief Genevieve. Sie redete sich ein, dass ihr nur kalt war. Die Heizung des Pickups funktionierte nicht, und ihre Finger, Zehen und Nase hatten schon vor zehn Minuten angefangen, taub zu werden. Leider war das nicht der einzige Grund für ihr Unbehagen. Sie hatte einfach Angst, so ganz allein im Dunkeln und umgeben von der ungezähmten Natur, während ein Unwetter aufzog.

Hinzu kam, dass sie hundemüde war von den aufregenden Ereignissen dieses Tages und auch von dem drei Meilen langen Marsch durch den Schnee, den sie gemacht hatte, um ihre Aufgabe zu erledigen. Da war es kein Wunder, dass sie allmählich wieder zur Hütte zurückwollte.

Selbst wenn das hieß, dass sie sie mit einem gewissen John Taggart Steele würde teilen müssen. Seinen vollständigen Namen kannte sie jetzt von den Zulassungspapieren in seinem Wagen, die eigentlich nur bestätigten, was sie schon von seinem Ausweis wusste, den sie ihm weggenommen hatte, als er noch bewusstlos gewesen war.

Es war ihr zwar egal, wie er hieß, aber es war interessant zu wissen, dass sein Name mit dem der Firma identisch war, die ihn hergeschickt hatte. Hundertprozentig konnte sie sich zwar nicht sicher sein, aber eigentlich konnte man wohl schon davon ausgehen, dass dieser Mann mit seiner unnachgiebigen, selbstsicheren Persönlichkeit eher ein Vorgesetzter als ein Angestellter war. Was sehr gut wäre, weil es bedeutete, dass er Macht besaß und niemandem Rechenschaft schuldete. Was es wiederum unwahrscheinlich machte, dass man bald nach ihm suchen würde.

Es wäre allerdings nicht klug, sich darauf zu verlassen, überlegte sie noch, als der Pick-up sich über den letzten Hügel rumpelte und die Hütte in Sicht kam. Zum Glück hatte sie das Licht auf der Veranda angemacht, bevor sie ging. Sie fuhr den niedrigen Hügel hinunter, hielt an, öffnete mühsam die ziemlich verbeulte Tür auf der Fahrerseite und ging ins Haus, Taggarts leichten Rucksack über der Schulter.

Genevieve hielt sehr viel davon, aufs Beste zu hoffen und selbst alles zu tun, was in ihrer Macht stand, wenn die Dinge nicht nach ihrem Wunsch liefen. Und deswegen, dachte sie zufrieden, während sie die Verteilerkappe aus ihrer Tasche holte und sie hinter einem Holzstapel versteckte, wird Taggart zuerst einmal ein Ersatzteillager ausfindig machen müssen, bevor er mit seinem großen schwarzen Jeep losfahren kann. Aber natürlich muss er ihn vorher erst in der verlassenen Scheune finden, in der ich ihn versteckt habe.

Sie klopfte sich den Schnee von den Stiefeln und bedankte sich innerlich herzlich bei Alan, der „Alans Grundwissen über den Automotor“ geschrieben hatte. Dann stieß sie die Tür auf und ging hinein, wobei sie unwillkürlich die Schultern straffte und sich für die nächste Konfrontation mit ihrem alles andere als charmanten Gefangenen wappnete.

Zu ihrer Überraschung begrüßte er sie nicht mit einer sarkastischen Bemerkung. Stattdessen lag der Raum, bis auf das schwache Zischen des Feuers, in unheimlicher Stille.

Genevieves Herz setzte einen Schlag aus. In der kurzen Zeit, die sie brauchte, um den Rucksack fortzuwerfen und zum Bett herumzuwirbeln, gaukelte ihre Fantasie ihr das schlimmste Szenario vor: Taggart hatte es irgendwie geschafft, sich zu befreien. Jeden Moment würde er aus dem Schatten hervorspringen, seine muskulösen Arme um sie legen und sie an seine breite Brust ziehen.

Nein, doch nicht. Erleichterung durchflutete sie, als sie die kräftige, langbeinige Gestalt auf dem Bett entdeckte. Ihre Knie waren ganz weich, und sie hatte Mühe, ihre Fassung wiederzugewinnen. Als sie bemerkte, dass er regungslos dalag, wich ihre Angst der Sorge um sein Wohlbefinden.

Um sich zu vergewissern, dass er auch noch atmete, ging sie so dicht an das Bett heran, wie sie es wagen konnte. Zu ihrem Glück konnte sie auch von weitem sehen, dass seine Brust in dem grauen Flanellhemd sich bei jedem Atemzug hob und senkte.

Ein Glück! dachte Genevieve und seufzte unwillkürlich. Sie wollte sich abwenden, um ihn schlafen zu lassen und sich ein wenig zu sammeln.

In diesem Moment öffnete er die Augen – seine Wimpern waren lang und schwarz wie die Nacht draußen und wohl das Einzige an seinem kantigen Gesicht, das weich wirkte –, und dann hielt der Blick aus seinen hellgrünen Augen sie in seinem Bann.

„Hi.“ Trotz der Intensität in seinem Blick war seine Stimme rau und sehr müde. „Sie sind wieder da.“

„Ja.“

Er sah an ihr vorbei zu den dunklen Fenstern und runzelte die Stirn. „Wie spät ist es?“

„Kurz nach sieben.“

„Ah.“ Er hob die freie Hand, und Genevieve wich hastig zurück, aber er rieb sich nur das Gesicht. „Fühlt sich viel später an.“

„Es war ein langer Tag.“

„Ja. Das habe ich gemerkt.“ Er ließ die Hand wieder sinken und sah sie mit einem seltsamen Ausdruck an. „Ich habe mir Sorgen gemacht.“

Sie fragte sich, was er von ihr hören wollte. Tut mir leid? Darauf konnte er lange warten. Gut, geschieht Ihnen recht? Das kam der Wahrheit zwar nahe, aber Schadenfreude passte nicht zu ihr. Selbst wenn er es wirklich verdiente. Sie wies auf den Rucksack, den sie neben der Tür fallen gelassen hatte. „Ich habe Ihre Sachen mitgebracht.“

Er sah kurz hin, runzelte nachdenklich die Stirn, sagte aber nichts.

Genevieve räusperte sich. „Wie fühlen Sie sich?“

„Wollen Sie das wirklich wissen?“

„Sonst hätte ich nicht gefragt.“

Er setzte sich auf und zuckte mit den Schultern. „Abgesehen davon, dass ich verschwommen sehe, mein Magen grummelt und mein Kopf sich anfühlt, als hätte ihn eine Baseballmannschaft als Ball benutzt, geht es mir großartig.“

Na, großartig, dachte sie bedrückt. Er hatte gerade alle Symptome beschrieben, die in ihrem Erste-Hilfe-Buch für eine Gehirnerschütterung aufgelistet wurden. Der verdorbene Magen zumindest könnte auch das Resultat der übergroßen Dosis Schmerztabletten sein, die er vorhin geschluckt hatte …

„Und wie fühlen Sie sich?“

Sie sah ihn erstaunt an. „Wieso wollen Sie das wissen?“

„Geht es Ihnen gut? Keine Schmerzen oder blaue Flecken oder so?“

„Ich bin okay.“

„Schön. Ich wollte nur …“ Er wandte den Blick ab und zuckte wieder mit den Schultern. „Jemand, den ich kannte, sagte genau dasselbe nach einem Autounfall. Und dann stellte sich später heraus, dass sie innere Verletzungen hatte.“

Er klang so ruhig und unbeteiligt, als würde er über das Wetter sprechen. Warum war sie dann plötzlich so sicher, dass die Folgen für jene Sie, die er erwähnte, sehr schlimm gewesen waren? Und dass er trotz seiner harten, gleichgültigen Fassade immer noch von der Erinnerung daran gequält wurde?

Weil du eine hoffnungslos romantische Natur mit lebhafter Vorstellungskraft bist, Genevieve. Ein Idiot, der auf jeden hereinfällt, der auch nur einen Kratzer hat, für den du ihn bemitleiden kannst.

Ach was, sie war einfach nur ein Dummkopf. Weil es sehr wahrscheinlich war, dass er sich die ganze Geschichte einfach ausgedacht hatte, um sie zu verunsichern. So wie er auch vorgab, sich Sorgen um ihre Gesundheit zu machen, in der Hoffnung, sie könnte einen Fehler begehen, den er dann zu seinem Vorteil nutzen konnte.

Aber wenn nun nicht?

Das kann mir egal sein, sagte sie sich. Selbst wenn er die Wahrheit sagte, würde er ihr Mitgefühl sicher nicht begrüßen, und Genevieve wollte seins auch nicht.

„Ich bin okay“, wiederholte sie also, drehte ihm den Rücken zu und entfernte sich vom Bett. Sie zog ihre Handschuhe aus, hängte den Parka an den Haken, setzte sich auf den Hocker neben dem Sofa und zog ihre Stiefel aus. „Hören Sie, ich kann mir vorstellen, dass Ihnen nicht danach ist …“, auf Strümpfen ging sie in die Küche, „… aber wollen Sie nicht wenigstens versuchen, etwas zu essen? Ich meine, ich kann verstehen, wenn Sie lieber nichts möchten, aber es könnte helfen, Ihren Magen zu beruhigen.“ Während sie Teller und ein Tablett aus dem Schrank nahm, sah sie über die Schulter zu Taggart hinüber.

„Ich kann es versuchen.“ Er schloss die Augen und rieb sich die Stirn.

Na, wunderbar. Sie versuchte, ihn dazu zu zwingen, etwas zu sich zu nehmen, damit er sich besser fühlte und sie ruhigen Gewissens am Morgen weggehen konnte, und er musste ausgerechnet jetzt seine sympathische Seite herauskehren und sogar eine gewisse Schwäche zeigen, als wäre auch er nur ein normaler Mensch. Mit einem Anflug von Ärger konzentrierte sie sich darauf, die Teller mit Suppe zu füllen und das Klirren der Kette hinter sich, gefolgt vom Schließen der Badezimmertür, zu ignorieren.

Sekunden später, während sie in den Schränken nach einem Tablett suchte, hörte sie die Toilettenspülung und dann das Rauschen von Wasser im Waschbecken. Sie strich sich das Haar aus der Stirn und drehte sich um, gerade als Taggart wieder herauskam. Er hatte die Ärmel hochgekrempelt, und so wie er dastand, schien er den ganzen Raum zu dominieren, und das auf eine Weise, die nichts mit seiner beachtlichen Größe zu tun hatte.

Und deswegen – nur deswegen – hatte Genevieve plötzlich einen trockenen Mund.

Sie schluckte mühsam. „Geht es Ihnen gut?“ Sie wartete, bis er sich auf das Bett gesetzt und sich ein Kissen hinter den Kopf geschoben hatte, bevor sie mit dem Tablett auf ihn zuging.

„Ja.“

Sie blieb stehen, so lange sie noch außer Reichweite war. „Hören Sie, ich werde das Tablett auf das Fußende des Bettes stellen, okay? Ich habe das Fleisch aus Ihrer Suppe herausgenommen, also ist es nur Gemüsebrühe, aber sie ist nahrhaft und sehr, sehr heiß. Eine falsche Bewegung, und ich werfe sie Ihnen an den Kopf, ist das klar?“

„Beruhigen Sie sich doch“, sagte er. „Ich bin einem Ringkampf sowieso nicht gewachsen.“ Sein Blick wanderte von ihr zu dem Tablett, auf dem ein Teller Suppe und eine Flasche Limonade standen. Auch an Cracker hatte Genevieve gedacht. Als er sie nun wieder ansah, las sie in seinen Augen Resignation und Verärgerung, die sie nicht verstand. „Für den Augenblick jedenfalls.“

Sie hatte wirklich noch nie einen Mann kennengelernt, der sich so widersprüchlich verhielt. Kopfschüttelnd holte sie sich ihr eigenes Essen und trug es zum Sofa hinüber. Zu ihrer Überraschung war sie hungrig wie ein Bär. Dieses Mal war sie dankbar, dass Taggart keine Neigung zum Plaudern hatte, so konnte sie sich ganz ihrer herzhaften Suppe und ihrem Butterbrot widmen. Aber sosehr sie sich auch einzureden versuchte, dass sie allein im Raum war, blieb sie sich seiner Gegenwart trotzdem immer bewusst. Noch bevor er das Tablett nahm und aufstand, wusste sie daher genau, wann er fertig war.

Sie sah misstrauisch auf, als er näher kam.

Er blieb so dicht vor ihr stehen, wie die Kette es ihm erlaubte, stellte das Tablett auf den Boden und schob es in ihre Richtung. „Danke“, sagte er mit rauer Stimme. „Das war sehr gut.“

„Gern geschehen“, antwortete sie leise, ziemlich erstaunt über seine guten Manieren. Wo lebte er, wenn er nicht gerade flüchtende Buchhändlerinnen auf der Flucht terrorisierte? War er Single, geschieden oder – und dieser Gedanke versetzte ihr unerklärlicherweise einen seltsamen Stich – verheiratet? Hatte er Kinder oder sonstige Verwandte? Lächelte er jemals?

Als sie den letzten Löffel ihrer Suppe aß, sah sie ihn zu seinem Bett zurückgehen. Dann hob sie das Tablett auf, stellte die Teller darauf und trug alles zum Küchentresen.

Sie runzelte die Stirn, als sie sah, dass er nichts übrig gelassen hatte von dem, was sie ihm serviert hatte. Plötzlich überlegte sie, ob er sich vielleicht gesund genug fühlte, um mehr essen zu können, aber zu stolz war, sie darum zu bitten. Sie wandte sich impulsiv zu ihm um, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie er sich, auf dem Bett sitzend, das graue Flanellhemd auszog. Genevieve sah fasziniert zu, wie sich das Hemd in der Mitte teilte, und ermahnte sich dann ärgerlich, sich zusammenzureißen.

„Was tun Sie da?“

„Ich mache mich bettfertig.“ Er schlüpfte aus dem Hemd, unter dem er ein schwarzes, ärmelloses T-Shirt trug. Die dunkle Farbe passte perfekt zu der sonnengebräunten Haut, und der Schnitt betonte seine breite Brust und die muskulösen Arme.

Genevieve schluckte. „Schon? Warum denn? Es ist doch erst acht.“ Sie wusste nicht, warum sie eigentlich protestierte. Sie selbst war auch müde.

„Na ja, wenn Sie es unbedingt wissen wollen: weil mein Kopf wehtut.“ Er betrachtete einen Moment stirnrunzelnd sein Flanellhemd, das mit dem Ärmel an der Kette hing, schüttelte dann den Kopf und schob es einfach weiter nach unten.

„Oh.“ Im Gegensatz zu seinem flachen Bauch und den schmalen Hüften wirkten seine Schultern enorm. „Natürlich“, sagte Genevieve hilflos.

„Machen Sie sich keine Sorgen.“ Er schien ihre plötzliche Nervosität nicht zu bemerken, als er aufstand und sich seelenruhig die Jeans auszog wobei graue Socken und schwarze Boxershorts zum Vorschein kam – und lange, muskulöse Beine. „Ich verspreche Ihnen, nicht im Schlaf ins Koma zu fallen oder zu sterben.“

Daran habe ich gar nicht gedacht, schoss es Genevieve durch den Kopf, während sie versuchte, Taggart nicht weiter anzustarren. Was ihr natürlich nicht gelang. „Nein. Sicher nicht.“ Zu ihrer großen Erleichterung schaffte sie es dann doch noch, den Blick von ihm loszureißen, und zwar eine Sekunde, bevor er den Kopf hob und ihr einen seiner durchdringenden Blicke zuwarf.

„Sie sehen total geschafft aus. Ich würde vorschlagen, dass Sie sich selbst ein bisschen ausruhen.“

Ihre Blicke trafen sich, und einen Moment schienen sie beide erstaunt über seine Fürsorge zu sein, dann wurde seine Miene wieder verschlossen, und er wandte sich ab. „Oder auch nicht, wie Sie wollen. Mir ist es so oder so egal.“

Sein letzter Satz war wie eine eiskalte Dusche und riss Genevieve aus ihren Gedanken, die sich gerade mit seinem beeindruckenden Körper befasst hatten. Ihr lag schon eine schnippische Antwort auf der Zunge, aber bevor sie ein Wort hervorbringen konnte, hatte er sich ins Bett gelegt und ihr den Rücken zugekehrt.

Genevieve ging zum Schrank, holte den Schlafsack und ein Kissen heraus und trug sie zum Sofa hinüber. Er sieht vielleicht umwerfend aus, dachte sie, während sie ihr Nachthemd aus ihrer Tasche holte, aber er ist der unmöglichste und arroganteste Mann, den ich je kennengelernt habe.

Wenn sie ein anderer Mensch wäre, würde sie morgen früh so schnell von hier verschwinden, dass der Luftzug, der dabei entstand, Taggart gegen die Wand werfen würde. Und es wäre ihr egal, ob es ihm besser ging oder nicht.

Umso ärgerlicher war es, dass sie, nachdem sie sich die Zähne in der Küche geputzt hatte und sich auf den Weg zu ihrem provisorischen Bett machte, trotzdem nicht vergessen konnte, dass die ersten vierundzwanzig Stunden nach einer Kopfverletzung kritisch waren. Obwohl sie diese Zeit wahrscheinlich ruhig um die Hälfte verringern konnte, da Taggarts Kopf offenbar härter war als der anderer Menschen. Aber inzwischen blieb ihr nichts anderes übrig, als ein Auge auf ihn zu haben.

Sie stand auf und stellte den Küchenwecker so, dass er in zwei Stunden klingeln würde. Dann schlüpfte sie wieder in den Schlafsack, knipste das Licht aus und versuchte einzuschlafen. Aber sofort erschien Taggarts Bild vor ihrem inneren Auge – seine nackten Beine, die breite Brust, der beeindruckend männliche Körper. Sie kämpfte dagegen an, aber wie der Mann selbst, weigerte sich auch sein Bild vor ihrem geistigen Auge hartnäckig, sie in Ruhe zu lassen.

Sie stieß einen gereizten Seufzer aus.

Es würde eine lange Nacht werden.

5. KAPITEL

Taggart wachte mit einem Ruck auf.

Mit angespannten Muskeln, bereit zum Gefecht und mit wild klopfendem Herzen sah er sich um, bis die Wirklichkeit ihn wieder einholte und er sich erinnerte, wo er war.

In den Bergen. In Montana. In einer Hütte. Mit Genevieve.

Er sank wieder auf die Matratze, kniff die Augen zusammen und wehrte sich gegen die auf ihn einstürmenden Bilder von einer anderen Berggegend in einem Land, das am anderen Ende der Welt lag und wo er sich in einem Albtraum wiedergefunden hatte, dem er nicht mehr entkommen konnte.

Denk nicht daran, befahl er sich. Denk an etwas anderes. Die Reise nach Afrika, die du schon immer machen wolltest. Oder daran, wie sauer Dominic sein wird, wenn er herausfindet, dass die ganze Steele-Sippe gewettet hat, wie lange es dauern wird, bis er uns zu Onkeln macht. Oder denk besser an … ach, verdammt, was soll’s … denk an Genevieve. Selbst sie ist eine bessere Wahl als Dominics Sexleben.

Genevieve. Die übrigens gleich zu ihrem dritten Stelldichein heute Nacht zu ihm kommen würde, da es, der Küchenuhr nach zu urteilen, deren leuchtende Zeiger er vom Bett aus erkennen konnte, zwei Uhr war.

„Taggart?“, würde sie flüstern, nachdem sie aus dem Bett gestolpert und das Licht über dem Herd angeknipst hatte. „Sind Sie wach?“

„Oh ja“, würde er wieder antworten, da er wusste, dass sie ihn mit dem Besen anstoßen würde, wenn er sie ignorierte.

„Wissen Sie, wer Sie sind? Wo Sie sind?“

„Ja, Genevieve, ich weiß genau Bescheid.“ Er würde einen Seufzer unterdrücken und all die Informationen herunterrasseln, die sie von ihm verlangte, da er auch herausgefunden hatte, dass sie ihn nicht in Ruhe lassen würde, bis er ihr antwortete. Es ging ihm gegen den Strich, es zuzugeben, aber es schien tatsächlich so, als wäre sie ganz versessen darauf, zu tun, was das Beste für ihn war. Und da sie wohl in einem ihrer verdammten Bücher gelesen hatte, wie wichtig es war, darauf zu achten, dass jemand mit Gehirnerschütterung nicht bewusstlos wurde, hatte sie es sich für heute Nacht zur Aufgabe gemacht, ihn alle paar Stunden einem Verhör zu unterziehen.

Dabei war es offensichtlich, dass sie völlig erschöpft war und es immer schwieriger für sie wurde, die sinkenden Temperaturen zu ertragen. Andererseits nahm er an, dass sie auch deswegen so heftig zitterte, weil sie ahnte, wie gefährlich es war, ihn mit dem Besen anzustoßen, als wäre er ein Bär im Käfig.

Und sie hatte gar nicht so Unrecht. Denn je länger er so im Dunkeln lag und je müder er wurde, desto größer war die Wahrscheinlichkeit, dass sie ihn irgendwann in den nächsten paar Stunden aus tiefem Schlaf riss.

Und er konnte nicht garantieren, dass er nicht im Halbschlaf aufspringen und sie angreifen würde. Darum schlief er immer allein und ließ immer mehr als ein Licht brennen. Er hatte schon vor langer Zeit akzeptieren müssen, dass er deswegen auch nie heiraten konnte, geschweige denn das gleiche Glück finden wie Dominic und Lilah.

Der Wecker klingelte und zerriss die Stille. Obwohl Taggart es erwartet hatte, konnte er nichts dagegen tun, dass ihm das Herz bis zum Hals schlug und seine Muskeln sich anspannten. Es war ein Zeichen, in welchem Zustand seine Nerven sich befanden. Voller Verachtung für seine Schwäche, drehte er sich auf die Seite und klammerte sich an die einzige Ablenkung, die ihm zur Verfügung stand.

Er hörte das leise Rascheln von Stoff und das Geräusch des sich öffnenden Schlafsackreißverschlusses, als Genevieve aus ihrer warmen Hülle auf dem Sofa stieg. Ihr Haar, das von hinten vom schwachen Kaminfeuer beleuchtet wurde, glänzte wie das eines Kindes, aber an ihrem Körper war nichts Kindliches – weder an ihren hübschen, vollen Brüsten, noch an der Rundung ihrer Hüften oder dem festen Po, der sich wundervoll unter seinen Händen anfühlen würde …

„Taggart?“ Sie gähnte, strich sich das Haar aus der Stirn und sah in seine Richtung.

Er wusste nicht, warum, aber ihr Anblick und die Reaktion seines Körpers darauf machten es ihm noch schwerer, mit der Situation umzugehen. Er schloss also einfach die Augen und gab vor zu schlafen.

Er hörte sie seufzen und dann das Geräusch ihrer nackten Füße auf dem Boden, als sie das Licht am Herd anknipste und den Wecker abstellte.

Taggart rührte sich nicht, sondern atmete nur ruhig weiter.

„He, kommen Sie schon.“ Er hörte, wie sie wieder nach dem Besen griff, und spürte den Lufthauch, als sie näher kam. „Bitte sagen Sie etwas.“

Er zwang sich, auf den sanften Stoß gegen seine Schulter nicht zu reagieren.

„Ich weiß, dass Sie wach sind.“ Sie war einen Moment still, stieß ihn wieder mit dem Besen an und kam langsam noch näher. „Verdammt, Taggart, das ist gar nicht komisch.“ Er hörte die ersten Anzeichen von Panik in ihrer Stimme. „Es ist kalt hier und …“

Plötzlich packte er den Stiel des Besens und zog heftig daran.

Er wusste nicht, wer überraschter war. Er, weil er gar nicht gewusst hatte, was er vorhatte, bis er es tat. Oder Genevieve, die so verblüfft war, dass sie den Besen loszulassen vergaß, bis es zu spät war.

Mit einem Schrei stolperte sie nach vorn und in seine geöffneten Arme. Sekundenlang herrschte absolute Stille, während der sie sich in die Augen sahen, die Körper eng aneinandergepresst.

Aber gleich darauf fing Genevieve an, ihn zu treten und zu schlagen und ihn mit den fantasievollsten Worten wissen zu lassen, was sie von ihm hielt. Taggart hörte ihrem Ausbruch eine Weile schweigend zu. Dann rollte er sich auf sie und brachte sie auf die einzige Weise zum Schweigen, die ihm einfiel. Er hielt ihre Hände fest, senkte den Kopf und küsste sie.

Genevieve stieß einen erstickten Schrei aus, als sie Taggarts Lippen auf ihren spürte. Er lag mit seinem großen, muskulösen Körper auf ihr und vertiefte den Kuss.

Was immer sie erwartet hatte, das jedenfalls nicht. In ihren wildesten Träumen hätte sie sich nicht vorstellen können, dass ein so verschlossener Mann mit solch hemmungsloser Leidenschaft küssen könnte.

Aber Taggart konnte es – und wie! Trotz aller Rauheit war seine Umarmung das Aufregendste, was Genevieve je erlebt hatte.

Bist du noch bei Verstand? fragte sie sich benommen. Du kennst ihn kaum, und was du von ihm weißt, gefällt dir nicht. Und selbst wenn du eine dieser Frauen wärst, die mit großen, finsteren, unfreundlichen Fremden ins Bett gehen, wäre dieser Typ doch wohl deine allerletzte Wahl. Selbst angekettet und verletzt war er eine große Bedrohung. Aber so nahe bei ihr und zweifellos auf dem Weg der Besserung, war er eindeutig eine Gefahr.

Und trotzdem hatte sie keine Angst vor ihm. Was konnte er schließlich tun? Die Schlüssel zu den Handschellen lagen auf der anderen Seite der Hütte, weit weg in ihrer Hosentasche.

Sie sagte sich, dass sie sich trotzdem wehren sollte. Sie sollte ihre Lippen zusammenpressen, sich steif machen wie ein Brett, den Kopf abwenden und alles tun, was sie nur konnte, um ihm klarzumachen, dass sie ihn und seine Küsse nicht wollte. Aber das wäre eine Lüge, und sie wusste das. Wie zum Beweis klammerte sie sich mit aller Kraft an ihn, als er ihre Handgelenke loßließ, um seine Finger mit ihren zu verschränken. Egal, was sie sich vorzumachen versuchte, sie brannte lichterloh vor Verlangen. Es fiel ihr nicht leicht, es zuzugeben, aber sie hatte noch keinen Mann so sehr begehrt wie John Taggart Steele.

Die Erkenntnis war schockierend, Genevieve konnte es kaum glauben, denn Sex hatte sie noch nie besonders interessiert. Ihr erstes Mal war schnell und unbeholfen gewesen und hatte nur ein Gefühl der Leere und Enttäuschung in ihr hinterlassen. Ihre letzte Beziehung endete, als sie höflich darauf hingewiesen wurde, dass ihr leider all das fehlte, was einen Mann befriedigen könnte. Tapfer hatte sie die Demütigung geschluckt und sich gesagt, dass es wahrscheinlich stimmte.

Sie hatte jedenfalls nie geglaubt, dass sie so starkes Verlangen empfinden könnte wie in diesem Moment, vor allem nicht, wenn es sich auf einen Mann richtete, den sie als ihren Feind betrachtete. Sie sehnte sich mit aller Macht nach ihm, wollte ihn streicheln, ihn küssen und jeden Zentimeter seines Körpers erkunden.

Noch nie war sie sich der Gegenwart eines Mannes so bewusst gewesen wie in diesem Augenblick. Sie spürte seinen Waschbrettbauch und die kräftigen Arme, seine muskulösen Beine und den Beweis seiner Erregung. Wahrscheinlich sollte sie entsetzt sein, weil Taggart sie überwältigt hatte, aber stattdessen empfand sie nur unendliche Befriedigung und ein unbändiges Verlangen nach mehr.

Dieser Gedanke ließ sie alle Zurückhaltung aufgeben. Als er versuchte, mit der Zungenspitze zwischen ihre Lippen zu gleiten, öffnete sie den Mund.

Taggart stöhnte und küsste sie noch fordernder, noch feuriger. Genevieve fühlte sich, als hätte sie gerade ganz allein eine Flasche Champagner geleert. Zum ersten Mal in ihrem Leben bekam der Ausdruck „trunken vor Leidenschaft“ einen Sinn.

Sie sehnte sich verzweifelt danach, Taggart zu berühren, und versuchte, ihre Hände zu befreien. Plötzlich unterbrach er den Kuss. Ein Schauer ging durch seinen Körper, und er gab Genevieve frei und stützte sich auf die Arme, wobei sie ihn groß und hart an ihrer empfindlichsten Stelle spürte.

„Verdammt!“ Mit einem Ruck löste er sich von ihr.

Genevieve öffnete erschrocken die Augen und sah ihn fragend an. Er hatte die Lippen zusammengepresst, und ihr wurde klar, dass er ihren Versuch, ihre Hände zu befreien, falsch verstanden hatte. Einen Moment lang wusste sie nicht, was sie tun sollte. Und dann kam von irgendwoher die Antwort. Riskier es. Sei mutig. Sag ihm, was du willst.

Genau das tat sie. Sie legte eine Hand in seinen Nacken, schob die Finger in sein dichtes Haar und zog seinen Kopf wieder zu sich herunter. „Hör nicht auf“, flüsterte sie und streichelte sein Gesicht. „Ich will es. Ich will dich.“ Sie strich ihm mit dem Daumen über die Lippen. „Bitte.“

„Du weißt gar nicht, was du verlangst“, antwortete er knapp.

„Nein, du irrst dich.“ Es war ihre erste und einzige Lüge. „Ich weiß es ganz genau.“

„Nein, das tust du nicht. Vertrau mir.“

„Das ist es ja. Ich vertraue dir. Ich weiß, dass du mir geben kannst, was ich möchte und was ich brauche.“ Sie fuhr unter den Saum seines T-Shirts und sah ihm direkt in die Augen, während sie die Hände über seinen Rücken gleiten ließ. Sie strich ihm über die Wirbelsäule und genoss es, seine breiten Schultern unter ihren Fingerspitzen zu fühlen. Ganz langsam rutschte sie immer tiefer.

Taggart sah sie ausdruckslos an. Ihr wurde ein wenig flau im Magen, als sie erkannte, dass sie nicht die geringste Ahnung hatte, was in ihm vorging. Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen und versuchte noch einmal, ihm klarzumachen, was sie empfand. „Ich will dich. Lass mich bitte nicht betteln. Bitte, John.“

Er zuckte zusammen, als sie seinen Namen aussprach, und sah sie einen langen Moment an, ohne etwas zu sagen. „Verdammt noch mal, Genevieve!“, flüsterte er mit rauer Stimme, bevor er jeden Versuch aufgab, sich zu beherrschen.

Mit einem wilden Fluch, der sie unter anderen Umständen erschreckt hätte, rollte er sich von ihr fort und stieg aus dem Bett. Die Umrisse seines Körpers zeichneten sich vor dem Kaminfeuer ab, als er in der Dunkelheit vor Genevieve stand. Blitzschnell zog er sich das T-Shirt herunter, fluchte leise, als es an der Kette hängen blieb, und befreite sich hastig von seinen Boxershorts.

Genevieve hatte kaum Zeit, nervös zu werden, da war er schon bei ihr. Er zog sie höher, riss ihr das Nachthemd über den Kopf und warf es achtlos beiseite. Dann ließ er sie wieder auf das Bett sinken und beugte sich über sie, die freie Hand auf ihrem Hals.

„Willst du es wirklich?“ Er überzog ihren Hals mit kleinen Küssen, die ihre Haut prickeln ließen.

„Ja.“ Genevieve schluckte mühsam, wieder völlig verblüfft darüber, wie aufregend es war, von ihm berührt zu werden. „Oh ja.“

„Gut … wir werden ja sehen.“ Sein Ton war spöttisch, seine Lippen aber waren zärtlich und sanft, während er wieder ihren Hals küsste und dann langsam tiefer wanderte.

Genevieve schnappte nach Luft, als sein Haar ihre Brüste kitzelte und er mit beiden Händen ihren Po umfasste. Sie spürte seine Lippen in der Mulde zwischen ihren Brüsten und erschauerte.

„Deine Haut ist unglaublich weich“, sagte Taggart und glitt langsam zu ihrem Nabel, den er spielerisch mit der Zunge umkreiste. Als er schließlich den Kopf hob und Genevieve leidenschaftlich ansah, pulsierte ihr ganzer Körper vor Verlangen, und sie zitterte – nur dieses Mal nicht wegen der Kälte.

Sie war benommen von seinem Blick, der ihr das Gefühl gab, etwas besonders Wertvolles zu sein. Und sie war erstaunt über die heftige Reaktion ihres Körpers.

Taggart rutschte höher, um ihre Brüste zu umfassen. Seine Finger fühlten sich herrlich warm auf ihrer kühlen Haut an, und wieder erschauerte Genevieve. Sie hatte das Gefühl, vor einem Tor zu stehen, das in eine ganz neue Welt führte – eine Welt, die ihr hell und verheißungsvoll erschien. Sie spannte sich unwillkürlich an, während sie darauf wartete, dass er ihre aufgerichteten Brustspitzen streichelte.

Zu ihrer Überraschung presste er stattdessen seine raue Wange an ihre nackte Haut, und ihre Überraschung verwandelte sich schnell in heiße Erregung, als er mit der Zunge zwischen ihren Brüsten entlangfuhr. Fasziniert und auch ein wenig erschrocken von der Heftigkeit ihrer Gefühle, konnte sie es kaum erwarten, was er als Nächstes tun würde.

Taggart liebkoste nun mit Zunge und Lippen ihre Brustknospen. Er stöhnte zufrieden auf, während er quälend langsam eine Brustspitze zwischen die Lippen nahm und dann sanft darüber blies. Er hielt kurz inne, als Genevieve der Atem stockte, schloss dann erneut die Lippen um die empfindliche Spitze und sog daran.

Genevieve bog sich ihm entgegen, grub die Fingernägel in seine Schultern und klammerte sich an ihn. „Oh, oh!“

Taggart konnte es nicht fassen. Er spürte, wie Genevieve in seinen Armen den Höhepunkt erreichte, und hörte das Erstaunen in ihrer Stimme, als sie am ganzen Körper erbebte.

Es war unglaublich, wie stark sie auf seine Liebkosungen reagierte. Ihre kleinen Seufzer, ihr heiseres Stöhnen, ihr Erschauern und Erbeben machten ihn wahnsinnig –und das schon, bevor er die erstaunliche Entdeckung gemacht hatte, dass er sie zum Gipfel bringen konnte, indem er ihre Brüste liebkoste.

Taggart wusste, er würde nicht mehr sehr viel länger warten können, aber er hatte Angst, ihr wehzutun oder sie zu überrumpeln, wenn er sich nicht ein wenig mehr in den Griff bekam, und das Risiko wollte er nicht eingehen.

Er atmete tief durch, als sie sich schließlich ein wenig beruhigte und reglos dalag. Taggart widerstand der Versuchung, sofort tief in sie einzudringen und so wild zu nehmen, wie er es jetzt am liebsten getan hätte. Stattdessen rollte er sich auf die Seite, stützte sich auf einen Ellbogen und war fest entschlossen, die Anspannung, die ihm fast den Verstand raubte, noch ein wenig länger zu ertragen.

Er neigte den Kopf, um Genevieve zu küssen, und gerade in diesem Moment öffnete sie die Lider.

„Oh.“ Sie sah mit leuchtenden Augen zu ihm auf. „Das war …“ Sie stieß zitternd den Atem aus und versuchte es noch einmal: „Das war wundervoll, John.“

Das letzte Mal hatte man ihn so angesprochen, als er dreizehn war, und er hatte hartnäckig darauf bestanden, diesen Namen, bei dem seine Mutter ihn immer gerufen hatte, nicht mehr zu benutzen. Aber nachdem er den ersten Schock überwunden hatte, empfand Taggart es gut und richtig, den Namen aus Genevieves Mund zu hören.

Aber er brachte es nicht über sich, dieses Gefühl in Worte zu fassen. Er konnte nicht zugeben, dass Genevieve aus Gründen, die er nicht verstand und auch nicht näher untersuchen wollte, es irgendwie geschafft hatte, ihm unter die Haut zu gehen und die Barrieren zu überwinden, die er in zwei langen Jahrzehnten mühsam aufgebaut hatte. Es war viel einfacher, sich nur auf das Körperliche zu konzentrieren. Außerdem war es sicherer und klüger.

„Noch sind wir nicht fertig“, sagte er mit einer Stimme, die selbst für ihn fremd und rau klang.

„Nein.“ Sie strich ihm über die Arme.

„Sag mir, was du willst. Verrate mir, was dich anturnt.“

Sie hielt mitten in der Bewegung inne und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Du.“

„Wie, ich?“

„Du. Du turnst mich an. Ich habe nie … ich hatte nicht erwartet …“, zart fuhr sie ihm mit einer Fingerspitze über die Wange. „Mehr als alles …“, sie erzitterte leicht, als sie seine Lippen berührte, „… will ich dich in mir spüren.“

Diese wenigen Worte genügten, um Taggarts Hände, die sonst ohne das geringste Zittern eine Bombe entschärfen konnten, zittern zu lassen. Seine Selbstbeherrschung war nun endgültig dahin.

Er küsste Genevieve wild, und sie kam ihm mit der gleichen Ungeduld entgegen. Gleich darauf spürte sie seine Hand zwischen ihren Beinen. Während er ihre empfindlichste Stelle berührte, glitt er mit der Zunge zwischen ihre Lippen.

Genevieve seufzte, und auch Taggart stöhnte leise und setzte seine sanften, behutsamen Liebkosungen fort, bis sie sich ihm wieder heftig entgegenhob.

Sein Puls beschleunigte sich immer mehr. Taggart legte einen Arm um sie und presste sie fest an sich. Er spürte ihre harten Brustknospen an seiner Haut und streichelte Genevieve zärtlich mit kleinen, kreisenden Bewegungen. Als sie einen leisen, lustvollen Schrei ausstieß, drang er vorsichtig mit einem Finger in sie ein.

Keuchend riss sie den Mund von seinem los. „Oh! Nein, nein! Ich kann nicht … ich … oh!“ Sie schnappte verzweifelt nach Luft, ließ den Kopf nach hinten fallen und wurde von einem Meer heißer Gefühle mitgerissen.

Ihre stürmische Reaktion brachte Taggart an den Rand seiner Beherrschung. Er atmete, als wäre er gerade zehn Meilen bergauf gelaufen. Ohne weiter zu überlegen, legte er sich auf sie und drang tief in sie ein.

Genevieve schrie auf, als er mit einem einzigen geschmeidigen Stoß tief in ihr war. Bereits bei seiner ersten Bewegung füllte er sie fast vollkommen aus. Und doch empfand sie sehr viel mehr Lust als Unbehagen, sehr viel mehr Erregung als Angst wegen seiner Größe.

Sie hatte nicht gelogen. Sie wollte ihn wirklich. Sie hatte nicht geahnt, dass Sex so schön sein konnte. Dass sie das übermächtige Bedürfnis haben konnte, einen Mann ganz tief in sich zu spüren, und selbst dann noch mehr von ihm wollte.

Sie spürte, dass er zögerte, und legte besitzergreifend die Beine um ihn. „Hör nicht auf. Bitte.“ Sie hob sich ihm entgegen, begierig, ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, ihn noch intensiver zu fühlen.

Diese kleine Bewegung reichte, um ihn völlig die Beherrschung verlieren zu lassen. Er brauchte keine Angst mehr zu haben, es könnte zu viel für Genevieve sein, er bereitete ihr offenbar ebenso viel Vergnügen wie sie ihm, und so steigerte er die Geschwindigkeit seiner Stöße.

Genevieve passte sich seinen Bewegungen an, verlor sich in ihrer Lust, keuchte seinen Namen. Aufstöhnend ließ sie ihre Hände in sein Haar gleiten, presste dann die Lippen auf seinen Mund und küsste ihn fordernd. Sie wollte alles, was Taggart ihr geben konnte, und sie wünschte sich, dass diese wundervollen Glücksgefühle nie endeten.

Ihre Körper waren schweißnass, ihre Herzen klopften wild. Ohne sich dessen bewusst zu sein, presste Genevieve die Fersen in seine Schenkel, während er sein Tempo noch mehr beschleunigte. Wie aus weiter Ferne hörte sie einen erstickten Laut und erahnte mehr, als dass sie es wahrnahm, dass Taggart ihren Namen stöhnte.

Lust breitete sich in immer heftigeren Wellen in ihrem Innern aus, nahm ihr den Atem, ließ sie alles um sich herum vergessen, und sie begann unkontrolliert zu zittern, je höher Johns immer schnellere, härtere Stöße sie trugen. Und als er mit einem heiseren Schrei zum Höhepunkt kam, folgte Genevieve ihm ein zweites Mal zum Gipfel.

Erschöpft sank auf Taggart auf sie, und sie klammerte sich schluchzend an ihn. In diesem Moment vertraute sie ihm wie keinem anderen Menschen, den sie kannte. Sie wusste ganz einfach, dass sie bei ihm immer vollkommen sicher sein würde.

6. KAPITEL

„Entschuldige.“ Genevieve wischte sich die Tränen vom Gesicht und öffnete langsam die Augen. „Ich weiß nicht, was mit mir los ist.“

Taggart hatte die Lippen zusammengepresst und sah sie an, sorgsam darauf bedacht, sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen. Das Wetter hatte sich verschlechtert. Der Wind rüttelte an der Hütte, dass das Holz knarrte, während der Schneeregen gegen die Fensterscheiben prasselte.

Aber all das war nichts im Vergleich zu dem Sturm, der in Taggart tobte.

Genevieves Weinen hatte nur wenige Minuten nach ihrem gemeinsamen Höhepunkt angefangen. Genevieve hatte zwar ihr Bestes getan, um es zu verbergen, und hatte nur ab und zu zittrig eingeatmet. Aber so dicht, wie sie aneinandergeschmiegt dalagen, hatte es Taggart unmöglich entgehen können, dass ihre Schultern bebten. Und dann spürte er ihre heißen Tränen auf seiner Haut, während Genevieve sich an ihn klammerte, das Gesicht an seinem Hals verborgen.

Es traf ihn zutiefst. Sehr viel mehr sogar, als er für möglich gehalten hätte. Offenbar hatte er ihr wehgetan, was ihn auch gar nicht verwundern sollte, da sie halb so viel wog wie er und ihm nur bis zu den Schultern reichte. Und obwohl er das doch wusste, hatte er am Ende jegliche Kontrolle über seinen Körper verloren.

Und Genevieve, die sich ihm ganz und gar hingegeben und ihn damit zutiefst gerührt hatte, hatte den Preis dafür gezahlt. Sie war so klein und zart, und er war bestimmt viel zu rau mit ihr umgegangen, weil er so ungeduldig gewesen war.

Es war seine Schuld. Wieder ein Beweis, dass man ihm nicht vertrauen konnte.

Gereizt von der ganzen Situation und wütend auf sich, löste er Genevieves Hände von seinem Hals, schob die verflixte Kette aus dem Weg und rollte sich auf den Rücken, um ein wenig Abstand zu bekommen. „Ich muss mich entschuldigen“, sagte er knapp. „Ich hätte dich niemals berühren dürfen.“

„Was?“ Sie hatte einen mitleiderregenden kleinen Schluckauf und konnte kaum sprechen.

„Ich habe dir wehgetan. Es tut mir leid.“

„Aber nein“, versicherte sie, und er erstarrte. Sie wischte sich die Tränen ab und schmiegte sich wieder an ihn. „Du hast mir nicht wehgetan. Überhaupt nicht.“

„Klar doch. Du weinst immer, wenn du mit einem Mann geschlafen hast“, sagte er sarkastisch und tat sein Bestes, sich nicht von Genevieves verführerischer Nähe betören zu lassen, auf die sein Körper, dieser Verräter, prompt reagierte. „Ein Höhepunkt kann einen schon mal sentimental …“

„Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie einen Orgasmus gehabt.“

Diese ruhige Bemerkung brachte ihn zum Schweigen. Taggart vergaß seine eigenen Sorgen und blickte Genevieve ins Gesicht. Sein Herz zog sich zusammen, als er ihre immer noch feuchten Wimpern sah. Er wusste einfach nicht, was er sagen sollte.

Die Hütte erzitterte unter einem neuerlichen Ansturm des Windes. Genevieve, die heftig errötet war, senkte den Blick und seufzte leise. Dann lehnte sie vertrauensvoll den Kopf an Taggarts Schulter. „Ich dachte, es wäre meine Schuld. Dass einfach etwas nicht in Ordnung ist mit mir. Und heute Nacht mit dir … Es war alles anders. Ich schätze, es hat mich einfach überwältigt.“

Taggart legte den Arm um sie, da er in seiner Ratlosigkeit nicht wusste, was er sonst tun sollte.

„Entschuldige“, fuhr sie fort. „Ich wollte dich nicht beunruhigen.“

Sie hatte ihn nicht beunruhigen wollen. Du lieber Himmel, was sollte er darauf antworten?

Ist doch einfach, sagte eine innere Stimme spöttisch. Sag gar nichts, Dummkopf. Tu der Frau einen Gefallen und öffne ihr die Augen. Sag ihr, dass du ihr gern zu Diensten gewesen bist, dass der Spaß jetzt aber ein Ende hat und ihr wieder in die Realität zurückkehren müsst.

Und die Realität war, dass er nicht ihr Freund war und lieber alle möglichen Qualen ertragen hätte, als ihr Vertrauter zu sein. Das Beste für sie wäre, wenn sie sich aus dem Staub machte, solange er noch in so wohlwollender Stimmung war.

„Glaub mir, mit dir ist alles absolut in Ordnung, Süße. Es zeigt einfach nur, dass die Männer, mit denen du bisher zusammen warst, unfähige Trottel gewesen sind.“ Verdammt, hatte er tatsächlich „Süße“ gesagt? Was war denn bloß auf einmal in ihn gefahren? Und warum brachte ihn die Vorstellung, ein anderer Mann könnte Genevieve berühren, plötzlich so auf die Palme? War er denn von allen guten Geistern verlassen?

„Das mag sein“, erwiderte sie unsicher. „Es sei denn …“

„Was?“

„Vielleicht liegt es einfach nur an dir.“ Sie war einen Moment still und schien zu überlegen. Dann hob sie den Kopf und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Danke“, sagte sie leise.

Ihre Worte alarmierten ihn. Was er auch tat oder sagte, er schien die Dinge nur noch zu verschlimmern. Wenn er nicht sofort den Mund hielt, würde Genevieve womöglich noch auf die verrückte Idee kommen, dass er es wert war, geliebt zu werden. Doch hätte sie ihn besser gekannt, würde sie wissen, dass nichts unwahrscheinlicher war als das. „Vergiss es“, sagte er abrupt. „Versuch jetzt, ein bisschen zu schlafen, okay?“

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und sah ihn an. „Aber …“

„Darüber diskutiere ich nicht mit dir. Du schläfst heute Nacht genau hier neben mir. Vorhin habe ich wegen deiner klappernden Zähne kein Auge zugetan, und ich gebe dir doch nicht wieder die Chance, mich mit dem verdammten Besen zu malträtieren. Und jetzt sei still, schließ die Augen und lass uns schlafen.“ Er zog sie noch fester an sich, als wollte er so seine Worte unterstreichen, und ignorierte die Schmerzen in seinem Kopf, die sich plötzlich wieder bemerkbar machten. „Es ist sowieso schon bald Morgen.“

Klugerweise sagte Genevieve nichts mehr, sondern lehnte den Kopf an seine Schulter. Sie verfielen in Schweigen, das zwar nicht unbedingt freundschaftlich war, aber immer noch besser als die albernen Dinge, die er von sich gegeben hatte und morgen bestimmt bereuen würde.

Taggart kämpfte mit den ungewohnten Gefühlen, die Genevieve in ihm ausgelöst hatte, und versuchte, sich zu entspannen. Er bezweifelte zwar, dass er schlafen konnte, aber er konnte wenigstens versuchen, sich auszuruhen.

„John?“

„Was ist?“

„Könnten wir die Decke über uns ziehen? Mir ist kalt.“

Er spürte, dass sie zitterte, schob sie leicht von sich, um die Decke hochzuziehen, und presste Genevieve wieder fest an seinen warmen Körper. „Besser?“, fragte er schroff.

Sie drückte ihren kleinen Po an seinen Schoß und den Rücken an seine Brust. „Ja, sehr.“

Wenigstens einer von uns ist glücklich, dachte er und fühlte sich erbärmlich, während er den Blumenduft ihres Haars einsog. Er unterdrückte einen Seufzer, schlang einen Arm um ihre Taille und legte die Wange auf seinen angeketteten Arm.

„John?“

„Was jetzt?“

„Ich wollte nur sagen … danke.“

Ihm wurde ganz anders. Flüchtig dachte er, wenn seine Zeit gekommen wäre, würde er sicher direkt in die Hölle kommen. „Schlaf jetzt, Genevieve.“

Er selbst würde es bestimmt nicht können.

Genevieve, noch halb im Schlaf, schmiegte sich eng an Taggarts warme Brust. Als er sich bewegte, spürte sie ihn groß und hart an sich. Ihr Herz machte einen Sprung. Das hatte sie auf keinen Fall nur geträumt.

Langsam öffnete sie die Augen und wurde vom hellen Morgenlicht begrüßt. Das weiche Kissen unter ihrer Wange war in Wirklichkeit Taggarts muskulöser Arm. Und die breite bronzefarbene Brust, die sich nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt hob und senkte, gehörte ebenfalls ihm.

Als Genevieve nach unten schaute, sah sie, dass ihre Beine miteinander verflochten waren. Unwillkürlich wanderte ihr neugieriger Blick zwischen seine Schenkel, und Bilder aus der vergangenen Nacht stiegen in ihr auf.

Sie sah sich selbst, wie sie sich fast verzweifelt an Taggart klammerte. Sie erinnerte sich an ihre explosive Reaktion auf seine Liebkosungen. Sie dachte daran, wie es war, wenn seine großen, schwieligen Hände streichelnd über ihren Körper glitten, und wie erregend es gewesen war, als er sie intim liebkost hatte. Und selbst wenn sie neunzig Jahre alt werden sollte, würde sie nie das unglaubliche Gefühl vergessen, als sie endlich eins geworden waren.

Von Neuem erwachte heiße Sehnsucht in ihr, und ihr Herz schlug schneller. Kaum vorstellbar, dass sie vor nur vierundzwanzig Stunden nicht geahnt hatte, dass Sex eine so überwältigende Erfahrung sein konnte! Aber vor vierundzwanzig Stunden hatte sie noch nicht einmal den Mann gekannt, der das Verlangen in ihr geweckt hatte. Genauso schwer fiel es ihr, sich einzugestehen, wie wenig sie sich ein Leben ohne Taggart und die Freuden, die er ihr schenkte, vorstellen konnte.

Das Unlogischste allerdings war, dass sie sich zum ersten Mal, seit sie ihr Haus betreten und Seth mit einer Pistole in der Hand über dem leblosen Körper seines besten Freundes gebeugt stehen sah, geborgen und sicher fühlte.

Und das war nicht nur unlogisch, sondern auch gefährlich. Sie selbst mochte sich ja vielleicht durch die Ereignisse der letzten Nacht für immer verändert haben, aber ihre Situation blieb die gleiche. Genevieve glaubte keinen Augenblick, dass Taggart heute aufwachen und verkünden würde, dass er seinen Job vergessen und mit ihr nach Tahiti fliehen würde. Nein, für welches Ziel sie sich in den nächsten paar Stunden auch entschied, sie würde die Reise allein antreten müssen.

Aber in jedem Fall war sie entschlossen wegzugehen –sobald sie für Taggart genügend zu essen besorgt und ihre Sachen gepackt hatte.

Sie ignorierte das seltsame Gefühl, das sie bei diesen Überlegungen beschlich. Es hatte nichts mit dem Mann selbst zu tun. Immerhin bestand die Möglichkeit, dass sie einen anderen Mann finden würde, mit dem sie die gleiche elektrisierende Leidenschaft erleben konnte. Obwohl sie es sehr bezweifelte, wenn sie an ihre bisherigen Erfahrungen dachte, die nie auch nur andeutungsweise an das heranreichten, was sie gestern Nacht erlebt hatte. Und obwohl ihr schon bei der bloßen Vorstellung, mit einem anderen Mann als John zusammen zu sein, ganz anders wurde.

Sie schüttelte diese verwirrenden Gedanken ab und ermahnte sich selbst, dass nur eins hundertprozentig sicher war, und zwar, dass sie unbedingt von hier verschwinden musste. Denn wenn es ihr schon nach einer Nacht schwerfiel, Taggart zu verlassen, wie würde es dann nach zwei oder drei oder vier Nächten sein? Wenn sie sich ihm jetzt so verbunden fühlte, obwohl sie nur wenige Stunden zusammen verbracht hatten, wie würde ihr erst zumute sein, wenn sie sich näher kennenlernten oder sich gar miteinander anfreundeten?

Der Gedanke wäre unerträglich.

Nein, sie durfte auf keinen Fall hier bleiben. Ihr Puls beschleunigte sich noch mehr. Sie hob den Kopf, um Taggart ins Gesicht zu sehen, und blickte direkt in seine grünen Augen. Zu ihrer Erleichterung war er noch ganz benommen vom Schlaf. Ohne seine übliche Verschlossenheit wirkte er jünger und viel zugänglicher, aber kein bisschen weniger männlich. Von seinem zerzausten Haar und den Bartstoppeln auf seinen Wangen bis zu den beeindruckend breiten Schultern war er die Verkörperung des vollkommenen Mannes. Sie brauchte ihn nur anzusehen und ihr wurden die Knie weich.

„Hi“, sagte sie leise.

Sein Blick wanderte von ihren Augen zu ihrem Mund und blieb dort einen Herzschlag, bevor er sich wieder auf ihre Augen richtete. „Selbst hi.“

Der Klang seiner sinnlichen, leicht rauen Stimme ließ Genevieve bis ins Innerste erschauern. Ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie keine Angst mehr vor ihm hatte. Er war zwar immer noch ein ernst zu nehmender Gegner, und das Wissen, dass er derjenige war, der sie schon bald jagen würde, war sogar sehr beängstigend.

Wenn sie allerdings an die letzte Nacht dachte, die sie mit ihm verbracht hatte, vergaß sie fast seine sonst so raue Art. Er hatte sich in den vergangenen Stunden ihr gegenüber so behutsam und zärtlich verhalten, dass sie in ihm kaum den Mann, der sie vor der Hütte ihres Großonkels aufgespürt hatte, wiedererkannt hatte. Obwohl sie wusste, dass sie es besser nicht tun sollte, gab sie der Versuchung nach. Sie beugte sich vor und drückte einen Kuss auf seinen Hals. Der Duft seiner Haut erschien ihr schon sehr vertraut. Genevieve stellte mit einem kleinen resignierten Lächeln fest, dass ihre Hände zitterten. Sie atmete tief durch und versuchte, ihre Fassung wiederzugewinnen, als Taggart plötzlich die Hand auf ihren Nacken legte.

„John …“

Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung rutschte er näher und verschloss ihr den Mund mit einem Kuss. Genevieve sagte sich, dass es nichts weiter als ein Kuss war. Männer und Frauen überall auf der Welt küssten sich ständig, ohne dass es etwas Besonderes bedeutete.

Ihr Verlangen wuchs plötzlich, und Genevieve sehnte sich nach seiner Umarmung. Die Intensität ihrer Gefühle erschreckte sie. Widerstrebend löste sie sich von ihm. „Nicht. Wir dürfen das nicht tun.“

Er wich zurück, als hätte sie ihn geschlagen. „Was ist los?“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und ihr sank der Mut, als sie aufrichtige Besorgnis in seinen Augen las. In diesem Moment wünschte sie sich nichts mehr, als die Zeit zurückdrehen und sich wieder seinen Küssen hingeben zu können. „Ich … ich meine …“ Sie schluckte mühsam. „Wie geht es deinem Kopf?“ Was in aller Welt machte sie denn bloß? Noch ungeschickter konnte man sich ja wohl nicht anstellen.

Taggart war jetzt nicht nur hellwach, sondern ganz offensichtlich misstrauisch. „Sehr gut.“

„Das ist … gut.“

„Ach ja?“ Er kniff die Augen zusammen, und sein Blick verlor jede Wärme. „Du sagst mir vielleicht besser, was los ist.“

Genevieve hielt das Laken vor sich wie einen Schutzschild, rutschte ein wenig von ihm ab und richtete sich auf. Sie hatte keine Lust, ihren Waffenstillstand zu beenden und Taggart wütend zu machen. Doch sie wusste, sie musste vernünftig bleiben und tun, was zu tun war. Also straffte sie die Schultern und entgegnete: „Unter diesen Umständen wäre es nicht recht, wenn wir … wenn ich … Ich kann dich nicht einfach so ausnutzen, John. Es wäre nicht fair.“

Er hob ungläubig die Augenbrauen und setzte sich abrupt auf. Einen Moment lang schweifte sein Blick zu einem Punkt hinter Genevieve, aber dann konzentrierte er sich wieder auf sie und sah sie ausdruckslos an. „Definiere bitte die Umstände“, sagte er schließlich.

„Nun ja … du bist mein Gefangener.“ Sie machte keinen Versuch, ihm auszuweichen, als er die Hand ausstreckte und ihr über den Arm strich. „Ich möchte ehrlich sein. Du hast das Recht, zu wissen, dass ich vorhabe zu verschwinden, da es dir so offensichtlich wieder besser geht. Ich will schon heute weg.“ Solange ich es noch kann, fügte sie innerlich hinzu.

„Aha.“ Er streichelte ihr Handgelenk mit dem Daumen. „Und deswegen sitzen wir hier und reden, statt …“

„Ja.“ Verblüfft über seine unerwartetete Reaktion, antwortete sie mit leicht zitternder Stimme. „Ich gehe, John. Und nichts, was du tust oder sagst, wird mich zurückhalten.“ Sie warf einen Blick auf die Hand, die er ihr auf den Arm gelegt hatte, und hob leicht das Kinn. „Ich meine, sicher kannst du mich eine Weile aufhalten, aber nicht unbegrenzt. Früher oder später wirst du müde werden oder hungrig, und dann würde ich mich auf jeden Fall aus dem Staub machen.“

„Glaubst du?“

„Ich weiß es. Ich wünschte nur …“ Sie wollte sagten, dass sie wünschte, sie könnte bleiben, aber sie unterbrach sich. Es entsprach weder ganz der Wahrheit, noch würde es irgendetwas an der Situation ändern, und Taggart würde ihr sowieso nicht glauben. „Nun, egal. Was ich auch wünsche, ich muss das Beste für Seth tun.“

„Und du glaubst wirklich, das Beste, was du für ihn tun kannst, ist, das Gericht zu missachten und das Gesetz selbst in die Hand zu nehmen?“

„Ja. Nein.“ Sie fuhr sich mit der Hand durch das Haar. „Ich weiß nicht. Aber bis sich etwas ändert oder mir eine bessere Lösung einfällt, bleibt mir nichts anderes übrig.“

Wieder sah er sie nur einen Moment lang an, ohne etwas zu sagen. Schließlich zuckte er mit den Schultern. „Nun ja, dann wird dir sicher nicht gefallen, was ich dir gleich zu sagen habe. Denn du wirst leider nirgendwo hingehen, Genevieve. Heute jedenfalls nicht, und wahrscheinlich nicht mal morgen. Übermorgen sicher auch nicht.“

Ihr Magen zog sich nervös zusammen. „Wer soll mich denn davon abhalten, John? Du etwa?“

Wieder sah er über ihre Schulter hinweg zur anderen Seite des Raums, ließ Genevieve los und verschränkte lässig die Arme hinter dem Kopf, als würde die schwere Kette nichts wiegen. „Nein.“ Er neigte den Kopf. „Das da drüben.“

Gereizt drehte Genevieve sich um und hielt den Atem an.

Vor der Hütte hatte die Welt sich in ein Meer von Weiß verwandelt. Schnee fiel immer noch in riesigen, wirbelnden Flocken, die es einem unmöglich machten, weiter als einen halben Meter zu sehen.

Und sosehr Genevieve es sich auch wünschen mochte, es sah nicht so aus, als würde es bald aufhören.

7. KAPITEL

„Wieso gibt es hier keinen Holzofen?“

Genevieve saß am Küchentisch und zuckte überrascht zusammen. Bis auf ein paar unvermeidliche Äußerungen wie ja, nein und danke war es das erste Mal, dass Taggart mit ihr gesprochen hatte, seit sie vor mehr als neun Stunden aus dem Bett gestiegen war, sich ihr Nachthemd angezogen und zum Fenster gegangen war, um betrübt den Schnee anzustarren.

In der Zwischenzeit hatten sie sich beide gewaschen, umgezogen und zusammen gegessen.

Taggart hatte sein Bett gemacht, wobei er absichtlich laut mit der Kette geklirrt hatte, die ihn immer noch fesselte, er hatte vor sich hin gegrübelt, seine Übungen gemacht, an die Decke gestarrt, war auf und ab gelaufen wie ein gefangener Tiger und hatte weiter gegrübelt.

Genevieve hatte die Küche aufgeräumt, Holz aufs Kaminfeuer gelegt, einen ganzen Krimi gelesen, wieder Holz nachgelegt und sich gefragt, wie lange es noch dauern würde, bis der Strom ausfiel.

Diese Frage war eine Stunde nach Sonnenuntergang beantwortet worden. Genevieve sah die Öllampe an, eine von dreien, die den Raum erhellten. Wenigstens hatten sie noch einen Kerosinvorrat, genug Proviant und genügend Wärme vom Kaminfeuer, damit sie lebendig blieben, wenn schon nicht direkt warm.

„Es gab mal einen Holzofen“, sagte sie. „Als mein Großonkel noch lebte.“ Sie starrte das Blatt Papier vor ihr konzentriert an und zog das Laken, das sie sich um die Beine gelegt hatte, etwas fester.

„Und was ist dann passiert?“

Sie spürte seinen Blick fast wie eine Berührung. Widerwillig hörte sie auf zu schreiben und sah zu ihm hinüber. Und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan.

Vor einer halben Stunde hatte er die zweite Trainingseinheit begonnen, bei der er mehrere Hundert Liegestützen, Situps und dergleichen in rasender Geschwindigkeit absolvierte. Genevieve war sicher, dass sie nach so einer Tortur ins Krankenhaus gekommen wäre, aber Taggart atmete nicht einmal besonders angestrengt.

Mit nacktem Oberkörper saß er auf dem Boden, den Rücken ans Bett gelehnt, ein Bein angezogen. Seine schwarzen Haare waren feucht von Schweiß, und mit seinem attraktiven Gesicht, der geraden Nase, den markanten Wangenknochen und dem festen Mund sah er einfach umwerfend aus. Auch seine Schultern, seine Brust und sein Waschbrettbauch glänzten von Schweiß, und das Licht der Öllampen verlieh seiner Haut einen goldenen Schimmer.

Genevieve stockte der Atem vor Verlangen, und sie setzte sich verärgert gerader hin. Was war es nur an ihm, das sie so hilflos machte? Welche Zauberkräfte wandte er an, dass es ihr in den Fingern juckte, ihn zu berühren, die Wange an seine breite Brust zu legen und mit der Zunge darüber zu gleiten, um das Salz auf seiner Haut zu schmecken?

Verwirrt von ihren Gefühlen, wandte sie hastig den Blick wieder den Papieren vor sich auf dem Tisch zu.

„Nachdem mein Onkel gestorben war“, fuhr sie fort, „wurde diese Hütte in den Sommermonaten vermietet. Offenbar sind Kamine angesagt und Holzöfen nicht, und die Agentur, die sich um alles kümmert, entschied, dass kein Platz für beides war.“

„Hm.“

Sie hielt den Atem an. Als er nicht weitersprach, entspannte sie sich, nahm den Kugelschreiber wieder in die Hand und hoffte, Taggart würde das Zittern ihrer Finger nicht bemerken und sie in Ruhe lassen.

„Was schreibst du da überhaupt?“

Für einen Mann, der bisher nicht die geringste Neigung zur Konversation gezeigt hatte, wurde er plötzlich regelrecht geschwätzig. Vielleicht konnte sie ja einfach so tun, als hätte sie ihn nicht gehört …

„Ein Buch? Deine Memoiren? ‚Genevieves Leben auf der Flucht‘?“

Sie presste unwillkürlich die Lippen zusammen. „Einen Brief.“

„An deinen Bruder?“

„Nein. An eine Detektei in Denver.“

„Warum?“

„Weil man mir vielleicht doch irgendwann zuhören und Seths Fall noch mal unter die Lupe nehmen wird.“

„Was heißt das genau? Du setzt dich mit Privatdetektiven in Verbindung und bittest sie, den Fall zu übernehmen?“ Taggart versuchte nicht, sein Erstaunen zu verbergen.

Es klang, als hielte er das für völlig absurd. Für sie war das wie ein Schlag ins Gesicht. „Ich schreibe jedem, und das seit Monaten. Der Polizei, Politikern, Anwälten. Ich würde sogar an Oprah Winfrey schreiben, wenn ich glaubte, sie könnte mir helfen.“

„Meintest du das, als du heute Morgen gesagt hast, du wartest darauf, dass sich etwas ändert, bevor du dich stellst?“

Sie nickte. „Ja.“

„Und wenn jemand nun Seths Fall tatsächlich so genau unter die Lupe nimmt?“

„Dann wird er wenigstens in Betracht ziehen müssen, was ich schon weiß. Dass Seth die Wahrheit sagt. Er hat Jimmy nicht getötet.“

Taggart schüttelte den Kopf. „Verdammt, Genevieve …“

„Hör auf!“, fuhr sie ihn scharf an und sprang abrupt auf. Sie war müde, ihr war kalt, und sie war durcheinander von allem, was sie in den letzten zwei Tagen mit Taggart erlebt hatte. Sie kam mit ihren widerstreitenden Gefühlen nicht zurecht und war absolut nicht in der Stimmung, sich von irgendjemandem etwas sagen zu lassen, ganz besonders nicht von ihm. „Du weißt doch gar nichts darüber.“

Auch er sprang auf. „Ich weiß genug, um verdammt skeptisch zu sein, was die Version deines Bruders angeht. Er hatte die Mittel, das Motiv und die Gelegenheit, und nichts im Polizeibericht lässt darauf schließen, dass es diesen ominösen Fremden gegeben hat, der vom Tatort geflohen sein soll, wie dein Bruder es behauptet. Das war eine äußerst lahme Ausrede, wenn du mich fragst.“

Sie sah ihn erstaunt an. „Du hast den Polizeibericht gelesen?“

„Natürlich. Was denkst du denn? Ich mache immer meine Hausaufgaben. Wenn es darum geht, einen Flüchtling zu finden, haben wir bei Steele Security die Regel, nie einen Fall anzunehmen, über den wir uns nicht ausreichend informiert haben. Wir tun, was wir können, damit wir keinen Unschuldigen aufspüren und ihn an jemanden ausliefern, der ihm schaden könnte.“

„Wenn du den Polizeibericht gelesen hast“, gab sie zurück, zog das Laken von ihren Beinen und ging um den Tisch herum auf Taggart zu, „dann weißt du, dass die Pistole Jimmy gehörte, nicht Seth.“

„Na und? Dein Bruder wusste, wo sein Freund sie aufbewahrte, und von den drei Leuten am Tatort – dir, ihm und natürlich dem Opfer – hatte schließlich nur er Schmauchspuren an den Händen.“

„Weil er auf den Mörder geschossen hat.“

„Ja, klar doch. Komm schon, Genevieve, du bist doch nicht blöd. Vergiss den geheimnisvollen dritten Mann, und konzentriere dich auf die Pistole. Damit die Version deines Bruders überhaupt Sinn ergibt, hätte James Dunn die Pistole zu euch mitbringen und bei euch einen Eindringling damit überraschen müssen. Der wiederum müsste ihm dann die Pistole entwendet und ihn damit getötet haben. Das ergibt keinen Sinn. Es hätte ihm nichts eingebracht, also gab es kein Motiv und auch keine Indizien – weder ein Haar noch einen Fingerabdruck –, die diese Version unterstützen.“ Es fiel ihm nicht leicht, aber er zwang sich weiterzureden. „Seth andererseits hatte ein verdammt gutes Motiv. Das Geld aus Dunns Lebensversicherung kam ihm gerade recht, um seinen geliebten Skiladen zu retten. Aber er musste sich beeilen, denn Dunn kehrte mit der Neuigkeit aus den Ferien zurück, dass er eine Frau kennengelernt hatte und sie bald heiraten wollte. Also würde er sein Testament ändern, um seine Frau als alleinige Erbin einzusetzen.“

„Bist du fertig?“

„Ja, so ziemlich.“

Genevieve wollte mindestens ein Dutzend Dinge auf einmal sagen. Es gab ein Dutzend Fakten, die sie mit Taggart teilen wollte, und ein Dutzend Argumente, um ihm zu beweisen, dass er sich irrte. Aber während sie ihn anstarrte und die störrisch zusammengepressten Lippen sah, glaubte sie nicht, dass sie es ertragen würde, wenn er sich weigerte, ihr zuzuhören. Das Einzige, was noch schlimmer wäre, war, wenn er sich bereit erklärte, ihr bis zum Ende zuzuhören, und dann, genau wie alle anderen, kategorisch jede Möglichkeit zurückwies, dass Seth unschuldig sein könnte.

Und das wäre mehr, als sie würde ertragen können.

Sie sagte sich zwar, dass sie die Dinge dramatisierte und dass ihre Erschöpfung daran schuld war, dass ihr die letzten achtundvierzig Stunden so an die Nieren gingen. Aber sie konnte es trotzdem nicht riskieren. In diesem Moment, so unlogisch und unvernünftig es auch war, bedeutete Taggart ihr viel, und daran ließ sich nun mal nichts ändern.

„Schön, ich bin nämlich auch fertig“, sagte sie kurz entschlossen, drehte sich auf dem Absatz um, ging in die Küche und löschte die Lampe. Dann nahm sie ihren fast beendeten Brief vom Tisch, steckte ihn in den Ordner mit ihrer Korrespondenz und hob das Laken vom Boden auf.

„Was, zum Teufel, machst du da?“

„Ich gehe ins Bett.“

„Jetzt? Wir sind noch nicht fertig.“

„Ich schon. Es war ein langer Tag, und ich bin müde. Ich will nicht länger darüber reden.“ Sie bückte sich, um die zweite Lampe auszumachen.

„Lass sie an, okay?“, sagte Taggart gereizt.

Sie sah überrascht auf, so heftig hatte er gesprochen. „Klar. Wenn du willst.“ Sie sah ihn an, aber sein Gesicht war völlig verschlossen und ausdruckslos. Als ihr plötzlich einfiel, wie sicher und geborgen sie sich noch vor wenigen Stunden in seinen Armen gefühlt hatte, begann ihre Unterlippe zu zittern.

Er stöhnte leise auf. „Verdammt, Genevieve …“

„Lass es, John.“ Sie ging langsam zum Sofa und zog die Jeans und einen der beiden Pullover aus, die sie über einem Thermounterhemd trug. Sie löschte die Lampe auf dem Beistelltisch, stieg in ihren Schlafsack und zog das Laken darüber bis zum Kinn hoch. „Bitte lass es einfach.“ Sie schloss die Augen, kuschelte sich tief in den Schlafsack und hoffte, dass sie bald einschlafen würde.

Taggart starrte auf die Schatten, die vom Licht der Lampe an die Decke geworfen wurden. Der Wind heulte immer noch ums Haus, aber er war etwas schwächer geworden. In der Hütte war außer dem knisternden Kaminfeuer und Genevieves leisem Atmen nichts zu hören.

Taggart allerdings kam nicht zur Ruhe. Er konnte nicht schlafen, weil er versuchte, sich über seine Gefühle klar zu werden. Aber sosehr er auch grübelte, am Ende war er genauso schlau wie am Anfang. Es gab so viele Dinge bei diesem vertrackten Fall, die ihn verwirrten.

Genevieve war ehrlich zu ihm. Sie wollte fair sein, sie hatte sogar auf ihr Vergnügen verzichtet, weil – der Gedanke war unfassbar – sie ihn nicht ausnutzen wollte.

Und was hatte er ihr im Ausgleich dafür gegeben? Sex, wenn auch fantastischen, keinen Hauch von Freundschaft, eine volle Minute Konversation und eine brutale Zusammenfassung aller Gründe, weswegen sie an sich zweifeln und ihren Bruder im Stich lassen sollte.

War er nicht ein wahrer Traummann?

Taggart rieb sich die Stirn. Es war ja nicht so, dass er es bewusst darauf anlegte, einer der größten Mistkerle des Universums zu sein. Als er Genevieve gestern Nacht zu sich ins Bett gezogen hatte, hatte er das wirklich nur getan, um sie vor Schaden zu bewahren.

Er hatte nicht geplant, was danach geschehen war. Wie hätte er auch ahnen können, dass eine simple Berührung ein solches Feuer in ihm entfachen würde? Zu seiner Verteidigung konnte er allerdings sagen, dass er sofort aufgehört hatte, sie zu bedrängen, als es den Anschein gehabt hatte, dass sie aufhören wollte.

Es war Genevieve selbst gewesen, die Öl ins Feuer gegossen und jede Vorsicht in den Wind geschlagen hatte. Auch heute Morgen hatte sie den ersten Schritt gemacht. Sie hatte unzählige Küsse auf seiner Brust und seinem Hals verteilt und sich mit ihrem geschmeidigen kleinen Körper an ihn geschmiegt, dass ihm ganz heiß geworden war. Natürlich hatte er ihre Küsse erwidert. Er war sogar bereit gewesen, sehr viel mehr zu tun, aber wer hätte ihm das schon verübeln können?

Er war ein Mann, kein Heiliger, und sie hatte die halbe Nacht eng an ihn geschmiegt in seinen Armen gelegen. Aber zum zweiten Mal in weniger als zwölf Stunden hatte er aufgehört, als sie ihn darum bat.

Wenn er die Zeit zurückdrehen könnte, würde er sie einfach küssen, bis sie jeden Widerstand aufgab, und sie dann voller Leidenschaft lieben. Das Gespräch, das danach folgte, hätte er so mit Sicherheit vermeiden können. Wie sollte er denn bloß auf eine Frau reagieren, die ihm keine Vorwürfe machte, weil er ihre Situation ausgenutzt hatte, die aus purem Anstand auf ihr Vergnügen verzichtete und Abstand hielt, sich aber die ganze Zeit um ihn sorgte?

Ist doch klar, meldete sich eine kleine ironische Stimme. Ignoriere sie den ganzen Tag lang und verlange dann, dass sie endlich zugibt, dass ihr Bruder ein eiskalter Mörder ist.

Na schön, das war vielleicht nicht die schlauste Art gewesen, die Sache anzupacken, aber alles wies darauf hin, dass Seth Bowen seinen Freund James Dunn erschossen hatte.

Aber Genevieve glaubte das nicht, was natürlich nicht überraschend war. Wenn sie schon ihm, den sie erst ein paar Tage kannte, Vertrauen entgegenbrachte, dann war es ja wohl logisch, dass sie bis zum letzten Atemzug um ihren kleinen Bruder kämpfen würde. Und er, Taggart, würde dasselbe für seine Brüder tun.

Aber dennoch … Würde er nur aus blinder Liebe zu seinen Brüdern sein Zuhause, sein Leben, seinen Ruf und seine Freiheit aufgeben?

Das bezweifelte er sehr.

Und soweit er Genevieve kannte, würde auch sie es nicht tun, denn sie war intelligent und erfinderisch, wenn auch übertrieben verantwortungsbewusst. Sie würde sich lieber um einen verletzten Feind kümmern, als sein Unglück auszunutzen und sich aus dem Staub zu machen.

Aber was genau bedeutete das? Taggart stieß gereizt die Luft aus. Er hatte keine Ahnung.

Plötzlich riss ihn ein Geräusch aus seinen Gedanken. Die Sprungfedern des Sofas knarrten, als Genevieve sich unerwartet aufsetzte. Sie unterdrückte ein Gähnen und stand auf. Nach einem schnellen Blick in Taggarts Richung ging sie zum Kamin, legte Holz nach, schloss die Glastür und richtete sich wieder auf.

Dann sah sie kurz zur Treppe hinüber, die zum Dachboden führte, und wieder zu Taggart. Offenbar war sie zu einem Entschluss gekommen, denn sie rieb ihre Oberarme und schlich auf Zehenspitzen durch den Raum, an Taggarts Bett vorbei, und betrat das Bad.

Und was jetzt? Aber noch während er sich die Frage stellte, wusste er die Antwort. Ein einziges Mal in seinem Leben wollte er nicht vernünftig sein, jedes einzelne Pro und Kontra abwägen und versuchen, alle Risiken auszuschalten. Genevieve hatte schließlich eine Lampe für ihn angelassen.

Mit einem Satz war er aus dem Bett und wartete auf sie, als Genevieve die Badezimmertür öffnete.

„Oh!“ Sie wich instinktiv einen Schritt zurück und presste eine Hand auf die Brust. „John, du hast mich erschreckt. Warum bist du denn wach?“ Sie hielt sich links von ihm, eindeutig wollte sie schnell an ihm vorbeihuschen.

Er durchschaute sie natürlich und stellte sich ihr in den Weg. „Leg dich ins Bett, Genevieve.“

„Wie bitte?“

„Du kannst auf mich wütend sein, so viel du willst, aber das ist kein Grund, so dumm zu sein. Es ist kalt, und wir haben nur eine begrenzte Menge an Feuerholz. Also ist es nur logisch, uns mit unserer Körperwärme gegenseitig warm zu halten.“

„Logisch?“ Sie machte noch einen Schritt zur Seite. „Ich weiß nicht recht …“

Er stellte sich wieder vor sie.

Sie legte den Kopf schief und funkelte ihn zornig an. „Geh mir aus dem Weg.“

„Nein.“

Dieses Mal konnte er den Ausdruck in ihren Augen nicht lesen. Er seufzte leise. „Ich werde die Situation schon nicht ausnutzen, falls es das ist, was dir Sorgen macht.“

„Daran hätte ich nicht im Traum gedacht“, erwiderte sie kühl.

Oh, sein Kätzchen zeigte die Krallen. Er wusste nicht, ob er verärgert oder amüsiert sein sollte, nahm sie kurzerhand bei den Schultern und schob sie zum Bett. „Komm schon.“

Sie hob störrisch das Kinn, zitterte aber am ganzen Körper vor Kälte. Taggart kam es so vor, als hätte er sie noch nie so sehr frösteln sehen. „Na gut, wenn du darauf bestehst …“ Sie schüttelte seine Hand ab, stieg über die herunterhängende Kette und ging die wenigen Schritte zum Bett. Sie warf die Decke zurück, kroch darunter und drehte sich mit dem Gesicht zur Wand.

Zufrieden mit seinem Erfolg, zog Taggart seine Jeans aus und stieg neben ihr ins Bett. Genevieves angespannter und zur Wand gedrehter Körper schrie förmlich: „Fass mich nicht an!“ Und eine Sekunde dachte Taggart tatsächlich daran, dieser Aufforderung zu folgen.

Aber er war noch nie einer dieser sensiblen, rücksichtsvollen „neuen Männer“ gewesen, von denen zurzeit in den Medien so viel Aufhebens gemacht wurde. Ohne noch länger zu zögern, schlang er den Arm um Genevieve und drückte sich an sie. Ihre nackten Beine und ihr weicher Po waren eiskalt. Statt aber zurückzuweichen, legte er ein Bein über ihre Beine, um sie zu wärmen. Und dann strich er ihr aus einem Impuls heraus das Haar aus dem Nacken und presste die Lippen auf ihre weiche Haut.

Wenn er nicht ohnehin schon verdammt war, würde er mit Sicherheit dafür in die Hölle kommen, dass er sich von seinem Verlangen leiten ließ statt von seiner Vernunft.

Doch obwohl seine Begierde so stark war, nahm er sich vor, vorsichtig die Lage zu erkunden und sich beim ersten Anzeichen von Widerstand zurückzuziehen.

Genevieve drehte sich schon zu ihm um, fast so, als hätte sie sehnlichst darauf gewartet, dass er die Initiative ergriff, und legte die Arme um ihn. „Oh ja, John“, flüsterte sie, schmiegte sich weich an ihn und bog den Kopf nach hinten. „Ja.“

Diesmal schüttet sie kein Benzin ins Feuer, dachte er. Diesmal ist es Raketentreibstoff.

Wie von selbst fand seine Hand den Weg unter all die Lagen Stoff, die sie trug, strich über ihren weichen Bauch und glitt unter ihren BH.

Sie stöhnten beide, als er mit der Handfläche eine erregte Brustspitze berührte. Und sie stöhnten wieder, als Genevieve ihrerseits mit einer Hand unter seinen Hosenbund glitt und ihn umfasste.

„Langsam“, sagte er atemlos. „Wir haben noch die ganze Nacht …“

„Nein.“ Sie streichelte ihn so intensiv, dass Taggart die Zähne zusammenbeißen musste. „Jetzt. Jetzt, jetzt, jetzt!“

Auch Raktentreibstoff stimmte nicht. Eher Nitroglyzerin, explosiv und unberechenbar.

Sie atmeten heftig, während sie versuchten, sich gegenseitig auszuziehen. Taggarts Boxershorts waren mit einem Ruck heruntergerissen. Für Genevieves Slip und diverse Oberteile brauchte Taggart eine Weile länger, und er fluchte leise, als er mit dem Ellbogen gegen seine Kette stieß, während er mit dem Verschluss an Genevieves BH kämpfte. Am Ende gewann er den Kampf und warf den BH achtlos auf den Boden.

Eine Sekunde später saß Genevieve schon auf Taggarts Schoß, die seidenweichen Schenkel an ihn gepresst, die Lippen auf seinem Hals. Ihre Finger glitten über seine muskulösen Arme. „Schnell, John“, hauchte sie. „Schnell.“

Ihr Drängen befriedigte einen Hunger, den er nie bei sich vermutet hätte. Er begehrte Genevieve, wie er in seinem ganzen Leben noch keine Frau begehrt hatte. Er wollte sie und keine andere, fast so, als könnte nur sie ihm geben, was er wirklich brauchte.

Ihre Hände zitterten, als sie sein Gesicht umfasste und ihn küsste. Dieser leichte Kontakt genügte, um ihn am ganzen Körper erschauern zu lassen. Ihr Kuss erfüllte ihn mit nie gekannter Freude, so als hätte er endlich heimgefunden.

Fast ohne zu wissen, was er tat, strich er mit beiden Händen über ihren Rücken, ihre schlanke Taille und die wunderschön gerundeten Hüften. Und Genevieve erbebte unter seiner Berührung. Sie rieb sich herausfordernd an ihm, und Taggart schloss stöhnend die Augen. Instinktiv schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel und streichelte sie.

Genevieve war bereit für ihn, und er, der immer so stolz auf seine Selbstbeherrschung gewesen war, hatte keinen Funken mehr davon übrig. Er brauchte diese Vereinigung mit ihr, das Vertrauen, das sie ihm damit bewies. Er konnte nicht mehr länger warten.

Mit einer Bewegung seiner Hüften rollte er sich auf sie und drang kraftvoll in sie ein.

Er spürte, dass sie schon in der nächsten Sekunde von der ersten Welle der Lust mitgerissen wurde. Taggart zog sie zu sich herunter und erstickte ihren lustvollen Schrei mit einem Kuss. Mit beiden Händen streichelte er ihre Brüste und bewegte sich nicht in ihr, bis Genevieve ihren Höhepunkt ausgekostet hatte. Sie rief heiser seinen Namen, und er hielt sie fest, während die Schauer der Erregung langsam abebbten. Wie konnte es nur sein, dass sie sich jemals für leidenschaftslos gehalten hatte?

Eine kleine Ewigkeit schien vergangen zu sein, als sie sich beruhigt hatte.

„Genevieve.“ Seine Stimme klang belegt.

„Hm?“

Er küsste sie auf die Schläfe und strich ihr mit zitternder Hand über das Haar. „Kannst du dich aufsetzen?“

Einen Moment lang antwortete sie nicht, hob dann aber langsam den Kopf. „Was?“

„Ich möchte dich sehen.“ Taggart hielt sie an den Schultern fest und schob sie hoch. Er musste schlucken, als er ihr Gesicht sah. Ihre Lippen waren leicht geschwollen von seinen wilden Küssen, ihre Wangen hochrot, ihr Haar war zerzaust. Sie sah ihn so glücklich und fassungslos an, dass es ihn bis ins Innerste rührte.

Er war kein unreifer Junge. Es gab viele Frauen, die ihn attraktiv fanden, weil sie fasziniert waren von seiner gleichgültigen Art. Also hatte es ihm nie an schönen Bettgenossinnen gefehlt, und er konnte wohl mit Recht behaupten, dass er wusste, was Leidenschaft bedeutete.

Aber das hier … Er hatte noch nie eine Frau angesehen und eine so große, unbegreifliche Zärtlichkeit für sie empfunden, geschweige denn den Wunsch, sie ganz für sich allein zu haben.

Sein Herz klopfte heftig, als sie ihm sanft mit einem Finger über die Lippen strich. „Es ist schon gut, John. Alles ist gut.“

Er sagte sich, dass sie unmöglich wissen konnte, was er dachte, aber er glaubte nicht daran. Zwischen ihnen bestand eine unerklärliche seelische Verbundenheit, und in diesem Moment hatte Taggart nicht die Kraft, dagegen anzukämpfen. „Nimm mich“, flüsterte sie. „Nimm mich ganz.“

„Ja.“ Er umfasste ihre Taille und hob sie hoch, sodass er beinahe aus ihr herausglitt, aber dann senkte er sie wieder auf sich. Doch er brauchte mehr. Er brauchte alles.

Einen Arm fest um Genevieve gepresst, drehte er sich so, dass sie unter ihm lag. Dann küsste er sie auf den Mund, erst sanft, dann wilder und wilder, je schneller er sich in ihr bewegte.

Er fühlte einen Stich in seinem Inneren, als sie seinen kräftigen Stößen mit einer Intensität entgegenkam, die ihm fast den Atem nahm.

Er verlor jede Kontrolle über sich, drang wieder und wieder in sie ein und vergaß alles um sich herum. Nur wie aus weiter Ferne spürte er das hilflose Erschauern ihres Körpers und hörte Genevieve mit kehliger Stimme seinen Namen rufen.

Das ging ihm durch und durch, und fast unmittelbar nach ihr erlebte auch er einen überwältigenden Höhepunkt. Bevor er kraftlos in ihre Arme sank, durchzuckte ihn die Erkenntnis: Was sie eben geteilt hatten, war nicht nur Sex. Genevieve hatte es geschafft, Gefühle in ihm zu wecken, die er schon seit langer Zeit hinter einer Maske verborgen hatte.

8. KAPITEL

Genevieve lag in Taggarts Armen, den Kopf an seiner Schulter. Trotz der Intensität, mit der sie sich geliebt hatten, konnte sie die Anspannung fühlen, die ihn immer noch im Griff hatte. Sie fragte sich, was der Grund dafür sein könnte, aber gleichzeitig war ihr bewusst, dass Taggart es gewohnt war, ganz auf sich gestellt zu sein und auf seine eigene Art mit den Dingen fertig zu werden. Also wäre es nicht klug, ihn zu drängen.

Wenn er auch nur halb so verwirrt war wie sie, war seine Unruhe nur allzu verständlich. Irgendetwas geschieht hier mit uns, dachte sie und strich ihm langsam mit der Hand über die warme Haut an seiner Hüfte. Etwas, das mehr war als nur die Macht der körperlichen Anziehungskraft.

Und es geschah alles viel zu schnell, als dass sie es verstehen konnte. In nur wenigen Tagen hatten sie sich von Fremden in zwei Menschen verwandelt, deren Bindung so stark war wie die elementare Kraft des Sturmes, der draußen tobte. Es war sehr beängstigend, aber Genevieve konnte es ebenso wenig leugnen, wie sie das Wetter verändern konnte.

Sie konnte allerdings etwas gegen die erdrückende Stille tun, die über ihnen lag. „John?“

„Hm?“

„Warum hast du mir am ersten Tag, als wir uns trafen, nicht gesagt, dass du Steele heißt?“

Er zögerte nur einen Moment. „Weil es keinen Grund gab, es zu erwähnen.“

„Aha. Heißt das, dass du deinen Namen nur verrätst, wenn es unbedingt nötig ist?“

„Ich schätze, ja.“

„Du meine Güte.“ Sie hob den Kopf, um ihn besser ansehen zu können. „Was genau ist Steele Security? Eine Art Geheimgesellschaft?“, fragte sie leicht beunruhigt.

Das brachte ihn trotz allem zum Lachen. „Keineswegs.“

Sie wartete darauf, dass er weitersprach, und sie wurde allmählich ungeduldig. „Erkläre es mir bitte.“

Er zuckte mit den Schultern. „Es gibt nicht viel zu erzählen, außer dass es jetzt ein Familiengeschäft ist, eine Partnerschaft mit meinen Brüdern, die anfing, als Gabriel, der Älteste, die Armee verließ. Er nutzte alles, was er beim SOCom gelernt hatte …“

„SOCom?“

„Die Abkürzung für Special Operations Command. Ein Teil der Armee, der mit Spezialeinheiten wie zum Beispiel den SEALs, den Green Berets und der Delta Force zu tun hat. Gabriels Idee war es, seine speziellen Dienste im privaten Bereich anzubieten, wo der normale Gesetzesvollzug versagt.“

Als er wieder verstummte, gab Genevieve ihm einen sanften Stoß in die Seite. „Und warum sollte unser normales Strafverfolgungssystem versagen?“

„Aus einer Reihe von Gründen. Denk bloß mal an Zeit-, Geld- und Personalmangel. Und manchmal gibt es Zuständigkeitsbegrenzungen. Wie es aussieht, hat Gabriel eine wahre Marktlücke entdeckt, weil wir uns vor Arbeit kaum retten können.“

„Aber was tut ihr genau?“

„Wir liefern Risiko- und Sicherheitsanalysen und bieten Objekt- und Personenschutz und so weiter an. Meistens ist es nicht besonders aufregend.“

„Wann ist es denn aufregend?“

„Kommt darauf an. Die riskanteren Aufträge sind Geiselbefreiungen, der Schutz hochgestellter Persönlichkeiten, das Verfolgen von Personen, die nicht gefunden werden wollen.“

„Wie ich.“

„Ich würde dich nicht direkt als riskanten Auftrag bezeichnen, Genevieve.“ Er konnte seine Belustigung nicht ganz unterdrücken. „Frustrierend schon und eindeutig nervenaufreibend, aber nicht gefährlich.“

„Vielen Dank.“ Aber sie lächelte, und dann waren sie wieder still und lauschten dem Wind, der an den Fenstern rüttelte. Genevieve liebte Taggarts seltene Anwandlungen von Humor, selbst wenn sie die Leidtragende war. „Und wie lange suchst du schon nach mir?“

„Eine ganze Weile.“

Dieses Mal verdrehte sie wirklich die Augen, auch wenn er das nicht sehen konnte. „Könntest du das vielleicht etwas näher definieren?“

Er antwortete nur zögernd. „Ein paar Monate.“

„Ein paar Monate?“ Die Genugtuung darüber, dass er so lange gebraucht hatte, um sie zu finden, obwohl sie nicht einmal gewusst hatte, dass er ihr auf der Spur war, war ihrer Stimme deutlich anzuhören.

„Ja.“ Er schnaubte gereizt. „Kannst du mir bitte verraten, wo du gelernt hast, ganz einfach so komplett zu verschwinden?“

„Ach, John, das ist doch nun wirklich einfach.“

„Tu mir den Gefallen und klär mich auf. Mein Gehirn scheint in letzter Zeit nicht mehr ganz so gut zu funktionieren, wenn du in meiner Nähe bist.“

Sie lachte. „Ich besitze einen Buchladen, John, also habe ich natürlich all mein Wissen aus einem Buch. Man kann alles erfahren, wenn man nur weiß, wo man nachschlagen muss.“

„Ich nehme alles zurück. Du bist doch gefährlich.“

Sie lachte wieder. „Danke.“

Er strich ihr sanft über die Schulter. „Und willst du meine Demütigung vollkommen machen, indem du mir jetzt noch sagst, wie du mich nach dem Unfall ins Haus gekriegt hast?“

„Ach, ich weiß nicht so recht. Ich bin nicht sicher, ob es weise wäre, alle meine Geheimnisse …“

Ohne Warnung rollte er sich herum, sodass sie plötzlich unter ihm lag, und sah ihr drohend in die Augen. „Rede.“

Sie verkniff sich ein Lächeln und berührte seine raue Wange. „Ist es denn nicht offensichtlich? Ich habe dich getragen.“

„Soso. Und mit Hilfe welcher Armee?“

„Na schön, wenn du es unbedingt wissen musst …“ Sie gab sich Mühe, beleidigt zu klingen, aber das war nicht leicht, da er einen ihrer Finger sanft zwischen die Zähne nahm und daran zu saugen begann. Genevieve stockte der Atem. „Du bist selbst hereingekommen. Du warst nur ein paar Minuten bewusstlos …“

„Lange genug jedenfalls, dass du die Schlüssel für die Handschellen gefunden hast und dich befreien konntest“, warf er mürrisch ein, und seine Augen glitzerten plötzlich gefährlich.

„Und dann warst immerhin wieder so weit bei Bewusstsein, dass ich dich auf den anderen Sitz schieben und zur Hütte zurückfahren konnte. Du warst noch sehr benommen, also war es schwierig, dich aufrecht zu halten, aber am Ende bist du aus eigener Kraft hereingekommen.“

„Und ich habe mir von dir brav Handschellen anlegen und mich wie ein Lamm zur Schlachtbank führen lassen?“

„Ja.“

Er war einen Moment still. „Und wo hast du die Kette her?“

„Sie lag auf der Ladefläche des Wagens.“

„Da hast du aber Glück gehabt.“

„Nein, du hast Glück gehabt“, entgegnete sie ruhig. „Denn ohne sie wärest du jetzt an einer viel kürzeren Leine.“

Sie sahen sich sekundenlang stumm an, bis plötzlich Taggarts Mundwinkel sich zu einem kaum merkbaren Lächeln verzogen. „Du musst ja ganz schön stolz auf dich sein, was?“

„Ja, ich glaube schon.“

„Na ja …“, er senkte den Kopf und küsste sie auf die Schläfe, die Wange und den Mundwinkel, wobei er ihre Reaktion beobachtete, „… eigentlich hast du auch wirklich allen Grund dazu.“

Ihr Herz machte einen Sprung vor Freude. Als er sie küsste, verschwand jede Zurückhaltung. Genevieve schlang die Arme um ihn und gab sich mit ganzer Seele der wundervollen Leidenschaft hin, die nur er in ihr entfachen konnte.

Du meine Güte, dachte Taggart, als er und Genevieve nach ganzen zwei Stunden aneinandergeschmiegt dalagen, schweißbedeckt und atemlos, zitternd und völlig erschöpft.

Er wusste nicht, was schlimmer war. Die Tatsache, dass Genevieve es ohne besondere Anstrengung schaffte, ihn alles vergessen zu lassen, sodass er sich benahm wie ein hirnloser Vollidiot, oder dass er nicht die Hände von ihr lassen konnte.

Bisher hatte er Sex als so etwas wie eine Art Hunger betrachtet – Sex gehörte nun mal zu den Grundbedürfnissen, die man befriedigen musste. Man wurde hungrig, also aß man etwas, und danach schob man den Stuhl zurück und verließ den Tisch. Ab und zu hatte man vielleicht noch Appetit auf einen Nachtisch, aber man konnte auch ohne leben.

Aber mit Genevieve war nichts mehr wie früher, und auch er war nicht mehr derselbe Mann. Sein Verlangen nach ihr ließ sich eher mit der Notwendigkeit zu atmen vergleichen. Ein ungutes Gefühl ergriff ihn, aber er war so müde, dass er nicht einmal die Stirn runzeln konnte, um seiner Unruhe Ausdruck zu verleihen.

„John?“ Genevieve streichelte seinen Nacken.

„Ja?“

„Wie viele Brüder hast du?“

Er hob den Kopf von ihrer Schulter. „Was?“

„Du hast gesagt, du und deine Brüder seid Partner. Wie viele von euch gibt es also?“

Er zögerte, aber er wusste nicht, wie er sich durch eine Antwort schaden könnte. Es war sogar ein viel harmloseres Thema als das, worum verwirrten Gedanken kreisten. „Insgesamt sind wir neun.“

„Neun?“

„Ja.“

„Du liebe Güte!“

„Was?“

„Nichts. Ich versuche nur, mir acht mehr von deiner Sorte vorzustellen, und dabei wird mir ein wenig schwindlig.“

„Ich würde sagen, wir sehen alle irgendwie gleich aus –groß und dunkelhaarig.“ Er rollte sich auf die Seite und legte sich dann auf den Rücken, um seine müden Muskeln auszuruhen.

Genevieve sah ihn erwartungsvoll an.

„Was ist?“

„Du meine Güte, ich weiß nicht. Vielleicht könntest du mir ein bisschen mehr erzählen?“

Er runzelte die Stirn. „Was denn zum Beispiel?“

Eine Mischung aus Verzweiflung und Belustigung zeigte sich auf ihrem Gesicht. „Lass mal sehen. Du sagtest, Gabriel sei der Älteste. Und du? Bist du der Jüngste?“

„Nein, Jake ist der Jüngste.“

„Und du?“

„Ich bin zehn Monate jünger als Gabriel, nach mir kommen Dominic, Cooper und Deke.“

„Okay.“ Sie kaute nachdenklich auf der Unterlippe. „Das sind sechs. Was ist mit den anderen drei?“

Na schön, warum brachte er es nicht einfach hinter sich? Er seufzte tief auf. „Sieh mal, wir sind sozusagen eine Militärfamilie. Von Gabriel habe ich dir schon erzählt. Ich war ein Army Ranger, Dominic, Deke und Cooper waren alle SEALs. Verstehst du jetzt? Im Moment arbeiten fünf von uns in der Firma, während Josh, Eli und Jordan in Übersee Dienst tun. Und dann ist da noch Jake, der gerade in seinem letzten Collegejahr ist.“

Sie blinzelte fassungslos. „Wow. Deine Eltern müssen sehr stolz sein. Erschöpft, aber stolz.“

Er zuckte die Achseln. „Mein Vater ist pensioniert und nach Florida gezogen, wo er sein eigenes Leben lebt, wie er es immer getan hat. Meine Mutter ist schon vor langer Zeit gestorben, als wir noch Kinder waren.“

„Oh, John, das tut mir leid. Wie fürchterlich. Das muss sehr schwer für euch gewesen sein.“

Es gab keinen Zweifel, dass ihr Mitgefühl ehrlich war, und dennoch war Taggart entsetzt, als er sich zustimmen hörte: „Ja. Es war die Hölle.“

Sie streckte die Hand aus und strich ihm über den Arm, als könnte sie so seinen Schmerz lindern. „Es tut mir so leid“, wiederholte sie leise.

Vielleicht lag es daran, dass sie ihn nicht drängte, jedenfalls hatte Taggart plötzlich den Wunsch, mit ihr zu reden. „Sie hatte einen einfachen Auffahrunfall, also gar nichts besonders Schlimmes, aber sie hatte sich an dem Tag leider nicht angeschnallt und knallte gegen das Steuer. Es war einen Tag vor meinem Geburtstag, also dachte sie nicht weiter an den Unfall. Aber sie hatte innere Verletzungen. Sie stand in der Küche und verzierte die Torte mit Sahne, und im nächsten Moment war sie tot.“

Genevieve war ganz still, nur ihre Hand blieb auf seinem Arm ruhen, aber der Ausdruck in ihren Augen zeigte ihm, wie traurig sie war.

„Ich kam mit ihrem Tod nicht zurecht. Gabriel kümmerte sich um alles, so wie er es immer tut, aber ich veränderte mich. Ich ging nicht mehr zur Schule, prügelte mich mit jedem, der mich schief anzusehen wagte, schlug Fenster ein, zerstörte alles Mögliche und kam abends nicht nach Hause. Nicht einmal Gabriel wurde mit mir fertig, also wurde ich nach Blackhurst verfrachtet, einer Militärschule. Dort rettete man mich.“ Was man sich eigentlich auch hätte sparen können, dachte er trocken.

„Einmal habe ich eine Sozialarbeiterin geschlagen“, warf sie ein.

„Was?“, rief er ungläubig.

„Wirklich. Das war nach Grandpas Tod. Die Frau sagte uns, dass ich und Seth vielleicht nicht in dasselbe Waisenhaus kommen könnten, und da habe ich sie geschlagen.“

„Du lieber Himmel, Genevieve, wovon redest du? Wie alt warst du da?“

„Elf.“

„Und wo waren deine Eltern?“

„Wir haben unseren Vater – oder Väter – nie kennengelernt. Und unsere Mom hatte uns schon ein Jahr davor einfach bei Grandpa abgeladen und war auf Nimmerwiedersehen verschwunden. Verantwortungsbewusstsein“, fuhr sie mit einer für sie ungewohnten Bitterkeit fort, „war nie ihre Sache.“

„Und ihr seid dann in ein Waisenhaus gekommen, oder wurdet ihr von einer Pflegefamilie aufgenommen?“

„Beides. Es war gar nicht so schlimm, als erst mal klar war, dass ich nicht zulassen würde, von meinem Bruder getrennt zu werden. Wir durften einige Male die Ferien mit Grandpas Geschwistern verbringen, bis auch die starben. Mit siebzehn fand ich einen Job, nahm mir eine Wohnung und erhielt die Vormundschaft über Seth. Als dann später mein Großonkel Ben starb, hinterließ er mir diese Hütte hier und genug Geld, dass ich die erste Rate für den Buchladen zahlen konnte.“

Er wusste nicht, was er sagen sollte. Aber bei Genevieve brauchte er sich nie Sorgen zu machen, dass das Schweigen zwischen ihnen sich zu lange hinziehen könnte.

„Ich habe immer gedacht, dass es schön sein muss, Teil einer großen Familie zu sein“, sagte sie zu seiner Überraschung. „Menschen um dich zu haben, die dich in- und auswendig kennen und denen es wichtig ist, was aus dir wird.“

Die Wehmut in ihrer Stimme ging Taggart zu Herzen. Er wünschte sich, er könnte ihre verantwortungslosen Eltern finden und ihnen genau das geben, was sie verdienten. Aber leider wusste er nur allzu gut, dass man die Vergangenheit nicht ändern konnte. Es gab nur das Hier und Jetzt. „Es kann sicher schön sein, zu einer großen Familie zu gehören“, sagte er. „Aber glaub mir, es hat auch seine Nachteile.“

„Was denn für welche?“

„Nun ja …“ Er war entschlossen, die Melancholie aus ihren Augen zu vertreiben. „Ich glaube nicht, dass ich je allein in einem Zimmer geschlafen habe oder am Telefon geredet habe, ohne dass jemand mitgehört hätte. Und das alles, bis ich genug Geld zusammengekratzt hatte und mir ein Hotelzimmer mieten konnte, als ich achtzehn war. Nichts war den anderen heilig. Essen, Schuhe, deine Zahnbürste – alles wurde von den anderen mitbenutzt. Der Begriff ‚meine Sachen‘ existierte nicht. Saubere Klamotten gehörten dem, der sie sich am schnellsten schnappte. Erst in Blackhurst brauchte ich meine verdammte Unterwäsche nicht mehr vor Plünderern zu verteidigen.“

Sie lachte. „Hör dir bloß an, wie wir beide jammern. Wenn wir ein Buch schreiben würden, würde es heißen: ‚Zwei von ihrer elenden Kindheit für immer Gezeichnete.‘“ Ihr Kichern ging in ein herzhaftes Gähnen über. Sie lächelte. „Himmel, was sind wir für ein trauriges Paar.“

Einen Moment dachte Taggart, dass sie recht hatte, aber dann gab er sich einen inneren Ruck. Sie konnten kein Paar sein, ob nun traurig oder nicht. Weil Genevieve immer noch nicht die Wahrheit über ihn wusste. Und eher würde die Welt untergehen, bevor er zuließ, dass sich daran etwas änderte.

9. KAPITEL

Genevieve trat von einem Fuß auf den anderen, während sie in ihrer Tasche nach ihrer Wollstrumpfhose suchte.

Sie trug nur Socken, Slip und BH und zitterte am ganzen Leib. Der Raum hatte sich noch nicht erwärmt von dem Feuer, das Genevieve als Erstes gemacht hatte, als sie aus dem Bett gestiegen war. Dennoch war die Kälte nicht der Hauptgrund für ihre Unruhe. Der Hauptgrund war gerade aus dem Bad geschlendert und stand nur ein Dutzend Schritte von ihr entfernt, die Hüfte an den Türrahmen gelehnt und die muskulösen Arme vor der nackten Brust verschränkt.

Taggart starrte sie unverhohlen an, und es fiel Genevieve schwer, sich auf ihre Suche zu konzentrieren. Dabei wusste sie, dass ihre Reaktion völlig albern war. In der vergangenen Nacht hatten sie sich auf alle nur möglichen Arten geliebt, es gab keinen Zentimeter ihres Körpers, den er nicht mit seinen großen Händen berührt hatte, nicht mit seinen sinnlichen Lippen geküsst oder mit seinen unergründlichen grünen Augen betrachtet hatte.

Allerdings hatten all diese Intimitäten während der Nacht stattgefunden, als die Dunkelheit nur vom schwachen Licht einer einzigen Lampe durchbrochen worden war. Doch jetzt stand Genevieve im gnadenlosen Tageslicht und war Taggarts Blick schutzlos ausgeliefert. Was sie besonders ärgerte, war, dass seine Meinung über sie ihr so viel bedeutete. Vor ein paar Tagen hätte sie es nicht für möglich gehalten, wie wichtig sie ihr war.

Genevieve schluckte nervös und wühlte weiter in ihrer Tasche herum, bis sie endlich das gesuchte Kleidungsstück in der Hand hatte. Sie hörte Taggart einen Laut ausstoßen, der eine Mischung aus Seufzer und Knurren war, wirbelte zu ihm herum und presste die Strumpfhose an die Brust. „Was ist?“

„Nichts“, erwiderte er schnell, aber ein wenig heiser. „Ich wusste nur nicht, dass Mutter Teresa sexy Unterwäsche besaß.“

Sie warf einen Blick auf ihren roten Slip und den dazu passenden BH, und erst jetzt fiel ihr auf, was er gesagt hatte. „Mutter Teresa?“

Es vergingen einige Sekunden, bevor Taggart auf ihre Frage reagierte. Das raffinierte Rosenmuster ihrer Unterwäsche beanspruchte seine ganze Aufmerksamkeit. Aber dann riss er sich zusammen. „Vergiss es“, sagte er hastig. „Du siehst … gut aus.“

Sie errötete vor Freude, bevor sie sich daran erinnerte, warum sie hier überhaupt nach der Strumpfhose gesucht hatte. Ihr Herz machte einen kleinen Satz, als Taggart sich vom Türrahmen abstieß und auf sie zuging. Die Kette hielt er in der Hand, damit er beim Gehen nicht über sie stolperte.

Genevieve wurde hin- und hergerissen zwischen Sehnsucht und Vernunft. Ihr Herz drängte sie, sich ihm in die Arme zu werfen und sich von ihm küssen zu lassen, bis sie an nichts anderes mehr denken konnte. Aber ihr Verstand riet ihr davon ab, in seine Nähe zu kommen und dabei alles zu vergessen, was wirklich zählte.

„Was ist los?“

„Nichts. Ich …“ Unwillkürlich ging sie doch einen Schritt auf ihn zu, blieb dann aber abrupt stehen, denn Taggarts Blick war plötzlich kühl geworden.

Er wies auf das Wollhemd und die Weste, die sie zusammen mit ihrer Jeans und einem dicken Pullover herausgelegt hatte. „Sieht aus, als würdest du irgendwohin gehen wollen.“

„Mir fiel gerade ein, dass ich vor ein paar Jahren vielleicht Onkel Bens alten Generator habe ersetzen lassen“, sagte sie. „Ich dachte, ich schaue kurz mal im Schuppen nach, um zu sehen, ob ich recht habe, und wenn ja, ob ich das Ding in Gang bringen kann.“

Er sah aus dem Fenster und betrachtete den grauen Himmel und den Schnee, der inzwischen eher in Metern gemessen werden musste als in Zentimetern. Der unablässige Wind hatte Schneewehen aufgeworfen, die größer waren als Genevieve. „Vergiss es“, sagte er knapp. „Wir können noch eine Weile ohne Strom leben.“

Sie ahnte, was ihm Sorgen machte, und lächelte. „Mach dir keine Gedanken. Ich komme schon zurück. Selbst ich weiß, dass ich bei so viel Schnee nicht weit kommen würde.“

Er presste kurz die Lippen zusammen, während sie in Strumpfhose und Jeans schlüpfte. „Das ist nicht das Problem.“

„Oh? Was dann?“

„Genevieve, wach auf. Es ist weit unter null da draußen, wenn man den eisigen Wind mit einberechnet.“ Er bückte sich und zog an seinem Hemd, das noch an der Kette hing, und zog es ungeduldig an. „Wenn irgendetwas schiefgeht, wenn ein Ast auf dich fällt oder du in eine große Schneewehe gerätst … Verdammt, das Risiko lohnt sich nicht für einen Generator, der vielleicht nicht einmal existiert. Der Himmel weiß“, fügte er finster hinzu und zerrte gereizt an der Kette, „dass ich keine große Hilfe sein würde.“

Also bedeutete sie ihm doch etwas, wenigstens ein bisschen. Ihr Herz machte einen Sprung vor Glück, genauso wie vorhin, als sie auf dem Bett gesessen hatte und Taggart beim Rasieren beobachtet und gedacht hatte …

Nein, denk nicht daran, rief sie sich zur Ordnung.

„Mir wird schon nichts passieren.“ Sie zog den Reißverschluss ihrer Weste hoch, zog die Stiefel an und bückte sich, um sie zuzubinden und um bei der Gelegenheit ihr Gesicht vor Taggart zu verbergen. „Ich möchte lieber doch nachsehen. Ich meine, ich kann ohne Licht und Wärme leben, aber nicht ohne heißes Wasser“, sagte sie und zwang sich zu einem fröhlichen Ton. „Und ich würde alles lieber tun, als das Essen draußen auf dem Grill zuzubereiten, wenn es auch anders geht.“

„Okay, schön“, unterbrach Taggart sie gereizt. „Wenn es dir so verdammt viel bedeutet, mach mich von dieser elenden Kette los und lass mich nachsehen. Wenn es einen Generator gibt, werde ich wenigstens wissen, wie man ihn wieder in Gang bringen kann.“

Genevieve richtete sich auf und zögerte. Sie war tatsächlich versucht, ihn freizulassen und zu sehen, was als Nächstes geschah.

Und was ist mit Seth?

Der Gedanke an ihren Bruder hielt sie zurück. Wenn es nur um sie ginge, würde sie das Risiko eingehen, aber da auch Seths Zukunft auf dem Spiel stand, hatte sie nicht das Recht dazu.

„In Ordnung. Ich gebe dir den Schlüssel.“ Sie wappnete sich gegen seine Reaktion. „Wenn du mir versprichst, dass du mich laufen lässt, sobald das Wetter sich bessert.“

„Verdammt, Genevieve, das ist nicht fair …“

„Nichts von allem, was uns zustößt, ist fair“, unterbrach sie ihn scharf, zog den Reißverschluss ihres Parkas hoch und wickelte sich einen Schal um den Hals. Ohne auf seine Antwort zu warten, drehte sie sich um und ging auf die Tür zu. Um nichts in der Welt wollte sie, dass er die albernen Tränen in ihren Augen sah. „Wie schon gesagt, ich komme wieder.“ Sie öffnete die Tür und trat hinaus. Genevieve schob den Kragen hoch und rang nach Luft, als die Kälte ihr in die Glieder fuhr. Während sie durch den hohen Schnee stapfte, waren ihre Gedanken bei dem Mann im Haus. Was er wohl sagen würde, wenn sie ihm den wahren Grund für ihre plötzliche Flucht nennen würde – sie hatte große Angst, dass sie gerade dabei war, sich Hals über Kopf in ihn zu verlieben.

Taggart biss die Zähne zusammen, ballte die Hände zu Fäusten und ging neben dem Bett auf und ab.

Verdammt, verdammt, verdammt! Er hatte zum zigsten Mal jeden Zentimeter der Hütte abgesucht, der sich in seinem Radius befand, und er konnte trotzdem nichts finden – weder eine Haarnadel, noch eine Büroklammer oder wenigstens einen Nagel – nichts, womit er das Schloss an seinen Handschellen aufbekommen könnte.

Er hatte es satt, ein Gefangener zu sein, er ertrug es nicht länger, wegen jeder elenden Kleinigkeit von Genevieve mit dem weichen Herzen und dem aufregenden Körper abhängig zu sein.

Tja, alter Junge, selbst du musst zugeben, dass es schwierig ist, einer Frau den Schlüssel oder sonst irgendetwas zu stehlen, die nur in deine Nähe kommt, wenn sie nackt oder fast nackt ist, meldete sich eine spöttische Stimme in ihm.

Und in all der Zeit hatte sie keinen einzigen Fehler gemacht, den er zu seinem Vorteil hätte nutzen können. Nur jetzt war sie draußen in der eisigen Kälte und ging unnötige Risiken ein, weil er nicht den Mut hatte, zu lügen und ihr zu sagen, was sie hören wollte. „Klar doch, Baby. Gib mir den Schlüssel, und ich werde dich nicht nur gehen lassen, ich werde alles tun, was du willst. Sag mir nur, was es ist, und es wird geschehen.“

Es wäre der klügste Weg aus dieser Misere gewesen, aber wenn es um Genevieve ging, war er alles andere als klug. Wohl eher so verzaubert, dass man es schon bescheuert nennen konnte.

Dieser letzte Gedanke brachte das Fass zum Überlaufen. In einem plötzlichen Wutanfall nahm Taggart das Tablett mit dem schmutzigen Frühstücksgeschirr vom Bett und schleuderte es durch den Raum. Allerdings schämte er sich schon dafür, noch bevor die Scherben laut scheppernd zu Boden fielen.

Was war bloß los mit ihm?

Er fuhr sich mit einer Hand durch das Haar. Für einen Mann, der sein ganzes Leben lang immer alle Gefühle im Griff hatte, war diese Erfahrung beängstigend. Es machte ihn wahnsinnig. Seit er Genevieve kannte, benahm er sich überhaupt nicht mehr wie er selbst. Von der ersten Begegnung an, als ihr unerwarteter Fluchtversuch ihn überraschte, bis zu ihrem letzten verrückten Einfall, bei dieser Kälte hinauszugehen, war Taggart hilflos gewesen. Und tief in seinem Innern wusste er, dass er gegen eine seiner Hauptregeln verstoßen hatte. Er hatte angefangen, etwas für Genevieve zu empfinden.

Ach, wem machte er eigentlich etwas vor? Er hatte nicht angefangen, er war schon mittendrin. Irgendwann und ohne dass er es mitbekommen hatte – war Genevieve ihm unter die Haut gegangen und hatte sich geschickt in sein Herz geschlichen.

Das änderte allerdings nichts. Er hatte eine Verpflichtung seinen Brüdern und der Familie Dunn und natürlich auch sich selbst gegenüber. Und obwohl das schon reichte, gab es da noch Genevieves Wohlergehen, das ihm am Herzen lag. Sosehr es ihn ärgerte, er musste zugeben, dass sie als Flüchtling ausnehmend talentiert war. Aber selbst wenn sie die Reinkarnation der Mata Hari wäre, würde sie sich in Teufels Küche bringen, wenn sie so weitermachte.

Sie würde bald entweder einem Verbrecher in die Falle gehen, der ihre Lage zu seinem Vorteil nutzen würde, oder jemand mit sehr viel weniger Skrupeln als er würde sich an ihre Fersen heften. Und je länger sie auf der Flucht war, desto wahrscheinlicher war es, dass sie sich die Gunst des Richters verscherzte, dessen Anordnungen sie nicht befolgt hatte. Taggart konnte die Wahrheit nicht länger leugnen. Je eher er die Angelegenheit zu einem Ende brachte, desto besser war es für alle Beteiligten, einschließlich Genevieve.

Das leise Knirschen von Stiefeln im Schnee ließ ihn aus seinen Gedanken hochschrecken. Gleich darauf kam Genevieve die Stufen herauf, und Taggart hatte keine Ahnung, was er ihr sagen sollte. Er runzelte die Stirn, als ihre Schritte nicht mehr zu hören waren, und dann hörte er Genevieve ausrufen: „Oh, um Himmels willen …“

Sie verstummt abrupt … Auf ein ohrenbetäubendes Krachen folgten das Geräusch von rollendem Holz, danach ein erschrockener Schrei, ein dumpfes Aufschlagen und danach absolute, nervenzerreißende Stille.

„Genevieve!“

Sie hatte noch nie einen Menschen wirklich brüllen hören, dabei wurde das Wort in Romanen ständig benutzt. Sie stellte sich aber vor, dass sich jemand, der brüllte, so anhören müsse wie John gerade.

Andererseits, dachte sie betäubt, während sie flach auf dem Rücken lag und verzweifelt nach Atem rang, ist „sich die Kehle aus dem Hals schreien“ vielleicht der passendere Ausdruck.

„Genevieve! Verdammt, antworte mir!“

Verflixt, was war bloß los mit diesem Mann? Sie war kurz davor zu ersticken, konnte nicht mehr klar sehen, und er machte einen Aufstand, als hätte er Grund, sich zu beschweren. Zum Glück ließ der Druck, der auf ihrer Lunge lastete, so plötzlich nach, wie er gekommen war, und sie konnte endlich tief durchatmen.

Keuchend drehte sie sich auf den Bauch, stützte dann mühsam die Ellbogen auf und kam auf die Knie. Sie hielt die Hände vor ihren Mund, um die eiskalte Luft, die nun wieder in ihre Lunge strömte, ein wenig anzuwärmen.

Nach einer kleinen Ewigkeit, die wahrscheinlich nur aus wenigen Sekunden bestand, entschied Genevieve, dass sie wohl doch überleben würde. Zwar würde sie sicher ein paar blaue Flecken haben, aber ansonsten schien sie unversehrt zu sein.

Was man von der Hütte anscheinend nicht behaupten kann, dachte sie, als sie ein lautes Krachen aus dem Inneren hörte. „Genevieve!“

„Ich bin okay“, rief sie heiser und tat ihr Bestes, beruhigend zu klingen, während sie behutsam aufstand. Alle Körperteile schienen noch zu funktionieren. Sie hob die Mütze auf, die sie bei ihrem Sturz verloren hatte, und klopfte sich den Schnee von ihrer Kleidung, so gut sie konnte. „Ich bin in einer Sekunde da. Mach dir keine Sorgen.“

Sie selbst jedenfalls hatte beschlossen, sich keine Sorgen darüber zu machen, dass sie sich in Taggart verliebt hatte. Aber zuerst hatte sie einen leichten Nervenzusammenbruch gehabt, weil es ihr nicht gelungen war, den nagelneuen Generator anzustellen. Und als sie feststellte, dass die Tränen auf ihrem Gesicht zu Eis geforen, hatte sie sich zusammengerissen und über sich und Taggart nachgedacht.

Sie wollte sich nichts vormachen. Vielleicht fühlte sie sich im Moment besser, wenn sie ihre Gefühle für ihn einfach leugnete, aber lange konnte das nicht anhalten. Es war besser, den Tatsachen ins Auge zu sehen.

Eigentlich kannte sie Taggart kaum und wusste fast nichts über ihn. Wenn sie ihm unter anderen Umständen begegnet wäre, hätte sie ihn zu groß, zu rau und viel zu einschüchternd gefunden, um ihm einen zweiten Blick zu gönnen. Aber all das war jetzt nicht wichtig. Sie gehörte nicht zu den Frauen, die ihr Herz leichtfertig verschenkten, ganz im Gegenteil, sie hatte sich gerade zum ersten Mal in ihrem Leben verliebt. Als Liebhaber war er wundervoller als jeder Mann, mit dem sie geschlafen hatte, und sie freute sich darauf, mehr über ihn zu erfahren.

Mittlerweile fand sie weder seine gefährliche Ausstrahlung noch die nur mühsam beherrschte Kraft noch bedrohlich. Genevieve hatte erkannt, dass Taggart viel zu viel Ehrgefühl hatte, um sich zu vergessen und auszurasten. Wenn es um Seth ging, standen sie zwar auf entgegengesetzten Seiten, und Taggart würde ihr wahrscheinlich das Herz brechen, weil er ihre Gefühle nicht erwiderte, aber sie wusste, dass er sie niemals absichtlich verletzen würde, wenn es ihm irgendwie möglich war, es zu vermeiden.

Inzwischen hörte es sich in der Hütte allerdings an, als würden die Möbel gegen die Wände geworfen. Genevieve fragte sich besorgt, was in aller Welt dort vorgehen mochte, stieß ungeduldig die Luft aus, stampfte so viel Schnee wie möglich von ihren Stiefeln und ging hinein.

„Mein Gott.“ Sie sah sich mit offenem Mund ungläubig um. Der Sessel, der neben dem Bett gestanden hatte, lag jetzt auf einer Seite in der Küche, Porzellanscherben lagen um den Kamin herum, und am Bettkasten, an dem sie das Ende der Kette befestigt hatte, sah sie tiefe Kratzer.

Und Taggart zog mit aller Kraft am anderen Ende der Kette. Sein Handgelenk blutete von der Handschelle, die sich ihm ins Fleisch grub. Genevieve erschrak. „Oh nein! Was ist passiert?“ Sie eilte in die Küche, griff nach einem sauberen Tuch und lief zu ihm zurück. „Was hast du bloß gemacht?“

„Ich?“ Er sah sie mit einem wilden Ausdruck in den Augen an und hielt ihre Hand behutsam, aber entschlossen fest, als Genevieve ihm das Blut vom Handgelenk wischen wollte. „Du hast mich gerade zehn Jahre meines Lebens gekostet.“

„Aber du blutest!“

Er stieß einen so gemeinen Fluch aus, dass man ihm im Waisenhaus bestimmt den Mund mit Seife ausgewaschen hätte. „Du auch.“

„Was?“ Erstaunt folgte sie seinem Blick und entdeckte Blut an ihren Fingern und ihrer Handfläche. „Ich glaube nicht …“

„Sei still.“ Er nahm ihr das Tuch aus der Hand und tupfte damit sanft ihre Lippen und ihr Kinn ab. Mit einem Stirnrunzeln nahm er das blutbefleckte Tuch wieder fort, untersuchte ihr Gesicht und atmete erleichtert aus. „Es scheint nichts Ernsthaftes zu sein. Sieht so aus, als hättest du dir auf die Unterlippe gebissen.“

Sie blinzelte verblüfft. Jetzt da er es erwähnte, fühlte ihr Mund sich wirklich ein wenig wund an. Aber das erklärte nicht …

Sie schrie erstaunt auf, als er ihr plötzlich den Mantel auszog und ihre Weste aufzumachen begann, um nach weiteren Verletzungen zu suchen. „Wirklich, es geht mir gut“, protestierte Genevieve. „Was man von der Hütte nicht behaupten kann …“

„Was zum Teufel ist passiert?“, knurrte er wütend, während er sanft ihre Arme und Beine untersuchte.

„Oh.“ Sie versuchte, die Hitze zu ignorieren, die sich durch seine Berührung unwillkürlich in ihr ausbreitete. „Ich bin gefallen. Mein Schal verfing sich an einem der Holzscheite im großen Holzhaufen, ich wollte ihn herausziehen, und dann bin ich gestolpert, als ein paar Holzscheite ins Rollen kamen. Ich bin ziemlich unsanft auf meinem Hintern gelandet und kriegte zuerst keine Luft mehr.“ Sie lachte unsicher. „Ich glaube, ich habe doch tatsächlich Sterne gesehen.“

Er untersuchte sofort ihren Kopf, und erst jetzt wurde Genevieve klar, was für eine Angst er ausgestanden hatte. Zärtlichkeit erfüllte sie, und sie nahm seine Hände in ihre. „John.“ Sie wartete, bis er sie ansah. „Ich bin okay. Wirklich.“

Einen Moment lang blieb seine Miene verschlossen und finster. Dann zog er sie an sich und presste seine Wange in ihr Haar. Genevieve seufzte zufrieden, schmiegte sich dichter an ihn und genoss seine Stärke und die Wärme, die von ihm ausging.

Aber gleich darauf schob er sie sanft von sich. „Genevieve, sieh mich an.“

Er klang so ernst, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte. „Was ist?“

„Ich habe beschlossen, deine Bedingungen zu akzeptieren. Mach mich von diesen verdammten Handschellen los, und wenn es so weit ist, lasse ich dich gehen und gebe dir achtundvierzig Stunden Vorsprung, bevor ich dir folge.“

„Wirklich?“

Er biss sekundenlang die Zähne zusammen und nickte dann. „Ja.“ Er legte die Hand in ihren Nacken, streichelte ihr Haar und neigte den Kopf, um sie zu küssen. „Ich verspreche es dir.“

10. KAPITEL

„Das fühlt sich gut an.“ Genevieve seufzte tief auf und lehnte sich behaglich an Taggart. Sie saßen zusammen auf dem Sofa vor dem Kamin.

Das Feuer gab im Kamin gab genügend Hitze ab, um den Raum zu erwärmen. Genevieve genoss das warme Prickeln in ihrem Gesicht und schaute verträumt in die tanzenden Flammen.

In ein paar Stunden hatte Taggart alles Mögliche erledigt. Nachdem er sie zuerst aus ihrer feuchten Wäsche geschält, in mehrere Laken gewickelt und mit einem Buch in einen Sessel gesetzt hatte, hatte er erst mal Feuer im Kamin gemacht, damit sie sich aufwärmen konnte. Anschließend hatte er die Hütte aufgeräumt, den Generator zum Laufen gebracht und eifrig Schnee geschippt, sodass die Hüttentür und die Treppe zur Veranda frei waren.

Doch das war noch nicht alles. Er hatte auch das Abendessen gekocht und danach sogar abgewaschen. Genevieve war zutiefst beeindruckt und gerührt, aber dass er so unermüdlich arbeitete, hatte ihr auch klargemacht, was für eine Tortur es für einen Mann mit seiner Energie gewesen sein musste, so lange Zeit gefesselt zu sein.

Aber zum Glück schien es ihm jetzt genauso zu gefallen, wie sie ruhig auf dem Sofa zu sitzen und den Abend zu genießen. Zum ersten Mal seit Tagen hatte der Wind ein wenig nachgelassen, und die Wolken hatten sich so weit verzogen, dass man tatsächlich ein paar Sterne sehen konnte. Hinter den mit Eisblumen übersäten Fensterscheiben schaute ein blasser Mond über den Bergspitzen am Horizont hervor.

„Ja, du hast recht. Es ist schön.“ Taggart streichelte ihr Kinn mit dem Daumen. „Der Himmel weiß, dass es schöner ist, als ans Bett gefesselt zu sein.“

„Ach, ich weiß nicht. Ich hege eine gewisse Vorliebe für dieses Möbelstück. Zumindest wenn du darin liegst.“

Er sah sie streng an.

Sie erwiderte seinen Blick mit einem unschuldigen Augenaufschlag und zuckte mit den Schultern. „Ich kann nichts dafür, dass ich einen Mann in Handschellen so wahnsinnig sexy finde. Wenn er wie du ist, heißt das. Mit so einem muskulösen Körper und dem Gesicht eines Verbrechers und …“

„Genevieve“, unterbrach er sie mit warnendem Unterton.

Sie tat ihm den Gefallen, erst einmal nicht weiterzusprechen. Aber sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu, und zu ihrem Entzücken versuchte Taggart, seine Verlegenheit zu verbergen, indem er besonders finster dreinschaute.

„Aber du weißt doch, dass es wahr ist, oder?“, fragte sie ihn, weil sie einfach nicht anders konnte. „Ich meine, die Frauen sind doch sicher überall hinter dir her wie der Teufel hinter den Seelen.“

„Genevieve, treib es nicht zu weit …“

Sie seufzte und wandte sich scheinbar schmollend dem Feuer zu. Als sie vorsichtig wieder zu Taggart hinschaute, verriet sein Blick ihr, dass er sie durchschaut hatte. „War das zu viel des Guten?“

„Das kann man wohl sagen.“

„Was hat mich verraten?“

Er hob eine Augenbraue. „Das Gesicht eines Verbrechers – ich bitte dich.“

Sie zuckte ungerührt mit den Schultern. „Es klang gut, als ich es gelesen habe.“Sie konnte ihr freches Lächeln nicht länger unterdrücken.

Er schaute sie immer noch vorwurfsvoll an, aber dann schüttelte er den Kopf und lächelte schief.

Genevieve seufzte wieder zufrieden, drehte sich zu ihm herum und küsste ihn auf den Mund. Wieder erwachte ihre Begierde. Mit jeder Stunde, die sie zusammen verbrachten, schien das Feuer in ihnen leichter entfacht zu werden. Aber Genevieve gab dieses Mal nicht nach. Als sie den Kuss kurz unterbrachen, um Luft zu holen, nahm sie all ihre Willenskraft zusammen, drückte noch einen letzten Kuss auf seinen Mund und zwang sich, ein wenig von Taggart abzurücken.

„Alles okay?“, fragte er leise.

Sie strich ihm eine Strähne seines dichten Haars aus der Stirn. „Natürlich. Aber da gibt es etwas, worüber ich mit dir reden möchte.“

Er wirkte einen Moment beunruhigt, aber gleich darauf sah er sie genauso gelassen an wie immer. „In Ordnung.“

Sie überlegte, wie sie am besten anfangen sollte, und entschied sich für die direkte Methode. „Ich möchte dir sagen, warum ich Seth für unschuldig halte. Und ich möchte, dass du mir zuhörst.“

„Genevieve …“

„Ich weiß.“ Sie hob die Hand und sah ihn bittend an. „Alle Indizien sprechen dafür, dass er es getan hat, und du glaubst, dass ich aus blinder Ergebenheit handle.“

„Das stimmt. Genau das glaube ich. Verdammt, ich habe auch Brüder, und ich bewundere deine Loyalität ja auch, aber irgendwann musst du dich der Wirklichkeit stellen und …“

„Bitte, John. Hör mich nur bis zum Ende an.“

Er presste einen Moment lang ungeduldig den Mund zusammen, aber dann nickte er. „Okay.“

Sie atmete erleichtert auf. „Ich liebe Seth wirklich. Ich kenne ihn aber auch besser als jeder andere, weil ich ihn sozusagen großgezogen habe. Ich weiß – ich weiß es wirklich –, dass er nicht fähig ist zu dem, dessen man ihn beschuldigt. Er könnte vielleicht einen Menschen in Notwehr töten oder um mich zu beschützen oder sonst jemanden, den er liebt. Aber wegen Geld? Niemals.“

Sie warf Taggart einen strengen Blick zu, als er sie unterbrechen wollte. „Wie auch immer, das ist nicht der einzige Grund, weswegen ich weiß, dass er unschuldig ist. Er hat kein Motiv, auch wenn die Leute etwas anderes sagen.“

Sie hielt inne, um Luft zu holen, und Taggart wartete ruhig, dass sie fortfuhr. „Vier Tage vor seinem Tod sagte Jimmy meinem Bruder, dass er sein Testament ändern wollte, damit seine Verlobte Laura Alleinerbin würde. Er wollte es am folgenden Tag tun. Aber …“, sie sprach ein wenig schneller, weil sie Taggarts Ungeduld spüren konnte, „… Seth hatte keinen Grund, Jimmy umzubringen, weil ich ihm schon das Geld für seinen Skiladen versprochen hatte.“

„Was?“

Sie nickte. „Ich habe das auch der Polizei erzählt, aber sie glaubten mir nicht. Wahrscheinlich kann man es ihnen auch nicht übel nehmen, ich kann es schließlich nicht beweisen. Einen Teil der Summe hatte ich gespart, und den Rest wollte ich mir leihen, mittlerweile ist das Geld für Seths Anwalt draufgegangen. Aber Silver ist eine kleine Stadt, und weil ich mehrere Male in der Woche meine Einnahmen zur Bank bringe, wusste ich, dass der für die Darlehen zuständige Angestellte wegen einer dringenden Familienangelegenheit fort war. Ich wartete nur auf seine Rückkehr, um alle Maßnahmen zu treffen. Aber auch das kann ich natürlich nicht beweisen. Nur ich weiß, dass ich die Wahrheit sage, und das bedeutet, dass Seth kein Motiv hatte.“

Taggart streckte die Beine aus und dachte eine Weile über das, was sie gesagt hatte, nach. „Dann sind wir also wieder bei der Theorie vom geheimnisvollen Fremden?“

„Nein, das glaube ich nicht. Ich hatte viel Zeit, darüber nachzudenken, und ich glaube, dass Seth sich irrt. Ich glaube nicht, dass Jimmy ganz zufällig eine Pistole bei sich hatte und er einen Einbrecher überraschte. Das wären einfach zu viele Zufälle auf einmal. Ich glaube, jemand stahl die Pistole aus seinem Haus und folgte ihm entweder zu uns nach Hause oder wartete dort auf ihn. Ich glaube, er wurde vorsätzlich ermordet.“

Zu ihrer Erleichterung stellte er sich nicht sofort gegen sie. „Okay, aber warum? Soviel ich höre, war er ein netter Junge.“

„Oh ja, das war er.“ Der Gedanke an Jimmy schnürte ihr jedes Mal die Kehle zu, aber sie sah keinen Grund, Taggart zu erklären, dass er wie ein zweiter Bruder für sie gewesen war. Wenn alles vorbei war und Seth in Sicherheit war, würde sie noch genügend Zeit haben, um um Jimmy zu trauern.

Aber Taggart schien ihre Traurigkeit zu spüren und zog sie sanft an sich. „Aber?“, ermunterte er sie.

„Aber ich lese sehr viel, einschließlich Krimis, Berichte über wahre Verbrechen und Zeitungen, und wenn jemand ermordet wird, stellt man sich meist die Frage, wer vom Tod des Opfers profitiert.“

„Und in diesem Fall ist es zufällig Seth“, sagte Taggart leise.

„Ja. Aber wie ich schon erklärt habe, glaubte Seth genau das Gegenteil. Und selbst wenn er es nicht getan hätte und immer noch glaubte, als Jimmys Haupterbe eingetragen zu sein, brauchte er das Geld nicht mehr, weil er wusste, dass ich ihm helfen konnte und würde.“

Tagart stieß langsam den Atem aus. „Okay. Aber um bei deiner Theorie zu bleiben, wer außer Seth profitierte denn von Dunns Tod? Die Verlobte?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Sie ist mir nicht besonders sympathisch, aber zu ihrer Verteidigung muss ich sagen, dass Jimmy ihr, trotz allem, was er gesagt hatte, nichts hinterließ. Außerdem hat sie ein ziemlich gutes Alibi, weil sie und ihr Bruder bei Jimmys Eltern waren. Sie warteten auf ihn, damit sie zusammen zu Abend essen konnten.“

„Wer kommt also dann infrage?“

„Ich weiß es nicht“, gab sie zu.

Er musste die Niedergeschlagenheit in ihrer Stimme gehört haben, denn er zog sie noch dichter an sich. Beide schwiegen eine Weile, und zu Genevieves Überraschung war es Taggart, der zuerst sprach.

„Ich bin nicht sicher, was ich denken soll“, sagte er langsam. „Ich bin kein Polizist, aber ich weiß, dass du nichts erreichen wirst, indem du fliehst. Je länger du nicht vor Gericht erscheinst, desto schlimmer machst du es nur. Außerdem bin ich sicher, dass es für deinen Bruder unerträglich sein muss. In jedem Fall wirst du irgendwann zurückgehen müssen, ob du willst oder nicht. Es wäre sicher besser für dich, wenn du dann einen Menschen an deiner Seite hast, dem du vertrauen kannst.“

Ihn zum Beispiel. Obwohl er es nicht aussprach, wusste Genevieve, was er meinte. Sie wusste nicht genau, ob sie enttäuscht sein sollte, weil er ihrer Theorie über den Mörder nicht zugestimmt hatte, oder verärgert, weil er offensichtlich immer noch die Absicht hatte, sie zu jagen, sobald die achtundvierzig Stunden vorüber waren, oder gerührt von seinem Angebot, ihr zur Seite zu stehen.

Sie seufzte. „Ich schätze, wie müssen beide über einiges nachdenken“, sagte sie leise.

„Ja.“ Er nahm ihre Hand in seine, zog Genevieve auf seinen Schoß und küsste sie auf die Schläfe. Er hielt einen Moment inne, und dann fing er an, ihr Gesicht mit kleinen Küssen zu überziehen.

„Andererseits“, sagte sie und legte ihm die Arme um den Hals, wobei sie die heftige Reaktion seines Körpers spürte. „Andererseits brauchen wir das nicht jetzt sofort zu tun.“

„Nein.“ Geschickt schob er sie auf das Sofa zurück und rollte sich auf sie. „Das brauchen wir wohl nicht.“

Der Albtraum begann, als es schon zu dämmern begann, und kroch in Taggarts Schlaf wie Rauchschwaden, die unter einer Tür hervordringen.

Eine Sekunde lang spürte Taggart, wie das Entsetzen ihn lähmte, und dann wurde er tief in den Abgrund der Vergangenheit gestoßen, zu den Höhen des Hindukusch, der grausam schönen Gebirgskette, die sich wie eine Krone über Nordafghanistan erhob.

Es war nicht das erste Mal, dass er diesen Traum hatte, und er wusste, was kommen würde. Er wusste es, fürchtete sich davor und war verzweifelt, hatte aber nicht die Macht, es zu verhindern. Er würde wieder das Ereignis durchleben, das ihn fast zerstört hatte.

Es war eine wunderschöne Nacht im frühen Sommer. Der Himmel war übersät mit Sternen. Unwirtliche, trostlose Felsspitzen erhoben sich auf beiden Seiten des steilen Zari-Passes. Der Mond tauchte die Landschaft in ein unheimliches blasses Licht.

Wie auch in jedem anderen Albtraum war Taggart gleichzeitig Beobachter und Teilnehmer.

Selbst in den Momenten, in denen er sich selbst einfach nur zusah, spürte er das vertraute Gewicht seines Rucksacks, die M-16 in seinen Händen und das leichte Stechen in den Lungen von der dünnen Bergluft. Er fühlte den felsigen Grund unter seinen Füßen und hörte durch den Kopfhörer das gelegentliche Flüstern eines der Männer aus seiner Einheit.

„Was denken Sie, J.T.?“, fragte der Leutnant leise. Die Männer in der Army nannten Taggart nur J.T.

„Ich weiß nicht, Laz“, antwortete Taggart leise.

Normalerweise war er derjenige, der voranging, im Wissen, dass der Feind erst einmal an ihm vorbeimusste. Aber an jenem Abend bildete er das Schlusslicht, damit er Laz dabei helfen konnte, ein Auge auf Caskey zu haben, den neuen Mann, der zwischen ihnen beiden marschierte.

Was ein schicksalhafter Fehler war, das wusste der Teil von ihm, der zuschaute. Wenn er die Führung übernehmen würde, würde die bevorstehende Tragödie nicht geschehen. Er würde es nicht zulassen.

Aber auch der J.T., der in seinem Traum hinter seiner Truppe hermarschierte, spürte etwas. Ein Blick auf die Männer, die vor ihm gingen – Bear, Willis, Alvarez und die übrigen Männer – ließ nichts Ungewöhnliches erkennen. Und er folgte trotz allem seinem Instinkt. „Ich kann nicht genau sagen, was los ist, aber irgendwie habe ich kein gutes Gefühl.“

„Ja, geht mir auch so.“ Mit der Entschlossenheit, die für ihn typisch war, knipste der Einheitsführer das Mikrofon an, damit ihn alle hören konnten. „Hier Alpha. Hört zu, Jungs. Wir machen für heute Feierabend. Wir errichten unser Camp in der Kurve, eine Viertelmeile den Weg runter.“

„Na, prima“, bemerkte Willis in breitem Akzent, der verriet, dass er aus Alabama stammte. „Denn ich muss Ihnen sagen, Sir, dass ich an diesem Ort hier das kalte Grausen kriege. Außerdem muss ich mal schiffen gehen.“

„Schon wieder?“ Alvarez schnaubte gutmütig. „Was ist eigentlich dein Problem, Mann? Deine Blase muss so groß sein wie ein verdammter Fingerhut.“

„Ach ja? Immer noch größer als Ihr mickriger …“

Welchen Teil der Anatomie seines Kameraden Willis beleidigen wollte, blieb ein Rätsel, denn er senkte sein Gewehr und ging einige Schritte auf den Wegrand zu.

Plötzlich zerriss eine ohrenbetäubende Explosion die Luft, und Willis wurde durch die Luft geschleudert.

Es kam allen wie eine Ewigkeit vor, in der der junge Soldat in der Luft zu hängen schien. Sein markerschütternder Schrei verstummte abrupt, als sein Körper mit einem dumpfen Geräusch auf dem Weg aufschlug. Im nächsten Moment wurde die Nacht zur Hölle, als die Einheit in ein feindliches Sperrfeuer geriet, das aus dem Nirgendwo zu kommen schien.

Taggart erkannte das Pfeifen raketengesteuerter Granaten, das Stakkato automatischer Waffen, den tieferen Klang älterer türkischer Gewehre. Der grauenhafte Geruch nach Blut, nach Pulver und Rauch stieg ihm in die Nase.

Wie aus weiter Ferne drangen die Schreie der Männer zu ihm durch, die hastig in Deckung krochen und dann brüllten, als sie auf Landminen traten, die entlang des Pfades versteckt worden waren. Wie menschliche Dominosteine, die durch eine Hand aus der Hölle in Bewegung gesetzt wurden, fielen seine Männer einer nach dem anderen.

Taggart ging in die Hocke, um das Feuer zu erwidern, und hörte sich brüllen: „Verdammt, Caskey, nicht!“ Aber es war schon zu spät. Der jüngere Mann rannte mutig auf die Quelle des Feuers zu und wurde fast sofort von einem wahren Kugelhagel niedergestreckt.

In einer Folge von Bildern, die er sein Leben lang nicht vergessen würde, sah er auch Laz zu Boden gehen, und weinte fast vor Erleichterung, als er seinen Freund über das Mikrofon fluchen hörte und wusste, dass er nur verwundet war.

„Warte!“, rief er und kroch vorwärts, ohne auf die Kugeln zu achten, die an ihm vorbeizischten.

„J.T.?“ Laz’ Atem kam stoßweise. „Verschwinde sofort von hier, verdammt noch mal! Das ist ein Befehl.“

„Nein.“ Er erreichte seinen Freund, hievte ihn sich auf die Schulter, wirbelte herum und begann zu laufen. „Halte durch. Halte einfach nur durch, hörst du“, flehte er. Wut, Angst und Adrenalin treiben ihn an, sodass ihm gar nicht bewusst wurde, dass er einen über hundert Kilo schweren Mann trug. „Wir werden es schon schaffen.“

Er musste nur die Biegung erreichen, von der Laz gesprochen hatte, und dann würde er jede Armee abwehren können. Und jetzt war es auch gar nicht mehr so weit entfernt, dem Himmel sei Dank. Nur noch ein kleines Stück …

Er fühlte die Erschütterung eine Sekunde, bevor er hörte, wie die Granate den Felsen neben ihm traf. Dann flog er scheinbar endlos lange durch die Dunkelheit. Er fiel und fiel und wusste, dass er tot war, da er nicht einmal seine eigenen verzweifelten Schreie hören konnte …

„John, es ist alles gut. Du bist in Sicherheit.“

Die weibliche Stimme kam von weither, ein leises Flüstern, ein Lichtschimmer in der Dunkelheit seiner Verzweiflung.

„Wach auf. Du hast geträumt.“

Ein Engel? Nein, es gab keine Engel in der Hölle. Und außerdem kamen ihm die Stimme und das Gefühl der Erleichterung und des Friedens, das sie ihm brachte, seltsam vertraut vor. Als hätte sie ihn schon einmal vor der Dunkelheit bewahrt und ihm Zuflucht gewährt.

„Komm, wach auf. Es ist nur ein Traum. Ein böser Albtraum. Du bist in Sicherheit.“

Genevieve. Er öffnete die Augen und hörte das Geräusch seines keuchenden Atmens, schmeckte Blut, weil er sich in die Zunge gebissen hatte, und fühlte den kalten Schweiß auf seiner Haut. Er zitterte heftig und sah zu Genevieve auf, die ihn besorgt betrachtete. Sie hob die Hand, um ihn zu berühren, und instinktiv versuchte er, sie abzuwehren. „Nicht.“

„Aber …“

„Lass mir nur einen Moment Zeit.“ Er wartete, bis sie die Hand senkte, kniff dann fest die Augen zusammen, ignorierte die Tatsache, dass sich sein Magen anfühlte, als wäre er gerade vom Empire State Building gesprungen, und konzentrierte sich darauf, tief und ruhig zu atmen.

Taggart wusste nicht, wie lange er brauchte, um seine aufgewühlten Gefühle wieder in den Griff zu bekommen, die Geister von Laz und Willis und den anderen zu verbannen und das Zittern zu unterdrücken.

Als er schließlich die Augen öffnete, hatte er sich wieder völlig unter Kontrolle. „Entschuldige“, sagte er und brachte mühsam ein Lächeln zustande.

„Geht es dir gut?“

„Ja, alles okay. Nur ein Albtraum, wie du schon gesagt hast. Hat mich ziemlich aufgeregt, aber jetzt geht es mir besser.“

Trotz seiner Versicherung blieb Genevieve besorgt. „Bist du sicher?“

„Ja.“

„Willst du mir nicht davon erzählen?“

„Nein.“ Irgendwie schaffte er es, nicht zusammenzuzucken, als sie die Hand auf seine Wange legte. „Du weißt doch, wie es ist. Selbst wenn es nicht schon langsam wieder verblassen würde, könnte ich es dir wahrscheinlich gar nicht richtig erklären.“

Sie musterte ihn noch einen Moment, als wüsste sie, dass er sie anlog, und er machte sich schon darauf gefasst, was sie ihn fragen würde. Aber zu seiner großen Erleichterung schien sie die Antwort zu akzeptieren.

„Okay, wenn du sicher bist“, sagte sie leise und lehnte wieder den Kopf an seine Schulter.

„Ja.“ Er drückte beruhigend ihren Arm. „Es wird bald hell. Versuch, noch ein wenig zu schlafen.“

„Du auch.“

„Okay.“ Aber während er es noch sagte, wusste er, dass das unmöglich war. Also lag er wach und sah zu, wie es in der Hütte langsam heller wurde. Genevieve schlief tief und ruhig weiter.

Es war die Art von Schlaf, die er seit jener Nacht im Hindukusch nicht mehr erlebt hatte, als alle Männer seiner Einheit gefallen waren.

Alle außer ihm.

11. KAPITEL

Genevieve sah durch das Küchenfenster zu, während Taggart Holz hackte wie ein Besessener. Er hatte die Beine gespreizt, und seine Schultern sahen beeindruckend breit und kräftig aus unter dem sauberen Jeanshemd und der dunkelgrünen Daunenweste, die er an diesem Morgen aus seinem Rucksack geholt hatte. Die atemberaubende Schönheit des Tages schien ihn nicht zu berühren.

Statt sich Zeit zu nehmen, um den strahlenden Sonnenschein zu bewundern, der den Schnee wie Diamantenstaub aufblitzen ließ, oder dem Adler nachzublicken, der einsam über ihm dahinschwebte, schwang er die Axt in einem unerbittlichen Rhythmus, sodass Genevieve schon beim Zusehen müde wurde.

Sie hatte den Verdacht, dass Taggart nicht dort draußen war, um sich ein wenig Bewegung zu verschaffen, sondern dass es vielmehr sein Ziel war, sie auf Abstand zu halten.

Trotz seiner Behauptung gestern Nacht, dass es ihm gut ginge, die er auch heute Morgen störrisch wiederholt hatte, wusste Genevieve, dass es nicht stimmte. Bevor er nach draußen geflohen war, hatte sie genügend Gelegenheit gehabt, den bitteren Zug um seinen Mund zu sehen und den abweisenden Ton in seiner Stimme zu hören, den er nicht ganz verbergen konnte.

Sie fragte sich, ob er überhaupt wusste, dass er im Schlaf sprach. Mit einem leichten Schauder erinnerte sie sich an seine herzzerreißende Verzweiflung, die sie aus dem Schlaf gerissen hatte. Einzelheiten waren ihr nicht klar geworden, aber sie hatte genug verstanden, um zu wissen, dass er in ein Gefecht geraten war, das nicht gut ausgegangen war. Männer waren gestorben – Männer, die ihm viel bedeutet hatten.

Genevieve hatte auch verstanden, dass er sich eher die Zunge abbeißen würde, ehe er verraten würde, was er durchgemacht hatte. Seine Reaktion auf ihre Frage, ob er darüber reden wollte, hatte Bände gesprochen. Einen Moment lang war er noch bei ihr, gequält und verzweifelt, im nächsten hatte er sich hinter einer undurchdringlichen Mauer verschanzt.

Genevieve tippte geistesabwesend mit einem Finger auf den Küchentresen. Sie konnte ihn vielleicht nicht dazu bringen, sich ihr anzuvertrauen, aber es gab etwas, das sie tun konnte, um ihn aus seiner Niedergeschlagenheit zu reißen und seine selbst auferlegte Isolation zu beenden.

Sie genoss den wundervollen Sonnenschein, den herrlich blauen Himmel, das gleißende Weiß des Schnees und entschied, dass der heutige Tag wie geschaffen war zum Spielen. Genevieve zog sich warm an und verließ das Haus. Taggart war so sehr in seine Arbeit vertieft, dass er es wahrscheinlich nicht mal merken würde, wenn eine fliegende Untertasse neben ihm landete. Also suchte Genevieve sich ein schönes Plätzchen und begann ihre Vorbereitungen.

Wenig später klopfte sie sich den Schnee von den Handflächen, nahm einen der vielen Schneebälle, die sie geformt und neben sich aufgetürmt hatte, und wartete, bis ihr Ziel den nächsten Holzklotz in Position brachte. Als Taggart sich aufrichtete, atmete Genevieve tief durch, holte aus und warf.

Volltreffer! Sie lächelte triumphierend, als ihr Ball ihn genau zwischen die Schulterblätter traf. Er ließ die Axt fallen und wirbelte herum. „Was zum …“

Genevieve warf den nächsten Schneeball, bevor er den Satz zu Ende brachte. Leider traf sie dieses Mal völlig daneben. Der Ball sauste an Taggarts Ohr vorbei.

Er runzelte die Stirn, offenbar gar nicht amüsiert. „Hör auf damit, Genevieve. Ich bin nicht in der Stimmung …“

„Ach, herrje.“ Sie zuckte zusammen, als ihr dritter Schneeball statt auf seiner Brust auf seinem Kinn landete. Aber der fassungslose Ausdruck auf seinem Gesicht, als er von den Augenbrauen bis zu den Lippen mit Schnee bedeckt wurde, war unbezahlbar. Genevieve versuchte nicht einmal, ihr begeistertes Lachen zu unterdrücken.

Taggart wischte sich den Schnee ab. „Das findest du wohl witzig?“, fragte er und sah sie finster an.

„Nun ja, um die Wahrheit zu sagen …“, dieses Mal traf sie ihn genau am offenen Ausschnitt seines Hemds, „… ja, sogar sehr!“

Er stieß einen leisen Fluch aus.

„Und weißt du was?“

„Was?“ Obwohl seine Stimme immer noch gereizt klang, zuckte schon ein kleines Lächeln um seine Mundwinkel.

Neue Hoffnung erwachte in Genevieve. „Wie du dich anstellst“, spottete sie. „Wie ein kleines Mädchen.“

Jetzt reichte es ihm. Taggart kam blitzschnell auf sie zu und wich dem nächsten Schneeball, den sie hastig nach ihm warf, mühelos aus. Genevieve schrie auf und floh. Taggart folgte ihr, als sie auf dem Pfad auf den Schuppen zurannte. Im Gehen formte er Schneebälle, die Genevieve einer nach dem anderen trafen.

Plötzlich spürte sie seine Arme um sich, und im nächsten Moment hatte er sie hochgehoben. Sie lachte atemlos, als sie beide hinfielen, und ihre Erleichterung, endlich ein Lächeln auf Taggarts Gesicht zu sehen, verwandelte sich in tiefe Zärtlichkeit, weil er sich beim Fallen noch so drehte, dass sie weich und gefahrlos auf ihm landen konnte.

Dann drehte er sie aber wieder auf den Rücken, hielt sie zwischen beiden Armen gefangen und spielte den Wütenden. „Du kannst ruhig lachen, meine Schöne“, knurrte er. „Aber glaub mir, du bist in ernsthaften Schwierigkeiten. Versuch gar nicht erst zu flüchten.“

Meine Schöne. Ein wohliger Schauer durchlief sie. Aber sie gab sich Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. „Oh“, neckte sie ihn, „was bist du für ein großer, böser Mann.“

„Großer, böser Mann? Da hast du gar nicht so Unrecht.“ Er hielt sie mit einer Hand unter sich fest und nahm sich mit der anderen ein wenig Schnee. Das Lächeln, das jetzt seine Lippen umspielte, war ein Ausdruck purer männlicher Überlegenheit.

„Du wagst es nicht!“

„Als ob ich vor dir Angst hätte.“

„John …“

„Zu spät.“ Er gab sie gerade lange genug frei, um ihre Jacke und das Hemd darunter hochzuschieben, dann klatschte er die eiskalte Schneemasse auf ihren nackten Bauch.

„Oh, mein …“ Sie schnappte nach Luft, protestierte und wand sich lachend unter ihm und tat ihr Bestes, um ihn abzuwerfen. Aber er rührte sich einfach nicht vom Fleck.

Also änderte sie ihre Taktik, legte ihm die Arme um den Nacken und schlang die Schenkel um seine Hüften. Wenn sie schon leiden musste, dann konnte er das auch.

Sie sah zu ihm auf und entdeckte ein so heißes Verlangen in seinen grünen Augen, dass es ihr den Atem nahm. „Oh, John“, sagte sie leise. Sie war plötzlich gar nicht mehr ausgelassen, und ihr Herz quoll über vor Liebe.

„Ja“, flüsterte er einen Moment, bevor er sie voller Verlangen küsste.

Seine Lippen waren kalt und schmeckten nach Schnee, doch der Kuss war heiß und erhitzte sofort ihr Blut. Genevieve erwiderte ihn voller Leidenschaft und genoss es, dass Taggart sie so sehr begehrte. Sie spürte das heftige Klopfen seines Herzens durch ihre dicke Kleidung, und das Wissen, dass sie eine solche Wirkung auf ihn hatte, erfüllte sie mit weiblichem Stolz und machte sie glücklich.

Als Taggart aufstand, sie auf die Arme hob und mit ihr zur Hütte zurückging, protestierte sie nicht. Sie wollte ihn und alles, was er ihr geben wollte.

„Das habe ich tagsüber noch nie gemacht“, sagte Genevieve und sah Taggart beim Ausziehen zu, während sie nackt auf dem Bett kniete.

Es kam ihr so ungewöhnlich und gewagt vor, um diese Stunde mit ihm hier zu sein. Aber auch unglaublich intim. Es gab hier keine Schatten, in denen man sich verstecken konnte. Im strahlenden Sonnenschein gab es kein Entkommen.

„Ich schon“, gab er ganz unerwartet zu, während er sich aus dem Hemd schälte und seine breiten, glatten Schultern und die muskulöse Brust enthüllte, die Genevieve jedes Mal wieder in Erregung versetzten. „Ein einziges Mal.“

Sie war erstaunt, dass er freiwillig so etwas über sich verriet. Ihr Puls beschleunigte sich. Ihr wurde klar, dass sie Taggart noch nie bei Tageslicht nackt gesehen. „Und wie war es?“

Er öffnete den Reißverschluss seiner Jeans und schlüpfte gleichzeitig aus Jeans und Boxershorts. „Schnell.“ Er sah Genevieve amüsiert an. „Ich war sechzehn.“

„Ah.“ Beim Gedanken an ihn als Teenager wurde sie fast ein wenig wehmütig. Sie fragte sich, wie er gewesen sein mochte. Ob er offen und voller Hoffnungen für seine Zukunft gewesen war. Aber nein, dachte sie, damals hatte er ja schon seine Mutter verloren, und man hatte ihn zur Militärschule geschickt.

Am liebsten hätte sie ihn umarmt und ihn für immer davor beschützt, je wieder verletzt zu werden, obwohl sie wusste, dass das nicht möglich war. Und dass er es auch nie zulassen würde. Er war zu stolz, um sich von ihr oder sonst jemandem helfen zu lassen.

„Was ist?“, fragte er, als er sich neben ihr ausstreckte.

„Nichts, ich habe nur …“ Sie lächelte. „Das ist nur eine deiner besseren Ideen gewesen, mehr nicht.“ Sie beugte sich über ihn und bedeckte die Haut um seinen Nabel mit Küssen. Wenigstens dieses Geschenk, ihn zu verwöhnen und sich ihm hinzugeben, würde er von ihr akzeptieren.

Absichtlich rutschte sie nicht tiefer und küsste stattdessen seinen Bauch. Taggart hatte den schönsten Körper, den sie je gesehen hatte, und allein sein Anblick erregte sie.

Ganz langsam erkundete sie ihn mit dem Mund und den Händen, streichelte zunächst jeden Zentimeter seiner Bauchmuskeln, schloss dann den Mund um eine Brustwarze und lächelte zufrieden, als sie Taggart leise stöhnen hörte. Als sie die andere Brustwarze genauso liebkoste, umfasste er sanft ihr Kinn und schob ihren Kopf ein wenig nach hinten, sodass sie ihn ansehen musste.

„Genevieve“, flüsterte er heiser und mit einem Blick, den sie noch nie bei ihm gesehen hatte.

„Was ist?“ Sie berührte beunruhigt seine Wange.

„Ich will …“ Er hielt inne, und sie sah ihm an, dass er nach den richtigen Worten suchte. „Ich möchte dein Gesicht sehen, wenn ich in dir bin.“

Seine Worte genügten, um sie vor Verlangen erschauern zu lassen, und ihre Sehnsucht nach ihm wuchs noch, als er sie leicht an sich zog und ihre Lippen mit dem Daumen streichelte. „Jetzt“, fügte er rau hinzu.

„Ja.“ Sie rutschte dichter an ihn heran und küsste ihn wild, während Taggart sie auf den Rücken drehte.

Im nächsten Moment riss er sich atemlos von ihren Lippen los. Als sie die Augen öffnete, drang er ein.

Sie wollte ihn tief in sich spüren und öffnete sich ihm ganz. In seinen Armen fühlte sie sich beschützt und geborgen. Genevieve war sicher, dass sie wie geschaffen waren füreinander. Er ist so wundervoll, dachte sie, als sie sich in der ersten Welle der Lust verlor. Von seinem ernsten, strengen Gesicht bis zu seinen kräftigen Fingern, dem Waschbrettbauch und den muskulösen Schenkeln, die jetzt zwischen ihren Beinen lagen, war er alles, was einen vollkommenen Mann ausmachte. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nie so ganz und gar weiblich gefühlt, hatte sie noch nie das ununterdrückbare Bedürfnis gehabt, sich einem Mann mit Leib und Seele hinzugeben.

Aber nicht irgendeinem Mann, dachte sie noch, als ihre Lust immer mehr wuchs, sondern nur John, immer und ewig nur ihn.

Fasziniert sah sie, wie seine Augen dunkler wurden. Er atmete immer schneller und flacher, bewegte sich heftiger, wilder. Mit zusammengepressten Zähnen beschleunigte er seine Stöße, und ein feiner Schweißfilm bedeckte seine Haut. „Oh“, keuchte er. „Ich kann mich nicht länger zurückhalten.“

„Das macht nichts“, flüsterte sie.

Nichts in ihrem ganzen Leben hatte sie auf so etwas vorbereitet. Auf die wundervolle Hitze seines herrlichen Körpers, die raue Sinnlichkeit ihres Liebesakts und ihre eigene stürmische Reaktion auf ihn. Es wurde beinahe zu viel für sie. Sie konnte die Anspannung kaum noch ertragen.

Sie fuhr Taggart mit den Fingern durchs Haar und hob sich ihm leidenschaftlich entgegen. „Ich liebe dich, John“, sagte sie mit weicher Stimme, ohne seinen Blick loszulassen. „Komm mit mir zusammen“, flehte sie ihn an.

Er erschauerte, dann schloss er die Augen und küsste sie auf den Mund. Als auch er den Höhepunkt erreichte, klammerte er sich an Genevieve, als wäre sie der einzige Anker, der ihm noch geblieben wäre und der ihn vor seinem Untergang bewahren könnte.

12. KAPITEL

„Das solltest du nicht tun“, sagte Taggart leise. Seine Schultern bewegten sich noch vom heftigen Atmen, als er sich aufsetzte und die Füße auf den Boden setzte.

„Was sollte ich nicht tun?“ Genevieve sah ihn an, aber er hatte ihr den Rücken zugekehrt.

Er hörte das Rascheln des Lakens und wusste, dass sie sich aufgesetzt hatte. „Dinge sagen, die du nicht ernst meinst.“

„Zum Beispiel, dass ich dich liebe?“ Es folgte eine vielsagende Stille, und Genevieve fuhr ruhig fort: „Du wirst mir vielleicht noch zutrauen, dass ich meine eigene Meinung besser kenne als du.“

Er drehte sich abrupt zu ihr um. Er wollte ihr nicht wehtun, aber warum konnte sie nicht ganz einfach zugeben, dass sie diese Worte nur in der Hitze des Augenblicks gesagt hatte, und es vergessen? „Du irrst dich. Du verwechselst fantastischen Sex mit … etwas anderem.“

„Vertraue mir. Ich kenne den Unterschied. Und ich habe es auch nicht gesagt, weil ich hoffte, du würdest das Gleiche antworten oder weil ich nach einer festen Bindung suche, wenn es das ist, was dich beunruhigt. Ich wollte einfach, dass du es weißt. Liebe ist ein Geschenk, wenn sie freiwillig gegeben wird. Keine Last. Oder zumindest sollte sie es nicht.“

Was, zum Teufel, sollte er darauf erwidern? Er stand auf, zog sich hastig die Jeans an, ging zum Fenster und starrte hinaus. „Es gibt so viel von mir, was du nicht weißt.“

„Da hast du recht. Und natürlich kennen wir uns noch nicht sehr lange. Aber all das ist nicht wichtig. Ich fühle mich dir so nah wie noch keinem Menschen außer Seth. Und ich vertraue meinem Urteil. Ich kenne dich, John. Vielleicht nicht jedes einzelne Detail, aber alles, was wichtig ist. Ich weiß, dass dir deine Brüder viel bedeuten, dein Job, deine Ehre. Ich weiß, dass ich mich lebendig fühle, wenn du bei mir bist. Ich weiß, dass du ein guter Mensch bist.“

„Ach ja?“ Er wirbelte wieder zu ihr herum, und zu seiner Überraschung hatte sie sich inzwischen sein Hemd angezogen und stand nur wenige Schritte von ihm entfernt. „Und wenn ich dir sagte, dass neun Männer durch meine Schuld sterben mussten?“

„Dann würde ich dir nicht glauben.“

Er wandte sich wieder zum Fenster um. „Dann würdest du dir nur etwas vormachen.“

„Nein“, sagte sie fest.

„Doch, verdammt noch mal.“ Er sagte sich, dass es besser wäre, das Thema einfach zu beenden, aber jetzt war er so weit gegangen, dass er die Worte, die aus ihm heraussprudelten, nicht aufhalten konnte. „Du weißt, dass ich ein Ranger war. Mein letzter Einsatz war im Norden von Afghanistan. Meine Einheit befand sich dort seit neun Monaten, als von der Zentrale die Information kam, eine alte Handelsroute würde dazu benutzt, Terroristen aus Pakistan einzuschleusen. Wir bekamen den Befehl, das zu überprüfen.“

Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar und holte tief Luft. „Der Weg dorthin dauerte eine Woche, aber nichts deutete darauf hin, dass außer uns irgendjemand in den vergangenen Jahren diesen Pfad genutzt hatte. Bis wir wieder den Rückweg antraten. Es war Nacht, und wir waren vielleicht noch zwei Tagesmärsche von unserem Camp entfernt. Wir hatten ein ziemliches Tempo angeschlagen, weil heftige Regenfälle früher am Tag uns aufgehalten hatten. Alles schien in Ordnung zu sein.“

Er erinnerte sich an Willis’ amüsierte Stimme, schüttelte den Gedanken an ihn aber hastig ab. „Im nächsten Moment standen wir unter heftigem Beschuss, und wir konnten nirgendwo in Deckung gehen, weil das Gelände rechts und links des Pfads vermint war. Das Ganze dauerte vielleicht fünf, höchstens zehn Minuten. Als es vorbei war, war …“, er zuckte mit den Schultern, „… war ich der einzige Überlebende.“

„Oh, John!“ Sie starrte ihn schockiert an.

Taggart sagte sich, dass er froh sein sollte. Genau das hatte er doch gewollt, oder? Sie sollte ihn doch als den Mistkerl erkennen, der er in Wirklichkeit war. Warum kam es ihm also so vor, als hätte er gerade einen wichtigen Teil seiner selbst verloren, etwas, ohne das sein Leben nicht mehr lebenswert war?

„Wie …“ Genevieve schluckte mühsam. „Wie in aller Welt hast du überleben können?“

Er lächelte bitter. „Ich trug meinen Einheitsführer, der getroffen wurde, als eine Granate neben uns explodierte. Er bekam das Schlimmste ab, und ich wurde über die Klippe geschleudert. Ich hatte Glück …“, das Wort schmeckte wie Säure auf seiner Zunge, „… und landete auf einem Felsvorsprung etwa dreißig Meter weiter unten.“

Genevieve versuchte, sich den Lärm und die Verwirrung vorzustellen, die Angst und den Druck, und dann einen Fall, der Taggart unendlich erschienen sein musste. Das ist die Erinnerung, wurde ihr plötzlich klar, die ihn im Schlaf so verzweifelt hat schreien lassen.

Sie atmete tief ein und bemühte sich, gefasst zu reagieren, während sie mit ihren Gefühlen kämpfte. „Wie schwer warst du verletzt?“

Er zuckte die Achseln. „Ich war vom Fall ein wenig zerschlagen.“

„Was meinst du mit ‚ein wenig zerschlagen‘?“

Er presste kurz die Lippen zusammen, und Genevieve wusste, noch bevor er den Mund öffnete, dass er lügen würde. Offensichtlich war Mitleid das Letzte, was er wollte. „Nichts Besonderes. Ich habe dir schon gesagt, dass ich Glück hatte.“

Sie hörte die Selbstverachtung in seiner Stimme, und plötzlich ergab alles einen Sinn. Der Eindruck eines einsamen Mannes, den er vermittelte, seine beherrschte Art, seine feste Überzeugung, dass sie ihn unmöglich lieben konnte, weil er es nicht verdiente, geliebt zu werden. „Was hast du getan?“

„Ich bin die Klippe hinaufgeklettert, um zu sehen, ob noch jemand am Leben war.“ Plötzlich klang seine Stimme völlig ausdruckslos, als ob seine Worte nicht von geringster Bedeutung wären. Genevieve kaufte es ihm keinen Augenblick ab. „All unsere Funkgeräte waren zerstört, also musste ich zuerst ins Camp zurück, um Hilfe rufen zu können.“

Er hatte gesagt, dass sie noch zwei Tage vom Camp entfernt gewesen waren. Genevieve sah ihn vor ihrem inneren Auge, wie er verletzt, wahrscheinlich schwer verletzt, durch den Busch gekrochen war, und ohne einen Kameraden, mit dem er über dieses entsetzliche Gemetzel hätte reden können. Ihr Herz zog sich zusammen, wenn sie sich seinen Schmerz und seine Verzweiflung vorstellte.

Es kostete sie große Überwindung, ihn nicht in die Arme zu nehmen und ihm mit all ihrer Kraft beizustehen. Aber sie wusste, dass er sein Trauma nur überwinden konnte, wenn er sich damit auseinandersetzte. Er hatte die Erinnerung an die schrecklichen Ereignisse schon viel zu lange mit sich herumgetragen. Sie holte tief Luft. „Und warum ist all das deine Schuld?“

Er verzog den Mund. „Wir hätten auf keinen Fall diesen Pfad nehmen dürfen. Irgendwie hatte ich von Anfang an das Gefühl, dass es nicht richtig war. Im Gegensatz zu der Kommandozentrale befanden wir uns vor Ort. Wenn über den Pass Terroristen aus Pakistan eingeschleust worden wären, hätten die Bewohner der Dörfer in der Umgebung darüber geredet. Einer unserer Kontakte hätte uns informiert.“

Obwohl Genevieve glaubte, die Antwort schon zu wissen, stellte sie die Frage trotzdem. „Warum hast du also nichts gesagt?“

„Habe ich doch. Aber ich hätte erkennen müssen, dass es eine Falle war, ich hätte Alarm schlagen müssen, mich sogar weigern sollen, den Auftrag auszuführen …“

„Und deine Befehle missachten?“, sagte sie ungläubig. „Das konntest du doch nicht tun. Genauso wenig hättest du damit leben können, wenn du zurückgeblieben wärst, während deine Einheit in eine Situation hineinlief, die du für gefährlich hieltst.“

„Hör mir doch einfach zu. Vielleicht hast du ja recht, aber was auf jenem Pass geschah … Es war einfach … falsch. Einheiten bewegen sich nach einem bestimmten Muster, wenn sie im Einsatz sind. Mein Platz war normalerweise vorne, aber stattdessen bildete ich die Nachhut …“

„Warum? Warst du krank oder verletzt oder so was?“

„Nein. Ich sollte aufpassen, dass … Aber das tut nichts zur Sache. Wichtig ist, dass ich nicht dort war, wo ich hätte sein sollen …“

„Und wenn du vorn gewesen wärst, was hätte das geändert?“, verlangte sie zu wissen. „Warst du so viel fähiger als der Mann, der deinen Platz übernommen hat, dass du den Angriff vielleicht verhindert hättest?“

„Nein, aber ich …“ Er hielt verwirrt inne. „Das ist nicht …“ Er unterbrach sich wieder und starrte Genevieve nur fassungslos an.

„Du bist schließlich kein Hellseher, John. Wenn du es nämlich wärst, hättest du die letzten Tage nicht gefesselt in meinem Bett verbracht. Dein Instinkt hatte recht, aber es war nun mal dein Job und der deiner Einheit, genau das zu tun, was du getan hast, und in diese Gefahr hineinzulaufen, egal, was du davon hieltst. Die Verantwortung für das, was geschah, liegt nicht bei dir, sondern bei den Männern, die euch angegriffen haben, und bei deinen Vorgesetzten, die euch den Befehl erteilt haben, den Pass zu überprüfen.“

Sie konnte es nicht mehr ertragen, ihm so fern zu sein, also ging sie auf ihn zu und nahm sein Gesicht zwischen beide Hände. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut, dass du einen so fürchterlichen Verlust erleiden musstest.“ Sie dachte an ihre Trauer um Jimmy und konnte sich nicht vorstellen, wie Taggart sich gefühlt haben musste. „Aber was geschah, war nicht deine Schuld. Du bist kein Gott und auch kein Superheld. Und es tut mir bestimmt nicht leid, dass du noch am Leben bist. Außerdem bezweifle ich, dass es einem der Freunde, die du in der Nacht verloren hast, leid täte. Sie wären genauso froh wie ich, dass wenigstens du dem Tod entkommen konntest.“

Taggart sah sie immer noch wortlos an. Er war nicht sicher, was er fühlte oder was er dachte. So viel stürmte plötzlich auf ihn ein, dass er keinen klaren Gedanken fassen konnte. Er wusste allerdings eins, und zwar dass Genevieve wirklich glaubte, was sie gesagt hatte, selbst wenn er selbst nicht sicher war, dass er ihrer Darstellung der Dinge zustimmen konnte. Aber da sie an ihn glaubte, spürte er zum ersten Mal wieder ein warmes Gefühl in jenem Teil seines Herzens, der seit der fürchterlichen Nacht auf dem Zari-Pass vor vier Jahren kalt wie ein Stein gewesen war.

Und als er dann auch noch ihre Arme um sich spürte, fühlte er sich zum ersten Mal seit langer Zeit nicht mehr völlig allein.

Taggart stand mit einer Tasse Kaffee in der Hand auf der Veranda und blinzelte in die Sonne.

Irgendwann in der Nacht hatte ein föhnartiger Wind eingesetzt. Die warme Brise spielte jetzt mit seinem Haar, und die Bäume in der Nähe der Hütte wiegten sich leicht hin und her. Es war, als würden sie langsam zu der Musik des schmelzenden Schnees tanzen, der von den Zweigen und vom Dach der Hütte tropfte und Dutzende von engen, sich windenden Rinnsalen bildete, auf Bäche und Flüsse zu, die leise in der Ferne rauschten.

Wahrscheinlich würden die Wege noch heute passierbar werden. Es musste also eine Entscheidung getroffen werden.

In den vergangenen vierundzwanzig Stunden hatte Taggart Genevieve Dinge offenbart, die außer ihr bisher kein Mensch wusste. Und statt ihn von sich zu stoßen, hatte sie ihm ihr Herz geöffnet und ihn ermutigt, ihr noch näher zu kommen. Sie hatte verstanden, dass er nach seiner Beichte die Grenze dessen erreicht hatte, was er ertragen konnte, und hatte ihn nicht weiter gedrängt.

Sie hatte ihn zum Bett geführt, wo sie bis auf eine kurze Unterbrechung nach Einbruch der Dunkelheit, geblieben waren. Sie hatten sich geliebt, zuerst langsam, dann leidenschaftlich. Sie waren zärtlich gewesen, dann drängend, hatten geflüstert, dann heiser aufgeschrien. Sie hatten sich geküsst, sich aneinandergeklammert, als wollten sie sich nie wieder loslassen, hatten gemeinsam Ekstase und tiefe Ruhe erlebt.

Er war vielleicht nicht in sie verliebt, aber er fühlte sich ihr sehr viel mehr verbunden als irgendjemandem sonst seit dem Tod seiner Mutter.

Wie konnte er sie also verraten?

Seit sie ihn von der Kette losgemacht hatte, weil er ihr versprochen hatte, sie dann gehen zu lassen, war es das erste Mal, dass er sich eingestand, dass er sich vielleicht nicht an sein Wort gehalten hätte. Aber alle Gründe, die ihm eingefallen waren, um zu rechtfertigen, weswegen es besser für Genevieve wäre, sich den Behörden zu stellen, bestanden immer noch. Und jetzt empfand er einen noch viel größeren Wunsch, sie zu beschützen, als vorher. Und dennoch konnte er den Gedanken nicht ertragen, ihr Vertrauen zu missbrauchen.

Er hörte, wie Genevieve hinter ihm die Tür öffnete und auf ihn zukam, und drehte sich zu ihr um. Sie trug eine dunkle Jeans und einen rosafarbenen Pullover. Ihr Haar glänzte wie Seide in der Sonne. Sie war nicht nur hübsch, sie war wunderschön.

„Du siehst viel zu ernst aus für einen so herrlichen Tag“, sagte sie leichthin und stellte sich neben ihn.

Er schüttelte den Kopf. „Das Wetter ist es ja gerade. Es ist kaum zu glauben, wie die Temperatur in weniger als zwei Tagen über zwanzig Grad ansteigen kann.“

„Die Natur steckt voller Überraschungen“, stimmte Genevieve zu. „Und du auch.“

Für einen Moment glaubte er, etwas in ihrem Blick zu sehen. Er schluckte nervös. Sie konnte unmöglich wissen, was er gedacht hatte, oder? „Findest du?“

„Ja. Das Frühstück war herrlich. Wenn ich gewusst hätte, was für ein fantastischer Koch du bist, hätte ich dich an den Herd gekettet statt ans Bett.“

„Aha. Ich bin nicht sicher, ob das ein Kompliment ist.“

„Doch. Hm, vielleicht nehme ich es doch besser zurück.“ Sie lehnte sich an ihn und seufzte zufrieden, als er den Arm um sie legte. „Das Bett ist doch der beste Ort, um deine Talente zur Geltung zu bringen.“

Er sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Du weißt doch wohl, dass du dich hier auf sehr dünnem Eis bewegst, oder?“

Sie lachte ihr leises, wunderhübsches Lachen, das ihm immer wieder das Herz erwärmte. Gemeinsam standen sie einfach nur da und genossen den schönen Tag. Dann seufzte Genevieve leise. „Der Schnee schmilzt ziemlich schnell.“

„Ja, aber das ist nur vorübergehend. Der Winter ist im Anmarsch, man fühlt ihn in der Luft. Noch ein paar Tage, und die Kälte und auch der Schnee werden zurückkommen.“

„Wir können wohl nicht einfach hierbleiben, bis das geschieht?“, fragte sie ihn sehnsüchtig.

„Nein, das können wir nicht.“ Er wappnete sich innerlich, drehte sie zu sich herum und sagte sich, dass er ihr wenigstens in die Augen sehen musste, wenn er ihr sagte, dass er sie doch nicht gehen lassen konnte. „Hör zu …“

„Ich muss …“, sagte sie im selben Moment.

Sie hielten beide inne, und er nickte. „Du zuerst.“

„In Ordnung.“ Sie schluckte. „Ich habe beschlossen, dich nicht mehr länger an dein Versprechen zu binden.“

Einen Moment lang war er sicher, sich verhört zu haben. „Was?“

„Wenn wir jetzt anfangen zu packen, sollten wir heute Nachmittag fertig sein.“

Er war sekundenlang sprachlos, dann fragte er fassungslos: „Bist du sicher?“

„Ja.“

„Aber warum? Warum hast du deine Meinung geändert?“

„Ich habe über einige Dinge nachgedacht, die du gesagt hast. Dass ich alles getan hätte, was ich tun kann, und alles nur schwerer mache für Seth. Und dass ich wenigstens nicht total auf mich gestellt wäre, wenn ich mit dir gehe. Das heißt“, fuhr sie etwas unsicher fort, „wenn dein Angebot noch steht.“

„Ja, natürlich, aber … Lieber Himmel, Genevieve.“ Er schüttelte den Kopf, als könnte er sie so besser verstehen. „Ich begreife das nicht. Gestern warst du noch wild entschlossen …“

Sie sah ihn mit einer Zärtlichkeit an, die ihm durch und durch ging, und berührte seine Wange. „Du bist nicht ganz so unergründlich, wie du vielleicht glaubst“, sagte sie leise. „Und je länger ich darüber nachdenke, desto deutlicher wird, dass ich dich in eine unhaltbare Situation gebracht habe.“ Sie fuhr ihm mit dem Finger sanft über die Lippen und schluckte mühsam, um sich nicht von ihren Gefühlen überwältigen zu lassen. „Außerdem hast du mir so sehr vertraut, dass du erzählen konntest, was dir zugestoßen ist. Wie könnte ich dieses Vertrauen nicht erwidern?“

Er war hin und her gerissen. Obwohl ihm ihre Worte eine große Last von den Schultern nahmen, befürchtete er, dass Genevieve einen großen Fehler machte und er ihr Vertrauen nicht verdiente.

„Genevieve …“

„Alles wird gut“, sagte sie fest.

„Darauf kannst du dich verlassen.“ Er würde dafür sorgen, und wenn es ihn umbrachte. „Ich schwöre, ich werde alles tun, um die ganze Angelegenheit zu beschleunigen und den Richter davon zu überzeugen, Nachsicht mit dir zu üben …“

„Das weiß ich doch. Ich vertraue dir, hast du das schon vergessen?“ Sie drückte ihm beruhigend den Arm. „Und jetzt gehe ich packen, bevor ich meine Meinung vielleicht noch ändere.“

Sie wandte sich entschlossen ab und ließ Taggart mit seinen widerstreitenden Gefühlen allein.

13. KAPITEL

„Mein Jeep ist wo?“, wollte Taggart wissen. Nach einer sehr kurzen Diskussion waren sie übereingekommen, dass es besser war, die Rückfahrt nach Colorado in Taggarts Wagen zurückzulegen.

„In einer Scheune etwa eineinhalb Meilen von dort entfernt, wo du ihn gelassen hattest“, wiederholte sie geduldig. Sie hörte kurz auf, den Inhalt des Kühlschranks in eine Tüte zu füllen, nahm einen Zettel vom Küchentresen und gab ihn Taggart. „Hier. Ich habe eine Karte mit allen nötigen Anweisungen gezeichnet.“

Er nahm das Blatt, betrachtete es einen Moment und steckte es dann in die Tasche. „Du bist in der Dunkelheit durch den Schnee gestapft, nur um den Jeep zu verstecken?“

Sie erwiderte seinen Blick mit einem unschuldigen Augenaufschlag. „Ich wollte ihn nur sicher für dich aufbewahren.“

„Ja, das möchte ich wetten.“

„He, mir blieb nichts anderes übrig …“

Er unterbrach sie, indem er sie einfach in die Arme nahm. „Erspar mir weitere freche Bemerkungen“, sagte er schmunzelnd. „Die Wahrheit ist, dass du ein Quälgeist bist. Wie du so lange überlebt hast, ohne verletzt zu werden …“, flüsterte er, nahm ihre Unterlippe zwischen die Zähne und biss sanft hinein, „… werde ich nie verstehen.“

Genevieve spürte Hitze in ihrem Körper aufsteigen. Die harmloseste Berührung von Taggart genügte, um sie zum Schmelzen zu bringen. „John?“, sagte sie leise und schloss die Augen, als er ihren Hals liebkoste.

„Hm?“

„Wenn du jetzt nicht gehst, gehst du überhaupt nicht.“

„Nein?“ Seufzend löste er sich von ihr und lächelte schuldbewusst. „Wahrscheinlich hast du recht.“

Sie wich widerwillig einen Schritt zurück, um nicht der Versuchung zu erliegen, sich wieder an ihn zu schmiegen. „Ja, bestimmt sogar.“

„Na schön. Und du bist sicher, du möchtest nicht doch …“

„Geh jetzt“, befahl sie ihm mit einem atemlosen Lachen und sah ihm nach, wie er den Raum durchquerte und zur Tür hinausging. Hin- und hergerissen zwischen Erleichterung und Bedauern, wollte sie sich wieder dem Kühlschrank zuwenden, als sie sich plötzlich an die Verteilerkappe erinnerte. „Warte!“, rief sie und jagte Taggart nach.

Er war schon die Treppe hinuntergegangen. „Was ist?“

„Einen Moment noch.“ Genevieve beugte sich über den Holzstapel und fand die Verteilerkappe nach einigem Suchen. Sie richtete sich auf und drehte sich zu ihm um. „Das hier wirst du brauchen.“ Und damit warf sie ihm die Zündverteilerkappe zu.

Taggart fing sie in der Luft auf, betrachtete sie einen Moment lang und schüttelte den Kopf. „Sollte ich jemals in ernsten Schwierigkeiten sein, möchte ich dich an meiner Seite haben“, bemerkte er trocken.

Genevieve lächelte geschmeichelt. „Ich liebe dich, John Taggart Steele“, sagte sie leise. „Und jetzt verschwinde, damit du bald wieder da bist.“

„Verlass dich darauf.“ Und damit machte er sich auf den Weg.

Es war geschafft.

Genevieve stand mit dem Rücken zum Fenster und sah sich langsam im Inneren der Hütte um.

All ihre Sachen, einschließlich Taggarts bescheidener Tasche, waren gepackt und ordentlich neben der Tür aufgestapelt. Der Kühlschrank war sauber und nicht mehr angeschlossen, und die wenigen Essensreste waren verpackt. Genevieve hatte sich vergewissert, dass das Kaminfeuer aus war, und das Wasser war abgestellt. Der Strom war kurz nach dem Morgengrauen zurückgekommen, und Taggart hatte sich schon um den Generator gekümmert. Genevieve musste jetzt nur noch dafür sorgen, dass alle Lampen und Geräte abgestellt waren.

Je länger Taggart fortblieb, desto unangenehmer wurde ihr das Warten. Sie hatte nicht gelogen, als sie sagte, dass sie ihm vertraute, und obwohl sie seinen Optimismus nicht teilte, was ihre unmittelbare Zukunft anging, wusste sie, dass sie es irgendwie durchstehen würde. Sie war jung, stark, widerstandsfähig und daran gewöhnt, auf sich selbst aufzupassen.

Und es blieb ihr ja auch gar nichts anderes übrig.

Aber es würde schon ein wenig helfen, wenn Taggart endlich zurückkäme, bevor sich ihr Zustand von Unruhe zu leichter Hysterie wandelte.

Sie sah auf die Uhr. Er müsste jetzt eigentlich zurück sein, dachte sie besorgt. Sie beschloss, mit ihrem Buch draußen in der Sonne zu warten. Sie war schon auf halbem Weg zur Tür, als jemand die Klinke herunterdrückte.

Gerade als Genevieve erleichtert aufatmen wollte, hielt sie mitten im Schritt inne, als ihr auffiel, dass sie Johns Wagen nicht gehört hatte. Im nächsten Augenblick krachte die Tür gegen die Wand, und ein hochgewachsener dunkelhaariger Fremder stürmte herein.

Genevieves Herz setzte einen Schlag aus, als sie eine riesige schwarze Pistole direkt auf sich gerichtet sah. „Auf den Boden! Jetzt!“, schrie sie der Eindringling an. „Lassen Sie die Hände, wo ich sie sehen kann!“

Sie war so erschrocken, dass sie kein Wort hervorbrachte, geschweige denn sich bewegen konnte. In ihrer Erstarrung nahm sie jede kleine Einzelheit wahr, das Stampfen schwerer Stiefel, raue männliche Stimmen, die ihr zuschrien, sie solle sich hinlegen, das attraktive Gesicht des Mannes, der sie an der Schulter packte.

Im selben Moment, als er sie herumwirbelte und zu Boden drückte, wurde ihr bewusst, dass er eine unheimliche Ähnlichkeit mit Taggart hatte. Er hatte das gleiche schwarze Haar, die gleiche kräftige, gerade Nase, die gleichen bemerkenswerten grünen Augen und war genau wie er hochgewachsen. Seine Augen waren ein wenig dunkler und seine Züge etwas feiner. Seine schwarze Kleidung ließ ihn nicht nur gefährlich wirken, sondern auch elegant.

Genevieves Angst ließ nicht nach, als er anfing, sie von oben bis unten auf unpersönliche, sachliche Art abzutasten. Als er sich davon überzeugt hatte, dass sie unbewaffnet war, zog er sie unsanft auf die Knie und drehte sie zu sich herum.

„Wo ist er?“, verlangte er zu wissen. Mit einer Hand hielt er sie aufrecht, mit der anderen umfasste er ihr Kinn. „Reden Sie mit mir, Genevieve. Was zum Teufel haben Sie mit meinem Bruder gemacht?“

„John?“

Er hob einen Moment die Augenbrauen. „Genau.“

Sie schluckte mühsam. „Er ist zu seinem Jeep gegangen.“ Sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Es geht ihm gut. Wirklich. Er sollte eigentlich jeden Moment zurück sein.“

Taggarts Bruder sah sie an, als würde er sie am liebsten erwürgen. „Um Ihretwillen hoffe ich, dass Sie die Wahrheit sagen.“

„Das tue ich.“ Zum ersten Mal wurde sie ein bisschen wütend. „Wenn Sie nur ein wenig Geduld haben und eine Minute warten, werden Sie selbst sehen …“

„Oh, darauf können Sie Gift nehmen, Süße“, sagte er grimmig und zog sie mit sich, als er aufstand.

Erst jetzt bemerkte Genevieve die anderen beiden Männer, und ihr Mut sank noch mehr. Im Gegensatz zu Johns tadellos gekleidetem Bruder trugen sie Uniformen, die sie als Deputies des hiesigen Sheriffs auswiesen. Johns Bruder gab ihr einen leichten Stoß, sodass sie auf die beiden Polizisten zustolperte. „Nehmen Sie sie mit“, wies er sie an. „Wie ich Ihrem Boss gesagt habe, sollte jemand mit den nötigen Papieren am Flughafen sein, der sie nach Colorado zurückbegleiten wird. Sagen Sie ihm, dass ich mich später melden werde.“

„Was ist mit Ihrem Bruder?“, fragte der jüngere der beiden Männer. „Sind Sie sicher, dass wir nicht bleiben sollen?“

„Danke, aber das ist nicht nötig. Wenn er nicht innerhalb der nächsten Stunde auftaucht, können Sie sicher sein, dass ich Sie davon in Kenntnis setzen werde.“

Nach einem letzten kühlen Blick in Genevieves Richtung, der nichts Gutes für sie verhieß, sollte Taggart etwas zugestoßen sein, drehte er ihr den Rücken zu.

Taggart warf den Wagenheber neben den platten Reifen im Kofferraum seines Jeeps, ging um den Wagen herum und setzte sich hinter das Steuer. Er hatte Glück gehabt, dass der verdammte Reifen auf einem einsamen Bergpfad geplatzt war und nicht später auf der mehr befahrenen Landstraße.

Aber im Moment konnte ihn das auch nicht trösten. Der ganze Ausflug hatte ihn schon lächerlich viel Zeit gekostet. Genevieves Karte war zwar ziemlich detailliert gewesen, aber er hatte trotzdem am Anfang den engen Pfad verpasst, der ihn schließlich zu der verfallenen Scheune mit seinem Jeep geführt hatte.

Selbst aus der Ferne schien Genevieve ihn so sehr zu verwirren, dass er nicht klar denken konnte. Er fragte sich, ob er jetzt wohl den Rest seines Lebens dazu verdammt sein würde, halb benommen durch die Welt zu gehen.

Ich liebe dich. Es waren nur drei kleine Worte, die sie zu ihm gesagt hatte, aber sie gingen ihm einfach nicht aus dem Sinn.

Die kurze Abwesenheit von ihr zeigte ihm, wie sehr er sie brauchte, um sich wohl zu fühlen. Ihr wacher Verstand, ihr schrulliger Humor, ihr weiches Herz und ihr hinreißender Körper – alles an ihr war ihm unentbehrlich geworden und so wichtig wie die Luft zum Atmen. Er konnte seine Gefühle vielleicht nicht definieren, aber er konnte sich auch kein Leben mehr ohne Genevieve vorstellen. Sie war das Beste, was ihm seit langer Zeit begegnet war, und er hatte nicht die Absicht, sie aufzugeben.

Statt sie ins Gefängnis zu bringen, hatte er beschlossen, sie mit zu sich nach Hause zu nehmen, die Hilfe seiner Brüder einzuholen und zu sehen, was für einen Kompromiss er mit dem Gericht eingehen konnte. Wenn es hieß, dass er seinen Vorschuss an den Auftraggeber zurückzahlen musste, ließ es sich nicht ändern. Er hatte in den vergangenen Jahren viel Geld verdient, und da seine Bedürfnisse nicht groß waren, besaß er genügend Mittel, um alle anfallenden Ausgaben zu decken.

Er stellte sich vor, wie Genevieve reagieren würde, wenn er ihr von seinem Entschluss erzählte, und ein ungewohntes Gefühl erwachte in ihm – Vorfreude.

Allerdings verschwand es sofort, als er den silbernen Jeep an der Weggabelung, die zur Hütte führte, stehen sah. Er runzelte die Stirn und drosselte die Geschwindigkeit. Ein ungutes Gefühl erfasste ihn, als er erkannte, dass es sich um einen Mietwagen handelte. Wie groß waren wohl die Chancen, dass ein Fremder ausgerechnet diesen verlassenen Ort aufsuchte?

Noch bevor er in den Weg bog, der zur Auffahrt führte, und noch mehr Reifenspuren im Schnee sah, wusste er, was geschehen sein musste. Die letzten Meter legte er in Rekordgeschwindigkeit zurück. Der Motor heulte auf, als Taggart den kleinen Hügel hinaufraste und ins Schlingern geriet.

Taggart fluchte herzhaft, als er sah, dass die Lichtung vor der Hütte leer war. Er kam zu spät. Er stürzte aus dem Jeep, noch bevor er richtig zum Stillstand gekommen war. Er nahm die Stufen mit einem einzigen Satz, rannte über die Veranda und riss die Tür auf.

Wie erwartet war sein älterer Bruder der einzige Mensch im Raum. „Verdammt noch mal, Gabe, was hast du getan?“, verlangte er zu wissen und ging drohend auf ihn zu. „Wo ist sie?“

Gabriel betrachtete ihn ruhig von Kopf bis Fuß, die Anspannung verließ allmählich sein Gesicht, jetzt, da er selbst sah, dass Taggart nichts fehlte. „Freut mich auch, dich wiederzusehen“, antwortete er gelassen.

„Wo zum Teufel ist Genevieve?“, wiederholte Taggart.

„Jetzt in diesem Moment?“ Gabriel warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Wahrscheinlich in einem Flugzeug nach Silver County und in Begleitung einer bewaffneten Eskorte, die vom Gericht geschickt worden ist.“

Taggart schlug zu. Ohne zu überlegen und zum ersten Mal, seit er dreizehn und Gabriel vierzehn gewesen war, schlug er seinen Bruder so hart, dass dieser auf den Boden fiel.

Gabriel setzte sich auf, betastete behutsam sein Kinn und wischte sich mit dem Handrücken das Blut von der verletzten Unterlippe. Dann betrachtete er Taggart nachdenklich, und offenbar ging ihm ein Licht auf. „Aha, so ist das also, was?“, sagte er leise mit einer Mischung aus Mitgefühl und Bedauern.

„Ja. Vielleicht. Verdammt …“ Taggart fuhr sich ungeduldig mit einer Hand durch das Haar. „Ich weiß nicht, okay? Aber ja“, fügte er schließlich hinzu. „Ich glaube schon.“

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Die Knie wurden ihm weich, als ihm zu dämmern begann, was er vielleicht verloren hatte.

Er hatte Genevieve nie gesagt, was er für sie empfand. Und jetzt hatte er sein Versprechen gebrochen, dass sie nicht ins Gefängnis zu gehen brauchte, ohne dass er bei ihr wäre, wenn auch nicht absichtlich. Womöglich dachte sie sogar, dass er weggefahren war und Gabriel an seiner Stelle geschickt hatte, um ihr nicht mehr begegnen zu müssen.

„Tut mir echt leid, Taggart.“

Die Stimme seines Bruders riss ihn aus seinen trüben Gedanken. Er konzentrierte sich mühsam darauf, was er tun konnte, um Genevieve zu helfen. Seine Ängste und Sorgen konnten bis später warten. „Was hast du gesagt?“

„Dass es mir leidtut. Wenn ich die geringste Ahnung gehabt hätte, wäre das nie geschehen.“

„Nun, es sollte dir auch leidtun.“ Er reichte seinem Bruder die Hand, um ihm hochzuhelfen. „Was machst du überhaupt hier?“

Gabriel zuckte die Achseln. „Es ist fast eine Woche her, dass du dich nicht mehr gemeldet hast. Lilah fing an, sich Sorgen zu machen …“

„Lilah?“ Dominics frischgebackene Ehefrau? Taggart verlor seine Gelassenheit. „Seit wann hat denn Lilah das Sagen bei uns, und seit wann darf sie sich in mein Leben einmischen?“

Gabriel seufzte. „Seit Dominic erfahren hat, dass sie schwanger ist. Glaub mir, die nächsten sechs Monate werden uns wie eine Ewigkeit vorkommen.“

„Geht es ihr denn gut?“, fragte Taggart abrupt.

„Alles okay. Dominic ist derjenige, der jedes Mal durchdreht, sobald sie auch nur das kleinste Wehwehchen hat.“

„Na ja, mit ihm werde ich mich später beschäftigen. Im Moment will ich nur wissen, was mit Genevieve geschehen ist.“

„Es wird dir nicht gefallen.“

„Ja, dachte ich mir schon.“ Sein Magen zog sich wieder schmerzhaft zusammen. Taggart ging zur Tür, nahm Genevieves Reisetasche und reichte sie Gabriel, während er je einen Karton unter die Arme nahm. „Aber ich werde dich zunächst noch leben lassen, weil du mir helfen wirst, alles Nötige zu tun, um Genevieve so schnell wie möglich aus dem Gefängnis zu holen.“

Gabriel seufzte wieder leise. „Ich nehme an, das bedeutet, dass wir beweisen müssen, dass ihr Bruder unschuldig ist?“

„Ich habe doch gesagt, alles Nötige“, antwortete Taggart ungeduldig und ging an Gabriel vorbei aus der Hütte hinaus.

Aber während er das tat, wurde er von einer Verzweiflung erfasst, die er nur zu gut kannte. Vielleicht würde es ja reichen, Seth Bowen zu entlasten, um Genevieve die Freiheit zu sichern. Aber Taggart war nicht sicher, dass es genügte, um ihm wieder eine Chance bei ihr zu geben.

Wenn er überhaupt eine verdiente.

14. KAPITEL

Genevieve zog den Mantel fester um sich, als sie auf die breite Treppe vor dem Gefängnis von Silver County hinaustrat. Nach neun Tagen Aufenthalt in einer engen Zelle, die nur ein einziges, mit Maschendraht versehenes Fenster hatte, war das Sonnenlicht an diesem Nachmittag ihr willkommener denn je, obwohl es sie blendete.

Sie atmete ein paar Mal tief die kühle Luft ein und genoss die Frische des Tages. Dann schloss sie die Augen und dankte dem Himmel für ihre Freiheit.

Trotz der Versicherungen ihres Anwalts, der ihr gesagt hatte, dass er von Steele Security engagiert worden war, konnte Genevieve es immer noch nicht ganz glauben, dass der Albtraum, der sie mehr als acht Monate ihres Lebens gekostet hatte, endlich vorüber war.

Sie hörte Schritte die Treppe hinaufkommen, und als sie die Augen öffnete, sah sie ein vertrautes männliches Gesicht vor sich.

„Seth!“ Einen ungläubigen Moment konnte sie ihren jüngeren Bruder nur fassungslos anstarren. Dann schlang sie ihm überglücklich die Arme um den Hals. „Oh Gott, du bist draußen! Du bist wirklich frei!“

Lachend und weinend zugleich, klammerte sie sich an ihn und streichelte unaufhörlich seine Arme und Hände, als könnte sie nicht glauben, dass er wirklich hier draußen mit ihr stand. „Ich kann es nicht fassen. Wann? Warum?“

„Heute Morgen“, sagte er und drückte sie fest an sich. „Es war Lauras Bruder, Genevieve. Er hat Jimmy umgebracht.“

Sie erstarrte. „Was?“, sagte sie schockiert. „Martin? Aber warum?“

„Wie sich herausgestellt hat, heißt er gar nicht so. Und er ist auch nicht Lauras Bruder, sondern ihr Liebhaber“, sagte Seth grimmig. „Sie hatten es von Anfang an geplant. Offenbar hatten sie nach jemandem wie Jimmy gesucht, noch bevor sie ihn überhaupt kennenlernten. Und später erzählte er ihr wohl, dass er ihr alles vermachen würde, und so führten sie dann also ihren Plan durch. Es sollte so aussehen, als hätte er einen Einbrecher überrascht, wie ich auch geglaubt habe, aber dann bin ich aufgetaucht und habe Martin weggejagt, bevor er den Tatort entsprechend präparieren konnte.“

„Aber er war doch zu der fraglichen Zeit bei Jimmys Eltern, oder nicht?“

„Laura war bei ihnen. Martin kam etwas später und behauptete, das Haus nicht sofort gefunden zu haben. Und niemand hat daran gedacht, das zu erwähnen, weil man ja sofort mich festgenommen hat.“

„Aber das Testament und die Versicherung …“

„Du kennst Jimmy. Er machte immer alles in letzter Minute, und auch in diesem Fall hat er darüber gesprochen, bevor er es wirklich in die Wege geleitet hatte.“ Er schüttelte den Kopf. „Er fehlt mir so.“

Sie dachte daran, was er durchgemacht hatte, umarmte ihn wieder und drückte ihn an sich. „Ich weiß. Aber ich bin so froh, dass diese Geschichte für uns vorbei ist.“

„Ja, ich auch.“ Seth löste sich sanft von Genevieve, schob sie ein wenig von sich weg und strich ihr das dunkle Haar aus der Stirn.

Eine Weile standen sie nur da und sahen sich glücklich lächelnd an. „Und?“, fragte er schließlich und hob eine Augenbraue. „Willst du mich gar nicht fragen, wer dafür verantwortlich ist, dass wir beide hier stehen können?“

„Ich bin ziemlich sicher, dass ich das schon weiß“, sagte sie und schluckte mühsam. Sie war entschlossen, sich diesen schönen Moment durch nichts zerstören zu lassen. Dass Seth bei ihr war und in Freiheit, bedeutete natürlich, dass sie Taggart viel mehr schuldete, als sie ihm je zurückzahlen könnte. Es war nicht wichtig, dass sie seit ihrer Festnahme weder von ihm gehört, noch ihn gesehen hatte.

Oder es sollte wenigstens nicht wichtig sein. Nein, sie würde nicht zulassen, dass es ihr etwas ausmachte. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass es wahrscheinlich keine Zukunft für sie und Taggart gab und dass ihre gemeinsame Zeit in Montana alles sein konnte, was sie je zusammen haben würden. Genauso wusste sie mit einer Sicherheit, die keine Beweise verlangte, dass er nichts mit der entsetzlichen Festnahme in der Hütte zu tun hatte. Was auch schiefgegangen war, es war nicht seine Schuld gewesen.

„Ich mag ihn“, sagte Seth.

„Du hast ihn kennengelernt?“

„Klar. Wir haben ein paar Mal miteinander geredet, während ich noch im Gefängnis war. Und vorhin kam er vorbei, kurz nachdem ich entlassen worden bin.“

„Er ist ein guter Mensch“, sagte sie so gelassen, wie sie konnte.

„Ja, sicher. Nur … Ich glaube, er hat Angst.“

„John?“ Das glaubte sie natürlich keine Sekunde. Nach allem, was er in Afghanistan durchgemacht hatte, bezweifelte sie, dass ihn noch irgendetwas aus der Fassung bringen könnte. Aber ihr Bruder brannte darauf, ihr eine Frage zu beantworten, die sie noch nicht gestellt hatte. Und da sie so glücklich war, ihn wiederzusehen, tat sie ihm den Gefallen und fragte. „Wovor?“

Er lächelte zufrieden und machte eine kleine dramatische Pause, bevor er antwortete. „Vor dir.“

„Vor mir?“, rief sie. „Das ist lächerlich.“

Er hob abwehrend die Hände. „Das ist nur meine bescheidene Meinung. Der Mann hat kaum etwas gesagt auf dem Weg hierher, aber ich habe genau gemerkt, wie schwer es ihm fiel, beim Wagen zu bleiben. Einer seiner Brüder – Dominic, glaube ich – behauptet, John ist der beste Beweis dafür, dass die stärksten Männer am verletzlichsten sind, wenn es sie richtig erwischt.“

„John ist hier?“

„Ja. Habe ich doch gerade gesagt.“

Aber Genevieve hörte ihm schon nicht mehr zu.

Sie ging an Seth vorbei, schirmte die Augen vor der Sonne ab und suchte die dicht befahrene Straße nach einer vertrauten Gestalt ab. Auf der anderen Straßenseite stand Taggart mit finsterem Gesicht neben seinem schwarzen Jeep und ließ sie nicht aus den Augen.

Sie merkte nicht, dass ihr Mantel auf den Boden fiel, als sie die Stufen hinunterlief. Sie rannte über die Straße, ohne auf das laute Hupen und das Quietschen von Reifen zu achten. Dann warf sie sich Taggart in die Arme.

„Oh Gott, dabei hatte ich das doch nicht tun wollen“, sagte sie und vergrub das Gesicht an seinem Hals, wobei sie ihn fast umwarf. „Du brauchst nichts zu sagen. Ich verstehe schon, dass du nicht dasselbe empfindest, und ich erwarte nichts von dir, wirklich nicht. Aber du hast mir so gefehlt.“

„Genevieve.“ Taggart schluckte mühsam. Er hatte geglaubt, dass er auf alles vorbereitet gewesen wäre, auf ihre Wut, ihre Verachtung, sogar ehrlichen Dank, bevor sie ihn ein für alle Mal aus ihrem Leben verbannte.

Aber das hier hatte er nicht erwartet. Dass sie mit weit ausgebreiteten Armen auf ihn zugelaufen kommen und ihn mit unverhohlener Liebe in den Augen ansehen würde, ohne ihm Fragen zu stellen, ohne eine Erklärung zu verlangen, ohne Vorwürfe.

Er schloss die Augen, schlang die Arme um sie und hob sie mühelos hoch, und etwas von der unerträglichen Anspannung, die ihm in den letzten zehn Tagen das Leben schwer gemacht hatte, fiel von ihm ab. Genevieve schlang die Beine um seine Taille, die Arme um seinen Hals und klammerte sich an ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Sie war sein Ein und Alles, der Grund für ihn, zu leben.

Die Frau, die ihn zunächst hereingelegt hatte, dann sein Leben mit Sonnenlicht erfüllt und ihm wieder das Lachen beigebracht hatte. Bis zu diesem Moment hatte er gedacht, dass er sie gehen lassen würde, wenn es das war, was sie wollte. Aber jetzt, da sie in seinen Armen lag, musste er zugeben, dass er das nicht gekonnt hätte.

Sie gehörte ihm, und er gehörte ihr.

Und sie verdiente es, die Wahrheit zu erfahren. Er musste ihr erklären, warum er nicht bei ihr gewesen war, als sie ihn am meisten gebraucht hatte.

„Genevieve“, sagte er wieder, und dieses Mal klang seine Stimme kräftiger.

„Hm?“

„Sieh mich an. Du hast ein Recht darauf …“ Er hielt inne und schluckte mühsam. „… mich anzusehen, wenn ich dir das sage.“

Sie löste den Griff um seinen Hals und beugte sich leicht zurück. „Was ist denn …“

„Pscht“, befahl er. „Als ich zurückkam und herausfand, was Gabriel getan hatte, hatte ich so große Angst wie noch nie in meinem Leben. Irgendwie hast du mich dazu gebracht, mir den Zwischenfall am Zari-Pass noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen und wenigstens die Möglichkeit zu erwägen, dass ich nicht der Einzige war, der verantwortlich gemacht werden kann. Ich fing allmählich an zu glauben, dass ich vielleicht doch ein normales Leben führen könnte. Mit dir.“

Er fuhr schnell fort, als sie ihn unterbrechen wollte. „Aber es war alles noch so neu für mich, und als ich zurückkam und du fort warst, war es zu spät. Statt zu dir zu kommen und das Risiko einzugehen, dass du mich für immer wegschickst, dachte ich, dass es vielleicht helfen würde, wenn ich vorher die Angelegenheit mit Seth in Ordnung brächte. Dann würdest du mir vielleicht glauben, dass ich nicht einfach verschwunden war und dich deinem Schicksal überlassen hatte.“

Er seufzte. „Und dann zog es sich immer mehr in die Länge, und der Richter erwies sich als sehr schwierig, und das Ganze dauerte und dauerte, und ich war immer noch nicht zu dir gekommen … Du hast jedes Recht, mich wegzuschicken, aber …“

„Es ist schon gut“, unterbrach Genevieve ihn.

„Nein, ist es nicht. Verdammt, Genevieve, was ich zu sagen versuche, ist …“ Seine Stimme stockte einen Moment, aber dann klang sie sicher und entschlossen. „Ich liebe dich. Ich liebe dich, und ich möchte, dass wir zusammen sind. Für immer. Sag mir bitte, dass du meine Frau werden willst.“

„Oh, John.“ Genevieves Herz machte einen Sprung, als sie in seinen grünen Augen keine Schatten mehr entdeckte. „Ich liebe dich auch.“

„Heißt das Ja?“

Sie lächelte. „Wie könnte ich einen so romantischen Antrag ablehnen? Natürlich heißt das Ja.“

Zu ihrer Überraschung schloss er einen Moment die Augen, um sich zu fassen. Und dann sah er sie glücklich lächelnd an, und Genevieve sah zum ersten Mal das Grübchen in seiner Wange.

„Dem Himmel sei Dank. Das wird mir viel Arbeit ersparen. Sonst hätte ich dich womöglich schon wieder jagen müssen. Aber diesmal hätte ich dich an ein Bett gefesselt.“ Er küsste sie voller Zärtlichkeit.

Und Genevieve erwiderte seinen Kuss und wusste, dass sie den einzigen Mann gefunden hatte, der sie glücklich machen konnte.

EPILOG

Genevieve stand in Gabriel Steeles schick eingerichtetem Wohnzimmer und nippte an einem Glas Champagner. Sosehr sie ihren Hochzeitsempfang auch genoss, es war nett, einen Augenblick Atem zu holen, ein wenig nachzudenken und sich umzusehen.

Die Gäste, viele von ihnen waren hochgewachsene, dunkelhaarige, sehr gut aussehende Männer, hatten sich überall im Raum verteilt oder waren auf die Terrasse hinausgegangen, die zum beleuchteten Swimmingpool führte. Unter ihnen befanden sich auch John und Seth, die aufmerksam einem anderen Mann zuhörten. Das musste Deke sein oder Cooper, sie war nicht ganz sicher. Oder war es Jake?

Duftkerzen brannten in allen Ecken, sanfte Musik erfüllte die Luft. Am anderen Ende des Raums sah sie ihre beste Freundin Kate, die ihr zuzwinkerte, sich übertrieben interessiert inmitten all der gut aussehenden Männer umsah, mit dem Mund das Wort „Wow“ formte und sich erregt Luft zufächelte. Genevieve musste lächeln. Es war kaum zu fassen, dass sie jetzt schon seit ganzen acht Stunden eine verheiratete Frau war.

Heute Mittag waren sie und John zusammen mit Seth, Kate, Dominics schöner Frau Lilah und allen Steele-Brüdern bis auf die drei, die in Übersee stationiert waren, zu der kleinen Wiese gegangen, die sich am Rand des wild wachsenden Gartens hinter ihrem Haus erstreckte.

Dort neben dem kleinen Teich, der wie Glas unter der blassen Herbstsonne glitzerte, hatte Genevieve gestanden. Sie trug ein elfenbeinfarbenes Spitzenkleid und war von den Menschen umgeben, die sie am meisten liebte, als sie und John sich vor einem Pfarrer gegenseitig Treue und ewige Liebe schworen.

Es war mehr als vollkommen gewesen. Sie betrachtete glücklich den schlichten Smaragdring an ihrer linken Hand. Es war ein wundervoller Herbsttag, eine sanfte Brise ließ das Gras wispern, und die Sonne erwärmte ihre Wangen. Und John, hochgewachsen und ernst, hatte ihr gelobt, sie den Rest seines Lebens zu ehren und zu lieben.

Es war alles, was sie sich je erträumt hatte, sehr viel mehr, als sie je zu hoffen gewagt hatte. Und es war erst der Anfang.

„Genevieve, kann ich dir etwas bringen? Vielleicht noch etwas Champagner?“

Gabriel stand neben ihr, gut aussehend und charmant, und glänzte wie immer mit guten Manieren. Johns eleganter, etwas rätselhafter Bruder bemühte sich immer noch sehr, um sein raues Verhalten ihr gegenüber wiedergutzumachen.

Es war nicht nur vor allem ihm zu verdanken, dass sie wieder in Freiheit war, was ihre Hochzeit betraf, hatte er ihr jeden Wunsch von den Augen abgelesen. Sie hatte nur zu erwähnen brauchen, was sie sich für die Zeremonie wünschte, und schon hatte er sich um alle Einzelheiten gekümmert und dann darauf bestanden, noch diese Party für sie zu geben.

„Ich brauche nichts, Gabriel“, sagte sie jetzt mit einem Lächeln zu ihm. „Oder zumindest wird das so sein, wenn du mir endlich versprichst, zu vergessen, was in der Hütte passiert ist. Glaub mir, ich weiß, dass man alles tun würde, um einen geliebten Bruder zu beschützen.“

„Ja.“ Er musterte sie einen Moment nachdenklich, und seine Miene erhellte sich, noch bevor er zu lächeln begann. „Ja, ich glaube, das tust du.“ Zu ihrem Erstaunen beugte er sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „John ist ein Glückspilz, dass er dich gefunden hat“, sagte er, lächelte wieder und schlenderte weiter.

Genevieve überlegte, ob sie so etwas wie Wehmut in seiner Stimme gehört hatte, als sie plötzlich zwei starke Arme um ihre Taille spürte. Alles andere war nicht mehr wichtig, sobald sie Johns warmen Körper an ihrem Rücken spürte. „Geht es dir gut?“, fragte er leise und küsste sie hinter dem Ohr.

„Wunderbar, jetzt, da du da bist.“ Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn mit einem strahlenden Lächeln an.

Im Gegensatz zu seinem eleganten Bruder, der die modische Perfektion in Person war, hatte John schon seine Krawatte gelockert und das Jackett ausgezogen. Sein weißes Hemd stand am Kragen offen und entblößte den sonnengebräunten Hals, die Ärmel hatte er bis zu den Ellbogen hochgekrempelt.

Er sah groß und stark aus und so umwerfend männlich, dass Genevieve einen glücklichen Seufzer nicht unterdrücken konnte. „Und du? Wie geht’s dir?“ Sie strich ihm leicht über das Haar.

„Mir geht’s gut.“ Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Aber es würde mir noch besser gehen, wenn ich dich dazu überreden könnte, mit mir von hier zu verschwinden.“ Er drückte einen Kuss auf die Innenfläche ihrer Hand. „Ich will dich mit keinem mehr teilen müssen“, fügte er leise hinzu. „Ich will dich ganz für mich allein haben.“

„Dann bist du bei mir richtig. Du hast es vielleicht noch nicht gehört“, flüsterte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund, „aber ich bin sehr geschickt, wenn es darum geht, vom Erdboden zu verschwinden.“

John lächelte amüsiert und erwiderte dann kurz, aber leidenschaftlich ihren Kuss. Er war sich sicher, mit Genevieve würde er sich nie langweilen, und sein Leben würde immer hell und schön sein.

Dass er sie gefunden hatte, war das größte Glück, das das Leben ihm beschert hatte, und er würde dafür sorgen, dass sie genauso empfand.

Am besten fing er jetzt gleich damit an. Er nahm sie entschlossen bei der Hand, und sie begannen ihre gemeinsame Flucht in eine glückliche Zukunft.

– ENDE –

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Table of Contents

- KLAPPENTEXT
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
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